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Para Ken Keller, que brotou das mesmas

Wild Cards � uma obra de fic��o ambientada em um mundo completamente imagin�rio cuja hist�ria corre paralelamente � nossa. Os nomes, personagens, lugares e acontecimentos retratados em Wild Cards s�o ficcionais ou usados de modo ficcional. Qualquer semelhan�a com fatos, locais ou pessoas reais, vivas ou mortas, � pura coincid�ncia. Por exemplo, os ensaios, artigos e outros textos inclu�dos nesta antologia s�o inteiramente ficcionais, e n�o h� qualquer inten��o de retratar autores reais ou insinuar que qualquer pessoa possa realmente ter escrito, publicado ou contribu�do com os ensaios, artigos e outros textos ficcionais aqui inclu�dos.

Belinda,

Quando Jetboy morreu, eu assistia a uma matin� de Sonhos dourados. Queria ver a atua��o de Larry Parks, que todos diziam ser memor�vel. Eu a estudei cuidadosamente e fiz anota��es mentais.

Jovens atores fazem coisas assim.

O filme terminou, mas eu estava me sentindo bem, n�o tinha planos para as horas seguintes e queria ver Larry Parks novamente. Assisti ao filme uma segunda vez. Dormi na metade, e ao acordar os cr�ditos estavam rolando. Eu estava sozinho no cinema.

Quando fui para o sagu�o os lanterninhas haviam sumido e as portas estavam trancadas. Tinham sa�do correndo e esquecido de avisar o projecionista. Escapei para uma brilhante e agrad�vel tarde de outono e vi que a Second Avenue estava vazia.

A Second Avenue nunca est� vazia.

As bancas de jornal estavam fechadas. Os poucos carros que via estavam estacionados. O letreiro do cinema havia sido desligado. Podia ouvir buzinas de carro raivosas a dist�ncia e, acima delas, o ronco de motores potentes de avi�es. Havia um cheiro ruim vindo de algum lugar.

Nova York tinha o clima misterioso que as cidades �s vezes ganham durante um ataque a�reo, deserta, apreensiva e nervosa. Havia estado em ataques a�reos durante a guerra, normalmente do lado atacado, e n�o gostava nada do clima. Comecei a caminhar na dire��o de meu apartamento, a um quarteir�o e meio dali.

Nos primeiros trinta metros vi o que estava produzindo o cheiro ruim. Vinha de uma po�a rosa-avermelhada que parecia com muitos litros de sorvete de cor esquisita derretendo na cal�ada e escorrendo para o esgoto.

Olhei mais de perto. Havia alguns ossos dentro da po�a. Um maxilar humano, parte de uma t�bia, uma �rbita. Estavam se dissolvendo em uma espuma rosa-claro.

Havia roupas sob a po�a. Um uniforme de lanterninha. Sua lanterna rolara para o bueiro e as partes met�licas estavam se dissolvendo junto com os ossos.

Meu est�mago se revirou quando a adrenalina entrou no sistema. Comecei a correr.

Chegando ao meu apartamento percebi que devia haver alguma esp�cie de emerg�ncia e liguei o r�dio para conseguir informa��es. Enquanto esperava o Philco esquentar, fui conferir a comida enlatada no arm�rio � duas latas de Campbell�s foi tudo o que encontrei. Minhas m�os tremiam tanto que derrubei uma das latas atr�s do arm�rio e ela rolou de lado para tr�s da caixa de gelo. Empurrei a lateral da caixa de gelo para pegar a lata e de repente foi como se a luz mudasse, e a caixa de gelo voou por metade do aposento e quase saiu atrav�s da parede. A panela que coloquei embaixo para conter o gelo derretido caiu no ch�o.

Peguei a lata de sopa. Minhas m�os ainda tremiam. Recoloquei a caixa de gelo no lugar e era leve como uma pena. A luz continuava a mudar de forma esquisita. Consegui erguer a caixa com uma das m�os.

O r�dio finalmente esquentou e soube do v�rus. Pessoas que se sentissem doentes deviam ir aos hospitais de campanha de emerg�ncia montados pela Guarda Nacional por toda a cidade. Havia um em Washington Square Park, perto de onde eu morava.

N�o me sentia doente, mas por outro lado podia fazer malabarismo com a caixa de gelo, o que n�o era exatamente um comportamento normal. Caminhei at� Washington Square Park. Havia baixas por todo lado � alguns simplesmente ca�dos na rua. N�o consegui olhar para muitos deles. Era pior do que qualquer coisa que vira na guerra. Sabia que, como estava saud�vel e me movimentava, os m�dicos me colocariam no fim da lista de tratamento e se passariam dias antes que conseguisse ajuda, ent�o caminhei at� um encarregado, disse que havia sido do ex�rcito e perguntei o que podia fazer para ajudar. Imaginei que se come�asse a morrer pelo menos estaria perto do hospital.

Os m�dicos me pediram para ajudar a instalar uma cozinha. Pessoas gritavam, morriam e mudavam diante dos olhos dos m�dicos, que n�o podiam fazer nada a respeito. Alimentar as v�timas era tudo em que conseguiam pensar.

Fui at� um caminh�o de duas toneladas e meia da Guarda Nacional e comecei a pegar caixas de comida. Cada uma pesava uns 20 quilos e empilhei seis, uma em cima da outra, e as tirei do caminh�o com um bra�o s�. Minha percep��o da luz continuava a mudar de forma estranha. Esvaziei o caminh�o em cerca de dois minutos. Outro caminh�o havia ficado atolado na lama ao tentar cruzar o parque, ent�o o peguei e levei-o para onde deveria estar, depois descarreguei e perguntei aos m�dicos se precisavam de mim para mais alguma coisa.

Havia um brilho estranho ao redor de mim. As pessoas me disseram que quando fiz uma das proezas eu brilhei, que uma aura dourada brilhante cercou meu corpo. Olhar para o mundo atrav�s de minha pr�pria radi�ncia fazia com que a luz parecesse mudar.

N�o pensei muito nisso. O cen�rio ao meu redor era esmagador e continuou assim durante dias. As pessoas tiravam a rainha negra ou o curinga, se tornando monstros, morrendo, se transformando. A lei marcial havia sido instaurada na cidade � era como na �poca da guerra. Depois dos primeiros tumultos nas pontes n�o houve mais dist�rbios. A cidade viveu com blecautes, toques de recolher e patrulhas durante quatro anos e as pessoas simplesmente retomaram os h�bitos da guerra. Os boatos eram ensandecidos � um ataque marciano, libera��o acidental de g�s venenoso, bact�rias espalhadas por nazistas ou por Stalin. Para completar, milhares de pessoas juravam ter visto o fantasma de Jetboy voando, sem seu avi�o, sobre as ruas de Manhattan. Continuei a trabalhar no hospital, transportando cargas pesadas. Foi onde conheci Tachyon.

Ele apareceu para entregar um soro experimental que esperava que pudesse aliviar alguns sintomas e de in�cio eu pensei, Ah, Cristo, uma bicha conseguiu passar pelos guardas com uma po��o dada pela sua tia Nelly. Era um cara magrelo com um longo cabelo vermelho met�lico abaixo dos ombros, e eu sabia que n�o podia ser cor natural. Ele se vestia como se tivesse conseguido suas roupas no Ex�rcito da Salva��o no bairro dos teatros, um palet� laranja brilhante, como usaria um l�der de banda, su�ter carmesim, chap�u de Robin Hood com uma pena, cal��es com meias com estampa de losangos e sapatos bicolores, que pareceriam inadequados at� em um cafet�o. Estava indo de leito em leito com uma bandeja cheia de seringas, observando cada paciente e enfiando as agulhas nos bra�os das pessoas. Pousei a m�quina de raios X que carregava e corri para det�-lo antes que pudesse causar algum mal.

Ent�o percebi que entre as pessoas que o seguiam havia um general de tr�s estrelas, o coronel aviador da Guarda Nacional que dirigia o hospital e o Sr. Archibald Holmes, que era um da velha turma de Franklin D. Roosevelt na Agricultura e que reconheci imediatamente. Ele fora respons�vel por um grande �rg�o de ajuda na Europa depois da guerra, mas Truman o mandara para Nova York assim que a peste atacou. Eu me coloquei atr�s de uma das enfermeiras e perguntei o que estava acontecendo.

� � um novo tipo de tratamento � disse ela. � Aquele Dr. Tach alguma coisa trouxe.

� O tratamento � dele? � perguntei.

� � � disse, franzindo o cenho para mim. � Ele � de outro planeta.

Olhei para os cal��es e o chap�u de Robin Hood.

� T� brincando.

� N�o. S�rio. Ele �.

De perto era poss�vel ver olheiras sob seus estranhos olhos roxos, o cansa�o que transparecia em seu rosto. Ele estava se esfor�ando demais desde a cat�strofe, como todos os m�dicos ali � todos exceto eu. Eu me sentia cheio de energia apesar de s� ter algumas poucas horas de sono por noite.

O coronel aviador da Guarda Nacional olhou para mim.

� Eis outro caso. Este � Jack Braun.

Tachyon olhou para mim.

� Seus sintomas? � perguntou. Tinha uma voz grave, um sotaque discreto da Europa Central.

� Sou forte. Consigo levantar caminh�es. Um brilho dourado me cerca quando fa�o isso.

Ele pareceu empolgado.

� Um campo de for�a biol�gico. Interessante. Gostaria de examin�-lo mais tarde. Depois que a presente crise passar � disse, uma express�o de desgosto passando por seu rosto.

� Claro, doutor. Quando quiser.

Ele caminhou para o leito seguinte. O Sr. Holmes, o homem da ajuda, n�o o seguiu. Ficou e me observou, brincando com a piteira.

Enfiei os polegares no cinto e tentei parecer �til.

� Posso ajudar em alguma coisa, Sr. Holmes? � perguntei.

Ele pareceu levemente surpreso.

� Sabe meu nome?

� Eu me lembro do senhor indo a Fayette, Dakota do Norte, em 1933 � respondi. � Pouco depois do New Deal. Estava na Agricultura na �poca.

� H� muito tempo. O que est� fazendo em Nova York, Sr. Braun?

� Eu era ator at� os teatros serem fechados.

� Ah � respondeu, assentindo com a cabe�a. � Logo teremos os teatros funcionando novamente. O Dr. Tachyon diz que o v�rus n�o � contagioso.

� Isso vai acalmar algumas mentes.

Ele olhou para a entrada da barraca.

� Vamos sair e fumar.

� Tudo bem para mim.

Depois de segui-lo, limpei as m�os e aceitei um cigarro feito por encomenda de sua cigarreira de prata. Ele acendeu nossos cigarros e olhou para mim por cima do f�sforo.

� Quando a emerg�ncia tiver terminado, gostaria de fazer mais alguns testes com voc� � disse. � Apenas descobrir o que pode fazer.

Dei de ombros.

� Claro, Sr. Holmes. Alguma raz�o em especial?

� Talvez possa lhe arranjar um emprego. No palco mundial � respondeu.

Algo passou entre mim e o sol. Ergui os olhos e um dedo frio tocou meu pesco�o.

O fantasma de Jetboy estava voando negro contra o c�u, seu cachecol branco de piloto adejando ao vento.

Cresci em Dakota do Norte. Nasci em 1924, em tempos dif�ceis. Havia problemas com os bancos, problemas com o excesso de produ��o das fazendas que mantinham os pre�os baixos. Quando veio a Depress�o, as coisas foram de mal a pior. Os pre�os dos gr�os eram t�o baixos que alguns fazendeiros literalmente tiveram de pagar as pessoas para levar a coisa embora. Havia leil�es de fazendas quase toda semana no tribunal � fazendas que valiam 50 mil d�lares eram vendidas por algumas centenas. Metade da Main Street estava fechada.

Aqueles eram os dias da Farm Holidays, fazendeiros segurando gr�os para for�ar aumento de pre�os. Eu me levantava no meio da noite para levar caf� e comida para meu pai e meus primos, que patrulhavam as estradas de modo a garantir que ningu�m roubasse seus gr�os. Se algu�m aparecia com gr�os, eles tomavam o caminh�o e esvaziavam; se vinha um caminh�o de gado, atiravam no gado e jogavam no acostamento para apodrecer. Alguns dos figur�es que estavam ganhando uma fortuna comprando trigo abaixo do pre�o enviaram a Legi�o Americana para acabar com a paralisa��o nas fazendas, carregando cabos de machado e usando seus pequenos chap�us � e todo o distrito se levantou, deu aos legion�rios a maior surra de suas vidas e os mandou correndo de volta para a cidade.

De repente um bando de fazendeiros alem�es conservadores estava falando e agindo como radicais. Roosevelt foi o primeiro democrata em que minha fam�lia votou.

Eu tinha 11 anos de idade quando vi Archibald Holmes pela primeira vez. Ele estava trabalhando como mediador para o Sr. Henry Wallace, do Departamento de Agricultura, e foi a Fayette conversar com os fazendeiros sobre alguma coisa � controle de pre�os ou de produ��o, provavelmente, ou conserva��o, a agenda do New Deal que deixou nossa fazenda fora do leil�o. Fez um pequeno discurso nos degraus da prefeitura ao chegar e por alguma raz�o eu n�o o esqueci.

Era um homem impressionante mesmo ent�o. Bem-vestido, grisalho embora ainda n�o tivesse 40 anos, fumava cigarros com piteira, como Roosevelt. Tinha um jeito de falar do Sul que soava estranho ao meu ouvido, como se houvesse algo ligeiramente vulgar no modo como pronunciava o R. Pouco depois de sua visita as coisas come�aram a melhorar.

Anos mais tarde, depois que o conheci bem, ele sempre foi o Sr. Holmes. Nunca consegui cham�-lo pelo prenome.

Talvez possa identificar a origem de meu desejo de viajar � visita do Sr. Holmes. Senti que tinha de haver algo fora de Fayette, algo fora do modo de Dakota do Norte de ver as coisas. Do modo como minha fam�lia via as coisas, eu teria minha pr�pria fazenda, casaria com uma garota da regi�o, produziria muitas crian�as e passaria os domingos escutando o pastor falar sobre o inferno e os dias de semana trabalhando nos campos para o bem do banco.

Eu me indignava com a ideia de que isso era tudo o que havia. Sabia, talvez apenas por instinto, que havia outro tipo de exist�ncia l� fora e queria minha parcela disso.

Eu me tornei alto, de ombros largos e louro, com m�os grandes que ficavam confort�veis ao redor de uma bola, o que meu agente de publicidade depois chamou de �boa apar�ncia r�stica�. Joguei futebol, e bem, cochilei durante a escola, e durante os longos invernos escuros atuei em teatros comunit�rios e espet�culos. Havia um belo circuito de teatro amador em ingl�s e alem�o e eu fazia ambos. Interpretava principalmente melodramas vitorianos e espet�culos hist�ricos e tamb�m recebi boas cr�ticas.

As garotas gostavam de mim. Eu tinha boa apar�ncia, era um cara comum e todas achavam que seria apenas o fazendeiro delas. Tomei cuidado de nunca ter ningu�m especial. Levava camisinhas no bolso e tentava manter pelo menos tr�s ou quatro garotas no ar ao mesmo tempo. N�o cairia na armadilha que meus velhos pareciam ter planejado para mim.

Todos crescemos patriotas. Era uma coisa natural naquela parte do mundo: h� um forte amor ao pa�s que vem com climas cru�is. N�o havia nada sobre o que falar muito, o patriotismo simplesmente estava l�, parte de tudo o mais.

O time de futebol local se saiu bem e comecei a identificar um modo de sair de Dakota do Norte. No final de minha temporada na escola recebi uma oferta de bolsa na Universidade de Minnesota.

Nunca fui. Em vez disso, no dia seguinte � formatura, em maio de 1942, marchei para o recrutamento e me ofereci para a Infantaria.

Nada de mais. Todos os garotos de minha turma marcharam comigo.

Terminei na 5� Divis�o na It�lia e tive uma guerra medonha na Infantaria. Chovia o tempo todo, nunca havia abrigo adequado e cada movimento nosso era acompanhado por alem�es invis�veis sentados na colina seguinte com bin�culos Zeiss colados nos olhos, ao que inevitavelmente se seguia aquele horrendo som zumbido de um 88 caindo... Senti medo o tempo todo e parte do tempo fui um her�i, mas a maior parte do tempo estava me escondendo com a boca na terra enquanto os obuses ca�am assoviando, e, ap�s alguns meses daquilo, sabia que n�o voltaria inteiro, e havia chances de que n�o voltasse de modo algum. N�o existiam turnos, como no Vietn�; um fuzileiro simplesmente ficava na linha at� a guerra terminar, at� morrer ou at� estar t�o aterrorizado que n�o podia retornar. Aceitei esses fatos e continuei com o que tinha de fazer. Fui promovido a suboficial e acabei ganhando uma Estrela de Bronze e tr�s Cora��es P�rpuras, mas medalhas e promo��es nunca significaram tanto para mim quanto de onde viria o pr�ximo par de meias secas.

Um de meus camaradas era um homem chamado Martin Kozokowski, cujo pai era um pequeno produtor teatral em Nova York. Certa noite, divid�amos uma garrafa de um vinho tinto medonho e um cigarro � fumar foi outra coisa que o ex�rcito me ensinou � e mencionei minha carreira de ator em Dakota do Norte e, em um surto de boa vontade embriagada, ele disse:

� Que inferno, venha para Nova York depois da guerra e eu e meu pai o colocaremos no palco.

Era uma fantasia sem sentido, j� que �quela altura nenhum de n�s sabia realmente se voltaria, mas pegou, falamos sobre isso mais tarde e, pouco a pouco, como acontece com alguns sonhos, isso se tornou realidade.

Depois do dia da vit�ria na Europa, fui para Nova York e o velho Kozokowski me conseguiu alguns pap�is enquanto eu trabalhava em v�rios empregos de meio expediente, todos f�ceis quando comparados ao trabalho de fazenda e � guerra. O teatro era cheio de garotas intelectuais e intensas que n�o usavam batom � n�o usar batom era considerado uma esp�cie de ousadia � e que o levavam para casa com elas se voc� as ouvisse falar sobre Anouilh, Pirandello ou sua psican�lise, e a melhor coisa nelas � que n�o queriam se casar e produzir pequenos fazendeiros. Os reflexos do tempo de paz come�aram a retornar. Dakota do Norte come�ou a se apagar e depois de um tempo comecei a pensar se afinal a guerra n�o tinha seus consolos.

Uma ilus�o, claro, porque certas noites ainda acordo com os 88 assoviando em meus ouvidos, o terror se contorcendo em minhas entranhas, o velho ferimento em minha panturrilha latejando e me lembro de como deitava de costas em um buraco de morteiro com lama at� o pesco�o, esperando que a morfina fizesse efeito enquanto olhava para o c�u para ver um grupo de Thunderbolts prateados com o sol refletindo em suas asas grossas, os avi�es saltando as montanhas mais facilmente do que eu conseguia saltar de um jipe. E me lembro de como era ficar deitado ali, furioso de inveja, porque os pilotos de ca�a estavam em seu c�u sereno enquanto eu sangrava em meu curativo de campanha e esperava morfina e plasma, e pensava que se um dia apanhasse um daqueles desgra�ados em terra faria com que pagasse por aquilo...

Quando o Sr. Holmes come�ou os testes, provou exatamente o quanto eu era forte, que era mais forte do que qualquer um j� tinha visto, ou mesmo imaginado. Se eu me preparasse suficientemente bem, podia levantar at� quarenta toneladas. Balas de metralhadoras amassavam contra meu peito. Proj�teis de canh�o de 20 mm, capazes de perfurar blindagem, me derrubavam pela transfer�ncia de energia, mas eu me levantava novamente sem ferimentos.

Eles tiveram medo de usar algo maior que um 20 mm nos testes. Eu tamb�m. Se fosse atingido por um canh�o de verdade, em vez de apenas por uma metralhadora grande, provavelmente viraria mingau.

Tinha meus limites. Ap�s algumas horas disso, come�ava a ficar cansado. Enfraquecia. Balas come�avam a doer. Tinha de parar e descansar.

Tachyon imaginara bem ao falar de um campo de for�a biol�gico. Quando eu estava em a��o ele me cercava como um halo dourado. Eu n�o exatamente controlava isso � se algu�m disparasse uma bala nas minhas costas de surpresa, o campo de for�a se ligava sozinho. Quando come�ava a ficar cansado, o brilho ia diminuindo.

Nunca fiquei suficientemente cansado para ele sumir por completo, n�o quando o queria ligado. Tinha medo do que poderia acontecer e sempre tomava o cuidado de descansar se precisasse.

Quando o resultado dos testes chegou, o Sr. Holmes me chamou ao seu apartamento em Park Avenue South. Era um lugar grande, o quinto andar inteiro, mas muitos dos aposentos tinham aquele cheiro de falta de uso. Sua esposa havia morrido de c�ncer de p�ncreas em 1940 e desde ent�o ele desistiu de quase toda a vida social. A filha estava na escola.

O Sr. Holmes me deu um drinque e um cigarro e perguntou o que eu achava do fascismo e o que podia fazer em rela��o a isso. Lembrei-me de todos aqueles oficiais da SS e arrogantes paraquedistas da Luftwaffe, a For�a A�rea alem�, e pensei no que poderia fazer em rela��o a eles agora que era a coisa mais forte do planeta.

� Imagino que agora daria um belo soldado � respondi.

Ele me lan�ou um sorriso fino.

� Voc� gostaria de ser um soldado novamente, Sr. Braun?

Entendi imediatamente o que ele queria dizer. Havia uma emerg�ncia. O mal estava solto no mundo. Talvez pudesse fazer algo em rela��o a isso. E ali estava um homem que se sentara � direita de Franklin Delano Roosevelt, que por sua vez se sentara � direita de Deus, no que me dizia respeito, e me pedindo para fazer algo em rela��o a isso.

Claro que me ofereci. Provavelmente isso me tomou tr�s segundos inteiros.

O Sr. Holmes apertou minha m�o. Depois fez outra pergunta.

� Como se sentiria trabalhando com um homem de cor?

Dei de ombros.

Ele sorriu.

� Bom. Nesse caso, terei de apresent�-lo ao fantasma de Jetboy.

Eu devo t�-lo encarado. Seu sorriso aumentou.

� Na verdade, seu nome � Earl Sanderson. � um senhor personagem.

Estranhamente, eu conhecia o nome.

� O Sanderson que costumava jogar futebol pela Rutgers? Um atleta infernal.

O Sr. Holmes pareceu chocado. Talvez n�o acompanhasse esportes.

� Ah. Acho que ir� descobrir que ele � um pouco mais que isso.

Earl Sanderson Jr. nasceu em uma vida muito diferente da minha, no Harlem, Nova York. Era onze anos mais velho do que eu e talvez nunca conseguisse ser como ele ou o alcan�asse.

Earl Jr. era cabineiro, um homem inteligente, autodidata, admirador de Frederick Douglass e Du Bois. Foi fundador do Niagara Movement, que se tornou a NAACP, Associa��o Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor, e depois da Irmandade de Cabineiros de Vag�o-Leito. Um homem duro e inteligente, absolutamente � vontade no Harlem raivoso da �poca.

Earl Jr. era um jovem brilhante e seu pai insistiu em que n�o desperdi�asse isso. No ensino m�dio, ele se destacou academicamente e como atleta, e quando seguiu os passos de Paul Robeson para a Rutgers, em 1930, p�de escolher a bolsa.

Com dois anos de universidade, ingressou no Partido Comunista. Quando o conheci mais tarde, fez parecer como se fosse a �nica escolha razo�vel.

� A Depress�o estava aumentando � disse-me ele. � Os tiras estavam atirando em organizadores de sindicatos por todo o pa�s e os brancos estavam descobrindo como era ser t�o pobres quanto os de cor. Tudo o que t�nhamos da R�ssia na �poca eram fotografias das f�bricas funcionando com capacidade plena, e aqui nos Estados Unidos as f�bricas estavam fechadas e os oper�rios, passando fome. Achei que era s� uma quest�o de tempo at� a revolu��o. O PC era o �nico em que as pessoas, ao trabalharem pelos sindicatos, tamb�m trabalhavam pela igualdade. Tinham um slogan: �Preto e branco, unidos na luta�, e aquilo soava correto para mim. Estavam se lixando para a segrega��o: olhavam voc� nos olhos e o chamavam de �camarada�. O que era mais do que eu j� havia recebido de qualquer outro.

Ele tinha todos os bons motivos do mundo para ingressar no PC em 1931. Depois todos esses bons motivos se rebelariam e arrasariam conosco.

N�o estou certo de por que Earl Sanderson se casou com Lillian, mas entendo muito bem por que Lillian perseguiu Earl por todos aqueles anos.

� Jack, ele simplesmente brilhava � disse-me ela.

Lillian Abbott conheceu Earl quando ele estava no terceiro ano do ensino m�dio. Depois daquele primeiro encontro, passou todo minuto livre com ele. Comprou seus jornais, pagou sua entrada nos teatros com o troco, foi a reuni�es radicais. Aplaudiu-o em eventos esportivos. Ingressou no PC um m�s depois que ele. E algumas semanas ap�s deixar a Rutgers, summa cum laude, o desposou.

� N�o dei nenhuma escolha a Earl � disse ela. � A �nica forma que tinha de me fazer parar de falar nisso era se casar comigo.

Nenhum deles sabia no que estava se metendo, claro. Earl estava envolvido em quest�es maiores do que ele mesmo, na revolu��o que acreditava estar vindo e talvez achasse que Lillian merecia um pouco de felicidade naquela �poca de amargura. N�o custou nada a ele dizer sim.

Para Lillian, custou quase tudo.

Dois meses depois do casamento Earl estava em um barco rumo � Uni�o Sovi�tica para estudar um ano na Universidade Lenin, aprendendo a ser um bom agente do Comintern. Lillian ficou em casa, trabalhando na loja da m�e, indo a reuni�es do partido que pareciam um pouco sem gra�a sem Earl. Aprendendo, sem grande entusiasmo pela tarefa, a ser a esposa de um revolucion�rio.

Ap�s um ano na R�ssia, Earl foi cursar Direito em Columbia. Lillian o sustentou at� se formar e ir trabalhar como advogado para A. Philip Randolph, da Irmandade de Cabineiros de Vag�es-Leito, um dos sindicatos mais radicais dos Estados Unidos. Earl Jr. deve ter ficado orgulhoso.

Enquanto a Depress�o passava, o envolvimento de Earl com o PC murchava � talvez a revolu��o n�o fosse acontecer no final das contas. A greve na GM foi encerrada a favor da CIO enquanto Earl aprendia a ser um revolucion�rio na R�ssia. A Irmandade foi reconhecida pela Pullman Company em 1938 e Randolph finalmente come�ou a receber um sal�rio � havia trabalhado todos aqueles anos de gra�a. O sindicato e Randolph estavam tomando muito do tempo de Earl, e seu comparecimento �s reuni�es do partido come�ou a diminuir.

Quando o pacto germano-sovi�tico foi assinado, Earl se desfiliou do PC com raiva. Fazer acordo com os fascistas n�o era seu estilo.

Earl me contou que depois de Pearl Harbor a Depress�o terminou para os brancos quando come�ou a contrata��o nos fornecedores da Defesa, mas poucos foram os que conseguiram empregos. Randolph e seu pessoal finalmente se cansaram. Randolph amea�ou com uma greve nas ferrovias � em plena �poca de guerra � combinada com uma marcha rumo a Washington. Franklin Roosevelt enviou seu negociador, Archibald Holmes, para conseguir um acordo. Isso resultou na Ordem Executiva 8802, pela qual fornecedores do governo eram proibidos de discriminar por ra�a. Foi um dos marcos legais na hist�ria dos direitos civis e um dos maiores sucessos da carreira de Earl. Ele sempre falava disso como uma das realiza��es que lhe davam mais orgulho.

Na semana seguinte � Ordem 8802, a classifica��o de Earl para convoca��o foi alterada para 1-A. Seu trabalho com o sindicato das ferrovias n�o o protegeria. O governo estava se vingando.

Earl decidiu se oferecer como volunt�rio para a For�a A�rea. Sempre quis voar.

Ele estava velho para ser piloto, mas ainda era um atleta e seu condicionamento o levou a ser aprovado nos exames f�sicos. Seu registro foi rotulado de AFP, Antifascista Prematuro, classifica��o oficial para algu�m pouco confi�vel o bastante para n�o gostar de Hitler antes de 1941.

Foi designado para o 332� Grupo de Ca�a, uma unidade inteiramente negra. O processo de sele��o de aviadores negros era t�o severo que a unidade terminou cheia de professores, ministros protestantes, m�dicos, advogados � e todas essas pessoas brilhantes tamb�m apresentavam reflexos de pilotos de primeira categoria. Como nenhum dos grupos a�reos no exterior queria pilotos negros, o grupo permaneceu meses seguidos treinando em Tuskegee. Eles acabaram tendo tr�s vezes mais treinamento do que o grupo m�dio e, quando finalmente se deslocaram para bases na It�lia, o grupo conhecido como ��guias Solit�rias� explodiu no Teatro de Opera��es Europeu.

Voaram com seus Thunderbolts sobre a Alemanha e os pa�ses dos B�lc�s, incluindo os alvos mais dif�ceis. Realizaram mais de 15 mil miss�es e, durante esse per�odo, nem um �nico bombardeiro escoltado foi perdido para a Luftwaffe. Depois que a not�cia correu, grupos de bombardeiros come�aram a pedir especificamente que o 332� escoltasse suas aeronaves.

Um dos principais pilotos era Earl Sanderson, que terminou a guerra com 53 abates �n�o confirmados�. Os abates n�o eram confirmados porque n�o eram feitos registros para os esquadr�es negros � as for�as armadas temiam que os pilotos negros pudessem ter totais superiores aos dos brancos. Seu medo era justificado � aquele n�mero colocava Earl acima de todo piloto norte-americano, exceto Jetboy, que era outra enorme exce��o a um monte de regras.

No dia em que Jetboy morreu, Earl voltou para casa com o que achava ser uma grande gripe, e no dia seguinte acordou como um �s negro.

Ele podia voar, aparentemente por vontade pr�pria, a at� oitocentos quil�metros por hora. Tachyon chamou isso de �telecinesia de proje��o�.

Earl tamb�m era bastante resistente, embora n�o t�o resistente quanto eu � como acontecia comigo, as balas ricocheteavam nele. Mas tiros de canh�o podiam feri-lo e eu sabia que ele temia a possibilidade de uma colis�o no ar com um avi�o.

E ele podia projetar uma muralha de for�a diante dele, uma esp�cie de onda de choque viajante que tirava tudo do seu caminho. Homens, ve�culos, paredes. Um som como um trov�o estalando e a coisa era arremessada trinta metros � frente.

Earl passou duas semanas testando seus talentos antes de permitir que o mundo soubesse deles, voando sobre a cidade com seu capacete de piloto, jaqueta de couro preta de aviador e botas. Quando finalmente deixou que as pessoas soubessem, o Sr. Holmes foi um dos primeiros a telefonar.

Conheci Earl no dia seguinte a fechar acordo com o Sr. Holmes. J� havia me mudado para um dos aposentos livres do Sr. Holmes e recebera uma chave do apartamento. Estava subindo na vida.

Eu o reconheci imediatamente.

� Earl Sanderson � saudei-o, antes que o Sr. Holmes pudesse nos apresentar, e apertei sua m�o. � Lembro-me de ler sobre voc� quando jogou pela Rutgers.

Earl recebeu aquilo com serenidade.

� Voc� tem uma boa mem�ria � disse.

N�s nos sentamos e o Sr. Holmes explicou formalmente o que queria de n�s, e de outros que esperava recrutar mais tarde. Earl n�o gostava do termo ��s�, significando algu�m com habilidades �teis, em oposi��o a �curinga� � significando algu�m muito desfigurado pelo v�rus �, sentia que os termos impunham um sistema de classe aos que haviam tirado a carta selvagem e n�o queria nos colocar no alto de alguma pir�mide social. O Sr. Holmes chamou nossa equipe oficialmente de Ex�ticos pela Democracia. N�s nos tornar�amos s�mbolos vis�veis dos ideais norte-americanos do p�s-guerra para dar cr�dito � tentativa norte-americana de reconstruir a Europa e a �sia, continuar a luta contra o fascismo e a intoler�ncia.

Os Estados Unidos criariam uma Era de Ouro no p�s-guerra e a partilhariam com o restante do mundo. N�s ser�amos seu s�mbolo.

Parecia �timo. Eu queria participar.

No caso de Earl a decis�o foi um pouco mais dif�cil. Holmes havia conversado com ele antes e pedido que fizesse o mesmo tipo de acordo que mais tarde Branch Rickey pediu a Jackie Robinson: Earl teria de ficar fora da pol�tica interna. Teria de anunciar que rompera com Stalin e o marxismo, que estava comprometido com uma mudan�a pac�fica. Foi pedido que mantivesse seu temperamento sob controle, que absorvesse a inevit�vel raiva, o racismo e a superioridade, e fazer isso sem retalia��o.

Mais tarde, Earl me contou que lutou contra si mesmo. Ele conhecia seus poderes e sabia que podia mudar as coisas simplesmente estando presente onde fatos importantes estivessem acontecendo. Policiais do Sul n�o poderiam dispersar reuni�es de integra��o se algu�m presente pudesse esmagar companhias inteiras de patrulheiros estaduais. Fura-greves seriam lan�ados longe por sua onda de for�a. Se ele decidisse ir ao restaurante de algu�m, todo o Corpo de Fuzileiros n�o poderia retir�-lo � pelo menos n�o sem destruir o pr�dio inteiro.

Mas o Sr. Holmes havia chamado aten��o para que se ele usasse seus poderes dessa forma, n�o seria Earl Sanderson quem pagaria o pre�o. Se Earl Sanderson fosse visto reagindo violentamente � provoca��o, negros inocentes seriam pendurados em galhos de carvalho por todo o pa�s.

Earl deu ao Sr. Holmes a garantia que ele desejava. A partir do dia seguinte, n�s dois come�amos a fazer muita hist�ria.

O Ex�ticos pela Democracia (EPD) nunca fez parte do governo dos Estados Unidos. O Sr. Holmes conversava com o Departamento de Estado, mas pagava a Earl e a mim do pr�prio bolso, e eu morava em seu apartamento.

A primeira coisa foi lidar com Per�n. Ele fora eleito presidente da Argentina em uma elei��o fraudada e estava a caminho de se transformar em uma vers�o sul-americana de Mussolini e a Argentina, em um ref�gio de fascistas e criminosos de guerra. O Ex�ticos pela Democracia voou rumo ao sul para descobrir o que pod�amos fazer em rela��o a isso.

Olhando retrospectivamente, fico impressionado com nossas suposi��es. Est�vamos determinados a derrubar o governo constitucional de uma grande na��o estrangeira e n�o ach�vamos nada em rela��o a isso... At� mesmo Earl foi em frente sem pensar uma segunda vez. Hav�amos acabado de passar anos combatendo fascistas na Europa e n�o v�amos nenhum problema em ir para o sul e esmag�-los l�.

Quando partimos, t�nhamos outro homem conosco. David Harstein parecia simplesmente ter dado um jeito de embarcar no avi�o. L� estava ele, um enxadrista judeu do Brooklyn, um daqueles jovens de cabelos encaracolados e fala r�pida que voc� via por toda a Nova York vendendo seguros contra inunda��o, pneus de carros usados ou ternos sob medida feitos de alguma nova fibra milagrosa que era t�o boa quanto casimira, e de repente ele era um membro do EPD e dava as cartas. Era imposs�vel n�o gostar dele. Era imposs�vel n�o concordar com ele.

Ele era um ex�tico, certo. Transpirava ferom�nios que deixavam todos em paz com ele e com o mundo, criava uma atmosfera de bonomia e sugest�o. Podia convencer um stalinista alban�s a ficar de ponta-cabe�a e cantar o hino norte-americano � pelo menos enquanto ele e seus ferom�nios estivessem no aposento. Depois, quando nosso stalinista alban�s recobrasse os sentidos, imediatamente se denunciaria e daria um tiro em si mesmo.

Decidimos manter em segredo os poderes de David. Espalhamos uma hist�ria de que ele era uma esp�cie de super-humano ardiloso, como O Sombra do r�dio, e que era nosso batedor. Na verdade, apenas ia para encontros com as pessoas e fazia com que concordassem conosco. Funcionava bastante bem.

