��Hier soir, dit Quintus Cestius, l�empereur a mang� du poisson et des champignons saupoudr�s de poussi�re de perles, des lentilles � l�onyx et des navets � l�ambre. Il a un estomac de b�uf et l�esprit d�un d�ment.
��Ah, tu le crois donc fou�?�� demanda Sulpicius Silanus. Une lueur d�espi�glerie passa dans son regard. ��Moi, non. Je dirais simplement qu�il est un peu joueur.
��Joueur, dit Cestius, l�air sombre. Oui. Il nourrit ses chiens de foie gras. Il dort sur des couches en argent massif, sur des matelas fourr�s avec des poils de lapin et des plumes de perdrix. Il recouvre ses meubles de tissus en or. Oui, c�est certainement l� un esprit joueur.
��Il fait vider dans la piscine du palais des seaux entiers de safran avant d�y tremper le doigt de pied, ajouta Silanus.
��Des casseroles en argent.
��Il fait parfumer son vin au pavot.
��Et fait teindre sa nourriture en bleu un soir, en vert le lendemain, en rouge le jour d�apr�s.
��Conduit un char tir� par quatre �l�phants devant la foule, devant le palais du Vatican.
��Et un autre par quatre chameaux une semaine plus t�t. Je suppose que ce sera des chiens la semaine prochaine et des lions la semaine suivante.
��Il est fou.
��Il est tr�s joueur, c�est tout��, dit Silanus. Ils s�esclaff�rent, bien que conscients tous les deux que les extravagances de Demetrius�II n��taient pas un sujet de plaisanterie, car Cestius �tait le pr�fet du Fiscus Imperialis, le Tr�sor priv� de l�empereur, et Silanus, son homologue du Tr�sor romain, le Fiscus Publiais, g�rant les d�penses du gouvernement. Au cours de certains r�gnes, ces deux grandes r�serves financi�res �taient bien s�par�es. Sous d�autres, les empereurs n�avaient pas h�sit� parfois � puiser dans leurs fonds priv�s pour financer certains ouvrages aussi populaires que des aqueducs ou des ponts, l�organisation de jeux du cirque ou la construction de magnifiques b�timents publics. Mais l�empereur Demetrius ne semblait jamais avoir fait la diff�rence entre le Fiscus Imperialis et le Fiscus Publicus. Il d�pensait comme bon lui semblait en laissant � Silanus et Cestius le soin de trouver les finances dans l�une ou l�autre tr�sorerie. Et au cours de ces derni�res ann�es, le probl�me n�avait cess� d�empirer.
C��tait le premier jour du mois, date � laquelle les deux tr�soriers avaient l�habitude de d�jeuner ensemble dans la salle � manger destin�e aux fonctionnaires de haut rang du b�timent des bureaux s�natoriaux, situ�e derri�re le s�nat. Ils formaient une curieuse paire�: Quintus Cestius, sombre de nature, �tait rond comme un tonneau, un homme aux joues dodues et au teint rougeaud, alors que le jovial Sulpicius Silanus �tait un petit type maigre au visage taill� � la serpe, que l�on aurait pu facilement cacher dans un pan de la vaste toge de Cestius. Leurs menus pr�f�r�s ne variaient jamais�: une assiette de l�gumes crus et de pommes pour Cestius, et un choix vari� de soupes, de bouillies, de rago�ts de viandes et de fromages arros�s de miel pour le petit Silanus. Cestius, qui �tait dodu depuis son plus jeune �ge bien que n�ayant jamais eu un app�tit f�roce, se demandait souvent o� Silanus arrivait � mettre tout ce qu�il ingurgitait au cours d�un seul repas.
Tandis qu�il s�attaquait � un cuissot de sanglier, Silanus dit, sans lever les yeux de son plat�: ��Je viens de recevoir d�Hispanie une lettre de mon fr�re. Il me dit que le comte Valerian Apollinaris vient d�achever la reconqu�te du pays et qu�il doit bient�t rentrer � la capitale.
��Merveilleux, dit Cestius, l�air sombre. Un grand banquet triomphal s�imposera. Un million et demi de sesterces vont �tre engloutis d�une seule traite�: cervelles de flamants roses, rougets grill�s sur canap�s de hyacinthes achemin�es de Sicile, civet d��lan des contr�es nordiques, vins centenaires et tout le toutim. Et tout �a pour Apollinaris qui d�sapprouvera certainement ces d�penses et passera la soir�e fig� comme un dieu �gyptien, grignotant du bout des doigts. Mais il va tout de m�me me falloir trouver l�argent pour tout �a. Ou toi, je suppose.��
Silanus poursuivit comme s�il n�avait pas entendu Cestius. ��Mon fr�re dit que le comte Valerian Apollinaris, en bon �conome, est tr�s contrari� par les coupes dans le budget de l�arm�e, ce qui ne lui a pas facilit� la t�che lors de sa derni�re campagne, et qu�il entend bien avoir une s�rieuse discussion avec Sa Majest� au sujet d�une r�duction cons�quente des d�penses domestiques.
��Le comte serait avis� de s�en abstenir.
��Qui oserait, l�empereur compris, lever le plus petit doigt contre le comte Valerian Apollinaris, h�ros de la guerre de R�unification�?
��Je ne dis pas qu�il court un quelconque danger, dit Cestius. Mais seulement que l�empereur ne lui accordera pas la moindre attention. Pas plus tard que l�autre jour, le non moins �conome Larcius Torquatus a abord� le m�me sujet avec l�empereur, au palais. Je n��tais pas l�, mais j�en ai entendu parler. Le moins que l�on puisse dire, c�est que Torquatus est devenu aussi virulent envers les gaspillages de l�empereur qu�Apollinaris depuis qu�il fait partie du gouvernement. Ils �taient l�, le consul et l�empereur, le consul hurlant et temp�tant et l�empereur qui lui riait au nez.
��Comme il nous rirait au nez. Toi et moi, nous sommes les seuls officiels de ce gouvernement � nous inqui�ter des montants de ses d�penses. � part Apollinaris et Torquatus, j�entends.
��En effet, les autres ne sont que des imb�ciles et des faibles, � moins qu�il ne soient tous aussi fous que l�empereur.
��Car c�est � nous de trouver les fonds n�cessaires pour payer les factures, d�une mani�re ou d�une autre. C�est � nous qu�il revient de supporter le fardeau que repr�sente la folie de l�empereur, dit Silanus.
��Absolument.
��L�empereur a-t-il renvoy� Torquatus pour lui avoir parl� de la sorte�?
��Oh non, pas du tout. Comme � son habitude, l�empereur ne se pr�occupe gu�re de ce genre de choses. Apr�s le d�part de Torquatus, j�ai entendu dire que Demetrius lui avait fait envoyer un petit cadeau pour faire la paix�: Eumenia, la superbe prostitu�e, dans le plus simple appareil et couverte de poudre d�or, assise dans un char de diamants tir� par des pur-sang noirs d�Arabie � cent mille sesterces par t�te. On dit que Torquatus a failli avoir une attaque en voyant arriver le convoi.
��Eh bien, dit Silanus. Tu ferais bien de commencer � mettre un peu d�argent de c�t� pour le cadeau d�Apollinaris.��
� cet instant, le comte Valerian Apollinaris se trouvait � des centaines de milles � Tarraco, la grande ville d�Hispanie, derni�re �tape de sa campagne militaire �clair dans les provinces occidentales rebelles de l�Empire. Il les avait assujetties les unes apr�s les autres en limitant l�usage de la force et les bains de sang�: d�abord la Sicile, o� les troubles avaient commenc� en 2563, puis la Belgique et la Gaule, et enfin l�Hispanie. Sa technique n�avait pas vari� quel que fut l�endroit�: il arrivait avec une petite arm�e de solides l�gionnaires tri�s sur le volet et demandait aux gouverneurs locaux de jurer une nouvelle fois leur fid�lit� � l�empereur, s�ensuivait une razzia puis les ex�cutions d�une dizaine d�insurg�s pour servir d�exemples aux autres. L�id�e �tait de rappeler � tous les provinciaux que Rome restait Rome, que l�arm�e imp�riale �tait aussi efficace aujourd�hui qu�elle l��tait du temps de Trajan, Hadrianus et Marcus Aurelius dix-sept si�cles plus t�t, et que lui, le comte Valerian Apollinaris, �tait l�incarnation m�me des valeurs de la Rome antique qui avaient fait de l�Empire l�entit� immortelle et mondiale qu�il �tait.
Et cela avait fonctionn�. En quelques actions br�ves et sanglantes, Apollinaris avait mis un terme�� une bonne fois pour toutes, l�esp�rait-il�� � la lente d�cr�pitude de l�Empire � laquelle on assistait depuis presque un si�cle, au cours de cet �re de b�tise et de d�penses licencieuses que l�on avait appel�e la Seconde D�cadence.
Arriv� pratiquement au terme de son mandat de quatre ans au poste de consul, il �tait pr�t � rentrer � Rome et retrouver la vie priv�e. Le pouvoir pour le pouvoir ne l�avait jamais int�ress�, ni l�argent, ni le luxe excessif. Il �tait n� riche et consid�rait cela comme une chose acquise�; le pouvoir lui �tait venu presque par d�faut alors qu�il �tait jeune homme, et parce qu�il ne l�avait jamais d�sir�, il n�en abusa pas�; quant au luxe, il le laissait � ceux qui s�en d�lectaient, comme ce pauvre imb�cile d�empereur Demetrius�II. L�empereur Demetrius �tait, bien entendu, un souci perp�tuel. L�empereur le plus fou d�une dynastie qui en comptait d�j� son lot. Il occupait le tr�ne depuis plus de vingt ans et sa folie ne cessait de cro�tre�: rien d��tonnant � ce que l�Empire sembl�t se d�sagr�ger � petit feu. Seul, le travail acharn�, dans l�anonymat le plus complet, d�un petit groupe d�individus r�solus tels qu�Apollinaris et son vis-�-vis consulaire � Rome, Marcus Torquatus, avait r�ussi � �viter que le r�gime ne s�effondre compl�tement.
Les provinces �loign�es posaient des probl�mes depuis presque un si�cle. Une partie de ces probl�mes �taient inh�rents au syst�me imp�rial�: l�Empire �tait beaucoup trop vaste pour �tre gouvern� par une autorit� centrale. Ce que l�on avait compris d�s les d�buts de l��re imp�riale et qui expliquait pourquoi il n�avait jamais �t� s�rieusement envisag� de placer des pays aussi lointains que l�Inde et les pays au-del� directement sous administration romaine. M�me un syst�me bas� sur une seule capitale s��tait av�r� ing�rable, ce qui expliquait la fondation de Constantinopolis en Orient et la division de l�Empire.
Mais ensuite, Saturninus�� un autre de ces empereurs d�ments�� ayant pratiquement ruin� l�Empire d�Occident dans de pitoyables tentatives de conqu�te du Nouveau Monde, avait laiss� l�Empire d�river dans cette �re path�tique que l�on devait par la suite appeler la Grande D�cadence. L�Empire d�Orient avait profit� de la faiblesse de l�Occident pour l�envahir et deux cents ans de r�gime oriental s�en �taient suivis, jusqu�� ce que l�invincible Flavius Romulus redonne � l�Empire d�Occident son ind�pendance. Bien d�termin� � ne jamais laisser l�Orient reprendre un jour le contr�le, Flavius Romulus avait retir� le statut de capitale � Constantinopolis et avait r�unifi� les deux parties de l�Empire, mille ans apr�s leur premi�re s�paration. Mais il n�y avait qu�un Flavius Romulus pour gouverner seul un territoire aussi vaste, et tr�s peu de ses successeurs avaient r�ussi � se montrer � la hauteur de la t�che. Moins d�un si�cle apr�s sa mort, Demetrius de Vindonissa acc�da au tr�ne, riche patricien provincial dont les acc�s de folie semblaient �tre un h�ritage familial. Son fils, Valens Aquila, et son petit-fils, Marius Antoninus, furent des empereurs relativement excentriques�; le fils de Marius, Lodovicus, avait quant � lui �t� relativement stable, mais il avait laiss� le tr�ne dans les mains de son fils, l�actuel empereur Demetrius, qui avait r�ussi sans trop se forcer � convaincre les citoyens de Rome qu�ils �taient de nouveau dirig�s par un nouveau Caligula, Commodus ou Caracalla.
Demetrius�II, � sa d�charge, n��tait pas un meurtrier comme ces derniers. Mais son r�gne, d�sormais plus long que les leurs, avait �t� marqu� par une d�bauche d�inspirations similaires. Il n�avait certes pas, � l�instar de Caligula, essay� de se faire passer pour un dieu ou de nommer son cheval au s�nat, mais il avait organis� des banquets o� l�on avait �gorg� six cents autruches au cours d�un m�me repas et ordonn� le sabordage de navires marchands charg�s de marchandises dans le port d�Ostie comme t�moignage de la fabuleuse fortune de l�empereur. Il ne s��tait pas, comme Commodus, improvis� chirurgien en op�rant de malheureux sujets, mais avait, � l�occasion, l�ch� des lions et des l�opards dress�s dans le palais pour effrayer ses invit�s. Il n�avait pas cherch� � imiter Caracalla non plus, qui faisait assassiner les membres de sa propre famille, mais il lui arrivait d�organiser des loteries auxquelles devaient participer � grands frais tous les membres de sa cour, au cours desquelles on pouvait gagner au choix dix livres d�or, dix cadavres de chien ou une douzaine de choux pourris.
� l��poque du falot Valens Aquila et du na�f Marius Antoninus, certaines provinces lointaines telles que la Syrie et la Perse avaient commenc� � ignorer les d�crets du gouvernement central. Ce qui en soi n�avait gu�re caus� de remous � Rome tant que les produits exotiques de ces pays continuaient � �tre achemin�s jusqu�� la capitale. Mais sous le r�gne de Lodovicus, les deux provinces de Dalmatie et de Pannonie, � l�est de la portion italienne de l�Empire, avaient essay� de faire s�cession et avaient d� �tre reprises en main par la force. Puis, peu de temps apr�s l�arriv�e au pouvoir de Demetrius�II, la Sicile, une �le de perp�tuels m�contents, d�cida de ne plus payer ses imp�ts aux collecteurs imp�riaux. Devant la passivit� de Demetrius, le mouvement se propagea jusqu�en Belgique, en Gaule et en Hispanie et des d�clarations d�ind�pendance suivirent peu apr�s. Ce qui, bien entendu, ne pouvait �tre tol�r�, m�me par quelqu�un comme Demetrius.
Apollinaris �tait alors dans son troisi�me mandat de consul, partageant la fonction avec l�inv�t�r� soiffard Duilius Etirupianus. D�j�, � l��poque de Maximilianus le Grand, le poste de consul �tait une fonction relativement insignifiante, purement honorifique, d�nu�e des pouvoirs quasi royaux qu�elle connaissait jadis sous la R�publique. Comme le disait �pictus il y a bien longtemps, la fonction consulaire sous les empereurs, ayant perdu pratiquement tout son pouvoir, ne laissait comme privil�ges particuliers que ceux d�organiser quelques jeux du cirque et d�offrir des banquets � une cohorte de convives complaisants qui �taient loin de le m�riter.
