Le plus laid des deux pr�toriens, bourru, le visage �cras�, les cheveux roux coup�s ras et les pommettes saillantes typiquement slaves, s�adressa � lui le premier�: ��L�empereur te demande, Antipater. Il a un travail pour toi.
��Un travail de traduction, dit le garde le plus avenant, un Gaulois aux boucles blondes. Le dernier mot doux de nos amis les Grecs, sans doute. � moins qu�il ne veuille que tu lui en �crives un pour eux.�� Il lan�a � Antipater un petit clin d��il dans une mimique de s�duction. Les pr�toriens �taient tous convaincus qu�Antipater penchait de ce c�t�, sans doute parce qu�il avait cette apparence de Levantin bien huil� ou peut-�tre simplement parce qu�il parlait couramment le grec. Pourtant ils se trompaient. C��tait un homme mince au teint mat, aux cheveux noirs, avec quelque chose de f�lin dans la d�marche et un port ind�niablement oriental, certes, mais ce n��tait que le produit de ses anc�tres, l�h�ritage de ses a�eux syriens. Sa connaissance du grec �tait une obligation professionnelle, non une mani�re d�afficher ses pr�f�rences sexuelles. Et il �tait aussi romain qu�eux. Quant � ses pr�f�rences pour les �treintes f�minines, ils n�avaient qu�� demander � Justina Botaniates, pour n�en nommer qu�une.
��O� se trouve Sa Majest� en ce moment�? demanda froidement Antipater.
��Dans le bureau �meraude, r�pliqua le Slave. Des lettres grecques, a-t-il dit. Allez me chercher le Ma�tre des lettres grecques.�� Il se tourna vers son compagnon et afficha un large sourire. ��Cela dit, on sera bient�t tous des ma�tres des lettres grecques, hein, Marius�?
��Ceux qui savent lire et �crire, en tout cas, dit le Gaulois. Allez, Antipater, d�p�che-toi, ne fais pas attendre l�empereur�!��
Ils ne faisaient preuve d�aucun respect. C��tait des hommes rustres. Antipater �tait un officier palatin de haut rang, eux n��taient que de simples soldats et ils n�avaient en aucun cas le droit de lui donner des ordres. Il les fusilla du regard tandis qu�ils reculaient. Il ramassa ses tablettes et son stylet avant de se diriger � travers le long couloir mal �clair� du palais annexe jusqu�au tunnel qui menait au b�timent principal, puis aux petits bureaux priv�s.
���meraude, �carlate, Indigo, Topaze�� tous regroup�s dans l�aile est du Grand Hall aux audiences. Le bureau �meraude, le plus �loign�, �tait le pr�f�r� de l�empereur Maximilianus, une pi�ce tout en longueur, sans fen�tres, d�cor�e de draperies en tissu indien vert fonc�, repr�sentant des hommes arm�s de lances chassant des �l�phants, des tigres et autres cr�atures fantastiques.
��Lucius Aelius Antipater, dit-il en s�adressant au garde de service, un gar�on au regard vide qui devait avoir dans les dix-huit ans et qu�il voyait pour la premi�re fois. Ma�tre des lettres grecques appoint� aupr�s de C�sar.�� Le gar�on acquies�a d�un hochement de t�te et le fit entrer sans m�me proc�der aux v�rifications d�usages pour s�assurer qu�il ne portait pas d�arme.
Antipater s�interrogeait sur la t�che du jour. Une lettre � envoyer, sans doute, songea-t-il. En ces temps sombres, trois ou quatre lettres partaient pour chaque courrier arrivant. Et pourtant, au sujet de quoi pouvait-on bien �crire, alors que l�arm�e grecque �tait sur le point d�envahir l�Occident � travers des d�fenses de plus en plus perm�ables�? Ce ne pouvait tout de m�me pas �tre un ultimatum de plus � l�adresse du grand ennemi de Rome, le Basileus Andronicus, lui ordonnant de cesser toute tentative de progression vers le royaume imp�rial. Ils avaient envoy� le dernier ultimatum d�une longue s�rie pas plus tard que la semaine pr�c�dente. Il n�avait sans doute pas d�pass� la Mac�doine � l�heure qu�il �tait, et ne devait certainement pas se trouver entre les mains du Basileus � Constantinopolis� o� il serait ignor� avec le plus parfait m�pris, comme les pr�c�dents.
Non, d�cida Antipater. Il devait s�agir d�une tout autre affaire cette fois-ci. Une lettre de C�sar � quelque seigneur byzantin sur la c�te africaine de la Grande Mer�� l��xarque d�Alexandrie, par exemple, ou celui de Carthage�� le pressant, moyennant quelque immense contribution, � passer du c�t� romain et � s�engager � mener un attaque surprise par l�arri�re, un moyen de d�tourner l�attention d�Andronicus suffisamment longtemps pour permettre � Rome de reprendre ses forces et pr�parer une contre-attaque d�j� trop tardive contre les envahisseurs.
Un redoutable stratag�me, en effet. Comme lui seul pouvait l�imaginer. ��Ton probl�me, Lucius Aelius, lui r�p�tait souvent Justina, c�est que tu as une imagination d�bordante.��
Peut-�tre bien. Mais voil�, � trente-deux ans seulement en cette ann�e-lࠖ 1951 ans apr�s la construction de la ville��, il �tait depuis deux ans un membre du conseil imp�rial, au sein du cercle intime de l�empereur. C�sar l�avait d�j� nomm� chevalier et un si�ge au s�nat suivrait tr�s prochainement. Pas mal pour un brave provincial. Dommage qu�il achev�t sa spectaculaire ascension dans les hautes sph�res du pouvoir au moment m�me o� l�Empire, affaibli � cause de sa propre imprudence, semblait sur le point de s�effondrer.
��C�sar�?�� dit-il, en jetant un coup d��il dans le bureau �meraude.
Antipater ne vit personne au d�but. Puis, dans la faible lumi�re de deux bougies install�es dans un coin de la pi�ce, il aper�ut l�empereur derri�re son bureau, le v�n�rable bureau imp�rial en bois exotique noir qui avait jadis appartenu � Aemilius Magnus, Metellus Domitius, Publius Clemens, et peut-�tre bien � Augustus, Hadrianus et Diocletanius. Tous de grands C�sars. Mais le grand bureau incurv� semblait avaler leur successeur, un petit homme p�le et nerveux�; une pointe d�inqui�tude bien compr�hensible se lisait dans son regard �tincelant bleu oc�an. Il portait un simple gilet gris et des jambi�res de paysan, seul le collier de perles partant de l��paule, flanqu� de deux galons pourpres, indiquait que son rang n�avait rien d�ordinaire.
Maximilianus portait un nom illustre. Il y avait eu Maximilianus�III, Maximilianus le Grand, qui durant son court mais brillant r�gne avait battu ces envahissants Barbares une bonne fois pour toutes, les Huns, les Goths, les Vandales et autres sauvages hirsutes et turbulents. Mais presque sept cents ans �taient pass�s depuis, et
��Vous m�avez fait appeler, C�sar�?
��Ah, Antipater. Oui. Veuillez jeter un �il l�-dessus.�� L�empereur lui tendit un manuscrit en v�lin jaune. Ainsi, la traduction concernait un courrier entrant. Antipater remarqua que la main de l�empereur tremblait.
L�empereur semblait d�ailleurs s��tre transform� en un vieillard s�nile au cours de la nuit. Il �tait parcouru de tics et de frissons. Et il n�avait que cinquante ans. Mais cela faisait vingt longues et p�nibles ann�es qu�il �tait sur le tr�ne et son r�gne avait �t� tr�s difficile d�s le d�part, alors qu�il venait d�apprendre la mort de son p�re pratiquement au moment m�me o� les Grecs progressaient � l�ouest vers les r�gions proconsulaires d�Afrique. L�invasion africaine avait �t� la premi�re escalade dans ce qui n�avait �t� d�abord qu�une lente dispute frontali�re limit�e � la Dalmatie, dispute qui avait pris de l�ampleur � la suite d�incursions r�guli�res des Grecs le long des fronti�res s�parant les deux empires, pour se transformer en guerre ouverte entre l�Orient et l�Occident. Elle semblait avoir atteint aujourd�hui son point culminant.
Antipater d�roula le parchemin et le parcourut du regard.
��Ce message a �t� intercept� en mer par l�une de nos patrouilles, dit l�empereur. Au sud de la Sardaigne. Sur un vaisseau grec maquill� en bateau de p�cheurs, qui naviguait au nord de la Sicile. J�ai compris une partie du message, bien entendu�
��Oui, dit Antipater. Bien s�r, C�sar.�� Tous les hommes �duqu�s connaissaient le grec, mais c��tait celui d�Hom�re, Sophocle et Platon que l�on �tudiait dans les acad�mies de Rome, tr�s diff�rent de la version byzantine moderne qui se parlait d�Illyricum � l�est jusqu�en Arm�nie et en M�sopotamie. Les langues �voluent. Le latin de la Rome de Maximilianus�VI n��tait pas celui de Virgile ou Cic�ron, non plus. C��tait sa ma�trise du grec moderne qui avait permis � Antipater d�obtenir son poste � la cour.
Il lut rapidement les mots gribouill�s sur le parchemin. Et il comprit brusquement pourquoi l�empereur tremblait.
��Que Dieu nous vienne en aide�! murmura-t-il, parvenu � la moiti� du document.
��Oui, dit l�empereur. Oui. Si seulement il le pouvait.��
Ce soir-l�, dans ses appartements de dimension modeste mais id�alement situ�s sur le mont Palatin, Antipater expliqua ce qu�il avait lu � Justina. ��C��tait un courrier de l�amiral byzantin de Sicile au commandant d�une deuxi�me flotte grecque apparemment bas�e au large de la c�te ouest de la Sardaigne, alors que nous ignorions tout de sa pr�sence. Le message donnait au commandant des forces navales sardes Tordre de remonter le long de la c�te corse vers le nord et de s�emparer de nos deux ports en Ligurie�: Antipolis et Nicaea.�� Il n��tait pas cens� lui parler de tout cela. Non seulement il lui r�v�lait des secrets militaires, acte de trahison puni habituellement par la peine de mort, mais, pour couronner le tout, elle �tait grecque. C��tait la fille de la c�l�bre famille des Botaniates, ni plus ni moins, celle qui avait donn� des empereurs byzantins c�l�bres pendant plus de trois cents ans. Il �tait fort probable que certaines des l�gions grecques qui avan�aient en ce moment m�me vers Rome �taient command�es par l�un de ses cousins �loign�s.
Mais il ne pouvait rien lui cacher. Il l�aimait. Il lui faisait confiance. Justina ne le trahirait jamais, toute Grecque qu�elle f�t. Une Botaniates certes, mais d�une branche lointaine et appauvrie de la famille. Comme la famille d�Antipater, celle de Justina avait tourn� le dos � Byzance pour aller chercher fortune dans l�Empire occidental. � la diff�rence pr�s que la famille d�Antipater s��tait romanis�e trois si�cles et demi plus t�t, alors que celle de Justina �tait venue ici alors qu�elle n��tait qu�une enfant. Elle avait toujours plus de facilit� avec le grec qu�avec le latin. Pourtant les Byzantins �taient pour elle ��les Grecs�� et les Romains ��nous��. Et cela suffisait � Antipater.
��J�ai �t� � Nicaea une fois, dit-elle. C�est une jolie r�gion, avec les montagnes au loin, de jolies villas le long de la c�te. Le climat y est tr�s doux. Les montagnes prot�gent la ville des vents du nord qui traversent le centre d�Europa. Il y a des palmiers partout et les plantes bourgeonnent tout au long de l�hiver, des rouges, des jaunes, des violettes, des blanches. Des fleurs de toutes les couleurs.
��Je ne crois pas que le Basileus y cherche une r�sidence d�hiver��, dit Antipater. Ils venaient de terminer de d�ner�: filets de faisan grill�s, asperges cuites au four, une bonne bouteille de ce d�licieux vin dor� de Rhodes. M�me en pleine p�riode de guerre comme en ce moment, il �tait possible de trouver des vins grecs � Rome, ne serait-ce que pour les familles fortun�es de l��lite imp�riale, bien qu�avec l�embargo byzantin sur les ports orientaux les stocks ne risquassent pas de durer bien longtemps.
��Viens voir, Justina.��
Il ramassa une tablette et esquissa un plan approximatif�: la longue p�ninsule d�Italie avec la Sicile � la pointe, la c�te de Ligurie, s��tendant vers le nord en d�crivant une courbe, la Corse et la Sardaigne plus au sud, et les c�tes dalmates � l�est. Par quelques points bien visibles il indiqua les emplacements d�Antipolis et de Nicaea sur la c�te nord d�o� partait l�Italie pour rejoindre le c�ur d�Europa et se rapprocher de la c�te africaine.
Justina se leva pour venir regarder par-dessus son �paule. Les effluves de son parfum vinrent le titiller, cette merveilleuse myrrhe arabe que l�on ne pouvait plus trouver � Rome � cause du blocus des Grecs, son c�ur s�emballa. Il n�avait jamais rencontr� quelqu�un comme cette petite Grecque. Elle �tait fine, les traits d�licats, presque menue, avec des courbes n�anmoins voluptueuses l� o� cela comptait. Ils �taient amants depuis dix-huit mois et Antipater n��tait pas s�r qu�elle e�t �puis� tout son r�pertoire de talents amoureux � ce jour.
��Tr�s bien��, dit-il, en s�effor�ant de se concentrer sur son sujet. Il indiqua la partie basse de son plan. ��Les Grecs ont d�j� effectu� la travers�e depuis l�Afrique, un saut de puce tout compte fait, et ils ont install� une t�te de pont en Sicile. Ce serait pour eux un jeu d�enfant que de traverser le d�troit de Messine et remonter la p�ninsule jusqu�� la capitale. L�empereur s�attend � une man�uvre imminente de ce genre, il vient d�ailleurs de d�placer la moiti� de nos l�gions dans le Sud, en Calabre, pour les emp�cher d�aller au-del� de Neapolis.�� Antipater indiqua la partie droite en haut de la p�ninsule, l� o� l�Italie partageait ses fronti�res avec la Pannonie et la Dalmatie, d�sormais sous contr�le byzantin. ��Nous avons plac� l�autre moiti� de nos l�gions ici, pour surveiller la fronti�re apr�s Venetia et emp�cher une probable invasion. Nos autres fronti�res du nord, les territoires le long de la Gaule et de la Belgique, sont pour le moment s�curis�es et nous n�envisageons pas une attaque grecque de ce c�t�-l�. Mais imaginons l�hypoth�se suivante���
Il tapa son stylet sur la c�te occidentale de la Sardaigne et de la Corse.
