De sa tour d�Oulan-Bator, Gengis II Mao IV Khan r�gne, en ce XXIe si�cle, sur le monde entier. Sur ce qu�il en reste. En 1991, une �ruption cataclysmique du Cotopaxi a assombri le ciel pour des semaines. A la faveur de la terreur et de la nuit, des �meutes. Puis des r�volutions. Des guerres, enfin. Et sur les ruines du vieil ordre, les survivants meurent lentement du pourrissement organique, virus surgi d�une usine d�armes bact�riologiques. L�humanit� pourrit sur pied. Sauf � Oulan-Bator, sauf dans l�organisation du Khan, o� gr�ce � l�antidote de Roncevic, d�vetepp� sur son ordre, le pourrissement est arr�t�. Gr�ce � l��lectronique, le Khan a des yeux partout. Il est le garant de Reconstruction. Il manifeste une vitalit� prodigieuse. Il a quatre-vingt-treize ans. Il ne veut pas mourir. Avec l�aide de Shadrak, noir am�ricain devenu son m�decin, il ne mourra jamais. Gr�ce � trois projets immortalit� dont le plus sinistre, Avatar, consiste � transf�rer dans un corps jeune sa personnalit�. Pour assurer une tyrannie �ternelle ?
Dans neuf minutes, le jour va se lever sur la grande cit� d�Oulan-Bator, capitale du inonde reconstruit. �veill� depuis quelque temps d�j�, le Dr Shadrak Mordecai s�agite nerveusement dans son hamac. Il consid�re d�un �il sombre l��cran de son terminal, lumineux petit cercle vert encastr� dans le mur. La date s�y inscrit en lettres rouges�:
Lundi
14 mai
2012
Comme � l�ordinaire, le Dr Mordecai n�a pu dormir que quelques heures. Toute l�ann�e, il a souffert d�insomnies. Cette incapacit� � trouver le sommeil constitue sans doute un message de son cortex, mais il n�a su jusqu�ici le d�chiffrer. Au moins, aujourd�hui, ne s�est-il pas �veill� sans raison�: de grandes �preuves et des difficult�s s�annoncent pour lui. Mordecai est le m�decin personnel du khan Gengis�II Mao�IV, Prince des Princes et Pr�sident des Pr�sidents�� autrement dit, ma�tre de la Terre. En ce jour, le vieux Gengis Mao doit subir une greffe de foie, la troisi�me en sept ans.
Le souverain dort � moins de vingt m�tres, dans une suite contigu� � celle de Mordecai. Dictateur et docteur occupent des appartements r�sidentiels au soixante-quinzi�me �tage de la Grande Tour du Khan, magnifique aiguille d�onyx qui jaillit de la poussi�re brune du plateau mongol. � l�instant m�me, Gengis Mao jouit d�un sommeil profond�: les yeux sont immobiles sous les lourdes paupi�res�; la position du dos favorise un repos enviable�; la respiration est calme, �gale�; le pouls r�gulier�; le niveau hormonal monte normalement. Mordecai sait tout cela car il porte, dans la chair de ses bras, de ses cuisses et de ses fesses, des implants perceptifs qui le renseignent � tout instant, par t�l�mesure, sur les processus vitaux du khan. Il a fallu � Mordecai toute une ann�e de formation intensive pour apprendre � d�chiffrer les donn�es d�entr�e, les petits �lancements, les fr�missements, les pulsations et les d�mangeaisons qui constituent le code de repr�sentation analogique des principales fonctions corporelles du pr�sident. Mais � pr�sent, c�est devenu pour lui une seconde nature. Ici, un chatouillement indique un embarras digestif�; l�, un battement signale une paresse de la vessie�; ailleurs, un picotement d�crit un d�s�quilibre salin. Shadrak Mordecai �prouve le sentiment de vivre dans deux corps, mais il s�y est habitu�. La pr�cieuse existence du pr�sident se trouve ainsi garantie par son vigilant m�decin. Officiellement, Gengis Mao a quatre-vingt-sept ans, peut-�tre est-il plus vieux encore, mais son corps, assemblage de greffons et d�organes artificiels, poss�de la force et les r�flexes de celui d�un homme de cinquante ans. Le pr�sident d�sire reculer la date de sa mort jusqu�� l�ach�vement de son �uvre terrestre�� il d�sire, en somme, la reculer � l�infini.
Et comme il dort bien, en cet instant�! Automatiquement, Mordecai lit et relit les donn�es qui ont trait � ses syst�mes autonomes�: respiratoire, digestif, endocrinien, circulatoire�� tout marche � merveille. Plong� dans un sommeil sans r�ves (les yeux immobiles), allong� comme � son habitude sur le flanc gauche (l�g�re pression aortique), le pr�sident �met de petits ronflements (r�verb�rations dans la cage thoracique) et n��prouve manifestement aucune angoisse � l�id�e de sa prochaine op�ration. Mordecai envie son calme. Il est vrai que, pour Gengis Mao, les greffes d�organes sont chose famili�re.
� l�instant pr�cis o� le jour point, le m�decin se l�ve, s��tire, traverse nu sa chambre aux dalles fra�ches et sort sur le balcon. Vers l�est, une aurore bleut�e se r�pand dans le ciel, l�air est vif et froid, un vent coupant souffle sur la plaine, une forte brise du sud parcourt la Mongolie, de la Grande Muraille en direction du lac Ba�kal. Elle agite les drapeaux de Gengis Mao � Sukhe-Bator, la plus grande place de la capitale, et fait trembler les fleurs roses des massifs de tamaris. Shadrak Mordecai aspire profond�ment et �tudie la ligne d�horizon, comme s�il guettait quelque �loquent signal de fum�e venu de Chine. Mais aucun signal ne vient�; seuls les fourmillements et les pulsations de ses implants continuent de carillonner l�imp�rieuse bonne sant� de Gengis Mao.
En bas, tout est tranquille. La ville dort, � l�exception de ceux qui doivent d�j� se rendre au travail�; les Mongols sont peu sujets � l�insomnie. Mordecai l�est, pour sa part�; aussi bien n�est-il point mongol. Sa peau est noire, du noir de l�Afrique, bien qu�il ne soit pas davantage africain. Sa silhouette est haute�� pas loin de deux m�tres�� et �lanc�e, ses cheveux sont �pais et cr�pus, ses l�vres pleines, il a de grands yeux, bien �cart�s, un nez large quoique busqu�. Parmi cette population � la peau dor�e, au nez pointu, � la chevelure raide et soyeuse, le Dr Mordecai est loin�� trop loin � son go�t, peut-�tre�� de passer inaper�u.
Il s�accroupit, se rel�ve, s�accroupit, se rel�ve, ciseaux des bras. Chaque matin�e d�bute ainsi par une s�ance de gymnastique, nu sur le balcon, expos� � l�air glac�. Mordecai a trente-six ans, et, bien que son poste au gouvernement lui assure l�acc�s � l�antidote Roncevic, bien que lui soit de ce fait �pargn�e la terreur du pourrissement organique qui obs�de la plupart des deux milliards d�habitants de la plan�te, il consid�re que trente-six ans est un �ge o� l�on doit commencer � prendre les mesures qui mettront le corps � l�abri des in�vitables ravages du temps.
Hors d�haleine et en sueur, le corps parcouru de l�gers frissons, Mordecai d�cide enfin qu�il a pris assez d�exercice. Il se sent r�ceptif, pleinement vivant, et � peine inquiet de l��preuve chirurgicale qui s�annonce. Il se lave, s�habille, programme son petit d�jeuner, aussi l�ger qu�� l�habitude, et s�attaque � la routine des t�ches du matin.
Le voici donc devant Interface Trois, qui lui donne quotidiennement acc�s � la suite de son ma�tre le khan. Il s�agit d�une massive porte en losange, haute de deux m�tres et demi. Du bronze soyeux de sa surface pointent les cylindres de dix-huit groins verruqueux dont le diam�tre varie de trois � neuf centim�tres. Certains sont des senseurs ou des d�tecteurs, d�autres des circuits audio, d�autres, enfin, des armes mortelles�; Shadrak n�a nul moyen de les distinguer. Le d�tecteur d�aujourd�hui peut se transformer demain en canon laser. C�est gr�ce � cette distribution al�atoire des fonctions que Gengis Mao parvient � tromper les assassins sans visage qu�il redoute si fort.
��Shadrak Mordecai au service du khan, annonce d�une voix nette le m�decin.
Il esp�re s��tre adress� au micro du jour.
Interface Trois se met � bourdonner doucement et livre la d�claration de Mordecai � une analyse d�empreintes vocales, tandis que le corps du m�decin est soumis � toutes sortes de v�rifications�: thermogen�se, examen statesth�sique, contexture olfactive, et ainsi de suite. Que l�une de ces donn�es vienne � s��carter de son profil pr��tabli et Mordecai pourrait se retrouver immobilis� par les boucles de mousse qui gicleraient soudain de la porte, tandis que des gardes viendraient enqu�ter. Toute r�sistance � ce point pourrait entra�ner l��limination imm�diate du suspect. Cinq interfaces semblables � celle-ci garantissent les cinq acc�s aux appartements du pr�sident, et jamais l�on ne vit syst�me plus diabolique. D�dale en personne n�aurait pu dresser barri�res plus astucieuses autour du roi Minos.
Une microseconde suffit � d�cr�ter que Mordecai est bien Mordecai et non quelque rus� simulacre en mission r�gicide. Dans le chuintement uni de joints parfaitement usin�s et le fr�lement de gonds impeccables, le panneau ext�rieur de l�interface se met � coulisser. Le docteur p�n�tre � l�int�rieur d�un compartiment aux murs de pierre o� il tient � peine. Une antichambre qui ne ferait le bonheur d�aucun claustrophobe. Il lui faut y demeurer une autre microseconde, le temps que tout l�examen soit r�p�t�, et ce n�est qu�apr�s avoir donn� satisfaction qu�il sera admis dans l�appartement imp�rial proprement dit. ��La redondance, a d�clar� Gengis Mao, est la voie principale de notre survie.�� Mordecai l�approuve. Le franchissement compliqu� de ces interfaces n�est que broutille � ses yeux�; cela fait partie de Tordre normal de l�univers et ne l�incommode pas plus que de tourner une cl� dans une serrure.
La pi�ce attenante � Interface Trois, c�t� int�rieur, est une caverne sph�rique connue sous le nom de Surveillance Vecteur�Un. Pour Gengis Mao c�est, litt�ralement, une fen�tre ouverte sur le monde. Une �blouissante batterie d��crans de cinq m�tres carr�s�; chacun s�y �tage du sol au plafond et pr�sente un panorama sans cesse changeant d�images transmises par les milliers de cam�ras espions dispos�es aux quatre coins de la plan�te. Il n�est pas d��difice public tant soit peu important qui ne poss�de son mouchard�; des d�tecteurs balaient toutes les grandes art�res�; un corps sp�cial d�ing�nieurs s�emploie � modifier constamment les emplacements de cam�ras, � installer des appareils dans les recoins jusque-l� n�glig�s. Encore les objectifs ne sont-ils pas tous fixes. Les satellites espions quadrillent le ciel en si grand nombre que si l�on pouvait mat�rialiser le trac� de leurs orbites � l�aide de fils de soie, la Terre se trouverait emmaillot�e d�un cocon serr�. Au centre de Surveillance Vecteur�Un, un vaste tableau de contr�le permet au khan, qui passe l� des heures d�affil�e, install� sur un �l�gant si�ge en forme de tr�ne, de ma�triser le flot d�informations fourni par cette foule d�yeux. Du bout des doigts, il pianote les indicatifs d�appel et peut � loisir contempler ce qui se passe � Tokyo ou Bangkok, � New York ou Moscou, � Buenos Aires et au Caire. La d�finition des myriades d�objectifs est d�une telle nettet� que le khan est en mesure de distinguer � cinq kilom�tres la couleur des yeux d�un homme.
Lorsque le pr�sident n�utilise pas Surveillance Vecteur�Un les �crans ne fonctionnent pas moins de fa�on ininterrompue, l�unit� pilote engloutit en ordre quelconque les donn�es fournies par les innombrables points de collecte. Les images se succ�dent�; l�une glisse furtivement sur un �cran pour dispara�tre au bout d�une seconde ou deux, l�autre persistera de mani�re � fournir une s�quence coh�rente de plusieurs minutes. Shadrak Mordecai, qui doit chaque matin traverser cette pi�ce afin de se rendre aupr�s de son ma�tre, a pris l�habitude de rester quelques instants en contemplation devant ce courant vertigineux d�images bariol�es. Mordecai a donn� un nom secret � cet interlude quotidien�: c�est sa ��visite au service de traumatologie���� cette derni�re expression d�signant � ses yeux le monde en g�n�ral, vall�e de larmes et de d�g�n�rescence physique.
Il se tient � pr�sent au milieu de la salle et observe les souffrances du monde.
Le d�fil� semble plus saccad� aujourd�hui�; l�ordinateur g�ant doit �tre secou� de tics�: ses ordres sautent fr�n�tiquement d�un �il � l�autre et les images clignotent dans l�affolement. Parfois, tout de m�me, un flash compr�hensible. Un pauvre cl�bard boitille dans une rue gorg�e de d�tritus. Une n�grillonne aux grands yeux et au ventre gonfl� se tient toute nue dans une ravine o� tourbillonne la poussi�re, elle pleure en su�ant son pouce. Une vieille aux �paules tombantes ploie sous des baluchons nou�s avec soin, elle traverse la place pav�e d�une quelconque ville de la douce Europe, suffoque, porte les mains � sa poitrine, s��croule avec son barda. Un Oriental parchemin�, calotte verte et ficelle de barbe blanche, �merge d�une �choppe, il tousse et crache le sang. Une foule (des Mexicains�? Des Japonais�?) entoure deux adolescents qui se battent au couteau � d�couper�; leurs bras et leurs poitrines brillent de stries rouges. Trois enfants se serrent sur le toit d�une maison arrach�e, charri�e le long des veines grises et mouchet�es d��cume blanche d�un fleuve en crue. Un mendiant au profil d�oiseau de proie tend une serre accusatrice. Une jeune femme aux cheveux noirs tombe � genoux sur le trottoir, pli�e en deux par la douleur, la t�te sur le pav�, tandis que deux gamins l�observent. Une voiture fonce sur une nationale et prend un virage d�ment pour se perdre dans une secondaire buissonneuse. Surveillance Vecteur�Un est comme une vaste tapisserie aux mille motifs compartiment�s�; chaque panneau a quelque chose � dire, un bout d�histoire, provocant, d�fiant l�entendement. L�-bas, dehors, dans le monde, dans l��norme service de traumatologie du monde, les deux milliards de sujets de Gengis�II Mao�IV meurent d�heure en heure, malgr� tous les efforts du Comit� r�volutionnaire permanent. �a n�a rien de neuf�� d�heure en heure, par le pass�, tout vivant, au long de sa vie, n�a fait que mourir��, mais en ces ann�es d�apr�s la Guerre virale, ce sont les modalit�s qui ont chang�; la mort semble tellement plus pr�sente quand tant et tant de gens pourrissent ensemble de l�int�rieur, et de si spectaculaire mani�re�; la putrescence g�n�rale, l�-bas dans le monde, est d�autant plus poignante que des yeux innombrables en suivent le d�roulement. Les cam�ras du khan enregistrent tout, sans commenter, sans juger�; elles se contentent de couvrir les murs d�un confondant tableau de la condition humaine au d�but du XXIe si�cle, version revue et corrig�e d�apr�s-guerre.
Cette salle est comme une pierre de touche o� chacun, par ses r�actions, se r�v�le. Chez Mordecai, ce tourbillon d�images provoque un m�lange de fascination et de r�pulsion�; c�est une mosa�que folle o� s�inscrivent la d�faite et la d�composition, le courage et l�endurance�; ces victimes qui d�filent sur les �crans, il les aime et les prend en piti�, et les embrasserait s�il le pouvait�� il aiderait la vieille � se relever, il placerait quelques pi�ces dans la main tordue du mendiant, il caresserait le ventre gonfl� de la fillette. Mais gu�rir est le m�tier de Mordecai, aussi bien que sa vocation. � d�autres, le th��tre de la cruaut� de Surveillance Vecteur�Un rappelle surtout leur bonne fortune�: comme ils ont eu le nez creux de se hisser jusqu�aux hautes sph�res gouvernementales, et donc aux fournitures r�guli�res d�antidote Roncevic, comme ils ont eu raison de s�attirer les faveurs du pr�sident Gengis Mao et de s�assurer une existence exempte de faim, de douleur et de pourrissement organique, bien � l�abri du cauchemar de la vie r�elle�! � d�autres encore, les �crans sont insupportables et, loin d��veiller suffisance et sentiment de sup�riorit�, ils exacerbent une culpabilit� intol�rable�� pourquoi se trouvent-ils ici, sains et saufs, alors qu�eux, les autres, sont l�-bas dehors�? Il en est aussi que les �crans ne font qu�ennuyer�: on y voit des drames sans intrigue, des transactions dont on ne comprend pas l�objet, des trag�dies sans teneur morale, des coupons sans suite du tissu effiloch� de la vie. Quant aux r�actions de Gengis Mao, personne ne peut en juger car le masque du khan, en ce domaine comme en tant d�autres, demeure obstin�ment ferm� tandis qu�il manie les commandes. Mais le fait demeure�: il passe � Surveillance Vecteur�Un des heures enti�res. La salle, en quelque mani�re, le nourrit.
Ce matin, Shadrak Mordecai prend son temps, il accorde cinq, huit, dix minutes � l��norme salle. Gengis Mao dort encore, apr�s tout. Mordecai le sait par ses implants. Personne en ce monde n��chappe � la surveillance�; tandis que les mille yeux de Gengis Mao sondent le globe, le khan endormi est sond� par son m�decin. Debout presque immobile pr�s du tr�ne, Mordecai est assailli, de l�int�rieur comme de l�ext�rieur, par une masse d�informations�: les donn�es m�taboliques de Gengis Mao font vibrer ses implants, telles des cordes pinc�es�; le scintillement des �crans lui agresse la vue. Il va quitter la pi�ce lorsque l�un des �crans, tout en haut � gauche, lui laisse entrevoir un instant ce qui est, ce qui ne peut �tre que Philadelphie. Il est clou� sur place. Sa ville natale�: il fut l�un des b�b�s du bicentenaire, il vint au monde dans la patrie de Benjamin Franklin, il fit fi�rement son entr�e � l�h�pital Hahnemann, alors que les �tats-Unis d�Am�rique n��taient plus qu�� quatre mois de c�l�brer le deux centi�me anniversaire de leur naissance. Et voici de nouveau Philadelphie, dans le compas de quelque �il satellis� avide d�informations�: les totems familiers de l�enfance, l�H�tel de ville, Ind�pendance Hall, Penn Center, Christ Church. Son dernier s�jour remonte � bien des ann�es. Mordecai vit depuis dix ans en Mongolie. Il fut un temps o� il avait du mal � se convaincre de l�existence d�un endroit tel que la Mongolie, terre l�gendaire du pr�tre Jean et de Gengis Khan, mais c�est aujourd�hui Philadelphie qui prend des allures de l�gende. Et les �tats-Unis d�Am�rique�? Ce groupement de syllabes poss�de-t-il encore un sens�? Qui aurait pu imaginer que la Constitution de Jefferson et de Madison serait un jour oubli�e et que l�Am�rique jurerait all�geance � un suzerain mongol�? Non, c�est l� une exag�ration et Mordecai le sait bien�: l�Am�rique, comme toutes les autres nations, est gouvern�e par une repr�sentation locale du Comit� r�volutionnaire permanent, cette coalition de groupes radicaux et r�actionnaires dont le fonctionnement est assur� � travers des vestiges d�institutions d�mocratiques. Gengis Mao, le vieux reclus, ne fait que pr�sider le Comit�, il n�est qu�une figure lointaine et semi-mythique qui gouverne indirectement et sans cons�quence directe sur la vie quotidienne des ex-compatriotes du Dr Mordecai. On ne s�arr�te sans doute pas plus, en Am�rique, � consid�rer Gengis Mao comme incarnant l�autorit� du Comit� r�volutionnaire permanent�� autrement dit le chef supr�me�� qu�on ne s�imagine le pr�sident de la compagnie �lectrique locale comme source du courant lorsqu�on tourne l�interrupteur. D�ailleurs, peu d�Am�ricains seraient troubl�s d�apprendre qu�ils doivent fid�lit� � un Mongol. La plan�te enti�re a d�missionn�; termin�, le jeu de la politique�; Gengis Mao gouverne par d�faut, parce que tout le monde s�en fout, parce que, dans un monde bris�, �puis�, et qui meurt de pourrissement organique, s�il se trouve quelqu�un, n�importe qui, pour se pr�ter au r�le de dictateur mondial, c�est au soulagement de tous.
Philadelphie dispara�t de l��cran, remplac�e par un idyllique panorama tropical�� roses et blancs d�une plage en demi-lune, frondaison duveteuse des palmiers, jaunes et �carlates des hibiscus en fleur, et personne � la ronde. Mordecai hausse les �paules et s�en va.
La suite imp�riale est dispos�e en cercle�; elle occupe tout le dernier �tage de la Grande Tour du Khan, � l�exception de cinq locaux triangulaires, dont l�appartement de Mordecai, plant�s, tels des coins, � intervalles r�guliers sur son pourtour. Au bout de Surveillance Vecteur�Un le m�decin se trouve face � trois portes massives, espac�es de huit m�tres, du c�t� oppos� � l�interface qui lui a permis d�acc�der � la salle. La porte de gauche m�ne � la chambre � coucher de Gengis Mao. Mordecai ne l�emprunte pas�� en cette journ�e, le pr�sident aura besoin de tout son sommeil, mieux vaut le laisser tranquille. Shadrak d�laisse aussi la porte centrale, celle du bureau priv� du khan, et se pr�sente devant celle de droite, qui donne sur une salle connue sous le nom de Comit� Vecteur�Un. Mordecai doit la franchir pour atteindre son propre bureau.
Il se soumet � l�examen de la porte et attend son approbation. Toutes les pi�ces de la suite imp�riale sont s�par�es par des barri�res �galement infranchissables, certes moins sophistiqu�es que les portes principales des cinq interfaces, mais pareillement soup�onneuses�: ici, personne ne peut �voluer librement d�une pi�ce � l�autre. Au bout d�un moment, la porte lui accorde l�acc�s � Comit� Vecteur�Un. La salle est grande, sph�rique, comme toutes les pi�ces importantes chez le khan, et brillamment �clair�e. Elle occupe, mat�riellement, le centre de la suite, c�est l�axe autour duquel tourne le reste, et aussi, en un sens moins litt�ral, le centre nerveux du gouvernement plan�taire, du Comit� r�volutionnaire permanent. Ici, nuit et jour, parviennent des communiqu�s de cadres du CRP dans chaque cit�; ici, nuit et jour, les pontes du Comit� s�installent devant des consoles compliqu�es, des terminaux scintillants. Ils d�cident de la politique � suivre et transmettent leurs instructions � de moindres satrapes, dans de lointaines provinces. Toutes les demandes d�antidote Roncevic passent par ici�; c�est � Comit� Vecteur�Un que sont examin�es les candidatures aux greffes d�organes, � la r�g�no-th�rapie et aux actes m�dicaux importants. Toutes les affaires relevant de la juridiction des instances r�gionales du Comit� sont r�gl�es ici, selon les principes de la d�polarisation centrip�te�� principal cadeau philosophique de Gengis Mao � l�humanit�. Shadrak Mordecai n�a pas la t�te politique et il se soucie peu de ce qui se d�roule � Comit� Vecteur�Un mais comme la disposition des lieux l�oblige � nombre de passages quotidiens dans cette salle, il s�arr�te parfois afin d�observer les bureaucrates � l��uvre, comme il s�arr�terait pour �tudier le comportement d�insectes bizarres sur une b�che pourrie.
Pour l�instant, semble-t-il, il ne se passe pas grand-chose. En p�riode de crise, les douze consoles sont occup�es et Gengis Mao en personne, install� � son super-pupitre, au centre de tout, organise la strat�gie en manipulant f�rocement l�impressionnante batterie d�appareils sophistiqu�s qui constitue son r�seau de transmissions. Mais on vit des jours tranquilles. La seule crise importante dans le monde se d�roule � l�int�rieur du foie de Gengis Mao, et elle sera bient�t r�solue. Cela fait des semaines que le pr�sident ne s�est pas donn� la peine de prendre son poste � Comit� Vecteur�Un. Il pr�f�re s�acquitter de ses fonctions supr�mes depuis le petit bureau priv� attenant � sa chambre. Seules trois consoles sont en service ce matin. Des vice-pr�sidents � l�air las, un homme et deux femmes, y prennent en b�illant les messages et formulent les r�ponses appropri�es.
Mordecai a franchi la moiti� de la pi�ce d�un pas alerte lorsqu�il s�entend interpeller. Il se retourne pour voir Mangu, h�ritier pr�somptif de Gengis Mao, se diriger vers lui, venant sans doute du bureau priv� du pr�sident.
��C�est aujourd�hui qu�on op�re le khan�? demande-t-il d�une voix inqui�te.
��Dans trois heures environ, confirme Mordecai en hochant la t�te.
Mangu fronce les sourcils. C�est un jeune Mongol, assez beau et d�une taille inhabituelle pour sa race�� il est presque aussi grand que Mordecai. Rond de visage, il a des traits sym�triques et plaisants, le regard vif, en �veil. Mais pour l�heure il semble tendu, sur les nerfs, comme s�il appr�hendait quelque chose.
��Est-ce que �a se passera bien, Shadrak�? Y a-t-il des risques�?
��Ne te fais pas de souci. Ce n�est pas aujourd�hui que tu deviendras khan. Apr�s tout, ce n�est rien de plus qu�une greffe du foie.
��
��Gengis Mao est un habitu�.
��Mais combien d�op�rations pourra-t-il encore supporter�? C�est un vieil homme.
��Mieux vaut qu�il ne t�entende pas�!
��Il est probablement en train de nous �couter � la minute m�me, laisse n�gligemment tomber Mangu.
Le jeune homme semble un peu moins tendu et parvient � sourire.
��De toute fa�on, le khan ne prend jamais ce que je dis au s�rieux. Je crois qu�il me consid�re un peu comme un imb�cile.
Mordecai sourit, mais reste sur sa r�serve. Il lui arrive aussi de consid�rer un peu Mangu comme un imb�cile, et peut-�tre plus qu���un peu��. Il se rappelle ce que lui avait dit, il y a d�j� des mois, le Dr Crowfoot du projet Avatar, Nikki Crowfoot��
��O� seras-tu pendant l�op�ration�? demande le m�decin.
D�un geste large, Mangu indique la console principale de Comit� Vecteur�Un�:
��Par l�, � faire semblant de mener la revue.
��� faire semblant�?
��Tu sais bien que j�ai encore beaucoup de choses � apprendre, Shadrak. Il me faudra
��Il ne le fait pas pour s�exercer, dit Mordecai. Son foie actuel est d�faillant depuis des semaines. Il faut le remplacer. Mais je te le r�p�te�: tu n�as pas � t�inqui�ter.
Mangu sourit et serre bri�vement le bras de Mordecai en signe d�affection. C�est presque douloureux.
��Je ne m�inqui�te pas. J�ai confiance en toi, Shadrak. J�ai confiance en toute l��quipe m�dicale qui le maintient en vie. Pr�viens-moi d�s que ce sera fini.
Il s��loigne vers le pupitre de commande o� il va jouer au ma�tre du monde.
Mordecai hoche la t�te. Mangu n�est pas d�nu� d�attraits. Il est aimable, il a du charme et m�me un certain charisme. En cette �poque sombre o� seuls les �clairs dispensent une lumi�re de cauchemar, il fait figure de h�ros populaire. Depuis une dizaine de mois, il est devenu le substitut du pr�sident aux yeux du public. Il para�t � sa place lors des c�r�monies officielles, inauguration d�un barrage, sessions du Comit� et autres. Le fringant prince h�ritier, d�sarmant de simplicit� et tellement accessible, s�est attir� les faveurs de la foule comme jamais, pas un seul instant, Gengis Mao ne put le faire. Ceux qui ont observ� Mangu de pr�s connaissent son essentielle futilit�, savent que, derri�re l�image, il n�y a rien, sinon mollesse d��me et frivolit�, un sympathique athl�te pris dans une invraisemblable charade. Mais la banalit� de Mangu ne le rend pas m�prisable, et Mordecai �prouve une compassion sinc�re � son endroit. Pauvre Mangu, qui s�en fait � l�id�e qu�il pourrait devoir succ�der au khan aujourd�hui m�me, sans avoir achev� son apprentissage�! Lui vient-il seulement � l�esprit qu�il ne sera
Il se h�te vers son propre bureau, referme la porte et la scelle. Il �prouve soudain un vif pincement dans le haut de la cuisse gauche. C�est � cet endroit que lui est restitu�e l�activit� c�r�brale du khan. � quatre salles de l�, Gengis Mao s��veille.
Le bureau de Mordecai constitue pour lui un Ilot de tranquillit� parmi le dense tumulte qu�est la vie au sommet de la Grande Tour du Khan. La pi�ce, une sph�re mesurant dix m�tres de diam�tre, poss�de de multiples entr�es, toutes programm�es pour ne s�ouvrir qu�� lui-m�me ou � Gengis Mao. Il y a la porte qu�il a franchie en venant de Comit� Vecteur�Un, celle qui m�ne � la salle � manger priv�e du khan, une autre, � l�extr�mit� oppos�e, qui donne acc�s � un bureau, rarement utilis� mais dot� d�une isolation parfaite, qui porte le nom de Retraite du Khan. La derni�re porte, Interface Cinq, relie le cabinet du m�decin au bloc chirurgical, haut de deux �tages, qui constitue l�un des ��coins�� fich�s dans la tour.
Dans le sanctuaire qu�est son bureau, Shadrak Mordecai go�te quelques instants de paix avant de plonger dans le tourbillon de ce jour. Rien ne presse, bien que Gengis Mao soit d�j� debout. Mordecai sait par ses implants�� il est devenu capable de traduire instantan�ment le moindre des signaux dans le langage des activit�s physiques du khan�� que les serviteurs ont p�n�tr� dans la chambre de Gengis Mao, l�ont aid� � se lever et le soutiennent � pr�sent dans la s�rie de timides moulinets des bras et de mouvements des pectoraux que le vieillard ex�cute tous les matins � l�insistance de son m�decin. Ensuite, les serviteurs lui feront prendre un bain, le raseront, l�habilleront, l�am�neront enfin. � cause de l�op�ration pr�vue, Gengis Mao ne prendra pas de petit d�jeuner ce matin, mais Mordecai sait qu�il n�aura pas � s�occuper de lui avant au moins une heure.
Le simple fait d��tre dans ce bureau lui donne du c�ur � l�ouvrage. Les boiseries sombres et luxueuses, la lumi�re tamis�e, le bureau courbe et net, fait de bois exotiques, les magnifiques rayonnages aux montants cristallins et aux minces �tag�res de travertin o� il range son inestimable biblioth�que de classiques de la m�decine, les �l�gantes armoires qui abritent sa vaste collection d�instruments m�dicaux anciens�� tout cela forme pour lui un environnement id�al, le cadre parfait pour le m�decin qu�il voudrait �tre, et dont il pense, � l�occasion, avoir qualit�: le ma�tre de l�art d�Hippocrate, prince des gu�risseurs, celui qui prolonge et pr�serve la vie. Les seuls instruments m�dicaux, en ce lieu, sont antiques, tout un attirail romantique et surann頖 bechers, scalpels et bistouris aux formes �tranges, lancettes et caut�res, ophtalmoscopes et d�fibrillateurs, planches d�anatomie primitives et inexactes, scies chirurgicales, sphygmomanom�tres, stimulateurs �lectriques, fioles d�antitoxines rejet�es par la Facult�, tr�phines, microtomes�: reliques d�un pass� plus innocent. Au cours des cinq derni�res ann�es, il avait accumul� ces objets avec passion�; c��tait pour lui une mani�re d��tablir un lien avec les grands m�decins de jadis. Il en allait de m�me pour ses livres rares, qui poss�daient valeur d��gide�: des jalons de l�histoire m�dicale, des talismans du progr�s scientifique. La
Le travail concret de Mordecai s�accomplit ailleurs�: le bloc chirurgical, au-del� d�Interface Cinq, ne sert pas seulement aux op�rations proprement dites, mais aussi � tout acte m�dical dont Gengis Mao pourrait avoir besoin. Quant � ce cabinet, il est r�serv� � la recherche et � la r�flexion. Imm�diatement � droite du bureau se trouvent des claviers, des terminaux compacts, gr�ce auxquels Mordecai peut avoir instantan�ment acc�s � des biblioth�ques enti�res�; il lui suffit d�appuyer sur une touche ou m�me de prononcer un mot cod�, de citer des sympt�mes, d��baucher un diagnostic, pour recevoir en retour, d�ment codifi�, un pr�cis du savoir accumul� au cours des si�cles, tout sur le probl�me envisag�, depuis le papyrus Smith, Hippocrate et Galien jusqu�aux derni�res trouvailles des microbiologistes, des immunologistes et des endocrinologistes qui �uvrent dans les laboratoires du khan. Tout y est�: l�enc�phalite et l�endocardite, la gastrite et la goutte, la n�phrite, la n�phrose, le n�vrome, le nystagmus, l�aspergillose et la bilharziose, l�ur�mie et la xanthochromie, les mille blessures naturelles de la chair. Il fut un temps o� les m�decins �taient des chamans emplum�s et peinturlur�s qui frappaient bravement leur tambour, retournant contre les d�mons qu�ils voulaient �loigner l�arme de l�effroi�; ils livraient un combat solitaire contre d�insondables causes et d�inexplicables effets�: sans se d�monter, ils per�aient les veines et a�raient les cr�nes, d�terraient racines et herbes aux vertus purement magiques. Ils luttaient seuls contre les esprits sombres de la maladie, sans autre guide que l�intuition et leur h�ritage folklorique touchant au surnaturel. Tandis qu�� pr�sent�! la machine-qui-a r�ponse-�-tout�! Qu�on appuie sur une touche et voici le r�sultat�: �tiologie, pathologie, symptomatologie, pharmacologie, contre-indications, prophylaxie, pronostic, s�quelles�; tout le parchemin miraculeux du diagnostic et du traitement, de la cure et de la convalescence, se d�roule sur commande�! � ses moments libres, Shadrak Mordecai aime bien se mesurer � l�ordinateur, il se pose des probl�mes th�oriques, postule des sympt�mes et propose des diagnostics�; sorti de Harvard il y a onze ans, il est encore un �tudiant, toujours un �tudiant.
Mais les moments libres, ce n�est pas pour aujourd�hui. Il se tourne vers sa gauche et compose le num�ro du bloc chirurgical.
��Warhaftig, demande-t-il s�chement.
Au bout d�un moment para�t sur l��cran le visage sans myst�re de Nicolas Warhaftig, chirurgien du khan, une bonne centaine de greffes d�licates dans ses �tats de service. La cam�ra cadre derri�re lui l�essentiel de la salle d�op�ration�: des tableaux s�animent de l��clat des cadrans de mesure et des panneaux de commande, on distingue la batterie de lasers, le labyrinthe arachn�en d�aiguilles, de tubes et de canules de l�anesth�siste, et, en partie seulement, la table d�op�ration proprement dite, les tentures et le billard, les lampes et les instruments, les linges blancs et les chromes �blouissants, on n�attend plus que l�imp�rial patient.
��Le khan est r�veill�, dit Mordecai.
���a va, nous sommes dans les temps.
Warhaftig, la soixantaine et les cheveux argent�s, ne perd pas son flegme. Il �tait d�j� le num�ro un de la greffe d�organes et l�idole de Mordecai lorsque ce dernier poursuivait ses �tudes. Bien que Shadrak soit aujourd�hui th�oriquement son sup�rieur hi�rarchique dans l��quipe du khan, il n�y a jamais le moindre doute dans l�esprit des deux hommes lorsqu�il s�agit de savoir lequel est la plus haute autorit� sur le plan professionnel. Pour Mordecai, cela ne facilite pas les rapports.
��Pourrez-vous me l�amener � neuf heures pr�cises�? demande Warhaftig.
��J�essaierai.
��Faites mieux qu�essayer, r�plique s�chement Warhaftig en plissant les l�vres. Nous commen�ons la perfusion � neuf heures quinze. Le foie est encore au frigo, mais la d�cong�lation est toujours d�licate � coordonner. Comment se sent-il�?
��Toujours pareil. Fort comme dix hommes.
��Pouvez-vous me donner rapidement un bilan du taux de glucose dans le sang et de la production de fibrinog�ne�?
��Un moment.
Bien que ses implants ne lui fournissent pas directement d�informations sur ces �l�ments, Mordecai a une telle pratique de l�organisme de Gengis Mao qu�il peut faire le point sur des centaines d�activit�s physiologiques secondaires � partir des indices fournis par les principales r�actions m�taboliques.
��Taux de glucose satisfaisant, si l�on tient compte de la r�duction pr�visible due � la n�crose h�patique. C�est plus dur d�obtenir un relev� concernant le fibrinog�ne, mais � mon avis il y a insuffisance de toutes les prot�ines du plasma. Et c�est sans doute plus grave pour l�h�parine que pour le fibrinog�ne.
��Et la bile�?
���a d�gringole depuis vendredi. Et encore un peu plus ce matin. Mais pas de dysfonctionnement majeur jusqu�ici.
��Tr�s bien.
Warhaftig fait brusquement signe � quelqu�un hors champ. Les mains du chirurgien sont impressionnantes, longues et muscl�es, avec des doigts pareils � des baguettes fines et flexibles, des doigts � d�vorer les gammes, incroyables de puissance et de d�licatesse. Bien qu�il ne soit pas chirurgien, Shadrak Mordecai poss�de des mains fortes et gracieuses, mais en voyant celles de Warhaftig, il a toujours l�impression d��tre dot� de grosses pattes de boucher.
��Tout progresse bien de notre c�t�. Je vous attends � neuf heures. Y a-t-il autre chose�?
��Je voulais juste vous faire savoir que le khan �tait r�veill�, r�pond Mordecai avec une pointe de brusquerie, puis il coupe la communication.
Il appelle ensuite la chambre � coucher du khan et parle � l�un des serviteurs. Oui, Gengis Mao est bien r�veill�, il a pris son bain et s�appr�te � l�op�ration. Il va entreprendre sa m�ditation du matin dans quelques instants. Le docteur d�sire-t-il lui parler auparavant�? Il le d�sire, en effet. L��cran se vide pendant un long moment et Mordecai sent monter son niveau d�adr�naline�: m�me apr�s tout ce temps, la crainte et le respect que lui inspire le pr�sident ne sont pas sur le point de diminuer. Mordecai s�oblige au calme par un rapide effort de concentration, et bien lui en prend car la t�te et les �paules du khan Gengis�II Mao�IV viennent soudain s�inscrire sur l��cran.
C�est un homme maigre et rude comme le cuir, avec un cr�ne �troit et triangulaire, des pommettes saillantes, des sourcils lourds, des yeux f�roces, des l�vres minces et dures. Sa complexion tend plut�t vers le brun que vers le jaune�; ses cheveux, �pais et noirs, sont tir�s en arri�re et descendent presque jusqu�aux �paules. Son visage inspire aussit�t la crainte, mais �galement, et c�est plus �trange, la confiance. Il semble tout percevoir, tout ma�triser�; c�est un homme que l�on peut charger de tous les fardeaux du monde, il saura en supporter le poids avec comp�tence et sans se plaindre. La d�t�rioration r�cente de son foie du moment l�a marqu� de fa�on visible�� sa peau s�est cuivr�e davantage, la carnation est plus sombre, des marbrures sont apparues sur les joues, le regard poss�de un �clat fi�vreux qui ne lui est pas naturel�� malgr� cela, le port reste royal, l�impression qui se d�gage est celle d�une force in�puisable, l�homme semble appel� par la nature � endurer et � r�gner.
Il parle et sa voix est profonde mais grin�ante, limit�e dans ses intonations, ce n�est pas la voix d�un bon d�magogue.
��Comment est-ce que je me porte, ce matin, Shadrak�?
Entre eux, la plaisanterie n�est pas neuve. Le khan rit�;
Shadrak affiche un sourire bilieux et r�pond�:
��Vous �tes en forme. Bien repos�, un peu faible en glucose, mais dans l�ensemble tout va comme pr�vu. Warhaftig vous attend. Il aimerait vous voir en chirurgie � neuf heures pr�cises. Mangu est au pupitre de Comit� Vecteur�Un. Journ�e tranquille, pour l�instant.
��Ce sera mon quatri�me foie.
��Le troisi�me, corrige doucement Mordecai. J�ai consult� les dossiers. Une premi�re greffe en 2005, une autre en 2010, et � pr�sent�
��J�avais un foie � ma naissance, Shadrak. Il compte �galement. Je suis un �tre humain, pas vrai, Shadrak�? N�oublions pas la panoplie d�organes que j�avais en naissant.
Le regard irr�sistible de Gengis Mao transperce un Mordecai mal � l�aise. Humain, oui, il faut essayer de toujours garder �a pr�sent � l�esprit�; le pr�sident est humain, bien que son pancr�as soit un petit disque de plastique, que son c�ur soit constamment relanc� par de l�g�res secousses �lectriques administr�es par de fines aiguilles d�argent, que ses reins se soient d�velopp�s dans d�autres corps que le sien, que sa rate ses poumons sa corn�e son c�lon son �sophage son pharynx son thymus son art�re pulmonaire son estomac son oui humain �a il l�est mais c�est parfois dur de se le rappeler�� et parfois, quand on plonge dans ces yeux glac�s, terrifiants, imp�rieux, ce n�est pas l��clair divin de l�autorit� supr�me qu�on y voit, mais autre chose, le regard opaque de la fatigue ou peut-�tre de la terreur, un regard qui semble tout � la fois r�v�ler une peur accablante de la mort et accueillir celle-ci avec chaleur. Gengis Mao est hant� par la mort, cela ne fait aucun doute, c�est un homme qui empoigne la vie avec une telle f�rocit� qu�au bout de neuf d�cennies, il est pr�t � se soumettre � n�importe quelle torture pour acheter un autre mois, une autre ann�e�; il vit dans la hantise de la mort et ses yeux le proclament�; mais il est aussi amoureux de la mort, cette fin qu�il recule sans cesse l�obs�de, comme l�orgasme obs�de l�homme qui s��chine � le diff�rer. Mordecai a entendu Gengis Mao parler de la puret� du non-�tre. La venue du
��Venez me prendre � neuf heures, dit le pr�sident.
Mordecai hoche la t�te devant un �cran vide.
Shadrak Mordecai met � profit l�heure qui lui reste pour s�acquitter d�une des fonctions de sa charge�: il doit �couter les rapports quotidiens des chercheurs plac�s � la t�te des trois grands projets pour lesquels Gengis Mao a mobilis� une bonne partie des finances de l��tat�� le projet Talos, le projet Ph�nix, le projet Avatar. En tant que m�decin personnel de Gengis Mao, Shadrak coiffe le tout et doit s�entretenir individuellement chaque matin avec les responsables, dont les laboratoires se situent aux niveaux inf�rieurs de la Grande Tour du Khan.
Sur l��cran appara�t d�abord Katya Lindman, du projet Talos. ��Hier, nous avons encod� les paupi�res, dit-elle aussit�t. C�est l�un des plus grands pas que nous ayons accompli jusqu�ici dans notre programme de conversion analogique-num�rique. Nous poss�dons dor�navant sept des trois cents traits kin�siques fondamentaux de Gengis Mao, en repr�sentation graphique et avec un code de conversion complet.�� Katya est une Su�doise aux �paules larges, mais courte de taille, le cheveu sombre, une femme remarquablement intelligente et prompte � se mettre en col�re�; elle est fort belle, malgr� ou peut-�tre � cause de sa bouche aux l�vres minces et aux dents aiguis�es, qui semble bizarrement sauvage et mena�ante. Des trois projets, celui dont elle a la charge est le plus extravagant�: il s�agit de b�tir un Gengis Mao m�canique, un analogue qui permette au khan de continuer � r�gner apr�s sa mort physique�� une marionnette, un simulacre, mais dot� d�une vie propre, d�un substrat gengis-maoiste. Naturellement, la technologie n�cessaire existe d�j�; le probl�me est de cr�er un automate qui transcende ceux de Walt Disney, que Mordecai se rappelle avoir vus dans sa jeunesse�: les ing�nieux robots Lincoln, Edison ou Christophe Colomb, avec leur complexion, leurs gestes et leur diction �tonnants de r�alisme. Les machines Disney sont ici insuffisantes. Un Abraham Lincoln fa�on Disney peut articuler impeccablement le discours de Gettysburg huit fois l�heure, mais serait bien incapable de n�gocier avec une d�l�gation furieuse de d�put�s reconstructionnistes. Un Gengis Mao de m�tal et de plastique pourrait rab�cher les principes de la d�polarisation centrip�te avec une �loquence hypnotique, mais cela serait-il d�une quelconque utilit� pour affronter les crises d�une soci�t� en perp�tuel changement�? Non, il s�agit de saisir l�essence vivante de Gengis Mao, de l�encoder et d�en tirer un programme susceptible de se d�velopper et de r�agir � l��v�nement. Shadrak doute du succ�s final. Il demande � Katya Lindman, ainsi qu�il le fait de temps � autre, si son service a progress� dans la num�risation des processus mentaux de Gengis Mao�� ce qui est une t�che autrement difficile que la repr�sentation num�rique de ses mimiques ou de ses attitudes famili�res. Katya ressent cette question comme une menace, et un �clair que Shadrak conna�t bien passe dans son regard, mais elle se contente de r�pondre�:
��Nous travaillons toujours sur le probl�me. Nos meilleurs �l�ments s�y emploient en permanence.
��Merci, dit Shadrak qui prend aussit�t en ligne Irayne Sarafrazi.
La directrice du projet Ph�nix est une jeune g�rontologiste iranienne, une fille menue, presque fragile, aux grands yeux noirs, aux l�vres pleines et qui lui donnent un air grave, aux cheveux noirs s�v�rement plaqu�s en arri�re. Son groupe est � la recherche d�une technique de r�g�n�ration corporelle qui permettra le rajeunissement du tissu cellulaire de Gengis Mao, de mani�re que le pr�sident puisse rena�tre � l�int�rieur de sa propre peau lorsqu�il n�aura plus la r�sistance physique ou mentale n�cessaire � de nouvelles transplantations. Le principal obstacle en la mati�re est la r�ticence du cerveau � r�g�n�rer les cellules qu�il perd quotidiennement. Renverser le cours de la d�g�n�rescence des autres organes, les rajeunir, n�est qu�un probl�me relativement simple de reprogrammation des acides nucl�iques, mais personne n�a encore trouv� le moyen d�interrompre, et encore moins de compenser, la mort continue du cerveau. Le poids estim� du cerveau de Gengis Mao, au cours de sa longue existence, a d�j� diminu� de dix pour cent, avec perte correspondante de la fonction mn�monique et du temps de r�action neural. Le pr�sident est loin d��tre s�nile, mais l�involution vers la d�bilit� pourrait �tre terrible s�il lui fallait encore fonctionner pendant un si�cle ou deux avec le m�me �quipement c�r�bral. Des centaines de malheureux primates ont d�j� sacrifi� le contenu de leur bo�te cr�nienne � la recherche d�Irayne Sarafrazi�; leurs cerveaux survivent dans des bocaux entrepos�s sur les �tag�res de son laboratoire, tandis qu�elle s��vertue � chatouiller leurs neurones pour provoquer une nouvelle croissance, mais les choses n�avancent pas. Ce matin, Irayne a l�air d�courag�; ses yeux d�Ach�m�nide ont perdu leur �clat coutumier et ne refl�tent que lassitude. Le cerveau priv� de corps du chimpanz� Pan vient de subir une d�t�rioration brutale et irr�m�diable alors m�me qu�une r�g�n�ration cellulaire semblait s�amorcer.
��Nous sommes sur le point de commencer la dissection, avoue piteusement Irayne, mais selon nous, la mort de Pan peut signifier que tout notre programme de stimulation c�r�brale �tait une erreur. Je songe � faire passer l�accent de la r�g�n�ration proprement dite � l�activation des secteurs redondants. Qu�en penses-tu, Shadrak�?
Mordecai hausse les �paules. Bien entendu, il n�ignore pas que le cerveau humain poss�de de vastes zones redondantes, des milliards de cellules dont la seule fonction apparente est de constituer une r�serve de secours�; il sait �galement ce qu�on a accompli dans le traitement de l�apoplexie et des l�sions c�r�brales en r�orientant le potentiel d�action vers ces zones redondantes. Mais une utilisation plus efficace des tissus existants ne fait que retarder la menace de la d�g�n�rescence s�nile et ne la supprime pas. Tant que des cellules meurent chaque jour dans son cerveau, Gengis Mao est destin� � verser t�t ou tard dans la s�nilit� � l�int�rieur d�un corps rajeuni, que ce soit dans cinquante, dans soixante-dix ou dans quatre-vingt-dix ans�� il ne sera plus qu�un Struldbrug[1]mental radotant, pris au pi�ge dans une enveloppe robuste et revivifi�e.
��La redondance est une mesure � court terme, dit Shadrak. Sans r�g�n�ration du tissu c�r�bral, les risques sont trop �lev�s. Un vieux cerveau dans un corps jeune, �a ne marchera pas. Demain, montre-moi le rapport de dissection du chimpanz�, j�aurai peut-�tre des id�es.
Il ne peut supporter plus longtemps la mine accabl�e d�Irayne et coupe la communication pour appeler Nikki Crowfoot, du projet Avatar.
Elle lui sourit tendrement.
��As-tu bien dormi, Shadrak�?
Sa force et la force de l�affection qu�elle lui voue semblent irradier l��cran. C�est une athl�te, une chasseresse, une plante vigoureuse. Cuivr�e de peau, la poitrine g�n�reuse, elle ne mesure pas loin d�un m�tre quatre-vingt-dix, son visage est osseux, ses yeux bien �cart�s, ses l�vres charnues, son nez volontaire. Des deux c�t�s, ses parents sont am�rindiens�� m�re navajo, p�re assiniboine. Mordecai et elle sont amants depuis quatre mois, amis depuis plus d�un an. Shadrak aime � penser que Gengis Mao ignore tout de leur liaison, mais il ne se fait pas trop d�illusions.
��Disons que j�ai bien dormi pendant un moment, r�pond-il.
��Tu t�inqui�tes pour l�op�ration du pr�sident�?
��C�est sans doute �a. Ou peut-�tre que je m�inqui�te en g�n�ral.
��J�aurais pu t�aider � te d�tendre, fait-elle avec un sourire entendu.
��Probablement. Mais je reste toujours chaste la veille d�une op�ration du pr�sident. Comme un champion de boxe ou un chanteur d�op�ra. Pour garder toute ma concentration et un esprit compl�tement net. Je sais que c�est idiot, Nikki, mais je marche comme �a.
��Calme-toi, je ne faisais que te taquiner. D�ailleurs, on pourra se rattraper ce soir.
��Ce soir, oui. Ou m�me cet apr�s-midi. On le sortira de la salle vers deux heures et demie. Voudrais-tu prendre le tunnel de Karakorum avec moi�?
Nikki Crowfoot soupire.
��Impossible. Ne me tente pas. On a des tests d�licats, cet apr�s-midi. Veux-tu entendre mon rapport�?
Par certains c�t�s, le projet du Dr Crowfoot recoupe les deux autres�: son but est la mise au point d�une technique de transfert de la personnalit� qui permettra � Gengis Mao�� � son �me, son esprit, sa personne, son
Shadrak Mordecai, qui est instruit des trois projets, est peut-�tre seul � conna�tre leur degr� d�avancement respectif. Il sait que la tentative de l��quipe Katya Lindman est probablement sans espoir�� instiller l��me d�un homme dans une machine ne produira pas un double convaincant et viable politiquement, car la machine se r�v�le ordinairement incapable de transcender sa m�canitude�; il sait que le groupe d�Irayne Sarafrazi, tout en suivant la voie qui, mieux que les autres, permettrait de donner � Gengis Mao cette immortalit� dont il a grand-faim, va se trouver immobilis� par le probl�me apparemment insoluble de la d�g�n�rescence c�r�brale. Il sait, aussi, que la mani�re dont Nikki Crowfoot a abord� l�encodage de personnalit� s�est r�v�l�e plus productive que celle de Lindman�; dans les mois � venir, il n�est pas exclu que les chercheurs du projet Avatar parviennent � pulv�riser l�essence gengis-mao�ste, tel un enduit p�n�trant, dans le cerveau d�un corps donneur dont l�ancien occupant aura �t� oblit�r� par un curetage �lectr�nc�phalographique. Pauvre Mangu. Pauvre prince consort, brisant tous ses espoirs, promis � nul autre avenir que
Le sort de Mangu ne sera pas diff�r� beaucoup plus longtemps. Mordecai �coute, fascin� et glac�, pendant que Nikki �num�re les derni�res merveilles. Ils en sont au point o� ils peuvent encoder l�esprit des animaux, reproduire dans leur singularit� les sch�mas �lectriques de leur activit� c�r�brale, traduire en nombres ces ondes et en imprimer la r�plique dans les cerveaux d�animaux receveurs. Ils ont encod� un coq et inject� son esprit dans un faucon r�cur�, lequel ne vole plus mais �cume la basse-cour en cocoriquant avec de maladroits battements de ses ailes splendides et en montant les poules terrifi�es. Ils ont encod� un gibbon et l�ont log� dans le corps d�un gorille�; le gorille, saisi d�une fureur arboricole, saute d�sesp�r�ment de branche en branche, tandis que son essence gorillesque, prise dans une enveloppe gibbonique, crapahute lourdement sur le sol en s�appuyant sur ses jointures, s�arr�tant � l�occasion pour marteler son poitrail rachitique. Et ainsi de suite, et ainsi de suite. Ce n�est qu�une question de semaines avant qu�ils soient pr�ts � tenter les premi�res transplantations humaines. Mordecai se garde de demander � Crowfoot o� elle compte se procurer ses sujets d�exp�rience. Ce sont l� de troublantes questions d��thique, mais n�en va-t-il pas toujours ainsi lorsqu�on sert le khan�? Il pr�f�re ne pas alourdir sa conscience des faits et gestes de sa bien-aim�e.
��Appelle-moi quand l�op�ration sera termin�e, dit Nikki.
��Est-ce que �a ne va pas interrompre ces tests si d�licats�?
��Pas de fa�on trop d�licate. Appelle-moi�; on se verra ce soir.
��Ce soir, d�accord, r�pond faiblement Shadrak. Il est huit heures cinquante-cinq. Temps de conduire Gengis Mao au bloc chirurgical.
Le foie, la plus grosse glande du corps humain, est un organe complexe et des plus utiles�; il p�se un kilo et demi (pr�s de deux pour cent du poids total de l�individu) et remplit des centaines de fonctions biochimiques d�une grande importance. Il produit la bile, un liquide vert essentiel � la digestion. Le sang veineux, en route pour le c�ur, traverse le foie o� il est filtr� afin qu�en soient �limin�s bact�ries, poisons, toxines et autres impuret�s nuisibles. Au plasma sanguin, le foie ajoute des prot�ines de sa fabrication et, parmi elles, le fibrinog�ne, qui joue un r�le dans la coagulation, ainsi que l�h�parine, qui est un anticoagulant. Mais il retient le sucre du sang pour le transformer en glycog�ne, qu�il emmagasine jusqu�� ce que les d�penses �nerg�tiques du corps en requi�rent l�usage. Le foie est aussi responsable de la conversion des graisses et des prot�ines en hydrates de carbone, du stockage des vitamines liposolubles, de la fabrication d�anticorps, de la destruction des vieux globules rouges, et de bien des choses encore.
Les fonctions m�taboliques du foie sont si nombreuses qu�aucun vert�br� ne peut survivre plus de quelques heures priv� de cet organe. Son r�le est tellement vital qu�il poss�de un pouvoir de r�g�n�ration tout � fait extraordinaire�: si l�on �te les trois quarts d�un foie, les cellules restantes vont se multiplier � un rythme tel que la glande aura retrouv� ses dimensions originales dans les deux mois. Un foie d�truit � quatre-vingt-dix pour cent continue � produire de la bile en quantit� normale. La redondance est la voie principale de notre survie. N�anmoins, le foie est sujet � de nombreux dysfonctionnements�� l�assortiment des jaunisses et des n�croses, la septic�mie, les abc�s dysent�riques, le cancer des conduits biliaires, et ainsi de suite. L�omnipotence du foie le met en mesure de supporter ces dysfonctionnements durant de longues p�riodes, mais sa puissance de r�cup�ration, comme toute chose ou presque, diminue avec l��ge.
Gengis Mao souffre d�une affection h�patique chronique. Afin d�entretenir sa vie et celle de ses divers organes artificiels ou greff�s, le pr�sident doit d�verser quotidiennement dans son organisme un v�ritable oc�an m�dicamenteux, et m�me le foie le plus r�sistant aurait quelque peine � supporter le choc permanent des drogues puissantes qu�il lui faut filtrer dans le sang de Gengis Mao. De plus, la pr�sence dans le corps du khan de tant d�organes �trangers d�clenche des interactions biochimiques que le foie doit encore contrer, et les signes de fatigue deviennent apparents. Pilonn� de cette mani�re, le foie du pr�sident se trouve en permanence dans un �tat morbide, que ne font qu�aggraver le grand �ge de son possesseur et l�imbrication peu naturelle de son organisme�: de temps � autre, il faut le changer, et le moment est � nouveau venu.
Deux aides costauds chargent la fr�le carcasse de Gengis Mao sur un chariot, et commencent le trajet familier de la chambre � coucher imp�riale � la table d�op�ration. Malgr� son allure fi�vreuse et fragile, son regard ac�r�, le khan est de bonne humeur�; il hoche la t�te et adresse des clins d��il aux aides qui le disposent sur le chariot, il leur dit qu�il est parfaitement � l�aise�; il pousse de petits gloussements et lance m�me une blague ou deux. Comme toujours, Mordecai est stup�fait du calme de Gengis Mao en de pareils moments, calme dont il a pourtant confirmation par ses implants. Le khan n�ignore tout de m�me pas qu�il y a une bonne chance pour qu�il reste sur le billard, mais son activit� somatique ne semble pas en porter trace�� comme si l�esprit de Gengis Mao, �quitablement partag� entre l�amour de la vie et la faim de la mort, flottait dans un �quilibre m�tabolique parfait. Shadrak ne saurait en dire autant pour son propre compte, peut-�tre parce que les risques d�une transplantation du foie ne lui font pas l�effet d�une bagatelle, et qu�il est loin de se sentir pr�t � affronter, dans sa vie personnelle, les incertitudes du monde d�apr�s Gengis Mao.
Le chariot mont� sur pneus glisse silencieusement de la chambre imp�riale au bureau imp�rial, puis traverse la salle � manger priv�e, le bureau de Shadrak Mordecai, pour franchir enfin�� apr�s une inspection s�v�re qui dure une �ternit� ��Interface Cinq et p�n�trer � l�int�rieur du bloc chirurgical. On appelle ainsi un magnifique t�tra�dre qui occupe les deux derniers niveaux de la Grande Tour du Khan et sous-tend la peau de ce c�ne allong� suivant un arc de quelque trente degr�s. Une croix chrom�e d��clairages fixes dispense dans la pi�ce une lumi�re vive mais non aveuglante. � mi-hauteur, une plate-forme jaillit du mur oppos� � l�interface et divise presque en deux la grande salle du c�t� le plus �loign�. Sur cette plateforme scintille la bulle transparente et aseptique � l�int�rieur de laquelle se d�roulent les interventions�; au-dessous, on d�couvre toute la batterie des appareils de soutien et de maintien de l�environnement st�rile�; un �norme cube encapuchonn�, d�un m�tal vert et terne, d�allure sinistre, et qui contient, pense Mordecai, les pompes, les filtres, les serpentins de chauffage, les bacs de st�rilisation, les humidificateurs et autres dispositifs. Du c�t� oppos� s��tage, sur quelque trente m�tres, toute une ziggourat bleu-vert d��quipements suppl�mentaires�� � la base, un groupe �lectrog�ne, trapu et de couleur brique�; une rang�e d�appareils de mesure�; un autoclave�; une batterie de lasers�; la console d�anesth�sie�; une cam�ra sur grue et des �crans de playback qui permettent aux m�decins consultants de suivre les �v�nements qui se d�roulent dans la bulle�; beaucoup d�autres appareils encore, dont certains restent un myst�re aux yeux de Mordecai.
Il n�a pas besoin de conna�tre la fonction de ces divers instruments. Il ne va accomplir personnellement aucun acte chirurgical. Il fait, en quelque sorte, partie de l��quipement auxiliaire�� sa facult� d�enregistrer, d��valuer et de signaler, minute par minute, les modifications physiologiques � l�int�rieur du corps de Gengis Mao le change en super-ordinateur, plus souple et plus sensible que ne pourrait l��tre, loin s�en faut, une machine. L��tat du khan sera ainsi contr�l� par l�appareillage habituel, naturellement (la redondance est la voie principale�), mais Shadrak, qui re�oit ses informations en direct de l�int�rieur pr�sidentiel, se tiendra aux c�t�s de Warhaftig et pourra interpr�ter, conseiller avec une science intuitive et d�ductive � laquelle aucun instrument de mesure ne saurait pr�tendre. Son r�le de super-ordinateur ne le flatte ni ne l�offense�: il est l� pour �a, un point, c�est tout.
Le chariot est amen� jusqu�� la bulle, avec quelques ondulations, et plac� � c�t� de la table. Partant de celle-ci, des tentacules t�lescopiques d�acier d�ploient leurs �l�ments scintillants, soul�vent Gengis Mao et effectuent le transfert�; le chariot s��loigne. Mordecai, Warhaftig et ses deux assistants, tous d�ment lav�s et rev�tus de blouses, p�n�trent � l�int�rieur de la bulle aseptique, que l�on scelle apr�s leur passage�; elle ne sera pas ouverte avant la fin de l�intervention. Un l�ger sifflement se fait entendre�: l�atmosph�re de la bulle est �vacu�e et remplac�e par un environnement chirurgicalement pur.
Inerte, mais toujours conscient et de fort belle humeur, Gengis Mao braque partout � la fois un regard per�ant et ne perd pas une miette des pr�paratifs. Les assistants d�nudent son torse �troit et dur�� bien que fr�le d�ossature, le pr�sident a un corps muscl�, avec peu de graisse sous-�pidermique�; il n�est gu�re poilu et les fines cicatrices d�op�rations innombrables z�brent sa peau couleur de bronze. Les assistants entreprennent le d�licat travail qui consiste � connecter les terminaux des divers appareils de contr�le. Pensivement, Warhaftig palpe l�abdomen du khan et r�gle l�angle de coupe du laser. L�anesth�siste, qui doit demeurer hors de la bulle, ex�cute sur son clavier le programme pr�liminaire d�acupuncture. ��Perfusion��, murmure Warhaftig d�un air absent, et Shadrak, � qui l�ordre s�adresse, n�est pas m�content d�avoir quelque chose � faire.
Gengis Mao va se trouver priv� de foie pendant quatre � six heures, aussi faut-il le soutenir � l�aide d�un organe artificiel. Mais, m�me aujourd�hui, apr�s plus d�un demi-si�cle de transplantations, on n�est pas encore parvenu � mettre au point le foie artificiel parfait. Le cube compact utilis� par Warhaftig est un compos� organo-m�canique�: conduits, tubes, pompes et filtres d��lectrodialyse assurent la puret� du sang du patient, tandis que les fonctions biochimiques fondamentales, qu�on n�a su jusqu�ici reproduire m�caniquement, sont accomplies par un foie de chien, mis � nu et reposant dans un fluide ti�de au sein du dispositif. Mordecai plante habilement deux aiguilles dans l�avant-bras de Gengis Mao�; l�une pique une veine, l�autre une art�re. Cette derni�re semble rencontrer une r�sistance et Shadrak h�site, mais le pr�sident lui adresse un clin d��il, tout �a, pour lui, c�est de la routine�:
��Allez-y, dit-il, je me sens bien.
Mordecai ach�ve la mise en place et fait signe � l�un des aides. Peu apr�s, le sang du khan circule vers les bobines de dialyse, traverse les lobes h�patiques du chien, rouges et mouill�s, avant de regagner le corps de son possesseur. Shadrak contr�le attentivement les donn�es de la t�l�mesure�: bon, bon, tout est satisfaisant.
��Immunod�presseurs, ordonne Warhaftig.
Cela fait plusieurs semaines que Mordecai, en pr�vision de l�op�ration, bourre le khan de substances antim�tabolitiques, dont il augmente graduellement les doses afin d�enrayer les m�canismes immunologiques du patient. � cette heure, le potentiel antig�nique de Gengis Mao est tellement affaibli que les risques de rejet sont � peu pr�s nuls, mais on ne saurait se contenter d�un �-peu-pr�s�: Gengis Mao re�oit une ultime injection d�antim�tabolites, ainsi qu�une dose de corticost�ro�des, tandis qu�un assistant rest� hors de la bulle actionne un n�ud d�intensit� qui va irradier le sang lors de son passage dans le foie artificiel, d�truisant les lymphocytes g�n�rateurs de rejet. La redondance, encore et toujours la redondance�! Le c�ur du pr�sident bat vigoureusement. D�ailleurs, le rythme est bon � tous les niveaux, Mordecai le sait par ses implants�: tension, pouls, temp�rature, ondes p�ristaltiques, tonus musculaire, dilatation de la pupille, r�flexes musculaires.
��Anesth�sie, dit Warhaftig.
L�anesth�siste, haut perch� � l�autre bout de la salle, se tient devant le clavier d�un instrument plus compliqu� que n�importe quel synth�tiseur de concert. Il attaque son solo en virtuose. Des doigts sensibles effleurent les touches, et les griffes r�tractiles qui terminent les bras articul�s de la table d�op�ration viennent se mettre en position au-dessus du corps pr�sidentiel. L�anesth�siste cherche les m�ridiens d�acupuncture, ajuste les griffes � distance, sonde par petits jets soniques jusqu�� ce qu�il ait localis� avec pr�cision les canaux de l�activit� neurale. Lorsque les doigts m�talliques sont dispos�s de fa�on satisfaisante, il actionne les g�n�rateurs � ultrasons et des rayons d��nergie sonique jaillissent des griffes pour plonger dans le corps immobile et d�tendu du khan. Nulle aiguille ne p�n�tre sous la peau de Gengis Mao, rien qu�un �coulement laminaire de son � haute fr�quence qui �pingle les m�ridiens d�acupuncture. � l�aide d��lectrodes, Warhaftig teste les r�actions du khan, s�entretient avec l�anesth�siste, teste � nouveau, demande un bilan � Mordecai, proc�de � un essai plus pouss�, n�obtient pas le moindre tressaillement du patient. Les doigts d�acier du dispositif de sonipuncture �tincellent sous la lumi�re vive de la bulle, cernant Gengis Mao tels les organes soyeux de certains insectes�� des palpes, des dards ou des ovipositeurs. Le pr�sident n�a jamais permis qu�on lui administre une anesth�sie totale�� la perte de conscience ressemble trop � la mort. Warhaftig, pour sa part, r�pugne � l�utilisation, locale ou g�n�rale, de toute substance chimique. C�est donc la sonipuncture qui r�unit les suffrages du docteur et du patient. Gengis Mao est demeur� pleinement conscient et sa p�tulance a quelque chose de terrifiant. Il �met lui-m�me les bulletins concernant les progr�s de son insensibilisation. Warhaftig et l�anesth�siste jugent enfin que le processus est achev�.
��Nous pouvons commencer, d�clare le chirurgien.
La lumi�re baisse un instant, alors qu�on met en route simultan�ment tout l��quipement chirurgical et les syst�mes de soutien. Mordecai se repr�sente un spasme soudain parcourant tout l��difice � la suite de cette augmentation brutale de la demande de courant. � gauche de la table se trouve le dispositif de perfusion, qui pompe r�guli�rement le sang du pr�sident et l�envoie dans les bobines de dialyse. � droite attend le nouveau foie, qui est rest� entrepos� dans une solution saline glac�e depuis qu�il a quitt� le corps du donneur. Il est, � pr�sent, baign� de fluides ti�des qui l�am�nent progressivement � la temp�rature du corps humain. Warhaftig v�rifie une derni�re fois son laser, puis, d�un coup rapide de son long doigt osseux sur le bouton de commande, il fait jaillir un �clair aveuglant de lumi�re pourpre qui pratique une fine incision sur l�abdomen de Gengis Mao. Le khan ne bronche pas. Le chirurgien jette un coup d��il en direction de Shadrak.
��Calme sur tous les fronts, dit celui-ci. Vous pouvez continuer.
Avec la m�me habilet�, Warhaftig entame plus profond. � chaque nouvelle incision, des sondes enregistrent l��tat de la stratification �pidermique jusqu�au niveau cellulaire, de mani�re que les sutures soient parfaites lorsqu�on refermera la cavit� abdominale. Des �carteurs �tincelants se mettent automatiquement en place afin de maintenir les bords de l�incision. Le khan observe d�un �il fascin� les premi�res phases de l�op�ration mais, � mesure que ses organes sont mis � nu, il d�tourne la t�te et contemple le plafond. Peut-�tre �prouve-t-il de la peur ou de la r�pulsion � la vue de ses visc�res, songe Mordecai, mais il s�agit plus probablement d�ennui, tout simplement�� on Ta d�j� ouvert si souvent.
Le foie malade est visible � pr�sent�� lourd, spongieux, sombre. Warhaftig clampe les art�res et les veines qui l�irriguent�; ses doigts s�agitent comme des broches au tour infaillible. Par des coups brefs et audacieux de son scalpel-laser, il sectionne la veine porte, l�art�re h�patique, la veine cave inf�rieure, le ligament suspenseur, le canal chol�doque. ��Termin頻, dit-il, et le troisi�me foie de Gengis Mao est extrait de son abdomen, mis de c�t� pour une biopsie, tandis que le quatri�me foie, sain, massif et replet, repose dans son �crin cristallin, en attendant son tour.