Mais aujourd�hui la crise �tait proche. Il �tait devenu indispensable d�entreprendre une action ferme. Apollinaris d�missionna de son poste de consul et conseilla � Eurupianus d�en faire autant, en lui faisant bien comprendre que s�il tenait � s�accrocher � son poste, la d�cision pourrait avoir de f�cheuses cons�quences sur sa sant�. Ensuite, Apollinaris fit jouer de son influence aupr�s de l�empereur, qui � l��poque �tait occup� � se constituer une collection de serpents venimeux provenant des contr�es les plus �loign�es du royaume, pour qu�il le renomme consul en l�associant avec un autre citoyen proche du peuple, l�aust�re et s�v�re Larcius Torquatus. Sous l�insistance pressante d�Apollinaris, l�empereur lui accorda ainsi qu�� Torquatus des pouvoirs sp�cifiques en cas d�urgence, qui d�passaient de loin ceux qu�avaient pu conna�tre les consuls de ces derniers si�cles, et la possibilit� de rester en poste ind�finiment au lieu de servir durant des p�riodes d�un an renouvelables selon le bon vouloir de l�empereur. Torquatus devait essayer de remettre un peu de bon sens dans les affaires int�rieures�; Apollinaris, en soldat exp�riment�, devait se concentrer sur les provinces rebelles et les remettre dans le rang les unes apr�s les autres.
Ce qui avait �t� fait avec succ�s. � Tarraco, Apollinaris se pr�parait � rentrer dans la capitale.
Tiberius Charax, son aide de camp, un Grec de Ionie longiligne aux yeux rapproch�s, qui le servait depuis de longues ann�es, fit irruption�: ��Une lettre de Rome pour vous, de la part du consul Larcius Torquatus, comte Valerian. Le prince Laureolus est aussi arriv�, il vous attend dehors.��
Apollinaris prit la lettre de Charax�: ��Fais-le entrer.�� Il d�cacheta l�enveloppe et parcourut le texte rapidement. Son coll�gue consulaire, toujours aussi concis, �crivait�: ��J�ai fait part � l�empereur du succ�s de votre campagne et il a r�pondu de mani�re infantile comme � son habitude. Quant � la situation ici � Rome, les choses empirent de jour en jour. Si ses d�penses continuent au rythme actuel, la tr�sorerie se videra de ses derniers deniers. J�ai l�intention de prendre des mesures drastiques.�� Puis dans un style fleuri, la signature, pratiquement de la taille du texte lui-m�me,
En levant les yeux, Apollinaris se rendit compte que le prince Laureolus �tait dans la pi�ce.
��Des mauvaises nouvelles�? demanda le prince.
��Plut�t oui.�� Apollinaris ne fit aucun effort pour contenir la col�re qui bouillonnait en lui. ��C�est une lettre de Torquatus. L�empereur est en train de vider les caisses de l��tat. Je me demande bien ce qu�a co�t� la montagne de neige qu�il a fait �riger dans son jardin l��t� dernier. Ou ses tuniques en plaques d�or incrust�es de diamants et de perles. Qu�est-ce qu�il nous pr�pare � l�avenir�? Je n�ose l�imaginer.
��L�empereur.�� Laureolus parlait � voix basse, un l�ger rictus au coin de la bouche. ��Ah, oui. L�empereur.�� Il n�avait pas besoin d�en dire plus.
Apollinaris avait fini par appr�cier �norm�ment le prince. Ils avaient la m�me constitution, petits, trapus, muscl�s, bien que leur ressemblance physique s�arr�t�t l�. Apollinaris �tait un homme au teint mat, presque basan�, avec un grand nez triangulaire, une bouche g�n�reuse et un regard p�n�trant noir comme l��b�ne sous d��pais sourcils�; Laureolus �tait en revanche plut�t p�le, avec des traits froids d�aristocrate, un long nez, une bouche fine et des yeux glacials d�un bleu tr�s clair. Il descendait d�une vieille lign�e imp�riale dont l�arbre g�n�alogique remontait jusqu�� l�empereur Publius Clemens qui avait r�gn� une centaine d�ann�es avant la conqu�te byzantine de l�Empire d�Occident. �c�ur� par les d�bauches d�pensi�res de Demetrius�II, il s��tait retir� cinq ans plus t�t dans sa propri�t� de famille � la campagne pour se consacrer � l��tude de l�histoire et � la litt�rature de la Rome antique. C�est ainsi qu�Apollinaris, dont la maison de campagne �tait voisine de la sienne et qui avait en commun avec lui le m�me int�r�t pour l�histoire, avait rencontr� Laureolus. Il se rendit rapidement compte que Laureolus, de dix ans son cadet, partageait avec lui et Larcius Torquatus la m�me nostalgie pour la rigueur morale de la lointaine R�publique romaine, chose rare dans la Rome moderne.
En s�embarquant pour la guerre de R�unification, Apollinaris avait choisi le prince comme second officier, l�envoyant d�une province pacifi�e � une autre afin de s�assurer que le processus de restauration du contr�le imp�rial se d�roulait sans probl�mes. Laureolus avait �t� r�cemment en Gaule, o� quelques incidents mineurs avaient eu lieu dans un endroit appel� Bononia, le long du bras de mer qui s�pare la Gaule de la Britannie. De crainte de voir se propager ce genre de probl�mes au-del� de la Manche jusqu�en Brittanie, qui jusqu�alors n�avait jamais caus� le moindre souci, il avait vigoureusement r�gl� la situation. Les derniers foyers de r�sistance au gouvernement imp�rial �tant enfin mat�s, il venait de rentrer � Tarraco pour faire son rapport � Apollinaris sur la situation dans les provinces.
Apollinaris le parcourut rapidement des yeux et le reposa. ��Je vois que tout se passe bien. Ma pr�sence ici n�est plus indispensable.
��Une fois � Rome, allez-vous essayer de convaincre Demetrius de freiner un peu ses d�penses�? demanda Laureolus.
��Moi�? Vous plaisantez�? Je ne vais tout de m�me pas dire � un empereur ce qu�il doit faire. L�histoire est suffisamment �loquente quant au triste sort r�serv� � ceux qui s�y sont essay�s. Relisez Suetonius, Tacitus, et Ammianus Marcellinus. Non, Laureolus, j�ai l�intention de me retirer dans ma propri�t� de la campagne. Quatre mandats de consul me suffisent amplement. De toute fa�on, c�est mon coll�gue Marcus Larcius qui est aujourd�hui responsable des affaires int�rieures � Rome.�� Il tapota la lettre de Torquatus. ��Il me dit ici qu�il s�appr�te � prendre des mesures draconiennes pour remettre un peu d�ordre dans tout cela. Je lui souhaite de r�ussir.
��Mais peut-il y arriver seul�?
��Non. Probablement pas.�� Il lan�a un regard au prince. ��Cela vous plairait-il de devenir consul, Laureolus�?
��Moi�?�� Il ouvrit des yeux �bahis.
��Oui, vous.�� Puis Apollinaris secoua la t�te. ��Non, je suppose que non. Demetrius ne voudra jamais. Apr�s tout, vous �tes de sang royal. Il risquerait d�y voir l� un pr�lude � sa propre succession.�� Il ajouta en souriant�: ��Enfin, ce n��tait qu�une id�e en l�air. Vous pourriez faire du bon travail avec Torquatus. Mais je pense qu�il vaut mieux pour votre sant� que vous ne vous approchiez pas de la capitale. Vous feriez mieux de retourner � votre maison de campagne. Nous pourrions nous rencontrer une fois par semaine autour d�un bon repas pour parler d�histoire ancienne, laissant les soucis de Rome � Torquatus, hein, Laureolus�? Nous avons travaill� dur au cours de ces cinq derni�res ann�es. Je pense que nous m�ritons bien un peu de repos, vous ne croyez pas�?
Dans son bureau d�cor� de panneaux de bois, au neuvi�me et dernier �tage du b�timent consulaire situ� au bout du Forum, le consul Larcius Torquatus triait une pile de documents sur son bureau, faisant preuve d�une m�ticulosit� pour les ranger qui avait quelque chose de surprenant chez quelqu�un d�un tel gabarit. Il foudroya du regard les deux pr�fets du Fiscus qui lui avaient remis les documents une heure plus t�t et qui se tenaient assis devant lui. ��Si j�ai bien lu ces papiers, et je pense pouvoir dire que c�est le cas, il n�y a pas un seul d�partement du gouvernement imp�rial qui ait tenu, de pr�s ou de loin, son budget au cours de la derni�re ann�e fiscale. Je me trompe, Silanus�?��
Le pr�fet du Fiscus Publicus acquies�a, l�air penaud. Son humeur flamboyante avait temporairement disparu. ��Non, consul.
��Quant � vous, Cestius, dit le consul en visant cette fois le pr�fet du Fiscus Imperialis, vous m�annoncez que l�empereur a accus� l�an dernier un d�ficit personnel de trente et un millions de sesterces et que vous avez �quilibr� les comptes en empruntant de l�argent � Silanus�?
��En effet, fit le ventripotent Cestius d�une petite voix.
��Comment avez-vous pu faire cela�? O� est pass� votre sens des responsabilit�s envers la nation, le s�nat, ou votre propre conscience�? L�empereur dilapide trente et un millions, sans compter ses autres gaspillages qui doivent atteindre des sommes colossales, et vous n�h�sitez pas � vous servir des fonds destin�s � la r�paration de nos ponts, � nettoyer nos �curies et � payer les hommes d�Apollinaris�? Je repose ma question�: comment avez-vous pu faire cela�?��
Une lueur de d�fi passa dans le regard de Cestius. ��Vous feriez mieux de me demander comment j�aurais pu
Torquatus r�pondit en reniflant�: ��Et votre responsabilit�, Cestius, vous en faites quoi�? Quand bien m�me cela devrait vous co�ter votre t�te, votre t�che consiste pr�cis�ment � emp�cher l�empereur de trop d�penser. Sinon, � quoi bon avoir un pr�fet du Fiscus�? Et vous, Silanus�? De quel droit avez-vous pr�t� � Cestius ces trente et un millions�? On ne vous demandait pas de contrer l�empereur mais simplement de dire non � Cestius. Ce que vous n�avez pas fait. Etait-il plus important pour vous de sauver le cou de votre ami que de pr�server les finances de l�Empire, ce � quoi vous vous �tes engag� lorsque vous avez pr�t� serment�?��
Silanus, honteux, s�abstint de r�pondre. Torquatus reprit la parole�: ��Dois-je demander vos d�missions�?
��Vous pouvez avoir la mienne, si c�est ce que vous voulez, dit Cestius.
��La mienne aussi, dit Silanus.
��Oui. Bien s�r. Et qui trouverai-je pour vous remplacer�? Vous �tes les seuls � �tre comp�tents dans toute notre administration, m�me si vous n��tes pas d�une grande utilit�. Mais au moins, vous tenez vos comptes honn�tement� j�esp�re que je ne me trompe pas�? Le d�ficit n�est tout de m�me pas plus important que ce qui est inscrit dans vos livres�?
��Les comptes sont justes, dit Silanus, d�un ton sec.
��Remercions les dieux au moins de cela. Non, gardez vos fonctions. Mais d�sormais, je tiens � avoir des rapports d�une tout autre nature. Je veux les noms des ordonnateurs des d�penses. Une liste d�taill�e�: les chefs de d�partements, ceux qui encouragent l�empereur dans ses folies, ceux qui signent les autorisations de d�pense que vous �tes si prompts � accepter tous les deux. Et je ne veux pas seulement les chefs de d�partement, mais tous ceux qui ont l�autorit� de refuser ces d�penses et qui s�appliquent ouvertement � ne pas le faire.��
Les deux pr�fets ouvrirent des yeux horrifi�s.
��Les noms�? demanda Cestius. De tous ces gens�?
��Leurs noms, oui.
��Pour les r�primander�?
��Pour les retirer de leurs fonctions, dit le consul. Ils seront tous �cart�s, nous commencerons par les pires, mais nous finirons par nous d�barrasser d�eux jusqu�au dernier. Puisque nous ne pouvons contr�ler l�empereur, nous contr�lerons ceux qui le servent. Je veux une premi�re liste d�s demain apr�s-midi.�� Torquatus leur fit un signe pour les cong�dier. ��Non, tout compte fait, je veux cette liste d�s demain matin��, dit-il, alors qu�ils atteignaient la porte.
Mais il n�avait pas l�intention d�attendre aussi longtemps pour �tablir sa propre liste. Il connaissait d�j� les noms des premi�res victimes de cette purge�: l�entourage imm�diat de l�empereur, son petit groupe parasitaire de flagorneurs, de l�che-bottes, de sangsues qui gravitait autour de lui jour et nuit, poussant le ridicule Demetrius vers des summums d�impr�voyances grotesques toujours plus importantes tout en se remplissant les poches des pi�ces d�or qui ne manquaient pas de s��parpiller �� et l�.
Il connaissait leurs noms, la plupart en tout cas. Les officiels du
Non, Draco �tait mort un ou deux ans plus t�t, sans doute rong� par la honte de ses entreprises, car d�apr�s le souvenir que gardait Torquatus de lui, c��tait tout compte fait un homme honorable. Il restait cependant de nombreux noms pour compl�ter la liste. Petit � petit, au cours de l�heure qui suivit, Torquatus ajouta des noms jusqu�� en avoir une soixantaine. C��tait un bon d�but. Sa col�re augmentait tandis qu�il contemplait leurs p�ch�s. Une col�re froide, car c��tait un homme glacial de nature.
Au bout de vingt ans, il �tait temps, et grand temps, de mettre un terme aux d�penses imb�ciles de Demetrius, avant qu�il n�entra�ne avec lui l�Empire � sa perte. Qu�importent les risques, Torquatus avait bien l�intention de se dresser en travers du chemin de l�empereur. Il avait dans le sang sa loyaut� envers l�Empire. Un certain Torquatus avait d�j� �t� consul sous Marcus Aurelius et un autre sous Diocletianus, et bien d�autres Torquatus encore � travers l�histoire�; il �tait le Torquatus de cette �re, le consul Marcus Larcius Torquatus, son nom s�ajoutant � cette prestigieuse lign�e. Les autres Torquatus le contemplaient du haut de l�histoire. Il savait qu�il devait sauver Rome en leur honneur.
Cette ville, cet empire, songea-t-il, auquel nous devons cette loyaut�, fait partie int�grante de nos vies, depuis plus de deux mille ans.
L�espace d�un instant, il se dit que la meilleure tactique serait de r�unir cinq ou six acolytes de l�empereur et de se d�barrasser d�eux un � un, sans que l�empereur s�en rende compte, mais il r�alisa rapidement que c��tait une mauvaise approche. Il fallait les prendre tous en m�me temps, d�une seule traite, comme Apollinaris avait fait avec les provinces. Hors du palais et tout droit en prison�: apporter une solution imm�diate au probl�me. Oui. Telle �tait la m�thode � suivre.
Il imagina la conversation avec l�empereur qui s�ensuivrait.
��O� sont pass�s mes chers amis�? O� est pass� Statius�? Et Hilarion�? Qu�est donc devenu Claudius Nero�?
