La margen derecha aparec�a alta, agresiva, recubierta de una vegetaci�n enmara�ada que admit�a todos los matices y todas las tonalidades de todos los verdes que la Naturaleza fuera capaz de imaginar, violada esa uniformidad �nicamente por los destellos que lanzaban a intervalos inmensas orqu�deas multicolores, y cuando � muy de tanto en tanto � los altos �rboles abr�an un hueco en la espesa selva, era tan s�lo para mostrar los negros farallones de lejanos contrafuertes rocosos que semejaban inmensos castillos de cuyas almenas brotaban gruesos chorros de agua que ca�an en forma de blancas y hermosas colas de caballo.

La orilla izquierda, sin embargo, se presentaba acogedoramente plana y sin accidentes, salpicada por diminutos bosquecillos de ceibas, caobos, paraguatanes y chaguaramos, porque el Orinoco, el inmenso, oscuro y caudaloso Orinoco, separaba de forma exacta, clara y casi matem�tica, las agrestes cumbres y la martirizada geograf�a de piedra negra del Escudo Guayan�s, de la suave, ilimitada y sopor�fera monoton�a de las planicies venezolanas.

Apareci� por estribor la ancha boca del Caura que en aquella �poca contribu�a a aumentar considerablemente el caudal del Orinoco, y cuando se encontraban estudiando la mejor forma de penetrar en su corriente sin que les desplazara con brusquedad hacia la orilla opuesta, lo distinguieron acampado a la sombra de un araguaney, agitando la mano, sonriendo, e indicando con grandes aspavientos que fondearan junto a su vieja curiara.

� �Qu� hace aqu�? � le gritaron cuando a�n no hab�a subido a bordo �. �No ten�a tanta prisa�?

� �Vainas de Venezuela!�� replic� el h�ngaro sin perder su humor �. Se supone que es uno de los principales productores de petr�leo del mundo, pero el maldito surtidor est� seco.�� Se encogi� de hombros �. Dicen que aqu� mismo, debajo del Orinoco, existe un aut�ntico mar de petr�leo, pero hoy en sus orillas no hay gasolina ni para un mechero. Llegar� ma�ana��� Sus ojos se clavaron en Aurelia y el tono de su voz son� levemente distinto al se�alar �. Pero no importa � a�adi� �. Me apetec�a invitarles a cenar. He matado un p�cari y he preparado un men� que se van a chupar los dedos��� Ri� divertido �. En mis tiempos fui cocinero.

� �Cu�ntas cosas ha sido?

Ri� de nuevo, alegremente:

� �Demasiadas!�� admiti� �. Pero le aseguro que como cocinero no lo hac�a del todo mal.

No lo hac�a mal, en absoluto, y la cena, servida bajo una lona encerada, junto al fuego y a la orilla del agua, constituy� un aut�ntico banquete, pues resultaba evidente que �Musi�� Zoltan Karr�s hab�a sabido adaptarse a la vida de la selva aprendiendo la forma de sacarle provecho a cuanto la Naturaleza pon�a al alcance de su mano.

��Hay quien puede morirse de hambre o envenenarse en la jungla � dijo �. Pero un aut�ntico minero sabe c�mo subsistir sin m�s ayuda que su experiencia y un cuchillo. Y cuando tenga que elegir entre cargar con el �bastimento�, o con la pala y las �surucas�, aquel que se vea obligado a elegir las provisiones est� perdido, porque cuando llegue al yacimiento no podr� trabajar sin �surucas� y todo su esfuerzo habr� resultado, por lo tanto, in�til.

� �Qu� es una �suruca��?�� pregunt� Sebasti�n.

El h�ngaro alz� la lona que cubr�a la embarcaci�n y mostr� un juego de redondos cedazos de diferente grosor que aparec�an cuidadosamente apilados a proa.

��Sirven para cerner la tierra y el cascajo de modo que pase de uno a otro, del m�s ancho al que es casi una malla. As� se va viendo si entre el material se esconde alguna piedra.�� Chasque� la lengua �. En toda selva se puede matar un mono o una serpiente con que aplacar el hambre, pero en ninguna encontrar�s nada que sustituva a la �suruca�. He visto a mineros pagar mil bol�vares por una cuando en San F�lix no cuestan m�s de veinte.�� Su voz se enronqueci� �. Y tambi�n he visto matar por ellas. A Gaetano Siri le partieron el coraz�n de un machetazo porque se neg� a vender una de sus sobrantes.

� �Qui�n lo mat�?

��Su primo, Claudio Siri. Y nadie se lo ech� en cara. Hablan llegado juntos desde �ap�les, llevaban seis a�os vagando por las minas y cuando al fin seles present� la oportunidad de hacer fortuna, Claudio perdi� sus �surucas� en un derrumbe, y su primo se neg� a venderle las que no estaba utilizando.

��No es raz�n para matar a un hombre.

��En La Guayana, si. Gaetano quer�a regresar rico a su pueblo para contar a todos que su primo segu�a �comiendo mierda� en Venezuela, pero fue Claudio el que volvi� rico y a �l se lo comieron las pira�as.

��Se dir�a que aprueba esa muerte � le recrimin� Aurelia.

��Y en el fondo la apruebo � fue la sincera respuesta �. El minero que no es capaz de ayudar, no ya a un amigo, sino a cualquier otro buscador que se encuentre en apuros, merece lo que le ocurra. Esa selva es muy dura y si no tuvi�ramos un m�nimo de solidaridad acabar�amos peor que las fieras.

��Nadie les obliga a ir. Hay formas m�s sensatas de ganarse la vida.

� �Como cu�l�? Yo he sido camionero, soldado, cocinero, alba�il, boxeador, dependiente de comercio, estibador y oficinista, v le aseguro que, de todas las formas que conozco de ganarse la vida, la m�s sensata, la �nica que te permite ser libre, sentirte due�o de tus actos, y confiar en que alg�n d�a tus esfuerzos tendr�n una recompensa, es la de minero��� Abri� los brazos en un amplio adem�n que pod�a significar mucho o no significar nada �. �Y qui�n sabe si Dios no te habr� elegido para reencontrar �La Madre de los Diamantes��?

� �Qui�n es �La Madre de los Diamantes�?

���La Madre de los Diamantes� no es una persona. Es una mina. Un yacimiento portentoso del que se supone que provienen, arrastradas por las aguas de los r�os, la mayor�a de las �piedras� de La Guayana. Muchos dudan de su existencia, pero yo conoc� al viejo McCraken: uno de los dos �nicos hombres de este mundo que la encontr�. Y se hizo tan rico, que, como no ten�a familia, cuando supo que iba a morir, hizo construir un hospital, un asilo y un orfanato y a�n le sobr� dinero.

��No lo creo.

El h�ngaro mir� con sorna a Aurelia Perdomo que era quien hab�a hablado, y sonri� con marcada intencionalidad:

��Usted no lo cree porque no quiere creer en esas cosas, pero se trata de un hecho hist�rico. En mil novecientos once, el escoc�s McCraken y su compa�ero el irland�s Al W�lians, recorrieron durante cinco a�os las selvas de Ecuador, Colombia, Brasil y Venezuela, en busca de diamantes, hasta encontrar aqu�, en La Guayana, una mina fabulosa. Al poco tiempo v durante el viaje de regreso, McCraken cogi� las fiebres y Willians, en una expedici�n exploratoria, asegur� haber descubierto un r�o que nac�a en las nubes. Cuando se tropezaron con unos indios les cont� lo que hab�a visto y le respondieron que se trataba del �R�o Padre de todos los R�os�, pero que por haberlo visto morir�a con la pr�xima luna llena. Willians se ri�, pero durante la siguiente luna llena, ya muy cerca de Ciudad Bol�var, le mordi� una �mapanare� y muri�. � El h�ngaro hizo una pausa como para permitir que sus oyentes tuvieran tiempo de meditar en lo que les estaba contando �. McCraken continu� hasta Nueva York y vendi� sus diamantes, pero comenz� a derrochar dinero, y al poco tiempo se encontr� de nuevo al borde de la ruina.

� �Pero no dec�a que muri� rico? �En qu� quedamos?

� �Paciencia�!�� Se dir�a que Zoltan Karr�s se estaba burlando de Aurelia Perdomo, o que se esforzaba por aumentar la curiosidad de quienes le escuchaban, que permanec�an, en verdad, pendientes de sus palabras �. Estaba al borde de la ruina, pero no arruinado, y con lo que le quedaba se fue a buscar al piloto m�s famoso de su tiempo, Jimmy Angel, un norteamericano que hab�a derribado no s� cu�ntos aviones alemanes durante la Primera Guerra Mundial y trabajaba en un circo a�reo. Le ofreci� diez mil d�lares y un porcentaje sobre los beneficios, si le llevaba a donde �l dijera, y aterrizaba donde le indicara. Jimmy Angel acept�, y en mil novecientos veinte vinieron aqu�, a La Guayana, donde McCraken lo tuvo un mont�n de d�as dando vueltas sobre la selva hasta que al fin, un atardecer, le oblig� a aterrizar en lo alto de una meseta totalmente plana; un tepuy de m�s de siete mil metros de altura. Esa noche, el viejo desapareci� y a la ma�ana siguiente regres� con dos cubos, �dos cubos! repletos de diamantes. De nuevo oblig� a Jimmy Angel a dar vueltas y m�s vueltas, y por fin lo enfil� de regreso a Caracas, le regal� una pepita de oro que Jimmy lleva siempre colgada del cuello y regres� a Nueva York, donde volvi� a vender su �T�fanis� todo lo que hab�a conseguido.�� Gui�� un ojo con intenci�n �. �Qu�? �Cree o no cree ahora en �La Madre de los Diamantes��? �Ah� est�, en la cumbre de uno de esos castillos de piedra, pero nadie ha sabido encontrarla nunca m�s!

� �Lo han intentado?

� �Naturalmente! Casi todos los buscadores de la regi�n hemos so�ado con reencontrar la mina del escoc�s, y de hecho la mayor�a de las exploraciones que se han llevado a cabo entre el Roraima y el Orinoco, persegu�an, velada o abiertamente el mismo objetivo.

� �Y ese McCraken no dej� un mapa?�� quiso saber Y�iza, que hab�a escuchado embobada el largo relato �. �Por qu� quiso llevarse su secreto a la tumba?

��No se lo llev� � fue la aclaraci�n del otro �. Poco antes de morir se tropez� con Jimmy Angel en Texas y le confes� que nunca hab�a hecho ning�n plano del lugar del yacimiento pero que se encontraba en lo alto de una meseta de mil metros de altura, al sur del Orinoco y al este del Caron�. Jimmy vendi� cuanto ten�a, se asoci� con un ingeniero llamado Dick Curry, compraron un avi�n e iniciaron la b�squeda. Se estrellaron, primero en Nicaragua, y luego, por dos veces, aqu� en La Guayana, hasta que Curry renunci� a intentarlo por aire, emprendi� una expedici�n a pie y lo mat� un jaguar la noche de luna llena en que dicen que vio al �R�o Padre de todos los r�os�.

� �Pero eso no parece m�s que una leyenda�!�� �No tan leyenda! No tan leyenda, y voy a explicar por qu� � Zoltan Karr�s hab�a encendido una negra cachimba extra�amente parecida a la que utilizaba el abuelo Ezequiel, y se hab�a acomodado recost�ndose contra un tronco ca�do mientras permit�a que Asdr�bal llenara una y otra vez su taz�n de caf�. Era sin duda un narrador nato que amaba sentarse junto al fuego y hablar de viejas historias o lejanos mundos, por lo que lanz� una bocanada de humo, sonri� a su concurrencia, y decidi� continuar su relato.

��No es una leyenda��� repiti� convencido �. Al perder su tercer avi�n. Jimmy volvi� a Estados Unidos, trabaj� como piloto acrob�tico en una pel�cula cuyo t�tulo no recuerdo, compr� otro aparato y regres� a Ciudad Bol�var��� Fum� despacio, haciendo una larga pausa, y luego se inclin� hacia delante como intentando darle intimidad a su narraci�n �: Un d�a de mil novecientos treinta y seis distingui� a lo lejos el Auy�n-Tepuy y lleg� a la conclusi�n de que era aquel en el que hab�a aterrizado con McCraken. Se aproxim� en un d�a extra�amente despejado de nubes, y al girar en torno a �l, contempl�, asombrado, al �R�o Padre de todos los R�os�: una gigantesca catarata de mil metros de altura que en los d�as en que la cumbre del Tepuy se encontraba cubierta de nubes parec�a surgir del cielo. Hab�a descubierto la catarata m�s alta del mundo: �El Salto Angel�, que la mayor�a de la gente cree que se llama �Salto del Angel�, pero es en realidad �El Salto de Jimmy Angel�, en honor del piloto que lo descubri� cuando buscaba la m�tica �Madre de los Diamantes� del escoc�s McCraken� �Qu� les parece?�� (Una historia fascinante!

� �Pues a�n hay m�s�! El h�ngaro ri� como un ni�o travieso �. Jimmy Angel segu�a fascinado por la mina y un d�a, en compa��a de su esposa, un venezolano llamado Gustavo Henry y un �baqueano�, aterrizaron en lo alto del Auy�n-Tepuy, pero ll �poca era mala y hab�a tanto fango que las ruedas se hundieron y no pudo volver a despegar. Durante casi un mes, permanecieron arriba, buscando la mina, comiendo ranas y tratando de encontrar una forma de descender por aquellas paredes cortadas en vertical, y cuando al fin consiguieron escapar a trav�s de un r�o subterr�neo, llegaron a Ciudad Bol�var con la salud quebrantada y arruinados. Pero Jimmy es un tipo testarudo y se ha ido a Panam� a trabajar como piloto de correo a�reo para conseguir otra avioneta. La suya contin�a en la cima��� Hizo una pausa �. No entiendo mucho de aviones, pero me dio la impresi�n de que, cambi�ndole el motor, a�n podr�a volar� El fuselaje y la cabina se conservan intactos. El problema es sacarla de all�

Socorrito Torrealba les prest� una canoa en la que cargaron la mayor parte del combustible y las provisiones, lo que les permiti� instalarse c�modamente en la curiara del h�ngaro llevando la otra a remolque, aunque, acostumbrados como estaban a la amplitud de la goleta por cuya cubierta pod�an moverse libremente, el hecho de tener que permanecer sentados durante horas sin espacio ni para alargar las piernas, constitu�a a menudo un aut�ntico suplicio.

El Caura bajaba crecido, pero en ocasiones se ve�an en la necesidad de meterse en el agua y empujar las embarcaciones para salvar una torrentera o incluso sacarlas a tierra y arrastrarlas por la orilla bordeando un peque�o salto.

� �C�mo se las hubiera arreglado solo?

Zoltan Karr�s se encog�a de hombros:

� �Con paciencia!�� era su respuesta �. Si este r�o les parece dif�cil, esperen a conocer el Paragua y el Caron�. Cerca de San F�lix existen raudales que nadie ha sido capaz de salvar nunca. Entre aquellas rocas se ocultan millones de diamantes, pero todos cuantos trataron de apoderarse de ellos se ahogaron.

Hab�an ido dejando atr�s cada vez m�s aislados poblados y caser�os, y continuaban altern�ndose las zonas de espesa vegetaci�n selv�tica en que los �rboles, los bejucos y las lianas nac�an al borde mismo del agua, con anchas sabanas despejadas que al llegar al cauce del r�o se transformaban en un z�calo de roca cuarteada y resbaladiza a causa de las largas y verdosas algas que crec�an entre sus intersecciones, y que eran las que te��an de tonalidad oscura las limpias aguas.

��Es un color que repele � hizo notar el h�ngaro �. Pero gracias a esos fondos de roca y a esas algas no tendremos problemas con el agua potable. Y probablemente tampoco con los caimanes. No les gustan estos r�os, aunque s� suelen gustarles a las anacondas.

� �Me consuela saber que no serviremos de merienda a un caim�n, sino a una anaconda�!�� coment� Aurelia con marcada iron�a �. Siempre hay clases.

��No lo tome a broma��� fue la respuesta �. Un caim�n agazapado puede arrancarle una pierna de un mordisco sin darle tiempo a reaccionar. El ataque de la anaconda, a no ser que sorprenda en aguas profundas, deja tiempo para arrearle un tiro o un machetazo� Lo importante ante cualquier ataque es conservar la calma � puntualiz� �. No hay fiera en la selva que cause m�s v�ctimas que el p�nico.

M�s tarde y a lo largo de las inacabables y mon�tonas horas de navegaci�n, les fue mostrando cada especie de �rbol y sus caracter�sticas, mencionando igualmente cada ave por su nombre, desde los peque�os �piapoco� de buen augurio, a los guacamayos, arrendajos, turpiales, gallitos de roca, �p�jaros-leones� y las infinitas clases de loras y colibr�es que poblaban el Escudo Guayan�s.

Zoltan Karr�s era como una gran enciclopedia viviente que amaba la selva y los r�os, y amaba igualmente a sus animales, pues incluso para la repugnante �ara�a mona� o la m�s ponzo�osa de las serpientes ten�a siempre una palabra de disculpa:

��Ninguna serpiente malgasta su veneno si no se siente atacada��� aseguraba �. Tan s�lo busca sobrevivir y lo hace utilizando las armas que la Naturaleza le proporcion�. Nunca mata por matar, como hacemos nosotros��� Luego se�al� hacia las copas de los m�s altos �rboles, de los que colgaban, boca abajo, verdaderos racimos de enormes murci�lagos de color pardo �: �se s� que es un bicho odioso que la Naturaleza podr�a habernos ahorrado � a�adi� �. Para nada sirve, m�s que para chupar sangre e inocular enfermedades, y es la criatura m�s da�ina, in�til y repelente que pueda existir� Es el �epaku� de todo lo bueno que puso Dios sobre la Tierra.�� �El qu�?

��El �epaku黅�� Hizo un amplio gesto con la mano, volte�ndola �. El �Contrario���� aclar� �. Para la mayor�a de las tribus de esta regi�n, el mundo tan s�lo se divide en cosas buenas y malas, o por as� decirlo: el Bien y el Mal. El Bien es el �Inti� y su contrario, o su �epaku�, es el �Tar�; el Mal� El sol es �Inti�, pero su �epaku� las sombras, son �Tar黅 Frente al �Inti� de la Tierra que produce sus frutos, est� su �epaku� de las aguas profundas que ahogan a los viajeros. Frente al �Tar� de las aguas profundas est� su �epaku� de los �rboles que flotan� Frente al �Inti� de los �rboles que flotan, el �Tar� de las anacondas� Y as� hasta el conf�n del Universo, porque todo, hasta la m�s humilde hormiga, tiene su �epaku� y los murci�lagos-vampiros constituyen el �epaku� de todo lo que es bueno.

��Extra�o mundo�

��Tardar�n en conocerlo � sentenci� �. Y cuanto m�s profundicen en �l, m�s portentoso se les antojar�. Para m� el Orinoco no era m�s que un inmenso r�o y La Guayana un territorio selv�tico en el que se alzaban antiqu�simas formaciones rocosas.�� Sonri� apenas y movi� la cabeza como si a �l mismo le costara trabajo admitir el grado de su propia ignorancia �. Con eso me bastaba, pero despu�s de tantos a�os de recorrer estos bosques he llegado a la conclusi�n de que, cuanto m�s aprendo sobre ellos, m�s ignoro� �Sab�an que en un solo kil�metro cuadrado de selva hay aqu� m�s especies de insectos y plantas que en toda Europa�?

Los Maradentro se miraron y al fin Sebasti�n, como hermano mayor y portavoz de la familia, neg� un tanto confuso:

��No. No lo sab�amos.

� �Pues as� es!�� puntualiz� el h�ngaro, como si se sintiera profundamente orgulloso de ello �. M�s especies de plantas e insectos que en toda Europa, y m�s especies de mariposas que en el resto del mundo. Es un portento � concluy� �. Un portento que jam�s me canso de admirar.

Y en efecto, el h�ngaro jam�s se cansaba de admirar el paisaje que se iba abriendo ante la proa de su embarcaci�n, o cada detalle de las orillas, los �rboles o sus moradores, y con frecuencia se deten�a a estudiar de cerca una determinada orqu�dea o a observar c�mo un colibr� introduc�a su largo pico en una flor manteni�ndose quieto en el aire gracias al veloc�simo aletear de sus gr�ciles alas.

Luego, a medida que el cauce se estrechaba, las chorreras y raudales se hicieron m�s frecuentes, y lleg� un momento, a los dos d�as de haber dejado por la derecha el r�o Erebato, que era m�s el tiempo que pasaban empujando las embarcaciones que navegando sobre ella.

Al fin, cuando el que parec�a ser el �ltimo afluente importante del Caura qued� definitivamente atr�s e hizo su aparici�n una nueva sabana de alta hierba, el h�ngaro pareci� dar por concluida la traves�a y se�al� un bosquecillo de acacias.