L��quipe entame alors la partie la plus d�licate de l�op�ration. N�importe quel saigneur de porcs peut pratiquer une incision, mais seul un artiste est capable de sutures parfaites. Warhaftig utilise un laser diff�rent, qui soude plut�t qu�il ne tranche, afin de r�unir chair contre chair. Sans manifester le moindre signe de fatigue, il connecte art�res, veines et conduit biliaire au foie tout neuf, il �te les clamps. Gengis Mao a les yeux presque clos et la l�vre pendante, il repose mollement dans un semi-coma. Shadrak a d�j� observ� cette r�action chez le pr�sident et la comprend bien�: elle ne signale ni choc ni �puisement�; il s�agit plut�t d�une sorte d�exercice de yoga qui permet � Gengis Mao d��chapper � l�ennui de cette longue �preuve. Son bilan somatique est toujours satisfaisant, les rythmes alpha dominent l�activit� c�r�brale. Warhaftig �uvre sans rel�che. Le nouveau foie est en place. Le pouls du khan s�acc�l�re et une rectification s�impose, mais il fallait s�y attendre�; �a n�a rien d�inqui�tant. Warhaftig r�unit m�ticuleusement le p�ritoine et le tissu musculaire, le derme et l��piderme. Il a recours pour cela � l�ordinateur qui lui fournit toutes les donn�es concernant la stratification du syst�me tissulaire. Chaque suture est impeccable, les traces de la cicatrisation seront r�duites au minimum. On referme la paroi abdominale. Warhaftig para�t satisfait, il se recule et laisse de moindres artisans prendre le relais. La transplantation a dur� cinq heures exactement. Mordecai se penche au-dessus du khan et examine son visage. Gengis Mao semble dormir, ses traits sont d�tendus, il ne cille pas, sa poitrine se soul�ve r�guli�rement. Mais non, il a per�u l�ombre de Shadrak et cela suffit � le ranimer, ses l�vres minces composent un sourire givr�, sa paupi�re gauche se soul�ve et, oui, il cligne de l��il.
��Eh bien, encore une de pass�e, annonce Gengis Mao d�une voix claire et ferme.
La soir�e est jeune, la journ�e de travail est boucl�e, il a plus qu�assez sacrifi� � Hippocrate�: pour Shadrak Mordecai, l�heure est venue de prendre le chemin de Karakorum, o� l��lite de ce monde las se donne du plaisir. Nikki Crowfoot, compagne des jeux de Shadrak, est de la partie.
Trois heures apr�s l�op�ration, il passe la prendre au septi�me niveau de la Grande Tour du Khan, qui abrite le laboratoire du projet Avatar. C�est une �norme grange aux murs verts, envahie de cages o� s�agitent des animaux absurdes, faucons coqueriquant ou gorilles arboricoles. De gigantesques batteries d�appareils d�essai occupent tout l�espace laiss� libre par les cages. Cela empeste le laboratoire, et c�est une puanteur que Mordecai conna�t bien depuis son passage � la fac de m�decine de Harvard�: un m�lange de lysol et de formol, d�alcool �thylique et de crotte de souris, de fum�es de becs Bunsen et d�isolants corrod�s, et Dieu sait quoi encore.
La plupart des membres du projet Avatar sont d�j� partis, mais, � l�arriv�e de Shadrak, Nikki Crowfoot, v�tue d�une blouse grise de labo et de sandales fatigu�es, s�affaire encore autour d�un ensemble haut de cinq m�tres et qui comprend ordinateurs, t�tes de lecture, �crans de t�l�vision. Le dos tourn� � la porte, elle observe le feu d�artifice vert, bleu et rouge qui z�bre par rafales l��cran d�un oscilloscope g�ant. Shadrak se glisse derri�re la jeune femme, passe les mains sous ses �paules et lui prend les seins. Elle se raidit au premier contact, mais se d�tend aussit�t et ne se retourne m�me pas.
��Imb�cile, dit-elle, mais il n�entre dans sa voix rien d�autre que de la tendresse. Ce n�est pas le moment de me distraire. Je passe une triple simulation. L�, en bas, c�est la vraie bande de Gengis Mao, la verte, et la bleue au-dessus, c�est notre profil septuple du mois d�avril, et�
��Laisse tomber. Gengis Mao est mort sur la table d�op�ration, pendant qu�on retirait son foie. La r�volution a commenc� il y a une heure. La ville�
Elle se d�bat sous son �treinte et se retourne enfin pour le regarder d�un air hagard.
����est en feu, et, si tu tends l�oreille, tu entendras les explosions�: ils font sauter les statues.
Elle surprend l�expression de Shadrak et se met � rire.
��Imb�cile�! Imb�cile�!
��� vrai dire, il est en bonne forme, si on consid�re que Warhaftig lui a mis le nouveau foie � l�envers.
��Arr�te, Shadrak.
��D�accord. Il est vraiment en bonne forme. Il a pris dix minutes pour r�cup�rer et maintenant il danse le quadrille mongol � Comit� Vecteur�Un.
��Shadrak�
��Je ne peux pas m�en emp�cher. Je suis dans une phase de d�lire postop�ratoire.
��Eh bien, moi pas. Ici, la journ�e a �t� pourrie.
Elle est bien d�prim�e, Shadrak le constate d�s qu�il se calme suffisamment pour relever quelques signes �vidents�: regard las, traits tir�s, �paules tombantes (ce qui ne lui ressemble pas).
��Les tests n�ont pas �t� bons�?
��On a tout fait foirer. On est tomb�s sur une boucle de retour d�informations et on a effac� trois bandes essentielles avant d�avoir compris ce qui se passait. J�essaie de r�cup�rer ce qui reste. On a perdu un mois, un mois et demi de travail.
��Pauvre Nikki. Je peux faire quelque chose�?
��Sors-moi d�ici, c�est tout. Amuse-moi. Distrais-moi. Fais des grimaces. Comment s�est d�roul�e l�op�ration�?
��Impeccable. Warhaftig est un vrai sorcier. Il serait capable de r�ussir un implant de noyau sur une amibe avec les pouces.
��Le grand homme r�cup�re bien�?
��� merveille. C�est presque obsc�ne de voir comment un vieillard de quatre-vingt-sept ans se tire en souplesse d�op�rations importantes toutes les cinq ou six semaines.
��Il a donc quatre-vingt-sept ans�?
Shadrak hausse les �paules.
��C�est le chiffre officiel. On raconte qu�il est �g�, et m�me beaucoup plus �g�: quatre-vingt-dix, quatre-vingt-quinze, voire cent ans et au-del�. Le bruit court qu�il a servi pendant la Deuxi�me Guerre mondiale. Nous sommes en train de parler du cerveau, de la peau et de la charpente, �videmment. Le reste a �t� bricol� � une date relativement r�cente et � partir de pi�ces neuves. Un poumon par-ci, un rein par-l�, art�res de dacron, articulation coxo-f�morale de c�ramique, �sophage de plastique, �paule de chrome au molybd�ne, un nouveau foie au bout de quelques ann�es�� je ne sais pas comment tout �a arrive � tenir. Le fait est qu�il ne cesse de rajeunir, de devenir toujours plus fort, toujours plus roublard. Si tu pouvais entendre ses pulsations, ici dedans�
Nikki sourit et pose ses mains sur les cuisses de Shadrak, comme pour sentir les implants.
��Ouii� Il se porte bien pour son �ge. L�, il est en train de s�envoyer une infirmi�re. Attends. Un instant. Je crois qu�il jouit�! Non, c��tait un �ternuement. Ah�! je capte un signal audio. Elle vient de lui r�pondre ��� vos souhaits��.
��Au fait, la vie sexuelle de Gengis Mao, qu�est-ce que �a donne�?
��J�essaie de ne pas me poser la question.
��Tu n�es pas tenu au courant par toute ta quincaillerie interne�?
��
��Tu n��tais pas oblig� de dormir seul la nuit derni�re.
��Mon sacerdoce l�exigeait. Il fit un geste en direction de la porte. Karakorum�?
���a marche. Mais je dois d�abord faire un brin de toilette et me changer.
Ils montent jusqu�� l�appartement de Nikki, quarante �tages plus haut. Les membres importants de l��quipe de Gengis Mao sont tous log�s � l�int�rieur de la tour�; toutefois, un directeur de recherches ne jouit pas, loin s�en faut, d�un prestige comparable � celui du m�decin personnel du khan, et l�appartement de Nikki n��gale pas en luxe celui de Shadrak�� c�est un simple trois-pi�ces, sobrement meubl�, les planchers sont d�un bois ordinaire, il n�y a pas de balcon, en fait de panorama, c�est plut�t maigre. Tandis que Nikki se d�shabille et passe sous la douche, Shadrak s�installe dans un si�ge de mousse. Nikki a un corps superbe�; � la vue de ses seins lourds aux pointes brunes, de ses cuisses puissantes, de son ventre plat et dur, Shadrak sent le d�sir monter en lui. Nikki est grande et mince, forte d��paules et svelte de taille, elle a la hanche brusque et ond�e, la croupe lisse et ferme�; une �paisse chevelure noire cascade jusqu�au creux de son dos. Avec ses v�tements tombent tout effluve de laboratoire, toute trace de lassitude ou de tension propres au chercheur d��u, � la place surgit un moi plus ancien, plus barbare. Pocahontas, Sacajawea, Nokomis n�e de la lune. Une nuit, au lit, il l�avait g�n�e par de telles comparaisons enfi�vr�es�; elle avait ripost� sur le ton de la moquerie en le traitant d�Othello, de Ras Tafari et de Chaka le Zoulou�; d�s lors, il s��tait abstenu de tout couplet romantique sur l�atavisme sauvage de Nikki, car il n�aime gu�re, pour sa part, �tre chatouill� � cet endroit-l�. Pourtant, chaque fois qu�elle se met nue pour lui, il ne peut s�emp�cher de voir en elle la princesse d�une nation d�chue, une pr�tresse des grands espaces, l�amazone rouge de la nuit pa�enne.
Elle r�appara�t pour rev�tir une longue tunique de r�sille dor�e et d�collet�e sur le devant, r�solument provocante�� c�est l�antith�se de la blouse asexu�e qu�elle porte au labo. Deux pointes de sein couleur chocolat se devinent entre les mailles, et aussi les reflets bleu-noir du treillis pubien, un �clair de hanche ou de cuisse. Il la prendrait volontiers � l�instant m�me, mais il la sait lasse et affam�e, l�esprit encore occup� des d�convenues de la journ�e, et nullement pr�te � l�amour. De toute fa�on, elle a peu de go�t pour les �treintes de l�apr�s-midi et pr�f�re laisser la tension �rotique monter au long d�une soir�e. Aussi se contente-t-il d�un baiser mutin et d�un sourire appr�ciateur. Puis c�est la descente vers les profondeurs de la tour et la rampe d�embarquement du tubotrain de Karakorum.
Karakorum est situ�e � quatre cents kilom�tres d�Oulan-Bator. Voici cinq ans, une perforatrice nucl�aire a creus� un large tunnel sous le d�sert de Gobi, afin de relier les deux villes, l�invincible excavateur thermique a taill� sereinement dans les schistes et les granits profonds du pal�ozo�que. Aujourd�hui, des trains � grande vitesse lanc�s sur des voies silencieuses relient l�ancienne capitale et la nouvelle en moins d�une heure. Mordecai et Nikki Crowfoot se joignent � la foule des f�tards en puissance qui encombre le quai�; le prochain d�part aura lieu dans quelques minutes. Des gens les saluent d�un signe de t�te, mais personne ne s�approche d�eux. Il y a dans un couple, lorsqu�il est superbe, quelque chose d�intimidant, de redoutable, presque, un halo d�inaccessibilit� qui l�entoure comme un mur de glace. Shadrak sait qu�il forme un tel couple avec Nikki�: elle, grand corps ferme et cuivr�; lui, long, mince et noir�; tous deux harmonieux de traits et �l�gants, Othello et Pocahontas en vir�e. Mais un autre facteur contribue � leur isolement�� de par son activit�, le Dr Mordecai est un familier du khan�: ces gens n�oublient pas qu�il traite directement avec Gengis Mao, il est l�un des rares �lus et une partie de l�aura pr�sidentielle s�est communiqu�e � lui, un caract�re imposant qui, par un effet de contagion, fait de Mordecai quelqu�un que l�on n�aborde pas � la l�g�re. Cette situation est loin de le satisfaire, mais il ne peut gu�re la modifier.
Le tubotrain vient � quai. Shadrak et Nikki sont en route.
Karakorum. Fond�e voici huit cents ans par Gengis Khan. Transform�e en grandiose capitale par son fils Ogoday. Abandonn�e, une g�n�ration plus tard, par le petit-fils de Gengis, Koubilay, qui pr�f�rait gouverner � partir de Khanbalik, en Chine. D�truite par ce m�me Koubilay Khan lorsque son fr�re cadet, entr� en r�bellion, voulut en faire le si�ge de sa r�volte. Finalement reconstruite, puis abandonn�e une nouvelle fois, livr�e au d�clin, oubli�e tout � fait. Mais son site devait �tre red�couvert au milieu du XXe si�cle par des arch�ologues de la R�publique populaire mongole et de l�Union sovi�tique. Aujourd�hui, la voici restaur�e par un d�cret du khan Gengis�II Mao�V, h�ritier autod�sign� de deux empires, l�un antique et l�autre moderne, un souverain d�sireux de rappeler au monde la grandeur de Gengis premier du nom, et de faire oublier les si�cles d�assoupissement mongol qui suivirent le cr�puscule des khans.
La nuit, Karakorum brille de feux surnaturels�; une saisissante clart� lunaire l�inonde. � leur sortie de la gare, Nikki et Mordecai peuvent contempler, sur leur gauche, les ruines de l�antique Karakorum, r�sultat des fouilles�: une tortue de pierre isol�e dans un champ d�herbe jaunie, les contours de quelques murs de brique, une colonne bris�e. Tout pr�s de l� se trouvent les st�pas de pierre grise, �rig�s au XVIe si�cle pour honorer les plus saints d�entre les lamas�; au loin, adoss�s aux collines dess�ch�es, les constructions de stuc de la ferme d��tat de Karakorum�� il s�agit d�un projet grandiose de la d�funte R�publique populaire mongole, une vaste r�alisation qui n�occupe pas moins d�un demi-million d�hectares de p�turages. La Karakorum de Gengis Mao s��tend entre les b�timents de la ferme et les st�pas, et recr�e la ville originale avec panache�: le palais aux multiples colonnades d�Ogoday Khan a �t� r�invent�, et le magnifique observatoire dont les tours poignardent le ciel, les mosqu�es et les �glises, et les tentes aux soies criardes des nobles, et les demeures de brique sombre des marchands �trangers. Tout cela atteste la gloire et le faste du Prince des Princes de notre temps, Gengis Mao, lequel, si l�on en croit une rumeur quelque peu �touff�e, poss�da jadis un nom mongol beaucoup plus humble (Cho�jamtse, Ochirbal ou Gombojab, cela varie selon les narrateurs) et fut un petit fonctionnaire, un apparatchik n�gligeable de la bureaucratie de la R�publique populaire, aux temps r�volus du marxisme-l�ninisme. C��tait avant que le monde s��croule, et qu�un nouvel empire mongol soit �rig� sur ses vestiges.
Mais Karakorum la ressuscit�e n�est pas qu�un monument st�rile d�di� � l�ancien temps�: c�est devenu, par la d�cision de Gengis Mao, un parc d�attractions, un lieu consacr� aux plaisirs, un Xanadou du XXIe si�cle qui br�le de toutes les ardeurs. � l�abri de ses tentes noir, jaune et �carlate, on peut d�ner, boire et jouer�; les hallucinations les plus r�centes y sont en vente, on y trouve des partenaires consentants pour tous les go�ts�; ceux qui suivent les vogues du moment�� l�oniromort, le transtemporalisme et la menuiserie ont, ces jours-ci, la faveur du public�� trouvent � Karakorum de quoi c�l�brer leurs rites. Shadrak, pour sa part, est un adepte de la menuiserie�; Nikki Crowfoot en tient pour le transtemporalisme. Shadrak s�en est un peu m�l�, lui aussi, mais pas r�cemment. Un soir, il est venu � Karakorum avec Katya Lindman. Cette femme extr�me, imp�tueuse, voulait absolument qu�il essaie l�oniromort en sa compagnie. Il a refus�, et sa timidit� lui a valu plusieurs jours de m�pris. Pas en paroles, non�: un sourcil castrateur vite hauss�, un �clair furieux dans le regard, un fr�missement moqueur de ses narines fines.
Ils passent justement devant le pavillon de l�oniromort sans lui accorder plus qu�un coup d��il distrait, mais Mordecai doit chasser de son esprit l�image du corps br�lant de Katya.
��Est-ce que ce n�est pas risqu�, pour toi, de t�aventurer aussi loin d�Oulan-Bator seulement quelques heures apr�s une op�ration importante�? demanda Nikki.
��Pas vraiment. Je me suis fait une r�gle de sortir le soir, apr�s une transplantation. C�est une prime que je m�accorde au terme d�une journ�e de travail bien remplie. Si on y r�fl�chit, c�est un des moments les mieux choisis pour une vir�e � Karakorum.
��Comment �a�?
��Cette nuit, il est branch� sur un syst�me intensif de r�animation. En cas de complication, l�alerte est aussit�t donn�e et un des assistants m�dicaux sera l� pour r�pondre � la seconde m�me. Tu sais, mon boulot n�exige pas que je lui tienne la main vingt-cinq heures par jour. Ce n�est pas n�cessaire, et il ne le d�sire pas.
Un feu d�artifice explose soudain au-dessus de leurs t�tes. Des roues d�or et de pourpre tourbillonnent, des lances de flammes se chassent dans la nuit. Shadrak croit voir le visage de Gengis Mao qui emplit le ciel, mais non, ce n�est qu�une hallucination, les motifs lumineux sont bel et bien abstraits. De toute �vidence.
��En cas d�urgence, est-ce qu�ils ne vont pas te rappeler�?
��Ce ne sera pas n�cessaire.
Une musique discordante s��chappe du pavillon d�oniromort, comme des cornemuses qui jouent faux. Il songe � Katya Lindman qui roucoulait en su�dois, une heure avant l�aube, par une nuit de neige, et il fr�mit. Il se frappe la cuisse, � l�endroit o� sont ses implants, et dit�:
��Je capte tout le programme, n�oublie pas.
��M�me ici�?
Il confirme de la t�te.
��L��quipement t�l�m�trique a une port�e de mille kilom�tres. Je le re�ois nettement en ce moment m�me. Il dort tr�s confortablement, je dirais que sa temp�rature est d�un degr� plus �lev� que la normale, son pouls un poil trop rapide, mais le nouveau foie s�int�gre tr�s bien et r��quilibre d�j� son m�tabolisme. Si quelque chose cloche, je le saurai aussit�t, et si besoin est, il ne me faudra qu�une heure et demie pour retourner l�-bas. En attendant je suis couvert, et libre de me distraire.
��Tout en sachant en permanence comment il se porte�?
��En permanence. M�me quand je dors, les bilans rythment les heures dans mon organisme.
��Je suis fascin�e par tes implants, d�un point de vue philosophique.
Ils s�arr�tent un instant devant une buvette. Le vendeur, un Mongol trapu aux narines �paisses, leur propose de l�airag, l�antique breuvage du pays, � base de lait de jument ferment�. Avec un haussement d��paules, Mordecai en prend deux gourdes. Elle fait la grimace, mais boit.
��Je veux dire que si on vous consid�re purement, le pr�sident et toi, en termes cybern�tiques, il est difficile de voir o� commence et o� s�arr�te l�individualit� de chacun. On a affaire � un seul syst�me autocorrecteur de traitement de l�information, pour ainsi dire � un seul syst�me vital.
��Ce n�est pas tout � fait ainsi que je vois les choses, r�pond Mordecai. Il y a beau avoir, de son corps vers le mien, un flux constant d�informations ayant trait au m�tabolisme�� et bien s�r, les renseignements que je re�ois ne sont pas sans effet sur mon comportement, ni m�me, j�imagine, sur le sien�� il n�en demeure pas moins un sujet autonome, le pr�sident du CRP, rien que �a, avec le redoutable pouvoir que cela implique, et je ne suis pour ma part qu�un�
��Non. Essaie de raisonner en termes de syst�me int�gr�. Il y a de l�impatience dans la voix de Nikki. Disons que tu es Michel-Ange. Tu essaies de tirer un David d�un �norme bloc de marbre. La statue est dans le marbre, � toi de la lib�rer � l�aide du ciseau et du maillet, d�accord�? Tu frappes le bloc, un �clat de marbre se d�tache. Tu frappes � nouveau. Un autre �clat. Au bout de quelques �clats, la forme d�un bras commence peut-�tre d��merger. L�angle d�attaque du ciseau varie l�g�rement � chaque fois, n�est-ce pas�? Et aussi, peut-�tre, la force du coup de maillet. Tu rectifies sans cesse en fonction de l�information re�ue de la portion de marbre d�j� entam�e�� selon la forme qui se d�gage, la correction des plans de clivage, etc. Est-ce que tu entrevois la totalit� du syst�me�? Dans le proc�s cr�ateur du David, tu n�es pas, toi, Michel-Ange, en train d�agir sur un bloc de pierre inerte.
Le marbre est une force agissante, un moment du circuit, en un sens, il fait partie du syst�me mental qui constitue Michel-Ange-le-sculpteur. Parce que�
��Mais je ne�
��Laisse-moi finir. Laisse-moi te dessiner tout le sch�ma. Ton �il per�oit une modification dans le dessin du marbre, ton cerveau l��value, transmet � tes muscles des instructions ayant trait � la force et � l�angle d�attaque du prochain coup de ciseau, ce qui entra�ne un changement de ta r�action neuromusculaire � l�instant o� tu frappes et o� tu produis donc une nouvelle modification du marbre, laquelle va en retour �tre per�ue par ton �il et provoquer une nouvelle correction du programme � l�int�rieur de ton cerveau, ce qui m�nera � une autre correction du comportement neuromusculaire au moment du prochain coup de ciseau, et ainsi de suite, et ainsi de suite, jusqu�� ce que la statue soit achev�e. La r�alisation de celle-ci se d�finit donc comme un processus de perception et de r�action au changement, � la diff�rence d�un coup sur l�autre. Le bloc de marbre est une partie essentielle de l�ensemble du syst�me.
��Il n�a pas demand� � l��tre, avance timidement Shadrak. Il ne
���a ne compte pas. Envisage le syst�me comme une boucle ferm�e. Le marbre, en se modifiant, modifie Michel-Ange, qui modifie le marbre. Dans cet ensemble clos sculpteur-outil-marbre, il est faux de d�signer Michel-Ange comme le ��moi��, l�actant, et le marbre comme une chose, comme l�agi. Sculpteur, outil et marbre forment un seul entrelacs causal, une seule entit� pensante�/agissante�/changeante, une seule personne, si tu veux. Bon, Gengis Mao et toi�
����sommes des personnes distinctes. Mordecai insiste. La boucle r�troactive n�est pas la m�me. Si ses reins l�chent, je r�agirai dans la mesure o�, conscient d�un dysfonctionnement, j�y rem�dierai et prendrai des dispositions en vue d�une transplantation, mais je ne tomberai pas malade pour autant. Et si moi, j�ai des ennuis de ce c�t�-l�, �a ne lui fera aucun effet.
Nikki hausse les �paules.
��C�est vrai, mais c�est une platitude. Ne vois-tu pas que le n�ud relationnel qui vous lie est beaucoup plus serr�? Ta vie de tous les jours est r�gl�e sur les �missions de Gengis Mao�: tu couches seul ou avec moi, c�est selon son �tat�; tu viens � Karakorum ou tu restes � son chevet, tu es sujet � des troubles somatiques d�s que ses signaux d�vient de la norme�; tout un groupe d�options et de r�actions, dans ta vie, ob�it presque enti�rement � son m�tabolisme. Tu es un prolongement de Gengis Mao. Et lui�? Il vit ou p�rit selon ton choix. Il a beau �tre pr�sident du CRP, il ne serait qu�un mort de plus, la semaine prochaine, s�il t�arrivait de ne pas d�celer quelque sympt�me cl� ou de ne pas adopter la bonne marche � suivre. Tu es essentiel � sa survie, et il contr�le une bonne part de tes actes et de tes d�placements. Un seul syst�me, Shadrak, un seul circuit en r�sonance permanente, toi et Gengis Mao, Gengis Mao et toi�!
Mais Mordecai hoche encore la t�te.
��La comparaison tient presque, pas assez, cependant, pour me convaincre. Il s�en faut de �a. Je suis dot� d�un dispositif de diagnostic assez extraordinaire, c�est vrai, mais il n�a pourtant rien de si particulier. Mes implants me permettent de r�agir plus vite � une urgence qu�un m�decin ordinaire ne pourrait le faire pour un patient ordinaire, mais c�est � peu pr�s tout. La diff�rence n�est que quantitative. On pourrait d�finir tout ensemble m�decin-patient comme une sorte de syst�me autocorrecteur de traitement de l�information, mais je ne crois pas que la connexion entre Gengis Mao et moi constitue un �cart significatif par rapport � cette norme. Si je tombais malade en m�me temps que lui et du fait de sa maladie, la comparaison tiendrait. Mais�
Nikki pousse un soupir.
��Laisse tomber, Shadrak. �a ne m�rite pas tant de blabla. Au labo d�Avatar, nous sommes constamment ramen�s au postulat selon lequel la notion si r�pandue du ��moi�� n�a gu�re de sens et qu�il convient plut�t de r�fl�chir en termes de syst�mes de manipulation de l�information plus vastes. Peut-�tre ai-je tendance � �tendre ce postulat vers des domaines o� il ne joue pas. Ou peut-�tre toi et moi ne sommes-nous pas sur la m�me longueur d�ondes pour l�instant.
Elle ferme les yeux et serre les m�choires, comme si elle voulait chasser quelque vibration discordante de son cerveau. Une autre salve de feu d�artifice illumine le ciel d�un pourpre aveuglant travers� de stries vertes. Une musique sauvage et comme h�riss�e, toute en grondements et en criailleries, transperce les airs. Au bout d�un moment, Nikki se d�tend et sourit, elle d�signe la tente des transtemporalistes, qui scintille � quelques m�tres d�eux.
��Assez parl�, dit-elle, place aux sensations fortes.
��Si vous le d�sirez, je vais vous expliquer le d�roulement de notre rituel, annonce le transtemporaliste.
La voix, grave et grasseyante, est celle d�un Mongol, le visage est monolithique, tout en nez et en pommettes, les yeux sont tapis dans des coins d�ombre.
��Ce n�est pas n�cessaire, r�pond Shadrak. Je suis d�j� venu ici.
��Mais naturellement. (Une courbette obs�quieuse.) Je n��tais plus s�r, docteur Mordecai.
Shadrak a l�habitude d��tre ainsi reconnu. Les �trangers abondent en Mongolie, mais rares sont les Noirs. Il sursaute � peine en s�entendant nommer. Pourtant, en cet endroit, il appr�cierait un peu plus d�anonymat. Le transtemporaliste s�agenouille et l�invite � faire de m�me. Ils se trouvent isol�s dans un r�duit form� d��pais tapis tendus par-dessus des cordes, � l�int�rieur de la grande tente, elle-m�me faiblement �clair�e. Sur le sol de terre, une �paisse bougie jaune fich�e dans une coupe d��tain br�le d�une flamme incertaine et envoie vers le toit inclin� de la tente de lourdes spirales d�une fum�e sombre et aigre. Toutes sortes d�antiques senteurs mongoles emplissent les narines de Shadrak�: le fumet que d�gagent des cloisons hirsutes faites de peau de bouc, la puanteur de ce qui pourrait bien �tre, non loin de l�, un feu de bouse s�ch�e. Le sol est jonch� en abondance de copeaux de bois doux�� un luxe dans ce pays aux arbres rares. L�homme de l�art s�affaire � ses op�rations chimiques, il m�lange les liquides, l�un huileux et bleu, l�autre peu �pais et rouge vif, dans un vase d��tain � haut col�; il agite la mixture � l�aide d�une baguette d�ivoire, cr�ant des tourbillons chatoyants�; il ajoute tant�t une pinc�e de poudre verte, tant�t une pinc�e de poudre jaune. Vaste fumisterie, tout �a�: Mordecai soup�onne que seule rune des substances constitue la drogue�; le reste est l� pour amuser la galerie. Mais tout rituel a besoin de couleur et de myst�re, et ces pr�tres s�v�res, qui revendiquent la totalit� de l�espace et du temps comme leur royaume, se doivent de soigner leurs effets du mieux qu�ils le peuvent. Shadrak se demande � quelle distance de lui Nikki se trouve en cet instant. On les a s�par�s � l�entr�e de la tente labyrinthe des transtemporalistes�; des comparses silencieux les ont guid�s, chacun de leur c�t�, dans la p�nombre. Le p�riple temporel doit �tre entrepris seul.
Le Mongol en a termin� avec ses pr�parations pharmaceutiques. Il �l�ve tendrement la coupe entre ses deux mains et la passe � Mordecai par-dessus la flamme crachotante de la bougie.
��Buvez, dit-il, et Shadrak, qui se sent un peu dans la peau de Tristan, s�ex�cute. Repasse la coupe. Se cale sur ses fesses et attend.
��Donnez-moi vos mains, murmure le transtemporaliste.
Shadrak tend les mains, paumes vers le haut. Le Mongol les couvre des siennes, qui sont larges, avec des doigts courts. Il se met � baragouiner une quelconque pri�re, inintelligible � l�exception de quelques mots mongols priv�s de tout contexte coh�rent. Mordecai commence � �prouver un l�ger vertige. Cela va faire sa troisi�me exp�rience transtemporelle, et la premi�re depuis bient�t un an. Une fois, il s�est rendu � la cour du roi Baudouin de J�rusalem sous les traits d�un prince noir d��thiopie, Maure chr�tien perdu dans les f�tes arrogantes des crois�s�; l�autre fois, il �tait au sommet d�une pyramide de pierre, au Mexique, tout de blanc v�tu, et son couteau d�obsidienne d�chirait le torse d�un Espagnol �cartel� sur l�autel du sacrifice, � Huitzilopochtli. Et maintenant�? Il n�interviendra pas dans le choix de sa destination. Le transtemporaliste en d�cidera, au gr� d�une fantaisie ind�chiffrable. Il r�glera le tir d�une parole ou deux, d�une suggestion adroite au moment o� Shadrak, ayant largu� les amarres sous l�effet de la drogue, partira � la d�rive vers le pass� vivant. L�imagination de Mordecai et ses connaissances historiques�� appuy�es, peut-�tre, de quelques indices que le transtemporaliste soufflera en direction du corps qui repose, toujours drogu�, sous la tente�� feront le reste. Mordecai se balance doucement. Tout tourne autour de lui. Le transtemporaliste est l�, tout pr�s, et lui parle � l�oreille. Les mots sont difficiles � saisir, il faut lutter, mais Shadrak doit les comprendre, il a besoin d�entendre.
��C�est la nuit du Cotopaxi, chuchote le Mongol. Soleil rouge, ciel jaune.
La tente dispara�t, Shadrak se retrouve seul.
O� est-il�? Une ville. Pas Karakorum. Un endroit qu�il ne conna�t pas. Sous les tropiques. Rues �troites, collines raides, portails de fer, entrelacements de plantes grimpantes � fleurs rouges, air vif et lumineux, vastes plazas orn�es de fontaines, fa�ades blanches et balcons de fer forg�. Une ville latine�� grouillante, fi�vreuse, affair�e.
����Barato aqui�! � Barato�!
��Yo tengo un hambre canina.
C�est un concert d�avertisseurs, d�aboiements, de cris d�enfants, d�appels de marchands. Dans les rues pav�es, des femmes font r�tir des bouts de viande au-dessus de braseros. Les mille bruits de l�activit� humaine vous percent les oreilles. Mais o� trouve-t-on donc une vie urbaine aussi tr�pidante�? Pourquoi n�aper�oit-on nul signe de pourrissement organique�? Tout le monde a l�air tellement bien portant, ici, m�me les mendiants, m�me les pauvres. De telles villes n�existent pas. Ou plut�t, elles n�existent plus. Ah�! nous y voil�! Il r�ve d�une ville qui n�existe plus. Une ville du monde d�hier.
��Le telefonar� un d�a de estos.
��Hasta la semana que viene.
Il n�a jamais su parler l�espagnol. Pourtant, il reconna�t les mots, il en comprend le sens.
����Donde esta el tel�fono�?
����Vaya de prisa�!
����Maric�n�!
��No es verdad.
Il se tient au milieu d�une rue passante, en haut d�une vaste colline, et le panorama qu�il d�couvre lui coupe le souffle. Des montagnes�! Tout autour de la ville, leurs c�nes couronn�s de neige scintillent au soleil. Il a v�cu trop longtemps sur le plateau de Mongolie�; des montagnes telles que celles-ci lui sont devenues �trang�res. Shadrak �carquille les yeux � la vue de ces pics gel�s, tellement �normes qu�on les dirait sur le point de basculer et d��craser la ville qui grouille sous eux. Et ce plumet qui orne le plus gros des cimiers, est-ce de la fum�e�? Il ne peut en �tre s�r. � pareille distance�� cinquante kilom�tres�� distingue-t-on une fum�e�? Mais oui, il n�y a aucun doute, c�est de cela qu�il s�agit. Il se rappelle les ultimes paroles entendues avant que le vertige le tienne�: ��C�est la nuit du Cotopaxi. Soleil rouge, ciel jaune.�� Le grand volcan�� est-ce lui�? Un c�ne impeccablement ponc� et couronn� de neige, dont la base se cache parmi les nuages tandis que le sommet se profile majestueusement sur le ciel assombri. Il n�a jamais vu de montagne de cette sorte.
Il arr�te un gamin qui file devant lui.
����Por favor�?
Le gamin, terrifi�, ouvre de grands yeux, mais s�arr�te et l�ve la t�te vers lui.
����Si, se�or�?
����Como se llama esta monta�a�?
Shadrak montre du doigt le volcan enneig�.
Le gamin se d�tend et sourit. Il n�a plus peur�; l�id�e qu�il sait une chose que le grand �tranger � la peau sombre ignore lui fait visiblement plaisir.
��Cotopaxi, affirme-t-il.
Cotopaxi. �videmment. Le transtemporaliste lui a lou� un fauteuil de premier rang pour la Catastrophe. La ville o� il se trouve est donc Quito, en �quateur. Cette tra�n�e de fum�e vers le sud-est annonce le Cotopaxi, le plus �lev� des volcans en activit�, et nous sommes vraisemblablement le 19 ao�t 1991. Personne n�a oubli� cette date. Shadrak Mordecai sait que, avant que le soleil ait disparu � l�horizon du Pacifique, le monde sera �branl� comme rarement il l�aura �t� tout au long de l�histoire humaine. Une �re prendra fin et la civilisation sera livr�e au r�gne des flammes. Il est seul � la surface de la plan�te � savoir cela, il se tient au pied de Cotopaxi le majestueux, et il ne peut rien faire. Rien, sinon p�rir avec le demi-million d�humains qui trouveront la mort ce soir. Peut-on mourir lors d�un voyage de cette esp�ce�? N�est-ce pas un r�ve, rien qu�un r�ve, et les r�ves ont-ils le pouvoir de tuer�? M�me s�il r�ve d�une �ruption, m�me si des tonnes de lave et de soufre d�ferlent en r�ve, sur son corps bris�?
Le gamin est toujours l� et l�observe.
��Gracias, amigo.
��De nada, se�or.
Le gamin esp�re peut-�tre une pi�ce, mais Shadrak n�a rien � lui donner et au bout d�un moment il d�guerpit, s�arr�tant au bout de dix pas pour tirer la langue, puis reprenant sa course pour dispara�tre enfin dans une ruelle.
Un peu plus tard, un bruit �pouvantable se fait entendre, du c�t� du Cotopaxi. Une colonne blanche qui doit bien faire cent m�tres d��paisseur monte � la verticale, tel un sceptre, d�un c�ne secondaire au flanc du volcan.
Dans la ville, tout mouvement cesse instantan�ment. Chacun se fige sur place, les t�tes se tournent en direction du Cotopaxi. La colonne blanche, qui jaillit � une vitesse incroyable, s��l�ve d�j� � plus de mille m�tres au-dessus du sommet, elle se d�ploie et emplit le ciel tel un plumet gigantesque, une v�ritable cape de vapeur. Mordecai per�oit un grondement sourd, comme si un train traversait la ville, mais c�est un train de g�ants, un train titanesque qui agite les r�verb�res dans les rues et fait d�gringoler les plantes en pot des balcons. Le haut du nuage de vapeur se teinte de gris, ses bords s�irisent de rouge et de jaune.
����Ay�! ��El fin del mundo�!
����Madre de dios�!���La monta�a�!
����Ayuda�!�� Ayuda�!���Ayuda�!
Et commence la ru�e hors de Quito. Il n�y a rien eu, encore, rien qu�un rugissement, un sifflement, une colonne de vapeur qui jaillit vers le ciel, mais d�j� les gens de la ville quittent leurs maisons sans rien emporter ou presque, juste le temps de saisir au passage, qui un crucufix, qui un enfant ou un chat, qui une poign�e de v�tements. Ils se r�pandent dans les rues. La mine sombre et les �paules vo�t�es, ils s��gr�nent en longues files au flanc de la colline et se dirigent vers le nord. Personne ne jette un regard en arri�re. Tous, ils fuient loin de la ville, loin du Cotopaxi et du terrifiant nuage pourpre qui menace au-dessus de la montagne, loin de la mort qui va s�abattre sur Quito. Ces gens connaissent les volcans et n�ont nul d�sir de rester pour le spectacle. Shadrak Mordecai est port� par la mar�e humaine. Il domine les habitants comme le volcan domine la ville�; aussi lui jette-t-on des regards curieux, on va jusqu�� le tirer par la manche comme pour l�implorer, comme si ce dieu noir �tait venu mener le peuple en lieu s�r. Shadrak ne m�ne personne. Il fuit, avec l��nergie du d�sespoir, comme tous les autres. Mais contrairement � eux, il jette de fr�quents regards par-dessus son �paule. Lorsqu�il le peut, lorsque la bousculade n�est pas trop forte, il s�arr�te un instant pour voir ce qui se passe. Le volcan �jacule � pr�sent, par petites gicl�es, de la ponce et de la cendre l�g�re, une poudre qui teinte l�air de jaune et �paissit le halo solaire jusqu�� l�orang�. La terre para�t g�mir, et la ville trembler. Des voitures o� s�entassent des citadins cossus roulent lentement dans les rues sans parvenir � progresser parmi la cohue�� collisions, cris, empoignades. Il ne faut pas longtemps pour que les v�hicules soient compl�tement immobilis�s. Avec une moue m�prisante, leurs passagers poursuivent leur route � pied, jouant des coudes parmi la foule de leurs inf�rieurs. Shadrak marche � pr�sent depuis une heure ou deux, peut-�tre trois. Il progresse � la fa�on d�un automate. L�air s�est rar�fi� et refroidi, il porte une �cre odeur de soufre. Ce n�est encore que le milieu de l�apr�s-midi, mais la cendre tombe si dru qu�il faut d�j� �clairer les rues, o� la couche de fine neige grise atteint la hauteur des chevilles�� tandis que le Cotopaxi gronde et siffle, et que les gens se pressent en d�sordre vers le nord. Mordecai sait ce qui va se passer. La d�concertante double vue du voyageur temporel lui permet de diriger son regard vers le futur aussi bien que vers le pass�, de se rappeler l�avenir. L�explosion n�est plus loin, celle qu�on entendra � des milliers de kilom�tres de l�, puis il y aura le tremblement de terre, les nuages de gaz empoisonn�s, le d�versement insens� de tonnes de cendre volcanique qui effaceront le soleil de l�horizon de la plan�te enti�re�; en cette nuit du Cotopaxi, les anciens dieux courront libres � la surface du monde, et les empires s�effondreront. Il a v�cu cette nuit, une fois d�j�, mais il ignorait alors ce qu�il sait aujourd�hui. Quelque part, loin d�ici, � cette minute m�me, le Shadrak de quinze ans, grand sifflet aux yeux ronds, b�che ses le�ons et songe � faire sa m�decine�; il entendra l�explosion, lui aussi, mais le trajet de Quito � Philadelphie l�aura amortie, �touff�e�; le gar�on pensera qu�il s�agit de la bombe d�un terroriste, jet�e dans les bas quartiers�� jusqu�au matin, o� il verra le ciel teint� de jaune, le soleil rouge et boursoufl�; alors, des jours durant, tombera une fine poussi�re qui avancera l�heure du cr�puscule de ces soir�es d��t�; les nouvelles filtreront d�Am�rique du Sud�: l��pouvantable �ruption, la perte de centaines de milliers de vies humaines. Ce que le jeune Shadrak ne sait pas, ce que personne ne sait, � l�exception de l��tranger qui arpente les faubourgs au nord de Quito sous un sale nuage pourpre, c�est que l��ruption du Cotopaxi n�est pas simplement une catastrophe naturelle�: elle donne le signal d�une apocalypse politique. Les nations vont s�effondrer, l�heure de Gengis Mao est venue.
����El fin del mundo�!
Oui. Oui. La fin du monde.
Et c�est l�explosion.
Elle se produit par paliers. D�abord cinq d�tonations brutales, cinq coups de canon�; puis un long moment de silence absolu o� m�me le grondement persistant qu�on entend depuis des heures cesse brusquement�; puis une violente secousse sismique, un ronflement monstrueux, un seul, le bruit le plus assourdissant que Shadrak ait jamais entendu, un fracas qui brise les vitres et l�zarde les murs�; � nouveau le silence�; puis le roulement�; puis le tir du canon, bang, bang, bang, des bouchons qui sautent�; suit un second roulement, cinq fois plus fort que le premier, les gens tombent � genoux et plaquent les mains sur leurs oreilles�; puis le silence, lourd de menaces, vissant les nerfs�; et c�est le bruit d�entre les bruits, celui d�une plan�te d�chir�e jusqu�en son c�ur, une avalanche sonore, extravagante et qui ne va jamais finir, les nuques claquent, les bras partent en tous sens, les yeux sortent de leurs orbites, le bruit �crase Quito comme le pied d�un dieu furieux. Le ciel est noir, Cotopaxi crache un torrent rouge qui embrase hideusement l�horizon. La montagne semble �ventr�e. Sous les yeux de Shadrak, de larges pans sont arrach�s � sa cr�te, des quartiers de roc de la taille d�un immeuble qui planent au ralenti en direction de Quito. Ce c�ne parfait, qui ne le c�dait en rien, pour la gr�ce, � celui du Fuji-Yama, n�est plus qu�une ruine, une �pave fracass�e qu�on aper�oit � peine � travers les �pais nuages de cendre et les obus rocheux�; rien qu�un moignon d�chiquet�, horrible � voir. L�air lui-m�me est en feu. Les gens s�efforcent encore d�avancer, toujours plus lentement�; ils se tra�nent sur des jambes de plomb vers un salut qu�ils n�atteindront pas. Ils vomissent, ils se tiennent la gorge � deux mains, ils hoquettent, ils s��touffent et ils tombent.
��Ayuda, ayuda�!
Mais il n�est pas question d�aide. Ils vont mourir l�, en ce d�but d�apr�s-midi d�une journ�e lumineuse, d�o� la lumi�re a fui.
Shadrak, qui cherche sa respiration dans cette atmosph�re o� la cendre et l�oxyde de carbone se m�lent � parts �gales, tombe � son tour, se redresse, s�oblige � se relever. Il se rappelle qu�il est m�decin et va s�agenouiller aupr�s d�une femme, d�une fille, plut�t, dont le visage d�form� est presque aussi noir que le sien, mais elle, c�est l�asphyxie.
��Yo soy un m�dico.
��Gracias, se�or. Gracias.
Dans ses yeux �gar�s, il y a la demande d�aide, de soins, d�un verre d�eau, n�importe quoi. Comment l�aider�? Oui, il est m�decin, mais enseigne-t-on aux mourants � respirer un air empoisonn�? Elle a un haut-le-c�ur, fr�mit, puis, bizarrement, elle b�ille. Elle s�endort dans ses bras. Mais d�une torpeur mortelle, elle ne s�en r�veillera pas. Il la laisse aller. Il reprend sa marche, un mouchoir plaqu� sur le nez et la bouche. �a ne sert � rien. � rien. Il tombe encore et ne se rel�ve pas, perdu dans l�amas des victimes qui sanglotent doucement, victime lui-m�me.
C��tait donc �a, la nuit du Cotopaxi. Nuit et cendre, fuite et mort. Le gamin effront�, les femmes qui faisaient r�tir des bouts de viande, les boutiquiers et les banquiers, les chauffeurs de taxi et les flics, et ce grand �tranger � la peau noire�; tous ensemble � l�agonie, maintenant�; cette fuite pendant des heures, pour rien�; et les d�jections cendreuses du Cotopaxi emplissent le ciel, offrant au monde un cr�puscule rouge sang.
C��tait donc �a, la nuit du Cotopaxi. Les dieux en col�re �branlant le monde et pr�cipitant les nations � leur perte. Shadrak baisse la t�te, ferme les yeux, s�abandonne au courant de cendre odorante qui le recouvre paisiblement. C��tait la nuit du Cotopaxi, oui,
Il est debout, tout �tourdi, dans l�all�e sem�e de gravier, devant la tente des transtemporalistes, et le go�t sulfureux du Cotopaxi est encore de quelque mani�re dans sa bouche. Nikki n�est pas encore ressortie. D�autres gens de sa connaissance passent devant lui, des membres de l��quipe de Gengis Mao. Ils descendent l�all�e centrale en direction de l�amas bariol� des pavillons de jeu, � l�ouest du complexe de loisirs. Frank Ficifolia, sp�cialiste des transmissions qui a con�u Surveillance Vecteur�Un�� c�est un petit bonhomme � la m�choire forte��, suivi d�un aide de camp mongol, Gonchigdorge, tout rubans et m�dailles dans son uniforme de bande dessin�e, puis deux des vice-pr�sidents du Comit�: un Turc blafard nomm� Eyuboglu et un grand gaillard grec, Ionigylakis. Chacun salue au passage Shadrak avec son style propre�: Ficifolia, chaleureux et d�monstratif�; Gonchigdorge, brusque et distant�; Eyuboglu, circonspect�; Inonigylakis, exub�rant. Mordecai parvient � leur r�pondre d�un hochement de t�te et d�un sourire vitreux, mais c�est bien tout.
Voici qu��merge de la tente des transtemporalistes un petit bonhomme � la poitrine saillante et aux dents de travers, dot� d��tonnants sourcils roux et broussailleux. Roger Buckmaster, citoyen britannique, sp�cialiste en microing�nierie, un type comp�tent, g�n�ralement maussade et que peu de gens semblent bien conna�tre. Il se plante fermement pr�s de la sortie, � quelques m�tres de Shadrak, vissant ses pieds dans le gravier comme s�il n��tait pas certain de garder son �quilibre. Il a l�air h�b�t� du gars qui vient de se faire jeter du pub apr�s cinq bi�res de trop.
Mordecai sympathise. Il ne conna�t que vaguement Buckmaster et n�a, surtout en un pareil moment, pas particuli�rement envie d�engager la conversation avec lui, mais il sait trop bien ce qu�on �prouve dans ces premi�res minutes au sortir de la tente. Il se sent oblig� de r�pondre d�un geste de politesse au regard incertain de Buckmaster�; il sourit et lui adresse un salut, songeant qu�il pourra d�s lors retourner � sa propre confusion, � ses m�ditations lasses.
Mais l�autre cligne des paupi�res et le d�visage d�un �il furibond.
��Ch�est che putain de n�gre�!
La voix est �paisse, grasseyante et haut perch�e, tout sauf aimable.
��Che putain de n�gre en perchonne�!
��Putain de n�gre�? Interloqu�, Shadrak r�p�te les mots, avec l�intonation. C�est moi que tu appelles�
��Un n�gre. Putain de n�gre.
��C�est bien ce que j�avais cru entendre.
��Putain de n�gre. Mauvais comme l�as de pique.
C�est compl�tement ridicule.
��Roger, tu te sens bien�?
��Mauvais. Un n�gre, et un mauvais.
���a va, j�ai entendu.
Il sent du c�t� gauche de son cr�ne un battement douloureux. Il regrette d�avoir reconnu la pr�sence de Buckmaster, et voudrait le voir dispara�tre. En soi, l�insulte raciale est plus grotesque qu�autre chose. Shadrak n�a jamais eu de raison de se tenir sur la d�fensive pour une question de peau, mais la gratuit� de l�agression l�intrigue, et il n�est pas encore suffisamment d�gag� de l�emprise de sa propre exp�rience transtemporelle pour vouloir croiser le fer sous quelque forme que ce soit avec un guignol vocif�rant tel que Buckmaster, pas maintenant, surtout pas maintenant. Peut-�tre vaut-il mieux l�ignorer. Shadrak abaisse le bras et recule vers une colonne lumineuse.
Mais Buckmaster rompt le silence.
��Tu ne te sens pas couvert de honte, Mordecai�?
���coute, Roger�
��Tu ne nages pas dans le remords, pour chaque saloperie accomplie au cours de ta vie de tra�tre�?
���a va comme �a. Qu�est-ce que tu as bu, l�-dedans�?
��Pareil que les autres. La drogue, rien que la chronodrogue, le truc qu�ils te font prendre. Tu crois qu�ils m�ont fil� du hasch�? Que je me suis bourr� au scotch�? N�gatif, rien que leur gn�le-�-temps, et �a m�a ouvert les yeux, crois-moi. �a me les a bien ouverts�!
Buckmaster s�approche � trente centim�tres de Mordecai et continue de crier tout en levant vers lui un regard plein de haine. Shadrak a l�impression qu�on lui enfonce � grands coups un clou dans le cr�ne.
��J�ai vu Judas qui Le vendait�! rugit Buckmaster. J�y �tais, � J�rusalem, � la C�ne, je les regardais manger. Treize � table, hein�? J�ai vers� le vin de mes propres mains, esp�ce de diable noir, je l�ai regard� sourire, la bouche en c�ur, le Judas, je l�ai m�me vu Lui parler � l�oreille. Et puis apr�s, dans le jardin, tu sais. Geths�mani, l� dans l�ombre�
��Tu veux un tranquillisant, Roger�?
��Fous-moi la paix, avec tes salet�s de pilules�!
��Tu t�emballes. Tu devrais essayer de te calmer.
���coutez-le qui me donne des conseils. �
��Une autre fois.
Shadrak est coinc� entre Buckmaster et la colonne, mais il r�ussit � se glisser sur le c�t�, et s��loigne en remuant l�air de ses bras, comme si Buckmaster �tait un miasme qu�il voudrait dissiper.
��Je suis fatigu�. Moi-m�me, j�ai eu un trip tr�s dur. Je ne suis pas d�attaque pour tes histoires, si �a ne te fait rien. Vu�?
��Et comment, que tu seras d�attaque. Je vais te dire. Je te tiens, et tu vas �couter. J�ai tout vu, Judas qui s�am�ne et L�embrasse dans le jardin, et qui dit, Ma�tre, Ma�tre, pareil que dans le Livre, et puis les soldats romains qui bouclent tout et qui L�arr�tent�� oh�! le putain de tra�tre�! Je l�ai vu, j�y �tais, je sais ce que c�est qu��tre coupable, � pr�sent. Tu le sais, toi�? Non. Et tu es aussi coupable que lui, d�une autre mani�re, mais t�es le m�me, Mordecai.
��Moi, je suis un Judas�?
Shadrak hoche la t�te avec lassitude. Les ivrognes l��nervent, m�me s�ils ne se sont saoul�s qu�avec la drogue des transtemporalistes.
��Je ne comprends rien � ce que tu racontes. Qui suis-je cens� avoir trahi�?
��Tout le monde. L�humanit�.
��Et tu n�es pas saoul, � part �a.
��Jamais �t� plus sobre. �a, j�ai les yeux ouverts, � pr�sent�! Qui c�est qui le maintient en vie, r�ponds-moi�? Qui est l� � lui filer des injections, des m�dicaments, des pilules, � gueuler qu�on envoie le chirurgien d�s qu�il a besoin d�un nouveau rein ou d�un nouveau c�ur, hein�? Hein�?
��Tu veux la mort du pr�sident�?
��Et comment�!
Shadrak en a le souffle coup�. Manifestement, l�exp�rience transtemporelle de Buckmaster lui a fait perdre la raison. Shadrak n�a plus � subir �a. Il faut prot�ger le petit bonhomme furieux de lui-m�me.
��Tu vas te faire arr�ter, si tu continues comme �a. Il nous �coute peut-�tre.
��Il est sur le cul, � moiti� mort apr�s son op�ration, r�plique Buckmaster. Tu crois que je l�ignore�? Tu lui as plant� un nouveau foie aujourd�hui.
���a ne fait rien, il a des cam�ras espions partout, des enregistreurs�� tu en as con�u quelques-uns toi-m�me, Buckmaster.
��Je m�en fous. Qu�il m��coute�!
��Alors, te voil� r�volutionnaire�?
��Mes yeux sont ouverts. J�ai connu la r�v�lation, sous celte tente. La culpabilit�, la responsabilit�, le mal�
��Tu penses que si Gengis Mao mourait, le monde s�en trouverait mieux�?
Buckmaster se d�cha�ne.
��Oui�! oui�! Il nous pompe tous pour vivre �ternellement. Il a transform� le monde en maison de fous, il en a fait un putain de zoo�! �coute, Mordecai, on pourrait reconstruire, on pourrait faire circuler l�antidote et soigner toute la plan�te, au lieu de quelques �lus, on pourrait retrouver ce qu�on avait avant la Guerre, mais non, z�ro, on vit sous le r�gne d�un foutu Mongol, un khan, tu te rends compte�? Un khan centenaire et qui veut la vie �ternelle�! Et sans toi, il aurait crev� depuis cinq ans�!
Shadrak voit o� Buckmaster veut en venir et porte les mains � ses tempes d�un air accabl�, souhaitant plus que jamais �chapper � cette conversation. Buckmaster est un imb�cile, sa diatribe est facile et trop �vidente. Shadrak a r�fl�chi � tout �a il y a longtemps, il a envisag� les probl�mes moraux et d�cid� de passer outre. Naturellement que c�est mal de servir un dictateur. Ce n�est pas un boulot pour un bon petit n�gre de Philadelphie, sinc�re et appliqu�, et qui veut faire le bien. Mais Gengis Mao est-il le mal�? Y a-t-il d�autres termes � l�alternative�: lui ou le chaos�? Si Gengis Mao est in�vitable, comme un �l�ment naturel, comme le lever du soleil ou la pluie, alors nulle culpabilit� ne s�attache � son service�: on fait ce qui semble convenir, on vit sa vie, on accepte son karma, et si on est m�decin on soigne, sans s�occuper de ce qu�implique l�identit� du patient. Ce n�est pas, de la part de Shadrak, une auto justification sp�cieuse, mais plut�t une d�claration de consentement � son destin. Il refuse d�endosser une culpabilit� qui n�a pas de sens � ses yeux, et il ne va pas laisser Buckmaster�� surtout pas lui�� le fustiger � propos d�inepties, ou l�accuser de loyaut� mal plac�e.
Il se rend compte que Nikki Crowfoot est sortie de la tente des transtemporalistes et l�attend � c�t�, mains sur les hanches.
��Excuse-moi, je dois m�en aller, dit-il � Buckmaster.
Nikki para�t transfigur�e. Ses yeux brillent, son visage luit d�une sueur extatique, c�est tout son corps qui semble �tinceler. Tandis que Shadrak s�avance vers elle � grands pas, elle prend acte de sa pr�sence d�une inclinaison de t�te, mais elle est encore loin, perdue dans son hallucination.
��Partons, dit-il. Buckmaster a un peu perdu les p�dales et se rend insupportable.
Il va prendre la main de Nikki.
��Attends�! hurle Buckmaster en courant vers eux. Je n�en ai pas fini avec toi. J�ai encore des choses � te dire, putain de n�gre�!
Mordecai hausse les �paules.
��Bon. Je t�accorde une minute. Que veux-tu que je fasse, au juste�?
��Cesse de le soigner.
��Je suis m�decin, Buckmaster. Et c�est mon malade.
��Pr�cis�ment. C�est pourquoi je dis que tu es coupable, que tu es un salaud. Il y a des milliards de gens � soigner de par le monde, et c�est
��Quelqu�un d�autre le ferait, si ce n��tait pas moi, dit doucement Shadrak.
��Mais c�est toi qui le fais.
Stup�fi� par la v�h�mence de Buckmaster et son insistance, Shadrak r�plique�:
��Responsable de quoi�?
��De l��tat du monde. De tout le foutu merdier. De la menace continuelle et universelle du pourrissement organique, vingt ans apr�s la Guerre virale. De la faim, de la mis�re. Tu n�as vraiment aucune honte, Mordecai�? Avec des appareils plein les pattes, qui te signalent sa moindre saute de tension, pour que tu puisses cavaler vers lui encore plus vite�?
Shadrak jette un coup d��il vers Nikki, comme pour qu�ter un secours de sa part, mais la jeune femme a toujours son regard lointain�; elle ne semble pas du tout consciente de la pr�sence de Buckmaster.
Mordecai s�emporte.
��Et qui les a con�us, ces appareils, Roger�?
Buckmaster cane. Il prend la riposte l� o� �a fait mal. Ses joues sont en feu, des larmes de rage luisent dans ses yeux.
��Moi�! Moi�! C�est moi, salaud, oui c�est moi qui ai r�alis� tes saloperies d�implants. Tu crois que je ne le sais pas, que je ne partage pas la faute�? Tu ne penses pas que je l�ai compris, � pr�sent�? Mais je me tire. Je ne supporterai plus la responsabilit�.
��Comportement suicidaire.
Shadrak pointe un doigt vers les silhouettes tapies dans l�ombre, en bordure de l�all�e�: des permanents haut plac�s qui ne tiennent pas � entrer dans le champ d�une cam�ra espion, mais savourent le coup de folie de Buckmaster.
��Il y aura un rapport sur le bureau du pr�sident d�s demain, Roger, c�est � peu pr�s s�r. Tu es en train de te d�truire.
��Je vais le d�truire,
��Ne fais pas de m�lo. Nous servons Gengis Mao parce que nous poss�dons des talents et qu�ici c�est l�endroit qui convient pour les employer, tranche Mordecai. Ce n�est pas de notre faute si le monde est tel qu�il est. Si tu avais pr�f�r� vivre dans une case puante � Manchester ou Liverpool, avec tes boyaux pleins de trous, rien ne t�en aurait emp�ch�.
��Ne me cherche pas, Mordecai.
��Mais c�est la v�rit�. Nous avons de la chance d��tre ici. Nous faisons la seule chose sens�e dans un monde d�ment. La culpabilit� est un luxe que nous ne pouvons pas nous permettre. � pr�sent tu veux te tirer, vas-y, fais-le, Roger. Mais demain matin, lorsque tu seras calm�, tu ne voudras plus quitter le khan.
��Je ne te laisserai pas le prendre de haut avec moi.
��Je cherche � te prot�ger. J�essaie de te faire taire, d�obtenir que tu cesses de hurler des insanit�s dangereuses.
��Et moi j�essaie d�obtenir que tu retires la prise et que tu nous lib�res de Gengis Khan Mao, braille Buckmaster.
Il a le visage congestionn� et roule des yeux fous.
��Alors tu crois que �a irait mieux sans lui�? demande Shadrak. Qu�est-ce que tu proposes, Buckmaster�? Quel genre de gouvernement�? Allez, je suis s�rieux. Tu m�as trait� de tous les noms, maintenant soyons rationnels. Tu es devenu r�volutionnaire, exact�? D�accord. Quel est ton programme�? Tu veux quoi�?
Mais Buckmaster a pass� le stade du d�bat philosophique. Il ne parvient plus � contr�ler son d�go�t et fusille Mordecai du regard, il �bauche des mots que sa bouche refuse d��mettre autrement que sous forme de grognements gutturaux et incoh�rents�; il serre et desserre les poings, il se balance d�inqui�tante mani�re, ses joues virent � P�cari a te. Shadrak a �puis� sa r�serve de sympathie depuis un bon moment. Il se d�tourne et rejoint Nikki Crowfoot. Ils s��loignent ensemble lorsque Buckmaster se pr�cipite et lance un assaut maladroit, saisissant Shadrak aux �paules pour tenter de l�attirer au sol. Shadrak pivote avec �l�gance et s�incline l�g�rement pour �chapper � la prise de Buckmaster, puis, au moment o� ce dernier se jette sur lui, il l�attrape � hauteur des c�tes, le fait tourner et l�immobilise. Buckmaster gigote, lance des coups de pied, postillonne, mais il n�est pas de force.
��Tout doux, murmure Shadrak. Tout doux. Laisse tomber, Roger. Laisse tomber compl�tement.
Il tient Buckmaster comme on tient un enfant hyst�rique, jusqu�� ce qu�enfin il sente les muscles de l�ing�nieur se rel�cher et sa rage l�abandonner. Mordecai le lib�re et fait un pas en arri�re, les mains � hauteur de la poitrine, pr�t � un nouvel assaut mais Buckmaster est vid�. Il recule, avec la d�marche et les �paules lourdes du vaincu, s�arr�te au bout de quelques pas et interpelle Shadrak d�un air mauvais.
���a va, Mordecai. Salaud.
Shadrak se met � rire. La tension est rompue.
��La fournaise. �a me pla�t bien, �a. Tr�s litt�raire, Buckmaster.
��Dans la fournaise, tu te retrouveras, Shadrak�!
Mordecai prend en souriant le bras de Nikki. La jeune femme a toujours l�air radieux, extatique, perdue dans un ravissement transcendantal.
��Allons-nous-en, dit Shadrak. Je ne tiendrai pas un instant de plus.
��Que voulait-il dire, Shadrak�? demande Nikki d�une voix douce, encore emmitoufl�e de r�ve, au sujet de la fournaise�?
��R�f�rence biblique. Shadrak, M�shak et Abed-N�go.
��Qui�?
��Tu ne connais pas�?
��Non. Shadrak, la nuit est tellement belle, allons quelque part faire l�amour.
��Shadrak, M�shak, Abed-N�go. Dans le Livre de Daniel.
Trois H�breux qui refus�rent d�adorer la statue d�or de Nabuchodonosor et que le roi fit jeter dans une fournaise de feu ardent. Mais Dieu envoya un ange avec eux et ils s�en tir�rent indemnes. C�est �trange que tu ne connaisses pas l�histoire.
��Que leur arriva-t-il�?
��Je te l�ai dit. Ils rest�rent indemnes. Pas un cheveu de leur t�te ne fut roussi. Nabuchodonosor les convoqua, leur dit que leur Dieu �tait un Dieu tr�s-puissant, et il leur confia de hautes fonctions dans la province de Babylone. Pauvre Buckmaster. Il devrait comprendre qu�un Shadrak ne saurait avoir peur des fournaises. Tu as fait un bon trip, mon amour�?
��Oh�! oui, Shadrak�!
��O� t�ont-ils envoy�e�?
��� l�ex�cution de Jeanne d�Arc. Je l�ai vue br�ler, et c��tait sublime, son sourire, la fa�on dont elle tournait ses regards vers le ciel.
Nikki se serre contre Shadrak tout en marchant, et sa voix semble encore parvenir de quelque royaume imaginaire�; elle est revenue de ce b�cher compl�tement d�fonc�e.
��C�est le trip le plus exaltant que j�aie jamais fait. Le plus profond�ment empreint de spiritualit�. O� pouvons-nous aller � pr�sent, Shadrak�? O� pouvons-nous �tre seuls�?
Apr�s l��pisode Buckmaster, il se sent las de Karakorum et mesure combien cette longue journ�e l�a vid� de son �nergie et lui a p�trifi� l�esprit. S�il avait la force de se tra�ner jusqu�au tubotrain, il se laisserait emporter � vive allure jusqu�� Oulan-Bator et � son hamac o� il conna�trait�� enfin�� une nuit de sommeil r�parateur. Mais Nikki, p�tulante et r�veuse, brille de d�sirs insistants et il ne se sent pas en mesure d�affronter la d�ception qui suivrait un refus de sa part. Et bras dessus, bras dessous, ils se dirigent vers la retraite des amants, situ�e � l�extr�mit� nord du complexe de loisirs. C�est un d�me g�od�sique dont le rev�tement jette des feux orange et verts. D�un coup de pouce sur la plaque de cr�dit, Shadrak loue une chambre pour trois heures.
Une chambre, c�est beaucoup dire. Un lit, un lavabo, une penderie nich�s en un point de la courbe du vaste d�me, des murs au cr�pi bleu-pourpre peu discret, mais enfin �a ira. Nikki s�extrait vivement de la r�sille dor�e qui est son seul v�tement. Malgr� les quatre m�tres qui s�parent le couple, il �mane d�elle un courant qui fait jaillir des �tincelles sur tout le spectre �lectro�rotique, sa nudit� est si provocante que la fatigue de Shadrak est balay�e, le Cotopaxi et Buckmaster ne sont plus que de l�histoire ancienne. Gris�, Shadrak fond sur sa partenaire. Les l�vres se cherchent, les mains �pousent les seins. Elle l�embrasse, et n�est plus l�. Elle est all�e offrir prudemment sa hanche gauche au contraceptron � c�t� du lavabo�: elle appuie sur le commutateur, s�expose au bain doux et salutaire de radiations st�rilisantes, puis revient vers lui. Le tatouage anticoncep�� une �toile � neuf branches�� brille maintenant comme une goutte de chartreuse sur sa peau brune, indiquant que l�irradiation a fait son �uvre. Elle d�shabille Shadrak et frappe gaiement des mains en d�couvrant son �rection. Ce n�est certes pas Jeanne d�Arc qu�il va honorer ce soir�; guerri�re peut-�tre, mais vierge point.
Ils roulent sur le lit. Les mains de Shadrak sont presque aussi agiles et appliqu�es que celles de Warhaftig le chirurgien, mais Nikki lui fait comprendre d�un bref mouvement d��paule qu�il peut laisser tomber les caresses pr�liminaires et en venir � l�essentiel. Et c�est d�une pouss�e brutale que Shadrak entre au port, leur arrachant des cris de plaisir � tous deux. Certaines choses demeurent. � quatre cents kilom�tres vers l�est, il y a un homme qui a us� quatre foies et sept reins (jusqu�ici). Sous une tente � quelques centaines de m�tres � peine du lit o� ils se trouvent, on vend une drogue qui vous permet d�assister en personne � la trahison du Messie et, � Oulan-Bator, une machine transmet des images d�� peu pr�s tous les �v�nements qui se d�roulent en n�importe quel point du monde. Toutes ces choses eussent �t� qualifi�es de miracles, il y a seulement deux g�n�rations, et pourtant, dans ce monde de l�an 2012 satur� de miracles, la technologie ne para�t pas avoir am�lior� de fa�on significative l�acte d�amour. Bien s�r, il y a des drogues ing�nieuses qui sont cens�es augmenter les sensations, et des dispositifs anticonceptionnels astucieux, et quelques autres gadgets biom�caniques que ne d�daignent pas les raffin�s, mais il n�y faut voir rien d�autre qu�une modernisation d�accessoires en usage depuis le Moyen Age. L�op�ration de base n�a pas encore �t� num�ris�e, miniaturis�e, randomis�e ou en quelque autre mani�re futuris�e. Elle demeure ce qu�elle �tait au temps des australopith�ques et des pith�canthropes�� quelque chose que les gens font nus, dans l�humilit� de leurs corps d�origine press�s l�un contre l�autre.
Et le rite ancien s�accomplit, cuivre contre �b�ne�; Shadrak s��tonne de sa propre intensit�. Il ne sait si cette �nergie passionnelle lui vient de Nikki, par quelque myst�rieux transfert t�l�pathique, ou d�une r�serve qu�il ne se connaissait pas, mais quoi qu�il en soit, il montre sa reconnaissance en menant l�affaire � la plus heureuse des conclusions. Et glisse sans peine dans un profond sommeil, dont il n�est tir� que par le bip feutr� mais inflexible qui signale que la fin de leurs trois heures est proche. Il d�couvre que sa t�te repose douillettement sur les seins de Nikki. La jeune femme est r�veill�e, manifestement depuis un certain temps. Elle a un sourire ravi. Sans doute l�aurait-elle berc� ainsi toute la nuit�� et l�id�e pla�t � Shadrak. D�ailleurs, la nuit est bien avanc�e. Ils s�accordent quelques caresses, rapidement, puis se l�vent, font leur toilette, s�habillent et sortent en se tenant la main sous un ciel p�lissant et pommel�. L�air est vif. Tels des enfants qui ne veulent pas quitter la cour de r�cr�ation, ils d�rivent vers un cercle de jeu, un bistrot, un th��tre de lumi�res, o� s�agitent des f�tards bruyants et vaguement �quivoques, mais ils ne passent que quelques minutes dans chaque endroit, et ressortent sans plus d�id�e pr�cise qu�� leur arriv�e. Ils finissent par s�avouer qu�ils ont eu leur compte pour la nuit. Direction la gare du tubotrain, dans ce cas. Le jour va bient�t se lever. Un �norme globe vert et scintillant se balance au-dessus du quai�� un t�l�cran public qui diffuse le dernier bulletin d�informations. Shadrak l�ve un �il vague en direction du globe�: c�est Mangu qui lui renvoie un regard sinc�re, plein de bonne volont�, terriblement jeune. Il prononce un discours, semble-t-il. Petit � petit (car sa fatigue est r�elle), Shadrak se rend compte qu�il s�agit du classique la�us concernant l�antidote Roncevic, celui-l� m�me que Gengis Mao d�bite traditionnellement tous les cinq ou six mois, et dont il semble avoir cette fois confi� la charge � l�h�ritier pr�somptif. ��� perc�e d�cisive accomplie dans nos laboratoires, affirme Mangu,��progr�s encourageants� transformations qualitatives fondamentales de la technique de fabrication� efforts incessants du Comit� r�volutionnaire permanent� sous la conduite diligente et opini�tre du v�n�r� pr�sident Gengis Mao� il n�est plus permis de douter� la distribution � grande �chelle du rem�de dans le monde entier� le fl�au du pourrissement organique chass� de nos vies� l�accroissement quotidien des stocks� le temps n�est plus �loign� o�� une humanit� saine et heureuse���
Quelques m�tres plus loin, sur le quai, un personnage haut en couleur roule de gros yeux et souffle � sa compagne, assez fort pour �tre entendu�:
��Mais bien s�r. D�ici seulement quatre-vingt-dix ans ou un si�cle.
��Silence, B�la�! La femme a vraiment l�air inquiet.
��Mais c�est la v�rit�. Il ment, quand il dit que les stocks augmentent quotidiennement. J�ai vu les chiffres. Je te dis, j�ai vu des chiffres
Mordecai trouve la chose int�ressante. L�homme est B�la Horthy, un physicien hongrois, aust�re mais un peu inconscient, cr�ateur de la grande centrale nucl�aire de Bayan Hongo, qui fournit de l��nergie � presque toute l�Asie du Nord-Est. Il se trouve que Horthy est �galement ministre de la Technologie du Comit� r�volutionnaire permanent, et il est plut�t �trange d�entendre un officiel si haut plac� tenir en public des propos aussi scandaleux, voire subversifs. On est � Karakorum, certes, et Horthy donne � cet instant l�image d�un pantin d�sarticul�, � c�t� de ses pompes, il trippe manifestement sur un hallucinog�ne puissant. Mais tout de m�me�
��Au mieux, les stocks d�antidote sont stables, et peut-�tre en l�g�re diminution, continue Horthy, en articulant ses phrases avec une pr�cision exag�r�e, comme les gens qui sont vraiment partis. Mangu nous sort un baratin destin� � apaiser les populations. Il s�imagine que les gens seront contents et le porteront dans leur c�ur. Beurk�!
