Impatient�e, la jeune femme qui achevait de s�habiller fit une moue maussade et se retournant � demi:

��Eh bien, mon capitaine, s��cria-t-elle, on voit que tu n�as pas l�habitude des femmes!

L�amant de la jolie fille, un homme de quarante ans, au front large, orn� d�un cheveu rare, fumait une cigarette de tabac d�Orient, �tendu sur un divan au fond de la chambre � coucher.

Il se leva comme m� par un ressort.

Il se pr�cipita dans le cabinet de toilette et en rapporta une petite coupe en onyx o� se trouvait un assortiment complet d��pingles de toutes tailles.

��Voil�, ma jolie Bobinette, dit-il.

D�un sourire, celle-ci le remercia et ayant puis� dans la coupe continua tranquillement � se v�tir.

C��tait une belle rousse, aux cheveux abondants, naturellement ondul�s, dont les tresses lourdes, tombant sur la nuque jusqu�� l�attache des �paules, tranchaient de leurs tons fauves sur les lignes laiteuses et blanches de la chair. Un v�ritable type de Rubens que cette jeune femme aux formes hardies, nettement dessin�es, et que moulait, jusqu�� la taille, une jupe tr�s simple en drap noir, entrav�e au-dessus du jarret, selon la derni�re mode.

Il �tait trois heures et demie de l�apr�s-midi et d�j�, par ce jour triste de novembre, une p�nombre obscurcissait le rez-de-chauss�e de la rue de Lille o� les deux amants se trouvaient r�unis.

Depuis quelques mois d�j�, le capitaine Brocq entretenait des relations intimes avec la capiteuse personne qui r�pondait au sobriquet gavroche de Bobinette. Elle �tait charmante et se sentait chez elle d�instinct, partout.

Tout au contraire, le capitaine Brocq, fils de ses �uvres, officier d�artillerie, brevet� d��tat-major, attach� au minist�re de la Guerre, l�homme de science, le travailleur, l��tre pond�r�, minutieux, ent�t� dans ses besognes, ardent et volontaire, mais que la fr�quentation du monde militaire, des cercles plus aristocratiques n�avait pas compl�tement affin�. Il restait toujours, en d�pit de ses capacit�s intellectuelles et de la valeur professionnelle dont ses chefs faisaient grand cas, l�homme de modeste origine demeur� un peu gauche, timide, et dont la place �videmment �tait mieux indiqu�e � la t�te d�une batterie, sur les bastions d�une forteresse que dans les parlotes officielles ou les salons mondains.

Brocq, sorti dans un excellent rang de l��cole polytechnique o� il avait �t� re�u apr�s d��pres �tudes, s��tait acquis, par sa valeur personnelle et sans le concours de recommandations, une situation importante que l�on avait r�cemment consacr�e en lui accordant au minist�re un poste de confiance.

Vers la quarantaine, son c�ur, jeune et neuf comme celui d�un �tudiant, s��tait soudain enflamm� lorsque le hasard des circonstances avait mis en pr�sence le capitaine et la troublante Bobinette.

Qu��tait donc cette femme?

Mais allez demander � un polytechnicien qui est une jolie femme!

��� quoi songes-tu? As-tu trouv� un nouveau probl�me ou penses-tu � une femme brune?

Brocq sourit. Amoureusement, il passa son bras autour de la taille souple de la jeune femme, l�attirant vers lui, il plongea ses l�vres dans son �paisse chevelure parfum�e, et tendrement murmura:

��Je pense � l�avenir, dit-il, � notre avenir!

��Oui, tu vas encore me raser avec tes id�es de mariage? Non, mon vieux, tu sais, rien � faire, pas de cha�ne�, pas de b�illon�, nous sommes ind�pendants tous les deux, restons comme cela� libres!.. Vive la libert�

Brocq voulut protester, mais elle poursuivait:

��D�abord, tu sais bien que tu ferais une b�tise en m��pousant; je n�ai pas la dot r�glementaire, loin de l�� et puis je ne suis pas de ton monde: me vois-tu dans un salon, faisant des singeries avec la femme du colonel, la femme du g�n�ral et tout le tremblement?� zut! je suis ce que je suis, Bobinette� une esp�ce de d�class�e�, un carabin rat� qui n�a pu qu��tre infirmi�re�

��D�abord, r�pondit le capitaine, en ce qui concerne la dot, tu sais bien, ma jolie Bobinette, que j�ai d�j� pris des dispositions � ton �gard� ne proteste pas� cela me fait plaisir � moi d�assurer dans une proportion aussi large que je puis le faire, ton modeste avenir; d�autre part je ne suis pas non plus un mondain et si tu voulais�

Le capitaine se rapprocha encore de sa ma�tresse dont il effleura les l�vres de sa moustache.

Bobinette s��carta de nouveau, quitta le divan et, dress�e debout devant l�officier, les bras crois�s, le regard sombre:

��Non, te dis-je, je veux �tre libre, ma�tresse de moi�

Brocq s�impatientait:

��Mais, malgr� tes id�es d�ind�pendance, ma pauvre ch�rie, tu es toujours en servage� tiens, pour ne citer qu�un exemple, voil� plus de deux ans que tu as consenti � occuper une situation subalterne chez ce diplomate bavarois� autrichien� je ne sais?�

��Naarboveck? mais ne t�imagine pas que je suis la domestique du baron de Naarboveck et quand �a serait d�ailleurs, je ne peux pas faire la fi�re, ni sortir les parchemins de mes anc�tres�

��Il ne s�agit pas de cela�

Bobinette �tait lanc�e, elle continua:

��C�est de cela qu�il s�agit, au contraire, tu t�imagines toujours que j�accomplis des besognes qui me rabaissent! Cent fois je t�ai racont� comment j��tais entr�e chez Naarboveck. Ce pauvre homme est venu, un jour, � l�h�pital�, il �tait tout boulevers�, la jeune Wilhelmine, sa fille, elle a dix-neuf ans � peine, venait de tomber malade� une fi�vre typho�de� lui, �tait forc� de s�absenter� personne � qui confier cette enfant� on m�a recommand�e � Naarboveck, je suis venue, j�ai soign� Wilhelmine, �a a dur� un mois, puis deux, puis trois� nous sommes les meilleures amies du monde maintenant. Wilhelmine est une fillette que j�aime de tout mon c�ur, le baron de Naarboveck, un aimable homme plein de pr�venances� Certes, je remplis d�sormais aupr�s de ces gens-l� le r�le de dame de compagnie, r�le �subalterne�, mais, mon cher� il y a �la mani�re� et je t�assure que je suis trait�e comme quelqu�un de la famille. Et, d�ailleurs, tu as bien pu t�en rendre compte, puisque c�est pr�cis�ment aux r�ceptions de Naarboveck que j�ai fait ta connaissance.

��Tu n�as pas connu que moi chez M. de Naarboveck, il y a aussi le beau cuirassier Henri de Loubersac�

Bobinette rougit, haussa les �paules:

��Tu es stupide, le lieutenant Henri ne pense pas � moi� tout au contraire, et s�il vient dans la maison�

Brocq, � son tour, interrompait la jeune femme:

��Je sais, observa-t-il, conciliant, peu d�sireux d�ouvrir la discussion sur ce sujet, je sais qu�il vient pour la blonde Wilhelmine�

De nouveau Brocq attira vers lui Bobinette. Tendrement, il s�effor�a de l�asseoir sur ses genoux, mais la jeune femme, de plus en plus r�fractaire semblait-il aux caresses du capitaine, regardait la pendule de la chemin�e

��Quatre heures, fit-elle, il est grand temps que je file.

��Ma foi, moi aussi, il faut que j�aille faire un tour au Minist�re.

Tous deux s��taient lev�s� Bobinette chercha son chapeau puis une glace. Brocq �changea son veston d�appartement contre une jaquette noire.

��Bobinette? appela-t-il, de son cabinet de travail.

Quand la jeune femme, r�pondant sans empressement � l�invitation, entra dans la pi�ce o� l�officier l�avait pr�c�d�e, elle trouva celui-ci install� devant son bureau, fouillant un vaste tiroir o� des papiers de toute nature �taient entass�s dans un grand d�sordre:

��Tu sais, ma petite Bobinette, que je t�ai institu�e ma l�gataire universelle, s��cria le capitaine. Je voudrais te montrer� c�est au sujet de l�orthographe exacte de ton nom, car en somme tu t�appelles Berthe�

Mais la jeune femme s��tait avanc�e et, prestement subtilisait sur le buvard une feuille de papier mauve o� quelques lignes �taient trac�es:

��Ah! canaille! s��cria-t-elle, tandis qu�elle parcourait la lettre, simulant une col�re, je t�y prends, tu �crivais � une femme! H�! �a commence bien:

�Ma petite ch�rie ador�e, comme les heures me paraissent longues lorsque j�attends��

��Mais comprends donc, grosse sotte, que c�est � toi que j��crivais, il y a deux heures de cela� Tu sais, j�ai perp�tuellement peur que tu ne viennes pas � nos rendez-vous et comme tu arrives toujours en retard�

Bobinette, rassur�e, aida Brocq � inventorier son tiroir. D�cid�ment le capitaine manquait d�ordre. P�le-m�le, voisinaient des lettres de famille, des pages enti�res de chiffres, des documents militaires autographi�s, et m�me quelques billets de banque.

Mais bient�t Bobinette remarquait quelques lignes de son �criture sur des feuillets qu�elle connaissait bien!

Elle feignit l�indignation:

��C�est abominable, s��cria-t-elle, de me compromettre comme tu le fais� Vois mes lettres� des lettres d�amour� des lettres intimes qui tra�nent� n�importe o�!.. Non, d�cid�ment�

Brocq rectifiait:

��Tu fais erreur, ma chatte, tes ch�res �p�tres sont pr�cieusement conserv�es par moi� r�unies� tiens, les voil� toutes ensemble� oh, elles sont peu nombreuses� mais il n�en manque pas une!

��Tu en es certain?�

��Je te jure�

Cependant le capitaine, poursuivant son id�e fixe, retournait dans la chambre � coucher esp�rant y trouver l�acte de donation sur lequel il ne pouvait remettre la main dans son bureau.

��Viens avec moi, Bobe, fit-il.

L�officier, pass� dans l�autre pi�ce, ouvrait un petit secr�taire. Il se croyait suivi de sa ma�tresse, mais celle-ci demeura dans le bureau.

��Bobinette? appela-t-il de nouveau, �tonn� d��tre seul.

Brocq rebroussa chemin.

Il se heurta � la jeune femme qui d�un geste furtif cachait quelque chose dans son manchon.

��Eh bien?

��Eh bien?

Ils se regard�rent un instant silencieux�

��Que faisais-tu donc? interrogea Brocq, soup�onneux.

��Rien! d�clara froidement Bobinette.

Mais le capitaine lui prit les mains, inquiet, courrouc� presque�

��Dis-le moi?�

La belle rousse bondit en arri�re et d�un air de d�fi:

��Eh bien oui! je les ai reprises, mes lettres, elles sont � moi� je les voulais� �a me d�go�te qu�elles tra�nent partout dans ton appartement� Tu trouves �a dr�le que ton ordonnance les lise � sa payse?� que ta concierge soit au courant� Vraiment, vous autres hommes vous n�avez aucun tact, aucune d�licatesse�

��Bobinette, supplia le capitaine.

��Non, non et non.

Et comme l�officier p�lissait, pris d�un scrupule, elle ajouta, un peu plus douce:

��Mais grosse b�te, �a n�a aucune importance� te voil� troubl� comme un coll�gien� plus tard� je te les rendrai� quand tu seras sage� allons, embrasse-moi�! Dis-lui � ta petite Bobe de ton c�ur que tu n�es pas l�ch� ou sans cela je pleure�

Le capitaine Brocq, interdit, la consid�ra tristement.

L�aimait-elle vraiment, cette femme aux allures fantasques, ind�pendantes, cette femme insaisissable, qui jamais ne s�abandonnait toute? �tait-il dupe, lui Brocq, d�une com�die, consentait-elle par piti�, sympathie seulement, ou encore habitude ou pis encore, int�r�t, ces rendez-vous trois fois la semaine?� alors que Brocq aurait tout abandonn� pour ne point les manquer�

Brocq, sit�t sa ma�tresse partie, allait � la fen�tre, la voyait tourner au bout de la rue de Lille, s�engager dans la rue des Saints-P�res, prendre la direction des quais.

Mais tandis qu�il la regardait il tressaillait.

Du manchon de Bobinette sortait un rouleau de papier� Brocq connaissait ce papier, son aspect, sa couleur lui �taient familiers� Si grandes cependant �taient alors ses pr�occupations amoureuses qu�il oublia aussit�t ce d�tail.

Les �v�nements devaient l�obliger � y repenser un peu plus tard.

��Nom de Dieu! hurla le capitaine Brocq qui, d�un coup de poing assen� sur son bureau avait fait trembler les papiers qui gisaient alentour� Nom de Dieu! c�est impossible!..

Cinq heures! Il �tait plus que temps d�aller au minist�re. Rev�tant, en h�te son pardessus, coiffant son chapeau, le capitaine �tait all� dans son bureau chercher la grande serviette de cuir qu�il emportait habituellement avec lui pour transporter ses travaux du Bureau � son domicile.

Brocq, qui, vu ses connaissances toutes particuli�res de l�artillerie de forteresse, avait �t� charg� de mettre au point un travail confidentiel sur la d�fense des forts de l�Est de Paris et la r�partition des effectifs des compagnies d�ouvriers en temps de mobilisation, avait cherch� fi�vreusement son rapport relativement peu volumineux dans ses tiroirs.

Or, depuis dix minutes d�j� il fouillait avec anxi�t� et ne trouvait rien.

��C�est impossible� avait-il cri�, jurant tout haut, comme pour mieux se convaincre lui-m�me; le titre est en grosses lettres, j�ai �crit �Confidentiel� en rouge sur le c�t� et c�est deux fois soulign�. Impossible que ces papiers me passent inaper�us sous les yeux�

Brocq � plusieurs reprises bouleversa ses documents, secoua sa serviette, retourna son sous-main. Il haussa les �paules, agac�:

��Cette excellente Bobinette, se dit-il, en farfouillant par ici a compl�t� mon d�sordre d�j� bien grand!

Mais il s�arr�tait soudain. Il tomba dans un fauteuil, une sueur d�angoisse lui perlait au front.

Le souvenir du rouleau de papiers qui sortait du manchon de sa ma�tresse lui revenait soudain � la m�moire.

��Mon Dieu, prof�ra-t-il, pourvu que?�

Il n�acheva pas sa pens�e�

Un instant il venait d�avoir l�id�e que, par �tourderie, par maladresse involontaire assur�ment, Bobinette avait pu prendre ce document pour envelopper ses lettres, sans m�me s�en douter.

Oui, la jeune femme emportait, peut-�tre � son insu, un plan secret de mobilisation� ah! c�en �tait une aventure� et si le plan s��garait?� tombait dans la rue?�

Brocq maudissait de plus en plus son d�sordre, mais l�instant n��tait pas aux r�flexions, il fallait agir, retrouver � toute force la pi�ce �gar�e. Brocq en �tait s�r, le document n��tait plus chez lui�

��Bonjour, mon capitaine!

Le gardien de la station des fiacres du quai des Saints-P�res, au coin du pont, saluait, d�un accueil cordial, l�officier qu�il connaissait bien de vue.

Le capitaine Brocq l�interrogea, haletant:

��Dites-moi! tout � l�heure, il y a dix minutes, cinq minutes� n�avez-vous pas vu une femme� une femme jeune� un peu rousse� passer par ici?�

Le gardien de la station interrompit l�officier:

��Ma foi, mon capitaine, �a tombe � pic, il n�y a pas deux minutes qu�une femme, comme vous dites� et m�me plus jolie que �a� ma foi, est mont�e dans un taxi, celui de t�te�

��Ah! savez-vous quelle adresse�

��Ma foi, oui, j��tais tout pr�s� � la toucher, quand elle a parl� au m�canicien�

��Eh bien? interrogea Brocq.

��Ma foi, qu�elle a dit, conduisez-moi au Bois! Et la voiture a tourn� par le pont des Saints-P�res, probable qu�elle a pris le quai des Tuileries ensuite?�

Le capitaine coupa la parole au gardien:

��Le num�ro� le num�ro de ce taxi?

��Attendez donc?� on va le demander au sergent de ville du kiosque; il l�a s�rement inscrit comme d�habitude!

Tr�pignant d�impatience au fond d�un landaulet dont il avait fait abaisser la capote afin de mieux voir autour de lui, le capitaine Brocq, � tout hasard s��tait �lanc� � la poursuite, plus ou moins hypoth�tique, du 249-B�Z, le taxi-automobile o� �tait mont�e Bobinette.

L�officier, fr�missant, qui serrait sous son bras sa serviette de cuir dans laquelle se trouvaient tous les documents qu�il d�sirait soumettre au minist�re, moins, h�las, le plan des forts de l�Est �gar�, scrutait la place de la Concorde, l�avenue des Champs-Elys�es.

Pourquoi Bobinette, si press�e de partir, se faisait-elle conduire au Bois comme les gens qui n�ont rien � faire?� Cela troublait l�amant autant que le militaire! Brocq n�avait en somme aucune raison pr�cise de s��lancer ainsi � la poursuite de sa ma�tresse.

Et cependant le capitaine avait le pressentiment, plus encore la conviction, l�instinctive certitude qu�il fallait rattraper Bobinette� qu�il le fallait absolument.

Pourquoi?

Brocq n�aurait pu le dire. Il ne raisonnait pas. Il sentait.

��Mais marchez donc, nom du diable! avait-il cri� � maintes reprises � son conducteur, stup�fait, car le taxi roulait aussi vite que le permettait l�encombrement.

Soudain comme on franchissait le Rond-Point des Champs-Elys�es, Brocq eut un cri de joie!

Son �il per�ant avait d�couvert � cinquante m�tres en avant le taxi-automobile de Bobinette, il venait d�en identifier le num�ro.

��La voil�!..

Il conjura le m�canicien de pousser co�te que co�te.

��Si vous ramassez une contravention, je vous la ferai lever! assura-t-il.

Le m�canicien acc�l�ra.

��Encore un instant, pensait Brocq et nous aurons rattrap� le 249�

En effet, on gagnait du terrain; toutefois les pronostics du capitaine Brocq ne se r�alis�rent pas aussi rapidement qu�il l�esp�rait.

L�encombrement des voitures, les barrages des agents au passage des rues transversales ralentissaient le mouvement.

Brocq s�exasp�rait v�ritablement, incapable de demeurer immobile au fond de son taxi.

Enfin on arriva place de l��toile. Les v�hicules se conformant au r�glement contournaient tous � droite le monument, ralentissant sensiblement l�allure, vu l�encombrement de plus en plus consid�rable.

Mais le capitaine se rassurait: seul un fiacre attel� le s�parait d�sormais du taxi dans lequel se trouvait Bobinette et assur�ment ce v�hicule et le sien seraient de front, c�te � c�te, d�s l�entr�e de l�avenue du Bois de Boulogne.

Ah! Brocq aimait bien sa ma�tresse, mais franchement, il ne lui cacherait pas sa fa�on de penser, si la jeune femme par plaisanterie ou inadvertance avait emport� le document. Il lui apprendrait qu�on ne joue pas avec ces choses-l��

Une grande angoisse toutefois �treignit le c�ur de l�officier.

Si Bobinette ne s��tait aper�u de rien, si le document �tait tomb� dans la rue?

Soudain, le capitaine vit que le taxi de Bobinette coupait la file des voitures et, obliquant � droite, tournait dans l�avenue de la Grande-Arm�e.

Le m�canicien de Brocq qui ne paraissait pas s�en apercevoir continuait vers la direction de l�avenue du Bois de Boulogne:

��Ah! l�imb�cile! s��cria l�officier�

Et pour donner des instructions rapides, il se pencha presque enti�rement hors du v�hicule�

Deux secondes � peine s��taient �coul�es que le m�canicien arr�ta net pour regarder dans l�int�rieur de la voiture ce qu��tait devenu son client�

Celui-ci, au cours des indications qu�il donnait, s��tait tu subitement. Brocq, brusquement, �tait retomb� sur les coussins du taxi, demeurait immobile�

D�autres voitures entouraient l�auto. Des dames qui passaient dans une Victoria remarqu�rent l�officier:

��Regardez donc, ma ch�re, fit l�une d�elles, comme ce monsieur est p�le! on dirait qu�il se trouve mal�

Au m�me moment, des pi�tons �taient frapp�s de l��trange posture du voyageur. Brocq, soudainement affaiss� comme une masse, effondr� sur le coussin, la t�te inclin�e sur l��paule, la bouche ouverte, les yeux clos, paraissait �vanoui.

Un attroupement se forma aussit�t.

Le m�canicien, descendu, secouait son client par le bras, le bras se laissait aller, inerte.

La foule augmenta:

��Un m�decin! fit une voix, vous voyez bien que cet homme est souffrant?

Quelqu�un se d�tacha de la foule: un monsieur � cheveux blancs, d�cor�, qui venait de descendre d�un coup� de ma�tre.

��Voulez-vous �loigner ce monde? demanda-t-il� je suis le professeur Barrel de l�Acad�mie de M�decine.

��Probablement qu�il faut conduire ce particulier � la pharmacie? dit l�agent.

��� la pharmacie� mais c�est inutile� ce malheureux est mort, mort subitement.

��All�!.. c�est bien � la Pr�fecture de police que je parle?� Oui�? au brigadier de service?� parfait!.. C�est le commissaire du quartier de Wagram qui vous t�l�phone� on vient d�amener chez moi le corps d�un officier, mort subitement place de l��toile et j�aurais besoin que vous m�envoyiez l�un de vos inspecteurs� cet officier �tait porteur de documents assez importants pour que je tienne � le faire remettre directement � l�Autorit� Militaire� All�!.. bon! vous m�adressez quelqu�un imm�diatement?� un inspecteur sera au commissariat dans dix minutes?� parfait!.. tr�s bien!..

Le commissaire de police raccrochait les r�cepteurs du t�l�phone et se tournait vers l�agent, qui, demeur� immobile, debout dans son cabinet, attendait ses ordres, l�air visiblement embarrass�

Quelques minutes auparavant, le taxi-auto tragique dans lequel le capitaine Brocq avait trouv� une mort inattendue s��tait arr�t� � la porte de son poste de police et les agents de garde en avaient descendu le corps du malheureux officier�

Appel� en toute h�te, le commissaire s��tait pench� sur le cadavre et imm�diatement avait commenc� une rapide enqu�te en examinant les documents qui se trouvaient contenus dans la serviette de la victime.

��Bigre! s��tait-il alors dit tout bas, des �tats de ravitaillement en munitions! des ordres pour les forteresses de l�Est!.. Voici des papiers d�importance que je ne me soucie point de garder longtemps en ma possession!..

Et, comme on l�a vu, il avait imm�diatement t�l�phon� � la Pr�fecture de police pour demander un inspecteur de la S�ret� � qui confier ces documents qu�il importait �videmment de remettre au plus vite � l�Autorit� Militaire afin d��viter toute indiscr�tion�

Rassur� sur ce point, le commissaire se tourna vers l�agent et d�une voix br�ve, l�interrogea:

��Vous avez r�dig� votre rapport?

Le brave gardien de la paix touchait son k�pi et perplexe, se grattait le front:

��Pas encore, monsieur le commissaire! sit�t l�accident, nous avons ramen� le corps ici, alors je n�ai pas eu le temps de le faire, mais je vais l��crire imm�diatement�

L�embarras de l�agent �tait visible, le commissaire en eut piti� et souriant, il proposa:

��Voulez-vous que nous le fassions ensemble? �tant donn� la personnalit� du d�funt, je crois que cela pr�sente une certaine importance� Voyons, il s�agit d�un capitaine, n�est-ce pas? les papiers trouv�s dans son portefeuille et le nom �crit sur sa serviette permettent de savoir qu�il s�appelait Brocq et qu�il �tait attach� au minist�re� voil� pour son identit� ne nous occupons pas du domicile, nous l�aurons � la Place� ah! en revanche, pr�cisons les conditions de l�accident� dites-moi donc, agent, comment s�est exactement produit ce d�c�s?

Le gardien de la paix, une fois encore, se gratta le front d�un geste anxieux:

��Monsieur le commissaire, je n�ai rien vu du tout!.. d�clara-t-il.

��Et le m�canicien du taxim�tre? vous avez sa d�position?�

��Il n�a rien vu non plus, monsieur le commissaire!.. Il m�a dit comme �a que son client �tait en train de lui parler par la porti�re pour lui indiquer le chemin � prendre, lorsqu�il s��tait tout � coup renvers� � l�int�rieur de la voiture� il �tait mort, monsieur le commissaire!..

��Appelez-moi ce chauffeur, cependant�

Mais, quelques instants apr�s, le commissaire de police renvoyait l�honn�te conducteur, le court interrogatoire qu�il venait de lui faire subir l�avait, en effet, convaincu que ce dernier n�avait rien vu, ne pouvait en rien l�aider dans ses recherches�

Le commissaire de police rappela l�agent:

��Voyons, pr�cisait-il, vous �tes certain que la victime est morte imm�diatement?

��Dame! monsieur le commissaire, pendant que je dissipais l�attroupement qui s��tait form�, un m�decin est venu et c�est lui qui m�a dit comme �a que le mort �tait mort�

��Bien!.. Ce m�decin ne vous a pas indiqu� la cause du d�c�s?

��Non, monsieur le commissaire, mais il m�a donn� sa carte de visite�

L�agent fouillait dans la poche de sa tunique, en tirait un calepin crasseux entre les feuillets duquel il prenait en effet une carte qu�il tendait � son chef:

��Voil�, monsieur le commissaire�

Le magistrat regarda le nom: �Professeur Barrel, de l�Acad�mie de M�decine�, puis, tournant le bristol, lut � haute voix une indication au crayon:

�Mort subite attribuable � un ph�nom�ne d�inhibition��

Il demeura troubl�:

��Ce professeur ne vous a pas expliqu� ce qu�il entendait par �mort due � l�inhibition�?

��Non, monsieur le commissaire�

��C�est ennuyeux� j�ignore ce que cela veut dire� enfin nous reprendrons le mot dans le rapport�

Le commissaire de police allait continuer son enqu�te, lorsqu�on frappa � la porte de son cabinet.

��Monsieur le commissaire, il y a un inspecteur de la S�ret� qui vous demande d�urgence� il affirme que vous l�avez fait appeler?�

��Qu�il entre!..

Le personnage que l�agent annon�a sous cette qualit� toujours impressionnante: �Inspecteur de la S�ret� �tait � peine apparu dans l�encadrement de la porte que le commissaire de police se leva et, les deux mains tendues, s�avan�a vers lui:

��Vous, Juve! Ah! je suis content de vous voir� Comment allez-vous?

C��tait, en effet, le c�l�bre inspecteur, le policier Juve que les hasards du service amenaient au commissariat de police! Juve n�avait gu�re chang�. C��tait toujours le m�me homme, un peu trapu, un peu fort, mais �tonnamment vif, agile, rest� jeune, malgr� sa moustache grisonnante, malgr� la voussure des �paules qui, par moments, semblaient plier sous le poids des fatigues pass�es�

��Juve!

Lorsque � la suite de la terrible affaire Dollon, connue dans le public sous le nom de �le mort qui tue� Juve avait �t� bl�m� officiellement par M. Annion, l�inspecteur de la S�ret� n�avait pu se d�fendre d�un sentiment de mauvaise humeur que les circonstances justifiaient. Apr�s tout, s�il avait �chou�, on ne pouvait lui en faire grief! Nul n�aurait devin� la fin de cette affaire, l�invraisemblable proc�d� dont l�extraordinaire, le redoutable, le subtil Fant�mas avait fait choix pour �chapper � la derni�re minute aux menottes que Juve s�appr�tait � lui passer aux mains� Et le policier, d�sesp�r�, mais nullement d�sireux d�abandonner la lutte contre le sinistre bandit qu�il poursuivait depuis des ann�es, avait demand� quelques semaines de cong�, s��tait tenu coi, puis avait repris son poste � la pr�fecture de police, cherchant � se faire oublier, � attirer le moins possible l�attention sur son personnage, se bornant � guetter une occasion qui lui permettrait de rentrer en sc�ne, de pourchasser � nouveau son ennemi personnel�

Depuis lors, rien n�avait pu le mettre sur la piste de Fant�mas. Aucun crime ne s��tait produit dans des circonstances pouvant permettre de supposer la participation de l�insaisissable meurtrier�

Le policier commen�ait � se demander si, bien que n�ayant pas �t� assez heureux pour arr�ter ce roi des assassins, ce g�nie du crime, il n�avait pas toutefois r�ussi, en le d�masquant une fois encore, � l�obliger � la fuite, � le mettre dans l�impossibilit� de nuire?�

C��tait du moins ce qu�il disait, ce qu�il pr�tendait, ce qu�il s�effor�ait de persuader � ses chefs, qu�il tentait de faire consid�rer comme vrai par l�opinion publique qui, sachant que Juve �tait un h�ros, continuait � se passionner pour ses moindres faits et gestes.

Rapidement le commissaire du quartier Wagram mit l�inspecteur au courant des incidents qui l�avaient conduit � t�l�phoner � la Pr�fecture:

��Vous comprenez, mon cher Juve, fit-il, que d�s que je m�aper�us que ce malheureux officier portait dans sa serviette des documents secrets, int�ressant la D�fense Nationale, je ne me suis pas souci� de confier cela � un agent ordinaire. C�est pourquoi je me suis permis de demander � la Pr�fecture�

Juve interrompit le magistrat:

��Vous avez bien fait, monsieur le commissaire, de pareilles choses sont excessivement graves et on ne saurait trop prendre de pr�cautions. Vous avez la serviette de ce mort?

��La voici, mon bon ami�

Juve se saisit du portefeuille et l�ouvr�t:

��On ne sait jamais ce qui peut arriver, d�clara-t-il, si vous le voulez bien, monsieur le commissaire, je m�en vais dresser un bordereau des pi�ces que vous me remettez, je vous laisserai ce bordereau et j�en prendrai un double que je donnerai contre re�u au bureau de l��tat-Major� De la sorte ma propre responsabilit� ainsi que la v�tre seront parfaitement d�gag�es�

Juve et le commissaire s�occupaient depuis quelques minutes � ce rapide travail de d�pouillement, lorsque soudain, l�inspecteur se leva, et tenant un papier � la main, marchait de long en large dans le cabinet du commissaire de police, puis se tournant vers le magistrat, interrogeait:

��Vous avez lu cela?

��Quoi donc? Non�

��Lisez-le�

Le magistrat prenait le document que lui tendait l�inspecteur. Il lut:

��tat des pi�ces qui m�ont �t� soumises par le Deuxi�me Bureau de l��tat-Major dont j�ai sign� le re�u et que je m�engage � rapporter et � remettre contre d�charge au Deuxi�me Bureau de l��tat-Major, le lundi 7 novembre��

��Eh bien? interrogea-t-il�

��Eh bien, reprit Juve, comparez les documents qui sont mentionn�s sur cette liste, monsieur le commissaire, avec ceux qui se trouvent dans cette serviette� ce sont les m�mes�

��Naturellement! ce sont les m�mes! je le pense bien� cela prouve tout simplement, j�imagine, que cet officier est mort au moment o� il se rendait � son bureau pour restituer les papiers et documents qui lui avaient �t� confi�s? Que voyez-vous de surprenant � cela?

Juve hocha la t�te:

��Je vois, fit-il,�� il donnait ainsi sans s�en douter une extraordinaire preuve du flair merveilleux dont il �tait dou�, � je vois, monsieur le commissaire, que ce que je craignais est vrai� oui, cette liste est bien celle des documents qui sont contenus dans cette serviette, mais�

��Mais quoi?�

��Mais il en manque un�

Les deux hommes, f�brilement, compuls�rent les papiers du capitaine Brocq. Juve avait dit vrai: il manquait en effet un plan, le document №�6�

��Sapristi� murmura le commissaire, pourvu que cela ne fasse pas encore un scandale d�sagr�able� Comment savoir si ce document a �t� perdu en voiture, s�il a d�j� �t� restitu� par le capitaine, ou bien si�

��Ou bien s�il a �t� vol�, ponctua la voix de Juve.

Et la supposition que le policier formulait ainsi � lui qui ne pouvait se douter cependant des craintes que le capitaine Brocq avait eues pendant ses derni�res minutes de vie,�� �tait si grave, si terrible, si lourde de cons�quences, que le commissaire de police, a son tour, se prit � trembler:

��Vol�! r�p�ta-t-il, vol�, mais par qui? O�? Comment? dans le trajet de la place de l��toile, ici? pendant qu�on amenait le mort au commissariat?� Juve, c�est invraisemblable�

Le policier, se promenait toujours dans le cabinet du commissaire de police, le front soucieux, la mine inqui�te:

��Je n�aime pas ces histoires-l�, d�clara-t-il, toutes les affaires o� sont m�l�es des officiers et surtout des officiers du Deuxi�me Bureau, sont terriblement d�licates� On ne sait jamais o� elles peuvent vous conduire� ces officiers-l�, voyez-vous, monsieur le commissaire, ce sont, en v�rit�, de par leurs fonctions, les ma�tres de toute la d�fense militaire de la France� et dame!..

Juve s�interrompit brusquement, puis questionna:

��Dites-moi, je pourrais voir le corps de ce pauvre homme?

��Certes� mais que voulez-vous chercher?

Le commissaire de police guida Juve vers une des salles du commissariat o� le cadavre du capitaine Brocq gisait �tendu sur le sol. Des mains pieuses avaient allum� une bougie et, �tant donn� la qualit� du disparu, deux gardiens de la paix veillaient, attendant que l�on v�nt r�clamer le d�funt�

��Vous me disiez tout � l�heure que le professeur Barrel, de l�Acad�mie de M�decine, s��tait trouv� par hasard pr�sent au moment du d�c�s?� demanda Juve.

��En effet�

��� quelle cause attribue-t-il la mort?

��Tiens, c�est vrai, je n�y pensais plus, vous allez peut-�tre me renseigner, mon cher Juve. Le professeur pr�tend que la mort est due � un ph�nom�ne d�inhibition� qu�est-ce que cela signifie inhibition?

��Inhibition� dit-il, peuh!.. c�est un mot savant, un mot tr�s savant�

��Qui veut dire?

��Qui ne veut rien dire� Parfaitement! �a ne veut rien dire, dit-il� inhibition, c�est l��tiquette dont on catalogue toutes les morts que l�on ne peut pas expliquer� Rigoureusement, cela se traduirait: �mort de peur�� mort de peur?� pourquoi? comment?� quelqu�un qui meurt de peur succombe g�n�ralement � une faiblesse du c�ur et dans ce cas la m�decine dit: mort survenue � la suite de tel ph�nom�ne� mais inhibition! inhibition! c�est le terme que l�on r�serve � toutes les morts inexpliqu�es, inexplicables� c�est le terme dont la science se couvre quand elle ne veut pas avouer son ignorance�

��De sorte, Juve, que vous concluez que M. le professeur Barrel a d�clar� que cet officier �tait mort par inhibition, parce qu�en fait il ignorait de quoi il �tait mort?

��Exactement�

Juve s��tait agenouill� sur le sol et pench� sur le cadavre, il l�examinait.

��Que cherchez-vous donc, Juve?

��La cause de cette inhibition�

��Vous ne trouvez rien?

Juve soudain se releva, et, se tournant vers les agents commanda:

��D�shabillez-moi ce mort!

��Pour quoi faire?

��C�est utile pour votre rapport.

��Allons donc! en quoi?

��Pour �a, fit-il, d�signant du doigt la jaquette de l�officier�

���a? quoi �a?� Je ne vois rien!

��Vous ne voyez rien, d�clara-t-il, parce que vous regardez mal� tenez, monsieur le commissaire, penchez-vous et consid�rez de pr�s cette petite �raflure du drap�

��Oui, eh bien?

��Eh bien, cela ne vous dit rien?

��Non, ma foi!

��D�shabillez-moi ce cadavre!

Puis, se tournant vers le commissaire, il ajouta:

��Cela me dit, � moi, que cet homme a �t� tu� d�un coup de fusil ou d�un coup de revolver!..

��Allons donc!

��Vous allez voir�

��Le v�tement n�est pas trou�

Juve se prit � sourire:

��Monsieur le commissaire, dit-il, vous ne devriez pas ignorer que les armes � grande p�n�tration, tirant des projectiles de faible diam�tre, des projectiles ray�s, occasionnent, dans les �toffes que leurs balles traversent, des d�g�ts presque imperceptibles. Maintes exp�riences l�ont montr�: un v�tement de drap peut �tre, dans certaines conditions, travers� par trois ou quatre balles d�un diam�tre inf�rieur � six millim�tres sans que cependant il semble seulement avoir �t� effleur� le passage du projectile, voyez-vous, est si rapide, son mouvement giratoire si acc�l�r�, que les fils du tissu sont en quelque sorte, non pas rompus, mais �cart�s� ils se resserrent apr�s le passage de la balle et l�on peut parfaitement ignorer, � moins d�un examen tr�s attentif, comme celui auquel je viens de me livrer, qu�un projectile les a trou�s� d�ailleurs�

Juve, du doigt, montra au commissaire de police les deux agents occup�s � d�v�tir le cadavre.

� peine eurent-ils entreb�ill� le gilet de l�officier, que la chemise du malheureux �tait apparue � l�endroit du c�ur, tach�e de sang.

Juve s��tant rapproch�, continua ses explications:

��C�est bien ce que je disais, une balle de petit diam�tre, anim�e d�une formidable puissance de p�n�tration a caus� la mort imm�diate en produisant une blessure qui n�a presque pas saign�, tant la plaie a �t� faite de fa�on nette et pr�cise�

Juve � nouveau se penchait sur le cadavre:

��Voyez, r�p�tait-il, cet officier est bien mort d�une balle, d�une balle en plein c�ur.

Le commissaire de police cette fois protesta:

��Mais c�est �pouvantable et c�est inadmissible ce que vous nous racontez l�, Juve! comment cet homme aurait-il pu se suicider sans que personne s�en soit aper�u? sans que personne ait retrouv� son revolver? et cela au moment m�me o� il se penchait par la porti�re pour donner des indications � son chauffeur!

Juve ne semblait point dispos� � r�pondre�

Apr�s quelques minutes de silence, toutefois, il prit famili�rement le bras du commissaire de police, et l�entra�nant:

��Voulez-vous que nous revenions dans votre cabinet, demanda-t-il, j�ai deux mots � vous dire?�

Et quand le magistrat et l�inspecteur de la S�ret� eurent p�n�tr� dans la pi�ce, quand ils furent seuls, quand le policier se fut assur� que la double porte � tambour �tait bien ferm�e et que nul ne pouvait les entendre, Juve, les deux mains appuy�es sur le bureau, regardant bien en face le commissaire de police, qui, assis dans son fauteuil, attendait qu�il pr�t la parole, commen�a:

��Monsieur le commissaire, nous sommes bien d�accord, n�est-ce pas, sur les conditions de l�accident?� cet officier est mort d�une balle au c�ur, alors qu�il passait en voiture place de l��toile, et au moment pr�cis o� il se penchait par la porti�re, cela, sans que personne ait rien vu, ou entendu?

��Oui, Juve, c�est bien cela� ce suicide est incompr�hensible!

��Ce n�est pas un suicide, monsieur le commissaire�

��Qu�est-ce donc?

��Un crime!

��Un crime? mais vous �tes fou!

��Cet homme a �t� tu� d�un coup de fusil tir� de loin� d�un coup de fusil, car un revolver n�aurait certainement point permis de viser avec une aussi grande pr�cision� d�un coup de fusil tir� de loin, car nul n�a vu le geste de l�assassin et pourtant la place de l��toile �tait encombr�e de monde� d�un coup de fusil tir� de loin encore, parce que, monsieur le commissaire, il y a quelque chose que vous oubliez, et qui cependant a son importance� Ce mort est un officier, un officier attach� au Deuxi�me Bureau, un officier qui �tait porteur au moment de son d�c�s, de pi�ces importantes dont une fait d�faut. Il y a eu crime, et le motif est �vident.

Atterr�, le commissaire de police consid�ra Juve, en articulant non sans peine:

��Mais c�est impossible, absolument impossible, je vous le r�p�te, Juve, ce que vous inventez l�. Vous oubliez qu�un coup de fusil, le coup de fusil d�une arme assez puissante, cela fait du bruit� que diable, on entend la d�tonation�

��Non, monsieur le commissaire! il y a maintenant des armes parfaitement silencieuses, des fusils � l�acide carbonique liqu�fi�, par exemple, qui envoient � plus de huit cents m�tres un projectile, sans que l�on entende autre chose qu�un claquement sec au moment du d�part de ce projectile�

��Mais enfin, Juve un crime pareil, cela tient du roman, il faut que le criminel tire au milieu de la foule� qui voulez-vous qui ait cette audace?

��Vous me demandez quel criminel peut avoir os� cela? quel criminel peut avoir r�ussi ce meurtre? Monsieur le commissaire, je n�en connais qu�un�

��Et c�est?

��C�est� c�est�

Mais Juve, soudain se tut, comme effray�. Parbleu, dit-il, si je savais le nom du coupable, j�irais l�arr�ter�

Bobinette, cependant, continuait sa promenade.

��Vous m�arr�terez, commanda-t-elle au conducteur, presque � l�all�e cavali�re qui passe derri�re le Pavillon Chinois�

Arriv�e l�, elle descendit, paya, s�engagea dans le petit sentier qui court le long de l�all�e cavali�re. Bient�t Bobinette ralentit sa marche. Un banc inoccup� se trouvait sur le c�t� de l�all�e, elle v�rifia l�heure � sa montre, s�assit.

��Nous sommes exacts tous les deux, murmura-t-elle en reconnaissant un promeneur encore �loign�

Alors, Bobinette, de son manchon tira un petit rouleau de papier�

C��tait un minable individu qui s�avan�ait vers la jeune femme, tout courb� sous le poids d�un accord�on volumineux. Il pouvait avoir une soixantaine d�ann�es, mais en raison de la longue barbe blanche, jamais taill�e, fort mal soign�e, qui lui dissimulait � moiti� le bas de la figure, tandis que sa moustache tr�s fournie et sa longue chevelure coiff�e � l�artiste en voilaient le haut, il paraissait beaucoup plus �g�. Un mendiant? non pas. Nul ne sachant son nom v�ritable, on l�appelait �Vagualame�, tant sa musique inspirait de m�lancolie.

Le vieillard avait, lui aussi, aper�u Bobinette.

Vers la jeune femme il s�avan�ait aussi vite que le lui permettaient ses jambes et d�s qu�il fut assez pr�s d�elle pour pouvoir lui parler sans hausser la voix, il interrogea:

��Eh bien?

��Eh bien? r�p�ta-t-il anxieux.

��C�est fait dit Bobinette.

Et tendant au mendiant le rouleau de papier qu�elle consid�rait quelques minutes auparavant, elle ajoutait:

��Voil�! Je n�ai pu l�avoir qu�� la derni�re minute, mais enfin je l�ai et j�imagine qu�il ne se doute de rien�

Aux derniers mots de Bobinette, l�homme eut un ricanement:

��Tu crois cela?� Il est certain que maintenant il ne se doute plus de rien!..

La fa�on dont le vieillard avait articul� le mot �maintenant� intriguait la jeune femme.

��Que voulez-vous dire?

��Le capitaine Brocq est mort.

��Mort!

Bien qu�elle n�aim�t gu�re son amant, Bobinette avait bondi.

��Oui, mort, dit l�homme, froidement. Et d�abord fais-moi le plaisir de t�asseoir. Sapristi, joue ton r�le, tu es en ce moment une jeune femme qui parle � un vieux mendiant. N�oublie pas cela!..

Bobinette, machinalement se rassit.

��Mort? Que s�est-il donc pass�?

��II s�est pass� que tu n�es qu�une sotte. Brocq a parfaitement vu que tu lui as vol� le document�

��Il a�

��Oui, il l�a vu� je me m�fiais de la chose, heureusement!.. Donc ce maudit capitaine s�est jet� dans un taxi et t�a suivie� au moment o� ta propre voiture tournait sur la place de l��toile, la sienne allait te rejoindre� d�j� Brocq te h�lait, sans moi, tu �tais bel et bien pinc�e�

��Mon Dieu� mon Dieu� Mais qu�avez-vous fait?

��Je viens de te le dire� clac! une balle au c�ur et il est rest� sur place� sans jeu de mot�

��Mais o� �tiez-vous?

��Cela ne te regarde pas!..

��Que faudra-t-il donc que je dise, si par hasard on m�interroge?�

��Comment ce qu�il faudra que tu dises? la v�rit�

��Je vais avouer que je le connaissais?�

Vagualame tapa du pied, exc�d�.

��Que tu es b�te, mais comprends donc une chose: � l�heure actuelle il est � peu pr�s certain que l�identit� de ce bonhomme est �tablie. C�est bien le diable si quelque policier n�est pas d�j� � son domicile, si l�on n�enqu�te pas sur la vie du capitaine Brocq. Donc ne nie rien. Tu diras�

Mais Vagualame s�interrompit:

��Voil� du monde, je te quitte, si j�ai besoin de te voir, je te reverrai� Ne t�inqui�te pas� Je prends tout sur moi� attention.

Et changeant de ton, soudain, il eut des mots de mendiant.

��Merci bien, ma bonne dame� le bon Dieu vous le rendra en pluie de b�n�dictions� Au revoir.

Malgr� novembre, l�aube et la pluie, J�r�me Fandor, r�dacteur au journal du soir La Capitale, chantait � tue-t�te, au risque d�ameuter le voisinage.

Dans le tr�s confortable petit appartement qu�il habitait, rue Richer, depuis d�j� de longues ann�es, le jeune reporter allait et venait fort affair�: placards, tiroirs, armoires, b�illaient ouverts, des v�tements, des piles de linge se r�pandaient dans les pi�ces.

Sur la table de la salle � manger, gisait ouverte une grande valise, dans laquelle, aid� par la femme de m�nage, J�r�me Fandor empilait fi�vreusement des v�tements de rechange.

Tout en proc�dant � cette importante besogne, r�sign� aussi, sachant que l�on s�en va rarement sans oublier quelque chose d�essentiel, le reporter discutait de fa�on enjou�e avec sa vieille bonne:

��Dites-moi, demanda le journaliste, que sont devenues mes chaussettes?

��Elles sont dans le coin, � droite, sous vos gilets de flanelle�

��N�oubliez pas, en allant me chercher tout � l�heure mon d�jeuner, de remonter les journaux!..

��Comme je fais toujours, observa M^me Ang�lique�

��Comme vous faites toujours, en effet. Et puis vous r�glerez ce que je dois chez les fournisseurs, autant arr�ter ces comptes-l��

��Ah �a! monsieur Fandor, interrogea-t-elle, resterez-vous donc bien longtemps absent?

���a n�est pas l�envie qui m�en manquerait, mais si vous croyez qu�on a des cong�s comme cela dans mon m�tier�

��Ou alors, peut-�tre, monsieur Fandor, c�est-y que vous avez l�intention de changer de femme de m�nage � votre retour? pourtant�

��Vous �tes folle, madame Ang�lique! voil� au moins vingt fois que je vous r�p�te: je pars en vacances pour une quinzaine de jours. Un point c�est tout. Jamais il ne m�est venu � l�id�e de me s�parer de vous, bien au contraire, je suis enchant� de vos services� Tenez� je passerai par Monaco� je m�engage � mettre cinq francs pour vous sur la rouge:

��Sur la rouge?

��Sur la rouge� oui, c�est un jeu et si cela gagne je vous ferai cadeau du b�n�fice�, madame Ang�lique, d�p�chez-vous d�aller me chercher ma culotte�

Le journaliste s�arr�ta, rit d�un large rire satisfait. L�avait-il d�sir� ce cong� qu�il allait enfin prendre apr�s vingt-deux mois de labeur ininterrompu. Vingt-deux mois pendant lesquels, en sa qualit� de reporter charg� de la grande information � La Capitale, il n�avait pour ainsi dire, pas pass� une journ�e, sans avoir quelque d�placement � faire, quelque aventure � d�brouiller, voire m�me quelque criminel � poursuivre. Au surplus, sa profession l�int�ressait prodigieusement� Son apprentissage de reporter �tait � peine commenc� qu�il se trouvait, par suite des circonstances, m�l� � diverses affaires myst�rieuses qui avaient eu le plus grand retentissement dans le public. Il avait b�n�fici�, � son entr�e dans la carri�re d�licate du journalisme, de l�appui pr�cieux du policier Juve. Et ainsi J�r�me Fandor dans beaucoup de circonstances ne s��tait pas content� d��tre le t�moin impassible des �v�nements plus ou moins dramatiques dont il avait � faire l�histoire. Fandor, volontairement ou non, avait �t� m�l� � ces derni�res ann�es surtout � aux crimes les plus sensationnels, aux affaires les plus myst�rieuses, y jouant, par suite du hasard ou de sa volont�, un v�ritable r�le.

Et puis enfin, et puis surtout, il y avait que J�r�me Fandor, comme d�ailleurs l�inspecteur Juve, s��tait � la fois, glorifi� ou rendu ridicule, mais en tout cas signal� � l�attention publique, par ses combats �piques avec la personnalit� la plus angoissante du si�cle, l�insaisissable Fant�mas.

Mais J�r�me Fandor, tout en sifflant le dernier air � la mode, ne songeait plus � tout cela:

Son esprit �tait ailleurs, sa pens�e, toute joyeuse � l�id�e que d�ici quelques heures, profitant enfin d�une permission bien gagn�e, il s�installerait dans un confortable sleeping et se r�veillerait le lendemain sur la c�te d�Azur, parfum�e, radieuse d�un �ternel �t�. Alors huit cents kilom�tres le s�pareraient des bureaux de La Capitale, des commissariats de police, des bouges aux relents pestilentiels, des perp�tuels mauvais temps, du froid, de l�humidit�, attributs ordinaires de son existence quotidienne. Au diable tout cela, plus de copie � faire, plus de gens � interviewer; c��taient les vacances, les cong�s, la libert�. Soudain la sonnerie du t�l�phone� Un instant, J�r�me Fandor h�sita: allait-il r�pondre?

En principe, le journaliste ��tait parti� depuis la veille au soir.

Mais on ne laisse jamais sonner en vain le t�l�phone, lorsqu�on est � m�me de r�pondre� et puis enfin, c��tait peut-�tre une erreur ou un ami? J�r�me Fandor d�crocha le r�cepteur. Ayant �cout� une seconde, il prit instinctivement une attitude respectueuse comme si son interlocuteur, � l�autre bout du fil, pouvait le voir.

J�r�me Fandor, par brefs monosyllabes, r�pondit:

��Oui!.. non!.. probablement! soyez sans crainte!..

Il acheva la conversation par ces mots:

��C�est entendu, � tout � l�heure, patron�

Le journaliste en reposant l�appareil changeait de physionomie.

Son visage avait perdu la gaiet� de l�instant pr�c�dent: le jeune homme fron�ait les sourcils, il tirailla nerveusement sa moustache.

��Zut! vraiment il ne manquait plus que cela!

J�r�me Fandor venait d��tre appel� au t�l�phone par M. Dupont (de l�Aube), le d�put� opportuniste bien connu qui �tait, en outre, le directeur de La Capitale.

M. Dupont (de l�Aube), adonn� depuis de longues ann�es � la politique et que l�on pr�voyait comme devant faire un ministre au premier remaniement du Cabinet, s�occupait assez rarement du d�tail de l�information dont il fallait alimenter son journal. Il �tait directeur de nom et se contentait le plus souvent de r�diger son �ditorial sans m�me aller lui-m�me le porter au journal, laissant la direction de fait et son importante publication � son gendre qui remplissait les fonctions de r�dacteur en chef.

J�r�me Fandor avait donc �t� fort �tonn�, fort surpris, de recevoir un coup de t�l�phone de celui que, dans la salle de r�daction, on d�signait sous le qualificatif de �Grand Patron�.

Fandor �tait convoqu� par lui � la Chambre, pour trois heures de l�apr�s-midi: le patron voulait lui donner des indications au sujet d�un reportage qui l�int�ressait particuli�rement�

Fandor �tait intrigu�, anxieux�

De quoi pouvait-il bien s�agir et comment se faisait-il que M. Dupont (de l�Aube) s�occup�t d�sormais des articles � faire?

Et puis Fandor se regimbait, il �tait en vacances, apr�s tout.

��Bah! se dit le journaliste, Dupont ignore �videmment ces d�tails, je vais aller � son rendez-vous, je lui expliquerai mon prochain d�part et c�est bien le diable s�il ne repasse pas son reportage � un autre de mes coll�gues�

��Madame Ang�lique, dit Fandor, faites-moi vite � d�jeuner, puis vous bouclerez ma valise, ce soir je fiche mon camp, co�te que co�te.

Depuis deux heures, qui lui avaient paru interminables, J�r�me Fandor, dans la salle des Pas Perdus du Palais-Bourbon, attendait M. Dupont (de l�Aube).

Le d�put� �tait en s�ance. Aux dires des huissiers accoutum�s aux proc�d�s parlementaires, la discussion mena�ait de s��terniser. J�r�me Fandor s��nervait. � plusieurs reprises il avait eu l�id�e de filer purement et simplement � l�anglaise, quitte � s�excuser ensuite, � invoquer un malentendu, lorsque huit cents kilom�tres le s�pareraient des foudres directoriales� Mais il �tait trop scrupuleux journaliste, trop professionnellement honn�te pour mettre un semblable projet � ex�cution. Rongeant son frein, Fandor �tait rest�.

Comme pour la cent cinquanti�me fois, il regardait sa montre, le journaliste se leva soudain et s�empressa vers deux personnes qui d�bouchaient d�un couloir: c��tait M. Dupont (de l�Aube) qu�accompagnait un personnage que Fandor reconnut aussit�t. Le journaliste s�inclina respectueusement devant l�un et l�autre, serra la main cordiale que lui tendait M. Dupont (de l�Aube) qui disait � son compagnon:

��Mon cher ministre, je vous pr�sente mon jeune collaborateur, J�r�me Fandor�

��C�est un nom qui ne m�est pas inconnu, avait r�pondu le ministre.

Mais, sollicit� par d�innombrables occupations, il s��clipsa aussit�t.

Quelques instants apr�s, dans un des petits salons r�serv�s aux commissions parlementaires, le directeur de La Capitale s�entretenait avec son r�dacteur.

��Ce n�est pas, je suppose, mon cher patron, Interrogeait Fandor, pour me pr�senter au ministre que vous m�avez fait venir ici. � moins que vous n�ayez l�intention de me faire nommer sous-pr�fet, auquel cas�

��Auquel cas? interrogea doucement M. Dupont (de l�Aube)�

Fandor, nettement, r�pliqua:

��Auquel cas, avant m�me d��tre nomm�, je vous apporterais ma d�mission; �a n�est pas l� une profession qui me tente beaucoup�

��Rassurez-vous, Fandor, fit M. Dupont (de l�Aube), je n�ai nullement l�intention de vous envoyer vivre en province. Mais si je vous ai demand� de passer me voir ici c�est qu�il s�agit d�une affaire assez d�licate dont j�ai l�intention de vous confier l�instruction. J�insiste sur ce mot.

��Bon, pensa Fandor, voil� mes vacances dans le lac!

Il essaya de poser cette question pr�judicielle, mais M. Dupont (de l�Aube), aussi autoritaire que doux dans ses mani�res, l�interrompait d�un geste de la main:

��Vous partirez quelques heures plus tard, mon cher ami, et vous prendrez huit jours de plus�

Fandor s�inclina, c��tait l� des choses que l�on ne discute pas� et il gagnait � la combinaison.

��Mon cher Fandor, commen�a le �grand patron�, nous avons publi� hier soir, ainsi que vous ne l�ignorez pas, un filet sur la mort du capitaine Brocq�

�Cette mort est assez myst�rieuse. Le capitaine, qui, par ses fonctions, d�pendait du Deuxi�me Bureau de l��tat-Major, avait des relations dans des milieux qu�il serait int�ressant de conna�tre. J�en ai parl� tout � l�heure avec le ministre de l�Int�rieur et le ministre de la Guerre. Tous deux sont d�accord pour que nous proc�dions � une enqu�te assez discr�te, minutieuse. Vous �tes l�homme tout d�sign�

Une heure apr�s l�entretien qu�il venait d�avoir avec M. Dupont (de l�Aube), J�r�me Fandor, pantalon retrouss�, col du pardessus relev� traversait, sto�que sous la pluie, l�Esplanade des Invalides, �clair�e par quelques becs de gaz.

Le journaliste arriva de l�autre c�t� de la place, � la rue Fabert, regarda le num�ro de la premi�re maison qui se trouvait devant lui, suivit un instant le trottoir, en tournant le dos � la Seine, puis enfila la rue de l�Universit� et parvint � l�avenue de Latour-Maubourg.

J�r�me Fandor se rappelait ce qu�avait dit Dupont: interviewer le baron de Naarboveck, lier connaissance avec une jeune personne du nom de Bobinette, telles �taient les grandes lignes de sa mission. Il n��tait pas inquiet sur l�issue de son interview. Ce n��tait pas la premi�re occasion dans laquelle Fandor faisait pareille besogne, et cette fois la t�che �tait facilit�e par la lettre de recommandation que M. Dupont (de l�Aube) lui avait donn�e pour obtenir un entretien de M. de Naarboveck.

Un autre journaliste que Fandor serait �videmment all� droit chez le personnage � interviewer, ne songeant pas � s��carter de sa mission. Mais Fandor avait une id�e de derri�re la t�te. D�abord inspecter les lieux. Contournant le p�t� de maisons qui limitait la rue de l�Universit�, il �tait all� dans l�avenue de Latour-Maubourg afin de se rendre compte si l�h�tel �tait double ou simple, s�il avait une ou deux issues.

Lorsqu�il faisait une enqu�te, il songeait, certes, � atteindre droit le but qu�il se proposait mais il songeait aussi � l�impr�vu.

L�inspection de Fandor fut courte. L�h�tel, en effet, comportait deux entr�es: celle de l�avenue de Latour-Maubourg �tait r�serv�e au service.

La fa�ade de l�h�tel donnait sur la rue Faber. Une cour par derri�re le s�parait de l�avenue de Latour-Maubourg, il �tait compos� de trois grands �tages, b�tis sur un rez-de-chauss�e sur�lev� de quelques marches.

Fandor retourna � l�Esplanade des Invalides et se promena quelque temps sous les arbres, surveillant les all�es et venues du voisinage.

Soudain une automobile, une limousine fort �l�gante, s�arr�ta devant la maison de M. de Naarboveck. Un homme d�un certain �ge en descendit et s�engouffra sous un portail qui s��tait ouvert d�s l�approche de la voiture.

��Naarboveck, pensa Fandor. La voiture rentre, le patron ne sortira plus.

Peu apr�s cette opinion �tait encore confirm�e; le m�canicien ayant enlev� sa livr�e sortit de l�h�tel et partit.

��Bon! observa Fandor, le �client� ne bougera pas de chez lui de toute la soir�e!

Ensuite deux femmes, jeunes en apparence, qui entr�rent dans l�immeuble; puis vingt minutes s��coul�rent.

Les pi�ces du premier �tage jusqu�alors demeur�es sombres s�illumin�rent successivement, l�h�tel sembla s��veiller et Fandor allait se d�cider � sonner lorsqu�un taxi-auto amena devant la porte un quatri�me personnage. Fandor s�approcha de celui-ci, au moment o� il r�glait sa course. C��tait un jeune homme �l�gant, distingu�, tr�s blond, portant la moustache mince et longue � la gauloise. Ses attitudes trahissaient sa profession: un officier en civil, � n�en pas douter.

Fandor contourna l�immeuble une fois encore, il arrivait devant la fa�ade de l�avenue de Latour-Maubourg, lorsqu�il vit un petit p�tissier s�introduire dans la maison.

Naarboveck habite seul avec sa fille, m�a dit M. Dupont (de l�Aube), se dit le journaliste, c�est donc qu�il re�oit du monde � d�ner ce soir. Renon�ant � son id�e premi�re: se pr�senter tout de suite au diplomate, Fandor d�cida apr�s r�flexion:

��Ma foi, je m�en vais d�ner aussi. Autant leur donner une heure de r�pit.

Le journaliste savait, par exp�rience, combien il est mauvais d�interviewer les gens lorsqu�ils sont press�s, attendus, ou � jeun.

Fandor avisa un marchand de vins. Trois quarts d�heure apr�s, Fandor sortait de la boutique, ayant mal d�n�, mais compl�tement renseign� sur l�existence priv�e et publique du personnage chez lequel il allait se rendre. Il avait fait bavarder ses voisins, le patron de l��tablissement; Fandor aurait pu dire � quelle heure se levait Naarboveck, quelles �taient ses habitudes, s�il faisait maigre le vendredi et le prix qu�il payait ses cigares.

��M. de Naarboveck, s�il vous pla�t?

Neuf heures sonnaient, en effet.

��C�est ici qu�il demeure, monsieur, r�pondit le serviteur.

Fandor tendit sa carte, ainsi que la lettre de M. Dupont (de l�Aube).

��Voulez-vous passer ceci, demanda-t-il et me faire savoir si M. de Naarboveck peut me recevoir?

Le concierge invita le jeune homme � le suivre.

Ils gravirent les marches du perron, le portier sonna, un valet de pied en petite livr�e se pr�senta aussit�t et prit des mains du portier la lettre et la carte destin�es � M. de Naarboveck.

Le domestique, longuement �pela le nom de Fandor grav� sur le bristol, regarda l�inconnu, esp�rant qu�il pr�ciserait d�une parole le but de sa visite, mais J�r�me Fandor demeurait impassible et comme sa qualit� de journaliste ne figurait point sur sa carte, le domestique en fut pour sa curiosit�.

��Veuillez attendre un instant ici, fit le laquais d�un air assez aimable, je m�en vais aller voir si monsieur re�oit.

Fandor demeura seul dans un vaste hall aux meubles Renaissance o� des tapisseries de haute lice d�roulaient sur les murs leurs �pop�es grandioses en somptueux tableaux.

Le valet de pied revint en se h�tant.

��Si monsieur veut me suivre?

D�barrass� de son pardessus, Fandor ob�it.

Une face du hall donnait sur un grand escalier � double r�volution dont la pierre blanche, gris�e par les ans, s�adoucissait d�un moelleux tapis et qu�ornait une merveilleuse rampe aux rinceaux d�licats, �uvre de l�un des ma�tres de la ferronnerie du dix-septi�me si�cle.

Le domestique derri�re lequel marchait le journaliste ouvrit une porte qui acc�dait dans un magnifique salon de r�ception peu meubl�, mais du plus pur Louis XIV. Aux murs des glaces � petits panneaux refl�taient des toiles de ma�tres, tableaux de famille d�une importante valeur artistique, d�une plus grande valeur encore de souvenir.

Cette pi�ce travers�e, ils passaient encore par des salons d�un go�t tr�s s�r.

Fandor parvint enfin au fumoir o� l�Empire �tait judicieusement m�l� aux meubles dont l�Angleterre nous enseigna le confort et dont le cuir fauve s�harmonisait � merveille avec le rouge de l�acajou vieilli aux bronzes hi�ratiques.

Le domestique lui indiqua un si�ge et disparut.

��Fichtre! pensa tout haut Fandor lorsqu�il fut seul, le gaillard est joliment bien install�. Faut croire que de faire de la diplomatie pour le compte du roi de Hesse-Weimar, �a vous nourrit son homme�

Mais le journaliste fut soudain interrompu dans ses r�flexions. Une porte venait de s�ouvrir donnant passage � une jeune femme fort �l�gante.

J�r�me Fandor salua la jolie apparition.

��Asseyez-vous donc, monsieur.

��C�est sa fille, pensa Fandor, je suis fichu, le diplomate ne va pas me recevoir. Je le regrette dans un sens, mais de l�autre, cette d�licieuse personne�

��Vous avez demand�, monsieur, commen�ait la jeune femme, � voir M. de Naarboveck. C�est, sans doute au sujet d�une interview. M. de Naarboveck a pour principe de ne jamais faire parler de lui dans les journaux, aussi ne serez-vous pas �tonn�

Fandor se disait:

��J�en ai pour cinq minutes au moins � entendre cette gentille personne m�assurer que son p�re ne veut pas parler. Apr�s quoi, il viendra lui-m�me, et me racontera tout ce que j�aurai besoin de savoir�

Fandor suivit donc d�une attention distraite le discours de la jeune personne. � un moment, il pla�a:

��Monsieur votre p�re�

Mais son interlocutrice sourit, l�arr�ta net:

��Pardon, monsieur, dit-elle, vous faites erreur: je ne suis pas M^lle Wilhelmine de Naarboveck, comme vous le supposez, mais bien plus modestement sa dame de compagnie. On m�appelle M^lle Berthe�

��Bobinette! s��cria Fandor, presque malgr� lui�

Il regrettait aussit�t cette interjection �videmment famili�re. La jeune femme ne s�en formalisa pas:

��On m�appelle en effet ainsi, monsieur� les intimes du moins, ajouta-t-elle avec une pointe malicieuse.

Fandor trouvait des phrases enjou�es et correctes pour s�excuser:

Il fallait � toute force se faire s�duisant, aimable; M. Dupont (de l�Aube) n�avait-il pas racont� � Fandor que la derni�re venue chez le capitaine avant son �trange accident �tait pr�cis�ment M^lle Berthe, dite Bobinette? Pourquoi? Comment? � d�couvrir.

Aux amabilit�s du journaliste, la jeune femme avait r�pondu en protestant qu�elle n��tait nullement froiss�e de cette appellation famili�re:

��H�las, monsieur, j�ai bien trop peur que mon nom, mon petit nom pour les amis, ne devienne vite connu du public. Car je suppose que si vous venez voir M. de Naarboveck c�est pour lui demander des renseignements sur cette malheureuse affaire. Le baron de Naarboveck, monsieur, ne vous dira rien que vous ne sachiez �videmment d�j�, sauf,�� ce qui n�est l� un secret pour personne,�� que le capitaine Brocq fr�quentait ici d�une fa�on assez r�guli�re. � maintes reprises il est venu d�ner chez M. le baron et s�est occup� de divers travaux avec lui� Plusieurs de ses amis, des officiers, sont d�ailleurs �galement re�us ici: M. de Naarboveck aime beaucoup le monde�

��Et puis, interrompit Fandor, il a une fille, n�est-ce pas, mademoiselle?�

��M^lle Wilhelmine, en effet.

��Mademoiselle, interrogea Fandor, on a rapport� qu�hier apr�s-midi, vous avez eu l�occasion de vous rencontrer avec le capitaine Brocq avant sa fin�?

La jeune femme regarda fixement le journaliste, comme pour lire sa pens�e, comme pour deviner s�il savait qu�elle avait, non seulement rencontr� le capitaine Brocq, mais pass� avec lui, en t�te � t�te, une bonne heure. Fandor le savait mais il demeura imp�n�trable.

��J�ai eu l�occasion, en effet, hier, de passer chez le capitaine Brocq pour lui faire une communication.

��Vous allez me trouver bien indiscret, poursuivit Fandor, qui affectait de ne pas regarder la jeune femme, afin qu�elle f�t plus � son aise, mais en r�alit� ne perdait pas un seul des jeux de sa physionomie, car il voyait son visage se refl�ter dans une glace, vous allez me trouver bien indiscret, mais pourriez-vous me dire quelle �tait la nature de� cette communication?

��Oh, parfaitement, monsieur. Le baron de Naarboveck donne prochainement une f�te � laquelle devait assister le capitaine. Comme il �tait tr�s artiste nous comptions lui demander de faire quelques menus � l�aquarelle. J�allais chez lui de la part de M^lle Wilhelmine�

La conversation s�arr�ta court.

Fandor s��tait soudain retourn�; derri�re lui, depuis quelques instants d�j�, sans doute, se tenait quelqu�un qu�il n�avait pas entendu entrer.

C��tait un homme � moustache toute blanche, portant les favoris et l�imp�riale, � la mode de 1850.

Fandor avait reconnu le baron de Naarboveck, il allait s�excuser de n�avoir point remarqu� son arriv�e, mais le baron, tr�s cordialement, sourit au journaliste et avec une bonhomie affect�e:

��Pardonnez-moi, monsieur Fandor, de n�avoir pu vous recevoir moi-m�me, mais j�avais un invit�. Au surplus, M^lle Berthe a d� vous dire quelles �taient mes th�ories sur l�interview�

Fandor esquissa un geste.

��Oh! elles sont cat�goriques, mais cela ne doit pas vous emp�cher, monsieur Fandor, de prendre une tasse de caf� avec nous� j�ai la plus grande estime pour votre directeur, M. Dupont (de l�Aube), et la fa�on dont il vous recommande fait que j�aurais scrupule � ne pas vous consid�rer comme un des n�tres, comme un ami.

M. de Naarboveck, famili�rement, avait pos� sa main sur l��paule du jeune homme que confondait tant de bonne gr�ce; il le fit passer dans la pi�ce voisine.

C��tait une biblioth�que, tr�s haute de plafond. La pi�ce sobrement meubl�e �tait �l�gante, soign�e. Devant une grande chemin�e de bois, deux jeunes gens se tenaient debout, causant famili�rement.

Ils s�arr�t�rent � l�entr�e du journaliste que pr�senta le baron de Naarboveck, tandis que venait derri�re eux M^lle Berthe.