��Aqu�l es un buen lugar para esconder las curiaras � dijo �. Un poco m�s arriba un salto nos corta el paso y al pie del cerro debemos encontrar una �pica� que nos lleve hasta el Paragua.

� �Qu� es una �pica��?

��Un sendero abierto en la espesura, que en cuanto te descuidas se cubre de vegetaci�n y hay que �picarlo� o machetearlo de nuevo. Lo importante es no perderlo nunca, porque a veces desaparece bajo la hojarasca y en ese caso lo m�s probable es que te quedes en la selva para siempre.

� �Qu� distancia hay hasta el Paragua?

��Unos cien kil�metros, pero antes espero encontrar uno de sus afluentes.

Ocultaron por tanto las embarcaciones con ramas y hojarasca, comieron algo, y emprendieron a pie el camino a trav�s de la extensa llanura de una hierba crecida que les llegaba al pecho, y que de tamo en tanto ten�an que segar a machetazos, y aunque la marcha no era r�pida, resultaba evidente que el h�ngaro era andar�n de largas distancias que sab�a coger un paso y seguirlo durante horas sin experimentar cansancio alguno.

Procuraban sortear las amplias manchas de vegetaci�n que iban surgiendo aqu� y all�, y ascendieron por fin hasta una suave colina cuya cima constitu�a un otero natural desde el que Zoltan Karr�s se volvi� a contemplar por �ltima vez el Caura que se alejaba trazando una amplia curva hacia el Nordeste.

��All� est� el cerro Guaiquinima � dijo se�alando al Noroeste �. Ahora tengo que encontrar la �pica� que nos lleve hacia el Este. Lo mejor es que descansen mientras yo echo un vistazo.

Se acomod� la pesada mochila; bebi� un corto trago de agua, y reemprendi� la marcha dej�ndolos en aquel mirador natural contemplando la infinita soledad de las sabanas, las selvas y las monta�as guayanesas.

Se miraron y podr�a decirse que por la mente de los cuatro Perdomo Maradentro, de Playa Blanca, en Lanzarote, pasaba exactamente el mismo pensamiento.

� �Estamos locos!

No importa cu�l de ellos lo hubiera dicho; la corta frase expresaba el sentir general, porque tan s�lo unos locos pod�an encontrarse sentados en el conf�n del universo aguardando el regreso de un desconocido que pod�a muy bien no volver nunca.

Jam�s, ni aun cuando naufragaron y se vieron remando sobre un diminuto bote en medio del Oc�ano, experimentaron semejante sensaci�n de abandono, porque el silencio de aquel lugar, por el que ni siquiera el viento corr�a y el tiempo parec�a haberse detenido, impresionaba mucho m�s que un mar al que estaban acostumbrados de siempre.

��Desde que abandonamos el r�o, no hemos visto ni un solo animal � se�al� Y�iza de improviso �. Ni un p�jaro, ni un mono, ni tan siquiera una lagartija o una serpiente� Se dir�a que aqu� la vida se concentra en la selva, junto al agua, y el resto es un desierto dejado de la mano de Dios.

Era cierto. Por no haber, no hab�a ni moscas, y la quietud, una quietud exasperante como no hab�an encontrado nunca en parte alguna, parec�a haberse adue�ado de la tierra, como si Dios tan s�lo se hubiera acordado de crear el paisaje, olvid�ndose luego de dotarlo de vida y movimiento.

As� era La Guayana; contraste tras contraste; explosi�n de ruidos y agitaci�n en un lugar y quietud absoluta unos kil�metros m�s all�; selva y sabana; agua y tierras secas; rocas muy negras y arena blanqu�sima; altas mesetas y profundas quebradas.

� �Estamos locos!

��Y m�s loco est� quien asegure que aqu� hay diamantes � sentenci� Aurelia �. Aqu� no puede haber m�s que desolaci�n y muerte.

��A�n podemos volver. A�n se ve el bosque en que ocultamos las embarcaciones y ese r�o nos devolver�a al Orinoco.

� �Y �l?

��Tal vez lo ha pensado mejor y se ha marchado solo.

��Nunca lo har�.

Asdr�bal se volvi� a su hermana, que era quien hab�a hecho tan rotunda aseveraci�n.

� �Por qu� tienes tanta confianza?�� quiso saber �. �Y por qu� nos hemos puesto en sus manos? �Qui�n es y qu� sabemos de �l, aparte de que se trata de un aventurero�?

La �nica respuesta v�lida les lleg� dos horas m�s tarde, cuando se escuch� un disparo y al mirar hacia el Este distingui� la figura del h�ngaro que hac�a se�as desde el borde de una amplia extensi�n de selva, al pie de un contrafuerte de escarpadas rocas oscuras.

Cuando llegaron a su lado se hallaba sentado sobre un �rbol ca�do fumando su vieja cachimba y sonriendo:

� �La encontr�! � dijo �. Ah� empieza la �pica� que va al r�o Paragua, aunque tambi�n podemos acabar en Brasil.�� Ri� divertido �. Para averiguarlo no nos queda m�s remedio que �echarle pich�n�. Se puso en pie �gilmente y comenz� a ajustarse la pesada mochila �. Ahora empieza lo dif�cil.

Tuvieron ocasi�n de comprobarlo en cuanto el senderillo comenz� a ascender lenta, pero firmemente, oblig�ndoles a trepar abri�ndose paso por entre la maleza, ara��ndose con ramas y espinos, hundi�ndose en fango y hojarasca, o tropezando con ra�ces ocultas y troncos putrefactos por un terreno blanduzco y maloliente, en el que parec�an haberse dado cita todos los mosquitos de la regi�n.

El calor, h�medo, denso y pegajoso, obligaba a sudar a chorros, y al cabo de una hora la ropa parec�a empapada, mugrienta y desgarrada, porque podr�a creerse que cada liana estaba dotada de mil garras que buscaran desesperadamente aferrarse a la tela o los cabellos.

Una luz gris�cea, opaca y sin relieves pareci� apoderarse de los contornos de las cosas e incluso del aire, denso y cargado, porque las espesas copas de los m�s altos �rboles tej�an a cincuenta metros sobre sus cabezas una tupida malla que ni el m�s leve rayo de sol consegu�a atravesar.�� �Dios bendito!

Pero al igual que ocurr�a con el sol, no hab�a Dios alguno que hubiera descendido en siglos a semejante infierno en el que cada paso parec�a ser el �ltimo, y el min�sculo sendero jugueteaba una y otra vez a diluirse entre la hojarasca, de modo que �nicamente el experto ojo del h�ngaro consegu�a descubrir su itinerario gui�ndose m�s bien por intuici�n que por lo que se le ofrec�a a la vista.

Una vieja huella, una marca en un tronco o una rama partida parec�an bastarle cuando sus acompa�antes se hab�an dado ya por vencidos, y no cej� en su empe�o hasta que la luz disminuy� su intensidad y result� aventurado continuar sin riesgo a extraviarse.

� �Acamparemos aqu�! � dijo, y casi de inmediato comenz� a cortar ramas apil�ndolas con �nimo de encender fuego y por la fuerza de sus golpes y la agilidad de sus movimientos podr�a creerse que no se encontraba en absoluto fatigado a pesar de la agotadora caminata.

� �Nunca se cansa?�� quiso saber Sebasti�n.

Pareci� sorprenderse.

� �Por esto..? �OH, vamos�!�� ri� �. A�n no sabes lo que es bueno. Cuando lleves una semana paleando cascajo o cerniendo tierra con el agua a las rodillas, sabr�s lo que es dolor de espaldas y agotamiento��� Hizo un gesto indeterminado hacia delante �. O cuando esa �pica� comience a trepar de verdad por las monta�as y a descender por barrancos y torrentes� Esto de hoy no ha sido m�s que un paseo para ir calentando los m�sculos.

��(Cielos!

� �Te lo advert�, carajito! �Te lo advert�! � replic� divertido �. �sta es la m�s portentosa de las tierras, pero es, tambi�n, la m�s dura��� Clav� los ojos en las mujeres que se hab�an dejado caer, derrengadas, contra el tronco de un �rbol �. Y no esperen que me compadezca de nadie � a�adi� �. Si no llegamos pronto a esa �bomba�, todo habr� resultado in�til. �Est� claro?�� Muy claro.

��Pues a descansar, porque ma�ana empezar� el baile.

� �No hay que montar guardia?�� quiso saber Asdr�bal.

� �Para qu�? � se extra�� �. A las fieras las ahuyenta el fuego y a los indios no les gusta la noche. Son aliados del sol, que es el esp�ritu del bien, pero la noche es el esp�ritu del mal y en cuanto oscurece se acurrucan en torno a una hoguera. Si en alguna ocasi�n saben que tienen que moverse de noche, pasan todo el d�a tomando sol para impregnarse de �l y que les acompa�e con su fuerza en las horas de oscuridad. Creen que si mueren a oscuras ir�n a parar a lo m�s profundo de las lagunas donde est�n las aguas negras y fr�as que constituyen el peor de los infiernos.

� �Hay salvajes por aqu�?

��Eso depende de lo que usted considere salvajes, se�ora. Si se refiere a indios, s� que los hay, y puede apostar a que ya nos han visto y nos han estudiado.

� �Cu�ndo?

��Eso nadie consigue saberlo. Forman parte de la selva y de las sabanas, y pueden estar en cualquier parte, en cualquier momento. Pero no tema; si no tratamos de hacerles da�o, no es probable que traten de hac�rnoslo a nosotros.

��Pero no est� seguro.

���Seguro mat� a confiado���� sentenci� el h�ngaro �. Si en Caracas pueden acuchillar a la puerta de un supermercado para robar cien �bolos�, �c�mo pretende tener la absoluta seguridad de que a un indio no le apetezca matar por robar un machete o una cacerola�? Pero no es probable. Lo m�s probable es que ni siquiera se dejen ver.

A la ma�ana siguiente, sin embargo, y cuando apenas llevaban media hora de marcha, hizo su aparici�n una art�stica guirnalda de flores y plumas de papagayo cuidadosamente colocada en el centro del sendero, y Zoltan Karr�s la estudi� con detenimiento volvi�ndose a todas partes y tratando de descubrir en la espesura qui�n pudiera haberla depositado all�.

� �Qu� significa?�� quiso saber Sebasti�n.

��Amistad � fue la respuesta �. Es una muestra de amistad; un obsequio, aunque es la primera vez que lo hacen sin haberles ofrecido nada a cambio��� El h�ngaro se rasc� la hirsuta barba evidentemente perplejo �. No estoy muy seguro de qu� demonios quieren decir con esto.

Una hora despu�s encontraron otra guirnalda semejante, y en el momento en que Y�iza la tom� en sus manos se escuch� un claro silbido imitando el canto de un p�jaro que llegaba desde las copas de los m�s altos �rboles. Le respondi� un silbido id�ntico y el h�ngaro dej� escapar una admirativa exclamaci�n:

� �Vaina!�� mascull� �. Aqu� los tenemos, y resulta evidente que algo pretenden.

� �Bueno o malo?�� inquiri� Aurelia nerviosa.

��Supongo que bueno, se�ora, pero nunca se sabe��� Se volvi� a Asdr�bal y Sebasti�n que empu�aban firmemente sus armas �. Cuando aparezcan, ni un gesto hostil ni el menor adem�n de disparar � orden� �. Si quisieran atacarnos ya lo habr�an hecho. �Entendido?

��Entendido.

��Adelante, entonces, y que sea lo que Dios quiera.

Reanudaron la marcha, acompa�ados por nuevos y constantes silbidos que ten�an la virtud de ponerles cada vez m�s nerviosos, hasta que al desembocar en un peque�o claro los descubrieron esper�ndoles, desarmados y en actitud pasiva, tres de ellos recostados contra un tronco y el cuarto, un anciano de cabello blancuzco y peque�a estatura, que por toda vestimenta llevaba un trozo de liana amarrado al pene, de pie en primer t�rmino.

� �Buen d�a, �cu�ao�!�� fue lo primero que dijo.

� �Buen d�a!�� replic� Zoltan Karr�s y luego a�adi� en la cl�sica jerga que empleaban la mayor�a de los ind�genas guayaneses, y en la que todas las frases parec�an estar compuestas a base �nicamente de gerundios �: Nosotros amigos siendo. T� qu� cosa queriendo.

El anciano hizo un gesto con la cabeza hacia sus tres compa�eros y luego se�al� con el dedo a Y�iza, que se manten�a en segundo t�rmino:

���Cu�aos� enfermos estando. Ella curando.

El h�ngaro se volvi� a observar a la muchacha, aunque no parec�a sorprendido por la extra�a petici�n. Pese a ello replic�:

��Guaricha no m�dico siendo. No medicinas teniendo.

Impasible, el ind�gena insisti�: � Ella no necesitando.�� �Qui�n diciendo?

��Todos sabiendo� Ella �Camajay-Minar� naciendo.

� �Vaina!�� repiti� sin poder contenerse el h�ngaro �. Esta gente asegura que eres �Camajay-Minar�, y que puedes curar a sus enfermos��� La mir� directamente a los ojos �. �Puedes hacerlo?�� quiso saber.

� �C�mo voy a saberlo?�� protest� ella �. �Qu� les pasa�?

��Tendr�s que ser t� quien lo averig�e, peque�a, porque, o mucho me equivoco, �nicamente a ti te van a permitir aproximarte.�� Hizo un adem�n con la mano �. Intenta averiguar qu� les ocurre, porque de lo contrario, nos pueden crear muchos problemas.

� �Qu� clase de problemas?

��Peque�a� En medio de la selva guayanesa y rodeados de salvajes supersticiosos, cualquier clase de problema se puede convertir en un gran problema.

Dos eran guerreros y el tercero un muchacho muy joven, pero los tres clavaron en ella sus ojos, rasgados, negros y brillantes, como si en verdad tuvieran la certeza de que iba a curarlos alejando de sus afiebrados cuerpos los esp�ritus malignos.

� ��Camajay-Minar�!�� musitaron �. ��Camajay-Minar�!�� Y le asust� comprobar hasta qu� punto depositaban en ella una fe ciega, cuando resultaba evidente que no ten�a ni la m�s leve idea de cu�l era el mal que les afectaba, ni qu� forma exist�a de combatirlo.

��Camajay-Minar�! �Qui�n era aquella diosa y qu� clase de poderes pose�a para que alguien, aunque fuera un salvaje desnudo, confiara hasta tal punto en su capacidad de librarle de su estado de postraci�n.

Y�iza, que hab�a sido durante a�os la chiquilla �que atra�a a los peces, amansaba a las bestias, aliviaba a los enfermos y agradaba a los muertos�, se consideraba sin embargo incapaz de ayudar a aquellos desgraciados porque hab�a pasado la mayor parte de los �ltimos tiempos rogando para que tales poderes le fueran retirados, y no se sent�a con fuerzas como para pedir ahora que se los devolvieran nuevamente.

El viaje gan� velocidad puesto que la mayor parte del trabajo lo realizaban ahora los activos indios que abr�an la trocha como si en verdad creyeran que �Camajay-Minar� se llevaba muy lejos los malos esp�ritus que se hab�an apoderado de su gente.

Ninguno parec�a conocer m�s de media docena de palabras �racionales�, y ni siquiera con el h�ngaro consegu�an comunicarse, pues constitu�a al parecer un pueblo n�mada que utilizaba un dialecto en el que muy pocos t�rminos correspond�an a su equivalente en el lenguaje de los �arekunas�, �kamarakotos�, o �pemones� de la Gran Sabana que conformaban desde siempre las familias o agrupaciones de individuos que m�s sol�an relacionarse con los mineros del Caron� y el Paragua.

��Aqu� se asentaban antiguamente tribus muy numerosas � se�al� Zoltan Karr�s �, empujadas m�s tarde hacia el Sur por los feroces �caribes�, que en sus invasiones alcanzaron incluso el �Raudal de los Guaharibos�, donde al fin los �guaicas� consiguieron detenerles. Pero el resultado de esa larga guerra fue que aqu� y all� quedaron comunidades aisladas, a veces de procedencia �caribe� y a veces aut�ctonas, que fueron degenerando incapaces de comunicarse ni siquiera con quienes ten�an su mismo origen �tnico.

� �Y cree que �ste puede ser uno de esos grupos?

��Debe serlo, porque resulta extra�o que salvo el anciano, que tal vez en su juventud trabaj� como cauchero, ning�n otro conozca una sola palabra inteligible, excepto �wei�, el Sol, y �kapei�, la Luna, que son vocablos comunes a los �taurep�n�, �arekunas� y �kamarakotos�. Por su aspecto yo dir�a que son yehuan� en trance de extinci�n.

� �Y d�nde est�n las mujeres? No hemos visto m�s que hombres.

��Escondidas mientras los guerreros cazan. Para la mayor�a de estas gentes las mujeres apenas son algo m�s que semiesclavas que viven para tener hijos y realizar los trabajos m�s duros, y en cuanto enferman o envejecen las abandonan a su suerte.

La hoguera brillaba de nuevo alumbrando los imp�vidos rostros de unos indios aparentemente capaces de no dormir por segunda noche consecutiva, puesto que continuaban con los ojos fijos en aquella �Camajay-Minar� que parec�a haberlos hechizado para siempre.

La fiebre y los espasmos de Y�iza disminu�an cuando hac�a efecto la mezcla de �miel de aricas� y extracto de �quina del Caron�� que Zoltan Karr�s le obligaba a beber, y aunque a las tres o cuatro horas la temperatura sub�a de nuevo, en aquellos momentos, sin la agitaci�n de los vaivenes del viaje, dorm�a tranquilamente, ajena a todo.

��En dos o tres d�as estar� bien � hab�a sentenciado el h�ngaro seguro de s� mismo �. No son m�s que fiebres benignas que aparecen o desaparecen en estas regiones dependiendo del estado an�mico del enfermo y las tensiones que experimenta.�� Hizo una pausa �. Y no cabe duda de que anoche, estuvo sometida a una gran tensi�n.

� �Y no puede ser que los indios le hayan contagiado su enfermedad?

Y�iza no tiene v�mitos. Lo de ellos debe ser otra cosa. No s� qu�, pero otra cosa.�� �Grave?�� Probablemente.

� �Y no le importa?�� inquiri� Asdr�bal levemente molesto.

��Me importa m�s lo que podr�a habernos ocurrido � fue la sincera respuesta �. Aqu�, de cada cinco ni�os que nacen, tan s�lo uno tiene posibilidades de convertirse en adulto, y su esperanza de vida raramente supera los cuarenta a�os. Para estas gentes la muerte nace cada d�a, con la luz, y vuelve a nacer cada noche, con la oscuridad. No le dan importancia porque est�n convencidos de que constituye �nicamente un tr�nsito hacia �El Mar que Est� Arriba�, el cielo, que no es para ellos m�s que un segundo mar, suspendido muy alto, con un fondo s�lido y transparente para evitar que las aguas se caigan. Una vez, hace muchos siglos, ese suelo se rompi� y la tierra se inund� pereciendo todos sus habitantes excepto un hombre y una mujer que se refugiaron en el Monte Duida��� Sonri� levemente �. Tambi�n ellos tuvieron su �Diluvio Universal�� Y su �Rebeli�n de Lucifer�.

� �Su �Rebeli�n de Lucifer�?

��M�s o menos��� Zoltan Karr�s hab�a encendido su cachimba, y recostado en el tronco de un �rbol, cerca de donde dorm�a Y�iza, recorri� con la vista el grupo de guerreros que continuaban ejerciendo de estatuas junto al fuego, antes de volverse a Asdr�bal y Sebasti�n que le escuchaban:

��Seg�n una vieja tradici�n, �M�uari�, el �ngel malo, habitaba en una profunda cueva, odiando y envidiando a �Napa�, el buen esp�ritu creador del universo que reinaba en la cumbre del monte Duida. Un d�a, �M�uari� convenci� a la mayor parte de las bestias para que se rebelaran contra su Se�or, que al verse acosado llam� en su ayuda a algunos animales que le segu�an siendo fieles. Se entabl� una larga batalla que tuvo como escenario las aguas del Guain�a, en aquel tiempo tranquilas y desde entonces convertidas en un marem�gnum de cascadas y chorreras, y al fin, las huestes de �Napa� vencieron a las de �M�uari� y arrojaron a �ste al fondo de los tenebrosos pantanos donde ahora vive en compa��a de caimanes y anacondas. Entonces �Napa� castig� a las bestias y cre� un ser en el que puso un poco de lo peor de cada una: la astucia del zorro, la crueldad del gavil�n, la traici�n de la serpiente, la ferocidad del jaguar, la hipocres�a del caim�n, la maldad del murci�lago-vampiro y la vanidad del pavo real. Es decir: cre� al nombre para que los persiguiera, devorase y aniquilase, exceptuando a los que le hab�an sido fieles, a los que dot� de una carne repugnante. As�, desde entonces, el hombre no puede comer zamuros, sapos, mapurites, camaleones, osos hormigueros, ni delfines, porque �stos, en su d�a, defendieron a su Creador.