La femme essaie d�sesp�r�ment de le calmer. Elle est petite et trapue, une m�canique efficace dont le centre de gravit� se situe pr�s du sol. Son visage est partiellement masqu� par un domino chamarr� d�un vert vif, mais au bout d�un moment, Shadrak reconna�t en elle Donna Labile, une huile aussi importante que Horthy�� de fait, elle dirige au Comit� le minist�re de la D�mographie, dont le r�le est de maintenir un �quilibre acceptable entre les morts et les naissances. Domino ou pas, c�est bien elle, cette m�choire f�roce ne trompe personne. Shadrak remarque alors que Horthy est aussi muni d�un masque, qui pend au bout de sa main gauche. Peut-�tre s�imagine-t-il l�avoir encore sur le nez. Donna lutte avec lui, arrachant le masque de sa main folle pour tenter de le remettre en place, mais il la repousse et s�avance vers Mordecai, qu�il salue d�une r�v�rence tellement extravagante qu�il manque basculer sur la voie. Donna Labile, qui brandit toujours le masque, s�agite autour de son compagnon comme un insecte en col�re.
��Ah, le Dr Mordecai, beugle Horthy. L�Esculape d�vou� de notre Guide�! Je vous salue�!
��� le point culminant de notre lutte incessante contre���, poursuit Mangu sur son globe vert.
Horthy agite un pouce vers l�image de l�h�ritier pr�somptif.
��Vous avalez toutes ces conneries, Mordecai�?
Shadrak a ses propres soup�ons concernant la sinc�rit� du khan et de son programme, maintes fois annonc�, de distribution mondiale de l�antidote, mais il s�agit de doutes moins qu�� demi formul�s, et, de toute fa�on, ce n�est pas le lieu d�en parler.
��Je ne suis pas membre du Comit�, r�pond-il doucement. Les seuls renseignements confidentiels que je poss�de ont trait � des choses telles que l��quilibre endocrinien de Gengis Mao.
��Mais vous avez bien votre petite id�e�?
��Une opinion non autoris�e, et donc sans valeur.
��Quel diplomate vous faites�! r�torque Horthy, m�prisant.
��Ne faites pas attention, supplie Donna Labile. Il a un peu forc� la dose, ce soir. � m�cher du khat comme si c��tait des sucreries. Il s�est compl�tement d�fonc�, et il va risquer sa carri�re�
��D�cid�ment, c�est le soir, remarque Shadrak.
��Baratin, tonne Horthy en agitant le poing vers l��cran.
Il en tremble et son visage, � l�ordinaire rubicond, prend une teinte cendr�e. Il transpire abondamment. ��C�est cruel, sinistre, bestial��� et la suite de la litanie devient inintelligible, c�est sans doute du hongrois, plein de syllabes sifflantes et, vers la fin, Horthy se met � sangloter. Donna Labile a disparu. Mais elle revient au bout d�un moment, suivie de deux grands types rev�tus de l�uniforme gris et bleu de la S�curit� civile. �trange, de trouver ici des s�cuvils. Shadrak a toujours consid�r� Karakorum comme une ville ouverte�� contr�l�e, bien s�r, par l�habituel dispositif de surveillance �lectronique, mais rien de plus. En outre, ces deux-l� sont vraiment repoussants, m�me pour des s�cuvils. On dirait d�horribles jumeaux, gris de peau et de regard, avec des t�tes plates surmont�es d�une brosse courte et raide et des corps bizarrement disproportionn�s, tout en bras et jambes et rien au milieu. Leur d�marche a quelque chose de cliquetant, ils font penser � une paire de robots mal programm�s, et pourtant ils ont l�air humain�� plus ou moins. Peut-�tre, devant la p�nurie de volontaires, le Comit� en est-il r�duit � pratiquer le clonage des monstres pour constituer les forces de l�ordre. Les deux types encadrent Horthy et lui parlent � voix basse, d�un ton pressant. L�un d�eux reprend le masque � Donna Labile et avec des gestes bizarrement appr�t�s, l�ajuste sur le nez fie Horthy. Puis, passant chacun un bras sous l��paule du ministre, de mani�re que ses pieds touchent � peine le sol, les policiers l�entra�nent vers une porte gris �maill�, au bout du quai. Shadrak ne sait s�il s�agit d�une arrestation op�r�e � l�instigation de Donna Labile, ou�� ce qui est plus vraisemblable�� si les hommes ont conduit Horthy � quelque centre de r�cup�ration en coulisse avant que le ministre ne se compromette davantage.
��� un �ge glorieux dans l�histoire magnifique de la race humaine���, claironne Mangu.
Le tubotrain vient � quai et les survivants des festivit�s nocturnes de Karakorum embarquent lentement, dans un demi-sommeil.
Avant de rejoindre son hamac, Shadrak Mordecai se rend aupr�s du khan. Selon ses implants, tout va bien, mais apr�s sa vir�e de la nuit, Shadrak se sent l�obligation de visiter personnellement son malade. � cette heure matinale, le khan dort d�un sommeil paisible�: les tremblements rythmiques de ses ondes delta parcourent sereinement le n�ud �lectro-enc�phalo-graphique implant� dans la hanche de Mordecai. Toutes les donn�es t�l�m�triques qui parviennent � Shadrak sont encourageantes�: tension satisfaisante, poumons d�gag�s, temp�rature normale, bon rythme cardiaque, s�cr�tion biliaire excellente. � peine mis en place, le nouveau foie s�est manifestement bien int�gr� et a d�j� commenc� � r�parer les dommages des semaines pr�c�dentes. Shadrak franchit l�interface et p�n�tre dans la chambre o� le pr�sident repose dans le cocon enchev�tr� de l��quipement de r�animation. Les relev�s biom�triques des instruments de mesure confirment imm�diatement le t�l�diagnostic de Shadrak�: le pr�sident s�en sort remarquablement bien. On n�a eu besoin d�aucun des appareils de secours�� ni de la tente � oxyg�ne, ni du rein artificiel, ni du poumon d�acier, ni des douze ou quatorze dispositifs suppl�mentaires. Il a quatre-vingt-dix ans, il est pass� sur le billard il y a seize heures � peine, et il dort, d�tendu�; un l�ger sourire flotte sur ses l�vres minces�; le voici presque pr�t � affronter de nouveau les fatigues d�une vie normale. Mais dans son corps � lui, il n�y a rien de normal�� dans ce corps tant de fois reconstruit, et pour lequel il fallut emprunter tant d�organes sains�: tel un chef cannibale, Gengis Mao s�est repu de la chair des h�ros�; leur force est devenue sa force. Et Shadrak soup�onne, sous ce cr�ne en triangle effil�, quelque disposition de l�esprit qui refuse de reconna�tre les faiblesses du corps et les exclut de son cycle m�tabolique. Le m�decin reste encore un moment au chevet de l�op�r�, en admiration devant sa r�sistance vitale. Il s�attend presque � voir le khan lui faire un clin d��il, mais non, le sommeil le tient bien.
Dans ces conditions, il va faire de m�me. Avec Gengis Mao en aussi bonne forme, Shadrak se sent libre de dormir tout son saoul, m�me si �a doit le mener jusqu�au milieu de l�apr�s-midi. Nikki Crowfoot sommeille d�j�, pelotonn�e dans son hamac. Il �te ses v�tements et va se blottir contre elle, �pousant du ventre et des cuisses la croupe de sa partenaire. Il se laisse d�river vers le sommeil.
Quelques heures plus tard, une secousse terrible, � l�int�rieur de son corps, manque le pr�cipiter � bas du hamac. Il sent monter une gicl�e d�adr�naline, son c�ur se met � cogner, ses l�vres � trembler, l�alerte sonne dans tout son corps. Par pur r�flexe, il entreprend aussit�t un diagnostic sur lui-m�me, envisage et rejette en une fraction de seconde des possibilit�s telles que thrombose coronaire, h�morragie c�r�brale, �d�me pulmonaire�; un instant plus tard, avec la diminution de sa tachycardie et le retour � la normale de son rythme respiratoire, il comprend que ce n�est rien plus s�rieux qu�un choc conduisant � un classique syndrome commotionnel�; et il ne lui faut qu�un instant suppl�mentaire pour se rendre compte que cela ne vient pas de lui, mais d�un grave d�bordement du syst�me t�l�m�trique qui le relie � Gengis Mao.
D�un bond il est hors du hamac, mais celui-ci se balance dangereusement.
��Shadrak�? demande Nikki d�une voix endormie, Shadrak, qu�est-ce qui se passe�?
Shadrak rattrape le hamac et le tient un moment pour le stabiliser. Il s�excuse en marmonnant.
Des ennuis avec le khan.
Il t�tonne sur le sol, � la recherche de ses v�tements jet�s au hasard. Il est tout � fait r�veill�, � pr�sent, mais son corps est tellement satur� des s�cr�tions hormonales provoqu�es par la surprise et l�angoisse que ses mains tremblent, son esprit en d�route refuse de se concentrer sur les simples op�rations de l�habillement. Y a-t-il eu d�faillance du dispositif de r�animation�? Des assassins ont-ils fait irruption dans la chambre du pr�sident�? Gengis Mao est toujours en vie�� les implants ne laissent aucun doute � ce sujet��, quelle que soit la cause du choc violent qu�il a �prouv�, cela semble d�j� pass�, et son activit� biophysique redescend vers la normale, malgr� quantit� d�indices d�une hyperesth�sie neurasth�nique persistante et du cort�ge habituel de troubles cardio-vasculaires et vasomoteurs.
Il se contente d�enfiler son pantalon et, encore tout flageolant (jamais, depuis qu�il porte ses implants, les signaux �mis par le pr�sident ne lui ont fait pareil effet), se pr�sente devant l�interface.
��Shadrak Mordecai au service du khan, annonce-t-il, mais rien ne se produit pendant presque une minute.
Il r�p�te alors le mot de passe avec plus d�insistance, mais la porte reste close.
��Allez�! aboie-t-il. Connerie de machine, le khan est peut-�tre en train de mourir l�-dedans, et il faut que je le voie�!
Les lampes jettent des �clairs, les d�tecteurs d�tectent, mais rien d�autre ne se passe. Shadrak comprend que le syst�me de l�interface est pass� sur urgence, o� la circulation du personnel est encore plus s�v�rement contr�l�e. Voil� qui �taie l�hypoth�se d�une tentative d�assassinat. Shadrak crie et gesticule, tambourine sur l�interface, va jusqu�� faire des grimaces, mais le syst�me de s�curit� a manifestement d�autres soucis et lui refuse l�entr�e. Lorsque la porte s�ouvre enfin, Shadrak calcule que quatre ou cinq minutes ont d� s��couler. Les donn�es fournies par Gengis Mao montrent n�anmoins qu�il tient bon�: selon toutes les indications, il est encore troubl�, surexcit�, mais il se remet lentement de son instant de panique.
Exasp�r�, Shadrak est encore retenu une bonne minute � l�int�rieur du compartiment�; la porte s�ouvre enfin et il traverse au pas de charge Surveillance Vecteur�Un, maintenant d�sert�, pour se pr�senter � la porte de Gengis Mao. L�, le d�tecteur secondaire ne le retient pas plus que la microseconde habituelle, et il fait irruption dans la chambre � coucher pour d�couvrir un Gengis Mao bien vivant et r�veill�, assis dans son lit et entour� de cinq ou six domestiques ainsi que d�une bonne douzaine de membres du Comit� qui s�agitent en tous sens�� ce qui n�est gu�re indiqu� � ce stade de la convalescence du pr�sident. Mordecai aper�oit le g�n�ral Gonchigdorge, le vice-pr�sident Ionigylakis, le chef de la S�curit� Avogadro, et m�me B�la Horthy, qui semble avoir le foie d�rang� et une gueule de bois carabin�e � la suite de sa folle nuit de Karakorum. Et les gens ne cessent d�arriver. Shadrak est atterr�. Il entend la voix de Gengis Mao, nette quoique faible, par-dessus le tumulte, mais ne peut s�approcher du khan tant la foule est dense autour du lit.
��Abominable, c�est abominable, fait Ionigylakis en balan�ant la t�te de droite et de gauche comme un ours bless�.
Shadrak se tourne vers lui.
��Que se passe-t-il�?
��Mangu, laisse tomber le vice-pr�sident. Assassin�!
��Quoi�? Mais comment�?
��Par la fen�tre. Depuis le balcon.
Le g�ant grec mime lourdement la sc�ne avec de grands moulinets de ses bras�: la fen�tre ouverte, les rideaux flottant au vent, la courbe d�crite par le corps durant son plongeon de soixante-quinze �tages, le choc effroyable qui met fin � des �volutions plut�t gracieuses, l�impact sur le sol de la plaza et le l�ger rebond final du corps disloqu�.
Shadrak frissonne.
��Quand est-ce arriv�?
��Il y a dix minutes ou un quart d�heure. Horthy arrivait juste � la tour. Il a tout vu.
��Qui a pr�venu le khan�? Horthy�?
Ionigylakis baisse les �paules.
��Comment le saurais-je�?
��Ils auraient d� attendre. Un choc pareil�
��Quand je l�ai appris, j��tais � mon pupitre de Comit� Vecteur�Un, et voil� que les lumi�res signalent une urgence, et puis des gens compl�tement affol�s qui courent dans tous les sens, et tout le monde s�est pr�cipit� ici.
��Ce qui est encore plus fou. Shadrak se renfrogne. Tout ce bruit chamboule le syst�me nerveux du khan, on remplit la chambre de bact�ries qui peuvent �tre pathog�nes. Est-ce que tout le monde a perdu la t�te�? Nous mettons ses jours en danger avec un pareil d�sordre. Aidez-moi � faire �vacuer la chambre.
��Mais c�est le khan qui les a fait chercher�!
��Aucune importance. Il n�a pas besoin de tous ces gens. Je suis responsable de sa sant� et je veux que tout le monde d�guerpisse, � l�exception de, disons, Avogadro et Gonchigdorge et, � la rigueur, d�Eyuboglu.
��Mais�
��Il n�y a pas de ��mais��. Que tous les autres retournent � Comit� Vecteur�Un afin de faire face, si n�cessaire, � de nouvelles catastrophes. Et si c��tait le signal d�un soul�vement mondial�? Qui va affronter la crise si vous restez tous ici�? Allez, allez. Je veux qu�on vide cette chambre. Faites sortir tout le monde, vu�? C�est un ordre.
Ionigylakis semble encore ind�cis, mais au bout d�un moment d�h�sitation, il hoche la t�te et se met � pousser les gens vers la porte avec un bel enthousiasme, leur tonnant aux oreilles qu�ils doivent vider les lieux, cependant que Shadrak attire l�attention du chef de la S�curit� et lui ordonne de poster des hommes dans le couloir afin d��loigner les visiteurs.
Shadrak s�approche du lit. Gengis Mao a les traits tir�s, il parait tendu. Son front est moite et luisant, sa peau a pris une teinte p�le qui vire au gris. Il respire faiblement et ses yeux, jamais en repos, roulent � pr�sent d�une mani�re folle. Le syst�me de soutien vital s�est mis en route et bourre le khan de glucose, de chlorure de sodium, de plasma. D�un coup d��il, Shadrak consulte les divers cadrans et confronte les r�sultats � ses propres donn�es t�l�m�triques, ce qui lui permet d��valuer le niveau du potassium sanguin, ainsi que le niveau de magn�sium plasmatique, la perm�abilit� capillaire, la vasoconstriction des art�rioles, la tension veineuse. Il peut alors proc�der � un r�glage manuel du d�bit des substances administr�es.
��Essayez de vous d�tendre, dit-il � Gengis Mao. Calez-vous bien, laissez-vous aller.
��Ils l�ont tu�, fait le khan, la voix rauque. On vous l�a dit�? Ils l�ont jet� de sa fen�tre.
��Je suis au courant. Laissez-vous aller, je vous prie.
��Les assassins doivent �tre encore dans la tour. Je vais superviser l�enqu�te moi-m�me. Shadrak, faites-moi porter � Surveillance Vecteur�Un.
��Il n�en est pas question. Vous devez rester ici.
��Ne me parlez pas sur ce ton. Avogadro�! Avogadro�! Aidez-moi � passer sur le fauteuil roulant�!
��Je suis d�sol�, murmure Shadrak, tout en faisant de grands gestes pour indiquer au chef de la S�curit�, qui se tient derri�re lui, qu�il ne doit pas tenir compte de cet ordre.
Discr�tement, il appuie sur une p�dale qui envoie dans le corps du pr�sident une gicl�e de tranquillisant.
��Quitter le lit maintenant pourrait vous �tre fatal. Vous comprenez�? �a pourrait vous tuer.
Gengis Mao comprend. Il se laisse aller contre l�oreiller, l�air presque soulag� qu�on ait contrecarr� sa volont�. Les premiers effets du tranquillisant se font sentir�: son visage se d�tend, son agitation diminue sensiblement. Shadrak se rend compte que le khan est beaucoup plus affaibli que ne l�indiquent les instruments.
��Ils l�ont tu�, rumine le khan d�une voix absente. Ce n��tait qu�un gosse et ils l�ont tu�. Il n�avait pas d�ennemis.
� l��tonnement de Shadrak, les l�vres du vieillard se mettent � trembler et des larmes coulent de ses yeux. Quoi�? Gengis Mao manifeste une �motion sinc�re�? Un chagrin presque paternel s�empare de lui�? Comment est-ce possible, si l�on songe au triste sort que le pr�sident r�servait � Mangu�? Ou bien l�op�ration de la veille l�a tellement diminu� qu�il fait du sentiment (ce qui ne lui ressemble pas) et verse dans un inconcevable g�tisme, ou bien Mordecai a mal interpr�t� les signes et ce n�est pas de chagrin, mais de peur qu�il s�agit, de la reconnaissance d�un danger personnel�: si des assassins ont pu atteindre Mangu, ils pourraient bien aussi se frayer un chemin jusqu�au sanctuaire de Gengis Mao. C�est s�rement �a. Le khan est partag� entre la col�re et la peur, mais du fait de son �tat de faiblesse, col�re et peur ont pris momentan�ment la forme du chagrin. De fait, au bout de quelques instants Gengis Mao s�est tout � fait calm� et d�clare d�une voix basse, mesur�e, empreinte d�une r�sonance nouvelle�:
��Ceci constitue la premi�re attaque r�ussie contre notre autorit�, dont nous ayons eu � subir l�exp�rience. Le fait est sans pr�c�dent, et nous devons r�agir avec force afin de faire la preuve que nous n�avons rien perdu de notre vigueur, et qu�aucun travail de sape ne saurait entamer notre puissance.
Il fait signe � Avogadro de venir � son chevet et commence de donner ses directives en vue d�arrestations massives, d�interrogatoires des �l�ments soup�onn�s de subversion�� sans faire le d�tail��, de resserrement des mesures de s�curit�, � l�int�rieur de la tour aussi bien que dans tout Oulan-Bator. Il parle moins � pr�sent comme un parent afflig� que comme un despote menac�. Il devient vite �vident que, pour lui, la perte de Mangu ne signifie rien ou presque�� ce n��tait qu�un pion��, mais qu�elle signale, d�inqui�tante mani�re, que l�autorit� du r�gime est battue en br�che, et qu�� cela on devra rem�dier par la terreur.
Gengis Mao interrompt soudain son sinistre expos� et l�ve les yeux vers Shadrak comme s�il remarquait sa pr�sence pour la premi�re fois.
��Vous avez un pantalon pour tout v�tement, docteur, dit-il aimablement. Comment se fait-il�?
��Je suis venu en catastrophe. Mes implants m�ont donn� une sacr�e secousse, assez forte pour me r�veiller, et j�ai su imm�diatement que quelque chose n�allait pas.
��Exact. Lorsque Horthy est venu m�apprendre l�assassinat, �a m�a pas mal remu�.
��Vos fichues portes m�ont retenu cinq minutes. Il faudrait faire quelque chose � ce sujet. Un jour, la situation sera critique, j�aurai besoin de vous voir d�urgence et Interface Trois me fera la m�me com�die. Alors, il sera trop tard.
��Mmm. Nous en reparlerons.
Le khan consid�re le torse nu de Shadrak avec quelque amusement et aussi, semble-t-il, de l�admiration. Il examine les lignes prononc�es des muscles abdominaux, les bras, longs et minces, les �paules larges et puissantes. C�est un corps agr�able � voir, Shadrak en est conscient�: harmonieux et bien entretenu, couvert d�une belle peau couleur chocolat, lisse�; un corps athl�tique et gracieux qui n�a pas beaucoup chang� depuis l��poque, il y aura bient�t vingt ans, o� son possesseur �tait un sprinter respect� � l�universit� et un basketteur honorable. Pourtant, cette revue de d�tail a quelque chose d��trange et porte sur les nerfs. Au bout d�un moment, le khan d�clare, d�un ton presque jovial�:
��Vous avez l�air en tr�s bonne sant�, Shadrak.
��J�essaie de me maintenir en forme.
��Sagesse de m�decin. Ils sont si nombreux, dans votre profession, � s�occuper de la sant� de tout le monde sauf de la leur. Mais pourquoi �tiez-vous encore au lit � une heure aussi avanc�e�?
��J��tais � Karakorum, la nuit derni�re, avoue Shadrak.
Gengis Mao �clate de rire.
��Intemp�rance et d�bauche�! Alors, c�est comme �a que vous gardez la forme�?
��Eh bien�
��Calmez-vous, je plaisante.
En quelques minutes, l�humeur du pr�sident a chang� d��tonnante mani�re. Ces derni�res piques, ce persiflage sur le mode enjou頖 on a peine � croire qu�il y a peu, le m�me homme versait des larmes sur le sort de Mangu.
��Allez donc enfiler une chemise, si le c�ur vous en dit. Je crois que je peux me passer de vous pendant quelques minutes, Shadrak.
��Je pr�f�rerais rester encore un moment. Je n�ai pas froid.
��Comme il vous plaira.
Gengis Mao ne semble plus s�int�resser � lui. Il s�est tourn� vers Avogadro, toujours � son chevet, et l�che encore en rafale une demi-douzaine de mesures r�pressives � mettre en application sur-le-champ, puis il cong�die le chef de la S�curit� et appelle le vice-pr�sident Eyuboglu, � qui il esquisse en improvisant, semble-t-il, un v�ritable plan de canonisation de Mangu�: fun�railles d��tat, longue p�riode de deuil mondial, bapt�me de villes et de grandes voies de communication, �rection de monuments imposants et co�teux dans chaque grande capitale. Tout �a pour un gamin aussi n�gligeable. Pourquoi�? s�interroge Shadrak. On d�ploie l� une ferveur fun�raire digne d�un demi-dieu, d�un Auguste d�un Siegfried, voire d�un Osiris. Pourquoi�? Pourquoi, sinon parce que Mangu constituait un prolongement symbolique de Gengis Mao, son lien avec le futur, l�espoir de sa r�surrection corporelle�? Shadrak d�cide que c�est l� la raison. En gonflant ainsi, hors de toute proportion, la stature de la victime, Gengis Mao ne porte pas le deuil de Mangu, mais de lui-m�me.
Mais Mangu a-t-il bien �t� assassin�? Avogadro, qui attend dans le couloir que Mordecai veuille bien quitter son malade, n�en est pas si s�r. Le chef de la S�curit�, personnage osseux et trapu, � l�esprit prompt, dot� d�un regard calme et d�une grande bouche au pli �nigmatique, prend Shadrak � part pr�s de rentr�e de Surveillance Vecteur�Un et lui demande doucement�:
��Y a-t-il parmi ses m�dicaments quelque chose de nature � lui perturber l�esprit�?
��Pas sp�cialement. Pourquoi�?
��Je ne l�ai jamais vu dans un �tat pareil.
��On ne lui a jamais assassin� son vice-roi, non plus.
��Qu�est-ce qui vous fait penser qu�il s�agit d�un assassinat�?
��Parce que� Ionigylakis a dit� parce que� Shadrak s�embrouille et marque un temps d�arr�t. Il ne s�agit pas de �a�?
��Qui sait�? Horthy dit qu�il a vu Mangu tomber par la fen�tre. Point final. Il n�a vu personne le pousser. Nous avons d�j� repass� les bandes de tous les d�tecteurs, concernant les mouvements de personnel, et il n�y a pas trace, dans toute la tour, de l�entr�e sans autorisation, ou de la sortie d�un individu suspect, � plus forte raison de son apparition au soixante-quinzi�me �tage.
��Quelqu�un a pu rester cach� toute la nuit, propose Shadrak.
Avogadro soupire, l�air l�g�rement amus�.
��Docteur, �pargnez-moi les d�ductions de d�tective amateur. Nous avons bien �videmment examin� les bandes datant d�hier.
��D�sol� si�
��Je ne d�sirais pas me montrer sarcastique. Je veux simplement dire que nous avons consid�r� la plupart des hypoth�ses �videntes. Ce n�est pas facile pour un �ventuel assassin de p�n�trer � l�int�rieur de cet immeuble, et je ne pense pas s�rieusement que cela ait �t� le cas. Ce qui n�exclut pas, bien �videmment, que Mangu ait �t� pouss� par quelqu�un dont la pr�sence dans la tour ne rev�tirait aucun caract�re inhabituel. Le g�n�ral Gonchigdorge, par exemple, ou vous, ou moi�
��Ou Gengis Mao, ach�ve Shadrak. Qui se serait lev� sur la pointe des pieds pour balancer Mangu par la fen�tre.
��Vous m�avez compris. Mon argument est que n�importe qui, ici, peut avoir tu� Mangu. Simplement, nous n�en avons aucune preuve. Vous savez que les portes conservent la trace enregistr�e de chaque passage individuel. Or personne n�est entr� dans la chambre de Mangu ce matin, que ce soit par l�interface ou par l�ascenseur. Les m�moires � tores sont absolument vierges. Le dernier � s��tre pr�sent� est Mangu lui-m�me, vers minuit. L�inspection pr�liminaire ne signale aucun intrus. Pas d�empreintes digitales suspectes, pas la moindre pellicule appartenant � quelqu�un d�autre, pas un cheveu, pas un bout de charpie. Pas trace de lutte. Mangu �tait assez costaud, n�est-ce pas�? Il ne se serait pas laiss� faire facilement.
��Vous sugg�rez qu�il s�agit plut�t d�un suicide�?
��Bien s�r. C�est �vident. � ce stade, personne parmi mon �quipe n�envisage s�rieusement une autre th�orie. Mais le pr�sident en tient pour l�assassinat, vous auriez d� le voir il y a un moment. Quasiment hyst�rique, les yeux fous, en plein d�lire. Pour mes hommes et moi, �a la fiche mal s�il se persuade qu�il y a eu assassinat. Nous sommes cens�s veiller � ce que ce genre de chose soit impossible, dans la tour. Mais ce n�est pas simplement mon poste qui est en jeu, docteur. Il y a cette purge fabuleuse qu�il est en train de d�clencher, les arrestations, les interrogatoires, les restrictions, tout un programme particuli�rement divaguant, d�plaisant, co�teux et, autant que je puisse en juger, totalement inutile. Ce que j�aimerais savoir, c�est si vous pensez qu�il y a une chance pour que le pr�sident adopte une attitude plus rationnelle, concernant la mort de Mangu, lorsqu�il se sera un peu r�tabli.
��Je n�en sais rien. Mais je ne le crois pas. Je ne l�ai jamais vu changer d�avis au sujet de quoi que ce soit.
��Pourtant, l�op�ration�
��L�a affaibli, je sais. Physiquement
��Et si je lui communiquais le rapport, cet apr�s-midi�?
��Il n�est pas vraiment en mesure de supporter de telles perturbations. Au demeurant, une enqu�te aussi pr�cipit�e lui semblerait-elle cr�dible�? Non, selon moi il faut attendre au moins trois jours, quatre ou cinq de pr�f�rence.
��Et pendant ce temps, il y aura des rafles, des interrogatoires pouss�s. Des innocents auront � souffrir, mes hommes gaspilleront leur �nergie � la recherche d�un assassin chim�rique�
��N�est-il pas possible de retarder la purge de quelques jours�?
��Il nous a donn� l�ordre de commencer imm�diatement.
��Je sais, mais�
��Imm�diatement. Et nous l�avons fait.
��D�j�?
��Oui, d�j�. Je sais ce que signifie un ordre du pr�sident. Les premi�res arrestations ont �t� op�r�es il y a dix minutes. Je peux faire tra�ner les interrogatoires de fa�on que les prisonniers aient � en p�tir le moins possible, avant que je ne communique mes conclusions au khan, mais je ne dispose pas de l�autorit� suffisante pour esquiver purement et simplement ses directives. Et Avogadro ajoute calmement�: D�ailleurs, je ne voudrais pas m�y risquer.
��Il y aura donc une purge. Shadrak hausse les �paules. Je le regrette autant que vous, j�imagine. Mais il n�y a pas moyen de l�arr�ter, vrai�? Et pas d�espoir r�el que vous puissiez faire avaler la th�se du suicide � Gengis Mao�� ni cet apr�s-midi, ni demain, ni la semaine suivante. Pas s�il veut se persuader que Mangu a �t� tu�. Je suis d�sol�.
��Moi aussi, fait Avogadro. Bon. Merci de m�avoir accord� votre temps, docteur. Il commence � s��loigner, puis s�arr�te et pose sur Shadrak un regard insistant, scrutateur. Encore une chose. Voyez-vous une raison pour laquelle Mangu aurait voulu se suicider�?
Shadrak fronce les sourcils, consid�re le probl�me.
��Non, r�pond-il au bout d�un moment. Pas � ma connaissance.
Il poursuit son chemin jusqu�� Surveillance Vecteur�Un. La grande salle grouille de responsables de haut rang. Shadrak commence d��prouver une sensation bizarre � se balader ainsi torse nu dans le quartier g�n�ral. Install� sur le tr�ne ornemental de Gengis Mao, Gonchigdorge enfonce de ses doigts courts les touches d�un �norme clavier qui contr�le tout le dispositif de surveillance vid�o. � mesure que le g�n�ral mart�le les touches, des images de la vie au-dehors, dans le service de traumatologie, d�filent en sautillant, venant s�inscrire brutalement dans le cadre pour s��vanouir aussit�t. Ce qui passe sur les �crans donne le vertige et semble ob�ir � un hasard aussi grand que lorsque la machine est livr�e � ses propres caprices. Cela n�a rien de surprenant, car Gonchigdorge manipule le clavier sans la moindre apparence de m�thode ni de raison et pouss� par une sorte de hargne, comme s�il esp�rait d�masquer un cadre r�volutionnaire selon un proc�d� stochastique de coups de sonde non directionnels�� on puise dans le monde au petit bonheur jusqu�� ce qu�on tombe sur une bande de
Horthy est apparu silencieusement � la gauche de Mordecai et d�clare, non sans une certaine jubilation�:
��Les arrestations ont d�j� commenc�.
��Je sais. Avogadro me l�a dit.
��Vous a-t-il dit qu�il y avait un suspect de premier plan�?
��Qui est-ce�?
De ses pouces, Horthy presse d�licatement l�orbite de ses yeux globuleux et inject�s. Des effluves psych�d�liques flottent encore autour de lui.
��Roger Buckmaster, dit-il. Vous savez, le sp�cialiste de microing�nierie.
��Je sais, oui. J�ai travaill� avec lui.
��On a entendu Buckmaster tenir des discours fr�n�tiques � Karakorum, la nuit derni�re. Il appelait au renversement de Gengis Mao et pr�nait la subversion � tue-t�te. Les s�cuvils ont fini par l�embarquer, mais ils ont jug� que c��tait un simple cas d��bri�t� et l�ont rel�ch�.
��Est-ce l� ce qui vous est arriv�? demande Shadrak � voix basse.
��� moi�? Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.
��� la gare du tubotrain. Je vous y ai vu, vous vous rappelez�? Pendant qu�on passait l�enregistrement du discours de Mangu. Vous avez fait quelques remarques � propos du programme de distribution de l�antidote et les s�cuvils�
��Non. Vous devez faire erreur, coupe Horthy.
Son regard vrille celui de Shadrak et s�immobilise. Le physicien a des yeux intimidants�� froids et hostiles en d�pit de leur c�t� larmoyant, r�sultat de trop nombreux exc�s. Horthy �nonce d�une voix tr�s pr�cise�:
��C�est quelqu�un d�autre que vous avez vu � Karakorum, docteur Mordecai.
��Vous n�y �tiez pas, la nuit derni�re�?
��Il s�agissait de quelqu�un d�autre.
Shadrak choisit de se le tenir pour dit et n�insiste pas.
��Toutes mes excuses. Parlez-moi de Buckmaster. Pourquoi croit-on que c�est lui�?
��Son comportement excentrique a paru suspect.
��Est-ce tout�?
��Il faudra vous adresser � la S�curit� pour en savoir davantage.
��L�a-t-on retrouv� pr�s de l�appartement de Mangu au moment du meurtre�?
��Je ne saurais le dire, docteur Mordecai.
��Bien.
Les �crans de contr�le affichent le gros plan r�pugnant d�une fille en train de vomir, en couleurs r�alistes�: son vomi a la teinte rouge vif et le luisant qui trahissent le pourrissement organique. Horthy semble presque sourire � ce spectacle, comme si rien de ce qui est horrible ne lui �tait �tranger.
��Encore une chose, reprend Shadrak. Vous avez vu tomber Mangu, n�est-ce pas�?
��Oui.
��Et vous avez alors averti Gengis Mao�?
��J�ai d�abord pr�venu les gardes de l�entr�e.
��Naturellement.
��Ensuite, je suis mont� au soixante-quinzi�me �tage. Les gens de la S�curit� avaient d�j� tout isol�, mais j�ai pu entrer.
��Directement dans la chambre du pr�sident�?
Horthy hoche la t�te.
��La garde en avait �t� tripl�e. Je n�ai pu obtenir l�acc�s qu�en insistant sur mes pr�rogatives minist�rielles.
��Gengis Mao �tait-il r�veill�?
��Oui. Il consultait des rapports du CRP.
��Comment d�cririez-vous son �tat g�n�ral�?
��Assez bon. Il semblait p�le et affaibli, mais pas de fa�on insolite, si l�on consid�re la gravit� de l�intervention qu�il venait de subir. Il m�a accueilli et a tout de suite vu � mon expression que quelque chose n�allait pas. Il m�a demand� ce qui se passait et je lui ai expos� les faits.
��C�est-�-dire�?
��Comment �a�? jette Horthy d�un ton hargneux. Mais que Mangu �tait tomb� de sa fen�tre, �videmment.
��Est-ce ainsi que vous l�avez annonc�: ��Mangu est tomb� de sa fen�tre���?
��C�est � peu pr�s �a.
��En mentionnant la possibilit� qu�on l�ait pouss�, peut-�tre�?
��Pourquoi cet interrogatoire, docteur Mordecai�?
��Je vous en prie. C�est important. J�ai besoin de savoir si le khan est parvenu seul � l�hypoth�se de l�assassinat, ou si vous lui avez, par inadvertance, mis cette id�e en t�te.
Horthy l�ve un regard mauvais en direction de Shadrak.
��Je lui ai rapport� exactement ce que j�avais vu�: Mangu tombant par la fen�tre. Je n�en ai pas tir� la moindre conclusion. D�ailleurs, si quelqu�un l�avait pouss�, comment aurais-je pu m�en rendre compte, quatre cents m�tres en dessous. � cette distance, Mangu lui-m�me n��tait qu�une tache dans le ciel, un petit pantin. Je ne l�ai reconnu qu�au moment o� il allait toucher le sol.
Une lueur bizarre s�allume dans l��il de Horthy. Le physicien se penche vers Shadrak et lui fredonne presque � l�oreille.
��Il avait un air si paisible, docteur Mordecai�! Il flottait au-dessus de moi, les cheveux plaqu�s en arri�re, les l�vres retrouss�es�� il souriait, je crois. Il souriait�! Puis il a heurt� le sol.
Ionigylakis, qui �coutait manifestement la conversation, intervient tout � coup.
��Voil� qui est �trange. Si quelqu�un venait de le pousser dans le vide, aurait-il eu l�air aussi joyeux�?
Shadrak secoue la t�te.
��Je doute que Mangu ait encore �t� conscient lorsque Horthy a pu distinguer son visage. Cet air paisible n��tait qu�une h�b�tude provoqu�e par l�acc�l�ration.
��Possible, jette s�chement Horthy.
��Continuez, dit Shadrak. Vous avez dit au khan que Mangu �tait tomb�. Et puis�?
��Il s�est dress� sur le lit si brutalement que j�ai bien cru qu�il allait briser tout l�appareillage m�dical autour de lui. Il est devenu �carlate et s�est mis � transpirer. Il respirait en haletant. �a s�annon�ait tr�s mal, docteur Mordecai. J�ai vu le moment o� toute cette excitation allait le tuer. Il a commenc� � agiter les bras en criant � l�assassin et, soudain, il est retomb� sur l�oreiller, il a port� les mains � sa poitrine�
��Vous avez vu le moment o� toute cette excitation allait le tuer, reprend Shadrak. Mais jusque-l�, il ne vous �tait pas venu � l�id�e que ce n��tait pas tr�s indiqu�, dans son �tat, de venir le bouleverser avec ce genre de nouvelles.
��On ne r�fl�chit pas tr�s clairement, dans ces moments-l�.
��On le devrait, lorsqu�on exerce de hautes responsabilit�s.
��On ne dispose pas toujours de son parfait bon sens, r�plique Horthy. Surtout lorsqu�on a soi-m�me failli �tre tu� quelques minutes auparavant par un corps tomb� du ciel. Et lorsqu�on se rend compte que la victime est un personnage aussi �minent. Le vice-roi, rien de moins. Et lorsque, de plus, on se rend compte qu�il peut s�agir d�un assassinat, d�un d�but de r�volution. Et lorsque�
��D�accord, dit Shadrak. �a suffit. Il est parvenu � surmonter ce choc qui aurait pu lui �tre �vit�. Mais ce que vous avez fait �tait tr�s imprudent, Horthy. Pire�: c��tait stupide. Totalement stupide. Il fronce le sourcil. Ainsi donc, vous pensez qu�il y a conspiration�?
��Je n�en ai aucune id�e. Mais c�est une possibilit�, non�?
��Le suicide �galement, me semble-t-il.
��C�est votre avis, Shadrak�? demande lonigylakis.
��C�est en tout cas celui d�Avogadro.
��Mais ses hommes ont arr�t� Buckmaster.
��Je sais. Pauvre type. Je le plains.
Gonchigdorge enfonce toujours ses touches. Les �crans sont pleins de visages �trangement d�form�s, comme si l�objectif des cam�ras espions s�approchait trop de ses sujets. De l�autre bout de la salle, Donna Labile interpelle Horthy, qui jette � Shadrak un regard ind�chiffrable, mais glacial, puis s��loigne � grandes enjamb�es. Shadrak ne sait que penser du physicien, mais soudain c�est sans importance. Rien n�a plus d�importance. Cette salle est un asile de fous o� il erre torse nu�� en fait, il sent venir le coup de froid�� et sans rien comprendre � l�activit� fr�n�tique qui se d�ploie autour de lui. Il se sent trop sain d�esprit, trop bien ajust� au r�el pour un tel environnement. Tous les �crans de Surveillance Vecteur�Un se vident d�un seul coup, puis s�emplissent de stries brillantes et irr�guli�res�� bleues, vertes et rouges. Dans sa peu subtile chasse aux conspirateurs, le g�n�ral Gonchigdorge a cass� quelque chose.
��Ficifolia�! braille-t-il. Qu�on am�ne Frank Ficifolia ici�! Il faut r�parer cette installation�!
Mais Ficifolia est d�j� sur les lieux. Il �touffe un juron et se fraie un chemin jusqu�au g�n�ral qui tr�ne � la console. En passant pr�s de Shadrak, il marque un temps d�arr�t et murmure�:
��Votre ami Buckmaster est sur la sellette en ce moment m�me. Je pense que vous n�allez pas pleurer sur son sort.
��Bien au contraire. Buckmaster n�avait pas toute sa t�te quand il me harcelait, la nuit derni�re. Et maintenant, il doit payer.
��C�est Avogadro en personne qui m�ne l�interrogatoire, � ce qu�il para�t.
��Avogadro pense qu�il s�agit d�un suicide.
��Moi aussi, dit Ficifolia en s��loignant.
Shadrak a son compte. Il s�en va. Au moment d�atteindre l�interface, il se retourne et contemple toute cette agitation�: les z�brures criardes des �crans, Gonchigdorge qui vocif�re comme un gamin col�reux, Horthy et Labile plong�s dans un myst�rieux conciliabule que ponctue une f�roce gesticulation italo-magyare, Ionigylakis qui plane au-dessus de la m�l�e en tonnant son incompr�hension, Frank Ficifolia accroupi pr�s d�un panneau ouvert et occup� � glisser une clef longue et mince dans le plat de spaghetti en r�volte d�une m�moire � bulles. Et pendant ce temps, dans les profondeurs de la tour, Avogadro, qui ne croit pas qu�il y ait eu meurtre, s�appr�te � faire torturer Roger Buckmaster, soup�onn� d�avoir commis ledit meurtre, bien que, sans le moindre doute, il n�ait pas �t� ce matin en mesure de tuer qui que ce soit. Et dans sa grande chambre, le vieux, le tr�s vieux khan, � peu pr�s remis, si Ton en croit le tic-tac des pulsations et des palpitations qui parcourent le corps de Shadrak Mordecai, d�une attaque presque fatale, le khan repose sur son lit et calcule avec une r�solution aussi froide que folle les meilleurs moyens de sacraliser la m�moire du vice-roi disparu et d��liminer ses pr�tendus assassins. Non, �a suffit, et m�me�: c�en est trop. Shadrak sollicite l�autorisation de sortie et la porte de l�interface, Dieu merci, s�ouvre en un rien de temps, permettant � Shadrak d�acc�der au sas d�inspection, puis, rapidement, � son propre appartement.
Comme tout est paisible, ici�! Nikki Crowfoot est r�veill�e, elle est sortie du hamac et vient de prendre une douche�: debout au milieu de la pi�ce, nue, splendide, elle ach�ve de se s�cher, des gouttelettes brillent encore sur sa peau satin�e, la fra�cheur de l�air a raidi les pointes de ses seins.
��Je vais �tre dr�lement en retard au labo, aujourd�hui, remarque-t-elle avec d�sinvolture. Que s�est-il pass�?
��Des tas de choses. Mangu est mort, le khan a manqu� faire une attaque d�apoplexie en l�apprenant, Buckmaster a �t� arr�t�, une �puration � grande �chelle a �t� ordonn�e, Horthy est�
��Attends un peu. Elle cligne des paupi�res. Mangu�? Mort�? Comment �a�?
��Pass� par la fen�tre. On l�a pouss�, ou il a saut�.
��Oh�! Elle respire un petit coup, avec un l�ger bruit de succion. Oh�! mon Dieu�! Quand est-ce arriv�?
��Il y a une demi-heure, � peu pr�s.
Elle roule sa serviette en boule et la jette dans un coin, puis se met � arpenter la pi�ce, telle une tigresse h�sitante. Soudain, elle se retourne vers lui et l�interroge.
��Quelle fen�tre�?
��Celle de sa chambre, r�pond-il, d�rout� par l�encha�nement des questions.
��Il est tomb� du haut de la tour�? Son corps doit �tre en bouillie.
��Je suppose. Mais qu�est-ce que�
��Shadrak, et mon projet�?
��Eh bien, quoi�?
��J�ai l�air inhumain, pas vrai�? Mais que va devenir mon projet�? Sans Mangu�
��Oh�! fait-il d�une voix �teinte. Je n�avais pas r�fl�chi � �a.
��Il �tait destin� ��
��Je sais. Ne dis rien.
��C�est affreux de r�agir comme je le fais.
��Tout le projet avait-il �t� con�u sp�cifiquement avec Mangu comme receveur�?
��Pas obligatoirement. Mais� oh�! et puis au diable le projet�!
Elle s�accroupit et croise les bras sur ses seins en frissonnant.
��Je ne comprends pas. Qui pourrait bien vouloir tuer Mangu�? Que se passe-t-il�? Va-t-il y avoir une r�volution, Shadrak�?
��C�est peut-�tre Mangu qui a tu� Mangu. On ne sait pas encore. Les hommes d�Avogadro n�ont relev� aucune trace d�effraction chez lui.
��Pourtant, ils ont arr�t� Buckmaster�!
��C�est � cause de ses divagations la nuit derni�re, � Karakorum, probablement. Mais ils n�ont pas arr�t� Horthy, qui tenait des propos aussi subversifs. Horthy est � deux pas d�ici, � Surveillance Vecteur�Un. C�est lui qui a appris la nouvelle � Gengis Mao. Le choc a presque tu� le khan.
Nikki le regarde sombrement.
��C�est peut-�tre le but qu�il recherchait.
Les choses se calment. Les messages physiologiques de Gengis Mao indiquent que, d�un point de vue m�dical, la crise est pass�e. Le khan se remet, les bouleversements du matin n�entra�neront pas de cons�quence grave. Il est midi et Shadrak Mordecai s�habille enfin, optant pour le style strictement professionnel, d�un gris neutre. Il se sent d�racin�, d�sorient�: trop de sommeil apr�s tant de mois d�insomnie�; entre le petit somme dans les bras de Nikki, � Karakorum, et le long repos, brutalement interrompu, dans le hamac, il n�a plus les id�es tr�s nettes. Mais il se d�brouillera pour faire illusion durant le reste de la journ�e.
En se dirigeant vers son bureau, il traverse, comme d�habitude, Surveillance Vecteur�Un, beaucoup plus calme � pr�sent qu�un quart d�heure auparavant. Les Gonchigdorge, Horthy, Labile et autres pontes ont disparu, il ne reste que trois sous-fifres�� un s�cuvil et deux lieutenants d�Avogadro�� qui contemplent d�un air morose la mosa�que sautillante d�ploy�e sur les centaines d��crans. Ils ont l��il vitreux. Saturation informationnelle, voil� ce que c�est. Ils en voient tant qu�ils ne savent plus ce qu�ils voient.
Shadrak �vite Comit� Vecteur�Un�� il n�a aucun d�sir de tomber au milieu des ��politiques�� en une matin�e aussi tendue�� et emprunte l�itin�raire le plus long�: il passe par le bureau de Gengis Mao, vide en cet instant, puis par sa salle � manger monumentale. C�est toujours un r�confort, pour lui, de se retrouver parmi ses talismans pr�f�r�s, ses livres, sa collection d�instruments m�dicaux. Il passe d�une vitrine � l�autre, tout en essayant de retrouver ses esprits. Il manipule son extracteur de varices, un forceps coud�, d�aspect sinistre, qui sert � �carter les bords des blessures. Songe � Mangu, aplati sur le dallage de l�esplanade�; chasse cette pens�e. Examine la scie au moyen de laquelle un chirurgien du XVIIe si�cle pratiquait les amputations. Songe � Gengis Mao, livide et le regard en vrille, ordonnant des arrestations massives. Que les t�tes tombent�! Va-t-on en arriver l�? �a se pourrait. Il caresse un mod�le anatomique du XVe si�cle, en provenance de Bologne�: un homoncule d�ivoire aux formes �l�gantes�� c�est une femme, en r�alit�, et il se surprend � s�interroger sur le f�minin d�homoncule�:
Il passe une demi-heure � mettre � jour le dossier m�dical de Gengis Mao, � enregistrer le rapport sur la derni�re greffe h�patique, en prenant soin d�ajouter un post-scriptum concernant l�alerte du matin. Un jour, la liasse jaillie de l�imprimante qui constitue ce dossier sera un classique de la m�decine au m�me titre que le papyrus Smith et la
��Pouvez-vous venir au labo Talos�? J�aimerais vous montrer notre dernier simulacre.
��Je peux m�arranger. Vous �tes au courant, pour Mangu�?
��Naturellement.
���a n�a pas l�air de vous faire grand-chose.
��Qu�est-ce que c��tait, Mangu�? Une absence. Et maintenant, l�absence d�une absence. Sa mort fait plus figure d��v�nement que sa vie enti�re.
��Je ne suis pas certain qu�il aurait vu les choses ainsi.
��Vous �tes tellement compatissant, Shadrak.
Il reconna�t ce ton neutre, c�est celui qu�elle r�serve au persiflage.
��Je voudrais bien partager votre amour du genre humain.
��Je vous verrai dans un quart d�heure, Katya.
Son laboratoire est situ� au neuvi�me �tage de la tour. C�est un fouillis, festonn� de c�bles, de connecteurs, de lignes de transmission de donn�es, de lignes coaxiales, de bottes � confetti�� il y a assez de mat�riel �lectronique pour estourbir un brontosaure. Et de ce labyrinthe technologique �merge Katya Lindman. Elle vient droit vers Shadrak, de sa d�marche coupante. La mine affair�e, elle a tout de la chercheuse qui ne perd pas son temps en futilit�s. Elle porte une blouse blanche, un corsage d�collet� bleu lavande, une courte jupe de tweed marron. L�effet d�ensemble est aust�re, rigide, et ni les cuisses nues, ni la jupe moulante, ni le sillon entre les seins ne parviennent � l�att�nuer. Lindman est une femme qui ne se soucie pas d�afficher sa sexualit�. Au reste, avec Shadrak, elle n�en a gu�re besoin�; physiquement, elle exerce sur lui un empire sournois dont il ne parvient pas � comprendre l�origine. Il sent toujours qu�en sa compagnie il doit rester sur ses gardes, mais il n�est pas s�r de savoir pourquoi.
��Regardez, fait-elle avec un geste triomphant.
Il suit la direction de son bras et d�couvre, de l�autre c�t� du laboratoire, une sorte d�estrade sur laquelle, �clair� par un spot aveuglant, tr�ne le prototype actuel de Gengis Mao. Un c�ble unique, �pais, rouge et jaune, le relie � un g�n�rateur. L�automate est moiti� plus grand que l�original, c�est une copie massive du pr�sident, une peau de plastique sur une armature de m�tal�; le visage est une r�plique globalement convaincante, les �paules et le torse paraissent � peu pr�s humains, mais au-dessous du diaphragme, le robot Gengis Mao n�est qu�un r�seau incomplet de montants, de fils et de circuits d�couverts, il n�a pas de peau et il lui manque m�me la musculature interne qui garnit sa partie sup�rieure. Sous les yeux de Shadrak, l�ersatz pr�sidentiel allonge le bras dans sa direction et, d�un petit geste impatient de la main, lui fait signe d�approcher.
��Allez-y, fit Katya Lindman.
Il s�avance. Lorsqu�il n�est plus qu�� trois ou quatre m�tres, il s�arr�te et attend. La t�te du robot se tourne lentement vers lui. Les l�vres se retroussent en une grimace cruelle�� non, c�est un sourire, aucun doute, c�est le sourire froid et redoutable de Gengis Mao, ce rictus d�autosatisfaction qui remonte lentement le cuir des joues, un sourire de monarque, un sourire monstrueux et arrogant. Imperceptiblement, les traits se modifient�; la transition n�est pas apparente�; le robot fronce les sourcils, � pr�sent, et l�ire imp�riale assombrit la pi�ce.
��Eh bien�? demande Katya Lindman, au bout d�un moment.
��Il ne parle pas�?
��Pas encore. La partie audio, c�est comme si c��tait fait. On ne s�en pr�occupe m�me pas pour l�instant.
��Alors, j�ai vu tout le spectacle�?
��Oui. Vous avez l�air d��u.
��Je ne sais pas pourquoi, mais j�attendais davantage. Le sourire, je l�ai d�j� vu.
��Mais pas le clin d��il. �a, c�est du nouveau.
��Quand m�me, Katya, vous ajoutez une plume par-ci par-l�, mais �a ne vous donne pas un aigle.
��Et que croyiez-vous que j�allais vous montrer�? Le Gengis Mao qui marche et qui parle�? Le simulacre parfait en une nuit�?
Katya accepte mal la d�ception de Shadrak, c�est �vident�: un rictus ne cesse de lui retrousser les l�vres et d�couvre ses incisives de carnassier.
��Nous n�en sommes qu�au stade pr�liminaire. Mais je croyais que vous appr�cieriez le clin d��il. J�aime ce clin d��il. Il me convient tout � fait, Shadrak.
Le ton de Katya devient plus l�ger, ses traits s�adoucissent�; Shadrak a l�impression de l�entendre changer de vitesse.
��Je suis d�sol�e de vous avoir fait perdre votre temps. J��tais satisfaite de ce clin d��il. Je voulais partager �a avec vous.
��C�est un clin d��il �patant, Katya.
��Et puis vous savez, le projet Talos va prendre beaucoup d�importance, avec la disparition de Mangu. Tous les travaux du Dr Crowfoot visaient � int�grer la personnalit� du pr�sident aux r�actions neurales de Mangu, de son corps et de son esprit
Shadrak conna�t assez l��tat de la recherche de Nikki pour savoir qu�il n�en va pas exactement ainsi�; en apparence, Mangu constituait bien le patron � partir duquel on devait concevoir tout le programme Avatar d�encodage de personnalit�, mais ce choix n�avait rien de fatal�; on pouvait fort bien, avec les corrections appropri�es, remodeler le projet autour d�un autre donneur de corps. Mais il n�est pas n�cessaire de le faire savoir � Katya Lindman, dans la mesure o� elle veut se convaincre que son propre projet, jusqu�ici marginal, est soudain devenu le principal espoir de survie
� vrai dire, son attitude s�est adoucie au point de ressembler � de la coquetterie. Elle se met � jacasser d�une voix aigu� de petite fille, ce qui ne lui ressemble pas du tout, et, sans raison pr�cise, entra�ne Shadrak dans une visite d�sordonn�e du laboratoire�; elle lui montre des diagrammes, des bo�tes de microplaquettes, des prototypes de pelvis et de colonne vert�brale pour le prochain mod�le, d�autres �l�ments du projet Talos qui n�ont � ce stade aucune importance. Il comprend au bout d�un moment qu�elle n�a d�autre but que de le retenir, de rester encore quelques minutes en sa compagnie. �a le rend perplexe. Le ton de Katya Lindman est volontiers agressif, p�remptoire, or la voici toute timide, elle flirte avec lui, de fa�on peu subtile, en for�ant sur les soupirs et les �changes de regard, elle va jusqu�� lui effleurer le coude avec ses seins tandis que tous deux sont pench�s au-dessus d�une table encombr�e de sch�mas. Croit-elle que ce genre de cin�ma va le faire baver, transpirer et piaffer, qu�il va se jeter sur son corps fr�missant�? Il n�a aucune id�e de ce qu�elle pense. Il le sait rarement. Et ce n�est pas maintenant qu�il va d�couvrir ce qu�elle pr�pare, car un couinement de son communicateur de poche les interrompt brutalement. Avogadro � l�appareil.
��Pouvez-vous venir � S�curit� Vecteur�Un, docteur�?
��Maintenant�?
��S�il vous pla�t.
��Que se passe-t-il�?
��Nous avons interrog� Buckmaster. Votre nom est venu sur le tapis.
��Ho�!
��Nullement. T�moin, peut-�tre. Pouvons-nous compter sur vous dans cinq minutes�?
Shadrak jette un coup d��il vers Katya, qui a les joues en feu.
��Il faut que j�y aille, dit-il. C�est Avogadro. Quelque chose concernant l�enqu�te au sujet de Mangu. �a a l�air urgent.
Le visage de Katya s�assombrit. Elle serre les l�vres, mais se contente de dire qu�elle esp�re le revoir bient�t et, adoptant une allure d�tach�e, le laisse aller. En quittant le laboratoire, il a l�impression que tout son corps se dilate, comme s�il avait �t� maintenu sous pression durant le temps pass� avec elle.
S�curit� Vecteur�Un se trouve au soixante-quatri�me �tage. Mordecai n�a jamais eu l�occasion de s�y rendre, et ne sait qu�attendre, en dehors de la traditionnelle panoplie polici�re�� loupes et empreintes digitales dans tous les coins, sans aucun doute, photos de contestataires notoires dispos�es sur des panneaux poisseux, liasses de feuillets de dossiers et copies de documents, rang�es de terminaux � clavier et de fibres optiques, tout ce qui pourrait servir � la protection des personnes physiques de Gengis Mao et des membres du CRP. Peut-�tre ces choses s�y trouvent-elles, mais Shadrak n�en aper�oit nulle trace. Aux renseignements, un jeune homme d�allure f�line�� oriental, mais trop sinueux pour �tre mongol, ce doit �tre un Chinois�� l�accueille d�une voix douce, puis le guide � travers un labyrinthe de couloirs aux murs neutres, franchissant une s�rie de tout petits bureaux o� des ronds-de-cuir disparaissent derri�re les paperasses entass�es. Il pourrait s�agir aussi bien du si�ge central d�une compagnie d�assurances, d�une banque, d�une agence de courtage. Ce n�est qu�en p�n�trant dans la cellule r�serv�e aux interrogatoires, o� l�attendent Avogadro et Buckmaster, que Shadrak a le sentiment de se trouver parmi les gardiens de l�ordre.
Rectangulaire et d�pourvue de fen�tres, la pi�ce conspire adroitement � susciter la claustrophobie, avec ses murs d�un vert sale et son plafond oppressant d�o� pendent des projecteurs au bout de bras m�talliques articul�s. Les projecteurs sont braqu�s sur le front de Roger Buckmaster. L�ing�nieur est effondr� sur un si�ge bas, dur et �troit, avec de larges accoudoirs d�aluminium et un dossier droit. Il a des �lectrodes aux tempes et aux poignets�; leurs fils disparaissent dans les recoins du dossier. Buckmaster est d�une p�leur peu naturelle, il transpire, il a les traits brouill�s, l��il vitreux, la l�vre tombante. Avogadro doit d�j� le travailler depuis un bon moment.
Le chef de la S�curit�, qui se tient pr�s du prisonnier � l�arriv�e de Shadrak, n�a d�ailleurs pas meilleure allure�� le visage sombre, �puis�, � bout de nerfs.
��C�est une maison de fous, marmonne-t-il. Cinquante arrestations la premi�re heure. Toutes les salles d�interrogatoire sont pleines, et on continue d�amener du monde. Des dingues, des clochards, des voleurs, toute la racaille d�Oulan-Bator. Plus les radicaux, �videmment. Je passe de cellule en cellule, et tout �a pour quoi�? Hein�? Il a un rire mauvais. D�ici la fin de cette enqu�te, les fermes d�organes ne manqueront pas de viande.
Lentement, comme si sa lourde carcasse subissait l�effet d�une double pesanteur, il se tourne vers l�ing�nieur.
��Alors, Buckmaster�? Nous avons un visiteur. Le reconnaissez-vous�?
Buckmaster regarde obstin�ment le sol.
��Vous savez foutrement bien que oui.
��Donnez-moi son nom.
��Laissez-moi tranquille.
��Donnez-moi son nom.
Il y a de la lassitude dans la voix d�Avogadro, mais aussi une menace.
��Mordecai. Le foutu Shadrak Mordecai, docteur en m�decine.
��Merci, Buckmaster. Maintenant, dites-moi quand vous avez vu le Dr Mordecai pour la derni�re fois.
��La nuit derni�re.
La voix fl�t�e du prisonnier est � peine audible.
��Plus fort.
��La nuit derni�re.
��O��?
��Vous savez o�, Avogadro�?
��Je veux vous l�entendre dire.
��Je l�ai d�j� dit.
��Encore. Devant le Dr Mordecai. Dites-le-moi.
��Coupez-moi plut�t en rondelles et qu�on en finisse.
��Vous rendez les choses plus difficiles, Buckmaster. Pour vous comme pour moi.
��Vachement dommage.
��Je n�ai aucun choix en la mati�re.
L�ing�nieur rel�ve la t�te et parvient � lancer vers Avogadro un regard charg� de rage froide.
��Et moi�? Et moi�? Je connais la chanson. Vous allez encore m�interroger un moment, vous me trouverez coupable de complot, vous me condamnerez � mort, et hop�! en route pour la ferme d�organes, vrai�? Et je me retrouverai cadavre sans �tre mort. Comme �a, chaque fois que Gengis Mao aura besoin d�un poumon, d�un rein, d�un c�ur, on se servira sur moi, hein�? Pendant que je continuerai � v�g�ter, mort mais chaud, et respirant, et avec un m�tabolisme intact. Je ferai partie de la r�serve.
��Buckmaster.
L�ing�nieur se met � glousser.
��Gengis Mao se dit que les stocks s��puisent et il ne peut pas utiliser les organes pourris des pauvres diables qui vivent � l�ext�rieur, alors il s�en prend � nous, il balance quelques douzaines de ses propres hommes dans les fermes, pas vrai�? Eh bien, emmenez-moi�! Transformez-moi en p�t�e pour cannibale�! Mais finissons-en avec cette com�die, voulez-vous�? Ne me posez plus de questions idiotes.
Avogadro pousse un soupir.
��Reprenons. Vous avez donc vu le Dr Mordecai ��
��Tombouctou.
Avogadro l�ve la main gauche. Un de ses hommes, attabl� � l�autre bout de la pi�ce, tripote la console qui est devant lui. Un soubresaut agite le corps de Buckmaster et tout le c�t� gauche de son visage est d�form� par une convulsion, br�ve mais pas tr�s belle � voir.
��Vous l�avez vu o��?
��� Piccadilly Circus.
De nouveau le signe de la main gauche, plus haut�; de nouveau la manipulation des contr�les, et la convulsion, beaucoup plus grave. Shadrak se balance d�un pied sur l�autre, mal � l�aise, et dit � voix basse�:
��Peut-�tre n�est-il pas n�cessaire de�
���a l�est tout � fait, r�pond Avogadro. On doit agir dans les r�gles. Puis, � Buckmaster�: Je suis pr�t � continuer toute la journ�e. Je m�ennuie, mais c�est mon boulot, et si je dois vous faire mal, je vous ferai mal, et si vous m�obligez � vous estropier, je n�h�siterai pas, car je n�ai pas le choix. Avez-vous compris�?
��Karakorum.
��Dans quelle partie de Karakorum�?
��Devant la tente des transtemporalistes.
��Vers quelle heure�?
��Je ne sais pas. Tard, mais avant minuit.
��Docteur Mordecai, est-ce exact�? Vos r�ponses seront enregistr�es.
��Jusqu�ici, tout est exact, d�clare Shadrak.
��Bien. Continuez, Buckmaster. R�p�tez ce que vous m�avez dit. Vous avez rencontr� le Dr Mordecai, et que lui avez-vous dit�?
��Tout un tas de conneries.
��De quel genre, Buckmaster�?
��Des propos insens�s. Les transtemporalistes m�avaient embrouill� l�esprit avec leurs drogues.
��Qu�avez-vous d�clar�, pr�cis�ment, au docteur�?
Buckmaster se tait et regarde le sol.
La main droite d�Avogadro s��l�ve presque � hauteur de son �paule. On r�gle les commandes. Buckmaster, aiguillonn�, saute sur son si�ge. Son bras droit se tortille comme un serpent rendu furieux.
��R�pondez, je vous prie, Buckmaster.
��Je l�ai accus� de faire le mal.
��Continuez.
��Je l�ai trait� de Judas.
��Et de putain de n�gre, ajoute Shadrak.
D�un l�ger coup de coude, Avogadro indique � Shadrak que son intervention est d�plac�e.
��Soyez pr�cis, Buckmaster�: de quoi avez-vous accus� le Dr Mordecai�?
��De faire son m�tier.
��C�est-�-dire�?
��Son m�tier consiste � maintenir en vie le pr�sident. J�ai dit qu�il �tait responsable du fait que Gengis Mao ne soit pas mort il y a cinq ans.
��Est-ce exact, docteur Mordecai�? demande Avogadro.
Shadrak h�site. Il n�a aucun d�sir de contribuer � envoyer Buckmaster � la ferme d�organes, mais ce serait folie que de chercher � prot�ger le petit ing�nieur en ce moment. Toute la v�rit� concernant l�incident de Karakorum a d�j� �t� arrach�e au suspect et enregistr�e. Il en est s�r. Buckmaster s�est condamn� par ses propres aveux. Un mensonge ne le sauverait pas, mais mettrait le menteur en danger.
��C�est exact, dit-il enfin.
��Bien. Buckmaster, regrettez-vous que Gengis Mao ne soit pas mort il y a cinq ans�?
��Laissez moi tranquille, Avogadro.
��Le regrettez-vous�? D�sirez-vous r�ellement la mort du pr�sident�? Est-ce l� votre position�?
��J��tais sous l�effet de la drogue.
��Ce n�est plus le cas maintenant, Buckmaster. Quels sont vos sentiments � l��gard de Gengis Mao, en ce moment m�me�?
��Je n�en sais rien. Je n�en sais vraiment rien.
��Lui �tes-vous hostile�?
��Peut-�tre. �coutez, Avogadro, ne cherchez pas � tirer autre chose de moi. Vous me tenez, ce soir vous me jetterez aux cannibales, est-ce que �a ne vous suffit pas�?
��Nous pouvons mettre un terme � tout ceci d�s l�instant que vous coop�rez.
��Tr�s bien. Buckmaster se redresse et trouve en lui-m�me un reste de dignit�. Je ne porte pas le r�gime de Gengis Mao dans mon c�ur. Je n�approuve pas, d�une mani�re g�n�rale, la politique du CRP. Je regrette d�avoir consacr� tant d�efforts � la servir. La nuit derni�re, j��tais � bout de nerfs, et j�ai tenu au Dr Mordecai un tas de propos inf�mes, dont j�ai honte aujourd�hui. Oui,
Avogadro hoche la t�te.
��Docteur Mordecai, dans votre conversation la nuit derni�re, le prisonnier a-t-il cit� le nom de Mangu�?
��Je ne crois pas.
��Ne pouvez-vous �tre plus pr�cis�?
Shadrak r�fl�chit.
��Non, dit-il enfin. Autant que je me souvienne, il n�a rien dit au sujet de Mangu.
��Le prisonnier a-t-il prononc� des menaces de mort � l�encontre de Gengis Mao�?
��Pas que je me rappelle.
��Fouillez votre m�moire, docteur.
Shadrak secoue la t�te.
��Essayez de comprendre. Moi-m�me, je sortais de la tente des transtemporalistes. Pendant presque toute la tirade de Buckmaster, j�avais l�esprit ailleurs. Il a �mis des critiques au sujet du gouvernement, �a oui, et des critiques assez vives, mais pas de menaces directes, je ne le crois pas.
��Il faudra donc que je vous rafra�chisse la m�moire.
Avogadro fait un geste en direction de son assistant. Il y a un sifflement, puis, venu d�un haut-parleur invisible, une voix, bizarrement famili�re et pourtant avec quelque chose d�anormal. Sa propre voix.
��Repassez la derni�re phrase, dit Avogadro.
��Reconnaissez-vous ces voix, docteur�?
��Il y a la mienne. Celle de Buckmaster.
��Merci. L�identification est importante. Qui a dit,
��Buckmaster.
��Oui. Je vous remercie. �tait-ce votre voix, Buckmaster�?
��Vous le savez bien.
��En train de menacer de mort le pr�sident�?
��J��tais � bout de nerfs. C��tait une mani�re de parler.
��Oui, ajoute Mordecai. C�est ainsi que je l�ai pris. Je lui ai vivement conseill� de ne pas prof�rer d�absurdit�s. Je ne vois aucune esp�ce de menace s�rieuse dans ses propos. Poss�dez-vous un enregistrement de toute la conversation�?
��Absolument. Nous en enregistrons beaucoup, vous le savez. Et nous les analysons automatiquement pour d�celer toute trace de subversion. Ce matin, les ordinateurs ont attir� notre attention sur cet �change. Les empreintes vocales nous ont appris qu�il s�agissait de Buckmaster et de vous. Mais naturellement, votre confirmation personnelle nous reste pr�cieuse�
��Comme s�il allait y avoir un proc�s, des jur�s, des avocats, jette Buckmaster d�un ton amer. Comme si je n�allais pas �tre r�duit � l��tat de quartier de viande d�ici ce soir�!
��Il ne m�a rien dit concernant Mangu, n�est-ce pas�? demanda Shadrak.
��Non. Il n�y a rien sur la bande.
��C�est ce que je pensais. Alors, pourquoi le retenir�?
��Et pourquoi le d�fendre, docteur�? D�apr�s l�enregistrement, il s�est montr� plus qu�injurieux � votre �gard.
��Je ne l�ai pas oubli�. N�anmoins, je ne lui en tiens pas rigueur. Il m�a cass� les pieds hier soir, mais cela ne suffit pas pour que je d�sire le voir exp�di� aux fermes d�organes.
��Redis-le-lui�! hurle Buckmaster. Oh�! bon Dieu, redis-le-lui�!
��Je vous en prie, fait Avogadro.
Il semble souffrir de l��clat de Buckmaster et fait un signe � son assistant. On d�tache l�ing�nieur, on lui �te les �lectrodes et on l�aide � se remettre debout. Il est emmen� hors de la pi�ce. Buckmaster s�arr�te un instant sur le seuil et se retourne, larmoyant, les traits d�form�s par la peur. Ses l�vres tremblent, d�un instant � l�autre il va �clater en sanglots.
��Ce n�est pas moi�! s��crie-t-il avant d��tre entra�n� par les gardes.
��C�est vrai, dit Shadrak. J�en suis s�r. Il n�avait pas toute sa t�te, hier soir. Il d�blat�rait � tort et � travers, mais ce n�est pas un assassin. Un insatisfait, peut-�tre. Pas un assassin.
Avogadro s�affaisse mollement sur le si�ge r�serv� aux interrogatoires et se met � jouer avec les �lectrodes, enroulant les fils autour de ses doigts.
��Je le sais, dit-il.
��Que va-t-il lui arriver�?
��Ferme d�organes. Sans doute avant demain matin.
��Mais pourquoi�?
��Gengis Mao a examin� l�enregistrement. Il consid�re Buckmaster comme un �l�ment dangereux.
��Seigneur�!
��Allez en d�battre avec le khan.
���a n�a pas l�air de vous faire grand-chose.
���a ne d�pend plus de moi.
��Nous ne pouvons pas le laisser tuer comme �a�!
��Vraiment�?
��Moi, je ne le peux pas.
��Si vous voulez tenter de le sauver, allez-y. Je vous souhaite bonne chance.
��Il se pourrait que j�essaie. �a se pourrait bien.
��Ce type vous a trait� de putain de n�gre. Et de Judas.