��Ils ont tous �t� mis aux arr�ts, Majest�. Pour crimes contre l�Etat. Notre situation est devenue tellement pr�caire que nous ne pouvons nous permettre le luxe de leur pr�sence au sein du palais.
��Mon docteur�! Mon cordonnier�!
��Ils menacent le bien-�tre de la nation, C�sar. Ils sont devenus dangereux au plus haut point. J�ai envoy� des espions au sein de la population, dans les tavernes, on y parle de r�volution. On dit que les routes, les ponts et les b�timents publics ne sont plus entretenus, qu�il n�y a plus d�argent pour la pl�be, que la guerre menace � tout instant dans les provinces� et que l�empereur doit �tre destitu� avant que les choses n�empirent.
��Ils r�clament la r�publique.��
Ce � quoi Demetrius r�pondrait en s�esclaffant�: ��La r�publique�! Les gens r�clament le retour de la r�publique depuis plus de mille huit cents ans�! Ils disaient d�j� cela sous Augustus, dix minutes apr�s l�avoir abolie. Ils ne le pensent pas vraiment. Ils savent bien que l�empereur est le p�re de la nation, leur prince bien-aim�, la pr�sence essentielle qui�
��Non, Majest�, cette fois-ci, ils le pensent vraiment.�� Et Torquatus ferait � l�empereur un expos� saisissant, terrifiant de ce qu�une r�volution impliquerait, en gonflant le tableau comme il savait si bien le faire, les soul�vements dans les rues, la traque des s�nateurs, certains assassin�s dans leur propre lit, et par-dessus tout, le massacre de la famille imp�riale, les bains de sang, les pillages des mus�es imp�riaux, les incendies des palais et des b�timents gouvernementaux, les profanations des temples. L�empereur lui-m�me, Demetrius�II Augustus C�sar, crucifi� au Forum. Ou encore mieux�: crucifi� la t�te en bas, � pendre jusqu�� ce que la t�te lui tourne, tandis que la pl�be lui lancerait des pierres, voire des lances�
Oui. Au bout de dix minutes de ce r�gime, Demetrius se ratatinerait dans ses sandales dor�es, il en mouillerait de peur sa tunique pourpre. Il se retrancherait dans son palais pour s�y terrer au milieu de ses jouets, ses ma�tresses, ses lions et ses tigres apprivois�s. Pendant ce temps, les proc�s pourraient avoir lieu, les sc�l�rats seraient rapidement d�clar�s coupables de leurs d�tournements de fonds et de leurs malfaisances avant d��tre exil�s dans quelques provinces perdues au fin fond de l�Empire�
Exil�s�?
L�exil serait peut-�tre risqu�, songea Torquatus. Les exil�s reviennent parfois au pays, pour se venger�
Il serait sans doute plus prudent d�envisager quelque chose de plus radical que l�exil.
Il continua d��crire. La liste s�allongeait. Apollinaris serait fier de lui. Lui qui ne cessait de faire r�f�rence � l�ancien temps, comment tout allait mieux � l��poque de la R�publique, lorsque des hommes sto�ques et fermes tels que Caton l�Ancien, Furius Camillus ou Aemilius Paulus se posaient en v�ritables exemples de discipline et d�abn�gation pour la nation tout enti�re. ��L�Empire a profond�ment besoin d��tre purifi頻, aimait � dire Apollinaris�: Torquatus l�avait entendu r�p�ter cela un bon millier de fois. Et c��tait ce qui serait fait. Lorsque le comte rentrerait de Gaule, de Lusitania, quel que fut l�endroit o� il se trouvait en ce moment, il pourrait constater que cette purification tant attendue �tait en train d�avoir lieu.
Ils doivent tous mourir, songea-t-il�: tous ces parasites qui entourent l�empereur, ces chenilles qui se nourrissent sur le dos de l��tat.
D�s son arriv�e � Ostie � bord du navire marchand qui l�avait amen� depuis Tarraco, Apollinaris se rendit compte qu�il se passait quelque chose d��trange � Rome. Le rituel familier qui voyait les douaniers du port monter � bord, toucher leur pot-de-vin avant de pr�senter des d�clarations superficielles de taxes n�eut pas lieu. Au lieu de cela, il y eut une fouille en r�gle, six hommes portant l�uniforme noir et or de la Tr�sorerie imp�riale inspect�rent la cargaison du navire de fond en comble en faisant un recensement pr�cis de ce qu�il contenait, pi�ce par pi�ce.
Th�oriquement, toute marchandise import�e en Italie depuis les provinces �tait soumise � une taxe douani�re. En pratique, les inspecteurs des douanes, ayant pay� une commission cons�quente au secr�tariat de leur d�partement pour obtenir leur poste, �cr�maient une grosse portion des revenus douaniers en ne laissant � la Tr�sorerie imp�riale que les miettes de la somme l�gitime vers�e. Tout le monde �tait au courant, mais personne ne semblait s�en soucier. Apollinaris lui-m�me d�sapprouvait ce genre d�arrangement, m�me s�il ne comprenait pas pourquoi le transfert de marchandises d�une partie de l�Empire � une autre devait �tre soumis � des taxes douani�res. Mais les dessous-de-table vers�s aux inspecteurs des douanes n��taient qu�une des nombreuses pratiques en vigueur dans un r�gime imp�rial qui avait d�sesp�r�ment besoin de r�formes et, de toute fa�on, il ne s��tait jamais vraiment int�ress� de pr�s aux affaires des marchands et des armateurs.
Mais aujourd�hui, les proc�dures ralentissaient le d�barquement de mani�re inhabituelle. Il fit appeler le capitaine du navire quelques instants plus tard pour lui demander ce qui se passait.
Le capitaine, livide de consternation et d�indignation, n�en �tait pas vraiment s�r. Il s�agissait de nouvelles proc�dures, disait-il. Quelques changements de politique au sien du D�partement des douanes, c��tait tout ce qu�il savait.
Apollinaris se dit que cela devait avoir un lien avec l�important d�ficit financier de l��tat dont Torquatus lui avait fait part�: l�empereur, gravement � court d�argent, avait donn� l�ordre � ses fonctionnaires d�augmenter les rentr�es d�argent pour l��tat. Mais il r�alisa que la chose n�avait pas vraiment de sens. Demetrius, jusqu�� pr�sent, ne semblait jamais avoir r�alis� qu�il p�t y avoir un lien entre les rentr�es d�argent de l��tat et les d�penses imp�riales. Non, ce devait �tre le fait de Torquatus, songea Apollinaris�: une de ses ��mesures drastiques�� qu�il avait mises en place pour remettre de l�ordre.
D�Ostie, Apollinaris se dirigea directement vers la villa qu�il avait gard�e le long de la Via Flaminia, au nord des murs de la ville. Il l�avait confi�e � son fr�re cadet Romulus Claudius Apollinaris pendant ces cinq ann�es d�absence, et il fut heureux de constater que, bien que souvent absent de Rome durant cette p�riode et vivant aujourd�hui en Ombrie, Romulus Claudius s�en �tait bien occup�, comme si son fr�re �tait susceptible de l�utiliser � tout moment.
Le chemin du retour l�obligea � passer par le centre de la ville. Il �tait bon de retrouver Rome, de revoir les anciens b�timents, les t�moignages de deux mille ans d�histoire � chaque coin de rue, les murs en marbre des temples et des bureaux gouvernementaux dont certains remontaient � Augustus et Tiberius, patin�s par des si�cles de r�novations, les immeubles m�di�vaux, solides et un peu rudes, les d�corations de leurs fa�ades vibrant sous l�effet du soleil, les nouveaux b�timents de la D�cadence avec leurs �tranges parapets, leurs contreforts pro�minents et leurs ailes qui se projetaient brusquement, comme celles d�un gigantesque hanneton pr�t � prendre son envol. Comme il �tait bon de retrouver tout cela�! M�me la chaleur le remplissait de joie. C��tait le mois de Julius, chaud et humide, une �poque de l�ann�e o� la rivi�re est basse, trouble, charriant un limon jaun�tre. Le jour, la chaleur serrait la ville dans line tenaille. On entendait au loin des grondements de tonnerre� un craquement sec, des �clairs, mais pas de pluie, le grondement sinistre des dieux distraits. Un relent putride flottait dans l�air. Durant tout le temps pass� dans les villes mineures des provinces occidentales, il avait oubli� � quel point Rome sentait mauvais en �t�. Rome �tait la cit� la plus grandiose de toutes et de tout temps, mais on ne pouvait ignorer son odeur � cette �poque de l�ann�e, les effluves d�un million d�habitants, de leurs d�jections, de leurs d�chets, de la sueur d�un million d�individus. C��tait un homme d�licat. Il d�testait la chaleur, la puanteur, la salet�, la poussi�re. Et pourtant, pourtant� c��tait Rome et il n�y avait aucune ville semblable au monde�!
Lorsque Apollinaris arriva chez lui, il fit pr�venir Torquatus de son retour et l�informa qu�il serait heureux de le rencontrer le plus t�t possible. Un messager revint aussit�t pour lui dire que Torquatus l�invitait � d�ner chez lui le soir m�me.
Ce n��tait pas vraiment un plaisir pour lui. Apollinaris, malgr� son int�r�t scolaire pour les vertus sto�ques de la Rome r�publicaine, �tait un homme civilis� et cultiv� qui appr�ciait les bons vins et la cuisine inventive. Son coll�gue �tait d�un tout autre acabit, c��tait plus un Romain � l�ancienne dans son m�pris affich� pour le confort et le luxe�� quelqu�un de laborieux, au temp�rament glacial, n��prouvant pas le moindre int�r�t pour la cuisine ou les vins, la litt�rature ou la philosophie, dont le seul plaisir, finalement, consistait � chasser le sanglier dans les for�ts enneig�es des provinces nordiques.
Mais, ce soir, la table de Torquatus �tait adapt�e aux go�ts d�Apollinaris, avec son lot de vins, de sorbets et un superbe plat de r�sistance compos� de gibier �pic�. Il n�y avait pas de divertissements particuliers�� des danseurs et des musiciens n�auraient pas �t� appropri�s pour une soir�e de ce type��, ils se retrouv�rent donc seuls � table. Apollinaris ne s��tait jamais mari� et la femme de Torquatus, que l�on voyait rarement en public, �tait absente de sa propre demeure ce soir-l�.
Il avait effectivement op�r� quelques changements dans les proc�dures douani�res, confia-t-il � Apollinaris. Et d�autres encore. La troupe de d�prav�s qui gravitait autour de l�empereur avait �t� rassembl�e et expuls�e. Il n�y aurait plus de d�penses sauvages de la part de Demetrius � l�avenir. Torquatus avait aussi mis en place des r�formes � chaque niveau du gouvernement. Les officiels corrompus avaient �t� �cart�s. Certaines r�glementations inscrites dans les livres depuis des d�cennies mais jamais appliqu�es jusqu�alors allaient d�sormais l��tre. Tous les d�partements du gouvernement avaient re�u l�ordre de revoir leur budget et de s�y tenir.
��Et l�empereur�? demanda Apollinaris, lorsque Torquatus marqua une pause. Comment a-t-il pris le renvoi de sa coterie de laquais�? Je vois que ta t�te est toujours sur tes �paules, tu as donc d� trouver un moyen de le calmer, mais lequel�?
��� l�heure actuelle, Sa Majest� n�est plus en mesure d�ordonner les ex�cutions, dit Torquatus. L�empereur a �t� plac� en r�sidence surveill�e.��
Apollinaris resta fig� d��tonnement.
��Tu es s�rieux�? Oui, oui, bien s�r que tu l�es. Tu es toujours s�rieux. Il est donc enferm� dans son propre palais�?
��Dans l�annexe des invit�s du palais, pour �tre plus pr�cis. Le nouveau b�timent un peu insolite, avec ces mosa�ques �tranges. J�ai plac� des troupes tout autour pour le garder vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
��Mais la Garde pr�torienne n�a tout de m�me pas accept� de�
��J�ai pris la pr�caution de cong�dier le pr�fet de la Garde pr�torienne et de le remplacer par quelqu�un de mon �quipe, un certain Atilius Rullianus. Les pr�toriens ont re�u une prime cons�quente et ont accept� de jurer fid�lit� � leur nouveau pr�fet.
��Oui. Ils le font en g�n�ral, lorsque la prime est cons�quente.
��Nous assurons � Demetrius les repas et une compagnie f�minine, mais, en dehors de cela, il est compl�tement isol�. Il n�a aucun contact avec les officiels de sa cour ou les membres du s�nat. Je me tiens bien entendu � l��cart de lui. J�esp�re que tu en feras de m�me, Apollinaris. D�sormais, en pratique, nous repr�sentons � nous deux l�empereur. Tous les d�crets passent par le bureau consulaire et c�est aussi avec nous que traitent tous les fonctionnaires du gouvernement.��
Apollinaris s�approcha de Torquatus. ��Tu as donc l�intention de garder l�empereur prisonnier pour le restant de ses jours�? Tu te rends compte que cela posera un certain nombre de probl�mes�? Fou ou pas fou, l�empereur doit appara�tre devant le peuple de temps en temps au cours de l�ann�e. Le festival du nouvel an, l�ouverture des sessions du s�nat, le premier jour de la saison des jeux au Colis�e�� tu te doutes bien que tu ne pourras tout de m�me pas le cacher ind�finiment sans que cela n��veille quelques soup�ons.
��Pour le moment, nous nous sommes content�s de dire que Sa Majest� �tait souffrante. Nous pouvons nous en tenir � cela dans l�imm�diat. Quant � la rapidit� de son r�tablissement� c�est l� un sujet que nous r�glerons plus tard. Nous avons d�autres probl�mes sur les bras.
��Comme�?
��Le s�nat, pour commencer. Comme tu le sais peut-�tre, un bon nombre de s�nateurs s�accommodaient parfaitement des m�thodes de Demetrius. La corruption g�n�rale ne les a pas �pargn�s. Comme il n�y avait pas de v�ritable empereur pour leur exiger des comptes, ils ont fait comme bon leur semblait et beaucoup ont adopt� le train de vie de Demetrius. J�entends par l� le genre d�existences orgiaques qui faisaient la r�putation de Rome sous N�ron. Nous ne pouvons tol�rer un retour � de telles valeurs. Le s�nat a lui aussi besoin d��tre r�form�. Le cas �ch�ant, beaucoup de ses membres essayeront de contrecarrer nos plans.
��Je vois, dit Apollinaris. Tu as donc l�intention de d�mettre de leur fonction certains s�nateurs�?
��Cela peut s�av�rer n�cessaire.
��Mais seul l�empereur est habilit� � le faire.
��Nous le ferons au nom de l�empereur. Comme pour tout le reste.
��Ah, je vois� au nom de l�empereur.��
Il remarqua pour la premi�re fois � quel point Torquatus paraissait fatigu�. C��tait quelqu�un de grand, jouissant d�une force physique formidable et d�une endurance l�gendaire�; mais Apollinaris constata qu�il avait les yeux rouges de fatigue et que son visage carr� affichait des traits tir�s et une mine jaune.
