Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin en voulait � la terre enti�re ce matin-l� tout en d�gringolant l�avenue de Messine sous une pluie battante, une main arrimant son chapeau, l�autre son vaste sac � main, ce qui ne lui en laissait plus pour le parapluie que, d�ailleurs, elle avait oubli�. Pour l�excellente raison qu�elle �tait � une bonne distance de la maison quand l�ond�e ��cataracte e�t �t� plus appropri�!�� l�avait surprise. Et elle n�avait pas le temps de retourner le chercher parce qu�elle �tait en retard pour la messe de six heures � Saint-Augustin. Et pourquoi�? Parce qu�elle avait eu ��des mots�� avec Cyprien, le vieux majordome de la marquise de Sommi�res, sa cousine et employeuse, � propos� de quoi au fait�? Une autre catastrophe le lui sortit de l�id�e�: une voiture lui envoya une gerbe d�eau dans les jambes tandis qu�elle traversait la rue de T�h�ran, mais c��tait normal en f�vrier. Et pour tout arranger, le jour n��tait pas encore lev�.

Un dernier effort la jeta dans le petit porche de c�t� de la grande �glise byzantino-gothique o� s�abritait le mendiant habituel�:

��V�s��tes bigrement en r�tard, Mamzelle�! constata celui-ci. Doivent pas �tre loin d�l��l�vation�!

��Je le sais bien, h�las, p�re Bouju, mais on ne fait pas toujours ce que l�on veut�! Il va falloir que j�attende la messe de sept heures�!

��Et �a, on peut dire qu�c�est emb�tant, soupira-t-il avec une intensit� qui �claira Marie-Ang�line.

Tous les matins, elle avait coutume de lui remettre un franc sur lequel il comptait pour son casse-cro�te de neuf heures�! Compr�hensive, elle sortit de son porte-monnaie la pi�ce habituelle qui, avec le reste de la r�colte de six heures, lui paierait son journal et une partie de son ravitaillement pour la journ�e. Viendraient ensuite celles de sept, huit et neuf heures et assez souvent des c�r�monies, le tout constituant de ce coin de porte ��comme celui de l�autre c�t� mais on ne peut �tre partout � la fois et c��tait le fief de Machard�� un modeste fonds de commerce d�un rapport non n�gligeable dans cette �glise des ��beaux quartiers�� parisiens.

L�int�rieur en �tait obscur. Apr�s avoir tremp� le bout de ses doigts dans le b�nitier avant le signe de croix, Marie-Ang�line se dirigeait lentement vers la chapelle de la Vierge, seule �clair�e, derri�re le ma�tre-autel, quand son regard accrocha un confessionnal o� une femme ��si l�on en croyait les pieds d�passant des rideaux�� agenouill�e �tait en train de confier ses p�ch�s � un invisible pr�tre. Ce qui donna une id�e � la retardataire. Tant qu�� manquer la messe de six heures, autant faire une croix dessus et se pr�parer convenablement pour celle de sept heures.

Or, non seulement elle ne s��tait pas pr�sent�e au ��tribunal de Dieu�� depuis quinze jours mais, en plus, il lui trottait dans la t�te cette dispute qu�elle venait d�avoir avec Cyprien.

Depuis qu�elle �tait venue prendre ses fonctions, rue Alfred-de-Vigny, chez sa cousine et patronne Plan-Cr�pin, c�libataire pour ne pas dire vieille fille, dou�e de multiples talents d�passant largement sa t�che de lectrice, entretenait une guerre larv�e contre l�imposant ma�tre d�h�tel au sujet de l�annonce des visiteurs. Curieuse comme un chat, elle adorait accueillir la premi�re les arrivants et les convoyer jusqu�au jardin d�hiver dans lequel Mme de Sommi�res tenait le plus souvent ses assises dans un grand fauteuil de rotin blanc aux allures de tr�ne o�, � l�heure du th� ��ou � n�importe quelle heure d�ailleurs�!��, elle aimait � recevoir avec du champagne jug� de beaucoup pr�f�rable � ce qu�elle appelait ��l�inf�me tisane anglaise��.

Seulement, Cyprien consid�rait qu�il s�agissait l� de l�une de ses attributions. D�o� les fr�quentes frictions que le temps avait, au fil des ann�es, �mouss�es mais que l�introduction du t�l�phone dans le vaste vestibule venait de remettre au go�t du jour. Jusque-l�, en effet, cet ustensile n�avait pas droit de cit� dans la maison, la marquise d�testant l�id�e que l�on p�t la sonner comme une simple domestique.

Le t�l�phone �tait donc cantonn� chez Lucien, le chauffeur-concierge, ce qui obligeait � traverser la cour par tous les temps. Mais, depuis, des �v�nements aussi r�cents que f�cheux, l�ustensile tr�nait � l�ombre du grand escalier sur un gu�ridon pourvu d�un bloc de papier, d�un crayon et, en dessous, de l�obligatoire annuaire des t�l�phones. Une simple d�rivation actionn�e par un bouton permettait de rejoindre le jardin d�hiver, mais ce d�tail n��tait connu que du petit cercle de la famille� et la comp�tition entre ��Plan-Cr�pin�� et Cyprien avait refait surface. C��tait � qui r�pondrait le premier� La veille m�me, elle avait atteint la franche dispute et Cyprien s��tait entendu traiter de ��vieille bourrique ent�t�e��. On avait fr�l� l�incident diplomatique.

La bouillante Marie-Ang�line avait d� s�excuser ��du bout des l�vres�!��, eu �gard aux cheveux blancs de son adversaire mais, � pr�sent, elle regrettait vraiment d�avoir offens� ce vieux serviteur et la vue ��inattendue parce qu�un peu trop matinale�!�� d�un confessionnal en action lui �tait apparue comme un cadeau du ciel. Aussi, obliquant sur la gauche, elle alla s�agenouiller sous l�autre rideau, se signa, joignit les mains et entreprit un rapide examen de conscience dans le but de ne rien oublier.

En s�installant, elle avait fait suffisamment de bruit pour signaler sa pr�sence. Ensuite elle se tint tranquille, ce qui lui permit de percevoir deux voix chuchotant en alternance comme s�il s�agissait d�une conversation ��assez anim�e d�ailleurs��, ce qui la surprit. Habitu�e depuis l�enfance aux rites de la Repentance qui �taient toujours les m�mes�: apr�s une ou deux questions, sur la date de la derni�re confession, la p�nitente d�vidait la liste de ses turpitudes, puis �coutait pieusement l�hom�lie que le pr�tre d�versait sur sa t�te inclin�e, apr�s quoi il indiquait la ��p�nitence�� qui n��tait jamais bien m�chante, enfin on recevait l�absolution tandis qu�on r�citait sans conviction un Acte de Contrition. Enfin l�officiant vous conseillait d���aller en paix��, le petit volet se refermait et l�on allait s�agenouiller un peu plus loin dans la nef ou l�une des chapelles pour ex�cuter ladite p�nitence�: trois Pater et trois Ave Maria par exemple�!

Rien de ce processus, cette fois�: un rapide dialogue � voix basse ponctu� d�exclamations sourdes, une odeur bizarre, puis un bruit �touff� qui ressemblait � une plainte. Et, au lieu de l�absolution, le pr�tre ��qui aurait d� �tre l�abb� Fromentin1 ��prit ses jambes � son cou�� ce dont le digne chanoine rhumatisant �tait parfaitement incapable ��et sortit de Saint-Augustin en courant.

Apr�s un bref coup d��il au corps �croul� sous l�autre rideau, Marie-Ang�line s��lan�a sur ses traces.

��Il est parti par o��? demanda-t-elle au p�re Bouju qui venait aux nouvelles.

��Par l�! Il remonte le boulevard Malesherbes mais�

Elle ne l��coutait plus. Sans r�fl�chir � ce qu�elle avait l�intention de faire, sinon qu�elle voulait rejoindre ce qui ne pouvait �tre qu�un faux pr�tre avec l�espoir de rencontrer des agents de police pour le coincer. Il courait vite, mais elle aussi. Elle se rapprochait, quand elle le vit tourner dans la rue de la Bienfaisance, tourna aussi et ne vit plus rien�

Un quart d�heure plus tard, la Police �tait � Saint-Augustin et le quartier en �bullition. �croul� dans le confessionnal dont la petite grille de bois avait �t� enlev�e, le corps d�une femme aux cheveux gris ��une dame serait plus exact, car elle appartenait visiblement � la classe ais�e de la soci�t� composant la majeure partie du quartier�� gisait l�, les yeux grands ouverts sur une �ternit� qui semblait la surprendre. Le sang jailli de sa gorge tranch�e inondait son manteau d�astrakan et la mantille de dentelle noire pos�e sur sa t�te.

��Personne n�a rien entendu�? demanda l�inspecteur Sauvageol en se redressant pour faire place au m�decin l�giste.

��Ses v�tements empestent encore le chloroforme, fit remarquer celui-ci. L�assassin a d� lui en envoyer une solide dose avant de frapper. Justement pour l�emp�cher de crier.

��Sait-on qui elle est�? reprit le policier en interrogeant du regard le cercle de visages.

��Non, r�pondit l�abb� Gr�goire qui avait offici� � la messe de six heures et se relevait apr�s une courte pri�re termin�e par le signe de la b�n�diction trac� sur la victime. Personnellement je ne l�ai jamais vue.

Aucune des personnes pr�sentes ne la connaissait. Il n�y avait rien, qu�un mouchoir de batiste brod�e dans une poche du manteau, mais cette femme avait d� poss�der un sac � main qui avait disparu.

Le jeune policier en savait encore moins que ces gens puisque, appartenant � la Police Judiciaire, il avait �t� d�tach� momentan�ment au Commissariat de la rue de la P�pini�re en remplacement d�un ami et coll�gue qui venait de subir une op�ration chirurgicale. Soudain, une id�e lui vint, suscit�e par la r�cente affaire Kledermann � laquelle il avait �t� m�l� et qui l�avait passionn�.

��Est-ce que quelqu�un, parmi vous, conna�t Mlle du Plan-Cr�pin qui est, para�t-il, une habitu�e de la messe de six heures�?

��Nous la connaissons tous, fit l�abb�. Mais je ne l�ai pas vue ce matin. Il se peut qu�elle ne soit pas � Paris. Mme la marquise de Sommi�res dont elle est la cousine et la dame de compagnie voyage souvent.

��Rarement en hiver�! intervint quelqu�un. Et hier encore elle �tait l�� Mais il n�y a qu�� demander � Eug�nie Guenon, la cuisini�re de la princesse Damiani. Elles s�asseyaient toujours � c�t� l�une de l�autre� Si un d�placement �tait pr�vu, elle doit le savoir. Seulement, j�ai l�impression qu�elle est d�j� partie� Elle habite�

��Ne vous tourmentez pas, coupa Sauvageol. Je sais o� trouver Mlle du Plan-Cr�pin et je vais m�y rendre d�s que j�en aurai fini ici.

Un moment plus tard, il se faisait conduire � l�h�tel de Sommi�res, rue Alfred-de-Vigny, o� Cyprien, visiblement soucieux, l�accueillit�:

��Monsieur l�inspecteur Sauvageol�? C�est le Bon Dieu qui vous envoie�! J�esp�re qu�il n�est rien arriv� � Mademoiselle Marie-Ang�line�?�

��Je l�esp�re aussi car, � vous entendre, elle n�est pas encore rentr�e de la messe�?

��Non et il est pr�s de neuf heures. M�me si, pour une fois, elle est partie en retard.

��Pourquoi ce retard�?

��Euh�!� Nous avions eu un l�ger diff�rend et j�ai grand peur qu�elle n�ait manqu� la messe de six heures, mais m�me si �a lui est d�j� arriv� ou si elle s�est attard�e � bavarder, elle s�arrange pour �tre de retour � huit heures prendre son petit d�jeuner en compagnie de Madame la marquise�

Une voix qui parut tomber du haut du Ciel l�interrompit�:

��Qui est-ce, Cyprien�?

��Monsieur l�inspecteur Sauvageol, Madame la marquise. Il cherche Mademoiselle Marie-Ang�line�

��Priez-le de m�attendre un instant� et conduisez-le dans la petite biblioth�que. Il y fait meilleur que dans le jardin d�hiver et vous apporterez le� le n�cessaire�!

Cinq minutes apr�s, v�tue d�une robe de chambre de velours parme, mules assorties, des rubans de dentelle blanche disciplinant son abondante chevelure rousse parsem�e d�argent, la marquise effectuait son entr�e, appuy�e sur une canne dont jusqu�� pr�sent elle n�avait pas eu vraiment besoin. En somme, �gale � l�image que Sauvageol gardait de leurs deux ou trois pr�c�dentes rencontres apr�s l�affaire Kledermann.

��Bonjour, inspecteur, dit-elle en s�asseyant et en acceptant la tasse de caf� pr�par�e par Cyprien. Dites-moi ce qui s�est pass�! Mais buvez d�abord votre caf� pendant qu�il est chaud. Il fait un froid de gueux dehors�

Deux tasses plus tard, Mme de Sommi�res se rassurait un peu. Elle connaissait trop sa Plan-Cr�pin. Si elle avait plus ou moins assist� au meurtre, elle n�avait pas d� r�sister � l�envie de creuser la question et il n��tait pas difficile de l�imaginer lanc�e sur le sentier de la guerre sans penser une seule seconde que l�aventure pouvait �tre dangereuse. En g�n�ral, elle savait jusqu�o� elle pouvait d�passer les bornes, mais si, par exemple, elle connaissait plus ou moins la victime ou si�

Si quoi�? Lorsqu�il s�agissait de ce qui passait par la t�te de Plan-Cr�pin en seulement une heure, on devait s�attendre � des surprises� Cette fois, il s�agissait d�un meurtre et la vaillante descendante des Crois�s n�aimait rien tant que se m�ler des affaires de la Police.

Visiblement, le jeune Sauvageol ne savait plus que dire et se demandait ce qu�il en r�sulterait s�il laissait la marquise seule. Alors elle r�ussit � lui sourire�:

��Sauvez-vous � pr�sent�! Vous devez avoir une foule d�affaires en cours et je n�ai pas le droit de vous confisquer � mon seul usage. D�s qu�elle aura reparu, je vous pr�viendrai � votre commissariat.

��Non. Au Quai2 �!� Il va falloir avertir le patron� vous pensez�! Une dame inconnue appartenant manifestement � la bonne soci�t� plus Mlle du Plan-Cr�pin momentan�ment absente�! Si on ne le met pas au courant et sans tra�ner, il va piquer une de ses col�res dont il a le secret�!

Sans nul doute il parlait en connaissance de cause, ce qui fit sourire la marquise�:

��Je l�imagine mal jetant feux et flammes et faisant retentir la maison de ses clameurs� lui toujours si ma�tre de soi�!

��Vous avez raison parce que c�est le contraire�! Pas de clameurs avec lui. C�est tout juste s�il �l�ve la voix, mais elle devient glaciale comme de l�acier. Pas d�injures non plus� ou si peu�! ��Bandes de cr�tins�� si c�est collectif ou ��Triple buse�� si c�est au singulier. Demandez plut�t � ces Messieurs de la Presse quand, � l�automne dernier, il leur a pass� un savon � propos de l�affaire Borgia et compagnie�! Il ne les a pas trait�s d�assassins, oh, que non�! Il s�est content� de les �craser de son m�pris�! C��tait� c��tait sublime�! soupira-t-il avec une sorte de nostalgie. Quant au gros coup de gueule, c�est rarissime mais alors la maison tremble�!

��En attendant, dites-lui mon amiti�!

Une heure plus tard, Langlois sonnait � la porte. Toujours tir� � quatre �pingles, en d�pit de son empire sur lui-m�me, il ne r�ussissait pas � cacher son inqui�tude�:

��Des nouvelles�? demanda-t-il quand Cyprien vint lui ouvrir.

��Aucune�! Monsieur le Commissaire Principal.

��Et Vidal-Pellicorne, il est ici�?

��Madame la marquise n�a pas voulu qu�on le d�range. Il travaille, para�t-il, � un ouvrage important�

���a m��tonnerait qu�il lui en soit reconnaissant�! Annoncez-moi, Cyprien, voulez-vous�?

Il se dirigeait d�j� vers l�enfilade des salons menant au jardin d�hiver o� il savait que Mme de Sommi�res se tenait habituellement, mais Cyprien le retint�:

��Madame est dans la petite biblioth�que o� elle a fait allumer du feu. Je crois qu�elle s�y sent moins seule. Si vous voulez mon avis, elle se tourmente peut-�tre trop vite�! Avec Mademoiselle Marie-Ang�line, on peut s�attendre � tout quand une id�e lui passe par la t�te�!

��C�est probable, mais elle doit savoir que ��notre marquise�� se tourmente quand elle s�attarde trop. C�est d� � son �ge sans doute�?

��Monsieur le Commissaire Principal n�y pense pas�? Madame n�a plus d��ge�! Elle a cess� de vieillir quand le prince Aldo et M. Vidal-Pellicorne sont entr�s dans sa vie.

��� propos, pourquoi ne pas les pr�venir�?

��J�aurais bien voulu mais ��on�� me l�a formellement interdit. On n�a pas vraiment tort d�ailleurs�: s�il faut alerter pour un oui ou pour un non�

��Peut-�tre. Pourtant sans aller jusqu�� appeler Venise, notre arch�ologue qui habite � trois pas pourrait �tre utile. J�ai peur que votre ��Plan-Cr�pin�� ne se soit fourr�e dans une situation� p�rilleuse.

Il n�en dit pas plus long. Le bruit cependant discret des voix avait d� atteindre l�oreille fine de Mme de Sommi�res, car elle s�encadra soudain dans la porte et, si elle p�lit l�g�rement en reconnaissant l�arrivant, elle ne lui en offrit pas moins un sourire avec la main qu�elle lui tendait et sur laquelle il s�inclina.

��Venez par ici, vous y serez plus au chaud que dans le jardin d�hiver�

Il la croyait volontiers, mais ce n��tait pas la diff�rence de temp�rature qui dictait ce choix�: en raison des plantes il y faisait aussi bon que dans les autres pi�ces de l�h�tel de Sommi�res. Seulement, on n�imaginait pas ce charmant endroit sans Plan-Cr�pin, lisant un livre sur une chaise basse ou faisant des r�ussites sur l�une des tables en rotin blanc� Il allait falloir la retrouver et dare-dare�! Si grands que soit son empire sur elle-m�me, son courage et son orgueil, la vieille dame finirait par craquer� et Langlois ne voulait pas voir cela�!

Assis en face d�elle � c�t� d�un beau feu clair, il commen�a par avaler le caf� que lui offrait Cyprien, puis demanda�:

��Connaissez-vous Mme de Granlieu�?

��Laquelle�? La comtesse �l�onore ou sa belle-fille�?

Il savait combien elle avait horreur qu�on lui parle d��ge, mais il y a toujours dans la vie d�un policier des moments o� il faut se jeter � l�eau�:

��La comtesse, je pense�?

��Question d��ge, n�est-ce pas�? fit-elle, une petite flamme amus�e au fond de ses yeux aussi verts que de jeunes feuilles. Pour ne pas vous faire perdre votre temps davantage, je la connais� ou plut�t je l�ai connue car il y a des ann�es qu�elle a quitt� l�avenue V�lasquez pour son ch�teau de Franche-Comt� apr�s la mort de son fils. Elle ne s��tait jamais entendue avec sa bru, Isoline ��une Anglaise�� qui ne se supporte qu�� Paris, Londres, Deauville, Le Touquet, Biarritz ou la C�te d�Azur, et, apr�s la disparition de son Cl�ment voici maintenant cinq ans, je crois, elles se sont s�par�es mais Plan-Cr�pin vous en dirait�

Sa voix s�enroua et elle se tut. Comment �voquer quoi que ce soit touchant l�Histoire ��� commencer par celle des habitants du quartier�� sans faire appel � cette encyclop�die vivante�?�

��En attendant son retour, nous essaierons de l�imiter, dit-il en posant une main apaisante sur le bras de la marquise avec quelque chose qui ressemblait � de la tendresse. Apr�s la disparition de� Cl�ment, disiez-vous�?

��La vie est devenue intenable. Non seulement Isoline n�accorda au d�funt qu�un deuil� de Cour ��une quinzaine de jours en noir total, � la suite de quoi on revint graduellement aux couleurs plus claires��, mais apr�s les fun�railles � Granlieu, elle fit comprendre � sa belle-m�re sans y mettre trop de fioritures que ce serait normal pour elle de vivre aupr�s du cher disparu en attendant l�heure o� le Seigneur prendrait en piti� sa douleur en la r�unissant enfin � son fils et mettrait fin � un long calvaire, absolument incompatible avec le genre de vie men�e avenue V�lasquez. Je r�p�te que ces faits datent d�environ cinq ans et, ayant appris par� qui vous savez que l�on y m�ne grand train et que la petite-fille est souvent chez sa grand-m�re, vous en saurez autant que moi�!

��C�est un bon d�but. Puis-je demander quel souvenir vous en gardez�?

��D��l�onore�? Une femme charmante, un peu timide, trop abattue par la mort de Cl�ment pour s�opposer � une volont� plus forte que la sienne. Beaucoup de gr�ce et de gentillesse, ce qui faisait bouillir Plan-Cr�pin. Oh, mon Dieu, on n�en sortira jamais�! dit-elle avec dans la voix un m�lange de col�re et de chagrin. Elle ferait un bien meilleur t�moin que moi�!

��Je pense sinc�rement qu�elle a d� se laisser entra�ner justement par sa curiosit� naturelle, et vous savez qu�elle a le flair d�un vrai limier, sans compter assez d�astuce pour se tirer de certains mauvais pas. La cuisini�re de la princesse Damiani qui est, para�t-il, sa principale source d�information � la messe de six heures a confi� � l�inspecteur Sauvageol qu�elle ne l�y avait pas retrouv�e comme d�habitude. Pensant qu�elle �tait peut-�tre malade, elle avait d�cid� de prendre des nouvelles quand, vers la fin de l�office, elle a entendu du bruit du c�t� du confessionnal et elle a vu en sortir un pr�tre qui courait, suivi dans la foul�e par votre Plan-Cr�pin. N��coutant que son courage et sa curiosit�, cette femme s�est pr�cipit�e � leurs trousses. Seulement elle est� un brin ��envelopp�e�� et incapable de lutter avec de longues jambes bien entra�n�es. Tout ce qu�elle a pu voir, c�est le faux pr�tre qui tournait le coin de la rue de la Bienfaisance et votre Marie-Ang�line peu apr�s, mais, quand � son tour elle est parvenue � ladite rue, Mme Guenon n�a rencontr� que les �boueurs� et un autobus qui passait. Elle pense qu��tant en retard par extraordinaire�

��Oui, elle �tait en retard, je l�ai entendue se quereller avec Cyprien, mais comme cela arrive quinze ou vingt fois par mois, je ne m�en suis pas souci�e outre mesure.

��Voil� un point d�acquis. En entrant dans l��glise, elle a d� s�apercevoir qu�un confessionnal �tait occup� ��ce qui doit �tre rare � une heure si matinale�!�� et elle aura voulu en profiter. La suite se devine�

��Mais l�assassinat de Mme de Granlieu a d� faire du bruit�? Comment a-t-elle �t� tu�e�?

��Quand Sauvageol a examin� les lieux, l�une des petites grilles lat�rales avait �t� enlev�e. Restait sur le corps une forte odeur de chloroforme qui a permis au meurtrier de� trancher plus facilement la gorge de sa victime avant de fuir�

Mme de Sommi�res frissonna en resserrant autour de ses �paules son grand ch�le en cachemire�:

��Quelle horreur�! Pauvre femme�! Et c�est sur la piste de ce monstrueux assassin que ma Plan-Cr�pin s�est �lanc�e�? Quelle folie�!

��Pour cela, je vous l�accorde�! Elle adore prendre des risques sans imaginer qu�elle puisse en subir les cons�quences. Elle d�marre au quart de tour, sans r�fl�chir�!

Langlois se leva pour prendre cong�. Puis, il demanda�:

��Naturellement, vous avez pr�venu Vidal-Pellicorne�?

��Pourquoi ��naturellement���? Il a ses propres soucis et je ne voudrais pas le d�ranger pour rien�! Si cela se trouve, Marie-Ang�line sera ici dans une heure.

��Avec un meurtre aussi sauvage � la cl�? Il m��tonnerait fort�!

��Moi aussi�! clama la voix d�Adalbert depuis le vestibule.

L�instant suivant, il �tait pr�sent, emplissant la pi�ce de sa haute silhouette rassurante. Sans autre forme de proc�s, il prit la vieille dame dans ses bras tandis qu�elle protestait�:

��Comment �tes-vous l�?

��Moi�? Oh� je passais�! Allons, Tante Am�lie, vous devez bien vous douter ��et ce n�est pas d�hier�!�� qu�Aldo compte sur moi pour veiller sur cette maison�

��Vous ne l�avez pas pr�venu, j�esp�re�?

��Non. Pas encore tout au moins, mais�

��Pas de mais�! Voyons d�abord comment va �voluer la situation. En attendant, je campe ici jusqu�� ce que le Principal ait quelque chose � se mettre sous la dent�! Je ne veux pas vous laisser seule�!

��D�ailleurs, ch�re marquise, conclut le policier en se dirigeant vers la porte apr�s lui avoir bais� la main, je vous donne le choix�: si vous n�acceptez pas cet encombrant personnage, je vous envoie deux de mes hommes � demeure comme nous avions fait pour prot�ger la convalescence de Morosini3 � et l�, croyez-moi je n�aurai que l�embarras du choix. La r�putation de votre cuisini�re est si bien �tablie que l�on se battrait plut�t pour assurer votre garde�!

��Vous les remercierez� mais pour l�amour de Dieu, ne pr�venez pas Venise�! Le m�nage semble avoir retrouv� son harmonie, mais le drame qui a failli le d�truire est trop proche et je crains que l��quilibre de Lisa ne soit rest� fragile�! Promettez-le-moi�!�! Et vous aussi, Adalbert�!

��Bon�! conc�da celui-ci. Je promets, mais pour un temps seulement. Si l�affaire lui venait aux oreilles par un autre que moi, Langlois ou vous-m�me, Aldo m�arracherait les miennes.

Retrouvant pour lui l�ombre d�un sourire, ��Tante Am�lie�� murmura�:

��Comme si vous en �tiez � une brouille pr�s�! Environ une fois l�an, vous vous d�clarez une guerre inexpiable pour finir par retomber dans les bras l�un de l�autre. Et toujours � cause d�une femme�!

��Cette fois, c�est infiniment plus grave, fit Adalbert. Il s�agit de Plan-Cr�pin� et il n�y en a pas deux comme elle sur la terre�!

Tandis qu�il raccompagnait le grand patron de la Police Judiciaire jusqu�� la rue, il dit soudain, tr�s grave�:

��C�est vrai qu�elle fait un sacr� trou, cette dr�le de fille�! On dirait que cette maison a perdu son �me�!�

L�inspecteur Sauvageol n�avait pas connu, de son vivant, la victime du confessionnal de Saint-Augustin, mais aurait jur�, en se trouvant en face de sa belle-fille, qu�il n�y avait s�rement rien de commun entre les deux femmes. Le visage de celle qui reposait � cette heure sur la dalle froide de la Morgue, ainsi que l�exigeait la loi, �tait plein de noblesse. La mort, survenue sans qu�elle ait eu le temps de la voir venir, ne l�avait pas marqu�e. La cinquantaine pass�e, elle gardait plus que des traces de beaut� sous les griffures d�un chagrin d�j� ancien. Ses yeux �taient d�un bleu profond, ses cheveux grisonnaient discr�tement comme il arrive chez les blondes, ses dents �taient parfaites. Quant � ses traits fins, ils devaient avoir refl�t� une �me aimable et bonne.

En tout cas, sa belle-fille, la comtesse Isoline de Granlieu, ne lui ressemblait gu�re.

Apr�s avoir inflig� � Sauvageol un quart d�heure d�attente dans un salon genre boudoir ��du moins c��tait ainsi qu�il imaginait la chose�!�� o� la dominante du d�cor �tait bleu azur, � l�exception du bois et des bronzes de fort jolis meubles anciens, elle fit une apparition de prima donna dans un ensemble vert c�ladon, �uvre �vidente d�un grand couturier, en tenant d�une main admirablement manucur�e une �charpe de mousseline assortie qu�elle agitait doucement � la fa�on d�un �ventail, ce qui lui permettait de ventiler le parfum dont elle usait sans mod�ration. Elle �tait �lanc�e, mince, blonde et ind�niablement jolie.

��La Police, chez moi�? Comme c�est amusant�!� Asseyez-vous, inspecteur� Du moins si c�est ainsi qu�il faut vous appeler�?

��En effet, Madame�

��Je vous ai fait attendre�! Pardonnez-moi, mais je n�arrivais pas � me d�cider sur la couleur qui me si�rait le mieux aujourd�hui� Vous avez demand� � me voir. Je suppose qu�il s�agit de menues contraventions que j�oublie r�guli�rement de payer�? Est-ce assez b�te�?� Vous n�allez pas me mettre en prison, j�esp�re�? ajouta-t-elle avec un sourire enj�leur.

Sauvageol se h�ta de profiter de la l�g�re interruption du discours de la dame�:

��Malheureusement non, Madame, il s�agit�

��Malheureusement non�? Mettriez-vous les proc�s-verbaux au rang des bonnes plaisanteries�? Je ne�

��Il s�agit de Mme la comtesse de Granlieu, votre belle-m�re, et�

��Mon Dieu�! Qu�a-t-elle bien pu faire, cette sainte femme�? Figurez-vous qu�il y a deux mois�

��Elle est morte, Madame�! l�cha Sauvageol � pleine voix. Et ce matin m�me�! Si vous h�sitiez sur la couleur de votre robe, je pense que celle du deuil s�impose�!

Il avait r�ussi � endiguer le flot sous le poids de la stup�faction�: d�ailleurs Isoline s�assit sur sa mousseline qu�elle se mit � tirailler machinalement�:

��Morte�?� Un accident peut-�tre puisque vous �tes policier, mais je ne la savais pas � Paris et�

��Pas d�accident�! Un assassinat� dans un confessionnal de l��glise Saint-Augustin, non loin de chez vous�!

Cette fois, il avait obtenu le silence. Abasourdie, elle lui adressa un regard stup�fait�:

��Assassin�e�?� Dans un confessionnal� pr�s d�ici�? C�est aberrant. Que pouvait-elle chercher dans un confessionnal, ce matin�

��Aux alentours de six heures trente�

��� alors qu�elle demeure � l�ann�e dans son ch�teau de famille perdu dans la neige et proche de la fronti�re suisse. Mais il y a des �glises l�-bas�! Qu�avait-elle besoin de faire le voyage de Paris�? Et pour se confesser�?�

��C�est ce que je ne saurais vous dire, Madame, et j�avoue volontiers que je comptais sur vous pour nous l�apprendre�!

Et Sauvageol alluma incontinent son plus �clatant sourire. �g� d�une trentaine d�ann�es et plut�t beau gar�on du type m�diterran�en, il avait d�j� eu l�occasion au cours de sa br�ve carri�re d�en constater les effets sur un certain nombre de femmes. Celle-l� n�y �chappa pas et vint s�asseoir aupr�s de lui sur le canap�, agita deux ou trois fois sa mousseline verd�tre et g�mit�:

��Il aurait fallu que je sache au moins sa pr�sence � Paris�! Or vous venez de me l�apprendre et cette histoire me tourmente, d�autant plus que ma fille est chez elle� avec sa gouvernante, j�en conviens, mais enfin�! La laisser dans ce ch�teau battu par les vents d�hiver�!�

��Quel �ge a-t-elle�?

��Gwendoline�? Huit ans�. Je ne sais plus, mais c�est encore une petite fille, et comme elle adore sa mammy et qu�elle a eu quelques probl�mes de bronches, j�ai �t� oblig�e de me r�signer � l�envoyer faire un s�jour � la montagne o� l�air est tr�s sain�! Il y a des sapins � foison et la nourriture y est bien meilleure qu�ici�!

��Les Halles font pourtant ce qu�elles peuvent pour nous offrir le meilleur de la France et m�me d�autres pays�? �mit Sauvageol, un peu d�stabilis�.

��Vous ne pouvez pas tout savoir dans la Police, � commencer par la cuisine�! Trop compliqu�e en France�! Chez nous, en Angleterre�

Elle entamait une apologie visant � d�montrer la sup�riorit� des casseroles britanniques sur celles de l�Europe enti�re. Non sans se demander comment diable on en arrivait � ce sujet de conversation, Sauvageol se leva pour prendre cong� et sortit de son portefeuille une carte de visite.

��Quoi qu�il en soit, il vous faudra nous pr�venir avant de partir rechercher Mlle de Granlieu en Franche-Comt�, comme vous en avez naturellement l�intention�

Elle ouvrit de grands yeux �tonn�s�:

��Moi�? Que j�aille dans ce trou perdu alors que j�ai la gorge fragile�? Mon m�decin dit qu�il ne faut pas se fier � la fra�cheur d�un visage� Bon�! Je vais t�l�phoner � Miss Phelps de rentrer. Le train sera plus confortable qu�une automobile� et moi je serai tranquille�! Mon ��butler�� va vous raccompagner�! ajouta-t-elle en tirant sur un cordon.

Encore quelques agitations de mousseline et Sauvageol se retrouvait dans le vestibule en compagnie du ��butler�� annonc� et qui n�avait de britannique qu�une raideur ayant certainement n�cessit� des heures d�entra�nement, comme les accents circonflexes dont il �maillait son discours un peu au petit bonheur. Il les oublia quand il chuchota du coin de la bouche�:

��Au cas o� vous ne l�auriez pas remarqu�, inspecteur, la patronne est cingl�e�!

��Vous pouvez m�en dire plus�?

��Pas ici�!

Et, l�aidant � remettre son pardessus, il lui glissa � l�oreille�:

��Un papier� dans votre poche droite�!

Sauvageol battit des cils pour signifier qu�il avait compris, recoiffa sa casquette et rejoignit sa moto stationn�e � une cinquantaine de m�tres. L�, il tira le papier de sa poche. Le texte �tait bref�:

��Ce soir. Dix heures au ��Victor Hugo��, place du m�me nom.��

Lorsqu�il regagna le quai des Orf�vres, il trouva son chef visiblement soucieux. Lorsqu�il affrontait un probl�me qui le touchait, Pierre Langlois n�avait pas pour habitude d�en faire profiter son entourage. Il se contentait de distribuer des ordres bien pr�cis sans les assortir d�explications la plupart du temps. Apr�s quoi, il envoyait ses hommes � leurs occupations, allumait une cigarette et s�enfon�ait dans son ��confortable�!�� fauteuil de cuir noir, style Chesterfield, qui �tait d�ailleurs sa propri�t� priv�e comme le vaste ��et tr�s beau�!�� tapis persan et le petit vase de cristal sign� Lalique o� trempaient g�n�ralement trois roses � peine teint�es de jaune, voisinant avec un bleuet, un gard�nia ou un brin de bruy�re destin�s, selon la saison ou les circonstances, � fleurir la boutonni�re de son veston bien coup�

Cette fois, il n�y avait pas pens� avant de se rendre chez Mme de Sommi�res parce qu�il s�agissait d�un terrain sensible, et le bleuet trempait toujours. Il le prit distraitement et s�en caressa le bout du nez, ce qui le fit �ternuer. Agac�, il remit l�innocente fleur parmi ses compagnes, sortit sa pipe, sa blague � tabac et se mit � bourrer l�une � grands coups de pouce rageurs avant de l�allumer et d�en tirer deux ou trois bouff�es, cherchant l�apaisement qu�il y trouvait habituellement.

Il savait d�avance que ce serait plus difficile parce qu�il se trouvait devant un probl�me comme il les redoutait depuis longtemps�: avoir � rechercher un ou plusieurs des membres de cette dr�le de famille qui, au fil des ann�es, �tait devenue un peu la sienne.

Ce fut pire encore quand, le matin suivant, Gilbert Sauvageol vint lui apprendre qu�il avait attendu le majordome d�Isoline de Granlieu au caf� ��Victor Hugo�� jusqu�� la fermeture sans le voir appara�tre et que, s��tant rendu avenue V�lasquez � la premi�re heure, il avait trouv� la maison l�g�rement perturb�e�: sorti la veille vers vingt et une heures trente, Dominique Marescat n��tait pas rentr� et personne ne pouvait dire ce qu�il �tait devenu� Quant � Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin� rien de nouveau�!

L�atmosph�re de l�h�tel de Sommi�res s�en ressentait. Adalbert, qui y avait dormi, se retrouva seul � la table du petit d�jeuner que lui servit Cyprien. Lequel n��tait pas loin des larmes et n�avait manifestement pas ferm� l��il de la nuit. Et comme l�invit� lui faisait observer que se ronger les sangs ne servait � rien, le vieux serviteur eut un petit reniflement parfaitement incongru de sa part.

��On voit bien que Monsieur Adalbert est en paix avec lui-m�me.

��J�aimerais vous faire plaisir mais je n�ai ��pour l�instant�!�� rien � me reprocher� Enfin, je crois�

��J�envie Monsieur. Si je n�avais pas eu cette dispute ridicule avec Mademoiselle Marie-Ang�line, elle ne serait pas arriv�e en retard � la messe de six heures et n�en saurait pas plus que les autres sur le crime du confessionnal.

��Si c�est cela qui vous emp�che de dormir, moi je vous absous. Telle que nous la connaissons, elle n�aurait pas manqu� de s�apercevoir qu�il se passait des choses bizarres dans ce coin, et n�aurait pu s�emp�cher d�y mettre le nez�!

��Oh, Monsieur Adalbert, comment pouvez-vous accuser Mademoiselle Marie-Ang�line d�un tel manquement�? Elle est une vraie chr�tienne et, quand elle va � la messe, c�est pour prier�!

��Et ce plein sac de potins qu�elle rapporte chaque matin, elle le r�colte o��?

��Pas pendant la messe en tout cas�!

��C�est beau, l�ang�lisme pur�! soupira Adalbert en levant � la fois les yeux au plafond et sa tasse pour recevoir une seconde ration de caf�. Moi, j�ai un souci beaucoup plus terre � terre�: pr�venir Morosini ou pas�? Or, ��on�� me l�a d�fendu formellement, mais s�il l�apprend par une tierce personne, on va se brouiller une fois de plus�!� Vous me rappellerez que ce n�est pas la premi�re fois, que ce ne sera certainement pas la derni�re et que ce pourrait �tre plus grave�!

��Le serment de Monsieur Adalbert concerne-t-il aussi la princesse Lisa� ou le fond� de pouvoir de Monsieur Aldo, ce charmant M. Buteau�?

Instantan�ment, Vidal-Pellicorne fut debout�:

��Mais c�est que vous avez raison, Cyprien�!� et moi je commence � vieillir pour n�y avoir pas pens� tout seul�! Je fais un saut chez moi. Si Madame la marquise me demande, je suis parti chercher les journaux�

Il allait s��lancer hors de la salle � manger, quand Cyprien le retint.

��Qu�est-ce qu�il y a encore�?

��Il faut compter trois ou quatre heures pour obtenir Venise au t�l�phone. C�est peut-�tre un peu long pour chercher les journaux, non�?

Adalbert se d�tendit et rit franchement�:

��Vous avez encore raison�! Mais ne continuez pas trop sur cette voie, sinon je vais finir par vous d�tester�!� Merci quand m�me�!

Une heure plus tard, il �tait de retour, un paquet de journaux sous le bras et nettement plus sombre qu�au moment de son d�part. Comme ils �taient seuls dans le vestibule, tandis que Cyprien le d�barrassait de son pardessus, il murmura�:

��Morosini n�est pas chez lui.

��Mais Madame la princesse�?

��Elle, oui. Elle arrive et prendra le Simplon-Express ce soir� Elle n�a pas h�sit� � prendre sa d�cision.

��Dois-je envoyer Lucien la chercher�?

��Non. Elle pr�f�re r�server l�arriv�e-surprise. Elle esp�re apporter par sa pr�sence du r�confort � notre marquise�

Sans aucun doute�! Et le prince Aldo�?

D��vidence le vieux serviteur pr�f�rait celui-ci, particuli�rement depuis l�affaire Kledermann o� la jeune femme �tait tomb�e sous le pouvoir d�une drogue malfaisante dont il fallait esp�rer qu�elle n�avait pas laiss� de traces.

��Manque de chance, il a pris le train ce matin pour la Suisse�

��Encore�?

��Pourquoi pas�? Je vous rappelle que la princesse Morosini est suissesse. Ce n�est pas l�antichambre de l�enfer, que je sache�? De toute fa�on, son �poux doit la pr�venir s�il doit y rester quelques jours, ce qu�il ne savait pas. Mais M. Buteau transmettra le message� quelqu�un est-il avec Madame�? fit-il soudain, l��cho affaibli d�une conversation �tant venu jusqu�� lui.

��Oui. Le Commissaire Principal. Je pense qu�il est l� pour voir comment elle supporte l��preuve�! Je n�aurais jamais cru que cette sacr�e fille pouvait remuer tant de monde�! ajouta-t-il avec rancune.

��Rassurez-vous, ce serait pareil s�il s�agissait de vous�! Pire sans doute parce qu�elle n�est pas vieille et capable de se fourrer dans les pires p�trins� enfin, esp�rons qu�on va la retrouver� Quant � dame Morosini� c�est moi qui irai la chercher demain en gare de Lyon.

Il allait sortir, mais se ravisa et revint sur ses pas pour prendre les journaux qu�il avait pos�s sur une table basse�:

��Avant de les montrer � notre marquise, il vaut peut-�tre mieux que je les lise en attendant que Langlois soit pr�t � partir�

Ayant dit, il se cala dans un fauteuil pr�s d�une fen�tre, entreprit de passer une revue de Presse aussi bruyante que tumultueuse. Le laissant � cet exercice, Cyprien se retira sur la pointe des pieds. Il n�aimait vraiment pas l�agitation croissante de ��Monsieur Adalbert��. Bien s�r, il aurait cent fois pr�f�r� voir arriver son ��presque fr�re��, mais une pr�sence f�minine pouvait avoir son int�r�t, particuli�rement si ��notre princesse�� �tait redevenue celle qu�elle �tait avant de tomber dans les mains d�un pseudo-neurologue qui aurait pu la tuer.

Mais la Presse ��peut-�tre musel�e par Langlois, comme il avait l�art et la mani�re de le faire ��n�apprit pas grand-chose � Adalbert. On ne savait pratiquement rien de cette ��dame appartenant � la bonne soci�t頻. Comme si, � son �ge, elle aurait pu appartenir � une mauvaise�? L�enqu�te allait se poursuivre en Franche-Comt� o� elle avait son domicile, mais les premiers r�sultats laissaient supposer qu�elle serait longue et d�licate�

L��gyptologue passait d�un article � l�autre quand, ayant laiss� Mme de Sommi�res aux soins de Louise, sa vieille cam�riste, Langlois le rejoignit�:

��Vous accordez cr�dit � la Presse quand je suis l�? fit-il, mi-figue mi-raisin. Vous m��tonnez, Vidal-Pellicorne�!

��Je ne vois pas pour quelle raison�! Il m�arrive d��tre discret et vous pouviez souhaiter entretenir ��notre marquise�� en t�te � t�te�?

��Cela ne vous ressemble pas, mais vous avez tout de m�me m�rit� une r�compense. Un balayeur matinal a vu Mlle du Plan-Cr�pin se faire enlever, rue de la Bienfaisance, par une voiture dont il a relev� le num�ro�

��Il devait plus ou moins appartenir � vos services, votre balayeur�?

��Que nenni�! Simplement l��v�nement, dans sa brutalit�, lui est apparu digne d�int�r�t� D�autant qu�il savait parfaitement qui on enlevait�!

��Un balayeur�? Marie-Ang�line�?

��Comme si vous ignoriez qu�autour de la messe de six heures � Saint-Augustin s�agite un petit monde qui se r�v�le parfois d�une grande utilit� pour la curiosit�? Ajoutez qu�il lui arrive ��selon le balayeur qui s�est aventur� jusqu�� la PJ�!�� de donner discr�tement un coup de main � qui peut en avoir besoin�

�mu, Adalbert renifla�:

��Vous essayez de me faire pleurer ou quoi�?

��Du tout�! Je vous informe�! Toujours pas de Morosini�?

��Lisa vient demain. On en saura davantage alors� Elle sait, comme nous, qu�il peut �tre dangereux de donner des informations par t�l�phone�

��Alors attendons demain�! Jusque-l�, ne laissez pas Mme de Sommi�res cogiter seule. Rien n�est plus mauvais qu�une imagination qu�on laisse battre la campagne. Et Dieu sait qu�elle n�en manque pas�!

C��tait peu dire et ��Tante Am�lie�� n�avait besoin d�aucun encouragement � ce point de vue. Elle avait pass� une nuit affreuse. Le sommeil qui, �tant donn� son �ge, se faisait parfois tirer l�oreille pour lui rendre visite, l�avait compl�tement laiss�e tomber cette derni�re nuit. Ce n��tait pourtant pas faute d�avoir essay� de l�apprivoiser avec l�assortiment de ce qui pouvait le charmer�: croquer une pomme, boire du lait chaud, lire quelques pages de � la recherche du temps perdu, de Marcel Proust� compter des moutons ��et pourquoi diantre des moutons plut�t que des ch�vres, des vaches ou des kangourous�? Rien n�y avait fait�! C�t� drogue, la petite pharmacie de la salle de bains ne lui avait rien propos� de plus apaisant que de l�aspirine, du sirop de Tolu, de la teinture d�iode, de l�embrocation contre les douleurs rhumatismales et des ��gouttes merveilleuses du Docteur Lenormand�� dont l��tiquette tarabiscot�e ne risquait pas de d�voiler en quoi consistait le merveilleux de la mixture. En d�sespoir de cause, vers deux heures du matin, elle �tait descendue avec l�id�e de se procurer au moins l�un des rem�des pr�f�r�s d�Aldo�: des cigarettes anglaises et une bonne fine � l�eau avec plus de fine que d�eau� mais ne trouva rien. Dieu sait pourquoi, Cyprien avait mis ces planches de salut sous cl� et elle ne se sentit pas le courage de descendre � la cave. Certes, il y avait son cher champagne dont plusieurs bouteilles �taient au frais, mais il ne l�avait jamais aid�e � dormir, bien au contraire, car ce breuvage divin avait un sens festif inconvenant pour la circonstance. Alors, elle remonta se coucher et se r�signa � finir comme elle le pourrait cette nuit d�finitivement blanche, en se promettant de faire appel � son vieil ami le Dr Dieulafoy pour lui soutirer un somnif�re efficace. En r�sum�, une fumerie d�opium e�t fait incontestablement son affaire, mais � qui en demander l�adresse�? Elle ne voyait gu�re que Langlois� ou Plan-Cr�pin soi-m�me�! ��Notre marquise�� �tait quasiment certaine qu�elle avait �a dans son carnet de notes�

Revenue � son point de d�part, elle s�offrit une crise de larmes, puis piqua une col�re qui les s�cha� et mangea une deuxi�me pomme. Pourtant quand elle accueillit, vers huit heures, le plateau de son petit d�jeuner, elle �tait aussi digne et aussi calme que si elle sortait des bras de Morph�e. Pas question de laisser deviner � ses serviteurs qu�elle pouvait conna�tre des moments de d�tresse par trop incompatibles avec sa dignit�.

Elle avait d�ailleurs tort de se faire du souci pour eux, car ils en �taient au m�me point�: aucun n�avait imagin�, jusqu�� cette brusque disparition, la place que l�insupportable Plan-Cr�pin tenait dans le vaste h�tel ouvrant d�un c�t� sur la paisible rue Alfred-de-Vigny et de l�autre sur les foisonnements du parc Monceau� � cette diff�rence pr�s qu�Eulalie, le super cordon-bleu de la maison, rata brillamment le sublime souffl� aux truffes dont raffolait Adalbert�: tapi au fond de son plat de cuisson, le rebelle refusa obstin�ment de s�envoler, se retrouva dans la poubelle et se vit remplac� par de simples �ufs brouill�s agr�ment�s de cro�tons qui allum�rent une �tincelle de gaiet� dans l��il bleu d�Adalbert.

La br�ve visite du Commissaire Principal Langlois n�apporta rien de nouveau. Il en �tait conscient, mais il tenait � venir en personne m�me si l�enqu�te ne faisait que d�buter. Une marque d�amiti� � laquelle tous furent sensibles. Il �tait pr�sent d�ailleurs quand Adalbert ramena Lisa Morosini qu�il �tait all� chercher discr�tement � l�arriv�e du train.

Depuis le drame de l��t� pr�c�dent, elle n��tait pas revenue chez Mme de Sommi�res et, si elle avait �prouv� quelque crainte sur la fa�on dont elle serait re�ue, Vidal-Pellicorne eut vite fait de l�en d�barrasser�:

��Soyez telle que vous �tiez autrefois� je veux dire nagu�re. Il faut faire en sorte que rien ne subsiste de cette p�riode affreuse dont tout le monde a souffert � des degr�s vari�s. L�absence de Plan-Cr�pin est d�j� difficile � supporter� Alors ne rentrez pas sur la pointe des pieds�!

Aussi, apr�s le coup de sonnette qui fit accourir Cyprien, le parquet des salons pr�c�dant la biblioth�que r�sonna du claquement rapide des hauts talons de la jeune femme�:

��Je ne fais que pr�c�der Aldo, Tante Am�lie�! D�s qu�il sera averti, il nous rejoindra�! s��cria-t-elle, en prenant Mme de Sommi�res dans ses bras. Je tenais � vous apporter l�aide dont je suis capable�

��Et vous avez abandonn� votre petite famille pour venir me r�conforter�? Vous ne pouvez pas savoir � quel point je suis sensible � votre pr�sence�!

Elles s�embrass�rent, retrouvant la chaleur de leur ancienne affection.

Il est vrai que Lisa �tait redevenue enti�rement la femme charmante dont de sinistres manifestations avaient failli faire d�abord une m�g�re en attendant d��tre carr�ment folle. Elle avait retrouv� son teint �clatant, la douceur de ses yeux violets, l��clat de son sourire, son charme et son �l�gance. Dans sa h�te de rejoindre la vieille dame, elle n�avait pas laiss� � Cyprien le temps de la lib�rer de la pelisse de lainage gris, doubl�e de vison, qu�elle portait sur un tailleur de m�me tissu mais qui sentait son grand couturier d�une lieue et n�avait vraiment plus rien � voir avec les informes ��cornets de frites�� d�autrefois.

Ce fut Adalbert qui, en l�en d�barrassant, la mit en face de Pierre Langlois. Celui-ci lui sourit, heureux de cette entr�e un brin tumultueuse qui brisait l�atmosph�re p�nible de la maison�:

��Oh, vous �tes l�, Monsieur le Commissaire Principal�? Pardonnez-moi, je ne vous avais pas vu�!

��Vous n�avez pas � vous excuser, princesse. Je suis tr�s heureux de vous revoir, ajouta-t-il en lui baisant la main.

��Moi aussi, quoique vous pr�f�reriez certainement mon �poux et j�esp�re qu�il ne tardera gu�re.

��Puis-je vous demander o� il est sans que vous y voyiez l�ombre d�un interrogatoire�?

��� condition que vous ne me preniez pas pour une menteuse si je vous r�ponds que je l�ignore�? C�est ainsi que cela se passe entre nous la plupart du temps et Adalbert le sait bien�: Aldo re�oit quelqu�un ou va � un rendez-vous, se rend � Madrid, � Rome, � Londres, � Paris ou simplement � Milan, � Ravenne, voire m�me au bureau de tabac de la Merceria, puis se retrouve comme par hasard � l�autre bout de la Terre, sauf dans les glaces des p�les o� les diamants, rubis, �meraudes et autres babioles ne fleurissent pas souvent. Puis il revient un beau jour avec un sourire triomphant.

��Alors, fit Adalbert, o� est-il all� en dernier�?

��Chez Ma�tre Massaria, notre notaire�

Ce m�me jour, Aldo Morosini avait re�u, par porteur, une courte lettre de Ma�tre Massaria lui demandant de passer le voir d�s qu�il aurait un moment de libre, lui-m�me ne bougeant pas de chez lui. En d�pit des exquises formules de politesse d�su�tes dont son vieil ami enjolivait toujours sa prose, cela voulait dire au plus t�t et, si possible, tout de suite�! Aussi, refermant le dossier qu�il �tait en train de consulter, il quitta son cabinet de travail et s��lan�a dans l�escalier pour rejoindre la biblioth�que o� son fond� de pouvoir et confident, Guy Buteau, tenait le plus souvent ses assises� et s��tala sur les marches avec un juron�:

��Lisa�!

Elle apparut aussit�t et leva un sourcil surpris en d�couvrant son mari debout � mi-�tage et tenant son mouchoir sur son nez.

��Qu�est-ce que tu fais l�?

��� ton avis�? gronda-t-il en �cartant le carr� de batiste tach� de sang. Dis � ces sacr�s jumeaux que la prochaine fois qu�ils laissent tra�ner une balle dans l�escalier j�en prends un pour taper sur l�autre�!

Retenant une envie de rire que l�on e�t jug�e d�plac�e, Lisa vint au secours de la victime, �ta le mouchoir pour constater les d�g�ts, puis glissa son bras sous le sien pour franchir les derni�res marches.

��Tu ne saignes d�j� plus�! Je vais te mettre une pommade qui �vitera � ton profil de m�daille une trop �vidente enflure�! O� courais-tu � cette allure�?

��Je descendais pr�venir Guy que je file chez Massaria qui vient de m�envoyer un mot�!� Elle est de quelle couleur, ta pommade�?

��Vert pomme�! Tu seras ravissant�! (Puis, posant d�licatement ses l�vres sur l�appendice endommag�:) Transparente�! Tu en as pour vingt-quatre heures, sans compter ce temps abominable qui l�gitime l�usage d�un cache-nez�! Et tu ne bleuiras m�me pas�!

Ayant perdu suffisamment de temps avec son visage, Aldo pensait aller � pied par les rues comme il pr�f�rait, mais il choisit de se faire conduire par Zian, sauta dans le ��Riva�� dont celui-ci �tait justement occup� � ��briquer�� les cuivres et partit chez son notaire, o�, d�s l�entr�e, il retrouva l�impression famili�re de p�n�trer dans le pass� de Venise plus encore que dans les autres palais, y compris le sien. Elle venait peut-�tre de l�atmosph�re studieuse qui r�gnait l�, � peine troubl�e par le cliquetis d�une machine � �crire officiant discr�tement dans les bureaux du rez-de-chauss�e mais �tait due en particulier � Ma�tre Massaria lui-m�me et ses moustaches, sa barbiche poivre et sel, son visage rond orn� d�un lorgnon. Surtout son c�ur candide, sa conscience scrupuleuse et sa parfaite connaissance des lois en faisaient un conseiller hors pair et, pour la famille Morosini, le plus attentif des amis. Il accueillit son visiteur avec enthousiasme�:

��� votre fa�on d��crire, j�ai compris qu�il y avait urgence�!

��Absolument�! Et c�est un bonheur d��tre aussi bien compris. C�est vrai que nous sommes un peu press�s�! Pouvez-vous quitter Venise pour deux ou trois jours sans g�ner vos affaires�?

��Ni client important ni vente de prestige en vue�! Les intemp�ries peut-�tre, sans compter l�aqua alta qui va s�rement nous tomber dessus un jour ou l�autre�! O� voulez-vous que j�aille�?

��En Suisse�

��Encore�! Je l�ai parcourue dans tous les sens il y a quelques mois et vous avez l�intention de m�y renvoyer�? Vous devriez vous adresser � Lisa�! C�est son pays� Non, je plaisante�! rectifia-t-il en voyant s�allonger le visage de Ma�tre Massaria. O� d�sirez-vous que je me rende�?

��� Grandson. C�est une petite ville qui�

��Connaissant mon m�tier, vous voudriez m�expliquer ce qu�est Grandson�? La fameuse bataille�! Si l�on peut appeler ainsi cette fuite �perdue, en f�vrier 1476, de l�arm�e de Charles le T�m�raire suivie du pillage de son camp, positivement fabuleux, o� se sont dispers�s des joyaux uniques. Grandson�! Mais il m�est arriv� d�en r�ver, mon cher Ma�tre�! Alors pour quelle raison m�y exp�diez-vous�?

��Pour voir mourir un vieux gentilhomme, mais surtout entendre ce qu�il a � vous confier��! Or il est � deux doigts de sa fin�

��D�o� votre h�te�! Rassurez-vous, je partirai d�s l�aube�! Mais ayez la bont� de m�en apprendre un peu plus�!

��En premier lieu, vous devez savoir qu�il s�agit pour moi d�un v�ritable ami, que cette amiti� date d�avant la guerre et qu�il �tait autrichien avant de devenir helv�te. Son nom vous �voquera peut-�tre quelque chose�: c�est le baron Hagenthal�

��Vous voulez dire qu�il est�

��Le petit-fils de l�homme qui a fait fusiller votre arri�re-grand-oncle Angelo Morosini contre le mur de l�Arsenal � la face de tous, quand l�Autriche tenait Venise et apr�s l�avoir attir� dans un traquenard.

��C�est lui�? Et cet homme veut me parler�? Mais de quoi�?

��Ce n�est pas � moi de vous le dire. Sachez seulement que le baron est digne de consid�ration�! S�il en �tait autrement, je ne vous infligerais pas cette corv�e. Et je vous r�p�te qu�il est mourant�

���.Et que je dois me d�p�cher�?

��S�il vous pla�t�! fit Massaria gravement. Et je serais grandement �tonn� que vous me le reprochiez.

Aldo consid�ra le mince bristol que le notaire lui remettait�:

����De�� Hagenthal�? Ne serait-ce pas plut�t ��von�� Hagenthal�?

��Je vous ai pr�cis� qu�il avait acquis la nationalit� suisse. D�o� la traduction de la particule. Cela vous choque�?

��En aucune fa�on et j�avoue que votre histoire m�intrigue. En revanche, ce qui me pose un probl�me, c�est comment me d�placer rapidement�? Le plus simple serait ma voiture mais nous sommes en hiver�; les cols sont ferm�s et les tunnels routiers r�servent parfois de mauvaises surprises, expliqua Aldo qui venait de se planter devant une carte ancienne et tr�s d�taill�e de l�Europe qui occupait la moiti� d�un mur� Donc, donc, donc� le plus s�r est encore le train jusqu�� Lausanne o� je louerai une voiture chez Malher�! � vous revoir, mon cher Ma�tre. Je vous donnerai des nouvelles d�s que je le pourrai�!

Comme il serrait la main de son vieil ami, celui-ci la retint quelques instants entre les siennes, puis, avec une �motion qu�il ne put dissimuler�:

��Merci d�aller rendre la paix � cette �me en partance, mon cher Aldo, et que Dieu vous b�nisse�!� Ah�! J�allais oublier�! Dites chez vous que vous vous rendez en Suisse mais en restant �vasif�! Il n�est pas exclu que la maison soit sous une certaine surveillance� Et emportez une arme� on ne sait jamais�! Il se peut que je me trompe et j�en serais enchant�, mais je pr�f�re mettre toutes les chances de votre c�t�!

��Vous pouvez me faire confiance�: j�ai l�habitude�!

��Encore merci�!

Rentr� chez lui, Aldo envoya le jeune Pisani, son secr�taire, s�occuper de ses r�servations ��il avait un train le soir m�me�!��, chargea Lisa de lui pr�parer son bagage et se rendit dans le salon des Laques, l�une des pi�ces pr�f�r�es de la famille, celle o� l�on prenait les repas habituellement. Deux portraits de femmes s�y faisaient face sous des signatures illustres. Deux femmes v�tues de noir, mais si la princesse Isabelle, m�re d�Aldo et peinte par Sargent, �rigeait sa blondeur dans une robe du soir en velours noir laissant � nu ses �paules et ses bras sans autre bijou que la grosse �meraude de ses fian�ailles, son vis-�-vis, Felicia Morosini, offrait un contrepoint s�duisant dans son originalit�. Winterhalter l�avait peinte dans une amazone noire rendant pleine justice � une beaut� d�imp�ratrice romaine, casqu�e par le petit haut-de-forme ceint d�un voile blanc sur d��paisses torsades de cheveux couleur d��b�ne et lustr�s. Une beaut� qu�elle avait conserv�e jusqu�� un �ge avanc�.

N�e princesse Orsini, l�une des deux plus importantes familles de Rome, Felicia s��tait �teinte dans ce palais en 1896. Elle avait alors quatre-vingt-quatre ans et Aldo en avait douze. Ce qui �tait tout � fait suffisant pour v�n�rer cette grande dame � la dent dure et au caract�re intraitable dont les ann�es pass�es n�avaient pas r�ussi � �teindre l�indomptable vitalit� On la tenait d�ailleurs pour l�h�ro�ne de la famille�

Mari�e � dix-sept ans au comte Angelo Morosini qu�elle ne connaissait que par ou�-dire, elle avait v�cu avec lui durant seulement six mois une passion partag�e qu�avaient bris�e les Autrichiens, alors ma�tres de Venise, en fusillant l��poux tant aim�, changeant aussit�t la jeune femme en furie vengeresse.

Devenue une farouche bonapartiste et r�fugi�e en France, elle s��tait affili�e au carbonarisme pour tenter d�arracher son fr�re � la redoutable forteresse du Taureau, en baie de Morlaix. Ensuite elle avait fait le coup de feu sur les barricades parisiennes durant les ��Trois Glorieuses�� pour l�admiration sans bornes du peintre Eug�ne Delacroix dont elle avait �t� l�amour inavou�. Apr�s avoir �chapp� aux prisons de Louis-Philippe qu�elle d�testait, elle avait tent� d�arracher de sa cage dor�e autrichienne le fils de Napol�on puis elle s��tait vou�e corps et �me � la restauration de l�Empire fran�ais dont, durant des ann�es, elle avait �t� � la fois un agent actif et l�un des plus fiers ornements lorsqu�elle consentait � se montrer � la cour des Tuileries ou de Compi�gne.

Fid�le � elle-m�me autant qu�� son amour de la France, enferm�e dans Paris durant le terrible si�ge qui suivit si dramatiquement l�empire de Napol�on III, elle y re�ut une blessure qui la mit � deux doigts de la mort. Elle avait alors cinquante-sept ans mais l�amour d�un m�decin de ses amis la sauva. Ce fut lui qui, la tourmente pass�e, la ramena � Venise o� les grands-parents d�Aldo l�accueillirent en reine. De ce jour et � l�exception de deux ou trois voyages en France chez son amie Hortense de Lauzargues1 , elle ne quitta plus le palais Morosini o� elle occupait aupr�s d�Aldo la place de la grand-m�re d�funte. Le jeune gar�on avait aim� de tout son c�ur cette grande dame, encore belle en d�pit des ans et dont il avait sans doute h�rit� ce go�t de l�aventure dangereuse qui faisait tant soupirer sa femme Lisa. � pr�sent, Felicia Orsini reposait aupr�s de son �poux � San Michele, l��le des morts o� la chapelle des Morosini ne manquait jamais de fleurs�

Quand Lisa le rejoignit pour lui annoncer que tout �tait pr�t pour son d�part, il �tait encore en contemplation devant le portrait. Elle vint glisser son bras sous le sien�:

��Je n�ai jamais pu d�cider laquelle des deux est la plus belle�! fit-elle en jetant un coup d��il � Isabelle. Il y a �videmment plus de douceur dans le visage de ta m�re et plus de bonheur v�cu. Leurs vies ont �t� tellement diff�rentes�!

��Leurs caract�res aussi. Felicia �tait une lame d��p�e toujours pr�te � surgir de son fourreau. Maman �tait la bont�, l�amour incarn� pourtant c�est Felicia qui a ferm� les yeux paisiblement au milieu de notre famille agenouill�e, tandis que Maman est morte seule et en outre assassin�e par un membre de cette m�me famille�!

��� � laquelle je suis fi�re d�appartenir�! Maintenant si tu ne veux pas manquer ton train, il faut partir�! Si tu vas en Suisse, iras-tu voir Papa�?

Aldo regarda son �pouse en riant avant de poser un baiser sur ses cheveux�:

��Tu es bien une femme, toi�! Mais tu n�en sauras pas plus�! Il se peut que j�aille � Z�rich� Si j�y vais, tu pourrais me rejoindre et on rentrerait sagement ensemble�

���a, c�est la version id�ale, romantique � souhait�!� En r�alit�

��Ah, ne recommen�ons pas�! (Et d�ajouter sur le mode r�citatif�:) Si je vais voir Moritz, je t�appelle, sinon je rentre�! Et maintenant je file�: tu me fais perdre mon temps�!

Il n�avait surtout pas envie de discuter. Cette affaire ��si l�on pouvait l�appeler ainsi�?�� l�intriguait et, si elle ne lui avait pas �t� confi�e par Massaria, il ne l�e�t peut-�tre pas accept�e� Quoique�!� Le vieux d�mon de l�aventure ne dormait jamais que d�un �il chez lui�

��Tu sais parfaitement que si� et plut�t deux fois qu�une�! lui souffla la petite voix int�rieure qui parvenait parfois � se faire entendre. Les machins plus ou moins myst�rieux tu adores �a. Le seul ��hic�� qui t�enquiquine, c�est l�absence d�Adalbert���

��Et si tu la fermais�? ronchonna-t-il. Je ne t�ai pas demand� ton avis, que je sache�?

Vex�, l�ange gardien d�j� pr�t � l�accompagner replia ses ailes et retourna finir sa sieste dans son coin de chemin�e. Avec tout de m�me l�intime satisfaction de savoir qu�il avait raison.

En d�pit de la neige qui blanchissait le paysage, Morosini arrivait � Grandson quelques heures plus tard, sans avoir rencontr� le moindre probl�me. � Lausanne, il s��tait procur�, en face de la gare, une voiture, une Renault assez puissante, proche voisine � la couleur pr�s de celle qu�Adalbert avait achet�e pour leurs p�r�grinations entre Paris, Chinon, Z�rich et Lugano. L�ayant souvent conduite, il n�eut pas besoin de longues explications avant de l�avoir bien en mains et parcourut sans anicroche les quelque soixante-dix kilom�tres s�parant le lac L�man de celui de Neufch�tel � la pointe duquel �tait Grandson.

Petite ville m�di�vale group�e autour des murailles et des tours de son ch�teau comme une couv�e disciplin�e derri�re une grosse poule satisfaite d�elle-m�me, la cit�, proche d�Yverdon se situait au bord d�un grand lac bleut� et ne manquait pas de charme avec ses vieilles demeures, ses tourelles et ses toits qui semblaient de velours brun. Elle respirait la paix et cette s�r�nit� que les gens d�Helv�tie la Sage ont su �lever � la hauteur des beaux-arts.

Gr�ce au plan que lui avait remis Ma�tre Massaria, Aldo n�eut aucune peine � trouver ��La Seigneurie��, version adoucie et s�rieusement r�tr�cie du ch�teau, mais entour�e d�un jardin descendant jusqu�au lac dont le trac� annon�ait un jardinier sachant se servir de ses outils et non d�pourvu de romantisme. Quand le printemps refleurirait, ce joli coin vaudrait sans doute le d�placement, mais Aldo savait, aux dires du notaire, qu�il n�aurait s�rement pas d�autres occasions de revenir et il le d�plora. Quand on voyage beaucoup, il arrive parfois que l�on d�couvre un endroit que l�on aimerait revoir, m�me et surtout si on vous le d�fend. Le genre paradis perdu, par exemple, gard� par un ange grognon farouchement appuy� sur son balai� Le coup de l��p�e flamboyante, Aldo n�y avait jamais cru�: un geste maladroit et nos premiers parents disparaissaient d�finitivement de la surface terrestre.

D�j� il y avait l�ordre venu d�En Haut�: ��Croissez et multipliez�!�� qui posait probl�me, car comment multiplier lorsque l�on n�est que deux et sans manquer � la morale�? � moins d�un commando d�envoy� du Ciel venu � la rescousse, mais dans ce cas, la plan�te e�t �t� peupl�e d��tres d�une surprenante beaut�, or on avait atterri � l�homme de Cro-Magnon, � la V�nus de Brassempouy et autres� La suite des temps prouvait que le serpent trop bavard n�en �tait s�rement pas rest� l� et que�

��Si tu voulais bien cesser de d�railler, se reprocha Aldo. Rappelle-toi que tu viens visiter un mourant�!��

Mais il en �tait ainsi apr�s un trajet fatigant, il �tait l�g�rement angoiss� et Adalbert n��tait pas avec lui pour jouer sa partie dans le duo�

Cependant son arriv�e avait d� �tre remarqu�e�: la grille �tait en train de s�ouvrir sous une sorte de balcon enjambant la route pour rejoindre une tourelle. Un valet � cheveux blancs, d�une impressionnante dignit�, portant la veste locale � boutons dor�s sur une chemise blanche � col cass�, s�approcha, mais Aldo ne lui laissa pas le temps de poser la question�:

��Prince Morosini, se pr�senta-t-il en offrant une de ses cartes de visite. Ma�tre Massaria a d� m�annoncer. Je viens de Venise� en esp�rant qu�il ne soit pas trop tard�?

��Non. L��tat de Monsieur le baron est stationnaire pour le moment. Je crois, ajouta-t-il, qu�il s�en voudrait de mourir sans avoir rencontr� Monsieur le prince� Moi, je suis Georg et ma femme, Martha, veille aux cuisines� et si Son Excellence veut se rafra�chir, mon fils Mathias s�occupera de son v�hicule�!

L�int�rieur du castel offrait la m�me s�v�rit� m�di�vale que l�ext�rieur�: profondes fen�tres lanc�ol�es o� des bancs de pierre permettaient de s�asseoir pour admirer le paysage, chemin�e monumentale o� flambait un empilement de b�ches et dont le manteau s�ornait d�un massacre de cerfs et d�un assortiment d�armes anciennes. Quelques portraits accroch�s aux murs, une belle tapisserie de verdure recouvrant la surface de l�un d�eux� et un lit � colonnes tendu de tissus analogues. Il �tait �vident que, pour faciliter le service, on avait transform� le salon en chambre.

Pourtant ce n��tait pas � l�abri des courtines qu�Hugo de Hagenthal attendait son visiteur mais dans l�un des fauteuils pr�s du feu � et son aspect �mut Aldo.

De taille �lev�e, quoiqu�un peu vo�t� en d�pit des efforts qu�il faisait pour se redresser, le visage taill� � coups de serpe, les yeux bleus profond�ment enfonc�s dans l�orbite, le baron dissimulait sa maigreur sous une longue robe de velours noir assortie aux pantoufles et le bonnet rond cachant sans doute une calvitie. Il semblait n�avoir que le souffle. Pourtant il esquissa un sourire en tendant � son visiteur une main maigre que la maladie avait rendue diaphane sous le poids de la lourde bague armori�e qu�Aldo prit en s�inclinant.

Apr�s quelques paroles de bienvenue articul�es d�une voix faible, �trange venant de ce grand corps qui autrefois e�t port� sans peine les pesantes armures des preux du Moyen �ge, il d�signa un fauteuil proche du sien�:

��Je ne saurais assez vous remercier, prince, d�avoir fait diligence depuis Venise, dont je sais le chemin, et j�ai pri� Dieu de m�accorder la force de vous attendre� Voyez-vous, depuis des ann�es p�se sur moi un sentiment de honte profonde auquel, cent fois, j�aurais pr�f�r� un remords personnel qu�il est possible d�affronter, de combattre et de vaincre ou encore d�apaiser d�s l�instant o� vous �tes seul face � votre conscience. Mais celle d�un autre�? Et surtout d�un autre qui jamais n�a manifest� le moindre regret, qui se vantait m�me d�avoir viol� les lois de l�ancienne chevalerie sans vouloir comprendre que, ce faisant, il maculait nos armes ancestrales d�une tache de boue sanglante�

L�horreur qui habitait ce regard en train de s��teindre, qui faisait trembler ces mains presque priv�es de leur force, toucha Aldo. Ce vieil homme qui s�en allait vers la mort gravissait un calvaire qu�il ne comprenait pas �tant donn� les circonstances et il voulut tenter de l�aider si peu que ce soit�:

��Je connais l�histoire. Elle est cruelle mais ce qui se passe quand deux peuples s�affrontent et que l�un prend le dessus est affreux. Les Autrichiens tenaient Venise� C��tait le droit du plus fort�!

��Non, le plus fort n�a pas tous les droits et certes pas celui de se d�shonorer. Que savez-vous de la mort d�Angelo Morosini, votre parent�?

��Qu�en digne descendant de trois doges et de quelques h�ros il a voulu continuer le combat � sa fa�on, conspir� contre l�occupant� ce qui �tait bien son droit, fit Aldo avec un demi-sourire.

��Oui, continuez��!

��Que dire de plus�? soupira-t-il avec un haussement d��paules. Il a �t� pris et fusill� contre le mur de l�Arsenal au d�sespoir de sa jeune femme. Felicia, n�e princesse Orsini, n��tait son �pouse que depuis six mois et un amour absolu les unissait. Ensuite elle a pass� le reste de son existence � lutter contre l�Autriche. Sa vie est un vrai roman.

��Et elle n�a jamais essay� de se venger du coupable�? Car il n�y en a eu qu�un seul, les autres n�ont �t� que les ex�cutants

��Je pense qu�elle ne l�a jamais su. Sinon, elle aurait fait son maximum pour tuer l�instigateur. Et telle que je l�ai connue quand j��tait un tr�s jeune gar�on, elle se serait veng�e impitoyablement m�me au risque d�y laisser sa t�te�!

��Vous m�en voyez heureux. Sa douleur, au moins, n�a pas �t� empoisonn�e par le d�go�t�!� Maintenant, cette v�rit�, je vais vous la r�v�ler. Friedrich, mon a�eul, ne l�avait vue qu�une seule fois alors qu�avec une suivante elle se rendait � l��glise et il en �tait tomb� �perdument amoureux, mais il n��tait pas assez sot pour le lui avouer. Son plan �tait plus simple�: tuer d�abord le mari, apr�s on verrait. C�est donc par lui que Morosini s�est trouv� attir� dans un pi�ge�: une �chauffour�e mont�e de toutes pi�ces et, comme il ha�ssait l�envahisseur, cela a �t� facile� Les coups �taient exclusivement dirig�s vers lui, il a �t� bless�, s�rieusement, mais il n��tait pas mort. Friedrich alors lui a appris qu�il voulait sa femme et que l�on soignerait ses blessures s�il se montrait� compr�hensif�

��Quoi�? Et il a pu croire que ce chantage marcherait�? M�me s�il ne connaissait ni Angelo ni Felicia personnellement, il a d� se renseigner�! Il fallait qu�il soit fou�! Ensuite�?

��Morosini lui a crach� au visage... Un moment apr�s, sans qu�aucune de ses blessures ��et elles �taient graves�!�� e�t re�u le moindre soin, on l�a entra�n� et encha�n� devant le peloton d�ex�cution.

Une stupeur incr�dule tint Aldo muet quelques secondes�:

��Et il s�est trouv� douze soldats pour abattre froidement un mourant�? l�cha-t-il enfin.

��La discipline est de fer en Autriche comme en Allemagne. Angelo Morosini, au prix d�un effort surhumain, a r�ussi � se redresser dans ses liens et regarder la mort en face� Quant � son crime, Friedrich l�a commis pour rien�: le lendemain, la comtesse Morosini avait disparu.

Une quinte de toux lui coupa la parole. Aldo chercha comment il pourrait le soulager, mais Georg entrait d�j�, une fiole et un gobelet � la main. Faire avaler une gorg�e de liquide ne prit qu�un instant, puis il regarda Aldo�:

��Votre Excellence est bien p�le�! Puis-je lui offrir�

��Pas de sirop, merci�! fit-il, reconnaissant, mais un doigt d�un ��schnaps�� quelconque me conviendrait parfaitement�!

Cependant, Hagenthal se calmait et regardait avec un �vident plaisir Aldo avaler sans sourciller un verre � liqueur d�alcool raide comme une planche qui lui donna un coup de fouet, mais dont il n�essaya m�me pas de d�m�ler quel fruit avait pu produire ce br�lot�!

��Vous avez accept� de boire sous mon toit, soyez-en remerci�! murmura le vieil homme.

��Pourquoi pas�? Vous tentez vaillamment d�effacer un crime dont vous n��tes pas responsable�! Mais pourquoi vous et non votre p�re� Ou un oncle�?

��Je suis fils unique et n��tais plus jeune quand, � la mort de mon p�re, j�ai appris l�histoire, qu�il avait lui-m�me port�e avec une peine qu�il s�effor�ait de dissimuler sous le silence. Quand je l�ai su, j�ai alors cherch� comment obtenir un pardon dont je sentais de plus en plus la n�cessit�. C�est � ce moment que je suis devenu suisse. J��tais d�sormais le seul Hagenthal�!

��Si vous me permettez une question�: pourquoi ici�?

��� Grandson�? C�est une autre histoire mais qui m�est apparue rejoindre celle, tragique, que je viens de vous confier. Nous avions ici un cousin �loign�. Il avait achet� cette maison o� il r�sidait � longueur d�ann�e. C��tait un f�ru d�histoire m�di�vale et il s��tait pris de passion pour ceux que l�on appelait jadis les Grands-Ducs d�Occident, et singuli�rement le dernier d�entre eux, celui que l�on a surnomm� Charles le Hardi ou plus couramment le T�m�raire, ce prince �trange, fabuleusement riche, brave jusqu�� la folie mais habit� par une sorte de sombre g�nie qui, joint � un orgueil proche du d�lire, l�a pouss� jour apr�s jour, pas apr�s pas, � mourir seul, nu au bord d�un �tang gel� devant Nancy dont il voulait faire la cl� du royaume de Bourgogne, le cr�ne fendu d�un coup de hache et le corps d�vor� par les loups� Lui qui �tait seigneur de Flandres, Brabant, Hainaut, Hollande, Z�lande, Frise, Gueldre, Malines, Ma�stricht, Anvers, Namur, Limbourg, Luxembourg, Autriche, Artois, Bourgogne, qui se voulait roi et, peut-�tre, plus tard empereur si Dieu l�avait jug� bon�

��Si, surtout, coupa Aldo avec douceur, il n�avait trouv� sur son chemin le plus redoutable cerveau politique de son �poque�: son cousin, le roi de France Louis le onzi�me, ��l�Universelle Aragne�� qui, presque sans bouger de son ch�teau de Plessis-l�s-Tours, avan�ait les pi�ces de son �chiquier d�or et de cristal, une main sur la t�te de ��Cher Ami��, le grand l�vrier blanc qu�il aimait� Vous voyez que moi aussi je connais leur histoire, ajouta Morosini en souriant. Cette page me fascine �galement et, venant � Grandson, j��prouvais une bizarre �motion.

Hagenthal eut une br�ve quinte de toux qu�Aldo �teignit en lui offrant une cuiller�e de sa potion.

��Merci�!� fit le malade en retrouvant son souffle. Et, sachant tout cela, vous n��tes jamais venu ici, ni � Morat, la seconde d�faite avant le drame de Nancy�?

��Non. Je voyage beaucoup mais je n�en ai pas eu l�occasion�!

��Vous�?� Un expert en joyaux non seulement anciens mais c�l�bres�? Vous me surprenez. Allez donc jusqu�� cette fen�tre qui donne sur l�arri�re de la maison et dites-moi ce que vous voyez�!

��Une ravissante colline avec quelques arbres qui se dessine sur le fond lointain des Alpes enneig�es.

��Cette colline portait le camp fastueux du T�m�raire qui la couvrait enti�rement. Si vous la gravissez, vous verrez une grosse pierre derri�re ce qui reste du vaste �tang creus� par les Bourguignons pour servir d�abreuvoir � leurs chevaux. Quant � la pierre, elle est dite ��Pierre de Mauconseil��. C�est l� que le duc a d�cid� de faire pendre sur les murs du ch�teau et aux arbres les d�fenseurs de la ville. Pendus ou noy�s quand la place se r�v�la insuffisante. Vous� vous connaissez la suite, je suppose�?