Per�n ainda n�o se firmara no poder, estando no cargo havia apenas quatro meses. Demoramos duas semanas para organizar o golpe que acabou com ele. Harstein e o Sr. Holmes iam para reuni�es com oficiais do ex�rcito, e antes que terminassem os coron�is estavam jurando entregar a cabe�a de Per�n numa bandeja, e mesmo que depois come�assem a pensar melhor nas coisas, sua no��o de honra n�o os deixaria recuar em suas promessas.

Na manh� antes do golpe, descobri algumas das minhas limita��es. Havia lido quadrinhos quando estava no ex�rcito e vi como, quando os caras maus estavam tentando fugir de carro em alta velocidade, o Super-Homem pulava na frente do carro, que ricocheteava nele.

Tentei isso na Argentina. Havia um major peronista que tinha de ser impedido de chegar ao seu posto de comando e saltei na frente do seu Mercedes. Fui lan�ado sessenta metros contra uma est�tua do pr�prio Juan P.

O problema � que eu n�o era mais pesado que o carro. Quando coisas colidem, � o objeto com menos momento linear que cede, e o peso � um componente do momento. N�o importa qu�o forte o objeto mais leve seja.

Fiquei mais esperto depois disso. Derrubei a est�tua de Per�n de sua base e a lancei contra o carro. Isso resolveu o problema.

H� algumas outras coisas sobre o trabalho do �s que voc� n�o aprende lendo revistas em quadrinhos. Eu me lembro de ases dos quadrinhos agarrando canos de canh�es de tanques e dando n�s neles.

De fato � poss�vel fazer isso, mas voc� precisa ter alavancagem. Precisa fincar os p�s em algo s�lido de modo a ter em que fazer press�o. Era muito mais f�cil para mim mergulhar sob o tanque e o arrancar das lagartas. Depois ia para o outro lado, colocava os bra�os ao redor do cano do canh�o, com o ombro abaixo dele, e puxava para baixo. Usava o ombro como o ponto de apoio de uma alavanca e dobrava o cano ao redor de mim mesmo.

Era o que fazia quando estava com pressa. Quando tinha tempo eu abria caminho a pancada pelo fundo do tanque e o rasgava de dentro para fora.

Mas devaneio. De volta a Per�n.

Havia duas coisas fundamentais que precisavam ser feitas. N�o era poss�vel influenciar alguns peronistas leais, e um deles era comandante de um batalh�o blindado aquartelado em um complexo fortificado na periferia de Buenos Aires. Na noite do golpe, peguei um dos tanques e o joguei de lado em frente ao port�o, depois simplesmente apoiei o ombro nele e o mantive no lugar enquanto os outros tanques viravam lixo tentando mov�-lo.

Earl imobilizou a For�a A�rea de Per�n. Simplesmente voou atr�s dos avi�es na pista e arrancou os estabilizadores.

A democracia venceu. Per�n e sua piranha loura fugiram para Portugal.

Eu me dei algumas horas de folga. Enquanto multid�es de classe m�dia iam para as ruas festejar, eu estava em um quarto de hotel com a filha do embaixador franc�s. Escutando o canto do povo atrav�s da janela, sentindo o gosto de champanhe e Nicolette em minha l�ngua, conclu� que aquilo era melhor que voar.

Nossa imagem foi constru�da naquela campanha. Eu vestia meu velho uniforme do ex�rcito a maior parte do tempo, e � dessa minha imagem que a maioria das pessoas se lembra. Earl usava fardas castanhas de oficial da For�a A�rea com a ins�gnia arrancada, botas, capacete, �culos, cachecol e sua velha jaqueta de couro de aviador com o s�mbolo do 332� no ombro. Quando n�o estava voando, tirava o capacete e colocava uma velha boina preta que guardava no bolso. Com frequ�ncia, quando �ramos convidados a fazer apari��es pessoais, pediam a Earl e a mim para vestir as fardas para que todos nos reconhecessem. O p�blico pareceu nunca se dar conta de que a maioria do tempo vest�amos terno e gravata, exatamente como todo mundo.

Quando Earl e eu est�vamos juntos, costumava ser em situa��o de combate, e por esse motivo nos tornamos grandes amigos... As pessoas em combate se tornam �ntimas muito rapidamente. Eu falava sobre minha vida, minha guerra, sobre mulheres. Ele era um pouco mais reservado � talvez n�o tivesse certeza de como eu reagiria ao ouvir de seus feitos com garotas brancas �, mas finalmente uma noite, quando est�vamos no norte da It�lia procurando por Bormann, ouvi tudo sobre Orlena Goldoni.

� Eu costumava ter que pintar suas meias pela manh� � disse Earl. � Tinha de maquiar as pernas para que parecesse que tinha meias de seda. E tinha que pintar a costura atr�s com um delineador � contou, sorrindo. � Era um trabalho de pintura que sempre gostei de fazer.

� Por que voc� n�o simplesmente dava meias a ela? � perguntei. Era bastante f�cil consegui-las. Soldados escreviam a amigos e parentes nos Estados Unidos pedindo que as enviassem.

� Eu dei muitos pares a ela � disse Earl, dando de ombros. � Mas Lena as repassava �s camaradas.

Earl n�o tinha guardado uma foto de Lena, n�o onde Lillian pudesse encontrar, mas eu a vi nos filmes depois, quando foi apresentada como a resposta europeia a Veronica Lake. Cabelos louros despenteados, ombros largos, voz rouca. A persona de Lake na tela era legal, mas a de Goldoni era atraente. As meias de seda eram de verdade nos filmes, mas tamb�m as pernas dentro delas, e o filme festejou as pernas de Lena o m�ximo que o diretor achou que conseguiria. Lembro-me de pensar em como Earl devia ter se divertido pintando-as.

Ela era cantora de cabar� em N�poles quando se conheceram, em uma das poucas boates que permitiam a entrada de soldados negros. Tinha 18 anos, negociava no mercado negro e havia sido mensageira dos comunistas italianos. Earl deu uma olhada nela e jogou a cautela pela janela. Talvez tenha sido a �nica vez na vida em que se entregou. Come�ou a correr riscos. Escapar do campo � noite, driblando patrulhas da pol�cia militar para ficar com ela, voltar furtivamente no come�o da manh� e estar no campo pronto para decolar para Bucareste ou Ploesti...

� Sab�amos que n�o era para sempre. Sab�amos que a guerra iria terminar mais cedo ou mais tarde � disse Earl. Havia uma esp�cie de distanciamento em seus olhos, a lembran�a de uma dor, e pude ver o quanto deixar Lena lhe custara. Deu um longo suspiro. � �ramos adultos em rela��o a isso. Ent�o nos despedimos. Fui dispensado e voltei a trabalhar para o sindicato. E n�o nos vimos desde ent�o. Agora ela est� nos filmes. N�o vi nenhum deles � disse, balan�ando a cabe�a.

No dia seguinte, pegamos Bormann. Eu o segurei pelo h�bito de monge sacudindo-o at� seus dentes chacoalharem. N�s o entregamos ao representante do Tribunal Aliado de Crimes de Guerra e nos demos alguns dias de folga.

Earl parecia mais nervoso do que j� o vira. Continuava desaparecendo para telefonar. A imprensa estava sempre nos seguindo e Earl dava um pulo sempre que um flash era disparado. Na primeira noite ele desapareceu de nosso quarto de hotel e n�o o vi durante tr�s dias.

Normalmente era eu quem tinha esse tipo de comportamento, sempre me esgueirando para passar algum tempo com uma mulher. Earl fazer isso me pegou de surpresa.

Ele passou o fim de semana com Lena em um pequeno hotel ao norte de Roma. Vi as fotos deles juntos nos jornais italianos na manh� de segunda-feira � de algum modo a imprensa havia descoberto. Fiquei imaginando se Lillian ouvira falar, no que estaria pensando. Earl apareceu de cenho franzido por volta de meio-dia de segunda, bem na hora de seu voo para a �ndia: ele ia a Calcut� ver Gandhi. Earl acabou se colocando entre o Mahatma e as balas que um fan�tico disparou contra ele nos degraus do templo � e de repente os jornais s� falavam da �ndia, esquecidos do que acabara de acontecer na It�lia. N�o sei se Earl explicou isso a Lillian.

O que quer tenha dito, suponho que Lillian acreditou nele. Ela sempre acreditava.

Anos gloriosos, aqueles. Com a rota de fuga fascista para a Am�rica do Sul fechada, os nazistas foram obrigados a permanecer na Europa, onde era mais f�cil encontr�-los. Ap�s Earl e eu termos desencavado Bormann de seu mosteiro, arrancamos Mengele de um s�t�o de fazenda na Baviera e chegamos t�o perto de Eichmann na �ustria que ele entrou em p�nico e se jogou nos bra�os de uma patrulha sovi�tica, e os russos o fuzilaram imediatamente. David Harstein entrou no Escorial com um passaporte diplom�tico e convenceu Franco a fazer um discurso ao vivo pelo r�dio no qual ele renunciava e convocava elei��es, e depois David permaneceu com ele no avi�o at� a Su��a. Portugal convocou elei��es pouco depois e Per�n teve de encontrar um novo lar em Nanquim, onde se tornou conselheiro militar do general�ssimo. Nazistas estavam fugindo da Pen�nsula Ib�rica �s dezenas e os ca�adores de nazistas apanharam muitos deles.

Eu estava ganhando muito dinheiro. O Sr. Holmes n�o me pagava um grande sal�rio, mas recebia muito para anunciar o Chesterfield e vender minha hist�ria para a Life, al�m de fazer muitas palestras remuneradas � o Sr. Holmes me contratou como redator de discursos. Minha metade do apartamento da Park Avenue era de gra�a e nunca tinha de pagar por uma refei��o se n�o quisesse. Recebi grandes quantias por artigos escritos em meu nome, coisas como �Por que acredito na toler�ncia�, �O que a Am�rica significa para mim� e �Por que precisamos da ONU�. Agentes de Hollywood faziam ofertas inacredit�veis por contratos longos, mas eu ainda n�o estava interessado. Estava conhecendo o mundo.

Tantas garotas me visitavam em meu quarto que a associa��o dos locat�rios pensou em instalar uma porta girat�ria.

Os jornais come�aram a chamar Earl de ��guia Negra�, em fun��o do apelido do 332�, ��guias Solit�rias�. Ele n�o gostou muito. Para os poucos que conheciam seu talento, David Harstein era �o Embaixador�. Eu era �Garoto Dourado�, claro. N�o me importava.

O EPD ganhou outro membro, Blythe Stanhope van Renssaeler, que os jornais come�aram a chamar de �Especialista�. Era uma pequena e decente dama de Boston, de alta classe, tensa como um puro-sangue, casada com um congressista desprez�vel de Nova York com quem tinha tr�s filhos. Era o tipo de beleza que voc� levava algum tempo para perceber, e ent�o ficava pensando em como n�o vira isso antes. Acho que ela nunca soube como realmente era ador�vel.

Ela podia absorver mentes. Lembran�as, habilidades, tudo.

Blythe era uns dez anos mais velha do que eu, mas isso n�o me incomodava e, em pouco tempo, comecei a flertar com ela. Eu tinha muitas outras companhias femininas e todos sabiam disso, de modo que, se sabia alguma coisa de mim � e talvez n�o soubesse, porque minha mente n�o era suficientemente importante para ser absorvida �, n�o me levou a s�rio.

Seu medonho marido Henry acabou a expulsando e ela foi ao nosso apartamento em busca de um lugar para ficar. O Sr. Holmes n�o estava e eu me encontrava bem embriagado ap�s algumas doses do seu conhaque 21 anos, ent�o lhe ofereci uma cama � na verdade a minha. Ela explodiu comigo, o que eu merecia, e saiu furiosa.

Droga, eu n�o queria que ela tomasse a oferta como permanente. Ela devia saber.

Assim como eu devia. Em 1947, a maioria das pessoas preferia se casar a arder de desejo. Eu era uma exce��o. E Blythe era tensa demais para que se pudesse brincar com ela � passava metade do tempo � beira de um colapso nervoso, com todo aquele conhecimento na cabe�a, e se havia uma coisa de que ela n�o precisava era um caipira de Dakota a assediando na noite em que seu casamento chegara ao fim.

Em pouco tempo Blythe e Tachyon estavam juntos. N�o foi muito bom para minha autoestima ser trocado por um ser de outro planeta, mas fiquei conhecendo Tachyon muito bem e decidi que ele era legal, apesar de sua prefer�ncia por brocados e cetim. Se ele fazia Blythe feliz, estava bom para mim. Imaginei que devia ter algo de bom para convencer uma intelectual como Blythe a viver em pecado.

A express�o ��s� pegou logo ap�s Blythe ter se juntado � EPD, ent�o de repente �ramos os Quatro Ases. O Sr. Holmes era o �s na Manga da Democracia, ou Quinto �s. �ramos caras bons e todos sabiam disso.

Era impressionante o volume de bajula��o que receb�amos. O p�blico simplesmente n�o permitia que fiz�ssemos algo errado. Mesmo intolerantes obstinados se referiam a Earl Sanderson como �nosso garoto voador de cor�. Quando ele falava sobre segrega��o, ou o Sr. Holmes falava sobre populismo, as pessoas escutavam.

Earl estava conscientemente manipulando sua imagem, acho. Era inteligente e sabia como funcionava a imprensa. A promessa que fizera ao Sr. Holmes com tanta dificuldade foi plenamente justificada pelos acontecimentos. Ele estava conscientemente se transformando em um her�i negro, uma figura impoluta desejada. Atleta, acad�mico, l�der sindical, her�i de guerra, marido fiel, �s. Foi o primeiro negro na capa da Time, o primeiro na Life. Substitu�ra Robeson como o grande ideal negro, como Robeson reconheceu ironicamente quando disse: �Eu n�o sei voar, mas Earl Sanderson n�o sabe cantar�.

Robeson estava errado, ali�s.

Earl estava voando mais alto do que nunca. Ele n�o havia percebido o que acontece aos �dolos quando as pessoas descobrem sobre seus p�s de barro.

Os fracassos dos Quatro Ases aconteceram no ano seguinte, em 1948. Quando os sovi�ticos estavam prestes a tomar a Tchecoslov�quia, voamos apressadamente para a Alemanha e ent�o a coisa toda foi suspensa. Algu�m no Departamento de Estado havia decidido que a situa��o era complicada demais para que resolv�ssemos e pedira ao Sr. Holmes para n�o intervir. Depois ouvi um boato de que o governo estivera recrutando seus pr�prios talentos ases para servi�os secretos, e que haviam sido enviados e feito besteira. N�o sei se � verdade ou n�o.

Ent�o, dois meses depois do fiasco na Tchecoslov�quia, fomos enviados � China para salvar cerca de um bilh�o de pessoas para a democracia.

N�o estava claro na �poca, mas nosso lado j� havia perdido. No papel ainda era poss�vel um resgate � o Kuomintang do general�ssimo ainda controlava todas as maiores cidades, seus ex�rcitos eram bem equipados em compara��o com Mao e suas for�as, e sabia-se que o general�ssimo era um g�nio. Se n�o era, por que o Sr. Luce havia feito dele Homem do Ano da Time duas vezes?

Por outro lado, os comunistas marchavam rumo ao sul a um ritmo constante de 37 quil�metros por dia, sob chuva ou sol, ver�o ou inverno, redistribuindo terras enquanto avan�avam. Nada podia det�-los � certamente nem o general�ssimo.

No momento em que fomos chamados a intervir, o general�ssimo havia renunciado � ele fazia isso de tempos em tempos apenas para provar a todos que era indispens�vel. Ent�o os Quatro Ases se reuniram com o novo presidente do KMT, um homem chamado Chen, que estava sempre olhando por sobre o ombro para n�o ser substitu�do assim que o Grande Homem decidisse fazer outra entrada dram�tica para salvar o pa�s.

Na �poca a posi��o dos EUA era ceder o norte da China e a Manch�ria, que o KMT j� havia perdido, com exce��o das grandes cidades. A ideia era salvar o sul para o general�ssimo, dividindo o pa�s. O Kuomintang teria uma chance de se instalar no sul enquanto se organizava para uma reconquista e os comunistas ficariam com as cidades no norte sem precisar lutar por elas.

Est�vamos todos l�, os Quatro Ases e Holmes � Blythe havia sido inclu�da como conselheira cient�fica e acabou dando pequenas palestras sobre saneamento, irriga��o e vacina��o. Mao estava l�, e Chu en-lai, e o presidente Chen. O general�ssimo estava em Cant�o, ressentido em sua barraca, e o Ex�rcito Popular de Liberta��o (EPL) estava sitiando Mukden, na Manch�ria, e marchando paulatinamente para o sul, a 37 quil�metros por dia, comandado por Lin Biao.

Earl e eu n�o t�nhamos muito a fazer. �ramos observadores e basicamente o que observ�vamos eram os delegados. O pessoal do KMT era impressionantemente educado, se vestia bem, tinha empregados uniformizados que circulavam a servi�o deles. Sua intera��o uns com os outros parecia um minueto.

O pessoal do EPL pareciam soldados. Eram inteligentes, orgulhosos, militares no sentido em que soldados de verdade s�o militares, sem toda a formalidade afetada de luvas brancas do KMT. O EPL havia ido para a guerra e eles n�o estavam acostumados a perder. Eu pude dizer isso de imediato.

Foi um choque. Tudo o que eu sabia sobre a China era o que tinha lido em Pearl Buck. Isso e a genialidade confirmada do general�ssimo.

� Esses caras est�o combatendo aqueles caras? � perguntei a Earl.

� Aqueles caras n�o est�o combatendo ningu�m � respondeu Earl indicando a turma do KMT. � Est�o procurando abrigo e fugindo. Isso � parte do problema.

� N�o gosto do jeito disto � eu disse.

Earl pareceu um pouco triste.

� Eu tamb�m n�o � falou e cuspiu. � Os funcion�rios do KMT t�m roubado terras dos camponeses. Os comunistas est�o devolvendo a terra e isso significa que conseguiram apoio popular. Mas assim que tiverem vencido a guerra ir�o tom�-las de volta, exatamente como Stalin fez.

Earl conhecia hist�ria. Eu apenas lia os jornais.

Ao longo de duas semanas o Sr. Holmes definiu uma base para negocia��o, e ent�o David Harstein entrou na sala e logo Chen e Mao estavam sorrindo um para o outro como velhos colegas de escola em uma reuni�o, e em uma maratona de negocia��o a China foi formalmente dividida. O KMT e o EPL receberam ordens de ser amigos e depor armas.

Tudo desmoronou em dias. O general�ssimo, que sem d�vida havia sido informado de nossa perf�dia pelo ex-coronel Per�n, renegou o acordo e retornou para salvar a China. Lin Biao nunca parou de marchar para o sul. E ap�s uma s�rie de batalhas colossais, a genialidade confirmada do general�ssimo terminou em uma ilha protegida pela frota dos Estados Unidos � juntamente com Per�n e sua piranha loura, que tiveram de se mudar novamente.

O Sr. Holmes me disse que quando atravessou o Pac�fico de volta com a partilha no bolso, enquanto o acordo era desfeito atr�s dele e as multid�es jubilosas em Hong Kong, Manila, Oahu e S�o Francisco se tornavam cada vez menores, ficou se lembrando de Neville Chamberlain e seu pedacinho de papel, e de como a �paz na Europa� de Chamberlain se transformara em conflagra��o e Chamberlain, no ot�rio da hist�ria, triste exemplo de um homem que tinha boas inten��es mas esperan�a em excesso, e confiara demais em homens com maior experi�ncia em trai��o que ele.

O Sr. Holmes n�o era diferente. N�o se dera conta de que enquanto continuava a viver e trabalhar pelos mesmos ideais, pela democracia e pelo liberalismo, por justi�a e integra��o, o mundo mudava ao seu redor, e como ele n�o mudaria com o mundo, o mundo o transformaria em p�.

�quela altura o p�blico ainda estava inclinado a nos perdoar, mas se lembrava de que o hav�amos desapontado. Seu entusiasmo havia diminu�do um pouco.

E talvez o tempo dos Quatro Ases tivesse passado. Os grandes criminosos de guerra haviam sido apanhados, o fascismo estava em fuga e hav�amos descoberto nossas limita��es na Tchecoslov�quia e na China.

Quando Stalin bloqueou Berlim, Earl e eu voamos para l�. Eu estava novamente em uniforme de combate, Earl em sua jaqueta de couro. Ele fez patrulhas acima dos arames russos e o ex�rcito me deu um jipe com motorista com o qual brincar. Stalin acabou recuando.

Nossas atividades, por�m, estavam se tornando pessoais. Blythe ia a confer�ncias cient�ficas por todo o mundo e passava a maior parte do tempo que restava com Tachyon. Earl marchava em manifesta��es pelos direitos civis e discursava por todo o pa�s. O Sr. Holmes e David Harstein foram trabalhar naquele ano eleitoral para a candidatura de Henry Wallace.

Eu falei ao lado de Earl em encontros da Liga Urbana Nacional e para ajudar o Sr. Holmes disse algumas coisas legais sobre o Sr. Wallace, e recebi um monte de dinheiro para dirigir o �ltimo modelo Chrysler e falar sobre americanismo.

Depois da elei��o, fui para Hollywood trabalhar para Louis Mayer. O dinheiro era mais inacredit�vel do que qualquer coisa com a qual havia sonhado e eu estava ficando cansado de abusar do apartamento do Sr. Holmes. Deixei a maior parte das minhas coisas no apartamento, imaginando que n�o demoraria a voltar.

Estava faturando 10 mil por semana e tinha conseguido um agente, um contador, uma secret�ria para atender o telefone e algu�m para cuidar da publicidade; tudo o que tinha de fazer �quela altura era ter aulas de teatro e dan�a. Na verdade ainda n�o tinha de trabalhar, porque eles estavam com problemas no roteiro do meu filme. Nunca tinham precisado escrever um roteiro sobre um super-homem louro.

O roteiro que acabaram fazendo era levemente baseado em nossas aventuras na Argentina e se chamava Garoto Dourado. Pagaram muito dinheiro a Clifford Odets para usar esse t�tulo, e considerando o que aconteceu a Odets e a mim depois, essa liga��o tinha alguma ironia.

Quando me deram o roteiro, n�o liguei para ele. Eu era o her�i e estava tudo bem para mim. Eles me chamaram de �John Brown�. Mas o personagem de Harstein havia sido transformado no filho de um ministro protestante de Montana, e o personagem de Archibald Holmes, em vez de ser um pol�tico da Virg�nia, se transformara num agente do FBI. A pior parte era o personagem de Earl Sanderson � ele se transformara num zero � esquerda, um negro subserviente que s� aparecia em algumas cenas, e mesmo assim para receber ordens de John Brown e responder com um seco �Sim, senhor� e uma sauda��o. Liguei para o est�dio para falar sobre isso.

� N�o podemos coloc�-lo em muitas cenas � me disseram. � Do contr�rio n�o poderemos cortar para a vers�o do Sul.

Eu perguntei ao meu produtor executivo sobre o que ele estava falando.

� Se lan�amos um filme no Sul, n�o podemos ter pessoas de cor ou os exibidores n�o ir�o passar. Escrevemos cenas de modo a podermos lan�ar uma vers�o sulista cortando todas as cenas com crioulos.

Fiquei chocado. N�o sabia que faziam coisas assim.

� Olhe � eu disse. � Fiz discursos para o NAACP e a Liga Urbana Nacional. Apareci na Newsweek com Mary McLeod Bethune. N�o posso ser considerado parte disso.

A voz do outro lado da linha se tornou repulsiva.

� Veja seu contrato, Sr. Braun. O senhor n�o tem que aprovar o roteiro.

� N�o quero aprovar o roteiro. Quero apenas um roteiro que reconhe�a certos fatos sobre minha vida. Se eu seguir este roteiro, minha credibilidade desaparece. Voc� est� fodendo com minha imagem aqui!

Depois disso ficou desagrad�vel. Fiz certas amea�as e o produtor executivo fez certas amea�as. Recebi um telefonema do meu contador me dizendo o que aconteceria se os 10 mil por semana parassem de entrar e meu agente me disse que eu n�o tinha direito legal de me opor a nada disso.

Enfim liguei para Earl e lhe contei o que estava acontecendo.

� Quanto voc� disse que eles est�o lhe pagando? � perguntou.

Eu disse a ele novamente.

� Veja. O que voc� faz em Hollywood � problema seu. Mas voc� � novo aqui, e � uma mercadoria desconhecida para eles. Voc� quer defender o que � certo, isso � bom. Mas se voc� for embora, n�o far� nenhum bem a mim nem � Liga Urbana Nacional. Fique no neg�cio, ganhe alguma influ�ncia e depois a use. E se voc� se sentir culpado, a NAACP sempre pode usar parte desses 10 mil por semana.

Ent�o ficou assim. Meu agente conseguiu um acordo com o est�dio para que eu fosse consultado sobre mudan�as no roteiro. Consegui tirar o FBI do roteiro, deixando o personagem de Holmes sem nenhuma participa��o no governo e tentei tornar o personagem de Sanderson um pouco mais interessante.

Vi o copi�o e era bom. Gostei da minha atua��o � pelo menos era descontra�da, e at� tive de me colocar na frente de uma Mercedes acelerando e v�-la ricochetear em meu peito. Isso foi conseguido com efeitos especiais.

O filme foi para a lata e eu fui de um almo�o com tr�s mart�nis para a festa de encerramento sem pausa para ficar s�brio. Acordei tr�s dias depois em Tijuana com uma dor de cabe�a terr�vel e a suspeita de que havia feito algo idiota. A bela lourinha que dividia o travesseiro comigo me contou o que era. Hav�amos acabado de nos casar. Quando ela estava no banho, tive de olhar a certid�o de casamento para descobrir que seu nome era Kim Wolfe. Era uma estrelinha da Ge�rgia que estava na luta em Hollywood havia seis anos.

Ap�s algumas aspirinas e umas doses de tequila, o casamento n�o pareceu uma ideia inteiramente ruim. Com minha nova carreira e tudo o mais, talvez fosse a hora de me aquietar.

Comprei a velha casa de campo pseudoinglesa de Ronald Colman, em Summit Drive, Beverly Hills, e me mudei com Kim e nossas duas secret�rias, o cabeleireiro de Kim, dois motoristas, duas empregadas residentes... De repente eu estava pagando sal�rios a todas essas pessoas e n�o estava bem certo sobre de onde vinha o dinheiro.

O filme seguinte foi A hist�ria de Rickenbacker. Victor Fleming iria dirigir, com Fredric March como Pershing e June Allyson como a enfermeira pela qual eu deveria me apaixonar. De todas as pessoas, Dewey Martin iria interpretar Richthofen, cujo peito teut�nico eu encheria de chumbo norte-americano � n�o importava que o verdadeiro Richthofen tivesse sido morto por outro. A produ��o seria filmada na Irlanda, com um or�amento enorme e centenas de extras. Insisti em aprender a pilotar para poder fazer algumas das cenas pessoalmente. Dei um interurbano para Earl sobre isso.

� Ei � disse. � Finalmente aprendi a voar.

� Alguns caipiras demoram um pouco � falou ele.

� Victor Fleming vai me transformar em um �s.

� Jack. Voc� j� � um �s � disse, com uma voz divertida.

O que me fez parar um pouco, porque de algum modo, no meio da correria, me esqueci de que n�o havia sido a MGM que me transformara em um astro.

� Voc� est� certo nisso � eu disse.

� Voc� deveria vir a Nova York com maior frequ�ncia � disse Earl. � Descobrir o que est� acontecendo no mundo real.

� �. Farei isso. Vamos conversar sobre voar.

� Faremos isso.

Passei tr�s dias em Nova York a caminho da Irlanda. Kim n�o estava comigo � conseguira trabalho, gra�as a mim, e havia sido emprestada � Warner Brothers para um filme. De qualquer forma, era muito sulista e na �nica vez em que estivera com Earl ficara muito desconfort�vel, ent�o n�o me importei que n�o estivesse ali.

Passei sete meses na Irlanda � o clima era t�o ruim que a filmagem durou para sempre. Encontrei com Kim em Londres duas vezes, uma semana cada vez, mas passei o resto do tempo sozinho. Era fiel, � minha maneira, significando que n�o dormia com nenhuma garota mais de duas vezes seguidas. Eu me tornei um piloto suficientemente bom para que os pilotos dubl�s me cumprimentassem algumas vezes.

Quando voltei � Calif�rnia, passei duas semanas em Palm Springs com Kim. Garoto Dourado iria ser lan�ado em dois meses. Em meu �ltimo dia em Springs acabara de sair da piscina quando um assessor parlamentar, de terno e gravata, foi na minha dire��o e me deu um documento cor-de-rosa.

Era uma intima��o. Eu deveria comparecer perante o Comit� da C�mara sobre Atividades Antiamericanas ter�a-feira cedo. O dia seguinte.

Fiquei mais chateado do que qualquer outra coisa. Imaginei que evidentemente haviam chamado o Jack Braun errado. Telefonei para a Metro e falei com algu�m do Departamento Jur�dico. Ele me surpreendeu dizendo:

� Ah, achamos que receberia a intima��o a qualquer momento.

� Espere um minuto. Como voc� soube?

Houve um sil�ncio desconfort�vel de um segundo.

� Nossa pol�tica � colaborar com o FBI. Veja, um de nossos advogados ir� encontr�-lo em Washington. Apenas diga ao comit� o que sabe e poder� estar de volta � Calif�rnia semana que vem.

� Ei � falei. � O que o FBI tem a ver com isso? E por que voc�s n�o me disseram que isso iria acontecer? E que porra o comit� acha que eu sei, afinal?

� Algo sobre a China � disse o homem. � Pelo menos era sobre isso que os investigadores estavam nos perguntando.

Eu bati o telefone e liguei para o Sr. Holmes. Ele, Earl e David haviam recebido suas intima��es mais cedo e estavam tentando falar comigo desde ent�o, mas n�o haviam conseguido me achar em Palm Springs.

� Eles v�o tentar acabar com os Ases, caipira � disse Earl. � Melhor pegar o primeiro voo para o Leste. Temos que conversar.

Fiz meus preparativos, e ent�o Kim entrou, vestindo seus trajes brancos de t�nis, voltando da aula. Ela ficava melhor suada do que qualquer outra mulher que j� tinha conhecido.

� O que h� de errado? � perguntou. Apenas apontei para o papel rosa.

A rea��o de Kim foi r�pida, e isso me surpreendeu.

� N�o fa�a o que os Dez fizeram � disse rapidamente. � Eles conversaram, adotaram uma defesa agressiva e nenhum deles trabalhou desde ent�o.

Ela esticou a m�o para o telefone.

� Vou ligar para o est�dio. Precisamos conseguir um advogado para voc�.

Eu a observei enquanto pegava o telefone e come�ava a discar. Uma m�o fria tocou minha nuca.

� Gostaria de ter sabido o que estava acontecendo � eu disse.

Mas eu sabia. Eu sabia mesmo ent�o, e meu conhecimento tinha uma precis�o e uma clareza aterrorizantes. Tudo em que conseguia pensar era como desejava n�o poder ver as escolhas t�o claramente.

Para mim, o Medo chegara tarde. O comit� fora atr�s de Hollywood pela primeira vez em 1947, com os Dez de Hollywood. O comit� supostamente estava investigando infiltra��o comunista na ind�stria cinematogr�fica � uma ideia rid�cula, j� que nenhum comunista conseguiria qualquer publicidade nos filmes sem o conhecimento e a autoriza��o expressa de pessoas como o Sr. Mayer e os irm�os Warner. Os Dez eram todos comunistas ou ex-comunistas, e eles e seus advogados concordaram com uma defesa baseada nos direitos de liberdade de express�o e associa��o garantidos pela Primeira Emenda.

O comit� se lan�ou sobre eles como uma manada de b�falos sobre um canteiro de margaridas. Os Dez foram acusados de desacato ao Congresso por sua recusa em cooperar e, ap�s seus recursos terem sido negados anos depois, acabaram na cadeia.

Os Dez haviam imaginado que a Primeira Emenda os protegeria, que as acusa��es de desacato seriam descartadas em no m�ximo algumas semanas. Em vez disso, os recursos se arrastaram por anos e os Dez foram para a cadeia, e durante esse per�odo nenhum deles conseguiu trabalho.

Surgiu a lista negra. Meus velhos amigos da Legi�o Americana, que haviam aprendido t�ticas um pouco mais sutis desde que tinham se lan�ado contra a Holiday Association com cabos de machado, publicaram uma lista de comunistas conhecidos ou suspeitos para que nenhum empregador tivesse desculpa para contratar algu�m da lista. Caso contratasse algu�m, ele mesmo se tornava suspeito e seu nome podia ser acrescentado � lista.

Nenhum daqueles convocados pelo comit� havia cometido algum crime definido em lei, nem nunca havia sido acusado de crimes. N�o eram investigados por atividade criminosa, mas por associa��o. O comit� n�o tinha mandado constitucional para investigar essas pessoas, a lista negra era ilegal, as provas apresentadas nas sess�es do comit� eram, em grande medida, rumores, e inaceit�veis em um tribunal... Nada disso importou. Ainda assim aconteceu.

O comit� havia permanecido algum tempo em sil�ncio, em parte porque seu presidente, Parnell, havia sido jogado na cadeia por fraude em sal�rios, em parte porque os recursos dos Dez de Hollywood ainda estavam sendo avaliados nos tribunais. Mas sentiram falta de toda aquela enorme publicidade que haviam recebido quando foram atr�s de Hollywood e o p�blico havia sido lan�ado em uma grande excita��o pelo julgamento dos Rosenberg e o caso Alger Hiss, ent�o conclu�ram que chegara a hora de outra investiga��o espalhafatosa.

O novo presidente da comiss�o, John S. Wood, da Ge�rgia, decidiu ir atr�s da maior ca�a do planeta.

N�s.

O advogado da MGM me encontrou no aeroporto de Washington.

� Eu o aconselho a n�o conversar com o Sr. Holmes ou o Sr. Sanderson.

� N�o seja rid�culo.

� Eles tentar�o convenc�-lo a uma defesa baseada na Primeira ou na Quinta Emenda � disse o advogado. � A defesa pela Primeira Emenda n�o ir� funcionar, foi recusada em todos os recursos. A Quinta � uma defesa contra se incriminar e, a n�o ser que voc� tenha feito algo ilegal, n�o pode us�-la, se n�o quiser parecer culpado.

� E voc� n�o ir� trabalhar, Jack � disse Kim. � A Metro n�o ir� sequer lan�ar seus filmes. A Legi�o Americana faria piquetes diante deles por todo o pa�s.

� Como posso saber se irei trabalhar caso fale? � perguntei. � Tudo de que voc� precisa para entrar na lista negra � ser convocado, Deus do c�u.

� Fui autorizado pelo Sr. Mayer a lhe dizer que permanecer� como seu empregado caso coopere com o comit� � disse o advogado.

Eu balancei a cabe�a.

� Vou conversar com o Sr. Holmes esta noite � disse, sorrindo para ele. � Deus do c�u, somos Ases. Se n�o conseguirmos derrotar um deputado provinciano da Ge�rgia, n�o merecemos trabalhar.

Ent�o eu me encontrei com o Sr. Holmes, Earl e David no Statler. Kim disse que eu n�o estava sendo razo�vel e manteve dist�ncia.

Houve uma diverg�ncia desde o in�cio. Earl disse que, para come�ar, o comit� n�o tinha direito de nos convocar e que dever�amos simplesmente nos recusar a cooperar. O Sr. Holmes falou que n�o pod�amos fugir da luta naquele momento, que dever�amos nos defender diante do comit� � que n�o t�nhamos nada a esconder. Earl lhe disse que um tribunal ilegal n�o era lugar para uma defesa racional. David s� queria que seus ferom�nios tivessem uma chance no tribunal.

� Para o inferno com tudo isso � falei. � Fico com a Primeira. Liberdade de express�o e associa��o � algo que todo norte-americano entende.

Algo em que eu n�o acreditei por um �nico segundo, ali�s. S� sentia que precisava dizer algo otimista.

N�o fui chamado naquele primeiro dia � fiquei fazendo hora com David e Earl no sagu�o, andando de um lado para o outro e roendo os n�s dos dedos, enquanto o Sr. Holmes e seu advogado faziam como o rei Canuto e tentavam impedir que a malvada mar� �cida comesse a carne de seus ossos. David continuava tentando passar pelos guardas, mas n�o estava tendo sorte � os guardas do lado de fora estavam dispostos a deix�-lo entrar, mas aqueles do lado de dentro, n�o expostos a seus ferom�nios, continuavam a mant�-lo de fora.