��Andronicus a r�ussi, d�une mani�re ou d�une autre, � placer une de ses flottes � l�extr�mit� de ces deux �les, l� o� nous ne l�attendions pas. Peut-�tre sont-ils pass�s par les c�tes africaines et ont-ils construit leurs navires quelque part sur la c�te mauritanienne. Toujours est-il qu�ils ont travers� et sont aujourd�hui en position de nous d�border par l�ouest. Il leur suffit de contourner la Corse et de s�emparer de la c�te ligurienne, puis de remonter jusqu�� Nicaea et Antipolis qui leur serviront alors de bases d�o� partiront leurs arm�es pour s�emparer de Genua, Pisae et Viterbo, avant d�arriver finalement jusqu�� Rome, et il n�y a rien que nous puissions faire pour emp�cher cela. En tout cas, pas avec la moiti� de nos troupes coinc�e sur la fronti�re nord pour �viter une invasion depuis la Dalmatie, et l�autre moiti� au sud de Neapolis pour parer � une invasion par la Sicile. Il nous manque une troisi�me moiti� pour d�fendre la ville du c�t� le plus vuln�rable.
��Ne peut-on pas rappeler les l�gions bas�es en Gaule centrale pour d�fendre les ports liguriens�? demanda Justina.
��Pas assez rapidement pour arriver � temps et repousser les Grecs sur la c�te. Et si nous devions rapatrier nos troupes de Gaule, ils n�auraient plus qu�� envahir la Gaule transalpine depuis la Dalmatie et nous tomber dessus comme l�a fait Hannibal il y a mille cinq cents ans.�� Antipater secoua la t�te. ��Non, nous sommes tout bonnement cern�s. Ils nous encerclent de trois c�t�s � la fois, et cela en fait un de trop.
��Mais le message du commandant en Sardaigne a pourtant �t� intercept� avant qu�il n�arrive � son destinataire. Il ne sait pas encore qu�il doit se diriger vers le nord.
��Crois-tu vraiment qu�ils se contentent d�envoyer un seul message�?
��Et si c��tait le cas�? Si ce message n��tait pas cens� parvenir jusqu�au commandant en Sardaigne�? Je veux dire, si ce n��tait qu�une mystification�?��
Il la fixa. ��Une mystification�?
��Suppose qu�il n�y ait aucune flotte grecque au large de la Sardaigne. Mais que ce soit ce qu�Andronicus veut nous faire croire, il fait donc envoyer ce faux messager dans l�intention de le faire intercepter, ainsi nous serions tent�s de d�placer nos troupes vers la Ligurie pour nous pr�parer � une invasion imaginaire. Cr�ant ainsi des br�ches dans les autres fronts � travers lesquelles ils pourraient s�infiltrer sans aucune difficult�.��
Quelle curieuse hypoth�se�! Antipater fut tout d�abord surpris que Justina trouv�t quelque chose d�aussi tirer par les cheveux. Ce genre d�id�es �tait d�habitude
Il la gratifia d�un sourire dans un �lan d�amour passionn�. ��Oh, Justina�! Tu es bien une Grecque, il n�y a pas de doute�!��
Une expression perplexe apparut furtivement sur le visage de Justina.
��Comment �a�?
��Je veux dire, ce genre de subtilit�. Insondable. Ces pens�es sombres et d�viantes. Un esprit capable d�imaginer de telles choses���
Elle ne semblait pas prendre cela comme un compliment et semblait visiblement contrari�e�; les l�vres pinc�es, elle d�tourna le regard. Les m�ches de cheveux noirs soigneusement arrang�es pour tomber sur le front s�envol�rent. Elle les remit en place d�un geste sec de la main. ��Si j�ai pu imaginer cela, le Basileus Andronicus aussi. Toi aussi, Lucius. �a me para�t �vident. Concevoir un faux message, le faire intercepter dans le but de paniquer C�sar et le pousser � retirer ses troupes l� o� elles sont utiles et les placer l� o� elles ne le sont pas.
��Oui. Bien s�r. Mais je suis personnellement convaincu que ce message est authentique.
��Et C�sar�? Quelle a �t� sa r�action lorsque tu le lui as lu�?
��Il a fait semblant d��tre calme, totalement serein.
��Il a fait semblant�?
��Absolument. Mais ses mains tremblaient lorsqu�il m�a tendu le parchemin. Il connaissait d�j� � peu pr�s l�essentiel du message, et il avait peur.
��Il est vieux, Lucius.
��Pas tant que �a. Pas en terme d�ann�es.�� Antipater se leva et se dirigea vers la fen�tre, face au cr�puscule qui tombait. Les lumi�res de la capitale commen�aient � illuminer les collines environnantes. Un spectacle magnifique dont il ne se lassait jamais. Sa demeure, en bas de la colline du palais royal, �tait loin d��tre majestueuse mais elle jouissait d�un emplacement de choix pour les fonctionnaires de haut rang. De son portique il apercevait la masse sombre de l�ancien Cotis�e qui se d�coupait sur l�horizon, ainsi que la pointe du Forum un peu plus bas et le quartier voisin o� s��talaient les magnifiques b�timents en marbre d��poques diff�rentes s��tendant en arc de cercle � l�est, d�impressionnantes constructions remontant � des centaines d�ann�es�: certaines jusqu�� l��poque d�Augustus, de N�ron et du premier Trajan.
Il avait quinze ans et n��tait qu�un jeune freluquet de Salona dans la province de Dalmatie lorsqu�il avait vu Rome pour la premi�re fois. Il n�avait jamais cess� d��tre �merveill� par la capitale, m�me aujourd�hui alors qu�il fr�quentait les grands hommes du royaume et qu�il r�alisait � quel point ils �taient loin d��tre grands. Ils n��taient �videmment que de pauvres mortels comme tout le monde. Mais la cit�, elle, �tait grande, peut-�tre la plus grande du monde.
Allait-elle �tre pill�e et mise � sac au cours du triomphe des Byzantins, comme on disait qu�elle l�avait �t� par les Gaulois six cents ans plus t�t�? Ou�� ce qui �tait plus probable�� les Grecs entreraient-ils sans rencontrer la moindre r�sistance pour s�emparer de ce qu�il y avait � prendre, sans rien saccager, devenant les ma�tres de la ville qui avait donn� naissance � leur empire il y a si longtemps�?
Justina s�approcha par-derri�re et vint se coller � lui. Il sentit ses seins se plaquer sur son dos, et devina la fermet� de ses mamelons.
Elle lui murmura � l�oreille�: ��Lucius, qu�est-ce que nous allons faire�?
��Dans les cinq minutes � venir, ou dans trois mois�?
��Tu sais parfaitement bien de quoi je parle.
��Tu veux dire, si les Grecs prennent Rome�?
��Pas si.
Il lui r�pondit sans se retourner. ��Je ne pense pas que nous en arriverons l�, Justina.
��Tu viens de dire que nous n�avions aucun moyen de nous d�fendre d�une attaque venant de trois fronts diff�rents.
��Je sais. Mais je pr�f�re penser que je me trompe. L�empereur a demand� au Grand Conseil de se r�unir demain � la premi�re heure, peut-�tre que quelqu�un sortira un plan de bataille que j�ignore encore.
��Ou peut-�tre pas.
��Quand bien m�me. Imaginons que le pire se produise�: ils viennent jusqu�ici, nous capitulons et les Grecs deviennent les ma�tres de l�Empire d�Occident. Cela ne devrait pas entra�ner de gros bouleversements. Apr�s tout, ce sont des gens civilis�s. Ils garderont peut-�tre m�me l�empereur comme marionnette, s�il accepte. Quoi qu�il en soit, ils auront toujours besoin de fonctionnaires bilingues. Je pense ne rien avoir � craindre de ce c�t�-l�.
��Et moi�?
��Toi�?
��Tu es un citoyen romain, Lucius. Tu ressembles peut-�tre � un Grec, et c�est normal puisque tes anc�tres sont originaires de Syrie.
��Antioche, si je ne me trompe pas. Mais ta famille vit ici depuis des centaines d�ann�es et tu es n� dans une province romaine. Tandis que moi�
��Tu es romaine, toi aussi.
��Oui, si tu pars du principe que les Byzantins sont romains parce qu�ils consid�rent que leur pays fait partie de l�Empire romain et que leur empereur est le roi des Romains. Mais ils parlent grec, et ce sont des Grecs. Et moi aussi je suis grecque, Lucius.
��Une Grecque qui a pris la citoyennet� romaine, cela dit.
��Vraiment�?��
Il se tourna vers elle, �tonn�. ��Tu es une citoyenne romaine, non�?
��Je suis une Grecque d�Asie. Ce n�est pas un secret. Ma famille est originaire d�Eph�se. Lorsque les affaires de mon p�re all�rent mal, nous nous sommes install�s � Ath�nes o� il est reparti de z�ro. Puis, la perte de trois navires au cours d�une temp�te entra�na sa faillite et nous sommes venus dans l�Empire occidental pour �chapper � ses cr�anciers. J�avais trois ans � l��poque. Nous avons d�abord v�cu � Syracuse en Sicile, puis � Neapolis et, � la mort de mon p�re, je suis venue � Rome. Mais je ne suis jamais devenue, � quelque moment que ce soit, citoyenne romaine.
��Je l�ignorais.
��Maintenant tu le sais.
��De toute fa�on, cela ne change rien � l�affaire, non�?
��Peut-�tre, tant que Maximilianus sera empereur. Mais que se passera-t-il lorsque les Grecs prendront le pouvoir�? Tu ne vois pas le tableau, Lucius�? Une Botaniates qui couche avec les Romains�? Ils me puniront comme on punit les tra�tres�!
��Ne dis pas de b�tises. Il y a beaucoup de Grecs � Rome. Il y en a toujours eu. De Syrie, d��gypte, de Cappadoce, et m�me de Gr�ce. Une fois que la clique d�Andronicus sera au pouvoir, ils se moqueront bien de savoir qui couche avec qui.��
Mais elle �tait toujours coll�e contre lui, terroris�e. Il ne l�avait jamais vue dans cet �tat.
��Qu�est-ce que tu en sais�? J�ai peur de ce qui pourrait arriver. Fuyons, Lucius. Avant qu�ils n�arrivent.
��Et pour aller o��?
��Quelle importance. Ailleurs. N�importe o�. Du moment qu�on sera loin d�ici.��
Il ne savait pas comment la calmer. Elle paraissait sous l�emprise d�une panique irrationnelle. Son visage �tait p�le, ses yeux avaient pris des reflets vitreux, son souffle n��tait plus qu�une s�rie de petits sanglots.
��S�il te pla�t, Justina.
Il prit sa main dans la sienne quelques instants, puis ses doigts remont�rent jusqu�� son cou. Doucement, il commen�a � lui masser les �paules pour essayer de la calmer. ��Il ne nous arrivera rien, dit-il � voix basse. Pour commencer, l�Empire ne s�est pas encore effondr�. Et ce n�est pas forc�ment in�luctable, malgr� les apparences. Il a d�j� vu pire et il peut encore survivre � ce qui lui arrive aujourd�hui. Le Basileus Andronicus peut mourir demain. La mer peut engloutir ses navires comme elle l�a fait avec ceux de ton p�re. Ou Jupiter et Mars peuvent appara�tre devant le Capitole et nous guider vers une victoire glorieuse. Tout peut arriver. Je n�en sais rien. Mais m�me si l�Empire devait s��crouler, ce ne serait pas la fin du monde, Justina. Toi et moi, on s�en sortira.�� Il plongea son regard dans le sien. R�ussirait-il � la convaincre quand lui-m�me n�y croyait plus�? ��Toi� et� moi� on� s�en� sortira.
��Oh, Lucius�
��Tout ira bien.�� Antipater la serra dans ses bras jusqu�� ce que sa respiration retrouve un rythme normal et que son corps rel�che la tension accumul�e. Et puis�� un changement tellement brusque qu�il faillit partir d�un fou rire�� son corps tout entier se rel�cha, ses hanches se mirent � onduler. Elle se serra contre lui, se frottant � lui dans une invitation sans �quivoque. Les yeux mi-clos, les narines dilat�es, sa langue s�agitant tel un serpent entre ses l�vres. Oui. Oui.
Le Grand Conseil de l��tat se r�unit � la deuxi�me heure du jour, dans la grande salle aux tentures mauves, connue sous le nom de Hall Marcus Anastasius dans l�aile nord du Palais imp�rial. Les deux consuls �taient pr�sents, ainsi qu�une demi-douzaine de doyens du s�nat, Cassius Cestanius, le ministre des Affaires �trang�res, Cocceius Maridianus, le ministre de l�Int�rieur, et sept ou huit autres ministres du gouvernement, sans oublier une impressionnante batterie de g�n�raux � la retraite et d�officiers de marine. Il y avait aussi les membres cl�s de la cour imp�riale�: Aurelius Gellius, le Pr�fet pr�torien, Domitius Pompeianus, le Ma�tre des lettres grecques, Quintilius Vinicius, le gardien du Tr�sor imp�rial, et bien d�autres. � la grande surprise d�Antipater, m�me Germanicus Antoninus C�sar, la fripouille de fr�re cadet de l�empereur en personne. Sa pr�sence �tait logique puisqu�il �tait th�oriquement le successeur au tr�ne, mais Antipater n�avait jamais vu ce vaurien de prince assister � un quelconque conseil et il ne se rappelait pas non plus avoir crois� Germanicus en public � une heure aussi matinale. Son entr�e d�sinvolte d�clencha un remous dans l�assembl�e.