Le baron se fatiguait, Aldo revint pr�s de lui�:

��Cette visite vous �puise et je vais vous quitter. Pardonnez-moi�!

Le vieillard leva son visage �maci�:

��Restez encore un peu� je� je n�ai pas dit le principal�!

��Je peux revenir�?

��Non� car le temps m�est compt�.

Sa main disparut dans une poche de sa robe noire et en tira un sachet de velours coulissant dont il sortit un �trange objet qui accrocha imm�diatement l�attention de son visiteur� Pour le commun des mortels, cela ressemblait vaguement � un arbuste d�or, mais pour le regard averti de Morosini, c��tait une monture que l�on fixait jadis au sommet d�une coiffure d�homme, couronne ferm�e ou chapeau de parade. On appelait ce couvre-chef un �pi, voire un cimier, ce qui �tait faux, le cimier portant les plumes du casque�

Le baron trancha la question�:

��On disait que c��tait un ��fermail��, ce qui me para�t absurde puisque ceci ne fermait rien. Toujours est-il que c�est ce qui reste de ce que le T�m�raire consid�rait comme son talisman. Non sans raison�! D�s l�instant o� il l�a perdu ici, � Grandson, le sort des armes lui est devenu contraire. Il y a eu Morat tout proche et enfin Nancy o� la mort l�attendait.

Aldo l��coutait � peine. Ses longs doigts nerveux caressaient ce pr�cieux revenant de la nuit des temps. En surimpression, sur l��cran de sa m�moire, il revoyait une page d�un livre de sa biblioth�que traitant du fantastique tr�sor perdu au bord de ce beau lac par celui qui se voulait le plus puissant souverain d�Europe, et l�art minutieux de l�artiste l�avait restitu� tel qu�il �tait quand, sur la t�te du prince, il faisait son entr�e dans une ville conquise. Jamais ��sauf � de rares exceptions�� il n�y avait p�n�tr� casqu�. Il pr�f�rait porter ce chapeau, symbole de son incalculable fortune�: une fa�on comme une autre de proclamer � ceux qui devenaient ses sujets que leur nouveau ma�tre n�avait pas besoin de leurs pauvres d�pouilles�

Sans s�en rendre compte, Aldo avait parl� tout haut, maniant le pr�cieux vestige comme s�il e�t �t� de cristal.

��C�est pour me le donner que vous m�avez fait venir�?

Une nouvelle quinte de toux fit attendre la r�ponse�:

��J�eusse cent fois pr�f�r� vous l�offrir intact� pourtant il me reste encore quelque chose�

Du sachet, il en sortit un plus petit dont il posa le contenu sur sa paume�:

��Voil� celui des ��Trois Fr�res�� qui m�est venu par h�ritage. Je sais qui vous �tes et, avant de para�tre devant Dieu, il m�a sembl� normal que cette merveille vous revienne� Bien pi�tre compensation pour ce que l�un des v�tres a eu � souffrir de l�un des miens�!

Le souffle coup�, Aldo contemplait avec stupeur un superbe rubis dont les flammes de la chemin�e faisaient jaillir des �clairs pourpres.

��Ce n�est pas possible� �mit-il sans parvenir � aller plus loin.

C��tait � pr�sent une de ses mains qui tremblait en accueillant le joyau, tandis que l�autre cherchait dans sa poche de veston sa loupe de joaillier. Il la fixa � son �il pour mieux examiner cette pierre qui, pour lui, tenait du miracle.

��Vous doutez de son authenticit�? murmura tristement Hagenthal.

��Non� en aucune fa�on�! fit-il en poursuivant son examen.

En effet tout y �tait�: la taille d��poque, le poids, la couleur, les l�g�res traces laiss�es par l�anciennet� et que seule la loupe pouvait r�v�ler. S�il n�avait pas �t� l�expert connu du monde entier qu�il �tait devenu, il e�t consid�r� cette gemme comme un pr�sent du Ciel car elle �tait admirable, mais comment croire qu�elle soit l�un des ��Trois Fr�res��� Alors qu�il savait pertinemment que le trio ��au complet�!�� reposait dans l�un des �crins de Moritz Kledermann, le banquier milliardaire, son beau-p�re� Et pourtant, ce rubis �tait sans conteste authentique�!

Cette derni�re remarque, il l�avait laiss�e �chapper � voix haute, mais son h�te n�eut pas le temps d�y r�pondre car Aldo encha�nait�:

��Comment cette pierre est-elle parvenue jusqu�� vous�? Par h�ritage, m�avez-vous dit�? Votre p�re sans doute�?

��Non, par ma d�funte �pouse disparue voici deux ans. Elle �tait l�a�n�e des filles du baron de Keers, hollandais�

��Un nom connu dans le monde des collectionneurs il y a longtemps, il me semble�?

��En effet. � sa mort, les quelques joyaux qu�il ait pu rassembler ont �t� vendus par sa femme, une Anglaise�

L�instant n��tait gu�re propice � la plaisanterie, pourtant Morosini ne put s�emp�cher de rire�:

��Votre famille pr�sente nombre de ressemblances avec la Soci�t� des Nations�?

��En moins distrayante, et vous ne savez pas encore � quel point�! � sa mort, disais-je, il savait ce qui allait se passer. C�est pour sauver ce qu�� juste raison il consid�rait comme son plus beau troph�e qu�il l�gua les trois rubis du T�m�raire � chacune de ses trois filles�: ma femme, Hilda, la baronne de Granlieu, devenue fran�aise par mariage, et la troisi�me, Louise, qui �pousa un peu plus tard le chocolatier Timmermans� Avec l�interdiction de les vendre pour chacune d�entre elles. Toute sa vie, cet homme avait r�v� de r�unir les pierres dont se composait le fameux Talisman�: il entendait garder au moins un lien avec ces trois rubis exceptionnels�

Frapp� d��tonnement en entendant le nom de la troisi�me fille du baron de Keers, Aldo ne remarqua pas que celui-ci glissait de son fauteuil, cherchant l�air. Ce fut un r�le qui le ramena sur terre et le pr�cipita vers la porte derri�re laquelle arrivait Georg.

��Martha, appelle le m�decin�! intima cet homme, mais d�abord il faut le mettre au lit�!�

��Je vais vous aider.

� vrai dire, il aurait pu le faire seul tant ce grand corps �tait l�ger. Le baron �tait devenu encore plus p�le, s�il �tait possible. Sa respiration devenait stertoreuse et le serviteur leva sur Morosini un regard o� l�inqui�tude se changeait en angoisse et o� montait une larme�:

��Je crains fort, Excellence, que la fin ne soit plus loin. Je crois qu�� force de volont� il avait r�ussi � tenir la mort � distance. � pr�sent�

��Elle reprend ses droits� Avez-vous besoin que je reste encore un peu�?

��Oh, ce serait avec reconnaissance�! Il va falloir pr�venir le baron Karl-August, un cousin �loign� son h�ritier, je crois�! cracha-t-il avec une col�re soudaine, d�o� Aldo conclut qu�il ne le portait pas dans son c�ur.

��Il habite dans le pays�?

��Non�! En Autriche� ��

��Tu parles trop, Georg�! intervint sa femme qui venait d�entrer, portant un plateau o� fumait un liquide.

��Avec moi, c�est sans importance, Madame�! apaisa Aldo, et au cas o� vous d�sireriez un secours quelconque, pr�venez Ma�tre Massaria, notaire � Venise. Pas besoin d�adresse, toute la ville le conna�t et il pr�sente l�avantage de ne jamais bouger. Ce qui n�est pas mon cas�! En attendant, permettez que je vous remette ceci, ajouta-t-il en tirant un billet de deux cents francs de son portefeuille. Si vous ne savez comment l�utiliser, vous fleurirez sa tombe et je prierai pour lui�

Le baron transport� dans son lit, Aldo n�avait aucune raison de s�attarder, pourtant il n�avait nulle envie de s��loigner de cet homme hors du commun, v�ritable chevalier sans armure qui avait tenu � honneur de ne laisser sa vie lui �chapper qu�apr�s avoir, sinon pay�, du moins offert le prix du sang pour un crime qui n��tait pas le sien et qui pourtant avait hant� son existence.

Cependant, il comprit qu�il g�nait. Cela se lisait dans le regard inquiet de Martha. Elle devait redouter la rencontre avec l�h�ritier� mais pourquoi�? La question e�t �t� mal venue et Aldo finit par se retirer apr�s avoir salu� une derni�re fois le corps �tendu dans sa longue robe noire.

En quittant le castel, il prit la route menant � cette colline que les gens du lieu avait baptis�e tout simplement ��Le duc de Bourgogne��, s�arr�ta � quelque distance du bouquet d�arbres et marcha jusqu�au sommet, �prouvant une sorte d�exaltation � mettre ses pas dans ceux du T�m�raire qui avait d� parcourir ces chemins � peine trac�s. Il imaginait les pavillons aux vives couleurs, leurs soies �paisses doublant les fortes toiles que la pluie ne traversait pas et les banni�res chatoyantes dans le vent. C��tait comme une ville de r�ve plant�e dans la campagne renfermant ce qui �tait peut-�tre le plus fantastique tr�sor de l��poque, m�me en s�en tenant aux biens priv�s de Charles de Bourgogne, son tr�ne, son �p�e de parade, sa chapelle et ses vases sacr�s en or serti de pierres pr�cieuses, ses v�tements, son linge, ses coffres de voyage, ses cassettes pleines de bijoux, ses reliquaires, ses draps d�or ou d�argent, tout jusqu�� l�objet le plus banal �tait marqu� au coin d�une richesse incroyable� Et Morosini se repr�sentait ais�ment la stupeur incr�dule de ces montagnards helv�tiques, v�tus de cuir et aux bras nus, p�n�trant dans ce palais de conte de f�es et le mettant au pillage sans avoir la moindre id�e de la valeur de ces objets� Dans le pays, on avait d� se raconter de g�n�ration en g�n�ration l�histoire de ce Suisse qui trouva un �norme diamant d�o� pendait une grosse perle, le remit dans son coffret pour l�exp�dier sous un chariot, revint le chercher r�flexion faite et le vendit pour un florin � un pr�tre qui en re�ut trois francs de ses seigneurs�

La Suisse enti�re s�enrichit de cette manne fantastique, surtout, naturellement, ceux qui connaissaient la valeur des choses, banquiers, changeurs, orf�vres et joailliers. Des paysans vendaient pour rien des quintaux de vaisselle d�argent et d�coupaient en morceaux les plus beaux brocarts pour les vendre � l�aune comme de la tiretaine chez un drapier. Quant aux plus remarquables joyaux, ils atterrirent entre les mains des Fugger, les grands banquiers d�Augsbourg. Ces merveilles appartinrent, au fil des ans, � des princes, tel l�empereur Maximilien dont le fils �pousa Marie de Bourgogne, l�unique enfant du T�m�raire d�o� vinrent les Habsbourg, un peu plus tard � Henri VIII d�Angleterre, mais disparurent quand Cromwell leva l��tendard de la r�volte contre Charles Ier qui y laissa sa t�te.

Ayant err�, r�v� un long moment, Aldo s�aper�ut d�une n�cessit� fort vulgaire�: il avait faim� Il reprit sa voiture, fit quelques kilom�tres, mais au lieu de revenir vers Lausanne, il piqua droit sur l�int�rieur de la Suisse, se trouva une pimpante auberge o� une ��accorte servante�� entreprit de combler les vides de son estomac arros� d�un ��Clos des Murailles�� inattendu dans un endroit aussi champ�tre, puis deux caf�s consomm�s et autant de cigarettes plus tard, il d�cida, au lieu de regagner Lausanne, d�emprunter la route de Z�rich. Apr�s ce qui venait de lui arriver, un entretien avec son beau-p�re lui semblait de premi�re n�cessit�.

Ces ��Trois Fr�res��, qui manifestaient une invraisemblable tendance � se multiplier, faisaient d�filer dans sa t�te une s�rie de points d�interrogation, et son beau-p�re lui paraissait le plus � m�me d�en discuter.

De Z�rich, il appellerait Lisa comme il le lui avait promis en plaisantant, n�imaginant pas un instant qu�� l�issue de sa visite � Grandson il se pr�cipiterait dans les fastes de la maison Kledermann. Il ne pouvait d�cemment pas retourner chez lui avec dans sa poche l�un des trois rubis du T�m�raire, sachant parfaitement que le trio au complet reposait dans la chambre forte du petit palais de la Golden K�ste.

En d�pit du mauvais temps ��la neige s��tait remise � tomber juste � la sortie de Grandson��, il traversa en moins de trois heures les champs, for�ts, lacs et collines couronn�es de ch�teaux f�odaux de la Haute-Argovie. Malgr� la temp�rature glaciale, les routes n��taient pas verglac�es et il avait un peu l�impression de se promener au royaume du P�re No�l.

L�activit� intense de Z�rich � l�heure des sorties de bureau le changea d�sagr�ablement en le ramenant � la r�alit�, mais il savait que Moritz Kledermann restait assez tard � sa banque, et, � la pens�e de la surprise qu�il lui apportait, il sentait l�excitation s�emparer de lui tandis qu�il escaladait en courant le large escalier de marbre aux rampes de bronze et d�boulait dans le bureau du secr�taire particulier du banquier, un homme entre deux �ges ��encore plut�t du bon c�t�!�� qui s�int�grait au d�cor solennel comme s�il en descendait tous les matins.

��Bonjour, Monsieur Birchauer�! lan�a gaiement l�arrivant�: si mon beau-p�re ne re�oit personne, il faut que je le voie de toute urgence�!

Le comportement essentiellement britannique de Birchauer lui permit de recevoir l�annonce sans broncher en d�pit de l�agitation �vidente du visiteur.

��Non, il est seul. Bonsoir, Monsieur le pr�

��Parfait�! C�est tout ce que je voulais savoir�!

Et il fon�a sur la porte communicante qu�il ouvrit en clamant�:

��Bonsoir, Moritz�! Pardonnez-moi de survenir ainsi impromptu, mais j�ai � vous parler d�une chose incroyable�

Aussi calme que s�il recevait un chef d��tat, Kledermann se contenta de lever un sourcil surpris�:

��Aldo�? Mais que vous arrive-t-il�? Lisa n�est pas�

��Malade, non�! Ni aucun de vos petits-enfants�! Sinon, j�aurais employ� le t�l�phone au lieu de sillonner la Suisse�!

��Sillonn� la Suisse�? D�o� venez-vous�?

��De Grandson o� je suis all� voir mourir un gentilhomme�!

��Ah�!

Kledermann tendit le bras, d�crochant le t�l�phone int�rieur�:

��Je n�y suis pour personne, Birchauer�! dit-il tranquillement avant de remettre l��couteur en place.

Puis il regarda un instant son gendre qui lui offrit un beau sourire�:

��Alors, Aldo�? Vous semblez bien agit�. �tes-vous si press� de me d�livrer votre message�?�

��Trouvaille serait plus appropri�!

��Oh�?

Puis, comme il se taisait, Morosini se mit � rire�:

��Votre cabinet de travail est-il herm�tiquement insonoris�?

Un silence, et les pupilles du banquier se r�tr�cirent�:

��Vous ne pr�f�reriez pas rentrer � la maison, par exemple�? Vous avez la mine d�un chat qui se pourl�che en guignant la souris qu�il va s�offrir pour son d�jeuner, et je d�teste ce r�le-l�!

��Je ne suis pas si m�chant et je pr�f�re de loin ce que concocte votre chef trois �toiles mais�

Kledermann n�h�sita plus�: lui dont l�allure normale �tait froide et d�contract�e se pr�cipita sur la porte�:

��Birchauer, faites avancer ma voiture�!�

��Pas la peine, souffla Aldo, j�en ai lou� une � Lausanne�!

��Eh bien, on la renverra au loueur qui est le m�me partout. Donc, ma voiture�! Birchauer, vous pouvez fermer l�agence et r�int�grer votre logis�!

��Si t�t�? Il n�est que�

��Justement, cela vous reposera�! Je rentre chez moi et ne veux plus entendre parler de banque avant demain matin�!

��Comme vous voudrez, Monsieur�! J�avoue qu�oublier les chiffres pour �couter Mozart�!�

L�air extasi� de son secr�taire fit rire le banquier�:

��D�accord, on pourra faire �a de temps en temps. Moi aussi, j�aime Mozart�!

Dix minutes plus tard, alors que la luxueuse voiture grise et argent glissait le long du lac dans un royal silence, Morosini, amus�, guettait du coin de l��il les imperceptibles manifestations d�impatience d�un homme dont l�impassibilit� �tait pratiquement pass�e � l��tat de proverbe. Sauf une seule fois� dont le souvenir faisait encore trembler Aldo�

Soudain il entendit une petite voix, fort �loign�e du beau timbre grave habituel�:

��Vous ne voulez vraiment rien dire avant d��tre � la maison dans un v�hicule o� l�on n�entend m�me pas tourner le moteur�!

Apr�s un instant d�h�sitation, Aldo ouvrit son manteau, fouilla dans une poche int�rieure et en sortit le sac contenant la monture. La pierre miraculeuse �tait d�j� r�fugi�e dans l�une de ses chaussettes, selon une d�j� ancienne prudence.

��Si. Tenez�! Amusez-vous avec cette babiole�! � condition de ne pas allumer le plafonnier�!

��Comme si vous ne me connaissiez pas�! Mais� Qu�est-ce que c�est�?

Accoutum�s � manier des choses fragiles et d�licates, les doigts du banquier tournaient et retournaient l��trange objet qui, � premi�re vue, ne lui �voquait rien sinon qu�il �tait en or. N�attendant pas de r�ponse de son passager, Kledermann se rua soudain sur la vitre de s�paration avec le chauffeur�:

��Vous tra�nez, Joseph�! Plus vite, que diable�!

La voiture partit telle une fus�e, �vitant de peu un couple d�amoureux qui r�vassait en traversant l�avenue et qui eut tr�s peur, r�compens� par un chapelet d�injures p�ch�es dans plusieurs ports du monde qu�Aldo �couta, mi-admiratif, mi-scandalis�:

��Mes sinc�res f�licitations, beau-p�re�! �mit-il en tirant son mouchoir pour s��ponger le front. Je vous savais polyglotte� mais l� c�est impressionnant�!

��Oh, ne me cassez pas les pieds�! Nous arrivons�!

La Rolls en effet stoppait au bas du perron, mais Kledermann �tait dehors et escaladait les marches � une vitesse fulgurante sans plus se soucier d�un gendre qui, � moiti� mort de rire, le suivait machinalement. L�un derri�re l�autre, les deux hommes franchirent la porte de bronze que le majordome ouvrit juste � temps, puis s��lanc�rent vers l�escalier principal�:

���a va, Gr�ber�? lan�a au passage un Aldo �panoui�

��Je� Oh�! Monsieur le prince�?� J�esp�re que Votre Excellence va bien. Et que Madame�

��Tout le monde va au mieux�! On se reverra tout � l�heure

Une minute plus tard, la porte du cabinet de travail se refermait et Aldo notait que Kledermann donnait deux tours de cl�, ce qui lib�rait l�acc�s � une chambre forte o� il avait v�cu ��il n�y avait pas si longtemps�!�� l�une des pires �motions de sa vie. Une dizaine de coffres s�y alignaient, mais il ne suivit pas son beau-p�re, se contentant de l�observer depuis le confortable fauteuil o� il se laissa tomber. Il savait approximativement ce que contenait chacune des armoires d�acier, et ouvrit un �il surpris en le voyant s�attaquer au deuxi�me de ces coffres. Un rien vex� d�ailleurs�: cet animal aurait-il d�j� trouv� la solution de l��nigme d�or qu�il lui posait�?

Il comprit qu�il ne se trompait pas quand Moritz revint avec un �crin frapp� aux armes de Bourgogne qu�il mit sur le bureau avant de l�ouvrir, d�couvrant trois superbes rubis-balais sur leur lit de velours noir, puis pla�a la monture � c�t�.

��C�est bien �a�? fit-il avec dans la voix une note de triomphe. La monture des ��Trois Fr�res���. Des perles et du grand diamant de Bourgogne�?

Aldo rendit les armes� mais pas enti�rement�:

��C�est bien �a�! admit-il, et je vous f�licite sinc�rement d�avoir r�solu si rapidement la colle que je vous posais. Elle n�avait rien d��vident� Et maintenant qu�est-ce que vous dites de �a�?

Sous le regard un rien surpris de son beau-p�re, Aldo retroussa la jambe droite de son pantalon, fouilla dans sa chaussette et en extirpa un sachet de daim noir, le garda dans sa main le temps de remettre de l�ordre dans sa toilette puis fit glisser le contenu de l�autre c�t� de la monture, sans cesser d�observer le visage de Kledermann, s�attendant � y lire une intense surprise.

Ce fut beaucoup mieux. Avec un hoquet de stupeur, celui-ci se jeta litt�ralement sur la pierre qu�il posa sur sa paume pour l�examiner sous tous ses angles, l�approcha des autres, la d�pla�a, mit presque le nez dessus�:

��Incroyable�! murmurait-il. C�est tout bonnement incroyable�! Je n�ai jamais vu une copie aussi parfaite�!

��Ce n�est pas une copie�! fit Aldo en lui tendant sa loupe de joaillier. Ce rubis a �t� taill� � la m�me �poque et par la m�me main que ceux-ci�! Il est en outre parfaitement authentique.

Cette fois, le collectionneur, atteint dans ses �uvres vives, fron�a un sourcil r�probateur�:

��Vous n�essayeriez pas de sugg�rer que mes ��Trois Fr�res�� sont faux�?

��Je m�en garderais bien�! Je les connais suffisamment� Pourtant�

��Quoi, pourtant�?

Morosini reprenait sa loupe et examinait un � un les trois enfants ch�ris de son beau-p�re�:

��Je suppose que vous les avez v�rifi�s quand ils sont revenus de leur excursion en France2 �?

��Naturellement�!� Non�! clama-t-il soudain. J��tais si heureux de les r�cup�rer que je�

��Donnez-les-moi�! On va en avoir le c�ur net�!

Et durant d�interminables minutes, l�expert revenu en surface scruta les trois pierres l�une apr�s l�autre avant de conclure avec un soupir�:

��Le doute n�est pas possible�! Ce sont bien les v�tres�!

Il pria mentalement pour que sa voix ne laiss�t rien para�tre parce que, pour la premi�re fois de sa vie, il �mettait un jugement ��non pas d�lib�r�ment faux�!�� mais entach� d�un doute, et ce doute, c��taient les rubis de Kledermann qui le lui inspiraient�!� C��tait � n�y pas croire�: � plusieurs reprises, il avait eu l�occasion d�admirer la collection de Moritz et, chaque fois, l��blouissement s��tait produit m�me lorsque, dans le bureau de Langlois, quai des Orf�vres � Paris, on avait ouvert les sacs retrouv�s dans la villa de Saint-Maur. Il est vrai qu�il y en avait tellement que l��il, gav� d��tincelles, avait peut-�tre un moment perdu de son acuit�, mais � pr�sent une chose �tait certaine qu�il entendait garder pour lui-m�me�: les ��Trois Fr�res�� de Kledermann �taient susceptibles de ne pas �tre les vrais, m�me s�ils se ressemblaient �norm�ment� Pourtant�!�

Il reprit ��son�� rubis, le remit dans son sachet, glissa l�ensemble dans sa chaussette, � l��tonnement douloureux de son beau-p�re�:

��Vous le reprenez�? murmura ce dernier, d��u..

��Naturellement je le reprends�! Au fond de votre coffre, il ne me serait d�aucune utilit�. N�oubliez pas qu�il doit exister de par le monde deux autres cailloux semblables� sans compter les perles et le fameux diamant�!� En revanche, je vous fais volontiers cadeau de l�armature d�or. Elle est trop fragile pour subir impun�ment des trajets, emball�e dans n�importe quoi� et il m�est impossible de la loger dans mon autre chaussette�!

Kledermann en convint finalement et accepta le pr�sent avec une joie d�enfant, ce en quoi il ressemblait � nombre de collectionneurs sur la plan�te.

��Nous allons f�ter cela�! fit-il joyeusement. Quel champagne pr�f�rez-vous�?

��N�importe lequel�! Chez vous, il n�y a pas de place pour la m�diocrit�! Mais, si vous le permettez, je voudrais t�l�phoner � Lisa�!

��Pour avoir son avis sur le champagne�?

��Non, mais, quand je suis parti, elle a voulu savoir o� j�allais et je lui ai r�pondu que je n�avais pas le droit de le lui dire. Alors elle a ajout�: ��Si par hasard tu allais � Z�rich, pr�viens-moi�! Je viendrais te rejoindre�!��

Et il fila vers le t�l�phone pour demander Venise. On lui annon�a une attente d�un quart d�heure, ce qui �tait inesp�r�, surtout en hiver.

��Elle est capable de prendre le train de nuit�! annon�a le banquier qui connaissait bien sa fille.

��Je l�esp�re un peu�!

La compagnie des t�l�phones suisses ayant fait son travail avec une remarquable exactitude, quinze minutes plus tard Aldo obtenait Venise� mais pas Lisa. Il �coutait si attentivement que Kledermann s�appr�tait � s�enqu�rir de quoi il retournait, quand il entendit son gendre d�clarer�:

��J�y vais�! avant de raccrocher si visiblement soucieux qu�il s�inqui�ta�:

��Que se passe-t-il, Aldo�? Il lui est arriv� quelque chose�?

��� elle, non, gr�ce � Dieu. Elle n�est pas � la maison parce qu�elle vient de partir pour Paris.

��Pour Paris�? Il ne peut s�agir que de Mme de Sommi�res pour qu�elle ne vous ait pas attendu�?

��Si on veut�! Tante Am�lie est dans le trente-sixi�me dessous et Lisa, para�t-il, furieuse, s�est embarqu�e pour voler � son secours en disant que je n��tais jamais l� quand on avait besoin de moi�!

Kledermann se mit � rire�:

��Depuis le temps que vous �tes mari�s, vous ne la connaissez pas encore�?

Aldo, lui, n�avait pas envie de s�amuser�:

��Oh si�!� Quoi qu�il en soit, voici le probl�me�: Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin a disparu depuis hier matin apr�s la messe de six heures � Saint-Augustin�: elle a �t� t�moin d�un meurtre commis dans un confessionnal�!� Je me demande si je n�irais pas plus vite en voiture qu�avec le train�?

��Si la M�t�o est bonne vous pourriez y �tre avant minuit� dit Kledermann en s�emparant du t�l�phone.

��Je ne vois pas comment��?

��Depuis nos derni�res aventures, je me suis offert un avion priv�. Il vous d�posera au Bourget o� une voiture vous attendra�! Et j�ai d�excellents pilotes. Pourtant j�ai un conseil � vous donner, c�est de passer la nuit ici.

��Mais�

���coutez-moi, bon sang�! Il est d�j� tard et vous avez eu une journ�e fatigante. Il sera encore plus tard et vous serez �reint� en arrivant. Sans compter que vous allez r�veiller toute la maison. Or, Mme de Sommi�res doit avoir le plus grand besoin d�un repos qu�elle a sans doute des difficult�s � trouver. Je vais donner les ordres n�cessaires et vous serez � destination avant midi� Ce qui vous permettra d�attendre votre femme au train�!

��C�est pourtant vrai�! reconnut Aldo. Mais alors pourquoi ne vous a-t-elle pas appel� au secours, au lieu de se morfondre dans notre bon vieux Simplon�?

��Pour la bonne raison que l�avion est une acquisition r�cente et qu�elle n�est pas au courant�! Cela me permettra de voir mes petits-enfants plus souvent�!

��Doux J�sus, pensa Aldo en �voquant les petites silhouettes aventureuses de ses jumeaux. Quand ils l�apprendront, on ne pourra plus les tenir�! Un grand-p�re volant�! Il ne nous manquait plus que cela�!��

Il pr�voyait une longue, longue th�orie de jours ��et de nuits�!�� o� les �chos de son palais retentiraient d�une nouvelle aussi fantastique pour que, de Venise jusqu�� l�autre bout de la lagune, on soit bien persuad� de l�incroyable sup�riorit� acquise par la famille Morosini sur tout le reste des mortels moins fortun�s ��au propre et au figur�!

Kledermann se leva�:

��Je vous prie de m�accorder un instant�

La main d�Aldo appuy�e sur son bras l�arr�ta�:

��Merci, mais n�en faites rien�!

��Pourquoi�? Vous avez peur en avion�?

��Non, mais je ne veux pas enlever quoi que ce soit � Lisa de la spontan�it� de son �lan vers Tante Am�lie�! Vous savez combien elle est casani�re et m�re poule. Or, sans h�siter une seconde, elle a tout plant� l� pour lui venir en aide. Tante Am�lie en sera touch�e et je ne veux pas ternir la beaut� de son geste en lui jouant le mauvais tour de d�barquer avant elle�! Alors, si vous consentez � me supporter encore quelques heures, j�accepterai volontiers un bon lit� et demain je prendrai le train pour Paris, ce qui me permettra d�aller chez Spr�ngli acheter pour ma pauvre tante Am�lie ses chocolats pr�f�r�s. Un d�tail, me direz-vous, mais c�est avec une foule de petits d�tails que l�on fait de grandes choses et� Sacrebleu�! Dans quel pi�ge cette fichue Plan-Cr�pin est-elle all�e fourrer son nez�?� Tante Am�lie doit en �tre malade�! A-t-on id�e de se lancer sur les traces d�un assassin avec pour seules armes un parapluie et un missel�!

Et sur ces fortes paroles, il partit se coucher�!

Non sans avoir contempl� un moment le rubis inconnu, magnifique incontestablement. Qu�il ait appartenu ou non au flamboyant duc de Bourgogne, il �tait beaucoup trop beau pour n�avoir pas suscit� des passions qui, le plus souvent, laissaient derri�re elles des tra�n�es de sang�

L�arriv�e d�Aldo rue Alfred-de-Vigny secoua l�esp�ce de torpeur qui r�gnait depuis la disparition toujours inexpliqu�e de Plan-Cr�pin. Cyprien le re�ut avec des yeux rougis qui en disaient long sur ses nuits. Et comme le voyageur essayait de lui remonter le moral, il secoua la t�te�:

��Monsieur Aldo est bien bon�! Comme tout le monde ici d�ailleurs�. Il n�emp�che que cette catastrophe est ma faute�!

��Comment �a, votre faute�?

��Si on ne s��tait pas disput�s, notre pauvre demoiselle ne serait pas partie en retard pour sa messe et cette demeure ne serait pas plong�e dans le d�sespoir�! Oh, je m�en veux�! Oh, que je m�en veux�!

��C�est ridicule�! �mit Adalbert qui accourait au bruit. Elle �tait d�j� dans l��glise quand le meurtre a eu lieu et aucune force humaine n�aurait pu l�emp�cher de s�en m�ler. Content de te voir, vieux fr�re�! ajouta-t-il en empoignant Aldo aux �paules pour lui donner une sorte d�accolade.

��Tu m�embrasses maintenant�?

��J�admets que ce n�est pas une habitude � prendre, mais le cas est exceptionnel� Comment es-tu ici�? Qui t�a pr�venu�?

��Guy Buteau, hier soir�! J��tais � Z�rich et�

��Pourquoi ne m�avoir pas dit tout de suite que tu allais chez Papa�? se plaignit Lisa qui descendait � la rescousse�

��Parce que je n�en savais rien�! C�est apr�s la visite � un mourant sur la pri�re de Massaria que j�ai mis le cap sur le ��palais�� Kledermann, et comme j�avais promis de t�appeler si je m�y rendais, c�est ce que j�ai fait. C�est ainsi que j�ai su ton d�part et la raison qui l�a motiv�! Qui m�a touch�, je te l�assure�! ajouta-t-il en posant un baiser sur les cheveux de sa femme.

��C��tait naturel, tu ne crois pas�? J�avais beaucoup � me faire pardonner�!

��Rien du tout�! Elle est merveilleuse, tu sais�?

� son tour, Mme de Sommi�res apparaissait dans le vestibule et se glissait dans les bras d�Aldo. � son contact, il sentit qu�elle tremblait l�g�rement, mesurant ainsi, mieux que par des paroles, le d�sarroi dans lequel la laissait la disparition de son ��fid�le bedeau��, alors que rien dans son allure ou m�me son visage ne permettait de le supposer. La connaissant, il n�en fut pas surpris�: c��tait une vraie grande dame et elle savait encaisser.

Afin de ne pas laisser l��motion s�installer, il s�appr�tait � dire quelque chose, quand Adalbert s�en chargea�:

��On pourrait peut-�tre le sortir du vestibule�? invita-t-il en se coulant entre eux. Tu as d�jeun� au moins�?

��Dans le train, mais un bon caf� me ferait plaisir.

Avec une intime satisfaction, il se laissa conduire dans le jardin d�hiver au lieu de la biblioth�que comme il l�avait redout�. L�usage de l�agr�able serre int�rieure, dont l�image de Plan-Cr�pin �tait indissociable, signait la volont� de Tante Am�lie de faire confiance � l�avenir, et ce fut tout naturellement qu�il la conduisit au fauteuil en rotin blanc au large dossier en �ventail. Seule diff�rence par rapport � son comportement normal, elle demanda aussi un caf� au lieu de son habituel champagne. Comme Aldo, elle en but m�me trois tasses, tandis qu�Adalbert mettait son ami au courant de la situation.

��N�est-ce pas trop, Tante Am�lie�? reprocha-t-il gentiment. Vous n�allez pas dormir�!

��Un peu plus, un peu moins, cela n�a pas d�importance. Et je lis tr�s bien avec des b�sicles�! Continuez, Adalbert�!

��Oh, j�ai presque fini. Reste le nom de la victime de Saint-Augustin que les hommes de Langlois ont pu d�couvrir. Il s�agissait de la comtesse de Granlieu qui a habit� des ann�es avenue V�lasquez et qui�

��Quel nom as-tu dit�?

��Granlieu. Tu connais��?

��Oui� mais c�est r�cent. � moins qu�il n�en existe plusieurs�

��Deux, selon notre marquise�: une demi-folle snob comme une chaufferette qui occupe l�h�tel familial de l�avenue V�lasquez apr�s en avoir expuls� plus ou moins sa belle-m�re, la vieille comtesse, r�fugi�e � la suite de la mort de son fils dans son ch�teau o� sont enterr�s les siens et o� elle se portait infiniment mieux qu�� Paris, parce que c�est son pays natal et qu�elle avait sa petite-fille avec elle�

��Il est o�, ce ch�teau�?

��Quelque part dans le Doubs� Du c�t� de Pontarlier.

��Nom de D�

��Aldo�! intervint Mme de Sommi�res. Tu sais que j�ai horreur que l�on invoque de cette fa�on le nom du Seigneur�! M�me Plan-Cr�pin qui�

Elle s�arr�ta net, consciente d�avoir laiss� le nom si familier franchir encore ses l�vres. Aldo se h�ta d�encha�ner�:

��Savez-vous d�o� je viens�?

��De Suisse�! On sait o��! fit Adalbert. Mais c�est vaste, la Suisse. Sois bon de pr�ciser�!

��Celle qui c�toie le Jura�: de Grandson plus exactement, o� m�appelait un vieux gentilhomme, anciennement autrichien naturalis� suisse� par remords�! Je pourrais presque dire par d�go�t d�une infamie commise par son grand-p�re�!

��Faire p�nitence pour autrui, f�t-ce un a�eul, ce n�est pas courant�! remarqua Lisa, un rien acide, et il avait fait quoi, cet a�eul m�prisable� et autrichien�?

��Oublie un peu la Suisse et l�Autriche pour te souvenir de ce que tu es devenue�! Une Morosini� comme cette belle dame en amazone noire dont le portrait orne si admirablement ��avec celui de ma m�re�!�� le salon des Laques de ton palais�!

��Tante Felicia�? Le grand-p�re autrichien �tait�

��Celui qui a fait massacrer son �poux dans des conditions que Felicia elle-m�me a d� ignorer parce qu�on l�a oblig�e � fuir avant de tomber dans les griffes de cet Hagenthal� qui la d�sirait�!

��Et c�est de �a que ton gentilhomme voulait s�excuser�? demanda Adalbert.

��Il souhaitait aussi me remettre le ��modeste�!�� tr�sor qui lui venait de sa femme. Maintenant si vous aviez l�obligeance de ne plus m�interrompre�?

��Comme c�est moi le plus bavard, je jure pour tout le monde�! dit Adalbert qui, faussement solennel, tendit la main en crachant par terre.

Ce qui lui valut un coup d��il courrouc� de son ami, mais l�instant suivant il �tait pendu � ses l�vres. Et n�articula plus un son jusqu�� ce qu�Aldo sorte le rubis de sa poche�!

��Peste, quel cadeau�!

Lisa prit feu�:

��Mais les ��Trois Fr�res�� sont � mon p�re�?

��C�est ce que nous avons v�rifi� ensemble. Ils sont chez Moritz� et pourtant celui-ci est aussi authentique. On essaiera d��claircir ce myst�re � t�te repos�e. Ce qui est important, pour l�heure, est que les deux belles-s�urs de Hagenthal en poss�dent un semblable� que l�une d�elles est la comtesse de Granlieu et que cette derni�re vient de mourir dans un confessionnal de Saint- Augustin, autant dire sous les yeux de Marie-Ang�line. Le deuxi�me rubis a d� changer de mains � ce moment-l�!

Un profond silence salua sa conclusion. Ce fut Lisa qui le rompit�:

��Je pense, dit-elle, que la premi�re chose � faire est de raconter cela au Commissaire Langlois� et vite�! Lui seul a les moyens�

��Naturellement, on va le lui dire�! coupa Aldo juste un peu plus s�chement qu�il n�aurait fallu.

Elle fron�a les sourcils et allait faire entendre son point de vue, quand Mme de Sommi�res posa sa main sur la sienne avec un sourire un rien moqueur�:

��Ma ch�re Lisa, chuchota-t-elle, il va vous falloir apprendre � ma�triser vos �lans et m�me vos conseils quand ces deux-l� sont sur le sentier de la guerre�

��Et� ils y sont�?

��Plut�t deux fois qu�une�! M�me si Marie-Ang�line n�occupait pas la premi�re place dans leurs pr�occupations, il aurait �t� impossible de les emp�cher de se m�ler d�une histoire tournant autour d�un joyau dont la valeur doit �tre inestimable si l�on peut le reconstituer.

��Mais mon p�re le poss�de�! g�mit-elle.

��Pas au complet, puisque Aldo vient de lui remettre la monture et que nul ne sait o� diable a pu passer le mythique ��Diamant de Bourgogne���! N�importe comment, on n�est pas l� pour rassembler le tr�sor enfui du T�m�raire mais pour essayer de r�cup�rer Plan-Cr�pin en bonne forme si c�est possible�!

��Sait-on o� en est l�enqu�te officielle�? s�enquit Aldo. Et d�abord, qui la dirige�? Langlois en personne�? Cela m��tonnerait un peu�?

��C�est le jeune Sauvageol, son pr�f�r�, r�pondit Adalbert. La preuve formelle qu�elle est prioritaire devant les diverses affaires qu�il doit avoir en charge. On va quand m�me lui t�l�phoner pour lui annoncer ton arriv�e et les nouvelles que tu as r�colt�es.

Il se dirigeait vers le t�l�phone pour joindre le geste � la parole et appeler la Police Judiciaire quand il s�arr�ta�:

��Au fait, puisqu�il s�agit des ��Trois Fr�res�� vrais ou faux, sait-on qui poss�de le troisi�me� H�, r�ponds�! Qu�est-ce que tu as � me regarder ainsi�? Mon rimmel coule�?

��Du tout�! Tu es parfait comme d�habitude�! Je me demandais seulement comment tu allais prendre la nouvelle.

��Occup�! Occup�! grogna Adalbert qui s��nervait sur l�appareil. Dis toujours�!

��Ma foi, non�! �a peut attendre�! Sois un peu � ce que tu fais�! Tu n�es pas en train de passer une commande chez l��picier�

��Ce que tu peux �tre aga�ant quand tu t�y mets�! All��!� All��?. Je voudrais parler au Commissaire Principal Langlois, s�il vous pla�t�? Ah�! Il est sorti�! Voulez-vous, s�il vous pla�t, lui dire�

Il s�interrompit�: Aldo appuyait sur le combin� en lui montrant, de sa main libre, la haute silhouette du policier qui venait de s�encadrer dans l�embrasure de la porte et s�inclinait sur la main de Mme de Sommi�res, puis sur celle de Lisa, avant de se tourner vers eux�:

��On dirait que j�ai bien fait de venir�? fit-il avec un demi-sourire ��rare d�ailleurs�!�� qui donnait tant de charme � son visage trop r�gulier pour n��tre pas s�v�re. Vous �tes dans nos murs depuis longtemps, Morosini�?

��J�arrive, et Adalbert �tait en train de vous appeler pour vous annoncer ma pr�sence.

Mme de Sommi�res se leva, imit�e aussit�t par Lisa�:

��Nous allons vous laisser parler entre vous, Messieurs�! Dites-moi seulement, Commissaire, si vous avez du nouveau touchant� Marie-Ang�line�?

��Du nouveau, pas encore�! Mais nous avons une piste�

��Et �a m��tonnerait que vous ne tiriez pas des conclusions de ce que Morosini rapporte. Il nous arrive tout droit de Suisse�

��Tiens donc�! Et d�o��?

��De Grandson, ensuite d�une escale � Z�rich, chez mon beau-p�re�

Pendant que les deux femmes se retiraient, il raconta son voyage.

Quand il eut fini, l�un des plis soucieux qui marquaient le visage de Pierre Langlois s��tait effac� et il faisait jouer le rubis entre ses doigts. Cependant il ne parla pas tout de suite et les deux hommes respect�rent son silence.

��Incroyable�! soupira-t-il enfin, parlant pour lui-m�me davantage que pour ses interlocuteurs. Il suffit qu�un crime se commette dans un endroit et ait la moindre relation avec vous deux pour que l�on d�couvre � la cl� un quelconque joyau�

��Le Talisman du T�m�raire, un joyau quelconque�? Comme vous y allez�! protesta Aldo.

��L�, c�est un peu diff�rent, puisque l�on vient de vous offrir un magnifique rubis. Qui n�en pose pas moins une �nigme puisque rien n�a �t� soustrait de la collection Kledermann et que, cependant, vous jurez qu�il est aussi authentique que les autres�?

��J�avoue y perdre mon latin�!

��On arrivera peut-�tre � le retrouver avec ce que nous avons r�ussi � obtenir comme information�: la voiture qui a enlev� Mlle du Plan-Cr�pin a �t� immatricul�e en Suisse, canton de Neufch�tel. Pas bien loin de Grandson c�t� Suisse, un peu plus �videmment du domaine de Mme de Granlieu, c�t� France, o�, � l�exception des domestiques, il n�y a personne. Claire, la petite-fille de la comtesse et sa gouvernante, Miss Phelps, sont parties pour l�Angleterre comme sa m�re l�avait dit � Sauvageol. Naturellement, on v�rifie�! Pour l�Angleterre, on a alert� Warren, comme il se doit�: la gouvernante et l�enfant y sont depuis une dizaine de jours. Sauvageol, lui, est en Franche-Comt�. Faire parler les gens de la maison n�est pas �vident. Leur ma�tresse est partie pr�cipitamment pour Paris la veille du jour o� elle a �t� assassin�e, appel�e par un coup de t�l�phone qui semble l�avoir boulevers�e, sans rien confier � qui que ce soit. Mais elle n�a pas voyag� en voiture�: elle s�est fait conduire � la gare de Pontarlier. Depuis, plus de nouvelles�!

��Et Plan-Cr�pin�? demanda Adalbert. Vous avez du neuf�?

Langlois d�tourna la t�te, visiblement g�n�, les regards des deux autres fix�s sur lui. Il l�avoua d�ailleurs�:

��Vous devez vous douter que, si j�en avais, j�aurais commenc� par l�. Depuis son enl�vement, rue de la Bienfaisance, nous n�avons pas relev� le plus petit indice. Quant � la voiture elle-m�me, Berne a eu l�obligeance de nous r�pondre qu�elle appartenait � un Membre du Grand Conseil qui s�en �tait servi tous ces jours derniers sans aucun probl�me�

��Encore un num�ro maquill�! d�plora Adalbert. La mode n�est pas pr�s de devenir d�su�te chez les truands. En tout cas, je suis content que nos ��dames�� nous aient laiss�s entre hommes parce que ce que vous venez de nous apprendre r�tr�cit encore l�espoir de retrouver notre Plan-Cr�pin vivante. Le mis�rable qui a tranch� la gorge d�une vieille femme n�aura certainement aucun scrupule � lui en faire autant avant de l�exp�dier dans un fourr�, au bord d�on ne sait quelle route.

� la ��oh, tr�s l�g�re�!�� surprise d�Aldo, il y avait des larmes dans les yeux et dans la voix, volontairement bourrue, de Vidal-Pellicorne.

��Vous n�allez pas m�apprendre mon m�tier�? protesta Langlois. Tous les ordres possibles ont �t� donn�s dans ce sens mais, avec ce que vient de nous dire Morosini, je pense le contraire, on pourrait la retenir en otage.

��Pour quoi faire�?

��Le voyage a d� vous fatiguer�! C�est pourtant vous qui venez de donner une couleur diff�rente � ce drame en rapportant ce rubis qui, si j�ai tout compris, �tait celui de feu Mme de Hagenthal, s�ur de la victime. Par un moyen de chantage quelconque ��la petite-fille peut-�tre�?��, on a pu contraindre Mme de Granlieu � se d�faire de sa propre pierre� ce qui nous ram�ne directement aux joyaux du T�m�raire. Il doit �tre possible de savoir qui est la troisi�me fille, donc o� se trouve le troisi�me rubis�?

Aldo h�sita un instant. Livrer le troisi�me nom allait ouvrir, pour son ami comme pour lui-m�me, les vannes d�une v�ritable mar�e de probl�mes. Pourtant, si de ce c�t�-l� on pouvait attraper un fil conducteur permettant de r�cup�rer Plan-Cr�pin�

��Je sais qui est la troisi�me fille�! annon�a-t-il fermement.

��Et c�est�?

��Mme Timmermans, la veuve du roi du chocolat belge�!

��Nom de D��!

�a, c��tait la r�action d�Adalbert. Il se h�ta d�ailleurs d�ajouter�:

��Tu es s�r�?

��Oh, absolument�! Ce genre de femme ne s�oublie pas facilement�!

��� qui le dis-tu�!

��Excusez-moi, Messieurs, intervint Langlois, mais voyez-vous j�existe et j�aimerais assez partager vos soucis en la mati�re�?

��Il va bien falloir�! soupira Aldo, r�sign�. Toutefois, s�il �tait possible de nous tenir en dehors de cette affaire, en ce qui concerne cette dame du moins�?

��Pourquoi�?

Adalbert se racla la gorge avant d��mettre�:

��Vous vous souvenez des �meraudes de Montezuma1 �?

Le regard de Pierre Langlois se chargea d�ironie�:

��Je n�aurais garde d�oublier� comme de toutes les affaires o� vous avez �t� m�l�s�! (Puis se retournant vers Aldo�:) Je sais que vous y avez perdu un ami cher� et que Vidal-Pellicorne a endoss� un coup de feu vengeur afin de prot�ger la jeune carri�re d�un futur procureur de la R�publique qui, depuis, a renonc� au Parquet.

��Vous savez �a�?

��Disons que je l�ai devin�!

��Et que vous m�avez facilit� la t�che. Ce dont j�ai omis de vous remercier d�ailleurs�!

��L�important �tait que la Justice y trouve son compte. Et maintenant, dites-moi pour quelle raison vous ne souhaitez pas que l�on parle de vous � Mme Timmermans�?

��Ni � sa fille, l�ex-baronne Waldhaus, mais dans cette histoire c�est plut�t Morosini qui a eu � s�en plaindre, fit Adalbert en baissant consid�rablement le son de sa voix parce que celle de Lisa venait de se faire entendre dans la pi�ce voisine. Elle lui a jou� un tour pendable�

La porte s�ouvrit � cet instant pr�cis pour livrer passage � la t�te rousse de la jeune femme�:

��Excusez mon intrusion, Monsieur Langlois, Tante Am�lie demande si vous nous feriez le plaisir de d�ner avec nous�?

L�invit� refusa courtoisement�: il n��tait pas libre ce soir mais� peut-�tre un autre soir�?

��Celui que vous voudrez�! Dites-le seulement � ces deux-l�� Je vous laisse�

Lisa disparut. La porte se referma.

��Tu crois qu�elle �coute aux portes, ta femme�? chuchota Adalbert.

��Sans aucun doute�! Elle ne d�pare pas la famille Morosini�! Mais revenons � nos moutons�

��Si vous veniez plut�t me raconter �a au Quai�? J�ai le sentiment que vous seriez plus libres�?

��Avec reconnaissance�! accepta Aldo, soulag�.

��Alors demain matin, onze heures�! Inutile de vous demander d��tre ponctuels, vous fonctionnez comme des horloges�! Et je pense que, pour ce soir, il vaut mieux que vous restiez entre vous. C�est de votre chaleur � tous dont a besoin Mme de Sommi�res, et je n�ose pas me permettre d�imaginer ce qu�elle pourrait ressentir si�

Il s�arr�ta juste avant d�achever sa phrase. Ce fut Aldo qui compl�ta�:

��Si on ne retrouvait pas Marie-Ang�line vivante�? C�est notre hantise�! Je suis certain qu�elle n�a pas dormi depuis sa disparition�!

C��tait malheureusement vrai et, le lendemain, tandis que les deux hommes rejoignaient le quai des Orf�vres, Lisa envoya discr�tement Cyprien chez le Professeur Dieulafoy, ami et m�decin depuis de longues ann�es, pour obtenir de lui un hypnotique l�ger que Tante Am�lie pourrait absorber sans s�en apercevoir.

Celui-ci rit au nez du fid�le majordome�:

��Dites � la princesse que son entreprise court � l��chec certain�! Cette ch�re amie poss�de un flair de chien de chasse pour d�tecter ce genre d�ingr�dient. Quant � vous, vous n��tes jamais venu ici. On commence � causer dans le quartier et j�ai l�oreille sensible�! Je passerai ce soir� � l�heure du champagne�!

��C�est justement �a le pire, Monsieur le Professeur�! Elle n�en veut plus�!

��Oh l�! C�est plus grave que je ne le craignais�! De toute fa�on, j�irai�!

En allant rejoindre Langlois, Aldo et Adalbert avaient accord� leurs violons sur ce qu�il convenait de dire ou de garder pour soi de leurs relations avec Mmes Timmermans et Waldhaus. Ils avaient fini par conclure � la totale franchise�:

��On lui racontera tout�! proposa Adalbert. Ce sera plus commode pour la suite de nos rapports. D�autant que nous ignorons ce qu�il sait ou a devin�. Je suis s�r qu�il y sera sensible et ne nous mettra pas les b�tons dans les roues pour la petite enqu�te � laquelle tu songes certainement autant que moi�!

��Aller visiter la Franche-Comt�? Et le plus t�t possible�

��C�est un plaisir d��tre si rapidement compris��!

��Oui, mais � une condition�: c�est toi qui parles�! D�abord, tes talents d�orateur sont universellement connus, et tu mens avec plus de naturel que moi�!

Les coudes sur les bras de son fauteuil et un crayon jouant entre ses mains, impassible en apparence, Langlois �couta Adalbert sans l�interrompre. Et sans broncher�! Pourtant, Aldo qui l�observait aurait jur� qu�� certains passages il r�primait une envie de rire� Il n�en �tait pas moins s�rieux quand ledit orateur acheva son discours. Il alluma m�me une cigarette avant de reprendre la parole.

��Eh bien, merci de votre franchise, Messieurs�! Si je vous ai compris, vous redoutez, l�un comme l�autre, de rencontrer l�une de ces dames�? Vous, Adalbert, c�est Mme Timmermans elle-m�me, et vous, Morosini, c�est sa fille�? Je pense pouvoir vous rassurer. Dans l��tat actuel de la question, aucun �cho de l�affaire Granlieu n�a encore eu de r�percussion � Bruxelles, et il se pourrait qu�elle n�en ait jamais�

��Cela m��tonnerait�! r�pondit Aldo, Mme de Granlieu vient d��tre assassin�e � quatre ou cinq cents kilom�tres de chez elle et on n�a rien retrouv� sur elle. Pas m�me son porte-monnaie. Elle a �t� reconnue comme �tant une ancienne habitante du quartier par une des habitu�es de la messe de six heures. On peut supposer qu�elle apportait le rubis qu�elle poss�dait. � peu pr�s au m�me moment, le baron de Hagenthal, son beau-fr�re, me fait venir pour me remettre le deuxi�me rubis sur les trois laiss�s � ses filles par le Hollandais de Keers�; et je suis persuad� qu�il va me falloir prendre quelques pr�cautions� quoique avec Plan-Cr�pin en otage, ces gens ont d�j� barre sur moi. Reste la troisi�me pierre�! Qu�elle soit chez la reine du chocolat ou chez sa fille, elles n�ont aucune raison d�en faire myst�re, et il faudrait peut-�tre les pr�venir qu�elles sont en danger�!�

���Mais vous aimeriez autant ne pas vous inscrire dans le paysage quand elles seront au courant�! conclut le policier avec l�ombre d�un sourire. Puisque c�est vous le sp�cialiste, Morosini, j�aimerais que vous m�expliquiez comment trois pierres historiques dont tous les collectionneurs doivent savoir qu�elles sont, depuis longtemps, l�une des gloires de la collection Kledermann se retrouvent dispers�es chez les trois filles ��d�j� �g�es d�ailleurs�!�� d�un autre collectionneur disparu depuis des d�cennies�?

��Absolument pas�! Chacun garde ses secrets jalousement�! Quant aux rubis, je les ai vus, hier encore, parfaits, du m�me �ge si j�ose dire, taill�s de la m�me fa�on, positivement interchangeables. J�ai donn� la monture � mon beau-p�re et ils s�y adaptent parfaitement�! Il n�y comprend rien� et moi non plus�!

��Vous lui avez laiss� le v�tre�?

��Il aurait aim�, mais j�ai pr�f�r� le garder�!

��Pas un peu dangereux en ce moment�?

��Peut-�tre, mais s�il peut servir � sauver une vie humaine, j�ai estim� cela pr�f�rable.

��Sur vous�?

��Oui�! Dans l�une de mes chaussettes�!

��Ce n�est pas un brin� inconfortable�? Un proverbe chinois ne dit-il pas que l�on ne peut regarder les �toiles avec un caillou dans son soulier�?

��Dans une chaussette, c�est sans probl�me�! Et puis ce n�est pas le ��C�te de Bretagne�� tout de m�me2 .

��Eh bien, Messieurs, � vous revoir�! conclut le Commissaire en se levant. Et� acceptez mes sinc�res f�licitations pour l�affaire de Montezuma. Ce n�est peut-�tre pas tr�s orthodoxe comme m�thode, mais c�est efficace�! La Police est trop vertueuse pour que je vous propose de vous engager, pourtant vous pourriez devenir une des gloires du Deuxi�me Bureau�!

��Sans vouloir vous d�cevoir, on a suffisamment � faire, marmotta Adalbert.

��Et on a l�intention d�aller plus loin encore pour retrouver Plan-Cr�pin, s�il faut en arriver l�! conclut Aldo.

��Et o��?

��Trop loin�! Vous devez vous y attendre�?

��Oh, oui�! Faites seulement en sorte de ne pas m�obliger � vous mettre en �tat d�arrestation�!

Tandis qu�ils regagnaient la rue Alfred-de-Vigny dans la petite Amilcar rouge garnie de cuir noir d�Adalbert, qu�un agent de Police avait surveill�e d�un �il paternel parce que toute la PJ ��ou � peu pr�s�!�� la connaissait, celui-ci reprit�:

��Tu crois qu�il en serait capable�?

��De nous arr�ter�?� Je pense que oui, si son devoir l�y obligeait� mais quelque chose me dit qu�on n�aurait pas trop de mal � s��vader� jusqu�� ce que notre innocence soit reconnue�! Parce que, �videmment, il ne pourrait s�agir que d�une regrettable erreur�!

Dans l�apr�s-midi, Aldo, rentrant apr�s avoir �t� acheter des cigarettes, apprit de Cyprien qu�une Mme de Granlieu venait d�arriver, demandant � �tre re�ue par la marquise�:

��Elle est en deuil, pr�cisa-t-il. Et cela m��tonne�: elle n�en a pas fait autant pour son �poux.

��On dirait que vous la connaissez�?

��Pas � ce point-l�, Monsieur Aldo, mais l�avenue V�lasquez est � deux pas et comme elle est plut�t jolie, on la remarque facilement�!

��Allons examiner le ph�nom�ne de pr�s�! C�est la premi�re fois que je verrai une veuve verser plus de larmes sur sa belle-m�re que sur son mari�!

��Oserai-je rappeler que celle-l� vient d��tre assassin�e�?

��Vous avez raison, Cyprien, cela oblige�!

Une voix jeune et volubile guida sa marche � travers les salons jusqu�au jardin d�hiver o� Tante Am�lie avait r�int�gr� son imposant fauteuil de rotin blanc. Et �a, c��tait une bonne chose parce que cela signifiait que la ch�re femme reprenait du poil de la b�te. Mais sur la table pr�s de laquelle Lisa se tenait assise n�apparaissaient ni fl�tes ni seau � champagne� et Lisa n�avait aucune chance dans le r�le de Plan-Cr�pin qui, sur cette m�me table, faisait d�interminables r�ussites.

L�entr�e d�Aldo fit se retourner la visiteuse. Le ��plut�t jolie�� de Cyprien relevait de l�euph�misme.

Le noir s�v�re dont elle �tait rev�tue exaltait l��clat d�un teint clair et lumineux ��un vrai teint d�Anglaise �, de grands yeux bleus�� un peu p�les peut-�tre�? �,�une bouche ravissante sous un petit nez irr�prochable. En voyant Aldo, elle alluma un �clatant sourire�� qui ne s�accordait vraiment pas avec les voiles de l�affliction. Elle esquissa m�me un mouvement vers lui.

��Mon neveu, le prince Morosini�! pr�senta Mme de Sommi�res, impavide. La comtesse de Granlieu �tait la belle-fille de la victime de Saint-Augustin�

Aldo s�inclina l�g�rement, mais ne baisa pas la main charg�e de bagues qu�on lui offrait�:

��Mes sinc�res condol�ances, Madame�!

Puis il s�assit pr�s de Lisa r�fugi�e sur un canap�. Cependant, la visiteuse soupirait�:

��Oh, nous n��tions pas tr�s proches et, en fait, c�est pour vous que je suis d�sol�e. Lorsque l�on m�a appris que votre servante, voulant lui venir en aide, s��tait lanc�e�

��Mlle du Plan-Cr�pin dont la noblesse remonte aux Croisades ne saurait �tre qualifi�e de servante dans la demeure de sa cousine�! rectifia Aldo s�chement.

Il crut un instant qu�elle allait se mettre � pleurer tant elle eut l�air navr�.

��Oh�! Veuillez m�excuser, prince�! Je ne r�p�te que ce que l�on m�a dit. J�habite avenue V�lasquez mais, peut-�tre que n�e en Angleterre, je voyage beaucoup et�

��Qui a pu vous raconter pareille ineptie�? interrogea Lisa avec un sourire indulgent. Dans le quartier, elle est connue comme le loup blanc�

��Oh, je ne sais trop�!� Sans doute cet inspecteur de Police qui est venu m�annoncer l�affreuse nouvelle�?.

��L�inspecteur Sauvageol�? fit Aldo.

��Ce doit �tre lui�! Ces gens-l� n�ont gu�re l�occasion d��voluer dans la haute soci�t�! Ils ont tendance � m�langer les torchons avec les serviettes�!� Quoi qu�il en soit, je tenais � faire part de mes profonds regrets � Mme de Sommi�res� et de mon d�sir d�entretenir d�sormais de bonnes relations puisque nous sommes pour ainsi dire voisines�

��C�est on ne peut plus aimable � vous�! reprit Aldo soudain conciliant. Cela m�encourage � vous demander comment il se fait que vous n�ayez pas su la pr�sence � Paris de Mme de Granlieu. Pour �tre si t�t � l��glise, elle n�arrivait certainement pas de la gare et elle a d� dormir quelque part�? Pourquoi pas chez vous�?

��Par crainte de d�ranger�! Vous n�imaginez pas � quel point elle �vitait de s�imposer. Elle �tait tr�s timide. Et quand elle venait � Paris, elle descendait le plus souvent � l�h�tel�!

��Lequel�? Le Royal Monceau�?

��Non, un h�tel de voyageurs, pr�s de la gare de l�Est. Le Terminus, je crois�! Un palace l�aurait effray�e�!

��Je ne vois pas en quoi, �mit Lisa qui br�lait visiblement de mettre son grain de sel dans cette curieuse conversation. Les palaces, en g�n�ral, emploient un personnel qualifi� sachant faire face � toutes les situations en appr�ciant les clients � leur juste valeur. Une grande dame timide s�y f�t sentie plus � l�aise que dans le tohu-bohu d�un h�tel de gare�?

��En v�rit�, je ne sais que vous r�pondre�! Elle �tait ainsi, voil� tout�!

Puis se levant�:

��Il me reste � vous remercier pour votre accueil et j�esp�re vivement que cette petite visite marquera le d�but d�une v�ritable amiti�. Pour moi, j�y suis pr�te depuis que vous m�avez re�ue si aimablement�

��Le plaisir sera partag� mais vous venez de dire que vous voyagiez beaucoup�?

��C�est selon mon humeur. Avec cette vilaine affaire je vais rester chez moi quelque temps. Ensuite j�irai chercher ma fille en Angleterre�

��� ce propos, intervint la marquise, on m�a rapport� qu�elle s�journait souvent chez sa grand-m�re�?

��Souvent, oui�! L�air des montagne lui est b�n�fique et elle adore ce pays, fort beau d�ailleurs� mais un peu s�v�re. Il arrive aussi que l�hiver y soit rude et elle n�y �tait plus au moment du drame. Sa gouvernante Miss Phelps a d� se rendre �� Carlisle pour affaires de famille et m�a demand� la permission d�emmener Clarissa qui n�aime pas se s�parer d�elle. En outre, la neige risquait de bloquer le ch�teau.

L�entr�e en sc�ne d�Adalbert coupa le fil d�une conversation qui, selon Aldo, prenait une tournure un peu incoh�rente. Le jeu des pr�sentations reprit, encourag� par l�arch�ologue d�j� �panoui devant une personne aussi s�duisante. Celle-ci ne manqua pas de le remarquer et lui offrit l�un de ses sourires ravageurs. Ce qui incita Aldo � y mettre le hol�! Il connaissait trop l�effet des brusques coups de c�ur de son ��plus que fr�re�� et consulta sa montre ostensiblement�:

��Grande merveille�! Pour une fois que tu es � l�heure�! Alors, avec votre permission, Mesdames, nous vous quittons�!

��O� all� commen�a Adalbert qu�un coup de pied sournois convainquit d�en rester l�.

Cependant, il ne contesta pas le rendez-vous mythique auquel Aldo faisait allusion, distribua des saluts � la ronde en assurant la belle inconnue de ses regrets de la quitter apr�s l�avoir � peine entrevue et se retrouva propuls� dans sa voiture avant de comprendre ce qui lui �tait arriv�:

��Je ne me souviens pas d�un quelconque rendez-vous�! bougonna-t-il�! O� va-t-on�?

��O� tu voudras�! apaisa Aldo en allumant une cigarette. Boire un verre au Caf� de la Paix, au Cercle de la rue Royale ou au Harry�s Bar.

��Mais enfin, pourquoi m�avoir pour ainsi dire enlev� alors que�

��Alors que tu allais tomber amoureux d�une ravissante b�casse justement trop b�casse pour que ce soit naturel.

��Qu�est-ce que tu vas encore chercher�? Je n�ai vu qu�une femme charmante dot�e d�un accent� adorable�

��Mais qui donne dans l�illogisme�! Imagine-toi dans un ch�teau jurassien, con�u et am�nag� pour affronter les vents d�hiver, les frimas et la neige. Aurais-tu l�id�e, pour t�en �chapper, de chercher refuge dans un autre domaine au nord de l�Angleterre, entre Carlisle et la fronti�re �cossaise�?

��Il me semble que j�opterais de pr�f�rence pour la C�te d�Azur�?

��Moi, itou�! Mais ce n�est pas le cas de cette aimable Mme de Granlieu. Il est vrai qu�il n��tait pas question d�elle mais de Clarissa, sa fille de huit ans�! Pour elle-m�me, la belle Isoline pr�f�re Paris�

��Isoline�? Quel pr�nom �vocateur�! Le Moyen �ge, les chansons de geste, les citadelles�

��� revues et corrig�es par Viollet-le-Duc�! Et je d�teste le style troubadour�! Ajoute � ce tableau pour la beaut� de l�histoire que c�est la gouvernante de sa gamine, une certaine Miss Phelps, qui a pris sous son bonnet d�emmener son �l�ve visiter les Borders par ce temps de r�ve parce qu�une affaire de famille la r�clamait. Et la m�re a dit Amen, mais aussit�t apr�s on retrouvait la grand-maman jurassienne �gorg�e d�s potron-minet dans une �glise, ayant pass� la nuit pr�c�dente on ne sait o��?

���a d�pend�! Elle pouvait �tre descendue de son train une heure avant�?

��Un express Pontarlier-Paris arrivant en gare entre quatre et cinq heures du matin�? Ce n�est pas possible. Essaye de r�fl�chir�: cette pauvre femme �tait tellement bourr�e de complexes que, lorsqu�elle venait � Paris, non seulement elle ne descendait pas avenue V�lasquez pour ne pas d�ranger sa bru mais pas davantage dans un palace comme le Royal Monceau parce que, je suppose, le personnel l�impressionnait, et elle pr�f�rait les caravans�rails style Terminus o�, au moins, elle pouvait se fondre dans la masse. Et maintenant je crois avoir expos� la situation�! � toi de jouer�!

��Que veux-tu que je te r�ponde�? Il est certain que cela semble curieux mais�

��Oui�! Je vois�! Isoline t�a tap� dans l��il�!

��Il faut toujours que tu exag�res�! Je me suis born� � dire qu�elle �tait charmante�! J�ajoute cependant que tu as une imagination d�bordante, mais si l�on consid�re le nombre de familles qui se comportent d�une fa�on apparemment anormale�!.. Je veux dire normale, pour nous�! Comment vois-tu la chose�?

��Je vais t�expliquer�: la belle Isoline doit avoir pour devise ��Surtout pas d�histoires�! Je m�ne ma vie comme je l�entends��� et je n�ai pas l�impression que sa fille compte �norm�ment pour elle. En revanche, il me plairait de rencontrer l��cossaise, cette Miss Phelps qui fait la pluie et le beau temps chez sa patronne et particuli�rement en ce qui concerne l�enfant�

Aldo s�arr�ta pour allumer une cigarette.

��Continue�! engagea Adalbert.

��J�y viens�! Imagine que la d�nomm�e Phelps appartienne � une bande de malfrats et qu�elle ait tranquillement enlev� Clarissa pour faire chanter la grand-m�re. Si elle veut revoir sa petite-fille vivante, elle doit �tre � Paris, � Saint- Augustin, pour la messe de six heures o� elle entrera dans le confessionnal, etc. Elle y trouvera la mort tandis que son meurtrier prendra la fuite en emportant la ran�on qu�il a exig�e�

��� et qui pourrait �tre le second ��Fr�re rubis�� qui doit donner en ce moment des cauchemars � Moritz Kledermann�?

��Dieu soit lou�! Il a vu la lumi�re�! exhala Aldo, soulag�.

��Oh, il n�y a pas de quoi pavoiser, grommela Adalbert. La situation n�en est pas plus r�jouissante pour autant. Tant que l�on ne saura pas ce qu�est devenue Plan-Cr�pin, l�horizon demeurera bouch�. Mais pourrait s��claircir�? En admettant que l�ennemi sache que tu poss�des le deuxi�me caillou, je pense que tu ne verrais aucun inconv�nient � t�en s�parer pour r�cup�rer Marie-Ang�line�?

��Quelle question�! fit Aldo en haussant les �paules. C�est ce que j�ai dit � Langlois. Je ne te cache pas que j�aimerais savoir d�o� sortent ces trois rubis, d�nomm�s eux aussi les ��Trois Fr�res�� mais par pure curiosit� d�expert. Leur propri�taire c�est mon beau-p�re, mais Plan-Cr�pin �tant ma priorit�, je ne lui ferai cadeau de l�objet de ses d�sirs que quand nous l�aurons retrouv�e�

Adalbert gara sa voiture rue Cambon et se tourna sur son si�ge pour mieux consid�rer son ami.

��D�autant que tu n�as rien � perdre dans cette aventure� puisque la collection Kledermann te reviendra� un jour�?

Le dernier mot trembla l�g�rement�! Les yeux bleus d�Aldo prenaient une curieuse teinte verte annon�ant la temp�te et Adalbert se h�ta d�ajouter�:

��Allons�! Ne prends pas la mouche�! Je sais parfaitement que, pour notre marquise et son fid�le bedeau, tu donnerais jusqu�� ta chemise�

��D�marre�! On rentre�!

��Je croyais que tu avais finalement d�cid� de boire un verre au Harry�s Bar, puisque nous sommes rue Cambon�?

��J�ai chang� d�avis�! Je le trouverai meilleur � la maison� apr�s t�avoir administr� la correction que tu m�rites�!

R�sign�, Adalbert abdiqua�:

��Toujours les grands mots�!

Leur retour rapide suscita quelque surprise�:

��D�j�? s��tonna Lisa. C��tait quoi au juste, cet important rendez-vous�?

��Du vent�! grogna Adalbert. On voulait seulement me sauver des charmes d�une sir�ne�! Sous le pr�texte de m�emmener boire un verre dans un endroit sympathique et je n�y ai m�me pas eu droit. La voiture � peine arr�t�e, il a d�cid� qu�on rentrait�!

��Et vous vous �tes laiss� faire�? s�indigna Lisa. Votre bont� vous perdra�! � votre place, j�aurais quitt� la voiture en emportant les cl�s et je serais all� m�offrir un vieux whisky en laissant Son Altesse patienter� ou revenir en taxi�?

��On n�a pas fait que �a�! Il m�a mis au courant de votre conversation avant que je n�arrive� et j�avoue qu�en renversant les r�les j�aurais sans doute agi de la m�me fa�on. Cette femme est ravissante mais ou elle est idiote ou elle s�y prend � merveille et c�est une r�ussite. Et vous, qu�en pensez-vous�?

��Je pencherais pour la stupidit�, soupira Tante Am�lie. Il me para�t difficile d�atteindre une telle perfection sans avoir des dispositions naturelles. C�est une tr�s jolie poup�e manipul�e par les mains habiles de quelqu�un � qui elle est enti�rement d�vou�e�

��Au point de se servir d�une gamine de huit ans, sa propre enfant, avec les dangers qui peuvent en d�couler�? Je n�admettrai jamais cela�! affirma Lisa avec, dans la voix, un l�ger tremblement qui �mut Aldo.

Il prit la main de sa femme, en baisa la paume puis la garda entre les siennes�:

��Tu ne peux pas penser autrement, mon c�ur�! Parce que tu aimes profond�ment tes enfants, tout en toi se r�vulse rien qu�� l�id�e qu�il puisse exister des m�res indignes.

��� et pourtant, continua Mme de Sommi�res, vous n�avez pas h�sit� � laisser les v�tres � Venise pour venir � mon aide�! Vous n�allez d�ailleurs pas vous attarder ici o� vous seriez vite malheureuse.

��Je ne veux pas vous abandonner�! Tant que Marie-Ang�line�

��Plus un mot � ce sujet�! Elle peut rester absente longtemps� en admettant qu�elle revienne un jour et vous vous devez � eux�!

��Mais vous-m�me �tes peut-�tre en danger�?

��Mesdames�! Mesdames�! intervint Adalbert. Vous �tes toutes les deux bourr�es des bons sentiments que nous vous connaissons�! Il n�en demeure pas moins que, tant que l�on n�en saura pas davantage, la vie de chacun de nous peut �tre menac�e sans que l�on sache par qui ou par quoi. Aldo et moi allons reprendre le sentier de la guerre pour conna�tre � coup s�r ce qu�il est advenu de Plan-Cr�pin, sinon on ne pourra plus jamais dormir ni l�un ni l�autre�

��Et moi pas davantage�! coupa Langlois que personne n�avait entendu entrer, qui avait travers� les salons � grands pas et que Cyprien suivait de son mieux comme un teckel essouffl�.

Le policier s�inclina bri�vement devant les deux femmes en s�excusant de son intrusion�:

��Je suppose, Messieurs, que vous �tes dans les m�mes dispositions�?

��Cette question�! r�pliqua Adalbert. Auriez-vous par hasard besoin de nous�?

��Oh, je l�avoue sans h�siter. L�inspecteur Sauvageol que j�avais envoy� dans la r�gion de Pontarlier sur les terres de Mme de Granlieu ne se manifeste plus�!

��Il �tait seul l�-bas�?

��Non, �videmment. L�inspecteur chef Durtal que vous connaissez aussi m�a averti. Lui est toujours � Pontarlier mais ne peut ��officiellement�!�� pousser ses investigations en Suisse, et comme � notre derni�re rencontre vous ne m�aviez pas cach� votre intention de vous m�ler de ce qui nous occupe, je viens vous voir� O� en �tes-vous�?

On le lui dit. En ajoutant la visite de la jeune Mme de Granlieu et l�impression mitig�e que l�on en avait tir�: stupidit� ou grand art�?

��Je vais tenter de me faire une opinion personnelle car je me rends chez elle en sortant d�ici. J�ai une mauvaise nouvelle � lui annoncer�: on a retrouv� ce matin dans un buisson du bois de Boulogne, proche de la porte Dauphine, le cadavre de son majordome Dominique Marescat, proprement �gorg�.

��Lui aussi�? Mais pourquoi� si je peux me permettre une question imb�cile puisque vous n�en savez probablement rien�!

��Pas si imb�cile que �a�! Cet homme avait donn� rendez-vous � Sauvageol au moyen d�un bout de papier gliss� dans une poche le soir m�me de la mort de Mme de Granlieu. Ils devaient se retrouver � dix heures au ��Victor Hugo��, le caf� tabac du m�me nom, et naturellement il n�est pas venu.

��Tu� comment��? demanda Adalbert.

��Un coup de rasoir, pr�c�d� sans doute d�une bouff�e de chloroforme�!

��Le m�me meurtrier alors qu�au lever du jour il prenait la fuite dans une voiture suisse�? J�aimerais aller avec vous interroger la belle Isoline rien que pour voir la t�te qu�elle fera, proposa Adalbert.

��Pour l�analyse, je devrais suffire� et ce n�est pas de cela que je suis venu vous parler, mais des habitantes de cette demeure. Mme de Sommi�res ne peut y rester seule et la princesse Lisa ne peut s�journer �ternellement loin de ses enfants. Surtout si leurs d�fenseurs naturels partent en campagne�?

��Si vous croyez que je n�y pense pas�? commen�a Aldo, mais Lisa lui coupa la parole�:

��Pourquoi Tante Am�lie ne viendrait-elle pas � Venise�? Le carnaval ne va pas tarder�

��Ce qui permettra � des tas de gens, suspects ou non, de s�y �battre en toute qui�tude sous la protection des masques et des costumes d��poque, et comme il est en avance cette ann�e et que l�aqua alta a de fortes chances de co�ncider, je ne vois pas pourquoi tu d�rogerais � tes habitudes en ne prenant pas la direction de Vienne ou de Rudolsfkr�ne�? Je suis s�r que Grand-m�re serait ravie de recevoir Tante Am�lie�

��Et moi de m�y rendre, mais je n�ai nulle envie de quitter ma maison en laissant mes vieux serviteurs � la merci d�un fou sanguinaire, rench�rit la marquise. En outre, si Marie-Ang�line r�ussissait � s��chapper, o� pourrait-elle se r�fugier sinon ici�?

��Autrement dit, vous ne voulez bouger ni l�une ni l�autre�? soupira Langlois. Pour ici, la protection est relativement facile�: nous reprendrons la formule utilis�e apr�s l�affaire de Chinon3 , mais vous voudrez bien avoir l�extr�me obligeance, marquise, de prier votre cuisini�re de ne pas traiter mes hommes comme des poulets � l�engrais�

L��clat de rire d�Adalbert l�interrompit net�:

��C�est le cas de le dire�! fit-il, sans vouloir remarquer le regard noir du policier qui lui tourna carr�ment le dos pour s�adresser � Lisa�:

��Et vous, princesse�? Que d�cidez-vous�? Je sais ce que vous pensez�: je ne manque pas d�audace d�utiliser les talents de votre mari en le d�tournant de ses devoirs d��poux et de p�re� mais priv� de Sauvageol, j�ai r�ellement besoin de lui� et de son comp�re pour aller voir tout �a de plus pr�s.

��Ne vous excusez pas�: c�est normal. Ce sont en quelque sorte les risques de son m�tier. En outre, si vous avez des difficult�s � op�rer en Suisse, il a, en mon p�re, une solide position de repli� et je me demande m�me si je ne vais pas installer chez lui le ��Cirque Morosini��. Sa demeure de Z�rich est, comme vous le savez, un v�ritable coffre-fort�

��C�est une excellente id�e�! approuva Aldo. Si tu pouvais emmener aussi Guy Buteau�? L�aventure de Lugano l�a mis � deux doigts de la mort et l�a d�autant plus fragilis�

��� Mais�? Car il y a un ��mais�� au bout de ce discours inachev�!

��Tu le connais aussi bien que moi, Lisa�! Il n�est heureux qu�� Venise dans le magasin�

��Dans ce cas, ferme le magasin�! Le carnaval te donne une raison qui coule de source�: tu crains les chapardeurs�! C�est tellement facile de fourrer des objets dans une robe � paniers ou une dalmatique de Procurateur�! Chaque ann�e tu en fais l�am�re exp�rience�! Et pour le courrier, le jeune Pisani suffira�!

��Cette manie de continuer � l�appeler ��le jeune Pisani���! Il a trente-deux ans, ton jeunot�!

��Oui, mais il n�est pas mari�! Ce qui fait la diff�rence et�

��Stop�! s��cria Adalbert en se glissant entre eux. Dans deux minutes, vous en serez � la sc�ne de m�nage et il est temps de remettre les pendules � l�heure et de ne pas c�der � la panique. Quelle est la situation exacte�? Un, Mme de Granlieu a �t� assassin�e ��sans doute pour lui extirper celui des rubis qu�elle poss�dait d�h�ritage. Deux�: si Plan-Cr�pin n�avait �t� sur place et si elle n�avait pas couru derri�re le meurtrier, rien ne serait chang� dans cette maison. D�accord�?

��D�accord�! consentit Aldo qui ne put se retenir d�ajouter�: � Mais elle s�est lanc�e � sa poursuite�!

��Dieu, que tu es aga�ant�! � toi maintenant�: ton notaire t�a envoy� recueillir � Grandson les scrupules d�un vieux seigneur � son lit de mort, souhaitant payer avec ce qu�il avait de plus pr�cieux le crime perp�tr� par son grand-p�re. R�sultat, le deuxi�me rubis te pose un probl�me parce que, jusqu�� pr�sent, tu croyais ton beau-p�re possesseur des ��Trois Fr�res�� du T�m�raire, que tu les as revus, qu�ils te paraissent toujours aussi authentiques et que tu en viens � te demander si, au lieu de trois, les rubis n��taient pas six. Et jusqu�� cette heure, personne n�a essay� de te le reprendre. Mais rien ne prouve que l�assassin de Saint-Augustin ne soit au courant de ce d�tail historique�?�

��L�, je t�arr�te�! C�est moi qui ai vu Hagenthal et il avait h�te de me remettre la pierre parce qu�il craignait quelque chose ou quelqu�un�!