J�r�me Fandor s�inclinait devant les personnes qu�il ne connaissait pas encore:

��Monsieur J�r�me Fandor, avait dit Naarboveck.

Puis il nommait:

��Mademoiselle de Naarboveck, ma fille� Monsieur de Loubersac, lieutenant de cuirassiers�

Un silence plana apr�s ces pr�sentations aux allures solennelles.

��Sans cet animal de Brocq et la marotte de Dupont (de l�Aube), se disait Fandor, je serais actuellement en train de m�endormir dans mon sleeping et de rouler vers Dijon!..

M^lle de Naarboveck, avec l�aisance d�une ma�tresse de maison, offrait au journaliste une tasse de caf� br�lant, M^lle Berthe lui proposait du sucre.

Fandor remercia, encombr� par sa tasse, oblig� de r�pondre en m�me temps aux deux femmes et � M. de Naarboveck, qui, comme s�il s�en souvenait tout d�un coup, lui disait:

��Mais, monsieur J�r�me Fandor, vous portez un nom qui �voque bien des choses! N�est-ce donc pas vous, ce fameux journaliste que l�on trouvait sans cesse, il y a quelques mois, � la poursuite d�un myst�rieux bandit appel� Fant�mas?

Entendre parler de Fant�mas dans ce milieu si simple, si naturel, si bourgeois, o� �taient r�unis des gens dont la vie au grand jour ne devait �tre affect�e par aucune complication, troubl�e par nul myst�re! �videmment, Fant�mas, le criminel, les aventures, la police et le reportage, cela devait �tre pour eux de l�imaginaire, du roman, de l�h�breu!

Cependant, aux derni�res paroles de M. de Naarboveck, M^lle Berthe s��tait rapproch�e du journaliste et le consid�rait avec curiosit�:

��J�ai lu, en effet, monsieur, fit-elle, beaucoup de choses sur les �tranges affaires dont M. de Naarboveck vient d��voquer le souvenir.

�Mais, dites-moi, monsieur, voulez-vous me permettre de vous poser une question? peut-�tre sera-ce mon tour d��tre indiscr�te�, mais vous l��tiez bien tout � l�heure?�

��C�est un engagement formel de vous r�pondre que vous exigez de moi, mademoiselle?

Bobinette hocha la t�te d�un air gamin et, tout en sollicitant d�un coup d�oeil lanc� � M. de Naarboveck une approbation que celui-ci consentit d�un l�ger hochement de t�te. Tout na�vement, elle demanda � Fandor:

��Dites-nous, monsieur, qui est-ce, Fant�mas?

Quoi r�pondre?

On avait compris � l�attitude de Fandor combien la question �tait faite pour le surprendre.

Mais de sa voix un peu s�che et cassante, M. de Loubersac donnait son opinion:

��Mon cher baron, d�clara-t-il en s�adressant � M. de Naarboveck, ne trouvez-vous pas qu�on nous a suffisamment bern�s depuis quelques ann�es avec les histoires de Fant�mas? Pour ma part, je n�y crois gu�re.

��Mais, monsieur, interrompit timidement M^lle Berthe, qui, toute rougissante, osait � peine lever les yeux sur le beau lieutenant de cuirassiers, mais monsieur, on a pourtant bien souvent parl� de Fant�mas?

L�officier toisa la jeune femme d�un regard � peine esquiss�, mais qui la troubla profond�ment, et Fandor qui suivait ce petit man�ge eut tout aussit�t l�impression fort nette que si le lieutenant ne prenait pas en grande consid�ration la personnalit� de la jolie Bobinette, celle-ci, par contre, semblait tr�s impressionn�e par tout ce que pouvait dire ou faire l��l�gant officier.

Fandor, tandis qu�on discutait, ne pouvait s�emp�cher aussi de remarquer l�air de tristesse de M^lle de Naarboveck.

C��tait une gracieuse jeune fille dans toute la fra�cheur et l��clat de ses vingt ans, avec des yeux immenses, aux reflets doux et clairs.

M. de Naarboveck expliqua:

��Wilhelmine a �t� fort �mue par le terrible accident survenu � notre ami, le capitaine Brocq�

Et le baron allait sans doute fournir quelques explications compl�mentaires sur les relations qui existaient entre sa famille et le capitaine, lorsque la voix sarcastique du lieutenant de cuirassiers s��leva de nouveau:

��Pour conclure, s��criait l�officier, je pr�tends, moi, que Fant�mas c�est une invention des bureaux de la S�ret� ou m�me tout simplement des journalistes. Et, concluait l�officier en regardant Fandor, comme s�il voulait le d�fier, et je puis en parler en connaissance de cause car, dans une certaine mesure, je connais un peu tout ce monde-l��

Fandor ne comprenait pas bien la derni�re phrase du capitaine. Il fallut que cet excellent homme de baron de Naarboveck v�nt lui murmurer � l�oreille:

��De Loubersac, vous savez, d�pend du Deuxi�me Bureau au minist�re de la Guerre: la statistique�

J�r�me Fandor traversa encore l�Esplanade des Invalides, mais cette fois il sortait de l�h�tel de Naarboveck et gagnait, � pied, le pont de la Concorde. Le journaliste m�ditait un petit tour par les boulevards avant de regagner son logis, o� M^me Ang�lique serait bien �tonn�e de le trouver, quand elle viendrait faire le m�nage et les derniers rangements.

Fandor venait de rentrer chez lui apr�s avoir longuement fl�n� sur les boulevards.

Sur sa table, aupr�s de la valise boucl�e, se trouvait l�Indicateur des Chemins de fer ouvert � la page des grands itin�raires Paris-C�te d�Azur.

Le journaliste interrogea la s�duisante brochure, mais soudain cessant de regarder l�horaire des trains, il se jeta brusquement sur sa valise, en d�fit les courroies, d�balla ses v�tements qu�il lan�a aux quatre coins de la pi�ce dans un grand geste de col�re.

��Et puis, zut! s��cria-t-il, tout cela n�est pas clair! j�ai beau vouloir me persuader du contraire, �a n�est pas vrai; il y a du myst�re dans cette histoire-l�!

Ces officiers, d�une part, ce diplomate de l�autre, et puis surtout cette personne �nigmatique, ni domestique, ni femme du monde, qui m�a tout l�air de jouer, sinon un double r�le, du moins un triple, peut-�tre un quadruple�, mon vieux Fandor il n�y a rien � faire pour s�en aller dans le Midi, faudra voir l�ami Juve et �claircir ces aventures�

En habitu� de la maison, Fandor qui avait ouvert la porte d�entr�e de l�appartement de Juve avec le passe-partout qu�il poss�dait par faveur toute sp�ciale, traversait la p�nombre du corridor et se dirigeait vers le cabinet de son ami. Il souleva la tenture, entrouvrit la porte. Juve �tait � son bureau:

��Ne vous d�rangez pas, c�est moi, Fandor�

L�inspecteur de la S�ret� �tait � ce point absorb� par la lettre qu�il �crivait qu�il n�avait m�me point entendu le journaliste; au son de sa voix il tressaillit.

��Comment, c�est toi!.. je te croyais envol� depuis hier vers la C�te d�Azur?�

��J�esp�rais bien partir hier soir� en effet� seulement, vous savez, Juve, dans mon m�tier, comme dans le v�tre d�ailleurs, il est stupide de faire des projets�

��Et alors? fit-il�

��Et alors quoi? Juve�

��Et bien, mon cher Fandor, je te demande ce qui me vaut le plaisir de ta visite?

Mais Fandor semblait peu dispos� � r�pondre.

Il venait de se d�barrasser de son chapeau, de son paletot. Maintenant il tirait de sa poche un �tui � cigarettes. Il choisissait un mince rouleau de tabac qu�il allumait soigneusement, semblant trouver un v�ritable d�lice aux premi�res bouff�es qu�il rejetait vers le plafond.

��Il fait beau, Juve�

Le policier de plus en plus �tonn� consid�rait le journaliste avec une attention extr�me:

��Ah ��! fit-il � la fin, qu�est-ce qui te prend, Fandor? Pourquoi me fais-tu cette t�te-l�? Pourquoi n�es-tu pas en voyage?� Sans �tre indiscret je suppose tout de m�me que tu as d�autres motifs d��tre pr�occup� que la pluie et le beau temps?

��Et vous, Juve?

��Comment, et moi?

��Juve, je vous demande pourquoi vous �tes boulevers�?

Le policier se croisa les bras:

��Ma parole, mais tu perds la t�te, Fandor! demanda-t-il, tu trouves que je suis boulevers�?

��Juve, vous avez une figure de l�autre monde!

��Vraiment?

��Juve, vous ne vous �tes pas couch�

��Je ne me suis pas couch�! � quoi le vois-tu?

Fandor s�approcha du bureau de travail et du doigt d�signa sur le coin du meuble une s�rie de cigarettes dispos�es les unes � c�t� des autres et qui n�avaient pas �t� compl�tement fum�es.

��Ah ��, je ne doute pas, Juve, qu�on ne mette en ordre votre cabinet tous les matins; or, voici vingt-cinq bouts de cigarettes au moins, les uns � c�t� des autres� vous ne les avez certainement pas fum�es dans cette seule matin�e, par cons�quent vous les avez allum�es cette nuit, par cons�quent encore vous ne vous �tes pas couch�

Juve goguenarda:

��Continue, petit, tu m�int�resses�

��Et enfin, ces bouts de vos cigarettes sont m�ch�s, m�chonn�s, d�chir�s� signe indiscutable de grand �nervement� donc�

��Donc, Fandor?

��Donc, Juve, je vous demande ce que vous avez?� voil� tout�

��J��tudie, dit Juve, une affaire qui m�int�resse�

��Grave?

��Peut-�tre�

��Voyons, dit Fandor, r�pondez-moi si vous le pouvez, Juve� je suis s�r, rien qu�� votre attitude, qu�il se passe des choses importantes, vous �tes tr�s �mu pour une raison que je ne soup�onne m�me pas? Puis-je vous �tre utile? Voulez-vous me confier votre secret?

��Me confies-tu le tien?

��Je vous le confierai dans trois minutes�

Juve, quelques minutes encore sembla r�fl�chir, puis enfin et la voix soudainement chang�e, devenue grave, sifflante, il avoua:

��Tu es au courant de la mort subite du capitaine Brocq?� Tu sais que j�ai d�couvert que c�est un assassinat?� c�est cette affaire qui m�occupe�

En entendant nommer l��affaire Brocq� Fandor n�avait pu se d�fendre d�un haut-le-corps:

��Vous vous occupez de Brocq, Juve� vous avez lu mes articles?

��Oui, tr�s int�ressant�

���a manque de conclusion, Juve� mais enfin, je ne pouvais faire mieux jusqu�� pr�sent, n�ayant aucune documentation pr�cise� �tes-vous arriv� � une certitude, vous? Savez-vous qui a fait le coup?

��Tu ne t�en doutes pas, Fandor?

Le journaliste allait r�pondre, le policier ne lui en laissa pas le temps. Mais Juve devait �tre en proie � une grande �motion pour p�lir comme il p�lissait en se levant � moiti� de son si�ge pour se pencher vers Fandor, le mieux voir, les yeux dans les yeux.

��Que voulez-vous dire, Juve?

��Ce que je veux dire, petit? Sais-tu qui a tu� le capitaine Brocq?

��Non, qui?�

��Fant�mas!

��Fant�mas! vous accusez Fant�mas d�avoir tu� le capitaine Brocq?

Les deux hommes se regardaient maintenant, en silence.

En une seconde dans le flot de ses souvenirs, Fandor revoyait tout ce qu�il savait d�atrocit�s imputables � Fant�mas. Il pensait revivre ces derni�res ann�es v�cues dans une lutte quotidienne avec le myst�rieux criminel�

Fant�mas!

Mais Juve lui-m�me ne lui avait-il pas dit qu�apr�s le drame de la rue Norvins, l�insaisissable bandit avait �t� contraint � la fuite? et voil� qu�il l�accusait d�un nouveau m�fait�

Et Fandor songeait encore � ses propres conclusions sur l�affaire Brocq. S��tait-il donc tromp� en croyant � un drame de l�espionnage? Crime ou assassinat politique?

Fandor n�ignorait rien de ce qui concernait la fa�on myst�rieuse dont l�officier avait �t� frapp� d�une balle au c�ur, mais ce qu�il importait de savoir �videmment, c��tait le pourquoi de cette balle, c��tait l�identit� du tireur qui, en pleine place publique avait os� ajuster l�officier, l�avait tu� au milieu de la foule?

��Vous accusez Fant�mas? Mordieu! pourquoi?

C��tait au tour du policier de faire preuve du plus grand sang-froid. Comme si d�avoir prononc� ce nom de �Fant�mas�, comme si d�avoir confi� son secret, ses craintes, il avait �prouv� un soulagement � son �motion, Juve se poss�dait parfaitement et d�une voix pos�e, il expliqua � Fandor les raisons qu�il avait de croire � une intervention de l�extraordinaire bandit:

��Tu te rends compte, petit, faisait-il, des circonstances du drame? Nous sommes en plein jour, sur l�une des promenades les plus fr�quent�es de Paris, l�officier qui va tomber, mortellement atteint, passe dans un taxim�tre, se rendant probablement � quelque rendez-vous dans l�un des restaurants du Bois. L�auto o� il se trouve est entour�e d�une foule de voitures, il est donc sous la surveillance et la protection, au moins implicite, d�un millier de passants et pourtant, sans m�me qu�il ait eu le temps de deviner son agresseur, sans que personne ait pu voir celui-ci, il s��croule, bless� � mort, tu�, comme � la guerre, d�un coup de feu, d�un coup de feu sp�cial, myst�rieux, tir� par une arme perfectionn�e� Allons, Fandor, est-ce que cela n�est pas un crime digne de Fant�mas?

Mais le journaliste n��tait pas convaincu.

Il avait �cout� avec une grande attention les paroles du policier, il se tut quelques minutes pour prendre le temps de les appr�cier en secret, d�en peser la valeur, d�en �tudier l�int�r�t�

��Juve, fit-il enfin, cet assassinat est, en effet, digne de Fant�mas, je le reconnais, mais cependant je ne crois pas que ce soit � Fant�mas qu�il faille l�attribuer� Vous �tes, cette fois, victime de votre marotte, vous allez trop loin, Juve� chaque fois que vous vous trouvez devant une affaire �trange ou compliqu�e, vous y voyez du Fant�mas�

Fandor avait, lui aussi, parl� d�un ton pos�, net, pr�cis. Il avait attaqu� Juve avec un argument qui ne pouvait manquer d�impressionner le policier, car Juve savait qu�il devait se m�fier, en effet, lui-m�me de sa perp�tuelle obsession de Fant�mas�

��Alors, si ce n�est pas Fant�mas, c�est qui?

Fandor s�effor�a d��tre clair:

��Juve, dit-il, j�ai �t� charg� par mon patron Dupont (de l�Aube), d��tudier la disparition de ce malheureux capitaine Brocq� Elle fait, vous ne l�ignorez pas, un grand bruit dans le monde officiel. Au journal on tient � �tre bien renseign� et cependant on ne veut pas risquer de dangereuses indiscr�tions� J�ai �t� pri� de m�occuper personnellement de cette affaire, alors que je devais r�guli�rement partir en cong� hier soir. Eh bien! Juve, j�ai commenc� � enqu�ter, j�ai cherch� � conna�tre l�exacte v�rit� en ce qui concerne la vie et la mort de ce malheureux officier� j�ai visit� certaines de ses relations, interview� des gens qui l�ont connu, j�ai pu joindre cette Bobinette qui semble �tre la derni�re personne l�ayant approch� peu avant son assassinat, et je suis arriv�, moi aussi, � une conclusion�

��Laquelle, Fandor?

��Une conclusion, Juve, qui ne met aucunement en cause Fant�mas.

��Quelle conclusion, Fandor?

��Juve, cet officier appartenait au Deuxi�me Bureau de l��tat-Major�

��Oui, apr�s?

��Juve, quand un officier du Deuxi�me Bureau dispara�t dans des conditions aussi tragiques, savez-vous ce qu�il faut oser comprendre?

��Non�

��Juve, je vous affirme que si le capitaine Brocq est mort, c�est qu�il y a un espion � la solde d�une puissance �trang�re qui, surveill�, peut-�tre sur le point d��tre arr�t�, a voulu la mort de ce capitaine pour se sauver lui-m�me�

��Fandor, tu oublies qu�un document a �t� vol�?�

��Eh non! Juve, je ne l�oublie pas! et c�est pr�cis�ment ce qui fait que je ne puis croire � une intervention de Fant�mas� Vous le dites vous-m�me, le vol d�un document, motif du crime, peut-�tre, permet d��carter l�intervention de Fant�mas puisqu�il permet de conclure qu�il s�agit d�espionnage� Vous ne me croyez pas, Juve?

��Non, dit-il, je ne te crois pas� D�abord, Fant�mas est capable de tout, du vol d�un document qu�une puissance �trang�re lui paierait peut-�tre fort cher, comme du vol de n�importe quoi� Et puis enfin, petit, un espion, un tra�tre, l�employ� d�une puissance n�oserait pas tenter le crime qui nous pr�occupe. Pour risquer cela, il ne peut y avoir que Fant�mas!..

��C�est votre marotte qui vous inspire toujours� Certes, Juve, je suis bien le premier � croire � l�audace de Fant�mas� et si je ne savais tous les secrets de terreur qui peuvent se cacher dans ce mot �espionnage�, je serais assez pr�t � me laisser convaincre� Mais voyez-vous, je le connais, le milieu des espions, je l�ai �tudi�, je sais ce qu�on y peut tenter, ce qu�on y peut vouloir� et ce n�est pas � la l�g�re que je vous dis que l�assassinat de Brocq est un crime politique.

Fandor s�interrompit. Juve, soudain, venait de se renverser en arri�re sur son fauteuil; le policier riait � petits �clats, d�un rire ironique, continuel, sans fin, le rire qu�il avait � l��gard des interlocuteurs qui lui semblaient conter des stupidit�s�

��Mon petit Fandor, dit-il, tu es un excellent gar�on et, tu n�en doutes pas, j�ai pour toi la plus vive admiration en m�me temps que la plus sinc�re amiti�. Ce n�est pas d�aujourd�hui que nous nous connaissons et nos relations ne sont pas pr�s de finir� Tout cela m�autorise � te r�pondre franchement� tu ne m�en voudras pas?

��Allez donc, Juve! vous savez bien que non�

��Eh bien, je vais te dire ce que tu m�as dit, j�ai une marotte quand je parle de Fant�mas, soit, eh bien, toi, Fandor, tu vois dans l�assassinat du capitaine Brocq une affaire d�espionnage, parce que tu as, depuis quelque temps, toi aussi, ta marotte� la marotte de l�espionnage�

Et comme Fandor souriait, Juve poursuivit:

��Voyons, r�ponds-moi avec sinc�rit�, est-il vrai qu�il y a six mois� tiens, juste apr�s l�assassinat de Dollon tu as publi� dans La Capitale toute une s�rie de papiers relatifs aux affaires de trahison?�

��En effet, mais�

��Laisse-moi achever!.. Est-il vrai que ces articles ont �t� jug�s tr�s remarquables et qu�ils ont fait quelque bruit?�

��Oui, mais�

��Laisse donc! Est-il exact que tu as appris � ce moment ce que c��tait au juste que le Deuxi�me Bureau, le monde des espions, et que tu en as �t� infiniment frapp�, infiniment surpris?

��C�est exact! Mais encore une fois, Juve, c�est pr�cis�ment parce que j�ai eu ces renseignements, parce que j�ai pu me rendre compte des secrets terribles qui existent dans ces milieux, que je crois pouvoir, aujourd�hui, rattacher l�affaire Brocq � un crime d�espionnage�

��Marotte! Fandor, dis-toi bien une chose: l�assassinat du capitaine s�est pass� dans de si tragiques circonstances qu�il ne peut �tre imput� qu�� Fant�mas. Inutile de se fermer les yeux pour ne point voir. Inutile de se boucher les oreilles pour ne pas entendre. Inutile d�avoir peur� Il faut que nous soyons braves, au contraire� Il faut que nous regardions la v�rit� en face� Nous allons �tre � nouveau aux prises avec Fant�mas. Voil� une certitude�

De moins en moins convaincu, Fandor eut � l�intention de Juve le m�me petit ricanement que le policier avait eu pour lui quelques instants auparavant.

��Marotte, Juve, dit-il � son tour� Il n�y a pas de Fant�mas l�-dedans. Votre affirmation m�avait troubl� tout � l�heure, elle me laisse sceptique � pr�sent� Vos raisons ne sont pas des raisons, vos d�ductions ne sont que des hypoth�ses� Non, voyez-vous, nous sommes bien en face d�une affaire grave, je suis d�accord en cela avec vous, mais s�est tout uniquement une affaire d�espionnage�

Et se levant, le journaliste ajouta:

��Tenez, Juve, voil� m�me ce que je m�en vais faire� apr�s tout je suis en vacances et j�ai bien le droit de prendre quelques jours de cong� Ce soir m�me, je publierai dans La Capitale un grand papier o�, sans nommer le capitaine Brocq, �videmment, je ferai quelques rapprochements avec lui, o� surtout j�expliquerai ce que sont exactement les espions, leur v�ritable r�le, que l�on a tort de les consid�rer toujours comme des l�ches, qu�ils doivent, au contraire, pour les besoins de leur profession sinistre, faire preuve et tr�s souvent, d�une exceptionnelle bravoure, o� je dirai enfin�

Juve haussait les �paules, et interrompant son ami, un peu vex�, quoi qu�il en e�t, de ne point avoir pu le convaincre:

��O� tu diras des b�tises, petit, et voil�� enfin tu es libre!..

Fandor se levait:

��C�est vrai, disait-il, je suis libre, Juve, libre d�aller passer quinze jours au pays du soleil, o� je serai d�ici quelques heures!.. parce qu�apr�s tout� zut!.. lisez toujours mon article dans La Capitale, je vous annonce que je vais le soigner tout particuli�rement. Et puis, � dans quinze jours� Ne r�vez pas trop de Fant�mas, hein?

Un genou appuy� sur sa valise, J�r�me Fandor, de toute la force de ses bras vigoureux, tirait sur les courroies qu�il ne parvenait pas � boucler.

C��tait le dimanche treize novembre, � cinq heures du soir; l�appartement du journaliste �tait brillamment illumin�: le gaz br�lait dans toutes les pi�ces o� r�gnait le plus grand d�sordre.

Fandor partait en vacances et pour �tre s�r de ne pas manquer son train, le jeune homme se disposait � aller d�ner � la gare de Lyon.

��Ouf! s��cria-t-il lorsqu�il eut enfin r�ussi � comprimer l�amoncellement de ses v�tements et � fermer sa valise.

Fandor poussa un soupir de satisfaction. Cette fois il ne pouvait plus douter de son d�part, la chose �tait certaine. Fandor jetait un dernier coup d�oeil dans son logis lorsqu�il s�arr�ta net au milieu du couloir.

Le timbre de la sonnerie avait retenti. Quelqu�un sollicitait l�ouverture de la porte d�entr�e.

��Ils ne vont pas me refaire le coup? dit le jeune journaliste.

Et il ouvrit la porte de l�appartement. Sur le palier, un militaire.

��Monsieur Fandor? demanda ce dernier d�une voix douce, un peu enrou�e.

��C�est ici, c�est moi, que d�sirez-vous?

Le militaire avan�a un pas, puis, comme faisant un effort sur lui-m�me, il articula p�niblement:

��Voulez-vous me permettre d�entrer? je serais d�sireux de vous dire quelque chose.

Fandor, silencieusement, invita d�un geste de la main l�importun � p�n�trer dans l�appartement.

C��tait un tout jeune gar�on qui portait l�uniforme de l�infanterie de ligne. Sur la manche de sa capote les galons de caporal.

Ses cheveux �taient bruns et ses yeux assez clairs contrastaient �trangement avec le reste de son visage aux tonalit�s fonc�es. Une l�g�re moustache noire ombrait sa l�vre.

��� qui ai-je l�honneur de parler? demanda Fandor.

��Je suis le caporal Vinson. Je n�ai pas l�honneur d��tre connu de vous, monsieur, mais moi je vous connais bien, par vos articles� Et j�ai bien besoin de vous parler�

��Encore un raseur, se dit Fandor, qui vient me demander une recommandation.

Le journaliste bouillait d�impatience � l�id�e qu�il perdait des minutes pr�cieuses, et qu�il lui faudrait singuli�rement �courter son d�ner s�il ne voulait pas manquer le rapide.

N�anmoins, d�sireux d��tre poli:

��Veuillez vous asseoir, monsieur, dit-il, je vous �coute.

Le caporal Vinson parut tr�s �mu.

��Ah! monsieur, commen�a-t-il, excusez-moi d��tre venu vous d�ranger, mais je tenais � vous dire� � vous conna�tre� � vous exprimer� combien j�appr�cie votre talent, votre fa�on d��crire� comme j�aime les id�es que vous exprimez dans le journal!.. Ainsi, votre dernier article, si juste, si� charitable�

��Vous �tes bien aimable, monsieur, interrompit Fandor et je vous remercie; mais si cela ne vous fait rien, nous pourrions prendre rendez-vous pour un autre jour car je suis tr�s press� et�

��Ah, monsieur, ne me chassez pas! Si je me tais aujourd�hui, je n�aurai plus le courage de parler� et pourtant il le faut�

��Eh bien, monsieur, causons.

��Monsieur Fandor� hurla alors Vinson, je suis un tra�tre!

Encore qu�il f�t loin de s�attendre � cette d�claration, aussi brutale que surprenante, Fandor ne broncha pas; il avait l�habitude de ces cas bizarres o� les coupables �prouvent le besoin de faire leur profession de foi devant des gens qu�ils n�ont jamais vus, alors qu�ils se garderaient rigoureusement de r�v�ler quoi que ce soit � des intimes.

Fandor se leva lentement de la chaise qu�il occupait, s�approcha du militaire, et lui mit cordialement les mains sur les �paules, l�obligea � s�installer de nouveau dans le fauteuil dont il venait de sortir:

��Remettez-vous, monsieur, je vous en prie, dit-il.

Une r�action se produisait, de grosses larmes coulaient sur les joues h�l�es du caporal, et Fandor le consid�ra, ne sachant quelle consolation apporter.

��Oui monsieur, c�est � cause d�une femme� et puis vous comprenez cela� vous qui �crivez des articles o� vous dites qu�il faut prendre en piti� les malheureux comme moi� car on est malheureux lorsqu�une femme vous tient et qu�on manque d�argent� Et puis, avec ces gens-l�� lorsqu�on est embarqu� dans leurs affaires, on est foutu� il faut ob�ir� et toujours ils en demandent plus� Ah! monsieur, quel �pouvantable d�sastre que la mort du capitaine Brocq� voyez-vous, moi� si je suis devenu tra�tre� c�est de leur faute� Ah! monsieur, vous ne savez pas ce que c�est que d�avoir pour ma�tresse une femme comme� celle que j�aime, une femme comme�

Fandor articula:

��Comme Bobi�

Mais il n�acheva pas. Vinson le regardait interloqu�, ces premi�res syllabes ne le frappaient point et il semblait fort surpris, � la fa�on de quelqu�un qui les aurait entendues prononcer pour la premi�re fois.

Fandor, pour dissimuler son embarras, se gratta la gorge, puis, tr�s vite reprit:

��Je vous demande pardon de vous avoir interrompu, vous disiez donc� une femme comme?�

��Une femme comme Nichoune!.. Nichoune!.. ma ma�tresse!.. ah! monsieur, tout Ch�lons sait ce qu�elle vaut. On conna�t la m�chancet� de cette rosse, et cependant� il n�y a pas un homme qui n�ait voulu�

��Mais mon brave caporal, pourquoi diable me racontez-vous tout cela?

��Mais, monsieur, parce que� parce que� parce que j�ai jur� de tout vous dire avant de mourir!

��Fichtre! observa Fandor, que comptez-vous donc faire?

Le caporal, sur un ton de fermet� qui contrastait avec son attitude affol�e jusqu�alors, r�pondit simplement:

��Je compte me tuer.

D�sormais, c��tait Fandor qui, loin de vouloir aller prendre son train, insistait pr�s du militaire pour obtenir de lui des d�tails compl�mentaires sur l�existence de Vinson.

Le caporal Vinson se trouvait depuis quinze mois au service. Fils d�une veuve qui tenait une petite librairie � Levallois-Perret, il avait �t� des premiers conscrits que touchait la nouvelle loi de deux ans et le recrutement l�avait envoy� au 214^e de ligne, en garnison � Ch�lons.

Ses classes termin�es, il avait obtenu les galons de caporal, et, vu sa belle �criture, eu �gard �galement � la protection d�un commandant, il avait pass� dans les bureaux de la Place, en qualit� de secr�taire. Vinson �tait fort satisfait de sa nouvelle situation, car le jeune homme, �lev� dans les jupes de sa m�re et dont toute l�adolescence s��tait pass�e pour ainsi dire derri�re le comptoir de la librairie, avait beaucoup plus le temp�rament d�un bureaucrate que celui d�un homme actif. Le seul sport qu�il pratiquait avec plaisir, c��tait la bicyclette et le seul luxe qu�il se permettait, c��tait la photographie.

Un dimanche soir, entra�n� par ses camarades, il �tait all� au Caf�-Concert de Ch�lons.

Vinson fr�quentait quelques sous-officiers un peu plus riches que lui� Sans �tre des prodigues, ces jeunes gens avaient la d�pense assez facile, et � maintes reprises d�j�, Vinson, pour ne pas �tre en reste avec eux, avait sollicit� et obtenu de sa m�re des envois d�argent.

Ce soir-l�, apr�s le concert, on avait invit� quelques chanteuses de l��tablissement � venir souper en cabinet particulier et Vinson, au cours de la f�te, s��tait trouv� attir�, s�duit par une grande fille aux cheveux teints, aux joues �maci�es, aux yeux brillants et dont l�allure faubourienne et parigote l�avait subjugu�.

Vinson, de son c�t�, visiblement ne faisait pas une mauvaise impression sur la chanteuse. La conversation s��tait prolong�e fort avant. Vers quatre heures du matin, le caporal et la chanteuse se retrouvaient la t�te surchauff�e, l�g�rement gris�s par les alcools, sur le boulevard d�sert de Ch�lons, alors que le jour pointait. La permission de Vinson n�expirait que le lendemain soir; Nichoune lui avait offert l�hospitalit� de sa chambre meubl�e� Ensuite ils avaient v�cu l�aventure classique et lamentable de ces amants et ma�tresses unis dans la d�bauche par le hasard, et qui se croient li�s l�un � l�autre par une cha�ne indissoluble.

La chanteuse avait harcel� le caporal de ses demandes d�argent.

Peu � peu, la m�re de Vinson avait mis le hol� aux d�penses et le caporal, incapable de rompre avec Nichoune, commen�a � s�endetter dans la ville�

��Il m�arrivait quelquefois, lorsque, � la suite d�une dispute, j�avais momentan�ment quitt� Nichoune, ou lorsque je savais qu�elle recevait un amant, de partir la rage au c�ur. Un certain samedi, enfourchant ma fid�le b�cane pour abattre des kilom�tres sur la grande route poudreuse qui longe le camp, je fis une course rapide, puis m��tant assis � l�ombre d�un arbre, le long d�un foss�, je commen�ais � m�endormir. Un cycliste, dont le pneumatique �tait crev�, me demanda de lui pr�ter ma trousse pour le r�parer, et tandis que la dissolution s�chait, nous caus�mes. C��tait un homme d�une trentaine d�ann�es, �l�gamment habill�. � la fa�on dont il s�exprimait, on sentait que l�on avait affaire � un homme du monde.

�Il voyageait, me disait-il, en touriste, et visitait pr�cis�ment les environs de Reims et de Ch�lons�

���Pas bien pittoresque le pays! lui dis-je�

���C�est int�ressant� dit-il, par exemple les routes sont compliqu�es!..

�Je me mis � rire, et comme il insistait sur la difficult� qu�il �prouvait � se diriger dans la r�gion, je lui offris de regarder avec moi la carte d��tat-Major dont j�avais un exemplaire dans ma vareuse� Ah! monsieur� comme Alfred jouait bien la com�die! je ne vous ai pas encore dit qu�il s�appelait Alfred ou, du moins, qu�on le d�signait sous ce nom-l�? le seul que j�aie d�ailleurs jamais connu� ah, monsieur!

�Il parut absolument stup�fi� � la vue de cette carte, cependant tr�s ordinaire et pr�tendit me l�acheter � toute force. Moi je ne voulais pas, il m�en proposa cinq francs. Comme je m��tonnais qu�il n�attend�t point d��tre � Ch�lons, o� il pourrait se procurer la m�me moyennant vingt sous, Alfred me d�clara:

���Bah! �a me fait plaisir de vous la payer ce prix-l�� c�est une fa�on de vous remercier de m�avoir pr�t� votre trousse. Ma foi, monsieur Fandor, j��tais bien trop dans la d�che pour refuser. J�ai accept� donc, en m�excusant: le militaire n�est pas riche�

�Je passe sur les d�tails� En me reconduisant � la caserne, Alfred, en qui j�avais toute confiance, car il avait vraiment l�air d�un chic type, voulut � toute force me pr�ter de l�argent. Je lui avais parl� de Nichoune et aussi de mes difficult�s. Il me glissa d�autorit� un louis dans la main:

���Quand vous serez redevenu civil, dit-il, vous vous arrangerez bien pour me rembourser, et puis d�ailleurs, je vais vous demander d�ici peu de me rendre quelques services, je vous paierai pour cela� Vous comprenez bien, monsieur Fandor, que je n�avais aucune raison de refuser, surtout qu�il m�offrait cela tr�s gentiment et qu�il tombait � un moment o�, je dois le reconna�tre, j�aurais fait n�importe quoi.

�Nous nous sommes revus bien des fois depuis lors; Alfred m�invitait toujours, et souvent avec Nichoune; jamais il ne voulait me laisser payer; j�avoue d�ailleurs, que la plupart du temps j�aurais bien �t� en peine de le faire� Nos rendez-vous avaient toujours lieu hors de la ville o� il n�aimait pas rester, parce que, pr�tendait-il, l�air �tait mauvais pour ses poumons tr�s d�licats. Il s�int�ressait � tout, particuli�rement � l�aviation et sans cesse il me faisait le piloter dans le camp des aviateurs.�� Toi qui dessines bien, me disait-il, fais-moi donc un plan de cet appareil� explique-moi comment sont construits ces baraquements� Il m�interrogeait aussi sur les effectifs des r�giments, sur les �tats qui me passaient par les mains dans les bureaux� Enfin un jour, comme je ne comprenais pas o� il voulait en venir, Alfred me cassa le morceau:

���Vinson, me dit Alfred, j�ai confiance en toi, tu connais aussi ma discr�tion, eh bien, j�ai une affaire superbe qui va nous rapporter beaucoup d�argent. Un �tranger poss�de un document tr�s int�ressant, que l�on appr�cierait beaucoup � l��tat-Major du 6^e Corps. Il a besoin d�argent et serait dispos� � le vendre; j�ai essay� de le lui acheter, mais je n�avais pas les fonds n�cessaires� Je cherchais une combinaison, lorsque cet �tranger me demanda de lui procurer quelques photographies des casernes de Ch�lons, en �change desquelles il me donnerait son document. Il a besoin de ces photographies pour faire des cartes postales. Si nous pouvons les lui fournir dans trois jours, non seulement il nous donnera son papier important, mais encore il paiera chaque �preuve vingt francs pi�ce�

�Ah! monsieur Fandor, toute cette histoire-l� ne tenait pas debout, mais j�eus la faiblesse d�y croire� ou tout au moins de faire semblant!.. d�ailleurs, la proposition d�Alfred venait � pic; je n�avais plus un sou vaillant. Nichoune faisait un tapage �pouvantable et c�est � peine si j�osais sortir dans les rues, tant j�avais de cr�anciers. Plus tard, j�ai su que c��tait l� un proc�d� qu�on emploie pour �amorcer� les indicateurs. On leur fait livrer d�abord des choses insignifiantes qu�on leur paie tr�s cher, ensuite, on les boucle� Les photographies faites, j�ai rejoint Alfred qui m�avait dit d�obtenir � tout hasard une permission de quarante-huit heures. Alfred m�a entra�n� � la gare. Il avait deux billets, nous partions pour Nancy o� se trouvait, disait-il, l�acheteur. � Nancy, personne.

�Soudain, vers quatre heures de l�apr�s-midi, Alfred me dit: Bah! n�h�sitons plus, si l��tranger n�est pas venu c�est qu�il nous attend ailleurs, je sais o�� allons donc le rejoindre� � Metz� � Metz? mais il faut passer la fronti�re et je n�ai pas� Alfred m�interrompt. Il ouvre une armoire, en tire des v�tements civils, puis dans un tiroir une fausse barbe.

�Au bout d�une demi-heure, nous nous �tions travestis. Une heure apr�s nous d�barquions en Lorraine. C�est l� que, pour la premi�re fois, j�ai commenc� � avoir peur, car il m�a sembl� qu�en sortant de la gare de Metz, Alfred venait d��changer un coup d�oeil avec le gendarme de service. Ah! monsieur Fandor, comme je l�ai regrett� ce voyage. Sit�t en pays �tranger, Alfred a chang� d�attitude � mon �gard. Ce n��tait plus un ami, mais un ma�tre que j�avais. Il me tenait, le brigand, et joliment bien!

���O� allons-nous? lui ai-je demand�. Alfred ricana: ��Parbleu! tu t�en doutes, qu�il me r�pond, chez le major Schwartz, dans la Wornerstrasse, au Bureau des Renseignements��� Je n�irai pas! Alfred me lance un coup d�oeil mena�ant.�� Tu viendras! me fit-il � voix basse. Songe donc que si tu refusais, au bout de cinq minutes la police t�aurait d�masqu�!..

�Il n�y avait rien � faire. Je le connaissais d�j� de r�putation ce Bureau des Renseignements, Alfred m�en avait parl�. C��tait un vaste appartement au premier �tage d�une maison bourgeoise, o� travaillaient de nombreux employ�s en civil, mais qui tous ont l�allure militaire. On attend dans une large pi�ce remplie de dessinateurs, de dactylographes, sur le mur s��tale une carte � grande �chelle de la fronti�re des Vosges. Alfred se fait annoncer. Quelques instants apr�s nous sommes introduits dans un bureau. Un gros homme assis derri�re une table encombr�e de dossiers nous regarde par-dessus ses lunettes. Chauve, une �paisse barbe blonde taill�e en carr�. Sans mot dire, il examine les photographies, les jette n�gligemment sur une �tag�re et prend dans son tiroir dix louis en monnaie fran�aise qu�il me compte� De document en �change� plus question.

�Je croyais que tout �tait fini et m�appr�tais � sortir de ce lieu abominable, mais le gros homme me mit la main sur le bras � c��tait le major Schwartz, en personne,�� grand chef de l�espionnage, je l�ai su depuis. Il me dit, s�exprimant en fran�ais, tr�s correctement, avec � peine un l�ger accent: ��Caporal Vinson, nous vous avons pay� largement des communications qui n�ont aucune valeur, mais il va vous falloir nous servir mieux que cela. D�abord, il savait que j��tais affect� � la Place de Ch�lons, � toutes les �critures concernant le service de l�aviation. Il voulait obtenir un �tat complet de l�organisation des dirigeables et des a�roplanes, il fallait lui donner les caract�ristiques de tous les appareils, les �tats de service des officiers qui les montaient� il exigeait des renseignements plus confidentiels encore, l�affectation des aviateurs et des dirigeables en temps de mobilisation, toute la lyre, quoi!..

��Et� vous avez� fourni tout cela?

��J�ai fourni tout cela!

��C�est tout?

��Pas encore! Alfred m�avait raccompagn� jusqu�� Nancy o� j�avais repris mon uniforme, puis j�ai regagn� Ch�lons tout seul.

�Je me suis demand� s�il me serait possible de me d�barrasser de mon triste entourage, mais je n�ai pu y r�ussir� Alfred, chaque jour, me harcelait, me mena�ait, j�ai d� lui ob�ir, comme je viens de vous le dire; puis aussit�t apr�s il y a eu l�affaire du capitaine Brocq�

�Alors, sans rien dire � personne j�ai demand� mon changement de garnison par la voie hi�rarchique; j�esp�rais aller dans l�Ouest ou dans le Midi, surtout quitter le sixi�me corps, fuir le voisinage de la fronti�re, achever en un mot mon service dans une r�gion o� il me serait impossible de faire du �renseignement�, mais je ne sais comment, est-ce par Nichoune � je le suppose, car je lui avais, par malheur, confi� un soir ce secret,�� Alfred a appris ma d�cision� Il s�est mis dans une col�re �pouvantable, puis soudain il a ri, et il a dit: � Mon vieux Vinson, je m�en vais te faire une bonne blague� Elle �tait terrible la blague, elle l�est encore, monsieur, �coutez� �coutez ce qui est arriv�: J�ai obtenu mon changement en effet, c�est pour cela que je suis aujourd�hui en permission de huit jours, mais lundi prochain 21 novembre, avant midi je dois �tre rendu � mon nouveau r�giment. Or, ce r�giment, c�est le 257^e d�infanterie, en garnison � Verdun!.. Vous comprenez?

��Je commence� murmura Fandor.

��� Verdun, reprit le caporal qui, s��tant lev�, allait et venait dans la pi�ce, se comprimant les tempes, en proie � une angoisse inexprimable� � Verdun, c�est-�-dire sur la fronti�re m�me, c�est-�-dire au milieu de tous ces gens-l�, � leur merci!.. Ah! le coup a �t� bien combin�, j�ai voulu sortir du gu�pier, je suis retomb� au milieu de la ruche. Alors, monsieur, pour tout vous dire, je perds la t�te, absolument! je sens qu�ils me tiennent, qu�il m�est impossible de me d�gager et en outre, j�ai peur d��tre pris� oui; il s�est pass� ces jours derniers des choses, � Ch�lons, qui me terrifient; je crois que l�on me soup�onne, que l�on soup�onne Nichoune, que mes chefs m�observent, c�est la fin! Cela est survenu, brusquement, comme un ouragan, � dater du jour o� les journaux ont annonc� l�assassinat du capitaine Brocq! je suis perdu� perdu� j�ai voulu venir vous exprimer toute ma honte pour que vous puissiez mettre en garde, par un article dans votre journal, les jeunes soldats, qui par amour insens� pour une femme abominable ou par un besoin d�argent seraient dispos�s un jour � suivre mon triste exemple.

��Vinson, soyez brave, dites tout � vos chefs?

Le caporal secouait la t�te�

��Jamais!.. monsieur� jamais je ne pourrai. Songez donc que c�est le pire d�shonneur, le pire. Vous parliez de ma m�re: c�est pour elle que je veux me tuer. Elle deviendrait folle si jamais elle apprenait que son fils a trahi� Ce soir, le caporal Vinson n�existera plus.

Longuement Fandor chapitra Vinson.

Le journaliste se fit tour � tour �loquent, persuasif� il accumula arguments sur arguments, appela � son secours l�amour-propre, le devoir.

Lorsqu�il vit enfin que l�infortun� caporal h�sitait, qu�une lueur d�espoir, qu�un vague d�sir de r�habilitation renaissaient dans son esprit, il s�arr�ta court et brusquement, lui demanda:

��Vinson, �tes-vous toujours dispos� � vous tuer?

Le caporal se recueillit une seconde, ferma les yeux et sans forfanterie, mais d�une voix s�re, r�pondit:

��Oui, j�y suis d�cid�!

��Dans ce cas, dit Fandor, consid�rez, voulez-vous, que c�est chose faite et que vous n�existez plus?�

Le caporal le regardait interdit, Fandor pr�cisait sa pens�e:

��� partir de ce moment vous n�existez plus, vous n��tes plus rien, vous n��tes plus le caporal Vinson�

��Et alors? interrogea celui-ci.

Mais Fandor voulait avant tout une promesse:

��Est-ce entendu?

��C�est entendu�

��Jurez-le!

��Je le jure�

��Eh bien! Vinson, conclut Fandor, vous m�appartenez, vous �tes ma chose, je vais vous donner mes instructions, auxquelles vous ob�irez strictement�

Ce matin-l�, d�s neuf heures, une animation inaccoutum�e r�gnait au Deuxi�me Bureau de l��tat-Major.

Le Deuxi�me Bureau.

Cette formidable organisation install�e au Minist�re, que tout le monde conna�t de r�putation, dont la d�signation officielle �Bureau de la Statistique� n�illusionne personne, occupe dans les b�timents de la Guerre des locaux assez vastes mais de fort modeste apparence, au troisi�me �tage de l�un des plus vieux immeubles de la rue Saint-Dominique.

Les services du Deuxi�me Bureau s�amorcent sur un long couloir et tiennent toute la moiti� de l��tage dans l�aile droite du b�timent.

Lorsque, d�aventure, on est autoris� � y p�n�trer, on rencontre d�abord une assez grande pi�ce o�, install�s � des pupitres en bois, travaillent une douzaine de secr�taires d��tat-Major, jeunes gens � belle �criture. On les change fr�quemment afin d��viter qu�ils ne soient trop renseign�s sur la nature des travaux qu�ils ex�cutent. Le plus souvent d�ailleurs, ces travaux n�ont aucun caract�re confidentiel, ou tout au moins leur signification est si dissimul�e que les secr�taires ne peuvent en comprendre l�importance.

Attenant � ce local, se trouve la pi�ce r�serv�e aux travaux dits de �la statistique�.

C�est un vaste local carr� qu��clairent abondamment deux larges fen�tres, et au milieu duquel se trouve une grande table en bois blanc. Parfois des dossiers l�encombrent, mais le plus souvent elle est nette, d�barrass�e des paperasses et l�on y voit �tal�es des cartes de tous les pays de France et de l��tranger, bariol�es de traits de crayon rouge et bleu, orn�es de signes cabalistiques, surcharg�es d�annotations.

Autour de la pi�ce, adoss�s au mur, se trouvent les bureaux occup�s par les officiers du service, deux capitaines et deux lieutenants.

La pi�ce voisine est un petit cabinet o� se tient ordinairement le sous-chef, le commandant Dumoulin.

Ce cabinet ne pr�senterait aucun aspect particulier et ne retiendrait pas autrement l�attention du visiteur si l�on ne savait que dans le mur de droite se trouve scell�e la fameuse armoire de fer dont seul le commandant Dumoulin poss�de la cl� et dans laquelle sont enferm�es, dit-on, les instructions les plus secr�tes relatives � la D�fense Nationale et � la Mobilisation.

Le cabinet du commandant Dumoulin qui donne d�un c�t� dans le bureau de la statistique communique du c�t� oppos� avec un salon sobrement meubl� de fauteuils et de canap�s en velours vert, les murs en sont tapiss�s de papier vert, un seul tableau orne ce lieu solennel: le portrait du Pr�sident de la R�publique.

C�est dans ce salon que le personnel du service re�oit les visiteurs qui ont obtenu l�autorisation de p�n�trer jusque-l�. Visiteurs de marque, la plupart du temps, et dont les communications doivent avoir la plus haute importance�

On peut d�ailleurs parler sans crainte dans ce salon; un tapis �pais �touffe le bruit des pas, rideaux et porti�res mettent les causeurs � l�abri des indiscr�tions.

Enfin tout � l�extr�mit� du couloir on arrive au cabinet du commandant en chef du Deuxi�me Bureau, le colonel Hofferman, officier jeune, instruit, appel� au plus grand avenir.

L�installation du colonel Hofferman ne ressemble en rien � celle des pi�ces voisines: le bureau est �l�gamment meubl�; l�officier a contribu� pour sa part personnelle � l�installation confortable et �l�gante de ce cabinet de travail o� il passe le plus clair de ses journ�es, parfois m�me de ses nuits.

Tout un jeu de t�l�phones unit le colonel Hofferman avec les divers services du minist�re et aussi avec la Ville; deux fils directs le relient, l�un au Ministre, l�autre au Gouverneur de Paris.

Dans un petit r�duit, enfin, attenant au bureau de cet officier sup�rieur est install� un poste t�l�graphique.

Le colonel Hofferman, qui appartient � l�infanterie, est un homme d�une grande distinction.

Avec tact et autorit�, depuis trois ans d�j�, le colonel Hofferman dirige le d�licat service de la �statistique� auquel il a fait faire de gros progr�s.

Tr�s homme du monde, il est re�u dans les milieux les plus aristocratiques; c�libataire et encore fort beau gar�on malgr� l�approche de la cinquantaine, on assure qu�ind�pendamment des visites professionnelles qu�il re�oit souvent, il a au minist�re m�me des conversations intimes avec de d�licieuses Parisiennes qu�il n�entretient certes pas de la D�fense Nationale.

Dans le bureau des officiers, on causait avec animation:

��Alors, c�est encore un artilleur? interrogea le lieutenant Armandelle.

Le capitaine Loreuil, qui �tait occup� � tailler un crayon, s�arr�ta. Souriant, il se renversa sur le dossier de son fauteuil et r�pondit:

��Non, mon ami, cette fois nous allons avoir un sapeur.

Levant les yeux par-dessus ses lunettes, le capitaine Loreuil fredonnait doucement le vieux refrain de Th�r�sa:

Rien n�est sacr� pour un sapeur�

Armandelle �clata de rire:

��Ah! mon cher, on peut dire que vous n�engendrez pas la m�lancolie, quoi qu�il advienne, vous avez toujours le mot pour rire�

��Eh parbleu, mon vieux, pourquoi se frapper?

Ah! il devait savoir en profiter, en effet, le capitaine Loreuil, si on le jugeait aux apparences. Personne n�avait moins l�air militaire que lui; au surplus, ses camarades ne l�avaient-ils pas surnomm� �le notaire�, qualificatif qui convenait d�ailleurs beaucoup mieux � son aspect ext�rieur que le titre de capitaine.

Loreuil �tait, en effet, tout ras�; sa face repl�te semblait celle d�un chanoine, ou encore d�un gros homme de loi; effroyablement myope il ne quittait jamais ses besicles, aux verres ronds, cercl�s d�or. Enfin, il avait un gros ventre, qui paraissait pos� en �quilibre sur deux petites jambes courtes et grassouillettes.

Le capitaine Loreuil appartenait, disait-on, � l�infanterie; bien rares �taient ceux qui l�avaient vu en uniforme; l�officier affectionnait particuli�rement la tenue civile dans laquelle il se trouvait �videmment beaucoup plus � l�aise.

Parfois, il se plaisantait lui-m�me et d�clarait avec un bon gros rire:

��J�ai l�air, en tenue, d�un territorial. C�est vraiment malheureux pour un officier de l�active!

Toutefois, sous ses dehors brave gar�on et avec sa face joviale qui permettait difficilement de le prendre au s�rieux, le capitaine Loreuil �tait un des officiers les mieux appr�ci�s du Deuxi�me Bureau.

Il revenait, en effet, d�une assez longue absence; pendant six mois il avait disparu et le bruit courait dans les services qu�il les avait employ�s � une dangereuse besogne consistant � servir comme ma�on dans une �quipe d�ouvriers qui construisaient un fort sur une fronti�re �trang�re, fort dont il avait minutieusement relev� les plans, bien s�r.

Le bruit courait sans d�ailleurs �tre confirm�, car, en d�pit de son intimit� avec ses compagnons, le capitaine, fid�le observateur de la consigne, n�avait rien racont� de son absence et ses camarades, trop habitu�s � la discr�tion que leur profession leur imposait, s��taient bien gard�s de l�interroger.

Au surplus, les voyages inopin�s, les disparitions soudaines, les retours inattendus, les missions myst�rieuses, tel est le lot des officiers du Deuxi�me Bureau.

Le vieil archiviste Gaudin qui, dans la salle des officiers, classait m�thodiquement une volumineuse correspondance qu�on allait soumettre � la signature du commandant Dumoulin, interpella presque famili�rement Armandelle:

��Alors, mon lieutenant, c�est un capitaine du g�nie qui va remplacer ce pauvre capitaine Brocq?

��En effet, Gaudin, r�pliqua l�officier. Sa nomination a �t� sign�e hier par le ministre, nous l�attendons ce matin � neuf heures et demie. Quelle heure est-il?

Gaudin regarda la pendule:

��Neuf heures et quart, mon lieutenant�

��Vous voyez, il ne va pas tarder�

��Tiens, c�est pour cela, s��cria le capitaine Loreuil que j�ai vu tout � l�heure le patron. �a n�est pas son habitude d�arriver au bureau de si bonne heure.

��Sans doute qu�il m�dite un discours � l�usage du nouveau venu, le capitaine� Comment s�appelle-t-il donc?

��Muller, pr�cisa le lieutenant Armandelle. Il vient de Belfort�

Loreuil poursuivit:

��Mon cher capitaine, va lui dire Hofferman, vous entrez aujourd�hui dans la maison du silence et de la discr�tion�

Mais il s�interrompait, consid�rait le bureau voisin du sien:

��Ah ��, Gaudin, interrogea-t-il, o� est donc ce matin le lieutenant de Loubersac?

��Mais, mon capitaine, expliqua le vieil archiviste, vous savez bien qu�il a �t� command� pour l�escorte du roi de Gr�ce�

��Sacr� Loubersac! jura Loreuil goguenard, en allumant voluptueusement une �norme pipe, il est de toutes les f�tes�

Un bruit de pas, quelques paroles br�ves, un planton ouvrit la porte et salua:

��Mon capitaine, c�est le capitaine Muller qui fait savoir qu�il est arriv�.

Nonchalamment �tendu sur un confortable canap� qui occupait l�angle de son cabinet, l��l�gant colonel Hofferman se polissait les ongles, tandis que le commandant Dumoulin, respectueusement, se tenait debout devant lui, sangl� dans l�uniforme sobre des chasseurs � pied.

C��tait tout l�oppos� de son chef, le commandant Dumoulin, le type accompli du militaire d�ancien style. Cheveux en brosse, moustache cir�e, uniforme strictement � l�ordonnance, pieds chauss�s d��normes godillots � bouts carr�s.

Vraisemblablement, le commandant Dumoulin, sans cesse congestionn�, �touffait toujours dans la chaleur ti�de des bureaux, et n�e�t �t� le respect qu�il avait pour la hi�rarchie, chaque fois qu�il travaillait avec le colonel, qui, assez frileux br�lait une �norme quantit� de bois dans la chemin�e, il aurait volontiers mis bas la moiti� de ses v�tements.

Mais Dumoulin avait conscience de son importance et du poste consid�rable qu�il occupait. N��tait-il pas le d�positaire responsable de la fameuse cl� qui ouvrait l�armoire de fer?

��Vous allez proc�der, n�est-ce pas, � l�installation du capitaine Muller?

��Oui, mon colonel, sit�t que j�en aurai termin� avec vous�

Le colonel leva ses yeux clairs sur son subordonn�:

��Mon cher Dumoulin, je n�ai plus rien � vous dire.

Le commandant s�appr�tait � faire demi-tour, par principe. Le chef du Deuxi�me Bureau le retint d�un geste:

��Il serait bon, fit-il, que nous parlions au capitaine Muller. Il arrive dans le service au moment o� nous avons de sales affaires� emb�tantes�, tr�s emb�tantes� n�est-il pas vrai, Dumoulin?

��Tr�s emb�tantes, en effet, mon colonel�

Mais celui-ci, sans prendre un air tragique comme son subordonn�, appuyait sur un timbre. Un planton se pr�senta:

��Priez le capitaine Muller de venir.

Et pour l��dification du soldat, le colonel ajouta:

��C�est le capitaine du g�nie qui vient d�arriver ce matin� Allez�

Quelques secondes apr�s, le capitaine Muller entra dans le bureau du chef, et apr�s avoir salu� il se tint � distance:

D�un geste aimable, le colonel l�invita � s�asseoir:

��Prenez ce fauteuil, capitaine�

Dumoulin, un peu scandalis� que le colonel provoqu�t une semblable familiarit� allait, par discr�tion, se retirer. Le colonel le fit asseoir �galement, puis s�adressant � l�officier du g�nie:

��Vous arrivez parmi nous, monsieur, commen�a-t-il, en s��coutant parler, car il avait la parole facile et la voix agr�able, � la suite de tristes �v�nements: vous n�ignorez pas que vous succ�dez au capitaine Brocq, un officier d�une grande valeur, que nous aimions beaucoup?�

��Nous �tions camarades de promotion � l��cole� Brocq et moi, dit le capitaine Muller.

Le colonel Hofferman poursuivit:

��Vous aurez � prendre la suite des travaux qui avaient �t� commenc�s par le capitaine Brocq� le commandant Dumoulin, votre chef de service, vous mettra au courant du d�tail, mais d�ores et d�j�, et avant toute chose, je tiens � vous poser quelques questions sur des points particuliers. Dites-moi, capitaine, quelle importance attachez-vous aux ordres d�appel et de r�partition des ouvriers d�artillerie dans les divers corps d��tat-Major?

��� quel point de vue, mon colonel? interrogea le capitaine Muller.

��Au point de vue de la mobilisation.

��Cette r�partition a une grande importance � mon avis, car l�affectation des hommes d�pendant de la premi�re cat�gorie d�ouvriers, aux divers corps d�arm�e, permet de pr�ciser nettement quels doivent �tre, au cas de mobilisation, les �volutions et les mouvements de ces corps d�arm�e�

Il s�arr�ta.

��Tr�s bien, dit le colonel. Les journaux ont racont� que Brocq avait �t� vol�, qu�on lui avait pris les plans des �ouvrages dissimul�s� r�partis de l�Est � Paris. Mais je vous le dis confidentiellement, capitaine, c�est l��tat de r�partition des ouvriers d�artillerie qui a disparu� c�est plus grave. Or, depuis quelque temps d�j�, nous avons � l��tude un projet de remaniement de cette compagnie d�ouvriers. Nous allons profiter de la disparition du document en question, du document №�6 � retenez-en le chiffre � pour mettre au point notre travail et refaire, en somme, le plan de mobilisation des arri�re-gardes; vous serez charg� de cela, je compte que vous vous y emploierez activement?�

��Vous pouvez compter sur moi, mon colonel.

Hofferman abandonna son canap�, et l�chant son poussoir � ongles, vint les deux mains tendues vers le capitaine:

��Mon p�re a connu le v�tre autrefois, s��cria-t-il; ils �taient tous les deux originaires de Colmar?

��Mais en effet, mon colonel, r�pliqua le capitaine, enchant� de se trouver en pays de connaissance�

Hofferman poursuivait:

��Allons, tout ira bien. Je vous sais travailleur, s�rieux� vous avez des notes excellentes� mari�, n�est-ce pas?

Muller hocha la t�te affirmativement:

��C�est parfait, conclut le colonel�

Et mena�ant du doigt l�officier qui se retirait:

��Vous savez la consigne ici, pas de dame de pique, pas de ma�tresse, beaucoup de relations� tr�s peu d�intimes.

Le colonel ne resta pas longtemps seul dans son bureau, il venait de faire appeler le lieutenant de Loubersac.

Au bout d�une seconde, avec une ponctualit� toute militaire, le lieutenant de cuirassiers se pr�sentait � son chef. Il �tait en uniforme. L�officier avait � peine eu le temps de passer chez lui pour enlever sa cuirasse et son casque, qu�il arrivait au Minist�re au moment pr�cis o� le colonel le demandait.

��Rien d�anormal ce matin, Loubersac? interrogea Hofferman, qui consid�rait avec complaisance le militaire, superbe dans son magnifique uniforme, et dont le visage martial, �l�gant, incarnait si bien le type classique du bel officier de cavalerie.

��Rien, mon colonel, d�clara Loubersac: l�arriv�e du roi de Gr�ce s�est pass�e parfaitement. Nous l�avons escort� jusqu�aux Affaires �trang�res, o� il est descendu.

��La foule?

��Peuh! assez indiff�rente, mais curieuse de voir tout de m�me. Assez nombreuse sur la place de la Concorde et la rue de Rivoli�

��Cela doit vous faire une �motion, Loubersac, chaque fois que vous passez au carrefour de Rohan? interrogea en souriant Hofferman.

��Ma foi, mon colonel, d�clara le lieutenant, je vous avoue franchement que oui. Depuis la bombe du roi d�Espagne, qui m�a dot� d�une cicatrice au front, j�y pense toujours�

��H�! s��cria le colonel, � quelque chose, malheur est bon, vous aurez la croix plus vite�

Henri de Loubersac hocha la t�te�

Hofferman reprit:

��Mon cher ami, vous savez� le document qui a disparu�

Aux premiers mots du colonel, l�officier avait rectifi� la position, repris une attitude respectueuse et attentive.

��Le document qui a disparu, poursuivit le chef, est important�, tr�s important, il faudrait le retrouver�

��Bien, mon colonel�

��Avez-vous en ce moment un agent perspicace, d�gourdi?�

De Loubersac r�fl�chit un instant, puis d�un ton s�r:

��Oui, mon colonel.

��Qui est-ce?

��L�homme qui s�occupe de l�affaire V�

��Quand le voyez-vous?

��Cet apr�s-midi, mon colonel, nous avons rendez-vous � trois heures et demie.

��Cette histoire fait un potin de tous les diables. La Rente a baiss� de deux points, ce qui ne s��tait pas vu depuis les incidents du Maroc�

�Loubersac, il faut mettre d�urgence votre agent sur cette affaire, discr�tement, bien entendu, mais activement.

��Et quelles sont les conditions?

Apr�s une seconde de r�flexion, Hofferman r�pondit:

��Vous traiterez au mieux.

Midi. Les vastes locaux du minist�re, jusqu�alors silencieux, s�emplissaient de murmures et d��clats de voix. Des bruits de pas pr�cipit�s dans les escaliers, des portes claqu�es. Les bureaux se vidaient�

��Tiens! s��cria le capitaine Loreuil en enfon�ant jusqu�� ses yeux un �norme chapeau mou qui lui donnait une vague allure d�artiste peintre ou de marchand de marrons, tiens, voil� le plus beau cavalier de France et de Navarre�

Et il entonna, d�une voix claire:

Ah, que j�aimerais ce cuirassier

��Vas-y, L�once! t�occupe pas des civils!..

��� la porte, le comique!..

��Nichoune!.. Nichoune!.. Nichoune!..

Le brouhaha augmentait�

L�once, le comique, qui se trouvait sur la sc�ne, dut interrompre son monologue. Il se tourna vers la coulisse et, d�une voix piteuse, il appela le r�gisseur.

La petite salle du concert de Ch�lons pr�sentait, ce soir-l�, son maximum d�animation.

Ce n��tait pas d�ailleurs un concert luxueux, produisant, aux feux d�une rampe superbe, des �toiles prestigieuses, que le �beuglant� de Ch�lons.

Inlassablement, sur les planches, d�filaient des chanteurs et des chanteuses, les uns tentant de faire rire par des bons mots vingt fois ressass�s, les autres exhibant de maigres poitrines, entonnant de fallacieux couplets et tous �galement victimes des plaisanteries des spectateurs � vingt sous la place. Or, ce jour-l�, messieurs les militaires �taient moins satisfaits que jamais.

Il y avait eu trois �d�buts� m�diocres, et ils accusaient la direction d�avoir rempli la salle de �civils� qui faisaient la claque.

��� la porte, le comique!

��Chantera pas!..

Puis, on ne savait comment, en une minute, les protestataires group�s ne formulaient plus qu�une revendication, et maintenant, toute l�assembl�e hurlait un m�me nom, sur l�air des Lampions:

��Nichoune!.. Nichoune!.. Nichoune!..

Nichoune �tait l��toile de la troupe.

C��tait une assez jolie fille, � figure intelligente, qui, chose rare en ces lieux pourtant d�di�s � la musique, chantait � peu pr�s juste et surtout chantait toujours des refrains populaires, intelligemment choisis, que le public pouvait reprendre en ch�ur.

Le r�gisseur, qui connaissait son public, bondit dans la loge de cette vedette:

��Allez! cria-t-il, tu es pr�te, Nichoune? Descends vite en sc�ne!..

��On me demande?

��Ils vont tout casser si tu n�arrives pas!

La jeune femme se levait:

��Ah! zut, alors, j�en ai un succ�s, ici! Si on ne m�augmente pas, ce que je m�en vais plaquer!.. Tu verras, le patron sera oblig� de me faire revenir�

��Descends, petite!.. descends!.. chante-leur Les Inquiets, ils seront contents avec �a!

Nichoune d�gringola l�escalier qui joignait le premier �tage o� se trouvaient les loges des artistes avec la sc�ne, et, bonne fille, toute essouffl�e d�avoir couru, apparut derri�re un portant.

��Alors, on ne veut plus que moi, ici?�

On ne l�entendit pas, dans le vacarme encore bruyant, mais on vit qu�elle avait parl� elle �tait l�� Ce parterre de soldats, bon enfant, se calma tout de suite.

Tandis que le comique s��clipsait, Nichoune descendait vers l�avant-sc�ne.

Elle lan�a d�une voix cr�ne le titre de sa chanson:

��Les Inquiets! musique de Delmet, paroles du m�me� c�est moi qui chante!

Le piano attaqua les deux premi�res mesures de la ritournelle, Nichoune, les poings sur les hanches, commen�a son couplet.

Mais, tandis qu�elle chantait, elle promenait un regard scrutateur sur le public, adressant de petits sourires � ceux de ses admirateurs qu�elle connaissait plus particuli�rement.

Nichoune d�ailleurs ne devait point �tre dans de bonnes dispositions, ce soir-l�, car soudain, alors qu�elle devait attaquer son troisi�me couplet, elle eut une absence de m�moire, sembla h�siter une seconde, puis, sans se d�monter, entonna le quatri�me couplet.

Il importait peu, au surplus, que sa chanson ainsi tronqu�e n�e�t plus aucun sens; le public ne s�en apercevait m�me pas et ne lui en fit pas moins, au moment de sa tirade finale, une chaleureuse ovation.

��Le programme!.. le programme!..

D�ordinaire, Nichoune se refusait d�daigneusement � descendre dans la salle.

Mais ce soir-l�, elle avait sans doute une raison particuli�re pour ne point se d�rober � l�ovation que l�on continuait � lui adresser, car elle fit �oui� de la t�te et, prenant dans la coulisse une pile de petits programmes, elle descendit les quelques marches qui faisaient communiquer la sc�ne avec la salle�

Certes, on ne lui �pargnait pas les compliments.

Mais Nichoune �tait insensible � l�admiration qu�elle soulevait; elle allait son chemin et soucieuse seulement, semblait-il, de se lib�rer au plus vite de ce qu�elle consid�rait comme une corv�e.

On se lassait d�ailleurs de ne s�occuper que d�elle.

Une autre chanteuse venait d�appara�tre sur le plateau, elle aussi fort go�t�e du public, l�attention se reporta sur la nouvelle arriv�e.

Nichoune parvenait � ce moment au dernier rang de chaises qui garnissaient la salle du concert, lorsqu�elle s�entendit appeler � voix basse par un homme tout envelopp� dans un grand manteau, et qui se tenait appuy� contre la muraille, debout, tout au fond de la salle.

Nichoune se retourna, cherchant, des yeux, qui venait de prononcer son nom, se demandant bien si c��tait cet homme-l� qui, jusqu�alors, n�avait point attir� son attention.

La jeune femme h�sitait, assez dispos�e � poursuivre sa route, lorsqu�un instant le bonhomme entrouvrit son manteau, laissait voir une sorte de bo�te assez volumineuse, qu�il portait en bandouli�re�

Et, comme si la vue de cet encombrant paquet avait �veill� des souvenirs tr�s pr�cis dans l�esprit de la jeune femme, Nichoune se dirigea vers le bonhomme.

��Vous voulez un programme?

��Rentre imm�diatement apr�s le concert, souffla le bonhomme.

��Bien! r�pondit la chanteuse d�un ton soumis� C�est-y que vous �tes musicien, vous?

L�homme r�pondit:

��Oui, ma petite, je suis musicien moi aussi. Seulement pas de la m�me fa�on que vous: c�est pas de la gaiet� que je vends�

Et l�inconnu montrait l�accord�on qu�il portait en bandouli�re.

Tandis que Nichoune, ses programmes distribu�s, remontait pr�cipitamment dans sa loge, l�homme qui l�avait abord�e et lui avait sur un ton de commandement enjoint de venir la retrouver, quittait l��tablissement.

Il suivit un itin�raire bizarre, tourna � droite, puis � gauche, parvint enfin � une sorte de petit h�tel d�aspect assez mis�rable, mais cependant propre, dans lequel il entra.

Endormi d�j� � moiti�, le gar�on lui tendait un bougeoir qu�il allumait avec une allumette de papier enflamm�e au bec de gaz. L�homme monta dans sa chambre, dont il ferma soigneusement la porte�

Bien seul alors, et s��tant assur� que les volets de sa fen�tre �taient mis et que, par cons�quent, on ne pouvait l�observer du dehors, il se d�barrassa du long manteau en forme de cape qui l�engon�ait, il alluma sa lampe, tira une chaise, s�accouda contre la table� son visage �tait maintenant en pleine lumi�re, il �tait facile de le reconna�tre: l�homme qui venait de parler � la ma�tresse du caporal Vinson �tait tout bonnement Vagualame, le mendiant assassin qui avait jadis abord� Bobinette dans une all�e du Bois de Boulogne, quelques heures apr�s avoir si audacieusement tu� d�un coup de fusil le malheureux capitaine Brocq, au moment o� celui-ci passait en voiture sur la place de l��toile.