L�empereur commen�a la s�ance en demandant � Antipater de lire � voix haute la missive grecque qui avait �t� intercept�e.
��Demetrios Chrysoloras, Grand Amiral de la Flotte imp�riale, � Son Excellence Nicolas Chalcocondyle de Tr�bizonde, Commandeur des Forces navales, Salutations�! Soyez inform� par le pr�sent document, � Nicolas, par la supr�me volont� de Sa Toute-Puissante Majest� et Ma�tre supr�me de toutes r�gions, Andronicus Maniakes, qui, gr�ce � Dieu, d�tient le titre sacr� de Roi des Romains et Autocrate de�
��Pourrais-tu nous �pargner ce galimatias grec, Antipater, et aller � l�essentiel�?�� fit une voix lasse sur le c�t� de l�assembl�e.
Antipater, d�contenanc�, leva les yeux. Ils rencontr�rent ceux de Germanicus C�sar. C��tait lui qui venait de parler. Le fr�re de l�empereur, vautr� dans son fauteuil comme � un banquet, �tait fard� et maquill� de mani�re outranci�re et sa tunique blanche bord�e de pourpre �tait souill�e de taches de vin. Antipater comprit alors comment Germanicus avait r�ussi � �tre pr�sent aussi t�t, il �tait simplement rentr� directement au palais de quelque soir�e qui s��tait prolong�e jusqu�au petit matin.
Le prince, d�un sourire affect�, fit un petit geste impatient de la main. Antipater se plia docilement � sa requ�te et survola les parties pompeuses du texte byzantin qui d�butaient la lettre puis commen�a � lire � partir de la moiti� du document�:
�� de lever l�ancre d�s � pr�sent et de prendre la mer vers le nord en prenant soin de passer au large de la Corse, pour vous rendre directement vers la province ligurienne de l�Empire d�Occident et de prendre possession des ports d�Antipolis et Nicaea���
Des murmures s��lev�rent d�j� dans la salle. Tous ceux qui �taient pr�sents n�avaient pas besoin de cartes pour visualiser les d�placements en mer dont il �tait question. Ni pour comprendre la nature du danger qui mena�ait Rome en la pr�sence de cette flotte grecque dans les eaux en question.
Antipater replia le parchemin et le posa.
L�empereur se tourna vers Antipater. ���tes-vous en mesure d�affirmer que ce document est authentique�?
��Il est �crit en parfait grec byzantin tel qu�on l�utilise dans la haute soci�t�, Majest�. Je ne reconnais pas l��criture, mais c�est celle d�un scribe tout � fait comp�tent, comme on peut en trouver au sein du personnel affect� aupr�s d�un amiral. Quant au sceau, il m�a l�air parfaitement authentique.
��Je vous remercie, Antipater.�� Maximilianus demeura silencieux un instant, les yeux perdus au loin. Puis son regard fit le tour des grands chefs de Rome. Il se posa enfin sur la fr�le personne d�Aurelianus Arcadius Ablabius qui dirigeait la flotte de la mer Tyrrh�nienne jusqu�� sa retraite un an plus t�t pour raison de sant�. ��Pouvez-vous m�expliquer, Ablabius, comment une flotte byzantine a r�ussi � rejoindre les c�tes sardes en passant par la Sicile sans que nous nous en rendions compte�? �clairez-nous un peu sur les bases navales que nous avons le long de la c�te occidentale sarde, si vous le voulez bien, Ablabius.��
Ablabius, un homme mince, au teint livide, au regard bleu clair, s�humecta les l�vres avant de prendre la parole. ��Majest�, nous
��En partant du principe, je suppose, que nos ennemis de l�Empire d�Orient ne songeraient jamais � la contourner pour nous attaquer par l�ouest�?
��En effet, Majest�, dit Ablabius, visiblement mal � l�aise.
��Ah�! Donc il n�y a personne sur la c�te occidentale sarde pour observer la mer. Parlez-moi de la Corse � pr�sent, Ablabius. Avons-nous une base militaire sur sa c�te occidentale, par hasard�?
��Il n�y a pas de bons mouillages dans la partie occidentale, C�sar. Les montagnes plongent directement dans la mer. Nos bases se trouvent sur la c�te est, � Al�ria et Mariana. L� encore, il s�agit d�une �le sauvage et sans int�r�t.
��Ainsi, si une flotte grecque parvenait jusqu�en Sardaigne, elle pourrait naviguer en toute tranquillit� jusqu�� la c�te ligurienne, je me trompe, Ablabius�? Nous n�avons donc pas la moindre force navale pour surveiller cette partie de mer, c�est bien ce que vous me dites�?
��Globalement, oui, Majest�, dit Ablabius, d�une petite voix.
��Je vous remercie, Ablabius.�� Le regard de l�empereur Maximilianus parcourut une fois de plus la salle. Cette fois, son regard continua d�errer �� et l�, comme s�il ne savait sur quoi se fixer.
Le silence tendu fut enfin rompu par Erucius Glabro, le doyen des consuls, un homme au profil aquilin et au port noble dont les anc�tres remontaient aux premi�res ann�es de l�Empire. Lui aussi avait eu des pr�tentions imp�riales trente ou quarante ans plus t�t, mais il �tait d�sormais vieux et on le disait grabataire. ��L�affaire est grave, C�sar�! s�ils d�barquent une arm�e sur la c�te et se mettent � marcher vers Genua, nous n�aurons aucun moyen de les emp�cher d�arriver jusqu�� la ville elle-m�me.
L�empereur sourit. Il semblait extr�mement las. ��Merci de souligner cette �vidence, Glabro. J��tais certain de pouvoir compter sur vous pour le faire.
��Majest�
��J�ai dit merci.�� Le doyen des consuls se ratatina dans son fauteuil. L�empereur parcourut de nouveau la salle de ses petits yeux fureteurs avant de parler. ��Selon moi, quatre options s�offrent � nous. Nous pouvons d�placer l�arm�e de Julius Fronto de la fronti�re gauloise jusqu�aux abords de la ville de Genua, en esp�rant qu�elle arrive � temps pour contrer une �ventuelle invasion grecque sur la c�te ligurienne. Mais il y a de grandes chances qu�ils arrivent trop tard. Nous pouvons aussi faire redescendre les troupes de Claudius Lentulus de Venetia pour tenir la fronti�re de Genua. La chose serait faisable, mais laisserait le champ libre sur la fronti�re du nord-est aux troupes qu�Andronicus a laiss�es en Dalmatie et nous risquons de les retrouver � Ravenna ou Florentia avant d�avoir le temps de r�aliser ce qui se passe. Nous pourrions aussi rappeler l�arm�e de Sempronius Rufus en Calabre pour venir d�fendre la capitale, et faire descendre Lentulus vers la Toscane et l�Ombrie, en abandonnant le reste de la p�ninsule aux Grecs. Ce qui nous ram�ne, je suppose, au point o� nous en �tions il y a deux mille ans, mais je pense que nous avons de bonnes chances de tenir en restant � l�abri de l�ancien territoire int�rieur romain et ce pour un bon bout de temps.��
Il y eut de nouveau un long silence.
Puis Germanicus C�sar parla de sa voix tra�nante et sans passion�: ��Il me semble que tu as parl� de quatre options, mon cher fr�re. Tu viens de n�en �num�rer que trois.��
L�empereur ne parut pas contrari�. En fait, il avait l�air plut�t amus�. ��Bravo, mon fr�re�!
Antipater entendit quelques exclamations de surprise, suivies d�un brouhaha g�n�ral. L�empereur, impassible, les bras crois�s, un l�ger sourire aux l�vres, attendit le retour du calme. Tandis que l�ordre revenait progressivement dans la salle, la voix du consul Herennius Capito r�sonna clairement�: ��Mais C�sar, ne serait-ce pas un suicide en bonne et due forme pour notre nation�?
��� ce stade, il me semble que toute r�ponse que nous pourrions apporter serait suicidaire, r�pondit l�empereur. D�fendre un nouveau front implique de laisser un autre front sans d�fense. Retirer nos troupes de quelque fronti�re que ce soit entra�nerait une br�che ailleurs dans laquelle l�ennemi n�aurait plus qu�� s�infiltrer sans la moindre difficult�.
��Mais ne rien faire, C�sar, alors que les Grecs sont pratiquement � nos portes��!
��Mais le sont-ils vraiment, Capito�? Et si le message qu�Antipater vient de nous lire n��tait qu�une ruse�?��
Il y eut un moment de stupeur fig�e, suivi d�un nouveau grondement de voix. ��Une ruse�? Une ruse�?
Antipater �couta avec �merveillement tandis que Maximilianus expliquait la th�se selon laquelle la suppos�e lettre du Grand Amiral Chrysoloras pourrait tout � fait �tre un leurre, dans le dessein de voir les Romains retirer leurs troupes d�un front militaire vital pour les envoyer l� o� leur pr�sence �tait totalement inutile.
La chose �tait vraisemblable, certes. Mais �tait-ce le cas�?
Antipater n�en �tait pas convaincu. Son p�re lui avait appris � ne jamais sous-estimer la ruse d�un adversaire mais, suivant le m�me raisonnement, de ne jamais la surestimer non plus. Il avait trop souvent eu l�occasion de constater � quel point il �tait facile de se faire contrer en envisageant un trop grand nombre de coups � l�avance. Il lui semblait plus raisonnable de partir du principe que les Grecs avaient effectivement des navires au-del� de la Sardaigne et qu�ils s�appr�taient � envahir les c�tes liguriennes, plut�t que de suivre l�hypoth�se qui verrait dans la lettre de Chrysoloras quelque fine strat�gie d�une partie de� comment s�appelait ce jeu auquel les Perses aimaient jouer�
Mais personne ne se permettrait de dire ouvertement � l�empereur que son hypoth�se �tait absurde, ou ne serait-ce qu�improbable. Tr�s rapidement les ministres et conseillers pr�sents en vinrent � s�accorder sur le fait qu�il n��tait effectivement pas n�cessaire de r�agir aux suppos�s ordres du Grand Amiral � la flotte sarde, puisqu�il n�y avait vraisemblablement pas de flotte sarde. Ce qui �tait la position la plus s�re � adopter, du moins sur un plan politique. La d�cision de ne rien faire leur �vitait de rapatrier des troupes d�une fronti�re directement menac�e par une attaque imminente. Personne ne voulait assumer ce genre de responsabilit�.
Finalement, le Grand Conseil vota pour la position d�attente, et tout le monde put se rendre au s�nat, au Forum, afin de pr�senter la d�cision de non-action pour que celle-ci soit ratifi�e.
��Ne partez pas tout de suite, dit l�empereur � Antipater, tandis que les autres se dirigeaient vers les liti�res qui les attendaient dehors.
��C�sar�?
��Je vous ai vu secouer la t�te tout � l�heure, � la fin du vote.��
Antipater jugea pr�f�rable de ne pas r�pondre. Il fixa l�empereur d�un regard vide et obs�quieux.
��Vous pensez que la lettre de l�Amiral est authentique, n�est-ce pas, Antipater�?
��De toute �vidence la qualit� de l��criture et le style sont byzantins, dit Antipater, prudemment. Le sceau me para�t lui aussi authentique.
��Je ne parle pas de cela. Mais de ce que l�on voudrait nous faire croire, � savoir la pr�sence d�une flotte au large des c�tes sardes. Vous semblez penser qu�elle existe.
��C�sar, je ne suis pas en position de sp�culer sur�
��C�est pourtant aussi mon avis.
��Vraiment, C�sar�?
��Absolument.
��Mais alors, pourquoi les avez-vous��?
��Laiss�s d�cider de n�entreprendre aucune action�?�� Une immense lassitude se lisait dans le regard de l�empereur. ��Parce que c�est ce qu�il y avait de plus facile � faire, Antipater. Il �tait de mon devoir de les informer de cette lettre. Mais ne voyez-vous pas que nous sommes incapables de faire front�? M�me si les Grecs se dirigent en ce moment vers la Ligurie, nous ne disposons pas des troupes n�cessaires pour les arr�ter.
��Mais C�sar, que ferons-nous s�ils envahissent la p�ninsule�?
��Nous nous battrons, je suppose, dit Maximilianus, tristement. Que pouvons-nous faire d�autre�? Je ferai redescendre Lentulus de la fronti�re dalmate et rapatrier les troupes de Sempronius Rufus et nous nous r�fugierons dans la capitale en essayant de nous d�fendre aussi longtemps que possible.�� Il n�y avait plus cette vigueur imp�riale dans la voix, plus la moindre conviction, ni la moindre flamme. Il cherche simplement � garder une certaine contenance, songea Antipater, et sans vraiment s�y appliquer.
Pour Antipater, l�issue �tait claire.
L�Empire est perdu, songea-t-il. Nous ne faisons qu�attendre la fin.
Apr�s avoir traduit la lettre de Chrysoloras au s�nat, Antipater n�avait pas besoin de rester pour assister au d�bat, il ne le souhaitait d�ailleurs pas. Il refusa la liti�re qui l�attendait pour le ramener � son bureau du palais pr�f�rant traverser le Forum � pied, marchant aveugl�ment et sans but pr�cis � travers la foule dense, esp�rant seulement calmer l�agitation qui bourdonnait dans ses tympans.
Mais la chaleur et les myriades de spectacles et d�odeurs du Forum ne faisaient que rendre les choses plus p�nibles. La situation actuelle de l�Empire lui paraissait d�autant plus tragique au milieu des prestigieux �difices du Forum.
Avait-on connu un empire comme l�Empire romain dans toute l�histoire�? Ou une ville aussi grandiose que Rome�? Certainement pas, songea Antipater. La grandeur de Rome n�avait cess� de cro�tre pendant plus de deux mille ans, de l��poque de la r�publique jusqu�aux C�sars puis � la p�riode de la grande expansion imp�riale qui avait port� les aigles de Rome dans presque chaque r�gion du monde. Arriv� au terme de cette p�riode de fondation de l�Empire, avec autant de territoires qu�il �tait possible de contr�ler, le pouvoir de Rome s��tendait de la morne �le de Britannie � l�ouest jusqu�� la Perse et Babylone � l�est.