��Paix � son �me, mais il aurait pu s�y prendre plus t�t�! Reste la troisi�me pierre�: cette ch�re Mme Timmermans que ni toi ni moi n�avons envie de revoir et dont il n�est pas question de s�occuper. Notre Commissaire ne nous m�lera pas � l�affaire si ce rubis-l� fait surface.

��Si probl�me il y a, coupa Langlois, je le r�glerai avec la Police belge. Nous entretenons les meilleures relations�! Et si vous en veniez � la conclusion, Vidal-Pellicorne�? Je n�ai plus beaucoup de temps � vous consacrer�! J�ajoute cependant que votre expos� ne manque pas d�int�r�t�!

��Merci�! Conclusion, donc�: Lisa va chez son p�re, avec la marmaille et avec ou sans Guy Buteau�; nous, on se met � la recherche de Marie-Ang�line et si on peut aider l�inspecteur�?�

��Durtal�!

��� dans ses investigations pour retrouver Sauvageol, apr�s quoi on rentre chacun chez soi�!

��Sages paroles�! opina Lisa. Tu es d�accord, Aldo�?

��Naturellement, voyons�! fit-il juste un peu trop vite avant d�allumer une cigarette.

��Curieux tout de m�me que vos oreilles vous jouent des tours, constata-t-elle, impavide. Il me semble entendre une voix me souffler qu�il pourrait �tre difficile, alors, de vous emp�cher, Papa et toi, de vouloir r�soudre un casse-t�te arithm�tique�: comment trois fr�res disparus depuis des si�cles ont-ils pu se multiplier par deux en reparaissant � la lumi�re du soleil�?

Adalbert leur offrit son plus beau sourire�:

��L�arithm�tique�! J�adorais �a, quand j��tais petit�! Un robinet qui coule plus vite que l�autre� ou alors deux trains qui, marchant � des vitesses diff�rentes, se croisent au bout de combien de temps�! Passionnant�!

��Et moi qui avais horreur des maths sous quelque forme que ce soit�! soupira Aldo. Au fait, Lisa, savais-tu que ton p�re s��tait offert un avion�?

��Quoi�? souffla-t-elle, abasourdie.

��Un avion�! Ce truc affubl� de deux ailes qui se balade dans le ciel en faisant un bruit infernal�

��Mais pour quoi faire�?

���a, ma douce, tu le lui demanderas, mais il a s�rement au moins une bonne raison�!�

En s�embarquant ce matin-l� dans la discr�te Renault qu�Adalbert avait achet�e apr�s la grave blessure d�Aldo au ch�teau de la Croix-Haute1 , celui-ci avait l�impression de remonter le temps. Comme ils l�avaient d�j� fait en se rendant � Chinon, ils abandonnaient rue Alfred-de-Vigny leurs personnalit�s propres pour se couler dans celles de deux journalistes�: Lucien Lombard de L�Intransigeant pour Adalbert et Michel Morli�re de L�Excelsior pour Aldo, et cela gr�ce aux cartes de Presse que l��gyptologue avait r�ussi � se procurer ��Dieu sait comment��!�� mais aussi aux passeports et permis de conduire fournis sans bouger un cil par Pierre Langlois. Bien entendu les v�tements s�accordaient aux personnages�: tweeds et whipcords r�solument anglais comme la casquette d�Aldo, son associ� ayant opt� ��Dieu sait pourquoi�?�� pour un b�ret noir port� � la mode du Pays basque, solides chaussures � semelles de cr�pe et ample ��Burberry�� � chaude doublure amovible.

��Tu as peur qu�on ne nous prenne pour des jumeaux�? avait remarqu� Aldo en d�signant le couvre-chef de son ami.

��Y a de �a�! Tu aurais pr�f�r� mon chapeau tyrolien orn� d�un blaireau�?

Ce qui d�sorientait le plus Aldo, c�est qu�il avait d� confier ses petits objets familiers � l�impitoyable Langlois�: son �tui � cigarettes en or grav� � ses armes, son portefeuille en crocodile timbr� d�une couronne, la chevali�re en sardoine ��aux armes�� qu�en principe il ne quittait jamais. On lui avait seulement laiss� son alliance�!

��J�ai l�impression d��tre tout nu�! confia-t-il � Adalbert.

��Bah�! Vivre un peu comme M. Tout-le-Monde ne te fera pas de mal�! Et Langlois sait ce qu�il fait�! On devrait d�j� le remercier � genoux de son aide. Il faut qu�il ait une sacr�e confiance en nous�! La disparition de Plan-Cr�pin et Sauvageol qui ne donne pas signe de vie le tourmentent d�autant plus que, selon les rapports arriv�s de la fronti�re franco-suisse, il y r�gnerait une atmosph�re bizarre�

��Reste � savoir ce qu�il entend par bizarre�? Je crois qu�il ne le sait pas lui-m�me.

��On va essayer d��clairer sa lanterne�

Apr�s avoir d�jeun� � Dijon, ils arriv�rent � Pontarlier au cr�puscule mais n�eurent aucune peine � rep�rer l�h�tel de la Poste, le plus ancien et le meilleur de la ville, jouissant d�une r�putation m�rit�e. M�me si Langlois ne le leur avait pas recommand�, ils n�auraient pas cherch� un autre point de chute. Le temps ��pluie et neige m�lang�es avec un soup�on de brouillard et une temp�rature quasi hivernale�� n�avait rien pour leur �tre agr�able et, m�me en se partageant les heures de volant, ils �taient rompus en parvenant � destination.

Ce d�but de mars ressemblait comme un fr�re � un d�cembre grincheux et ce fut avec un vif plaisir qu�ils prirent possession de deux chambres confortables pourvues du chauffage central et de douches. Il y avait aussi une salle de bains, mais pour tout l��tage, et m�me Aldo qui adorait tremper interminablement dans de l�eau chaude et parfum�e � la lavande en fumant cigarette sur cigarette opta sans h�siter pour la douche, bouillante puis fra�che, qui lui donna un coup de fouet. Et ce fut d�un pas ferme que l�on p�n�tra dans la vaste salle � manger �gay�e par une chemin�e � l�ancienne o� p�tillait un feu de bois, non loin de laquelle ils trouv�rent une table.

La r�putation de la maison se justifiait car pratiquement toutes les autres tables �taient occup�es, surtout par des hommes arborant cette mine r�jouie de qui s�attable devant un bon repas. De m�me les conversations allaient leur train, ce qui leur permit de passer en revue ces visages� parmi lesquels ils reconnurent non sans surprise celui de l�inspecteur Durtal qui ��lui seul savait pourquoi�?�� ne donnait pas non plus signe de vie � Langlois. Il n�avait d�ailleurs pr�t� aucune attention � eux quand ils avaient effectu� leur entr�e. On verrait �a plus tard�!

��Pour l�instant, � nous les d�lices locales�! se r�jouit Adalbert dont le moral remontait toujours devant une table all�chante.

Il commen�a par d�cevoir le serveur qui leur proposait l�ap�ritif du pays ��le Pernod�!��, l�une des gloires de la r�gion Jura-Franche-Comt�, l�absinthe y poussant avec ardeur. Il le refusa parce que ni l�un ni l�autre ne l�aimait, mais il le consola en disant qu�ils pr�f�raient ne boire que des vins du terroir se mariant avec leur commande�: velout� au potiron et aux ch�taignes, cro�tes aux champignons2 avant un superbe poulet au vin jaune qui effac�rent les fatigues de la route.

D�o� il �tait plac�, c��tait Adalbert qui voyait le mieux Durtal. Ce qui ne l�avan�ait pas d�un pouce parce que le policier lisait, tout en d�nant, un journal pli� et appuy� contre sa bouteille de vin, il semblait avoir oubli� les gens autour de lui. Pourtant le poids de ce regard qui revenait sans cesse de son c�t� avait d� finir par se faire sentir car, soudain, il releva la t�te et ses yeux se plant�rent droit dans ceux de l��gyptologue. Ses sourcils remont�rent et l�esquisse d�un sourire �claira son visage, puis il se remit � sa lecture tandis que le serveur changeait son couvert pour le plat suivant.

���a va, fit Adalbert en d�pliant sa serviette. Il nous a rep�r�s. En tout cas si quelqu�un se fait du mouron pour Sauvageol, �a n�a pas l�air d��tre lui�! Tranquille comme Baptiste, le bonhomme�!�

Il achevait � peine sa phrase que le patron en personne venait murmurer quelques mots � l�oreille de Durtal qui, abandonnant journal et tarte aux pommes, se leva et le suivit. Aldo esquissa le mouvement d�en faire autant�:

��Reste tranquille�! S�il y a du nouveau, il nous l�apprendra tout � l�heure�! Sinon, �a va �tre la ru�e�! On doit manquer de distraction dans ces montagnes. Surtout en hiver�! En plus, c�est tr�s bon�! Alors mange�!

Ils finirent leur d�ner sans que Durtal ait reparu. Ils en �taient � envisager une seconde tasse de caf�, puis y renonc�rent. On le prendrait � l�endroit idoine. Ce fut quand ils sortirent de la salle � manger qu�ils virent le policier foncer droit sur eux�:

��Il y a du nouveau�! Relayant les douaniers, les gendarmes viennent de ramener Sauvageol�

��Vivant�? demanda Aldo.

��Il respire, c�est tout ce que je peux vous dire�! On le conduit � l�h�pital�!

��C�est loin�?

��Dans ces petites villes fortifi�es au bord de la fronti�re, rien n�est jamais loin�: un cercle de remparts coup� par une rue principale allant d�une porte � l�autre et c�est tout. Nous sommes au milieu, l�h�pital est riverain du Doubs, pr�s de la porte sud-est. J�ai pens�

��Vous avez parfaitement pens� et on vous remercie, dit Aldo. On y va�!

��Si on nous accepte�? corrigea Adalbert. On ne raffole peut-�tre pas des journalistes par ici�?

��Ne vous en faites pas pour �a�!

��O� les douaniers l�ont-ils trouv�?

��Dans un fourr� � la descente du col de Fourgs. C�est un de leurs chiens qui l�a d�couvert. Une chienne plut�t�: Gitane, et elle aurait pu ne pas le remarquer, mais il avait jou� avec elle quand il est all� � la douane et elle ne l�a pas loup�!

��J�ai toujours dit qu�il fallait se procurer des relations dans toutes les couches de la soci�t�, �mit Adalbert. Et, pour moi, les chiens c�est primordial�! J�avoue que je les adore�!

��J�ignorais, constata Aldo. Pourquoi n�en as-tu pas�?

��Avec mon m�tier�? Pour lui faire attraper je ne sais quelle salet� en �gypte ou y crever de chaleur�? J�en aurai quand je prendrai ma retraite.

��Tu n�as plus l�intention de te marier�?

��Pourquoi�?

��Si ta femme n�aime pas les toutous�?� ou les chats�?

��Ne pr�che pas le faux pour savoir le vrai�! Tu sais mieux que personne que je ne me marierai jamais�!

Vaste et solide, l�h�pital, en bordure de rivi�re, avait �t� reconstruit � la suite du terrible incendie qui, en 1736, avait ravag� une grande partie de Pontarlier. Il �tait aussi �quip� pour faire face aux probl�mes d�une ville qui, r�put�e la plus froide de France apr�s Besan�on, pouvait se trouver, par les hivers rudes, coup�e aussi bien du reste du pays comme de la Suisse quand la Cluse �tait enneig�e. Une ancienne mais importante apothicairerie le compl�tait.

Amen�s par Durtal, les deux ��journalistes�� re�urent des gendarmes un accueil mitig�. Les gens de la Presse on n�en raffolait pas, mais le policier parisien ayant gliss� quelques mots � l�oreille du capitaine Verdeaux, l�atmosph�re se r�chauffa. D�autant que l�inqui�tude des deux nouveaux venus n��tait pas feinte. Sauvageol avait encaiss� un coup de feu qui, s�il ne l�avait pas encore ray� du nombre des vivants, ne le mettait peut-�tre qu�en sursis.

Tandis que, dans la salle de radiologie, l�examen se poursuivait, Aldo ne songeait m�me pas � cacher son angoisse � l�id�e qu�il allait falloir pr�venir Langlois dont le jeune homme �tait l��l�ve pr�f�r�.

��Il va dire que ni nous ni la Suisse ne lui portons bonheur�! Sur la route de Z�rich l�an pass�, il s�est fractur� une jambe, et cette fois�

��Selon ma vieille exp�rience, dit Durtal, le gamin devrait avoir une chance de s�en tirer puisqu�il n�est pas mort sur le coup�!

��Reste � savoir combien il a perdu de sang. En outre il est jeune, reprit Adalbert qui voulait rassurer� � commencer lui-m�me�! Au fait, inspecteur, savez-vous ce qu�il cherchait � l�endroit o� on l�a d�couvert�?

��Il �tait parti depuis trois jours faire un tour en Suisse et je ne sais pas pourquoi. D�autre part le chemin vicinal o� on l�a trouv� m�ne au ch�teau de Granlieu� que l�on appelle aussi le ch�teau des Lacs.

��Pourquoi des�? Il y en a tant que �a�?

��Une tap�e, oui�! De l�-haut, on en d�couvre quelques-uns, des cascades aussi, cern�es par d�immenses sapins. Une contr�e magnifique. Et de l�autre c�t�, on aper�oit le lac de Neufch�tel, avec Grandson, Yverdon. En plus c�est une belle maison ��pas jeune mais belle�!

��Quelle �poque�?� � peu pr�s�?

Durtal eut un geste �vasif�:

��Je vois, fit Adalbert. Moiti� Charlemagne, moiti� Napol�on III�!

��N�exag�rons rien, grogna le policier en lui lan�ant un coup d��il glac�. Un tiers Croisades, un tiers Renaissance et un tiers b�timents campagnards XIXe�!

��Ne vous f�chez pas, inspecteur. Quand vous le conna�trez mieux, vous saurez que mon� confr�re occasionnel adore plaisanter�! apaisa Aldo, l�nifiant..

��Un conseil d�ami�: n�essayez pas avec les gens d�ici�! Sont chatouilleux�!

��Encore une question si vous le permettez�? Qui habite au ch�teau�?

��Pas grand monde depuis la mort de la comtesse��: le couple de gardiens, deux hommes aux �curies et les exploitants de la ferme un peu plus bas�!

��Ce n�est quand m�me pas d�sert�! estima Aldo. Et quand la comtesse vient avec sa fille�?

���a, �a ne fait que deux cas�! L�Isoline ne se d�place qu�accompagn�e d�un v�ritable cirque. En revanche, la petite fille et son institutrice anglaise �taient l� en permanence. Et l�-haut, on adore la gamine qui est d�une gentillesse rare�! Quant � l�Anglaise, on n�y pr�tait gu�re attention�! Elle aimait se promener � cheval avec son �l�ve.

��J�esp�re qu�elle lui apprend quelque chose d�autre�? s��tonna Aldo. L��quitation c�est parfait, mais il existe d�autres mati�res qui m�ritent d��tre �tudi�es�

��Ah, pendant que j�y pense, reprit Adalbert. La voiture de Sauvageol, o� est-elle�? Il est venu avec, j�imagine�?

��Oui. Oh, �a ne s�imposait pas. Dans un coin aussi accident�, il aurait pu s�entendre avec les gendarmes, dont je suis, mais il y tenait. C�est la voiture du Fran�ais moyen�! L�id�al pour passer inaper�u, mais question vitesse en cas de besoin...

��Vous �tes d�j� mont� dedans�?

��Non. D�ailleurs, on ne l�a pas encore retrouv�e�!

��On va se mettre � sa recherche. Si c�est vous qui tombez dessus le premier, prenez des pr�cautions�!

��Pourquoi�? Elle est bruyante�?

��Pas plus qu�une autre, c�est au niveau de la vitesse qu�elle surprend, quand on ne la conna�t pas�!

��Ce petit machin gris�?

��Il est gonfl�! Poss�de deux carburateurs, diverses bricoles, les si�ges et garnitures sont all�g�s. C�est une vraie bombe�! Bon, oubliez �a�! Nous, on la conna�t et on va s�occuper d�elle�! conclut Aldo.

Pendant ce temps-l�, les examens �taient termin�s. Le chirurgien revenait avec le capitaine des gendarmes. Il d�clara que le pronostic vital �tait favorable, la balle n�ayant pas touch� l�aorte.

��Il y a des d�g�ts, mais je les r�parerai demain matin puis, d�s qu�il pourra supporter le voyage, on le rapatriera en train.

��Quand pourra-t-on lui parler�?

��Demain soir, si tout va bien. Il a perdu une grande quantit� de sang�! � propos�: quel est votre groupe sanguin�? demanda-t-il � Morosini.

��O universel�!

��Impeccable�! Soyez-l� demain matin vers dix heures�! Naturellement, on vous nourrira convenablement apr�s. Je crains de devoir vous en emprunter, approximativement� une demi-pinte�!

��Ne vous tourmentez pas pour �a, docteur�! coupa Adalbert, moi aussi je suis du m�me groupe. �a vous �vitera de le saigner � blanc�! Il a femme et enfants�!

��Le ��plus que fr�re��, hein�? dit Aldo, touch�. Cela fera plaisir � Lisa.

��Et pas � toi�? Tu sais que j�ai eu un anc�tre aux Croisades. Il s�appelait Pel� a�e�!

Le pied d�Aldo �crasait discr�tement les orteils du bavard qui avait oubli� momentan�ment qu�il �voluait sous le nom de Lombard. Il se h�ta d�ajouter�:

��C��tait l�un des soldats du marquis de Montferrat�!�

Au fond, cela n�int�ressait personne sauf Aldo qui retint un �clat de rire on ne pouvait plus mal venu dans les circonstances actuelles�

N�ayant plus rien � faire � l�h�pital, on rentra � la Gendarmerie. Il �tait tard, mais Durtal tenait � pr�venir Langlois au plus vite et en pria le capitaine.

��Il est pr�s de minuit�! Il sera couch� � cette heure, protesta l�un des gendarmes en b�illant�!

��On voit que vous ne le connaissez pas�! rectifia Aldo. � la PJ�? Le grand patron passe plus de nuits dans son bureau que dans son lit�!

De fait, il �tait l�, �couta sans mot dire le capitaine Verdeaux puis le remercia et l�encouragea � user des deux journalistes qu�il avait envoy�s en m�me temps que Durtal et Sauvageol�:

��Ils ont �t� chez nous avant de choisir la Presse, expliqua-t-il. �a rapporte plus mais ils ont le ��flair�� et ne racontent jamais n�importe quoi dans leurs colonnes� Faites-leur enti�re confiance��!

��D�accord, mais � condition qu�ils ne gardent pas d�informations pour eux et leurs lecteurs.

��Rien � craindre�! Ils sont ��grands reporters��.

Ce qui n�emp�cha pas Aldo de se sentir mal � l�aise dans son personnage. Il en fit part � Adalbert tandis qu�ils rentraient � l�h�tel�:

��Je ne vois pas pourquoi�? �mit celui-ci. Ce n�est pas la premi�re fois qu�on emprunte un faux nez�? Rappelle-toi Chinon�!

��Ah, il est parfait, ton exemple�! �a a dur� combien de temps, notre passage dans la Presse�? M�me pas une journ�e�! Et s�il prend fantaisie � Verdeaux de t�l�phoner � l�un ou l�autre de nos suppos�s ��canards���

��Il ne se passera rien du tout. Ils r�pondront qu�on est en reportage � l�autre bout du monde�! Tu devrais penser que Langlois sait ce qu�il fait. Et L�Intran et L�Excelsior doivent �tre pr�venus. Sur ce, on ferait mieux d�aller se coucher�: demain, le petit Sauvageol va h�riter du noble sang des Morosini, et de celui�

��� non moins noble des Vidal-Pellicorne�! Au fait, c�est vrai cette histoire de Croisades�?

��Ce que tu peux �tre m�fiant�! Si je le dis, c�est que c�est vrai. Il s�appelait seulement Pellicorne et il �tait Templier�!

��Ah, bravo�! Mais il n�a pas d� g�n�rer une flop�e de descendants ou alors�

��Et, en plus, l�esprit tordu�! Allons plut�t dormir avant que l�on ne se dispute une fois de plus�!

��Enti�rement d�accord�! Mais si �a ne t�ennuie pas trop, j�irai boire un dernier verre au bar�! Fait frisquet cette nuit�!

��Ce n�est pas moi qui te contrarierai��!

Enti�rement habill� de bois couleur ch�taigne avec ses cuivres et ses fauteuils de cuir un peu fatigu�, le bar de la Poste �tait en quelque sorte le point de ralliement de l��lite masculine de la ville et de ce fait restait ouvert jusqu�� une heure avanc�e de la nuit. Dans un coin, quatre hommes jouaient au bridge. Deux autres discutaient sur le mode s�rieux. Le feu flambait dans la chemin�e. Une atmosph�re apaisante r�gnait quand les nouveaux venus s�install�rent sur de hauts tabourets et pass�rent commande. Le barman eut � peine le temps de leur servir des fines ��Napol�on�� qu�un homme dont le pardessus recouvrait une blouse blanche s�encadra dans la porte�: il tira de sa poche un papier, le consulta et demanda d�une voix forte�:

��Excusez-moi, Messieurs. Est-ce que l�un de vous s�appelle Morosini�?

Il �tait �vident que l�inconnu venait de l�h�pital. Aldo n�h�sita pas et leva la main�:

��Oui. Moi�! Qu�y a-t-il�?

��Il faudrait que vous veniez, Monsieur�! Le cas s�est aggrav�!

Une voiture, moteur tournant, les attendait devant l�entr�e. Ils s�y engouffr�rent et elle d�marra aussit�t.

��Que s�est-il pass�? s�inqui�ta Adalbert qui leur avait embo�t� le pas.

��Si c�est l�un de vos amis, cela m�ennuie de vous l�apprendre, mais il souffre de crises d��touffement et ne finira pas la nuit�

��M��! �mit sobrement Adalbert cependant que leur guide se tournait vers Aldo assis aupr�s de lui�:

��C�est vrai que vous �tes prince�?

La col�re qui habitait Morosini depuis qu�il craignait pour la vie de Sauvageol explosa�:

��Vous croyez que �a pr�sente un int�r�t quelconque�? Ce qui compte, c�est lui, Gilbert Sauvageol�! Un charmant gar�on, un bon policier avec une belle carri�re devant lui et qui n�a pas trente ans�!

Arriv�s � destination, ils travers�rent l�h�pital silencieux jusqu�� la chambre o� seul le lit �tait �clair�. Un souffle p�nible, enrou�, s�en �levait. Le mourant cherchait l�air et des larmes coulaient sur ses joues, des larmes qu�une jeune infirmi�re essuyait.

Quand Aldo se pencha sur lui, il eut dans les yeux un �clair de joie, saisit sa main, s�y agrippa avec ce qui lui restait de force�:

��Je suis l�, Sauvageol, murmura-t-il, plus boulevers� qu�il ne voulait l�admettre.

��Mlle� Plan� machin�! Elle� Elle est� Dans le� coin�!

Aldo sursauta. Sa main serra plus fort celle du jeune homme�:

��Plan-Cr�pin�? Vous l�avez vue�? Vivante�?

��Vi� vante�! Elle� elle �tait�

Ce fut son dernier mot. L�ultime expiration suivit. Les yeux se ferm�rent pour ne plus se rouvrir. Aldo serra plus fort la main qu�il tenait comme pour y retenir la vie, puis la reposa doucement sur le drap. Enfin, sans songer � cacher ses larmes, il recula pour que les infirmi�res puissent faire leur ouvrage sans trop savoir o� il en �tait. Marie-Ang�line vivante, c��tait merveilleux, mais il avait presque honte de sa joie puisqu�elle co�tait la vie � quelqu�un de bien�!

Adalbert vint le prendre par le bras pour le ramener � l�h�tel, c�est alors que le capitaine Verdeaux que ni l�un ni l�autre n�avait vu entrer se mat�rialisa devant eux, la moustache en bataille�:

��J�ai l�impression que vous allez devoir me donner quelques explications, tous les deux�! Vous �tes qui au juste�?

Le ton �tait franchement d�plaisant. Aldo se contenta de hausser les �paules, ce fut Adalbert qui s�en chargea�:

��J�ai nom Adalbert Vidal-Pellicorne, de l�Institut. �gyptologue de profession. Mon ami, lui, est le prince Aldo Morosini de Venise, expert en joyaux historiques connu � peu pr�s dans le monde entier et...

��La preuve de vos assertions�? Autrement dit�: vos papiers�!

���a, capitaine, il va vous falloir les demander au grand patron de la PJ, Pierre Langlois, 36, quai de Orf�vres � Paris. C�est lui qui les a et qui a fabriqu� nos fausses identit�s�! En attendant de l�avoir au t�l�phone, vous pouvez toujours en parler � l�inspecteur Durtal. Quant � Gilbert Sauvageol qui vient de nous quitter � l�instant, je me permets de vous conseiller de le traiter avec le respect qu�il m�rite, si vous ne voulez pas entendre tonner�

��Il suffit�! Je connais mon devoir et je n�ai nul besoin de vos conseils. Contentez-vous de rester ici�

��Voil� une recommandation inutile�! Nous sommes fermement d�cid�s � ne pas quitter votre belle r�gion avant d�en avoir extrait tout ce qu�elle peut avoir � nous raconter�!

Ayant achev� son petit la�us, Adalbert rejoignit Aldo qui s��loignait lentement et l�entra�na jusqu�� la sortie de l�h�pital, o� celui-ci s�arr�ta pour allumer une cigarette. Il faisait moins froid. La neige m�me commen�ait � fondre et c��tait une bonne chose, puisque le s�jour allait se prolonger jusqu�� ce que l�on r�ussisse � remettre la main sur Marie-Ang�line�

Ils firent quelques pas sans parler. Enfin Aldo se d�barrassa de son m�got�:

��Apr�s ce drame, j�ai honte d��tre aussi heureux en pensant au coup de t�l�phone que l�on va donner dans cinq minutes � Tante Am�lie et aussi � Lisa�!

��J�en pense autant, tu sais� � cela pr�s qu�on n�a pas la moindre id�e de l�endroit o� et quand il l�a vue�? On pourrait peut-�tre interroger Durtal�?

���a m��tonnerait qu�il sache quoi que soit�! Bien qu�ils aient une certaine habitude de travailler ensemble comme on a pu le constater � Lugano, chacun a tendance � tirer un peu la couverture � lui. Durtal est d�j� un ��ancien�� appr�ci�, confirm�, tout ce que tu veux�! Il n�a plus rien � prouver sinon qu�il est toujours le meilleur. Sauvageol c�est� c��tait l�avenir du service, corrigea-t-il en toussotant pour s��claircir la voix. Il avait l�oreille du patron qui lui pr�di� sait une belle carri�re�! Peut-�tre m�me son propre fauteuil avec le temps�!

��Tu as s�rement raison. D�autant qu�ils ne sont pas dans les parages depuis des mois et que la rencontre a pu avoir lieu hier, juste avant que le malheureux ne soit attaqu�. On l�a trouv� � la descente du col de Fourgs, c�est bien �a�?

��Il me semble. On ira demain.

��Demain�? Tu sais quelle heure il est�?

��Je n�en ai pas la moindre id�e�! fit Adalbert en regardant sa montre.

��Oh�! Presque cinq heures du matin. Et on n�a pas d�tel� depuis Paris. Dormir deux ou trois heures serait peut-�tre � �tudier�! � condition que tu me r�veilles�! Je ne fonctionne pas aussi bien que toi�!

Adalbert, en effet, poss�dait la pr�cieuse facult� de s�endormir sit�t la t�te sur l�oreiller et de se r�veiller � l�heure pr�vue. En outre, l�approche d�un danger lui faisait le m�me effet qu�un clairon sonnant dans la cour du quartier.

Quoi qu�il en soit, � sept heures trente, pensant s�accorder un petit d�jeuner tranquille, ils p�n�traient dans la salle � manger de l�h�tel� pour trouver Durtal qui en �tait d�j� � son second pot de caf� et avait une mine de d�terr�.

��Je viens d�appeler le Quai, donna-t-il comme explication et c��tait amplement suffisant, pourtant il ajouta, et sa voix s��tranglait curieusement�: Langlois arrive�!

��La route ou le rail�? demanda Adalbert.

��Euh�!� L�air. Il y a un petit a�rodrome� et la Sous-Pr�fecture est pr�venue. Il sera l� dans�

��Vu�! soupira Aldo. L�orage arrive beaucoup trop vite pour qu�on ait le temps d�ouvrir le parapluie�! C�est le moment ou jamais de prendre une overdose de caf�. Il est particuli�rement bon ici�!� Essayons de regarder la situation en face, inspecteur�! Vous n�avez strictement rien � vous reprocher �tant donn� votre fa�on de travailler � la fois ensemble et s�par�ment.

��Oui, mais il avait plus que de la sympathie pour Sauvageol qui �tait son �l�ve pr�f�r�. Il ne va pas crier� ce sera pire�!�

��On sera trois � l�affronter�! rassura Adalbert, occup� � faire un sort � la corbeille de croissants. En outre, on a tout de m�me une nouvelle non n�gligeable � lui donner�

Deux heures plus tard, les pieds dans l�herbe mouill�e, encore rare mais d�j� verte, les trois hommes augment�s du capitaine Verdeaux et une escouade de ses gendarmes regardaient se pr�ciser dans le ciel d�barrass� de ses nuages un point brillant qui prenait forme � une allure vertigineuse. Il y avait aussi deux policiers en tenue mais aucun ��grad頻. Quant au Sous-Pr�fet esp�r� ��pour quelle raison mon Dieu�?�� il brillait par son absence, �tant all� inaugurer on ne savait quoi � Nozeroy mais serait l� dans l�apr�s-midi�!

���a m��tonnerait fort�! grogna Verdeaux. Quand une huile inaugure la moindre plaque sur un mur quelconque, elle a en g�n�ral droit � un d�jeuner compensatoire, et les gens de Nozeroy sont tr�s attach�s � leurs traditions� Le Sous-Pr�fet aussi�! Surtout aujourd�hui�!

��Autrement dit, il va rappliquer trop tard pour rencontrer le grand flic parisien. Si celui-ci vient en avion, ce n�est pas pour s�attarder b�tement�! �mit Adalbert qui se h�ta d��touffer sous son mouchoir un pseudo-�ternuement et un bien r�el �clat de rire.

��Vous avez tout compris�! conclut le gendarme.

Plus personne n��prouvait la moindre envie de rire quand, l�avion pos�, Langlois sauta � terre et marcha � longues enjamb�es vers le groupe qui de son c�t� avan�ait � sa rencontre� Jamais encore on ne lui avait vu ce visage dur, p�le et ferm�.

��Doux J�sus�! souffla Aldo. C�est pire encore que je ne le pensais. On pourrait croire qu�il a perdu un fils�!� Et je me demande si ce n�est pas ce qu�il �prouve�!

Comme tous les amis du policier, il savait que, si celui-ci ne s��tait jamais mari�, c��tait � cause de la mort de sa fianc�e, tu�e par un chauffard ivre quelques jours avant le mariage. Aucune ne l�avait remplac�e.

Quand il les rejoignit, Langlois serra d�abord sans rien dire les mains des quatre hommes puis, s�adressant � Verdeaux avec cette courtoisie coutumi�re dont il usait toujours envers les �trangers�:

��Capitaine Verdeaux, je suppose�?

��En effet, Monsieur�! D�sol� de vous rencontrer dans de telles circonstances�!

��Ce sont vos hommes qui l�ont trouv�, n�est-ce pas, et l�ont transport� � l�h�pital o� l�on a fait le maximum pour le sauver�?

��C��tait normal. En outre, ici nous avons l�exp�rience des blessures par balles. La fronti�re suisse est si proche qu�� certains endroits on peut la franchir en traversant la route et sans s�en rendre compte��! On vous conduit � l�h�pital�!

��Merci�! (Puis se tournant vers les deux amis�:) On dirait qu�ils n�ont pas dur� longtemps, vos faux nez�! Difficile, hein, de renoncer � sa grandeur�? fit-il avec une nuance de d�dain que Durtal releva avant que l�un des deux ne s�en charge�:

��Ils n�y sont pour rien. C�est Sauvageol lui-m�me qui, se sentant mourir, a r�clam� la pr�sence de M. Morosini. Il a bien fallu y aller. Moi, je m��tais rendu au bureau de tabac acheter des cigarettes�

��Ne me cherchez pas d�excuses, Monsieur Durtal�! C�est � moi de m�expliquer�: on buvait un dernier verre au bar quand un infirmier est entr� demandant s�il n�y avait pas quelqu�un de ce nom. Que Sauvageol p�t encore parler dans l��tat o� il �tait tenait d�j� du miracle�!

��Qu�avait-il � vous dire�?

��Peu de chose�: Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin est vivante et elle est ici�!

��Ici. C�est vague, et Sauvageol n��tait jamais vague�!

��Mais il �tait � l�article de la mort, c�est, je pense, une explication suffisante�? riposta Aldo qui n�appr�ciait pas le ton quasi accusateur de celui en qui il �tait accoutum� � voir un ami.

��Vous pouvez citer textuellement�?

��Mlle Plan� Machin, elle est� dans le coin� Vivante. Elle �tait� Ce furent ses derniers mots�! Qu�ajouter de plus�?

��Vous �tes certain de n�avoir rien oubli�?

��N��tant ni sourd ni idiot, je suis formel. Et puis je n��tais pas seul et...

��Nous en reparlerons plus tard�! Allons � l�h�pital�!

��Sans moi�! ass�na Morosini. Comme vous n�avez pas l�air de me croire, je n�ai pas la moindre envie de rejouer la m�me sc�ne au profit d�un plus vaste public. Et j�ai d�autres choses � faire�!

��Quoi�?

��Nous en parlerons plus tard�! renvoya-t-il en se dirigeant vers la voiture, aussit�t suivi d�un Adalbert inquiet.

��Tu ne crois pas que tu y vas un peu fort�? Il est durement touch�, tu sais�?

��Je n�en doute pas, mais ce n�est pas une raison pour me traiter en coupable. Ce n�est pas moi qui ai tu� Sauvageol�! Ni toi non plus d�ailleurs�!

��D�accord�: que veux-tu faire�?

��Mettre en place une id�e qui m�est venue. Tu n�aurais pas par hasard une photo de Plan-Cr�pin�?

En d�pit de la gravit� du moment, Adalbert laissa fuser un bref �clat de rire�:

��J�aime bien Plan-Cr�pin, mais de l� � porter sa photo sur mon c�ur comme toi celles de Lisa et des petits, il y a une diff�rence�! Oh, mais attends�! J�allais oublier.

Tirant de sa poche int�rieure un portefeuille moins �l�gant que celui d�Aldo mais nettement plus �pais car il y h�bergeait une foule de papiers, il en sortit triomphalement un mince carton o�, devant l�h�tel Old Cataract d�Assouan, souriaient trois personnes ��plus un �ne visiblement blas�!�: Mme de Sommi�res sous son ombrelle, Marie-Ang�line et le jeune Ibrahim qui s��tait attach� � la vieille fille et lui avait fait d�couvrir � l�or�e du d�sert les aspects inconnus de l��gypte profonde. Il le mit sous le nez d�Aldo�:

��Tiens�! Tu vois qu�elle a du bon, ma manie des paperasses, comme tu dis�! Elle est suffisamment reconnaissable l�-dessus et ton id�e pourrait marcher�

��Je n�ai pas l�impression de te l�avoir confi�e�? Elle vient juste de poindre dans mon cerveau et�

��Tu veux offrir une r�compense � qui la retrouvera�?

��Juste�! Et maintenant on retourne � la Gendarmerie attendre Verdeaux�! conclut-il en se r�installant � sa place tandis qu�Adalbert revenait plus lentement � son volant, visiblement h�sitant�:

��Le brave homme ne fera rien sans au moins en r�f�rer au Sous-Pr�fet� En outre tu ne peux pas d�clarer la guerre � Langlois�? Apr�s tant d�ann�es de� collaboration traduite finalement par une amiti�, tu ne vas pas lui tourner le dos�?

��Tu en as de bonnes, toi�! J��tais pr�t � le prendre dans mes bras en lui tapant dans le dos � cause de Sauvageol et c�est � peine si�

��Laisse tomber�!� et allons � la Gendarmerie�! Il va sans doute d�jeuner � la Sous-Pr�fecture mais il y passera s�rement�! Entre-temps on verra Verdeaux�!

L�un des gendarmes qui balisaient le parcours h�sita � laisser passer leur voiture�:

��O� allez-vous comme �a�?

��Chez vous, attendre le capitaine. On a � travailler ensemble�!

��C�est bon�!

Sifflet � la bouche, il se mit m�me en travers de la route pour les laisser rejoindre le centre de la ville, o� ils furent en un rien de temps. Verdeaux les rejoignit presque aussit�t. � leur grande surprise, lui qui arborait le plus souvent une mine s�v�re qu�il accentuait en retroussant sa moustache d�un air f�roce fit montre d�une humeur b�nigne � la limite du sourire�:

��Voil�! D�sol� de vous avoir fait attendre�! Qu�est-ce que vous voulez�?

��Si vous en �tes d�accord, je voudrais offrir une r�compense � qui nous ram�nera Mlle du Plan-Cr�pin.

��Du Plan quoi�?

��Cr�pin�! Ce n�est pas une �trang�re�: saint Cr�pin est le patron des cordonniers�!� et elle est ma cousine�!

��Et vous pensez offrir combien��?

��Dix mille si elle est� vivante et seulement mille dans le cas contraire��!

��Sacrebleu�! Vous �tes g�n�reux�!

��Elle les vaut et davantage encore�! On l�aime beaucoup�

��Je vous crois volontiers�!� C�est vrai que vous �tes prince�?

��Oh, non�! Vous n�allez pas vous y mettre, vous aussi�? Je suis n� ainsi, je n�y peux rien.

Verdeaux grimpa jusqu�au large sourire�:

���a doit vous attirer des� disons, des sympathies�?

��Ou de rudes emmerdements�! coupa Adalbert.

��Pour l�instant, cela vous vaudrait plut�t les gros soupirs de la Sous-Pr�f�te�! Elle est navr�e de ne pas vous recevoir au d�jeuner et elle �changerait toute la PJ, le Pr�sident de la R�publique et m�me le L�gat du Pape ��c�est une dame tr�s pieuse�!�� contre vous tout seul�! Et vous, vous �tes quoi�? demanda-t-il en jaugeant de l��il Adalbert�: Vous �tes duc, marquis�?�

��B�tement arch�ologue�! bougonna Adalbert, content malgr� tout qu�on ne l�ait pas d�cor� d�un simple tortil de baron.

��Oh, oh�! fit Verdeaux d�un ton p�n�tr�. Je vois�! Venez par l�! invita-t-il en les emmenant dans son bureau. On va r�gler l�affaire sans tergiverser. Vous avez une photo�?

Adalbert ressortit le pr�cieux document que le capitaine scruta un moment�:

��Qui est la dame �g�e�?

Adalbert le renseigna�:

��La marquise de Sommi�res, la grand-tante de Morosini� et un peu la mienne aussi. C�est chez elle que vit Mlle du Plan-Cr�pin�

��Elle habite en Afrique�?

��Non. � Paris. La photo a �t� prise pendant un voyage en �gypte et je trouve qu�elle est tr�s r�ussie. Principalement le visage de celle que nous recherchons.

��Parfait�! Je convoque imm�diatement le photographe de la ville. Il a du talent, lui aussi�!

C�t� autorit�, le capitaine n�en manquait pas, mais il savait la temp�rer envers ceux qui n��taient pas directement sous ses ordres. L�homme de l�art accourut, promit de remettre l�ouvrage l�apr�s-midi� apr�s quoi les deux ex-faux journalistes furent pri�s de se laver les mains avant de passer � table, invit�s g�n�reusement par Verdeaux.

��Vous verrez, leur promit celui-ci. La Poste, c�est une sacr�e bonne maison, mais au point de vue cuisine, personne ici ne peut en remontrer � Mme Huguette Verdeaux�!

Et il avait raison�!

Ils furent d�ment lest�s de fines tranches d�un jambon fum� du Haut-Doubs, de cro�tes aux morilles ��s�ch�es mais parfaites�� � la cr�me accompagnant un quasi de veau tendre comme la ros�e, puis de quelques feuilles de laitue craquantes entourant un fromage de Morbier moelleux. Enfin d�un vacherin aux myrtilles suivi d�un caf�, que le difficile Morosini jugea irr�prochable. On en �tait � la seconde tasse, quand surgirent � la fois Langlois, Durtal, le sous-pr�fet� et les affichettes que le policier consid�ra avec stupeur, mais le chiffre de la r�compense l��claira aussit�t�:

��Inutile de demander qui a command� cela�? Vous auriez pu m�en parler, au moins�?

��Vous ne sembliez pas dispos� � entendre quoi que ce soit venant de moi�! riposta Aldo. Le capitaine Verdeaux �tant d�accord, on s�y est attel� sans attendre la fin de votre visite � la Sous-Pr�fecture� (Puis cessant de retenir sa col�re�:) Dieu sait pourquoi vous paraissez me rendre responsable du sort tragique de Sauvageol�! J�en aurais fait autant pour lui, mais Plan-Cr�pin c�est ��ma�� famille�

��Tu pourrais dire ��notre��, grogna Adalbert.

��Il le sait comme il sait aussi que, l�un comme l�autre, nous donnerions cent fois plus pour la revoir� vivante avec son long nez, son humour ravageur, ses connaissances encyclop�diques et son c�ur grand comme �a�! Tout simplement parce qu�on l�aime et que Tante Am�lie pourrait en mourir de chagrin. Alors, que �a vous plaise ou non�

��On s�en fout � un point que vous n�imaginez pas�! contresigna Adalbert. On ne rentrera pas � Paris sans elle�!

Et puis ce fut le silence. Comprenant qu�il se jouait entre les trois hommes une sorte de trag�die o� personne n�avait le droit de s�immiscer, Verdeaux vida son bureau en poussant devant lui ceux qui n�avaient rien � y faire, puis referma la porte.

Soudain, Langlois, qui se tenait appuy� des deux poings sur la table, se redressa et fit face aux deux bellig�rants�:

��Vous croyez que je ne l�appr�cie pas, elle aussi�?� Bon�! Il me faut vous pr�senter mes excuses. Sinc�res�! La mort de Sauvageol, mon �l�ve pr�f�r� depuis que Lecoq fait son service militaire, m�a mis hors de moi. J�aurais pu m�en prendre � la Terre enti�re�! C�est tomb� sur vous, Morosini�! Je vous en demande pardon�!

Et, sans plus h�siter, il tendit une main large ouverte qu�Aldo serra vigoureusement. Puis ce fut le tour d�Adalbert.

��Voil� qui est fait�! fit celui-ci avec satisfaction. Et si on se mettait au boulot�? �tait-il r�confortant, le d�jeuner de la Sous-Pr�fecture�? Ou alors le titre de Son Excellence vous a-t-il encore cass� les pieds�?

Le policier se mit � rire�:

��Vous ne pouvez imaginer � quel point. La Sous-Pr�f�te en pleurait presque de d�sappointement�! Une belle le�on d�humilit�, ce d�jeuner�!

��Avant de repartir, acceptez une invitation chez Mme Verdeaux�! Il ne doit pas exister dans toute la Franche-Comt� de chef qui lui vienne � la cheville. Mais revenons � ce qui nous occupe�: ce que je redoute dans cette histoire de r�compense, c�est que nous soyons submerg�s par un d�luge de renseignements vrais ou faux�! Sans compter ce qui peut d�border de la fronti�re suisse. Elle n�est pas loin.

��D�abord il faut en priorit� pr�venir la douane�! affirma le capitaine Verdeaux qui venait de repara�tre. Dans la ville, l�annonce va se propager � la vitesse d�un feu de brousse�

Ce fut ce qui se produisit. En un peu plus d�une heure, tandis que Langlois et Durtal regagnaient Paris escortant le corps de Gilbert Sauvageol, une onde d�excitation parcourait Pontarlier, o� chacun s�effor�ait de rassembler ses souvenirs, persuad� d�avoir vu ce visage ��peu ordinaire, il faut l�avouer�!�� � tel ou tel endroit.

��Encore heureux qu�on soit en semaine�! bougonna Verdeaux. Un dimanche ils se seraient march� sur les pieds�! C�est ce qui arrivera si on ne l�a pas retrouv�e avant�!

Jouant le jeu, ni Aldo ni Adalbert ne s�en m�l�rent. Ils ne s�aventur�rent m�me pas au ch�teau de Granlieu comme ils en avaient eu l�intention. En revanche, ils d�cid�rent de franchir la fronti�re pour aller � Grandson. Aldo souhaitait revoir ��La Seigneurie�� o� le rubis lui avait �t� remis. Ne f�t-ce que pour savoir qui en �tait � pr�sent le propri�taire. En outre Langlois leur avait rapport� leurs ��papiers d�origine��.

Le temps, si grincheux jusque-l�, venait de se mettre au beau. Un soleil encore timide �clairait le paysage qui, sorti de ses brumes, se r�v�lait dans toute sa splendeur tandis que les vieilles pierres de Pontarlier se paraient d�une l�g�re teinte dor�e. C��tait comme un malade qui, entr� dans sa convalescence, reprend bonne mine. Plus qu�une ville fronti�re, elle �tait comme un verrou plac� devant la profonde cluse entre les monts du Haut-Doubs o� serpentait la route �cras�e par la masse formidable du fort de Joux, puissante forteresse f�odale hissant � pr�s de 1�000 m�tres d�altitude ses rousses murailles abruptes o� des canons s�obstinaient � veiller aux antiques cr�neaux. Souvent attaqu�, jamais vaincu, il �tait l� depuis le Xe si�cle.

Avant que Vauban ne le remette � neuf, il avait vu passer bien des arm�es, dont celles du T�m�raire qui, de sa Comt�-Franche s�en allait vers ce qu�il croyait une s�rie de victoires contre les gens des Cantons alors qu�au bout de ce chemin et avant qu�un an se f�t �coul� il rencontrerait la mort sous les murs de Nancy. D�autres aussi avaient franchi la cluse, plus ou moins illustres, pourtant il repr�sentait l�image fabuleuse et tragique de ce prince brave jusqu�� la folie que la m�moire des peuples garderait imprim�e au fer rouge.

Jadis, Joux avait servi de prison. � une comtesse Berthe qui y mourut quasi emmur�e, � Mirabeau poursuivi par la haine de son p�re, enfin au h�ros de Saint-Domingue, Toussaint-Louverture, que le climat ��le plus froid et le plus chaud de France�!�� avait tu� silencieusement�

��Il en a tu� quantit� d�autres, d�ailleurs, poursuivit Adalbert qui, connaissant la France ��routes, monuments, histoire, etc.�� assumait ce r�le de Cic�rone qu�il affectionnait. Il y a l�-dedans un puits gigantesque creus� par les prisonniers et qui descend jusqu�� la hauteur de la rivi�re� 155 m�tres environ.

��Tu n�aurais pas une anecdote plus dr�le � me raconter�? ronchonna Aldo. On a d�j� le moral dans les talons�!

��Le soleil ne te suffit-il pas�? Alors, regarde d�ici quelle jolie tache bleut�e fait le lac de Neufch�tel�! On peut m�me apercevoir le ch�teau de Grandson�

��� aux cr�neaux duquel le T�m�raire a fait pendre quatre cents de ses d�fenseurs�! Pour f�ter sa joyeuse entr�e sans doute�? Tu es parfait�!

��Et toi� je pr�f�re ne pas chercher de qualificatif�! Je me tais�!

Et il alluma une cigarette qu�Aldo se h�ta de lui enlever pour la fumer�:

��Rien de meilleur pour les r�ves�! Tu n�as plus qu�� en prendre une autre�!

Enfin on fut � Grandson et ��La Seigneurie�� s�inscrivit dans le pare-brise � une centaine de m�tres d�eux. Aldo stoppa la voiture�:

��Tout compte fait, je pr�f�rerais que tu y ailles seul�! Moi, on me conna�t et je pourrais t�attendre dans ce renfoncement que tu vois derri�re, dit-il en lui en indiquant l�emplacement.

��Pas question�! C�est idiot�!

��Comment �a, idiot�? suffoqua Aldo.

��Tu veux que je bisse�? Un�: on continue jusqu�au centre de la ville. Deux�: on cherche un fleuriste chez qui on fait l�acquisition d�un bouquet de fleurs, on revient et� Trois�: on y va ensemble�: toi, rendre un hommage fleuri � ce vieux seigneur que tu as vu mourir devant toi et moi� � qui tu as racont� l�histoire. J�ai voulu joindre mon hommage au tien. Tu as une objection�?

��Ma foi, non�! Elle me semble bonne, ton id�e�!

��Alors on fonce�!

Une demi-heure plus tard, ils �taient de retour, arm�s d�une brass�e multicolore de tulipes et de narcisses. Georg, le serviteur, reconnut Aldo aussit�t et re�ut les deux hommes avec un visible plaisir quand ils firent conna�tre leur intention de fleurir la tombe de son d�funt ma�tre.

��Vous n�aurez pas loin � aller. Il repose au bout du jardin, l� o� il touche � la colline de l�ancien camp. Je vous guiderai quand Martha aura pr�par� le vase qui convient.

��J�esp�re, reprit Aldo, que nous ne sommes pas indiscrets�? Le nouveau propri�taire pourrait trouver � redire�

��Il ne regrettera que de vous avoir manqu�s�! M. Hugo de Hagenthal qui voue, au vaincu de Grandson, de Morat et de Nancy, une sorte de culte, est infiniment reconnaissant � notre pauvre ma�tre ��qui �tait son parrain�!�� de lui avoir l�gu� ��La Seigneurie�� de pr�f�rence � son p�re, le baron Karl-August. Il en prend un soin extr�me.

��Il vit ici�? demanda Adalbert.

��Pas encore, mais il vient souvent. L�installation d�finitive se fera dans un mois environ, dont nous sommes tr�s heureux Martha et moi�! Nous� redoutions quelque peu de passer au service du baron Karl-August. C�est un homme dur�

��Votre d�funt ma�tre ne l��tait-il pas�?

��Non. Il �tait silencieux, grave, mais il n��tait pas dur. En outre, il aimait profond�ment cette maison o� il avait �t� heureux tant qu�avait v�cu Madame la baronne. C�est pourquoi il l�avait l�gu�e � son filleul de pr�f�rence � son cousin, comme la loi lui en donnait parfaitement le droit�!

��Quel �ge a-t-il�?

��Monsieur Hugo�? La trentaine� je crois�!

��Pas mari�? Pardonnez-moi ces questions, s�excusa Aldo, mais j�avoue que j�aimerais le rencontrer.

��Je pense que ce sera chose facile quand il sera l�. J�ajoute qu�en effet il n�est pas mari�! Sa vie est habit�e par deux passions�: l�histoire des ducs de Bourgogne et les chevaux�

Les visiteurs ne s�attard�rent pas. Apr�s avoir fleuri la large dalle en pierre du pays et s��tre recueillis devant celui qui reposait dessous, ils remerci�rent Georg de sa gentillesse et prirent le chemin du retour.

Ils roul�rent un moment en silence. Enfin Adalbert soupira�:

��Tu as de la chance d�avoir rencontr� ce vieux gentilhomme, commen�a-t-il. Comment �tait-il physiquement�?

Apr�s en avoir trac� un portrait approximatif, Aldo soupira�:

��Ce qui frappait en lui, c��taient moins les traits du visage et l�ensemble du personnage que l�impression qu�ils imposaient�: celle d�avoir chang� d��poque, remont� le temps. En face de lui, je me suis retrouv� au Moyen �ge en pr�sence de l�un de ces chevaliers illustres que r�unissait le cercle magique de la Toison d�Or. � l�exception du collier soutenant l�embl�me dont ne pouvait que r�ver tout homme d�honneur�: la noblesse de ce corps �tendu sur ce lit � colonnes drap� de tapisseries anciennes, soutenant son dernier combat contre la mort, ces belles mains p�les crois�es sur la robe de velours noir, le bonnet semblable d�o� glissaient les m�ches blanches, ce mourant for�ait le respect, effa�ant les si�cles. J�en garde une impression profonde. Je ne peux pas t�en dire plus�.

��Moi, ce qui me surprend, c�est la p�rennit� de la trace laiss�e depuis cinq cents ans par celui que l�on appelait le Grand-Duc d�Occident. Mais je pense que la fabuleuse fortune perdue sur les bords de ce beau lac peut l�expliquer�?

��L�abondance du sang vers� aussi, et cette obstination du T�m�raire � se jeter au-devant d�un sort fatal auquel, avec davantage de sagesse et moins d�orgueil, il aurait pu �chapper�

��De sa m�re, Isabelle de Portugal, il tenait la saudade, cette m�lancolie que portent en eux les princes de la maison de Bragance.

Adalbert m�dita pendant quelques instants�:

��Apr�s le d�sastre de Grandson, o� s�est-il r�fugi�? demanda-t-il.

��� Nozeroy, dans le fort ch�teau de son fid�le Jean de Chalon, anc�tre des princes d�Orange qui a �t� tu� par les Suisses. Charles en �tait le suzerain, d�ailleurs, la Comt�-Franche appartenait � la Bourgogne. � Nozeroy, il a l�ch� ses plaies, subi une violente d�pression nerveuse que seule la musique pouvait apaiser. Mais sa rage l�a remis debout et il a pr�par� une deuxi�me campagne vengeresse. Pour forger des canons il a fait fondre les cloches de Bourgogne�; il a battu le rappel, fait surgir de nulle part une nouvelle �nergie aliment�e par sa haine des Suisses et, trois semaines apr�s le d�sastre de Grandson ��trois semaines�!��, il posait son camp au-dessus de Lausanne pour y recevoir une amie dont il esp�rait l�aide�: la duchesse Yolande de Savoie�!

��Une amie ou une ma�tresse�?

��Jamais il n�eut de ma�tresse�! Trois �pouses mais un seul amour, Isabelle de Bourbon, sa premi�re femme, ravissante mais fragile et qui avant de mourir lui avait donn� sa fille Marie. Il l�a pleur�e sa vie enti�re�! La deuxi�me �pouse a si peu compt� ��quelques mois�!�� que j�en ai oubli� le nom. La troisi�me, Marguerite d�York, belle, froide et tr�s pieuse, a �t� une parfaite duchesse de Bourgogne et une m�re pour la petite Marie�!

��Un seul amour pour le fils de Philippe le Bon, ce coureur de jupons effr�n�? Difficile � croire�!

��C�est justement cette vie d�sordonn�e qui lui en a inspir� l�horreur, et Yolande de Savoie ne fut qu�une amie, sans plus. Elle, peut-�tre, l�a aim�, pas au point toutefois de lui confier son arm�e. Si encore il avait accept� de marier Marie � son fils, mais elle vit venir � Lausanne le protonotaire imp�rial Hessler et Mgr Nanni, L�gat du Pape, et conclure sous ses yeux l�union future de Maximilien d�Autriche, fils de l�empereur, avec l�h�riti�re de Bourgogne� Elle refusa alors de lui apporter son soutien. Quelques semaines plus tard, il la faisait enlever sur la route de Gen�ve et ramener en Comt�-Franche, dans l�id�e d�en faire une monnaie d��change�

��Avec qui�?

��Son fr�re�!

��Et c��tait qui, celui-l�?

��Louis XI�! L�ennemi mortel qui depuis des ann�es travaillait � sa perte et qui, sans bouger de son ch�teau tourangeau, allait le mener doucement jusqu�� l��tang gel� de Nancy o� la mort l�attendait� Dis-moi, je te croyais ferr� � glace sur l�histoire de France�?

��Mais je le suis�! protesta Adalbert, vex�. Seulement le T�m�raire n�avait pas encore r�ussi � me passionner�: un trublion arrogant, riche comme un puits et sans doute pas tr�s fut�

��B�otien�! C��tait un personnage shakespearien, r�vant d�empire�

��� et surtout possesseur d�une incroyable quantit� de joyaux, parures et pierres en tout genre�! Il ne pouvait que te fasciner�!

��Je l�avoue� et je ne t�en veux pas de lui pr�f�rer Rams�s II et Toutankhamon�!

��Ah, �a c�est du solide�! Des kilos d�or au lieu d�une n�buleuse de scintillements emport�s par le vent de l�Histoire�! Mais rass�r�ne-toi�: tu m�as inocul� ton virus et, en rentrant � Paris, j�irai me documenter�

��Inutile de farfouiller dans des bouquins�: quand on aura retrouv� Plan-Cr�pin, tu n�auras qu�� l�interroger. Je suis s�r qu�elle en sait plus que n�importe qui sur le dernier Grand-Duc d�Occident�! Tu paries�?

��Ce que tu voudras� si c�est elle qui raconte�!� Mais je te rappelle qu�on n�a pas encore remis la main dessus, et que �a change la donne�!

Aldo ne r�pondit pas, sensible � la ��� si l�g�re f�lure�!�� apparue dans la voix de son ami. Il �prouvait la m�me angoisse, sachant pertinemment que, pour les habitants du parc Monceau comme pour ceux de Venise, il manquerait un �ventail de couleurs � leurs vies, si elle ne devait plus jamais y m�ler la sienne.

Saisi d�une h�te soudaine, il appuya sur l�acc�l�rateur. La voiture bondit, exp�diant Adalbert dans le pare-brise�:

��H� l�! hurla-t-il. Qu�est-ce qu�il te prend�? C�est ma voiture, n�oublie pas�!

��Tu m�en as fait d�autres avec l�Amilcar�!� Et j�ai h�te de rentrer maintenant�! Je te signale que la nuit tombe�

L� douane o� il n�y avait personne fut franchie en un temps record et, un quart d�heure plus tard, on stoppait devant la Gendarmerie. Le brigadier M�ry, sous-fifre de Verdeaux, se tenait sur le pas de la porte, les pouces gliss�s dans son ceinturon et les jambes �cart�es, martial � souhait�:

��O� aviez-vous disparu�? Le patron vous cherche partout...

��Mea culpa�! s�excusa Adalbert. J�ai oubli� de lui dire que nous allions faire un tour � Grandson. Il y a du nouveau�?

��Plut�t, oui�!

D�un m�me �lan, ils s�engouffr�rent sous la vo�te, laiss�rent la voiture et se pr�cipit�rent dans le bureau du capitaine. Celui-ci y si�geait en majest�:

��Ah, vous voil� tout de m�me�? D�o� venez-vous�?

��Nous sommes all�s nous balader en Suisse. Alors, qu�avez-vous appris�? O� est-elle�?

��Au couvent�!

��Vous en avez donc un dans le coin�? s��tonna Aldo.

��Pour quelle raison y est-elle�? l�cha Adalbert.

��Pour r�pondre � l�un comme � l�autre, nous en avons un en effet. Et un beau�: celui de l�Annonciade dont vous avez pu admirer hier la porte de la chapelle en passant devant. Et Mlle du Plan-Cr�pin n�est pas � l�Annonciade depuis longtemps�! � peine une heure�!

��Comment y est-elle venue�?

��D�o� sortait-elle�?

��Pas tous les deux � la fois�! pria Verdeaux. �coutez seulement�: � la tomb�e de la nuit, un homme qui n�a pas voulu se pr�senter l�a d�pos�e � la s�ur touri�re, disant que vous viendriez la chercher. Il a m�me donn� vos noms ��les vrais�!�� en sp�cifiant qu�il ne fallait la remettre qu�� vous, sinon elle pourrait �tre en danger. Il est reparti. Le couvent nous a alors t�l�phon�. Et depuis on vous attend�!

��L�homme n�a pas r�v�l� son identit� pour la r�compense�?

��Il a dit de la verser aux religieuses. Qu�elles sauraient comment l�employer. Maintenant, si j�ai un conseil � vous donner, c�est de filer et de quitter la ville aussit�t. Si vous attendiez le jour, vous �veilleriez trop de curiosit�! Les affichettes ont fait suffisamment de chahut cet apr�s-midi�!

��O� est Langlois�?

��Il est d�j� reparti avec le corps de ce pauvre gar�on. Mais il attend des nouvelles. Vous devez vous en doutez. Il ignore encore qu�on l�a retrouv�e. Que d�cidez-vous�?

��On va la r�cup�rer sans tarder mais�

Comme Aldo semblait embarrass�, le capitaine s��tonna�:

��Quelque chose qui vous g�ne�?

Ce fut Adalbert qui lui r�pondit�:

��Notre fonci�re honn�tet� nous interdit de partir sans payer notre h�tel�! � moins que le patron ne se contente de nos valises et de nos brosses � dents�!

��J�avoue que je n�y pensais pas, fit Verdeaux en riant. Si vous voulez, je m�en charge�? En passant par le garage. Je suppose que vous ne trimballez pas plusieurs malles�?

��Non. Chacun une mallette�! Je vous signe un ch�que, vous le remplirez et ferez nos adieux� tr�s laudatifs�! L�h�tel est parfait� et on pourrait bien revenir�!

��Oh, je n�y vois pas d�inconv�nients�! On manque de distractions et Mme Verdeaux a �t� tr�s heureuse de vous recevoir�!

Une demi-heure apr�s, Adalbert garait sa voiture dans la ruelle longeant le couvent, tous feux �teints. Il avait d�abord pens� faire un tour dans la ville voir o� en �tait la circulation, mais elle s��tait beaucoup rar�fi�e depuis leur retour qui avait co�ncid� avec la sortie des bureaux. De plus, le froid reprenait et chacun avait h�te de retrouver la chaleur de sa maison.

Naturellement, il n�avait pas �t� question d�aborder le couvent par la chapelle dont le ravissant portail ��XVIIIe si�cle mais inspir� par la Renaissance�!�� �tait l�un des plus beaux ornements de la rue de la R�publique, et Aldo l�avait regrett�. En passant par l��troite porte de c�t�, il avait l�impression de voler quelque chose � Dieu�! Et si Plan-Cr�pin, pieuse � la limite de la bigoterie, lui r�pondait qu�elle pr�f�rait rester�?

Il en eut r�ellement peur quand, introduit dans un parloir agr�ment� d�un grand crucifix faisant face au portrait de la fondatrice de l�Annonciade�: sainte Jeanne de France, fille de Louis XI, Adalbert et lui-m�me salu�rent la religieuse qui les accueillait. Hors du temps dans ce costume inchang� depuis le XVe si�cle�: robe grise sous le long scapulaire rouge, guimpe herm�tique et voile blanc que recouvrait � demi un voile noir, elle tenait ses mains cach�es sous ses manches, mais l�une devait porter un anneau car, � la grande croix pendant sur sa poitrine � un ruban bleu p�le, il comprit qu�elle �tait la M�re Sup�rieure, et les deux hommes, sans s��tre concert�s, s�inclin�rent comme ils l�auraient fait cinq si�cles auparavant. Le langage d�Aldo s�en ressentit quand elle demanda qui des deux �tait le prince Morosini.

��C�est mon nom en effet, R�v�rende M�re, et mon compagnon est Adalbert Vidal-Pellicorne, arch�ologue. Nous sommes les cousins de votre r�fugi�e.

��En ce cas, je ne vous propose pas de vous asseoir car je suppose que vous �tes press�s par le temps�?

��Oui, R�v�rende M�re, nous avons h�te d��tre � Paris, chez la marquise de Sommi�res o� habite Marie-Ang�line et qui est fort en peine d�elle� � moins qu�elle n�ait besoin des soins d�une clinique�?

��Non. Je pense que son �tat est aussi satisfaisant que possible apr�s le coup qu�elle a re�u. Fatigu�e sans doute, mais elle semble dou�e d�une belle �nergie, ajouta-t-elle avec un sourire. On vous l�am�ne�!

Se d�tournant, elle frappa dans ses mains. La porte qui �tait derri�re elle s�ouvrit, livrant passage � celle qu�ils avaient redout� de ne plus revoir.

Toujours aussi digne que d�habitude dans ses v�tements visiblement d�fra�chis et sales mais emmitoufl�e d�un vaste ch�le de laine grise ��le chapeau, lui, avait disparu, remplac� par une ecchymose sur la tempe gauche recouverte d�un pansement en taffetas gomm頖, elle avan�a � leur rencontre sans sourire�:

��Bonsoir, Messieurs�! Lequel de vous est le prince Morosini�?

Le silence qui tomba devait peser aussi lourd que le toit du couvent. Adalbert ouvrit la bouche sans lib�rer le moindre son. Aldo fron�a les sourcils�:

��C�est moi, Angelina�! Et voici celui dont Lisa, ma femme, dit qu�il est mon ��plus que fr�re��, Adalbert Vidal-Pellicorne. Vous ne nous reconnaissez pas�?

��Non. Croyez que j�en suis d�sol�e�!

��Voulez-vous voir nos passeports�?

��Non. C�est inutile�! O� m�emmenez-vous�?

��Rue Alfred-de-Vigny, � Paris, chez Tante Am�lie dont, depuis des ann�es, vous �tes l�indispensable compagne. Autrement dit, chez vous�! � moins que vous ne pr�f�riez rester ici�?

��Non, on m�a re�ue avec une infinie bont� mais je dois me mettre � la recherche de ce que je suis� de mon pass�!

��Vous avez oubli� qui vous �tes�? demanda Adalbert d�une voix blanche.

��Je� Oui�!

��Jusqu�� votre nom�: Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin, fille noble� dont les anc�tres ont fait les Croisades�?

Une br�ve lumi�re s�alluma dans les yeux qui parfois semblaient dor�s mais qui, pour l�instant, n��taient que jaunes�:

��Les Croisades�?� Ah, c�est int�ressant�!

��Parce que vous vous rappelez ce que c��tait�? s��tonna Aldo sans cesser de la fixer.

��Oui. Peut-�tre. C��taient des exp�ditions vers�

��Nous n�avons gu�re le temps d�en faire l�historique�! Vous savez �a et vous ignorez votre nom�?

��Ben� oui�! Je ne peux rien vous dire d�autre�! Alors vous m�emmenez ou pas�? s�impatienta-t-elle d�un ton qui ressuscita bri�vement l�ancienne Plan-Cr�pin.

��On vous emm�ne�! Je vois que cette blessure a besoin d��tre soign�e�! ajouta-t-il en d�signant le pansement.

D�cid� � sortir rapidement d�une situation qu�il ne savait pas s�il devait la juger grotesque ou navrante, Aldo pressa le d�part, remercia la Sup�rieure de sa bont� mais eut quelque peine � la persuader d�accepter le ch�que de r�compense�:

��Ne me dites pas, R�v�rende M�re, que les Filles de sainte Jeanne de France n�ont aucune mis�re � soulager ni travaux de conservation pour leur sainte maison�?

��Vous connaissez notre fondatrice�? Pourtant vous n��tes pas fran�ais�?

��Non. V�nitien, mais fran�ais je le suis par ma m�re.

��Alors, allez en paix�!� tous les trois et que Dieu vous accompagne�! La Congr�gation priera pour vous et pour que votre rescap�e retrouve sa m�moire. Son amn�sie provient sans doute du coup re�u � la t�te�

Ni Aldo ni Adalbert ne devaient oublier ce voyage au bout de la nuit qui leur fit longtemps l�effet d�un cauchemar tant ils redoutaient l�impact sur leur marquise de cette amn�sique qu�on lui ramenait.

��Telle qu�on la conna�t, elle devrait le supporter assez bien, assura Adalbert� Elle va convoquer le cher Professeur Dieulafoy pour qu�il l�examine et envisage un traitement ad�quat. L�amn�sie est partielle. Il devrait �tre possible de l�effacer.

Ils parlaient � voix basse pour ne pas d�ranger Marie-Ang�line qui, deux sandwichs aval�s de bon app�tit ��la bonne Mme Verdeaux leur ayant pr�par� ��de quoi se soutenir��,�le terme de casse-cro�te ne faisant pas partie de son vocabulaire d��pouse de notable �,�s��tait �tendue sur la banquette arri�re, emball�e dans des couvertures. Elle ne broncha m�me pas quand on s�arr�ta pour faire le plein d�essence et boire un caf�.

Ils furent � Paris au petit jour et, quand Adalbert ��c��tait son tour de conduire�!�� coupa le moteur devant le portail, Aldo se pr�cipita � l�int�rieur de l�h�tel, afin d��viter un trop grand choc � Tante Am�lie sans doute, mais aussi � ses vieux serviteurs.

On l��couta dans un silence d�sol� interrompu de ��H�las�� et de ��Notre pauvre demoiselle�!��. Exclamations navr�es auxquelles Mme de Sommi�res mit un terme en d�clarant qu�� tout mal correspondait son rem�de et qu�on allait y pallier au plus vite. Puis elle ordonna � Aldo d�aller chercher la malade.

��Apr�s quoi, tous les deux, vous irez vous reposer l�un et l�autre. Vous tenez � peine debout. L�important, c�est qu�elle soit l�! On causera plus tard� On va la conduire dans sa chambre et la coucher. M�me si elle a dormi pendant le trajet, elle doit �tre fatigu�e�! Et� si cela ne vous ennuie pas, Aldabert, je voudrais que vous emmeniez Aldo faire la sieste chez vous. Vous reviendrez avec lui pour le d�ner�! Ex�cution�!

Ils obtemp�r�rent, non sans une certaine inqui�tude. Tante Am�lie, qu�ils avaient craint de plonger dans le chagrin, semblait chercher du secours sinon dans la col�re, au moins dans la mauvaise humeur.

Certes, Plan-Cr�pin paraissait s�accommoder assez bien de son nouvel �tat, mais si la marquise r�agissait mal, Dieu sait ce qu�il pouvait en r�sulter.

Parvenus rue Jouffroy, ils s�aper�urent qu�ils n�avaient plus sommeil ��ce ne serait pas la premi�re nuit blanche � leur actif�!�� et opt�rent pour le petit d�jeuner confortable que Th�obald, l�indispensable valet � tout faire de l�arch�ologue, leur servait.

Sa troisi�me tasse de caf� aval�e pour faire glisser deux brioches beurr�es et quatre croissants � la confiture d�abricots, Aldo alluma une cigarette et consid�ra son ami qui, lui, mangeait m�caniquement, l�esprit ailleurs�:

��Essaie de te d�tendre�! � y r�fl�chir, le cas ne me para�t pas d�sesp�r�! J�admets que �a fait dr�le de voir Plan-Cr�pin transform�e en zombie mais le gnon qu�elle a pris sur la t�te doit y �tre pour quelque chose�? On a d�j� entendu parler d�amn�sies partielles qui s�effa�aient avec le temps�! Si l�admirable Dieulafoy n�y peut rien, il saura qui convoquer��?

��Il n�y a aucune raison pour qu�il n�y puisse rien�! Je te rappelle que tu as �t� toi aussi dans le cirage et que tu t�en es sorti de fa�on magistrale. �videmment tu avais une forte fi�vre, ce qui n�est pas son cas, et j�admets volontiers qu�il faille attendre, mais une question me turlupine�

��Langlois�?� Moi non plus, je ne l�oublie pas, et pour �tre franc je retourne la question dans mon cr�ne depuis Pontarlier�: on raconte ou on raconte pas�?

��D�s l�instant o� elle a refait surface, c�est difficile de le lui dissimuler. D�ailleurs, pourquoi le ferions-nous�? Elle est le seul t�moin d�un assassinat particuli�rement odieux et il ne l�chera pas pied tant qu�il n�aura pas mis le ou les coupables sous les verrous�!

��C�est d�ailleurs son devoir�! �coute, laissons passer la journ�e. Ce soir, on ira d�ner rue Alfred- de-Vigny, Dieulafoy sera venu et on verra o� on en est. De toute fa�on on est cens�s dormir, non�?

��Oui. Tu as raison. On appellera Langlois demain matin.

Pendant ce temps, de l�autre c�t� du parc Monceau, Mme de Sommi�res proc�dait � la r�installation de son ��fid�le bedeau�� dans un calme impressionnant qui r�duisait au silence ses vieux serviteurs. Elle y mettait beaucoup de sollicitude�: elle lui fit emprunter le petit ascenseur menant � l��tage install� pour son usage exclusif ��Marie-Ang�line ayant l�habitude de grimper les escaliers quatre � quatre. Elle lui prit le bras et la guida vers la chambre. Elle lui souriait d�un air encourageant, lui tapotant la main de temps en temps. Arriv�es � destination, elle la fit asseoir sur le lit�

��Madame la marquise ne veut pas qu�on l�aide�? demanda Louise, sa femme de chambre. Mademoiselle Marie-Ang�line est trop lourde pour que Madame la marquise puisse la coucher seule. En outre, ajouta-t-elle en regardant autour d�elle, je ne comprends pas�

��Chut�! Plus tard, Louise, plus tard�! Dans ces cas-l� il faut faire preuve de mod�ration�! Il lui faut du calme, �norm�ment de calme�! Laissez-nous pour l�instant�

��Dois-je dire � Cyprien d�appeler M. le Professeur Dieu�

��Ne soyez pas si press�e, Louise�! Chaque chose en son temps�! Il faut d�abord la r�habituer � la maison�! J�appellerai, soyez sans crainte�!� Et n��coutez pas aux portes�!

��Oh�! Madame la marquise�!�

La porte referm�e, Mme de Sommi�res approcha un fauteuil crapaud en face de la revenante toujours assise sur le lit, planta ses yeux verts dans les siens et l�cha ex abrupto�:

��Pas avec moi, Plan-Cr�pin�! Vous ne vous en tirez pas mal de votre petite com�die, mais nous avons assez jou�! Maintenant, on cause�!

��Mais je ne vois pas�

��Oh, que si�! Vous voyez parfaitement�! Par exemple que cette chambre n�est pas la v�tre, et que vous avez eu un l�ger� oh tr�s l�ger mouvement de recul avant d�y p�n�trer. De plus, nous n�avons gu�re parl�, mais � deux reprises vous avez laiss� �chapper ce cher pluriel de majest� que nous appr�cions toutes les deux�! Alors, si vous racontiez�?

La rescap�e ouvrit la bouche, la ferma sans avoir �mis un son. La marquise se carra plus commod�ment dans son fauteuil, croisa les bras sur sa poitrine et sourit d�un air engageant�:

��Allons�! Un peu de courage, que diable�! Souvenez-vous des Croisades�!

Soudain, Marie-Ang�line �clata en sanglots.

Pensant qu�elle en avait vraiment besoin, Mme de Sommi�res la laissa pleurer, se bornant � lui glisser un mouchoir entre les doigts�

Le soir venu, en arrivant rue Alfred-de-Vigny ��pour d�ner�� comme on les y avait convi�s, les deux ��plus que fr�res�� n�en menaient pas large. S�ils avaient essay� de dormir dans la journ�e, ce repos n�avait �t� que par intermittences. Juste un peu d�lassant apr�s une nuit sur la route. Ils avaient surtout esp�r� un coup de t�l�phone les mettant au courant des �v�nements afin de savoir si Dieulafoy �tait pass� et quel avait �t� son diagnostic. Sans se concerter, ils en �taient venus � la conclusion qu�apr�s la visite du m�decin celui-ci avait d� embarquer Plan-Cr�pin direction la clinique afin de la mettre en observation pour, ensuite, appliquer le traitement idoine. Et que Tante Am�lie avait jug� pr�f�rable de les laisser se reposer.

Quand on la connaissait, c��tait la logique m�me, voyons�!

Cela ne les emp�cha pas d��mettre, � l�unisson, la m�me question quand Cyprien les accueillit dans le vestibule avec son habituelle dignit� souriante�:

��On dirait que le moral a remont� d�un cran, Cyprien�? chuchota Aldo imm�diatement repris par Adalbert�:

��Pourquoi parles-tu tout bas�? Si c��tait dramatique, Cyprien serait en larmes. N�est-ce pas, Cyprien�?

��De plusieurs crans, Monsieur Adalbert, de plusieurs crans�! Madame la marquise attend ces messieurs dans le jardin d�hiver�!

��C�est plut�t r�confortant, ce retour aux habitudes. Et est-ce qu�il y aura du champagne�?

��Allez, viens�! On verra bien�! fit Aldo en l�empoignant par le bras.

Et l�on vit� Un spectacle tellement coutumier qu�il les laissa sans voix�: Mme de Sommi�res, install�e dans son grand fauteuil de rotin blanc au dossier en �ventail, buvait une coupe de champagne, tandis que Marie-Ang�line, tir�e � quatre �pingles et avec un pansement tout neuf, faisait une r�ussite � sa table pr�f�r�e. Et ce fut elle qui les accueillit�:

��Entrez donc, Messieurs�! On vous attendait�!

Fig�s au seuil de la porte sous une branche de fuchsia g�ante, ils la regard�rent, les yeux ronds. Adalbert �mit enfin�:

��Vous nous avez reconnus�? Si vous venez d��tre trait�e par le Professeur�

��Je vous ai toujours reconnus�! M�me � l�Annonciade�! Seulement� j�avais besoin de r�fl�chir�

��Ah vraiment�? lan�a Aldo dont le nez n��tait jamais loin d�un pot de moutarde. Vingt-quatre heures � vous payer notre t�te, cela ne vous a pas paru un brin longuet�? Vous avez d� vous amuser tandis qu�on se rongeait les sangs. Et vous, Tante Am�lie, vous avez ��march頻 pendant combien de temps�?

��Pas cinq minutes�! Je la connais comme si je l�avais faite�! J�ai d�abord jou� le jeu, naturellement, mais apr�s votre d�part, je lui ai tendu un ou deux pi�ges et elle a fonc� droit dedans. Allons, ne fais pas cette t�te, Aldo�! Et vous, Adalbert, aidez-moi au lieu de la regarder comme si elle descendait du ciel�!

��Oh, �a va passer�! soupira-t-il, mais je suis comme Aldo, je pensais pouvoir b�n�ficier d�un minimum de confiance�! Ainsi pendant toute cette nuit de voiture o� nous en �tions r�duits aux conjectures, vous nous �coutiez� tranquillement�? On n�a pas prof�r� trop de sottises�?

��Non� Cent fois j�ai failli me d�couvrir, mais je vous supplie de me croire quand je vous dis que j�avais vraiment besoin de r�fl�chir. J�avais jur� Je m��tais jur�, veux-je dire�

��Quoi�? hurla Aldo dont les yeux avaient vir� au vert, tandis qu�une larme montait � ceux de Marie-Ang�line.

Ce que voyant, Mme de Sommi�res alla prendre les deux hommes par le bras�:

��On se calme�! intima-t-elle fermement. Si je vous dis que je ne lui donne pas tort, m�accordez-vous votre cr�dit�?

��� vous, oui�! affirm�rent-ils d�une seule voix.

��Alors vous ne verrez aucun inconv�nient � ce que je lui rende la parole�? Finalement, c�est son histoire � elle�! Moi, je ne ferais que de l��-peu-pr�s. Allez-y, Plan-Cr�pin�! Buvez un coup pour vous donner du courage et hop�! Apr�s tout, ce n�est qu�un mauvais moment � passer, conclut-elle le nez dans son verre.

��Si elle n�a rien � se reprocher, je ne vois pas en quoi il pourrait �tre mauvais�? grommela Aldo en allumant une cigarette que Mme de Sommi�res lui �ta aussit�t.

��Au cas o� tu aurais d�cid� de jouer les juges, tu devrais savoir qu�on ne fume pas dans un tribunal�! ass�na-t-elle, s�v�re. En outre, ton ���l�gante d�sinvolture�� est ind�cente�! C�est de vie et de mort qu�il s�agit�!

Bien que ce ne f�t vraiment pas le moment, Adalbert se mit � rire�:

��Regardez-moi, Marie-Ang�line�! Je suis beaucoup plus stimulant que Son Altesse quand elle d�cide de faire la gueule�!