Il n�y avait pas longtemps que Vagualame attendait lorsqu�on frappa � sa porte.

��Qui va l�? interrogea-t-il.

��Moi� Nichoune�

Vagualame se levait, ouvrait:

��Entrez, ma ch�re amie�

Ce n��tait plus le ton de commandement, le ton bref et volontaire. Vagualame se faisait aimable.

Il consid�rait, d�un �il ravi d�ailleurs, l�amusante frimousse de sa visiteuse et d�buta par un compliment:

��Toujours jolie, ma ch�re� de plus en plus jolie!

��Je suppose que ce n�est pas pour me dire cela que vous �tes encore venu � Ch�lons? Vous �tes tr�s en avance, cette quinzaine!.. Rien de grave, je pense?

Vagualame haussa les �paules:

��Mais non, pardieu, vous avez toujours peur!

��Dame!.. savez-vous, c�est joliment dangereux, ce que nous faisons tous les deux?�

��Dangereux? allons donc!.. C�est dangereux pour les imb�ciles et pour personne d�autre: nul ne pourra jamais soup�onner que la jolie Nichoune sert d�interm�diaire, de �bo�te aux lettres�, entre moi et �Roubaix��

��Vous voulez encore me donner quelque chose pour Roubaix?

Mais Vagualame �vita de r�pondre directement.

��Vous ne l�avez point revu depuis huit jours?

��Roubaix? non�

��Et Nancy?

��Nancy non plus.

Vagualame semblait r�fl�chir.

��Eh bien, fit-il enfin, cela n�a aucune importance, car je puis vous annoncer que Belfort passera ici, certainement demain matin�

��Belfort? mais ce n�est pas sa date.

Vagualame semblait irrit� de la remarque.

��Belfort n�a point de date, dit-il un peu s�chement, je vous ai d�j� r�p�t� que Belfort �tait son ma�tre et faisait ce qu�il lui plaisait, c�est un divisionnaire�

Il �tait �vident que ces noms de villes, �Roubaix, Nancy, Belfort� d�signaient de myst�rieux personnages�

��Un divisionnaire, r�p�tait Nichoune, qu�est-ce que c�est au juste? Est-ce lui qui centralise tout?

��Vous me posez des questions, maintenant? Nichoune, je vous ai d�j� avertie, et cela ne date pas d�hier, que je n�admettais jamais une demande de renseignements� En tout cas, je vous le r�p�te, Belfort passera ici demain matin, vers les onze heures et demie, midi� Bien entendu, il ne me conna�t pas, il ne se doute m�me pas de mon existence� que je ne me soucie pas de lui r�v�ler, puisque je ne dois avoir affaire qu�� vous. C�est indirectement, tr�s indirectement, que j�ai appris sa prochaine venue� et aussi qu�il aurait occasion de vous prendre entre les mains l�enveloppe que voici�

Vagualame venait de fouiller dans la poche int�rieure de son veston. Il tendit � la jeune femme un large papier scell� de cire rouge.

��Attention! recommanda-t-il, tendant toujours l�enveloppe, je vous signale que ce document est important. On a eu beaucoup de peine � l�avoir� infiniment de peine� il ne faut pas qu�il s��gare, il faut qu�il soit remis le plus vite possible, dites-le � Belfort� Eh bien?�

Nichoune ne semblait point du tout press�e de prendre le d�p�t que voulait lui remettre Vagualame.

Ce dernier r�p�ta:

��Eh bien? qu�est-ce qu�il y a donc?

� la question pr�cise, Nichoune �clata.

��Il y a, r�pondit-elle, il y a que j�en ai assez de tout �a� Zut! c�est trop dangereux!..

��Comment, petite, vous ne voulez plus �tre notre fid�le bo�te aux lettres?

��Non!..

��Mais pourquoi donc?

��Parce que� parce que je ne veux plus! voil�!..

��Voyons, Nichoune, vous avez bien une raison?

��Si j�ai des raisons? je n�en manque pas!.. Tenez, Vagualame, apr�s tout, j�aime mieux vous dire la v�rit� eh bien, voyez-vous, l�espionnage, �a n�est pas mon fort� Il y a juste trois mois que j�en fais� depuis que vous m�avez embauch�e, et je ne vis plus, j�ai tout le temps la frousse d��tre pinc�e� C�est affolant. J�ai d�j� rompu avec mon amant� je ne suis plus la ma�tresse de Vinson!.. Je ne veux plus �tre la ma�tresse d�aucun bonhomme compromis dans vos histoires� Alors, vous comprenez, Vagualame, je ne marche plus!.. J�aimerais mieux tout raconter � la justice et me mettre compl�tement en dehors de tout �a.

���coutez, ma belle, r�pondit-il, vous �tes libre, et si vous venez d�h�riter�

��Je n�ai pas h�rit�.

��Enfin, reprit Vagualame, si vous vous moquez des jolis louis que je vous apportais chaque mois, c�est votre affaire. J�imagine pourtant que vous ne voudrez pas me mettre dans l�embarras?�

Nichoune semblait h�siter.

��Qu�est-ce que vous allez encore me demander? demanda-t-elle enfin.

��Peu de chose, ma toute belle� tenez, ceci seulement. Je vous le dis: Belfort passe ici demain. Ce papier que je veux lui faire remettre a une tr�s grande importance� soyez gentille, donnez-le-lui� je ne vous ennuierai plus apr�s�

��C�est bon! disait-elle, donnez votre enveloppe, Vagualame, mais vous savez, c�est la derni�re fois qu�il faut vous adresser � moi� Je ne veux plus �tre la bo�te aux lettres de Ch�lons� c�est fini!.. la derni�re lev�e est faite!..

Le lendemain de sa myst�rieuse discussion avec Nichoune, vers cinq heures de l�apr�s-midi, Vagualame abordait le patron d�un petit h�tel situ� tout � l�extr�mit� de la ville et fort loin de l�auberge o� lui-m�me avait pass� la nuit.

��Mademoiselle Nichoune n�est pas l�? demandait-il.

��Non! Qu�est-ce que vous lui voulez?

Vagualame eut un petit rire.

��Des fois, monsieur l�h�telier, elle ne vous aurait pas pr�venu qu�un de ses pays devait venir la voir?

Le patron de l�h�tel, qui se tenait appuy� contre la muraille nonchalamment, se redressait un peu, presque int�ress�:

��Si, fit-il, M^lle Nichoune nous a dit qu�un vieux musicien la demanderait cet apr�s-midi, qu�il faudrait le faire attendre�

��La brave petite fille!

Vagualame jouait � merveille l�attendrissement:

��Ah! en voil� une courageuse et une travailleuse!

L�h�telier consid�rait toujours le mendiant, assez intrigu�

��Vous la connaissez bien?

��Si je la connais!.. parbleu! mais c�est moi qui lui ai appris � chanter!.. Je suis violoniste, moi, monsieur, je n�ai pas toujours pianot� sur ce soufflet�

Vagualame montrait son accord�on et proposait:

��Vous ne voulez pas que je vous en joue une? C�est-y qu�elle va �tre longtemps � rentrer, Nichoune?

L�h�telier avait un geste de doute:

��Non, je ne pense pas, elle sera l� dans un petit quart d�heure� Si vous voulez entrer l�attendre, sa chambre, c�est la pi�ce au bout du corridor, elle est ouverte�

��C�est que je ne sais point, r�pondait Vagualame, si c�est tr�s �comme il faut� d�entrer comme �a dans la chambre d�une jeunesse?�

L�h�telier eut un bon rire.

Il trouvait la plaisanterie tr�s fine.

��Comme vous voudrez! dit-il; moi je vous offre �a parce qu�elle m�a pr�venu de votre visite�

Vagualame se d�cidait:

��Merci, mon bon monsieur, j�vas toujours aller me reposer quelques instants�

Et, clopin-clopant, exag�rant sa d�marche fatigu�e, Vagualame gagna la chambre de l�artiste.

Mais il n�en avait pas referm� la porte derri�re lui, qu�imm�diatement son attitude changeait:

��Vite! faisait-il, j�ai un quart d�heure devant moi, il faut en profiter. Ah! le mobilier n�est pas somptueux� une table, le lit, des chaises, ce fauteuil� Si il y a quelque chose, o� cela peut-il �tre?

Il r�fl�chissait quelques instants, puis:

��Voyons la table!

Il renversait le meuble en tous sens, ne trouvait rien.

��Voyons la chemin�e!

Un examen attentif paraissait le d�soler�

��Que je suis b�te! faisait-il soudain. C�est dans le matelas qu�il faut chercher� Une semblable cachette, c�est classique!..

Il tirait de ses v�tements une longue aiguille et entreprenait de sonder avec elle l��paisseur du matelas du lit de Nichoune, dont il se gardait bien, crainte d��tre pris, de d�faire la couverture�

��Parbleu! fit-il tout d�un coup�

L�aiguille qui lui servait de sonde avait rencontr� un objet qui r�sistait, qu�elle traversait difficilement.

��Je parie que voici mon affaire!

Vagualame, d�un geste habile, glissait sous le couvre-pied sa main fine et s�che; il retenait mal un cri de satisfaction.

��La petite imb�cile! elle n�a m�me pas cach� cela dans l�int�rieur du matelas; elle s�est content�e de le glisser entre celui-ci et le sommier� C�est une enfant!..

Sa main ramenait deux enveloppes, dont il regardait avidement les suscriptions.

��Oh! oh! faisait-il, c�est plus grave encore que je ne le pensais� Il va falloir agir� Ah ��! mais est-ce qu�elle se moquerait de moi?� Nichoune! Nichoune! tu viens de jouer un jeu dangereux, un jeu qui, dans quelques minutes, pourrait te co�ter cher�

Sur la premi�re des enveloppes que tenait Vagualame, le vieux mendiant avait lu un simple mot:

�Belfort�

C��tait le document qu�il avait remis la veille au soir � l�actrice. Il n��tait, apr�s tout, que m�diocrement �tonn� de constater que Nichoune ne l�avait point remis au divisionnaire annonc�

Mais l�autre enveloppe, elle, portait comme adresse ces deux lignes:

M. BONNET

��Entrez! dit, d�un ton exc�d� Hofferman, fort occup� � �crire.

Un caricatural planton s�introduisit timidement dans le bureau du chef du service des renseignements.

��C�est un huissier du cabinet, dit-il, qui fait demander � mon colonel de bien vouloir descendre tout de suite voir M. le sous-secr�taire d�Etat.

Hofferman leva la t�te, �tonn�.

��Moi? vous �tes s�r que c�est moi?

��Oui, mon colonel.

��C�est bien, j�y vais.

Le planton s��clipsa. Hofferman resta un instant songeur, puis brusquement se levait, entrouvrait la porte de la pi�ce voisine et s�adressant au commandant Dumoulin:

��Je descends un instant, le sous-secr�taire d��tat me demande�

Le colonel, � pas press�s, parcourut les interminables couloirs qui le s�paraient du b�timent dans lequel �taient am�nag�s les bureaux du sous-secr�taire d��tat.

��Que peut-il donc me vouloir? se demandait le colonel Hofferman en p�n�trant dans le cabinet du ministre.

M. Maranj�vol n��tait pas seul dans son vaste salon: en face de lui, se tenant � contre-jour, se trouvait un homme d�assez haute stature et dont les cheveux rares bouclaient l�g�rement.

Le sous-secr�taire d��tat se leva de son fauteuil et, sans le moindre pr�ambule, fit les pr�sentations:

��M. Juve, inspecteur de la S�ret� Colonel Hofferman, chef du Deuxi�me Bureau�

Le policier et le militaire s��taient salu�s gravement.

Un peu froids, ils attendaient en silence que M. le sous-secr�taire d��tat voul�t bien amorcer l�entretien.

M. Maranj�vol, en deux mots, expliquait qu�� la suite d�un bref entretien avec Juve, au sujet de la mort du capitaine Brocq, il avait cru n�cessaire de le mettre en rapport avec le colonel Hofferman.

��Ma foi, monsieur, d�clara-t-il d�une voix s�che, je suis fort heureux de la circonstance qui nous r�unit. Je ne vous cacherai pas que je suis �tonn�, tr�s d�sagr�ablement �tonn� m�me, de votre attitude depuis quelques jours � propos de ce malheureux drame. J�ai toujours consid�r� jusqu�� pr�sent que la personnalit� priv�e d�un officier, surtout d�un officier de l��tat-Major, �tait une chose quasi-inviolable. Or, il m�est revenu qu�� la mort du capitaine Brocq vous vous �tes livr�, non seulement � des enqu�tes minutieuses sur les circonstances ayant accompagn� le d�c�s, mais encore que vous aviez perquisitionn� au domicile du d�funt, sans nous en aviser au pr�alable. Je ne puis admettre cette fa�on de proc�der, et je me f�licite d�avoir l�occasion de vous le dire!

Pendant que le colonel parlait, M. Maranj�vol roulait de bons gros yeux �tonn�s, inquiets, consid�rant successivement le militaire et le policier.

Mais l�inspecteur �tait rest� impassible sous l�orage; il dit � son tour:

��Je vous ferai observer, mon colonel, que s�il s��tait agi d�une mort naturelle, je me serais content� de vous restituer les documents qui avaient �t� recueillis au commissariat de police; mais, comme vous l�avez su probablement, le capitaine Brocq a �t� tu�, tu� d�une fa�on myst�rieuse. Je me suis donc trouv� en pr�sence d�un crime, et d�un crime de droit commun: l�enqu�te � faire relevait de l�autorit� civile et non de l�autorit� militaire, croyez bien que je sais mon devoir!

Juve avait prononc� ces paroles avec le plus grand calme, apparent tout au moins.

Le colonel r�pliqua:

��Je persiste dans mon opinion; vous n�aviez pas � vous immiscer dans une affaire qui ne regarde que nous; la mort du capitaine Brocq co�ncide avec la disparition d�un document secret, est-ce � vous ou � nous de le rechercher?

Apr�s une h�sitation, Juve r�torqua simplement:

��Vous me permettrez de ne pas r�pondre sur ce point.

Il y eut encore un instant de silence glacial.

Le colonel Hofferman, avec une brusquerie toute militaire, venait en effet de mettre le doigt sur la plaie, toujours b�ante, qui irrite depuis de longues ann�es les services de la S�ret� et ceux des renseignements militaires lorsque, par suite des circonstances, ils sont appel�s � intervenir parall�lement.

Sans cesse, dans des affaires d�espionnage, il y a conflit.

Le colonel Hofferman, se m�prenant � l�attitude du policier, triomphait et, se tournant vers le sous-secr�taire d��tat:

��D�ailleurs, poursuivit-il, j�estime que l�on a fait beaucoup trop de bruit autour du d�c�s du capitaine Brocq. Cet officier a �t� victime d�un accident que nous ne pouvons pas discuter, voil� tout, et peu importe. Nous autres, militaires, nous sommes partisans de la politique des r�sultats. � l�heure actuelle, un document nous manque, nous le cherchons: qu�on nous laisse agir. Et, monsieur le sous-secr�taire d��tat, j�en reviens toujours � ma premi�re question: Que diable la police a-t-elle �t� faire chez le capitaine Brocq? V�ritablement, plus la S�ret� va, et plus elle s�arroge des pouvoirs inadmissibles.

Juve, non sans difficult�, s��tait contenu, mais d�cid�ment le colonel Hofferman allait trop loin. � son tour, le policier �clata:

��Monsieur le sous-secr�taire d��tat, d�clara-t-il de sa voix chaude et vibrante, je ne puis accepter de pareilles observations. J�ai l�, dans mon dossier, les preuves mat�rielles que l�assassinat du capitaine Brocq est entour� des �v�nements les plus myst�rieux et aussi les plus graves. En bonne logique, qui veut conna�tre la fin doit �tre au courant des moyens, et pour comprendre quelque chose il faut avoir commenc� par le commencement. C�est ce commencement que j�apporte, il vaut la peine d��tre �tudi�, monsieur le sous-secr�taire d��tat, je vous en fais juge�

Pris entre deux feux, M. Maranj�vol faisait une figure d�sol�e� Mais il n�y avait pas moyen de reculer!

M. le sous-secr�taire d��tat, d�crochant un r�cepteur de son t�l�phone priv�, avisa le directeur de son cabinet que, par suite d�incidents impr�vus, il ne recevrait pas de la matin�e.

M. Maranj�vol d�signa d�un geste las deux si�ges � ses interlocuteurs et invita Juve � s�expliquer.

��Mon Dieu, monsieur, commen�a l�inspecteur qui avait retrouv� tout son sang-froid, je ne vous retiendrai pas bien longtemps. Vous savez dans quelles circonstances j�ai �t� amen� � d�couvrir que le capitaine Brocq avait �t� myst�rieusement assassin�! Il m�importait au plus haut point de pr�ciser quels �taient les tenants et aboutissants de cet officier. J�avais � me renseigner sur sa vie priv�e, � conna�tre ses relations, ses fr�quentations habituelles, afin de pouvoir, �tant document� sur sa personnalit�, examiner qui, dans son entourage, aurait eu l�int�r�t � le faire dispara�tre. Je me suis rendu au domicile de Brocq, rue de Lille, pour y recueillir diverses d�positions dont j�ai le texte dans mon dossier. Je vous en �pargne le d�tail. Il en ressort que le capitaine Brocq recevait r�guli�rement la visite d�une femme qu�il n�a pas encore �t� possible d�identifier mais que nous conna�trons prochainement. Faisons, voulez-vous, messieurs, cinq minutes de psychologie. Dans les suppositions que je vais formuler, l�avis du colonel Hofferman me sera fort pr�cieux. Si j�en crois mes enqu�tes, le capitaine Brocq �tait un homme simple, modeste et travailleur, un esprit s�rieux, mod�r�. D�finissons l�homme d�un mot: un bourgeois. Cet officier c�libataire avait-il un temp�rament de coureur? Vous me permettrez d�en douter; si le capitaine Brocq avait une liaison et une liaison irr�guli�re, c��tait assur�ment pour le �bon motif�. Brocq devait �tre un esprit trop droit pour consentir � l�id�e de ne pas r�gulariser plus tard sa situation. Est-ce l� votre avis, mon colonel?

Hofferman, avec franchise, r�pondit:

��C�est mon avis. Je vous rends justice, monsieur Juve. Tel �tait bien le caract�re du capitaine Brocq. Mais je ne vois pas o� vous voulez en venir?

��� ceci, reprit le policier: parmi les relations du capitaine Brocq, se trouve la famille d�un ancien diplomate d�origine autrichienne, M. de Naarboveck. M. de Naarboveck a une fille d�une vingtaine d�ann�es, M^lle Wilhelmine, laquelle, au lendemain du d�c�s a fait preuve d�un d�sespoir profond et d�une �motion intense; je n�irai pas jusqu�� pr�tendre que M^lle de Naarboveck �tait la ma�tresse du capitaine Brocq� mais je vous le laisserais volontiers supposer.

��Comment savez-vous, interrogea le sous-secr�taire d��tat, que M^lle de Naarboveck a manifest� du chagrin � la mort du capitaine Brocq?

��Par un journaliste qui a �t� re�u dans l�intimit� des Naarboveck le lendemain du drame.

��Oh! un journaliste! protesta le colonel�

Juve sourit finement:

��C�est un journaliste, mon colonel, pas tout � fait comme les autres, puisqu�il s�agit de Fandor.

Et il ajouta:

��Sa venue chez le diplomate autrichien �tait d�ailleurs non pas la cons�quence d�une initiative priv�e, mais bien l�ex�cution d�une mission dont il avait �t� charg� en haut lieu. D�accord avec M. Dupont (de l�Aube), directeur de La Capitale, M. le ministre de la Guerre avait d�sir�

Le sous-secr�taire d��tat coupa la parole � l�inspecteur.

��Nous sommes au courant de cela, monsieur Juve� Toutefois, je puis vous dire que la personne sur laquelle le ministre voulait �tre renseign� n��tait pas M^lle de Naarboveck, mais bien sa dame de compagnie� une jeune femme appel�e Berthe�

��� et surnomm�e Bobinette� acheva Juve; je sais, monsieur le sous-secr�taire d��tat.

��Que pensez-vous d�elle? interrogea M. Maranj�vol.

��Plus j�y r�fl�chis et plus je suis tent� de croire que Wilhelmine de Naarboveck �tait la ma�tresse de Brocq� oh! en tout bien tout honneur� J�entends par l� que ces jeunes gens, lorsqu�ils se trouvaient ensemble, devaient s�entretenir uniquement de sujets d�amour� mais derri�re eux, subrepticement, une tierce personne p�n�trait leur intimit�, �tait d�positaire de leur secret et pouvait de ce chef prendre pas mal de libert�s avec eux. Cette personne, c�est M^lle Berthe, dite Bobinette� Messieurs, ou je me trompe fort, ou Bobinette n�est autre qu�une fille de la plus basse extraction, capable de tout et qui aurait �t� m�l�e � la bande de criminels la plus redoutable qui soit au monde, � la bande que j�ai maintes fois poursuivie, d�cim�e, d�sagr�g�e, mais qui rena�t sans cesse, se reforme, � la mani�re de l�hydre malfaisante, � la bande, messieurs� de Fant�mas.

Juve se tut, s��pongea le front.

La voix s�che du colonel Hofferman rompit le silence:

��Hypoth�ses, monsieur! Hypoth�ses vraisemblables en ce sens qu�il se peut fort bien que Brocq ait eu une ma�tresse,�� nous en sommes tous l�, � mais en r�alit�, c�est du roman.

Un coup discret venait d��tre frapp� � la porte du cabinet du sous-secr�taire d��tat.

��Qu�y a-t-il? demanda M. Maranj�vol.

��Le capitaine Loreuil fait dire � mon colonel qu�il est de retour � l�instant et qu�il a une communication urgente�

��Le capitaine attendra! s��cria Hofferman.

Mais l�huissier, ex�cutant la consigne qu�il avait re�ue:

��Le capitaine a pr�vu cette r�ponse, mon colonel, et il m�a dit d�ajouter que la communication ne pouvait pas attendre�

Le domestique se retirait. Du regard, Hofferman avait consult� le sous-secr�taire d��tat.

��Allez-y, lui dit ce dernier, et revenez aussit�t�

Puis, s�adressant � Juve, M. Maranj�vol commen�ait:

��Le Gouvernement est fort ennuy� de tous ces incidents qui prennent des proportions �normes. Nous en causions encore hier au Conseil des ministres� Savez-vous que les bruits de guerre s�accr�ditent de plus en plus?� l�opinion publique est boulevers�e� c�est d�solant!.. � la Bourse, la Rente continue � baisser�

��Je n�y peux rien, monsieur le sous-secr�taire d��tat.

Midi sonnait.

Ce m�me jour, bien avant la r�union mouvement�e qui se tenait dans le cabinet de M. Maranj�vol, sous-secr�taire d��tat au minist�re de la Guerre, le patron de l�H�tel des Trois-Lunes, � Ch�lons, �tait fort occup� � mettre son vin en bouteilles.

Soudain il fut troubl� dans ses occupations par une voix inconnue de lui qui appelait avec insistance:

��H�! il n�y a donc personne ici? L�p�re Louis, o� est-il?

En maugr�ant, l�h�telier remonta jusqu�au vestibule.

��Le p�re Louis? fit-il, c�est moi-m�me, quoi qu�on m�veut?

Le gargotier �tait en pr�sence d�une grosse femme � la silhouette �minemment grotesque, v�tue d�un complet clair dont la jupe, sur le devant, �tait soulev�e par le ballonnement d�un gros ventre. Une voilette � ramages dissimulait les traits de la femme, qui devait �tre assez �g�e, mais voulait sans doute para�tre jeune encore. La peau de sa figure �tait en effet recouverte d�une �paisse couche de maquillage�

��Quel tableau! pensa le p�re Louis.

��Ouf! s��cria-t-elle, l�p�re Louis, que c�est donc loin, votre cambuse!.. Ma parole, j�ai cru que je n�arriverais jamais� Alors, comment c�est-y qu�elle va ma fille?

Interloqu�, soup�onneux presque, le p�re Louis regardait la grosse personne.

��Qui donc que vous �tes? demanda-t-il d�un ton bourru, je ne vous remets pas!

��Parbleu s��cria la vieille, parbleu, �a n�est pas �tonnant que vous ne me reconnaissiez pas, puisque vous ne m�avez jamais vue!.. Mais, vous savez qui je suis, � force d�en entendre parler� Je suis la tante Palmyre!.. la tante � Nichoune.

��En effet!.. en effet�

��C�est moi qui l�ai �lev�e, c�t�enfant, car elle est rest�e orpheline, la pauv�gosse � l��ge de quatorze mois� Elle a re�u une belle �ducation, et maline avec �a! La m�me chose que moi, j�vous dis� D�abord, dans la famille nous sommes toutes cocottes de g�n�ration en g�n�ration� Il n�y a pas de sot m�tier, pas vrai?� Qu�est-ce que vous avez donc � rigoler comme une baleine?�

L�h�telier riait � gorge d�ploy�e�

Ah! elle n��tait pas ordinaire, la tante Palmyre, avec son bagout intarissable!

Quant � ce qui �tait d��tre cocotte, passe encore pour la ni�ce, mais la vieille! �a, c��tait trop farce!..

��Oui, oui, poursuivit la bonne femme, fichez-vous de moi, maintenant! Heureusement que j�ai bon caract�re�

Mais elle s�interrompait:

��C�est pas tout �a, mon vieux p�re Louis, o� c�qu�est la carr�e de Nichoune, que j�coure l�embrasser�

��Au rez-de-chauss�e� fond du couloir�

Mais il lui barrait le chemin.

��Vous n�y pensez pas, � huit heures, r�veiller Nichoune maintenant, elle en ferait une musique!

��Bah! s��cria la tante Palmyre, quand elle verra que c�est moi, cette ch�re enfant� Regardez plut�t je lui apporte des douceurs�

��Ma foi, pensa le p�re Louis, si Nichoune gueule, elles s�expliqueront!..

La tante Palmyre frappait � la porte � poings redoubl�s, mais aucune r�ponse ne venait de l�int�rieur.

��C�qu�elle en a du sommeil!

��Dame! r�pliqua le p�re Louis, quand on se couche � quatre heures�

Toutefois, le silence persistant intriguait l�h�telier.

Il chercha � voir par le trou de la serrure et, n�y parvenant pas, car celle-ci �tait bouch�e par la cl�, le plus simplement du monde il sortit une petite vrille de sa poche et perfora la porte�

La tante Palmyre, souriante, le regardait faire; elle cligna de l��il et, poussant du coude le p�re Louis:

��Hein! mon gaillard, tu la connais! Faut croire qu�il y a des soirs o� tu ne t�emb�tes pas.

En homme exerc�, l�h�telier collait son �il � l�orifice qu�il venait de faire.

��Ah! nom de Dieu!..

��Quoi donc? interrogea la vieille femme alarm�e. C�est-y que la chambre est vide?�

��Vide, r�p�ta l�h�telier, non, mais�

L�homme �tait devenu tout p�le, il fouilla dans sa poche, en tira un tournevis: en un tour de main, il avait d�tach� la serrure� il se pr�cipita aussit�t dans la pi�ce, suivi de la tante Palmyre qui bient�t piailla � son tour:

��Ah! Seigneur, doux J�sus, qu�est-ce qu�elle a?�

Nichoune, �tendue dans son lit, aurait paru dormir si deux d�tails �tranges n�avaient aussit�t frapp� les regards. Le visage de la jeune femme �tait violac�, et elle avait les deux bras en l�air affreusement blancs.

L�h�telier et la vieille femme s�aper�urent que les bras de Nichoune �taient maintenus dans cette position verticale au moyen d�une ficelle assez forte, attach�e aux poignets, qui �tait fix�e au ciel-de-lit�

��Mais, s��cria l�h�telier, elle est morte!

La tante Palmyre, qui, quelques instants auparavant, n�avait cess� de protester de sa sinc�re affection pour sa charmante ni�ce, ne paraissait pas autrement impressionn�e. Elle jetait de rapides regards tout autour de la pi�ce, sans manifester d��motion. Attitude qui ne dura qu�une seconde� Soudain, la vieille femme �clata en lamentations, poussa des cris per�ants. Dieu! qu�elle �tait encombrante dans sa douleur. L�h�telier effar� ne savait que faire. Avec de grands gestes, il imposa silence � la vieille:

��Taisez-vous! faites pas de bruit!.. bougez pas!.. surtout ne touchez � rien avant l�arriv�e de la police�

��La police! geignait la tante Palmyre, mais c�est �pouvantable!..

Toutefois, � peine l�h�telier s��tait-il retir�, que la vieille, avec une dext�rit� remarquable se mit � chercher dans les meubles en d�sordre et, ma�trisant une extr�me surprise, prenait en h�te un certain nombre de papiers qu�elle enfouissait dans son corsage tout en jetant des regards inquiets du c�t� du couloir.

� peine eut-elle termin� que l�h�telier revenait, accompagn� d�un agent de police�

En vain le p�re Louis s�effor�ait d�attirer le gardien de la paix jusque dans la pi�ce. L�agent ne voulait rien savoir.

��Que je vous dis, r�p�tait-il de sa grosse voix, que ce n�est pas la peine que je consid�re ce cadavre� que M. le commissaire, il va arriver tout � l�heure et qu�il fera lui-m�me les constatations l�gales�

Dix minutes environ s��coul�rent. Le magistrat annonc� se pr�senta, accompagn� de son secr�taire, et proc�da aussit�t � un interrogatoire sommaire de l�h�telier. Mais il �tait impossible, en pr�sence de la tante Palmyre, de faire le moindre travail s�rieux. L�insupportable vieille ne comprenait rien aux questions, parlait � tort et � travers.

��Retirez-vous, madame, je vous entendrai tout � l�heure.

��Mais o� faut-il que j�aille?

��O� vous voudrez, au diable, hurla le commissaire.

��Eh bien, c�est pas pour dire, r�torqua la vieille femme, tout commissaire que vous �tes, vous �tes rudement mal embouch�

Et la tante Palmyre ajouta:

��Dire que personne de vous n�y a pens� encore, j�m�en vas aller jusqu�au coin chercher des fleurs.

Il faut croire que les fleuristes �taient rares, car la vieille femme avait sans s�arr�ter travers� toute la ville.

Elle �tait d�sormais devant la gare et, comme elle consultait l�horloge:

��Bigre! je n�ai que le temps, murmura-t-elle.

La m�g�re traversa la salle d�attente, fit poin�onner son billet, un coupon de retour, et acc�da au quai au moment pr�cis o� un employ� criait:

��Les voyageurs pour Paris, en voiture!..

La tante Palmyre s�installa dans un compartiment de seconde, r�serv� aux dames seules�

Un inspecteur contr�lait les billets � l�arr�t de Ch�teau-Thierry.

��Pardon, monsieur, fit-il en r�veillant un voyageur qui s��tait assoupi, mais vous �tes dans les dames seules!

L�homme se frotta les yeux.

��Je vous demande pardon, fit-il, je vais changer de place�, c�est une erreur�

Par le couloir, le voyageur gagna un autre compartiment, y transportant un ballot de v�tements envelopp� d�un ch�le multicolore�

Une heure apr�s, le train de Ch�lons arrivait � Paris. Le gros voyageur regarda sa montre:

��Onze heures quarante-cinq, j�ai encore le temps.

Il sauta dans un taxi et dit au m�canicien:

��Rue Saint-Dominique, au minist�re de la Guerre.

Peu apr�s le d�part inopin� du colonel Hofferman, Juve avait quitt� le sous-secr�taire d��tat, mais, au lieu de quitter le minist�re il �tait mont� au Deuxi�me Bureau de l��tat-Major et s��tait fait annoncer au commandant Dumoulin.

Bien que se connaissant fort peu, le commandant Dumoulin et Juve sympathisaient.

Juve �tait mont� � tout hasard, esp�rant que peut-�tre il apprendrait du nouveau, mais le commandant Dumoulin ne savait rien ou ne voulait rien dire, et Juve, apr�s une conversation banale, allait se retirer, lorsque la porte s�ouvrit.

Le colonel Hofferman entra.

Le colonel avait les yeux brillants, l�air radieux.

Le colonel, ayant aper�u Juve, le salua d�un sourire �nigmatique.

��Ah! par exemple, monsieur, je ne m�attendais pas � vous retrouver ici� mais puisque vous y �tes, vous me saurez gr� de vous donner des nouvelles!..

Juve ouvrait des yeux interrogateurs. Le colonel continua:

��J�ai rendu hommage � votre perspicacit� tout � l�heure et je reconnais encore que vous avez fort bien pronostiqu� en nous annon�ant que le capitaine Brocq avait une ma�tresse; malheureusement ce n��tait pas du tout celle que vous croyez. Ce n��tait pas non plus une femme du monde, tout au contraire�

��Avez-vous l�intention de me la faire conna�tre?

��Mais bien certainement, monsieur!.. Cette ma�tresse, c�est une fille� une chanteuse de caf�-concert, une nomm�e Nichoune� de Ch�lons!

��Vous en avez la preuve?

Le colonel tendit au policier un paquet de lettres:

��Voici, dit-il, la correspondance que le capitaine adressait � cette fille. Un de mes collaborateurs vient de la saisir chez elle�

Juve consid�ra les documents:

��C�est curieux! observa-t-il � mi-voix, �videmment! co�ncidence f�cheuse!.. mais pas une fois le nom de Nichoune ne figure dans ces lettres!..

��Il n�y figure aucun autre nom, observa le colonel� par cons�quent, vu l�endroit o� ces lettres ont �t� trouv�es� nous devons conclure�

Juve questionna encore:

��Ces lettres n��taient pas accompagn�es d�enveloppes?

��Ma foi, non! s��criait le colonel, mais qu�importe!

Juve hocha la t�te:

��Bizarre! fit-il tout bas.

Puis, haussant la voix:

��Mon colonel, je suppose que votre� collaborateur, avant de s�emparer de ces lettres, a fait causer la personne qui les avait re�ues� En a-t-il obtenu des renseignements?�

��Monsieur l�inspecteur, je vais vous �tonner encore une fois: mon collaborateur n�a pas pu faire parler la personne en question, lorsqu�il est arriv� chez elle, il l�a trouv�e morte.

��Morte! cria Juve.

��Comme je vous le dis�

��Eh bien!

��Un conseil, Juve, laissez-nous les affaires d�espionnage� et vous, pourchassez donc Fant�mas. Il y a de quoi vous occuper.

Accoud� � la barre d�appui de sa fen�tre, J�r�me Fandor s�occupait, en apparence, � surveiller les all�es et venues des passants qui remontaient lentement du centre de Paris.

Il fuma cigarette sur cigarette, pestant, jurant presque et ne quittant pas des yeux les trottoirs de la rue.

��Je me suis peut-�tre tromp�? pensa encore le journaliste� pourtant, malgr� tout, j�imagine que ce gamin de quatorze ans, quinze ans au maximum, ce p�le voyou qui m�a fil� dans le m�tro, puis qui a pris le m�me tramway que moi, puis que j�ai retrouv� place de la Concorde, n��tait pas l� tout � fait par hasard. Sept heures et demie� je ne sais si l�autorit� militaire respecte les prescriptions l�gales et peut effectuer une arrestation pass� le coucher du soleil?�

N�avait-on pas ordonn� de le surveiller, ne le faisait-on pas pister dans l�espoir de retrouver par lui le caporal Vinson, tra�tre et bient�t d�serteur?�

��Si le Deuxi�me Bureau, songeait Fandor, a d�cid� mon arrestation, il est bien �vident que je n�arriverai pas � �chapper� la police d�espionnage est merveilleusement organis�e, s�il prend fantaisie aux officiers qui la dirigent de me consid�rer comme un complice de Vinson, ils me coffreront dans les vingt-quatre heures.

�J�agis comme un imb�cile, pensa soudain Fandor, ce qu�il faut avant tout, c�est que je mette Juve au courant de ce qui se passe, et il demanda la communication t�l�phonique avec le policier.

Le policier �tait sorti, Fandor laissa un message pour lui.

��Dix heures du soir! peste! il ne faut plus que je perde de temps si je ne veux pas rater mon train�

Le caporal Vinson, en h�te, achevait de se v�tir. L�appartement de Fandor n��tait pas des plus luxueux ni des plus vastes. Le militaire s�habillait dans la propre chambre du journaliste.

��O� diable est mon pantalon d�uniforme?

Le jeune homme bouleversa toute une pile de v�tements pos�e sur les rayons d�une armoire et finit par atteindre le pantalon qu�il devait rev�tir pour arriver en tenue � sa nouvelle garnison. Il acheva de s�habiller en un tour de main.

Soudain, un violent coup de sonnette avait retenti�

Apr�s quelques minutes, l�importun qui attendait � la porte de l�appartement sonna de nouveau.

Il fallait prendre un parti. Des gouttes de sueur perlaient au front du militaire.

Rapidement, le jeune soldat retira ses chaussures, pour ne pas faire de bruit, et, sur la pointe des pieds, il gagna le vestibule de l�appartement. Par le trou de la serrure, il regarda qui sonnait une quatri�me fois.

Mais, � peine avait-il coll� son �il � la porte, que le caporal Vinson parut compl�tement affol�

Il �touffa un juron.

��Nom de Dieu! c�est ce que je craignais� Ce bonhomme-l�, c�est l�agent du Deuxi�me Bureau� je le reconnais� pas de doute � conserver. J�ai �t� indiqu�, on m�a vendu� qui, par exemple?� Ah! je suis frais!

Le caporal Vinson vit que le visiteur mettait la main � sa poche, choisissait une cl� � son trousseau.

���a y est. Cet individu poss�de des passe-partout� Ah! une id�e�

Au moment m�me o� l�agent, qui venait sans doute pour l�arr�ter, introduisait sa cl� dans la serrure, le caporal Vinson, sautant en arri�re, bondissait vers le cabinet de J�r�me Fandor. Il ferma � cl� la porte � l�instant pr�cis o� l�agent p�n�trait dans l�appartement�

��Halte, cria celui-ci en entendant Vinson�

Le caporal, en r�ponse, fermait � double tour�

��C�est enfantin, ce que vous faites, cria l�agent, j�ai des passe-partout. Rendez-vous donc�

Et, s�armant d�une nouvelle cl�, il ouvrit la porte que Vinson venait de clore. Le caporal n��tait plus dans la pi�ce� L�agent se pr�cipita � une autre porte qui faisait communiquer le cabinet de travail avec la salle � manger.

Il l�ouvrit, p�n�tra dans cette nouvelle pi�ce: elle �tait encore vide.

��Allez toujours, cria l�agent, vous voyez bien que vos portes ne me r�sistent pas une seconde et que je vais finir par vous acculer au fond de l�appartement!..

Mais, en disant cela, l�agent ne pr�voyait pas la man�uvre qu�avait imagin�e le caporal Vinson�

Reculant de pi�ce en pi�ce, en effet, celui-ci n�avait eu d�autre but que d�attirer l�homme qui le poursuivait au bout de l�appartement. D�s que l�agent eut p�n�tr� dans la salle � manger, le caporal Vinson bondit dans le corridor, traversa d�un saut le vestibule, ouvrit la porte de l�escalier, qu�il claqua derri�re lui� Fallait-il descendre?

Il �tait �vident que l�agent allait se pr�cipiter sur ses traces. Une poursuite s�engagerait et, en voyant un soldat en uniforme, des passants se m�leraient � la chasse; fatalement Vinson serait pris�

��Rusons! pensa-t-il�

Et pr�cipitamment, au lieu de descendre l�escalier, il le monta, gagnant l��tage sup�rieur, le troisi�me� Il n��tait pas arriv� sur le palier qui dominait l�appartement de Fandor, que l�agent, � son tour, arrivait sur l�escalier et courait � la rampe, pour t�cher d�apercevoir Vinson, qu�il supposait en train de descendre, de s�enfuir dans la direction de la rue�

L�agent, ne voyant personne allait descendre lorsque quelqu�un, habitant la maison probablement, se mit en devoir de monter.

Tr�s probablement, l�agent n�avait point le d�sir d��tre reconnu, car, entendant que l�on venait � sa rencontre, il s�arr�ta net de descendre� rebroussa chemin, traversa le palier o� d�bouchait l�appartement de Fandor, et voulut gagner le troisi�me�

Cela ne faisait pas l�affaire du caporal Vinson!

��Bigre! pensa-t-il, s�il monte de la sorte, j�aurai beau reculer, il va me pincer au sixi�me�

Le caporal Vinson eut une id�e de g�nie.

Tout en restant sur place, il marcha d�un pas pesant, imitant le bruit de quelqu�un qui descend�

Imm�diatement, l�agent qui montait vers lui s�arr�ta.

S�il ne tenait pas � �tre vu par le locataire qui montait, il n�avait pas non plus le d�sir d��tre reconnu par la personne qui descendait, croyait-il.

Or, entre un locataire entrant et un locataire partant, l�homme qui poursuivait le caporal Vinson n�avait pas le choix des moyens.

Il venait de sortir de l�appartement de Fandor, il poss�dait un passe-partout� il ouvrit la porte � nouveau et rentra chez le journaliste.

Vinson, qui n�avait pas perdu un geste de l�agent, poussa un soupir de satisfaction.

��Et allez donc, mes petits amis. Je ne sais pas si vous vous connaissez, mais, en tout cas, vous �tes presque confr�res, par cons�quent, vous ne serez pas emprunt�s l�un en face de l�autre. Vous allez pouvoir causer � votre aise� L�! sonne donc!.. Attends qu�on t�ouvre� Au fait, tu as aussi ton passe-partout� Mais entre donc, cher ami il y a du monde�

Le caporal Vinson paraissait s�amuser follement.

Le personnage qui montait l�escalier et avait, par son arriv�e impr�vue, contraint l�agent du Deuxi�me Bureau � rentrer dans l�appartement de Fandor avait � son tour sonn� � la porte du journaliste, puis, n�obtenant aucune r�ponse, prit le plus naturellement du monde une cl� � son trousseau et, � son tour, s�introduisit chez le journaliste� Il refermait la porte au moment o� Vinson lui adressait ironiquement un grand salut:

��Je regrette de ne pouvoir vous pr�senter l�un � l�autre� En revanche, je vous remercie pour le service que vous me rendez, sans vous en douter�

Le chemin �tait libre, en effet; le caporal Vinson rapidement chaussa ses godillots, gagna la rue, h�la un fiacre:

��J�ai rat� le rapide, mais j�aurai l�express. Chauffeur, � la gare de l�Est!..

Tandis que le caporal Vinson se f�licitait de la tournure prise par les �v�nements, l�agent, demeur� chez Fandor, se croyait victime d�un cauchemar�

Entr� pr�cipitamment pour �viter de rencontrer le locataire qui montait, il avait entendu sonner et n�avait pu s�emp�cher de tressaillir.

Qui diable �tait-ce? Assur�ment pas l�inconnu qui s��tait si myst�rieusement enfui� qui alors?�

Au second coup de sonnette, l�homme avait r�fl�chi. Que faire?

Apr�s tout, le mieux �tait d�attendre dans le cabinet de travail du journaliste. Il �tait plus que probable que, n�obtenant aucune r�ponse, le visiteur se retirerait.

Or, ce n��tait point ce qui se passait.

Celui qui arrivait introduisit une cl� dans la serrure et entra lui aussi, avec beaucoup d�assurance.

Aucune lampe ne br�lait dans le cabinet de travail de Fandor. � la seule lueur des becs de gaz de la rue, l�agent du Deuxi�me Bureau distinguait mal les traits du personnage qui entra�

Ce n��tait pas le journaliste, mais bien un homme d�une quarantaine d�ann�es, coiff� d�un chapeau mou dont les bords dissimulaient � moiti� le visage, engonc� dans un pardessus.

L�homme adressa un petit salut � l�agent d�un air tr�s naturel, puis, fit quelques pas dans la pi�ce, gagna la fen�tre, regarda au dehors, � la fa�on de quelqu�un qui n�est pas chez lui et qui attend que le ma�tre de la maison soit de retour.

��Ah �a! pensa l�agent du Deuxi�me Bureau, qu�est-ce que cela signifie? On jurerait que ce bonhomme est en visite!..

Quelques minutes pass�rent� Les deux hommes, fatigu�s de leur premi�re pause, prirent des si�ges, s�assirent.

��Ce bonhomme se lassera, pensa l�agent; il s�en ira et je m�en irai apr�s!..

Mais alors, toujours � la fa�on de quelqu�un qui se consid�re comme un peu chez lui, l�individu entr� quelques minutes auparavant et trouvant sans doute qu�il avait trop chaud, d�pouilla son pardessus, le posa sur une chaise, enleva son chapeau et, tirant une bo�te d�allumettes de sa poche, avisant une lampe pos�e sur la chemin�e, se disposa � faire de la lumi�re.

Les deux hommes maintenant se trouv�rent face � face dans la pi�ce �clair�e�

Soudain, rompant le silence, l�agent demanda:

��Vous attendez M. Fandor, monsieur?

��Oui, monsieur, vous aussi, sans doute?

��En effet� je crois d�ailleurs que nous l�attendrons longtemps� je l�ai vu tout � l�heure, il avait une course press�e � faire, et je ne crois pas qu�il rentre avant�

��Cette grande barbe! pensa l�inconnu, cette moustache hirsute!.. et puis ce paquet d�pos� l�-bas� je connais cet individu-l��

C��tait lui maintenant qui voulut rompre le silence�

��Eh bien, dit-il d�une voix aimable, puisque le hasard nous fait rester ainsi l�un en face de l�autre, voulez-vous me permettre de me pr�senter, monsieur?� Je suis Juve, inspecteur de la S�ret�

��Nous sommes presque confr�res, en ce cas, monsieur, je suis l�agent Vagualame, attach� � la Statistique.

Et Vagualame tendit la main � Juve�

��Nom de Dieu! pensait Juve, Vagualame, ce Vagualame-l�, chez Fandor, c�est significatif� non! pas de doute, cette barbe est postiche, cette moustache aussi. Cet individu est grim�

Juve �tait l�homme des d�cisions rapides�

S�apercevant qu�il avait en face de lui un interlocuteur masqu�, il allait, malgr� les noms et qualit�s �nonc�s se pr�cipiter sur lui, mais, � l�instant o� Juve le d�visageait, l�homme avait fronc� les sourcils�

Et vif comme l��clair, sans laisser � Juve le temps de se reconna�tre, il �chappait � sa poign�e de main, bondissait vers la chemin�e, renversait d�un coup de poing la lampe qui s��teignit, bousculant Juve, se pr�cipitant vers la porte�

Juve de son c�t�, rapide comme l��clair, se pr�cipitait � la poursuite de Vagualame� Celui-ci toutefois avait quelques m�tres d�avance. Porte claqu�e, escalier descendu quatre � quatre, Juve sur ses talons, Vagualame atteignait la porte, criait:

��Cordon, s�il vous pla�t!

Juve emport� par son �lan, tr�bucha contre la porte qui lui �tait renvoy�e sur le nez, roula sur le sol. Quand Juve arriva dans la rue, furieux, hors d�haleine, personne au long des trottoirs!

B�n�ficiant de ce que la concierge de Fandor le connaissait fort bien, savait sa qualit� d�inspecteur de la S�ret�, Juve, apr�s avoir, en quelques mots rapides, expliqu� � la brave femme stup�faite la cause du vacarme qui venait de bouleverser la maison, remontait chez Fandor.

Le policier �tait ahuri�

��Du diable, pensait-il, qu�est-ce que cela veut dire que tout �a? Il y a deux heures, Fandor me t�l�phone de venir le voir d�urgence; il m�a t�l�phon� qu�il ne pouvait pas sortir, qu�il m�attendait� et, non seulement il n�est pas chez lui, mais encore je tombe sur un Vagualame postiche qui s�enfuit, qui dispara�t avec une habilet� extraordinaire. Qu�est-ce que c�est que ce bonhomme-l�?� O� est Fandor?

Il avisait sur le sol le paquet qui l�avait intrigu� quelques minutes avant.

��L�ennemi, pensa-t-il, s�est retir�, mais en abandonnant ses bagages� Ah! j�aurais d� m�en douter, c�est l�accord�on, l�accord�on de Vagualame�

Et machinalement, tournant et retournant l�instrument de musique, le policier, introduisant ses mains dans les poign�es de cuir, voulut d�tendre le soufflet. � sa grande surprise, l�appareil r�sista.

��Tiens! qu�est-ce que cela veut dire? est-ce que par hasard il y aurait dans cet accord�on�

Juve n�h�sita pas. Il tira de sa poche un couteau-poignard qui ne le quittait jamais, et, d�un coup sec, fendit le cuir de l�appareil.

� Quelque chose de noir tomba sur le sol�

Juve se baissa, ramassa cette sorte de chiffon, le d�ploya.

Et soudain Juve, devenu terriblement p�le s�abattit sur un fauteuil, an�anti�

Ce qu�il tenait � la main, c��tait une cagoule� une longue cagoule noire�

Ah! certes, Juve le reconnaissait, ce v�tement sinistre, Juve ne pouvait pas se tromper � son sujet!..

Et, affal� dans son fauteuil, les yeux fixes, hagards, Juve croyait apercevoir, se dressant devant lui, une silhouette � la fois myst�rieuse et pr�cise� la silhouette d�un homme tout gain� dans une sorte de maillot collant, dont le visage, inconnu, disparaissait sous une cagoule, sous la cagoule que Juve venait de retrouver dans cet accord�on �ventr�

��Fant�mas! Fant�mas! murmurait Juve, mon Dieu, c��tait Fant�mas que j�avais en face de moi!.. Vagualame, c�est Fant�mas! Ah! mal�diction! Pourquoi l�ai-je laiss� s�enfuir?

Le policier demeura toute la nuit chez Fandor. Il attendit le retour du journaliste. Fandor ne parut point.

Le vacarme assourdissant des �fauves� s�att�nua au fur et � mesure que la nuit s�achevait et que le train lanc� � toute vapeur s��loignait de Paris.

Les �fauves�, c��taient les permissionnaires qui, ce dimanche soir, 21 novembre, s�embarquaient � la gare de l�Est pour regagner leurs garnisons respectives.

Les troupiers, surexcit�s par les bons d�ners qu�ils venaient de faire en famille ou avec des amis, avaient manifest� au d�part leur regret de regagner la caserne.

Mais peu � peu, les enthousiasmes s��taient calm�s; on se tassait tant bien que mal � quinze ou seize dans les compartiments de troisi�me, les premiers occupants assis sur les banquettes, les autres � c�t�, sur le plancher. Puis au fur et � mesure que passait le temps, une torpeur g�n�rale envahissait les troupiers.

Un caporal de ligne qui jusqu�alors, malgr� ses galons, avait �t� oblig� de se tenir debout, poussa un soupir de satisfaction au d�part de Sainte-Menehould et s�allongea enfin sur la banquette.

Une aube p�le montait lentement.

��Fichu temps! fichu pays! grommela le caporal. Quand je pense que cet animal de Vinson, b�n�ficiant de mon permis de premi�re classe, est parti cette nuit sous mon nom et roule d�sormais dans un confortable sleeping � destination de la C�te d�Azur� avec des billets bleus plein la poche. Ma parole, c�est � vous d�go�ter d��tre honn�te. Actuellement, il doit avoir d�pass� Lyon, il approche de Valence� Heureux mortel� De la chaleur, du soleil� Ensuite, que va-t-il faire, une fois arriv� � Menton? gagner l�Italie, �videmment, mais apr�s? Dame, je m�en fiche� G�nes? il n�y manque pas de paquebots pour les destinations les plus lointaines� Vinson n�aura que l�embarras du choix�.

Le caporal, claquant des dents, reprit son soliloque:

��C�est risqu� en diable ce que je fais. Prendre la place de Vinson et partir pour Verdun, o� son r�giment tient garnison, ce nouveau r�giment auquel il vient d��tre affect� pas banale en effet, ma combinaison� Mon Dieu, cela irait encore si j�avais �t� soldat� ce que je vais avoir l�air bien gourde� Bah! j�en saurai toujours assez. Pendant ces derniers huit jours, je me suis bourr� la t�te de th�orie, j�ai cuisin� Vinson de toutes les fa�ons pour conna�tre les us et coutumes de la vie des camps� j�aime � croire qu�avec un peu d�audace j�en remontrerai aux anciens. Mais pourtant� d�buter dans une garnison de l�Est, m�introduire comme �a, tout de go, dans la �Division de fer�, c�est du culot. Il est vrai que les journalistes savent tout sans avoir jamais rien appris� Pourvu tout de m�me que l�on ne me colle pas de la salle de police sous pr�texte que j�ai un bouton mal astiqu� ou que j�ignore le premier mot du service de place. Ce serait absurde comme tout� car il ne faut pas oublier, mon petit Fandor, que tu n�es pas l� pour jouer au soldat, mais bien pour te documenter sur une bande de tra�tres et les d�masquer � la premi�re occasion.

Le militaire qui grelottait, seul, dans ce compartiment n��tait autre, on l�aura compris, que J�r�me Fandor.

Le journaliste s��tait substitu� au caporal Vinson, avait pris sa personnalit� et sa tenue, afin de pouvoir �tudier de pr�s les espions qui gravitaient autour du malheureux militaire. Coup double: car il sauvait la mise au caporal, gagnant sa confiance et lui permettant de fuir � l��tranger, o� il attendrait les �v�nement. Fandor estimait qu�il ne risquait pas grand-chose. Au 257^e de ligne, o� Vinson �tait envoy�, on ne l�avait pas encore vu. Fandor pouvait donc fort bien s�y pr�senter � sa place. Le journaliste qui, la veille seulement, s��tait arr�t� � cet audacieux projet, avait voulu en aviser Juve et avait t�l�phon� au policier pour lui demander de venir le voir. Mais l�arriv�e inopin�e de Vagualame, que Fandor savait �tre un agent du Deuxi�me Bureau, l�avait fait d�guerpir. Vagualame cherchait Vinson. Si Fandor s��tait laiss� prendre sous la tenue du caporal que pr�cis�ment il rev�tait au moment o� Vagualame arrivait, c�en �tait fini de son projet et on arr�terait Vinson.

Que s��tait-il pass� derri�re lui? le moyen de le savoir sans mettre la puce � l�oreille de qui que ce soit? La consigne qui s�imposait au caporal Vinson: motus bouche cousue. Et Juve?

Fandor regrettait �videmment de ne pouvoir rassurer Juve.

Le reporter imaginait Juve sachant que son ami Fandor devait partir en vacances, allant se renseigner � la compagnie des Wagons-Lits. On lui dirait certainement que, le dimanche soir, 21 novembre, une place de sleeping avait �t� occup�e par M. Fandor. Juve, de la sorte, croirait son ami en vill�giature et ne s�inqui�terait plus de son sort.

��Tout va bien, s��cria Fandor, il ne me reste plus d�sormais qu�� prendre mon r�le au s�rieux� et � le jouer avec bonne humeur.

Le train siffla, ralentit. On entrait en gare de Verdun.

Fandor laissa descendre la foule des militaires et quelques rares civils.

Ayant soigneusement r�ajust� sa capote, arrang� les franges de ses �paulettes, et rendu � son k�pi une forme convenable, le caporal gagna la sortie.

Il se trouva sur un vaste terre-plein, hors de la gare, pataugeant dans la boue. Il aper�ut, envelopp� d�un grand capuchon, l�honn�te et r�barbatif visage d�un vieux sergent de ville.

L�agent consid�ra le caporal d�un air curieux, et Fandor, qui n��tait pas autrement rassur� sur les cons�quences de son �quip�e, crut opportun de s�assurer les bonnes gr�ces du repr�sentant de l�autorit�.

Il ignorait en faits quels �taient les rapports officiels de l�arm�e et de la police.

� tout hasard, il d�cida d��tre aimable.

��Pardon, excuse, fit-il en roulant les �r�, pour s�essayer � contrefaire le campagnard � Fandor avait une �me de cabotin � certaines heures, et toujours celle d�un ironiste,�� pardon, excuse, monsieur l�agent, vous pourriez pas m�dire o� c�qu�est le 257^e de ligne?

��Qu�est-ce que vous lui voulez? interrogea le gardien de la paix.

��J�vas vous expliquer, m�sieu l�agent. Cens�ment que j��tais au 213^e en garnison � Ch�lons. Pour lors, voil� huit jours qu�on m�a mis en permission et que l�on m�a signifi� mon changement de corps, autrement dit que j��tais affect� au 257^e.

Le gardien de la paix se gratta le menton, parut interroger sa m�moire, puis, apr�s r�flexion, objecta:

��C�est que le 257^e de ligne se trouve dans trois endroits: au bastion 14, � la caserne Saint-Benoit et au Fort-Vieux� O� c�est-y que vous vous rendez, caporal?

Fandor n�avait pas pr�vu cette question.

��J�n�ai pas de pr�f�rence, murmura-t-il, en prenant une attitude imb�cile, je ne sais point!..

Les deux hommes restaient immobiles. Fandor sentait qu�un fou rire le gagnait.

Mais soudain l�agent eut une id�e.

��Voyons voir votre feuille de route?�

Et Fandor s��tant ex�cut�, le brave gardien de la paix poussait une exclamation triomphale.

���a y est, j�ai trouv�, c�est �crit sur le papier, vous �tes d�sign� pour rallier la caserne Saint-Beno�t. Mon vieux, c�est d�la veine, elle est � cinquante m�tres d�ici, descendez la route, et � gauche vous verrez le mur de la caserne. L�entr�e est au milieu�

Fandor, d�j� accoutum� � son nouveau r�le, salua, s�enfon�a � grands pas dans l�obscurit�.

Il parvint quelques instants apr�s devant la grille du quartier Saint-Beno�t.

��Le 257^e? demanda-t-il au factionnaire.

��C�est ici, r�pondit l�homme qui montait une garde m�lancolique. Allez voir le poste.

� l�entr�e de Fandor le grad� se dressa en maugr�ant. C��tait le sergent:

��Qu�est-ce que vous voulez?

Tr�s militairement, Fandor articula:

��Caporal Vinson, arrive de Ch�lons, permutant du 213^e�

��Ah! parfaitement, murmura le sous-officier, j�vois ce que c�est� Attendez�

Tout en s��tirant, le chef de poste allait au fond de la pi�ce, leva le gaz mis en veilleuse et ouvrant un cahier, en tourna lentement les pages, les mouillant du doigt pour ne point en passer:

��Caporal Vinson?� caporal Vinson?� �nonna-t-il, mal r�veill�.

Soudain il s�arr�ta, appela:

��Planton!..

Un homme se pr�sentait:

��Conduisez le caporal Vinson au b�timent A, deuxi�me �tage� Vous �tes affect� � la troisi�me du deux.

��Vous voil� arriv�, caporal, annon�a le planton en s�adressant � Fandor.

Il lui d�signa du doigt une vaste salle au fond d�un couloir.

La diane sonnait.

D�j� le planton s��tait �clips� et Fandor demeurait sur le pas de la porte de la chambre, n�osant p�n�trer.

C��tait d�sormais le plus dur de son r�le qui lui restait � jouer, Vinson l�avait mis en garde contre les myst�res de la chambr�e et ses traditions.

��Vraisemblablement, avait-il dit � Fandor, lorsque vous arriverez pour vous installer, vous ne trouverez rien du tout. Votre lit aura disparu. Or, en votre qualit� de cabot, vous avez droit � un bas-flanc. Il faut l�exiger en �gueulant�, les hommes feront d�abord semblant de ne pas comprendre, mais insistez de toutes vos forces, prenez d�autorit� les premiers objets dont vous aurez besoin, � droite et � gauche, autour de vous, finalement votre installation se fera�

��Hum! s��tait dit Fandor, je ne me vois pas tr�s bien�

Fandor entra dans la chambr�e.

Il faut croire que le faux caporal Vinson avait bien suivi les recommandations du vrai, car Fandor n��tait pas arriv� depuis dix minutes que les hommes s�empressaient dans tous les sens, se bousculant, affair�s, allant et venant, demandant � tous les �chos:

��Ous�qu�est sa paillasse? retrouve-moi le polochon du caporal.

Tandis que J�r�me Fandor faisait, ce lundi 21 novembre, son apprentissage de militaire � Verdun, un passant �l�gant et d�allure distingu�e qui descendait la rue Solferino et se dirigeait vers la Seine �tait h�l� par un mendiant.

��Pstt!.. avait fait le loqueteux�

Mais le passant ne s��tait pas retourn�.

��Monsieur, appela l�homme.

Comme l��l�gant promeneur ne semblait pas s�apercevoir qu�on le suivait, l�homme, se rapprochant soudainement de lui, murmura dans sa barbe blanche, mais assez haut pour �tre entendu:

��Mon lieutenant, �coutez� Monsieur de Loubersac�

� ces derniers mots, impatient�, presque furieux, le jeune homme �l�gant se retourna, et consid�ra son interlocuteur.

L�officier se trouvait en pr�sence de Vagualame.

��Je vous colle vingt-cinq louis d�amende, avez-vous perdu la t�te pour m�interpeller dans la rue? �tes-vous devenu fou?�

��J�ai besoin de vous voir et de vous parler, dit le mendiant.

��Demain?

��Non, tout de suite, c�est urgent!..

��Qu�avez-vous donc?

��Un refroidissement� Il faut absolument que nous causions.

Le lieutenant de Loubersac regardait autour de lui, non sans une certaine anxi�t�. Comme s�il devinait la pens�e de l�officier, Vagualame d�signa du doigt le petit escalier raide, qui conduisait aux berges de la Seine:

��Descendons au bord de l�eau, dit-il, nous serons tranquilles�

L�officier acquies�a.

Personne � ce moment ne passait sur le quai, devant la L�gion d�Honneur.

Tandis que l�officier allait le premier, Vagualame eut dans le regard un �clair de joie. Quiconque l�aurait regard� de pr�s aurait vu que cet �il per�ant, vif, n��tait pas l��il aux regards obliques qui caract�risait habituellement la physionomie de Vagualame�

C�est qu�en effet, le Vagualame qui venait de racoler sur le trottoir le lieutenant de Loubersac n��tait pas le vrai Vagualame, mais le policier Juve.

Le tr�s subtil inspecteur, au lendemain de la fameuse soir�e qu�il avait pass�e dans l�appartement de J�r�me Fandor, allant de surprise en surprise, avait d�couvert que Vagualame, agent du Deuxi�me Bureau, �tait un personnage habilement camoufl� et que ce personnage n��tait autre que Fant�mas.

Le plan du policier avait �t� d�cid� en un �clair: Interroger ou, pour mieux dire, faire parler l�officier qui entretenait les relations les plus suivies avec Vagualame, sans se douter le moins du monde de l�identit� de son Vagualame d�hier encore.

Juve, toutefois, n�avait pas abord� le lieutenant de Loubersac sans inqui�tude, car il ignorait si l�officier et son agent n�avaient pas de mot de passe.

Soudain, ce fut le lieutenant de Loubersac qui l�interrogea:

��Et l�affaire V�?

��L�affaire V�? peuh! elle va toujours� Pas grand-chose de neuf!..

��Notre caporal, ajouta-t-il, a d� regagner Verdun aujourd�hui�

D�cid�ment, Juve �tait sur la bonne piste.

��Sa permission, poursuivit le lieutenant, expirait ce matin?�

Juve assura:

��Il est parti hier soir, j�en ai la preuve�

��Et vous avez du nouveau?

��Pas encore�

��Irez-vous � Verdun?

��Peut-�tre, l�chait Juve � tout hasard.

Mais il avait encore une inqui�tude, l�officier changeant de sujet, venait de lui demander:

��Et alors, le document?

��Hum! grommela encore Juve�

En v�rit�, �a n��tait pas le policier qui menait l�interrogatoire, mais bien l�attach� du Deuxi�me Bureau et le jeu commen�ait � devenir dangereux�

Heureusement que Loubersac aidait, par ses questions, les r�ponses:

��Je pense, d�clara-t-il, que vous le recherchez toujours?

��Bien s�r, fit Juve.

��Vous le savez, c�est cinquante mille francs que je vous donne en �change�

��H�! fit le faux Vagualame avec une moue comique, moins les vingt-cinq louis d�amende�

��Nous en reparlerons�

Puis il poursuivit:

��Les �v�nements ont march� depuis la mort de la ma�tresse du capitaine Brocq�

��Comment, elle est morte?

��Ah, �a, voyons, Vagualame, �tes-vous donc compl�tement idiot?�

��Mais pourquoi, mon lieutenant?

L�officier tapa du pied:

��Pas de lieutenant, vous dis-je, M. Henri� Henri tout court� comme vous voudrez� Vous ignorez donc l�affaire de Ch�lons? l�assassinat de la chanteuse Nichoune?�

��Mais non! d�clara le faux Vagualame�

��Alors?�

��Alors, articula Juve qui venait d�avoir une id�e, alors� non! j�aime mieux me taire!..

��Parlez�

��Non!

��Je vous l�ordonne!..

��Eh bien, poursuivit le policier qui jouait de mieux en mieux son r�le de Vagualame, puisque vous voulez ma pens�e, j�estime que Nichoune n��tait pas du tout la ma�tresse de Brocq.

��On a trouv� chez elle des lettres du mort�

��Mise en sc�ne�

��Par exemple!

��Mais au fait, vous devez �tre mieux renseign� que personne, vous causiez encore avec Nichoune vendredi, la veille de sa mort?

Juve allait protester, l�officier poursuivit:

��L�h�telier vous a vu�

��Tiens! tiens!.. pensa Juve, auquel cette d�claration ouvrait des horizons�

��D�apr�s vous, qui aurait tu� Nichoune?

��Ma foi, je suis tent� de croire que le coupable pourrait bien �tre la tante Palmyre�

��La tante Palmyre! Ah, vous tombez bien! D�cid�ment mon pauvre Vagualame, vous �tes stupide aujourd�hui, mais la tante Palmyre c��tait tout simplement un de mes coll�gues du Deuxi�me Bureau�

��Tant mieux, se dit Juve, je m�en doutais.

��Vagualame, vous parliez tout � l�heure de la ma�tresse de Brocq. D�apr�s vous, Nichoune n�aurait eu aucune relation avec le capitaine? Quelle serait donc la femme?�

��H�! sugg�ra Juve, cherchez ailleurs�, autour d�elle.

��Attention, Vagualame, dit l�officier, pesez bien vos paroles.

��Soyez sans crainte, monsieur Henri�

��Vous croyez peut-�tre que c�est Bobinette?�

��Non!

��Alors, alors ce serait�

��Wilhelmine de Naarboveck� Oui.

Un cri d�indignation retentit, cependant que, d�un formidable coup de pied, l�officier, incapable de se contenir, envoyait le faux Vagualame rouler dans la boue grasse sur la berge de la Seine.

��L�animal! grommela tout bas Juve en se relevant; si je n��tais pas Vagualame dans la circonstance, je saurais comment lui r�pondre�

Mais le policier avait accept� d�avance le r�le d�licat qu�il jouait avec ses avantages et ses inconv�nients: il se redressa en tr�buchant comme un vieillard, alla s�accouder � la rampe de l�escalier qui conduit au quai.

Le lieutenant de Loubersac, sans para�tre se pr�occuper de son interlocuteur, allait et venait, en proie � une agitation extr�me et sans souci d��tre entendu, il monologuait � haute voix:

��Sales individus!.. sales gens!.. sale m�tier!.. ils ne respectent rien!.. insinuer de semblables choses! Wilhelmine de Naarboveck, la ma�tresse de Brocq� ah, c�est ignoble!.. quelle honte!.. quelle calomnie!..

��Monsieur Henri�

� cet appel, l�amoureux e�t une recrudescence de col�re:

��Taisez-vous! hurla-t-il, vous m��c�urez!..

��Mais, insista le faux Vagualame, si je vous ai parl� comme je l�ai fait, c�est parce que ma conscience�

��Avez-vous donc des consciences, vous autres? Avez-vous des preuves de ce que vous avancez?

��Peut-�tre, fit Juve �vasivement�

��Il faut me les donner!

��Des preuves, non, je n�en ai pas, r�pondit l��nigmatique vieillard, mais j�ai des pr�somptions�

���coutez, nous ne pouvons pas continuer cet entretien ici. Demain nous nous retrouverons comme d�ordinaire� ne m�abordez plus sans le mot de passe�

��Diable, pensa Juve, comment faire pour le conna�tre, ce fameux mot?

Le policier eut une inspiration:

��Il ne faut plus l�employer, d�clara-t-il avec assurance, car j�ai peur que notre consigne habituelle ne soit br�l�e� oui, je vous expliquerai pourquoi�

��Soit, que dirons-nous dor�navant?

��Je dirai �monoplan��

��Et, continua Juve, moi je r�pondrai �dirigeable�.

��D�accord!

Press� d�en finir, le lieutenant de Loubersac avait rapidement gravi les marches de l�escalier.

Il atteignait le haut du quai que Juve demeurait encore sur la berge.

Soudain il se frappa le front:

��Monsieur Henri! appela-t-il.

��Quoi?

��Le rendez-vous, pour demain?

L�officier venait de faire signe � un taxi-auto qui passait. Il se pencha sur le parapet et jeta � Juve, � peine arriv� au milieu de l�escalier:

��Mais, � trois heures et demie, au Jardin, comme d�ordinaire�

Le faux Vagualame, enfin parvenu sur le trottoir du quai, regardait navr� partir au loin l�automobile qui emportait l�officier!

