L�ambassadeur de l�empereur d�Orient qui venait d�arriver �tait notablement plus jeune que Faustus ne l�imaginait�: assez petit, bien b�ti, d�une beaut� presque f�minine, quoique manifestement tr�s comp�tent et malin, le genre d�homme qu�il faudrait garder � l��il. � y regarder de pr�s, il avait m�me quelque chose d�un peu effrayant. Il brillait de toute l�imp�n�trabilit� d�une belle armure. En face de ce compos� de langueur raffin�e et de force cach�e, Faustus, grand gaillard au teint fleuri qui avait tendance � s��paissir autour de la taille et � s��claircir au niveau de l�occiput, se sentit franchement pl�b�ien et ordinaire en d�pit de sa noble ascendance.
En tant que fonctionnaire de la chancellerie commis � l�accueil de tous les visiteurs importants dans la capitale, il s��tait rendu ce matin-l� � Ostie pour le recevoir sur le d�barcad�re imp�rial�� apr�s �tre pass� par la Sicile, le diplomate grec avait remont� la c�te depuis Naples�� et l�avait escort� jusqu�aux appartements du vieux palais de S�v�re, o� �taient habituellement log�s les ambassadeurs de la moiti� orientale de l�Empire. � pr�sent, ils se faisaient face de part et d�autre d�une table form�e d�une seule plaque d�onyx dans la petite galerie que plusieurs r�gnes avaient progressivement transform�e en un salon quelque peu disproportionn�. � ce stade, il convenait d�en rester aux banalit�s pr�liminaires. Faustus fit apporter du vin, un de ces vins g�n�reux, �l�gants, des grands vignobles de la Gaule transalpine.
Les deux hommes s�accord�rent le temps qu�il fallait pour le savourer, puis, d�sireux de lever le voile sur la partie �pineuse de la situation, Faustus dit�: ��Le prince H�raclius a malheureusement �t� appel� sur la fronti�re du nord. Le d�ner de ce soir a donc �t� annul�. Vous pourrez en profiter � votre guise, peut-�tre pour vous reposer apr�s votre long voyage. J�esp�re que vous n�y trouverez rien � redire.
��Ah.�� Les l�vres du Grec s��taient bri�vement pinc�es. De toute �vidence, il �tait quelque peu surpris d��tre ainsi laiss� � lui-m�me pour son premier soir � Rome. Il examina ses doigts parfaitement manucur�s. Quand il releva la t�te, ce fut avec une lueur d�inqui�tude dans ses yeux noirs. ��Je ne verrai donc pas non plus l�empereur�?
��L�empereur est en tr�s mauvaise sant�. Il ne sera pas en mesure de vous voir ce soir ni, peut-�tre, avant plusieurs jours. Le prince H�raclius s�est charg� de nombre de ses responsabilit�s. Mais en l�absence aussi inattendue qu�in�vitable du prince, votre h�te et compagnon durant vos premiers jours � Rome sera son jeune fr�re Maximilianus. Je suis s�r que vous le trouverez amusant et tout � fait charmant, seigneur Menandros.
��Contrairement � son fr�re, je suppose��, l�cha l�ambassadeur grec avec froideur.
On ne pouvait mieux dire, songea Faustus. Mais c��taient l� des paroles fort brutales. Faustus chercha ce qui avait pu les motiver. Apr�s tout, Menandros venait ici n�gocier un mariage entre la s�ur de son roi et ma�tre et le prince dont il venait de parler de fa�on si d�sobligeante. Quand un diplomate aussi accompli que ce Grec oint des meilleures huiles disait quelque chose d�aussi peu diplomatique, il y avait g�n�ralement une bonne raison. Mais peut-�tre Menandros �tait-il simplement m�content que le prince H�raclius ait trouv� le moyen de ne pas �tre disponible pour l�accueillir � son arriv�e � Rome.
Faustus n�allait pas se laisser entra�ner plus avant dans les comparaisons. Il se contenta d�un sourire oblique, de ce petit sourire en coin qu�il avait appris de son jeune ami C�sar Maximilianus. ��Les deux fr�res ont des personnalit�s tr�s diff�rentes, je vous le conc�de� Un peu plus de vin, Votre Excellence�?��
Ce qui amena un nouveau changement de ton. ��Ah, tr�ve de formalit�s, je vous en prie. Soyons amis, vous et moi.�� Puis, se penchant mollement en avant, il passa � une forme de langage plus intime. ��Appelez-moi Menandros. Je vous appellerai Faustus. D�accord, mon ami�? Et oui, un peu plus de vin, bien s�r. Quel excellent cru�! Nous n�avons rien qui puisse �galer cela � Constantinopolis. D�o� vient-il exactement�?��
Faustus lan�a un coup d��il � l�un des serviteurs, qui remplit aussit�t les coupes. ��De Gaule. Je n�en sais pas plus.�� Un bref �clair de contrari�t�, vite dissimul� mais pas assez pourtant, traversa le visage du Grec. �tre surpris � appr�cier autant un vin provincial devait l�embarrasser. Mais il n�avait jamais �t� dans l�intention de Faustus de l�embarrasser. Il n�y avait rien � gagner � mettre mal � l�aise un personnage aussi puissant et, en principe, aussi pr�cieux que le seigneur de l�ambassadeur d�Orient � la cour d�Occident.
Tout allait de mal en pis. Faustus s�empressa de faire oublier sa maladresse. ��Le c�ur de notre production se trouve d�sormais en Gaule. Les caves de l�empereur contiennent tr�s peu de vins italiens, me dit-on. Tr�s peu�! Ces rouges gaulois sont de loin les pr�f�r�s de Sa Majest�, je vous assure.
��Alors, tant que je suis ici, il faudra que je m�en procure pour les caves de Sa Majest� Justinianus.��
Ils burent un moment en silence. Faustus avait l�impression de danser sur des �p�es.
��Si je comprends bien, c�est la premi�re fois que vous venez � Rome�? lan�a-t-il quand le silence mena�a de s��terniser. Il prenait soin de rester dans le registre du ton familier adopt� par Menandros.
��La premi�re fois, oui. J�ai pass� l�essentiel de ma carri�re en �gypte et en Syrie.��
Faustus se demanda quelle pouvait �tre la longueur de cette carri�re. Menandros devait avoir dans les vingt-cinq ans, trente tout au plus. Bien s�r, tous ces Grecs � la peau douce, aux yeux noirs, frott�s des meilleures huiles, pommad�s, bichonn�s � la mode orientale, avaient tendance � faire plus jeunes que leur �ge. Et maintenant que Faustus avait pass� la cinquantaine, il trouvait de plus en plus difficile de donner un �ge pr�cis aux gens�: tous ceux qui l�entouraient lui paraissaient d�sormais terriblement jeunes, presque des gamins, gar�ons comme filles. De ceux qui gouvernaient l�Empire du temps o� lui-m�me �tait jeune, il ne restait personne en dehors du vieil empereur solitaire et fatigu� ��et rares �taient ceux qui avaient eu r�cemment l�occasion de le voir. Quant aux courtisans de la g�n�ration de Faustus, certains �taient morts, les autres avaient pris de confortables retraites loin de Rome. Faustus accusait une douzaine d�ann�es de plus que son sup�rieur � la Chancellerie. Son ami le plus proche �tait � pr�sent C�sar Maximilianus, qui avait moins de la moiti� de son �ge. Faustus s��tait toujours consid�r� comme une relique de quelque �re ancienne, ce qu�il �tait en v�rit�, puisqu�il appartenait � une famille qui avait occup� le tr�ne trois dynasties auparavant�; mais, ces derniers temps, cette image avait pris une nouvelle signification � ses yeux, une signification cruelle, maintenant qu�il avait surv�cu non seulement � la grandeur de sa famille, mais m�me � ses propres contemporains.
Il �tait assez d�concertant que Justinianus ait envoy� un ambassadeur aussi jeune et, apparemment, aussi inexp�riment� pour une mission aussi d�licate. Mais Faustus soup�onnait que ce serait une erreur de sous-estimer cet homme�; et le fait que Menandros ne connaisse pas la capitale lui fournirait au moins un moyen commode de contourner toutes les difficult�s que la malencontreuse absence du prince H�raclius risquait de soulever dans les prochains jours.
Faustus applaudit de fa�on th��trale. ��Comme je vous envie, mon cher Menandros�! Voir l�Urbs dans toute sa splendeur pour la premi�re fois�! Quelle magnifique exp�rience vous attend�! Nous qui sommes n�s ici, qui tenons tout comme allant de soi ne pouvons l�appr�cier comme vous allez en avoir l�occasion. La splendeur. La magnificence.�� Oui, oui, se dit-il, que Maximilianus le prom�ne d�un bout � l�autre de la cit� jusqu�au retour d�H�raclius. On va l��blouir de nos merveilles et, au bout de quelque temps, il aura oubli� le manque de courtoisie d�H�raclius � son �gard. ��En attendant le retour de C�sar, nous allons vous organiser tout un programme de visites. Tous les grands temples� l�amphith��tre� les bains� le Forum� le Capitole� les palais� les magnifiques jardins�
��Les grottes de Titus Gallius, encha�na Menandros de fa�on inattendue. Les temples et les sanctuaires souterrains. Le march� des sorciers. Les catacombes des prostitu�es sacr�es de Chald�e. Le bassin des Baptai. Le labyrinthe des M�nades. Les cavernes des sorci�res.
��Ah�? Vous avez aussi entendu parler de ces endroits�?
��Qui n�a pas entendu parler des Bas-Fonds de Rome�? C�est le principal sujet de conversation dans tout l�Empire.�� Un instant, la brillante fa�ade m�tallique du jeune homme parut fondre, ainsi que toute nuance de menace dans son attitude. � pr�sent, quelque chose de bien diff�rent se lisait dans ses yeux, une impatience d�pourvue de tout calcul, un enthousiasme enfantin non d�guis�. Et aussi une certaine coquinerie, l�indice de grossiers app�tits qui d�mentaient son vernis urbain. Sur le ton de la confidence il reprit�: ��Puis-je vous confesser quelque chose, Faustus�? La magnificence m�ennuie. J�ai un certain go�t pour le vulgaire. Cette dimension scabreuse qui fait la c�l�brit� de Rome, les dessous sombres et louches de la cit�, les putains et les magiciens, les monstres de foire, les orgies et les march�s aux voleurs, les �tranges sanctuaires de vos cultes si bizarres� est-ce que je vous choque, Faustus�? Est-ce affreusement peu diplomatique de ma part d�admettre cela�? Je n��prouve pas le besoin de visiter les temples. Mais puisque nous avons quelques jours devant nous avant de passer aux affaires s�rieuses, c�est l�autre c�t� de Rome que j�ai envie de voir, le c�t� myst�rieux, le c�t� sombre. Nous avons assez de temples et de palais � Constantinopolis, de bains et tout le reste. Des milles et des milles de marbre dans toute sa gloire et son �clat, � en demander gr�ce. Mais les myst�res enfouis, la truculence, la salet�, la puanteur des r�alit�s souterraines� voil� ce qui m�int�resse vraiment, Faustus. Tout cela a �t� extirp� de Constantinopolis, car jug� dangereux, d�cadent, absurde.
��C�est aussi notre opinion, dit Faustus en toute tranquillit�.
��Oui, mais vous laissez faire�! Vous vous en r�galez, m�me�! Du moins l�ai-je entendu dire, et de bonne source� Tout � l�heure, je vous ai dit que j�avais �t� en poste en Egypte et en Syrie. Autrement dit, le vieil Orient, de milliers d�ann�es plus ancien que Rome ou Constantinopolis. La plupart des cultes bizarres sont originaires de l�, vous savez. C�est dans ces pays que s�est d�velopp� mon int�r�t pour eux. Et ce que j�ai vu, entendu et fait dans des villes comme Damas, Alexandrie et Antioche, ma foi� mais aujourd�hui Rome est au centre de tout ce qui est de cette eau, n�est-ce pas�? La capitale des merveilles�! Et je vous le dis, Faustus, ce que je br�le vraiment de conna�tre c�est���
Il s�interrompit au milieu de sa phrase, le feu aux joues et l�air un peu �tourdi.
��Ce vin, dit-il en secouant l�g�rement la t�te. Je l�ai bu trop vite. Il doit �tre plus fort que je ne le pensais.��
Faustus tendit une main par-dessus la table et la posa d�licatement sur le poignet du jeune homme. ��N�ayez crainte, mon ami. Ces r�v�lations ne me d�rangent nullement. Je ne suis pas �tranger aux Bas-Fonds, tout comme le prince Maximilianus. Et en attendant le retour du prince H�raclius, lui et moi, nous vous montrerons tout ce que vous d�sirez.�� Il se leva et recula de quelques pas de fa�on � ne pas avoir l�air de dominer l�ambassadeur de sa masse imposante, donc de l�intimider. Apr�s un mauvais d�part il avait regagn� quelque avantage qu�il ne voulait pas pousser trop loin. ��� pr�sent, je vais vous laisser. Vous avez fait un long voyage, et sans doute aspirez-vous � vous reposer. Je vais vous faire envoyer vos serviteurs. En plus de ceux qui vous ont accompagn� depuis Constantinopolis, ces hommes et ces femmes (geste en direction des esclaves qui se tenaient en rang dans l�ombre autour de la pi�ce) sont � vos ordres jour et nuit. Ils sont v�tres. Demandez-leur tout ce que vous voudrez. Je dis bien
Son palanquin attendait dehors. ��Aux appartements de C�sar��, lan�a s�chement Faustus aux porteurs avant de prendre place.
Ils savaient de quel C�sar il s�agissait. � Rome ce nom pouvait s�appliquer � beaucoup de personnages de haute naissance en dehors de l�empereur�� Faustus lui-m�me pouvait le revendiquer�� mais d�sormais, la r�gle voulait que cette appellation soit exclusivement r�serv�e aux deux fils de Maximilianus�II. Que les porteurs de Faustus soient inform�s ou non de l�absence du fils a�n� n�avait aucune importance, ils �taient assez intelligents pour comprendre que, selon toute probabilit�, leur ma�tre ne leur demanderait pas de l�emmener chez l�aust�re et ennuyeux prince H�raclius. Non, c��tait l�aimable d�bauch� Maximilianus C�sar, qu�il avait s�rement d�cid� d�aller voir�: le prince Maximilianus, l�ami, le compagnon le plus cher et le plus intime, pratiquement le
Maximilianus vivait de l�autre c�t� du Palatin, dans un �l�gant palais de marbre rose, d�une dimension relativement modeste, que les fils cadets de l�empereur avaient coutume d�occuper depuis une douzaine de r�gnes. Le prince, roux, les yeux bleus, les membres longs, qui rivalisait de taille avec Faustus mais �tait aussi maigre et d�li� que ce dernier �tait lourd et carr�, s�extirpa d�un divan � l�entr�e de son visiteur et l�accueillit avec une chaleureuse accolade et un grand gobelet de vin blanc frais. Que Faustus ait bu du vin rouge avec l�ambassadeur grec au cours de l�heure et demie qui venait de s��couler importait peu. Maximilianus, en sa qualit� de prince de sang, avait acc�s aux meilleurs celliers des caves imp�riales, et les vins qui flattaient le plus son palais �taient les blancs exceptionnels des collines d�Albe�� aussi vieux, doux et frais que possible.
Quand Faustus se trouvait en sa compagnie, c��taient ces vins-l� qu�il buvait.
��Regarde-moi �a��, dit Maximilianus sans laisser � Faustus le temps d�aller au-del� d�un mot d�appr�ciation sur le vin. Il produisit une longue bourse ventrue en velours pourpre et, d�un grand geste du bras, r�pandit une avalanche de bijoux �tincelants sur la table�: un enchev�trement de colliers, boucles d�oreilles, bagues, pendentifs, tous � base d�opales mont�es sur filigranes en or, des opales de toutes les couleurs et de toutes les sortes, roses, laiteuses, d�un vert chatoyant, d�un noir t�n�breux ou d�un f�roce �carlate. Maximilianus y plongea joyeusement les mains et laissa ruisseler les joyaux entre ses doigts. Ses yeux p�tillaient. Il avait l�air transport� par ce splendide �talage.
Faustus afficha une expression perplexe devant ce d�ploiement de colifichets brillant de tout leur �clat. Certes, c��taient l� de tr�s belles pi�ces�; mais l�enthousiasme qu�elles inspiraient au prince semblait excessif. Pourquoi �tait-il � ce point fascin�? ��Tr�s joli, dit Faustus. As-tu gagn� cela au jeu�? Ou as-tu achet� ces babioles pour en faire cadeau � une de tes ma�tresses�?
��Des babioles�! Se r�cria Maximilianus. Il s�agit l� des bijoux de Cyb�le�! Le tr�sor de la grande pr�tresse de la M�re des Dieux�! Ne sont-ils pas magnifiques, Faustus�? L�H�breu vient de me les apporter. Ils ont �t� vol�s, bien s�r. Dans le sanctuaire le plus sacr� de la d�esse. Je compte les donner � ma nouvelle belle-s�ur en cadeau de mariage.
��Vol�s�? Dans le sanctuaire�? Quel sanctuaire�? Quel H�breu�? Qu�est-ce que tu racontes, Maximilianus�?��
Le prince eut un grand sourire et plaqua un des plus gros pendentifs au creux de la main gauche de Faustus avant d�obliger celui-ci � refermer les doigts dessus. ��Tiens �a, dit-il avec un clin d��il appuy�. Serre �a. Sens la vibrante magie de la d�esse se d�verser en toi. Tu as la queue qui durcit�? C�est ce qui devrait se passer, Faustus. Ce sont des amulettes de fertilit� que nous avons l�. D�une formidable efficacit�. Dans le sanctuaire, la pr�tresse les porte, et celui ou celle qu�elle touche d�une de ces pierres se transforme en un bouillonnement d��nergie procr�atrice. La princesse d�H�raclius lui concevra un h�ritier � la premi�re intromission. C�est pratiquement garanti. La dynastie continue. Ma fa�on de rendre service � mon gla�on asexu� de fr�re. J�expliquerai tout cela � sa bien-aim�e, et elle saura quoi faire. Hein�? Hein�?�� Maximilianus tapota gentiment le ventre de Faustus. ��Qu�est-ce que tu sens l�, vieil homme�?��
Faustus lui rendit le pendentif. ��Je sens que tu es peut-�tre all� un peu trop loin, cette fois. Par qui as-tu obtenu ces objets�? Danielus bar-Heap�?
��Bar-Heap, bien s�r. Qui d�autre�?
��Et o� les a-t-il pris�? Il les a vol�s au temple de la Grande M�re, c�est �a�? Il est all� faire un tour dans la grotte par une nuit bien noire et s�est gliss� dans le sanctuaire quand les pr�tresses regardaient ailleurs�?�� Faustus ferma les yeux, se prit le front et, les l�vres closes, poussa un vibrant soupir d��tonnement et de d�sapprobation. Il �tait m�me choqu頖 enfin, un peu. Une �motion qui n��tait gu�re dans ses habitudes. Le prince �tait le seul homme � c�t� duquel il lui arrivait de se juger timor� et collet mont�. ��Au nom de Jupiter Tout-Puissant, Maximilianus, explique-moi comment tu crois pouvoir donner des bijoux vol�s en cadeau de mariage�! Un mariage royal, en plus. Tu ne penses pas que des hauts cris vont retentir d�ici jusqu�en Inde et retour quand la grande pr�tresse va d�couvrir que ce fourbi a disparu�?��
Maximilianus gratifia Faustus de son petit sourire espi�gle et rassembla les bijoux pour les remettre dans la bourse. ��Deviendrais-tu g�teux en vieillissant�? Est-ce que tu crois que ces bijoux ont �t� vol�s hier�? En fait, �a s�est pass� sous le r�gne de Marcus Anastasius, c�est-�-dire il y a� quoi�? Deux cent cinquante ans�? Et le sanctuaire o� ils ont �t� vol�s ne se trouvait pas ici mais quelque part en Phrygie, un pays que je ne saurais m�me pas situer. Par ailleurs, ils ont d�j� eu au moins cinq propri�taires l�gitimes, ce qui est largement suffisant pour leur �ter leur statut d�objets vol�s. Et puis, je les ai pay�s en bonnes esp�ces sonnantes et tr�buchantes. J�ai dit � l�H�breu qu�il me fallait un beau cadeau de mariage pour l��pouse de l�a�n� des C�sars, et il m�a r�pondu que cette petite collection �tait � vendre. ��Tr�s bien, alors va me la chercher��, et je lui ai donn� un poids de pi�ces d�or d�passant celui de
Faustus se sentit pris d�un d�but de migraine. Il y avait des moments o� la folle exub�rance de C�sar passait les bornes, m�me pour lui. Sans un mot, il se servit un peu plus de vin et le but pos�ment, � longues gorg�es. Puis il marcha jusqu�� la fen�tre et se planta devant, tournant le dos au prince.
