Хай Лин так крепко стиснула автобусный поручень, что костяшки пальцев побелели. Она переводила взгляд с Корнелии на Вилл и с Вилл на Корнелию. Тонкие губы Корнелии были сжаты настолько плотно, что тоже побелели. И лицо Вилл, бледное от волнения и злости, отлично вписывалось в общую цветовую гамму.

«Великолепно, просто лучше не бывает… — подумала Хай Лин. — Когда мы только узнали о своих волшебных силах, я думала, магия добавит в нашу жизнь новых красок, а вместо этого мы все словно выжатые лимоны!»

Что Хай Лин было нужно больше всего на свете, так это цвета, краски! Недаром же она все время рисовала, записывала неожиданные мысли ярким маркером на ладошке и каждое утро изобретала для себя безумные инопланетянские наряды.

Например, сегодня она решила отдать должное всем оттенкам фиолетового: на ногах были приспущенные фиолетовые гетры; на гладких черных волосах красовались огромные солнцезащитные очки в оправе лавандового цвета; еще у нее были шуршащая темно-фиолетовая мини-юбка и яркий рюкзак цвета фуксии.

Кстати, не забудем еще об одном важном цвете в жизни Хай Лин — всякий раз, когда она пускала в дело свое волшебство, с ее пальцев срывались серебристые вихри. Хай Лин управляла силами Воздуха, а это означало, что она могла заставить любой, даже самый тяжелый, предмет парить в воздухе, словно невесомую пушинку одуванчика.

Ее подругам-чародейкам были подвластны другие стихии. Корнелия могла посылать зеленые магические волны, которые управляли землей и всем, что на ней растет: от травы до высоких деревьев. Переливающаяся голубоватая магия Ирмы была магией Воды. А оранжевые лучи, исходившие из ладоней Тарани, контролировали Огонь.

А вот Вилл была хранительницей Сердца Кондракара — хрустального шара-медальона, который испускал ярко-розовый свет и превращал всех пятерых подруг в сверхъестественных существ. Принимая чародейский облик, девочки становились заметно мудрее и красивее. У них были классные наряды и даже… крылья!

Но как получилось, что Хай Лин и четыре ее подруги — самые обычные ученицы Шеффилдской школы — вдруг получили в свое распоряжение магию? Бабушка Хай Лин, перед тем как умереть, объяснила внучке, что Оракул из другого мира, носившего название Кондракар, призвал девочек на службу и назначил их Стражницами Сети. Сетью именовался барьер, который Оракул, могущественное сверхъестественное создание, воздвиг между Землей и миром зла, Меридианом. В Меридиане жили настоящие монстры, вроде человека-змеи, с которым девочкам уже довелось столкнуться, и его синего шишколобого помощника, а правил там загадочный и, без сомнения, злой принц Фобос.

Каждый раз на стыке тысячелетий Сеть истончалась, и ослабевала. В ее нематериальной ткани возникали прорехи. Прорехи превращались в двери между мирами — двенадцать порталов. И сквозь эти порталы, открывшиеся на этот раз в курортном городке Хитерфилде, рвалась на Землю всякая нечисть из Меридиана.

Вот для чего были нужны Стражницы. Оракул поставил перед ними задачу искать порталы и закрывать их с помощью новообретенной магии.

«Это и само по себе суперсложное дело… — подумала Хай Лин. — Но сейчас у нас на повестке дня вопрос потруднее всяких там порталов! Мы должны вырвать Тарани из лап Элион!»

Кажется, только вчера Элион была одной из них — самой обычной всклокоченной, робкой, помешанной на мальчиках шеффилдской школьницей. Но однажды на вечеринке она встретила жителя Меридиана — человека-змею, замаскированного под симпатичного парня. Вскоре Стражницы узнали, что Элион ушла через портал в мир зла и обосновалась там. С тех пор она делала все, чтобы перетащить чародеек на темную сторону. Она даже помогла солдатам Меридиана поймать Тарани!

Потому-то остальные девочки сейчас и ехали на автобусе к одному из порталов в Меридиан — волшебному окну, которое открывалось на чердаке дома миссис Рудольф.

«А кто такая, кстати, миссис Рудольф? — насмешливо спросила у себя самой Хай Лин. — О, ничего особенного, всего-навсего огромное толстенное лохматое существо из другого мира, притворявшееся нашей математичкой!

Если кто из нас и верил в пришельцев и монстров, так это я. Мне всегда казалось, что все эти фантастические истории — не просто вымысел.

Но учительница алгебры, превращающаяся в тролля?! Это неслыханно! Конечно, с другой стороны, кое-какой смысл в этом есть… Я всегда знала, что математика — чудовищный предмет!»

Хай Лин выдавила из себя кривую улыбку и даже подумала, не пересказать ли шутку Ирме. Ирма была отличным компаньоном для всяких проказ, и с ней всегда можно было посмеяться. Всегда, но только не сейчас, когда Корнелия вконец «достала» Вилл, и та рыдала, уткнувшись носом в плечо Хай Лин. И все это в нескольких минутах от дома миссис Рудольф, где девочки собирались открыть портал на чердаке, чтобы отправиться на спасение Тарани.

Когда автобус затормозил на остановке возле дома миссис Рудольф, угрюмая, всхлипывающая четверка выгрузилась из него и зашагала к внушительному розовому особняку. Хай Лин по пути оглядела подруг. Слезы у Вилл высохли, и на лице появилась сердитая решимость. Корнелия, как всегда в последние дни, была напряжена. А у Ирмы глаза расширились от страха.

Сама Хай Лин, непонятно почему, чувствовала себя вялой, рассеянной, ну просто не в своей тарелке.

«Может, это отрицательная энергия ссорящихся подружек выбивает меня из колеи, — размышляла она. — Или, может, все от страха? Во всяком случае, я точно не рвусь назад в Меридиан, где все дома выглядят как грязные средневековые развалюхи, а синекожие жители похожи на игуан, только в леггинсах и туниках».

Хай Лин поежилась и решила больше не думать об ужасах. Она и так-то чувствовала себя неуютно, но когда Ирма выудила из-под вазы на крыльце ключ от дома миссис Рудольф и отперла дверь, это ощущение только усилилось. Пока девочки поднимались по элегантной широкой лестнице на второй этаж и по скрипучей деревянной — на чердак, оно все крепло…

Вилл встала перед дальней стеной — где раньше уже открывался портал — и вытянула вперед руки. Хай Лин еле сдерживалась, чтобы не броситься бежать куда подальше. Она вся сжалась и стала ждать.

Вилл прикрыла глаза и повернула руки ладонями вверх. На правой ладони появился сверкающий талисман — прозрачный хрустальный шар в асимметричной серебряной оправе. Вот оно, Сердце Кондракара! Непостижимая мистическая сила, которая жила в теле Вилл.

Талисман переливался и пульсировал розовым светом. Но… ничего не происходило!

Стена как была, так и осталась на месте. Хай Лин расслабила худенькие плечики и перестала жмуриться. Остальные девочки обеспокоено переглядывались.

— Ну как? — угрюмо поинтересовалась Корнелия.

Вилл вздохнула и опустила руки.

— Никак, — с удивлением покачала головой она. — Портал больше не желает открываться. — Чародейка заглянула в глубины Сердца Кондракара. — Печать Фобоса тоже не подает признаков жизни, — заметила она, нахмурившись.

Печатью Фобоса назывался амулет с бело-зеленой сердцевиной и острыми концами, символ всего самого дурного в мире. Недавно Печать возникла у Корнелии в комнате, угрожая утопить всех чародеек в удушливом черном тумане. Спасло их только Сердце Кондракара. Оно поглотило Печать, и теперь та находилась где-то внутри хрустальной сферы.

Девочки так в точности и не знали, для чего нужна Печать, но помнили, что она помогает открывать порталы в Сети. Поэтому они надеялись, что Печать приведет их в Меридиан.

— Наверное, Печать позволяет выбраться из иного мира, а не войти туда! — пожав плечами, предположила Ирма.

Вилл зажала Сердце Кондракара в кулаке.

— Мы не можем бросить Тарани! — воскликнула она. — Мы найдем другой, незапечатанный портал и пройдем через него. Вы со мной?

Вилл окинула компанию полным безумной надежды взглядом. Корнелия неохотно кивнула, соглашаясь. Ирма же прямо-таки лучилась энтузиазмом.

— Меня могла бы и не спрашивать, я всегда «за»! — заявила она и повернулась к Хай Лин. — У тебя карта порталов с собой?

Хай Лин через силу кивнула. Одно лишь упоминание о пыльной, старой, но очень точной карте, на которой постепенно проявлялись хитерфилдские порталы, повергало девочку в тоску. Как-никак этот план был последним, предсмертным подарком от бабушки. Передавая карту, старушка открыла внучке, что когда-то тоже была Стражницей.

Итак, она перепоручила свое наследство заботам Хай Лин и мирно удалилась в Кондракар, оставив Хай Лин расхлебывать эту фантастическую кашу и рассчитывать только на помощь подруг.

Хай Лин вдруг почувствовала, что все ее тело обмякло от усталости. В то же время ей хотелось как можно быстрее убраться с этого чердака! Девочка понимала, насколько важно сейчас отыскать на магической карте новый портал. Ведь каждая минута промедления чародеек — это минута страданий Тарани в меридианских застенках… Но в данный момент Хай Лин мечтала только об одном — удрать отсюда. Она схватила свой рюкзак и вытянула оттуда карту. Шершавый свиток едва не рассыпался на кусочки у нее в пальцах.

— Вот, — пробормотала Хай Лин, сунув карту в руки Вилл, — возьми. А мне… надо идти.

Хай Лин, словно под гипнозом, развернулась и зашагала через весь чердак к лестнице. Она не замечала, что подруги сверлят взглядами ей спину, только краем уха уловила приглушенную реплику Корнелии:

— Что это с ней?

— Понятия не имею, — пожала плечами Ирма. — Но с тех пор, как мы пришли сюда, она ведет себя немного странно…

Разговор прервал благоговейный голос Вилл.

— Смотрите, девочки! — вскричала она. — Сердце Кондракара указывает нам путь к следующему порталу…

Хай Лин догадалась, что Сердце снова слетело с ладони Вилл и зависло над какой-то точкой на хитерфилдской карте. Теперь эта точка светилась розовым — в знак того, что там находится портал.

Хай Лин знала, что тоже, по идее, должна была бы заинтересоваться расположением портала. Ей следовало бы кинуться назад и с любопытством взглянуть на план… Но что-то влекло ее вниз по ступенькам, и она не находила в себе сил сопротивляться.

Девочка соскользнула по чердачной лестнице и направилась в холл. С каждой ступенькой парадной лестницы ей становилось легче. И она сама становилась воздушнее, она уже не шла, а парила!

«Воздух — моя стихия!» — думала чародейка, зажмурившись. — «И он куда-то зовет меня, хочет мне что-то сообщить. Если бы бабушка была здесь, я знаю, что она сказала бы мне: «Успокойся, малышка Хай Лин. Успокойся… и слушай!»

Так что когда вокруг Хай Лин заклубилось серебристое магическое облако и повлекло ее к маленькому столику в прихожей, девочка не сопротивлялась. Она следовала за серебряным вихрем. Часть сияющей дымки отделилась и окутала стоящую на столе безделушку — расписанную золотом керамическую шкатулку, низенькую и круглую, с выпуклой расписной крышкой.

Хай Лин взяла безделушку в руки и увидела торчащий с одной стороны витой ключик. Крышка шкатулки была прикреплена к корпусу крохотными петлями.

— Я знаю, что это такое, — промурлыкала себе под нос Хай Лин. — Это музыкальная шкатулка.

С широко распахнутыми от любопытства глазами, девочка подцепила пальцем крышку. Она была права. Тут же зазвенела тихая музыка, неземная, похожая на голоса ангелов. Мелодия была совершенно незнакомой и при этом зачаровывала.

Но удивительней всего была не музыка, а миниатюрная фарфоровая фигурка внутри шкатулки. За спиной у девушки, наряженной в платье балерины, виднелись крылышки, почти как у Стражниц, а личико было добрым, благожелательным. Руки девушки были вытянуты вперед, она стояла только на одной ноге, вторая застыла в воздухе. Это была фея, в любой момент готовая взлететь.

«Как странно, — мечтательно подумала Хай Лин, разглядывая фигурку, вращавшуюся в такт музыке. — Я никогда раньше не слышала этой мелодии, но она мне о чем-то напоминает…»

Внезапно в мозг Хай Лин хлынули образы: призрачные существа, спешка, полет…

Девочка закрыла глаза, и картина прояснилась. В потоках серебристого света она различила две фигуры — обе в длинных коричневых одеяниях и плащах с капюшонами.

Одна выглядела в точности как миссис Рудольф! То есть меридианский вариант миссис Рудольф с похожими на веревки космами, красными рогами, торчащими из толстой шеи, большими обвислыми ушами и мясистой физиономией.

Другое существо больше походило на обычную женщину. Она была худой и жилистой, на лице запечатлелись следы страданий. Из-под капюшона в беспорядке торчали растрепавшиеся волосы. Она казалась страшно напуганной.

«Может быть… — смутно подумалось Хай Лин, — она боится потерять сверток, который так крепко прижимает к груди. Она так бережно держит его, как будто это что-то священное. Это… Это…»

Хай Лин сдвинула брови, и расплывчатое изображение свертка стало четче.

«Это… — сообразила вдруг Хай Лин, — это ребенок!»

Крошечная девочка была прекрасна! У нее была светлая кожа и пухлые губки. Ее широко расставленные светло-голубые глаза смотрели на мир с грустью и какой-то недетской мудростью.

Хай Лин, грезившей наяву, думалось, что малышка смотрит прямо на нее — и узнает ее. А что самое странное, Хай Лин казалось, что она тоже узнает младенца! Это ощущение пронзило ее, как удар тока.

Чародейка пошатнулась, словно почва уходила у нее из-под ног. Она подалась вперед, глаза широко распахнулись, и музыкальная шкатулка выпала из рук.

— Ох! — вскрикнула Хай Лин, когда чудесная коробочка со звоном ударилась об пол и раскололась на дюжину фрагментов. Золотая ручка танцовщицы отломилась у локтя, но ее красивое улыбающееся личико осталось нетронутым.

Хай Лин глядела на осколки. Из задумчивости ее вывел быстрый топот ног по лестнице.

— Хай Лин! — окликнула подругу Вилл. — С тобой все в порядке?

Хай Лин посмотрела на девочек, туман у нее в голове быстро рассеивался. Мысли стали яснее и потекли быстрее.

— Да… Думаю, да! Музыка из этой шкатулки… — Хай Лин указала на кучку осколков на полу, — что-то мне напоминает!

— Ну и что? Так бывает, — мягко сказала Ирма, — песни часто напоминают нам о прошлом.

— Да, но эта песня… я никогда раньше ее не слышала! — горячо возразила Хай Лин. — И воспоминания были не моими! Я видела существ из другого мира, проходящих через чердачный портал. Я могла чувствовать их страх! И я разглядела лицо маленькой девочки — оно мне знакомо!

— Хай Лин, — взволнованно заговорила Вилл, схватив подругу за руку, — возможно, ты только что открыла в себе новую способность!

— Ты хочешь сказать, — с сомнением начала Корнелия, уперев руки в боки, — что она чувствует воспоминания других людей, услышав их любимую музыку?

— Вот именно, — подтвердила Вилл, — ведь эта шкатулка принадлежит миссис Рудольф. Наверное, это ее память!

— Точно, — кивнула Ирма и подтолкнула осколок шкатулки носком кроссовки. — Миссис Рудольф из иного мира. Скорее всего, Хай Лин увидела, что происходило в тот день, когда она только прибыла в Хитерфилд.

Хай Лин вздохнула, чувствуя, что у нее будто гора свалилась с плеч. Значит, это не галлюцинации, а новая способность! И, к счастью, подруги понимают ее. Они не стали с недоверием отмахиваться от ее магии только потому, что она такая необычная. К тому же вскоре им предстояло посетить Меридиан, и кто знает, какие способности им там пригодятся…

«Может, это волшебство поможет нам в битве со злом!» — радостно подумала Хай Лин.

В следующий миг до нее дошло, что это значит: битва со злом. И радость ее испарилась так же быстро, как возникла.

«Если я что-то и усвоила в последнее время, — размышляла усталая чародейка, — так только то, что Стражницам Сети покоя и безопасности не видать как собственных ушей».

Хай Лин с грустью посмотрела на подруг.

— Если все так, как вы говорите, и я увидела тот день, когда миссис Рудольф оказалась в Хитерфилде, то почему мне стало так страшно? И от чего или кого, интересно, она убегала? Что бы это ни было, нам, похоже, скоро придется с этим столкнуться!

Ирма и четыре ее подруги-Стражницы выскользнули из дома миссис Рудольф и осторожно спустились с крыльца. Опасливо оглядевшись по сторонам, Ирма просунула ключ от двери обратно под вазу.

«Не дай бог, кто-нибудь нас тут застукает, — затаив дыхание думала Ирма. — Так и вижу заголовок в завтрашних газетах: «Дочь сержанта полиции арестована за взлом и проникновение в чужой дом». После этого хочешь не хочешь, а надолго забудешь о спасении мира. Да и как сам мир-то выглядит — в тюрьме и то забудешь».

Когда девочки прокрались по дорожке и оказались за воротами, Ирма наконец вздохнула с облегчением.

А уже через миг почувствовала, как к ней возвращается радость жизни. Она тихо хихикнула про себя. Нет в мире ничего приятнее, чем избежать наказания!

Снова кипя энергией, Ирма обернулась к подругам.

— Ну что, встречаемся в Ракушечной Пещере в восемь? — осведомилась она.

— В Ракушечной Пещере? — переспросила Хай Лин, вытаращив глаза. — В той старой пещере, где мы прятались, когда были маленькими? А зачем нам туда?

— А, ты ведь была внизу, поэтому не знаешь… — сообразила Вилл. — Сердце Кондракара указало нам следующий портал — он в Ракушечной Пещере.

— Здорово! — Хай Лин забрала у Вилл карту и снова засунула ее в рюкзак. — Приятно наконец пойти туда, где не надо вскрывать никаких замков! А то мне уже надоело нервничать.

— Точно! — энергично закивала Ирма. — Нужно только заглянуть домой и переодеться, а потом встретимся.

Пришла пора расставаться — Вилл и Корнелия жили в одной части города, а Ирма и Хай Лин — в другой.

— Пока! — крикнула Ирма, улыбаясь и махая рукой на прощание.

— Угу, — мрачно хмыкнула Корнелия. — Только не опаздывай, Ирма.

— А я что, часто опаздываю? — ехидно поинтересовалась Ирма.

— Не часто — всегда, — ответила Корнелия.

Ирма хотела было возмутиться, но тут на плечо ей легла узкая ладошка Хай Лин.

— Не лезь в бутылку, Ирма, — посоветовала воздушная чародейка. — К тому же Корнелия права — ты всегда опаздываешь.