A imprensa havia sido autorizada a entrar, claro. O comit� gostava de desfilar sua virtude diante das c�meras dos notici�rios, e os notici�rios davam todo espa�o ao circo.

N�o soube o que estava acontecendo do lado de dentro at� o Sr. Holmes sair. Ele caminhava como um homem que tivera um derrame, um p� cuidadosamente diante do outro. Estava cinza. Suas m�os tremiam e ele se apoiava no bra�o do advogado. Parecia ter envelhecido vinte anos em poucas horas. Earl e David correram at� ele, mas eu s� consegui ficar olhando aterrorizado enquanto os outros o ajudavam a cruzar o corredor.

O Medo me pegara pelo pesco�o.

Earl e Blythe colocaram o Sr. Holmes no carro, depois Earl esperou que minha limusine da MGM chegasse e entrou atr�s conosco. Kim parecia emburrada, espremida no canto para que ele n�o encostasse nela, e se recusou at� mesmo a dizer ol�.

� Bem, eu estava certo � disse ele. � N�o dever�amos ter cooperado de modo algum com esses desgra�ados.

Eu ainda estava chocado com o que vira no corredor.

� N�o consigo entender por que diabos est�o fazendo isso.

Ele me olhou com uma express�o divertida.

� Caipiras � disse, um coment�rio resignado sobre o universo, e depois balan�ou a cabe�a. � Voc� precisa bater na cabe�a deles com uma p� para que prestem aten��o.

Kim fungou. Earl n�o deu qualquer ind�cio de ter ouvido.

� Eles t�m fome de poder, caipira. E foram mantidos por muitos anos fora do poder por Roosevelt e Truman. V�o tom�-lo de volta e est�o alimentando a histeria para conseguir isso. Olhe para os Quatro Ases e o que voc� v�? Um negro comunista, um judeu liberal, um liberal de Roosevelt, uma mulher vivendo em pecado. Acrescente Tachyon e voc� tem um alien�gena que est� subvertendo n�o apenas o pa�s, mas nossos cromossomos. Provavelmente h� outros igualmente poderosos sobre os quais ningu�m sabe. E todos t�m poderes sobrenaturais, ent�o quem sabe do que s�o capazes? E n�o s�o controlados pelo governo, t�m alguma agenda pol�tica liberal, logo isso amea�a a base de poder da maioria das pessoas no comit� bem ali.

� Do modo como entendo, o governo tem seus pr�prios ases neste momento, pessoas sobre as quais n�o ouvimos falar. Isso significa que somos dispens�veis � somos independentes demais e n�o somos confi�veis politicamente. China, Tchecoslov�quia e os nomes dos outros ases s�o apenas uma desculpa. A quest�o � que se conseguirem acabar conosco em p�blico, provar�o que podem acabar com qualquer um. Ser� um reino de terror que ir� durar uma gera��o. Ningu�m, nem mesmo o presidente, estar� imune.

Balancei a cabe�a. Escutei as palavras, mas meu c�rebro n�o as aceitava.

� O que podemos fazer sobre isso? � perguntei.

Earl me encarou.

� Porra nenhuma, caipira.

Virei o rosto.

Meu advogado da MGM tocou uma grava��o da audi�ncia com Holmes para mim naquela noite. O Sr. Holmes e seu advogado, um velho amigo da fam�lia, da Virg�nia, chamado Cranmer, estavam acostumados aos antigos ritos de Washington e aos ritos da lei. Esperavam procedimentos ordeiros, os cavalheiros do comit� fazendo perguntas educadas aos cavalheiros testemunhas.

O quadro n�o tinha rela��o com a realidade. O comit� mal deixou o Sr. Holmes falar � em vez disso, gritaram com ele, ataques cheios de terr�veis insinua��es e boatos e ele nunca foi autorizado a replicar.

Recebi uma c�pia da transcri��o. Partes dela s�o assim:

Uma p�gina de jornal do tamanho de um selo postal passou voando pela grama seca do parque em Neuilly e pousou na base de uma est�tua de bronze do almirante D�Estaing. Sacudiu intermitentemente, como um animal exausto parando para respirar; em seguida, o vento gelado de dezembro a apanhou mais uma vez e a enviou adiante, deslizando rapidamente.

O homem jogado em um banco de ferro no centro do parque observou o papel se aproximando com o ar de quem encara uma decis�o monumental. Ent�o, com o cuidado exagerado de um b�bado de longa data, esticou o p� e o pegou.

Enquanto se curvava para pegar o papel esfarrapado, uma torrente de vinho tinto da garrafa aninhada entre suas coxas escorreu pela perna. Uma sequ�ncia de xingamentos, composta de diversos idiomas europeus e pontuada de tempos em tempos por uma estranha palavra cantada, saiu de seus l�bios. Tampando a garrafa, ele limpou a mancha que se espalhava com um grande len�o roxo e pegou o jornal, a edi��o de Paris do HeraldTribune, e come�ou a ler. Seus claros olhos de cor lil�s passaram pelas colunas enquanto devorava as palavras.

DENTRO DO ESTRATO-JATO. ATRAVESSANDO A PONTE. DURANTE O DIA.

�s 9h35 da manh� do dia 2 de maio de 1960, uma batida inesperada soou � porta do escrit�rio de Franciszek Majewski. A mesa de Frank era a mais pr�xima da porta; ele apagou o cigarro e se preparou para atender.

� S� um instante � disse ele.

A maior parte dos documentos de Frank j� estava guardada de maneira apropriada em pastas de cores diferentes para cada classifica��o, todas perfeitamente alinhadas com as bordas da mesa. Ele guardou aqueles em que estava trabalhando em suas respectivas pastas, e ent�o olhou para os dois colegas de escrit�rio para se assegurar de que tinham feito o mesmo. Apesar de ser cedo naquela manh� de primavera, a sala sem janelas j� estava abafada com o calor de Washington. Frias luzes fluorescentes zumbiam acima de arquivos de metal surrados comprados em lojas de saldos e excedentes das for�as armadas, lin�leo verde e branco arranhado, mesas cinza de navios de guerra marcadas por d�cadas de queimaduras de cigarro. Os quatro cofres pesados ao longo da parede dos fundos estavam adequadamente identificados por cart�es verdes de �abertos�, suas portas fechadas, mas sem trancas durante o hor�rio de trabalho.

Frank estava preparando uma estimativa da Intelig�ncia sobre a capacidade sovi�tica de produ��o de bombardeiros. Suas pastas continham documentos em russo, alem�o, polon�s e ingl�s: reportagens, telegramas interceptados, relat�rios de oficiais de campo resumindo a descoberta de seus agentes. Estes, apesar de mais frescos e excitantes, tamb�m eram os mais suspeitos... mesmo se os fatos apresentados n�o fossem desinforma��o intencional, podiam estar errados, mal interpretados ou completamente fabricados por agentes desesperados por dinheiro ou a��o. Nada era certo naquele neg�cio, por isso se chamavam �estimativas�, mas por meio de correla��o cuidadosa da informa��o dispon�vel, um analista inteligente podia produzir uma vers�o muito prov�vel da verdade.

O homem � porta era Robert Amory Jr., alto, magro e, diferentemente de Frank, ainda de posse de todo o seu cabelo.

� Que surpresa agrad�vel! � disse Frank, enquanto apertava sua m�o. Robert, o homem que havia recrutado Frank para a CIA, tinha sido seu superior imediato antes de ser promovido a diretor adjunto da Intelig�ncia. Ele tinha na m�o uma pasta vermelha com uma etiqueta de CONFIDENCIAL.

� Preciso falar com voc�, Frank � disse ele. � Em particular. Venha comigo.

Frank engoliu em seco. Tirou os �culos com arma��o de metal e os limpou com o len�o para disfar�ar o desconforto.

Enquanto andavam pelo corredor, com o eco de seus passos no piso de lajotas, Frank sentiu o suor escorrer pelo corpo, mais do que o resultado do dia �mido e quente. Qualquer dist�rbio na rotina era preocupante, e ter a aten��o dos superiores sobre si era ainda mais preocupante. Seria aquele o dia que temia havia tantos anos?

Robert conduziu Frank at� uma sala subterr�nea pela qual ele jamais havia passado, fechando e trancando a porta ap�s entrarem. Quando estavam sentados a uma mesinha que ocupava quase toda a antessala, Robert ofereceu um cigarro (ele fumava Marlboro, que Frank achava forte demais, mas aceitou um de bom grado para acalmar os nervos).

Robert bateu o filtro do cigarro num pesado cinzeiro de vidro com o emblema da CIA e em seguida extraiu da pasta uma folha de papel.

� Assine aqui.

� O-o q-que � isso? � A pulsa��o de Frank se acelerou por tr�s do bot�o de seu colarinho.

� Preciso inscrever voc� em um novo compartimento.

�Inscrever� era o processo de autorizar um agente a ter acesso a determinado compartimento de informa��es confidenciais. A folha continha uma descri��o resumida do compartimento, um projeto de reconhecimento fotogr�fico que envolvia voos a grandes altitudes sobre a Uni�o Sovi�tica, e a declara��o habitual de que Frank entendia que a divulga��o n�o autorizada de qualquer informa��o daquele compartimento implicaria penas que poderiam chegar � pris�o perp�tua. Robert j� havia preenchido o nome de Frank, a data de nascimento e o n�mero do Servi�o Social, e Frank assinou com uma sensa��o de al�vio.

Frank ainda n�o sabia por que estavam aumentando seu n�vel de acesso a dados confidenciais, mas qualquer que fosse a raz�o, isso significava que seu segredo ainda estava seguro.

Depois que Robert tamb�m assinou e guardou o formul�rio, ele pegou outra pasta em uma das gavetas da sala subterr�nea. �Bem-vindo ao AQUATONE�. Cada compartimento era identificado por um cript�nimo, ou codinome, que come�ava com um prefixo de dois caracteres chamado d�grafo designando sua �rea geogr�fica ou operacional. O AQ de AQUATONE indicava que era alguma esp�cie de recurso t�cnico.

Robert sacou da pasta uma foto 18 x 24 brilhante e a empurrou at� o lado oposto da mesa.

� Essa informa��o n�o sai desta sala sob nenhuma circunst�ncia. AQUATONE � um de nossos projetos mais secretos. � Com o carimbo de ALTAMENTE CONFIDENCIAL AQUATONE, a foto mostrava um avi�o... um avi�o muito estranho. As asas eram bizarramente longas e delgadas, a fuselagem fina como um charuto; podia ser um planador, exceto pela turbina a jato na cauda. Estava todo pintado de negro, sem qualquer marca ou ins�gnia que o identificasse. � Este � o Lockheed U-2 � disse Robert. � Ele tem um teto de voo de 21.000 metros, velocidade m�xima de 950 km/h e pode permanecer no ar por at� oito horas sem reabastecer. H� quase cinco anos voamos com esse avi�o sobre a R�ssia.

Frank percebeu que a cinza de seu cigarro estava prestes a cair e a jogou no cinzeiro.

� Que tipo de foto se pode conseguir a essa altitude? � Vinte e um mil metros era quase no espa�o sideral.

Robert deu um sorrisinho maldoso.

� Muito boas. E os sovi�ticos n�o t�m nada que possa det�-lo. � Ele olhou Frank nos olhos. � Pelo menos, n�s ach�vamos que eles n�o tinham. Mas, no domingo, um de nossos U-2 n�o voltou para casa. � Ele entregou a pasta a Frank.

Frank pousou o cigarro no cinzeiro e leu os documentos que ela continha, todos com o carimbo ALTAMENTE CONFIDENCIAL AQUATONE. O avi�o tinha decolado de Peshawar, no Paquist�o, e deveria sobrevoar Stalingrado, Arcangel e Murmansk � procura de provas da constru��o de instala��es de lan�amento de m�sseis bal�sticos intercontinentais, mantendo sil�ncio absoluto no r�dio. Mas agora j� haviam se passado mais de 24 horas do hor�rio previsto para sua aterrissagem em Bodo, na Noruega, e ele devia ser considerado perdido.

� O que aconteceu?

� N�o sabemos. � um avi�o muito temperamental; pode ter sido falha no equipamento ou erro do piloto. � A �ltima folha na pasta era outra fotografia, um cara todo metido com macac�o de piloto amarrado com cadar�os como se fosse um espartilho antigo. � Esse � o piloto, Francis Gary Powers. � um dos nossos. Todos os pilotos e a equipe de apoio s�o pessoal da Ag�ncia.

O piloto tinha um queixo marcante e olhos escuros. Parecia um pouco mais velho do que o filho de Frank, talvez 30.

� Sabemos que o avi�o caiu em algum lugar na Uni�o Sovi�tica. Quero que voc� descubra o que os sovi�ticos sabem. Eles o derrubaram? Ser� que sequer sabem que caiu? Eles encontraram os destro�os, e, se encontraram, o que aprenderam com eles? O avi�o est� equipado com uma unidade de autodestrui��o, � claro, mas ela pode ter falhado.

� E o piloto?

Um olhar duro, direto.

� Equipado com uma agulha com curare. � Ele tragou por reflexo e soltou a fuma�a pelo nariz. � Mas para fazer o avi�o voar t�o alto e t�o longe... ele � basicamente feito de papel higi�nico, Frank. Se cair, as chances de sobreviv�ncia s�o de uma em um milh�o.

Frank pegou seu cigarro no cinzeiro. Esquecido, ele tinha queimado quase at� o filtro. Ele deu um �ltimo trago amargo e o apagou.

� Por que a mim? � Apesar de o cora��o de Frank ter desacelerado quando percebeu que seus segredos pessoais n�o eram a raz�o daquela visita, ainda se incomodava com a aten��o que a miss�o atrairia sobre ele.

� Eu conhe�o voc�, Frank. O russo � sua l�ngua natal. Voc� tem um bom olho, e confio em seu julgamento. E se for bem-sucedido nisso, pode ser um grande impulso em sua carreira. � Deu uma piscadela conspirat�ria para Frank.

� Obrigado. � Ele tentou sorrir.

Naquela noite, Frank chegou em casa �s 23h10. Enfiou a chave na fechadura e abriu a porta tentando fazer o m�nimo de barulho poss�vel. Mas sua mulher estava acordada, de robe e chinelos, roendo as unhas enquanto olhava fixamente pela janela da sala de estar. Ela se virou para ele quando entrou, o rosto redondo de babushka iluminado pelo al�vio que imediatamente se transformou em raiva.

� Onde voc� estava? � disse ela com voz tensa.

� Me desculpe por chegar t�o tarde, kochanie � disse e se aproximou para beij�-la no rosto. � Recebi hoje uma miss�o nova. Fiquei t�o enrolado que me esqueci de ligar. � Na verdade, ele havia passado a maior parte do dia na sala subterr�nea do AQUATONE, onde n�o tinha linhas telef�nicas.

Ela lhe deu um abra�o apertado.

� Estava t�o preocupada com voc�, serduszko � sussurrou ela ao p� de seu ouvido. � Fiquei com medo de que o CRISE-A tivesse descoberto voc�.

� Hoje n�o, kochanie. � Ele acariciou seus cabelos. � Hoje n�o. Nosso segredo est� seguro... por enquanto.

Frank se lembrava de cada detalhe do dia em que o segredo se manifestou. Era um belo dia de primavera em 1952. Frank estava atravessando a C Street, obedecendo ao sinal de siga, quando olhou para a esquerda e viu um Packard 1950 verde quase em cima dele. Frank estava a segundos de se tornar uma panqueca ensanguentada na rua. De repente, ouviu um ru�do alto ressonar em sua cabe�a e o carro pareceu reduzir a velocidade at� se arrastar.

Frank recuou, sentindo como se estivesse mergulhado em cola, sem conseguir respirar. No instante seguinte, o carro passou correndo. Frank ficou parado e tremendo na rua sem saber o que tinha acontecido e passou a m�o sobre a cabe�a suada. Ela voltou cheia de cabelo grudado. Ele sempre soube que ficaria careca, como o pai, mas n�o imaginava que isso chegaria t�o r�pido.

Outro incidente como esse ocorreu alguns meses depois, quando o vaso favorito de sua mulher caiu da mesa, e um m�s depois disso, quando uma de suas sobrinhas foi amea�ada por um c�o perigoso. Frank n�o tinha se tornado um analista bem-sucedido por ignorar informa��o, por mais inesperada ou absurda, e logo se convenceu de que suas experi�ncias n�o eram apenas subjetivas. Ele tinha desenvolvido uma habilidade extraordin�ria.

Um �s.

Mas o ca�ador Joe McCarthy rec�m-iniciara suas audi�ncias, afirmando que um n�mero crescente de ases infestava o governo e que isso havia come�ado a gerar sentimentos negativos. Parte do trabalho de Frank era entender e prever tend�ncias pol�ticas em outros pa�ses, e ele sabia que a vida de um �s no governo em pouco tempo ficaria extremamente desagrad�vel. E, apesar de ter apenas 8 anos quando os bolcheviques tomaram o poder na R�ssia e for�aram seus pais, nascidos na Pol�nia, a fugir para os Estados Unidos, sabia que ser diferente da multid�o em tempos dif�ceis podia ser fatal.

No in�cio ele n�o contou nem � mulher sobre suas habilidades. Mas ela era inteligente e observadora, e quando ela percebeu como, em momentos de estresse, ele �s vezes parecia �piscar�, ele se viu obrigado a lhe confessar seu segredo. Ironicamente, ela ainda n�o sabia que ele trabalhava para a CIA.

As audi�ncias de McCarthy agora tinham terminado, mas o medo e a desconfian�a em rela��o aos ases persistia. Qualquer um que descobrisse ter poderes incomuns era obrigado por lei a se apresentar ao CRISE-A, que os designava para posi��es em que seus poderes pudessem ser usados para o bem da na��o. Mas o CRISE-A s� tinha reconhecido dois casos: Lawrence Hague, o corretor de a��es telepata, e David Harstein, conhecido como O Embaixador. Nenhum deles jamais voltou a ser visto em p�blico.

Sophia fungou e secou os olhos na manga do robe.

� Me desculpe por estourar com voc� � disse ela. � Sempre que voc� se atrasa eu fico com medo que tenha ido para... voc� sabe, Nevada. � Uma das teorias mais exorbitantes sobre o que acontecia com os ases que desapareciam no CRISE-A era que os transportavam para uma instala��o ultrassecreta no deserto de Nevada, um lugar do qual nunca tinham permiss�o para sair, exceto para desempenhar suas obriga��es.

� Voc� sabe que isso � apenas um boato � disse ele.

Mas ele sabia que os campos de trabalhos for�ados na R�ssia eram reais, apesar de o governo sovi�tico tentar mant�-los em segredo do pr�prio povo. Os Estados Unidos nunca fariam uma coisa dessas... fariam?

Outro carro passou. Seu farol entrou pelas frestas da persiana da janela, projetando um arco de luz no teto do quarto, e Frank deu um suspiro e se levantou. Apesar de estar exausto e de ser muito tarde, o sono n�o vinha.

Enquanto Sophia roncava suavemente na outra cama, Frank vestiu o robe, cal�ou os chinelos e foi arrastando os p�s at� o escrit�rio. Aquele aposento, com os pain�is de madeira que o deixavam mais quente, tinha sido o quarto de seus filhos, e a c�pula da lumin�ria que ele ligou ao entrar ainda era pintada com desenhos infantis de avi�es. Mas Jenna, a mais nova, tinha se casado e mudado havia tr�s anos.

Ele se sentou diante do tabuleiro de xadrez e abriu Cem partidas escolhidas, de Botvinnik, na p�gina marcada �Partida n�mero 89, Tolush vs. Botvinnik, 1945�. Arrumou as pe�as no tabuleiro com r�pida efici�ncia e come�ou a jogar a partida do livro, parando no d�cimo movimento das brancas para pensar as alternativas discutidas por Botvinnik. Tentava apenas ler e jogar as partidas em sua mente, mas segurar e mover as pe�as tornava as estrat�gias e os ataques dos jogadores mais claros para ele.

O xadrez fazia sentido. Apesar de a estrat�gia e os planos dos jogadores estarem ocultos, as regras eram conhecidas por todos, os movimentos eram feitos abertamente, e at� um xeque tinha de ser anunciado. Mas a vida real era cheia de perigos ocultos. Se o CRISE-A estivesse vigiando Frank, ele podia nunca saber at� que ca�ssem em cima dele.

Depois de terminar de jogar a partida, Frank bocejou, guardou de volta as pe�as no estojo, devolveu o livro � estante e foi para o quarto. Quando passou pelo espelho do corredor, os far�is de outro carro que passava iluminaram rapidamente seus membros magros e a barriga protuberante, e ele parou.

Houve uma �poca, n�o muito depois de seu poder se manifestar, quando considerou se apresentar ao CRISE-A. Na juventude, ele tinha fantasias de levar a vida de um destemido agente secreto, com aventuras excitantes e um codinome. Mas mesmo na �poca ele j� era velho e estava estabelecido demais para aventura, e agora o homem no espelho estava com 51 anos e parecia ter 60.

Frank sacudiu a cabe�a, afastando a imagem, enquanto entrava no quarto e fechava a porta.

Frank se barbeou com uma navalha, usando sab�o de barbear em barra, uma caneca e um pincel de pelos de texugo, assim como fazia seu pai. At� o barbeiro de Frank usava um aparelho de barba Gillette e creme de barbear em spray � ele dizia que era mais f�cil, limpo e seguro �, mas Frank gostava de se barbear cortando bem rente e da sensa��o de controle que tinha com uma navalha. Os m�todos antigos eram melhores e sem d�vida mais baratos.

Mas �s 8h15 da manh� da quinta-feira 5 de maio, Frank lamentou ter esse h�bito quando ouviu a voz de Nikita Kruschev no r�dio falando sobre uma �aeronave inimiga� ter sido �derrubada�. A voz do premier foi imediatamente coberta por uma tradu��o em ingl�s, mas Frank j� havia escutado o suficiente... demais, na verdade.

Enquanto cuidava do corte no pesco�o com um l�pis cicatrizante, Frank xingava baixinho em russo, polon�s e ingl�s. Ele trabalhara mais de 14 horas na quarta-feira, mas n�o vira nenhum detalhe em todas as fontes que estudou que o levasse � conclus�o de que os sovi�ticos sequer soubessem da exist�ncia do U-2 que ca�ra, e ele tinha entregado um relat�rio dizendo isso ao ir embora do escrit�rio �s 9h da noite anterior.

Ele tinha falhado.

O c�rebro de Frank se revirava com cr�ticas � sua conclus�o e recrimina��es enquanto ele apertava a gravata em torno do pesco�o ainda por barbear e �mido com restos de espuma. O que deixou passar? Havia aquele dado amb�guo, alguma coisa sobre um aumento nas for�as de seguran�a na cidade de Vladimir, mas, apesar de t�-lo incomodado, n�o conseguiu correlacionar isso com nenhuma outra coisa, por isso n�o incluiu a informa��o no relat�rio. Talvez devesse ter investigado mais a fundo.

No r�dio, Kruschev continuava a censurar os americanos pela �invas�o agressiva�, acusando-os de �brincar com fogo� e tentando �torpedear� o encontro de c�pula em Paris que se aproximava. Frank girou o dial para mudar de esta��o.

Era aquele troglodita Elvis Presley, amea�ando �te apertar mais forte do que um urso-pardo�.

Frank n�o sabia bem quem, Elvis ou Kruschev, era a maior amea�a para os Estados Unidos. Indignado, ele desligou o r�dio.

Antes mesmo que Frank conseguisse pendurar o chap�u, Galen, seu colega de escrit�rio, o avisou que Robert Amory queria v�-lo assim que chegasse. A secret�ria de Robert o conduziu at� uma sala de reuni�es cheia de gente. O ar na sala estava azul de fuma�a e Frank n�o conhecia metade dos homens ali.

Um que n�o podia deixar de reconhecer era Allen W. Dulles, diretor da CIA. Com seus cabelos e bigodes brancos, �culos sem arma��o e colarinho antiquado, parecia mais um banqueiro do que um espi�o. Naquele momento sua express�o estava fechada; o maxilar apertando com for�a a haste do cachimbo.

� Ainda bem que est� aqui, Frank � disse Robert depois de fazer as apresenta��es. � Vamos explicar a situa��o para o presidente... � Ele puxou o punho da camisa e olhou para o rel�gio. � Em 25 minutos, e eu gostaria que voc� estivesse presente.

A boca de Frank ficou seca.

� Sinto muito por n�o...

Robert o interrompeu com um aceno.

� Vamos conversar mais tarde sobre o que saiu errado. Agora precisamos estar preparados para o que vamos enfrentar.

A sala de reuni�es da Ala Oeste usada para o briefing, com seu papel de parede de estampas coloniais e retratos a �leo de generais da Guerra Revolucion�ria, lembrava Frank uma sala de espera de dentista, nada mais que isso. Mas quando o presidente Eisenhower entrou, ele sentiu um choque el�trico. Aquilo era de verdade. Aquilo era Hist�ria.

Frank nunca antes havia estado no mesmo aposento que um presidente. O rosto familiar embaixo da careca de Eisenhower parecia cansado e ele mancava levemente ao andar, mas os olhos por tr�s dos �culos de arma��o grossa de pl�stico transparente pareciam penetrantes e inteligentes.

� Bem, senhores � disse ele para todos na sala. � Acho que temos um pequeno problema aqui.

A pergunta sobre a mesa era se deviam �confessar�, como disse o presidente, admitir que o avi�o perdido estava em uma miss�o de espionagem, ou permanecer fi�is � hist�ria falsa inventada para acobertar a verdade, que o U-2 era um avi�o de pesquisa da NASA que, por acidente, entrara no espa�o a�reo russo. Todos os homens da CIA presentes defendiam veementemente a hist�ria de acobertamento; como Dulles dizia: �Apesar de todas as na��es espionarem, nenhuma admite isso�. Mas Thomas Gates, o secret�rio de Defesa, estava preocupado: se Kruschev tivesse provas f�sicas de espionagem, a mentira americana seria desmascarada.

� N�o queremos chegar a Paris constrangidos e de cabe�a baixa � disse ele.

Mas o presidente n�o parecia estar escutando.

� O que eu quero saber � onde est� o piloto. H� alguma possibilidade de ter sobrevivido?

Frank ficou impressionado por ver tamanha preocupa��o acerca de um homem vindo de um general que tinha comandado dezenas de milhares.

Kelly Johnson, da Lockheed, um homem muito branco com a pele ruborizada, tomou a palavra.

� Bem, senhor � disse o engenheiro, esfregando a testa com um len�o. � A aeronave � equipada com assento ejet�vel e kit de sobreviv�ncia... mas honestamente, senhor, eles existem apenas para tranquilizar os pilotos. � A express�o de Eisenhower se fechou com essa revela��o. � Por raz�es de seguran�a, os protocolos de opera��o exigem que a aeronave passe todo o tempo sobre a R�ssia em seu teto de voo ou pr�ximo dele, que �, como sabe, de 21.000 metros. E ningu�m jamais caiu de uma altitude como essa e sobreviveu.

Os olhos do presidente se fecharam apertados e ele inclinou a cabe�a para a frente por um instante. Quando ergueu a cabe�a, parecia dez anos mais velho.

� Muito bem � disse ele, com os olhos sempre indo de um lado para outro de modo que visse todos ali na sala. � Se esse � o caso, vamos ficar com a hist�ria de acobertamento. Obrigado por seu tempo, senhores.

Enquanto todos na sala se levantavam arrastando as cadeiras sobre o lin�leo, Eisenhower balan�ou a cabe�a e murmurou:

� Que Deus tenha piedade de todos n�s. � Se Frank estivesse um metro e meio mais distante n�o teria ouvido isso, e ele se emocionou com a humanidade do homem.

Na sexta-feira, os superiores de Frank pareciam t�-lo perdoado por sua falha, apesar de ele mesmo n�o ter se perdoado e trabalhar o dia inteiro tentando descobrir o que os sovi�ticos sabiam do U-2. O Pravda tinha publicado fotos dos destro�os, e Grechko, o ministro interino da Defesa sovi�tico, fizera um discurso no Soviete Supremo dizendo que o �pirata do ar americano� tinha sido �derrubado�, mas n�o havia indica��o de que os russos soubessem da miss�o ou das caracter�sticas do U-2.

Existia, por�m, uma pequena informa��o inc�moda, ou melhor, falta de informa��o, que o preocupava. Havia um oficial da KGB em ascens�o, um homem ambicioso denominado Geada, que parecia ter sumido da face da Terra em 1� de maio, mesmo dia em que o U-2 desaparecera. At� aquele momento, por�m, Frank n�o tinha nada que ligasse o homem ao U-2 al�m de uma vaga intui��o. Enquanto trancava seus pap�is no cofre antes de sair para o fim de semana, decidiu que iria mais fundo na segunda-feira.

No s�bado, 7 de maio, Frank estava no beco dos fundos de seu pr�dio lavando seu adorado Rambler 56 quando Sophia abriu a janela do quarto e chamou:

� Frank, � algu�m chamado Robert. Ele diz que precisa falar com voc� imediatamente.

Frank jogou a esponja no balde e subiu correndo a escada, dois degraus de cada vez. Ofegante e com as m�os ainda molhadas de �gua com sab�o, ele atendeu a liga��o no escrit�rio.

� Voc� precisa vir para o escrit�rio agora. � Robert n�o parecia satisfeito.

� Sim, senhor. � N�o fazia sentido pedir maiores detalhes em uma linha n�o segura.

Quando Frank chegou ao escrit�rio de Robert, sem uma palavra o diretor adjunto entregou a ele um ma�o amarelo de folhas de fax. Eram a transcri��o de um discurso que Kruschev fizera no Soviete Supremo algumas horas antes.

� �Camaradas� � foi como come�ou o premier �, �preciso lhes contar um segredo. Quando fiz meu relat�rio, deliberadamente evitei mencionar que o piloto estava vivo e bem, e que t�nhamos os restos do avi�o�. � Frank ergueu os olhos, horrorizado.

� Continue a ler � disse Robert.

� �Fizemos isso de prop�sito� � as palavras de Kruschev continuaram �, �porque se tiv�ssemos entregado toda a hist�ria, os americanos j� teriam pensado em outra vers�o. O piloto est� bem e em seguran�a. Neste momento est� em Moscou. O nome dele � Francis G. Powers. Segundo seu depoimento, ele � primeiro-tenente da For�a A�rea dos Estados Unidos, onde serviu at� 1956, quando se juntou � CIA...�

Havia mais. Muito mais. Nomes, datas, planos de voo, informa��es precisas. Fotos das c�meras do avi�o que Kruschev descrevera como �boas�. At� a agulha com ponta embebida em curare com a qual Powers deveria se matar. A hist�ria falsa de um avi�o de pesquisa meteorol�gica que sa�ra de sua rota por acidente tinha sido completamente detonada.

Powers seria julgado por espionagem. Se condenado, e os tribunais sovi�ticos n�o eram conhecidos por sua toler�ncia, enfrentaria um pelot�o de fuzilamento.

Frank largou o manuscrito sobre a mesa � sua frente e massageou as t�mporas. Precisava desesperadamente de um cigarro mas, na pressa, deixara de traz�-los de casa. Naquele instante a porta se abriu de repente, e Allen Dulles entrou na sala, com o cachimbo preso entre os dentes. Parecia prestes a falar com Robert, mas ent�o percebeu a presen�a de Frank.

� O que ele est� fazendo aqui?

Frank ficou sentado, paralisado, posto em xeque pelo olhar do diretor.

� Frank � um de nossos melhores analistas para a Uni�o Sovi�tica � protestou Robert.

Dulles o interrompeu, tirando o cachimbo da boca e apontando sua haste para Frank.

� Ele falhou completamente em identificar o fato de que Kruschev tinha o U-2, n�o ligo para o Powers! Eu o quero fora desta opera��o. Consiga algu�m que possa me dizer o que realmente est� acontecendo por l�! � Com um �ltimo olhar devastador para Frank, ele se virou e foi embora.

Ap�s um momento de surpresa silenciosa, Robert se jogou em sua cadeira.

� Eu nunca o vi com tanta raiva assim antes � disse ele. � Nunca.

Frank agarrou a borda da mesa.

� Fiz o melhor que pude com a intelig�ncia dispon�vel, senhor � disse ele, surpreso por sua voz n�o ter tremido.

Robert pegou um ma�o de Marlboro na gaveta de sua mesa. Agradecido, Frank tamb�m aceitou um.

� N�o � s� voc�, Frank. � Robert soltou uma baforada de fuma�a ao acender o cigarro. � Tem mais alguma coisa acontecendo por aqui, e seja l� o que for, � algo que n�o est�o compartilhando comigo. � Ele soltou uma nuvem de fuma�a. � Sinto muito, Frank. Voc� fez realmente o m�ximo poss�vel. Infelizmente estava no campo de vis�o de Allen na hora errada.

Frank deu uma tragada profunda, mas isso n�o ajudou muito. Apesar de seu cora��o estar desacelerando, sabia que tinha acabado de causar um grande estrago em sua carreira e talvez igualmente na de Robert.

� Eu tamb�m sinto muito.

Pelo menos, disse para si mesmo, ele n�o estaria mais no centro das aten��es.

Nos dias seguintes, a crise se aprofundou. A Casa Branca emitiu uma nota oficial culpando o excesso de segredo russo, que tornava necess�rios os voos do U-2, e censurava os sovi�ticos por atacar um �avi�o civil desarmado�. Kruschev respondeu que Eisenhower era um fantoche dos �militaristas do Pent�gono� e de seus s�cios nos monop�lios que realmente governavam o pa�s.

Enquanto isso, em Washington, os democratas aproveitaram a oportunidade para atacar um enfraquecido presidente republicano, dizendo que era �quase dif�cil de acreditar em algo t�o est�pido� quanto mandar um avi�o espi�o sobrevoar a Uni�o Sovi�tica imediatamente antes do encontro da c�pula de Paris. Um senador chegou a acusar Powers de ser um agente duplo, o que provocou uma resposta negativa pessoal de Eisenhower.

Durante todo esse tempo, o Departamento de Estado negociava com os sovi�ticos para tentar libertar Powers. Mas estava claro que os russos sabiam estar no controle do centro do tabuleiro. Recusaram-se a negociar e aceleraram os procedimentos para o julgamento de Powers por espionagem.

Malinovsky, ministro da Defesa sovi�tico, amea�ou que bases a�reas de �c�mplices� dos Estados Unidos usadas em miss�es de sobrevoo do U-2 podiam facilmente ser �destru�das�. O secret�rio de Defesa Gates, em uma declara��o com palavras cuidadosamente escolhidas, destacou que os Estados Unidos �defenderiam seus aliados em caso de ataque�.

Finalmente, piscando diante das luzes das c�meras de TV e de cinejornais, Eisenhower fez um pronunciamento.

� Com um peso no cora��o � disse ele �, tenho de anunciar que os Estados Unidos est�o se retirando das conversa��es de paz entre as quatro pot�ncias em Paris. Nas atuais circunst�ncias, as perspectivas de paz parecem remotas.

Enquanto ele falava, o Comando A�reo Estrat�gico elevou sua prontid�o para o n�vel DEFCON 3.

Noite de ter�a-feira, 10 de maio. Ou talvez nas primeiras horas da manh� de quarta. Frank encarava fixamente o tabuleiro de xadrez. Uma espiral de fuma�a subia do cigarro entre seus dedos enquanto contemplava a posi��o final da partida n�mero 90: Romanovsky vs. Botvinnik em 1945. Frank simpatizou com Romanovsky, que cometeu um erro grosseiro no d�cimo movimento, mas conseguiu consert�-lo. Por�m, ficou confuso com surpresa ap�s surpresa do grande mestre Botvinnik. Se ele tivesse conseguido se manter no jogo... mas n�o havia conseguido. Romanovsky perdeu a concentra��o e o jogo, e Botvinnik acabou por se tornar campe�o russo e, tr�s anos mais tarde, campe�o mundial.

O rangido da porta do escrit�rio assustou Frank e o tirou de seu devaneio. Era Sophia, iluminada pela luz da lumin�ria decorada com avi�es.

� Venha para a cama, serduszko � disse ela. � � tarde.

Frank deu um suspiro, apagou o cigarro e come�ou a guardar as pe�as de xadrez em sua caixa.

