Puis ce fut enfin le retour � Tauromenium o� je r�clamai le livre � Spiculo pour le lire jusqu�� la derni�re lettre en trois jours et trois nuits passionnants, sans pratiquement marquer de pause pour me reposer. Je devais y trouver, parmi tant de choses �tranges et merveilleuses, beaucoup d��l�ments qui d�passaient mon imagination la plus folle, pas forc�ment agr�ables � d�couvrir.

Bien qu��crit dans un rude latin m�di�val, le texte en lui-m�me ne me posa aucune difficult�. L�empereur Trajan�VII �tait un �crivain admirable dont le style simple, direct et tr�s fluide rappelait ni plus ni moins celui de Jules C�sar lui-m�me, autre grand homme d��tat qui savait manier aussi bien la plume que l��p�e. Il semblait avoir utilis� ce carnet de bord comme journal intime de sa circumnavigation, celui-ci n��tant certainement pas destin� � devenir un jour un document public, sa conservation dans les archives semble a priori avoir �t� totalement fortuite.

Son histoire d�bute dans les chantiers navals de Sevilla�: cinq navires en pleins pr�paratifs pour le voyage, aucun de dimension majeure, le plus gros n�affichant qu�un poids de cent vingt tonnes. Il donnait des listes d�taill�es de leurs �quipements. Des armes, bien s�r, soixante arbal�tes, des arquebuses (cette arme venait � peine d��tre invent�e), des pi�ces d�artillerie lourde, des javelots, des piques, des boucliers. Des enclumes, des forges, des soufflets, des lanternes, tout l�outillage n�cessaire pour b�tir des forteresses sur les �les d�couvertes, par les ma�ons et les tailleurs de pierre de ses �quipages�; des m�dicaments, des baumes�; six quadrants en bois, six astrolabes en m�tal, trente-sept boussoles, six paires de compas rapporteurs et la liste continuait. Pour servir de monnaie d��change avec les princes des nouveaux royaumes�: une cargaison de flacons de mercure et des barres de cuivre, des ballots de coton, du velours, du satin, du brocart, des milliers de petites cloches, des hame�ons, des miroirs, des couteaux, des perles, des peignes, des bracelets en cuivre et autres objets de ce genre. Tout cela �tait �num�r� avec un soin tatillon de comptable, ce qui en disait long sur une facette de Trajan Draco que je ne soup�onnais pas.

Enfin arriva le jour du d�part. Il descendit le fleuve Baetis � partir de Sevilla pour rejoindre l�Oc�an, puis continua rapidement sa route vers les �les Canarias o� toutefois ils ne virent pas les �normes chiens dont elles tirent leur nom. En revanche, il trouv�rent le fameux arbre de pluie, dont le gigantesque tronc enfl� approvisionnait int�gralement en eau l�une des �les. Je pense que cet arbre a depuis disparu, car personne ne l�a jamais revu.

Puis ce fut la travers�e vers le Nouveau Monde, un voyage ralenti par des vents faibles. Ils franchirent l��quateur�; l��toile polaire n��tait plus visible, la chaleur faisait fondre le goudron des joints des navires et transformait les ponts en v�ritables plaques chauffantes. Puis les conditions s�am�lior�rent pour la navigation et ils atteignirent rapidement la c�te est du continent du Sud, l� o� la terre s�avance en direction de l�Afrique. L�Empire du P�rou n�avait install� aucune pr�sence dans cette r�gion�; le pays �tait habit� par de joyeux individus vivant nus et ayant pour coutume de se nourrir de chair humaine, �� mais uniquement leurs ennemis��, nous apprend l�empereur.

Trajan avait l�intention de faire le tour de la pointe du continent, un but exceptionnel lorsque l�on sait qu�� cette �poque personne ne savait jusqu�o� il se prolongeait ni quelles conditions climatiques pouvaient �tre rencontr�es � cette latitude. Il risquait aussi de ne pas s�arr�ter au sud, coupant ainsi toute route maritime vers l�ouest, mais de se prolonger en une longue bande de terre jusqu�au p�le Sud, bloquant ainsi le passage par la mer. Il y avait aussi la possibilit� de rencontrer une r�sistance p�ruvienne. Ils continu�rent toutefois leur route vers le sud, explorant la moindre anse en esp�rant la voir marquer la fin du continent et le passage vers la mer se trouvant de l�autre c�t�.