��Es una hermosa leyenda.

��Esta tierra est� llena de leyendas. Y de misterios. Y de seres capaces de captar, al primer golpe de vista, que Y�iza naci� predilecta de los dioses, y que esos dioses, que acostumbran a ser caprichosos, disfrutan someti�ndola a terribles pruebas para cerciorarse de que es digna del amor que le tienen.

� �Pues vaya una forma de demostrar amor�!�� protest� Asdr�bal �. �No pod�an dejarla en paz, y a nosotros con ella?

� �Realmente lo desean?

� �Qu� quiere decir?

��Simplemente me pregunto qu� estar�an haciendo si Y�iza no hubiera existido. Probablemente pescar y continuar pescando hasta que la vejez y la artritis no les permitieran sostener una li�a.�� Neg� convencido �. No es un destino atrayente, al igual que no lo era para m� pasarme la vida plantando patatas. Por eso, cuando miro hacia atr�s v recuerdo cu�ntas calamidades me han ocurrido, las doy por bien empleadas, porque me consta que la mayor calamidad hubiera sido quedarme en Hungr�a resignado a no ser m�s que un pobre campesino semi-analfabeto. Los lugares y las gentes que he conocido, las cosas que he aprendido, los maravillosos momentos que he vivido, y las mujeres que he amado, tienen un precio, y lo he pagado a gusto. De igual modo, para ustedes, estar cerca de su hermana y asistir a los prodigios que se desencadenan a su alrededor, exige un sacrificio y tienen que aceptarlo.�� Demasiado grande�

��Si est�n aqu�, contin�an con ella, y no piensan abandonarla ocurra lo que ocurra, es que el sacrificio no se les antoja, en modo alguno, demasiado grande.

��Se trata de nuestra hermana. Formamos una familia.

��Las familias se dividen y los hombres, cuando llegan a cierta edad, tienen necesidad de buscar sus propios caminos. Pero ustedes contin�an atados a Y�iza porque saben que lejos de ella la vida no tendr�a aliciente. Como tampoco lo tendr�a si cambiara.

��Pero Y�iza es la primera que quiere cambiar.

��Lo creo � admiti� el h�ngaro �. Pero, �qu� ocurrir� si lo consigue? Se sentir� vac�a porque se habr� convertido en otra persona. Si un d�a descubre que su ca�tico mundo interior ha desaparecido, lo m�s probable es que acabe trastorn�ndose.

Ni Asdr�bal ni Sebasti�n respondieron, convencidos tal vez de que era cierto, y ni su hermana ni ellos mismos conseguir�an adaptarse nunca a otra forma de vida, y aquella especie de continua tensi�n, en la que cualquier cosa pod�a suceder en cualquier momento, se hab�a convertido en un h�bito del que resultaba imposible desprenderse.

Cada amanecer junto a Y�iza era un abrir los ojos con la inquietud de que el nuevo d�a pod�a ser portador de alg�n portento, y al igual que cuando era ni�a esperaban que les anunciase por d�nde iban a entrar los atunes, ahora, ya de mayor, a�n conservaba la esperanza de que la �poca de las desgracias quedara atr�s y volvieran los tiempos en que el �Don� serv�a para algo m�s que para acumular calamidades sobre sus cabezas.

Pero lo cierto, lo �nico cierto, era que aquel maldito �Don� los hab�a conducido a lo m�s rec�ndito de las perdidas selvas guayanesas, rodeados de medio centenar de salvajes desnudos cuyos rasgados ojos se manten�an fijos en su hermana, que dorm�a presa de unas extra�as fiebres.

Resultaba todo tan absurdo habiendo nacido hijos de pescadores lanzarote�os, que tanto daba aceptar que aquellos hombrecillos de largas cerbatanas constitu�an un espejismo, que admitir que, efectivamente, Y�iza se hab�a convertido en la reencarnaci�n de una primitiva diosa de las selvas.

No exist�a por tanto m�s opci�n que negar la realidad o encogerse de hombros sin preocuparse de que el alba trajera consigo ins�litos portentos o tan s�lo el cansancio y el calor de una larga marcha a trav�s de la espesura.

Pero no hubo portentos aquella ma�ana. No hubo m�s que un dif�cil camino caluroso y h�medo, hasta que pasado el mediod�a comenz� a tomar cuerpo un rumor lejano, y por los aspavientos y los monosil�bicos gritos de los guerreros comprendieron que el r�o estaba cerca.

Ven�a del Sur; de las estribaciones de la Sierra Pacaraima, brincando de roca en roca, vivaz y precipitado, pero tras recorrer poco m�s de diez kil�metros por su margen izquierda se encontraron de improviso sobre una cornisa de piedra que dominaba una rugiente cascada bajo la cual el cauce se ensanchaba, aquiet�ndose, como si se tratara de dos r�os distintos que tan s�lo tuvieran en com�n el agua que compart�an, aunque a decir verdad ni tan siquiera ese agua parec�a la misma, puesto que nada ten�a que ver la que rug�a espumosa en las torrenteras con la que apenas susurraba, abri�ndose paso cansinamente por entre las gruesas ra�ces de altas ceibas, casta�os de indias y chaguaramos.

El h�ngaro no necesit� m�s que unos cuantos gestos y media docena de palabras, que nada parec�an significar, para que los ind�genas comenzasen a derribar �rboles y unirlos por medio de gruesos bejucos y lianas, de forma que en menos de dos horas construyeron una amplia almad�a, provista de su correspondiente espadilla y dos largas y fuertes p�rtigas de madera �chonta�.

Acomodaron sobre el improvisado �bong� a una Y�iza visiblemente mejorada, cargaron las mochilas, las armas, y las �surucas�, y subiendo a bordo permitieron que media docena de indios empujaran la embarcaci�n al centro de la corriente.

Los vieron luego quedarse atr�s, unos con el agua a la cintura, otros en tierra y otros incluso trepados sobre las ramas de los �rboles, y se fueron haciendo m�s peque�os e irreales a medida que la corriente alejaba la embarcaci�n, hasta que de improviso desaparecieron tragados por la espesura, y a tal punto fue repentina su marcha, que se podr�a creer que hab�an sido un sue�o y jam�s existieron.

Y con toda seguridad jam�s volver�an a existir, porque probablemente regresar�an a sus remotos valles o a sus agrestes monta�as donde permanecer�an ocultos a los ojos de la civilizaci�n hasta que el continuo intercambio de su propia sangre los degenerara a�n m�s provocando su definitiva extinci�n. Aunque hasta el d�a en que eso ocurriera cada vez que se reunieran en torno a una hoguera recordar�an aquel tiempo lejano en que sus antepasados escoltaran a una diosa que se llev� los esp�ritus malignos hacia el inmenso Orinoco en cuyas orillas habitaban los �racionales�.

Pero ese Orinoco a�n quedaba muy lejos, y el �bong� avanzaba con parsimonia por unas aguas limpias y negras que no hac�an esfuerzo alguno por despenar de su letargo, como si se complacieran en curiosear bajo cada ra�z y cada roca formando remansos en los que los �rboles y las palmeras se reflejaban como en un espejo ahumado.

Al atardecer atravesaron una ancha sabana solitaria de la que parec�a haber huido toda forma de vida y movimiento, y con las primeras sombras se aproximaron de nuevo al punto en que renac�a el monte bravo a cuyas puertas acamparon, porque el h�ngaro era de la opini�n de que a Y�iza le conven�a respirar esa noche el aire limpio y libre que corr�a sobre los pajonales y que ahuyentar�a los restos de calentura mucho mejor que el denso, f�tido y encajonado aire de la selva.

��Si, como espero, estamos en el Curut�, ma�ana llegaremos a Turpial � a�adi� �. Si, por el contrario, nos hemos desviado hacia el Norte, el viaje ser� a�n muy largo. Y muy pesado.

��D�jeme ver un mapa � pidi� Sebasti�n �. Tal vez pueda ayudarle a averiguarlo.

� �Muchachito!�� replic� el otro con una sonrisa �. Si te ense�o el mapa que existe de esta parte de La Guayana te vas a armar un l�o. Aqu�, tienes que dibujarte tu propio mapa en la cabeza porque es el �nico que siempre te servir�. Los dem�s, no son m�s que papel mojado.�� Extrajo del bolsillo una peque�a br�jula, la coloc� en el suelo y la estudi� en relaci�n con la orilla del r�o �. �ste tiene que ser el Curut� porque hemos navegado siempre hacia el Nordeste, y all� al Sur me ha parecido ver la cima de un monte. �sos son los detalles que debes tener en cuenta, no lo que dibujaron unos tipos que en su vida se han movido de Caracas.

� �Entonces, si es el Curut� arrastrar� diamantes?

��Y oro. Todos estos r�os arrastran oro y diamantes, pero como cada uno tiene sus propios esp�ritus burlones puede que aqu� no encuentres nada y trescientos metros m�s abajo pases sin darte cuenta sobre una �bomba� que har�a ricos a mil hombres.

��Pero alguna forma habr� de descubrirlo.

��Alguna��� admiti� Zoltan Karr�s �. Pero eso tan s�lo se aprende con los a�os. Cuando llega la �seca� y los r�os bajan de nivel es el mejor momento para salir a la caza de la �piedra� esquiva. Hay que fijarse mucho en las m�rgenes para descubrir un rastro de grafito que te puede llevar al fil�n, o el punto donde la corriente se encaprich� en depositar su tesoro. Hay que saber escuchar �La M�sica� de los diamantes, o quedarse muy quieto sobre una roca observando el fluir de la corriente y confiando en que, al pasar, te murmure cu�les son sus secretos. Es como un juego; un maravilloso juego en el que, a menudo, lo que est�s arriesgando es la propia vida.

��Me doy cuenta � admiti� Sebasti�n �. Pero usted dice que la mejor �poca es cuando los r�os est�n bajos y ahora est�n crecidos.

��Lo s�, y por eso lo m�s probable es que en Turpial la �bomba� no se encuentre en el r�o, sino en lo que tal vez fue su viejo cauce. Suele ocurrir que a causa de los aluviones o el derrumbe de la ladera de una monta�a, un r�o cambie su curso, busque una nueva salida y abandone su antigua cuenca que muy pronto se cubre de vegetaci�n. Pero puede darse el caso de que fue precisamente all� donde durante siglos la corriente estuvo depositando los diamantes��� Chasque� la lengua con fastidio �. Y eso dificulta el trabajo, porque se hace necesario llevar la tierra al r�o para lavarla, o conducir el agua hasta el propio yacimiento��� Se encogi� de hombros en un gesto claramente fatalista �. Pero no son m�s que conjeturas, y no vale la pena calentarse la cabeza hasta que lleguemos a la �bulla� y caigamos sobre una buena concesi�n antes de que nos invada �La Peste�.

� �Y si ha llegado?

��En ese caso lo mejor es montar en una sucia avioneta y volverse a casa.�� �Y d�nde est� su casa?

�Musi�� Zoltan Karr�s alz� el rostro hacia Aurelia Perdomo que se hab�a aproximado con la cafetera en la mano y era quien hab�a hecho la pregunta.

��Siempre ha estado en el mismo sitio, se�ora � replic� con una leve chispa de humor en sus transparentes ojos �. Exactamente debajo de mi sombrero.

Tom� asiento a la entrada del puente sin tratar de atravesarlo, puesto que las reglas de Salustiano Barrancas eran muy r�gidas y nadie pod�a merodear por la mina en cuanto ca�a la noche sin arriesgarse a recibir un tiro e ir a dar con sus huesos al fondo del r�o para servir de alimento a las pira�as.

Permaneci� por lo tanto all�, muy quieto y en silencio, sin importarle el diluvio que ya le hab�a empapado, pregunt�ndose por qu� extra�a raz�n no hab�a sido capaz de vencer el impulso de confesar en voz alta que aquella dulce chiquilla de hermoso rostro asustado pose�a a su modo de ver el poder de adivinar d�nde se ocultaban los diamantes.

Rodaba desde muy antiguo por La Guayana la leyenda de que exist�an seres privilegiados que �olfateaban� las piedras por muy profundas que se encontrasen, o escuchaban su �M�sica� cuando nadie m�s pod�a o�rla, pero el h�ngaro no lo hab�a considerado nunca m�s que como una de las tantas historias infantiles con que los mineros acostumbraban entretener sus largas y aburridas noches de ocio, por lo que le asombraba sorprenderse a s� mismo aceptando, con un ciego e injustificado convencimiento, que aquella ni�a, por la que desde el primer momento hab�a sentido una extra�a fascinaci�n, se encontraba dotada de tan desconcertante poder.

�Qu� le hab�a impulsado a creerlo?

�Y qu� le impulsaba a continuar aferr�ndose a a tan est�pida idea, pese a que todos sus razonamientos condujeran al convencimiento de que deb�a rechazarla?

Se golpe� la frente con el pu�o, maldici�ndose en voz baja por su falta de tacto, pues le hab�a bastado con mirar a Y�iza para comprender hasta qu� punto le hab�an afectado sus palabras y en qu� forma hab�a turbado de nuevo su �nimo ya de por s� sujeto con excesiva frecuencia a insoportables tensiones.

�Por qu� se hab�a comportado tan irreflexivamente y qui�n le hab�a impulsado a ello? ��Kanaima�!

La respuesta le salt� a los labios tan espont�nea y sorprendente que tuvo de improviso la sensaci�n de que la lluvia hab�a quedado suspendida en el aire y la Tierra hab�a dejado de girar, porque aquel nombre odioso y repelente hab�a estallado, aunque tan s�lo fuera como un susurro, en la quietud de la noche.

�Kanaima�. El demonio de las selvas; el esp�ritu de todas las venganzas; el �Mal� en su m�s pura esencia, era el �nico ser capaz de dictarle al o�do aquellas frases oblig�ndole a repetirlas sin detenerse a meditar en el da�o que causaban, porque �Kanaima� era desde el comienzo de los tiempos el instigador de todos los cr�menes que impulsaban a un ser humano a lanzarse a las fauces de los caimanes, adentrarse para siempre en la espesura, o volarse la tapa de los sesos.

Pero, �qui�n le hab�a llamado? �Qui�n hab�a asesinado a un minero para robarle sus �piedras�, violado a un ni�o, llevado a sabiendas el sarampi�n a las tribus salvajes o infringido los m�s sagrados tab�es de La Guayana?

� �Me estoy volviendo loco?

La pregunta, apenas musitada, qued� flotando en la noche empapada y negra, amenazante; pregunta que no hubiera tenido raz�n de ser en ning�n otro lugar del mundo que no fuera la orilla de un r�o de la selva guayanesa y en la soledad de una noche de diluvio en la que ni tan siquiera las propias manos eran algo m�s que oscuras sombras.

Permaneci� largo rato all�, acurrucado y quieto, meditando sobre los nuevos terrores que le hab�an asaltado, hasta que un potente haz de luz recorri� la orilla opuesta barriendo cada pozo de la mina, se desliz� por el bamboleante puente que el agua empujaba cada vez con m�s fuerza, y fue a detenerse sobre su rostro demacrado y sus deslumbrantes ojos.

� �Qu� hubo, h�ngaro?�� inquiri� socarrona la voz de Salustiano Barrancas �. �Has venido desde tan lejos a pescar una pulmon�a?

��Estoy pensando.

��Mal sitio este para pensar � fue la sentencia �. Se te mojan las ideas. Entra en mi tienda.

Le sigui� y tom� asiento cerca del fuego, frot�ndose las manos y los brazos mientras el otro se despojaba del pesado impermeable, el sombrero, y las botas de goma.

��Qu�tate esa ropa � se�al� Cara-e-locha, al tiem po que colgaba de una percha su pesado rev�lver �. No pienso violarte, y no me gusta echar m�s muertos al r�o que los absolutamente imprescindibles.�� Hizo una pausa, sirvi� dos enormes cazos de caf� y le ofreci� uno mientras tomaba asiento frente a �l �. �Cu�l es el problema? �La madre o la hija?

���Kanaima�.�� Ante la larga mirada, entre burlona e inquisitiva, Zoltan a�adi� �: �T� crees en �Kanaima�?

� �Escucha, viejo!�� fue la pausada respuesta �.

Soy �Fiscal de Minas� de esta mierda y por lo tanto no tengo derecho a creer en pendejadas, pero como dec�a mi abuela la gallega, �Haberlas haylas�� Llevo demasiados a�os en la selva como para tomarme a broma el innombrable.�� �Qu� es �Kanaima�?

��Eso depende de la tribu a la que se lo preguntes. Para los �arekunas� es el esp�ritu de la venganza; un muerto que quiere perjudicar a un vivo y como no puede hacer nada contra �l, elige a otro vivo como instrumento de su venganza. Le despoja de su sombra obsesion�ndole y martiriz�ndole hasta que le empuja a asesinar a su enemigo. Si lo hace, a los tres d�as le devuelve su sombra y su paz de esp�ritu. Para los �maquiritare� se trata, sin embargo, del demonio de los remordimientos que vaga por las selvas hasta que consigue introducirse en el cuerpo de alguien que no tiene la conciencia limpia y lo tortura hasta que acaba por empujarle al suicidio. Para m�, no es m�s que una locura pasajera, como el �cafard� del desierto o el �amok� de Extremo Oriente.

� �Has visto a alguien en esas condiciones?

��Entre los �buscadores� se da con frecuencia porque pasan d�as y d�as con los pies en el agua, un sol de plomo en la cabeza y los ojos dilatados buscando piedrecitas que casi nunca aparecen. De repente dan un grito y se lanzan a las pira�as o se adentran en el monte y se cuelgan de una ceiba. �Te acuerdas del negro Tom�s, de Washington Rodr�guez, o de aquel checoslovaco calvorota que estaba contando chistes y de pronto sali� al porche y se peg� un tiro en la boca�?

��El negro se drogaba con �niopo�, y Washington no encontr� en toda su perra vida una �piedra� que valiera mil �bolos�.

� �Y el checo?

� �Vete a saber!

Permanecieron largo rato en silencio, uno a cada lado del fuego, bebiendo cortos sorbos del hirviente caf� que en realidad no era ya m�s que borrajas recalentadas, y los redondos ojos de Salustiano Barrancas, que semejaban dos viejas monedas de cobre pegadas a su aplastado rostro no se apartaban del h�ngaro, tratando de penetrar en sus m�s rec�nditos pensamientos.

� �Qu� te preocupa?�� quiso saber al fin �. Te gusta esa vida, la has elegido libremente, y siempre te has tomado la �busca� con calma. Si hay �gui�a�, hay �gui�a� y si no quiere asomar, paciencia��� Sonri� burl�n �. �Ser� que empiezas a sentirte viejo?�� Ser�.

� �O ser� que te gusta la dama y de pronto te das cuenta que un tipo como t� no tiene nada que ofrecerle?

� �Qui�n sabe?

� �O se trata de la ni�a?

El h�ngaro alz� el rostro y le mir� de frente, sorprendido:

� �La ni�a? �No! No soy ning�n degenerado, aunque me inquieta porque oculta algo que nadie en este mundo ser�a capaz de descubrir. Los indios aseguran que es �Camajay-Minar�.

El otro lanz� un corto silbido de admiraci�n e inclin� la cabeza incr�dulo.

� �De modo que es ella?

� �Qu� mierda quieres decir con eso?

��Que la noticia corre hace tiempo: Pronto llegar� el d�a en que �Camajay-Minar� bajar� a la Tierra y liberar� a los indios de la esclavitud a que los tienen sometidos los �racionales�.

��No lo hab�a o�do.

��Mi misi�n es abrir mucho las orejas. De donde menos se espera puede nacer una revuelta.�� �Vaina!

��T� lo has dicho. �Vaina! �D�nde la encontraste?�� En el r�o grande.

� �Qu� hac�a all�? � Se dirig�a al mar.

��Debiste dejar que siguiera su camino. La Guayar�a no es lugar para ella.�� Necesitan dinero.

��Ella puede conseguir todo el que quiera cuando se le antoje.

��No del modo que piensas.�� Hizo una pausa �. �Sabes una cosa?: esta noche me asalt� la seguridad de que �Escucha La M�sica�.

��Si es �Camajay-Minar� no me sorprende.�� �D�jate de pendejadas! �Crees que realmente alguien puede hacerlo?

��Barrab�s la escuch� en un tiempo, cuando encontr� �El Libertador�. Luego, con toda aquella historia del �Zamuro Guayan�s� se qued� sordo para siempre. Tambi�n me contaron que un chiquillo maquiritare pod�a hacerlo. Bachaco Van-Jan se lo llev� al Par�n-Tepuy y nunca regres�. � No quiero que esto se sepa.�� Yo no voy a contarlo. Los muchachos me respetan, pero si ando con esas historias acabar�n �mam�ndome el gallo�. Con mi cinco por ciento me conformo.

� �Hay algo que te importe en el mundo aparte de ese cinco por ciento?