Pouvait-il se fier � ce que Maximilianus lui racontait au sujet de la provenance de ces bijoux�? Avaient-ils vraiment �t� d�rob�s autrefois, ou quelque voleur s�en �tait-il empar� tout r�cemment�? Il ne manquerait plus que �a, songea-t-il. Au beau milieu des n�gociations visant � obtenir l�indispensable alliance militaire qui allait avec le mariage du prince occidental et de la princesse orientale, le tr�s pieux et tr�s vertueux Justinianus d�couvre que le fr�re de son nouveau beau-fr�re a all�grement donn� � la s�ur de l�empereur d�Orient un cadeau de mariage vol� et sacril�ge. Un cadeau qui �tait peut-�tre en ce moment m�me l�objet d�une enqu�te polici�re en r�gle.
Maximilianus continuait de discourir sur les bijoux, mais Faustus ne lui pr�tait que peu d�attention. Le cr�puscule faisait flotter vers lui un courant d�air frais d�licieusement apaisant, charg� de tout un m�lange complexe d�odeurs�: cannelle, poivre, noix de muscade, viande r�tie, vin capiteux, piquant du citron coup� en tranches, tous les merveilleux ar�mes de quelque somptueux festin dans le voisinage. Comme c��tait reposant�!
Sous la douce influence de la brise parfum�e venue du dehors, Faustus sentit ses scrupules, qui n�avaient d�j� rien d�excessif, se dissiper peu � peu. Non, il n�y avait rien � craindre. La transaction �tait probablement l�gitime. Et m�me si les opales avaient �t� vol�es au sanctuaire de la Grande M�re, les pr�tresses outrag�es ne pourraient pas y faire grand-chose, vu que l�enqu�te de la police avait peu de chances de se poursuivre jusque dans la maisonn�e de la famille imp�riale. Et que le cadeau de Maximilianus soit r�put� poss�der des vertus aphrodisiaques serait un bon tour � jouer � son b�gueule de fr�re.
Faustus �prouva soudain une grande bouff�e d�affection pour son ami Maximilianus. Une fois de plus, le prince lui montrait qu�il avait beau avoir la moiti� de son �ge, il �tait plus que son �gal en mati�re de malignit� ��ce qui n��tait pas peu dire.
��� propos, est-ce que l�ambassadeur t�a montr� un portrait d�elle�?�� demanda Maximilianus.
Faustus se retourna. ��Il aurait d��? Ce n�est pourtant pas moi qu�elle �pouse.
��Simple curiosit�. Je me demandais si elle est aussi laide qu�on le dit. Il para�t qu�elle ressemble beaucoup � son fr�re, tu sais. Et Justinianus a une t�te de cheval. Et puis elle est beaucoup plus vieille qu�H�raclius.
��Ah bon�? Je l�ignorais.
��Justinianus a dans les quarante-cinq ans, non�? Est-il vraisemblable qu�il ait une s�ur de dix-huit ou vingt ans�?
��Il se peut qu�elle ait vingt-cinq ans.
��Plus probablement trente-cinq. Voire davantage. H�raclius a vingt-neuf ans. Mon fr�re va �pouser un vieux laideron. Qui n�est peut-�tre m�me plus capable d�enfanter�� y a-t-il quelqu�un qui ait pens� � cela�?
��Un vieux laideron, si tant est que ce soit le cas, qui se trouve �tre la s�ur de l�empereur d�Orient, souligna Faustus. Et qui, par cons�quent, cr�era entre les deux moiti�s de l�Empire un lien de sang, susceptible de se r�v�ler tr�s utile quand nous demanderons � Justinianus de nous pr�ter quelques l�gions pour nous aider � repousser les Barbares du Nord, maintenant que nos amis les Goths et les Vandales se remettent � nous agacer les orteils. Qu�elle soit en �ge d�enfanter ou non est secondaire. Les h�ritiers du tr�ne peuvent toujours �tre adopt�s, vois-tu.
��Oui. Bien s�r. Mais le principal, cette magnifique alliance� est-ce si important, Faustus�? Si les Barbares, ces b�tes puantes, sont revenus en d�coudre, pourquoi ne pouvons-nous pas les repousser nous-m�mes�? Mon p�re s�est plut�t bien acquitt� de cette t�che en 42, quand ils sont revenus renifler � nos fronti�res, non�? Pour ne rien dire de ce que son grand-p�re a fait � Attila et ses Huns une cinquantaine d�ann�e plus t�t.
��42� �a ne date pas d�hier. Ton p�re est vieux et malade � pr�sent. Et, en ce moment, nous manquons un peu de grands g�n�raux.
��Et H�raclius�? Il pourrait bien nous �tonner tous.
��H�raclius�?�� Quelle id�e saugrenue, se dit Faustus�� ce personnage falot, distant, rev�che, asc�tique � la t�te d�une arm�e en campagne�? M�me Maximilianus, qui n��tait pourtant qu�un garnement frivole et indisciplin�, ferait un candidat plus plausible au r�le de h�ros militaire.
Maximilianus prit de faux grands airs. ��Je vous rappelle, seigneur Faustus, que nous sommes une dynastie de combattants. Le sang de puissants guerriers coule dans les veines de mon fr�re comme dans les miennes.
��Oui� le puissant guerrier H�raclius��� persifla Faustus, et tous deux �clat�rent de rire.
��Tr�s bien. Je conc�de le point. Nous avons besoin de l�aide de Justinianus, je suppose. Donc, mon fr�re �pouse la vilaine princesse, son fr�re � elle nous aide � �craser une bonne fois pour toutes les sauvages hirsutes du Nord, et voil� l�Empire embarqu� dans un futur de paix �ternelle, � quelques chamailleries pr�s avec les Perses, peut-�tre, qui sont le probl�me de Justinianus, pas le n�tre. Bon, qu�il en soit ainsi. De toute fa�on, pourquoi me soucierais-je de la figure de l��pouse d�H�raclius�? Lui-m�me ne s�en souciera pas.
��Exact.�� L�h�ritier du tr�ne ne se signalait pas par son int�r�t pour les femmes.
��Les bijoux de la Grande M�re�� si leur r�putation n�est pas usurp�e�� l�aideront � engendrer rapidement un nouveau petit C�sar, du moins esp�rons-le. Apr�s quoi, il ne la touchera sans doute plus jamais au grand soulagement de celle-ci et au sien, pas vrai�?�� Maximilianus bondit de son divan pour verser un peu plus de vin � Faustus et se resservir lui-m�me. ��� propos, est-il vraiment all� dans le Nord inspecter les troupes�? C�est ce que j�ai entendu dire, en tout cas.
��Moi aussi. C�est la version officielle, mais j�ai des doutes. Il est plus probable qu�il soit parti quelques jours chasser dans ses for�ts, histoire de se d�rober le plus longtemps possible � cette histoire de mariage.�� C��tait la seule distraction connue du C�sar H�raclius�: la poursuite inlassable, sans joie, d�un cerf, d�un sanglier, d�un renard ou d�un li�vre. ��L�ambassadeur grec a d�ailleurs �t� assez f�ch� de d�couvrir que le prince avait pr�cis�ment choisi la semaine de son arriv�e pour quitter la ville. Il m�a fait clairement comprendre � quel point il �tait contrari�. Ce qui m�am�ne � la raison principale de ma visite, en fait. J�ai un travail � te confier. Il nous revient, � toi et � moi, de distraire l�ambassadeur jusqu�� ce qu�H�raclius daigne revenir.��
Maximilianus haussa nonchalamment les �paules. ��� toi, peut-�tre. Mais pourquoi � moi, mon vieil ami�?
��Parce que je crois que �a t�amusera, une fois que tu sauras ce que j�ai en t�te. Par ailleurs, je t�ai d�j� embrigad�, et tu n�oseras pas me laisser tomber. L�ambassadeur d�sire visiter Rome� mais pas les sites touristiques habituels. Ce sont les Bas-Fonds qui l�int�ressent.��
Les yeux princiers s�agrandirent. ��Vraiment�? Un ambassadeur�? C�est
��Il est jeune. C�est un Grec. Peut-�tre un peu pervers sur les bords ou, tout simplement, aspirant � l��tre. Je lui ai dit que toi et moi lui ferions visiter les temples et les palais, et il m�a demand� de lui montrer plut�t les souterrains et les lupanars. Le march� des sorciers, les cavernes, ce genre de choses. ��J�ai un certain go�t pour le vulgaire��, m�a-t-il confi�.�� Et Faustus d�imiter fort passablement la voix tra�nante et l�accent oriental de Menandros. ��Les dessous sombres et louches de la cit頻, ce sont ses mots. ��Cette dimension scabreuse qui fait la c�l�brit� de Rome��.
��Un touriste, l�cha Maximilianus d�un ton m�prisant. Il veut simplement un circuit l�g�rement diff�rent de ce qui est habituel.
��N�importe quoi fera l�affaire. En tout cas, je dois m�arranger pour le divertir. Avec ton fr�re parti se cacher dans les bois et ton p�re malade, il faut qu�un autre membre de la famille imp�riale s�empresse de lui servir d�h�te, et qui est mieux d�sign� que toi�? �a fait � peine une demi-journ�e qu�il est arriv� et H�raclius a d�j� r�ussi � l�offenser sans m�me �tre pr�sent. Plus il sera f�ch�, plus il se montrera dur dans les n�gociations quand ton fr�re se manifestera. Il est plus coriace qu�il n�y para�t et il serait dangereux de le sous-estimer. Si je le laisse mijoter dans son ressentiment durant les quelques jours � venir, il risque de nous causer de gros ennuis.
��Des ennuis�? De quelle sorte�? Il ne peut pas annuler le mariage simplement parce qu�il se sent d�daign�.
��Non, je suppose que non. Mais s�il est mal lun�, il peut rapporter � Justinianus que le prochain empereur d�Occident est un imb�cile pr�tentieux qui ne vaut pas la peine qu�on lui sacrifie des soldats, et encore moins une s�ur. La princesse Sabbatia regagne discr�tement Constantinopolis quelques mois apr�s le mariage et nous voil� oblig�s d�affronter les Barbares tout seuls. Je pense pouvoir �viter cela si j�arrive � distraire l�ambassadeur une semaine ou deux � coups de petits amusements crapuleux dans les catacombes. Et l�, tu peux m�aider. On y a pass� du bon temps tous les deux, hein, mon ami�? On peut l�emmener dans quelques-uns de nos repaires pr�f�r�s. Oui�? D�accord�?
��On peut se faire accompagner par l�H�breu�? Il nous servira de guide. Il conna�t les Bas-Fonds encore mieux que nous.
��Tu veux parler de Danielus bar-Heap�?
��C�est �a. Bar-Heap.
��Bien s�r. Plus on est de fous, plus on rit.��
Quand Faustus quitta Maximilianus, la soir�e �tait trop avanc�e pour un d�tour par les thermes. Il pr�f�ra regagner ses quartiers, o� il ordonna qu�on lui fasse couler un bain chaud. Apr�s un bon massage, il enverrait chercher Olathea, la petite esclave numide au teint mat, seize ans, agile comme une anguille, avec laquelle il n�avait en commun que le langage d�Eros.
La journ�e avait �t� longue, dure, fatigante. � son retour d�Ostie en compagnie de l�ambassadeur d�Orient, la nouvelle de l�absence d�H�raclius l�avait pris au d�pourvu. �tant donn� la d�plorable sant� du vieil empereur Maximilianus, il �tait pr�vu que l�ambassadeur grec d�ne avec le prince H�raclius pour son premier soir dans la capitale�; mais aussit�t apr�s le d�part de Faustus pour Ostie, H�raclius s��tait empress� de quitter la ville sur la pi�tre excuse d�une inspection des troupes du Nord. L�empereur �tant indisponible et H�raclius au loin, il ne restait aucun personnage de haut rang susceptible d�assumer le r�le d�h�te dans un d�ner officiel en dehors du fr�re cadet, ce chenapan de Maximilianus, et aucun des dignitaires de la maison royale ne se serait risqu� � proposer cette solution sans l�approbation pr�alable de Faustus. Le d�ner officiel avait donc �t� purement et simplement annul�, ce que Faustus n�avait d�couvert qu�� son retour du port. Il �tait alors trop tard pour y rem�dier autrement qu�en envoyant au prince envol� un message l�implorant de regagner Rome le plus vite possible. Si H�raclius �tait effectivement all� chasser, le message l�atteindrait � son pavillon en for�t de l�autre c�t� du lac Nemorensis, et peut-�tre, peut-�tre en tiendrait-il compte. Si, contre toute probabilit�, il �tait vraiment parti pour la fronti�re militaire, il n��tait pas pr�s de revenir. Ce qui ne laissait que C�sar Maximilianus pour faire face�� bon gr�, mal gr�. Un recours qui pouvait se r�v�ler risqu�.
Bon, la petite confession de l�ambassadeur concernant son penchant pour le vulgaire r�glait la question de savoir comment on allait le divertir, du moins durant les deux ou trois prochains jours. Si c��tait tra�ner dans les Bas-Fonds qui int�ressait Menandros, Maximilianus devenait la solution plut�t que le probl�me.
Faustus se laissa aller dans son bain, savourant la chaleur de l�eau, se d�lectant de la suave odeur des huiles qui flottaient � la surface. C��tait dans leur bain que les vrais Romains de l�ancien temps.
��S�n�que, disons, ou le po�te Lucain, ou cette vieille harpie d�Antonia, la m�re de l�empereur Claudius�� choisissaient de s�ouvrir les veines plut�t que d�endurer la m�diocrit� et la corruption de la soci�t� o� ils vivaient. Mais on n��tait plus dans l�ancien temps�; Faustus ne se formalisait pas autant de la m�diocrit� et de la corruption de la soci�t� que ces nobles vieux Romains et, de toute fa�on, l�id�e m�me du suicide ne l�attirait gu�re.
Et pourtant, quelle triste �poque pour Rome�! L�empereur �tait au bord de la tombe, l�h�ritier du tr�ne un imb�cile qui s�offusquait pour un rien, l�autre fils de l�empereur, un propre � rien, et les Barbares, cens�s avoir �t� �cras�s bien des ann�es auparavant, se remettaient � frapper aux portes. Faustus n��tait certes pas un exemple des anciennes vertus romaines�� qui aurait pu se pr�tendre tel cinq si�cles apr�s Auguste�? Mais en d�pit de ses faiblesses et de ses d�fauts, il ne pouvait s�emp�cher de fustiger int�rieurement la profonde inauthenticit� de l��poque. Nous nous donnons le nom de Romains, songeait-il, et jusqu�� un certain point nous savons imiter les attitudes et prendre les airs de nos nobles a�eux. Mais c�est tout ce que nous faisons�: nous composer des attitudes, nous donner des grands airs. Nous nous contentons de jouer les Romains et confondons parfois la r�alit� avec son imitation.
Oui, triste �poque.
Il �tait lui-m�me de sang royal�� plus ou moins. Son nom m�me l�indiquait hautement�: Faustus Flavius Constantinus C�sar. S�y trouvait ench�ss� le surnom de son fameux anc�tre imp�rial, Constantinus le Grand, en m�me temps qu�il rappelait le pr�nom de l��pouse de Constantinus, Fausta, elle-m�me fille de l�empereur Maximilianus. La dynastie de Constantinus avait depuis longtemps disparu de la sc�ne, bien s�r, mais par divers d�tours g�n�alogiques Faustus pouvait y faire remonter sa famille, ce qui lui permettait d�ajouter l�illustre nom de ��C�sar�� au tableau. Il n�en occupait pas moins un poste de second ordre � la chancellerie de Maximilianus�II Augustus, de m�me, son p�re n�avait �t� qu�un officier subalterne dans l�arm�e du Nord, et le p�re de celui-ci� bah, se dit Faustus, mieux valait ne pas penser �
L��re du grand Constantinus �tait venue pour dispara�tre � son tour, et on avait l� son lointain descendant, Faustus Flavius Constantinus C�sar, qui prenait de l��ge, du poids, se d�plumait, tout en continuant � besogner dans les �chelons interm�diaires de la chancellerie imp�riale. L�Empire lui-m�me semblait mal vieillir. Un ramollissement g�n�ral avait marqu� les derni�res ann�es du long r�gne de Maximilianus�II. Les jours glorieux de Titus Gallius et de sa dynastie, de Constantinus et de la sienne, du premier Maximilianus, de son fils et son petit-fils semblaient d�j� appartenir aux l�gendes de l�Antiquit�, m�me si le deuxi�me Maximilianus occupait toujours le tr�ne. Les choses avaient bien chang� au cours des dix ou vingt derni�res ann�es. L�Empire ne paraissait plus aussi solide. Et cette ann�e, dans les couloirs t�n�breux du march� aux sorciers, � la suite de la r�cente d�couverte d�un manuscrit des Livres sibyllins, il avait beaucoup �t� question de proph�ties oraculaires annon�ant que Rome �tait entr�e dans son dernier si�cle, apr�s quoi viendrait le feu, le chaos, l��croulement g�n�ral.
Dans ce cas, se dit Faustus, que cela attende encore vingt ou trente ans. Ensuite le monde peut bien finir, pour ce que j�en aurai � faire.
C��tait quand m�me l� quelque chose de nouveau que ces bruits sur la fin de Rome l��ternelle. Des centaines d�ann�es durant, il y avait toujours eu un homme d�exception pour se manifester et sauver la situation en p�riode de crise. Il y avait quelque trois cents ans de cela, Septimus Severus s��tait trouv� l� pour sauver l�Empire de la d�mence de Commodus. Une g�n�ration plus tard, apr�s la nouvelle plaie qu�avait �t� le fils de Severus, Caracalla, un fou encore plus dangereux, c��tait le magnifique Titus Gallius qui avait pris les r�nes et r�par� les d�g�ts. Les Barbares commen�aient alors � s�agiter s�rieusement aux fronti�res de l�Empire mais, chaque fois, de puissants empereurs les repoussaient�: d�abord Titus Gallius, puis son neveu Gaius Martius, puis Marcus Anastasius, puis Diocl�tianus, le premier � avoir r�parti l�Empire entre deux Augustes, et Constantinus, le fondateur de la seconde capitale en Orient, et ainsi de suite jusqu�� maintenant. Mais aujourd�hui le tr�ne �tait pratiquement vacant, et tout le monde pouvait voir que son h�ritier n�avait rien d�un aigle�� et d�o�, se demandait Faustus, �tait cens� venir le nouveau sauveur du royaume�?
Le prince Maximilianus avait raison�: il appartenait � une lign�e de puissants guerriers. Maximilianus Ier, un homme du Nord, non un Romain de Rome, mais quelqu�un qui pouvait se pr�valoir de descendre des anciens �trusques, avait fond� cette lign�e lorsqu�il avait pris la succession du grand Theodosius sur le tr�ne imp�rial. Jeune g�n�ral plein d�ardeur, il avait refoul� les Goths quand ceux-ci mena�aient la fronti�re du nord de l�Italie et, � l�automne de sa vie, il s��tait associ� avec Theodosius�II, de l�Empire d�Orient, pour �craser les Huns conduits par Attila. Puis �tait venu le fils de Maximilianus, H�raclius Ier, qui avait fait front sur toutes les fronti�res, et quand une nouvelle vague de Goths et autres Vandales s��tait mise � saccager la Gaule et les terres germaniques, le fils d�H�raclius, le jeune empereur Maximilianus�II, les avait taill�s en pi�ces � l�occasion d�une f�roce contre-attaque dont on pouvait penser qu�elle avait mis fin � leur menace pour toujours.
Mais non�: on n�en avait jamais fini, semblait-il, avec les Goths, les Vandales et les tribus nomades de cette esp�ce. Quarante ans apr�s la d�faite que Maximilianus, fort des vingt l�gions auxquelles il avait fait traverser le Rhin pour entrer en Gaule, leur avait inflig�e, voil� qu�ils se rassemblaient pour ce qui semblait la plus grande attaque depuis le r�gne de Theodosius. Sauf qu�� pr�sent, Maximilianus�II n��tait plus qu�un fr�le vieillard, probablement mourant. Au mieux, on pouvait supposer qu�il vivait reclus, en la seule compagnie de ses m�decins, mais des rumeurs aussi peu dignes de foi les unes que les autres circulaient quant au lieu de sa retraite�: peut-�tre se trouvait-il ici, � Rome, peut-�tre plus au sud, sur l��le de Capri, voire � Carthage, Volubilis, ou quelque autre cit� africaine inond�e de soleil. Pour ce qu�en savait Faustus, il �tait d�j� mort, et ses ministres, prompts � l�affolement, craignaient de divulguer la nouvelle. Une situation qui n�aurait rien d�in�dit dans l�histoire de Rome.
Et apr�s Maximilianus�? Le prince H�raclius monterait sur le tr�ne, certes. Mais quel genre d�empereur serait-il�? Il n�y avait pas de quoi se montrer trop optimiste. Faustus n�imaginait que trop bien l�encha�nement des �v�nements�: les Goths, impossibles � arr�ter, d�ferlent depuis le nord et envahissent l�Italie, mettent la cit� � sac, massacrent l�aristocratie et proclament un de leurs rois monarque de Rome. Tandis qu�� l�ouest, les Vandales, ou quelque autre tribu de cet acabit, s�emparent des riches provinces de la Gaule et de l�Espagne, qui deviennent alors des royaumes ind�pendants, et voil� l�Empire dissous.