Plusieurs de ces anses s�av�r�rent �tre les bouches de vastes fleuves, mais sur leurs berges vivaient des tribus sauvages et hostiles, rendant toute exploration p�rilleuse�; Trajan redoutait de surcro�t que ces rivi�res ne les entra�nent � l�int�rieur des terres, en territoire p�ruvien, sans pour autant les faire d�boucher sur la mer � l�ouest du continent. Ils poursuivirent donc toujours plus au sud, le long de la c�te. Le temps, jusqu�alors tr�s chaud, se g�ta rapidement au fur et � mesure, leur apportant des ciels gris et des vents glacials. Chose � laquelle ils s�attendaient, les saisons dans l�h�misph�re Sud �tant invers�es, l�hiver y arrive en m�me temps que notre �t�; ils ne furent donc pas surpris du changement.

Ils d�couvrirent le long de la c�te d��tranges oiseaux noir et blanc capables de nager mais pas de voler�; ils �taient gras et s�av�r�rent tout � fait comestibles. Mais il ne semblait toujours pas y avoir de passage vers l�ouest. La c�te, maintenant paysage de d�solation, donnait l�impression de s��tendre � l�infini. La pluie et la gr�le les agressaient sans r�pit, des montagnes de glace flottaient sur une mer ondulante, une pluie glaciale gelait leurs barbes. L�eau et la nourriture commen�aient � se faire rares. Les hommes commenc�rent � grogner. Bien qu�ayant � leur bord un empereur, ils se mirent � parler ouvertement de faire demi-tour. Trajan s�est alors demand� si sa vie n��tait pas en danger.

Peu de temps apr�s, alors que les conditions hivernales avaient pris une ampleur rarement vue de m�moire d�homme, il y eut une v�ritable mutinerie � bord�: les capitaines de deux navires annonc�rent qu�ils se retiraient de l�exp�dition. ��Ils propos�rent de me rencontrer afin de m�exposer la situation, �crit Trajan. De toute �vidence, on avait d�cid� de me tuer. J�envoyai cinq hommes de confiance au premier navire rebelle, avec un message de ma part et, plus discr�tement, une vingtaine d�hommes dans une autre barque. Lorsque le premier groupe monta � bord et que le capitaine rebelle vint les accueillir, mes ambassadeurs se d�barrass�rent de lui sans autre formalit�; les hommes de la seconde barque mont�rent � bord � leur tour.�� La mutinerie fut mat�e. Les trois meneurs furent aussit�t ex�cut�s et onze hommes d�barqu�s sur une �le d�serte d�pourvue du moindre brin d�herbe. Je ne m�attendais pas � voir Trajan Draco traiter les conspirateurs avec indulgence, mais le ton glacial qu�il utilise pour d�crire la fa�on dont il abandonna ces hommes � une mort horrible me fit froid dans le dos.

Les voyageurs reprirent leur route. Dans la d�solation des contr�es du Sud ils d�couvrirent une race de g�ants�� ils mesuraient pas loin de deux m�tres cinquante, selon Trajan�� et en captur�rent deux pour les ramener � Rome comme curiosit�s. ��Ils mugissaient comme des taureaux et hurlaient les noms de leurs divinit�s. Nous les avons mis aux fers dans deux navires diff�rents. Mais ils n�accept�rent aucune nourriture de notre main et d�p�rirent rapidement.��

Ils continu�rent leur p�riple vers le p�le � travers les orages et l�obscurit� hivernale, sans jamais trouver de passage vers l�ouest, au point que m�me Trajan commen�ait � envisager d�abandonner la qu�te. La mer devenait d�sormais infranchissable � cause de la glace, mais ils d�couvrirent une nouvelle colonie de ces oiseaux gras incapables de voler et �tablirent un camp d�hiver sur la c�te pour une dur�e de trois mois, ce qui ponctionna s�rieusement les r�serves de nourriture. Mais lorsque le temps se fit plus cl�ment, bien que toujours hostile, ils d�cid�rent de reprendre la route. Ils arriv�rent rapidement sur ce qui est aujourd�hui connu sous le nom de d�troit de Trajan pr�s du point le plus m�ridional du continent. Trajan envoya un de ses capitaines l�explorer et c�est l� qu�il le d�couvrit, �troit, profond, avec de forts courants, de l�eau sal�e sur toute sa longueur�: pas une rivi�re, mais un passage vers la mer Occidentale�!