Elle lui adressa l�ombre d�un sourire et raconta d�abord ce qui s��tait pass� au confessionnal��: les chuchotements qu�en d�pit de son oreille fine elle ne comprenait pas, puis la l�g�re et �c�urante odeur de chloroforme qu�elle avait combattue d�instinct en mettant son mouchoir sous ses narines juste au moment o�, apr�s une br�ve plainte de la victime accompagnant un craquement de bois, elle avait pu voir l�assassin quitter l��glise � grands pas puis, une fois dehors, s�enfuir � toutes jambes.

��Je n�ai pas pu m�emp�cher de le suivre. Le p�re Bouju, le mendiant habituel, m�a indiqu� la direction qu�il avait prise et, malgr� la vitesse de sa course, j�ai pu le distinguer dans l�obscurit� en d�pit de sa soutane noire gr�ce aux r�verb�res. Il a tourn� dans la rue de la Bienfaisance et presque aussit�t une voiture s�est approch�e pour le prendre au vol, presque sans d�c�l�rer. J�ai voulu chercher mon calepin dans mon sac pour noter le num�ro et, aussi brusquement qu�elle avait stopp�, elle a recul� et je me suis sentie emport�e. Non sans protester, vous vous en doutez, mais je ne sais quoi m�a envoy�e au pays des r�ves.

��Vous �tes rest�e combien de temps dans les ��vapes���?

��Est-ce que je sais�? Quand j�ai repris conscience, j��tais couch�e sur la banquette arri�re d�une voiture, les mains li�es derri�re le dos, et je ne distinguais rien, bien qu�il f�t jour, parce que l�on m�avait band� les yeux. J�entendis alors celui qui conduisait reprocher � l�autre de vouloir se d�barrasser de moi, en m��tranglant et en m�exp�diant quelque part dans la nature. Son comparse s�est mis � rire en disant que c�e�t �t� la derni�re des gaffes � commettre parce que, en explorant mon sac, il avait d�couvert qui j��tais et surtout o� j�habitais, ce qui lui avait ouvert des horizons�: ��Elle est de la famille de la v� Mme la marquise de Sommi�res et tu peux �tre s�r que celle-ci paiera un prix non n�gligeable pour la r�cup�rer���

��Un instant�! Plan-Cr�pin, coupa Tante Am�lie. Je pense que votre m�moire d��l�phant vous joue un tour. J�ai id�e qu�en parlant de moi votre truand ne se soit pas montr� aussi respectueux�? Il n�aurait pas dit plut�t�: la vieille bique au lieu de ce pompeux Madame la marquise qui est loin de cadrer avec le paysage�?

La malheureuse �tait devenue si rouge qu�Aldo la prit en piti�:

��Fichez-lui paix, Tante Am�lie�! Cet exercice ne doit pas �tre facile�

��Tu oublies sa m�moire ph�nom�nale et, moi, j�aime conna�tre les d�tails des choses. Le r�cit y gagne en couleurs, non�?

��Si�! renifla Plan-Cr�pin. Il a bien dit ��vieille bique��� et aussi que ma restitution leur vaudrait s�rement un ��paquet de fric��, apr�s quoi il ne serait plus utile de me garder en vie, un cadavre �tant rarement bavard�!

��Ce sont des apprentis, vos ravisseurs�! estima Adalbert. Allez demander � Langlois ce que l�on peut tirer d�un ex-vivant�!

Un ange passa, drap� dans un costume sombre, mais ne s�attarda pas. Cela suffisait pour rappeler qu�on devait envisager sous peu une conversation � c�ur ouvert avec le patron de la PJ. Tout le monde en eut conscience et Mme de Sommi�res s�excusa d�avoir interrompu la narratrice.

��D�ballez votre sac, Plan-Cr�pin�! On fera le tri apr�s�!

Approuvant d�un signe de t�te, elle s�ex�cuta. En fait, ce qu�elle avait � dire pouvait se r�sumer. On avait roul� pendant des heures, en s�arr�tant une fois pour l�essence. Comme ses ravisseurs envisageaient de la caser dans le coffre pendant l�op�ration, elle les pr�vint qu�elle ferait un vacarme �pouvantable si on ne se d�cidait pas � lui donner � boire et � la nourrir.

��Ayant rat� la messe, je n�avais m�me pas communi� et je mourais de faim et de soif� Je fus aussit�t nantie d�un sandwich et d�un gobelet de caf�. En gens pr�voyants, ils en avaient dans une Thermos. En �change de quoi, je jurai de me tenir tranquille� Et le voyage continua. Je n�avais aucun moyen de me rep�rer, sinon que le froid s�intensifiait et donc qu�on devait se diriger vers le nord ou vers l�est. Dieu sait que la temp�rature �tait d�j� assez p�nible�! Finalement on aboutit � ce que je supposais �tre un garage � cause de l�odeur d�essence. Le plus fort des deux malfrats me chargea sur son dos comme un sac de pommes de terre. Ce mode de transport me donna mal au c�ur, mais heureusement dura peu. On me laissa tomber � terre dans un endroit moins froid, o� r�gnait une agr�able odeur de fruits. On m�enleva mon bandeau, j��tais dans un fruitier pourvu de planches � claire-voie garnies de pommes, de poires, de grappes de raisin, sans compter des bocaux de conserve. Ce qui au moins me donnait l�assurance de ne pas mourir d�inanition. Une grosse femme entra qui semblait fort m�contente, mais comme elle s�exprimait dans un dialecte inconnu, je ne compris pratiquement rien � son discours.

��Vous, Plan-Cr�pin, qui parlez je ne sais combien de langues�? s��tonna la marquise.

��Sept�!� Mais qui n�incluent pas les patois locaux et c��tait le cas. Sans cesser de protester, cette inconnue apporta un matelas avec un oreiller et des couvertures. Puis elle m�emmena faire un tour � des toilettes des plus rustiques, une sorte de cagibi dans les profondeurs obscures de la salle. Rudimentaires, elles aussi, mais �quip�es d�un petit lavabo en ferraille pourvu d�un robinet d�eau froide que, sur l�instant, je trouvai divine. Ensuite on rempla�a la corde qui m�avait li�e jusque-l� par une cha�ne termin�e par des menottes que l�on eut la bont� de ne pas me mettre dans le dos. La cha�ne fut introduite dans un anneau scell� dans le mur � c�t� du matelas o� on m�installa. En guise de bonsoir, j�eus droit � une soupe chaude et � un quignon de pain. Apr�s quoi on emporta la bougie et je me retrouvai plong�e dans le noir, mais j��tais tellement fatigu�e que j�ai dormi comme une souche.

��Quand je me r�veillai, j��tais aussi rompue que si on m�avait rou�e de coups, mais j�y voyais un peu plus clair gr�ce � une imposte dans le toit de ce qui �tait une ancienne grange pourvue d�un demi-�tage qu�une �chelle vermoulue devait permettre d�atteindre� Ce dont j�avais une envie folle, mais je ne voulais pas g�cher ma chance si elle se pr�sentait. En fait je n�ai aucune notion du temps �coul� durant ma captivit�! Deux jours peut-�tre�? Ce qui m�importait surtout, c��tait de pouvoir me lib�rer quand je le voudrais, et j�ai fini par r�ussir...

��Vous avez pu ouvrir les menottes�? demanda Aldo en lui offrant une nouvelle coupe de champagne dont elle but la moiti�.

��Merci�!� Nos �l�gantes modernes et leurs cheveux courts n�imaginent certainement pas quel parti on peut tirer des cheveux longs�

��Vous ne vous en �tes tout de m�me pas fait une corde avec�? Vous les avez toujours sur la t�te�! constata Adalbert.

��Non, pas eux, mais n�oubliez pas les �pingles qui les maintiennent. On peut r�aliser des prouesses avec�

��Par exemple pouvoir ouvrir les menottes�?

��Juste�! D�s lors je pouvais me lib�rer quand je voulais. Ce que je fis le lendemain en entendant des coups de feu. Dans la maison il n�y avait aucun bruit alors j�escaladai l��chelle du grenier pour voir ce qui se passait dehors. C��tait d�autant plus int�ressant que, l� o� j��tais enferm�e, c��tait le silence complet� Soulever l�imposte de verre m�a co�t� d�autant moins de peine que ��Dieu sait pourquoi�!�� les gonds en �taient bien huil�s. Je me suis hiss�e � l�ext�rieur. Comme il faisait encore un peu jour, j�ai aper�u en lisi�re d�un bois l�inspecteur Sauvageol, un pistolet � la main, qui avan�ait. C�est � ce moment que je l�ai vu s��crouler. L��motion m�a d�s�quilibr�e, j�ai d�val� la pente du toit. Puis je me suis � nouveau cogn� la t�te� et j�ai perdu connaissance. Voil�!

Elle se tut et finit calmement son champagne sous les yeux surpris des deux hommes.

��C�est tout�? s��tonna Adalbert.

��Oui�!� Cela ne vous suffit pas�? On voit que ce n��tait pas vous�? J�avais v�cu plusieurs jours de cauchemar et, au moment o� j�apercevais celui qui allait pouvoir m�aider, on l�a assassin� sous mes yeux�! Sous le choc j�ai perdu connaissance et ce fut le trou noir� dont je n�ai �merg� que chez les Dames de l�Annonciade. Vous devriez �tre contents� mais vous auriez peut-�tre pr�f�r� que je me rompisse le cou en glissant de mon perchoir�?

��Ne dites pas de sottises�! grogna Adalbert qui, les coudes aux genoux et une cigarette au bout des doigts, s�effor�ait d�y voir plus clair. Admettez que l�on se pose des questions�! Entre votre toit en pente et votre r�apparition chez ces nonnes qui ne ressemblent � aucune autre�

��Qu�est-ce que vous allez chercher�? s��criat-elle en col�re. Que ce sont des figurantes suscit�es expr�s pour achever de brouiller les pistes�?

��Cessez donc de d�railler�! Je ne suis pas aussi ��chr�tien�� que vous, mais je sais, par exemple, qu�il existe des religieuses qui, en d�pit du temps pass�, rev�tent encore l�habit originel�: les Dames des Hospices de Beaune par exemple, qui portent encore le hennin et la robe bleue � tra�ne de leur fondatrice Guigone de Salins, mais �tant aussi infirmi�res elles attachent la fameuse tra�ne � leur ceinture par un crochet. Il en va de m�me pour celles de l�Annonciade�

��� la v�ture m�me de Jeanne de France, reprit Mme de Sommi�res, la fille disgraci�e par la nature et dont son p�re, Louis XI, fit un instrument de sa politique en la mariant � son cousin rebelle Louis d�Orl�ans parce que ��les enfants qu�ils auront ne leur co�teront gu�re � nourrir�!��, disait-il cyniquement en faisant allusion aux disgr�ces physiques de la pauvre enfant. Et quand Orl�ans, devenu Louis XII, a voulu se ��d�marier�� afin d��pouser Anne de Bretagne, veuve de son beau-fr�re Charles VIII, la malheureuse Jeanne a d� subir un crucifiant proc�s en nullit� Affreux�!

��Je ne vous savais pas si cal�e en histoire religieuse, Tante Am�lie�? remarqua Aldo qui la regardait avait un demi-sourire.

��Je ne le suis pas autant que Plan-Cr�pin sauf sur certaines destin�es. Celle-l� entre autres�!

��Dans le cas pr�sent, ce qui est �tonnant est que ce couvent-l� soit implant� au sein de ce qui fut la Comt�-Franche du T�m�raire mort abandonn� de tous. Jeanne a-t-elle voulu mettre un baume sur ses blessures�?

��Sans nul doute, reprit Plan-Cr�pin revenue sur un terrain qui lui convenait. Il y a eu jusqu�� six couvents d�Annonciade dans la r�gion. C�est merveilleux, non�? Jeanne a d� plaindre le vaincu de tout son c�ur et elle a pri� en cons�quence�

��Une belle page de l�histoire religieuse de la France�? Vous allez bient�t pouvoir vous en �merveiller en compagnie de Langlois�! glissa Aldo, un brin moqueur. Je vous pr�dis une discussion passionn�e avec lui�! C�est en particulier le passage entre le toit en pente et votre r�cup�ration au couvent qui va l�int�resser le plus.

��Que voulez-vous que je lui dise�? J�ai un trou, j�ai un trou�! Je ne peux pas raconter ce que je ne sais pas�?

��C�est l��vidence m�me�! Donc, donc, donc il va falloir�

��Qu�est-ce qu�il te prend�? fit Adalbert, les yeux ronds. Tu sonnes les cloches maintenant�?�

��Moi�?

��Oui, toi�! Ding ding dong�!

��Non�: donc, donc, donc�! C�est un truc que j�ai entendu il y a peu de temps en buvant un verre chez Florian et �a m�a amus�! �a n�a l�air de rien, mais cela accorde un petit moment de r�flexion suppl�mentaire.

��Faudra que j�essaie�!

��Je n�ai rien contre��! Tu verras�! �a d�tend�!

Des coups vigoureux frapp�s sur le sol par une canne autoritaire marqu�rent la fin de la r�cr�ation. Tante Am�lie souhaitait faire entendre son point de vue�:

��Que vous �prouviez le besoin de vous d�tendre, je peux le comprendre��! d�clara-t-elle, mais je vous rappelle que Langlois sera ici d�une minute � l�autre et que son humeur, ces jours-ci, n�est pas � la franche gaiet�. Il a sur le c�ur la mort du jeune Sauvageol.

��Oh, je sais, Tante Am�lie, soupira Aldo. Ce sont malheureusement�

��� les risques du m�tier�? N�est-ce pas�? Il reste que Plan-Cr�pin, d�apr�s ce qu�elle vient de nous dire, a assist� � sa mort et qu�il ne va pas se contenter d�un �-peu-pr�s�! Je vous en conjure, faites un effort�! Attachez-vous au plus infime d�tail�! M�me les plus anodins peuvent ouvrir une br�che dans un mur�

Elle s�interrompit�: des pas rapides traversaient les salons pr�c�dant le jardin d�hiver. Langlois comptant � pr�sent au nombre des amis, Cyprien ne se donnait m�me plus la peine de l�annoncer� D�ailleurs une telle tristesse �manait du Commissaire que, lorsqu�il se pencha pour baiser la main de la marquise, celle-ci le prit aux �paules et l�embrassa sans qu�il oppos�t de r�sistance. Bien au contraire�: son visage aux traits tir�s se d�tendit � peine.

��Merci pour cet accueil�! murmura-t-il, tandis qu�elle le priait de s�asseoir pr�s d�elle.

Sentant qu�il fallait all�ger l�atmosph�re, elle sourit�:

��Allons, les gar�ons�! Venez dire bonjour � Monsieur le Commissaire Principal et servez-lui un remontant�! Il en a besoin�!

��� vous, je l�avoue volontiers, murmura-t-il.

Cependant la sc�ne s�animait. Aldo prit un flacon de fine ��Napol�on��, Adalbert un verre et Marie-Ang�line avan�a une chaise basse pour �tre plus proche�:

��Je suppose que vous avez des questions � me poser�? Et j�ai pas mal de choses � vous apprendre. Pas tout malheureusement, car il y a des trous dans ma m�moire�!

��Il para�t que vous l�avez perdue�?

��Pas compl�tement�! En revanche, je peux �clairer votre lanterne sur plus d�une interrogation�!

��Allez-y, je vous �coute. Je sais qu�il vaut mieux vous laisser parler sans contrainte. Des questions pourraient couper le fil�

Comme elle savait le faire, elle r�p�ta presque mot pour mot ce qu�elle venait de raconter.

Langlois l��couta attentivement sans rien manifester. Ce fut seulement � l�endroit exact o� elle avait arr�t� son premier r�cit qu�il r�agit�:

��Mais, enfin, entre votre chute du toit et votre venue � l�Annonciade, vous n�avez aucun souvenir�?

��Vous en avez de bonnes, vous�! Si l�on vous frappait � l�endroit o� vous avez d�j� re�u un coup, j�aimerais savoir quelle serait votre r�action�? Regardez�! Une chance que ce ne soit pas fractur�!

D�un geste vif elle arracha le rectangle de toile gomm�e r�v�lant l�h�matome, d�un bleu virant au noir�tre violac�, qui s��panouissait en dessous. Un r�sidu de sang s�ch� y affleurait encore. Ce n��tait pas beau � voir et Langlois, apr�s avoir pos� un doigt d�licat dessus, s�excusa�:

��Je suis d�sol�, soupira-t-il, mais on a tellement l�habitude de votre esprit ��on pourrait le qualifier d�extralucide�!�� que l�on oublie parfois que vous �tes de chair dot�e de la m�me capacit� de souffrance que le commun des mortels�!

��Oh, je ne vous en veux pas�! Je suis d�j� assez navr�e de vous d�cevoir. C�est dur, vous savez, d�apprendre que, pendant des heures, des jours, on vous a manipul�e sans pouvoir se d�fendre�!

Elle semblait si triste tout � coup qu�Aldo vola � son secours�:

��Dans ces cas-l�, il est pr�f�rable de ne pas insister et m�me essayer de penser � autre chose. Cela peut revenir inopin�ment d�un seul tenant ou en petits morceaux�!

��Oui, mais je pense qu�il faudra de nombreuses tentatives afin de percer le brouillard� et puis si on n�aboutit � rien, pourquoi pas l�hypnose�? hasarda Adalbert, l�air innocent.

Comme il centrait alors son attention sur le bout de ses doigts, il ne vit pas le coup d��il furieux que Marie-Ang�line lui lan�a mais qu�Aldo, lui, ne manqua pas�:

��Pourquoi pas en effet�? Mais avant d�en venir � cette extr�mit� je privil�gie les essais r�p�t�s. L�hypnose, je m�en m�fie, cette th�rapie peut donner de bons r�sultats ou d�cha�ner des catastrophes�! Et, dans son cas, avouez que ce serait dommage�?

��Tr�s juste, approuva la marquise en souriant. Allez-y doucement�! Je ne veux pas que l�on me l�ab�me, et vous conviendrez avec moi que, pour l�instant pr�sent, d�tente et repos me semblent n�cessaires�! C�est du moins l�avis du cher Professeur Dieulafoy�!

Aldo sentit que l�atmosph�re fra�chissait. Que Tante Am�lie veuille prot�ger Plan-Cr�pin, il n�y avait rien l� que de tr�s naturel et Langlois le comprenait s�rement fort bien, mais il n�en avait pas moins un de ses hommes � venger et c��tait celui qu�il pr�f�rait. Son visage s�assombrit devant l�esp�ce de plaidoyer de la vieille dame�:

��Loin de moi la pens�e d�user de violence envers qui que ce soit�! affirma-t-il. Surtout envers une personne qui, � plusieurs reprises, m�a apport� une aide aussi habile qu�efficace mais (et il prit un temps afin de donner leur poids aux paroles qu�il allait prononcer)... Mais j�ai � faire payer � un mis�rable la mort de Gilbert Sauvageol, sans compter celles de Mme de Granlieu et du domestique de sa belle-fille, et celui-l�, tant que je ne le tiendrai pas, je ne cesserai de le poursuivre en employant tous les moyens que la loi met � ma disposition. Et rien ni personne ne m�arr�tera parce que j�ai d�sesp�r�ment besoin d�aide� Voulez-vous dire cela au Professeur Dieulafoy�?

Il se leva brusquement, s�inclina devant les deux femmes, salua les hommes d�un bref signe de t�te et quitta le jardin d�hiver � pas rapides. P�trifi�s, ceux-ci laiss�rent s��tablir un silence qui devint vite insupportable et qu�Aldo brisa�:

��Si nous perdons son amiti�, nous nous pr�parons des jours difficiles�! Ne m�en veuillez pas, Tante Am�lie, mais vous avez mis un peu trop d�enthousiasme � me suivre sur la voie que j�ai ouverte si imprudemment. On n�a aucune envie qu�il interroge Marie-Ang�line et il l�a compris�!

��On ne peut tout de m�me pas le laisser la soumettre � la question apr�s ce qu�elle a subi. Et vous et nous par-dessus le march�!

��Avec tout le respect que je vous dois, nous, c�est sans importance�! Ce qui en a, c�est que nous go�tons un soulagement on ne peut plus naturel� mais que sur l�autre plateau de la balance se trouvent trois morts�: une vieille dame timide, un domestique d�sireux de nous aider ��quelle qu�en soit la raison profonde, vengeance ou autre�� et un jeune homme courageux, plein d�avenir� Sans compter un salopard qui, lui, doit �tre en pleine forme�! Maintenant Marie-Ang�line, on vous �coute�! Si vous avez le moindre indice � nous donner, c�est le moment, et on verra la strat�gie � adopter vis-�-vis de Langlois�!

��Combien de fois faudra-t-il vous r�p�ter que je ne me souviens de rien�! fit-elle, but�e. Et, avec votre gracieuse permission, je vais me reposer parce que je ne tiens plus debout, figurez-vous�!

Ce n��tait peut-�tre pas le moment, mais Adalbert se mit � rire�:

��La noble descendante des Plan-Cr�pin m�a tout l�air d�avoir perdu beaucoup de son l�gendaire tonus�! Il est vrai que �a fait un bout de chemin� depuis les Croisades. Il en est ainsi du genre humain� l�in�luctable d�g�n�rescence de la vieillesse et�

Il n�eut pas le temps d�achever son propos. Appliqu�e d�une main vigoureuse ��inattendue de la part d�une convalescente��!�� la paire de claques de Marie-Ang�line l�assit dans le fauteuil plac� derri�re lui. Aussit�t suivie du bruit d�une porte claqu�e. Drap�e dans sa dignit� et apr�s avoir ramass� son taffetas gomm�, Plan-Cr�pin, Dieu sait pourquoi�? choisit de regagner sa chambre en passant par l�escalier de service� et la cuisine�!

��Elle va s�rement demander un en-cas � Eulalie�? commenta la marquise. Elle doit avoir faim et il est l�heure de d�ner et de�

Elle n�avait pas compl�t� sa phrase que ladite Eulalie faisait irruption, visiblement furibonde�:

��Qu�est-ce que c�est que cette histoire�? clama-t-elle. Je me d�carcasse � lui concocter un d�licieux vol-au-vent aux truffes pour f�ter son retour et Mademoiselle Marie-Ang�line refuse m�me d�y go�ter�? En revanche, elle me demande des sandwichs�? C�est la pire offense qu�on m�ait jamais inflig�e�!

��Retournez � vos fourneaux, Eulalie, je vous suis�! d�clara Aldo.

Dans la cuisine o� Plan-Cr�pin s�activait � beurrer g�n�reusement une tartine dans un superbe isolement ��le reste du personnel sentant l�orage avait disparu��, Aldo arriva en trombe et, calmement, lui enleva des mains le pain et le couteau � beurre. Puis il chercha une cuill�re, la plongea dans une casserole et la promena sous le nez de la rebelle�:

��Sentez cette odeur suave�! Vous pensez vraiment faire � Eulalie l�injure de manger une invention britannique ��je n�ai rien contre d�ailleurs�!�� alors qu�elle a travaill� toute la journ�e pour vous offrir cette merveille qui est votre plat favori�? Go�tez, que diable�!

��Je n�ai pas faim�!

��Sauf pour un quignon de pain, une livre de beurre et la moiti� d�un jambon�? J�ai dit�: go�tez si vous ne voulez pas que je vous l�enfourne de force�!

��Vous vous vantez�! Vous n�oseriez pas�!

��Vous pariez�?

D�un mouvement rapide, il s��tait saisi de ses deux mains qu�il r�unit dans l�une des siennes et porta la cuill�re � sa bouche. Elle voulut refuser�:

��Laissez-moi tranquille�! protesta-t-elle en d�tournant la t�te.

��J�ai dit�: on go�te�! Apr�s je vous l�che�!

Vaincue ��il avait une incroyable force nerveuse dans les doigts��, elle se r�signa � lui ob�ir, avala puis ferma les yeux�:

��Hmmmmm�!

��C�est bon�?

��Pire�! Je ne sais pas ce qu�Eulalie a mis l�-dedans mais c�est proprement divin�!

��Et encore le feuilletage n�y est pas�! Alors, faites-moi plaisir, ouvrez le bec et une petite cuiller�e pour la route, puis on va se laver les mains comme une grande fille et ��avec la permission d�Eulalie�� on va rejoindre les autres et on passe � table�!

��C�est pr�t tout de suite, Monsieur Aldo�! s�empressa le cordon-bleu. Je n�ai plus qu�� ajouter�

��Ne le r�v�lez pas�! Un secret de cuisine c�est comme un secret d��tat, �a ne se galvaude pas�!

Dix minutes ne s��taient pas �coul�es que, assise sagement autour de la table par�e de fleurs, la ��famille�� se consacrait enti�rement � la d�gustation du chef-d��uvre qu�accompagnait ��comme le reste du repas�� un champagne mill�sim�.

Durant le temps que se d�roula la c�r�monie, on e�t entendu voler une mouche, mais il n�est si grand plaisir qui ne s�ach�ve et il fallut bien revenir � la r�alit�. Quand on en fut au caf� dont Mme de Sommi�res avait d�cid� qu�on le prendrait � table pour ne pas rompre l�atmosph�re, Marie-Ang�line consulta sa montre, toussota, puis�:

��Tout cela �tait vraiment d�licieux, mais je vais vous demander la permission de me retirer. J�ai vraiment besoin d�une bonne nuit. Je me l�ve t�t comme chacun sait�!

Adalbert, qui avait re�u l�autorisation d�allumer un cigare, sursauta, se br�la et retint de justesse un juron�:

��Sacr� nom de� Cela signifie que vous retournerez � la messe de six heures � Saint- Augustin�?�

��Comme d�habitude, voyons�! Je viens de vous dire que je les reprends et c�est l�une de mes plus ch�res�!

��Apr�s ce qui vous est arriv�? Vous n��tes pas un peu folle�? Je vous rappelle que l�on vous a pratiquement enlev�e de Pontarlier au nez de vos ravisseurs et que maintenant ils savent parfaitement o� vous trouver�!

��N�exag�rons rien�! On ne va pas assassiner un p�nitent tous les matins � Saint-Augustin�?

��On le suppose, intervint Aldo, mais vous pourriez peut-�tre changer d�heure et attendre qu�il fasse plein jour�!

��Ils ont raison, Plan-Cr�pin, appuya la marquise. La messe de neuf heures pourrait vous convenir aussi bien�?

��Mais nous savons que ce n�est pas la m�me chose�! protesta-t-elle, pr�te � pleurer. La messe de neuf heures m�obligerait � prendre mon petit d�jeuner � dix� et en outre qu�est-ce que je pourrais y faire�?

��Prier, il me semble�? hasarda Adalbert.

��J�entends bien�! Mais je n�y connais personne et�

��� et l�agence de renseignements Plan-Cr�pin va cesser d�exister. C�est cela que vous pensez�?

��Naturellement�! Et maintenant plus que jamais je voudrais savoir, d�abord, ce qui s�est dit pendant mon absence ainsi que ce qui se passe avenue V�lasquez chez l�un peu trop aimable comtesse de Granlieu�! �videmment que je vais � la messe pour prier et communier, mais vous pourriez me faire la gr�ce, Messieurs, de reconna�tre qu�elle vous a d�j� rendu certains menus services, l�agence Plan-Cr�pin�?

��Le nier serait de l�ingratitude�! admit Adalbert, toutefois, pendant un temps raisonnable du moins, vous pourriez d�l�guer vos pouvoirs � la cuisini�re de la princesse Damiani�?

���a c�est une id�e, approuva Aldo. Cette brave Eug�nie Guenon m�a l�air de se d�brouiller tr�s honorablement depuis son observatoire de l�avenue de Messine. On ne vous intime pas de d�poser votre sceptre mais de le laisser de c�t� un moment�!

��Ne me demandez pas cela Aldo�! Il faut que j�y aille� et en personne�!

��Si tous les services secrets disparaissaient quand ils perdent leur patron, il n�y aurait plus d�espions � la surface du sol, soupira Aldo. Bon�! Tant que je serai ici, je vous accompagnerai�

On put croire qu�elle allait exploser�:

���a ne va pas, non�? Vous voulez venir avec moi � la messe des domestiques�? Mais regardez-vous, bon sang�! Personne n�osera s�approcher de moi � moins de dix m�tres�!

��Tu peux le prendre pour un compliment Aldo, fit Tante Am�lie. Et elle n�a pas vraiment tort�! C�est valable aussi pour vous, Adalbert. En outre, il te faudrait songer � rentrer chez toi�?

��Ce n�est pas urgent�! Lisa est � Z�rich avec les enfants, la maison fonctionne comme une horloge et, de plus, je ne perds pas mon temps puisqu�il y a en jeu des bijoux rarissimes qui, pris de je ne sais quelle folie passag�re, ont tendance � se multiplier. C�est mon m�tier�! Et tant pis si je vous encombre, Tante Am�lie, mais je reste�! Et on en revient au m�me point�: la messe de six heures et Marie-Ang�line�

��Pas d�illusion, fit l�int�ress�e. On ne me fera pas d�mordre de ma messe de six heures. J�ai trop souffert pendant mon absence d�en �tre priv�e�!

��Voil� qui vous apprendra � vous pr�cipiter derri�re n�importe qui, commenta Adalbert. En tout cas, et � y r�fl�chir, c�est l�affaire de quelques jours�! Nous sommes le 15 mars et le jour s�est lev� � six heures cinq�! Cela signifie qu�il fait encore presque nuit, mais le 22�

��Si je pars � six heures, le temps d�arriver je manque la majeure partie de l�office�! Je ne pourrais pas sortir au jour avant le 1er avril.

��Bon. Allez dormir et faites comme d�habitude� � condition de ne pas vous approcher du confessionnal � moins de dix m�tres�! recommanda Adalbert.

��Quelles sont vos intentions�?

��Avec tout le respect que je vous dois, mon petit, c�est mon affaire. Dites bonsoir, allez vous coucher et faites de beaux r�ves�! Puis vous irez retrouver votre service de renseignements d�un c�ur serein�!

Lorsqu�elle eut quitt� la pi�ce, il alla s�assurer qu�elle n��coutait pas derri�re la porte puis revint.

��Alors�? demanda Aldo.

��C�est �l�mentairement simple, je vais faire venir Romuald1 .

��Avec sa moto�? Brillante id�e�!

��Mais non�! Fais-lui confiance��! Il saura tr�s bien comment passer inaper�u et avec une voiture. En outre il sera arm�. Comme il faut un minimum de temps pour organiser notre �quip�e, demain matin, c�est moi qui prendrai la garde et je te garantis qu�elle ne me reconna�tra pas.

On s�en tint l�, estimant qu�on avait suffisamment discut� pour la journ�e� Adalbert rentra chez lui et Aldo monta se coucher sans grand espoir de trouver le sommeil. Il examina un instant l�id�e de monter faire la lecture � Tante Am�lie pour remplacer Plan-Cr�pin mais ne la retint pas� au cas o� celle-ci aurait �prouv� le besoin de la rejoindre. Si l�ent�t�e devait se confier � quelqu�un, ce ne pourrait �tre � personne qu�� elle�!

Une partie de la nuit se passa en activit�s vari�es. Il tourna en rond en grillant deux ou trois cigarettes, puis ouvrit une fen�tre pour renouveler l�air qui, depuis le d�but de la matin�e, tournait � la douceur, respira profond�ment les senteurs mouill�es du parc Monceau qui annon�aient le printemps. Le tout sans r�ussir � calmer ses nerfs. Il eut alors envie de prendre un bain, mais se souvint que les tuyauteries des robinets faisaient un boucan terrible et que le plombier n��tait attendu que le lendemain. Il se replia sur la douche, mais si elle �tait plus discr�te c��tait encore trop bruyant pour le milieu de la nuit et il dut se contenter de s�asperger de sa ch�re lavande anglaise. Enfin, s�en r�f�rant aux recettes de Lisa ��qu�il appellerait au t�l�phone dans quelques heures�!��, il enfila sa robe de chambre, ouvrit sa porte en prenant soin de ne pas la faire crier et descendit dans l�intention d�explorer la cuisine afin de chauffer du lait ou de croquer une pomme sans la peler ��important�!��, panac�es universelles destin�es � vaincre l�insomnie� � moins que ses recherches ne se terminent par quelque chose de plus roboratif, th�rapeutique � laquelle, en pareil cas, Adalbert n�h�sitait pas � recourir.

Il commen�ait � descendre l�escalier, quand il vit qu�� mi-hauteur une autre robe de chambre s�y mouvait, pr�c�d�e d�un mince faisceau lumineux. La propri�taire ne pouvait �tre que Plan-Cr�pin, Tante Am�lie �tait nettement plus grande qu�elle et en outre n�aurait jamais eu l�id�e d�errer dans sa maison munie d�une lampe �lectrique. Elle aurait tout allum� d�un coup�!

Et comme il n�y avait aucune raison pour que Plan-Cr�pin qui connaissait les lieux comme sa poche n�en f�t pas autant, il �ta ses mules de cuir, pour leur �viter de claquer ou m�me de lui �chapper, et se mit en devoir de surveiller les agissements de la pseudo-amn�sique. Cette perte de m�moire trop opportune, il n�y croyait pas. Peut-�tre Marie-Ang�line en avait-elle �t� affect�e au moment de son enl�vement, mais il �tait quasiment certain qu�elle gardait pr�sents � sa m�moire les s�vices subis pr�s de la fronti�re suisse.

Au bas des marches, elle entra dans le premier salon, puis obliqua aussit�t � gauche pour se rendre � la biblioth�que� dont elle eut la bonne id�e de ne pas refermer la porte derri�re elle. Aldo se posta pr�s du battant entreb�ill�. Il n�arrivait pas � comprendre pourquoi Plan-Cr�pin se livrait � une telle d�bauche de pr�cautions alors qu�elle �tait le plus normalement du monde chez elle et m�me dans l�exercice de ses fonctions. Si la lectrice d�une dame n�avait plus le droit d�aller explorer la biblioth�que m�me en pleine nuit o� allait-on�? L�ennui �tait que, depuis le d�but de cette histoire, Plan-Cr�pin semblait s��tre donn�e � charge de faire tout � l�envers.

Elle ne s�y attarda pas longtemps et, visiblement, elle ne quitta la pi�ce qu�� regrets. Aldo se replia derri�re un fauteuil de fa�on � ne pas �tre surpris. Comme c��tait un vaste fauteuil Second Empire, il acheva son mouvement en s�asseyant dedans et attendit le temps n�cessaire pour s�assurer qu�elle �tait bien rentr�e dans sa chambre. Alors seulement il quitta son refuge et, � son tour, p�n�tra dans la biblioth�que mais en allumant l��lectricit�.

L�, il examina soigneusement l�endroit qu�elle avait explor�. Aucun livre ne manquait puisqu�elle n�avait rien pris. Il y avait tout de m�me une indication�: il s�agissait d�ouvrages traitant de l�Histoire en g�n�ral�: celle de pays �trangers, de France et de certaines provinces comme la Provence, l�Artois, la Bretagne, la Normandie. Si, comme tout le laissait supposer, Plan-Cr�pin s�int�ressait � la r�gion Jura-Franche-Comt�, il n�y avait rien. Pas davantage sur la Bourgogne, et au fond ce n��tait pas �tonnant. Tante Am�lie avait h�rit� son h�tel d�une courtisane exer�ant ses talents sous Napol�on III, qui avait s�duit son oncle, s��tait fait �pouser au grand scandale de la famille mais qui, ayant rencontr� la petite Am�lie, s��tait prise d�affection pour elle et en avait fait son h�riti�re. Nouveau scandale toutefois, � cette �poque Am�lie �tait mari�e et son �poux que l�affaire amusait lui avait conseill� de donner la fortune � une �uvre mais de garder la rue Alfred-de-Vigny ��pour ses vieux jours��, quand l�h�tel du faubourg Saint-Germain serait envahi par le reste des Sommi�res. Elle s�en �tait trouv�e satisfaite et s��tait content�e de changer des tentures un rien tapageuses comme une abondance de coussins, une d�bauche de pompons, de glands de passementeries, et avait consacr� tous ses soins au jardin d�hiver dont elle avait fait une petite merveille et sa pi�ce � vivre favorite. La biblioth�que, elle ne s�en �tait pas beaucoup occup�e, pr�f�rant s�en constituer une selon ses go�ts et aussi ceux de Plan-Cr�pin. Et quelle que soit la documentation qu�elle cherchait, Plan-Cr�pin serait mieux inspir�e de s�adresser � Adalbert qui, lui, en poss�dait une importante � l�instar de celle du palais Morosini � Venise.

Il allait remonter se coucher quand il remarqua une feuille de papier, �chapp�e peut-�tre � la visiteuse nocturne� que d�ailleurs il entendit revenir d�un pas rapide, ce qui lui laissa juste le temps de se cacher dans le vestiaire du vestibule pour �viter de la rencontrer.

Compatissant, car elle ne se r�signait pas � abandonner sa recherche, il songeait � se d�faire du papier non sans lui avoir jet� un �il et, refermant silencieusement la porte du vestiaire sur lui, il alluma l�applique qui au-dessus d�un miroir servait � v�rifier l�aplomb d�un chapeau, par exemple. C��tait un portrait � la plume comme Marie-Ang�line s�entendait si bien � en tracer. Elle poss�dait un r�el talent de portraitiste�: quelques traits et n�importe quel visage prenait vie.

Celui-l� repr�sentait un homme jeune�! Aldo �tait persuad� de l�avoir d�j� rencontr�. Mais o��? Plus question d�abandonner le papier maintenant, du moins tant qu�il ne l�aurait pas d�crypt�. Marie-Ang�line n�aurait qu�� en dessiner un autre�! Il se h�ta d��teindre avant d�entreb�iller l�g�rement son placard.

Il attendit. Elle ne se r�signait pas � abandonner ses investigations. Preuve de l�importance pour elle de ce feuillet. Elle y passa une bonne demi-heure et Aldo commen�ait � se sentir � l��troit dans son r�duit, quand enfin elle abandonna et regagna ses p�nates. Il patienta encore un peu, puis en fit autant avec un grand luxe de pr�cautions, sachant qu�une explication ��� chaud�� n�aurait rien donn�, sinon une suite de vocif�rations parfaitement inopportunes�!

Rentr� chez lui, et sans m�me quitter sa robe de chambre, il alla s�asseoir sur son lit, alluma sa lampe de chevet et se plongea dans la contemplation de sa trouvaille. Connaissant le talent de l��trange fille pour saisir une ressemblance en quelques traits de plume ��et toujours sans le moindre repentir��, il sut que, s�il rencontrait cet homme dans la rue, il le reconna�trait tout de suite�

Le personnage pouvait avoir une trentaine d�ann�es, un beau visage plein aux traits r�guliers, port� sur un cou solide, des yeux sombres � l�expression grave sous des sourcils droits. La bouche �tait ferme, le menton l�g�rement fendu. Les cheveux noirs coup�s court selon la formule du bol retourn� �voquait les temps anciens et le port du casque, pourtant ce visage-l� �tait moderne� peut-�tre en raison desdits cheveux qui bouclaient vers l�int�rieur au-dessus du front, suivant une ligne continue d�couvrant � moiti� les oreilles. En outre, le v�tement �tait un pull-over � col roul�.

Une th�orie de points d�interrogation se bousculait dans le cr�ne d�Aldo sur l�identit� du personnage. Le plus simple e�t �t� sans doute de poser la question � la dessinatrice mais� Mais, au cas o� elle ��nourrirait un sentiment�� pour son mod�le ��il y avait une chance de tomber juste�!�� Dieu seul savait � et encore�! � quel genre de s�isme il risquait de provoquer. Alors�? Aller en parler avec Tante Am�lie sur la sagacit� de laquelle on pouvait toujours compter��? Mais un�: il �tait pr�s de deux heures du matin et m�me si les nuits de la vieille dame �taient courtes, elle avait coutume de dormir � cette heure-l�. Deux�: sa chambre et celle de sa lectrice �tant contigu�s, il �tait difficile de bavarder avec elle sans �veiller cette curiosit� dont Plan-Cr�pin d�bordait�! Ce ne serait gu�re plus ais� au matin. Conclusion�: aller faire un tour chez Adalbert dans la matin�e pour lui soumettre le probl�me. Un de plus � partager�! Sans compter le motif qui avait pouss� Plan-Cr�pin dans la modeste biblioth�que de la maison�?

Toujours r�duit aux conjectures, il en �tait � sa quatri�me cigarette et songeait � diluer ses cogitations dans un sommeil de plus en plus urgent quand on ��gratta�� � la porte dans le meilleur style Versailles, mais il n�eut pas le temps de r�pondre�: d�j� Plan-Cr�pin soi-m�me se mat�rialisait. Et ne jugeait pas utile de s�excuser�:

��C�est ce que je pensais, fit-elle. Vous ne dormez pas�!

��Rarement la lumi�re allum�e�! r�pondit-il sans quitter le pied de son lit. Vous non plus apparemment�?

��Cela me semble �vident�!

��C�est gentil � vous de veiller sur moi, mais �tait-ce vraiment utile de venir m�en informer�? Je ne vous propose pas de vous asseoir, l�heure n��tant gu�re convenable pour des visites�?

��Je n�en avais pas non plus l�intention. Je viens chercher quelque chose qui m�appartient�!

��Quoi�?

Elle poussa un soupir � �branler les murs�:

��Aldo�! Ni vous ni moi n�avons plus l��ge de ces jeux pu�rils et surtout nous nous connaissons trop�! Voulez-vous me rendre ce que vous avez trouv� tout � l�heure�?

��Volontiers mais � deux conditions��!

��Lesquelles�?

��D�abord me dire ce que vous �tes all�e chercher dans la biblioth�que. En vain, si je ne me trompe�?

��Je n�ai rien trouv�, et avec tout le respect que je vous dois, cela ne vous regarde pas�!

��Et malpolie par-dessus le march�! soupira Aldo, les yeux au plafond. Voyons ce que vous ferez de la seconde question. Qui est-ce�? ajouta-t-il en sortant le papier de sa poche. J�ai l�impression de l�avoir d�j� rencontr� quelque part�?

��C�est possible, mais il faudra vous contenter d�examiner vos souvenirs. Moi, je ne vous dirai rien�!

Abandonnant le persiflage pour la gravit� Aldo demanda�:

��Pourquoi�?

D�un geste rapide, elle lui arracha le portrait des doigts�:

��Parce que je l�ignore�!

��Vous faites des portraits de gens sans les conna�tre�?

��Dans ce cas particulier c�est� pour m�moire�! J�ai� aper�u cet homme et son visage m�a frapp�e, mais je ne sais pas qui il est�!

��Et vous pensiez le rencontrer dans la biblioth�que�?

��Pourquoi pas�? Je croyais me souvenir que nous avions un bouquin sur la Franche-Comt� mais je me trompais�

��Vous ne pouviez esp�rer d�nicher les portraits de tous les habitants�?

��Qu�est-ce que je risquais � essayer�? Vous me connaissez suffisamment pour savoir que je n�aime pas les questions sans r�ponse�! � pr�sent, souffrez que je me retire, comme on dit au th��tre. Vous devez avoir sommeil�?

��Absolument pas�!

��Moi si, voyez-vous�! Bonne nuit, Aldo, pour ce qu�il en reste�! Et pendant que j�y pense, vous devriez ouvrir une fen�tre�! Cela empeste le tabac ici�

Alternant les p�riodes claires, les crachotements et m�me quelques craquements apocalyptiques, le t�l�phone fonctionnait aussi mal que possible. En outre, la voix de Lisa semblait venir des profondeurs de la Terre.

��Mais enfin, o� es-tu�? brama Aldo. O��?� Crie plus fort�!� Oh, tu es � Ischl�?� Mais qu�est-ce que tu fais l�-bas�?� Tu as quitt� Z�rich�?

Soudain l�esp�ce d�orage qui s�vissait sur la ligne perdit de sa virulence et Aldo put entendre nettement que l�aqua alta s�vissant encore � Venise et Moritz Kledermann ayant d�cid� de se rendre � Paris, il avait commenc� par mettre son petit monde � l�abri � Rudolfskrone, chez Grand-m�re, avant de s�envoler vers les grandes aventures� Enfin un�:

��Tu vas bien�?

��Tr�s bien, mon c�ur� mais j�ai bien compris�? Tu as dit ��s�envoler���?

��Oui, mais tu es au courant pour son avion�? Il nous a tous empil�s dedans et ��vogue la gal�re��, si j�ose dire. Le pilote nous a d�pos�s sagement sur la pelouse du ch�teau. L�-dessus, ton beau-p�re a bais� la main de Grand-m�re et, sans m�me accepter un caf�, il a repris l�air au d�sespoir des jumeaux�!

��Mais� on tient � combien dans ce machin�? J�imaginais un ��coucou�� � deux places�: le pilote et un passager et�

��Jamais de la vie�! On y tient � une dizaine, y compris le pilote et le steward pour le jus d�orange�! Tu sais que Papa ne fait jamais les choses � moiti� et je dirais m�me que �a s�est aggrav� depuis son aventure � Lugano�! Il veut vivre intens�ment, et comme il en a les moyens� Ah�! � ce propos, je pr�f�re te pr�venir que tes h�ritiers adorent l�avion et qu�il faut te pr�parer � t�en proc�

Un affreux craquement mit fin au discours de Lisa.

��Doux J�sus�! soupira Aldo en reposant le combin�. Je me demande si Moritz ne perd pas un peu la t�te depuis son aventure chez les dingues�! Il faudra que j�en parle au Professeur Zehnder�!

��C�est quoi son dada a�rien�? Un ��liner���? demanda Adalbert.

��Presque�! Il peut embarquer dix personnes�! La prochaine fois, il s�ach�tera un paquebot genre transatlantique�!�

��Qu�est-ce que tu veux qu�un Suisse fasse d�un transatlantique�? Ils n�ont pas le moindre bout de c�te�?

��Quoi qu�il en soit, cela n�a jamais emp�ch� les Suisses d�avoir d�excellents marins et souviens-toi qu�ils ont une foultitude de lacs pour s�entra�ner�! Il arrive que le L�man s�offre de furieuses temp�tes, mais ce n�est pas pour parler m�t�orologie que Lisa a appel�. Elle voulait seulement nous pr�venir que son p�re rapplique�! Toutes affaires cessantes.

��A-t-il des habitudes � Paris ou faut-il lui pr�parer une chambre�? �mit Mme de Sommi�res. Il bouge si rarement�!

��Oui�? Eh bien, on dirait que �a change�! En revanche, ayant horreur de g�ner et tel que je le connais, il n�accepterait pas. Il me semble que, quand il vient � Paris, il descend au Ritz comme je le faisais moi-m�me. Et c�est naturel puisque C�sar Ritz avait vu le jour sous le ciel de l�Helv�tie, et nous n�avons rien d�autre � faire que l�attendre�! conclut Ado.

Et on passa � table sans plus d��tats d��me�!

Environ quatre heures plus tard, le t�l�phone sonnait � nouveau. Le banquier annon�ait, en effet, sa pr�sence au palace de la place Vend�me et invitait � d�ner le tandem Aldo-Adalbert. Vex�e, Mme de Sommi�res enfourcha aussit�t le plus proche de ses grands chevaux�:

��Toujours cette manie discriminatoire qu�ont les hommes de laisser les femmes � l��cart lorsqu�il se pr�sente quelque chose d�int�ressant�!

��Vous voulez venir d�ner au Ritz�? la taquina Aldo. Cela ne vous ressemble gu�re�?

��Non. Je veux que cet imb�cile vienne d�ner ici�! Nous sommes fourr�s jusqu�au cou dans une histoire � laquelle personne ne comprend rien, et comme je suis persuad�e que ce voyage impromptu n�y est pas �tranger, je d�teste l�id�e d��tre tenue � l��cart ainsi que Plan-Cr�pin�!� Et ne me regarde pas comme cela�! Je sais que cette esp�ce de r�clamation est aussi inconvenante que possible, mais il y a des moments o� la coupe d�borde�!

Naturellement, Adalbert vola au secours de son ami�:

��Je ne crois pas que vous deviez y voir offense, au contraire��! Kledermann, la courtoisie faite homme, ne se permettrait pas de vous inviter � d�ner sur un simple coup de t�l�phone�! Pas plus qu�il en userait ainsi envers la comtesse Val�rie, sa belle-m�re�! Veuillez consid�rer la grande dame que vous �tes et�

��Ta ta ta�! Pourquoi pas un monument historique�! Et je grille de curiosit�!� Elle aussi d�ailleurs�? ajouta-t-elle avec un coup d��il � Plan-Cr�pin, soudain �panouie.

��Adalbert a raison, relaya Aldo. Moritz, qu�en fait vous ne connaissez pas beaucoup, est en r�alit� un timide. Il n�en est pas moins sujet � des passions d�vorantes. Je ne lui en ai connu que deux�: celle �prouv�e pour sa femme que sa fin tragique a chang� en blessure, et sa collection�! Je suis persuad� que nous allons surtout parler affaires. Aussi, avec votre permission, continua-t-il avec un salut th��tral accompagn� d�un sourire, allons-nous partager le pain et le sel avec lui, apr�s quoi, on vous l�invite � d�jeuner ou � d�ner� et en attendant on vous racontera tout�!

Il eut droit cette fois � un sourire radieux�:

��Viens que je t�embrasse�!� Je me demande d�cid�ment si tu ne me connais pas mieux que moi-m�me�? Peut-�tre un peu trop�! Il faudra que je me m�fie�!�

En arrivant au Ritz, Aldo se demanda en effet si son beau-p�re n��tait pas aux prises avec la folie des grandeurs, lui qui, depuis la fin tragique de sa femme, donnait assez dans l�aust�rit�. Au lieu d�attendre ses invit�s � l�un des deux bars, c��tait dans le salon ��Psych頻 ��pur Louis XV et parfait pour une douzaine de personnes�!�� qu�il avait fait dresser le couvert sous le ravissant lustre � cristaux. Le feu flambait dans la chemin�e de marbre surmont�e d�un buste de la reine Marie-Antoinette aupr�s de laquelle il s��tait assis. En outre, il accueillit ses h�tes avec un �vident plaisir et une chaleur plus qu�inaccoutum�e pour cet homme d�un abord plut�t r�serv�.

��Vous n�avez pas trouv� plus vaste�? ironisa Aldo dont le regard faisait le tour de la pi�ce qu�il connaissait depuis longtemps. Il y en a d�autres ici�?

��Je le sais aussi bien que vous, mais ce que j�ai � vous confier exige la discr�tion. La distance qui s�pare cette table des murs, des portes et des fen�tres peut d�courager les curieux�

��Vous devriez pourtant savoir que le personnel de cette maison est au-dessus de tout soup�on�? �mit Adalbert, amus�.

��� et vous auriez d� me laisser le temps de vous inviter chez Tante Am�lie qui n�est pas loin de consid�rer comme une offense que vous ne soyez pas venu directement chez elle�! encha�na Aldo.

��Je m�y rendrai avec bonheur d�s demain, si elle a la bont� de m�accepter. Pour l�heure pr�sente, je pr�f�re que nous soyons seuls�! On ne parle pas affaires devant des dames�! Prenons d�abord un verre en pr�parant notre menu�!

Celui-ci �tait d�ailleurs choisi. L�admirable ��et incontournable�!�� Olivier Dabescat, empereur incontest� des ma�tres d�h�tel, en proposait un ��rarement deux�!�� � ses clients pr�f�r�s. Cette fois, il annon�a une mousseline de sole Empire, des ��cassolettes de queues d��crevisses�� avec un Meursault Goutte d�Or 1915 puis des ��B�casses au fumet�� accompagn�es de ��Pommes de terre arros�es d�un Grand Chambertin 1906��. Ensuite, on verrait pour les desserts et selon l�app�tit de ces messieurs�! Ayant dit, Olivier inclina sa longue et �l�gante silhouette et, avec un l�ger sourire sur son visage d�empereur romain, il disparut en sp�cifiant qu�il ��gratterait � la porte avant chaque service��.

��Voil� qui est fait�! soupira Kledermann avec satisfaction, apr�s avoir lev� son verre de ��Sherry Carta Oro Viejo�� servi en ap�ritif. Sur ce, causons�!

��Que vous arrive-t-il, Moritz�? demanda Aldo qui, en dehors de quelques mots �chang�s avec Olivier qu�il connaissait lui aussi, n�avait pas bronch� durant le c�r�monial� et qui n�aimait pas le porto. Vous nous traitez comme si nous �tions� je ne sais quels �mirs du golfe Persique o� l�un de vos confr�res collectionneurs qu�il s�agit d�amadouer avant de proposer une transaction�?

��N��tes-vous plus collectionneur�? Et m�me doublement puisque vous �tes mon h�ritier�!

��Piti�! Ne revenons pas l�-dessus�! Vous �tes en pleine forme et, � part Lisa, personne ne s�en r�jouit davantage que moi�! Alors la raison� de ce faste�?

��J�y viens�! Il faut vous dire que, depuis votre visite �clair l�autre jour � votre retour de Grandson, je suis litt�ralement hant� par l�histoire des ��Trois Fr�res�� dont la famille ��selon votre propre jugement�� semble nettement plus nombreuse qu�au temps du T�m�raire� Si je sais compter, au lieu de trois, ils devraient �tre six� ou plus�? Qui sait�? Or, j�ai beau tourner et retourner les pages de mes documents touchant le tr�sor du T�m�raire ainsi que les chemins suivis par les joyaux, je ne trouve aucune allusion � ces rubis�!

��J�aurais peine � vous r�pondre pour la bonne raison que j�ai fouill� dans ma m�moire, moi aussi, et que je ne trouve rien � ce sujet dans la liste des pierres r�cup�r�es par les Suisses�

��Quoi qu�il en soit, elles existent�! Vous en d�tenez une, une deuxi�me a �t� vol�e lors de l�assassinat de la vieille dame dans l��glise, et la troisi�me ��vous me l�avez dit vous-m�me�!�� se serait reconverti dans le chocolat. Or, mon cher Aldo, j�ai pris la d�cision de me procurer ces trois-l� aussi�! Et j�en viens � me demander s�ils ne seraient pas � Grandson. Finalement, rien ne prouve que le T�m�raire ait trimball� sur les rudes chemins de la guerre la totalit� de ses joyaux. Quel a �t� son parcours apr�s cette bataille qui n�en �tait pas une�?

��Vous ne le connaissez pas�? Vous m��tonnez, fit Aldo qui n�aimait pas l�id�e que beau-papa consid�r�t comme acquise la pierre donn�e � Grandson.

Il lui avait peut-�tre l�gu� par testament sa fabuleuse collection, mais tant d��v�nements pouvaient se mettre en travers jusqu�� une issue fatale dont la pens�e m�me lui faisait horreur.

��C�est une lacune, j�en conviens, r�pondit Moritz, mais j�avoue avoir compt� sur vous qui ne laissez jamais un d�tail vous �chapper quand il s�agit de joyaux plus ou moins royaux. Je me trompe�?

��Pas le moins du monde�! (Puis sortant de son portefeuille deux feuilles de papier qu�il d�plia�:) Ce matin, afin de rafra�chir mes connaissances, je suis all� prospecter � la Biblioth�que nationale o� j�ai pu consulter certain ouvrage traitant des derniers mois de la vie du T�m�raire. Je vais vous traduire mes notes, mon �criture laissant fortement � d�sirer�:

��Assez de pr�ambules�! grogna Adalbert. Lis-nous tes gribouillis�!

��Bon, je traduis�: le 2 mars 1476, quand son arm�e a pris la fuite devant les Suisses � Grandson, Charles s�est r�fugi� � Nozeroy pour y piquer une d�pression nerveuse qui a beaucoup inqui�t� son entourage, mais il s�en est remis assez rapidement puisque, le 14, il plantait, au- dessus de Lausanne, son nouveau camp afin d�y r�unir les forces dont il pouvait disposer. C�est l� que dans les derniers jours du mois il a re�u la visite de la duchesse Yolande de Savoie, son alli�e et son amie, qui, revenue sur ses pr�tentions, lui amenait des troupes fra�ches pour lesquelles il lui aurait donn� en gage ��plusieurs pierres pr�cieuses�� ��donc il n�avait pas tout perdu. Il y re�ut aussi le protonotaire Hessler et le L�gat du Pape Mgr Nanni avec lesquels il s�engagea � marier sa fille unique de dix-neuf ans, la charmante Marie, � Maximilien d�Autriche, le fils de l�empereur� En m�me temps il mena ses pr�paratifs tambour battant�

��Contre qui, les pr�paratifs�? demanda Adalbert.

��Les Cantons suisses, �videmment, et singuli�rement Berne, qui �tait d�j� en quelque sorte la capitale f�d�rale. Il n�en a pas encore fini avec l�amertume, l�humiliation m�me que lui a laiss�es Grandson et cette ��arm�e de vilains�� devant lesquels la sienne, si belle, a d�guerpi et l�a oblig� � en faire autant. Il a soif de vengeance�

��Il part quand de Lausanne�? s�enquit Kledermann qui s��tait mis � prendre des notes. Je suppose qu�il a attendu le beau temps�?

��Exact�! L�arm�e est mass�e � Morrens au nord de Lausanne. Charles la rejoint le 2 mai, puis en prend le commandement le 4 juin, tandis que la duchesse Yolande va s��tablir � Gex pour y attendre la suite des �v�nements�

��Mais enfin, coupa Kledermann. Quels �taient leurs rapports�? �tait-elle sa ma�tresse�?

��Certainement pas�! Comme je l�ai racont� � Adalbert l�autre jour, le T�m�raire n�a jamais eu de ma�tresse et n�a aim� qu�une femme, la m�re de Marie. Mais en ce qui concerne Yolande de Savoie, je crois qu�elle l�aimait� bien qu�elle soit la s�ur de Louis XI qui, depuis son ch�teau de Plessis-l�s-Tours, orchestrait le drame qui se jouait�. Cinq jours apr�s son d�part, l�arm�e arrive devant Morat, belle et forte cit� au bord de son petit lac. Charles pourrait se contenter d�en faire une �tape de son chemin vers Berne, mais, par crainte peut-�tre d��tre pris � revers, il s�arr�te le 11 juin, met le si�ge autour de la ville alors que les Cantons commencent seulement � se rassembler � Fribourg et � Berne. Pour prendre Morat, Charles va leur laisser largement le temps n�cessaire pour former une coalition en s�alliant � l�Alsace et au jeune duc Ren� de Lorraine qui rassemble des troupes � Strasbourg. Et ce qui devait arriver arriva�: le 22 juin, on attaquait les Bourguignons devant Morat que ceux-ci n�avaient pas r�ussi � prendre� et ce fut � nouveau la d�route� le repliement sur la Comt�-Franche.

��Encore � Nozeroy�? demanda Adalbert qui insensiblement se passionnait pour le r�cit.

��Non. � Salins. � peu pr�s � mi-chemin entre Pontarlier et Dole sur la route de Dijon. � Salins, dont il esp�re tirer un bienfait pour son corps et ses nerfs �puis�s gr�ce � ses eaux sal�es d�j� connues au temps des Romains. C�est alors qu�il fait enlever la duchesse Yolande pour la conduire dans les environs� Pas pour y vivre avec elle des amours cach�es�! Elle n�est d�sormais pour lui qu�un otage�! Il en profite pour lui reprendre les joyaux confi�s quelques jours auparavant�

��Oh�! s�indigna le banquier. Le geste n�est pas �l�gant�

��Je vous l�accorde mais il n�en est plus � l��l�gance�! � Salins, il attend son demi-fr�re, le Grand B�tard de Bourgogne, un vrai h�ros et qui est aussi son tr�s fid�le g�n�ral. Antoine est en train de r�unir tout ce qu�il trouve pouvant porter une arme et s�en servir. Il ram�ne aussi des canons. Les cloches de Bourgogne se sont tues dans le duch�. � Salins, Charles r�unit les �tats de Bourgogne cependant qu�� Gand, la plus forte cit� de ses possessions du Nord, les d�put�s non seulement ne se d�rangent pas mais refusent toute aide � leur suzerain. Pour quoi faire�? Ils tiennent l��pouse ��Marguerite d�York�� et la fille de Charles�! La duchesse leur oppose d�ailleurs son m�pris. Elle s�enferme avec Marie dans son palais de Ten Walle ��� Gand m�me�!�� qu�elle a vite fait de transformer en citadelle imprenable. Surtout pour les bourgeois�!

��Doucement avec les bourgeois�! observa Kledermann, mi-figue mi-raisin.

��Vous, vous �tes un cas � part�! commenta Adalbert en levant son verre. Vous en remontreriez � des rois� sans compter que votre fille est princesse.

��Vil flatteur�! Il reste longtemps � Salins�?

��Presque tout le mois de juillet. L�arm�e en formation, elle, se regroupe autour du petit ch�teau de la Rivi�re dans les environs. Il ira s�y installer le 22, je crois. Mais il ne songe plus � attaquer les Suisses�: le duc Ren� de Lorraine s�affaire � r�cup�rer son duch� et bient�t Nancy, dont Charles voulait faire la capitale de son royaume� Pourtant celui-ci ne se laisse pas gagner par la h�te. Il a repris courage�: d�autres troupes vont lui arriver�: celles du condottiere napolitain Campobasso nagu�re encore � sa botte et qui ne revient que pour mieux le trahir. Celles, plus fiables, r�unies aux Pays-Bas par Engelbert de Nassau et Philippe de Cro�, et c�est seulement fin septembre qu�il quitte la Rivi�re pour aller secourir Nancy que tient pour lui Jean de Rubempr�. Plus pour longtemps�! Quand, le 7 octobre, il arrive � Neufch�teau � quinze lieues de la ville, Ren� II l�a reprise. Il ne reste plus � Charles qu�� y mettre le si�ge. La suite, je crois que vous la connaissez, conclut Aldo en repliant ses feuillets pour les remettre dans sa poche.

��Un instant�! pria le banquier aux prises avec ses notes. Il reste combien de temps devant Nancy�?

��Vous poss�dez les ��Trois Fr�res�� et vous ne le savez pas�? Il dresse son camp le 22 octobre. L�ultime bataille se livrera le dimanche 5 janvier ��jour des Rois�!�� et c�est le 7 que l�on retrouve, � demi pris dans les glaces de l��tang Saint-Jean, le corps nu du dernier des Grands-Ducs d�Occident, en partie d�vor� par les loups et le cr�ne fendu d�un coup de hache. Ren� II offrit � sa d�pouille des fun�railles dignes de ce qu�il avait �t� et un tombeau dans la Coll�giale Saint-Georges.

��Il y est toujours�? demanda Adalbert.

��Non. � Bruges o� l�a ramen� sa fille qui d�ailleurs repose aupr�s de lui. Ce que l�on peut regretter. Sa place me semblait mieux indiqu�e � la Chartreuse de Champmol, aux portes de Dijon o� sont r�unis les ducs de Bourgogne� J�ai tout dit. � pr�sent, j�aimerais avoir mon dessert�!

��Si je vous ai compris, le pillage de Grandson n�a pas enti�rement ruin� le T�m�raire�? On avait pu lui en sauver � Morat� Et dites-moi�: il s��tait command� un nouveau tref�?

��Il avait d�autres chats � fouetter. Il poss�dait aussi une maison de bois d�montable, dont le contenu �tait toujours tr�s enviable selon les chroniqueurs de l��poque. Des richesses, il en avait encore, m�me devant Nancy�: ne f�t-ce que ses armes et le lion d�or pur de son casque.

��Donc il aurait pu acheter les trois autres rubis qui nous occupent, frapp� par leur ressemblance avec les siens et dans l�intention de les faire monter avec les premiers ou sur un support adapt�? Quant � moi, puisque je poss�de les ��Trois Fr�res��, il me para�t normal d�acqu�rir les trois autres. On ne s�pare pas une famille�

��Vous n�oubliez qu�une chose�: le fermail de perles et de rubis soutenant un diamant aussi extraordinaire par sa forme que par sa couleur constituait un v�ritable talisman et le duc ainsi que les siens le consid�raient comme tel. Or le diamant a disparu depuis belle lurette et vous pourrez rajouter autant de rubis que vous voudrez, vous ne le reconstituerez pas. D�ailleurs, c�est � Grandson que le T�m�raire a perdu sa chance�! Et on ne sait ce qu�est devenu le diamant�!

��On s�en occupera plus tard�!�

��Vous ne doutez de rien apparemment�?

��De rien quand il est question de joyaux, et vous devriez me conna�tre mieux�!

��� propos�! Qui vous a vendu les ��Trois Fr�res���? Vous ne me l�avez jamais dit�?

��C�est mon p�re qui les a achet�s en Angleterre. Ils avaient appartenu � Henri VIII o� ils avaient brill� sur la gorge d�Anne Boleyn...

��O� ils ont �t� remplac�s par des gouttes de sang�!

��� puis aux descendants. J�avoue ne pas savoir au juste qui �tait le vendeur. Quoi qu�il en soit, je veux les six�! Aussi, �tant donn� que ma collection vous est destin�e apr�s ma mort, je pense que vous ne verrez aucun inconv�nient � me vendre le v�tre�!

Tout en allumant un cigare, Adalbert observait son ami dont le l�ger reniflement le fit sourire. Ce fut sans enthousiasme que d�ailleurs Aldo r�pondit�:

��Nous verrons�!� N�oublions pas qu�il y a les autres�? Pour convaincre l�assassin de Mme de Granlieu de vous le vendre, il faudrait d�abord l�arr�ter ou, au moins l�approcher�? Je vous signale en passant ��et quel que soit son parcours � travers les si�cles�� que le sang de cette malheureuse en fait un ��bijou rouge�� et, comme tel, ne saurait faire partie de quelque talisman que ce soit�!

Kledermann contempla les cristaux scintillants du lustre, puis sourit�:

��R�fl�chissez deux minutes�! Ce n�est pas � vous que j�apprendrai que plus les bijoux sont anciens et plus ils ont �t� tach�s de sang. Je suis pay� pour le savoir1 . Cette maudite pierre nous avait ensorcel�s tous les deux, Dianora et moi�

��Et pourtant, ce sont d�autres rubis que vous guignez encore�? Je vous signale que celui qui m�a �t� donn� l�a �t� en ��infime�!�� compensation du pr�judice de la mort d�un des miens, gri�vement bless�, et que cependant les Autrichiens n�ont pas h�sit� � encha�ner au mur de l�Arsenal pour l�achever � coups de fusil�! Et pourtant vous le voulez�?

��Oui, parce qu�on en revient � la superstition et�

��Superstition�? Qui donc, il n�y a pas si longtemps, me suppliait de ne jamais toucher � la Chim�re de C�sar Borgia�?

��J�admets avoir c�d� � une sorte de panique dont je ne connais pas l�origine�

��Allons donc, cher beau-p�re�! Superstitieux, nous le sommes plus ou moins, nous, les collectionneurs�! Mais oublions un instant mon rubis et celui de l�assassin. Il en existe un troisi�me.

Le sourire reparut sur le visage toujours un peu s�v�re du banquier�:

��Celui de Mme Timmermans�? Mais, j�y songe, mon ami�! J�y songe�! J�ai m�me rendez-vous avec elle apr�s-demain. Et vous aussi.

��Moi�? Qu�est-ce que je viens faire l�-dedans�?

Avant de r�pondre, Kledermann se donna le temps d�allumer un cigare � l�une des bougies qui ornaient la table. Puis il sourit aimablement�:

��Je vais vous l�apprendre�! De toute fa�on je n�ai pas d�autre issue. Elle accepte de s�en s�parer� � condition que vous soyez pr�sent�

��Moi�? Mais� pourquoi�?

��Je l�ignore, mais laissez-moi terminer�

Il s�accorda une pause pour savourer une longue bouff�e de son ��puro�� et s�offrit m�me le luxe d�un sourire pour ajouter�:

��Elle veut qu�Adalbert vous accompagne�!

Fauch� en pleine b�atitude, celui-ci sursauta, avala de travers son champagne, s��trangla, vira au rouge puis au violet, toussa � s�arracher les amygdales tandis qu�Aldo lui tapait dans le dos et lui faisait boire de l�eau, puis recommen�ait plus d�licatement jusqu�� ce qu�il revienne � une couleur normale. Enfin, comme les larmes d�goulinaient, il lui essuya les yeux avec une sollicitude fraternelle.

��Vrai, s��tonna Kledermann, je ne pensais pas provoquer ce cataclysme�? Vous avez quelque chose � reprocher � cette dame�?� Ou serait-ce elle qui aurait � se plaindre de vous�? Cela, je ne peux pas y croire�?

��Et vous aurez raison, d�clara Aldo en regagnant son si�ge. Cette dame s��tait prise pour lui d�une� disons, affection envahissante. Or non seulement il a quitt� un rien pr�cipitamment Biarritz o� elle poss�de une villa, mais il ne lui a plus donn� signe de vie. Et elle tenait essentiellement � le rejoindre en �gypte, quand il y retournerait fouiller�!�

��� Je ne suis pas retourn� longtemps en �gypte�: j��cris un bouquin�!�

Il toussa de nouveau pour chasser le dernier chat r�fugi� dans son gosier avant de pr�ciser�:

��Et je ne suis pas parti comme un voleur�: je lui ai laiss� une lettre que j�ai fait porter par un fleuriste, en all�guant un appel autoritaire du Louvre.

��Oh, je vous rassure elle y est all�e aussi�! On l�a inform�e que vous �tiez en �gypte. Cela s�est embrouill� dans sa t�te, alors elle voudrait des �claircissements. Ce n�est pas si terrible�? Et nous serons l�!

��Je n�ai pas encore accept�! bougonna Aldo. On a un autre point � �claircir�: sa fille doit-elle assister � l�entretien�?

Cette fois, Kledermann cessa de s�amuser�:

��Pourquoi�? Vous avez eu une aventure avec elle aussi�?

Le ��aussi�� eut du mal � passer. L��il d�Aldo devint dangereusement vert tandis qu�Adalbert retenait sa respiration.

��Ne croirait-on pas, l�cha s�chement Morosini, que je collectionne les ma�tresses�? Je suis sans doute v�nitien mais Casanova n�est pas inscrit au nombre de mes anc�tres�?

��Pardonnez-moi�! Ma langue a d�pass� ma pens�e�

�� Cette femme impossible, rencontr�e dans le train Vienne-Bruxelles, m�a tendu un pi�ge vraiment tordu quand nous cherchions les �meraudes de Montezuma� mais je vous le raconterai plus tard�! Une chose est certaine�: si je n�ai rien contre sa m�re qui m�a tir� de ce mauvais pas, je ne veux plus jamais la revoir�! Quant � Adalbert, vous feriez mieux de l�effacer du paysage�! Il pourrait �tre malade, non�?

��Elle rappliquera illico � mon chevet, relaya l�int�ress�. M�me si ledit chevet est au fin fond de la vall�e du Nil�! Elle coiffera son casque colonial, prendra sa canne d�aff�t, sifflera Cl�op�tre�

��Cl�op�tre�?

��Sa chienne cocker, et sautera dans le premier avion. Pourquoi pas le v�tre, si vous avez l�imprudence de le mentionner. Pour l�amour du Ciel, oubliez-moi�!

Kledermann avait �cout� la plaidoirie en fron�ant les sourcils et�:

��Autrement dit, je ne peux emmener ni l�un ni l�autre�? Eh bien, merci. Je fais quoi maintenant�?

��C�est simple�: allez-y seul�! Nous ne sommes pas disponibles. D�ailleurs quand elle vous aura vu, je pense qu�elle nous oubliera. Je ne pratique gu�re le compliment vis-�-vis d�un homme, mais je crois sinc�rement qu�une fois en votre pr�sence la reine du chocolat belge nous oubliera tous les deux�! Vous avez tout ce qu�il faut pour cela�!

��Tout ce qu�il faut, hein�?

Il �tait � deux doigts de se mettre en col�re, mais il les connaissait suffisamment pour savoir que, sous le ton de la plaisanterie, se cachait un refus sans appel.

��Bon�! conclut-il. Je vais essayer en solo et nous verrons bien ce qui en r�sultera�!

��Merci, fit Aldo. Mais avez-vous vraiment besoin de ces rubis, vous qui poss�dez les vrais ��Trois Fr�res���?

��Je finis par en �tre moins s�r�!� Et puis, c�est plus fort que moi, je ne peux pas r�sister � l�attrait de ceux-l�. J�ai� j�ai l�impression qu�ils sont un� poil plus gros que les miens�!

��Croyez-moi, bon sang�! J�ai pu les comparer � celui que j�ai rapport� puisque c��tait devant vous et je suis formel�: ils sont exactement semblables�!

Vint un silence lourd d�incompr�hension mutuelle. Enfin, Kledermann avan�a presque timi-dement�:

��Une imperceptible diff�rence dans la couleur�?� Non�?

Cette fois, Aldo ne put retenir un �clat de rire�:

��Vous, les collectionneurs, vous �tes vraiment impossibles et�

��Vous le savez mieux que quiconque puisque vous en faites partie�! Alors, pas d�hypocrisie�! Et moi je reste sur mes positions�: je veux les trois autres aussi�! Je suis persuad� qu�ils ont une histoire.

��Reste � savoir laquelle�! soupira Morosini, vaincu.

��On arrivera bien � la trouver, fit Adalbert, optimiste. Ce ne sera pas la premi�re�! Et � pr�sent si on allait se coucher�? Il est tard�!

��Et surtout on a trop bu�! Quand pensez-vous vous rendre � Bruxelles, Moritz�?

��Mais� d�s demain. Il faut battre le fer quand il est chaud�!

Au moment o� ils se disposaient � partir, Aldo engloba d�un geste circulaire le salon et la table si somptueusement servie�:

��Pourquoi tout ce faste�? En d�pit de vos somptueuses r�sidences, je vous ai connu des go�ts plus modestes�? Sans oublier l�avion�

��Peut-�tre, avec l��ge, me suis-je pris de l�envie de vivre intens�ment. D�o� mon regain de passion pour ma collection�

Il prit le temps d�allumer un nouveau cigare�:

��Peut-�tre ai-je envie de voir grandir mes petits-enfants�? Peut-�tre enfin parce que j�ai re�u des menaces de mort�!

��Encore�? Apr�s ce que vous avez subi�?

��Justement � cause de cela�! Les projecteurs de l�actualit� se sont braqu�s sur moi et ont, naturellement, �veill� des convoitises. Alors je me pr�serve�! Or, on n�est jamais mieux cach� qu�en pleine lumi�re et, par exemple, mon pilote vient de la Police.

��Vous n�avez pas tort, approuva Adalbert. Et� vous avez une id�e de la provenance de ces menaces�?

��Aucune�! Elles peuvent �maner de n�importe qui�! Et � ce propos, Aldo, n�ayez aucune crainte pour Lisa et les enfants. Eux aussi sont surveill�s. Sans en avoir d�ailleurs le moindre soup�on. Je ne veux pas leur pourrir la vie� et � vous non plus�! Dormez tranquille�! En revenant de Bruxelles, je passerai rue Alfred-de-Vigny pour vous dire o� nous en sommes�!

Ils roul�rent d�abord en silence le long des rues du Paris nocturne mais pas encore endormi. C��tait la sortie des th��tres qui se vidaient, relay�s par les bo�tes de nuit et leurs soupers au champagne. Il avait plu dans la soir�e et l�asphalte, d�barrass� aux trois quarts de la circulation, luisait sous les feux des r�verb�res� Dans la voiture, chacun d�eux resta dans ses pens�es jusqu�� ce qu�Adalbert �mette un soupir puis�:

��Qu�est-ce que tu penses de tout �a�? Tu crois qu�on aurait mieux fait de l�accompagner demain�?

��Sinc�rement, je n�en sais rien�! Que nous n�en ayons envie ni l�un ni l�autre, nous ne le nierons pas, mais on saura � quoi s�en tenir quand Kledermann rentrera. Ce qui m�inqui�te d�avantage, ce sont les menaces qu�il a re�ues. Qu�il ait les moyens d�y faire face, c�est possible mais pas certain� sauf en Suisse. Je crois qu�ici il devrait au moins en avertir Langlois�?

��J�y songeais, figure-toi�! Tout se tient certainement dans cette affaire qui a l�air de partir tous azimuts. � propos, si Dame Timmermans campe sur ses positions, qu�est-ce qu�on fait�?

��Tu as vraiment besoin de poser la question�? On y va et advienne que pourra�!

��Que peut-elle vouloir, � ton avis�?

��Rien de plus que prendre sur moi une revanche verbale�: je ne lui ai caus� d�autre tort que de la laisser tomber. Quant � la douce Agathe, c�est plut�t toi qui pourrais lui demander des comptes� Oh, et puis baste�! On verra bien�!

Ainsi qu�ils s�y attendaient en rentrant � la maison, personne n�avait encore regagn� son lit. Mme de Sommi�res et Marie-Ang�line semblaient m�me singuli�rement r�veill�es�:

��Alors�? attaqua la premi�re. Il vient demain�?

��Non. Demain, il va � Bruxelles, se h�ta de r�pondre Aldo dont l�invitation �tait compl�tement sortie de l�esprit. Mais � son retour, sans faute� il a m�me pr�cis� qu�il viendrait ��avec bonheur���! N�importe comment, il passera ici en rentrant parce qu�il aura s�rement du nouveau � nous apprendre.

��Bon�! fit Plan-Cr�pin en rangeant les cartes avec lesquelles elle avait fait des r�ussites toute la soir�e. Il n�y a plus qu�� aller au lit� si toutefois nous en sommes d�accord�? ajouta-t-elle pour la marquise.

��Un instant encore�! pria Aldo, hypocrite � souhait. Angelina, si vous n��tes pas trop fatigu�e, j�aimerais beaucoup que vous nous pr�tiez ce petit portrait � la plume que vous m�avez montr� l�autre soir�!

Imm�diatement sur la d�fensive, elle lui jeta un regard noir�:

��Pourquoi�?

��Il se pourrait que je puisse vous renseigner sur la personne � laquelle il ressemble.

��C�est que� je ne me souviens pas o� je l�ai mis�!

��Quel portrait�? s�int�ressa Tante Am�lie, soup�onneuse.

��Oh, il n�a gu�re d�importance�! Nous savons comme je suis�: je dessine tout et l�importe quoi d�s l�instant o� un visage, un objet attire mon attention et�

��Si vous l�avez �gar�, vous pouvez certainement le reproduire�! Vous poss�dez une telle m�moire�!

Il n�y avait pas moyen d�en sortir. Plan-Cr�pin le comprit en regardant tour � tour ces trois regards braqu�s sur elle. Elle se dirigea lentement vers l�escalier mais Aldo la rejoignit�:

��Essayez de ne pas lambiner�! chuchota-t-il. Cela au cas o� vous auriez dans l�id�e d�en dessiner un� diff�rent�?

��Je n�essaierai m�me pas avec vous et votre m�moire d��l�phant�! Au fond, si vous pouvez m�apprendre qui il est�?�

��Vous ne le savez vraiment pas�?

� sa question insidieuse elle r�pondit, plantant son regard droit dans ses yeux�:

��Non. Sur mon honneur�! Il me rappelle quelqu�un mais je n�ai toujours pas r�ussi � trouver qui�

Un moment plus tard elle revenait avec le petit portrait qu�elle avait mis sous verre�:

��Tenez�! fit-elle.

Il scruta un instant les traits de l�inconnu, sourit, puis tirant son portefeuille, il y prit une carte postale�:

��Ce matin, je me suis rendu � la Biblioth�que nationale d�s l�ouverture. Je voulais consulter certains ouvrages dont Les M�moires d�Olivier de La Marche qui a suivi son ma�tre jusqu�au bout. J�ai d�ailleurs obtenu que l�on m�en fasse une copie.

��Cela va vous co�ter une fortune�! remarqua Plan-Cr�pin.

��Le prix n�a pas d�importance d�s l�instant o� l�ouvrage offre un int�r�t suffisant pour le justifier. On devra attendre plusieurs jours, donc j�ai rapport� une photo de l�un des portraits qui s�y trouvent et�

��Et�? fit l��trange fille en consid�rant attentivement le document qu�Aldo agitait doucement � la fa�on d�un �ventail.