Ирма насупилась, а потом пожала плечами и усмехнулась.

— Должна признать, что это правда, — сказала она. — Но на этот раз я не опоздаю, обещаю. Мы ведь должны спасать Тарани, а ее я не подведу!

Вилл наградила Ирму благодарным взглядом, а потом девочки разделились. Когда, ежась на холодном осеннем ветру, Хай Лин и Ирма подошли к желтому Ирминому дому, воздушная чародейка остановилась и взглянула на подругу.

— Что ты сказала дома, когда мы собрались лезть в дом миссис Рудольф? — поинтересовалась она.

— Что пошла к тебе, конечно, — невозмутимо ответила Ирма. — Сказала, что мы поедим в ресторане у твоих родителей. Так что в случае чего обеспечь мне прикрытие.

Хай Лин улыбнулась и кивнула, а Ирма наоборот нахмурилась и потерла рукой желудок.

— Есть только одна проблема, — пробурчала она. — На самом-то деле мы ничего не ели, и я ужасно проголодалась. Надо будет перед уходом залезть в холодильник.

— Хорошая мысль, — заметила Хай Лин и зашагала вниз по улице к «Серебряному Дракону». Она жила в уютной квартире над семейным рестораном. — До встречи сама знаешь где!

— Заметано, — сказала Ирма, выудив из рюкзака связку ключей. Она на цыпочках прокралась к черному ходу. Оставалось только тихонько открыть кухонную дверь, взять чего-нибудь пожевать и прошмыгнуть наверх за одеждой.

«Надеюсь, мне никто не попадется, — думала чародейка, беззвучно вставляя ключ в замочную скважину, — меньше всего сейчас хочется отвечать на всякие дурацкие вопросы…»

— Где ты пропадала?!

«Да, вот как раз на такие вопросы!» — скорчив гримасу, подумала Ирма и с виноватым видом просунула голову в дверь. На кухне была мама. Она стояла, перекрыв дочке путь и сердито уперев кулаки в бока.

Ирма почувствовала, что краснеет, но постаралась выдавить из себя обычную беззаботную улыбочку.

— Ну, я была… — начала она.

— Учти, в ресторан я звонила, — оборвала ее мама, сдвинув брови. — Мне сказали, что тебя там нет!

— Конечно, меня не было, мам, — пожав плечами, ответила Ирма. — Потому что… мы взяли еду и пошли к Вилл.

«Хорошая отмазка! — поздравила себя Ирма. С видом победительницы она стащила с себя куртку и направилась наверх. — Сначала переоденусь, а потом, когда на кухне никого не будет, стащу что-нибудь вкусненькое».

Она миновала уже половину лестницы, представляя, как сейчас наденет свою любимую розовую кофточку, когда голос мамы остудил ее пыл.

— А ну, не убегай, торопыга! — крикнула мама снизу. Ирму посетило неприятное предчувствие, волоски на шее встали дыбом.

«А спасение было так близко! — с тоской подумала чародейка. — Где я прокололась? Может, мама и Вилл тоже позвонила, и знает, что я вру?»

Мозги Ирмы лихорадочно заработали, пытаясь быстренько соорудить правдоподобную историю, и вдруг девочка увидела… что мама ей улыбается. И тут случилась совсем уж удивительная вещь.

— В гостиной тебя ждет сюрприз! — объявила мама.

— Что?! — ахнула Ирма. — То есть я хотела сказать, правда? — произнесла она уже спокойнее. Поправив прядь непослушных каштановых волос, она сказала себе: «Тише, а то мама что-нибудь заподозрит». Напустив на себя невозмутимый вид, Ирма спросила: — А что за сюрприз? Что-нибудь вкусненькое?

Тут на кухню выглянул Кристофер. Ирма покосилась на своего растрепанного младшего братца. Щербато улыбнувшись, он ответил вместо мамы:

— Ха, может, этот парень и вкусный, но тебе такой большой кусок не по зубам!

Ядовито ухмыльнувшись, Крис снова скрылся в гостиной.

Ноги Ирмы будто приросли к лестнице — наверное, потому, что прозвучало волшебное слово, которое всегда вгоняло ее в полный, абсолютный столбняк.

Парень.

Парень?!

Ирма принялась яростно приглаживать растрепанные ветром волосы, одновременно пытаясь представить, что за парень мог находиться в гостиной. Ее гостиной!

Может, это Улисс Шерман? Она втрескалась в него в тот же миг, когда он вошел в их кабинет биологии, и было это в самом начале года. Или, может, это Джошуа Андерсон? Ирма считала, что видела, как он влюбленно поглядывал на нее вчера в буфете. Хотя не исключено, что он пялился на шоколадные кексы у нее на подносе…

Ирма вдруг ахнула.

А что, если это Хэнк Дубровник — защитник шеффилдской футбольной команды?! Он был на целых два года старше Ирмы. Она представила себе его блестящие черные волосы, яркие зеленые глаза и подбородок, на котором уже пробивалась щетина. Правда, Хэнк и не подозревал о существовании Ирмы…

«Но разве это важно? — в безумной надежде подумала Ирма. — Для волшебниц ведь нет ничего невозможного, правда?»

Чародейка приклеила к губам самую очаровательную улыбку, поправила свой розовый джемпер и вошла в гостиную.

— Привет… — сказала она сидевшему на диване мальчику и умолкла, неприятно пораженная.

Парень?! Вот и слушай после этого Кристофера! Это был никакой не парень! А всего лишь… Мартин Таббс! Костлявый, вечно по-идиотски улыбающийся и такой нудный Мартин Таббс! Он бегал за Ирмой по пятам, смотрел на нее умильным щенячьим взором, приглашал на свидания и пускал слюни от одного ее вида… Ужас, ужас!

— Мартин! — прорычала Ирма.

— Ах, да, — подал голос Крис, сидевший на кресле рядом с диваном и с ухмылкой разглядывавший календарь на пружинке. — Я забыл тебе сказать, Ирма, что его зовут Мартин.

Ирма не обратила внимания на высказывание своего несносного братца и в ярости шагнула к дивану. Мартин вскочил и одарил ее одной из своих фирменных глупых улыбочек. А потом гордо подергал за кончик повязанного вокруг шеи синего платка.

— Как ты сюда попал? — резко спросила Ирма. — И по какому случаю так вырядился?

В дополнение к нелепому платку на Мартине была зеленая армейская рубашка с блестящими медными пуговицами и погончиками.

Картину завершали широкие зеленые шорты, толстые голубые шерстяные носки и походные ботинки.

Мартин взглянул на Ирминого отца. Тот стоял за диваном и поправлял свой галстук, готовясь идти на ночную смену.

— Салют, детка, — сказал папа дочке, приветственно взмахнув рукой. — А он неплохой парень, этот Мартин.

— Спасибо, сержант Лэр, — фальцетом произнес Мартин, затем снова устремил на Ирму восхищенный взор. — Отвечаю на твои вопросы: меня впустил твой папа. А одет я так, потому что вхожу в организацию бойскаутов. Наш отряд называется «Веселые мишки». Кстати, я принес тебе календарь «Веселых мишек»!

Мартин указал на зеленую книжицу, которую вертел в чумазых лапках Крис.

— Вообще-то мы их продаем, — заметил Мартин, снова с улыбкой поворачиваясь к Ирме, — но для тебя я достал бесплатный экземпляр. Считай, что это подарок.

«О боже! — с отвращением подумала Ирма. — Хуже и быть не может!»

— Эй, поглядите-ка! — подал голос Кристофер и с ехидной усмешкой продемонстрировал одну из страничек календаря: — Картинка на этот месяц — два влюбленных голубка!

«О боже! — снова подумала Ирма. — Я ошибалась! Может!»

Она снова проигнорировала братца и испепеляющим взглядом уставилась на Мартина. — Давай выкладывай, Мартин. Если деньги за календарь тебе не нужны, тогда чего ты хочешь?

— Ну… — начал Мартин с надеждой, стиснув руки, — раз уж ты завела этот разговор… Сегодня вечером мы с ребятами собираемся посмотреть фотографии из последнего похода. Не хочешь ли… присоединиться?

Ирма почувствовала покалывание в кончиках пальцев. Это ощущение было ей хорошо знакомо — магия от злости рвалась наружу. Чародейке хотелось вызвать огромную морскую волну, которая захлестнула бы комнату и смыла бы Мартина. Или черную тучу, которая поливала бы его дождем на всем пути до дома. Или…

Ирма покачала головой и сжала пальцы в кулаки.

«Не делай этого!» — велела она себе.

Уже бывали случаи, когда магия приносила ей одни неприятности. Например, на школьной хеллоуинской вечеринке Ирма велела все тому же Мартину исчезнуть, и он действительно исчез. И оставался невидимкой целый час.

Потом еще был тот случай с парнем по имени Эндрю Хорнби… Во время первого свидания он повел себя слишком нахально, и Ирма превратила его в жабу! Ей и остальным Стражницам пришлось полдня рыскать по болоту, разыскивая зеленое бородавчатое земноводное, которому нужно было вернуть человеческий облик.

Надо сказать, сейчас Ирма бы с удовольствием превратила в жабу Мартина. Но ей было совершенно некогда разбираться с последствиями. Какие уж тут жабы, когда все чародейки, а в особенности Тарани, рассчитывают на ее помощь!

Так что, сжав кулаки и чуть ли не скрежеща зубами, Ирма вымучено улыбнулась и сказала так мягко и вежливо, как только могла:

— Спасибо, нет!

— Н-но… но это будет весело, — попытался переубедить ее Мартин.

— Угу, — хмыкнула Ирма, схватила Мартина за плечи и развернула его лицом к дверям.

— Кстати, мы создали свою рок-группу!.. — не сдавался Мартин.

— Как же, как же, — пропыхтела Ирма, выталкивая приятеля на крыльцо. — Небось называется «Мишкин рык»?

Мартин открыл было рот, чтобы возразить, но тут Ирма захлопнула за ним дверь.

Заперев замок, чародейка привалилась спиной к двери и сердито засопела. Как назло все произошло на глазах у родителей — они стояли в прихожей и смотрели на нее с шутливыми улыбками.

— И чем это он тебе так не угодил? — поинтересовался папа, натягивая форменную куртку полицейского. — Раньше ребята в форме пользовались большим успехом. Мама подтвердит!

Мама с усмешкой подала папе фуражку.

— Только тогда твой мундир был на несколько размеров меньше, — заметила она, шутливо покосившись на мужнино брюшко.

— Ха-ха! — фыркнула Ирма. Тут она краем глаза заметила выскользнувшего из гостиной Кристофера.

— Ах вот ты где! — рявкнула она, бросаясь к брату. — Значит, в этом месяце на картинке два голубка, да?! Ну, я сейчас тебе покажу!

— Сначала догони! — крикнул Крис, пронесшись по холлу и юркнув в ванную. Дверь со стуком закрылась, щелкнул замок.

— Ну что, съела, сестренка? — раздался из-за двери злорадный голосок. — Теперь поймай меня, если сможешь!

— Так тебе и надо, — прошептала Ирма с хитрой улыбкой. Она прижала к двери ладони, зажмурила глаза и позволила магии пройти сквозь нее. В ладонях забилась голубоватая энергия. Ирма живо представляла себе, как вихрящаяся водяная магия проникает за запертую дверь и вселяется, скажем, в душ…

Лишь только Ирма вызвала перед мысленным взором такую картинку, как из ванной донеслись вопли Кристофера.

— А-а-а-а! — орал он. — Мама! Папа!

Родители Ирмы забарабанили в дверь. Ирма незаметно отступила в сторонку и прошмыгнула на лестницу.

— Кристофер, что там происходит? — гремел папа, а испуганная мама тем временем дергала дверную ручку.

— Из душа вдруг потекла вода! — ныл Крис. — Я весь вымок!

Ирма удовлетворенно улыбнулась и сдула с пальца последнюю полупрозрачную капельку магии. Все-таки волшебная сила здорово помогает в общении с противными младшими братьями! Вот если бы она так же легко могла разобраться с чудовищами из Меридиана…

— Кажется, пора двигать из дома, — пробормотала себе под нос чародейка. — Меня ждет портал! На повестке дня разборка с мерзкими похитителями!

Вилл стояла посреди своей комнаты, сверяясь с мысленным списком всего необходимого.

«Так, что там у нам? Кроссовки с крепкими подошвами, чтобы убегать от меридианских злодеев? — подумала она и покосилась на ноги. — Есть.

Теплая непромокаемая куртка на случай ливня или даже урагана? (В конце концов, кто знает, какое время года сейчас в Меридиане и какая погода ждет там чародеек?) Есть. Батончики мюсли и бутылка с водой? Есть».

— Кажется, все на месте, — сказала вслух Вилл, оглядев комнату. Взгляд упал на неприбранную постель, и девочка виновато поежилась. Уж, по крайней мере, застелить-то постель перед тем как покинуть маму (возможно, навсегда) она могла.

Вилл посмотрела на часы. Через каких- то несколько минут она должна была встретиться с подругами в Ракушечной Пещере. На домашние дела просто не оставалось времени.

«К тому же, — с возмущением вспомнила Вилл, — почему это я должна помогать маме, если я страшно на нее разозлилась?»

А из-за чего, собственно, она разозлилась? Да из-за того, что недавно видела, как мама держит за руку постороннего мужчину. В общественном месте! С тех пор как родители развелись, Вилл убеждала себя, что теоретически однажды такое может произойти. Но проблема была в том, что маминым ухажером был не кто-нибудь, а учитель истории из школы Вилл! Это было просто унизительно! «Что ж, если маме можно встречаться с мистером Коллинзом, не говоря мне ни слова, — подумала Вилл, — то почему мне нельзя хоть раз, отправляясь в другой мир, оставить постель в беспорядке?!»

— Вот так-то! — воскликнула Вилл и с вызовом глянула на скомканное одеяло.

— Ррр, — ответила постель, задвигав одеялом туда-сюда.

— А-а-а! — взвизгнула Вилл. — Сначала со мной заговорил наш холодильник и вся остальная электротехника, а теперь еще и мебель?!

— Ррр, — повторила постель. Из-под покрывала высунулась рыжеватая мордочка и забавно зашевелила носиком.

— А, это ты, глупышка! — вскричала Вилл, плюхнувшись на кровать и подхватив белку на руки. — Я чуть про тебя не забыла!

Девочка почесала своей любимице шерстку между ушами и запечатлела на крошечной макушке прощальный поцелуй. Уже собравшись было выпустить зверюшку, она задумалась.

— Стоп-стоп-стоп, — прошептала чародейка. — А что, если я действительно не вернусь из Меридиана? Или пробуду там очень долго? Что же будет тогда с тобой, малышка?

Вилл воскресила в памяти тот день, когда спасла белку от Урии, главы шеффилдской шпаны. Урия хотел поймать зверька и засунуть его в шкафчик этого придурковатого Мартина Таббса.

Вилл как молния налетела на Урию и его тупоголовую шайку и выгнала их из парка. А потом она столкнулась с Мэттом Ольсеном…

Сначала Вилл думала, что Мэтт такой же, как все остальные мальчишки в этом городке.

Но он оказался совершенно ни на кого не похожим. Мэтт завернул белку в свой свитер, передал ее Вилл и рассказал, как нужно о ней заботиться и чем ее кормить. Он даже дал ей свой телефонный номер — на случай, если возникнут какие-то вопросы.

«Конечно, — мечтательно думала Вилл, — он имел в виду вопросы по содержанию белок, но мне-то хотелось спросить его совсем о другом. Например, знает ли он, что он очень симпатичный? Что он делает в пятницу вечером? Как звезда школьной рок-группы может быть в жизни таким милым парнем? И, самое главное, когда мы сможем снова встретиться?»

Разумеется, ни в тот, ни в какой другой день Вилл не задала Мэтту этих вопросов. Тогда, в парке, ее хватило только на то, чтобы выдавить: «Пока!»

При мысли об этой безответной влюбленности плечи у Вилл поникли. Вдобавок ко всему, теперь ей предстоит нелегкое путешествие в Меридиан. А ее ручная белка (что не исключено) скоро осиротеет…

И тут она придумала выход из положения!

Она запихнула белку в ее любимое укромное местечко — свой рюкзак, потом схватила велосипед и выскочила из квартиры.

Вилл крутила педали в лучах заходящего солнца, а полный сомнения внутренний голос говорил ей:

«Ты правда так печешься о своей зверюшке? Или используешь ее только как предлог, чтобы увидеться с темноглазым красавчиком Мэттом Ольсеном?»

«Нет! — возразила про себя Вилл. — Я всего лишь прошу Мэтта об услуге. Любой владелец домашнего животного на моем месте поступил бы так же. А если он вдруг захочет меня поцеловать, что ж…»

Подумав о соприкосновении губами с губами Мэтта, Вилл залилась жарким румянцем. Встряхнув головой, она прибавила скорости и скатилась вниз с холма.

«Нечего попусту фантазировать, — сказала она себе. — Если я даже и отправляюсь в другой мир и, возможно, никогда больше не увижу Мэтта, я все равно не осмелюсь его поцеловать. Никогда этого не случится, он для меня слишком классный!»

Голова Вилл была заполнена картинами воображаемого поцелуя, потом девочка запоздало сообразила, что может вообще не застать Мэтта дома.

«Дома он или нет, — решила Вилл, затормозив возле коттеджа, где жил парень ее мечты, — я лучше не буду с ним разговаривать. Просто оставлю белку перед дверью с записочкой на шее».

Вилл окинула взглядом дом Мэтта. Это был красивый особняк в викторианском стиле с большой башенкой-надстройкой на крыше.

«Наверняка там, наверху, комната Мэтта», — мечтательно подумала Вилл. Лужайка перед домом выглядела несколько запущенной, траву давно не подстригали. За старенькой оградой по саду разгуливало несколько кошек и щенок, а на самой ограде сидел, покрикивая, попугай!

«Выходит, я не перепутала адрес, — решила Вилл. — Только внук ветеринара может жить в доме, где столько всякой живности. Надеюсь, Мэтт не будет возражать, если я подкину ему еще одного питомца…»

Вилл стянула с плеч рюкзак и вытащила оттуда белку. Зверюшка взглянула на попугая, пристроившегося на одном из столбиков и махавшего крыльями, и издала целую серию нервных попискиваний.

— Не волнуйся, — прошептала Вилл, держа белку одной рукой и нежно поглаживая ее по головке. Другую руку она запустила в рюкзак — за клочком бумаги и ручкой. Но белка так извивалась и дергалась, что Вилл никак не удавалось удержать ее.

«А, ладно!» — подумала девочка и выпустила зверька порезвиться на травке. Сама Вилл приблизилась к крыльцу и в нерешительности остановилась. Белка носилась по двору, исследуя территорию. Нечего было и думать о том, чтобы поймать ее и повесить ей на шею записку.

«Ага, идея! — пробормотала себе под нос Вилл и снова полезла в рюкзак. — Я пошлю Мэтту SMS-ку!»

Пока белка скакала в высокой траве, Вилл быстро набирала на клавиатуре телефона послание.