� Desculpe, kochanie. N�o consigo parar de me preocupar com aquele piloto do U-2. � Apesar de ter sido afastado do projeto U-2, Frank n�o conseguia tirar Powers da cabe�a. Onde os sovi�ticos o estavam mantendo? O que haviam descoberto por meio dele? Eles iam mesmo execut�-lo por espionagem? O homem desaparecido da KGB, Geada, incomodava Frank como um dente arrancado. Ele n�o tinha fatos novos sobre o homem, mas sua intui��o insistia que Geada e Powers estavam ligados de alguma forma.

� Talvez voc� devesse tomar um relaxante muscular.

Frank balan�ou a cabe�a.

� Coitado do rapaz, ele � s� um pouco mais velho do que nosso filho.

� N�o h� nada que voc� possa fazer para ajudar.

� Bem � Frank estava com o �ltimo pe�o branco na m�o �, tenho pensado sobre isso...

� Frank! � O choque em sua voz fez a cabe�a dele girar. O rosto dela estava r�gido de medo e raiva. � Com certeza voc� n�o pode estar pensando em se entregar ao CRISE-A!

� Eu tenho uma habilidade �nica, kochanie. Talvez agora seja a hora de us�-la. Pelo bem do pa�s. � Ele estendeu os bra�os para confort�-la.

� Loucura! � Ela evitou o abra�o e caminhou at� o outro lado da sala, os bra�os cruzados apertados contra o peito. � Voc� n�o � o Garoto Dourado, Frank, voc� � um av�! Um burocrata de meia-idade que est� ficando careca! Voc� n�o gosta nem de tempero na comida! � Ela se virou e ele viu l�grimas escorrendo por seu rosto. � E pense nas crian�as! O que as pessoas v�o achar se souberem que o pai delas �... um deles?

Frank baixou os olhos para o �ltimo pe�o, ainda em sua m�o, e para o compartimento forrado de veludo com sua forma. Cada pe�a tinha um lugar pr�prio, e um pe�o n�o cabia no espa�o projetado para uma rainha. Ele deu um suspiro.

� Voc� tem raz�o, � claro.

Os chinelos de Sophia deslizaram pelo ch�o e ela o abra�ou por tr�s e pressionou seu calor suave contra as costas dele. Ele p�s o pe�o sobre a mesa e se virou para tom�-la nos bra�os. Ficaram parados assim por um tempo, balan�ando lentamente de um lado para outro enquanto se abra�avam.

� Agora venha para a cama � disse finalmente Sophia.

Frank apagou a luz, deixando no escuro o pe�o em p� ao lado do tabuleiro de xadrez.

Sexta-feira, 13 de maio. Frank estava sentado sozinho em seu escrit�rio. No canto de sua mesa, jazia frio um gorduroso cachorro-quente de rua pela metade. Havia duas semanas que n�o almo�ava direito. Em vez disso, passava cada momento livre no problema de Powers.

Nos �ltimos dias, a situa��o internacional j� tensa tinha piorado bastante, com bombardeiros sovi�ticos entrando no espa�o a�reo do Alasca e do Canad� e aumentando a intensidade das atividades em bases de lan�amento de m�sseis de m�dia dist�ncia, amea�ando a Turquia e o Paquist�o. Mas Frank estava com a aten��o concentrada no desaparecido e misterioso Geada. Ele n�o era mais o �nico agente da KGB desaparecido; outros tamb�m haviam sa�do de cena. Ao relacionar essa informa��o com as �ltimas intercepta��es de transmiss�es sobre or�amentos de transporte e seguran�a, Frank tinha deduzido o local do epicentro dessa atividade misteriosa: Vladimirsky Central, uma pris�o de seguran�a m�xima na cidade russa de Vladimir.

Powers devia estar l�.

Frank estava quase pronto para apresentar essa descoberta aos superiores; s� precisava de mais alguns fatos para sustentar sua intui��o. Dulles n�o ia gostar de saber que ele ainda estava envolvido no caso Powers, mas se Frank pudesse produzir um relat�rio bem s�lido, n�o teria alternativa que n�o a de aceitar suas conclus�es. Se tomaria alguma provid�ncia a partir dessas conclus�es era outra quest�o, mas isso estava al�m do controle de Frank.

Ele remexeu nas folhas de papel finas, rosa, pardas e amarelas marcadas com carimbos de CONFIDENCIAL e ALTAMENTE CONFIDENCIAL � procura de provas definitivas. Aquela era a intelig�ncia mais recente... Frank tinha perturbado os agentes de controle de documentos de tal modo que eles lhe davam tudo o que pudessem s� para se livrar dele. Era poss�vel que ele fosse o primeiro a ver aquela informa��o.

Ent�o, quando leu o relat�rio de um agente no sonolento sub�rbio moscovita de Noginsk dizendo que Roman Andreyevich Rudenko, promotor-geral da Uni�o Sovi�tica, tinha sido visto com os generais Borisoglebsky, Vorobyev e Zakharov em um vag�o privativo de um trem que seguia para o Leste, sua boca ficou seca.

Rudenko era o equivalente sovi�tico do procurador-geral dos EUA. Borisoglebsky, Vorobyev e Zakharov formavam a divis�o militar da Suprema Corte da Uni�o Sovi�tica. E Noginsk ficava no caminho de Vladimir.

Julgamentos de espionagem na Uni�o Sovi�tica eram realizados em segredo. Se aqueles quatro estivessem em Vladimir, podiam estar julgando Powers naquele exato momento. E Frank talvez fosse a �nica pessoa que soubesse disso.

Mas o agente em Noginsk fizera poucos relat�rios; Frank n�o tinha como determinar quanto cr�dito aquele merecia. Precisava de mais informa��o para ter certeza. Folheando as pilhas e pilhas de papel, examinando e descartando cada folha o mais r�pido poss�vel, logo formou um monte de folhas soltas no ch�o a seus p�s.

Ent�o alguma coisa que havia acabado de ler despertou algo em seu c�rebro, justo quando seus dedos largaram a folha. Ele remexeu no monte de papel para encontr�-la de novo, amassando e rasgando outros pap�is em sua pressa, ent�o a ergueu sob a luz. Era um telegrama interceptado da Central de Pris�es para o comandante da orquestra e coral do Ex�rcito Vermelho.

�INFELIZMENTE DEVE CANCELAR SUA APRESENTA��O 17 DE MAIO 1960 NA PRIS�O DE VLADIMIR�, dizia em letras cir�licas mai�sculas. �P�TIO DE EXERC�CIOS N�O DISPON�VEL NESSE DIA.�

Pris�o de Vladimir. Suprema Corte. Promotor-geral. Julgamento secreto. P�tio de exerc�cios.

Execu��o por pelot�o de fuzilamento.

Era um t�nue fiapo de prova, sem d�vida. Mas Frank havia ignorado suas intui��es antes e o resultado fora apenas inf�mia e vergonha. Sua especialidade profissional, durante toda a vida, tinha sido produzir estimativas a partir de fatos aparentemente sem conex�o, e ele raramente teve tanta certeza sobre uma conclus�o.

A data indicada era dali a quatro dias. Tr�s dias, considerando a diferen�a de fuso hor�rio entre Washington e Moscou. Para ter alguma chance de salvar Powers, seus superiores deveriam ser informados imediatamente.

Frank juntou os documentos de que precisava para confirmar suas conclus�es e saiu apressado pela porta. N�o parou nem para pegar o chap�u.

Robert estava em um avi�o rumo a Genebra para uma reuni�o da OTAN, por isso Frank engoliu em seco e foi falar com Dulles.

� O diretor est� em uma reuni�o na Casa Branca � disse a secret�ria. � Ele s� volta amanh�.

Mas o caminho de Frank foi interrompido pelo guarda na mesa da seguran�a da Ala Oeste.

� Sinto muito, senhor, o diretor Dulles est� em reuni�o com o presidente. Por favor, aguarde aqui.

� Por quanto tempo? � Frank agarrava a pasta cheia de documentos como se fosse o volante de seu destino.

� N�o tenho como dizer, senhor.

Frank se sentou na cadeira indicada, mas s� por um instante. Ele se levantou e come�ou a andar de um lado para outro.

Ele olhou para o rel�gio na parede: 16h15, 23h15 no hor�rio de Moscou. Em 45 minutos seria s�bado l�. Se Frank estivesse certo, a execu��o de Powers estava marcada para ter�a-feira, provavelmente ao amanhecer. Faltavam mais ou menos oitenta horas.

Se ele pudesse apenas voltar o rel�gio...

Frank parou de repente.

� Sinto muito � disse ao guarda. � N�o posso esperar. Tenho de encontrar outro modo.

Frank saiu e virou no corredor. Havia outro seguran�a ali, mas ele estava olhando para fora e Frank estava atr�s dele.

Aquilo era loucura. Se Frank fizesse mesmo o que estava pensando em fazer, sua vida mudaria para sempre. Talvez nunca mais visse a mulher e os filhos. E Powers era apenas um homem, um homem que sabia mesmo ao embarcar no U-2 que podia nunca voltar de sua miss�o.

Mas Frank tinha feito o juramento de defender os Estados Unidos de todos os inimigos, dentro e fora do pa�s. Powers n�o era apenas um homem... sua vida simbolizava muito mais e resgat�-lo poderia evitar um confronto muito maior. A mulher de Frank talvez n�o entendesse. Mas o que ele fazia pelo pa�s, fazia por ela e pelos filhos.

Ele agarrou a pasta e se concentrou.

Um farfalhar parecido com o ru�do de um vento forte abafou o tique-taque do rel�gio e outros sons. Do lado de fora da janela, uma bandeira que tremulava congelou.

Frank abriu caminho pelo ar espesso, parecendo geleia, e passou pelo seguran�a da Ala Oeste, que estava sentado � mesa sem piscar. A porta atr�s dele pareceu pesada como chumbo, mas depois dela havia um corredor longo e estreito que estava vazio, n�o fosse por dois fuzileiros armados em r�gida posi��o de sentido ao lado da terceira porta � esquerda.

Por tr�s daquela porta, como Frank imaginou, havia uma sala de reuni�es pequena e escura onde tr�s homens im�veis estavam sentados em torno de uma mesa, olhando fixamente e com express�o fechada para uma tela de proje��o no alto. Com a luz do projetor, Frank reconheceu Dulles e Eisenhower; o terceiro parecia vagamente familiar, apesar de Frank n�o saber seu nome.

Frank olhou diretamente para o presidente, que estava sentado congelado com o ret�ngulo reluzente da tela refletido em seus �culos. Em um instante, Frank se revelaria para ele, e sua vida civil estaria acabada.

Ou ele podia recuar e ir embora agora mesmo, e ningu�m jamais saberia.

Ningu�m al�m do pr�prio Frank.

Frank inspirou profundamente em um f�lego, e o ronco em seu ouvido foi substitu�do pelo som mais suave da ventoinha do projetor. No instante seguinte, outro inalar s�bito e ofegante, este de Dulles, quando percebeu o surgimento repentino de Frank.

� Que diabos! � Imediatamente ele pulou para cobrir com a m�o a lente do projetor.

Aquele gesto inesperado chamou a aten��o de Frank para a tela. Antes que Dulles conseguisse bloquear a luz, ele identificou as palavras AQUATONE e CAPTURADO e RAMPART e PILOTO.

AQUATONE era o cript�nimo para o U-2, Frank sabia. E �RA� era o d�grafo para cript�nimos relacionados ao v�rus carta selvagem. Se RAMPART fosse o codinome do piloto do U-2 capturado, isso significava...

� Temos um problema � disse o terceiro homem enquanto acendia as luzes da sala. � Esse homem sabe quem � e o que � RAMPART.

De repente, Frank lembrou quem era o terceiro homem. Lawrence Hague, o corretor de a��es que tinha sido a primeira pessoa recrutada pelo CRISE-A. Um telepata. Ele era cinco anos mais velho do que os trechos de cinejornais que Frank vira dele diziam, mas aqueles olhos penetrantes e a testa alta eram inconfund�veis. Foi uma coisa boa Frank ter entrado naquela sala com a inten��o de se revelar.

� Sim, acabei de deduzir a partir de informa��es do slide projetado que Francis Gary Powers � um �s � disse ele. Para sua pr�pria surpresa, sua voz estava tranquila. � Vim aqui dizer a voc�s que ele j� foi julgado e condenado � morte.

A express�o de Eisenhower estava muito s�ria.

� Como conseguiu entrar aqui?

� Tamb�m sou um �s. � Pronto, ele tinha falado. Agora n�o havia retorno.

� Um �s atrapalhado, talvez... � reclamou Dulles.

Eisenhower se levantou, interrompendo Dulles.

� O que voc� disse sobre Powers ter sido condenado?

Frank imediatamente exp�s a informa��o da intelig�ncia e sua interpreta��o.

Dulles estava extremamente c�tico.

� Esse homem n�o conseguiria encontrar o pr�prio rabo nem com um mapa e uma lanterna � torceu o nariz.

� Sei que esta an�lise tem muitas conex�es problem�ticas � retrucou Frank. � Mas meu erro, antes, foi n�o seguir minha intui��o. � Ele se virou e falou diretamente para Eisenhower. � Senhor presidente, eu nasci na R�ssia antes da Revolu��o. Observo esses bolcheviques desde seus primeiros dias. Sei como funcionam, sei como pensam e dediquei minha vida a estudar sua pol�tica e seu governo. O senhor tem de acreditar que eu sei que Powers ou j� foi condenado por espionagem ou ser� em breve, e vai ser executado por um pelot�o de fuzilamento no p�tio de exerc�cios da Pris�o Central Vladimirsky na ter�a-feira, dia 17 de maio.

� � esse o seu poder de �s? � perguntou Eisenhower. � Algum tipo de... superdedu��o?

� N�o, sr. presidente. An�lise � minha profiss�o. Meu poder � fazer o tempo parar. Tudo para, menos eu; de seu ponto de vista, pare�o me mover instantaneamente. � Ele tinha ensaiado esse discurso em sua mente mil vezes. � Se o senhor permite que eu fa�a uma demonstra��o...

Dulles revirou os olhos, mas Eisenhower olhou para Hague, que assentiu com a cabe�a.

Frank concentrou sua mente. O mundo come�ou a rugir, e os tr�s homens congelaram onde estavam. Abrindo caminho pelo ar pesado e resistente, foi at� cada um deles e removeu as carteiras do bolso interno de seus palet�s. Ele foi at� o canto mais distante da sala antes de liberar o tempo para retomar seu curso normal.

� Aqui � disse ele. Todos os tr�s homens levaram um susto e giraram para olhar para ele, ent�o tatearam os bolsos e foram ficando cada vez mais agitados. Ele ergueu as carteiras. Hague fez com a cabe�a uma leve rever�ncia para ele em sinal de aprova��o.

Aquele era o momento pelo qual ele esperava havia cinco anos. Queria saborear seu triunfo... mas apenas se sentia cansado, exausto at� os ossos, dez anos mais velho. Tudo o que conseguia fazer era permanecer de p�.

� Senhor presidente � disse com voz rouca �, eu j� vi o quanto Powers significa para o senhor. Por favor, acredite em mim... no que eu sei, no que descobrimos, no que posso fazer. Deixe-me ajud�-lo de todas as maneiras que eu puder.

Dulles foi o primeiro a se recuperar.

� Senhor, isto � um ultraje � bradou para Eisenhower.

Mas o presidente ignorou Dulles e, em vez disso, se virou para Hague.

� Este homem est� dizendo a verdade?

� Pelo que ele compreende, sim.

� Alguma mancha em sua folha? � Esta foi dirigida a Dulles.

� Ele n�o conseguiu descobrir que os sovi�ticos estavam com Powers.

� Ele n�o foi o �nico. Mais alguma coisa?

Dulles olhou com raiva para Frank antes de responder.

� N�o que seja de meu conhecimento.

Eisenhower olhou por longo tempo nos olhos de Frank, pensando, e apesar de sua pr�pria exaust�o, Frank percebeu que aquele homem realmente carregava o peso do mundo nos ombros, e fazia isso havia quase oito anos.

� Certo � disse ele por fim. � Senhor... Mazursky, � isso?

� Majewski, senhor.

Eisenhower se aprumou.

� Sr. Majewski, pelos poderes conferidos pela Lei de Controle de Poderes Ex�ticos e pelo Recrutamento Especial, eu o ponho sob o comando do Comit� de Recursos Internos do Senado para Empenho dos Ases, a partir deste momento. O senhor conhece seus direitos e responsabilidades sob essa lei?

� Sim, senhor.

� O Sr. Hague aqui � o diretor do CRISE-A e, a partir de agora, voc� est� subordinado a ele. Larry, por favor, inscreva o Sr. Majewski no RAMPART.

Hague puxou uma folha de papel de sua maleta e pediu a Frank que soletrasse seu nome e desse sua data de nascimento e n�mero do Seguro Social. A folha tinha a logomarca do CRISE-A no cabe�alho e se parecia com o formul�rio de libera��o da seguran�a da CIA, exceto que a descri��o do compartimento era apenas algumas breves palavras escritas � m�o � �Francis Gary Powers, habilidades e hist�ria�, a tinta ainda �mida �, e a declara��o sobre divulga��o n�o autorizada inclu�a as palavras �qualquer tipo de divulga��o constitui trai��o� e seu autor est� �sujeito a execu��o imediata, sem julgamento�. Frank engoliu em seco e assinou o formul�rio, que depois tamb�m foi assinado por Hague, Dulles e o pr�prio Eisenhower.

Hague ent�o explicou que Gary Powers, c�digo de identifica��o �Olho de �guia�, era na verdade um �s, e o maior recurso de vigil�ncia dos Estados Unidos.

� O poder de �s dele � uma incr�vel vis�o a dist�ncia � disse Hague. � Melhor que nossas melhores c�meras telesc�picas. E ele teve anos de treinamento para entender o que v�. Powers � insubstitu�vel e precisa ser resgatado ileso.

Eisenhower agradeceu Hague por sua apresenta��o e tomou a palavra.

� Esta reuni�o foi convocada � disse ele � com o objetivo de considerar as alternativas para Olho de �guia e para o controle e a redu��o de dano diante de sua perda. Entretanto, agora que voc� est� aqui, acredito que temos uma chance de resgat�-lo. A combina��o �nica de seu conhecimento sobre a R�ssia, treinamento da CIA e poderes de �s parece ter sido enviada pelo c�u para esta situa��o. Se eu lembro bem, o russo � sua l�ngua nativa, n�o?

� Da � respondeu Frank. Seu cora��o batia mais forte � medida que compreendia o que Eisenhower estava prestes a sugerir.

Mas Dulles, que estava remoendo sua raiva em sil�ncio, naquele momento explodiu:

� Senhor presidente! O senhor n�o pode estar pensando em mandar este homem para a R�ssia! Ele n�o � um agente, � um analista! N�o tem treinamento em subterf�gios, evas�o, resist�ncia a interrogat�rios...

� Allen � disse Eisenhower �, cale a boca. � Um tom indefin�vel de comando em sua voz congelou e imobilizou Dulles. � Olho de �guia � t�o cr�tico para a seguran�a desta na��o que, por seu resgate, estou pronto para arriscar a vida de nosso novo recurso. � Um frio penetrou no fundo das entranhas de Frank quando percebeu que o presidente estava se referindo a ele. � E para qualquer dano colateral resultante. De qualquer modo, o Sr. Majewski n�o est� mais sob seu comando. � Ele afastou os olhos de Dulles no que Frank interpretou como um gesto intencional de desprezo.

� Sr. Majewski � prosseguiu Eisenhower, agora concentrando a aten��o em Frank �, sinto muito por colocar tamanho fardo sobre o senhor e por exp�-lo a uma situa��o t�o perigosa, mas, como tenho certeza de que sabe, seu pa�s precisa do senhor e de suas habilidades �nicas. O Sr. Hague vai lhe dar o m�ximo poss�vel em termos de treinamento e assist�ncia antes de sua partida para a miss�o.

Frank abriu a boca, mas nada saiu. Ap�s algumas tentativas, ele simplesmente assentiu com a cabe�a.

O pe�o que chega � �ltima casa, disse a si mesmo, se torna uma rainha.

Hague o levou at� um pr�dio de escrit�rios na F Street, supostamente um escrit�rio de advocacia e administra��o de im�veis, mas que na verdade era a sede do CRISE-A. L� ele foi submetido a uma bateria de exames m�dicos, aplicados com educa��o mas tamb�m firmeza e efici�ncia por uma equipe que inclu�a o Dr. Thatcher, um homem careca de um metro e meio, barrigudo, de pele branca, olhos apertados e amarelados e presas, que extraiu uma seringa do sangue de Frank e come�ou a prov�-lo antes de fazer longas anota��es em taquigrafia. Era a primeira vez que Frank ficava no mesmo aposento que um curinga, mas ele tentou permanecer calmo.

Imediatamente em seguida, Frank foi submetido a uma s�rie de exerc�cios com o objetivo de estabelecer os limites de seus poderes de �s. Segurou um cron�metro (qualquer coisa que tocasse sua pele era levada com ele para fora do tempo) e manteve o tempo parado pelo m�ximo que p�de, o que revelou um total de 11 minutos, apesar de parecer muito mais. Com o tempo parado, ele correu e levantou pesos de at� 15 quilos. E fez algo que nunca sequer cogitara antes: levou outro ser humano com ele para fora do tempo, um volunt�rio que caminhava lentamente enquanto era levado por Frank pela m�o. O volunt�rio disse que a experi�ncia tinha sido estranha e assustadora, um turbilh�o semiconsciente e delirante, sem qualquer controle. Era como acordar de um sonho em que estivesse dirigindo em alta velocidade. Depois que acabou, n�o pareceram restar quaisquer efeitos nocivos. Quando juntou-se um segundo volunt�rio, Frank achou dif�cil demais dar at� mesmo um passo.

Depois de todos esses testes, ele repetiu o exame m�dico. Ningu�m lhe disse nada sobre o que haviam descoberto, se � que haviam descoberto alguma coisa. Ent�o ele teve permiss�o de telefonar para a mulher, apesar de o fazer sob observa��o severa, e apenas para lhe dizer que estava em miss�o especial e n�o poderia voltar para casa por pelo menos alguns dias.

A essa altura j� eram quase duas da madrugada. Os escrit�rios do CRISE-A tinham pequenos dormit�rios, sem janelas e muito simples, mas, fora isso, bem confort�veis; a porta tamb�m n�o trancava, nem por dentro nem por fora. Frank tirou a gravata e os sapatos e se esticou na cama para descansar um pouco, certo de que sua mente estava cheia demais de perguntas e experi�ncias novas para dormir.

Quando deu por si, estava sendo acordado por um secret�rio educado que lhe disse serem seis horas. Ele tamb�m deu a Frank uma mala grande e surrada com as iniciais cir�licas Ya.G. Ela continha v�rias mudas de roupa (pesadas, mal cortadas e mal-acabadas, com etiquetas em russo), sapatos, len�os e outros itens, e o que pareceu aos olhos de Frank um passaporte russo aut�ntico com sua pr�pria fotografia e o nome de Jacek Grabowski.

Enquanto se barbeava com uma l�mina sem fio e cheia de dentes e um sab�o grosseiro feitos na R�ssia, Frank pensou que era uma coisa boa o fato de n�o estar acostumado ao creme de barbear suave e lubrificado em aerossol que seu barbeiro insistia para que experimentasse.

No momento em que saiu do banheiro, foi levado �s pressas para uma reuni�o com Hague e v�rios outros homens muito s�rios, que lhe apresentaram uma pasta grossa, cheia de pap�is: um plano detalhado para o resgate de Powers. Para que tudo funcionasse a tempo, ele teria de partir para a base a�rea de Andrews em uma hora. Ele tinha alguma pergunta?

Frank leu o plano sobre uma x�cara de caf� horr�vel e um donut velho, plano que parecia levar em conta tudo o que ele e o CRISE-A haviam descoberto sobre suas habilidades no dia anterior... ao for��-la at� seus limites absolutos. Funcionaria, pensou, desde que nada inesperado acontecesse e Frank mantivesse o mesmo n�vel de desempenho.

Mas havia uma parte do plano que Frank n�o conseguia aprovar. Ele seria acompanhado por um agente de campo experiente para ajud�-lo a entrar e sair do pa�s, mas o plano exigia que o agente acompanhasse Frank at� o interior da pris�o e depois, enquanto Frank resgatasse Powers usando seu talento de carta selvagem, ele que desse seu jeito de sair de l� por conta pr�pria.

� Vou para a R�ssia tirar um homem de uma pris�o � prova de fuga � disse Frank, botando o indicador com for�a sobre o mapa. � N�o vou deixar outro homem para tr�s em seu lugar.

As m�os de Hague se entrela�aram sobre a mesa.

� Esse � o trabalho dele, Frank. E o seu � seguir minhas ordens.

Frank encarou o olhar duro de Hague.

� N�o vou fazer isso.

Eles se encararam por um longo momento, enquanto escorria suor pelo corpo de Frank por baixo do pesado palet� sovi�tico. Mas foi Hague quem piscou primeiro.

� Est� bem � disse e se virou para um dos outros planejadores do CRISE-A. � Vamos usar o plano alternativo no qual Frank entra e sai da pris�o sozinho.

Frank ficou at�nito por Hague ter aceitado t�o f�cil e rapidamente.

� N�o fique t�o surpreso � disse Hague, apesar de Frank n�o ter falado. � Eu posso ver exatamente o que voc� pode aceitar. � Ele ficou de p� e estendeu a m�o. �Acho que voc� � um bobo sentimental, mas eu lhe desejo boa sorte e boa viagem. � Os planejadores tamb�m se levantaram.

Os joelhos de Frank tremiam tanto que ele tinha dificuldade para se manter de p�, mas conseguiu.

O avi�o no qual Frank embarcou na base a�rea de Andrews era um grande H�rcules C-130, e ele era o �nico passageiro.

� Tudo isso para mim? � perguntou ao piloto, um militar da Marinha magro e curtido com olhos azuis, cuja etiqueta de identifica��o dizia A. DEARBORN.

� Eu voo para onde me mandam. � Deu de ombros.

A decolagem foi dura, com o compartimento de carga vazio chacoalhando e os quatro motores roncando como tornados, mas o voo logo se estabilizou na rotina.

� S�o quinze horas at� Helsinque � disse Dearborn. � Incluindo uma escala para reabastecer em Keflavik.

Frank dormiu um pouco, mas, apesar da exaust�o, dos protetores de ouvido e do terno de l� sovi�tico, o barulho e o frio o acordaram ap�s algumas horas. Ele releu o plano de resgate at� ter certeza de que havia memorizado todos os detalhes. Fez um levantamento do conte�do de sua mala e contou cada bot�o em cada camisa. Quando Dearborn passou os controles para o copiloto para descansar e foi at� l� atr�s oferecer um sandu�che para Frank, este j� havia percorrido todo o caminho do terror ao t�dio, e depois at� o desespero.

� Imagino que n�o haja um tabuleiro de xadrez neste avi�o, h�?

� Voc� est� com sorte. � Dearborn puxou um de dentro de sua sacola, um pequeno jogo de viagem, cujas pequenas pe�as de madeira se encaixavam em furos no tabuleiro. � � sempre bom ter outro jogador nesses voos longos � disse Dearborn enquanto arrumava o tabuleiro. � Qual o seu n�vel?

� Eu... eu n�o sei. N�o costumo jogar contra outras pessoas.

� Ah, ent�o voc� joga por correspond�ncia? � Dearborn, jogando com as brancas, moveu o pe�o da dama.

� N�o, eu, ah, s�... estudo os jogos dos campe�es. Eu os jogo no tabuleiro e analiso. � Foi surpreendentemente doloroso confessar seu hobby. Ele sabia que o xadrez n�o era apenas um passatempo intelectual; tamb�m era um jogo, para ser jogado com outras pessoas como uma forma de intera��o social. Mas esse aspecto simplesmente n�o o interessava. � Na verdade, n�o jogo uma partida de xadrez de verdade h�... mais ou menos uns dez anos. � Ele moveu o pe�o da dama para enfrentar Dearborn.

� N�o h� momento melhor que o presente, ent�o. � Dearborn moveu o pe�o do bispo da dama na cl�ssica abertura de gambito da dama.

Nesse momento, Frank podia recusar o gambito da dama avan�ando seu pe�o do rei, mantendo o controle do centro, ou aceit�-lo e comer o pe�o que Dearborn acabara de mover e ganhar mais liberdade para agir mais tarde.

Ele se viu incapaz de decidir.

Esticou a m�o... ent�o recuou. Repetiu o gesto. Ele tremia com a d�vida.

Ap�s tantos anos de estudos e an�lises detalhados de algumas das maiores partidas de xadrez da hist�ria... contra um advers�rio humano ele n�o conseguia nem enfrentar uma abertura cl�ssica em um jogo sem compromisso e nenhuma import�ncia.

Dulles estava certo. Ele era um analista, n�o um agente de campo. O que em nome de Deus ele achava que estava fazendo ali?

� Ei � disse Dearborn. � Voc� est� bem?

� Estou bem � mentiu Frank e assoou o nariz para esconder as l�grimas. O len�o russo era grosseiro e �spero. Ele o dobrou, enfiou-o de volta no bolso, respirou fundo e capturou o pe�o de Dearborn.

Ele j� tinha aberto m�o de tanto controle sobre sua vida. Por que n�o abrir m�o do controle do centro? Isso podia ajud�-lo no final do jogo.

A partida prosseguiu. Dearborn era um jogador enfadonho e conservador, que n�o conseguia ver al�m de alguns poucos movimentos � frente, mas de algum modo sempre parecia estar no lugar certo para enfrentar os ataques de Frank.

� Acho que � pura sorte � disse ao capturar o cavalo de Frank.

� N�o h� sorte no xadrez. � Frank avan�ou o cavalo que restava. � Xeque.

� Talvez. Mas, de algum modo, sempre tenho sorte. Podia ser eu l�, agora, em vez de Francis Gary Powers. � Ele comeu o cavalo de Frank com seu bispo.

� �? � Frank empurrou a dama uma casa adiante para amea�ar aquele bispo.

� �. Fui sondado pelo programa U-2, passei por todos os exames e entrevistas, consegui as libera��es, tudo. Mas ent�o peguei caxumba, caxumba, acredita? E perdi o prazo para entrar no treinamento. Quando estava liberado para voltar a voar, n�o tinham mais vagas. � Ele moveu o bispo amea�ado at� a outra extremidade do tabuleiro, mas, assim que soltou a pe�a, se arrependeu.

� Ah... eu n�o queria bot�-lo a�. Maluquice. � Ele franziu o cenho, examinando o tabuleiro, e de repente exclamou: � Ei, xeque-mate!

Frank torceu para que n�o fosse um mau press�gio.

Frank foi recebido em Helsinque por um homem corpulento de rosto grande e sisudo que se apresentou em russo como Pyotr Andreievich Malinov. Ele levou a mala de Frank at� um elegante sed� Volvo cinza, e Frank achou que ele fosse apenas o motorista at� que a porta fechou e ele deu a Frank o c�digo de confirma��o. Ele era o oficial de campo de Frank, um agente confi�vel da CIA de longa data que havia trabalhado v�rias vezes com o CRISE-A.

� Qual seu codinome? � perguntou-lhe Frank. � Como devo cham�-lo?

� Voc� vai se dirigir a mim como Pyotr Andreievich Malinov. Se n�o souber meu nome verdadeiro, n�o corre risco de cometer um deslize e me chamar por ele. E voc�, pelo que me consta, � apenas Jacek Grabowski, primo um pouco simpl�rio de minha mulher que estou acompanhando at� Moscou para a exposi��o agr�cola como um favor para ela. Se surgirem perguntas estranhas, aja como se fosse burro. � Era evidente que ele n�o achava aquilo um grande desafio para Frank.

Um protesto come�ou a tomar forma por tr�s dos l�bios de Frank, ele era um analista da CIA, tinha diplomas de Economia e Pol�tica Internacional, mas se manteve em sil�ncio. Sua vida dependia desse homem, que conhecia seu trabalho. N�o fazia sentido antagoniz�-lo.

�Malinov� mal falou com Frank enquanto seguiam de carro at� a esta��o de trem de Helsinque e, assim que se instalaram em suas poltronas de segunda classe, ele puxou o chap�u sobre os olhos e dormiu. Frank estava desconfort�vel em seu casaco pesado e �mido. Aquele era o homem que devia proteg�-lo? Mas Frank estava morto de cansa�o e, apesar da poltrona desconfort�vel e das muitas preocupa��es, em pouco tempo seus olhos tamb�m come�aram a se fechar.

Antes de adormecer completamente, Frank ouviu Malinov lhe desejar boa-noite. Talvez o outro homem nem estivesse dormindo.

Frank acordou assustado com um cutuc�o forte nas costelas. Quatro guardas de fronteira russos com capacetes de a�o e metralhadoras penduradas nas costas, por cima de seus longos sobretudos verdes, abriam caminho e vinham percorrendo todo o vag�o do trem.

� Passaporte � sussurrou Malinov.

Mas o passaporte de Frank n�o estava no bolso do casaco. Rapidamente procurou nos outros bolsos do casaco, nos bolsos das cal�as, embaixo dele na poltrona.

� Me... me desculpe. � Sua pulsa��o martelava seus ouvidos.

� Encontre-o � murmurou baixinho Malinov.

Dois dos guardas se aproximaram.

� Passaportes � disse um deles bruscamente.

Malinov entregou seu passaporte.

� Mil desculpas, mas meu primo n�o est� encontrando o dele. � Bateu com o indicador na t�mpora em um gesto significativo e sorriu. � Ele � polon�s.

Frank jamais teria imaginado que outras emo��es pudessem penetrar em seu terror, mas descobriu que a raiva pela ofensa �tnica conseguiu se fazer sentir mesmo enquanto ele continuava a tatear os bolsos. Malinov e os guardas riram � custa de Frank, o que se transformou em gargalhada quando o documento de Frank surgiu no bolso de sua camisa.

O guarda abriu o passaporte fraudulento de Frank.

� Por favor, me confirme sua data de nascimento.

O cora��o de Frank quase parou. Ele n�o conseguia se lembrar da data de nascimento que constava no documento falso. Seria a dele mesmo? Se n�o fosse, qual seria? Segundos agonizantes se arrastaram... dessa vez, ele estava congelado, e o resto do mundo se movia.

� Polon�s � disse de novo Malinov e deu de ombros. Dessa vez, at� o homem na poltrona do outro lado do corredor se juntou aos risos. Ainda rindo, o guarda devolveu o passaporte a Frank e seguiu pelo corredor.

� Voc� n�o precisava me insultar desse jeito � disse Frank quando os guardas foram para o vag�o seguinte. O ritmo de seu cora��o tinha desacelerado para apenas duas vezes a velocidade normal.

� O riso reduz as desconfian�as � respondeu Malinov. � E isso livrou voc� de uma encrenca. � Ele deu de ombros. � O que mais queria que eu fizesse?

Mais tarde ele se deu conta de que podia ter usado seu poder para procurar o passaporte, ou para examin�-lo enquanto o guarda o tinha nas m�os. Mas n�o pensou nisso quando poderia ter sido de alguma ajuda. Oito anos escondendo seus poderes, ou fingindo ser algu�m que n�o era diferente de ningu�m, n�o permitiram que, no momento-chave, ele se lembrasse do que podia fazer.

O que em nome de Deus ele achava estar fazendo ali?

Talvez, no fim das contas, Dulles tivesse raz�o.

Na ter�a-feira, 17 de maio, �s tr�s da manh�, hor�rio de Moscou, Frank estava parado tremendo sob a chuva diante do port�o da Pris�o Central de Vladimirsky e se sentindo muito pequeno.

Os muros da pris�o se erguiam altos; a chuva que respingava no rosto de Frank formava halos brilhantes ao redor dos holofotes instalados em intervalos ao longo do topo dos muros. Guardas armados com c�es patrulhavam o per�metro; o interior tinha in�meras portas operadas por controle remoto, projetadas para tornar imposs�vel uma fuga. Aquela era a pris�o mais segura da R�ssia.

Frank entraria ali andando e sairia andando depois com Powers.

Mesmo com a habilidade de carta selvagem de Frank, s� gra�as a um agente duplo dentro da pris�o o resgate seria poss�vel. O mapa detalhado fornecido pelo agente duplo indicava a Frank alguns lugares para descansar, fora de vista, quando seu poder estivesse diminu�do; a lista de hor�rios precisos a cumprir que tinha agarrada na m�o, enfiada fundo no bolso do casaco, ia faz�-lo passar por aquelas portas trancadas.

O primeiro desses hor�rios era 3h05 da manh�, ainda faltavam cinco minutos. Frank conferiu o rel�gio, mas nem seus poderes podiam fazer aquele ponteiro dos minutos andar mais r�pido.