��Voyez vous-m�me�!

Il le lui offrit tandis qu�Adalbert se pr�cipitait pour regarder derri�re son �paule.

Une lente mais profonde rougeur envahit le visage de Marie-Ang�line qu�Aldo ne quittait pas des yeux, pourtant elle ne broncha pas.

��Qui est-ce�? demanda-t-elle seulement, ce qui eut le don de mettre Aldo hors de lui.

��Ne me dites pas que vous ne le reconnaissez pas�?

��Le devrais-je�?

��Admettre au moins l�extr�me ressemblance avec votre dessin�?

��Certes, mais�

��Vous ne me ferez pas avaler que vous ne connaissez pas ce portrait, vous dont les connaissances encyclop�diques en remontreraient � tout le Coll�ge de France�

��Moi qui ne les ai pas, �mit Mme de Sommi�res qui avait pris le mince carton et dardait dessus son face-�-main d�or serti de minuscules �meraudes, mais qui ai beaucoup fr�quent� les mus�es au cours de ma vie, je peux vous assurer que l�original est expos� � celui de Berlin, que c�est l��uvre du grand peintre flamand Rogier van der Weyden ��en fran�ais, Roger de la Pasture�!�� � qui les Dames des Hospices de Beaune doivent le sublime Retable de l�Agneau mystique, leur plus pr�cieux tr�sor, que ce portrait serait celui du T�m�raire en personne�! La Toison d�or qu�il porte au cou l�atteste� Certains disent que c�est le Grand B�tard Antoine mais il ressemble beaucoup � un autre portrait du T�m�raire jeune par le m�me artiste.

Les deux comp�res applaudirent, ce qui la fit sourire et esquisser un salut comme au th��tre. Plan-Cr�pin ne r�agissant toujours pas, Aldo lui enleva la photo.

��Assez de faux-fuyants�! Angelina, cela ne vous va pas avec la droiture dont vous faites preuve d�habitude�! Pour avoir dessin� ce portrait, il est impossible de n�avoir pas rencontr� le mod�le�?

��Pourquoi pas en r�ve�?

Elle avait crois� ses bras sur sa poitrine et le bravait, mais ses yeux s��taient mouill�s, et tout � coup elle ressembla si fort � un animal traqu� qu�Adalbert eut piti� d�elle et vola � son secours�:

��Ne soyez pas si triste�! Si vous doutez de notre affection � tous, ce serait nous faire injure�

��Et en refusant de me croire, vous ne m�insultez pas peut-�tre�?

��Le mot me para�t un brin excessif�? Que vous n�ayez pas reconnu ce visage, je peux en convenir. M�me si on est tr�s cal�, on ne peut pas avoir la science infuse. Donc, laissons le T�m�raire se reposer et revenons � votre dessin�! Pour l�avoir r�ussi � ce point, avec une telle s�ret� de main et sans le moindre repentir, cela ne peut signifier qu�une chose�: c�est que vous avez crois�, il y a peu, le m�me visage, � cette diff�rence pr�s que le v�tre porte un pull � col roul� et celui d�Aldo la Toison d�Or�! �videmment �a fait une sacr�e diff�rence�

��Et si nous allions nous reposer�? proposa Mme de Sommi�res. On y verra sans doute plus clair demain. Allez, Plan-Cr�pin, venez me lire quelques pages bien assommantes pour que le sommeil me gagne plus vite�! Par exemple Marcel Proust qui cherche le temps perdu en le faisant perdre � ses lecteurs�?

La lectrice passionn�e dressa une oreille�:

��Quelle h�r�sie�! Son style est d�une telle� puret�

��� et d�un tel ennui�! Mais si vous pr�f�rez Les M�moires d�outre-tombe.

����L�Enchanteur�� � pr�sent�? Quelle abomination�!

��C�est parfaitement �crit, admit la marquise, mais l�amour et l�admiration qu�il se porte � lui-m�me finissent par devenir indigestes�! Sur ce, bonsoir, les gar�ons�!

Adalbert rentr� chez lui, Aldo descendit dans le jardin qu�une grille basse s�parait du parc Monceau. Comme il avait plu dans la soir�e, il renon�a � s�asseoir dans un des si�ges, alluma une cigarette et se promena � pas lents, essayant de mettre de l�ordre dans ses id�es. L�attitude si nouvelle et si inattendue de Plan-Cr�pin le d�sorientait. Il �prouvait la d�sagr�able impression qu�elle avait abandonn� leur camp pour passer dans celui d�un ennemi dont on n�arrivait pas � discerner les contours�

Pourtant elle avait �t� la premi�re � souffrir puisqu�elle avait �t� enlev�e, s�questr�e, malmen�e et que peut-�tre elle avait vu la mort de pr�s, et cependant elle s�abritait derri�re ces ��trous de m�moire�� auxquels lui et Adalbert croyaient de moins en moins. Ou alors�

Il d�cida de cesser de torturer ses m�ninges en d�rivant sur son beau-p�re. Mais celui-l� non plus ne tournait pas rond�! Incontestablement il n��tait plus le m�me�

� dire vrai, on pouvait le comprendre jusqu�� un certain point. Son enl�vement, les s�vices endur�s, le long internement sangl� sur un lit de clinique avec la mort comme unique perspective et surtout l�incessant contr�le de soi qu�il s��tait impos� avaient de quoi abattre les caract�res les mieux tremp�s. L��ge s�y ajoutant, cela pouvait expliquer ce besoin de s�affirmer avec �clat au nombre des vivants. D�o� l�avion particulier qu�il apprenait d�ailleurs � piloter, le faste dont il s�entourait au Ritz ��le salon Psych� pour un d�ner de trois personnes. Enfin cette recrudescence de passion pour sa collection de joyaux historiques, sans doute la plus belle du monde, cela faisait tout de m�me un sacr� paquet et Aldo aurait aim� en parler � Lisa. Aussi se promit-il de partir la r�cup�rer d�s que le danger aurait disparu.

Quel danger au fait�? En r�alit�, Morosini n�en savait rien, et encore moins d�o� il pourrait venir, pourtant il le sentait r�der, impr�cis mais aussi implacable. Toujours align� sur la m�me longueur d�onde, Adalbert devait le sentir, aussi lui en parlerait-il d�s le matin revenu. Son in�branlable bon sens ne manquerait pas de lui remettre les id�es en place si, d�aventure, il �tait en train d�accumuler les songes creux�

Tandis qu�il allumait une derni�re cigarette ��il savait qu�il fumait trop et Lisa avait entrepris de lui faire la guerre�!��, son regard accrocha, au-del� des massifs de s�paration, la fa�ade muette de la maison voisine�: l�ancien h�tel Ferrals qui avait jou� un si grand r�le dans sa vie il y avait quelques ann�es�! Comme, justement, lui avoir fait cadeau d�Adalbert qui lui �tait tomb� litt�ralement sur la t�te un soir de printemps en sortant par une fen�tre du premier �tage dudit h�tel2 . Quel incroyable cadeau le Ciel lui avait offert cette nuit-l�! En d�pit de quelques brouilles quand le c�ur de l�arch�ologue battait la chamade pour une belle�! Leur amiti� avait r�sist� et ils avaient, � leur tableau de chasse commun, un nombre de r�ussites respectable� qu�il n�aurait jamais obtenu isol�ment.

� pr�sent, la maison voisine n�avait plus rien � lui dire. Le d�cor restait plant� mais les acteurs n�existaient plus. Le marchand de canons anglais �tait remplac� par un milliardaire japonais, � la d�solation de Plan-Cr�pin. �tant lui aussi nippon, son personnel n�aurait jamais la pens�e de fr�quenter la messe de six heures � Saint- Augustin, la privant des sources appr�ciables de son agence de renseignements priv�e�! Ainsi va la vie�

Estimant qu�il avait pay� un tribut suffisant au pass�, Aldo leva la t�te avant de rentrer. La lumi�re brillait encore chez Tante Am�lie et il sourit�: Proust et Chateaubriand avaient d� subir une d�faite honteuse au b�n�fice de Sherlock Holmes ou d�Agatha Christie dont Tante Am�lie adorait peupler ses insomnies. Sa lectrice aussi d�ailleurs�!

Une fois rentr�, il referma soigneusement porte-fen�tre et volets int�rieurs puis, se dirigeant vers l�escalier, il trouva Cyprien qui l�attendait, assis dans un fauteuil, mais qui se leva aussit�t en posant un doigt sur sa bouche pour demander le silence. Dans l�autre main, il tenait une feuille de papier pli�e en quatre qu�il lui remit avant de s�incliner et de s��loigner�

Le texte �tait court. La marquise n�avait pu disposer que de peu d�instants pour le r�diger. Il n�en �tait pas moins plein d�enseignements�: ��Cet homme inconnu l�a sauv�e mais lui a fait jurer de ne jamais parler de lui. C�est d�j� beau d�avoir r�ussi � lui arracher cet aveu quand vous l�avez ramen�e. Fais-en ton profit�!���

Il s�empressa de glisser le billet dans sa poche, regagna sa chambre o�, comme il s�y attendait, le feu cr�pitait encore dans la chemin�e. Il relut les deux lignes puis fut tent� de br�ler le billet, y renon�a, le replia et le mit dans son agenda�

Au fond ces quelques mots ne faisaient que confirmer ce qu�il pensait sans se r�signer � l�exprimer ��comme aussi Adalbert certainement�!�Conclusion�: Plan-Cr�pin �tait amoureuse de cet inconnu�! S�duisant, si l�on consid�rait les deux portraits si �trangement ressemblants. L��nigme de ce visage r�apparu du fond des �ges par un de ces dangereux caprices de la nature n�arrangeait rien puisque l�aur�ole du malheur l�agr�mentait de sa pinc�e d��pices.

Naturellement, il ne dormit qu�en pointill�s, fit sa toilette au lever du jour, constata que le temps n�avait rien d�enchanteur. Il ne pleuvait pas mais il faisait froid. Il descendit � la cuisine boire une tasse de caf� d�s qu�il eut entendu Marie-Ang�line partir pour la messe, en pr�venant qu�il petit- d�jeunerait plus solidement chez M. Vidal-Pellicorne. Ensuite, il prit un parapluie ��au cas o�� � et partit au pas de promenade � travers le parc Monceau o� les jardiniers �taient d�j� � l��uvre. Il ne se pressait pas, sachant que son ami n��tait pas aussi l�ve-t�t. Il s�assit m�me un moment pour �couter chanter les oiseaux et gratter la t�te d�un griffon que cornaquait une solide femme de chambre et qui vint lui dire bonjour. Enfin il se remit en marche vers la rue Jouffroy.

Il trouva son ami en n�glig� du matin ��robe de chambre � carreaux et charentaises assorties�!��, pr�t � s�installer devant une corbeille de ��viennoiseries��, du beurre, du miel, de la confiture d�oranges et un grand pot de chocolat qu�on l�invita aussit�t � partager�:

��Toi, pour �tre aussi matinal, c�est que tu as quelque chose � me dire�!

��Et surtout je ne voulais pas que Plan-Cr�pin me voie sortir. C�est d�elle dont je veux te parler� Mais d�abord, lis �a�! fit-il en lui tendant la mise au point de Tante Am�lie.

Adalbert jeta un coup d��il, puis reposa le billet sur la table pour se verser une g�n�reuse ration de chocolat mousseux que son invit� consid�ra avec un l�ger d�go�t�:

��Si �a ne te g�ne pas, je vais demander du caf� � Th�obald�! J�adore le chocolat, et en particulier celui-ci, mais pas si t�t le matin�!

Il achevait tout juste sa phrase que Th�obald posait devant lui le breuvage r�clam�:

��Il ferait beau voir que j�oublie les go�ts de Monsieur le prince�! d�clara-t-il dignement avant de retourner dans sa cuisine.

��Alors�? reprit Aldo quand il eut disparu. Qu�en penses-tu�?

��Que c�est clair comme de l�eau de roche m�me si c�est bougrement emb�tant�: Plan-Cr�pin est amoureuse de ce type�! Ce qui ne va pas nous simplifier la vie�

��Comment l�entends-tu�?

��Si on sort vivants des griffes manucur�es des femmes Timmermans j�aimerais assez retourner en Franche-Comt�. Outre que je ne connais pas la r�gion, on devrait y d�couvrir des choses passionnantes�?

��J�en pense autant mais on pourrait aussi se marcher sur les pieds avec la PJ�? Ou je le connais mal, ou Langlois ne conna�tra pas la paix tant qu�il n�aura pas coffr� l�assassin� ou les assassins de Sauvageol. Ce sont s�rement les m�mes qui ont tu� Mme de Granlieu et le ma�tre d�h�tel de sa belle-fille�!

��Rien de plus normal�! Si on sait s�y prendre, on pourrait peut-�tre cohabiter�! La difficult� ��et j�en reviens � mon propos de tout � l�heure�!�� �a va �tre Plan-Cr�pin. Si elle est vraiment �prise, il est � parier qu�elle pourrait nous mettre les b�tons dans les roues et au lieu de nous aider�

��Je refuse de croire qu�elle pourrait jouer contre nous�? �a ferait une sacr�e diff�rence�!

Afin de chasser l�impression p�nible, il reprit une tasse de caf� et alluma une cigarette.

Le coup de t�l�phone de Bruxelles vint aux environs de sept heures du soir. Ce fut Cyprien qui le re�ut, Plan-Cr�pin n�ayant pas pu le prendre de vitesse. Aldo et Adalbert se pr�cipit�rent dans le vestibule.

��Elles ne veulent rien entendre, dit Kledermann. Il faut que vous soyez l� tous les deux�!

��Mais enfin pourquoi�?

��Elles refusent d�expliquer. Alors, �coutez�: l�avion vous attendra � dix heures au Bourget et nous nous retrouverons pour d�jeuner au M�tropole�

Aldo n�eut pas droit � la parole, Adalbert lui enlevait le combin�:

��D�sol�, cher ami, mais moi je refuse avec la derni�re �nergie de vous rejoindre par la voie des airs. Ne cherchez pas�: ce moyen de locomotion me rend malade�

��Malade�? Vous�? Allons donc�! Je peux vous certifier que vous ne le serez pas dans mon Potez�! Il est tr�s stable�!

��Je n�en doute pas mais au moindre trou d�air je rends mes tripes�! Et ne parlons pas de la descente�!� J�atterris verd�tre�

Peu d�sireux de le laisser s��tendre sur ses malaises, Aldo reprit possession de l�appareil�:

��C�est � quelle heure le rendez-vous�?

��Quatre heures mais�

��Il y a un train parfait � huit heures et on vous rejoindra � midi et demi au M�tropole. Pas question d�affronter ces harpies avec un Vidal-Pellicorne flageolant�! C�est � prendre ou � laisser�!

��Faites comme vous l�entendrez, mais soyez ponctuels�! Je vous attendrai � l�h�tel.

Et il raccrocha.

��Pas content��! commenta Aldo. C�est vrai que tu ne supportes pas l�avion�?

��� �tre franc, je n�en sais rien. Je n�ai jamais employ� ce mode de transport�! Je m�en m�fie. D�instinct�!

��R�trograde�? Toi�?

��Je dirais plut�t Terrien convaincu��! Dieu sait si j�aime les voyages et tu en sais quelque chose, mais un sleeping bien confortable ou un paquebot luxueux, voil� l�id�al�! Avec ces trucs volants on ne voit passer ni le temps ni le paysage�! Mais si toi, tu pr�f�res�

��Oh, que nenni�! fit Aldo en riant. Je pense exactement comme toi�: la voie des airs ne me tente pas�! J�ajoute que je ne comprends pas la subite passion de Moritz. Que son dernier voyage � Lugano en ambulance, plus ou moins cahoteux, l�ait d�go�t� de la route, je n�en disconviens pas, mais quand on a sa fortune, ce ne sont certainement pas les ennemis qui lui manquent. Or ce doit �tre beaucoup plus facile de saboter un avion que de faire d�railler un train ou couler un paquebot. Et puis je suis comme toi, j�ai toujours ador� le balancement des boggies. Il a le don de me bercer et de me faire dormir comme un b�b�!

En r�alit�, ni l�un ni l�autre ne se sentait la moindre envie de renouer avec la reine du chocolat belge et son impossible fille, m�me si Louise Timmermans n�avait rien � reprocher � Adalbert sinon d�avoir quitt� Biarritz sans lui avoir fait ses adieux autrement que par un panier de fleurs, mais, pour Aldo la seule id�e de revoir Agathe Waldhaus qu�il jugeait aussi dangereuse que le poison de Borgia lui donnait de l�urticaire. Aussi le voyage du lendemain s�effectua-t-il en silence, chacun d�eux restant enferm� dans ses pens�es. Pourtant leur arriv�e � l�h�tel M�tropole rendit quelque attrait � une journ�e que tous deux redoutaient.

L�un comme l�autre avait ses habitudes dans ce palace aussi douillet qu�accueillant. Adalbert y descendait quand il lui arrivait de donner une conf�rence � Bruxelles. Aldo quand ses affaires l�y amenaient, la derni�re fois se situant quand, � la recherche des �meraudes de Montezuma, il �tait venu interroger au ch�teau de Bouchut l�ombre insaisissable de feu l�imp�ratrice Charlotte du Mexique.

Une ��bonne nouvelle�� les y attendait�: un message de Kledermann qui s�excusait de ne pas d�jeuner avec eux �tant retenu ��ailleurs��, mais maintenait leur rendez-vous pour quatre heures chez Mme Timmermans.

��On va pouvoir appr�cier paisiblement la cuisine de la maison, soupira Aldo en enfouissant le billet dans sa poche.

Le ton employ� �veilla l�attention d�Adalbert�:

��Dis-moi un peu�: tu ne serais pas en train de prendre ton beau-p�re en grippe, par hasard�?

��Pas vraiment, mais j�avoue qu�en ce moment il m�agace�! D�abord il a chang� et tu le sais�

���a peut s�expliquer�: apr�s avoir fr�l� la mort de si pr�s et � la suite de semaines plus que p�nibles, qu�il �prouve le besoin de vivre intens�ment n�a rien d�extraordinaire�

��Je ne te contredirais pas s�il n�avait entrepris de r�genter ma vie et celle des miens�! Il est saisi, � nouveau, par sa passion collectionneuse tel M. Le Trouadec par la d�bauche1 .

��Au lieu de chercher des circonlocutions savantes, tu ferais mieux de dire que, selon toi, il a p�t� un plomb. Or j�ai surtout l�impression que c�est toi, mon bon, qui a jou� � l�apprenti sorcier en galopant le rejoindre � Z�rich apr�s ta visite � Grandson. R�fl�chis deux minutes�: il vivait tranquille�

��Tranquille en s�offrant un avion, une bagatelle�!

��Caprice de milliardaire qui en a peut-�tre assez de rester assis sur son derri�re devant son solennel bureau zurichois�! Quoi qu�il en soit, je reprends mon propos�: l�un des �l�ments principaux de ses joyaux �tait les ��Trois Fr�res�� et voil� que tu lui tombes dessus sans pr�avis en semant dans son esprit un doute ��insupportable pour un collectionneur et tu ne devrais pas t�en �tonner�� sur l�authenticit� de ses pierres�

��Qu�aurais-tu fait � ma place�? Il fallait imp�rativement que je compare le rubis que je venais de recevoir.

��� or il est aussi authentique que les autres�! Une belle �nigme pour l�expert que tu es, non�? Alors ne viens pas te plaindre que la mari�e est trop belle et allons plut�t ��casser la cro�te���! J�ai l�estomac dans les talons�!

La cro�te en question se pr�senta sous les auspices de Langoustines au basilic, de Bar po�l� � la cr�me de caviar et de Tournedos � la moelle arros�s d�un Meursault impeccable pour remonter le moral. En revanche on bouda les desserts en pensant � ce qui les attendait s�rement chez leur h�tesse et on les rempla�a pas deux ou trois caf�s accompagn�s d�un bas armagnac sublime. Apr�s quoi, ils mont�rent se changer. Ils avaient en effet d�cid� de passer la nuit � l�h�tel pour faire, entre eux, le point de la situation telle qu�elle se pr�senterait�

��Je ne sais pas pourquoi, mais je n�augure rien de bon de cette� r�union�! fit Aldo dans le taxi qui les emmenait.

��Tr�s mauvais cet �tat d�esprit�! On ne doit jamais partir vaincus d�avance. D�autant que �a peut �tre assez amusant.

Le ��palais�� de la reine du chocolat s��levait majestueusement � Uccle, la banlieue chic de Bruxelles. C��tait, b�ti au milieu d�un magnifique jardin admirablement entretenu et pourvu d�une vaste serre, une sorte de ch�teau. L�architecture mariait la Renaissance au Modern Style avec une audace qui faisait honneur au ma�tre d��uvre�: il avait r�alis� un d�cor harmonieux. Le tout anim� par une domesticit� en livr�e vert fonc� qui n�aurait pas d�par� une r�sidence royale.

��Dire que tu aurais pu r�gner l�-dessus�! commenta Aldo, sa bonne humeur revenue comme par enchantement. C�est � peine moins vaste que Laeken2 et tu aurais pu y loger le D�partement des antiquit�s �gyptiennes au complet sans la moindre difficult�.

Pour seule r�ponse, Adalbert se borna � hausser les �paules. Apr�s avoir gravi, derri�re le ma�tre d�h�tel, l�imposant degr� menant aux terrasses, on les conduisit dans un salon bleu, o� tout, absolument tout �tait meubl� en Louis XVI parfaitement d�origine. Comme il faisait un peu frais pour la saison, un beau feu br�lait dans la chemin�e de marbre afin de renforcer l�action du chauffage central et, naturellement, ici et l� �taient plac�s une abondance d�iris bleus dans de hauts vases de Chine, cr�ant ainsi une ambiance des plus agr�ables.

Quatre personnes occupaient ce salon quand on annon�a les deux hommes�: Louise Timmermans et sa fille Agathe, exactement semblables au souvenir qu�en gardaient les arrivants, Moritz Kledermann et un autre homme qui, selon Aldo, devait �tre le futur mari de la s�millante Agathe sur le point de divorcer du baron viennois Waldhaus � leur derni�re rencontre. Mais d�j� la ma�tresse de maison les accueillait, prenant m�me la peine de se lever pour venir jusqu�� eux, un sourire aux l�vres�:

��Quel plaisir de vous recevoir ici, Messieurs�! Quand nous nous sommes quitt�s � Biarritz ��un peu vite, il faut bien l�admettre�!�� j�ai longtemps esp�r� votre visite�! La v�tre surtout, Adalbert�! La distance depuis Paris n�est pas si longue�!

��Celle depuis Venise l�est davantage, r�pondit Aldo en s�inclinant sur une main o� brillait seul un magnifique saphir birman entour� de diamants du m�me bleu que la robe de cr�pe romain simple mais admirablement coup�e.

Deux autres aux oreilles soulignant la masse argent�e des cheveux. Rien aux poignets � l�exception d�une montre discr�te d��mail bleu sertie des m�mes pierres.

��Et mon beau-p�re a d� vous dire que je ne dispose de gu�re de loisirs pour la vie mondaine. Bonjour, Moritz, ajouta-t-il, et il n�eut qu�� peine le temps d�h�siter devant le deuxi�me homme qui s��tait lev� et que Mme Timmermans se h�tait de pr�senter�:

��Le baron Karl-August von Hagenthal�

��Mon fianc�! lan�a Agathe, comme s�il s�agissait d�une d�claration de guerre.

Ce qui obligea Aldo � se tourner vers elle apr�s avoir plus ou moins serr� la main qu�on lui tendait, remettant � plus tard la surprise qu�il �prouvait.

��Plus de baron Waldhaus�? Vous avez r�ussi � vous en d�livrer�?

��Pas sans mal, mais j�y suis parvenue. Quant � vous, vous avez disparu sans m�me un adieu�

��Pensiez-vous vraiment que je vous en devais un�? Et aujourd�hui je ne peux qu��tre heureux de vous retrouver tellement semblable au souvenir que je gardais de vous�

��Ne pourrions-nous partager ensemble ce souvenir�? proposa le fianc� s�adressant � la jeune femme, ce qui permit � Aldo de l�examiner.

C��tait un homme d�une cinquantaine d�ann�es, peut-�tre un peu plus � cause de ses cheveux gris presque blancs rejet�s en arri�re. Grand et bien b�ti, il avait un visage glabre aux traits irr�guliers mais non d�pourvus de s�duction, surtout lorsqu�il regardait sa future �pouse et lui souriait.

Aldo haussa les �paules avec un sourire�:

��Ma foi, je laisse � votre fianc�e le plaisir de vous le raconter. Elle m�a jou� � Biarritz un assez mauvais tour, mais comme sa m�re m�en a tir�, disons qu�il y a match nul�!

Pendant ce temps, Adalbert s�effor�ait de mettre la situation au point avec son h�tesse�:

��Vous avez �t� victime d�un malaise, ma ch�re�! Le directeur du Casino des Fleurs et le m�decin pourraient en t�moigner et, en vous ramenant avec l�aide d�une demoiselle de l�Arm�e du Salut venue qu�ter au restaurant, nous avons fait part de l�incident � Ramon, votre ma�tre d�h�tel. Le m�decin avait conseill� de vous laisser dormir tant que vous le voudriez�

��Vous auriez pu venir prendre de mes nouvelles le lendemain�? Vous ne deviez pas �tre tr�s inquiet�?

��Pas du tout m�me, puisque l�on m�avait rassur�. Je pensais que ma lettre accompagnant mes fleurs aurait suffi � vous l�expliquer�?

��Sans doute, sans doute� mais pas le silence qui a suivi�?

��Le silence�? Mais j�esp�rais un mot de vous�? Ne voyant rien venir, je suis parti pour l��gypte�

��J�y suis all�e�!

��O��?

��� Assouan dont vous m�aviez parl� et je ne vous ai pas trouv�. Comme en outre je n�ai pu obtenir un appartement � l�Old Cataract�

��Retenir plusieurs mois d�avance�! Je vous l�avais dit. De toute fa�on, je n�y �tais pas mais � l�autre bout du pays, � Alexandrie o� j�ai compl�t� ma documentation pour le livre que j��cris�

Aldo admira sans r�serve. Le cher gar�on mentait avec une s�r�nit� admirable que renfor�ait la candeur de son regard bleu. Et �a marchait�! Louise Timmermans retombait visiblement sous le charme. Ce qui ne fit pas l�affaire de Hagenthal, qui n�h�sita pas � s�en m�ler�:

��Ch�re amie, dit-il, pardonnez-moi cette intrusion mais nous sommes r�unis en ce lieu, ces Messieurs et moi, pour une affaire d�importance et�

��Sans doute, sans doute�!� Quand nous aurons pris le th�! On le sert � l�instant d�ailleurs�

En effet, le ma�tre d�h�tel effectuait son entr�e, pr�c�dant deux valets dont l�un v�hiculait une table � roulettes charg�e de petits sandwichs, de g�teaux vari�s, de toasts grill�s, le second portant comme le Saint Sacrement un plateau d�argent charg� des �l�ments du th� proprement dit. Ce qui fit grimacer Aldo qui d�testait la panac�e britannique, lui pr�f�rant de loin le caf�. Il cherchait un moyen d��courter la c�r�monie quand Hagenthal s�en m�la de nouveau�:

��Le th� n�a jamais �t� un obstacle � la conversation, assura-t-il avec un large sourire et je nous vois mal, ces Messieurs et moi, �changer des propos aussi oiseux que le dernier op�ra donn� � La Monnaie, le prochain concert patronn� par la reine �lisabeth ou quelques potins de Cour. Je vous rappelle que nous sommes ici pour traiter d�une affaire importante avec des personnalit�s importantes dont le temps est certainement mesur�?

Kledermann leva un sourcil surpris�:

��Si occup�s que nous soyons, nous pouvons nous accorder le loisir de parler de joyaux. D�s l�instant, surtout, o� mon gendre et M. Vidal-Pellicorne ont d�j� entretenu des relations amicales avec nos h�tesses et ne se trouvent pas en terre inconnue.

L�ex-baronne Waldhaus se rangea aussit�t dans le camp de son fianc�:

��Nous, les femmes, sommes parfaitement capables de nous passionner pour d�autres sujets que la vie mondaine�! Et qu�y a-t-il de plus passionnant que des joyaux�? En outre, M�re, je ne comprends absolument pas la raison qui vous pousse � rendre votre rubis�? D�autant que vous l�avez re�u en h�ritage de votre p�re le baron de Keers et qu�il devrait normalement me revenir�!

��Ne dites pas de sottises, Agathe�! Vous n�aimez pas les rubis�! Des diamants, encore des diamants, toujours des diamants�

��Parfois des topazes�? ironisa Aldo. La baronne en portait de fort belles, associ�es � des petites perles quand nous avons d�n� ensemble � bord du Vienne-Bruxelles�!

��� et aussi des �meraudes�! admit-elle, boudeuse.

Sa m�re lui tapota la main comme � une petite fille.

��Si vous voulez�! Mais cette pierre-l� ne devrait pas vous int�resser. Vous n�ignorez pas que votre grand-p�re de Keers, en partageant les ��Trois Fr�res�� du T�m�raire entre ses filles, avait pr�cis� que les rubis ne devaient en aucun cas �tre mont�s sur quelque bijou que ce soit et que leur r�union dans la m�me main ne pourrait s�op�rer qu�� la condition formelle que le possesseur de la main en question e�t retrouv� au pr�alable le diamant bleut� qui composait avec eux le fermail consid�r� comme un puissant talisman. Non sans raison d�ailleurs, puisque c�est apr�s le d�sastre de Grandson que son �toile s�est ternie. En ce qui me concerne, continua-t-elle, je redoute un peu cette histoire, surtout depuis que ma s�ur a�n�e Granlieu a �t� assassin�e. C�est pourquoi je suis pr�te � �couter les propositions de M. Kledermann, propri�taire de l�une des plus grandes collections de joyaux sous le soleil. Avec cet argent je m�offrirai une autre parure� qu�au moins je pourrai porter sans crainte de me retrouver dans l�autre monde.

��Ces d�tails ne semblent pas soucier beaucoup M. Kledermann�?� l�cha Agathe avec aigreur. Mais peut-�tre poss�de-t-il d�j� les autres rubis et le fameux diamant�?

��Malheureusement non, Madame�! Je le cherche depuis longtemps, voyez-vous�! Trop longtemps, et je crois avoir pay� ma part de souffrances au Destin. � pr�sent rien ne m�arr�tera pour reconstituer le fermail�! En attendant, peut-�tre pourriez-vous, ch�re Madame, nous pr�senter la pierre que vous poss�dez�? Votre prix sera le mien�!

L�inqui�tude ressentie par Aldo au sujet de son beau-p�re s�accrut. ��Votre prix sera le mien�!���? Ce genre de phrase n�avait jamais fait partie du vocabulaire d�un collectionneur�! Et de plus doubl� d�un banquier�?

Pourquoi Moritz s�obstinait-il � vouloir cette pierre�?

Au regard qu�il �changea avec Adalbert, il comprit que celui-ci en pensait autant�! C��tait de la folie et le sourire qui s��panouit sur les l�vres de leur h�tesse permettait toutes les inqui�tudes. Celle-ci d�ailleurs saisit la balle au bond�:

��M�me si je vous demandais l�int�gralit� de votre collection�?

Au soulagement de son gendre, Kledermann r�int�gra aussit�t sa personnalit� d�homme d�affaires et son sourire s�effa�a�:

��Parlons s�rieusement, s�il vous pla�t�! Quel collectionneur livrerait son tr�sor�! Contre une seule pi�ce�! Dont, au surplus, on peut se demander d�o� elle sort�!

��Doux J�sus�! pensa Aldo. Il ne manquait plus que cela�!��

L�Autrichien releva aussit�t le propos�:

��Comment d�o� elle sort�? Du tr�sor du T�m�raire, voyons�! C�est l�un des fameux ��Trois Fr�res��. � quoi pensiez-vous donc en�

��Je poss�de d�j� les trois rubis que mon p�re a achet�s, voici plus de cinquante ans, aux Fugger, d�Augsbourg3 . Et si je veux le rubis de Mme Timmermans, c�est parce qu�il repr�sente une �nigme de l�Histoire�

��Comment l�entendez-vous�? laissa tomber Hagenthal avec un maximum de d�dain.

��Oh, c�est �l�mentaire�: j�ai vu l�un des rubis de la collection de Keers. Or, il est en tout point identique � ceux achet�s aux Fugger.

��Vous retardez�! Les Fugger les ont c�d�s contre monnaie sonnante et tr�buchante il y a belle lurette au roi d�Angleterre Henri VIII�

��� mais ses descendants s�en sont s�par�s apr�s la mort sur l��chafaud de Charles Ier et ils sont revenus entre les mains des Fugger�! Au surplus, voici le prince Morosini, mon gendre, dont vous savez peut-�tre qu�il est un expert mondialement connu� Demandez-lui donc�!�

N�en pouvant plus, celui-ci donna libre cours � sa col�re�:

��Oh, que non�! Je refuse d��tre m�l� � cette histoire de fous�! Veuillez me pardonner, Mesdames, ajouta-t-il en se tournant vers elles, je ne suis pas venu arbitrer une querelle mais pour ��examiner�� votre rubis, Madame, puisque vous aviez fait de ma pr�sence et de celle de M. Vidal-Pellicorne la condition pr�alable � cette vente�! Ne pourrions-nous revenir sur terre� et voir enfin cette gemme si controvers�e�?

��Bien s�r�!� Agathe, veux-tu, s�il te pla�t, aller la chercher�? Je l�ai sortie du coffre et l�ai pos�e sur ma coiffeuse�

��Avec plaisir, M�re, s�empressa celle-ci, non sans adresser au passage un rayonnant sourire � Morosini. Voulez-vous m�accompagner�?

��Certainement pas�! Veuillez m�excuser, baronne�!

Au seuil elle s�arr�ta en riant�:

��Ah, non�! Pas de baronne�! Disons que je ne le suis plus ou pas encore�! minauda-t-elle en envoyant la fin de son sourire � Hagenthal. Mais cela ne saurait tarder�

Elle s��clipsa. Pour revenir � peine trois minutes apr�s, tenant un �crin vide. Tout sourire disparu�:

��Voil� ce que j�ai trouv�, M�re�!

Le rubis s��tait envol�!

Ce fut d�abord le silence� L�un de ces silences d�une qualit� si particuli�re qui accompagne les grandes catastrophes dont la suite se traduit souvent par une sorte de ��Sauve qui peut�!��. L�ex-baronne Waldhaus en donna le signal, se pr�cipitant dans les bras d�Aldo en g�missant�:

��Pourquoi faut-il que nos revoirs soient ainsi marqu�s d�un drame alors que chacun d�eux ne devrait �tre qu�ordre et beaut�

Sentant le vent du boulet et peu d�sireux de renouveler la tragi-com�die de Biarritz, il transf�ra la d�sol�e dans les bras de son nouveau fianc�:

��� luxe calme et volupt�! Seulement ch�re amie, vous vous trompez d�adresse� C�est Monsieur qui va avoir l�honneur et la joie de vous �pouser. Moi, je suis mari� et p�re de famille�!

Mise au point qui n��teignit pas la mauvaise humeur du personnage�:

��Vous �tes s�r�? grin�a-t-elle.

Aldo lui rit au nez�:

��Oh, absolument�! Vous voulez voir leurs photographies�?

Et il lui tourna le dos pour constater qu�ils �taient seuls dans le salon, Kledermann et Adalbert s��tant pr�cipit�s � la suite de Mme Timmermans partie en courant constater les faits mais qui revenait�:

��Je viens d�appeler la Police, dit-elle. On ne doit toucher � rien dans ma chambre jusqu�� ce qu�elle arrive�! Il est � craindre, Messieurs, que vous ne soyez oblig�s de l�attendre�!

Il fallut bien en passer par l� mais l�atmosph�re n��tait plus la m�me. Agathe pleurait toujours dans le fauteuil o� l�avait d�pos�e son fianc� qui d�ailleurs ne s�occupait plus d�elle et rejoignait les autres, lesquels s�entretenaient � voix feutr�e avec leur h�tesse� Se penchant vers Adalbert, Aldo chuchota�:

��Tu as d�j� eu affaire � la Police belge�?

��Pas que je sache� non�! Sauf, sur la route. Et toi�?

��Moi non plus� mais tu sais comment cela se passe g�n�ralement entre ces gens-l� et moi�? � quatre-vingt-dix pour cent ils me prennent en grippe au premier regard�!

��Oh�! N�exag�re pas�! Tu fais une fixation.

C��tait malheureusement vrai. � l�exception de Langlois et du Super-Intendant Gordon Warren, de Scotland Yard, tous les policiers qu�Aldo avait rencontr�s le traitaient d�embl�e en gibier de potence. Cela avait �t� le cas au d�but pour le Fran�ais et l�Anglais. Un seul avait �chapp�: Phil Anderson, patron de la Police M�tropolitaine de New York. Encore �tait-ce gr�ce � un mot d�introduction de Warren. Mais en Espagne, en Turquie, en �gypte, � New Port (USA) et m�me et surtout � Versailles o� il avait eu de s�rieux d�m�l�s avec l�affreux Lemercier, tous s�obstinaient � voir en lui un dangereux repris de justice, ce dernier voulant l�envoyer en Cour d�assises pour s��tre introduit nuitamment dans une maison vide�! Sans Langlois, il l�e�t peut-�tre exp�di� � la guillotine�! Mais enfin les sujets du roi Albert Ier �tant g�n�ralement des gens pos�s, r�fl�chis et d�abord agr�able, il n�y avait aucune raison�

Il n�y en avait pas, en effet, mais d�s l�entr�e du Commissaire Zuiter, Flamand � l��il m�fiant, il comprit que sa mal�diction tenait bon. L��il gris comme les cheveux, rares, que leur propri�taire devait passer chaque matin un temps fou � aligner les uns � c�t� des autres pour faire illusion, Zuiter scruta son passeport avec le soin d�un entomologiste tombant sur une raret�:

��Mo-ro-si-ni�! �pela-t-il avec une sorte de d�go�t. Prince�?� Mais de quoi�?

��De Venise�! Son titre remonte presque � la fondation de la ville�!

��Ah�? Mais �a doit correspondre � une terre, ici nous avons des princes, mais ils sont seigneurs de Ligne, de M�rode, de�

Louise Timmermans vola � son secours�:

��C�est l�un de mes amis, Commissaire Zuiter� et un expert mondialement reconnu en joyaux historiques�

��Et c�est un joyau historique dont on vient de vous d�pouiller�? Comme c�est �trange�! Je sens que nous allons avoir une longue et fructueuse conversation Son Altesse et�

��Pas d�Altesse�! rectifia Aldo. Seulement Excellence�!

S�il pensait l�amadouer, c��tait rat�.

��Excellence�? Tiens donc�! Il faudra que je me renseigne. En attendant, vous allez me suivre�

Ce fut au tour de Kledermann d�entrer en lice�:

��Si tous les agents de la S�curit� de Sa Majest� sont comme vous, je me demande comment le roi choisit sa Police�? Moi, je suis Moritz Kledermann, banquier � Z�rich, Morosini est mon gendre�! Quant � celui-ci�: M. Vidal-Pellicorne, c�est un arch�ologue fran�ais notoirement connu, membre de l�Institut, etc. Et nous sommes venus � en ce pays � la requ�te de Mme Timmermans aux fins d�expertise et d�achat de ce fameux rubis et�

��� si vous voulez en savoir davantage, encha�na Adalbert, appelez donc le patron de la PJ, le Commissaire Principal Langlois�! Il nous conna�t depuis des ann�es� Il vous renseignera�!

Tandis que cette sc�ne quasi burlesque se d�roulait � Bruxelles, � Paris ledit Langlois arrivait chez Mme de Sommi�res afin de s�entretenir un moment avec Mlle du Plan-Cr�pin ��seule�� et s�en excusa aussit�t�:

��Non que j�aie l�intention de la soumettre � la torture, mais vous repr�sentez, Madame, un soutien derri�re lequel il est sans doute tr�s r�confortant de s�abriter. Cela �tant, je vous promets de vous la rendre en bon �tat�!

��C�est trop naturel�! Eh bien, cher ami, vous connaissez le chemin de la petite biblioth�que qui semble promue d�finitivement au rang de confessionnal��? Je vous envoie Plan-Cr�pin mais avec quoi�? Champagne, chocolat ou encore�

��Une tasse de votre excellent caf� sera parfaite�!

En agitant sa clochette pour appeler Cyprien, la marquise retint un soupir de soulagement car elle connaissait les usages de la Police. Si Langlois avait �t� en service, il n�aurait rien accept�.

Elle fit donc pr�venir Plan-Cr�pin qui �tait remont�e dans sa chambre en pr�cisant que le Commissaire Principal l�attendait dans la biblioth�que, d�tail qui annon�ait clairement la couleur. Il voulait l�interroger et Marie-Ang�line prit plusieurs inspirations profondes avant de descendre.

Lorsqu�elle entra, il achevait sa tasse de caf� en se levant, ce qui la fit sourire�:

��Prenez votre temps, Commissaire�! Le mien vous appartient autant que vous en aurez besoin�!

��Voil� qui fait plaisir � entendre�? J�ai seulement quelques questions � vous poser.

��Posez�! accepta-t-elle avec d�sinvolture en s�installant dans l�un des fauteuils.

Il se rassit et son sourire s�effa�a�:

��Croyez qu�il m�en co�te de revenir sur votre s�jour � Pontarlier� ou dans les environs, ce qui vous est sans doute p�nible, mais j�ai besoin de rassembler jusqu�au plus infime d�tail les derniers moments de l�inspecteur Sauvageol�

� la crispation soudaine de son visage, Marie-Ang�line comprit qu�il souffrait de cette fin tragique plus que de n�importe laquelle, un peu comme si le jeune policier avait �t� son fils et qu�il s�acharnerait � d�couvrir la v�rit�.

Elle prit une mine de circonstance�:

��Si je peux vous aider�?

��Je l�esp�re� et � vrai dire je n�esp�re m�me qu�en vous, car ses derni�res paroles vous concernaient. Il a demand� que l�on cherche Morosini dont il savait la pr�sence l�-bas, et quand celui-ci est parvenu jusqu�� lui, ce fut pour recueillir son dernier message�: il a dit que vous �tiez vivante et qu�il vous avait vue.

��Rien d�autre�?

��Rien d�autre�! Les infirmiers m�ont racont� qu�il semblait avoir retenu son dernier souffle jusqu�� ce que votre cousin puisse l�entendre. Ensuite ce fut fini� Or, vous m�me avez admis l�avoir vu tomber. O� �tait-ce exactement�?

��N��tant jamais all�e en Franche-Comt�, je ne connais pas le pays� Lorsque je me suis hiss�e sur le toit de l�esp�ce de grange o� l�on me retenait, c��tait au cr�puscule, mais j�ai pu me rendre compte que nous �tions sur une cr�te en r�gion montagneuse. C�est alors que, de l�autre c�t� du chemin, j�ai aper�u l�inspecteur. Il tenait � la main un pistolet qui venait de servir. Il a d� me voir � ce moment-l�: il a fait un signe dans ma direction� et je regrette de vous dire que c�est peut-�tre cela qui l�a perdu� Quelqu�un a tir� je ne sais d�o� et il s�est rejet� en arri�re, au m�me moment j�ai fait un faux mouvement, perdu l��quilibre, re�u un coup sur la t�te et gliss� sur la pente du toit..

��Vous avez d� heurter la tabati�re par o� vous sortiez. En tout cas quelqu�un a arr�t� votre chute sinon vous ne seriez plus l�� ou tout au moins sans fractures� Ensuite vous ne vous souvenez vraiment de rien�?

Elle r�pondit d�un vague haussement d��paules, mais, pour un policier aussi aff�t� que Langlois, c��tait vraiment difficile � croire. Il reprit�:

��Voyons, entre votre glissade et votre apparition chez les Dames de l�Annonciade, vous n�avez aucun souvenir�?

�vitant de regarder le visage tendu vers elle mais comprenant que son histoire de ��trous�� la plongeant dans l�inconscience pour en ressortir au bout d�un temps X �tait difficile � avaler, elle baissa un peu sa garde�:

��De rien de pr�cis. Ma t�te me faisait mal et je n�arrivais pas � distinguer les formes sombres qui apparaissaient, quand j�essayais d�ouvrir les yeux. Combien de temps s�est �coul� entre la mort de l�inspecteur et ma r�cup�ration par les gar�ons�?

��Les gar�ons�?

��Aldo et Adalbert. Notre marquise les appelle parfois ainsi. Alors combien de temps�?

��D�apr�s le m�decin l�giste et les montres des ��gar�ons��, plus de vingt-quatre heures. C�est une longue perte de conscience pour quelqu�un qui n��tait pas dans le coma. Comment �tes-vous redevenue lucide�?

��Quand on m�a apport�e au couvent. Les chants religieux�

��Vous vous �tre crue arriv�e au Paradis�? ironisa-t-il avec un �troit sourire qui n�atteignait pas ses yeux et elle sentit qu�il ne la croyait pas, mais elle poursuivit sur le m�me ton�:

��Je pense que j�ai eu l�impression d�avoir recul� de plusieurs si�cles et de me retrouver au Moyen �ge� Ces robes, ces voiles blancs ou noir� C��tait tellement �trange�!�

��Mais quand Morosini et Vidal-Pellicorne sont venus pour vous emmener, vous ne les avez pas reconnus�?

Elle d�tourna les yeux, g�n�e�:

��Si� mais j�ai fait comme s�il n�en �tait rien. Vous comprenez�? J�avais vraiment besoin de r�fl�chir, de faire le point. En plus j��prouvais une intense fatigue et j�ai pr�f�r� d�abord dormir puisque j��tais � l�abri�!

��Et vous avez ��dormi�� jusqu�� quand�?

��Jusqu�ici. J�aurais voulu poursuivre encore puisque dans le sommeil on oublie ses tracas. Mais les gar�ons sont repartis et notre marquise m�a conduite elle-m�me � ma chambre� qui en r�alit� n��tait pas la mienne. Elle ne croyait pas davantage � mon amn�sie et m�a tendu un ou deux pi�ges. J�y suis tomb�e tout droit�! Ce n�est jamais bon de se croire trop forte�! Elle l�est plus que moi�!

��Bien. Laissons cela pour le moment�! Je voudrais revenir � votre enl�vement. Avez-vous r�ussi � voir les visages de vos ravisseurs�?

��Non. J�ai encaiss� un premier coup quand la voiture m�a pour ainsi dire happ�e. Ensuite j�ai eu un bandeau sur les yeux. Je suis parvenue � le d�placer un peu, mais �a n�a pas servi � grand-chose�: on m�a vite remis le bandeau, renforc� de lunettes noires.

��Autrement dit�: le seul visage que vous ayez pu entrevoir est celui de la femme qui s�est occup�e de vous jusqu�� ce que vous vous envoliez par la tabati�re�?

��En effet�

��D�crivez-la-moi�!� Ou, tiens, donnez-moi un nouvel exemple de votre talent en la dessinant. Vous avez d� l�observer suffisamment pour que cet exercice ne vous pose pas de probl�me�?

��C�est que�

��� et pendant que vous y serez, donnez-moi un aper�u ��m�me vague�� de cette esp�ce de grange qui servait aussi de fruitier�! Si cette b�tisse se situe en face de l�endroit o� Sauvageol a �t� abattu, nous aurons avanc� d�un pas de g�ant et vous aurez droit � ma gratitude.

Elle ferma les yeux comme si elle cherchait � se concentrer. En fait pour qu�il ne puisse lire son inqui�tude. Naturellement, elle pouvait r�aliser cette esquisse, mais ne serait-ce pas le meilleur moyen de conduire les hommes de Langlois ��pourquoi pas Langlois soi-m�me�?�� sur une piste qu�elle ne souhaitait pas leur voir prendre�? �videmment, il �tait possible de modifier les traits, mais son honn�tet� fonci�re s�opposait � ce moyen trop facile et qui, d�ailleurs, pouvait se retourner contre elle et briser � jamais la confiance et l�amiti� d�un homme dont elle �tait loin de sous-estimer la valeur.

Tandis qu�elle r�fl�chissait, elle voyait son regard se durcir comme s�il lisait en elle. Attention�! Danger�!� Aussi se h�ta-t-elle de lui sourire�:

��Oui, je vais pouvoir le faire�

��Ressemblant�?

L�animal avait suivi pas � pas le cheminement de sa pens�e�! Elle s�accorda alors la d�tente d�un bref �clat de rire�:

��Si vous me croyez capable de vous diriger sur une fausse piste, rassurez-vous�! Je ne vous ferais jamais �a�! Quant � cette femme, je n�ai aucune raison de la prot�ger�: le peu que j�aie pu go�ter de sa cuisine est infect�! Allez donc rejoindre notre marquise�! Celle-l� vous adore�!

Enfin, sur ce visage fatigu�, l�ombre d�un sourire�:

��Pas vous�?

��C�est selon�! Je n�en ai pas pour longtemps�

Lorsqu�elle revint une vingtaine de minutes plus tard, il avait en effet rejoint Mme de Sommi�res qui l�avait nanti d�une seconde tasse de caf�, quand elle l�avait vu se frotter les yeux comme quelqu�un qui n�a pas dormi�!

��Tenez�! dit-elle. Ce doit �tre approximativement cela�! Elle portait une robe grise, un tablier bleu et un grand ch�le noir�

Les dessins �taient extraordinairement vivants. Comme elle l�avait fait l�ann�e pr�c�dente pour Pauline Belmont, elle avait repr�sent� le visage et la silhouette du personnage. Elle demanda�:

��Vous avez l�intention de repartir � Pontarlier�?

��Dans l�imm�diat, je fais reproduire votre �uvre et je l�envoie � l�inspecteur Durtal que va rejoindre Lecoq, un gar�on assez efficace que l�Arm�e a consenti � me rendre, mais d�s qu�il y aura du nouveau�

��� et si vous essayiez de vous d�tendre, de dormir, pour commencer�? coupa la marquise en posant sur son bras une main maternelle. Cette nuit par exemple�? Elle est � peine entam�e et vous ne tiendrez pas longtemps dans cet �tat�!

��Peut-�tre�!� O� sont les ��Fr�res de la C�te���?

��� Bruxelles avec Kledermann qui veut � tout prix acheter le rubis que poss�de Mme Timmermans�

La sonnerie du t�l�phone l�interrompit et l�aga�a�:

��Dieu que je d�teste cet instrument�! R�pondez, Plan-Cr�pin�!

Celle-ci s�ex�cuta�: ��Oui, c�est moi�!�� Puis �couta un moment et enfin tendit le combin� � Langlois�:

��Tenez�! C�est Aldo�! Le rubis de Mme Timmermans vient d��tre vol� chez elle. Autant dire au nez et � la barbe de ses invit�s� Et, comme de juste, la t�te ��et le titre�!�� de notre Excellence incommodent la Police locale� Elle est capable de le mettre sous les verrous avec ce pauvre Adalbert�!

Cela dit, elle se laissa tomber sur un canap�, secou�e d�un fou rire � la limite du convulsif auquel la marquise mit un terme d�un sec�:

��Il suffit, Plan-Cr�pin�! Je n�aime pas du tout cette histoire, et qu�Aldo soit une fois de plus la cible d�un policier grincheux n�a rien d�amusant�!

Il suffisait, en effet, d�observer le visage soucieux de Langlois pour s�en convaincre. Apr�s avoir �cout� un instant en silence, il d�clara�:

��Il y a un moyen bien simple de l�en persuader. Dans une demi-heure je serai � mon bureau de la PJ dont vous avez s�rement les coordonn�es. Dites-lui qu�il me demande� (Puis, Aldo ayant pr�t� le r�cepteur au Belge�:) C�est entendu. Je vous certifie que ce sont des gens honn�tes � ne pas confondre avec des truands�! Sinon, je n�h�siterai pas � en appeler � Sa Majest� le roi Albert�!

Il raccrocha presque aussit�t, regarda les deux femmes et r�ussit � leur sourire�:

��Ne vous tourmentez pas trop�! Je connais ce genre de fonctionnaires�: ils aboient plus qu�ils ne mordent�! �videmment nos joyeux lurons ne rentreront pas cette nuit, ni peut-�tre demain, mais ils seront hors de danger�!

��Vis-�-vis de la Police peut-�tre, dit Mme de Sommi�res, mais si par hasard ils arrivaient � mettre la main sur le voleur�

��Ou la voleuse�? fit Plan-Cr�pin. Cette manie d�accuser toujours un homme lorsqu�il y a d�lit�? Nous nous d�brouillions parfaitement avec�

��Mais je n�en doute pas un seul instant, ma ch�re amie, conc�da Langlois mi-s�rieux mi-amus�. Souffrez � pr�sent que je me retire�! Il faut que je rentre au Quai sans tra�ner�! ajouta-t-il avec un mouvement du menton en direction du t�l�phone. Je vous souhaite une bonne nuit�!

���a, c�est une autre histoire�! marmotta Marie-Ang�line.

Cependant, � Bruxelles, l�h�tel Timmermans avait retrouv� son calme. Agathe et son ��fianc頻 �taient all�s d�ner dans un restaurant r�put� pour sa cuisine et son atmosph�re aussi sereine que luxueuse. Moritz Kledermann, frustr� et d�autant plus furieux de la tournure prise par les �v�nements, boudait visiblement ses ��associ�s�� et leur avait annonc� qu�il voulait passer la soir�e avec un ��vieil ami��.

��Curieux, chuchota Aldo tandis que son beau-p�re �changeait les politesses de la porte avec leur h�tesse. Le nombre de vieux copains que l�on se d�couvre, f�t-ce au c�ur de la Mongolie ext�rieure, quand on veut se d�barrasser de quelqu�un�? M�me le plus casanier des ours r�ussit cette esp�ce de miracle�

��Moi, j�aime mieux �a�! Comme toi, je le trouve plut�t bizarre depuis que tu lui as montr� ce fichu rubis�

��On examinera la question plus tard�! C�est notre tour de prendre cong�

Mme Timmermans revenait vers eux. Ils se lev�rent mais elle les arr�ta�:

��Restez, je vous en prie�! Il faut que je vous parle.

Elle ne souriait plus et Aldo s�en inqui�ta�:

��� votre service, Louise�! Je comprends que ce vol audacieux vous tourmente�

��Absolument pas. Si ma chance ne m�avait pas permis de vous garder ce soir, j�avais l�intention de vous rejoindre aussi discr�tement que possible au M�tropole�! Mais, reprenez place, s�il vous pla�t. Voulez-vous d�ner avec moi�?

��Ce serait avec plaisir, r�pondit Aldo, mais apr�s le choc que vous venez de recevoir�

��Il ne m�a pas surprise. Quant � vous, le fait que j�insiste pour que vous soyez pr�sents en m�me temps que M. Kledermann ne vous a pas �tonn�s�?

��Un peu, si�! fit Adalbert.

��Cela tient � l�amiti� sinc�re que j��prouve pour vous, mon ami� et le prince Morosini aura l�obligeance de m�excuser de m��tre servie de sa r�putation comme de sa personne pour arbitrer en quelque sorte ce qui n��tait jamais qu�une tractation commerciale��?

��Vous �tes tout excus�e�! Sans votre aimable invitation, j�aurais fait des pieds et des mains pour assister � la rencontre. Je vous remercie donc du fond du c�ur�! Mais si vous souhaitez que je me retire pour vous laisser seuls tous les deux�?

��Oh, non. Au contraire, � pr�sent que s�est produit ce que je redoutais plus ou moins.

��Vous redoutiez ce vol�?

��Oui et non�! Qu�il ait eu lieu prouve seulement que le mal a d�j� produit son effet�! Que pensez-vous du baron von Hagenthal�?

Aldo sourit�:

��Vieux nom, vieille aristocratie autrichienne, parfaite �ducation s�ajoutant � une allure ind�niable et � un charme que je ne saurais d�finir �videmment, mais sans doute efficace�! Et toi, Adalbert, qu�est-ce que tu en penses�?

��Que tu as certainement raison, pourtant, en ce qui me concerne, il ne faudrait pas me pousser beaucoup pour que le poing me d�mange. L�animal a pleine conscience de ses atouts � mais envers qui n�appartient pas � la noblesse, je trouve sa politesse un peu juste�! Cela pos�, Louise, c�est votre avis qui m�int�resse et le charme en question n�a pas l�air d�agir sur vous�?

��C�est peu de le dire�! Depuis qu�elle l�a rencontr� � Spa, Agathe est subjugu�e�

��C��tait avant ou apr�s son divorce�? Car je suppose que le baron Waldhaus que j�ai eu l�honneur de conna�tre a disparu de son paysage comme du v�tre�?

��Pas vraiment�!

��Comment cela�?

��Je veux dire que, si en effet Agathe est officiellement s�par�e de lui, il ne s�y r�sout pas. Vous connaissez sa jalousie, prince�?

��Difficile � oublier�! sourit Aldo�! Je suppose, quoi qu�il en soit, que M. von Hagenthal est capable de prot�ger sa fianc�e�? Le plus sage d�ailleurs serait que le mariage ait lieu rapidement. Waldhaus finira bien par se calmer et une fois remari�e�

��Il est tout � fait capable de vouloir en faire une veuve�! Mais ce n�est pas pour vous raconter cela que je vous ai pri�s de rester. � vous avouer la v�rit� je serais m�me assez satisfaite si Waldhaus r�ussissait � effacer Hagenthal du nombre des vivants.

��J�avoue avoir quelque peine � vous suivre, dit Adalbert.

��Vous allez comprendre��: Waldhaus est col�rique, violent, ce que vous voudrez, mais il aime Agathe sinc�rement.

��Dr�le d�amour�! Je me souviens du traitement qu�il lui a appliqu� � Biarritz.

��Il n�a cess� de s�en repentir�! Le jour du divorce, il lui a demand� pardon � genoux mais elle n�a fait qu�en rire. Elle �tait d�j� la ma�tresse de Karl-August et ne jurait plus que par lui.

��Un moment�! coupa Adalbert. Quand elle s�est s�par�e de son mari, n��tait-elle pas la tendre amie d�un banquier belge qui, afin de pouvoir la rencontrer de temps en temps, avait achet� l�une des belles propri�t�s de la Hohe Warte � Vienne�!

��Oui, mais elle achevait sa convalescence � Spa quand elle a rencontr� l�Autrichien et elle n�a plus vu que par lui�! Je sais que cela peut para�tre bizarre, mais ma fille est comme cela. Hagenthal vous a d�ailleurs rendu un signal� service en effectuant son entr�e en sc�ne�

��� moi�?

��Le beau titre de princesse la s�duisait fort. Que vous soyez mari�, p�re de famille lui importait peu�! Encore une fois, Hagenthal est apparu et tout a �t� chang�. Je ne sais de quel philtre d�amour il a us� bien que je lui reconnaisse une s�duction certaine, elle est � lui corps et �me�! ajouta-t-elle avec dans la voix un sanglot qu�elle �touffa sous une toux s�che.

��Comment pouvez-vous le savoir�? demanda Adalbert avec une douceur � laquelle Louise r�pondit par un sourire triste�:

��Les femmes ��les m�res en particulier�! ��le savent et, moi, je connais ma fille. C�est pourquoi je vais laisser la Police poursuivre son enqu�te en �vitant le plus possible de m�en m�ler�!

��Vous ne tenez pas � ce magnifique rubis�? s��tonna Morosini. Je sais que vous n�avez pas le droit de le porter. Ce qui est curieux d�ailleurs�: l�guer une pierre de cette valeur � une jolie femme en lui d�fendant de s�en parer, cela n�a aucun sens�

��Et c�est vous, un collectionneur, qui dites cela�? Votre femme se pare-t-elle de vos tr�sors�?

Aldo se mit � rire de bon c�ur�:

��Oh, que non�! Uniquement de ses propres joyaux. Elle nous consid�re, son p�re et moi, comme de doux dingues, m�me si elle s�int�resse passionn�ment � l�Histoire�!

��Moi aussi, mais si je me refuse � aider la Police, c�est pour la meilleure des raisons. Quand j�ai demand� � Agathe d�aller chercher la pierre dans ma chambre, elle a, en revenant avec l��crin, jou� son r�le avec un art consomm� �tant donn� qu�il �tait dans le d�collet� de sa robe�

��C�est elle qui l�a vol�? s�exclam�rent les deux hommes d�une m�me voix.

��Mais, �videmment voyons�! Et pour le donner � son amant qui �tait, je dois vous le confier, oppos� � la vente. Il savait que, M. Kledermann �tant dans les parages, le rubis partirait pour Z�rich� et que ce serait beaucoup plus hasardeux de se le procurer. Elle a agi� dans l�urgence, voil�! Ne vous ai-je pas dit qu�elle �tait folle de lui�? Quant � vous, Messieurs, je vous remercie, d�avoir eu la patience de m��couter et surtout de taire ce triste secret�! Voyez-vous, Adalbert, je me suis aper�ue au fil des jours que votre amiti� m��tait plus pr�cieuse que je ne le pensais� qu�elle me manquait, et, quand M. Kledermann m�a �crit pour me proposer d�acheter ce rubis � prix d�or, j�ai accept� afin de pouvoir r�clamer votre pr�sence � travers celle du prince Morosini�! Puisque je vous savais ins�parables�

��Et vous avez eu pleinement raison�! approuva-t-il en essayant de repousser la conscience d�un vague remords. N�h�sitez pas � m�appeler quand vous avez besoin d�une aide� ou d�un conseil��!

��Je suis, moi aussi, � votre service�! assura spontan�ment Aldo.

Il devinait une douleur sous l�aspect �l�gant et g�n�ralement d�sinvolte de cette femme refusant de livrer sa fille � la Police�

� cet instant, des grattements se firent entendre � l�une des portes du salon et un cocker caramel accourut de toute la vitesse de ses pattes, s�arr�ta, renifla et fila droit sur Adalbert qui caressa la t�te soyeuse�:

��Tiens, mais voil� Cl�op�tre�? On dirait que tu te souviens de moi�?

��Elle n�oublie pas mes vrais amis. En revanche, elle se tient prudemment � distance de Hagenthal. Peut-�tre parce qu�il ne s�y int�resse pas�? Il n�aime pas les animaux�

��Pas non plus les chevaux�? interrogea Aldo, travers� soudain par une id�e.

��Oh, certainement pas�! Il y a quelques ann�es, invit� � une chasse � courre je ne sais plus o�, sa monture s�est d�barrass�e de lui sans m�me lui laisser le temps de se mettre en selle�! Alors, vraiment vous ne voulez pas partager mon d�ner�?

��Non sans regrets, croyez-le, nous avons promis � ce charmant inspecteur que nous serions au M�tropole et il vaut mieux s�en tenir l�.

Dans le taxi qui les ramenait � leur h�tel, Adalbert, �mit soudain�:

��Pourquoi as-tu demand� si Hagenthal aimait les chevaux�? �a a une importance�?

��Peut-�tre�! Souviens-toi, quand nous sommes all�s � Grandson, le vieux Georg nous a dit que son nouveau ma�tre n�aimait que la maison et ses chevaux�?

��Et alors�? Il nous a dit aussi qu�il �tait le fils du cousin qui avait pu se consid�rer comme l�h�ritier jusqu�� l�ouverture du testament. Ce n�est pas parce qu�ils s�appellent tous les deux Hagenthal qu�ils ont fatalement les m�mes go�ts�? Je me demande m�me s�ils se ressemblent physiquement. Ce que nous ignorons�! Et si tu m��coutais au lieu de bayer aux corneilles�?

��Mais je t��coute�! Tellement, m�me, que l�envie me prend d�aller faire un tour en Suisse pour voir ce qu�il en est�!

Si�geant en majest� sur son fauteuil de rotin blanc au jardin d�hiver, Mme de Sommi�res �coutait avec r�signation la philippique � laquelle se livrait Eulalie, son cordon-bleu maison. Le sujet en �tait l�incertitude o� l�on vivait rue Alfred-de-Vigny�: le chapeau sur la t�te, elle �tait en tenue de sortie, sans oublier les gants de filoselle noire, et un vaste panier reposait par terre � ses pieds�:

��Les primeurs font leur apparition sur le march� et, comme toutes les primeurs, elles sont fragiles. Je sais combien Madame la marquise et Mademoiselle Marie-Ang�line les aiment, mais comment puis-je acheter la quantit� dont j�aurai besoin si je ne sais pas combien de bouches j�aurai � nourrir entre le march� d�aujourd�hui et celui de vendredi�? Nos Messieurs doivent rentrer de Belgique dans la journ�e, mais est-ce ce matin ou ce soir�? D�autre part ��et en principe�!�� M. Kledermann devrait les accompagner ��mais on n�en est pas s�rs. Alors�?

��Je vous comprends, Eulalie, soupira Mme de Sommi�res, qui maniait toujours sa cuisini�re avec la plus grande consid�ration eu �gard � son immense talent, mais que puis-je dire qui vous satisfasse�? Nous ne savons pas encore quand reviennent nos Messieurs. Quant � M. Kledermann, il serait en train de devenir tout � fait impr�visible�! Le mieux serait d�oublier les primeurs jusqu�� leur retour. Votre r�pertoire ne doit pas manquer de chefs-d��uvre ne n�cessitant pas les primeurs�?

��Et si vous en manquez lorsqu�ils arriveront, relaya Plan-Cr�pin, il vous restera la ressource d�exp�dier Lucien et la voiture chez H�diard avec une liste d�taill�e. Chez eux, on trouve � longueur d�ann�e les primeurs du monde entier�!

��Mademoiselle Marie-Ang�line parle d�or, mais elle pourrait avoir raison�! De toute fa�on, pour midi, rien de particulier�? Comme nous avons en ce moment les mar�es de syzygie�

Les deux femmes la regard�rent avec stupeur�:

��D�o� sortez-vous ce mot-l�? fit la marquise. Vous connaissez, Plan-Cr�pin�?

��Ma foi non, admit celle-ci � contrec�ur.

��C�est un p�cheur qui me l�a appris quand nous s�journions � Dinard, expliqua Eulalie, un rien fi�rote, ce qui chassa sa mauvaise humeur. ��Je crois que c�est une affaire de correspondance entre la pleine lune et les mar�es qui sont alors tr�s fortes. J�esp�re trouver un beau turbot que je vous accommoderai au beurre blanc�

��Je pensais que le beurre blanc �tait uniquement associ� au brochet ou � l�alose de Loire�?

��C�est pas mal non plus avec le turbot� et on n�a pas � se battre avec les ar�tes comme Madame la marquise le sait bien�!

��� merveille�! Faites-nous �a�!

Enchant�e de son petit effet, Eulalie ramassa son panier et partit d�un pas all�gre. Une demi-heure plus tard les ��Fr�res de la C�te�� d�barquaient en taxi�

Un fracas de casseroles, joint aux �chos d�une humeur en train de tourner � l�aigre s��chapp�rent des cuisines. En outre, le temps qui mena�ait devenait franchement mauvais.

��Est-ce que ton beau-p�re vous suit�? demanda Tante Am�lie.

��Non. Il prolonge son s�jour en Belgique. Peut-�tre demain ou apr�s�?

��En ce cas, emm�ne-nous d�jeuner au Ritz et Plan-Cr�pin va pr�venir Eulalie�

��Tr�s volontiers, mais pourquoi�? Eulalie a ses vapeurs�?

��Non� Une histoire de mar�e de syzygie� r�pondit-elle avec un geste d�sinvolte. C�est un mot que j�ai appris depuis peu mais qui fait tr�s bien dans la conversation�

Le d�jeuner au Ritz eut cela de rafra�chissant ��mis � part l�agr�ment d�une table plac�e au fond de la salle et en bordure de jardin�!�� que l�on pouvait faire le point sur la situation loin des oreilles de Kledermann et m�me des fid�les serviteurs.

��Mais enfin vous n��tes pas brouill�s�? s�inqui�ta Mme de Sommi�res quand Adalbert, d�finitivement promu orateur de la troupe, eut achev� son r�cit de leur aventure dans la fastueuse demeure de la reine du chocolat belge, en concluant que seule la bonne �ducation du banquier l�avait emp�ch� de partir en claquant les portes d�s qu�il fut certain que le rubis Timmermans lui �chappait.

��C�est de l�enfantillage�! s�indigna la marquise. Poss�de-t-il, oui ou non, les trois rubis balais�?

��Bien entendu, r�pondit Aldo. Il n�emp�che que, depuis celui que m�a donn� le vieux baron, il veut se procurer, � n�importe quel prix, les deux autres au cas o��

��� ce ne seraient pas les vrais�? C�est ridicule�!

Aldo prit son verre et le scruta comme si la v�rit� pouvait se dissimuler sous les bulles du champagne�:

��Pas tant que �a�! Je vous avoue que, moi-m�me, je me pose des questions depuis que je les ai compar�s au mien. Ils sont tellement semblables que c�est � y perdre son latin. Et si l�on y ajoute que le mourant m�a fait cadeau de la monture en or du fermail, je me retrouve avec une foule de points d�interrogation�! Le joyau, avant d�appartenir au T�m�raire, a d� �tre la propri�t� de son p�re, le duc Philippe le Bon. N�oublions pas qu�il fut un fabuleux m�c�ne et que c�est peut-�tre dans sa vie tumultueuse qu�il va falloir chercher�!

��Parce que tu vas te lancer l�-dedans�? fit la vieille dame.

Aldo alluma une cigarette d�une main nerveuse et en exhala un instant la fum�e avant de r�pondre. Enfin�:

��Je ne vois pas comment je pourrais faire autrement�! Moritz va me pourrir la vie�! Comprenez donc�! Sans le vouloir, je lui ai fourni l�occasion r�v�e de se replonger dans la recherche � travers les brumes de l�Histoire�! Alors qu�il pensait que l�avenir n�avait plus de secrets � lui offrir�!

��Vous allez lui vendre le v�tre�? demanda Marie-Ang�line.

��On ne vend pas ce qui vous a �t� donn�. D�autre part, cette pierre repr�sente la repentance d�un homme de bien soucieux de racheter, si peu que ce soit, le crime d�un autre. Je le lui donnerai peut-�tre, mais quand il aura les deux autres. C�est inutile d�attirer sur lui la vindicte d�un meurtrier�!

Le bruit de couverts l�ch�s plus que repos�s braqua les regards sur Mme de Sommi�res devenue soudain rouge vif�:

��Tandis que toi, mari�, p�re de famille, tu es tout indiqu� pour jouer ce r�le de paratonnerre�? En v�rit�, on croit r�ver�!�

Il allait r�pliquer, mais elle l�arr�ta d�une main imp�rieuse�:

��Que tu aies r�veill� le chat qui dormait, je peux l�admettre puisque vous avez la m�me passion ��et apr�s tout, toi, c�est ton m�tier�!��, mais que tu te mettes en avant pour recevoir les coups � sa place, c�est ce que je n�admettrai jamais�! Lisa non plus d�ailleurs� Adalbert, versez-moi un peu de champagne�! Je sens que je vais �touffer�!

��Ce serait la premi�re fois, marmotta Aldo, et ce serait de col�re plus que d�inqui�tude.

Adalbert s��tant h�t� de la resservir en profita pour prendre la parole avant qu�Aldo ne reprenne son discours�:

��Si votre tranquillit� doit �tre � ce prix, ch�re amie, il vous ob�ira, mais � contrec�ur�! Rechercher des pierres quasi l�gendaires, c�est non seulement sa profession mais aussi sa raison de vivre plus que de pr�senter dans son bureau des merveilles � des acheteurs plus ou moins m�ritants�!

��Expliquez-moi ce qu�il peut y avoir de m�ritant dans le geste d�ouvrir son portefeuille pour acqu�rir un objet que l�on convoite�? �mit Plan-Cr�pin. De toute fa�on, que le rubis dorme au fond du coffre de M. Kledermann, dans celui d�Aldo� ou dans sa chaussette, les deux pierres restantes manquent � l�appel, et qu�ils soient les vrais ou les faux fr�res, il y a d�j� deux morts� sans compter l�aventure que j�ai v�cue personnellement�!

��Pas d�histoires, Plan-Cr�pin�! ronchonna la marquise. Si elle n�a pas �t� le plus beau jour de votre vie, elle n�en �tait pas loin. Et maintenant, conclusion�?

Ce fut Aldo qui s�en chargea�:

��En priorit�, aller raconter � Langlois ce qui s�est pass� � Bruxelles en le priant de garder le secret sur la confidence de Mme Timmermans. Rien que la pr�sence inattendue de Hagenthal autour de cette folle d�Agathe peut lui ouvrir des horizons. Elle sent la fronti�re suisse � quinze pas�! Tu t�en chargeras, Adalbert�?

��Pourquoi pas toi ou tous les deux�?

��Je voudrais faire un tour � Venise bavarder avec Massaria. Il ne peut pas ne pas en savoir plus sur le vieil homme auquel il m�a envoy�, et surtout sur sa famille. J�aurais d� demander � Mme Timmermans depuis combien de temps Karl-August courtisait sa fille avec le succ�s qu�elle nous a confi�

��Nous sommes mercredi, tu prends le Simplon demain�?

��Si Kledermann reparaissait, j�avoue que son ��a�roplane�� m�arrangerait bien� encore qu�avec ses nouvelles dispositions d�esprit, je ne pourrais �viter de l�emmener chez notre brave notaire�

Mais le banquier ne reparut pas. Un coup de t�l�phone � Louise Timmermans leur apprit qu�il �tait toujours � Bruxelles. Et Aldo reprit son train�

Tandis qu�il roulait vers Venise, Marie-Ang�line, ce soir-l�, occupa son temps � faire des r�ussites. Qui d�ailleurs ne marchaient pas. Peut-�tre parce qu�elle �tait distraite. Finalement, elle rassembla ses cartes et les garda dans ses mains qu�elle laissa pos�es sur la table de bridge, puis soupira�:

��J�ai beau passer en revue les ch�teaux plus ou moins familiaux o� nous avions l�habitude de rester quelques jours avant ou apr�s notre ��cure�� � Vichy, je n�en trouve aucun en Franche-Comt� ou dans le Jura�!�

Mme de Sommi�res qui, elle, s�activait les m�ninges avec les mots crois�s du Figaro se mit � rire�:

��Il est malheureusement certain que les Prisca de Saint-Adour ne poussent pas � volont� sur la carte de France. Ce qui nous rapproche de plus pr�s, c�est Corcelles en Bourgogne. Les cousins sont adorables et nous y serions re�ues � merveille mais ce ne nous serait d�aucune utilit�. C�est beaucoup trop loin�! En outre ��et si je peux vous comprendre��, je me demande jusqu�� quel point il serait prudent que l�on vous revoie du c�t� de Pontarlier alors que votre portrait a �t� affich� sur les murs de la ville. Pas longtemps sans doute et�

��� et nous pensons certainement que nous sommes faciles � reconna�tre� moi et mon nez�? encha�na-t-elle avec une amertume qui amena un sourire empreint de compassion.

Fallait-il que cette affaire t�nt � c�ur � cette pauvre fille pour qu�elle �voque d�lib�r�ment cet appendice un brin pro�minent qui, en g�n�ral, �tait tabou�

��Bien que le port de la moustache vous soit interdit, il y a mille moyens de transformer un visage sans aller jusqu�� recourir aux bons offices du Professeur Zehnder, votre admirateur. Ce que vous pourriez faire, c�est br�ler un cierge � saint Christophe, patron des voyageurs�?� � tout hasard�? Il pourrait nous souffler une id�e�!

Et comme Plan-Cr�pin n�avait pas l�air de r�agir, elle insista, la mine engageante�:

��En tout cas, cela ne peut �tre que b�n�fique�!

��Nous avons raison�! J�y file et je vais mettre un gros cierge�!

Quand elle eut entendu la porte de la maison se refermer sur elle, Mme de Sommi�res soupira d�aise, sonna Cyprien pour qu�il apporte le champagne quotidien, en but une coupe et s�appr�tait � reprendre ses mots crois�s, quand elle entendit sonner. Surprise, elle regarda sa montre, constata qu�il �tait sept heures moins un quart. Un peu tard pour les visites d�apr�s-midi et un peu t�t pour le d�ner. D�ailleurs on n�attendait personne� Qui cela pouvait-il �tre�?

Instinctivement, elle reposa son verre, se redressa dans son grand fauteuil en cherchant parmi ses sautoirs de perles et de pierres fines le petit face-�-main serti d��meraudes qui ajoutait encore � son air imposant, cependant que les parquets grin�aient sous un pas r�solu derri�re lequel trottinait celui de Cyprien. Et soudain, le jardin d�hiver parut r�tr�cir�:

��Am�lie�! clama la voix de basse-taille du Professeur de Combeau-Roquelaure, je viens vous demander l�hospitalit� pour cette nuit�! Je voulais descendre au Royal Monceau mais ils sont envahis par je ne sais quel Congr�s d�Am�ricains survolt�s qui arborent ��le diable sait pourquoi�?�� des �charpes en peau de l�opard et de ces pots de fleurs �gyptiens en feutre rouge surmont�s d�un gland noir qu�ils font tourner en tous les sens en criant comme des putois�!

��Depuis que nous avons enterr� la hache de guerre, vous savez que vous �tes toujours le bienvenu�? fit-elle, tandis qu�il inclinait sur sa main sa longue et maigre silhouette immuablement drap�e dans des m�tres carr�s de tweed gris somm�e d�une �troite t�te � cheveux blancs qui le faisait ressembler � une tortue. ��Aussi pourquoi le Royal Monceau au lieu de venir directement ici�?

��Par discr�tion�! Je suis � Paris pour une r�union pl�ni�re au Coll�ge de France, et comme je voulais en profiter pour venir vous saluer� et me faire inviter � casser une petite cro�te, j�avais choisi cet h�tel parce que le plus proche et donc le plus commode. Et voil� o� j�en suis�!

��Alors b�nissons les hommes-l�opards du Monceau�! Je suis ravie de vous voir et on va monter vos bagages. Mais, au fait, vous �tes seul�? Qu�avez-vous fait de ce cher Wishbone�?

��Je l�ai laiss� au Texas o� j��tais encore il y a peu, mais comme il a de s�rieux ennuis avec un de ses puits de p�trole qui a pris feu, je l�aurais g�n� plus qu�autre chose�

��� et le doux pays de Loire vous manquait, susurra-t-elle.

��� et que le doux pays de Loire me manquait� Oh, que me faites-vous dire l�?

��Ce que j�imagine �tre la simple v�rit�! Ne connaissant pas le Texas, j�imagine que c�est tr�s beau�?

��Tr�s� mais aussi tr�s plat, tr�s chaud et l�g�rement monotone�: toutes ces vaches, ces chevaux�! Ce serait m�me ce qu�il y a de mieux�! Quant aux champs p�trolif�res, c�est d�un monotone, vous en avez vu un, vous les avez tous vus, et m�me si la demeure de notre ami est fastueuse et les jardins qui l�entourent ravissants�! Bref, je suis rentr� mais Wishbone me rejoindra quand il aura tout �teint et ���videmment�!�� j�y retournerai cet hiver. Pendant que j�y pense, il m�a pri� de vous saluer, vous et Mlle du Plan-Cr�pin. Que je ne vois pas. Est-elle absente�?

��Non. � l��glise o� elle est all�e offrir un cierge et un suppl�ment de pri�res au saint patron des voyageurs�!

��Vous avez des ennuis�?

��Plut�t, oui�! Mais montez donc prendre possession de votre chambre�! Nous d�nons � huit heures et demie et on vous racontera nos soucis en partageant le pain et le sel�

Rest�e seule, Mme de Sommi�res se resservit et d�gusta son champagne � petits coups. Cette arriv�e inattendue lui causait une v�ritable joie et elle en venait m�me � se demander si ce n��tait pas la r�ponse d�En Haut � la visite de Plan-Cr�pin � l��glise paroissiale. Dieu sait pourtant si elle avait d�test� ce cousin hors normes depuis qu�aux fun�railles de sa femme, elle l�avait quasiment accus� devant le Tout-Paris scientifico-intellectuel de l�avoir fait mourir de chagrin�!