� �Hay algo m�s que valga la pena?�� fue la respuesta �. Veinte a�os llevo en estos r�os y estas selvas dejando que los �zancudos� y las �niguas� me devoren y jug�ndome la vida para que cuatro mineros locos no se roben. Me he comido m�s monos y m�s loros que una anaconda centenaria, duermo bajo una lona y bebo un caf� que parece jugo de calcetines. Mi �nico consuelo es que, cuando decida retirarme, podr� agarrar mis piedrecitas y establecerme en el pueblo de mi abuelo, all� en Asturias.�� �Y c�mo sabes que va a gustarte?�� Me gustar�, porque no habr� selvas, �zancudos�, �niguas�, serpientes, jaguares, monos, loros, ara�a-monas, caimanes, pira�as, ni anacondas. Y sobre todo, hermano�, �sobre todo! no habr� jodidos buscadores de diamantes que te vengan contando historias de �Kanaima�. Y ahora me voy a dormir, que ma�ana, en cuanto amanezca, tengo que estar �ojo pelao� para que esos carajos no se destrocen.

Apur� su cazo de caf�, colg� los gruesos lentes de un nudo de la cuerda de su �chinchorro�, se balance� un instante, y medio minuto despu�s, roncaba.

El h�ngaro Zoltan Karr�s le estuvo observando absorto, por �ltimo se acurruc� en un rinc�n, alarg� el brazo hacia el fuego para que le sirviera de conductor de calor, y tras dedicarle un �ltimo pensamiento a la chiquilla �que escuchaba La M�sica�, cerr� los ojos y permiti� que el cansancio del largo d�a le venciera.

Fuera continuaba lloviendo con fuerza, anegando y derrumbando los pozos de la mina, el yacimiento o �La Bulla� de Turpial.

El alba era a�n una promesa, vencida la primera claridad del d�a por el opaco peso de la lluvia que jugaba a ser cortina empe�ada en disimular el mundo, cuando ya una larga fila de hombres aguardaba impaciente, con sus �surucas�, sus cubos y sus palas al hombro a la espera del momento en que el �Fiscal de Minas� asomara la cabeza autoriz�ndoles a iniciar una nueva y dura jornada de trabajo.

El puente, cada vez m�s presionado por la crecida corriente, cruj�a y se lamentaba amenazando con hacer saltar en pedazos las toscas lianas que lo afirmaban a los m�s altos �rboles, y tan s�lo de uno en uno y con infinito cuidado pudieron atravesarlo entre bromas, gritos, y risas de quienes aguardaban su turno a todo lo largo de la orilla.

El h�ngaro penetr� muy temprano en el tosco chamizo de los Perdomo Maradentro, musit� una breve disculpa por su actitud de la noche anterior, y pidi� a Sebasti�n y Asdr�bal que le siguieran, rogando a las mujeres que se mantuvieran a cubierto hasta que cesara de llover, o al menos hasta que el calor del d�a hiciera esa lluvia menos molesta.

La �Mina�, encharcada y resbaladiza, ofrec�a bajo la luz gris�cea de la triste ma�ana un aspecto a�n m�s s�rdido y desolador, y aqu� y all� no se escuchaban m�s que los reniegos y maldiciones de quienes comprobaban que largas jornadas de duro esfuerzo se hab�an malogrado por culpa del agua, y resultaba cada vez m�s trabajoso alcanzar el anhelado fondo del viejo cauce en que deber�an encontrarse las �piedras� de mayor tama�o.

Las tareas en la concesi�n de Zoltan Karr�s y los Perdomo Maradentro se dividieron muy pronto de acuerdo con las aptitudes de cada uno de sus propietarios, puesto que Asdr�bal se dedic� a palear la tierra, la arena y el cascajo, llenando cubos que Sebasti�n acarreaba hasta la orilla del r�o donde el h�ngaro cern�a con un vaiv�n continuo y bruscos gestos en los que el material quedaba de pronto como suspendido en el aire, demostrando con ello que hab�a dedicado largas horas de su vida a semejante labor.

Sus ojos, que parec�an haber cobrado una nueva luz, no se apartaban de la �suruca� y podr�a creerse que desde el instante en que desparramaba el contenido de los cubos sobre el tamiz calibraba la calidad e importancia de lo que acababa de recibir, porque lo que al parecer en aquellos momentos andaba buscando no eran diamantes propiamente dichos, sino �puntas de l�piz�, grafito, carbonados, cristales de roca o incluso �casi-casis�, y que le sirvieran para comprobar hasta qu� punto el terreno que hab�an elegido era verdaderamente apropiado.

� �Qu� tal?

��Paciencia.

�sa fue su �nica palabra durante las cuatro horas en que no se permiti� apenas un descanso para llevarse las manos a la dolorida espalda: ��Paciencia�! porque una infinita paciencia resultaba imprescindible para permanecer inclinado bajo la persistente lluvia dejando que el agua escurriera desde la punta del sombrero hasta las pantorrillas donde iban a unirse al r�o.

� �Qu� ha dicho?�� quiso saber Asdr�bal en una de las ocasiones en que su hermano acudi� en busca de un nuevo cubo de material.

��Paciencia.

Recorrieron con la vista la infinidad de cuerpos inclinados, las cabezas que apenas sobresal�an de los desperdigados hoyos que hab�an convertido la espesura en un campo de batalla sobre el que hubieran estallado un centenar de potentes obuses, y las silenciosas idas y venidas de empapados hombres cargados con cubos de cascajo, y por en�sima vez se preguntaron si no hab�an cometido una estupidez al dejarse tentar por la vana ilusi�n de hacer fortuna buscando diamantes en lo m�s profundo de la m�s desconocida de las selvas.

� �Dios nos ayude!

��Si no quiso ayudarnos en Lanzarote que estaba m�s cerca, mal veo que pueda hacerlo aqu�, en el culo del mundo.

� �Crees que en verdad encontraremos diamantes, o que esto no es m�s que un manicomio al aire libre?

��Los encontremos o no, tienen que estar locos para pasarse la vida trabajando como topos con el agua a media pierna.

� �Y nosotros? �Tambi�n estamos locos?

� �Desde luego! Yo, por haber insistido en venir y t� por no haberme roto la cabeza cuando lo propuse.�� Sebasti�n extendi� la mano y la coloc� suavemente sobre el antebrazo de su hermano �. �Lo siento!�� dijo.

��No tienes por qu� sentirlo � fue la respuesta �. Nunca me habr�a perdonado no haber venido. Ahora lo que importa es que aparezcan esos diamantes.

Pero los diamantes no aparec�an y cuando pasado el mediod�a Aurelia y Y�iza acudieron con la comida no pudieron por menos que advertir la magnitud de su desaliento pese a que el h�ngaro parec�a tom�rselo con alegre filosof�a.

��Hay que tener calma � sentenci� �. Puede que no le echemos la vista encima a un solo quilate en quince d�as, pero de pronto llegar�n todos juntos sin que se sepa c�mo ni por qu�.

��O no llegar�n nunca�

��O no llegar�n nunca, en efecto � admiti� sonriente �. Si se tuviese la seguridad de que siempre van a aparecer, toda Venezuela estar�a aqu�, porque nada existe comparable a la sensaci�n de ver caer una buena �piedra� en la �suruca�.

Y�iza, por su parte, se�al� con un amplio gesto al resto de los mineros que hab�an alzado el rostro para verlas pasar pero que ahora permanec�an de nuevo con la cabeza gacha, afanados en aquella tarea que parec�a encadenarlos al fondo de los agujeros luchando con el agua, el barro, el calor y la fatiga.

� �Y ellos?�� inquiri� �. �Han encontrado algo?

��A no ser que se trate de una piedra extraordinaria, �se es un secreto que �nicamente se desvela los domingos. El resto de la semana nadie pierde el tiempo en comentarios.

��Se les dir�a obsesionados.

���Est�n� obsesionados � admiti� el h�ngaro �. Comen antes de amanecer y son muy capaces de no probar nada m�s hasta la noche. Como dice el dicho: �Si te llenas de yuca se te vac�a la �suruca�.� Todo esto no es m�s que un juego de azar que tiene sus reglas, sus ritos, y su ceremonial. Tal vez no lo entiendan, pero si hoy encontr�ramos una buena �piedra� me sentir�a profundamente desgraciado, porque la tradici�n exige que para que un yacimiento rinda, tiene que tardar en dar frutos. Es como una mujer con la que consiguieras acostarte la primera noche. Perder�a todo su encanto.

� �Y cree que hemos venido desde tan lejos para participar en un juego?

��No lo s�. Pero ya que est�n aqu�, ad�ptense.

Y tuvieron que adaptarse, porque a�n soportaron tres largos d�as de lluvia, calor, esfuerzo y hambre atacados por la fiebre de la busca: la �diamantina�, antes de que en la �suruca� del h�ngaro cayera una piedrecilla del tama�o de una lenteja, que sus trasl�cidos ojos localizaron de inmediato.

� �Aqu� est�! � exclam� �. �El primero!

Lo coloc� con sumo cuidado sobre la palma de la mano y Asdr�bal, que se encontraba en esos momentos a su lado, no pudo disimular su inmensa decepci�n:

� �Eso es un diamante?�� inquiri� confuso.

��Eso parece��� brome� el h�ngaro �. Y lo que tienes que hacer es darle las gracias por indicarnos que no estamos fuera del yacimiento. Toda mina tiene un l�mite f�sico, y puede darse el caso de que en un punto se encuentren buenas �piedras� y tan s�lo un metro m�s all� no aparezca ninguna. Lo que importa es �estar dentro�. Y ahora lo estamos.

Hab�a extra�do del bolsillo de la camisa un peque�o tubo de ca�a e introduciendo el diamante lo tapon� agit�ndolo para que resonara en su interior.

� �No hay maraca que se compare a �sta!�� exclam� �. No hay nada que suene, en este mundo, como un �penetro� cuando se va cargando de �piedras�.

Asdr�bal quiso responder, pero le interrumpi� un esc�ndalo de voces y gritos, y pronto pudieron advertir c�mo un nutrido grupo de buscadores se arremolinaban a unos cincuenta metros de distancia.

� �Qu� ocurre?

El h�ngaro se�al� con la cabeza hacia Salustiano Barrancas que cruzaba el puentecillo con la mano ostentosamente colocada sobre la culata de su enorme pistol�n.

��Alguien quiere pasarse de listo��� Dej� la �suruca� a un lado, y ech� a andar hacia el punto al que se encaminaban la mayor�a de los mineros �. �Ven, que tal vez aprendas algo�!

El motivo del alboroto era sin lugar a dudas el m�s frecuente en todo yacimiento de diamantes, porque un buscador acusaba a su compa�ero que se encontraba cerniendo �cascajo� de haberse tragado una �piedra� con el fin de no repartirla con el resto del equipo.

El acusado lo negaba alegando que lo �nico que hab�a hecho era secarse el sudor del bigote con el dorso de la mano, gesto que el otro, que se manten�a continuamente ojo avizor, hab�a confundido con el adem�n de echarse un diamante a la boca.

La discusi�n pareci� cobrar visos de eternizarse sin que ninguno de los implicados diese su brazo a torcer, y tuvo que ser el cachazudo y autoritario Salustiano Barrancas el que pusiera fin al problema haciendo una �nica y concisa pregunta que reson� extra�amente amenazadora:

� �Hacemos �La prueba�?

El acusador, un zambo escu�lido de cabellos ralos y hundida barbilla que le daba un extra�o aspecto de p�jaro aburrido, dud� unos instantes, gir� la vista observando a quienes le observaban a su vez, clav� por fin los lega�osos ojos en el hombret�n del poblado mostacho que parec�a querer fulminarlo con la mirada y por �ltimo, con un supremo esfuerzo, asinti�:

� �De acuerdo!�� dijo.

� �Hijo de puta!�� exclam� de inmediato su contrincante �. �Te matar� por esto!

� �T� no vas a matar a nadie, Coriolano!�� le advirti� fr�amente el �Fiscal de Minas� �. El �nico que tiene derecho a matar aqu� soy yo, y ya ves que apenas lo practico.�� Le apunt� con el dedo �. Conoces las reglas: si admites que te tragaste una �piedra�, esperamos a que la cagues y te largas con viento fresco. En caso contrario, te hago la prueba.

� �Vete a joder al co�o de tu madre, gran cara-jo!�� fue la hist�rica respuesta que tuvo la virtud de conseguir que en la mano de Salustiano Cara-e-locha hiciera su aparici�n un rev�lver amartillado que apuntaba directamente a los ojos del llamado Coriolano al tiempo que mascullaba:

� �No me calientes, negro-e-mierda, porque te vuelo los sesos y te abro en canal para sacarte esa �piedra� de las tripas! Hace tiempo que estoy �ojo pelao� contigo, porque andas en tratos con Muharrak y ese turco es muy capaz de comprar �piedras� pirateadas��� Hizo un gesto con el arma indic�ndole que se encaminara al puentecillo �. �Andando!�� Orden� �. Andando que tengo ganas de ver qu� gatos guardas en la barriga.

Minutos despu�s la mayor�a de los mineros se encontraban formando c�rculo en torno a Coriolano, que arrodillado y con las manos atadas a la espalda, tragaba a duras penas una repelente p�cima negruzca que el �Fiscal de Minas� le derramaba en la boca.

Cuando consider� que la raci�n era m�s que suficiente, Salustiano Cara-e-locha se apart� prudentemente y aguard� hasta que, con un aullido de dolor y el rostro desfigurado, el minero vomit� de un solo golpe para caer de costado y comenzar a retorcerse y agitar convulsivamente las piernas entre gritos, insultos y amenazas.

Sin perder su eterna calma y con ayuda de un palito, el �Fiscal de Minas� revolvi� en los v�mitos y apart� a un lado un cristalito del tama�o de un garbanzo que empuj� hasta los pies del zambo de los ralos cabellos.

� �Ah� la tienes!�� dijo �. (Seis quilates! Enhorabuena, pero la pr�xima vez elige mejor tus compa�eros.�� Se inclin� sobre Coriolano, le desat� y aterr�ndole por los cabellos le oblig� a que le mirara a los ojos �: �Y t�, �cagapiedras�!�� le espet� �. Has perdido el derecho a buscar oro o diamantes en territorio venezolano. Si te sorprendo haci�ndolo, eres hombre muerto.�� Le oblig� a ponerse en pie, tir�ndole del pelo a pesar de que casi no le sosten�an las piernas �. Tienes exactamente cinco minutos para abandonar Turpial� �vivo�.

Esa noche, mientras comentaba el incidente, Aurelia inquiri�:

� �Y si no hubiera sido verdad? �Y si el zambo se equivocaba y ese hombre era inocente?

��En ese caso Cara-e-locha le hubiera obligado a tomar el vomitivo expuls�ndole de igual modo, porque id�ntico castigo tiene robar a un compa�ero, que acusarle en falso.�� El h�ngaro abri� las manos y se encogi� de hombros �. Son las leyes de la mina y hay que aceptarlas.

��Son leyes salvajes.

��No m�s salvajes que el mundo que nos rodea.�� Zoltan Karr�s extendi� un pie y mostr� dos dedos a los que faltaban las u�as �: �Mire!�� dijo �. Todo minero sabe que alg�n d�a tendr� que arrancarse las u�as porque de tanto estar en el agua, las �niguas� al anidar debajo producen un dolor tan espantoso que �sa es la �nica soluci�n para no acabar volvi�ndose loco. No hay derecho a padecer lo que nosotros padecemos para que venga un �cagapiedras� y se quede con lo tuyo. No; por duras que parezcan, esas leyes no son salvajes; son justas.

��No desear�a que alg�n d�a mis hijos tuvieran que arrancarse las u�as.�� Aurelia dej� caer las palabras �. Ni que llegaran a aceptar semejantes leyes.

��Las leyes, como las costumbres, las hacen los hombres adapt�ndolas a las circunstancias que les tocan vivir � le hizo notar Zoltan Karr�s �. Y ahora estamos en este lugar y en estas circunstancias. No hay que darle vueltas � concluy� �. Lo que importa es mantenerse dentro de los l�mites que Salustiano marca y esperar a que aparezcan los diamantes.

��No aparecer�n.

La miraron. Y�iza era, de nuevo, aquella Y�iza distante de la que podr�a pensarse que no hablaba por ella misma, sino por alguien que la utilizaba como portavoz de sus palabras.

� �C�mo lo sabes?

� �Qu� importa eso? Lo que me importa es que los diamantes, los buenos diamantes, no est�n en la orilla. Est�n en el fondo del r�o.

� �Escuchaste �La M�sica�?

Le mir� molesta.

��No escuch� ninguna m�sica y no quiero hablar de ello.�� Se dir�a que una tremenda laxitud; una desgana que ten�a algo de derrota, se hab�a apoderado de ella, que se volvi� a sus hermanos y a�adi� suavemente �: Hubiera preferido callar, pero no es justo que os mat�is a trabajar por algo que no vale la pena. El verdadero yacimiento est� en el lecho del r�o.

Sebasti�n se volvi� al h�ngaro:

� �Es posible?�� quiso saber.

��S�. Naturalmente � admiti� el otro �. Con frecuencia es en el fondo donde se encuentran las mejores �bombas�, pero explotarlas exige una t�cnica distinta. Hay que traer equipos especiales y buzos que paleen el cascajo que luego se limpia arriba. Nunca he trabajado de ese modo.

� �Pero sabe hacerlo?

��He visto c�mo se hace, pero no me interesa. Se necesita demasiada gente y surgen problemas��� Hizo una larga pausa y agit� la cabeza negativamente �. Y no me divierte. Soy un viejo buscador que ama su oficio y que aprendi� a tomarse las cosas con paciencia. Si en Turpial no hay diamantes, no pienso desesperarme. Habr� otros yacimientos.

��Pero en Turpial hay diamantes��� puntualiz� Y�iza �. �Muchos!

��S� �Ya! En el fondo del r�o.�� Lanz� una larga bocanada de humo �: Yo no he nacido para ponerme unos zapatos de plomo y bajar a hacerle compa��a a las pira�as. Adem�s, si las �piedras� est�n abajo es porque a�n no quieren asomar a la superficie y es mejor dejarlas tranquilas.

� �No querr� hacernos creer que es supersticioso?

El h�ngaro Zoltan Karr�s apunt� casi amenaza-doramente a Sebasti�n Perdomo Maradentro con la boquilla de su cachimba:

� �Carajito!�� dijo �. A mi edad puedo permitirme el lujo de ser lo que me d� la gana. Y si en estos momentos no me apetece mojarme el culo buscando diamantes, no pienso moj�rmelo. �Est� claro?

Salustiano Barrancas se sorprendi� por la petici�n, pero se limit� a registrar la nueva Concesi�n en su gran libro de tapas de hule, al tiempo que inquir�a:

� �No est�s muy mayor para cambiar de ma�as? �A qu� viene esa vaina de ba�arte completo cuando nunca has hecho otra cosa que mojarte los pies?

��No pienso ba�arme, hermano. Ser�n los muchachos los que bajen a buscar el cascajo. Yo me limitar� a lavarlo porque ya estoy viejo para que me agarre el reuma.

� �Y la escafandra?

��No la necesitan.

Salustiano Cara-e-locha se despoj� de los redondos lentes y comenz� a limpiarlos con parsimonia utilizando para ello el fald�n de su sucia camisa mientras observaba, casi incr�dulo, a su interlocutor:

� �No la necesitan?�� repiti� �. Eso tengo que verlo.

��Ayer bajaron.�� Zoltan Karr�s extrajo unas piedras del bolsillo y se las mostr� �. Sacaron esto.

El regordete �Fiscal de Minas� tom� las piedras y las estudi� con la ayuda de una lupa que descansaba sobre su r�stica mesa de trabajo.

Le compraron una ancha y c�moda curiara a un liban�s que habla tenido escaso �xito en la �busca� y que acept� la choza de los Perdomo como parta del pago, y tras despedirse de Salustiano Barrancas abandonaron Turpial muy de ma�ana, r�o abajo, aunque ninguno de los cinco sab�a, a ciencia cierta, hacia d�nde se dirig�an.

Balance�ndose en su �chinchorro� a la sombra del porche de su barrac�n, el m�s c�modo sin duda del campamento, Bachaco Van-Jan los vio pasar sin apartar sus inquietantes ojos de Y�iza, que no se sinti� tranquila hasta que las ramas de los �rboles que ca�an sobre el agua lo ocultaron y le asalt� de improviso la impresi�n de que se encontraban de nuevo solos en la inmensidad de la espesura.

A popa Zoltan Karr�s manejaba el canalete que hacia las veces de tim�n y aunque la anchura y mansedumbre del Curut� en aquel tramo de su cauce no indicaba que pudiera acecharles peligro alguno, se le advert�a m�s inquieto que de costumbre, y de tanto en tanto, cuando los dem�s no le miraban, se volv�a a lanzar una furtiva ojeada a sus espaldas.

Hans. Bachaco, Van-Jan viv�a obsesionado por los diamantes.