Mais quelques secondes apr�s, Juve riait dans sa fausse barbe blanche:

��Apr�s tout, je m�en fiche, j�ai tir� de celui-l� tout ce qui m�int�ressait, peu importe que je ne le revoie plus� et� � nous deux maintenant, Bobinette�

��Ah! par exemple, tiens, quelle surprise!.. Figurez-vous, dit M^lle de Naarboveck, que je viens d�apercevoir dans cette glace que vous nous suiviez�

L�apostrophe soudaine de M^lle de Naarboveck paraissait d�contenancer Henri de Loubersac: une vive rougeur montait au front du bel officier qui, s��tant aussit�t d�couvert, serra chaleureusement dans la sienne la main que venait de lui tendre la jeune fille. Il balbutia quelques vagues excuses pour ne l�avoir point reconnue. Le lieutenant adressa �galement un salut aimable � M^lle Berthe qui accompagnait la fille du baron de Naarboveck.

M^lle de Naarboveck �tait, ce jour-l�, jolie comme un c�ur, sous sa toque de ragondin. Plus simplement mise, mais n�anmoins avec recherche, Bobinette la suivait en jaquette de drap gros bleu soulignant la ligne gracieuse de sa taille, cependant qu�un chapeau aux larges ailes encadrait le visage irr�gulier mais attirant de la piquante fille.

��Que faites-vous donc par ici, lieutenant?

��J�allais� rendre une visite� c�est un tr�s heureux hasard qui m�a mis sur votre chemin. O� alliez-vous, Wilhelmine?

��Je vais prier sur une tombe.

��Me permettrez-vous de vous accompagner?

��Je vous demanderai, fit-elle, de me laisser aller seule, j�ai l�habitude de prier sans t�moins� Qu�avez-vous donc, Henri?

���coutez, Wilhelmine, j�aime mieux tout vous dire� Oh! vous allez mal me juger, mais ce secret me p�se. Notre rencontre de tout � l�heure n�est pas fortuite, mais bien voulue� en ce qui me concerne du moins. Depuis quelques jours je suis inquiet, pr�occup� jaloux� Certes, jamais dans votre attitude, je me plais � le reconna�tre, vous ne m�avez donn� de motifs qui me permettent de douter de vos sentiments � mon �gard�

La jeune fille, abasourdie, regarda le lieutenant:

��Je ne vous comprends pas? murmura-t-elle.

��Je serai franc, Wilhelmine, vos derni�res paroles m�ont encore tortur� Allez-vous prier sur la tombe du capitaine Brocq?

��Et quand �a serait? ferais-je donc mal en priant pour le repos de l��me de l�infortun� Brocq qui �tait au nombre de mes meilleurs amis?�

��Ah! s��cria Henri de Loubersac avec un tremblement, l�aimiez-vous donc?

��Si vous m�aviez suivie, monsieur, depuis d�j� quelque temps, vous vous seriez aper�u que je venais � ce cimeti�re bien avant la mort du capitaine Brocq, par cons�quent�

Mais Henri de Loubersac, soudain rass�r�n�, la remerciait avec un �lan de franchise si spontan�, si sinc�re, qu�il aurait touch� le c�ur de la femme la plus rude� Or, Wilhelmine �tait sensible au supr�me degr�.

Et sans intonation m�chante, lorsque l�officier lui eut demand� � nouveau pour qui donc elle allait prier encore, � qui elle destinait le gros bouquet de violettes qu�elle tenait � demi dissimul� dans son manchon, la jeune fille murmura:

��C�est un secret.

Henri de Loubersac supplia:

��Wilhelmine, permettez-moi de vous accompagner?

Finalement, l�officier l�emporta dans son d�sir. Le lieutenant de Loubersac et Wilhelmine p�n�tr�rent ensemble dans le cimeti�re Montmartre.

Ils venaient � peine de dispara�tre derri�re la grille que Bobinette, repartie dans la direction du boulevard de Clichy, eut un sursaut. Devant elle se dressait le sinistre Vagualame.

Se dressait� ou pour mieux dire se courbait, car le vieillard, fl�chissant, semblait-il, sous le poids de son accord�on, �tait encore plus inclin� vers la terre que d�habitude. Oui, il les avait suivis et ce Vagualame n��tait autre que Juve, continuant son enqu�te avec l�espoir d��claircir la s�rie des myst�res dont elle �tait sem�e.

Juve, apr�s avoir interrog� le lieutenant de Loubersac, s��tait dit qu�il lui faudrait se renseigner sur les relations qu�entretenait Bobinette avec Fant�mas, que la jeune femme connaissait �videmment sous le seul d�guisement de Vagualame.

La qualit� de son d�guisement fut d�ailleurs confirm�e rapidement. Bobinette venait � lui, sans inqui�tude, sans m�fiance, et l�apostrophait:

��Vous voil�, vous?

La jeune femme, malgr� ses propos familiers, avait dans l�intonation de ses paroles une nuance de respect que Juve remarqua aussit�t. Sans doute Vagualame jouait un r�le de ma�tre, vis-�-vis de la belle fille rousse?

��Que voil� longtemps, observa-t-elle, avec une certaine ironie malicieuse, qu�on a eu le plaisir de vous voir, mon cher monsieur Vagualame�

Le policier hochait la t�te, sans r�pliquer, ne sachant trop comment il soutiendrait la conversation.

��Il faut croire, dit Bobinette, que depuis votre dernier crime vous redoutez de vous montrer.

��Mon dernier crime?

��Faites donc pas la b�te! Avez-vous oubli� que vous m�avez racont� comment vous avez assassin� le capitaine Brocq?

��Oui� non� c�est de l�histoire ancienne et je n�ai peur de personne� D�ailleurs, ai-je donc racont� cela? insinua-t-il, avec l�espoir d�obtenir quelques d�tails compl�mentaires.

��Quelle d�marche vous avez!

��Je me tiens courb�, parce que l��ge s�appesantit sur mes �paules, quand tu seras vieille�

Mais Bobinette rit aux �clats:

��Pensez-vous, Vagualame, que je vous prends pour un vieillard! ah! je sais trop bien que vous �tes d�guis�, grim�, admirablement peut-�tre, mais vous �tes un homme jeune� pour cela, j�en suis s�re!

Juve voulut interroger encore Bobinette, mais du fond du cimeti�re deux silhouettes surgissaient, se rapprochaient de l�avenue Rachel.

Bobinette inqui�te murmura:

��Sauvez-vous, les voil� qui reviennent!

Juve ne tenait pas non plus � se montrer au lieutenant de Loubersac qui, non seulement aurait �t� surpris de le voir, mais encore aurait pu lui demander des explications au sujet du dernier rendez-vous, auquel Vagualame-Juve ne s��tait pas rendu et pour cause, puisqu�il n�avait pu savoir dans quel �Jardin� l�officier de cuirassiers avait l�habitude de rencontrer son agent secret, le vrai Vagualame.

Toutefois Juve n�en savait pas encore assez. Il insista aupr�s de Bobinette, � mots press�s�

��Il faut que je te voie encore�

��Quand?�

��Ce soir�

��Impossible�

��Alors, demain? pria Juve.

��Vous savez bien que demain je serai partie�

��Pour o�?

��Et c�est vous qui le demandez!.. mais voyon!.. je vais� � la fronti�re�

��Alors, � quand?

��Voulez-vous mercredi prochain?

��Oui, fit Juve�

Et le policier ajoutait:

��Nous irons� au th��tre� oh! c�est-�-dire au cin�ma�

��Toujours des endroits sombres!

��� huit heures, devant le cin�ma de la rue des Poissonniers, adieu�

L�instant d�apr�s, le joueur d�accord�on avait disparu dans la boutique d�un marchand de vins.

L�officier, tr�s p�le, et Wilhelmine, dont les yeux �taient rouges, la rejoignirent� ils s��loign�rent lentement.

Lorsque le trio eut quitt� l�avenue Rachel, le faux Vagualame sortit du cabaret dans lequel il s��tait dissimul�, h�sita un instant, ne sachant s�il allait suivre les amoureux et la complice de Fant�mas, ou si, au contraire, il irait dans le cimeti�re, chercher � d�couvrir ce qu�avaient pu y faire les deux jeunes gens?

Juve se rallia � ce second parti.

Tandis que le cr�puscule lentement tombait, le policier s�acheminait lentement par l�all�e principale et avait la chance, le sol �tant humide et d�tremp�, de voir tr�s nettement les traces de pas qu�avaient imprim�es Wilhelmine de Naarboveck et le lieutenant de Loubersac sur le sable des all�es.

Juve, suivant ces traces, prenait un petit sentier � droite, longeait des mausol�es, et s�arr�tait un instant devant une tombe fra�chement ferm�e, celle du capitaine Brocq, humble s�pulture, modestement orn�e.

Quelques violettes �taient �parses autour, toutes fra�ches, provenant, � n�en pas douter, du bouquet apport� par Wilhelmine de Naarboveck, mais les empreintes des pas conduisaient Juve plus loin encore, par de nombreux d�tours, presqu�au fond du cimeti�re. Juve �tait en face d�un caveau, richement d�cor� de sculptures merveilleuses, o�, sur une plaque de bronze, se d�tachait en lettres d�or, un nom que maintes fois le policier avait eu l�occasion de prononcer:

Lady Beltham

Lady Beltham! Des ann�es durant Juve avait v�cu, poursuivant derri�re elle la grande ombre du Ma�tre de l��pouvante.

Or, voil� que l�enqu�te � laquelle il se livrait depuis quelque temps, au cours de laquelle il avait d�couvert que Vagualame, l�assassin et l�agent secret du Deuxi�me Bureau, n��tait autre que Fant�mas, voil� que cette enqu�te le conduisait jusqu�� cette tombe, vide du reste.

Juve qui voyait devant la porte du caveau le gros bouquet de violettes de Wilhelmine, dont quelques fleurs seulement avaient �t� distraites en faveur de la s�pulture de l�infortun� capitaine Brocq, se demandait lequel des deux jeunes gens �tait venu prier sur la tombe de la grande dame anglaise.

Ah! s�il avait entendu leur conversation au moment o� Wilhelmine et Henri de Loubersac �taient entr�s au cimeti�re, le policier n�aurait pas eu � se poser ce probl�me. Les propos �chang�s par les deux jeunes gens lui en auraient donn� la solution imm�diate.

N�anmoins, Juve, par le raisonnement, arrivait au m�me r�sultat.

Son intuition, sa perspicacit� le convainquaient que, selon toute probabilit�, c��tait Wilhelmine qui �tait venue apporter le pieux hommage de son souvenir sur la tombe de lady Beltham.

Et Juve, en y r�fl�chissant, se demandait encore s�il ne connaissait pas, d�autrefois, la blonde Wilhelmine aux yeux clairs et profonds, s�il n�avait pas eu l�occasion de rencontrer, enfant, celle qui �tait aujourd�hui une grande et belle jeune fille?

Mais qui savait que lady Beltham n��tait pas morte? Il y avait, bien entendu, lady Beltham elle-m�me. �videmment aussi, son amant et son complice: Fant�mas. J�r�me Fandor enfin, qui �tait au courant de la substitution, enfin lui, Juve, et personne d�autre.

Se courbant vers le sol, reprenant avec une habilet� consomm�e sa personnalit� de Vagualame, le policier refit en sens inverse le parcours qui l�avait conduit devant la myst�rieuse s�pulture.

��En somme, se disait Juve, que cherche-t-on? L�autorit� militaire, repr�sent�e par le Deuxi�me Bureau, veut retrouver un document vol� L�autorit� civile, repr�sent�e par la S�ret�, veut d�couvrir un assassin, coupable de deux crimes� le meurtre de Brocq et celui de Nichoune. L�assassin de Brocq, c�est assur�ment Vagualame; le meurtrier de Nichoune, je ne sais pas encore qui cela peut �tre, tout au moins sous quelle forme le meurtrier a commis son crime� mais ce dont je suis certain, c�est que l�auteur de ce double forfait ne peut �tre, n�est autre que Fant�mas.

Bien que depuis quatre jours Fandor f�t devenu le plus ponctuel des caporaux fran�ais, bien qu�il rempla��t de son mieux le malheureux Vinson, ce n��tait point sans un certain effarement qu�il se r�veillait chaque matin dans la vaste chambr�e.

N�ayant pas fait son service militaire puisque l�galement il n�existait pas, Fandor avait � peu pr�s tout � deviner de son r�le de caporal.

Fandor ne voulait pas s�avouer � lui-m�me la t�m�rit� de sa conduite.

��� chaque jour suffit sa peine, pensait-il, attendons les �v�nements!.. Et il s�effor�ait de vivre l�heure pr�sente sans prendre souci de l�heure qui suit. Or, ce matin-l�, J�r�me Fandor s��veilla avec un sentiment d�inqui�tude, plus pr�cis encore que jamais.

La veille, l�adjudant de semaine l�avait attir� � part:

��Vous avez votre permission de la journ�e, Vinson, avait-il fait� Mes f�licitations d�ailleurs! vous n�avez pas rejoint le corps depuis quatre jours et vous trouvez d�j� moyen d�obtenir votre soir�e� mazette!

Fandor avait souri et �tait all� se coucher� Mais longtemps le sommeil avait fui ses paupi�res.

��Ma permission de la journ�e? pensait-il. Du diable si j�ai jamais demand� une permission!.. qu�est-ce que cela veut dire? qui donc a sign� pour moi?

Et il songeait que le matin m�me, � la lev�e de dix heures, le vaguemestre lui avait remis une carte postale, dont l�adresse �tait libell�e � la machine, qui avait �t� mise � la poste � Paris et qui repr�sentait la route de Verdun � la fronti�re�

Vainement, Fandor avait cherch� une phrase quelconque qui lui e�t permis de deviner qui lui avait envoy� cette carte et ce qu�elle voulait dire: il n�avait rien trouv� qui f�t capable de le renseigner!

Mais maintenant la lumi�re se faisait dans son esprit.

Alors qu�il recevait le caporal Vinson � le vrai caporal Vinson � dans son appartement, celui-ci ne lui avait-il pas d�clar�:

��Ce qu�il y a d�effrayant dans l�espionnage c�est qu�on ne sait jamais � qui l�on ob�it, de qui l�on doit suivre les ordres, qui est votre ami, qui est votre chef� un beau jour vous apprenez que vous �tes en permission� ce jour-l� vous recevez d�une mani�re quelconque l�indication d�un lieu quelconque aussi� vous y allez, vous y rencontrez des gens que vous ne connaissez pas, qui vous posent des questions parfois insignifiantes, parfois graves� � vous de deviner si vous �tes en face de vos chefs, si au contraire vous n��tes point tomb� dans un pi�ge, tendu par la police.

Il �tait exactement sept heures du matin lorsque Fandor tendit sa permission au sergent qui se tenait � la porte de la caserne:

��Encore un qui va s�amuser toute la journ�e et toute la nuit, grommela l�autre� passez, caporal�

Fandor eut un sourire joyeux� dans le fond de lui-m�me il �tait infiniment moins gai.

Fandor pensa qu�il n��tait point mauvais de ruser. Au lieu de se rendre directement sur la route de Verdun, il fl�na quelque temps dans la ville, revint sur ses pas, s�assura que nul n�avait suivi sa piste.

Et ce ne fut que lorsqu�il en eut la persuasion, qu�il se d�cida enfin � gagner la route.

Il faisait beau; l�air frais, sans �tre froid, avait un bon go�t de puret�. Fandor avan�a � grands pas.

��Ouvrons l�oeil! ouvrons l��il et le bon! il s�agit de ne pas manquer mes individus, il s�agit qu�ils ne me manquent pas, eux non plus�

Et Fandor se rappelait les avertissements que lui avait donn�s Vinson: � Deux indicateurs qui doivent se rencontrer et qui ne se sont jamais vus se reconnaissent, avait affirm� le caporal, � ceci: c�est que l�un et l�autre pr�venus qu�ils vont � un rendez-vous causent � tous les gens qui leur semblent susceptibles d��tre celui qu�ils cherchent� Ce sont autant d�alibis qu�ils se pr�parent, autant de preuves manifestes d�une parfaite tranquillit� d��me� et puis, enfin, c�est la certitude que la rencontre aura bien lieu�

Mais, en v�rit�, Fandor ne voyait personne � qui parler.

La grande route �tait d�serte et les champs eux-m�mes s��tendaient � perte de vue, d�sol�s. Aucun paysan ne travaillait.

Fandor marcha plus d�une heure, droit devant lui, ent�t� dans sa d�cision de pousser jusqu�au bout l�aventure, lorsqu�au d�tour d�un vallon, en haut d�une c�te, il aper�ut une automobile arr�t�e.

��Ce ne sont pas mes gens, pensa le caporal, qui de loin, reconnaissait de riches touristes, mais, enfin je suis content de rencontrer des �tres humains� Et puis je vais fl�ner pr�s de leur voiture, s�ils sont en panne, cela me fera prendre patience�

Tra�nant un peu les pieds, car il �tait fort g�n� par les godillots r�glementaires, le jeune journaliste s�avan�a vers l�automobile� Deux personnes l�occupaient: un monsieur, tr�s chic, tout engonc� dans une pelisse de fourrure et un abb� assez jeune, emmitoufl� dans plusieurs couvertures.

Au moment o� Fandor approchait, il entendit l�abb� qui disait d�une voix aigrelette au chauffeur:

��Alors, mon cher ami, qu�est-ce qui se passe? qu�a-t-elle encore votre voiture?

Sombrement, sur un ton de d�sespoir comique, l��l�gant voyageur r�pondait au pr�tre:

��Mon cher abb�, ce n�est plus le pneu avant droit, c�est le pneu arri�re gauche qui vient de crever!..

��Dois-je descendre?

��Nullement! ne bougez pas!

Fandor n��tait plus qu�� quelques m�tres de l�automobile, le chauffeur ajoutait, se tournant � demi vers ce passant:

��Malheureusement, mon cric fonctionne mal et je me demande si je vais pouvoir tout seul r�ussir � le glisser sous l�essieu�

���videmment, pensa Fandor, d�apr�s les principes que m�a donn�s Vinson, je n�ai pas � h�siter�

Il proposa:

��Si je peux vous donner un coup de main?

Le chauffeur se retourna souriant:

��Vous �tes bien aimable, caporal� je ne refuserai pas votre aide�

D�un coffre de la voiture, il trouva un cric de fonte qui ne semblait point, � premi�re vue, � l��il exerc� de Fandor, devoir fonctionner si mal que cela� Fandor, d�un coup de main, en homme exp�riment�, l�aida � soulever la roue dont le pneumatique, en effet, venait de rendre l��me�

��Voil�, monsieur, dit-il�

Le journaliste ajouta:

��Dommage tout de m�me que l�automobile �a ait besoin de pneumatiques� c�est toujours avec les crevaisons des retards � n�en plus finir�

L�abb� demeur� dans la voiture eut un petit haussement d��paules et r�pondit au jeune soldat.

Le chauffeur cependant �talait sur le sol une chambre � air dont il d�vissait le chapeau de valve afin de pouvoir l�introduire � la place de la chambre �clat�e qu�il venait, tr�s expertement de d�gager.

��Sommes-nous loin de Verdun? interrogea-t-il�

��Cinq ou six kilom�tres, r�pondit Fandor�

��Seulement?�

��Seulement, monsieur�

��Ah! bon!.. bon!.. et dites-moi le long de la route que nous suivons, il n�y a pas un chemin de fer?�

��Non, monsieur, on projette bien une voie strat�gique, mais les travaux ne sont pas encore commenc�s�

Le chauffeur sourit et approuva:

��C�est toujours si long les projets avec l�administration fran�aise!..

���a, oui!..

Un petit silence pesa.

Fandor songeait, tr�s int�ress�, que, tout de m�me, il �tait bien possible que ce touriste f�t�

��Ouf! fit le chauffeur en se relevant soudain. Il ne va plus y avoir qu�� rentrer cette enveloppe avec toute cette s�rie de leviers, et si vous voulez bien encore me pr�ter votre aide?�

��Mais certainement�

��Oh, pas tout de suite� laissez-moi me reposer� j�ai les reins bris�s d��tre rest� accroupi�

L�inconnu parcourut quelques pas sur la route et montrant encore � Fandor l�horizon:

��On a un joli point de vue ici� vous connaissez la r�gion, caporal?

��Comme �a� pas trop mal�

��Alors vous allez pouvoir me donner quelques renseignements� Qu�est-ce que c�est l�-bas cette grande chemin�e?�

��C�est la chemin�e de la fonderie de cloches�

��Ah oui, c�est vrai, j�ai entendu parler de cette usine� oh! mais �a a l�air tout pr�s�

Fandor secouait la t�te:

���a a l�air, remarquait-il� par la route il y a bien encore onze kilom�tres�

��Tant que �a!.. � vol d�oiseau c�est � c�t�

��Oui, �a semble�

Le chauffeur insistait:

��Mais combien, croyez-vous donc, caporal, qu�il peut y avoir d�ici l�-bas en droite ligne? On doit vous apprendre au r�giment � �valuer les distances?

Cette fois Fandor ne doutait plus. L�homme qui lui parlait �tait assur�ment l�espion qu�il cherchait � rencontrer. Qu�aurait signifi� sans cela cette s�rie de questions?

Et Fandor se rappelait encore que le caporal Vinson lui avait dit:

��Quand on a affaire � un nouveau chef espion, on est toujours certain que celui-ci vous fait passer une sorte de petit examen, histoire de se rendre compte de vos capacit�s�

Mais le jeune homme ne r�fl�chit qu�une minute; il r�pondit:

��� vol d�oiseau j�estime qu�il n�y a pas plus de quatre kilom�tres, la route fait un long d�tour�

��Bien!.. bien!.. approuvait le chauffeur, vous ne devez pas vous tromper de beaucoup�

Il semblait � Fandor que ce touriste h�sitait quelques secondes, comme sur le point de lui poser une question plus pr�cise. Mais d�j� il revenait vers l�automobile et appelant Fandor:

��Tenez, caporal, puisque vous �tes si obligeant, aidez-moi donc en tenant ce levier� Il y a longtemps que vous �tes en garnison � Verdun?

��Ma foi non, quelques jours seulement�

��Vous n��tes pas trop ennuy�?

��Pourquoi donc?

��Je veux dire, la discipline n�est pas trop s�v�re?�

��Oh! r�pondit-il, moi je n�ai pas encore trop � me plaindre, j�ai assez facilement des permissions�

Mais le myst�rieux touriste ne saisissait pas l�allusion, ou feignait de ne pas la comprendre:

��Et cela fait toujours plaisir! dit-il�, ah! le diable, pour les jeunes soldats dans les villes de garnison c�est, n�est-ce pas� que m�me les jours de permission ils ne savent comment se distraire?� Mais vous avez sans doute des relations, caporal?

��H�las! non, monsieur�

��Eh bien, puisque vous �tes si obligeant, riposta le chauffeur, je me ferai un plaisir, si vous le voulez bien de vous pr�senter � des gens qui vous amuseront�

��Vous avez des amis, monsieur, � Verdun?

��Je connais quelques personnes..; et l�abb� qui m�accompagne aussi� tiens! une id�e!.. monsieur le caporal, venez donc ce soir � sept heures me demander � l�imprimerie des Fr�res Noret. Ce sont de bons camarades, vous trouverez l� des jeunes gens de votre �ge avec qui vous sympathiserez s�rement et qui, je n�en doute pas, vous seront utiles�

��Vous �tes trop aimable, r�pondit-il, je ne voudrais pas�

��Du tout! du tout! c�est bien la moindre des choses que je vous propose� venez � sept heures� Encore merci, caporal, pour votre aide� Je ne vous offre pas de vous ramener � Verdun, ma voiture n�ayant que deux places, mais je vous r�p�te� � ce soir.

��� ce soir.

Et pour lui seul, il monologuait:

��Pas de doute!.. voil� bien le chef espion de la r�gion, mais du diable si je suis plus avanc� maintenant qu�il y a une heure!..

� sept heures tr�s pr�cises, Fandor se pr�senta � l�imprimerie Noret, dont il avait relev� l�adresse dans un des annuaires de la ville.

Il sonna, fut introduit dans un salon d�attente, modestement d�cor�, ayant une vague allure de parloir de couvent. L�homme qui �tait venu lui ouvrir demandait:

��Qui dois-je annoncer � ces messieurs?

��Dites-leur que c�est le caporal Vinson�

Quelques minutes d�attente. Un grand jeune homme, mince, � barbe rousse, entra bient�t dans la pi�ce:

��Bonjour, caporal! nos amis communs m�ont annonc� votre visite� ils ne sont pas encore arriv�s, mais il est bien inutile, j�imagine, que nous attendions pour faire connaissance, des pr�sentations r�guli�res?�

��Vous �tes trop aimable, monsieur, un modeste caporal comme moi est bien heureux de trouver dans une ville de garnison des camarades�

��Allons donc, laissons cela, je suis tr�s content aussi de faire votre connaissance� tenez! en attendant nos amis� voulez-vous visiter les ateliers, vous verrez, c�est une visite int�ressante� et utile�

Le plus naturellement du monde, l�imprimeur venait de faire entrer le journaliste dans de tr�s vastes ateliers:

��Voici la rotative sur laquelle se tire Le Phare de Verdun, expliquait-il, vous pouvez vous rendre compte que c�est une rotative dernier mod�le� vous connaissez le fonctionnement de ces machines?

��Du diable, pensa Fandor, si ce brave jeune homme s�imagine qu�il parle � un professionnel de l�imprimerie!

Mais Fandor dissimulait son d�dain et s�extasiait:

��C�est admirable! d�clarait-il, pour un ignorant comme moi en m�canique, c�est en tous points merveilleux� ah! je voudrais bien voir fonctionner une machine comme celle-l�?

��C�est un d�sir facilement r�alisable, d�clarait-il; vous n�aurez qu�� vous pr�senter ici un prochain apr�s-midi, je vous montrerai les ateliers en plein fonctionnement�

Et il entra�na le journaliste dans un autre coin de l�imprimerie:

��Vous connaissez les linotypes?

Fandor dut admirer de nouveau, bien qu�� la v�rit�, en homme du m�tier, il n�appr�ciait pas �norm�ment les machines que son h�te lui soumettait.

��Pourquoi diable cette visite? songeait-il�

Fandor devait bient�t avoir le mot de l��nigme: L�imprimeur, en effet, l�entra�na vers une sorte de petite pi�ce dissimul�e, presque un cabinet de d�barras�

��Tenez, faisait-il, voici une presse qui, j�en suis s�r, vous plaira�

Et comme Fandor, assez intrigu�, cette fois, consid�rait une housse grise, sous laquelle il devinait un b�ti m�tallique, l�imprimeur interrogeait:

��Vous savez ce que c�est, caporal?

��Pas du tout�

��Une machine � faire des billets de banque�

��Hein?

L�exclamation de surprise avait �chapp� � Fandor� Ah �a, est-ce qu�en plus d�espionnage, ces gens-l� s�occupaient aussi de fausse monnaie? Il reprit:

��Vraiment, vous fabriquez des billets de banque?�

��Vous allez voir� oh, bien entendu, des billets pour rire� mais enfin ils peuvent �tre utiles�

Une fois encore l�intonation faisait l�int�r�t du mot! De faux billets de banque qui pouvaient �tre utiles?� Fandor d�cida d��claircir ce myst�re:

��Je serais curieux, dit-il, de voir fabriquer ces billets de la sainte farce� Est-ce que vous�

��Mais j�allais vous le proposer�

Le jeune imprimeur tournait la manivelle de la machine.

��Tendez les mains!..

Et J�r�me Fandor eut la surprise de recevoir un superbe billet de banque de cinquante francs, tout neuf!..

��Qu�en dites-vous, dit l�imprimeur, est-ce bien imit�?

��Certes, r�pondait le journaliste qui, consid�rant le billet de banque, demeurait fort perplexe:

��Et en voici d�autres, tenez� prenez�

Neuf autres billets tomb�rent dans les mains de Fandor�

Mais le journaliste avait l��il vif.

Et puis �a n��tait pas la premi�re fois qu�il visitait une imprimerie.

Et ce qui l�intriguait tout � l�heure ne l�intriguait plus maintenant�

��Parbleu! comprenait-il, le truc est enfantin!.. ce sont de vrais billets qui m�arrivent dans les mains� cette machine-l� n�imprime rien du tout� mon nouvel ami l�a charg�e tout bonnement de me donner le paiement de mes futures trahisons � cinq cents francs � et il glisse ces billets de banque sous les rouleaux� En somme, c�est un moyen de me payer, sans en avoir l�air, sans se compromettre�

��Et maintenant, caporal, proposa-t-il, il me semble que nous pourrions bien aller vider une bouteille en l�honneur de notre nouvelle connaissance?�

Le journaliste n�avait gu�re envie de trinquer. Il lui fallait cependant, � peine de se singulariser, accepter avec une joie feinte l�offre qu�on lui faisait.

���videmment, pensait-il, un caporal n�a pas le droit de ne pas vider une bouteille!

Fandor, une fois encore, imposa silence � ses propres d�sirs, il gardait une mine souriante, charm�e, tandis que le verre en main il continuait � causer avec son interlocuteur.

Il se leva enfin, s�excusant:

��Il va falloir que je vous quitte, monsieur� ma permission de minuit n�est pas expir�e, certes, mais j�ai des courses � faire�

Fandor avait h�te de se retrouver seul, de pouvoir r�fl�chir, de pouvoir coordonner ses pens�es.

��Je suis, maintenant, songea-t-il, d�finitivement introduit dans les milieux d�espionnage de Verdun� il faut que j�avise aux meilleurs moyens � employer pour y d�couvrir des choses int�ressantes�

L�imprimeur ne le retint pas, semblait au contraire appr�cier l�intelligence du jeune soldat qui devinait que l�entrevue �tait termin�e�

Dans les salons brillamment �clair�s de l��lys�e, une foule �l�gante se pressait, foule assez m�lang�e d�ailleurs o� l�on comptait les grands noms du Parlement, de la diplomatie, o� l�on rencontrait aussi les membres du haut commerce parisien et pas mal d�inconnus, d�anonymes ayant obtenu une carte d�invitation pour cette r�ception officielle.

Quinze jours avant, le prince Io avait pr�sent� ses lettres de cr�ance, s��tait vu accr�dit� de fa�on d�finitive. C��tait en son honneur que le pr�sident de la R�publique recevait ce soir-l�, et on se montrait curieusement, au centre du dernier salon, le noble Japonais en costume national tout chamarr� de broderies, l�air subtil, les traits fins, un sourire aux coins des l�vres�

Le vieux diplomate consid�rait, en effet, avec un amusement assez d�daigneux le public composite qui, r�uni dans les salons de l��lys�e, devait lui donner une pi�tre impression de l�aristocratie de la Troisi�me R�publique.

Un peu � l��cart des salons en quelque sorte publics o� se pressait la foule des invit�s du Pr�sident, se trouvaient de graves personnages causant d�un air ennuy�, des affaires de l��tat. Ceux qui passaient se les montraient du doigt et les regardaient curieusement. Ces personnages �taient en quelque sorte l�une des attractions de la f�te:

��Regardez, ce sont les ministres!..

Le pr�sident de la R�publique, debout contre la chemin�e, causait avec l�un d�eux. Et lui aussi gardait un air ennuy�, exc�d�, l�air d�un homme qui se voit oblig� de respecter les formalit�s stupides du protocole.

Or, dans le salon o� se trouvait le prince Io qui, lui, d�daigneux de rites que sa qualit� d��tranger pouvait lui permettre de feindre ignorer, avait trouv� bon de ne point converser avec les ministres, deux hommes causaient avec animation.

L�un parlait sur un ton de commandement, l�autre r�pondait humblement.

��Voyons, lieutenant, disait le premier � le colonel Hofferman � j�ai eu si peu de temps aujourd�hui au minist�re que je n�ai pas pu vous voir� et Dieu sait cependant que je n�oublie pas les affaires dont je vous ai charg�, j�en ai le plus grand souci�

Le lieutenant de Loubersac inclinait la t�te en signe d�assentiment.

��Je le con�ois, mon colonel� ce ne sont point des affaires � n�gliger.

��Avez-vous du nouveau?

��Non, mon colonel. C�est-�-dire: je dois vous r�pondre: Non�

Le colonel Hofferman regarda assez intrigu� le brillant officier:

��Que diable voulez-vous exprimer? demanda-t-il.

Et prenant famili�rement le lieutenant de Loubersac par le bras, le colonel Hofferman l�entra�na:

��Venez donc faire un tour de jardin, il ne fait pas froid du tout ce soir, et tant qu�� causer s�rieusement, j�aime mieux causer � l��cart�

��Vous avez raison, mon colonel, prudence est m�re de la s�ret�.

Le colonel haussait les �paules:

��Je ne voudrais pas faire un jeu de mot, mais enfin puisque vous parlez de la S�ret�, je ne peux pas m�emp�cher de noter qu�elle gaffe terriblement dans les affaires qui nous pr�occupent� Nom d�un chien! ces maudits policiers ne peuvent donc jamais se tenir tranquilles?�

��Ils ont encore enqu�t�? s�informait le lieutenant de Loubersac.

��Non, l�avertissement que j�ai fait donner, et que j�ai donn� moi-m�me au fameux Juve a d� servir de le�on. Ils se tiennent en repos maintenant. Mais je peste toujours � propos des incidents de l�autre jour�

Le colonel Hofferman fit une pause, s�interrompit, et respectueusement, le lieutenant de Loubersac se garda d�interrompre son chef.

��Enfin, lieutenant, reprit subitement le colonel Hofferman, croyez-vous que nous en sortirons jamais, de ces aventures? que disiez-vous tout � l�heure? vous avez du nouveau, tout en n�en ayant pas! c�est une r�ponse de Normand, �a, vous ne m�avez pas habitu� � tant de circonlocutions?�

��Mon Dieu, mon colonel, r�pondit en riant le lieutenant de Loubersac, ce n�est point seulement une r�ponse de Normand, c�est la r�ponse de quelqu�un qui h�site � se prononcer, et qui cependant�

��Qui cependant, quoi? lieutenant?� Avez-vous une id�e de l�endroit o� peut �tre le document perdu?

��Non�

��Vous avez des renseignements sur la mort de Brocq?

��Hum!

��Sur la mort de Nichoune, peut-�tre?

��Mon colonel, avez-vous remarqu� que depuis quelques jours je ne vous ai transmis aucun rapport de l�agent Vagualame?

��Diable qu�allez-vous chercher l��.

��Je ne cherche rien, mon colonel� je constate. Nichoune est morte assassin�e, cela ne fait pas de doute, mon colonel� Nichoune, c��tait la ma�tresse du caporal Vinson. Le caporal Vinson �tait sur le point de trahir, s�il n�avait pas trahi d�j�. C��tait de plus l�amie du capitaine Brocq, et le capitaine Brocq est mort au moment o� disparaissait le document� autant de constatations!

��Je ne vois pas o� vous voulez en venir?

��Mon Dieu, mon colonel, � ceci: Nichoune a �t� trouv�e morte le samedi 19 novembre� la veille, Nichoune avait re�u la visite de notre agent Vagualame.

��Eh bien, lieutenant?

��Eh bien, mon colonel, je n�aime pas beaucoup cela, mais ce que j�aime moins encore, c�est qu�il y a quelques jours, j�ai eu l�occasion de voir Vagualame. Or, il a paru, au premier moment, vouloir nier qu�il avait �t� � Ch�lons.

��Oui� en effet� c�est assez symptomatique� Vagualame� mais dites-moi, lieutenant, comment saviez-vous que Nichoune avait re�u la visite de Vagualame?

��Depuis quelque temps, mon colonel, Vagualame �tait sous la surveillance de l�officier charg� de surveiller nos agents. Vagualame avait �t� pris en filature par le capitaine Loreuil, travesti en tante Palmyre, qui a d�couvert, le lendemain du jour de la visite de Vagualame, l�assassinat de Nichoune dont il avait eu le soup�on, trouvant que Vagualame avait � l�endroit de la jeune femme une attitude surprenante�

��Oui, dit le colonel Hofferman, tout cela est grave, mais enfin, il faudrait admettre que Vagualame a jou� double jeu, qu�il ait �t� � la fois espion et tra�tre? mais vous n�avez, somme toute, lieutenant, pour incriminer cet agent que nous connaissons depuis longtemps qu�un bien vague indice� l�esp�ce de r�ticence que vous avez cru qu�il mettait � reconna�tre son voyage � Ch�lons?�

��En effet, mon colonel, si je n�avais que cela�

��Vous savez autre chose?

��Je sais, mon colonel, que j�avais donn� rendez-vous hier � cet agent, au Jardin, comme d�habitude, que je l�y ai attendu� qu�il n�est pas venu�

Le colonel Hofferman reprenait le bras du lieutenant, et revenait vers les salons:

��On nous observe peut-�tre, fit-il. Je vous le r�p�te: dans ces maudites f�tes, on ne sait jamais au juste qui vous voit et qui ne vous voit pas. Dites-moi, lieutenant, c�est infiniment grave ce que vous m�apprenez l�� Si Vagualame �tait v�ritablement en fuite, c�est que Vagualame serait l�assassin de Nichoune, et dans ce cas, rien n�emp�cherait de le soup�onner d�une infinit� de choses que je n�ai pas besoin de vous pr�ciser�

Le colonel Hofferman, en achevant ces mots, d�signait � l�officier qui l�accompagnait un personnage qui se tenait � l�entr�e de la grande salle:

��Passons de l�autre c�t�, dit-il, voil� M. Havard, je ne tiens pas du tout � me rencontrer avec lui� Lieutenant, toute affaire cessante, retrouvez-moi Vagualame dans les trois jours, sinon donnez un mandat au service des recherches� Je vous verrai demain � dix heures, au minist�re�

Tandis que le colonel Hofferman s�entretenait avec le lieutenant de Loubersac, J�r�me Fandor, qui assistait � en J�r�me Fandor naturellement � au bal de l��lys�e, s�occupait de la m�me affaire.

Arriv� de bonne heure � l��lys�e, Fandor se disait que c��tait bien le diable si, parmi les invit�s de la Pr�sidence, il n�apercevait point quelque ami susceptible de lui fournir des renseignements int�ressants sur l�opinion que se formait actuellement le Deuxi�me Bureau, quant au caporal Vinson� Fandor, qui se trouvait toujours � Verdun, n��tait pas sans inqui�tude sur la substitution de personne qu�il avait risqu�e. Se doutait-on de quelque chose au Deuxi�me Bureau?

Le jeune homme �tait depuis quelque temps � son poste d�observation, lorsque quelqu�un lui frappa famili�rement sur l��paule:

��Alors, Fandor, vous faites maintenant le compte rendu des f�tes officielles?

��Vous, Bonnet? ah! par exemple! s�exclamait le journaliste, quelle bonne surprise!

��Ce que je suis devenu, mon cher? h�! je viens d��tre nomm� juge d�instruction � Ch�lons�

��Vous �tes juge � Ch�lons? j�ai pr�cis�ment des renseignements � demander au juge d�instruction de Ch�lons.

Et J�r�me Fandor, passant son bras � celui du juge d�instruction Bonnet, entra�na son ami � l��cart.

��Dites-moi, mon cher Bonnet, demanda Fandor lorsqu�ils furent arriv�s dans une sorte de petit fumoir, dites-moi, n�est-ce pas vous qui vous �tes occup� de la mort d�une petite chanteuse, nomm�e�

��Nichoune? si parfaitement�

��Eh bien, vous allez me dire�

��Mon cher ami, je ne vous dirai pas grand-chose, pour la bonne raison que cette affaire est des plus myst�rieuses et qu�elle me donne beaucoup de tintouin� Vous connaissiez Nichoune, Fandor?�

��Oui et non� mais je donnerais beaucoup, en revanche, pour conna�tre son assassin.

Bonnet sourit et, se croisant les bras plaisamment:

��Et moi donc!

��Vous n�avez pas une id�e sur l�auteur possible de l�assassinat?

��Peuh! fit-il, une id�e, si, � la rigueur� Cette chanteuse avait re�u la veille de sa mort, para�t-il, la visite d�un vieillard, un vieux mendiant que je n�arrive pas � identifier et qui a myst�rieusement disparu� Je me demande si �a ne serait pas� en tout cas, c�est de ce c�t� que je vais chercher� Voulez-vous que je vous tienne au courant? C�est toujours rue Richer qu�il faut vous �crire?

��Vrai, dit-il, vous seriez tout � fait gentil, en effet, de m��crire rue Richer d�s que vous aurez du nouveau dans cette affaire. Je ne peux pas vous expliquer toute l�importance que j�y attache, mais elle est �norme�

��Eh bien, entendu� comptez sur moi! Vous venez faire un tour dans les salons, Fandor?

��Si vous voulez�

Soudain, Fandor quittait son ami:

��Mon cher, je vous dis au revoir, vous m�excusez? voici quelqu�un qu�il faut que j�interviewe�

Quelques minutes apr�s, le journaliste abordait respectueusement un habit noir qui, solitaire, appuy� contre une porte, consid�rait, une moue de d�dain aux l�vres, les couples tournoyant au milieu de la pi�ce�

��Je peux vous dire deux mots, monsieur Havard?

��Quatre si vous voulez, mon bon Fandor, je m�ennuie � mourir dans cette f�te, et j�aime encore mieux subir vos questions de journaliste que de continuer � broyer du noir tout seul�

��Mon Dieu! monsieur Havard, vous broyez du noir? Quel est donc votre affreux chagrin?�

��Mon affreux chagrin, dit-il, n�exag�rons pas, tout de m�me, je suis ennuy� Oh! je n�ai pas de motif de vous taire le pourquoi de ma m�lancolie� vous �tes assez intime avec Juve�

��Vous avez de ses nouvelles?

��Non, justement�

��Vous �tes inquiet, alors?

��Mais non, mais non, rassurez-vous� Tenez, puisque vous �tes si bien avec Juve, je voudrais vous charger d�une commission.

��Pour Juve?

��Oui, pour lui� Vous savez, Fandor, n�est-ce pas? c�est notre meilleur inspecteur� eh bien, il g�che sa carri�re� il s�interdit tout avancement en s�obstinant toujours � chercher son insaisissable Fant�mas�

��Je ne vous comprends pas, monsieur Havard?�

��Vous allez me comprendre� Savez-vous o� est Juve en ce moment, Fandor?�

��Non! avouait le journaliste�

��Eh bien, moi non plus� et cela est inadmissible! Juve en prend trop � son aise. Il m�a affirm� l�autre jour qu�il �tait certain que la mort du capitaine Brocq devait �tre imput�e � Fant�mas et, clac!.. depuis ce temps-l� je n�ai plus de ses nouvelles� Juve est � la poursuite de Fant�mas!.. Voyons, Fandor, entre nous, puis-je tol�rer cela?�

Assez embarrass�, le journaliste �vitait de r�pondre.

��Si, cependant, fit-il, Juve avait raison?

��Raison!.. reprenait M. Havard, mais pr�cis�ment, il se trompe. J�en ai la preuve.

��Vous en avez la preuve?� mais qui donc, d�apr�s vous, a tu� le capitaine Brocq?

M. Havard �tait de si mauvaise humeur que lui, l�homme rebelle aux interviews par excellence, il se laissa aller � renseigner Fandor.

��Mon cher, fit-il, pour un esprit logique qui raisonne de sang-froid, qui ne se perd point dans des hypoth�ses � la Fant�mas, celui qui a tu� Brocq est assur�ment celui qui a tu� Nichoune� Brocq, j�imagine, a �t� assassin� par un individu quelconque, embusqu� sur le haut de l�arc de Triomphe� un complice, pendant ce temps, a d�rob� le document que recherche le minist�re� Brocq connaissait le caporal Vinson� vous savez cela, Fandor?

��Oui� oui� allez toujours!

��Bien. Le caporal Vinson avait pour ma�tresse cette Nichoune, qui vient de p�rir assassin�e� C�est li�.

��Mais tout cela ne dit pas que Fant�mas ne soit pas le coupable?

��Vous allez trop vite, Fandor, je sais qui a tu� Nichoune�

��Allons donc!

��Si� Parbleu, je ne m�en suis pas tenu � l�enqu�te que faisaient ces officiers du Deuxi�me Bureau� Ils s�imaginent qu�ils sont policiers!

��Vous allez bien loin, il me semble?�

��Eh non, je ne vais pas trop loin. Qui a fait le coup? je le sais par les enqu�tes de mes propres agents, par les renseignements du Parquet� eh bien, c�est Vagualame, un vieux faux mendiant qui avait des accointances avec le minist�re�

En entendant la d�claration extraordinaire de M. Havard, J�r�me Fandor ne put s�emp�cher qu�� grand-peine d��clater de rire.

Vagualame coupable, l�id�e lui semblait bonne� M. Havard, assur�ment, �tait incompl�tement renseign� il imaginait que Vagualame avait de vagues accointances avec le minist�re� il ne savait pas que c��tait, en r�alit�, l�un des agents r�guliers du Deuxi�me Bureau, l�un des hommes de confiance du colonel Hofferman�

En un �clair, J�r�me Fandor vit l�int�r�t de la conversation�

J�r�me Fandor se disait:

��Que la S�ret� paralyse l�action de Vagualame, et je serai, moi, faux caporal Vinson, d�autant plus libre pour agir�

��Vous avez de graves pr�somptions?

��Oui, de tr�s graves pr�somptions, r�pondit M. Havard� Je sais de source certaine qu�il a vu Nichoune la veille de sa mort. Je sais que depuis il a quitt� Ch�lons et n�y est plus revenu� je sais que cet individu avait des relations suivies avec des gens peu recommandables, qu�on peut soup�onner d�espionnage� peut-�tre m�me espionnait-il personnellement�

��Si j��tais � votre place, monsieur Havard, sachant ce que vous avez l�air de savoir, je n�h�siterais pas une seconde� je d�ciderais l�arrestation de Vagualame�

��Et qui vous dit, Fandor, demanda Havard, que je n�ai pas, en effet, pris cette d�cision?

Premier entracte.

On venait de voir, sur la toile o� s�effectuaient les projections, se silhouetter le profil d�un coq, signature de l�entreprise cin�matographique dont le film s��tait d�roul�, et la lumi�re renaissait dans la salle, �clairant les grands murs nus, le plafond d�labr� de l��tablissement connu, dans la rue des Poissonniers, sous le nom de �Cin�ma-Concert Moderne�.

Parmi les spectateurs, un couple compos� d�un affreux vieillard � barbe blanche et d�une jolie fille rousse.

� peine l��clairage eut-il �t� rendu que le vieillard, s�adressant � sa compagne, lui murmurait:

��Je vais profiter de l�entracte pour aller fumer une cigarette.

La jeune femme approuva d�un signe de t�te.

Le vieillard, qui s�acheminait rapidement vers la sortie, attirait un peu l�attention de ses voisins par sa silhouette impr�vue. Il portait en bandouli�re un accord�on en ruine, mais cela n�avait pas grande importance. Dans ce milieu, on ne s��tonne de rien.

Le joueur d�accord�on, c��tait le policier Juve qui, poursuivant la s�rie de ses enqu�tes, continuait � se pr�senter � diverses personnes dont la conversation l�int�ressait particuli�rement, sous l�aspect de Vagualame, personnalit� adopt�e un certain temps par Fant�mas jusqu�au moment o� Juve l�avait d�masqu�.

Juve, exact au rendez-vous que lui avait accord� huit jours auparavant la jolie Bobinette, avait eu la chance, � l�heure dite, de rencontrer la jeune femme sous le p�ristyle de l��tablissement o� ils devaient se joindre.

Si Juve avait choisi cet �trange lieu de rendez-vous, c��tait afin de ne pas risquer de choquer son entourage par son accoutrement.

Certes, le policier aurait bien pu retrouver Bobinette dans un d�bit de vins comme il en pullule dans les quartiers excentriques, mais il avait pr�f�r�, afin de ne pas �veiller les soup�ons de Bobinette, qui aurait pu, en t�te � t�te avec lui, d�couvrir, � certains indices, qu�il n��tait pas le vrai Vagualame, se rencontrer avec elle, non seulement dans un lieu public, o� la biens�ance voulait que l�on regard�t machinalement devant soi le spectacle qui se d�roulait, mais encore dans un lieu o�, de par les n�cessit�s du programme, il faisait noir presque tout le temps.

Juve, tout en faisant les cent pas devant l��tablissement, en attendant la sonnette de l�entracte, se frottait les mains, satisfait de la fa�on dont marchait son enqu�te.

Bobinette, depuis une heure � peine qu�elle �tait avec lui, l�avait � peu pr�s compl�tement renseign� sur son emploi du temps depuis huit jours.

Bobinette informait donc Juve que son voyage � la fronti�re avait �t� couronn� de succ�s, et que la combinaison avec le caporal Vinson �tait ��patante�.

Et Juve, � qui Bobinette parlait d�une fa�on qui aurait �t� fort nette pour le vrai Vagualame, mais qui comportait n�anmoins beaucoup d�obscurit�s pour le faux bandit, retenait toutefois ce fait �vident que le caporal Vinson �tait l�un des tra�tres les plus audacieux, l�une des plus grandes fripouilles que l�on p�t imaginer.

Bobinette avait encore dit � Juve que le moment approchait singuli�rement o� le �gros coup� allait �tre effectu�, car, ajouta-t-elle � l�oreille de son pseudo-chef, �demain, Vinson sera � Paris�.

Le policier n�osait pas insister pour avoir des renseignements compl�mentaires, craignant d��veiller les soup�ons de la confiante Bobinette.

Apr�s l�entracte, l�interrogatoire continua. Juve mit en doute ce que Bobinette avan�ait:

��Puisque je vous dis que le caporal V� doit apporter avec lui le plan de la pi�ce en question�

��Le plan� tr�s bien, mais c�est insuffisant�

��Puisque je vous dis que j�ai entre les mains le d�bouchoir destin� � l�agent du Havre. La fabrication en est tellement compliqu�e que, sans le dessin qui a servi � la construire, la pi�ce ne serait que d�un m�diocre int�r�t. Nous avons d�j� la pi�ce � je vous dis qu�elle est entre mes mains,�� demain nous poss�derons le plan, gr�ce � Vinson!.. Peut-on esp�rer mieux?

D�sormais, Juve eut une id�e fixe, un irr�sistible d�sir.

Il voulait � toute force voir de ses yeux le fameux d�bouchoir. Lorsqu�il se fut fait comprendre nettement par Bobinette, celle-ci le regarda avec des yeux ahuris:

��Mais vous n�y pensez pas, Vagualame? Je ne prom�ne pas cette pi�ce avec moi!

��Je pense au contraire, poursuivit Juve, que tu la gardes pr�cieusement chez toi, bien dissimul�e?

��Assur�ment, r�pliqua Bobinette.

��Nous sommes bien d�accord, insista le faux Vagualame� et je te confirme mon intention�

Presque terrifi�e, la jeune femme observa:

��Vous pr�tendez venir chez moi?

��En effet�

��Et quand donc? Rappelez-vous, Vagualame, que la pi�ce en question, je m�en dessaisirai demain matin de bonne heure�

��D�ici-l�, j�ai le temps de la voir. Il faut que je la voie, que je l�examine, que je la tienne dans mes mains, j�ai mes raisons pour cela.

��Mais j�habite l�h�tel du baron de Naarboveck et le moindre bruit�

��Rien � craindre. D�ici une heure je serai dans ta chambre avec toi.

��Comment entrerez-vous?

��Tu rentreras seule, ostensiblement, mais sit�t mont�e dans ta chambre, dont je connais la disposition, tu entreb�illeras la fen�tre. Je me charge du reste.

Arriv� � l�entr�e du pont Alexandre, le v�hicule s�arr�ta.

Vagualame paya le chauffeur, cependant que, conform�ment aux conventions, Bobinette gagnait l�h�tel de Naarboveck.

Elle devait ensuite monter aussit�t dans sa chambre et prendre les dispositions voulues pour que Vagualame puisse y p�n�trer ensuite � son tour.

Bobinette, en parvenant � son appartement ne put se d�fendre d�une �motion �trange.

Certes, elle �tait accoutum�e aux audacieuses entreprises de ce Vagualame, dont elle avait souvent appr�ci� l�habilet�, mais cette fois elle estimait que le chef avait trop d�aplomb, allait trop loin�

Cependant, Juve, en attendant l�heure fix�e, errait sur le pont Alexandre, ne pouvant s�emp�cher de penser avec une joie extr�me:

��Cette fois, je tiens le bon bout. Me voil� enfin dans la place.

Le baron de Naarboveck et sa fille Wilhelmine, confortablement install�s devant le feu de bois qui br�lait dans la chemin�e de la biblioth�que, parlaient de la pluie et du beau temps.

Le diplomate �prouvait visiblement pour la jeune fille une affection un peu solennelle, mais sinc�re, tandis que Wilhelmine gardait une attitude �minemment respectueuse, mais qui ne se transformait en tendresse famili�re qu�au bout de quelques heures d�intimit�.

On entra enfin dans le vif du sujet et Wilhelmine rougit en baissant les yeux, cependant que le baron de Naarboveck, avec une insistance taquine, la pressentait sur les sentiments r�els qu�elle �prouvait � l��gard du lieutenant de Loubersac.

��Ma ch�re enfant, avait d�clar� le baron, cet officier est plein d�avenir, il est charmant. C�est un parti qui te conviendra fort bien.

Soudain Wilhelmine p�lit:

��Je l�aime, dit-elle, il m�aime sans doute, mais quand il conna�tra le secret de ma vie�

Le baron de Naarboveck haussa les �paules:

��Ma ch�re enfant, fit-il, interrompant la blonde Wilhelmine, rien dans ce secret dont tu te fais un monstre ne vient entacher ton honneur ni ta responsabilit�. Si j�ai cru jusqu�� pr�sent devoir te pr�senter � nos relations comme �tant ma�

Le baron de Naarboveck s�arr�ta net, la porte de la biblioth�que s��tait ouverte et le valet de pied annon�ait:

��C�est une femme qui vient d�arriver avec son fils et d�sire voir Mademoiselle ou Monsieur. Elle dit comme �a qu�elle pr�sente le nouveau palefrenier.

��J�avais, en effet, oubli� de vous en pr�venir, dit Wilhelmine, j�attendais ce soir le gar�on d��curie qui doit remplacer Charles.

Et, se tournant vers le valet de pied, demeur� impassible � l�entr�e de la pi�ce:

��Priez donc, demanda-t-elle, M^lle Berthe de s�occuper de ces personnes.

��Mademoiselle m�excusera d��tre venu la d�ranger, mais M^lle Berthe est absente et�

��C�est bien, interrompit Wilhelmine, je viens.

La m�re et le fils s�inclin�rent respectueusement devant la jeune fille lorsque celle-ci parut. La gar�on d��curie avait bonne allure, et m�me paraissait plus distingu� que ne le sont d�ordinaire les palefreniers.

Mlle Wilhelmine demanda, selon l�usage, � voir les certificats. La femme qui accompagnait le jeune homme les montra.

��C�est moi que je suis sa m�re, avait-elle d�clar� d�une voix forte et criarde�

��Oh! la vilaine t�te, pensa Wilhelmine.

M. de Naarboveck, rest� seul dans la biblioth�que, se promena quelques instants de long en large, puis ne voyant pas revenir Wilhelmine, et sentant le sommeil le gagner, il quitta la biblioth�que et suivit � petits pas la longue galerie qui bordait les salons de r�ceptions et dominait, par un balcon � jour, le hall du rez-de-chauss�e.

Soudain, le baron s�arr�ta, pr�ta l�oreille; il lui semblait entendre un bruit de voix. Le bruit s�affirma. M. de Naarboveck descendit.

Il se trouva, au rez-de-chauss�e, en pr�sence de deux personnages coiff�s de chapeaux melon, et rigoureusement boutonn�s dans des pardessus sombres. Leurs mains n��taient point gant�es, ils ne portaient ni canne, ni parapluie.

L�un d�eux tendit sa carte. Le baron lut:

Michel

Fandor pensa r�ver en ouvrant les yeux�

Depuis que les hasards de l�enqu�te polici�re � laquelle il se livrait l�avaient contraint � adopter la personnalit� de Vinson, il s�habituait � la vie militaire. La chambr�e �tait devenue pour lui: �sa chambre�. Au r�veil il ne s��tonnait plus d�apercevoir � sa droite le grand mur nu, blanchi � la chaux, � gauche le bat-flanc, attribut de son grade de caporal, sur lequel �taient grav�es de multiples inscriptions: �Plus que 653 jours � tirer� Vive la classe!��

Or, ce matin-l�, J�r�me Fandor se r�veillait dans de tout autres conditions�

Les yeux � peine entrouverts, il voyait autour de lui des meubles, de vrais meubles, point comme ceux qui se trouvent � la caserne, mais plut�t comme ont coutume d�en fournir � leurs clients les h�teliers�

Et il �tait en effet dans une chambre d�h�tel, d�h�tel fort modeste � coup s�r. Des rideaux de cretonne tamisaient le jour. Un rayon de lumi�re se r�fl�chissait � une glace de dimension exigu�, �br�ch�e, suspendue au-dessus d�une table de toilette dont le marbre sale, fendu, �tait garni d�une cuvette, d�un savonnier en porcelaine d�pareill�e.

Fandor h�sitait � se r�veiller. Le peu de confort de son appartement ne l�engageait gu�re, il est vrai, � sortir de la somnolence o� il se trouvait encore mollement plong�. Il faisait chaud dans son lit, la chambre semblait glac�e, au contraire, par tous ces courants d�air qui y p�n�traient librement par la chemin�e, la fen�tre disjointe, la porte fendue.

��C�est tout de m�me malheureux, pensa Fandor apr�s avoir d�un regard perspicace appr�ci� l��tat du logis o� il se trouvait; c�est tout de m�me malheureux de payer r�guli�rement son terme, de poss�der rue Richer un appartement qui, sans �tre luxueux, est cependant habitable, et d��tre oblig� de venir coucher � l�H�tel de l�Arm�e et de la Marine, dans une chambre � quarante sous la nuit�

Il s��veilla tout � fait cependant. Il ne pouvait plus se faire illusion sur la n�cessit� prochaine qui l�obligerait � se lever.

Fandor s�assit, puis soudain se recoucha, fermant les yeux, mais cette fois non plus par sommeil, mais afin de se recueillir�

��Caporal Vinson, avait appel� l�adjudant deux jours avant, vous avez une permission de huit jours� Vous pourrez quitter la caserne demain � midi�

Tant de fois d�j�, Fandor avait re�u d�une fa�on aussi impr�vue des permissions qu�il n�avait nullement sollicit�es qu�il n�en �tait plus � s��tonner de la chose.

��Merci, mon lieutenant!..

Fandor avait r�pondu d�un ton machinal, puis attendait impatiemment l�arriv�e du vaguemestre qui, sans aucun doute, lui apporterait une carte postale lui donnant un myst�rieux rendez-vous avec les espions pour le compte desquels il �tait cens� d�agir.

Or, ce n��tait point une carte postale, mais bel et bien une lettre que lui avait remis le sergent faisant office de vaguemestre.

Fandor avait ouvert l�enveloppe f�brilement et tout d�abord n�avait pu s�emp�cher de tressaillir en constatant le style, pour le moins inf�rieur, de cette �p�tre.

La lettre commen�ait par ces mots:

�Mon bon ch�ri�.

��Ah �a! pensait le jeune homme, voil� que je deviens tout � fait �Pitou�, puisque je re�ois des lettres d�amour�

C��tait, en effet, un billet doux que l�on venait de lui remettre.

La correspondante myst�rieuse disait:

�Il y a longtemps que je ne t�ai vu, mais puisque tu vas avoir une permission de huit jours, je pourrai � loisir me d�dommager de ton absence. Veux-tu que nous prenions rendez-vous pour la premi�re matin�e de ton arriv�e � Paris? Je pense que tu descendras, comme d�habitude, boulevard Barb�s, � l�H�tel de l�Arm�e et de la Marine? Moi, tu me trouveras � onze heures et demie tr�s exactement rue de Rivoli, au coin de la rue Castiglione. Nous pourrons d�jeuner ensemble. � bient�t. Je t�envoie tous mes baisers.�

Et Fandor ayant lu cette lettre � la signature illisible, en comprenait le sens cach�:

Les chefs espions lui annon�aient qu�il allait avoir une permission de huit jours � parbleu, l�adjudant le lui avait dit la veille au soir �, qu�il lui fallait descendre � Paris, boulevard Barb�s, � l�H�tel de l�arm�e et de la Marine, et qu�enfin on lui donnait rendez-vous rue de Rivoli! Il s�agissait �videmment de remettre le plan du d�bouchoir qu�il avait promis� sans la moindre h�sitation, �tant bien d�cid� � ne fournir qu�un dessin fantaisiste.

��Allons-y! avait murmur� le faux caporal Vinson, peut-�tre, � Paris, vais-je enfin me trouver devant des t�tes de connaissance?

Et Vinson-Fandor avait fid�lement suivi le programme qu�on lui tra�ait.

L�excellent journaliste J�r�me Fandor, qui avait dans son esprit repass� tous ces d�tails, qui, de plus, avait en quelque sorte �tudi�, pr�par� d�avance le r�le qu�il comptait jouer ce matin-l�, se levait, s�habillait en h�te.

��Vais-je me mettre en uniforme? Non! laissons cela, c�est dangereux et sans int�r�t. Apr�s tout, je ne sais pas en face de qui je vais me trouver ce matin, et je dois toujours me m�fier d�un pi�ge de contre-espionnage� Une id�e, m�me: non seulement je vais aller � ce rendez-vous en civil, mais encore je vais m�y rendre en Fandor d�grim� �videmment, cela me fera rater mon rendez-vous, mais mes individus ne se d�courageront pas pour si peu. Il ont mon adresse � cet h�tel, ils m��criront un nouveau rendez-vous, o� j�irai cette fois en caporal Vinson, si la chose me semble convenable�

Il prit un fiacre qui le conduisit au pied de la colonne Vend�me.

Fandor venait de quitter son cocher et s�engageait sous les arcades de la rue de Rivoli lorsqu�il remarqua au loin une passante qui marchait dans sa direction, et dont la silhouette ne lui �tait pas inconnue.

��Ma parole, fit le jeune homme; elle est bien bonne! je ne me trompe pas?

La passante approchait de plus en plus; Fandor ne r�sistait point � la curiosit� de la rencontre; il se laissait voir, saluait d�un grand coup de chapeau:

��Mademoiselle Berthe!.. mademoiselle Berthe!..

Toute saisie, la jeune femme s�arr�tait:

��Ah! monsieur Fandor! Comment allez-vous?�

��Fort bien� mais moi, je ne vous demande pas de vos nouvelles, mademoiselle, la fra�cheur de votre teint me r�pond d�avance!..

Bobinette esquissait un petit sourire, puis s�informait:

��Comment donc �tes-vous l�?

J�r�me Fandor n�avait garde d�h�siter.

��Dame! mademoiselle, comme vous y �tes vous-m�me� je passais sous les arcades�

C��tait � Bobinette de s�excuser:

��Oh! ce n�est point ce que je voulais dire, monsieur! Je vous demande comment il se faisait qu��tant � Paris, vous ne soyez jamais revenu voir M. de Naarboveck, qui cependant vous avait invit� � passer de temps en temps prendre le th� � la maison?

��Je viens en effet de rentrer � Paris, mademoiselle� Tout le monde va bien chez M. de Naarboveck?� M^lle Wilhelmine est remise de ses �motions?

��Oh! oui, monsieur.

Fandor e�t bien voulu poser d�autres questions et tout sp�cialement savoir si elle, la jolie Bobinette, pensait encore au capitaine Brocq, il e�t bien voulu �claircir l�exacte intimit� que la jeune femme avait eue avec l�officier disparu, l�amour qu�il lui supposait pour Loubersac, mais il �tait �vident que la jeune fille �tait g�n�e par cette conversation en plein vent.

Il n��tait d�ailleurs point correct de l��terniser, et bon gr� mal gr�, apr�s quelques paroles, Fandor se r�signa � dire adieu � la jolie fille.

Tandis que celle-ci s��loignait, le journaliste, recommen�ant � faire les cent pas, v�rifia l�heure. Il �tait maintenant midi moins le quart, les passants se faisaient rares; Fandor ne croisait personne qui lui par�t digne d�attention� Impatiemment, le jeune homme attendit encore cinq minutes, dix minutes, mais, � une heure, il se d�cida � regagner son h�tel�

��Qu�est-ce que cela veut dire? pensa-t-il. Dois-je croire que personne n�est venu attendre le caporal Vinson, ou tout bonnement que, devant avoir affaire � de nouvelles t�tes, je n�ai point identifi� mes individus tandis qu�eux, bien entendu, sont repartis, n�apercevant pas plus de caporal que de beurre en branche�

En arrivant boulevard Barb�s, Fandor trouvait un pneumatique adress� au caporal Vinson. Il l�ouvrit: ce pneumatique n��tait pas sign�, il imitait toujours l��criture et le style d�une amoureuse.

On lui disait:

�Mon bon ch�ri, mon amour, excuse-moi de ne pas �tre venu te prendre ce matin rue de Rivoli, comme il �tait convenu. Cela m�a �t� impossible. Reviens � deux heures au m�me endroit, je te promets que je serai exacte� Bien entendu, viens en uniforme, je veux voir comme tu es beau sous l�habit militaire��

Fandor lut ce pneumatique, un pli soucieux au front.

��Je n�aime pas beaucoup cela, se dit-il� Pourquoi me faire venir en uniforme? Savent-ils que je suis venu en civil ce matin? Mais alors�?

Le jeune homme avait de plus en plus l�impression qu�il se trouvait impliqu� dans des aventures o� la plaisanterie n��tait plus de mise.

��Allons-y, murmura-t-il, mais, pour Dieu, je crois qu�il commence � �tre grand temps que je rentre dans la vie civile�

Il �tait deux heures juste � l�horloge qui orne le refuge dress� au milieu de la rue de Rivoli, � l�extr�mit� du minist�re de la Marine, lorsque Fandor traversa la chauss�e, sortant du m�tropolitain, pour se rendre � nouveau au coin de la rue Castiglione.

��Cette fois, pensait-il, j�ai mon uniforme, je suis exact, rien ne doit emp�cher que nous ne nous rencontrions�

Le journaliste avait � peine fait quelques pas, en effet, sous les arcades, qu�une main finement gant�e se posait sur ses �paules:

��Mon cher caporal!.. comment allez-vous?�

Fandor tournait vivement la t�te, et non sans une certaine stupeur reconnaissait la personne qui venait de l�aborder: un pr�tre!

��Tr�s bien!.. et vous-m�me, monsieur l�abb�?�

Mais Fandor identifiait � la minute l�eccl�siastique; il l�avait d�j� vu dans la voiture en panne sur la route de Verdun � la fronti�re� le jour o� il avait rencontr� pour la premi�re fois les espions, o� il avait �t� par eux pr�sent� aux imprimeurs Noret�

��Votre ami est l�, monsieur l�abb�?

��Non pas, mon cher caporal� non pas!.. il m�a charg� de bien des choses pour vous, mais, en v�rit�, il est trop accabl� de besognes pour pouvoir voyager�

��Il est donc � Verdun?

��J�ignore o� il est, r�pondit le pr�tre d�un ton sec� Ceci n�a d�ailleurs pas d�importance puisque nous devons faire route ensemble et qu�il ne part pas avec nous�

��Nous partons donc? interrogea Fandor, interloqu�.

��Oui, nous allons faire un petit voyage�

Tout en parlant, le pr�tre avait saisi famili�rement le bras du caporal et l�entra�nait.

��Vous m�excuserez, disait-il, de n�avoir pu venir ce matin, mais cela m�a �t� compl�tement impossible� Ah! passez-moi le document promis� l�!.. tr�s bien! je vous remercie� Tenez, caporal, vous voyez notre chemin de fer?�

Le pr�tre montrait du doigt � Fandor, qui riait sous cape en livrant un plan de d�bouchoir imaginaire, une superbe automobile qui stationnait au long du trottoir�

��Voulez-vous monter? La route est longue.

��Maudit cur�! se disait Fandor. Je lui donnerais bien dix fois de suite l�absolution, rien que pour savoir o� il va me mener avec cette voiture-l��

Mais ce n��tait pas le moment de r�fl�chir. Le pr�tre pria Fandor de s�asseoir, et tr�s aimablement lui tendit une lourde couverture de voyage.

��Enveloppons-nous, caporal, il ne fait pas chaud sur la route� Chauffeur, vous pouvez partir, nous sommes pr�ts�

Tandis que la voiture d�marrait, le pr�tre expliquait, en d�signant un volumineux paquet qui emp�chait le soldat d��tendre les jambes:

��Nous changerons de place de temps en temps, si vous le voulez, car vous devez �tre fort mal, avec ce paquet qui encombre�

��Bah! r�pondit Fandor, � la guerre comme � la guerre� d�ailleurs, monsieur l�abb�, il me semble que nous pourrions tous les deux nous installer plus confortablement en attachant ce colis sur le si�ge avant, � c�t� de votre chauffeur�

��Caporal, dit l�abb� assez s�chement, je ne vous comprends pas. Vous ne songez pas � ce que vous dites�

��Sacrebleu, pensa Fandor, qui, tout au contraire, pesait chacune de ses paroles, il para�t que j�ai gaff�, mais en quoi? je voudrais bien le savoir�

Il allait essayer de reprendre l�entretien, le pr�tre ne lui en laissait pas le temps:

��Je suis tr�s fatigu�, faisait-il, j�ai mal dormi, vous m�excuserez donc, caporal, si je sommeille un peu� Dans une heure, je serai compl�tement dispos et nous pourrons causer� Aussi bien, nous en aurons le temps, nous ne sommes pas pr�ts d�arriver�

Fandor n�avait qu�� approuver� La voiture montait l�avenue des Champs-Elys�es. Le jeune homme songeait que l�on devait gagner l�une des sorties de Paris, mais pour aller o�?