Il savait bien qu�� de nombreuses occasions le processus d�expansion perp�tuelle avait connu des interruptions, mais il s�agissait l� d�anomalies d�une autre �poque. Dans les premiers temps de la r�publique, les Barbares gaulois avaient envahi la ville telle qu�elle �tait � l��poque et l�avaient r�duite en cendres, mais qu�avaient-ils accompli avec cette invasion�? Rien de plus que de renforcer la d�termination de Rome de ne plus jamais laisser de tels �v�nements se produire�; quant aux Gaulois, ils �taient aujourd�hui devenus de placides provinciaux et leurs guerriers �taient oubli�s depuis longtemps.
Puis vint l�affaire de Carthage�� l� aussi de l�histoire ancienne. Certes, le g�n�ral carthaginois Hannibal avait caus� quelques l�gers troubles avec ses �l�phants, mais son invasion n�avait abouti � rien et Rome avait ras� Carthage pour reconstruire � sa place une colonie romaine. Les Carthaginois �taient aujourd�hui une nation de sympathiques h�teliers et restaurateurs dont le r�le consistait � �tre aux petits soins du touriste europ�en en qu�te de soleil hivernal.
Le Forum et ses alignements de temples, de tribunaux, de statues, de colonnes et d�arcs de triomphe �tait le c�ur et le centre nerveux de ce splendide empire. Depuis mille deux cents ans, de l��poque de Jules C�sar � celle de Maximilianus aujourd�hui, les monarques de Rome avaient rempli ces rues d�impressionnantes s�ries de monuments en marbre rutilant pour honorer la grandeur nationale. Chaque b�timent �tait en soi une merveille, et l�ensemble formidable mais, pour Antipater, cette splendeur avait en cet instant quelque chose de d�primant. Il y voyait une sorte de m�morial �rig� � la gloire du royaume moribond.
En ce lieu, en ce jour particulier, par cette belle journ�e d�automne, chaude et humide, Antipater errait comme un somnambule sous l��il dor� de Sol au milieu des innombrables merveilles architecturales du Forum. Le s�nat titanesque, les temples somptueux � la gloire d�Augustus, Vespasianus, Antoninus Pius et une demi-douzaine d�autres empereurs de jadis aujourd�hui �lev�s au rang de dieux, la tombe colossale de Julius, construite des centaines d�ann�es apr�s son temps par quelque empereur qui pr�tendait �tre son descendant. Les arches de Septimus Severus et Constantinus�; les cinq grandes basiliques, la Maison des Vierges Vestales, et ainsi de suite. Il y avait une surabondance de b�timents richement d�cor�s, occupant la moindre parcelle d�espace du nord au sud et m�me sur les c�t�s de la colline du Capitole. Rien n�avait jamais �t� d�truit dans le Forum. Chaque empereur avait apport� sa contribution personnelle lorsque le moindre espace �tait libre, quel qu�en fut le prix en termes de logique d�occupation du sol et de facilit� de circulation.
Ainsi, � n�importe quelle heure, le Forum �tait un endroit bruyant et agit�. Antipater, abruti par la chaleur et sa propre confusion, �tait chahut� de droite � gauche par des citoyens �tourdis se pr�cipitant aveugl�ment vers les boutiques et les march�s le long de l�art�re bord�e de grands b�timents publics. La t�te commen�ait � lui tourner. Une sueur poisseuse baignait sa tunique et une douleur sourde battait ses tempes.
Je dois �tre malade, songea-t-il.
Puis, surpris, il tr�bucha et manqua de se retrouver le nez par terre. Il comprit qu�il �tait temps qu�il fasse une pause. Un temple octogonal aux imposants murs couleur ocre, surmont� d�un immense d�me, se dressait devant lui. Antipater s�assit au pied de ses larges marches en pierre et se prit la t�te dans les mains, �tonn� de frissonner par un temps si doux. Ce doit �tre la fatigue, pensa-t-il. La fatigue, le stress et peut-�tre une l�g�re fi�vre.
��Tu viens faire une offrande � Concordia, Antipater�?�� fit une voix froide et moqueuse au-dessus de lui.
Il leva des yeux hagards dans la lumi�re aveuglante du soleil de midi. Un long visage anguleux lui souriait, p�le selon la tendance du moment, une �paisse couche de fard craquelant sur la peau. Des yeux bleus �tincelants, bleu marine, comme ceux de l�empereur, mais ceux-ci �taient inject�s de sang, les yeux d�un fou.
Ils appartenaient � Germanicus C�sar, l�h�ritier royal, le jeune fr�re licencieux et sybarite.
Il venait de descendre de sa liti�re au niveau d�Antipater et se tenait devant lui en chancelant, affichant un rictus comme s�il �tait encore saoul de la veille.
��Concordia�? demanda Antipater, assomm�. Concordia�?
��Le temple, dit Germanicus. Celui devant lequel tu te trouves prostern� en ce moment.
��Ah, oui.��
Antipater comprit. L�escalier sur lequel il venait de trouver refuge �tait celui du magnifique temple de Concordia. L�ironie �tait savoureuse. Le temple de Concordia, comme le savait Antipater, �tait un cadeau offert � Rome par le c�l�bre empereur d�Orient Justinianus, six cents ans plus t�t, en hommage � l�esprit de fraternit� harmonieuse qui existait entre les deux moiti�s de l�Empire romain. Et c��tait aujourd�hui ce m�me Empire d�Orient, plus vraiment fraternel, qui s�appr�tait � envahir l�Italie et s�approprier tous les territoires du royaume qu�il lui �tait possible de conqu�rir jusqu�� Rome, voire Rome m�me. Voil� pour l�histoire de Concordia. Voil� o� en �tait l�harmonie entre les deux empires.
��Qu�est-ce qu�il t�arrive�? demanda Germanicus. Tu es saoul�?
��La chaleur� la foule�
��Je vois. �a rendrait n�importe qui malade. Mais pour quelle raison te promenais-tu par ici�?�� Germanicus se pencha vers lui. Son haleine, un m�lange de vin et de vieux anchois avari�s, avait la pestilence du souffle d�Had�s lui-m�me. Il fit un signe en direction de sa liti�re�: ��Ma liti�re est assez grande pour deux. Viens, je te ram�ne chez toi.��
C��tait bien la derni�re chose que souhaitait Antipater, se retrouver avec ce prince lascif et puant dans une liti�re ferm�e, ne serait-ce que l�espace d�un quart d�heure, temps qu�il faudrait pour aller du Forum au mont Palatin. Il secoua la t�te. ��Non� non�
��Alors, au moins, ne reste pas au soleil. Rentrons dans le temple. De toute fa�on, je voulais te parler.
��Vraiment�?��
Antipater ne r�sista pas lorsqu�on le releva pour l�aider � gravir les derni�res marches qui menaient au temple de Justinianus. � l�int�rieur, derri�re la large porte en bronze, tout y �tait frais et sombre. L�endroit �tait d�sert, pas de pr�tre, pas de fid�les. Un �tincelant rayon de lumi�re provenant d�une ouverture dans le d�me illuminait une plaque de marbre au-dessus de l�autel qui proclamait en de br�lantes lettres en or l�amour �ternel que vouait l�empereur Justinianus � son fr�re et coll�gue royal de l�Empire d�Occident, Sa Majest� Romaine Imp�riale H�raclius�II Augustus.
Germanicus gloussa. ��Ces deux-l� doivent �tre les seuls � comprendre ce qui se passe en ce moment�! Franchement, qui pouvait penser que la chose fonctionnerait, diviser l�Empire et s�attendre � ce que les deux groupes vivent en paix�?��
Antipater, encore faible et l�esprit engourdi, n�avait gu�re envie de parler d�histoire avec le prince Germanicus � cet instant.
��Dans un monde id�al, peut-�tre��� commen�a-t-il.
Germanicus cette fois-ci s�esclaffa. ��Un monde id�al, en effet�! Tr�s bien, Antipater�! Tr�s bien�! Mais il se trouve que nous vivons dans le monde r�el, n�est-ce pas�? Et dans le monde r�el il n�y avait aucune chance qu�un empire aussi grand que celui que nous avons connu puisse demeurer intact, il a donc fallu le diviser. Mais une fois que le premier Constantinus l�a eu divis�, Antipater, la guerre entre les deux moiti�s devenait in�vitable. On se demande seulement comment ce n�est pas arriv� plus t�t.��
Un discours sur l�histoire de la part du fr�re dissip� et imbib� de l�empereur, ici dans la s�r�nit� du temple de Justinianus. La situation �tait �trange, songea Antipater. Et y avait-il seulement la moindre pertinence dans ce que Germanicus avan�ait�? La guerre entre l�Occident et l�Orient� in�vitable�?
Il doutait fort que Constantinus le Grand, qui avait divis� le monde romain devenu ing�rable en instaurant line seconde capitale � l�ouest de Rome, en choisissant Byzance sur le Bosphore, ait jamais song� � cela. Il n�y a aucun doute que Constantinus pensait que ses fils pourraient se partager pacifiquement le pouvoir, l�un r�gnant sur les provinces orientales � partir de la nouvelle capitale Constantinopolis, l�autre sur l�Italie et les provinces danubiennes, un troisi�me sur la Britannie, la Gaule et l�Hispanie. Mais Constantinus venait � peine de dispara�tre que l�Empire divis� �tait entra�n� dans la guerre, l�un des fils ayant choisi d�attaquer l�autre pour s�emparer de son royaume�; et pendant les soixante ans qui suivirent, ce fut la confusion la plus totale, jusqu�� ce que le grand empereur Theodosius d�clar�t la division administrative d�finitive du monde romain, en s�parant les territoires par langues, le grec d�un c�t�, le latin de l�autre.
Mais Theodosius n�avait pas pour autant accept� l�in�vitabilit� d�un affrontement entre l�Orient et l�Occident. Par son d�cret, les deux empereurs d�Orient et d�Occident devaient se consid�rer comme des coll�gues, des dirigeants communs du royaume, amen�s � se consulter sur toutes les affaires importantes de l��tat, chacun ayant le pouvoir de nommer un successeur � son coll�gue royal si celui-ci venait � mourir. Bien entendu, les choses ne s��taient pas pass�es aussi simplement. Les deux nations s��taient �loign�es l�une de l�autre, bien qu�entretenant un semblant de coop�ration pendant des centaines d�ann�es. Et aujourd�hui, les tensions accumul�es depuis plus d�un demi-si�cle �taient arriv�es � leur point culminant apr�s une escalade progressive jusqu�� cette guerre entre l�Orient et l�Occident, une guerre absurde, inutile et effrayante, qui �tait sur le point de toucher dans toute sa fureur la plus grande ville de tous les temps�
��Regarde un peu �a�!�� cria Germanicus. Il avait quitt� Antipater pour arpenter le temple vide, observant les peintures et les mosa�ques dont les artisans de la Byzance de Justinianus avaient d�cor� les fa�ades. ��Je ne supporte pas le style grec, et toi�? C�est plat, raide, vieillot� � croire qu�ils ne connaissent pas la perspective. � la place d�H�raclius, j�aurais couvert ces murs de pl�tre d�s que les gars de Justinianus avaient le dos tourn�. Je suppose qu�il est trop tard maintenant.�� Germanicus �tait arriv� au bout du temple, il s��tait arr�t� un instant pour observer un portrait de Justinianus, grave et solennel, en tuiles dor�es, qui dominait le d�me et la salle tel Jupiter lui-m�me. Puis il se tourna brusquement vers Antipater. ��Mais qu�est-ce que je raconte�?�� Sa voix puissante r�sonna dans l�obscurit�. ��Tu es Grec�! Tu dois adorer ce style�!
��Je suis n� citoyen romain, C�sar, dit doucement Antipater.
��Oui. Oui, bien s�r. C�est pour cela que tu parles aussi bien le grec, et que tu as le physique que tu as. Et cette jolie petite aux yeux noirs avec qui tu passes tes nuits, elle est romaine elle aussi, c�est �a�? D�o� tu viens vraiment, Antipater�? D�Alexandrie�? De Chypre�?
��Je suis n� � Salona en Dalmatie, C�sar. Un territoire romain, � l��poque.
��Ah oui, Salona. C�est l� que se trouve le palais de Diocletianus, non�? Et personne n�oserait dire que Diocletianus n��tait pas romain. Mais alors, comment se fait-il que tu ressembles autant � un Grec�? Viens par ici, Antipater. Laisse-moi te regarder de plus pr�s.
��Ma famille est d�origine grecque. D�Antioche, mais cela remonte � plusieurs centaines d�ann�es. Si je suis grec, alors les Romains sont des Troyens, puisque Aenas vint de Troie pour fonder le village qui devait devenir Rome. Et o� se trouve Troie aujourd�hui, sinon au c�ur du territoire de l�empereur grec�?
��Oh, oh�! Un sage�! Un sophiste�!�� Germanicus se pr�cipita vers Antipater et l�attrapa par la tunique. Antipater s�attendit � recevoir une gifle et leva les mains pour se prot�ger. ��N�aie pas peur comme �a, dit le prince. Je ne vais pas te frapper. Tu es pourtant bien un tra�tre, non�? Un Grec et un tra�tre. Qui s�encanaille tous les soirs avec l�ennemi. Je parle de ta petite tra�n�e grecque, cette petite espionne aux formes plantureuses. Lorsque le Basileus entrera dans Rome, tu te pr�cipiteras � sa rencontre pour lui dire � quel point tu lui as �t� fid�le pendant tout ce temps.
��Non, C�sar. Je vous en prie, rien ��de tout cela n�est vrai.
��Tu n�es pas un tra�tre�?