Le trajet le long du d�troit fut extr�mement p�nible, entre des �cueils pointus, des brumes imp�n�trables et des mers d�mont�es et bouillonnantes d�une passe � l�autre. Mais bient�t des arbres apparurent ainsi que des feux de villages indig�nes et ils se retrouv�rent rapidement sur l�autre mer�: ��Le ciel y �tait d�un bleu extraordinaire, les nuages floconneux, les vagues � peine de l�g�res ondulations, polies par un soleil �tincelant.�� La sc�ne �tait si paisible que Trajan donna � cette nouvelle mer le nom de Pacificus, � cause de sa tranquillit�.

Son plan �tait maintenant de se diriger � l�ouest, car pour lui il �tait �vident que Khitai et Cipangu ne devaient pas �tre � une tr�s grande distance dans cette direction. Il ne souhaitait pas faire route au nord en longeant les c�tes parce que cela l�aurait emmen� sur le territoire de ces P�ruviens belliqueux, et que cinq navires ne p�seraient pas lourd face � un empire.

Mais, dans l�imm�diat, une navigation vers l�ouest s�av�rait impossible en raison des vents contraires et des courants marins qui les repoussaient � l�est. Il se r�solut donc � prendre la route du nord pendant quelque temps, en restant pr�s des c�tes et en gardant un �il vigilant sur les P�ruviens. Le soleil dardait des rayons aveuglants dans un ciel sans nuages et la pluie �tait absente. Lorsqu�ils purent enfin bifurquer vers l�ouest, il n�y avait pas une �le en vue et la mer semblait s��tendre � l�infini. La nuit, d��tranges �toiles apparaissaient dans le ciel, en particulier cinq �toiles brillantes en forme de croix. Les provisions diminuaient rapidement�; les tentatives de p�che se sold�rent par des �checs et les hommes en furent r�duits � manger du bois bouilli et de la sciure et � chasser les rats qui envahissaient les cales. L�eau �tait rationn�e � une gorg�e par jour. Le risque d�sormais n��tait pas tant qu�une nouvelle mutinerie �clate mais purement et simplement la mort par inanition.

Ils finirent par arriver en vue d�un groupe de petites �les�: elles �taient pauvres, rien n�y poussait � part quelques buissons rabougris et tordus. Mais il y avait quelques habitants, quinze ou vingt individus vivant dans la nudit� la plus compl�te, le corps peint de bandes de couleur. ��Ils nous accueillirent avec une pluie de pierres et de fl�ches. Deux de nos hommes y perdirent la vie. Nous n�avons eu d�autre choix que de les massacrer jusqu�au dernier. Et puisqu�il n�y avait rien � manger sur l��le � part quelques mis�rables crabes et poissons que ces gens avaient p�ch�s le matin m�me, et que rien de consistant ne pouvait �tre esp�r� du c�t� de la mer, nous avons fait r�tir les corps et les avons mang�s, sans quoi nous serions certainement morts de faim.��

Je ne saurais vous dire combien de fois j�ai lu et relu ces lignes en esp�rant m��tre tromp�. Mais les mots �taient toujours les m�mes.

Au quatri�me mois de la travers�e du Pacificus, d�autres �les apparurent, fertiles cette fois, o� les villageois faisaient pousser des esp�ces de dattes dont ils faisaient du pain, du vin, de l�huile�; ils avaient aussi des ignames, des bananes, des noix de coco et autres produits exotiques qui nous sont aujourd�hui familiers. Quelques villageois se montr�rent accueillants envers nos marins, mais beaucoup ne l��taient pas. Le journal de Trajan se transforme alors en une longue liste d�atrocit�s. ��Nous les avons tous tu�s�; nous avons br�l� leur village pour servir d�exemple � leurs voisins�; puis nous avons charg� nos navires avec leurs produits.�� Les m�mes phrases se r�p�tent, pas une seule fois on ne trouve la moindre trace de remords ni le moindre mot d�excuse. Comme si, en go�tant � la chair humaine, ils s��taient eux-m�mes transform�s en monstres.

Au-del� de ces �les, il y avait de nouveau de vastes espaces vides.