Fandor voulut ruser:

��Votre chauffeur conna�t la route, monsieur l�abb�?

��J�esp�re que oui� pourquoi?

��Parce que j�aurais pu le guider, je me dirigerais les yeux ferm�s dans tous les environs de Paris.

��Eh bien, faites attention alors � ce qu�il ne s��carte pas du bon chemin. Nous allons vers Rouen�

Et, cela dit, le pr�tre, s�entortillant dans sa couverture, s�enfon�a soigneusement dans la banquette, cherchant une pose commode.

Le journaliste, qui avait sous les pieds le pr�cieux ballot s�assura que le pr�tre dormait profond�ment et tenta de se rendre compte de ce que contenait le paquet. Mais il avait beau suivre, de la pointe de sa bottine, le contour de l�objet dissimul� sous une toile grise, il ne parvenait � soup�onner quoi que ce soit. � coup s�r, � l�int�rieur de la �toilette�, on avait dispos� une couche de paille, et l��paisseur de cette enveloppe protectrice d�routait les investigations du jeune homme.

La voiture d�valait les c�tes, montait les rampes, d�vorait les kilom�tres. Fandor croyait � peine sortir de Paris que Saint-Germain �tait franchi, Mantes d�pass�.

Comme on approchait de Bonni�res, le journaliste qui, les yeux fixes, contemplait l�infini de la route comme si, � quelque d�tour du chemin, il allait pouvoir jeter un coup d��il sur le but r�el de ce voyage inattendu, sentit que l�abb� l�observait sous ses paupi�res � demi closes.

��Il m�ennuie, pensa Fandor.

Et, se tournant vers le pr�tre:

��Vous voil� r�veill�, monsieur l�abb�? Vous h�sitez � ouvrir les yeux?

��Je me demandais o� nous �tions�

��Nous arrivons vers Bonni�res.

��Ah! bon�

Du coup, le pr�tre se redressa tout � fait et, soudainement, en pleine possession de lui-m�me, rejeta dans le fond de la voiture la couverture qu�il avait conserv�e jusqu�alors enroul�e autour de ses jambes.

��Faites comme moi, caporal, ordonna-t-il� Jetez votre plaid sur notre colis, sans le plier� Comme cela, nul ne pourra se douter de la pr�sence de ce paquet.

��Il ne faut donc pas qu�on le voie? demanda Fandor de l�air le plus b�te qu�il lui �tait possible de prendre.

Le pr�tre haussa les �paules:

��Bien entendu, il ne faut pas qu�on le voie! Et � Bonni�res, il importe de toujours se m�fier: les gendarmes sont impitoyables et arr�tent toutes les automobiles, pour exc�s de vitesse�

Fandor ouvrit de grands yeux et, se gardant de parler, questionnait du regard son compagnon.

��Ah �a! fit le pr�tre, agac� de cette persistante interrogation, mais vous ne comprenez donc rien, caporal Vinson? Je vous croyais plus perspicace� Mes moindres paroles ont l�air de vous jeter dans une stup�faction absolue!.. C�est � d�sesp�rer d�arriver � vous former jamais!.. Ah! voici Bonni�res, traversons la ville sans rien dire. Sit�t sur la grand-route, je vous donnerai quelques explications qui vous seront utiles�

Le village n��tait pas d�pass� depuis trois minutes, en effet, que le pr�tre se tournait vers Fandor:

��Dites-moi, caporal, faisait-il apr�s s��tre assur� que, dans le vent de leur route, dans le bruit de la machine, il �tait impossible que le m�canicien p�t entendre ses paroles, dites-moi, caporal, que croyez-vous qu�il y ait dans ce paquet?

��Mon Dieu, monsieur l�abb�

��Caporal, il y a tout bonnement l�-dedans la fortune pour vous et pour moi� une pi�ce d�artillerie, le d�bouchoir du 155-R, le canon � tirs rapides�, vous saisissez l�importance?� Nous allons coucher ce soir dans les environs de Rouen� demain matin, de tr�s bonne heure, nous repartirons pour Le Havre� l�, caporal, comme moi je suis connu et qu�il serait dangereux que je me fasse rencontrer, nous nous s�parerons, vous irez avec le m�canicien au Nez d�Antifer� et vous y trouverez une petite barque de p�che dont je vous donnerai le signalement, conduite par un matelot ami� vous n�aurez qu�� lui livrer ce paquet� il prendra le large et le remettra, en pleine mer, � qui de droit�

Abasourdi par la gravit� des r�v�lations que le pr�tre lui faisait ainsi, terrifi�, Fandor resta silencieux quelques instants.

��Bon! pensa-t-il soudain, si les choses se passent ainsi, je sais bien ce que je ferai, ce qu�il faudra absolument que je fasse� trouver un moyen, entre Le Havre et le Nez d�Antifer, de faire dispara�tre ce d�bouchoir, qui d�ailleurs ne doit en rien ressembler � mon dessin� Quel que soit l�int�r�t de mon enqu�te, je ne peux pas �videmment risquer de livrer � l�ennemi, � l��tranger, au moins, une pi�ce semblable�

��Et maintenant, j�imagine, caporal, que vous �tes parfaitement renseign� et que vous comprenez l�inconv�nient qu�il y aurait pour vous, plus encore que pour moi, puisque vous �tes militaire, puisque vous �tes en tenue, � ce que l�on ouvr�t ce paquet�

��La situation se complique bizarrement, se dit Fandor. Ce maudit cur� me tient dans ses filets, sans que je ne puisse rien pour me d�fendre� bon gr�, mal gr�, il faut en effet que je le suive� En civil, j�aurais le droit d�aller au premier bureau militaire annoncer que j�ai d�couvert qu�un abb� allait livrer une pi�ce d�artillerie� J�agirais alors sous ma v�ritable qualit� de Fandor, je dispara�trais en tant que Vinson, et le tour serait jou� mais en tenue, que faire? On m�accuserait certainement de m��tre livr� � de myst�rieux trafics, on me coffrerait� j�aurais toutes les peines du monde � me faire relaxer avant six mois� D�ailleurs�

Il lui semblait bizarre, de plus en plus, que ce f�t � lui, lui, caporal Vinson de Verdun � il en revenait toujours � cette id�e � que l�on s�adress�t pour une semblable mission. Assur�ment, les espions poss�daient mille autres agents susceptibles de se tirer avec honneur de la p�rilleuse commission qui consistait � remettre � la barque du Nez d�Antifer le d�bouchoir vol�

J�r�me Fandor sentit un frisson de terreur lui courir au long de l��chine.

��Nom de Dieu, songea-t-il, si jamais cet individu-l� me bernait?� si hier, aujourd�hui, n�importe quand, je m��tais trahi? si ces gens s��taient aper�u de ma v�ritable identit�? si, sachant que je ne suis pas Vinson et� et� que je suis Fandor ils avaient invent� cette ruse abominable� me faire mettre en tenue, jeter dans une voiture un m�canisme d�artillerie dont la pr�sence soit compromettante et s�en aller me livrer � Rouen, ou ailleurs, � l�autorit� militaire?�

��Monsieur l�abb�, demanda-t-il, comme la voiture traversait un village et que le pr�tre ouvrait les yeux, je suis mort de froid, verriez-vous un inconv�nient � ce que nous nous arr�tions une minute pour prendre un verre de rhum? cela nous r�chaufferait�

L�abb� s��tait renfonc� sur la banquette de la voiture;

il sommeillait � nouveau.

Fandor regarda son compagnon de route � la d�rob�e�

� bien la consid�rer, soudainement, la figure du pr�tre lui paraissait �trange� les sourcils �taient trop r�guliers, peints, sans doute?� et puis, comme il avait la peau fine!.. pas la moindre trace de barbe!..

Fandor continuait son examen�

Du dessous de la soutane sortait la chaussure du pr�tre, chaussure classique pour un abb�, soulier � boucle d�argent� mais comme la cheville paraissait fine!..

Qu�allait-il imaginer encore? Vraiment, il devenait trop craintif, il s�effarait des moindres d�tails�

Silencieusement, le pr�tre faisait signe au m�canicien d�arr�ter � la porte d�un cabaret de petite importance.

��Portez un cognac au m�canicien, commandait � la patronne le pr�tre, vous donnerez � Monsieur un verre de rhum� vous me verserez une anisette�

��Une anisette, songeait Fandor en remontant dans l�automobile, c�est de la liqueur pour pr�tre, pour adolescent� pour femme!.. Ah! zut de zut, je ne me sens pas du tout tranquille� je voudrais bien m�en aller�

Le pr�tre interrompit les r�flexions de Fandor:

��Dans une heure, disait-il, nous serons � Rouen; nous traverserons la ville, mais nous nous arr�terons quelques kilom�tres plus loin, � Barentin. J�y connais un tr�s bon petit h�tel�

Fandor ne r�pondait point, mais il pensait:

��Va pour Barentin!.. Mais si j�ai le moindre indice que ce bonhomme-l� veut me l�cher, veut me quitter une seconde, s�il a l�air de songer � pr�venir l�autorit�, je connais quelqu�un qui prendra la fuite� et comment!..

Les kilom�tres succ�daient aux kilom�tres.

Le pr�tre s��tait enfonc� dans les coussins de la banquette et fermait � demi les yeux. Fandor, � son tour, se sentait pris d�une �trange somnolence�

��Ce qu�il y a d�ennuyeux, pensait-il, c�est que ce soir, � peine la t�te sur l�oreiller, je m�en vais � coup s�r ronfler comme une brigade de gendarmerie.

On approchait cependant.

Apr�s une descente rapide, la route s��tait infl�chie sur la droite; elle serpentait maintenant � flanc de coteau, bord�e sur un c�t� par la Seine, sur l�autre par des falaises taill�es � pic que dominait au lointain le sanctuaire rouennais, objet de la v�n�ration de toute la contr�e: Notre-Dame de Bon Secours.

��C�est Rouen? interrogeait Fandor.

��Nous y serons dans six kilom�tres, r�pondait le pr�tre�

��Nous n�arr�terons pas? questionnait le journaliste.

��Si, je suppose que nous allons avoir besoin de nous ravitailler et, de plus, j�ai une commission � faire au patron de l�un des garages de la ville.

��Attention! se dit Fandor, les commissions que peut faire cet abb� sont s�rement int�ressantes. Gare � la man�uvre�

Le jeune homme connaissait Rouen.

��Si nous ne d�vions pas de notre chemin, se disait Fandor, si nous faisons halte � l�un des garages qui se trouvent le long des quais, tout ira bien� en cas d�alerte, j�imagine qu�au bout de cent m�tres de course, je rencontrerai certainement un de ces tramways �lectriques qui pullulent � Rouen� je sauterai � bord� c�est bien le diable s�il ose me courir apr�s et me rattraper�

Or, tandis que le jeune homme m�ditait la fa�on dont, le cas �ch�ant, il �chapperait � son myst�rieux compagnon de route, la voiture atteignait le pont qui prolonge, au travers de la Seine, la rue Jeanne-d�Arc. Les voyageurs �taient maintenant au centre m�me de Rouen, le m�canicien tournait la t�te:

��Monsieur me permet-il d�arr�ter? interrogeait-il en regardant le pr�tre. Il faut que je fasse mon plein�

L�abb�, du doigt, indiqua un garage:

��Stoppez l��

L�automobile s��tait � peine rang�e au long du trottoir que le pr�tre, sautant sur le sol, s�avan�ait dans l�int�rieur du garage.

��Ah! �a fait du bien de se d�gourdir les jambes! d�clara Fandor, qui, sans autre excuse, embo�ta franchement le pas � l�abb�

L�eccl�siastique n�en semblait nullement inquiet. Il marchait vers le patron de la boutique:

��Dites-moi, mon ami, vous n�auriez pas re�u par hasard une d�p�che au nom de l�abb� Gendron?

��Si fait, monsieur l�abb�, serait-ce vous?

��C�est moi� j�avais pri� que l�on m�adress�t ici des nouvelles au cas o� ce serait n�cessaire�

Tandis que le pr�tre d�chirait le pointill� du t�l�gramme qu�on venait de lui remettre, Fandor, qui grillait une cigarette de l�air le plus flegmatique qu�il put, s��vertuait � trouver un moyen pour lire la d�p�che que son compagnon de route examinait, le visage soudain contract�, les sourcils fronc�s, l��il mauvais�

Mais le jeune homme eut beau loucher dans les glaces, changer de place pour t�cher d�apercevoir en transparence le t�l�gramme, passer derri�re l�abb� en faisant semblant d�examiner les affiches qui garnissaient les murs du garage, en r�alit� pour lire par-dessus son �paule, il en fut pour ses frais. Impossible d�apercevoir le texte.

��Vous ne recevez pas de f�cheuses instructions? demanda Fandor, tandis qu�� nouveau l�auto d�marrait.

��Non point�

��Un t�l�gramme c�est toujours inqui�tant.

��Celui-ci ne m�apprend rien que je ne savais d�j�� dont je me doutais au moins� Seulement, au lieu d�aller au Havre demain, nous irons � Dieppe�

Fandor n�insistait pas�

��Vous allez quitter Rouen, disait le pr�tre au m�canicien, non par la grande c�te, mais par la petite route qui serpente� la nouvelle route� vous nous arr�terez � l�h�tel que vous allez trouver sur la droite et qui s�appelle, si je me rappelle, auberge du Carrefour Fleuri�

��Un joli nom, remarquait Fandor�

��Un nom stupide, r�pondit simplement le pr�tre: la maison n�est nullement � un carrefour et l�endroit est � vrai dire aussi peu fleuri que possible� D�ailleurs, vous allez pouvoir en juger, voici l�auberge.

L�auto venait, en effet, d�obliquer brusquement et s�engageait sous une porte coch�re.

Un gros homme, chauve � faire rire, s�avan�a. C��tait l�h�telier.

��Vous allez pouvoir nous servir � d�ner? demanda le pr�tre.

��Mais certainement, monsieur le cur�

��Vous avez une remise pour la voiture?

D�un geste large, l�h�te montra la cour� les charrettes de ses clients habituels y demeuraient.

��Enfin, demanda l�abb�, vous pourrez nous r�server trois chambres?

��Trois chambres? ah! non, monsieur le cur�!.. �a, c�est tout � fait impossible. Mais il y a bien moyen de faire quand m�me� j�ai une mansarde pour votre m�canicien, et puis une chambre � deux lits pour vous et M. le caporal qui vous accompagne� �a ira, je pense?

��Mais oui, tr�s bien, tr�s bien!.. affirmait Fandor, enchant� de l�occasion qui s�offrait � lui de ne point perdre de vue son compagnon de route.

Celui-ci semblait infiniment moins satisfait�

��Comment donc?� vous n�avez pas deux chambres pour nous?� J�ai horreur de dormir avec quelqu�un; je n�en ai pas l�habitude�

��Monsieur le cur�, tout est plein� J�ai une noce�

��Eh bien, il n�y a pas un h�tel � c�t�, o� je pourrais, par exemple�

��Non, monsieur le cur�, je suis le seul h�telier du carrefour�

��La cure est loin?

��Mais, mon cher abb�, protestait Fandor, prenez donc cette chambre, je coucherai, moi, n�importe o�� sur deux chaises, dans la salle � manger�

��Du tout, du tout. Dites, monsieur l�h�telier, la cure est loin?

��Il y a toujours huit kilom�tres au moins�

��C�est bien d�sagr�able, faisait le pr�tre. Nous allons passer une nuit horrible.

��Mais non, mon cher abb�, protestait encore Fandor, je vous r�p�te que je vous laisserai la chambre�

Le pr�tre haussa les �paules:

��Allons donc, caporal, pas d�enfantillages. Nous aurons encore � rouler demain matin. Il est absolument inutile que nous soyons bris�s de fatigue� Nous nous arrangerons�

Fandor acquies�ait de la t�te.

��Servez-nous tout de suite � d�ner, commanda le pr�tre.

Fandor ne le perdait point des yeux� � peine avait-il une l�g�re �motion en le voyant soudain s��loigner � pas rapides.

��O� allait-il?

Mais vraiment Fandor exag�rait sa surveillance et force �tait bien au jeune homme de rire, s�apercevant que l�abb� s��tait �cart� pour une raison des plus naturelles�

��Quand m�me ce serait la derni�re des fripouilles, pensait Fandor, je ne peux v�ritablement pas lui reprocher semblable d�marche!

C��tait avec plus d��tonnement, par exemple, que le jeune homme constata qu�en se mettant � table l�abb� oubliait purement et simplement de dire le �B�n�dicit黅

��Curieux, pour un pr�tre!

Et l��tonnement du faux caporal Vinson augmenta encore lorsque, quelques minutes apr�s, il s�apercevait que l�eccl�siastique attaquait d�un formidable app�tit une savoureuse volaille�

��Mazette! pensait Fandor, je ne r�ve pourtant pas, nous sommes bien le 1^er d�cembre, j�ai bien lu le mandement �piscopal ordonnant de faire maigre� et voil� que mon abb� fait gras�

Tandis que l�abb� mangeait, en effet, sans dire mot, les yeux baiss�s sur son assiette, Fandor, que l�angoisse tenaillait de plus en plus, le d�visageait avec un soin extr�me. Il s��merveillait de la finesse du visage, de la minceur des mains� il remarquait les attitudes gracieuses� une infinit� de d�tails le choquaient� au point qu�au moment o� l�on arrivait au dessert Fandor se d�clara � lui-m�me:

��Je donnerais ma t�te � couper que cet abb�, ce pr�tre, ce cur�, c�est une femme.

La porte � peine tir�e sur eux, soigneusement le pr�tre avait fait monter dans la chambre le fameux colis qui avait d�j� intrigu� Fandor et l�avait plac� au pied de son propre lit. Le faux caporal et peut-�tre le faux cur� se souhait�rent mutuellement le bonsoir.

��Pour moi, d�clarait Fandor, en d�la�ant ses bottines, j�avoue que je tombe de sommeil.

��J�en dirais autant� r�pondit le pr�tre.

Malicieusement, le journaliste affirma:

��Ah, je vous plains, monsieur l�abb�, vous avez sans doute, vous, de longues pri�res � r�citer� surtout si vous n�avez pas termin� votre br�viaire�

Il semblait bien au journaliste qu�un vague sourire se dessinait au coin des l�vres de son compagnon qui, cependant, tr�s naturellement, r�pondait:

��Vous vous trompez� je suis dispens� d�un certain nombre d�exercices religieux�

��Va toujours, mon bonhomme, pensa Fandor, c�est bien le diable si je ne te pince pas au d�tour d�un de tes mensonges�

Et profitant de ce que le pr�tre �tait assis sur une chaise, occup� � se faire les ongles, il marcha vers la porte, expliquant:

��J�ai horreur de dormir dans une chambre d�h�tel quand la porte n�est pas bien ferm�e� Vous permettez que je donne un tour de cl�?

��Faites donc�

Non seulement le journaliste ferma la serrure, mais encore il retira la cl�, et d�un geste nonchalant, songeant qu�apr�s tout un caporal n��tait pas tenu � �tre bien �lev�, il la lan�ait � l�improviste sur les genoux du pr�tre:

��Tenez, monsieur l�abb�, si vous voulez la mettre sur votre table de nuit�

Ce n��tait pas au hasard que Fandor agissait ainsi�

Il connaissait cette remarque de police qui permet presque � coup s�r, d�identifier si un individu est un homme ou une femme� Un homme recevant un objet sur ses genoux serre instinctivement les jambes pour l�emp�cher de glisser � terre; une femme, habitu�e � porter la robe, ouvre au contraire les jambes pour offrir une plus grande surface ou l�objet puisse tomber sans rouler sur le sol�

Qu�allait faire le pr�tre?

Fandor ne fut pas surpris de lui voir, en �cartant instinctivement les jambes, tendre sa robe.

��C�est une femme, pensa-t-il.

Mais subitement une r�flexion l�arr�tait:

��Ah ��, je d�raisonne! cela ne prouve rien du tout! un pr�tre est aussi habitu� qu�une femme � porter jupon! or, que fait un pr�tre dans ces conditions?� est-ce qu�il ouvre ou est-ce qu�il ferme les genoux?

La question �tait, pour J�r�me Fandor, insoluble.

��Mon exp�rience ne prouve rien, dut-il s�avouer� et je suis tout � fait idiot!..

� vrai dire, il songeait bien � cette autre ruse, conseill�e par les d�tectives anglais, et qui consiste � jeter par terre � l�improviste l�individu que l�on surveille� Neuf fois sur dix, affirme-t-on, un homme se trahit dans ce cas-l� par un juron brutal, une femme, plus douce, naturellement, emploie des expressions plus mod�r�es.

��Mais, pensait Fandor, je ne peux v�ritablement pas donner un croc-en-jambe � ce bonhomme ou � cette bonne femme�

Tout en r�fl�chissant, le journaliste se d�shabilla�

Le pr�tre se polissait toujours les ongles.

��Vous ne vous couchez pas, monsieur l�abb�?

��Si fait�

L�eccl�siastique retira ses bottines, se d�barrassa de son faux-col, puis s��tendit sur son lit� Fandor avait suivi la manoeuvre.

��Vous allez dormir tout habill�? demanda-t-il.

��Je ne puis souffrir de me d�v�tir dans un lit qui n�est pas mon lit habituel. Je souffle la bougie, caporal?

��Soufflez, monsieur l�abb�!

Mais, cette fois, Fandor �tait convaincu�

��C�est bien ma veine, pensait-il toujours, voil� que mon cur� est une femme, et voil� que cette femme a des pudeurs de cur�

Il comprenait, en effet, pourquoi, si v�ritablement le pr�tre �tait une femme d�guis�e, il avait tant h�sit� � coucher dans une chambre commune avec Fandor, pourquoi maintenant il n�osait point abandonner sa soutane�

Fandor, cependant, souhaitait le bonsoir � son compagnon et, pelotonn� sous ses couvertures, se recommandait � lui-m�me de ne point fermer les yeux�

��Je ne sais pas ce qui va se passer, se disait-il, m�fions-nous�

Le jeune homme avait grand-peur de s�endormir, il se montrait exag�r�ment prudent.

La lumi�re n��tait pas en effet �teinte depuis dix minutes que quelqu�un voulut entrer dans la chambre et, se heurtant � la porte ferm�e, la secoua, comme �tonn� de sa r�sistance..

��Qui va l�? demandait Fandor.

��Bon!.. bon!.. ne vous d�rangez pas�, r�pondit-on�

Et, dans le couloir, Fandor entendit que l�on s��loignait.

��Quelqu�un qui se trompe, pensa le journaliste. Et il retomba dans ses r�flexions.

���videmment, aujourd�hui, j�ai fait une promenade charmante, mais demain, � Dieppe� puisque c�est � Dieppe que nous allons maintenant, ce voyage pourrait tr�s mal finir� De deux choses l�une: ou il va falloir que je m�occupe du d�bouchoir vol� et, dans ce cas, je devrai me livrer � un jeu terriblement p�rilleux, ou mon faux cur� m�a racont� des histoires invent�es � plaisir� et je ne sais pas ce qui m�attend, ce qui n�est gu�re amusant!..

Mais J�r�me Fandor �tait interrompu dans ses r�flexions. � nouveau quelqu�un voulait entrer dans la chambre�

��Qui va l�? demande encore le journaliste�

Mais trouvant la porte ferm�e, le visiteur s��tait d�j� �loign� et ne r�pondit pas.

J�r�me Fandor �coutait un instant, il n�entendait plus que la respiration r�guli�re de l�abb�, celui-ci dormait ou feignait de dormir�

��De plus, pensait Fandor, reprenant le cours de ses r�flexions, que diable disait ce t�l�gramme re�u tout � l�heure au garage? Il m�a sembl� que mon abb� en �tait assez �mu� il m�a sembl� surtout qu�il me regardait fixement, apr�s en avoir achev� la lecture� c�est mauvais, cela!..

Une troisi�me fois on frappait � la porte ou plut�t on essayait d�entrer d�autorit� dans la chambre�

Fandor �nerv� bondit hors du lit, et saisissant la cl� que le pr�tre avait pos�e sur sa table de nuit, ouvrit rapidement, passa la t�te dans le couloir:

��Mais qu�est-ce qu�il y a donc? demanda-t-il, c�est assommant � la fin�

Il se trouva face � face avec un jeune paysan qui parut profond�ment interloqu� d�apercevoir le journaliste en chemise�

��Que voulez-vous? pr�cisait J�r�me Fandor.

��B� dame! faisait l�autre�

Et du doigt il montrait la porte que Fandor tenait toujours � demi ouverte.

Le journaliste regarda ce qu�on lui montrait.

Une seconde, il demeura muet de stup�faction, puis �clata d�un franc �clat de rire.

Sur la porte, � l�aide de deux punaises, un farceur avait fix� un �criteau �W.-C.�, probablement d�croch� ailleurs!

Le journaliste comprenait maintenant � merveille pourquoi trois personnes avaient voulu p�n�trer dans la pi�ce sans m�me prendre la peine de frapper� Tromp�s par l��criteau, les voyageurs descendus � l�h�tel s�imaginaient �videmment que ce n��tait point l� une chambre�

Fandor haussa les �paules, arracha l��criteau, referma sa porte et s�en vint se recoucher�

Mais comme il arrangeait confortablement son oreiller, une pens�e se faisait jour dans son esprit:

��Je parierais gros que mon pr�tre ne dort pas du tout, malgr� sa respiration r�guli�re, je jurerais que c�est lui qui a trouv� le moyen d�accrocher cet �criteau, pour �tre certain que nous soyons d�rang�s tout le temps et qu�il ne puisse pas s�endormir�

Et devinant la ruse, Fandor fron�ait les sourcils:

��Oh! mais!.. oh! mais �a commence � m�ennuyer, toutes ces aventures-l�! que je sois seulement persuad� que mon bonhomme dort pour de bon et je crois bien que moi�

J�r�me Fandor s�occupa � se r�citer Le Cid, pour �tre bien certain de se tenir �veill�

��Faisons la paix? offrit Juve.

Le policier tendait sa main large et vigoureuse:

��Faisons la paix, franchement, sans arri�re-pens�e!

Le lieutenant de Loubersac �tait en face de l�inspecteur de la S�ret�. Sans h�siter l�officier accepta le pacte et serrant dans les siens les doigts de Juve:

��C�est entendu, monsieur, nous sommes bien d�accord.

L�inspecteur et l�officier se trouvaient sur la jet�e du port de Dieppe. Il �tait trois heures de l�apr�s-midi et par ce jour froid de d�cembre les flots au loin avaient un aspect sinistre. La temp�te venait d�ouest et les rares bateaux de p�che qui s��taient aventur�s au large ralliaient avec la mar�e la direction du port.

Depuis qu�ils �taient arriv�s � Dieppe, Juve et Henri de Loubersac s��taient machinalement efforc�s de s��viter l�un l�autre, mais la topographie de la ville devait �videmment les ramener sans cesse au m�me point, car � peine s��taient-ils tourn�s le dos avec des mines maussades et ennuy�es, qu�ils se retrouvaient face � face�

La veille au soir, � la suite de son arrestation sous la forme de Vagualame, Juve avait �t� conduit au D�p�t par les inspecteurs de la S�ret�, ses coll�gues.

Mais aussit�t dans le taxi o� il montait sous la surveillance de l�agent Michel et de son compagnon, Juve s��tait fait reconna�tre � la grande surprise des deux policiers qui, d�ailleurs, ne laissaient pas d��tre fort ennuy�s de cet incident au sujet duquel leur amour-propre aurait peut-�tre � souffrir.

Ils accueillaient sans enthousiasme le r�cit de Juve, car au fond, ils se sentaient profond�ment vex�s, non seulement de ne pas avoir arr�t� le coupable, qu�ils avaient mission d�appr�hender, mais encore de n�avoir pas, sur-le-champ, d�couvert que l�individu grim� qu�ils entra�naient hors de l�h�tel de Naarboveck n��tait autre que leur coll�gue.

Celui-ci, d�s le d�but de l��trange entretien qui avait lieu dans le taxi, pendant le court trajet qui s�parait l�Esplanade des Invalides de la Pr�fecture de police, s��tait dout�, avec son flair habituel, que l�agent Michel et son coll�gue n��taient pas en bonnes dispositions pour lui pr�ter, � lui Juve, leur appui b�n�vole.

Et Juve, ne voulant pas compromettre son plan de campagne, renon�ant � son premier projet, avait d�cid� de ne point leur parler du caract�re �minemment suspect de Bobinette, encore moins de la complicit� de la jeune femme avec le v�ritable Vagualame, complicit� que depuis quelques jours, surtout depuis le soir m�me, il avait cat�goriquement �tablie.

Que pouvait-on faire de Juve une fois au D�p�t?

Force fut � Michel de lui enlever les menottes et de lui rendre sa libert�. Toutefois, Michel sollicita de son coll�gue la promesse formelle qu�il viendrait, d�s le lendemain matin, mettre M. Havard au courant de ce qui s��tait pass�.

Juve avait promis.

Le lendemain matin, en effet, le policier, d�s sept heures, �tait re�u par le Chef de la S�ret�. Il esp�rait n��tre retenu que quelques minutes � peine et pouvoir s�en aller � la gare de l�Est attendre l�arriv�e du caporal Vinson. Malheureusement, l�entretien fut long et le policier une fois rendu libre, renon�a � son projet. Il �tait trop tard. Au surplus, Juve n�avait pas perdu son temps � la Pr�fecture, car un coup de t�l�phone venant du Deuxi�me Bureau de l��tat-Major avait avis� la S�ret� que le caporal Vinson, arriv� � Paris, allait se rendre prochainement � Dieppe o� un bateau de plaisance �tranger prendrait possession d�une pi�ce d�artillerie d�rob�e et recueillerait vraisemblablement � son bord, par la m�me occasion, le caporal en question.

Juve, muni de ces renseignements qui co�ncidaient avec ceux recueillis par lui la veille au soir, de la bouche m�me de Bobinette, qui compl�taient en somme ceux de la jeune femme, d�cida qu�il importait au plus vite de gagner Dieppe et d�y effectuer une surveillance.

Juve avait pu prendre � la gare Saint-Lazare, le train dit �de mar�e�, qui correspond avec le bateau d�une heure, � Dieppe, � destination de l�Angleterre.

Or, voici qu�install� dans son wagon de premi�re classe, il avait reconnu, se promenant dans le couloir, un officier du Deuxi�me Bureau dont la silhouette lui �tait famili�re. Le lieutenant Henri de Loubersac� Le train s��branlait � peine que, dans le compartiment o� Juve �tait seul, vint s�asseoir l�officier de cuirassiers. Lui aussi avait identifi� le policier.

Or, Henri de Loubersac qui �tait au courant, depuis quelques heures, de l�arrestation du faux Vagualame, avait compris que c��tait avec Juve qu�il s��tait entretenu sur le quai pr�s la rue de Solferino. Si dans l�int�r�t de la D�fense Nationale le mal n��tait pas grand, l�officier du Deuxi�me Bureau �tait profond�ment mortifi� de s��tre ainsi laiss� berner par un civil.

C��tait l�, pensait-il, des proc�d�s que l�on n�employait pas, des proc�d�s indignes d�un galant homme.

D�s le tunnel des Batignolles, les voyageurs commenc�rent � discuter de cette d�licate question, de Loubersac, tr�s emport�, Juve imperturbable.

La discussion durait encore lorsqu�on entra en gare de Dieppe�

Les deux hommes n�ayant plus rien � se dire, semblait-il et ayant � peine effleur� le sujet des motifs qui les amenaient en m�me temps dans ce port de mer, s��taient quitt�s, se saluant s�chement.

Puis ils avaient err� une heure, chacun de son c�t�.

Or, sans doute, ils avaient le m�me objectif, voulaient tous deux surveiller les abords des quais, car ils se trouvaient sans cesse l�un en face de l�autre, pr�s des bassins, le long des jet�es.

Cette situation aurait pu se prolonger ind�finiment, en d�pit de son ridicule, mais Juve et de Loubersac �taient trop intelligents, trop s�rieux et aussi trop p�n�tr�s de leurs devoirs pour s�ent�ter et continuer d�agir s�par�ment dans une affaire pour laquelle leur association e�t �t� profitable.

C�est pourquoi Juve, � la quatri�me rencontre fortuite avec l�officier, lui proposa la paix et l�officier l�accepta.

��En somme, reprit Juve, apr�s l��change cordial des poign�es de mains, que cherchons-nous, vous et moi, ou pour mieux dire, vers quel but tendent � la fois le Deuxi�me Bureau et la S�ret�?

��Un document nous a �t� vol�, nous voulons le retrouver�

Juve poursuivit:

��Deux crimes ont �t� commis, nous voulons atteindre l�assassin.

��Et, continua le lieutenant de Loubersac en souriant, comme il est vraisemblable que le meurtrier du capitaine Brocq et de la chanteuse Nichoune n�est autre que l�individu qui a d�rob� le document�

��En unissant nos efforts, acheva Juve, nous avons toute chance de d�couvrir l�un et l�autre�

Cependant le policier, apr�s une pause, interrogea:

��Toutefois, mon lieutenant, j�imagine, puisque vous vous trouvez ici, c�est qu�il y a dans cette affaire comme qui dirait un incident, en embranchement�

Et br�lant ses vaisseaux, le policier ajouta:

��En r�alit�, n��tes-vous pas venu � Dieppe pour surprendre� un certain caporal qui doit livrer � l��tranger une pi�ce de la plus haute importance?

De Loubersac ne tenta pas de ruser:

��C�est exact, je vois que vous �tes comme moi, au courant de l�affaire du �d�bouchoir�?

Juve hocha la t�te.

Les deux hommes, lentement, �taient revenus vers la ville et longeaient les quais de l�avant-port.

Puis ils se rendirent pr�s d�un bassin au milieu duquel �tait mouill� un joli petit yacht de plaisance battant pavillon hollandais.

Juve, avec attention, consid�ra cet �l�gant navire, et comme Henri de Loubersac lui demandait s�il avait un go�t particulier pour le yachting, le policier sourit:

��Non! N�anmoins, lorsque ce yacht appareillera, j�aurai le plus grand plaisir � le visiter de fond en comble avec les douaniers, car, si mes renseignements sont exacts, ce bateau de plaisance voyage � d�autres fins que celles de distraire ses passagers. J�aime � croire, pour tout dire, que c�est dans ses flancs que bient�t le caporal Vinson viendra dissimuler le d�bouchoir vol�, et aussi sa peu int�ressante personne.

Henri de Loubersac acquies�a.

��Monsieur Juve, vous �tes parfaitement au courant.

Puis les deux hommes caus�rent de l�affaire.

��Ah! dit Juve, quel dommage que le capitaine Loreuil et l�inspecteur Michel soient intervenus hier soir et m�aient arr�t� pr�matur�ment, croyant s�emparer de Vagualame. Car d�sormais je ne pourrai plus employer le d�guisement de ce bandit pour interroger en s�curit� les divers membres de cette grande association d�espions que nous cherchons � d�couvrir�

��Mais, demanda le lieutenant de Loubersac, curieux de savoir le fond de la pens�e du policier, encore qu�il n�aim�t gu�re se rem�morer les affaires de Vagualame dans lesquelles il avait �t� bern�, qui vous emp�chera de vous camoufler de nouveau en Vagualame?

��Mon cher monsieur, r�pliqua Juve, qui tout en parlant jetait de perp�tuels regards inquisiteurs tout autour de lui, car il s�attendait d�un moment � l�autre � voir arriver le gibier qu�il chassait, mon cher monsieur, alors que personne ne savait que j��tais un faux Vagualame, je pouvais lui emprunter son aspect, mais d�sormais je suis br�l�. Non seulement br�l� dans l�entourage du coupable, mais � j�en ai aussi la persuasion � br�l� aupr�s du vrai Vagualame.

��Vous aurait-il donc vu?

��J�en mettrais ma main au feu!

��� quel moment? o� cela? dans la rue?�

��Non pas, mon lieutenant, mais plus pr�cis�ment, lors de mon arrestation�

��Vous �tiez assez peu nombreux, d�apr�s ce que j�ai entendu dire. Il faudrait donc que le vrai Vagualame se soit trouv� chez le baron de Naarboveck?�

��H�, pourquoi pas?

��Qui donc soup�onnez-vous?

Juve ne r�pondit pas.

��Pour ma part, reprit le lieutenant, je serai assez dispos� � croire que la demoiselle de compagnie, M^lle Berthe, dite Bobinette, a jou� et joue un r�le incompr�hensible�

��Vous le trouvez incompr�hensible?

��Eh bien, dans ce cas, d�clara l�officier, � votre place, je n�h�siterais pas � l�arr�ter�

��Et puis?

��On s�expliquerait ensuite�

Juve consid�ra un instant le militaire, puis le prenant famili�rement par le bras, abandonnant son poste d�observation derri�re le wagon de marchandises, il se mit � marcher avec l�officier le long du quai.

��J�ai, commen�a Juve, en mati�re d�investigations polici�res et d�enqu�tes du genre de celles auxquelles je me livre, une th�orie tout � fait sp�ciale. Ce n�est pas celle de tout le monde, mais elle m�a r�ussi jusqu�� pr�sent et je m�y tiens. Vous verrez la plupart de mes coll�gues, d�s qu�ils ont un soup�on justifi� sur quelqu�un, l�appr�hender aussit�t, le mettre au secret, instruire son affaire et m�me au besoin le faire condamner. Proc�der ainsi, cela permet d�obtenir �videmment des succ�s partiels. On s�illusionne � l�id�e de victoires apparentes; on est dans la situation d�un m�decin, qui soignerait des plaies superficielles et les gu�rirait provisoirement, mais n�gligerait l��tat g�n�ral du malade et laisserait subsister le germe de la maladie. Oui, j�aurais d�j� pu arr�ter Bobinette, comme nous allons probablement arr�ter tout � l�heure le caporal Vinson, mais cela nous aurait-il donn� la cl� du myst�re et n�avons-nous pas plus de chance de d�couvrir le grand chef de la bande, en laissant ses collaborateurs �voluer dans l�impunit� provisoire?

Brusquement Juve s�interrompit: Un homme venait � leur rencontre; c��tait un agent attach� au commissariat g�n�ral de Dieppe:

��On demande, d�clara ce dernier, M. Henri au t�l�phone�

De Loubersac se pr�cipitait au poste de police et se trouva en communication avec le Minist�re de la Guerre. L�un de ses coll�gues l�informait que le caporal fugitif, accompagn� d�un pr�tre, �tait arriv� depuis une heure environ en automobile, � un garage de Rouen.

Tandis que l�officier notait pr�cieusement ce d�tail, Juve recevait au bureau de police un t�l�gramme chiffr� qui lui confirmait le renseignement, mais lui apprenait en outre que les �trangers, apr�s s��tre ravitaill�s en essence et en huile, �taient repartis aussit�t�

Juve entra�na sur le quai le lieutenant de Loubersac:

��Soyons plus attentifs encore, d�clara-t-il, nos gaillards ne vont pas tarder � arriver!

Depuis pas mal de temps d�j� Henri de Loubersac, en d�pit de ses pr�occupations professionnelles, avait, sur les l�vres une question d�un ordre plus intime qu�il br�lait d�envie et redoutait tout � la fois de poser � Juve:

L�officier se souvenait que lors de son entretien sur la berge de la Seine avec le faux Vagualame, Juve avait nettement insinu� que Wilhelmine de Naarboveck devait avoir �t� la ma�tresse du capitaine Brocq.

L�officier alors avait protest�.

Mais d�sormais qu�il savait que le faux Vagualame n��tait autre que l�inspecteur Juve, ce propos lui �tait revenu � l�esprit et le torturait singuli�rement.

Enfin, de Loubersac posa la question au policier.

Celui-ci fron�a le sourcil, parut embarrass�.

La jeune fille blonde qui habitait avec le baron de Naarboveck et passait aux yeux de tous pour sa fille, s�appelait-elle bien Wilhelmine de Naarboveck?

Mais valait il mieux ne rien dire? Non. Il valait mieux faire parler Wilhelmine, en provoquant le lieutenant, en le for�ant � interroger celle-ci.

Aussi Juve n�h�sita-t-il pas, en d�pit du mal qu�il faisait � Henri de Loubersac, � lui dire, hypocritement:

��Il m�en co�te, monsieur, de vous r�pondre sur ce point, car je crois deviner que votre assiduit� chez le diplomate de la rue Fabert tient � ce que vous rencontrez chez lui une d�licieuse personne dont les charmes ne vous laissent pas insensible. Vous vous souvenez tr�s bien de ce que vous a dit Vagualame,�� le faux,�� j�insiste sur cette qualit�, lors de son entretien avec vous sur les berges de la Seine�

Vous �tes encore aujourd�hui en pr�sence de ce m�me faux Vagualame� c�est moi, Juve� comme vous savez. Or, j�ai le regret de vous dire que, quelle que soit la forme ext�rieure que j�adopte, ma fa�on de penser, ma mani�re de voir les choses, ne varie que bien rarement�

L�officier avait compris, il p�lit. Ses l�vres se contract�rent. Il serra les poings.

Juve, satisfait du r�sultat obtenu, se r�p�tait l�aphorisme c�l�bre de Basile: �Calomniez!.. calomniez!.. il en restera toujours quelque chose.� La nuit �tait tout � fait venue. Tandis que de Loubersac restait aux aguets, Juve retourna au poste de police.

Pr�cis�ment comme il y arrivait, la sonnerie du t�l�phone se fit entendre. Appel� par le brigadier de service, Juve vint coller son oreille au r�cepteur. C��tait le commissariat de Rouen qui t�l�phonait.

Le caporal et le cur�, en quittant Rouen, s��taient rendus sur la route de Barentin, ils avaient d�n� � l�h�tel du Carrefour Fleuri et, selon les dires du chauffeur, ils y passeraient la nuit, puis ils gagneraient Dieppe le lendemain � la premi�re heure.

Juve rapporta ce renseignement au lieutenant de cuirassiers.

Ils caus�rent encore quelques instants, puis ils se s�par�rent, pr�tendant l�un et l�autre qu�ils allaient regagner leurs h�tels respectifs pour y prendre un peu de repos.

Toutefois Juve n�avait pas quitt� les environs du quai. Il s��tait install� dans une gu�rite de douanier et sto�quement s�appr�tait � y passer la nuit, en t�te � t�te avec ses r�flexions. Le policier voulait �tre s�r que nul ne pourrait aborder le yacht myst�rieux sans �tre vu de lui. C�est pour cela qu�il d�cidait de ne pas aller se coucher.

Au bout d�une heure � peine, Juve dressa l�oreille. Il entendit un bruit de pas furtifs dans le voisinage de sa gu�rite.

Si c��tait le caporal Vinson?

Il �couta encore; les pas se rapprochaient. Juve tout doucement quitta son abri, quelqu�un se dressa devant lui et� les deux hommes s��tant reconnus, ne purent s�emp�cher d��clater de rire.

Juve �tait en pr�sence du lieutenant Henri de Loubersac.

Jovialement, Juve r�suma d�un mot la situation:

��Tenez, mon lieutenant, s��cria-t-il, nous pouvons dire que, civils ou militaires, dans notre m�tier, le v�tre et le mien, on vit perp�tuellement sur le pied de guerre!

Philosophiquement ils allum�rent pipe et cigarette et, r�sign�s � passer une nuit blanche, ils se remirent � arpenter le quai.

Tandis que le policier Juve et Henri de Loubersac s�appr�taient � passer toute leur nuit en guettant l�arriv�e des tra�tres, Fandor veillait, lui aussi�

De plus en plus persuad� que le faux cur�, ou du moins celui qu�il accusait d��tre un faux cur�, se disposait � l�entra�ner dans de p�rilleuses aventures, il ne voulait pas dormir, il ne dormit pas�

Fandor, qui n�avait garde de bouger dans son lit et feignait, au contraire, un profond sommeil, r�fl�chissait toujours. Il se convainquait tout d�abord que si lui-m�me ne fermait point l��il, le pr�tre, son voisin de lit, ne reposait pas davantage. Si lui, Fandor, se m�fiait de l�abb�, il �tait �vident que l�abb� se m�fiait au moins autant du caporal Vinson�

��Si seulement mon cur� dormait, pensait Fandor, je ficherais le camp maintenant. Mais ce bonhomme-l�, j�en suis s�r, a les yeux grands ouverts.

�Attention � la man�uvre, pensait Fandor, il ne faut rien brusquer, mais il ne faut pas que je laisse �chapper l�occasion qui ne manquera pas de se produire� C�est bien le diable si ce maudit cur� n�a pas, � un moment donn�, besoin de s��carter quelques minutes� Je ne lui en demande pas plus�

Pour ne pas compromettre la r�ussite du plan qu�il avait form� dans son esprit, Fandor eut la patience m�ritoire d�attendre longtemps encore�

��Vous �tes �veill�, caporal?

(Le pr�tre l�interrogeait enfin � voix basse�)

��Parfaitement, monsieur l�abb�. Vous �tes repos�?�

��Je n�ai fait qu�un somme�

��Voulez-vous vous lever le premier, caporal? Quand vous aurez fini votre toilette, je commencerai la mienne� comme cela, nous ne nous g�nerons point�

��Mais, monsieur l�abb�, je ne veux pas vous faire attendre, levez-vous d�abord.

��Non pas! sans fa�on.

Fandor n�eut garde d�insister.

En deux temps, trois mouvements, ainsi qu�il en avait pris l�habitude � la caserne, le faux caporal Vinson �tait d�barbouill�, habill�, pr�t.

��Mon cher abb�, d�clara-t-il alors, si vous le voulez bien, je m�en vais m�assurer que votre m�canicien est debout et lui dire de pr�parer la voiture�

��J�allais vous le demander, caporal�

Le journaliste ne monta nullement r�veiller le chauffeur. Il descendit, au contraire, dans la cour de l�h�tel o�, d�un clignement d��il, il rassura l�h�telier.

��Nous avons pass� une tr�s bonne nuit, je m�en vais voir si la voiture marche bien�

Fandor n�h�sita pas, il �tait chauffeur expert.

Le jeune homme accomplit rapidement les man�uvres n�cessaires, puis affirma � l�h�telier qui le consid�rait curieusement:

��Si l�on me demande, dites que je vais faire un essai sur la route et que je reviens dans trois minutes�

Fandor sauta sur le si�ge, embraya, passa en virtuose la gamme des vitesses. La voiture d�boucha de la vo�te de l�h�tel sur la grand-route�

��Ficher le camp par Rouen, pensait Fandor, serait �videmment pr�f�rable, car j�aurais beaucoup plus de chance de pouvoir prendre un train express��Mais, d�autre part, puisque j�ai le bonheur de porter l�habit militaire, je courrais gros risque de me faire ramasser� je vois cela d�ici� le sous-off de service s�approchant de moi � la gare� Peut-�tre suis-je d�j� signal� Je ne me soucie nullement d��tre arr�t� Au contraire, si je me sauve jusqu�� une petite gare ignor�e, je n�aurai qu�� raconter un boniment fantaisiste � la buraliste pour obtenir qu�elle me d�livre, le plus innocemment du monde, un billet pour Paris�

Fandor, sans la moindre h�sitation, tourna vers Barentin�

Il faisait beau, le jour se levait tr�s pur. Fandor go�tait le charme de cette promenade matinale � travers la campagne normande. Il la go�tait d�ailleurs avec d�autant plus de tranquillit� d��me qu�il se rendait compte qu�il allait �chapper d�finitivement aux redoutables cons�quences que pouvait lui valoir sa substitution au caporal Vinson.

���videmment, se disait-il, il va falloir maintenant que j�abandonne sans retour mon r�le de militaire� Mais, apr�s tout, cela n�a pas grand inconv�nient. Le vrai Vinson, d�une part, est � coup s�r � l��tranger, hors d�atteinte� il n�a donc plus rien � craindre� Et quant � moi, maintenant, je connais de vue les principaux chefs espions, les fr�res Noret, de Verdun, l��l�gant touriste et le faux cur� Je continuerai donc tout aussi bien mon enqu�te dans la peau de Fandor, en me faisant aider par Juve.

Et soudain repris par les inqui�tudes de la veille, Fandor se demandait encore:

��Par exemple, je donnerais bien dix sous et m�me onze pour savoir exactement qui est ce cur�?�

Il venait de traverser en trombe le petit village de Barentin.

��Faudrait voir, murmura-t-il, � m�orienter tant soit peu� Inutile que j�aille beaucoup plus loin�

Une carriole de paysans le croisait quelques minutes apr�s. Fandor stoppa et demanda au conducteur:

��Dites-moi, monsieur, je suis un peu perdu; voudriez-vous avoir l�amabilit� de m�indiquer la premi�re gare, la gare la plus proche.

L�homme, le courrier de Maronne, obligeamment le renseigna:

��Il faut que vous alliez � Motteville, mon caporal, vous n�avez qu�� tourner au premier carrefour et � suivre tout droit, vous parviendrez tout juste � la gare�

Le journaliste remercia, embraya � nouveau:

��Je n�ai plus, pensait-il, qu�� d�couvrir un petit endroit, bien gentil, bien d�sert pour�

Quelques minutes apr�s, profitant d�un bosquet assez couvert occupant l�un des c�t�s de la route, Fandor donnant de l��lan � sa machine, vira carr�ment en plein champ�

L�automobile, lanc�e, n�enfon�a pas trop dans les terres labour�es. Fandor acc�l�rant le moteur finit par l�amener jusqu�au centre du bouquet d�arbres�

Une fois l�, il arr�ta, il descendit de voiture et consid�rant l�auto:

��Dommage tout de m�me, dit-il, la promenade �tait jolie et �a ronflait joliment bien� mais enfin si j�ai pu emprunter cette voiture, sans scrupules, ce serait v�ritablement exag�r� et surtout exag�r�ment dangereux que la conserver�

Et soudain Fandor se reprit � rire en songeant � la mine d�confite qu�en cet instant pr�cis, devaient faire le pr�tre et le m�canicien, si bel et bien abandonn�s par lui � l�h�tel�

Le journaliste se trompait en supposant que le pr�tre faisait, � l�h�tel du Carrefour Fleuri, une mine stup�faite en constatant sa disparition�

Lorsque le m�canicien s��veilla et vit � sa montre qu�il �tait neuf heures du matin, il poussa un grand soupir en songeant:

��Bon Dieu! qu�est-ce qu�ils vont me chanter mes bourgeois! on devait se mettre en route � huit heures, voil� qu�il en est neuf et que je ne suis m�me pas pr�t � partir�

Le brave m�cano s�habilla en h�te, d�gringola dans la cour de l�h�tel. Il pensa r�ver encore en ne trouvant plus sa voiture�

Le patron du Carrefour Fleuri �tait parti faire ses provisions � Rouen. Les valets d��curie, que le m�canicien interrogea successivement, ne purent lui fournir le moindre renseignement.

��Probable, faisait l�un d�eux qu�il y a un de vos patrons qui s�en est all� faire un tour�?

Mais petit � petit la col�re gagnait le chauffeur�

��Ah! je voudrais bien voir �a, hurla-t-il, d�abord c�est pas � eux cette bagnole, je ne suis m�me pas � leur service, moi. C�est le cur� qui est venu hier � mon garage et qui a lou� la voiture et moi avec, soi-disant pour faire une excursion� je voudrais bien voir que lui ou son militaire ils se soient seulement permis de faire tourner mon moteur� je leur apprendrais comment c�est que je me nomme!..

Dans la cour, les gar�ons de ferme, les gar�ons d��curie rirent de bon c�ur de la fureur du brave homme. On lui conseilla:

��Tu sais quelle chambre ils avaient? Va donc voir d�abord s�ils sont l�?

Le chauffeur, quatre � quatre, grimpa les escaliers, il heurta � la porte de la chambre o� ses patrons occasionnels avaient pass� la nuit� Mais il eut beau frapper, taper du poing, il n�obtint aucune r�ponse� De plus en plus angoiss�, ne comprenant rien � ce qui arrivait, le chauffeur se d�cida � ouvrir la porte.

La chambre �tait vide�

Le chauffeur redescendit en h�te l�escalier, pestant, sacrant, faisant un vacarme de tous les diables. Il se heurta au patron de l�h�tel qui rentrait:

��O� est mon cur�? interrogea-t-il.

Le brave homme le regardait, stup�fi�:

��Votre cur�?

��Oui, mon cur�! ou son caporal?� o� c�est qu�ils sont?�

��Le caporal est parti avec l�automobile, il y a bient�t deux heures� il allait faire un essai qu�il m�a dit�

��Et le cur� �tait avec lui?

��Non, le cur� est parti quasiment derri�re lui, il m�a dit comme �a, qu�il allait jusqu�� la poste, envoyer une d�p�che. �a serait-il que �a ne serait point vrai?

��Bon sang de sort! dit le chauffeur, ces saligauds-l�, m�ont chauff� ma bagnole�

Tandis que l�on s�effarait dans l�h�tel, que chacun perdait la t�te un peu plus, on sugg�rait au chauffeur les plans les plus ineptes pour arriver � rattraper les fugitifs. Un valet de ferme proposait d�atteler une voiture et de leur donner la chasse� Par bonheur, le chauffeur, petit � petit, recouvrait ses esprits.

Il se releva, appela l�h�telier qui, machinalement, cherchait dans la cour l�auto disparue�

��Dites donc, o� c�qu�est la gendarmerie? Faut que je pr�vienne la police, des fois, par t�l�graphe, on pourrait arriver � les pincer?� en deux heures ils doivent pas �tre tr�s loin� d�autant que comme ils ne sont pas partis ensemble, il a fallu qu�ils se rejoignent�

��Je vous accompagne, d�clarait-il, l�air important, j�m�en vas porter plainte, moi aussi�

� la gendarmerie, les deux hommes furent re�us par le brigadier en personne qui, d�s le premier mot d�explication les interrompit l�air r�joui:

��Cens�ment que vous avez perdu une voiture automobile? �a serait-y pas une voiture rouge, une grosse voiture � quatre places?

��Oui, c�est �a, vous l�avez vue?

��Cens�ment qu�elle n�aurait point comme num�ro 1430 G-7�

��Juste!.. elle est pass�e ici?

��Attendez donc! N�y avait-y point d�abord des couvertures en peau de ch�vre?

��Oui!.. oui!..

��Eh bien, dit le gendarme, c�est-�-dire cens�ment comme �a que vous avez de la veine!.. moi j�m�en vais vous dire o� qu�elle est vot� voiture�

��Vous savez o� elle est?

��Pour le s�r� cens�ment que ce matin, il y a juste un p�tit quart d�heure, on vient d�la retrouver en pleins champs, dans la terre au p�re Flory, � quinze cents m�tres de la gare de Motteville� cens�ment comme �a que l�p�re Flory, qui l�a vue en venant pa�tre ses b�tes.

L�h�telier sugg�ra:

���a serait donc qu�ils se sont sauv�s, une fois rendus, tout bonnement pour ne point payer ni la voiture, ni l�h�tel?�

Lorsque deux heures apr�s le m�canicien, au trot fatigu� d�une �norme jument blanche qu�il avait �t�, dix ans de suite impossible de faire acheter par la Remonte et que force avait �t� de conserver, arriva au champ du p�re Flory, il poussa un v�ritable soupir de satisfaction en reconnaissant sa voiture.

Elle �tait en tr�s bon �tat, et m�me � la position des manettes, le m�canicien d�clara:

��Celui-l� qui l�a conduite, c��tait un malin� il a tout de suite vu qu�il fallait la ralentir au gaz et la mener � l�avance� c�est-y le cur�? c�est-y le caporal?� Le caporal, sans doute! le cur� avait les mains trop blanches, il aurait eu peur de s�esquinter les ongles�

Au milieu d�une foule de paysans accourus de toutes les fermes d�alentour, depuis le matin, pour consid�rer la voiture automobile qui �avait pouss� pendant la nuit dans le champ du �p�re Flory�, le chauffeur mit en marche�

� grand-peine, car n�ayant plus d��lan, la voiture s�embourba dans le sol mou, il parvint � gagner la route�

Mais tandis que le m�canicien s�occupait � rapatrier sa voiture, d�autres �v�nements se d�roulaient au Carrefour Fleuri.

Le brigadier de gendarmerie, important et grave s��tait, en compagnie de l�h�telier, dirig� vers l�h�tel:

��Et alors, interrogeait-il, en regardant l�h�telier, vous ne savez point leur nom, � ces particuliers-l�?�

Mais le patron du Carrefour Fleuri, repris par le souci des dix-huit francs qu�il perdait, se moquait pas mal des recherches que pr�tendait effectuer le gendarme.

��Tiens! s��cria-t-il, voil� une bonne chose, dans leur coup, ils ont oubli� d�emporter ce paquet� peut-�tre bien l�-dedans, qu�il y a des affaires de valeur et que je pourrai me payer dessus?

Le gendarme s��tait relev�, curieusement, il examina lui aussi le ballot demeur� dans la chambre:

��Cens�ment, dit-il, que c�est possible! probable m�me! Cens�ment qu�il faut aviser, et que l�galement nous allons ouvrir ce paquet, afin de voir ce qu�il contient au juste�

L�h�telier, aid� du gendarme, fit sauter les cordes serr�es autour de la toile, mais tandis que le pacifique patron du Carrefour Fleuri ne devinait point ce que pouvait bien �tre le m�canisme qu�il trouvait dans ce paquet, le brigadier qui, jadis, avait fait son cong� dans l�artillerie, soudain p�lit:

��Nom de Dieu! laissa-t-il �chapper, bien qu�en uniforme, et dans l�exercice de ses fonctions, il s�abstint d�ordinaire de jurer, mais j�sais c�que c�est que c�t�affaire-l�� oh! oh! c�est grave� c�est un d�bouchoir de canon!

Alors que le petit jour commen�ait � poindre, le lieutenant Henri de Loubersac, qui marchait aux c�t�s de Juve, �tait soudain devenu silencieux. Il ne r�pondait plus que par monosyllabes aux paroles de son compagnon de veille� Bient�t, il ne r�pondit plus du tout�

Juve regardait l�officier, en souriant:

��Je crois, monologuait-il, que le voil� parti pour le pays des r�ves!.. il dort debout!..

Fraternellement, presque, le policier guida le jeune homme qui n�avait plus qu�� peine conscience de sa marche vers la gu�rite de douanier o� lui-m�me s��tait dissimul� quelques heures avant. Juve y installa son compagnon, certain que, de la sorte, Henri de Loubersac pourrait se reposer. Il bourra une nouvelle pipe et reprit sa marche le long du quai�

Juve �tait tr�s nerveux, et de tr�s m�chante humeur.

Sans qu�il p�t pr�ciser au juste pourquoi, car, en apparence, l�arr�t de Vinson et du pr�tre � Rouen n��tait pas d�un int�r�t consid�rable, il s�inqui�tait de cette soudaine interruption de voyage�

��Pourquoi couchent-ils en route? pensa-t-il, quelle peut-�tre au juste la raison qui leur a fait suspendre leur chemin? Je ne comprends pas que le caporal Vinson, toujours porteur du d�bouchoir, ait eu l�audace de stationner dans un h�tel� Il �tait tard, eh, pardieu, cela ne les emp�chait pas de rouler!.. Logiquement, ils auraient d� poursuivre leur voyage jusqu�ici�

Sans qu�il formul�t pr�cis�ment sa pens�e, Juve craignait par-dessus tout que les deux espions qu�il guettait n�eussent appris la surveillance exerc�e sur eux�

Et, tout en se promenant de long en large, tout en faisant les cent pas, r�guli�rement, inlassablement, il ne pouvait s�emp�cher d�examiner la fine silhouette du yacht hollandais dont les m�ts, rappel�s en arri�re, se balan�aient lentement au gr� des flots.

Juve v�rifiait l�heure � sa montre�

��J�ai dit au commissariat de laisser un agent de garde toute la nuit et la poste a des instructions pour transmettre continuellement les d�p�ches qui pourraient y �tre adress�es� voici qu�il est six heures, il ne serait peut-�tre pas mauvais que j�aille voir s�il n�y a rien de nouveau�

Juve, � pas pr�cipit�s, revint vers la gu�rite o� Henri de Loubersac sommeillait toujours.

��Mon lieutenant?� allons! mon lieutenant?�

Henri de Loubersac dormait si profond�ment que Juve fut oblig� de lui poser la main sur l��paule pour le tirer de son somme:

��Mon lieutenant, disait-il, je m�excuse de vous r�veiller, mais je voudrais vous passer la faction pendant quelques minutes� je cours jusqu�au commissariat voir s�il n�y a rien de nouveau�

L�officier s�empressait, naturellement, de faire le guet � la place de Juve. Le policier partit aux nouvelles et arriva au poste en m�me temps qu�un petit t�l�graphiste porteur d�un pli � son nom.

Juve, le fragile papier aux doigts et tandis qu�il rompait la bande, ne put s�emp�cher de fr�mir:

��Pourvu, pensait-il, que mes deux oiseaux n�aient pas trouv� moyen de s�envoler�

La d�p�che tremblait aux mains de Juve, tandis qu�il lisait son texte, qui, tout d�abord, lui parut incompr�hensible:

�Caporal Vinson, r�fugi� � Londres, a �t� reconnu et identifi� par moi ce matin, � quatre heures, au moment o� il sortait de la gare de Victoria-Station. Je l�ai suivi, je sais o� il est. Que faire? J�attends vos avis.�� L.�

Tout tourbillonnait devant Juve�

��Le caporal Vinson est � Londres! Il sortait ce matin de Victoria-Station!.. Ah �a, qu�est-ce que �a veut dire? Pourtant, cette d�p�che est bien pr�cise, je ne peux pas douter de son contenu, non plus que de l�agent qui me l�envoie� un fin limier� pas d�erreur, pas d�h�sitation. Il est �vident que Vinson a trouv�, cette nuit, moyen de continuer sa route en trompant la vigilance des gardiens que j�avais mis � ses trousses � Rouen, il a d� rallier la c�te et un bateau inconnu, passer le d�troit, cette nuit� Ah! sapristi, de sapristi!..

Vingt fois de suite, Juve relut le t�l�gramme, pestant, jurant, bouleversant tout dans le poste de police sous l��il ahuri de l�agent de garde.

��Vous allez, faisait-il soudain � celui-ci, ne pas bouger d�ici jusqu�� l�arriv�e de M. le commissaire. Vous lui donnerez ce t�l�gramme. Vous lui direz de conserver et d�ouvrir toutes les d�p�ches qui pourraient encore arriver � mon nom, je t�l�graphierai dans la matin�e des instructions pour qu�elles me soient r�exp�di�es en Angleterre�

��En Angleterre?

��Oui, je vais y passer imm�diatement en profitant du bateau d�excursion de Cook, qui part, si je ne me trompe, dans une heure� c�est bien compris?�

Juve revenait en h�te retrouver le lieutenant Henri, qui de long en large continuait � arpenter le quai, fumant cigare sur cigare pour. t�cher de retrouver son habituelle lucidit� d�esprit, fort compromise par un sommeil invincible.

��Mon lieutenant, lisez ceci�

Et Juve tendit � l�officier une feuille de papier sur laquelle il avait recopi� le texte du t�l�gramme:

��Ces maudites gens, ajoutait-il, ont trouv� moyen de nous br�ler la politesse�, mais j�ai plus d�un tour dans mon sac et l�aventure n�est pas termin�e�

��Qu�allez-vous faire, Juve?

��Gagner Londres, de toute urgence� venez-vous mon lieutenant?

Henri de Loubersac r�fl�chissait:

��Non, d�clarait-il enfin� d�abord je n�ai pas le droit de passer � l��tranger sans autorisation, je ne suis pas libre comme vous d�op�rer comme bon me semble� et puis j�ai id�e qu�il doit y avoir � faire � Paris. Il est inadmissible qu�en surveillant Bobinette qui, d�apr�s ce que vous me disiez hier, est certainement m�l�e de pr�s � toutes ces intrigues, nous ne trouvions point des choses int�ressantes. Pendant que vous allez enqu�ter � Londres, je vais donc de mon c�t� enqu�ter � Paris� vous m�approuvez, Juve?�

��Je vous approuve�

Juve accompagna jusqu�� la gare le lieutenant de Loubersac qui, maintenant qu�il avait d�cid� de regagner la capitale, semblait pris d�une extr�me h�te.

Tandis que le policier revenait � pas lents vers la jet�e de Dieppe pour y attendre le d�part du bateau d�excursion qui, fort opportun�ment allait lui permettre de gagner l�Angleterre sans avoir � patienter jusqu�� l�heure du paquebot r�gulier, Henri de Loubersac, seul dans son compartiment, songeait, m�lancolique.

Depuis longtemps il aimait Wilhelmine. Son affection, sinc�re, franche, �tait n�e petit � petit, s��tait d�velopp�e. � pr�sent, elle tenait tout son c�ur, envahissait toute sa pens�e�

Les paroles de Juve, la veille, l�avaient profond�ment troubl�. Dans la pr�cipitation des minutes, dans l�inqui�tude de la poursuite qu�il conduisait alors avec Juve, dans l�attente du caporal Vinson, il avait pu s�en distraire. Mais elles revenaient maintenant � sa pens�e, mauvaises, bourdonnantes, elles assaillaient son cerveau, il ne pouvait les chasser�

Le jeune homme s�absorba si bien dans ses r�flexions qu�il perdit conscience de la marche, assez lente, de son train. Les stations succ�daient aux stations, sans qu�il pr�t connaissance des arr�ts� le convoi stoppait en gare de Rouen, qu�Henri de Loubersac s�imaginait � peine avoir quitt� Dieppe.

��Il faut me secouer, pensa-t-il�

Homme d�action, il avait horreur des r�flexions st�riles, des agitations vaines et sans but�

Henri de Loubersac sauta de son wagon, profitant des minutes d�arr�t, il alla se d�gourdir les jambes, arpentait les quais de la gare, fl�nant aux vitrines des kiosques de journaux et d�ailleurs, l�esprit toujours hant� d�une m�me vision: Wilhelmine�

Il lui fallait bient�t regagner son compartiment; les hommes d��quipe h�taient les voyageurs:

��En voiture!.. en voiture pour Paris!..

L�officier mit la main sur la rampe, s�appr�ta � reprendre sa place. Une stupeur le cloua sur le marchepied�

Tandis qu�il fl�nait dans la gare de Rouen, une jeune femme voyant le wagon vide, y avait pris place. Elle s��tait assise dans un coin du compartiment, et probablement occup�e � faire des adieux ou � surveiller l�animation de la gare, avait baiss� la glace de la porti�re, situ�e � l�oppos� de celle o� Henri de Loubersac, montait.

Le jeune homme ne pouvait encore distinguer le visage de cette voyageuse, mais en v�rit� rien qu�� son attitude, rien qu�� sa ligne, il croyait la reconna�tre�

C��tait� oui, c��tait�

Apr�s un coup de sifflet strident, le convoi s��branlait, lentement d�abord, puis, petit � petit, il acc�l�rait son allure� comme il quittait d�finitivement la gare, la voyageuse qu�Henri de Loubersac ne perdit point de vue se recula, releva la place et, se retournant enfin, s�assit � sa place� Henri de Loubersac la vit.

��Vous, monsieur Henri?

��Vous, mademoiselle Bobinette!..

Henri de Loubersac, cependant, se ressaisit rapidement:

��Par quel hasard, commen�ait-il�

Mais, du ton le plus naturel, Bobinette l�interrompit:

��C�est plut�t � vous qu�il faudrait demander cela, monsieur Henri� moi je reviens de passer quatre jours dans ma famille qui habite Rouen.. J�avais demand� un cong� � M. de Naarboveck, mais vous?�

Le lieutenant Henri mordilla nerveusement un bout de sa moustache blonde, il haussa les �paules en r�pondant:

��Oh! moi! il n�est jamais �tonnant de me rencontrer dans un train, puisque je voyage toujours et suis toujours par monts et par vaux� Vous avez des nouvelles de M^lle Wilhelmine?�

��D�excellentes nouvelles. Vous viendrez � la maison prochainement, monsieur Henri?

��Je compte aller saluer M. de Naarboveck ce soir m�me�

La conversation se poursuivit, banale, quelconque, sans aucun int�r�t�

��Elle ment! pensa Henri, tout en �coutant Bobinette qui lui donnait des d�tails sur son s�jour dans sa famille; elle ment!.. Mais je dois feindre d��tre dupe.

Dans le wagon cahot� � chaque virage, le lieutenant et la jeune femme causaient de choses et d�autres, d�insignifiances, de mondanit�s� Mais soudain�

Sous la jupe de taffetas clair, que portait la jeune femme, Henri de Loubersac, tout d�abord, avait distingu� un vague lis�r� noir.

Mais, quelques minutes apr�s, comme la jeune femme faisait un mouvement, sa robe s��tait un peu soulev�e�

Et cette fois, le lieutenant Henri de Loubersac n�avait pu s�y tromper.

Il avait vu, nettement vu.

Ce qui d�passait par moments de la robe de Bobinette� le v�tement qu�elle portait sous cette robe, c��tait� c��tait une soutane de pr�tre!..

Bobinette, sous sa robe, avait un d�guisement de pr�tre�

Ah! parbleu! Henri de Loubersac comprenait le r�le jou� par la perverse cr�ature! Il se rendait compte pourquoi il la rencontrait dans ce train revenant de Rouen� Bobinette avait jou� le r�le du pr�tre aupr�s du caporal Vinson�

Tout autre que le lieutenant Henri de Loubersac se f�t peut-�tre trahi dans la surprise d�une pareille d�couverte� C��tait, en effet, pour lui, la confirmation douloureuse des paroles de Juve, car il semblait difficile d�admettre que Wilhelmine f�t compl�tement innocente des compromissions terribles dans lesquelles �tait engag�e sa dame de compagnie.