«Дорогой Мэтт, — написала она, улыбнувшись при виде любимого имени, — возможно, я уеду на пару дней. Позаботься, пожалуйста, о белке! Кроме тебя мне не на кого ее оставить! Большое спасибо. Вилл».

Снова печально улыбнувшись, она нажала на кнопку «отправить». Потом хихикнула и написала еще:

«P. S. Кстати, не мог бы, ты заодно позаботиться и обо мне?»

Рассмеявшись, она уничтожила эту вторую записку, не отсылая.

«Нет, такого я писать не стану», — сказала себе чародейка. И вдруг чуть не подскочила на месте. Что это было?

СКРРРР!

Входная дверь дома открывалась! В расширяющемся проеме Вилл увидела носок большой кроссовки и рукав голубой толстовки. Это, должно быть, Мэтт!

В отчаянии окинув взглядом двор, Вилл заметила возле ограды куст, который вообще-то больше напоминал спутанный клубок побегов плюща и листьев.

Вилл нырнула за куст и припала к земле, обхватив руками колени и крепко зажмурив глаза.

«И почему я не подумала, что он может сразу выйти! — укоряла себя чародейка. — Надеюсь, он меня не заметил!»

Она со страхом приоткрыла один глаз и уставилась сквозь завесу листьев на Мэтта. Парень с добродушной улыбкой оглядывал двор. Тут к его ногам подскочила белка.

— А, вот ты где, малышка! — воскликнул он и снова поглядел по сторонам. — Но где же твоя хозяйка?

«Уфф! — кусала губы Вилл. — В следующий раз обязательно напишу обычную записку, SMS-ки доходят слишком быстро!»

Так и не увидев Вилл, Мэтт пожал плечами и подхватил пушистое хвостатое существо на руки. Он бережно почесал белке шейку и пробежал пальцами по гладкому меху. Вилл почувствовала укол ревности.

«Как ласково он ее гладит! — подумала она. — Эх, почему я не белка!»

Девочка высунулась из кустов, чтобы лучше видеть, что происходит, и вздохнула.

Слишком громко вздохнула.

Мэтт обернулся на звук, Вилл с трудом подавила вскрик и снова нырнула в кусты, по пути чуть не обломав все ветки.

— Ты что-нибудь слышала? — спросил Мэтт у зверюшки, уставившись на куст и рассеянно почесывая беличью шерстку. Вилл, съежившись, гадала, засекли ее или нет. Видимо, все-таки нет.

Мэтт в недоумении пожал плечами и зашагал к крыльцу. Белка тем временем вскарабкалась ему на плечо.

Вилл вздохнула с облегчением, и тут, уже стоя на верхней ступеньке крыльца, Мэтт сказал:

— Пора заняться садом, а то в крапиве, кажется, кто-то шныряет. Может, жучки какие-то завелись…

Дверь захлопнулась, и Вилл в тревоге завертела головой.

«Жучки? Он сказал «жучки»? Ненавижу жуков!»

Вилл поднялась, выбралась из кустов и стала яростно отряхиваться. Убедившись, что никаких насекомых на ней нет, девочка снова с облегчением вздохнула.

Но по пути к велику до Вилл дошло еще кое-что. Хотя ни одного жука под одежду не заползло, все тело почему-то здорово чесалось. В мозгу у нее всплыла вся фраза Мэтта целиком: «Пора заняться садом, а то в крапиве, кажется, кто-то шныряет. Может, жучки какие-то завелись…»

«Крапива! — ужаснулась Вилл и взглянула на свои ладони. Потом на запястья, потом на щиколотки. Так и есть, все покраснело, горит и ужасно чешется — каждый миллиметрик кожи, который соприкасался с кустами. — Лучше не бывает, — подумала Вилл, запрыгивая на велосипед. Потом посмотрела на часы, почесалась напоследок и бешено закрутила педали, направляясь к Ракушечной Пещере. — Мало того, что я опаздываю на встречу с чародейками, так еще и похожа на краснокожего монстра, больного чесоткой, — со вздохом подумала девочка. — Если бы я хуже разбиралась в этих вопросах, то сказала бы, что влюбиться в кого-нибудь не менее опасно, чем сражаться с пришельцами из другого мира!»

Корнелия стояла у самой кромки воды. Скрестив длинные тонкие руки на груди, чародейка смотрела вдаль. В стороне простирался Хитерфилд, в котором уже начали загораться вечерние огни. Корнелия подумала, что, наверное, сможет различить отсюда свой дом, высокую башню из стекла и металла.

На заднем плане закатное небо горело оранжевым пламенем. Горизонт переливался разными цветами, зрелище было великолепное! Солнце опускалось все ниже, и Корнелия покачала головой, подумав о том, сколько противоречий в природе. Вот оно, солнце, — безмятежное, прекрасное, совершенное, и оно того и гляди погрузится в темный, холодный, бурлящий океан.

«Я знаю, что чувствует солнце, — печально подумала Корнелия. — Потому что все это очень напоминает то, что происходит со мной. Мою прежнюю жизнь кто угодно назвал бы безоблачной. У меня была модная одежда, медали с соревнований по фигурному катанию, чудесная семья — если не считать младшую сестрицу Лилиан. И, что самое главное, отличная компания подруг. Подруг, на которых всегда можно положиться. А теперь моя чудесная спокойная жизнь превратилась в хаос. Это просто подло! — постепенно раздражалась она. — Особенно если учесть, что Вилл, устроившая последнюю магическую заварушку и назначившая тут общий сбор, даже не удосужилась прийти вовремя! Сначала она нам все уши прожужжала, что надо спасать Тарани, а потом продинамила встречу! Тоже мне лидер!»

— Где Вилл? Я уже замерзла, — резко заявила Корнелия, обернувшись к Ирме и Хай Лин. Они пришли вскоре после нее и теперь стояли поодаль, кутаясь от холода и ветра в пальто и потирая озябшие руки.

— Она позвонила мне и сказала, что немного опоздает, — ответила Ирма, пожав плечами. — Наверное, решила принять душ.

В это время на берег наползла особенно большая волна. Корнелии пришлось отпрыгнуть, чтобы не замочить кроссовки.

— Еще чуть-чуть, и мы все тут тоже примем душ, — заявила она. — Волны вздымаются все выше и выше!

На губах Ирмы заиграла одна из ее фирменных задиристых усмешечек, которые обычно доводили Корнелию до белого каления. Но на этот раз Ирма не дразнилась, а вполне дружелюбно произнесла:

— Можешь не бояться воды. Во всяком случае, когда я с тобой!

Ирма пошире расставила ноги в красных башмачках и встала лицом к очередной приближавшейся пенистой волне. Чародейка вскинула руки. Голубой магический поток дугой устремился в океан, навстречу набирающей высоту волне. В тот самый миг, когда Ирмино волшебство соприкоснулось с водой, волна замерла. А потом отпрянула, словно робкая лошадка! Она отхлынула назад и растворилась в океане, так и не достигнув берега.

Ирма с довольной улыбкой обернулась к подругам и стряхнула с ладоней лишние капельки магии. Корнелия ощутила легкий укол ревности. Она знала, что в этот момент испытывает Ирма.

Ей было хорошо знакомо это чувство. Оно рождалось, когда ее зеленая магическая энергия заставляла всходить и подниматься к небу растения. Когда Корнелия проделывала проходы в кирпичных стенах и даже в металле. Когда она ускоряла время и прибиралась в своей спальне, не шевельнув ни пальцем. Она знала, что такое настоящая сила, и была увлечена волшебством. Но, в отличие от Ирмы, Корнелии казалось, что на людях свою магию нужно сдерживать.

«Наши волшебные способности, — философски размышляла чародейка, — это одновременно дар и проклятие. И я никогда не смогу использовать их так же свободно и беззаботно, как Ирма. Что, если кто-то нас увидит? Люди подумают, что мы какие-то ненормальные из передачи о сверхъестественных силах и НЛО. Все начнут нас сторониться, мы станем изгоями!»

Изгоями в Шеффилдской школе называли отщепенцев, с которыми никто не желал общаться. Корнелия же всегда пользовалась в школе популярностью и хотела, чтобы так оставалось и дальше. А это означало, что нужно держать свою магию в тайне.

«Если, конечно, это возможно, — угрюмо подумала Корнелия. — Если честно, то я, кажется, не могу больше контролировать ситуацию. У нас Вилл отдает приказы, а я, если хочу быть членом команды, должна ей подчиняться».

Но еще больше Корнелию беспокоила тайна, окутывавшая Меридиан. Девочка не могла вспомнить его отчетливо, в голове остались лишь темные размытые изображения. Через несколько минут они с подругами пройдут сквозь портал, а Корнелия понятия не имела, чего ей ожидать. Она даже не была уверена, что они переживут этот поход!

«Конечно, Ирму и Хай Лин такие жуткие мысли не посещают», — подумала Корнелия, глядя на улыбающихся подруг. Они все еще были под впечатлением маленького Ирминого представления.

— Это просто невероятно! — восторгалась Хай Лин. — Ты повелеваешь всей морской стихией?

— Не совсем так, — с показной скромностью ответила Ирма. — Я не отдаю морю приказы, я просто могу попросить волны, чтобы они разбивались где-нибудь в другом месте!

— Тогда попроси их держаться подальше от пещеры! — прозвучал за спинами у трех подруг голос. Они обернулись и увидели, как Вилл выкатывает на велике на пляж и давит по тормозам. Волосы у нее растрепались, было заметно, что она спешила. — Пора нам заняться порталом.

— Вилл! — воскликнула Ирма. — Наконец-то!

Вилл спрыгнула с велосипеда, одарив подруг виноватым взглядом. И девочки отправились к громадной темной пещере, вход в которую напоминал по форме ракушку-гребешок. Едва они вошли, Ирма произнесла:

— Поскольку ты недавно в нашем городе, Вилл, объясняю: это и есть Ракушечная Пещера!

— Какая странная! — протянула Вилл и, задрав голову, посмотрела на почти идеально круглый каменный свод. Потом поглядела в мрачные глубины пещеры и почесала шею. Поскребла запястье. Снова принялась чесать шею.

— В чем дело? — поинтересовалась Хай Лин, подозрительно косясь на подругу. — Почему ты чешешься?

— Потому что крапивные заросли ужасно жгучие! — поморщилась Вилл и опять зачесалась.

— Это не ответ! — возразила Хай Лин, от любопытства вздернув брови.

— Как-нибудь потом расскажу, — слегка покраснев, сказала Вилл. Ей не очень-то хотелось открывать подругам истинные причины своей внезапной чесотки.

— Ладно, разговоры в сторону! — вмешалась Корнелия. — Пора приниматься за работу. По-моему, надо создать астральных капель, которые заменят нас.

Хай Лин изменилась в лице.

— Ты считаешь, это необходимо? — неуверенным голоском спросила она.

Корнелия коротко кивнула.

— Не знаю, когда мы вернемся и вернемся ли вообще…

— Обязательно вернемся, Корнелия! — прервала ее Вилл. — И, конечно же, вместе с Тарани!

Корнелия пристально посмотрела на Вилл.

— Если ты так в этом убеждена, — сказала она, — то почему бы не подкрепить слова делом? Давай, наколдовывай себе астральную каплю, и двинемся в Меридиан.

Корнелия сознавала, что речь ее полна вызова, но считала, что так и нужно. Если Вилл будет спорить с каждым ее словом, то получит достойный ответ!

— Спокойно, приступаю к делу! — заявила Вилл, выпятив подбородок. — Но учтите, я иду на это ради Тарани. Только ради нее!

Вилл зажмурила глаза и сжала руки в кулаки. Следуя ее примеру, Ирма и Хай Лин тоже замерли. Постепенно, как следует сосредоточившись, они начали… светиться! Тела девочек окружили струи прохладного голубого огня. Сияние становилось все ярче и интенсивнее, пока, наконец, не хлынуло наружу через входное отверстие пещеры.

Корнелия тоже закрыла глаза и представила, как ее астральная капля (ее двойник, клон) отделяется от нее. Она вообразила, как эта ненастоящая Корнелия спит на ее кровати, целует ее сестренку перед сном, строит глазки мальчикам в школьных коридорах… При мысли, что призрак, суррогат будет жить ее жизнью, чародейке стало не по себе.

Но тут Корнелия подумала о Тарани — своей подруге, томящейся в плену в Меридиане. От этого на душе делалось гораздо хуже.

«Спасение подруги стоит мелких неудобств, — сказала себе Корнелия. — В конце концов, что такое дружба если не постоянные небольшие жертвы?..»

Когда в голове пронеслась эта мысль, Корнелия почувствовала, будто она вдруг стала легче. Внутри образовалась какая-то пустота. Она поняла, что прямо напротив нее кто-то стоит.

Корнелия открыла глаза и удивленно вскрикнула. Перед ней стояла вторая Корнелия — объемная, вполне натуральная на вид и изумленно хлопающая ресницами!

Сквозь полуприкрытые веки Вилл проникало яркое голубое сияние. Оно мерцало и кружилось вокруг нее и ее подруг-Стражниц.

Внезапно сияние исчезло. Тьма накрыла чародеек, словно легкая прохладная накидка. Вилл тоже почувствовала внутри легкость. Она словно бы стала воздушной, бестелесной…

Во рту у Вилл пересохло.

«Я, кажется, знаю, почему мне стало так легко, — вздрогнув, подумала чародейка. — От меня отделилась моя частичка, моя астральная капля!»

И, разумеется, когда глаза Вилл распахнулись, она увидела стоящего напротив нее двойника! Зрелище было обескураживающее.

«Неужели у меня и правда такие костлявые коленки? — думала Вилл. — И — ух! — так вот как выглядит мой затылок!»

Девочка попыталась отогнать прочь дурацкие мысли.

«Соберись! — скомандовала она себе. — Ты ведь уже не в первый раз раздваиваешься! Мы же создавали астральных капель и раньше, в Меридиане, чтобы запутать преследователей».

Но то была критическая ситуация. Чародейки сотворили астральных капель, чтобы пустить меридианцев по ложному следу. И, конечно, Охотник Фрост поймал двойников, в то время как настоящие Стражницы ушли от погони. Все, кроме Тарани.

В прошлый раз у Вилл не было времени разглядеть свою астральную каплю. Теперь же она таращилась на эту… это… Что оно такое, эта другая Вилл?

«Уж не знаю, она это или оно, — подумала Вилл, глядя, как ее астральная капля исследует пещеру. — Ясно одно: она слегка с приветом!»

Вторая Вилл бродила кругами, уставившись в потолок, рассеянно улыбалась и бездумно накручивала на палец прядку волос.

«Странно, — подумала Вилл. — Хотя, может, это типичное для астральных капель поведение?»

Она поглядела на двойников подруг. Те двигались как Корнелия, Ирма и Хай Лин. Говорили как Корнелия, Ирма и Хай Лин. Даже выражение глаз у них было как у Корнелии, Ирмы и Хай Лин. Плечи Вилл от волнения сжались. Прикусив губу, она наблюдала, как девочки знакомятся со своими астральными копиями.

— Невероятно! — воскликнула Ирма, разглядывая астральную Ирму. — Ты… это я?

Словно и правда не веря своим глазам, Ирма протянула руку и ущипнула своего двойника за нос.

Астральная Ирма отпрянула и взглянула на настоящую с возмущением:

— Эй, себя дергай за нос, а не меня!

Ирма усмехнулась и, обернувшись к подругам (и их двойникам), объявила:

— Не знаю, как там у вас, а я себе нравлюсь!

— Уж не двоится ли у меня в глазах? — озадаченно глядя на свою копию, пробормотала Хай Лин.

— Вот здорово! — воскликнула Корнелия. Ее астральная капля смотрела на хозяйку с характерной всезнающей усмешкой. — Будто смотришься в зеркало!

— Надеюсь, что не совсем так! — язвительно заметила астральная Корнелия, ткнув пальцем в сторону настоящей. — У меня, например, концы волос не секутся!

Корнелия в крайнем изумлении уставилась на двойника.

— Что ты сказала?! — взвизгнула она, обращаясь к… э-э-э… самой себе.

Ирма закатила глаза и ухмыльнулась.

— Они точь-в-точь такие же, как мы! — сказала она.

— Хмм… — передернула плечами Вилл и взглянула на астральную Вилл, взгромоздившуюся на валун у входа в пещеру. Вид у двойника был совершенно не от мира сего. — Похоже, не все…

Остальные девочки — даже настоящая и астральная Корнелии — вдруг притихли и столпились вокруг астральной Вилл. Та в ответ лишь посмотрела на них бессмысленным взглядом.

— Э-э-э… Вилл, — обратилась Ирма к двойнику Вилл, нарочито медленно и четко выговаривая слова. — Где ты живешь?

— Я живу на… мм… — промямлила астральная Вилл, — на улице… в этой… ммм… как его…

У настоящей Вилл чуть инфаркт не случился, а Ирма только руками всплеснула.

— У нее в голове абсолютная пустота! — воскликнула она. — Полный ноль!

— Как это могло произойти? — спросила у Вилл Хай Лин. — Наши астральные капли знают все, что знаем мы. А твой двойник начисто лишен памяти!

Вилл стояла, разинув рот от ужаса. Ее шок быстро перешел в чувство вины. Она-то знала, как это случилось, ведь она сама все провалила!

Понурившись, она отступила в сторону от подруг и тихим, дрожащим голосом призналась:

— Когда я создавала ее, то испугалась…

— Как бы она не заменила тебя целиком и полностью? — подхватила Корнелия. Впервые с тех пор, как девочки вошли в пещеру, резкий голос Корнелии смягчился.

Вилл подняла глаза и поймала взгляд Корнелии. За показной жесткостью скрывалось понимание.

После того памятного провала в Меридиане Вилл и Корнелия не очень-то ладили, но тут вдруг Вилл осознала, что Корнелия — ее лучшая подруга.

Корнелия действительно с пониманием относилась к страху Вилл, что астральная капля окажется абсолютно такой же, как она сама (если не лучше!).

Вилл почувствовала прилив теплоты и благодарности.

Правда, в следующую минуту один взгляд на астральную каплю вернул чародейку с небес на землю. Сочувствие подруги — это, конечно, хорошо, но оно не решит проблемы.

Тут свое предложение внесла Ирма:

— Эй, не расстраивайся! Подумаешь, бракованный экземпляр! Сделай другую.

— Нет, — покачала головой Корнелия. — Где гарантия, что ошибка не повторится?

Вилл тоже помотала головой и вздохнула.

— Корнелия права, — заявила она. — Это моя проблема, мне ее и решать. Думаю, это будет несложно!

Вилл скинула с плеч рюкзак, выудила оттуда бумагу и карандаш и начала составлять список. Список всего — абсолютно всего, — из чего состоял ее обычный день: от чистки зубов по утрам до просмотра сериала «Мальчик-комета» по телику каждый вторничный вечер.

Подробно расписав все дела, чародейка еще раз прошлась по списку, убедилась, что ничего не забыла, и сунула бумажку в руки двойнику. Астральная Вилл прочитала список (хорошо хоть, она умела читать!) и простодушно посмотрела на Вилл настоящую.