��Trajan comprit que le Pacificus �tait un oc�an dont la taille d�passait l�entendement et � c�t� duquel le Grand Oc�an faisait figure de lac�� puis, apr�s un autre long et p�nible p�riple de plusieurs semaines, ce f�t la d�couverte du grand archipel d��les que nous appelons Augustines, sept mille �les de taille variable, s��tendant en arc de cercle sur plus de mille milles � travers le Pacificus. ��Un chef vint � notre rencontre, une pr�sence majestueuse, le visage peint et v�tu d�une jupe de coton � franges de soie�; il portait un javelot et une dague en bronze incrust�e d�or, un bouclier confectionn� dans le m�me m�tal jaune et il arborait des boucles d�oreilles, des bracelets aux bras et aux poignets, en or eux aussi.�� Son peuple leur offrit des �pices�� de la cannelle, des clous de girofle, du gingembre, des noix muscades, du macis�� en �change des babioles que les Romains avaient apport�es, en plus de rubis, de diamants, de perles et de p�pites d�or. ��J�avais atteint mon but, �crit Trajan. Nous venions de d�couvrir un nouvel empire fabuleux au beau milieu de cette immense mer.��

Empire qu�ils s�appliqu�rent � conqu�rir de la mani�re la plus brutale qui soit. Bien qu�au d�part les Romains aient eu des relations plut�t paisibles avec les indig�nes des Augustines, leur exposant le fonctionnement des sabliers et des boussoles, les impressionnant en tirant des coups de canon et en organisant de faux combats de gladiateurs au cours desquels des hommes en armure se battaient contre des hommes �quip�s de filets et de tridents, les choses d�g�n�r�rent rapidement. Certains des hommes de Trajan, ayant abus� du vin de dattes, firent main basse sur les femmes de l��le et les poss�d�rent avec la fougue d�hommes n�ayant pas caress� la poitrine d�une femme depuis presque un an. Les femmes, selon Trajan, semblaient a priori consentantes�; mais ses hommes les trait�rent avec une telle violence et une telle cruaut� que des r�ticences apparurent, d�bouchant sur des querelles ouvertes avec les insulaires venus d�fendre leurs femmes (dont certaines n�avaient pas plus de dix ans) et la chose se termina dans un massacre sanglant, avec comme point d�orgue l�ex�cution du v�n�rable chef du village.

Cette partie du journal est particuli�rement p�nible � lire. D�un c�t�, nous avons droit aux d�tails fascinants des coutumes des autochtones, comment les cochons �taient sacrifi�s par les vieilles femmes d�filant en jouant d�une trompette rouge et en badigeonnant le sang sur les fronts des hommes ou comment les hommes de tout �ge se faisaient percer les organes g�nitaux avec une tige d�or ou d��tain de l��paisseur d�une plume d�oie, ainsi que d�autres d�tails �tranges semblant provenir d�un autre monde. Mais le tout est entrecoup� par le r�cit du massacre des indig�nes, leur destruction impitoyable au moindre pr�texte, le p�riple d�une �le � une autre o� les Romains �taient syst�matiquement accueillis de mani�re amicale avant que les �v�nements ne d�g�n�rent rapidement en viols, meurtres et autres pillages.

Et pourtant, Trajan ne semble rien trouver d�anormal � tout cela. Page apr�s page, il garde le m�me ton calme, d�crivant ces horreurs comme si elles �taient une cons�quence logique et naturelle du choc de deux cultures �trang�res. Ma r�action, de d�go�t et de consternation m�lang�s, alors que je lisais cela, me fit comprendre de mani�re on ne peut plus claire � quel point notre �poque diff�re de la sienne et � quel point je suis loin d��tre un homme de la Renaissance. Trajan voyait, au mieux, dans les exactions de ses hommes un mal n�cessaire, alors que je les consid�re comme des actes monstrueux. C�est l� que j�ai fini par comprendre que l�un des aspects profonds et complexes de la d�cadence de notre civilisation est pr�cis�ment le m�pris que nous �prouvons pour ce genre de violences. Nous n�en sommes pas moins des Romains, nous ne supportons pas le d�sordre et nous n�avons pas perdu nos talents dans l�art de la guerre�; mais quand je consid�re le ton d�sinvolte qu�adopte Trajan Draco quand il parle de riposter � des attaques de fl�ches et de lances par des salves de canon, d�incendies de villages entiers en repr�sailles de menus larcins sur l�un de nos navires, ou les assouvissements des instincts les plus bas de ses hommes sur de tr�s jeunes filles parce qu�ils ne souhaitaient pas perdre leur temps � courir apr�s leurs grandes s�urs, je ne peux m�emp�cher de penser que notre d�cadence a finalement quelque chose de bon.

Au cours de ces trois jours de lecture, je ne vis personne, ni Spiculo, ni le C�sar, ni aucune des femmes avec qui j�ai tu� le temps en Sicile. Je poursuivis inlassablement ma lecture, jusqu�� ce que la t�te m�en tourne, sans pouvoir m�arr�ter, m�me si ce que je lisais m�horrifiait souvent.