��Notre meilleur et, en fait, unique espoir, avait entendu dire Faustus de la bouche du chancelier imp�rial Licinius Obsequens, c�est le mariage royal. Justinianus, pour sauver le tr�ne de son beau-fr�re, mais aussi parce qu�il ne tient pas � ce qu�un tas de royaumes barbares indisciplin�s surgissent le long de ses fronti�res � la place de l�Empire d�Occident, envoie une arm�e �pauler la n�tre, et avec l�aide de quelques g�n�raux grecs comp�tents, on finit par r�gler leur compte aux Goths.�� Mais m�me cette solution ne r�sout rien pour nous. On voit bien un des g�n�raux de Justinianus proposer de rester � titre de ��conseiller�� de notre jeune empereur H�raclius, qui se retrouve rapidement empoisonn� tandis que le g�n�ral en question fait savoir qu�il acceptera volontiers l�invitation du s�nat � occuper le tr�ne. � partir de l�, l�Empire d�Occident passe compl�tement sous la domination de celui d�Orient, tout l�argent des imp�ts file � Constantinopolis, et Justinianus est ma�tre du monde.
Notre meilleur et, en fait, notre seul espoir� Je devrais vraiment me trancher les veines, songea Faustus. Opter pour la seule issue logique face � des circonstances insurmontables, � l�exemple de bien des h�ros romains avant moi. Les pr�c�dents ne manquent pas. Il pensait � Lucain, mort en r�citant tranquillement sa propre po�sie. � P�trone Arbiter, qui avait proc�d� de m�me. � Cocceius Nerva, qui s��tait laiss� mourir de faim en expression de son d�go�t pour les actes de Tib�re. ��La mort la plus laide, disait S�n�que, est pr�f�rable au plus bel esclavage.�� Rien de plus vrai�; mais peut-�tre ne suis-je pas un vrai h�ros romain.
Il sortit de son bain. Deux esclaves se pr�cipit�rent pour l�envelopper de serviettes moelleuses. ��Amenez-moi la petite Numide��, dit-il en se dirigeant vers sa chambre � coucher.
��Nous entrerons, expliqua Danielus bar-Heap, par la porte de Titus Gallius, le moyen d�acc�s le plus connu aux Bas-Fonds.
Il y a beaucoup d�autres entr�es, mais celle-ci est la plus impressionnante.��
On �tait en milieu de matin�e, un peu t�t, peut-�tre, pour descendre dans les souterrains, et du point de vue d�un viveur comme le prince Maximilianus, trop t�t pour �tre d�j� sur pied. Mais Faustus avait voulu partir au plus vite pour cette excursion. Distraire l�ambassadeur �tait d�sormais pour lui une priorit�.
L�H�breu s��tait rapidement charg� de l�entreprise�� de son organisation comme de l�essentiel des commentaires � fournir. C��tait un des compagnons les plus chers du prince. Faustus avait d�j� rencontr� plus d�une fois cet homme � la voix profonde, aux �paules carr�es, aux pommettes saillantes, au nez fortement crochu, dont les cheveux aile de corbeau, aux reflets bleut�s, �taient tress�s en une multitude de frisettes. Il y avait bien des ann�es que la mode romaine voulait un visage glabre pour les hommes, mais bar-Heap arborait une barbe voyante, tr�s fournie, qui s�accrochait en rouleaux serr�s � ses joues et � son menton. Au lieu d�une toge, il portait une tunique de lin �cru qui s�arr�tait au genou et dont l�ourlet �tait brod� d�audacieux motifs d�un vert vif en forme d��clairs.
L�ambassadeur Menandros, tout oriental qu�il �tait, n�avait apparemment jamais rencontr� d�H�breu et il avait fallu lui donner quelques explications sur bar-Heap. ��Une petite tribu de gens du d�sert qui vivait autrefois en Egypte, l�avait inform� Faustus. D�sormais dispers�s un peu partout dans l�Empire. Vous devriez pouvoir en trouver quelques-uns � Constantinopolis. Ce sont des gens malins, d�termin�s, assez ergoteurs, qui n�ont pas toujours le plus grand respect des lois, en dehors de celles de leur propre tribu, auxquelles ils ob�issent en toute circonstance de la plus fanatique des fa�ons. Je crois savoir qu�ils ne croient pas aux dieux, par exemple, et qu�ils ne reconnaissent qu�� contrec�ur l�autorit� de l�empereur.
��Ils ne croient pas aux dieux�? s��tait �tonn� Menandros. En aucun d�eux�?
��Pas que je sache.
��En fait, ils ont un dieu � eux, �tait intervenu Maximilianus. Mais nul n�est autoris� � le voir, ils ne le repr�sentent pas par des statues, et il a �tabli tout un tas de lois absurdes sur ce qu�ils peuvent manger ou non, et ainsi de suite. Bar-Heap vous donnera sans doute tous les d�tails, si vous le lui demandez. Ou s�y refusera peut-�tre. Comme tous ses cong�n�res, c�est quelqu�un d�irritable et d�impr�visible.��
Faustus avait avis� l�ambassadeur qu�ils avaient int�r�t � s�habiller simplement pour cette sortie, sans rien qui p�t indiquer leur rang. Bien entendu, la garde-robe de Menandros se composait d�un vaste choix de somptueuses robes en soie et autres splendeurs orientales, mais Faustus lui avait procur� une simple toge en laine, sans bandes indiquant son rang, dont il s��tait montr� capable de se draper dans les r�gles. Maximilianus C�sar, qui, en tant que fils de l�empereur r�gnant, avait le droit de porter une toge orn�e d�une bande pourpre et de broderies en or, en portait une pareillement d�pourvue de tout signe distinctif. Faustus aussi, m�me s�il descendait d�un empereur et avait donc droit, � l�instar du prince, � la bande pourpre. Certes, personne en bas ne les prendrait pour autre chose que ce qu�ils �taient, � savoir des aristocrates, mais il n��tait jamais recommand� d�afficher trop ostensiblement des airs patriciens dans le monde souterrain de Rome.
L�entr�e que l�H�breu leur avait choisie se trouvait � la lisi�re du quartier populeux connu sous le nom de Subure, qui s��tendait dans la vall�e s�parant le Viminal de l�Esquilin. L�, dans un lieu qui se signalait par sa puanteur, sa crasse et un vacarme assourdissant, o� la populace s�entassait dans des b�timents rudimentaires de quatre ou cinq �tages, o� des charrettes grin�antes circulaient avec la plus grande difficult� dans des rues �troites et sinueuses, l�empereur Titus Gallius avait commenc�, vers 980, � faire creuser un refuge souterrain destin� � servir d�abri aux citoyens romains si les Goths, qui se massaient alors dans le Nord, devaient percer les d�fenses de Rome et p�n�trer dans la cit�.
Finalement, les Goths avaient �t� mis en d�route bien avant de s��tre approch�s de pr�s ou de loin de la capitale. Mais en attendant, Titus Gallius avait fait am�nager sous le Subure un r�seau complexe de passages que lui et ses successeurs avaient continu� � �tendre pendant des dizaines d�ann�es, projetant des tentacules dans toutes les directions, cr�ant des communications avec le labyrinthe d�j� existant de galeries, tunnels et salles souterraines que les Romains n�avaient cess� de construire un peu partout dans la cit� depuis un millier d�ann�es.
Et d�sormais, ces Bas-Fonds formaient une cit� sous la cit�, une entit� � part enti�re dans les t�n�bres humides du sous-sol. La porte de Titus Gallius s�ouvrait devant eux, deux arches en pierre ouvrag�es pareilles aux m�choires d�une gueule g�ante, qui s��levaient au milieu de la rue o�, des si�cles auparavant, les forces imp�riales avaient ras� de chaque c�t� tout un p�t� de taudis au profit de la place qui menait aujourd�hui � l�entr�e. L�acc�s aux Bas-Fonds �tait assez large pour laisser passer trois chariots � la fois. Une rampe en briques brunes passablement us�es conduisait dans les profondeurs.
��Voici vos lanternes, dit bar-Heap en les allumant, avant de les passer � la ronde. Tenez-les assez haut pour �viter qu�elles ne s��teignent. L�air est plus lourd au niveau des genoux et risquerait d��touffer la flamme.��
Ils s�engag�rent sur la rampe, le C�sar en t�te�; Faustus s��tait plac� pr�s du Grec�; bar-Heap fermait la marche. Menandros avait �t� fort surpris qu�ils aillent � pied, mais Faustus lui avait expliqu� que les liti�res port�es � bras d�hommes seraient tr�s malcommodes dans les passages �troits et surpeupl�s du monde d�en bas�; ils ne seraient m�me pas accompagn�s de serviteurs. Le Grec, qui semblait bien d�cid� � s�encanailler, s�en �tait montr� ravi. Il tenait � circuler dans les Bas-Fonds comme un Romain ordinaire, � plonger r�solument dans la boue, l�ordure et le danger.
M�me � cette heure matinale, la rampe grouillait de monde � la fois dans le sens montant et descendant. Un peu plus loin, tout baignait dans une obscurit� quasi palpable. Faustus retrouvait la m�me impression chaque fois qu�il se rendait dans les Bas-Fonds�: celle d�entrer dans le repaire de quelque �norme cr�ature. Voil� que la fra�cheur �pic�e des �paisses t�n�bres tombait de nouveau sur lui. Il en savoura l��treinte. Combien de fois C�sar et lui �taient entr�s ici � la recherche d�un divertissement nocturne in�dit, et combien de fois ils l�avaient trouv�!
Rapidement ses yeux s�accoutum�rent � la lueur charbonneuse des lanternes. Gr�ce � la chiche lumi�re dispens�e par des torches lointaines, il pouvait apercevoir la longue succession de couloirs qui partaient de chaque c�t�. La descente s��tait aplanie d�s l�entr�e dans l�immense vestibule. Des bouff�es de cet air f�tide caract�ristique des souterrains les accueillirent, charriant toutes sortes d�odeurs�: effluves de fum�e, de sueur, de moisi, de charognes. L�endroit �tait tr�s anim�; de longues files d�hommes, de femmes et de b�tes de somme allaient et venaient dans une douzaine de directions. La large avenue connue sous le nom de Via Subterranea s��tendait devant eux, se subdivisant � droite et � gauche en une myriade de passages plus �troits. Faustus revit les colonnes, les vo�tes et les trav�es qui lui �taient famili�res, l�arrondi des murs en brique d�un bel ocre p�le, les lourds piliers taill�s dans le roc et les innombrables alc�ves qui se trouvaient derri�re. Et aussit�t, l�obscurit� de ce monde t�n�breux lui parut moins oppressante.
Il jeta un coup d��il sur le Grec. Ses traits doux respiraient l�enthousiasme. Ses narines palpitaient, ses l�vres se crispaient. Son expression �tait celle d�un enfant que l�on emm�ne pour la premi�re fois voir des combats de gladiateurs. Lui-m�me avait presque l�air d�un enfant au milieu des trois hommes de haute taille qui l�accompagnaient, d�un petit �tre fragile � c�t� de ce grand �chalas de Maximilianus, de ce gaillard au torse puissant qu��tait bar-Heap et du corpulent Faustus.
��Qu�est-ce que c�est que �a�?�� demanda Menandros en d�signant l��norme t�te barbue en marbre ciment�e dans le mur juste devant eux. D�une des ouvertures per�ant la vo�te tombait un rayon de lumi�re qui baignait les traits sculpt�s d�un halo inqui�tant.
��C�est un dieu, r�pondit bar-Heap derri�re lui, avec un rien de m�pris dans la voix. Un empereur l�a fait mettre l� il y a bien des ann�es. Peut-�tre est-ce un des v�tres, ou un dieu qu�on adorait en Syrie. On l�appelle Jupiter des Cavernes.�� L�H�breu leva sa torche pour mieux �clairer ce profil saisissant avec son regard fixe, ses �normes oreilles � l��coute, ses l�vres entrouvertes comme une menace, cette gigantesque barbe boucl�e en pierre plus touffue encore que la sienne. Tout ce qui se trouvait au-dessus des yeux et au-dessous de la barbe avait disparu�: on �tait en pr�sence d�un unique et colossal fragment qui semblait hors d��ge, relique m�lancolique d�une �poque lointaine. ��
Maximilianus le pressa d�avancer d�un geste auguste. ��Ce n�est que le d�but, dit C�sar. Nous avons encore de la route � faire.
��Oui. Oui, bien s�r, dit le Grec. Mais tout cela est tellement nouveau pour moi, tellement �trange���
Apr�s avoir parcouru quelques centaines de m�tres sur la Via Subterranea, Maximilianus emprunta � gauche un passage sinueux o� l�humidit� glaciale coulait de mani�re r�guli�re le long des murs pour former des flaques sous leurs pieds. La moiteur de l�air avait une consistance qui prenait � la gorge.
L�endroit semblait moins anim�. Du moins les pi�tons y �taient moins nombreux que dans l�art�re principale. Les �clairages surplombant le passage �taient plus �cart�s les uns des autres. Les torches plus rares au-devant. Mais de l�obscurit� provenaient des bruits inqui�tants, des rires gras, des murmures �touff�s incompr�hensibles, des ricanements dans des langues inconnues, et des cris per�ants ici et l�. Il flottait aussi de fortes odeurs, celles de viandes que l�on fait r�tir sur des feux de bois, de rago�ts de choux fleurs, de pots fumants de bouillons poivr�s et de poisson grill�. Bien que sombre et lugubre, tout cela ne ressemblait en rien � la cit� des morts�: ce monde souterrain tr�pidant bourdonnait, vibrait de cette vie secr�te. Faustus savait que tout autour d�eux, dans des chambres et des grottes taill�es � m�me la roche, mille �v�nements se d�roulaient�: on y vendait des envo�tements, on jetait des sorts, on y menait des affaires l�gales ou non, des rites religieux de tout ordre se tenaient en m�me temps que tous les actes charnels possibles et imaginables.
��O� nous trouvons-nous�? demanda Menandros.
��Dans les grottes de Titus Gallius, dit C�sar. C�est un des endroits les plus vivants�� cela fourmille d�activit�s diverses, sans qu�on puisse donner une d�finition pr�cise du lieu. On peut y voir tout et n�importe quoi, et rarement deux fois la m�me chose.��
Ils pass�rent de salles en salles, en suivant le chemin tortueux et bas de plafond qui reliait le tout. C��tait d�sormais un Maximilianus totalement f�brile qui avait pris la t�te de la progression, les yeux exorbit�s, il les tra�nait dans son sillage, parfois un peu plus vite que ne l�aurait souhait� Menandros. Faustus et l�H�breu obligeants, le suivaient sans piper mot. Le comportement de C�sar ne leur �tait pas nouveau. Il entrait comme dans une sorte de transe lorsqu�il p�n�trait dans cet enchev�trement de grottes, passant d�une attraction � une autre. La faim insatiable de C�sar qui lui faisait monter l��cume aux l�vres pour tout ce qui �tait nouveau, cette curiosit� jamais rassasi�e, Faustus avait vu la chose se produire � de nombreuses reprises dans les bas-fonds.
Une mal�diction qui va de pair avec une vie oisive, songea Faustus, l�angoisse poignante d�un jeune et inutile fils d�empereur, rong� par le tourment caus� par sa propre vacuit�, la faiblesse risible de son pouvoir au sein m�me du pouvoir �tait Tunique faveur que lui accordait sa naissance royale. Finalement, le plus grand d�fi de Maximilianus dans la vie �tait peut-�tre celui d�affronter l�ennui de sa propre existence dor�e, et dans les Bas-Fonds, il pouvait ignorer ce d�fi en se lan�ant � corps perdu dans cette qu�te d�absolu et d�impossible. L�H�breu �tait l� pour lui faciliter la t�che�: tr�s souvent, un simple mot de bar-Heap, pas forc�ment en latin, leur permettait d�avoir acc�s � des salles normalement ferm�es aux non-initi�s.
Ici, sous les feux de lanternes emplissant l�air d�une fum�e noire, feux qui ne s��teignaient jamais � tel point qu�il devenait impossible de distinguer le jour de la nuit, se trouvait un march� o� d��tranges marchandises se vendaient�� des langues de rossignols ou de flamants, rates de lamproies, sabots de chameaux, cr�tes de coqs d�un jaune vif, t�tes de perroquets, foies de brochets, des cervelles de faisans et de paons, des oreilles de loirs, des �ufs de p�licans, des bizarreries des quatre coins de l�Empire, tout un amas de viandes pr�sent� sur des plateaux d�argent. Menandros, en bon Grec cosmopolite, fixait tout cela tel un rustre provincial. ��Les Romains mangent vraiment cela au quotidien�?�� demanda-t-il. C�sar, de son sourire �trusque, lui assura qu�en effet ils le faisaient, et que ce n��tait pas l�unique privil�ge des tables imp�riales mais de toutes celles de Rome, m�me les plus humbles, et lui promit de lui faire go�ter des langues de rossignols et des cervelles de paons � la premi�re occasion.
Il y avait aussi une place bruyante o� se produisaient clowns, jongleurs, acrobates, avaleurs de sabre, cracheurs de feu, funambules, et une douzaine d�autres artistes avec leur cohorte de crieurs vantant les spectacles qui les employaient. Maximilianus lan�ait des pi�ces d�argent � tour de bras, et encouragea vivement Menandros � l�imiter. Un peu plus loin, sous une enfilade de colonnes, se tenait un spectacle de monstres de foire�: des bossus et des nains, trois imb�ciles jouant les folles dans des costume �carlates ouvrag�s, un type qui ressemblait � un squelette vivant, un autre frisant les trois m�tres. ��Le type � la t�te d�autruche n�est plus l�, dit bar-Heap, visiblement d��u. La fille � trois yeux et les siamois reli�s par la taille non plus.�� Ici aussi ils distribu�rent les pi�ces sans compter, sauf bar-Heap, qui avait tendance � avoir des oursins dans la bourse.
��Mon cher Faustus, sais-tu quel est le monstre qui surpasse tous les autres�?�� demanda Maximilianus � voix basse, tandis qu�ils avan�aient. Devant le silence de son interlocuteur, le prince apporta une r�ponse � sa propre question � laquelle Faustus ne s�attendait pas. ��C�est l�empereur, mon ami, car il se tient � l��cart des autres hommes, diff�rent, unique, isol� pour toujours de toute forme d�honn�tet� et d�amour, de tout sentiment humain. Un empereur est une cr�ature grotesque. Il n�y a pas de monstre plus pitoyable au monde, Faustus.�� C�sar, enserrant le bras de Faustus d�une prise de fer, lui lan�a un regard dans lequel se lisaient une telle angoisse et une telle fureur, que ce dernier en fut d�stabilis�. C��tait une facette de son ami qu�il avait jusque-l� ignor�e. Puis Maximilianus s�esclaffa en lui lan�a une bourrade amicale dans les c�tes, et d�un clin d��il tenta de balayer la violence de ses propos.
Un peu plus loin, c��tait une file d��tals d�apothicaires, install�s dans de petites alc�ves qui semblaient faire partie d�un temple abandonn�. Des lampes br�laient devant chacun d�eux. Ces pseudo-apothicaires proposaient leurs rem�des, bile de b�uf et de hy�ne, peaux de serpents, toiles d�araign�es, excr�ments d��l�phants. ��Qu�est-ce que c�est que �a�?�� demanda le Grec, en indiquant une fiole de poudre grise. Bar-Heap, apr�s s��tre renseign�, lui apprit qu�il s�agissait d�excr�ments de colombes siciliennes, mati�re tr�s pris�e pour soigner les tumeurs de la jambe et de nombreuses autres maladies. Un autre �tal se sp�cialisait uniquement dans la vente d��corces aromatiques provenant d�Inde�; un autre offrait des disques d�argile rouge de l��le de Lemnos, marqu�s du sceau sacr� de Diane, r�put�s dans le traitement des morsures de chiens enrag�s et autres poisons mortels. ��Celui-ci, annon�a pompeusement Maximilianus, vend exclusivement du th�riaque, un antidote universel, efficace m�me contre la l�pre. Je crois savoir qu�il est fait de chair de vip�re mac�r�e dans le vin, mais il y a d�autres ingr�dients secrets qu�il refuserait de nous livrer, m�me sous la torture.�� Un clin d��il au marchand, un �gyptien borgne au profil aquilin. ��N�est-ce pas, Ptolemaios�? M�me sous la torture�?
��J�esp�re bien que nous n�en arriverons pas l�, C�sar, r�pondit l�homme.
��Il semble que vous soyez connu par ici, d�clara Menandros, une fois qu�ils se furent �loign�s.