— Видишь! — строго обратилась к двойнику Вилл. — Здесь написано, что ты должна делать, а что — нет. Тебе понятно, Вилл?

Астральная Вилл пожала плечами — настоящей Вилл пришлось признать, что жест получился вполне правдоподобным, как у нее самой — потом кивнула и мило улыбнулась.

Вилл почувствовала, что волнение слегка отступает.

«Может, мой план сработает? — с надеждой подумала она. — От астральной капли требуется только следовать простым инструкциям, и все пройдет без сучка без задоринки. Никто и не догадается, что она — это не я».

Астральная Вилл снова до ушей улыбнулась своей создательнице, сложила список вчетверо и засунула его в карман джинсов.

— Конечно-конечно, все понятно! — заверила она настоящую Вилл.

— Ну слава Богу, — перевела дух Вилл.

— У меня только один вопрос…

— Да? — насторожилась настоящая Вилл.

— Хмм… — протянула астральная Вилл, хлопая ресницами, — кто такая Вилл?

— Что?! — вскричала Вилл. Она усадила свою копию прямо на землю и сурово нависла над ней. — Кажется, потребуется долгая и серьезная беседа!

Минут через двадцать, когда Вилл наконец вышла из пещеры, Хай Лин прощалась со своим двойником. Вторая Хай Лин подмигнула первой и поспешила быстрой, легкой и очень знакомой походкой по каменистому пляжу обратно в Хитерфилд.

Вилл завистливо вздохнула. А тут еще как назло Корнелия с Хай Лин стали обсуждать, какие у них получились удачные астральные капли.

— Ну что, твоя ушла? — спросила Корнелия у Хай Лин. — Я рассталась со своей пару минут назад. Думаю, она справится.

— Да! — с воодушевлением закивала Хай Лин. — А я расспросила свою обо всех своих привычках — она все про меня знает! Сейчас она пойдет домой, ляжет в мою кровать и, наверное, даже увидит мои сны.

— А мы тем временем отправимся прямиком в царство кошмаров! — помрачнела Корнелия.

Вилл вздохнула. Корнелия была права. Чем ближе становилось их путешествие в Меридиан, тем больше у Вилл дрожали руки и сжималось все внутри.

«У всех хотя бы астральные капли нормальные, — нервно думала чародейка, — а у меня…»

— Все! — раздался знакомый голосок у нее за спиной. — Кажется, я готова!

Вилл обернулась и смерила критическим взглядом свою копию, вышедшую из пещеры. Та внимательно изучала список.

— Так, — бормотала астральная Вилл, — семь утра — подъем. Семь пятнадцать — принять душ. Семь пятьдесят — поцеловать маму, потом позавтракать и…

— Ладно, ладно, ты вроде все усвоила, — строго сказала Вилл. — Учти, если будешь следовать инструкции, то не наделаешь ошибок. И не забывай…

— Да помню я, помню! — нетерпеливо прервала ее астральная капля и перекинула ногу через раму красного велосипеда Вилл. — Я заучу наизусть все, чего мне делать нельзя. Тут все понятно написано, да еще и по три раза подчеркнуто!

Не успела Вилл ничего возразить, как астральная Вилл бесцеремонно помахала ей рукой и укатила прочь. Чародейка глядела ей вслед, в тревоге склонив голову.

— Охо-хо… Будем надеяться, что она найдет дорогу домой.

Тут Ирма успокаивающе похлопала ее по плечу и заверила:

— С ней все будет в порядке. Меня больше волнует наше будущее. Лучше поторопиться, нас ждет Меридиан!

Хай Лин вместе с остальными Стражницами посмотрела, как астральная Вилл катит на велосипеде в гору, а потом они все зашагали обратно, к темной Ракушечной Пещере. Воздушная чародейка поглядела на похожий по форме на ракушку вход и на мгновение словно перенеслась назад во времени. Она вспомнила, как они с Ирмой играли тут в прятки, когда были маленькими.

Как-то раз они пришли сюда с Ирмой и Элион, развели костер, хихикали и поджаривали хлеб.

Потом, дело было летом, Хай Лин, прозагорав весь день, нашла убежище от солнца в этой пещере. Как приятно было прижаться покрасневшей разгоряченной кожей к усыпанному прохладным песком полу!

Это место всегда было для девочек уютной тайной гаванью. А теперь стало воротами в неизвестность.

— Сто раз бывала в этой пещере, — сказала Хай Лин подругам, — и даже не подозревала, что тут вход в иной мир!

Чем дальше проходили чародейки, тем более плотная тьма окутывала их.

— Здесь хоть глаз выколи! Хорошо что мы с Хай Лин захватили с собой кое-какое снаряжение, — сказала Ирма и выудила из сумки фонарик.

«Ах, да! — опомнилась Хай Лин, встряхнув головой. — Хватит грезить наяву, пора действовать!» Она тоже достала свой фонарик и осветила пещеру. Яркий луч скользнул по стене, исписанной всякими значками, словами, сердечками, картинками — памятными метками тех, кто когда-то побывал здесь.

— Ух ты! На стенах столько всего нарисовано! — ахнула Вилл. — Сначала я и не заметила.

— Да уж, — кивнула Ирма и остановилась рядом с двумя особенно интересными надписями. Первая гласила: «Я ЛЮБЛЮ АННУ. С. Р.». А вторая: «АННА + БИЛЛИ. ПРОСТИ, С. Р.».

— Душещипательная история, — усмехнулась Ирма. — Он любит ее, а она встречается с кем-то еще. Как жестоко! Каждая надпись — это повесть о любви. И все вместе — кусочки истории!

— А вот и нет, Ирма, — нахмурилась Корнелия. — По-моему, это просто варварство!

Она пробежала тонкими пальчиками по поверхности стены и сердито поковыряла надписи.

— Теперь, когда я чувствую силу Земли, — сказала она, — я прихожу к выводу, что люди ее совершенно не щадят!

«В этом что-то есть», — кивнув, подумала Хай Лин, но высказать свое мнение вслух так и не успела. Внезапно она заметила кое-что впереди, на почти пустом участке стены.

От этого зрелища у нее кровь застыла в жилах. Хай Лин бросилась к стене и окликнула остальных подруг.

— Смотрите!

Чародейки поспешили на зов. Задыхаясь от волнения, Хай Лин пошлепала ладошкой по стене рядом с картинкой. В отличие от других надписей рисунок был сделан краской и изображал четыре синих язычка пламени.

— Синий огонь, четыре язычка, — обыденным тоном прокомментировала Вилл. — Ну и что тут такого?

— Точно такой же рисунок Ирма сегодня сделала в своем школьном дневнике! — воскликнула Хай Лин.

Ирма вгляделась в картинку, и глаза у нее полезли на лоб от изумления.

— Это невозможно! — прохрипела она. — Я тут как минимум год не была! — Чародейка приложила руку ко лбу. — К тому же рисовала я машинально, сама того не сознавая…

Вилл вдруг издала сдавленный стон, и колени у нее подогнулись. Снова это головокружение! Она стала заваливаться назад и упала бы, если бы ее не подхватила Корнелия.

— Вилл! — вскрикнула Ирма, разом выйдя из задумчивости.

Хай Лин, затаив дыхание, присела возле Вилл на корточки. Голова Вилл безвольно свесилась на плечо. Но уже через пару секунд большие карие глаза снова распахнулись, и чародейка одарила подруг слабой улыбкой.

— Не обращайте внимания, девочки, — сиплым голосом произнесла она. — Обычная слабость…

— … которая охватывает тебя всякий раз, когда мы приближаемся к порталу! — заметила Хай Лин.

Такие приступы у Вилл начались с тех самых пор, когда девочки узнали о своих необычных способностях. Она роняла голову на грудь, а лицо становилось белее полотна. Еще она стонала, а на лбу выступал холодный пот.

Близость Меридиана вызывала у нее болезненные ощущения. Но была от этих приступов и польза — с их помощью Стражницы узнавали, что они у цели.

— Может, вход здесь? — задумалась Хай Лин, с благоговением рассматривая голубые язычки пламени, начертанные на стене.

Вилл поднялась, встала рядом с рисунком и поманила к себе остальных Стражниц. Девочки взялись за руки, образовав полукруг. Вилл стряхнула с себя остатки неприятных ощущений и серьезно посмотрела на каждую из подруг. Встретившись с ней взглядом, Хай Лин попыталась улыбнуться и… почерпнуть немного силы и целеустремленности, которые увидела в глазах Вилл. Отступать было нельзя. Девочки обязаны были проявить храбрость — ради Тарани.

— Давайте попытаемся открыть портал, — решительно произнесла Вилл. — Держите друг друга за руки, а я прикоснусь к рисунку…

Оглядевшись, Хай Лин уловила настроение подруг. Лицо Корнелии оставалось непроницаемым. Ирмины глаза были широко раскрыты, в них светилось любопытство. Вилл, казалось, в глубине души была напугана. Хай Лин оставалось только гадать, как выглядит она сама. Расширенными, полными страха глазами она смотрела, как пальцы Вилл тянутся к голубым язычкам пламени, готовясь открыть новую страницу в удивительной книге о приключениях Стражниц.

«Мы снова у дверей неизвестности, — подумала Хай Лин. — И снова готовы шагнуть туда, откуда, быть может, нет возврата. Мы рискуем своими жизнями, потому что мы — Стражницы. Что ждет нас на той стороне? Кто знает… Но что-то точно ждет…»

Когда Вилл сжала руку Корнелии и уже собралась было прикоснуться к четырем голубым язычкам, то вдруг почувствовала, как ее охватывает неуверенность. Чародейка не хотела признаваться себе в этом, но она боялась.

Она обвела взглядом стоявших полукругом подруг. Их бледные лица отражали тот же страх, что ощущала она сама.

Но еще она видела, как твердо сжаты челюсти Корнелии.

Как упрямо выпячены пухлые губки Ирмы.

Каким огнем горят глаза Хай Лин.

Да, они все боялись, но это лишь прибавляло им решимости!

«Мы вместе!» — напомнила себе Вилл, и пальцы ее переплелись с пальцами Корнелии.

Это придало ей сил, и она наконец дотронулась до похожего на таинственный древний символ рисунка на стене. Вилл прижала пальцы к каменной поверхности, зажмурилась и стала ждать, когда в ней проснется магия Сердца Кондракара. Чародейка предвкушала, как внутри нее забурлит волшебная энергия. Возможно, всю компанию чародеек сейчас окутает розовый вихрь. Или перед ними распахнется портал, обрамленный языками голубого пламени. А за ним будет призрачный туннель, вроде того, который девочки видели на чердаке миссис Рудольф.

Что бы ни произошло сейчас, Вилл знала, что это будет впечатляюще.

Она постаралась взять себя в руки и стала ждать.

Она все ждала и ждала…

«Пора бы уже чему-нибудь случиться!» — нетерпеливо подумала чародейка.

Но ничего не происходило. Не было никаких розовых вихрей, никаких окруженных пламенем дверей в стенах. Ничегошеньки!

Наконец Вилл приоткрыла один глаз и сквозь щелочку огляделась вокруг. Ее рука все еще лежала на голубом рисунке. Они с подругами по-прежнему стояли, слегка поеживаясь, в холодной пещере на берегу моря. И каждая из девочек осторожно приоткрыла один глаз.

Наконец Вилл удрученно вздохнула и выпустила ладонь Корнелии.

— Ничего не получилось! — констатировала она.

— Это с какой стороны посмотреть! — хмыкнула Корнелия. — Может, магия нарочно оставила нас здесь, чтобы мы могли как следует налюбоваться этой наскальной живописью.

От этого бездумного замечания плечи Вилл поникли.

«Сначала я создала безмозглую астральную каплю, — корила себя девочка. — Теперь не смогла открыть портал».

«Простите, — подумала Вилл, глядя на потолок и обращаясь к воображаемому Оракулу, — может, напомните мне еще разок, почему именно я должна быть лидером команды, если у меня ничего толком не выходит?»

Должно быть, все чувства Вилл ясно читались на ее лице, потому что Ирма вдруг с деланной бодростью произнесла:

— Не переживай, Вилл! Ты, наверное, ослабла от голода. У меня часто так бывает!

Корнелия фыркнула и развернулась к Вилл спиной.

— «Не переживай, Вилл!» — передразнила она. — Бедненькая Вилл! Может, лучше вспомним кое о ком, кто сейчас страдает сильнее?

У Вилл перехватило дыхание, будто кто-то ударил ее в солнечное сплетение.

— Я знаю, ты винишь меня в том, что случилось с Тарани, Корнелия… — прошептала она.

Вилл чувствовала, как внутри нарастают боль и злость. Голос ее почти срывался на визг, сама того не осознавая, она подскочила к Корнелии и уставилась прямо в ее красивое, но мрачное личико.

— Ты прекрасно знаешь, что она сама попросила меня оставить ее в ином мире! — крикнула Вилл. — Она поступила так, чтобы спасти нас!

Вспышка гнева Вилл, казалось, пробила ледяную оболочку Корнелии. Та выглядела озадаченной и, кажется, даже слегка раскаивающейся… Ответ ее прозвучал уже не так колюче:

— Я не спорю. Попросила так попросила. Жаль только, что я не слышала ее слов.

— Тебе крупно повезло! — вырвалось у Вилл. Губы у нее задрожали, а глаза наполнились слезами. — А каково мне слышать в душе ее отчаянный крик?! Ежечасно!.. Ежеминутно!.. Ежесекундно!..

Вилл уронила рюкзак на землю, села на корточки и уткнулась носом в рукава куртки. Все ее хрупкое тело сотрясалось от рыданий. Ее собственное чувство вины — и печаль Тарани — копились в ней с самого момента возвращения в Хитерфилд. И вот, наконец, набралась критическая масса…

Вилл громко всхлипывала, ее душили слезы. Она не знала, сможет ли когда-нибудь прекратить реветь. Она, и правда, ужасный лидер!

Но внезапно сквозь рыдания Вилл что-то почувствовала. Ее плеча легко коснулась чья-то рука. Это была Корнелия! Ласковым и виноватым голосом Корнелия прошептала:

— Вилл, прости…

— Тс-с-с!

Это был Ирмин возглас. Она о чем-то предупреждала.

— Девочки, слушайте!

Прилив страха заставил Вилл затаить дыхание. Она еще пару раз икнула и перестала рыдать. Вытерев с глаз слезы, чародейка уставилась в глубь пещеры. Ирма тщательно прислушивалась.

— Лично я ничего не слышу! — прошептала Хай Лин.

— В том-то и дело! — кивнула Ирма. — Куда, спрашивается, делся шум волн?

Тут Ирма крутанулась на месте.

— И это еще не все! — продолжала она, указав на потолок. — Видите, оттуда струится странный призрачный свет?

В доказательство Ирма выключила свой фонарик. Вилл ахнула. Ирма была права. По пещере, в которой без фонариков должна была бы царить полная темнота, разливался неровный голубой свет.

— И стены пещеры вдруг стали гладкими, — добавила Ирма. — Словно створки настоящей раковины!

Едва Ирма произнесла слово «раковина», как Вилл услышала раскаты отдаленного гула. Такие звуки обычно слышишь, когда прикладываешь к уху ракушку. Говорят еще, что внутри нее шумит океан!

— Что это? — встревоженно спросила Вилл, оглядываясь через плечо.

И вдруг завопила.

Океан, гудящий внутри ракушки, — это просто иллюзия. Но перед Вилл была самая настоящая вода — сквозь вход в пещеру хлынула огромная волна. Она пенилась, бурлила и направлялась прямо к Стражницам, словно собираясь поглотить их!

— Вода! — закричала Хай Лин. — Тонны воды! Волна подбиралась все ближе, и Корнелия инстинктивно вцепилась в Ирму.

— Ирма! Сделай же что-нибудь! — потребовала она.

Повинуясь интуиции, Ирма вскинула руки и твердым голосом объявила:

— Я сотворю воздушный пузырь!

Вилл почувствовала, как вокруг них поднимается вода. Она набрала полную грудь воздуха и задержала дыхание. Зажмурившись, она в поисках поддержки схватилась за Корнелию и Хай Лин.

Когда волна захлестнула ей ноги, девочка невольно ахнула. Вода быстро дошла до пояса, потом до груди. Потом до подбородка!

— А-а-а-а! — закричала Вилл.

Потом перевела дыхание и закричала снова. Не успела чародейка закричать в третий раз, как до нее кое-что дошло.

«Я дышу! — изумленно подумала она. — Я перевела дыхание и не набрала полные легкие воды!»

Вилл открыла глаза. Ирма сделала в точности то, что обещала! Она создала вокруг них огромный гибкий воздушный пузырь. Теперь он мирно плавал в заполнившей пещеру воде.

Вилл с облегчением вздохнула и показала Ирме в знак одобрения поднятый большой палец.

Однако наслаждаться чудесным спасением было некогда! Нужно было срочно соображать, что делать дальше! И выяснить, куда они плывут.

Вилл уперлась ладонями в стенку похожего на воздушный шар пузыря, но сумела разглядеть только своды пещеры. Они по-прежнему были гладкими и блестящими и образовывали длинный туннель, по которому пузырь и несся все быстрее и быстрее.

— Вы как хотите, но это была не обычная волна, — заявила Вилл. — Это портал! Мы перенеслись в Меридиан!

Хай Лин скинула с плеч рюкзак, порылась там и достала тяжелые бесформенные накидки, сделанные из грубой коричневой материи.

— Ну-ка, живо наденьте это, — скомандовала она подругам, сунув в руки каждой по свертку.

— Что это еще за ошибка моды?! — спросила Корнелия при виде накидки и скривила губы.

— Эй, не обижай нашего персонального дизайнера! — возразила Ирма и, извиваясь, натянула на себя накидку. Просторный капюшон полностью скрыл ее медового цвета волосы.

— Да я не обиделась, — откликнулась Хай Лин. — Знаю, что они довольно страшные. Похожи на монашеские рясы. Но я сделала их по образцу одежды, которую носят в Меридиане.

— Гениально! — воскликнула Вилл, набросив накидку на плечи. — Теперь мы не будем бросаться в глаза.

— Надеюсь! — сказала Хай Лин. — Правда, пока не понятно, туда ли мы попали…

— Скоро узнаем, — заметила Корнелия, прильнув к стенке пузыря. — Там, впереди, свет. Течение выталкивает нас из туннеля!

Вилл вцепилась в наряд Корнелии, Хай Лин и Ирма прижались друг к дружке. Пузырь выплыл из устья туннеля. Девочки огляделись, и все как одна задрожали!

— Ох! Если снаружи то, что я вижу, — воскликнула Хай Лин, — то лучше бы нам остаться здесь!

— Мы… мы… как песчинки! — вскрикнула Ирма. — И нас выносит в бесконечную пустоту!

Вилл кивнула, соглашаясь. Вымолвить она ничего не могла, только кивнуть. Она просто окаменела от ужаса. Где они? Чародейка оглянулась через плечо на гигантскую пещеру, откуда они только что выплыли.