No despreciaba el oro, las esmeraldas colombianas, el caucho, el �balata�, o el contrabando fronterizo que de igual modo le proporcionaba excelentes beneficios, pero el sue�o de su vida � heredado de su padre � hab�a sido siempre poseer una fastuosa colecci�n de diamantes como la del escoc�s Mac-Craken.

En efecto, su padre, el pelirrojo y gigantesco borracho Hans Van-Jan, desperdici� siendo a�n muy Joven su prometedora carrera de tallador por su incapacidad de resistir la tentaci�n de apoderarse de las tres hermosas gemas que un joyero parisino puso en sus h�biles manos, lo que le condujo al poco tiempo al aborrecido penal de Cayena.

Cumplida su condena oy� hablar de los yacimientos venezolanos del Caron�, y decidi� tentar fortuna qued�ndose en las selvas guayanesas, donde no tuvo suerte en la b�squeda, pero s� la desgracia de contemplar algunas de las �piedras� que McCraken trajo en su segundo viaje a la m�tica �Madre de los Diamantes�. Desde aquel infausto dia, el viejo Van-Jan vivi� como hipnotizado por el recuerdo de semejante visi�n y se pasaba las noches cont�ndole a todo el mundo c�mo eran aquellas �piedras�, y qu� har�a con ellas si alg�n d�a consegu�a reencontrar tan portentoso yacimiento.

A�os m�s tarde, cuando tuvo noticias de que Jimmy �ngel andaba tambi�n a la b�squeda de �La Madre de los Diamantes� trat� in�tilmente de asociarse con �l, y al enterarse de que se hab�a empantanado en la cumbre del Auy�n-Tepuy no pudo vencer la tentaci�n, se compinch� con un aventurero tejano, e intentaron a su vez repetir el aterrizaje en la cumbre de la meseta con tal mala fortuna que la diminuta avioneta capot�, su compa�ero muri� en el acto, y �l qued� con las dos piernas quebradas en la cima de un farall�n de roca inaccesible, a cientos de kil�metros del punto civilizado m�s cercano.

Cuan terrible debi� de ser su agon�a, tan solo �l y su hijo pod�an saberlo, pues consciente de su pr�ximo fin, a�n tuvo la fuerza y el valor necesario como para trasladar a un peque�o cuaderno de notas todo cuanto le estaba aconteciendo, pormenorizando al detalle las angustiosas sensaciones de un hombre que sin m�s compa��a que la lluvia, los rayos, el viento y las estrellas, ve�a llegar a la muerte en la m�s absoluta impotencia.

Escrito en flamenco, el libro de notas fue encontrado a�os m�s tarde por la expedici�n de Zoltan Karr�s, y el Bachaco dedic� largos meses a traducirlo palabra por palabra y a sufrir por tanto casi los mismos padecimientos que su padre experimentara en aquellos momentos.

La avioneta de Hans Van-Jan permanec�a a�n en la cima del Auy�n-Tepuy, y quienes lo sobrevolaban en sus visitas a la portentosa catarata pod�an distinguirla muy cerca de la que hab�a pertenecido a Jimmy �ngel, pero aquellos fracasos, y los de cuantos m�s tarde les siguieron en la b�squeda de la perdida mina de McCraken, no bastaron para desalentar a el Bachaco, que, por el contrar�o, se empe��, cada vez con mayor empecinamiento, en cumplir el sueno que hab�a costado la vida a su padre.

El d�a que tuvo noticias de que un muchachito maquir�tare escuchaba �La M�sica�, no dud� por tanto en seguirle ciegamente hasta la cumbre del vecino Par�n-Tepuy, pero en el momento en que comprendi� que aquel semisalvaje no sab�a m�s de diamantes de lo que �l mismo sabia, no dud� tampoco a la hora de arrojarlo al vac�o desde los setecientos metros de altura de la pared oeste de la meseta que era la que m�s a plomo ca�a sobre la verde selva inferior.

Quienes le acompa�aban en aquella ocasi�n, comentaban m�s tarde la temible serenidad que el Bachaco hab�a mostrado a la hora de empujar al abismo al maniatado ind�gena, y c�mo se hab�a complacido en escuchar su inacabable grito de terror, observando la forma con que el viento jugueteaba con aquel cuerpo inerme antes de permitir que desapareciera tragado por las copas de los m�s altos �rboles.

Pero los fracasos, tanto propios como ajenos, continuaban sin hacer mella en la f�rrea voluntad del negro pelirrojo, que persist�a, con pertinaz terquedad, en la idea de poseer, alg�n d�a, �piedras� semejantes a las que hab�an trastornado a su padre, y en cuanto escuchaba el rumor de que una nueva �bomba� hab�a sido detectada en cualquier punto del inmenso territorio que se asentaba entre el Orinoco y el Amazonas acud�a de inmediato con lo m�s escogido de su gente.

Pero ahora, convencido de que Turpial no ofrec�a, al igual que tantos otros yacimientos de segunda clase, oportunidad de obtener m�s que algunos pu�ados de �piedras� de mediano valor pese a las prometedoras expectativas del fondo del r�o, hab�a comenzado a aferrarse a la idea de que la preciosa muchacha de ojos verdes y majestuosa figura que acompa�aba al h�ngaro pose�a los extra�os poderes que aquel difunto chicuelo nunca posey�.

Hijo de una hermosa y ladina negra trinitaria, de la que se murmuraba que atiborraba al viejo Van-Jan de �pusana� y bebedizos m�gicos, el Bachaco hab�a heredado de ella, adem�s del color de la piel y la esbelta figura, una atracci�n especial por todo cuanto se relacionase con el ocultismo, el vud�, las macumbas. o los oscuros ritos relacionados con Maria Lionza y no se le antojaba por tanto en modo alguno descabellada la aseveraci�n que hab�a hecho uno de sus hombres � un indio renegado �, de que Y�iza pod�a ser, en verdad, una elegida de los dioses.

Pero Y�iza hab�a desaparecido.

Y�iza, y sus hermanos, su madre, la curiara, e incluso aquel hijo de puta de �Musi�� por e! que jam�s hab�a experimentado la menor simpat�a, pese a que le hubiese tra�do el libro de notas de su padre.

Cerca ya de la uni�n con el Paragua. un grupo de mineros que navegaban aguas arriba en demanda de Turpial le aseguraron � Jurando y perjurando �, que en el transcurso del d�a no se hab�an cruzado con ninguna embarcaci�n, y, como desde siempre hab�a sabido que Zoltan Karr�s era un �p�jaro-bravo�, en cuanto se refiriese a la supervivencia en las minas y la selva, el Bachaco no abrig� dudas sobre el hecho evidente de que el h�ngaro hab�a adivinado sus intenciones, optando por darle el �esquinazo�.

� �Nos envain� el �musiuito�!�� le se�al� a Ces�reo Pastrana, un asesino pastue�o al que sol�a hacer part�cipe de sus confidencias �. Nos hecho tronco de lavativa meti�ndose en el monte. Ahora sabe que le andamos buscando las liendres, y ese h�ngaro es morrocoy de muchos caparazones.

��M�s grandes nos han servido de merienda.

��A condici�n de saber donde cuelga su chinchorro, pero por lo que tengo o�do es un pata-larga, m�s caminador que tigre con ladillas.�� Esta vez no anda solo y las mujeres no le dejar�n apresurarse mucho.�� El colombiano se�al� la inmensa extensi�n de verdor que hab�a quedado a sus espaldas �, Esa es tierra dif�cil � a�adi� �. Monte bravo, poca sabana, cerros y ca�adas. No pueden estar lejos.

��Lo que me preocupa no es d�nde est�n, sino hacia d�nde se dirigen � replic� el mestizo masticando con fruici�n el extremo de uno de los inmensos habanos que siempre fumaba como s�mbolo de su poder y autoridad �. Si la ni�a escucha �La M�sica� tal vez ande tras la pista de una nueva �bomba�.�� El otro no dijo nada, pero la expresi�n de sus ojos bast� para demostrar lo que estaba pensando, y eso pareci� molestarle �. Ya s� que no crees en esas vainas � a�adi� �. Pero yo s� que son ciertas.

� �Como en el caso del mariquitare?

��Aquel �comemierda� se asust�, eso fue todo. Era bueno para buscar �piedras� en los r�os, pero �La Madre de los Diamantes� le ven�a grande y cuando se enfrent� a los farallones del tepuy le entr� tal cagalera que a partir de ah� no supo ni c�mo se llamaba.

� �Y qu� te hace pensar que la caraja es distinta?

��Porque lo es��� Se volvi� a buscar con la mirada al arekuna que se entreten�a en flechar peces Junto a la orilla, en la que se encontraban atracados y lo llam� con un gesto �. �Trag�monos!�� pidi� �. Ven y cu�ntale al pastu�eo c�mo es la guaricha.

El llamado Tragamonos � con m�s aspecto simiesco que los propios �marimondas� de los que acostumbraba a alimentarse � se aproxim� dando saltitos, se plant� frente al colombiano al que apenas llegaba a la cintura, y estirando mucho el cuello como si se tratase de una tortura curiosa lanz� un corto rugido que imitaba a la perfecci�n el grito de un araguato.

��Guaricha nacida para esposa de Makunaima, �cu�ao� � dijo �. Pero ni siquiera un dios podr� tocarla sin quemarse porque est� hecha de madera de �guachimac�, el �rbol que produce el fuego. Guaricha oye y ve lo que nadie oye ni ve, porque el �cari-cari� le prest� sus ojos y el �cunaguaro� su nariz. Guaricha sabe lo que nadie m�s sabe, porque�

� �Anda a joder al co�o de tu madre�!�� le interrumpi� el colombiano impaciente �. Lo �nico que esa guaricha tiene es la cuca m�s jugosa al sur del Caribe, y para com�rsela vale la pena seguirla por esos montes hasta la mism�sima tierra de los �guaicas�.�� Ri� divertido mientras con dos dedos apresaba la diminuta nariz del ind�gena y se la retorc�a como a un chicuelo travieso �. �Vendr�s con nosotros a ver a los �guaicas� o te mear�s en el �guayuco� en cuanto los huelas? �Eh? �Te gustan los �guaicas�, indio de mierda?

El otro dio un salto atr�s a riesgo de dejarse el ap�ndice nasal entre las manos del pastue�o, y tras cerciorarse de que continuaba en su lugar de siempre, replic� malhumorado:

���Guaica� mata primero blanco, luego negro, luego indio, y por �ltimo �guaharibo�. Tendr� tiempo de mearme en tus pantalones cuando est�s hinchado y comido por las moscas. �Recu�rdalo, �cu�ao�!

Dio de un nuevo salto cuando el otro hizo adem�n de echarle al cuello su ancha manaza, pero Bachaco Van-Jan intervino interponi�ndose entre ambos.

� �Basta de guachafitas!�� orden� �. Nadie ha dicho nada de meterse en territorio �guaica� y no creo que el �Musi�� sea tan pendejo como pensarlo.�� Hizo un gesto a sus hombres para que reembarcaran en la enorme curiara �. �Arriba todos!�� grit� �. �Regresamos!

Y lo hicieron, atentos ahora a cada detalle de las orillas del r�o y deteni�ndose de tanto en tanto a Investigar a fondo los puntos que pudieran haber servido de escondite a quienes ya en una ocasi�n hab�an conseguido burlarles, y el sol ca�a a plomo cuando se adentraron al fin en el diminuto ca�o de la margen derecha. De inmediato el arekuna comenz� a olfatear el aire como un perro perdiguero para saltar de improviso a tierra, seguir el rastro que su nariz le indicaba y descubrir, bajo una cuarta de tierra y hojarasca, las cenizas de la hoguera que Asdr�bal Perdomo encendiera la noche anterior.

��Aqu� no durmieron � sentenci� tras comprobar por el tacto el tiempo que llevaba apagada �. Bogaron de noche � a�adi� con un tono de voz que denotaba a las claras la repugnancia que tal hecho le produc�a �. Los �racionales� no respetan el �tar� de la luna y la utilizaron para alejarse. �Mala cosa!�� concluy� convencido �. �Muy mala!

A partir de aquel momento Bachaco Van-Jan no abrig� dudas sobre el camino seguido por el h�ngaro y los Maradentro, pues resultaba evidente, si no aparecer�a su embarcaci�n, que la �nica v�a de escape antes de Turpial era el desconocido afluente que alimentaba el Curut� por su margen derecha.

Orden� por tanto al timonel que le diera potencia al motor y se acomod� con el resto de los hombres que se entreten�an jugando a las cartas en el interior de la toldilla hasta que cuatro horas m�s tarde el diminuto tributario se habla convertido en poco m�s que un canal invadido por una maleza que rascaba los costados y por el que resultaba imposible navegar.

��Si ese �Musi�� es tan listo como imagino, habr� hundido su curiara para que no podamos averiguar desde d�nde comenzaron la �pica� � coment� �. Hay quinientos �bolos� para el primero que descubra qu� camino ha seguido. Ces�reo, con tu gente, por la margen izquierda; Tragamonos y el resto, por la derecha. Todos aqu� de vuelta dentro de una hora, y no quiero disparos que puedan alarmarlos. Vienen y me lo cuentan� �Andando!

Se recost� contra el tronco de un t�maro, cerr� los ojos, y como no ten�a sue�o dej� pasar el tiempo fumando y recordando el entusiasmo con que su padre le repet�a la vieja historia del d�a en que vio brillar sobre el mostrador de un bar de Ciudad Bol�var las �piedras� que el viejo McCraken hab�a obtenido de su misteriosa mina del Tepuy.

� �Las hab�a como huevos de paloma!�� aseguraba �. Y una azulada parec�a tan excepcionalmente fina que yo hubiera podido sacar de ella un brillante de cuarenta quilates. �Te imaginas? �Un brillante de cuarenta quilates�!

El mulato Van-Jan no hab�a visto nunca un brillante de cuarenta quilates y no consegu�a por tanto imagin�rselo, y a lo largo de toda su vida � que transcurr�a sin tropezar jam�s con una gema semejante � hab�a continuado de igual modo tratando de imaginar qu� aspecto tendr�a y qu� sensaci�n se experimentar�a al poseerla.

Muchas �piedras� hab�an pasado en aquellos a�os por sus manos, pero ninguna de la que pudiera obtenerse ni remotamente un brillante perfecto, y se pregunt� si no habr�a sido todo ello tan s�lo fantas�as de borracho hasta el d�a que conoci� personalmente a Jimmy �ngel y �ste le confirm� la historia palabra por palabra:

��Recuerdo especialmente aquella �piedra� azulada � admiti� �. McCraken me asegur� que jam�s la vender�a, y a�os m�s tarde, cuando me lo encontr� en el tren, a�n la llevaba colgada al cuello. Le hab�a dado un nombre: �El Gran Willians�, en memoria de su socio muerto.�� �C�mo era McCraken?

��Un viejo solitario. Siempre hablaba de Willians, y de los a�os que pasaron juntos. M�s que amigos deb�an ser como hermanos, y creo que jam�s se recuper� por su muerte.�� �Es cierto que aquella noche regres� con dos cubos de diamantes?

� �Crees que si no lo hubiera visto con mis propios ojos estarla perdiendo los mejores a�os de mi vida buscando esa dichosa mina�? |No friegues!�� �Lo intentar�s de nuevo?�� En cuanto tenga otro avi�n.�� Yo puedo proporcionarte uno. Hans Van-Jan jam�s olvidar�a � y eso era algo que habla jurado cobrarle alg�n d�a � la despectiva mirada que Jimmy �ngel le habla dirigido, y lo marcadamente ofensivo de su tono al replicar:

� �Escucha, Bachaco! Ya tu padre quiso intentarlo y tuvo una mala muerte. Esa mina es m�a. �Lo oyes? Es m�a y no pienso asociarme con gente como t�, porque estoy seguro de que si di�ramos con ella, ah� mismo me cavar�as la tumba��� �Encontr� la �pica�, �cu�ao�! Abri� los ojos y se enfrent� al simiesco rostro del Tragantonas, que hizo un amplio gesto se�alando un punto hacia el Sudeste.

��Encontr� la �pica� � repiti� �. Tres hombres y dos mujeres por un viejo sendero de dantas. Nos llevan medio d�a de ventaja.

��Los �racionales� nos llaman �Guaicas�, �Los que matan�, pero nosotros hemos sido desde hace miles de anos los �Yanoami�, �Los seres humanos�, jam�s matamos por capricho, y si mis antepasados se vieron obligados a hacerlo fue para evitar que nos despojaran de nuestras tierras, nuestras mujeres e incluso nuestros hijos a los que convert�an en esclavos de las caucheras��� Xan�n permanec�a en cuclillas, ocupando el centro de la noche con la vista fija en el rostro de Y�iza aunque m�s que verla parec�a estar mirando a trav�s de ella �. Los �Yanoami� aprendimos a refugiarnos en las m�s alejadas selvas, pero como eso no bastaba tuvimos que aprender tambi�n a defendernos para evitar que los �racionales� aniquilasen en el transcurso de una generaci�n a un pueblo que hab�a sobrevivido a mil guerras y cat�strofes desde el d�a en que Omaoa cre� al mismo tiempo la luz y los �Yanoami�.

� �Pero qu� es lo que quiere exactamente tu pueblo de m�? A�n no me lo has dicho.

El hermoso guerrero se encogi� levemente de hombros y su rostro mostr� una vez m�s aquella eterna expresi�n de fatalismo que parec�a constituir al car�cter m�s significativo de su raza.

��Eso tan s�lo Etuko. el brujo, lo sabe. Se droga con �ebena� y habla entonces con los �noneshi�; las sombras de los hombres que vagan por la tierra sin descanso; lo que soy yo ahora � pareci� meditar largo rato con la vista clavada en el vac�o en su triste destino de �noneshi. que ha perdido para siempre su cuerpo, y al cabo de mucho rato, pues los muertos olvidaban toda noci�n del tiempo, a�adi� �: Al regresar del m�s largo de sus viajes al mundo de los esp�ritus. Etuko nos reuni� a los guerreros y nos orden� que sali�ramos en tu busca. Y yo obedec�.

� �Y por eso tratas de enga�arme asegurando que me llevas donde hay diamantes, cuando en realidad obedeces a Etuko?

��Yo no te enga�o � fue la suave respuesta �. Yo s� d�nde hay diamantes. Dondequiera que un jaguar mata a un ni�o y su madre lo llora, sus l�grimas se convierten en diamantes. �Por qu� ans�an tanto los �racionales� las l�grimas de las madres que perdieron a sus hijos? Los ni�os las necesitan para ense��rselas a Omaoa y demostrarle que eran buenos y amados en la Tierra, y del mismo modo deber�n ser amados en el cielo.�� Xan�n neg� una y otra vez con la cabeza, y musit� quedamente �. No est� bien robarle a un ni�o las l�grimas de su madre� |No est� nada bien! Pero t� sigues siendo �racional, y sigues deseando esos diamantes, y por lo tanto te llevar� a un lugar que conozco en que una vez un jaguar mat� a un ni�o.

Resultaba in�til tratar de explicarle a un indio muerto que los diamantes eran trozos de carbono cristalizado porque sin duda se le antojar�a mucho m�s absurdo y menos hermoso que aceptar que se trataba de l�grimas de madre, v del mismo modo resultaba in�til tratar de explicarle lo que significaban los diamantes en el mundo de los � racionales� y las mil cosas maravillosas que se pod�an obtener a cambio de ellos. Resultaba todo en los �ltimos tiempos Un absurdo y fatigoso, que Y�iza hab�a optado por no tratar de analizar cuanto ocurr�a a su alrededor, dej�ndose llevar por Xan�n y aceptando sus extra�as explicaciones.

��Encontrar�is un sendero de dantas � le hab�a se�alado la noche anterior �. Sigui�ndolo hacia el Sur, alcanzar�is al atardecer una altiplanicie sobre la que se extienden los m�s hermosos bosques de la Tierra.

Y aquella segunda noche hablan acampado all�, sobre la hermosa altiplanicie de frondosos bosques cuajados de palmeras �pijiguao�, lejos del h�medo y agobiante calor de la orilla del Curut� y de la eterna plaga de �zancudos� y �gengenes�, pues una suave brisa refrescaba el ambiente y ahuyentaba a los insectos obligando a suponer que era �sta una selva nueva y muy diferente de la que acababan de abandonar.

��A medida que ascendamos, el clima se vuelve m�s dulce y la espesura menos densa � fue la explicaci�n de Zoltan Karr�s �. Lo �nico malo son los �guaicas�.

��No son � guaicas�. Son �Yanoami�; �Seres humanos�.

El h�ngaro observ� a Y�iza, y cuando habl� habla una punta de iron�a en su voz:

� �Eso te ha dicho? Preg�ntale entonces por qu� �Los seres humanos� se comen a los seres humanos.