��Est-ce une raison pour que je le laisse envoyer � la vivisection�?
��Vous ne laissez rien faire. �a se produit, voil� tout. C�est le probl�me de Buckmaster. Pas le mien, ni le v�tre.
����Aucun homme n�est une �le[2]��, Avogadro.
��N�ai-je pas d�j� entendu �a quelque part�?
Shadrak d�visage le chef de la S�curit�.
��Vous ne vous sentez pas du tout concern�? Vous fichez vous compl�tement de la justice�?
��La justice, c�est pour les avocats. Et les avocats sont une esp�ce disparue. Moi, je suis un officier de la S�curit�.
��Vous ne croyez pas ce que vous dites, Avogadro.
��Ah, non�?
��Bon sang. Non, ne me sortez pas ce vieux baratin, ��moi-je-ne-suis-qu�un-flic��. Vous �tes trop intelligent pour le penser vraiment. Et je suis trop intelligent pour l�avaler tel quel.
Avogadro se redresse. Il a enroul� deux fils autour de son cou d�une mani�re bizarrement comique et sa t�te penche de c�t� comme celle d�un pendu.
��Voulez-vous que je vous passe l�enregistrement Buckmaster�? Il y a un moment sur la bande o� vous lui d�clarez que ce n�est pas de notre faute si le monde est tel qu�il est, que nous acceptons notre karma, et que nous servons Gengis Mao parce que c�est �a ou rien. L�alternative est entre lui et le pourrissement organique,
��Je�
��Minute. C�est
��Avez-vous d�j� vu une ferme d�organes�?
��Non, mais d�apr�s ce qu�on m�a dit�
��Moi, j�en ai vu. Une salle longue et tranquille, comme dans un h�pital, mais
��Et alors�? Que voulez-vous d�montrer, docteur�? Que les fermes d�organes ne sont pas des endroits plaisants�? Je le sais. Mais elles constituent un moyen efficace d�entretenir les organes en attente de transplantation. Ne vaut-il pas mieux recycler les corps que de les g�cher�?
��Et transformer un innocent en zombie�? Dont le seul but est de servir d�entrep�t vivant pour stocker des organes de rechange�?
��Buckmaster n�est pas innocent.
��De quoi est-il coupable�?
��De mauvais jugement. De malchance. Il est cuit, docteur.
Avogadro se l�ve et effleure le bras de Shadrak.
��Vous avez une conscience, n�est-ce pas,
��Et le v�ritable assassin de Mangu�
��Est Mangu en personne, � neuf contre un. Qu�est-ce que �a peut me faire�? Je continuerai de d�couvrir son meurtrier, de l�interroger et de l�exp�dier aux fermes jusqu�� ce qu�on me donne l�ordre d�arr�ter. Filez, � pr�sent. Allez, allez.
Le lendemain, le bruit se r�pand que treize conspirateurs ont �t� envoy�s aux fermes d�organes et, parmi eux, Roger Buckmaster, le meneur. Ce genre de rumeur tend g�n�ralement � se r�v�ler fond�e�; toutefois, Shadrak Mordecai, qui trouve encore la chose un peu rude, prend la peine de consulter le fichier ma�tre du personnel afin de savoir o� est pass� Buckmaster. Il essaie le d�partement de l�ing�nierie, pour s�entendre r�pondre par l�ordinateur pilote que Buckmaster a �t� transf�r� au D�partement 111. Shadrak compose alors ce code, bien qu�il se doute d�j� de la r�ponse, et il fallait s�y attendre, ��D�partement 111�� est bien l�euph�misme utilis� pour d�signer les fermes d�organes. L�ing�nieur est all� grossir la r�serve de viande humaine. Une aiguille dans le
Le docteur Mordecai d�cide de ne pas faire allusion � Buckmaster lors de sa visite matinale au pr�sident. Le sort de l�ing�nieur est sans importance, � pr�sent.
��La conspiration a �t� �cras�e, s�exclame Gengis Mao � l�entr�e de Shadrak. Les coupables ont re�u leur ch�timent. La menace contre notre r�gime est �cart�e. Les principes de la d�polarisation centrip�te ne seront pas remis en cause.
Une jubilation de d�ment brille dans son regard. Son vieux corps triomphant p�te de sant�; Shadrak en per�oit les �chos � travers ses implants, sous forme de courts jets d��nergie renaissante.
Shadrak op�re quelques pr�l�vements sanguins, administre quelques m�dicaments, teste les r�flexes du patient�; le khan ne lui pr�te pas plus d�attention que s�il �tait un infirmier venu changer ses draps. Il semble totalement accapar� par l��laboration de multiples plans en vue de la d�ification de Mangu. D�j�, les �pures de monuments � la gloire du d�funt s�entassent en bruissant sur le lit du pr�sident, elles l�encadrent, recouvrent ses genoux pointus et roulent jusqu�au sol. Tout en fredonnant une m�lodie indistincte, Gengis Mao tourne et retourne les grandes feuilles, hoche la t�te, gribouille des annotations marginales, marmonne quelques commentaires.
��Ah�! En voici une qui me pla�t, s�exclame-t-il. Con�ue sur le mod�le de la grande pyramide de Guiz�h, mais en deux fois plus grand et avec, aux quatre coins, des statues de Mangu qui font vingt m�tres de haut. Qu�en pensez-vous�? Il pousse le dessin en direction de Mordecai. C�est une id�e de Ionigylakis. Il veut faire mieux que l�antique, comme tout le monde. Quelle impression �a vous fait, Shadrak�?
��Les statues, elles, hum, elles g�tent un peu le profil de la pyramide, ne trouvez-vous pas�?
��Et apr�s�?
��Les pyramides ont une gr�ce bien � elles. Cet aspect tellement compact.
��Le concept original des pyramides a fait son temps, r�torque s�chement le pr�sident. Ce que j�aime dans ce projet, ce sont les angles contrast�s�� la verticalit� rigide des statues qui s�oppose � la pente de la pyramide. Vous ne saisissez pas�? Mangu se dresse vers l�ext�rieur, il s�arrache du centre�� c�est centrip�te, Shadrak�! Vous voyez�?
��Je dirais plut�t centrifuge, monsieur le Pr�sident.
Gengis Mao en reste bouche b�e, comme si son m�decin venait de le frapper.
��Centrifuge�? Centrifuge�? Parlez-vous s�rieusement�? Il est pris de fou rire. Une plaisanterie�! Le grave Shadrak se met � plaisanter�! Dites-moi, pensez-vous que Mangu ait beaucoup souffert�?
��Il a d� mourir sur le coup. Je doute qu�il ait encore �t� conscient � la fin de sa chute. L�acc�l�ration�
��Oui. Regardez donc celui-ci. Une fl�che h�lico�dale, disent-ils. Neuf cents m�tres de haut. Un grand serpentin m�tallique, travers� par un champ magn�tique, avec un �clair qui clignote en permanence au sommet�
��Monsieur le Pr�sident, votre injection de trit�trazol�
��Plus tard, Shadrak.
��L�indication du niveau d�assimilation d�pass� d�j� l�g�rement le point optimal. Si vous voulez bien tendre le bras�
��Et l�, oui, celui-ci me pla�t. Un sarcophage g�ant en alb�tre incrust� d�onyx�
��Serrez le poing, monsieur le Pr�sident.
�����rection d�un mausol�e � une �chelle�
��Retenez votre respiration et comptez jusqu�� cinq.
����digne d�Alexandre le Grand, de Tout Ankh Amon, et m�me de Gengis Khan. Oui, pourquoi pas�? Mangu.
��D�tendez-vous, � pr�sent.
��Ts�in Che Houang-ti�! Voil� notre mod�le�! Le connaissez-vous, Shadrak�?
��Je vous demande pardon�?
��Ts�in Che Houang-ti.
��Je crains de ne�
��Le premier empereur de Chine, l�unificateur, celui qui a fait construire la Grande Muraille. Savez-vous comment il fut enterr�?
Gengis Mao remue sa pile de documents et finit par en tirer une liasse de feuillets qu�il agite f�rocement sous le nez de Shadrak.
��Une grande colline de sable au sud du fleuve Wei, au pied du mont Li. � moins que ce ne soit le fleuve Li et le mont Wei�? Wei. Li. Dans la colline, un palais et dans le palais, une carte de Chine en relief, moul�e dans le bronze, reproduisant fleuves, montagnes, vall�es, plaines. Le Yang-Tseu-Kiang et le Houang-Ho poss�daient dans cet ensemble des lits de quatre m�tres de profondeur, remplis de mercure. Sur les rives, des maquettes de villes et de palais, et, coiffant le tout, un grand d�me de cuivre brillant, oui, sur lequel �taient grav�es la lune et les constellations. Le cercueil du premier empereur�? Il flottait sur l�un des fleuves de mercure, Shadrak�! Un voyage sans fin � travers la Chine. Un glissement silencieux�� oh�! qu�on me baigne dans le vif-argent, Shadrak, qu�on m�y laisse reposer�! Le voyez-vous, le cercueil�? Un arc puissant en batterie au flanc du cercueil, pr�t � arr�ter tout intrus d�une fl�che. Des trappes et des poignards cach�s qui attendent les pilleurs de s�pultures, des machines � tonnerre�� et les esclaves et les artisans, enterr�s par centaines sous la colline avec Ts�in Che Houang-ti, afin de le servir. La grandeur�! Qu�en pensez-vous�? Devrais-je construire cela pour Mangu�?
Le khan cligne ses paupi�res, fronce les sourcils, s�humecte les l�vres. Shadrak per�oit des modifications de la temp�rature �pidermique et de la tension art�rielle.
��D�un autre c�t�, si j�offre � Mangu une telle s�pulture, que pourrai-je construire pour moi-m�me�? � coup s�r, je m�rite mieux. Mais quoi�� quoi� Gengis Mao se fend d�un large sourire. J�ai le temps d�y penser�! Vingt, cinquante ans�! Qu�ai-je � faire aujourd�hui du mausol�e de Gengis Mao�? C�est Mangu que nous enterrons. Et je lui donnerai ce qu�il y a de mieux�! Le vieillard repousse la liasse de feuillets. Quarante et un conjur�s ont �t� exp�di�s aux fermes d�organes jusqu�ici, Shadrak.
��On m�avait parl� de treize.
��Quarante et un, et ce n�est pas fini. J�ai donn� l�ordre � Avogadro d�en arr�ter au moins une centaine. Songez � tous ces foies de r�serve�! Aux kilom�tres d�intestin. Que les fermes sont belles, Shadrak. J�ai horreur du gaspillage sous toutes ses formes, vous le savez. Conserver. Il y a l� une sorte de po�sie. Quarante et une cuves suppl�mentaires sont occup�es. Et la menace contre le r�gime est �cart�e. La voix de Gengis Mao se fait sombre, caverneuse. Mais Mangu�� qu�ont-ils fait � Mangu�? Mon autre moi-m�me� mon moi de r�serve. Mon prince, mon vice-roi�
��Vous vous �chauffez, monsieur le Pr�sident.
��Je me sens bien, Shadrak.
��Mais un peu de repos�
��Du repos�? Qu�ai-je besoin de repos�? � la minute, je pourrais sortir de mon lit et courir jusqu�� Karakorum. Du repos, pour quoi faire�? Seriez-vous inquiet � mon sujet, Shadrak�? Le rire du pr�sident r�sonne dans la pi�ce. Je suis en excellente forme. Je ne me suis jamais senti mieux. Cessez de vous tourmenter. Quelle vieille femme vous faites, Shadrak. �tes-vous chr�tien�?
��Monsieur le Pr�sident�? fait Shadrak, interloqu�.
��Chr�tien. Un chr�tien. Reconnaissez-vous le Fils unique de Dieu comme votre Sauveur�? Eh bien, quoi�? Vous �tes sourd�? Je vais dire � Warhaftig de vous �quiper de nouveaux tympans. Je vous ai demand� si vous �tiez chr�tien�?
Ahurissant.
��Heu�
��Vous savez bien. ��
��Eh bien, mes parents m�emmenaient parfois � l��glise, mais je ne peux pas dire que�
��Dommage. Vous n��tes pas croyant�?
��Au sens le plus �troit du terme, peut-�tre, mais�
��Il n�y a qu�un seul sens, me semble-t-il.
��Alors, je ne peux pas dire que je sois croyant.
��Eh bien, que Ton nom soit b�ni. Peu importe, aimeriez-vous �tre pape�?
��Monsieur le Pr�sident�?
��C�est tout ce que vous savez dire�? Monsieur le Pr�sident�?
Gengis Mao imite f�rocement l�intonation obs�quieuse de Shadrak et fait mouche. Son pouls s�acc�l�re, son visage est congestionn�.
��Le royaume et la puissance. Oh�! et la gloire�! Vous autres chr�tiens, je vous comprends. ��Je suis la v�rit� et le chemin et la vie, dit le Seigneur�; nul n�approche du P�re si ce n�est par moi.��
Ce babil enrag� pr�occupe le Dr Mordecai, qui, tout en faisant semblant d�inspecter le socle du syst�me de soutien vital, appuie sur la p�dale du 9-Pordenone afin d�augmenter furtivement la dose des tranquillisants. Gengis Mao s�est dress� sur son lit et vocif�re�:
��R�pondez-moi par oui ou par non, mais assez de ��monsieur le Pr�sident���! Je vous ai demand� si vous aimeriez �tre pape�! Pape�! Le pape est mort � Rome, ce vieux B�n�dict. Le conclave va se r�unir cet �t�. Je suis invit� � pr�senter un candidat. Je vais leur transmettre le nom de mon m�decin, de mon merveilleux docteur n�gre, hein�?
C�est le nouveau foie, songe Shadrak. Se peut-il qu�on lui ait mis le foie d�un d�ment�?
Timidement, il se risque � dire�:
��Je ne suis pas catholique romain, monsieur le Pr�sident.
��Vous pourriez le devenir. Une semaine de r�p�titions et vous pourriez bredouiller correctement les paroles.
Toutes ces fac�ties papales n�annoncent rien de bon. Le coq-�-l��ne de Gengis Mao, les caprices de son imagination, sa logorrh�e volcanique augurent mal de l��quilibre mental du sujet. Et voici l�homme qui r�gne sur le monde, songe Shadrak. Sur ce qui nous tient lieu de monde.
��Si je devenais pape, r�pondit-il, qui serait votre m�decin�?
��Mais vous, Shadrak, naturellement.
��Depuis Rome�?
��Le Vatican serait transf�r� � Oulan-Bator.
��M�me dans ces conditions, je ne crois pas que je pourrais remplir correctement les deux fonctions, monsieur le Pr�sident.
��Un homme de votre jeunesse�? Allons donc. Quel �ge avez-vous, trente-cinq, trente-huit ans, ou peu s�en faut�? Vous feriez un pape superbe. Je me convertirais et vous pourriez me confesser. Ne refusez pas cette offre, Shadrak. Je pense qu�en l��tat actuel des choses, vous n��tes pas assez occup�. Vous avez besoin de distractions. Vous passez trop de temps � me gaver de m�dicaments, parce que sinon vous ne sauriez que faire de vos journ�es. Vous me bourrez de drogues inutiles. Pourquoi me regardez-vous ainsi�?
��Je pr�f�rerais renoncer � la papaut�, monsieur le Pr�sident.
��C�est votre dernier mot�?
��Le dernier.
��Tr�s bien. Je nommerai Avogadro.
��Au moins, il est italien.
��Vous me croyez fou, Shadrak�?
��Je pense que vous abusez de vos forces. Je prescris deux heures de repos complet. Puis-je vous administrer un somnif�re�?
��Non, vous ne le pouvez pas. Ce que vous pouvez faire, c�est aller vous distraire � Karakorum. Gonchigdorge sera pape, oui, un Mongol, qu�est-ce que vous dites de �a�? Moi, �a me pla�t. Eh, toi, l�-haut, sacr� vieux p�re Gengis, vieux Tem�jin, �a te pla�t aussi�? Laissez-moi, Shadrak. Vous m�ennuyez, aujourd�hui.
Shadrak constate une mont�e du m�tabolisme sur une douzaine de plans et s�inqui�te. Il actionne une nouvelle fois la p�dale des tranquillisants. � ce stade, le vieillard doit baigner dans le 9-Pordenone, mais il parvient, on ne sait comment, � en surmonter les effets et continue � s�agiter. Enfin, la drogue para�t agir et Shadrak constate quelques signes d�apaisement. Le khan mollit. Shadrak quitte les lieux, troubl� mais certain que le pr�sident va rester calme un moment. Alors qu�il sort de la pi�ce, Gengis Mao l�apostrophe.
��Ou roi d�Angleterre�! Qu�en dites-vous�? Il va y avoir une place libre � Windsor d�ici peu�!
Il se rend � Karakorum en compagnie de Katya Lindman. D�ordinaire, il passe ses soir�es libres avec Nikki Crowfoot, mais ce n�est pas une r�gle�; ils ne sont pas mari�s et ne pratiquent pas la monogamie. Il est amoureux de Crowfoot, ou du moins il le croit, ce qui, pour lui, revient au m�me. Mais il n�a jamais pu �chapper longtemps � Lindman. Elle est maintenant dans sa phase ascendante, tel Saturne � l�influence n�faste lorsqu�il entre dans la maison du Verseau. La nuit qui vient appartient � Katya. De toute fa�on, Nikki est ailleurs, il ne sait o��; le voici libre, accessible, vuln�rable.
��Tu fais les r�ves avec moi, ce soir�?
Pourquoi pas�? Le contralto �nergique et �raill� de Katya entame d�j� la volont� de Shadrak. Il va finalement se laisser initier aux myst�res de l�oniromort. Lorsqu�il hoche la t�te en signe d�assentiment, il voit les yeux sombres de Katya briller d�une joie sauvage, d�une jubilation de succube.
Le pavillon d�oniromort est une vaste tente aux m�ts multiples, faite d�une toile noire stri�e de bandes orange tirant sur le rouille.
La reproduction d�une grande t�te de b�lier s�avance en saillie au-dessus de l�entr�e�� lourde et mena�ante, elle vrille l�air froid du printemps de ses cornes pesantes et enroul�es, images de sa toute-puissance. Shadrak sait qu�il s�agit d�Amon-R�, seigneur de la peur, roi du soleil, ma�tre de l�oniromort�; son culte, dit-on, vient de l��gypte des pharaons, de rites dont le secret ne fut jamais perdu depuis qu�on les pratiqua une premi�re fois sur les rives d�un Nil accabl� de chaleur et l�thargique, au temps de la Ve dynastie. Chose inattendue, � l�int�rieur de la tente, tout n�est que lumi�re. Du sol au chapiteau, c�est un embrasement�� lustres, colonnes lumineuses, spots forment les vastes boucles de lavalli�res �blouissantes, l�air m�me est consum� par un rayonnement bleu et blanc qui blesse la vue et annule toute ombre. Shadrak repense � la p�nombre qui r�gnait sous la tente des transtemporalistes et demeure interdit devant cette d�bauche de lumi�res. Il est normal, apr�s tout, qu�une brillance solaire r�gne sur le domaine d�Amon-R�.
Une silhouette costum�e vient vers eux�: une mince Orientale, dont la tenue se r�sume � un linge blanc ceint autour de ses hanches et � un masque de lionne dor� qui p�se sur ses fr�les �paules. Entre ses petits seins pend une croix ans�e qui jette des reflets d�or. Elle ne dit mot, mais, � l�aide de gestes �loquents, guide les deux visiteurs � travers la tente surpeupl�e o�, par douzaines, les dormeurs reposent sur des matelas pelucheux de coton blanc que s�parent de hautes cl�tures de cordes dor�es fix�es � des montants d��b�ne. La fille les m�ne jusqu�� l�alc�ve qu�ils vont occuper. � l�int�rieur du ring �tincelant, deux �pais matelas sont dispos�s c�te � c�te, ainsi que deux costumes � r�ver, impeccablement pli�s, et une malle de bois sculpt�, destin�e, annonce la fille, � leurs v�tements de ville. Katya entreprend aussit�t de se d�shabiller, imit�e, au bout d�un moment, par Shadrak. Leur guide se tient � l��cart et ne manifeste pas le moindre int�r�t pour leur nudit�. Shadrak se trouve l�air ridicule dans sa nouvelle tenue�� un linge unique, gu�re plus grand qu�un mouchoir, afin de couvrir ses reins et ses cuisses, la ceinture perl�e qu�il noue autour de ses hanches pour faire tenir le tout, et deux �troites bandes de toile, l�une verte, l�autre bleue, que le guide l�aide � disposer en croix sur sa poitrine.
Katya lui sourit. � la regarder se d�shabiller, il �prouve un d�sir pesant o� n�entrent ni amour ni joie. Cette motte large, sombre, foisonnante et boucl�e qui gagne sur la naissance des cuisses l�attire douloureusement�: il veut, et avec quelle intensit�, la fourrer comme un maniaque, s�enfoncer, telle une cogn�e qu�on abat, dans ses profondeurs br�lantes implacables, et y demeurer immobile. Lindman rev�t un pagne pareil au sien, qu�elle compl�te d�une croix ans�e identique � celle du guide. L�ensemble souligne sa nudit� plut�t qu�elle ne la masque. Ce corps le trouble, comme toujours�: hanches larges et lourde croupe, c�est un corps de paysanne dont le centre de gravit� est plac� assez bas�; le nombril profond s�abrite sous de lisses replis de chair grasse�; les seins lourds semblent s��tirer. Corps ferme et voluptueux, puissant sans �voquer celui d�une athl�te�; corps femelle, et qui l�est de mani�re outranci�re, comme l��taient ceux des V�nus primordiales des cavernes de Cro-Magnon. Mais Shadrak croit deviner ce qui le met mal � l�aise�: c�est le contraste entre ce corps tellurique, ce corps de m�re d�o� �mane une sexualit� robuste, et ces l�vres minces de pr�dateur, ces dents coupantes et mena�antes. La bouche de Katya s��carte de l�arch�type dont le reste de son corps propose une incarnation, et cette contradiction fait d�elle un myst�re aux yeux de Shadrak.
La fille au casque de lionne les invite � s�agenouiller sur leurs matelas et leur tend � chacun un talisman de m�tal poli. Au premier regard, cela ressemble � un simple miroir, au flan vierge et brillant d�une m�daille dont les bords sont orn�s de motifs plus ou moins �gyptiens�: petites gravures qui repr�sentent Horus � t�te de faucon, des serpents, des scorpions, des scarab�es, des abeilles, l�ibis, incarnation de Thot, le tout parsem� de minuscules hi�roglyphes, � l�aspect vaguement sinistre�; mais un examen plus attentif r�v�le � Shadrak un r�seau vertigineux de lignes pointill�es presque invisibles qui d�crivent une spirale autour du centre de l�amulette�; il remarque que ces lignes ne sont perceptibles qu�� la condition de tenir le talisman selon un certain angle par rapport � une lampe bien pr�cise qui brille au-dessus de sa t�te�; en modifiant d�un rien cet angle, il peut communiquer � ce r�seau une illusion de mouvement�; les lignes se mettent alors � tourbillonner dans le sens inverse des aiguilles d�une montre, elles cr�ent un vortex. Un vortex qui l�aspire vers le centre du disque.
Ici, ils ont donc recours � l�hypnotisme plut�t qu�aux drogues, songe Shadrak, non sans fatuit�. Il est Shadrak le scientifique, l��rudit, l�observateur d�tach� des ph�nom�nes humains�� mais voici qu�il se sent irr�sistiblement attir�, pris au pi�ge, entra�n� vers l�int�rieur sans pouvoir r�sister�; il n�est plus qu�un grain de poussi�re port� par les vents cosmiques, un atome, un fantasme. Un instant auparavant, agenouill� sur son matelas, il admirait l�ing�niosit� du m�canisme, et le voici empoign�, maintenu, tiraill�, incapable de raisonner froidement,
Tandis qu�il sombre, la pr�tresse�� car il faut bien lui donner ce titre�� entonne une m�lop�e au rythme lourd, un air difficile � saisir et comme lacunaire, un m�lange de mongol et d�anglais avec des bribes de quelque chose qui pourrait �tre de l��gyptien pharaonique�� on y invoque Seth, Hathor, Isis, Anubis, Bast. Des silhouettes mythiques l�entourent dans les t�n�bres soudaines�: le dieu � t�te de faucon, le grand chacal, le singe � t�te de chien, le grand scarab�e cliquetant. Des divinit�s dess�ch�es �changent d�une langue lourde de savants commentaires�; elles hochent la t�te et montrent du doigt. Voici Amon le p�re de Th�bes, qui brille comme le feu solaire et dont la peau, comme celle du soleil, porte la fi�vre. Il l�invite � s�approcher. Voici la b�te sans visage, d�o� irradient les courants du feu stellaire. Voici le dieu nain, le bouffon, protecteur des morts, qui cabriole et se rit. Voici la d�esse au corps de femme que couronnent trois t�tes de serpent. Les dieux dansent et rient, pissent, crachent, pleurent, applaudissent. Et toujours la pr�tresse scande sa m�lop�e. Ses mots qui se chassent en formant une ronde l�empoignent et le r�duisent � merci. Il ne comprend plus grand-chose � ce qui se passe, car le monde a perdu ses contours, et pourtant il se rend vaguement compte qu�on le programme et qu�on le propulse, que cette fille, mince et dor�e dans sa nudit�, lui souffle � travers son r�citatif impassible certaines attitudes devant la vie et la mort, attitudes qui vont fa�onner son exp�rience au cours des heures qui vont suivre. Elle le tient, elle le dirige, elle le guide et l�oriente comme on oriente un projectile, tandis qu�il tangue au vent eschatologique.
On l��cart�le. Quelque chose est en train de l�amputer sans douleur de lui-m�me. Il n�a jamais rien ressenti de pareil ni dans la tente des transtemporalistes ni lors des exp�riences psych�d�liques traditionnelles�� pas plus avec le khat qu�avec le yipka. C�est quelque chose de neuf, d�unique�: le corps pesant s�annule, on se d�pouille de sa chair, c�est une lib�ration qui m�ne � l�apesanteur. Il sait qu�il est en train de� mourir�? Oui, de mourir. C�est bien l�article maison, ici. La mort, l�exp�rience authentique qui consiste � voir la vie s��chapper de soi. Il ne sent plus son corps. Les sensations de l�ext�rieur ne l�atteignent plus. C�est cela, la vraie mort, la s�paration ultime vers quoi, jour apr�s jour, toute son existence tend�; ce n�est pas du simul�, il n�y a pas de truc, c�est bien la mort authentique, le tr�pas de Shadrak Mordecai. Certes, il sait, � un niveau plus profond, qu�il s�agit d�un r�ve, qu�il a achet� son billet pour passer une bonne soir�e, mais, plus profond�ment encore, il se rend compte qu�il est peut-�tre en train de r�ver qu�il r�ve et que son r�ve inclut le talisman et la tente et la fille-lionne�; peut-�tre a-t-il succomb� � une illusion d�illusion, et dans ce cas il est vraiment � l�agonie, ici, ce soir. Peu importe.
Comme c�est facile de mourir�! Une brume humide, grise et froide, l�entoure, o� tout vient se dissoudre�: Anubis et Thot, Katya et la pr�tresse, la tente, l�amulette, Shadrak lui-m�me, enfin, qui se fond peu � peu dans ce gris qui le p�n�tre. Il flotte vers le centre du vide. Est-ce l� ce que Gengis Mao redoute tant�? �tre un ballon et n��tre que cela, tant d�h�lium et si peu de peau autour�; d�laisser toute responsabilit� et, lib�r� enti�rement, flotter et d�river�? Gengis Mao est tellement
��Comme c�est calme, ici, fait observer Katya.
��Et propre. Ils nous ont nettoy� le monde.
��O� va-t-on�?
��N�importe o�.
��Le cirque�? La corrida�? Le march�? N�importe o��?
��N�importe o�, reprend Shadrak. C�est �a. Allons n�importe o�.
Il ne leur faut nul effort pour se couler � l�int�rieur du monde. La lionne leur fait un signe d�adieu. L�air est doux et parfum�. Les arbres sont en fleurs, fleurs de feu, petites coupes de flammes port�es au bout des branches�; elles se d�tachent et tombent en tournoyant, flottent vers le couple � la d�rive, le fr�lent, sombrent doucement dans les corps. Shadrak suit le passage d�une fleur �carlate qui perce le sternum de Katya pour ressortir entre ses �paules, choir l�g�rement jusqu�au sol et y germer aussit�t. Un arbrisseau maigrichon jaillit et se couvre de fleurs flamboyantes. Katya et Shadrak rient comme des enfants. Ensemble, ils parcourent le continent. Le sable de Gobi �tincelle. La Grande Muraille s��tire devant eux, tel un serpent de pierre qui se love et se tord.
��Tiens, Nigger Jim et Little Nell�! s�exclame Ts�in Che Houang-ti, dress� sur la muraille.
Il ex�cute une danse guillerette tout en �tant son bonnet de soie noir et en secouant ses nattes longues et compliqu�es.
��Chop-chop, fait Shadrak.
��La sortie, c�est par o��? demande Katya.
��L�, indique le premier empereur. Apr�s les cha�nes et par-dessus les piques.
Ils franchissent le portail. De l�autre c�t� de la Grande Muraille, des rizi�res inond�es brillent sous un soleil ros�. Des femmes en pyjama noir et large chapeau de coolie avancent lentement dans l�eau qui leur vient aux chevilles�; elles se baissent et repiquent, se baissent et repiquent. Ch�ur invisible, hors champ�: un crescendo tourbillonnant de voix c�lestes. Katya cueille une poign�e de boue riche et jaune, la jette en direction de son compagnon. Glop�! Il lui rend la pareille. Glip�! Ils se badigeonnent r�ciproquement puis s��treignent, tout fr�tillants et glissants. Que la vase est m�lleuse�! Ils rient et s��brouent, ils gambadent et pirouettent, ils atterrissent dans la rizi�re avec un grand plouf et les Chinoises dansent autour d�eux. Houang�! Ho�! Lindman et ses jambes en ciseaux autour des hanches de Shadrak. Ses cuisses pareilles � des clamps. Elle l�attire. Ils s�accouplent dans la boue comme des buffles en rut. Roulant l�un sur l�autre, accroch�s l�un � l�autre. Reniflements. Claques sur la chair. On se vautre dans le limon originel. Jouissif. Nostalgie du bourbier. Panse contre panse. Son membre raide ne semble pas lui appartenir en propre, il a plut�t l�impression de le partager, c�est une sorte de bielle dont le va-et-vient rapide assure la transmission du mouvement entre leurs corps soud�s. Sans attendre ni atteindre l�orgasme, ils se l�vent, se lavent et filent � New York. Un vent chaud souffle � travers la ville dont les tours poignardent le ciel. Une averse de confetti les pique et les br�le. La foule les acclame. Ici, tout le monde souffre du pourrissement organique, mais la chose est accept�e et ne provoque aucune panique. Les corps des New-Yorkais sont transparents�; Shadrak voit rougeoyer les l�sions internes, les zones de purulence et de d�composition, les �ruptions, les �rosions, les suppurations qui affectent intestins, poumons, tissus vasculaires, p�ritoine, p�ricarde, rate, foie, pancr�as. La maladie se signale par des vagues de pulsations �lectromagn�tiques qui mart�lent lourdement sa conscience, rouge, rouge, rouge. Ces gens sont bourr�s de trous de la cave au grenier, mais ils sont heureux, et d�ailleurs pourquoi pas�? Shadrak et Katya descendent la Cinqui�me Avenue en faisant un num�ro de claquettes. Shadrak a la peau blanche et les l�vres minces. Ses cheveux, droits et longs, lui retombent sur le Visage et l�aveuglent momentan�ment�; lorsqu�il les rejette en arri�re, il constate que Katya est devenue noire�: nez �pat�, cul superbement st�atopyge et peau chocolat au m�tre. L�vres rubis, douces comme ambroisie.
��Poon�! lance-t-elle.
��Tang�! r�plique-t-il.
��Hot�!
��Cha�!
Ils dansent sur des �p�es. Ils dansent sur des ananas. Il la vend comme esclave et la rach�te lorsqu�elle lui donne un fils.
��Sommes-nous morts�? demande-t-il. Morts pour de bon�?
��Morts ou enterr�s.
��C�est cens� �tre aussi marrant�?
��Pourquoi, tu t�amuses�?
Ils sont au Mexique. Frangipaniers et flamboyants. C�est le printemps�: les cactus sont en fleur, verts totems �pineux que couronnent en bouquets fous des p�tales jaunes et odorif�rants. Boucles et spirales piquantes explosent en un criard feu d�artifice rouge et blanc. Ils avancent d�un pas somnambulique parmi les figuiers de Barbarie et les agaves. Leur allure est tout ensemble paisible et fr�n�tique. Souvent, ils font l�amour. Il serait capable de valser toute la nuit. Ils franchissent les Pyr�n�es et rencontrent Pancho Sanchez[4], trapu et adipeux. Pancho leur offre du vin vert d�une gourde de cuir et se tord en poussant des cris aigus lorsqu�il les voit s�asperger. Il l�che le vin sur les seins de Katya. Elle le bouscule gaiement et il fait la culbute en Andorre, o� le couple le suit. La populace en adoration frappe des m�dailles comm�moratives de grande valeur pour leur faire honneur.
��Je pensais que la mort serait quelque chose de plus s�rieux, observe Shadrak.
���a l�est.
Morts, ils sont libres d�aller o� ils veulent et ne s�en privent pas. Mais c�est un voyage vide, et leur festin se compose simplement des tourbillons de l�air, qui ne valent pas la barbe-�-papa. Shadrak souhaite une nourriture plus substantielle et les serviteurs lui apportent des pierres. Le voici de nouveau noir, ainsi que Gengis Mao, qui si�ge sur un tr�ne de jade brillant, dix m�tres au-dessus de sa t�te. Ficifolia est noir. Buckmaster aussi, et Avogadro, et Nikki Crowfoot�; Mangu est le plus noir de tous�; mais le noir de leur peau n�est pas celui des Africains, c�est un noir plus noir que le noir, noir d��b�ne, couleur d�obscur placard, couleur de l�espace qui s�pare les mondes. Noir comme le fond d�un puits. Ils ressemblent � des �tres venus d�une autre galaxie. Shadrak circule parmi eux, frappant des paumes et touchant des coudes. Ils se parlent mongol-petit-n�gre, rient et chantent, gambillent et se tr�moussent. Ficifolia est � la guitare, Buckmaster � la guimbarde, Avogadro au banjo�; Shadrak frappe les bongos et Katya le tambourin.
���a n�est pas vraiment aussi bien, dit Shadrak. On est en train de se laisser avoir.
��Il y a de bons c�t�s, r�pond Katya.
��N�emp�che, je me m�fie.
��M�me mort, tu n�arrives pas � te laisser aller�?
Katya le prend par le poignet et l�entra�ne � sa suite, � travers un d�sert de sable scintillant, un fleuve aux eaux bondissantes et immacul�es, un �pais fourr� de m�riers � l�odeur aromatique, jusqu�� l�oc�an, la grande m�re sal�e. L�, ils s�allongent sur le dos et contemplent le soleil. Il �prouve un apaisement total.
��Combien de temps �a dure�? demande-t-il.
��Ind�finiment.
��Quand est-ce que �a se termine�?
��Jamais.
��Vraiment�?
��C�est dans l�ordre des choses. La mort est la continuation de la vie par d�autres moyens.
��Je n�y crois pas.
��Alors, o� sommes-nous en ce moment�?
��En train de r�ver.
��Et de partager le m�me r�ve�? Ne sois pas sot.
Des requins pointent leur rostre � la surface paisible de la mer. Des gueules b�antes r�v�lent les m�choires. Shadrak s�essaie � l�intr�pidit�. Ces monstres ne peuvent l�atteindre. Apr�s tout, il est mort. Et il est aussi docteur en m�decine. Il boit � grands traits l�oc�an, pour ne laisser finalement que le lit de sable brillant o� les requins �chou�s s��brouent moroses en grignotant des crabes et des �toiles de mer. Shadrak rit. La mort existe, la mort n�est pas une plaisanterie. Les vents glac�s venus du nord rugissent sur les pentes de l�Himalaya. Inlassablement, ils poursuivent l�ascension d�un sommet du nord. Ils plantent piton apr�s piton, comme autant de griffes, dans la paroi rocheuse, et ne quittent pas des yeux un seul instant le redoutable c�ne effil� qui se dresse, tel un buccin g�ant, � l�entr�e de la vall�e. Ils frissonnent sous leurs parkas�; leurs mains lasses agrippent les piolets�; les bouteilles d�oxyg�ne p�sent impitoyablement sur leurs �paules douloureuses�; et pourtant ils grimpent, les voici dans ce royaume vertigineux qui commence au-dessus de sept mille m�tres, et o� seuls osent s�aventurer les y�tis aux pieds plats. Le sommet est en vue. De vastes crevasses menacent, mais elles ne signifient rien�; lorsque crampons et pitons ne font plus l�affaire, Shadrak et Katya se lancent tout simplement dans l�espace et progressent par bonds spectaculaires. C�est trop facile. Il n�envisageait pas la mort comme une chose aussi frivole. Mais voici que le ciel s�assombrit et que l�allure ralentit�; il entend une musique solennelle et sent que les pulsions fr�n�tiques qui l�ont guid� jusqu�ici s�affaiblissent. Il s�installe dans une paix de glace, une intemporalit� �gyptienne. Il ne fait plus qu�un avec Ptah et Osiris. Il est un Memnon r�sonnant au bord du fleuve majestueux, son attente est �ternelle. Katya lui lance un clin d��il et il hoche la t�te en signe de d�sapprobation. La mort est une affaire s�rieuse, pas une partie de plaisir. Ah�! �a y est, il a enfin trouv� l�allure qui convient. Le voici tout absorb� par cette t�che qu�est la mort. Il ne bouge plus. Fonctions vitales, n�ant�; intellection, n�ant�; il a atteint le centre de l��v�nement.
Les voix se perdent peu � peu. La musique s��vanouit et, en diminuant, prend un caract�re abstrait�; les instruments sonnent creux, � pr�sent�; ce n�est plus qu�un squelette sonore que rien ne vient �toffer, l�id�e du son plut�t qu�un son, et le ch�ur, tout au loin, chante les paroles terribles de l�antique pri�re avec des accents assourdis mais �l�gants, poignants et p�n�trants, on n�entend plus qu�un p�piement, un bruissement.
Et tout devient silence. Il a trouv� la paix. Il a atteint l�essence de l�oniromort, le terme de la lutte et de la qu�te. La course a pris fin. Il pourrait, s�il le d�sirait, aller � Bangkok, � Addis-Abeba, � San Francisco, Bagdad ou J�rusalem, sans qu�il lui en co�te plus d�effort que pour cligner de l��il, mais il n�y a pas de raison de se rendre o� que ce soit, car tous les lieux sont devenus un seul lieu, et mieux vaut demeurer ici, au centre immobile, emmaillot� de la douce toison laineuse du tombeau.
Aussit�t, il s��veille. L�esprit clair, tout vibrant et douloureusement dispos. La passion lui embrase le sexe�� la passion, ou bien la force aveugle qui vient aux hommes dans leurs r�ves�; quoi qu�il en soit, �a se dresse sans pudeur contre son lange en dessinant une petite pyramide. Non loin de l�, Katya, soulev�e sur ses coudes, l�observe. Elle affiche un sourire de sphinx. Il contemple son dos nu et vigoureux, ses fesses fermes et charnues. En un instant, la paix de l�oniromort l�a quitt�; c�est le d�sir qui le gouverne.
��Partons, fait-il d�une voix rauque.
��D�accord.
��L�asile des amants n�est pas loin.
��Non. Pas l�-bas.
Elle s�habille d�j�. La lionne qui fut leur guide se tient de l�autre c�t� de l�all�e, o� elle accueille de nouveaux venus. La vive lumi�re �blouit Shadrak. Il est persuad� qu�Anubis et Thot r�dent encore dans le coin. Il lutte pour retrouver cet �quilibre perdu, pour regagner le centre immobile, mais il sait qu�il lui faudra encore beaucoup de s�ances d�oniromort pour pouvoir regagner seul ce lieu de paix.
��Alors, o��? demande-t-il.
��� la tour. Je d�teste faire l�amour dans un garni. Tu ne le savais pas�?
Il va devoir tenir encore une heure ou deux. Peut-�tre est-ce cela, la le�on de l�oniromort�: retarder le plaisir, purifier l�esprit.
Ou peut-�tre que non. C�est un sacr� choc de quitter l�atmosph�re radieuse qui r�gne sous la tente de l�oniromort pour retrouver l�obscurit� du dehors. La nuit est froide, tr�s froide, m�me pour un mois de mai mongol. On devine dans l�air quelques traces de neige, de petits flocons durs et cinglants port�s par la brise. Dans le tubotrain qui les ram�ne, ils s�adressent � peine la parole, mais alors qu�ils approchent de la gare d�Oulan-Bator, il lui demande�:
���tais-tu vraiment l�-bas�?
��Dans ton r�ve�?
��Oui. Quand nous avons rencontr� Pancho Sanchez et le premier empereur. Et quand nous sommes all�s au Mexique.
���a, c��tait ton r�ve. Les miens �taient diff�rents.
��Oh�! Oh�! Je me posais la question. Tout semblait tr�s r�el. Le fait de te parler, de t�avoir � mon c�t�.
��Les r�ves donnent toujours cette impression.
��Le c�t� divertissant�� je dirais m�me frivole�� m�a �tonn�.
��C��tait comme �a pour toi�?
��Jusqu�� la fin. L�, c�est devenu solennel. Quand les choies se sont calm�es. Mais avant �a�
��Frivole, dis-tu�?
��Tr�s frivole, Katya.
��Pour moi, c�est rest� solennel tout le temps. Empreint d�une grande s�r�nit�.
��Est-ce diff�rent pour chacun�?
��Naturellement. Que croyais-tu donc�?
��Oh�!
��En me voyant dans ton r�ve, tu pensais que j��tais vraiment l�, que je te parlais, que je partageais tes exp�riences�?
��Oui, je l�avoue.
��Non. Je n��tais pas l�.
��Je suppose que non. Il rit. Bon. Je n�avais pas les id�es en place. Pour toi, c��tait grave. Pour moi, c��tait comme un jeu. Qu�est-ce que �a nous apprend sur l�un et sur l�autre�?
��Rien, Shadrak.
��Vraiment�?
��Rien du tout.
��Nous n�exprimons rien de nos personnalit�s profondes � travers les r�ves que nous choisissons�?
��Non.
��Comment peux-tu en �tre aussi s�re�?
��Les r�ves sont choisis pour nous. Par un inconnu. Je n�en sais pas plus, mais la femme masqu�e nous a souffl� le contenu de nos r�ves. Les grandes lignes. Le ton.
��Et nous n�intervenons pas dans le choix�?
��Un peu. Ses instructions passent au filtre de notre sensibilit�. Mais pourtant�� pourtant�
��Ton r�ve est toujours identique�?
��Par le contenu�? Par le ton�?
��Par le ton.
��Le r�ve est toujours diff�rent. Mais le climat ne change pas, car la mort ne change pas. Il ne se passe jamais la m�me chose, mais � la fin, le r�ve t�am�ne toujours au m�me endroit et de la m�me mani�re.
��Au centre immobile�?
��On pourrait l�appeler ainsi. Oui. C�est �a.
��Et le sens de mon r�ve�
��Non. Ne parle pas de sens. L�oniromort ne communique aucune sagesse divinatoire. Le r�ve n�a pas de signification.
Le tubotrain arrive � Oulan-Bator.
��Viens, dit Katya.
Ils gagnent l�appartement de Katya, situ� deux niveaux au-dessous de celui de Nikki Crowfoot�: trois petites pi�ces garnies de tentures lourdes et raides. Les voici de nouveau face � face, nus�; une fois de plus il ressent l�attrait du corps pesant et robuste de Katya�; il va vers elle, la d�marche rapide�; il l��treint et enfonce ses doigts dans la chair de ses �paules et de son dos. Mais il ne peut se r�soudre � embrasser cette bouche qui l�effraie. Il repense � leurs joyeux accouplements au cours de l�oniromort�� dans la rizi�re, dans l�air embaum� des nuits mexicaines. Il bascule avec elle sur le lit, mais il a beau p�trir ses seins, loger sa t�te entre ses cuisses lisses et fra�ches, se jeter comme un fou contre la chair de Katya, la simple pr�sence physique de sa partenaire l�inhibe, il reste mou. Et ce n�est pas la premi�re fois�: leurs rencontres occasionnelles ont toujours �t� marqu�es par ce genre d�incident, qu�il ne conna�t que rarement en compagnie d�autres femmes. Katya n�est nullement inqui�te�: calmement, elle le repousse contre l�oreiller en lui frappant la poitrine d�un petit coup sec, puis elle se baisse et le prend dans sa bouche, cette bouche inqui�tante, f�roce, arm�e de crocs�; elle l�engloutit amoureusement, il sent le contact des l�vres et de la langue, chaud-humide, l�vres et langue, sans la moindre morsure, et gr�ce aux soins habiles de Katya, il se d�tend, oublie sa peur, il devient dur, enfin. Adroitement, elle se glisse au-dessus de lui�� les mouvements lui sont visiblement familiers��, puis, d�un seul coup, elle s�empale sur son membre. Elle le chevauche. Genoux fl�chis, croupe tendue, son corps de paysanne le domine enti�rement. Il contemple son visage que d�forment d�j� les crispations qui pr�ludent � l�orgasme�: les narines qui fr�missent, les yeux qui se ferment presque avec violence, les l�vres qui se retroussent en une grimace farouche. � son tour, il ferme les yeux et s�abandonne pleinement � leur union. Une �nergie redoutable fait vibrer le corps de Katya. Tant�t elle s�accroupit au-dessus de lui, de mani�re que seuls leurs sexes restent en contact, tant�t elle se plaque de tout son long contre son corps, mais toujours elle le maintient sous elle, c�est elle qui garde les r�nes. Il accepte cela. Elle se tord et se convuls�, moud son sexe et l��crase�; soudain, elle se rejette en arri�re et part d�un rire �trange�; il conna�t ce signal, lui saisit les seins et la rejoint dans la jouissance.
Plus tard, il s�abandonne � un demi-sommeil. Il s��veille en entendant Katya sangloter doucement. Comme cela lui ressemble peu�! Il n�imaginait pas Lindman capable de pleurer.
��Qu�y a-t-il�?
Elle secoue la t�te.
��Katya�?
���a n�est rien. Je t�en prie.
��Dis-moi.
La t�te enfouie dans l�oreiller, elle lui r�pond d�une voix maussade�:
��J�ai peur pour toi.
��Peur�? Mais de quoi�?
Elle se tourne vers lui et secoue encore la t�te. Ses l�vres sont serr�es, et tout � coup sa bouche n�a plus rien de f�roce. C�est celle d�un enfant. Katya a peur.
��Katya�?
��Je t�en prie, Shadrak.
��Je n�y comprends rien.
Elle ne r�pond pas. Elle secoue la t�te. Encore et encore.
Il s��coule plus d�une semaine avant que Shadrak revoie Nikki Crowfoot. Elle pr�tend �tre tr�s occup�e au laboratoire�� il y a des probl�mes d��talonnage � revoir, des corrections compensatoires doivent �tre apport�es au syst�me de transfert d�identit� Avatar, du fait que le corps du donneur n�est plus celui de Mangu. En cons�quence, le soir, elle se dit trop fatigu�e pour d�sirer de la compagnie. Shadrak se doute bien qu�elle cherche � l��viter. Dans le pass�, Nikki Crowfoot ne s�est jamais montr�e aussi sociable que lorsqu�elle �tait surcharg�e de travail�; c�est sa mani�re � elle de rel�cher la tension. Shadrak ne voit pas quelle raison elle aurait de se tenir � l��cart. �a n�a certainement rien � voir avec le fait qu�il ait pass� une nuit en compagnie de Katya Lindman. Il a d�j� couch� avec Katya auparavant�; de son c�t�, Nikki a connu d�autres partenaires�; cela n�a jamais compt� entre eux. Il n�en revient pas. Quand ils se parlent au t�l�phone, Nikki se montre distante. Quelque chose s�est g�t� dans leurs rapports, mais Shadrak n�a pas la moindre th�orie � proposer � ce sujet.
Une nouvelle crise de Gengis Mao le d�tourne un bref moment du probl�me. Cela fait plusieurs jours que le khan quitte le lit pour aller travailler dans son bureau. Il se rend � Surveillance Vecteur�Un et dirige les activit�s du Comit� depuis le quartier g�n�ral. Il se r�tablissait � un tel rythme qu�il aurait �t� inutile de l�obliger � garder la chambre. Or les implants de Mordecai enregistrent les signes annonciateurs de nouveaux troubles�� �pigastralgie, l�ger souffle systolique, fatigue circulatoire affectant l�ensemble de l�organisme. R�sultat d�un pr�coce d�ploiement d�activit�? Shadrak se rend au bureau du pr�sident afin d�en d�battre. Mais Gengis Mao, l�esprit tout occup� des fun�railles de Mangu et du rabattage des coupables, ne se sent pas d�humeur � discuter sympt�mes avec son m�decin. Il balaie toutes les interrogations de Shadrak en d�clarant d�un ton brusque qu�il s�est rarement senti en meilleure forme, puis il regagne son bureau. On en est � deux cent quatre-vingt-deux arrestations, annonce-t-il fi�rement. Quatre-vingt-dix-sept interpell�s ont d�j� �t� reconnus coupables et exp�di�s aux fermes d�organes.
��Les poumons, les foies et les intestins de ces criminels serviront sous peu � prolonger la vie des loyaux serviteurs du r�gime, d�clare le Khan. N�y a-t-il pas l� une sorte de justice po�tique�? Toutes choses sont centrip�tes, Shadrak. Les contraires se r�concilient.
��Deux cent quatre-vingt-deux conspirateurs�? demande Shadrak. Tout ce monde pour d�fenestrer un seul homme�?
��Qui sait�? Ceux qui ont perp�tr� le crime proprement dit n��taient peut-�tre que deux ou trois. Mais il aura fallu constituer un r�seau �tendu de conspirateurs auxiliaires. Il y avait des dispositifs de s�curit� � fausser, des gardes dont l�attention devait �tre distraite, des cam�ras � d�tourner. Nous pensons qu�une douzaine de conjur�s ont pu intervenir � seule fin d�escamoter les cadavres des assassins apr�s qu�ils eurent saut� � leur tour.
��Afin de
��Gengis Mao affiche un sourire mielleux.
��Notre th�se est qu�apr�s avoir pouss� Mangu par la fen�tre, les assassins l�ont suivi d�lib�r�ment dans sa chute afin d��viter d��tre pris � l�int�rieur du b�timent. Sur la place, leurs complices ont imm�diatement r�cup�r� les corps et ont pris la fuite tandis que d�autres conspirateurs effa�aient toute trace de mort violente du trottoir.
Shadrak �carquille les yeux.
��Horthy n�a vu tomber qu�un seul homme, monsieur le Pr�sident.
��Horthy n�est pas demeur� sur la place afin d�observer la suite des op�rations.
��Mais tout de m�me�
��Si les tueurs n�ont
Shadrak ne trouve rien � r�pondre � cela. Il sent qu�aucun de ses commentaires ne pourrait �tre constructif. Au bout d�un moment, il s��claircit la gorge et d�clare�:
��Si nous pouvions revenir un moment � votre sant�
��Je vous ai dit que je me sentais en forme.
��Les sympt�mes qui commencent � me parvenir sont assez graves, monsieur le Pr�sident.
��Quels sympt�mes�? fait Gengis Mao d�un ton cassant.
Shadrak redoute un d�but d�an�vrisme de l�aorte abdominale�� une alt�ration de la paroi du grand vaisseau qui forme le tronc commun de toutes les art�res � la sortie du c�ur. Il s�enquiert si Gengis Mao a �prouv� quelque g�ne inhabituelle, et le pr�sident doit reconna�tre qu�il a r�cemment ressenti de vives douleurs dorsales et lat�rales. Le Dr Mordecai n�insiste pas sur le fait que cela contredit les propos pr�c�dents du malade, mais cet aveu lui donne l�avantage et il peut ainsi ordonner � Gengis Mao de s�aliter � nouveau.
Au moyen d�une sonde en fibre de verre, Shadrak confirme son diagnostic par cath�t�risme de l�aorte. Des emboles se sont form�s, peut-�tre � la suite de la r�cente intervention chirurgicale, et l�un d�eux, en migration dans le flux art�riel, est all� se loger dans l�aorte abdominale o� il cause une infection. � moins qu�il ne s�agisse d�autre chose, mais de toute mani�re une tumeur est en train de se former et une intervention suppl�mentaire s�impose. Chez n�importe quel autre patient, les risques d�une nouvelle op�ration aussi rapproch�e d�une importante transplantation l�emporteraient sur ceux que l�on encourrait � laisser l�an�vrisme se d�velopper, mais Shadrak en est venu � livrer son v�n�rable patient au scalpel avec une surprenante l�g�ret�. La carcasse obstin�e de Gengis Mao a �t� ouverte si souvent que ce lui est devenu une seconde nature. Au demeurant, l�an�vrisme n�est gu�re �loign� du foie et Warhaftig pourra utiliser la r�cente incision, qui commence � peine de se cicatriser.
Les nouvelles ne sont pas du go�t du khan.
��Je n�ai pas de temps � perdre en op�rations, laisse-t-il tomber avec irritation. Nous d�busquons tous les jours de nouveaux conspirateurs, et le probl�me mobilise toute mon attention. La semaine prochaine, je compte pr�sider en personne aux fun�railles nationales de Mangu. Je�
��La situation est critique, monsieur le Pr�sident.
��Vous me sortez �a � chaque fois. Je crois bien que �a vous pla�t. Vous n�avez pas assez confiance en vous, Shadrak. M�me si vous ne me trouviez pas quelque chose qui cloche toutes les semaines ou presque, vous toucheriez votre paie.
��Je n�invente pas ce qui cloche, monsieur le Pr�sident.
��Quand bien m�me. �a ne pourrait pas attendre un mois ou deux�?
��Cela nous obligerait � inciser � nouveau un tissu cicatris�.
��Et alors�? On n�en est plus � une entaille pr�s.
��En dehors de cela, les risques�
��Oui. Les risques. Qu�est-ce que je risque � laisser la chose dormir un peu�?
��Savez-vous ce qu�est un an�vrisme, monsieur le Pr�sident�?
��Plus ou moins.
��C�est une tumeur, une poche qui contient du sang ou un caillot et communique directement avec la paroi de l�art�re o� elle s�est form�e, causant une d�t�rioration des tissus qui l�entourent. Pensez � l�image d�un ballon qu�on gonfle de plus en plus. Quand on l�a trop gonfl�, il explose.
��Ah�
��� la longue, une rupture peut se produire. L�an�vrisme se r�pandra dans l�intestin, le p�ritoine, la pl�vre ou les tissus p�riton�aux post�rieurs�� � moins qu�il ne provoque une embolie de l�art�re m�sent�rique sup�rieure, qui am�nera un infarctus de l�intestin. Une rupture spontan�e de l�aorte n�est pas � exclure, et il y a d�autres possibilit�s encore. Toutes sont fatales.
��Fatales�?
��Invariablement. Les douleurs sont atroces et la mort survient en quelques minutes.
��Ah. Ah, je vois.
��La chose peut intervenir � tout moment.
��Ah.
��� l�improviste.
��Je vois.
��Une fois que la rupture d�an�vrisme s�est produite, nous sommes impuissants. Aucun moyen de vous sauver, monsieur le Pr�sident.
��Ah, bien. Je vois.
Voit-il vraiment�? Il ne fait aucun doute que des visions d�an�vrismes en train d��clater flottent devant les yeux du khan. Les minces joues de cuir se creusent sous l�effort d�une r�flexion profonde�: le front de bronze est labour� de sombres rides. Gengis Mao est inquiet. Il ne s�imaginait pas devoir affronter ce matin la possibilit� de sa fin. � cette minute, il est visiblement en train de se repr�senter la disparition du khan Gengis�II Mao�IV, et cette id�e ne lui pla�t pas plus qu�� l�ordinaire. La r�volution permanente qui a transform� ce monde de souffrance a besoin d�un guide permanent. Bien qu�il se soit souvent fait l��cho des paroles du premier Mao, selon lesquelles en participant � la r�volution, on atteint � l�immortalit� r�volutionnaire, on transcende la mort de l�individu en vivant � jamais au sein du ferment r�volutionnaire permanent, il n�est pas douteux que Gengis Mao, pour sa part, pr�f�re l�autre sorte d�immortalit�, celle qui n�a rien de m�taphorique. Il se renfrogne et soupire, avant de consentir � cette nouvelle interruption chirurgicale de son �uvre r�volutionnaire.
On convoque Warhaftig. On se r�unit�; des programmes sont modifi�s�; on explique au khan les d�tails de l�op�ration. Des clamps obtureront les vaisseaux de part et d�autre de la poche afin d�interrompre momentan�ment la circulation, pendant que Warhaftig �tera l�an�vrisme et mettra en place une proth�se de dacron ou de t�flon.
��Non, fait le khan. Pas de proth�se. Qu�est-ce qui vous emp�che de faire une greffe�? Le tissu art�riel ne pose pas de gros probl�me de rejet. �a revient � fixer un bout de tuyau.
��Mais le dacron et le t�flon se sont r�v�l�s parfaitement�, commence Warhaftig.
��Non. J�ai d�j� assez de plastique dans le corps. Et les banques d�organes regorgent de nouveaux mat�riaux. Donnez-moi une aorte v�ritable. Une lueur passe dans les yeux de Gengis Mao. Donnez-moi l�aorte d�un des conspirateurs que nous venons de condamner.
��Comme il vous plaira, dit le chirurgien.
Peu de temps apr�s, Shadrak d�jeune en compagnie de Katya Lindman. En sortant de table, ils vont faire un tour place Soukhe-Bator. Shadrak a vu Katya plus que de coutume, depuis la soir�e � Karakorum, mais il n�a plus couch� avec elle. Il la trouve plus douce, moins mena�ante, et ne sait si elle a chang� ou si c�est simplement lui qui la voit d�un �il diff�rent�; le fait de s��tre r�veill� et de l�avoir surprise � sangloter n�est peut-�tre pas �tranger � l�affaire. Incontestablement, elle se montre chaleureuse et amicale, au point que Shadrak la soup�onne, non sans crainte, d��tre tomb�e amoureuse de lui�� et pourtant, elle garde au plus profond d�elle-m�me une sorte de r�serve, de retenue, une zone de silence o� Shadrak voit le contraire de l�amour. Lorsque tout allait bien entre Shadrak et elle, Nikki Crowfoot ne se fermait jamais ainsi.
Le soleil de midi brille de tout son �clat, l�air est doux, c�est une chaude journ�e�; dans leurs bacs de terre cuite, les massifs d�arbustes qui d�corent la place s�ornent de resplendissantes fleurs dor�es. Katya marche tout pr�s de lui, mais leurs corps ne se touchent pas. Elle est au courant de la derni�re crise. Les nouvelles circulent vite, trop vite, � l�int�rieur de la grande tour�� surtout lorsqu�il s�agit de la sant� du khan.
��Dis-moi ce qu�est un an�vrisme, fait Katya.
Il lui fournit une explication d�taill�e et d�crit l�op�ration � venir. Ils se tiennent pr�s de l�endroit o� Mangu a termin� sa chute. Lorsqu�il a fini de parler, Shadrak l�ve les yeux et essaie de se repr�senter deux ou trois assassins en train de tourbillonner dans le vide � la suite de Mangu, tandis que les conjur�s qui r�dent dans l�ombre s�appr�tent � bondir pour r�cup�rer les morceaux et filer avec. Folie, songe Shadrak. C�est pourtant la th�se, minutieusement con�ue, qu�avance froidement celui qui r�gne sur le monde. Folie, folie.
��Nous approchons des trois cents arrestations, dit-il. Quatre-vingt-dix-sept condamn�s ont �t� envoy�s aux fermes d�organes. La semaine derni�re, Roger Buckmaster �tait vivant et en bonne sant�, ma�tre de son destin autant que l�est chacun de nous. Demain, son aorte nous servira peut-�tre � raccommoder celle de Gengis Mao. Et les arrestations continuent.
��C�est ce que j�ai cru comprendre. Les hommes d�Avogadro bouclent de nouveaux suspects nuit et jour. Quand Gengis Mao sera-t-il satisfait�?
��Lorsqu�il estimera que tous les conspirateurs auront �t� pris, probablement.
��Les conspirateurs�! jette Katya d�un ton cinglant. L�espace d�un instant, Shadrak sent de nouveau cette intensit� qui l�effraie. Quels conspirateurs�? Quel complot�? C�est de la folie pure. Mangu a mis fin � ses jours.
��Toi aussi, tu penses qu�il s�agit d�un suicide�?
��Je ne le pense pas, je le sais, dit-elle � voix basse, le dos tourn� � l�immense b�timent, comme pour �viter les cam�ras qui pourraient surprendre ses propos.
��Tu parles comme si tu l�avais vu sauter.
��Ne joue pas les idiots.
��Mais qu�est-ce qui te permet de l�affirmer�?
��Je le sais. Je le sais.
��Tu
��Bien s�r que non.
��Alors, comment peux-tu �tre aussi cat�gorique�?
��J�ai de bonnes raisons. Des raisons suffisantes.
��Tu sais quelque chose que les types de la S�curit� ignorent�?
��Oui.
��Alors, qu�attends-tu pour parler, avant qu�Avogadro arr�te toute la population de la plan�te�?
Elle reste un moment silencieuse.
��Non, dit-elle enfin. Je ne peux pas. �a me d�truirait.
��Je ne te suis pas.
��Tu comprendrais si je te racontais toute l�histoire. Elle le d�visage. Si je le fais, est-ce que �a restera entre nous�?
��Si c�est ce que tu d�sires.
��Je sens que j�ai besoin de me confier � quelqu�un. J�aimerais tout te dire. J�ai confiance en toi, Shadrak. Mais j�ai peur.
��Si tu pr�f�res te taire�
��Non, non. Je vais parler. Promenons-nous sur la place. Garde le dos tourn� � la tour.
��Il y a des cam�ras partout. Peu importe de quel c�t� on regarde. Mais enfin, elles ne peuvent pas tout capter.
Ils commencent � marcher. Katya l�ve un bras et le place devant son visage comme si elle voulait se frotter le nez avec son poignet. Elle en profite pour glisser � Shadrak�:
��J�ai vu Mangu la veille de sa mort. On a parl� du projet Avatar. Je lui ai dit qu�il serait le donneur.
��Non�! Tu n�as pas pu faire �a�!
Elle hoche la t�te d�un air s�v�re.
��Je ne pouvais plus le garder pour moi. C��tait lundi soir, juste avant la transplantation h�patique du khan, n�est-ce pas�? Oui, c�est bien �a. Mangu avait prononc� un discours ce soir-l�, au sujet de la distribution mondiale de l�antidote. Apr�s, on est all�s prendre un verre ensemble. Il avait peur que Gengis Mao meure sur le billard, ce qui l�aurait oblig� � prendre la responsabilit� des affaires.
Cette confession cloue Shadrak sur place. Ses jambes flageolent�; il se sent glac� et peut � peine parler.
��Comment as-tu pu faire �a�?
��C�est sorti tout seul. �coute, j��tais l�, devant ce type, ce pauvre diable condamn� qui essayait de d�chiffrer son avenir et de voir quel serait son r�le, alors que je savais bien, moi, que son avenir se r�sumait � z�ro, si le projet Avatar �tait men� � bien. Tout le monde le savait, tout le monde sauf lui. Et je n�avais plus la force de garder �a pour moi.
��Que s�est-il pass�?
��J�ai cru voir son visage s�effondrer. Ses yeux se sont �teints. Clic, le vide. Il est rest� assis un long moment sans rien dire. Puis il m�a demand� comment je savais. Je lui ai dit que des tas de gens �taient au courant. Il m�a demand� si tu savais, et je lui ai dit que je croyais bien que oui. ��Je veux parler � Nikki Crowfoot��, m�a-t-il dit. Je lui ai r�pondu qu�elle �tait � Karakorum avec toi. Alors, il m�a demand� si je pensais qu�Avatar avait une chance de marcher. Je lui ai dit que je n�en savais rien, que je pla�ais beaucoup d�espoir dans mon propre projet et qu�avec un peu de chance, Talos devancerait Avatar. C�est une question de temps, ai-je pr�cis�. Pour l�instant, Avatar est en t�te, et si quelque chose de grave arrive � Gengis Mao au cours des prochains mois, c�est peut-�tre ce projet-l� qui sera mis en �uvre, car l�automate de Talos demande encore une bonne ann�e de mise au point et le projet Ph�nix n�avance pas. Il a r�fl�chi � tout �a. Il m�a dit que pour lui, �a ne comptait pas, de servir ou non de donneur�; l�important, c�est que Gengis Mao lui avait laiss� croire qu�il �tait son h�ritier, tout en approuvant secr�tement un plan qui revenait � lui �ter la vie. C�est �a qui faisait mal, pas l�id�e de la mort, ni celle d�abandonner son corps � Gengis Mao, mais la duperie, le fait d��tre trait� comme un simple d�esprit. Puis il s�est lev�, il m�a dit bonsoir et il est sorti. En marchant tr�s lentement. Apr�s, je ne sais plus. Il a d� passer la nuit � remuer tout �a dans sa t�te. La mani�re dont on s��tait jou� de lui. L�agneau qu�on engraisse en vue du sacrifice. Au matin, il a saut�.
��Au matin, il a saut�, r�p�te Shadrak. Oui, oui. �a sonne juste. Il y a des v�rit�s qu�on ne peut pas affronter.
��Ce qui signifie qu�il n�y a pas de conspirateurs. Le complot n�existe que dans le d�lire parano�aque de Gengis Mao. Ces trois cents personnes qu�on a arr�t�es sont innocentes. Combien en a-t-on envoy� aux fermes d�organes, jusqu�ici�? Quatre-vingt-dix-sept�? Tous des innocents. J�ai tout suivi et il n�y a rien que je puisse faire. Je ne peux pas parler. On raconte que le khan refuse ne f�t-ce que d�envisager la th�se du suicide.
��Oui, il tient � ce qu�il y ait eu complot, confirme Shadrak. Il prend plaisir � punir les coupables.
��Et si je lui r�p�tais ce que je viens de t�avouer, il me ferait tuer.
��Tu te retrouverais � la ferme d�organes d�s demain. Ou alors, il te choisirait comme nouveau donneur pour le projet Avatar.
��Non, �a n�est gu�re probable.
��Ce serait assez en accord avec sa philosophie. Typiquement centrip�te, pas vrai�? Tu n�as pas su tenir ta langue et �a lui a co�t� le corps de Mangu, alors tu remplaces Mangu. Impeccable.
��Ne sois pas idiot, Shadrak. C�est inconcevable. N�est-il pas un barbare�? Un Mongol�? Il se prend pour la r�incarnation de Gengis Khan. Il n�accepterait jamais d��tre transf�r� dans un corps de femme.
��Pourquoi pas�? Les anciens Mongols n��taient pas sexistes, Katya. Si mes souvenirs sont bons, il leur est arriv� de laisser des femmes exercer la r�gence lorsqu�une lign�e m�le s��teignait. Il aurait des probl�mes d�adaptation, naturellement�: le fait de changer de sexe, tous les r�flexes, les mille et un petits m�canismes masculins qu�il lui faudrait d�sapprendre�
��Suffit, Shadrak. C�est une possibilit� qu�on ne peut pas envisager avec s�rieux.
��Non, mais c�est amusant de�
��Moi, �a ne m�amuse pas. Elle s�arr�te et se tourne brusquement vers lui. Elle est p�le, tendue. Que pouvons-nous faire�? Comment mettre un terme � ces arrestations effroyables�?
��Il n�y a aucun moyen. Les choses doivent suivre leur cours.
��Et si l�on s�arrangeait pour que le khan apprenne simplement, d�une source anonyme, que Mangu a eu connaissance du sort qui l�attendait, qu�une personne non identifi�e lui a appris de quelle mani�re il serait utilis�
��Non. Ou bien Gengis Mao n�en tiendrait pas compte, ou bien il mettrait � la question tous les gens qui ont pu entendre parler du projet Avatar.
��Mais si les arrestations continuent�?
��Avogadro va bient�t se retrouver � court de suspects. C�est presque termin�.
��Et ceux qui attendent leur jugement�?
Shadrak pousse un soupir.
��Nous ne pouvons rien pour eux. Ils sont perdus. Il n�y a rien � faire, Katya. D�une mani�re ou d�une autre, nous attendons tous notre jugement.
L�image de Mangu le hante tout l�apr�s-midi. Pitoyable Mangu, abus� puis brutalement priv� de ses illusions et plac� face � la froide r�alit�. Pourquoi Lindman avait-elle vendu la m�che�? Par compassion�? pensait-elle vraiment l�aider, par hasard�? s�imaginait-elle que cela ferait du bien � Mangu de savoir la v�rit�? �tait-il possible qu�elle n�e�t pas mesur� combien elle se montrait cruelle�? Non. Elle devait savoir qu�un Mangu, aimable et superficiel, ob�issant sans poser de questions, un homme qui vivait dans son r�ve impossible d�une �ventuelle accession au pouvoir supr�me et pensait jouir de l�estime, voire de l�affection de Gengis Mao, un tel homme s�effondrerait compl�tement si l�on balayait son ch�teau de cartes.
�vident. Une heure apr�s leur d�jeuner, Shadrak voit enfin tout le tableau. En bonne joueuse d��checs, Katya Lindman avait pr�vu toutes les cons�quences de son mouvement�: Elle avoue la v�rit� � Mangu, elle joue la piti� et se pr�vaut du besoin irr�sistible de tout dire. Sous le coup de l�humiliation, de la peine, de la peur�� ou m�me par d�sir de vengeance, peu importe le mobile�� Mangu r�agit en pla�ant son corps hors de l�atteinte de Gengis Mao. La disparition de Mangu porte un rude coup au projet Avatar. Nikki, rivale de Katya Lindman, est en d�route�; retard� de plusieurs mois, le projet Avatar perd sa priorit� au profit du projet Talos, dont Lindman est responsable�; Shadrak, myst�rieusement �loign� de Nikki, se trouve in�vitablement rapproch� de Katya, dont l��toile est en pleine ascension. �vident. Et il y a tout le reste�: la pr�tendue commis�ration de Katya � l��gard des malheureuses victimes des arrestations massives, ses d�monstrations de piti� envers le path�tique Mangu � tout cela fait partie de son jeu. Shadrak frissonne. M�me dans le climat de cruaut� et de duplicit� qui r�gne � l�int�rieur de la Grande Tour du Khan, un tel comportement a quelque chose de monstrueux. Katya appara�t comme une cr�ature mal�fique et d�pourvue de qualit�s humaines, assez malfaisante pour �tre la digne compagne de Gengis Mao � ou sinon sa compagne, le r�ceptacle id�al de l�esprit tortueux du vieil ogre. Oui�! L�espace d�un instant, Shadrak envisage s�rieusement de pousser le khan � remplacer le corps de Mangu par celui de Katya�:
Il �prouve le besoin de se tourner vers Nikki, mais celle-ci se tient toujours � l��cart. Cela fait deux ou trois jours qu�il n�a pu seulement l�avoir au t�l�phone. Il prend le pr�texte d�un bilan du projet Avatar pour l�appeler sans attendre, mais c�est le visage d�un des assistants de Nikki qui appara�t sur l��cran, le Dr Eis, de Francfort. � la vue de Shadrak, Eis, un bon Teuton aux yeux bleu p�le et aux cheveux blonds, marque un l�ger recul���surprise�? affolement�? d�go�t�? Son front se plisse et un rictus tire le coin de ses l�vres, mais il a t�t fait de se reprendre et salue Shadrak de fa�on tr�s officielle.