Это в самом деле была ракушка!

«Так не бывает! — подумала Вилл. — Нет таких ракушек, чтобы в них влезли четыре человека!»

Чародейка снова повернулась к подругам, чтобы узнать, что они думают. У них были свои тревоги — точнее, одна: совсем рядом с их воздушным пузырем виднелся огромный, похожий на стеклянный, шар!

В центре этого шара был темный круг — мрачный и зловещий, как черная дыра.

Вокруг этого круга переливался зеленый ореол.

А все это вместе тонуло в море белого, пронизанного неровными красными прожилками.

На миг шар закрыла синяя тень. В следующую секунду тень исчезла. Затем снова опустилась и поднялась.

«Прямо как веко, когда моргаешь», — подумала Вилл.

Веко?!

Хай Лин вдруг взвизгнула, отшатнулась и звучно шлепнулась на дно пузыря. Корнелия в страхе присела на корточки и сжалась. Вилл так крепко вцепилась Ирме в локоть, что чуть не сломала ей руку.

Они были в своем пузыре как в ловушке и не могли оттуда выбраться. Весь магический опыт Вилл не подготовил ее к тому, с чем она сейчас столкнулась. Это было невероятно — и жутко.

— Ирма! — пискнула Вилл. — Эта твоя пустота… Она смотрит на нас!

— А-а-а-а! — завизжали Вилл, Корнелия и Хай Лин и в ужасе схватились друг за друга.

Ирме же кричать было некогда. Она была слишком занята. Часть ее разума сосредоточилась на том, чтобы… э-э-э… бояться. А другая часть — отвечавшая за магию — должна была заботиться о том, чтобы она сама и ее подруги оставались в живых. Ведь без Ирминого воздушного пузыря они бы просто-напросто утонули!

Так что даже разинув рот при виде гигантского глазного яблока, изучавшего их и изредка лениво моргавшего, Ирма должна была поддерживать магический поток, струящийся сквозь ее пальцы и не дававший воде хлынуть внутрь пузыря.

«Кстати о воде, — подумала Ирма. — Что это за странный океан вокруг нас? Пора бы уже прояснить ситуацию!»

В это самое время огромный глаз стал подниматься все выше и выше и отодвигаться от Стражниц. Задрав голову и провожая взглядом удаляющееся око, Ирма вдруг ахнула.

Перед ней было неповоротливое синекожее существо из Меридиана — одно из чудовищ, которые преследовали чародеек с того момента, как те открыли в себе волшебные силы. И, как и тот пришелец, который чуть не поймал девочек в спортзале, этот парень был непередаваемо уродлив. Его крупную похожую на картофелину голову украшали заостренные ворсистые уши и серые, похожие на камни, шишки. Шеи у него почти не было видно. Его руки, сжимавшие высокий стакан с водой, были пухлыми и неуклюжими, пальцы заканчивались грязными когтями.

А что до разницы между двумя этими синекожими типами… Первый «знакомый» чародеек, Ватек (Ирма слышала его имя во время прошлого визита в Меридиан), был всего лишь в два раза выше девочек. А этот монстр был крупнее раз в сто.

Он пялился на девочек с жутковатой ухмылочкой. Тут Ирма кое-что обнаружила. Он был сухим!

«А мы-то были бы насквозь мокрыми, если бы не пузырь! — подумала чародейка. — Выходит, мы внутри какой-то емкости с водой в этом огромном доме. Теперь я знаю, как чувствовал себя Гулливер в стране великанов!»

В этот момент синее чудовище разинуло рот и закричало. От первого произнесенного им слова Ирма впала в шок.

— Мама! — завопил монстр. Голос был густым и хрипловатым, но в то же время тонким.

— Он всего лишь ребенок! — прошептала Вилл на ухо Ирме.

— Мам, иди сюда! Что покажу!.. — снова закричал парень и поставил свой исполинский стакан рядом с прозрачной емкостью, где были заключены девочки. Ирма лихорадочно соображала, пытаясь свыкнуться с окружавшей их новой реальностью. Чародейки находились в стеклянном шаре, стоявшем на деревянном столе в великанском доме. Они стали домашними зверюшками этого громадного синего малыша!

— Я занята, Фаргарт! — донесся издалека низкий гулкий голос. — Я готовлю обед и не могу подойти.

Синий мальчишка, Фаргарт, потрусил прочь, и чародейки получили возможность оглядеться. Комната больше напоминала зал средневекового замка: потемневшая массивная деревянная мебель, гобелены, решетчатые окна. Стены были сложены из каменных блоков, все окутывал тусклый свет.

«Да, — подумала Ирма, кивнув, — мы, без сомнения, в Меридиане». Когда девочки в прошлый раз посещали этот неуютный мир, там все выглядело точно таким же — мрачным, отталкивающим и древним.

«Малыш» Фаргарт прибежал в соседнюю комнату и взволнованно затараторил, обращаясь к маме. Ирма навострила уши.

— Краб-отшельник, которого я подобрал на рынке, вылез из своего домика! — объявил мальчик.

— Это был пустой панцирь! — возразила мама. Ирма услышала звук, похожий на стук ножа по разделочной доске, и сжалась.

«Интересно, что эта мамуля готовит на обед? — подумала чародейка, нервно передернув плечами. — Тушеных пришельцев? Или, может, яйца, фаршированные человечиной?..»

— Хватит подбирать с земли все что ни попадя! — продолжала мама.

— Но там правда рак! — запротестовал мальчик.

— Девочки, у меня ужасное подозрение! — заговорила Вилл. — Насколько я понимаю, мы находимся в Меридиане, только стали совсем крошечными!

— И попали в какой-то аквариум! — добавила Ирма.

— М-да-а-а, — протянула Вилл и поглядела на круглое отверстие в стекле, видневшееся как будто в сотнях футов над ними. — Мне известно лишь одно назначение аквариума…

— Т-ты хочешь сказать, — начала Хай Лин, испуганно вцепившись в Ирму, — что снаружи плавает золотая рыбка, готовая выполнить три наших желания?

— Золотая рыбка? Хуже! — вскрикнула Корнелия, указывая на горку камней неподалеку от воздушного пузыря.

— А-а-а-а! — хором завизжали Стражницы.

Перед ними был еще один гигантский глаз. Только на этот раз глаз был черным и бездушным. Принадлежал он какому-то зеленому подводному созданию с хвостом, плавниками и восемью лапами! Складчатая пасть существа была усеяна зазубренными желтыми зубами, а чернильные глаза определенно казались голодными!

Ирма прижалась к подругам и крепко-крепко зажмурилась.

«Хм… — думала чародейка, чувствуя, как трясется от страха каждая клеточка ее тела. — По-моему, я наконец поняла, что имела в виду наша учительница английского, когда говорила об «иронии судьбы». Ирония судьбы — это быть проглоченной одним из подводных существ, которых ты так любишь!»

Ирма закрыла лицо руками, сдавленно всхлипнула и стала ждать, когда огромные зубы зеленого существа прорвут воздушный пузырь. Жуткая зверюга наверняка проглотит чародеек одну за другой. Ирма приготовилась испытать невыносимую боль…

Но вместо этого она почувствовала прилив энергии!

Магическая сила захлестнула чародеек. Ирма посмотрела сквозь расставленные пальцы и увидела, как серебристый, голубой, зеленый и розовой волшебные потоки защищают их, укрывают, словно одеяло. Ирму затрясло, сначала чуть-чуть, а потом все сильнее.

Она ощутила, что летит вверх. И все остальные Стражницы тоже поднимались и поднимались, устремляясь к потолку.

Они росли!

Ирма почувствовала мимолетное давление на своих руках и ногах. Потом услышала звон бьющегося стекла. Это лопнул сдерживавший чародеек аквариум. Теперь они стояли на каменном полу.

Ирма оглядела комнату. Стол доходил ей примерно до талии. Стулья тоже были нормального размера.

— Мы снова стали самими собой! — радостно запрыгала Ирма.

— Ага, и нас вот-вот поймают, — прошипела Корнелия, указывая на кухонную дверь. Грубые голоса приближались.

— Ну, мам! Я хочу, чтобы ты на это взглянула! — уговаривал маму Фаргарт.

— Ладно, ладно, — услышали девочки ответ.

— Быстрее, — пискнула Хай Лин и махнула рукой в сторону высоких окон. — Надо убраться отсюда в какое-нибудь безопасное место.

Она закрыла глаза и вскинула руки, направив их на подруг. Из ладоней заструился серебристый магический свет. Она собиралась окутать подруг волшебством и заставить их вылететь в окно.

Глядя, как колдует Хай Лин, Ирма подумала: «Интересно, есть ли в Меридиане хоть одно действительно безопасное место?» Она уже приготовилась к магической телепортации, но тут ее взгляд упал на что-то мелкое, бьющееся у ног. Это было многоногое зеленое существо. Оно беспомощно извивалось и разевало рот.

Ирма ощутила приступ жалости.

«Ладно, пускай всего минуту назад эта зверюшка смотрела на меня как на тарелку с картошкой, — подумала чародейка, передернув плечами, — но все равно это одно из моих любимых морских существ, и, надо признать, довольно симпатичное».

Ирма сделала подругам знак подождать.

— Секундочку! — попросила она Хай Лин.

— Что?! — взъярилась Корнелия. — Нас же сейчас застукают!

Не обращая внимания на возмущенную подругу, Ирма присела на корточки, подобрала несчастное создание и опустила его в стакан с водой, все еще стоявший на столе среди осколков аквариума.

— Готово! — сказала Ирма, кивнув Хай Лин. Вууушш!

У Ирмы на миг перехватило дыхание. Закружившийся вокруг нее вихрь словно выбил весь кислород из легких.

Через секунду чародейки оказались на улице по другую сторону окна. Сперва они потеряли равновесие, споткнулись и схватились друг за друга. Приходя

в себя, девочки услышали, как меридианская мамаша отчитывает своего сынишку.

— Фаргарт! — кричала она. — Кто так относится к дорогим вещам? Взял и сбросил аквариум на пол!

— Что?! — воскликнул Фаргарт. — А где же моя плотоядная паукорыба?

«Паукорыба? — пронеслось в голове у Ирмы. — Плотоядная?!»

— Да вот же она, — Ирма услышала, как мамаша, тяжело топая, приблизилась к столу. Она, должно быть, смотрела на стакан. — Вся дрожит, бедняга! Что ее так напугало?

— Ничего не понимаю… — растерялся Фаргарт.

— Подожди, вот придет отец, тогда мы с тобой потолкуем! — пообещала мама.

Ирма не смогла сдержать смешка.

— Как хорошо, что мы волшебницы! — воскликнула она. — Сразу обрели прежний рост.

— И как раз вовремя, — добавила Корнелия. Она сдвинула назад тяжелый коричневый капюшон и огляделась. Стражницы оказались на узенькой вымощенной булыжником улочке. По бокам высились серые каменные постройки. Воздух был непрозрачным от сажи и пыли. Пахло тоже не слишком приятно.

Девочки нерешительно, на цыпочках двинулись по пустой улице. Ирма поймала себя на том, что подергивает плечами и плотнее кутается в накидку.

— Тарани должна быть где-то здесь, — сказала Вилл, завернув за угол.

— А вместе с ней и толпы монстров, — дрожащим голоском произнесла Ирма. — Я бы предпочла не возвращаться в это место!.. Только вспомните, кого мы видели в прошлый раз: ящериц в одежде, шишколобых синих уродов и чешуйчатых лохматых здоровяков вроде миссис Рудольф…

Она поглядела на подруг. Вилл и Корнелия нервно кивали. Одна только Хай Лин безмятежно улыбалась. Самая маленькая Стражница шла, точнее, скользила по ухабистой улице, прикрыв глаза и вздернув подбородок, и ни разу не споткнулась.

— Хай Лин? — окликнула ее Корнелия. — Что это с тобой?

— Ничего, — ответила Хай Лин, не открывая глаз. — Со мной говорит воздух улиц Меридиана. Я чувствую запахи, слышу голоса. Кажется, эти чудища не слишком отличаются от нас!

Ирма вгляделась в лицо Хай Лин. Подруга казалась такой беззаботной, даже счастливой! Когда девочки свернули во двор, наполненный местными жителями, Ирма заставила себе последовать примеру Хай Лин и перестать морщиться от отвращения.

И тут она поняла, что имела в виду воздушная чародейка. Хотя население Меридиана с виду совершенно не походило на жителей Земли, занятия этих людей были совершенно обычными. Зеленые, покрытые чешуей детишки гнали мячик по булыжной мостовой. Высокая ящерица в коричневой накидке покупала с тележки торговца какие-то синие овощи. Парочка пухлых существ с плоскими физиономиями хихикали и сжимали в лапах учебники.

«Эти девочки, наверное, наши ровесницы! — поразилась неожиданной мысли Ирма. — Они так похожи на нас: спешат домой после школы, чтобы перекусить, и по пути болтают о симпатичных мальчиках!»

Теперь Ирма смотрела на кипящий жизнью город совершенно по-другому, с радостным блеском в глазах. Хай Лин озвучила ее мысли:

— В прошлый раз я чувствовала себя здесь не в своей тарелке, а сейчас я уже почти не боюсь!

Ирма продолжала осматриваться по сторонам, и тут ее взгляд упал на маленький магазинчик, зажатый между устрашающим прилавком мясника и заполненной пергаментными свитками газетной стойкой. Чародейка усмехнулась.

— У меня идея! — воскликнула Ирма. — Раз уж мы так расхрабрились, пора приступать к раскрытию загадок Меридиана. Начнем отсюда!

Ирма указала на лавку, помещение которой было заставлено всякими таинственными безделушками. Через окно были видны пергаментные свитки и похожие на телескопы приборы, хрустальные шары, ступки и пестики… и другие атрибуты ведьмовской каморки. Все это обещало… приключения.

— Ммм… ну, я не знаю, — нерешительно протянула Вилл. — Нам тут лучше не высовываться…

— Да ладно тебе, Вилл! Посмотри на этот старый пыльный магазин, — махнула рукой Ирма. — Думаешь, сюда кто-нибудь ходит? Я только загляну на пару минут. Ничего страшного не случится!

И она побежала через улицу к магазинчику.

Ирма выполнила обещание и не задержалась. Не прошло и пяти минут, как девочки зашагали дальше по улицам Меридиана. Лица были скрыты под просторными капюшонами. Ирма больше не мерзла. Наоборот, после визита в таинственный магазин ее от волнения бросило в пот.

Или, может, ей просто стало жарко от взгляда Вилл. Взгляд-то был обжигающий!

— Что ты наделала, Ирма?! — прорвало вдруг Вилл.

— Не понимаю, о чем ты! — удивилась Ирма.

— С какой стати ты затеяла разговор с этим торговцем? Хочешь, чтобы Фобос и его приспешники узнали о нас?

— Не волнуйся! — отмахнулась Ирма, аж складки широкого рукава накидки заколыхались. — В таких нарядах нас даже миссис Боксер не узнает!

«А ведь зоркие глаза нашей директрисы видят всех насквозь!» — добавила про себя чародейка.

— И потом… я не зря старалась! — продолжала она вслух. — Мне удалось обменять свои часы вот на… это!

Ирма жестом фокусника извлекла из-под накидки какой-то предмет и показала его подругам. На ее ладони покоился голубой шар, светящийся и пульсирующий.

— Ух ты, шарик! — насмешливо произнесла Корнелия. — Ну и для чего он нужен?

— Подождите-ка! — взволнованно воскликнула Хай Лин, схватила Ирму за запястье и потянула на себя, чтобы получше рассмотреть сферу. — Эй, да это же трехмерная карта Меридиана! — вскричала она. — Вот это да! Если приглядеться как следует, то различишь даже фигурки людей!

— Угу, — самодовольно кивнула Ирма. — Можно сказать, у меня целый мир на ладони. А поглядите вот на это. — Чародейка стала вертеть шар, пока не отыскала здание в форме звезды. — Видите эту звезду? Торговец сказал, что это замок Фобоса!

— Думаете, Тарани там? — заволновалась Хай Лин.

— Не знаю, — откликнулась Вилл, аккуратно взяв у Ирмы сферу и решительно вглядевшись в нее. — Вполне возможно. И если она действительно там, нам предстоит не ближний путь.

Вилл сосредоточенно посмотрела на Ирму, и та увидела в карих глазах предводительницы чародеек энергию и огонь.

— Мы отыщем Тарани, — заявила Вилл, — даже если для этого придется обойти всю планету пешком!

Оракул парил (чтобы попасть куда-то, ему не обязательно было идти пешком) в Круге Знания. Это была его личная обсерватория — идеально круглая, богато украшенная зала в Храме Кондракара.

Огромный как целая страна, но вечно скрытый облаками бесконечности Кондракар был резиденцией сил Добра.

Здесь царил Оракул, древнее, но не стареющее существо. Он видел и знал все, чувствовал всю боль и несправедливость мира. И все-таки он продолжал верить, что добрые силы Земли одержат победу в войне с Меридианом.

Это именно Оракул создал Сеть, отделявшую миры друг от друга. Он же призвал пять юных Стражниц, которые должны были защищать Сеть.

И сейчас, как он видел, они начали осваиваться со своей задачей. Девочки больше не страшились собственного волшебства.

Оракул знал, что они стали пользоваться магией все более активно и изобретательно. И порой, правда, по большей части не нарочно, злоупотребляли своей силой. Однако этого было недостаточно, чтобы заставить гладкий лоб Оракула нахмуриться. Зато у Тибора на лбу морщин и складок хватало на двоих.

Оракул проецировал свои видения в разные точки Круга Знаний, а Тибор, склонившись, рассматривал возникающие из небытия сцены. В блистающих потоках зеленого света самая резкая из Стражниц, девочка с золотистыми волосами, сидела за письменным столом и делала домашнее задание.

Миниатюрная девчушка, которую подруги называли Хай Лин, помогала маме по хозяйству — аккуратно складывала свежевыстиранное белье в лучах серебристого сияния.

Хранительница Сердца Кондракара ложилась спать, на постели валялась плюшевая лягушка.

Все выглядело совершенно нормально, но Оракул знал, что это всего лишь иллюзия. Тибор, бывший его доверенным советником и наперсником многие века, почувствовал, что на душе у его повелителя неспокойно.

— Расскажи мне, что тебя тревожит, Оракул! — мягко произнес он в длинную седую бороду.

— Хорошо, Тибор, — тихо откликнулся Оракул, оторвавшись от созерцания Стражниц и мимолетно улыбнувшись старику. — Я поделюсь с тобой своими безрадостными мыслями. Стражницы вновь нарушили законы Кондракара!

— Не понимаю, — сказал Тибор, покосившись на изображения. — Они просто заняты своими повседневными делами.

— Перед тобой не настоящие Стражницы, — объяснил Оракул. — Это результат чародейства, двойники. Стражницы называют их астральными каплями.

Тибор с недоверием покачал косматой головой.

— Идеальные копии! — оценил он работу девочек. — Неужели они настолько преуспели в своем искусстве?