��De quelques personnes seulement. Celui-ci est venu plusieurs fois au palais pour apporter des rem�des � mon p�re malade.
��Ah, dit le Grec. Votre p�re, oui. Le monde entier prie pour son prompt r�tablissement.��
Maximilianus hocha la t�te nonchalamment, comme si Menandros venait de lui parler du beau temps � venir.
Faustus �tait d�rout� par l��trange humeur de C�sar. Il savait que Maximilianus �tait d�un temp�rament lunatique, passant constamment d�un parfait contr�le au rel�chement total, mais il relevait dans ce cas de la courtoisie la plus �l�mentaire d�exprimer quelques mots de gratitude � une telle marque de sympathie, et pourtant il en avait �t� incapable. Que pouvait bien penser l�ambassadeur de cet �trange prince�? Peut-�tre n�en pensait-il rien, songeant sans doute qu�un fils d�empereur romain ne pouvait �tre autrement.
Il n�y avait pas d�horloge dans ces souterrains, ni d�indice venant du ciel quant � l�heure qu�il �tait dans cet endroit priv� de lumi�re, mais le ventre de Faustus ne lui laissait aucun doute l�-dessus. ��Si nous remontions manger un morceau�? demanda-t-il � Menandros. � moins que vous ne pr�f�riez manger ici�?
��Ici, bien s�r, dit Menandros. Je n�ai aucune envie de remonter maintenant�!��
Ils mang�rent � la lumi�re des bougies dans une caverne � deux galeries des apothicaires, coude � coude avec la pl�be puant l�ail, sur des bancs sommaires en bois. Le repas �tait compos� de viande cuite dans un court-bouillon �pic� de poisson ferment�, de fruits mac�r�s dans un m�lange de miel et de vinaigre et d�un breuvage r�peux qui tenait plus du vinaigre que du vin. Menandros semblait se r�galer. N�ayant sans doute jamais go�t� � des mets aussi peu d�licats, il buvait et mangeait avec un app�tit vorace. Les effets de sa gourmandise finirent par se manifester ext�rieurement�: perles de sueur dans les sourcils, joues rouges et regard vitreux. Maximilianus n��tait pas en reste, se servant et resservant, d�un plat � l�autre, faisant descendre le tout par d�abondantes rasades de ce vin infect�; il avait de toute fa�on un penchant pour la chose et �tait bien incapable de s�arr�ter tant qu�il restait une bouteille � port�e de main. Faustus, qui ignorait pourtant lui aussi le mot mod�ration et avait tendance � boire plus que de raison, qui adorait la sensation d�ivresse accompagnant un exc�s de vin, cette impression que son esprit flottant se d�tachait de son corps toujours plus lourd et gras, devait se forcer pour l�ingurgiter. Il finit par r�ussir � vider une bonne partie de chaque pichet qui leur �tait apport�, sans faire cas de son go�t, pour �viter que C�sar n�en abuse. Le reste, il le laissait � l�impassible et insatiable bar-Heap, car il savait quels ennuis les attendaient si le prince, dans un �tat d��bri�t� avanc�e, participait � une rixe dans cette partie de la ville. Il n�avait pas de mal � s�imaginer remontant Maximilianus sur une planche, le ventre royal les tripes � l�air, et le corps d�j� fig� par la mort. Si cela devait se produire, le sort le plus enviable qui l�attendrait serait de finir sa vie en exil dans quelque avant-poste au fin fond de la Teutonie.
Lorsqu�ils reprirent finalement la route, un peu plus tard dans l�apr�s-midi, un changement d��quilibre subtil s��tait op�r� au sein du groupe. Maximilianus, commen�ant � s�ennuyer, ou parce qu�il avait trop bu, semblait se d�sint�resser de l�exp�dition. Il ne menait plus la marche comme il l�avait fait, fon�ant d�un couloir � un autre comme � la poursuite d�un improbable ennemi. C��tait au tour de Menandros, galvanis� par l�exc�s de vin, de prendre les r�nes, encore plus f�brile que le prince dans sa soif de tout voir, et qui les tra�nait � sa suite � travers la ville souterraine. N��tant pas familier des lieux, il prenait des bifurcations au hasard, les entra�nant tant�t dans d�obscurs culs-de-sac, tant�t au bord de gouffres impressionnants dans lesquels s�enfon�aient plusieurs rang�es d��chelles dispos�es en spirale, tant�t dans des salles aux murs peints o� des femmes install�es dans des alc�ves en forme de tr�ne demandaient l�aum�ne en piaillant.
Maximilianus ne reconnaissait pratiquement aucun des endroits dans lesquels Menandros les avait dirig�s, du moins s��tait-il abstenu de le dire. C��tait � bar-Heap, pour qui les Bas-Fonds ne semblaient avoir aucun secret, de les renseigner sur les lieux. ��On est dans l�ar�ne souterraine, dit l�H�breu, en arrivant devant un gouffre b�ant qui semblait plonger de plusieurs lieues dans les entrailles de la terre. Les jeux y ont lieu � minuit, et ce sont tous des combats � mort.�� Ils arriv�rent ensuite � une fa�ade en marbre et � un grand couloir qui semblait d�boucher vers une salle ferm�e�: le temple de Jupiter Imperator, expliqua bar-Heap. Le culte �tabli par l�empereur Gaius Martius avec l�espoir, � tout jamais vain, de voir la pl�be identifier le p�re des dieux au chef de l��tat, pour �viter que celle-ci ne se laisse tenter par quelque religion �trang�re susceptible d�affaiblir sa loyaut� envers l��tat. ��Et ici, dit bar-Heap, en arrivant � la hauteur d�un autre temple, juxtapos� � celui de Jupiter, nous avons la maison de Cyb�le, o� l�on v�n�re la Grande M�re.
��Nous avons aussi ce culte en Orient��, dit Menandros. Il examina d�un �il connaisseur les mosa�ques qui d�coraient le monument, des successions d�ardoises rouges, bleues, orange, vertes et dor�es, pour marquer la r�sidence de la d�esse � la poitrine g�n�reuse. ��Quel travail, dit le Grec. Quelle audace il a fallu pour construire une telle merveille sous terre, o� l�on peut � peine l�admirer sinon � la lumi�re de ces faibles torches�! Quel extravagance�!
��Le culte de Cyb�le rapporte beaucoup��, dit Maximilianus, en envoyant une bourrade dans les c�tes de Faustus, histoire de lui rappeler les joyaux vol�s � la d�esse destin�s � �tre offerts en cadeau de mariage � la mari�e de Constantinopolis.
Menandros les entra�na sans rel�che � travers le sombre labyrinthe. Ils pass�rent devant des fontaines bouillonnantes, des chambres fun�raires silencieuses, des fresques de lieux de culte de toutes sortes, des march�s bruyants, � travers ce qui semblait �tre une fissure dans le mur, avant de d�boucher dans une immense salle vide o� de nombreux couloirs poussi�reux convergeaient. Ils en emprunt�rent un, puis un autre, pour se retrouver dans une succession de passages �troits jusqu�� ce que bar-Heap lui-m�me sembl�t ignorer o� ils se trouvaient. L�H�breu fron�a les sourcils. Faustus, � bout de forces et sur le point de s�effondrer, commen�ait � s�inqui�ter. Ils se retrouv�rent brusquement isol�s. Le seul bruit audible �tait les �chos de leurs propres pas. Tout le monde avait entendu parler d�inconscients qui s��taient �gar�s dans la ville souterraine en marchant au petit bonheur la chance pour se perdre dans les labyrinthes construits il y avait bien longtemps afin de leurrer d��ventuels intrus, un r�seau incompr�hensible et archa�que dont les sorties �taient quasiment introuvables, laissant comme seul espoir d�issue celui de mourir de faim. Un bien triste sort pour le petit �missaire grec et l�aventureux prince, songea Faustus. Et un bien triste sort pour lui aussi.
Mais il ne s�agissait pas d�un tel labyrinthe. Quatre bifurcations, une petite escalade sur une �chelle, un virage � gauche et ils finirent par retrouver la Via Subterranea, bien que sans doute fort loin du point de d�part de l�excursion du matin. Ici, le plafond �tait en forme de pointe, recouvert de briques couleur corail. Une procession de pr�tres psalmodiant venait dans leur direction, des hommes d�charn�s, le visage peint en rouge, le contour des yeux en jaune et vert. Ils portaient des tuniques � fines bandes pourpres et de hautes coiffes safran fich�es sur le devant d�un symbole en forme d��il grand ouvert. Ils dansaient tout en se flagellant �nergiquement les uns les autres avec des martinets en corde tress�e termin�s par des osselets de mouton et en scandant sur un rythme saccad� des pri�res incompr�hensibles dans une langue inconnue.
��Ce sont des eunuques, dit bar-Heap, avec un air de d�go�t. Ils v�n�rent Dionysos. Laissez-les passer, ils risquent de vous pi�tiner quand ils sont dans cet �tat-l�.��
Un autre cort�ge suivait celui des pr�tres, une procession de clowns difformes, des bossus strabiques �quip�s eux aussi de fouets mais faisant seulement semblant de les utiliser. Maximilianus leur lan�a quelques pi�ces, imit� par Menandros, et ils se mirent aussit�t � les chercher � t�tons dans l�obscurit�. L�H�breu leur indiqua une salle du c�t� oppos�, qu�il identifia comme la chapelle de Priape. Menandros tenait absolument � la visiter mais, cette fois, Maximilianus s�empressa d�intervenir. ��Je crois qu�on devrait r�server cela pour une autre fois, Excellence. Il faut une certaine fra�cheur physique pour de tels divertissements, et vous devez �tre fatigu� apr�s cette premi�re visite des Bas-Fonds.��
L�ambassadeur semblait d��u. Faustus se demanda qui aurait le dernier mot�: l�ambassadeur de passage, dont il fallait exaucer tous les caprices, ou le fils de l�empereur, qui n�avait pas l�habitude qu�on le contredise. Mais, apr�s un bref instant d�h�sitation, Menandros d�cida qu�il �tait en effet temps de remonter � la surface. Peut-�tre �tait-ce par sagesse qu�il avait choisi de satisfaire plus tard sa curiosit� vorace, ou simplement pour suivre l�avis du prince.
��Il y a une rampe de sortie � droite��, dit bar-Heap. Curieusement, ils d�bouch�rent � l�ext�rieur assez rapidement. La nuit �tait tomb�e. Comme � chaque fois que l�on retrouvait l�air libre, celui-ci semblait infiniment plus frais et plus sain que celui du monde souterrain. Faustus constata avec amusement qu�ils n��taient pas tr�s loin des bains de Constantinus, � seulement quelques centaines de m�tres de l�entr�e qu�ils avaient prise le matin, bien que ses jambes lui fissent un mal de chien, comme s�il avait parcouru plusieurs lieues dans la journ�e. Ils avaient d� tourner en rond tout le temps, songea-t-il.
Il lui tardait de prendre son bain, et faire un bon repas suivi d�un massage de la jeune Numide.
Maximilianus, avec toute l�arrogance d�un prince imp�rial, h�la une liti�re qui arborait les insignes du s�nat, et la r�quisitionna pour son propre usage. Son occupant, un homme au cr�ne d�garni dont Faustus reconnut le visage sans pouvoir lui associer un nom, s�ex�cuta sans tarder et sans discuter, en d�barquant avant de s�enfoncer dans la nuit. Faustus, Menandros et C�sar se hiss�rent � bord, tandis que l�H�breu, sans autre formalit� qu�un simple geste de la main, disparaissait dans les ruelles sombres.
Aucun message n�attendait Faustus pour l�avertir d�un �ventuel retour du prince H�raclius. Il aurait pourtant bien aim� un tel message. Il faudrait donc s�attendre le lendemain � passer une rude journ�e � visiter les Bas-Fonds.
Il eut le sommeil difficile, malgr� les efforts de la petite Numide pour apaiser ses nerfs.
Cette fois, ils entr�rent dans les Bas-Fonds un peu plus � l�ouest, entre la colonne de Marcus Aurelius et le temple d�Isis et Sarapis. C��tait, selon bar-Heap, le chemin le plus rapide pour atteindre le march� des sorciers, que Menandros tenait tellement � voir.
En guide consciencieux qu�il �tait, l�H�breu leur montra tous les points d�int�r�t qu�ils croisaient�: la Galerie des Murmures, o� les sons les plus �touff�s peuvent parcourir d��normes distances�; les Bains de Pluton, un ensemble de bassins thermaux fumants d�o� se d�gageait une forte odeur de soufre mais qui ne d�semplissaient pas, m�me en milieu de journ�e comme c��tait le cas�; le Styx, un ruisseau charriant une eau noire sur un parcours sinueux � travers le monde souterrain pour se d�verser dans le Tibre juste au-dessus du Cloaca Maxima, les �gouts de Rome.
��C�est vraiment le Styx�? demanda Menandros, affichant une cr�dulit� qui surpris Faustus.
��C�est comme cela que nous l�appelons, dit bar-Heap. Parce que c�est la rivi�re des Bas-Fonds. Le vrai se trouve plut�t du c�t� de l�Empire d�Orient, il me semble. C�est ici que nous devons tourner���
Une porte grossi�re de forme ovale aux contours in�gaux et taill�e � m�me le mur s�av�ra �tre l�entr�e du grand hall qui d�bouchait sur la place du march� des sorciers. On racontait qu�� l�origine, elle servait d�entrep�t aux chars imp�riaux pour les tenir � l�abri de raids barbares. Lorsque ce genre de pr�cautions se fut r�v�l� inutile, la grande salle avait �t� prise d�assaut par des sorciers, qui la compartiment�rent en plusieurs salles �troites s�par�es par des arches de pierre ponce. Un puits de lumi�re, surplombant la salle � une hauteur vertigineuse, laissait filtrer quelques timides rayons de soleil, mais la place du march� �tait surtout �clair�e par des braseros plac�s devant chaque �tal. Ils br�laient, par pur enchantement ou par quelque effet technique, en d�gageant des flammes multicolores o� se m�laient des tons de violet et de rouge vif, de bleu de cobalt et de vert �meraude, et d�autres variantes plus conventionnelles de rouges et de jaunes.
Un grondement d�activit�s commerciales fusait de toutes parts. Chaque �tal avait son crieur, vantant les m�rites des produits de son patron. L�ambassadeur Menandros n�avait sans doute jamais mis les pieds dans ce genre d�endroit. Un type adipeux, le visage en sueur, portant une tunique syrienne, le fixait comme un tireur sur sa cible, tout en lui faisant signe d�entrer les bras tendus. ��Alors, mon brave petit monsieur�: que diriez-vous d�un petit philtre d�amour�? Il vous chauffe les sens comme aucun autre, le meilleur sur le march�!��
Menandros afficha son int�r�t. Le crieur continua�: ��Venez donc, laissez-moi vous montrer cette merveille�! Gr�ce � lui, les hommes attirent les femmes, les femmes attirent les hommes, et les jeunes vierges s��chappent de chez elles pour trouver un amant�!�� Il produisit un rouleau de parchemin et l�agita devant le nez de Menandros. ��Tenez mon ami�! Il vous suffit d��crire avec le sang frais d�un �ne sur ce papyrus, les formules magiques qui sont inscrites ici�; puis, d�y coller un cheveu de celle que vous souhaitez conqu�rir, le morceau d�un de ses v�tements et d�un drap dans lequel elle a dormi�� et je ne veux pas savoir comment vous vous y prendrez pour les obtenir. Ensuite vous le badigeonnerez de p�te de vinaigre et vous le collerez sur la porte de sa demeure, le r�sultat vous �patera�! Mais prenez garde de ne pas vous faire prendre au pi�ge � votre tour, et de tomber �perdument amoureux d�un colporteur, de son �ne, ou pire encore�! Trois sesterces�! Trois�!
��Si l�amour peut �tre obtenu � un prix aussi bas, dit Maximilianus au bonimenteur, comment se fait-il qu�on ne compte plus les amoureux transis qui se jettent dans le fleuve � longueur de semaine�?
��Et pourquoi les bordels sont-ils aussi fr�quent�s, ajouta Faustus, si tout un chacun est capable, pour la modique somme de trois pi�ces de bronze, d�avoir la femme de ses r�ves�?
��Ou l�homme de ses r�ves, dit Menandros, puisque le sortil�ge fonctionne dans les deux sens d�apr�s ce qu�il dit.
��Ou m�me un �ne��, ajouta � son tour Danielus bar-Heap.
Ce qui d�clencha l�hilarit� g�n�rale avant qu�ils ne reprennent leur chemin.
Un peu plus loin, c��tait un charme d�invisibilit� que l�on vendait, pour la somme de deux
��C�est plut�t raisonnable pour �tre invisible toute une journ�e, dit Menandros. Je vais vous le prendre, cela fera plaisir � mon ma�tre.�� Il mit la main � la poche, mais C�sar arr�ta son geste de la main en le mettant en garde de ne jamais accepter le prix qui lui �tait propos� dans un endroit comme celui-ci. Menandros haussa les �paules, comme pour signifier qu�apr�s tout le prix demand� n��tait pas excessif. Mais pour C�sar Maximilianus, il s�agissait ici d�une question de principe. Il fit appel � bar-Heap, qui s�empressa de faire baisser le prix � quatre
��Vous avez fait une bonne affaire��, dit le bonimenteur en tendant le parchemin au Grec. Menandros le d�roula tout en s��loignant. ��Ce sont des lettres grecques, dit-il.
��En effet, acquies�a Maximilianus, la plupart de ces sornettes sont �crites en grec. C�est la langue de la magie par ici.
��Les lettres sont grecques, mais les mots non, dit Menandros, �coutez plut�t, et il prit une voix profonde�: ��BORKE PHOIOUR IO ZIZIA APARXEOUCH THYTHE LAILAM AAAAAA�IIIII OOOO IEO IEO���� Il quitta le parchemin des yeux. ��Et �a continue comme �a sur plusieurs lignes. Qu�est-ce que vous en dites, mes amis�?
��Je pense que vous avez bien fait de ne pas en lire davantage, dit Faustus. Vous auriez peut-�tre fini par dispara�tre sous notre nez.
��Il manque les excr�ments de scarab�es, l��il de chouette et tout le reste, nota bar-Heap. Et ce ne sont gu�re les premi�res lueurs de l�aube qui se glissent par cette chemin�e, m�me si l�on pr�tend �tre dans le temple d�Apollon.
��IO IO O PHRIXRIZO EOA��, continua Menandros, en gloussant de plaisir. Il rangea le parchemin dans sa bourse.
Faustus avait du mal � croire que le Grec p�t accorder du cr�dit � ces sornettes, bien qu�il ait eu quelques doutes devant l�insistance de celui-ci � vouloir visiter le march�. C��tait pourtant un client enthousiaste. Il voulait s�rement rapporter quelques souvenirs pittoresques � son empereur � Constantinopolis�� quelques preuves amusantes de la na�vet� des Romains modernes. Car Menandros avait � pr�sent s�rement remarqu� une v�rit� essentielle de cette salle, � savoir que la majeure partie des sorciers et leurs bonimenteurs venaient de la partie orientale de l�Empire, dont la r�putation dans le domaine de la magie remontait aux temps lointains des pharaons et des rois babyloniens, tandis que leurs clients�� et ils �taient nombreux�� �taient tous des Romains occidentaux. De tels sortil�ges �taient certainement disponibles dans l�autre partie de l�Empire. Ils ne devaient pas �tre inconnus des Orientaux. L�Empire d�Orient �tait riche. Tous les talents commerciaux y avaient �t� invent�s. Les racines de l�Orient remontaient � l�Antiquit�, � une �poque bien ant�rieure � la cr�ation de Rome, et il convenait de garder un �il attentif lorsque l�on avait affaire � ses citoyens.
Ainsi Menandros essayait simplement d�amasser quelques preuves substantielles de la sottise des Romains. Sollicitant l�aide de bar-Heap pour les tractations avec les commer�ants, il passait d��tal en �tal, accumulant les articles. Il acheta les plans de fabrication d�un anneau donnant � son porteur le don d�obtenir ce qu�il voulait de qui il voulait, ou d�apaiser les humeurs des ma�tres et des rois. Il acheta un sort emp�chant le sommeil, un autre le provoquant. Puis un rouleau de parchemin offrant tout un catalogue de c�l�bres myst�res dont il lut un extrait � ses compagnons�: ��Vous verrez les portes s�ouvrir avec fracas, et sept vierges en surgiront, habill�es de lin, et aux visages de vip�res. On les appelle les Destins du Paradis, et elles portent des sceptres d�or. Lorsque vous les verrez, voici comment les accueillir��� Il mit la main sur un sort qu�un n�cromancien pouvait utiliser pour emp�cher les cr�nes de parler � tort et � travers lorsque leur ma�tre les manipulait pour leurs sortil�ges. L�un d�eux pouvait invoquer Celui Qui n�a Pas de T�te, cr�ateur de l�enfer et du paradis, le puissant Osoronnophris, afin d�exhorter les d�mons de lib�rer le corps d�un poss�d�. Un autre faisait revenir les objets perdus ou vol�s. Il tourna au premier �tal pour y acheter le philtre d�amour infaillible pour une fraction de la somme initialement propos�e. Enfin, il acheta un sort capable de faire croire � des buveurs au cours d�une soir�e arros�e qu�il venait de leur pousser une gueule de singe � la place du visage.