��Et nous avons d�autres soucis, continua Torquatus.
��Tu veux dire � part renvoyer toute la cour, emprisonner l�empereur et purger le s�nat�?
��Je parlais d�un �ventuel soul�vement de la population, dit Torquatus, d�un ton sinistre.
��Tu veux dire, � cause de tes r�formes en cours�?
��Au contraire. Mes r�formes sauveront l�Empire et t�t ou tard les gens s�en rendront compte� si nous arrivons � garder la situation sous contr�le jusque-l�. Mais les gens ne nous laisseront peut-�tre pas le temps de leur expliquer les choses. Tu es parti depuis cinq ans et tu n�es pas au courant de tout ce qui s�est pass� ici. J�aimerais que tu viennes avec moi au Subure demain.
��Le Subure��, r�p�ta Apollinaris. Il joignit les mains et posa la pointe de ses doigts sur sa bouche. Le Subure �tait, si ses souvenirs �taient bons, un ancien quartier pauvre de la capitale, un endroit sordide et puant entrecrois� de ruelles �troites et sombres qui ne menaient nulle part. Tous les cent ans quelque empereur poussait le sens du devoir jusqu�� le faire raser et reconstruire, mais sa nature profonde �tait inalt�rable et la dimension pestilentielle de cet endroit reprenait le dessus au bout de quelques g�n�rations. ���a gronde dans le Subure�? Quelques envois gratuits de pain et de vin devraient r�gler l�affaire.
��Non. Ces gens mangent � leur faim. Malgr� les exc�s de Demetrius, nous vivons toujours dans un pays riche. Et quoi que tu en penses, la pauvret� n�est pas toujours � l�origine des r�volutions. C�est la passion pour la nouveaut�, la qu�te d�excitation. La r�volution est le fruit de l�oisivet� et du d�s�uvrement, pas de la pauvret�.
��L�oisivet� et le d�s�uvrement des habitants des taudis du Subure��, dit Apollinaris, observant son interlocuteur d�un air songeur. C��tait un concept int�ressant, fabuleux dans son absurdit�.
Mais Torquatus semblait y voir une certaine logique. ��Oui. Au sein de l�effondrement total de la loi et de l�ordre, ce que certains appellent la D�cadence, ils finissent par se rendre compte qu�il n�y a plus personne aux commandes. Ils se mettent tous � vouloir une plus grosse part du g�teau. Renverser la monarchie, massacrer les patriciens, se r�partir leurs richesses. Je suis all� dans leurs tavernes, Apollinaris. J�ai entendu la foule �tre harangu�e. Si tu viens demain avec moi t�asseoir parmi eux, tu pourras l�entendre de tes propres oreilles.
��Deux consuls, arpentant all�grement et sans escorte les tavernes des bas-fonds�?
��Personne ne nous reconna�tra. Je te dirai comment t�habiller.
��Je suppose que �a peut �tre int�ressant. Mais je pr�f�re m�abstenir, merci. Je te crois sur parole�: le Subure est en �bullition. Il nous reste toujours l�arm�e, Torquatus. Je viens de passer cinq ann�es � pacifier les provinces. Je peux en faire autant avec le Subure, s�il le faut.
��Tu voudrais retourner l�arm�e romaine contre les citoyens de la capitale�? Mais r�fl�chis donc, mon bon ami. Nous devons nous occuper des agitateurs du Subure avant que les v�ritables ennuis n�apparaissent. Je te le conc�de, cela fait beaucoup � assimiler pour ta premi�re journ�e � Rome. Mais il n�y a pas de temps � perdre. Nous avons une lourde t�che � accomplir.�� Torquatus fit signe � un esclave de remplir leurs verres. ��Allez, nous avons assez discut� de tout cela, tu ne penses pas�? Comment trouves-tu ce vin�? C�est un vin de Falerae de quarante-cinq ans d��ge. De la propre cave de l�empereur, je l�avoue. Je l�ai fait apporter pour l�occasion.
��C�est un d�lice. Mais le temps l�a rendu un peu aigre. Tu veux bien me passer le miel, Torquatus�?��
��Voil� la liste provisoire��, dit Charax.
Apollinaris prit la feuille que lui tendait son aide de camp et parcourut rapidement les noms de la liste. ��Statius� Claudius N�ron� Judas Antonius Soranus� qui sont ces gens, Charax�?
��Lucius Status est le secr�taire particulier de l�empereur. Soranus, un H�breu qui, dit-on, importe des animaux exotiques d�Afrique pour sa collection. Je n�ai pas d�informations sur Claudius N�ron, mais c�est certainement un artisan appoint� � la cour.
��Ah.�� Apollinaris reprit la lecture de la liste. ��Hilarion et Polybus, oui. Ses serviteurs. Je me souviens de ces deux-l�. Deux sales types sournois. Glitius Agricola. Gaius Callistus. Marco Cornuto� qu�est-ce que c�est que ce nom ��Marco Cornuto���?
��C�est un nom romain, monsieur. Je veux dire, c�est du romain, et non du latin.��
Cela le laissa perplexe. ��Latin� romain� quelle diff�rence�?
��Les classes inf�rieures parlent une sorte de nouvelle langue qu�ils appellent le ��romain��, c�est un dialecte, le dialecte du peuple, c�est comme cela qu�on l�appelle. C�est un d�riv� du latin, un peu comme les langues des provinces. C�est une forme simplifi�e, plus approximative. D�apr�s ce que j�ai entendu dire, ils se sont mis � traduire leurs propres noms dans cette langue. Ce Marco Cornuto doit certainement �tre un des cochers du roi, ou un palefrenier, quelque chose dans le genre.��
Apollinaris afficha un rictus. Il n�appr�ciait pas du tout cette nouvelle tendance qui s��tait d�velopp�e dans les provinces consistant � parler des dialectes locaux, versions rustres et vulgaires du latin, m�lang�s � un vocabulaire primitif r�gional�: il y en avait un en Gaule, un autre en Hispanie, un autre en Britannie et un autre encore, tr�s diff�rent des premiers, dans les provinces teutonnes. Il avait supprim� ces langues, ces dialectes, chaque fois qu�il en avait eu l�occasion. Ainsi, la tendance s��tait propag�e ici m�me�? ��Quel int�r�t peut-il y avoir � parler un nouveau dialecte ici, � Rome�? Dans les provinces, les dialectes sont un moyen d�affirmer une forme ind�pendance vis-�-vis de l�Empire. Mais Rome ne peut tout de m�me pas se s�parer d�elle-m�me�?��
Charax se contenta de sourire en haussant les �paules.
Apollinaris se souvenait de ce que Torquatus lui avait dit au sujet de la f�brilit� qui r�gnait dans les bas quartiers, de la probabilit� d�un soul�vement parmi la pl�be. Est-ce qu�une nouvelle forme b�tarde de latin allait voir le jour parmi les pauvres, une langue qui leur �tait propre, les diff�renciant des aristocrates qu�ils ha�ssaient tant�? Cela m�ritait que l�on s�y int�ress�t. Il connaissait d�apr�s son exp�rience dans les provinces le pouvoir du langage lorsqu�il s�agissait de fomenter des r�voltes politiques.
Il jeta de nouveau un �il sur la liste de ceux que Torquatus avait arr�t�s.
��Marius� Licentius� Licinius� Cassius Bassius��� Il leva les yeux. ��Que signifient ces petites marques rouges � c�t� de certains noms�?
��Ce sont ceux qui ont d�j� �t� ex�cut�s, dit Charax.
��Tu as bien dit ��ex�cut�s���? demanda Apollinaris, sous le choc.
��Mis � mort, oui. Vous semblez surpris. Je croyais que vous �tiez au courant.
��Non. On ne m�a jamais parl� d�ex�cutions.
��� l�autre bout du Forum, sur la petite place devant l�arc de Marcus Anastasius�: il a fait installer une estrade, il y a des ex�cutions tous les apr�s-midi depuis une semaine, quatre ou cinq par jour.
��Larcius Torquatus, monsieur��, dit Charax, comme s�il s�adressait � un enfant.
Apollinaris acquies�a de la t�te. Cela faisait dix jours qu�il �tait � Rome et ses journ�es avaient �t� bien remplies. Torquatus ne lui avait pas laiss� l�occasion de lui parler de son intention d�abandonner son poste de consul et de retourner � la vie civile. Et apr�s avoir appris ce que Torquatus avait fait�� mettre l�empereur en r�sidence surveill�e, jeter les compagnons de jeu de Sa Majest� en prison, �tablir de nouveaux d�crets stricts destin�s � d�barrasser le gouvernement de toute sa corruption��, Apollinaris avait vite compris que toute id�e de retraite �tait d�sormais impossible. Le programme de Torquatus, bien que louable dans ses intentions, �tait tellement radical qu�il �tait impossible � mettre en place � lui tout seul. Cela aurait fait de lui le dictateur de Rome et Apollinaris savait, d�apr�s ce qu�il avait lu dans les livres d�histoire, que Rome pouvait uniquement tol�rer un dictateur qui, � l�instar d�Augustus C�sar, �tait capable de masquer son despotisme sous une fa�ade de l�gitimit� constitutionnelle. Un simple consul autoproclam�, r�gnant seul apr�s avoir renvers� l�empereur, ne pouvait se maintenir au pouvoir � moins d�assumer les pouvoirs imp�riaux lui-m�me. Or, Apollinaris ne souhaitait pas voir Torquatus jouer ce r�le-l�. � l�heure actuelle, il �tait vital de maintenir le syst�me consulaire. Et il fallait � Torquatus un coll�gue consulaire l�gitime s�il voulait voir aboutir ses projets de r�formes.
Ainsi Apollinaris avait mis de c�t� toute id�e de retraite et avait pass� ses premi�res journ�es dans la capitale � r�affirmer sa pr�sence en installant son bureau dans le b�timent consulaire. Il avait renou� ses contacts avec les personnages importants du s�nat et, d�une mani�re g�n�rale, avait repris son r�le au sein du pouvoir. Il rencontrait quotidiennement son coll�gue Torquatus qui lui assurait que la purge de l��tat de ses oisifs et ses parasites se d�roulait pour le mieux, mais jusqu�� pr�sent, Apollinaris n�avait pas insist� pour en conna�tre les d�tails. Il comprenait maintenant que c��tait l� une erreur. Il applaudissait bien �videmment la politique de Torquatus qui cherchait � mettre un terme � l�essorage du Tr�sor public amorc� par la horde de vautours gravitant autour de l�empereur. Mais il ne lui �tait jamais venu � l�esprit que son coll�gue les faisait ex�cuter. Et aucun de ses d�placements dans la ville depuis qu�il �tait rentr� ne l�avait jamais emmen� sur la petite place de Marcus Anastasius, l� o� les t�tes tombaient dans la poussi�re sur ordre de M. Larcius Torquatus.
��Je devrais peut-�tre en toucher un mot � Torquatus��, dit Apollinaris, avant de se lever et de ranger la liste des hommes arr�t�s dans une manche de sa tunique.
Le bureau de Torquatus se trouvait � l��tage au-dessus de celui d�Apollinaris, dans le b�timent consulaire. Jadis, les deux consuls se partageaient le neuvi�me �tage�: du moins il en avait �t� ainsi au cours des trois premiers mandats d�Apollinaris en tant que consul. La premi�re fois, comme consul junior, il avait occup� le bureau se trouvant dans l�aile est du b�timent, avec vue sur le Forum de Trajan. Pendant ses deuxi�me et troisi�me mandats, en tant que consul senior, il s��tait install� dans les salles plus imposantes de l�aile ouest, au dernier �tage. Mais pendant la longue absence d�Apollinaris dans les provinces, Torquatus avait �largi son domaine consulaire jusque dans la partie qui avait jadis �t� la sienne et avait install� un bureau annexe pour son coll�gue au huiti�me �tage.
��Les t�ches du consul ont pris de l�ampleur depuis que nous avons red�fini ce poste, avait expliqu� Torquatus, l�g�rement penaud, lorsque Apollinaris �tait venu r�clamer son bureau � son retour. Tu �tais parti te battre en Sicile, il y avait de grandes chances que tu ne reviennes pas avant deux ou trois ans et j�avais besoin de plus d�espace pour le personnel qu�il m�a fallu engager, etc.��
Les nouvelles dispositions lui restaient plut�t en travers de la gorge, mais Apollinaris sentait que ce n��tait pas le moment de se disputer avec son coll�gue pour une question d�espace de travail. Il serait toujours temps de parler d�anciennet� et de statut lorsque la situation dans la capitale se serait stabilis�e.
Torquatus �tait occup� � signer des papiers lorsque Apollinaris se pr�senta. Il parut, l�espace d�un instant, ne pas avoir remarqu� la pr�sence de son coll�gue. Puis il leva les yeux et le gratifia d�un sourire contrit. ��Toute cette paperasserie�
��Serais-tu en train de signer d�autres ordres d�ex�cution�?��
Apollinaris aurait voulu parler d�un ton neutre, plat. Mais le froncement de sourcils de Torquatus lui fit comprendre qu�il n�y �tait pas r�ellement parvenu.
��Pour tout dire, oui, Apollinaris. Cela te pose-t-il un probl�me�?
��Un peu, en effet. Je n�ai pas cru comprendre que tu avais l�intention de faire ex�cuter les gens de Demetrius.
��Je croyais pourtant que nous en avions discut�.
��Pas explicitement. Tu as parl� de te ��d�barrasser��d�eux, je crois. Je ne me souviens pas de t�avoir entendu expliquer ce que tu entendais par l�.�� Le regard d�fensif de Torquatus se fit glacial. Apollinaris lui tendit la liste de prisonniers que Charax lui avait donn�e. ��Penses-tu, Torquatus, qu�il soit vraiment avis� d�infliger une punition aussi s�v�re � des personnages aussi insignifiants�? Le barbier de l�empereur�? Le pitre de l�empereur�?
��Tu as quitt� la capitale depuis de longues ann�es, ces hommes ne sont pas aussi innocents que tu le penses. Je n�envoie jamais � la l�g�re quelqu�un � la mort.
��Tout de m�me, Torquatus���
Torquatus l�interrompit d�une voix douce. ��Consid�re plut�t nos options, veux-tu�? On les cong�die et on les laisse libres�? Ils resteront dans les parages, semant la discorde, complotant pour retrouver leurs postes au palais. Nous nous contentons de les mettre en prison�? Nous serions sans doute oblig�s de les entretenir aux frais du contribuable pour le restant de leur vie. Les exiler�? Ils emporteraient avec eux leurs tr�sors acquis malhonn�tement, alors que nous pourrions les r�cup�rer pour renflouer la tr�sorerie. Non, Apollinaris, nous d�barrasser d�eux une bonne fois pour toutes est la seule solution. Si nous leur laissions la vie sauve, t�t ou tard, ils r�ussiraient � rejoindre Sa Majest� et finiraient par la convaincre de nous renverser.
��Nous les tuons donc pour r�duire les risques que nous encourons�?