Il fallait arr�ter Bobinette.

Mais comment proc�der?

Tout en continuant � parler de choses et d�autres, Henri de Loubersac se d�cidait:

��Je ne peux pas, moi, officier, pensait-il, m�me en un cas aussi grave, appr�hender cette femme personnellement. Le scandale serait �norme. Mes chefs me bl�meraient� et puis, enfin, ce n�est pas mon m�tier. D�s que nous arriverons � la gare Saint-Lazare, je m�arrangerai pour faire signe � l�un des agents de service, je sauterai s�il le faut jusqu�au commissariat de surveillance� deux agents la boucleront avant m�me qu�elle ait eu le temps de se reconna�tre�

La chose lui semblait d�autant plus facile que Bobinette avait, avec elle, une assez lourde valise.

Avec un grand bruit de ferraille, le convoi s�immobilisa gare Saint-Lazare.

��Je vous dis adieu, mademoiselle Bobinette. Comme je vous l�ai annonc�, il faut que je me h�te de regagner le minist�re, je suis attendu de minute en minute� vous m�excuserez?�

Le jeune homme sauta sur le quai, bouscula les voyageurs qui se pressaient devant lui pour atteindre plus vite la sortie.

Mais comme il allait donner son billet � l�employ�, un brouhaha s��leva derri�re lui, des voyageurs s�arr�taient, d�autres rebroussaient chemin� des gens couraient, �videmment, il se passait quelque chose.

Trop pr�occup� pour s�inqui�ter d�un incident �tranger � ses craintes, Henri de Loubersac qui, instinctivement, s��tait arr�t� lui aussi, allait continuer son chemin, lorsqu�il entendit un homme d��quipe lui souffler � voix basse:

��Ne vous arr�tez pas, monsieur Henri, vous seriez peut-�tre remarqu�!..

Le lieutenant reconnut l�homme qui venait de lui parler. Ce facteur �tait employ� � titre d�indicateur par la police du Deuxi�me Bureau�

� tout hasard, Henri de Loubersac, tendait � l�agent son paquet de couvertures, feignant, aux yeux des passants, de s�adresser � un homme d��quipe ordinaire. Il demandait:

��Qu�est-ce qui se passe donc?

��Je ne sais pas au juste, r�pondait l�indicateur� mais c�est une arrestation demand�e par le Deuxi�me Bureau� il y avait un bonhomme ou une bonne femme dans le train dont vous descendez qui �tait signal�

Henri de Loubersac poussait un large soupir de satisfaction�

���videmment, se dit-il, Bobinette aura �t� reconnue et identifi�e � Rouen quand elle est mont�e dans le train� les policiers de Juve ont t�l�graphi�.

Rassur� sur le sort de celle qu�il ha�ssait si profond�ment, maintenant, pour le tort qu�elle pouvait causer � Wilhelmine, il remercia l�homme d��quipe et s�appr�ta � quitter la gare.

Mais, comme il descendait l�escalier menant � la cour du Havre, le lieutenant Henri de Loubersac s�arr�ta.

Derri�re lui, entre deux hommes qu�il connaissait fort bien pour �tre deux agents de la S�ret�, s�avan�ait un soldat en uniforme, le caporal Vinson � n�en pas douter. On l�emmenait tr�s vraisemblablement � la prison du Cherche-Midi� En un instant, Henri de Loubersac comprit ce qui s��tait pass� Parbleu, la d�p�che que Juve avait re�ue � Dieppe devait �tre fausse! Vinson et Bobinette, s��tant probablement aper�us qu�ils �taient �pi�s, avaient trouv� moyen de faire adresser � Juve un t�l�gramme apocryphe, annon�ant que Vinson avait �t� rencontr� � Londres. Ayant attir� de la sorte Juve en Angleterre, ils �taient revenus � Paris. Bobinette et Vinson avaient d� se s�parer pour avoir moins de chances d��tre reconnus� c��tait Vinson que l�on arr�tait tout � l�heure, au moment o� lui-m�me descendait du train� Bobinette, devenue m�connaissable pour la police apr�s avoir d�pouill� sa soutane, devait s��tre �chapp�e�

Le lieutenant de Loubersac rebroussa chemin en courant comme un fou. Il fouilla la gare Saint-Lazare, sauta dans un taxi, parcourut � toute allure les rues avoisinantes�

Mais ses recherches demeur�rent vaines. Il avait devin�: Bobinette n��tait plus l�, Bobinette avait eu le temps de dispara�tre�

��Encore un petit whiskey, ma vieille branche?

��Oh! non! je n�oserais pas, nous avons d�j� tellement bu!..

��Mais si, mais si� � travers l�or du vieux scotch, la vie semble plus belle et les barmaids plus jolies!

Juch�s sur leurs hauts tabourets, les deux buveurs qui venaient d��changer ces propos trinqu�rent solennellement. Toutefois, tandis que l�un d�eux, un jeune homme maigre et brun vidait d�un trait son grand verre, son compagnon, un gros homme blond, maladroitement laissa �chapper le sien, dont le contenu se r�pandit sur le plancher. Il convenait de r�parer cet accident au plus vite et le personnage qui, � coup s�r, ne regardait pas � la d�pense, commanda aussit�t une nouvelle tourn�e.

Les verres �taient remplis de nouveau, si rapidement que c�est � peine si le jeune homme brun s�en apercevait. Machinalement, il buvait encore, cependant que son compagnon, peut-�tre int�ress� � le griser, tandis que lui-m�me voulait conserver son enti�re lucidit� d�esprit, trempait � peine ses l�vres dans le breuvage enivrant.

Il �tait six heures du soir, et par ce mauvais jour de d�cembre, une grande animation r�gnait au Robert�s o� se trouvait r�unie pour l�ap�ritif la foule la plus bizarre et la plus cosmopolite.

Le Robert�s est � Londres l��quivalent du Maxim�s de Paris: c�est le grand �tablissement de f�tes et de luxe qui ouvre ses portes d�s le cr�puscule pour ne les clore qu�� une heure avanc�e de la nuit, le plus tard possible. Le Robert�s occupe un grand immeuble � plusieurs �tages, o� l�on peut se livrer aux d�bauches les plus diverses, aux orgies de nourritures et de boissons les plus vari�es. L��tablissement comporte au rez-de-chauss�e une assez vaste salle commune, sorte de grill room, o� l�on sert � toute heure des repas l�gers.

Un escalier int�rieur conduit au premier �tage o� se trouve le bar proprement dit. Derri�re un comptoir surcharg� de bouteilles multicolores se tiennent en permanence de jolies barmaids qui n�arr�tent pas un instant de fabriquer et de servir des boissons glac�es ou chaudes �long� ou �short drinks� � volont�. Toutes les dix minutes un boy, crieur de journaux, s�introduit furtivement dans la salle et offre les derni�res feuilles du soir.

Vif, il exerce son petit n�goce, puis soudain dispara�t, pourchass� par les g�rants aux habits noirs frip�s et qui, Autrichiens d�origine la plupart du temps, baragouinent un langage invraisemblable m�l� de fran�ais et d�anglais.

C�est dans cette salle encombr�e, �tourdissante, que les deux buveurs s�entretenaient famili�rement.

Le jeune homme brun, apr�s avoir �cout� les confidences de son compagnon qui devaient �tre extraordinaires, � en juger, par la surprise qu�elles provoquaient, se hasarda � demander:

��Mais quelle est donc ta profession, Tommy?

��Mais je te l�ai d�j� racont�: je suis clown de mon m�tier, clown musical. Je chante, je danse., j�interpr�te les romances comiques, je m�habille en n�gre, je joue du banjo� et il se mit � chanter: Lou a lou a lou�

Il s�interrompit.

Le jeune homme brun l�interrogeait encore:

��De quel pays viens-tu, Tommy?

��Moi? je suis belge! sais-tu pour une fois godferdoum!..

�Et toi, Butler?

��Moi, hum! je suis canadien., j�arrive du Canada� Oh! voici fort peu de temps� trois mois � peine�

��Autant que cela?

Butler parut �tre troubl� par cette question; il r�prima un tressaillement:

��Oui, oui, affirma-t-il�

��Oui et je suis bien pr�occup� ici, car je sais tr�s mal l�anglais et j�ai beau chercher du travail, c�est en vain�

��Que sais-tu faire?

��Un peu de tout�

��C�est-�-dire, rien!.. mais encore?�

��Je m�y connais en comptabilit�

��Ce n�est pas cela qui te m�nerait loin! Il y en a des centaines et des centaines qui croupissent dans ce m�tier.

Mais Butler se regimbait:

��H�! que voulez-vous donc que je fasse?�

��Il n�y a qu�une carri�re au monde: le th��tre! Il n�y a qu�un seul m�tier, celui d�artiste.

��Moi, je ne demanderais pas mieux que d�entrer au th��tre, mais je ne sais rien faire.

Son compagnon sans doute attendait cette r�ponse; il jeta un coup d��il dans la direction du jeune homme, sur le cerveau duquel les verres de whiskey commen�aient � faire leur effet.

Butler �tait congestionn�, ses yeux devenaient un peu vagues, il paraissait �tourdi.

Tommy, apr�s un rapide examen, dut estimer que le moment �tait propice pour gagner un adepte de plus � la religion de l�art qu�il pr�chait avec tant de conviction� tout au moins avec tant d�apparence de conviction.

���coute, murmura-t-il, myst�rieusement en se penchant � l�oreille de son ami, voil� peu de temps que je te connais, mais tu m�es sympathique et j��prouve d�j� pour toi une extr�me amiti� dis-moi que c�est la m�me chose de ton c�t�?

Touch� par ce cordial d�but et l�g�rement attendri par ses nombreuses libations, Butler leva une main oscillante au-dessus de son verre et prof�ra:

��Je le jure!

��Bien! poursuivit le gros personnage qui avait d�clar� s�appeler Tommy, et pr�tendait �tre clown musical� Bien!.. mon cher Butler, je crois que les choses vont s�arranger � merveille. Figure-toi que j�ai rencontr� pr�cis�ment aujourd�hui, en me promenant sur les bords de la Tamise, un impr�sario que je connais depuis longtemps, c�est un bon camarade, il s�appelle Paul. Naturellement, nous sommes all�s prendre des verres dans un bar, et apr�s avoir bu, je lui ai dit:

�Qu�est-ce que vous faites ici, Paul? Il m�a r�pondu: Je cherche un artiste!

�Bien entendu, je me suis propos� d�abord. Toutefois, Paul m�a expliqu� qu�il n�avait pas besoin d�un clown, mais simplement d�un professeur. J�ai promis de m�en occuper, de lui trouver quelqu�un. Veux-tu �tre ce professeur?

��Professeur de quoi?

Celui-ci �clata de rire:

��Cela n�a aucune importance, et d�ailleurs, tu ne pourrais jamais imaginer quels seront tes �l�ves, si je ne te le disais pas. Il s�agit d�apprendre � siffler � des serins japonais�

Butler, bien que gris, haussa les �paules, croyant � une plaisanterie.

Mais le clown insistait, d�montrait que si la profession �tait d�licate, elle n�avait rien de ridicule, qu�il suffisait d�avoir de la pers�v�rance et de la bonne volont�. Enfin, argument supr�me, on �tait pay� tout de suite.

Tandis que Butler, singuli�rement impressionn�, � car il commen�ait � se persuader que son compagnon parlait s�rieusement,�� r�fl�chit, le clown, incapable de demeurer en place, s�agitait sur son tabouret et fredonnait d�une voix de fausset, sur l�air des Vieillards de Faust, que pr�cis�ment � ce moment jouait l�orchestre de tziganes:

���Tu feras siffler les oiseaux��

Dans la vaste gare de Charing Cross, la locomotive haletait.

Le claquement des porti�res que l�on ferme retentit soudain en une succession de bruits secs et au coup de sifflet du �guard� � l�uniforme chamarr�, le train s��branla lentement, sortit du hall vitr�, s�engagea sur le pont qui traverse la Tamise.

C��tait l�express de Douvres, le �Continental Mail�.

Dans un compartiment de premi�re classe, trois voyageurs �taient install�s; ils fumaient de majestueux cigares et avaient les yeux anim�s, les pommettes rouges, la face luisante de gens qui viennent de faire un excellent repas.

C��taient Juve, le capitaine Loreuil et le caporal Vinson, qui se connaissaient officiellement les uns les autres, comme �tant Butler, jeune Canadien que l�impr�sario Paul venait d�embaucher pour partir en Belgique sur la recommandation de leur ami commun, Tommy, musical-clown.

Toutefois, Vinson-Butler �tait seul dupe de la supercherie.

Si le malheureux gar�on avait eu tout son sang-froid, si l�absorption des liqueurs fortes et des vins g�n�reux n�avait pas d�termin� en lui un optimisme et une confiance exag�r�e, le tra�tre d�serteur, qui sans cesse devait �tre en proie aux plus grandes inqui�tudes, ne se f�t pas laiss� emmener de la sorte par ces deux individus qu�il connaissait � peine, et pr�textant lui trouver une situation en Belgique.

Mais le policier et le capitaine, fid�les � leur programme, avaient copieusement gris� leur compagnon.

Le train traversait Londres, dominant du haut du viaduc les innombrables toits de l�immense Cit� qui s��tend sur un rayon de plus de vingt kilom�tres.

On br�lait avec un ronflement ouat� des multitudes de stations brillamment illumin�es sur les murs desquelles ressortaient des affiches multicolores, puis le convoi trouait une obscurit� de plus en plus grande, au fur et � mesure que l�on s�avan�ait dans la campagne.

L�infortun� Vinson, nullement troubl�, s�endormit rapidement et le bercement du train le plongea, au bout d�une demi-heure � peine, dans un profond sommeil.

Juve et le capitaine veillaient, anxieux, soucieux de voir s�achever au plus vite ce voyage.

Le capitaine fit un signe d�intelligence au policier et celui-ci, s�approchant de lui, murmura � voix basse:

��Tout va bien jusqu�� pr�sent, mais le plus difficile n�est pas fait. Ce que je redoute, c�est Douvres�

��Et vous n�avez pas tort, conclut le capitaine, c�est en effet le point d�licat de l�affaire.

On �tait parti � neuf heures du soir, et vers onze heures moins dix, le train qui avait travers� tout le sud-est de l�Angleterre, ralentit son allure et siffla �perdument avant de s�engager dans les tunnels qui suivent la c�te escarp�e de la Manche.

Le train ralentit encore. On stoppa quelques instants � la station de Douvres-ville, puis le convoi se remit en marche, lentement, et gagna enfin la jet�e, le �Pier�, o� il allait d�barquer ses voyageurs � destination du Continent.

D�j� les employ�s appelaient les passagers, les invitant � se r�partir en deux bandes distinctes, selon que les uns ou les autres se proposaient de gagner la Belgique ou la France.

Vinson, dit Butler, dormait toujours profond�ment, Juve h�sitait � le r�veiller, ayant son id�e de derri�re la t�te.

Le policier voulait attendre le dernier moment, l�instant supr�me du d�part du paquebot pour y monter avec son compagnon qu�il consid�rait d�j� presque comme son prisonnier.

Le capitaine Loreuil errait sur le quai et attendait flegmatiquement en fumant un cigare.

��Allons, Butler! s��cria Juve soudain, en secouant le tra�tre par les �paules.

Celui-ci eut un sursaut, ouvrit des yeux effar�s et balbutia, la bouche p�teuse:

��Qu�y a-t-il, que me voulez-vous?

Mais Juve hypocritement lui souriait d�un air aimable:

��Eh bien, mon vieux, r�veillez-vous, il faut prendre le bateau�

Confus�ment, le caporal qui titubait � la fois d�ivresse et de torpeur, entendit les employ�s crier ces phrases significatives destin�es � renseigner le public:

��Steamer Victoria pour Ostende! steamer Empress pour Calais!..

��D�p�chons-nous! fit Juve, en poussant son compagnon hors du wagon.

Il r�gnait un brouillard intense, et sans les puissants phares �lectriques que chacun des paquebots portait au sommet du grand m�t il aurait �t� impossible de s�y reconna�tre, de d�couvrir le long du quai les passerelles qui communiquaient avec eux.

Juve, sous pr�texte de cordialit�, avait pris le bras du faux Butler. Ce n��tait pas superflu: le malheureux, qui vacillait, serait vingt fois tomb� pendant sa marche, glissant sur les rails du train, butant contre les paquets de cordages encombrant le �Pier�.

Juve le poussa vers une passerelle: deux secondes apr�s ils �taient sur le pont du navire, et Vinson, qui machinalement lisait l�inscription des bou�es de sauvetage accroch�es aux bastingages, remarquait qu�elles portaient toutes cette inscription: Empress.

��Mais, interrogea-t-il, en faisant un effort et comme troubl� par un pressentiment, une instinctive inqui�tude, mais n�ai-je pas entendu dire, tout � l�heure, que ce bateau allait � Calais, tandis que le Victoria�

Pr�cis�ment, un matelot qui passait entendait ce propos. Il se disposait � renseigner le voyageur, mais Juve l��carta brutalement, l�air farouche.

��Non, mon vieux, s��cria-t-il, vous bafouillez compl�tement: c�est le Victoria qui va � Calais, nous autres avec l�Empress, nous partons pour Ostende!

En r�alit�, Vinson, dans un �clair de raison, heureusement peu durable, pour Juve tout au moins, avait soup�onn� la v�rit�: l�Empress allait bien � Calais, et le caporal �tait bien � bord de l�Empress.

Le projet de Juve s��tait r�alis�, conforme au d�sir du policier.

Juve avait m�dit� de faire croire � Vinson qu�on partait pour Ostende, et de le faire monter � bord du paquebot de Calais, sans qu�il s�en dout�t. Le proc�d� �tait simple, � condition que Vinson ne s�aper��t de rien. En fait, il avait r�ussi. Le projecteur, accroch� en haut du m�t, s��teignit soudain. Au brouhaha de l�instant pr�c�dent succ�da un grand silence, et l�on devinait les commandements du capitaine, transmis � la chaufferie, aux seuls tintements gr�les des sonneries.

Uniquement �clair� � l�ext�rieur par ses feux r�glementaires, le paquebot qui portait la �malle� franchit les digues et p�n�tra en mer.

Il r�gnait sur la Manche un brouillard imp�n�trable. La sir�ne se mit � mugir lugubrement, mais, contrairement � ce qui se passe d�ordinaire par de semblables temps, la mer �tait encore fort agit�e, car le vent avait souffl� du sud-ouest durant tout l�apr�s-midi.

Et sit�t le bateau sorti du port de Douvres, les premiers coups du tangage se firent sentir. Quelques lourdes gerbes d�eau jaillirent � l�avant, d�terminant un certain d�sordre parmi les passagers. Certes, Juve n�avait rien d�un marin, mais il �tait rebelle au mal de mer, et une travers�e un peu mouvement�e n��tait pas pour l�inqui�ter. Tout au contraire, il pr�f�rait qu�il se pass�t quelque chose afin que Vinson ne p�t, en toute tranquillit�, se pr�occuper de savoir exactement o� il �tait. C�est qu�en effet, si la premi�re partie du programme �tait r�alis�e, la seconde restait encore � ex�cuter. Juve et Vinson se trouvaient en effet sur un steamer anglais, et dans le cas o� le caporal, comprenant ce qui se passait, refuserait de d�barquer, peut-�tre Juve ne pourrait-il l�y obliger. Il fallait donc l�induire en erreur jusqu�� l�atterrissage sur le sol fran�ais.

Juve, d�sormais, �tait le seul compagnon du caporal Vinson, le capitaine Loreuil �tait rest� � Douvres, ayant, assurait-il, encore beaucoup � faire en Angleterre.

En v�rit�, l�officier, estimant que son r�le n��tait pas d�arr�ter les coupables, mais uniquement de les signaler � la justice, avait pr�f�r� ne pas suivre plus loin cette filature, convaincu que le tra�tre se trouvait en bonnes mains.

Le malheureux Vinson n��tait d�ailleurs pas en �tat de raisonner et encore moins de s�apercevoir de la supercherie imagin�e par Juve: il souffrait du mal de mer.

��Pour combien de temps en avons-nous?

Juve savait que la travers�e durait une heure, mais, loin d�annoncer ce d�lai, il r�pondit � Vinson:

��Trois heures.

C�est le d�lai dans lequel les paquebots effectuent habituellement le parcours de Douvres � Ostende.

Il convenait, en effet, de parler � Vinson de ce trajet et non point de celui qu�il effectuait r�ellement.

Consid�rant le malheureux, de plus en plus secou�, tortur� par le mal de mer, Juve se disait, non sans une certaine commis�ration:

��Ma foi, au moins, lorsqu�il se verra arriv� si vite, ce sera pour lui une l�g�re consolation � la mauvaise aventure qui l�attend.

La Manche �tait de plus en plus mauvaise, et c�est � peine si l�on pouvait demeurer sur le pont.

Au bout d�une heure et demie, car on avait du retard, l�odieuse valse du steamer s�att�nua soudain, on cessa d�entendre l�exasp�rante sir�ne. Au brouhaha des flots succ�da un silence reposant, l�Empress marchant � demi-vitesse p�n�trait entre les jet�es de Calais!

Cinq minutes encore, puis on accosta.

��C�est l�instant supr�me, pensa Juve�

S�il parvenait � faire descendre Vinson sur la terre ferme, c�en �tait fait de la libert� du caporal.

Sur le territoire fran�ais, il l�arr�terait aussit�t.

Juve consid�ra son compagnon qui gisait �croul� sur un banc. Les copieuses libations au Robert�s, le succulent d�ner pris dans un des restaurants chic des environs de Leicester Square et ensuite la travers�e avec ses naus�es, avaient fait de l�infortun� caporal une v�ritable loque humaine.

Juve souleva le jeune homme, qui tenait � peine debout sur ses jambes.

Pris de piti�, le policier fit signe � un employ�. Celui-ci s�empara du bras gauche de Vinson, tandis que Juve le soutenait par la droite. Toujours sans s�apercevoir de rien, Vinson d�barqua, prit pied sur le sol fran�ais�

La foule des voyageurs, ob�issant aux indications du personnel, s�engouffrait dans la vaste salle o� les douaniers faisaient la visite des menus colis. Mais Juve, �vitant � son compagnon la vue des uniformes fran�ais, l�attira un peu � sa gauche.

Un personnage se dressa soudain devant eux. Juve lui fit un signe. Les deux hommes se connaissaient, �videmment, car le policier annon�ait au nouveau venu, � voix basse:

��C�est notre homme, allons � votre bureau!

Ranim� par un cordial, Vinson reprenait peu � peu ses sens. Soulevant p�niblement ses paupi�res lourdes, il regarda avec une curiosit� m�l�e d�inqui�tude l�endroit o� il se trouvait: une grande pi�ce carr�e faiblement �clair�e, presque vide, avec des murs blancs et nus.

��O� suis-je? interrogea-t-il en se tournant vers Juve, le seul qu�il conn�t des trois hommes l�entourant.

��Vous �tes au commissariat sp�cial de la gare de Calais. Caporal Vinson, j�ai le regret de vous dire que je vous mets en �tat d�arrestation.

Vinson venait de s�apercevoir que ses deux mains �taient immobilis�es par les menottes. Il retomba lourdement dans le fauteuil o� on l�avait assis et fondit en larmes.

Juve �prouvait une r�elle piti� pour le malheureux �tre qui gisait impuissant, mis�rable, devant lui. Mais il n�y avait pas lieu de s�attendrir. Vinson �tait un grand coupable, un abominable tra�tre� peut-�tre avait-il des excuses � son crime, peut-�tre ses fautes r�sultaient-elles d�une mauvaise �ducation, de d�plorables exemples� Juve n�avait pas la mission de juger, mais uniquement de livrer le coupable � ses juges.

��Allons! fit-il en frappant sur l��paule du caporal Vinson� Venez, nous partons pour Paris�

Le malheureux h�sita une seconde, leva des yeux suppliants vers Juve, puis, r�sign� � son sort, comprenant que toute r�sistance �tait impossible, il se leva p�niblement et ob�it au policier. Un agent de la S�ret� s��tait joint � Juve, et les trois hommes s�install�rent dans un compartiment de seconde.

D�une voix faible, Vinson supplia:

��Je vous en prie, monsieur, faites qu�il ne monte personne avec nous, je serais tellement honteux d��tre vu�

Cette requ�te prouvait que le tra�tre avait encore un peu de pudeur et de bons sentiments. Touch�, Juve lui r�pondit:

��Nous allons faire notre possible pour l��viter.

Juve s�entendit, en effet, avec le chef de train, lui exposant rapidement les motifs pour lesquels ils d�siraient �tre seuls.

L�employ�, pour toute r�ponse, attachait � la porti�re du compartiment l��tiquette R�serv�.

Le train ne tarda point � partir.

Vinson, d�sormais r�veill�, � il avait trop de pr�occupations pour c�der au sommeil,�� m�ditait sur son sort et sans doute songeait que cette seconde partie du voyage ne ressemblait aucunement � la premi�re!

Le train s�arr�tait � une gare.

��Je meurs de soif, avait balbuti� Vinson d�une voix � peine perceptible.

Quelques instants apr�s, il remerciait Juve d�un signe de t�te.

Le policier, � la plainte du caporal, avait r�pondu en envoyant son second chercher une bouteille d�eau.

D�salt�r�, Vinson rassemblait peu � peu ses esprits, et Juve le voyant en meilleures dispositions, apr�s l�avoir laiss� quelque temps r�fl�chir en silence, commen�a � l�interroger, lui promettant de le traiter aussi bien que possible, s�il voulait parler en confiance, et l�assurant de l�indulgence des juges s�il consentait � d�noncer ses complices.

Vinson ne fut pas difficile � convaincre:

��Ah! murmura-t-il, monsieur, tandis que de grosses larmes coulaient le long de ses joues, maudit soit le jour o�, pour la premi�re fois, j�ai accept� d�entrer en relations avec la bande de criminels qui a fait de moi ce que je suis aujourd�hui, un coupable que l�on m�ne en prison.

Vinson, malgr� sa fatigue, fit tout d�une traite � Juve, le r�cit de ses entra�nements et de ses fautes, tel qu�il l�avait fait quelques semaines auparavant au journaliste Fandor. Toutefois, il tut ses relations avec le reporter de La Capitale, auquel il avait promis le secret absolu.

Juve, au surplus, �tait � cent lieues de soup�onner la substitution qui s��tait faite � son insu�

Vinson affirmait ne rien savoir du �d�bouchoir�.

Au surplus, il ne manquait pas de questions � poser au coupable.

Vinson ne connaissait pas Vagualame, Vagualame le vrai, et en l�interrogeant sur ce myst�rieux personnage, peut-�tre Juve pourrait-il pr�ciser la personnalit� de l�insaisissable Fant�mas qui, comme il l�avait d�j� d�couvert, s��tait longtemps dissimul� derri�re la barbe blanche du joueur d�accord�on.

Vinson raconta bien des choses sur Vagualame, que Juve connaissait d�j�. N�anmoins, un propos frappa son esprit:

��C�est �gal, avait murmur� Vinson, si la police connaissait tout ce qui se passe dans l�h�tel de la rue Monge�

Juve s��tait dit:

��D�s que j�aurai remis mon caporal entre les mains des ge�liers militaires, je sais bien de quel c�t� je m�en irai fumer une cigarette.

��Vous �tes seule, Wilhelmine?

La jeune fille, qui sortait de l�h�tel de la rue Fabert, eut une agr�able surprise. Devant elle, au coin de la rue de l�Universit�, se dressait la sympathique silhouette du lieutenant de Loubersac.

Ce dernier, dont l�esprit �tait perp�tuellement tortur�, dont les inqui�tudes augmentaient d�heure en heure, avait en effet d�cid� d�avoir ce jour-l�, co�te que co�te, une explication d�finitive avec la jeune fille.

��Je suis seule, en effet, avait r�pondu la jeune fille, et m�me� plus que jamais�

��Votre p�re?

��Parti depuis ce matin. J�ai d�jeun� sans lui�

��Et M^lle Berthe?

��Pas de nouvelles depuis quelques jours. Berthe semble avoir disparu.

L�officier n�ajouta rien. Machinalement, il r�gla son pas sur celui de la jeune fille. Apr�s un silence, il demanda encore:

��O� comptez-vous aller, Wilhelmine?

M^lle de Naarboveck expliquait qu�elle avait des courses � faire, mais que celles-ci ne comportaient aucun caract�re d�urgence.

��Voulez-vous que nous marchions un peu, tout en causant?

Machinalement, les jeunes gens avaient travers� l�esplanade des Invalides, remont� le boulevard Saint-Germain, qu�ils atteignaient en suivant la rue Saint-Dominique, puis ils avaient pris la rue Bonaparte, se disant que les jardins du Luxembourg pourraient leur offrir un lieu convenable et agr�able pour l�explication supr�me qu�ils avaient d�cid� d�avoir.

��Il y a, ma ch�re amie, dit le lieutenant, dans votre existence une s�rie de myst�res qui me pr�occupent et m�inqui�tent. Vous savez les sentiments que j��prouve � votre �gard, ils sont sinc�res et s�rieux. Mon amour pour vous est profond, et je n�ai qu�un d�sir au monde, c�est d�unir ma destin�e � la v�tre. Mais auparavant, nous avons certainement l�un et l�autre des choses � nous dire, des choses graves, peut-�tre des choses, en tout cas, qu�il est n�cessaire que nous �lucidions�

Wilhelmine d�cida de parler.

Les jeunes gens �taient � ce moment-l� sur la place Saint-Sulpice, et soudain du ciel, qui s��tait rembruni, tomb�rent de larges gouttes d�eau.

��Entrons � l��glise, dit-elle. Nous serons plus tranquilles et j�ai comme l�impression que mes paroles, sous les vo�tes de ce saint lieu, auront � vos yeux un caract�re de plus exacte v�rit�. C�est presque une confession�

Henri de Loubersac, �mu par ce pr�ambule, redoutait de plus en plus des r�v�lations �pouvantables. Il acquies�a sans mot dire. Le couple p�n�tra sous le porche.

Comme il faisait passer Wilhelmine devant lui, de Loubersac se retourna soudain, consid�ra curieusement un fiacre aux stores ferm�s qui venait de s�arr�ter non loin du parvis.

��Qu�avez-vous?

��J�avais comme l�impression d��tre suivi� que nous �tions fil�s� Cela n�a pas grande importance, nous devons nous attendre, lorsqu�on appartient comme moi au service des renseignements�

��Oui, observa la jeune fille, vous aussi vous avez des secrets�

��Oh! fit l�officier, ne se m�prenant pas sur la na�vet� de cette insinuation, ils n�ont rien que de professionnel. Ma personnalit� est nette. Ma vie peut se raconter au grand jour�

Ils �taient install�s depuis quelque temps sur de modestes chaises, derri�re un pilier et dans l�obscurit�; � mi-voix, Wilhelmine parlait toujours.

Tr�s franchement d�abord, elle avait dit � Henri de Loubersac qu�elle n��tait pas la fille du baron de Naarboveck, qu�elle ne portait ni le nom du baron, ni le pr�nom de Wilhelmine, mais qu�elle s�appelait Th�r�se Auvernois.

Ceci n�apprit rien � l�officier�

Wilhelmine, ou Th�r�se Auvernois, lui raconta ses premi�res ann�es pass�es dans un vieux ch�teau des bords de la Dordogne, en t�te � t�te avec sa grand-m�re, la marquise de Langrune. Et puis, un sinistre jour de d�cembre, un malheur effroyable s��tait abattu sur les deux pauvres femmes. La marquise de Langrune avait �t� myst�rieusement assassin�e par un jeune homme, fils d�un ami de la famille, et qui s�appelait Charles Rambert. On le croyait du moins. Orpheline d�s lors, elle se vit prot�g�e par le p�re, pr�cis�ment, de celui qu�on supposait �tre le meurtrier de sa grand-m�re, Etienne Rambert. Celui-ci avait recommand� la jeune fille � lady Beltham, dont le mari avait �t� lui-m�me, quelques mois auparavant, myst�rieusement assassin�. Th�r�se avait v�cu alors chez cette lady. Mais quelques mois apr�s, son protecteur, M. �tienne Rambert, disparaissait dans un naufrage. Wilhelmine partait en Angleterre avec lady Beltham pour habiter un ch�teau d��cosse. Deux ans s��coul�rent, paisibles, au cours desquels Th�r�se avait fait la connaissance, chez cette m�re d�adoption, d�un diplomate �tranger, le baron de Naarboveck. Puis lady Beltham partit pour la France, et un jour, Th�r�se devait apprendre que la malheureuse y �tait morte.

Le baron de Naarboveck, seule personne au monde qui, d�s lors, sembla s�int�resser � elle, vint, apr�s six mois, la chercher en Angleterre, la ramena � Paris et d�cida de la faire passer pour sa fille.

Le baron s��tait montr� excellent pour la jeune fille. Il lui avait appris, en outre, qu�elle poss�dait une belle fortune � l��tranger, qu�il lui faudrait aller la chercher un jour.

�Wilhelmine s�interrompit soudain dans son r�cit.

��Avez-vous vu? interrogea-t-elle d�une voix inqui�te.

��Il me semble en effet, reconnut l�officier, mais peu importe! C�est quelqu�un qui passe!

��Pourvu, grand Dieu, que l�on ne nous �pie pas, murmura Th�r�se-Wilhelmine.

��Que craignez-vous donc?

��Vous vous demandez pourquoi mon existence est entour�e, depuis ces derni�res ann�es, par tant de pr�cautions myst�rieuses?

��Oui, bien s�r, dit le lieutenant.

��J�en ai parl� � Naarboveck. J�ai lu des collections de journaux � la Biblioth�que, en cachette, bien s�r. Un nom ne cesse de revenir dans toutes nos affaires�

��Ce nom?

��Et ce nom c�est� c�est le nom qu�on n�ose prononcer� Fant�mas�

��Ah! fit Loubersac.

Les propos de Juve lui revenaient � l�esprit.

Mais bient�t la jalousie reprit le dessus.

Com�die que tout cela, pensa-t-il, et com�die grossi�re destin�e � d�tourner mes soup�ons. On veut amuser ma curiosit�. La gaillarde se croit tr�s forte. Elle ne sait pas � qui elle s�attaque.

Et pour en avoir le c�ur net, il se leva, et, les yeux dans les yeux, il dit � br�le-pourpoint:

��Wilhelmine de Naarboveck ou Th�r�se Auvernois, peu m�importe� Je veux la v�rit� vraie: oui ou non, avez-vous �t� la ma�tresse du capitaine Brocq?

Wilhelmine �tait devenue toute p�le. Un tremblement agita ses l�vres, blanches d��motion.

Soudain, elle comprit l�incr�dulit� de l�homme auquel elle avait vou� son c�ur.

Un instant elle eut l�id�e d�expliquer, d�expliquer encore, de vouloir convaincre et aussi de se justifier. Mais elle recula, d�courag�e devant la gigantesque apparence de la t�che. Et puis, que lui importait, du moment qu�Henri n�avait pas confiance? La jeune fille se contint:

��Vous m�insultez, dit-elle. Retirez ce que vous venez de dire. J�exige des excuses!..

��Je maintiens mon accusation, mademoiselle, jusqu�� ce que vous m�ayez fourni des preuves formelles.

La jeune fille s��tait lev�e. Pr�cipitamment elle se dirigeait vers la porte, descendit les marches de l��glise et se jeta dans un fiacre qui passait.

��Adieu, monsieur, pour toujours.

Henri de Loubersac haussa les �paules.

Soudain, il tressaillit; une silhouette, une ombre, se profila sous le porche de l��glise: un �tre ind�finissable disparut en courant. Henri de Loubersac comprit qu�ils avaient �t� suivis, �pi�s.

Midi sonnait quand le caporal Vinson, enferm� au Cherche-Midi depuis son arriv�e � Paris, entendit une cl� grincer dans la serrure du cachot qu�il occupait.

Deux ge�liers militaires l�interpellaient:

��Butler! vous allez �tre transf�r� dans l�immeuble du Conseil de Guerre, o� vous occuperez la cellule num�ro vingt-sept. Notre prison n�est que pour les condamn�s; or, vous n��tes qu�inculp�, vous ne pourriez y rester�

Tout cela importait peu au faux Butler. Mais l�infortun� caporal fr�mit d��motion � l�id�e d��tre expos�, ne f�t-ce qu�un instant, aux regards curieux de la foule.

��Allons-y!

Le caporal ne pouvait se d�cider � quitter l�ombre de son cachot. Enfin, il fit un effort, tendit ses poignets, accepta sans murmure les menottes et, se pla�ant entre ses deux ge�liers, quitta la prison.

La lumi�re du jour, le frappant brusquement au visage, lui fit cligner des yeux et, en arrivant sur le trottoir, le caporal esquissa un mouvement de recul, mais les gardiens l�entra�n�rent.

Le pauvre caporal, un peu plus loin, poussa un soupir et se laissa aller de tout son long.

Ses gardiens le port�rent jusqu�� l�entr�e de la cour du Conseil de Guerre. Quelques curieux, surpris de la p�leur du prisonnier voulurent suivre, mais les gardiens firent fermer la grande porte de la cour du Conseil communiquant avec la rue, et avant de mener Vinson dans sa cellule, ils assirent le malheureux toujours inanim� sur une chaise, dans la loge du concierge.

Le concierge offrit du vinaigre, on en frictionna les tempes du mis�rable. L�un des ge�liers lui frappa dans les mains. Ce fut en vain: le prisonnier Butler ne donnait plus signe de vie.

��Ma foi, sugg�ra le concierge inquiet, vous feriez aussi bien de le transporter dans sa cellule et faire chercher le m�decin de service. Ce serait plus prudent.

��Lieutenant Servin?

��Mon commandant?

��Puisque vous �tes substitut aupr�s du commissaire du gouvernement, et que me voil� redevenu commissaire au gouvernement, vous allez me donner un coup de main pour d�brouiller toutes ces paperasses� Il est d�j� onze heures et demie et je voudrais bien aller d�jeuner�

Le lieutenant Servin sourit, et vivement apporta sur le bureau de son sup�rieur une pile de documents qu�il classa d�une main experte.

Ce sup�rieur, c��tait le commandant Dumoulin, qui, une quinzaine de jours auparavant, remplissait encore les fonctions de sous-chef du Deuxi�me Bureau. Depuis quelques jours, Dumoulin avait pris possession de son nouveau poste et comptait se mettre paisiblement au courant des affaires dont s�occupait le Conseil.

Or, voici que la veille au soir il avait �t� avis� � son domicile, par une communication priv�e du Minist�re, qu�un d�serteur inculp� de trahison venait d��tre arr�t� et qu�il s�agissait du caporal Vinson. � la lecture de ce nom, le commandant Dumoulin avait bondi. L�affaire Vinson, mais c��tait aussi l�affaire du capitaine Brocq, de la chanteuse Nichoune, du plan de mobilisation vol�, du d�bouchoir de canon disparu.

Les pr�visions du commandant Dumoulin soudain, se trouvaient boulevers�es. Ce n��tait plus le train-train habituel du Conseil, mais brusquement, pour son entr�e en fonctions, le gros proc�s, la cause sensationnelle. Donc, apr�s avoir fort mal dormi, le commandant �tait arriv� de bonne heure � son bureau pour travailler avec ses collaborateurs. Heureusement, il avait trouv�, parmi ses substituts, un jeune officier tr�s au courant, z�l�, le lieutenant Servin.

��Lieutenant, nous allons proc�der sans plus attendre � l�interrogatoire du caporal Vinson. Faites-le demander, je vois sur le registre d��crou qu�il occupe la cellule vingt-six�

��Pardon, mon commandant. Vinson, �crou� ce matin � la prison du Cherche-Midi, doit �tre actuellement dans les b�timents du Conseil, o� il occupe la cellule vingt-sept.

��Vous faites erreur; dans la cellule vingt-sept se trouve un individu nomm� Butler.

��Oui, mon commandant, Butler, c�est Vinson�

��Je ne comprends pas. Vous devez faire une confusion, lieutenant. Le caporal Vinson a �t� arr�t� hier � la gare Saint-Lazare. On l�a conduit ici et �crou� dans la cellule vingt-six. l�en ai d�ailleurs �t� inform� par une d�p�che priv�e, � mon domicile�

��Mon commandant, le caporal Vinson, qui se cachait sous le nom de Butler, a �t� arr�t� cette nuit, ou, pour mieux dire, ce matin, � la gare de Calais, comme il arrivait d�Angleterre. L�arrestation a �t� effectu�e par l�inspecteur de la S�ret� Juve, qui a men� son prisonnier, vers six heures ce matin, au Cherche-Midi: c�est l�occupant de la cellule vingt-sept.

��Voyons, lieutenant, grogna le commandant, vous perdez la t�te. Puisque Vinson a �t� arr�t� hier � la gare Saint-Lazare, il est �vident qu�on ne l�a pas arr�t� cette nuit � Calais. Vinson et Butler, �a fait deux!..

��Je vous demande pardon, mon commandant, �a ne fait qu�un!

��Il suffit, lieutenant Servin. Faites-moi chercher le caporal Vinson qui occupe la cellule vingt-six.

��Bien, mon commandant!

��Approchez. Vous �tes bien le caporal Vinson?

��Non, mon commandant.

���tes-vous le caporal Vinson, oui ou non?

La m�me r�ponse, avec la m�me nettet�, tomba des l�vres de l�inculp�:

��Non, mon commandant!

L�officier allait �clater, quand Servin dit � voix basse:

��Mon commandant, quelqu�un d�sire �tre re�u par vous, tout de suite.

Le commandant lut sur le bristol: �Juve, inspecteur de la S�ret�.

��Que veut-il? demanda le commissaire du gouvernement.

��Mais c�est ce policier qui a arr�t� le caporal Vinson�

��Eh bien! rugit Dumoulin dont l�exasp�ration s�accroissait, il arrive � pic, ce particulier-l�! faites entrer.

Une seconde apr�s, Juve �tait dans le cabinet de Dumoulin, qu�il saluait d�un aimable sourire:

��Figurez-vous que cet animal, ajouta-t-il en regardant s�v�rement l�inculp�, ne veut pas avouer son identit�!..

Juve allait droit � l�officier et, sans regarder le militaire qui se trouvait � contre-jour:

��C�est moi, mon commandant, d�clara-t-il, qui ai proc�d� � l�arrestation du caporal Vinson, en cons�quence, j�ai cru devoir venir me mettre � votre disposition�

��Vous avez joliment bien fait, s��cria Dumoulin en coupant la parole � l�inspecteur de la S�ret�; eh bien! obtenez donc qu�il avoue. Obligez-le � nous dire s�il est oui ou non le caporal Vinson!

Dumoulin, d�un geste th��tral, d�signait � Juve le prisonnier.

Mais le policier resta bouche b�e, cependant que le militaire, instinctivement, allait � lui d�un mouvement vif, spontan�:

��Fandor!

��Juve!

��Ah! par exemple, qu�est-ce que cela signifie?�

��Cela signifie, Juve, que je suis arr�t� aux lieu et place du caporal Vinson!

��Pas le moins du monde, j�arrive de Londres et j�ai arr�t� Vinson hier soir � Calais!.. Mais me diras-tu, Fandor, comment il se peut que je te retrouve sous cet uniforme?

Le journaliste �clata de rire:

��Mon cher Juve, j�en ai pour deux heures � vous en raconter avant que vous ne compreniez un mot de cette affaire. Mon commandant, je dois vous confirmer qu�en effet je ne suis pas le caporal Vinson, mais bien un journaliste� que vous connaissez peut-�tre de nom: J�r�me Fandor, r�dacteur � La Capitale. Si vous me voyez sous cette tenue, ou pour mieux dire, dans l�esp�ce, sous ce �d�guisement�, cela tient � une s�rie d��v�nements dont je me ferai le plaisir de vous communiquer le d�tail, lorsque j�aurai moi-m�me mis un peu d�ordre dans mes id�es. Je suis fort heureux de la circonstance qui me r�unit � mon ami Juve, lequel pourra vous confirmer, si vous le jugez n�cessaire, l�exactitude de mes dires�

Le commandant Dumoulin, de plus en plus interdit, regardait successivement le policier, le journaliste, son greffier� Il se tourna, congestionn�, �carlate, du c�t� du lieutenant Servin. Celui-ci, d�s le d�but de cette sc�ne vaudevillesque, �tait all� dans son bureau donner un ordre � un secr�taire qui pr�cis�ment venait de revenir.

Et le lieutenant ayant enregistr� la r�ponse que lui apportait le sous-officier rentrait juste dans le cabinet du commandant au moment o� celui-ci le cherchait des yeux. Le lieutenant haletait comme sous le coup d�une �motion indicible.

Enfin il s�expliqua:

��Mon commandant� Monsieur Juve� Un �v�nement inattendu�, une chose invraisemblable que j�apprends � l�instant� Je venais de donner l�ordre de faire amener ici, imm�diatement, le caporal Vinson, le vrai, celui que M. Juve a arr�t� sous le nom de Butler, or, il para�t qu�en arrivant dans sa cellule, il est mort.

��Qu�est-ce que vous dites? interrog�rent ensemble Juve et Dumoulin.

��Je dis qu�il est mort! r�p�ta le lieutenant.

��Mais comment cela? questionna encore le policier.

Le lieutenant fit venir le sergent d�administration.

��Allez chercher le docteur.

On se tut et quelques secondes plus tard, un jeune aide-major parut sur le seuil du bureau.

��Expliquez-vous, monsieur, qu�y a-t-il?

��Mon commandant, on m�a fait demander, il y a une heure environ aupr�s d�un prisonnier �vanoui, disait-on. Cet homme, en traversant la rue du Cherche-Midi, avait soudain perdu connaissance et ses gardiens ne pouvant le ranimer l�avaient conduit dans sa cellule. � mon arriv�e il �tait mort.

��Mort de quoi? interrogea le commandant.

��Il est mort d�une balle au c�ur: je m�en suis aper�u en le d�shabillant. On retrouvera la balle � l�autopsie, car, vraisemblablement, elle s�est log�e dans la colonne vert�brale.

Le commandant Dumoulin s��tait lev�, marchait de long en large dans son bureau, en proie � une agitation folle:

��Ah ��! mais, voyons� on ne tue pas comme �a les gens en pleine rue� c�est inou�! invraisemblable! une balle, �a suppose un fusil, un revolver, une d�tonation!.. cela fait du bruit!

Le commandant s�approcha de l�aide-major, le prit par les �paules, le secoua et, l�interrogeant les yeux dans les yeux avec une pointe de m�pris soup�onneuse:

���tes-vous seulement s�r de ce que vous dites?

��J�en suis s�r, mon commandant.

Pendant cette discussion, Juve s��tait approch� de Fandor. Au r�cit du m�decin, tous deux avaient �trangement p�li, et Juve, nerveux � l�extr�me, murmurait � l�oreille de Fandor:

��Vinson tu� d�une balle au coeur!.. comme le capitaine Brocq� tu� sans doute avec une arme silencieuse� quand il traversait la rue� il y a encore l�-dessous� du Fant�mas.

Quelques instants apr�s, Fandor prit la parole:

��Excusez-moi, mon commandant, de venir vous troubler, mais je vous serais bien reconnaissant de me faire mettre en libert�

Cette fois, le commandant Dumoulin �clata:

��Ah! nom de Dieu! hurla-t-il en donnant un violent coup de poing sur sa table, vous pouvez vous vanter que vous avez du culot! non seulement vous vous �tes foutu de moi, mais vous voulez vous en foutre encore!.. Ah! vous n��tes pas le caporal Vinson!.. ah! vous �tes journaliste!.. eh bien! c�est ce qu�il s�agira de prouver� et quand m�me vous le prouveriez, j�aime � croire que vous vous �tes fourr� dans un bien mauvais cas en vous moquant de l�arm�e tout enti�re comme vous venez de le faire! Gardes, continua-t-il, reconduisez-moi cet homme-l� dans sa cellule, et vivement, qu�on double la surveillance!

Fandor n�avait pas eu le temps de placer un mot de protestation. On l�entra�nait.

��Je vous assure, mon commandant, qu�il s�agit bien de J�r�me Fandor, commen�a Juve.

��Vous, hurla le commandant, foutez-moi la paix�

��Alors, qu�est-ce que tu t�enfiles?�

��Qu�est-ce que tu offres?�

Geoffroy-la-Barrique �branla d�un puissant coup de poing la table devant laquelle il �tait assis, au risque de faire s��crouler la respectable pile de soucoupes qui, � cette heure avanc�e de la soir�e, marquait avec pr�cision son emploi du temps.

��Ce que j�offre? riposta-t-il, j�offre ce qu�on veut, j�ai pas l�habitude de liarder, moi; quand je demande: �Mon vieux, qu�est-ce que tu t�enfiles?� �a veut dire: �Choisis!�� voil�!

��Passe le catalogue!

Et l�homme s�absorba dans une lecture compliqu�e des diff�rents alcools baptis�s de noms bizarres.

Le compagnon de Geoffroy-la-Barrique m�ritait son sobriquet de �Malfichu�. Il r�pondait encore au surnom plus aristocratique de �Sacristain�, surnom justifi� par son ancienne profession. Il avait jadis �t� sacristain � Saint-Sulpice et n�avait quitt� son emploi qu�en raison de son intemp�rance.

O� ces hommes s��taient-ils connus, eux d�aspect si diff�rent? Par quel lien myst�rieux ce petit bonhomme �tait-il devenu l�ami de ce robuste gars?

��Et alors, mon vieux, reprenait Malfichu, qui, apr�s avoir consciencieusement �tudi� le �catalogue�, s��tait tout bonnement d�cid� � commander au gar�on �une pur�e� bien �paisse�. Et alors, comment cela se fait-il qu�on ne t�a pas vu depuis tant de jours?� Qu�est-ce que c�est qui t�est arriv�?�

Geoffroy-la-Barrique, d�une gorg�e, vida son verre, la nuque � la muraille, les poings sur la table, les jambes �tendues, �cart�es, sembla consid�rer le plafond du cabaret et r�fl�chir profond�ment.

��Ma foi, r�pondit-il, tu ne m�as pas vu parce que tu ne m�as pas vu!.. Voil�, Malfichu!.. il n�y a pas d�autres explications!.. Ah! tout de m�me, tu te rappelles que j�avais pass� l�examen pour �tre fort des Halles?�

��Oui-da, je m�en souviens, quelle fameuse tourn�e!

��Comme de juste, Malfichu� C��tait d�ailleurs ma soeur Bobinette qui payait� Ah! tu te souviens que j�ai �t� refus� Bon. Je suis entr� aux Halles quand m�me� puis, un jour, pour une histoire de rien du tout, j�ai cogn� sur un des marqueurs�

��T�as cogn�?

��J�ai cogn�. Pour lors, quand j�ai eu cogn� sur le chef, il s�est d�abord aplati sur le trottoir. D�autres l�ont emmen�, et puis le lendemain ils m�ont foutu � la porte� Dame! mon vieux, tu vois �a d�ici? Une fois foutu � la porte, c��tait la d�che. Comme de raison, j�avais pas d��conomies, j�avais juste plac� quelques dettes � droite et � gauche, chez les bistros� enfin, je courais grand risque de me mettre la ceinture et de refiler les com�tes� C�est Bobinette qui m�a aid�

��Ta frangine?

��Elle, n�est-ce pas, c�est une maligne� d�ailleurs elle a fait des �tudes, elle �tait pose-bandages � Lariboise� bref, elle a des sous� j�y ai racont� mes malheurs� enfin, elle m�a donn� des p�pettes et j�ai pu attendre�

��Jusqu�� ce qu�on t�engage au Grand Tonneau?

��Non� Bobine m�a dit comme �a: �V�l� des ors, fr�rot, c�est tout ce que j�ai, ne reviens pas, faut te d�brouiller��

��Et tu t�es d�brouill�? Comment?�

Geoffroy-la-Barrique semblait h�siter � r�pondre. Peut-�tre avait-il un mauvais souvenir dans sa m�moire, peut-�tre ne voulait-il pas raconter au juste � son ami Malfichu ce qu�il avait fait durant les quelques mois qui s�paraient sa sortie des Halles de son entr�e au Grand Tonneau�

Les yeux fixes, il buvait son absinthe � petits coups, � courtes gorg�es savour�es l�une apr�s l�autre�

��Alors, voil�, je me suis d�brouill�

��J�te demande comment?

��J�te dis que je me suis d�brouill�, puis je suis entr� au Grand Tonneau�

��O� t�es�

��O� j�suis�

��T�as rembours� la frangine?

Mais Geoffroy eut un gros rire:

��Des n�fles! r�pondit-il. Tu ne voudrais pas, des fois? Je l�ai si peu rembours�e que d�abord j�savais pas ce qu�elle �tait devenue� elle avait quitt� Lariboise� partie sans laisser d�adresse� z�ou� j�la croyais p�t��tre ben claqu�e, ce qui m�aurait fait de la peine, car c�est une brave fille, lorsqu�avant-hier j�ai re�u un mot d�elle. Bobinette m�a demand� un rendez-vous�

��Tu lui as dit de venir ici?

��Juste.

��Et comment qu�elle avait ton adresse?

��Dame! �a, j�sais pas� Probable qu�elle aura vu mon nom cit� l�autr�jour �sur� le Petit Journal dans les vainqueurs du Concours de force. Elle m�a �crit en mettant l�num�ro de ma piaule, rue de la Harpe.

��Faut pas s��tonner avec elle, j�te dis qu�elle a d�l�instruction�

Minuit et demie venait de sonner.

D�une voix formidable, le patron du Veau-qui-Pleure, le bouge o� le grand Geoffroy et son ami passaient la soir�e, avertissait:

��Maintenant, les fistons, je ne sers plus que des �sept sous��

Nulle protestation ne s��levait. On savait, en effet, que, pass� minuit et demie, on se refusait � servir � la client�le des consommations d�un prix inf�rieur � sept sous. Sans doute parce que, pass�e cette heure, la client�le du Veau-qui-Pleure n��tait plus en �tat de protester.

Geoffroy-la-Barrique resta seul. Il s��tait content� de commander une nouvelle tourn�e, une tourn�e de deux verres. Il les buvait l�un apr�s l�autre, ennuy� d�attendre. Un peu essouffl�e, un peu intimid�e surtout, Bobinette arriva enfin� Pour venir visiter son brave fr�re, l��l�gante demoiselle de compagnie de Wilhelmine de Naarboveck s��tait sagement abstenue de faire toilette. Aussi bien, depuis son voyage � Rouen, depuis la rencontre qu�elle avait faite du lieutenant Henri, dans le train avait-elle jug� bon de ne pas repara�tre � l�h�tel du diplomate. Elle avait �crit qu�elle �tait malade.

En r�alit�, elle �tait all�e s�installer dans un modeste h�tel de la Chapelle, et l� attendait les �v�nements, se demandant exactement ce que le lieutenant Henri avait devin�, ce que la police savait� Vagualame ne l�avait point trahie. La police ne l�avait pas inqui�t�e, elle avait pu rejoindre le lendemain le caporal Vinson, le faux caporal Vinson, bien entendu, mais, en v�rit�, elle sentait qu�elle �tait entour�e de pi�ges, que ce n��tait plus le moment de plaisanter, qu�il valait mieux dispara�tre. Bobinette �tait d�autant plus inqui�te qu�elle comprenait moins exactement les �v�nements en train. Apr�s l�arrestation de Vagualame, elle n�avait plus eu qu�une seule id�e: se d�barrasser le plus vite possible du d�bouchoir, le livrer, toucher la prime. Or, au lieu du caporal Vinson, qu�elle convoquait suivant les ordres re�us le premier d�cembre, elle devait apercevoir Fandor�

Elle avait alors �crit � l�H�tel de l�Arm�e et de la Marine, s��tait travestie en pr�tre, ainsi que le lui avait recommand� Vagualame avant son arrestation. Vagualame, qui d�j� lui avait fait rev�tir ce costume lorsqu�il avait jug� int�ressant de la conduire � la fronti�re et de lui faire rencontrer, sur la route de Verdun, le caporal Vinson. Si Bobinette, en effet, le matin o� elle avait rencontr� Fandor en Fandor, �tait elle-m�me en Bobinette, c�est que la jeune femme s��tait fait exactement le m�me raisonnement que le journaliste�

Fandor s��tait dit:

�N�allons pas au rendez-vous du caporal Vinson; voyons d�abord qui nous convoque.� Bobinette avait pens�:

�Passons en Bobinette sous les arcades, je verrai bien si le caporal Vinson est l�, et si par hasard il n�est pas seul��

Ils s��taient rencontr�s tous les deux sans deviner l�un et l�autre qui ils �taient: Fandor, le faux Vinson; Bobinette, le pr�tre myst�rieux� Et ils s��taient retrouv�s sans se reconna�tre l�apr�s-midi, chacun ayant repris, � la r�flexion et ne jugeant plus la chose dangereuse, sa fausse personnalit�.

Ce jour-l�, Bobinette avait eu � Rouen une terrible surprise�

Le t�l�gramme re�u au garage, t�l�gramme qui avait tant intrigu� le faux caporal Vinson et l�avait en quelque sorte d�cid� � fuir le lendemain du Carrefour Fleuri, �tait en effet envoy� � Bobinette par� Vagualame.

Comment Vagualame, qu�elle avait vu arr�ter la veille, avait-il pu lui adresser cette d�p�che?

Bobinette se l��tait demand�, terrifi�e, ignorant qu�il y avait deux Vagualame, un vrai et un faux, et que le faux seul �tait arr�t�

Dans cette d�p�che r�dig�e en langage chiffr�, en langage conventionnel, Vagualame, renseign� par une m�ticuleuse surveillance de l�H�tel de l�Arm�e et de la Marine, l�avertissait d�avoir, co�te que co�te, et le plus rapidement possible, � se s�parer du caporal Vinson, qui, lui, n��tait pas le vrai caporal Vinson, mais bien un contre-espion�

Bobinette, ou plut�t le faux pr�tre, lisant cela, avait pens� s��vanouir d�effroi. Elle n�avait plus eu d�s lors qu�une seule id�e: dispara�tre au plus vite.

Mais Vinson craignait que le faux eccl�siastique ne le livr�t � l�autorit� militaire. Pour parer au danger, il n�avait point voulu permettre � son compagnon de route d�aller coucher � la cure�

Force avait bien �t� � Bobinette de partager sa chambre avec Fandor-Vinson.

Si bien qu�au petit matin, alors que Fandor proposait de descendre pour pr�parer la voiture, Bobinette s��tait h�t�e d�accepter et, perdant la t�te, litt�ralement affol�e, s��tait enfuie, � pied vers Rouen, tandis que Fandor s��chappait vers Motteville�

Ils laissaient l�un et l�autre dans la chambre le d�bouchoir qui, quelques heures plus tard, devait occasionner l�arrestation du m�canicien, arrestation qui d�ailleurs, Bobinette l�avait appris par les journaux, n�avait pas �t� maintenue�

Bobinette rencontrant au cours de sa fuite le lieutenant Henri, et de plus assistant � la gare Saint-Lazare � l�arrestation du faux caporal Vinson, arrestation qui l�ahurissait, avait d�finitivement compris que les choses se g�taient pour elle�

Et c�est pourquoi elle avait �crit au baron qu�elle �tait souffrante. Sans ressources, Bobinette avait mis au Mont-de-Pi�t� les quelques bijoux qu�elle poss�dait puis, subitement, avait re�u une nouvelle lettre sign�e �Vagualame�.

Bobinette avait naturellement ob�i aux instructions qu�on lui donnait dans cette lettre, plus inqui�te de savoir Vagualame libre que de la fa�on dont il avait pu se procurer son adresse. Elle avait, en effet, eu maintes preuves de la puissance du bandit et n�ignorait pas que celui-ci ne perdait jamais de vue ceux dont il avait int�r�t � suivre la piste� Quelques jours avant, s�ennuyant, d�sireuse aussi de s�assurer une protection qui pouvait, � un moment donn�, lui �tre utile, elle avait �crit � son fr�re Geoffroy pour lui donner rendez-vous au Veau-qui-Pleure�, histoire de renouer connaissance.

��Mets-toi l�� proposait Geoffroy-la-Barrique, faisant asseoir Bobinette � ses c�t�s.

Il ajoutait imm�diatement:

��Qu�est-ce que lu prends?

Bobinette commanda une �consommation de dame�, ainsi que le remarqua plaisamment le patron du Veau-qui-Pleure: un sirop de groseille. Puis le fr�re et la soeur s�interrog�rent sur ce qu�ils �taient devenus. Le brave Geoffroy, avec une na�ve franchise, contait ses histoires embrouill�es de places prises et abandonn�es, de coups de poing donn�s et re�us� Pour Bobinette, plus myst�rieuse, elle se borna � affirmer � son fr�re qu�elle �tait heureuse et tranquille.

��Figure-toi, lui disait-elle, que je suis maintenant demoiselle de compagnie chez une vieille dame, une Russe qui, je crois bien, a eu dans le temps des ennuis avec la police de son pays�

��La police, interrompit le grand colosse; je n�aime pas beaucoup la police�

��Il vient beaucoup de monde chez elle! le suis de tous les d�ners et de toutes les parties�

��Alors, tu vas payer la douloureuse, si tu es dans une situation prosp�re?

��Je vais payer, Geoffroy�

�Cette vieille dame, ma patronne, je crois bien qu�elle s�occupe de�

Mais soudain Bobinette s�interrompit, p�lissant � devenir blanche comme un linge�

Un homme venait d�entrer, un vieillard qui marchait � pas h�sitants, le dos vo�t� sous le poids d�un accord�on�

��Tu connais ce bonhomme-l�? Qu�est-ce qu�il te veut? S�il t�emb�te, tu sais que je suis un peu l� pour le sortir?�

L�offre de son fr�re terrifiait la jeune femme.

Ah! ce serait vraiment du beau. Comme cela simplifierait la situation si Geoffroy-la-Barrique provoquait Vagualame et jetait le vieillard � la porte�

Il fallait � tout prix �viter une semblable complication. Bobinette, d�ailleurs, n��tait venue voir Geoffroy-la-Barrique que pour se d�sennuyer. Elle n�avait pas grand-chose � lui dire, peu importait qu�elle abr�ge�t sa visite, d�autant qu�elle imaginait bien que Vagualame n��tait point entr� par hasard, qu�il avait � lui parler, qu�il fallait se mettre � sa disposition�

��Tiens-toi donc tranquille, Geoffroy, fit-elle, je ne connais pas ce bonhomme, et tu te trompes tout � fait si tu t�imagines qu�il m�emb�te� D�ailleurs, mon cher Geoffroy, je vais m�en aller�

��T�en aller? Qu�est-ce qui te prend, Bobinette?

��Il me prend que j�ai affaire ailleurs, et que maintenant que je te sais en bonne sant�, Geoffroy, je continue ma promenade.

��Vrai, tu caltes d�j�?

��Appelle le patron. Voil� un louis. Paye tes consommations et garde le reste�

C��tait l� un argument d�cisif qui calmait imm�diatement le chagrin que Geoffroy-la-Barrique pouvait avoir du d�part de sa s�ur.

��Bon! je n�ai rien � dire, du moment que tu paies. Mais, tout de m�me, tu as des id�es qui ne sont pas ordinaires�

Bobinette s�inqui�ta peu de la remarque, et, rapidement, ayant serr� la main de son fr�re, gagna la porte du Veau-qui-Pleure, tournant rue Monge, marchant � petits pas, bien persuad�e que Vagualame allait la rejoindre. � cette heure avanc�e, la chauss�e �tait enti�rement d�serte. Nul passant ne croisait la jeune femme qui, s�enfon�ant dans l�obscurit� de la voie silencieuse, �vitait avec soin de traverser les taches de lumi�re que jetaient, de loin en loin, les devantures encore �clair�es de bouges analogues au Veau-qui-Pleure. Il y avait d�j� cinq minutes que la jeune femme marchait. Bobinette avait pris soin de ne point tourner la t�te pour ne pas risquer d��veiller l�attention d�un observateur, d�ailleurs probl�matique, lorsqu�elle sentit que quelqu�un qui pressait le pas et venait derri�re elle allait la rejoindre. Une main s�che sur son �paule: Vagualame �tait aux c�t�s de sa complice. Le bandit ne perdit point de temps en formules de politesse:

��Cette esp�ce de g�ant, c�est ton fr�re?

Bobinette fit �oui� de la t�te, puis elle demanda � son tour, la voix haletante:

��Vous �tes donc libre?

��Probable!

��On vous a donc rel�ch�?�

Vagualame parut h�siter quelques secondes� Devait-il dire � la jeune femme, ce qu�il savait pertinemment, qu�il n�avait jamais �t� arr�t�? qu�il y avait deux Vagualame? Devait-il ruser, au contraire? Le bandit essaya de tergiverser.

��Pressons le pas, dit-il, il fait un temps du diable, allons nous mettre � l�abri�

��O� �a?

��Tu verras bien� chez des amis�

Bobinette r�p�ta:

��On vous a donc rel�ch�?

��Bobinette, tu n�es qu�une sotte, dit le vieux joueur d�accord�on. L�homme que l�on a arr�t� chez toi �tait un agent de police qui s��tait fait ma t�te pour te cuisiner� tu t�es laiss�e prendre � son man�ge comme une imb�cile�

Interdite, Bobinette consid�rait le bandit.

��Mais alors, dit-elle subitement, si un agent s�est grim� en Vagualame, c�est que l�on sait que vous �tes coupable!.. C�est que l�on vous poursuit? et c�est une imprudence folle que vous faites en venant me rejoindre ainsi habill� Pourquoi ne vous �tes-vous pas camoufl�?

��Probablement ai-je un plan, une raison que tu ignores, Bobinette? fit-il� Mais laissons cela. Comment n�as-tu pas devin� la supercherie, rien qu�� la voix, � l�enrouement?� Comment, depuis, n�as-tu pas compris la v�rit�? Tu aurais d� tout saisir lorsque tu as re�u ma d�p�che � Rouen� hein?� Enfin, ne revenons pas sur le pass�!.. Par bonheur, ton extraordinaire na�vet� n�a pas eu trop de cons�quences� sauf la stupide fa�on dont tu as laiss� reprendre le d�bouchoir, et dont tu as fait �chapper le faux caporal Vinson� nous en reparlerons!

��Mais� est-ce que je pouvais agir autrement?

Elle n�insistait pas, toutefois. Vagualame venait de lui jeter un tel regard qu�elle ne pouvait plus douter: elle se trouvait bien en face de son ma�tre. Et le ma�tre n�admettait pas les discussions�

� peine osa-t-elle interroger encore:

��Comment avez-vous appris mon adresse � la Chapelle? Je ne l�ai donn�e � personne�

��Cela, c�est mon affaire, tu devrais t��tre aper�ue que je sais, toujours ce que j�ai besoin de savoir?

��Mais comment �tes-vous venu aujourd�hui au Veau-qui-Pleure? Geoffroy ne vous conna�t pas et lui seul savait que je devais le voir!.. Vous m�avez suivie?

��Mettons que je t�ai suivie� As-tu bient�t fini de me poser des questions? Je suppose que c�est un peu mon tour de te demander ce que tu deviens?

��Vous devez le savoir, murmura-t-elle. Quand, en revenant de Rouen, j�ai d�cid� de ne pas rentrer chez le baron de Naarboveck, je me suis enfuie � la Chapelle. Vous m�avez �crit imm�diatement de d�m�nager, d�aller me pr�senter comme demoiselle de compagnie chez M^me Olga Dimitroff. J�y ai �t�: cette dame m�a engag�e� je suis encore chez elle�

��Il �tait idiot, fit-il enfin, idiot de ta part d�aller te r�fugier � l�h�tel. Pour peu qu�elle l�ait voulu, la police t�aurait imm�diatement pinc�e, c�est pourquoi je t�ai envoy�e chez une de mes vieilles amies� ou, du moins, chez une personne � qui je pouvais te recommander� Eh bien, Bobinette, il va falloir quitter cette maison�

��Pour aller o�?

��Loin d�ici�

��Pourquoi?

��Parce que Juve a de bons yeux, parce que Fandor, lui aussi, commence � y voir clair� Le filet se resserre� Moi, je ne crains rien, je trouverai bien le moyen de passer au travers�, je ne suis pas de ceux qui se laissent prendre � une sourici�re� mais toi, vu ta simplicit�, il est vraiment tout � fait temps de te mettre � l�abri des recherches de la police� Je vais te donner de l�argent� et, tu m�entends, Bobinette, dans cinq jours tu feras en sorte d��tre, � onze heures du soir, d�guis�e en boh�mienne, sur la route de Sceaux � Versailles, � la premi�re borne kilom�trique qui se trouve sur le bas c�t� gauche apr�s les hangars d�aviation� Tu as bien saisi?

��D�guis�e en boh�mienne, Vagualame. Pourquoi?

��Cela ne te regarde pas� Tu n�as qu�� faire ce que je t�ai dit: je te donne des ordres, et pas d�explications!..

Vagualame fouilla dans ses poches. Il ajouta, en tendant � la jeune femme un carnet:

��Dans les pages de cet agenda, tu trouveras deux billets de banque de cent francs, c�est plus qu�il ne te faut pour te grimer convenablement. Je te redonnerai de l�argent au moment de ton d�part, car je vais t�envoyer � l��tranger�

Tout en causant, Bobinette et Vagualame s��taient �loign�s du Veau-qui-Pleure.