��Non, C�sar. Et Justina n�est pas une espionne. Nous sommes des Romains de Rome, fid�les � l�Occident. Je suis au service de votre fr�re royal, le C�sar Maximilianus Augustus, et personne d�autre.��
L�argument sembla faire mouche. ��Ah. Bien. Bien. �a, je veux bien l�accepter. Tu m�as l�air sinc�re.�� Germanicus lui fit un clin d��il et le rel�cha d�une l�g�re bourrade, puis il se releva rapidement, tournant le dos � Antipater. Moins passionn�, presque sur le ton de la confidence, il dit�: ��Le conseil termin�, tu es rest� apr�s le d�part des autres. Est-ce que C�sar avait quelque chose d�int�ressant � te dire�?
��En fait� il m�a simplement dit���
Antipater se sentit flancher. Que deviendrait sa loyaut� envers C�sar s�il devait trahir leurs conversations priv�es en les partageant avec quelqu�un d�autre, m�me avec son propre fr�re�?
��Il n�a rien dit d�important. Nous avons reparl� du conseil, c�est tout.
��Vous avez reparl� du conseil.
��Oui, C�sar. Rien de plus.
��Je me le demande. Tu es tr�s malin avec lui, Antipater. Il te fait confiance, et tu le sais, en Grec fut� que tu es. Les empereurs font toujours plus confiance � leur secr�taire qu�� n�importe qui d�autre. Peu lui importe que tu sois grec. Il te dit des choses qu�il ne dit � personne d�autre.�� Germanicus se tourna de nouveau vers lui, son regard bleu retrouvant sa f�rocit� tandis qu�il le fixait. ��Je me le demande, r�p�ta-t-il. Disait-il vrai en d�clarant que nous n��tions pas oblig�s de faire quoi que ce soit au sujet de cette flotte en Sardaigne�? Le pense-t-il vraiment�?��
Antipater sentit le feu lui monter aux joues. Il se f�licita de l�obscurit� environnante et de sa peau mate qui lui permettaient de masquer sa g�ne face au prince. Il lui paraissait incongru que Germanicus, oisif notoire, n�ayant, � sa connaissance, jamais manifest� le moindre int�r�t pour les affaires publiques, soit aujourd�hui tellement pr�occup� par les projets militaires de son fr�re imp�rial. Mais peut-�tre l�imminence d�une invasion grecque avait-elle r�ussi � inqui�ter ce coquin de prince, mani�r� et irresponsable. Ou peut-�tre �tait-ce simplement une tocade de sa part. Quoi qu�il en f�t, Antipater ne pouvait pas se d�rober une deuxi�me fois � sa question.
Il dit prudemment�: ��Je n�oserais faire partager mes interpr�tations des pens�es de l�empereur, C�sar. Mais d�apr�s ce que je peux d�duire de sa position, c�est qu�il voit mal ce que nous pourrions faire contre le Basileus�� nous sommes d�j� pris sur deux fronts et donc incapables de nous prot�ger d�une attaque sur un troisi�me front.
��Ce en quoi il a parfaitement raison. Comme le disent les Bretons, la dinde est cuite. La question est de savoir � quelle sauce elle va �tre mang�e, hein, Antipater�?�� Il prit de nouveau Antipater dans ses bras. Le visage r�peux de Germanicus se frotta durement contre le sien. L�odeur pestilentielle du jeune prince provoqua chez lui une nouvelle sensation de naus�e. Il est fou, songea Antipater.
Il ne parla pas � Justina de son �trange rencontre avec le fr�re de l�empereur. Mais l��pisode resta grav� dans sa m�moire.
Cela ne faisait aucun doute que le prince �tait fou. Et pourtant, pourtant, il y avait un fond de s�rieux dans son discours�� une facette de Germanicus C�sar qu�Antipater n�avait jamais vue auparavant, ni personne d�autre d�ailleurs.
Que Germanicus soit convaincu que l�Empire d�origine, celui qui s��tendait jadis de Britannie jusqu�aux fronti�res de l�Inde, �tait devenu trop important pour pouvoir �tre gouvern� � partir d�une seule capitale�� l�-dessus tout le monde �tait d�accord.
M�me � l��poque de Diocletanius, la t�che �tait tellement ardue que plusieurs empereurs durent r�gner ensemble pour la mener � bien, et encore les choses ne s��taient pas si bien pass�es que cela. Une g�n�ration plus tard, le grand Constantinus lui-m�me n�avait pas r�ussi � gouverner tout seul. Et c�est ainsi que l�on en �tait arriv� � ce partage officiel du royaume, devenu permanent depuis Theodosius.
Mais que penser de cet autre argument, l�in�vitabilit� de la guerre entre l�Orient et l�Occident�?
Antipater n�aimait pas ce genre de raisonnement. Pourtant, il savait bien que l�histoire lui donnait raison. M�me � l��poque de la concorde entre l�Orient et l�Occident, quand Justinianus r�gnait � Constantinopolis et son neveu H�raclius � Rome, de grande rivalit�s commerciales �taient apparues. Chaque empire essayant de devancer l�autre, les Romains latins contournant Byzance pour rejoindre l�Inde lointaine et au-del�, Khitai et Cipangu o� vivent les hommes jaunes, tandis que, de leur c�t�, les Romains grecs cherchaient � �tablir leur influence en Afrique noire ainsi que dans les territoires � l�extr�me nord, au-dessus des sauvages Goths.
Tout cela s��tait r�solu par des trait�s�; peut-�tre m�me, songea Antipater, que le temple de Justinianus avait �t� �rig� pour comm�morer un tel accord. Mais les frictions avaient continu�, ainsi que la course pour la supr�matie du commerce mondial.
Et puis, il y a quatre-vingts, quatre-vingt-dix ans de cela, ce fut la premi�re grosse erreur de l�Occident, cette exp�dition absurde vers le Nouveau Monde�� une v�ritable catastrophe�! Certes, il y avait quelque chose d�excitant � d�couvrir deux continents de l�autre c�t� du Grand Oc�an, ainsi que leurs puissantes nations�� le Mexique, le P�rou��, d��tranges terres riches en or, en argent et autres pierres pr�cieuses, habit�es par une multitude de peuples � la peau cuivr�e, gouvern�es par des monarques au train de vie princier, vivant dans des fastes et une opulence dignes de C�sar lui-m�me. Mais quelle folie s��tait empar�e de l�empereur Saturninus pour qu�il se mette en t�te de
Cette aventure malheureuse, comme Antipater et tout le monde le comprenaient aujourd�hui, avait vid� les r�serves �conomiques de l�Empire d�Occident et peut-�tre m�me affaibli de mani�re irr�versible sa puissance militaire. Deux g�n�rations enti�res des plus brillants g�n�raux et amiraux de l�Empire avaient p�ri sur les rivages de Nova Roma. Et puis ce fut au tour de l�arrogant et imb�cile empereur Julianus�IV de poursuivre dans l�erreur, en expulsant une mission commerciale grecque de l��le de Melita, un point insignifiant en pleine mer situ� entre la Sicile et les c�tes africaines, et dont les deux empires revendiquaient la possession. L�empereur L�o�IX de Byzance avait donc r�pliqu� non seulement en envoyant des troupes d�barquer sur Melita mais en d�cidant unilat�ralement de retracer la ligne de d�marcation des deux empires, lui faisant traverser d�sormais la province d�Illyricum, de sorte que les c�tes dalmates et leurs importants ports donnant sur l�Adriatique passent sous contr�le byzantin.
Ce fut le commencement de la fin. L�Empire d�Occident, qui s��tait d�j� trop dispers� avec ses projets maudits dans le Nouveau Monde, n��tait plus en mesure d�opposer une r�elle d�fense. Ce qui encouragea L�o et ses successeurs en Orient, d�abord Constantinus�XI puis Andronicus, � s�enfoncer toujours plus loin dans le territoire occidental, jusqu�� menacer aujourd�hui la capitale elle-m�me. L�Empire d�Occident allait certainement tomber sous le contr�le des Byzantins pour la premi�re fois de l�histoire.
Cependant, Antipater se demandait si, comme Germanicus l�affirmait, tout cela �tait in�vitable d�s le d�part.
La rivalit�, certes. Quelques frictions et autres petits conflits occasionnels, peut-�tre. Mais la conqu�te d�un empire par un autre�? Il n�y avait rien dans le projet de division de l�Empire de Constantinus et de Theodosius de nature � pousser l�Occident � se lancer dans une campagne d�outre-mer inopportune et co�teuse, qu�aucun C�sar n�aurait abandonn�e jusqu�� ce que l�Empire se retrouve au bord du gouffre. Ni rien qui p�t pousser cet empire affaibli � c�der � la provocation devant son rival oriental en l�attaquant, comme si une folie n�avait pas suffi. Avec des empereurs un peu plus sages, Rome serait rest�e Rome pour toute l��ternit�. Alors qu�aujourd�hui�
��Tu broies du noir, lui disait Justina.
��Il y a de quoi.
��La guerre�? Je te l�ai d�j� dit, Antipater�: nous devons fuir avant qu�elle nous atteigne.
��Et je t�ai d�j� r�pondu�: pour aller o��?
��L� o� l�on ne risque pas de s�y battre. � l�est, loin, l� o� le soleil brille toujours et o� il fait chaud. La Syrie ou l��gypte. Chypre, peut-�tre.
��Ce sont tous des lieux grecs. Je suis romain. On me prendra pour un espion.�� Justina, manquant de tact, pouffa de rire. ��Nous ne sommes nulle part � notre place, c�est bien ce que tu dis, non�? Les Romains te prennent pour un Grec. Et maintenant, tu ne veux pas partir en Orient parce qu�on pourrait te prendre pour un Romain. Comment feraient-ils la diff�rence, de toute fa�on�? Tu parles comme un Grec auquel tu ressembles autant que moi.��
Antipater lui lan�a un regard sombre. ��C�est pourtant la v�rit�, Justina, nous n�avons, � vrai dire, notre place
��Qui peut bien �tre au courant�? Qui s�en soucie�? L�Empire d�Occident est mort. Partons pour Chypre, nous y �l�verons des moutons, tu pourrais peut-�tre gagner un peu d�argent comme traducteur en latin. Tu pourrais raconter que tu as pass� quelque temps en Occident si jamais on te demandait d�o� tu viens. Quelle importance�? Personne n�ira t�accuser d��tre un espion de l�Empire d�Occident puisqu�il n�existe plus.
��Mais il existe toujours.
��Pour l�instant.��
Il devait bien reconna�tre que l�id�e �tait tentante. Il se montrait peut-�tre un peu trop m�fiant en imaginant qu�on lui reprocherait ses ann�es de service aupr�s du C�sar Maximilianus s�il devait fuir � l�est. Personne ne s�en soucierait l�-bas dans les terres grecques ensoleill�es cern�es par la mer. Justina et lui pourraient refaire leur vie.
Mais tout de m�me, tout de m�me�
Il voyait mal comment il pouvait abandonner son poste alors que le gouvernement de Maximilianus �tait encore intact. Il y voyait un acte vil. L�che. Tra�tre.
Apr�s tout, qui pouvait dire ce qui se passerait ensuite�?
��Je ne peux pas partir, dit-il � Justina. Pas maintenant.��
Les jours pass�rent. Les belles journ�es d�automne c�d�rent la place � d�autres, plus mornes et plus grises, qui annon�aient la saison pluvieuse. Justina ne lui parlait plus de la situation politique. Elle ne parlait d�ailleurs plus beaucoup. L�hiver romain �tait une p�riode difficile pour elle. Certes, elle avait pass� presque toute sa vie dans l�Empire d�Occident mais, au fond d�elle-m�me, elle �tait grecque, une fille du Sud, du soleil. Vivre � Neapolis, ou encore mieux Sicilia, lui aurait plus convenu en termes de douceur de climat et de luminosit�, ce n��tait pas le cas de Rome o� les hivers �taient froids et humides. Antipater se demandait souvent, en rentrant du palais � la tomb�e du jour, s�il d�couvrirait un de ces jours qu�elle avait fait ses bagages pour de bon. On d�celait d�j� les signes d�un abandon discret de la capitale�: la foule dans les rues se faisait moins dense et chaque jour une ou deux boutiques fermaient leurs portes. Mais Justina restait � ses c�t�s.
Ses t�ches au palais devenaient de plus en plus inutiles. Plus aucun ultimatum n��tait envoy� au Basileus Andonicus. � quoi bon�? La fin �tait proche. D�sormais, le travail d�Antipater consistait uniquement � traduire des rapports provenant d�espions que C�sar avait post�s le long des fronti�res du monde grec. Des mouvements de troupes en Dalmatie�� des renforts venant appuyer le contingent grec d�j� important install� � la pointe nord-est de la p�ninsule � port�e d�armes de l�avant-poste romain install� � Venetia. Une autre arm�e grecque en d�placement en Afrique, venant d��gypte en direction de Carthage et des autres ports de la c�te de Numidie�: sans doute des forces d�appui pour celles situ�es en Sicile. Et d�autres troubles, plus au nord, provenant des forces militaires byzantines, apparemment innombrables�: une l�gion de Turcs semblait avoir �t� envoy�e en Samartia, le long de la fronti�re allemande, sans doute pour �carter davantage les lignes de d�fense romaines.
Antipater lisait m�thodiquement ces missives � l�empereur, mais Maximilianus ne semblait y pr�ter attention qu�occasionnellement. Il �tait maussade, lointain, distrait. Un jour, Antipater le surprit dans le bureau �meraude plong� dans un �norme livre d�histoire, ouvert � la page sur laquelle �tait inscrite la longue liste des noms des anciens C�sars. Il la parcourait des doigts de haut en bas, Augustus, Tiberius, Gaius, Caligula, Claudius, N�ron, et ainsi de suite jusqu�� Hadrianus, Marcus Aurelius, Septimius Severus, Titus Gallius, jusqu�� la division du royaume et au-del� jusqu�au Moyen �ge et aux Temps modernes. La liste d�filait sous ses doigts, une pl�iade de noms d�empereurs orientaux plus ou moins glorieux, Clodianus, Claudius, Titianus, Maximilianus le Grand, tous les H�raclius, les Constantinus, les Marcianus.