Menandros, visiblement satisfait de ses achats, d�clara qu�il �tait pr�t � reprendre la route. � l�autre bout du hall, au-del� du territoire des vendeurs de sortil�ges, ils marqu�rent une pause dans le domaine des diseurs de bonne aventure et autres oracles. ��Pour une ou deux pi�ces de cuivre, dit Faustus en s�adressant au Grec, ils vous liront les lignes de la main, ou celles du front, et vous diront votre avenir. Pour quelques pi�ces de plus, ils peuvent lire dans les entrailles d�un poulet, ou le foie d�un �ne, et vous liront votre
Menandros parut �tonn�. ��L�avenir de l�Empire�? De vulgaires diseurs de bonne aventure sur une place de march� comme celle-ci proposent de telles proph�ties�? Je pensais que seuls les oracles imp�riaux se chargeaient de ce genre de chose, et pour les seules oreilles de l�empereur.
��Les oracles imp�riaux fournissent de meilleurs pronostics, je suppose, dit Faustus. Mais nous sommes � Rome, o� tout le monde peut tout acheter.�� Il jeta un �il le long de la rang�e, et aper�ut celui qui avait affirm� d�tenir de nouvelles interpr�tations des Proph�ties sibyllines, annon�ant la fin proche de l�Empire�� c��tait un vieil homme, certainement un Romain, et non un Grec ou autre �tranger, avec des yeux bleu p�le et une longue barbe blanche. ��Voici, par exemple, l�un de nos plus audacieux proph�tes, dit Faustus en le montrant du doigt. Si vous le payez, il vous racontera que l��poque de notre Empire est r�volue, que le jour est proche o� les sept plan�tes seront r�unies dans la Maison du Capricorne et que l�univers tout entier sera consum� par le feu.
��Le grand
��Qu�est-ce que cela peut bien faire�? s�exclama Maximilianus, s�emportant soudainement. Ce ne sont l� que billeves�es�!
��Peut-�tre��, dit Faustus d�une voix douce. Il se tourna vers Menandros, visiblement int�ress� par le vieil homme et ses pr�dictions apocalyptiques. ��Cela a un rapport avec cette vieille histoire du roi Romulus et des douze aigles qui pass�rent dans le ciel pendant qu�il palabrait avec son fr�re Remus � propos de l�emplacement d�finitif de la ville de Rome.
��Je crois qu�il s�agissait de douze vautours��, dit bar-Heap.
Faustus secoua n�gativement la t�te. ��Non, il s�agissait bien d�aigles. Et la proph�tie de la Sibylle annon�ait que Rome aurait un cycle de vie de douze Grandes Ann�es, d�une dur�e de cent ans chacune, une pour chacun des aigles de Romulus, et d�un si�cle au-del�. Nous sommes en l�an 1282 de sa cr�ation. Il nous reste donc dix-huit ans, si l�on en croit notre ami � longue barbe l�-bas.
��Balivernes que tout cela, s�exclama de nouveau Maximilianus en les foudroyant du regard.
��Pouvons-nous tout de m�me nous entretenir avec cet homme�?�� demanda Menandros.
C�sar n�avait visiblement aucune envie d�approcher de pr�s ou de loin le personnage. Mais il pouvait difficilement refusser la demande polie de son invit�. Faustus observa Maximilianus lutter int�rieurement contre sa rage tandis qu�ils se dirigeaient vers l�oracle, r�ussissant au prix d�efforts consid�rables � la contenir. ��Voici quelqu�un venu visiter notre ville, dit Maximilianus, la m�choire serr�e, en s�adressant au vieil homme. Il souhaiterait t�entendre au sujet de la fin annonc�e de Rome. Dis ton prix et raconte-lui tes fables.��
Mais l�oracle se tassa sur lui-m�me, tremblant de peur. ��Non, C�sar, laissez-moi tranquille, je vous en supplie�!
��Tu m�as donc reconnu�?
��Qui ne reconna�trait pas le fils de l�empereur�? Surtout pas celui dont le travail consiste � percer les voiles de toutes sortes.
��Le mien en tout cas. Mais pourquoi est-ce que je t�effraie � ce point�? Je ne te veux aucun mal. Allons, mon ami grec que voil� vient de la cour de Justinianus, et il a de nombreuses questions � te poser au sujet du terrible sort qui nous attend d�ici peu. Allez, d�balle ton boniment, veux-tu�?��
Maximilianus attrapa sa bourse pour en sortir une pi�ce d�or �tincelante. ��Voici un bel
Cela repr�sentait une v�ritable fortune. L�homme cependant semblait paralys� par la peur. Il recula dans sa boutique, tremblant, au point d�en perdre conscience. Le sang avait quitt� son visage, et ses yeux bleu p�le semblaient sur le point de sortir de leurs orbites. Lui demander de parler de la destruction proche de l�Empire devant le fils de l�empereur �tait sans doute trop lui demander, songea Faustus.
��Cela suffit, murmura Faustus. Tu vas finir par le faire mourir de peur, Maximilianus.��
Mais C�sar bouillonnait de rage. ��Non�! Voici son or�! Qu�il parle�! Qu�il parle donc�!
��C�sar,
Il s�agissait d�un autre oracle, un petit bonhomme au faci�s de rat, affect� d�un l�ger strabisme, v�tu d�une tunique jaune �lim�e, qui poussait maintenant l�audace jusqu�� tirer Maximilianus par la toge. Il avait vu un pr�sage concernant Maximilianus, au moment o� C�sar avait p�n�tr� sur la place du march�, dit-il, et ne voulait m�me pas �tre pay� pour partager la nouvelle avec eux. Ni pour deux pi�ces de cuivre, ni m�me pour une seule.
��Cela ne m�int�resse pas��, dit brutalement Maximilianus avant de lui tourner le dos.
Mais le petit devin n�accepta pas d��tre ainsi repouss�. Il tourna autour de Maximilianus comme un �cureuil affol� pour lui faire face � nouveau�; il s�adressa � C�sar comme le fait le vulgaire devant un grand de ce monde�: ��J�ai lanc� les os, C�sar, et ils m�ont r�v�l� votre avenir. J�y ai vu votre gloire. Vous �tes destin� � devenir un des plus grands h�ros de Rome�! Vous serez v�n�r� pendant des si�cles.��
Une col�re noire fit perdre � Maximilianus toute contenance. Faustus ne l�avait jamais vu dans un tel �tat. ��Comment oses-tu te moquer moi de la sorte�?�� demanda C�sar, les mots d�form�s par la col�re. Son bras droit tremblait comme s�il se retenait de frapper. ��Un h�ros, dis-tu�! Un h�ros�! Un
Mais le devin insista. ��Mais si, seigneur, vous deviendrez un grand g�n�ral qui �crasera les arm�es barbares comme de vulgaires coquilles vides�! Vous marcherez vers elles � la t�te d�une puissante arm�e peu apr�s avoir �t� nomm� empereur et���
C�en �tait trop pour le prince. ��Et empereur par-dessus le march�!�� hurla Maximilianus qui, au m�me moment, frappa violemment le pauvre bougre du revers de la main, ce qui l�envoya valser contre un �tabli derri�re lequel l�autre oracle, celui � barbe blanche, s��tait r�fugi� dans sa couardise. Maximilianus saisit le bonhomme par les �paules et lui administra une s�rie de gifles qui firent valser la t�te du gaillard de droite � gauche, jusqu�� ce que le sang lui coule de la bouche et du nez et que ses yeux deviennent vitreux. Faustus, d�abord fig� par la stupeur, finit par s�interposer. ��Maximilianus�! lan�a-t-il, en essayant d�attraper la main de C�sar. Seigneur�� je t�en prie�� ce n�est pas correct���
Il fit un signe � bar-Heap, et l�H�breu vint l�aider � saisir Maximilianus par l�autre bras. Ils finirent par le faire reculer.
Un silence de plomb s�abattit dans le hall. Les sorciers et leurs bonimenteurs avaient cess� toute activit�, le regard fig� par un m�lange de stupeur et d�horreur, sentiment partag� par Menandros.
Le petit devin d�guenill�, assis sur le banc, hagard, cracha une dent et lan�a comme un ultime d�fi d�sesp�r�: ��Quoi qu�il vous en d�plaise, Majest�, je dis la v�rit�: empereur.��
Faustus et l�H�breu durent redoubler d�efforts pour �loigner le prince de cet endroit avant qu�il ne cause d�autres ennuis.
Faustus n��tait pas habitu� � voir Maximilianus se laisser aller � de tels acc�s de fureur. Le C�sar avait l�habitude de tout prendre � la l�g�re. Le monde �tait pour lui une vaste plaisanterie. Il avait toujours fait savoir que rien ni personne ne lui importait, pas m�me lui. Il se consid�rait trop cynique pour cela, trop l�ger, trop trivial, trop indiff�rent envers tout ce qui avait un tant soit peu d�importance, pour s�impliquer de mani�re significative quand les �v�nements exigeaient ce genre de comportement. Pourquoi donc les paroles du devin l�avaient-elles mis dans un tel �tat�? Sa col�re �tait disproportionn�e par rapport � l�offense qui lui avait �t� faite, si offense il y avait eu. L�homme avait simplement cherch� � le flatter. Un prince royal parmi nous�: tr�s bien, annon�ons-lui qu�il deviendra un grand h�ros, allons jusqu�� lui dire qu�il sera empereur un jour. La deuxi�me hypoth�se n��tait, apr�s tout, pas si improbable. H�raclius, destin� � monter sur le tr�ne d�ici peu, pourrait bien mourir sans avoir mis de fils au monde, et on n�aurait d�autre choix que de demander � Maximilianus de lui succ�der, m�me si Maximilianus n�en avait que faire.
Dire � Maximilianus qu�il deviendrait un grand h�ros, c��tait une autre affaire�: voil� sans doute ce qui l�avait piqu� au vif, songea Faustus. Nul doute qu�il �tait conscient de n�avoir ni de pr�s ni de loin l��toffe d�un h�ros, quoi qu�en dise un devin flagorneur. Conscient aussi que tout Rome voyait en lui, non un beau jeune homme promis � accomplir de grandes choses, mais le simple coureur de jupons, le joueur inv�t�r�, l�ind�crottable voyou qu�il se consid�rait lui-m�me. Il ne pouvait interpr�ter les propos du devin que comme autant de moqueries impertinentes plut�t que comme des flatteries.
��Je pense que nous devrions rapidement nous trouver une �choppe, dit Faustus. Un peu de vin calmera ton sang bouillonnant, seigneur.��
En effet, le vin, si mauvais qu�il f�t, adoucit rapidement l�humeur de Maximilianus. Il en vint m�me � rire en secouant la t�te en repensant � l�impudence du petit bonhomme au faci�s de rat. ��Un h�ros du royaume�! Moi�! Et empereur de surcro�t�! Peut-on imaginer un oracle livrer de si mauvais pr�sages�?
��S�ils sont tous de cet acabit, dit bar-Heap, je ne pense pas que nous ayons � craindre la destruction de notre univers. Ces gens sont des clowns, pire m�me. Tout juste bons � divertir les imb�ciles.
��Une t�che bien utile, dans notre monde, je dois dire, nota Menandros. Il y a tant d�imb�ciles, n�ont-ils pas le droit de se divertir, eux aussi�?��
Faustus �tait moins loquace. L��pisode chez les sorciers et les bonimenteurs l�avait laiss� d�humeur quelque peu maussade. Chose inhabituelle puisqu�il �tait en g�n�ral plut�t quelqu�un d�enjou�; sa compagnie joviale �tait chose pr�cieuse pour C�sar�; mais son attitude g�n�rale s��tait ternie depuis l�arriv�e de cet ambassadeur grec � Rome. Il se sentait submerg� par une soudaine lassitude mentale. Ces derni�res heures pass�es dans ce royaume souterrain de t�n�bres et de lumi�res vacillantes en �taient la cause, sans aucun doute. Les temps o� le prince et lui avaient pris du plaisir dans cet endroit �taient bien loin, mais ces deux jours pass�s dans ces anciens tunnels, dans ce myst�rieux royaume peupl� de sons et de bruits inexplicables, d��tres invisibles, de fant�mes � l�aff�t, l�avaient rendu las et mal � l�aise. Ce monde souterrain priv� de lumi�re �tait la Rome authentique, songea-t-il, un royaume sombre de magie et de terreur, th��tre de peurs et de sinistres pr�sages.
Le monde serait-il d�truit par les flammes d�ici dix-huit ans, comme l�avait dit le vieil homme�? Sans doute que non. De toute fa�on, il avait peu de chances d�assister au spectacle. La fin de l�univers n��tait pas pour bient�t, mais la sienne, oui�: cinq ans, dix, quinze tout au plus, et il ne serait plus de ce monde, bien avant la catastrophe annonc�e, le�� quel mot avait employ� le Grec�?�� le grand
Mais m�me si aucun brasier apocalyptique n��tait en vue, l�Empire, lui, semblait bel et bien �tre en mauvais �tat. Les sympt�mes de cette maladie �taient partout visibles. Que le deuxi�me pr�tendant au tr�ne puisse s�emporter aussi violemment � la simple perspective d�un tel �v�nement en disait long sur l��tendue du mal. Le risque de voir les Barbares frapper aux portes de l�Empire d�ici peu, une g�n�ration apr�s qu�ils eurent �t� cens�s �tre �vinc�s � tout jamais, en disait long aussi. Nous nous sommes visiblement �gar�s en route.
Faustus se remplit une autre coupe. Il savait qu�il buvait trop et trop vite�: m�me sa panse pro�minente avait ses limites. Mais le vin apaisait la douleur. Bois donc, mon vieux Faustus. Bois. Accorde au moins � ton pauvre corps un peu de r�confort.
Eh oui, il se faisait vieux. Mais Rome l��tait encore davantage. L�immensit� du pass� de la ville lui pesait sur les �paules. Les rues �troites, �touff�es par les amoncellement d�ordures, qui menaient aux places prestigieuses et � leurs innombrables fontaines aux jets argent�s, les palais des riches et des puissants, les statues � perte de vue, les ob�lisques, les colonnes rapport�es de temples lointains, les troph�es de centaines de conqu�tes imp�riales, les restes d�une centaine de dieux �trangers et, quelque part au-dessus de tout cela, la vieille et immacul�e Rome de l�ancienne r�publique�: l�histoire s�accumulant niveau apr�s niveau sur douze si�cles, le pr�sent et le pass� se superposant, bien que le pass� soit toujours pr�sent cependant�� oui, songea-t-il, la route a �t� longue, et peut-�tre que maintenant que nous nous sommes cr�� un tel pass�, l�avenir nous est limit�, et que nous nous acheminons vers notre fin. Nous dispara�trons dans notre mollesse, notre confusion, notre amour fatal pour le plaisir et la facilit�.
Cela le perturbait �norm�ment. Mais pourquoi s�en souciait-il � ce point�? Il n��tait lui aussi qu�un vieil et incorrigible plaisantin, ami d�un
Et pourtant, pourtant, il ne pouvait s�emp�cher de penser que coulait en lui le sang royal du prodigieux Constantinus, l�un des plus grands empereurs. Le destin de l�Empire avait �t� une pr�occupation majeure de Constantinus�: il avait �uvr� � sa t�te des d�cennies durant, et l�avait sauv� de la destruction en lui cr�ant une nouvelle capitale en Orient, une seconde fondation pour all�ger le poids que Urbs Roma ne pouvait plus supporter seule. Et me voici, deux si�cles et quart plus tard, gros chat fatigu� � c�t� du lion qu��tait mon anc�tre�: mais je dois bien me soucier un peu du sort de l�Empire auquel il voua sa vie. Je le lui dois, plus qu�� moi-m�me. Sinon, se demanda Faustus �nerv�, � quoi bon avoir le sang d�un empereur dans mes veines�?
��Tu es bien silencieux, mon vieux, dit Maximilianus. Est-ce � cause de mon esclandre un peu plus t�t�?
��Un peu. Mais n�y pensons plus.
��Alors, qu�est-ce qu�il y a�?
��Je r�fl�chis. C�est un passe-temps pernicieux, que je regrette d�ailleurs.�� Faustus plongea un regard sombre dans la coupe qu�il agita doucement. ��Nous voici, dit-il, dans les boyaux de la ville, dans cette fange myst�rieuse. J�ai toujours pens� que tout paraissait irr�el ici, un peu comme un spectacle de foire. Et pourtant, en cet instant, cela me semble plus r�el que tout ce qui se trouve � la surface. Ici, au moins, il n�y a pas de faux-semblants. C�est chacun pour soi, au milieu du grotesque et du fantastique, et aucun ne nourrit la moindre illusion. Nous savons pourquoi nous sommes ici et ce que nous avons � y faire.�� Il leva un doigt vers la surface. ��Pourtant l�-haut, la folie r�gne en ma�tre. Nous avons l�illusion que c�est le monde dans lequel pr�vaut la morne r�alit�, le monde de la puissance imp�riale et du pouvoir commercial romain, mais tous se comportent comme si tout cela n�avait aucune importance. Nous avons la t�te dans le sable, comme ce gros volatile africain. Les Barbares sont � nos portes, mais nous ne faisons rien pour les arr�ter. Et cette fois, ils nous avaleront. Ils envahiront la ville de marbre qui se trouve au-dessus de nos t�tes, ils pilleront et br�leront, jusqu�� ce qu�il ne reste rien de Rome que ce monde souterrain, sombre, �ternellement myst�rieux, de dieux �tranges et d�innommables monstruosit�s. Ce qui, je suppose, est la v�ritable Rome, la Ville �ternelle des t�n�bres.
��Tu es saoul, dit Maximilianus.
��Tu crois�?
��Cet endroit n�est qu�un monde imaginaire, Faustus, et tu le sais tr�s bien. C�est un lieu qui n�a pas v�ritablement de sens.�� Le prince indiqua le ciel du doigt comme venait de le faire Faustus. ��La v�ritable Rome, celle dont tu viens de parler, se trouve au-dessus de nous. Elle l�a toujours �t� et le sera toujours. Les palais, les temples, le Capitole, les murs. Solide, indestructible, imp�rissable. La Ville �ternelle, en effet. Et les Barbares ne s�en empareront jamais. Jamais.
Ce ton de voix non plus, Faustus n�y �tait pas habitu�. Pour la deuxi�me fois, il venait d��tre surpris par cette voix plus dure, plus claire, plus passionn�e. On d�celait aussi dans son regard une nouvelle intensit�. Faustus l�avait d�j� observ�e un jour plus t�t, lorsque le prince avait compar� les empereurs � des monstres de foire, des aberrations de la nature. Faustus comprit qu�une transformation avait commenc� � s�op�rer � l�int�rieur de C�sar au cours de ces deux derniers jours. Et aujourd�hui, la chose semblait sur le point d��clore. Que nous arrivera-t-il alors, songea-t-il�?
Il ferma les yeux un instant, hocha la t�te, et sourit. Advienne que pourra. Ce qui doit arriver arrivera.
Leur journ�e dans les Bas-Fonds s�acheva peu apr�s. L�acc�s de col�re de Maximilianus dans le hall des sorciers semblait avoir jet� un froid sur tout, m�me sur l�insatiable envie de Menandros d�explorer les moindres interstices des cavernes des Bas-Fonds.
Le jour touchait � sa fin lorsque Faustus regagna sa demeure, ayant promis � Menandros qu�il d�nerait avec lui un peu plus tard, dans la suite de l�ambassadeur au palais S�verin. Une surprise l�attendait. Le prince H�raclius s��tait bel et bien rendu � son pavillon de chasse, et non sur la fronti�re, et le message que lui avait envoy� Faustus lui avait effectivement �t� transmis. Le prince regagnait Rome en ce moment m�me, son arriv�e �tait pr�vue dans la soir�e et il souhaitait rencontrer l�ambassadeur de Justinianus le plus t�t possible.
Faustus s�empressa de se laver et d�enfiler une tenue habill�e. La jeune Numide l�attendait, pr�te, mais Faustus la renvoya, il pr�cisa aussi � sa femme de chambre qu�il se passerait de ses services ce soir.
���trange journ�e, s�exclama Menandros � l�arriv�e de Faustus.
��En effet.
��Votre ami le C�sar semblait tr�s contrari� par les propos de cet homme concernant son �ventuelle accession au tr�ne. L�id�e lui d�pla�t-elle donc tant�?
��Devenir empereur n�entre gu�re dans ses consid�rations. C�est H�raclius qui sera empereur. Il n�y a jamais eu de doute l�-dessus. Il est de six ans son a�n�: sa pr�paration � l�accession au tr�ne �tait d�j� bien avanc�e lorsque Maximilianus est n�, et tous l�ont depuis toujours trait� comme le digne successeur de son p�re. En ce qui concerne Maximilianus, son avenir lui r�serve une vie peu diff�rente de celle qu�il conna�t d�j�. Il ne s�est jamais imagin� dans la peau d�un r�gent potentiel.