Depuis ce temps, vieux de vingt ans, il lui avait rendu son inimiti� en la traitant de ��vieux chameau�� quand il parlait d�elle. Ce qui lui arrivait rarement, puisqu�il habitait une belle vieille maison � Chinon o�, au surplus de ses travaux, il d�ployait une activit� aussi occulte que bizarre � la t�te d�une soci�t� secr�te mais rigoureusement sans danger tourn�e vers le druidisme. Lesdits travaux l�y pr�disposaient puisqu�au Coll�ge de France il s��tait sp�cialis� dans le Haut Moyen �ge, remontant m�me jusqu�aux Celtes. �videmment, c��tait plut�t �loign� de l��poque Louis XI-le T�m�raire, mais il avait de telles connaissances � c�t� de cette p�riode, qu�il pouvait se r�v�ler utile.

C�est au cours de leurs recherches � Chinon que, l�an pass�1 , Aldo et Adalbert l�avaient rencontr� et reconnu puisque, s�il �tait cousin du premier, il avait �t� jadis professeur du second lorsqu�il pr�parait son baccalaur�at au lyc�e Janson-de-Sailly� Les retrouvailles avaient �t� aussi enthousiastes que touchantes�

Quand elle revint du salut de Saint-Augustin, Marie-Ang�line accueillit l�arriv�e du Professeur avec plus que de la satisfaction�: une esp�ce d�all�gresse qui surprit la marquise�:

��C�est nouveau, cette sympathie�? Il n�y a pas si longtemps, vous le traitiez de ��vieux fou���!

��Oh, �a, c��tait avant qu�il ne se mette � notre service comme il l�a fait � Lugano�! J�ai appris � l�appr�cier. Mr Wishbone est avec lui�?

��Mr Wishbone a le feu chez lui et, au Texas, ce n�est pas une mince affaire�! Quant � Hubert, il est venu pour assister � je ne sais quelle manifestation au Coll�ge de France et s�occuper un peu de ses propres affaires�

��Ils ne se sont pas brouill�s au moins�?

��Pas que je sache�! Quand il en aura fini avec son p�trole incandescent, le cher homme viendra sans doute faire une cure de champignons dans la fra�cheur de la for�t de Chinon� et je vous rappelle qu�Hubert s�est sp�cialis� dans le Haut Moyen �ge�! Non dans la Pr�-Renaissance�

��C�est un puits de science, cet homme-l�! Souvenons-nous du cours magistral qu�il nous a d�livr� sur des ��empereurs gaulois�� dont nous ignorions l�existence, sans oublier ses notions sur les Borgia. Alors, sur un personnage aussi haut en couleur que le T�m�raire, je jurerais qu�il en sait plus que nous tous r�unis� et je ne suis pas loin de penser que son apparition pourrait �tre la r�ponse de saint Christophe � mes pri�res�!

Elle aussi�! Et, en effet, quand Marie-Ang�line, d�s l�omelette aux truffes et aux cardons aval�e, mit le sujet sur le tapis, elle obtint en r�ponse�:

��Le T�m�raire�? Difficile d�y couper � celui-l�, quand on s�int�resse � la r�unification de la France par ce fabuleux politique que fut Louis XI, l�un des plus grands de nos rois� si ce n�est m�me le plus grand�!

��Louis XI, le plus grand�?� Cette taupe perfide pass�e ma�tresse en chausse-trappes, cette araign�e�

��Il faudrait d�poussi�rer vos connaissances en zoologie, ma petite. C�est toujours la m�me chose avec les femmes quand il s�agit de cette �poque�: elles ne s�int�ressent qu�au gros bourdon dor� sur tranches qu��tait le duc de Bourgogne qui, courant apr�s une couronne royale, a mis la moiti� de l�Europe � feu et � sang avant de s�en aller tr�passer dans une mare gel�e devant Nancy�! Il faut avouer qu�il �tait spectaculaire, celui-l�! Les Mille et Une Nuits � lui tout seul�!

��Vous n�exag�rez pas un peu, Professeur�? Il y avait dans le prince�

��� de l�orgueil, encore de l�orgueil et toujours de l�orgueil�! Mais s�il y a des gens qui peuvent lui br�ler des cierges, ce sont bien les Suisses dont il a brillamment d�but� la solide fortune avec le pillage de l�invraisemblable, du fabuleux tr�sor qu�il tra�nait derri�re lui�! Comme si cela avait du bon sens de balader ses richesses sur tous les chemins d�Allemagne, de Suisse et de France, et j�en passe�! Tout ce qu�il faut pour �pater le bourgeois, quoi�!

��Oh� s�indigna Plan-Cr�pin, le souffle coup�.

Ce dont Mme de Sommi�res profita pour s�inviter dans le d�bat. Posant une main, � droite, sur celle du cousin et l�autre sur les doigts de sa lectrice, elle intima�:

��Cela suffit, vous deux�! Nous ne sommes pas ici pour r��crire l�Histoire en distribuant des satisfecit ou des bl�mes, mais pour essayer de voir clair dans une sombre et sanglante affaire qui a d�j� fait deux morts. Alors on se calme�!

Ayant ainsi obtenu un silence plus ou moins vex�, elle fit un expos� net et concis de la situation qu�elle acheva par�:

��Je n�ignore pas que vos travaux ne vous ont jamais men� sur la seconde moiti� du XVe si�cle ni que Chinon soit � plusieurs centaines de kilom�tres de la Franche-Comt�, mais nous osions esp�rer�

��Vous ne pouviez pas en parler tout de suite�? Comme vous venez de le dire, je ne suis pas sp�cialiste de l��poque� bien que je ne sois pas ignare en la mati�re, fit-il avec un rien d�autosatisfaction. Mais j�ai l�homme qu�il vous faut�!� Et en prime il est comtois�!

��Magnifique�! exulta Plan-Cr�pin. Et on le trouve o��?

��� Paris, demain, pour la s�ance au Coll�ge, mais la plupart du temps chez lui, pr�s de� je ne sais plus si c�est Besan�on, Pontarlier ou Nozeroy d�o� il ne sort pratiquement jamais. Ce qui ne signifie pas qu�il s�enferme chez lui. Au contraire, quand il n�est pas dans son cabinet de travail, il est dehors, la canne � p�che � la main ou le fusil sous le bras selon la saison, mais toujours avec son chien sur les talons.

��Et naturellement c�est un vieux gar�on�?� Enfin, un c�libataire endurci, comme vous et�

��Ma�trisez votre imagination galopante, Plan-Cr�pin, coupa Mme de Sommi�res. Vous savez pertinemment qu�il n�en est rien pour le Professeur et vous risquez de d�terrer la hache de guerre�!

��C�est vrai�! Je� je voulais dire comme moi mais et�

��Laissez tomber, jeune fille, sinon on n�en sortira jamais�! La hache de guerre est bien o� elle est. Revenons-en � l�ami Lothaire�

��Beau nom, appr�cia la marquise. Et devenu rare�

��Comme le bonhomme, cousine�! Lothaire Vaudrey-Chaumard est une v�ritable force de la nature qu�il vaut mieux �viter de contrarier, mais ses talents d�historien sont aux dimensions du personnage et je ne crains pas d�affirmer que personne au monde n�en sait autant que lui sur les Grands-Ducs d�Occident en g�n�ral et les derniers en particulier, un peu comme moi dans ma partie, ajouta-t-il sans modestie excessive.

��Formidable�! applaudit Mme de Sommi�res. Vous devez �tre tr�s li�s�?

��Oh, que non�! on aurait plut�t tendance � se d�tester. Il me prend pour un fou et je n�ai jamais cach� que je le tiens pour un mauvais coucheur mais�

Il prit un temps d�arr�t pour se donner le plaisir de consid�rer les mines soudain d��ues de ses h�tesses�!

��� mais quand il s�agit de nos travaux respectifs, nous devenons comme des fr�res, pr�ts, mutuellement, � rompre des lances pour faire respecter le point de vue de l�autre�! Cela dit, ajouta-t-il avec un sourire �panoui, si vous pouvez me supporter trois ou quatre jours, je me fais fort de vous l�inviter � d�ner�?

Un peu d�sorient�e, Mme de Sommi�res �mit�:

��Mais� bien s�r�! Quand vous voudrez�! Tous les jours m�me, si cela lui chante�

��Ne d�raillons pas�! Et sachez o� vous mettez les pieds�! Votre nom l�impressionnera peut-�tre, car il sait son monde, mais ce sont surtout les talents de votre Eulalie qui l�app�teront. Il est incapable de r�sister � un repas de choix�! Votre cuisini�re additionn�e au T�m�raire seront des arguments majeurs. Mais il me faut une invitation �crite�?

��Qu�� cela ne tienne�! Vous allez l�avoir�

Le d�ner achev� et l�invitation r�dig�e, on convoqua Eulalie pour la mettre au courant de la situation. Sans oublier de la f�liciter pour le repas que l�on venait d�absorber. Elle se montra ravie et, bien entendu, n��mit aucune protestation puisqu�il s�agissait de mettre son talent au service d�une grande cause.

��Avez-vous d�j� une id�e de ce que vous pourriez nous concocter��? demanda sa patronne, mais ce fut Plan-Cr�pin qui r�pondit�:

��Moi, je vote pour le merveilleux vol-au-vent aux ris de veau et aux truffes�! Je n�ai jamais rien mang� de meilleur�!

Mais s�attira un sec�:

��Mademoiselle Marie-Ang�line devrait savoir que, pour un menu raffin�, je ne me d�cide qu�apr�s avoir �t� aux Halles, l�un des secrets de la r�ussite d�un festin r�ussi r�side dans l�extr�me fra�cheur des produits qui le composent et�

��Faites � votre convenance, Eulalie�! se h�ta d�apaiser Mme de Sommi�res qu�une conf�rence sur l�art culinaire ne tentait pas. Vous savez que vous avez toute notre confiance��!

��Je remercie Madame la marquise� mais nous serons combien�?

��Euh� nous trois plus notre invit�! Le calcul n�est pas difficile.

��Certes, certes, mais chez Madame la marquise les choses les plus simples se r�v�lent les plus compliqu�es�! Et c�est � moi de me d�brouiller pour la satisfaire�!

Sur ces fortes paroles, Eulalie sortit, drap�e dans sa dignit�.

��Qu�est-ce qu�elle veut dire par l�? s��tonna le Professeur.

��Qu�elle fera son d�ner pour sept ou huit�! expliqua tranquillement Mme de Sommi�res. Ce matin-l� sera l�un de ceux o� le Simplon arrive en gare de Lyon.

��Cela signifie que le cousin Aldo et mon �l�ve pr�f�r� pourraient d�barquer�?

��Comme ils pr�viennent rarement, c�est tout � fait possible�! Depuis qu�ils sont partis on n�a pas de nouvelles�

��Vaut mieux pas�! l�cha le Professeur apr�s avoir renifl� deux ou trois fois. Vaudrey-Chaumard d�teste le monde en g�n�ral et en particulier les mini-conf�rences que l�on essaie de lui soutirer. En outre, mon cher cousin fait commerce de joyaux qui pour la plupart sont li�s � l�Histoire et�

��Pas de souci, Monsieur le Professeur�! proclama Plan-Cr�pin. On les enverra passer la soir�e chez Adalbert�! Ils comprendront parfaitement�!

��Dans ces conditions�!�

Le jour qui se leva au matin de ce 15 avril n�avait rien d�engageant. Une petite pluie fine noyait la r�gion parisienne et la temp�rature �tait � l�unisson. Assise dans son lit, Mme de Sommi�res attendait � la fois son petit d�jeuner et Plan-Cr�pin qui prenait le sien sur une table non loin d�elle afin de partager les potins du quartier-Potins dont la vieille fille r�coltait toujours un plein panier gr�ce au service de renseignements qu�elle avait su se cr�er � la messe de six heures. Or il �tait pr�s de huit heures et Marie-Ang�line n��tait pas encore rentr�e.

Agac�e, la marquise venait d�ordonner qu�on lui apporte son plateau quand la sonnerie du portail et des bruits de porti�res claqu�es l�attir�rent dans la galerie desservant les chambres, � une fen�tre donnant sur la cour, pour constater que son instinct ne la trompait pas�: Aldo et Adalbert revenaient de Venise. Comme � chaque retour, elle �prouva une grande joie ��m�me si cela devait contrarier l�invit� du soir�� et regagna son lit juste � temps pour voir Louise, sa femme de chambre, avec son plateau�:

��Ces Messieurs arrivent�! fit celle-ci avec un sourire radieux.

��J�ai vu�! Faites-leur monter ce qu�il faut ici�! J�ai trop h�te de leur parler�! Au fait, et Mademoiselle Marie-Ang�line�?

��Toujours pas rentr�e�! Je me permets d�avouer � Madame la marquise que �a m�inqui�te�! Cela me rappelle trop cet horrible jour�

��Essayez de n�y pas penser, ma bonne Louise�! Envoyez-moi les gar�ons�!

��Ce ne sera pas la peine�: ils sont dans l�escalier�!

La vieille dame se sentit tout de suite mieux, cultivant obstin�ment l�impression qu�il ne pouvait rien lui advenir de p�nible quand ils �taient pr�sents. Mais elle n�eut m�me pas le temps de leur confier son inqui�tude, � peine celui de les embrasser�: Plan-Cr�pin surgissait sur leurs talons et obtint aussit�t la vedette en annon�ant�:

��Mme de Granlieu est morte cette nuit�!

��Vous voulez parler de celle de l�avenue V�lasquez�? demanda Adalbert.

��� part celle que l�on a tu�e sous mes yeux, je n�en vois pas d�autre�!

��Mais morte de quoi�?

��On l�ignore�! Je ne pouvais quand m�me pas attendre l�arriv�e du m�decin mais il para�t�

��Comment �a attendre l�arriv�e du m�decin�? explosa Mme de Sommi�res. Ne me racontez pas que vous �tes all�e avenue V�lasquez au lieu de rentrer directement�?

��Ben� si�! Il faut que nous comprenions��! Quand � la sortie de la messe nous avons vu accourir une jeune femme de chambre dans tous ses �tats, nous avons essay� de la r�conforter, Eug�nie et moi, mais elle voulait un pr�tre et personne d�autre. Alors nous l�avons confi�e � l�abb� Aubron. Il a promis de la ramener et nous sommes parties�

��� pour l�avenue V�lasquez�? glissa Aldo.

Elle tourna vers lui un regard indign�:

��Bien s�r�! Vous n�en auriez pas fait autant, vous�? Curieux comme je vous connais, cela m��tonnerait fort�!

��Sans doute, mais je ne r�gne pas sur les petits d�jeuners de la princesse Damiani� sans compter les nerfs de Tante Am�lie�!

��Que de bla-bla�! coupa Adalbert�! Qu�avez-vous vu�?

��Rien�!� sinon un quarteron de serviteurs affol�s, r�unis devant une porte derri�re laquelle le m�decin s��tait enferm� apr�s avoir ordonn� d�appeler la Police�

��� que vous avez attendue�?

��Nnnn� Oui�! J�esp�rais que ce serait le Principal Langlois�

��Rien de moins�? C�est le patron et vous le savez�! s�il devait ��couvrir�� toutes les morts suspectes de Paris�

��J�ai quand m�me eu raison d�attendre�! C��tait l�inspecteur Lecoq, celui qui a remplac� le pauvre Sauvageol�! Et maintenant, souffrez que je vous quitte comme on dit � la Com�die-Fran�aise. Il se trouve que j�ai faim�!

��Nous aussi�! dit Aldo qui, en attendant, picorait sur le plateau de Tante Am�lie ainsi qu�Adalbert.

��Et moi, j�aimerais sortir de mon lit�! protesta celle-ci. Dehors tout le monde�!

En affirmant qu�il n�y aurait aucune difficult� � exp�dier le tandem Aldo-Adalbert passer la soir�e chez le dernier tandis que l�on festoierait rue Alfred-de-Vigny, Plan-Cr�pin s��tait beaucoup avanc�e. Ils lui oppos�rent un refus cat�gorique ��non sans en avoir conf�r� rapidement avec Tante Am�lie�!�� en s�appuyant sur le tragique �v�nement de l�avenue V�lasquez et sur le fait que la mort de la seconde Mme de Granlieu avait bel et bien extirp� Langlois de son quai des Orf�vres. Apr�s un assez court passage dans la maison mortuaire en compagnie du m�decin l�giste, il �tait venu tout droit rue Alfred-de-Vigny.

Ce qu�il avait � dire �tait aussi �trange qu�inattendu�: Isoline de Granlieu �tait morte de peur�! Une peur qui s��tait communiqu�e � son personnel. Tout au moins, ceux qui avaient pu voir l��pouvante inscrite sur le visage convuls� de la jeune femme et le geste de repousser une horreur sans nom qui avait t�tanis� son corps.

��Sauf si elle avait le c�ur fragile, une si dramatique r�action est inimaginable�! observa la marquise. M�me la mort affreusement sanglante de sa belle-m�re n�avait pas r�ussi � la bouleverser, alors qu�elle suivait de pr�s celle ��sans histoire, je vous l�accorde�!�� de son �poux. Pour nous qui l�avons connue � ce moment-l�, elle faisait un peu veuve joyeuse. Je crois m�me avoir saisi le bruit qu�elle avait un amant�? Ce qui ne l�emp�chait pas d�ailleurs d�offrir de fort beaux sourires � Aldo. Et en pr�sence de Lisa�! Pas tr�s normal, tout cela�!

��Pas tr�s, en effet. D�autant que, selon ses gens, ses derniers jours ont �t� particuli�rement� radieux�! Elle �tait envers eux d�une humeur charmante� comme une jeune fille pendant ses fian�ailles, selon sa femme de chambre anglaise qui l�a suivie en France quand elle a �pous� Granlieu�!

��Et sa fille n��tait pas l�, j�esp�re�? fit Marie-Ang�line.

��Non. Elle ne venait que tr�s rarement avenue V�lasquez. Elle vivait la plupart du temps au ch�teau de Granlieu avec sa gouvernante. Depuis la mort de la vieille dame, elle est retourn�e chez ses grands-parents anglais.

��Ce n��tait pas une m�re mod�le, en tout cas�! d�cr�ta Plan-Cr�pin. Vivre sans cesse sous la coupe d�une gouvernante�!

��Vous oubliez la grand-m�re qui, elle, adorait l�enfant, si je m�en r�f�re � mes rapports, reprit le Commissaire. Quant � la m�re, vous aviez vu juste, Madame, en lui supposant un c�ur � mauvaises surprises. Un cardiologue dont Lecoq a relev� l�adresse la suivait et celui-ci va se rendre � son cabinet.

Langlois ��qui avait fini par accepter un caf�!�� se leva pour partir. Aldo lui demanda�:

��Puisque vous restez en contact avec Bruxelles, vous ne sauriez pas, par hasard, o� est pass� mon beau-p�re�? Apparemment, il n�est nulle part�: ni � Z�rich, ni en Autriche, pas davantage � Venise chez moi. Il aurait quitt� Bruxelles, mais comme il ne se d�place plus qu�en avion, il doit bien avoir atterri dans un a�roport quelconque�?

��Sans aucun doute�! On va s�en occuper�! Bonne soir�e�!�

Au contraire de ce que l�on avait craint, l�invit� d�honneur accepta assez facilement l�adjonction de deux couverts suppl�mentaires � ��son�� d�ner. L�un �tait de l�Institut et l�autre une page d�Histoire ambulante gr�ce � ses anc�tres ��outre le fait qu�il �tait parent de la ma�tresse de maison�� l�avait m�me rendu suffisamment compr�hensif pour qu�il se laisse convaincre de s�introduire dans un smoking alors que le port d�une cravate �tait d�j�, chez lui, le summum de la civilit� pu�rile et honn�te, ses go�ts allant plut�t au costume de chasse vert bouteille et culotte de velours c�tel�, de gros bas de laine et chemise � carreaux sous un pull-over � col roul� ou sans col, le tout portant fi�rement les marques du temps et de longues errances � travers la nature�:

��T�chez que la tambouille soit aussi bonne que vous le pr�tendez et que l�h�tesse, elle, ne soit pas trop b�casse�! avait-il menac� en grimpant dans le taxi qui les emmenait. Sinon je croque les deux et je m�en vais�!

Impavide, Hubert s��tait content� de hausser les �paules, pas inquiet pour un sou�! Il put m�me s�offrir un sourire ravi qu�il dispersa sur l�assembl�e quand son homme des cavernes se cassa en deux pour baiser la main de son h�tesse dans toutes les r�gles de l�art�: il n�avait pas d� pratiquer cet exercice plus de deux ou trois fois dans sa vie. Il est vrai que, m�me pour quelqu�un de pr�venu, Am�lie avait encore de quoi forcer l�admiration dans une de ces robes de ��chantilly�� � courte tra�ne, manches tr�s longues et col �pousant le cou jusqu�aux oreilles. Celle-l� �tait d�un gris-bleu pastel faisant ressortir � merveille les �meraudes serties de diamants du collier et des boucles d�oreilles du m�me vert que les yeux souriants.

��Bon sang�! pensa Aldo qui connaissait cette parure, elle aurait port� un diad�me qu�elle n�aurait pas l�air plus royal�! Elle est superbe� et j�esp�re que le r�sultat va l��tre aussi�!��

Il n�y avait aucun doute � garder l�-dessus. M�me le plus malintentionn� des observateurs n�e�t rien trouv� � redire � l��change de politesses auquel on se livra. Visiblement sous le charme, le monumental Lothaire fit preuve d�une courtoisie dont personne ��pas m�me ceux qui pensaient le conna�tre�!�� ne l�aurait imagin� capable.

��On se croirait � Versailles�! marmotta Hubert pour les seules oreilles d�Adalbert. Qu�est-ce qu�il lui prend�?

��C�est l��vidence m�me, r�pondit celui-ci avec un clin d��il � l�adresse d�Aldo. Il vient de subir un coup de foudre, votre homme de Cro-Magnon. Et je subodore qu�il pourrait avoir du mal � s�en remettre�!

��Ridicule�! souffla Plan-Cr�pin qui observait la sc�ne, visiblement m�contente. C�est simplement un homme de bonne �ducation qui n�a que rarement l�occasion de le d�montrer�! Il en profite�!

��Qu�est-ce que vous imaginiez�? Qu�il est troglodyte�? Qu�il est une r�miniscence de la Pr�histoire�? Sachez que�

L�, il dut s�interrompre. Tante Am�lie faisait la pr�sentation des ��comparses���:

��� Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin, ma jeune cousine qui est aussi ma compagne. Si vous la connaissiez mieux, vous seriez surpris de l��tendue de ses connaissances�

��L�Italie de la Renaissance a connu un certain Jean de Plan-Carpin qui est all� jusqu�en Chine. Un cousin�?

��Nous remontons aux Croisades�! pr�cisa l�int�ress�e.

��Lui aussi, peut-�tre� mais pas par la m�me �chelle.

L�arch�ologie ��d�partement�: l��gypte�!�� valut � Adalbert une consid�ration certaine. Vaudrey-Chaumard n�y connaissait rien, en fit honn�tement l�aveu, ajoutant cependant que tous ces pharaons qui couchaient avec leurs s�urs ��ce qui ne pouvait que d�g�n�rer rapidement�! ��et adoraient les animaux, � commencer par une vache, ne l�attiraient gu�re, mais qu�il admirait fort ceux qui r�ussissaient � comprendre quoi que ce soit dans cette m�nagerie c�leste�!

��Vlan�! pensa Aldo, saisissant au passage le l�ger reniflement du ��sp�cialiste��. �a va �tre mon tour � pr�sent�!��

Il se pr�para � tendre le dos. Sage pr�caution�!

��Oh, oh�!� Un prince�! Et v�nitien encore�! Autrement dit, avec quelques doges dans la famille�

��Trois, Professeur�!� Dont l�un mena nos vaisseaux et nos soldats � une �clatante victoire�

� Et cela ne vous g�ne pas de faire du commerce dans la demeure de tels gens�?

Aldo vit rouge, mais � cet instant Marie-Ang�line fut secou�e d�une violente quinte de toux qui obligea Aldo ��elle �tait sa voisine�� � lui taper dans le dos �nergiquement. Cependant, avec un froncement de sourcils qui n�annon�ait rien de bon, Mme de Sommi�res oublia l�obligatoire courtoisie d�une ma�tresse de maison, pour attaquer�:

��Je m��tonne, Monsieur le Professeur, qu�un homme de votre qualit� puisse porter sur mon petit-neveu ce genre de jugement. Tout juste bon pour le bas-peuple� et les imb�ciles�! Outre que Venise a conquis sa grandeur et sa richesse par les armes et le courage de ses navigateurs, le vulgaire ��commerce��, comme vous dites, ne saurait convenir au prince Morosini, expert reconnu dans le monde entier eu �gard � sa science des joyaux historiques et�

��C�est plut�t cet ours mal l�ch� qui est servi, souffla Marie-Ang�line dont le nez fr�tillait d�aise en s�emparant du bras d�Adalbert. Voyons la suite�!

La suite imm�diate se fit attendre, tant le menu �labor� par le cordon-bleu maison absorba les attentions. Le premier service rompait r�solument avec les habitudes. Au point que, pr�venante, Eulalie fit annoncer par Cyprien�:

��Salade de noix de coquilles Saint-Jacques, agr�ment�e de caviar et de girolles. Eulalie en a eu la r�v�lation l�une de ces derni�res nuits o� elle cherchait en vain le sommeil2 . Elle prie Madame la marquise de bien vouloir go�ter�!

��Jamais de la vie�! brama l�invit�. Il ne convient pas � une noble et belle dame de faire le m�tier de ��tasteur�� mais � un homme solide�! Donnez-moi �a�!

Il s�en attribua une cuiller�e digne de Gargantua qu�il engloutit avant de m�cher soigneusement sous les yeux des autres, qui luttaient courageusement contre le fou rire.

��Alors�? s�enquit Adalbert, apparemment le plus courageux.

��Humumum�!� Divin�! Servez, mon gar�on, servez�! Et s�ils n�appr�cient pas, vous me donnerez leur part�!

Ce fut alors le silence des d�gustations. L��il attentif de l�invit� surveillait la diminution du mets que l�on arrosait d�un graves mill�sim�. Et quand on repassa le plat, Vaudrey-Chaumard s�adjugea tout ce qui restait en disant�:

��On ne renvoie pas une telle merveille � la cuisine�!

Le deuxi�me service fut le fabuleux vol-au-vent aux truffes et ris de veau qui �panouit Plan-Cr�pin. Comme il �tait rare qu�il ne f�t pas appr�ci�, Eulalie avait vu grand. Il rencontra un succ�s amplement m�rit�.

L�app�tit se calma un peu avec les pintades aux pommes de terre confites, mais ��et bien que normalement il ne s�impos�t pas�� l�assortiment de fromages �panouit d�aise le gourmand qui d�clara doctement�:

��Un repas sans fromage est une jolie fille � qui il manque un �il�!

Et, sur ce, d�attaquer� Le plateau avait �t� command� par son h�tesse qui, sachant avoir affaire � un Comtois, �tait certaine qu�il �tait indispensable. Quant au choix abondant, c��tait au cas o� il n�aurait pas aim� le reste�

Vinrent les desserts vari�s accompagn�s du champagne ��deuxi�me nouveaut頖 qui avait fait son apparition avec le fromage�:

��Le fromage est souvent lourd�! Les petites bulles aident � dig�rer�!

Le grand Lothaire picora parmi les douceurs avant de demander que l�on veuille bien servir le caf� � table. Et s�en expliqua�:

��Nous avons � parler, aussi mieux vaut, selon moi, ne pas rompre la chaude atmosph�re dont nous enveloppe ce festin�! Qu�en pensez-vous, marquise�?

��Mais� ce sera avec bonheur�! accepta Tante Am�lie qui aurait donn� cher pour pouvoir se d�gourdir les jambes.

Quant � la ��chaude atmosph�re��, elle se demandait o� il allait la chercher�: on n�avait pas �chang� trente paroles�

Plan-Cr�pin d�cida de s�en m�ler et, de sa voix la plus suave, avan�a�:

��Notre marquise est infiniment bonne et tient beaucoup � vous faire plaisir, Monsieur le Professeur, mais elle pr�f�rerait que nous passions au salon. Voyez-vous, elle prend un soin infini de ses serviteurs qui sont �g�s� et je peux vous assurer que l�atmosph�re ne changera pas.

Elle crut qu�il allait fondre�:

��Comment songer, un seul instant, � contrarier une si charmante h�tesse�? Chez qui l�art de recevoir atteint des sommets inou�s�!

Au sortir de table, il se pr�cipita pour lui offrir son bras avec un sourire ravi.

��Je n�aurais jamais imagin� assister � pareil miracle�! souffla Hubert � Aldo tandis que l�on se dirigeait en cort�ge vers le jardin d�hiver o� tout �tait pr�par� pour le rite du caf�. Notre homme des bois mangeant dans la main d�Am�lie. C�est proprement impensable�!

��Pourquoi donc�? Il est sp�cial sans doute, mais il ne manque pas de s�duction�! Je trouve qu�ils ont des points communs tous les deux� M�mes cheveux blancs touch�s de roux pour Am�lie, roux avec des fl�ches blanches chez lui, et m�mes yeux verts frondeurs ou franchement insolents selon l��clairage�!

��Mais Tante Am�lie est plus �g�e que lui�!

��Ah�? Je me le demande�! En tout cas, vous allez pouvoir en tirer ce que vous voudrez.

��N�est-ce pas le principal�?

��Peut-�tre� oui�! Pourtant je m�interroge�

Il ne dit pas sur quoi, mais Aldo put l�entendre murmurer pour lui-m�me�:

��Elle �tait sacr�ment belle� le vieux chameau�! Elle en garde encore de sacr�s vestiges.

Plan-Cr�pin dont les oreilles poss�daient une faramineuse puissance d�absorption avait entendu, elle aussi, et se rapprocha d�Aldo�:

��Il ne va pas nous faire une crise de jalousie, celui-l�?

��Ce que peut faire ou ne pas faire mon illustre cousin me restera toujours marqu� au coin du signe du myst�re, ma ch�re enfant�

���a ne va pas, non�? Qu�est-ce qui vous prend de m�appeler votre ch�re enfant�? Vous savez l��ge que j�ai�?

��Non� et je m�en fous � un point que vous n�imaginez pas�! Vous �tes Plan-Cr�pin, un point c�est tout� Un mod�le unique en son genre dont le moule est cass� mais qui, si j�en ai compris le m�canisme, rena�t de ses cendres tous les quatre ou cinq si�cles�? �a devrait vous suffire�?

�mue, elle se haussa sur la pointe des pieds en s�appuyant sur son bras pour poser un baiser l�ger sur sa joue.

��En avant pour la conf�rence�! chuchota-t-elle.

Elle avait eu raison de plaider pour que l�on ne pr�t pas le caf� � table, le jardin d�hiver �tant pr�par� au mieux pour les accueillir. Le fauteuil de rotin de Tante Am�lie s��tait subitement multipli� par trois avec leurs confortables coussins fleuris. D�autres plus modestes attendaient les moindres seigneurs. Sur une desserte, �taient dispos�s le service � caf� et des ��ballons�� de cristal. Sur une autre, des coupes de chocolats, des calissons d�Aix et des fruits, accompagnant des bouteilles v�n�rables et des bo�tes � cigares �vocatrices de pays lointains�:

��Vous n�auriez pas voulu qu�on d�m�nage cet attirail�? conclut l�incorrigible.

On s�installa. Le rite du caf� se d�roula dans un silence quasi religieux puis, munis d�un ballon d�alcool v�n�rable, de cigares, de cigarettes, on en vint aux choses s�rieuses. Aldo raconta sa visite � son notaire suivie du voyage � Grandson et de leurs cons�quences, puis Marie-Ang�line, le meurtre brutal de Mme de Granlieu dans Saint-Augustin, son propre enl�vement et pour la suite passa la parole � Adalbert, promu d�finitivement l�orateur de la famille.

Quand il eut fini, vint un silence que Vaudrey-Chaumard employa � r�fl�chir en suivant des yeux la fum�e de son cigare, puis l�abandonna au b�n�fice de son verre d�armagnac hors d��ge et se tourna vers Aldo�:

��C�est le probl�me des rubis du fermail un peu trop nombreux pour votre go�t qui vous tracasse�?

��Pas mon go�t�! L�Histoire�!

��Comme vous voudrez. Votre beau-p�re les poss�de. Or celui que l�on vous a donn� est exactement semblable�?

��L�ayant eu sous ma loupe en m�me temps que ceux de mon beau-p�re, je suis formel�! Ils sont strictement identiques�! D�o� ma perplexit�. D�o� viennent-ils�?

��Des coffres du V�nitien Toscari, venu � Bruges pour la f�te du Saint-Sang, mais surtout pour les proposer au duc Philippe de Bourgogne qui lui semblait seul capable de les appr�cier et de les payer � leur juste valeur. Il �tait le Grand-Duc d�Occident. Nul, en Europe, ne l��galait. C��tait en l�ann�e 1421�

��1421�? coupa Aldo, surpris. Je pensais qu�il les avait acquis douze ans plus tard, en 1433, � l�occasion de la naissance de son fils�

��Vous ne vous trompiez qu�� moiti�: c��tait effectivement au moment de la naissance d�un fils� mais pas celui-l�!

��Le Grand B�tard Antoine�? Mais pourquoi�? Il avait d�j� le Grand B�tard Corneille�

��� qui n�a pas v�cu tr�s vieux�! Et si vous me laissiez raconter�? explosa soudain le conf�rencier.

��Je vous en prie�!�

��Hum�!� La m�re du jeune Antoine, Jeanne de Presle, �tait une femme ravissante. S�rement l�une des deux ou trois qu�il a aim�es, et le gar�on �tait superbe. Philippe a donc achet� les rubis�

��� pour les lui offrir�! s��cria Plan-Cr�pin en joignant les mains avec extase. Une belle histoire d�amour�! Pas �tonnant�

��Ce qui ne le sera pas non plus, c�est mon d�part � la prochaine interruption�! tonna le redoutable Lothaire. Une histoire d�amour, vous n�avez que �a dans la t�te, vous, les femmes�! Il y a du vrai d�ailleurs. Je vous ai dit qu�il aimait Jeanne de Presle� mais pas au point de s�oublier lui-m�me. Or les rubis �taient vraiment sublimes. Elle les adorait, mais lui aussi. Alors il lui en a donn� la moiti�.

Il s�interrompit pour jouir de l��tonnement de son public, mais Aldo eut vite saisi�:

��Vous voulez dire� qu�il en aurait achet� six�?

��Exactement�! Cela cr�ait entre lui et sa ma�tresse un lien suppl�mentaire, toutefois il stipulait que, dans la suite des temps, les rubis soient transmis surtout par les femmes et ne soient pas mont�s autrement que sur une cha�ne et s�par�s. Voil� comment, parvenus chez le baron de Keers, celui-ci, � l�heure de sa mort, a pr�f�r� en donner un � chacune de ses trois filles. Il s�est trouv� que l�a�n�e fut demand�e en mariage par le baron Hugo von Hagenthal qui, comme tous ceux de son nom, descendait par voie plus ou moins b�tarde d�Antoine de Bourgogne qui fut le fid�le entre les fid�les de son jeune demi-fr�re le T�m�raire � auquel d�ailleurs il ressemblait assez. Jusqu�� la derni�re bataille il est rest� son meilleur chef de guerre. C��tait un fort grand seigneur et une �me noble�

��Qu�est-il devenu apr�s le d�sastre de Nancy�? demanda Aldo. Il a rejoint la jeune duchesse Marie, l�unique h�riti�re et sa ni�ce�?

��Non. Il a �t� fait prisonnier et rachet� pour douze mille francs par le duc Ren� de Lorraine. Il lui a �t� autant dire enlev� sous le nez par le roi de France.

��Pour l�emprisonner, je suppose�?

��Oh, que non�! Pour le rendre � la France. Louis XI, qui �tait peut-�tre avec Henri IV le meilleur de nos rois, avait une haute id�e de ce sang-l� qui �tait le sien. Par son p�re Philippe de Bourgogne qui descendait en droite ligne du roi Jean II, dit le Bon, Antoine en �tait impr�gn� comme lui-m�me� En outre, Marie de Bourgogne allait �pouser Maximilien d�Autriche, joli gar�on sans doute, quoique trop ami des f�tes alors qu�il devait coiffer la couronne d�empire. Antoine aimait bien sa ni�ce, mais refusait de devenir autrichien.

��Qu�en a fait Louis XI�? intervint Mme de Sommi�res.

��L�un de ses meilleurs conseillers, un comte de Grandpr�, et s�il ne l�a pas l�gitim�, c�est que la mort l�en a emp�ch�. C�est donc son successeur Charles VIII qui s�en est charg�. Que dire encore�? Qu�il a eu cinq enfants de son �pouse Jeanne de la Vieville dont un fils h�ritier de sa premi�re seigneurie de Beveren, et deux autres fils par voie b�tarde�

��C��tait une vocation chez lui�? ironisa Aldo.

��� cette �poque, cela n�avait pas beaucoup d�importance. Les enfants adult�rins, n�s de l�amour, �taient souvent plus beaux que les enfants l�gitimes. Et, dans le cas qui nous occupe, il se trouve que cela en a�: les barons de Hagenthal descendent de cette lign�e parall�le�

��Mais ils sont quoi au juste�? Autrichiens, allemands, suisses�?

��C�est selon�!

��Pouvons-nous esp�rer une explication�? s�impatienta Plan-Cr�pin qui trouvait le temps long.

��Du calme�! intima la marquise. On n�interrompt pas un Professeur qui a l�obligeance de se donner la peine d��clairer notre lanterne. Par cons�quent, on se tait�!

��Merci�! Je vais faire en sorte d��tre aussi clair que possible�! Pour en revenir � ce qui nous occupe, je dirai que les Hagenthal ont choisi l�empire Habsbourg jusqu�� une date relativement r�cente o� les deux derni�res branches se sont s�par�es�: le vieux baron Hugo, �c�ur� par les s�vices inflig�s � Venise durant l�occupation autrichienne par son grand-p�re, a demand� la nationalit� suisse et l�g�rement modifi� son nom. De von Hagenthal, il est devenu de Hagenthal tout simplement, mais vou� au souvenir du T�m�raire, il a achet� sa demeure de Grandson et, en dehors du rubis qu�il tenait de sa femme, qu�il a voulu offrir au prince Morosini en une sorte de prix du sang, il a l�gu� le reste de sa fortune � son filleul et cousin Hugo de Hagenthal� qui a choisi de devenir suisse, lui aussi�!

��Le p�re n�a pas protest�? demanda Adalbert.

��Non, mais la haine entre eux est devenue inexpiable�!

��Pourquoi�?

��Hugo soup�onne son p�re d�avoir tu� sa m�re, mais de cela nous n�avons aucune preuve. En outre, tous les deux seraient amoureux de la m�me jeune fille, Marie de Regille, et, bien s�r, tous deux voudraient l��pouser�! �videmment elle pr�f�re Hugo bien que le p�re ne soit pas sans s�duction, mais le fils a pour lui sa jeunesse, son caract�re chevaleresque et cette esp�ce d�aur�ole que cr�e une ressemblance illustre�

��� Il ressemble au T�m�raire�! lan�a Aldo dont le regard s�attachait sur Marie-Ang�line, soudain fig�e�

��Comment le savez-vous�?

��Une id�e comme �a�!

��Alors disons que vous avez le don de double vue�! En effet, il lui ressemble, quoique, selon l��clairage, il tirerait plut�t du c�t� du Grand B�tard.

��Et vous nous apprenez, reprit Aldo soudain s�v�re, que son p�re veut lui aussi prendre pour �pouse Marie de Regille�? Il ne manque pas d�audace. Savez-vous o� il se trouve en ce moment�? Il est � Bruxelles, et, pour �tre plus pr�cis, � Uccle o� habite sa ��fianc�e��, Agathe Timmermans, ex-baronne Waldhaus et unique h�riti�re de la reine du chocolat belge�! Int�ressant, non�?

Tandis qu�Hubert de Combeau-Roquelaure et Adalbert raccompagnaient l�invit� � son h�tel, le Prince de Galles, Aldo avait choisi de rester afin de tenir compagnie � Tante Am�lie. La mine soudain ferm�e de Plan-Cr�pin lui laissait supposer qu�elle pourrait avoir besoin d�aide.

En effet, � peine la grille de la maison se fut-elle referm�e que la jeune femme, apr�s avoir annonc� qu�elle allait chercher un mouchoir, s�enfuyait ��le terme n��tait pas trop fort�!�� vers sa chambre, dont la porte pour une fois ne claqua pas derri�re elle.

��Je n�aime pas cela�! commenta Aldo. Une bonne col�re ferait davantage mon affaire�!

��La mienne aussi. Je ne crois pas me tromper en disant qu�elle souffre� et je me retrouve d�sempar�e. Que dire�?� Que faire�?� � quoi m�accrocher pour lui apporter de l�apaisement�? C�est facile d�habitude avec son caract�re emport�: elle r�agit au quart de tour�! Mais l�� cette sortie morne, silencieuse et comme accabl�e�!� J�esp�re qu�elle n�irait pas jusqu���

��Non�! Ne pensez pas � �a�! Elle est trop fi�re pour en arriver � cette extr�mit� et trop pieuse aussi�!

��Oh, je sais, mais comment �tre certaine avec ce genre de nature que l�on n�imaginerait jamais aussi passionn�e�

��Mais �videmment que si, elle l�est�! Et pour tellement de raisons�! Je ne connais pas d�esprit plus universel que le sien�!

��Je sais�! Pourtant je ne peux m�emp�cher d�avoir peur et�

��Buvez de votre panac�e habituelle�! Rien de tel que le champagne�! D�ailleurs�

Empoignant d�une main un rafra�chissoir contenant une bouteille encore intacte et deux fl�tes de l�autre�:

��J�y vais�! Quitte � la faire boire de force, je lui arracherai ses id�es noires de la t�te�! Et puis in vino veritas�!

��Oui, mais si tu la so�les et qu�elle ne puisse aller � la messe�

��Faudrait savoir ce que vous voulez, Tante Am�lie�! Au diable�

��Arr�te�! cria-t-elle. Songe � ce que tu allais dire�!

Elle s��tait pr�cipit�e sur lui pour lui appuyer la main sur la bouche et, du coup, il se mit � rire�:

��Je vous promets un acte de contrition��!

Il partit en courant, escalada les marches quatre � quatre et ne freina que devant la porte de Plan-Cr�pin. Ferm�e, bien s�r�:

��C�est moi, Angelina�! Il faut que je vous parle�!

��Pas moi, Aldo�! Laissez-moi tranquille, je vous en prie�!

��Oh, que non�! J�ai les mains occup�es, mais vous n�imaginez pas ce que je peux faire avec mes pieds�! Alors ouvrez ou vous aurez droit � une d�monstration�!

Afin de mieux la convaincre, il leva une jambe� et faillit s��taler parce que le battant s�ouvrait au moment o� il s�appr�tait � frapper. Il glissa sur le tapis, fit une embard�e, mais r�ussit finalement � retrouver son �quilibre. Or, on n�y voyait gu�re, l��lectricit� �tant �teinte et les rideaux tir�s.

��Allumez�! Sacrebleu�!

� son soulagement, il se retrouva assis sur le lit sans avoir rien cass� et le regretta presque puisque, selon les esprits �clair�s, briser du verre blanc porte bonheur�! Restait � savoir si �a marchait aussi avec le cristal�!

��Dieu que j�ai eu peur�! exhala-t-il. Tenez�! D�barrassez-moi de �a, ajouta-t-il en offrant le seau � Plan-Cr�pin qui, debout devant lui, les bras crois�s sur le grand ch�le de laine noire dont elle �tait drap�e, ressemblait � Melpom�ne, la muse de la trag�die.

��Que voulez-vous que j�en fasse�?

��� votre avis �a sert � quoi, ce mat�riel�?

Elle enleva le r�cipient qu�elle posa sur une table, puis recroisa les bras avec un sourire amer�:

��Vous n�auriez pas jug� urgent, par exemple, de venir prendre une cuite avec moi�?

��Quel langage�!

��Entre vous et Adalbert, j�ai de bons professeurs�! Cela dit, que voulez-vous�?

��Simplement causer� comme si vous �tiez ma petite s�ur�!

��Ne jouez pas ce jeu avec moi, Aldo. J�ai pass� l��ge des enfantillages�!

��Ne dites pas de sottises�! Il ne meurt jamais, l�enfant que nous portons en nous. Ce qui manque, c�est le giron maternel quand on a du chagrin.

Tout en parlant il avait d�bouch� la bouteille, rempli les verres, lui en tendit un�:

��Trinquons�!� Rien que pour me faire plaisir�!

Puis plus doucement�:

��Vous ne voulez pas m�en dire un peu plus�? Juste un tout petit peu�?

��Quoi, par exemple�?

��Votre sortie de prison, quand vous �tes tomb�e de la lucarne�! Vous ne me ferez pas croire que vous n�avez rien vu, rien entendu, rien remarqu�?� � part �videmment le coup qui a frapp� Sauvageol�!�

Elle h�sita, livrant visiblement un combat contre elle-m�me�:

��Votre parole que vous n�allez pas le raconter � Langlois�?

Presque aussit�t, elle eut un mouvement de recul devant le visage glac�, hautain, qu�il lui opposait. Il avala le contenu de sa fl�te, la reposa et lui tourna le dos�:

��Gardez vos secrets, Mademoiselle du Plan-Cr�pin�!

��Pardonnez-moi, Aldo�! Les mots on d�pass� ma pens�e�! Mais voyez-vous, c�est la premi�re fois qu�il m�arrive une chose pareille�! Et que faire pour vous convaincre, sinon�

� son tour elle vida sa fl�te d�un trait�:

��Pour recevoir la sainte communion, il faut �tre � jeun depuis minuit�! �a vous va�?

��Si seulement j��tais certain que vous irez � Saint-Augustin�! � propos, pourquoi ne pas nous y rendre tous les deux�?

��Mais c�est qu�il serait capable de le faire�!

Elle reprit alors son verre, le remplit, le vida jusqu�� la derni�re goutte avant de l�envoyer d�un geste furieux se briser contre la chemin�e avec une violence qui la surprit elle-m�me, mais qui la lib�ra. Les deux mains plaqu�es sur le visage, elle se laissa tomber � genoux, secou�e de sanglots.

D�abord surpris, il n�essaya pas de la relever, mais s�accroupit aupr�s d�elle et l�enveloppa de ses bras. Elle voulut le repousser, mais n�en eut pas la force. Il la laissa pleurer en lui caressant les cheveux puis, d�licatement il se releva en l�entra�nant afin qu�ils se retrouvent assis au bord du lit�; les sanglots d�ailleurs se calmaient et il la garda contre lui, attendant qu�elle lui rende le mouchoir qu�il lui avait gliss� entre les doigts. Apr�s seulement il demanda�:

��Cet homme qui vous avait fait promettre de ne jamais parler de lui, c�est votre sauveur, n�est-ce pas�?

��Bien s�r�! Ce n��tait pas tr�s difficile � deviner, mais je ne voudrais pour rien au monde ajouter � ses soucis�

��Apprenez-moi au moins comment cela s�est pass�? Si vous vous en souvenez�

��Difficile � oublier�! Je me suis donc cogn�e � la lucarne et j�ai d�val� la pente du toit� pour me retrouver sur l�encolure d�un cheval o� m�installaient les deux mains qui m�avaient attrap�e. Bien qu�il soit si proche de moi, je ne voyais pas le cavalier, puisque je lui tournais le dos. Derri�re nous, j�ai entendu des coups de feu et je lui ai demand� si on le poursuivait, mais il m�a r�pondu que non, puis il s�est inqui�t� de savoir si je ne craignais pas le galop. Je lui ai appris que je savais monter�:

����Alors autant m�nager Pirate�! a-t-il dit en me d�posant � terre pour m�aider � remonter en croupe, et nous sommes repartis.

��La nuit �tait totale, mais le chemin n��tait pas long�: cinq minutes au petit trot et nous arrivions dans ce que j�ai pens� �tre une ferme � toit plat. On s�y est bien occup� de moi et je suis rest�e le temps que� mon sauveur apprenne que l�on me recherchait par voie d�affiches. Il a dit qu�il fallait partir et est all� sortir une camionnette comme on en voit partout, m�a fait monter dedans et m�a conduite au couvent de l�Annonciade o� vous m�avez r�cup�r�e, vous et Adalbert. Vous connaissez la suite�.

Aldo comprit qu�il n�en apprendrait pas davantage et, de toute fa�on, il en savait assez. Aussi se contenta-t-il de remarquer�:

��Une camionnette, c�est nettement moins romantique qu�un destrier, surtout quand il s�appelle Pirate�! Mais on fait avec ce qu�on a�!

Personne ne dormit beaucoup cette nuit-l��. Ou plut�t ce qu�il en restait�! Mais si quelqu�un avait caress� l�id�e d�un lever un peu tardif, il dut y renoncer�: au lieu de rentrer discr�tement de Saint-Augustin, ce qui donnait � la cuisine le signal du petit d�jeuner de Mme de Sommi�res, Plan-Cr�pin claqua la porte, embouqua l�escalier comme si elle avait le feu aux trousses, cria � Cyprien de sortir Son Excellence de son lit et finalement atterrit au pied de celui de sa patronne o�, �tant son chapeau pour s�en �venter, elle l�cha�:

��Nous avons du nouveau�! Quand le m�decin l�giste en aura termin� avec l�autopsie de la pauvre Isoline, son corps sera rapatri� en Angleterre et l�avenue V�lasquez vendue� ainsi sans doute que le ch�teau du Jura�! Et voil� comment on raye une antique et noble famille de la carte de France�!

��Je serais �tonn� que cela se passe si ais�ment�! fit Aldo. Et la loi alors�? Il y a une h�riti�re, la jeune Gwendoline qui, �tant mineure, devra �tre pourvue d�un tuteur et d�un conseil de famille�

��Je suis de ton avis. Cette proc�dure me semble rapide�! reprit Mme de Sommi�res. Il para�t que l�enfant aime beaucoup Granlieu�! En outre, son p�re et quelques anc�tres y attendent la r�surrection.

��Ce doit �tre le c�t� britannique de la tribu qui doit se ficher �perdument�

��Mais s�rement pas la Police fran�aise. Deux morts subites, l�une par meurtre et l�autre pour le moins suspecte, ce serait �tonnant que Langlois laisse ces gens r�gler la question � leur mani�re, rench�rit Aldo. Surtout apr�s la mort de l�inspecteur Sauvageol qui lui reste en travers de la gorge. Vous pouvez �tre certaines qu�il ne l�chera pas pied tant qu�il n�aura pas d�m�l� toute l�histoire�! Je jurerais que ch�teau et logis vont se retrouver sous s�questre�.

��Mais cette malheureuse ne devait-elle pas se remarier�? demanda Mme de Sommi�res en grignotant un croissant.

��Si. Et c�est l� que l�affaire devient int�ressante, dit Marie-Ang�line avec satisfaction�: ledit fianc�, qui �tait en Autriche au moment de la mort, est arriv� hier au soir afin de veiller � ce que l�hommage fun�raire soit digne de celle qui partait. Il a d�clar� qu�il l�accompagnerait jusqu�� sa derni�re demeure.

��C�est qui, celui-l�? interrogea le Professeur Hubert que le vacarme avait tir� du lit en robe de chambre brod�e de la harpe celtique et mules en vernis noir longues comme des poulaines.

��Il ne s�en cache pas�: c�est le baron Karl-August von Hagenthal�

��C�est encore de Saint-Augustin que vous sortez �a, Plan-Cr�pin�?

��Par l�entremise d�Eug�nie Guenon. Il se trouve que sa patronne, la princesse Damiani, connaissait la jeune Mme de Granlieu depuis l�enfance�!

��Et elle l�a confi� � sa cuisini�re�? s��tonna Aldo.

��Oh, elle a m�me fait beaucoup mieux�! Elle a charg� Eug�nie d�un message pour moi car, naturellement, elle est au courant de mon aventure jurassienne�: ��Surtout �vitez d�entrer en relation avec ce personnage�!��

��Pourquoi�?

��Elle n�en sait rien. C�est son intuition qui l�incite � cette mise en garde�!

��Eh bien, vous la remercierez, Plan-Cr�pin, soupira la marquise. Il serait peut-�tre int�ressant de la fr�quenter, surtout au cas o� elle aurait, elle aussi, son petit club de renseignements priv�s�! En tout cas, il me para�t urgent d�inviter le Professeur Vaudrey-Chaumard � de nouvelles agapes�?

��Oh, il y compte bien, ricana Hubert. Il ne verrait m�me aucun inconv�nient � ce qu�on lui offre un rond de serviette�!

��La cuisine maison accomplit des miracles, dirait-on�?

Hubert se permit une affreuse grimace, renifla, se moucha et finalement l�cha avant de battre en retraite�:

��Ce serait trop beau�! Je ne crois pas me tromper en r�v�lant que cet imb�cile est en train de tomber amoureux de vous, Am�lie�! Est-ce assez ridicule�? Il aurait dans l�id�e de vous convier � un s�jour idyllique dans son ch�teau des brouillards que je n�en serais pas autrement �tonn�!

��� condition qu�il nous y convie aussi, Adalbert et moi�! Mettez-lui dans la t�te que l�on se s�pare le moins possible�! pr�cisa Aldo.

��En attendant, pria Tante Am�lie, je vous saurais gr� d�avoir l�obligeance de me rendre l�exclusivit� de ma chambre. Sauf Plan-Cr�pin bien s�r�!

Elle fut ob�ie dans l�instant. Le Professeur regagna ses quartiers, tandis qu�Aldo s�emparait du t�l�phone pour demander � Langlois une ��audience en urgence��, apprit qu�il pouvait se pr�senter � onze heures, puis appela Adalbert pour venir le chercher.

��Je pensais justement qu�on ne serait pas mal inspir�s d�aller lui toucher un mot de tout �a�! r�pondit celui-ci. Tu vois�. J�aurais vraiment de la peine s�il arrivait quoi que ce soit � Louise Timmermans�! Son amiti� � elle �tait sinc�re et la mienne plut�t int�ress�e, et j�ai des remords.

� l�heure convenue, ils p�n�traient dans le vaste bureau du grand patron du 36, quai des Orf�vres. Celui-ci �tait au t�l�phone. Il leur fit signe de s�asseoir, acheva bri�vement sa conversation, raccrocha pour red�crocher aussit�t�:

��Sauf absolue n�cessit�, qu�on ne me d�range sous aucun pr�texte�!

Au ton employ�, les deux visiteurs se regard�rent�: Langlois �tait, une fois de plus, d�une humeur de dogue�! Mais dans les circonstances pr�sentes, on ne pouvait gu�re s�attendre � voir refleurir son sourire tant qu�il ne tiendrait pas son assassin.

��Qu�est-ce qui vous am�ne encore�? maugr�a-t-il.

Ils sentirent qu�il aurait pr�f�r� les envoyer au diable. Adalbert prit la parole�:

��On voudrait vous entretenir de l�affaire de l�avenue V�lasquez. Mme de Granlieu serait morte de peur�?

��Exact�! L�autopsie n�a rien r�v�l� d�autre qu�un c�ur fragile�! C�est un accident�!

��Et vous y croyez, vous, � cet accident�? demanda Aldo. Il a forc�ment d� �tre provoqu� par quelque chose� ou par quelqu�un�?

��Son visage refl�tait une r�elle �pouvante mais aucune main ne l�a touch�e.

��Ah�! Et qu�en dit l�homme qu�elle s�appr�tait, para�t-il, � �pouser�?

Langlois fron�a les sourcils�:

��O� voulez-vous en venir�?

��� ceci�: je ne sais pas quel est votre point de vue l�-dessus, mais nous autres, simples particuliers, trouvons �trange qu�une femme sur le point de convoler profite de l�absence de son bien-aim� pour tr�passer d�un banal cauchemar� ce que j�ai peine � croire�! Et m�me si une personne bien attentionn�e est venue lui apprendre que le fianc� en question devait convoler aussi avec une autre�? Cela n�a jamais suscit� l��pouvante�!

��Qu�est-ce que vous me chantez l�?

��Pas encore un Requiem mais �a pourrait venir, jeta Aldo s�chement. Cette malheureuse allait �pouser le baron von Hagenthal qui, au moment crucial, �tait sans doute aupr�s de sa seconde promise, Agathe Timmermans.

��Cela ne signifie pas que ce soit le m�me. � ma connaissance ils sont trois ��ou plut�t ils �taient trois puisque l�un d�eux est mort dans vos bras, Morosini, mais il en existe peut-�tre d�autres�?

��S�rement pas�! On le saurait�! Ils sont deux, le p�re et le fils�: le baron Karl-August von Hagenthal et le baron Hugo de Hagenthal.

��Pourquoi cette diff�rence, s�ils sont p�re et fils�?

��Parce que Hugo, h�ritier du vieux baron qui avait� helv�tis� son nom en raison de l�horreur que lui inspirait le massacre d�un Morosini quand Venise �tait aux Autrichiens, en a fait autant. Lui et son p�re se ha�raient � propos d�une jeune fille dont ils seraient amoureux tous les deux.

��Quelle nationalit�?

��Fran�aise et m�me comtoise.

Langlois se renversa dans son fauteuil en tenant son stylo par les deux bouts�:

��Un vrai conte de f�es�! De qui le tenez-vous�?

��D�un professeur au Coll�ge de France qui habite d�ailleurs dans le coin. Il en sait plus long sur le T�m�raire et ses tr�sors que tous les historiens d�Europe r�unis.

��Coll�ge de France�? Votre cousin, le druide�?

��Non. Un coll�gue � lui sp�cialis� sur le XVe si�cle, et surtout les relations entre la France et les �tats de Bourgogne. De plus, et ce n�est pas le moins int�ressant, il est natif de la r�gion de Pontarlier o� il a sa propri�t� de famille qu�il partage avec sa s�ur. Mais ce n�est pas lui qui nous am�ne�

��C�est bien dommage, car moi il m�int�resse beaucoup, votre bonhomme. Mais on y reviendra�! Que vouliez-vous en d�barquant ici sur les chapeaux de roues�?

��Vous demander de faire surveiller �troitement Mme Timmermans par la Police belge.

��Vous la soup�onnez de quoi, la malheureuse�?

��De rien�! Justement, embraya Adalbert. En revanche, on redoute ce qui risque de lui arriver.

��Et c�est�?

��De subir le sort de Madame� je devrais dire Mesdames de Granlieu dans un laps de temps plus ou moins rapproch�!

��Comment voyez-vous les choses, Morosini�?

��Laissez parler Adalbert�! C�est un bien meilleur conf�rencier que moi et, en outre, il a de l�amiti� pour Mme Timmermans. Moi aussi �videmment�: elle m�a sauv� la vie en emp�chant son gendre de m�embrocher tout vif�! Mais �coutez plut�t Adalbert�!

Ce fut vite fait. Pour celui-ci le doute n��tait pas possible. C��tait Karl-August l�assassin de Saint-Augustin, lui encore qui avait organis� l�enl�vement de Plan-Cr�pin afin de s�approprier l�un des trois gros rubis. Alors qu�il avait d�j� pos� des jalons pour s�assurer le deuxi�me�: celui de Mme Timmermans.

��Il l�a d�j�, si je vous ai compris, puisque l�ex-baronne Waldhaus l�a vol� pour lui�?

��Juste�! Aussi Isoline de Granlieu ne lui sert plus � rien, alors qu��pouser Agathe Timmermans lui vaudrait une sacr�e fortune � la mort de sa m�re.

��Votre raisonnement se tient assez, mais pourquoi supprimer la reine du chocolat belge puisqu�il doit poss�der � pr�sent deux des trois rubis�? Elle n�a pas le troisi�me.

��Celui-l�, c�est moi qui l�ai, coupa Aldo, et mon beau-p�re me tanne pour que je lui vende�!

��Et si Hagenthal tue sa belle-m�re cela ne vous incitera pas � le lui c�der. Donc c�est vous qui�

��� c�est moi qui serai en danger mais cela ne sauvera pas Louise Timmermans. Vous oubliez que notre meurtrier ��qui, entre parenth�ses, doit �tre aussi celui de Sauvageol�!�� est amoureux de la m�me jeune fille que son fils.

��Autrement dit, conclut Adalbert, il devrait se passer pas mal de choses en Franche-Comt�, et c�est ce dont nous allons nous occuper, Morosini et moi. Voici la raison pour laquelle nous aimerions que vous vous chargiez de faire prot�ger Louise. Nous, nous n�avons aucune chance d�impressionner la Police royale. En particulier la personne de son chef qui, d�autorit�, a pris Morosini dans le nez�! Alors�

��Entendu�! Je ferai ce que je pourrai�! Vous n�avez toujours pas retrouv� votre beau-p�re, Aldo�?

L�emploi de son seul pr�nom fit plaisir � l�int�ress�. Cela signifiait que les relations avaient retrouv� leur harmonie un moment �corn�e.

��Aucune et cela ne laisse pas de m�inqui�ter�! Ce qu�il a subi l�automne dernier devrait l�inciter � plus de prudence, mais depuis qu�il a achet� ce fichu avion, on dirait qu�il passe son temps � sillonner le ciel sans juger utile d�en avertir qui que ce soit�!

��Ne vous tourmentez pas trop�! Un avion, c�est un peu comme un train�: s�il a un accident, tout le monde le sait imm�diatement�! Quant � Mme Timmermans, je vais voir ce que je peux faire�

On l�en remercia chaleureusement�!

Or, quand ils regagn�rent la rue Alfred-de-Vigny, ce fut pour y d�couvrir ledit Kledermann causant tranquillement avec Tante Am�lie.

��Regardez qui nous arrive�! s�exclama celle-ci, visiblement ravie.

Aldo ne partagea pas ce ravissement�:

��O� �tiez-vous pass�, bon sang�? On vous cherche partout�

��� et m�me, ajouta Adalbert on vient de mettre la PJ � vos trousses. On n�a pas id�e de dispara�tre sans avertir personne�!

��On ne sait jamais sur qui tombe l�avertissement par les temps que nous vivons�! riposta Kledermann, pas autrement �mu. Et vous devriez me remercier, Aldo, je vous apporte une lettre de votre femme�!

��Lisa�?

��Vous en voyez plusieurs�?

��Je voulais dire�: vous �tes all� � Vienne�?

��Mais non�! � Rudolfskrone�! Le seul endroit que je connaisse au monde o� quelqu�un d�aussi perturb� que Mme Timmermans puisse esp�rer jouir d�un v�ritable repos�!

��Vous l�avez emmen�e chez Grand-m�re�? Et sans m�en informer�? Alors que sans doute vous ne vous �tes pas lanc� dans l�op�ration sans en toucher un mot � ce flic belge qui ne r�ve que de me mettre le grappin dessus�? s��cria Aldo, hors de lui.

��Du calme, mon gar�on�! pourquoi voulez-vous que je me confie � ce petit bonhomme atrabilaire�? Quand je prie, c�est � Dieu que je m�adresse�! Aussi, je suis all� � Laeken, voyons�!

��Voir le roi Albert�? relaya Adalbert tout en tapant dans le dos d�Aldo en train de s��trangler. C�est la moindre des choses�!

��Pour moi, oui�! Je connais la famille depuis longtemps et je peux vous assurer que nul n�ira perturber cette pauvre et charmante dame que vos femmes ont accueillie � bras ouverts. Quant aux enfants, ils ont eu le coup de foudre pour Cl�op�tre�!

��Mais la seule dangereuse, c�est sa fille�! hurla Aldo. Et elle doit d�j� �tre au courant� si m�me elle n�a pas encore d�barqu� � Ischl escort�e de l�assassin qu�elle va pouvoir �pouser en lui apportant en dot le deuxi�me rubis�! C�est elle qui l�a vol� dans la chambre de sa m�re�!

�pouvant�, il se laissa tomber sur un fauteuil et se mit � fourrager � deux mains dans ses cheveux afin de leur donner un autre d�rivatif que de se jeter � la gorge de son beau-p�re pour l��trangler comme il en mourait d�envie. Aussi Mme de Sommi�res jugea-t-elle qu�il �tait temps de s�en m�ler. Tandis que Kledermann s��clipsait prudemment, elle tira une chaise, s�assit pr�s de son neveu apr�s avoir fait signe aux autres de s��loigner. Une main sur son �paule, elle laissa le silence jouer son r�le apaisant, puis�:

��C�est toi qui aurais grand besoin d�un peu de repos, mon petit�! Mais tu as tort de te mettre dans cet �tat. Moritz n�est pas fou...

��Si vous le dites�

��Tu en conviendras certainement quand tu auras lu la lettre de Lisa, continua-t-elle en glissant dans sa main l��l�gante enveloppe bleu p�le dont il s�empara avec une avidit� m�l�e de lassitude, pensant � ce que sa femme lui disait parfois�: ��On ne devrait jamais quitter Venise�!���

� peine y eut-il jet� les yeux que le pouvoir apaisant de sa ��Suissesse�� joua pleinement�:

��Sans en avoir la moindre id�e, notre cher notaire t�a fourr� dans une situation impossible, �crivait Lisa, mais il n�y a aucune raison pour que toi et ton ��gang�� n�en sortiez pas avec les honneurs de la guerre�! Je te rassure tout de suite�: sa subite passion pour l�aviation n�a pas rendu Papa compl�tement fou et il a tout organis� avec un soin m�ticuleux. Fais-lui confiance��!� Quant � la reine du chocolat belge, c�est un amour mais un amour malheureux qui se ronge les sangs pour sa fille�! Elle saura jouer son r�le. Fais-en autant mais reviens-nous vite�! J�ai de plus en plus de mal � supporter ton absence bien que, cette fois au moins, j�aie le sentiment de participer au sc�nario, et je retrouve un peu les sensations d�une certaine Mina���

Aldo replia la lettre, la mit dans sa poche et soupira�:

��Merci, Tante Am�lie. Je ne sais pas ce que je deviendrais sans vous�!

��Et moi donc�! Je devrais dire�: et nous donc�! Cette vie agit�e est devenue aussi indispensable � Plan-Cr�pin que les rayons du soleil� et j�ai honte d�avouer que j�ai des difficult�s � lui donner tort�!

��� propos de tort, il devrait �tre temps pour moi de pr�senter mes excuses � Moritz�!

��N�en fais pas trop�! Je ne crois pas me tromper en pensant qu�il ne s�est jamais autant amus�.

��Mais comment donc�! Un rien l�amuse � pr�sent�! Deux ou trois cadavres, une paire d�ailes sur le dos et le voil� aux anges�! C�est remarquable, ce qu�il est facile � distraire�!�

��Aldo�! reprocha doucement Tante Am�lie. Tu me fais de la peine et tu t�en fais aussi�! Je ne t�ai jamais vu comme cela�?

��Cela prouve qu�il y a un commencement � tout�!

Elle ne r�pondit pas et il ne s�aper�ut qu�elle �tait sortie que quand une roborative odeur de pipe vint chatouiller ses narines. De fait, Vaudrey-Chaumard avait pris sa place et le regardait en tirant paisiblement sur sa bouffarde. Il se releva aussit�t.

��Ne vous d�rangez pas pour moi�! fit l�arrivant d�un ton placide. Je suis seulement venu vous inviter�!

��� quoi�?

��� un petit s�jour chez nous pr�s d�un beau lac jurassien. Rien de tel qu�un peu d�altitude quand vous prend l�envie d�envoyer promener le monde entier�! Je me dois de pr�ciser que nous f�tons le troisi�me centenaire de notre vieille maison et que tout le pays sera l�. Ce sera une f�te m�morable�!

��Merci�! Je vous suis tr�s reconnaissant mais�

��Stop�! Autant vous pr�venir tout de suite que les autres ont d�j� accept�!

��Les autres�?

��Nos h�tesses, votre ami Vidal� machin et m�me ce vieux crampon d�Hubert qui voit des druides partout�! Il n�aura de cesse d�avoir d�nich� un brin de gui pour nous prouver qu�il a raison. Cela pos�: le pays est magnifique, ma demeure des plus confortables, ma biblioth�que digne d�int�r�t, ma s�ur Clothilde beaucoup plus fr�quentable que moi� quoiqu�un peu bavarde, et si notre cordon-bleu maison n�atteint pas les hauteurs du v�tre mais se d�fend honorablement avec les produits du terroir� elle n�a encore jamais empoisonn� personne�! Notre belle Comt� vous sera b�n�fique� Le printemps y est superbe et suscite de nombreuses f�tes dont la n�tre�!� Et puis, acheva-t-il en baissant la voix jusqu�au chuchotement, nous pourrions peut-�tre parler tous les deux du tr�sor�?

M�me quand on se croit blas�, il y a des mots qui font ��tilt��. Aldo dressa l�oreille�:

��Le tr�sor�?

��Chut, sacrebleu�! Depuis des ann�es j�ai quelques id�es � son sujet et j�aimerais en discuter avec vous� mais avec vous seul�! Alors vous l�acceptez, mon invitation�?

Aldo ne put s�emp�cher de rire�:

��Vous faites entendre la trompette � un vieux cheval de bataille et vous vous doutez qu�il ne va pas s�enfuir en courant. Allons admirer le printemps jurassien�! Ce sera avec plaisir� avec ou sans tr�sor�!

��J�ai l�impression que vous n�y croyez pas�?

��J�admets que le mot lui-m�me fasse toujours son petit effet quoiqu�il ait �t� passablement galvaud� et que je sois plac� aux premi�res loges pour le savoir�! Quel tr�sor, d�abord�?

��Celui du T�m�raire naturellement�!

��Et vous voulez que j�avale �a�? Soyons s�rieux�! Nous savons l�un et l�autre ce qu�il en est advenu�

Sa pipe s��tant �teinte, Lothaire la ralluma paisiblement, recommen�a � tirer dessus et enfin l�cha�:

��Je ne parle pas du monceau dispers� � travers les Cantons apr�s Grandson� et m�me apr�s Morat, bien qu�il rest�t encore de quoi attiser les app�tits�! Je parle de ce que le Grand B�tard Antoine a pu sauver et rapporter au duc lorsqu�il est revenu � Salins�

��� et qu�il a d� se h�ter de convertir en or pour racheter des soldats, des armes�

��Non�! coupa le Professeur, soudain s�rieux. Cela comportait certains objets de sa chapelle, quelques bijoux et surtout le fameux diamant pyramidal sans lequel le fermail aux ��Trois Fr�res�� perdait son pouvoir de porte-chance. Tout cela, le duc Charles ne l�a pas emport�!

��Vous m��tonnez �norm�ment�!

��Pourquoi�? Sans les rubis, le joyau perdait �galement son efficacit�, mais la pierre �tait si belle qu�il a voulu la pr�server pour sa fille Marie. Le T�m�raire ne gardait gu�re d�espoir en son �toile. Il avait l�intuition qu�il �tait perdu et sentait que les combats � venir seraient livr�s pour l�honneur. Il ne lui restait en ce monde qu�un seul �tre � aimer�: sa fille�

��Il n�aimait vraiment pas sa femme�? demanda Aldo repris par la magie de l�histoire, bien qu�il la conn�t d�j�, mais sans doute pas aussi bien que cet homme.

��L�Anglaise�? Il l�aurait aim�e peut-�tre si elle lui avait donn� un fils. Il n�en fut rien, toutefois elle avait su gagner sa confiance pour veiller sur son h�riti�re.

��Et, � Salins, la cachette n�a jamais �t� d�couverte�?

��Sans doute parce qu�elle n�y �tait pas�! Un seul avec le duc savait.

��Qui�?

��Olivier de La Marche qui fut aussi son m�morialiste�

��J�ai lu ses M�moires mais je n�ai rien relev�

��Parce qu�il ne l�a jamais �crit, mais je donnerais ma t�te � couper que c�est � lui que le dernier tr�sor a �t� confi�

��Ce serait peut-�tre l�aventurer. Fait prisonnier � Nancy, puis rachet�, il est entr� au service de la duchesse Marie. Rien ne l�emp�chait alors de lui remettre le pr�cieux d�p�t�? S�il ne l�a fait, c�est que quelqu�un l�a trouv� et gard� pour lui�!

��Je suis persuad�, moi, qu�il est toujours cach� quelque part chez nous et qu�Olivier l�y a laiss� sciemment. Marie �tait devenue princesse autrichienne et a eu tout juste le temps de donner le jour � un enfant avant qu�une chute de cheval ne la tue � vingt-cinq ans. La Marche n�a voulu servir ni Louis XI, ni les Habsbourg. �tant donn� son caract�re, il a laiss� le secret dispara�tre avec lui, mais � nous deux, nous sommes capables de le retrouver.

��Je ne mets pas votre parole en doute en ce qui vous concerne, mais moi�?

��Ne faites pas le modeste. N�avez-vous pas r�cup�r� les pierres du Grand Pr�tre de J�rusalem et autres babioles�? Vous poss�dez un don des plus rares�: ce que l�on appelle le flair.

��Certes, mais je n��tais pas seul et�

��Votre ami Adalbert�? La belle affaire�! Nous serons trois�! Et vous verrez comme elle est superbe, notre Comt�!

Difficile de refuser sans �tre grossier�! Mis au courant, Adalbert embraya aussit�t�:

���coute�! M�me si l�histoire para�t tir�e par les cheveux, une huitaine de jours au bon air nous fera le plus grand bien. Surtout apr�s notre vir�e inutile � Venise puisque ton notaire �tait parti pour Capri et que tu as r�gl� les quelques affaires importantes qui t�attendaient. Alors, vive les vacances�! La p�che, la chasse�

��La premi�re m�ennuie, la seconde ne me pla�t pas�! Je d�teste tuer�!

��Tu admireras mes exploits�! (Et, soudain changeant de ton�:) Plaisanterie mise � part, il se passe trop de choses bizarres dans le coin pour laisser notre marquise et Plan-Cr�pin sans protection�? Et elles veulent y aller�!

��Tu crois que je n�y ai pas pens�? Ind�pendamment de cela ��et du plaisir que je me promets � fouiller la biblioth�que du cher Lothaire �, il y a dans ce pays accroch� entre ciel et terre aux fronti�res de la Suisse un je-ne-sais-quoi qui m�attire. Ne f�t-ce que cette haine recuite entre un p�re et son fils�

��� surtout quand le p�re en question a toutes les chances d�avoir d�j� deux femmes et peut-�tre un homme ��Sauvageol�!�� a son tableau de chasse. Et � ce propos, m�me s�il a toute confiance dans l�inspecteur Lecoq, je serais fort �tonn� que Langlois ne vienne pas faire au moins un tour.

Les solennelles festivit�s du Coll�ge de France s��tant achev�es le lendemain, Lothaire Vaudrey-Chaumard reprit son train pour Pontarlier apr�s un ultime festin o� Eulalie le fit pleurer de bonheur ��les autres aussi d�ailleurs�!��, compos� d�une nage de langouste aux aromates, un foie gras entier garni de navets confits, une poule faisane aux endives, et seulement deux desserts�: une feuillantine au chocolat accompagn�e d�une glace � la cannelle et une tarte fine aux pommes�

��Si je n�aimais pas tant mon pays, j�ach�terais un appartement pr�s d�ici et je prendrais pension chez vous, marquise�! conclut l�historien.

��Et vous seriez d��u�! Eulalie n�est inspir�e que dans les grandes occasions. Le quotidien est plus� ordinaire�!

��Je vous crois volontiers, mais chez nous�

��Allons, ne faites pas le modeste�! La r�putation de la cuisine comtoise n�est plus � d�montrer� et j�ai des souvenirs�!

On se s�para sur cet �change de politesses, mais, en allant avec Aldo fumer un dernier cigare dans le jardin communiquant avec le parc Monceau, Adalbert �mit, apr�s de longues minutes de silence�:

��Tu as eu tort de dire que tu n�aimais pas la chasse.

��Pourquoi�?

��Parce que, quand on est chasseur, on emporte son fusil�!

��Tu ne chasses pas non plus, que je sache�?

��Non, mais je poss�de tout de m�me une paire de Purdey que m�a offert ce cher vieux Henri Lasalle il y a quelques ann�es. Je vais les emporter et on partagera. Et puis naturellement, on emporte l�arsenal habituel�!

Aldo regarda son ami avec une curiosit� amus�e�:

��Tu veux aller chez un honorable professeur au Coll�ge de France arm� comme un escorteur d�escadre�?

��Je n�aurais m�me rien contre une ou deux mitraillettes�! R�fl�chis un peu, mon vieux�! Nous allons essayer de tirer au clair une affaire plus que vaseuse commenc�e par le meurtre sauvage d�une vieille dame et l�enl�vement de Plan-Cr�pin � qui sa curiosit� aurait pu co�ter la vie. Le jeune Sauvageol y a laiss� la sienne. En m�me temps un illustre inconnu te fait venir en Suisse pour t�octroyer, avant de d�c�der, un superbe rubis dont il �tait persuad� qu�il �tait l�un des ��Trois Fr�res��, les pierres qui, avec un diamant extraordinaire, composaient le Talisman du T�m�raire. Or, les ��Trois Fr�res��, c�est ton beau-p�re qui les poss�de, mais la vue du tien a r�veill� sa passion collectionneuse et le voil� parti sur la piste des autres. De plus, ceux-ci appartenaient hier encore, l�un, � Dame Timmermans, reine du chocolat belge, l�autre � la belle-fille de la vieille Mme de Granlieu assassin�e� qui n�a pas tard� � la rejoindre par un chemin inhabituel�: elle meurt d�une �motion violente qui semble �tre la terreur tandis que, sous nos yeux et ceux de Kledermann, Dame Timmermans se fait d�rober son rubis dans sa maison� par sa propre fille Agathe�

��Tu vas continuer encore longtemps�? Je le sais�!

��Il n�est pas mauvais dans ce genre de� m�lasse de faire le point de temps en temps.

��Juste�! Et �a ne s�arrange pas quand on sait qu�Isoline de Granlieu �tait fianc�e � un certain Karl-August von Hagenthal, lequel est aussi l�amant et le futur �poux d�Agathe Timmermans� vraisemblablement promise � la tombe afin que son grand amour puisse �pouser la seule femme qui l�int�resse�: une jeune fille que lui dispute son fils� Et que peut-on ajouter de plus � cette cuisine du diable�? La haine r�ciproque d�un p�re pour son fils�? Les derniers secrets du T�m�raire�? Allons plut�t dormir, tiens�! Je t�accompagne un bout de chemin�! C�est suffisant pour ce soir�!

Si, en rentrant chez lui, Adalbert pensait pouvoir s�accorder un dernier verre au fond de son vieux fauteuil et les pieds sur son bureau, il fut d��u. � peine sa porte franchie, il trouva Th�obald, son indispensable valet de chambre-cuisinier-factotum, qui l�attendait pour lui annoncer qu�une dame �tait dans son bureau d�o� elle refusait de sortir sans l�avoir vu.

��Une dame�? � cette heure-ci�?

��Eh oui�! Jeune et fort jolie, elle a l�air boulevers�.

��Son nom�?

��Elle n�a pas voulu le dire�!

��Bon�!

La visiteuse visiblement nerveuse attendait en effet sur l�un des bras de son fauteuil, mais � peine le seuil franchi Adalbert l�avait reconnue�:

��Madame Agathe Timmermans, chez moi et � cette heure�? s��tonna-t-il apr�s un bref salut. Quel honneur inattendu�!

��Vous devez vous douter que je ne serais pas venue sans une raison extr�me�? Monsieur Vidal-Pellicorne, dites-moi o� est ma m�re, s�il vous pla�t�?

��Comment voulez-vous que je le sache�? Quand elle nous avait r�unis chez elle l�autre soir, je ne me suis pas attard�! D�ailleurs pourquoi vous adressez-vous � moi�?