��Puis-je parler au Dr Crowfoot�? demande Shadrak.
��Je suis d�sol�. Elle est absente. Peut-�tre puis-je vous �tre�
��Sera-t-elle de retour cet apr�s-midi�?
��Le Dr Crowfoot a pris sa journ�e, docteur Mordecai.
��J�ai besoin de la contacter.
��Elle se trouve � son appartement. Elle est souffrante et a demand� � ne pas �tre d�rang�e.
��Souffrante�? Que se passe-t-il�?
��Une l�g�re indisposition. Un peu de fi�vre, des migraines. Elle m�a demand� de vous dire, au cas o� vous appelleriez, que nous sommes encore en train d��tudier le probl�me d�un nouvel �talonnage�� pour l�instant, il n�y a pas encore de quoi faire un rapport, pas de�
��
��Bitte, docteur Mordecai, r�pond s�chement Eis tandis que Shadrak coupe la communication.
Il commence � former le num�ro de l�appartement de Nikki. Non. Il en a assez des faux-fuyants, des pr�textes, des esquives et des remises au lendemain. Nikki s�en tire trop facilement en lui jouant la com�die au t�l�phone. Il va aller sonner chez elle sans s�annoncer.
Elle le laisse mariner un bon moment dans le couloir avant de r�pondre, bien qu�elle connaisse s�rement l�identit� de son visiteur gr�ce � l��cran du judas. Enfin, elle se d�cide � parler.
��Que veux-tu, Shadrak�?
��Eis m�a dit que tu �tais souffrante.
��Ce n�est rien de s�rieux. Seulement un peu de d�prime.
��Puis-je entrer�?
��J�essaie de dormir, Shadrak.
��Je ne resterai pas longtemps.
��Je n�ai vraiment pas la forme. Je n�ai pas envie de voir du monde.
Il commence � s��carter de la porte, mais non, m�me si son ent�tement doit lui �tre pr�judiciable, il ne se r�soud pas � repartir sans l�avoir vue. Il s�entend dire sans pouvoir s�arr�ter�:
��Laisse-moi au moins voir si je peux te prescrire quelque chose, Nikki. Je suis un m�decin, apr�s tout.
Long silence. Il prie d�sesp�r�ment le ciel que personne de sa connaissance ne le surprenne ainsi au milieu du couloir, dans la posture d�un Rom�o �perdu qui supplie qu�on le laisse entrer.
La porte s�ouvre enfin.
Nikki est couch�e et elle a vraiment l�air malade�: le visage fi�vreux et congestionn�, les yeux rougis. Il r�gne dans la pi�ce une odeur de renferm� qui �voque une chambre de malade. Shadrak commence par aller ouvrir la fen�tre�; Nikki lui demande en grelottant de ne pas y toucher, mais il ne l��coute pas. Lorsqu�elle se redresse, il constate qu�elle est nue sous les couvertures.
��J�irai chercher ton pyjama si tu as froid, dit-il.
��Non. J�ai horreur des pyjamas. Je ne sais pas si j�ai froid ou chaud.
��Puis-je t�examiner�?
��Je ne suis pas si malade que �a, Shadrak.
��J�aimerais tout de m�me m�en assurer.
��Tu crois que j�ai �t� frapp�e par le pourrissement organique�?
��Il n�y a pas de mal � v�rifier, Nikki. �a ne prendra pas longtemps.
��Dommage que tu ne puisses pas faire comme avec Gengis Mao et �tablir ton diagnostic rien qu�en consultant tes petits gadgets internes. Sans avoir � me d�ranger.
��Eh bien, ce n�est pas le cas. Mais j�en aurai vite termin�.
��Bon, dit-elle.
Shadrak est pr�occup�: elle ne l�a pas regard� droit dans les yeux une seule fois pendant la conversation.
��Vas y. Joue au toubib avec moi, si tu y tiens.
En rejetant les couvertures, il �prouve quelque g�ne � exposer ainsi le corps de Nikki, comme si leur r�cent �loignement lui avait �t� les privil�ges habituels du docteur. Il faut dire qu�il n�a jamais eu qu�un seul client au cours de sa carri�re�: il est pass� directement de la fac au service de Gengis Mao. Avant d��tre promu m�decin personnel du khan, il n�a rien fait d�autre que de la recherche en g�rontologie et n�a donc pas eu la possibilit� d�acqu�rir l�indiff�rence traditionnelle du praticien envers la chair�: ce n�est pas quelque patient anonyme qu�il a sous les yeux, mais Nikki Crowfoot, la femme qu�il aime et dont le corps ne peut lui appara�tre comme un simple objet. Au bout d�un moment, cependant, il parvient � une certaine neutralit� du regard qui lui permet de ne voir dans les seins de Nikki que deux globes de chair et dans ses cuisses deux colonnes muscl�es d�o� tout sexe est absent. Il commence son examen sans se donner le temps d��tre encore troubl�. Il prend le pouls de Nikki, lui frappe la poitrine � petits coups, proc�de � des palpations de l�abdomen et � toutes les autres v�rifications de routine. Le diagnostic que Nikki a pratiqu� sur elle-m�me se r�v�le enti�rement correct�: aucun signe annonciateur de pourrissement organique, un �tat l�g�rement f�brile�� rien que de tr�s banal. Du repos, quelques cachets, beaucoup de liquide et elle sera d�attaque dans un jour ou deux.
��Satisfait�? demande-t-elle d�un ton moqueur.
��Est-ce qu�il t�est donc si p�nible d�admettre que je m�inqui�te pour toi, Nikki�?
��Je t�ai dit que je n�avais rien de grave.
��Je m�inqui�tais quand m�me.
��En somme, cet examen �tait une mani�re de traitement pour toi�?
��Je suppose que oui, avoue-t-il.
��Et si tu ne t��tais pas pr�cipit� pour me faire b�n�ficier de tes �minents talents m�dicaux, je serais peut-�tre en train de dormir.
��Excuse-moi.
���a ne fait rien, Shadrak.
Elle se d�tourne de lui et, l�air renfrogn�, se blottit sous les draps. Il reste debout pr�s du lit sans dire un mot, avec sur les l�vres mille questions qu�il ne peut se r�soudre � poser. Il veut savoir quelle est cette ombre qui s��tend entre eux, par quel myst�re Nikki est devenue aussi froide, aussi distante, pourquoi elle ne veut m�me pas le regarder dans les yeux pendant qu�elle lui parle. Mais c�est tout autre chose qu�il lui demande, au bout d�un moment�:
��O� en est le projet�?
��Eis ne t�a donc pas parl�? Nous r�visons l��talonnage. Il nous faudra du temps pour tout r�gler en vue d�un nouveau donneur. C�est un joli merdier.
Quel retard est-ce que cela repr�sente, en r�alit�?
Elle hausse les �paules.
��Un mois, si nous avons de la chance. Ou trois. Ou bien six. �a d�pend.
���a d�pend de quoi�?
��De� de� Oh�! bon sang�! �coute Shadrak, je ne suis vraiment pas d�humeur � parler boutique pour le moment. Je me sens mal. Sais-tu ce que cela signifie�? J�ai mal � la t�te, mal au ventre, j�ai des picotements sur la peau. Je veux me reposer. Je n�ai pas envie de discuter de mes probl�mes de travail.
��Excuse-moi, dit-il encore.
��Vas-tu partir, � pr�sent�?
��Oui, oui. Je t�appellerai demain matin pour prendre de tes nouvelles. D�accord�?
Elle marmonne quelques mots dans son oreiller.
Il se d�cide � partir, mais fait une derni�re tentative pour atteindre Nikki. Il s�arr�te sur le seuil et lui lance sans enthousiasme�:
��Au fait, as-tu entendu les derni�res rumeurs qui circulent au sujet de la mort de Mangu�?
Elle s�impose un gros effort pour lui r�pondre d�une voix plaintive�:
��Je n�ai rien entendu dire du tout. Mais va, continue. De quoi s�agit-il�?
Il choisit soigneusement ses mots afin, pense-t-il, de ne pas trahir la confidence de Katya Lindman.
��� ce qu�on raconte, Mangu s�est suicid� parce que quelqu�un li� au projet Talos lui a r�v�l� qu�il allait servir de donneur pour Avatar.
Nikki se redresse, les yeux �carquill�s et les joues en feu. Son visage s�anime soudain.
��Quoi�? Je n�avais pas entendu celle-l�!
��Ce n�est qu�une rumeur.
��Qui est cens� l�avoir pr�venu�?
��L�histoire ne le dit pas.
��C�est Lindman, pas vrai�?
��Il ne s�agit que d�une rumeur, Nikki. Aucun nom n�a �t� mentionn�. Du reste, Katya serait incapable d�un comportement aussi peu professionnel.
��Ah, vraiment�?
��Je ne le crois pas. Si la chose est r�ellement arriv�e, il devait s�agir d�un sous-fifre ambitieux, de quelque programmeur de troisi�me �chelon. Si la chose est arriv�e. Il n�y a peut-�tre pas un grain de v�rit� dans tout �a.
��Mais �a
��Ne t�agite pas, Nikki. Tu es souffrante.
��Attends voir que je la retrouve�
��Je t�en prie. Allonge-toi. Je n�aurais pas d� t�en parler. Tu connais le genre de rumeur incontr�l�e qui circule � l�int�rieur de ce b�timent. Je refuse de croire un seul instant que Katya ait pu�
��C�est ce qu�on verra, fait-elle d�un ton o� perce la menace. Puis elle parvient � se calmer. Tu as peut-�tre raison. Mais tout de m�me. Les consignes de s�curit� auraient d� �tre beaucoup plus strictes. Combien de gens pouvaient savoir que Mangu serait le donneur�� cinq, six, dix peut-�tre�? Peu importe, cela faisait trop de monde. Beaucoup trop de monde. Pour le prochain donneur� Nikki se met � tousser. Elle se d�tourne � nouveau et se blottit contre l�oreiller. Je ne me sens pas bien du tout, Shadrak�! Va-t�en�! Je t�en prie, va-t�en�! Tu n�as r�ussi qu�� m��nerver avec cette histoire � laquelle je ne m�attendais pas, et je� oh�! Shadrak�
��Je suis d�sol�, r�p�te-t-il. Je ne voulais pas�
��Au revoir, Shadrak.
��Au revoir, Nikki.
Il file sans demander son reste et fonce dans le couloir pour s�arr�ter finalement pr�s de l�escalier, devant un montant auquel il se raccroche pour reprendre son �quilibre. La visite � Nikki n�a rien fait pour am�liorer son �tat d�esprit. L�attitude de la jeune femme � son �gard allait de l�indiff�rence � l�irritation�; pas un seul instant elle n�a sembl� heureuse qu�il soit venu la voir. Au mieux, elle a tol�r� sa pr�sence.
Et maintenant, il sait qu�il doit se d�p�cher d�aller retrouver Katya.
Elle para�t �tonn�e de le revoir aussi vite. Son accueil est chaleureux et direct. Elle semble automatiquement supposer qu�il est revenu faire l�amour avec elle. Mais Shadrak est bien loin d�avoir ce genre d�id�e en t�te. Il se d�gage de l��treinte de Katya d�s que cela lui semble diplomatique et, doucement mais fermement, r�tablit une distance psychique entre eux. En phrases hach�es, il lui rapporte l�essentiel de sa conversation avec Nikki, sans manquer de souligner que la ��rumeur�� qu�il a invent�e n�incriminait aucunement Katya.
��Mais Crowfoot a tout de suite compris que c��tait moi, pas vrai�?
��J�en ai bien peur. J�ai soutenu qu�il �tait impensable que tu aies pu faire une chose pareille, mais elle�
��� pr�sent, elle est au courant, elle m�en voudra �ternellement et fera tout ce qui est en son pouvoir pour me rendre la monnaie de ma pi�ce. Tous mes remerciements.
��Tu ne peux pas vraiment lui tenir rigueur d��tre en col�re, r�pond calmement Shadrak. Tu dois bien reconna�tre que d�une certaine mani�re, vendre la m�che � Mangu revenait � saboter le projet Avatar.
��J�ai agi par piti� � l��gard de Mangu, r�plique s�chement Katya.
��Seulement par piti�? N�as-tu pas envisag� un instant que Mangu pourrait r�agir de mani�re � bouleverser le programme Avatar, et que cela cr�erait des probl�mes � Nikki Crowfoot�?
Katya reste un moment silencieuse.
D�une voix plus conciliante, elle finit par d�clarer�:
��J�imagine que �a m�a aussi travers� l�esprit. Mais c��tait une consid�ration secondaire.
��Je n�en sais rien. Non, sans doute.
��Sans doute�?
��Non, je ne pense pas que tu sois comme �a.
��Excellent. Merveilleux. Je t�en remercie. Et maintenant, que se passe-t-il�? Va-t-elle me d�noncer � Gengis Mao�?
��Il est impossible de prouver que tu as parl� � Mangu, r�plique Shadrak. Elle le sait. Elle sait �galement que toutes les accusations qu�elle pourra porter contre toi seront mises au compte de la jalousie professionnelle. En fait, je ne pense pas qu�elle tentera quoi que ce soit. Elle a simplement dit qu�elle donnerait des consignes de s�curit� beaucoup plus strictes pour ce qui est de l�identit� du prochain donneur�
��Il est trop tard, fait Katya.
��Quelqu�un a d�j� �t� choisi�?
��Oui.
��Et tu connais son nom�?
��Oui.
��Tu n�aurais pas envie de me le d�voiler, je suppose�?
��Je ne pense pas que je devrais le faire.
��Est-ce que tu comptes en parler � l�int�ress�?
��Consid�rerais-tu encore cela comme du sabotage�?
���a d�pend des circonstances, j�imagine. Qui est-ce�? Katya Lindman frissonne. Ses l�vres se mettent � trembler.
��Toi, r�pond-elle.
�a ressemble � une plaisanterie, et d�assez mauvais go�t. Shadrak ne parvient pas � en croire ses oreilles�� malgr� la note de conviction aigu� qu�il per�oit dans la voix de Katya, malgr� cet accent de certitude et de d�sespoir m�l�s qu�il avait d�j� remarqu� alors que Roger Buckmaster niait sa participation � la mort de Mangu, ce timbre de voix qui vous affirme�:
Mais s�il a bel et bien �t� choisi comme donneur, voil� qui expliquerait les d�robades de Nikki, son attitude distante et la mauvaise humeur qu�elle manifeste lors de leurs conversations, ainsi que son regard fuyant.
��Non, fait-il, je ne te crois pas.
��Eh bien, � ton aise. Ne me crois pas.
��C�est absurde, Katya.
��Aucun doute l�-dessus. Ce sera tout aussi absurde le jour o� ils viendront te chercher et o� ils te planteront des �lectrodes dans la t�te afin d�effacer toute trace de Shadrak Mordecai et de d�verser l��me de Gengis Mao dans ton beau petit corps bronz�.
��Mon beau petit corps bronz� est rempli de gadgets m�dicaux compliqu�s et irrempla�ables qui enregistrent la moindre variation du m�tabolisme de Gengis Mao. Il a fallu deux ans � Roger Buckmaster pour concevoir et r�aliser tout cet appareillage, des semaines � Warhaftig pour l�implanter dans mon corps, et pour ma part, j�ai mis plus d�un an � apprendre la mani�re de l�utiliser. Gr�ce � ce dispositif, je suis en mesure de veiller sur la sant� de mon patient d�une mani�re in�dite dans l�histoire de la m�decine. Avec la quantit� de corps tout chauds mis � la disposition d�Avatar, crois-tu vraiment que Gengis Mao les laisserait choisir le seul qui soit indispensable � sa�
��R�fl�chis donc, Shadrak,
Shadrak ouvre la bouche. La referme sans dire un mot.
��Si Avatar est mis en �uvre, ton compte est bon, fait Katya. Je te le jure.
��Quand la d�cision a-t-elle �t� prise�?
��Il y a plus d�une semaine. Je ne l�ai d�couvert que quelques heures avant notre d�part pour Karakorum.
C�est-�-dire, en gros, au moment o� Nikki Crowfoot a commenc� � trouver des pr�textes pour m��viter, songe Shadrak. Il se souvient de s��tre �veill� dans cette m�me pi�ce�� la chambre de Katya�� le soir de l�oniromort et d�avoir surpris la jeune femme en train de sangloter � c�t� de lui, dans le lit. Il se souvient de l�avoir entendue d�clarer, sans autre explication, qu�elle avait peur pour lui. Oui. Et les propos extravagants de Gengis Mao, Gengis Mao qui voulait le sacrer pape ou roi d�Angleterre�� �a voulait dire quoi�? Mani�re de sugg�rer � mots couverts la v�ritable nature de sa promotion�? Il se rappelle aussi�� et ce souvenir le glace�� avoir surgi torse nu dans la chambre de Gengis Mao juste apr�s l�annonce de la mort de Mangu. Il revoit le regard int�ress�, admiratif, que le khan avait port� sur son torse, il entend ses paroles�:
Il se souvient de Buckmaster en train de hurler�:
Non. Non. Non.
��Je n�arrive pas � le croire, dit-il.
��Tu ferais bien de t�y mettre.
��Pour moi, �a n�a pas de sens. Litt�ralement. Je n�arrive pas � donner une signification � toute cette histoire.
��Est-ce que �a te fait peur, Shadrak�?
��Non. Pas du tout. Il tend ses mains. Aucun tremblement. Elles sont aussi fermes que celles de Warhaftig. Tu vois�? Je suis tout � fait calme. Pas trace d��motion. �a ne veut pas rentrer. C�est irr�el.
��Seulement c�est r�el, Shadrak.
��Nikki est au courant�?
��Bien entendu.
��Mais ce n�est pas elle qui m�a d�sign�, tout de m�me�?
��Gengis Mao t�a choisi.
��Oui. �a parait logique. Oui. Il se met � rire. As-tu remarqu� que je commence � parler comme si j�ajoutais foi � tout �a�? Comme si, � un certain niveau, je l�acceptais�?
��Que vas-tu faire, Shadrak�?
��Faire�? Et que devrais-je faire�? La m�me chose que Mangu�?
��Tu n�es pas Mangu.
��Non. M�me si j�avais la preuve absolue, m�me si l�on m�apportait ma d�signation pour Avatar sur parchemin grav� et portant la signature de Gengis Mao, je ne choisirais pas la solution de Mangu. Je n�ai pas la moindre tendance suicidaire. �a vient peut-�tre plus tard, Katya. Il faut d�abord que je ressente quelque chose. Je ne ressens rien, pas pour le moment. Je ne me sens pas trahi, je ne me sens pas en danger. Je crois que je n��prouve m�me pas de surprise.
��Est-ce que par hasard tu aurais
��J�ai envie d��tre le Dr Shadrak Mordecai. Et de continuer � l��tre pendant longtemps.
��Alors occupe-toi de la sant� de Gengis Mao. Tant que son corps fonctionne, il n�aura pas besoin du tien. Et ma t�che, pendant ce temps, va consister � rendre Avatar superflu en menant le projet Talos � son point de perfection. Tu sais, il se peut que Gengis Mao, en r�alit�, pr�f�re le concept de Talos. Je crois que sa parano�a personnelle s�accommode mieux de l�id�e d��tre transf�r� � l�int�rieur d�une machine, d�une machine �ternelle et impeccable. Apr�s tout, ton corps superbe conna�tra la d�cr�pitude et la ruine, lui aussi. Le khan sait cela. Il sait que sous ton enveloppe il pourra jouir de vingt ou trente bonnes ann�es, mais qu�ensuite le m�me cycle recommencera�: greffes d�organes, m�dicaments, interventions chirurgicales � tout bout de champ. Le simulacre de Talos lui �pargnera tout cela. Aussi Avatar n�est-il � ses yeux qu�un plan de secours, un dispositif redondant auquel il esp�re ne pas devoir recourir. C�est pour cette raison qu�il peut se permettre de d�signer comme donneurs des gens haut plac�s dans son estime�� Mangu, toi. D�une certaine mani�re, c�est un honneur qu�il vous fait�� la b�n�diction du khan, et non la menace que l�on pourrait penser. J�ai essay� de l�expliquer � Mangu, j�ai tent� de le convaincre qu�Avatar ne poss�dait aucun caract�re in�vitable, mais il�
��Pourquoi m�avoir racont� tout �a, Katya�?
��Pour la m�me raison que j�en ai parl� � Mangu.
��Dans le but d�aider � la ruine d�Avatar�?
Dans les yeux de la jeune femme passe un �clair o� l�on reconna�t la Katya Lindman d�avant.
��Ne sois pas d�gueulasse. Crois-tu que je d�sire te voir sauter par une fen�tre, toi aussi�?
��� quoi bon me mettre au courant�?
��Pour que tu sois sur tes gardes, Shadrak. Je veux que tu saches quel danger tu cours. Tant qu�il reste une possibilit�, si faible soit-elle, qu�Avatar doive �tre mis en �uvre, tu�
��Mais pour toi, quelle importance�? Tu as des probl�mes de conscience�? Tu n�aimes pas fr�quenter des hommes que tu sais secr�tement marqu�s et promis � l��limination�?
��C�est en partie cela, oui, affirme calmement Katya. J�ai horreur de vivre dans le mensonge.
��Et l�autre partie�?
��Je t�aime.
Le regard de Shadrak se fige.
��Hein�?
��Je n�en suis pas capable�? Je ne suis bonne qu�� fabriquer des automates�? C�est �a�? Je suis inaccessible � toute �motion�?
��Je n�ai pas voulu dire �a. Mais� tu paraissais toujours tellement froide, tellement stricte, allant toujours droit au but. M�me pendant qu�on� Il s�interrompt, puis d�cide de terminer sa phrase� M�me pendant qu�on faisait l�amour. Je n�ai jamais senti une vraie chaleur, un sentiment venant de toi. Rien que, eh bien, rien que la passion physique.
��Tu �tais � Nikki. Je n�aurais r�ussi qu�� souffrir en laissant vivre mon amour pour toi. Tu ne voulais pas de moi, sauf � l�occasion, pour une vir�e � Karakorum et pour un coup vite fait qui n�engageait � rien.
��Et maintenant�?
��Aimes-tu encore Nikki�? Elle a contribu� � te faire exp�dier, tu sais. Elle a vu Gengis Mao, elle l�a entendu te d�signer pour le projet Avatar. Sans doute a-t-elle essay� de le dissuader�� on peut quand m�me lui accorder �a��, mais elle a �chou� et du coup, elle s�est ralli�e au choix. Sa carri�re passe avant ta vie. Elle aurait pu venir te trouver pour te dire�:
Shadrak hoche lourdement la t�te.
��Tout �a n�est pas r�el, Katya.
��Je ne t�ai pas racont� de mensonge, aujourd�hui.
��Mais Nikki�
��Elle a peur de Gengis Mao. Comme moi, comme toi, comme tous les habitants de cette ville, comme le reste du monde. Voil� la mesure de son amour pour toi�: la peur du vieux fou l�emporte. � sa place, peut-�tre me serais-je comport�e de m�me. Seulement, ce n�est pas mon projet. Je ne suis pas plac�e devant l�alternative de te trahir ou de d�fier le khan. Je suis libre d�agir dans le dos du pr�sident, de te pr�venir, de te laisser prendre tes d�cisions. C�est quand m�me bizarre, hein�? La grande, la superbe, l�aimante et chaleureuse Nikki accepte de te vendre. Et l�affreuse, la venimeuse, la rancuni�re, la moche Katya risque sa vie pour t�avertir.
��Tu n�es pas moche, murmure-t-il.
Katya se met � rire.
��Viens ici, fait-elle. Assise au bord du lit, elle attire Shadrak contre elle et enfouit brutalement sa t�te entre ses seins. Repose-toi. R�fl�chis. Fais des plans, Shadrak, sinon tu es perdu.
Elle caresse son front douloureux. Ils restent ainsi un long moment sans parler. Puis Shadrak, flageolant sur ses jambes, se rel�ve et se d�shabille en faisant un signe � Katya, qui l�imite. Demain, il doit op�rer le khan, mais pour une fois, il a d�cid� de ne pas s�en soucier. Il rejoint Katya et s�allonge sur son corps �trangement docile. Ses longs bras minces se referment autour des �paules larges et charnues de la jeune femme, son torse maigre et osseux se plaque contre une poitrine apaisante. Katya s�ouvre et il la p�n�tre, puis il demeure immobile en elle, reprenant des forces. Il se r�cup�re tant bien que mal, jusqu�� ce qu�enfin il se sente pr�t.
Le lendemain est le jour choisi pour la transplantation aortique. Apr�s un sommeil, selon son habitude, bref et irr�gulier, Shadrak se r�veille, fait sa gymnastique, avale son petit d�jeuner, s�habille, n�gocie son passage par Interface Trois, s�arr�te un moment � Surveillance Vecteur�Un pour examiner les derniers faits et gestes dans le pavillon des traumatis�s�� le petit circuit matinal, en somme. Le ballet des �crans fait d�filer pour lui les deux milliards d��tres qui peuplent le monde. Un cinqui�me d�entre eux, peut-�tre, souffrent du pourrissement organique. Ce sont les morts vivants, ils tra�nent les pieds en exhibant leurs l�sions, leurs perforations, leur chair pourrie. Les autres, pour la plupart, ceux qui sont encore intacts, vivent avec un morne courage un semblant de vie ordinaire dans l�ombre du mal universel. Ils attendent les premiers crachats sanguinolents, le feu dans les entrailles et tournent leurs regards ahuris et envieux vers les demi-dieux d�Oulan-Bator. Tandis que lui, Shadrak Mordecai au pied l�ger, charmant m�decin du khan, n�a en t�te nul souci plus grave que la perspective d��tre �vinc� de son propre corps si leste et de se faire virer � grands coups de pompe dans son cul de n�gre pendant qu�un usurpateur mongol emm�nage � l�int�rieur de son cr�ne. � part �a, Shadrak, tout baigne dans l�huile, correct�? Correct. Oui missi� pat�on.
Tandis qu�il va chercher Gengis Mao pour la traditionnelle balade en civi�re de la chambre � coucher imp�riale � la salle d�op�ration, Shadrak s�interroge sur ce que sera son attitude en face du khan�: il y a gros � parier que ce qu�il vient d�apprendre se lira sur son visage. Avec pas loin de quatre-vingt-dix ann�es de roublardise � son dossier, Gengis Mao flairera tout de suite que sa victime d�sign�e est au parfum. Mais Shadrak d�couvre que son �trange tranquillit� d�esprit ne l�abandonne pas, m�me lorsqu�il se trouve nez � nez avec le khan. Il n��prouve rien�: ni peur ni col�re, et pas m�me de ressentiment. Le pr�sident est son patient, lui c�est le m�decin�; les senseurs puisent et le saturent de donn�es, un point c�est tout. Dans leur rapport, rien n�a chang�. Il regarde Gengis Mao et songe�:
��Et comment vais-je ce matin�? tonne joyeusement Gengis Mao.
��� merveille, monsieur le Pr�sident. Vous ne vous �tes jamais mieux port�.
��Vous allez me d�couper le c�ur, hein�?
��On se contentera de l�aorte pour cette fois.
Shadrak fait un signe aux infirmiers, qui emm�nent le khan.
Et les voici une fois de plus r�unis dans la salle d�op�ration�� pr�sident, m�decin, chirurgien, anesth�sistes, infirmi�res et autres hallebardiers de cet op�ra m�dical, tous bien r�cur�s, emblous�s et masqu�s. Les lampes cognent dur, la bulle aseptique et transparente est scell�e, filtres et pompes filtrent et pompent, les ordinateurs crachent leurs feux verts, rouges et jaunes comme autant d�effets sp�ciaux dans un film, le nouveau tron�on d�aorte�� provient-il de Buckmaster�?�� baigne dans son conteneur, tout frais, tout dodu, pr�t � prendre place dans l�abdomen pr�sidentiel.
Serein et s�r de lui, Warhaftig s�appr�te une nouvelle fois � ouvrir le corps sec et fluet de Gengis Mao.
��Tension�?
��Normale, r�pond Shadrak.
��Respiration�?
��Normale.
��H�matoblastes�?
��Normaux. Tout est normal.
Shadrak se rend parfaitement compte que si le khan reste sur le billard, il n�y aura plus de projet Avatar suspendu au-dessus de sa t�te. Pour l�instant, aucun des trois programmes n�est op�rationnel, et si Gengis Mao ne survit pas � la greffe, c�en sera fait de lui, sans nul espoir de r�incarnation�� ce sera peut-�tre la fin du Comit� r�volutionnaire permanent�: l�ensemble fragile de la soci�t� de d�polarisation centrip�te se mettra � polariser et � centrifuger jusqu�au chaos � l�instant m�me o� la figure l�gendaire du khan aura quitt� la sc�ne. �a ne serait pas dur � r�aliser. Il suffirait de pousser le coude de Warhaftig � l�instant o� le laser chirurgical est braqu� sur le ventre de Gengis Mao�; il serait toujours temps par la suite de se r�pandre en excuses, le mal serait fait. Une m�thode plus subtile consisterait � communiquer � l��quipe des renseignements erron�s, un bilan fallacieux de l�int�rieur pr�sidentiel�: ils font tous confiance au Dr Mordecai et ils suivront ses donn�es sans se pr�occuper de savoir si elles correspondent � ce qui est inscrit sur les �crans et les cadrans. Shadrak pourrait sans doute causer des dommages irr�parables � l�organisme du khan (une alimentation insuffisante en oxyg�ne ou quelque chose de ce genre) avant que Warhaftig saisisse ce qui se passe. Ensuite viendraient les excuses�: je n�arrive pas �
L�intervention progresse rondement.
��Bien jou�, dit-il � Warhaftig. Les oreilles et la queue�!
Shadrak s��clipse en emportant le bout d�aorte abdominale sectionn�. Il confie � Warhaftig, qui ne s�en soucie gu�re, qu�il a l�intention de proc�der � certaines analyses�� mais quelle analyse pourrait lui apprendre quelque chose qu�il ne sache d�j� au sujet de ce v�n�rable macaroni organique, de ce tuyau us�? Shadrak est en proie � la d�mangeaison du collectionneur et c�est la convoitise qui l�anime�: il tient entre ses mains une authentique portion du corps du v�ritable Gengis�II Mao�IV, de quoi enrichir son petit mus�e de curiosit�s m�dicales. Une relique d�un des plus c�l�bres malades de l�histoire. Shadrak songe � l�anecdote, sans doute apocryphe, d�apr�s laquelle le m�decin qui pratiqua l�autopsie de Napol�on aurait coup� le p�nis imp�rial afin de le conserver comme souvenir du d�funt. Il l�aurait ensuite l�gu� � un confr�re qui finit par le revendre � prix d�or, et ainsi de suite, d�une collection � l�autre, jusqu�� ce que la trace de l�objet se perde au cours d�une des guerres du XXe si�cle. Shadrak conna�t des histoires similaires � propos de d�bris de Hitler, de Staline, de George Washington ou de la Grande Catherine. Il regrette d��tre arriv� � son poste trop tard pour avoir pu r�cup�rer un des organes r�ellement vitaux de Gengis Mao�� disons un rein ou un poumon, le foie, le pancr�as�� mais tout cela avait disparu bien avant l��poque de Shadrak�; pour certains organes, le pr�sident n�en �tait d�j� plus � la premi�re transplantation. Shadrak ne voit pas bien l�int�r�t d�adjoindre � sa collection le quatri�me foie de Gengis Mao, sa huiti�me rate ou son treizi�me rein. D�un autre c�t�, il se rend compte que ces occupants temporaires de l�int�rieur pr�sidentiel constituent des reliques plus pr�cieuses que ses pantoufles ou sa montre-bracelet. Sa pr�f�rence va au somatoplasme authentique et, dans ce domaine, un bout d�aorte garanti est ce qu�il peut se permettre de mieux pour l�instant.
L�an�vrisme est l�, sous ses yeux, pr�t � claquer. Encore quelques jours et c��tait la rupture,
Seul dans son bureau, Shadrak m�dite en contemplant ses tr�sors m�dicaux�� livres, ses vieux instruments, auxquels vient de s�ajouter le segment d�aorte dans son bocal. Il se sent � l�abri, confortablement retranch�. Tout ce remue-m�nage autour d�Avatar finira par s�apaiser. Apr�s tout, le khan est un conservateur�; il s�accrochera tant qu�il le pourra � son corps de Mongol, � sa ch�re carcasse rapi�c�e, et ce, quelles que puissent �tre les s�ductions de l�enveloppe jeune et vigoureuse de Shadrak. Aussi, point de sortie pr�cipit�e pour Shadrak. Au cours des mois, voire des ann�es � venir, il pourra tenter de d�tourner d�Avatar l�imagination du khan afin de l�orienter vers Talos, ce qui aura pour effet de faire avorter les travaux de Nikki Crowfoot�� tout bien consid�r�, Shadrak n�arrive gu�re � en �prouver un sentiment de culpabilit�.
L�aorte se voit attribuer une place d�honneur sur ses �tag�res. D�ici quelques si�cles, peut-�tre sera-t-elle devenue objet de culte, ench�ss�e dans un reliquaire d�ivoire et de platine devant lequel les fid�les viendront se prosterner en chantant des louanges de saint Shadrak Mordecai, qui sut pr�server pour la post�rit� cette bribe de viande divine. Sait-on jamais�? Une rumeur apocryphe veut que beaucoup des organes d�origine de Gengis Mao soient pr�serv�s dans quelque secret labyrinthe souterrain et conserv�s au froid, ou peut-�tre
Mordecai a souvent song� � �crire une monographie sur son patient, une biographie m�dicale de Gengis Mao�: compte rendu exhaustif des myriades de transplantations et implantations, des infinies jongleries chirurgicales responsables de la long�vit� du khan et, peut-�tre, de sa terrifiante vitalit�. Il n�y aurait rien de comparable dans toute la litt�rature sp�cialis�e, par m�me Beaumont � propos du tube digestif d�Alexis Saint-Martin, pas m�me Lord Moran sur Churchill�: avait-on jamais auparavant consacr� autant d�efforts et d�obstination, au long de si nombreuses d�cennies, afin de maintenir en bonne sant� un seul �tre humain�? En soi, cette r�alisation rel�ve d�j� du miracle, mais les vrais prodiges sont encore � venir�: Gengis Mao, sans �ge � force d��tre rajeuni de l�int�rieur, passant la barre des cent ans, des cent dix ans, des cent vingt ans�
La tentation serait plus forte encore d��crire non une simple �tude m�dicale mais le r�cit d�taill� et complet de la vie de Gengis Mao. Il n�existe aucune biographie du pr�sident, mis � part quelques vagues brochures de propagande tr�s �dulcor�es, qui se r�duisent � une apologie de l��uvre politique du chef et � une liste de dates, mais omettent tout d�tail de la vie priv�e. On dirait que le khan, superstitieusement, redoute de voir son �me devenir captive du papier. Ce qui fait na�tre aussit�t un fantasme chez Shadrak�: �pingler le khan avec ses mots, le prendre au filet de son
L�ennui, c�est qu�on ne dispose d�aucune source. Les banques de donn�es d�Oulan-Bator regorgent de renseignements d�ordre intime sur tous les �tres vivants�� � l�exception de Gengis Mao. Il suffit d�appuyer sur la bonne touche pour voir s�avancer des bataillons de faits�� mais rien sur Gengis Mao. Les d�tails de son existence sont inconnus et peut-�tre inconnaissables, � l�exception des grandes dates qui jalonnent sa vie publique�: promulgation de la doctrine de la d�polarisation centrip�te, fondation du CRP, �lection � la pr�sidence. Le reste a �t� occult�, voire tout simplement supprim�. Quand est-il n�? Dans quel obscur village�? � quoi ressemblait son enfance, quelles furent ses premi�res ambitions d�adolescent�? Et son v�ritable nom d�origine, au temps de la vieille R�publique populaire, avant qu�il ne se proclame lui-m�me Gengis Mao�? O� fit-il ses premi�res armes�? Quelle sorte d��ducation re�ut-il�? A-t-il voyag� � l��tranger�? A-t-il �t� mari�? P�re�? Voil� une bonne question�� y-a-t-il � l�heure actuelle, quelque part en Mongolie, des hommes et des femmes qui portent dans leurs veines le sang de Gengis Mao, et si tel est le cas, savent-ils qui est leur p�re�? Personne ne peut r�pondre � ces questions. Personne ne peut r�pondre � quelque interrogation que ce soit, au sujet de Gengis Mao, sans passer par le mythe, la rumeur et les on-dit. Le khan a si bien recouvert ses traces que son succ�s m�me dans cette entreprise de dissimulation totale plaide pour une sorte de folie.
Mais imagine-t-on que quelqu�un, f�t-ce Gengis Mao, puisse r�ellement souhaiter effacer du monde toute trace de sa personne�? Le criminel, parait-il, revient toujours sur les lieux de son crime�; peut-�tre, pareillement, ceux qui cherchent � s�envelopper de myst�re sont-ils enclins � d�jouer leurs propres ruses en enterrant quelque part, afin que l�histoire en garde la m�moire, un compte rendu complet de ce qu�ils ont cherch� � dissimuler. N�existerait-il pas un endroit o� le khan aurait conserv� un dossier secret de tout ce qu�il n�a pas port� � la connaissance de ses sujets�? Disons un journal, un journal intime plein de r�v�lations, un r�ceptacle pour l�essence de l��me masqu�e de Gengis Mao. Shadrak se voit en train de tomber par hasard sur un tel document au milieu des affaires du pr�sident�� une seule m�moire � bulles contenant un milliard de bits et plus petite que le bout d�un doigt�: on y trouverait la mati�re brute de la vie du khan, ses confessions, ses m�moires sans fioritures, et sur cette base, le fid�le Dr Mordecai brosserait le premier portrait fid�le de l��trange et inqui�tant personnage qui en vint � dominer la civilisation moribonde du d�but du XXIe si�cle.
Il va de soi qu�un tel journal n�existe pas. Les voleurs et les criminels ordinaires peuvent bien �prouver le d�sir irr�sistible de s�exposer�; Shadrak conna�t suffisamment bien Gengis Mao pour savoir que si le khan veut vivre dans le myst�re, il ne laissera pas tra�ner de m�moires clandestins apr�s lui. Et Gengis Mao pratique le secret dans sa vie priv�e comme dans sa vie publique�: lorsqu�on ouvre un tiroir, on ne trouve � l�int�rieur qu�un autre tiroir,
Shadrak s�arr�te un instant, r�fl�chit. Tout cela est-il vraisemblable�? Est-ce que �a tient debout�? Le ton y est, mais les ��faits���? Il les mettra � l��preuve. Devra-t-il modifier certains d�tails significatifs�? Est-ce que cela changera quelque chose�? Voyons voir�
Non. Il ne sert � rien de modifier les d�tails. Que son nom v�ritable ait �t� Tchoijamste, Gombodjab, Ochirbal, comme on voudra�; qu�il soit n� en 1925, 1920, 1915 ou m�me 1910�; qu�il ait fait sa carri�re au minist�re de la D�fense, � la Commission de la r�forme agraire ou au commissariat des T�l�communications�; qu�on enjolive sa biographie � grands coups de ��faits���: rien de tout cela n�a d�importance. Les sch�mas fondamentaux de l��me de Gengis Mao sont enfouis beaucoup plus profond, tel un courant souterrain, et c�est cela, sa mani�re de percevoir les choses, sa vision du monde, qui constitue ton sujet, Shadrak. Pas les questions ridicules de dates et de lieux.
Shadrak se l�ve. Il ne peut plus se permettre de continuer � r�vasser. Il a des responsabilit�s, des obligations, des rapports � classer, des projets � superviser. Pour commencer, il doit mettre � jour le dossier Gengis Mao en y joignant un compte rendu concis de la greffe aortique. Cela suppose le classement d�une �paisse liasse de sorties d�imprimantes. Il lui faut choisir, dans cette masse d�informations brutes mais fragmentaires, les traits pertinents d�un profil m�dical utilisable. Tr�s bien. Il frappe sur les touches, affiche les r�sultats de l�intervention de ce matin. Mais de temps � autre, la voix imaginaire de Gengis Mao vient le hanter et lui dicte au hasard des bribes de ses m�moires apocryphes�:
Shadrak ach�ve tant bien que mal de dicter son profil et passe � la t�che suivante. Il doit examiner un rapport d�Irayne Sarafrazi. Rien de tr�s neuf�; le projet continue d�achopper sur le probl�me de la d�t�rioration des cellules c�r�brales. Ainsi que l�avait pr�vu Shadrak, Ph�nix pi�tine. Il devra n�anmoins lire le rapport jusqu�au bout et trouver quelques paroles encourageantes en guise de commentaire. Et toujours, dans sa t�te, la voix revient sournoisement le distraire par de brusques bouts de fable. Il se force � poursuivre son travail tout en essayant d�ignorer les parasites mentaux.
Ce jeu cesse brusquement d�amuser Shadrak. Il ne prend plus le moindre plaisir � ces subtils exercices d�ironique parallaxe, � ces essais de mise en perspective psychologique. La distance entre sa fiction et lui s�est soudain r�duite, et �a fait mal, � combien, la lame passe trop pr�s du nerf, �a fait mal et la douleur est fulgurante. En dix minutes, il est parvenu � faire �clater sa belle s�r�nit�. Il ne se contente plus de se d�battre, � pr�sent. Il saigne. Souffrance, peur et col�re le tourmentent. Il a l�impression que tout le monde s�est entendu pour le jeter aux chiens. Lui, le spirituel, le civilis�, le consciencieux Shadrak Mordecai, lui qui est tellement humain, il n�est qu�un n�gre de plus, � passer aux profits et pertes. Si Katya lui a dit la v�rit�. Si. Si. L�angoisse visite Shadrak. Elle est l�, la fournaise, et il est en plein dedans.
L�ombre pesante de Gengis Mao l��crase. Un jour, ils viendront le chercher, ils lui colleront des �lectrodes et ils gommeront sa belle �me irrempla�able, puis, sans attendre, ils lui feront une insufflation de vieux Mongol rus�. En sera-t-il vraiment ainsi�? Oui, dit Katya. Peut-il la croire�? Doit-il la croire�? Il tremble. La terreur le fouette comme un vent glac�. Il veut la paix. Il aurait bien besoin d�un coup de tranquillisant. Celui de Gengis Mao. Un bon coup de 9-pordenone, ou m�me quelque chose de plus muscl�. Mais Shadrak r�pugne � se droguer en �tat de crise. Il a besoin de tous ses esprits.
Que faire�?
La premi�re mesure, il aurait d� la prendre hier et il le sait. Il va rendre une nouvelle visite � Nikki Crowfoot. Et lui poser quelques questions.
Il lui trouve la mine p�le et les traits tir�s. Elle n�est pas encore remise de son indisposition de la veille, mais il y a un mieux sensible, tr�s sensible. Elle semble conna�tre la raison de sa visite, et il suffit � Shadrak de quelques paroles dures pour obtenir d�elle la r�ponse qu�il ne souhaitait pas r�ellement entendre. Oui, c�est vrai. Oui. Oui. Shadrak �coute un moment sa confession balbutiante, encombr�e de circonlocutions et de faux-fuyants, puis il d�clare, froidement mais d�une voix o� perce le reproche�:
��Tu aurais pu m�en parler avant.
Il a les yeux riv�s sur elle, et voici qu�elle se d�cide, enfin, � lui rendre son regard�: l�abc�s est crev�, elle avoue la monstrueuse v�rit�; elle peut donc � nouveau le regarder en face.
��Tu aurais pu m�avertir, poursuit Shadrak. Pourquoi ne m�as-tu rien dit, Nikki�?
��Je ne le pouvais pas. C��tait impossible.
��Impossible�? Impossible�? Naturellement, c��tait possible. Il te suffisait d�ouvrir la bouche et de laisser sortir les mots.
��Shadrak, je crois qu�il faudrait que tu saches que� Arr�te. �a ne m�a pas sembl� aussi simple que cela.
��Quand la d�cision a-t-elle �t� prise�?
��Le jour o� ils ont envoy� Buckmaster � la ferme d�organes.
��As-tu particip� au choix�?
��Penses-tu que j�en aurais �t� capable, Shadrak�?
��L�exp�rience m�a appris une chose, explique-t-il, c�est que les gens qui se sentent coupables ont une fa�on bien � eux de r�pondre � une question g�nante par une autre question.
Ce trait ne semble pas l�atteindre, et Shadrak regrette aussit�t d�avoir parl� ainsi. Nikki est une femme de caract�re. � pr�sent qu�il l�a d�masqu�e, elle est tout � fait calme, et c�est d�une voix �gale qu�elle d�clare�:
��Gengis Mao t�a choisi tout seul. Je n�ai pas �t� consult�e.
��Tr�s bien.
��Tu peux me croire.
Shadrak hoche la t�te.
��Je te crois.
��Et�?
��Quand tu as appris que j��tais d�sign�, as-tu fait la moindre tentative pour l�amener � changer d�avis�?
��Quelqu�un a-t-il jamais amen� Gengis Mao � changer d�avis sur quoi que ce soit�?
��Tu vois comme tu esquives ma question en posant une question de ton cru�?
Cette fois, le coup porte. Elle perd un peu de l�aplomb qu�elle venait de retrouver. Son regard se d�tourne, et elle fait d�une voix sourde�:
��Bon. D�accord. Non, je n�ai pas tent� de discuter avec lui.
Shadrak reste un moment silencieux avant de d�clarer�:
��Je croyais bien te conna�tre, Nikki. Je me trompais.
��Ce qui veut dire�?
��Je pensais que tu faisais partie de ceux qui voient dans les �tres humains des fins et non des moyens. Je n�imaginais pas que tu laisserais envoyer un, heu, un ami intime � la casse sans lever le petit doigt pour le sauver, sans m�me l�avertir de son sort, sans lui donner le moindre indice de ce qui a �t� d�cid� pour lui. Mieux, tu commences � l��viter. Comme si tu l�avais ray� de tes listes et rang� dans la cat�gorie des non-personnes d�s l�instant o� il a �t� choisi. Comme si tu craignais que sa d�veine soit contagieuse.
��Pourquoi me fais-tu un sermon, Shadrak�?
��Parce que j�ai mal. Parce qu�un �tre que j�aimais m�a vendu. Parce que je ne peux pas me r�soudre � te faire mal � mon tour d�une fa�on tant soit peu r�elle.
��Qu�aurais-tu voulu que je fasse�? demande Nikki.
��Ce qu�il fallait.
��C�est-�-dire�?
��Tu aurais pu tenir t�te � Gengis Mao. Tu aurais pu lui dire que tu refusais de participer � l��limination de ton amant. Tu aurais pu lui apprendre qu�il existait un lien entre nous et que tu n��tais pas capable de� Bon sang, Nikki, je ne devrais pas avoir � te dire tout �a�!
��Je suis bien certaine que Gengis Mao n�ignorait rien de nos rapports.
��Et qu�il m�a choisi d�lib�r�ment, afin de mettre ta loyaut� � l��preuve�? Afin de d�couvrir comment tu r�agirais si l�on te mettait en demeure de choisir entre ton amant et ton laboratoire�? Un de ses petits jeux psychologiques�?
Elle hausse les �paules.
��C�est tout � fait concevable.
��Dans ce cas, peut-�tre as-tu fait le mauvais choix. Peut-�tre cherchait-il � mesurer tes qualit�s humaines, plut�t que ta loyaut� envers Gengis Mao. Maintenant qu�il a constat� � quel point tu �tais froide, sans c�ur, d�pourvue de sentiments, peut-�tre d�cidera-t-il qu�il ne peut pas courir le risque de garder une personne telle que toi � la t�te de�
��Arr�te, Shadrak.
Elle perd pied devant cette attaque en r�gle, martel�e par une voix calme et mesur�e d�o� toute piti� est absente�; ses l�vres se mettent � trembler, elle s�efforce visiblement de refouler ses larmes.
��Je t�en prie. Arr�te. Arr�te �a. Tu as ce que tu voulais.
��Tu me trouves dur�? Tu consid�res que je n�ai aucune raison de t�en vouloir�?
��Je ne pouvais rien faire.
��Vraiment�?
��Rien du tout.
��Et si tu avais menac� de d�missionner�?
��Eh bien, il m�aurait laiss�e faire. Je ne suis pas indispensable. La redondance est�
��Et ton successeur aurait repris le projet, avec moi pour donneur�?
��Je suppose que oui.
��Cependant, m�me si cela ne devait servir � rien, est-ce que tu ne te serais pas sentie un peu plus propre en opposant un minimum de r�sistance�?
��Peut-�tre. Mais cela n�aurait absolument rien chang�.
��Tu aurais au moins pu m�avertir. J�aurais pu fuir Oulan-Bator. Et si ta d�mission devait t�attirer des ennuis avec Gengis Mao, nous aurions pu fuir ensemble. Mais �a ne valait pas le coup de g�cher ta carri�re pour moi, hein�?
��Fuir�? Mais fuir o��? Il nous aurait �pi�s. Par Surveillance Vecteur�Un ou je ne sais quel autre gadget. Au bout d�un jour ou deux, il aurait d�cid� que nos vacances avaient assez dur� et les s�cuvils nous auraient embarqu�s et ramen�s ici.
��Peut-�tre.
��Non, pas ��peut-�tre��. J�aurais fini � la ferme d�organes. Et tu serais rest� le donneur d�Avatar.
Shadrak envisage un tel sc�nario.
��Tu veux dire que, pr�venu par toi ou non, �a n�aurait rien chang�?
���a n�aurait rien chang� pour toi, r�pond Nikki. Pour moi, si. Dans un cas, j�y laisse mon job et peut-�tre ma peau. Dans l�autre, je survis un peu plus longtemps.
��J�aurais tout de m�me souhait� que ce soit toi qui m�apprennes la v�rit�.
��Au lieu de Katya�?
��� quel moment ai-je parl� de Katya�?
Nikki sourit.
��Ce n��tait pas n�cessaire, mon ch�ri.
Shadrak trouve momentan�ment refuge dans la menuiserie. Jusque-l�, cette mode n�a constitu� pour lui qu�une simple distraction, une fa�on de se d�tendre et de d�penser son �nergie, alors que pour de nombreux adeptes, il s�agit d�une pratique presque mystique. Mais le Shadrak calme et d�tach� de nagu�re a c�d� la place � un individu f�brile et d�sesp�r�, dispos� � se livrer au travail du bois avec toute l�intensit� que r�clame celui-ci. Le monde s�est resserr� autour de lui. En apparence, rien n�est chang�, rien ne va changer�; en ce qui le concerne, le train-train quotidien va continuer, avec ses actes m�dicaux, sa gymnastique, ses collections et ses vir�es � Karakorum. Mais depuis deux jours, cette vie confortable, aux rythmes familiers, ne suffit plus � assurer l��quilibre de Shadrak�: il sait � pr�sent quelle terrible ablation du moi Gengis Mao lui r�serve secr�tement. La peur et la souffrance ont commenc� de s�insinuer en lui. � cela, il ne conna�t qu�un antidote�: la soumission � une force plus grande que lui-m�me, plus grande que Gengis Mao en personne�� une puissance qui enveloppe tout. S�il le peut, il fera de la menuiserie le v�hicule de cette soumission. Par le marteau et les clous, par le ciseau et l�herminette, par le rabot, la scie et le traceret, il cherchera, sinon le salut, du moins un r�pit momentan� � l�angoisse.
Shadrak fr�quente d�ordinaire l�immense et majestueuse chapelle de menuiserie de Karakorum. Mais il r�gne toujours � Karakorum une atmosph�re de carnaval qui donne une note triviale � toutes les activit�s que Shadrak vient y pratiquer, qu�il s�agisse de menuiserie, d�oniromort, de transtemporalisme ou simplement de faire l�amour. Aujourd�hui, la qu�te spirituelle de Shadrak est authentique�; il ne recherche pas la chapelle la plus chic, mais la plus accessible, celle qui lui permettra dans les plus brefs d�lais d��loigner la souffrance. Il choisit donc un endroit situ� � Oulan-Bator m�me, pr�s du fleuve T�la, dans l�une de ces rues bord�es d�impressionnants immeubles de stuc blanc comme on en construisait aux derniers jours de la R�publique populaire de Mongolie.
La chapelle est du genre sobre et fonctionnel, d�pourvue de toute iconographie religieuse ou pseudo-religieuse�: on ne vient pas l� pour plaisanter. De grandes salles d�nud�es, un �clairage fluorescent qui crachote, l�odeur de la sciure et de l�essence de citron�� on se croirait dans un banal atelier de charpentier, n��taient le silence et la concentration que les hommes et les femmes install�s devant les �tablis apportent � leur t�che.
Shadrak paie � l�entr�e�� il s�agit d�une taxe strictement destin�e � couvrir les frais de location des outils, le bois et l�entretien, en aucun cas d�une sorte d�obole religieuse��, puis on lui d�signe l�armoire o� il va troquer sa tenue de ville contre des bleus propres. Il choisit ensuite un �tabli disponible. Les outils, rutilants et bien huil�s, ont �t� dispos�s sur le dessus et les c�t�s de la table avec un sens de la sym�trie et de la nettet� qui a quelque chose de japonais�: des ciseaux de toutes tailles s�alignent en ordre impeccable, ainsi qu�un assortiment de marteaux et de maillets, de troussequins et de tari�res, de tenailles et de compas, de biseaux et de limes, d��querres et de r�gles. Tout un attirail volontairement vari� et abondant, de nature � imprimer dans l�esprit du novice la nature hi�ratique de son art, la p�rennit� de sa pratique et la complexit� de ce qu�il embrasse.
Personne ne lui parle. Personne ne le regarde ni ne le regardera. Qui entre ici reste seul face � l�outil et � la mati�re. Une curieuse solennit� s�empare de lui alors qu�il entame, comme il est d�usage, la phase initiale de m�ditation. Par le pass�, il fr�quentait cette chapelle dans l�id�e de s�y d�tendre une heure ou deux en pratiquant la coupe et l�assemblage�; toute l�exp�rience se ramenait pour lui � une simple distraction, comparable � un parcours de golf ou � une partie de billard, aussi abordait-il ce stade du c�r�monial de fa�on d�contract�e, ne voyant l� qu�un �l�ment de la tradition, une simple mani�re de se mettre dans la disposition d�esprit souhaitable, tout comme un golfeur donne quelques
Dans la m�ditation, il faut d�abord consid�rer les outils, leur forme et leur essence divine. On doit se les repr�senter et les nommer�: scie � tenon, scie pour couper les queues d�aronde, foret, poin�on. Il faut ensuite s�interroger sur leur fonction, ce qui exige que l�on �voque une image de chaque outil en cours d�utilisation. Pour ce faire, on doit remonter jusqu�� certaines techniques fondamentales de la charpenterie ou de la menuiserie�: fabrication des mortaises et des tenons, construction des solives et des armatures, pose des rev�tements, fixation des entretoises, des supports et des cales. Cette phase de la m�ditation est la plus longue et la plus intense. Shadrak s�est laiss� dire que certains adeptes du culte y br�laient toute leur ferveur et n�en arrivaient jamais au point de prendre un outil en main pour attaquer le mat�riau�: la seule communion spirituelle leur suffisait. Il n�a jamais compris auparavant comment la chose �tait possible, mais aujourd�hui, tandis qu�il trusquine, raboute et assemble sans ouvrir les yeux, tandis qu�il ajuste mentalement tenon et mortaise, languette et rainure, il se rend compte que l�activit� manuelle proprement dite peut devenir un �l�ment �tranger � l�exp�rience, � condition que l�on soit capable de s�investir pleinement dans la phase m�ditative.
Cette prise de conscience n�emp�che pas Shadrak de progresser jusqu�au stade ultime de la m�ditation, qui concerne la p�n�tration du bois, de la mati�re m�re. Il s�agit l� encore d�un exercice minutieusement r�gl�, que l�on doit aborder en imaginant des arbres�� pas n�importe quels arbres�: des arbres de haute futaie que l�on a soi-m�me choisis. Shadrak s�en tient d�ordinaire aux pins et aux sapins, mais ne refuse pas, si la fantaisie lui en prend, des bois plus exotiques�: �b�ne, palissandre, acajou, teck. Il faut
Parvenu � ce stade, Shadrak sait tr�s pr�cis�ment quelle forme rev�tira aujourd�hui sa pratique du culte. Pas de menuiserie d�art pour cette fois, mais quelque pi�ce de charpente lourde, simple et solide, un travail qui parvienne � l�essence de la forme�: il construira l�armature d�une vo�te de foyer. L�ouvrage a surgi tout entier dans son esprit, avec ses nervures et ses moises, ses aisseliers et ses contre-fiches, son couchis, ses coins. Le temps d�une illumination, Shadrak a calcul� la courbure et l��cartement, la mont�e de la vo�te et sa ligne de naissance. Il ne lui reste qu�� tailler, ajuster, jouer du marteau, puis, lorsqu�il en aura termin�, � tout d�sassembler et � br�ler la sciure selon le c�r�monial avant de repartir, purg� de toute tension.
Il travaille vite. Une sorte d��nergie farouche et fi�vreuse s�est empar�e de lui. Il ne cesse d�aller et venir du coffre � l��tabli�; des clous de toutes longueurs lui composent une denture nouvelle et irr�guli�re�; pas un instant il n�est en repos. Et pourtant rien dans son travail ne donne le sentiment de la h�te. Se h�ter serait une folie�; le but qu�il recherche est la paix de l�esprit. Il faut agir avec efficacit�, mais sans pr�cipitation. Shadrak m�ne son ouvrage dans la s�r�nit�. Le travail est � lui-m�me sa propre fin et n�a pas de r�alit� au-del� de l�accomplissement spirituel imm�diat qu�il permet�: tout ce que l�on construit dans la chapelle de menuiserie n�est pas destin� � �tre
La vo�te est achev�e. Shadrak admire la perfection de sa forme, puis, calmement, il d�molit son ouvrage et va porter les pi�ces jusqu�au coffre des bois de r�cup�ration.
La vo�te cesse-t-elle d�exister du seul fait que ses �l�ments ont �t� s�par�s�? Non. Dans son esprit, elle brille d�une aussi vive lumi�re qu�� l�instant o� il l�a con�ue. Elle existera toujours. Elle est indestructible. Shadrak range ses outils dans l�ordre impeccable o� il les a trouv�s, puis il ramasse sa sciure et va la br�ler selon le rite dans l�urne de la nef. Lorsque l��tabli est � nouveau d�une propret� irr�prochable, Shadrak s�agenouille, courbe la t�te et demeure ainsi une minute ou deux. Il est enti�rement apais�, son esprit est vide,
Il y a des images de Mangu dans toutes les rues. Le beau visage mongol vous contemple depuis la fa�ade de chaque immeuble ou depuis les grandes banderoles accroch�es aux r�verb�res, tr�s haut au-dessus des chauss�es. Au croisement de trois grandes art�res, des ouvriers proc�dent avec z�le au coffrage de ce qui sera sans nul doute une �norme statue du d�funt vice-roi. Le proc�s de canonisation est d�j� bien avanc�; jour apr�s jour, Mangu est projet� avec plus d�insistance dans la conscience des habitants de la capitale, et dans le reste du monde aussi, tr�s probablement. Mort, Mangu a acquis une puissance et une pr�sence qu�il n�avait jamais poss�d�es de son vivant�: en v�rit�, il est devenu un demi-dieu d�chu�; il est Baldr, Adonis, Osiris, l�esp�rance d�truite du printemps, et il est impossible qu�il ne se rel�ve pas un jour.
D�une d�marche souple et tranquille, Shadrak se dirige vers le fleuve en sifflotant une exub�rante m�lodie romantique�� du Rachmaninoff, soup�onne-t-il. Il se rend compte qu�un homme, sorti peu de temps apr�s lui de la chapelle de menuiserie, l�a pris en filature. La chose ne l�inqui�te nullement. D�ailleurs, pour l�instant, rien ne l�inqui�te et tout le ravit�: la steppe, les collines, l�air un peu frais du printemps, l�id�e qu�on le suit. Il trouve m�me un charme � la sotte omnipr�sence de Mangu, dont les traits banals et sym�triques ont �t� placard�s partout et semblent jaillir des boites aux lettres aussi bien que des poubelles ou du mur blanc et lisse qui court le long du fleuve�; il y a des banderoles Mangu et des fanions Mangu dans tous les coins, et le fond uniform�ment jaune, couleur du deuil mongol, pr�te � tout ce d�ploiement un �trange caract�re de f�te�; on s�attend presque � voir surgir une procession en l�honneur de Mangu, qui serait suivie de la r�surrection triomphale du vice-roi. Shadrak sourit. Il penche son grand corps par-dessus le parapet de la promenade afin d�admirer le fleuve au cours superbe et tumultueux�: stimul� par les crues printani�res, il danse, tourbillonne et chante avec une rare �nergie. Shadrak se repr�sente les vrilles et les rubans des affluents qui rejoignent le lit du fleuve � ses pieds, prenant cette terre aride sous leur lacis, apportant gaiement l�eau des montagnes pour la chasser vers le fleuve, puis vers la mer�: un vaste syst�me art�riel au service de cet �tre vivant, palpitant, qu�est la Terre. L�image flatte le m�decin en Shadrak. Il se dit qu�en �coutant attentivement, il percevra la respiration de la plan�te, et m�me son rythme cardiaque,
L�homme qui le suit depuis tout � l�heure fait son apparition sur la promenade et vient se placer � la gauche de Shadrak. C�te � c�te, ils contemplent le fleuve en silence. Au bout d�un moment, Shadrak risque un coup d��il furtif et d�couvre que son espion n�est autre que Frank Ficifolia, sp�cialiste des communications et cr�ateur de Surveillance Vecteur�Un. Ficifolia est un probable quinquag�naire, trapu et replet, comp�tent, sociable et loquace. Son mutisme, inhabituel, est significatif. � son entr�e dans la chapelle de menuiserie, Shadrak avait bien cru apercevoir quelqu�un qui ressemblait � Ficifolia, mais la r�gle de l�ordre lui interdisait de jeter un second regard�; son impression premi�re se trouve � pr�sent confirm�e. Mais la retenue de Shadrak, � l�instant, rel�ve d�un tout autre savoir-vivre. Dans l�univers de Gengis Mao, o� r�gne l�espionnite, il est fr�quent que l�on soit approch� par des gens qui veulent vous parler sans manifester les signes ext�rieurs de la conversation. Souvent, Shadrak a poursuivi de longs entretiens avec quelqu�un qui regardait dans une autre direction, ou m�me lui tournait le dos. Il s�abstient donc de saluer Ficifolia et continue d��tudier le cours violent du fleuve. Il est en �tat d�attente.
Ficifolia finit par laisser tomber, comme �a, sans regarder Shadrak�:
��Je ne comprends pas pourquoi vous tra�nez encore par ici.
��Je vous demande pardon�?
��� Oulan-Bator. En attendant que le couperet tombe. � votre place, Shadrak, je m��vanouirais dans la nature.
��Ainsi, vous �tes au courant�
��Oui. Nous sommes plusieurs � le savoir. Qu�allez-vous faire�?
��Je ne suis pas fix�. Ne pas bouger pendant quelque temps, probablement, et r�fl�chir � la situation. Il y a pas mal de choses qu�il me faut prendre en consid�ration.
��Prendre en
Quoiqu�il s�efforce manifestement � la discr�tion, Ficifolia ne parvient pas � rester ma�tre de lui-m�me�; il hausse le ton et se met � gesticuler passionn�ment.
��Vous savez, mon vieux, vous n�avez jamais �t� � votre place, dans cette ville. Vous n��tes pas assez timbr� pour remplir les conditions. Toujours si calme et raisonnable, vous voulez ��prendre les choses en consid�ration��, peser le pour et le contre, alors m�me qu�ils vous mettent le couteau sous la gorge�� et d�ailleurs comment avez-vous fait pour atterrir ici�? Nous sommes dans une maison de fous. Je parle s�rieusement, Shadrak. Ce sont les fous qui dirigent l�asile, et le fou en chef est vraiment le plus frapp� de la bande, et vous, vous ne rentrez pas dans le tableau. Pouvez-vous imaginer quelque chose de plus dingue qu�un monde peupl� de gens qui pourrissent sur pied, et gouvern� par quelques milliers de bureaucrates bourr�s d�antidote, sur lesquels r�gne un seigneur de la guerre mongol de quatre-vingt-dix balais qui compte vivre �ternellement�? Vous trouvez �a rationnel�? C�est �a, l�aboutissement logique de cinq cents ans d�imp�rialisme occidental�? Et les cam�ras espions dans tous les coins�? Les vecteurs de surveillance qui enregistrent mes propos en ce moment m�me pour les enfourner dans Dieu sait quelle sorte de machine o� ils ne seront peut-�tre pas dig�r�s et pris en consid�ration avant trois mille ans�? Les robots policiers�? Les fermes d�organes�? Quiconque se met � prendre ce monde � la lettre ne peut �tre qu�un fou, et c�est bien ce que nous sommes tous, ici, du premier au dernier, Avogadro, Horthy, Lindman, La bile, moi, toute la clique. Sauf vous. Tellement s�rieux, tellement mesur�, et docile. Boulot-boulot, vous et Warhaftig�: on coud un nouveau foie au khan, on ne rigole pas, on ne s�avoue jamais l�un � l�autre, qu�est-ce qu�il ne faut pas faire pour gagner sa cro�te, on ne remarque m�me jamais la folie de tout �a, tellement on est soi-m�me sain d�esprit�� enfin, je ne parle pas de Warhaftig, qui est soit un robot soit un inconscient, mais vous, Shadrak, imperturbable, plein de gadgets micro�lectroniques, et m�me �a, �a ne vous trouble pas. Vous n�avez jamais envie de hurler, de ruer dans les brancards�? Faut-il vraiment que vous acceptiez
Ficifolia se ressaisit brusquement. Il ravale sa fureur au prix d�un l�ger frisson et d�une s�rie de tics faciaux. Plus pos�ment, et d�une voix tout � fait diff�rente, il reprend�:
��Vraiment, Shadrak, vous �tes dans un sacr� p�trin. Vous devriez dispara�tre tant que vous le pouvez encore.
Shadrak secoue la t�te.
��Ce n�est pas mon style d�aller me cacher.
��Et d�aller � la mort�?
��Pas particuli�rement. Mais je ne me cacherai pas. �a ne me ressemble pas. Mon peuple a fini de vivre en cachette. L��poque du chemin de fer souterrain[5] est bien r�volue.
��Mon peuple a fini de vivre en cachette, r�p�te Ficifolia en adoptant pour son imitation une voix suraigu�. Seigneur,
��O� irais-je�? Les gadgets d�espionnage du khan me d�nicheront n�importe o�. Des gadgets que vous avez contribu� � inventer, pour le servir.
��Il existe certains moyens.
��Me d�guiser�? Peindre ma peau en blanc�? Porter une perruque blonde�?
��Vous pourriez dispara�tre � la mani�re de Buckmaster.
Shadrak tousse.
��Je n�ai pas besoin d�entendre des blagues de mauvais go�t en ce moment, Frank.
��Je ne parle pas des fermes d�organes. Je parle de
��Buckmaster n�est pas mort�?
��Il se porte comme un charme. Nous avons trafiqu� le fichier du personnel le jour de sa condamnation. Une demi-douzaine de chiffres binaires � d�placer, et les archives r�v�lent � pr�sent que tel jour, Roger Buckmaster a �t� exp�di� aux fermes d�organes et qu�il y a �t� d�ment d�pec�. Une fois que c�est enregistr�, c�est plus vrai que le vrai. Le r�el de la machine rel�ve d�un ordre de r�alit� sup�rieur au r�el r�el. D�sormais, si Buckmaster appara�t sur un des d�tecteurs du khan, l�ordinateur rejettera l�information comme une aberration, car la mort de Buckmaster est un fait notoire, et par d�finition, les morts ne passent pas leur temps � se balader.
��O� est-il�?
��C�est sans importance pour le moment. Ce qui compte est que nous l�avons sauv�, et nous pouvons vous sauver aussi.
��Nous�? De qui s�agit-il�?
��C�est �galement sans importance.
��Dois-je croire une parcelle de tout cela, Frank�?
��Non. Bien s�r que non. C�est un tissu de mensonges. En r�alit�, j�espionne pour le compte de Gengis Mao et j�essaie de vous faire tomber dans un pi�ge. Bon sang, Shadrak, r�fl�chissez�! Pensez-vous que j�essaie de vous attirer des ennuis�? Des ennuis, vous en avez
��D�accord. Laissez-moi r�fl�chir, Frank.
��Eh bien, r�fl�chissez donc�!
��Vous faites votre tour de passe-passe et je disparais. Bon. Je n�ai plus d�identit�, plus de m�tier. Puis-je exercer la m�decine du fond d�une cave�? Je suis fait pour �tre m�decin, Frank. Pas forc�ment le m�decin de Gengis Mao, mais celui de quelqu�un. Si je ne peux pas faire �a, je ne suis personne, rien qu�un ensemble de comp�tences et de talents qu�on laisse pourrir. � mes propres yeux, je ne serai rien. Cela sert-il � quelque chose de dispara�tre pour mener ce genre de vie�? Combien de temps devrai-je rester dans la clandestinit�? Si je dois passer le reste de mes jours boucl� dans une cave, je ne perdrai pas grand-chose � laisser Gengis Mao m�utiliser pour Avatar. J�y gagnerai peut-�tre.
��Sans doute devrez-vous rester invisible jusqu�� la mort de Gengis Mao. Mais ensuite�
��Ensuite�? De quelle suite parlez-vous�? Gengis Mao peut vivre encore cent ans. Moi, pas.
��Et lui non plus, affirme Ficifolia d�une voix o� se m�lent des inflexions �trangement mena�antes.