Antipater observa Maximilianus parcourir de ses doigts f�briles l��poque moderne�: Trajan�VI, Julianus�IV, Philippus�V et le propre p�re de Maximilianus, Maximilianus�V. La liste s�arr�tait l� � l�origine. Elle avait �t� r�dig�e avant le commencement du pr�sent r�gne. Mais quelqu�un avait �crit d�une �criture diff�rente le nom de Maximilianus�VI. Le doigt de Maximilianus s�y arr�ta. Sur son nom. Il se mit � secouer doucement la t�te. Antipater comprit aussit�t ce qui se passait dans la t�te de l�empereur. Plong� dans la liste prestigieuse, s�impr�gnant de tous ces noms, il suivait le cours du long fleuve de l�histoire romaine, des d�buts prestigieux de l�Empire sous l�immortel Augustus jusqu��� jusqu�� sa fin�
Il referma le livre, leva les yeux vers Antipater, un sourire inexpressif, presque froid aux l�vres. Antipater n�eut aucun mal � interpr�ter les pens�es de l�empereur.
Cette nuit-l�, Antipater r�va de soldats grecs saouls au regard sauvage dans leurs �pais justaucorps en lin turquoise, hurlant de jubilation en courant dans les rues de Rome, pillant les boutiques et attirant les femmes dans les ruelles. Puis l�empereur Andronicus parcourant glorieusement � cheval la Via Flaminia jusqu�au centre de la ville, resplendissant dans sa chlamyde pourpre, sa tunique de c�r�monie, sa grande crini�re blonde flottant au vent et son �norme barbe jaune plaqu�e sur son torse. Des hordes de citoyens romains le long des grandes routes pour l�accueillir avec des p�tales de fleurs et des cris de joie, acclamer leur nouveau ma�tre dans sa propre langue, l�appelant
Le lendemain�� un jour de pluie torrentielle��, un messager arriva au palais avec la nouvelle que les forces grecques avaient d�barqu� sur les c�tes liguriennes. Les ports d�Antipolis et de Nicaea �taient tomb�s sans m�me livrer bataille et les Grecs avan�aient en ce moment m�me sur la ville de Genua. Dans l�apr�s-midi, un deuxi�me messager se pr�senta, tenant � peine sur ses pieds, apportant des nouvelles du Sud�; un terrible affrontement avait lieu en Calabre et l�arm�e romaine, pouss�e dans ses derniers retranchements, avait commenc� lentement � battre en retraite alors qu�un deuxi�me d�tachement grec provenant de Sicile venait de d�barquer plus au nord, s��tait empar� du port de Neapolis et avait commenc� le si�ge de cette importante ville du Sud dont la chute s�annon�ait imminente.
Antipater se dit qu�il ne manquait plus qu�une attaque sur la fronti�re nord-est par les forces byzantines bas�es en Dalmatie. ��On nous annoncera peut-�tre cette invasion d�ici peu, dit-il � Justina. Mais cela ne change pas grand-chose � l�affaire, n�est-ce pas�?�� Les soldats d�Andronicus �taient d�j� en train de traverser la p�ninsule et se dirigeaient vers Rome, par le nord et par le sud. ��La dinde est cuite, comme dirait Germanicus. La partie est perdue. C�est la fin de l�Empire.��
��Vous allez me prendre une lettre pour Basileus Andronicus��, dit l�empereur.
Ils �taient dans le bureau Indigo, � c�t� du bureau Emeraude. Par ce temps froid et humide il y faisait un peu plus chaud que dans le bureau �meraude. Il pleuvait depuis quatre jours. Neapolis �tait tomb�e et l�arm�e grecque, au sud, ayant pris le dessus sur la plupart des garnisons romaines, avait commenc� sa progression le long de la Via Roma en direction de la capitale. Les seules difficult�s qu�elle rencontrait �taient dues � des glissements de terrain qui bloquaient la route. La seconde force grecque, celle qui faisait route depuis la Ligurie, se trouvait quelque part dans le Latium, semblait-il, peut-�tre m�me d�j� � Tarquinii ou Caere. Apparemment, elle ne rencontrait l� non plus aucune r�sistance � part peut-�tre les al�as du temps. Caere n��tait qu�� trente milles de Rome. Il y avait eu aussi une perc�e byzantine sur le front v�nitien depuis la palmatie.
Maximilianus toussa pour se clarifier la voix. ��� sa Splendeur Royale Andronicus Maniakes, Autocrate et Imperator, Prot�g� des dieux, Roi des Rois, Roi des Romains et Ma�tre Supr�me de Toutes les R�gions� vous avez bien pris tout �a, Antipater�?
��C�est ainsi qu�il aime se faire appeler, en effet, dit Maximilianus, une pointe d�irritabilit� dans la voix.
��Veuillez me pardonner, Majest�, mais cela implique�
��Poursuivons, Antipater. Et Ma�tre Supr�me de Toutes les R�gions. De la part de son cousin Maximilianus Julianus Philippus Romanus C�sar Augustus, Imperator et Grand Pontife, Tribun du Peuple, et cetera� et cetera� vous connaissez les titres, Antipater, vous n�aurez qu�� les ajouter. Sois le bienvenu, et que la bienveillance des dieux se pose sur toi, pour l��ternit�.�� L�empereur marqua une pause. Il prit deux ou trois inspirations profondes. ��Alors qu�il a �t� dans le dessein des dieux de m�accorder l�honneur d�occuper le tr�ne des C�sars depuis ces vingt derni�res ann�es, il semblerait que r�cemment, je ne b�n�ficie plus de cette faveur divine et qu�ils aient d�cid� de me d�gager des responsabilit�s confi�es il y a bien longtemps par mon p�re, Son Excellence, Sa Majest� le Divin Maximilianus Julianus Philippus Claudius C�sar Augustus Imperator. Il me para�t d�sormais �vident que la bont� des dieux s�est port�e sur mon cousin imp�rial, Sa Puissante Majest� le Basileus Andronicus Maniakes, Autocrate et Imperator, et cetera� et cetera� vous ajouterez ses titres complets vous-m�me, Antipater, si vous le voulez bien.��
Antipater en �tait � sa deuxi�me plaquette de cire et il n�avait pas �crit grand-chose � part une longue succession de titres royaux. Mais le sens de ce message �tait sans ambigu�t�. Il sentit son c�ur battre la chamade au fur et � mesure qu�il comprenait ce que l�empereur lui dictait.
C��tait un document d�abdication.
Maximilianus �tait en train de remettre l�Empire aux mains des Grecs.
Certes, les Grecs s��taient d�j� empar�s de l�essentiel, � part la capitale et les quelques mis�rables hectares de terre qui l�entouraient. Mais tout de m�me, �tait-ce l� un comportement digne d�un Romain�? Il n�y avait aucun pr�c�dent concernant la capitulation d�un empereur romain devant un conqu�rant �tranger, car Andronicus �tait bien cela, un Grec, un �tranger, quelles que fussent les pr�tentions des Byzantins quant � leur statut de moiti� l�gitime de l�Empire. Certes, d�autres empereurs avaient d�j� �t� vaincus. Il y avait eu en d�autres temps des guerres civiles, Octavianus contre Marcus Antoninus, ainsi que les querelles lors de la succession de N�ron ou l�affrontement pour la succession au tr�ne apr�s l�assassinat de Commodus. Mais Antipater n�avait aucun souvenir d�empereur d�chu ayant mollement abandonn� son tr�ne � l�ennemi. L�usage ne voulait-il pas que l�on se plante sur son propre glaive � l�approche imminente des troupes adverses victorieuses�? Mais Antipater se dit que l�usage en vigueur mille ans plus t�t serait sans doute d�plac� de nos jours.
Maximilianus continuait de parler en un flot continu, chaque phrase construite avec un sens aigu du style et pr�cis dans sa grammaire, comme s�il avait d�j� �bauch� sa lettre depuis plusieurs semaines, se la repassant mentalement jusqu�� ce qu�elle soit parfaite, qu�il ne lui rest�t plus d�sormais qu�� la lire � haute voix afin qu�Antipater puisse la traduire en grec byzantin.
Il s�agissait effectivement d�un document d�abdication. � la stupeur d�Antipater, Maximilianus ne se contentait pas de c�der sa place sur le tr�ne, mais il d�signait Andronicus comme son successeur l�gal, le digne ex�cuteur du pouvoir imp�rial.
Il y avait bien s�r le probl�me de la descendance de Maximilianus qui n�avait jamais eu d�enfant et donc pas d�h�ritier officiel au tr�ne, Germanicus n��tant gu�re apte � occuper la fonction. Mais, de toute �vidence, Maximilianus offrait sa couronne � Andronicus, non seulement par droit de conqu�te mais par d�cision explicite du monarque d�chu. �tait-il n�cessaire d�aller aussi loin�? S�il n�avait pas choisi de mourir, et personne ne le lui reprocherait, ne pouvait-il pas reconna�tre la d�faite par une simple lettre de reddition et tourner une page de l�histoire dans laquelle il conserverait une certaine dignit�?
Maximilianus continuait de parler et Antipater comprit aussit�t que ce document avait un deuxi�me but, plus cach�.
��Je termine mon r�gne �tant un vieil homme��� ce qui n��tait pas vrai, il avait � peine plus de cinquante ans, �� et le poids du pouvoir a fini par m��puiser, je n�aspire aujourd�hui qu�� mener une vie paisible consacr�e � la lecture et la m�ditation dans quelque lieu de l�immense domaine de Votre Majest� Imp�riale. Je souhaite suivre l�exemple du C�sar Diocletanius qui, apr�s avoir r�gn� vingt ans durant tr�s pr�cis�ment, comme moi, renon�a volontairement � son immense pouvoir pour s�installer dans la province de Dalmatie, � Salona, o� se trouve encore aujourd�hui le palais dans lequel il se retira. L�humble requ�te du C�sar Maximilianus, Majest�, est que me soit accord� le droit de suivre les traces de Diocletanius, et si je puis me permettre et selon votre bon plaisir, cela s�entend, d�occuper son palais � Salona, o� j�ai d�j� eu l�occasion de s�journer au cours de mon r�gne et qui est devenu pour moi une r�sidence agr�able o� je serais heureux de me retirer d�s � pr�sent���
Antipater connaissait bien le palais de Salona. Il avait pratiquement grandi dans son ombre. C��tait un palais de taille respectable, une petite ville pourrait-on dire, au bord de la mer, avec d��normes murs fortifi�s et sans aucun doute luxueusement meubl�. De nombreux C�sars l�avaient utilis� lors de visites sur la superbe c�te dalmate. Andronicus lui-m�me y avait peut-�tre s�journ�, d�autant plus que la Dalmatie �tait sous contr�le byzantin depuis les deux derni�res d�cennies.
Et voil� que Maximilianus, d�chu, demandait qu�on le lui laisse�� ou plut�t mendiait aupr�s de l�empereur, demandant
Quel d�shonneur�! Quelle disgr�ce�! Quel �c�urement�!
Antipater d�tourna le regard. Il n�osait pas laisser l�empereur voir tout le m�pris qui s�y lisait.
L�empereur continuait de dicter. Quelques mots avaient �chapp� � Antipater, mais quelle importance�? Il pourrait toujours remplir les blancs avec quelque chose d�appropri�.
�� je demeure, mon cher cousin Andronicus, votre d�vou� serviteur, offrant mon vibrant t�moignage de votre sagesse et de votre bienveillance, et vous prie d�accepter mes f�licitations pour vos glorieux accomplissements au cours de votre r�gne�� cordialement, Maximilianus Julianus Philippus Romanus C�sar Augustus Imperator et Grand Pontife, et cetera� et cetera���
��Eh bien��, dit Justina lorsque Antipater lui fit un r�sum� du document d�abdication le lendemain soir, apr�s avoir pass� une autre journ�e pluvieuse � le r�diger proprement sur un parchemin. ��Andronicus n�est pas tenu d�accorder quoi que ce soit � Maximilianus, n�est-ce pas�? Il pourrait choisir de lui couper la t�te si �a lui chantait.
��Il ne fera pas cela. Nous sommes en 1951. Les Byzantins sont des gens civilis�s. Andronicus ne voudra pas passer pour un Barbare. De plus, politiquement parlant, ce serait une erreur. Pourquoi faire passer Maximilianus pour un martyr et un h�ros aux yeux d�une �ventuelle r�sistance anti grecque qui pourrait se former dans les provinces les plus coriaces de l�Ouest, quand il peut lui faire une bise sur la joue et l�envoyer � Salona�? De toute fa�on, l�Empire d�Occident lui appartient. Autant commencer son r�gne de mani�re pacifique.
��Alors, tu penses qu�Andronicus acceptera�?
��Oui, bien s�r. S�il fait preuve d�un minimum de bon sens.
��Et ensuite�?
��Ensuite�?
��Nous, dit Justina. Que nous arrivera-t-il�?
��Ah, oui. Oui. L�empereur a dit deux ou trois choses � ce sujet.��
Justina prit une profonde inspiration. ��Vraiment�?��
Antipater continua, g�n�. ��Apr�s avoir termin� de me dicter sa lettre, il m�a propos� de l�accompagner � Salona, o� tout autre endroit qu�Andronicus choisirait pour lui. ��J�aurai toujours besoin d�un secr�taire, m�me � la retraite, a-t-il dit. Surtout si l�on m�envoie dans une r�gion grecque de l�Empire, ce qu�Andronicus fera certainement afin de me garder sous surveillance. Epouse ta petite Grecque et viens avec moi, Antipater.��C�est ce qu�il a dit mot pour mot. ���pouse ta petite Grecque. Et viens avec moi.��
Les yeux de Justina se mirent � briller. Son visage s��tait empourpr�, ses seins se gonflaient au rythme de sa respiration qui s�acc�l�rait. ��Oh, Antipater�! C�est merveilleux�! Tu as accept�, naturellement�!��
En fait, il ne l�avait pas fait, pas vraiment. Pas du tout, m�me. Il n�avait pas refus� non plus, pas tout � fait. Pas du tout. Il n�avait donn� � C�sar aucune r�ponse pr�cise.
Il r�pondit, une certaine g�ne dans la voix�: ��Tu sais que je serais ravi de t��pouser, Justina.��
Elle le regarda d�un air perplexe. ��Et en ce qui concerne suivre C�sar en Dalmatie�?