��De pr�f�rence au prince Morosini�? Mais parce que vous �tiez son ami, qu�elle vous a toujours vou� une admiration sans bornes et qu�� Biarritz on vous voyait rarement l�un sans l�autre.

��Pendant quelques jours tout au moins et je reconnais que sortir en sa compagnie �tait tr�s agr�able�! J�ai d� la quitter brusquement rappel� par le Mus�e du Louvre et j�esp�re qu�elle me l�a pardonn�?

��� vous, mais pas � cet abominable Morosini qui vous m�ne par le bout du nez�

��H� l�, doucement�! Personne ne me m�ne par le bout du nez et surtout pas Morosini qui est mon plus cher ami�! Il nous arrive de nous retrouver au cours de certaines affaires, mais nos chemins divergent la plupart du temps. Il est expert en joyaux historiques et moi �gyptologue, ce n�est pas pareil�! Maintenant revenons � ce qui vous a conduite chez moi�: Mme Timmermans aurait disparu�?

��Compl�tement. Je ne la trouve nulle part�! Et j�ai besoin d�elle�! Comprenez donc que je vais me marier et je ne supporte pas l�id�e qu�elle ne soit pas pr�sente � la c�r�monie�! Cela devrait vous para�tre �vident�?

��Oui, �videmment, et si je savais o� se trouve votre m�re � cet instant, je vous le dirais. Puis-je vous demander qui vous �pousez�?

��Le baron von Hagenthal, voyons�! On vous a pr�sent�s l�autre soir.

��En effet�! Je ne vous cacherai pas que j�ai �prouv� quelque surprise. Peu de temps auparavant, on le disait fianc� � l�une de nos charmantes voisines, la comtesse de Granlieu qui vient de nous quitter pr�matur�ment et�

��Ce n��tait pas lui, vous devez vous en douter�? mais son fils Hugo qui est un assez mauvais sujet. Alors, vraiment, vous ne voulez pas me dire o� est ma m�re�?

��D�sol� de vous servir la m�me r�ponse�! Pourquoi pas dans sa villa de Biarritz�? La semaine de P�ques arrive et, comme elle aimait y assister, il y a une forte chance pour qu�elle s�y soit rendue�? Cela dit, croyez que je suis sinc�rement navr� de ne pouvoir vous �tre d�aucune utilit�. Comment �tes-vous venue ici�?

��En taxi�!

��Et vous ne l�avez pas pri� de vous attendre�? Mais je vais vous en appeler un autre. O� logez-vous�?

��Au Royal Monceau�! C�est la porte � c�t� et j�ai pens� que vous pourriez me raccompagner�?

Le sourire innocent dont elle accompagna sa requ�te fit jouer une sorte de d�clic dans la t�te d�Adalbert. Quelle id�e d�avoir renvoy� son taxi�! Et de nuit�! Elle ne pr�tendait quand m�me pas s�incruster chez lui�? Ind�niablement jolie ��ses couleurs �taient celles du miel le plus dor�!��, elle ne lui inspirait aucune confiance�!

��J�ai honte de vous avouer que je souffre de crampes assez douloureuses dans le mollet, s�excusa-t-il. Je vous appelle un taxi�

��Bon�! Si vous y tenez�!

Boudeuse, elle s��tait approch�e d�une fen�tre dont elle souleva le voilage de mousseline�:

��Oh�! Il y en a un qui vient de s�arr�ter devant l�immeuble�!�

Aussit�t elle ouvrit le vitrage, se pencha pour interpeller l�homme�:

��Attendez-moi, si vous �tes libre�! Je viens�!

Puis, se tournant vers Adalbert avec un sourire mutin, elle pria�:

��Vos ��vieilles jambes�� m�accompagneront-elles jusque-l�?

Adalbert avait �t� trop bien �lev� pour refuser de descendre quelques marches. Pourtant cette obstination � le sortir de son trou lui paraissait suspecte. Aussi, avant de franchir sa porte pali�re, s�arma-t-il au passage d�une solide canne en bambou sous le regard int�ress� de Th�obald.

L�ascenseur d�posa le couple dans le vestibule. On descendit les trois marches menant � la chauss�e. Un taxi attendait� tous feux �teints d�ailleurs. Un homme �tait au volant mais deux autres sortirent aussit�t de l�habitacle arri�re pour se ruer sur Adalbert. Comme celui-ci avait pr�vu quelque chose d�approchant, il en assomma un, tandis qu�Agathe se pr�cipitait � l�int�rieur en hurlant. L�autre homme n�eut pas temps de voir venir le coup que Th�obald ��qui naturellement avait d�gringol� l�escalier plus vite que l�ascenseur�� lui ass�na.

��D�marrez�! cria Agathe en s�installant pr�s du chauffeur. Ils sont assez grands pour se d�brouiller tout seuls�!�

La voiture disparut dans la nuit, pendant que le concierge d�Adalbert courait appeler la Police. Quand elle apparut avec une remarquable c�l�rit�, Adalbert et Th�obald �taient assis chacun sur sa victime au milieu du trottoir et fumaient voluptueusement, sous l��il effar� du concierge et des quelques domestiques de la maison �gren�s le long de l�escalier.

Le Commissaire Principal Langlois avait d� donner des ordres tout particuliers touchant le parc Monceau et ses alentours imm�diats. Ce fut l�inspecteur Lecoq en personne qui vint prendre livraison�:

��Savez-vous que je commence � trouver amusante cette histoire de fous�? lui confia Adalbert en lui remettant son gibier.

��Pas moi�! riposta le jeune homme. J�aime autant qu�un autre la fr�quentation de mon lit� et je ne l�ai pas vu depuis quarante-huit heures�!

Le soir suivant la capture r�alis�e par Adalbert et Th�obald, Vaudrey-Chaumard repartit pour son pays afin d�y pr�parer l�arriv�e de ses h�tes inattendus. Au surplus les conf�rences du Coll�ge de France �taient termin�es et il ne fallait � aucun prix que Mlle�Clothilde e�t � s�inqui�ter du moindre retard. Les pr�paratifs de la f�te l�agitaient suffisamment comme cela� Il partit donc, emmenant Hubert avec lui afin de lui tenir compagnie pendant la dur�e du voyage. C��tait amical sans doute, mais ne procura aucun plaisir au chef des druides de l�Indre-et-Loire qui avait esp�r� un long t�te-�-t�te dans un wagon confortable avec l�ex-vieux chameau qui �tait redevenue la dame de ses pens�es. D�autant qu�il n�avait rien contre Marie-Ang�line plut�t r�veuse ces temps derniers, mais dont la vaste culture lui permettrait, � lui, de briller de mille feux.

Or, au lieu de ce doux fantasme il allait ��parler boutique�� avec son confr�re durant quelque cinq cents kilom�tres, alors que le privil�ge de conduire les dames reviendrait � l�agr�able voiture d�Adalbert. Seuls les bagages seraient achemin�s par le train. Affligeant, en v�rit�! Surtout si le Paris-Dijon-Lausanne via Pontarlier n��tait �quip� que d�un wagon-restaurant de seconde zone�!

Il avait bien tent� de s�en ouvrir � son ancienne ennemie, mais celle-ci lui ayant fait remarquer, entre haut et bas, que c��tait d�j� gentil � Vaudrey-Chaumard de l�avoir invit� � son tricentenaire, il enterra d�finitivement la question et s�en alla voir son tailleur�!

Pour en revenir � la capture des deux truands de la rue Jouffroy et dont Adalbert se montrait l�gitimement fier, elle se r�v�la d�cevante. Le troisi�me homme rest� au volant s��tait enfui, emmenant l�ex-baronne Waldhaus, et tous deux s��taient volatilis�s�: Agathe pour une destination inconnue ��pas la Belgique en tout cas�! Il en fut de m�me pour le chauffeur qui portait � n�en pas douter un masque�! Et sur le compte duquel les pr�venus se montr�rent remarquablement discrets. Ils ne le connaissaient ni d��ve ni d�Adam et ne savaient m�me pas � quoi il ressemblait.

��Comme je n�ai pas l�intention de les repasser � la Belgique, d�clara le Commissaire Principal Langlois, j�arriverai peut-�tre � les rendre un peu plus loquaces� � force de persuasion�!

Enfin, pour ce qui �tait du taxi, qui n�appartenait pas � la G7, une fois d�barrass� de son drapeau et de son enseigne, il avait d� redevenir une Citro�n noire comme tant d�autres, le num�ro appartenant � un marchand de fromages dont le v�hicule personnel n�avait pas quitt� le garage o� l�avait conduit depuis deux jours un probl�me de m�canique.

��� pr�sent, c�est la fronti�re suisse qui redevient le centre d�int�r�t prioritaire, conclut Langlois. Votre tricentenaire m�int�resse particuli�rement, �tant donn� la personnalit� du Professeur Vaudrey-Chaumard. L�inspecteur Durtal s�est d�couvert un lien de parent� avec Mme Verdeaux, la femme du capitaine de la Gendarmerie sera l�-bas. N�h�sitez pas � l�appeler en cas de besoin. Il y aura aussi plusieurs sous-ordres � et les gendarmes �videmment�!

��Et dire que nous sommes cens�s participer � une f�te d�un caract�re exceptionnel�! soupira Aldo. �a va �tre d�un r�jouissant�!

��Peut-�tre plus que vous ne l�imaginez�! les gens de Franche-Comt� ont toujours cultiv� le sens de l�hospitalit� la plus g�n�reuse avec celui de la f�te et, pour une circonstance aussi exceptionnelle qu�un tricentenaire, vous serez re�us comme des rois�! N�en restez pas moins sur vos gardes�! Il y aura certainement tout le gratin du pays, mais des ind�sirables pourraient bien s�en m�ler�!

��Comment cela�?

��Le mendiant inconnu qui vient frapper � la porte l�un de ces jours b�nis ne repart jamais les mains vides�!

��On ne l�invite quand m�me pas � ouvrir le bal avec la Sous-Pr�f�te�?

��Non, mais on le nourrit, le r�conforte, et il repart avec un peu d�argent qui lui permet de continuer sa route�!� Et malheur � qui abuse de cette hospitalit�. Il trouverait le pays dress� contre lui�!

��Comment se fait-il que vous les connaissiez si bien�? demanda Aldo.

��Question de sang�! Ma grand-m�re �tait comtoise��! Cela vous expliquera au moins pourquoi je suis si t�tu�! conclut-il avec un sourire en coin.

��Que ne venez-vous y faire un tour vous-m�me puisqu�il y aura tant de personnalit�s, selon vous�?

��Qu�y ferais-je l� o� vous serez vous-m�me�?

��Et, en plus, il se fout de nous�! ronchonna Adalbert, tandis qu�ils descendaient le grand escalier du quai des Orf�vres.

La matin�e �tait positivement radieuse quand Mme de Sommi�res et Marie-Ang�line prirent place dans la voiture d�Adalbert ��une grosse Renault � profonds coussins de velours parfaitement assortis � la carrosserie et pourvue de tout le confort possible, moderne berline � laquelle son propri�taire pr�f�rait de beaucoup sa petite Amilcar rouge, habill�e de cuir noir dont les deux si�ges semblaient rembourr�s de noyaux de p�ches, mais qui d�vorait la route et l�espace � des vitesses souvent peu orthodoxes et o� Aldo avait pens� mourir cent fois. Tout au moins s�il n��tait pas lui-m�me au volant, quand la route et les paysages prenaient un aspect diff�rent. C��tait alors Adalbert qui souffrait�:

��Si tu me la bousilles, il est probable qu�on y restera mais je te promets un enfer de mal�dictions�!

La Renault �tait donc apparue, permettant de longs trajets sans trop de fatigue apr�s la blessure qui avait mis Aldo � deux doigts de la mort1 . Ce n��tait rien qu�une nouvelle preuve de l�amiti� de celui que Lisa appelait ��le plus que fr�re���!

Le temps et la voiture s��tant associ�s pour l�agr�ment du voyage, on fut � Dijon pour midi.

��Qui a envie de manger des escargots�? proposa Aldo.

��Pouah�! �mit Plan-Cr�pin. Quelle horreur�!

��Comment �a, quelle horreur�? Dans la noble lign�e des Plan-Cr�pin, pas le moindre amateur de gast�ropodes � l�ail�? fit Adalbert qui l�observait dans le r�troviseur du pare-brise.

��Moi, j�aime assez�! avoua Tante Am�lie. Et s�il n�y avait pas ce relent d�ail si d�plaisant en soci�t�

��Broutille, Tante Am�lie�! fit Aldo, d�sinvolte. �a s�arrange parfaitement en croquant quelques grains de caf�!

Mais Plan-Cr�pin ne voulait pas s�avouer vaincue�:

��� condition d�avoir des dents comme des meules � bl�, cela doit �tre divin�!

On alla d�jeuner au ��Chapeau Rouge��, excellent h�tel-restaurant nich� sous l�aile de la cath�drale Saint-B�nigne, moins imposant que ��La Cloche��, le palace local, mais o� �uvrait un jeune chef plein de talent. Marie-Ang�line fit un sort � son jambon persill� puis � un sublime coq au vin avant de se perdre dans les d�lices d�un vacherin au cassis a�rien � force de l�g�ret�. Aussi � peine remont�e dans la voiture s�endormit-elle en d�pit des deux caf�s ingurgit�s.

Quand on fut � Pontarlier, le soleil couchant rougissait les pierres blondes de la ville fronti�re au-del� de laquelle la cluse fendait la montagne couronn�e de forteresses�: le s�v�re ch�teau de Joux �levant � mille m�tres ses d�fenses invaincues et, de l�autre c�t�, le fort de Larmont moins imposant mais aussi mena�ant verrouillaient la route et la ligne de chemin de fer d�valant vers les lacs et les �tendues paisibles de la Suisse romande�

La ville travers�e, on �tait autant dire arriv�s. Adoss�e � la montagne dans un cadre de sapins noirs, les plus hauts peut-�tre de France, la demeure dont on allait c�l�brer le tricentenaire se tournait au-del� d�un beau jardin en pente douce, le miroitement d�un lac azur�en�

On l�appelait Ch�teau-Vaudrey, mais ce n�en �tait pas un vrai, seulement l�une de ces tr�s belles demeures comtoises m�lant l�harmonie des lignes � la solidit� exig�e par un climat continental, le plus rude sans doute de France. L��l�gance nette du Grand Si�cle en son d�but ��briques roses et pierres cr�me�!�� s�accommodait � merveille d�un immense toit qui semblait de velours brun et d�un gracieux fronton couronnant un avant-corps dont les marches avaient l�air de glisser � la suite du jardin, style Le N�tre, �tal� entre une terrasse et le lac travers� par le Doubs.

La voiture s�engagea dans l�all�e principale ombrag�e de deux �normes ch�nes pour s�arr�ter dans un espace o� s�alignaient des orangers en pots r�cemment sortis de leur abri d�hiver�:

��Voil� la maison� et voil� la famille�! pr�senta Lothaire qu�ils avaient r�cup�r� au bar de la Poste o� il �tait convenu de se rejoindre. Autrement dit, ma s�ur Clothilde�!

Or, autant le monumental Professeur occupait le paysage, autant celle-ci �tait fr�le, discr�te et timide, ce qui d�ailleurs n�allait vraiment pas avec une autre facette de sa personnalit�. Vaudrey-Chaumard les avait auparavant pr�venus�: elle �tait bavarde comme une pie, � cela pr�s qu�elle ne colportait aucun bruit et ne portait tort � personne. Simplement elle se parlait � elle-m�me comme il arrive parfois quand on a �t� �lev�e dans une certaine solitude et la v�n�ration d�un fr�re a�n� en qui se rassemblaient toute la science et toute la grandeur du monde. Lui, cela l�amusait d�autant plus que ce n��tait nullement d�plaisant.

Totalement incapable de la moindre m�chancet� et parfaite ma�tresse d�une vaste maison, Mlle�Clothilde adorait recevoir, m�me s�il lui arrivait que son petit travers personnel la pousse parfois � la gaffe, et Lothaire n�avait pas fait myst�re de ce d�tail, estimant qu�une fois pr�venu on ne risquait pas de s�en offusquer.

��Ce qui est agr�able, voire plaisant, dans son cas est que l�on est tout de suite au fait de l�opinion qu�elle a de vous ��� condition qu�elle soit bonne�� sinon, elle se tait. Comme elle tombe toujours juste, c�est assez commode dans un sens.

��Mais est-ce qu�elle ne vous met jamais dans une position d�licate�? demanda Adalbert.

��Comme je dois reconna�tre que c�est la bont� m�me, c�est plut�t rare. En outre, cela pr�sente aussi un bon c�t� en vous �vitant de vous fourvoyer, par exemple de prendre un bouchon de carafe pour un diamant�! Dans l�imm�diat, j�arrange les choses en laissant entendre que la pauvre n�a pas toute sa t�te, mais elle m�en donne rarement l�occasion et c�est d�ailleurs � moi que je fais de la peine. Autrement dit�: je paie en hypocrisie les acc�s de sinc�rit� de ma s�ur. Heureusement son d�bit rapide et sa fa�on de parler parfois entre ses dents me sont de quelque secours�!� En tout cas je peux vous assurer qu�elle est ravie de vous recevoir, surtout � l�occasion d�une f�te qu�elle pr�pare depuis longtemps...

��Pourtant elle ne nous conna�t pas�?

��Et les journaux�? C�est une d�voreuse de journaux. Elle doit �tre abonn�e � une douzaine d�entre eux, � commencer par Le Figaro qu�elle �pluche jusqu�� la signature du g�rant. Elle vous y a vu � plusieurs reprises ainsi que Morosini, et elle est enchant�e de vous accueillir�!

Cela ne faisait aucun doute. Petite, brune mais en voie d�argenture, gracieuse mais sans y perdre une seconde d�activit�, Clothilde Marguerite-Marie Vaudrey-Chaumard qui repr�sentait en volume � peine la moiti� de son fr�re semblait poss�der le don d�ubiquit�, et rien ne lui �chappait de ce qui se passait dans sa maison. Elle menait tout son monde � la baguette, temp�r�e d�une sorte de discr�te consid�ration envers ses serviteurs, ce qui lui valait d��tre ob�ie deux fois plus vite qu�une patronne atrabilaire. En fait on l�adorait�! Enfin, derniers signes distinctifs, elle avait des yeux transparents � force d��tre clairs et portait en permanence un mignon tricorne de velours noir sur son �pais chignon.

Elle ne quittait gu�re ce couvre-chef que le soir, quand elle recevait, et le rempla�ait alors par un peigne endiamant� dans le style espagnol. L� encore son fr�re avait apport� les explications n�cessaires�:

��Clothilde a toujours eu la passion des chevaux�! Elle monte comme un hussard. Quant au tricorne, il a son histoire�: voici une dizaine d�ann�es, invit�e par un couple d�amis � les accompagner � une chasse � la Celle-des-Bordes, donc chez la redoutable duchesse d�Uz�s, elle a r�ussi par je ne sais quelle acrobatie � sauver un chien contre lequel se retournait un sanglier bless�. Elle a enlev� le toutou de terre juste � temps, l�a install� sur sa selle et l�a rapport� au ma�tre d��quipage aux acclamations des chasseurs. Enthousiasm�e, la vieille duchesse l�a embrass�e, lui a donn� le ��bouton�� de ses �quipages et le tricorne dont elle �tait coiff�e elle-m�me� et qu�elle ne quittait pas souvent. Notre Clothilde a d�abord song� � le mettre sous un globe comme une couronne de mari�e puis, r�flexion faite, de s�en chapeauter en mani�re de porte-bonheur�! C�est sa couronne � elle�!

��On peut la lui envier, estima Mme de Sommi�res. Il m�est arriv� de rencontrer la duchesse et je peux vous assurer qu�elle n��tait pas facile � s�duire�!

Pourtant aucune inqui�tude n�effleura les voyageurs quand la voiture livra son contenu au grand perron sur lequel r�gnaient Mlle�Clothilde et son tricorne. Un peu en retrait, Hubert, qui avait re�u un accueil flatteur ��Coll�ge de France oblige�!��, observait l�entr�e en sc�ne des ��Parisiens��. Elle fut plus chaleureuse encore que l�on n�osait l�esp�rer. Ainsi, c�est tout juste si Mlle Clothilde ne fit pas la r�v�rence devant Tante Am�lie�:

��Quel bonheur de vous recevoir, Madame�! Je comprends � pr�sent que mon fr�re soit amoureux de vous. En v�rit�

��Ne d�raillons pas, s�il te pla�t�! coupa celui-ci devenu rouge brique, mais elle ne s�en �mut pas�:

��Je ne vois pas pourquoi je ne le dirais pas� puisque c�est la v�rit�! J�en connais de plus jeunes qui n�ont pas un tel �clat�!� Et voici, j�imagine, Mlle du Plan-Cr�pin dont tu dis, Lothaire, que c�est un puits de connaissances�? Mais tu n�as pas pr�cis� qu�elle avait des yeux couleur d�or et c�est tr�s rare�!� Prince Morosini, je pr�sume�? L�expert mondial pour qui nos tr�sors n�ont pas de secrets.

��Malheureusement si, Madame (ce Madame �tait une forme d�hommage permettant de baiser la main qu�on lui tendait�� ce qui n�e�t pas �t� de mise avec une Mademoiselle�!). Au contraire, plus j�avance dans la vie et plus je m�aper�ois qu�il me faut encore apprendre, toujours apprendre. Comme mon ami Adalbert�

��Vidal-Pellicorne�! L��gyptologue dont la r�putation n�est plus � faire, qui va nous apporter la magie du pays des pharaons�!

��Il faudra alors m�accorder votre indulgence, Madame, fit-il imitant Aldo. J�esp�re seulement ne pas vous d�cevoir�!

��Aucune chance�! Venez � pr�sent prendre possession de vos appartements. On va vous les montrer pendant que je me rends aux cuisines o� je redoute un probl�me�

Elle tourna les talons pour rentrer dans la maison en poursuivant son discours.

���C�est toujours la m�me chose avec Honorine�! J�ai beau lui r�p�ter chaque jour que pour r�ussir un beurre blanc on ne met pas la motte de beurre tout enti�re � fondre dans une casserole� il faut faire revenir doucement les �chalotes hach�es menu dans du vin blanc et rajouter le beurre petit � petit quand elles sont devenues transparentes�

Visiblement trait�es en invit�es d�honneur, Mme de Sommi�res et son ��fid�le bedeau�� se virent attribuer deux belles chambres attenantes � une salle de bains et pourvues de deux hautes fen�tres donnant sur le lac. Sur le bout du lac plus exactement, car il semblait si long qu�on n�en voyait pas la fin. Il est vrai qu�une pointe portant quelques cabanes de p�cheurs abrit�es de sapins en obstruait un c�t� et il se pouvait que cette pointe masqu�t un coude. Or avant m�me d�avoir vid� les valises et rang� leur contenu dans la penderie, Marie-Ang�line resta accoud�e � la balustrade, regardant les rares lumi�res s�allumer � travers les arbres.

Mme de Sommi�res la connaissait trop bien pour ne pas deviner qu�elle cherchait quelque chose. Peut-�tre � orienter le ch�teau par rapport � des souvenirs dont elle devinait qu�elle n�en avait livr� qu�une faible partie. Assez inimaginables quand on se rappelait sur quelles insondables profondeurs s��tendait sa m�moire�!

Connaissant d�exp�rience le pouvoir �vocateur d�un paysage ��et singuli�rement d�un lac nocturne�!��, elle la laissa � sa r�verie, choisit la robe qu�elle voulait porter et alla faire un peu de toilette dans la salle de bains.

Quand elle en �mergea, environ un quart d�heure plus tard, elle trouva Marie-Ang�line en train de s�activer aux rangements�:

��Et nous voil� pr�te�! constata-t-elle avec col�re. Pourquoi ne pas m�avoir appel�e�? C�est � moi de le faire�!

��Ce n�est � personne ou � tout le monde d�s l�instant o� nous n�avons pas de femme de chambre. Ce lac semble tr�s beau et je ne voulais pas vous emp�cher de le contempler�

��J�aurai largement le temps demain�!

��Sans doute, mais ce sera en groupe� et plus pareil�! Singuli�rement quand on a d�j� des souvenirs�!�

��Oh, des souvenirs�!�

��S�ils existent, il faut se garder de les chasser. Dieu seul sait ce qu�ils peuvent apporter�! Et encore�

��Et encore�? Quand il s�agit de Dieu�? Oh�!

��Cessez les points d�interrogation�! Dieu est omnipr�sent, omnipotent�! Ne lui �chappent que les r�actions f�minines car Il n�est pas, n�a jamais �t� et ne sera jamais une femme�! Et je pense quelquefois que c�est dommage�!

��Oh�! Et la Sainte Vierge, alors, qu�en faisons-nous�?

��Je pr�f�re l�appeler ��Notre-Dame��, comme saint Bernard�!� Elle est sans pareille pour panser les blessures, adoucir, essuyer les larmes, apaiser les douleurs mais jamais, au grand jamais, frapper, ch�tier, punir comme le Tout- Puissant�!� Bon, nous n�allons pas ergoter�! Changez-vous, puis venez me donner un coup de main pour mettre de l�ordre dans cette tignasse�!

��Je pr�f�re commencer par l�. Au fait, on s�habille comment��?

��Vous savez bien que tous les ch�telains cultivent en g�n�ral le m�me style�!� Ah, pendant que j�y pense�

La marquise alla prendre dans une valise son �critoire de voyage, en sortit une carte routi�re qu�elle lui tendit�:

��Tenez, j�ai fait acheter �a hier par Adalbert. J�en ai m�me demand� deux. Celle-ci est pour vous�! Quand je ne connais pas une r�gion ��ce qui est le cas�!�� j�aime savoir o� je mets les pieds�!�

��Sage pens�e�! Nous aurions peut-�tre d� en acheter aussi pour�

��Les gar�ons�? Je suis � peu pr�s s�re que la voiture d�Adalbert en d�borde�! Il ne laisse jamais rien au hasard� sinon pas grand-chose�!

Elle n�imaginait pas � quel point elle avait raison�: au m�me instant Adalbert �talait une carte semblable sur le lit d�Aldo qui achevait de se raser et ne manqua pas de s��tonner�:

��Que veux-tu faire avec �a�? Je croyais que tu connaissais la France par c�ur, ses routes, ses chemins et sans doute ses sentiers � ch�vres�?

��Il se trouve que la Franche-Comt�, en d�pit de sa beaut�, est l�un des coins que je ne connais pas � fond. Trop froid l�hiver, trop chaud l��t�. Quant � toi, tu ne la connais pas du tout. Or, la topographie est essentielle chez les chercheurs de tr�sors.

Inattendu, le mot fit son effet habituel�: Aldo tressaillit l�g�rement, se coupa� et s�emporta�:

��Sacr� bon sang�! Tu copies Vaudrey-Chaumard qui n�a que ce mot-l� � la bouche�!�

��Pas toi�? Alors veux-tu m�expliquer ce que l�on fabrique ici�? On s�appr�te � se m�ler de ce qui ne nous regarde pas, mais comme on n�a jamais rien fait d�autre depuis que l�on se conna�t, tu devrais �tre habitu�. Cela pos�, il y a quand m�me ces meurtres dans lesquels on se trouve impliqu�s, qu�on le veuille ou non, par Plan-Cr�pin interpos�e. Alors cesse de jouer les prudes et colle-toi du sparadrap sur la joue si tu ne veux pas �tre oblig� de changer de chemise�!

Sans plus s�occuper d�Aldo, Adalbert commen�a par souligner sur la carte l�emplacement du manoir Vaudrey auquel il ajouta deux ou trois points, chiffr�s, dont il relevait, dans un calepin tir� de sa poche, l�explication succincte, comme par exemple l�endroit � deux doigts de la ligne fronti�re, o� l�on avait r�cup�r� l�inspecteur Sauvageol encore vivant�

Tout en le regardant faire, Aldo achevait de se pr�parer, ce qui ne lui prit pas longtemps� Il d�testait se faire attendre plus encore que patienter lui-m�me. Le gong ��seul objet exotique dans cette maison n�e � l��poque des mousquetaires et qui semblait y rester fid�le�!�� n�eut pas � retentir deux fois. Tout le monde �tait en bas et Gatien, le majordome, ouvrait les portes de la salle � manger devant son ma�tre avec la marquise � son bras. Celle-ci ne put s�emp�cher de remarquer ��pour elle-m�me�!�� que la ma�tresse de maison n�ignorait aucune des r�gles du savoir-vivre dont ceux qui avaient re�u son fr�re � Paris pouvaient se demander s�il les avait jamais connues. L�, pas la moindre erreur�: costume fonc�, chemise blanche et cravate de soie pour les hommes, robes noires �clair�es d�un joyau pour les femmes. C��tait un peu comme � bord d�un paquebot o� l�on ne ��s�habillait�� pas pour le d�ner suivant l�embarquement�!�

Il n�y avait rien � reprendre non plus au couvert�: hauts chandeliers en argent encadrant un surtout fleuri de narcisses et d�an�mones, rappelant les couleurs de la rare fa�ence ancienne voisinant avec une verrerie d��poque en �pais cristal taill� dont un antiquaire aurait obtenu une fortune. Le d�cor ambiant s�harmonisait d�ailleurs avec le reste�: tapisseries, cr�dences et chaises Louis XIII tendues de cuir. Seule originalit� ��encore que d��poque elle aussi��, l�immense chemin�e o� cr�pitait le feu faisait face � un portrait du cardinal de Richelieu drap� de ses moires pourpres presque plus vrai que nature.

Cette fois, Adalbert ne retint pas sa curiosit�:

��Est-il indiscret de demander ce que Sa redoutable �minence fait chez vous�? La Comt� et lui n��taient pas dans les meilleurs termes�?

��Disons qu�il est l� en p�nitence, condamn� � nous regarder nous r�galer de ces bonnes choses dont il nous a priv�s en voulant ramener la Comt� dans le giron fran�ais. Nous avons �t� une de ses d�ceptions, comme pour le prince de Cond� dont vous trouverez le buste rel�gu� dans la galerie obscure qui, au premier �tage, relie la biblioth�que au palier principal�! Disons qu�il nous en a fait voir de toutes les couleurs avant que Louis XIV nous r�int�gre dans l�Hexagone par le trait� de Nim�gue en 1678�

��Pourquoi vous �tre d�fendus si longtemps puisqu�� l�origine vous �tiez fran�ais�?

��Par esprit de contradiction��! Nous �tions bourguignons au temps des ducs. On a voulu le rester apr�s la mort du T�m�raire, la petite duchesse Marie �tait si courageuse et si charmante�! Seulement elle est morte dans la fleur de l��ge en recevant son cheval sur la t�te et elle avait �pous� Maximilien d�Autriche. On est devenus imp�riaux pas vraiment par plaisir mais on nous fichait la paix. Oh�! Avec des hauts et des bas bien s�r ��surtout quand on s�est retrouv�s espagnols��, mais quand, au lieu d�essayer de nous s�duire, on a voulu nous incorporer par la force, l� on n��tait plus d�accord. Vous connaissez la vieille histoire qui est devenue en quelque sorte notre devise�?

��Non, dit Mme de Sommi�res.

��C�est, je crois, Cond� qui pose la question�: ��Comtois, rends-toi�! ��Nenni, ma foi�!��

��Pourtant Cond� �tait gouverneur de Bourgogne et en pr�sidait les �tats�? Alors puisque vous regrettiez tellement le temps des ducs�?

��Vous n�avez pas la main heureuse pour choisir vos exemples�! Faut-il vous rappeler que ledit Cond� a servi le roi d�Espagne pendant huit ans et ce jusqu�� ce que Louis XIV �pouse l�Infante�! Au fond, on pr�f�rait �tre fran�ais� mais il y a la mani�re�! Autrefois, la capitale c��tait Dole. Elle a fait place � Besan�on et l� je dois dire qu�on a �t� g�t�s�: Vauban l�a pourvue des fortifications les plus formidables qui soient�! Pendant qu�il y �tait, il a fait de notre fort de Joux un bastion imprenable�! Et puis on a eu un Parlement� dou� lui aussi de l�esprit de contradiction��: � la R�volution, la noblesse faisait cause commune avec le tiers �tat.

Adalbert se mit � rire�:

��Il y a des moments o� l�on peut se demander o� nous sommes venus au juste�?

��En Franche-Comt�! Cela dit tout� Et pendant la derni�re guerre, on y est all�s de bon c�ur.

Ce fut le mot de la fin. La journ�e avait �t� longue et fatigante. Tout le monde avait sommeil et, la derni�re goutte de caf� ou d�alcool aval�e, chacun regagna ses p�nates�!

Seule Marie-Ang�line ne rejoignit pas son lit� pas tout de suite, tout au moins. Devinant ce qui se passait en elle, Mme de Sommi�res, se d�clarant �reint�e, activa les c�r�monies de son coucher, refusa qu�on lui lise quoi que ce soit et la lib�ra en lui souhaitant bonne nuit. Rentr�e chez elle, Marie-Ang�line alluma sa lampe de chevet, prit la carte routi�re pos�e � c�t�, l�examina, puis, jetant un ch�le sur ses �paules parce que ce soir de printemps �tait plut�t frais, �teignit, ouvrit sa fen�tre et sortit sur l��troit balcon qui la soulignait.

En son premier quartier, la lune ne servait pas � grand-chose�! En revanche, le ciel cribl� d��toiles conf�rait une sorte de magie � la nuit jurassienne et Plan-Cr�pin avait de bons yeux. Ce lac, elle savait � pr�sent qu�il �tait celui de Saint-Point, travers� par le Doubs dont les sources vers le sud n��taient pas tr�s �loign�es. �tir�s vers le nord, le lac et sa rivi�re suivaient une ligne parall�le � la fronti�re suisse. Peu distante � certains endroits d�ailleurs et dont les chemins discrets et souvent bois�s devaient faire le bonheur des contrebandiers. Bien pourvus gr�ce � la proximit� de deux villes�: Pontarlier c�t� fran�ais et Yverdon, proche de Grandson, c�t� helv�tique.

C��tait cela qui int�ressait Marie-Ang�line. � l�aide de sa m�moire, si fid�le d�habitude mais passablement bouscul�e par les coups re�us, elle essayait de situer la maison de son chevalier-sauveur, or de nuit, ce n��tait pas facile. Si les superstructures d�un ch�teau se distinguaient sans peine, les larges toits des maisons rapproch�es les unes des autres se ressemblaient davantage. Celle d�Hugo en faisait peut-�tre partie, mais il avait fait en sorte qu�elle n�en vit pratiquement rien en dehors d�une chambre aux volets clos�

Certes, elle avait promis de ne pas le mentionner, de ne pas chercher � le revoir, afin, disait-il, qu�elle ne se retrouve pas m�l�e aux dangers de sa propre vie. Cependant puisque c��tait le destin qui avait permis de la ramener, il n�aurait aucune raison de lui en vouloir. Elle-m�me consid�rait comme un cadeau du ciel cette invitation tellement inattendue qu�elle r�ussirait peut-�tre � le lui faire admettre.

Envoyant un dernier sourire au lac sem� d��toiles, elle referma la fen�tre � cause de la fra�cheur qu�apporterait le matin, se d�shabilla, fit une toilette rapide et se glissa dans ses draps avec un soupir de bonheur�

Pouss�e par l�habitude, elle murmura une pri�re et c�est alors qu�elle d�couvrit qu�elle avait oubli� quelque chose d�essentiel�: demander � son h�tesse les heures de messe � l��glise du village. Ce n��tait pourtant pas le moment de se brouiller avec le Seigneur qui lui avait si souvent donn� un coup de main�!

Quand, le matin revenu, elle pr�senta son cas de conscience � Mlle Clothilde, celle-ci la regarda avec des yeux ronds�:

��Vous allez vraiment � la messe tous les jours�?

��� six heures, je suis � l��glise Saint-Augustin qui est pr�s de chez nous�! Et j�y tiens�! La seule fois o� je l�ai manqu�e, c��tait parce que j��tais en retard, et on a assassin� Mme de Granlieu sous mes yeux, apr�s quoi on m�a enlev�e�!

Mlle Clothilde eut pour elle un grand sourire�:

��Oh, mais c�est passionnant�! Je sens que nous allons avoir plein de conversations��! Quant � votre messe, vous n�aurez qu�� vous mettre d�accord avec l�abb� Turpin. Je pensais ce tant�t vous emmener promener en charrette avec Mme de Sommi�res pour vous montrer le pays. On passera chez lui�! Les autorit�s du coin, vous les verrez suffisamment apr�s-demain pour la f�te� � �tre franche, je me demande ce qu�il nous r�serve, ce tricentenaire qui va d�verser chez nous le gratin� et le reste�!

��Le reste�?

��On n�ira pas jusqu�� la p�gre, rassurez-vous�!� Encore que, pour certains, leurs t�tes de bons chr�tiens m�ont souvent donn� � penser. C�est vrai aussi�: on dit le gratin, mais � y regarder de plus pr�s, c�est faire offense � la bonne cuisine que ranger dans nos plats savoureux des individus qui, sous pr�texte qu�ils ont une haute situation ou arborent une particule � leur nom, se consid�rent comme le sel de la terre�!� Bien qu�ils ne soient pas sortis de la cuisse de Jupiter. � ce propos d�ailleurs, je me suis souvent demand� pourquoi cette grande dinde de Minerve avait jug� bon de d�barquer � l�Olympe par ce membre insolite qui n�a jamais pr�sent� la moindre ouverture alors que la bouche, les oreilles, les narines avaient plus de noblesse�!� Le seul avantage est qu�elle a d� se retrouver en une seconde assise sur les genoux de Papa et que�

Le soliloque se perdit dans les profondeurs de la maison, laissant ses auditrices franchement amus�es. On s�habituait assez vite � cette manie douce qui d�viait les propos de Mlle Clothilde vers des sujets n�ayant aucun point commun avec celui dont il �tait question.

Ce petit travers sans m�chancet� promettait de pimenter les conversations � venir et pourrait m�me, adroitement dirig�, donner des r�sultats satisfaisants�:

��� condition, pr�cisa Mme de Sommi�res, de ne jamais la mettre dans l�embarras�!

��Cela va sans dire�! approuva Marie-Ang�line avec un l�ger reniflement qui pour la marquise confirmait amplement ses soup�ons.

��� Mais cela ira encore mieux en le disant�! Je connais votre talent pour� tirer les vers du nez � ceux qui s�y attendent le moins�! Surtout quand vous arborez votre air le plus innocent�!

La ��charrette�� annonc�e, qui �tait en fait un ��tonneau�� soigneusement verni et pourvu de confortables coussins en cuir et attel� � une belle jument blanche, enchanta Plan-Cr�pin. Il lui rappelait des souvenirs d�enfance et, au fr�missement de son nez, Mme de Sommi�res devina qu�elle mourait d�envie d��ter les r�nes des mains gant�es de Mlle Clothilde ��� nouveau coiff�e de son tricorne�� et mener � sa place�

Elle lui tapota le genou d�un geste encourageant. Il y a comme cela des envies qu�une invit�e bien �lev�e doit savoir refr�ner�!� Cependant leur h�tesse annon�ait le programme�:

��Pour votre premi�re promenade, je vous propose le tour de notre lac, le plus grand de ceux du Jura�! Il mesure six kilom�tres sur environ sept cents m�tres et, en ce qui me concerne, je ne me lasse pas d�admirer sa couleur�! Tant�t vert, tant�t bleu, tant�t les deux, il ressemble le plus souvent, comme aujourd�hui, � une fabuleuse �meraude. Parfois agit�, surtout le dimanche, parce que c�est un paradis pour les p�cheurs. Il y a m�me l�-bas, � Malbuisson, un excellent h�tel qui fait le bonheur des noces ne disposant pas d�un espace suffisant pour festoyer et danser�!

��Le d�cor n�est-il pas triste en hiver�?

��Sachez, jeune fille, que notre Jura n�est jamais triste�! Par ici du moins�! Nos beaux sapins ��dont je vous montrerai tout � l�heure le plus grand du pays � nous pr�servent de la tristesse des feuilles jaunies�! Et puis on peut patiner sur le lac�! Enfin, la cuisine est excellente un peu partout�!

��Nous n�en doutons pas�! se h�ta d�avancer Mme de Sommi�res, bien d�cid�e � contr�ler les propos de son ��fid�le bedeau��. Je suppose m�me que l��t� vous devez �tre envahis par les touristes�?

��Pas trop�! Ils nous pr�f�rent les Alpes et leurs neiges �ternelles� ou encore la Suisse qui est � un jet de pierres�! Ce qui fait que, lorsque l�on rencontre un inconnu, il y a une chance sur trois ou quatre que ce soit un contrebandier��!

La marquise se mit � rire�:

��Vous n�avez rien contre l�esp�ce�? Nous avons de hautes relations dans la corporation�!

��Vous�? J�ai peine � le croire�!

��Que voulez-vous, nul n�est parfait�! Mais je vous rassure�: nos relations op�rent presque � l�autre bout du monde�: en Pays basque�! Nous avons m�me une cousine chanoinesse en Bavi�re qui dirige de main de ma�tre � ses heures un �levage bovin, tout en veillant aux activit�s d�une bande compos�e des fermiers du coin�

��Mais vous dites qu�elle est chanoinesse�? Cela oblige � r�citer un certain nombre de pri�res chaque jour, non�?

��Oui� mais elle s�en est tir�e en h�bergeant une parente pauvre qui s�en charge pour elle en �change d�une existence des plus �d�niques�! Je ne vous choque pas, j�esp�re�?

Mlle Clothilde �clata de rire�:

��Oh, absolument pas�! Je dirais m�me que cela me met � l�aise. L�id�e de recevoir une aussi grande dame que vous ��sans compter le prince�!�� m�effrayait, je l�avoue. Je suis une paysanne, vous savez, et ce qui concerne mon beau pays m�int�resse�

��Y compris l�Histoire�? insinua Plan-Cr�pin qui jugeait avoir suffisamment gard� le silence.

��Naturellement, l� encore je ne fais que me comporter comme n�importe quelle Jurassienne�! Notre histoire, ses changements de gouvernement, voire de nationalit�, elle concerne tout le monde parce que l�on a un assortiment d�anc�tres, des Bourguignons, des Suisses, des Espagnols, des imp�riaux sans oublier nos comtes de Chalon, devenus Orange-Nassau et qui � pr�sent r�gnent sur les Pays-Bas. Finalement, on est contents de se retrouver fran�ais puisque c�est encore la fa�on la plus agr�able d��tre ce que nous sommes avant tout�: des Comtois�!

��Le Professeur aussi�?

��Lui, c�est un cas � part�! Comtois, il l�est sans conteste mais il est aussi fran�ais ��il s�est bien battu pendant la guerre�� et il a son cher Coll�ge de France. Et, par-dessus le march�, il a trouv� le moyen d�introduire la Bourgogne entre les deux�!

��Les Grands-Ducs de Bourgogne et singuli�rement le T�m�raire�?

��Oui� et si bizarre que cela puisse para�tre, ils sont nombreux dans la r�gion, ceux que son ombre fascine encore�

��Pas vous�? s�enquit Plan-Cr�pin, avec dans la voix une nuance de d�fi.

Un silence plana sans s��tablir. Puis�:

��Un peu, j�en conviens��! Il est difficile d�y �chapper quand on vit ici�!� Grandson, Morat avec les interm�des de Nozeroy et de Salins p�sent le poids d�un r�ve d�truit�

On roula un moment sans rien dire tant le paysage se suffisait � lui-m�me. Le ciel d�un bleu de porcelaine s��tendait sereinement sur le lac couleur d��meraude blasonn� du vol majestueux d�un milan en chasse et, quand l�un des d�tours permettait d�apercevoir l�imprenable forteresse de Joux, les si�cles s�abolissaient pour le plus grand bonheur de Marie-Ang�line dont le regard semblait chercher quelque chose. Soudain, elle demanda�:

��Le ch�teau de Granlieu est-il loin�?

��Tout pr�s, au contraire��! C�est �tonnant que vous en parliez maintenant�!

Elle retint son cheval qui s�arr�ta, tandis que, du bout de son fouet, elle d�signait une route �troite gard�e par deux piliers armori�s qui s�enfon�ait dans les sapins.

��Sans les arbres, vous le verriez. Ses terres s��tendent d�ici jusqu�� la route qui, par les H�pitaux Neufs, m�ne au col de Jougne et � la fronti�re. Il est assez beau et je vous le montrerais volontiers si nous avions la moindre chance d��tre accueillies, mais depuis la mort tragique de la vieille comtesse ��qui �tait une amie� ch�re car elle �tait la bont� incarn�e�� il vaut mieux l��viter� � moins de consid�rer les vol�es de chevrotine comme quantit� n�gligeable.

��La Police n�y est pas venue�?

��Oh, que si�! La Gendarmerie et m�me la Douane�! Mais il ne reste l�-haut que les gardiens qui, croyez-moi, se prennent au s�rieux�! Surtout depuis que la jeune Mme de Granlieu�� une Anglaise plut�t farfelue qui trouvait normal de laisser sa fille Gwendoline � longueur d�ann�e chez sa grand-m�re paternelle, a suivi le m�me chemin il y a quelques semaines. Comme l�enfant vivra d�sormais en Angleterre chez les parents de sa m�re, on pense que le ch�teau sera sans doute vendu. Une curieuse histoire, si vous voulez mon avis� que je partage d�ailleurs avec les gens du pays� avec des variantes bien entendu�! On pense en g�n�ral qu�elle aussi a �t� assassin�e�

Mme de Sommi�res jeta un coup d��il � Plan-Cr�pin puis se d�cida�:

��Rien ne le prouve�! L�autopsie n�a r�v�l� qu�un infarctus du myocarde. En d�pit de sa jeunesse, elle aurait eu le c�ur fragile� et serait morte de peur�!

��De� peur�? Comment est-ce possible�?

��Quand vous aurez mon �ge, vous verrez que rien n�est impossible� et comme vous �tes trop bien �lev�e pour nous demander comment nous savons cela, je vous confierai qu�habitant comme elle le parc Monceau nous sommes voisines ou peu s�en faut.

Mlle Clothilde en rosit de plaisir�:

��Vraiment�? Mais que c�est donc int�ressant�!� S�il en est ainsi, remettons le tour du lac � plus tard�! Je vais quand m�me vous montrer Granlieu en prenant le premier chemin que nous allons rencontrer sur la droite juste apr�s la ��Source Bleue�� que je vous ferai admirer� une autre fois�! Hue, Gazelle�! Montre-nous comme tu sais bien grimper�! Il ne faut pas oublier que nous sommes dans la Haute-Vall�e du Doubs�!

Non seulement Gazelle ne ren�cla pas, mais parut s�envoler sans trop se soucier de secouer ses passag�res. Bient�t apparurent les d�fenses ext�rieures ��plut�t n�glig�es au point de vue de l�entretien �, d�un petit ch�teau portant la marque de la Renaissance qui ne manquait pas d�agr�ments mais semblait inoccup�, les fen�tres �tant occult�es par des volets int�rieurs. Mlle Clothilde retint avec quelque peine Gazelle qui, mise en app�tit, voulait poursuivre sa route.

��On a l�impression qu�il n�y a personne�? dit Mme de Sommi�res.

��C�est comme cela depuis la mort de la vieille comtesse, mais soyez s�re qu�il est habit� et mieux vaut prendre cette route qui nous ram�nera � Pontarlier�

��Et au-del� du ch�teau, pas de curiosit�s � voir�?

��Dans notre beau pays, tout est int�ressant, mais j�esp�re que vous allez nous rester assez longtemps pour vous les faire d�couvrir. Pour le moment je viens de me rappeler�

Non seulement elle s�interrompit, mais tira sur les r�nes de Gazelle pour stopper la jument�: occupant une partie de la route que l�on devait descendre, deux hommes discutaient sur le mode d�contract� annon�ant des amis� Le premier, � demi assis sur sa selle de v�lo, des pinces corrigeant l�ampleur de sa soutane, les bras crois�s sur la poitrine et sa toque noire en aur�ole, �tait � l��vidence un pr�tre, peut-�tre m�me celui auquel Mlle Clothilde avait fait allusion avant de partir. Son interlocuteur fit battre plus vite le c�ur de Marie-Ang�line. C��tait un cavalier et il venait de descendre du bel animal qu�il tenait en bride. Ils se rapproch�rent pour laisser passer le tonneau, mais Mlle Clothilde l�arr�ta�:

��C�est le Ciel qui vous envoie, Monsieur le cur�!�

Un grand sourire �claira le large visage du pr�tre�:

��J�ose l�esp�rer chaque minute de ma vie mais je n�en suis pas toujours certain�! Pourtant si vous l�affirmez� Bonjour, Mademoiselle Clothilde�! Mesdames�!

��Madame la marquise de Sommi�res et sa ni�ce Mademoiselle Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin qui sont nos h�tes pour quelques jours�! Bonjour, Monsieur le baron de Hagenthal�!

��Plus de baron, si vous le permettez, Mademoiselle�! J�ai renonc� au titre en changeant de nationalit�. Mesdames, ajouta le cavalier en s�inclinant et en �tant sa casquette de tweed, d�couvrant de courts cheveux noirs qui ondulaient l�g�rement mais �taient curieusement coup�s en rond ainsi que l�exigeait jadis le port du casque.

Instinctivement, la marquise lui tendit la main, fascin�e par ce visage aux profonds yeux noirs, � la bouche charnue qui lui semblait remonter du fond des �ges. � cet instant, elle n�osa pas regarder Marie-Ang�line qui, incapable d�articuler une parole, restait fig�e sur place. Le silence allait s�installer mais Mlle Clothilde en eut une soudaine conscience et se h�ta d�interroger l�abb� Turpin�:

��Nous avions l�intention de passer chez vous, Monsieur le cur�! Mlle du Plan-Cr�pin a coutume d�entendre la messe chaque jour et vous ne manquez jamais de la dire, mais je suis incapable de lui pr�ciser � quelle heure�?�

��Si vous y veniez plus souvent, vous le sauriez�! fit-il en riant. Mais pardonnez-moi cette mauvaise plaisanterie puisque vous �tes l� chaque dimanche�! Mademoiselle, poursuivit-il pour Plan-Cr�pin, j�officie � sept heures chaque matin, en dehors naturellement des c�r�monies�! Et vous serez toujours la bienvenue.

��Merci, Monsieur le cur�! Si vous pouvez m�entendre en confession, je viendrai m�me un peu plus t�t.

Elle s�adressait au pr�tre, mais ne pouvait emp�cher son regard de revenir au cavalier qui lui aussi la regardait avec une curieuse expression de s�v�rit�. Tante Am�lie comprit soudain que, si l�entretien se prolongeait, la pauvre fille risquait d��clater en sanglots, et elle rompit les chiens�:

��Pardonnez-nous de vous avoir interrompus, Messieurs�! Mademoiselle Clothilde, si cela ne vous ennuie pas, je souhaiterais rentrer � pr�sent�

��Comme vous voulez�! � dimanche, Monsieur le cur�! N�oubliez pas que vous avez un r�le important � jouer dans notre tricentenaire, puisque vous devez venir b�nir notre vieille maison�!

��Je n�aurais garde d�y manquer�! Ce sera une vraie joie pour moi�!

��Et pour nous donc�! Allons-y, Gazelle�!

Le tonneau repartit et Mlle Clothilde entreprit le pan�gyrique de l�abb� Turpin, mais Plan-Cr�pin ne l��coutait pas. Tant que furent en vue les deux hommes qui avaient repris leur conversation, elle garda les yeux fix�s sur eux et le c�ur de Tante Am�lie d�borda de compassion pour elle. Jusqu�� maintenant son ��fid�le bedeau�� piquait des ��b�guins��, s�offrait une amourette jamais bien s�rieuse. Encore qu�elle ait eu l�impression que le dernier en date ��Adalbert en personne�� lui e�t donn� des inqui�tudes depuis le don de certain vase Kien-Long dont Marie-Ang�line avait fait son plus cher tr�sor2 . Mais l�, que faire�? Comment �viter les ravages qu�une passion non partag�e pouvait apporter � ce c�ur � combien virginal�? L��vidence venait d��clater aux yeux de la marquise�: Plan-Cr�pin aimait cet inconnu sorti tout arm� d�une histoire qui rejoignait la l�gende.

Son orgueil, sa foi en Dieu, son immense culture et son sens de l�humour la sauveraient-ils de la destruction totale�? Encore que l�humour n�ait peut-�tre pas grand-chose � offrir�! Qui donc avait dit ou �crit qu�il �tait la politesse du d�sespoir�? Et le d�sespoir, la vieille dame refusait farouchement de la voir sombrer dedans. Pas elle�! Pas cette enfant qui avait re�u � la naissance toutes les qualit�s sauf la beaut�!�

Comment faire�? Que faire�? Existait-il m�me quoi que ce soit pour �viter un d�sastre�? Jamais on n�aurait d� la ramener dans cette r�gion o� elle avait v�cu ce dont r�vent la plupart des jeunes filles sans y parvenir�: �tre sauv�e de la mort par un chevalier des temps h�ro�ques ��car m�me le cheval figurait au tableau�! Et il n��tait pas difficile d�imaginer le sillon creus� par cette chevauch�e nocturne�!

��Pourquoi diable, fulmina-t-elle int�rieurement, avait-il fallu l�aur�ole du destrier� alors que cet imb�cile poss�dait une camionnette avec laquelle il l�avait ramen�e � Pontarlier�?��

Tante Am�lie sentit souffler un bref instant un vent de panique. Elle que la vie avait combl�e refusait d�assister impuissante � une telle catastrophe. Il allait falloir veiller au grain, ce qu�elle n�avait pas fait�! Elle s�en voulait � pr�sent de ne pas avoir pris au s�rieux ce que l�on avait appel� en souriant le ��myst�re Plan-Cr�pin��. Comment aurait-elle pu deviner tant qu�elle n�avait pas vu cet homme ��pas vraiment beau d�ailleurs�!�� de qui �manait une telle force jointe � un attrait tout personnel o� se r�v�lait une involontaire grandeur. Le parer aux couleurs de la l�gende devait �tre incroyablement facile� Et puis, cette extraordinaire ressemblance�! La marquise, elle aussi, avait fr�quent� les mus�es�

En attendant, il �tait urgent d�en savoir davantage et, tandis que Gazelle trottait et que Marie-Ang�line r�vait, elle entreprit son h�tesse sur le ton de la curiosit� mondaine mais � mi-voix�:

��Qui est donc ce gentilhomme qui refuse de l��tre puisqu�il rejette son titre�?

��Il est hors norme, n�est-ce pas�? � dire vrai, c�est une �nigme m�me pour les vieilles gens d�ici, qui sont nos m�moires�!� D�origine autrichienne, il a trouv� le moyen d��tre � moiti� suisse et � moiti� fran�ais. De sa m�re, une demoiselle de Saint-Sauveur, il poss�de une maison. L�une de nos belles vieilles fermes qui est un morceau d�un ancien hospice pour les perdus, un peu plus haut sur le plateau pas loin de la fronti�re. En outre, il a h�rit� r�cemment de ��La Seigneurie��, une ancienne demeure de Grandson, entre le lac et la colline o� jadis le T�m�raire avait plant� cette esp�ce de Camp du Drap d�Or qui occupe encore les m�moires. Elle appartenait � son parrain, Hugo de Hagenthal, devenu suisse par d�testation de son pays. C�est lui qui a francis� le nom�

Mme de Sommi�res ouvrit la bouche pour dire qu�elle en savait peut-�tre plus qu�elle sur le sujet, mais la referma. On ne se connaissait pas assez pour ce genre de confidences. Elle se contenta d�un�:

��Il exerce une profession quelconque�? fit-elle l�air de rien, avec la d�sagr�able impression d�agir comme une agence de renseignements.

��Sa m�re lui a laiss� une certaine fortune. De plus il a fait l��cole des Chartes, pour son seul plaisir, je crois.

��Mari�?

��Non, pas � ma connaissance. Jusqu�� pr�sent, il ne s�est int�ress� qu�� ses vieux papiers, ses livres et ses chevaux�!

Priant le Bon Dieu pour que Plan-Cr�pin ne descende pas de ses nuages ��ce qui semblait le cas�!��, elle eut un petit rire en insinuant�:

��Quoi�? Pas la moindre fianc�e en vue, avec cette allure et surtout cette aura �nigmatique qui l�enveloppe�? Les filles ne sont pas curieuses chez vous�?

��Leurs sourires ne lui manquent pas�! Pourtant il n�a pas l�air de leur pr�ter attention� Ah, si�! Il para�t que depuis quelques mois il aurait remarqu� la petite de Regille� mais je pr�f�rerais que ce ne soit qu�un vague racontar�! On chuchote en effet que le p�re d�Hugo, en d�pit d�une s�rieuse diff�rence d��ge, aurait des vues sur elle.

��Un duel entre un p�re et son fils, ce n�est gu�re courant�! Qu�en dit la jeune fille�?

��Je l�ignore. La pauvre est charmante, mais plus timide qu�elle je ne vois personne, et son p�re est un vieux grincheux qui ne doit pas lui laisser voix au chapitre�! De toute fa�on, j�esp�re vraiment qu�il ne s�agit que d�un bruit. On a le temps de s�ennuyer dans nos montagnes, alors on se rue sur le moindre sujet de roman.

Les yeux de Plan-Cr�pin toujours perdus dans ses r�ves, Mme de Sommi�res lan�a une derni�re question comme le p�cheur lance le leurre au bout de sa ligne�:

��Vous redoutez cette rivalit� entre un p�re et son fils�?

��Oh, oui�! Ces deux hommes se ha�ssent depuis longtemps, mais personne par ici ne semble en conna�tre la raison et j�avoue ne pas avoir envie de la savoir� Ah, si vous le permettez, je voudrais faire une halte � l��picerie du village�! Notre cordon-bleu maison a pass� une commande ph�nom�nale en perspective de la f�te et comme ladite commande ne donne pas signe d�avoir �t� enregistr�e, nous fr�lons l�incident diplomatique couvant une v�ritable explosion�!

��Pourquoi ne se fournit-elle pas � Pontarlier�? C�est une ville�!

��L�un n�emp�che pas l�autre�! Mais Honorine entend que tout le commerce de la r�gion participe � notre tricentenaire�!

On s�arr�ta donc devant la boutique de l��picier. Plan-Cr�pin, alors, quitta son immobilit� de statue pour s�animer et demander�:

��Si nous n�avons pas besoin de moi, puis-je aller jusqu�� l��glise�? Je rentrerai ensuite � pied�!

La permission fut accord�e gracieusement. Revenir au ch�teau sans Plan-Cr�pin convenait parfaitement aux projets de Tante Am�lie. Et, � peine rentr�e, elle se mit en qu�te d�Adalbert� en esp�rant pouvoir lui parler en apart�.

Le Seigneur ayant d�cid� de lui donner un coup de main, elle le d�nicha au bord du lac, occup� � ramasser des petits galets plats pour faire des ricochets sur l�eau.

��Pourquoi �tes-vous seul�? s��tonna-t-elle en fouillant du regard les alentours pour en �tre bien s�re.

��Deux z�bres du Coll�ge de France plus Aldo quand il renifle tous azimuts pour relever une piste, c�est trop pour moi� J�avais besoin de d�tente� et depuis mon enfance je trouve les ricochets particuli�rement apaisants pour les nerfs. �videmment vous ne pouvez pas savoir�!

��Et pourquoi non, s�il vous pla�t�? Vous oubliez que j�ai �t� �lev�e avec des gar�ons, moi�!

Pliant les genoux, elle choisit deux cailloux de la taille et la forme ad�quates et les lan�a avec une dext�rit� qui �carquilla les yeux de son compagnon��:

��Bravo�! J�en ai compt� sept pour le premier et huit pour le deuxi�me�! On va pouvoir faire un concours��!

��Avec plaisir mais � condition que nous puissions parler sans t�moins. J�ai besoin de vous, Adalbert�!

��En tant que moiti� d�une paire � combien fameuse ou�

��Non. Uniquement de vous�! Il s�agit de Plan-Cr�pin et, malheureusement, je crains que ce ne soit grave�!

��Si c�est �a, allons faire un tour dans le parc. Au cas o� notre innocente activit� attirerait un ou plusieurs amateurs�

Laissant tomber ses cailloux, il sortit son mouchoir, l�offrit � Tante Am�lie pour qu�elle s�essuie les mains, en fit autant, puis prenant son bras, il l�entra�na sur le chemin du bord de l�eau au pas de promenade jusqu�� ce qu�ils fussent hors de vue depuis la maison. Un peu plus loin, il y avait un banc sur lequel il la fit asseoir, la rejoignit, mais sans l�cher sa main qu�il garda dans les siennes quand il s�aper�ut qu�elle avait les larmes aux yeux�:

��Dites-moi ce qui vous bouleverse � ce point�!�

Il �tait un peu plus de six heures et demie quand, le lendemain matin, Marie-Ang�line en ��tailleur�� bleu fonc�, la t�te et le buste envelopp�s d�une �charpe de laine assortie, p�n�tra dans la vieille �glise encore obscure car le jour se levait � peine. Deux cierges seulement �clairaient l�autel o� le sacristain disposait les objets de culte dont l�abb� Turpin allait avoir besoin. La visiteuse matinale le rejoignit pour demander � �tre entendue en confession, ajoutant que M. le cur� �tait d�accord. Trois minutes plus tard, elle et l�eccl�siastique disparaissaient tous les deux � l�int�rieur du confessionnal� et Adalbert chercha un coin tranquille lui permettant de voir sans �tre vu.

En temps normal il aurait fallu le battre pour le convaincre de sortir de son lit � cette heure indue et l�envoyer � la messe, mais les confidences de Tante Am�lie l�avaient s�rieusement inqui�t�. S�y m�lait un soup�on de jalousie. De tout temps, il semblait entendu que ��Plan-Cr�pin�� cultivait un petit faible pour lui, et qu�elle soit aux prises avec les tourments d�un grand amour teint� de romantisme ne lui causait aucun plaisir. Il se sentait m�me frustr� au point d�avoir remis � plus tard de tenir Aldo au courant�:

��Sur l�instant, il est plong� jusqu�au cou dans les vieux papiers de Vaudrey-Chaumard et m�me une sonnerie de trompettes ne l�en tirerait pas, avait-il dit � la marquise. Mon ancien professeur cherche � y ajouter son grain de sel en forme de druide, ce qui n�arrange rien. J�avertirai Morosini d�s qu�il sera capable de m��couter. L� o� on en est, nous devrions suffire � la t�che, vous et moi.��

Dissimul� par un �pais pilier, il suivit la messe en habitu� jusqu�� ce qu�il s�aper�oive de la pr�sence d�un homme derri�re un autre pilier�: le plus proche de Marie-Ang�line. Un homme qu�il n�eut aucune peine � reconna�tre, m�me s�il ne l�avait jamais vu. De toute �vidence celui-l� voulait parler � Plan-Cr�pin�

Sans faire plus de bruit qu�un chat, Adalbert r�ussit � traverser l��glise et � se poster dans le coin sombre m�nag� par le confessionnal, se glissa sous le rideau et attendit. De ce point strat�gique il devait pouvoir entendre ce que ces deux-l� se diraient, sans qu�ils s�en doutent� Comme l�assistance ne comptait que trois ou quatre femmes plut�t �g�es, les choses devraient se passer au mieux de ses int�r�ts.

Et, de fait, la messe termin�e, Marie-Ang�line se d�tourna apr�s un dernier signe de croix et se retrouva en face d�Hugo. Elle tressaillit en le reconnaissant, mais il prit aussit�t la parole�:

��Il fallait que je vous voie, que je vous parle�!

��Est-ce vraiment n�cessaire�? N�est-il pas pr�f�rable de m�ignorer�? Finalement nous ne nous sommes jamais vus� officiellement�!

��Pourquoi �tes-vous revenue alors que je vous l�avais d�fendu�?

��� quel titre, puisque nous ne nous connaissons pas�?

��Mais parce que vous �tes en danger�!

��Moi�? s��tonna-t-elle avec un petit rire triste qui serra le c�ur de l�invisible observateur. Je ne vois pas pourquoi�? Je n�ai �t� qu�invit�e avec ma famille � f�ter le tricentenaire du manoir Vaudrey-Chaumard�! Et les miens sont assez hauts en couleur pour que je passe inaper�ue.

��J�en suis beaucoup moins certain que vous�!

��Comment dois-je le prendre�?

��Comme vous voudrez�! Vous m�aviez donn� votre parole�!

Cette fois elle se f�cha�:

��De ne pas parler de vous et je vous jure que je n�ai pas r�v�l� le nom de mon sauveur�! Hier, sur la route, je vous ai ignor�. Que voulez-vous de plus�? Je ne pouvais tout de m�me pas rester seule � Paris�? Et sous quel pr�texte�?

��Les femmes en trouvent toujours. Au moins promettez-moi de repartir d�s que la f�te sera finie�!

��N�y comptez pas�! Je resterai ici aussi longtemps que Tante Am�lie. Nous ne nous s�parons jamais�! Et elle a l�intention de passer quelques jours dans ce magnifique pays. Pourquoi pas moi puisqu�elle y reste�?

��Mais parce que vous �tes en danger�! Sang du Christ�! Avez-vous oubli� celui qui vous avait enlev�e�? Vous avez d�j� eu la chance qu�il vous laisse la vie�!

��Je conviens que ma situation n��tait pas tr�s brillante, fit-elle avec un demi-sourire, or vous savez pertinemment que ce n�est plus le cas�? Les miens sont de ceux qui n�acceptent pas les menaces et encore moins les ordres�! Vous devriez le savoir. Mais, au fond, vous ne les connaissez pas�!

��Il faudrait pour cela que je sois sourd et aveugle�! Sourd au renom du c�l�bre prince Morosini et du fameux �gyptologue Vidal-Pellicorne. Aveugle � ce que relatent les journaux�?

Dans son coin, Adalbert nota, non sans une certaine satisfaction, l�amertume dont se teintaient les propos de cet homme qui semblait vouloir r�incarner l�un des plus flamboyants personnages de l�Histoire, ne f�t-ce que par les traits de son visage et une incontestable propension � l�autoritarisme. Il appr�cia moins la voix soudain douce de Marie-Ang�line qui implorait�:

��Pourquoi me traiter comme si j��tais une ennemie�? Je ne vous veux aucun mal, au contraire��! Aldo et Adlalbert pourraient vous dire qu�� plusieurs reprises je les ai aid�s et aussi que je suis une amie fid�le�

��J�en suis persuad�

��... mais�? Car c�est ce que vous alliez ajouter�?

��Vous �tes perspicace. Il y en a un en effet�! Ce qui se joue ou va se jouer ici n�a rien � voir avec le romantisme�: c�est une bataille au couteau, un combat sans merci dont un seul peut sortir vivant. Alors, par piti� ne vous en m�lez pas�!�

��En direz-vous autant � celle qui pr�tend que vous voulez l��pouser�?

��On raconte n�importe quoi�! Mais ce sont nos affaires o� vous vous �tes trouv�e impliqu�e par hasard. Alors faites-vous oublier au plus vite�!

��Vous le voulez vraiment�?

��Plus que cela�: je l�exige�!

Elle l�enveloppa d�un regard dilat� par la col�re et l�orgueil bless�:

��Qui �tes-vous pour me donner des ordres�? Voici des si�cles, c��tait le langage normal de celui dont vous restituez les traits, et je l�aurais accept� en saluant et vous disant ��Monseigneur��. Mais c��tait il y a tr�s, tr�s longtemps�!

Elle partit en courant, ce qui permit � Adalbert de s�extraire � pas feutr�s de son rideau. Il s�avan�a vers celui qui, l��il fix� sur la porte, ne lui pr�tait aucune attention�:

��Que voulez-vous, commen�a-t-il sur le ton de la conversation de salon. Ils sont tous comme �a dans la famille�! Il faut seulement s�y habituer�! Apprenez que ses anc�tres ont fait les Croisades�! � l��poque, s�entend�! Ce qui vous trempait le caract�re�!

��Pas elle, quand m�me�?

��Marie-Ang�line�? Elle aurait �t� capable de prendre J�rusalem � elle seule et je la soup�onne de cacher une �p�e dans le manche de son parapluie�!

��Vous vous moquez�?

��Nullement�! Je serais plut�t en dessous de la v�rit�. Alors je vous en prie, prenez des gants avec elle�!

��Je ne demande pas mieux� mais faites en sorte qu�elle s��loigne.

��Difficile avant deux ou trois jours�! N�oubliez pas que l�on nous a invit�s � une f�te�! Un sauve-qui-peut quelques heures avant serait du plus mauvais go�t, et d�ailleurs pour quelle raison�?

��� vous de voir�! Mais je vous en conjure, �loignez Marie-Ang�line�!

S�il releva au passage l�usage du pr�nom, Adalbert n�en montra rien. Il avait envie d�aller jusqu�� l�autel dire un bout de pri�re, mais son adversaire ��comment l�appeler autrement�?�� se dirigeait justement de ce c�t�-l�. Il lui laissa la place et regagna le ch�teau o� divers corps de m�tiers s�activaient � la r�ussite de la f�te. Sauf dans les chambres, les apart�s allaient �tre difficiles� C�est alors qu�il aper�ut Aldo.

Le col de son ��Burberry�� relev� et les mains au fond de ses poches ��celle du moins qui ne r�glait pas le d�bit de sa cigarette fum�e nerveusement��, il marchait � pas lents sur le chemin longeant le lac, si visiblement avide de solitude qu�Adalbert h�sita un instant � le rejoindre mais, jugeant leur situation actuelle plut�t d�routante, il d�cida de lui parler en le voyant jeter son m�got dans l�eau d�un geste brutal. Il y avait l� aussi quelque chose qui coin�ait et Adalbert pensa que l�on pouvait avoir besoin de lui. Au lieu de rentrer, il piqua un galop, sur l�herbe, puis reprit son allure habituelle quand il fut proche�:

��Qu�est-ce qu�il t�a fait, ce beau lac, pour que tu lui balances des cigarettes � moiti� consum�es�?

Aldo tourna vers lui un regard noir�:

��En dehors d�assurer la figuration mondaine � ce foutu tricentenaire, je me demande ce que nous fabriquons dans ce patelin�?

��Je partagerais volontiers ton point de vue en ce qui concerne la figuration, mais entre Vaudrey-Chaumard et toi, je te rappelle qu�il est question de certain tr�sor enfoui ��du moins je le suppose�?�� dans un endroit quelconque de ce pays et que vous esp�riez ramener au jour en additionnant vos vastes connaissances.

��Exact�! Au d�part c��tait le cas, mais j�ai l�impression ��d�plaisante encore que de plus en plus nette�� d�avoir �t� invit� uniquement pour me faire tirer les vers du nez par un personnage qui en sait beaucoup plus long que moi sur le sujet et qui sait surtout interroger sans rien livrer de ses connaissances.

��Rien�?

��Ou si peu�! J�ai devin� qu�il poss�de une partie des archives d�abbayes disparues comme celle de Mont-Sainte-Marie, pr�s de Jougne� et de la fronti�re, et aussi de quelques papiers venus Dieu sait comment des ch�teaux de Nozeroy et de La Rivi�re eux aussi disparus�

��Et alors�? En quoi peux-tu lui �tre utile�?

��Pour apprendre ce que je sais du parcours des principales parures apr�s Grandson et Morat, sans oublier ce qui se cache dans la collection de mon beau-p�re. Nos entretiens tournent de plus en plus au dialogue de sourds. Parles-en � Hubert quand tu en auras l�occasion�! Il trouve son coll�gue un peu sujet � caution et, s�il n�y avait pas Tante Am�lie et les festivit�s de demain � sur lesquelles il est difficile de claquer la porte�! �,�je crois qu�il serait d�j� reparti pour Chinon. Ses chers druides auraient une c�l�bration annuelle�! Je ne me souviens plus de laquelle mais tu demanderas � Plan-Cr�pin�!

��Elle a d�autres chats � fouetter, Plan-Cr�pin, et je suis content que tu en parles le premier.

��Elle a un probl�me�?

��C�est nous qui l�avons, le probl�me�! Elle est en train de vivre la passion de sa vie�!�

Et de raconter les inqui�tudes de Tante Am�lie ainsi que sa propre exp�rience du matin m�me. Ce qui n�arrangea pas l�humeur d�Aldo�:

��Pourquoi ne m�avoir rien dit�? Surtout Tante Am�lie�? Elle� elle n�a plus confiance en moi�?

Adalbert haussa les �paules�:

��Du roman maintenant�! Manquait plus que �a�! Bien s�r que si, imb�cile, elle a confiance en toi, mais comme moi elle te croyait trop enfoui dans ta chasse au tr�sor pour t�encombrer des battements d�sordonn�s du c�ur de Plan-Cr�pin.

Douch�, Aldo garda le silence, puis posa sur son ami des yeux effar�s�:

��Elle l�aime � ce point-l�?

��H�las, oui�! Et comment le lui reprocher�? Il a tout pour lui, l�animal�! Le chevalier sans peur et sans reproches qui l�a sauv�e du p�ril. En plus, � une s�duction naturelle, il joint sa ressemblance avec le T�m�raire. Le double nimb� du malheur et de la l�gende�! Elle n�est pas de taille�!

��Et lui�? Tu lui as parl�?

��Je lui ai fait comprendre qui elle est au juste et aussi qu�elle vaut beaucoup plus cher qu�une vieille fille amoureuse d�une image�!

��Vieille fille�? Pas elle�! Je ne l�ai jamais consid�r�e comme telle� et toi non plus. Un puits de science, l��me d�un bon petit soldat et un c�ur g�n�reux�! Si c�est �a, on arr�te tout�! On laisse passer la f�te et on rentre � Paris�! Va pr�venir Tante Am�lie puisque tu complotes avec elle, moi je vais � Pontarlier voir Durtal et l�avertir que l�on s�en va�!�

���conomise-toi�! Il y aura tellement de monde que ce serait �tonnant qu�il ne s�arrange pour s�y m�ler�!

��Juste�! Donc, donc, donc�!�

���a te reprend�?

���a ne m�a jamais quitt�! J�en �prouve du soulagement parce que, pour tout te dire, j�ai tr�s envie de savoir comment Lisa et Grand-m�re s�en tirent avec mon envahissant beau-p�re et cette pauvre Louise Timmermans�!

��Si tu m�acceptes, je t�accompagnerai volontiers. Quoi que je la sache � l�abri, le sort de cette ��pauvre Louise�� me soucie un peu. Il ne doit pas �tre dr�le d�avoir une fille unique capable de faire n�importe quelle folie pour le premier chien coiff� venu�

��Et qui n�est sans doute qu�un criminel�? Tu peux �tre certain que c�est pour lui qu�elle a tent� de t�enlever�! Et s�rement pas pour te faire go�ter les derni�res trouvailles des chocolatiers maison. En plus n�oublie pas mon beau-p�re dont j�aimerais savoir ce qu�il fabrique. Alors la premi�re chose � faire c�est de nous sortir de ce gu�pier et par la m�me occasion d�arracher Marie-Ang�line � sa dangereuse r�verie. La seconde, c�est de voir o� en est Langlois..

��Tu as toujours ton rubis�?

��Il ne me quitte pas�!

��Toujours dans tes chaussettes�?

��Non, fit Aldo en riant. Je fatiguais de le trimballer partout�! C�est une belle pierre mais c�est un caillou et, � la longue, il a fini pas me g�ner. En l�occurrence, c�est assez ridicule puisque personne ne le recherche.

��Alors qu�est-ce que tu en as fait�?

Pour toute r�ponse, Aldo tira son portefeuille et montra le sachet de cuir noir sagement rang� au milieu de quelques papiers dont il augmentait � peine l��paisseur.

Adalbert haussa des �paules d�sabus�es�:

��Tu aurais pu l�envoyer � Guy Buteau pour qu�il le mette dans ton coffre�?

��Tu oublies la douane italienne et les tracasseries fascistes�? Et puis ce serait inutile�: j�ai d�cid� de l�offrir � Moritz.

��Pourquoi pas dans une innocente bo�te de chocolats puisque l�on nage encore dedans, et la Suisse est � deux pas�?

��Il s�en serait bien trouv� un pour les manger, les chocolats. Non, j�ai pris la d�cision de lui en faire tout simplement cadeau, puisqu�il est reparti sur le sentier de la guerre pour joindre les faux-vrais fr�res aux siens qui sont les vrais-vrais�!

��Tu ne collectionnes plus�?

��Ces pierres-l�? Non. Le Grand B�tard Antoine �tait quelqu�un d�admirable mais l�Histoire ne s�occuperait pas de lui s�il n��tait le demi-fr�re du T�m�raire. Et ce ne sont pas ces rubis-l� qui composaient le Talisman. Il en serait autrement si le diamant pyramidal se profilait � l�horizon. Celui-l�, je ne le laisserais � personne�: sa forme inhabituelle, sa si rare teinte bleut�e jointes � son histoire en font vraiment un joyau d�exception, surtout si l�on y ajoute sa l�gende, mais depuis qu�un soldat l�a trouv� dans la boue apr�s Grandson, l�a vendu � un moine pour des clopinettes, que celui-ci l�a revendu � un marchand pour quelques sols de plus et qu�il a rejoint le coffre de Jacob Fugger � Augsbourg, il a totalement disparu de la circulation.

��Donc, donc, donc�! Aucune�

��Tu ne vas pas t�y mettre, toi aussi�?

��Pourquoi non�? Finalement, c�est toi qui as raison, c�est reposant avec un petit c�t� all�gre�!

���a suffit�! Dieu que tu peux �tre aga�ant � tes heures�!

Des ouvriers arrivant nantis du mat�riel n�cessaire pour couvrir la terrasse d�un immense v�lum en cas de pluie les rabattirent vers la maison qu�une seconde �quipe �tait d�j� en train de fleurir tous azimuts. Adalbert alors proposa�:

��Si on allait jusqu�� Pontarlier demander � Mme Verdeaux de nous offrir l�ap�ritif�? On saurait au moins ce qui se passe � la Gendarmerie�?

Depuis leur arriv�e, en effet, ils �taient all�s deux fois boire un verre chez Huguette Verdeaux qui les recevait avec enthousiasme, ainsi d�ailleurs que son capitaine de mari. Cette fois ils se munirent, � l��picerie fine de la ville, d�une bouteille de champagne. Mais, en dehors du fait que Pontarlier se pr�parait aux festivit�s de demain o� Huguette accompagnerait son �poux toute pimpante, ils n�apprirent rien de nouveau� sinon que l�inspecteur Durtal commen�ait � s�ennuyer ferme et se posait des question sur le pourquoi de sa pr�sence. Lecoq, lui, avait fait un saut � Paris pour en r�f�rer � Langlois.

��Au fond, soupira Adalbert en revenant vers le manoir Vaudrey-Chaumard, que le T�m�raire ait r�ussi ou non � cacher quelques bribes de son tr�sor dans la r�gion ne vaut pas qu�on perde notre temps � le chercher, puisque, selon toi, le diamant n�a aucune chance de s�y trouver�?

��N�exag�rons rien�! Tu oublies que je suis aussi antiquaire, outre que n�importe quelle pierre illustre m�int�resse, mais pas au point de mettre Tante Am�lie, Plan-Cr�pin et m�me le cousin Hubert en danger. On restera en rapport avec Lothaire et Clothilde et on verra apr�s�

Tout en parlant, il avait remis son portefeuille dans sa poche de poitrine apr�s s��tre assur� que le rubis y �tait toujours.

Au matin de la f�te, le ciel, qui, la veille, laissait tra�ner quelques nuages inqui�tants, d�cida soudain d�y participer en allumant, au sortir d�une fabuleuse aurore, le plus rayonnant des soleils.

��Nous allons avoir un temps magnifique�! exulta Mlle Clothilde. Sans compter que la petite pluie d�hier a fait des merveilles dans le jardin�!

��Ce qui ne signifie pas qu�il tiendra ses promesses toute la journ�e, grogna Hubert de Combeau-Roquelaure. Le temps change vite dans ces montagnes�!