��Et pourtant le s�nat pourrait fort bien nommer n�importe lequel des deux fr�res, si je ne me trompe�?
��Le s�nat pourrait m�me me nommer
Faustus connaissait d�sormais assez bien Menandros pour d�celer le m�pris � peine masqu� que suscitaient ses paroles. Menandros savait parfaitement � quoi devait ressembler un empereur�: un guerrier impitoyable arpentant inlassablement le monde, des terres de Dacie � celles de Thrace jusqu�aux fronti�res de la Perse, des c�tes nordiques glaciales de la mer Pontique � quelque obscure destination quelque part en Afrique, exer�ant sa domination en un clin d��il sur tout ce qui l�entourait, cet immense r�seau confus qu��tait l�Empire d�Orient. Alors qu�ici, dans cet Occident toujours plus bouffi, qui s�appr�tait � demander � Justinianus de l�aider � repousser ses ennemis de toujours, l�empereur �tait � cet instant malade et reclus, le pr�tendant au tr�ne � ce point excentrique qu�il avait quitt� la ville au moment m�me o� l�ambassadeur de Justinianus arrivait pour discuter de cette alliance dont l�Occident avait tant besoin, et le second pr�tendant � la couronne de laurier tellement rebut� par l�id�e d�acc�der � la grandeur imp�riale qu�il �tait pr�t � rosser le premier avorton qui avait le malheur de lui sugg�rer cette �ventualit�.
Les Occidentaux doivent �tre � ses yeux totalement inutiles, songea Faustus. Et il n�a peut-�tre pas tort.
La discussion ne menait nulle part. Faustus y coupa court en lui annon�ant que le prince H�raclius devait arriver dans la soir�e.
��Ah, dit Menandros. La situation doit s�arranger sur la fronti�re du nord. Tant mieux.��
Faustus songea qu�il n��tait pas dans ses fonctions de lui expliquer que le C�sar n�avait pas eu le temps mat�riel de faire l�aller-retour entre la fronti�re et Rome en si peu de jours, qu�en r�alit�, il �tait simplement all� passer quelques jours dans son pavillon de chasse � la campagne. H�raclius serait parfaitement � m�me de mettre au point un quelconque baratin sans son aide.
Faustus se contenta d�ordonner qu�on serve le d�ner. Ils �taient en train de terminer le repas par des fruits et des sorbets, lorsqu�un messager vint leur annoncer l�arriv�e du prince H�raclius � Rome, celui-ci sollicitant la pr�sence de l�ambassadeur de Constantinopolis dans le hall de Marcus Anastasius au Palais imp�rial.
La partie la plus proche de la s�rie de b�timents vieux de cinq cents ans qui constituaient le secteur imp�rial n��tait qu�� une dizaine de minutes � pied. Mais H�raclius, avec son flair habituel pour le geste d�plac�, n�avait pas choisi sa propre r�sidence, plut�t proche, mais l�immense salle dans laquelle le Grand Conseil se r�unissait d�habitude, � l�autre bout de la partie nord du palais, au sommet du mont Palatin. Faustus envoya chercher deux liti�res pour les emmener au lieu du rendez-vous.
Le prince s��tait install� pompeusement au fond de la salle sur le si�ge qui faisait office de tr�ne pour l�empereur quand le conseil se r�unissait. Il �tait assis, le port imp�rial, attendant en silence que Menandros fasse l�in�vitable et interminable parcours protocolaire � travers l�immense salle, Faustus le suivant, maladroit et bougon. L�espace d�un instant, Faustus se demanda si, � son insu, l�empereur n��tait pas mort durant la journ�e, et si H�raclius n��tait pas revenu � Rome pour prendre la place de son p�re. Mais quelqu�un l�aurait s�rement averti le cas �ch�ant.
Menandros connaissait son m�tier. Il fit une r�v�rence au prince, tout dans ses gestes �tant appropri�. En se redressant, il vit H�raclius se lever � son tour et lui tendre la main afin qu�il embrasse son imposante chevali�re. Ce que fit Menandros. L�ambassadeur livra ensuite un court discours, bien senti, pour pr�senter ses hommages et ses v�ux de bonne sant� de la part de l�empereur Justinianus � son coll�gue royal l�empereur Maximilianus et � son fils le C�sar H�raclius, sans omettre de le remercier pour l�hospitalit� qu�il avait re�ue jusqu�� pr�sent. Il remercia chaleureusement Faustus mais�� et fort habilement selon Faustus�� ne fit aucune mention du r�le qu�avait jou� le prince Maximilianus.
H�raclius l��couta impassiblement. Il paraissait f�brile et lointain, bien plus qu�� l�ordinaire.
Faustus n�avait jamais port� l�h�ritier royal dans son c�ur. H�raclius �tait quelqu�un de rigide, tendu, mal � l�aise m�me dans les meilleures circonstances�: un homme somme toute compl�tement inconsistant qui ne poss�dait en rien l�aisance athl�tique de son cadet. Son regard aussi �tait froid, et ses l�vres perp�tuellement pinc�es, signe d�un manque d�humour �vident. Il �tait difficile de croire qu�il �tait bien le fils de son p�re. L�empereur Maximilianus, dans sa prime jeunesse, ressemblait davantage � son homonyme d�aujourd�hui�: un beau jeune homme � l�allure �lanc�e, aux cheveux roux flamboyants et aux yeux bleus rieurs. H�raclius, en revanche, avait les cheveux bruns, l� o� il en avait encore, et des yeux noirs comme la suie qui �tincelaient sous d��pais sourcils dans son visage blafard inexpressif.
La rencontre ne d�boucha sur rien de concret. Le prince et l�ambassadeur savaient tous les deux que ce n��tait pas au cours de ce premier contact qu�il convenait de parler du mariage royal ni de l�alliance militaire entre les deux empires, mais Faustus demeura tout m�me impressionn� par la vacuit� de la conversation. H�raclius proposa � Menandros d�assister aux combats de gladiateurs dans la semaine, fit une vague allusion � ses anc�tres �trusques et � leurs croyances religieuses, qu�il avait eu l�occasion d��tudier, et parla bri�vement d�une pi�ce grecque idiote pr�sent�e � l�od�on d�Agrippa Ligurinus une semaine plus t�t. En revanche, il ne fit aucune allusion aux hordes barbares qui se pressaient le long de la fronti�re. Ni � la grave maladie de son p�re. Ni � son amiti� profonde avec Justinianus, rien. Il aurait tout aussi bien pu parler du temps qu�il faisait. Menandros r�pondait � cette banalit� par la m�me banalit�. Faustus savait qu�il ne pouvait rien faire d�autre. Le C�sar H�raclius devait mener le d�bat, pour le moment.
Puis, H�raclius mit abruptement fin � la discussion. ��J�esp�re que nous aurons l�occasion de nous revoir tr�s bient�t.�� C�est ainsi que le prince conclut un peu arbitrairement la visite, d�une mani�re tellement impromptue qu�elle surprit m�me le pourtant alerte Menandros, au point que Faustus crut entendre un soupir d��tonnement chez ce dernier. ��Je dois, � mon grand regret, m�absenter encore demain. Mais � mon retour, d�s que l�occasion se pr�sentera��� Et il tendit de nouveau son anneau pour le baiser protocolaire.
Menandros, une fois dehors pour y attendre leur liti�re, s�adressa � Faustus�: ��Cher ami, puis-je vous parler en toute franchise�?��
Faustus s�esclaffa. ��Laissez-moi deviner. Vous trouvez le C�sar peu engageant.
��C�est plus ou moins ce que j�allais dire, en effet. Il est toujours comme �a�?
��Oh non, d�habitude il est pire. Si vous voulez mon avis, je pense qu�il a fait un gros effort pour vous.
��Je vois. Tr�s int�ressant. Et c�est lui qui est destin� � devenir le futur empereur de l�Occident. Vous savez, la r�putation du C�sar H�raclius de n��tre gu�re agr�able nous est parvenue jusqu�� Constantinopolis. Malgr� tout, je ne m�attendais pas � �a.
��Est-ce le fait d�embrasser sa bague qui vous a d�rang�?
��Non, pas du tout. Lorsqu�on est ambassadeur, on doit s�attendre � faire preuve d�une certaine d�f�rence, au moins devant l�empereur. Et devant son fils, je suppose, s�il le demande. Non, Faustus, ce qui m�a frapp� ce serait plut�t�� comment dire�?�� laissez-moi r�fl�chir��� Menandros marqua une pause. Il scruta les t�n�bres, en direction du Forum et du Capitale de l�autre c�t� de la vall�e. ��Vous savez, dit-il enfin, je suis relativement jeune, mais j�ai suffisamment �tudi� l�histoire imp�riale de l�Orient comme de l�Occident, et je pense savoir ce dont ne peut se passer un empereur digne de ce nom. Nous avons un nom en Gr�ce pour cela��
��Justinianus en est un parfait exemple, ou jadis Vespasianus, ou encore Titus Gallius. On peut aussi r�gner en combinant une farouche d�termination personnelle et la ruse�� comme le faisait le grand Augustus, ou Diocl�tianus. On peut aussi faire preuve de gr�ce et de sagesse�� disons, comme Hadrianus ou Marcus Aurelius.
On peut aussi gagner la cons�cration par sa valeur militaire�: je pense dans ce cas pr�cis � Trajan, Gaius Martius et � vos deux empereurs qui ont port� le nom de Maximilianus. Mais��� Menandros marqua une autre pause, cette fois-ci il prit une profonde inspiration avant de continuer. ��Quand on ne poss�de ni la gr�ce, ni la sagesse, ni la valeur, ni la ruse, ni la capacit� de susciter la crainte et le respect�
��Je pense qu�H�raclius sera capable d�inspirer la crainte, dit Faustus.
��La crainte, peut-�tre. N�importe quel empereur est capable de faire cela, du moins pendant un certain temps. Comme Caligula, hein�? N�ron. Domitianus. Commodus.
��Tous ceux que vous venez de citer ont fini par �tre assassin�s, il me semble.
��Oui, en effet.��
Leurs liti�res �taient arriv�es. Menandros se tourna vers lui et lui renvoya un sourire serein, un peu �trange. ��Il est curieux, ne trouvez-vous pas, mon cher Faustus, que les deux fr�res royaux soient si diff�rents l�un de l�autre, que celui qui poss�de ce charisme dont je parlais soit si peu int�ress� de servir � la t�te de son Empire, et que celui qui est destin� � acc�der au tr�ne en soit tellement d�pourvu�? Quelle perte�: pour eux, pour vous, peut-�tre m�me pour le monde�! Cela semble �tre un de ces petits tours que les dieux aiment � nous jouer, hein, mon ami�? Mais ce qui amuse les dieux ne nous amuse gu�re parfois.��
Il n�y eut pas de visite des Bas-Fonds le jour suivant. Menandros envoya un messager annoncer qu�il ne quitterait pas ses quartiers de la journ�e, ayant de la correspondance � pr�parer � destination de Constantinopolis. Le C�sar Maximilianus, quant � lui, fit pr�venir Faustus qu�il n�aurait pas besoin de sa pr�sence aujourd�hui. Faustus consacra donc la journ�e � s�occuper de paperasseries administratives qui s�accumulaient r�guli�rement dans son bureau, � tenir le conseil hebdomadaire avec les autres fonctionnaires de la Chancellerie, � tremper de longues heures dans les bains publics, et enfin � d�ner en t�te � t�te avec la jeune Numide aux yeux clairs qui le regarda sans un mot � l�autre bout de la table pendant une bonne heure et demie, sans vraiment toucher � son repas�� elle avait un app�tit d�oiseau, un tout petit oiseau�� puis l�accompagna � sa couche le repas termin�. Apr�s son d�part, Faustus resta au lit � lire des livres au hasard, un recueil de pi�ces de S�n�que, le sanglant
Une journ�e de plus dans la vie de Faustus Flavius Constantinus C�sar. Les Barbares se pressent � nos fronti�res, l�empereur se meurt un peu plus chaque jour, et l�h�ritier du tr�ne se prom�ne quelque part dans les bois � planter des lances dans de pauvres b�tes pendant que le vieux Faustus se d�m�ne dans des paperasseries officielles sans int�r�t, passe la moiti� de son temps dans l�eau chaude d�immenses bassins en marbre, profite des charmes d�une jeune fille � la peau sombre et tombe sur de sinistres pr�sages lorsqu�il essaye de lire quelques lignes avant de s�endormir.
Le jour suivant vit l�arriv�e d�un des esclaves de Menandros l�informant du d�sir de l�ambassadeur de se livrer � une troisi�me exploration de la ville souterraine dans l�apr�s-midi. Menandros faisait savoir qu�il tenait tout particuli�rement � voir la chapelle de Priape et le bassin du Baptai et �ventuellement les catacombes des prostitu�es sacr�es de Chald�e. Le temp�rament de l�ambassadeur semblait avoir pris un ton nettement plus licencieux.
Faustus s�empressa de contacter Maximilianus pour l�informer des projets du jour et lui demander de faire appel une nouvelle fois � Danielus bar-Heap en qualit� de guide. ��Fais-moi savoir avant la sixi�me heure o� tu souhaites nous rencontrer��, concluait Faustus dans sa missive. Mais midi passa et aucune nouvelle ne lui parvint. Une deuxi�me missive n�eut pas plus de succ�s. Il �tait bient�t l�heure pour Faustus d�aller chercher l�ambassadeur au palais S�verin. Il semblait �tre l�unique accompagnateur d�sign� de Menandros pour l�exp�dition du jour. Mais cela n�avait rien d�engageant pour Faustus, il se sentait d�humeur trop maussade ce matin, trop triste, trop morose. Il avait besoin de la compagnie joyeuse de Maximilianus pour l�aider � supporter cette corv�e.
��Emmenez-moi chez le C�sar��, ordonna-t-il � ses porteurs.
Maximilianus l�accueillit les yeux rouges, avec une vieille tunique trou�e, il ne s��tait visiblement ni lav�, ni ras� et semblait surpris de le voir l�. ��Qu�y a-t-il, Faustus�? Pourquoi te pr�sentes-tu ici sans avoir �t� annonc�?
��Je t�ai envoy� deux messages depuis ce matin, C�sar. Nous devons accompagner l�ambassadeur pour visiter de nouveau les Bas-Fonds.��
Le prince haussa les �paules. Il n�avait visiblement pas �t� averti. ��Je ne suis r�veill� que depuis une heure. Et je n�ai dormi que trois heures. La nuit a �t� rude. Mon p�re est mourant.
��Oui. Bien s�r. Nous sommes tous au courant de la triste nouvelle depuis quelque temps et nous en sommes tous d�sol�s, dit mielleusement Faustus. Ce sera certainement une d�livrance pour Sa Majest� lorsque ses souffrances�
��Je n�ai pas dit qu�il �tait souffrant, je dis qu�il vit ses derni�res heures, Faustus. J�ai �t� � son chevet toute la nuit au palais.��
Faustus cligna les yeux de surprise. ��Ton p�re est � Rome�?
��Bien s�r. O� croyais-tu qu�il �tait�?
��On a dit qu�il �tait � Capri, en Sicile, voire m�me en Afrique�
��Ce sont l� des racontars tout juste bons pour les imb�ciles. Il est ici depuis des mois, depuis son retour des thermes de Baiae. Tu l�ignorais sans doute�? Ne recevant que la visite de quelques proches, � cause de son �tat fragile, m�me la plus petite conversation l��puisait. Mais hier, vers midi, il a eu une sorte de crise. Il s�est mis � vomir un sang noir, suivi de convulsions terribles. On a fait venir tous ses m�decins. Toute une arm�e, chacun d�eux ayant la ferme intention d��tre celui qui lui sauverait la vie, m�me s�il fallait le tuer en essayant.�� Dans un �tat d�excitation maladive, Maximilianus se mit � faire l��num�ration de tous les rem�des qui avaient �t� employ�s�: applications de graisse de lion, boissons � base de lait de chienne, grenouilles bouillies au vinaigre, cigales s�ch�es dissoutes dans le vin, figues farcies au foie de souris, langues de dragons bouillies � l�huile, �il de crabe d�eau douce et autres cures aussi exotiques que co�teuses, toute une pharmacop�e�� suffisamment de rem�des en tout cas, songea Faustus, pour achever un homme en bonne sant�. Mais ils ne s��taient pas arr�t�s l�. Ils lui avaient fait une saign�e. Ils l�avaient tremp� dans des bains de miel saupoudr� de poudre d�or. Ils l�avaient recouvert de boue ti�de provenant des flancs du V�suve. ��Et ils ont r�serv� le plus absurde pour la fin, juste avant l�aube, continua Maximilianus. Une jeune vierge dut lui tenir la main en invoquant Apollon par trois fois pour emp�cher la progression de la maladie. C�est d�j� un miracle qu�ils aient pu trouver une vierge dans un d�lai aussi court. Je suppose qu�ils pouvaient toujours en cr�er une par d�cret r�troactif.�� Le prince afficha un rictus sauvage. Mais Faustus vit qu�il ne s�agissait l� que d�une contenance qu�il se donnait, un supr�me effort pour afficher un cynisme calme que Faustus �tait suppos� attendre de lui�: les yeux rougis par les larmes du C�sar �taient ceux d�un jeune homme pein� par les souffrances de son p�re bien-aim�.
��Tu crois qu�il risque de mourir aujourd�hui�?
��Je ne le pense pas. Les docteurs m�ont dit que ses forces �taient encore prodigieuses, m�me en ce moment. Il peut tenir encore un jour, peut-�tre m�me deux ou trois, mais gu�re plus.
��Et ton fr�re est avec lui�?
��Mon fr�re�?�� Maximilianus parut surpris. ��Tu m�as dit toi-m�me qu�il �tait � son pavillon de chasse�!
��Il est rentr� avant-hier soir. Il a re�u le Grec en audience dans le hall Marcus Anastasius. J�y ai moi-m�me assist�.
��Non, murmura Maximilianus. Non. Le salaud�! Le salaud�!
��L�audience n�a pas dur� plus d�un quart d�heure, � mon avis. Il lui a ensuite annonc� qu�il quittait la ville le lendemain matin, mais j�imagine que d�s qu�il a appris que ton p�re �tait aussi souffrant��� Faustus comprit aussit�t et se figea, incr�dule. ��Tu veux dire que tu ne l�as pas vu de la journ�e�? Il n�est pas all� rendre visite � ton p�re � un moment ou � un autre�?��
L�espace d�un instant, aucun des deux hommes ne fut capable de prononcer le moindre mot.
Maximilianus finit par rompre le silence. ��La mort lui fait peur. La vue, l�odeur, l�id�e m�me de la mort. Il ne supporte pas d��tre en contact avec quelqu�un de malade. Et il s�est particuli�rement appliqu� � s��loigner de l�empereur depuis que celui-ci est tomb� malade. De toute fa�on, il s�est toujours foutu royalement de mon p�re. C�est tout � fait dans son caract�re que de venir � Rome, de dormir sous le m�me toit que le vieux, et de ne m�me pas faire l�effort de prendre de ses nouvelles, encore moins d�aller lui rendre visite, et de repartir le lendemain matin.
Ainsi, il ne serait jamais inform� que la fin �tait proche. Quant � moi, je ne m�attendais pas � ce qu�il daigne me contacter pendant qu�il �tait ici.
��On devrait le faire rappeler � Rome.
��Oui. On devrait. Comme tu peux t�en douter, il est amen� � devenir empereur d�ici un jour ou deux.�� Maximilianus renvoya � Faustus un regard �teint. La fatigue semblait l�avoir vid�. ��Tu veux bien t�en occuper, Faustus�? Rapidement. Pendant ce temps, je vais aller me laver et m�habiller. Le Grec doit attendre qu�on l�emm�ne en bas, non�?��
Faustus se figea. ��Tu veux dire que tu veux y aller maintenant, aujourd�hui�? Alors que� ton p�re��?
��Pourquoi pas�? Il n�y a rien que je puisse faire pour le vieux dans l�imm�diat, non�? Et ses docteurs m�ont assur� qu�il tiendrait encore un jour.�� Une �trange froideur �mana brusquement du C�sar. Faustus �prouva aussit�t l�envie d��chapper � cette �manation.
C�est d�une voix per�ante et froide que Maximilianus s�exprima�: ��De toute fa�on, ce n�est pas moi qui suis cens� devenir empereur. C�est � mon fr�re qu�il incombe d�attendre les r�nes du pouvoir, pas � moi. Envoie un messager l�avertir qu�il ferait mieux de se d�p�cher de rentrer, et allons prendre un peu de bon temps, toi, moi et le Grec. Ce sera peut-�tre la derni�re fois avant longtemps.