��Les risques que court l�Empire. Tu crois vraiment que j�accorde autant de valeur � ma propre vie�? Mais si nous tombons, l�Empire tombe avec nous. Ces hommes sont les ennemis de l��tat. Toi et moi, nous sommes les seuls remparts entre eux et le r�gne du chaos. Ils
Apollinaris savait que c��tait faux. Mais il cernait la pertinence du raisonnement. L�Empire se trouvait, et ce n��tait pas la premi�re fois, au bord de l�anarchie. Les remous dans les provinces �taient autant de signes avant-coureurs. Augustus avait cr�� l�Empire par la force militaire, et c��tait l�arm�e qui avait permis aux empereurs de garder leur tr�ne au fil des si�cles. Mais, au bout du compte, les empereurs r�gnaient avec le consentement des gouvern�s. Aucune arm�e ne pouvait forcer le peuple � accepter ind�finiment l�autorit� d�un empereur malfaisant ou d�ment�: cela s��tait r�v�l� vrai � maintes reprises, depuis l��poque de Caligula et de N�ron et tout au long de l�histoire. Demetrius �tait de toute �vidence fou�; la plupart des fonctionnaires du gouvernement �taient visiblement corrompus�; si Torquatus ne se trompait pas en parlant des rumeurs de r�volution au sein de la pl�be, et il y avait de grandes chances qu�il ne se tromp�t pas, une purge radicale de la corruption et de la folie ambiantes �tait le seul moyen d��viter le d�sastre. Laisser les serviteurs de Demetrius en vie, les laisser se regrouper et recontacter l�empereur �tait courir droit � la catastrophe.
��D�accord, dit Apollinaris. Mais jusqu�o� envisages-tu de poursuivre la chose�?
��Jusqu�o� la situation l�exigera��, dit Torquatus.
Le mois de Julius fit place au mois d�Augustus et le pire �t� qu�ait connu Rome depuis longtemps s��ternisa, avec une chaleur accablante, une humidit� �touffante, de lourds nuages mena�ants qui masquaient le soleil, des �clairs au-dessus des collines mais pas de pluie, les tensions augmentant partout les humeurs de plus en plus susceptibles tandis que d�filait la procession de chars portant les derni�res fourn�es de condamn�s vers le billot du bourreau. De grandes foules s�amassaient tous les jours, les gens du peuple comme les patriciens, les regards braqu�s sur l�ex�cuteur et ses victimes avec la fascination que l�on peut �prouver devant un serpent pr�t � attaquer. Le spectacle d�horreur �tait terrifiant mais personne ne parvenait � s�en d�tacher. L�odeur du sang planait dans Rome. Chaque jour voyait la ville devenir plus propre et plus craintive, paralys�e par la peur et la suspicion.
��Cela fait cinq semaines d�j�, dit Lactantius Rufus, le magistrat pr�sidant le s�nat, et les ex�cutions viennent jusqu�� notre Chambre.
��Pactumeius Pollio, jug� et d�clar� coupable��, dit Julius Papinio. Il �tait le plus proche de Rufus au sein du petit groupe qui s��tait r�uni sur le portique du s�nat en cette matin�e br�lante et humide.
��M�me chose pour Marcus Florianus, dit le dodu Terentius Figulus.
��Et Macrinus, dit Flavius Lollianus.
��Sans oublier Fulpianus.
��C�est tout, je crois. Quatre en tout.
��Oui, quatre s�nateurs, dit Lactantius Rufus. Pour l�instant. Mais qui sera le prochain, je vous le demande�? Toi�? Moi�? O� cela s�arr�tera-t-il�? La mort r�gne � Rome de nos jours. Toute notre Chambre est en danger, mes amis.��
L�homme �tait une v�ritable faucille, d�une taille d�mesur�e, les �paules basses, le dos vo�t�, un visage taill� � la serpe. Pendant plus de trente ans, il avait �t� un membre �minent du s�nat�: confident de feu l�empereur Lodovicus et conseiller proche de l�actuel empereur Demetrius, il avait d�j� occup� trois mandats de consul. ��Nous devons trouver un moyen de nous prot�ger.
��Que proposes-tu�? demanda Papinio. Devons-nous demander � l�empereur de d�mettre les consuls de leurs fonctions�?��
Il avait parl� sans conviction. Papinio savait aussi bien que les autres que l�id�e �tait ridicule. ��Je me permets de te rappeler que l�empereur est lui-m�me prisonnier, dit tout de m�me Lactantius.
��En effet, conc�da Papinio. Tous les pouvoirs sont entre les mains des consuls d�sormais.
��Tout � fait, dit Rufus. C�est pourquoi nous devons dresser une barri�re entre eux. Nous devrions envoyer une d�l�gation de quatre ou cinq d�entre nous pour parler � Apollinaris. C�est un homme raisonnable. Il doit bien se rendre compte du mal que fait Torquatus et du risque de voir ces purges, si elles devaient se poursuivre, d�raper et se propager dans tout Rome comme un feu de paille. Nous lui demanderons de d�mettre Torquatus de ses fonctions et de nommer un nouveau coll�gue.
��De d�mettre Torquatus de ses fonctions��? dit Terentius Figulus, �bahi. Dit comme cela, la chose para�t facile�! Mais peut-il seulement le faire�?
��Apollinaris vient de reconqu�rir quatre ou cinq provinces sans rencontrer de grandes difficult�s. Pourquoi serait-il plus difficile pour lui de renverser un seul homme�?
��Et s�il ne voulait pas le faire�? demanda Papinio. S�il
��Il nous faudra alors les remplacer tous les deux, r�pondit Rufus. Mais ce doit �tre l� notre dernier recours. Qui d�entre vous veut venir avec moi voir Apollinaris�?
��Moi��, dit Papinio. Mais personne d�autre ne se porta volontaire.
Rufus se tourna vers les autres. ��Eh bien�? dit-il. Figulus�? Lollianus�? Et toi, Priscus�? Slavius Julianus�?��
Finalement Rufus ne r�ussit � convaincre que deux de ses compagnons pour sa mission, l��ternel ambitieux Julius Papinio et un autre s�nateur du nom de Gaius Lucius Frontinus, un homme plus jeune dont la famille poss�dait de vastes propri�t�s vinicoles dans le sud de l�Italie. Bien qu�une grande f�brilit� r�gn�t dans les bureaux consulaires en cette p�riode�� les journ�es des consuls �tant enti�rement consacr�es � leur mission purificatrice, aux �missions de mandats d�arr�t, � la participation aux proc�s, et aux autorisations d�ex�cutions, sentence qui touchait presque tous ceux qui passaient en jugement��, ils n�eurent curieusement gu�re de difficult� � obtenir une audience aupr�s du consul Valerian Apollinaris. Quant � obtenir son soutien, c��tait une tout autre affaire.
��Ce que vous me demandez rel�ve de la trahison, comme vous devez s�rement le savoir��, dit Apollinaris d�un ton calme. Il �tait rest� assis derri�re son bureau�; les autres lui faisaient face. ��En sugg�rant � un consul appoint� constitutionnellement de d�mettre de ses fonctions son coll�gue, vous l�invitez � participer � la conspiration que vous semblez avoir pr�par�e en vue de renverser le gouvernement l�gitime de l�Empire. Ce qui en soi est un d�lit majeur. Je pourrais vous faire jeter en prison sur-le-champ, avec comme perspective la hache du bourreau avant la fin de la semaine. N�est-ce pas, Rufus�? Papinio�? Frontinus�?��
Il �tait impossible de savoir s�il prof�rait de v�ritables menaces ou s�il plaisantait. Lactantius Rufus r�pondit fermement au regard froid et calculateur du consul. ��Vous suivriez probablement le m�me chemin d�ici une semaine ou deux, comte Apollinaris. Car si quelqu�un est � m�me de comprendre � quel point Torquatus repr�sente un danger pour nous tous, voire pour lui-m�me, c�est bien vous.
��Dangereux pour vous, oui. Mais pour moi�? J�ai soutenu Torquatus dans toutes ses actions, non�? Pourquoi mon estim� coll�gue se retournerait-il contre moi�?
��Parce que au train o� vont les choses, dit Rufus, l��limination de l�empereur Demetrius deviendra t�t ou tard une n�cessit� et il y a des chances que ce soit plus t�t que pr�vu. Et l�empereur n�a pas de fils. L�h�ritier du tr�ne est son fr�re Marius, enfant g�t� et incapable qui passe son temps assis dans son palais � Capri � ricaner. Il est totalement inapte � r�gner. Vous et Torquatus �tes les seuls � pouvoir succ�der � Demetrius. Mais vous ne pouvez pas �tre tous les deux empereur. Vous suivez mon raisonnement, Apollinaris�?
��Bien s�r. Mais je n�ai aucune intention de tuer l�empereur et je doute que ce soit dans les projets de Torquatus, sans quoi il l�aurait d�j� fait.��
Rufus l�cha un soupir. ��� moins qu�il n�attende peut-�tre le bon moment. Mais quand bien m�me�: vous ne vous sentez peut-�tre pas en danger, mon cher Apollinaris, mais nous, oui. Quatre membres du s�nat sont d�j� morts. D�autres ont sans doute leur nom sur cette liste. Le pouvoir est mont� � la t�te de Torquatus, il massacre les gens � tour de bras, par grappes enti�res. Certains m�ritaient peut-�tre leur sort. Mais, dans certains cas, Torquatus n�a fait que r�gler quelques vieux comptes. Oser pr�tendre que le s�nateur Pactumeius Pollio �tait un ennemi de l��tat� ou encore Marcus Florianus�
��Si j�ai bien compris, pour sauver votre peau, vous voudriez que je l�ve la main sur mon coll�gue, violant ainsi mon serment. Et si je refusais�?
��Le s�nat, puisque l�empereur est malade, a le pouvoir de vous d�mettre de vos fonctions de consul ainsi que Torquatus.
��Vous le pensez vraiment�? Et si vous y parveniez, qui avez-vous en t�te pour nous remplacer�? Vous, Rufus�? Le jeune Frontinus ici pr�sent�? Le peuple vous accepterait-il comme dirigeants�? Vous savez pertinemment que Torquatus et moi-m�me sommes les seuls dans cet Empire d�cadent capables d�emp�cher son effondrement total.�� Apollinaris secoua la t�te en souriant. ��Non, Rufus. Vous bluffez. Vous n�avez aucun candidat pour nous remplacer.
��J�en conviens, dit Rufus sans h�siter. C�est certainement le cas. Mais si vous refusez, vous ne nous laissez d�autre choix que d�essayer de faire tomber Torquatus nous-m�mes et nous risquons fort d��chouer, ce qui entra�nera de grands remous et un d�sordre indescriptible lorsqu�il cherchera � se venger. Vous �tes le seul � pouvoir sauver Rome de quelqu�un comme lui. Vous devez le d�poser et prendre les r�nes, mettre un terme � ce r�gne de terreur avant qu�une rivi�re charriant le sang des s�nateurs n�inonde les rues de la ville.
��Vous voudriez donc que je devienne empereur�?��
Cette fois-ci, Rufus, pris de court, h�sita avant de r�pondre.
��C�est ce que vous souhaitez�?
��Non. Jamais de la vie. Mais si je prends le pouvoir, j�assumerai en quelque sorte la fonction d�empereur. Et peu de temps apr�s, comme vous semblez l�avoir pr�vu, je finirai par devenir empereur,
��Alors, restez consul. D�barrassez-vous de Torquatus et nommez � sa place un coll�gue qui partage votre point de vue, quelqu�un avec qui vous vous entendez bien. Mais vous devez l�arr�ter avant qu�il nous d�vore tous. Vous compris, Apollinaris, croyez-moi.��
Apr�s le d�part des trois s�nateurs, Apollinaris resta songeur devant son bureau, se repassant mentalement la conversation. Il ne pouvait nier qu�il y avait du vrai dans ce qu�avait dit Rufus.
Il �tait certes cupide et manipulateur, comme pouvait l��tre tout individu poss�dant une telle fortune et occupant un poste aussi proche du pouvoir central imp�rial. Mais il n��tait pas malfaisant comme peuvent l��tre les puissants et ce n��tait certainement pas un imb�cile. Il voyait clairement, comme Apollinaris d�ailleurs, qu�il y avait peu de chances que la purification forcen�e de l�Empire initi�e par Torquatus pr�t fin un jour�; que non seulement des membres �minents du s�nat comme Lactantius Rufus �taient menac�s, mais que les choses ne feraient qu�empirer jusqu�� compter un jour parmi les victimes le comte Valerian Apollinaris lui-m�me.
C��tait in�vitable. Apollinaris, bien qu�ayant approuv� d�s le d�part la n�cessit� de mettre un terme aux exc�s de l�empereur Demetrius et de purger la cour de tous ses parasites, avait vu le z�le de Torquatus augmenter de jour en jour. Et il �tait loin de se sentir � l�aise avec les m�thodes extr�mes employ�es par ce dernier�� les arrestations nocturnes, les jugements secrets, les verdicts dans l�heure, les ex�cutions le lendemain.
Maintenant que Torquatus avait r�ussi � �tablir la peine de mort comme sentence appropri�e pour tous ceux qui sapaient la fibre morale de l�Empire, la liste des victimes potentielles s�allongeait elle aussi � l�infini. La clique d�testable des parasites qui gravitaient autour de Demetrius, dont certains �taient d�authentiques vicieux et d�autres de simples bouffons, avait disparu. Ainsi que des douzaines de bureaucrates et quatre de leurs complices au s�nat. Et, en effet, comme Rufus l�avait devin�, d�autres inculpations �taient en attente. Torquatus se concentrait d�sormais sur les agitations du Subure, o� les larcins et les vandalismes habituels avaient c�d� la place � des �meutes et des manifestations anarchiques contre le gouvernement. Bient�t, Torquatus se mettrait aussi � ex�cuter les gens du peuple. Si on le laissait faire, il purgerait Rome de fond en comble.
Apollinaris ne contestait pas qu�un nettoyage au sein de l��tat fut une n�cessit�. Malgr� ses r�serves, il s��tait abstenu d�interf�rer dans le travail de Torquatus au cours de ces cinq derni�res semaines. Mais il �tait clair aujourd�hui que celui-ci commen�ait � se comporter en dictateur, meurtrier de surcro�t, et qu�en tant que coll�gue, il �tait oblig� de l�accompagner dans sa t�che, � d�faut de quoi il risquait fort de se retrouver lui-m�me victime de son z�le. Car viendrait l�heure�� si ce n��tait d�j� le cas�� o� il lui faudrait dire � son coll�gue�: ��Nous commen�ons � d�passer les bornes. Il est temps de mettre un terme � toute cette tuerie.�� Mais si Torquatus ne l�entendait pas ainsi�?
Le nom de Valerian Apollinaris viendrait s�rement s�ajouter � la liste des condamn�s. Et, bien qu�Apollinaris n�ait jamais vraiment craint pour sa s�curit� personnelle, il comprenait aujourd�hui qu�il devait sauver sa vie pour sauver l�Empire. Il �tait devenu le seul rempart contre le chaos qui se profilait � l�horizon.
Apollinaris d�cida qu�il �tait temps d�affronter le probl�me.
Il se rendit chez Torquatus.