Shadrak �carquille les yeux. Il a peine � croire une syllabe de ce qu�il entend. Buckmaster vivant�? Ficifolia, un �l�ment subversif�? Un complot qui se trame en vue d�en finir avec le khan�? Les questions bouillonnent dans sa t�te et il a soif de mille r�ponses�; mais du coin de l��il, il entrevoit des uniformes bleu et gris, deux s�cuvils en patrouille. Les r�ponses ne sont pas pour tout de suite. Ficifolia les a vus �galement. Il hoche imperceptiblement la t�te et dit�:
��Pensez-y. Pesez tout ce que vous voudrez peser et laissez-moi conna�tre vos intentions.
��D�accord.
��Avez-vous d�j� vu le fleuve atteindre un pareil niveau�?
��Nous avons eu un hiver particuli�rement neigeux, fait Shadrak tandis que les s�cuvils passent pr�s d�eux sans se presser.
B�la Horthy le poursuit jusque dans un couloir des niveaux inf�rieurs de la Grande Tour du Khan et lui dit, tout en affectant de ne pas le regarder�:
��Frank m�apprend que vous avez l�intention de rester ici.
��Pour l�instant, oui, r�pond Shadrak. J�ai besoin de r�fl�chir.
��La r�flexion est une excellente chose, d�accord. Mais pourquoi la mener � Oulan-Bator�?
��C�est ici que je vis.
��Pour l�instant.
Horthy se retourne et consid�re ouvertement Shadrak. L�inqui�tude voile ses yeux fous dont l�exophtalmie d�note une hyperthyro�die. Shadrak se rend compte qu�il doit aussi faire partie des conspirateurs, et au fond la chose n�a rien de tr�s �tonnant.
��Filez, Shadrak, murmure Horthy.
��� quoi bon�? Ils me rattraperont.
��En �tes-vous s�r�? Ils n�ont pas encore pris Buckmaster.
���a ne vous fait pas peur de tenir de tels propos�? Alors qu�il y a probablement�
��Des cam�ras dans les murs�?
��Oui.
��Tout est film�. Tout est enregistr�. Et apr�s�? Qui va examiner toutes les bandes�? Les s�cuvils sont noy�s sous les informations. Chaque canal est inond� par des flots de conspirations, pour la plupart d�mentes et imaginaires. Il n�existe aucun syst�me de filtrage qui puisse �liminer le bruit inutile. Horthy cligne de l��il. Partez. Faites comme Buckmaster.
��Pas la peine.
��Je ne suis pas de votre avis. Je recommande la fuite. Je la recommande
Horthy sourit et sa main reste pos�e un moment sur celle de Shadrak.
Tandis qu�il s��loigne, Shadrak le rappelle.
��H�, en faites-vous partie �galement�?
��Partie de quoi�? demande Horthy en riant.
Shadrak n�a pas plus t�t p�n�tr� dans le laboratoire d�Avatar�� sans s��tre fait annoncer�� qu�il a affaire � Manfred Eis. Le premier assistant de Nikki Crowfoot �merge d�un labyrinthe d�appareils et marche sur lui d�un air d�cid�, tel Thor sur le sentier de la guerre, pour s�arr�ter finalement dans un style auquel ne manque que le claquement de talons.
��Nous sommes tr�s occup�s pour l�instant, annonce-t-il, et il n�a pas l�air de vouloir plaisanter.
��Je suis ravi de l�apprendre.
��Vous �tes venu pour��?
��Inspection de routine, r�pond Shadrak d�un ton mesur�. Afin d��valuer les progr�s accomplis. Cela fait quelque temps que je ne suis pas venu.
En fait, il n�a pas mis les pieds au labo d�Avatar depuis des semaines, sa derni�re visite se situe juste avant la mort de Mangu�; or son emploi du temps l�am�ne d�ordinaire � visiter chaque projet au moins une fois par mois. Et on ne peut pas dire que, aujourd�hui, Eis fasse en sorte qu�il se sente le bienvenu. Au mieux, Eis est un pisse-froid, une caricature de Teuton�: raide, les �paules aussi carr�es que le menton, nordique au possible, avec ses yeux d�un bleu de glace, ses dents comme des perles, ses longs cheveux blonds�� il ne lui manque qu�une cicatrice de duel. Shadrak est habitu� � la brusquerie aryenne du Dr Eis, mais aujourd�hui il discerne dans son attitude quelque chose de neuf, une sorte d�hostilit� gratuite et presque du paternalisme, un vague m�pris qui d�range Shadrak car il soup�onne que l�importance soudaine de son propre r�le dans les destin�es du projet Avatar n�y est pas pour rien.
Eis est
Il n�en reste pas moins qu�en titre c�est Shadrak qui commande ici, et Eis doit c�der le terrain. Quelle que soit l�agitation qui r�gne � l�int�rieur du labo, il devra laisser Shadrak accomplir son inspection. Et agitation il y a, c�est presque de la fr�n�sie�: toutes sortes d�exp�riences sont men�es sur toutes sortes d�animaux, tandis que des techniciens en nage trimballent avec force jurons un appareillage �lectronique de salle en salle et que des hommes et des femmes en blouse de travail courent en tous sens d�un air �gar�, sorties d�imprimantes au poing�� tout un cirque � la fois d�ment et comique, une bande de savants fous en train de rechercher d�sesp�r�ment la quadrature du cercle avant la date limite qui les guette.
Shadrak sent venir la naus�e en songeant que c�est
Du moins Nikki ne se laisse-t-elle pas emporter par la folie g�n�rale. Pr�venue par Eis, elle vient accueillir Shadrak avec un certain d�tachement. Le projet, lui apprend-elle, progresse r�guli�rement. Elle le regarde sans se d�monter et parle d�une voix �gale, mesur�e. ��Progresser��, dans ce laboratoire, revient � avancer le processus qui rapproche un peu plus chaque jour Shadrak de sa perte�; elle sait parfaitement qu�il l�interpr�tera ainsi, mais il semble qu�elle ait d�cid� de ne plus se sentir coupable ni d�avoir une attitude fuyante. Entre eux, le duel a d�j� eu lieu�; elle a avou� qu�elle �tait pr�te � trahir son amant pour le service de Gengis Mao�; � pr�sent la vie continue�� pour combien de temps, on ne sait pas�� et elle a son travail � faire. Tout cela passe de l�un � l�autre en une minute et demie et sans une seule allusion directe, simplement par le ton de la voix et l�expression du regard. Shadrak est soulag�. Il n�aime pas culpabiliser autrui, car il se sent alors obscur�ment coupable � son tour.
��Il faudrait que j�examine l��quipement, dit Shadrak.
��Viens.
Elle l�emm�ne en visite guid�e. Elle fait vivre pour lui tout le zoo de la m�tempsycose animale, elle lui fait la d�monstration des derniers triomphes de la transmigration �lectronique�: voici un chien dot� de l�esprit d�un raton laveur qui trempe son d�ner dans un seau d�eau�; ici, on a implant� dans le cr�ne d�un aigle le profil cod� d�un paon, de sorte que l�animal se pavane, fait la roue et d�ploie ses ailes�; plus loin, c�est l�essence ovine d�un mouton qu�on a refil�e � une jeune lionne, laquelle rumine son fourrage d�un air placide, au d�triment, c�est probable, de son syst�me digestif. Toutes ces b�tes m�tamorphos�es ont un air �gar�, pi�g�, comme si quelque parasite insatiable les grignotait de l�int�rieur, et Shadrak demande � Nikki si les avatars humains pr�senteront la m�me caract�ristique, si l��me �vinc�e du donneur ne croupira pas tel un miasme pour compliquer la vie du receveur.
��Nous pensons que non, dit Nikki. N�oublie pas que les programmes implant�s dans tous les animaux que je t�ai montr�s traversaient les fronti�res des esp�ces et aussi des genres. Un paon ne se sentira
��Dans ce cas, pourquoi perdre son temps avec des implantations transg�n�riques�? Si ce n�est pour montrer que vous �tes rudement malins�?
��La raison est que les points de dissemblance entre l�h�te et l�entit� qu�on implante sont tellement �normes que nous sommes instantan�ment en mesure de confirmer le succ�s de l�op�ration. Si nous mettons l�esprit d�un �pagneul dans un corps d��pagneul, celui d�un chimpanz� dans un corps de chimpanz�, celui d�une ch�vre dans un corps de ch�vre, comment savoir si nous avons accompli quelque chose�? La ch�vre ne peut pas nous le dire. L��pagneul non plus.
Shadrak fronce les sourcils.
��Mais enfin l��lectroenc�phalogramme d�un �pagneul diff�re de celui d�un autre �pagneul, et �a, c�est facile � constater. Si les rythmes c�r�braux ne sont pas propres � chaque individu, � quoi rime tout votre projet�?
��Bien s�r, qu�ils sont propres � chacun. Mais il faut que l��tude du comportement au niveau le plus �l�mentaire nous en apporte une confirmation. Nous avons
���videmment, ce serait encore plus spectaculaire si les esprits �chang�s appartenaient � des humains. Et il serait plus facile de confirmer qu�il y a bel et bien eu substitution d�lib�r�e.
���videmment.
��Seulement, �a n�a pas encore �t� essay�.
��Pas encore, mais la semaine prochaine, je crois que nous allons tenter notre premi�re implantation humaine.
Shadrak frissonne l�g�rement. Jusqu�� pr�sent, il a r�ussi � garder une attitude remarquablement impersonnelle au long de cette inspection, il a men� cette conversation comme si l�int�r�t qu�il portait au projet Avatar �tait d�ordre purement professionnel�; mais il n�est pas si facile, maintenant que Crowfoot et lui se sont mis � �voquer des transferts d�esprits humains d�un corps � un autre, de refouler la connaissance des cons�quences derni�res de cette recherche minutieuse. Il ne parvient pas � ignorer le but final d�Avatar, la transmigration de l�esprit du tigre dans le corps de la gazelle, avec Gengis Mao dans le r�le du tigre et lui-m�me dans celui de l�infortun�e gazelle. Qu�advient-il de la gazelle apr�s l�invasion du tigre�? Shadrak envisage un instant une issue � laquelle il n�avait pas song� auparavant�: si l�on peut faire passer l�esprit-mouton dans le corps-lionne et l�esprit-Gengis Mao dans le corps-Shadrak, il doit �tre tout aussi simple d�envoyer l�esprit-Shadrak dans quelque autre corps et de le laisser se d�brouiller � partir de l�. Mais cette vision s��vanouit aussit�t que n�e. Il n�a aucune envie de passer dans un autre corps. Il veut garder le sien. Comme tout ceci ressemble � un r�ve, se dit-il. Si ce n�est qu�on ne s�en r�veille pas.
��Combien de temps ferez-vous des exp�riences sur les humains avant d��tre pr�ts �� ��
��� op�rer le transfert du pr�sident�?
��Oui.
��C�est difficile � dire, fait Nikki en haussant les �paules. �a d�pend des probl�mes que nous poseront les premi�res implantations. Si l�adaptation psychologique soul�ve des difficult�s inattendues, si le transfert provoque des aberrations psychotiques, une d�pression, une h�morragie d�identit� ou quelque chose du m�me ordre, il pourrait s��couler des mois, voire des ann�es, avant que nous osions installer Gengis Mao dans un nouveau corps. Les exp�riences men�es sur des animaux ne semblent pas indiquer que de telles choses doivent se produire, mais l�esprit humain est plus complexe qu�un cerveau d��pagneul, et il faut bien envisager la possibilit� qu�un esprit complexe r�agisse de fa�on complexe � un �v�nement aussi traumatisant qu�une substitution de corps. Aussi agirons-nous avec pr�caution. � moins, naturellement, que l�imminence de la mort du khan ne rende n�cessaire un transfert d�urgence, auquel cas je suppose qu�il faudra se jeter � l�eau et voir ce qui arrivera. Mais nous ne sommes pas tr�s chauds pour cette solution, �videmment.
���videmment, r�p�te Shadrak avec une pointe d�ironie.
��Nous pr�f�rerions que tout se d�roule dans l�ordre. Une phase d�exp�rience sur des sujets humains, puis, si les r�sultats sont satisfaisants, nous aimerions proc�der � deux ou trois transferts pr�liminaires de Gengis Mao avant de�
��Quoi�?
��Oui. Nous ins�rerions l�implant-Gengis Mao dans plusieurs corps � titre temporaire, de mani�re � �valuer les r�actions du pr�sident au ph�nom�ne du transfert et � savoir quels ajustements pourront se r�v�ler n�cessaires afin de�
��Et que ferez-vous de tous ces Gengis Mao suppl�mentaires�? demande Shadrak. S�en constituer un stock illustre magnifiquement le principe de la redondance, j�en conviens. Mais s�ils se mettent tous � donner des ordres en m�me temps, �a pourrait vous�
��Mais non, fait Crowfoot. Nous n�avons nullement l�intention de laisser le programme Gengis Mao en place chez l�un quelconque des sujets d�exp�rience. Cette sorte de redondance est � �viter absolument, en la circonstance. Chaque sujet serait purg� apr�s les tests. Nous proc�derions � un v�ritable curetage mental.
��Ah�! Bien s�r. � supposer que le sujet soit d�accord.
��Que veux-tu dire�?
��N�oubliez pas qu�une fois le transfert effectu�, vous n�aurez plus affaire � un vague minus, mais � Gengis Mao rev�tu d�un nouveau corps. Vous devrez faire face � l�esprit dominant de notre �poque. �a pourrait vous cr�er des probl�mes.
��J�en doute, r�pond Nikki sur un ton d�sinvolte. Nous prendrons des pr�cautions. Viens par ici, veux-tu�?
Elle le m�ne devant une vaste banque de donn�es, un mur gris-vert h�riss� de tout un incompr�hensible attirail. Ici se trouve stock�e l�essence cod�e de Gengis Mao, lui apprend-elle, tout ce qui a �t� enregistr� jusqu�� pr�sent, une repr�sentation num�rique presque compl�te et capable de r�agir aux stimuli exactement comme le vrai Gengis Mao, et ce selon un rapport de probabilit� pouss� jusqu�� la septi�me ou � la huiti�me d�cimale. Nikki s�offre � faire la d�monstration de cette gengis-mao�tude au moyen de quelques brefs programmes de simulation, mais Shadrak, soudain d�moralis�, ne manifeste que peu d�int�r�t�; elle le tra�ne devant quelques autres merveilles d�Avatar, sans obtenir de r�action plus enthousiaste, puis, comme si elle venait enfin de se rendre compte que Shadrak a cess� de jouer la com�die de l��merveillement devant ses prouesses technologiques, elle le fait entrer dans son bureau priv� et referme la porte � cl�.
Les voici face � face, s�par�s par moins d�un m�tre, et il sent soudain monter en lui un d�sir physique intense, inattendu. La violence de son excitation le frappe de stupeur. Il croyait tout d�sir pour elle �vanoui � jamais, depuis la d�couverte de sa trahison. Il n�en est rien. Le d�sir est toujours l�, et toujours aussi fort. L�attrait de son corps lisse et cuivr�, le souvenir de son odeur, l��clat de ses grands yeux sombres et per�ants. Sa princesse indienne, Pocahontas, Sacajewea. M�me � pr�sent, m�me � pr�sent, il la veut. Il ne voit plus la chercheuse dont l�ing�niosit� a scell� sa perte�; il ne voit plus que la femme, belle, passionn�e, irr�sistible. Et il ne doute pas qu�elle �prouve � l�instant m�me une attraction pareille � celle qui s�exerce sur lui.
Apr�s tout, cela ne devrait pas tellement l��tonner. Ils se retrouvent face � face, un homme et une femme�; ils ont �t� amants pendant des mois�; ils sont seuls, la porte est ferm�e � cl�. Pourquoi le d�sir ne naitrait-il pas entre eux, en d�pit de tout�? Shadrak est tout de m�me un peu sid�r� par ce brusque branchement �rotique. L�irruption du sexe sur fond de trahison, de d�prime et de catastrophe imminente a quelque chose d�incongru et de d�plac�, de bizarre et de malvenu.
Il affecte de ne rien ressentir, ne fait pas un geste.
��Comment t�en sors-tu, Shadrak�? demande-t-elle, non sans tendresse, au bout d�un moment. C�est dur�?
��Je me cramponne.
��As-tu peur�?
��Un peu. Mais c�est sans doute de la col�re plus que de la peur.
��Est-ce que tu me hais�?
��Je ne hais personne. Ce n�est pas dans ma nature.
��Je t�aime encore, tu sais.
��Arr�te, Nikki.
��Mais c�est vrai. C�est �a qui me d�chire depuis des semaines.
Le souci qu�elle se fait � son sujet est tellement tangible qu�il constitue comme une troisi�me pr�sence mat�rielle dans la pi�ce.
��Je ne veux pas en entendre parler, dit-il.
��Tu vois bien que tu me hais.
��Non. C�est simplement que tes remords ne m�int�ressent pas.
��Ni mon amour�?
��Tel quel�?
��Tel quel.
��Je ne sais pas. Je ne tiens pas � ce qu�on me bousille la t�te plus qu�elle ne l�est d�j�.
��Que vas-tu faire, Shadrak�?
��Comment �a, que vais-je faire�?
��Tu ne vas pas rester � Oulan-Bator.
��Tout le monde me pousse � d�guerpir.
��Oui.
���a n�arrangerait rien.
��Tu pourrais sauver ta peau.
Il secoue la t�te.
��Je n�y arriverais pas. Toute la plan�te est espionn�e, Nikki. Va passer un quart d�heure � Surveillance Vecteur�Un et tu en seras convaincue. Tu le sais d�j�. Tu m�as dit toi-m�me qu�il �tait impossible de fuir. Il y a des traceurs pour tout le monde. D�ailleurs, ma disparition ruinerait ton projet.
��Oh�! Shadrak�!
��Apr�s tout, c�est moi la pi�ce principale, pas vrai�?
��Ne fais pas l�idiot.
��Tu devrais trouver un autre h�te pour Gengis Mao. Il faudrait encore proc�der � un nouvel �talonnage. Tu�
��Arr�te. Je t�en prie.
��D�accord. De toute fa�on, il est vain de chercher � �chapper au khan.
��Tu ne vas m�me pas essayer�?
��Non.
Elle le d�visage un long moment en silence avant de dire�:
��Je suppose que je devrais �prouver du soulagement pour �a aussi.
��Pourquoi�?
��Si tu refuses de prendre la responsabilit� de sauver ta peau, moi je n�ai plus � supporter celle de� de�
��De ce qui m�arrivera si je reste ici�?
��Oui.
��Tu as raison. Pas besoin de te sentir coupable. J�ai �t� bien pr�venu et, pourtant, je d�cide en toute libert� de rester et d�affronter le sort. Tu es absoute, Nikki. Tes mains sont lav�es de mon sang.
��Tu te paies ma t�te, Shadrak�?
��Pas aujourd�hui, non.
Ils �changent � nouveau un regard �trange. Il ressent encore ce myst�rieux d�sir physique, cette envie grotesque et hors de propos. Il soup�onne que s�il l�empoignait et s�il la culbutait sur la moquette, entre le bureau et les classeurs, il pourrait la prendre l�, � l�instant m�me, dans son propre bureau, une derni�re baise dingue et fr�n�tique. Puis il se repr�sente Eis et ses coll�gues en train de cavaler de l�autre c�t� de la porte ferm�e � clef, la t�te pleine de leurs ordinateurs et de leurs chimpanz�s, tout � leurs programmes de simulation de transfert de la personnalit�-Gengis Mao, et �a le calme un peu. Rien qu�un peu.
Nikki se met � rire.
��Qu�y a-t-il de dr�le�? demande-t-il.
��Te souviens-tu de cette fois o� on a discut� l�id�e de Gengis Mao et toi ne formant qu�un seul syst�me vital, un dispositif autocorrecteur de traitement de l�information�? C��tait avant que tout ceci ne soit arriv�. Mangu vivait encore, je crois. J�expliquais comment le ciseau, le maillet et la pierre ne sont que des aspects du sculpteur ou, plus exactement, comment le sculpteur, ses outils et son mat�riau ne forment qu�une seule entit� pensante et agissante, une seule personne, et de quelle mani�re Gengis Mao et toi�
��Oui. Je me souviens.
��Ce sera encore plus vrai dor�navant, non�? Au sens le plus litt�ral. J�y vois une terrible ironie. Ton syst�me nerveux et le sien, solidaires, entrelac�s, indiscernables. Tu m�avais r�pondu ce soir-l� que non, la comparaison ne tenait pas, que Gengis Mao pouvait te transmettre des donn�es mais pas l�inverse, et que de ce fait il y avait une borne discr�te au cheminement de l�information. �a va changer, � pr�sent. Il deviendra impossible de dire o� l�un de vous s�arr�te et o� l�autre commence. Mais ce soir-l�, j�avais voulu te faire comprendre que tu ne saisissais pas vraiment le concept�� que le marbre est incapable de concevoir une statue, mais qu�il ne fait pas moins partie du syst�me coh�rent qu�est la sculpture, de la m�me mani�re que tu ne peux pas alimenter Gengis Mao en donn�es m�taboliques, ce qui ne t�emp�che pas d��tre int�gr� au syst�me global Gengis Mao�; l�interaction
��Je te l�ai expliqu�. �a ne sert � rien. Je n�arr�te pas de le r�p�ter, mais personne ne semble vouloir me croire.
Il essaie de se repr�senter comme un �l�ment du syst�me Gengis Mao. Il examine les analogies. Il n�est pas douteux que ses senseurs et ses implants �tablissent entre le khan et lui des liens tr�s particuliers. Mais son r�le dans le syst�me-Gengis Mao n�est ni plus ni moins consid�rable que celui du bloc de marbre de Michel-Ange dans le syst�me de la sculpture. Si Michel-Ange consid�re qu�un bloc de marbre donn� ne sert plus les besoins de la conception d�ensemble, il le rejette sans se poser de questions et en introduit un autre dans le circuit.
Nikki est agit�e d�un tremblement.
��Si tu ne veux pas essayer de te sauver, dit-elle, personne ne peut plus rien pour toi.
Lorsque Gengis Mao et lui partageront le m�me corps, ils formeront v�ritablement un dispositif de traitement int�gr� de l�information. Il va de soi qu�une telle unit� n�exige qu�un seul bio-ordinateur, un seul cerveau, un seul esprit, un seul moi. Et ce moi ne sera pas celui de Shadrak Mordecai.
��Je sais tout �a, dit-il. Nous en avons d�j� parl�. J�en prends la pleine responsabilit�.
���a ne te
��Peut-�tre pas. Peut-�tre plus. Je n�en sais rien.
��Shadrak�
Elle tend la main vers lui�� une ouverture, peut-�tre de nature sexuelle, peut-�tre simplement le r�flexe de quelqu�un qui cherche � rattraper un homme en train de se noyer. Il se d�robe. Il y a un mur entre eux, une barri�re imperm�able de mots et de peurs, de doutes, d�h�sitations et de culpabilit�. Cela ne le g�ne pas. Il se r�fugie derri�re ce mur. Mais il y a aussi entre eux, persistante, cette attirance sexuelle, cette ligne � haute tension �rotique qui franchit la barri�re, qui la brise, la perce comme une vrille et l�attaque comme un acide. Et voici que la barri�re a disparu. Il aime Nikki, il la hait, il la d�sire, il l�abomine. Il �bauche un geste � son tour et s�interrompt. Ils sont comme deux adolescents, h�sitants jusqu�� l�absurde, tout en feintes ridicules, en faux d�parts saugrenus et en replis mani�r�s. Il sourit nerveusement, elle de m�me. Elle est manifestement aussi consciente que lui des minuscules retournements qui s�op�rent entre eux, et en eux, � la vitesse de l��clair. C�est comme s�ils voyageaient � bord d�un paquebot pris dans des eaux turbulentes�� coinc�s � l�int�rieur d�une petite cabine avec un lourd coffre de m�tal qui glisse en tous sens, suivant le gonflement des vagues, et frappe les parois tandis qu�ils bondissent pour l��viter�; le coffre les poursuit et les �crasera s�ils ne parviennent pas � se garer � temps. Il est certain que leur situation a quelque chose de comique, mais le danger n�en est pas moins r�el et il n�y a pas de quoi rire. Le coffre est si lourd, la mer si mauvaise, la cabine si petite, et ils commencent � se fatiguer.
Et soudain les voici r�unis, ils s��treignent, ils s�empoignent, une bouche cherche une autre bouche, les doigts creusent la chair avec fureur. Cette force aveugle et irrationnelle qui s�est d�chain�e en lui, qu�il a d�cha�n�e en lui, le terrifie. ��Non��, murmure-t-il alors m�me qu�il agrippe ses v�tements et se lance contre elle, retrouvant la rondeur des seins sous la blouse asexu�e. ��Non��, g�mit-elle, aussi effar�e qu�il peut l��tre. Mais ni l�un ni l�autre ne r�sistent. Ils ex�cutent une danse ridicule, s�emm�lent et partent � la renverse. Sur la moquette, entre le bureau et les classeurs.
Ils ne se d�shabillent pas. Zip la braguette et hop la jupe�; �a n�a rien d�une tendre �treinte, ni m�me d�une exhibition de gymnastique sexuelle, c�est le co�t sauvage, l�embo�tement d�sesp�r� de la chair, sans fioritures. Ses mains glissent le long des cuisses fermes, ses doigts trouvent la fente intime, d�j� humide et br�lante�; Nikki roule son ventre contre lui�; d�un coup, aveugl�ment, il s�enfonce en elle. Ils ont � peine assez de place pour bouger�; elle se soul�ve, pieds point�s vers le plafond�; il glisse les mains sous ses fesses et, la soutenant ainsi, il la fout comme un d�ment. Il lui semble qu�elle commence � jouir presque imm�diatement, avec de petits fr�missements, de petits cris qui ne lui sont pas habituels�; il la rejoint bient�t avec des spasmes galvaniques qui lui arrachent un cri rauque et douloureux. An�anti, il se laisse retomber fort peu �l�gamment sur la poitrine de Nikki. Elle le serre dans ses bras et le berce avec une patience amoureuse, pr�te, semble-t-il, � le tenir ainsi pendant des heures ou des semaines, mais au bout de deux ou trois minutes, il se d�gage, abasourdi, h�sitant � croire � la r�alit� de ce qui vient de se passer entre eux.
Ils �changent un regard. Il cligne des paupi�res�; elle en fait autant. Petits sourires g�n�s.
Il se rel�ve, tout chancelant. Nikki demeure �tendue, ses jambes reposent � pr�sent sur la moquette mais sont toujours largement �cart�es, sa jupe froiss�e est retrouss�e jusqu�aux hanches, son visage est luisant de sueur, elle a l��il inject� et le regard perdu dans le vague. Shadrak se d�tourne du spectacle d�un air excessivement g�n�: non qu�il �prouve de la r�pugnance � la vue du sexe de Nikki ainsi offert, mais pour une raison quelconque, il ne veut pas regarder. Peut-�tre redoute-t-il le pouvoir qu�exerce sur lui ce buisson humide et sombre, la caverne primitive de la femelle, l�ab�me irr�sistible o� tout s�engloutit. Quoi qu�il en soit, il rajuste ses v�tements, tousse ostensiblement et se penche vers Nikki en lui tendant une main qu�elle repousse doucement pour se relever sans aide. Ils se retrouvent face � face. Shadrak ne trouve rien � dire. Le moment est d�licat, mais Nikki les sauve tous deux de l�embarras en lui prenant la main et en lui souriant amoureusement. Elle l�attire � elle pour effleurer ses l�vres en un baiser chaste et rapide, un baiser qui accepte la violence de ce qui vient de se passer, mais tire un trait sur l��pisode. Pour Shadrak, il est temps de partir.
��Sauve-toi, chuchote-t-elle. Personne ne peut le faire � ta place.
��J�ai besoin de r�fl�chir un peu plus � tout �a.
��Eh bien, va, r�fl�chis. Je t�aime, Shadrak.
Il sait ce qu�elle attend qu�il r�ponde, mais les mots ne viennent pas. Il se contente d�une pression des doigts. Et s�en va rapidement.
Cela fait des jours qu�il annonce qu�il ne s�enfuira pas. Il l�a r�p�t� � Ficifolia, � Horthy, � Nikki, � Katya, � tous ses amis bien intentionn�s qui voudraient le voir essayer de sauver sa peau. Et voici qu�il d�cide en fin de compte de quitter Oulan-Bator.
Il ne s�agit pas exactement d�une tentative de fuite, car Shadrak reste persuad� qu�il n�existe aucun moyen d��chapper aux cam�ras de Gengis Mao. Il ne fera pas myst�re de son d�part�: il se propose m�me d�en informer personnellement le pr�sident. Non, cela ressemble davantage � un voyage d�agr�ment, � un cong�. Shadrak se d�cide � partir � cause de cette remarque de Horty��
Le soir, il se rend aupr�s de Gengis Mao. Comme � son habitude, le khan se remet superbement de la derni�re intervention. Il semble un peu fi�vreux, un rien congestionn�, et ses petits yeux per�ants brillent anormalement, mais il donne une impression g�n�rale de vigueur et de vivacit�. Il a pass� l�essentiel de sa journ�e � revoir le programme des grandioses fun�railles nationales de Mangu, report�es � cause de la transplantation aortique et maintenant fix�es � dix jours plus tard. Tandis que Shadrak proc�de � ses examens de routine�� palpations, auscultation et le reste��, Gengis Mao farfouille parmi ses documents sans pr�ter attention aux explorations minutieuses de son m�decin et d�crit avec un enthousiasme juv�nile cette grande occasion.
��Cinquante mille soldats mass�s sur l�esplanade, Shadrak�! Des fus�es qui partent en tous sens dans le ciel, un d�fil� a�rien, mille drapeaux, six fanfares diff�rentes. Des lumi�res, de la couleur, du mouvement. Le Comit� au grand complet sur une estrade �clair�e de pourpre et d�or. Le cercueil tir� par treize cavales mongoles. Des pelotons d�archers, une vo�te de fl�ches enflamm�es. Un immense b�cher fun�raire � l�endroit m�me o� Mangu a termin� sa chute. Des �quipes de gymnastes qui� Le khan s�interrompt. Vous n�allez pas me trouver autre chose � d�couper, n�est-ce pas�? Je ne veux pas de chirurgie pour l�instant. Les fun�railles ne doivent pas �tre report�es une seconde fois.
��Je ne vois aucune raison de le faire, monsieur le Pr�sident.
��C�est bien. C�est bien. Ce sera un �v�nement dont on conservera le souvenir pendant des si�cles. � chaque d�c�s d�un grand homme, on parlera de lui faire des fun�railles ��aussi grandioses que celles de Mangu��. Vous prendrez place � c�t� de moi sur l�estrade, Shadrak. � ma droite. Une marque de faveur tr�s sp�ciale et qui n��chappera � personne.
Shadrak prend une longue inspiration. Ce qui suit risque d��tre difficile.
��Avec votre permission, monsieur le Pr�sident, j�ai l�intention de m�absenter d�Oulan-Bator pendant la p�riode des fun�railles.
Un sourcil imp�rial se l�ve en signe d��tonnement, mais cela ne dure pas.
��Oh�? dit finalement Gengis Mao.
��J�ai besoin de partir un peu. J�ai �t� soumis � une grande tension nerveuse ces derniers temps.
��C�est vrai que vous avez l�air un peu p�lot, ironise le khan.
��Je suis tr�s contract�, tr�s fatigu�.
��Oui. Pauvre Shadrak. Tellement d�vou�.
��Vous avez repris beaucoup de forces depuis la transplantation h�patique, monsieur le Pr�sident. Vous n�aurez pas besoin de ma pr�sence quotidienne au cours des semaines � venir. Naturellement, je pourrais regagner Oulan-Bator � la h�te en cas d�urgence.
Deux petits yeux per�ants l��tudient calmement. Il semble que l�annonce de Shadrak laisse Gengis Mao �trangement froid, et cela a quelque chose de l�g�rement inqui�tant. Shadrak n�a aucun d�sir d��tre indispensable, avec toutes les servitudes que cela entra�ne, mais d�un autre c�t�, il aimerait bien que le khan le
��O� irez-vous�? demanda Gengis Mao.
��Je n�ai encore rien d�cid�.
��Pas la plus petite id�e�?
��Non. Loin d�ici, c�est tout ce que je sais.
��Je vois. Et pour combien de temps�?
��Quelques semaines. Un mois au maximum.
��Ce sera �trange, de ne plus vous avoir � mon c�t�.
��Alors, j�ai votre permission, monsieur le Pr�sident�?
��Vous l�avez. Cela va de soi.
Le khan sourit paisiblement, comme enchant� de sa propre lib�ralit�. Et puis soudain, un retournement saisissant, un froncement de sourcils, une lueur maussade dans le regard, le visage qui s�assombrit. Il se ravise�? Oui.
��Mais si je tombe vraiment malade�? Supposez que j�aie une attaque. Mon c�ur. Mon estomac.
��Je peux �tre de retour imm�diatement, si�
���a me tracasse, Shadrak, de ne pas vous avoir � proximit�. La voix du khan se fait rauque, presque affol�e. Si un ph�nom�ne de rejet se d�clenche. Une occlusion intestinale. Si mes reins me l�chent. Vous avez t�t fait de d�tecter le moindre ennui et vous r�agissez tellement vite. Si�
Le khan se met � rire. Il semble avoir encore chang� d�humeur�; les angoisses d�il y a un instant s��vanouissent brutalement pour c�der la place � un sourire �trangement neutre. C�est d�une voix diff�rente et presque roucoulante que Gengis Mao reprend�:
��Parfois, j�entends des voix, Shadrak. Le saviez-vous�?
Comme les saints et les proph�tes. Des conseillers invisibles viennent chuchoter � mon oreille. Ils sont toujours venus aux heures difficiles. Pour m�avertir, pour me guider.
��Des voix, monsieur le Pr�sident�?
Gengis Mao cligne des yeux.
��Avez-vous dit quelque chose�?
��J�ai parl� des
��J�ai dit �a, moi�? Je n�ai rien dit au sujet de voix. Quelles voix�? Qu�est-ce que vous racontez, Shadrak�? Gengis Mao rit de nouveau, d�un rire grave et dur qui met mal � l�aise. Des voix�! Quelle folie�! Ne perdons pas notre temps � de telles sottises. Il allonge le cou et regarde Shadrak droit dans les yeux. Ainsi, vous allez bient�t prendre cong� du vieillard et de ses maux�?
Shadrak transpire. Il est terrifi�. S�agit-il d�une manifestation psychotique ou simplement d�un des jeux de Gengis Mao�?
��Un petit cong�, c�est cela, monsieur le Pr�sident, fait-il d�une voix mal assur�e.
Gengis Mao demeure un moment songeur.
��Certes. Mais enfin, manquer les fun�railles� quel dommage�!
��J�en suis d�sol�. Mais j�ai r�ellement besoin de partir.
��Oui. Bien. Faites donc. Partez en voyage, Shadrak. Si vous avez vraiment besoin de partir. Si vous avez vraiment besoin de partir.
Voil�. C�est fait, Shadrak soupire. Un mauvais moment � passer, mais il a son autorisation.
Bizarre. �a n�a pas �t� tellement dur, au bout du compte.
Il est temps de songer � choisir son itin�raire. Shadrak peut se rendre en n�importe quel point du monde sans se soucier du co�t du voyage�; il fait partie de l��lite, apr�s tout�; il a re�u le sacrement de l�antidote�; c�est un aristocrate dans un monde de prolos qui pourrissent sur pied. Mais o� aller�?
Il gagne Surveillance Vecteur�Un afin de se faire une id�e.
Bien qu�il se soit souvent arr�t� devant les �crans de contr�le afin d�op�rer quelques pr�l�vements au hasard dans la vie de ce monde ext�rieur qu�il a rebaptis� pavillon des Traumatis�s, Shadrak prend aujourd�hui place pour la premi�re fois sur le tr�ne imp�rial d�o� l�ensemble du dispositif de surveillance �lectronique est command�. Une multitude�� ils se chiffrent par centaines, peut-�tre�� de boutons de diverses couleurs s�offrent � ses yeux�: une ligne rouge, un triangle vert, des jaunes, des bleus, des violets, des orang�s. Ses mains h�sitent au-dessus des touches comme celles d�un organiste novice qui approche pour la premi�re fois un instrument � plusieurs claviers. Rien n�est indiqu�. Y a-t-il un syst�me�? Sur les myriades d��crans qui couvrent les murs, un tourbillon d�images d�file selon une logique imp�n�trable. Shadrak frappe une touche verte. A-t-il accompli quelque chose�? La suite d�images parait toujours aussi al�atoire. Il plaque ses deux mains ouvertes sur des douzaines de boutons verts. Ah�! l�, une combinaison semble se dessiner. En haut � droite, une s�rie d��crans affiche des images de villes manifestement europ�ennes ��Paris, Londres, peut-�tre Prague, Vienne, Stockholm. Le code des couleurs pourrait donc d�signer les divers continents.
Tout en laissant les touches vertes enfonc�es, Shadrak pousse une s�rie de touches orange. Un examen syst�matique du tourbillon insens� qui d�file sur les �crans clignotants finit par lui r�v�ler, loin sur sa gauche, un bloc de paysage nord-am�ricain�� visions fugitives de Los Angeles, � coup s�r, et aussi de New York, et de Chicago, et Boston, et Pittsburgh. Oui. C�est �a.
Au bout d�une demi-heure de travail absorbant et minutieux, il ma�trise le fonctionnement du syst�me. Violet �gale l�Afrique, jaune �gale l�Asie, rouge �gale l�Am�rique latine et ainsi de suite. Il d�couvre �galement l�existence de certaines touches ma�tresses�� la rouge des rouges, en quelque sorte, ou la bleue des bleues��, des touches qu�il suffit d�enfoncer pour faire dispara�tre des �crans toute information ne concernant pas le continent qui correspond aux touches de la couleur en question. On peut ainsi �viter d�en passer par la redondance insens�e de donn�es que l�ensemble de Surveillance Vecteur�Un est en mesure de fournir. Il apprend aussi � afficher les images de telle ou telle ville particuli�re�: � l�int�rieur de chaque groupe, la disposition des touches est calqu�e sur la position des villes correspondantes sur la carte. Il peut d�ailleurs utiliser un �cran situ� � sa gauche afin d�appeler des cartes dont le quadrillage lui indique sur quelle touche il doit appuyer. Il se lance alors dans un examen syst�matique du pavillon des Traumatis�s de mani�re � se choisir un itin�raire.
Les grandes villes du monde, oui. Les vieilles capitales. Rome�? Bien s�r. Il appuie sur Rome. Et d�filent le Cotis�e, le Forum, la place d�Espagne. Oui. J�rusalem, aussi, un coup d��il lui suffit. Il envisage l��gypte, affiche Le�Caire, mais renonce en voyant tituber, au pied de la Grande Pyramide, les mendiants dont les yeux �teints sont encro�t�s de mouches. Il a entendu des rumeurs concernant l��gypte, et elles semblent se r�v�ler fond�es�: le pourrissement organique ne l�effraie pas, mais il ne dispose pas de rem�de � cet horrible trachome, � la bilharziose end�mique, aux mille autres fl�aux du Caire que l��cran lui r�v�le. Le gu�risseur qui est en lui serait assez dispos� � se rendre en �gypte afin de pratiquer l�imposition des mains et de r�pandre ses pr�parations, mais il lui faut penser vacances, ce n�est pas le m�decin qui prend le d�part, c�est l�anti-m�decin, et il ne rel�ve pas le gant. Pas d��gypte. Il choisit Istanbul apr�s avoir contempl� les mosqu�es rondelettes qui enflent les collines�; il se d�cide pour Londres�; saute sa Philadelphie natale et aussi, non sans frissonner, New York�; choisit San Francisco�; termine par P�kin. Le grand circuit. La grande aventure.
Il dort seul cette nuit-l� et pour une fois il dort bien, comme si la perspective de son voyage autour du monde pouvait, non sans perversit�, calmer son inqui�tude. Il s��veille avant l�aube, fait sa gymnastique pour la forme, boucle ses valises en vitesse, sans emporter grand-chose. Le masque vert de l��cran lui apprend qu�on est aujourd�hui.
Vendredi
1er juin
2012
Il ne perd pas de temps en adieux. Alors que le soleil pointe � l�horizon, il appelle une voiture et se fait mener � l�a�roport.
Ce matin-l�, s�entend dire Shadrak, aucun vol n�est pr�vu � destination de J�rusalem, Istanbul, Rome, ou toute autre escale qui permettrait raisonnablement de gagner ces villes. Il y a bien un avion en partance pour P�kin, mais P�kin est trop proche d�Oulan-Bator et les Chinois ressemblent trop aux Mongols�; or Shadrak a besoin d�un vrai changement de d�cor. Il y a aussi, un peu plus tard, un vol � destination de San Francisco, mais San Francisco se trouve mal situ� par rapport au reste de son itin�raire. Enfin, il y a un d�part imminent pour Nairobi. En fait, malgr� les liens ancestraux dont il a vaguement conscience, Shadrak n�avait pas envisag� de se rendre � Nairobi ni dans aucune autre ville d�Afrique noire. Mais il se dit que la spontan�it� sert l�esprit. � cet instant, la perspective d�un voyage � Nairobi semble �trangement attirante. Il n�h�site pas et, c�dant � son impulsion, monte � bord de l�avion.
Il n�a pas quitt� la Mongolie depuis deux ans et demi�� depuis ce jour o� Gengis Mao, contre toute attente, avait d�cid� de pr�sider en personne une r�union du Comit�, aussi gigantesque qu�inutile, qui devait se tenir dans les locaux d�labr�s des Nations unies � New York. � l��poque, Shadrak n��tait pas encore le m�decin du khan ��Teixeira, un interniste portugais prudent et avis�, remplissait ce r�le��, mais Teixeira se mourait tout doucement de leuc�mie et Shadrak �tait form� progressivement � son futur emploi. Officiellement, Shadrak se rendait � New York en qualit� de simple assistant, hallebardier dans la troupe nombreuse du khan, mais lorsque Gengis Mao fui terrass� par l�hypertension � l�issue d�un discours de six heures prononc� depuis la tribune de l�ex-assembl�e g�n�rale, ce fut Shadrak qui r�gla le probl�me pendant que Teixeira, r�duit � l�impuissance et bourr� de drogues, gisait dans sa chambre. Depuis cet �pisode, Gengis Mao avait invent� Mangu pour le charger de vaquer aux corv�es officielles et ne s��tait plus �loign� d�Oulan-Bator. Il en allait de m�me pour Shadrak, qui se retrouve pourtant aujourd�hui en train de contempler, par le hublot d�un long-courrier supersonique, la morne steppe mongole qui dispara�t rapidement � sa vue. Dans quelques heures � peine, il sera en Afrique.
L�Afrique�! D�j� les donn�es de la t�l�mesure en provenance de Gengis Mao se brouillent alors que peu � peu Shadrak approche de la limite des mille kilom�tres. Gr�ce � ses implants, il capte encore de faibles signaux, des clics et des blips, mais il devient de plus en plus difficile, tandis que l�avion file vers le sud-ouest, de les traduire en une repr�sentation intelligible de l�activit� organique du pr�sident. Gengis Mao, ses reins, son foie et son pancr�as, son c�ur et ses poumons, ses art�res, ses intestins, tout cela est loin et devient irr�el. Bient�t, les signaux ont enti�rement disparu, tomb�s en-dessous du seuil de perception, et Shadrak, stup�fait, se retrouve seul dans son propre corps. Ce silence �crasant�! L�absence de donn�es inject�es en lui au niveau subliminal�! Il avait oubli� ce qu��tait la vie sans le gargouillement constant des jets d�information qui traversaient sa conscience et, dans les premiers moments qui suivent la sortie du rayon d�action de la t�l�mesure, il �prouve presque un sentiment de d�possession, il lui semble avoir perdu un de ses sens principaux. Puis ce silence int�rieur commence � lui para�tre normal et il se d�tend.
L�avion est confortable�� un si�ge vaste et moelleux o� caler ses fesses, de l�espace pour remuer les jambes. Il doit dater d�une vingtaine d�ann�es�; � coup s�r, d�avant la Guerre virale. Beaucoup d�industries, dans l�a�ronautique, ont disparu depuis. Avec un programme correct d�entretien du mat�riel, la population grandement r�duite de l�apr�s-guerre n�a aucune peine � s�accommoder des appareils h�rit�s du monde turbulent et populeux des ann�es 1980, o� les vieilles soci�t�s industrielles connurent leur derni�re grande p�riode d�expansion d�cha�n�e�� et ce, paradoxalement, au milieu de p�nuries et de d�stabilisations �pouvantables. Non pas que la Guerre et le pourrissement organique aient mis un terme au progr�s technologique�: Shadrak avait pu voir l��nergie de fusion sauver le monde de la crise�; on avait pu, � l�aide de taupes m�caniques, doter la plupart des zones urbaines d�un syst�me enti�rement nouveau de tunnels de circulation�; le domaine des communications avait acquis une immense sophistication�; l�informatisation de la soci�t� �tait � peu pr�s compl�te�; et ainsi de suite. M�me les soci�t�s commerciales et la Bourse ont surv�cu. Le seul fait que les deux tiers de la population ont p�ri�� et qu�une nouvelle structure politique presque dictatoriale a �t� impos�e aux survivants�� n�a pas suffi � amener une rupture totale avec le monde ancien. Mais on se trouve en pr�sence d�une soci�t� coop�rative, quotidiennement affaiblie par le harc�lement du pourrissement organique et oppress�e par un certain sentiment de stagnation et de futilit� que le r�gime de Gengis Mao ne semble pas capable de dissiper�: une telle soci�t� n�a pas besoin de nouveaux jets de transport tant que les vieux peuvent encore voler.
� Nairobi, le ciel est clair, l�air est frais et sec, le climat n�a rien de tropical, et pourtant la ville n�est distante de l��quateur que d�un degr� environ�� en fait, elle est situ�e, � peu de chose pr�s, � la m�me latitude que le Cotopaxi cracheur de feu et Quito la ravag�e. Il faisait �galement frais � Quito, en plein pays de haute montagne, mais ce n��tait qu�un r�ve, une illusion transtemporelle. Alors qu�� pr�sent, Shadrak se trouve r�ellement�� si ce terme a encore un sens�� � Naibori.
��Nous sommes tr�s haut au-dessus de la mer, explique le chauffeur de taxi. Il fait jamais trop chaud ici.
Le personnage est exub�rant, chaleureux, bavard�: il est issu, dit-il, de l�ethnie Kikuyu. Il porte d��normes lunettes noires et un uniforme qui parait dater d�un demi-si�cle. Il semble en bonne sant�, alors que Shadrak, sorti d�Oulan-Bator, s�attendait un peu � trouver l�humanit� tout enti�re ravag�e par le pourrissement organique.
��Je parle six langues, annonce le chauffeur. Kikuyu, masa�, swahili, allemand, fran�ais, anglais. Vous �tes Britannique d�Angleterre�?
��Am�ricain, fait Shadrak, une �tiquette qui sonne bizarrement � ses propres oreilles. Et pourtant, que r�pondre�? Mongol�?
��Am�ricain�? Ah�! New York�? Los Angeles�? Dans le temps, on avait plein d�Am�ricains ici. Avant la grande mort, vous savez�? Cet avion qu�ils venaient avec, gros, trop gros, toujours plein, tous ces Am�ricains�! Ils viennent voir les animaux, vous savez�? Dans la brousse. Avec les cam�ras. Plus maintenant. Longtemps, qu�on a plus d�Am�ricains ici. Plus personne, ici. Il rit. �poque diff�rente, � pr�sent. �poque terrible. Sauf pour les animaux. Bonne �poque pour les animaux. Vous voyez, l�, au bord de la route�? Hy�ne. Au bord de la route�!
Oui, Shadrak voit�: une b�te sinistre et balourde se tient accroupie, tel un ourson disgracieux, sur le bord de la route. Le chauffeur l�informe qu�on trouve des animaux sauvages partout, � pr�sent�� des autruches qui se pavanent dans les rues principales de Nairobi, des lions et des gu�pards qui font leur ordinaire des fermiers avoisinants, d�immenses bandes de gazelles bondissantes sur le campus de l�universit�.
��Parce qu�il n�y a pas assez de gens, � pr�sent, poursuit le Kikuyu. Presque tous trop malades. Pas beaucoup de chasse maintenant. La semaine derni�re, un gros �l�phant, il a arrach� l�arbre devant le New Stanley Hotel. Tr�s vieil arbre, tr�s c�l�bre. Tr�s gros �l�phant.
Naturellement. Avec la population mondiale r�duite � ce qu�elle �tait au d�but du XIXe si�cle, les animaux devaient bien commencer � revendiquer leur territoire. Ils ne portaient pas les stigmates de la Guerre virale, et m�me les primates les plus proches de l�homme avaient �t� �pargn�s�: seuls les infortun�s chromosomes humains pouvaient entretenir la pourriture.
En cours de route, il aper�oit d�autres animaux�: deux z�bres superbes, quelques phacoch�res, ainsi qu�un groupe d�antilopes au dos nettement gibbeux et aux pattes gr�les�; ces derni�res sont des gnous, lui apprend le chauffeur. Shadrak se r�jouit devant ce nouvel essor de la nature, mais son plaisir se m�le de tristesse, car si les gnous viennent pa�tre au bord des routes et si l�herbe pousse dans les rues des villes, c�est que le temps de l�homme touche � sa fin, et Shadrak n�est pas pr�par� � cette id�e.
En r�alit�, l�herbe ne pousse pas tant que cela dans les rues de Nairobi, du moins pas sur le boulevard large et �l�gant que le taxi emprunte pour p�n�trer dans la ville. De tous c�t�s, les arbustes en fleurs font na�tre la beaut�. Au sortir d�un Oulan-Bator monochrome, Naibori est un enchantement pour les yeux. Les bougainvill�es couvrent chaque mur d�une mar�e rouge, orange et violac�e�; des plantes grasses et des touffes serr�es de lavande tapissent les terre-pleins au centre de la chauss�e�; d��pais alo�s aux multiples tentacules se dressent telles des sentinelles au coin des rues�; il reconna�t des hibiscus et des jacarandas, mais la plupart des arbres et des buissons qui emplissent les rues de leurs masses bariol�es lui sont inconnus. Le spectacle est joyeux, brillant et curieusement �mouvant�: qui pourrait �prouver du d�sespoir, s�interroge-t-il, dans un monde qui offre une aussi intense beaut�? Mais la joie sup�rieure que communiquent les fleurs �blouissantes de Nairobi la coquette trouve sa propre n�gation � l�instant o� elle na�t, car Shadrak se demande �galement comment, l�ch�s dans ce monde splendide, nous avons pu nous d�brouiller pour l�ab�mer autant, et d�aussi lamentable mani�re. Cependant, le spectacle de cette ville b�nie du sort, capricieuse et stimulante, fait na�tre en lui plus de joie que de tristesse.
Et voici Shadrak Mordecai lanc� dans les rues fleuries et caress�es de soleil de Nairobi, � bord d�un vieux tape-cul qui finit par le d�poser devant son h�tel, le Hilton, une grotte non moins us�e dont il pourrait bien �tre l�h�te unique. Le personnel le traite avec une d�f�rence remarquable, comme quelque prince en visite. Ce qu�il est, d�une certaine mani�re, aux yeux de ces gens. Ils savent qu�il habite dans la capitale et voyage muni d�un passeport du CRP�; ils en tirent probablement la conclusion que Shadrak a sa place � la droite de Gengis Mao, ce qui n�est que la simple v�rit�, bien qu�il n�appartienne en aucune mani�re au gouvernement. Jusqu�� ceux qui n�ont pas vu son passeport sont en admiration devant lui. Dans les couloirs, ils interrompent leur t�che pour se retourner sur son passage. Ils hochent la t�te en le d�signant. Shadrak se voit ainsi rappeler un fait qu�il a tendance � oublier�: sa dignit�, sa pr�sence en imposent�; assurance et ma�trise de soi lui donnent une apparence physique frappante�; il �mane de lui une aura qui inspire le respect. Lorsqu�on vit dans l�ombre de Gengis Mao, il est dur de se souvenir qu�on est soi-m�me une personne, voire une personne consid�rable, et non un simple prolongement du pr�sident. � Nairobi, il red�couvre ce savoir.
� l�occasion d�une promenade, une demi-heure apr�s son inscription � l�h�tel, il red�couvre une autre �vidence�: ici, tout le monde est noir. Enfin presque tout le monde. Il remarque quelques commer�ants chinois, deux ou trois Indiens, quelques Blancs �g�s, mais ce sont l� des exceptions, aussi frappantes dans ce contexte que Shadrak peut l��tre � Oulan-Bator. Mais pourquoi s��tonnerait-il de rencontrer la n�gritude en ce lieu�? C�est ici l�Afrique�; c�est ici qu�on est noir. Au fond, c��tait la m�me chose, � Philadelphie, quand il �tait gamin�� les Blancs s�aventuraient rarement dans le voisinage, et, du moins dans sa petite enfance, il lui avait �t� facile de s�imaginer que le monde s�arr�tait aux limites du ghetto, que le noir �tait la norme et que ces �tres bizarres qu�il croisait � l�occasion, avec leurs visages roses, leurs yeux bleus, leurs cheveux plats ou flottants, constituaient des aberrations de la nature, comme les girafes de son livre d�images. Mais ce qu�il voit ici n�a rien d�un ghetto. Il s�agit d�une nation, d�un univers o� les policiers et les ma�tres d��cole et les repr�sentants du Comit� et les pompiers sont noirs, o� les ing�nieurs de la centrale nucl�aire sont noirs, o� les chirurgiens du cerveau et les ophtalmologues sont noirs, noirs de haut en bas. Des fr�res et des s�urs partout, et pourtant il se sent s�par� d�eux�; il n��prouve aucun sentiment de parent� mais s��tonne au contraire de cette omnipr�sence du noir. Peut-�tre a-t-il trop longtemps habit� la Mongolie. � vivre dans cet amalgame polyglotte et multiracial qu�est l�entourage de Gengis Mao, il a perdu de son identit� ethnique�; � vivre parmi des millions de Mongols, il a acquis une conscience tr�s vive de sa diff�rence, voire de sa monstruosit�, et, de ce fait, il se trouve ali�n�, m�me au milieu des siens. Si ces gens qui parlent le swahili, ces familiers de l�autruche et du gu�pard, porteurs d�un sang pur des g�nes des n�griers, peuvent �tre appel�s ��les siens��.
Une autre �vidence, encore, vient le frapper�: Nairobi, ce n�est pas seulement l�air lumineux et vibrant, les larges avenues, pas seulement les charmilles d�hibiscus et de bougainvill�es. Toute s�duisante qu�elle soit, la ville est bien rattach�e au pavillon des Traumatis�s, et il n�a gu�re besoin de s��loigner du p�rim�tre de l�h�tel pour rencontrer les patients. Ils tra�nent dans les rues par vingtaines, frapp�s � des degr�s divers par la maladie�; certains n�offrent au regard que la perte de couleur et la l�thargie qui traduisent leur confusion premi�re devant la d�b�cle acc�l�r�e de leurs corps�; d�autres avancent courb�s, ratatin�s et h�b�t�s�; d�autres saignent d�j�, ivres de souffrance et mouchet�s de la sueur brillante qui annonce leur mort imminente. Ceux qui ont atteint les stades ultimes du mal suivent une orbite solitaire�; chacun, isol�, tra�ne les pieds au hasard des rues, Dieu sait pourquoi, luttant avec une incompr�hensible d�termination afin d�atteindre quelque destination inaccessible avant que la crise finale les terrasse. Souvent, les victimes du pourrissement organique s�arr�tent pour d�visager Shadrak, comme si elles le savaient immunis� et attendaient de lui le don d�une force quelconque, une infusion charismatique qui leur conf�re la m�me immunit�, panse leurs plaies et leur redonne l�int�grit� du corps. Mais rien dans leurs yeux n�exprime particuli�rement le reproche ou l�envie�; c�est le regard calme et soutenu que vous lance parfois l�animal en train de paitre�: ind�chiffrable mais exempt de menace, un regard qui ne vous rend aucunement responsable de l�abattoir.
Au d�but, Shadrak ne peut supporter la fixit� de ce regard. On lui a enseign�, il y a longtemps, qu�un m�decin doit �tre capable d�examiner son patient sans para�tre s�excuser d��tre en bonne sant�, mais ici c�est diff�rent. Ces gens ne sont pas ses patients et lui-m�me ne doit sa sant� qu�aux relations politiques qui lui donnent acc�s � une protection dont les autres sont exclus.
Il s�int�resse au pourrissement organique�� c�est le ph�nom�ne m�dical de l��poque, la Mort noire d�aujourd�hui, la plus terrible peste de l�histoire, et il en �tudie les effets partout o� il les rencontre��, mais ni sa curiosit� ni son d�tachement de praticien ne suffisent � lui donner la force de regarder ces gens en face. Il ne leur jette que des coups d��il furtifs jusqu�� ce qu�il comprenne que ses scrupules sont hors de propos. Ces �paves titubantes se moquent pas mal de ses regards. Ils n�en sont plus � se soucier de quoi que ce soit. Ils sont en train de mourir, l�, aux yeux de tous�; leurs entrailles sont en feu, leurs esprits embrum�s�; que leur importe d��tre observ�s par un �tranger�? Ils le regardent�; il les regarde. Des barri�res invisibles l�abritent.
Et voici que les barri�res c�dent. Shadrak se d�tourne un moment de la procession des damn�s pour examiner la vitrine d�un magasin de curiosit�s�� grotesques figurines de bois, tambours en peau de z�bre, cendriers, pieds d��l�phant, javelots et boucliers masa�s, toutes sortes d�objets indig�nes fabriqu�s en s�rie pour des touristes qui ne viennent plus�� lorsque quelqu�un le frappe vivement au coude. Il se retourne, aussit�t sur la d�fensive. Mais la seule personne proche de lui est un petit vieillard dess�ch� � la peau crayeuse et aux cheveux blancs. Des haillons sur une chair absente. L�homme pi�tine devant lui en d�crivant un demi-cercle irr�gulier et tire du fond de sa gorge de petits bruits m�talliques.
Un cas terminal. Des yeux brouill�s, obscurcis�; un ventre ballonn�. La maladie ronge lentement le tissu �pith�lial et ulc�re indistinctement toute chair sur son passage�; les veinards sont ceux dont les organes vitaux sont rapidement perfor�s, mais ils ne sont pas nombreux � avoir cette chance. Dix-huit ans ont pass� depuis que la Guerre virale a l�ch� le pourrissement organique sur l�humanit�; d�apr�s ce que Shadrak a lu, certains des malades contamin�s par la premi�re vague attendent encore la fin. Ce vieillard pourrait �tre l�un d�eux, mais il semble qu�il n�attendra plus longtemps. Tous les rouages internes doivent �tre br�l�s et corrod�s�; l�homme n�est sans doute plus qu�une grappe de trous tenus ensemble par quelques fragiles liens de chair vivante�; la prochaine ulc�ration, o� qu�elle se produise, sera s�rement fatale.
Le vieillard para�t vouloir capter l�attention de Shadrak, mais il ne parvient pas � s�arr�ter au bon endroit. Tel un robot aux articulations rouill�es, il ne cesse de s��lancer trop loin et d�passe Shadrak avec des mouvements saccad�s, puis il s�arr�te, op�re un changement de vitesse int�rieur, fait demi-tour en agitant fr�n�tiquement les bras qui pendent mollement le long de son corps, revient pour une nouvelle tentative. Enfin, dans une derni�re passe de cape d�sesp�r�e, il parvient � refermer sa main autour de l�avant-bras de Shadrak et reste ainsi amarr�, tout pr�s, en se balan�ant doucement sur ses pieds.
Shadrak ne cherche pas � se d�gager. S�il ne peut rien de plus pour ce malheureux d�bris que lui offrir un soutien, il ne se d�robera pas.
Dans un croassement d�apocalypse, une sorte de piaillement murmur�, le vieillard essaie de communiquer quelque chose qui semble important.
��D�sol�, murmure Shadrak. Je ne vous comprends pas.
Le vieux se rapproche encore dans un effort pour hisser son visage au niveau de celui de Shadrak et r�p�te ses paroles d�une voix plus pressante.
��Mais je ne parle pas swahili, fait tristement Shadrak. D�ailleurs, est-ce du swahili�? Je ne comprends rien.
Le vieillard cherche un mot, ses l�vres rid�es remuent, sa pomme d�Adam monte et descend, ses traits sont crisp�s par la concentration. Il �mane de lui une odeur suave et un peu fade, un parfum de lilas fan�. Une des l�sions semble avoir pratiquement perc� de part en part la chair de la joue�; l�homme pourrait probablement passer la pointe de sa langue au travers.
��Mort.
L�homme finit par jeter ce mot en anglais, comme un fardeau monstrueux qu�il laisserait tomber aux pieds de Shadrak.
��Mort�?
��Mort. Vous� faire� moi� mort�
Sans expression, ni inflexion, ni emphase, les mots tombent l�un apr�s l�autre du gosier ravag�.
��Mort�! Vous�! Faire�! Moi�! Mort�!�� Puis du swahili, encore. Puis une toux catarrhale �puisante. Puis des larmes, en quantit� surprenante, qui creusent de profonds sillons le long des joues poussi�reuses. La main qui s�accroche � l�avant-bras se resserre soudain avec une force incroyable, �crasant l�os contre l�os et arrachant � Shadrak un glapissement de douleur. Puis la pression inattendue se rel�che�; le vieux demeure un instant en �quilibre�; il chancelle�; il �met une sorte de gloussement rauque, manifestement un r�le d�agonie�; la vie le quitte totalement et de si brusque mani�re que Shadrak croit voir un instant le cr�ne et les os sous les loques du vieillard. Il rattrape le corps dans sa chute et le laisse glisser doucement sur le trottoir. Il ne doit pas peser plus de quarante kilos, songe-t-il.
Et maintenant�? Pr�venir les autorit�s�? Quelles autorit�s�? Shadrak se met en qu�te d�un s�cuvil, mais la rue, qui grouillait un instant auparavant, s�est myst�rieusement vid�e. Il se sent responsable du corps. Il ne peut simplement l�abandonner l� o� il est tomb�. Il entre dans le magasin de curiosit�s afin de trouver un t�l�phone.
Le propri�taire est un Indien onctueux et grassouillet d�une soixantaine d�ann�es, avec de grands yeux liquides et une �paisse chevelure noire parsem�e d�argent. Il porte un costume de ville d�mod� et donne une impression de coquette prosp�rit�. Il a manifestement �t� t�moin du petit drame de la rue qui vient de se d�rouler, car il s�avance aussit�t, la mine empress�e, les paumes jointes et les l�vres viss�es en une moue qui annonce, ah mon Dieu, qu�est-ce qui nous arrive l�.
��Comme c�est regrettable�! s�exclame-t-il. Aller vous importuner de cette mani�re�! Ils n�ont aucune d�cence, aucun sens de�
��Je n�ai pas �t� importun�, d�clare calmement Shadrak. Cet homme �tait en train de mourir. Il n�avait gu�re le temps de se pr�occuper de d�cence.
��Tout de m�me. Ennuyer un �tranger en visite dans notre�
Shadrak secoue la t�te.
���a ne fait rien. Ce qu�il voulait de moi, je n�ai pas pu le lui fournir, et � pr�sent il est mort. J�aurais voulu l�aider. Je suis m�decin, avoue-t-il en esp�rant que cette r�v�lation aura l�effet ad�quat.
C�est le cas.
��Ah�! s��crie le boutiquier. Alors vous comprenez ces choses.
La sensibilit� d�un docteur ne ressemble pas � celle des �tres ordinaires. Le propri�taire du magasin n��prouve plus le moindre embarras � l�id�e qu�un de ses pitoyables compatriotes ait eu le mauvais go�t d�infliger sa mort � un touriste.
��Que va-t-on faire du corps�? demande Shadrak.
��Les s�cuvils vont venir. Les nouvelles circulent vite.
��Je pensais que nous pourrions t�l�phoner.
Un haussement d��paules.
��Les s�cuvils vont venir. �a n�a aucune importance. Le mal n�est pas contagieux, d�apr�s ce que je sais. C�est-�-dire que nous sommes tous contamin�s depuis la Guerre, mais nous n�avons rien � craindre de ceux qui pr�sentent r�ellement les sympt�mes. Ni de leurs corps. N�est-ce pas exact�?
��Oui, c�est vrai. Shadrak lance un regard g�n� en direction du mince cadavre r�pandu, telle une couverture qu�on rejette, sur le trottoir devant le magasin.
��Peut-�tre devrions-nous quand m�me t�l�phoner.
��Les s�cuvils ne vont pas tarder, r�p�te l�Indien, comme pour clore la discussion. Voulez-vous prendre le th� avec moi�? J�ai rarement l�occasion de recevoir un visiteur. Je m�appelle Bhishma Das. Vous �tes Am�ricain�?
��Je suis n� l�-bas, oui. Mais je vis maintenant � l��tranger.
��Ah�!
Das s�affaire derri�re le comptoir, o� il garde un r�chaud et quelques sachets de th�. Son indiff�rence � l��gard du cadavre sur le trottoir continue d�attrister Shadrak�; pourtant, Das ne semble pas un homme inintelligent ou insensible. Peut-�tre est-ce la coutume, dans le pavillon des Traumatis�s, d�accorder aussi peu d�attention que possible � ces embl�mes de la mortalit� g�n�rale.
Quoi qu�il en soit, Bhishma Das ne s�est pas tromp�: les s�cuvils sont vite sur les lieux. Trois Noirs rev�tus de l�uniforme r�gulier � bord d�un v�hicule sombre aux allures de corbillard. Deux d�entre eux chargent le cadavre � l�arri�re�; le troisi�me reste un long moment � observer Shadrak par la vitrine en hochant la t�te avec une expression ind�chiffrable et quelque peu d�rangeante. Enfin, le trio regagne le v�hicule et dispara�t.
��T�t ou tard, interroge Das, nous mourrons tous du pourrissement organique, n�est-il pas vrai�? Et nos enfants pareillement�? On raconte que nous sommes tous contamin�s. N�est-ce pas la v�rit�?
��Si, c�est exact.
Shadrak lui-m�me porte, m�l� � ses g�nes, l�ADN meurtrier. Gengis Mao aussi.
��Naturellement, il y a l�antidote�
��L�antidote. Ah�! Croyez-vous r�ellement qu�il existe un antidote�?
Shadrak bat des paupi�res.
��En doutez-vous�?
��Je n�ai pas de connaissance certaine dans ce domaine. Le pr�sident dit qu�il y a un antidote et qu�il sera bient�t donn� au peuple. Mais le peuple continue de mourir. Ah�! le th� est pr�t�! Y a-t-il donc v�ritablement un antidote�? Je n�en ai aucune id�e. Je ne sais que croire.
��Il y a un antidote, r�pond Shadrak en acceptant la d�licate tasse de porcelaine que lui tend le marchand. Il existe bel et bien. Et un jour, il sera distribu� au peuple tout entier.
��Vous �tes en mesure de l�affirmer�?
��Oui.
��Vous �tes m�decin. Vous devez �tre au courant.
��Oui.
��Ah�,�fait Bhishma en sirotant son th�.
Apr�s une longue pause, il reprend�: ��Bien entendu, beaucoup d�entre nous seront morts du pourrissement avant la distribution de l�antidote. Pas seulement la g�n�ration de la Guerre, mais nos enfants �galement. Comment est-ce possible�? Je n�ai jamais compris cela. Ma sant� est excellente, j�ai des fils robustes�� et pourtant, nous aussi, nous portons ce fl�au � l�int�rieur de nous-m�mes�? Il dort en nous et attend son heure�? Il dort en chacun de nous�?
��En chacun de nous, confirme Shadrak.
Comment pourrait-il expliquer la chose�? S�il �voque les ressemblances de structure entre le virus du pourrissement et le mat�riau g�n�tique normal de l�individu, s�il d�crit la mani�re dont le virus lib�r� � l��poque de la Guerre a pu s�int�grer dans l�acide nucl�ique, dans le plasma germinatif proprement dit, et se m�ler si intimement au patrimoine g�n�tique humain qu�il est transmis de g�n�ration en g�n�ration en m�me temps que les g�nes normaux, tel un colis meurtrier d�ADN qui peut exploser � tout moment, Bhishma Das pourra-t-il suivre toute son explication�? Shadrak peut-il parler du caract�re inextricable de cet enchev�trement g�n�tique l�tal, de la loi inexorable qui veut qu�il s�incorpore au g�notype de tout enfant con�u depuis la Guerre virale�� peut-il parler de tout cela et se faire comprendre�? L�intrus responsable du pourrissement organique fait d�sormais partie de l�h�ritage humain au m�me titre que le g�ne qui garnit le cuir chevelu ou que celui qui met du calcium dans les os�: dor�navant, nos tissus sont programm�s d�s la naissance pour se d�t�riorer et partir en lambeaux au d�clenchement d�un signal interne inconnu. Mais Bhishma Das pourrait trouver ces explications aussi d�concertantes que les r�ves de Brahma. Shadrak finit par dire, apr�s un long silence�:
��Chaque individu vivant au moment o� l�on a r�pandu le virus l�a absorb� � l�int�rieur de son corps, dans la partie de son corps qui d�termine les caract�res qui seront transmis � ses enfants. Une fois que le virus a p�n�tr� dans cette partie, on ne peut l��liminer. C�est ainsi que nous passons le virus � nos enfants de la m�me mani�re que nous leur transmettons la couleur de notre peau ou de nos yeux, la texture de nos cheveux�
��Un atroce h�ritage. Quelle tristesse. Et l�antidote, docteur�? L�antidote nous lib�rerait-il de cet h�ritage�?
��L�antidote dont on dispose actuellement emp�che le virus de produire ses effets sur le corps. Il le neutralise, le stabilise et le maintient en somme � l��tat latent. Vous me suivez�?
��Oui, oui, je comprends. Il le garde au frigo�!
��Pour ainsi dire. Dans l��tat actuel des choses, ceux qui ont re�u l�antidote doivent prendre une nouvelle dose tous les six mois, afin de tenir le virus en �chec et d�emp�cher le pourrissement organique de se d�clencher en eux.
��Encore un peu de th�, docteur�?
��Volontiers.
��Vous-m�me, vous avez re�u cet antidote�?
Shadrak r�fl�chit un moment avant de r�pondre avec quelque g�ne�:
��Oui, je l�ai re�u.
��Ah. Parce que vous �tes m�decin. Parce qu�il faut pr�server la vie de ceux qui gu�rissent. Je comprends. Il me semblait que vous deviez avoir re�u l�antidote. Il y a quelque chose en vous�; vous n��tes pas comme nous. Vous ne vous �veillez pas chaque matin en vous demandant si c�est aujourd�hui que vous allez commencer � pourrir de l�int�rieur. Ah�! Et un jour, nous aurons aussi cet antidote.