— Они не заслуживают похвалы, — возразил Оракул. Он простер руку к изображению Вилл, увеличив его и сделав объемным. Она лежала в постели, уютно уткнувшись носом в подушку. Глаза были закрыты, а по лицу блуждала довольная улыбка.

— Их задача — перекрывать порталы, — заметил Оракул, — а не бегать с Земли в Меридиан и обратно. А они в последнее время только этим и занимаются!

— Ты накажешь их? — поинтересовался Тибор.

— Я еще не решил, — ответствовал Оракул. Он прикрыл глаза и сложил ладони у груди. Хоть тело его и было бессмертно, на плечи словно опустился тяжкий груз. Чтобы принять решение, потребуется долгая медитация. — В данную минуту они находятся во владениях Фобоса, — безрадостно объявил Оракул.

— Они страшно рискуют! — вскричал Тибор. — Во имя чего?

Оракул открыл глаза и с грустью махнул рукой в сторону изображения Вилл. Оно погасло, и на его месте появился портрет голубоглазой девочки. Хоть она и была человеком, на ней было длинное голубое одеяние почти как у Фобоса, украшенное бело-зеленой Печатью Фобоса — кругом с остроконечными стрелками-треугольниками.

Ее звали Элион.

«Если бы только эта девочка знала правду…» — подумал Оракул. Но правда не имела ничего общего с тем, что сейчас говорила Элион.

— Ты спросил меня, во имя чего они рискуют, Тибор, — произнес Оракул и указал на колеблющийся образ Элион. — Послушай ее, она тебе объяснит.

В тот же миг Элион заговорила.

— Дружба! — воскликнула она словно в ответ на вопрос Тибора. Но на самом деле обращалась она к своей пленнице и бывшей подруге Тарани.

Тарани, все еще в чародейском обличье — полосатые леггинсы, торчащие в стороны прядки волос и прозрачные крылышки, — была заключена внутри пузыря, который парил между полом и потолком бесконечно высокой каменной башни. Внутренность башни, куда никогда не проникали солнечные лучи, была холодна как склеп, и Стражнице приходилось вызывать внутри пузыря огонь, чтобы погреть руки.

Она повернулась к Элион спиной, а прежняя подруга недобро глядела на нее из ниши, высеченной в башенной стене.

— Что значит для тебя слово «дружба», Тарани? — спросила Элион узницу.

— Наверняка совсем не то, что для тебя, Элион, — процедила Тарани. Даже отвечая, она не смотрела в глаза своей похитительнице.

— Эти девчонки, — начала Элион, и ее лицемерная улыбка отразилась в бледно-голубых глазах, — те, кого ты называешь своими подругами, бросили тебя! А вместо тебя послали к родителям двойника!

Оракул почувствовал, как в Тарани вспыхнули боль и сомнение. Девочка вздрогнула. Он продолжал наблюдать за развитием событий.

Тарани посмотрела на Элион через плечо и выкрикнула:

— Неправда!

— Загляни еще разок в Колодец Видимости! — предложила Элион и взмахнула рукой над головой. Внезапно в пятидесяти футах над парящей тюрьмой Тарани возникла водная поверхность. Вода поблескивала и волновалась, а потом стала серебристо-голубоватой, как экран телевизора. В колодце появилось колеблющееся изображение Тарани — астральной Тарани. Мама целовала ее в щеку, а копия радостно улыбалась.

Оракул ощутил шок чародейки.

«Это астральная капля, — подумала Тарани (и в этом Оракул был с ней согласен). — Подделка, которая заняла мое место. Спит в моей уютной постельке. Разговаривает с мамой. В то время как я сижу тут, всеми забытая!»

Оракул почувствовал, как мысли Тарани переключились на Вилл.

«Вилл не бросила меня, — подумала огненная чародейка. — Я сама сказала, чтобы они уходили. Разве было бы лучше, если бы мы все попались? Уверена, она и остальные Стражницы сейчас ищут способ освободить меня! Элион просто пытается рассорить меня с подругами!»

— Мне надоели твои подлые штучки! — заявила Тарани. На этот раз она развернулась и посмотрела Элион прямо в глаза.

«Малышка Тарани, — думал Оракул, — прежде такая робкая и шарахающаяся от своей магии, теперь она нашла в себе источник силы. И это весьма кстати. Сила и огонь очень скоро ей пригодятся».

— Зачем ты все это вытворяешь? — потребовала Тарани ответа у Элион. — Зачем?!

— Я тоже задаю себе этот вопрос, — прозвучал за спиной у Элион вкрадчивый голос.

— Седрик! — ахнула Элион, крутанувшись на месте.

Когда Элион отвернулась и перенесла все внимание на нежданного гостя, Тарани бессильно опустилась на холодное гладкое дно пузыря.

Если Элион и не знала, какого труда стоит Тарани сопротивление, то Оракул прекрасно это чувствовал. Минуты в ее прозрачной тюрьме текли медленно-медленно. Надежда Тарани, ее вера в подруг иссякала. Даже у Стражниц есть пределы возможностей, и Тарани сейчас была близка к нижнему пределу.

Оракул вздохнул.

Он ничего не мог сделать для юной чародейки. Она сама должна была отыскать в себе путь к спасению.

Убедившись, что сердце Тарани бьется быстро, но ровно, Оракул оставил ее. Его всепроникающее зрение сосредоточилось на том, что происходило в голове у Элион. Он увидел там жгучую смесь жестокости и растерянности, нежных привязанностей и страстей.

Седрик обратил к Элион свой аристократический точеный профиль. Он возвышался над ней, облаченный в роскошный плащ с похожими на кинжалы эполетами. Черты лица у него были тонкими и резкими. Голубые глаза льдисто сверкали.

Элион смотрела на юношу с осторожным восхищением. Ее дерзкая улыбка испарилась.

Уводя девочку прочь, туда, где их не смогла бы услышать Тарани, Седрик потребовал:

— Объясни свои действия, Элион!

— Тарани — самая слабая из всей компании, — начала Элион едва заметно подрагивающим голосом. — Она всегда опасалась применять свои способности.

— И что из того?

— Ты разве не понимаешь? — Элион избегала встречаться с Седриком взглядом. — Мне наверняка удастся переманить ее на свою сторону. На нашу сторону.

Седрик перекинул прядь длинных светлых волос через плечо.

— Поступай как знаешь, — смилостивился он. — Но будь осторожна. Клетка и пленница составляют единое целое. Стоит Тарани разволноваться, и стенки лопнут! Она может контролировать пузырь, хоть сама того не понимает!

— Мне это известно! — слегка набычилась Элион. — Но Тарани сейчас очень слаба. Сам полюбуйся!

Элион и Седрик посмотрели назад, сквозь темный каменный коридор. Пузырь с Тарани был еле виден. Стражница внутри тихо плакала. Огонь, потрескивавший у нее над головой, потускнел от ее страданий.

Оракул снова вздрогнул, но заставил свой разум сосредоточиться на последней фразе, сказанной Седриком своей подопечной.

— Проследи, чтобы эта Тарани и дальше оставалась такой же слабой. Прими все необходимые меры. И постарайся не злить ее!

Седрик удалился прочь по коридору. Элион все стояла на месте, взволнованно потирая руки. Затем Оракул почувствовал, как расправляются ее плечи, а на лице отражается готовность снова предстать перед былой подругой.

В эти минуты Тарани тоже собирала все свои силы. Оракул чувствовал, как она посылает во Вселенную телепатические сигналы.

«Вилл! — настойчиво звала Тарани. — Ты меня слышишь, Вилл? Я знаю, я могу до тебя дотянуться… Ты где-то здесь…»

В Кондракаре Оракул, сложив ладони вместе, продолжал наблюдать за девочками. Он поневоле испытывал гордость за Тарани. Он знал, что надежда ее угасала, но она все еще боролась. Все еще пыталась связаться со своей подругой.

Но тут ее усилия были прерваны появлением Элион. Пузырь Тарани подплыл ближе к площадке, на которой стояла Элион. Та бесстрастно смотрела на подругу, руки плетьми висели по бокам.

«Они как день и ночь, — подумал Оракул. — Тарани полна сильных чувств и ярких красок. А Элион в этом длинном светлом платье бледна и неприступна. И когда они говорят друг с другом, голос Тарани дрожит от эмоций, а голос Элион холоден и находится полностью под контролем.

— Привет, Тарани. Я не помешала?

Тарани, резко вырванная из транса, обернулась к своей тюремщице.

— Что тебе от меня надо, Элион? Опять явилась пудрить мне мозги?

— Нет, — обыденным тоном произнесла Элион. — Просто хочу тебе кое-что показать. Может, это заставит тебя призадуматься. Хочешь верь, хочешь не верь, но вот твоя любимая подружка! Спокойно спит в своей комнате!

Элион взмахнула рукой, и в башне опять заколыхалась водная масса. Только на этот раз она появилась не над, а под пузырем Тарани. Огненная чародейка наблюдала, как изображение обретает четкость.

— Вилл! — вскричала Тарани, когда картинка наконец проявилась. Перед чародейкой была ее лучшая подруга… спящая подруга.

— Смотри, как она переживает из-за твоего исчезновения, — ехидствовала Элион. — Заливается слезами… при мысли о тебе!

Оракул утомленно вздохнул и посмотрел на солнечные часы, поставленные у входа в залу в богато украшенной арке. Всего несколько земных минут и целых пять меридианских часов прошло с того момента, как Элион начала пытать Тарани. Элион оказалась сильнее и жестче, чем можно было предположить, глядя на ее щуплое тельце и растрепанные соломенные волосы. Сейчас она показывала Тарани, как Вилл проводит утро.

На вид это было самое обычное утро. Вилл выбралась из-под теплого одеяла и натянула длинную розовую рубашку. В дверь позвонили, Вилл пошла открывать и оказалась лицом к лицу с парнем, на руках у которого сидела пушистая зверюшка. Оракул знал, как Тарани тоскует по таким самым обычным земным событиям.

Размышляя над этим, Оракул вдруг заметил, что атмосфера в меридианской башне изменилась.

Увидев мальчика, пораженная Элион притихла. Оракул проник в ее мысли.

«Что Мэтт делает дома у Вилл?! — гадала Элион. — И почему солист «Голубого гнома» ухаживает за чужими белками? До чего же Вилл повезло, а ведь она в Шеффилде новенькая! Эх… А он все такой же классный, как в тот день, когда я покинула Хитерфилд… Как давно это было? Несколько дней назад? Или недель? Я уже ничего не могу сказать наверняка…»

Элион покачала головой, словно чтобы вытряхнуть из нее туман.

С беззаботно-рассеянным выражением лица Вилл запечатлела на губах Мэтта поцелуй! А потом захлопнула дверь прямо у него перед носом.

Тарани тоже ощутила, как у Элион сменилось настроение. Оракул заглянул в сознание огненной чародейки и увидел, что она про себя смеется.

«Как она задергалась! — подумала Тарани. — Хотела устроить пакость мне, а попалась сама!»

— Что-то случилось, Элион? — насмешливо поинтересовалась она. — Почему ты прекратила показ?

— Не твое дело! — отрезала Элион и отвернулась, чтобы Тарани не разглядела ее побелевших щек и дрожащей нижней губы. — Думай лучше о себе. Впрочем, у тебя еще будет много времени на размышления внутри этого пузыря!

— Вилл поцеловала Мэтта! — не унималась Тарани. — А ведь он всегда нравился тебе!

— Заткнись! — вскричала Элион. — Хватит!

И она, сердито топая, зашагала прочь по коридору.

На мгновение Оракул ощутил, как Тарани возликовала. Но в следующую секунду радость ее померкла, а потом и вовсе угасла, как огонь, к которому перекрыли доступ воздуха.

— Стоп-стоп! — прошептала себе под нос чародейка. На глазах за круглыми стеклами очков вскипели слезы. — Элион прямо взбесилась. А это значит — то, что я сейчас видела (Вилл мирно спит в своей кроватке, Вилл целует своего парня), — это все правда! Вилл забыла обо мне!

Плечи Тарани запрыгали от беззвучных рыданий.

Пока она плакала, Оракул переключил свое внимание на Элион, шагавшую вниз по каменной лестнице. Рядом с ней снова возник Седрик. Его привлекательные, благородные черты исчезли — чтобы Стражницы не узнали его, он в их присутствии принимал обличье человека-змеи. Зеленый подбородок монстра выдавался вперед над широкой грудью. Глаза за пульсирующей красной маской были жесткими и черными, как камушки. Человек-змея одарил Элион ехидной улыбкой.

— Так что? Вилл добилась чего хотела? Сорвала поцелуй, о котором ты лишь мечтала? Ревнуешь?

«Да, да, да! — слышал Оракул внутренний крик Элион. — Мое сердце разбилось на миллион осколков!»

Но вслух она сухо, почти без эмоций произнесла:

— Н-нет, не ревную. Я верна тебе, Седрик!

— Вот и хорошо! — самодовольно произнес Седрик. Он был уверен, что Элион лжет ему. Впрочем, этого он и ожидал. Оракул знал, что Седрик не доверяет никому.

«Ему и нет нужды полагаться на кого-то, — снова встревоженно вздохнув, подумал Оракул. — У него сотни подтверждающих друг друга источников информации. И один из них, как видно, только что передал Седрику важную весть».

— Я должен вознаградить тебя за такую верность, — сказал Седрик Элион. — Знай, что ты видела лишь двойника Вилл. Настоящая Вилл сейчас в Меридиане!

Дзинь! Дзинь! Дзи-и-и-инь!

Астральная Вилл высвободила руку из-под одеяла и потянулась к источнику раздражающего звука.

«Черт! — подумала она. — В этой комнате не только беспорядок, но еще и жуткий шум. Не понимаю, что это пищит! Так, нужно свериться с бумажкой. Куда ж я ее засунула?»

Астральная Вилл (или, как она сама себя называла, А.В.) неуклюже села на кровати и оглядела комнату. Повсюду были плюшевые лягушки! В высокие окна с розовыми занавесками проникал солнечный свет.

— Да где же этот список? — бормотала себе под нос астральная капля.

Она чувствовала, что пронзительное верещание раздается откуда-то сзади, из-за головы.

А.В. развернулась и уткнулась носом в очередную лягушку, только у этой на животе был циферблат. Сжав пальцы в кулак, копия шлепнула лягушку по голове.

Звук прекратился!

Облегченно вздохнув, А.В. снова откинулась на подушку. Взгляд ее упал на прикроватную полочку.

«Ах вот она, инструкция, которую составила для меня Вилл! Наверное, надо ее почитать… Так… поглядим…»

А.В. схватила бумажку и просмотрела ее, выискивая слова «ужасное», «надоедливое» и «пищание».

— Хмм… Про пищание ничего нет. Думаю, можно спать дальше. Классно!

А.В. начала было снова зарываться в ворох подушек и одеял, но ее взгляд ненароком упал на часы-лягушку. Маленькая стрелка указывала на цифру семь, а большая была на двенадцати.

«Семь часов, — тупо подумала А.В., накидывая на голову подушку. — Погодите-ка! — вдруг дошло до нее. — Уже семь?!»

Она опять села и схватилась за инструкцию.

«Тут сказано, что в семь настоящая Вилл обычно встает и идет в ванную чистить зубы».

А.В. потопала к дверям спальни, на ходу подворачивая рукава своей мешковатой голубой пижамы.

«Интересно, где тут ванная?» — думала она, выходя в холл.

Она двинулась по коридору мимо кухни. Тут А.В. отступила от инструкции. Сначала она скользнула взглядом по столу со свежим душистым хлебом, хрустящим круассаном и банкой шоколадной пасты. Потом заметила стройную женщину в розовом халатике, прислонившуюся к холодильнику. Женщина громко чихнула, а потом продолжила говорить по радиотелефону.

— Да-да, Аманда, — произнесла она сиплым голосом. — Я заболела и сегодня побуду дома. Отмени, пожалуйста, все мои встречи!

А.В. уставилась на миловидную женщину. Что-то в ней казалось ужасно знакомым, аж под ложечкой засосало. Хотя, может, это просто от аромата хлеба разыгрался аппетит?..

— Угу, да… — продолжала женщина. — Передай Спенсеру, чтобы проверил распечатки и…

Неожиданно большие карие глаза поглядели прямо на А.В.

— Вилл, почему ты до сих пор в пижаме? — строго спросила женщина.

— А-а… Ты моя мама, что ли? — произнесла А.В.

Женщина устало закатила глаза, потом снова сосредоточилась на телефонном разговоре.

— Нет, Аманда, это я не тебе, — сказала она в трубку. — Это моя дочь, она все еще дуется из-за того, что я ходила на свидание с ее учителем истории. Ну, ты знаешь, подростки, они всегда такие раздражительные…

«Надо сматываться! — пронеслось в голове у А.В. — Зато теперь я знаю, что она — мать Вилл. Значит, мне придется называть ее мамой. Так, а куда же я шла? Ах да, в ванную!»

Потерев зубы щеткой и пробежавшись расческой по рыжим волосам, А.В. вернулась в спальню Вилл.

«Что дальше? — в растерянности подумала она. — Пора свериться с инструкцией».

А.В. окинула взглядом всю комнату. Где же бумажки? Она подошла к кровати и заглянула под подушку. Затем откинула одеяло. Посмотрела под кроватью. Поискала под столом, в шкафу и даже в своих шлепанцах!

— Ой, я ее потеряла! — прошептала А.В. в ужасе. Она плюхнулась на постель и подперла подбородок дрожащей рукой. Да, дела складывались не лучшим образом.

«Ну, ладно, — сказала она себе. — Постараюсь вспомнить, что там говорилось. В семь подъем. Семь пятнадцать — умыться и почистить зубы. Полвосьмого — одеться. Без десяти восемь — поцеловать… поцеловать… Кого же я должна поцеловать?»

Напрягая мозги, А.В. вытащила из ящика шелковый топ и натянула его на себя. Потом накинула длинную розовую рубашку, найденную в шкафу. Пока она возилась с дурацкими неудобными пуговицами, в квартире прозвучал новый незнакомый звук.

Динь-дон!

Этот звон колокольчика был вовсе не таким противным, как пищание будильника, но, видимо, все равно раздражал женщину на кухне.

— Вилл! — крикнула та.

«Это не женщина, а мама», — напомнила себе А.В.

— Что, мам? — откликнулась она.

— Открой, пожалуйста, дверь, — попросила мама.

— Хорошо-хорошо, — закивала А.В. Она выскочила из спальни, на ходу воюя с пуговицами, и только тут бросила взгляд на свои босые ноги.

«Какие-то они костлявые, — подумала она. — И, брр, им холодно! Может, прежде чем идти к двери, надо было надеть какие-нибудь штаны? Ладно, потом. Как же все-таки застегиваются эти пуговки?..»

Наконец А.В. добралась до входной двери и распахнула ее. На пороге стоял парень с непоседливой белкой в руках. У парня были растрепанные каштановые волосы, большие карие глаза, а на подбородке уже пробилось ровно столько щетины, чтобы это походило на стильную бородку. Его появление неизвестно почему вызвало на лице А.В. глупую улыбку. Сердце астральной капли забилось быстрее, а в животе вдруг заурчало.