��Le s�nat devient f�brile, lui dit-il. Ces quatre ex�cutions�
��C��taient des tra�tres��, dit Torquatus d�un ton sec. La sueur perlait le long de son visage rond dans l�atmosph�re dense et humide qui r�gnait dans la pi�ce mais, pour une raison qui �chappait � Apollinaris, l�homme portait une �paisse toge d�hiver. ��Ils se sont vautr�s dans les turpitudes de Demetrius pour s�engraisser de mani�re ind�cente.
��Sans aucun doute. Mais nous avons besoin du soutien du s�nat si nous voulons mener notre t�che � bien.
��Vraiment�? Le s�nat est un vestige du temps pass�, un reliquat de l�ancienne R�publique. Comme les consuls, avant que nous r�formions la fonction. Les empereurs ont parfaitement rempli leur r�le pendant un bon millier d�ann�es sans avoir � partager le pouvoir avec le s�nat ou les consuls. Nous pouvons aussi nous passer du s�nat. � qui as-tu parl�? Lactantius Rufus�? Julius Papinio�? Je connais les noms des contestataires. J�ai bien l�intention de leur r�gler leur compte un � un, jusqu�� ce que�
��Je t�en prie, Torquatus.�� Apollinaris se demanda s�il avait d�j� prononc� ces mots une seule fois dans sa vie. ��Essaye de faire preuve d�un peu de mod�ration, mon ami. Ce que nous essayons d�accomplir est une t�che ardue. Nous ne pouvons nous passer du soutien du s�nat.
��Bien s�r que si. La hache du bourreau attend tous ceux qui se dresseront sur notre chemin et ils le savent bien. Que disait Caligula d�j�?
��Je ne pense pas que la philosophie de Caligula soit un exemple � suivre en ce moment. J�insiste, Torquatus, t�chons de nous montrer plus mod�r�s dor�navant. Sinon, nous risquons de d�clencher un incendie dans Rome qui risque de s�av�rer tr�s difficile � �teindre, un incendie qui pourrait bien nous consumer toi et moi avant que tout cela ne se termine.
��Je ne suis pas convaincu que la mod�ration soit appropri�e au stade o� nous en sommes, dit Torquatus. Et si tu crains pour ta vie, mon ami, tu peux toujours d�missionner de ton poste de consul.�� Son regard s��tait fait glacial, inflexible. ��Je sais que tu as souvent parl� de retourner � ta vie priv�e, � tes �tudes, ta r�sidence de la campagne. Il est peut-�tre temps de songer � le faire.��
Apollinaris afficha le sourire le plus affable possible. ��Je ne pense pas le faire tout de suite. Malgr� les objections dont je viens de te faire part, je suis aussi convaincu que toi qu�il nous reste beaucoup � faire dans Rome, et j�ai bien l�intention d��tre � tes c�t�s pour mener cette t�che � bien. Toi et moi, nous serons coll�gues jusqu�au bout, Marcus Larcius. Nous aurons peut-�tre des petits diff�rends � l�occasion, mais ils ne se dresseront jamais entre nous.
��Tu penses vraiment ce que tu dis, Apollinaris�?
��Bien s�r.��
Un signe d�intense soulagement apparut sur le visage �pais et marqu� de Torquatus. ��Je t�embrasse, cher coll�gue�!
��Moi aussi��, dit Apollinaris, en tendant la main � son vis-�-vis corpulent, mais sans aller plus loin dans l�effusion propos�e, purement m�taphorique.
Il s�empressa de retourner � son quartier g�n�ral un �tage plus bas et fit appeler Tiberius Charax.
��Prends dix hommes arm�s avec toi� non une douzaine, dit-il � son aide de camp. Et rends-toi imm�diatement au bureau de Marcus Larcius � l��tage. Si tu devais rencontrer ses gardes du corps, dis-leur que vous �tes l� sur mes ordres, que j�ai des inqui�tudes quant � la s�curit� du consul Torquatus et que je t�ai demand� de mettre ces hommes � sa disposition. Je doute qu�ils essayent de vous arr�ter. S�ils devaient le faire, tuez-les. Ensuite, embarque Torquatus en lui disant qu�il est aux arr�ts pour haute trahison, fais-le sortir discr�tement du b�timent aussi vite que possible et jette-le dans les donjons du Capitole sous haute surveillance, avec interdiction de recevoir ou de communiquer avec qui que ce soit.��
Apollinaris constata que Charax n�affichait pas la moindre marque de surprise, ce qui �tait tout � son honneur.
Le probl�me �tait d�sormais de choisir un nouveau consul qui p�t l�aider � continuer le travail de reconstruction et de r�forme sans apporter d�objections s�rieuses � ses projets. Apollinaris tenait absolument � ne pas gouverner seul. Il n�avait pas le temp�rament d�un empereur et d�testait l�id�e d�essayer de se comporter comme un dictateur, tel un Sulla moderne. M�me vingt si�cles plus tard, les Romains ne portaient pas Sulla dans leur c�ur. La pr�sence d�un coll�gue coop�ratif �tait donc une priorit�. Il n�y avait aucun doute dans l�esprit d�Apollinaris que la t�che que Torquatus et lui avaient commenc�e devait �tre men�e � bien et qu�il restait � cette heure beaucoup � faire.
Il souhaitait tout de m�me que la chose se fasse sans autres ex�cutions. Il �tait �vident que Torquatus, dans sa rigueur romaine traditionnelle, avait pouss� l��puration un peu trop loin. Le premier assainissement avait suffi � �liminer les personnages que Torquatus avait surnomm�s, � raison, les chenilles de l�Etat. Mais il avait ensuite choisi de purger le s�nat et aujourd�hui, n�importe qui ayant le moindre pouvoir dans le royaume semblait vouloir d�noncer son voisin. Les prisons se remplissaient et le bras du bourreau commen�ait � fatiguer. Apollinaris avait l�intention de freiner le rythme des ex�cutions et, progressivement, d�y mettre un terme d�finitif.
Trois jours apr�s l�arrestation de Torquatus, il �tait en train de se demander comment il allait mettre tout cela en place, lorsque Rufus Lactantius d�barqua dans son bureau�: ��Eh bien, Apollinaris, j�esp�re que tu as l�esprit en paix et ton testament r�dig�. Nous devons �tre assassin�s apr�s-demain, toi, moi, une cinquantaine de s�nateurs, ainsi que Torquatus et l�empereur lui-m�me. En d�autres termes, tout le r�gime va �tre balay� d�un m�me geste.��
Apollinaris lan�a un regard constern� vers le vieux s�nateur roublard. ��Ce n�est pas le moment de plaisanter, Rufus.
��Tu me prends peut-�tre pour un com�dien�? Dans ce cas, tu n�es pas au bout de tes surprises. Tiens, jette un �il sur ces documents. Le complot y est d�crit dans le d�tail. C�est l��uvre de Julius Papinio.��
Rufus posa une pile de documents sur son bureau. Apollinaris les parcourut rapidement�: des listes de noms, des plans des b�timents gouvernementaux, un r�sum� d�taill� et chronologique des �v�nements pr�vus. Apollinaris avait d�abord pens� que Rufus �tait venu lui apporter ces preuves dans l�intention de se d�barrasser d�un ambitieux jeune rival, mais non, tout cela �tait bien trop d�taill� pour ne pas �tre authentique.
Il se repassa en m�moire le peu qu�il connaissait de ce Papinio. Un rouquin, au visage rougeaud, issu d�une vieille lign�e de s�nateurs. Jeune, cupide, le regard fuyant, facilement susceptible. Apollinaris ne l�avait jamais vraiment port� dans son c�ur.
Rufus poursuivit�: ��Papinio veut r�tablir la R�publique. Avec lui comme consul, cela s�entend. Je le soup�onne de se prendre pour la r�incarnation de Junius Lucius Brutus.��
Apollinaris afficha un rictus. Il comprenait l�allusion�: un personnage mythique d�un pass� lointain, l�homme qui avait expuls� le dernier roi tyrannique ayant r�gn� sur la Rome de la premi�re �poque. C��tait ce Brutus qui aurait fond� la R�publique et �tabli le syst�me des consuls. Marcus Junius Brutus, l�assassin de Jules C�sar, pr�tendait �tre un de ses descendants.
��Un nouveau Brutus parmi nous�? dit Apollinaris. Non, je ne le crois pas. Pas Papinio.�� Il parcourut une nouvelle fois les documents. ��Apr�s-demain. Bien, cela nous laisse un peu de temps.��
Torquatus en prison, c��tait � lui seul de r�gler la situation. Il fit arr�ter Papinio pour l�interroger. L�interrogatoire fut rapide et efficace�: le bourreau avait � peine fait jouer ses tenailles que Papinio se lan�ait dans des aveux complets en citant douze autres conspirateurs. Le proc�s eut lieu le soir m�me et les ex�cutions le lendemain � l�aube. Ce fut la fin de la nouvelle incarnation de Junius Lucius Brutus.
Il y avait l� une certaine ironie, songea Apollinaris. Il avait fait mettre Torquatus en prison en esp�rant mettre un frein aux tueries et voil� qu�il venait � son tour d�ordonner une nouvelle s�rie d�ex�cutions. Mais il savait qu�il n�avait pas le choix. Si Papinio avait v�cu deux jours de plus, son complot aurait men� le syst�me imp�rial � sa perte.
Ce probl�me r�gl�, il s�occupa des agitations dans les bas quartiers. Les �meutiers brisaient des statues et pillaient les boutiques. Les troupes avaient �t� envoy�es sur place et des centaines de pl�b�iens avaient �t� tu�s, et malgr� cela la violence augmentait chaque jour.
Les agents d�Apollinaris lui rapport�rent des pamphlets que les agitateurs faisaient passer dans les rues. Comme le d�funt Julius Papinio, ces hommes visaient � renverser le gouvernement et � restaurer la R�publique de jadis.
Le retour de la R�publique, songea Apollinaris, n��tait finalement peut-�tre pas une si mauvaise chose. Le syst�me imp�rial avait certes produit de grands dirigeants, mais il avait aussi vu acc�der au tr�ne son lot de N�rons, Saturninus et autres Demetrius. Il lui semblait que Rome avait perdur� malgr� ses empereurs et non gr�ce � eux. Un retour au syst�me de l�Antiquit�, le s�nat choisissant deux hommes hautement qualifi�s comme consuls, magistrats supr�mes agissant de concert avec le s�nat, affect�s pour une br�ve p�riode et non � vie � un poste qu�ils abandonneraient bien volontiers le temps venu� le syst�me �tait plus que bien fond�.
Mais il craignait que, dans le cas d�un renversement de la monarchie, Rome pass�t sans transition de l��tat de r�publique � celui de d�mocratie� ce qui signifiait la loi de la populace, le gouvernement passant dans les mains de celui qui ferait les plus belles promesses aux couches les moins m�ritantes de la soci�t�, achetant le soutien de la foule en privant les citoyens productifs de leurs biens. Ce genre de chose ne pouvait �tre tol�r�: une d�mocratie � Rome plongerait la ville dans un chaos encore plus grand que celui de Demetrius. Il fallait faire quelque chose pour emp�cher cela. Apollinaris ordonna � ses hommes d�arr�ter les principaux meneurs de l�anarchie du Subure.
Pendant ce temps, Torquatus, confin� dans les donjons imp�riaux, avait �t� lui aussi condamn� � mort. Le s�nat, avec Lactantius Rufus comme pr�sident du tribunal, avait �t� prompt � le juger et � le d�clarer coupable. Apollinaris n�avait pu cependant se r�soudre � signer son arr�t de mort. Il savait pourtant qu�il aurait � le faire t�t ou tard. Torquatus arr�t� ne pouvait plus �tre remis en libert�, pas si Apollinaris tenait � rester en vie. Mais tout de m�me, envoyer l�homme au billot�
Apollinaris laissa momentan�ment le probl�me de c�t� et revint � celui du nouveau consul.
Il parcourut la liste des s�nateurs mais ne trouva personne � la hauteur. Ils �taient tous d�une mani�re ou d�une autre corrompus, par l�ambition, la paresse, la stupidit� ou une bonne douzaine de d�fauts et autres p�ch�s. Puis le nom de Laureolus C�sar lui traversa l�esprit.
Il �tait de sang royal. Intelligent. Jeune. Pr�sentable. Un �tudiant en histoire, conscient des erreurs du pass� turbulent de Rome. Et c��tait un homme � qui l�on ne connaissait pas d�ennemis, s��tant sagement tenu � l��cart de la capitale pendant les ann�es les plus d�plorables du r�gne de Demetrius. Ils seraient efficaces comme coll�gues, Apollinaris en �tait convaincu. Apollinaris avait d�j� fait allusion � ce poste aupr�s de Laureolus � Tarraco. Mais ce dernier avait repouss� l�id�e � peine celle-ci �mise, se disant que l�empereur aurait probablement vu dans le jeune Laureolus un rival potentiel au tr�ne et refus� sa nomination. Ce probl�me n��tait plus d�actualit�.
Parfait. Il suffisait de rappeler Laureolus de sa retraite � la campagne, de l�informer que Torquatus avait �t� d�mis de ses fonctions, que son devoir de citoyen romain lui imposait d�accepter le poste de consul laiss� vacant par Torquatus. Oui. Oui.
Mais avant qu�Apollinaris ne fasse appeler Tiberius Charax pour lui dicter le message, celui-ci fit irruption dans son bureau, le visage pourpre, les yeux exorbit�s. Apollinaris n�avait jamais vu le petit Grec dans un tel �tat de f�brilit�.
��Monsieur� Monsieur�
��Du calme, mon gar�on�! Reprenez votre souffle�! Que se passe-t-il�?
��L�empereur��� Charax arrivait � peine � articuler ses mots. Il avait d� traverser le Forum et monter les huit �tages au pas de course. �� Il a r�ussi � soudoyer les gardes et � s��chapper. Il est� revenu au palais. Il est� sous la protection de l�ancien pr�fet pr�torien, L�o Severinus.�� Il marqua une pause pour reprendre son souffle. ��Et il vient de nommer un nouveau cabinet de ministres. La plupart sont morts, mais il ne le sait pas encore.��
Apollinaris �touffa un juron. ��Qu�a-t-il dit au sujet des consuls�?
��Il a fait envoyer une lettre au s�nat ordonnant que Torquatus et vous soyez d�mis de vos fonctions.
��Eh bien, je me suis au moins charg� de la premi�re partie de cette t�che, hein, Charax�?�� Apollinaris renvoya un sourire grin�ant � son aide de camp. Les �v�nements prenaient une tournure exasp�rante, mais l�heure n��tait pas � la col�re. Le seul rem�de �tait une action prompte et d�cisive. ��Prends la douzaine d�hommes qui �taient avec toi lors de l�arrestation de Torquatus. Et une douzaine d�autres de la m�me trempe. Je les veux en place devant le b�timent dans les dix minutes. Je dois rendre une petite visite aux pr�toriens. Ah, et envoie un message au prince Laureolus, lui disant que je veux qu�il vienne me rejoindre � Rome d�s que possible. Demain, au plus tard. Non, ce soir.