Par un d�dale de petites rues noires et myst�rieuses, le bandit avait conduit sa compagne jusqu�� une sorte d�impasse ferm�e � l�un de ses bouts par une haute maison. Au rez-de-chauss�e, une large boutique occupait la moiti� de la fa�ade, et, bien que la devanture de fer f�t descendue, on pouvait voir, � des rais de lumi�re, qu�on veillait � l�int�rieur.

Brutalement, ainsi qu�il faisait toujours, Vagualame mit la main sur l��paule de Bobinette.

��Attention! recommanda-t-il, il ne s�agit plus de plaisanter maintenant!.. Tu vas venir avec moi; je vais l�introduire, parce que cela est n�cessaire, chez de nombreux amis que j�ai ici� des amis qui d�ailleurs me connaissent depuis peu de temps et qui, par cons�quent, te diront peut-�tre des choses qui t��tonneront� Inutile d�en avoir l�air� Si je te m�ne l�, c�est pour que tu saches dor�navant, et pendant les cinq jours qui te restent encore � demeurer � Paris, o� me joindre si besoin en �tait� Tu me comprends? Tu n�aurais qu�� �crire une lettre et � venir la porter � la patronne de cette librairie�

��De cette librairie? interrogeait Bobinette.

��Oui. C�est une librairie� Donc, tu saisis ce que je te conseille? En cas de besoin, tu �cris une lettre � mon nom, au nom de Vagualame, tu la remets directement � la patronne� elle me la fera parvenir�

Tout en parlant, Vagualame avait frapp� trois coups espac�s, puis encore deux autres coups au volet de fer de la boutique. Une cl� grin�a dans la serrure, la porte s�ouvrit. Le bandit, d�une bourrade, fit passer devant lui Bobinette, qui, subitement �blouie, se demandait si elle ne r�vait point lorsque, abandonnant la rue obscure, fouett�e d�un vent glacial o� la pluie s��tait reprise � tomber en lourdes averses, elle p�n�tra dans une boutique brillamment �clair�e.

��Bonjour, Sophie, dit Vagualame � une jeune femme qui venait au-devant de lui, rien de nouveau, ce soir?

��Rien de nouveau, Vagualame�

��Sophie, reprenait Vagualame, je vous am�ne une nouvelle amie� qui, peut-�tre, pourrait avoir un de ces jours � vous apporter une lettre pour moi�

La patronne de la boutique, d�visageant curieusement Bobinette, se contenta de r�pondre:

��Les fr�res sont-ils pr�venus, Vagualame?

��Les fr�res ne sont point encore pr�venus, mais je leur pr�senterai mon amie au premier jour�

Au moment o� Vagualame terminait, on frappait � la devanture. Une voix:

��Police, ouvrez.

Le bandit, cependant, ne semblait nullement �mu�

��Tiens, fit-il simplement et d�un ton quelque peu narquois, voil� que vous avez �t� encore une fois signal�e comme n�ob�issant pas aux prescriptions de la loi sur le travail.

Et, tout en parlant, Vagualame, qui mena�ait du doigt la femme qu�il avait appel�e Sophie, se dirigea vers la porte de la boutique, o�, collant son �il � la serrure, il regarda ceux qui se pr�sentaient chez la libraire � cette heure indue.

Mais Vagualame avait � peine appuy� son visage � ce trou de serrure que l�accord�oniste se prenait � p�lir.

��Bougre, ce n�est pas ce que je croyais� c�est la brigade des recherches� L�inspecteur Juve! l�agent Michel!.. Du sang-froid, Sophie, ils ne peuvent conna�tre votre maison� Si ils agissent en vertu d�une d�nonciation, ils en seront pour leurs frais.

En deux enjamb�es, Vagualame rejoignit alors Bobinette, interdite et bl�me de frayeur. Il prit la jeune femme par le bras, l�attira violemment vers le fond de la salle, gagna un recoin de la boutique, dont le sol, par exception, n��tait pas encombr� de piles de livres� Et, une fois l�, Vagualame ordonna � Bobinette:

��Serre tes jupes entre tes jambes� N�aie pas peur!..

Le bandit ne se trompait pas: c��tait bien la brigade des recherches qui cernait l�entr�e de la boutique.

Sans bruit, glissant au long des maisons comme de v�ritables ombres, sur la pointe des pieds, le revolver d�une main, une lanterne sourde de l�autre, une quinzaine de bourgeois s��taient group�s.

Juve, qui les commandait, donnait ses derniers ordres:

��Faites attention, Michel, nous avons vu entrer les oiseaux, donc ils sont l�� Il ne faut pas qu�ils nous �chappent� D�s que je vais �tre entr� dans la boutique, ne quittez plus cette porte� Il n�y a pas d�autre issue� ne laissez sortir personne.

��Soyez tranquille, Juve, personne ne sortira.

� peine s��tait-il �coul� trois minutes entre la premi�re sommation de Juve et le moment o� la libraire ouvrait sa porte� Mais ces trois minutes, le bandit les avait mises � profit.

��Ne crie pas! n�aie pas peur! souffla Vagualame en poussant Bobinette� Ce n�est pas encore ce coup-ci qu�ils nous prendront!..

Bobinette se sentit bouscul�e, entra�n�e dans un coin de la pi�ce� et soudain le sol se d�roba sous ses pas. Elle roula sur une sorte de plan inclin�, un v�ritable toboggan�

Bobinette, glissant dans le vide, cramponn�e � Vagualame, entendit au-dessus de sa t�te le claquement sourd d�une trappe qui se refermait�

��Silence, r�p�tait le bandit, tandis que la jeune femme, parvenue � l�extr�mit� de la glissi�re, roulait sur le plancher d�une sorte de cave o� s�entassaient encore des piles de volumes�

D�j� Vagualame avait tir� de sa poche une bo�te d�allumettes. � la lueur clignotante de la brindille de bois, il faisait signe � sa compagne d��couter.

��C�est bien cela, dit-il, les agents perquisitionnent dans la boutique et, en ce moment, bousculent les piles de livres en s�imaginant que nous sommes cach�s derri�re eux� Quels imb�ciles� Tel que je connais Juve, d�ailleurs, dans trois minutes au maximum, il aura trouv� la trappe secr�te et descendra ici par le chemin que nous avons pris� car il ne sera jamais assez b�te pour imaginer que nous avons fui tout bonnement par l�escalier qui d�bouche dans la boutique.

��Mon Dieu! g�mit Bobinette, si vous croyez qu�il trouve la trappe, qu�allons-nous faire?

Vagualame ne semblait nullement �mu. Il haussa les �paules et, ayant tir� de sa poche un rat-de-cave, l�alluma.

��Dame, dit-il, en haussant la lumi�re, il y a plusieurs partis � prendre: tu peux, si tu le veux, Bobinette, choisir un volume dans tous ces livres et attendre tranquillement� Tu peux, si tu le pr�f�res� mais assez!

Vagualame soudain s�approchait du tas que formait dans un angle de la r�serve o� il se trouvait une importante collection de journaux illustr�s� Du poing, il frappa trois coups sur le dos des brochures, disant � voix basse:

��Ouvrez! ce sont des fr�res!..

Et Bobinette, stup�faite, vit l��norme pile de volumes osciller sur sa base, puis, sans bruit, se diviser en deux, se s�parer� Les journaux d�masquaient une porte secr�te� Mais la jeune femme n�eut pas le temps de r�fl�chir � ce nouveau myst�re. Vagualame d�j� l�entra�nait.

��Tu vois, ma ch�re amie, railla-t-il, qu�il n�est point inutile d�avoir des relations dans tous les mondes, et que ton excellente patronne, Olga Dimitroff, a �t� fort bien inspir�e en me racontant jadis o� et comment se r�unissaient � Paris les tch�kistes qui complotaient contre l��tat.

Bobinette croyait r�ver. Vagualame venait de la faire passer dans une sorte de grande salle �clair�e par des torches de r�sine, et dans cette salle une vingtaine de jeunes gens, debout, salu�rent avec v�n�ration Vagualame, s�avan�ant vers eux la main tendue�

� peine Juve avait-il p�n�tr� dans la librairie qu�il s��tait convaincu qu�� part �Sophie� nul n��tait plus dans la pi�ce�

��Parbleu, dit-il � mi-voix, je sais o� les prendre�

Il s�appr�tait d�j� � traverser la boutique lorsqu�il revint sur ses pas:

��Ne laissez sortir personne! r�p�ta-t-il aux agents demeur�s sur le seuil de la porte, sauf moi, bien entendu� Ah! autre chose: d�m�nagez-moi toutes ces piles de volumes, derri�re lesquelles il est possible, � la rigueur, que mes lascars se soient dissimul�s� surveillez aussi l�orifice du petit escalier qui d�bouche ici, c�est le seul chemin par o� une �vasion puisse �tre tent�e� Pour moi, je vais faire le tour des caves et je rabattrai le gibier par cet escalier�

Sophie, la libraire, protestait:

��Mais il n�y a rien dans mes caves! Je ne comprends pas ce que la police vient faire chez moi!..

Juve n�avait cure d�une pareille affirmation, et, le plus naturellement du monde, se dirigeait vers un des angles de la boutique�

Il y avait beau temps, en effet, que le policier, renseign� sur tous les bouges de Paris, comme sur toutes les soci�t�s secr�tes, politiques ou autres qui y tiennent de myst�rieux rendez-vous, connaissait l�existence de la trappe myst�rieuse et de la glissi�re qui conduisait aux caves de la librairie o� il se trouvait. Ne voyant ni Vagualame ni Bobinette, il avait imm�diatement compris de quel c�t� les deux mis�rables avaient fui.

��Allons chez les Russes! s��tait-il dit.

Et, n��coutant que son courage, serrant la crosse de son revolver, pr�t � faire le coup de feu s�il en �tait besoin, Juve, sous les yeux �tonn�s des simples agents de la S�ret�, moins bien renseign�s que lui, fit fonctionner la trappe qu�un contrepoids referma sur sa t�te. Ainsi que l�avait pr�vu Vagualame, Juve tomba donc dans la cave quelques secondes � peine apr�s la sortie du bandit et de sa complice.

Juve, � vrai dire, ne connaissait pas la salle des r�unions secr�tes, non plus que la porte dissimul�e derri�re la pile des journaux illustr�s. Encore tout �tourdi par la glissade (la glissi�re tombait en effet dans le deuxi�me dessous des caves), Juve haussa sa lanterne et ne fut pas peu surpris de se trouver dans un r�duit compl�tement vide�

��Ah ��! murmura-t-il, qu�est-ce que cela veut dire? Ils ne sont pas ici?�

Et il songea imm�diatement qu�� coup s�r Bobinette et Vagualame devaient s��tre cach�s derri�re un amas de livres au moment o� ils l�avaient entendu ouvrir la trappe, dans la boutique. Mais alors m�me qu�il faisait cette supposition, Juve, dont l�esprit d�observation �tait toujours en �veil, se rendit compte, non sans stupeur, qu�une pile de journaux illustr�s fortement inclin�e se redressait lentement� Le policier bondit et, introduisant son revolver dans la fente subsistant encore entre les volumes, emp�cha ceux-ci de se joindre compl�tement�

Que se passait-il de l�autre c�t� de cette collection truqu�e, de cette collection qui, sans aucun doute, venait de s�ouvrir pour laisser passer Bobinette et Vagualame?

Juve, avidement, colla son oreille � l��troite fissure qui marquait les bords de la porte dissimul�e� Des voix d�hommes en train de discuter.

��Vous avez raison, disait un interlocuteur invisible� c�est Fant�mas qui nous vaut toutes ces perquisitions, toutes ces tracasseries� Ce sont ses crimes qui �nervent les policiers, qui leur donnent envie, pour triompher aux yeux de l�opinion publique, de nous traquer plus rigoureusement que jamais.

��Oui, je sais que c�est Fant�mas que les argousins recherchent aujourd�hui� disait un autre.

��Eh bien, puisque Fant�mas est indirectement notre pers�cuteur, nous nous vengerons de Fant�mas!.. Qu�importe une vie aupr�s d�une cause comme celle que nous d�fendons� la cause de tout un peuple� Si Fant�mas nous g�ne, nous le tuerons� Trokoff sera l� demain, ce soir peut-�tre� Trokoff nous conduira� Trokoff nous m�nera vers ce bandit myst�rieux qui nous fait tant de mal� c�est un vaillant, Trokoff. Nous ne le connaissons pas, mais nous savons ce qu�il a fait�

Juve n��coutait plus�

Un rire sardonique soudain d�tendit sa figure.

Usant de toute sa force il introduisit ses doigts entre les volumes, il �carta les bords de la porte secr�te, une porte � coulisse, il l�ouvrit et p�n�tra dans la salle de r�union�

��Dieu sauve la Russie�

Juve pronon�a ces mots d�une voix onctueuse, grave, inspir�e.

Le plus �g� des assistants s�avan�ait � pas lents vers le policier:

��Qui es-tu? demandait-il.

Sans sourciller, Juve affirmait:

��Celui que tu attends et qui vient diriger ton bras. Je suis Trokoff.

Certes, Juve � ce moment-l� se demandait ce qui allait arriver� Et le policier, serrant dans sa poche son revolver qu�il y avait dissimul�, songeait tout en gardant son attitude sereine:

��Qu�un seul de ces individus devine que j�appartiens � la S�ret� et, sans la moindre h�sitation, quand m�me ils sauraient que dix agents sont l�-haut � m�attendre, pr�ts � me venger, ils me tueront sans merci.

Juve s��tait avanc� d�un pas. Il reprit:

��Mes fr�res, l�heure est grave. Vous ignorez sans doute que la police est en train de perquisitionner dans la boutique?�

L�un des Russes s�avan�a:

��Nous ne l�ignorons pas, Trokoff, d�clarait-il. Notre fr�re Vagualame, accompagn� d�une jeune disciple, est venu nous en avertir�

Et faisant une pause, le tch�kiste, loin de se douter de l�int�r�t que pr�sentaient ses paroles pour le faux Trokoff, ajouta:

��Mais rassure-toi, fr�re, ce n�est point nous que les agents pourchassent ce soir, il s�agit du mis�rable Fant�mas, un bandit que nous avons condamn� � mort et nous ne serons pas inqui�t�s� Vagualame, d�ailleurs, vient de nous quitter, il va d�tourner les soup�ons de la police� il a, nous a-t-il dit, le moyen d�arr�ter les recherches�

Juve �coutait son interlocuteur en se demandant tout bas s�il ne r�vait pas�

Ah �a! voil� que Vagualame avait trouv� moyen de sortir� voil� qu�on lui annon�ait qu�il se faisait fort de d�tourner les recherches des inspecteurs demeur�s au rez-de-chauss�e�

Juve songea:

��Pourvu que Michel ne le laisse point �chapper!

Et Juve affirma:

��Vagualame se trompe, fr�re, il faut que j�aille imm�diatement lui pr�ter main-forte ou sans cela c�en est fait de nous tous. Je ne connais que la porte secr�te. guide-moi vers l�autre sortie, que je n�attire pas l�attention des agents�

Le Russe s�inclina:

��Il sera fait selon tes d�sirs, fr�re. Suis-moi, mais sois prudent�

Juve marchant sur les talons du conspirateur fut men�, apr�s bien des d�tours, � un escalier tr�s ordinaire.

��Tu n�as plus qu�� monter, fr�re Trokoff, ces marches m�nent tout juste � la boutique� si les agents te demandent d�o� tu viens, tu n�auras qu�� dire que tu remontes de la premi�re cave o� tu �tais en train de chercher un volume� aussi bien peu importe qu�ils visitent les caves� ils ne trouveront pas la porte dissimul�e�

Juve s�inclina:

��Merci, fr�re� sois en paix�

Le Russe �tait � peine revenu dans la salle secr�te, que Juve, perdant subitement calme et gravit�, se rua dans l�escalier pour regagner la boutique et arr�ter Vagualame et Bobinette�

L�agent Michel, sur les instructions pr�cises de Juve n�avait pas quitt� la porte de la librairie.

Il �tait l� depuis une demi-heure environ et commen�ait � s�inqui�ter du moment o� il serait relev� de sa garde lorsque Juve, bl�me, d�fait, des gouttes de sueur perlant au front, bondit vers lui et le saisissant aux �paules, le secouant brusquement, demanda:

��Vous les avez laiss�s sortir, Michel?

L�agent se d�gageait de l��treinte de Juve:

��Personne n�est sorti, chef, je vous en donne ma parole� personne n�est sorti, ni avant vous, ni apr�s vous�

��Ils ne sont plus � l�int�rieur du magasin�

Tr�s calme, l�agent Michel eut un geste d�incompr�hension:

���a, je ne sais pas, dit-il: je ne peux vous affirmer qu�une chose, chef, c�est que vous et votre prisonni�re, vous �tes les seuls que j�aie laiss� passer�

��Moi et ma prisonni�re?�

De quelle prisonni�re lui parlait Michel?

��Mais sans doute, reprit Michel� voyons chef, je ne r�ve pas? vous �tes venu il y a dix minutes, ici, vous m�avez dit: �Ne bougez pas, Michel! laissez-moi passer! je suis Juve� j�emm�ne cette femme au poste et je reviens��

Juve en entendant ces mots baissa la t�te, accabl�.

��J��tais grim�, n�est-ce pas? demanda-t-il enfin.

��Oui! vous aviez pris votre costume de Vagualame�

��C��tait le vrai Vagualame! hurla-t-il! ce n��tait pas moi d�guis� en Vagualame� comme vous l�avez cru, Michel, c��tait Vagualame en personne! Je vous dis que c�est Vagualame lui-m�me que vous avez laiss� �chapper.

��Alors, chef?

��Alors, mon pauvre Michel, que voulez-vous que je vous dise? Vous n�y �tes pour rien.

Juve qui se rendait compte du chagrin de son subordonn�, l�ayant pris famili�rement sous le bras, calmait Michel, cependant que tous deux, m�lancoliques, marchaient le long de la rue Monge, � la t�te de la petite colonne d�agents de la S�ret� qui, t�te basse, ne comprenait pas exactement ce qui s��tait pass�, sinon que Juve avait fait buisson creux.

Juve, toutefois, gardait un faible espoir:

��� propos, Michel, dites-moi, vous n�avez surpris aucune conversation suspecte? Cette M^me Sophie n�a rien dit d�int�ressant?�

L�agent Michel secoua la t�te:

��Rien du tout, chef!..

��Vos agents ne se doutent de rien? Ils ne savent pas qui nous poursuivons?

��Oh! figurez-vous, monsieur l�inspecteur, dit Michel, qu�ils sont � cent lieues de supposer qu�ils marchaient ce soir sur les traces de Fant�mas!.. Cet apr�s-midi, il y a eu une plainte d�pos�e � la S�ret� � propos du vol d�un ours commis � la foire du Tr�ne� ils sont persuad�s que c�est � �a qu�ils doivent la perquisition de cette nuit� et cela d�autant plus que justement l�un de mes hommes qui habite Sceaux, quelques minutes avant le d�but de notre exp�dition, racontait que son fr�re, voiturier l�-bas, a �t� charg� d�aller dans cinq jours, avec deux chevaux, prendre � cinq heures du matin, sur la route de Robinson, une roulotte qu�il doit conduire � vingt kilom�tres de l�� Ce rendez-vous lui a paru bizarre�

Juve, soudain parut fort int�ress�

Le journaliste tr�pignait sur sa chaise:

��Enfin, s��cria-t-il, vous n�allez quand m�me pas pr�tendre, mon commandant, que je ne suis pas J�r�me Fandor?

L�entrevue durait d�j� depuis une heure et ne ressemblait en rien � celle qui, six jours auparavant, avait affect� les allures d�une sc�ne de vaudeville. Six jours en effet s��taient �coul�s depuis le moment o� le commandant Dumoulin avait d�couvert qu�il y avait au Cherche-Midi non pas un seul, mais deux caporaux Vinson, dont un mort, assassin� d�un myst�rieux coup de feu. Depuis, le reporter �tait rest� dans la cellule vingt-sept, rigoureusement au secret.

La seule distraction de Fandor, si toutefois c�en �tait une, �tait de passer chaque apr�s-midi de longues heures �puisantes dans le cabinet du commandant Dumoulin, faisant fonction de rapporteur, et de discuter avec l�officier de la t�n�breuse intrigue dont il �tait la victime.

Au d�but des interrogatoires, le commandant Dumoulin s�effor�ait g�n�ralement de rester calme, pond�r�, logique, mais peu � peu son naturel reprenait le dessus, partait au galop et s�emballait.

� Fandor, pour la vingti�me fois, avait cri� son identit� et l�officier, tapotant de la main son dossier, r�pondait:

���videmment� �videmment� ne me faites pas dire ce que je ne pense pas� Je reconnais, Fandor, que vous �tes bien J�r�me Fandor, exer�ant la profession de journaliste � puisqu�il para�t que c�est une profession. Mais la question n�est pas l�, le probl�me que je dois �lucider en ma qualit� de commissaire du gouvernement charg� de l�instruction de cette affaire est de savoir quand et � quel moment pr�cis le nomm� Fandor s�est chang� en caporal Vinson?

��Je vous l�ai d�j� dit, mon commandant, relisez ma d�position d�avant-hier. Je vais recommencer:

�Le dimanche 13 novembre, � 5 heures du soir, � mon domicile, rue Richer, je recevais la visite d�un militaire que je ne connaissais pas. Il d�clara s�appeler Vinson et m�informa qu�il �tait engren� dans des affaires d�espionnage, qu�il le regrettait et que ne pouvant s�en retirer il allait se tuer.

�D�sireux, d�une part, de permettre � ce malheureux de se r�habiliter un jour, d�sireux, d�autre part, d�entrer en contact avec la bande d�espions dont il d�pendait, j�imaginai de prendre sa personnalit� et de profiter de son changement de garnison, de son envoi dans un nouveau r�giment o� il n��tait pas connu pour y aller en son lieu et place. C�est dans ces conditions que je suis parti huit jours apr�s, le dimanche vingt novembre, pour Verdun.�

��Vous pr�tendez donc, observa le commandant Dumoulin, n�avoir pris la personnalit� de Vinson qu�� partir de cette date?

��Je le pr�tends en effet, mon commandant.

��Mais, monsieur, s��cria celui-ci, c�est l� toute l�affaire et c�est ce qu�il importe de prouver.

��La chose n�est pas difficile. J�ai de nombreux alibis � l�appui de mon affirmation�

��Les alibis!.. les alibis!.. s��cria-t-il, vous en venez toujours l�, je vous demande un peu, qu�est-ce que cela prouve, les alibis?�

��La v�rit�! mon commandant, car il n�y a pas d��tre humain au monde, que je sache, qui poss�de le don d�ubiquit� quand je suis � Paris, je ne suis pas � Ch�lons ou � Verdun et r�ciproquement�

��Peuh! fit-il, avec des gaillards de votre esp�ce qui se d�guisent perp�tuellement et changent de t�te comme je change de faux-col, peut-on jamais savoir?� Fandor�

��Mon commandant?

��Le mardi vingt-neuf novembre, vous �tiez bien dans la peau de Vinson, n�est-ce pas?

��Oui, mon commandant.

��Eh bien, poursuivit celui-ci triomphalement, ce m�me mardi vingt-neuf novembre, vous �tiez aussi sous les traits de J�r�me Fandor au bal de l��lys�e. Ainsi vous voyez�

��Pardon, mon commandant, r�torqua le journaliste, j�avais une permission de vingt-quatre heures, une permission r�guli�re�

��Ah! n�en parlons pas de ces permissions. Dieu sait avec quelle facilit�, vous autres espions, vous parvenez � vous les faire accorder� Au surplus, d�clara-t-il, il y a quelque chose de bien plus grave dans votre cas.

��Quoi donc, grand Dieu?

��Nous en parlerons tout � l�heure� car auparavant nous allons proc�der � la confrontation que vous avez d�sir�e� Lieutenant Servin, ajouta-t-il, voyez si les t�moins sont l�?�

J�r�me Fandor tressaillit.

C�dant aux instances du journaliste, Dumoulin avait convoqu� deux hommes remplissant les fonctions de plantons � la Place de Ch�lons: ils avaient v�cu aux c�t�s du v�ritable Vinson.

Deux soldats furent introduits.

D�un ton rogue, Dumoulin interrogea:

��Hiloire?

��Pr�sent, mon commandant.

��Comment vous appelez-vous?�

Le soldat �carquilla les yeux et croyant qu�il s�agissait de donner son pr�nom, d�clara en balbutiant:

��Justinien.

��Quoi, grommela le commandant qui fron�ait les sourcils, vous ne vous appelez pas Hiloire?

D�j� l�homme perdait pied, il esquissa quelques explications confuses: il s�appelait � la fois Hiloire et Justinien. Hiloire �tant son nom de famille et Justinien son nom de bapt�me.

��Bon, d�clara le commandant qui proc�da ensuite � l�interrogatoire d�identit� du deuxi�me troupier, Tarbottin (Nicod�me).

L�officier pour simplifier la proc�dure les questionnait ensemble:

��Vous �tes bien soldats de 2^e classe au 213^e de ligne et remplissez les fonctions de plantons d��tat-major?

Avec un bel ensemble les deux hommes r�pondirent:

��Oui, mon commandant.

��Vous connaissez le caporal Vinson?

��Oui mon commandant.

Dumoulin, d�un geste de la main, d�signait Fandor et poursuivait:

��Est-ce lui?

��Oui, mon commandant! r�pondirent encore les deux soldats�

Mais � ce moment le lieutenant Servin fit observer � son chef que les t�moins avaient r�pondu affirmativement, sans m�me tourner la t�te du c�t� du pseudo caporal.

Le commandant se f�cha. Il cria:

��Esp�ces d�imb�ciles, avant de dire que l�on reconna�t quelqu�un, il faut commencer par le regarder. Regardez le caporal�

Les hommes ob�irent.

��Est-ce le caporal Vinson?

��Oui, mon commandant!..

L�officier insista encore:

��Vous en �tes s�rs?

��Non, mon commandant.

Le commandant Dumoulin s�exasp�rait de plus en plus contre eux.

��Ah, ��, hurla-t-il, est-ce que vous vous foutez du monde? je m�en vais vous coller huit jours de bo�te si vous continuez � �tre aussi b�tes que �a. T�chez de comprendre ce que vous faites.. Savez-vous seulement pourquoi vous �tes ici?

Apr�s s��tre consult�s du regard un instant, pour savoir lequel des deux prendrait la parole, Tarbottin, moins timide que son compagnon expliqua:

��C�est le sergent qui nous a dit comme �a, mon commandant, que nous �tions envoy�s � Paris pour reconna�tre le caporal Vinson� alors�

��Alors?

��Alors, continua Hiloire� on le reconna�t!..

Et tous deux conclurent, fiers d�avoir compris la consigne:

��On a des ordres� on les ex�cute.

Le commandant �tait devenu �carlate. D�un violent coup de poing, il envoya promener trois dossiers par terre et s�adressant au lieutenant Servin:

��Je ne comprends vraiment pas le capitaine d��tat-major qui para�t avoir choisi expr�s les plus grandes brutes de son service. Que diable voulez-vous qu�on obtienne de ces gaillards-l�?

Il interrogeait encore son subordonn�:

��A-t-on proc�d� � la contre-�preuve? leur a-t-on montr� le cadavre du vrai caporal Vinson?

Le lieutenant r�pondait affirmativement.

��Et qu�ont-ils d�clar�?

��Rien de pr�cis, fit le lieutenant substitut. Ils �taient tr�s �mus � la vue du mort. Les traits sont d�ailleurs d�compos�s,�� on n�a rien pu tirer d�eux�

Fandor prit la parole.

��Mon commandant, d�clara-t-il, je suis fort surpris que vous ayez cru devoir ne faire venir que ces deux soldats, c�est tout au moins �trange� V�ritablement, sans demander de faveur, j�ai le droit de m�attendre � ce que l�instruction du proc�s que vous voulez m�intenter soit faite plus s�rieusement que cela� Un magistrat doit �tre impartial et�

��Que voulez-vous dire?

��Je veux dire, �clata le journaliste, que depuis quarante-huit heures vous faites preuve � mon �gard d�une partialit� r�voltante�

��Mais, s��cria Dumoulin, du fond du c�ur et abandonnant toute formule protocolaire, je suis pourtant un honn�te homme, moi�

Et le commandant avait raison. C��tait le plus digne, le plus respectable des officiers, et s�il instruisait avec ardeur l�affaire dont il �tait charg�, il pr�tendait le faire sans la moindre animosit�, avec la plus grande conscience.

L�officier, surmontant son �motion, reprit, protocolaire:

��Fandor�

Mais il s�interrompit soudain, jeta un regard courrouc� aux deux soldats demeur�s plant�s au milieu de la pi�ce:

��Qu�est-ce que vous foutez l�? hurla-t-il�

Les soldats salu�rent sans r�pondre.

��Lieutenant, grogna le commandant Dumoulin, exc�d�, sortez-les� et qu�on ne les voie plus� qu�on ne les voie plus�

Puis, �prouvant un violent besoin de prendre l�air, Dumoulin annon�a:

��Nous reprendrons l�interrogatoire dans cinq minutes.

Le commandant s��tait calm�, Fandor de son c�t� avait retrouv� son sang-froid. Le journaliste se rendait compte que la sc�ne ridicule qui venait de se produire ne pouvait que tourner � son avantage. L�interrogatoire recommen�a.

Toutefois, ce n��tait plus l�irascible rapporteur et le vindicatif inculp� qui se trouvaient l�un en face de l�autre, c��taient deux hommes de bonne compagnie qui discutaient, causaient.

��Fandor, reprit le commandant, avec une intonation aimable dans la voix, vous avez �videmment �t� entra�n� par des contingences� que je n�ai pas � appr�cier, � commettre des choses irr�guli�res. Nommez-nous vos complices. Il vous en sera tenu compte?

��Non, mon commandant, si j�ai cru devoir prendre la personnalit� du caporal Vinson, c�est uniquement afin de me documenter sur les relations que ce malheureux entretenait �obligatoirement�, presque malgr� lui, avec des agents d�une puissance �trang�re. Je me proposais, lorsque j�aurais connu ceux-ci de les signaler � la justice�

��Autrement dit, vous pr�tendez avoir fait du contre-espionnage?

��Si vous voulez.

��On dit toujours cela! Au cours de ma carri�re, monsieur Fandor, il m�est arriv� d�instruire trois ou quatre affaires d�espionnage, eh bien, la d�fense des coupables est toujours la m�me: la v�tre. Ce syst�me de d�fense ne tient pas debout.

��Je ne puis m�en �carter.

��C�est bien, poursuivit le commandant, le conseil appr�ciera.

Soudain, le commandant Dumoulin qui d�cid�ment ne menait pas mal du tout son instruction, m�nageant ses effets, sachant les graduer au moment propice, assena un nouveau coup au reporter:

��Fandor, dit-il� Ces complices que vous vous refusez � nommer, ne vous ont-ils pas r�mun�r� de vos peines?

��Qu�entendez-vous par l�? demanda le journaliste.

��Ne vous ont-ils pas donn� de l�argent?

��Non.

��Cherchez bien et soyez franc!

Fandor, consciencieusement, fouilla dans sa m�moire, il tressaillit, l�aventure survenue dans l�imprimerie des fr�res Noret lui revenait soudain � l�esprit. Convenait-il de nier? Cela r�pugnait au caract�re franc du journaliste. N�anmoins, Fandor s��tait jur� de ne rien laisser deviner encore de ce qu�il savait. Il persista dans sa d�claration, baissa la t�te:

��Non, mon commandant, je n�ai pas re�u d�argent des espions.

L�officier se tourna vers le greffier et l�interpellant:

��Notez cela, greffier, notez cela en soulignant au crayon rouge. Cette d�claration est capitale.

Le commandant fouilla dans un tiroir de son bureau, il en tira une enveloppe cachet�e, l�ouvrit, en tira une autre enveloppe.

Fandor suivait curieusement ce man�ge, se demandait o� voulait en arriver l�officier.

D�une troisi�me enveloppe, le commandant finit par sortir quelques billets de banque jaunis, froiss�s et, les montrant � Fandor:

��Voici, fit-il, trois billets de cinquante francs neufs qui portent les indications suivantes: A. 4998 O. 4350 U. 5108� On les a trouv�s avec d�autres, dissimul�s dans votre paquetage � la caserne Saint-Beno�t � Verdun. Reconnaissez-vous que ces billets vous ont appartenu?

��Comment voulez-vous que je le sache, interrogea Fandor, un billet de banque ne se distingue pas d�un autre!

��Si, fit l�officier, par le num�rotage� mais j�admets volontiers que vous n�inscriviez pas les num�ros de chacun des billets qui passent par votre portefeuille; nous avons mieux, pour d�montrer que ceux que je tiens � la main sont bien ceux qui �taient en votre possession� Ces billets ont �t� r�cemment soumis � un examen approfondi au service anthropom�trique. Or, il a �t� d�montr�, reconnu, qu�ils portaient les traces tr�s nettes de vos doigts� J�esp�re, monsieur Fandor, que vous ne contesterez pas l�exactitude du service Bertillon?

��Non, r�pondit simplement Fandor, j�accepte la conclusion de l�anthropom�trie�

��Vous reconnaissez donc que ces billets �taient en votre possession?

��Eh bien, oui.

L�officier, s�adressant encore au sergent qui remplissait les fonctions de greffier, ordonna:

��Notez cela au crayon rouge, cet aveu est important, tr�s important�

�Fandor, connaissiez-vous le capitaine Brocq?

��Non, mon commandant.

��Vous le connaissiez! insista l�officier.

��Non, mon commandant, r�p�ta Fandor qui, aussi, t�t, pris d�une nouvelle inqui�tude, interrogea:

��Pourquoi?

��Parce que, fit en h�sitant cette fois le commandant Dumoulin, parce que�

Puis s��tant arr�t� un instant, il reprit:

��Vous n�ignorez pas que chez le capitaine Brocq, myst�rieusement assassin�, on a vol� un document int�ressant le plan de mobilisation?�

��Je le sais, fit Fandor.

��Ce n�est pas tout, continuait, Dumoulin. On a vol� �galement chez le malheureux officier une certaine quantit� d�argent. Brocq avait l�habitude de noter sur un carnet les sommes exactes qu�il poss�dait, et notamment de noter les num�ros de ses billets de banque. Or, de son tiroir-caisse, des billets de banque ont disparu; ceux qui manquaient portaient les num�ros A 4998; O 4350; U 5108� Ce sont ceux que l�on a retrouv�s dans vos poches.

Il y eut un silence angoissant. Fandor parut atterr� par cette derni�re d�couverte. Tout se liguait contre lui, d�cid�ment. Ah! il �tait pris, pris comme une souris dans une sourici�re. D�o� lui venaient ces billets que le commandant d�clarait avoir �t� retrouv�s dans son paquetage � Verdun? Parbleu, c��tait bien simple, c��taient les billets que lui avait tra�treusement gliss�s dans la main l�un des fr�res Noret, les imprimeurs, billets dont le journaliste ne pouvait alors soup�onner l�origine.

�videmment, Fandor, d�s son d�part de Paris sous l�uniforme du caporal Vinson, avait �t� perc� � jour par la bande de tra�tres qu�il voulait d�couvrir. Sans s�en douter, il avait �t� le gibier que l�on chasse alors qu�il pr�tendait �tre le chasseur, et ce chasseur de pacotille �tait niaisement tomb� dans le pi�ge�

Soudain, une inqui�tude terrible.

Un �tre au monde �tait capable de cela, et Fandor qui n�avait pas voulu y croire quelques semaines auparavant, lorsqu�il en discutait avec son ami le policier, devait d�sormais en accepter l�hypoth�se comme certaine, tant par ses actes invisibles, sa personnalit� s�imposait.

C��tait sign�: Fant�mas.

Fandor eut beau faire et se d�battre, d�sormais le commandant Dumoulin �tait convaincu que son instruction avait franchi un pas immense. Il estima que l�interrogatoire devait s�achever sur un dernier mot, une derni�re phrase, qu�il prof�rait solennellement, donnant ainsi le coup de gr�ce au malheureux Fandor:

��Fandor, s��cria-t-il, non seulement vous �tes accus� du crime de trahison et d�espionnage, mais eu �gard aux aveux formels que vous venez de faire, je vous inculpe, d�s � pr�sent, de l�assassinat du capitaine Brocq et du vol de ses documents ainsi que de son argent.

Il pleuvait toujours.

Sur la route de Sceaux, tenant t�te � la temp�te, fon�ant dans les rafales qui lui jetaient au visage de v�ritables trombes d�eau, faisaient envoler les pans de sa longue mante, collaient ses cheveux � son front et par moments la suffoquaient au point que pour respirer elle devait mettre la main devant la bouche, une gitane avan�ait�

Il fallait en v�rit� que cette jeune femme cour�t � un rendez-vous d�importance extr�me pour avoir os� se risquer sur la grande route, � pareille heure, par un tel temps�

� une �glise voisine, l�horloge avait sonn� onze coups et la temp�te redoublait de vigueur. Il importait peu � la malheureuse fille, qui se r�p�tait:

��Vagualame m�a dit qu�il serait � la premi�re borne kilom�trique, pass� les hangars d�aviation. Il faut que j�y aille, et j�irai!..

C��tait en effet Bobinette, cette gitane, Bobinette qui, ob�issant encore une fois aveugl�ment � celui qu�elle consid�rait comme son ma�tre, se dirigeait vers le myst�rieux rendez-vous que le bandit lui avait fix� il y avait cinq jours�

Ce n��tait pas que la fausse gitane f�t sans crainte.

Et d�abord, que lui voulait Vagualame? Bobinette ne s��tait jamais avou� qu�elle ignorait � vrai dire qui �tait Vagualame�

Mais elle �tait trop fine, trop intelligente pour avoir pu se d�fendre de noter certaines co�ncidences, de remarquer certains d�tails qui lui avaient fait pressentir que le joueur d�accord�on n��tait autre que� Fant�mas.

Les trois syllabes r�sonnaient, � cette heure, dans son cerveau tortur�, comme un glas, comme une menace impr�cise, ind�finissable, terrible.

Vagualame lui avait dit qu�il lui donnait rendez-vous sur la route de Sceaux, pour lui remettre de l�argent, pour l�exp�dier � l��tranger, hors d�atteinte de la police� �taient-ce bien l� les intentions du bandit?

Et tout en avan�ant, Bobinette fr�missait en songeant � la bizarrerie de cette rencontre, la nuit, sur une grande route, l� o� il n�y avait ni chemin de fer, ni moyen de communication d�aucune sorte qui p�t vraiment faire supposer un d�part � l��tranger�

Une seule chose la rassurait�

Elle sentait � chacun de ses pas battre sur son front le collier de sequins qu�elle avait �pingl� � ses cheveux en guise de serre-t�te, � la mode des boh�miennes. Elle croyait entendre encore le marchand qui lui avait vendu ce collier, un vieux revendeur des environs du Tr�ne, lui chanter la chanson c�l�bre des gitanes andalouses:

�Le corail luit sur ma peau brune,

Il ne restait plus qu�un accus� � juger, et l�on pressentait, au mouvement de l�auditoire ainsi qu�� la rumeur confuse qui s��chappait de la salle, que l�audience allait bient�t �tre lev�e.

Six heures venaient de sonner � l�horloge du vieux b�timent o� si�ge le conseil de guerre et les juges militaires commen�aient � se fatiguer d�une s�ance qui durait depuis midi et demie.

Fait curieux et de nature � surprendre quiconque connaissant les habitudes du tribunal militaire, et le peu d�attrait qu�il exerce en temps ordinaire sur le public, la salle �tait ce jour-l�, tr�s encombr�e. Une assistance nombreuse suivait les p�rip�ties des insignifiantes affaires que l�on jugeait.

Au public interlope et quelque peu minable qui se pressait sur les bancs de la salle, se m�laient, �voluant plus librement dans les couloirs et dans l�enceinte r�serv�e, un certain nombre d�avocats en robe.

Quelques journalistes aussi, des reporters photographes de temps � autre jetaient un coup d��il � l�entr�e du pr�toire, s�int�ressant aux pr�paratifs d�am�nagements et de barricades d�j� pris, semblait-il, en vue d�une prochaine et importante audience.

Dans quelques jours, en effet, le 28 d�cembre, le premier conseil de guerre allait avoir � se prononcer sur le cas du journaliste J�r�me Fandor, dont l�instruction avait �t� rapidement men�e, tr�s militairement, par le commandant Dumoulin, commissaire du gouvernement. Celui-ci renvoyait le pr�venu devant les juges militaires, sous de multiples inculpations dont la moins grave �tait peut-�tre encore celle d�espionnage.

D�j� le pr�sident du conseil, le colonel Mar�tin, avait �t� l�objet de multiples demandes de cartes, et l�on pressentait que si de s�rieuses pr�cautions n��taient pas prises, la modeste petite salle d�audience serait tr�s vite trop envahie le jour du proc�s.

Isol� dans la lugubre cellule qui, depuis une quinzaine lui servait de rigoureuse et monotone demeure, le malheureux J�r�me Fandor ne savait absolument rien de tout ce qui se passait, ignorant du tapage que faisait dans le monde parisien l�affaire dont il allait devenir le h�ros.

Certes,�� il fallait rendre cette justice au rapporteur,�� la captivit� de Fandor avait �t� adoucie dans la mesure du possible. Fandor pouvait faire venir ses repas du dehors et des livres de la biblioth�que. Mais le prisonnier se pr�occupait fort peu de sa nourriture, et n�avait gu�re l�esprit � lire les romans insipides ou les po�sies maussades que l�autorit� militaire voulait bien lui pr�ter.

Fandor aurait voulu avoir une communication quelconque avec le dehors. Bien entendu son v�u le plus cher e�t �t� de voir Juve, mais l�entr�e de la prison avait �t� rigoureusement interdite au policier qui, vraisemblablement, aurait � intervenir au proc�s en qualit� de t�moin. Fandor aurait pu s�entretenir avec son avocat, s�il avait jug� bon de s�en assurer un, mais tout au d�but de son incarc�ration, le journaliste avait d�clin� avec indignation le droit absolu qu�il avait de se faire assister d�un conseil. Il se m�fiait des bavardages,�� m�me d�un ma�tre du Barreau � qui n�aurait sans doute pas compris son r�le exact, et Fandor, s�r de lui, pr�f�rait d�fendre lui-m�me sa cause.

Par la suite, il s��tait rendu compte que peut-�tre l�appui d�un avocat aurait pu pr�senter cet avantage de le mettre en communication avec l�ext�rieur, mais tout compte fait, Fandor ne voulant pas revenir sur sa d�cision prise, ne voulant pas avoir l�air de capituler, s��tait r�sign� � ne rien changer � sa situation.

Ah, s�il avait pu recevoir un journal, un simple journal!

L�infortun� Fandor, pendant les longues heures qu�il passait dans sa cellule, en t�te � t�te avec ses pens�es, d�plorait d�s lors plus que jamais son isolement dans le monde, car Juve mis � part, il ne comptait aucun intime, il ne se connaissait aucun parent qui p�t venir lui apporter une consolation, lui murmurer � l�oreille quelques paroles de tendresse et d�affection.

Ce soir-l�, le journaliste fut tir� de ses r�flexions absorbantes par un bruit connu de lui, mais qui se produisait � un moment inaccoutum�.

La cl� de la grosse porte de sa cellule tourna dans la serrure, et comme la porte s�entreb�illait, Fandor entendit cette fin de conversation entre son ge�lier et un inconnu:

��Je vous pr�viens aussi, mon brave, disait la voix ignor�e de Fandor, que mon secr�taire viendra tout � l�heure me rejoindre�

Le ge�lier r�pondait:

��C�est une affaire entendue, Ma�tre, j�en aviserai le coll�gue qui me remplacera dans un quart d�heure.

Un avocat en robe entrait dans la cellule. Le prisonnier crut d�abord qu�il s�agissait de l�avocat d�office que le Conseil de guerre lui imposerait � l�audience, conform�ment � la loi. Nullement dispos� � s�entretenir avec ce d�fenseur obligatoire, il s�appr�tait � fort mal le recevoir, lorsque ayant regard� le visage du nouvel arrivant, Fandor demeura interdit. Il venait de reconna�tre sous la toge, quelqu�un dont la physionomie �tait profond�ment grav�e dans son souvenir, bien qu�il ne l�e�t rencontr� qu�une fois:

��Naarbo� laissa-t-il �chapper.

Mais l�interlocuteur, d�un geste brusque lui coupait la parole, et pr�cipitamment, referma derri�re lui la porte de la cellule.

Lorsque ce fut fait, l��trange avocat s�approcha de Fandor et � mi-voix:

��N�ayez pas l�air de me reconna�tre, d�clara-t-il, oui je suis bien le baron de Naarboveck, mais c�est gr�ce � un subterfuge que j�ai r�ussi � vous approcher� Ne me demandez pas comment j�ai pu r�ussir � p�n�trer aupr�s de vous sans �veiller les soup�ons de ceux qui sont charg�s de vous garder, j�ai obtenu un permis de communiquer en me donnant pour l�avocat que le b�tonnier vous a d�sign� d�office et dont vous recevrez demain la visite� Monsieur, reprit apr�s une pause le baron de Naarboveck, un bienfait n�est jamais perdu quand on n�a pas affaire � un ingrat. Il y a quelques semaines, lorsque vous �tes venu m�interviewer au sujet du d�plorable assassinat du capitaine Brocq, apr�s m��tre laiss� aller � parler devant vous, je vous ai demand� votre parole de ne point publier sur mon compte une s�rie de d�tails, comme les journalistes � l�ordinaire, aiment � en �mailler leurs articles?

��En effet, r�pliqua Fandor, je m�en souviens.

��J�avoue, continua le baron, que je m�attendais fort peu � de la discr�tion de votre part� dame., un journaliste. Depuis lors j�ai suivi avec attention et m�me sympathie les t�n�breuses aventures auxquelles vous avez �t� m�l� et ce n�est pas sans �motion que j�ai appris votre f�cheuse situation. J�irai droit au but, je viens vous tirer d�affaire.

Fandor ne put r�primer un geste de joie, il prit dans ses deux mains celles de Naarboveck et les serra chaleureusement.

��Ah! Monsieur, puissiez-vous dire vrai!

Le diplomate, h�tivement, s�arrachant � l��treinte du journaliste, ouvrit la lourde serviette d�avocat qu�il portait sous son bras et en tira une toge noire, semblable � la sienne, une toque, un pantalon fonc�:

��Tenez, poursuivit-il, tandis que Fandor absolument abasourdi consid�rait cette �trange garde-robe, tenez habillez-vous rapidement et nous partirons ensemble�

Naarboveck �tait-il devenu subitement fou? �tait-ce une plaisanterie? Fandor h�sitait, mais Naarboveck, sans para�tre s�apercevoir de son trouble, � mots pr�cipit�s, insistait:

��Il faut absolument que vous partiez d�ici, je sais o� vous aurez les preuves de votre innocence, nous n�avons pas une minute � perdre, au surplus moi-m�me, eu �gard � ma qualit� de diplomate, j�ai le plus vif int�r�t � ce que le document vol� chez le capitaine Brocq soit retrouv�. Je sais o� il est, je veux que ce soit vous qui le rendiez au Gouvernement! Ce sera l� la preuve la plus �clatante que vous puissiez donner de votre innocence!

Fandor croyait r�ver et, machinalement rev�tait la tenue bizarre, mais ing�nieuse, qu��tait venu si myst�rieusement lui apporter le baron. Certes, Fandor se demandait bien quel �tait le formidable int�r�t qui avait pouss� le diplomate � oser s�introduire ainsi, en d�pit des dangers courus, aupr�s du prisonnier, � lui proposer m�me de se faire le complice de son �vasion? Mais Fandor avait vu tant de choses bizarres et incompr�hensibles au cours de son aventureuse existence qu�il n�en �tait pas � se pr�occuper de semblables d�tails.

Et au surplus, que risquait-il?

N�avait-il pas maintes fois, au cours de ses crises de d�sespoir, caress� en pens�e l�irr�alisable d�sir de profiter d�un moment d�inattention pour s�enfuir, m�me en employant la force, de l�odieux cachot dans lequel on l�avait enferm�?

��Le plus dur, murmura Naarboveck � l�oreille du journaliste, sera de nous faire ouvrir la porte de la prison. Heureusement, j�ai pr�venu le ge�lier que j�attendais mon secr�taire� Esp�rons qu�en vous voyant, il vous prendra pour lui et que nous b�n�ficierons de la confusion.

La prison militaire du conseil de guerre de Paris n�est pas une prison comme les autres et c�est pourquoi le plan de Naarboveck pouvait avoir des chances de r�ussir, tandis qu�il aurait certainement �chou� si on l�avait tent� � la Sant�.

Le rez-de-chauss�e o� se trouvaient �videmment, au si�cle dernier, les cuisines et les communs, constitue � proprement dire la prison, car dans ces locaux sont am�nag�es les cellules o� les inculp�s attendent leur comparution devant les juges.

Nul, � moins d��tre au courant de ces dispositions immobili�res, ne se douterait que la porte basse que l�on remarque � peine dans le vestibule d�entr�e, juste en face de l�escalier qui acc�de au premier �tage, n�est autre que l�entr�e de la prison. En effet, sit�t cette porte basse franchie, on est dans le couloir sur lequel donnent les cellules.

� la porte de la prison se tient d�ordinaire un gardien, dont le r�le est moins de surveiller les prisonniers et de pr�venir leurs tentatives d��vasion que d�ouvrir aux personnes qui ont besoin d�entrer dans le sinistre local.

Lorsque arrive la nuit, la surveillance se rel�che souvent. Le gardien est en m�me temps charg� de l�entretien des bureaux et lorsqu�il a sa cl� dans sa poche, certain que nul n�enfoncera la lourde fermeture, il va et vient dans la maison.

De Naarboveck qui, �videmment, s��tait renseign� au pr�alable, �tait non seulement au courant de ces d�tails, mais savait que ce jour-l�, comme les jours pr�c�dents d�ailleurs, comme les jours � venir jusqu�� la date du proc�s Fandor, vu l�affluence de curieux, d�avocats, etc., on avait d�cid� de donner au gardien un aide et que celui-ci prenait son service � partir de six heures. Il �tait six heures pass�es.

Selon toutes probabilit�s, lorsque les faux avocats frapperaient de l�int�rieur de la prison pour se faire ouvrir la porte communiquant avec l�ext�rieur, ce serait le gardien suppl�mentaire qui viendrait leur livrer passage!

Non sans �motion, Naarboveck tapa de son index au judas m�nag� dans la lourde cl�ture.

Un bruit de verrous retentit, la prison s�entrouvrait, la silhouette du gardien apparut et Fandor r�prima un soupir de satisfaction: c��tait un ge�lier qui ne le connaissait pas, c��tait le rempla�ant pr�vu, escompt�!

��Tiens! s��cria celui-ci, en saluant militairement les gens de robe, vous �tiez donc deux?�

��Naturellement mon brave, r�pliqua Naarboveck d�un ton prodigieusement calme, votre coll�gue ne voua a-t-il pas pr�venu que mon secr�taire m�avait rejoint?

��J�avais compris qu�il allait venir, fit l�homme, je ne savais pas qu�il �tait d�j� l�.

Mais le baron de Naarboveck l�interrompait et, avec un gros rire:

��Nous partons ensemble�, quoi de plus naturel?

��C�est votre droit, grommela l�homme, vous avez fini d�interroger le pr�venu Fandor?

Le ge�lier allait entrer dans la prison pour v�rifier si la cellule du prisonnier �tait bien ferm�e� Naarboveck l�arr�ta par le bras.

��Mon brave, dit-il en lui glissant une pi�ce d�argent dans la main, nous ne sommes pas en tenue convenable pour sortir dans la rue, et nos v�tements civils sont rest�s au Palais de Justice, faites-nous donc le plaisir d�arr�ter un fiacre que nous prendrons devant l�entr�e de la cour.

Le ge�lier pr�c�da les deux avocats dans la cour et, sur le pas de la porte coch�re, attendit le passage d�un v�hicule: Un taxim�tre flaira le client. L�automobile vint se ranger le long du trottoir. En moins d�une seconde, le baron de Naarboveck s�y �tait pr�cipit� avec J�r�me Fandor, p�le d��motion, et tout en saluant de la main le gardien respectueux qui s�inclinait profond�ment, il jeta au m�canicien cette adresse:

��Au Palais de Justice.

��Monsieur Fandor, que dites-vous de cela?

��Ah baron! comment pourrai-je jamais vous exprimer toute ma reconnaissance, mais, d�sormais, m�expliquerez-vous?�

De Naarboveck sourit d�un sourire �trange et myst�rieux. Prolongeant son silence � plaisir, il s�amusait � consid�rer le journaliste dont la stup�faction ne cessait de cro�tre.

�chapp�s du Cherche-Midi, le baron et Fandor s��taient gard� d�aller au Palais de Justice. Le taxi-auto d�rout� avait gagn� la rue Lepic et s��tait arr�t� dans une petite rue d�serte, devant une maison en ruine, �clair�e de tr�s loin par un bec de gaz vacillant.

Naarboveck avait r�gl� la course, puis les deux hommes en toges avaient travers� un petit jardinet inculte et bourbeux.

Ils arrivaient devant un pavillon. De Naarboveck s�y introduisait suivi de Fandor.

Par un escalier en colima�on les deux hommes gravirent un �tage, puis le diplomate ayant tourn� un commutateur, le journaliste s�aper�ut qu�il �tait avec son sauveur dans un atelier de peintre, vaste et assez �l�gamment meubl�. Des rideaux �pais cachaient une large baie vitr�e; le plafond tr�s �lev� �tait � peine mansard�. Pour cr�er cet atelier, on avait d� r�unir l�une � l�autre trois ou quatre pi�ces, car plusieurs colonnes de fer, grosses colonnes de sout�nement, traversaient par le milieu l�atelier, rompant ainsi, assez malheureusement d�ailleurs, l�harmonie de la vaste salle.

Curieusement, Fandor avait inventori� cet atelier, cherchant un objet familier, un meuble, un tableau qui p�t lui faire savoir o� il se trouvait.

Mais rien. Tout ce qui ornait cette pi�ce �tait inconnu du journaliste.

M. de Naarboveck, sit�t arriv�, s��tait d�pouill� de sa toge et, d�sormais, plus libre de ses mouvements, allait et venait. Le diplomate �tait v�tu d�un �l�gant complet.

Le journaliste, lui aussi, avait enlev� la bienheureuse robe d�avocat gr�ce � laquelle il s��tait �chapp�. Il portait le pantalon noir que Naarboveck lui avait fourni et demeurait en manche de chemise, n�ayant pas de veston et ayant laiss� dans la cellule sa tunique militaire.

��Savez-vous, monsieur Fandor, o� nous nous trouvons?

��Je n�en ai pas la moindre id�e, d�clara le journaliste�

��Cherchez un peu, poursuivit le diplomate�

Fandor fouillait des yeux les alentours, torturait sa m�moire, il eut un geste vague, avoua

��Je n�en sais d�cid�ment rien!

��Monsieur, d�clara alors de Naarboveck, en se rapprochant du journaliste comme s�il craignait d��tre entendu en parlant haut, vous n��tes pas sans conna�tre, au moins de nom, un certain individu �nigmatique qui joue un r�le important dans les affaires dont nous sommes l�un et l�autre les victimes � des titres diff�rents. Nous sommes chez lui.

��Son nom?

Le baron de Naarboveck qui, tout en consid�rant Fandor, allait et venait, �coutant par moments, mais semblant en outre lire dans la pens�e du journaliste, reprit la parole:

��Votre ami Juve, fit-il, monsieur, qui est un policier de la plus grande valeur, s�est depuis quelque temps acharn� � la poursuite de notre h�te d�aujourd�hui, de ce Vagualame chez qui nous nous trouvons� Cela lui a occasionn� d�ailleurs pas mal de m�saventures qui lui ont prouv� que Vagualame n��tait pas l�imb�cile qu�il paraissait, et peut-�tre Juve s�en apercevra-t-il encore d�ici peu� cependant�

��Mon ami Juve, questionna-t-il, ne court, je l�esp�re, aucun risque? je vous en supplie, monsieur renseignez-moi sur ce point, car d�sormais je suis libre�

��Attention, monsieur Fandor!.. souvenez-vous que vous �tes un �vad� et qu�� l�heure actuelle votre fuite doit �tre connue� m�fiez-vous donc.

Puis il changea de sujet. Brusquement, sans ordre, d�une fa�on bizarre:

��Vagualame, chez qui nous sommes, reprit-il, avait une collaboratrice, mademoiselle Berthe, dite Bobinette. Bobinette a eu des torts, des torts graves, mais, monsieur, paix � sa m�moire, n�en parlons plus, elle a expi�.

��Bobinette est donc morte?

Fandor dig�rait cette nouvelle, lorsque soudain, au moment o� le dernier coup de dix heures sonnait au cartel du mur, la lumi�re s��teignit, l�atelier fut plong� dans une obscurit� profonde� et le journaliste se sentit appr�hender, ligoter avec une brutalit� inou�e, cependant qu�au pr�alable on l�enveloppait, croyait-il, dans un grand linge qui lui immobilisait les bras. Sur son visage des mains myst�rieuses fixaient une sorte de masque souple, on lui enfon�ait quelque chose sur la t�te, un chapeau peut-�tre, puis, attir� dans le noir, cependant que les cordes serr�es lui meurtrissaient les chairs, Fandor se rendit compte qu�on l�immobilisait, debout, le long de quelque chose, probablement l�une de ces colonnes qui traversaient l�atelier du plancher au plafond. Le journaliste crut percevoir une voix lointaine qui murmurait:

��Comme Bobinette est morte, tu mourras� par Fant�mas.

Mais avait-il bien entendu? n��tait-ce pas une hallucination, n��tait-ce pas lui-m�me qui avait cri�, car, cependant qu�il �tait l�objet de cette rapide agression, Fandor qui, jusqu�alors, avait l�esprit rempli de Vagualame, spontan�ment avait song� � Fant�mas.

Tandis qu�il essayait vainement d�arracher, de rompre les liens qui le maintenaient, Fandor pensa aussi au baron de Naarboveck. En d�pit du risque qu�il courait peut-�tre, le journaliste hurla:

��Naarboveck � moi�

Mais rien ne r�pondit d�abord�

Ce ne fut qu�au bout d�un long instant que Fandor identifia, loin, tr�s loin de lui, comme un g�missement �touff�.

Tiens, la lumi�re de nouveau.

Fandor dont les yeux n��taient pas band�s, bien que son visage f�t recouvert d�un masque souple � il en sentait le contact sur sa peau � inspecta vivement le myst�rieux atelier dont l�installation lui �tait d�j� famili�re et dans lequel venaient de se passer des �v�nements si extraordinaires. Mais l�examen auquel se livrait le journaliste devait lui r�v�ler des choses plus bouleversantes encore.

En face de lui, sur le pas d�une porte qu�il n�avait point remarqu�e au d�but, immobile, rigide, se tenait un individu � la d�couverte duquel Fandor faillit perdre connaissance, car il l�avait d�j� vu cet homme, cet �tre �trange, �nigmatique, redoutable, il l�avait vu,�� oh! deux ou trois fois � peine, au cours de sa vie et encore, l�espace d�un instant,�� mais il l�avait vu ou pour mieux dire, aper�u, dans des circonstances si tragiques, en des occasions si extraordinaires que sa silhouette s��tait � jamais grav�e dans sa m�moire� Il n�y avait pas de doute possible, c��tait bien son ample manteau noir, sa cagoule, son grand chapeau abaiss� sur les yeux, sa silhouette � la fois ind�cise et inimitable. Fandor avait devant lui Fant�mas�

Fant�mas!

Le journaliste fit une tentative d�sesp�r�e pour rompre ses liens. Mais tandis qu�il s��puisait en efforts surhumains, que ses �paules se courbaient en avant, comme il ne quittait pas des yeux la terrifiante apparition de Fant�mas, Fandor s�aper�ut que l�insaisissable bandit faisait exactement les m�mes gestes que lui!.. Le journaliste regarda plus attentivement encore.

Des d�tails curieux lui apparaissaient peu � peu�

Il croyait voir des cordelettes liant les jambes de Fant�mas, montant � sa ceinture, �treignant son corps!

Soudain Fandor hurla�

R�vait-il, �tait-il �veill�? �tait-ce la folie?� qui se trouvait devant lui?� tout simplement lui-m�me, Fandor, dont l�image se r�fl�chissait dans une glace plac�e � quelques m�tres en face et c��tait lui Fandor� qui avait la silhouette de Fant�mas.

��Que d�cidez-vous, mademoiselle, pr�f�rez-vous les cocardes multicolores ou alors des n�uds de rubans d�une seule teinte? Nous avons l�un et l�autre au choix en satin de premi�re qualit�?

Comme Wilhelmine de Naarboveck paraissait h�sitante, la vendeuse du Paradis des Danses qui, ce soir-l�, soumettait � la jeune fille une s�rie d��chantillons, poursuivit:

��Les cocardes aux tons vari�s font tr�s bien, mais les n�uds de rubans produisent aussi un effet excellent.

��Mettez-en la moiti� de chaque�

��Et, quelle quantit�? interrogea la vendeuse.

��Oh! trois cents suffiront, je suppose.

Devant la jeune fille la vendeuse du Paradis des Danses �talait le reste de son assortiment d�objets de cotillon�

��Nous lan�ons en ce moment, dit-elle, des bonnets de papier comiques, envelopp�s dans des papillotes; c�est tout � fait nouveau et tr�s amusant� Nous avons aussi des petits sachets de poudre de riz�

Wilhelmine de Naarboveck, que semblaient pr�occuper bien d�autres soucis que ceux qui consistaient � choisir des accessoires de cotillon, avec des paroles br�ves et des gestes saccad�s, acceptait ou refusait les offres de la vendeuse. Celle-ci �tait de plus en plus stup�faite.

Elle estimait que si on ex�cutait � la lettre les ordres de sa cliente, on lui livrerait une s�rie d�objets des plus h�t�roclites.

La vendeuse, adroitement, en fit l�observation � Wilhelmine et celle-ci se rendant compte soudain qu�elle avait command� � tort et � travers, se ravisa, r�fl�chit un instant, puis, prenant une derni�re d�cision:

��Mon Dieu, madame, d�clara-t-elle, vous connaissez le cr�dit que mon p�re, le baron de Naarboveck accorde � votre maison pour nous fournir un cotillon complet. Or, vous savez mieux que moi ce qu�il faut. Je m�en remets donc � vous.

La vendeuse d�cid�ment, semblait devoir ne jamais en finir, l�interrogea encore:

��Bien entendu, mademoiselle, nous faisons des flots de rubans semblables pour vous et votre conducteur de cotillon? Toutefois, pourriez-vous me dire si ce monsieur est grand ou petit� car il est pr�f�rable de proportionner la longueur des rubans � sa taille?

Wilhelmine, qui jusqu�alors n�avait pr�t� qu�une attention m�diocre aux propos de la vendeuse, soudain parut troubl�e.

H�las! le conducteur de cotillon, ce devrait �tre Henri de Loubersac!

Jusqu�� ces derniers jours, la jeune fille avait escompt� l�extr�me bonheur de pouvoir, au cours de ce bal donn� par son p�re, pr�senter dans son entourage le brillant officier, comme son futur fianc�.

Mais dans l�intervalle �tait survenu leur p�nible entretien � Saint-Sulpice� et le surlendemain, Henri de Loubersac ne conduirait pas le cotillon avec Wilhelmine de Naarboveck, ainsi qu�il avait �t� convenu pr�c�demment�

��Ma foi, madame, j�ignore la taille de mon danseur, pour cette bonne raison que je ne le connais pas. Pr�voyez donc un flot de rubans qui puisse aller � n�importe qui.

La repr�sentante du Paradis des Danses s��tait retir�e depuis quelques instants d�j� que Wilhelmine de Naarboveck, remont�e dans la biblioth�que de l�h�tel, demeurait songeuse.

Wilhelmine qui ne prenait plus d�sormais qu�un int�r�t tr�s relatif � l�organisation de ce bal dont elle avait attendu tant de joies, se disait, en t�te � t�te avec ses pens�es, que rien n�est plus d�cevant au monde que les pr�paratifs d�une f�te.

L�h�tel de Naarboveck �tait r�volutionn� de fond en comble par les d�corateurs et les �lectriciens: toute l�apr�s-midi on avait entendu frapper des coups de marteau. Les meubles, les objets familiers de la maison �talent d�plac�s, bouscul�s. On avait d�meubl� le hall, d�truit l�intimit� de la biblioth�que pour pr�parer ce bal du surlendemain, ce maudit bal auquel le baron de Naarboveck avait convi� le Tout Paris.

Wilhelmine de Naarboveck s��tait tout d�abord vivement int�ress�e � cette f�te.

Le baron la donnait pour consacrer sa situation de diplomate, jusqu�alors en disponibilit�, mais qui d�sormais rev�tait un caract�re officiel: le baron de Naarboveck venait d��tre accr�dit� en qualit� d�ambassadeur.

De Naarboveck voulait profiter de la f�te pour annoncer les fian�ailles de Wilhelmine avec le lieutenant de Loubersac. H�las, ce dernier projet�

Wilhelmine r�fl�chissait, seule dans la biblioth�que, les yeux fix�s sur une grande enveloppe scell�e de rouge qui contenait les lettres de cr�ance accr�ditant le baron aupr�s du Pr�sident de la R�publique, lequel devrait, d�ailleurs, �tre repr�sent� au bal. Ah! si les espoirs du diplomate se r�alisaient, il n�en �tait pas de m�me de ceux de la pauvre jeune fille qui voyait un avenir lugubre s�ouvrir devant elle.

Non seulement son c�ur avait �t� d�chir� par la brusque rupture avec Henri de Loubersac, mais encore tout semblait craquer autour d�elle. L�intimit� familiale dont Naarboveck lui avait un moment donn� l�illusion s��vanouissait. Sans doute le diplomate, pour ses affaires, �tait perp�tuellement oblig� de sortir et Wilhelmine souffrait de cet abandon. Et Bobinette avait disparu.

Wilhelmine fut soudain arrach�e � ses r�veries par l�irruption dans la pi�ce d�un domestique qui annon�a:

��Monsieur de Loubersac demande si Mademoiselle peut le recevoir?

��Faites entrer.

Quelques secondes apr�s l�officier se pr�sentait devant la jeune fille. Il p�n�trait dans la pi�ce la t�te basse, l�air embarrass�:

��Vous ici, monsieur? interrogea Wilhelmine indign�e.

��Pardonnez-moi.

��Que voulez-vous?

Le jeune officier avait r�fl�chi. Puis, le c�ur tortur�, il �tait all� trouver Juve et tr�s franchement l�avait mis au courant des propos de Wilhelmine.

Le policier n��tait pas sceptique comme le militaire et ne parut point �tonn� lorsque celui-ci lui d�clara que celle que l�on consid�rait comme la fille du baron de Naarboveck se nommait en r�alit� Th�r�se Auvernois.

Cela co�ncidait, en effet, avec les pronostics de Juve; cela expliquait au policier pourquoi la jeune fille allait si r�guli�rement prier sur la tombe de lady Beltham, car Juve imaginait combien Th�r�se Auvernois devait avoir de reconnaissance pour la grande dame anglaise qui l�avait recueillie et �lev�e.

Cela compl�tait �galement les pr�visions de Juve et si l�inspecteur de la S�ret� ne l�avouait pas au lieutenant de Loubersac, il ne pouvait s�emp�cher de faire dans son esprit un rapprochement entre ce baron de Naarboveck � la personnalit� somme toute �trange et l��tre redoutable, terrifiant � la poursuite duquel Juve s�acharnait depuis de longues ann�es: Fant�mas.

Avant son voyage � Londres, Juve n�avait pas craint d�accuser Wilhelmine d�avoir �t� la ma�tresse du capitaine Brocq. Il agissait ainsi dans le but de provoquer une explication, dont il esp�rait tirer quelque lumi�re, entre la jeune fille et son futur fianc�. L�explication �tait survenue. D�s lors, Juve, renseign� et auquel r�pugnait son odieuse et indigne calomnie, s�empressa de rassurer le lieutenant de Loubersac. Lorsque celui-ci vint l�interroger, il eut plaisir � lui garantir que Th�r�se Auvernois �tait assur�ment la plus honn�te fille du monde.

L�officier avait �t� assez surpris du brusque changement d�opinion de Juve, mais le policier avait envelopp� cette volte-face de tant d�arguments probants que l�amoureux, qui ne demandait qu�� avoir confiance, fut vite convaincu.

Toutefois il lui restait � se r�habiliter aupr�s de celle dont il voulait plus que jamais d�sormais faire sa femme, et c�est pour cela, qu�Henri de Loubersac avait sollicit� une entrevue avec M^lle de Naarboveck. Les circonstances le servaient. Il arrivait � un moment o� la jeune fille �tait seule, en proie aux plus sombres pens�es, pr�te � d�faillir de tristesse. Henri de Loubersac, embarrass� devant elle, sollicitait encore son pardon.

��Ah! que je regrette, murmura-t-il, les propos brutaux et blessants que je vous ai tenus, Wilhelmine!