«Наверное, этот мальчик нравится Вилл, — подумала А.В., — а значит, и мне тоже! Круто!»

— Ой, В-вилл? — запнулся парень при виде нее.

— Почти, — кивнула А.В. — Чего тебе?

Взгляд мальчика скользнул по обнажившемуся плечу А.В. к ее голым коленкам, а потом снова вернулся к плечу.

— Э-э-э… Знаю, ты рассчитывала, что я продержу у себя белку подольше, но из-за нее мои родители не спали всю ночь… Так что я пришел вернуть ее. — Парень виновато покосился на часы. — Я понимаю, сейчас еще рано, без десяти восемь, и ты еще не совсем…

— Сколько?! — встрепенулась А.В.

«Без десяти восемь? — соображала она. — Это время было указано в инструкции! Сейчас я должна… ах, да!»

— Спасибо за напоминание! — воскликнула А.В. Шагнув вперед, она закинула руки парню на плечи, притянула его к себе и запечатлела на его губах поцелуй.

Она не обратила внимания, что при этом глаза парня полезли на лоб, пальцы его разжались, белка выпала — прямо в руки А.В. Проворный зверек быстро вскарабкался к «хозяйке» на плечо.

— И за белочку тоже спасибо! — добавила А.В., приласкав животное и улыбнувшись. Затем шагнула обратно в коридор и захлопнула дверь прямо перед носом у оторопевшего парня.

— Спасибо тебе… кем бы ты ни был! — пробормотала она себе под нос, возвращаясь в комнату Вилл. — Так, что же теперь?… Ах да, штаны!

А.В. поспешила к гардеробу и достала оттуда пару джинсов. Когда она засовывала ноги в штанины, в дверь заглянула мама.

— Вчера, когда я вернулась домой, ты на меня злилась, — сказала она. — Сегодня я побуду дома. Ты рада?

А.В. не знала, что ответить, и рискнула:

— Э-э-э… нет, мам.

— Что?! — вспыхнула мама. — Ты же сама всегда упрекала меня в том, что я занята только работой!

— Ага, значит… Да, мама! Ответ правильный? Прежде чем мама нашлась что сказать, белка перемахнула с плеча Вилл на кровать.

— Стой! — вскричала А.В., кинувшись за зверюшкой — та норовила забраться под одеяло.

Белка юркнула под кровать, А.В. — за ней — и обнаружила под кроватью свою инструкцию!

— Так вот куда завалилась моя шпаргалочка! — обрадовалась она.

Выбравшись на свет божий, она обнаружила, что мама уже вышла из комнаты. А.В. с облегчением вздохнула и принялась просматривать инструкцию.

— Ой! — прошептала она. — Без десяти восемь я должна была поцеловать маму, а не этого парня! И… еще не легче! В списке запретов под номером один значится: «Не целуй никаких мальчишек!»

А.В. тупо уставилась в стенку. Она нарушила правило и не знала, что теперь делать! В инструкции не было ничего о том, как исправить крупные, страшные проколы.

Она думала… насколько это может делать скопированный мозг астральной капли. Вдруг она прищелкнула пальцами — в голову пришла хорошая мысль.

«Мама только что заявила, что остается дома. Должна же мне быть от этого хоть какая-то польза! А для чего еще нужны мамы как не для того, чтобы давать дочкам советы? Она подскажет мне, как поступить! Отлично!»

А.В. прошла через холл, попутно застегивая молнию на джинсах, и заглянула на кухню. Мама настоящей Вилл стояла там и разглядывала градусник.

— Мам, тебя когда-нибудь целовали по ошибке? — поинтересовалась А.В.

— Что за странный вопрос? — удивилась мама. — Нет, конечно. И вообще за такие «ошибки» дают пощечину!

— Хмм, ясно, — ответила А.В., сосредоточенно нахмурившись. Потом кивнула и посмотрела на часы. Ого! Она уже опаздывала в школу! Астральная капля метнулась в коридор, засунула ноги в первые попавшиеся ботинки подходящего размера и схватила с крючка серую куртку.

— Вилл, подожди, — окликнула ее мама. — Я хотела тебе кое-что сказать…

— Только не сейчас, мам, — ответила А.В. — Я должна соблюдать распорядок дня!

— Ты — и вдруг распорядок дня! — озадаченно улыбнулась мама. — Да тебя же по утрам из пушки не разбудишь!

— А-а, так эта «дзинь-дзинь-пищалка» называется пушкой, — понимающе кивнула А.В., — надо будет где-то себе пометить…

Нa мамином лице появилось странное выражение, а потом она заметила, как А.В. сражается с молнией на куртке. Она дергала ее то вверх, то вниз. Снова вверх и вниз. Но зловредная молния никак не желала застегиваться!

— Дай я тебе помогу, — предложила мама. Наклонившись к А.В., она взяла один край молнии и вдела его в специальную скважинку на другой поле куртки. На этот раз молния застегнулась!

— Ух ты! — восхитилась А.В.

— Хочу тебя предупредить, — сказала мама, — сегодня вечером у нас будет гость.

— Ну и ладно, — рассеянно отмахнулась А.В. В поле ее зрения попал накрытый стол. — А тот круассан для меня?

А.В. подлетела к столу и оторвала зубами кусок слоеной хрустящей булки. Объедение!

— Дело в том, что… — продолжала мама странным тоном — взволнованным, извиняющимся и слегка раздраженным одновременно, — … это мистер Коллинз!

А.В. вопросительно покосилась на маму.

— Ну и что? — спросила она, роняя крошки изо рта.

— Ты, кажется, не поняла… — осторожно произнесла мама, пристально посмотрев на дочь. — Этот тот самый мистер Коллинз, твой учитель истории.

— Прекрасно! — откликнулась А.В. Запихав в рот последний кусок круассана, она удовлетворенно улыбнулась. Может, удастся уговорить этого мистера Коллинза помочь ей с домашним заданием по истории — наверняка оно сложное и нудное. Вот Вилл-то удивится, когда вернется! — Желаю приятно провести время! — И А.В. показала маме в знак одобрения поднятый большой палец.

— П-приятно провести время?! — пролепетала мама, снова как-то странно покосившись на А.В.

«Что бы это значило? — подумала копия. — Может, я снова допустила промах?»

Но размышлять над этой проблемой или сверяться с инструкцией времени решительно не было. А.В. снова глянула на часы.

«Ого! У меня всего десять минут, чтобы добраться на велике до школы! Надо спешить!»

Широко улыбнувшись маме на прощание, А.В. подхватила стоявший в прихожей велосипед, вывела его в коридор и отправилась навстречу самому обычному дню из жизни Вилл Вандом. После утренних приключений ей казалось, что все остальное будет проще простого. И чего только Вилл так волновалась?

«Хотелось бы знать только одно, — думала А.В., торопясь в школу и усиленно крутя педали, — в ту ли сторону я еду?»

Корнелия и ее подруги-Стражницы торопливо крались по очередной меридианской улице, стараясь держаться в тени внушительных и мрачных домов.

«Интересно, как давно мы здесь? — со вздохом подумала Корнелия. — Эх, если б мы могли найти замок, который видели на Ирминой карте, с помощью наших способностей!.. Тогда Хай Лин доставила бы нас туда на воздушной подушке. Или Ирма создала бы реку, и мы бы поплыли. Или я могла бы попросить у деревьев, чтобы они передавали нас друг другу с ветки на ветку до самого замка — и мы прибыли бы туда отдохнувшими и свеженькими, как маргаритки».

Мысленная картинка с деревьями, протягивающими друг дружке чародеек высоко над землей, оказалась такой забавной, что Корнелия едва не рассмеялась вслух.

Но все же не рассмеялась, потому что чувствовала себя слишком разбитой и злой.

— Ирма, — наконец нетерпеливо заговорила она. — Дай-ка мне еще разок взглянуть на карту Меридиана. Хочу удостовериться, что мы хоть на сколько-нибудь приблизились к замку. Мы ведь тут часами бродим!

— Ладно, ладно, — согласилась Ирма и стала шарить по карманам, путаясь в полах длинной накидки. Тут по улице разнесся крик, и чародейка застыла.

— Вот она!

Ирма разинула рот и оглянулась.

— Вот он! — воскликнула она.

Корнелия и остальные подруги проследили за ее взглядом, и увиденное им сильно не понравилось.

Огромный, похожий на глыбу синекожий амбал с сальными рыжими волосами и перекошенной физиономией указывал прямо на Ирму.

«Ничего себе, дяденька-то не один! — в панике подумала Корнелия. — С ним не меньше двадцати пяти солдат-ящериц!»

— Ой-ой-ой! — пискнула Ирма, развернулась и понеслась вниз по улице. — Девочки, давайте за мной! — крикнула она подругам через плечо.

Чародеек не пришлось долго упрашивать. Целый отряд чешуйчатых солдат во всю прыть гнался за ними.

— Ирма, может, объяснишь, — пыхтя спросила Вилл, — кто этот тип? И что это за шайка с ним?

— Это торговец, который продал мне план города, — крикнула в ответ Ирма.

— Судя по всему, твои часы ему не подошли? — спросилa бегущая рядом Хай Лин, подозрительно щурясь.

— Странно, почему бы это?! — возмутилась Ирма. — Они были очень хорошие, почти как настоящие! Лежали в коробке с кукурузными хлопьями как приз.

Корнелия фыркнула и вдруг увидела лестницу, уходящую в сторону от улочки, по которой они бежали.

— Туда! — скомандовала чародейка.

Вилл первая повернула и кинулась вверх по лестнице. Хотя девочкам и грозила смертельная опасность, Корнелия не смогла сдержать удовлетворенной улыбки. На этот раз Вилл подчинилась ее воле. Почему бы не попробовать развить успех?

— Вилл, — произнесла Корнелия, пыхтя, — тебе не кажется, что нам пора поменять облик?

— Нет, — покачав головой, отрезала Вилл. — Еще нe время.

— Что?! — вскричала Корнелия. — Послушай, ты можешь распоряжаться Сердцем Кондракара как захочешь, но сейчас ведь речь идет о наших жизнях!

— Я не просила возлагать на меня эту ответственность, — заявила Вилл, угрюмо посмотрев на Корнелию. — Но раз уж я — хранительница Сердца Кондракара, вам не остается ничего другого как следовать за мной.

Корнелия собралась было вступить в пререкания, но как раз в этот момент Стражницы приблизились к концу лестницы.

И замерли как вкопанные.

Перед ними была площадка, с трех сторон окруженная глухими высокими стенами без окон и дверей. Это был тупик!

«Тупик, в который завела всех я! — всхлипнув, подумала Корнелия. — Наверное, Вилл была права, когда не слушалась меня».

В первый раз в жизни Корнелия радовалась, что все чародейки ждут сейчас решения не от нее, а от Вилл. Потому что, если начистоту, Корнелия не имела ни малейшего понятия, как выбраться из этой ловушки. Особенно если учесть, что на пятки наступала внушительная армия.

— Я слышу! Они нас догоняют! — взвизгнула Ирма, оглянувшись назад.

Корнелия тоже отчетливо слышала гул сердитых голосов и топот десятков ног. («Интересно, что у них там на ногах: копыта? Когти?» — подумалось чародейке.)

Вилл в потрясении уставилась на неприступные гладкие стены, уходящие в небо.

— Лестница никуда не ведет! — прошептала она. — Разве так бывает?

Вдруг неизвестно откуда прозвучал скрипучий голос:

— В Меридиане все бывает!

Испуганная Корнелия стала оглядываться по сторонам.

— А-а-а-а! — закричала она, обнаружив источник звука.

Голос исходил от руки — мясистой руки, покрытой чем-то вроде панциря броненосца. Что самое поразительное — рука эта не была частью какого-нибудь тела. Она торчала прямо из одной из каменных плит, которыми был вымощен пол площадки. Торчала словно сорняк, пробившийся сквозь трещину в асфальте.

Пухлый указательный палец руки несколько раз согнулся, словно подзывая девочек поближе. Затем он указал вниз, на самый затененный участок площадки. Вообще-то вся площадка была окутана сумраком, но в этом месте темнота особенно сгущалась.

— У вас нет другого выхода! — произнес потусторонний голос. — Прячьтесь в тень, да поживее!

Вилл со страхом покосилась на подруг-Стражниц. Потом кинула взгляд через плечо. Корнелия поступила так же. От главаря преследователей их отделяло всего двадцать ступеней.

— Я видел их! — крикнул он солдатам. — Они побежали наверх!

Не говоря ни слова, Вилл преодолела три последних ступеньки и прыгнула на темный участок.

Хм, точнее сказать: в темный участок. Чародейка провалилась сквозь пол, словно он был сделан из бумаги. И исчезла!

Остальные Стражницы быстро обменялись взглядами. Ирма кинулась вперед, за ней по пятам следовала Хай Лин, а замыкала цепочку Корнелия.

Шаг! Скачок! Прыжок!

Корнелия последней погрузилась в тень. Она чувствовала, как летит вниз. Но это было не вышибающее дух вон свободное падение. Чародейке казалось, будто что-то поддерживает ее, как невидимый парашют или страховочная сетка.

Что бы это ни было, оно позволило Корнелии мягко приземлиться на холодный каменный пол. Кругом было темно, хоть глаз выколи. Корнелия, щурясь, огляделась в поисках подруг.

— Все на месте? — спросила Вилл.

— Я здесь! — пискнула Хай Лин.

— Я тоже, — откликнулась Ирма.

— И я, — ответила Корнелия. — Теперь меня волнует только одно: догонят ли нас те головорезы?

Стражницы все как одна задержали дыхание и приготовились к тому, что на них сверху вот-вот с ревом посыплются солдаты. Но несколько минут протекло в тишине, и Корнелия наконец почувствовала себя в безопасности.

В относительной безопасности, разумеется.

— Невероятно! — воскликнула Ирма.

Внезапно темноту прорезал хриплый голос — тот самый голос руки, который подсказал им путь к спасению на площадке.

— Забудь законы физики, которые действуют в твоем мире, Ирма! — сказал он.

— Откуда вы знаете мое имя? — крикнула Ирма в темноту.

— Постойте… — задумалась Вилл. — Какой знакомый голос!

Посреди тьмы загорелся тусклый беловатый свет. Исходил он из маленькой пирамидки. А пирамидка покоилась на ладони у…

— Миссис Рудольф! — хором вскричали Стражницы. Они изумленно моргали, глядя на свою математичку-оборотня. Та по-прежнему была в меридианском обличье. Из-под копны длинных спутанных темно-рыжих волос торчали огромные мягкие уши. Лицо напоминало мясистую жесткую маску, в центре которой помещался широкий вздернутый нос. На толстой шее виднелись три красных рога. Глаза были кроваво-красными, но при этом совсем не страшными, даже ласковыми.

Ласковыми были и слова миссис Рудольф.

— Я не причиню вам зла, хоть у меня есть все основания сердиться на вас, — произнесла она, приблизив источник света к девочкам. — Вы заставили меня покинуть Землю, но… вы все еще мои ученицы, и я должна заботиться о вас.

Вилл с признательностью в голосе сказала:

— Вы так хорошо ориентируетесь в этой кромешной тьме. Вы здесь живете?

— Не так уж тут и темно! — возразила миссис Рудольф. Она выпустила из руки пирамидку, и та полетела вперед, освещая всем путь. Миссис Рудольф шагала за светящейся фигуркой, а Стражницы в тишине следовали за ней.

— Это бескрайние подземелья Меридиана, — объяснила наконец учительница.

Корнелия задрала голову и огляделась. Миссис Рудольф говорила правду. Их окружали высоченные колонны и мощные балки — целая система, поддерживающая находящие на поверхности постройки.

— Вы тут прячетесь, — тихо сказала Вилл математичке-оборотню. — И в нашем мире вы тоже скрывались. Но от кого?

В неярком свете пирамидки миссис Рудольф повернулась к девочкам, в ее красных глазах застыла усталость. И голос тоже звучал устало и глухо.

— По злой воле нашего правителя небо моего мира и сердца моего народа окутаны темной пеленой, — скорбно произнесла учительница. — Миллионы черных сердец! Тоскующих, гневных! Таков Меридиан! Мрак и ужас!

Голова Корнелии поникла. Отчаяние миссис Рудольф было заразительным. Но раздавшийся вдруг грохот разом вывел всех из задумчивости. Потом он повторился!

«Ну вот, — горько усмехнувшись, подумала Корнелия. — Не успеешь расчувствоваться, как что-нибудь обязательно тебе помешает! Дадут нам когда-нибудь расслабиться или нет?»

Буууум!

Грохот стал сильнее, он эхом прокатывался по похожему на пещеру подземелью.

— Этот грохот добром не кончится, — покачала головой миссис Рудольф. — Что нам делать? Вы должны как можно быстрее принять решение. Здесь, в Меридиане, время не ждет!

— Что вы имеете в виду? — спросила Вилл. — Разве время тут течет по-другому?

— Именно так, — кивнула миссис Рудольф. — В этом похожем на тюрьму мире оно идет гораздо быстрее, чем на Земле.

— Что?! — вскричала Вилл. — Сколько же здесь проходит за один земной день?

— Неделя, а то и две, — пожала миссис Рудольф пухлыми плечами.

— Тарани! — Вилл схватилась руками за голову. — Из-за меня она так долго томится в застенках!

В этот момент Корнелия совсем не завидовала Вилл с ее званием лидера. Наоборот, она даже сочувствовала ей. Ее уверенность в том, что это Вилл виновата в бедах Тарани, ослабла и отодвинулась на задний план. Сейчас ее сильнее беспокоило, что ситуация все больше и больше выходила из-под контроля.

«В этом мире, — обреченно подумала Корнелия, — о контроле остается только мечтать. Никто не знает, что ждет тебя в следующую секунду!»

Бууууу-ум!

«Нет, поправочка: я, кажется, знаю, чего ожидать! — подумала Корнелия. Грохот все еще отдавался у нее в ушах. — Новых боев! Нового бегства от смерти!»

Тем временем миссис Рудольф положила бугристую лапу на плечо Вилл.

— Не вини себя, — сказала бывшая математичка девочке. — Ведь ты же не могла знать.

Внезапно к ним подступила Хай Лин.

— У меня к вам вопрос, миссис Рудольф. А откуда вам все это известно? — холодно осведомилась она. — Как вы узнали, что мы здесь? Кто вы на самом деле?

Корнелия удивленно заморгала, она-то думала, что Хай Лин и подозрительность несовместимы.

«Правда, я бы тоже сомневалась в миссис Рудольф, — подумала Корнелия, — если бы в нашу последнюю встречу она связала бы меня и засунула в кладовку».

А ведь именно так учительница и поступила, застукав Ирму и Хай Лин, шнырявших по ее дому.

Так миссис Рудольф предприняла последнюю отчаянную попытку остаться засекреченной. Однако она потерпела крах — Вилл нашла своих подруг и спасла их при помощи магии Сердца Кондракара. А математичке-оборотню пришлось бежать в Меридиан.