A chuva de Moscou tinha gosto de concreto e enxofre.

Finalmente as 3h05 chegaram. Frank respirou fundo e se concentrou.

O ronco do tempo imobilizado atacou seus ouvidos exaustos. Gotas de chuva se detiveram em meio � queda, cada uma delas se revelando como um disco achatado irregular, sem nada a ver com a forma de uma gota de chuva. Frank abriu caminho pelo ar pegajoso. As gotas suspensas batiam em seu rosto ou eram absorvidas pelo casaco.

Ele simplesmente entrou caminhando pelo port�o externo, uma cancela com faixas diagonais vigiada por dois guardas paralisados em seus sobretudos em meio � chuva im�vel. A porta da pris�o em si n�o estava trancada, nem as duas portas seguintes, e os guardas nelas n�o foram obst�culo. Mas abrir e fechar as portas exigia um esfor�o substancial. Mais pesadas e duras que as portas dom�sticas, cada uma delas parecia ter mais de 40 quilos para Frank. Ele estava literalmente trabalhando contra o tempo.

Agora vinha o primeiro dos obst�culos s�rios: um cub�culo de passagem com portas pesadas de a�o e vidro dos dois lados, cada uma trancada por uma fechadura com barra de seguran�a que s� podia ser aberta apertando um bot�o na cabine do guarda que ficava entre as portas. Mas o agente duplo tinha prometido destrancar as duas portas por um minuto, entre 3h05 e 3h06, que ningu�m iria notar.

Frank olhou instintivamente para o rel�gio ao se aproximar da primeira porta e sentiu um momento de p�nico: ele marcava 3h13. Mas claro que isso refletia seu tempo pessoal. O rel�gio na parede estava congelado em alguns segundos ap�s as 3h05. Ele p�s o peso contra a porta e, com pesada relut�ncia, ela se abriu. A segunda porta tamb�m estava destrancada, gra�as a Deus!, mas foi preciso mais do que um simples esfor�o para abri-la.

Depois de fechar a segunda porta, Frank se apoiou contra a parede de concreto pelo espa�o de algumas respira��es ofegantes. Mas fora do tempo n�o havia descanso. At� respirar era trabalhoso. Ele tinha de chegar ao primeiro local de esconderijo antes de ficar cansado demais para continuar.

As luzes frias no interior da zona de seguran�a agrediram os olhos de Frank enquanto ele se esgueirava pelo meio do ar denso e resistente a caminho da seguran�a de um arm�rio de produtos de limpeza e manuten��o. Quando chegou l�, sua vis�o estava come�ando a ficar turva, e tudo o que conseguiu fazer foi destravar o trinco e abrir a porta. Assim que ele a fechou, e mergulhou em uma bendita escurid�o, liberou seu poder. Tremendo, ele se deixou deslizar pela porta at� sentar no ch�o, ofegando o mais silenciosamente poss�vel. O arm�rio sujo e escuro era frio e cheirava a �gua sanit�ria, mas ainda era melhor do que o ronco e a imobilidade sobrenaturais do mundo fora do tempo.

O hor�rio seguinte do agente duplo era �s 3h15. Dez minutos de descanso n�o seriam o bastante. Dez minutos de espera impotente dentro de um arm�rio escuro, tremendo de medo cada vez que uma pessoa passava pisando firme e fazendo barulho do outro lado da porta, eram demais.

Ele imaginava a porta se abrindo de repente, enchendo o espa�o apertado e atulhado de luz e exclama��es de surpresa. Se isso acontecesse, ele podia congelar novamente o tempo e assim fugir, mas o plano seria afetado e podia provocar um alarme. E onde ele se esconderia antes do pr�ximo hor�rio poss�vel de sa�da?

Finalmente, finalmente, os ponteiros fluorescentes marcaram 3h15. Muito feliz por deixar aquele arm�rio fedorento, e com muito medo de enfrentar o ronco do tempo congelado, ele se concentrou e conjurou seu poder.

Ele teve de usar toda a sua for�a para abrir a porta petrificada.

Nunca antes Frank passara tanto tempo fora do tempo. Cada passo era como escalar uma montanha; cada porta que abria e fechava era a rocha de S�sifo.

�REA DE SEGURAN�A M�XIMA, diziam as letras cir�licas pintadas com est�ncil na porta onde deveria estar no hor�rio marcado seguinte. Esta era uma porta de correr, operada eletricamente e, apesar de destrancada como prometera o agente duplo, nem toda a for�a que restava em Frank foi suficiente para abri-la. Ele encontrou um cassetete de a�o encostado em um canto e o usou como alavanca para abrir a porta o bastante para que pudesse se espremer e atravess�-la. Depois teve de guardar de volta o cassetete no lugar, com cuidado para coloc�-lo na mesma posi��o de que se lembrava. Droga, qual das extremidades estava para cima? Estava cada vez mais dif�cil pensar direito.

J� do outro lado, ele se virou... e imediatamente deu de cara com um rosto sombrio e carrancudo. Ele recuou em p�nico e bateu com a cabe�a na porta de metal �s suas costas antes que sua raz�o superasse a rea��o inicial. O homem grande e musculoso no uniforme de coronel do Ex�rcito sovi�tico, cuja etiqueta de identifica��o dizia POLYAKOV, estava congelado como tudo o mais na pris�o, petrificado no ato de se dirigir com raiva na dire��o da porta da qual Frank acabara de surgir. Frank se apoiou contra a porta por um instante, esfregando a cabe�a e se censurando pela burrice.

Espere. Polyakov? Aquele nome era familiar.

Era um dos nomes listados pela CIA como uma das poss�veis identidades do oficial da KGB chamado de Geada pela Ag�ncia. E agora ali estava ele, na pris�o central de Vladimirsky, na ala de seguran�a m�xima onde Powers estava preso. Frank estivera certo todo o tempo, e agora tinha at� o nome daquele homem.

Frank se permitiu um momento de triunfo e satisfa��o, estalando os dedos embaixo do nariz imobilizado do homem da KGB antes de se agachar, passar por ele e seguir pelo corredor. A cela de Powers, de n�mero 37, era a primeira � direita, com o nome POVRZ, �Powers� em cir�lico, escrito a giz acima da porta.

Agora n�o havia nada entre Frank e o sucesso.

Mas a porta n�o abria.

Frank tentou de novo, empurrando para baixo a tranca com toda a for�a. Ela n�o se moveu.

O agente duplo devia ter providenciado para que a porta ficasse destrancada entre 3h10 e 3h40. Todo o resto tinha corrido exatamente como planejado.

Frank tentou abrir a tranca mais uma vez. Nada.

Procurou ansiosamente por outro modo de abrir a porta. Mas ela era de a�o maci�o e pesado, o mecanismo e as engrenagens de sua tranca bem protegidos e refor�ados, e n�o havia nada naquele corredor de concreto vazio que pudesse usar contra ela. Chegar t�o perto e superar tanta coisa s� para ser vencido por uma simples fechadura!

N�o, espere. A chave. Polyakov, congelado no momento em que vinha da cela de Powers, devia ter a chave.

Frank caminhou com dificuldade atrav�s do ar que parecia ainda mais denso que antes. N�o demorou muito para localizar o volume duro das chaves no bolso da cal�a de Polyakov, mas a posi��o de sua perna e seu bra�o petrificados tornavam imposs�vel que Frank as pegasse. Ele podia mover o bra�o � for�a, pensou, ou cortar o bolso com seu canivete, mas as duas a��es assustariam Polyakov e o fariam disparar o alarme. E Frank tinha outro hor�rio marcado em dez minutos para passar de volta com Powers na sa�da.

Ele precisava pegar a chave com Polyakov, e de uma maneira que ele n�o percebesse.

Ele se moveu at� uma posi��o atr�s de Polyakov, assegurando-se de que nenhum outro olho congelado o visse onde estava. A porta de correr estava cerca de 20 cm aberta, mas os olhos de Polyakov estavam baixos... ele teria de arriscar.

Ele liberou o tempo para correr em seu ritmo normal.

� ... matar o idiota que a deixou destrancada... � murmurava Polyakov enquanto andava.

Parar o tempo assim t�o depressa de novo era como tentar parar o jato no meio de uma mijada demorada e forte, mas de algum modo Frank conseguiu. Ele inspirou o ar pegajoso e ent�o foi at� o lado de Polyakov.

O bolso agora estava acess�vel, gra�as a Deus! Ele pescou as chaves de l�, esperando que Polyakov, no meio de um passo, n�o percebesse a intrus�o, e se arrastou de volta at� a cela de Powers. A chave marcada com o n�mero 37 entrou na fechadura, apesar de o ato de destranc�-la e abri-la parecer a ele como se estivesse puxando um vag�o de trem morro acima.

Powers estava deitado de lado na cama. Estava com apar�ncia p�ssima, os olhos fundos e a boca numa express�o triste e desesperada, mas sem d�vida era ele.

O cora��o de Frank bateu forte e sua vis�o come�ou a borrar. O ronco em seus ouvidos aumentara e se transformara no barulho de uma locomotiva a toda velocidade. Ele precisava desesperadamente de descanso.

Mas, com as duas portas abertas e as chaves nas m�os, ele n�o podia arriscar. De algum modo, tinha de seguir em frente.

Frank ergueu Powers de p� � for�a. Isso provavelmente deixaria alguns hematomas, mas n�o havia alternativa. Caminhando de costas e conduzindo o piloto impass�vel pelas duas m�os, ele guiou Powers pela porta, passou pelo congelado Polyakov e pela porta de correr. Ent�o voltou para fechar e trancar a porta da cela, recolocar as chaves no bolso de Polyakov e fechar de volta a porta que encerrava aquele grupo de celas.

� Eu queria poder ver a sua cara � disse ofegante para Polyakov enquanto empurrava com todo o seu peso a tranca da porta � quando descobrir que Powers evaporou misteriosamente de uma cela trancada.

Ele devia levar Powers para o arm�rio da limpeza onde tinha descansado ao entrar, mas n�o tinha condi��es de chegar t�o longe. Ele j� estava come�ando a se apoiar em Powers mesmo enquanto o conduzia pelo corredor, a vis�o diminuindo e os passos cada vez mais vacilantes.

Ali havia um banheiro. Teria de servir.

Ele entrou conduzindo Powers, mal se lembrando de acertar seu rel�gio com o do corredor antes de fechar e trancar a porta �s suas costas.

T�o, t�o cansado...

N�o, ele n�o podia relaxar. Ainda n�o.

Deitou Powers no ch�o como se fosse uma marionete r�gida em tamanho natural. Apoiou-se com todo o peso sobre o peito do piloto e p�s uma m�o com firmeza sobre sua boca e nariz.

Ent�o liberou o tempo.

� Mmmrrrph! � Powers se remexeu e tentou se desvencilhar de Frank. De seu ponto de vista, tinha apenas sido levado de sua cela de repente e agora estava sendo agarrado e sufocado por um estranho. Mas mesmo enfraquecido por dezessete dias sob cust�dia sovi�tica, ele ainda era mais forte que Frank.

� Fique quieto! � sussurrou Frank no ouvido de Powers, em ingl�s. � Estou aqui para resgat�-lo!

Powers parou de lutar, apesar de todos os m�sculos estarem tr�mulos pela tens�o.

� Humf?

� Sou do CRISE-A � murmurou. � Lawrence Hague me enviou. Estou a par de AQUATONE e RAMPART. Ainda estamos dentro da pris�o e se formos descobertos aqui vamos morrer os dois. Est� entendendo?

Powers balan�ou lentamente a cabe�a, os olhos arregalados acima da m�o tr�mula de Frank.

Frank soltou Powers e se encostou na parede, deixando os olhos se fecharem de cansa�o. Ele se sentia com mil anos de idade.

� Voc� � um �s? � murmurou Powers. Ele tinha um sotaque arrastado de Virg�nia.

� Sou. Eu posso parar o tempo. Mas s� por alguns minutos...

� Mais �til do que ser o Sr. Vis�o. � A voz de Powers respingava amargura. Ent�o ele inspirou fundo e soltou o ar. � Humm... Qual o seu nome?

� Franciszek Majewski. �, na verdade, Francis em polon�s. Como voc�.

Powers revirou os olhos.

� Por favor, me chame de Gary. S� minha m�e e meu pai me chamam de Francis.

� Eu sou Frank.

Eles apertaram as m�os.

Na sexta-feira, 20 de maio, �s onze da manh�, Frank entrou no Sal�o Oval, e o presidente saiu de tr�s da mesa para cumpriment�-lo. Dulles e Hague, tamb�m presentes, ficaram parados de p� onde estavam. Apesar de honrado pelo gesto, Frank n�o p�de evitar perceber que Eisenhower n�o apertou sua m�o.

� Est� tudo bem, Sr. presidente � disse ele. � N�o sou contagioso.

Frank sabia que estava com um aspecto terr�vel. Apesar de ter dormido na maior parte da viagem de volta, incluindo na limusine durante a maior parte do caminho desde a base a�rea de Andrews, ele ainda se sentia fraco; tinha perdido muito do cabelo que lhe restava, dores estranhas nas juntas o incomodavam, e seu andar tinha se tornado o arrastar de p�s de um velho.

Ele esperava que alguns dias ou semanas de descanso trouxessem de volta sua vitalidade, mas temia que n�o. Usar seu poder sempre o havia envelhecido de modo n�o natural, muito mais do que os minutos ou horas que passava fora do tempo, e o esfor�o sem precedentes que fizera na miss�o de resgate de Powers com certeza tinha lhe custado muito. Ele podia ter perdido cinco anos naquela �nica noite infernal.

� Bem-vindo de volta aos Estados Unidos, Frank � disse Eisenhower, que o acompanhou at� uma das grandes poltronas perto da lareira. � Todos estamos orgulhosos do trabalho que voc� fez por seu pa�s. � Eisenhower deu uma olhada para Dulles e Hague. Hague sorriu e balan�ou de leve a cabe�a de satisfa��o. Dulles, com ar furioso, encarava a ponta de seus sapatos pretos.

Eisenhower limpou a garganta.

� Allen?

Dulles levou um bom tempo para olhar nos olhos de Frank.

� Voc� fez um bom trabalho � reconheceu por fim.

� Obrigado � disse Frank, aceitando uma x�cara de caf� servida pelo pr�prio presidente. � Houve alguma... rea��o � fuga de Powers? � Essa pergunta o havia atormentado durante toda a viagem de volta. Ser� que Kruschev, j� com raiva por causa da invas�o de seu territ�rio pelo avi�o espi�o, iria se sentir mais provocado com o desaparecimento misterioso de Powers de sua pris�o mais segura? Ser� que a miss�o de Frank tivera como resultado apenas atrasar um pouco o rel�gio do dia do ju�zo final?

Eisenhower balan�ou a cabe�a.

� Eles admitiram ter perdido Powers, n�o podiam neg�-lo depois da entrevista dele em Helsinque. Mas, em p�blico, n�o disseram nada sobre como ele escapou, e mesmo em particular eles t�m andado menos hostis.

Hague se sentou na poltrona diante de Frank.

� Eles sabem que deve ter sido um �s quem ajudou Powers a escapar � disse ele. � Mas, politicamente, n�o podem admitir que nossos ases s�o melhores que os deles. Eles v�o ter que engolir o orgulho e ficar quietos.

Mas Dulles n�o estava t�o otimista.

� Eles tamb�m ficaram quietos em rela��o aos sobrevoos dos U-2 por cinco anos.

Eisenhower lan�ou um olhar para Dulles.

� Pare com esse seu pessimismo, Allen. Esta � uma ocasi�o de comemora��o. � Ele sacou do bolso uma folha de papel dobrada e a entregou a Frank. Era uma recomenda��o oficial, no papel timbrado do CRISE-A, assinada pelo presidente e selada com uma fita vermelha. � Isto vai para sua ficha, Frank. Eu adoraria fazer um desfile em carro aberto para voc�, mas... � Ele deu de ombros. � Voc� sabe como �. � Estendeu a m�o.

Ap�s um instante, Frank entendeu o que a m�o aberta significava e devolveu o papel. Claro que ele n�o podia guardar uma c�pia. Como um agente do CRISE-A, ele n�o existia mais.

Frank engoliu em seco.

� Sei que o senhor n�o pode reconhecer publicamente meu trabalho � disse ele. � Mas... � Sua voz come�ou a vacilar, e ele teve de parar para tentar recuperar a compostura. Eisenhower esperou pacientemente. � Tudo o que pe�o � recome�ou � � que voc�s digam � minha mulher que eu morri como um her�i a servi�o de meu pa�s. � Ele esperava que as instala��es secretas em Nevada tivessem pelo menos ar-condicionado.

Hague piscou.

� Voc� acha que vamos mand�-lo para a �rea 51? � Ele deu um sorriso for�ado e balan�ou a cabe�a, e Frank se lembrou de que Hague sabia o que Frank estava pensando. � N�o, Frank, isso � apenas um mito. � Ele e Dulles trocaram olhares. � Bem, quero dizer a parte de ases mantidos prisioneiros. Voc� n�o vai simplesmente desaparecer. Na verdade, voc� vai para casa assim que n�s o interrogarmos.

� Voc� vai continuar na CIA como cobertura � disse Dulles, apesar de ser evidente que ele n�o gostava da ideia. � E vai desempenhar miss�es para o CRISE-A apenas quando necess�rio. Voc� provavelmente vai passar tantas noites em casa quanto antes. Talvez mais.

� � como ser um espi�o em seu pr�prio pa�s � prosseguiu Hague. � E, no seu caso, j� sabemos que voc� consegue guardar um segredo.

�O pe�o que chega � �ltima casa se torna uma rainha�, pensou Frank. Mas mesmo uma rainha podia ser capturada... ou podia morrer de velhice em cinco anos. Tudo dependia de como se movesse a pe�a. Mas por enquanto ele podia voltar para casa, longe do tabuleiro e guardado em seguran�a no espa�o reservado a ele.

� Obrigado, senhor � disse ele.

� N�o, obrigado a voc� � disse Eisenhower, e de novo estendeu a m�o, dessa vez para apertar a de Frank.

� Bem-vindo ao CRISE-A, agente especial Stopwatch.

Quando se mudou para o alojamento em setembro, a primeira coisa que Thomas Tudbury fez foi pendurar a foto autografada do presidente Kennedy e a capa envelhecida da revista Time de 1944 com o Jetboy como Homem do Ano.

Em novembro, a foto de Kennedy estava toda furada pelos dardos de Rodney. Rod tinha decorado seu lado do quarto com uma bandeira confederada e uma d�zia de p�steres centrais da Playboy. Ele odiava judeus, negros, curingas e Kennedy, e tamb�m n�o gostava muito de Tom. Durante todo o semestre de outono, ele se divertiu; cobria a cama de Tom com espuma de barbear, escondia seus len��is, sumia com seus �culos e enchia a gaveta de sua mesa com coc� de cachorro.

No dia em que Kennedy foi morto em Dallas, Tom foi para o quarto lutando para segurar as l�grimas. Rod tinha lhe deixado um presente. Ele usara uma caneta vermelha. Agora, toda a parte de cima da cabe�a de Kennedy estava coberta de sangue e, sobre os olhos, Rod desenhara pequenos �X� vermelhos. Sua l�ngua sa�a pelo canto da boca.

Thomas Tudbury olhou fixamente para aquilo por um bom, bom tempo. N�o chorou. N�o ia se permitir chorar. Ele come�ou a fazer as malas.

O estacionamento dos calouros ficava a meio caminho do campus. A fechadura do porta-malas de seu Mercury 54 estava quebrada, por isso ele jogou as malas no banco traseiro. Deixou o carro esquentar por bastante tempo no frio de novembro. Ele devia estar engra�ado sentado ali; um cara baixinho e acima do peso, com corte de cabelo rente e �culos de arma��o de chifre com a cabe�a apoiada no alto do volante como se estivesse prestes a vomitar.

Enquanto sa�a do estacionamento, viu o Old Cutlass novo em folha de Rodney.

Tom botou o carro em ponto morto e ficou ali parado por um tempo, pensando. Olhou ao redor; n�o havia ningu�m � vista. Todos estavam em casa, vendo as not�cias. Passou nervosamente a l�ngua pelos l�bios e tornou a olhar para o Oldsmobile. Os n�s de seus dedos ficaram mais brancos, apertando o volante. Ele olhava dura e fixamente, ent�o fechou a cara e apertou com for�a.

Os pain�is da porta cederam primeiro, empurrados lentamente para dentro com a press�o. Os far�is explodiram com pequenos estampidos, um depois do outro. O friso cromado caiu ruidosamente no ch�o. O para-brisa traseiro se estilha�ou de repente e voaram cacos de vidro para todos os lados. Os para-choques entortaram e foram destru�dos, o metal gritando de dor. Os dois pneus traseiros estouraram ao mesmo tempo, os pain�is laterais foram empurrados para dentro, depois o cap�; o para-brisa se desintegrou completamente. A caixa do motor cedeu, em seguida as paredes do tanque de combust�vel, e �leo, gasolina e fluido da transmiss�o formaram uma po�a sob o ve�culo. A essa altura, Tom estava mais confiante e isso tornava tudo mais f�cil. Ele imaginava ter o Old preso em um punho gigante invis�vel, um punho forte, e apertava com toda a for�a. O barulho de vidro se quebrando e o grito do metal torturado encheram o estacionamento, mas n�o havia ningu�m para ouvir. Ele esmagou metodicamente o Oldsmobile at� virar uma bola de metal.

Quando acabou, engrenou a primeira e deixou a faculdade, Rodney e a inf�ncia para tr�s e para sempre.

Em algum lugar, um gigante chorava.

Tachyon despertou desorientado e enjoado, sua ressaca latejando ao ritmo dos gemidos mastod�nticos. As formas no quarto escuro eram estranhas e desconhecidas. Ser� que os assassinos tinham vindo outra vez naquela noite, ser� que a fam�lia estava sendo atacada? Ele precisava achar seu pai. Zonzo, levantou-se e ficou de p�. A cabe�a girava, e ele apoiou a m�o na parede para se equilibrar.

A parede era perto demais. Aquele n�o era seu quarto, estava tudo errado, o cheiro... e ent�o as mem�rias voltaram. Ele teria preferido os assassinos.

Ele se deu conta de que tinha sonhado com Takis outra vez. A cabe�a do�a, a garganta estava �spera e seca. Tateando pela escurid�o, encontrou a correntinha do interruptor da luz do teto. A l�mpada balan�ou muito quando ele deu um pux�o, fazendo as sombras dan�arem. Ele fechou os olhos para deter o mal-estar em seu est�mago. Sentia o gosto ruim no fundo da boca. Seu cabelo estava emaranhado e imundo; as roupas, amarfanhadas. E pior de tudo: a garrafa estava vazia. Tachyon olhou ao redor, impotente. Um quarto de seis metros quadrados no segundo andar de uma pens�o chamada QUARTOS, em uma rua chamada Bowery. Para confundir, a vizinhan�a ao redor antigamente tamb�m era conhecida por Bowery, Angelical lhe contou. Mas isso tinha sido antes. A �rea agora tinha um nome diferente. Ele foi at� a janela e abriu as persianas. A luz amarela da ilumina��o p�blica encheu o quarto. Do outro lado da rua, o gigante tentava agarrar a Lua e chorava porque n�o conseguia alcan��-la.

Baixinho, era como o chamavam. Tachyon achava que devia ser humor humano. Baixinho devia ter mais de quatro metros de altura, se conseguisse ficar de p�. Seu rosto era inocente e sem rugas, coroado com um emaranhado de cabelos escuros e macios. Suas pernas eram delgadas e de propor��es perfeitas. E essa era a piada: pernas delgadas e perfeitamente proporcionais n�o conseguiam nem de longe suportar o peso de um homem de quatro metros de altura. Baixinho ficava sentado em uma cadeira de rodas de madeira, uma grande coisa mecanizada que deslizava pelas ruas do Bairro dos Curingas sobre quatro pneus carecas de um caminh�o acidentado. Quando viu Tach na janela, gritou incoerentemente, quase como se o reconhecesse. Tachyon se virou e se afastou da janela, tremendo. Mais uma noite no Bairro dos Curingas. Precisava de um drinque.

Seus aposentos fediam a mofo e v�mito, e era muito frio. QUARTOS n�o era t�o bem aquecido quanto os hot�is que havia frequentado nos velhos tempos. Sem saber por qu�, se lembrou do Mayflower em Washington, onde ele e Blythe... mas n�o, era melhor n�o pensar naquilo. Que horas eram, afinal de contas? Tarde o bastante. O sol j� tinha se posto, e o Bairro dos Curingas nascia para a vida � noite.

Pegou o sobretudo no ch�o e cobriu-se com ele. Mesmo imundo, ainda era um casaco maravilhoso, de um belo tom de rosa, com dragonas douradas franjadas nos ombros e la�os dourados de fios tran�ados para prender a longa fileira de bot�es. Um casaco de m�sico, dissera-lhe o homem do brech� de caridade da Goodwill. Ele se sentou na beira de seu colch�o aos peda�os para cal�ar as botas.

O banheiro ficava no final do corredor. Sua urina soltou vapor ao jorrar contra as paredes do vaso sanit�rio; as m�os tremiam tanto que mal conseguia apontar direito. Ele jogou �gua fria cor de ferrugem no rosto e secou as m�os numa toalha imunda.

Quando saiu, Tach parou por um instante embaixo do letreiro rachado que dizia QUARTOS e ficou olhando para Baixinho. Ele se sentiu amargo e envergonhado. E s�brio demais. N�o havia nada a fazer em rela��o ao Baixinho, mas podia se ocupar com sua sobriedade. Deu as costas para o gigante choroso, meteu as m�os bem fundo nos bolsos do casaco e saiu caminhando apressado pela Bowery.

Nos becos, curingas e b�bados passavam sacos de papel pardo de m�o em m�o e encaravam quem passava com olhos embaciados. Tavernas, casas de penhores e lojas de m�scaras estavam todas fazendo bons neg�cios. O Famoso Museu de Dez Centavos dos Cartas Selvagens do Bowery (eles ainda o chamavam assim, apesar de o ingresso agora custar 25 centavos) j� estava fechado. Tachyon o havia visitado uma vez, dois anos antes, em um dia em que estava se sentindo especialmente culpado. Ao lado de meia d�zia de curingas de apar�ncia especialmente bizarra, de vinte fetos de �beb�s curinga monstruosos� flutuando em potes de vidro com formol e de um cinejornal sensacionalista sobre o Dia da Carta Selvagem, o museu tinha uma exposi��o de dioramas com bonecos de Jetboy, dos Quatro Ases, de uma orgia no Bairro dos Curingas... e dele.

Um �nibus de turismo passou, rostos rosados comprimidos contra as janelas. Sob as luzes de n�on de uma pizzaria ali perto, quatro jovens de jaqueta de couro preto e rostos cobertos por m�scaras de borracha encararam Tachyon com grande hostilidade. Ele evitou seus olhares e mergulhou na mente do mais pr�ximo: �Bicha magrela olha s� aquele cabelo pintado com certeza ele acha que t� numa banda e gosta de tocar a porra da sua bateria mas espera merda tem melhor vamos encontrar um bom pra gente essa noite e vamos arranjar um que vai gemer quando a gente bater nele�. Tachyon interrompeu o contato enojado e apertou o passo. Era not�cia velha, e um esporte novo: v� at� a Bowery, compre umas m�scaras, d� uma surra num curinga. A pol�cia n�o parecia se importar.

O Chaos Club e seu famoso Show de Curingas estava cheio como sempre. Quando Tachyon se aproximava, uma grande limusine cinza parou junto ao meio-fio. O porteiro, que usava um fraque preto por cima da bela pelagem branca, abriu a porta com a cauda e ajudou um homem gordo de smoking a sair. Sua acompanhante era uma adolescente de seios fartos com um vestido de noite sem al�a e um colar de p�rolas, o cabelo louro num penteado alto e bufante.

Em uma soleira na quadra seguinte, uma mulher-cobra fazia propostas. Suas escamas reluziam nas cores do arco-�ris.

� N�o se assuste, Ruivo � disse ela. � Ainda � macio por dentro. � Ele balan�ou a cabe�a.

O Funhouse ficava em um edif�cio comprido com enormes janelas panor�micas para a cal�ada, mas o vidro transparente tinha sido substitu�do por vidro espelhado que n�o permitia ver o interior. Randall estava parado na frente, tremendo, de casaca, capa e m�scara. Parecia perfeitamente normal, at� que voc� percebia que ele jamais tirava a m�o direita do bolso.

� Ei, Tacky � chamou ele. � O que acha de Ruby?

� Desculpe, mas eu n�o a conhe�o � disse Tachyon.

Randall franziu o cenho.

� N�o, o cara que matou Oswald.

� Oswald? � disse Tach, confuso. � Que Oswald?

� Lee Oswald, o cara que atirou em Kennedy. Ele foi morto na TV esta tarde.

� Kennedy morreu? � disse Tachyon. Kennedy foi quem permitiu sua volta aos Estados Unidos, e Tach admirava os Kennedy. Pareciam quase takisianos. Mas assassinato era algo inerente � lideran�a. � Os irm�os dele v�o ving�-lo � disse, e ent�o se lembrou de que as coisas n�o eram feitas desse modo na Terra. Al�m disso, esse homem, Ruby, aparentemente, j� o havia vingado. Como era estranho que ele tivesse sonhado com assassinos.

� Eles prenderam Ruby � Randall estava dizendo. � Se fosse eu, dava uma medalha para esse filho da puta. � Ele fez uma pausa. � Uma vez ele apertou minha m�o � acrescentou. � Quando estava disputando a elei��o contra Nixon, ele veio ao Chaos Club fazer um discurso. Depois, na hora de ir embora, apertou a m�o de todo mundo. � O porteiro tirou a m�o direita do bolso. Era r�gida e quitinosa como a de um inseto, e, no meio, tinha um agrupamento de olhos inchados e cegos. � Ele nem piscou � disse Randall. � Deu um sorriso e disse que esperava que eu me lembrasse de votar.

Tachyon conhecia Randall fazia um ano, mas nunca tinha visto a m�o dele antes. Queria fazer o que Kennedy havia feito, segurar aquela garra retorcida, abra��-la, apert�-la. Tentou tirar a m�o do bolso do casaco, mas sentiu bile no fundo da garganta e, de algum modo, tudo o que conseguiu fazer foi desviar os olhos e dizer:

� Ele era um bom homem.

Randall tornou a esconder a m�o.

� Entre, Tacky � disse com simpatia. � Angelical teve de sair para ver um homem, mas ela disse a Des que deixasse reservada sua mesa.

Tachyon assentiu e deixou que Randall abrisse a porta para ele. L� dentro, entregou o casaco e os sapatos para a mocinha da chapelaria, uma curinga de corpinho magro cuja m�scara de coruja com penas escondia o que quer que o carta selvagem tivesse feito com seu rosto. Ent�o ele empurrou a porta interna e entrou, seus p�s com meia deslizando com suave familiaridade sobre o piso espelhado. Quando olhou para baixo, outro Tachyon o encarava de volta, enquadrado por seus p�s; um Tachyon muito gordo com a cabe�a parecendo uma bola de praia.

Suspenso do teto espelhado, um lustre de cristal reluzia com centenas de pontos de luz, espalhando seus reflexos pelas lajotas do piso, pelas paredes e pelas alcovas espelhadas, pelos talheres e canecas prateados e at� sobre as bandejas dos gar�ons. Alguns dos espelhos refletiam a verdade; outros eram espelhos distorcidos, de parque de divers�es. Quando se olhava para o lado no Funhouse, nunca se sabia o que veria refletido. Aquele era o �nico estabelecimento no Bairro dos Curingas que atra�a curingas e limpos em quantidades iguais. No Funhouse os limpos podiam se ver retorcidos e deformados e rir, e brincar de serem curingas; e um curinga, se tivesse muita sorte, podia olhar para um espelho e se ver como tinha sido um dia.

� Seu reservado est� � sua espera, Dr. Tachyon � disse Desmond, o ma�tre. Des era um homem grande e avermelhado; sua tromba grossa, rosada e enrugada estava enroscada em torno de uma carta de bebidas. Ele a ergueu e conduziu o olhar de Tachyon com um dedo que pendia de sua extremidade. � Vai tomar o conhaque de sempre esta noite?

� Vou � disse Tach, desejando ter algum dinheiro para a gorjeta.

Naquela noite, tomou o primeiro drinque por Blythe, como sempre, mas o segundo foi para John Fitzgerald Kennedy.

O resto foi para ele mesmo.

No fim da Hook Road, depois da refinaria abandonada e dos armaz�ns de importa��o e exporta��o, depois de passar pelo p�tio da ferrovia com seus vag�es de carga vermelhos esquecidos, pela passagem subterr�nea sob a autoestrada, pelos terrenos baldios cheios de mato e lixo e pelos grandes tanques de �leo de soja, Tom encontrou seu ref�gio. Estava quase escuro quando ele chegou, e o motor do Merc batia assustadoramente. Mas Joey saberia o que fazer com aquilo.

O ferro-velho erguia-se acima das �guas polu�das de �leo da ba�a de Nova York. Por tr�s de uma cerca grossa de metal de tr�s metros de altura encimada por tr�s fileiras emaranhadas de arame farpado, uma matilha de c�es de guarda acompanhou seu carro, latindo uma recep��o barulhenta que teria apavorado qualquer um que n�o conhecesse t�o bem os c�es. O p�r do sol derramava uma estranha luz cor de bronze sobre as montanhas de autom�veis enferrujados, amassados e arrebentados, os hectares de sucata, montanhas e vales de lixo e destro�os. Finalmente ele chegou ao largo port�o duplo. De um lado, uma placa de metal avisava: PROIBIDA A ENTRADA; do outro lado, outra placa alertava: CUIDADO COM OS C�ES. O port�o estava fechado e trancado com uma corrente.

Tom parou e buzinou.

Logo al�m da cerca ele podia ver o barraco de quatro aposentos que Joey chamava de lar. Havia um grande letreiro montado no topo do telhado de telhas de zinco corrugadas, com spots de luz amarela para iluminar as letras. Ele dizia: PE�AS DE AUTOM�VEIS E FERRO-VELHO DI ANGELIS. A pintura estava gasta e cheia de bolhas, resultado de duas d�cadas de sol e chuva; a pr�pria madeira tinha rachado e uma das l�mpadas estava queimada. Ao lado da casa estavam estacionados um velho caminh�o de lixo amarelo, um guincho e o orgulho e a alegria de Joey, um Cadillac cup� 1959 vermelho-sangue com barbatanas traseiras como as de tubar�es e um motor envenenado monstruoso projetando-se acima do cap� recortado.

Tom buzinou de novo. Dessa vez, com o sinal especial deles, buzinando o tema �Supermouse � seu amigoo, vai salv�-lo do perigoo!� dos desenhos animados do Supermouse que eles viam quando crian�as.

Um quadrado de luz amarela se projetou pelo ferro-velho quando Joey saiu com uma cerveja em cada m�o.

Os dois n�o se pareciam em nada, ele e Joey. Tinham origens diferentes, viviam em mundos diferentes, mas viraram melhores amigos no dia de levar os animais de estima��o � escola no terceiro ano prim�rio. Foi nesse dia que ele descobriu que tartarugas n�o podiam voar, o dia em que se deu conta do que era e do que podia fazer.

Stevie Bruder e Josh Jones o pegaram l� fora no p�tio do col�gio. Eles o faziam de bobinho jogando suas tartarugas de um para o outro enquanto Tommy corria entre eles, com o rosto vermelho e chorando. Quando se entediaram, arremessaram as duas no quadrado riscado no muro que indicava a �rea onde a bola devia ser lan�ada nos jogos de beisebol na rua. O pastor-alem�o de Stevie comeu uma delas. Quando Tommy tentou segurar o cachorro, Stevie bateu em Tommy e o deixou no ch�o com os �culos quebrados e um corte no l�bio.

Eles teriam feito pior n�o fosse por Joey Sucateiro, um garoto mirrado com cabelos negros despenteados, dois anos mais velho do que seus colegas de classe, mas que j� tinha repetido duas vezes, mal sabia ler, e sempre diziam que fedia porque seu pai, Dom, era o dono do ferro-velho. Joey n�o era t�o grande quanto Stevie Bruder, mas isso n�o importava, nem naquele dia nem em qualquer outro. Ele s� pegou Stevie pelas costas da camisa, sacudiu-o de um lado para o outro e lhe deu um chute no saco. Em seguida deu um chute no cachorro tamb�m, e teria chutado Josh Jones, mas Josh saiu correndo. Enquanto fugia, uma tartaruga morta se ergueu do solo e flutuou at� o outro lado do p�tio e o acertou bem na parte de tr�s de seu pesco�o gordo e vermelho.