��Oui. Un jour. Le gouvernement travaille � l�accroissement du stock. Le mensonge laisse dans sa bouche un go�t amer. J�aimerais que vous puissiez recevoir votre premi�re injection d�s aujourd�hui.
��Pour moi, ce n�est pas important, d�clare tranquillement Das. Je suis vieux, j�ai joui d�une bonne sant� et men� une vie heureuse, m�me aux p�riodes les plus troubl�es. Si demain le pourrissement se d�clenche en moi, je serai pr�t. Mais mes fils, et les fils de mes fils, je voudrais qu�ils soient �pargn�s. Pour eux, que signifient les guerres anciennes�? Pourquoi devraient-ils conna�tre une mort horrible au nom de nations qui furent oubli�es d�s avant leur naissance�? Je veux qu�ils vivent. Ma famille habite le Kenya depuis cent cinquante ans, depuis que nous sommes arriv�s de Bombay, et nous avons �t� heureux ici, alors pourquoi devrions-nous p�rir � pr�sent�? Quelle tristesse, docteur, quelle tristesse. Cette mal�diction sur l�humanit�. Serons-nous jamais lav�s de tout ce que nous avons commis contre nous-m�mes�?
Shadrak hausse les �paules. Il n�existe aucun moyen d��liminer le nouveau g�ne meurtrier de notre colis h�r�ditaire�; mais en th�orie, on peut envisager un antidote permanent, un ADN hybride qui s�int�grerait dans les g�nes contamin�s de mani�re � absorber ou � d�toxiquer les �l�ments l�taux de l��quipement g�n�tique. Shadrak s�est laiss� dire qu�une branche du CRP travaille � la mise au point d�un tel antidote. Naturellement, la rumeur peut se r�v�ler fausse, et le groupe de recherche n��tre qu�un mythe. L�antidote permanent n�est peut-�tre qu�un mythe, lui aussi.
��Je crois que ces vingt derni�res ann�es ont �t� une purge que l�humanit� devait n�cessairement subir. Peut-�tre le ch�timent d�une accumulation de folies et de sottises. Toute l�histoire du XXe si�cle est comme une fl�che menant droit � la Guerre virale et � ses r�percussions. Mais je crois que nous survivrons � l��preuve.
��Et tout sera comme avant�?
Shadrak sourit.
��J�esp�re que non. Si nous revenons au point de d�part, nous finirons fatalement par nous retrouver l� o� nous en sommes aujourd�hui. Et nous ne sommes pas certains de survivre � la prochaine version de la Guerre virale. Non, vraiment, je crois que sur les ruines nous b�tirons un monde meilleur, un monde plus calme et moins avide. Il y faudra du temps. Je ne sais pas bien comment nous y parviendrons. Beaucoup de mauvaises choses se seront produites auparavant. Des millions de gens mourront d�une mort horrible et inutile. Mais un jour ou l�autre�� un jour ou l�autre��, c�en sera fini de souffrir, c�en sera fini de mourir, et ceux qui resteront vivront � nouveau heureux.
��Un tel optimisme est bien rafra�chissant.
��Suis-je un optimiste�? Je ne me suis jamais consid�r� comme tel. R�aliste, peut-�tre. Mais pas optimiste. Quelle impression �trange de me retrouver soudain dans la peau d�un ap�tre de la foi et du bon moral�!
��Vos yeux brillaient pendant que vous parliez. Vous viviez d�j� dans ce monde meilleur tandis que vous l��voquiez. Voulez-vous annuler votre proph�tie�? N�en faites rien, je vous en prie. Vous croyez que ce monde plus heureux verra le jour.
��J�esp�re qu�il verra le jour, fait sobrement Shadrak.
��Vous le savez.
��Je n�en suis pas s�r. J�ai pu en para�tre persuad� il y a un instant, mais�
Il secoue la t�te en faisant un effort d�lib�r� pour retrouver cette veine optimiste qui l�a tant �tonn� lui-m�me voici quelques minutes.
��Oui. Les choses
��Ah�! Vous voyez que vous �tes un optimiste.
��Peut-�tre. Quelquefois.
��J�aimerais voir un homme tel que vous � la t�te de ce monde nouveau�! s�exclame Bhishma Das, transport� d�enthousiasme.
Shadrak se r�crie.
��Non, pas moi. Vivre dans ce monde, d�accord. Mais ne me demandez pas de le gouverner.
��Vous changerez d�avis le moment venu. Ils vous offriront le gouvernement, docteur, parce que vous �tes sage et bon, et vous l�accepterez, parce que vous �tes sage et bon.
Das verse un peu plus de th�. Sa foi est touchante dans sa na�vet�. Shadrak boit une petite gorg�e. Il lui vient soudain une vision morbide de Bhishma Das, d�ici un an ou deux, poussant une exclamation ravie lorsque le visage du nouveau pr�sident du Comit� r�volutionnaire permanent appara�t pour la premi�re fois sur l��cran de son t�l�viseur, et c�est le beau visage brun aux traits fins de ce sage et bon docteur am�ricain qui a nagu�re visit� son magasin. Shadrak tousse, postillonne et manque de renverser sa tasse. Le visage sera celui du docteur Mordecai, �a oui, mais derri�re le regard chaleureux et attentif sera tapi l�esprit sombre et froid de Gengis Mao. Au cours de cette journ�e � Nairobi, Shadrak est presque parvenu � oublier le projet Avatar. Presque.
��Il est temps que je parte, dit-il. Il se fait tard et vous allez songer � fermer boutique.
��Restez encore. Rien ne presse. Puis�: Je vous invite � d�ner chez moi ce soir.
��Je crains de ne pouvoir�
��Vous avez d�autres engagements�? Comme c�est dommage. Nous pr�parerions un bon curry en votre honneur. Nous ouvririons m�me une bouteille de bon vin. Quelques amis proches�� les membres les plus int�ressants de la communaut� hindoue, des professionnels�: enseignants, philosophes��, une conversation stimulante�� ah�! oui, une soir�e d�licieuse en perspective, si vous vouliez bien honorer notre demeure�!
C�est tentant. Autrement, Shadrak d�ners seul � son h�tel, �tranger dans cette ville �trange, isol�, en danger. Mais non�: c�est impossible. L�un de ces int�ressants Hindous, l�un de ces ��professionnels��, ne manquera pas de lui demander o� il vit, quelle est sa sp�cialit�, et alors, ou bien il devra mentir, ce qui lui r�pugne, ou bien il lui faudra cracher le morceau�� membre privil�gi� d�une �lite dictatoriale, m�decin personnel du redoutable Gengis Mao, etc., et c�en sera fait de sa r�putation toute fra�che de bienfaiteur de l�humanit�: la r�v�lation de la v�rit� sur son compte �c�urera les amis de Bhishma Das, et le malheureux Das lui-m�me se trouvera humili�. Shadrak marmonne ses excuses et ses regrets les plus sinc�res. Il commence � se glisser vers la sortie, mais Das le suit en disant�:
��Acceptez au moins un cadeau de ma part, en souvenir de cette heure d�licieuse.
Le marchand balaie rapidement du regard ses �tag�res, cherchant parmi les lances, les colliers de perles, les statuettes de bois, mais tout semble trop rudimentaire, trop fragile, trop peu co�teux ou trop encombrant pour convenir � un h�te aussi distingu�, et il semble un instant que Shadrak va quitter le magasin les mains vides�; mais au dernier moment, Das s�empare d�une petite corne d�antilope �vid�e et couverte � sa pointe d�un bouchon de cire. Une ventouse, explique Bhishma Das, utilis�e par une tribu frontali�re du sud afin de chasser la douleur et les mauvais esprits des corps des malades�: on applique la ventouse sur la peau, on aspire l�air afin de cr�er un vide, puis on scelle la corne au moyen du bouchon de cire. Le marchand fourre l�objet entre les mains de Shadrak en expliquant que c�est l� un cadeau qui convient � un gu�risseur, et Shadrak, apr�s les protestations d�usage, accepte avec joie. Il ne poss�de pas dans sa collection d�instrument m�dical de l�est de l�Afrique.
��Ils s�en servent encore, l�informe Das. En fait, ils s�en servent tout particuli�rement ces temps-ci, pour aspirer l�esprit du pourrissement organique.
L�Indien salue Shadrak d�une courbette depuis le seuil du magasin, sans cesser de lui r�p�ter � quel point sa visite lui a fait honneur, et quel plaisir il a pris � �couter les paroles d�espoir du docteur.
En longeant les sept blocs d�immeubles qui le ram�nent � son h�tel, Shadrak compte quatre cadavres dans les rues, plus un qui n�est pas tout � fait mort, mais n�en a plus pour longtemps.
Le lendemain matin, il s�envole vers J�rusalem. Il a conscience de la courbure du globe au-dessous de lui, de cet �norme ventre du monde et s��tonne une nouvelle fois de sa complexit�, de la richesse de cette plan�te qui renferme Ath�nes et Samarkand, Lhassa et Rangoon, Tombouctou, B�nar�s, Chartres, Gand, toutes les �uvres fascinantes d�une humanit� en voie de disparition, les merveilles naturelles, le Grand Canyon, l�Amazone, l�Himalaya, le Sahara�� tant et tant de choses pour un aussi petit morceau de cosmos, une telle vari�t�, un jaillissement innombrable et magnifique. Et tout cela est � lui, pendant le temps qui lui reste avant que Gengis Mao ne le somme de renoncer au monde et de dispara�tre.
� la diff�rence de Bhishma Das, il ne se sent pas pr�t � partir d�s r�ception de sa feuille de route. Le monde, alors qu�il vient de s�y replonger, lui parait fort beau, et il en a vu si peu. Des montagnes sont l� pour qu�on en fasse l�ascension, il y a des fleuves � franchir et des vins � t�ter. Le pourrissement organique ne lui aura pas �t� �pargn� pour qu�il succombe � l�app�tit d�immortalit� d�un autre homme. La passivit� de Shadrak s�est �vanouie�: il refuse le sort qu�on lui r�serve. Bhishma Das l�a tax� d�optimisme et l�a d�crit comme un homme sage et bon dont les yeux brillent lorsqu�il �voque un avenir meilleur et, bien que Shadrak ne se soit jamais vu sous un tel jour, il est heureux que Das pense cela de lui, heureux que ces mots d�espoir inattendus soient tomb�s de ses propres l�vres. Il est agr�able d��tre consid�r� comme un �tre radieux, une source d�esp�rance et de foi. Il essaie cette image et trouve qu�elle lui va bien. C�est un peu comme de sourire alors qu�on n�en a pas envie, et de sentir le sourire remonter vers l�int�rieur, des muscles faciaux � la conscience�:
De son balcon, Shadrak jouit d�une vue magnifique des murs de la vieille ville. Devant ce spectacle, il sent na�tre en lui une exaltation m�l�e de stupeur. Il y a ces deux d�mes resplendissants, au loin�� d�apr�s sa carte, l�immense d�me dor� doit �tre la coupole du Rocher, b�tie sur le site du Temple de Salomon, tandis que le d�me argent� n�est autre que la mosqu�e al-Aqsࠖ, et cet extraordinaire mur cr�nel�, et les vieilles tours de pierre, et l�enchev�trement des rues sinueuses. Tout cela lui parle de l�endurance humaine, des mar�es lentes et persistantes de l�histoire, de la naissance et de la mort des royaumes et des empires. La ville d�Abraham et d�Isaac, de David et de Salomon�; la ville qui fut d�truite par Nabuchodonosor et reb�tie par N�h�mie�; la ville des Macchab�es et de H�rode�; la ville o� J�sus souffrit, mourut puis fut ressuscit� d�entre les morts�; la ville o� Mahomet, dans une vision, s��leva jusqu�aux deux�; la ville des crois�s�; ville de l�gende et d�utopie, de p�lerinage et de conqu�te, gisement d��v�nements dont les couches sont plus profondes et plus imbriqu�es encore que celles de Troie�� cette petite ville aux maisons basses de pierre rouss�tre, de l�autre c�t� de la vall�e qui se creuse aux pieds de Shadrak, lui enseigne qu�aux heures de l�apocalypse succ�dent la renaissance et la reconstruction, et que nul d�sastre n�est �ternel. Le survol de l�Afrique n�a pas alt�r� la belle humeur qui �tait la sienne lors de la conversation avec Bhishma Das. J�rusalem est bien en v�rit� une ville de lumi�re, une ville de joie. Il se souvient de ses grand-tantes Ellie et Hattie qui frappaient dans leurs mains en chantant les hymnes�:
et il se revoit soudain � l��ge de six ou sept ans, gar�onnet en culottes bleues serr�es et chemise blanche amidonn�e, encadr� par ces deux g�antes noires dans leurs atours du dimanche, chantant avec elles, frappant dans ses mains, fredonnant ou inventant les paroles lorsqu�il ne les conna�t pas, oh�! oui�! J�rusalem, J�rusalem, m�ne-moi � J�rusalem, � Seigneur�! Terre promise, terre lointaine et jours lointains, ville des proph�tes et des rois, J�rusalem la dor�e, pays de cocagne, et le voici devant les portes, tremblant par avance. Il appelle un taxi.
Mais lorsqu�ayant franchi la porte de Saint-�tienne et emprunt� la Via Dolorosa il se retrouve r�ellement � l�int�rieur de la ville, ce beau roman commence � s�effondrer de mani�re inattendue, et il se demande comment, en s�adressant � Das, il a pu d�biter avec entrain toutes ces fables concernant les lendemains qui chantent. J�rusalem est pittoresque, certes�� mais taxer un endroit de pittoresque revient � le condamner��, avec ses �troites rues en pente, son antique et robuste ma�onnerie, ses �tals grouillants o� s�empilent pots et casseroles, poissons et pommes, g�teaux et agneaux d�piaut�s, avec, aussi, ses odeurs d��pices �tranges et ses vieux b�douins au profil de faucon, mais un vent froid siffle dans les ruelles crasseuses, et tous les gens qu�il croise, enfants ou mendiants, marchands ou acheteurs, portiers ou ouvriers, affichent la m�me expression de morne d�sespoir�; dans leurs yeux enfonc�s se lit la m�me ruine de l��me qui signale non l�endurance, mais l�anticipation de la d�faite et l�abandon�:
Impossible d��chapper au XXIe si�cle, m�me entre ces murs moyen�geux. Sur la route qui monte vers le Golgotha, Shadrak ne cesse de se heurter au portrait standard de Mangu, jeune visage neutre sur fond jaune vif. Non que la pr�sence du d�funt ne se fit pas sentir � Nairobi, mais dans cette ville spacieuse et a�r�e, les affiches n�avaient pas un caract�re aussi oppressant et se laissaient facilement occulter par l��clat des bougainvill�es ou des jacarandas. Ici, l�image de Mangu suinte des lourdes murailles et hurle au-dessus de passages � peine assez larges pour que trois personnes puissent y avancer de front�; on ne peut �chapper � ces �claboussures jaunes et, � les voir, on sent peser sur toute la ville la main de Gengis Mao, sa volont� mal�fique qui dicte un deuil peu spontan� en l�honneur du vice-roi. Le khan impose aussi sa propre pr�sence de fa�on plus directe�; � chaque carrefour, des banni�res gonfl�es par le vent animent le masque de cuir sinistre et familier. Nul doute que les habitants ne contemplent ce visage �tranger avec la m�me indiff�rence qu�ils r�serv�rent jadis aux portraits et aux �tendards de Nabuchodonosor, Ptol�m�e, Titus, Khosr�, Saladin, Soliman le magnifique et autres intrus passagers, mais dans la conscience de Shadrak, ces faces mongoles r�p�t�es � l�infini sonnent comme autant de cloches sans timbre qui �gr�nent les maigres heures qui lui restent.
Et puis, il y a le pourrissement organique. Moins visible qu�� Nairobi, peut-�tre, o� les malades les plus atteints d�rivaient seuls sur les vastes avenues, titubant et tr�buchant � travers leurs zones de vide particuli�res. Le vieux J�rusalem est trop encombr� pour cela. Mais les victimes ne manquent pas, on les voit suer et frissonner le long de la Via Dolorosa. � l�occasion, l�une s�arr�te, s�affaisse contre un mur, plante ses doigts entre les pierres pour se retenir. Les stations de la croix sont indiqu�es par des plaques de marbre appos�es sur les murs�: ici, J�sus a re�u la croix�; ici, il est tomb� pour la premi�re fois�; ici, il a vu Sa m�re, et ainsi de suite. Et sur la Via Dolorosa vont les mourants, entra�n�s vers leur propre crucifixion. De m�me qu�� Nairobi, on dirait qu�ils regardent sans voir. Quelques-uns tendent les mains vers Shadrak comme pour implorer sa b�n�diction. Cette ville n�a pas �t� avare de miracles, et l��tranger noir est un homme dont la dignit� et la stature en imposent�: qui sait, peut-�tre un nouveau Sauveur parcourt-il les rues de la ville�? Mais Shadrak n�a nul miracle � offrir. Il ne peut rien. Aussi mort qu�eux, bien qu�il marche encore. Mais, eux aussi, ils marchent.
Il a le sentiment d��tre beaucoup trop voyant�: trop grand, trop noir, trop �tranger, trop sain. Les mendiants, des enfants pour la plupart, s�agglutinent autour de lui comme des mouches. ��
C�en est trop pour Shadrak�� ces enfants f�roces, les malheureux qui ne tiennent plus sur leurs jambes, la crasse, la densit� inhabituelle de la foule qui se presse dans l�enceinte de cette petite ville. Pas moyen d��chapper � la tristesse accablante du lieu. Il n�aurait jamais d� y p�n�trer�; il aurait mieux fait de contempler le panorama depuis son balcon en nourrissant sa r�verie de visions romantiques de Salomon et de Saladin. On le bouscule, on lui bourre les c�tes, on le palpe, on le pousse du coude, on lui jette des paroles qui semblent mena�antes dans des langues qu�il ne comprend pas�; il est submerg� de propositions�: on veut acheter ses v�tements, lui vendre des bijoux, l�entra�ner dans des visites organis�es des principaux sites religieux. Sans le secours d�un guide, il se fraie un chemin jusqu�� l��glise du Saint-S�pulcre, un b�timent sale et d�pourvu d�attrait, mais il n�entre pas, car devant le grand portail semble se d�rouler une bataille rang�e entre pr�tres de sectes diff�rentes qui vocif�rent en agitant le poing, se tirent par la barbe et d�chirent leurs soutanes. Il fait un d�tour et d�couvre, juste derri�re l��glise, un bazar anim頖 pour �tre exact, un march� aux puces�� o� l�on vend les oripeaux et les vestiges d�une autre �re�: radios cass�es, t�l�viseurs antiques, moteurs de hors-bord, un p�le-m�le d�engrenages et de roues, de cam�ras et de rasoirs �lectriques, de t�l�phones et de pompes, de gyroscopes et d�aspirateurs, de batteries et de lasers, de jauges et de magn�tophones, de calculatrices et de microscopes, de tourne-disques et de machines � laver, de prismes et d�amplificateurs, tous les d�bris des soci�t�s d�abondance du XXe si�cle qui ont �chou� sur ce singulier rivage. Chaque objet est apparemment bris� ou d�fectueux, mais cela ne semble pas ralentir le n�goce. Shadrak n�a pas la moindre id�e des usages qu�on peut trouver � ces pi�ces et reliques, ici, au fin fond de la Palestine. Il rep�re n�anmoins quelque chose qui l�int�resse pour sa collection d�instruments m�dicaux, un ultramicrotome �tincelant, de ceux qu�on utilisait jadis pour pr�parer les fragments de tissu avant examen au microscope �lectronique. Mais lorsqu�il exhibe son disque de cr�dit au lieu de commencer � marchander, le vendeur se contente de lui renvoyer un regard neutre ou vaguement hostile. Selon un d�cret du CRP, les disques �mis par le gouvernement doivent �tre accept�s en tous lieux, mais le vieil Arabe inspecte d�un �il peu int�ress� la bande de plastique brillant que lui tend Shadrak, puis il la rend sans dire un mot et se tourne d�un autre c�t�. Un s�cuvil para�t avoir observ� la transaction avort�e depuis l�entr�e du march�. Shadrak pourrait faire appel � lui afin d�obliger le marchand � s�ex�cuter, mais il d�cide de ne pas insister�; cela entra�nerait peut-�tre des complications impr�visibles, voire des risques�; or Shadrak n�a nul d�sir d�attirer l�attention en cet endroit. Il abandonne le microtome et se dirige vers le sud, par les rues plus calmes d�un quartier r�sidentiel.
En quelques minutes, il parvient au sommet de marches qui descendent vers un vaste espace d�couvert, une place pav�e au bout de laquelle se dresse un mur immense fait de blocs titanesques de pierre taill�e. D�un pas tranquille, Shadrak traverse la place en direction du mur, tout en cherchant � se rep�rer sur sa carte. Il se rappelle avoir pris � gauche, puis encore � gauche � la rue de la Cha�ne�� peut-�tre se trouve-t-il dans le vieux quartier juif, en route vers la coupole du Rocher et la mosqu�e al-Aqs�, auquel cas�
��Vous devriez vous couvrir la t�te, fait calmement une voix sur sa droite. Vous vous trouvez dans un lieu saint.
Un petit homme ramass�, au moins septuag�naire, le teint h�l� et l�allure vigoureuse, s�est approch� de lui. Il porte une calotte noire et, d�un geste courtois mais insistant, pr�sente � Shadrak une autre calotte qu�il a tir�e de sa poche.
��Toute la ville n�est-elle pas terre sainte�? demande Shadrak en acceptant la coiffure.
��Chaque pouce de terrain est sacr� pour quelqu�un, en effet. Les musulmans ont leurs lieux saints, et aussi les coptes, les orthodoxes grecs, les Arm�niens, les chr�tiens de Syrie, tout le monde. Mais ceci nous appartient. Vous ne connaissez donc pas le Mur�?
La majuscule est perceptible dans son intonation.
��Le Mur, fait Shadrak, embarrass�, en reportant son regard des grands blocs de pierre vers sa carte. Oh�! Bien s�r. Vous voulez dire le mur des Lamentations�? Je ne me rendais pas compte�
��Le mur de l�Ouest, c�est ainsi que nous l�avons appel� apr�s la reconqu�te de 1967, quand les lamentations ont cess� momentan�ment. Maintenant, c�est � nouveau le mur des Lamentations. Encore que je ne croie gu�re � la vertu des lamentations, m�me par les temps qui courent. Le petit homme sourit. Sous quelque nom que ce soit, pour nous autres juifs c�est le Saint des Saints.
L� encore, majuscules.
Le Temple de Salomon�?
��Non, pas celui-l�. Les Babyloniens ont d�truit le premier temple il y a deux mille sept cents ans. Ce mur-ci appartient au second temple, celui d�H�rode, que les Romains ras�rent sous Titus. Le Mur est la seule chose qu�ils laiss�rent debout. Nous l�adorons, car pour nous il ne symbolise pas seulement la pers�cution, mais aussi l�endurance et la volont� de survivre. C�est la premi�re fois que vous venez � J�rusalem�?
��Oui.
��Am�ricain�?
��Oui.
��Moi aussi. Pour ainsi dire. Mon p�re m�a amen� ici quand j�avais sept ans. Dans un kibboutz, en Galil�e. Juste apr�s la proclamation de l��tat d�Isra�l�� vous voyez�? En 1948�? J�ai combattu dans le Sina� en 1967, la guerre des Six Jours, et j�ai pri� devant le Mur dans les premiers jours qui ont suivi la victoire et je n�ai pas quitt� J�rusalem depuis. Le Mur, pour moi, c�est encore le centre du monde. J�y viens tous les jours. M�me s�il n�existe plus r�ellement un �tat d�Isra�l. M�me s�il n�existe plus d��tats au sens propre, plus de r�ves, plus de� Il s�interrompt.
Pardonnez-moi. Je suis trop bavard. Aimeriez-vous prier devant le Mur�?
��Mais je ne suis pas juif.
��Quelle importance�? Venez avec moi. �tes-vous chr�tien�?
��Pas sp�cialement.
��Aucune religion�?
��Pas de religion officielle. Mais j�aimerais me rendre au Mur.
��Eh bien, venez.
Ensemble, ils traversent la place, le guide petit et vieux, le visiteur grand et jeune.
��Je m�appelle M�shak Yakov, d�clare soudain le compagnon de Shadrak.
��M�shak�?
��Oui. C�est un nom biblique, tir� du Livre de Daniel. Un des trois juifs qui d�fi�rent Nabuchodonosor lorsque le souverain les mit en demeure de�
��Je sais�! s�exclama Shadrak. Je sais�! Il �clate de rire. Il jubile. C�est une minute exquise. Inutile de me raconter l�histoire. Je suis Shadrak�!
��Je vous demande pardon�?
��Shadrak. Shadrak Mordecai. C�est mon nom.
��Votre nom. M�shak Yakov rit � son tour. Shadrak. Shadrak Mordecai. C�est un nom magnifique. �a pourrait �tre un beau nom juif. Et avec un nom pareil, vous n��tes pas juif�?
��Je n�avais pas les g�nes qu�il fallait, sans doute. Mais si je devais me convertir, j�imagine que je n�aurais pas besoin de changer de nom.
��En effet. Un magnifique nom juif.
��Shalom, M�shak�!
Ils rient ensemble. Pour un peu, �a tournerait au vaudeville, se dit Shadrak. Ce s�cuvil qui r�de l�-bas�� ne serait-ce pas Abed-N�go�? Les voici devant le Mur, et le rire s��teint en eux. Les �normes blocs de pierre battus par les vents frappent par leur air d�anciennet�, ils sont aussi vieux que les pyramides, aussi vieux que l�Arche. M�shak Yakov ferme les yeux et se penche en avant, il appuie son front contre le Mur comme pour le saluer. Puis il se tourne vers Shadrak.
��Comment dois-je prier�? demande celui-ci.
��Comment�? Comment�? De la fa�on qui vous plaira�! Parlez au Seigneur�! Confiez-vous � Lui�! Adressez-Lui vos requ�tes. Est-ce � moi d�apprendre � un adulte comment prier�? Que puis-je vous dire�? Une seule chose�: mieux vaut rendre gr�ce que solliciter des faveurs. Si vous le pouvez. Si vous le pouvez.
Shadrak hoche la t�te et se tourne vers le Mur. Il a la t�te vide. Il a l��me vide. Il jette un regard vers M�shak Yakov. Les yeux ferm�s, l�Isra�lien se balance doucement d�avant en arri�re en murmurant. De l�h�breu, suppose Shadrak, qui ne sent aucune pri�re monter � ses l�vres. Il se trouve incapable de songer � autre chose qu�aux enfants sauvages, au pourrissement organique, aux visages vides ou abattus qu�il a aper�us le long de la Via Dolorosa, aux affiches de Mangu et de Gengis Mao. Son voyage a �t� un �chec. Il n�a rien appris, rien accompli. Autant rentrer � Oulan-Bator d�s demain et affronter la situation. Mais � peine a-t-il exprim� ces pens�es qu�il les rejette. Qu�est devenue cette surprenante bouff�e d�optimisme, tandis qu�il prenait le th� en compagnie de Bhishma Das�? Cette minute d�licieuse, cette chaleureuse fraternit� �prouv�e lorsque M�shak Yakov lui a r�v�l� son nom�? L��nergie spirituelle de ces deux vieillards�� l�hindou et le juif��, leur patience et leur r�solution face � la catastrophe plan�taire�: n�en a-t-il donc rien tir�?
Il reste un long moment � l��coute du silence de son propre corps, qui ne fait que traduire, � travers le mutisme de ses implants, l�absence de Gengis Mao, et d�cide qu�il n�est pas encore temps de retourner � Oulan-Bator. Il continuera. Il ach�vera son voyage.
Il se met � prier � voix basse, car cela le g�nerait d��tre entendu de Yakov. ��Merci, Seigneur, d�avoir cr�� ce monde et de m�avoir permis d�y vivre aussi longtemps.��
Lorsqu�ils en ont termin�, M�shak Yakov invite Shadrak � d�ner�; Shadrak accepte, car il regrette � pr�sent d�avoir refus� l�invitation de Bhishma Das. Yakov habite au sommet d�une colline d�nud�e, dans une tour du quartier moderne de J�rusalem, loin � l�ouest de la vieille ville, au-del� du parlement et du campus de l�universit�. Son immeuble, rattach� � un grand ensemble qui regroupe une vingtaine de b�timents, poss�de ce poli, o� domine le verre, qui �tait en vogue � la fin du XXe si�cle, mais il pr�sente les stigmates du d�labrement. Les vitres sont poussi�reuses, certaines sont bris�es, les portes sortent de leurs gonds, la rouille �clabousse les balcons, l�ascenseur grince et grogne. L�immeuble est plus qu�� moiti� vide, l�informe Yakov. � mesure que la population s�amenuise et que les services se d�t�riorent, les gens d�sertent ces quartiers, nagu�re r�sidentiels, pour se rapprocher du centre ville. Pour sa part, annonce-t-il fi�rement, il est l� depuis quarante ans et compte bien y demeurer quarante ans de plus, au minimum.
L�appartement de Yakov est petit, bien entretenu, meubl� � l�ancienne, sobrement et avec go�t.
��Ma s�ur R�becca, annonce M�shak. Mes petits-enfants Joseph et L�a.
Il pr�sente Shadrak, et tous rient de la co�ncidence des noms, de l��troite connotation biblique. La s�ur est septuag�naire, Joseph doit avoir dix-huit ans, L�a douze ou treize. Des photos encadr�es de noir sont accroch�es au mur�� la femme de Yakov, suppose Shadrak, ainsi que trois adultes, tous victimes du pourrissement organique, sans doute. Yakov ne le pr�cise pas, Shadrak ne pose pas la question.
��Vous �tes juif�? demande L�a.
Shadrak sourit en secouant la t�te.
���a existe, des Noirs qui sont juifs, dit-elle. Il y a m�me des Chinois juifs.
��Gengis Mao est un juif, fait Joseph avant de partir d�un fou rire.
Mais personne ne l�imite. M�shak lui lance un regard furieux�; sa s�ur prend un air choqu� et L�a semble embarrass�e. Shadrak lui-m�me d�couvre que l�intrusion de ce nom �tranger dans un paisible tableau de famille le secoue quelque peu.
��Ne raconte pas de b�tises, dit s�chement Yakov.
��Je disais �a comme �a, proteste Joseph.
��Alors ne gaspille pas ta salive, jette Yakov. Puis, � Shadrak�: Ici, nous ne sommes pas de grands admirateurs du pr�sident. Mais je pr�f�rerais ne pas discuter de ces choses. Je vous demande d�excuser la sottise de ce gar�on.
��Ce n�est rien, dit Shadrak.
��Pourquoi portez-vous un nom juif�? demanda L�a.
��Mon peuple a souvent pris des noms dans la Bible, explique Shadrak. Le p�re de mon p�re �tait un pasteur, un th�ologien �rudit. C�est lui qui a fait la suggestion. J�ai un oncle nomm� Absalon.
��Mais votre nom de famille�? insiste la fillette. Il est juif aussi. Il y a eu un grand rabbin appel� Mordecai, en Allemagne, il y a longtemps. On nous en a parl� � l��cole. Les Noirs, ils choisissent aussi leur nom de famille�?
��Ce sont nos ma�tres qui nous les ont donn�s. Mes anc�tres ont d� appartenir � quelqu�un qui s�appelait Mordecai.
��Appartenir�?
��Au temps de l�esclavage, lui souffle Joseph d�un ton brusque.
��Vous avez �t� esclaves, vous aussi�? poursuit L�a. J�ignorais. On a �t� esclaves en �gypte, vous savez�? �a fait des milliers d�ann�es.
Shadrak sourit.
��Nous, nous l�avons �t� en Am�rique. C�est plus r�cent.
��Et votre ma�tre �tait juif�? Je ne peux pas croire qu�un juif poss�derait des esclaves, jamais de la vie�!
Shadrak aimerait expliquer que ce Mordecai, s�il a jamais exist� et donn� son nom � ses n�gres, n��tait pas forc�ment juif, mais qu�il pouvait l��tre, car � l��poque des plantations, on trouvait m�me des juifs possesseurs d�esclaves. Toutefois, la discussion para�t mettre M�shak mal � l�aise, au point qu�il change de sujet avec une brusquerie telle que les deux enfants en restent bouche b�e�� il s�enquiert du d�ner aupr�s de sa s�ur.
��Dans un quart d�heure, r�pond-elle en se dirigeant vers la cuisine.
Comme s�ils ob�issaient � un signal invisible leur enjoignant de laisser l�invit� en paix, Joseph et L�a vont s�installer sur un canap� et se mettent � discuter avec quelque nervosit� des derniers �v�nements de l��cole�� il semble qu�on ait d�cr�t� un jour de cong� mondial � l�occasion des fun�railles de Mangu. Joseph, qui fr�quente l�universit�, est ennuy� car cela va le priver d�une excursion � la mer Morte. L�a cite une remarque du repr�sentant du CRP � J�rusalem concernant la n�cessit� de rendre hommage au vice-roi d�funt, ce qui provoque un ricanement de R�becca, toujours affair�e � sa cuisine. Suit un commentaire bien senti sur l�intelligence et l��quilibre mental de l�officiel en question. Les choses ont t�t fait de d�g�n�rer en une discussion bruyante et incompr�hensible des affaires politiques locales. Les quatre Yakov se lancent dans une f�roce joute bilingue. M�shak tente d�abord de d�crire � Shadrak la liste des personnages et la toile de fond, mais il ne tarde pas � se trouver trop engag� dans la dispute pour assurer un commentaire simultan�. Sous le regard perplexe mais amus� de Shadrak, ces gens pleins d�esprit et de fougue continuent de s�empoigner jusqu�� ce que l�arriv�e du d�ner vienne clore brutalement le d�bat. Shadrak n�a pas la moindre id�e de l�origine du conflit�� il croit vaguement comprendre que cela a quelque chose � voir avec le remplacement d�un Arabe chr�tien par un musulman au sein du conseil municipal��, mais il se r�jouit d�assister � un tel d�ploiement d��nergie et de conscience politique. � Oulan-Bator, o� l�espionnite est pouss�e au maximum, il n�a jamais �t� t�moin de controverses aussi furieuses�; mais peut-�tre n�est-ce pas d� � la pr�sence de cam�ras espions�; peut-�tre, simplement, a-t-il v�cu si longtemps hors de toute cellule familiale qu�il a oubli� � quoi ressemble une vraie conversation.
Shadrak �prouve quelque embarras au moment de passer � table�� doit-il coiffer la calotte�? Y a-t-il d�autres traditions qu�il ignore�?��, mais tout se d�roule sans probl�me. Ni M�shak ni son petit-fils ne portent de calotte, aucune pri�re ne pr�c�de le repas, seulement un instant de silence observ� par les deux vieux�; la nourriture est riche et abondante�; les Yakov, observe Shadrak, ne semblent pas suivre de r�gime alimentaire particulier. Apr�s d�ner, Joseph et L�a se retirent dans leurs chambres respectives pour �tudier. R�chauff� par un vin rouge isra�lien suivi d�un fort cognac de m�me origine, Shadrak s�installe en compagnie de M�shak afin d�examiner la carte des environs. Il y a la vieille ville, bien s�r, mais aussi la tombe suppos�e d�Absalon dans la proche vall�e de Kidron, le tombeau du roi David sur la colline de Sion, le mus�e arch�ologique, le mus�e national o� sont conserv�s les manuscrits de la mer Morte, et�
��Un instant, fait Shadrak. Tout �a dans une journ�e�?
��Eh bien, prenons-en deux.
��Tout de m�me. Peut-on vraiment faire autant de chemin en si peu de temps�?
��Pourquoi pas�? Vous m�avez l�air assez solide. Je crois que vous arriverez � me suivre.
Et le vieil homme se met � rire.
� Istanbul, quelques jours plus tard, il se trouve sans guide, condamn� � errer seul, dans cette ville labyrinthique aux multiples niveaux. D�sorient�, vaincu par les probl�mes complexes que posent les d�placements d�un point � un autre, il voudrait bien qu�un M�shak Yakov ou un Bhishma Das vienne le prendre en charge. Mais personne ne se manifeste. Le plan qu�il se procure � son h�tel ne lui sert � rien car les indications de rues sont rares�; chaque fois qu�il s��carte d�une grande art�re, c�est pour s��garer aussit�t dans un d�dale de ruelles anonymes. Il y a bien des taxis, mais les chauffeurs ne semblent parler que le turc, car le tourisme n�a pas surv�cu � la Guerre virale�; ils peuvent suivre des instructions �l�mentaires���Sainte-Sophie, Topkapi��, mais d�s qu�il veut se rendre sur les vieilles fortifications byzantines en bordure de la ville, il devient impossible de se faire comprendre. Il se r�sout finalement � se faire amener � la mosqu�e Kariya, situ�e dans les faubourgs, puis, partant de l�, il cherche � retrouver le mur d�enceinte le plus proche en marchant un peu au hasard.
Istanbul est une ville cendreuse, sale, archa�que, radicalement �trang�re et irritante. Shadrak est fascin� par le m�lange des architectures, les opulents palais ottomans, les splendides mosqu�es aux multiples minarets, les maisons de bois du XVIIe si�cle, les vastes avenues du XXe si�cle, les restes d�labr�s de l�ancienne Constantinople qui jaillissent du sol, telles des dents �br�ch�es�: fragments d�aqueducs ou de r�servoirs, de basiliques ou de stades. Mais l�ensemble est trop chaotique � son go�t. L�abattement, voire la r�pugnance l�emportent sur la s�duction pourtant puissante de ce riche tissu historique. Encore aujourd�hui, la ville compte plus d�un million d�habitants, et Shadrak a du mal � affronter pareille masse humaine. Les habituelles trag�dies du pourrissement organique se jouent dans les rues, les enfants sauvages sont en nombre remarquable, certains d�entre eux n�ont pas plus de trois ou quatre ans, on les voit partout se rassembler comme des charognards aux abois. Et il y a les s�cuvils auxquels il ne cesse de se heurter � chaque coin de rue. Ils patrouillent deux par deux d�un air m�fiant. Ils l�observent, Shadrak en est convaincu. Simple parano�a�? Il ne le pense pas. Gengis Mao regrette d�avoir autoris� son m�decin � aller courir le monde, aussi l�a-t-il mis sous surveillance de mani�re � pouvoir le faire ramener � Oulan-Bator si la fantaisie lui en prend. Shadrak n�a jamais cru pouvoir dispara�tre totalement�� � vrai dire, son retour � Oulan-Bator est un �l�ment essentiel du plan d�action qui commence � prendre forme dans sa t�te, bien qu�il ne sache pas encore quel sera le moment le plus favorable pour rentrer�� mais l�id�e qu�on l�espionne n�est pas de son go�t. En deux jours, il exp�die la visite des principales curiosit�s d�Istanbul et s�envole brusquement pour Rome.
Il y passe une semaine, choisissant comme base un vieil h�tel luxueux et confortable situ� � quelques blocs des thermes de Diocl�tien. Rome est trop peupl�e, trop fr�n�tique, mais pour quelque raison, les cicatrices de la Guerre virale et de ses retomb�es de cauchemar y sont moins nombreuses�; Shadrak commence � se d�tendre et � se laisser aller au rythme plaisant de la vie m�diterran�enne�: il fl�ne dans les rues magnifiques, prend l�ap�ritif � la terrasse des caf�s, se gave de p�tes et de vin blanc jeune dans d�obscures trattorias, et toutes les calamit�s du pavillon des Traumatis�s deviennent insignifiantes. Voici la Ville �ternelle, capable d�absorber les coups les plus rudes du temps sans perdre un seul instant sa capacit� de r�cup�ration. Il visite, bien entendu, les monuments de la Rome imp�riale, l�arc de Titus qui comm�more le sac de J�rusalem, les temples et les palais du Capitole et du Palatin, le chaos magnifique qu�est le Forum, l��pave hallucinante du Colis�e. Il se rend � la basilique Saint-Pierre et, le regard lev� vers le Vatican, songe � la moquerie caustique de Gengis Mao qui lui offrait le tr�ne pontifical. Il visite la chapelle Sixtine, la collection �trusque de la Villa Giulia, la galerie de la Villa Borghese ainsi qu�une demi-douzaine des plus belles �glises baroques. Cette exploration des innombrables antiquit�s romaines semble lui redonner des forces au lieu de l��puiser. Bizarrement, ce ne sont pas les monuments c�l�bres qui suscitent en lui les plus intenses r�actions, mais plut�t les constructions vieilles et grises, raides et lugubres du Trastevere ou du quartier juif. S�agit-il v�ritablement des habitations du temps de C�sar�� jadis villas et aujourd�hui taudis�? Est-il possible qu�elles soient encore habit�es apr�s deux mille ans�? Pourquoi pas�? Les anciens Romains savaient construire des demeures de six �tages et plus, et faites d�un mat�riau durable. Il n�aurait pas �t� difficile, en d�pit des pillages, des incendies et des r�volutions, de pr�server ces b�timents, de reconstruire et repl�trer, de retaper le vieux pour faire du neuf, de rafistoler sans cesse et de restaurer. Ainsi ces tours grises auraient-elles abrit� un jour les sujets de Tib�re et de Caligula. Shadrak sent un agr�able frisson le parcourir � la pens�e de ces maisons constamment habit�es au fil des �ges. Mais � la r�flexion, ce n�est probablement pas le cas�; rien, d�cide-t-il, ne peut r�sister aussi longtemps � un usage quotidien. Ces constructions datent plus vraisemblablement du XIIe ou du XIVe si�cle, voire du XVIIe. Anciennes, certes, mais pas r�ellement antiques. Si ce n�est au sens o� tout ce qui date d�avant l�apparition de Gengis Mao, tout ce qui a surv�cu � ce monde r�volu, � cette �poque ant�diluvienne, m�rite un tel titre.
Il aimerait pouvoir demeurer �ternellement � Rome. Dommage que Gengis Mao n�ait pas �t� s�rieux en lui proposant le Saint-Si�ge. Mais au bout d�une semaine, Shadrak d�cide de poursuivre son voyage. C�est trop agr�able, ici, et trop confortable�; de plus, alors qu�il est en train de d�guster une
Le voici soudain � San Francisco. Ville jouet, blanche et pr�cieuse, dress�e sur d�impressionnantes collines et gain�e d�une baie scintillante. C�est la premi�re fois qu�il s�y rend. �trange, comme il s�attend toujours que les villes c�l�bres soient gigantesques�: celle-ci, de m�me que J�rusalem, est �tonnamment petite. L�ch�e au-dessus de Rome, de Nairobi, du magma prolif�rant d�Istanbul, elle s�y noierait aussit�t. Le froid surprend �galement. Dans son esprit, la Californie a toujours �t� synonyme de piscines et de palmiers, de parties de football disput�es sous un chaud soleil par de miraculeux apr�s-midi de janvier. Cette Californie imagin�e doit exister ailleurs, probablement en descendant vers Los Angeles�; San Francisco au mois de juin a des airs maussades d�hiver finissant, avec des vents cinglants et tenaces, des brouillards gris et poisseux. M�me lorsque l�apr�s-midi vient consumer le brouillard et que la ville, baignant dans une lumi�re intense, �tincelle sous un ciel sans nuage, l�air porte encore le froid des brises venues de l�oc�an, et Shadrak se pelotonne dans son insuffisante veste d��t�.
Ici, pas de palais antiques � visiter, pas de gazelles ni d�autruches en libert�, pas de fortifications m�di�vales ni d��glises baroques, mais des rues �l�gantes bord�es de maisons victoriennes allant de l�h�tel particulier au bungalow de bois, toutes d�licatement orn�es de volutes et de corniches, de frises et de pignons, de fl�ches et m�me, parfois, de vitraux, des b�timents pour la plupart bien conserv�s et qui ont surv�cu au feu, aux tremblements de terre, aux �meutes, � la guerre biochimique, � l�effondrement des �tats-Unis d�Am�rique. Il y a partout des arbres et des massifs, dont beaucoup sont en fleurs�; qu�il y fasse froid ou non, cette ville est presque aussi fleurie que Nairobi, et Shadrak contemple avec ravissement certains arbres qui sont comme des masses rouges en fusion, d�immenses foug�res arborescentes et des cypr�s sinueux que le vent a sculpt�s, des collines assombries d�eucalyptus fragrants. Il consacre une longue journ�e � traverser toute la ville, de la baie jusqu�� l�oc�an, �mergeant finalement d�un parc de r�ve pour se tenir au bord du Pacifique, le regard tourn� vers la Mongolie. Quelque part, � des milliers de kilom�tres vers le nord-ouest, Gengis Mao se r�veille et entame ses exercices matinaux. Shadrak s�interroge sur la condition actuelle du foie pr�sidentiel, sur la tension du khan, sur son taux de calcium et de phosphates, son �quilibre endocrinien�: les mille petites informations dont il s��tait si bien habitu� � recevoir les pulsations. Il se rend compte � ce moment que ces �missions de l�organisme de Gengis Mao commencent � lui manquer. Il regrette le d�fi quotidien qui consistait � entretenir la m�canique interne�� increvable, mais de plus en plus vuln�rable�� du khan. Il n�est pas exclu qu�il regrette m�me Gengis Mao. Que tout cela est �trange, sombre, myst�rieux�! �, contraintes d�Hippocrate�!
Que devient donc le pr�sident�? Il est vivant, et plus vivant que jamais, � en juger par le journal qu�ach�te Shadrak�� le premier qu�il se soit donn� la peine de parcourir depuis son d�part, il y a pr�s d�un mois. Partout s�y �talent des photos des fun�railles de Mangu, c�l�br�es une semaine auparavant avec une pompe et une majest� dignes des pharaons. On y voit Gengis Mao soi-m�me, en tenue de grand deuil, au milieu de l�immense procession. Et l�, encore, en train d�accorder sa bienveillante b�n�diction aux millions qui se pressent sur la place Soukhe-Bator. (Des
La couverture des fun�railles occupe des pages et des pages du journal�! M�me un pr�sident des �tats-Unis n�aurait pas eu droit � autant d��gards. Et la c�r�monie s�est d�roul�e
Mais enfin, un tel battage, dans un journal am�ricain, autour d�un enterrement en Mongolie. Shadrak se surprend � penser au dernier pr�sident des �tats-Unis�� un nomm� Williams, croit-il se rappeler, ou bien Richards, en tout cas un pr�nom devenu nom de famille�� et au genre d�obs�ques auquel il eut droit. Un cort�ge de sept personnes et une tombe boueuse par un jour de pluie, c�est probable. (Roberts�? Edwards�? Le nom lui �chappe totalement.) Pendant l�enfance de Shadrak, il y avait encore des pr�sidents des �tats-Unis, et m�me un ou deux ex-pr�sidents qui vivaient toujours. Il cherche � se rappeler qui �tait pr�sident au moment de sa naissance. Un certain Ford, non�? C�est �a, Ford. Shadrak se souvient que la plupart des gens l�aimaient bien. Avant lui, il y en avait eu un du nom de Nixon, que les gens n�aimaient pas, et un autre qui s�appelait Kennedy et qui fut assassin�, et Truman, Eisenhower, Johnson, Roosevelt�� des noms sonores, des noms solides et bien am�ricains. Nos chefs, nos grands hommes. Quel est le nom de notre chef, aujourd�hui�? Le khan Gengis�II Mao�IV. Qui aurait cru cela, dans les vieux �tats-Unis d�avant la Guerre virale�? George Washington l�aurait-il cru�? Et Lincoln�? La derni�re ann�e avant l�installation au pouvoir du CRP, il y avait eu sept pr�sidents en exercice, dont certains simultan�ment. Jadis, il fallait trente ou quarante ans pour �puiser sept pr�sidents, et cette seule ann�e 1995 en vit d�filer sept. Il y eut �galement des empereurs � Rome, et Auguste ou Hadrien se seraient sans doute �tonn�s de la qualit� et des origines raciales de certains de leurs successeurs, vers la fin de l��re imp�riale�� ceux qui �taient des Goths, et ceux qui �taient des gamins, et ceux qui �taient fous, et ceux qui r�gn�rent six jours avant d��tre �trangl�s par leurs propres gardes �c�ur�s. Eh bien, Lincoln se serait �tonn� de voir des Am�ricains accepter pour chef quelqu�un r�pondant au nom de Gengis�II Mao�IV. Ou peut-�tre que non. Lincoln aurait pu �tre d�avis que les peuples ont les gouvernements qu�ils m�ritent, et que nous devions m�riter Gengis Mao. Lincoln aurait m�me pu se prendre d�affection pour le vieux d�mon flamboyant.
San Francisco est une ville agr�able pour la promenade, une ville � l��chelle humaine o� Ton peut se rendre d�un quartier � un autre�� des grandes demeures de Pacific Heights � la pseudo M�diterran�e ensoleill�e de la Marina, de Russian Hill au Wharf, de la Mission au Haight�� d�une seule traite, en marchant d�un bon pas, et avec l�assurance, tout au long du chemin, d�un paysage urbain constamment changeant et toujours plaisant. Ni le vent, ni le brouillard, ni la pente raide des collines ne constituent un handicap s�rieux dans un environnement aussi aimable. Et la ville est vivante. Il y a des magasins, des restaurants, des caf�s�; on trouve dans le quartier du port une demi-douzaine de grandes chapelles de menuiserie appartenant � des sectes rivales, une maison d�oniromort, une retraite de transtemporalistes�; les passants donnent l�illusion de la sant� et de l�entrain. Shadrak sait bien qu�il ne peut s�agir que d�une illusion, mais elle est convaincante. La seule chose qui cloche � San Francisco, c�est l�abondance de s�cuvils.
En aucun autre endroit il n�a vu autant de policiers�; ils sont m�me plus nombreux qu�� Oulan-Bator. On dirait qu�un San Franciscain sur dix s�est enr�l� dans le Corps de s�curit� civile. Peut-�tre n�est-ce qu�une illusion due � son esprit troubl�, � moins que l�effervescence inhabituelle de cette ville n�exige un maintien de l�ordre tout aussi exceptionnel. Quoi qu�il en soit, les uniformes bleus et gris sont absolument
Ils ne vont pas tarder � m�arr�ter, se r�p�te Shadrak.
Il ne doute pas d�avoir �t� maintenu sous surveillance depuis son d�part. Il est convaincu qu�Avogadro re�oit des informations sur tous ses d�placements et r�dige des rapports quotidiens � l�intention de Gengis Mao�; de plus�� est-ce son ins�curit� grandissante qui lui donne ce sentiment, ou bien est-ce celle de Gengis Mao�?�� la surveillance para�t s��tre intensifi�e entre Nairobi et J�rusalem, entre J�rusalem et Istanbul, entre Istanbul et Rome�: d�abord un ou deux s�cuvils qui lui jettent n�gligemment un coup d��il au passage, puis des regards plus appuy�s, puis des �quipes enti�res qui le suivent, lui tournent autour, le d�visagent, se concertent, rel�vent ses d�placements, jusqu�au jour o�, � San Francisco peut-�tre, ou lorsqu�il sera � P�kin, ils recevront leurs ordres et passeront � l�action�: planqu�s par douzaines sur les toits, sous les porches et � tous les coins de rue��
Et soudain, alors qu�il se trouve � l�angle de Broadway et de Grant Boulevard, pr�t � plonger dans le bouillon de Chinatown, la t�te pleine de sombres pens�es concernant les trois s�cuvils qu�il aper�oit sur le trottoir d�en face, devant une �picerie orientale, il s�entend interpeller depuis l�autre c�t� de Broadway�:
��Mordecai�! H�, Shadrak Mordecai�!
Shadrak se fige en entendant son nom, comme si on l�avait clou� au milieu de sa r�flexion�: la partie est termin�e, il le sait, le moment qu�il redoute est arriv�.
Mais l�homme qui s�approche en titubant maladroitement entre les voitures n�a rien d�un s�cuvil. C�est un grand gaillard au cr�ne d�garni, au visage las et creus� de rides, � la barbe �paisse, gris�tre et hirsute. Il est v�tu d�une salopette verte �lim�e, d�une grosse chemise �cossaise et d�un manteau d�un rouge fan�. Parvenu � la hauteur de Shadrak, il lui pose la main sur le bras d�une mani�re qui semble qu�ter le soutien autant que l�attention, puis il projette litt�ralement sa t�te tout contre celle de Shadrak avec un tel aplomb que celui-ci ne peut refuser cette intimit� forc�e. L�homme a des yeux larmoyants et gonfl�s�: sympt�me du pourrissement organique. Mais il est encore capable de sourire.
��Docteur, commence-t-il d�une voix chaude et insinuante. Alors, docteur, comment �a va�?
Un ivrogne. Sans doute pas dangereux, quoiqu�il y ait quelque chose de vaguement mena�ant dans son allure.
��Je ne pensais pas �tre aussi c�l�bre par ici.
��C�l�bre. C�l�bre. Ouais, vous �tes foutument c�l�bre. Au moins pour moi. Je vous ai rep�r� depuis l�autre c�t� de Broadway. C�est pas que vous ayez tellement chang�.
L�homme est ivre, cela ne fait aucun doute. Son exaltation est caract�ristique, et sa mani�re peu subtile de chercher le contact�; il est pratiquement pendu au bras de Shadrak.
��Vous ne me reconnaissez pas, hein�?
��Je devrais�?
���a d�pend. � une �poque, vous m�avez bien connu.
Shadrak d�taille le visage ravag�, la lourde m�choire. Il y a quelque chose de familier, mais aucun nom ne lui vient � l�esprit.
��Harvard, lance-t-il � tout hasard. �a devait �tre � Harvard. Exact�?
��Vous marquez deux points. Continuez.
��La fac de m�decine�?
��Cherchez du c�t� du coll�ge.
��C�est plus dur. �a remonte � plus de quinze ans.
��Otez-moi quinze ans. Et une vingtaine de kilos. Et la barbe. Merde, vous n�avez pas du tout chang�. �videmment, vous avez la belle vie. Je sais ce que vous avez fait.
Sans desserrer son �treinte, l�homme remue les pieds, tousse, se racle la gorge et crache. Un graillon sanguinolent. Il grimace.
��Voil� un bout de boyau, hein�? Il en part un peu plus tous les jours. Vous ne me reconnaissez vraiment pas. Que diable, nous autres Blancs, on se ressemble tous.
��Vous voulez me donner d�autres indices�?
��Un gros�: on �tait ensemble dans l��quipe d�athl�tisme.
��Lancer du poids, compl�te automatiquement Shadrak. Dieu sait de quel recoin de sa banque de donn�es personnelle il tire l�information, mais il est s�r de ne pas se tromper.
��Deux points. Le nom, � pr�sent.
��Pas encore. Je cherche. Il m�tamorphose cette �pave en un jeune homme imberbe, avec des muscles et non de la graisse, un short et un tee-shirt�; il le voit soulever le globe de m�tal �tincelant, ex�cuter la petite danse bizarre du lanceur de poids, d�tendre le bras�
��La r�union du NCAA, Boston, 1995. On �tait en deuxi�me ann�e. Vous ave2 gagn� le soixante m�tres en six secondes pile. Bel exploit. J�ai lanc� le poids � vingt et un m�tres. Nos photos �taient dans tous les journaux. Vous vous souvenez�! La premi�re grande manifestation d�athl�tisme apr�s la Guerre virale, signe que les choses rentraient dans l�ordre. Ah�! Dans Tordre. Vous �tiez un sacr� coureur, Shadrak. Je parie que vous l��tes encore. Merde, le poids, je ne pourrais m�me plus le
��Ehrenheich, r�pond aussit�t Shadrak. Jim Ehrenheich.
��Six points�! Et vous voil� devenu le docteur du grand homme. Vous disiez que vous seriez utile � l�humanit�, que vous ne vous lanciez pas dans la m�decine simplement pour faire du fric, hein�? Et c��tait pas des blagues. Au service de l�humanit�, occup� � maintenir en vie notre glorieux chef. Pourquoi prenez-vous cet air �tonn�? Vous croyez donc que personne ne conna�t le nom du m�decin du pr�sident�?
��Je ne cherche pas vraiment � me faire de la publicit�.
��Exact. Mais on est un peu au courant de ce qui se passe � Oulan-Bator. J�ai fait partie du Comit�, vous savez�? Jusqu�� l�ann�e derni�re. Vous allez de quel c�t�? Chinatown�? Marchons ensemble. C�est mauvais pour mes jambes de rester immobile, j�ai des varices. Oui, le Comit�; j��tais au troisi�me �chelon pour la Californie�; mon indice me donnait m�me acc�s au vecteur. Naturellement, ils m�ont laiss� tomber. Mais ne vous en faites pas�: �a ne vous causera pas d�ennuis de me parler. M�me avec les s�cuvils qui sont l�-bas en train de lorgner. Je ne suis pas un foutu paria, vous savez, rien qu�un ex-membre du Comit�. J�ai le droit de parler aux gens.
��Qu�est-il arriv�?
��J�ai fait le con. J�avais cette amie, elle faisait aussi partie du Comit�, � un tr�s bas �chelon, et son fr�re a chop� le pourrissement. Elle m�a dit, peux-tu trafiquer l�ordinateur, augmenter la commande d�antidote et sauver mon fr�re�? Bien s�r, je lui ai dit, je vais le faire, je vais le faire rien que pour toi, petite. Je connaissais un programmeur. Il pouvait maquiller les chiffres. Alors je lui ai demand�, et il l�a fait, enfin j�ai cru qu�il l�avait fait, mais c��tait un pi�ge, l�attrape-couillon dans toute sa splendeur�� les s�cuvils se sont amen�s et m�ont demand� des explications au sujet des doses suppl�mentaires d�antidote que j�avais command�es�� Ehrenheich cligne de l��il d�un air jovial. Ils ont exp�di� la fille � la ferme d�organes. Le fr�re est mort. Moi, ils se sont content�s de me virer, sans autre condamnation. En reconnaissance d�ann�es de bons et loyaux services pour la cause de la r�volution permanente. Je touche m�me une petite pension, assez pour faire tomber la vodka. Mais quel g�chis, Shadrak, quel foutu g�chis. Ils auraient d� m�envoyer aussi � la ferme d�organes tant que j��tais entier. Parce qu�� pr�sent je suis en train de mourir. Vous le savez, n�est-ce pas�?
��Oui.
��On raconte que si vous recevez l�antidote et que le traitement soit interrompu, le pourrissement se d�clenche aussit�t. C�est comme si toutes les forces du mal comprim�es jusque-l� �clataient d�un seul coup et vous envahissaient.
��J�ai entendu dire �a, en effet.
��Combien de temps me reste-t-il�? Vous devez �tre en mesure de me le dire, non�?
��Pas sans vous examiner. Et m�me dans ce cas. Je ne suis pas vraiment un expert, en ce qui concerne le pourrissement.
��Non. �videmment. Pas � Oulan-Bator. Vous n�y �tes pas assez expos�s, l�-bas. Je tra�ne �a depuis six mois. Ma barbe �tait noire quand �a a commenc�. J�avais tous mes cheveux. Je vais mourir, Shadrak.
��Nous allons tous mourir. Sauf Gengis Mao, peut-�tre.
��Vous savez ce que je veux dire. Je n�ai m�me pas trente-sept ans et je vais
��Oui, vous avez vraiment �t� stupide. Parce que rien de ce que vous pouviez faire n�aurait sauv� le fr�re de votre amie.
��Hein�?
��L�antidote ne gu�rit pas. Il immunise. Quand on passe au stade l�tal, les jeux sont faits. On ne peut pas inverser l��volution du mal. Vous n��tiez donc pas au courant�? Je croyais que tout le monde le savait.
��Non, non.
��Vous avez bris� votre carri�re pour rien. Balanc� votre vie pour rien.
��Non. Ehrenheich parait abasourdi. �a ne peut pas �tre vrai. Je n�y crois pas.
��V�rifiez.
��Non. Je veux que vous me sauviez, Shadrak. Je veux que vous me prescriviez l�antidote.
��Je viens de vous dire�
��Vous saviez ce que j�allais demander. Vous vouliez vous d�filer.
��Jim, je vous en prie.
��Mais vous pourriez vous procurer le truc. Vous en trimballez sans doute une centaine d�ampoules dans votre petit sac noir. Merde, quoi, vous �tes le m�decin de Gengis Mao�! Vous pouvez faire
���a ne marcherait pas, Jim.
��Vous avez peur de m�aider.
��J�aurais de bonnes raisons, apr�s ce que vous venez de me raconter. Vous vous �tes fait balancer pour d�tournement ill�gal d�antidote, c�est ce que vous m�avez expliqu�, et maintenant vous me demandez de faire la m�me chose.
��C�est diff�rent. Vous �tes le m�decin de�
���a ne change rien. Il est inutile de vous administrer l�antidote, pour les raisons que je viens d�exposer. Mais m�me si �a devait servir � quelque chose�: je ne pourrais pas vous en procurer. Je n�aurais pas une chance de m�en tirer.
��Vous ne voulez pas risquer vos fesses. M�me pour un vieux copain.
��Non, je ne le veux pas. Et je ne veux pas qu�on cherche � me culpabiliser parce que je refuse de faire quelque chose qui n�a aucun sens. La voix de Shadrak n�a rien d�amical. Pour vous, � pr�sent, l�antidote est inutile. Absolument et totalement inutile. Enfoncez-vous bien �a dans le cr�ne.
��Vous ne voulez m�me pas essayer une dose sur moi�? � titre d�exp�rience�?
C�est inutile. Inutile.
Ehrenheich se tait un long moment avant de reprendre.
��Vous savez ce que je souhaite, mon vieux pote�? Je souhaite qu�un jour vous soyez vraiment dans la merde, accroch� du bout des ongles au sommet d�une falaise. Et vous avez un vieux pote � vous qui s�am�ne, et vous vous mettez � gueuler�: sauve-moi, sauve-moi, les salauds sont en train de m�avoir�! Lui, il vous �crabouille les doigts sans s�arr�ter. Voil� ce que je souhaite. Comme �a, vous saurez ce que c�est. Oui, voil� ce que je souhaite.
Shadrak hausse les �paules. Il ne peut ressentir de col�re � l��gard de quelqu�un qui est en train de mourir. Et il ne d�sire pas davantage parler de ses propres probl�mes. Il se contente de dire�:
��Si je pouvais vous gu�rir, je le ferais. Mais je ne le peux pas.
��Vous ne voulez m�me pas essayer.
��Je ne peux rien faire. Allez-vous me croire�?
��J��tais s�r que vous seriez l�homme de la situation. Vous, entre tous les autres. Et il se souvient m�me pas de moi. Refuse de lever le petit doigt.
��Avez-vous d�j� fait de la menuiserie, Jim�? demande Shadrak.
��Dans les chapelles, vous voulez dire�? �a ne m�a jamais int�ress�.
���a pourrait vous aider. �a ne soignera pas votre mal, mais �a vous aidera peut-�tre � vivre avec. La menuiserie vous fait d�couvrir des dimensions que vous ne percevez pas n�cessairement par vous-m�me. �a vous aide � distinguer ce qui est r�el, ce qui compte vraiment, de ce qui n�a pas grande importance.
��Alors vous �tes un dingue de la menuiserie.
��J�y vais de temps � autre. Quand la situation est un peu trop tendue. Il y a des chapelles du c�t� de Fisherman�s Wharf. J�irais bien faire un tour maintenant. Pourquoi ne pas venir avec moi�? �a vous fera du bien.
��Il y a un bar � l�angle de Washington et Stockton o� j�ai mes habitudes. Si on allait plut�t l�? Si vous m�offriez quelques verres avec votre carte du CRP�? �a me ferait encore plus de bien.
��Le bar d�abord, la chapelle ensuite�?
��On verra, fait Ehrenheich.
Le bar est sombre et sent le moisi. C�est un trou sinistre, dot� d�un barman automatique�: glissez votre carte dans la fente, mettez votre pouce sur la plaque d�identification, appuyez sur la boisson de votre choix. Ils commandent des Martinis. La v�h�mence d�Ehrenheich s��vanouit apr�s le deuxi�me verre. Il devient morose et pleurnichard, mais son amertume s�est att�nu�e.
��Je regrette ce que j�ai dit, mon vieux, marmonne-t-il.
��N�y pensez plus.
��Je croyais vraiment que vous seriez l�homme de la situation.
��J�aimerais bien que ce soit le cas.
��Je ne cherche pas � vous attirer des ennuis.
��J�en ai d�j�, dit Shadrak. Je suis accroch� du bout des ongles. Il rit. La machine livre une nouvelle tourn�e. Shadrak l�ve son verre. Peu importe. � la v�tre.
��� la v�tre.
��Apr�s celle-ci, on va � la chapelle, d�accord�?
Ehrenheich secoue la t�te.
��Sans moi. Ce n�est pas un truc pour moi, vous savez �a�? Pas maintenant. Vraiment pas maintenant. Allez-y sans moi. Ne revenez pas � la charge. Vous y allez sans moi, c�est tout.
��Tr�s bien.
Il finit son verre, touche l�g�rement le bras d�Ehrenheich en guise d�adieu�� son ancien compagnon a le regard vitreux et ne parvient plus � aligner deux phrases��, puis il trouve un taxi qui l�emm�ne au Wharf. Mais aujourd�hui, la chapelle ne lui est d�aucun soulagement. Ses mains tremblent, ses yeux refusent d�accommoder, il ne parvient pas � entrer dans la phase de m�ditation. Il repart au bout d�une demi-heure. Sur un parking, � l�extr�mit� du bloc d�immeubles, il rep�re une voiture pleine de s�cuvils. Ils sont encore en train de l�observer. Avec eux, dans la voiture, il y a un barbu en v�tements civils. Ehrenheich�? Est-ce possible�? � cette distance il ne distingue pas les visages, mais la forte carrure a l�air de correspondre et le cr�ne d�plum� semble familier. Shadrak fronce les sourcils. Il arr�te un taxi, se fait reconduire � son h�tel, boucle ses valises et met le cap sur l�a�roport. Trois heures plus tard, il est en route pour P�kin.
De son refuge de l�h�tel des Cent-Portes, � P�kin, dans l�ancien quartier des ambassades qui jouxte la Cit� interdite o�, jadis, Kubilay Khan et K�ien-Long tinrent leur cour, Shadrak, peu � peu, capte de nouveau les �missions de Gengis Mao. Douze ou treize cents kilom�tres le s�parent encore d�Oulan-Bator, d�apr�s ses calculs, ce qui exc�de la port�e de la t�l�mesure�� aussi les signaux sont-ils faibles et brouill�s. Et puis apr�s toutes ces semaines de s�paration, Shadrak ne se sent plus en r�sonance avec le corps du pr�sident de mani�re aussi parfaite que par le pass�. Mais s�il se tient rigoureusement immobile et concentre toute son attention, il d�couvre qu�il est en mesure de d�chiffrer les biodonn�es du vieux seigneur de la guerre avec une pr�cision grandissante.
Ce sont naturellement les fonctions essentielles qui lui parviennent avec la plus grande clart�: rythme cardiaque, tension, respiration, temp�rature. Les syst�mes principaux de l�organisme du khan continuent apparemment de gronder � leur niveau habituel, traduisant une vitalit� irr�sistible. Les activit�s h�patique et r�nale affichent des chiffres normaux. Les �changes m�taboliques de base s�op�rent de fa�on satisfaisante. Les r�actions neuromusculaires sont �galement normales. Shadrak ne cesse de s��tonner de la sant� et de la vigueur du vieillard. Il �prouve, par procuration, une certaine fiert� devant la long�vit� v�ritablement h�ro�que et la r�sistance de Gengis Mao.
Pourtant, � mesure que Shadrak �tend son exploration et fait intervenir des donn�es plus subtiles, une analyse plus fine, des probl�mes inattendus commencent � se former et � contredire certaines des indications g�n�rales. Les r�ponses musculaires r�flexes ne paraissent pas tr�s satisfaisantes�� la phosphatas�mie semble faible, la production d�enzymes est nulle. La viscosit� du sang est inf�rieure � la normale et le pH sanguin penche un peu vers l�alcalinit�. Le transit intestinal est en tr�s l�ger ralentissement, la cholest�rol�mie en augmentation, la transpiration un poil trop abondante.
Rien de tout cela n�est vraiment inqui�tant chez un homme de l��ge du pr�sident qui vient d��tre soumis � un traitement chirurgical aussi intensif�� il ne serait gu�re raisonnable de s�attendre � trouver le patient en parfaite sant頖, mais la combinaison des facteurs a quelque chose de particulier. Shadrak se demande jusqu�� quel point les r�sultats qu�il obtient sont d�form�s par l��loignement et les parasites�: il doit fournir un effort pour capter certaines des donn�es, et il se peut qu�elles ne lui parviennent pas correctement. N�anmoins, les distorsions, si distorsions il y a, pr�sentent une coh�rence remarquable. Sa lecture est identique chaque fois qu�il revient � tel senseur particulier.
Et une hypoth�se commence � prendre forme.
Un diagnostic � plus de mille kilom�tres est chose aventureuse. Shadrak ne dispose ni de sa biblioth�que m�dicale ni de ses ordinateurs. Mais il a sa petite id�e sur la nature du probl�me et sait quelles donn�es lui sont n�cessaires pour confirmer sa th�orie. Il ignore en revanche si le syst�me d�implants de Buckmaster est assez bon pour transmettre des repr�sentations analogiques de ph�nom�nes aussi microscopiques � pareille distance.
Si la viscosit� du sang est insuffisante et le pH sanguin alcalin, la teneur du plasma en protides sera inf�rieure � la normale, et la pression osmotique, qui chasse les fluides des tissus vers les capillaires, sera basse. Si, comme l�indique le modem qui lui transmet le bilan des grands syst�mes vitaux, la pression hydrostatique est normale et la pression osmotique inexistante, il se pourrait que les tissus de Gengis Mao soient en train d�accumuler un exc�s de fluides�� rien de s�rieux ni de dangereux, du moins pour le moment, mais de telles accumulations de fluides peuvent conduire � la formation d��d�mes, de poches aqueuses, et les �d�mes peuvent �tre symptomatiques de troubles imminents au niveau des reins, du foie, voire du syst�me cardiaque. Shadrak se concentre au maximum afin d�explorer le corps de Gengis Mao en qu�te d�un exc�s de fluides. Toutefois, les points de contr�le du syst�me lymphatique ne lui communiquent que des r�sultats normaux. Les bilans p�ricardique, pleural et p�riton�al sont positifs. Le foie et les reins fonctionnent toujours aussi bien. Il semble que rien ne cloche. Shadrak commence d�abandonner son hypoth�se. Peut-�tre le khan n�a-t-il aucun probl�me. Ces quelques indices n�gatifs n��taient sans doute que des parasites, et donc�
Mais � ce moment, Shadrak remarque quelque chose de singulier dans la t�te de Gengis Mao�: la tension intracr�nienne est anormalement �lev�e.