Maintenant qu�ils avaient tourn� le dos aux zones d�sertes du Pacificus, des �les commen�aient � appara�tre les unes apr�s les autres, non seulement les Augustines, mais d�autres plus au sud-ouest, par grappes enti�res�; car m�me s�il n�y a pas de continent dans cet oc�an, on y trouve de longues cha�nes d��les, dont beaucoup sont plus vastes que notre Britannie ou notre Sicile. Je lisais au fil des pages les descriptions de bateaux orn�s d�or et de plumes de paon transportant des chefs locaux quand ils venaient apporter des cadeaux de valeur, ou de poissons-globes et d�hu�tres de la taille de nos moutons ou encore d�arbres dont les feuilles, lorsqu�elles tombent au sol, se mettent � faire pousser des pattes et s�enfuient en courant, de rois que l�on appelle Rajahs et que l�on ne doit pas regarder en face lorsque l�on s�adresse � eux, la chose ne devant se faire qu�� travers des tubes qui parcourent les murs de leur palais. Des �les aux �pices, des �les d�or, des �les de perles�� merveilles sur merveilles, chacune d�elles d�sormais saisie et revendiqu�e par l�invincible empereur romain au nom de Rome l��ternelle.

Ces �tranges royaumes insulaires laiss�rent enfin place � des territoires plus familiers, car maintenant l�Asie �tait en vue�: les c�tes de Khitai. Trajan d�cida d�y d�barquer�; il �changea des pr�sents avec le souverain de Khitai et acheta aupr�s de lui des experts dans l�art de l�imprimerie et de la fabrication de la poudre � canon ainsi que de la confection de fines porcelaines, dont les talents, une fois qu�ils eurent �t� ramen�s � Rome par ses soins, donn�rent un fabuleux �lan de prosp�rit� et de croissance � cette �re nouvelle que l�on appela la Renaissance.

Il poursuivit sa route jusqu�en Inde et en Arabie, remplissant �� et l� ses navires de tr�sors, ainsi que le long de la c�te ouest de l�Afrique puis celle de l�est. Cette route avait d�j� �t� emprunt�e, mais cette fois-ci, il la faisait dans le sens inverse.

Une fois le cap le plus m�ridional de l�Afrique franchi, il sut qu�il avait accompli le tour du monde et s�empressa de rejoindre l�Europe, en passant d�abord par la pointe m�ridionale de la Lusitanie puis en remontant le sud de l�Hispanie pour arriver aux bouches du fleuve Baetis, avec ses cinq navires et les membres de son �quipage qui avaient surv�cu, et enfin � la ville de d�part, Sevilla. ��Ces marins m�ritent sans aucun doute la gloire �ternelle, conclut-il. Davantage que les Argonautes du temps jadis qui parcoururent les mers avec Jason � la recherche de la Toison d�or. Gr�ce � nos magnifiques vaisseaux, parcourant le Grand Oc�an vers le sud jusqu�en Antarctique, puis � l�ouest, en suivant ce cap jusqu�� finir par rejoindre l�est puis de nouveau l�ouest, sans jamais faire demi-tour mais en allant toujours de l�avant�: op�rant ainsi un tour complet du monde, jusqu�� ce que nous regagnions notre terre natale d�Hispanie et notre port de d�part, Sevilla.��

Il y avait un post-scriptum curieux. Trajan avait fait une entr�e dans son carnet de bord � chaque jour de son voyage. Selon ses calculs, la date de son retour � Sevilla �tait le 9 janvier 2282�; mais en arrivant � terre, on lui annon�a que la date �tait le 10 janvier. En naviguant constamment en direction de l�ouest, il avait, d�une mani�re ou d�une autre, perdu un jour. Cela demeura un myst�re jusqu�� ce que l�astronome Macrobius d�Alexandrie d�montre que l�heure du lever du soleil observe un d�calage de quatre minutes pour chaque degr� de longitude�; ainsi, la variation pour un tour complet de trois cent soixante degr�s serait de mille quatre cent quarante minutes, soit une journ�e compl�te.

C��tait la preuve parfaite, si jamais on avait os� douter de la parole de Trajan, que la flotte avait op�r� un tour complet autour du globe pour atteindre les �les nouvelles de cet oc�an inconnu. Il avait ainsi ouvert un v�ritable coffre aux merveilles que l�illustre empereur allait exploiter au maximum au cours de deux d�cennies de r�gne absolu jusqu�� sa mort � l��ge de quatre-vingts ans.