��No nos comemos a los seres humanos � fue la ofendida respuesta de Xan�n �. Cuando un �Yanoami� muere incineramos su cad�ver, y el humo, al subir, se lleva su �noneshi� directamente al Gran Tepuy. Luego, sus parientes guardan las cenizas, y al cabo de un a�o las ingieren mezcladas con carato de pl�tano para conservar as� una parte del ser amado. Puede que eso sea algo que los �racionales� no entiendan, pero yo hubiera deseado que mi cuerpo, en lugar de ser devorado por zamuros y gusanos hubiera sido convertido en cenizas que mis parientes consumieran.�� Se hundi� de nuevo en una de aquellas largu�simas pausas a las que Y�iza estaba acostumbrada, y al fin concluy� �. Por eso mi �noneshi� no encuentra reposo y tiene que continuar en tu compa��a.

� �Y qu� puedo hacer yo para que encuentres ese reposo y me abandones?

��No lo s�, pero Etuko debe saberlo. �l lo sabe todo referente a los dioses y a las almas. Habla con Omaoa, y Omaoa le dice c�mo deben comportarse los hombres para que �l los ame y los proteja. Cuando lleguemos al �shabono� de mi tribu, Etuko me dir� qu� debo hacer para reunir me con Omaoa para siempre.

� �A qu� distancia est� el �shabono� de tu tribu?

��Lejos. Muy lejos. Ma�ana llegar�s a una laguna donde concluye el sendero de las dantas. Borde�ndola, encontrar�s un riachuelo de aguas verdes que se abre camino por entre grandes rocas. S�guelo.

Todo se encontraba donde �l indicaba: el final del sendero, la laguna y el riachuelo de aguas transparentes que invitaban a un largo ba�o y a refrescarse riendo y chapoteando, mientras el h�ngaro fumaba pensativo, preocupado tal vez porque se estaba quedando sin tabaco, o por el hecho de que se adentraban en territorio �guaica� y cuanto aconteciera de all� en adelante escapaba a su control.

El paisaje era demasiado pl�cido, con una sucesi�n de colinas y mesetas que continuaban ascendiendo lentamente haciendo que el aire resultara cada vez m�s limpio y en aquellos bosques, anchos y abiertos, no costaba esfuerzo alguno conseguir un par de monos, alguna pava, e incluso un sabroso p�cari cuyos filetes, acompa�ados de frutos de �pijiguao�, nada ten�an que envidiar al mejor lomo de cerdo con patatas al horno.

A Zoltan Karr�s se le antojaba todo demasiado paradis�aco y pese a que desde siempre habla o�do contar que asi era en efecto la tierra de los �guaicas�, tambi�n habla o�do decir que por eso mismo los �guaicas� la defend�an con tanta ferocidad, sin permitir que ning�n hombre blanco la violara, pero alguien mas la hab�a violado.

Lo descubrieron al cuarto d�a, sentado sobre una laja de piedra al borde del riachuelo, semidesnudo, barbudo y desgre�ado; con el pelo casi blanco de puro rubio y la espalda carcomida por las llagas y las ampollas que le hablan producido los �sutut�s�.

��Sven Goetz � se present� a s� mismo, en un castellano casi c�mico �. Bienvenidos a mi casa.

�Su casa� era un chamizo formado por cuatro postes de madera, un techo de palma, un banco, un incomod�simo �chinchorro� de bejucos, y media docena de toscas vasijas de barro mal cocidas.

� �Hace mucho tiempo que vive aqu�? Fue lo primero que quiso saber Aurelia horrorizada por el aspecto del lugar y su total carencia de las m�s elementales comodidades propias de una persona supuestamente civilizada.

��Cuatro a�os.

� �Cuatro a�os!�� Extendi� la mano a su alrededor como queriendo mostrar la magnitud de aquella miseria �. �Y qu� ha hecho todo este tiempo?

��Estoy arrestado.

� �Arrestado?

��Bueno��� Se dir�a que el otro se esforzaba por encontrar un t�rmino m�s adecuado �. Digamos que estoy preso; prisionero.

� �Prisionero de qui�n?

��De nadie.

��En ese caso, �c�mo dice que est� preso? �Por qu�?

��Por criminal de guerra. Yo era coronel de la �SS�.�� Se�al� la choza y la selva que nac�a a pocos metros �. �sta es mi c�rcel � concluy�.

Los cinco le miraron. Aurelia y Y�iza hab�an tomado asiento en el banco de madera. Zoltan Karr�s permanec�a en pie apoyado en uno de los postes del chamizo, y Asdr�bal y Sebasti�n se hablan dejado caer sencillamente al suelo.

� �Quiere hacernos creer que usted mismo se ha impuesto cumplir una condena?�� inquiri� al fin no muy convencido el h�ngaro.

��As� es � asinti� el llamado Sven Goetz con firmeza �. Me alegra ver que he sabido explicarme aunque mi espa�ol no es muy bueno.

� �Y por qu� quiere cumplir una condena si nadie le obliga?

��Porque es justa. Yo fui tan criminal de guerra como la mayor�a de mis compa�eros, y si hubi�ramos triunfado tal vez las cosas se ver�an de otro modo, pero como perdimos, debemos pagar por ello. El hecho de que tuviera suerte y nadie me capturara no me exime de cumplir un castigo.

� �Por qu� no se entreg� voluntariamente?

��Porque ni los americanos ni los rusos ten�an derecho a juzgarme. A nosotros tan s�lo pod�an juzgamos los alemanes, porque fue a quien m�s da�o hicimos, y yo, como alem�n antes que como militar, me he juzgado y me he condenado a vivir aqu� durante diez a�os. Luego quedar� libre.

� �Diez a�os!�� se asombr� Aurelia �. �Y piensa cumplirlos?

��Desde luego, se�ora. Hasta el �ltimo d�a, porque no tengo derecho a indultarme ni a reducirme la condena.

��Hay algo que me gustar�a saber � inquiri� Sebasti�n con intenci�n y una cierta desconfianza �. �C�mo es que ahora se muestra tan justo y antes no habla caido en la cuenta de que estaba haciendo algo malo?

El �coronel�, que habla tomado asiento en su escurridizo �chinchorro� y hac�a equilibrios para no acabar s�bitamente en el suelo, los observ� uno por uno, y al fin permiti� que entre la mara�a de su espesa barba y su hirsuto bigote asomara una leve sonrisa:

��Yo sab�a muy bien que estaba haciendo algo malo � puntualiz� �. Lo sab�a, y cada noche me horrorizaba por mis actos, pero a la ma�ana siguiente ten�a que volver a ser el coronel Sven Goetz porque est�bamos en guerra, y era m�s f�cil ser oficial de la �SS� que soldado del frente ruso. Y m�s c�modo ser condecorado que fusilado. Y Helga prefer�a vivir en un palacete con coche oficial, que en un cuartucho realquilado teniendo que hacer cola para comprar pan.�� No apartaba los ojos, con mirada ansiosa, de la apagada cachimba que Zoltan Karr�s manten�a entre los dientes �. Aunque ahora nadie quiera admitirlo, aquella guerra estaba m�s hecha de peque�as cobard�as que de grandes actos heroicos��� continu� �. Y m�s de cotidianos ego�smos, que de patri�ticos convencimientos. Ser nazi fue lo m�s pr�ctico hasta que se transform� en lo m�s inc�modo y es l�gico que hoy pague por ello.

� �Y su esposa?

��Se fue a vivir con un sargento americano, y creo que �sa fue mi �nica victoria sobre los aliados��� Se volvi� al h�ngaro �. �Me permitir�a darle una calada a su pipa?�� suplic� �. �Hace tanto tiempo que no fumo�!

Zoltan Karr�s dud�, observ� desconcertado a los presentes y por �ltimo, extrayendo de la bolsa un poco de la escasa picadura que le quedaba, carg� la cachimba y se la ofreci�:

� �Por qu� no cultiva tabaco?�� inquiri� �. Esta tierra es buena.

El alem�n hizo un gesto negativo con la cabeza:

��Esta tierra es buena para muchas cosas � admiti� �. Pero si me dedico a cultivarla, arreglo la casa o me proporciono comodidades, no estar� cumpliendo una condena, sino disfrutando de un retiro. Tengo que continuar as�, solo, con hambre, el cuerpo devorado por los �sutut�s� y miedo a las bestias y a los salvajes que me vigilan. Lo dem�s, no vale.

� �No est� siendo demasiado severo consigo mismo?�� quiso saber Y�iza hablando por primera vez desde su llegada.

El �coronel� pareci� tomar conciencia de su extraordinaria y serena hermosura, que se manifestaba pese a la tosca e inadecuada ropa masculina que vest�a, y su tono de voz son� un tanto amargo al replicar:

��Al recordar que hay cosas como usted en el mundo, tal vez, pero hace tiempo llegu� a la conclusi�n de que demasiada gente reh�ye su castigo sufriendo sin embargo otro mucho peor interiormente. Yo prefiero padecer de un modo f�sico, pero sentirme en paz conmigo mismo.�� Sonri� como si se burlara de sus teor�as �. En el fondo es una actitud ego�sta � a�adi� �. Maltrato un cuerpo por el que no siento ning�n aprecio, a cambio de una serenidad espiritual que no merezco.

� �Y realmente la consigue?

Sven Goetz observ� con renovada atenci�n a la muchacha, adivin� que exist�a un marcado inter�s personal en la pregunta, y como si el resto de los presentes hubieran dejado de existir, admiti�:

��Tan s�lo en contadas ocasiones. Pero me alegra comprobar que tales ocasiones son cada vez m�s frecuentes, probablemente debido a que las llagas de la espalda me duelen cada d�a m�s. Si estos malditos bichos no acaban por devorarme en vida, quiz� triunfe.

� �Es usted creyente?

��Si no fuera creyente todo esto resultar�a est�pido, �no le parece? Castigar un cuerpo cuando se supone que es lo �nico que tienes y acabar�n comi�ndoselo otro tipo de gusanos, serla tan s�lo un ejercicio de masoquismo. Y aunque el verme invite a pensar lo contrario, no soy masoquista. Tan s�lo soy un hombre arrepentido.

� �Cree que basta con el arrepentimiento?

��Si bastara me limitar�a a realizar ejercicios de arrepentimiento cuatro horas diarias en un c�modo apartamento de Caracas despu�s de haber disfrutado de una buena cena y un co�ac. Pero como dir�a mi hermano, que es sacerdote, si el arrepentimiento no va acompa�ado de prop�sito de enmienda, dolor de coraz�n y una justa penitencia, se convierte en un sentimiento hueco.

� �Hay muchos que piensan como usted entre los que perdieron la guerra?�� quiso saber Zoltan Karr�s, que se manten�a atento a sus palabras �. Me gustar�a saberlo.

��No tengo ni la menor idea, ni me importa � fue la sincera respuesta �. imagino que para la mayor�a, el sentimiento que prevalece es el de frustraci�n, verg�enza o deseo de revancha, pero quiero suponer, tambi�n, que desde el d�a de la capitulaci�n, el pueblo alem�n dej� de comportarse como masa, y pas� a convertirse en un conjunto de individualidades. Y yo s� bien que las reacciones de las masas y de los individuos son por completo diferentes. En eso precisamente se centraba mi trabajo. Puede ocurrir, por tanto, que exista un cierto n�mero de alemanes que experimente lo mismo que yo. �Por qu� lo pregunta?

��Porque he luchado contra los alemanes en dos guerras, y aunque estoy seguro de haber matado a varios, jam�s hab�a hablado anteriormente con ninguno.�� El h�ngaro chasque� la lengua y torci� la cabeza en un gesto que denotaba perplejidad y un cierto escepticismo �. Extra�o mundo este en el que no conoces a quien matas ni por qu� raz�n lo matas, �no es cierto? Siempre hab�a cre�do que los �cabezas cuadradas� no eran m�s que una banda de fan�ticos cerriles y ahora me gustar�a averiguar si puede haber m�s �cabezas cuadradas� como usted.

� �De d�nde es?

��H�ngaro.

��Tampoco ten�amos muy buen concepto de los h�ngaros en Alemania � admiti� Sven Goetz �. Pero estos a�os de soledad me han permitido comprender que todos los preconceptos, especialmente aquellos que se refieren a nosotros mismos, est�n la mayor�a de las veces equivocados. Siempre imagin� que nada pod�a existir m�s importante para mi que la victoria, y s�lo ahora puedo aceptar que esa victoria me hubiera esclavizado para siempre al uniforme, las medallas, Helga, y todo aquello que en el fondo detestaba.�� Le devolvi� la pipa a Zoltan Karr�s con una sonrisa de agradecimiento �. La derrota constituy�, al fin y al cabo, mi mayor triunfo. Me permiti� averiguar qui�n era��� Hizo una larga pausa y los observ� uno por uno �. Y ahora, s� no les importa, me gustar�a que dej�ramos de hablar de m�, y me dijeran qu� es lo que hacen aqu�, y hacia d�nde se dirigen.�� No lo sabemos.

La respuesta de Sebasti�n no pareci� sorprenderle, pero aun as�, coment�:

��Extra�o lugar es �ste para no saber adonde van. Est�n entrando en territorio �guaica�, y mi consejo es que si no tienen una raz�n de mucho peso, no sigan adelante.

��La tenemos.

Sven Goetz estudi� con detenimiento el sereno rostro de Y�iza que era quien lo hab�a dicho, y por �ltimo asinti� con un imperceptible adem�n de cabeza:

��Lo supongo. Y supongo tambi�n que ser� m�s l�gico que el que me impulsa a m� a vivir aqu� � a�adi� �. Si no tienen prisa, me gustar�a que pasaran la noche en mi casa. Puedo permitirme un poco de compa��a despu�s de cuatro a�os. Tal vez tarde otros cuatro en volver a ver a un ser humano.

Se quedaron; compartieron su parca cena de pescado y pl�tanos asados, conversaron hasta muy tarde porque Sven Goetz era un hombre que necesitaba echar fuera todo cuanto hab�a tenido que retener durante aquel largo per�odo de tiempo, y le escucharon luego agitarse y gemir en su �chinchorro�, mascullando protestas en su idioma, como si estuviera librando una batalla con las que debieron ser sus v�ctimas.

Al d�a siguiente, cuando le dejaron sentado sobre la laja del r�o, exactamente en el mismo punto en que lo hab�an encontrado, Aurelia no pudo por menos que dirigirle una �ltima mirada de conmiseraci�n y comentar:

��No creo que resista esos seis a�os. Lo m�s probable es que cualquier d�a se cuelgue de la rama de un �rbol.

��Yo no estoy tan seguro � le contradijo Zoltan Karr�s �, El mero hecho de ser capaz de condenarse a s� mismo constituye un primer paso para salvarse. �Ojala todos nos atrevi�ramos a imponernos nuestro propio castigo en un momento dado!

� �Cu�ntos a�os de c�rcel se echar�a?�� quiso saber Asdr�bal.

El h�ngaro se encogi� de hombros y sonri� con innegable iron�a:

��Tendr�a que pensarlo � replic� �. No diez, desde luego, pero quiz� no me vendr�an mal un par de ellos. �Y t�?

� �Qui�n puede saber lo que hay que pagar por partirle el coraz�n a un muchacho que no ha cumplido a�n los veinte a�os?

Dio media vuelta, y se alej� con paso firme por el sendero. Los dem�s se observaron inc�modos, y al fin le siguieron en silencio.

��Se las compro.

� �Qu�?

��Las �piedras�.

� �Piedras? �Qu� piedras, se�or�?�� Sven Goetz hizo un amplio gesto que mostraba el r�o y el bosque en torno a su chamizo, pero se le advert�a perplejo �. Todo est� lleno de piedras.

� �Oh, vamos!�� protest� Bachaco Van-Jan �. Se dir�a que todos los jodios �musi�s� de este pa�s pretenden enga�arme �ltimamente. Usted sabe que no me refiero a ese tipo de piedras, sino a las otras: los diamantes.

� �Diamantes?�� se asombr� el alem�n �. �Qu� diamantes?

� �No se haga el pendejo conmigo, gran carajo! Los diamantes que ha ido reuniendo los cuatro a�os que lleva aqu�.

��El ex �coronel� de la �SS� recorri� con la vista el grupo de hombres que se hab�a acomodado en su choza, y por �ltimo se volvi� de nuevo al chocante negro de cabellos color panocha que parec�a comandarlos. Su castellano son� m�s estrafalario que nunca al replicar:

��No sab�a que aqu� hubiera diamantes, se�or.

Hans Van-Jan mont� en c�lera al descubrir que su rifle hab�a desaparecido del lugar en que lo hab�a colgado la noche anterior, a la cabecera del �chinchorro�.

Lo primero que se le ocurri� fue pensar en el arekuna Tragamonos, que como buen indio supersticioso se apresuraba a reun�rsele cada atardecer, pues le horrorizaba la idea de pasar las horas de oscuridad solo en el bosque, pero pronto pareci� comprender que no pod�a haber sido ninguno de sus hombres, lo que le enfureci� a�n m�s puesto que eso significaba que, pese a los centinelas, alguien hab�a sido capaz de penetrar en el campamento y llevarse su arma.

��Igual que me lo rob�, pod�a haberme rebanado el pescuezo � mascull� indignado �. Si es as� como pens�is defenderos de los �guaicas� nos van a echar tremenda lavativa.

��No pueden ser �guaicas�, �cu�ao� � sentenci� el Tragamonos �. Nunca se mueven de noche.

��Eso lo dices t�. que tienes m�s miedo que capibara en charco de caimanes y nunca has visto un��guaica� ni de lejos. Est�n aqu�, entran de noche en nuestro campamento, y ni te enteras� �Pastue�o�!�� llam�, y cuando el otro se aproxim� sol�cito, se�al� despectivamente al arekuna �. �Ve con �l y ll�vate tambi�n al Mapurite'. Y aprieta el paso porque quiero agarrar de una vez a esos �isle�os�. Te sigo en cinco minutos.

Ces�reo Pastrana no hizo comentario pese a que �l tambi�n pon�a en duda el que los �guaicas� se dedicaran a robar fusiles que no sab�an utilizar, e inici� de inmediato una marcha realmente endemoniada, pues deseaba m�s que nadie acabar de una vez por todas con aquella absurda situaci�n que a nada conduc�a.

Durante los �ltimos cinco a�os hab�a vivido a la sombra del mulato pelirrojo y nunca se le hab�a ocurrido discutir sus decisiones, pero aquella est�pida obsesi�n por reencontrar la supuesta mina McCraken, y la a�n m�s est�pida idea de que una muchacha canaria podr�a conducirles hasta ella, empezaba a resultar un capricho demasiado peligroso, peligro que pas� a convertirse a su modo de ver en riesgo inaceptable, cuando alcanzaron las m�rgenes de un caudaloso r�o y descubri� que si quer�a atravesarlo no le quedaba otra opci�n que hacer equilibrios sobre un destartalado puente colgante.

��Hasta aqu� llegamos, Tragamonos � dijo �. El Bachaco puede cantar misa, pero por mi madre que yo no cruzo ese puente para que un �co�o-e-madre� me meta una flecha en el culo cuando est� haciendo equilibrios en el aire.�� Se dej� caer junto al tronco de la ceiba a la que se sujetaban las lianas que tensaban la endeble construcci�n v sac� con toda parsimonia un paquete de cigarrillos �. De pronto se me olvid� que existen los diamantes � concluy�.

Pero Hans Van-Jan no lo hab�a olvidado, sino que, muy por el contrario, desde el momento en que hab�a descubierto en el horizonte la maciza silueta del gigantesco tepuy que dominaba la llanura, parec�a iluminado por una especial gracia divina.

� ��se es!�� exclamaba �. Ah� fue donde Jimmy aterriz� con McCraken y ah� est�n los diamantes.

Ni Ces�reo Pastrana, ni el Tragamonos, ni el resto de los �rionegrinos� compart�an no obstante su entusiasmo y fueron por el contrario de la opini�n de que aqu�l no era m�s que uno de los muchos tepuys de La Guayana, que presentaba, adem�s, el considerable inconveniente de encontrarse situado en el coraz�n mismo del territorio de la m�s hostil de las tribus salvajes.

� �Lo siento, jefe!�� se sincer� el pastue�o �. Pero para m� no existen diamantes que valgan m�s que mis bolas y estoy convencido de que si cruzo ese puente me las cortan. De aqu� no paso.

� �Qu� quieres decir con eso?

��Vaina, Bachaco � exclam� impaciente Ces�reo Pastrana �. Hasta un ni�o lo entiende. Lo �nico que pretendo es volver a Turpial. Y �stos se quieren venir conmigo.

El mulato no necesit� preguntar si era o no cierto, porque le bast� observar los rostros de los presentes, y se dir�a que le costaba un gran esfuerzo admitir que sus hombres, aquellos temidos �rionegrinos� cuya sola menci�n inquietaba al resto de los habitantes de la regi�n, pudieran encontrarse realmente asustados.

��Llevamos a�os detr�s de una ocasi�n como �sta � se�al� �. Y ahora que se presenta quer�is hacerme creer que est�is acojonados.