Les moniteurs implant�s dans le cr�ne du pr�sident n�assurent pas une surveillance aussi compl�te que ceux qui sont r�partis dans le reste de son corps. Le dossier m�dical de Gengis Mao ne porte trace ni d�apoplexie ni d�un incident c�r�bro-vasculaire de quelque nature, aussi les chirurgiens n�ont-ils jamais eu de raison d�envahir le cr�ne imp�rial. �tant donn� que la plus grande partie de l��quipement de t�l�mesure a �t� implant�e � l�int�rieur du khan dans le cours d�une chirurgie restauratrice devenue routini�re, Shadrak doit se contenter d�une couverture assez sommaire de la condition c�r�brale de son patient. Il dispose n�anmoins d�un senseur qui l�informe de la tension intracr�nienne, dont l��l�vation, alors qu�il ach�ve le bilan de l�organisme de Gengis Mao, attire son attention. Serait-ce l� que se produit l�accumulation de fluides�?
P�niblement, Shadrak s�efforce de grappiller toutes les donn�es qui peuvent avoir un rapport avec son probl�me. Pression osmotique des capillaires c�r�braux�? Basse. Pression hydrostatique�? Normale. Irritation des m�ninges�? Importante. �tat des ventricules c�r�braux�? Congestionn�s. Il y a un dysfonctionnement�� un dysfonctionnement tr�s marginal�� dans le syst�me qui draine le liquide c�phalo-rachidien vers l�espace sous-arachno�dien, proche de la paroi cr�nienne, o� s�effectue normalement le passage dans le sang.
Cela signifie pour l�instant que Gengis Mao a d� souffrir de violentes c�phal�es au cours des derniers jours, qu�il en conna�tra de pires si Shadrak Mordecai ne regagne pas Oulan-Bator sur-le-champ, et que des l�sions c�r�brales, peut-�tre fatales, peuvent intervenir si l�on ne prend pas de mesures imm�diates. Cela signifie �galement que les vacances de Shadrak sont termin�es. Il n�accomplira pas sa balade touristique dans P�kin. Pas de visite de la Cit� interdite pour lui, pas de mus�e historique, pas de tombes Ming, pas de Grande Muraille, pas de temple de Confucius, pas de Palais de la culture des travailleurs. Mais ces choses ne comptent plus pour lui�: voici venu le moment qu�il attendait en errant d�un continent � l�autre. En l�absence du d�vou� m�decin, le syst�me instable qui a nom khan Gengis�II Mao�IV a commenc� de se d�traquer. Le caract�re indispensable de Shadrak a �t� mis en �vidence. On a besoin de lui. Il doit se rendre imm�diatement aupr�s de son patient. Il doit prendre les mesures appropri�es. Il est engag� par le serment d�Hippocrate.
Et il doit songer � sa propre survie.
Shadrak descend � la r�ception de son h�tel pour r�server une place � bord du prochain vol � destination d�Oulan-Bator,�� il y en a un le soir m�me, apprend-il, d�part pr�vu dans deux heures et demie. Il en profite pour rendre la chambre qu�il vient � peine de prendre. L�employ�, un jeune Chinois fluet, visiblement fascin� par la couleur de peau de Shadrak et qui ne cesse de l�observer � la d�rob�e, fait une remarque sur la bri�vet� de son s�jour � P�kin.
��J�ai d� changer mes plans, annonce Shadrak d�une voix claironnante. Affaire urgente. Dois rentrer imm�diatement.
Il parcourt du regard le hall de l�h�tel�� une salle sombre et parfum�e, pareille au vestibule d�un immense restaurant chinois, encombr�e de paravents d�acajou, de vases de porcelaine, d��normes bols de laque juch�s sur des pi�destaux de santal�� et aper�oit, dominant deux porteurs de sa massive silhouette, Avogadro. Lorsque leurs regards se croisent, Avogadro sourit, incline la t�te en guise de salut et agite une main. Il vient � peine d�arriver � l�h�tel, semble-t-il. Shadrak n��prouve aucune surprise � constater la pr�sence en ces lieux du chef de la s�ret�. Il �tait in�vitable, d�cide-t-il, qu�Avogadro se manifeste afin de proc�der en personne � l�arrestation.
Ni l�un ni l�autre ne soulignent la co�ncidence que constitue leur pr�sence dans ce d�cor exotique.
��Avez-vous �t� satisfait de vos voyages�? demande aimablement Avogadro.
��J�ai vu une bonne partie du monde. Extr�mement int�ressant.
��Est-ce l� le meilleur qualificatif que vous puissiez trouver�? Int�ressant�? Pas ���crasant��, ���difiant��, ��transcendant���?
��Int�ressant, r�p�te d�lib�r�ment Shadrak. Un voyage tr�s int�ressant. Et comment se porte Gengis Mao en mon absence�?
��Pas trop mal.
��Il est bien entour�. Il aime � croire que je suis indispensable, mais l��quipe de secours est tr�s capable d�affronter la plupart des probl�mes qui risquent de se poser.
��C�est probable.
��Mais il a tout de m�me souffert de maux de t�te, n�est-ce pas�?
Avogadro manifeste un l�ger �tonnement.
��Ainsi, vous �tes au courant�?
��Je me trouve juste � la port�e limite de la t�l�mesure.
��Et vous parvenez � d�tecter ses
��Je peux capter certains �l�ments qui me permettent de conclure � des maux de t�te.
��Ce syst�me est dr�lement ing�nieux. Le khan et vous ne faites pratiquement qu�une seule personne, n�est-il pas vrai�? Raccord�s comme vous l��tes. Il souffre et vous le sentez.
��Bien dit. En r�alit�, Nikki a �t� la premi�re � me faire ressortir la chose. Gengis Mao et moi ne faisons qu�une seule personne, en effet. Une unit� coh�rente de traitement de l�information. Comparable au sculpteur, au marbre et ay ciseau.
L�analogie ne para�t pas frapper Avogadro, qui continue de lui adresser le m�me sourire fixe et r�solument affable depuis les premiers propos qu�ils ont �chang�s dans le hall.
��Mais notre coh�sion n�est pas assez satisfaisante, poursuit Shadrak. Le syst�me pourrait �tre raccord� encore plus �troitement. J�ai l�intention de sugg�rer quelques modifications aux ing�nieurs d�s mon retour � Oulan-Bator.
��C�est-�-dire�?
��Ce soir. J�ai une place r�serv�e sur le prochain vol.
Avogadro hausse les sourcils.
��Vraiment�? Voil� qui est fort commode et m��vitera la peine de�
��Me demander de rentrer�?
��Oui.
��Je pensais bien que vous auriez quelque conseil de ce genre � me donner.
��La v�rit�, c�est que Gengis Mao s�ennuie de vous. Il m�a envoy� ici afin que je vous parle.
��Naturellement.
��Afin que je vous demande de rentrer.
��Il vous envoie me le demander. Pas afin de me
��Afin de vous le demander, c�est cela.
Shadrak songe aux s�cuvils qui l�ont fil� tout autour du monde, qui se pressaient sur ses traces, tenaient des conciliabules, passaient des messages � leurs coll�gues de villes �loign�es. Il sait�� et il ne doute pas qu�Avogadro sache qu�il le sait�� que la situation r�elle n�est pas aussi d�tendue que le chef de la S�ret� veut le lui faire croire. En prenant son billet pour le vol du soir, il a �pargn� � Avogadro la g�ne de devoir le faire arr�ter et ramener � Oulan-Bator sous la contrainte. Il esp�re qu�Avogadro lui en a la reconnaissance qui convient.
��Les maux de t�te du khan sont-ils s�rieux�? demande-t-il.
��Assez s�rieux, me dit-on.
��Vous ne l�avez pas vu�?
Avogadro secoue la t�te.
��Je lui ai parl� au t�l�phone. Il paraissait abattu. Fatigu�.
��Cela remonte � combien de temps�?
��Avant-hier soir. Mais dans la tour, on parle des maux de t�te du pr�sident depuis une semaine.
��Je vois. Je me doutais de quelque chose de ce genre. C�est pour cela que j�ai d�cid� d�avancer la date de mon retour. Puis, regardant Avogadro bien en face�: Vous saisissez bien, n�est-ce pas, que j�ai pris mon billet de retour d�s que je me suis rendu compte que le khan �tait incommod�? Car il s�agissait de ma responsabilit� envers mon patient. Ma responsabilit� envers mon patient, voil� ce qui gouverne toutes mes actions. Et en toutes circonstances. Vous en �tes tout � fait conscient, n�est-ce pas�?
��Naturellement, fait Avogadro.
��Shadrak�! rugit le khan. Cette salet� de migraine�! Arrangez-moi �a, Shadrak�!
Le vieux boucanier se force � sourire. Il est cal� contre trois oreillers, l�air las, avachi. Sa m�choire est bloqu�e en un rictus�; ses yeux ont un �clat dur et m�nent une danse folle, comme s�il devait lutter pour accommoder. � cette faible distance, Shadrak n�a aucune peine � d�tecter une douzaine de sympt�mes distincts de l�hypertension intracr�nienne qui est en train de se d�velopper dans les replis du cerveau de Gengis Mao. D�j�, de multiples petits signes indiquent une d�t�rioration des fonctions c�r�brales du pr�sident. Aucun doute quant au diagnostic, � pr�sent. Non, pas le moindre doute.
��Vous �tes rest� absent trop longtemps, marmonne le khan. Vous vous �tes bien amus�? Oui. Mais cette migraine, Shadrak, cette migraine terrible, abominable�� je n�aurais pas d� vous laisser partir. Votre place est ici. � mon c�t�. � me surveiller. � me soigner. C�est comme si j�avais envoy� ma main droite en voyage autour du monde. Vous ne partirez plus, hein, Shadrak�? Et vous allez vous occuper de ma t�te. �a me fait peur, ce battement. Comme quelque chose qui voudrait s��chapper de l�-dedans.
��Il n�y a pas de raison de s�inqui�ter, monsieur le Pr�sident. Nous allons tr�s vite vous arranger �a.
Gengis Mao roule des yeux angoiss�s.
��Comment�? En d�coupant un trou dans mon cr�ne et en laissant le d�mon s��chapper telle une bouff�e de gaz naus�abond�?
��Nous ne sommes plus � l��ge n�olithique. Le tr�pan a fait son temps. Nous disposons de meilleures m�thodes. Du bout des doigts, il palpe les joues du khan, explore les os saillants. D�contractez-vous. Laissez vos muscles se rel�cher.
La soir�e est d�j� avanc�e, et Shadrak tombe de fatigue�: dans une seule journ�e, il a vol� de San Francisco � P�kin, de P�kin � Oulan-Bator, puis s�est rendu directement au chevet de Gengis Mao sans m�me prendre le temps de se changer. Les fuseaux horaires se confondent dans sa t�te et il ne sait plus tr�s bien si l�on est samedi, dimanche ou vendredi. Mais au plus profond de son esprit, il y a une sph�re dure et claire comme le cristal.
��D�tendez-vous, murmure-t-il. Laissez la tension quitter votre nuque, vos �paules, votre dos. Doucement, doucement�
Gengis Mao ricane.
��Vous n�allez pas gu�rir �a avec des massages et de belles paroles.
��Mais cela nous permet d�att�nuer les sympt�mes. C�est un palliatif, monsieur le Pr�sident.
��Et ensuite�?
��Si n�cessaire, il y a des moyens chirurgicaux.
��Vous voyez bien que vous allez me trouer le cr�ne�!
��Nous le ferons tr�s proprement, je vous le promets.
Shadrak passe derri�re Gengis Mao, de mani�re � ne pas �tre d�rang� par l�obligation de regarder constamment le f�roce vieillard dans les yeux. Il peut ainsi se concentrer sur les �l�ments du diagnostic. D�s�quilibre hydrostatique�: oui�; r�action m�ning�e�: oui�; accumulation d�une certaine quantit� de d�chets m�taboliques dans le cerveau�: oui. La situation est loin d��tre critique�� on pourrait sans grand risque retarder le traitement de plusieurs semaines, voire de plusieurs mois�� mais Shadrak a l�intention de r�gler le probl�me au plus vite. Et pas seulement dans l�int�r�t de Gengis Mao.
��Je suis heureux de votre retour, dit le khan.
��Merci, monsieur le Pr�sident.
��Dommage que vous n�ayez pas assist� aux fun�railles. Vous auriez vu �a des premi�res loges. Magnifique, Shadrak. Les avez-vous suivies � la t�l�vision�?
��Bien entendu, ment aussit�t Shadrak. A� heu� � J�rusalem. Je crois que j��tais � J�rusalem. Oui. Magnifique, en effet.
��Magnifique. Gengis Mao s�attarde � plaisir sur le terme. On n�oubliera jamais �a. Un des grands spectacles de l�histoire. J�en ai �t� fier. Les Assyriens n�auraient pas fait mieux pour ce vieux Sardanapale. Le khan se met � rire. Faute d�assister � son propre enterrement, Shadrak, on peut du moins passer son envie en r�glant de grandioses fun�railles pour quelqu�un d�autre. Pas vrai�?
��J�aurais voulu pouvoir y assister, monsieur le Pr�sident.
��Seulement vous vous trouviez � J�rusalem. Ou bien �tait-ce Istanbul�?
��Je crois que c��tait J�rusalem, monsieur le Pr�sident.
Il exerce une pression l�g�re mais ferme sur les tempes de Gengis Mao, provoquant une grimace. Mais lorsque Shadrak appuie sur sa nuque, en un point situ� juste derri�re les oreilles, le pr�sident ne peut retenir un grognement.
��Doucement, � cet endroit, fait Gengis Mao.
��Oui.
��La v�rit�: est-ce vraiment grave�?
���a ne me dit rien de bon. Il n�y a pas de danger imm�diat, mais nous nous trouvons devant un r�el probl�me.
��Expliquez-le-moi.
Shadrak se d�place de mani�re que le khan puisse le voir.
��Le cerveau et tout l�axe c�r�bro-spinal baignent litt�ralement dans un fluide que nous nommons le liquide c�phalo-rachidien, lequel est �labor� dans les cavit�s de l�enc�phale connues sous le nom de ventricules. Ce liquide prot�ge et nourrit le cerveau�; lorsqu�il est drain� vers les espaces sous-arachno�diens qui enveloppent le cerveau, il charrie les d�chets m�taboliques qui r�sultent de l�activit� c�r�brale. Dans certaines circonstances, les passages menant � ces espaces peuvent s�obstruer, provoquant une accumulation excessive de liquide c�phalo-rachidien � l�int�rieur des ventricules.
��C�est ce qui est en train de se passer dans ma t�te�?
��Il semblerait.
��Pourquoi�?
Shadrak hausse les �paules.
��Les causes habituelles sont un �tat infectieux ou une tumeur � la base du cerveau. Le ph�nom�ne appara�t parfois spontan�ment, sans l�sion observable. Il est peut-�tre li� au vieillissement.
��Et les effets�?
��Chez le jeune enfant, le gonflement des ventricules provoque une dilatation des os du cr�ne. C�est ce qu�on appelle l�hydroc�phalie�� le cerveau gorg� d�eau. Chez l�adulte, naturellement, le cr�ne ne peut augmenter de volume, aussi le cerveau doit-il supporter toute la compression. Le premier sympt�me apparent est bien entendu constitu� par de violents maux de t�te. Suivent des troubles de la coordination, des vertiges, une paralysie faciale, une perte graduelle de la vision, des p�riodes de coma, une alt�ration g�n�rale des fonctions c�r�brales, des crises d��pilepsie�
��Et la mort�?
��La mort finit par survenir, en effet.
��Dans quel d�lai�?
��Cela d�pend du degr� de compression, de la vigueur du patient et de nombreux autres facteurs. Certaines personnes peuvent vivre fort longtemps avec un d�but d�hydroc�phalie, et sans m�me s�en rendre compte. On rencontre des cas aigus qui tra�nent pendant des ann�es, avec de longues p�riodes de r�mission. En revanche, la p�riode qui s�pare la premi�re congestion c�r�brale de la mort peut se r�duire � quelques mois et parfois beaucoup moins, pour peu que vienne s�y greffer un �d�me m�dullaire, un gonflement intracr�nien qui perturbe les syst�mes autonomes.
Ces r�citals de symptomatologie et de prognose ont toujours fascin� Gengis Mao. Une curiosit� passionn�e se lit dans son regard en cette minute m�me. Mais il y a autre chose, aussi, que Shadrak n�a jamais d�cel� chez lui auparavant�: un c�t� hagard, une lueur fugitive qui exprime un d�sarroi bien proche de la terreur.
��Et dans mon cas�? demande le pr�sident.
��Il nous faut bien entendu proc�der � toute une s�rie de tests. Mais en me fondant sur les �l�ments communiqu�s par mes implants, je pencherais en faveur d�une rapide intervention chirurgicale.
��Je n�ai jamais �t� op�r� au cerveau.
��Je sais, monsieur le Pr�sident.
��L�id�e ne me pla�t gu�re. Un rein ou un poumon, �a ne compte pas. Mais je ne veux pas que les lasers de Warhaftig aillent fouiller dans ma t�te. Je ne veux pas qu�on d�coupe des bouts de mon esprit.
��Il n�en est pas question.
��Alors, qu�allez-vous faire�?
��Le traitement ne vise qu�au soulagement de l�hypertension c�r�brale. Nous installerons des valves afin de drainer directement l�exc�s de liquide vers les jugulaires. C�est une op�ration relativement simple et beaucoup moins risqu�e qu�une transplantation d�organe.
Gengis Mao sourit d�un air glacial.
��Mais c�est que j�ai l�habitude des transplantations d�organe. Je crois bien que
Tout en pr�parant un s�datif pour le khan, Shadrak d�clare joyeusement�:
��Qui sait, peut-�tre qu�un jour vous aimerez aussi la chirurgie du cerveau.
Le lendemain matin, il va trouver Frank Ficifolia au principal centre de liaison, enfoui au plus profond de la zone de services de la tour.
��J�ai entendu dire que vous �tiez rentr�, dit Ficifolia. Je l�ai entendu dire, mais je ne l�ai pas cru. Bon sang, pourquoi �tes-vous revenu�?
Shadrak jette un coup d��il m�fiant en direction des rang�es d��crans et de moniteurs.
��Est-ce qu�on peut parler ici�?
��Vous vous imaginez que j�installerais des micros dans mon propre bureau�?
��Quelqu�un d�autre aurait pu s�en charger sans �prouver le besoin de vous le signaler.
��Parlez. Nous somm�s en s�curit�.
��Si vous me l�affirmez.
��Je vous l�affirme. Pourquoi n��tes-vous pas test� l� o� vous vous trouviez�?
��Les s�cuvils connaissaient tous mes mouvements, minute par minute. Avogadro en personne est venu me cueillir � P�kin.
��Qu�esp�riez-vous donc�? Vous faites le tour du monde en prenant les transports officiels� Il existe des moyens de se cacher, mais� est-ce qu�Avogadro vous a forc� � revenir, alors�?
��J�avais d�j� achet� mon billet.
��Mais
��Je suis revenu parce que j�ai entrevu un moyen de m�en tirer.
��Le moyen de vous en tirer est de prendre le maquis.
��Non, r�plique �nergiquement Shadrak. Le moyen de m�en tirer est de revenir et de reprendre mes fonctions de m�decin du pr�sident. Savez-vous que Gengis Mao est malade�?
��Il para�t qu�il souffre de violents maux de t�te.
��De dangereux maux de t�te. Il va falloir l�op�rer.
��Au cerveau�?
��C�est cela.
Ficifolia serre les l�vres et d�visage Shadrak comme s�il �tudiait une carte de l�Eldorado.
��Je vous ai dit un jour que vous n��tiez pas assez cingl� pour survivre dans cette ville. Peut-�tre avais-je tort. Peut-�tre �tes-vous compl�tement f�l�. Il faut l��tre pour croire que vous pouvez bousiller volontairement une intervention chirurgicale sur le khan et vous en tirer. Vous ne croyez pas que Warhaftig va s�apercevoir de ce que vous faites et vous arr�ter�? Ou vous livrer, si vous r�ussissez votre coup�? � quoi bon tuer Gengis Mao si c�est pour vous retrouver dans une ferme d�organes�? Comment�
��Les m�decins n�assassinent pas leurs malades, Frank.
��Mais�
��Vous concluez � la l�g�re. Histoire de projeter vos propres fantasmes, peut-�tre. Je vais op�rer, tout simplement. Et gu�rir les maux de t�te du pr�sident. Et veiller � ce qu�il demeure en bonne sant�. Shadrak sourit. Ne me posez pas de questions. Contentez-vous de m�aider.
��De vous aider comment�?
��Trouvez-moi Buckmaster. J�ai besoin d�un appareil tr�s particulier, et Buckmaster est l�homme qu�il me faut pour le fabriquer. Ensuite, j�aurai besoin de votre aide pour trafiquer les circuits de t�l�mesure de mani�re � le mettre en service.
��Mais pourquoi Buckmaster�? Nous avons ici, dans l��quipe de microing�nierie, des gens tout � fait capables.
��C�est Buckmaster que je veux pour ce travail. Il est le meilleur de sa sp�cialit�, et il se trouve qu�il a aussi construit mon syst�me d�implants. C�est � lui qu�il revient de construire toute addition � ce syst�me. Le regard de Shadrak est d�termin�. Voulez-vous me trouver Buckmaster�?
Au bout d�un moment, Ficifolia cligne ses yeux et hoche brusquement la t�te.
��Je vais vous conduire � lui. Quand voulez-vous y aller�?
��Tout de suite.
��� la minute m�me�?
��Maintenant, oui. Est-il tr�s loin d�ici�?
��Pas r�ellement.
��O� est-il�?
��� Karakorum. Nous l�avons cach� parmi les transtemporalistes.
Deux compagnons v�tus de robes tirent Buckmaster des profondeurs de la tente des transtemporalistes de Karakorum et le conduisent devant Shadrak. Buckmaster porte �galement l�habit, mais au lieu du grossier v�tement de crin noir des transtemporalistes, il s�agit d�un lourd froc de bure surmont� d�un capuchon et tiss� avec soin. Ses pieds sont gliss�s dans des sandales. Un pesant crucifix pend � son cou. Il rabat son capuchon pour r�v�ler un cr�ne tonsur�.
Buckmaster est devenu une sorte de moine.
Ce nouvel asc�tisme vestimentaire n�est pas la seule transformation qui se soit op�r�e en lui. L�individu impatient, col�reux, toujours parcouru d�une �nergie hargneuse qu�on sentait endigu�e � grand-peine, a c�d� la place � un homme d�un calme irr�el, r�serv�, un homme qui vit dans quelque imp�n�trable royaume de solitude et de paix. Il est p�le, maigre, presque fantomatique. Il se tient devant Shadrak sans dire un mot, totalement immobile � l�exception de ses mains qui �gr�nent un chapelet. Il attend. Il attend.
Shadrak se d�cide � parler.
��Je ne pensais pas vous revoir vivant.
��La vie r�serve bien des surprises, docteur Mordecai.
La voix de Buckmaster a chang� aussi�; elle est plus grave, plus sonore, s�pulcrale, purifi�e de toute sa fureur bredouillante.
��Le bruit a couru que vous aviez �t� envoy� dans une ferme d�organes. Diss�qu�, d�pec�.
��Le Seigneur a choisi de m��pargner, r�pond pieusement Buckmaster.
Pour Shadrak, cette d�votion est un peu dure � avaler.
��Vous voulez dire que vos amis vous ont sauv� la mise, lance-t-il, regrettant aussit�t sa brusquerie. Ce n�est pas une mani�re tr�s avis�e de s�adresser � quelqu�un dont vous avez besoin.
Mais Buckmaster ne parait pas s�offusquer.
��Mes amis sont Ses intercesseurs. Comme nous tous, docteur Mordecai.
���tes-vous rest� ici tout le temps�?
��Oui. Depuis le jour o� vous avez assist� � mon interrogatoire.
��Et les s�cuvils ne sont pas venus renifler par ici�?
��Officiellement, je suis mort, docteur. Mon corps a �t� r�parti entre des membres souffrants du gouvernement�: l�ordinateur vous le confirmera. Les s�cuvils ne recherchent pas les morts. Pour eux, je ne suis plus qu�un assortiment de pi�ces d�tach�es�� ici un pancr�as, l� un foie, un rein, un poumon. Oubli�. Un �clair de malice passe sur son visage �trangement grave. Si vous alliez leur dire que je suis ici, ils le nieraient.
��Et � quoi vous �tes-vous occup�?
��Les transtemporalistes me consid�rent comme un saint homme. Chaque jour, je bois leur coupe. Chaque jour, je retrace la vie de Notre Seigneur. J�ai suivi de nombreuses fois Sa Passion sur le Calvaire, docteur. J�ai march� parmi les ap�tres. J�ai bais� le bas de la robe de Marie. J�ai �t� t�moin des miracles�: Cana, Capharna�m Lazare ressuscit� � B�thanie. Je L�ai vu trahi � Geths�mani. Je L�ai vu amen� devant Pilate. J�ai vu toutes ces choses, docteur Mordecai, tout ce qui est racont� dans les �vangiles. Tout est vrai. C�est, litt�ralement, la v�rit�. Mes yeux en portent t�moignage.
Shadrak reste un moment muet devant la puissance de la conviction qui se lit dans les yeux de Buckmaster et ses accents �th�r�s. Impossible de ne pas croire que ce petit bonhomme �bouriff� ait parcouru la Galil�e en compagnie de J�sus, de Pierre et de Jacques, qu�il ait entendu les sermons de saint Jean-Baptiste et les pleurs de Marie-Madeleine. Illusion, hallucination, autosuggestion, imposture�: peu importe. Buckmaster est m�tamorphos�. Il rayonne.
Shadrak l�interroge de fa�on volontairement brutale�:
���tes-vous encore capable d�accomplir des travaux en microing�nierie�?
Perdu dans ses r�veries s�raphiques, envelopp� de son linceul de s�r�nit� mystique et de joie transcendantale, Buckmaster reste interloqu� par cette question hors de propos. Les paroles de Shadrak lui arrachent un hoquet de stup�faction�; c�est comme si on lui avait donn� un coup de coude dans les c�tes. Il tousse, fronce les sourcils et r�pond d�un air visiblement d�rout�:
��Je suppose que oui. Cette pens�e ne m�est jamais venue � l�esprit.
��J�ai du travail pour vous.
��Ne soyez pas absurde, docteur.
��C�est tout ce qu�il y a de s�rieux. Je m�adresse � vous parce qu�il y a une certaine t�che que vous, et vous seul, �tes en mesure d�accomplir correctement. Je ne ferais confiance � personne d�autre.
��Le monde m�a exclu, docteur, et j�ai exclu le monde. C�est ici que je vis. Les soucis du monde ont cess� d��tre les miens.
��Il fut un temps o� vous vous pr�occupiez des injustices perp�tr�es par Gengis Mao et le CRP.
��Je me situe � pr�sent au-del� du juste et de l�injuste.
��Ne parlez pas ainsi. Cela fait impression, Roger, mais c�est une dangereuse ineptie. Le p�ch� d�orgueil, si je ne m�abuse�? Vous avez �t� sauv� par vos fr�res humains. Vous leur devez la vie. Ils ont pris des risques pour vous. Cela vous cr�e des obligations envers eux.
��Je prie pour eux chaque jour.
��Vous pouvez accomplir quelque chose d�une utilit� plus imm�diate.
��La pri�re est le bien supr�me � mes yeux. � coup s�r, je la place plus haut que la microing�nierie. Je ne vois pas en quoi ce que vous avez � me proposer dans ce domaine pourrait aider mes fr�res humains.
��Je connais un travail qui le peut.
��Je ne vois pas comment�
��Gengis Mao doit bient�t subir une nouvelle intervention.
��Que repr�sente Gengis Mao � mes yeux�? Je l�ai oubli�; il m�a oubli�.
��Il s�agit d�une op�ration du cerveau. Une poche de liquide est en train de se former sous son cr�ne. Si ce liquide n�est pas �vacu�, cela pourrait le tuer. Nous allons sous peu installer un syst�me de drainage dot� d�une valve qui nous permettra d�assurer l��coulement. Dans le m�me temps, je serai dot� d�un nouvel implant de t�l�mesure. Je veux que vous me fabriquiez cet implant, Roger.
��Quel sera son r�le�?
��Il me permettra de contr�ler le fonctionnement de la valve.
Deux heures plus tard, entour� de ciseaux, de maillets et de scies, Shadrak se trouve dans la grande chapelle de menuiserie � l�extr�mit� du complexe de loisirs de Karakorum et cherche � entrer dans la phase initiale de m�ditation. Il ne s�y prend pas tr�s bien. De temps � autre, il sent venir quelque chose, les signes annonciateurs du niveau de concentration requis, mais il ne peut retenir ce sentiment plus d�une minute�: il commence � se f�liciter d��tre enfin parvenu � l��tat d�esprit souhaitable et le perd aussit�t�; il le perd encore et encore. C�est la faute de Buckmaster. Buckmaster refuse de quitter le devant de la sc�ne.
Si Buckmaster avait eu gain de cause, Shadrak ne se trouverait pas � pr�sent parmi les menuisiers, il serait encore chez les transtemporalistes, allong�, inerte et drogu�, tandis que son esprit remonterait deux mill�naires afin de contempler le rite sanglant du Calvaire. ��Buvez la coupe avec moi��, l�avait adjur� Buckmaster. ��Nous assisterons ensemble � la Passion.�� Mais Shadrak avait d�clin� l�invitation. Une autre fois, avait-il doucement r�pondu � l�ing�nieur. Les vir�es transtemporelles br�lent trop d��nergie�; or il a besoin de toutes ses forces pour la d�licate entreprise dans laquelle il va se lancer. Buckmaster avait compris, ou du moins il �tait pr�t � lui pardonner de ne pas se montrer d�sireux d�accomplir le voyage � ce moment pr�cis. Shadrak avait quitt� la tente avec la promesse que Buckmaster aurait con�u le nouvel implant dans les quarante-huit heures. Et Buckmaster continue de le hanter.
Quelle surprise �avait �t� de voir la moinerie de Buckmaster s��vanouir d�s l�instant o� il eut compris les implications de la requ�te de Shadrak�� le souffle court, les joues qui prennent de la couleur, les yeux brillant de l�ancienne fi�vre. Il avait pos� mille questions, exig� des pr�cisions, demand� � conna�tre les seuils de performance, les param�tres d�terminant la capacit� de l�engin, les zones de pr�f�rence en vue de l�implantation dans le corps. Il prenait des notes comme un furieux. Il ne lui fallut qu�une demi-heure pour concevoir l�appareil dans ses grandes lignes. Il annon�a qu�il aurait besoin de l�aide de l�ordinateur pour le sch�ma d�finitif, mais cela ne posait aucun probl�me�: Ficifolia lui �tablirait un relais t�l�phonique branch� directement sur l�ordinateur pilote de Gengis Mao. Buckmaster avait �clat� d�un rire strident. Puis un changement brutal s��tait op�r� dans ses traits. La s�r�nit� �tait revenue. Il avait mis la microing�nierie de c�t�: de nouveau, il n��tait plus qu�un moine, calme, distant, glacial, qui lui disait�: ��Buvez la coupe avec moi. Nous assisterons ensemble � la Passion.��
Pauvre fou de Buckmaster.
Dans un effort pour retrouver la paix de l�esprit, Shadrak se saisit d�un traceret, le repose, prend une tari�re, passe ses doigts sur la lame courbe d�un ciseau, appuie une craponne contre son front. �a va mieux. Un tout petit peu mieux. Le contact du m�tal froid calme ses nerfs. Pauvre fou de Buckmaster�; � cette heure, il a sans doute vid� sa coupe�; il est parti sur les ailes du r�ve�; il est all� voir poser la couronne d��pines, enfoncer les clous, porter le coup de lance. Fou�? Buckmaster est un homme heureux. Il s�est plac� au-del� de toute souffrance. Il a bern� les sbires de Gengis Mao. Il a trouv� la saintet� au sortir de l��preuve et marche d�sormais chaque jour aux c�t�s du Sauveur et des ap�tres. Aux yeux de Buckmaster, la Palestine de J�sus a plus d�existence que la Mongolie de Gengis Mao, et qui irait y trouver � redire�? S�il le pouvait, Shadrak ferait peut-�tre le m�me choix. Certes, la r�alit� finira par empi�ter sur le r�ve de Buckmaster�: le moment viendra�� et il ne saurait tarder�� o� la derni�re injection d�antidote de l�ing�nieur cessera d�avoir de l�effet, et il ne risque gu�re de pouvoir se procurer une dose suppl�mentaire. Mais de toute �vidence, cela ne l�inqui�te nullement.
� force d�y songer, une parcelle de la s�r�nit� toute neuve de Buckmaster finit par retomber sur Shadrak. Cette fois, il ne la laisse pas �chapper�; il accomplit le voyage int�rieur qui l�am�ne en ce lieu �clatant de lumi�re, hors d�atteinte de la tourmente. Buckmaster dispara�t�; Gengis Mao dispara�t�; Shadrak dispara�t. Pendant des heures il travaille paisiblement � son �tabli, il ne fait qu�un avec ses outils, avec son mat�riau. Lorsqu�il quitte la chapelle, en fin de journ�e, il est proche de l�extase.
Il parvient � Oulan-Bator une heure apr�s la tomb�e de la nuit. D�s son arriv�e, il t�l�phone � Katya Lindman.
��Je veux te voir, dit-il.
��J�esp�rais que tu m�appellerais. Je savais que tu �tais rentr�.
Ils se retrouvent dans une salle de loisirs au cinquanti�me niveau, un lieu de rendez-vous fort pris� du personnel de moyen �chelon. Le service y est discret. La pi�ce est un grand ovale avec de hautes vo�tes et des lumi�res vives, orn� de serpentins de m�tal dor� d�une composition ultra-l�g�re qui pendent du plafond et tournent doucement selon les courants d�air. Un portrait g�ant de Gengis Mao occupe tout le mur de gauche, tandis qu�un portrait de Mangu lui fait face de l�autre c�t�.
Katya a rev�tu ce qui est pour elle une tenue exceptionnellement provocante�: un �troit fourreau, fait d�un tissu doux de couleur rouille, moule ses formes�; le d�collet� profond met en valeur ses �paules larges et fermes et ses seins lourds. Il se pourrait m�me qu�elle ait mis du parfum. Shadrak ne l�a jamais surprise � faire la moindre concession � l�image conventionnelle de la f�minit�, et c�est avec un �tonnement m�l� de d�ception qu�il la voit � pr�sent recourir � d�aussi peu subtiles techniques de s�duction. Cela ne correspond pas du tout � son personnage, et ce n��tait vraiment pas n�cessaire. Mais peut-�tre Katya est-elle lasse de son personnage, le regard dur, les dents pointues, la bouche cruelle, l�esprit froid et efficace, la scientifique rapide et comp�tente. Elle lui a d�j� avou� son amour�; peut-�tre veut-elle � pr�sent jouer � �tre la sorte de femme chez qui l�amour est chose vraisemblable. Si tel est le cas, c�est un mauvais calcul de sa part�: il pr�f�re de loin la Katya qu�il conna�t. Ou qu�il croit conna�tre. L�amour n�est pas un bal costum�.
��Je ne pensais pas que tu reviendrais, dit-elle.
��Je n�ai jamais eu l�intention de ne pas revenir. Je n�essayais pas de dispara�tre. Seulement de partir un peu afin de r�fl�chir.
��Et tu as r�ussi�?
��Je l�esp�re. Je ne vais pas tarder � le savoir.
��Je ne te poserai pas de question.
��Non. Ne cherche pas.
Elle sourit.
��Je suis heureuse de ton retour. Si ce n�est que je m�inqui�te de te savoir en danger.
��Si je ne m�inqui�te pas, pourquoi devrais-tu le faire�?
��Je n�ai pas besoin de r�pondre � cela. Sa voix est enrou�e, presque th��trale. Tu m�as manqu�, Shadrak. J�ai �t� surprise de voir � quel point tu m�avais manqu�. Tu n�aimes pas m�entendre dire ce genre de chose, n�est-ce pas�?
��Qu�est-ce qui te donne cette id�e�?
��Ton visage. Tu as l�air tellement mal � l�aise. Tu ne supportes pas de mots tendres de ma part. Tu ne trouves pas convenable que le Dr Lindman, la dure, la mauvaise, parle de cette fa�on.
��Je ne suis pas habitu� � te voir ainsi, c�est tout. C�est un aspect de toi qui ne m�est pas familier.
��M�me la mani�re dont je suis habill�e ce soir te d�pla�t probablement. Mais je peux redevenir l�autre Katya, si tu le d�sires. Attends-moi. Je vais aller remettre ma blouse de labo.
Elle donne presque l�impression de parler s�rieusement.
��Arr�te. Il lui prend la main. Tu es tr�s belle ce soir.
��Merci. D�une voix m�tallique. Elle retire sa main.
��Mais c�est vrai. Et je suis cens� le dire, et je l�ai dit. C�est la r�gle du jeu. Maintenant, tu es cens�e dire�
��Arr�tons de jouer, Shadrak. D�accord�?
��D�accord. Est-ce pour toi ou pour moi que tu t�es habill�e comme �a�?
��Pour tous les deux.
��Ah�! Rien que pour le plaisir, hein�? Parce que tu te sentais l�envie de faire un num�ro sexy. C�est �a�?
��C�est �a. On en reste l�?
��D�accord. On en reste l�.
��Tu acceptes que je te dise que tu m�as manqu�? Ne m�oblige pas � �tre une sorte de machine. Shadrak. Ne m�oblige pas � coller � l�image que tu as de moi. Je ne te demande pas de dire que je t�ai manqu�. Mais laisse-moi exprimer ce que
��D�accord. Il lui prend de nouveau la main, et cette fois elle ne la retire pas. Que s�est-il pass� en mon absence�? demande-t-il au bout d�un moment.
��Je suppose que tu as entendu parler des maux de t�te du khan�?
��Bien s�r. C�est pour cela que j�ai choisi de rentrer d�s le moment o� j�ai commenc� de capter les donn�es de la t�l�mesure, � P�kin.
��Est-ce quelque chose de grave�?
��Nous allons devoir op�rer. D�s qu�un certain appareil que j�ai command� sera pr�t.
��Les op�rations du cerveau ne sont-elles pas particuli�rement risqu�es�?
��Pas autant que tu pourrais le croire. Mais le khan n�en aime pas l�id�e�� les lasers qui vont fouiner � l�int�rieur de son cr�ne, etc. Je ne l�ai jamais vu paniquer comme �a � cause d�une op�ration. Mais il s�en sortira. Qu�est-il arriv� d�autre�?
��Il y a eu les fun�railles.
��Je sais. Je me trouvais � J�rusalem�� ou � Istanbul. J�ai vu des photos par la suite.
��C��tait monstrueux. �a a dur� des jours et des jours. Dieu sait ce que �a a pu co�ter. Toute la vie s�est pratiquement arr�t�e pendant qu�on a eu droit aux discours, aux processions, aux fanfares, aux d�fil�s a�riens, � toutes sortes de rites et de c�l�brations. Avec Gengis Mao tr�nant au milieu de la place, en train de boire du petit-lait.
��Dommage que j�aie rat� �a.
��Je suis s�re que tu en as eu le c�ur bris�.
��Oui. Absolument. Ils rient tous les deux. Shadrak commence � penser qu�il aime bien l�allure qu�elle a dans cette robe. Il reprend�: Et quoi, encore�? Comment marche ton projet�?
��Tr�s bien. Nous poss�dons d�j� les �quivalents de dix-sept caract�ristiques cin�tiques. Nous avons progress� davantage au cours des trois derni�res semaines que dans les trois mois pr�c�dents.
��Bien. Je veux que ton automate soit achev� rapidement. Je veux que ton projet soit le premier � �tre op�rationnel.
��As-tu parl� � Nikki depuis ton retour�?
��Non. Pas encore.
��J�ai entendu dire qu�Avatar aussi progressait rapidement. On raconte qu�ils ont pratiquement fini de passer des param�tres de Mangu � ceux de� du nouveau donneur. Ils ont des semaines d�avance sur le programme. �a me fait peur, Shadrak.
��Il n�y a pas de quoi.
��Je ne peux pas m�emp�cher de penser� et si� si jamais ils se mettent vraiment ��
��Ils ne le feront pas. �a n�arrivera pas. J�ai trop de valeur aux yeux de Gengis Mao tel que je suis.
����La redondance est la voie principale de notre survie��, souviens-toi. � ton avis, combien de m�decins y a-t-il qui attendent au portillon�? Enti�rement �quip�s avec implants de t�l�mesure et tout le n�cessaire�?
��Aucun.
��Peux-tu en �tre s�r�?
��Buckmaster saurait si on a fabriqu�, � un moment ou � un autre, un double des implants. Or, il n�a jamais rien entendu dire de tel.
��Buckmaster est mort, Shadrak.
Il ne rel�ve pas la remarque.
��Je sais qu�il n�existe aucun double de Shadrak Mordecai en train d�attendre quelque part que la place soit libre. Je mesure � pr�sent combien Gengis Mao d�pend de moi et exclusivement de moi, l�irrempla�able Shadrak. Quelque chose me dit que, dans un proche avenir, je vais devenir beaucoup moins ��redondable��, et beaucoup plus indispensable. Je ne m�inqui�te pas au sujet d�Avatar, Katya.
��J�esp�re que tu sais ce que tu fais.
��Moi aussi.
Il fait un signe en direction de la sortie, juste au-dessous du grand portrait de ce pauvre Mangu au regard vide.
��Allons en haut, sugg�re-t-il.
Elle sourit et approuve de la t�te.
C�est le matin de l�op�ration. Gengis Mao repose sur le billard. Il est couch� sur le ventre, �veill�, pleinement conscient. De temps � autre, il rel�ve la t�te pour observer d�un �il mauvais les m�decins assembl�s autour de lui�� Shadrak, Warhaftig et le neurologue consultant qui assiste Warhaftig, un Isra�lien nomm� Malin. Il n�y a pas � se tromper sur la nature du regard du khan�: il est terrifi�. Il tente de dissimuler sa peur en fanfaronnant comme � son habitude, mais il n�y parvient pas. D�ici dix minutes, les lasers chirurgicaux vont percer un trou dans son cr�ne, et cette perspective ne l�enchante pas. Sans ces maux de t�te�� dont les effets sont � pr�sent visibles, sous forme de grimaces et tics imp�riaux��, rien de tout ceci n�arriverait.
On a ras� la t�te du pr�sident. Paradoxalement, il a l�air plus jeune, plus vigoureux, sans son �paisse crini�re noire�: d�nud�, ce cr�ne dur comme le roc en dit long sur la force immense de l�homme, sur la densit� des courants int�rieurs qui le m�nent. La musculation tr�s apparente du cuir chevelu exprime cette puissance�: collines et vall�es composent un relief saisissant, un paysage h�riss�, fait de c�tes et de cr�tes, nourri et amplifi� par quatre-vingt-dix ann�es ou presque pass�es � discuter, � r�fl�chir, � mordre et � mastiquer avec la m�me f�rocit�. Les angles de p�n�tration pr�vus par les chirurgiens sont indiqu�s sur la peau � l�encre lumineuse.
Warhaftig est pr�t � pratiquer la premi�re incision. La strat�gie de l�intervention a �t� �labor�e au long de trois journ�es de r�unions. Ils n�approchent pas des zones des localisations c�r�brales. Le cr�ne sera ouvert haut sur la cr�te occipitale externe, et le dispositif de drainage ins�r� dans le tronc c�r�bral, au niveau de la protub�rance annulaire, juste au-dessous du quatri�me ventricule et pr�s du bulbe rachidien. De l�avis de tout le monde, c�est l� le meilleur emplacement pour la valve, et cela permettra, pas tout � fait par hasard, d��carter les lasers du si�ge de la raison�� quoique le moindre �cart du chirurgien p�t endommager les centres bulbaires qui contr�lent la vasomotricit�, l�activit� cardiaque et d�autres fonctions essentielles. Mais Warhaftig n�est pas homme � faire un �cart.
Le chirurgien jette un coup d��il vers Shadrak.
��Tout est en ordre�?
��Tout va bien. Quand vous voudrez.
Warhaftig passe l�g�rement la main sur la nuque de Gengis Mao. Aucune r�ponse. Il le pince alors durement � la base du cr�ne. Le khan ne r�agit pas davantage. Il est sous anesth�sie locale�� administr�e, comme � l�ordinaire, par sonipuncture.
��Maintenant, fait Warhaftig. Allons-y.
Il pratique la premi�re incision.
Gengis Mao ferme les yeux�� mais Shadrak sait par ses moniteurs que le khan est toujours pleinement conscient, tendu, ramass� tel un l�opard m�fiant sur une haute branche. La peau est repouss�e, puis maintenue en place par des r�tracteurs. Warhaftig s�efface devant Malin qui va inciser l�os. Le neurochirurgien n�a pas l�agilit� de Warhaftig, mais il a pass� trente ans � tailler dans des cr�nes et sait avec une pr�cision dont son confr�re ne peut avoir id�e quelle marge d�erreur lui est permise. C�est fait�: une fen�tre est ouverte dans la t�te du khan. Dress� sur la pointe des pieds, Shadrak contemple avec une sorte de terreur fascin�e le cerveau m�me qui con�ut les th�ories de la d�polarisation centrip�te, qui accoucha du Comit� r�volutionnaire permanent, qui sortit l�humanit� du chaos de la Guerre virale. C�est l�, oui, juste � cet endroit, dans cette myst�rieuse masse grise, que tout fut engendr�.
Ils cherchent � pr�sent un emplacement pour le drain. Warhaftig a repris le commandement. � ce stade de l�op�ration il n�utilise plus un laser, mais une aiguille creuse remplie d�azote liquide et refroidie ࠖ 160�C par cryostat. En glissant dans les profondeurs du tronc c�r�bral de Gengis Mao, l�aiguille refroidit localement les cellules qu�elle touche�� et pourrait les tuer si le contact se prolongeait. Tandis que Malin fait la lecture des instruments de contr�le et que Shadrak fournit les donn�es de la t�l�mesure concernant l��tat des principaux syst�mes autonomes de Gengis Mao, Warhaftig, certain d�sormais de ne pas d�truire de centre nerveux essentiel, m�nage un espace pour l�insertion du dispositif de drainage. Tout se d�roule sans accroc. Le khan continue de respirer, son sang circule, son enc�phalogramme reste normal. Il a maintenant dans le cerveau un tube qui va chasser l�exc�s de liquide c�phalo-rachidien vers l�appareil circulatoire, ainsi qu�un implant de t�l�mesure qui transmettra constamment � son m�decin des rapports sur le fonctionnement de la valve et le niveau de liquide � l�int�rieur des ventricules c�r�braux. L�os et la peau sont remis en place�; le khan a l��il hagard et le visage bl�me, mais, � pr�sent, il sourit�; on l�installe sur son chariot pour l�amener en salle de r�animation.
Warhaftig se tourne vers Shadrak.
��Tant que tout est pr�t, passons � l�op�ration suivante. D�accord�? Il s�empare de la main gauche de Shadrak. Vous voulez l�implant ici, c�est bien cela�? Ench�ss� dans l��minence th�nar, mais pas � la base du pouce, n�est-ce pas�? Par ici, plus pr�s du centre de la paume. J�y suis�? Bon. Eh bien, on va vous frictionner et en avant.
Shadrak et Nikki, g�n�s l�un et l�autre, se rencontrent pour la premi�re fois depuis son retour. Il essaie de sourire, mais se doute bien que son visage ne suit pas, et la cordialit� de Nikki para�t tout aussi forc�e.
��Comment va le khan�? demanda-t-elle finalement.
��Il se remet. Comme toujours.
Elle jette un coup d��il � la main band�e de Shadrak.
��Et toi�?
��C�est un peu douloureux. Cet implant �tait plus gros que les pr�c�dents. Plus compliqu�. Encore un jour ou deux et �a ira.
��Je suis heureuse que tout se soit bien pass�.
��Oui. Merci.
Ils se livrent � un autre �change rituel de sourires forc�s.
��C�est bon de te voir, dit-il.
��Oui. Toi aussi, �a fait tr�s plaisir.
Ils se taisent. En d�pit du creux dans la conversation ni l�un ni l�autre ne font mine de partir. Il s��tonne d��tre aujourd�hui insensible � la beaut� de la jeune femme�: Nikki est magnifique, comme elle Ta toujours �t�, mais il ne sent rien, absolument rien, sinon la sorte d�admiration abstraite qu�il pourrait ressentir � la vue d�un beau marbre ou d�un coucher de soleil spectaculaire. Il met ce sentiment � l��preuve. Il �voque des souvenirs. La fra�cheur des cuisses contre ses l�vres. La fermet� des seins pris en coupe dans ses mains. Le petit grognement lorsqu�il s�enfonce en elle. Le parfum du noir torrent de ses cheveux. Rien. Les conversations � longueur de nuit, quand il y avait tant � se dire. Rien. Rien. Ainsi la trahison consume l�amour. Mais elle est toujours aussi belle.
��Shadrak�
Il attend. Elle cherche ses mots. Il croit savoir ce qu�elle cherche � lui dire, une fois de plus�: elle est d�sol�e, elle n�avait pas le choix, elle l�a trahi, mais c�est simplement parce qu�elle avait le sentiment que la suite des �v�nements �tait in�vitable. C�est un moment de g�ne qui n�en finit pas.
Elle se d�cide enfin � parler�:
��Nous avan�ons bien sur le projet.
��C�est ce qu�on m�a dit.
��Il faut que je continue, tu sais. Je n�ai pas d�autre choix. Mais je veux que tu comprennes que j�esp�re qu�on ne s�en servira jamais. C�est-�-dire qu�en tant que recherche scientifique �a a beaucoup de valeur, c�est une perc�e spectaculaire, mais je veux que �a reste � l��tat d�exp�rience de laboratoire r�ussie, de� de�
Elle flanche.
��Ce n�est pas grave, dit-il. Il sent qu�un peu de la tendresse de nagu�re s�insinue dans sa voix. Ne te tourmente pas � ce sujet, Nikki. Fais ton travail, et fais-le bien. C�est la seule chose dont tu aies � te pr�occuper. Fais ton travail. Pendant un instant, un instant seulement, il �prouve un l�ger retour de ses anciens sentiments. Ne t�inqui�te pas pour moi, ajoute-t-il doucement. Je m�en sortirai.
Le troisi�me jour, il �te son pansement. Il ne subsiste qu�une faible trace rose � l�endroit o� l�on a introduit l�implant, un sillon � peine visible sur le rose plus profond de sa paume. � l�exemple de son ma�tre, Shadrak a la cicatrisation rapide. Il d�tend sa main�� notant au passage un l�ger endolorissement musculaire�� mais prend bien soin de ne pas serrer le poing. Il n�est pas encore pr�t � essayer le nouveau dispositif.
� la fin de la semaine, tandis que Gengis Mao ach�ve rapidement de se remettre, Shadrak s�accorde une soir�e � Karakorum. Il s�y rend seul, par une douce soir�e d��t� o� le parfum que d�gagent les arbres en fleurs se m�le dans l�air � un soup�on de pluie. Il loue une cabine dans le pavillon d�oniromort, se d�shabille, ceint sa taille du linge blanc et dispose les bandes de toile sur sa poitrine, accepte le talisman de m�tal poli des mains de la fille � t�te de lionne, contemple le r�seau de lignes en spirale, s�engloutit dans l�illusion. Une fois de plus, il meurt. Il renonce � l�espoir et � la peur, � la lutte et � l�effroi, � l�angoisse et au besoin�; il renonce au souffle et � la vie�; il meurt au monde pour rena�tre en un autre lieu�; il s��l�ve au-dessus de sa carcasse creuse et us�e, contemple de haut cette enveloppe brune, longue et vide, avec son d�ploiement arachn�en de membres inertes�; puis il flotte au loin, vers le vide odorant, l� o� l�espace et le temps ont largu� leurs amarres. Tout s�ouvre � lui, car il est mort. Il p�n�tre dans une ville pleine de ruelles, de chars � b�ufs et de basses constructions de bois qui s��tirent de fa�on incoh�rente pour composer d�imp�n�trables labyrinthes, un endroit sordide et pittoresque o� r�gne une crasse m�di�vale. Il voit les dames et les seigneurs, habill�s de brocart vert et �carlate tituber dans les rues non pav�es en hurlant, en sanglotant, en tremblant. Couverts de sueur, ils implorent le Tout-Puissant en crispant leurs mains sur les tum�factions qu�on voit palpiter sous leurs bras et entre leurs jambes. Oui, c�est la Mort noire, et Shadrak s�avance parmi eux en disant, je suis Shadrak le Gu�risseur, venu de la terre des morts afin de vous sauver, et il touche leurs bubons enflamm�s, il les rel�ve et les renvoie dans la vie, et ils chantent des hymnes � sa gloire. Puis il passe � une autre ville, o� r�gnent la soie et le bambou, les jardins riches en chrysanth�mes, en gen�vriers et en petits pins tordus. L�, dans le silence du jour, une boule de feu �clate dans le ciel, un grand nuage en forme de champignon pousse son bulbe vers la vo�te c�leste, les maisons sont la proie des flammes, les gens se pr�cipitent dans les rues embras�es, ils sont petits et jaunes, avec des yeux en amande. Shadrak se dresse au-dessus d�eux telle une tour d��b�ne�; il leur parle d�une voix douce�; il leur dit de ne pas avoir peur, leur tourment n�est qu�un r�ve, la souffrance et la mort m�me peuvent encore �tre repouss�es�; il �tend les mains vers eux et les apaise, il attire le feu qui les d�vore. Le ciel s�emplit de cendre, de suie et de ponce, et c�est la nuit du Cotopaxi qui recommence�; le volcan gronde, siffle et ronfle�; l�air devient poison�; le jeune docteur noir s�agenouille dans les rues et, bouche contre bouche, insuffle la vie � ceux qui sont tomb�s�; il les rel�ve et les soulage. Et poursuit sa route. Les hordes assyriennes chevauchent dans les rues de J�rusalem en hurlant, taillant sans merci � travers la foule�; patiemment, Shadrak recoud les corps disjoints et dit � chacun�: ��L�ve-toi et marche, je suis le Gu�risseur.�� Les grands animaux laineux fuient � mesure que les neiges glac�es fondent sous un soleil devenu soudain colossal, et les habitants des cavernes d�p�rissent�; Shadrak leur apprend � manger des herbes et des graines, � cueillir les baies des fourr�s qui se sont mis � pousser d�un seul coup�; il leur enseigne l�art de dresser des barrages dans leurs cours d�eau afin de prendre le poisson fugace�; ils lui vouent un culte et peignent son image sur les parois de la caverne sacr�e. Il descend J�sus de la croix tandis que les soldats romains s�en vont � la taverne, charge le corps inerte sur son �paule et se presse vers une hutte obscure, essuie le sang des mains et des pieds mutil�s, applique pommades et onguents, pr�pare un m�lange curatif d�herbes et de sucs et le Lui donne � boire en disant�: ��Va. Marche. Vis. Pr�che.�� Il rassemble les membres d�Osiris qu�il a rep�ch�s dans le Nil avec ses filets, insuffle la vie au dieu d�chu et convoque Isis pour lui dire�: ��Voici Osiris�; moi, Shadrak, je te l�ai rendu.�� Les rafales d�une �trange pluie verdissent le ciel, et la Guerre virale d�ferle sur les villes des hommes. La pourriture �trang�re p�n�tre dans les corps. Shadrak rel�ve ceux qui g�missent et tombent et leur dit�: ��Soyez sans peur, la mort est passag�re. La vie vous attend.�� Et le visage de Gengis Mao sourit du haut des cieux. Shadrak d�rive � travers les si�cles, flottant librement dans l�espace et le temps. Peu � peu, il se rend compte qu�il n�est plus seul�; une femme se tient � son c�t� et le tire par la manche�; elle essaie de lui dire quelque chose. Il l�ignore. Il entend des ch�urs c�lestes qui r�p�tent son nom�: ��Shadrak�! Shadrak�!�� Les voix �th�r�es chantent�: ��� Shadrak, vrai Gu�risseur, Prince des Princes�! Shadrak tu fus, Gengis tu seras�! Nous te saluons, Shadrak�!�� Et une voix de tonnerre clame�: ��D�sormais, on te conna�tra sous le nom de khan Gengis�III Mao�V�!��
La femme le tire encore par la manche, et il s�aper�oit que c�est Katya. ��Que veux-tu�?�� demande-t-il. ��
Shadrak s��veille et se redresse.
Il referme son poing et le tient bien serr�.
Du fond d�Oulan-Bator, � quatre cents kilom�tres vers l�est, jaillit le choc terrible de la douleur du khan, le hurlement silencieux des senseurs qui lui signalent l�onde de souffrance qui parcourt � cet instant le corps de Gengis Mao.
Shadrak se pr�sente devant Interface Trois et annonce�:
��Shadrak Mordecai, au service du khan.
Il est analys�, approuv�, re�u.
Il est presque minuit. Shadrak gagne directement la chambre � coucher imp�riale, mais Gengis Mao ne s�y trouve pas. Shadrak fronce les sourcils. Depuis plusieurs jours, le khan est suffisamment r�tabli pour pouvoir quitter le lit, mais il serait bien �trange de le voir se promener � une heure aussi avanc�e. Shadrak trouve un serviteur qui lui apprend que le pr�sident a pass� la plus grande partie de la soir�e dans ce cabinet isol� qu�on d�signe sous le nom de Retraite du Khan, � l�autre extr�mit� du complexe de soixante-quinze niveaux, et qu�il s�y trouve encore.
En route, donc. D�abord, le bureau de Gengis Mao�� il n�y est pas��, puis la salle � manger priv�e, vide, puis le bureau personnel de Shadrak. Il s�y arr�te un moment afin de se recueillir parmi les objets familiers qui lui sont chers, ses sphygmomanom�tres et ses scalpels, ses microtomes et ses tr�phines. L�, dans un flacon, se trouve la v�ritable aorte abdominale du khan Gengis�II Mao�IV�� indiscutablement, un tr�sor de l�histoire m�dicale. Ici, la derni�re addition au mus�e de Shadrak, une m�che de la chevelure drue, grasse et surnaturellement sombre de Gengis Mao. Cet article-l� serait peut-�tre plus � sa place dans un mus�e consacr� � la sorcellerie et au vaudou, non � la m�decine�; mais sa pr�sence se justifie n�anmoins, car la m�che a �t� pr�lev�e durant les pr�paratifs d�une op�ration du cerveau pratiqu�e avec succ�s sur le patient qui se trouvait alors dans sa quatre-vingt-dixi�me (ou quatre-vingt-cinqui�me, ou quatre-vingt-quinzi�me, ou ce qu�on voudra) ann�e de vie. Allons. En avant. Il se pr�sente � la porte de la Retraite du Khan et demande � �tre admis.
La porte roule sur ses gonds.
La Retraite du Khan est la pi�ce la moins utilis�e de ce niveau. Elle n�est accessible que par le bureau du khan et se trouve prot�g�e contre les diversions venues de l�ext�rieur, fussent-elles les plus bruyantes. Basse de plafond et peu �clair�e, elle est meubl�e � l�orientale, dans un style surcharg�, avec un penchant pour les tentures �paisses et les tapis compliqu�s. Gengis Mao est allong� sur un divan garni de coussins, contre le mur de gauche. D�j�, une mince couche de cheveux noirs envahit son cr�ne. La vitalit� du personnage est irr�sistible. Mais ce soir, il a l�air secou�, presque h�b�t�.
��Shadrak, fait-il d�une voix �paisse et grin�ante. Je savais que vous viendriez. Vous l�avez senti, n�est-ce pas�? Il y a une heure et demie � peu pr�s. J�ai cru que ma t�te allait �clater.
��Je l�ai senti, en effet.
��Vous m�avez dit que vous alliez m�installer une valve. Pour drainer le liquide. C�est ce que vous m�avez dit.
��Et c�est ce que nous avons fait, monsieur le Pr�sident.
��Elle ne marche donc pas�?
��Elle marche � la perfection, monsieur le Pr�sident.
Shadrak s�exprime avec douceur.
Gengis Mao semble perplexe.
��Alors, quelle est la cause de cette abominable douleur dans ma t�te, tout � l�heure�?
��Ceci, dit Shadrak en allongeant son bras gauche avec un sourire et en serrant le poing.
Pendant un moment, rien ne se passe. Puis les yeux de Gengis Mao s��largissent sous le coup de la stupeur. Il �met un grognement et plaque les mains sur ses tempes. Il se mord la l�vre, incline sa t�te nue, s�enfonce les phalanges dans les yeux, marmonne des mal�dictions gutturales d�une voix angoiss�e. Les implants de Shadrak l�informent des violentes r�actions qui se produisent dans l�organisme du khan�: mont�e alarmante du pouls et du rythme respiratoire, chute de la tension, s�v�re pression intracr�nienne. Gengis Mao se recroqueville en une masse informe, tremblante et g�missante. Shadrak d�tend ses doigts. Peu � peu, la douleur quitte le corps du khan, et Shadrak cesse de recevoir les sympt�mes d�un choc traumatique.
Gengis Mao rel�ve la t�te et d�visage Shadrak pendant un long moment.
��Qu�est-ce que vous m�avez fait�? demande-t-il dans un souffle rauque.
��J�ai install� une valve dans votre cr�ne, monsieur le Pr�sident. Afin d��vacuer l�exc�s dangereux de liquide c�phalo-rachidien. Toutefois, je dois vous informer que cette valve a �t� con�ue de mani�re que son action soit r�versible. Sur instruction t�l�command�e, elle peut injecter du liquide c�phalo-rachidien
Le visage du khan est totalement opaque. Gengis Mao consid�re en silence les propos de Shadrak.
��Pourquoi m�avez-vous fait cela�? finit-il par demander.
��Afin de me prot�ger, monsieur le Pr�sident.
Le khan r�ussit � s�arracher un sourire glacial.
��Vous pensiez que j�utiliserais v�tre corps pour le projet Avatar�?
��J�en avais la certitude, monsieur le Pr�sident.
��Erreur. Cela ne serait jamais arriv�. Vous �tes trop important pour moi tel que vous �tes, Shadrak.
��Oui, monsieur le Pr�sident. Merci, monsieur le Pr�sident.
��Vous pensez que je mens. Je vous affirme qu�en aucun cas nous n�aurions mis en �uvre le projet Avatar avec vous pour donneur. Ne vous m�prenez pas, Shadrak. Je ne suis pas en train de vous supplier. Je vous expose les faits, c�est tout.
��Oui, monsieur le Pr�sident. Mais je connais votre enseignement concernant la redondance. Je craignais qu�on ne f�t sur le point de se dispenser de moi. J�ai agi de mani�re � me rendre indispensable. J�ai r�ussi, je crois.
��Est-ce que vous me tueriez�?
��Oui, si j�estimais que ma vie est en danger.
��Qu�en dirait Hippocrate�?
��Le droit de se d�fendre s��tend m�me aux m�decins, monsieur le Pr�sident.
Le sourire de Gengis Mao se fait plus chaleureux. Cette discussion semble lui plaire. Il n�y a pas trace de col�re sur son visage.
��Supposez que je vous fasse prendre par surprise, immobiliser avant que vous ayez pu serrer le poing et me mettre � mort�?
Le khan parle calmement, comme s�il proposait une simple hypoth�se d��cole.
Shadrak secoue la t�te.
��L�implant que j�ai dans ma main est r�gl� sur l�activit� �lectrique de mon cerveau. Si je meurs, si l�on se livre sur moi � la moindre manipulation mentale, s�il se produit une interruption significative de mes rythmes c�r�braux, la valve commence automatiquement � injecter du liquide c�phalo-rachidien dans votre moelle. Ma mort pr�lude obligatoirement � la v�tre, monsieur le Pr�sident. Nos destins sont li�s. Pr�servez ma vie, afin de pr�server la v�tre.
��Et si je faisais �ter la valve de mon cr�ne pour la remplacer par une autre qui soit un peu moins� versatile�?
��Non, monsieur le Pr�sident. Il vous est impossible de subir une intervention sans que j�en sois aussit�t averti par mes implants. Il va de soi que je prendrais imm�diatement des mesures d�fensives. Non, nous sommes devenus une seule entit� en deux corps, monsieur le Pr�sident. Et nous resterons ainsi � jamais.
��Tr�s astucieux. Et qui vous a fabriqu� cette petite merveille technique�?
��Buckmaster, monsieur le Pr�sident.
��Buckmaster�? Il est mort depuis le mois de mai. Vous ne pouviez alors savoir que�
��Buckmaster est toujours en vie, monsieur le Pr�sident, fait Shadrak d�une voix douce.
��Toujours en vie. �trange.
��En effet.
��Je ne comprends pas.
Shadrak s�abstient de r�pondre.
��Vous m�avez plant� une bombe dans le corps, d�clare Gengis Mao au bout d�un moment.
��En quelque sorte, monsieur le Pr�sident.
��Mon pouvoir s��tend sur toute l�humanit�. Et le v�tre s��tend sur moi, Shadrak. Mesurez-vous ce que cela fait de vous�? C�est vous le v�ritable khan, � pr�sent�! Gloire � Gengis�III Mao�V�! Gengis Mao �clate d�un rire sauvage. Comprenez-vous cela�? Savez-vous ce que vous avez accompli�?
��Cette pens�e m�a travers� l�esprit, reconna�t Shadrak.
��Vous pourriez me forcer � d�missionner. Vous pourriez m�obliger � vous prendre comme successeur. Vous pourriez me tuer et assumer la pr�sidence dans la plus parfaite l�galit�. Voyez-vous tout cela�? Naturellement, vous le voyez. Est-ce ce que vous comptez faire�?
��Non. La derni�re chose au monde que je d�sire est d��tre pr�sident.
��Allez-y. Agitez-moi la main sous le nez et faites un coup d��tat. Prenez le pouvoir, Shadrak. Je suis vieux, je suis fatigu�, je m�ennuie, je tombe en ruine. Je ne m�oppose pas � �tre renvers�. J�admire votre astuce. Ce que vous avez fait me fascine. Personne ne m�a jamais poss�d� � ce point, vous en rendez-vous compte�? Vous avez r�ussi ce que des milliers d�ennemis n�ont pas su accomplir. Le calme et le loyal Shadrak, Shadrak sur qui l�on peut toujours se reposer, vous m�avez eu. Vous me poss�dez. Je suis votre marionnette, � pr�sent, vous en rendez-vous compte�? Allez-y. Nommez-vous pr�sident. Vous l�avez bien gagn�, Shadrak.
��Ce n�est pas ce que je d�sire.
��Et que d�sirez-vous donc�?
��Continuer d��tre votre m�decin. Prot�ger votre sant� et m�efforcer de prolonger votre existence. Rester � vos c�t�s et vous servir comme mon serment m�y engage.
��C�est
��C�est tout. Non, encore une chose, monsieur le Pr�sident.
��Allez-y.
��Je r�clame un si�ge au Comit�.
��Ah�!
��Plus pr�cis�ment, je demande l�autorit� dans le secteur de la sant� publique. La politique m�dicale du gouvernement.
��Ah�! Oui.
��Le contr�le de la diffusion de l�antidote. Je compte mettre au point un programme mondial de traitement imm�diat de la population saine et d�velopper tous les programmes de recherches qui existent � ce jour et visent � la d�couverte d�un traitement permanent du pourrissement organique. Il s�agit en somme d�un renversement total de ce qui, crois-je savoir, constitue l�actuelle politique du CRP.
��Ah�! Gengis Mao se met � rire. �a a mis du temps � sortir. Vous voulez
Pour regagner son appartement, Shadrak, au sortir de la retraite du khan, doit traverser son propre bureau, Comit� Vecteur�Un, puis Surveillance Vecteur�Un, o� il s�arr�te un moment afin de contempler le spectacle qu�offrent les �crans clignotants. Tout est calme dans la Grande Tour du Khan. C�est le milieu de la nuit�; toute l�Asie est endormie. Mais au-dehors, dans le pavillon des Traumatis�s, d�un bout � l�autre de la plan�te, la vie continue. La vie, et aussi la mort. Debout face aux �crans innombrables, Shadrak observe le flot anarchique des souffrances et des efforts, des luttes et des agonies. Les morts vivants errent dans les rues de Nairobi, de J�rusalem, d�Istanbul, de Rome, de San Francisco et de P�kin�; ils poursuivent leur marche incertaine � la surface de tous les continents�; c�est la procession des maudits, des �gar�s, des tortur�s, des condamn�s. Quelque part, l�-bas, se trouve Bhishma Das. Et M�shak Yakov. Et Jim Ehrenheich. Shadrak leur adresse ses v�ux de bonheur et de sant�, pour ce qui leur reste � vivre. � tous, le bonheur�! � tous, la sant�!
Il repense au rire de Gengis Mao. Comme le khan paraissait amus� de se trouver dans cette situation�! Soulag�, aurait-on dit, de se voir ravir l�autorit� supr�me�! Mais le khan est au-del� de toute compr�hension�; c�est un myst�re insondable, essentiellement imp�n�trable. Shadrak ne sait pas r�ellement ce qui va se passer � pr�sent. Il n�imagine pas la contre-attaque que Gengis Mao, peut-�tre, a d�j� �labor�e, les pi�ges qu�il est en train de mettre en place � cette minute m�me. Shadrak avancera prudemment en esp�rant que tout ira bien. Oui, il a plant� une bombe dans le corps de Gengis Mao, mais il a aussi pris un tigre par la queue, et s�il tr�buche entre ces m�taphores, il pourrait fort bien ne pas s�en relever.
Il est litt�ralement hypnotis� par la danse vertigineuse des �crans de Surveillance Vecteur�Un. On est le 4 juillet 2012. Un mercredi. La pluie tombe doucement sur Oulan-Bator qui, la semaine prochaine, deviendra Altan-Mangu en l�honneur du vice-roi assassin� que la masse de l�humanit� a d�j� oubli�. Avant que la nuit s�ach�ve, la mort aura fait le tour du globe et moissonn� les vies par milliers�; mais au matin, Shadrak en fait le serment, les choses commenceront de changer. Il �tend sa main gauche et l��tudi� comme si c��tait un jade pr�cieux, un ivoire des plus rares. Il fait le geste de la refermer, presque jusqu�� serrer le poing, mais pas tout � fait. Il sourit. Il porte le bout des doigts � ses l�vres et souffle un baiser au monde entier.
Allusion � un peuple d�immortels d�cr�pits, dans
Citation du c�l�bre sermon de John Donne, in
Paraphrase, en r�ponse, du m�me sermon de John Donne.
Pancho Sanchez, personnage mexicain qui sert d�enseigne & des restaurants mexicains aux U.S.A.
R�seau de passeurs et de relais clandestins qui facilitaient, au XIXesi�cle, la fuite des esclaves des plantations sudistes et qui compta jusqu�� trois mille membres, parmi lesquels Henry-David Thoreau, qui d�clarait que c��tait ��le seul chemin de fer fonctionnant r�ellement en Am�rique��