Les quartiers g�n�raux de la garde pr�torienne �taient situ�s, depuis l��poque de Tiberius, dans la partie est de la ville. Aujourd�hui, presque dix-huit si�cles plus tard, les pr�toriens, l��lite militaire personnelle de l�empereur, occupaient un immense et sinistre immeuble, un imposant b�timent sombre destin� � faire peur, ce qui �tait r�ussi. Apollinaris �tait conscient des risques qu�il prenait en se pr�sentant lui-m�me dans cette garnison mena�ante. La petite escorte d�hommes arm�s n�avait qu�une valeur symbolique�: si les pr�toriens d�cidaient d�attaquer, ils se retrouveraient vite en inf�riorit� num�rique. Mais il n�y avait pas d�autre option dans l�imm�diat. Si Demetrius avait r�ellement repris le contr�le, Apollinaris �tait d�j� un homme mort, � moins qu�il ne mette les pr�toriens de son c�t�.
La chance �tait cependant avec lui. Le gardien du blason consulaire, repr�sentant douze rameaux de bouleau travers�s par des haches, lui ouvrit les portes du b�timent. Les deux pr�fets pr�toriens �taient sur place, l�homme de l�empereur, L�o Severinus, et celui que Torquatus avait mis � sa place, Atilius Rullianus. C��tait une chance que de les trouver tous les deux au m�me endroit. Il s�attendait � rencontrer Rullianus, mais en ce moment, Severinus �tait le joueur cl� et il aurait d� se trouver au palais.
Ils auraient pu �tre coul�s dans le m�me moule�: m�me visage rong� par la petite v�role, m�me peau grasse, m�me regard dur. Les pr�toriens avaient une id�e bien pr�cise du profil type de leurs commandants, et c��tait une bonne politique que d��tre � la hauteur de leurs attentes, ce qui �tait presque toujours le cas.
Severinus, l�ancien pr�fet revenu � ses fonctions, avait servi sous les ordres d�Apollinaris lorsqu�il �tait un jeune officier � l��poque de la campagne sicilienne. Apollinaris comptait sur des restes de fid�lit� de Severinus � son �gard pour l�aider dans sa t�che.
Severinus parut d�ailleurs surpris de se retrouver non seulement en pr�sence de son rival, le commandeur des troupes, mais aussi de son officier sup�rieur. Il en resta bouche b�e. ��Que faites-vous ici�? lui demanda aussit�t Apollinaris. Ne devriez-vous pas �tre aupr�s de votre empereur�?
��Je� Monsieur� c�est que�
��Nous devions nous concerter, intervint Rullianus. Pour savoir qui de nous deux devait assurer le commandement.
��Vous lui avez donc demand� de venir ici, et il a �t� assez fou pour le faire�?�� Apollinaris s�esclaffa. ��Je crois que vous avez pass� trop de temps aupr�s de l�empereur, Severinus. La folie doit �tre contagieuse.
��Je suis venu ici de ma propre initiative, dit Severinus, avec flegme. La situation� deux personnes sur le m�me poste, Rullianus et moi�
��Oui, dit Apollinaris. L�un de vous appoint� par un empereur qui a perdu la t�te et l�autre par un consul qui a perdu son poste� Vous �tes au courant que Torquatus se trouve dans les donjons, n�est-ce pas, Rullianus�?
��Bien s�r, monsieur.�� Sa voix n��tait qu�un faible murmure.
��Et vous, Severinus. Vous vous �tes tout de m�me rendu compte que l�empereur �tait compl�tement fou�?
��En effet, la situation est grave. Il avait la bave aux l�vres lorsque je l�ai quitt� il y a une heure de cela. Mais Sa Majest� m�a ordonn� de�
��Il n�y a pas de ��mais��qui tienne, l�cha Apollinaris. Les ordres d�un ali�n� n�ont aucune valeur. Demetrius n�est plus en �tat de gouverner. Ses ann�es sur le tr�ne ont men� l�Empire au bord du gouffre et vous �tes les seuls � pouvoir le sauver, � condition d�agir avec diligence et courage.�� Ils demeur�rent comme p�trifi�s sur place, tellement impressionn�s qu�ils semblaient ne plus pouvoir respirer. ��J�ai des t�ches � vous confier et je veux que vous les meniez � bien d�s demain matin. Votre r�compense sera la gratitude de l�Empire. Ainsi que celle de votre nouvel empereur et de ses consuls.�� Il les fixa tour � tour de son regard implacable. ��Me suis-je bien fait comprendre�? Ceux qui installent les empereurs au pouvoir en retirent d��normes b�n�fices. Ce sera l� votre heure de gloire.��
Ils avaient compris le message. Aucun doute l�-dessus.
Il donna ses instructions et retourna au b�timent consulaire y attendre la suite des �v�nements.
Apollinaris savait qu�une longue et difficile journ�e l�attendait. Il se barricada dans son bureau, sa garde personnelle post�e devant la porte, et passa les heures suivantes � lire le trait� de Lentulus Aufidius sur le r�gne de Titus Gallius dans les
La fin de journ�e apporta des grondements de tonnerre et des �clairs qui sembl�rent d�chirer le ciel, suivis de pluies torrentielles, les premi�res pluies que la ville connaissait depuis le d�but de cet �t� torride. Apollinaris y vit un pr�sage, un signal des dieux que les miasmes qu�il connaissait en cet instant �taient sur le point d��tre balay�s.
Rullianus ne fut admis dans son bureau que quelques minutes plus tard, tremp� par l�averse soudaine. L�ancien consul Marcus Larcius Torquatus avait �t� ex�cut� dans le plus grand secret des donjons, ainsi qu�on l�avait ordonn�. Severinus suivit, litt�ralement sur ses talons, pour l�informer que selon les instructions du comte Apollinaris, l�ancien empereur Demetrius avait �t� �touff� avec ses propres oreillers, puis que son corps avait �t� lest� et jet� dans le Tibre, l� o� en g�n�ral ce genre de choses se faisait.
��Retournez imm�diatement � votre camp et ne dites mot de tout cela � qui que ce soit��, ordonna Apollinaris. Ils le salu�rent �nergiquement avant de prendre cong�.
Il se tourna vers Charax�: ��Suis-les et fais les arr�ter. Voici leurs mandats d�arr�t.
��Tr�s bien, monsieur. Le prince Laureolus vous attend, monsieur.
��Et nous avons encore une bonne heure avant la tomb�e de la nuit. Il a d� emprunter les ailes de Mercure en personne pour venir ici aussi vite�!��
Mais l�apparence du prince ne laissait pas penser qu�il s��tait pr�cipit� pour arriver � la capitale. Il semblait plus d�tendu et calme que jamais, plein d�assurance, aristocrate jusqu�au bout des ongles, son regard bleu et glacial ne trahissant aucune inqui�tude concernant le d�sarroi qui r�gnait visiblement dans toute la ville.
��J�ai le regret de vous informer, commen�a Apollinaris d�un ton solennel exag�r�, que c�est une bien triste journ�e pour l�Empire. Sa Majest� Demetrius Augustus vient de mourir.
��C�est une grande perte, en effet��, dit Laureolus sur le m�me ton faussement solennel. Puis�� et son esprit vif n�avait en effet besoin que d�une fraction de seconde pour en arriver � la bonne d�duction�� une expression presque horrifi�e passa dans son regard. ��Et qui doit lui succ�der��?��
Apollinaris sourit.
Laureolus se porta les mains au visage�: ��Non. Non.
��Vous le devez. Vous �tes le sauveur de l�Empire.��
Ce matin encore�� cela semblait �tre une �ternit頖, Apollinaris avait pens� lui proposer de devenir le second consul. Mais l��vasion impr�vue de Demetrius de sa r�sidence surveill�e avait tout boulevers�. Apollinaris savait qu�il pouvait d�sormais nommer Charax au poste de consul et Sulpicius Silanus � celui de pr�fet du Fiscus Publicus ou qui bon lui semblait. Cela n�avait pas d�importance. Le r�le � combler en cet instant �tait celui d�empereur. Et Laureolus s�en �tait rapidement rendu compte.
Le sang lui �tait mont� au visage. Ses yeux �taient rouges de fureur et d��motion.
��Mais ma retraite tranquille, Apollinaris� mes recherches�
��Vous pouvez parfaitement lire et �crire � votre guise au palais. La biblioth�que imp�riale est une des plus compl�tes au monde, je vous l�assure. Vous n�avez pas la possibilit� de refuser. Pr�f�rez-vous voir Rome sombrer dans l�anarchie�? Vous �tes le seul empereur que je vois.
��Et vous-m�me�?
��J�ai �t� form� pour �tre un militaire. Un administrateur. Pas un empereur. Non� je ne vois personne d�autre que vous, C�sar. Personne.
��Cessez de m�appeler ��C�sar���!
��Je le dois. Et vous
��Je vous maudis, Apollinaris�! Je vous maudis�!
��Quelle honte tout de m�me�! Est-ce une fa�on de parler � celui qui vous a plac� sur le tr�ne du grand Augustus, C�sar�?��
Lactantius Rufus en personne, en qualit� de pr�sident du s�nat, pr�senta la motion qui devait attribuer � Laureolus les titres de Princeps, Imperator, Pontifex Maximus, Tribun du Peuple et tous ceux qui accompagnaient celui de Premier Citoyen, Empereur de Rome et, lorsque les s�nateurs se lev�rent de concert pour crier leur approbation, il s�empressa de d�clarer le r�sultat du vote � l�unanimit�. Le comte Valerian Apollinaris fut aussit�t proclam� de nouveau consul et Clarissimus Blossius, doyen du s�nat, du haut de ses quatre-vingt-trois ans, fut prestement d�sign� comme coll�gue d�Apollinaris en tant que consul.
��Et maintenant, dit Apollinaris le soir m�me, une fois au palais, nous devons nous consacrer � r�tablir la paix dans le royaume.��
C��tait l� de belles paroles, mais passer de la rh�torique � la pratique demandait de relever un d�fi beaucoup plus grand que celui auquel s�attendait Apollinaris. Charax avait d�ploy� un r�seau d�agents qui parcouraient la ville jour et nuit pour rep�rer des indices de troubles et de subversion et ils avaient rendu leur rapport indiquant que le poison de la d�mocratie se propageait dans la capitale. Le peuple, la pl�be, ceux qui n�avaient ni rang, ni propri�t�, n�avaient absolument pas �t� impressionn�s par les ex�cutions en s�rie des courtisans imp�riaux sur la place Marcus.
��Anastasius, ils n�avaient pas plus �t� touch�s en voyant les consuls envoyer les s�nateurs au billot par groupes entiers, ni en apprenant les morts simultan�es du consul Torquatus et de l�empereur Demetrius. � ce stade, ils �taient pr�ts � voir arr�ter la classe tout enti�re de ceux qui �taient autoris�s � porter la toge des citoyens libres, femmes et enfants compris, et � les ex�cuter pour diviser leurs propri�t�s entre les gens du peuple pour le bien de tous.
Apollinaris ordonna la formation d�un Conseil de s�curit� interne pour enqu�ter et contr�ler la propagation d�id�es aussi subversives dans la capitale. Il en �tait le pr�sident. Charax et Lactantius Rufus, ses seuls autres membres. Lorsque Laureolus protesta pour avoir �t� exclu du groupe, Apollinaris s�empressa de le nommer � son tour mais s�arrangea pour que les r�unions aient syst�matiquement lieu lorsque l�empereur �tait occup� ailleurs. Il y avait bien des t�ches d�sagr�ables � mener rapidement et Apollinaris pensait que Laureolus �tait un gentilhomme trop honn�te et trop civilis� pour approuver les t�ches sanglantes qu�il leur restait � accomplir.
Je suis moi aussi un cavalier droit et civilis�, songea Apollinaris, et pourtant, ces derni�res semaines, j�ai tremp� mes mains dans des rivi�res de sang pour sauver l�Empire. Et je suis trop impliqu� pour faire marche arri�re maintenant. Je dois poursuivre jusqu�� ce que j�atteigne l�autre rive.
Le meneur des �meutes du Subure venait d��tre identifi�: il s�agissait d�un Grec, un certain Timol�on, ancien esclave de son �tat. Charax apporta � Apollinaris un pamphlet dans lequel Timol�on pr�chait l��limination des patriciens, l�abolition des structures politiques actuelles de l�Empire et la mise en place de ce qu�il appelait un Tribunal du Peuple�: une entit� gouvernementale d�un millier d�hommes, vingt membres provenant des cinquante quartiers de la capitale, nomm�s par les r�sidents apr�s un vote populaire. Le mandat serait de deux ans et ils devaient ensuite se retirer avant de nouvelles �lections, en outre, personne ne pouvait faire partie de ce tribunal deux fois au cours de la m�me d�cennie. Les anciens s�nateurs et autres chevaliers n��taient pas autoris�s � pr�senter leur candidature.
��Arr�tez ce Timol�on ainsi qu�une douzaine de ses disciples, ordonna Apollinaris. Jugez-les et assurez-vous que justice soit faite rapidement.��
Charax revint peu de temps apr�s en annon�ant que Timol�on avait disparu dans les innombrables cavernes des Bas-Fonds, l�ancienne cit� souterraine de la capitale, et qu�il se d�pla�ait constamment, en prenant bien soin de devancer les agents du Conseil de s�curit� interne.
��Trouvez-le, dit Apollinaris.
��Nous pourrions passer cinq cents ans � lui courir apr�s l�-dedans sans jamais le trouver, dit Charax.
��Trouvez-le��, r�p�ta Apollinaris.
Les jours pass�rent et Timol�on n�avait toujours pas �t� captur�.
D�autres r�volutionnaires au sein de la pl�be ne furent pas aussi malins, ou aussi chanceux, et les agitateurs furent emmen�s par chars entiers. Le rythme des ex�cutions, qui avait s�rieusement ralenti durant la p�riode de deuil national apr�s l�annonce de la mort de l�empereur Demetrius et les c�r�monies d�investiture de l�empereur Laureolus, reprit de plus belle. En tr�s peu de temps il y en avait autant qu�� la fin de l��poque de Torquatus, le nombre de victimes quotidiennes en vint m�me � d�passer celui de ce dernier.
Apollinaris n�avait jamais �t� du genre � se mentir � lui-m�me. Il s��tait d�barrass� de Torquatus pour pr�server la paix et voil� qu�il se mettait � suivre la m�me voie sanglante que son d�funt coll�gue. Mais il ne voyait aucun autre choix. N�cessit� faisait loi dans le cas pr�sent. L��tat s��tait fragilis�. Un si�cle d�empereurs demeur�s avait affaibli ses fondations et il fallait d�sormais les reconstruire. Et puisqu�il semblait in�vitable de verser du sang dans le mortier, qu�il en soit ainsi. Et il en serait ainsi. C��tait son devoir, aussi p�nible fut-il. Il avait toujours su appr�cier le sens du mot ��devoir��, dont la signification n��tait pas plus difficile � comprendre que celui de ��service���: servir l�Empire, l�empereur, les citoyens de Rome, le sens profond de ses obligations en tant que Romain. Mais il avait d�couvert au cours de ces journ�es apocalyptiques que la chose �tait plus complexe qu�il n�y paraissait, qu�elle impliquait une certaine dose de difficult�, de conflit, de douleur et de n�cessit�.
Quand bien m�me, il n�avait pas l�intention de s�y soustraire.