��No es eso � intervino el Mapurite, el mestizo de la larga nariz afilada �. Es que andar persiguiendo a una guaricha porque imaginas que escucha �La M�sica�, se nos antoja una pendejada que ha llegado ya demasiado lejos.

� �Y acaso no ten�a yo raz�n?�� replic� el mulato al tiempo que se�alaba una vez m�s el lejano tepuy �. Nos ha tra�do directamente al lugar en que McCraken encontr� los diamantes.

��Eso no es m�s que una teor�a � le hizo notar Pastrana �. Hay docenas de tepuys en la regi�n, y �ste debe estar a m�s de doscientos kil�metros del Auy�n-Tepuy, que es donde siempre se dijo que descubri� la mina.

� �Y qu� significan doscientos kil�metros en una selva como �sta?�� protest� Bachaco �. Jimmy Angel asegura que el viejo lo tuvo una semana dando vueltas antes de decidir d�nde ten�a que aterrizar. Est� claro que trataba de enredarle y que m�s tarde no quiso contarle la verdad o chocheaba. �Hab�an pasado quince a�os! �C�mo pod�a acordarse de si el tepuy estaba aqu� o a doscientos kil�metros al Sur?

��O al Norte � intervino uno de los �rionegrinos� que hab�a asistido en silencio a la discusi�n �. Yo estoy con el pastue�o. Arriesgarse a cruzar el territorio �guaica� y trepar por esas paredes de roca para comprobar si ah� arriba se esconde una mina en la que nunca he cre�do, es algo que este hijo de mi madre no piensa hacer. Yo me regreso.

El mulato pareci� comprender que aqu�lla era sin lugar a dudas una opini�n generalizada v observ� uno por uno a sus hombres, que � uno por uno tambi�n � apartaron la vista.

� �Acabemos!�� dijo al fin �. �Qui�n est� dispuesto a venir?

No hubo respuesta, y cuando result� evidente que se encontraba solo, dio media vuelta y permaneci� largo rato observando el r�o, el �puente�, y el enorme tepuy que se le antojaba en esos momentos m�s imponente, lejano v misterioso que nunca.

Estaban all�, no le cab�a duda, v si aquella muchacha escuchaba o no �La M�sica� va no ten�a importancia, porque ahora era �l quien lo escuchaba como si su padre o el propio escoc�s estuviesen susurr�ndole al o�do que en la cima de aquella alta meseta se encontraba el tesoro que le permitir�a abandonar La Guayana y enfrentarse al mundo siendo lo suficientemente rico como para que nadie reparase en el color de su piel o sus cabellos.

No pod�a marcharse ahora. No pod�a volver atr�s y pasar el resto de su vida maldici�ndose por haber desperdiciado la gran ocasi�n que el destino hab�a puesto en sus manos, o por no haber sido capaz de imitar a su padre que lo hab�a arriesgado todo persiguiendo el m�s portentoso de los sue�os.

� �De acuerdo!�� admiti� volvi�ndose a mirarles �. Yo s� que ah� arriba est� la mina y le dar� veinte mil bol�vares, �o�dlo bien! veinte mil bol�vares, a quien venga conmigo. Pero si encontramos los diamantes, la mitad son m�os.

� �Veinte mil �bolos� para cada uno?�� inquiri� el Mapurite como si temiera haber o�do mal �. �Lo dice en serio?

� �Crees que estoy de humor como para andar con �guachafitas�?�� fue la agria respuesta �. Veinte mil para cada uno y sabes que soy de los que siempre cumplen sus promesas. Pero tenemos que llegar a la cima antes que ese �co�o-e-madre� del h�ngaro y los �isle�os�.

��Veinte mil �bolos� son muchos �bolos� � admiti� Ces�reo Pastrana cambiando de actitud �. �se es un lenguaje que mis orejas entienden, porque por veinte mil �bolos� me echo al pico a todos los salvajes de estos contornos.�� Se puso pesadamente en pie, y recogi� el rifle al tiempo que se�alaba con la cabeza el r�o �. �Me apunto!�� a�adi� �. Aunque no ser� yo el primero en cruzar esos palos� No s� nadar y prefiero ver si el tinglado aguanta.

Result� evidente que la decisi�n del colombiano tra�a aparejada la aceptaci�n de los dem�s, y Bachaco Van-Jan pareci� comprender que era preferible no dar tiempo para replantear el problema, por lo que se encamin� decidido hacia el �puente�, y sin pens�rselo dos veces se aferr� a la liana y comenz� a deslizar los pies por las delgadas, irregulares, y aparentemente quebradizas ramas que formaban el �suelo�.

Vistas desde arriba, las aguas cobraban una apariencia mucho m�s peligrosa y tuvo la sensaci�n de que su fuerza y velocidad habla aumentado de forma inexplicable, al igual que el n�mero de afiladas y amenazantes rocas que resallaban como grises colmillos de una hambrienta fiera dispuesta a devorarle en cuanto tuviera la mala ocurrencia de dar un traspi�s y precipitarse al vac�o, pero se esforz� por mantener la calma porque los �rionegrinos� le observaban expectantes y un tanto burlones, aunque a la mayor�a no parec�a hacerles ninguna gracia la idea de tener que seguirle.

Alcanz� al fin el centro del cauce, hizo un alto que aprovech� para secarse alternativamente el sudor de ambas manos en la mugrienta camisa, y cuando se dispon�a a reanudar su laboriosa marcha, estuvo a punto de lanzar un alarido y precipitarse al agua porque se escuch� n�tidamente el sonido de un disparo y una bala silb� a unos cent�metros de su o�do.

� �Buenos d�as, se�or Van-Jan!�� salud� una voz cuyo p�simo acento reconoci� en el acto �. Me gustar�a mucho que me diera las gracias por perdonar su puerca vida.

Aferrado a la liana como si de una tabla de salvaci�n se tratase, el mulato pelirrojo tuvo que hacer un supremo esfuerzo para vencer el incontrolado temblor de sus piernas y cuando al fin pudo recuperar el dominio sobre sus nervios, busc� con la mirada para descubrir a menos de veinte metros de distancia el rubicundo rostro de Sven Goetz. que sonre�a con el rifle a novado en la rama de un �rbol.

� �Qu� hace usted ah�? � grit� con voz que surgi� rid�culamente aflautada �. Me ha dado un susto de muerte.

��Y mayor se lo voy a dar si no hace lo que le ordeno � fue la respuesta, y luego el alem�n golpeo suavemente el ca��n del arma �. Tiene usted un rifle estupendo � a�adi� �. Le pod�a haber arrancado una oreja.�� Se lo ech� a la cara calmosamente �.�Me va a dar las gracias, o prefiere que le mande a nacer compa��a a las pira�as?

Bachaco Van-Jan lanz� una suplicante mirada a sus hombres que segu�an en la orilla opuesta, pero comprendi� que desde donde se encontraban resultaba imposible distinguir siquiera a su agresor, que se proteg�a tras el tronco de un palodeagua, y, aunque calcul� sus posibilidades de retroceder r�pidamente para ponerse fuera del alcance de las balas, result� evidente que se encontraba indefenso en el centro de un r�o que parec�a mostrarse ansioso por engullirle.

� �Cu�nto quiere por dejarme pasar?�� grit� de nuevo �. Le dar� lo que pida.

��Pasar no va a pasar � fue la inequ�voca respuesta �. Pero volver ya sabe lo que le cuesta. Repita conmigo: �Le quedo muy agradecido se�or Goetz por perdonar mi puerca vida.�

� �Haz lo que dice Bachaco �!e aconsej� a grandes voces el pastue�o �. Ese alem�n de mierda es muy capaz de pegarte un tiro.

� �No!

El �coronel� de la �SS� Sven Goetz, apunt� con sumo cuidado apoy�ndose en una rama, apret� con suavidad el gatillo, y el manoseado sombrero del mulato salt� por los aires v fue a parar al r�o que lo arrastr� velozmente aguas abajo.

� �Hijo de puta�!!

��La pr�xima vez le volar� los sesos��� fue la respuesta.

� �Est� bien�! �Est� bien�!�� se rindi� el Bachaco �. Le quedar� muy agradecido se�or Goetz si perdona usted mi puerca vida. �Vale as�!

� �Vale! Y ahora deje de mearse los pantalones y vuelva con los suyos�

El �rionegrino� obedeci� todo lo aprisa que permit�a la prudencia, y cuando al fin salt� a tierra, comenz� a soltar cuantos reniegos, maldiciones y palabrotas le vinieron a la mente en holand�s, ingles, castellano y portugu�s.

� �Lo matar�! � concluy� �. Juro que no parar� hasta cortar en pedacitos a ese catire hijo de puta.

��Primero tendr�s que agarrarlo � le hizo notar el Mapurite �. Y mientras se mantenga a ese lado del r�o, a ver qui�n es el guapo que se sube al �trapecio�.

��Alguna otra forma habr� de cruzar.

� �Con un tipo armado enfrente? �Vamos, Bachaco �Olvida el asunto! Si ya antes lo ten�amos en �pico de zamuro�, ahora se lo llev� la bruja definitivamente� �Volvamos a Turpial, ech�mosle �barbasco� a los �caribes� y conform�monos con las �piedras� del fondo! Esto se volvi� un mierdero: selva, r�os, una monta�a inaccesible, salvajes, y para colmo un nazi enloquecido� �Yo me largo!

� �T� te quedas! Hicimos un trato.

El mestizo hizo un soez adem�n llev�ndose claramente las manos a la entrepierna.

� �Por aqu� me paso yo esos tratos!�� exclam� �. No se habl� nada de ese alem�n que, adem�s, parece tener muy buena punter�a��� Se�al� el �puente� �. �M�talo y seguir� contigo, pero mientras contin�e en aquella orilla no me muevo�

��Creo que el Mapurite tiene raz�n � intercedi� conciliador Ces�reo Pastrana �. �Olvida el asunto, Bachaco �Estas selvas est�n llenas de diamantes!

� �No como �sos!�� fue la firme respuesta �. Jam�s ha habido �piedras� como las de McCraken. Mi padre las vio y�

� �P�ralo ya!�� se impacient� el colombiano �. �Cien veces me has contado esa historia y la de c�mo tu viejo muri� solo en la cima del Auy�n-Tepuy!�� Con un dedo le golpe� el abultado bolsillo superior de la camisa �. Ya es hora de que dejes de releer lo que escribi� y admitas que esa dichosa �Madre de los Diamantes� no existe. Y si existe no sirve m�s que para que la gente se mate por su culpa. Tu padre, su socio americano, Al Willians, Dick Curry, y tantos otros que salieron en su busca y nunca regresaron� �Ya est� bien! Son �piedras� malditas. Cuando se ponen as� es mejor dejarlas donde est�n.

��Si el escoc�s pudo sacarlas, yo tambi�n.

Ces�reo Pastrana se encogi� de hombros con un adem�n que parec�a indicar que hab�a superado el limite de su capacidad de dialogar:

� �se es tu problema, Bachaco. He hecho cuanto he podido, pero llega un momento en que un hombre debe mirar por s� mismo.�� Le tendi� la mano �. �Suerte!�� dese� �. Me gustar�a enterarme de que estabas en lo cierto, pero lo dudo. Te dejo mi rifle y el �bastimento�. Te har�n m�s falta que a m�.

Uno por uno los �rionegrinos� fueron estrechando la mano de su jefe, que se desped�a de ellos con un susurro, pues se dir�a que se encontraba como ausente y a�n no se hab�a hecho a la idea de que le abandonaban cuando resultaba evidente que all�, pr�cticamente a la vista, les aguardaba la m�s fabulosa de las fortunas.

La sensaci�n de soledad le lleg� mucho m�s tarde, cuando ya el rumor de sus voces se hab�a perdido hac�a tiempo en la espesura y sentado en la gruesa ra�z de la ceiba que sosten�a el �puente� tom� plena conciencia de que a su alrededor no hab�a m�s que monos, guacamayos y un c�mico �perezoso� que le observaba perplejo desde las ramas de un chaguaramo.

� �Y sus amigos, se�or Van-Jan? �Tuvieron miedo?

El �coronel� Sven Goetz hab�a hecho su aparici�n en la orilla opuesta, y le observaba apoyado en su propio rifle. Semidesnudo, andrajoso, barbudo y descalzo, constitu�a una aut�ntica caricatura de lo que debi� ser un orgulloso oficial de las tropas hitlerianas, pero aun as� pod�a creerse que nada ten�a que ver con el prisionero de s� mismo del d�a anterior. Parec�a haber recuperado el orgullo perdido, y se le advert�a tranquilo y satisfecho.

��S� � admiti� Hans Van-Jan, al cabo de un rato �. Tuvieron miedo. Pero yo no lo tengo y pienso cruzar a ese lado.

��Pues le recomiendo que no lo intente por el �puente�, resultaba usted un blanco perfecto aferrado a esa liana como una mona hist�rica.

El �rionegrino� le observ� como si estuviera tratando de averiguar qu� clase de hombre se ocultaba detr�s de aquellos andrajos, y al fin inquiri� interesado:

� �Qu� es lo que pretende? �Por qu� se arriesga a que lo mate?

��Fue usted quien se arriesg�, amigo m�o. No tuvo en cuenta que a pesar de todo, sigo siendo un oficial alem�n. Anoche pude cortarle el cuello y no lo hice porque me pareci� mayor castigo impedir que se apoderara de esos diamantes��� Hizo un leve gesto hacia sus espaldas �. Mientras usted sigue ah�, los que persegu�a se alejan.

Bachaco Van-Jan se puso en pie y tom� su fusil.

��No importa � dijo �. Ya no los necesito��� Luego hizo un gesto de despedida con la mano �. �Le ver� al otro lado!

��Por aqu� estar�. Pero le advierto que si cruza el r�o, le mato.

El mulato dio media vuelta y desapareci� en la espesura, se alej� una docena de metros, amartill� su arma, y apart�ndose del sendero, regres� sigilosamente a la orilla.

Pero cuando se encar� el rifle y apart� con sumo cuidado las �ltimas hojas, la margen opuesta aparec�a desierta.

� �Hijo de puta!�� mascull� apretando los dientes con gesto de frustraci�n �. �Maldito hijo de puta!

Aparec�a tumbado en un primitivo �chinchorro� de bejucos, muy r�gido, con las manos cruzadas sobre el pecho, los ojos en blanco y todo el cuerpo, de los pies al cabello, pintarrajeado de redondas manchas oscuras, lo que le confer�an el aspecto de un jaguar, que representaba, a su modo de ver, el s�mbolo del poder y la muerte.

Se encontraba desnudo, exceptuando una delgada liana amarrada al pene y que le rodeaba la cintura, y era tan imperceptible su respiraci�n, que resultaba dif�cil adivinar si permanec�a en trance o era un cad�ver.

A su alrededor, y m�s all� de los cuatro palos cubiertos de plumones de gavil�n que delimitaban el �espacio m�gico� que los no iniciados jam�s deb�an violar, hombres, mujeres y ni�os se acuclillaban con los pies firmemente asentados en tierra, casi tan inm�viles como �l mismo y sin apartar ni un solo instante los ojos de su boca, como si confiaran en que de un momento a otro Omaoa fuera a hablarles a trav�s de su amado siervo Etuko, hechicero y gu�a de la familia de los �shorinoter��, la m�s poderosa de las tribus �yanoami� al norte de la Sierra Pacaraima.

Toda la noche y gran parte del d�a llevaban as�, porque antes de tumbarse en la hamaca el brujo hab�a advertido de qu� cosas portentosas estaban a punto de ocurrir y deb�an encontrarse preparados, en cuerpo y alma, para asistir a los maravillosos prodigios que se avecinaban.

Las mujeres embarazadas y aquellas que se hallaban menstruando se hab�an alejado del �shabono� llev�ndose a los ni�os m�s peque�os, y la mayor�a de los fogones familiares se encontraban a punto de consumirse porque nadie se ocupaba de alimentarlos temiendo distraer a los esp�ritus de todos aquellos miembros de la tribu que, incluso muertos, acud�an a presenciar los milagros que el �piache� hab�a prometido.

A media tarde, cuando el sol comenzaba a sacar reflejos dorados de las paredes del gran tepuy que desde lejos dominaba el poblado, se escuch� una voz confusa que pareci� surgir de lo m�s profundo del pecho del hechicero, pero que ninguno de los presentes reconoci� como suya, sino como la de Xan�n, el �nico guerrero de los que hab�an partido en busca de �Camajay-Minar� y que todav�a no hab�a regresado.

Era en efecto su voz, pero ni aun sus m�s cercanos parientes fueron capaces de comprender lo que dec�a, puesto que no era en �lengua� en lo que hablaba, sino que empleaba ininteligibles palabras que m�s parec�an propias del idioma de los �racionales�.

Continuaron sin embargo inm�viles, como hipnotizados por la magia de aquel hecho ins�lito que superaba cuanto de sobrenatural hab�a realizado Etuko hasta el presente, y tanta era su concentraci�n en la yacente figura de la que nac�a cada vez m�s n�tidamente la voz de Xan�n, que no repararon en la presencia de los tres hombres v las dos mujeres que hab�an penetrado en su poblado, hasta que se hubieron detenido, perplejos y un tanto inc�modos, en el centro mismo del �shabono�.

Se volvieron entonces a mirarles, uno por uno y en silencio, y durante un tiempo que a todos se les antoj� infinito, salvajes y �racionales� se observaron, tan asustados quiz� los unos como los otros y tan incapaces de entender lo que ocurr�a, porque los reci�n llegados no encontraban explicaci�n a la sorprendente ceremonia que hab�an interrumpido, y los ind�genas no conceb�an c�mo era posible que alguien hubiese conseguido penetrar hasta el coraz�n mismo de su hogar sin que ni siquiera los perros denunciaran su presencia.

Pero al fin los ojos de todos los �yanoami�, hombres, mujeres y ni�os, coincidieron sobre la figura de Y�iza, y un lev�simo murmullo corri� de boca en boca al tiempo que el brujo pintado de jaguar se pon�a en pie muy lentamente como si le costara un gran esfuerzo abandonar el trance en que se hallaba sumergido, y tomando el m�s largo de los palos emplumados que delimitaban su �espacio m�gico�, avanz� ceremonioso y fue a clavarlo ante la muchacha, al tiempo que exclamaba:

� �Shori �Camajay-Minar�! �Shori �Camajay-Minar�!

� �Shori �Camajay-Minar�!�� repitieron a coro el resto de los ind�genas y poni�ndose en pie se fueron aproximando, aunque se mantuvieron formando un prudente semic�rculo a poco m�s de tres metros del grupo de extranjeros.

� �Qu� significa?�� quiso saber Aurelia, volvi�ndose a Zoltan Ranas �. �Entiende algo?

��Nada � fue la respuesta �. Pero est� claro que turnan a su hija por �Camajay-Minar�.

� �Y qu� va a ocurrir ahora?

��No tengo ni idea. Lo mismo les puede dar por adorarnos que por convertirnos en hamburguesa.

Pero no ocurri� ni una cosa ni otra, puesto que Etuko se limit� a hacer un gesto con la mano mostrando el camino, el grupo de curiosos abri� apresuradamente un pasillo y, por una especie de portezuela lateral que daba a una explanada junto a la que nac�a un extenso y bien cuidado platanal, les condujo a una amplia �maloka� circular en la que abundaban toda clase de flores, frutas y verduras.

� �Teka �Camajay-Minar�!�� repiti� el hechicero, una y otra vez inclin�ndose como un ceremonioso posadero �. �Teka �Camajay-Minar�!

��Teka quiere decir �casa� � se�al� el h�ngaro �. Eso lo entiendo porque es una palabra que utilizan los �guaharibos�. Al parecer nos est� diciendo que �sta va a ser nuestra casa. O mejor dicho, �tu� casa, porque resulta evidente que aqu� los dem�s somos comparsas.

Y�iza no respondi�, se limit� a sonre�r levemente al ind�gena agradeci�ndole su hospitalidad, y tan s�lo cuando hubo desaparecido regresando con paso r�pido junto a los suyos, se volvi� al h�ngaro y coment�:

��Nosotros jam�s tenemos nada que no pertenezca al resto de la familia. Y ahora usted es parte de la familia.�� Se�al� con un adem�n las hermosas flores y las apetitosas frutas �. Se dir�a que nos estaban esperando. �No es cierto?

��S� � admiti� Sebasti�n, al que se le advert�a m�s nervioso que de costumbre �. Nos estaban esperando, pero, �qu� hac�a ese hombre tumbado en el �chinchorro�, pintado de esa forma, y hablando de esa manera tan extra�a?

��Quien hablaba no era �l � replic� Y�iza tomando asiento en una especie de banco de bamb� que corr�a a todo lo largo de la pared. Era Xan�n. Reconoc� su voz.

� �El muerto?�� Ante su mudo gesto de asentimiento, su hermano a�adi� �: �Crees de veras que ese hombrecillo pintarrajeado puede ponerse en comunicaci�n con los esp�ritus?