��Eh bien, je suppose que�
��Tu supposes
Antipater h�sita, les mains brassant maladroitement l�air autour de lui. ��Je ne sais pas comment t�expliquer, Justina. Mais je vais quand m�me essayer. Ce que C�sar me demande est, disons� l�che. Honteux. Indigne d�un Romain.
��Peut-�tre. Et quand bien m�me ce serait le cas, quel mal y a-t-il�? Tu crois qu�il est pr�f�rable de mourir en Romain, c�est �a que tu es en train de me dire�?
��Je te l�ai d�j� dit, Andronicus ne lui fera aucun mal.
��Je parlais de nous.
��Pourquoi voudrait-on nous faire du mal, Justina�?
��Nous en avons d�j� parl�. Comme tu me l�as fait remarquer, tu es un officiel de la cour. � leurs yeux, je suis une citoyenne grecque qui s�est compromise avec les Romains. Ils vont certainement purger la vieille bureaucratie. Je suppose qu�on ne t�ex�cutera pas, mais tu passeras certainement un sale quart d�heure. Moi aussi. Pire que toi, je pense. Tu seras vraisemblablement assign� � quelque t�che subalterne et d�gradante. Et en ce qui me concerne, ils me trouveront bien un usage sordide. Comme le font toujours les soldats conqu�rants.��
Il lui �tait difficile d�affronter l�implacable fureur de son regard.
La veille, apr�s avoir quitt� C�sar dans le bureau Indigo, et une bonne partie de la journ�e aujourd�hui, des phrases h�ro�ques s��taient bouscul�es dans sa t�te��
Nos grandes traditions h�ro�ques l�exigent, vraiment�? Peut-�tre. Mais Maximilianus C�sar n�avait rien d�un h�ros, Lucius Aelius Antipater non plus. Et puisque l�empereur s�av�rait incapable de se comporter en Romain, pourquoi son Ma�tre des lettres grecques le ferait-il�? Lui qui n��tait pas un guerrier, mais un simple employ�, un homme de lettres, et pas si romain que cela, en tout cas pas aux yeux des Cic�ron, S�n�que ou Caton le Censeur. Ses pr�tentions les auraient bien fait rire. Toi, un Romain�? Avec tes cheveux huil�s � la grecque, ton petit nez retrouss� et ta d�marche de danseur de ballet�? On peut toujours se faire appeler un Romain, mais seul un Romain peut
De toute fa�on, l��poque des S�n�que, Caton et Cic�ron �tait r�volue. Les choses �taient diff�rentes aujourd�hui. L�ennemi se trouvait aux portes de Rome et que faisait l�empereur�? Se jetait-il sereinement sur son glaive�? s�ouvrait-il calmement les veines�? Non. Non. L�empereur �tait tout bonnement en train de r�diger une lettre suppliant qu�on le laiss�t se retirer paisiblement dans un grand palais sur la c�te dalmate. Le Ma�tre des lettres grecques �tait-il suppos� tenir le pont et se dresser face � l�ennemi, glaive � la main tel quelque h�ros invincible de jadis, tandis que l�empereur qu�il servait quittait lamentablement la capitale sur la pointe des pieds�?
��Regarde��, dit Justina. Elle �tait devant la fen�tre. ��Des feux de joie l�-bas. Il y en a un grand sur la colline du Capitole, il me semble.
��On ne peut pas voir la colline du Capitole d�ici.
��Ce doit �tre une autre colline, alors. Il y a trois, quatre, cinq feux sur les collines. Et regarde en bas, dans le Forum. Des torches tout le long de la Via Sacra. La ville est en flammes. Je crois qu�ils sont d�j� l�, Antipater.��
Il jeta un �il � l�ext�rieur. La pluie avait cess� et effectivement des torches et des feux de joie illuminaient le paysage. Il entendait des cris lointains dans la nuit, mais il n�arrivait pas � discerner les paroles. Tout �tait vague, flou, myst�rieux.
��Eh bien�?�� demanda Justina.
Il s�humecta la l�vre sup�rieure � plusieurs reprises. ��Je crois qu�ils sont l�, en effet.
��Et maintenant�? Il est trop tard pour nous enfuir, n�est-ce pas�? Il ne nous reste plus qu�� rester ici � attendre notre sort, toi, moi et l�empereur Maximilianus, tels les Romains sto�ques que nous sommes. N�est-ce pas, Antipater�?
��Andronicus ne fera aucun mal � l�empereur. Et nous ne risquons rien non plus.
��Nous le d�couvrirons bien assez t�t, non�?�� dit Justina.
Le jour suivant fut un jour comme aucun autre dans la longue histoire de Rome. Les Grecs �taient entr�s dans la ville par milliers � la tomb�e de la nuit, en passant simultan�ment par quatre de ses portes, et ils n�avaient pas rencontr� la moindre r�sistance. De toute �vidence, l�empereur avait donn� l�ordre aux commandants des gardes de la ville de ne tenter aucune r�sistance, car cela aurait �t� certainement futile, n�aurait abouti qu�� de s�v�res pertes et aurait entra�n� des actes de destruction � travers la ville. La guerre �tait perdue, avait dit l�empereur, autant laisser les Grecs entrer sans prolonger davantage cette agonie. Ce qui �tait, selon Antipater, une attitude soit sage et r�aliste, soit faible et m�prisable, en ce qui le concernait, son opinion �tait d�j� faite. Il la garda cependant pour lui.
La pluie, qui s��tait arr�t�e pendant une bonne partie de la nuit de la conqu�te, refit son apparition le lendemain matin, au moment m�me o� le Basileus Andronicus faisait son entr�e triomphale dans la ville par le nord, en descendant la Via Flaminia. La sc�ne se d�roula presque comme dans le r�ve d�Antipater, � part qu�il faisait un temps ex�crable et que personne ne lan�ait de p�tales de fleurs, que les spectateurs accusaient plus le coup qu�ils ne manifestaient leur joie et que personne n�acclamait le nouvel empereur en grec. Mais Andronicus chevauchait bien un cheval blanc et avait fi�re allure, m�me sous cette pluie qui plaquait sa grande tignasse blonde et faisait ressembler sa barbe � une serpilli�re tremp�e. Il ne se dirigea pas vers le Forum, comme Antipater l�avait vu dans son r�ve, mais alla directement au palais imp�rial o�, d�apr�s ce qu�on avait dit � l�empereur conqu�rant, on devait lui remettre les documents d�abdication que son adversaire d�chu avait dict�s la veille � Antipater.
Le Grand Conseil au complet �tait pr�sent � la c�r�monie. Elle se d�roula dans le hall lumineux aux mosa�ques de chasse, construit par un des premiers H�raclius, o� les empereurs recevaient en g�n�ral les d�l�gations de pays lointains sous les fresques criardes en tuiles de couleurs vives repr�sentant des lions et des �l�phants tombant sous les javelots de valeureux chasseurs en costumes de la Rome antique. Aujourd�hui, pourtant, au lieu de s�asseoir sur le tr�ne, Maximilianus demeura humblement sur la gauche, face au monarque byzantin qui se trouvait � une dizaine de pas de lui. Derri�re Maximilianus se tenaient les membres du Conseil�; derri�re Andronicus, une demi-douzaine d�officiels grecs qui avaient particip� au d�fil� le long de la Via Flaminia.
Le contraste entre les deux monarques �tait �loquent. L�empereur semblait s��tre ratatin� � c�t� d�Andronicus, un v�ritable g�ant, de loin le plus grand et le plus imposant de la salle avec ses traits grossiers et ses longs cheveux blonds de Celte ou de Breton qui lui tombaient dans le dos. Tout en lui, ses �paules larges, son torse puissant, ses longues moustaches tombantes, sa m�choire pro�minente et sa barbe touffue, tout respirait une force de taureau, presque brutale. Mais on lisait dans son regard per�ant et ses yeux gris-violet une intelligence froide.
Antipater, aux c�t�s de l�empereur, servait d�interpr�te. Au signal de l�empereur, il tendit le parchemin � un haut magistrat de la cour d�Andronicus, un homme au cr�ne ras� portant une tunique richement d�cor�e de ce qui semblait �tre de vrais rubis et de v�ritables �meraudes. Le magistrat, ne lui accordant qu�un rapide coup d��il, l�enroula solennellement et le tendit au Basileus. Andronicus le d�roula, parcourut rapidement les deux ou trois premi�res lignes d�une mani�re nonchalante, puis le laissa s�enrouler sur lui-m�me. Il le rendit au magistrat au cr�ne ras�.
��Que dit ceci�? demanda celui-ci � Antipater d�un ton brusque.
Antipater se demanda si le Roi des Romains �tait incapable de lire. A son grand �tonnement, il s�entendit r�pondre�: ��C�est un document d�abdication, Votre Majest�.
��Redonnez-moi cela��, dit Andronicus. Sa voix �tait profonde, dure et rauque et son grec n�avait rien de m�lodieux�: c��tait plus celui d�un soldat, ou m�me d�un fermier, que d�un roi. Une affectation, s�rement. Andronicus �tait issu d�une des grandes familles byzantines. Pourtant, personne ne s�en serait dout�.
D�un geste pompeux, le magistrat tendit le parchemin au Basileus, qui, une fois de plus, le d�roula en m�nageant ses effets, puis il en lut de nouveau une ligne ou deux avant de l�enrouler et de le glisser sous son bras avec d�sinvolture.
La salle �tait plong�e dans le silence.
Antipater, conscient d��tre un peu trop sur le devant de la sc�ne, lan�a un regard aux deux consuls, aux ministres et secr�taires r�unis, aux grands g�n�raux et amiraux, au Pr�fet pr�torien, au Gardien du Tr�sor imp�rial. � l�inverse de l�empereur Maximilianus, totalement d�nu� de la moindre autosuffisance, petit homme trop conscient d��tre sur le point d��tre rabaiss� encore davantage, ils se tenaient tous dignement, dans une rigidit� f�roce toute militaire. Savaient-ils seulement ce que contenait cette lettre�? Probablement pas. Pas la partie concernant Salona en tout cas. Le regard d�Antipater croisa celui du prince de la Couronne, Germanicus, qui faisait exceptionnellement preuve d�une certaine fra�cheur en cette occasion, lav� et pimpant dans une tunique d�un blanc immacul� brod�e de pourpre. Germanicus avait lui aussi adopt� la posture martiale du jour, ce qui chez lui avait quelque chose de d�plac�. Il semblait pourtant presque sourire. Quelle raison, songea Antipater, avait-il donc de sourire en ce terrible jour�?
Le Basileus Andronicus se tourna vers Antipater. ��L�empereur abandonne le pouvoir sans conditions, c�est bien cela�?
��Oui, Majest�.��
De petits soupirs de m�pris plus que de surprise furent l�ch�s par les membres du Grand Conseil ici et l�. Ils ne devaient pourtant pas �tre �tonn�s, songea Antipater. Mais le choc suscit� par la terrible r�alit� de la situation avait n�anmoins cr�� son effet.
L�attitude du prince Germanicus, elle, n�avait pas chang�: la m�me posture hautaine, le m�me sourire calme et d�contract� du coin de la bouche. Son fr�re a�n� venait de remettre � jamais le tr�ne qui aurait pu un jour lui revenir�; mais avait-il seulement envisag� d�occuper un jour le tr�ne�?
Andronicus continua. ��Y-a-t-il des requ�tes particuli�res�?
��Une seule, Majest�.
��Et laquelle�?��
Tous les regards converg�rent vers Antipater. Il aurait voulu s�enfouir dans le sol en pierre. Pourquoi fallait-il que ce soit
Mais il n�y avait aucune �chappatoire. ��Le C�sar Maximilianus demande�, commen�a Antipater, d�une voix qui se voulait la plus assur�e possible, d�avoir le droit de se retirer avec les membres de sa cour qui le d�sirent dans le palais de Diocletanius � Salona, dans la province de Dalmatie, o� il esp�re passer le restant de ses jours dans la contemplation et l��tude.��
Voil�. C��tait fait. Antipater fixa devant lui, les yeux dans le vide.
Les yeux per�ants du Basileus se referm�rent un instant et un bref sourire passa sur les l�vres de l�empereur byzantin. ��Nous ne voyons aucune raison de lui refuser ce privil�ge, dit-il quelques instants plus tard. Nous acceptons les conditions de ce document telles qu�elles sont formul�es.�� Puis il le d�roula de nouveau et apr�s avoir emprunt� une plume au magistrat plac� � ses c�t�s, griffonna un large
��Non, Majest�.��
Andronicus hocha la t�te. ��Parfait. Veuillez informer l�ancien empereur de Rome qu�il est de notre bon plaisir qu�il passe la nuit dans notre camp sur les bords du fleuve, parmi nos hommes. Demain, nous avons l�intention de prendre r�sidence dans ce palais, dont rien ne doit �tre retir� sans notre permission. Demain, nous vous pr�senterons notre fr�re Romanos C�sar Stravospondylos, qui sera appel� � devenir le nouvel empereur de l�Empire d�Occident. Faites part de cela � l�ancien empereur, je vous prie.�� Il fit un signe � ses hommes et ils quitt�rent la pi�ce en une phalange rigide.
Antipater se tourna vers un Maximilianus compl�tement immobile, comme quelqu�un qui aurait �t� transform� en statue de pierre.
��Le Basileus a dit, C�sar, qu�il�
��J�ai compris ce que le Basileus a dit, merci Antipater��, dit Maximilianus d�une voix d�outre-tombe. Il sourit. C��tait un sourire de masque mortuaire, un simple �clair de ses dents blanches. Puis lui aussi quitta la salle. Les membres du Grand Conseil, encore sous le choc pour la plupart, suivirent par groupes de deux ou trois.
C�est donc ainsi que les empires s�effondrent dans le monde moderne, songea Antipater.
Aucune effusion de sang, aucune ex�cution. Un parchemin qui passait � deux ou trois reprises du vaincu au vainqueur, une lettre
��Antipater�?
C��tait Germanicus C�sar. Il ne restait plus dans la grande salle que lui et le Ma�tre des lettres grecques.