La jeune fille, qui rougissait encore d�indignation � l�id�e du soup�on dont elle avait �t� l�objet, ne cacha point sa col�re, et sur un ton glacial r�pondit:

��Il se peut, monsieur, que je vous pardonne, mais c�est tout ce qu�il faut esp�rer�

��Ne pourrez-vous donc plus m�aimer jamais? supplia Henri de Loubersac.

��Non, fit durement Wilhelmine.

��D�ici peu, dit Loubersac, je quitterai Paris: j�ai demand� mon changement et l�on me fait pr�voir au minist�re que je vais �tre envoy� en Afrique, aux avant-postes du Maroc. J�emporterai avec moi, Wilhelmine, le souvenir ador� de votre ch�re image, et le conserverai vivant dans mon c�ur jusqu�au jour o� le ciel me fera tomber en brave � la t�te de mes troupes�

L�officier, en achevant ces paroles, traversait lentement la biblioth�que et gagnait la porte, accabl�.

Mais, comme il allait partir, un appel �touff� s��chappa des l�vres de Wilhelmine:

��Henri.

��Wilhelmine.

Ils tomb�rent dans les bras l�un de l�autre.

R�concili�s pour toujours, les deux jeunes gens faisaient les plus tendres et les plus s�duisants projets d�avenir. Il �tait d�j� une heure fort avanc�e de la nuit et les bruits familiers de l�h�tel s��taient att�nu�s.

Wilhelmine interrompit soudain la conversation:

��Henri, observa-t-elle sur un ton de reproche, savez-vous qu�il est minuit pass�?

��Il me semble que je viens d�arriver.

��Vous allez compromettre votre fianc�e, cher lieutenant� Imagine-t-on de rester aussi tard chez elle?

��D�autant qu�elle est toute seule!

��C�est vrai, le baron de Naarboveck n�est pas encore rentr�

��Sauvez-vous, sauvez-vous.

��Wilhelmine.

��Henri.

Un long baiser les unit.

Fandor songea:

��Soit, je suis pris et je suis condamn� � mort. Puisqu�il faut mourir, sachons au moins mourir courageusement.

L�espace d�une seconde il rev�cut encore les heures de joie, de lutte, d��nergie qu�il avait connues.

Il se rappela son enfance, les sombres myst�res de sa vie tout enti�re domin�e par l�ombre de Fant�mas. Il se souvint, avec une intensit� plus grande encore que dans son cachot du Cherche-Midi, des incidents de son existence, parce qu�il se souvenait avec cette clart� d�esprit, cette �trange acuit� que prend la pens�e des mourants�

��C�est logique, d�clara-t-il froidement, j�ai lutt� contre Fant�mas, je suis parfois arriv� � mettre ce bandit en �chec, il fallait bien qu�un beau jour il pr�t sa revanche. C�est lui, je n�en doute pas, qui me tient � merci en ce moment� j�ai perdu la partie, je paie, je n�ai pas � me plaindre�

Le journaliste ne voulait pas se rebeller contre le sort cruel. Ce n��tait pas fanfaronnade de sa part, il lui plaisait d�accepter la mort comme un simple incident de lutte, comme une cons�quence naturelle de la vie qu�il s��tait faite, volontairement, en engageant la bataille contre Fant�mas�

Et c��tait avec un sentiment de r�signation impassible, presque curieuse, que Fandor attendait�

Il attendait la mort; il attendait ce qui devait arriver fatalement, f�rocement. Il comptait les secondes; il �coutait le silence lugubre de l�atelier; il se disait:

��Pourquoi n�est-il pas l�? est-ce qu�il esp�re que je vais avoir peur? que je vais crier? que je vais me d�battre? ou bien a-t-il invent� un long supplice et dois-je agoniser seul ici, dans quelque torture que je n�imagine pas encore?

Soudain, sans bruit, dans un glissement qu�amortissait l��paisseur des tentures que feutraient les tapis, la porte de l�atelier s�ouvrit: des hommes entraient, une vingtaine, solennels, graves, myst�rieux�

Ils �taient tous enti�rement v�tus de noir. Sur leurs visages, un masque de velours, sorte de loup, �tait �troitement maintenu, qui emp�chait de fa�on absolue d�apercevoir leurs traits.

Fandor regarda fixement ces inconnus� eux d�tournaient les yeux, semblaient ne point vouloir le consid�rer�

Sans un mot, sans un geste, ils gagn�rent le centre de l�atelier puis, en demi-cercle, ils se rang�rent face � Fandor.

L�un d�eux, visiblement un chef, demeurait � l��cart, les bras crois�s, t�te haute, consid�rant le journaliste.

Et dans le silence impressionnant de la pi�ce, l�homme prit enfin la parole et, s�adressant � ses compagnons:

��Fr�res, dit-il, vous avez jur� de d�fendre par tous les moyens la cause de la Russie. Le jurez-vous encore?

��Nous le jurons!

D�une seule voix vibrante, convaincue, mystique, les masques �nigmatiques avaient r�pondu.

��Fr�res, je suis all� vers vous, de ma retraite, parce que les n�tres m�ont dit: �Leurs bras ne tremblent point. leur volont� est droite, leur c�ur est pur�� Fr�res, je suis all� vers vous parce qu�en assurant de vous gouverner et de vous diriger, j�avais conscience que j�allais commander � des braves et � des vaillants. Fr�res, vous �tes pr�ts � tout pour notre cause?

��Nous sommes pr�ts!

L�homme qui venait de se poser ainsi en chef abandonnait alors son attitude nonchalante et, venant au-devant des conjur�s qui baissaient toujours la t�te, comme ob�issant � une consigne donn�e, il les apostrophait:

��Il est un homme dans Paris qui nous a fait plus de mal, � nous autres, tch�kistes, que toutes les polices du monde! Un homme qui a soulev� contre tous l�horreur des peuples, le m�pris de l�opinion, en accumulant les crimes les plus hideux, en en rejetant la responsabilit� sur nous; cet homme, moi, Trokoff, j�ai promis de vous le livrer pour que vous en tiriez vengeance� regardez, fr�res, il est devant vous. Je vous le livre�

En s�entendant d�signer sous le nom de Fant�mas, en s�entendant menacer par les tch�kistes, Fandor, une seconde, avait eu envie de crier de toutes ses forces:

��Je ne suis pas Fant�mas! et votre Trokoff est un tra�tre!.. Fant�mas, c�est lui. La ruse est cousue de fil blanc.

Mais pouvait-il d�sarmer l�aveuglement farouche de ces hommes?

L�essayer, c��tait folie! C��tait crier mis�ricorde! C��tait s�abaisser � une supplication�

Et le journaliste, dans un sursaut d��nergie, d�cida:

��Je montrerai � Fant�mas que J�r�me Fandor sait mourir comme il le saurait lui-m�me. Il ne faut point que moi, le pourchasseur de ce monstre, je lui donne le droit de me m�priser�

Les Russes, cependant de plus en plus passionn�s, de plus en plus furieux, voulaient tirer une vengeance imm�diate de celui qu�ils prenaient pour Fant�mas.

L�un d�eux s�approcha du journaliste et, le d�fiant:

��Fant�mas, tu as entendu? tu as entendu que tu allais mourir? Qu�as-tu � dire pour ta d�fense?

Obstin�, Fandor ne r�pondit point.

��Fant�mas, tu ne veux point parler? tu pr�tends mourir anonyme, inconnu? � ton gr�!.. Mais il est bon que nous ayons vu ton visage, que nous t�ayons connu vivant, pour �tre plus tranquilles quand nous t�aurons vu mort� Ta cagoule? je t�en d�pouille!..

Le Russe d�j� levait le bras et s�appr�tait � arracher l��toffe qui dissimulait les traits de Fandor, lorsque Trokoff s��lan�ait:

��Ne le touche pas! dit-il; ce mis�rable m�appartient! N�insulte pas, fr�re, celui qui est et qui ne va plus �tre! Nous sommes des juges, non des bourreaux�

Et, se tournant vers les conjur�s, �levant la voix, Trokoff demandait:

��Avez-vous confiance en moi?� Voulez-vous m�abandonner cet homme? C�est de ma main qu�il doit recevoir le coup fatal. C�est de ma main qu�il doit p�rir: j�ai droit plus que vous sur sa vie: c�est moi qui l�ai attir� ici, qui vous ai mis en face de lui�

��Fr�re, nous sommes tes fid�les et ce que tu ordonneras, nous le ferons, s��cri�rent les tch�kistes.

Trokoff se tourna vers Fandor et, le poing tendu:

��R�veille-toi, Fant�mas, recueille-toi, tu vas expier bient�t�

Et, cette menace prof�r�e, le chef conspirateur, d�un geste, entra�na ses s�ides et disparut avec eux�

��Trokoff va revenir, pensa Fandor. Allons. C�en est fait. Il a raison, je n�ai plus qu�� me recueillir, qu�� �tre brave!..

Mais, � peine le Russe eut-il referm� sur lui la porte de l�atelier que, soudain, � l�oreille de Fandor, une voix murmurait, haletante:

��Vite, vite, Fandor. Trokoff, vous l�avez devin�, c�est Vagualame! c�est Fant�mas� Co�te que co�te, il faut que nous nous en rendions ma�tre!..

Le journaliste ne pouvait tourner la t�te, mais il sentait qu�on coupait ses liens� quelques instants encore et il �tait libre. � c�t� de lui, surveillant ses premiers gestes avec une expression d�ardente sympathie, le journaliste aper�ut alors� Naarboveck�

��Vous!

��Moi!.. Fandor, je vous expliquerai� Tenez! voil� un revolver!.. Ah! les bandits, eux aussi m�avaient pris, moi aussi ils m�ont condamn� � mort, mais j�ai pu m��chapper� Tenez, il revient. Sus � Trokoff� vengeons-nous!..

On entendait, en effet, dans l�escalier, un pas lourd qui montait pr�cipitamment. Trokoff allait r�appara�tre�

Affol�, encore sous le coup d�une abominable �motion, Fandor, serrant machinalement dans sa main le revolver que Naarboveck venait de lui passer, bondissait vers la porte de l�atelier, pr�t � sauter sur l�homme qui, s�imaginant trouver un prisonnier ligot�, p�n�trait dans la pi�ce, � coup s�r sans aucune m�fiance�

Et Fandor soudain avait ce cri, � l�adresse de Naarboveck, qui, lui aussi, s��tait embusqu� de l�autre c�t� de la porte:

��Ne le tuez pas, si c�est Fant�mas, c�est vivant qu�il faut avoir Fant�mas!..

Mais Naarboveck n�eut point le temps de r�pondre�

La porte de l�atelier s�ouvrait, elle se rabattait sur le diplomate qui se trouvait ainsi, un instant, emp�ch� de prendre part � la lutte�

Fandor, lui, s��lan�a, il saisit Trokoff � la gorge et roulant avec lui sur le sol, hurla:

��� moi, Naarboveck! Fant�mas! Fant�mas! tu es pris! Rends-toi�

L��treinte de Fandor avait �t� si soudaine, si brusque, si inopin�e, que Trokoff n�avait pu se d�fendre� Fandor et lui se d�battaient, groupe terrible o� les doigts s�entrem�laient, o� les membres se nouaient, s�accrochaient.

Et d�j� Naarboveck s��lan�ait, il empoignait Trokoff, hurlait:

��Tu vas mourir! tu vas mourir!..

Toute cette lutte, cependant, ne durait que quelques secondes� Comme Fandor, ayant r�ussi � saisir les bras de Trokoff, pensait immobiliser le bandit, celui-ci parvint � se d�gager, et le journaliste, stup�fait, entendit une voix famili�re qui criait:

��Sapristi! fais donc attention, Fandor! C�est Naarboveck qu�il faut prendre, hardi!..

Et puis soudain, l�atelier se retrouva plong� dans l�obscurit�, une porte claquait, et Fandor ayant la sensation, cependant qu�il tr�buchait, violemment repouss� par il ne savait qui au centre de l�atelier, qu�un homme s�enfuyait, hurlait:

��Il s��chappe! il s��chappe!..

� ce moment, Fandor ne savait plus o� il en �tait, ce qu�il disait, qui restait avec lui, qui venait de fuir�

Mais son ahurissement ne dura qu�une seconde, car la voix qu�il avait entendue au plus fort de la lutte, cette voix qui l�avait nomm�, parlait encore, tr�s calme, railleuse�

C��tait la voix de Juve!.. Elle disait:

��C�est emb�tant! les allumettes de la r�gie ne valent rien du tout!.. Ah! en voil� une qui se d�cide � prendre�

Et, � la vague clart� de l�allumette, Fandor, qui s�appuyait � la muraille, aper�ut Trokoff, qui, tranquillement, s�approchait d�un meuble, y prenait un cand�labre, allumait une bougie, puis se jetait dans un fauteuil en demandant:

��Mais enfin, pourquoi diable, Fandor, t�es-tu costum� en Fant�mas?� Pour un prisonnier militaire, �a n�est pas du tout convenable!..

Trokoff, qu�il avait pris pour Vagualame, pour Fant�mas, qui tout � l�heure encore le mena�ait de mort, c��tait Juve?

Fandor eut l�air si stup�fait, si ahuri, que Juve-Trokoff, le consid�rant toujours, reprit en souriant:

��Voyons, mon petit Fandor, t�che donc de rappeler un peu tes esprits et de me r�pondre clairement� veux-tu?�

Mais le journaliste haletait:

��Vous! Juve! vous �tes Juve!..

Le policier haussait les �paules:

��Il y a des chances! faisait-il� Enfin! je vois qu�il faut que je parle le premier, parce que tu ne me sembl�s pas du tout en �tat de discourir, toi!.. Bon! �coute: je connais les Russes. Eux s�imaginent que je suis un de leur chef, Trokoff� Chef de conspirateurs, voil� en effet, ma derni�re transformation!.. Donc, j�ai appris ce soir, que ces imb�ciles croyaient tenir Fant�mas, ils �taient convoqu�s ici pour juger ce bandit� je les ai accompagn�s en leur disant que c��tait moi, Trokoff, qui les avais appel�s. Tu saisis?� Maintenant, reporte-toi au moment o� tu nous as vu entrer� Sais-tu qu�attach� � ton poteau tu faisais une �patante figure de Fant�mas? une si �patante figure de Fant�mas, que pendant quelques instants, moi, Juve, je me suis presque demand� si ce n��tait pas v�ritablement le vrai Fant�mas qui �tait en face de moi� Par bonheur, j�ai vu tes mains. On ne voyait que cela de toi, gr�ce � cette cagoule dont on t�avait affubl�, et tu n�ignores pas que le dessin des veines sur les mains est absolument caract�ristique pour chaque individu, au point qu�� Vienne, le service de l�anthropom�trie est enti�rement fond� sur ce principe!.. Je me suis dit: �Ce Fant�mas, c�est mon petit Fandor.� Je n�ai plus eu qu�une id�e: faire filer mes Russes. Seulement, quand je suis revenu, vous m�avez saut� dessus, j�ai bien cru y passer� Bon Dieu! si jamais tu avais tir� un coup de revolver, tu risquais fort de me tuer, moi, Juve, et, apr�s cela, de tomber, toi, Fandor, victime de�

��De Naarboveck� de Naarboveck, qui est Fant�mas.

��Tu l�as dit, Fandor, et ce n�est pas malheureux. Vagualame, Naarboveck et Fant�mas ne font qu�un. Et une fois de plus, le Ma�tre du Crime ne joue pas sous son vrai visage, que personne ne conna�t d�ailleurs.

Mais Fandor soudain se dressa:

��Juve� Juve� nous sommes fous de rester ainsi � discuter. Naarboveck vient de dispara�tre, il ne peut �tre loin� Fant�mas, � coup s�r, doit passer chez lui, m�me si, se sentant d�masqu�, il a d�cid� de dispara�tre � tout jamais. Ne le laissons pas �chapper! Juve, pour Dieu, d�p�chons-nous�

Mais le policier ne bougea point de son fauteuil�

��Comme tu viens d��prouver des �motions violentes, je veux bien te pardonner ta na�vet�; Fandor, voyons, il y a d�j� trois minutes que Naarboveck s�est enfui, et tu t�imagines qu�il est encore temps de le rattraper? C�est enfantin!

��Mais, je vous le dis, Naarboveck, forc�ment, va revenir chez lui. Allons le guetter, �tablissons une sourici�re�

��Nous ne pouvons pas arr�ter Naarboveck�

��Pourquoi? Que voulez-vous dire?

��Fandor, tu ignores encore la derni�re ruse de ce mis�rable. J�ai le droit de mettre la main au collet de Fant�mas et, je te le r�p�te, je ne puis appr�hender Naarboveck!..

Et, comme Fandor regardait le policier avec des yeux stupides d��motion, �gar�s, Juve poursuivait:

��Sans doute, il te semble que je te parle chinois, en ce moment?� Bien!.. Fais-moi confiance, Fandor, je n�ai pas encore le droit de te r�v�ler ce secret, mais n�en doute point, h�las. Naarboveck est inviolable�

��Mon Dieu!

��Bah! ne t�inqui�te pas, Fandor, la partie n�est pas perdue! j�ai encore une carte � retourner, et je la retournerai cette nuit� donc� laissons cela� songe plut�t que j�ai grande h�te de savoir comment toi, que je croyais tranquillement au Cherche-Midi, tu en es arriv� � jouer les Fant�mas dans les ateliers d�serts?�

Fandor raconta donc � Juve l�extraordinaire fa�on dont il �tait sorti de la prison militaire:

��Maintenant, qu�allons-nous faire?

��Attention, Fandor, ne m�lons point les questions; tu devrais dire: �Que vais-je faire? Qu�allez-vous faire?� Toi, Fandor, si tu m�en crois, et tu m�en croiras, tu vas tr�s sagement retourner au Cherche-Midi et demander que l�on te coffre � nouveau� T��tre �chapp�, c�est une faute grave� S��vader, c�est plaider coupable; or, tu es innocent� donc retourne � ta ge�le� Je te promets que tu n�y resteras pas longtemps�

��Et vous, Juve? que projetez-vous?

��Oh! moi, c�est tr�s ennuyeux, dit-il; il faut que je me mette en habit� je n�aime pas cela� Et puis il faut que je prenne le train, Fandor� oui, ne me regarde pas avec ces yeux ronds� Je vais prendre le train en habit�

Mince, �l�gant, Juve �coutait dans le cabinet de travail somptueux les observations d�un personnage qui lui parlait sur un ton � la fois amical et hautain:

��Non, ce n�est pas possible, vous m�en demandez trop� vous ne vous rendez point compte, Juve, des complications de toutes sortes qu�une intervention de ma part pourrait soulever si, par hasard, vous faisiez erreur�

Le policier gardait son attitude impassible. Une ride lui barrait le front d�un pli obstin�.

��Je ferai respectueusement observer � Votre Majest� qu�il s�agit tout juste d�une signature � donner�

��Mais, Juve, encore une fois, c�est une signature qui peut mettre le feu aux poudres�

��Votre Majest� voudra bien consid�rer que d�une signature Elle peut tout arranger�

��Juve, vous n�y pensez pas. Pour la centi�me fois, je vous le r�p�te, je ne puis vous donner ce d�cret� Le cas est exceptionnel, je suis persuad� que, m�me en remontant dans les plus lointaines annales, vous ne pourriez me citer un pr�c�dent�

��Votre Majest� n�oubliera pas qu�avec son nom, une ligne de son �criture, Elle peut aplanir toutes les difficult�s�

C��tait, avec d�autres termes, la m�me phrase que Juve s�obstinait � r�pondre!

Le roi qu�il entretenait, qu�il sollicitait ainsi avec une passion �trange, se rendait compte de l�ent�tement du policier:

��Ah ��! Juve, dit-il, avez-vous seulement pes� la valeur du d�cret que vous me demandez? Savez-vous que, s�il est imm�rit�, ce document fera la honte de mon pays?

��Sire, je sais que je ne demande rien � Votre Majest� qu�Elle ne puisse m�accorder, qu�Elle ne doive m�accorder� Sire, j�ai jusqu�ici sollicit�, que Votre Majest� m�excuse, ce n�est plus le solliciteur qu�Elle a maintenant devant Elle� Votre Majest� me comprend sans doute? C�est Juve qui demande � Votre Majest� sa signature�

��Je vous comprends, Juve. Jadis, lors de mon voyage officiel � Paris, vous m�avez sauv� la vie, vous avez sauv� la vie � la reine� au p�ril de votre propre existence, et je vous ai dit, alors, que je n�aurais rien � vous refuser, que je ne vous refuserais rien, jamais� c�est � cela que vous faites allusion?�

��Sire, je r�ponds � Votre Majest� que je n�invoquerai point la dette qu�il lui plaisait de reconna�tre� Votre Majest� me force � lui rappeler sa parole�

Le roi, qui maintenant se promenait de long en large dans son cabinet de travail, se laissa tomber dans un fauteuil:

��Si je vous donnais ce d�cret, Juve, demandait-il, vous iriez aujourd�hui m�me, sit�t rentr� en France, sit�t revenu � Paris, le porter � la Chancellerie?

��Oui, Sire�

��Vous �tes franc, Juve! vous n�attendriez pas d�avoir d�autres preuves de ce que vous avancez?

��Non, Sire.

��Il faut donc, Juve, que je m�en rapporte enti�rement � votre parole, � votre certitude, � votre conviction?

��Oui, Sire�

��Juve! Juve! si vous l�exigez, au nom de la promesse que je vous fis jadis, je vous signerai ce d�cret, mais vous perdrez mon amiti�, vous aurez surpris ma bonne foi� D�cidez. Vous �tes le ma�tre, Juve. Exigez ce d�cret, je vous le donne!

��Votre Majest� ne pense point ce qu�Elle dit, r�pondait Juve. Votre Majest� ne voudra point m�acculer � ce dilemme: perdre son amiti�, perdre sa confiance, ou laisser �chapper l�unique occasion�

��Si, Juve! je veux vous acculer�

��Alors, Sire, je n�exige pas. Mais c�est ma vie que Votre Majest� brise, Sire, car mon honneur � moi veut que j�en finisse, co�te que co�te. Avec l�appui de Votre Majest�, c�est possible. Livr� � mes ressources, tout est perdu!..

��Juve, vous �tes cruel. Ah! j�aurais presque mieux aim� que vous exigiez ce d�cret!.. Mais, pour Dieu, tout n�est pas fini. Attendez, je vais ordonner une enqu�te! Dans quinze jours�

��Dans quinze jours, Votre Majest� sait bien qu�il sera trop tard�

��Juve, pouvez-vous me mettre en face de cet homme? Pouvez-vous le convaincre d�imposture devant moi?

��Que veut dire Votre Majest�?

��Je veux dire, Juve, que, quel que soit le scandale, quelle que soit l�humiliation qui peut en r�sulter pour moi, je vous donnerais s�ance tenante le d�cret que vous me r�clamez si j��tais assur� que vous ne faites point erreur� Vous m�apportez des pr�somptions, vous ne me fournissez point de preuves� Obtenez que cet homme jette, f�t-ce une seconde, le masque, et je laisserai votre justice suivre son cours, Juve, oubliez que vous parlez � un roi. Imaginez que je suis votre ami. Pouvez-vous, quels que soient les risques � courir, nous mettre face � face dans de telles conditions que la v�rit� r�apparaisse?�

Juve soudain baissait la t�te, r�fl�chissait:

��Je vais demander � Votre Majest�, fit-il lentement, une d�marche extraordinaire� je vais lui demander de risquer sa vie peut-�tre, je vais demander � Votre Majest�

L��motion de Juve �tait telle que, oblig� de s�asseoir, en d�pit de toutes les conventions protocolaires, c��tait � voix basse qu�il poursuivit:

��Je vais demander � Votre Majest� de m�accompagner dans trois jours, lorsque�

��Le Conseil, messieurs, debout!

��Armes sur l��paule�

��Reposez� armes!

Cependant, un par un, p�n�trant dans la salle par le fond et venant au bureau du tribunal, constitu� par une longue table recouverte d�un simple tapis vert, les juges militaires du 1^er Conseil de Guerre s�avan�aient solennellement. L�un derri�re l�autre, ils s�install�rent � leurs places respectives.

Ces officiers, au nombre de sept, �taient en grand uniforme, sabre au c�t�, �paulettes aux �paules et plumets r�glementaires aux casques ou aux k�pis.

L�audience s�ouvrait � une heure de l�apr�s-midi. Si elle avait attir� tant de monde, c�est que le Conseil allait juger le cas extraordinaire de J�r�me Fandor.

Le Conseil �tait pr�sid� par un colonel de dragons au visage distingu�, �nergique. Ses cheveux blonds en brosse �taient l�g�rement argent�s sur les tempes.

Il avait pour assesseurs deux commandants: l�un appartenant � l�infanterie, l�autre � l�artillerie. Un capitaine d�infanterie de marine comptait �galement au nombre des juges. Enfin si�geaient encore � ce tribunal deux lieutenants, l�un de hussards, l�autre du g�nie. Et tout au bout enfin de la table, ayant � peine la place de s�asseoir, et comme s�il avait �t� admis l� en suppl�ment, se remarquait un gros adjudant du train des �quipages.

� droite du tribunal avaient pris place, devant un bureau surcharg� de volumineux dossiers, les officiers qui allaient remplir le r�le de minist�re public: c��taient le commandant Dumoulin, plus congestionn� que jamais, tout � c�t� duquel se tenait le lieutenant Servin. Pr�s du lieutenant se trouvait un vieillard aux cheveux blancs, officier d�administration d�un grade ind�finissable et qui remplissait les fonctions de greffier.

Les commissaires du gouvernement �taient adoss�s aux fen�tres qui donnaient sur le vaste jardin, cependant qu�en face d�eux se trouvait le banc des pr�venus, gard� par deux soldats, ba�onnette au canon. Derri�re ce banc �tait encore la table, repr�sentant la barre, o� viendrait s�appuyer le d�fenseur au moment de la plaidoirie.

Derri�re la ligne de fantassins qui coupait en deux la salle, se trouvaient des banquettes �troites et des pupitres plus �troits encore, o� les repr�sentants de la presse judiciaire s��taient entass�s tant bien que mal.

Puis apr�s les journalistes, les bousculant sans cesse, s�appuyant jusque sur leurs �paules, s�amassait la foule des curieux.

Sit�t l�int�r�t provoqu� par l�apparition des membres du Conseil un peu calm�, l�attention de la foule se portait sur le h�ros de cette sensationnelle aventure, sur l�homme qui avait n�cessit� un tel d�ploiement de forces, provoqu� une telle affluence et dont les faits et gestes depuis quelques jours pr�occupaient tout le monde�

J�r�me Fandor, affectant une attitude modeste et r�serv�e, l�g�rement tourment�e aussi, paraissait indiff�rent � l�interrogatoire muet de ces centaines d�yeux qui se braquaient sur lui.

Le journaliste portait l�uniforme du caporal Vinson, encore qu�il e�t sollicit� de rev�tir une tenue civile.

Le commissaire du gouvernement d�clarait en effet qu�avant toute chose il importait de d�montrer l�galement que l�individu qui comparaissait devant le Conseil de Guerre �tait ou n��tait pas le caporal Vinson.

Cela tranch�, on aurait � examiner le r�le jou� par l�accus� dans les myst�rieuses affaires d�assassinats et d�espionnage qui, depuis quelques semaines, bouleversaient la France enti�re.

Fandor n�avait pas voulu d�un avocat pour pr�senter sa d�fense, mais la loi qui lui en imposait un faisait qu�on lui attribuait pour conseil une jeune illustration du barreau, M^e Durul-Berton qui, sans avoir � plaider sur le fond, serait �videmment beaucoup mieux plac� que le journaliste pour discuter avec les juges militaires les d�licates questions de comp�tence que soulevait cette �trange s�rie de proc�s.

D�une fa�on g�n�rale, l�assistance �tait favorable � Fandor. On connaissait le journaliste de r�putation, on savait qu�� maintes reprises cet avis� reporter de La Capitale avait rendu d�immenses services � la soci�t�, aux honn�tes gens, en mettant son intelligence et son activit� � la disposition des bonnes causes.

Malgr� ce que disaient les personnes mal intentionn�es: ces journalistes, n�est-ce pas, on peut s�attendre � tout de leur part, Fandor avait un atout s�rieux dans son jeu.

�vad� gr�ce � la complicit� d�un personnage inconnu, n��tait-il pas revenu se constituer prisonnier, d�clarant qu�il ne voulait sortir du Conseil de Guerre que par la grande porte, le front haut, en vertu d�un jugement qui consacrerait son innocence?

��Nous allons proc�der � l�appel des t�moins, d�clara le pr�sident.

Le nombre des t�moins � entendre �tait consid�rable, et l�appel dura dix minutes.

La plupart de ceux-ci �taient des militaires appartenant � la garnison de Verdun ou � celle de Ch�lons.

Soudain le journaliste tressaillit.

On venait d�appeler Juve, et le policier s�approcha du tribunal, fit constater qu�il �tait pr�sent puis, conform�ment � la loi, quitta la salle comme les autres t�moins.

Juve n�avait-il pas dit � Fandor, de ce ton �nigmatique et solennel qu�il affectait parfois lorsqu�il ne voulait pas faire conna�tre le fond de sa pens�e:

��Il faut, petit, te pr�senter devant les juges, mais je me trompe fort, ou il se produira au cours de l�audience un incident � l�issue duquel le commissaire du gouvernement devra ravaler son r�quisitoire. Et, avait conclu Juve en souriant, j�aime � croire que si alors tu pousses un soupir de satisfaction, le commandant Dumoulin en poussera un autre, car, tel que je le connais, il doit �tre furieusement emb�t� � l�id�e de prendre la parole devant un auditoire aussi choisi.

��Accus�, levez-vous.

Le pr�sident du Conseil venait de s�adresser directement � Fandor.

Il le regardait de ses yeux clairs, un peu p�les, v�ritables yeux de porcelaine qui ne laissaient deviner aucune pens�e, aucun sentiment.

Fandor se dressa et attendit.

Le colonel, qui n��tait pas un magistrat de profession, avait sous les yeux un formulaire imprim�, guide indispensable de tout pr�sident de Conseil de guerre.

Une heure s��tait �coul�e.

Juve, � la barre des t�moins, achevait sa d�position.

D�s le d�but de l�interrogatoire de Fandor, on s��tait rendu compte qu�il �tait impossible de l�effectuer efficacement sans avoir au pr�alable identifi� la personne qui comparaissait en qualit� d�accus� devant les magistrats militaires.

Or, le seul t�moin qui pouvait sur ce chef fournir des d�tails pr�cis � la justice et confirmer ou d�truire les d�clarations de Fandor, c��tait Juve.

On avait donc, � peine l�audience commenc�e, pri� le policier de venir � la barre des t�moins d�clarer ce qu�il savait.

Oh! Juve en savait long sur Fandor et, tout en taisant les d�tails qui lui paraissaient superflus, il avait rapidement fait l�historique de sa carri�re aventureuse sans toutefois dire au Conseil que J�r�me Fandor s�appelait Charles Rambert. Enfin, devenant enthousiaste et grandiloquent, le policier avait fait � son auditoire l��loge le plus chaleureux de son ami. Toutefois, cela ne r�pondait pas nettement aux pr�cisions de l�enqu�te, et les r�v�lations de Juve, tenues �videmment pour certaines, ne simplifiaient point le probl�me, tout au moins en ce qui concernait ces inculpations graves d�espionnage et de trahison, l�accusation plus grave encore d�assassinat, qui pesaient sur l�inculp�.

Et le colonel-pr�sident, se laissant aller � montrer son caract�re naturel, celui d�un homme primesautier, vif, sinc�re et cat�gorique, ne pouvait s�emp�cher de s��crier, alors que Juve achevait ce pan�gyrique:

��Tout cela est tr�s bien, messieurs, tr�s bien� mais l�affaire se complique de plus en plus, et qui donc viendra la d�brouiller?

Soudain, rompant le silence on entendit dans la salle:

��Moi!

Les membres du Conseil se regard�rent interdits. Le colonel-pr�sident fron�a les sourcils et, scrutant de ses yeux clairs l�auditoire houleux:

��Qui a parl�?

��Moi!

Cependant, fendant avec peine l�assistance, quelqu�un se rapprochait du tribunal militaire et contournant le po�le qui marque le milieu de la salle, p�n�trait dans l�enceinte r�serv�e aux t�moins.

Un murmure d��motion monta de la foule.

��Silence! hurla le colonel, qui n�avait pas perdu la t�te et qui, promenant un regard courrouc� sur le public, ajouta, mena�ant:

��Je vous pr�viens qu�� la moindre manifestation, favorable ou non, je fais imm�diatement �vacuer la salle.

Cependant, le colonel, ayant obtenu un calme relatif, regardait la personne qui venait de s�approcher de la barre des t�moins et � laquelle Juve, s��cartant un peu, par discr�tion et aussi sans doute par galanterie, avait laiss� la premi�re place, face au tribunal de justice militaire.

C��tait une jeune femme �l�gamment v�tue d�un grand manteau de fourrure noir. Un voile sombre dissimulait ses traits, toutefois la transparence de ce voile permettait d�apercevoir un visage d�une �trange p�leur.

��C�est vous qui avez dit: �moi�? interrogea le colonel.

��Oui, monsieur, en effet.

��Qui �tes-vous, madame?

��Je m�appelle Berthe, M^lle Berthe, je suis plus connue sous le sobriquet de Bobinette!

En d�pit des menaces du pr�sident, les chuchotements recommenc�rent dans la salle.

Lorsqu�on fut remis de la premi�re �motion occasionn�e par l�intervention inattendue de Bobinette, le colonel l�interrogea:

��Que pr�tendez-vous faire, mademoiselle, et pourquoi vous �tes-vous permis d�interrompre l�audience?

��Vous avez demand�, monsieur, qui d�brouillerait cette malheureuse affaire, et j�ai r�pondu: �moi�. Car je suis pr�te � tout vous dire. Cela, non seulement c�est un devoir que m�impose ma conscience, mais c�est le v�u le plus cher que je puisse formuler � l�heure actuelle.

L�avis� d�fenseur de Fandor, M^e Durul-Berton, soup�onnant les h�sitations des membres du Conseil intervint avec autorit�:

��Monsieur le pr�sident, d�clara-t-il en se levant, j�ai l�honneur de solliciter l�audition imm�diate de ce t�moin b�n�vole.

Et, pour rassurer le colonel, l�avocat ajoutait:

��C�est votre droit absolu, monsieur le pr�sident, vous pouvez ordonner cette audition en vertu de votre pouvoir discr�tionnaire�

��Et si je m�y oppose? grogna de derri�re son bureau le commandant Dumoulin, qui jetait un coup d�oeil hargneux au d�fenseur, son adversaire.

��Si vous vous y opposez, monsieur le commissaire du gouvernement, j�aurai l�honneur de d�poser imm�diatement sur le bureau du tribunal des conclusions tendant � ce qu�il soit statu� s�ance tenante sur le cas.

Le colonel, plein d�animation, discuta avec ses assesseurs. Ceux-ci tomb�rent d�accord pour ne pas susciter d�incidents de proc�dure. Le colonel approuva:

��Nous entendrons donc ce t�moin.

Puis, s�adressant � Bobinette:

��Vous avez la parole, mademoiselle; mais, auparavant, jurez de dire la v�rit�, toute la v�rit�, rien que la v�rit�. Levez la main droite, et dites: �Je le jure.�

��Je le jure.

Timide au d�but, troubl�e par l��motion, mais peu � peu s�enhardissant, haussant le ton de sa voix. M^lle Berthe faisait � l�auditoire, curieusement attentif, tout d�abord le r�cit de son enfance.

Elle �tait fille du peuple, mais bien �lev�e, honn�tement. Puis, peu � peu, au fur et � mesure qu�elle grandissait, les tentations de toutes sortes l�avaient arrach�e du droit chemin. Intelligente et d�sireuse de s�instruire, Bobinette, qui avait re�u une �ducation soign�e, sup�rieure � celle de ses compagnes, avait fait de v�ritables �tudes masculines, obtenu le dipl�me de bacheli�re et pris ses inscriptions d��tudiante � la Facult� de m�decine. Malheureusement, la promiscuit� des h�pitaux, l�innombrable vari�t� de gens que l�on y rencontre et aussi le besoin d�argent devaient d�tourner Bobinette des saines satisfactions du travail� Apr�s quelques ann�es entrem�l�es de s�rieuses �tudes et d��res de paresse, elle devait renoncer � obtenir le dipl�me de docteur et se contenter de son m�tier d�infirmi�re.

Par deux ou trois reprises, le colonel l�avait interrompue:

��Que nous importent ces d�tails, mademoiselle? avait-il d�clar�. Ce que nous d�sirons conna�tre, c�est, non pas votre histoire, mais celle de l�existence du coupable.

��Vous voulez conna�tre l�existence du coupable?� �coutez!

Et la jeune femme d�s lors poursuivait, racontant encore les �tapes de sa vie mouvement�e jusqu�au jour o� le hasard l�avait mise en rapport avec le baron de Naarboveck. Les soins d�vou�s prodigu�s � la jeune Wilhelmine lui avaient gagn� la reconnaissance du riche diplomate et de sa fille, et elle �tait entr�e dans leur intimit�.

��Ah! maudit soit ce jour.

��Que voulez-vous dire?

��Je veux dire, expliqua la jeune femme, que si le capitaine Brocq est mort assassin�, c�est de ma faute; je veux dire que si un document confidentiel a disparu de chez lui, c�est parce que je l�ai pris� j��tais sa ma�tresse� je suis responsable de sa mort!

Un grand silence succ�dait � cette d�claration sensationnelle.

Les juges, le commissaire du gouvernement, l�avocat de Fandor et Fandor lui-m�me ne savaient que penser. L�auditoire �tait haletant. Mais Bobinette poursuivait:

��Mon mauvais g�nie, messieurs, fut un bandit de la pire esp�ce, que vous connaissez tous sous le sobriquet de Vagualame. Vagualame, agent du Deuxi�me Bureau de l��tat-major, et faisant officiellement du contre-espionnage?� soit. Mais, messieurs, Vagualame �tait �galement un espion de la France, un tra�tre au service de l��tranger� pis encore: c�est lui qui a assassin� Brocq, vous savez qu�il est le meurtrier de la chanteuse Nichoune. Vagualame a fait de moi sa chose, son esclave. H�las! je ne puis cependant pas tout rejeter sur lui ni pr�tendre que c�est sous la perp�tuelle menace de ce monstre que j�ai trahi de toutes les fa�ons: trahi mon pays, trahi l�amour qu��prouvait pour moi le capitaine Brocq, que j�ai vol� de toutes les mani�res, vol� le document relatif � la mobilisation et vol� aussi de l�argent,�� des billets de banque,�� sous pr�texte de donner le change � la police et de faire croire � un vulgaire cambriolage. Ces billets, messieurs, vous les avez retrouv�s entre les mains de l�infortun� J�r�me Fandor. Ils constituent, para�t-il, une charge accablante pour lui� Or, sachez qu�apr�s avoir �t� vol�s de ma main, ils lui ont �t� remis par un de nos agents qui savait que de la sorte on compromettrait le faux caporal Vinson. Mais si j�ai agi ainsi, c�est non pas tant par d�sir de l�argent qu�on me donnait, non pas tant pour les promesses fallacieuses de fortune �ventuelle que faisait � mes yeux miroiter Vagualame�, c�est� par rancoeur, par d�pit, par haine, par amour!

M^e Durul-Berton s��tait soudain lev�, se penchant vers la jeune femme:

��Parlez, parlez, mademoiselle, s��cria-t-il.

Bobinette lentement reprit:

��Par amour, oui, et c�est l�aveu qui me co�te le plus. Oui, si j�ai c�d� aux propositions de l�ignoble Vagualame, si je me suis laiss�e entra�ner par lui dans les sentiers affreux de l�espionnage et de la trahison, c�est par d�pit d�un amour incompris, d�une passion intense, inimaginable, que j��prouvais pour un homme� un homme dont le c�ur �tait pris ailleurs� pour le fianc� de M^lle Wilhelmine, pour le lieutenant Henri de Loub�

Le colonel-pr�sident, d�un geste brusque, interrompit la jeune femme:

��Il suffit, mademoiselle, il suffit� Vous n�avez pas de nom � prononcer ici. Veuillez continuer votre d�position relative aux faits d�espionnage�

Bobinette raconta en d�tail comment elle avait consenti � cacher le fameux d�bouchoir que Vagualame, un jour, �tait venu lui apporter. C�est elle qui avait aid� le bandit � concevoir un plan audacieux pour livrer cette pi�ce � l��tranger. C�est elle qui s��tait d�guis�e en pr�tre pour conduire le caporal Vinson � Dieppe. Elle ignorait d�ailleurs avoir affaire � J�r�me Fandor. Jusqu�au t�l�gramme de Vagualame.

��Eh! s��cria-t-elle, qui donc a encore tu� le vrai caporal Vinson, il y a quelques jours � peine, au moment o� il traversait la rue du Cherche-Midi? Vous l�ignorez peut-�tre, messieurs, moi je le sais� c�est le meurtrier du capitaine Brocq, c�est le meurtrier de la chanteuse Nichoune, c�est Vagualame� toujours.

�Vagualame� poursuivit Bobinette, s�animant de plus en plus � d�sormais la jeune femme semblait au paroxysme de l�exasp�ration,�� elle hurlait ses r�v�lations sans timidit�, sans craintes, comme un ap�tre qui veut convaincre, comme un martyr au plus rude de son supplice. Vagualame!.. vous vous demandez qui c�est, et vous cherchez dans les agents secrets, cette immonde population qui gravite autour de vos �tats-majors, � l�aff�t perp�tuellement de quelque secret � surprendre�

Le commandant Dumoulin, qui depuis quelques instants ne tenait plus en place, s��tait pr�cipit� vers elle; d�un geste brusque, l�officier lui fermait la bouche avec sa grosse main, et terrifi� presque, mais r�solu, se tournant vers le colonel pr�sident du Conseil de Guerre, exigeait:

��Mon colonel, monsieur le pr�sident� je r�clame le huis clos! Il ne faut pas laisser porter de semblables accusations en public� Je vous en conjure, ordonnez le huis clos!

L�avocat de la d�fense se leva � son tour:

��Je suis d�accord, d�clara-t-il, avec le minist�re public, pour demander le huis clos.

Le colonel hocha la t�te affirmativement, regardant le commandant Dumoulin, puis M^e Durul-Berton.

Mais, tandis que les juges militaires s�entretenaient � voix basse des formalit�s � remplir pour que le huis clos f�t prononc� dans les r�gles, le commandant Dumoulin, auquel le lieutenant Servin avait sugg�r� quelque chose, intervint � nouveau et dit:

��Monsieur le pr�sident, messieurs les membres du Conseil, eu �gard aux graves d�clarations du t�moin, je requiers son arrestation imm�diate.

L�officier venait � peine d�exprimer ce d�sir, qu�un grand cri retentissait.

Juve, devinant une intention de Bobinette, s��tait pr�cipit� vers elle, mais, en d�pit de sa rapidit�, il arrivait juste pour recevoir la jeune femme d�faillante dans ses bras.

Bobinette, qui sans doute avait pris sa d�cision depuis longtemps d�j�, estimant le Conseil suffisamment renseign� pour prononcer l�acquittement de Fandor, venait d�absorber le contenu d�une petite fiole jusqu�alors dissimul�e dans son manchon.

��La malheureuse, hurla Juve, elle s�est empoisonn�e!

Ce fut, d�s cet instant, un indescriptible d�sordre dans la salle d�audience.

��L�audience est suspendue! cria le colonel.

Il �tait neuf heures du soir, et la foule aussi nombreuse, aussi compacte dans la salle d�audience qu�� deux heures de l�apr�s-midi, attendait.

Depuis la tentative de suicide de Bobinette,�� la jeune femme n��tait pas morte sur le coup et on l�avait emport�e � l�infirmerie avec l�espoir, le tr�s vague espoir de la ranimer,�� l�audience avait �t� reprise et les magistrats d�s lors si�geaient � huis clos. Mais les r�v�lations de la coupable, non seulement avaient jet� le d�sarroi dans le r�quisitoire que le commandant Dumoulin se proposait de prononcer, mais encore elles avaient fait la lumi�re dans l�esprit des juges et convaincu ceux-ci de l�innocence du journaliste qui, une derni�re fois encore, avait expliqu� pourquoi il s��tait dissimul� sous l�uniforme du caporal Vinson.

� neuf heures du soir, le ministre public, ayant abandonn� l�accusation, apr�s une courte d�lib�ration sur le si�ge, le premier Conseil de Guerre rendait son jugement. Jugement qui s�achevait par l�acquittement de Fandor.

Fandor �tait libre.

Un peu �tourdi, le jeune homme, que pressait de questions une foule h�t�roclite et bizarre de civils et de militaires qui l�emp�chait de sortir de la salle d�audience, ne savait trop que r�pondre aux uns et aux autres.

Machinalement, il serrait les mains cordiales qui se tendaient vers lui. Il avait souri � la recommandation du lieutenant Servin, qui venait de lui murmurer � l�oreille, non sans une pointe d�ironie:

��Le jugement ne fait pas mention, monsieur, des v�tements que vous portez, mais il semble �tabli qu�ils ne vous appartiennent pas. Restituez-les le plus t�t possible � l�autorit�, sans quoi, nous serions oblig�s de vous assigner � nouveau pour d�tournement d�effets militaires.

Toutefois, peu � peu, la foule s��coulait et Fandor, demeur� avec quelques confr�res de la presse, pouvait les entretenir un peu plus longuement de ses �motions et de ses peines.

Mais soudain Juve arriva.

Fendant la foule des gens qui entouraient Fandor, Juve s�approcha du journaliste, l�embrassa sur les deux joues, puis, apr�s cette effusion de sympathie, il lui murmurait pr�cipitamment � l�oreille:

��Maintenant, mon vieux Fandor, ce n�est pas le moment de nous attarder. Partons vite. Je te conduis chez toi, pour que tu changes de v�tements, car ce soir� nous avons � faire�

��Ce soir?

��Filons, Fandor, nous allons arriver en retard�

J�r�me Fandor passait son pardessus et, d�gringolant l�escalier � la suite de Juve, qui lui-m�me descendait deux marches par deux marches, cria au policier:

��Voil� o� je vous attendais, Juve, depuis un quart d�heure. Il va bien falloir que vous donniez une adresse � notre cocher? Cette adresse m�apprendra enfin o� vous me menez, pourquoi vous m�avez fait mettre en habit. Pourquoi vous-m�me vous vous �tes mis en queue de morue�, chose que, de m�moire d�homme, je ne vous ai jamais vu faire�

��Au fait! c�est vrai! dit Juve, je m�amuse � t�intriguer, c�est probablement stupide� Fandor, nous allons au bal�

��Au bal?

��Parfaitement! et j�imagine que nous y ferons danser quelqu�un� de la belle fa�on!

��Qui donc?

��Le ma�tre de la maison!

��Juve, vous parlez par �nigmes�

��Non� sais-tu chez qui nous allons?

��Je ne vous demande que cela, Juve�

��Nous allons chez Fant�mas!.. pour l�arr�ter.

��Mais, bon Dieu, Juve, que voulez-vous dire?� Vous m�avez affirm� l�autre jour qu�il vous �tait impossible d�arr�ter Naarboveck, n��tait-ce pas l� la v�rit�?

��Si.

��Et �a ne l�est plus?

���a l�est encore!

��Ah �a! ne jouons pas sur les mots. C�est trop grave, Juve. Nous savons que Naarboveck est Fant�mas, mais vous m�avez jur� qu�il �tait impossible d�arr�ter Naarboveck, vous me l�affirmez encore et pourtant vous m�annoncez que nous allons arr�ter Fant�mas� Que voulez-vous dire?

Pour toute r�ponse, Juve tira sa montre et, le doigt sur le cadran:

��Tiens, regarde, Fandor, il est exactement dix heures et demie, n�est-ce pas? nous allons �tre chez Naarboveck � onze heures moins le quart. Il me sera impossible de l�appr�hender � tu le comprendras, cela, � onze heures vingt environ��� mais tu verras qu�� minuit moins le quart, minuit peut-�tre au plus tard, il me sera fort ais� de mettre la main au collet de Fant�mas� et je ne m�en ferai pas faute!

��Juve, vous �tes assommant avec vos myst�res�

��Mon cher Fandor, r�pondait Juve, pardonne-moi de n��tre pas plus explicite� Je t�ai dit que Naarboveck �tait au-dessus d�une arrestation, je t�ai dit que nous allions arr�ter Fant�mas, tout cela est subordonn� � une volont� qui doit lever ce soir un dernier obstacle qui m�emp�che de proc�der � la capture du bandit�

��La volont� de qui, mon Dieu?

��La volont� d�un roi!.. mais chut!..

��Bien, Juve, je m�en rapporte � vous� quoi qu�il arrive, j�aurai soin d��tre continuellement � vos c�t�s� si vous avez besoin de moi�

��Merci, Fandor!..

�Tu sais, ajouta Juve, qu�une fois encore nous risquons notre peau?� Je suis s�r de la victoire finale, sauf si la balle stupide d�un revolver�

���a va bien! Juve, vous voulez me faire peur.

La voiture tournait � l�extr�mit� du pont Alexandre.

L�h�tel du baron de Naarboveck �tait brillamment illumin�.

Le bal battait son plein dans les salons du premier �tage.

Un orchestre de tziganes dissimul� derri�re un massif de plantes vertes dans un angle de la principale pi�ce ex�cutait ses valses les plus entra�nantes, et joyeusement la foule tourbillonnait, foule nombreuse, �l�gante, compos�e de tout ce qui compte � Paris.

Mme Paradel, la d�licieuse femme du Ministre des Affaires �trang�res, s�entretenait cordialement avec le ma�tre de maison. Consid�rant Wilhelmine, qui passait affair�e devant elle, sans toutefois omettre de la saluer d�un gracieux signe de t�te, elle murmura:

��Charmante jeune fille!

Puis, se tournant vers de Naarboveck et affectant une mine inqui�te:

��Mais vous devez �tre d�sol�, mon cher baron! N�ai-je pas entendu dire que vos jeunes mari�s allaient partir pour le centre de l�Afrique?�

��Oh! riposta en riant le diplomate, on a beaucoup exag�r�, madame. Mon futur gendre, Henri de Loubersac, quitte en effet l��tat-Major, mais c�est avec le grade de capitaine, et ses chefs l�envoient, non pas, comme vous le croyez, au milieu des n�gres, mais tout simplement � Alger� excellente garnison�

��J�aime � croire, reprit la ministresse, que vous irez bient�t leur rendre visite.

Le baron s�inclina comme son interlocutrice s��cartait de lui, il en profita pour se diriger vers l�entr�e des salons.

Deux visiteurs dont la silhouette n�avait pas �chapp� aux regards perspicaces du ma�tre de maison s�avan�aient lentement vers lui.

Naarboveck r�prima un tressaillement et, interrogea les nouveaux venus:

��Vous �tes, messieurs, de mes invit�s?�

��Cela va sans dire, r�pliqua l�un des arrivants� Vous pouvez �tre assur�, baron, que mon ami Fandor et moi-m�me, nous ne nous serions pas permis�

��Mais je sais, je sais, monsieur Juve, dit le baron. D�ailleurs, je vous attendais�

��Nous nous en serions voulu aussi de ne point venir vous apporter d�s ce soir les f�licitations auxquelles vous avez droit!

��Vraiment, s��cria de Naarboveck, vous parlez du mariage de Wilhelmine?

Juve secoua la t�te:

��Non, baron, je r�serve ces compliments � M. de Loubersac et � M^lle Th�r�se� pardon, M^lle Wilhelmine.

��Que voulez-vous donc dire, monsieur Juve?

��Je veux dire� Je veux dire, mon cher baron, que j�ai r�cemment appris votre nouvelle fonction. Vous voici donc, d�s ce soir, repr�sentant du royaume de Hesse-Weimar?� J�imagine, monsieur l�ambassadeur, que vous �tes satisfait de cette nomination?

��Elle comporte, en effet, quelques avantages�

��Comment donc! Vous n�ignorez pas que vous voil� de la sorte d�finitivement accr�dit� dans les milieux officiels� de plus vous jouissez de l�inviolabilit�.

��En effet, monsieur, je jouis de l�inviolabilit�. Avantage appr�ciable, n�est-ce pas?

��Tr�s appr�ciable! reconnut Juve.

Mais le flot des arrivants s�para les interlocuteurs. Le ma�tre de maison s��chappa, regagnant le fond du salon, tandis que Fandor tirait le policier par la manche et dans l�angle d�une fen�tre, le questionnait � voix basse:

��Juve! Juve! que signifie cette com�die?

��H�las, Fandor, ce n�est pas une com�die!..

��De Naarboveck est ambassadeur?

��� Du royaume de Hesse-Weimar, oui, Fandor; il l�est depuis huit jours, depuis le soir o� nous avons failli l�arr�ter dans l�atelier de la rue Lepic� o� tu as failli toi-m�me rester sur le carreau�

��Et il est inviolable?

��Naturellement. Conform�ment aux conventions internationales, tout repr�sentant accr�dit� est inviolable� quel que soit l�endroit o� il se trouve. � plus forte raison dans l�immeuble de l�ambassade� mais tout n�est pas fini� excuse-moi, j�ai � faire!

Brusquement, le policier quitta Fandor, se faufila au milieu des innombrables habits noirs et des femmes d�collet�es.

Juve s�approcha d�un invit� isol� dans l�assistance. C��tait un homme fort distingu�, jeune encore, de trente-cinq ans environ, il portait une moustache blonde soigneusement fris�e, avec les pointes retrouss�es � l�allemande. Juve s�inclina devant lui, murmurait avec une profonde d�f�rence:

��Ah! merci d��tre venu, merci, Majest�!..

��Je suis ici, monsieur, le prince Louis de Kalbach, respectez mon incognito et faites vite, je vous prie. Ma pr�sence � Paris est ignor�e de tous, je d�sire qu�il en soit ainsi, j�ai comme vous savez l�heureuse chance de n��tre point connu de mon� de cet� individu�

Juve allait r�pondre mais quelqu�un le tirait par le bras. Le policier se retourna.

Il vit le lieutenant de Loubersac qui, le visage radieux:

��Ah! monsieur Juve, que je suis heureux de vous rencontrer!.. mais j�allais oublier!.. pr�cis�ment M. L�pine vous cherchait tout � l�heure�

��Parfait, mon lieutenant, r�pliqua l�inspecteur de la S�ret�, je vais le voir � l�instant, mais j�en profite pour vous f�liciter�

Le policier rejoignit le populaire pr�fet de police qui se tenait � l��cart, sur la galerie dominant le hall.

M. L�pine, en d�pit du sourire aimable qu�il affectait, �tait soucieux.

��Juve, interrogea-t-il, �tes-vous de service ici?�

��Oui et non, monsieur le pr�fet�

M. L�pine ouvrit de grands yeux.

Mais Wilhelmine de Naarboveck surgit soudain: Rayonnante de beaut�, de bonheur, elle aper�ut le policier et, l�attirant dans le salon:

��Monsieur, fit-elle, en bonne ma�tresse de maison je m�aper�ois que vous ne dansez pas, voulez-vous me permettre de vous pr�senter � quelques charmantes jeunes filles?

��Sapristi, pensa Juve, �a n�est ni le moment� ni de mon �ge�

Cependant, le pr�fet se tiraillait la barbiche, signe pr�curseur d�une certaine nervosit�. Il attira de nouveau le policier dans un coin �cart� et sans pr�ambule, demanda:

��Juve, � quoi pense donc la S�ret�?

��Je l�ignore, monsieur le pr�fet�

��Comment! poursuivit celui-ci; il y a dans ces salons un visiteur qui ne m�a pas �t� signal� et cependant� Ignorez-vous donc, vous aussi, Juve, que le baron de Naarboveck re�oit ce soir un roi?�

���a, d�clara Juve, je le sais�, Frederick-Christian II�

��Vous le savez, vous le savez, grommela-t-il, et l�administration l�ignore� enfin! Mais puisque vous savez tant de choses, que vient-il faire ici, ce roi?�

��Il vient me voir! d�clara Juve�

��Juve, vous �tes fou�

��Non, monsieur le pr�fet, voyez plut�t�

Le policier rompant soudain l�entretien s��carta de M. L�pine, s�approcha du souverain et lui dit quelques mots � voix basse�

Or, le pr�fet de police vit, non sans un indescriptible �tonnement, le roi �couter attentivement les propos du policier, puis hocher la t�te, sortir du salon et gagner la galerie sur laquelle s�ouvraient diff�rentes pi�ces dont la deuxi�me, la plus �loign�e, �tait la biblioth�que.

Mais Juve qui avait discr�tement regard� l�heure � sa montre, eut un tressaillement. Le policier se composa un visage s�v�re et avec l�allure d�un homme qui prend une d�cision irr�vocable, chercha des yeux le baron de Naarboveck. Lorsqu�il l�eut d�couvert, il alla � lui et proposa:

��Monsieur de Naarboveck, voulez-vous que nous causions un instant? non pas ici�

��Dans ma biblioth�que? proposa de Naarboveck. Vous y tenez, monsieur?

��Immens�ment! dit Juve.

��Et, poursuivit de Naarboveck, que pr�tendez-vous dire ou faire au cours de cet entretien?

��D�masquer Fant�mas et l�arr�ter ensuite.

��Comme il vous plaira.

Dans la biblioth�que, encombr�e d�un exc�s de meubles n�appartenant pas � cette pi�ce et qu�on avait rel�gu�s l� pour d�barrasser les salons � l�occasion du bal, Juve et le baron de Naarboveck engag�rent un duel oratoire des plus �mouvants.

Ils �taient seuls, bien seuls, et Juve, qui avait fait passer devant lui le baron, savait que cette pi�ce n�avait qu�une seule issue. Si jamais de Naarboveck voulait employer la force ou la ruse pour en sortir, il lui faudrait d�abord �loigner Juve de la porte devant laquelle il se trouvait.

Certes, il y avait bien, � l�autre extr�mit� de la biblioth�que, la fen�tre donnant sur l�Esplanade des Invalides, mais cette fen�tre �tait dissimul�e par les rideaux que l�on avait ferm�s, et Juve ne craignait pas de voir son adversaire s��chapper par l�: il savait � il �tait le seul � le savoir � qu�entre cette fen�tre et ces rideaux, se trouvait quelque chose� quelqu�un�

��Vous souvient-il, monsieur de Naarboveck, de cette soir�e au cours de laquelle la police vint ici chez vous, pour proc�der � l�arrestation de Vagualame?

��Oui, r�pliqua de Naarboveck� et c�est vous, monsieur Juve, qui vous �tes fait prendre sous ce d�guisement�

��En effet� Est-ce que vous vous souvenez, monsieur de Naarboveck, d�une certaine conversation qui eut lieu entre le policier Juve et le vrai Vagualame au domicile de J�r�me Fandor?

��Non, d�clara le baron, pour cette bonne raison que la conversation �tait un dialogue entre deux personnes: Juve et Vagualame.

��Pourtant ce Vagualame n��tait autre que Fant�mas.

��Eh bien?

Juve, apr�s un silence d�une seconde, br�la ses vaisseaux:

��Naarboveck, s��cria-t-il, inutile de ruser plus longtemps: Vagualame, c�est Fant�mas, Vagualame c�est vous, Fant�mas, c�est vous! Nous le savons, nous vous avons identifi� et demain matin l�anthropom�trie prouvera, aux yeux de tous, ce qui est aujourd�hui une conviction, une certitude pour certains seulement. Depuis longtemps, vous vous voyez poursuivi, traqu�, vous avez remarqu� que le cercle ferm� autour de vous se resserrait chaque jour et, jouant votre dernier atout, tentant l�impossible m�me, vous avez m�dit� cette abominable com�die qui consistait � duper un souverain et � vous faire nommer son ambassadeur, afin de b�n�ficier pour un temps plus ou moins long de l�inviolabilit� diplomatique� ah! �videmment, �a n�est pas mal trouv�

��N�est-ce pas?�

��Vous avouez donc?�

��Et quand �a serait?� d�clara le myst�rieux personnage. Puisque vous avez d�couvert la v�rit� sans doute, monsieur Juve, avez-vous l�intention de me d�noncer, de prouver que le baron de Naarboveck n�est autre que Fant�mas? Ah! je reconnais votre adresse, j�avoue m�me qu�il se peut fort bien que vous obteniez l�autorisation de m�arr�ter d�ici quelques jours.

��Non! pas dans quelques jours, interrompit Juve, brusquement, mais imm�diatement.

��Pardon, les lettres de cr�ance que je poss�de sont authentiques et nul au monde ne peut me relever de mes fonctions�

��Si! fit Juve�

��Qui?

��Le roi, dit Juve.

De Naarboveck hocha la t�te malicieusement:

��Frederick-Christian, en effet, seul peut m�enlever ma qualit� d�ambassadeur, mais� qu�il vienne donc�

Juve, � ce moment, s�arr�ta de parler. Il leva le doigt lentement vers le fond de la biblioth�que, vers la fen�tre.

Et de Naarboveck qui suivait machinalement ce mouvement ne put retenir un cri de stup�faction, un cri d�angoisse!

Le rideau dissimulant la fen�tre venait en effet de s��carter et lentement, aux yeux du mis�rable, apparaissait la silhouette majestueuse et digne, du roi de Hesse-Weimar, Frederick-Christian II.

Le souverain �tait bl�me et l�on sentait qu�une col�re sourde bouillonnait dans son c�ur.

Le policier s��tait rapproch� de lui et Frederick-Christian sortant de sa poche une large enveloppe, la tendit � Juve:

��Je suis victime, d�clara-t-il, de l�imposture de ce monstre, mais je sais reconna�tre mes erreurs et aussi les r�parer, monsieur Juve: voici le d�cret que vous m�avez demand� annulant la nomination du baron de Naarboveck!

Fant�mas, au cours de cette br�ve sc�ne, s��tait peu � peu recul� dans un angle de la pi�ce, le visage contract�.

Mais, aux derniers mots du roi, Fant�mas se redressa. Lui aussi tira de sa poche un document et avec un sourire f�roce, il le tenait au souverain:

��Sire, d�clara-t-il, � mon tour de vous donner ceci� C�est le plan vol� chez le capitaine Brocq� le plan de mobilisation de toute l�arm�e fran�aise, que votre �tat-Major�

��Assez, monsieur! hurla le roi qui, dans un geste d�indignation, jeta � terre le papier que lui pr�sentait Fant�mas.

Cependant, Juve, sans le moindre souci des attitudes protocolaires, ramassait avec empressement le document.

Le roi qui l�avait vu faire poursuivait, en h�te, comme pour s�excuser et pr�venir le soup�on que l�on aurait pu formuler � son �gard:

��Ce plan, Juve, d�clara-t-il, appartient � votre pays, jamais nous n�avons voulu�

Un instant les deux hommes quitt�rent des yeux Fant�mas, et cet instant suffit au bandit pour soudain se dissimuler� dispara�tre�

Juve, loin de perdre la t�te, appela:

��Michel!

L�inspecteur de la S�ret�, post� dans la galerie toute voisine, entra aussit�t.

Derri�re lui parurent quelques messieurs en habit noir, qui n��taient autre que des agents de la Pr�fecture.

En deux mots, Juve renseigna Michel:

��Fant�mas est l�� dissimul� mais non pas �vad� Ces murs peut-�tre rec�lent une cachette� mais point un passage, une issue�

�Enlevons tous ces meubles, qui constituent une v�ritable barricade et fortifient le monstre dans sa retraite.�

Quelques minutes s��coulaient, angoissantes, silencieuses. Juve avait obtenu, exig� que le roi quitt�t la pi�ce dont le policier, assist� de Michel, d�fendait soigneusement l�entr�e.

Des domestiques arriv�rent, laquais aux faces glabres, qui dispos�rent sur la chemin�e quelques vases de fleurs qui, ailleurs encombraient sans doute. Puis ils se retir�rent sans se douter du drame qui se d�roulait, sans soup�onner un instant que derri�re l�amoncellement insolite de meubles qui se trouvaient dans la biblioth�que, se cachait leur ma�tre, le baron de Naarboveck, et que ce ma�tre n��tait autre que Fant�mas, d�sormais accul� par la police, mais sans doute aussi pr�t � vendre ch�rement sa vie�

Ils eurent un semblant d�h�sitation, puis Juve commanda:

��En avant!

Aid� de six hommes, le policier et l�inspecteur Michel commenc�rent le bouleversement d�finitif de la biblioth�que, remuant les meubles un par un, regardant sous les canap�s, �cartant les rideaux, les tentures.

Rien� Pas de Fant�mas!

��Par exemple! murmura Juve.

Cependant, Juve �tait �galement s�r de lui: la biblioth�que ne comportait pas de trappes ni de porte secr�te, le plancher ne s�ouvrait pas, le plafond n��tait pas mobile.

Juve prit une d�cision soudaine:

��Tirez-moi tous ces meubles dans la galerie, ordonna-t-il, nous allons bien voir� Fant�mas n�est ni invisible, ni impond�rable�, il ne peut �tre sorti d�ici, il faut donc qu�il y soit.

Non sans peine, car il fallait agir en h�te et sans bruit, les agents d�m�nag�rent par l��troite porte de la biblioth�que les gros meubles qui s�y trouvaient, les menus objets �galement.

On avait enlev� un confortable fauteuil de cuir, quatre chaises, un gu�ridon, deux �tag�res, et la pi�ce se d�meublait de plus en plus, lorsque, soudain, Wilhelmine apparut � l�entr�e.

Pendant ces tragiques �v�nements, le bal continuait et la f�te �tait plus anim�e que jamais. De temps � autre les trois personnages qui s��taient trouv�s r�unis dans cette biblioth�que avaient per�u les refrains entra�nants des valses des tziganes et le joyeux murmure des conversations anim�es.

� la vue du d�sordre organis� par Juve, la jeune fille demeura interdite, stup�faite.

Le policier, nerveux � l�extr�me, parut interloqu�, aussi, par cette apparition soudaine, mais il sembla d�faillir au premier mot que lui adressait la jeune fille:

��Monsieur Juve, dit en effet celle-ci, sur un ton fort naturel, je suis bien contente de vous trouver. Le baron de Naarboveck m�envoie � vous�

Juve bondit:

��Qui cela, mademoiselle?

��Le baron de Naarboveck, r�p�ta la jeune fille, �tonn�e par l�attitude de Juve.

��Le baron de Naarboveck me demande? insista celui-ci. O�?� Depuis quand?�

Tr�s simplement Wilhelmine expliqua:

��Je le quitte � la seconde, � l�entr�e du salon: il sortait d�ici� Mais pourquoi mettez-vous tous ces meubles dans la galerie?� Il m�a dit: �Wilhelmine, je suis un peu fatigu� et je remonte un instant dans ma chambre, mais va donc dire � M. Juve��

Wilhelmine s�interrompit, car Juve s��tait ressaisi, et, sans se pr�occuper de Wilhelmine, il se pr�cipitait dans la galerie encombr�e des meubles retir�s de la pi�ce.

Et soudain le policier s�arr�ta, fig� de stupeur.

Il venait de se heurter � un grand fauteuil, qu�il n�avait pas remarqu� jusqu�alors, bien que cependant ce meuble figur�t dans l�installation de la biblioth�que. Mais d�sormais son allure insolite devait retenir l�attention du policier.

Atterr�, Juve le consid�rait:

C��tait un si�ge extraordinaire et merveilleusement am�nag�. Les accoudoirs et le dossier, ainsi d�ailleurs que le fond, s�ouvraient par le milieu et � l�int�rieur du fauteuil �taient m�nag�s des vides, pr�vus �videmment pour que quelqu�un puisse s�y dissimuler. C��tait, en r�alit�, un fauteuil double, un fauteuil � double fond, une merveilleuse cachette, un fauteuil dans lequel on �tait invisible, et qui, une fois referm� sur vous, paraissait vide, inoccup�.

Juve, d�sormais, comprenait ce qui venait de se passer.

Oh! la chose �tait fort simple!

Fant�mas, au moment d��tre pris, profitant d�une seconde d�inattention, avec une agilit� surprenante s��tait introduit dans son fauteuil secret� et ce qu�il avait pr�vu �tait arriv�.

Juve, pour appr�hender le bandit, avait fait fouiller la pi�ce, puis ordonner de la vider. D�s lors, du fauteuil abandonn� dans la galerie, Fant�mas �tait sorti le plus tranquillement du monde.

M�me il avait pouss� l�ironie, au moment o� il quittait ��pour toujours � son magnifique h�tel de la rue Fabert, jusqu�� envoyer Wilhelmine pr�venir Juve de son �vasion�

Juve comprit tout cela, et c��tait un coup affreux qui le frappait au c�ur. Il demeura an�anti.

��Qu�avez-vous donc, mon cher Juve? interrogea doucement une voix.

Fandor qui venait de voir le diplomate qu�il savait �tre Fant�mas � et Fant�mas sur le point d��tre arr�t� ��traverser rapidement le bal et dispara�tre dans la foule des danseurs.

Le policier ne r�pondit pas tout de suite. De grosses larmes roulaient sur ses joues creus�es par la fatigue et le souci. Lentement il articula:

��Fant�mas� Je le tenais� Et c�est moi qui ai fait sortir de la biblioth�que ce maudit fauteuil� c�est gr�ce � moi�

Juve ne put continuer. Il s�effondra dans les bras de son ami�

Encore une fois, Juve avait �chou� en arrivant au port.

Encore une fois le bandit lui �chappait� Juve n�aurait-il donc jamais sa revanche?� � l�avenir d�en d�cider.