��S�. Creo que s�.

Se volvi� a Y�iza que le contemplaba en silenci�, y casi con un susurro, a�adi�:

��Omaoa te espera.

� �Ha llegado el momento?

��Si. Ahora el tepuy est� libre de intrusos. Te espera.

� �Arriba?�� Ante el mudo gesto de asentimiento del ind�gena, a�adi� �: �C�mo llegar�?

��Etuko te acompa�ar� aunque s�lo t� puedes llegar hasta donde vive Omaoa.�� Hizo una pausa �. �Est�s decidida?

��Lo estoy.

��Eres muy valiente.

��No. No soy valiente. �nicamente deseo acostarme cada noche sabiendo que voy a descansar sin sobresaltos. Y si no lo consigo prefiero estar de tu lado que del m�o.

��No � protest� Xan�n �. A este lado nada se siente, m�s que envidia. Envidia hasta del �ltimo perro que contin�a con vida; hasta del m�s miserable de los hombres que a�n respira.

� �Por qu�? �Por qu� si hab�is alcanzado el bien de la paz absoluta y el reposo perfecto?

��Eso tan s�lo son palabras que nada significan. Es preferible ser brasa que se consume en una hoguera que estar muerto. Mejor el dolor, que no ser nada; gritar de desesperaci�n, que guardar silencio para siempre.�� Se puso en pie lentamente, y la mir� como jam�s la hab�a mirado; como si quisiera llevarse su imagen hasta el fin de los tiempos �. Si no me hubieran matado, luchar�a con Omaoa por tu causa � dijo �. Pero donde yo estoy ni siquiera el amor nos est� permitido. �Adi�s!�� a�adi� �. Tampoco s� adonde voy, pero s� s� que ya nunca podr� verte.

Y�iza se despert�, y le sorprendi� descubrir que su madre y sus hermanos la miraban.

� �Qu� ocurre?�� se alarm�.

��Le hemos o�do.

� �A qui�n?

Aurelia hizo un gesto indeterminado a su alrededor, como si quisiera se�alar al aire o a la nada:

��A �l. Al indio. Su voz resonaba con tanta claridad como si estuviera aqu� sentado, junto al fuego� �Dios! �Dios de los cielos!�� Se retorc�a las manos y temblaba como aquejada por un ataque de malaria �. �Tanto tiempo sabiendo que estaban a tu alrededor, pero jam�s se manifestaron de este modo! �Por qu�?

��Quiz�s es su forma de despedirse para siempre.

��O la tuya.

Sebasti�n lo hab�a dicho impulsivamente, casi agresivo, y Y�iza no pudo ofenderse porque ley� en su rostro la profundidad del dolor que le embargaba. Extendi� la mano, le acarici� la cabeza como a un ni�o y trat� de consolarle:

��No temas � musit� �. Nunca ha sido mi intenci�n abandonaros. Tan s�lo la muerte me separar�a de vosotros, y s� mejor que nadie que la muerte no es la liberaci�n que necesito.

��Pero te vas.

��S� � admiti� �. Pero si regreso, me tendr�is para siempre, y no como hasta ahora que me compart�ais con extra�os.�� Los mir� como si estuvieran intentando conseguir que comprendieran sus razones �. Quiero ser yo, �yo sola! para tener la libertad de entregarme por completo a los que amo, o no ser nada.

� �Y qu� ser� de nosotros sin ti?

��Lo mismo que conmigo. Deb�is volver a Lanzarote que es el �nico lugar del mundo en que ser�ais felices. Resulta in�til hacerse otras ilusiones: all� est�n nuestras ra�ces y fuera de Lanzarote no somos nada.

��Pero, �y t�?

� �No lo s�! � replic� impaciente �. �No lo s�! Subir� a ese tepuy y si dentro de una semana no he vuelto, quiero que emprend�is el camino de regreso a casa.

� �Pero�!

Coloc� la mano sobre la boca de Asdr�bal que intentaba protestar, e insisti�:

� �Una semana! Ni un d�a m�s. Si para entonces no he vuelto significar� que no volver� nunca.�� Se�al� la hoguera �. Xan�n se ha ido y era el �ltimo. Ahora tengo la certeza de que me he librado de ellos. Ya no atraigo a los peces, ni alivio a los enfermos, ni amanso a las fieras, ni agrado a los muertos. Lo he conseguido � concluy� �. Pero eso tiene un precio y debo pagarlo.

Se puso en pie y abandon� la �maloka� porque no quer�a darles tiempo a reaccionar convirtiendo la despedida en una escena tr�gica, y se encamin� directamente al lugar en que el h�ngaro hab�a colgado su �chinchorro�.

��Vengo a decirle adi�s � dijo en cuanto abri� los ojos �. Hoy es el d�a.

Zoltan Karr�s observ� el cielo del que ya hab�an desaparecido la mayor�a de las estrellas y pareci� calcular cu�nto faltaba para el amanecer:

� �C�mo lo sabes?

��Xan�n me lo ha dicho.�� Le tom� la mano �. Quiero que me prometa que dentro de una semana se los llevar� de aqu�.

��No puedo obligarles.

���Tiene� que obligarles � fue la firme respuesta �. No s� qu� va a ocurrir all� arriba, pero no quiero que mi familia se quede anclada aqu�, alimentando unas esperanzas que no tendr�an sitio. Ya han sufrido demasiado por mi culpa, y si no vuelvo significar� que estoy bien.

� �Est�s segura de que sabes lo que haces, peque�a?

��No. No estoy segura � fue la sincera respuesta �. No estoy en absoluto segura de nada, salvo de que quiero convertirme en una persona �normal�, y eso es lo �nico que importa.�� Le acarici� la mano con afecto �. �Se los llevar�? � quiso saber.

El h�ngaro asinti� con una leve sonrisa:

� �Adonde?

��A Lanzarote.

� �A Lanzarote?�� se sorprendi� �l �. Muy lejos queda eso. �Qu� se me ha perdido a m� en Lanzarote?

Ahora fue ella la que sonri� apenas:

��Todo � replic� �, Usted sabe que de ahora en adelante lo que le importa est� donde est� mi familia, y mi familia debe estar en Lanzarote.

�l le acarici� el cabello con gesto paternal y su sonrisa se hizo m�s ancha y comprensiva:

� �Qu� esperas que haga un viejo buscador de diamantes en Lanzarote? �Hay diamantes en Lanzarote?

��No. En Lanzarote no hay diamantes, pero usted admiti� el otro d�a que ya no le importa� �O a�n le importan?

��No tanto como antes. Derrochar dinero a mi edad ya no resulta divertido.

Comenzaba a clarear y Y�iza pareci� advertir que el tiempo apremiaba, porque s�bitamente se inclin� sobre Zoltan Karr�s y le bes� en la frente.

� �Adi�s!�� dijo �. Recu�rdalo: quiero que se los lleve y no se detenga hasta llegar a casa��� Ya a punto de marcharse se volvi� y le dirigi� una larga mirada de afecto �. �Sabe una cosa?�� a�adi� �. Si no hubiera conocido a mi padre, me hubiera gustado que fuera como usted.

Se alej� sin darle tiempo a responder, y se encamin� al punto en que el brujo dorm�a, pero no lo encontr� tumbado como siempre en su �chinchorro�, sino acuclillado junto al fuego, con su emplumado bast�n en la mano, aguardando.

Abandonaron el �shabono� bajo la silenciosa mirada de la tribu que deb�a saber ya, tambi�n, que aqu�l era el d�a elegido por Omaoa, dejaron atr�s el platanal, y se introdujeron en la selva por un diminuto sendero que conduc�a directamente al lejano tepuy que a�n permanec�a oculto por la bruma.

Fue un largo viaje en el que el indio disfrazado de jaguar marchaba con paso r�pido y seguro, como si conociera cada metro de aquel camino que le llevaba a la casa del dios de sus antepasados, y Y�iza le segu�a con aire ausente, hundida en sus negros pensamientos sin prestar atenci�n a cuanto le rodeaba como si los �rboles, los animales o incluso las hermos�simas orqu�deas que estallaban de color aqu� y all�, hubieran dejado s�bitamente de existir.

Etuko no se detuvo ni una sola vez, ni ella se lo pidi�, pues pese a la viveza del paso no se sent�a fatigada, y cuando dos horas m�s tarde se encontr� de improviso al pie de la impresionante mole de piedra del tepuy, le sorprendi� descubrir que hab�an llegado y a pesar de que el sol estaba muy alto le asalt� la impresi�n de que tan s�lo hac�a unos minutos que hab�an iniciado la marcha.

El hechicero hizo entonces un gesto para que se quedara donde estaba y recorri� muy despacio los escasos metros que le separaban del nacimiento de la pared de roca en la que apoy� la frente para permanecer as� largo rato, como si rezara o rindiera pleites�a a la monta�a. Luego, la llam� con la mano y comenz� a rodear la escarpada muralla aunque de tanto en tanto se deten�a a escuchar, y resultaba evidente que todos y cada uno de sus sentidos se encontraban alerta.

Y�iza la dejaba actuar limit�ndose a detenerse o seguirle seg�n le indicara, impresionada �nicamente por la altura y la verticalidad de aquel tepuy que se dir�a dise�ado por el m�s meticuloso de los arquitectos modernistas, hasta que el �yanoami� apart� un espeso grupo de altos matorrales que crec�an al pie del muro, y penetraron en lo que parec�a una caverna natural en la que se hab�an tallado anchos y toscos escalones sumamente resbaladizos a causa del agua que rezumaba e iba cayendo en forma de diminutas cascadas.

Ascendieron con prudencia unos treinta metros, alumbrados tan s�lo por la escasa luz que llegaba desde lo alto, y cuando emergieron de nuevo al exterior, Y�iza no pudo por menos que admirarse por la belleza de un paisaje en el que la selva se extend�a hasta perderse de vista en una lejana cadena de monta�as que apenas se vislumbraban hacia el Sur.

Un sendero de unos dos metros de ancho trepaba formando una pronunciada pendiente que con frecuencia se hac�a necesario salvar por medio de viejos pelda�os que manos an�nimas hab�an labrado much�simos a�os atr�s, y ahora s� que experimentaba una fatiga tan acusada, que de tanto en tanto se ve�a obligada a detenerse para recuperar el aliento y permitir que el coraz�n dejara de latirle con violencia.

El sol ca�a a plomo cuando alcanzaron un amplio descansillo en el que se hab�a remansado el agua formando una especie de piscina transparente y poco profunda en la que el ind�gena se introdujo para beber de aquella forma tan caracter�stica de su raza, y Y�iza lo hizo utilizando las manos para concluir por dejarse caer junto a una piedra y dormirse tal como no hab�a dormido quiz�s en mucho tiempo.

El �yanoami� aguard� impasible a que abriera los ojos y se puso entonces de nuevo en marcha velozmente aunque el sendero se iba haciendo cada vez m�s estrecho, empinado y peligroso, hasta el punto en que al llegar a los recodos se hac�a necesario aferrarse a los salientes de la pared. M�s tarde, y a medida que se aproximaban a la cumbre, se fueron haciendo cada vez m�s frecuentes las cataratas que se precipitaban sobre ellos como duchas gigantescas, pero unos metros m�s abajo el agua se evaporaba diluy�ndose en el aire como una blanca cola de caballo que se transformara por caprichos de la Naturaleza en un incompleto arco iris que destacaba contra el verde fondo de la selva.

No cab�a sentir v�rtigo. Cuando setecientos metros en vertical les separaban de las primeras copas de los �rboles, el v�rtigo constitu�a un lujo inadmisible, y ten�an que limitarse a fijar la vista al frente y confiar en que el sendero no se volviera a�n m�s escarpado ni la roca m�s resbaladiza.

Una hora despu�s, y tras cruzar bajo dos grandes cascadas que les dejaron empapados y temblorosos, desembocaron de improviso en una explanada cubierta de chaparros y pedruscos, en la que Etuko se detuvo indic�ndole que desde all� deb�a continuar sola mientras �l permanec�a esperando.

El sol se encontraba casi a la altura de sus ojos cuando reemprendi�!a marcha, y unos treinta metros m�s arriba se volvi� para observar c�mo el �yanoami�, acuclillado junto a la pared de piedra, la observaba a su vez. Hizo un leve gesto de despedida con la mano pero el otro ni siquiera se movi�, y en el siguiente recodo del camino lo perdi� de vista por completo.

Al alcanzar la cima le impresion� ante todo su soledad y su silencio. No tendr�a m�s de dos kil�metros de largo por uno de ancho, y aparec�a lisa y casi sin accidentes, como una inmensa caja de zapatos que un gigantesco c�clope hubiese tenido el capricho de colocar en el centro de la llanura, y de la que el agua y el viento se hab�an encargado de arrastrar, con el transcurso de los siglos, hasta la �ltima mota de polvo.

Algunos matojos, de un verde muy oscuro, casi negro, pugnaban por asomar naciendo entre los resquicios del suelo de piedra, y en los charcos que se formaban en algunas hondonadas crec�an mustios nen�fares de gruesas flores de tonos carmes�.

�nicamente un �guila solitaria alz� el vuelo a su paso, no se hizo presente ning�n otro signo de vida, y cuando el ave se perdi� de vista en el abismo en busca de su nido, le invadi� la sensaci�n de que se hab�a convertido en el �ltimo habitante de un planeta muy lejano ya muerto.

Al concluir de atravesar la meseta para asomarse al borde opuesto, el sol rozaba ya la l�nea del horizonte, y la selva, a sus pies, no era m�s que una ancha y mullida alfombra sobre la que trazaba caprichosos dibujos un r�o lejano cuyas aguas adquir�an tonalidades que oscilaban del oro al ocre.

De pie casi a mil metros de altura en el filo de una pared de negra roca cortada a cuchillo, le invadi� al fin una profunda sensaci�n de paz y el convencimiento de que habla llegado al t�rmino de todos los caminos, porque aqu�l era sin duda el punto en que Dios cort� el cord�n umbilical que le un�a a la Tierra y la dej� marchar para que comenzara a girar alej�ndose por s� sola en busca de su lugar en la inmensidad del Universo.

Ca�a la noche; m�s quieta, m�s callada; m�s noche que ninguna otra noche que pudiera haber existido anteriormente, porque no soplaba la m�s ligera brisa que trajera siquiera un rumor muy lejano, no hab�a vida, ni luz, ni movimiento, y cuando el cielo se engalan� con estrellas y galaxias, el abismo se volvi� a�n m�s profundo y tenebroso, lo que le hizo abrigar la sensaci�n de que se encontraba suspendida en el vac�o, a mitad de camino entre la selva y el infinito.

Estaba all�: en El mundo perdido de sus terrores infantiles; en la cima del tepuy en que habitaba el monstruo de tantas pesadillas; sola y a oscuras, cansada e indefensa pero firme y serena porque no le tem�a ya a las bestias prehist�ricas, a los dioses ind�genas, a los muertos que ven�an a inquietarla, ni aun a su propia muerte tan insistentemente presentida.

Estaba all�, esperando a Omaoa, pero Omaoa no acud�a.

Tom� asiento al borde del precipicio, recost� la cabeza en una roca, y decidi� aguardar la llegada del dios, buscando reconocer en aquellas estrellas las que su abuelo le ense�ara de ni�a. All� estaban todas, tan fieles como siempre, pero acompa�adas por millones de otras nuevas, porque all� arriba el aire era tan limpio y la visi�n tan clara, que cada estrella parec�a haberse dividido en mil m�gicamente.

Tuvo tiempo de pasar revista a sus recuerdos, mucho tiempo. El dios �yanoami� se hacia esperar, y recostada all� en el m�s lejano y portentoso mirador jam�s creado, permiti� que su vida fuera cruzando ante sus ojos como si cada escena naciera de la profunda selva oscura y ascendiera hacia ella con el �nico fin de hacerle revivir momentos ya olvidados.

Luego cerr� los ojos y al presentir su llegada busc� a su alrededor ansiosamente.

Era como una sombra nacida de las sombras que avanzaba sin prisas por el borde del tepuy sin miedo a que un traspi�s la lanzara al abismo, y le cost� un gran esfuerzo reconocerla pese a lo extraordinariamente familiar que le resultaba su figura, aunque cuando tom� asiento frente a ella no le cupo ya duda de qui�n era.

� �Quiere esto decir que estoy muerta?�� inquiri� roncamente.

��En cierto modo� �Te sorprende?

��Nada puede sorprenderme ya. pero he llegado hasta aqu� en busca de un dios y no esperaba encontrarme contigo��� La observ� largamente tratando de captar los min�sculos y casi imperceptibles detalles que las diferenciaban, y que incluso a ella misma le costaba trabajo descubrir �. �Por qu� t�? � a�adi�.

��Porque ya has comprobado que no hay sitio para ti en el mundo de all� abajo� Adondequiera que vas llevas contigo la desgracia, y lo l�gico es que te quedes aqu�, con Omaoa.

� �Crees que lo har�s mejor?

��S�.

� �C�mo lo sabes?

��Lo s�, y es suficiente��� Hizo una peque�a pausa y alargando la mano a�adi� �: �Mira esto�!: es un diamante� Por aqu� hay docenas; tal vez cientos� �Qu� har�as con ellos?

Y�iza cogi� la piedra y la observ�. Ten�a el tama�o de una nuez grande, e incluso a la escasa luz de las estrellas lanzo infinitos destellos cuando lo hizo girar entre sus dedos. Al fin se lo devolvi� encogi�ndose de hombros:

��No har�a nada��� admiti� �. No me interesan los diamantes.

��En eso estriba el problema� Pero f�jate bien: es grande, azul perfecto, y vale, sin duda, una fortuna� Con unos cuantos como �ste seremos ricos para siempre.

��Yo no quiero ser rica. Lo �nico que quiero es volver a Lanzarote.

� �No! T� no quieres volver a Lanzarote� T� quieres volver a aquel Lanzarote en que el abuelo Ezequiel te contaba historias maravillosas y pap� te dejaba sentarte en sus rodillas� Pero el abuelo ha muerto. Y pap� ha muerto� Y aquel Lanzarote tambi�n ha muerto, y como sabes que nada de eso puede comprarse con diamantes, no te interesan los diamantes� Por eso tienes que quedarte ahora aqu� arriba para siempre.

��No es justo.

��S� lo es. Siempre deseaste llegar hasta este tepuy. Era tu meta y est�s aqu�, pero para conseguirlo dejaste el camino sembrado de cad�veres� �Bien�! Tu sue�o se cumpli�, pero ahora no te queda adonde ir.

��No lo hice a prop�sito.

� �Est�s segura�?�� Le miraba con dureza; aquella dureza que ella jam�s hab�a pose�do y que era uno de los detalles que m�s las diferenciaban �. �Est�s segura?�� repiti�.

��Fueron las circunstancias.

��Pero t� nunca te paraste a pensar hasta qu� punto eras capaz de provocar tales circunstancias. Cre�as que tu destino estaba en la cima de este tepuy y de alguna forma aprendiste a forzar ese destino, pero ahora te espanta cuanto obligaste a que sucediera, �no es cierto?

��Era una ni�a.

��Y a�n contin�as si�ndolo, y por eso te quedar�s donde nunca m�s causes da�o. Esperar�s aqu� a tu dios Omaoa y yo descender� sin ning�n �Don�, pero con las manos repletas de diamantes. Y ya no provocar� inquietud, sino seguridad, y no llevar� conmigo la desgracia, sino alegr�as, y Asdr�bal y Sebasti�n no tendr�n que sacrificar eternamente sus vidas protegi�ndome.

� �Te gusta ese papel?

��No se trata de que me guste o no, sino de que es el que en estos momentos me corresponde. El tuyo puede que fuera m�s hermoso, pero ya no ten�a futuro y ha llegado el momento de que coja el relevo.

� �Qu� debo hacer?

��Lo que he hecho yo todo este tiempo: permanecer oculta en un rinc�n hasta que llegue un d�a, tal vez cuando seamos muy viejas, en que se nos permita vivir juntas. Por ahora no es posible.

Comprendi� que ten�a raz�n; que todo hab�a acabado y hab�a llegado al final de su camino, y poni�ndose pesadamente en pie, Y�iza, la que �atra�a a los peces, aplacaba a las bestias, aliviaba a los enfermos y agradaba a los muertos�, se alej� por el borde del tepuy, y muy poco a poco se fue diluyendo en las sombras de la noche a la busca de un dios, que la estaba aguardando en alg�n lejano rinc�n del Universo.

Y�iza la observ� hasta que desapareci� por completo de su vista, advirti� que un profundo vac�o y una honda amargura la invad�an, pero apret� con fuerza el pu�o que guardaba el inmenso diamante, y musit� como si ello pudiera compensarle por todos los sue�os e ilusiones que perd�a:

��Se llamar� Mar�dentro, y ser� mundialmente famoso.

Luego llor� por �ltima vez calladamente.