Pendant ce temps, l�empereur Laureolus n�apparaissait gu�re en public. Apollinaris lui avait sugg�r� qu�il valait mieux, pendant cette p�riode de transition, qu�il donne de lui l�image d�un individu reclus dans son palais, � l��cart de tout ce carnage, pour qu�une fois le calme revenu, on ne puisse avoir l�impression qu�il avait sur les mains le sang de son peuple. Laureolus sembla pr�t � suivre ce conseil. Il s�isola, n�assistant � aucune des sessions du s�nat, ne participant � aucune manifestation publique, ne faisant aucune d�claration. Plusieurs fois par semaine, Apollinaris lui rendait visite au palais, mais ces visites constituaient les seuls liens qu�il entretenait avec la machine du gouvernement.
Il n��tait toutefois pas totalement ignorant des activit�s mouvement�es qui se d�roulaient sur la place des ex�cutions.
��Ces bains de sang me d�rangent, Apollinaris��, dit l�empereur. C��tait le septi�me jour de son r�gne. La chaleur intenable de l��t� avait c�d� la place � la fra�cheur inhabituelle d�un automne froid et humide. ��Ce n�est pas une bonne fa�on de commencer mon r�gne. Je vais passer pour un monstre impitoyable, comment un tel individu peut-il esp�rer ainsi se faire aimer de son peuple�? Je ne peux gu�re �tre efficace comme empereur si mon peuple me d�teste.
��Avec le temps, ils finiront par comprendre que tout cela a �t� fait pour le bien de notre soci�t�. Ils vous remercieront d�avoir sauv� l�Empire de la d�ch�ance et de la ruine.
��Ne pouvons-nous pas en revenir au vieil usage consistant � exiler nos ennemis, Apollinaris�? Ne pouvons-nous pas faire preuve d�une certaine cl�mence � l�occasion�?
��En ce moment, notre cl�mence passerait pour une preuve de faiblesse. De plus, les exil�s finissent toujours par revenir, plus dangereux que jamais. Toutes ces mises � mort nous garantissent la paix pour les g�n�rations futures.��
L�empereur n��tait gu�re convaincu. Il rappela � Apollinaris que les punitions radicales touchaient d�sormais les couches les plus modestes de la population, ceux dont les vies �taient d�j� p�nibles quand tout allait bien. Le contrat pass� par les empereurs avec le peuple, dit Laureolus, �tait de garantir la stabilit� et la paix en �change d�une ob�issance inconditionnelle des r�gles imp�riales�; mais si l�empereur laissait ces liens �touffer le peuple, celui-ci finirait par se laisser aller � des r�ves de vie meilleure, plus heureuse, dans quelque existence imaginaire au-del� de la mort. Il y avait toujours eu des guides spirituels en Orient, en Syrie, en �gypte ou en Arabie pour instiller de pareilles notions dans les esprits, et il fallait syst�matiquement couper ce mal � la racine. Un culte qui promettait le salut dans l�autre monde affaiblirait forc�ment la loyaut� du bon peuple envers l��tat dans ce monde ci. Mais cette loyaut�, il fallait la gagner, encore et toujours, par la bont� des dirigeants. D�o�, de temps en temps, un rel�chement opportun des contraintes gouvernementales. La campagne actuelle d��limination des meneurs au sein du peuple, selon Laureolus, �tait une insulte � la sagesse.
��Prenez ce Timol�on, par exemple, dit l�empereur. Sa capture est-elle vraiment indispensable�? Vous ne semblez pas �tre sur le point de lui mettre la main dessus, vous allez finir par le faire passer pour un h�ros.
��Timol�on est le plus grand danger que cet Empire ait connu, C�sar. C�est une v�ritable arme braqu�e sur le tr�ne.
��Vous faites parfois un peu trop dans le m�lodrame, Apollinaris. Je vous en supplie�: laissez-le filer. Montrez au monde que nous sommes capables de tol�rer la pr�sence de quelqu�un comme Timol�on parmi nous.
��Je crois que vous ne r�alisez pas � quel point il est dangereux�
��Dangereux�? Ce n�est qu�un agitateur d�guenill�. Je ne voudrais pas que nous en fassions un martyr. Certes, nous pouvons toujours le capturer et le crucifier, mais le peuple en ferait un h�ros et ils remueraient ciel et terre en son nom. Laissez-le tranquille.��
Mais Apollinaris n�y voyait qu�un danger potentiel, il fit donc poursuivre les recherches de Timol�on. Celui-ci fut finalement trahi par un associ� cupide et arr�t� dans une des cavernes les plus recul�es et les plus sombres des Bas-Fonds avec des dizaines de ses associ�s les plus intimes et plusieurs centaines d�autres disciples.
Apollinaris, en qualit� de chef du Conseil de s�curit� interne, et sans en avertir l�empereur, ordonna un proc�s imm�diat. Il y aurait encore quelques s�ries ponctuelles d�ex�cutions, puis il mettrait enfin un terme � cette p�riode sanglante, il en faisait le serment. Une fois Timol�on et ses disciples �limin�s, Laureolus pourrait affronter le peuple et lui offrir la branche d�olivier, symbole de cl�mence�: cela marquerait le d�but de la p�riode de r�conciliation et de r�paration qui devait immanquablement suivre le type de p�riode qu�ils venaient de vivre.
Pour la premi�re fois depuis son retour des provinces, Apollinaris commen�ait � croire que sa t�che prenait fin, qu�il avait r�ussi � guider l�Empire � travers toutes les temp�tes et qu�il pourrait enfin se retirer de ses responsabilit�s publiques.
Puis Tiberius Charax vint lui annoncer une nouvelle saisissante�: l�empereur venait d�accorder l�amnistie � tous les prisonniers politiques en t�moignage de sa cl�mence imp�riale et Timol�on et tous ses comp�res allaient �tre lib�r�s des donjons dans les deux ou trois jours.
��Il a perdu la t�te, dit Apollinaris. Demetrius lui-m�me n�aurait pas fait preuve d�une telle folie.�� Il prit de quoi �crire. ��Tiens� fais parvenir ces ordres d�ex�cution � la prison imm�diatement, avant que les ordres de relaxe n�arrivent�
��Monsieur� dit Charax d�une voix faible.
��Qu�est-ce qu�il y a�? demanda Apollinaris sans lever les yeux.
��L�empereur vous a fait appeler. Il requiert votre pr�sence au palais le plus t�t possible.
��D�accord� d�s que j�aurai fini de signer ces ordres d�ex�cution.��
D�s qu�Apollinaris mit le pied dans le bureau priv� de l�empereur, il comprit aussit�t que c��tait son propre arr�t de mort qu�il avait sign� cet apr�s-midi-l� et non celui de Timol�on. Car, sur le bureau de Laureolus, se trouvait la pile de documents confi�s � Charax moins d�une heure plus t�t. Quelque subordonn� de Laureolus les avait certainement subtilis�s.
Une lueur glaciale passa dans les yeux bleus de l�empereur.
���tiez-vous au courant que nous avions accord� notre cl�mence � ces hommes, consul�? lui demanda Laureolus.
��� quoi bon mentir�? Non, C�sar, il est trop tard pour que je me mette � mentir. Je le savais. J�ai pens� que c��tait une erreur et j�ai d�cid� de passer outre.
��Vous avez d�cid� de passer outre les ordres de votre empereur�? C�est tr�s audacieux de votre part, consul�!
��Oui. Effectivement. �coutez-moi, Laureolus�
��C�sar.
��Je vous l�ai d�j� dit�: le premier empereur venu est capable de faire tuer ses ennemis. Il lui suffit de claquer les doigts. Un empereur capable de se montrer cl�ment sera aim� de son peuple et celui-ci lui ob�ira.
��Je ne veux pas �tre responsable de ce qui se passera si vous laissez la vie � Timol�on, C�sar.
��Mais personne ne vous demandera de prendre cette responsabilit�, dit Laureolus, sur le m�me ton.
��Je crois comprendre o� vous voulez en venir, C�sar.
��Je pense que oui, en effet.
��Je crains quand m�me pour votre sant�, C�sar, si vous rel�chez cet homme. Je crains pour Rome.�� Il perdit de sa contenance l�espace d�un instant. ��Oh, Laureolus, Laureolus, comme je regrette de vous avoir choisi comme empereur�! Quelle erreur j�ai commise�! Ne voyez-vous donc pas que Timol�on doit mourir et ce pour le bien de nous tous�? J�exige qu�il soit ex�cut�!
��Vous avez une bien curieuse fa�on de vous adresser � votre empereur, dit Laureolus, d�une voix douce qui ne trahissait aucune col�re. Comme si vous n�arriviez pas � vous convaincre que je suis bien
��Non.
��Dans ce cas, le suicide reste votre seule option. Une fa�on de mourir dans la tradition romaine.
��Cela non plus, dit Apollinaris. Si vous voulez vous d�barrasser de moi, Laureolus, il faudra m�emmener sur la place Marcus Anastasius et me faire couper la t�te devant le peuple. Vous serez assez aimable de leur expliquer pourquoi Ton traite ainsi quelqu�un qui a servi l�Empire si longtemps et si bien. Vous n�aurez qu�� mettre tous ces bains de sang sur mon dos tant que vous y �tes. Tout, m�me les ex�cutions ordonn�es par Torquatus. Vous r�ussirez ainsi certainement � gagner l�amour de la foule, et je sais � quel point cela vous tient � c�ur.��
Laureolus demeura impassible. Il frappa des mains et trois gardes firent irruption.
��Emmenez le comte Apollinaris � la prison imp�riale��, dit-il avant de lui tourner le dos.
��Il n�osera pas vous ex�cuter, dit Charax. Cela entra�nerait une nouvelle p�riode de massacres.
��Tu crois vraiment�?�� demanda Apollinaris. On lui avait donn� la meilleure cellule de la prison, celle r�serv�e d�habitude aux prisonniers de haut rang, � des membres d�chus de la famille royale, comme des fr�res cadets ayant attent� � la vie de l�empereur, et autres personnes du m�me genre. Les murs �taient couverts d��paisses draperies pourpres et les divans �taient de grande qualit�.
��C�est mon avis. Vous �tes l�homme le plus important du royaume. Tout le monde sait ce que vous avez accompli dans les provinces. Tout le monde sait aussi que vous nous avez sauv�s de Torquatus et que c�est vous qui avez mis Laureolus au pouvoir. C�est vous qui auriez d� devenir empereur � la mort de Demetrius. S�il vous tue, les voix du s�nat s��l�veront contre lui et le scandale �clatera dans toute la ville.
��J�en doute fort, dit Apollinaris d�une voix lasse. Tu t�es rarement tromp� � ce point. Mais peu importe�: tu m�as apport� les livres�?
��Oui.�� Charax ouvrit le lourd paquet qu�il portait. ��Lentulus Aufidius, Sextus Asinius, Suetonius, Ammianus Marcellinus, Julius Capitolinus, Livius, Thucydides, Tacitus. Tous les grands historiens.
��De quoi tenir la nuit enti�re, dit Apollinaris. Merci. Tu peux me laisser maintenant.
��Monsieur�
��Tu peux me laisser��, r�p�ta Apollinaris. Mais alors que Charax arrivait � la porte, il dit�: ��Ah, une derni�re chose. Que devient Timol�on�?
��Il a �t� lib�r�, monsieur.
��Je m�y attendais.��
Charax parti, il se concentra sur ses livres. Il commencerait par Thucydides�� ce r�cit sans concession de la terrible guerre qui opposa Ath�nes et Sparte, livre sombre s�il en est�� et remonterait ainsi, volume apr�s volume, toute l�histoire. Et si Laureolus le laissait vivre assez longtemps pour qu�il puisse les relire tous une derni�re fois, il pourrait peut-�tre commencer � �crire son propre livre, ici en prison, des m�moires qu�il �viterait de rendre trop auto complaisants, m�me s�il y racontait comment il avait sacrifi� sa propre vie pour sauver l�Empire. Mais il doutait fort que Laureolus le laiss�t vivre assez longtemps pour qu�il �crive la moindre ligne. Il n�y aurait pas d�ex�cution publique, non.
��Charax ne s��tait pas tromp� l�-dessus. Il �tait trop un h�ros aux yeux du public pour �tre envoy� de la sorte au billot et, de toute fa�on, Laureolus avait l�intention d�accorder aux bourreaux une longue p�riode de repos apr�s leur sinistre office et de laisser la ville reprendre un rythme � peu pr�s normal.
Il prit le premier volume de Thucydides et passa quelques instants � en lire et relire les premi�res lignes.
Puis quelqu�un frappa � la porte. Il s�y attendait.
��Entrez, dit-il. Je doute qu�elle soit ferm�e � cl�.��
Une grande silhouette d�charn�e sous une cape munie d�une capuche ne d�voilant que son visage, p�n�tra dans le cachot. Un regard froid, le visage creus�, la peau v�rol�e, les l�vres pinc�es.
��Je sais qui vous �tes, dit Apollinaris, calmement, bien qu�il n�e�t jamais rencontr� l�homme auparavant.
��Je n�en doute pas, dit l�autre en exhibant le couteau qu�il tenait � la main. Vous me connaissez m�me tr�s bien. Et je crois que vous attendiez ma visite.
��En effet��, dit Apollinaris.
C��tait le premier jour du mois, le pr�fet du Fiscus Imperialis et celui du Fiscus Publiais se retrouvaient autour du traditionnel d�jeuner au cours duquel ils parlaient du bon fonctionnement des deux tr�soreries. M�me aujourd�hui, apr�s plusieurs semaines de r�gne du nouvel empereur, les finances personnelles de celui-ci, le Fiscus Imperialis, �taient toujours sous la responsabilit� de Quintus Cestius et celles du Fiscus Publicus sous celle de Sulpicius Silanus, ainsi qu�elles l�avaient �t� durant des ann�es. Ils �taient pass�s � travers toutes les temp�tes. Ces hommes ma�trisaient l�art de la survie.
��Ainsi, le comte Valerian Apollinaris n�est plus de ce monde, dit Cestius. C�est bien dommage. C��tait un grand homme.
��Un peu trop, � mon avis, pour �tre ind�finiment en s�curit�. De tels hommes finissent invariablement par dispara�tre. C�est dommage, je suis bien d�accord. C��tait un authentique Romain de la grande �poque. Les hommes comme lui se font rares en cette sinistre �poque.
��Au moins, la paix a-t-elle �t� pr�serv�e. L�Empire est de nouveau unifi�, gr�ce au comte Apollinaris et � notre bien-aim� empereur Laur�lus.
��Certes. Mais sa s�curit� est-elle assur�e�? Les probl�mes de fond ont-ils �t� r�gl�s�?�� Silanus, petit personnage � l�app�tit f�roce et � l�esprit exub�rant, se coupa une autre tranche de r�ti. ��Je vais vous faire une pr�diction, Cestius. Il s�effondrera de nouveau dans une centaine d�ann�es.
��Et encore vous �tes optimiste, j�aurais dit cinquante ans, dit Quintus Cestius, se saisissant de la carafe de vin, bien qu�il b�t rarement.
� Oui, dit Silanus. Je le suis.��