Joey viu o que aconteceu.

� Como voc� faz isso? � disse, surpreso. At� aquele instante, nem Tommy tinha se dado conta de que ele era a raz�o de suas tartarugas voarem.

Isso virou um segredo dos dois, o cimento que mantinha firme a velha amizade. Tommy ajudava Joey com o trabalho de casa e tomava suas li��es para as provas. Joey se tornou o protetor de Tommy contra a brutalidade geral do playground e do p�tio do col�gio. Tommy lia revistas em quadrinhos para Joey at� que a leitura de Joey melhorou tanto que ele n�o precisou mais de Tommy. Dom, um homem de idade com cabelos grisalhos, barriga de cerveja e bom cora��o, se orgulhava disso; ele n�o sabia ler, nem mesmo italiano. A amizade durou por todo o prim�rio e tamb�m o ensino m�dio, que Joey abandonou. Ela sobreviveu � descoberta das garotas, resistiu � morte de Dom DiAngelis e � mudan�a da fam�lia de Tom para Perth Amboy. Joey DiAngelis ainda era o �nico que sabia o que Tom era.

Joey arrancou a chapinha de outra Rheingold com o abridor de garrafas que trazia preso ao pesco�o. Sob a camiseta sem mangas crescia uma barriga de cerveja como a de seu pai.

� Voc� � inteligente demais para ficar nesse trabalho de merda naquela loja de conserto de TVs � dizia ele.

� � um emprego � disse Tom. � Fiz isso no ver�o passado. Agora posso fazer em hor�rio integral. N�o importa o tipo de emprego que tenho. O que importa � o que fa�o com meu, uh, talento.

� Talento? � zombou Joey.

� Voc� sabe do que estou falando, seu ot�rio. � Tom p�s a garrafa vazia em cima do caixote de laranjas ao lado da poltrona. A maior parte dos m�veis de Joey n�o era o que pode ser chamado de elegante; ele os arranjava entre os objetos do ferro-velho.

� Tenho pensado no que o Jetboy disse no fim, tentando entender o que significa. Acho que estava dizendo que havia coisas que ainda n�o tinha feito. Ora, merda, eu ainda n�o fiz nada. H� muito tempo eu perguntei o que poderia fazer para o pa�s, sabe? Bem, cacete, n�s dois sabemos a resposta para isso.

Joey se balan�ou para tr�s na cadeira, bebendo sua Rheingold no gargalo e sacudindo a cabe�a. Atr�s dele, a parede estava coberta de estantes que Dom fizera para os garotos quase dez anos antes. A prateleira de baixo tinha apenas revistas masculinas. O restante eram revistas em quadrinhos. Seus quadrinhos. Supermans e Batmans, Action Comics e Detective, Classics Illustrateds que Joey tinha usado nos trabalhos de literatura, quadrinhos de terror e policiais e quadrinhos de batalhas a�reas. E, o melhor de tudo, seu tesouro, uma cole��o quase completa de Jetboy.

Joey percebeu para onde ele estava olhando.

� Nem pense � disse ele. � Voc� n�o � a porra de um Jetboy, cara.

� N�o � disse Tom. � Sou mais do que ele era. Sou...

� Um ot�rio � sugeriu Joey.

� Um �s � disse solenemente. � Como os Quatro Ases.

� Eles eram um grupo negro de doo-wop, n�o eram?

Tom corou.

� Voc� n�o sabe nada. Eles n�o eram cantores, eram...

Joey o interrompeu com um gesto brusco.

� Sei que porra eles eram, Tuds. D� um tempo. Eles eram uns merdas idiotas como voc�. Todos foram presos ou baleados ou algo assim, n�o foram? Menos a porra do dedo-duro, qual o nome dele? � Ele estalou os dedos. � Voc� sabe, o cara do Tarzan.

� Jack Braun � disse Tom. Ele tinha feito uma pesquisa sobre os Quatro Ases para a escola. � E aposto que h� outros, escondidos por a�. Como eu. Eu sempre me escondi. Agora chega.

� Ent�o voc� acha que vai simplesmente at� o Bayonne Times e dar a porra de um espet�culo? Seu babaca. � a mesma coisa que dizer a eles que voc� � comunista. V�o mandar voc� morar no Bairro dos Curingas e v�o quebrar todas as janelas da casa de seu pai. Podem at� convocar voc� para servir, ot�rio.

� N�o � disse Tom. � Eu j� pensei em tudo. Os Quatro Ases eram alvos f�ceis. N�o vou deixar que saibam quem sou ou onde moro. � Ele usou a garrafa de cerveja que segurava para gesticular vagamente na dire��o das estantes. � Vou manter meu nome em segredo. Como nos quadrinhos.

Joey riu alto.

� Sensacional! E vai usar ceroulas justinhas tamb�m, seu burro?

� Droga � disse Tom. Ele estava come�ando a ficar aborrecido. � Cale a porra dessa boca. � Joey s� ficou ali, balan�ando e rindo. � Voc� fala demais, vamos l� � disse com raiva enquanto se levantava. � Levante esse seu rabo gordo da� e vamos l� para fora. Vou mostrar a voc� como sou burro. Vamos, voc� que sabe tudo.

Joey DiAngelis ficou de p�.

� Eu tenho que ver isso.

L� fora, Tom esperava com impaci�ncia, alternando o peso do corpo de uma perna para a outra. Sua respira��o soltava vapor no ar frio de novembro, enquanto Joey foi at� a grande caixa de metal ao lado da casa e ligou um interruptor. No alto dos postes, as luzes do ferro-velho se acenderam. Os c�es se reuniram ao redor, farejando, e os seguiram quando come�aram a andar. O gargalo de uma garrafa de cerveja se projetava do bolso da jaqueta preta de couro de Joey.

Era apenas um ferro-velho, cheio de lixo, sucata e carros batidos, mas naquela noite parecia t�o m�gico quanto quando Tommy tinha 10 anos. Numa colina, com vista para as �guas negras da ba�a de Nova York, um velho Packard branco assomava como um forte fantasmag�rico. E ele tinha sido exatamente isso quando ele e Joey eram crian�as; seu santu�rio, sua fortaleza, seu posto avan�ado da cavalaria e esta��o espacial e castelo, tudo numa coisa s�. Ele reluzia ao luar, e as �guas abaixo estavam cheias de promessas enquanto batiam contra a orla. Escurid�o e sombras jaziam pesadas no ferro-velho, transformando as pilhas de lixo e metal em montanhas negras misteriosas, com um labirinto de vielas cinzentas entre elas. Tom os conduziu por aquele labirinto, passou pelo grande monte de lixo no qual brincavam de rei da montanha e duelavam com espadas feitas com pe�as do ferro-velho, passando pelo local dos tesouros onde tinham encontrado tantos brinquedos quebrados e pilhas de vidro colorido e garrafas retorn�veis e uma vez at� uma caixa de papel�o cheia de revistas em quadrinhos.

Caminharam pelas fileiras de carros enferrujados e amassados empilhados um em cima do outro; Fords, Chevys, Hudsons e DeSotos, um Corvette com um cap� destru�do, amassado como uma sanfona, um monte de fuscas mortos, um carro funer�rio preto cheio de dignidade, t�o morto quanto os passageiros que havia transportado. Tom olhou para todos eles com aten��o. Finalmente, ele parou.

� Aquele � disse ele, apontando para a carca�a depenada de um velho Studebaker Hawk. Ele n�o tinha mais motor, nem pneus; o para-brisa era uma teia de aranha de vidro quebrado, e mesmo no escuro eles podiam ver os pontos em que a ferrugem comera os para-choques e laterais. � N�o vale nada, certo?

Joey abriu sua cerveja.

� V� em frente, � todo seu.

Tom respirou fundo e olhou diretamente para o carro. Suas m�os se fecharam em punhos ao lado do corpo. Ele olhou fixamente e com for�a, concentrado. O carro tremeu um pouco. Sua dianteira se ergueu alguns cent�metros vacilantes acima do ch�o.

� Uaaaauuuuuuu!!!! � disse Joey com ironia, dando um soco de leve no ombro de Tom. O Studebaker caiu com um estrondo met�lico, e um para-choque se soltou. � Merda, estou impressionado.

� Droga, fique quieto e me deixe em paz � disse Tom. � Eu consigo, vou mostrar a voc�, s� cale a porra da boca por um minuto. Eu tenho treinado. Voc� n�o sabe as coisas que posso fazer.

� N�o vou dizer droga nenhuma � prometeu Joey, rindo. Ele deu um gole de cerveja.

Tom virou-se para o Studebaker. Tentou bloquear tudo, se esquecer de Joey, dos c�es, do ferro-velho; o Studebaker encheu seu mundo. Seu est�mago parecia uma bolinha apertada. Ele lhe disse que relaxasse, respirou fundo v�rias vezes, foi abrindo os punhos. Vamos l�, vamos l�, calma, n�o fique nervoso, v� em frente, voc� j� fez mais do que isso, isso � f�cil, f�cil.

O carro se ergueu lentamente, subindo em meio a uma chuva de ferrugem. Tom o girou cada vez mais r�pido. Ent�o, com um sorriso de triunfo, arremessou-o a dez metros de dist�ncia. Ele bateu em uma pilha de Chevys mortos e fez tudo desmoronar em uma avalanche de metal.

Joey terminou sua Rheingold.

� Nada mal. H� alguns anos, voc� mal conseguia me fazer passar por cima de uma cerca.

� Estou ficando cada vez mais forte � disse Tom.

Joey DiAngelis assentiu com a cabe�a e jogou de lado a garrafa de cerveja vazia.

� Bom � disse ele. � Ent�o voc� n�o vai ter nenhum problema comigo, vai? � Ele deu um empurr�o forte em Tom com as duas m�os.

Tom cambaleou um passo para tr�s, de cara feia.

� Pare com isso, Joey.

� Me fa�a parar � disse Joey. Ele o empurrou de novo, mais forte. Dessa vez, Tom quase caiu no ch�o.

� Droga, pare com isso � reclamou Tom. � N�o tem nenhuma gra�a, Joey.

� N�o? � perguntou Joey. Ele sorriu. � Eu acho engra�ado pra cacete. Mas, ei, voc� pode me deter, n�o? Use seu maldito poder. � Ele chegou mais perto do rosto de Tom e lhe deu um tapa de leve na face. � Me fa�a parar, �s � disse ele e lhe deu um tapa mais forte. � Vamos l�, Jetboy, me fa�a parar. � O terceiro tapa foi ainda mais forte. � Vamos l�, super, est� esperando o qu�? � O quarto tapa machucou de verdade; o quinto quase virou a cabe�a de Tom para tr�s. Joey parou de sorrir. Tom podia sentir a cerveja em seu h�lito.

Tom tentou segurar a m�o dele, mas Joey era forte demais, r�pido demais; ele se livrou de Tom e deu outro tapa.

� Quer lutar boxe, �s? Vou fazer picadinho de voc�. Babaca. Bund�o. � O tapa quase arrancou a cabe�a de Tom e extraiu l�grimas de dor de seus olhos. � Me fa�a parar, ot�rio � gritou Joey. Ele fechou a m�o e deu um soco no est�mago de Tom com tanta for�a que ele se dobrou ao meio e ficou sem f�lego.

Tom tentou se concentrar para agarrar e empurrar, mas era como no p�tio da escola de novo, Joey estava em todo lugar, seus punhos o socando por todos os lados, e tudo o que ele podia fazer era levantar as m�os e tentar bloquear os golpes, e isso n�o adiantava muito, Joey era bem mais forte; ele o empurrava e socava, gritando o tempo todo, e Tom n�o conseguia pensar, n�o conseguia se concentrar, n�o conseguia fazer nada al�m de sentir dor, e estava recuando, cambaleante, e Joey vinha atr�s dele, os punhos armados, e o acertou com um uppercut que pegou bem em sua boca com uma for�a que machucou seus dentes. De repente, Tom estava ca�do de costas no ch�o, com a boca cheia de sangue.

Joey estava parado de p� acima dele, franzindo a testa.

� Merda � disse ele. � Eu n�o queria machucar sua boca. � Ele se agachou, pegou Tom pela m�o e o puxou com for�a para levant�-lo.

Tom secou o sangue do l�bio com as costas da m�o. Tamb�m havia sangue na frente de sua camisa.

� Olhe para mim. Estou horr�vel � disse ele, chateado, e olhou para Joey. � Isso n�o foi justo. Voc� n�o pode esperar que eu fa�a alguma coisa enquanto est� me socando, droga.

� Aham � disse Joey. � E enquanto voc� estiver se concentrando e apertando os olhos, acha que a porra dos vil�es v�o deixar voc� em paz, certo? � Ele deu um tapinha nas costas de Tom. � Eles v�o arrebentar com todos os seus dentes. Isso se voc� tiver sorte e eles simplesmente n�o derem um tiro em voc�. Voc� n�o � nenhum Jetboy, Tuds. � Ele estremeceu. � Vamos, est� frio pra cacete aqui.

Quando acordou na escurid�o quente, Tach se lembrava de pouca coisa da bebedeira, mas era assim que ele gostava. Fez for�a para se sentar. Os len��is sobre os quais estava deitado eram de cetim, macios e sensuais e, sob o odor de v�mito velho, ainda conseguia sentir um tra�o leve de algum perfume floral.

Sem muita firmeza, se livrou das cobertas e se sentou na beira da cama com dossel. O ch�o sob seus p�s descal�os era acarpetado. Ele estava pelado, o ar desconfortavelmente quente sobre sua pele nua. Esticou a m�o, encontrou o interruptor e apertou os olhos com a claridade. O quarto era rosa e branco, atulhado de m�veis vitorianos, e tinha paredes grossas, � prova de som. Um quadro a �leo de John F. Kennedy sorria do alto, de cima da lareira; num canto havia uma est�tua de gesso de um metro da Virgem Maria.

Angelical estava sentada em uma poltrona estofada de rosa, piscando de forma sonolenta para ele e cobrindo o bocejo com as costas da m�o.

Tach se sentia enjoado e envergonhado.

� Tirei voc� de sua cama de novo, n�o foi?

� Tudo bem � respondeu ela. Seus p�s repousavam sobre uma pequena banqueta. As solas de seus p�s estavam feias e machucadas, negras e inchadas apesar dos sapatos com forro especial que usava. Fora isso, ela era linda. Seus cabelos negros soltos ca�am at� a cintura, e sua pele tinha uma qualidade radiante e corada, um brilho quente de vida. Seus olhos eram escuros e fluidos, mas a coisa mais impressionante, o que nunca deixava de surpreender Tachyon, era o calor que emanava, a afei��o da qual ele n�o se sentia nada merecedor. Com tudo o que fizera a ela, e ao resto deles, de algum modo essa mulher chamada Angelical o perdoara e gostava dele.

Tach levou a m�o � t�mpora. Algu�m com uma serra el�trica estava tentando remover a parte detr�s de seu cr�nio.

� Minha cabe�a � reclamou. � Com os pre�os que cobram, o m�nimo que voc�s deviam fazer era retirar as resinas e venenos dos drinques que vendem. Em Takis, n�s...

� Eu sei � disse Angelical. � Em Takis desenvolveram vinhos que n�o d�o ressaca. Voc� j� me contou essa.

Tachyon deu um sorriso cansado. Ela parecia impossivelmente fresca, vestindo apenas uma t�nica curta de cetim que deixava suas pernas expostas at� a coxa. Era de um vermelho-vinho profundo, lindo contra sua pele. Mas quando ela se levantou, ele viu uma de suas faces, onde seu rosto tinha se apoiado sobre a poltrona enquanto ela dormia. O hematoma j� estava escurecendo, uma mancha roxa em sua bochecha.

� Angel... � come�ou ele.

� N�o � nada � disse ela e empurrou o cabelo para a frente para encobrir a marca. � Suas roupas estavam imundas. O Mal as levou para lavar. Por isso, voc� � meu prisioneiro durante algum tempo.

� Por quanto tempo eu dormi? � perguntou Tachyon.

� O dia inteiro � respondeu Angelical. � N�o se preocupe com isso. Uma vez eu tive um cliente t�o b�bado que dormiu por cinco meses. � Ela se sentou � sua penteadeira, pegou o telefone e pediu o caf� da manh�: torrada e caf� para ela, ovos, bacon e caf� forte com conhaque para Tachyon. Com aspirina para acompanhar.

� N�o � protestou ele. � Essa comida toda. Vou passar mal.

� Voc� precisa comer. Nem homens do espa�o podem viver s� de conhaque.

� Por favor...

� Se quer beber, vai ter que comer � disse ela rispidamente. � Esse � o acordo, lembra?

Do acordo, sim. Ele se lembrava. Angelical lhe fornecia o dinheiro para o aluguel, comida e uma conta aberta no bar, toda a bebida de que precisasse para lavar suas mem�rias. S� o que tinha de fazer era comer e lhe contar hist�rias. Ela adorava ouvi-lo falar. Ele contou casos de fam�lia, discursou sobre costumes takisianos, encheu-a de casos, lendas e romances, com hist�rias de bailes e intrigas e beleza muito distantes da sordidez do Bairro dos Curingas.

�s vezes, depois de fechar, ele dan�ava para ela, desenhando os movimentos intrincados da pavana de Takis pelo piso espelhado da casa noturna enquanto ela assistia e o incentivava. Uma vez, quando os dois tinham bebido vinho muito al�m da conta, ela o convenceu a demonstrar a dan�a nupcial, um bal� er�tico que a maioria dos takisianos s� dan�ava uma vez, na noite de seu casamento. Foi a �nica vez em que ela dan�ou com ele, acompanhando os passos, hesitante no come�o, depois cada vez mais r�pido, balan�ando e girando pelo sal�o at� que seus p�s descal�os ficaram esfolados e rachados e come�aram a deixar manchas vermelhas sobre as lajotas de espelho. Na dan�a nupcial, o casal de dan�arinos se juntava no fim, desabando em um abra�o longo e triunfante. Mas isso era em Takis. Aqui, quando chegou o momento, ela parou de dan�ar e se afastou, e ele foi lembrado mais uma vez de que Takis estava muito longe.

Dois anos antes, Desmond o encontrou nu e inconsciente em um beco do bairro. Algu�m havia roubado suas roupas enquanto dormia, e ele estava com febre e delirante. Des chamou ajuda para lev�-lo at� o Funhouse. Quando recobrou a consci�ncia, estava deitado em uma cama de armar em um quartinho dos fundos, cercado por barris de cerveja e caixas de vinho.

� Voc� sabe o que estava bebendo? � perguntou-lhe Angelical quando o levaram at� o escrit�rio dela. Ele n�o sabia; tudo de que se lembrava era que precisava tanto de um drinque que sentia uma dor por dentro, e o negro idoso no beco generosamente oferecera para dividir com ele. � �lcool puro � disse a ele Angelical. Ela mandou que Des trouxesse uma garrafa de seu melhor conhaque. � Se um homem quer beber, � problema dele, mas pelo menos voc� pode fazer isso com um pouco de classe. � O conhaque espalhou ramos delgados de calor por seu peito e fez com que suas m�os parassem de tremer. Quando esvaziou a garrafa, Tach a agradeceu efusivamente, mas ela recuou quando ele tentou toc�-la. Ele perguntou por qu�. � Vou mostrar a voc� � disse ela, lhe oferecendo a m�o. � Devagar � disse para ele. O beijo dele foi um leve ro�ar de l�bios, n�o nas costas da m�o dela, mas no interior de seu pulso, para sentir sua pulsa��o, a corrente de vida em seu interior, porque era t�o linda, e boa, e porque ele a queria.

No instante seguinte, ele viu com triste desalento a pele dela escurecer, ficar roxa e ent�o negra. Mais uma das minhas, pensou ele.

Ainda sim, por alguma raz�o tornaram-se amigos. N�o amantes, claro, exceto �s vezes nos sonhos dele; os vasos capilares dela se rompiam � menor press�o e, para seu sistema nervoso hipersens�vel, at� o toque mais leve era doloroso. Uma leve car�cia a deixava preta e azulada; se fizesse amor, provavelmente morreria. Mas amigos, sim. Ela nunca lhe pedia nada que ele n�o pudesse dar, assim ele nunca iria decepcion�-la.

O caf� da manh� foi servido por uma negra corcunda chamada Ruth, que tinha penas azul-claras na cabe�a em vez de cabelos.

� O homem trouxe isso para a senhora esta manh� � disse ela a Angelical depois de arrumar a mesa, entregando-lhe um pacote quadrado grosso, embrulhado em papel pardo. Angelical o aceitou sem coment�rios, enquanto Tachyon bebia seu caf� com conhaque e erguia a faca e o garfo para encarar com des�nimo os implac�veis bacon e ovos.

� N�o fa�a essa cara de chocado � disse Angelical.

� Acho que n�o contei a voc� da vez que a espa�onave da Rede chegou a Takis e o que minha bisav� Amurath disse para o enviado de Ly�bahr � come�ou ele.

� N�o � disse ela. � Continue. Gosto de sua bisav�.

� Ela � uma de n�s. Ela me apavora � disse Tachyon e contou a hist�ria.

Tom acordou bem antes do amanhecer, enquanto Joey ainda roncava no quarto dos fundos. Ele passou um bule de caf� em um coador velho e botou na torradeira um muffin Thomas. Enquanto o caf� coava, ele dobrou a cama de armar para dentro do sof�. Cobriu os muffins de manteiga e geleia de morango e olhou ao redor em busca de algo para ler. Os quadrinhos o atra�ram.

Ele se lembrava do dia em que os encontraram. A maioria tinha sido dele, originalmente, incluindo a cole��o de Jetboy que ganhou do pai. Ele amava aquelas revistas. Ent�o, um dia em 1954, chegou em casa da escola e viu que eles haviam sumido, uma estante inteira e dois caixotes cheios de gibis haviam desaparecido. A m�e dele disse que umas mulheres da Associa��o de Pais e Mestres tinham ido l� e dito a ela como os quadrinhos eram coisas terr�veis. Mostraram uma c�pia do livro de um certo Dr. Wertham sobre como os quadrinhos transformavam as crian�as em delinquentes juvenis e homossexuais, e como glorificavam ases e curingas, por isso sua m�e deixou que elas levassem a cole��o de Tom. Ele berrou e gritou e deu um ataque, mas n�o adiantou nada.

A Associa��o de Pais e Mestres tinha recolhido quadrinhos de todas as crian�as da escola. Eles queimariam tudo no s�bado, no p�tio da escola. Aquilo estava acontecendo por todo o pa�s; havia at� rumores de uma lei que havia proibido as revistas em quadrinhos, ou pelo menos aquelas sobre horror, crimes e pessoas com poderes estranhos.

Wertham e a Associa��o de Pais e Mestres estavam certos: na noite de sexta-feira, por causa das revistas em quadrinhos, Tommy Tudbury e Joey DiAngelis se tornaram criminosos.

Tom tinha 9 anos; Joe, 11, mas ele dirigia o caminh�o do pai desde os 7. No meio da noite, ele roubou o caminh�o, e Tom fugiu para encontr�-lo. Quando chegaram � escola, Joey arrombou uma janela, e Tom subiu em seus ombros, olhou para o interior da sala de aula, se concentrou, agarrou a caixa com sua cole��o, ergueu-a no ar e a fez flutuar at� a ca�amba do caminh�o. Ent�o aproveitou e pegou mais outras quatro ou cinco caixas. A Associa��o de Pais e Mestres nunca percebeu. Ainda tinham muito para queimar. Se Dom DiAngelis ficou curioso sobre a origem de todos aqueles gibis, nunca disse uma palavra. Apenas fez as estantes para guard�-los, todo orgulhoso do filho que sabia ler. A partir daquele dia, era a cole��o deles, em conjunto.

Tom p�s o caf� e o muffin sobre o caixote de laranjas, foi at� a estante de livros e pegou alguns n�meros de Jetboy. Ele os releu enquanto comia, Jetboy na Ilha dos Dinossauros, Jetboy e o Quarto Reich e sua favorita, Jetboy e os alien�genas. Por tr�s da capa, o t�tulo era: �Trinta minutos sobre a Broadway�. Tom a leu duas vezes enquanto bebia o caf� que esfriava. Demorou-se em alguns dos melhores quadros. Na �ltima p�gina havia um retrato do alien�gena Tachyon chorando. Tom n�o sabia se aquilo tinha acontecido ou n�o. Ele fechou a revista e terminou seu muffin. Por um bom tempo ficou ali sentado, pensativo.

Jetboy era um her�i. E o que era ele? Nada. Um fracote, uma titica de galinha. A porra de seu poder de carta selvagem n�o tinha feito merda nenhuma por ningu�m. Era in�til, assim como ele.

Desanimado, vestiu o casaco sobre os ombros e saiu. O ferro-velho parecia frio e feio ao amanhecer, e soprava um vento gelado. Alguns metros a leste, a ba�a estava verde e encapelada. Tom subiu at� o velho Packard em sua colina. A porta rangeu quando ele a abriu. L� dentro, os bancos estavam rachados e tinham cheiro de podre, mas pelo menos ele estava protegido daquele vento. Tom se jogou para tr�s encolhido, com os joelhos apoiados no painel e ficou olhando para o sol nascente. Ficou sentado im�vel por um bom tempo; do outro lado do ferro-velho, calotas e pneus velhos flutuaram no ar e sa�ram zunindo para mergulhar nas �guas verdes encapeladas da ba�a de Nova York. Ele podia ver a Est�tua da Liberdade em sua ilha, e as silhuetas indistintas das torres de Manhattan a nordeste.

Eram quase 7h30, seus membros estavam r�gidos, e Tom Tudbury tinha perdido a conta do n�mero de calotas que havia arremessado quando se levantou e sentou com uma express�o estranha no rosto. O freezer com o qual ele estivera fazendo malabarismo a dez metros de altura caiu no ch�o com um estrondo. Ele passou os dedos pelos cabelos e tornou a erguer o freezer, moveu-o cerca de vinte metros e o deixou cair em cima do telhado de zinco corrugado. Ent�o fez o mesmo com um pneu, uma bicicleta retorcida, seis calotas e um carrinho vermelho.

A porta da casa abriu de repente com grande barulho, e Joey saiu correndo no frio vestindo nada al�m de cuecas samba-can��o e uma camiseta sem mangas. Ele parecia estar com muita raiva. Tom segurou seus p�s nus, puxou-os do ch�o e o derrubou de bunda, com for�a; Joey xingou.

Tom o agarrou e o sacudiu no ar, de cabe�a para baixo.

� Onde diabos est� voc�, Tudbury? � gritou Joey. � Pare com isso, seu babaca. Me ponha no ch�o.

Tom imaginava duas m�os invis�veis e jogava Joey de uma para outra.

� Quando eu descer, vou bater tanto em voc� que vai ter de comer por um canudinho pelo resto da vida � prometeu Joey.

A manivela estava dura devido aos anos sem uso, mas Tom finalmente conseguiu baixar a janela do Packard. Ele botou a cabe�a para fora.

� Oi, rapazes, oi, oi, oi � disse, �s gargalhadas.

Joey balan�ava suspenso tr�s metros acima do ch�o, brandindo o punho.

� Vou arrebentar voc� e essa sua m�gica, seu cabe�a de merda � gritou ele. Tom arrancou as cuecas e as pendurou num poste telef�nico. � Voc� vai morrer, Tudbury � disse Joey.

Tom respirou fundo e baixou Joey at� o ch�o, com muita delicadeza. Era a hora da verdade. Joey veio correndo em sua dire��o, gritando obscenidades. Tom fechou os olhos, p�s as m�os no volante e subiu. O Packard se moveu embaixo dele. Gotas de suor cobriam sua testa. Ele se isolou do mundo, se concentrou, contou at� dez, lentamente, de tr�s para a frente.

Quando finalmente abriu os olhos, meio esperando ver o punho de Joey batendo em seu nariz, n�o havia nada a contemplar al�m de uma gaivota empoleirada no cap� do Packard, de cabe�a encolhida enquanto espiava atrav�s do para-brisa rachado. Ele estava flutuando. Estava voando.

Tom botou a cabe�a para fora da janela. Joey estava cinco metros abaixo dele, irritado, com as m�os nos quadris e uma express�o nada satisfeita no rosto.

� Agora � berrou l� para baixo. � O que foi que voc� disse ontem � noite?

� Espero que voc� consiga ficar a� em cima o dia inteiro, seu filho da m�e � disse Joey. Ele brandiu o punho sem o menor efeito. Cabelos negros e lisos ca�am sobre seus olhos. � Ah, merda, o que isso prova? Se eu tivesse uma arma, voc� ainda estaria morto.

� Se voc� tivesse uma arma, eu n�o estaria com a cabe�a para fora da janela � disse Tom. � Na verdade, seria melhor que eu n�o tivesse uma janela. � Ele refletiu sobre aquilo por um segundo, mas era dif�cil pensar enquanto estava l� em cima. O Packard era pesado. � Estou descendo � disse ele para Joey. � Voc�, ah, voc� est� mais calmo?

Joey sorriu.

� Venha aqui ver, Tuds.

� Saia do caminho. N�o quero esmagar voc� com essa porcaria aqui.

Joey se afastou para o lado, de bunda de fora e todo arrepiado, e Tom fez o Packard pousar t�o suavemente quanto uma folha de outono em um dia sem vento. Ele estava abrindo a porta quando Joey estendeu os bra�os, o agarrou e puxou e o empurrou de costas contra a lateral do carro, sua outra m�o fechada em um punho.

� Eu devia... � come�ou ele. Ent�o sacudiu a cabe�a, riu e deu um soco de leve no ombro de Tom. � � �s, devolve a porra da minha cueca � disse ele.

Quando estavam dentro de casa de novo, Tom requentou o resto do caf�.

� Vou precisar de voc� para fazer o trabalho � disse ele enquanto preparava para si mesmo ovos mexidos, presunto e mais alguns muffins. Usar sua telecinesia sempre lhe abria bem o apetite. � Voc� estudou mec�nica e solda e toda essa merda. Eu fa�o a parte el�trica.

� Parte el�trica? � disse Joey, aquecendo as m�os sobre a x�cara. � Mas, porra, para qu�?

� As luzes e c�meras de TV. N�o quero nenhuma janela pela qual as pessoas possam atirar. Sei onde podemos conseguir c�meras baratas, e voc� tem um monte de suportes aqui, eu vou consert�-los. � Ele se sentou e atacou os ovos com uma fome de lobo. � Tamb�m vou precisar de alto-falantes. Algum tipo de mesa de som e amplifica��o. Um gerador. Ser� que vai ter espa�o l� para botar uma geladeira?

� Aquele Packard � grande pra cacete � disse Joey. � Se tirar os bancos, cabem tr�s geladeiras.

� N�o o Packard � disse Tom. � Vou achar um carro mais leve. Podemos cobrir as janelas com partes de portas e laterais velhas ou algo assim.

Joey afastou o cabelo dos olhos.

� Que se fodam as portas e laterais. Tenho blindagem militar. Da guerra. Eles desmontaram um monte de navios na base da Marinha em 1946 e 1947, e Dom fez um lance pelo metal e nos comprou vinte toneladas dessa porra. Um puta desperd�cio de dinheiro, quem diabos vai querer comprar blindagem de navio de guerra? Ainda tenho tudo, parado l� no fundo pegando ferrugem. Voc� precisa de uma arma de 16 polegadas para penetrar aquela bosta, Tuds. Voc� vai estar t�o seguro quanto... merda, sei l�. Enfim, seguro.

Tom sabia.

� Seguro � disse ele em voz alta. � Como uma tartaruga em sua carapa�a!

S� restavam dez dias de compras at� o Natal, e Tach estava sentado num reservado perto da janela bebericando um Irish coffee contra o frio de dezembro e olhando detr�s do vidro espelhado para a Bowery. O Funhouse s� abriria em uma hora, mas a porta dos fundos estava sempre aberta para os amigos de Angelical. No palco, um par de curingas malabaristas que se chamavam Cosmos e Caos jogavam bolas de um lado para outro. Cosmos flutuava um metro acima do palco em posi��o de l�tus, seu rosto sem olhos sereno. Ele era totalmente cego, mas nunca perdia o ritmo nem deixava cair uma bola. Seu parceiro de seis bra�os, Caos, pulava de um lado para outro como um lun�tico, dando gargalhadas, contando piadas ruins e mantendo uma cascata de pinos flamejantes voando �s suas costas com dois bra�os enquanto os outros quatro jogavam bolas de boliche para Cosmos. Tach dispensou a eles apenas um breve olhar. Por mais talentosos que fossem, suas deformidades o incomodavam.

Mal deslizou para seu reservado.

� Quantos desses j� bebeu? � perguntou o le�o de ch�cara, olhando para o Irish coffee. Os pequenos tent�culos que pendiam de seu l�bio inferior se expandiam e contra�am em uma pulsa��o cega de verme, e seu queixo grande mal barbeado e deformado dava a seu rosto uma express�o de desprezo agressivo.

� N�o vejo como isso pode ser de sua conta.

� Voc� n�o serve para nada, n�o � mesmo?

� Eu nunca disse que servia.

Mal deu um resmungo.

� Voc� vale tanto quanto um saco de merda. N�o entendo por que Angel precisa de um homem do espa�o em roupas de beb� circulando por a� enxugando sua birita...

� Angel n�o precisa. Eu disse isso a ela.

� Voc� n�o pode dizer nada a essa mulher � concordou Mal. Ele fechou o punho. Um punho muito grande. Antes do Dia da Carta Selvagem, ele tinha sido o oitavo no ranking dos pesos-pesados. Depois disso, chegou at� o terceiro lugar na lista de desafiantes ao t�tulo... at� que baniram cartas selvagens dos esportes profissionais e acabaram com seus sonhos em uma s� tacada. A medida tinha como alvo os ases, disseram, para manter a competitividade dos jogos, mas n�o foram feitas exce��es para curingas. Mal agora estava mais velho, os cabelos ralos ficando grisalhos, mas ainda parecia forte o bastante para quebrar Floyd Patterson ao meio no joelho, e mau o bastante para encarar Sonny Liston de cima para baixo. � Veja s� isso � rosnou aborrecido, olhando pela janela. Baixinho estava l� fora em sua cadeira. � Que diabos ele est� fazendo aqui? Eu disse a ele para n�o vir mais aqui. Mal foi na dire��o da porta.

� Voc� n�o pode simplesmente deix�-lo em paz? � disse Tachyon quando ele se afastava. � Ele � inofensivo.

� Inofensivo? � Mal olhou para ele com aten��o. � Os gritos dele assustam a porra de todos os turistas, e quem diabos vai pagar por toda a sua bebida gr�tis?

Mas ent�o a porta se abriu, e Desmond surgiu ali parado, o sobretudo dobrado sobre o bra�o, sua tromba meio erguida.

� Deixe-o em paz, Mal � disse o ma�tre enfadado. � Vamos, agora. � Resmungando, Mal se afastou. Desmond se aproximou e se sentou no reservado de Tachyon. � Bom dia, doutor � disse ele.

Tachyon fez um leve aceno com a cabe�a e terminou o drinque. O u�sque todo tinha ficado no fundo da x�cara e o esquentou enquanto descia. Ele se viu encarando o pr�prio rosto no tampo espelhado da mesa, um rosto desgastado, envelhecido, acabado, duro, com olhos vermelhos e injetados, cabelos ruivos compridos emaranhados e gordurosos, os tra�os distorcidos pelo excesso de �lcool. Aquele n�o era ele, n�o podia ser, ele era bonito, de fei��es agrad�veis, marcantes, seu rosto era...

A tromba de Desmond serpenteou e seus dedos se fecharam em torno do pulso dele, puxando-o para a frente.

� Voc� n�o ouviu nem uma palavra do que eu disse, n�o �? � disse Des em voz baixa, com uma urg�ncia provocada pela raiva. Exausto e meio at�nito, Tach se deu conta de que Desmond estivera falando com ele e come�ou a murmurar desculpas.

� Deixe isso para l� � disse Des, soltando seu pulso. � Me escute. Eu estava pedindo sua ajuda, doutor. Posso ser um curinga, mas n�o sou um homem sem educa��o. J� li sobre voc�. Voc� tem certas... habilidades, digamos assim.

� N�o � interrompeu Tach. � N�o como voc� est� pensando.

� Seus poderes est�o muito bem documentados � disse Des.