Il �tait impossible de mettre la main sur l�H�breu dans un d�lai aussi court, ils devraient donc se passer de sa pr�cieuse assistance pour la sortie du jour. Cela rendait Faustus nerveux, car se faufiler dans la chapelle de Priape n��tait pas sans danger et il aurait pr�f�r� avoir le puissant et courageux bar-Heap � leur c�t� s�ils devaient se retrouver en situation p�rilleuse. En revanche, cela ne paraissait pas inqui�ter Maximilianus. Le prince semblait �tre de disposition particuli�rement imp�tueuse, chose rare chez lui, surtout � cette heure-ci de la journ�e. La col�re provoqu�e par l�absence de son fr�re et le poids de la maladie de son p�re le rendaient en effet tr�s tendu, on avait l� un homme visiblement sur le point d�exploser.
Mais il paraissait adopter un comportement relativement calme tandis qu�il menait le groupe vers la rampe qui descendait aux Bas-Fonds le long des bains de Constantinus jusqu�� la grotte o� se d�roulaient les rites d�di�s � Priape. Le couloir �tait bas de plafond, les murs suintants d�humidit�, provoquant ici et l� des traces de moisissure verd�tre. Au fur et � mesure qu�ils approchaient de leur but, l�enthousiasme de Menandros se manifestait de mani�re de plus en plus pu�rile, � tel point que Faustus ne savait s�il devait en �prouver de l�amusement ou du m�pris. N�avaient-ils donc plus aucun de ces cultes obscurs � Constantinopolis�? Justinianus �tait-il d�un temp�rament � ce point s�v�re qu�il les avait tous bannis, alors que sa propre femme, Th�odora, une ancienne actrice, �tait, selon les dires, d�une parfaite immoralit�?
��Par ici, murmura Maximilianus, en indiquant une ouverture dans le mur de la grotte, une simple fissure dans la roche. Ceci nous conduira au-dessus de la chapelle, nous y aurons une bonne vue d�ensemble. Mais faites bien attention � ne pas faire de bruit. Si l�un d�entre nous �ternue, on sera faits comme des rats, car c�est la seule issue, et ils nous attendrons � la sortie, hache � la main, s�ils s�aper�oivent que nous les avons espionn�s.��
Le passage montait subitement en pente abrupte. Il �tait impossible � des hommes aussi grands que Maximilianus ou Faustus de se tenir debout, Menandros en revanche y arrivait sans probl�me. Le jeune et agile Maximilianus se d�pla�ait sans difficult�, mais pour Faustus, plus lourd et donc plus lent, le moindre pas �tait un calvaire. Il se mit rapidement � haleter et � transpirer. Il en cogna sa lanterne contre le mur, choc dont le bruit r�sonna dans le couloir, ce qui lui valut un sifflement et un regard lourd de reproche de la part de Maximilianus.
Il leur fallut peu de temps avant d�avoir la confirmation qu�une c�r�monie avait effectivement lieu�: un claquement de cymbales, des roulements de tambour, les cris stridents des trompettes, les sifflements per�ants des fl�tes. Lorsqu�ils arriv�rent � l�endroit o� l�on �tait le mieux � m�me de voir la sc�ne qui se d�roulait plus bas, Maximilianus leur fit signe de poser les lanternes afin que l�on ne rep�re pas leurs lueurs depuis l�autel et installa Menandros l� o� la vue �tait la meilleure. Faustus n�essaya m�me pas de jeter un �il. Il n�avait que trop assist� � ce genre de spectacle�: les murs d�cor�s de fresques �rotiques tape-�-l��il, l�imposant autel �lev� en l�honneur du dieu du plaisir, et l�effigie de Priape, lui-m�me assis avec son �norme phallus dress� telle une colonne en travers des jambes. Une demi-douzaine d�adoratrices, principalement, dansaient devant l�imposante statue. Leurs corps peints et enduits d�huile�; une lueur folle se lisait dans leurs regards�; les narines �taient dilat�es, les l�vres retrouss�es dans un inf�me rictus, et les poitrines des danseuses se balan�aient de ci de l� tandis qu�elles dansaient et sautillaient sur place.
Des chants s��levaient sur des rythmes saccad�s�:
��Viens � moi, � Priape, telle la lumi�re du soleil � l�aube du jour. Viens, � Priape, et accorde-moi tes faveurs, ta substance, ton �l�gance, ta beaut�, tes d�lices. Dans les deux ton nom est LAMPTHEN
��OUOTH OUASTHEN
��OUTHIO AMENOTH
��ENTHOMOUCH. Je sais les formes que tu peux prendre�: � l�est, celle d�un ibis, � l�ouest, celle d�un loup, au nord, celle d�un serpent, et au sud, celle d�un aigle. Viens � moi, Priape�� viens � moi, Priape viens���
Les femmes montaient vers l�autel une � une, embrassaient le bout du phallus tout en le caressant de mani�re lascive.
��Priape, je t�invoque�! Accorde-moi tes faveurs, tes formes, ta beaut�! Accorde-moi le plaisir. Car tu fais partie de moi et moi de toi. Tu portes mon nom et moi le tien.��
Un tonitruant et d�moniaque grondement de tambour se fit entendre. Faustus savait ce que cela signifiait�: l�une des adoratrices venait de chevaucher la statue du dieu. Menandros, le regard braqu�, �tait un peu trop pench� vers l�avant. � ce stade de la c�r�monie, il y avait peu de chance que l�un des participants lev�t la t�te en l�air et fin�t par le remarquer, mais il risquait de glisser et chuter au beau milieu de la m�l�e. Ce genre de chose �tait d�j� arriv�. La peine encourue pour avoir espionn� les rites des adorateurs de Priape �tait une mort certaine. Faustus se pencha pour le saisir, mais Maximilianus l�avait devanc� et le tira vers lui. Bien qu�une surveillance discr�te fut interdite lors de ces rites, les hommes n�en �taient pas exclus pour autant. Faustus savait qu�un certain nombre d�esclaves vigoureux attendaient dans les coulisses. Bient�t la pr�tresse de Priape leur ferait signe et l�orgie pourrait alors commencer.
Ils durent pratiquement tra�ner Menandros pour le retour. Il �tait accroupi devant l�ouverture tel un jeune gar�on pr�t � d�couvrir enfin les secrets les plus intimes de la f�minit�, et m�me lorsque les choses en �taient arriv�es � un stade qui aurait satisfait plus d�un homme, Menandros voulait en voir toujours plus. Faustus �tait impressionn� par sa soif insatiable. Il n�arrivait m�me plus � se souvenir lui-m�me du temps o� il trouvait neuf et exotique ce qui se d�roulait un peu plus bas, et il �tait difficile de comprendre la curiosit� passionn�e de Menandros pour quelque chose d�aussi banal que quelques copulations orgiaques. Faustus songea que la cour de l�empereur Justinianus devait avoir une haute consid�ration des valeurs de chastet� et de propri�t�. Mais il avait cependant entendu dire le contraire.
Ils finirent par tirer l�ambassadeur de l�, et se dirig�rent vers la destination suivante, choisie par ce dernier, le bassin du Baptai. ��Je vais vous attendre ici, dit Faustus, alors qu�ils arrivaient devant l�escalier en colima�on qui plongeait vers le sombre gouffre o� se d�roulaient les rites de ce culte d�immersion. Je suis trop gros et trop lent pour ce genre de sport.��
Il savait que c��tait un endroit envo�tant�: avec ses murs lisses taill�s dans la roche, parsem�s de mosa�ques iridescentes en verre blanc, rouge et vert, mises en valeur par quelques touches ici et l� de peinture dor�e, repr�sentant des sc�nes de Diane la chasseresse, de colombes lov�es les unes contre les autres, de Cupidons se baignant parmi les cygnes, de nymphes voluptueuses et de satyres d�cha�n�s. Mais l�air y �tait lourd et moite, l�interminable escalier en colima�on en pierres humides et glissantes serait un calvaire pour ses vieilles jambes. Et le dernier palier �puisant de cette longue descente, celui qui allait de la salle des mosa�ques � l�insondable bassin sombre situ� au niveau le plus bas, serait sans aucun doute au-dessus de ses forces. Et bien entendu, la perspective de la remont�e suffisait � an�antir ses derni�res vell�it�s.
Il patienta donc. Un rire per�ant remonta jusqu�� lui du fond des t�n�bres. L�-bas on v�n�rait la d�esse Bendis de Thrace, un d�mon vulgaire aux cheveux plats dont les adorateurs �taient tous des d�vergond�s�; on pouvait d�ailleurs assister � une c�r�monie � toute heure du jour ou de la nuit, un rituel qui comprenait le lot habituel d�orgies avec comme point d�orgue le plongeon du bapt�me dans le bassin glacial o� Bendis se tient pr�te � absoudre les p�ch�s r�cents et ceux � venir de tous ceux qui s�y trempent. Ce n��tait pas un culte secret. Tous y �taient les bienvenus. Mais le culte de Bendis n�avait plus rien de myst�rieux pour Faustus. Il avait suffisamment go�t� � ce bapt�me glacial dans sa vie�; il pouvait aujourd�hui s�en passer. Et les soins prodigu�s par sa petite Numide Olathea suffisaient � assouvir ses ardeurs d�clinantes.
Un long moment passa avant qu�il voie r�appara�tre Menandros et Maximilianus des profondeurs. Ils ne dirent pas grand-chose � leur sortie, mais il �tait clair d�apr�s le regard triomphant et empourpr� du petit Grec qu�il avait trouv� l� les extases auxquelles il s�attendait en allant visiter l�autel du Baptai.
L�heure �tait maintenant aux putains de Chald�e, au plus profond de la cit� souterraine, parmi la concentration de galeries sous le Circus Maximus. Menandros semblait avoir entendu dire beaucoup de choses sur ces femmes, dont une grande partie n�avait rien d�exact. ��Il ne faut pas les appeler des putains, vous savez, expliqua Faustus. Ce sont des prostitu�es�� des prostitu�es sacr�es.
��J�appr�cie la nuance, dit le Grec avec un sourire forc�.
��Ce qu�il veut dire, dit le C�sar, c�est que ce sont toutes des femmes d�une certaine classe sociale, elles appartiennent � un culte qui nous vient de Babylone. Certaines d�entre elles sont m�me de descendance babylonienne, bien que la plupart ne le soient pas. Toujours est-il que les femmes appartenant � ce culte doivent � un moment donn� de leur vie, entre�� quel �ge d�j�, Faustus, seize ans et trente ans�?�� dans ces eaux lࠖ se rendre au sanctuaire de leur d�esse pour y attendre qu�un �tranger passe par l� et les choisisse pour la nuit. Il lance une pi�ce d�argent et la femme doit l�accompagner, aussi laid ou repoussant soit-il. Et par cet acte elle remplit ses obligations envers sa d�esse avant de retourner � une vie de puret� innocente.
��Je crois savoir que certaines d�entre elles retournent plusieurs fois accomplir leur devoir, ajouta Faustus. Par ferveur excessive, je suppose. � moins que, bien s�r, elles ne le fassent que par pur plaisir de rencontrer des inconnus.
��Je dois absolument voir cela��, dit Menandros. Il rayonnait de nouveau de cet enthousiasme pu�ril. ��Des femmes vertueuses, dites-vous�? Des femmes et des filles de bonne r�putation�? Et elles sont
��C�est propre � l�Orient, dit Faustus. Cela nous vient de la Chald�e babylonienne. Il est surprenant que vous n�ayez pas cela dans votre capitale.�� Cela sonnait faux. D�apr�s tout ce qui avait �t� rapport� � Faustus, Constantinopolis n�avait rien � envier � Rome comme vivier de cultes orientaux. Il se prit � se demander s�il n�y avait pas quelque raison d��tat derri�re la volont� de Menandros de d�peindre l�Empire d�Orient comme un mod�le de pi�t� et de vertu. Cela �tait peut-�tre en rapport avec les termes du trait� que Menandros �tait venu n�gocier. Il n�en voyait cependant pas le lien imm�diat.
Mais ils n�eurent pas ce jour-l� l�occasion de voir les prostitu�es sacr�es de Chald�e. Ils �taient � peine � mi-chemin dans les Bas-Fonds lorsqu�ils per�urent une clameur provenant de la Via Subterranea devant eux et tandis qu�ils approchaient de la vaste art�re, ils furent en mesure d�en discerner quelques paroles. Les cris �taient �touff�s et confus, mais ils semblaient dire�:
��L�empereur est mort�! L�empereur est mort�!
��Est-ce possible�? s�interrogea Faustus. Ai-je bien entendu�?��
Mais cette fois une voix masculine se d�gagea du lot, tel un grondement de buffle�: ��L�EMPEREUR EST MORT�! L�EMPEREUR EST MORT�!�� Il n�y avait d�sormais plus de doute quant � son sens.
��D�j�, murmura Maximilianus, d�une voix d�outre-tombe. �a ne devait pas arriver aujourd�hui.��
Faustus lan�a un coup d��il au C�sar. Son visage �tait livide, comme s�il avait pass� toute sa vie dans ces grottes souterraines, et ses yeux poss�daient une lueur brillante et dure qui leur donnait l�apparence de deux saphirs polis. Ce regard de pierre �tait difficile � soutenir.
Un homme v�tu d�une tunique jaune comme en portent les pr�tres asiatiques vint vers eux en courant, l�esprit d�traqu� par la peur. Il heurta Maximilianus en se faufilant dans le couloir �troit et essaya de forcer le passage d�un coup d��paule, mais le C�sar le saisit par les poignets pour l�immobiliser et, les yeux dans les yeux, exigea d��tre inform�. ��Sa Majest酠� L�homme en perdait le souffle, les yeux exorbit�s. Il z�zayait comme le font les Syriens. ��Mort. On vient d�allumer des b�chers devant le palais. Les pr�toriens sont dans les rues pour maintenir l�ordre.��
Maximilianus �touffa un juron puis repoussa le Syrien avec une telle violence que l�homme percuta le mur oppos�. Il se tourna vers Faustus. ��Je dois retourner au palais.�� Il n�en dit pas plus, et laissa Faustus et Menandros plant�s l� tandis qu�il remontait la Via Subterranea � grandes enjamb�es.
Menandros semblait boulevers� par la nouvelle. ��Nous ne devrions pas rester ici non plus, dit-il.
��Non. En effet.
��Devons-nous retourner au palais�?
��Ce pourrait �tre dangereux. Lorsqu�un empereur meurt et que son h�ritier n�est pas pr�sent, tout peut arriver.�� Faustus passa son bras autour de celui du Grec. Ce qui parut surprendre Menandros, mais il r�alisa rapidement que cela avait pour but d��viter qu�ils ne se retrouvent s�par�s dans la foule qui montait de la ville souterraine. Ainsi reli�s, ils se dirig�rent vers la sortie la plus proche.
La nouvelle avait d�j� fait le tour de la ville, et des hordes de gens se pr�cipitaient �� et l�. Faustus, dont le c�ur battait la chamade � cause de l�effort, se d�pla�ait aussi vite qu�il lui �tait possible, tra�nant litt�ralement Menandros avec lui, jouant de son gabarit pour se frayer un chemin dans la foule.
��L�empereur est mort�!�� En sortant dans la lumi�re aveuglante, Faustus put constater l�expression hagarde qui se lisait sur tous les visages.
Lui-m�me �tait quelque peu sous le choc, bien que la mort de l�empereur Maximilianus ne fut pas vraiment inattendue. Le vieil homme �tait sur le tr�ne depuis plus de quarante ans, un des plus longs r�gnes de l�histoire romaine, plus long encore que celui d�Augustus, �gal� peut-�tre par son propre grand-p�re, le premier Maximilianus. Ces empereurs �trusques vivaient vieux. Faustus �tait un jeune homme encore mince la derni�re fois que le tr�ne imp�rial avait chang� de main et, ce jour-l�, la succession s��tait bien d�roul�e, le magnifique jeune prince qui devait devenir Maximilianus�II �tait pr�sent au chevet de son p�re pour l�assister dans ses derniers instants, avant de rejoindre aussit�t le temple de Jupiter Capitolinus pour y recevoir l�hommage du s�nat et accepter les insignes et titres qui lui revenaient.
La situation �tait diff�rente aujourd�hui. Il n�y avait pas de magnifique jeune prince pr�t � prendre sa place sur le tr�ne, seulement le lamentable prince H�raclius, et celui-ci sous de fallacieux pr�textes avait trouv� le moyen de ne pas �tre dans la capitale le jour de la mort de son p�re. On assistait parfois � des surprises de taille lorsque le tr�ne se trouvait brusquement vacant et que le prince h�ritier n��tait pas dans les parages pour r�clamer son titre. C�est ainsi que Claudius, handicap� et affect� d�un b�gaiement, s��tait retrouv� empereur apr�s l�assassinat de Caligula. C��tait ainsi que Titus Gallius avait acquis le pouvoir apr�s la mort de Caracalla. C�est d�ailleurs de la m�me mani�re que le premier �trusque arriva au pouvoir, lorsque Theodosius, ayant surv�cu � son propre fils Honorius, s��tait finalement �teint en 1168. Qui pouvait pr�dire de quelle mani�re le pouvoir changerait de mains � Rome avant la fin de la journ�e�?
Il �tait d�sormais de la responsabilit� de Faustus de ramener l�ambassadeur de Justinianus au palais S�verin o� il serait en s�curit�, avant de rejoindre la chancellerie et y attendre la suite des �v�nements. Mais Menandros ne semblait pas se rendre compte de la gravit� de la situation. Il �tait fascin� par le tumulte de la rue et, en touriste inconscient qu�il �tait, il voulait se rendre au Forum pour �tre au plus pr�s de l�action. Faustus dut aller au-del� des limites de la courtoisie diplomatique pour l�obliger � abandonner cette id�e saugrenue et lui faire prendre le chemin de ses propres quartiers. Menandros accepta � contrec�ur, mais uniquement apr�s avoir assist� au spectacle d�une phalange de pr�toriens se frayant un chemin dans la foule en assommant tous ceux qui se comportaient de mani�re ind�cente.
Faustus fut le dernier des officiels de la Chancellerie � arriver aux quartiers g�n�raux administratifs situ�s en face du palais royal. Le chancelier, Licinius Obsequens, l�accueillit froidement. ��O� �tiez-vous pass�, Faustus�?
��J��tais avec l�ambassadeur Menandros, je lui faisais visiter les Bas-Fonds��, r�pondit Faustus tout aussi froidement. Il ne portait gu�re dans son c�ur Licinius Obsequens, un riche Napolitain qui s��tait fray� son chemin dans la hi�rarchie gr�ce � quelques pots-de-vin, et il sentait que de toute fa�on, ni lui ni Licinius Obsequens ne garderaient leur poste � la Chancellerie. ��L�ambassadeur avait tr�s envie de visiter le temple de Priape et d�autres endroits du m�me genre, ajouta-t-il avec une pointe de malice. On l�y a donc emmen�. Comment pouvais-je deviner que l�empereur allait mourir aujourd�hui�?
��Le C�sar Maximilianus et moi-m�me.��
Les yeux jaunes de Licinius se pliss�rent. ��Bien entendu. Votre bon ami, le C�sar. Et o� se trouve-t-il � pr�sent, si je puis me permettre�?
��Il nous a quitt�s d�s que la nouvelle de la mort de Sa Majest� nous est parvenue l�-bas. J�ignore o� il se trouve en ce moment. Au palais imp�rial, j�imagine.�� Il marqua une pause. ��Et le C�sar H�raclius, notre empereur d�sormais, quelqu�un a-t-il eu de ses nouvelles�?
��Il se trouve sur la fronti�re du nord, dit Licinius.
��En fait, non. Il �tait dans son pavillon de chasse pr�s du lac Nemorensis. Il ne s�est jamais rendu au nord.��
Licinius semblait visiblement d�stabilis�. ���tes-vous s�r de ce que vous avancez, Faustus�?
��Absolument. C�est l� que je lui ai fait parvenir un message l�autre nuit, il est revenu en ville pour rencontrer l�ambassadeur Menandros. Il se trouve que j��tais pr�sent � ce moment-l�.�� Un rictus de surprise s�afficha sur le visage bovin de Licinius.
Faustus commen�ait � y prendre plaisir. ��Le C�sar est reparti hier matin � son pavillon. Un peu plus t�t aujourd�hui, apr�s avoir �t� inform� de la gravit� de l��tat de sant� de Sa Majest�, je lui ai fait envoyer un deuxi�me message lui demandant de revenir � Rome. Je n�en sais pas plus � cette heure.