Но сейчас испугать миссис Рудольф было не так-то легко. В конце концов, чародейки находились на ее территории. Учительница окинула Хай Лин невозмутимым взглядом и объявила:

— На сегодня урок закончен, девочки. А вот и звонок!

Миссис Рудольф вдруг замерцала и начала растворяться в воздухе. Через секунду она полностью рассеялась, будто облачко пара. И тут подземелье сотряс новый раскат грома. Девочки метнулись в сторону, чтобы не попасть под дождь из камней. Темноту прорезал поток света.

Бу-ууу-ууу-ум!

Корнелия в ужасе прижалась к подругам и взглянула наверх. В потолке зияла огромная дыра. Сквозь нее в подземелье заглядывали злобный человек-змея и его синий прихвостень Ватек!

Корнелия сжалась и едва не закричала. Но тут до нее кое-что дошло.

Когда миссис Рудольф исчезла, она забрала с собой и светящуюся пирамидку.

Стражницы снова оказались окутаны темнотой. До тех пор, пока они, не шевелясь, стояли в тени, они оставались для преследователей невидимыми!

Но это если бы все стояли тихо…

— А-а… — вскрикнула Ирма.

Корнелия торопливо зажала ей рот рукой.

— Тс-с-с… — прошептала она остальным чародейкам. — Послушаем, что скажут эти типы.

Долго ждать не пришлось. Ватек гортанно хохотнул и объявил:

— Ха! Пролом готов!

— Отличная работа, Ватек, — бесстрастно ответил человек-змея. Он глянул вниз, в темноту, и его физиономия скривилась в устрашающей ухмылке. — Теперь осталось только найти их!

Глубоко в подземельях Меридиана Вилл в страхе жалась к подругам. У них над головами расхаживали человек-змея и Ватек, которые могли в любую минуту обнаружить их и напасть.

«Мы снова прячемся и удираем, — подумала Вилл и с судорожным вздохом склонила голову. — Когда же все это закончится?! Наверное, когда мы окажемся в соседних клетках с Тарани?»

Вдруг она ахнула.

«Постойте-ка!..» — мысли у нее в голове завертелись с бешеной скоростью.

Чародейка взволнованно зашептала подругам:

— У меня идея! Она может показаться безумной, но вы должны мне довериться! Согласны?

— Конечно! — тоненько пискнула из темноты Хай Лин.

— А как же! — сказала Ирма.

Корнелия в сомнении молчала.

Вилл задержала дыхание. Если Корнелия откажется, ее план скорее всего не сработает. Она приготовилась услышать очередную Корнелиину колкость или сердитую тираду. Но то, что произошло, так удивило Вилл, что та едва не расплакалась.

Корнелия потянулась сквозь темноту, нащупала руку Вилл (правую, на которой обычно появлялось Сердце Кондракара) и пожала ее. А потом самая рассудительная из чародеек произнесла одно простое слово:

— Да!

— Хорошо! — прошептала Вилл. — Делайте как я.

И девочки стали взбираться по длинной лестнице, которая (вот странно-то!) вела прямо к проломанному Ватеком отверстию в потолке. Свет становился все ближе. Вилл нервно сглотнула. С каждым шагом страх ее нарастал.

Но когда она увидела на последней ступеньке огромного человека-змею с вытянутым лицом, все ее опасения растворились, сменившись чистым, неразбавленным гневом.

— Прекрасно, — сказал человек-змея своему уродливому синему прихвостню, — теперь нужно спуститься и разыскать их…

Комок в горле у Вилл растворился. Чувствуя за спиной поддержку подруг, она находила в себе достаточно сил, чтобы крикнуть на весь Меридиан… Только кричать было ни к чему, ведь скользкий хвост человека-змеи свисал всего лишь в паре дюймов от ее лица. Поэтому Вилл просто громко объявила:

— Не стоит беспокоиться. Мы уже здесь!

Похожее на рептилию создание повернулось к ней. Глаза за прорезями маски превратились в узкие щелочки.

— Вы! — прорычал человек-змея.

— Мы ничего тебе не скажем, — заявила Вилл. Она слышала, как девочки позади нее пытаются отдышаться. Они сейчас наверняка гадали, что это ей взбрело в голову… — Делай быстрей свое черное дело!

— Пожалуй, я так и поступлю, — с привычной усмешкой произнес монстр. Он махнул своей чешуйчатой рукой в сторону девочек. Вилл ахнула, почувствовав, как почва уплывает из-под ног. Она с трудом обрела равновесие, едва не врезавшись в стеклянную стену, которая вдруг возникла перед ней.

Стекло окружало ее со всех сторон. Она плавала в прозрачном пузыре! Только этот пузырь не был мягким и гибким, как тот, что сотворила для подруг Ирма. Нет, этот был холодным и безупречно гладким. И к тому же — как поняла Вилл, ударив кулаками по твердой поверхности, — непроницаемым.

Было и еще одно отличие. В Ирмином воздушном пузыре помещались все четыре чародейки, а теперь каждая (с расширенными от ужаса глазами) была заключена в собственном пузыре, словно в круглой тюремной камере.

— Вот вам ваши клетки, Стражницы! — воскликнул человек-змея со зловещим смешком.

Вилл ничего не ответила, она просто смотрела на монстра. В соседней клетке боролась с внезапно подступившими слезами Хай Лин. Ирма лишилась дара речи. Она сидела в своем пузыре, обхватив руками колени, и дрожала.

При виде их страха змееподобный злодей расхохотался. А вот громадный Ватек оглядывал клетки своими глазками-бусинками, и на лице его отражалось недоумение.

— Не понимаю, — сказал он хозяину, — почему они дали себя схватить?

— У нас огромный город, — снисходительно пояснил человек-змея, — вот они и выбрали кратчайший путь, чтобы найти Тарани.

Вилл разинула рот. Откуда это чудовище узнало? А теперь в ее план оказались посвящены и подруги! Она украдкой посмотрела на них.

Слезы у Хай Лин высохли, она дерзко улыбнулась Вилл! Ирма показала предводительнице чародеек поднятый большой палец, даже Корнелия удивленно выгнула брови. Она была под впечатлением! Вилл не смогла сдержать гордой улыбки.

Конечно, счастье это длилось не больше секунды. Потом вперед шагнул человек-змея — как всегда, с убийственной речью.

— Я ведь прав, девочка? Что ж, я исполню ваше желание, — сказал монстр, наклонив голову и заглянув Вилл прямо в глаза. — А ты взамен отдашь мне Сердце Кондракара!

«Ни за что!» — подумала Вилл и решила ничего не говорить.

Не обращая внимания на ее молчание, гигант приподнялся на своем свернутом в кольца хвосте и объявил:

— Поговорим позже, сначала кое-кто хотел бы с вами повидаться!

Он взмахнул могучей зеленой рукой, и Вилл снова потеряла равновесие! Ее пузырь и пузыри подруг заскользили вперед вместе с массой чего-то белого. Это был… снег!

«Он что, решил покатать нас на санках?!» — возмущенно подумала Вилл.

— Что происходит?! — вскричала она, как только девочки поехали по снегу.

Человек-змея не отставал, с каждым взмахом мощного хвоста он продвигался вперед на десятки метров. — Куда ты нас забираешь?

— Никуда, — ответил монстр. — В город, который вы видите перед собой, вам хода нет. Это всего лишь проекция сада Фобоса.

Как только он произнес это, пузыри с чародейками взметнулись ввысь. Ослепительная белизна снега исчезла, ее сменило такое буйство красок, что Вилл стала озираться, не веря своим глазам!

Пузыри зависли возле дерева с сотней извилистых переплетенных стволов. Оранжевые выгоревшие побеги папоротников колыхались и пригибались к земле. Стражницы заметили лиловые грибы; цветы, которые больше походили на расчесанные львиные гривы; подсолнухи с алыми лепестками; фиолетовые камни.

— Но это… это же… — залепетала Ирма.

— Его нельзя описать словами, — произнес человек-змея с недобрым восхищением. — Этот сад — само совершенство!

— Если он так великолепен, почему я чувствую страх? — воскликнула Вилл.

Она не кривила душой. Хоть пузыри больше не скользили посреди снегов, Вилл ежилась словно от холода. Цветы были окутаны не только солнечным светом, но и печалью. И Вилл каким-то образом улавливала их настроение.

— Может, ты напугана оттого, что все вокруг смертельно опасно? — презрительно усмехнулся человек-змея. — А теперь помолчи! Они уже здесь… Шептуны!

«Кто-кто?» — подумала Вилл.

— Они — придворные Фобоса, — продолжал монстр. — Глаза и голос всесильного принца!

Змей сжал тонкие губы. Несколько мгновений сад был погружен в тишину, но потом Вилл услышала низкое гудение. Нет, не гудение — шипение… Шепот!

— Вы… Стражницы… — бормотали сотни призрачных голосов. — Вы, земные… Стражницы… земные…

Вилл ахнула. Из зарослей цветов стали появляться фигуры! Из-за желтого камня выросло миниатюрное золотистое существо с длинными пальцами и волосами, как нити мха. Гибкий синий женский силуэт возник из похожего на колокол цветка. То там, то тут шептуны выходили из своих укрытий на свет. У одного было сияюще-фиолетовое тело, у другого — длинная грива бирюзовых волос, у третьего кожа больше напоминала древесную кору.

— Их голоса едва слышны, словно шепот, — сказала Хай Лин, оглядывая бормочущих существ. — Похоже на мысли вслух!

— Зрение мешает остальным вашим чувствам, — сказал монстр. — Закройте глаза и слушайте!

Хоть Вилл было и противно подчиняться приказам человека-змеи, любопытство пересилило неприязнь. Девочка зажмурилась. Шепот проник в ее мозг.

— Вы, земные Стражницы… Вам не следовало приближаться к нам… Хоть бы вам пришел конец… Пусть Оракул научится… уважать нас…

Когда шепот стих, Вилл открыла глаза. Шептуны начали растворяться в листве.

— Ничего не понимаю! — воскликнула чародейка.

— Не важно, что ты там понимаешь! — ответил монстр. — Главное, что они вас видели! А теперь вам предстоит познакомиться… с тюрьмой Меридиана!

Пузыри с чародейками снова устремились вперед, Вилл сжалась. Но не успела девочка пристроиться в своей круглой трясущейся клетке поудобнее, как та остановилась. Четыре Стражницы обнаружили, что их пузыри выстроились в ряд внутри высокой башни, сложенной из каменных блоков. Уходящие в бесконечность стены кое-где были прорезаны высокими полукруглыми нишами.

— Ну и унылое местечко, — промолвила Ирма, хмуро разглядывая интерьер сквозь стекло пузыря. — Бьюсь об заклад, что те красавчики из сада никогда тут не бывали.

— Они созданы не для того, чтобы жить в замке Фобоса! — заявил злобный человек-змея. Он, как колонна, торчал перед подругами и бросал на них с высоты своего роста презрительные взгляды. — Они обитают далеко за стенами.

— А ты? — вызывающим тоном осведомилась Вилл. — Где твое место?

— В данный момент — здесь, — ответствовал похожий на рептилию монстр. — И я останусь здесь до тех пор, пока ты не отдашь мне Сердце Кондракара. Сделаешь это по-хорошему — избавишь себя от лишних мучений!

— И не подумаю! — воскликнула Вилл, повернувшись к похитителю спиной.

Реплика, которую она услышала в следующий миг, исходила явно не от змея. Голос был тоненький, девчачий… и язвительный.

— Напрасно дерзишь, Вилл!

Вилл ахнула.

«Элион!» — пронеслось у нее в голове. Чародейка рывком развернулась и увидела бывшую подругу, выходящую в зал башни из длинного темного коридора. Ее белая накидка и льдисто-холодные глаза заставили Вилл вздрогнуть.

А переведя взгляд на паривший рядом с Элион предмет, она аж подпрыгнула. Это был еще один пузырь-клетка. Внутри него находилась девочка с блестящими черными торчащими косичками и большими круглыми очками. На ней были фиолетово-бирюзовые леггинсы. А со спины, повернутой к Вилл, обреченно свисали поникшие крылья.

— Тарани! — вскричала Вилл.

— Она самая! — подтвердила Элион.

Краем глаза Вилл заметила, что человек-змея скользнул к Элион и сердито на нее зашипел. Та лишь ухмыльнулась и заносчиво указала на Вилл.

У Вилл не было времени думать, о чем шушукались эти двое. Ее взгляд был устремлен только на Тарани.

— Тарани! — крикнула она в спину подруге. — Скажи хоть что-нибудь! Как ты себя чувствуешь?

Корнелия взволнованно протянула к вновь обретенной подруге руки.

— Ты что, не узнаешь нас?

Тарани зажала уши руками. Она наконец развернулась в своем пузыре к Стражницам. Но вместо облегчения или благодарности Вилл к своему ужасу увидела на ее лице отражение совершенно неожиданного чувства — сильного гнева!

— Замолчите! — вскричала Тарани. — Не желаю вас слышать! И видеть тоже!

Тарани глядела на четырех девочек, паривших перед ней в точно таких же пузырях, как ее собственный.

«Но они не такие, как я! — с возмущением думала Тарани. — Я была им верной подругой. Я позволила поймать себя ради них! А они что? Сбежали и забыли обо мне. Они оставили меня мучиться в плену у Элион».

Тарани уставилась на свою тюремщицу. Та с ехидной улыбкой возвела очи вверх. Страдания Тарани доставляли ей удовольствие. И тут Тарани поняла, что задумала Элион. Она вызвала призраки подруг, таких близких и таких далеких, специально, чтобы доставить ей боль.

Ну нет, больше Тарани на эту удочку не клюнет!

— Вы же не настоящие! — крикнула она своим подругам-Стражницам. Она надеялась, что голос ее, несмотря на страх и разочарование, звучит твердо. — Вы просто видимость, одна лишь видимость! Сыта я этими иллюзиями по горло. Убирайтесь! Видеть вас не хочу!

— Но, Тарани… — залепетала Вилл. — Мы…

— Прекрати, это невыносимо! — взмолилась Тарани, повернувшись к Элион. Она снова прижала руки к ушам и зажмурила глаза. — Я сделаю все, что хочешь, только забери меня отсюда! Сейчас же!

Сквозь растопыренные пальцы Тарани взглянула на Элион — проявит ли на этот раз ее злобная бывшая подруга хоть капельку сострадания? Но Элион не обращала на Тарани никакого внимания. Она направилась к пузырю Вилл.

— Слышала, Вилл? — язвительно поинтересовалась Элион у чародейки. — Скоро и ты приползешь на коленях и отдашь то, чего я хочу! — на лице девочки читались ненависть и удовлетворение.

— Ты поплатишься за это, Элион! — крикнула в ответ Вилл, молотя кулачками по гладкой стеклянной стенке пузыря.

— А ты состаришься в своей клетке, — усмехнулась Элион. — И никогда больше не поцелуешь своего драгоценного Мэтта.

— Если тебя только это волнует, — сказала Вилл, — то можешь спать спокойно. Этот парень едва меня замечает.

Тарани заморгала. Сквозь пелену гнева и муки, окутывавшую ее, она уловила реплику Вилл. Постойте-ка!

— Но я видела тебя! — воскликнула Тарани, ткнув пальцем в сторону Вилл.

Теперь Вилл была окончательно сбита с толку. Они с Элион обе с разинутыми ртами смотрели на Тарани.

— Мэтт! — продолжала Тарани. — Я видела, как ты его целовала!

— Что?! — вскричала Вилл, заливаясь густым румянцем. — Нет! Я никогда в жизни этого не делала!

Вдруг вперед скользнул человек-змея.

— Хватит, Элион! — прорычал он. — Забери отсюда Тарани!

Элион поспешила к парящему в воздухе пузырю Тарани и стала подталкивать его к дверям башни. Однако на полпути ее остановил громкий крик Вилл:

— Стой!

Вилл во все глаза смотрела на Тарани. И Тарани наконец позволила себе встретиться с ней взглядом. В глазах подруги огненная чародейка обнаружила растерянность. Отчаяние. И… искреннюю привязанность?

— Элион сыграла с тобой шутку! — крикнула Вилл. — Это была лишь иллюзия. Она показала тебе моего земного двойника, мою астральную каплю! Ничего этого на самом деле не было!

Тарани кусала губы. Может ли она доверять Вилл? Или сейчас с ней разговаривает еще один двойник? Элион так запутала свою пленницу, что та уже с трудом могла разобраться, кто есть кто и что есть что.

Вилл (если это и в самом деле Вилл, подумала Тарани) снова потянулась к подруге.

— Если не веришь мне, прочти мои мысли, — предложила она.

Элион нетерпеливо фыркнула:

— Тарани!..

— Стоп! — рявкнула Тарани, взмахнув рукой. Голос ее оказался так силен, что и правда заставил Элион замереть.

— Она говорит правду! — воскликнула Тарани. — Только настоящей Вилл известно о моих телепатических способностях!

С этими словами Тарани вгляделась в карие глаза Вилл, начавшие наполняться слезами радости. Две Стражницы, две лучшие подруги на мгновение застыли друг напротив друга. Вилл едва заметно кивнула.

С помощью этого маленького, но идущего от души знака Вилл обращалась к Тарани. Она безмолвно восхищалась проявленной Тарани стойкостью. Она заверяла ее, что суровые испытания (по крайней мере, эта пытка) скоро закончатся. А еще она говорила Тарани, что всегда верила в нее.

Тепло дружбы согрело Тарани — впервые с тех пор, как она попала в неволю.

Оглядевшись по сторонам, чародейка почувствовала, что к ней возвращаются силы. Ее подруги, ее дорогие Стражницы, проделали огромный путь, чтобы спасти ее! Мысль о том, что девочки рисковали ради нее своими жизнями, преодолевали страшные опасности, наполняла Тарани чувством благодарности.

И в следующий миг тепло дружбы стало гораздо горячее и превратилось… в огонь! В ярость! Тарани развернулась в пузыре и встала лицом к лицу со своей тюремщицей, своей мучительницей, холодной и жестокой Элион.

— Ты вздумала издеваться над моими чувствами, Элион! — произнесла Тарани и прижала светящиеся магией ладони к стенке пузыря. Она сразу почувствовала, что стеклянная поверхность меняется! Под прикосновениями чародейки она разогрелась, стала мягкой и податливой. Магия не подвела свою хозяйку. — Но никому, — угрожающим тоном продолжала Тарани, — не позволено играть с огнем!

Ву-у-ушшш!

С ладоней Тарани срывались ярко-оранжевые магические вспышки. Она выгнула спину, лягнула пузырь ногами… И прорвала его стенки! Теперь она была свободна! Она летела по воздуху в огненном вихре, готовая сразиться с Элион и со всеми остальными врагами Стражниц.

«Моим похитителям, — с неистовой радостью думала Тарани, — придется сражаться не на жизнь, а на смерть! Когда рядом подруги-чародейки, для меня нет ничего невозможного!»