� Eu n�o... � come�ou Tach, sem jeito. Ele estendeu as m�os. � Isso faz tempo. Eu os perdi, quero dizer, n�o consigo mais. � Ele olhou para baixo, para seus pr�prios tra�os envelhecidos, com vontade de encarar Des nos olhos, mas incapaz de suportar a imagem da deformidade do curinga.

� Voc� n�o quer, isso sim � disse Des. Ele se levantou. � Achei que se falasse com voc� antes de abrir, talvez conseguisse encontr�-lo s�brio. Estou vendo que me enganei. Esque�a tudo o que eu disse.

� Eu o ajudaria, se pudesse � come�ou a dizer Tach.

� Eu n�o estava pedindo por mim � disse rispidamente Des.

Quando ele foi embora, Tachyon foi at� o bar cromado e comprido e pegou uma garrafa inteira de conhaque. O primeiro copo o fez se sentir melhor; o segundo fez suas m�os pararem de tremer. No terceiro, ele tinha come�ado a chorar. Mal se aproximou e olhou para ele enojado.

� N�o sabia que um homem podia chorar tanto quanto voc� � disse ele, dando um len�o sujo para Tachyon pouco antes de ir ajudar a abrir a casa.

Ele estava no ar por quatro horas e meia quando a not�cia do inc�ndio chegou estalando pelo r�dio da pol�cia ao lado de seu p� direito. N�o muito alto no ar, � verdade, apenas a uns dois metros do ch�o, mas isso era o bastante, dois ou vinte metros n�o faziam tanta diferen�a assim, descobrira Tom. Quatro horas e meia, e ele ainda n�o se sentia nem um pouco cansado. Na verdade, ele se sentia sensacional.

Ele estava seguro, preso com cinto ao assento anat�mico que Joey arrancara de um Triumph TR-3 destru�do e montara sobre um eixo bem no centro do VW. A �nica luz era o brilho p�lido de uma s�rie de telas de TV diferentes que o cercavam por todos os lados. Entre as c�meras e os motores que as movimentavam em seus trilhos, o gerador, o sistema de ventila��o, o equipamento de som, os pain�is de controle, a caixa de v�lvulas sobressalentes, e a geladeirinha, ele mal tinha espa�o para se mexer. Mas n�o havia problema. Tom era mais um claustr�filo que um claustrof�bico; ele gostava de ficar ali dentro. Em volta do exterior do fusca, Joey montara uma camada dupla de placas grossas de blindagem de navio. Era melhor que a porra de um tanque. Joey j� havia dado uns tiros ali com a Luger que Dom tomara de um oficial alem�o durante a guerra. Um tiro de sorte talvez conseguisse acertar uma das c�meras ou luzes, mas n�o havia como acertar Tom dentro de sua carapa�a. Ele estava mais do que seguro, estava invulner�vel, e quando ele se sentia assim seguro e confiante, n�o havia limite para o que era capaz de fazer.

A carapa�a ficou mais pesada que o Packard quando terminaram com ela, mas isso n�o parecia importar. Quatro horas e meia sem tocar o ch�o, deslizando de um lado para outro pelo ferro-velho em sil�ncio e quase sem esfor�o, e Tom n�o tinha nem mesmo come�ado a suar.

Quando escutou a not�cia no r�dio, foi tomado por uma onda de excita��o. �� isso!�, pensou. Ele devia esperar por Joey, mas Joey tinha ido at� a Pompeii Pizza buscar o jantar (pepperoni, cebolas e queijo extra) e n�o havia tempo a perder, essa era a sua chance.

O c�rculo de luz na parte de baixo da carapa�a projetava sombras duras sobre os montes de metal retorcido e lixo enquanto Tom erguia a carapa�a mais alto no ar, tr�s, quatro, cinco metros. Seus olhos iam nervosamente de uma tela para outra, vendo o ch�o se afastar. Em uma tela feita com o tubo de imagem de uma velha TV Sylvania, a imagem come�ou a correr na vertical. Tom mexeu em um bot�o e parou com aquilo. As palmas das m�os estavam suadas. Seis metros, ele come�ou a avan�ar at� a carapa�a chegar � beira-mar. Diante dele havia s� escurid�o; a noite estava enevoada demais para ver Nova York, mas ele sabia que ela estava ali, se pudesse chegar at� l�. Em suas pequenas telas preto e branco, as �guas da ba�a de Nova York pareciam ainda mais escuras que o normal, um oceano de nanquim encapelado e infinito assomando � sua frente. Ele teria de seguir �s cegas at� ver as luzes da cidade. E se ele perdesse o controle l� fora, ia se juntar ao Jetboy e a JFK bem mais cedo do que planejava; mesmo se conseguisse soltar a escotilha r�pido o bastante para conseguir evitar afundar, ele n�o sabia nadar.

Mas ele n�o ia perder o controle, pensou de repente Tom. Por que diabos ele estava hesitante? Ele n�o ia perder o controle nunca mais, ia? Ele tinha de acreditar naquilo.

Apertou os l�bios e, com a mente, fez a carapa�a avan�ar suavemente sobre a �gua. As ondas salgadas abaixo dele subiam e desciam. Ele nunca tivera de fazer for�a para erguer nada sobre a �gua antes; era uma sensa��o diferente. Tom sentiu um instante de p�nico. A carapa�a balan�ou e caiu um metro antes que ele se controlasse e a ajustasse. Fez um esfor�o para se acalmar, deu impulso para cima e subiu. Alto, pensou, ele chegaria pelo alto, apareceria voando como o Jetboy, como o �guia Negra, como a droga de um �s. A carapa�a seguiu em frente, cada vez mais r�pido, deslizando atrav�s da ba�a com �gil tranquilidade � medida que Tom ganhava confian�a. Ele nunca havia se sentido t�o incrivelmente poderoso, t�o bem, t�o certo, droga.

A b�ssola estava funcionando bem. Em menos de dez minutos, as luzes da regi�o do Battery e de Wall Street erguiam-se � sua frente. Tom deu impulso para subir mais alto e flutuou acima da cidade, acompanhando a margem do Hudson. O t�mulo de Jetboy surgiu e passou abaixo dele. Ele tinha ido at� l� dezenas de vezes. Ficava parado olhando para o rosto da grande est�tua de metal � sua frente. Ele se perguntou o que a est�tua pensaria se pudesse olhar para o alto e v�-lo esta noite.

Ele tinha um mapa das ruas de Nova York, mas naquela noite n�o precisou dele. As chamas podiam ser vistas a mais de um quil�metro de dist�ncia. Mesmo dentro da carapa�a Tom sentiu as lambidas das ondas de calor que o atingiram quando passou sobre o local. Ele come�ou a descer cuidadosamente. Seus ventiladores zumbiam, e suas c�meras foram direcionadas a seu comando. L� embaixo havia caos e cacofonia, sirenes e gritos, a multid�o, os bombeiros apressados, os bloqueios da pol�cia e as ambul�ncias, grandes caminh�es com escadas retr�teis que jogavam �gua naquele inferno. No in�cio, ningu�m o notou pairando 15 metros acima da cal�ada, at� que desceu o bastante para suas luzes atingirem as paredes do pr�dio. Ent�o ele os viu olhar para o alto e apontar: ele se sentiu zonzo de tanta excita��o.

Mas teve s� um instante para curtir a sensa��o. Ent�o, no canto do olho, ele a percebeu em uma de suas telas. Ela apareceu de repente em uma janela do quinto andar, debru�ada para fora e tossindo, o vestido j� come�ando a pegar fogo. Antes que pudesse agir, as chamas a atingiram, ela gritou e pulou.

Ele a pegou em pleno ar, sem pensar, sem hesitar, sem refletir se conseguiria ou n�o fazer aquilo. Ele simplesmente fez, pegou-a, segurou-a e a desceu suavemente at� o ch�o. Os bombeiros a cercaram, apagaram seu vestido e a levaram para uma ambul�ncia. E agora, Tom via, todo mundo estava olhando para ele l� no alto, para a forma estranha e escura que flutuava no ar naquela noite, com seu c�rculo de luzes brilhantes. A faixa de r�dio da pol�cia estava ativa; ele ouviu que estava sendo considerado um alien�gena. Ele sorriu.

Um policial subiu em sua viatura com um megafone e come�ou a se dirigir a ele. Tom desligou o r�dio para ouvir melhor em meio ao rugir das chamas. Ele estava mandando Tom descer e se identificar, perguntando quem ele era e o que era.

Isso era f�cil. Tom ligou seu pr�prio microfone.

� Sou o Tartaruga � disse ele. O VW n�o tinha pneus nem rodas. Em seu lugar, Joey fixara os maiores alto-falantes que puderam encontrar, acionados com o maior amplificador do mercado. Pela primeira vez, a voz do Tartaruga foi ouvida no solo, um retumbante �SOU O TARTARUGA!� que ecoou pelas ruas e pelos becos, um trov�o em movimento com ru�dos e estalos produzidos pela distor��o. Mas o que ele disse n�o tinha soado muito bem. Tom aumentou o volume ainda mais e injetou um pouco mais de graves na voz.

� EU SOU O GRANDE E PODEROSO TARTARUGA � anunciou para todos.

Ent�o voou uma quadra para oeste, chegou �s �guas escuras e polu�das do Hudson, e imaginou duas m�os invis�veis de cinco metros de largura. Ele as baixou at� a �gua, juntou-as em concha e encheu, e as ergueu. Um jato de �gua projetou-se de volta pela rua. Quando ele despejou a primeira cascata sobre as chamas, gritos e aplausos altos vieram da multid�o l� embaixo.

� Feliz Natal � declarou Tachyon, b�bado, quando o rel�gio marcou meia-noite, e o p�blico recorde da noite de Natal come�ou a pular, gritar e bater nas mesas. No palco, Humphrey Bogart contava uma piada infame com uma voz estranha. Todas as luzes da casa se reduziram um pouco rapidamente; quando voltaram ao normal, Bogart tinha sido substitu�do por um homem corpulento de rosto e nariz redondos.

� Quem � ele, agora? � perguntou Tachyon � g�mea a seu lado.

� W.C. Fields � murmurou ela, e esticou e enfiou a l�ngua dentro da orelha dele. A g�mea � direita estava fazendo algo ainda mais interessante por baixo da mesa, onde suas m�os de algum modo haviam encontrado o caminho para o interior das cal�as dele. As g�meas eram seu presente de Natal de Angelical.

� Voc� pode fingir que elas s�o eu � dissera a ele, apesar de, � claro, elas n�o serem nada como ela. Boas meninas, as duas, de formas fartas e divertidas, e absolutamente desinibidas, apesar de um pouco bobas. Elas o lembravam brinquedos sexuais takisianos. A da esquerda tinha contra�do o carta selvagem, mas vestia a m�scara de gata at� na cama, e n�o havia deformidade vis�vel para perturbar o doce prazer de sua ere��o.

W.C. Fields, quem quer que fosse ele, fez algumas observa��es c�nicas sobre o Natal e criancinhas. O p�blico o expulsou do palco sob vaias. O Projecionista tinha um repert�rio impressionante de rostos, mas n�o sabia contar piadas. Tach n�o ligava. Tinha toda a divers�o de que precisava.

� Jornal, doutor? � O vendedor estendeu um exemplar do Herald Tribune sobre a mesa com uma m�o grossa de tr�s dedos. Sua carne era quase azul de t�o negra e parecia oleosa. � Todas as not�cias do Natal � disse ele, ajeitando a desconfort�vel pilha de jornais que levava embaixo do bra�o. Duas presas pequenas e curvas se projetavam dos cantos de sua boca grande e sorridente. Sob um chap�u de abas estreitas, seu cr�nio era coberto de tufos densos de cabelos ruivos curtos. Nas ruas, eles o chamavam de Morsa.

� N�o, obrigado, Jube � disse Tach com dignidade embriagada. � Esta noite n�o estou com vontade de me divertir � custa da estupidez humana.

� Ei, vejam � disse a g�mea da direita. � O Tartaruga!

Tachyon olhou ao redor; momentaneamente confuso, perguntando-se como aquela enorme carapa�a blindada podia ter conseguido entrar no Funhouse, mas claro que ela estava se referindo ao jornal.

� Voc� devia comprar para ela, Tacky � disse a g�mea da esquerda, rindo. � Sen�o ela vai ficar tristinha.

Tachyon deu um suspiro.

� Vou querer um. Mas s� se n�o tiver que aturar nenhuma de suas piadas, Jube.

� Ouvi uma nova sobre um curinga, um polon�s e um irland�s perdidos numa ilha deserta, mas s� por isso n�o vou cont�-la � respondeu o Morsa com um sorriso el�stico.

Tachyon procurou moedas, mas n�o achou nada nos bolsos al�m de uma m�o pequena e feminina. Jube piscou.

� Eu pego com Des � disse ele. Tachyon abriu o jornal sobre a mesa no momento em que a casa noturna irrompeu em aplausos quando Cosmos e Caos subiram ao palco.

Uma foto granulada do Tartaruga ocupava duas colunas. Tachyon achou que aquilo parecia um picles voador, um pepino pequeno cheio de protuber�ncias e coberto de pequenos amassados. O Tartaruga tinha detido um homem que atropelou e matou um menino de 9 anos e fugiu sem prestar socorro no Harlem, interceptando sua fuga e erguendo o carro cinco metros acima do solo, onde ele ficou flutuando com o motor funcionando e os pneus girando loucamente at� que a pol�cia finalmente apareceu. Em um boxe, um porta-voz da Aeron�utica negava o boato de que a carapa�a fosse um tanque voador rob� experimental.

� Era de se pensar que eles a essa altura j� tivessem arranjado algo mais interessante sobre o que escrever � disse Tachyon. Era a terceira grande reportagem sobre o Tartaruga naquela semana. As colunas de cartas, as p�ginas de editoriais, tudo era Tartaruga, Tartaruga, Tartaruga. At� a televis�o estava enlouquecida com especula��es sobre o Tartaruga. Quem era ele? O que era ele? Como fazia aquilo?

Um rep�rter chegara a procurar por Tach para lhe fazer essa pergunta.

� Telecinesia � contou-lhe Tachyon. � N�o � nenhuma novidade. Na verdade, � quase comum. � Telecinesia tinha sido a habilidade que mais se manifestara entre os infectados pelo v�rus em 1946. Ele viu dezenas de pacientes que podiam mover clipes de papel e l�pis, e uma mulher que podia erguer o peso do pr�prio corpo por dez minutos de cada vez. At� o voo de Earl Sanderson tinha origens na telecinesia. O que ele n�o contou foi que a telecinesia naquela escala era algo sem precedentes. Claro, quando a reportagem foi publicada, erraram metade do que ele disse.

� Ele � um curinga, sabia? � sussurrou a g�mea da direita, a de m�scara de gata cinza prateada. Ela estava debru�ada sobre o ombro dele, lendo sobre o Tartaruga.

� Um curinga? � disse Tach.

� Ele se esconde dentro de um casco, n�o �? Por que ele faria isso se n�o fosse feio demais de se ver? � Ela tinha tirado a m�o de dentro das cal�as dele. � Eu posso olhar esse jornal?

Tach o empurrou na dire��o dela.

� Agora todos o est�o aplaudindo e incentivando � disse bruscamente. � Eles tamb�m aplaudiam e incentivavam os Quatro Ases.

� Era um grupo de negros, n�o era? � disse ela, voltando a aten��o para as manchetes.

� Ela est� fazendo um �lbum de recortes � disse sua irm�. � Todos os curingas acham que ele � um deles. Estupidez, n�o �? Aposto que � s� uma m�quina, alguma esp�cie de disco voador da Aeron�utica.

� N�o �, n�o � disse sua g�mea. � Diz bem aqui. � Ela apontou para uma reportagem ao lado com uma unha comprida e pintada de vermelho.

� N�o ligue para ela � disse a g�mea da esquerda. Ela se aproximou de Tachyon, mordiscando seu pesco�o enquanto a m�o ia para baixo da mesa. � Ei, qual o problema? Voc� est� todo mole.

� Mil desculpas � disse Tachyon, triste. Cosmos e Caos estavam jogando machados, facas e fac�es de um lado para outro do palco, a cascata reluzente multiplicada ao infinito pelos espelhos � sua volta. Ele estava com uma garrafa de um bom conhaque na m�o e mulheres bonitas e receptivas dos dois lados, mas, de repente, por alguma raz�o que n�o poderia explicar, aquela, na verdade, n�o parecia assim uma noite t�o boa. Ele encheu o copo at� a borda e cheirou os inebriantes vapores alco�licos. � Feliz Natal � murmurou para ningu�m em especial.

A consci�ncia voltou com os tons raivosos da voz de Mal. Tach, grogue, levantou a cabe�a do tampo espelhado da mesa piscando para seu reflexo inchado. Os malabaristas, as g�meas e o p�blico tinham ido embora havia muito tempo. Seu rosto estava grudento por ter ficado em cima de uma po�a de bebida derramada.

As g�meas o divertiram e acariciaram, e uma delas havia chegado a ir para baixo da mesa e feito de tudo. Ent�o Angelical apareceu e as mandou embora.

� V� dormir, Tacky � disse ela. Mal se aproximara para perguntar se ela queria que ele arrastasse Tacky para a cama. � Hoje n�o � disse ela. � Voc� sabe que dia � hoje. Deixe que ele durma aqui at� melhorar.

Ele n�o se lembrava de quando ca�ra no sono.

Sua cabe�a estava prestes a explodir, e os gritos de Mal n�o estavam ajudando em nada.

� N�o estou nem a� para o que prometeram a voc�, seu merda, voc� n�o vai v�-la � berrava o le�o de ch�cara. � Uma voz mais suave disse algo em resposta. � Voc� vai receber a porra da sua grana, mas � s� isso que vai levar � retrucou Mal.

Tach ergueu os olhos. Nos espelhos, viu sombriamente seus reflexos: formas retorcidas estranhas delineadas � luz p�lida do amanhecer, reflexos de reflexos, centenas deles, lindos, monstruosos, incont�veis, seus filhos, seus herdeiros, a descend�ncia de seus fracassos, um mar vivo de curingas. A voz suave disse mais alguma coisa.

� Ah, v� tomar nesse seu rabo de curinga � disse Mal. Seu corpo parecia um bast�o retorcido, e a cabe�a, uma ab�bora. Aquilo fez Tach sorrir. Mal empurrou algu�m e levou a m�o �s costas para pegar sua arma.

Os reflexos e os reflexos dos reflexos, as sombras delgadas e as inchadas, as de rosto redondo e as finas como facas, as negras e as brancas, todas se moveram ao mesmo tempo, enchendo o sal�o de barulho; um grito rouco de Mal, o estampido de tiros. Instintivamente, Tach se agachou para se proteger e bateu a testa com for�a na beira da mesa quando se abaixava. Ele piscou de volta l�grimas de dor e ficou ali encolhido no ch�o, espiando os reflexos de p�s enquanto o mundo se desintegrava em uma cacofonia cortante. Vidro se estilha�ava e ca�a, espelhos se quebravam por todos os lados, l�minas prateadas voavam pelo ar, muitas at� mesmo para Cosmos e Caos pegarem, estilha�os escuros devoravam os reflexos, tirando dentadas das formas de sombras retorcidas, respingadas de sangue contra os espelhos quebrados.

Tudo terminou t�o repentinamente quanto come�ou. A voz suave disse algo e ouviu-se o som de passos e de vidro se quebrando ao ser pisado. No instante seguinte, um grito abafado veio de suas costas. Tach estava embaixo da mesa, b�bado e apavorado. Seu dedo do�a: ele viu que estava sangrando, cortado por uma lasca de espelho. Tudo em que conseguia pensar era nas supersti��es humanas est�pidas sobre espelhos quebrados e azar. Ele p�s a cabe�a entre os bra�os para que o pesadelo terr�vel fosse embora.

Quando acordou de novo, estava sendo sacudido com for�a por um policial.

Mal estava morto, disse a ele um detetive. Mostraram-lhe uma foto do corpo do le�o de ch�cara estendido sobre uma po�a de sangue e uma confus�o de vidro quebrado. Ruth tamb�m estava morta, e um dos faxineiros, um ciclope pouco inteligente que nunca tinha feito mal a ningu�m. Eles lhe mostraram um jornal. O Massacre do Papai Noel, era como estavam chamando aquilo, e a reportagem era sobre tr�s curingas que tinham encontrado a morte aos p�s da �rvore na manh� de Natal.

A Srta. Fascetti tinha sumido, disse-lhe o outro detetive, ele sabia alguma coisa sobre isso? Achava que ela estava envolvida? Ela era criminosa ou v�tima? O que podia dizer sobre ela? Ele disse que n�o conhecia aquela pessoa, at� que lhe explicaram que estavam perguntando sobre Angela Fascetti e talvez ele a conhecesse melhor como Angelical. Ela sumira, e Mal fora baleado e estava morto, e a coisa mais assustadora de todas era que Tach n�o sabia de onde viria seu pr�ximo drinque.

Eles o detiveram por quatro dias e o submeteram a interrogat�rios insistentes, repassando v�rias vezes as mesmas coisas at� que Tachyon come�ou a gritar com eles, reivindicando, exigindo seus direitos, exigindo um advogado, pedindo uma bebida. Eles lhe deram apenas o advogado. O advogado disse que eles n�o podiam det�-lo sem acusa��o, ent�o o acusaram de ser testemunha material, de vadiagem, de resist�ncia � pris�o, e tornaram a interrog�-lo.

No terceiro dia, suas m�os estavam tremendo e ele tinha alucina��es acordado. Um dos detetives, o bonzinho, prometeu-lhe uma garrafa em troca de sua coopera��o, mas de algum modo suas respostas nunca os satisfaziam totalmente, e a garrafa n�o chegava. O mal-humorado amea�ou prend�-lo para sempre a menos que contasse a verdade. Achei que fosse um pesadelo, Tach lhe disse, chorando. Eu estava b�bado, estava dormindo. N�o, eu n�o consegui v�-los, s� os reflexos, distorcidos, multiplicados. N�o sei quantas pessoas eram. N�o sei do que se tratava. N�o, ela n�o tinha inimigos, todo mundo adorava Angelical. N�o, ela n�o tinha matado Mal, isso n�o fazia sentido. Mal a adorava. Um deles tinha voz suave. N�o, n�o sei qual deles. N�o, n�o me lembro do que disseram. N�o, n�o sei se eram curingas ou n�o, eles pareciam curingas, mas os espelhos distorcem, alguns deles, nem todos, entende? N�o, eu n�o conseguiria identific�-los se os visse, na verdade, eu nunca os vi. Tive de me esconder embaixo da mesa, entende? Os assassinos tinham chegado, era isso que meu pai sempre me dizia, n�o havia nada que eu pudesse fazer.

Quando viram que ele estava lhes contando tudo o que sabia, retiraram as acusa��es e o liberaram. Para as ruas escuras do Bairro dos Curingas e o frio da noite.

Ele desceu a p� a Bowery sozinho, tremendo. O Morsa anunciava as edi��es noturnas dos jornais em sua banca na esquina da Hester.

� Leiam tudo sobre o assunto � gritava. � O Tartaruga aterroriza o Bairro dos Curingas. � Tach parou para encarar sem qualquer express�o as manchetes. POL�CIA PROCURA O TARTARUGA, dizia o Post. TARTARUGA ACUSADO DE ATAQUE, anunciava o World-Telegram. Ent�o os aplausos j� tinham terminado. Ele deu uma olhada no texto. O Tartaruga tinha passado as duas noites anteriores rondando pelo Bairro dos Curingas, erguendo pessoas no ar a trinta metros de altura para interrog�-las, amea�ando solt�-las se n�o gostasse de suas respostas. Quando a pol�cia tentou fazer uma pris�o na noite da v�spera, o Tartaruga depositou duas de suas viaturas no telhado do Freakers, na Chatham Square. DETENHAM O TARTARUGA, dizia o editorial no World-Telegram.

� Voc� est� bem, doutor? � perguntou o Morsa.

� N�o � disse Tachyon, largando o jornal. N�o podia mesmo pagar por ele.

Barreiras policiais bloqueavam a entrada do Funhouse, e havia um cadeado trancando a porta. FECHADO POR PRAZO INDETERMINADO, dizia a placa. Ele precisava de uma bebida, mas os bolsos de seu casaco de l�der de banda estavam vazios. Pensou em Des e em Randall e se deu conta de que n�o tinha ideia de onde moravam, ou de quais seriam seus sobrenomes.

Arrastando-se de volta para a QUARTOS, Tach subiu as escadas, exausto. Quando parou no escuro, quase imediatamente percebeu que no quarto fazia um frio congelante; a janela estava aberta, e um vento cortante expulsava os velhos cheiros de urina, mofo e bebida. Ele tinha feito aquilo? Confuso, foi at� l�, e algu�m saiu de tr�s da porta e o agarrou.

Aconteceu t�o depressa que ele mal teve tempo de reagir. O antebra�o que apertava sua traqueia era uma barra de ferro, sufocando seu grito, e uma m�o deu uma chave em seu bra�o direito �s suas costas, com for�a. Ele estava sem f�lego; o bra�o, quase se quebrando, e ent�o foi arrastado na dire��o da janela aberta, com velocidade, e Tachyon p�de apenas se contorcer sem muita for�a dentro de bra�os muito mais fortes que os seus. O batente da janela o acertou na boca do est�mago e arrancou seu �ltimo f�lego, e de repente ele estava caindo, de ponta-cabe�a, preso e indefeso no abra�o de ferro de seu agressor, e os dois mergulhavam na dire��o da cal�ada l� embaixo.

Pararam repentinamente 1,5 m acima do concreto, com uma for�a que provocou um resmungo do homem �s suas costas.

Tach tinha fechado os olhos antes do momento do impacto. Ele tornou a abri-los quando come�aram a flutuar para o alto. Acima do halo amarelo da luz do poste pairava um c�rculo de luzes muito mais fortes dispostas em uma escurid�o que cobria as estrelas de inverno.

O bra�o em torno de sua garganta tinha afrouxado o bastante para que Tachyon gemesse.

� Voc� � disse Tachyon com voz rouca enquanto faziam a volta na carapa�a e se detiveram suavemente em cima dela. O metal estava gelado, sua temperatura penetrava o tecido das cal�as de Tachyon. Quando o Tartaruga come�ou a subir direto para o meio da noite, o captor de Tachyon o soltou. Ele inspirou profundamente ar frio, e se virou para ver um homem de jaqueta de couro com fecho de z�per, cal�as pretas e uma m�scara de borracha de sapo. � Quem...? � engasgou ele.

� Sou o ajudante malvado do Grande e Poderoso Tartaruga � disse com certa alegria o homem de m�scara de sapo.

� DOUTOR TACHYON, EU PRESUMO � ribombaram os alto-falantes da carapa�a, muito acima dos becos do Bairro dos Curingas. � SEMPRE QUIS CONHEC�-LO. LIA SOBRE VOC� QUANDO ERA CRIAN�A.

� Abaixe isso � reclamou Tach sem energia.

� AH, CLARO. Melhorou? � O volume diminuiu bastante. � Aqui � muito barulhento, e por tr�s de toda essa blindagem nem sempre consigo saber o volume de minha voz. Desculpe se o assustei, mas n�o pod�amos arriscar que dissesse n�o. Precisamos de voc�.

Tach permaneceu exatamente onde estava, tremendo, abalado.

� O que voc�s querem? � perguntou sem �nimo.

� Ajuda � declarou o Tartaruga. Eles ainda estavam subindo; as luzes de Manhattan se espalhavam em torno deles, e as torres dos edif�cios Chrysler e Empire State se erguiam acima da cidade. Estavam mais alto que as duas. O vento estava frio e bem forte, e Tach se agarrou � carapa�a para proteger sua vida.

� Me deixem em paz � reclamou Tachyon. � N�o tenho nenhuma ajuda a dar a voc�s. N�o tenho ajuda para dar a ningu�m.

� Merda, ele est� chorando � informou o homem de m�scara de sapo.

� Voc� n�o entende � disse o Tartaruga. A carapa�a come�ou a deslizar para oeste, seu movimento firme e silencioso. Havia algo impressionante e assustador no voo. � Voc� tem de ajudar. J� tentei por minha conta, mas n�o estou chegando a lugar nenhum. Mas voc�, seus poderes, eles podem fazer a diferen�a.

Tachyon estava perdido em sua pr�pria autocomisera��o, com frio, exausto e desesperado demais para responder.

� Eu quero uma bebida � pediu Tachyon.

� Merda � disse o cara de sapo. � Dumbo tinha raz�o sobre esse cara, ele n�o passa da porra de um bebum.

� Ele n�o est� entendendo � continuou o Tartaruga. � Depois que explicarmos, ele vai compreender. Doutor Tachyon, estamos falando de sua amiga Angelical.

Ele precisava tanto de uma bebida que do�a.

� Ela era boa para mim � disse ele, lembrando-se do perfume doce de seus len��is de cetim e de suas pegadas sangrentas nas lajotas espelhadas. � Mas n�o h� nada que eu possa fazer. Contei � pol�cia tudo o que sabia.

� Pare com essa merda, seu babaca � disse o cara de sapo.

� Quando eu era crian�a, lia sobre voc� nos quadrinhos Jetboy � explicou o Tartaruga. � Trinta minutos sobre a Broadway, lembra? Voc� devia ser t�o inteligente quanto Einstein. Eu talvez possa salvar sua amiga Angelical, mas n�o vou conseguir sem seus poderes.

� N�o fa�o mais aquilo. N�o posso. Eu machuquei uma pessoa, algu�m que eu queria muito, mas eu dominei sua mente, s� por um instante e por um bom motivo, ou pelo menos eu achei que fosse um bom motivo, mas isso... a destruiu. N�o posso fazer de novo.

� Bu�, bu� � tro�ou o cara de sapo. � Vamos jog�-lo l� embaixo, ele n�o vale porra nenhuma. � Tirou algo de um dos bolsos de sua jaqueta de couro. Tach ficou surpreso ao ver que era uma garrafa de cerveja.

� Por favor � disse Tachyon quando o homem tirava a chapinha com um abridor de garrafas pendurado em seu pesco�o. � Um gole � suplicou Tach. � S� um gole. � Ele odiava o gosto de cerveja, mas precisava de alguma coisa, de qualquer coisa. J� fazia dias. � Por favor.

� V� se foder � disse o cara de sapo.

� Tachyon � disse o Tartaruga. � Voc� pode obrig�-lo.

� N�o, n�o posso � respondeu Tach. O homem levou a garrafa aos l�bios verdes de borracha. � N�o posso � repetiu Tach. Cara de sapo continuou a beber. � N�o. � Podia ouvir a cerveja descer pela garganta dele. � Por favor, s� um pouco.

O homem baixou a garrafa de cerveja e a sacudiu, pensativo.

� S� sobrou um gole � disse ele.

� Por favor. � Ele estendeu as m�os, tr�mulo.

� N�o � retrucou o cara de sapo. Come�ou a virar a garrafa de cabe�a para baixo. � Claro que se voc� estiver mesmo com sede, pode simplesmente dominar minha mente, certo? Me obrigar a dar a porra da garrafa para voc�. � Ele inclinou a garrafa um pouco mais. � V� em frente, eu o desafio a fazer isso, tente.

Tach observou o �ltimo gole de cerveja respingar sobre a carapa�a do Tartaruga e escorrer para o vazio.

� Merda � disse o homem de m�scara de sapo. � Voc� est� mal mesmo, n�o �? � Tirou outra garrafa do bolso, abriu-a e a passou para Tach, que a agarrou com as duas m�os. A cerveja estava gelada e azeda, mas ele nunca provara nada nem de perto t�o doce. Ele a enxugou inteira em um s� gole demorado.

� Tem mais alguma ideia inteligente? � perguntou o cara de sapo ao Tartaruga.

� frente deles havia o negrume do rio Hudson, e as luzes de Nova Jersey um pouco para oeste. Eles estavam descendo. Abaixo deles, com vista para o Hudson, havia uma constru��o ampla de a�o, vidro e m�rmore que Tachyon de repente reconheceu, apesar de jamais ter posto os p�s em seu interior: o t�mulo de Jetboy.

� Aonde estamos indo? � perguntou ele.

� Vamos conversar com um homem sobre um resgate � disse o Tartaruga.

O t�mulo de Jetboy ocupava toda a quadra, no local onde ca�ram as pe�as e peda�os de seu avi�o. Ele tamb�m enchia as telas de Tom, que permanecia sentado na escurid�o quente de sua carapa�a, banhado em um brilho fosforescente. Os motores zumbiram quando as c�meras se moveram em seus trilhos. As grandes asas com aletas do t�mulo se curvavam para cima, como se o pr�prio pr�dio estivesse prestes a decolar. Atrav�s de janelas altas e estreitas, eles tiveram alguns vislumbres da r�plica em tamanho natural do JB-1 pendurada no teto, suas laterais vermelhas iluminadas por luzes escondidas. Acima das portas tinham sido gravadas as �ltimas palavras do her�i, cada letra entalhada no m�rmore italiano negro e preenchida com a�o inoxid�vel. O metal brilhou quando a luz branca dos refletores da carapa�a deslizou sobre a legenda:

AINDA N�O POSSO MORRER

Ele s� conseguia pensar em como ela era bonita quando estava viva.

� Vou pedir para o senhor identificar o cad�ver � disse o legista.

� � ela � Fortunato respondeu.

� Nome?

� Erika Naylor. Erika com k.

� Endere�o?

� Park Avenue, 16.

O homem assobiou.

� Classe alta. Parentes pr�ximos?

� N�o sei. Ela era de Minneapolis.

� Certo. � de onde todas v�m. O senhor acha que tem uma escola de putas ou alguma coisa assim por l�?

Fortunato olhou para o ferimento comprido e horr�vel na garganta da garota e deixou que o legista fitasse seus olhos.

� Ela n�o era puta � retrucou.

� Claro � disse o m�dico, mas deu um passo para tr�s e baixou os olhos para a prancheta. � Vou colocar aqui �modelo�.

Gueixa, pensou Fortunato. Era uma de suas gueixas. Brilhante, engra�ada, linda, chef e massagista, al�m de psic�loga n�o licenciada, criativa e sensual na cama.

No �ltimo ano, a terceira de suas garotas a ser impecavelmente fatiada em peda�os.

Ele foi para a rua sabendo que sua apar�ncia estava p�ssima. Media 1,95 m, era magro pelas anfetaminas, e quando estava curvado parecia que o peito afundava-se em sua espinha. Lenore esperava por ele, aconchegada em sua jaqueta preta de pele falsa, embora o sol tivesse finalmente sa�do. Quando ela o viu, colocou-o direto num t�xi e deu seu endere�o ao taxista, West 19th.

O olhar de Fortunato pairava l� fora sobre as garotas de cabelos longos em jeans bordados, os p�steres de luz negra nas vitrines das lojas, no giz brilhante riscado sobre todas as cal�adas. Era quase P�scoa, dois invernos depois do Ver�o do Amor, mas a simples ideia de primavera o deixava t�o gelado quanto o piso ladrilhado do necrot�rio.

Lenore pegou sua m�o e a apertou, e Fortunato recostou-se no banco e fechou os olhos.

Ela era nova. Uma de suas garotas a resgatou de um cafet�o do Brooklyn chamado Willie Martelo, e Fortunato pagou 5 mil d�lares por seu �passe�. Todos nas ruas sabiam que, se Willie tivesse discordado, Fortunato gastaria os 5 mil para acabar com ele, sendo esse o atual valor de mercado de uma vida humana.

Willie trabalhava para a fam�lia Gambione, e Fortunato havia batido de frente com eles mais de uma vez. Ser negro (mesti�o de qualquer maneira) e independente deu a Fortunato um lugar de destaque nas fantasias paranoicas de Dom Carlo. A �nica coisa que Dom Carlo odiava mais eram os curingas.

Fortunato n�o teria pensado que a culpa dos assassinatos seria do velho, exceto por uma coisa: ele cobi�ava demais a opera��o de Fortunato para mexer logo com as mulheres.

Lenore veio de uma cidade provinciana nas montanhas da Virg�nia, onde os velhos ainda falavam o ingl�s elisabetano. Willie cuidou dela por menos de um m�s, o que n�o foi suficiente para absorver o m�ximo de sua beleza. Tinha cabelos ruivos escuros at� a cintura, olhos verdes n�on, e uma boca pequena, quase delicada. Nunca vestia nada que n�o fosse preto e acreditava ser uma bruxa.