Le prince lui fit signe. ��Je voudrais te dire un mot dehors, Antipater. Maintenant.��
Une fois dehors, tandis qu�ils arpentaient ensemble les arcades de cette partie du palais, la pluie comme toile de fond claquant sur le toit en bois qui les abritait, Germanicus prit la parole. ��Que sais-tu de ce Romanos C�sar, Antipater�? Je croyais que le fr�re du Basileus s�appelait Alexandros.��
Il y avait dans sa voix quelque chose d��trange. Antipater r�alisa peu apr�s que le prince ne parlait plus de sa voix tra�nante habituelle. Son ton �tait sec, direct, sans d�tour.
��Je crois savoir qu�il a plusieurs fr�res. Alexandros est le plus connu. C�est un guerrier comme son fr�re. Romanos est tr�s diff�rent. Le nom
Germanicus afficha un regard �bahi. ��Andronicus a choisi un
��C�est ce qu�on peut penser, � en juger par son nom.
��Bien. Ce doit �tre une de ses plaisanteries. Qu�il en soit ainsi, apr�s tout.�� Germanicus sourit, sans pour autant avoir l�air amus�. ��En tout cas, une chose est s�re�: il y aura toujours deux empereurs. Andronicus ne dirigera pas tout l�Empire depuis Constantinopolis, car c�est tout bonnement impossible. Ce qui nous ram�ne, Antipater, � ce que je t�avais dit l�autre jour au Forum dans le temple de Concordia.��
Antipater �tait encore impressionn� par le changement soudain qui s��tait op�r� chez Germanicus, ce s�rieux, ce comportement exempt de toute fantaisie. M�me sa fa�on de se tenir �tait diff�rente. Sa d�contraction d�aristocrate indolent, son rel�chement avaient disparu. Il avait d�sormais l�attitude d�un soldat. Antipater n�avait jamais r�alis� jusqu�� aujourd�hui � quel point Germanicus �tait bien plus grand que son fr�re l�empereur.
��� ton avis, Antipater, demanda Germanicus, combien de temps cet Empire occidental tiendra-t-il�?
��Pardon, C�sar�?
��Combien de temps�? Cinq ans�? Dix�? Mille ans�?
��Je n�en sais rien.
��Penses-y. Andronicus envahit l�Occident, se joue de nos pitoyables d�fenses en deux claquements de doigts, installe son invalide de fr�re comme empereur et retourne mener la belle vie � Constantinopolis. En ne laissant environ qu�une douzaine de l�gions grecques pour occuper l�immensit� du territoire d�Occident�: l�Hispanie, la Germanie, la Britannie, la Gaule, la Belgique, et ainsi de suite, sans parler de l�Italie m�me. Pour quelle raison est-il venu nous conqu�rir�? Mais pour que nos imp�ts partent en Orient, pour augmenter le tr�sor byzantin. Est-ce que tu crois que cela plaira aux fermiers de Britannie�? Et � nos sauvages amis moustachus de Germania�? Tu connais la r�ponse. Andronicus s�est empar� de Rome, mais cela ne signifie pas qu�il contr�le tout l�Empire. Personne n�a envie de voir les Grecs g�rer les provinces. Les peuples d�Occident ne l�accepteront pas. Ces gens-l� sont des Romains et ils entendent �tre gouvern�s par des Romains. T�t ou tard, des mouvements de r�sistance appara�trons ici et l� et, � mon avis, ce sera plus t�t que pr�vu. On assassinera des collecteurs d�imp�ts, des magistrats et des procureurs grecs. Puis ce seront des r�bellions locales. �ventuellement des soul�vements de grande envergure. Andronicus finira par se dire que cela ne vaut pas la peine de maintenir des lignes d�approvisionnement sur d�aussi longues distances. Il haussera les �paules et laissera doucement glisser l�Occident. Il ne viendra pas jusqu�ici nous faire la guerre deux fois de suite. Soit nous tuerons tous les occupants grecs, soit, ce qui est plus probable, nous en ferons des Romains. En deux ou trois g�n�rations ils auront oubli� leur grec.
��J�esp�re que l�avenir vous donnera raison, Seigneur.
��J�en suis s�r. Au fait, je quitte Rome demain, Antipater.
��Vous allez en Dalmatie�? Avec l�emp� avec votre fr�re�?��
Germanicus cracha par terre. ��Ne dis pas de b�tises. Non, je pars dans l�autre direction.�� Il se pencha vers Antipater et lui glissa d�une voix tranchante�: ��Je me rends � Ostie o� un navire doit m�emmener jusqu�� Massilia en Gaule. Elle deviendra ma capitale, � moins que je ne choisisse Lugdunum. Mon choix n�est pas arr�t�.
��Votre capitale�?
��L�empereur a abdiqu�. Tu as toi-m�me r�dig� le document, non�? Je deviens donc le nouvel empereur, Antipater. Un empereur en exil, peut-�tre, mais empereur tout de m�me. Je me proclamerai officiellement d�s que je serai � Massilia.��
Si Germanicus lui avait dit cela une semaine plus t�t, il aurait mis cela sur le compte de la folie, une lubie d�ivrogne, une vaste plaisanterie. Mais aujourd�hui, ce n��tait plus le m�me Germanicus.
Le regard bleu oc�an du prince se posa lourdement sur Antipater. ��Si tu parles de tout cela � qui que ce soit avant mon d�part, tu es un homme mort, tu t�en doutes.
��Pourquoi, alors, me l�avoir dit�?
��Parce que je suis convaincu que derri�re ton c�t� grec un peu louche tu es un homme de confiance, Antipater. Je te l�ai d�ailleurs d�j� dit dans le temple de Concordia� Je veux que tu m�accompagnes en Gaule.��
La phrase, prononc�e d�un ton calme, eut sur Antipater l�effet d�un impact de foudre. ��Pardon, Seigneur�?
��J�ai besoin d�un Ma�tre des lettres grecques, moi aussi. Quelqu�un qui puisse m�aider � communiquer avec les autorit�s d�occupation temporaire � Rome. Quelqu�un pour d�chiffrer les documents que mes espions me feront parvenir d�Orient. Et j�ai aussi besoin de toi comme conseiller, Antipater. Tu es timide, mais tu es malin et perspicace et tu tiens autant du Grec que du Romain. J�aurai besoin de toi en Gaule. Viens avec moi. Tu ne le regretteras pas. Je reconstruirai notre arm�e et expulserai les Grecs de Rome avant que nous quittions ce monde toi et moi. Tu pourras devenir consul lorsque je reviendrai ici reprendre possession du tr�ne des C�sars.
��Seigneur, je�
��R�fl�chis bien. Tu as jusqu�� demain.��
L�expression de Justina �tait impossible � d�chiffrer tandis qu�Antipater finissait de lui raconter l�anecdote. Il n�avait aucun moyen de deviner ce qui se tramait derri�re ce regard noir �tincelant.
��Je ne peux pas t�expliquer, commen�a-t-il, ma surprise de d�couvrir � quel point Germanicus est beaucoup plus profond que ce que l�on pouvait croire. Quelle force se cache derri�re cette attitude de dandy qu�il s�est cru oblig� d�adopter jusqu�� aujourd�hui�! Quel authentique Romain au fond�!
��Oui, dit-elle. �a a d� �tre une sacr�e surprise.
��L�id�e est noble et romantique, je dois l�admettre. De s�autoproclamer empereur exil� et de diriger un mouvement de r�sistance depuis la Gaule. Quant � sa proposition de me prendre dans son gouvernement, il y a de quoi �tre flatt� Bien s�r, il m�est impossible de le suivre.�� Antipater savait qu�il ne le ferait pas car Justina ne le ferait pas non plus�; et la seule certitude qu�il avait au milieu cette confusion, dans ce monde en �bullition, c��tait que l� o� Justina voudrait aller, ils iraient. Elle �tait plus importante � ses yeux que la politique, les empires et autres notions abstraites. Cela il le comprenait plus que jamais�: pour lui, tout se r�sumait � Justina et Lucius, Lucius et Justina, aux autres les soucis du poids de l�Empire.
��Tu crois qu�il r�ussira � renvoyer un jour les Grecs chez eux�? demanda-t-elle�?
��Ses chances sont bonnes. Chacun sait que l�Empire est trop grand pour �tre gouvern� � partir d�une seule capitale en Orient, et la nomination d�un Grec comme empereur d�Occident aura du mal � tenir. L�Occident est romain. Il pense en Romain. Pour l�instant, les Grecs ont pris l�avantage sur nous, parce que nous nous sommes affaiblis au cours de ces cinquante derni�res ann�es � cause de notre propre sottise et ils en ont profit� pour venir s�installer chez nous, mais cela ne durera pas. Nous nous remettrons de ce qui nous est arriv� et nous redeviendrons ce que nous �tions.�� Il eut brusquement la vision du fleuve du temps coulant dans deux directions oppos�es, le pass� revenant brusquement � son point de d�part. ��Il a toujours �t� dans la volont� des dieux que Rome dirige le monde. Nous l�avons fait pendant plus de mille ans et de fort belle mani�re qui plus est. Nous recommencerons. Le destin penche en faveur de Germanicus. �coute bien ce que je te dis, nous reverrons dans cette ville des empereurs parlant latin avant la fin de nos vies.��
C��tait un long monologue. Justina le re�ut en gardant un temps de silence presque aussi long. Elle finit par dire�: ��Les hivers sont tr�s froids en Gaule, non�?
��Plut�t, oui, d�apr�s ce qu�on m�a dit. En tout cas plus froids qu�ici.��
Trop froids pour elle, il le savait. Alors pourquoi posait-elle la question�? Il �tait inconcevable qu�elle p�t accepter d�aller l�-bas. Elle ne le supporterait pas.
��C�est curieux, dit-il, puisqu�elle ne disait rien. L�empereur est un bon � rien et son fr�re, qui pour moi ne valait gu�re mieux, se r�v�le �tre vaillant et courageux. Si l�on peut parler d�une �me romaine, et j�aime � croire que cela existe, elle accompagnera demain Germanicus.
��Et toi, Lucius�? O� iras-tu�?
��Nous sommes des Grecs, toi et moi. Nous irons dans l�autre direction, Justina. � l�est. Vers le soleil. En Dalmatie, avec C�sar.
��Tu es un Romain, Lucius.
��Plus ou moins, oui. Et alors�?
��Rome part � l�ouest. Maximilianus, le l�che, part � l�est. Tu veux vraiment suivre le l�che, Lucius�?��
Antipater la fixa, bouche b�e, incapable de parler.
��Dis-moi, Lucius, en hiver, il fait vraiment si froid que �a en Gaule�? Il y a beaucoup de neige�?��
Il recouvra finalement la parole. ��Qu�est-ce que tu cherches � me dire, Justina�?
��Qu�est-ce que
Il marqua une courte pause. ��L�ouest.
��Pour suivre le fr�re de l�empereur dans la neige.
��Oui.
��Ce fr�re que tu prenais pour un bon � rien.
��Le bon � rien en l�occurrence serait plut�t l�empereur. Je commence � penser que ce n�est pas le cas de son fr�re. Si tu ne faisais pas partie de l��quation, je partirais sans doute avec lui.�� �tait-ce bien la v�rit�? se demanda-t-il. Oui. Oui. C��tait bien le cas. ��Je suis un Romain. Je voudrais me comporter en Romain, au moins une fois dans ma vie.
��Alors va. Pars�!��
Il sentit la pi�ce chavirer, comme sous l�effet d�un tremblement de terre. ��Et toi, Justina�?
��Je ne suis pas tenue de me comporter en Romaine, n�est-ce pas�? Je pourrais rester ici, et continuer d��tre une Grecque�
��Non, Justina�!
��Ou je pourrais vous suivre toi et ton empereur dans la neige, je suppose.�� Elle serra ses bras autour de sa taille en frissonnant, comme si elle sentait d�j� les flocons tomber sur elle, ici dans la chaleur de leur chambre.
��D�un autre c�t�, nous avons toujours l�option, toi et moi, d�aller � l�est avec l�autre empereur. Le l�che, celui qui a abandonn� son tr�ne pour sauver sa vie.
��Je ne suis pas tr�s courageux moi-m�me, tu sais.
��Je le sais. Et pourtant tu serais pr�t � suivre Germanicus si je n��tais pas l�. Il y a une diff�rence entre ne pas �tre courageux et �tre un l�che. Lequel est le pire, je me le demande, de fouler la neige de temps en temps, ou de vivre sous un climat doux entour� de l�ches. Comment vivre parmi les l�ches, sans �tre soi-m�me un l�che�?��
Il ne sut quoi r�pondre. Sa t�te bourdonnait. Elle lui avait mis le dos au mur. Il r�alisait simplement qu�il l�aimait, qu�il avait besoin d�elle, qu�il prendrait n�importe quelle d�cision qu�elle aurait souhait�e.
Des cris rauques et jubilatoires provenant de l�ext�rieur vinrent jusqu�� eux. Ils crurent entendre aussi ce qui semblait �tre des hurlements. Antipater jeta un �il par la fen�tre et aper�ut de nouveaux feux sur les collines. La phase de la conqu�te commen�ait pour de bon. Les vainqueurs se servaient leur butin.
Il fallait s�y attendre, songea Antipater. Cela ne changeait rien en ce qui le concernait. La seule question importante �tait de savoir dans quelle direction aller�: � l�est avec l�empereur d�chu ou � l�ouest avec son fr�re.
Il se tourna vers Justina. Attendant qu�elle dise quelque chose.
Elle luttait toujours contre le froid imaginaire d�un hiver imaginaire, mais elle souriait. Le froid �tait imaginaire, le sourire bien r�el. ��Ainsi, dit-elle, romaine je serai. Avec toi, dans la neige, en Gaule. Est-ce une folie, Lucius�? Parfait. Faisons cette folie ensemble. Et ensemble nous essayerons de nous tenir chaud o� que nous soyons� Nous devrions pr�parer nos bagages, mon amour. Ton nouvel empereur part demain pour Massilia, c�est bien ce que tu m�as dit�?��