Pr�diction d�faitiste qui arracha un �norme �clat de rire � son coll�gue du Coll�ge de France�:

��Ne jouez pas les oiseaux de mauvais augure, Hubert�! Ou, plut�t, non�! Continuez, si �a vous amuse�! Vous allez agacer prodigieusement notre marquise que ce sympathique soleil clair enchante. Elle se pr�pare, je crois, � nous �blouir�!

��Elle ne s�active qu�� �a et ne sera contente que quand elle nous aura rendus g�teux tous les deux�!

��Gardez pour vous vos id�es noires�! Moi, je me sens au mieux de ma forme.

��C�est compr�hensible�! fit Aldo, indulgent. F�ter le tricentenaire de sa maison n�est pas donn� � n�importe qui�! Alors, t�chons que la f�te soit r�ussie. Ensuite�

��Ensuite, je m�en vais�! Je ne sers � rien, j�aurais m�me tendance � agacer, les cachotteries de Lothaire me mettent hors de moi parce qu�il essaie de vous exploiter�! Am�lie ne fait plus attention � moi, alors que� Bon, n�en parlons pas plus�! Demain, je rentre � Chinon o� d�ailleurs Wishbone ne va pas tarder � se pointer�!

��Il fallait lui dire de venir ici�! Toutes les f�tes l�amusent et il aurait rencontr� un vif succ�s�! Vous pensez�! Un Texan�!

��Justement�! On lui aurait fait jouer les curiosit�s et il s�en serait peut-�tre trouv� pour lui soutirer de l�argent�! Je pr�f�re le savoir o� il est�!

Adalbert qui revenait de Pontarlier, les journaux � la main, comprit aussit�t de quoi il �tait question et arbora un sourire l�nifiant�:

��On dirait qu�il y a de la r�volte dans l�air�? �a ne va pas, Professeur�?

��Il veut nous quitter, le renseigna Aldo, et je lui explique que ce serait dommage. Participer � une vraie f�te comtoise vaut le d�placement�! C�est Wishbone qui aurait d� venir�!

��Ah oui�? marmotta Hubert.

��Curieux de tout comme il l�est�? Le contraire m��tonnerait et je suis persuad� que l�affaire du T�m�raire l�aurait passionn�! Il aurait �t� capable d�acheter la moiti� du pays pour pouvoir farfouiller en paix�!�. Allons nous pr�parer�! Les aiguilles tournent et dans une demi-heure on va �tre envahis par le c�r�monial�! L�officiel d�abord avec les discours et la b�n�diction par l��v�que, puis le banquet tout aussi officiel pr�c�d� d�un ap�ritif monstre o� une bonne moiti� du d�partement va se d�verser ici. Apr�s, sieste suivie du bal avec buffets, et souper servi par petites tables qui cl�tureront l��v�nement avant le feu d�artifice�! Vous n�aurez pas le loisir de vous ennuyer, Professeur�!� (Puis, baissant la voix�:) Rassurez-vous, nous aussi nous partons demain ou apr�s�

��Vous m�avez l�air bien s�r de vous, cousin�?

��Pourquoi ne le serais-je pas�? Nous venons d�en prendre la d�cision, Vidal-Pellicorne et moi�!

��J�en serai ravi� si vous y parvenez, mais j�ai le pressentiment que vous resterez encore un moment�!

��J�aimerais savoir d�o� vous le sortez�? Vous donnez dans la divination�?

��Et pourquoi pas�? Je suis druide, ne l�oubliez pas�! Cela conf�re certains menus talents�

Les ��gar�ons��, comme les appelait Tante Am�lie, auraient souhait� en savoir plus, mais le temps manquait pour approfondir la question et chacun fila chez soi afin d�y rev�tir une tenue digne de la circonstance.

En admettant qu�ils en eussent dout�, les Parisiens ou assimil�s durent reconna�tre que l�organisation avait �t� on ne peut plus soign�e et que ce tricentenaire ne sentait vraiment pas la province. Le manoir et ses jardins s�emplirent d�une foule �l�gante qui semblait enchant�e de se trouver l�. On venait faire la f�te et, pour cela, on avait rev�tu ses plus beaux atours, mais d�une fa�on si naturelle que personne n�avait l�air endimanch�. Surtout peut-�tre, les anciens costumes comtois si admirablement conserv�s qu�ils semblaient neufs obligeaient le temps � reculer, sans en rapporter les odeurs de poivre ou de naphtaline.

Toutes les robes des femmes �taient longues d�s le matin, comme pour un bal mais compl�t�es par des capelines de paille fleuries, et, de ce fait, la toilette de Mme de Sommi�res, toujours fid�le cependant aux robes ��princesses�� ch�res � la longue silhouette de la d�funte reine Alexandra d�Angleterre, trouvait l� un environnement digne de son �l�gance. Tout Pontarlier et m�me une bonne partie des notabilit�s du d�partement venaient rendre hommage � cette vieille et noble demeure n�e au temps des mousquetaires. Les moires violettes de Mgr l��v�que de Besan�on vinrent affoler quelque peu le brave abb� Turpin qui ne s�attendait gu�re qu�au clerg� de Pontarlier. Il semblait que toute la Comt�, au moins une grande partie, ait voulu rendre hommage � une famille implant�e depuis plus de trois cents ans et jouissant de l�estime, sinon de l�amiti� g�n�rale.

Apr�s l�allocution et la b�n�diction solennelle dont Monseigneur fit son affaire � la place de l�abb� Turpin, infiniment soulag�, parce que l�id�e de prendre la parole en plein air et pour une pareille foule le terrifiait ��il se sentait perdu quand il n�avait pas autour de lui le ��coquetier�� rassurant de sa chaire en vieux ch�ne sculpt頖, il y eut des discours vari�s. M�me Hubert en prit sa part au nom du Coll�ge de France et fit l�historique de la famille avant que le Pr�fet n�accroche au cou d�un Lothaire au bord des larmes la cravate de commandeur de la L�gion d�honneur.

Ensuite le ��vin d�honneur�� fit couler � flots le champagne, remplac� ��selon les go�ts�!�� par le vin jaune r�gional ou l�anis de Pontarlier qui �dulcorait la dangereuse absinthe, sp�cialit� locale mais interdite � la consommation sous sa forme brute depuis 19151 , ses ravages ayant inspir� des peintres comme Degas ou Toulouse-Lautrec, qui en tir�rent d�admirables toiles. Les boissons accompagn�es de canap�s et de petits sandwichs permettaient de d�guster des produits de la ��riche � charcuterie et de l�encore plus riche fromagerie du Haut-Doubs. Ensuite ce fut le banquet des notables o� ne se m�laient qu�un nombre raisonnable d�amis.

On parla de tout et de rien, comme toujours en pareil circonstance, d�autant que la cuisine maison ��m�me associ�e � celle d�un traiteur r�put頖 n��tait pas de celles qui laissent indiff�rent. On �tait en mai, le mois des pr�cieuses morilles, et l��v�nement avait d�pouill� deux for�ts pour l�immense bonheur des convives. D�ailleurs, pour cette f�te hors du commun, les Vaudrey-Chaumard avaient tenu � ce que la gastronomie traditionnelle soit en vedette. Aussi les truites accommod�es selon une recette tenue secr�te pr�c�d�rent-elles le meilleur poulet au vin jaune jamais d�gust�, des foies gras truff�s et une foule d�autres succulences avant que n�apparaissent caf� et liqueurs.

Apr�s plusieurs allocutions et ��sant�!�� parfois proclam�es d�une voix incertaine, chacun rentra chez soi. Les uns pour changer de toilette et prendre un peu de repos avant le bal, les autres ��les officiels surtout�!�� pour diverses c�l�brations, et enfin ceux � qui il ne restait qu�� aller se coucher pour se remettre de tant de libations.

Les habitants du ��ch�teau�� opt�rent pour une promenade hygi�nique le long du lac ou dans le parc qui s�illuminerait � la nuit. Aldo, Adalbert et Hubert furent de ceux-l�. Le dernier semblait soucieux et m�chonnait son cigare plus qu�il ne le fumait.

��Quelque chose ne va pas, Professeur�? demanda Aldo.

��Oui�! C�est ma bonne �ducation qui me tourmente�!

��Je vois�! Vous vous dites qu�il est un peu d�licat de tirer notre r�v�rence d�s que seront �teintes les lumi�res de la f�te�? Je ne vous cache pas que j�y pense aussi. Nos h�tes se sont donn� tant de mal pour cette f�te ��� combien r�ussie�!�� que les abandonner, le dernier verre de ��vin de paille�� aval�, me semble � la limite de la grossi�ret�. Vous encore, Hubert, pourriez invoquer�

��Rien du tout alors que Venise, elle, pourrait avoir besoin de vous�! Je vous rappelle en outre que c�est vous, pas plus tard qu�hier soir�

��Mille pardons, mais les dons divinatoires attach�s selon vous � la fonction de druide�

��Je ne suis pas un ��fonctionnaire��, brama l�int�ress�, et je le maintiens�!

���a suffit�! coupa Adalbert. Vous avez raison et tort tous les deux. Alors je vais trancher, on reste encore deux ou trois jours�! Comme �a, pas de remords�!� Et puis je suis curieux de voir ce qui va r�sulter de vos talents divinatoires, Professeur�!

��Si vous voulez une explication, ne comptez pas sur moi. Je devine certaines r�actions� par exemple que votre Marie-Ang�line attend je ne sais quoi� peut-�tre quelqu�un�?! Qui ne vient pas�!

���a, murmura Adalbert pour le seul Aldo, c�est l��vidence�! �tant donn� la place qu�il occupe dans le pays, cet Hugo devrait �tre l�? Tout le d�partement y est. Pourquoi pas lui�?

��Peut-�tre � cause de Plan-Cr�pin justement�? S�il venait, alors qu�elle est pr�sente, il serait en contradiction avec lui-m�me. Ce soir, je l�imaginerais plut�t � ��La Seigneurie�� de Grandson et les pieds dans ses pantoufles.

��Tu dois avoir raison�! � sa place, c�est ce que je ferais�

���videmment, � condition qu�il ait �t� invit� et ce n�est pas certain.

��Cela m��tonnerait beaucoup d�apr�s le ton de la rencontre avec Mlle Clothilde pendant leur promenade� De toute fa�on, on devrait consulter Tante Am�lie � propos du d�part. Elle semble avoir li� amiti� avec notre h�tesse qui est une femme de qualit�, et, de plus, il ne faut pas oublier que le c�t� terrestre de Plan-Cr�pin est autant dire sa propri�t� et qu�elle se ronge les sangs � son sujet�!

��Quoi qu�il en soit, on ne nous �couterait pas, r�pondit Aldo. Ces dames sont en train de changer de toilettes pour la ��sauterie�� et nous serions mal venus. Laissons s�achever la f�te�! Et, � ce propos, j�ai h�te de voir quelle tenue Lothaire va adopter pour ce soir. La jaquette et le col � coins cass�s de midi semblaient le mettre au supplice. � un moment, je l�ai vu s�esquiver et j�ai cru qu�il allait nous revenir dans ses atours de chasseur qu�il n�a gu�re quitt�s depuis notre arriv�e. Ce qui a scandalis� sa s�ur. Elle m�a confi� d�ailleurs qu�� l�origine il voulait que ce soit un bal costum� pour porter le grand col rabattu des mousquetaires. C�est elle qui s�y est oppos�e parce qu�elle n�avait pas envie de voir ses salons envahis par une douzaine de Richelieu, autant de Louis XIII et une quantit� d�Anne d�Autriche plus ou moins ridicules, l�imagination de ceux d�ici s�attachant davantage � l��poque du T�m�raire qu�� celle o� le Cardinal leur en faisait voir de toutes les couleurs�!

Aussi la surprise fut-elle enti�re quand le ma�tre du logis descendit pour assurer aux c�t�s de sa s�ur l�accueil des invit�s � l�entr�e des salons brillamment illumin�s et fleuris, arborant un habit admirablement coup� et un col � coins cass�s aussi rigide que possible au-dessus de la rouge ��cravate�� de la L�gion d�honneur.

���videmment�! constata Aldo. C�est difficile de porter une aussi haute distinction affubl� d�une chemise � carreaux et d�un gros gilet de laine. Il est parfait�!

��Et Mlle Clothilde est charmante�! rench�rit Adalbert.

��J�irais volontiers jusqu�� dire ��fascinante���! murmura Aldo, l��il riv� sur les somptueux joyaux ��collier, bracelets, pendants d�oreilles, et m�me un petit diad�me de chignon �poustouflant��, l�ensemble compos� de superbes rubis et diamants que l�on se serait plut�t attendu � voir s��panouir sur une t�te couronn�e.

Ce tr�sor �tait mis en valeur par la longue robe de cr�pe noir, un comble de simplicit�, qui l�habillait. Elle �tait � la pointe de l��l�gance�!

��Je me demande d�o� elle sort �a�? murmura-t-il, sid�r�. Je ne peux d�cemment pas prendre ma loupe pour voir de plus pr�s. � vue de nez, �a doit valoir�

��Rien du tout�! fit Adalbert. Tu n�auras qu�� l�inviter � danser�! Tu auras une vue imprenable l�-dessus�!

��J�ai l�impression que Tante Am�lie se doutait de quelque chose, elle a hiss� le grand pavois, elle aussi�? Mazette�!

La marquise arborait, en effet, la parure d��meraudes et diamants qui s�harmonisait si parfaitement avec ses yeux verts. Sa robe � elle �tait de velours noir, avec une �charpe de satin blanc. Une courte tra�ne achevait ��sans y �tre d�ailleurs indispensable�!�� l�image royale qu�elle offrait. Assise dans un fauteuil � haut dossier, non loin de ses h�tes, elle regardait arriver les invit�s en usant parfois de son petit face-�-main serti d��meraudes, dont elle se servait comme d�un code au seul b�n�fice des siens...

Marie-Ang�line se tenait debout aupr�s d�elle, sans imaginer un instant que toutes deux composaient un tableau plein d�harmonie. Sa robe de velours du m�me vert que les �meraudes voisines montait au ras du cou mais s�ouvrait dans le dos en un d�collet� plus gracieux qu�on ne l�aurait cru. � l��paule droite brillait une tr�s belle broche de b�ryls roses, d�algues marines et de perles comme les bracelets au bout des manches, les boucles d�oreilles et l�ornement de chignon. Et pour la premi�re fois depuis que l�on avait quitt� Paris, Plan-Cr�pin, m�connaissable, rayonnait. Mme de Sommi�res avait tenu � lui offrir robe et bijoux pour ce bal dont elle devinait qu�il serait d�une importance primordiale pour les r�ves de sa fid�le compagne. Si tout ce que Pontarlier et ses alentours comptaient de quelque importance s�y montrait, il �tait impossible que l��trange Hugo n�y soit pas. C�est, du moins, ce qu�elles pensaient toutes les deux� Bien coiff�e, l�g�rement maquill�e, Marie-Ang�line acc�dait au sublime�

Pour ce bal, les Vaudrey-Chaumard avaient fait les choses encore plus grandement que pour le d�but de la journ�e. La maison tout enti�re semblait touch�e par la baguette d�une f�e. Avec un go�t tr�s s�r, Mlle Clothilde avait, pour ce soir, banni l��lectricit� de ses pi�ces de r�ception. Des bougies blanches ou rouges chargeaient cand�labres et lustres � cristaux translucides, apportant leur �clairage flatteur au d�cor dont les ors retrouvaient une nouvelle jeunesse et aux soieries, magnifiant les parures des femmes dont les pierres lan�aient des �clairs, mais surtout caressant les visages qu�elles adoucissaient d�un charme myst�rieux. Toutes �taient belles ce soir, rivalisant avec les bouquets de roses, fra�chement sorties des serres et dispos�es un peu partout.

��Des costumes anciens n�auraient rien apport� de plus, chuchota la marquise derri�re son �ventail, et aucun bal parisien n�aurait plus d��l�gance. Les femmes sont parfaites et les hommes semblent b�n�ficier d�un excellent tailleur. Sans parler des uniformes. D�daigner la province du haut de la tour Eiffel est franchement stupide�! Ce bal pourrait aussi bien se d�rouler dans une ambassade ou une maison ducale�!

��La Franche-Comt� a toujours cultiv� le grand ton, commenta Adalbert. Peut-�tre � cause des diff�rentes civilisations qui s�y sont succ�d�?

��Elle a quand m�me vu passer pas mal de soudards, �mit Hubert, lui aussi en habit, arborant sur la poitrine une collection de mini-d�corations.

��C�est au Coll�ge de France que l�on r�colte ces babioles�? plaisanta Mme de Sommi�res en soulevant l�une d�elles du bout d�un doigt.

��� la guerre aussi�! r�pondit Hubert en se raidissant comme au garde-�-vous.

��� la guerre�? On pouvait rapporter des �l�phants d�or�?

��Am�lie, ne cherchez pas � me mettre en col�re�: vous m�ab�meriez cette soir�e. Je consens � vous apprendre que ceci est le Million d��l�phants du Laos qui m�a �t� remis par le roi en personne lors d�un passionnant voyage d��tudes.

��Il est vrai qu�un druide sur un �l�phant doit �tre un beau spectacle, fit-elle en riant. Mais un million�? Il n�a jamais d� y en avoir autant chez vos affid�s�!

��Ce que vous pouvez �tre insupportable, quand vous vous y mettez�! grogna-t-il. Venez plut�t danser avec moi, cela vous remettra les id�es en place.

��Merci, Hubert, mais gambader sur un fond de violons n�est pas de mon �ge�! En outre, je suis parfaitement � l�aise o� je suis�! J�adore observer les arrivants. Allez battre l�entrechat sans moi�!

��Vous avez l�air d�attendre quelqu�un�?

��Dans la vie, on ne cesse d�attendre quelqu�un�! Vous n�avez pas encore appris cette v�rit�, � votre �ge�?

��Si vous ne voulez pas que l�on parle du v�tre, laissez le mien tranquille�!

��Vous �tes encore � vous disputez tous les deux�? dit Aldo qui venait d�entra�ner la Sous-Pr�f�te dans une valse anglaise o� elle s��tait retrouv�e sur le chemin de l�extase.

��Tu sais que l�on en a l�habitude�! Mais toi, tu serais mieux inspir� de faire attention avec la charmante Sous-Pr�f�te�! Danse un tango avec elle et son mari t�enverra ses t�moins�!

��N�importe quoi�! Tenez, Angelina, venez danser avec moi�! Cela vous changera les id�es�!

��Qu�est-ce qu�elles ont, mes id�es�?

��Rien de particulier, si ce n�est qu�elles sont loin de nous ce soir�! De quel c�t� sont-elles en train de galoper�? ajouta-t-il contre son oreille en enla�ant sa taille, ce qui attira sur leur couple l�attention de plusieurs personnes.

Elle ne r�pondit pas et ils dans�rent quelques instants en silence jusqu�� ce qu�Aldo fasse une d�couverte�:

��Mais vous dansez comme un ange�! O� diable avez-vous appris�? C�est un vrai plaisir de vous avoir comme cavali�re�!

��Oh, ici et l�! fit-elle, vague�

Il faillit r�pliquer qu�en tout cas ce n��tait pas � la messe de six heures � Saint-Augustin qu�elle devait ce talent, s�en garda prudemment et se contenta de conclure��:

��Je me demande si nous conna�trons un jour toute l��tendue de vos talents�! Sans compter que vous �tes superbe, ce soir.

Le sachant sinc�re, elle en rosit de joie tandis que son regard retournait vers la double porte o� un valet annon�ait les arrivants. Aldo comprit ce que ce regard contenait d�attente et d�esp�rance. Alors il posa sur sa tempe un baiser l�ger, pensant � part soi que plus t�t on quitterait ce pays un peu magique parce que bourr� de l�gendes, mieux ce serait pour mener � bien une gu�rison que chaque minute rendait plus n�cessaire�!

Quand l�orchestre s�arr�ta, il la ramena � sa place� o� Adalbert l�attendait pour prendre le relais, et ils repartirent valser. P�chant au passage deux coupes de champagne sur un plateau, Aldo en donna une � Tante Am�lie, trinqua avec elle avant de s�accouder au dossier de son fauteuil�:

��C�est lui qu�elle guette�?

��Qui d�autre�? r�pondit-elle avec un l�ger haussement d��paules.

��Encore faudrait-il �tre s�rs qu�il a �t� invit�?

��Il l�a �t�. Apr�s notre rencontre au lendemain de notre arriv�e, j�ai demand� � Clothilde, sans avoir l�air d�y toucher, s�il �tait sur la liste. Elle m�a r�pondu sur le ton le plus naturel qu�il �tait de leurs amis. Point � la ligne�!

��D�o� les atours de Cendrillon. Il faut avouer que, si elle n�est pas r�guli�rement belle, elle a une allure et une �l�gance folles� Et une sorte de charme...

��Auquel certains peuvent se montrer sensibles. Souviens-toi du Professeur Zehnder�!

��Oh, je n�ai pas oubli�!� Ni d�ailleurs ce que nous apprit Lothaire quand il a d�n� chez vous au sujet du beau t�n�breux. Il serait � couteaux tir�s avec son p�re � propos d�une fille nomm�e Marie de Regille�?�

Comme un �cho la voix de l�aboyeur annon�a�:

��Monsieur le comte de Regille, Mademoiselle Marie de Regille�! Monsieur le baron von Hagenthal�!

La musique s��tait tue et Adalbert ramenait Marie-Ang�line, quand trois personnes s�encadr�rent dans la double porte�: une jeune fille blonde en robe rose entre deux hommes � et le moins que l�on puisse penser est que l�ensemble manquait d�harmonie.

La demoiselle �tait charmante, mince et gracieuse, dot�e de magnifiques yeux bleus, mais on ne pouvait pas en dire autant d�un p�re qui aurait pu passer pour son a�eul tant il �tait gris et cacochyme. Aupr�s de lui, �videmment, Hagenthal faisait figure de ��jeunot��. Paraissant moins que ses cinquante ans, tr�s �l�gant, il souriait � belles dents ��dont toutes n��taient peut-�tre pas authentiques�!�� en laissant peser sur l�assembl�e son regard imp�rieux.

Cependant, Lothaire s��tait fig� tandis que sa s�ur, visiblement inqui�te, posait une main sur son bras pour le retenir. Mais il secoua cette main sans trop de douceur et s�avan�a � la rencontre des nouveaux venus. Sa voix alors claqua comme un coup de feu�:

��Heureux de te voir, Regille� et toi aussi, Marie�! Mais celui-l�, pourquoi nous l�am�nes-tu�? Il n�est pas invit�!

Le vieillard eut un petit rire sec, fort d�plaisant�:

��Ah, c�est qu�il y a du nouveau dans la famille et tu ne peux refuser l�hospitalit� � mon futur gendre.

Et de ricaner, ce qui contrastait curieusement avec la mine g�n�e de la jeune fille. Le troisi�me personnage, lui, souriait, comme s�il n��tait pas concern� et se contentait d��couter Regille qui continuait��:

��C��tait l�occasion r�v�e de le pr�senter � une soci�t� dans laquelle il va d�sormais tenir sa belle place, car il est � pr�sent le propri�taire du ch�teau de Granlieu qu�il vient de racheter � la succession de cette pauvre comtesse��!

��Quelle �nerie�! Le ch�teau ne peut appartenir qu�� la petit Gwendoline et je te rappelle qu�elle est mineure�

��Sans doute, mais tu oublies le conseil de famille qui s�occupe de ses int�r�ts. Il s�est r�uni et a vendu le ch�teau�

��� ancestral�! Ceux qui reposent dans la crypte avec�? On n�aime pas beaucoup ce genre de magouilles chez nous�! Passe pour l�h�tel de l�avenue V�lasquez qui �tait d�acquisition r�cente.

��Le conseil l�a vendu, en effet�! conclut von Hagenthal, �clatant de satisfaction. Cependant on a gard� presque tous les meubles pour les transporter ici. Le ch�teau est un peu rustique pour mon go�t et principalement pour celui de ma future �pouse. Au jour de notre mariage qui aura lieu en septembre, je serai donc des v�tres � part enti�re et j�esp�re que nous entretiendrons les meilleures relations, car nous comptons recevoir beaucoup�! N�est-ce pas, Marie�?

La jeune fille lui sourit d�un air b�at qui la raya d�autorit� de la compassion des ��Parisiens��. C��tait une sotte, rien de plus�! Cependant Vaudrey-Chaumard ne d�sarmait pas�:

��Vous n�auriez pas apport� les faire-part�? fit-il, goguenard. C��tait l�endroit id�al pour les distribuer en faisant l��conomie de la poste�? Quoi qu�il en soit, je vous prie toujours de quitter cette maison. Tous les trois, puisque vous ne faites plus qu�un�! D�sol�, Regille, mais il fallait r�fl�chir avant de nous imposer cet individu�! Chez moi, il est interdit de s�jour�!

Puis retournant vers ses invit�s�:

��Je vous pr�sente � tous mes excuses pour ce qui n�est qu�un d�plaisant interm�de�! Musique�! Je vous accompagne, vous autres, fit-il en poussant les ind�sirables vers le vestibule.

La valse reprenait et les danseurs s��lan�aient � nouveau. Aldo alors rejoignit Adalbert�:

��On ne peut pas laisser ignorer un tel scandale�! dit-il. Cet homme est le pire des truands et s�appr�te � �tre bigame�

��On y va�!

��Qu�allez-vous faire�? demanda Mme de Sommi�res, alarm�e.

��Essayer de sauver cette pauvre fille d�un sort funeste, m�me si elle n�a pas invent� l�eau ti�de�! Elle doit avoir dix-sept ou dix-huit ans � tout casser et m�rite mieux que ce Don Juan d�fra�chi�!

Ils all�rent participer � la discussion ��qui se poursuivait dans le vestibule sur un ton nettement plus agressif de la part des expuls�s, alors qu�au contraire la col�re de Lothaire se calmait, laissant place � une froideur polaire.

��Accordez-nous un mot, Professeur�! dit Aldo.

��Mais je vous en prie�!

��Un simple d�tail, mais qui pourrait �tre r�v�lateur pour M. de Regille et une charmante jeune fille qui n�aura s�rement aucune peine � trouver un mari plus conforme ��

La d�sinvolture de von Hagenthal vola en �clats sous une soudaine pouss�e de col�re�:

��Et si vous vous m�liez de ce qui vous regarde�? gronda-t-il, les poings serr�s.

��Oh, ne vous affolez pas�! Il ne s�agit que d�une mise au point. Monsieur von Hagenthal, vous n�avez pas oubli�, j�esp�re, que voici environ trois semaines nous prenions le th� � Bruxelles, chez Mme Timmermans en compagnie de sa fille Agathe et du� ��fianc頻 de celle-ci�? Autrement dit, vous-m�me�?

L�homme haussa des �paules d�daigneuses�:

��Des fian�ailles, cela se rompt�! Surtout quand elles n�existent que dans l�imagination d�une demi-folle�! Cette ch�re Agathe a horreur du vide et comme elle n�est divorc�e que depuis� peu, elle s�est montr�e ravie que je lui marque une certaine attention.

��Elle est tr�s jolie et fort riche, ce qui laisse supposer qu�elle ne doit pas manquer de pr�tendants�

��Il n�y a qu�un malheur, c�est que son ex-�poux le baron Waldhaus, bien que divorc�, menace de mort quiconque oserait prendre une place qu�il consid�re comme la sienne. Je l�ignorais alors, mais j�avoue volontiers que j�aime trop la vie pour l�aventurer sur ce genre de terrain. Et puis j�ai rencontr� Marie et plus rien n�a compt� que son sourire�! ajouta-t-il en baisant la main de sa fianc�e qu�ornait un joli mais banal saphir entour� de petits diamants�

Lothaire prit Aldo par le bras�:

��Merci d�avoir voulu m�aider, cher ami, mais il n�est pire sourd que celui qui ne veut entendre ni pire idiot que celui qui a d�cid� une fois pour toutes de ne rien comprendre. Laissons-les partir et allons boire un verre � la sant� de� la v�rit�? Dehors, vous autres�! D�sol�, Regille�!

Tandis que l�ind�sirable trio disparaissait, on rouvrit les portes un instant referm�es et une bouff�e de musique envahit le vestibule. Or, en rejoignant Tante Am�lie, ils la trouv�rent seule�:

��O� est Marie-Ang�line�? demanda Aldo. Elle danse, j�imagine�?�

Il imaginait mal�: la voix indign�e et la personne en question �merg�rent de derri�re le haut fauteuil et attaqu�rent aussit�t�:

��Vous n��tes pas un peu fou de vouloir torpiller ce mariage�? Il faut d�cid�ment que vous vous m�liez toujours de ce qui ne vous regarde pas�? � moins que vous n�ayez eu le coup de foudre pour cette jeune b�casse rose�?

��Moi�? O� allez-vous chercher �a�?

��Oh, il suffit de vous conna�tre�! Votre ��grand amour�� pour Lisa ne vous a jamais emp�ch� de vous offrir quelques extras et�

��On se tient tranquille, Angelina�! coupa Adalbert qui s�interposait avec un large sourire. Ou plut�t on vient danser avec moi�! Je ne sais pas si vous le savez, mais je suis le roi du tango�! � nous deux et belle comme vous �tes, on va faire un malheur�! poursuivit-il en l�entra�nant presque de force�

Ils disparurent au milieu des autres couples et Aldo approcha un tabouret on ne peut plus Louis XIII pr�s du fauteuil de Tante Am�lie�:

��Qu�est-ce que j�ai encore fait�?

��Allons�! R�fl�chis�? Ne nous a-t-on pas dit il n�y a pas si longtemps que la haine entre les Hagenthal p�re et fils venait de leur rivalit� pour la main de Mlle de Regille�? Or la demoiselle a choisi Karl-August ��peut-�tre � cause du ch�teau de Granlieu �, et toi, chevaleresque � souhait, tu arrives avec tes gros sabots et tes bons sentiments pour bousiller une si ��heureuse union��, selon l�expression de jadis�? La voil� libre pour Hugo�!... qui va sans doute faire son apparition d�une minute � l�autre�!� Eh bien, o� vas-tu�? s��tonna-t-elle en le voyant se relever�:

��� la cuisine, demander une tasse de tilleul que je vais avaler avec la moiti� d�un tube d�aspirine apr�s quoi je file me coucher�! Bonne nuit, Tante Am�lie.

��Tu ne peux pas faire �a, voyons�!

��Pourquoi pas�! Je suis un vieil homme fatigu�

��Ta ta ta ta ta�! Tu iras te coucher quand tu auras invit� la Sous-Pr�f�te. Elle a beaucoup appr�ci� votre premi�re exhibition�! m�a confi� cette excellente Mme Verdeaux�! D�ailleurs rien ne prouve qu�Hugo viendra�!� Surtout s�il a entendu ce qui doit �tre le dernier potin�! S�il ne vient pas, on va voir Plan-Cr�pin s��teindre petit � petit comme une lampe romaine en manque d�huile�! Alors avant, accompagne-moi � l�un de ces buffets grignoter un en-cas�! Sinon c�est moi qui vais manquer d�huile�!

Ils y furent rejoints par leur h�te qui commen�a par avaler sans respirer deux verres d�un excellent ch�teau chalon qui e�t demand� plus de respect, puis profitant d�une pause de l�orchestre et s�adossant � l�une des compositions florales d�corant ledit buffet, il r�clama un instant de silence, et d�une voix de stentor�:

��Mes chers amis, je vous pr�sente mes excuses pour l�incident dont vous venez d��tre t�moins et qui contrevient aux lois d�hospitalit� de cette maison, mais comme dans toutes les familles, il existe dans la n�tre des zones d�ombre remontant parfois � fort longtemps. C�est le cas ici� et je vous demande de l�oublier au nom de l�amiti� qui nous unit tous. Encore pardon et merci�! Et nous allons boire ensemble � la sant� de cette vieille demeure qui est si heureuse de vous accueillir ce soir.

Apr�s un tonnerre d�acclamations, le champagne coula � flots et le bal repartit de plus belle. La gaiet� parut m�me monter de quelques crans, sauf pour Plan-Cr�pin�: voyant passer le temps sans amener celui qu�elle attendait, elle laissait la d�ception s�inscrire sur son visage. En d�pit des efforts r�it�r�s d�Adalbert et d�Aldo, elle ne remonta � la surface que quand Mlle Clothilde vint s�asseoir aupr�s de Mme de Sommi�res en s��ventant avec l�un des cartons d�invitation qui tra�nait sur un si�ge� Elle soupira�:

��En fait de cadeau d�anniversaire, j�aurais pr�f�r� une autre surprise�! Cet individu implant� � Granlieu va nous g�cher la vie et, en ce qui me concerne, je ne vais plus dormir tranquille�!

��Il est dangereux � ce point�?

��Plus encore peut-�tre�! Au temps, r�cent pourtant, o� il venait en simple invit� de cette pauvre Isoline ��je sais qu�elle n�est plus de ce monde et que l�on doit aux d�funts pri�res et respect�!��, il se comportait en ma�tre plus qu�en invit�, alors qu�est-ce que cela va donner maintenant�?

��Comment s�entendait-il avec la vieille comtesse dont chacun dans la r�gion semble s�accorder sur les qualit�s de c�ur�?

��Tous ici nous en sommes d�accord. Pour elle, l�h�te �tait sacr�, mais, � part ses serviteurs, il n�y avait plus d�homme susceptible de faire le m�nage et de renvoyer von Hagenthal dans son Autriche natale, cette malheureuse sotte d�Isoline en �tait folle�!

��Et� il venait souvent�?

��Heureusement, non�! Uniquement avec celle qu�on ne peut qu�appeler sa ma�tresse. Ils pr�f�raient Paris et trouvaient commode de laisser Gwendoline � sa grand-m�re. Que d�ailleurs l�enfant adorait et je n�ai pas compris pourquoi, en plein hiver, sa gouvernante l�a embarqu�e pour le nord de l�Angleterre o� elle avait un probl�me de famille, alors qu�il e�t �t� plus naturel de la laisser � Granlieu chez sa grand-m�re qui la couvait litt�ralement�!

��Mais qui est venue se faire assassiner � Paris peu de temps apr�s�! Cela donne � penser qu�on le veuille ou non, soupira la marquise.

��Certes, mais que dire sans preuves�? Dieu sait que la Police a bien fait son travail mais comment accuser Hagenthal sans s�appuyer sur quoi que ce soit de tangible�?� au m�me moment plusieurs personnes dignes de foi l�ont rencontr� � Vienne.

��Et il n�allait jamais � Grandson voir ce cousin qui �tait aussi le parrain de son fils�?

��Qu�aurait-il pu y faire�? Je n�ai pas connu le vieux gentilhomme, mais Lothaire, si�! Il vivait, para�t-il, dans un autre temps, et je pense qu�Hugo n�a pas seulement h�rit� de son pr�nom et de sa maison�! Votre neveu a d� vous l�apprendre puisqu�il l�a vu mourir�?

��Oui et il en a �t� profond�ment marqu�. Cet homme hant� par le crime et qui, avant de rendre le dernier soupir, s�efforce de payer le prix du sang vers� selon ses moyens�!� Son filleul habite-t-il la maison de Grandson�?

��Assez fr�quemment, je crois, mais Lothaire doit en savoir plus que moi. C�est affaire d�hommes, que voulez-vous�!�

��Je laisserai Aldo lui en parler. Vous avez raison. Ces messieurs en g�n�ral n�aiment pas que les femmes se m�lent de leurs affaires� soupira-t-elle, confite � souhait, mais cette gentille Clothilde, pour qui elle se prenait d�affection, n�avait pas besoin de savoir qu�elle faisait partie int�grante de ce que Lisa appelait ��le gang�� de son �poux.

Cela viendrait plus tard. S�rement m�me car, sensible � l�atmosph�re d�une maison, elle se trouvait bien dans celle-ci gr�ce � cette petite Clothilde qui s�entendait � merveille � corriger les asp�rit�s du caract�re fraternel, et il fallait avouer que, sans elle, le s�jour au manoir e�t �t� peut-�tre de ceux que l�on fuit. Or, gr�ce � elle il n�en �tait rien�!

Le tango, que les danseurs avaient biss�, s�achevait. Adalbert ramenait Marie-Ang�line un brin d�coiff�e et qui semblait cette fois d�une humeur de dogue�:

��Allons, bon�! Qu�est-ce qui ne va pas encore�? Vous n�aimez pas le tango, Marie-Ang�line�?

Occup�e � remettre en place des �pingles � cheveux soudain �prises de libert�, celle-ci jeta � son cavalier un regard indign�:

��Pas celui-l� en tout cas�! Et que nous nous en �tonnions me surprend�! Je me suis retrouv�e presque �tendue sur le parquet, puis retourn�e comme une cr�pe�!�

��On le danse ainsi � Buenos Aires et vous avez d� remarquer que nous n�avons choqu� personne�! Bien au contraire��! D�ailleurs nous n��tions pas les seuls et nous avons �t� applaudis. Parlez-en � Aldo, tiens�!� Au fait o� est-il�? Aurait-il emmen� la Sous-Pr�f�te sur la terrasse�?

��Seul, �a ne lui ressemblerait pas. Pourtant sa cavali�re est retourn�e s�asseoir entre ces deux vieilles dames� Je me demande si�

��Rien du tout�! s�indigna Plan-Cr�pin. Il a d� aller chercher un remontant pour sa cavali�re, s�il l�a tritur�e comme de la p�te � pain � la mani�re d�Adalbert�!

��Bon�! J�ai eu tort�! La prochaine fois, vous aurez droit � une tr�s convenable valse anglaise�!

��En admettant qu�il y ait une prochaine fois�!� Tiens, le voil�, Aldo�! Il fait une dr�le de t�te�!

��Le Sous-Pr�fet n�a peut-�tre pas appr�ci� que l�on traite sa femme comme dans les bas-fonds de Buenos Aires�?

��Cessez donc de prof�rer des �neries, Plan-Cr�pin�! intima la marquise. Il y a autre chose�!

��O� �tais-tu pass�? demanda Adalbert.

��Au t�l�phone�! C��tait Langlois�

��� cette heure-ci�?

��Il n�est jamais qu�onze heures et il venait d�avoir lui-m�me un coup de fil de son coll�gue bruxellois. Il y a deux heures environ, un �v�nement p�nible est survenu�!�

��Fais plus court dans le pr�ambule�! grogna Adalbert.

��Agathe Timmermans qui allait d�ner chez des amis, avenue Louise, a �t� renvers�e par une voiture qui a pris la fuite.

��Morte�? souffla Mme de Sommi�res.

��Non, mais dans un �tat grave�! On ne sait si elle reprendra connaissance. Et comme Langlois voudrait que l�on pr�vienne sa m�re, il aimerait que l�on rentre � Paris� Au moins l�un de nous deux�!

��Qu�il ait fait son entr�e ici au moment m�me o� un chauffard envoyait au tapis sa derni�re ma�tresse en titre ne signifie pas qu�il soit innocent, ass�na Vaudrey-Chaumard en appuyant son dire d�un coup de poing sur la table. Ce salopard doit disposer d�une bande�

��Une bande, non, rectifia Aldo, mais deux ou trois hommes de main j�en jurerais�! Un seul suffirait d�ailleurs, pourvu qu�il soit assez adroit pour provoquer un accident mortel sans y laisser sa peau�!

Hubert, Adalbert et Aldo �taient r�unis dans le cabinet de travail de Vaudrey-Chaumard. La f�te s��tait termin�e en apoth�ose par le plus somptueux feu d�artifice que l�on ait vu dans la r�gion de m�moire d�hommes. C�est dire que dans les environs du manoir et, surtout, du lac, on n�avait pas d� s�endormir de bonne heure�! Une �norme clameur d�applaudissements venue d�un peu partout avait salu� le bouquet final qui avait blasonn� sur le ciel les armes de la Comt�-Franche telles qu�elles �taient au moment de la construction de la demeure. Un dernier arrosage au ��vin de paille�� et les invit�s avaient repris le chemin de leurs foyers d�un pas plus ou moins h�sitant pour les pi�tons ou assist�s de la Gendarmerie pour ceux, venus en voiture, ayant charge d��mes, auquel cas le volontaire rentrerait chez lui � l�aide d�un v�lo, emprunt� sur place ou charg� � l�arri�re de la voiture.

Le bruyant d�part avait donn� lieu � un concert discordant en vertu de cette tendance qu�ont les poivrots � faire entendre un �chantillon de leur r�pertoire personnel�!

Adalbert alluma une cigarette et haussa les �paules�:

��En tout cas il ne doit pas �tre si habile puisque sa victime vit toujours. Sans connaissance, mais elle vit�!�! Si on l�a percut�e volontairement, il faudrait peut-�tre en profiter�?

��C�est exactement l�intention de Langlois�! Il doit �tre d�j� parti. Il s�y rend en voiture. Son chauffeur est plus rapide que n�importe quel train. C�est un v�ritable champion qui a couru Les Vingt-Quatre Heures du Mans. En compagnie de son patron d�ailleurs, mais depuis son accident � la hanche, Langlois est moins s�r de lui-m�me�!

��Oh, mais tu ne m�as jamais racont� �a�? s��cria Adalbert, soudain �panoui. On pourrait � l�occasion faire une petite course entre amis, tous les deux�?

��Pour l�instant il a d�autres chats � fouetter�! Quant � nous, il rappellera demain vers midi pour nous dire ce qu�il a d�cid�!

��Comment �a, d�cid�? On ne fait pas encore partie de la Police que je sache�! Et le libre arbitre, alors�?

��Tu n�oublies qu�une chose, c�est que nous sommes les seuls, avec lui, � savoir o� se trouve la m�re de cette malheureuse folle�! Alors pour l�instant, on fait ce qu�il dit�! Point � la ligne�!

� ce moment, Mlle Clothilde entra, pr�c�d�e de Marie-Ang�line qui lui ouvrait les portes devant le grand plateau qu�elle portait�:

��Qui veut une tasse de bon chocolat chaud avant d�aller se coucher�? Les domestiques sont fourbus, je les ai envoy�s au lit et on vous a pr�par� cela toutes les deux. Il fait plut�t frais ce matin�!

��Et Tante Am�lie�?

��Premi�re servie�! Et � domicile�! fit joyeusement Mlle�Clothilde. Elle m�a dit qu�elle avait besoin de r�fl�chir et vous donne le bonsoir � tous�!

��Au fond, c�est elle qui a raison�! remarqua Adalbert en �touffant un b�illement. Ce chocolat est une id�e g�niale, mais l�-dessus on ferait mieux d�accorder du repos � nos malheureuses cervelles. Quant � moi, si je dois garder ces damn�es godasses une demi-heure de plus, je vais me mettre � pleurer�! Rien ne vaut les charentaises pour r�fl�chir�!

Et, �tant avec un ��ouf�� de soulagement ses impeccables souliers vernis, il adressa un salut g�n�ral et rejoignit sa chambre sur ses chaussettes de soie noire.

Comme c��tait la seule chose intelligente � faire, les autres suivirent son exemple. Les unes apr�s les autres les lumi�res s��teignirent, et la vieille demeure plongea dans la nuit avec ce qui ressemblait fort � un soupir de satisfaction. Seule Marie-Ang�line resta un long moment � sa fen�tre. Dans un instant elle enl�verait les bijoux et la robe de bal qu�elle avait simplement recouverte du grand ch�le bleu dans lequel elle se sentait si bien, puis en essayant de ne pas faire de bruit, elle irait � la messe que dirait � sept heures l�abb� Turpin� Elle savait qu�elle ne devrait pas communier, moins � cause du chocolat qu�elle avait aval� tout � l�heure sans y penser, qu�� cause de la rancune qu�elle gardait � Aldo. Quel besoin avait-il eu, ce soir, d�aller apporter son soutien � une histoire qui ne le regardait en rien et de r�v�ler qu�Hagenthal avait d�j� une fianc�e � Bruxelles�?

Ainsi que l�avait si bien compris Adalbert, c��tait ouvrir un boulevard entre Marie de Regille et Hugo�! S�il l�aimait, comme tout le laissait supposer, il se h�terait de r�clamer une main qu�elle serait sans doute trop heureuse de lui tendre�? Il y avait une distance infranchissable entre ces deux hommes, outre qu�elle devait trouver insupportable l�id�e de devenir la belle-m�re d�Hugo en �pousant son p�re�?

Ce bonheur-l�, Marie-Ang�line se sentait incapable d�en supporter la vue, bien qu�une voix int�rieure lui souffl�t que les flambeaux de l�hym�n�e n��taient pas pr�s de s�allumer�! N�importe comment, il lui �tait impossible de s�incruster ici, de laisser Mme de Sommi�res rentrer seule � Paris, d�abandonner son poste de confiance aupr�s d�elle� Et pourquoi�? Pour un homme de quelques ann�es plus jeune qu�elle et qui n�aurait sans doute jamais envie de la prendre dans ses bras�?

Ce qu�elle voulait demander � Dieu, c��tait de lui enlever du c�ur cet amour qui l�empoisonnait. Sa vie �tait tellement plus amusante avant le drame de Saint-Augustin�! Cette pl�thore de joyaux tra�nant derri�re eux les plus fascinants romans de l�Histoire, voire m�me de la l�gende, �taient redoutables�! Les risques courus n��taient pas illusoires. Trop r�els, au contraire, et plus encore la joie du triomphe en cas de r�ussite�! Il ne fallait pas qu�� cause d�elle cela dispar�t�!

Il y avait bien, cette fois, l�affaire des trois rubis apr�s lesquels on courait plus ou moins. Sans �tre faux, puisque Philippe de Bourgogne au lieu d�en acheter trois en avait acquis six, ceux-l� n��taient pas vraiment ��fr�res��. Ils n�avaient jamais brill� au cercle d�une couronne � � combien illustre � mais seulement sur la gorge d�une ma�tresse. Donc n�avaient jamais fait partie du fameux Talisman�! Un Talisman qui ne serait jamais reconstitu�, m�me si Kledermann acceptait de se s�parer des ��Trois Fr�res��, puisqu�il manquerait toujours le principal�: le diamant azur� de Bourgogne�!

Arriv�e � ce point de son am�re songerie, elle accorda au fabuleux joyau un regret plein de nostalgie. Il aurait �t� tellement amusant, si seulement on pouvait d�nicher la moindre piste, de courir � sa poursuite avec l��quipe reconstitu�e. Au moins Plan-Cr�pin serait contente, m�me si quelque part au fond d�elle-m�me Marie-Ang�line reniflait des larmes�?

��Allons � la messe�! d�cida-t-elle soudain en refermant sa fen�tre. Il fait humide ce matin et si je reste l� je vais rouiller�

Et elle s�en alla prendre une douche pour se remettre les id�es en place.

Quand on se retrouva pour d�jeuner, l��clat et la gaiet� de la f�te se faisaient encore sentir, et Mlle�Clothilde re�ut, avec un r�el plaisir, les compliments chaleureux de ses invit�s, d�autant qu�elle avait eu l�attention de commander un repas plus l�ger pour reposer les estomacs quelque peu surmen�s par tant de succulences et de libations. Seul Lothaire d�vora avec son enthousiasme habituel, soutenu il est vrai par une col�re que quelques heures de sommeil n�avaient pas r�ussi � calmer�:

��Regille doit avoir perdu la t�te pour donner cette pauvre gamine � cet individu douteux qui a s�rement plusieurs cadavres � son actif�! � propos, quelles sont les nouvelles puisque, si j�ai bien compris, vous avez eu la PJ au t�l�phone ce matin�? demanda-t-il � Aldo.

��Mais cela ne te regarde pas�! protesta Mlle Clothilde. Tu ne vas pas te mettre � �plucher le courrier de nos invit�s�? Sinon, ils ne voudront plus revenir chez nous�? fit-elle, au bord des larmes.

��Je crois que si, la rassura Adalbert tout en �talant des rillettes sur une tranche de pain de campagne grill�. N�oubliez pas que les journaux belges et fran�ais vont s�en emparer, si ce n�est d�j� fait, et que vos relations ��bonnes ou mauvaises�� avec cet homme vous mettront au premier plan�!

��Mieux encore, reprit Aldo, Langlois sera ici ce soir pour essayer d�en apprendre davantage sur ce von Hagenthal dont le comportement lui para�t des plus suspects. Vous pourrez vous entretenir avec lui.

��Comme c�est aimable � lui�! s�exclama Mlle�Clothilde. Mais je te supplie, Lothaire, de ne pas m�langer les mauvais bruits qui courent et les faits r�els�! Garde ton sang-froid�!

��Mon sang-froid, quand, deux mois � peine apr�s la mort de sa femme, il te faisait une cour pressante�? Et toi, tu l��coutais�.

��Je vous en prie�! intervint Mme de Sommi�res, indign�e. Vous n�avez pas � rappeler ce qui ne peut �tre, pour Clothilde, qu�un mauvais souvenir�!

��Mauvais�? Je n�en suis pas si s�r�! Vous n�imaginez pas l�emprise qu�exerce cet homme sur les femmes ou les filles�! Surtout les plus jeunes�! Question de chair fra�che, je suppose�! ricana-t-il.

��S�il vous pla�t, Professeur, restons-en l�! soupira Aldo. Vous allez faire de nous un mauvais souvenir pour Mlle Clothilde. Nous lui portons tous respect et amiti�! N�ab�mez pas cela�!

��Mais je n�ab�me rien du tout, mon pauvre ami�! Les conqu�tes de ��M. le baron�� sont de notori�t� publique�! Il doit user d�un charme secret parce que, en ce qui me concerne je le cherche en vain�! Mais enfin, sacrebleu, essayez de comprendre��! Apr�s Clothilde il y a eu je ne sais quelle Espagnole, puis la belle-fille anglaise de cette malheureuse Granlieu�! Vous-m�me m�avez appris qu�on vous l�avait pr�sent� comme fianc� de l�h�riti�re du chocolat Timmermans� qui est � l�h�pital. Ce qui va le g�ner dans ses nouvelles entreprises avec Marie de Regille.

��Il est certain, dit Mme de Sommi�res, que cela commence � faire beaucoup�! Et le plus �tonnant dans tout cela, c�est son fils qui semble tr�s diff�rent. N�a-t-il aucun pouvoir sur lui�?

��Du pouvoir�! s�emporta Vaudrey-Chaumard. Je ne sais ce que pense ce mis�rable mais je peux vous assurer qu�il d�teste un rejeton qui, naturellement, est plus jeune que lui et, selon moi, infiniment plus s�duisant, d�autant qu�il porte cette aur�ole �trange que lui conf�re sa ressemblance avec le T�m�raire.

��Soit, dit Adalbert, mais Hugo ne peut-il vraiment rien pour mettre un frein aux entreprises de son g�niteur�?

La col�re qui empourprait le large visage de Lothaire disparut d�un seul coup pour faire place � une tristesse o� se d�celait de la compassion��:

��M�me criminel � et le pire est que personne n�en a la preuve�!�� il est son p�re� et Hugo craint Dieu�! Ce qui lui interdit toute d�marche pour le livrer � la Justice en admettant qu�il en ait les moyens, et plus encore de l�abattre lui-m�me. Pourtant�

Lothaire h�sita un instant avant de livrer le fond de sa pens�e.

��Pourtant�? souffla la marquise.

��Je jurerais que ce monstre a tu� sa m�re quand Hugo avait une douzaine d�ann�es�! Il y avait trois ou quatre ans d�ailleurs qu�il �tait interne d�un s�v�re coll�ge d�o� il ne sortait qu�aux vacances. Et encore �tait-ce sur les instances de son parrain que vous avez rencontr�, je crois, Morosini�?

��Alors qu�il �tait proche de sa fin. Il tenait � me remettre une pierre pr�cieuse� un rubis ayant appartenu au T�m�raire ��du moins il en �tait persuad頖 pour effacer, si peu que ce soit, le crime commis sur l�un des miens par son grand-p�re. Le prix du sang en quelque sorte�!

Apr�s un regard sur Adalbert qui approuva d�un battement de paupi�res, il sortit son portefeuille pour en extraire le sachet de daim noir, puis laissa le rubis glisser sur la paume de sa main�:

��Voil�!

��Quelle merveille�! exhala Mlle� Clothilde.

��J�ai pens� d�abord que c��tait l�un des ��Trois Fr�res��, ce qui me surprenait fort parce que je savais o� ils sont et que je suis all� v�rifier, mais c�est votre fr�re qui m�a �clair� en m�apprenant qu�� l�origine ils �taient six quand le duc Philippe les a achet�s, qu�il en a gard� trois pour lui et offert les autres � la m�re du Grand B�tard Antoine dont il �tait alors tr�s amoureux.

Tandis que le joyau passait de main en main, Hubert remarqua�:

��Ce qui m��tonne, c�est que votre Karl-August, sachant sans doute o� il �tait, n�ait pas fait assassiner le vieux gentilhomme avant qu�il ne vous le donne�?

��Je pense qu�il devait l�ignorer. L�h�ritage revenant � son fils, il a d� penser qu�il pouvait au moins faire l��conomie d�un meurtre. Il croyait certainement n�avoir aucune peine � le lui reprendre, de gr� ou de force�! Seulement, c�est vous qui l�avez�

��Et il n�a aucune chance de devenir mon gendre, dit Aldo quand, le tour de la table termin�, le rubis lui revint. Ma fille n�a que six ans�! E�t-elle l��ge d�ailleurs que je n�aurais aucun scrupule � d�barrasser la plan�te d�un individu, de cet acabit.

��Quelles qu�en soient les cons�quences�? demanda Lothaire.

��Quelles qu�en soient les cons�quences�! Avec ce genre d�individu un bon avocat n�aurait aucune peine � invoquer la l�gitime d�fense�!

��Encore faudrait-il qu�il vous attaque�! Or justement, il s�arrange pour �tre absent au moment o� tombent ses victimes�!

��Je suis persuad� qu�il existe une solution � cela. Mais laquelle�? Il y a peu d�ann�es Vidal-Pellicorne et moi avons eu affaire � un type de ce genre�! Pire encore parce qu�il usait d�une bestialit� peu ordinaire. Disons qu�il d�tenait un monstre dans sa poche, mais je vous raconterai cette aventure plus tard. Pour l�instant, tenons-nous en aux derni�res nouvelles de Langlois.

��Ce qui est curieux d�ailleurs, dit Plan-Cr�pin, c�est qu�il soit encore question d�un rubis dans un pays o� r�gne la l�gende d�une pierre beaucoup plus grosse que celle-ci�!

��C�est Clothilde, au moins, qui vous a relat� l�histoire de la Vouivre�? s�enquit son fr�re.

��Naturellement�! r�pondit-elle. Pourquoi ne t�en es-tu pas charg�?

��Oh, moi, les histoires de bonnes femmes�! Vas-y�! Tu adores cela�!

Elle rosit sous les regards tourn�s vers elle�:

��C�est vrai�! J�aime cette histoire qui n�est en r�alit� qu�un conte de f�es. Il y a tr�s, tr�s longtemps vivait au pays la plus belle jeune fille qui soit. On ne savait au juste si c��tait une dryade ou une na�ade car elle vivait au fond des for�ts entre une source et une cascade. Elle �tait d�une beaut� fabuleuse et portait au front un diad�me o� brillait un �norme rubis. Le plus gros, le plus pur qui se puisse voir. Les hommes en r�vaient presque autant que de sa beaut� mais on ne savait rien d�elle, sinon qu�elle aimait se baigner dans les sources, les cascades, les lacs, toutes les eaux qui jaillissent de notre beau pays comtois. Toutefois, avant d�entrer dans l�eau, elle prenait soin d��ter sa tunique scintillante et de poser dessus son diad�me�

��Elle se laissait voir et approcher�? s��tonna Aldo. C�est plut�t rare dans les l�gendes�?

��Elle n�avait rien � craindre. Quiconque e�t tent� de la toucher ou de s�emparer du rubis aurait eu � affronter tous les serpents de la contr�e myst�rieusement rassembl�s�

��Pouah�! s��cria Adalbert. J�ai ces bestioles-l� en horreur�! Je crois que je tomberais raide mort si l�un d�eux s�approchait de moi�!

��Il y en a pourtant une flop�e en �gypte, ironisa Aldo. Comment t�en arranges-tu�?

��J�ai le choix entre prendre mes jambes � mon cou ou lui tirer une balle de revolver� � condition que j�en aie le temps�! Et ne rigole pas b�tement�! Rien qu�� son contact, le c�ur pourrait me l�cher. Le seul dont je supporte la vue est l�ur�us d�or du ��pschent��, la coiffure des pharaons, et encore�! Pourvu qu�il soit convenablement stylis� et point trop r�aliste�!

Un �clat de rire g�n�ral salua cette confession. Seul Hubert de Combeau-Roquelaure n�y prit pas part et grommela�:

��Il n�y a vraiment pas de quoi se moquer. C�est comme le vertige, on n�y peut rien�! Sans aller jusqu�au boa constrictor, ils sont universellement pr�sents principalement dans les coins humides de nos campagnes, et j�ai eu un �l�ve en Fac, un gar�on de vingt ans, solide et tout, qu�une crise cardiaque a emport� en moins de deux parce que, au cours d�une partie de campagne, il s��tait endormi et qu�au r�veil il a vu ramper sur ses jambes une innocente couleuvre�!

On pouvait difficilement exploser de joie devant cette conclusion et Mlle�Clothilde, en bonne ma�tresse de maison, se h�ta de changer de conversation en interrogeant Adalbert sur ses derni�res fouilles en �gypte.

��Pour l�instant, je ne fouille pas, ayant entrepris d��crire un livre sur les reines-pharaons, mais c�est comme un fait expr�s, il suffit que je veuille me mettre � l�ouvrage pour qu�une affaire quelconque�

��Quelconque�? coupa Aldo. Je te trouve bien d�go�t� touchant nos agissements communs��!

��Une affaire s�rieuse, l�! Tu es content��? Si j�osais, Mademoiselle Clothilde, je reprendrais volontiers de ce g�teau au chocolat�? Il est divin�!

��Mais comment donc�!

Noblesse oblige, c�est � la Sous-Pr�fecture qu�ils retrouv�rent Langlois, la ma�tresse des lieux ne supportant pas qu�une notabilit� quelle qu�elle soit descende � la Poste alors qu�elle disposait d�une demeure aussi ancienne qu��l�gante. Comme en d�pit de son snobisme, c��tait une charmante femme, il se contenta de pr�ciser qu�il s�agissait d�un aller-retour et qu�il ne pourrait �tre question d�organiser un d�ner ou autre festivit� en son honneur�: il �tait en service. Du coup, il eut droit non seulement � la plus belle chambre mais aussi � un bureau o� tout �tait capitonn� de cuir et les portes munies de bourrelets.

��Seigneur�! admira Adalbert en y p�n�trant. On serait au Deuxi�me Bureau qu�on ne serait pas mieux prot�g�s�!

��Cela vient d�un Sous-Pr�fet d�il y a quelques ann�es qui tenait � ce que rien ne transpire des entretiens qu�il pouvait avoir avec diverses personnalit�s. On �tait alors en guerre et Pontarlier, ville fronti�re, �tait plus importante que jamais.

Le patron de la PJ re�ut les deux amis avec une cordialit� soucieuse�:

��J�esp�re que vous avez de bonnes nouvelles pour moi, car en ce qui me concerne, celles que j�apporte ne sont pas des meilleures.

��L�ex-baronne Waldhaus est morte�? s�inqui�ta Aldo.

��Non, mais les m�decins ne sont gu�re optimistes. Il se peut qu�elle survive � l�accident mais, bless�e surtout � la t�te, il est possible qu�elle reste tr�s amoindrie. Quand elle parle, ce sont des mots sans suite qui r�sonnent parfois bizarrement.

��Que disent les m�decins�?

��Ils sont dans le bleu. Elle peut retrouver un langage intelligible du jour au lendemain, mais rien n�est moins certain�!

��Il faudrait quand m�me pr�venir sa m�re et si vous voulez�

��C�est fait. Votre beau-p�re qui semble se plaire d�cid�ment � Rudolfskrone propose de l�amener � son chevet en deux coups d�avion, puisque apparemment c�est devenu son moyen de locomotion pr�f�r�. En outre, il semble s��tre pris d�amiti� pour elle, ce qui n�a pas l�air de d�plaire � ses h�tesses. � ce propos, ajouta-t-il avec un sourire, votre �pouse aimerait savoir si elle a une chance de vous revoir avant No�l�? Je me demande bien pourquoi�?

��Elle aime les coups de vent�! fit Adalbert.

��Eh bien, elle est servie�! Ne le prenez pas mal, Morosini, ce n�est qu�une plaisanterie�! Elle comprend parfaitement quelle tranquillit� d�esprit repr�sente Rudolfskrone pour vous comme pour ses habitantes. D�ailleurs, j�ai une lettre � vous remettre.

Aldo remercia d�un sourire et la glissa dans sa poche tandis que le policier reprenait�:

��Venons-en aux �v�nements d�ici�! J�en ai une id�e par ce que m�ont appris mes h�tes�: Vaudrey-Chaumard aurait fichu � la porte des invit�s�?

��Ne faites pas l�innocent, Monsieur le Commissaire Principal�! fit Adalbert. Vous en savez s�rement un peu plus ou alors notre fr�tillante Sous-Pr�f�te a perdu ce pouvoir de description qui est l�un de ses plus grands charmes�?

��Non. Le r�cit �mane de son �poux qui, lui, est un homme mesur�. Il s�est limit� aux faits�: M. de Regille, un vieil ami de Vaudrey, est venu � la f�te avec sa fille, Marie. Tous deux �taient invit�s le plus r�guli�rement qui soit. Celui qui ne l��tait pas �tait le fianc� de la demoiselle�: Karl-August von Hagenthal, � qui il semble avoir nombre de m�faits � reprocher.

��Et son fils �tait-il invit�?

��Hugo�? Naturellement. On n�a pour lui que des �loges dans la maison. Une sorte de moine-chevalier qui ressemble en outre au T�m�raire�!

��De quoi faire r�ver les femmes�?

��Plus que vous ne sauriez croire�! approuva Aldo en d�tournant la t�te pour allumer une cigarette.

Il n�en dit pas davantage, pourtant Langlois le garda un moment sous son regard, passa � Adalbert� qui cherchait son mouchoir dans des poches o� il ne pouvait pas se trouver.

��Ah�! �mit-il seulement. (Puis, apr�s un court silence, il poursuivit�:) Nous n�en parlerons que si cela se r�v�lait utile� et uniquement avec Mme de Sommi�res. Mais revenons � Karl-August�!� le voil� fianc� pour la troisi�me fois� � des femmes qui, curieusement, disparaissent pile au moment o� il demande la main d�une autre.

��C�est dr�le, hein�? ricana Aldo. Mais je pense que Mlle de Regille n�a rien � redouter�: il l��pouse pour barrer la route � son fils qui en serait lui aussi amoureux.

��Et Regille, qu�en pense-t-il�?

��Oh, lui, il est � moiti� g�teux� en outre le futur gendre vient de faire l�acquisition du ch�teau de Granlieu�! Il nous l�a annonc�!

��Comment a-t-il pu faire �a�?

��Comme on fait ce genre d�acquisition, r�pondit Aldo. Le ch�teau �tait en vente�: il l�a achet�... C�est simplissime�!

��Pas pour moi. Ce qui l�est encore moins, pour moi, c�est certaines co�ncidences. Par exemple, il est toujours � des centaines de kilom�tres quand dispara�t la d�tentrice du titre. Et toujours par accident�! L�une �tait cardiaque, l�autre traversait sans regarder. Or, c�est un solitaire, comme son fils�! On ne lui conna�t pas de valet ni d�homme de main. Alors�?

Aldo haussa les �paules�:

��Ou il est particuli�rement malin, ou on ne voit que les faces apparentes de l�iceberg�! Mais � propos d�Isoline de Granlieu, Adalbert a quelque chose � vous confesser� Une vieille l�gende du pays qui pourrait avoir �t� remise au go�t du jour�! Vas-y�! Et ne prends pas cet air g�n�! Une phobie, c�est une phobie�! Pas une tare�!

Et Adalbert ��pas plus content que cela d�ailleurs�!�� raconta son histoire. Langlois l��couta sans rien laisser para�tre et, quand le malheureux eut fini, �clata de rire. Il rit m�me de si bon c�ur que celui-ci fron�a les sourcils�:

��Je ne pensais pas vous amuser � ce point�! ronchonna-t-il.

��Oh, si, mon vieux�!� parce que si vous voulez le savoir, j�en ai aussi une frousse bleue�! En tout cas, votre l�gende ouvre des horizons. Qu�allez-vous faire � pr�sent�? Rentrer chez vous, je suppose�?

��On d�sirait partir demain ou apr�s-demain, mais nos h�tes mettent une telle insistance � vouloir nous retenir que c�est un peu d�licat�!�

��Vous-m�me Morosini, que d�sirez-vous�?

��Revoir, dans l�ordre, le parc Monceau et Venise� quoique je ne sois pas certain que ma famille soit du m�me avis� Vous permettez�?

��Il prit dans sa poche la lettre de Lisa, la d�cacheta d�un doigt rapide, la parcourut puis se mit � rire en la remettant dans sa poche.

��C�est si dr�le que �a�? maugr�a Adalbert.

��C�est surtout inattendu�! Mme Timmermans semble avoir conquis toute la tribu l�-bas�! � commencer par mon beau-p�re. Ils viennent de partir pour Bruxelles ��toujours ce sacr� avion�!�� car naturellement elle se tourmente pour sa fille dont l��tat ne s�am�liore pas, m�me si la conscience lui est revenue�

��Si ce n�est pas une am�lioration, que faut-il � Lisa�?

��C�est pourtant elle qui a raison. Agathe a pu d�crire son accident mais c�est l��tat g�n�ral qui ne s�am�liore pas. Elle ressemblerait � une de ces lampes � huile dont on ne renouvelle pas le liquide� elle s��teint peu � peu�

��Parle-t-elle de von Hagenthal�? interrogea Langlois.

��Elle ne l�a mentionn� qu�une seule et unique fois� pour le d�charger de toute accusation. Il aurait �t� � Vienne � l�heure de l�accident et elle s�en tient l�! Elle ne veut m�me plus voir la Police. Elle demande qu�on la laisse mourir en paix�

��Incroyable�! s��cria Adalbert. Et lui, elle n�a pas envie de le revoir�?

��Surtout pas�! Quand on lui a pos� la question, elle a r�clam� un miroir� et elle a refus� formellement de le recevoir�!

��Elle est si amoch�e�?

��Non, d�apr�s sa m�re, via Lisa�! Rien d�irr�parable�! M�me sans aller requ�rir les bons soins du cher Professeur Zehnder, dans sa t�te de malade, elle refuse de se montrer � lui ��d�figur�e��. Elle refuse sa piti�!

Le c�l�bre sang-froid de Langlois n�y r�sista pas. Il se leva et se mit � aller et venir � travers la pi�ce�:

��C�est � devenir fou�! Mais qu�a-t-il donc de si extraordinaire cet homme qui n�est plus de premi�re jeunesse�? Il a�

��Ne cherchez pas�! coupa Adalbert�: �a s�appelle le charme�! Si vous consultez l�histoire des grands s�ducteurs, vous constaterez qu�ils n��taient pas les plus beaux�! Don Juan, Casanova �taient assez s�duisants sans doute, mais rien de fracassant�! Et pourtant�! Quels tableaux de chasse � leur actif�! Je ne parle m�me pas de Lauzun qui �tait petit et laid�! Quant au mar�chal de Richelieu, il a �pous� � quatre-vingts ans une donzelle qui n�en avait pas dix-huit et c�est lui qui l�a tromp�e�! Alors on peut ergoter � perte de vue, il n�en est pas moins vrai que cette tr�s jolie femme un peu farfelue soit victime du m�me ph�nom�ne�: elle l�aime trop pour accepter d�affronter son regard sans �tre en possession de toutes ses armes�!

��Et le rubis, l�-dedans�?

��Lisa n�en dit rien�! Je ne suis pas certain qu�elle n�en arrive pas � prendre en grippe ce qui s�appelle joyaux, bijoux, pierres pr�cieuses, etc. C�est � Kledermann qu�il faut s�adresser�! Il en est plus mordu que jamais�!

Langlois mit fin � sa d�ambulation devant Aldo�:

��Si vous lui posiez la question, Morosini�? Vous �tes tr�s proches l�un de l�autre�!

��� sauf quand il est question de joaillerie�! Et c�est moi qui ai le troisi�me rubis. Il va me faire chanter�!

��Et �a vous ennuierait vraiment�?

��Bof�! Au point o� nous en sommes, si cela doit vous permettre d�en finir avec les exploits du personnage�

��Merci�! Un mot encore�? Selon les crit�res de Vidal-Pellicorne, le fils Hagenthal poss�de-t-il les m�mes arguments que son p�re�?

��Non. Il est plus jeune, �videmment, plus beau sans nul doute, et en outre il y a cette ressemblance hallucinante avec le T�m�raire. Pour une �me romantique il a cent fois plus d�attraits que le responsable de ses jours Mais existe-t-il encore beaucoup d��mes romantiques�?

Les yeux gris du policier se plant�rent droit dans ceux d�Aldo qui ne se d�tourn�rent pas quand il insista�:

��Au moins� une peut-�tre�?

��Peut-�tre�

��Alors ramenez vos dames � Paris le plus t�t que vous pourrez�! Il est temps de quitter le r�ve pour revenir � la r�alit�

��Devez-vous vraiment partir�? se d�sola Mlle Clothilde. Moi qui m��tais tellement r�jouie de vous faire d�couvrir notre beau pays�! Vous n�en n�avez pas vu le quart de la moiti�! Et le prince Morosini et mon fr�re n�avaient-ils pas projet� certaine exploration de grottes je ne sais o��?

��Ils n�y ont pas renonc� et ce n�est que partie remise, r�pondit Tante Am�lie en glissant son bras sous celui de l�aimable femme. Mais il faut � tout prix que nous rentrions � Paris et qu�Aldo puisse au moins aller faire un tour � Venise o� on le r�clame � cor et � cri. Mais nous reviendrons, je vous le promets�! On n�oublie pas une hospitalit� telle que la v�tre�!

��C�est vrai�?

Elle semblait pr�te � pleurer et la vieille dame se pencha pour l�embrasser�:

��Il se pourrait m�me que vous nous trouviez envahissants�!

��Oh, �a jamais�!

��Ne vous aventurez pas trop�! On voit que vous ne connaissez pas la redoutable petite famille d�Aldo�! Ses trois gamins sont adorables, mais parfois �prouvants�! Enfin, il y a Lisa, sa femme, qui aimerait vous conna�tre�!

��Oui�? Comment est-elle�?

��Tr�s belle, tr�s maternelle� et parfois un brin trop suissesse�! Mais cela fait partie de son charme. Vous voyez que ce n�est pas un adieu�? Ce n�est qu�un ��au revoir��, comme chantent les Am�ricains.

��Il n�emp�che que la maison va me para�tre vide�!�

Ce n��tait pas l� eau b�nite de Cour. Mlle�Clothilde semblait s��tre attach�e sinc�rement � ses visiteurs inattendus. Si Mme de Sommi�res l�impressionnait bien un peu, Plan-Cr�pin et ses multiples talents s��taient attir� son amiti�. Avec cette dr�le de fille, on ne voyait pas passer le temps�! Quant au tandem Aldo-Adalbert, elle n�aurait su dire auquel allait sa pr�f�rence. Et, au fond, Hubert �tait le seul � ne pas lui inspirer de regrets. Il avait une fa�on de ricaner en exhibant ses dents chevalines qu�elle jugeait malsaine. Surtout quand elle s��tait avis�e, par un splendide cr�puscule, de le suivre au fond du parc jusqu�� une �minence dominant le lac au sommet de laquelle il s��tait camp� pour lancer aux quatre coins de l�horizon une esp�ce de cri de guerre. Quelque chose comme ��Ho huc�!�� qui lui avait glac� le sang. Elle s�en �tait ouverte � Adalbert qu�elle jugeait le plus accessible de la famille� et il avait �clat� de rire�:

��Ne me dites pas que votre fr�re ne vous a jamais parl� des �tudes �tendues que notre joyeux Professeur a consacr�es aux Celtes�? Il est m�me devenu plus ou moins druide � Chinon.

��Hein�? Druide�?

��Eh oui�! Il en a surv�cu davantage que l�on ne pourrait le croire�! Quant � Hubert, il ne peut voir un monticule plant� d�arbres, colline, montagne ou Dieu sait quoi sans l�escalader � dates fixes pour lancer, au coucher du soleil, leur vieil appel � se rejoindre.

��Partout o� il va�?

��Je ne suis pas s�r qu�il n�ait pas essay�, une nuit de pleine lune, sur la butte Montmartre. �a n�a pas march� parce que, m�a-t-il confi�, le Sacr�-C�ur est trop encombrant�! Cela dit, il n�est pas dangereux�!

��Il me semble pourtant avoir entendu �voquer des sacrifices humains � propos de ces illumin�s�?

��Surtout �tez-vous �a de l�id�e�! Mon cher vieux Professeur est incapable d��gorger m�me un poulet�! Il y en a dans sa propri�t�, mais sa cuisini�re pr�tend que, lorsqu�elle veut en mettre un � la broche, il l�envoie acheter un gallinac� inconnu chez le volailler sous le pr�texte qu�il a horreur de manger des gens qu�il conna�t�! Alors vous voyez�!

N�importe, c��tait Hubert qu�elle regretterait le moins�!

Vint le jour du d�part que l�on fit suffisamment bruyant pour que nul n�en ignore. � la grande satisfaction des inspecteurs Durtal et Lecoq laiss�s ��sous couverture�� par Langlois. Et aussi de ceux-ci qui avaient tendance � trouver un peu trop spectaculaires ceux que Lisa appelait ��le gang��.

Jamais voyage ne fut plus silencieux en d�pit des efforts d�Adalbert pour recr�er l�habituelle atmosph�re familiale. En d�pit de ses tentatives, il �tait �vident que Plan-Cr�pin refoulait ses larmes et que cette attitude si nouvelle de sa part entretenait chez Mme de Sommi�res une nervosit� latente.

Pendant le d�jeuner, elle demanda � Aldo s�il comptait rester quelque temps � Paris. Ce qu�elle esp�rait de tout son c�ur, la pens�e d�un long t�te-�-t�te avec une Marie-Ang�line �plor�e ne lui souriant gu�re, m�me si elle la comprenait.

��Quelques jours, oui. Guy m�a dit au t�l�phone avoir envoy� deux catalogues de ventes imminentes � Drouot. Ensuite j�appellerai Moritz pour qu�il ait la bont� de rapatrier ma tribu sur son char volant. Louise Timmermans vient, para�t-il, de repartir pour Bruxelles s�occuper de sa fille.

��Elle va mieux�?

��Personne n�en sait rien. Pas m�me les m�decins, mais Agathe n�en demeure pas moins sa fille. Et je pense qu�elle va faire l�impossible pour la tirer de ce mauvais pas.

��C�est on ne peut plus normal�! commenta Adalbert. Quel g�chis en attendant�! J�irai � Uccle un de ces jours. Louise s��tait montr�e une si bonne amie, au moment de l�affaire de Biarritz, et je ne lui ai plus donn� de nouvelles�! J�ai un peu honte�!

��Sois gentil de faire attention o� tu mettras les pieds�! N�oublie pas que la douce Agathe a malgr� tout essay� de te faire enlever�! J�ai envie de t�accompagner avant de rentrer chez moi�!

Marie-Ang�line, elle, gardait le silence et il n�y avait pas lieu de s�en �tonner, cependant tous �prouvaient la m�me impression d�inachev�, presque d�avoir perdu son temps�! L�au revoir des Vaudrey-Chaumard renfor�ait cette impression. Les yeux de Mlle�Clothilde �taient mouill�s quand elle avait embrass� ses nouvelles amies. Quant � son fr�re, il avait l�ch� un soupir � d�raciner un arbre en baisant la main de Tante Am�lie. Enfin, pour ce qui �tait d�Hubert, il avait pris un train, la veille, ��pour ne pas encombrer��, visiblement d�une humeur de dogue. Les �chos des for�ts comtoises n�avaient sans doute pas r�pondu de fa�on satisfaisante � ses appels�!

D�s leur retour, les habitantes de la rue Alfred- de-Vigny et associ�s se r�introduisirent dans leurs habitudes comme on rentre dans ses pantoufles le soir venu � l�impression de soulagement en moins.

Plan-Cr�pin se retrouva � la messe de six heures � Saint-Augustin � l�intense satisfaction, vite d��ue d�ailleurs, de ses informatrices habituelles. Afin d��viter trop de questions, elle se d�clara patraque. C��tait une bonne id�e car l�avis unanime fut qu�elle n�avait vraiment pas bonne mine, ce qui �tait surprenant apr�s un s�jour dans une r�gion particuli�rement salubre.

� la maison, le rite du champagne de cinq heures reprit ses droits imprescriptibles� Pourtant, Mme de Sommi�res n�y retrouva pas le plaisir d�antan. Ce qui n��chappa pas au tandem Aldo-Adalbert�:

��Vous n�aimez plus le champagne ou est-ce que la derni�re livraison n��tait pas � la hauteur�?

Profitant de ce que Marie-Ang�line �tait partie en direction de la cuisine, elle reposa sa fl�te avec un haussement d��paules d�courag�:

��Essayez donc de faire la f�te en compagnie de la Madone des Sept Douleurs et revenez me dire ce que vous en pensez�!

��Bah�! �a lui passera�! compatit Adalbert. Elle est solide, et, en outre, elle poss�de un esprit trop brillant et trop curieux pour qu�il en soit autrement�!

��Cela n�en prend gu�re le chemin. Hormis la nuit, elle est plus souvent � Saint-Augustin qu�avec moi�! V�pres, salut, complies, tout y passe�! D�ici qu�elle veuille entrer au couvent, il n�y a pas loin�!

��Et si toutes les deux vous reveniez avec moi � Venise�? proposa Aldo. Je vous jure qu�on lui trouvera de quoi s�occuper l�esprit�!

��Tu rentres quand�?

��Dans trois jours�! La derni�re vente est pour demain. Alors faites vos bagages et venez revoir notre lagune�!� Toi aussi, Adalbert, si rien ne te retient � Paris�? D�autant qu�il y a deux ou trois points que l�on pourrait essayer d��claircir. On ne se d�barrasse pas facilement du T�m�raire une fois que l�on a mis le nez dans ses affaires.

��Apr�s tout, pourquoi pas�?

Ce soir-l�, Tante Am�lie trouva meilleur go�t � son champagne� mais le lendemain matin�

Aldo, qui avait pr�vu d��tre � Drouot d�s l�ouverture des portes pour voir les bijoux expos�s avant la vente de l�apr�s-midi, prenait son petit d�jeuner seul dans la salle � manger, un �il sur Le� Figaro que l�on venait de livrer, quand Cyprien arriva aussi vite que le lui permettaient ses vieilles jambes. Il tenait d�une main tremblante une lettre qu�il mit sous le nez d�Aldo�:

��Une fen�tre battait dans la chambre de Mlle du Plan-Cr�pin. Alors je suis entr� et j�ai trouv� ce message sur son bureau�:

��Il est en danger et il m�appelle�! Je ne peux pas le laisser mourir sans tout tenter pour le sauver�! Je demande votre pardon � tous�! Surtout le v�tre, Aldo�! Je n�aurais jamais imagin� faire ce que je me suis permis� je vous supplie de ne pas essayer de me suivre�! Vous mettriez trop de vies en danger�! Votre Marie-Ang�line���

Le cri de fureur s��trangla dans sa gorge. Il allait se ruer sur le t�l�phone pour appeler Adalbert, quand une id�e lui traversa l�esprit. Pourquoi cette damn�e fille lui demandait-elle pardon, � lui particuli�rement�?

Il chercha son portefeuille, l�ouvrit�:

��Nom de��!

Le rubis avait disparu�

Saint-Mand�, le 3 septembre 2013.