��Vous saviez que le C�sar �tait parti � la chasse et non sur la fronti�re et vous ne m�avez pas tenu inform�?��
Faustus r�pondit avec une certaine condescendance. ��J��tais extr�mement occup� avec l�ambassadeur grec. Il s�agit d�une t�che compliqu�e. J��tais loin de me douter que vous n��tiez pas au courant des faits et gestes du C�sar H�raclius. J�ai sans doute pens� que lorsqu�il �tait � Rome il y a deux jours, il avait certainement pris la peine de rencontrer le chancelier de son p�re pour prendre des nouvelles de sa sant� mais, de toute �vidence, cela ne lui a pas travers� l�esprit, c�est pourquoi���
Il s�arr�ta l�. Asellius Proculus, le pr�fet de la garde pr�torienne, venait de se frayer un chemin dans la pi�ce. Que le pr�fet de la garde pr�torienne vienne � la Chancellerie �tait exceptionnel, qu�il vienne ici le jour de la mort de l�empereur �tait pratiquement impensable. Licinius Obsequens, adoptant l�attitude d�un homme cern�, le fixait avec consternation.
��Asellius�? Que�
��Un message pour vous, dit le pr�fet pr�torien d�une voix rauque. Du lac Nemorensis.�� Il fit un signe du pouce et un homme portant l�uniforme vert des messagers imp�riaux s�avan�a vers eux en titubant. Il �tait hagard, le regard vitreux et la tenue d�braill�e, comme s�il avait couru sans r�pit depuis le lac. Il tira de sa tunique un rouleau de parchemin pour le tendre d�une main tremblante � Licinius Obsequens. Ce dernier le lui extirpa des mains, le lut jusqu�au bout, puis le lut une nouvelle fois. Lorsque le chancelier se tourna vers Faustus son visage potel� s��tait affaiss� sous le choc.
��Que dit-il�?�� demanda Faustus. Licinius semblait avoir du mal � articuler ses mots.
��C�est au sujet du C�sar, dit Licinius. Sa Majest� l�empereur, je veux dire. Il est bless�. Un accident de chasse, ce matin. Il est rest� � son pavillon. Les chirurgiens imp�riaux ont �t� appel�s aupr�s de lui.
��Bless�? C�est s�rieux�?��
Licinius lui r�pondit par un regard vide. ��Bless�. Il n�en dit pas plus. Le C�sar a �t� bless� lors d�une partie de chasse. L�empereur�� car il est bien
Le chancelier semblait assomm�, comme s�il venait d��tre victime d�une attaque. Il s�adressa au messager. ��As-tu d�autres d�tails � nous donner�? Ses blessures sont-elles s�rieuses�? L�as-tu vu de tes propres yeux�? Qui dirige les op�rations sur place�?�� Mais le messager n�en savait pas plus. Un des gardes du C�sar lui avait confi� le message en lui disant de l�apporter au plus vite � la capitale�; il ne pouvait rien dire de plus.
Quatre heures plus tard, Faustus discutait � table avec l�ambassadeur Menandros dans les quartiers de ce dernier au palais S�verin. ��Les messages nous sont parvenus du lac tout l�apr�s-midi, dit Faustus. Bless�, d�abord. Puis, gravement bless�. Puis des d�tails de sa blessure�: la lance d�un de ses propres hommes lui aurait travers� le corps au cours d�une m�l�e confuse caus�e par la ruade d�un cheval au mauvais moment lors de la mise � mort d�un sanglier. Puis vint un autre message, une demi-heure plus tard�: les chirurgiens �taient optimistes. Puis, le C�sar H�raclius se meurt. Et enfin, le C�sar H�raclius est mort.
��Ne devriez-vous pas dire l�empereur H�raclius�? demanda Menandros.
��Il est difficile de savoir qui de l�empereur Maximilianus � Rome ou du C�sar H�raclius au lac Nemorensis est mort le premier. Je suppose que l�on pourra toujours v�rifier cela plus tard. Mais cela ne change rien � l�affaire, sinon pour les historiens. Quand on est mort on est mort. H�raclius C�sar ou H�raclius Augustus, toujours est-il qu�il est mort, et que son fr�re devient notre prochain empereur. Vous imaginez un peu�? Maximilianus va devenir empereur. Il n�y a pas si longtemps, il se vautrait au milieu d�une orgie avec vous dans le bassin du Baptai, et voil� qu�il se retrouve empereur. Maximilianus�! Devenir empereur �tait bien la derni�re chose � laquelle il s�attendait.
��Cet oracle le lui avait pourtant annonc頻, dit Menandros.
Faustus fut parcouru par un frisson. ��Mais oui�! Oui, par Isis, oui�! Et Maximilianus s��tait emport�, comme si l�homme lui avait lanc� un sort. Peut-�tre l�a-t-il fait apr�s tout.�� Il se servit une autre coupe de vin en tremblant. ��
��L�avez-vous revu depuis�?
��Non, pas encore. Je ne pense pas qu�il soit judicieux de le brusquer.
��Vous �tes son ami le plus proche, pourtant.
��Oui, oui bien s�r. Et je ne doute pas que cela me vaudra quelques avantages.�� Faustus se laissa aller � sourire. ��Je suppose que sous H�raclius, je n�aurais pas fait long feu. On m�aurait pouss� � la retraite, envoy� dans un autre pays. Mais les choses seront diff�rentes pour moi une fois Maximilianus aux commandes. Il aura besoin de moi. Vous ne pensez pas�?�� Cette pens�e ne lui avait jamais travers� l�esprit de mani�re aussi coh�rente. Mais plus il y pensait, plus l�id�e lui plaisait. ��Il n�a jamais sympathis� avec les officiels de la cour�; il ne les conna�t pas vraiment, il ne sait pas � qui faire confiance, quels sont ceux dont il faut se d�barrasser. Je suis le seul qui puisse le conseiller efficacement. Je pourrais m�me devenir chancelier, Menandros, vous vous rendez compte�? Et c�est bien pour cela que je ne me suis pas pr�cipit� pour aller le voir ce soir. De toute fa�on, il doit �tre bien trop occup� avec les pr�tres pour r�gler les d�tails des rites religieux auxquels il doit se livrer en tant que nouvel empereur, et puis les s�nateurs vont venir le voir les uns apr�s les autres, et ainsi de suite. Ce serait un peu trop �vident, n�est-ce pas, si son vieux compagnon de beuverie, le paillard et peu honorable Faustus, se pr�sentait si t�t au palais. Ma pr�sence le premier soir serait un signal on ne peut plus �vident que je suis l� pour r�colter ma r�compense pour toutes ces ann�es de franche camaraderie que nous avons partag�es. Non, Menandros, je ne ferai rien d�aussi grossier. Maximilianus ne m�oubliera pas. Je suppose que demain il tiendra son premier
��Son quoi�? Je ne connais pas ce mot.
��Nous n�avons pas de coutume comparable � ce
��C�est quelque chose de tr�s romain.
��Nous sommes romains aussi, vous savez.
��C�est vrai. Mais vous autres Orientaux, �tes des Gr�co-Romains�� ou plut�t dans votre cas un Romano-Grec�� aux coutumes qui rappellent celles des anciens despotes orientaux remontant � une �poque lointaine de votre histoire, les pharaons, les rois perses, Alexandre le Grand. Alors que nous sommes des Romains de Rome. Jadis notre r�publique choisissait ses propres dirigeants tous les ans, vous savez�? Deux hommes d�exception �taient choisis par le s�nat pour se partager le pouvoir et, � la fin de l�ann�e, ils laissaient la place et deux autres hommes �taient choisis. Nous avons v�cu ainsi pendant des centaines d�ann�es, dirig�s par nos consuls, jusqu�� ce que quelques probl�mes apparaissent et qu�Augustus C�sar soit forc� de modifier ces arrangements. Mais nous avons gard� des traces de cette vieille et solide r�publique de la premi�re �poque. Le
��Je vois.�� Menandros ne semblait pas impressionn�. Il se concentra quelques instants sur sa coupe de vin. Puis, brisant un long silence qui s��tait install� entre eux, il dit�: ��Le Prince Maximilianus n�aurait-il pas fait assassiner son fr�re, par hasard�?
��Pardon�?
��Un accident de chasse est facile � organiser. Une ruade parmi les chevaux dans le brouillard matinal, une collision malencontreuse, une lance plant�e au mauvais endroit�
��Vous parlez s�rieusement, Menandros�?
��� moiti�, disons. On a d�j� vu ce genre de chose se produire. J�ai pu me rendre compte moi-m�me du m�pris qu��prouvait Maximilianus pour son fr�re. Voil� le vieil empereur sur la fin. L�Empire va �tre confi� aux mains du peu populaire et peu ad�quat H�raclius. Ainsi, votre ami le C�sar, que ce soit pour le bien de l�Empire ou par simple attrait pour le pouvoir, d�cide de se d�barrasser d�H�raclius au moment o� l�empereur est visiblement en train de s��teindre. L�assassin est ensuite tu� � son tour, pour �viter qu�il ne parle sous la torture en cas d�enqu�te, et nous y voil�.
��H�raclius n�est plus, Maximilianus�III Augustus est au pouvoir. Cela ne para�t pas impossible. Savez-vous, par hasard, ce qu�il est advenu de l�homme dont la lance s�est plant�e dans le prince H�raclius�?
��� vrai dire, il s�est donn� la mort une heure apr�s l�accident, bris� par le chagrin. Vous pensez peut-�tre que Maximilianus l�aurait aussi pay� pour faire cela�?��
Menandros se contenta d�esquisser un timide sourire. Faustus comprit qu�il ne s�agissait l� que d�un jeu pour lui.
��Le bien de l�Empire, d�clara Faustus, n�est pas un sujet auquel le C�sar Maximilianus a pr�t� une grande attention. Si vous l�aviez bien �cout� lorsqu�il �tait avec nous, vous l�auriez compris. Quant � son amour du pouvoir, il faudra vous contenter de ma parole, mais je ne pense pas qu�il y en ait la moindre parcelle en lui. Vous avez assist� comme moi � sa col�re lorsque cet imb�cile d�oracle lui a annonc� qu�il deviendrait un grand h�ros de l�Empire, non�? ��Vous vous moquez de moi��, lui a-t-il dit, ou quelque chose du genre. Et ensuite, lorsque l�homme lui a annonc� qu�il deviendrait aussi empereur��� Faustus s�esclaffa. ��Non, mon ami, il n�y a jamais eu de conspiration. Maximilianus n�a m�me jamais ne serait-ce que r�v� de devenir un jour empereur. Ce qui est arriv� au prince H�raclius n��tait qu�un simple accident, une fac�tie de plus de la part des dieux, et � mon avis, notre empereur doit avoir du mal � dig�rer ce curieux tour du destin. J�irai m�me jusqu�� dire qu�il doit �tre l�homme le plus malheureux de Rome ce soir.
��Pauvre Rome��, dit Menandros.
Il y eut un
Et Maximilianus �tait l�, resplendissant dans sa toge imp�riale brod�e de fil dor�, assis sur son tr�ne devant le temple de Jupiter Imperator. Il portait une couronne de laurier. Il �tait magnifique, comme devait l��tre tout nouvel empereur�: le port droit, calme et gracieux, tout dans son attitude transpirait l�aura quasi divine de la plus haute noblesse, bien loin de tout ce que Faustus avait eu l�habitude de voir au cours de toutes ces ann�es de frasques diverses. La poitrine de Faustus se gonfla de fiert� quand il le vit ainsi assis. Quel acteur extraordinaire, songea Faustus, quelle magnifique supercherie�!
Mais je ne dois plus voir en lui le C�sar. Il est devenu la merveille des merveilles, Augustus Maximilianus�III de Rome.
Les pr�toriens surveillaient la file de pr�s. De toute �vidence, les membres du s�nat �taient d�j� pass�s, puisque Faustus n�en vit aucun dans les parages. Ce qui �tait fort � propos�: ils se devaient d��tre les premiers � saluer un nouvel empereur. Faustus constata avec satisfaction qu�il �tait arriv� juste � temps pour se glisser parmi les officiels de l�empereur d�c�d�. Il aper�ut le chancelier Licinius un peu plus loin, ainsi que le ministre de la Cassette du souverain, le chambellan de la Chambre imp�riale, le Ma�tre du Tr�sor, le Ma�tre du haras, et la plupart des autres, jusqu�� ceux de moindre importance tels que le Pr�fet des travaux, le Ma�tre des lettres grecques, le secr�taire du Conseil et le Ma�tre des p�titions. Faustus alla rejoindre le groupe, �changea quelques saluts, des hochements de t�te et quelques sourires, mais ne parla � personne. Il avait conscience de se d�marquer du lot, non seulement � cause de sa taille et de son gabarit, mais surtout parce que tous devaient savoir qu�il �tait l�ami le plus proche de l�empereur inattendu, et qu�il serait certainement privil�gi� lors de la distribution des affectations du gouvernement � venir. Faustus songea que l�aur�ole dor�e du pouvoir devait d�j� se resserrer autour de lui tandis qu�il patientait dans cette file.
Celle-ci avan�ait tr�s lentement. Chacun, en se pr�sentant devant Maximilianus, saluait selon le protocole en signe de respect et d�ob�issance, et Maximilianus r�pondait par un sourire, quelques mots, un geste amical de la main. Faustus �tait impressionn� par son assurance. Lui aussi semblait y prendre plaisir. Tout cela �tait certes une habile mise en sc�ne, mais Maximilianus donnait r�ellement l�impression que c��tait lui et non son fr�re H�raclius qui avait �t� pr�par� toute sa vie � prendre les r�nes du pouvoir.
Faustus arriva enfin � hauteur de l�empereur.
��Votre Majest頻, Faustus murmura ces paroles en appr�ciant chaque mot. Il fit sa r�v�rence, s�agenouilla, fermant les yeux quelques secondes pour savourer pleinement cet instant.
Faustus se releva. L�empereur n�avait toujours rien dit. Son jeune visage mince �tait imperturbable. Ses yeux bleus, froids et durs. Le regard le plus glacial que Faustus ait crois�.
��Votre Majest頻, r�p�ta plus fort Faustus, la voix rauque. Et puis, plus doucement, un sourire en coin, retrouvant la vieille �tincelle, il ajouta�: ��Quelle ironie du destin que voil�! Empereur�! Empereur�! Et je sais quels plaisirs vous en retirerez, Seigneur.��
Le regard glacial demeura impassible. Un frisson d�impatience, ou d�irritation, secoua les l�vres de Maximilianus. ��Tu parles comme si nous nous connaissions, dit l�empereur. Serait-ce le cas�?��
Et ce fut tout. Il fit un simple geste de la main gauche et Faustus comprit qu�il devait se retirer. Les mots de l�empereur r�sonnaient dans sa t�te tandis qu�il avan�ait le long du temple sur le chemin qui reliait le Forum au Palatin.
Oui. Il connaissait Maximilianus et Maximilianus le connaissait. Tout cela n��tait qu�une plaisanterie de la part de Maximilianus lors de ce premier entretien depuis que tout avait chang�. Mais certaines choses n�avaient pas chang�, de cela Faustus �tait certain, et elles n��taient pas pr�s de changer. Ils �taient trop souvent rentr�s ensemble au petit matin, le prince et lui, pour que leur amiti� en fut modifi�e malgr� les changements �tranges qui s��taient op�r�s chez Maximilianus depuis la mort de son fr�re.
Mais tout de m�me�
Tout de m�me�
Oui, il s�agissait certainement d�une plaisanterie de la part de Maximilianus, mais elle �tait cruelle, et bien que Faustus s�t � quel point le prince pouvait se montrer cruel, il ne l�avait jamais �t� � ses d�pens. Jusqu�� aujourd�hui. Et peut-�tre m�me pas. Ces paroles devaient �tre prises � la l�g�re, une espi�glerie de plus. Oui. Oui. De l�espi�glerie, rien de plus. Maximilianus tenait � faire preuve d�humour m�me le jour de son ascension sur le tr�ne.
Faustus rentra chez lui.
Les trois jours suivants, il n�eut d�autre compagnie que la sienne. La Chancellerie, comme tous les autres cabinets du gouvernement, serait ferm�e pendant la semaine des doubles fun�railles du vieil empereur Maximilianus et de son fils le prince, et des c�r�monies d�investiture du nouvel empereur Maximilianus. Maximilianus lui-m�me �tait inapprochable par Faustus, comme par tous les autres hormis les hauts fonctionnaires du royaume. Lors des journ�es de deuil national, les rues �taient exceptionnellement calmes. M�me les Bas-Fonds devaient �tre tranquilles. Faustus resta chez lui, trop abattu pour s�int�resser � sa petite Numide. Lorsqu�il s�aventura jusqu�au palais S�verin pour y rencontrer Menandros, on lui annon�a que l�ambassadeur, en tant que repr�sentant � Rome du coll�gue imp�rial oriental du nouvel empereur, le Basileus Justinianus, tenait conf�rence au palais royal et devait y s�journer pendant la dur�e des entrevues.
Menandros rentra le quatri�me jour. Faustus aper�ut sa liti�re qui traversait le Palatin et n�h�sita pas � se pr�cipiter � sa rencontre devant le palais S�verin. Menandros avait peut-�tre un message pour lui de la part de Maximilianus.
C��tait le cas. Menandros tendit � Faustus un rouleau de parchemin scell� par le cachet royal�: ��L�empereur m�a donn� ceci pour vous.��
Faustus fut tent� de l�ouvrir sur-le-champ, mais ce n��tait pas appropri�. Il savait qu�il redoutait ce que l�empereur avait � lui dire et ne souhaitait pas lire le message en pr�sence de Menandros.
��Et l�empereur�? demanda Faustus. Comment l�avez-vous trouv�?
��Tr�s bien. Il ne semble pas du tout perturb� par le poids de sa fonction, pour l�instant. Il s�est parfaitement bien adapt� au changement compte tenu des circonstances. Vous vous �tes peut-�tre tromp� sur son compte, mon ami, en disant qu�il n�avait aucune envie de devenir empereur. Je crois que ce r�le a plut�t tendance � lui plaire.
��Il est parfois plein de surprises.
��Vous avez raison. Quoi qu�il en soit, ma t�che ici est termin�e. Je vous remercie pour votre charmante compagnie, mon ami Faustus, et aussi de m�avoir permis de gagner l�amiti� de celui qu�on appelait C�sar Maximilianus. Ce fut un heureux hasard. Nos journ�es pass�es dans les Bas-Fonds ont beaucoup contribu� � faciliter les n�gociations. J�ai pu �tablir avec lui un trait� d�alliance.
��Il y a donc bien un trait�?
��Sans aucun doute. Sa Majest� doit �pouser la s�ur de l�empereur Justinianus, Sabbatia, � la place de son d�funt et regrett� fr�re. Sa Majest� doit aussi offrir une superbe parure � la future �pouse�; de magnifiques joyaux, des opales, tr�s pures. Il me les a m�me montr�es. Et il y aura un appui militaire, bien entendu. L�Empire d�Orient enverra ses meilleures l�gions pour aider votre empereur � �craser les Barbares qui vous causent tant de soucis sur la fronti�re.�� Menandros en avait les joues rouges de plaisir. ��Tout s�est pass� pour le mieux, je dirais. Je dois partir demain. Vous ne manquerez pas de m�envoyer de ce vin noble de la Gaule transalpine que nous avons partag� le premier jour de mon arriv�e � Rome, j�esp�re�? J�aurai moi aussi des cadeaux pour vous, mon ami. Je vous suis reconnaissant pour tout ce que vous avez fait. En particulier� au temple de Priape et dans le bassin du Baptai, hein, mon ami Faustus�?�� Il appuya sa derni�re phrase d�un clin d��il.
Faustus ne perdit pas une seconde pour d�cacheter la lettre de l�empereur une fois Menandros parti.
L�autre jour au march� des sorciers, Faustus, tu m�as dit que l��poque de notre grandeur �tait r�volue. Mais, cher Faustus, tu te trompais. Elle n�est absolument pas r�volue. Elle ne fait que commencer. Nous sommes � l�aube d�un jour nouveau.
Et l�, sous cette initiale n�gligemment pos�e, se trouvait le sceau royal dans toute sa splendeur, Maximilianus Tiberius Antoninus C�sar Augustus Imperator.
La pension de Faustus �tait plut�t g�n�reuse, et lorsque lui et Maximilianus se rencontraient, comme ils le firent les premiers mois de son r�gne, l�empereur se montrait plut�t affable, avec toujours un mot aimable, bien qu�ils ne fussent plus aussi intimes qu�avant. Et au cours de la deuxi�me ann�e de son r�gne, Maximilianus alla sur la fronti�re, o� les l�gions de son coll�gue royal, Justinianus, s��tait regroup�es pour se joindre � lui. Il s�y installa pour combattre les Barbares, pendant sept ann�es, qui devaient �tre les derni�res de la vie de Faustus.
Les guerres nordiques de Maximilianus�III se sold�rent par un franc succ�s. Rome n�aurait plus jamais � se soucier d�invasions barbares � l�avenir. Ce fut un tournant majeur de l�histoire de l�Empire, qui entrait maintenant dans une �re de prosp�rit� et d�abondance qu�il n�avait gu�re connue que sous les r�gnes de Trajan, Hadrianus et Antonius Pius, quatre si�cles plus t�t. Il y avait eu deux autres empereurs Maximilianus avant lui, mais l�humanit� ne devait plus appeler le troisi�me que du nom de Maximilianus le Grand.