Quando Fortunato a entrevistou, ficou comovido com sua entrega, sua absor��o completa � sensualidade, tanto que entrava em conflito com sua apar�ncia descolada e sofisticada. Ele a aceitou para treinamento e ela estava com ele havia tr�s semanas, tendo apenas um cliente ocasional, fazendo a transi��o de talentosa garota de programa para aprendiz de gueixa, que levaria no m�nimo dois anos.

Ela o levou ao seu apartamento e parou com a chave na fechadura.

� Hum, espero que voc� n�o ache muito estranho.

Ele ficou na entrada enquanto ela caminhava pela sala e acendia velas. Cortinas pesadas pendiam da janela, e ele n�o via quaisquer eletrodom�sticos, apenas um telefone � sem TV, rel�gios, sequer uma torradeira. No centro des�rtico da sala ela havia pintado uma imensa estrela de cinco pontas no meio de um c�rculo, direto no ch�o de madeira de lei. Por tr�s dos aromas sensuais de incenso e alm�scar subia o leve fedor sulfuroso de um laborat�rio qu�mico.

Ele trancou a porta de entrada e a seguiu at� o quarto. O apartamento era inundado de sexualidade. Fortunato mal podia mover os p�s pelo grosso carpete vinho; a cama tinha um dossel com cortinas de veludo vermelho, e era t�o alta que havia degraus para subir nela.

Ela encontrou um baseado no criado-mudo, acendeu e passou para Fortunato.

� Volto num instante � ela disse.

Ele tirou a roupa e deitou com as m�os por tr�s da cabe�a, o baseado pendendo da boca. Tragou com vontade e ficou olhando os dedos dos p�s se esticarem. O teto acima era azul-escuro, com constela��es aplicadas em verde amarelado fosforescente. Signos do zod�aco, at� onde ele sabia. Magia, astrologia e gurus estavam muito na moda. As pessoas em festas badaladas no Village sempre perguntavam umas �s outras de que signo eram e falavam sobre carma. Ele achava que a Era de Aqu�rio tinha sido apenas uma grande ilus�o. Nixon estava na Casa Branca, crian�as tomavam tiro no traseiro no sudeste da �sia, e ele ainda ouvia a palavra �crioulo� todos os dias. Mas tinha clientes que amariam aquele lugar.

Se o maluco com uma faca n�o acabasse com seu neg�cio.

Lenore ajoelhou-se ao lado dele na cama, nua.

� Sua pele � t�o bonita.

Ela correu as pontas dos dedos sobre o peito dele, fazendo-o arrepiar.

� Nunca vi uma cor como essa antes. � Como ele n�o respondeu, ela disse: � Me disseram que sua m�e � japonesa.

� E meu pai era um cafet�o do Harlem.

� Voc� est� puto da vida, n�o �?

� Eu amo essas garotas. Amo todas voc�s. Voc�s s�o mais importantes para mim que dinheiro ou fam�lia ou� qualquer outra coisa.

� E?

Ele n�o achou que tinha qualquer outra coisa a dizer at� as palavras come�arem a brotar.

� Eu me sinto t�o� t�o desesperadamente impotente. Algum filho da puta pirado est� matando minhas garotas e n�o h� nada que eu possa fazer.

� Talvez sim � ela disse. � Talvez n�o. � Seus dedos se entrela�aram nos pelos p�bicos dele. � Sexo � poder, Fortunato. � a coisa mais poderosa do universo. N�o se esque�a disso.

Com o p�nis de Fortunato na boca, ela trabalhava gentilmente com a l�ngua, como se ele fosse um picol�. Ele endureceu instantaneamente, e Fortunato sentiu o suor brotar da testa. Apagou o baseado com as pontas dos dedos �midos e jogou-o para fora da cama. Seus calcanhares deslizavam na maciez gelada dos len��is e seu nariz se enchia do perfume de Lenore. Pensou em Erika, morta, e isso fez com que ele quisesse foder Lenore forte e demoradamente.

� N�o � falou ela, tirando a m�o dele de seus seios. � Voc� me tirou das ruas, voc� me ensinou o que voc� sabe. Agora � minha vez.

Ela o empurrou para que ele deitasse de costas com os bra�os sobre a cabe�a e com as unhas pintadas de preto percorreu a pele macia sobre suas costelas. Ent�o come�ou a mover-se sobre seu corpo, tocando-o com os l�bios, os seios, as pontas dos cabelos, at� sua pele ficar quente o bastante para brilhar no escuro. E, finalmente, sentou com as pernas abertas sobre ele e deixou que ele a penetrasse.

Estar dentro dela lhe deu um barato, como o de um viciado. Ele avan�ava com os quadris e ela se apoiava neles, segurando o pr�prio peso nos bra�os, seu cabelo caindo como uma cascata em torno da cabe�a. Ent�o, lentamente, ela levantou os olhos e o encarou.

� Sou Shakti � ela falou. � Sou a deusa. Sou o poder.

Ela sorriu ao diz�-lo e, em vez de soar insano, fez apenas com que ele a quisesse ainda mais. Ent�o sua voz rompeu-se em suspiros curtos e agitados enquanto ela gozava, estremecendo, lan�ando a cabe�a para tr�s e balan�ando com for�a para a frente e para tr�s contra ele. Fortunato tentou vir�-la e terminar, mas ela era mais forte do que ele teria pensado ser poss�vel, enterrando os dedos nos ombros dele at� ele relaxar, acariciando-o novamente com vagar doloroso.

Ela gozou mais duas vezes antes de tudo ficar vermelho, e ele sabia que n�o conseguiria segurar mais. No entanto, ela sentiu tamb�m e, antes que ele soubesse o que estava acontecendo, ela se afastou e colocou a m�o entre as pernas dele, pressionando um dedo na base do p�nis. Era tarde demais e o orgasmo o tomou com tanta for�a que ele levantou o traseiro todo da cama. Ela empurrou o peito dele para baixo com a m�o esquerda e continuou pressionando com a direita, parando o esperma antes que ele pudesse jorrar, for�ando-o para que ele voltasse para dentro de Fortunato.

Ela me matou, ele pensou enquanto sentia o fogo l�quido voltar com for�a para dentro de sua virilha, queimando por todo o caminho at� a medula espinhal e acendendo-a como um pavio.

� Kundalini � ela sussurrou com o rosto suado e decidido. � Sinta o poder.

A centelha disparou coluna acima e explodiu em seu c�rebro.

No fim, ele reabriu os olhos. O tempo surgiu das rodas dentadas do projetor e ele viu tudo em fragmentos �nicos, desconexos. Lenore o abra�ava. As l�grimas corriam de seu rosto e ca�am sobre o peito dele.

� Eu flutuei � ele comentou, quando finalmente pensou em usar a voz. � L� em cima, no teto.

� Achei que voc� tivesse morrido � Lenore falou.

� Consegui ver n�s dois. Tudo parecia feito de luz. O quarto estava branco e parecia que continuaria para sempre. Vi linhas e ondula��es em todo lugar.

Ele sentiu um pouco como se estivesse sob o efeito de muita coca�na, um pouco como se tivesse metido o dedo na tomada.

� O que voc� fez comigo?

� Ioga t�ntrica. Eu achei que� sei l�. Ia te dar um barato. Nunca soube de algu�m ser tomado desse jeito antes. � Ela virou-se para ele. � Voc� saiu mesmo? Saiu do corpo?

� Acho que sim. � Ele conseguia sentir o cheiro de menta do xampu que ela usava. Pegou o rosto da mulher com as m�os e a beijou. A boca de Lenore era macia e �mida, e sua l�ngua tremulava contra os dentes dele. Ele ainda estava duro como pedra e come�ou a se mexer como se a quisesse.

Rolou sobre ela, que o guiou para penetr�-la, e ele conseguiu senti-la queimando por dentro.

� Fortunato � ela sussurrou, seus l�bios ainda t�o pr�ximos que ro�avam nos dele quando se moviam �, se voc� gozar, vai perder a sensa��o. Ficar� t�o fraco que n�o vai conseguir se mexer.

� Que se dane, linda. Nunca quis tanto algu�m como voc�. � Ele se ergueu sobre os antebra�os para poder v�-la, seus quadris golpeando freneticamente. Cada nervo de seu corpo estava vivo, e conseguia sentir o poder tomando-o por inteiro para em seguida recuar aos poucos e se reunir em algum lugar no centro do corpo, a ponto de explodir para fora dele, deixando-o seco, fraco, indefeso, drenado�

Ele se afastou dela, rolou para o p� da cama e curvou-se, abra�ando os joelhos.

� Meu Deus! � ele gritou. � Que porra � essa que est� acontecendo comigo?

Ela queria ficar com ele, mas ele a mandou para a aula de gueixa mesmo assim. Ele estaria ali, prometeu, quando ela chegasse em casa.

O apartamento parecia vasto e vazio sem ela, e ele teve uma vis�o assustadora de Lenore sozinha na rua com o assassino de Erika ainda � solta.

N�o, disse para si mesmo. N�o aconteceria de novo, n�o t�o r�pido.

Encontrou um espalhafatoso robe oriental no arm�rio e o vestiu, perambulou pelo apartamento, medindo o zunir inaud�vel do seu sistema nervoso. Por fim, parou na frente da estante de livros da sala de estar.

Kundalini, ela disse. Ele tinha ouvido o nome antes e, quando viu um livro chamado A serpente em ascens�o, ligou os pontos. Pegou o livro e come�ou a l�-lo.

Leu sobre a Grande Irmandade Branca de Ultima Thule, que ficava em algum lugar na Tart�ria. O Livro de Dyzan perdido e o vama chara, o caminho da esquerda. A kali yuga, a �ltima e mais corrupta das eras, agora est� sobre n�s. �Fa�a o que desejar, pois dessa maneira voc� agrada a deusa.� Shakti. S�men como o rasa, o sumo, do poder: o yod. Sodomia que revivia os mortos. Metamorfos, corpos astrais, obsess�es implantadas que levam ao suic�dio. Paracelso, Aleister Crowley, Mehmet Karagoz, L. Ron Hubbard.

A concentra��o de Fortunato era absoluta. Absorvia cada palavra, cada diagrama, folheava para tr�s e adiante para fazer compara��es, estudar as ilustra��es. Quando terminou, viu que haviam passado 23 minutos desde que Lenore sa�ra.

O tremor em seu peito era o medo.

No meio da noite, ele se esticou para tocar o rosto de Lenore e seus dedos voltaram molhados.

� Est� acordada? � ele disse.

Ela rolou e aconchegou-se bem perto dele. O calor da pele nua o eletrificou e tranquilizou ao mesmo tempo, como o gosto de um u�sque caro. Deslizou os dedos pelos cabelos dela e beijou seu pesco�o perfumado.

� Por que est� chorando?

� � idiota � ela respondeu.

� O qu�?

� Eu acredito de verdade naquela coisa. Magick. A Grande Obra, como Crowley chamava. � Ela pronunciava magia com um a longo e Crowley com um o longo como em corvo. � Fiz ioga e aprendi a Cabala, o tar� e o sistema enoquiano. Jejuei e fiz o Ritual do N�o Nascido, e estudei Abramelin. Mas nada aconteceu.

� O que voc� est� tentando fazer?

� Sei l�. Ter uma vis�o. Samadhi. Queria ver algo al�m de um maldito ponto de �nibus da Greyhound na Virg�nia, onde tentam linchar crian�as por deixar o cabelo crescer. Queria sair de mim mesma. Queria que acontecesse comigo o que aconteceu com voc� hoje � tarde. E aconteceu com voc�, que nunca quis isso.

� Li alguns dos seus livros hoje � noite � ele disse. Na verdade, ele havia lido duas d�zias deles, quase metade da cole��o de Lenore. � N�o sei o que est� havendo, mas n�o acho que seja m�gica. Nada parecido com a m�gica daquele cara, o Crowley. O que voc� fez comigo provocou aquilo, mas eu acho que era algo que j� estava dentro de mim.

� Voc� diz aquela coisa de germe, n�o �? Aquele v�rus carta selvagem? � Ela ficou tensa involuntariamente assim que disse aquilo.

� N�o consigo pensar em outra coisa.

� Tem aquele doutor, n�o sei o nome dele. Ele pode te examinar. Provavelmente vai te curar, se for isso que voc� quer.

� N�o � ele disse. � Voc� n�o entende. Quando li aqueles livros, pude sentir todos aqueles poderes dos quais eles falam. Como se voc� fosse um mergulhador e lesse sobre um mergulho complicado que voc� nunca fez, mas sabe que poderia fazer se praticar. Voc� disse que eu n�o queria, talvez n�o quisesse, n�o de primeira. Mas agora eu quero. � Havia uma imagem entre os �rg�os sexuais gigantes e as contor��es imposs�veis em um livro de cabeceira japon�s: o m�gico t�ntrico, testa inchada com o poder de seu esperma retido, dedos torcidos em mudras de poder. Ele fitou essa imagem at� os olhos arderem.

� Agora eu quero � ele falou.

� Sem d�vida, voc� tirou uma carta selvagem � comentou o homenzinho. � Um �s, eu diria.

Fortunato n�o tinha nada em especial contra os brancos, mas ele n�o conseguia suportar as g�rias deles.

� D� pra falar a minha l�ngua?

� Sua gen�tica foi reescrita pelo v�rus takisiano. Aparentemente, estava adormecido em seu sistema nervoso central, provavelmente na espinha. A intromiss�o aparentemente deu um bom chacoalh�o, suficiente para ativar o v�rus.

� E agora, o que vai acontecer?

� Na minha opini�o, voc� tem duas op��es. � O homenzinho pulou sobre a maca que estava diante de Fortunato e botou os cabelos longos e ruivos atr�s da orelha. Parecia que podia estar numa banda de rock ou trabalhando numa loja de discos. N�o convencia como m�dico. � Posso tentar reverter os efeitos do v�rus. Sem garantias, tive at� agora trinta por cento de sucesso. �s vezes as pessoas acabam piores que antes.

� Ou?

� Ou pode aprender a viver com o seu poder. Voc� n�o estaria sozinho. Posso te dar o contato de algumas pessoas na mesma situa��o.

� Ah, �? Como o �Grande e Poderoso Tartaruga�? Assim eu posso voar por a� e tirar pessoas de carros esmagados? Melhor n�o, n�?

� O que voc� faz com suas habilidades depende s� de voc�.

� Que tipo de �habilidades� o senhor est� falando?

� N�o posso dizer ao certo. Parece que ainda est�o surgindo. O eletroencefalograma mostra forte telecinesia. O cromat�grafo mostra um corpo astral muito poderoso que eu espero que voc� consiga manipular.

� M�gica, � o que o senhor est� dizendo.

� N�o, n�o exatamente. Mas � uma coisa engra�ada do v�rus carta selvagem. �s vezes ele precisa de um mecanismo muito espec�fico para ser controlado conscientemente. N�o me surpreenderia se voc� precisasse desse ritual t�ntrico para faz�-lo funcionar em voc�.

Fortunato levantou-se e tirou uma nota de cem do rolo em seu bolso.

� Para a cl�nica � ele disse.

O homenzinho olhou para o dinheiro por um longo tempo, e ent�o enfiou na sua jaqueta Sgt. Pepper.

� Obrigado � ele soltou, como se doesse dizer aquela palavra. � Lembre-se do que eu falei. Pode me ligar a qualquer momento.

Fortunato concordou com a cabe�a e saiu do consult�rio para observar os esquisit�es do Bairro dos Curingas.

Ele estava com 6 anos quando Jetboy explodiu sobre Manhattan, havia crescido com medo do v�rus, com a mem�ria dos 10 mil que morreram no primeiro dia do novo mundo. Seu pai foi um deles, deitado na cama enquanto sua pele se abria e se regenerava continuamente, todo o ciclo n�o demorava mais de um ou dois minutos. At� uma das rachaduras partir seu cora��o, espirrando sangue por todo o apartamento no Harlem. E, mesmo no caix�o, onde o velho homem esperava deitado a sua vez para um funeral de dois minutos e uma cova coletiva, ele continuou se abrindo e regenerando, abrindo e regenerando.

A lembran�a nunca se apagou, mas naquele momento ela foi deixada de lado pelas mais novas. Aos poucos, Fortunato chegava a acreditar que nada daquilo estava acontecendo com ele. Para aqueles que o v�rus n�o tocou, a vida continuava da forma que sempre foi.

Logo ele percebeu o que teria de fazer para se sustentar. Ouvindo sua m�e reclamar sobre as mulheres americanas, teve a ideia da prostituta como gueixa; aos 14 anos, trouxe para casa uma porto-riquenha estonteante do col�gio para sua m�e treinar. Esse foi o come�o de tudo.

Olhou para cima e viu que a noite havia chegado enquanto caminhava a esmo pelo Bairro dos Curingas. Os tons cinza e past�is ficaram n�on, as roupas dos transeuntes mudaram para estampas vivas e de oncinha. Bem diante dele, manifestantes bloquearam a rua com um caminh�o-plataforma. Havia tambores, amplificadores e guitarras l� em cima, e um par de pesados cabos de extens�o saindo das portas abertas do Chaos Club.

Naquele instante, o palco estava vazio, exceto por uma mulher com cabelos ruivos encaracolados e um viol�o ac�stico. Atr�s dela, uma faixa com as letras S.N.C.C. (Comit� de Coordena��o Estudantil N�o Violento). Fortunato n�o tinha ideia do que seria aquela sigla. A mulher tinha um p�blico que cantava junto com ela uma ou outra can��o folk. Eles entraram no refr�o umas duas vezes sem o viol�o, e ent�o ela fez uma rever�ncia, eles aplaudiram, e ela saiu por tr�s do caminh�o.

N�o era bonita como Lenore; o nariz era um pouco largo, a pele n�o era t�o boa. Estava completamente uniformizada, de jeans azul e camisa de trabalho que n�o lhe favorecia. Mas tinha uma aura de energia que ele podia ver, mesmo sem querer.

As mulheres eram o fraco de Fortunato. Ele era como uma presa sob os holofotes. Mesmo t�o para baixo como se sentia, n�o podia evitar parar e dar uma olhada nela e, antes que ele percebesse, ela estava em p� ao seu lado, sacudindo uma lata de caf� com algumas moedas no fundo.

� Ei, cara, que tal uma doa��o?

� Hoje n�o � respondeu Fortunato. � N�o sou muito de pol�tica.

� Voc� � negro, Nixon � presidente, e voc� n�o � muito de pol�tica? Irm�o, tenho not�cias para voc�.

� Tudo isso por ser negro? � Fortunato n�o viu outro rosto negro na multid�o.

� N�o, cara, � sobre os curingas. Opa, pisei num calo ou algo assim? � Como Fortunato n�o respondeu, ela continuou: � Voc� sabe a expectativa m�dia de vida de um curinga no Vietn�? Menos de dois meses. Se voc� pegar o percentual de curingas na popula��o americana e dividi-lo pelo percentual de curingas no Vietn�, sabe o que voc� ter�? Quase cem vezes mais curingas l�. Cem vezes, cara.

� T�, tudo bem, e o que voc� quer que eu fa�a?

� Uma doa��o. Vamos contratar advogados para parar com isso. � o FBI, cara. O FBI e o CRISE-A. � como ter o McCarthy de volta. Eles t�m listas de todos os curingas e est�o mandando pra l� de prop�sito. Se conseguem andar e carregar uma arma, nem precisam fazer exame m�dico de verdade, � direto pra Saigon. � genoc�dio, puro e simples.

� T�, tudo bem. � Ele pescou uma nota de vinte do bolso e jogou na lata.

� Sabe o que eu queria? � Ela nem havia percebido o valor da nota. � Queria que todos os ases desgra�ados cuidassem dos seus, sabe? Que custaria pro Ciclone, ou um daqueles outros babacas, destruir esses arquivos? Nada, cara, nada mesmo, mas eles est�o muito ocupados com as manchetes dos jornais.

Ela come�ou a se afastar e ent�o olhou para a lata.

� Ei, obrigada, cara. Voc� � bacana. Olha, pegue um folheto. Se quiser fazer mais, � s� ligar.

� Claro � respondeu Fortunato. � Qual o seu nome?

� Me chamam de C.C. � ela disse. � C.C. Ryder.

� � o mesmo C.C. ali de cima? � Ele apontou para a faixa com S.N.C.C.

C.C. balan�ou a cabe�a.

� Voc� � engra�ado, cara � ela disse, sorriu finalmente e desapareceu na multid�o.

Fortunato dobrou o folheto, enfiou no bolso e virou-se para a dire��o do Bowery. Todo aquele papo sobre curingas o fez se sentir desconectado. Logo descendo a rua havia um clube com paredes espelhadas chamado Funhouse, cujo dono era um cara chamado Desmond, que tinha uma tromba no lugar do nariz. Era um dos clientes de Fortunato, sempre querendo uma gueixa com pele mais fina ou cabelo mais escuro ou um rosto mais delicado do que Fortunato conseguia encontrar para ele. Fortunato n�o podia suportar a ideia de v�-lo naquele momento.

Nas ruas laterais, as pessoas n�o usavam mais m�scaras, e os olhos desafiadores em rostos de cabe�a para baixo ou cabe�as do tamanho de mel�es-cantalupo devolviam olhares. Seus novos irm�os e irm�s, falou para si mesmo. Para cada �s havia dez desses, espreitando em becos, enquanto os sortudos vestiam capas e falavam seu palavreado imperfeito, voando por a�, lutando entre si. Os ases ocupavam as manchetes e os programas de entrevista, e os esquisitos e aleijados, o Bairro dos Curingas. O Bairro dos Curingas e as selvas vietnamitas, se a hist�ria de C.C. for verdade.

Mas o �nico lugar para onde Fortunato desejava voltar era o apartamento de Lenore, e fazer amor com ela. E dessa vez ele gozaria, e se isso o deixasse fraco, n�o importava, e as coisas voltariam ao normal, como sempre foram.

Exceto que, cedo ou tarde, o assassino atacaria novamente. O Vietn� estava a meio mundo de dist�ncia, mas o assassino estava bem ali, talvez naquele mesmo quarteir�o.

Ele parou, olhou para cima e viu que seu subconsciente o levou direto para o beco onde lhe disseram que encontraram Erika.

Pensou sobre o que C.C. disse. Usar o poder para cuidar dos seus.

Quando Lenore o arrancou para fora do corpo, ele viu coisas que nunca tinha visto antes, redemoinhos e padr�es de energia que n�o conseguia nomear. Se pudesse sair de novo, poderia enxergar algo que a pol�cia perdeu.

Um bebum num sobretudo longo e sujo encarou Fortunato. Demorou um segundo para ele perceber que o homem tinha orelhas longas e moles de bass� e um nariz preto e �mido. Fortunato o ignorou, fechando os olhos e tentando lembrar a sensa��o.

Tamb�m poderia tentar pensar em si mesmo na Lua. Precisava de Lenore, mas tinha medo de lev�-la at� ali. Ser� que conseguiria faz�-lo no apartamento dela e voar at� ali? Conseguiria manter por tanto tempo? O que aconteceria ao seu corpo f�sico se conseguisse?

Perguntas demais. Ligou para ela de um telefone p�blico e lhe disse onde encontr�-lo.

� Voc� tem uma arma? � perguntou ele.

� Sim. Desde que� voc� sabe.

� Traga.

� Fortunato? Voc� est� metido em alguma encrenca?

� Ainda n�o � ele retrucou.

No momento em que voltou ao beco com Lenore, atraiu uma multid�o. Todos estavam vestidos com roupas doadas pelo Ex�rcito da Salva��o: cal�as largas, camisas de flanela rasgadas e manchadas, jaquetas com cor de graxa ressecada. Uma velha baixinha parecia uma est�tua de museu de cera que havia come�ado a derreter. � sua direita estava um adolescente, ao lado de uma pilha de latas de lixo, vibrando. Quando as vibra��es chegaram a certo tom, as latas se chocaram como uma s�rie de c�mbalos convulsivos, e a mulher se virou, furiosa, e as chutou. Os outros eram visivelmente menos deformados: um homem com ventosas nas pontas dos dedos, uma garota cujo rosto ficou anguloso com sulcos da pele endurecida.

Lenore agarrou o bra�o de Fortunato.

� E agora? � ela sussurrou.

Fortunato a beijou. Ela tentou se afastar quando a esquisita plateia come�ou um riso abafado, mas Fortunato insistiu, abrindo os l�bios dela com a l�ngua, passando a m�o na parte inferior de suas costas, e, finalmente, ela come�ou a ofegar, e ele sentiu o poder se agitando na base de sua espinha. Ele desceu com os l�bios para o ombro de Lenore, suas unhas compridas enterradas no pesco�o dele, e ent�o ele levantou os olhos at� avistar o homem-c�o. Sentiu o poder fluindo nos olhos e na voz, e disse, em voz baixa:

� V� embora.

O homem-c�o virou-se e saiu do beco. Mandou os outros embora, um por vez, e ent�o disse:

� Agora. � E, guiou as m�os dela para dentro de suas cal�as. � Fa�a aquilo comigo, o que voc� fez antes. � Ele deslizou as m�os sob o su�ter de Lenore e passou-as lentamente sobre os seios. A m�o direita dela estava fechada sobre ele e a esquerda segurava sua cintura, confortando-o com o peso de sua pistola S&W calibre 32. Ele fechou os olhos quando o calor come�ou a se formar, deixando a parede de tijolos atr�s dele suportar seu peso. Em segundos estava pronto para gozar, seu corpo astral sacudindo-se como um bal�o numa m�o frouxa.

E ent�o, como se pulasse de um carro em movimento, ele se libertou.

Cada tijolo e papel de bala cintilava com a claridade. Quando ele se concentrou, o rumor do tr�fego diminuiu e foi abafado at� ficar quase inaud�vel.

Encontraram Erika numa soleira de porta no fundo do beco, bra�os e pernas decepados, empilhados como lenha no colo, a cabe�a presa ao corpo por menos da metade da espessura do pesco�o. Fortunato podia ver as manchas do sangue bem fundo nas mol�culas do concreto, ainda brilhando fraco com a ess�ncia da vida. A madeira do batente da porta ainda mantinha um tra�o de seu perfume, e um �nico fio de seu cabelo loiro acinzentado.

O murm�rio bar�tono da rua reduziu at� uma vibra��o t�o baixa que Fortunato conseguia sentir os picos de ondas individuais passando por ele. Agora podia ver a reentr�ncia que o corpo de Erika havia feito no degrau de concreto, os rastros infinitesimais que seus sapatos deixaram no asfalto. E, al�m disso, as pegadas do assassino.

Elas levavam da rua ao corpo de Erika e voltavam, e no meio-fio encontraram as marcas de um carro. Ele n�o tinha ideia de que tipo de carro era, mas podia ver os rastros que deixou, densos, pretos e fibrosos, como se tivesse queimado pneu por todo o caminho.

Ele parou por um instante e olhou para tr�s, para o corpo material frio nos bra�os de Lenore. Ent�o deixou que os rastros do carro o puxassem para a rua, atravessando a Second Avenue, depois para o sul, at� a Delancey. Sentia-se cada vez mais fraco, sua vis�o turvando, e os barulhos da cidade ao fundo come�ando a atrapalhar sua audi��o. Ele se concentrou com mais intensidade, arrancando as �ltimas reservas de for�a do seu corpo f�sico.

O carro virou para o norte na Bowery e parou diante de um decadente armaz�m cinzento. Fortunato avan�ou para a cal�ada, viu as pegadas quando cruzaram do carro at� a porta do pr�dio em frente.

Ele as seguiu escada acima. Sentiu como se tivesse preso a uma tira el�stica gigantesca e esticada no limite. Cada degrau exigia mais dele que o �ltimo. Por fim, as pegadas desapareceram na entrada para um loft, e ele sabia que estava acabado.

O barulho do tr�nsito aumentou a velocidade em torno dele, e ele zuniu de volta pelo caminho que o levou at� ali, irresistivelmente atra�do para seu corpo. Exultante, exausto, como se tivesse drenado a si mesmo no sexo, sentiu-se como um mergulhador numa piscina. Lenore cambaleava sob seu repentino peso morto, e ent�o ele deslizou para o ch�o, inconsciente.

� N�o � disse ela e rolou para longe dele. � N�o posso.

Ela tinha olheiras roxas sob os olhos e seu corpo estava l�nguido de exaust�o. Fortunato perguntou-se como havia sido capaz de coloc�-lo em um t�xi e ajud�-lo a subir as escadas at� o apartamento.

� N�o entendo � ele comentou.

� Voc� absorve uma carga e ent�o o sexo pega tudo pra ele. Entende? O poder, o shakti. Apenas com a magick t�ntrica voc� absorve a energia de volta. N�o apenas a sua, mas qualquer energia que eu passe para voc�.

� Ent�o, quando voc� goza, voc� entrega essa shakti.

� Exato.

� E voc� me d� tudo que voc� tem.

� Isso mesmo, garot�o. Fico toda fodida.

Fortunato esticou a m�o para pegar o telefone.

� O que voc� est� fazendo?

� Sei onde o assassino est� � disse ele, discando. � Se voc� n�o puder me dar a for�a para peg�-lo, vou ter que arranj�-la em outro lugar. � Ele n�o gostou do jeito que as palavras sa�ram, mas estava cansado demais para se importar naquele instante. Cansado e algo mais. Seu c�rebro estava acelerado por conhecer seu poder, e sentia que ele o mudava, assumia o controle.

O telefone tocou do outro lado da linha, e ent�o ele ouviu Miranda atend�-lo. Ele cobriu o bocal com a m�o e virou-se para Lenore.

� Voc� vai me ajudar?

Ela fechou os olhos e fez algo com a boca que era quase um sorriso.

� Acho que uma puta deve ser esperta o bastante para n�o ter ci�mes.

� Gueixa � retrucou Fortunato.

� Tudo bem � Lenore disse. � Mostro pra ela o que fazer.

Eles cheiraram uma carreira de coca�na cada um e dividiram uma forte maconha vietnamita. Lenore jurou que apenas ajudaria a sintoniz�-los. Miranda, alta, cabelos pretos, exuberante, a mais fisicamente competente de suas mulheres, tirava devagar a cinta-liga, as meias e o suti� preto t�o fino que ele podia ver as formas ovais e escuras de seus mamilos.

Quarenta minutos depois, Lenore passou pelo p� da cama. Miranda, com a cabe�a pendendo sobre a beirada, bra�os esticados imitando um crucifixo, fechou os olhos.

� Chega � ela sussurrou. � N�o consigo mais gozar. Acho que nunca mais vou conseguir.

Fortunato ficou de joelhos. Estava coberto com um brilho uniforme de suor e pensou poder ver uma luz dourada irradiando sob sua pele. Olhou-se no espelho sobre a penteadeira de Lenore e n�o ficou alarmado, nem mesmo surpreso, quando viu que sua testa havia come�ado a inchar com o poder.

Ele estava pronto.

O t�xi o deixou a duas quadras de dist�ncia, na Delancey. Por seguran�a, tinha a arma calibre .32 de Lenore enfiada na parte de tr�s da cal�a, escondida pelo seu blazer preto de linho. Mas, se pudesse, faria o servi�o com as pr�prias m�os. De qualquer forma, os policiais n�o teriam chance de colocar o assassino de volta nas ruas.

Seus olhos n�o conseguiam focalizar direito e tinha de manter as m�os nos bolsos, pois n�o confiava nelas. Por algum motivo, n�o estava com medo algum. Sentiu-se com 15 anos de novo, como quando come�ou a fazer aquilo com as garotas treinadas por sua m�e. Por meses ele teve medo de tentar, por conta daquilo que sua m�e poderia dizer ou fazer; assim que ele se entregou, n�o se importou mais.

Era o mesmo agora. Estava descuidado, carregado com o aroma obscuro e a press�o quente e �mida do sexo, mal operando no mundo real. Vou enfrentar um assassino, disse a si mesmo, mas eram apenas palavras. No fundo, ele sabia que estava protegendo suas mulheres e era apenas isso que importava.

Subiu as escadas para o loft. J� passava da meia-noite, mas ele podia ouvir pela porta de a�o um aparelho de som berrando �Street-Fighting Man�, dos Rolling Stones. Ele bateu na porta com o punho cerrado.

Engoliu em seco, e a garganta ficou gelada.

A porta se abriu.

Do outro lado surgiu um garoto de 17, 18 anos, p�lido, magro, mas bem-definido. Tinha cabelos loiros e longos e um rosto que poderia ter sido bonito, exceto por uma erup��o de espinhas em volta do queixo, disfar�ada de modo tosco com maquiagem. Vestia uma camisa amarela com bolinhas pretas e cal�as boca de sino de brim.

� O que voc� quer? � perguntou ele por fim.

� Falar com voc� � retrucou Fortunato. Sua boca estava seca e seus olhos ainda n�o focalizavam direito.

� Sobre o qu�?

� Erika Naylor.

O rapaz n�o reagiu.

� Nunca ouvi falar dela.

� Eu acho que j�.

� Voc� � policial? � Fortunato n�o respondeu. � Ent�o, cai fora.

Ele come�ou a fechar a porta. Fortunato se lembrou do beco, quando mandou os curingas embora.

� N�o � ele falou, olhando com firmeza nos olhos sem brilho do rapaz. � Me deixa entrar.

O rapaz hesitou, olhando surpreso, mas n�o cedeu. Fortunato empurrou a porta com o ombro, lan�ando o rapaz para tr�s no loft e para o ch�o.

O c�modo estava escuro e a m�sica, ensurdecedora. Fortunato encontrou um interruptor de luz e o acionou, em seguida deu um passo involunt�rio para tr�s quando seu c�rebro registrou o que viu.

Era o apartamento de Lenore deformado � pervers�o, o ocultismo moderno e sexy transformado at� o fim em tortura, assassinato e estupro. Como no apartamento dela, havia uma estrela de cinco pontas no ch�o, mas essa era apressada, desigual, riscada nas t�buas com algo afiado e ent�o respingada com sangue. Em vez de veludo, velas e madeira ex�tica, havia um colch�o listrado de cinza num canto, uma pilha de roupas sujas e uma d�zia ou mais de fotos Polaroid pregadas na parede com um grampeador industrial.

Ele sabia o que estava prestes a encontrar, mas andou at� a parede de qualquer forma. Das 14 mulheres nuas e desmembradas, ele reconheceu tr�s. A �ltima, no canto inferior direito, era Erika.

Ele n�o conseguia pensar com a m�sica rugindo na sua dire��o. Olhou ao redor, buscando o toca-discos, e viu o rapaz loiro erguer-se sobre pernas tr�mulas e sair trope�ando em dire��o � porta.

� Pare! � gritou Fortunato, mas sem contato visual isso n�o significava nada.

Irado e em p�nico, Fortunato atacou. Agarrou o garoto pela cintura e o levou at� a parede de gesso vazia.

E, de repente, estava tentando segurar um animal furioso, cheio de joelhos e unhas e dentes. Fortunato afastou-se por instinto e observou a l�mina de um enorme canivete reluzir entre eles, talhando a jaqueta, a camisa e a pele, saindo margeada de vermelho.

Vou morrer, pensou Fortunato. A arma estava enfiada na parte de tr�s de sua cal�a, muito longe para alcan��-la antes de a l�mina dar uma segunda estocada, cortando mais fundo, deslizando at� o fim. Matando-o.

Ele olhou para a l�mina. Antes de saber o que estava fazendo, olhou firme para ela, concentrado, como havia feito ao ler os livros no apartamento de Lenore, como fez no beco do Bairro dos Curingas.

E o tempo desacelerou.

Ele conseguiu ver n�o apenas seu pr�prio sangue no canivete, mas o sangue dos outros, de Erika e de todas as outras mulheres nas fotografias, removido, mas ainda preso � mem�ria do metal.

Ele se afastou do garoto loiro insano, movendo-se com lentid�o de sonho pelo ar adensado, mas ainda assim mais r�pido do que o garoto ou sua faca. P�s o bra�o para tr�s, sentiu o cabo da arma sob os dedos. A m�sica dos Rolling Stones, mais lenta, transformou-se num canto f�nebre, enquanto ele sacava a arma, apontava para o garoto, via os olhos p�lidos arregalarem-se.

N�o o mate, pensou repentinamente. N�o at� saber por qu�. Deslocou o cano at� apontar para o ombro direito do rapaz e puxou o gatilho.

O ru�do come�ou como uma vibra��o na m�o de Fortunato, acelerou como um foguete, tornou-se um rugido, um curto estrondo de trov�o, e ent�o o tempo voltou a andar, o rapaz tombando para tr�s com o impacto da bala � embora seus olhos n�o mostrassem isso �, tirando a faca de sua in�til m�o direita com a esquerda e cambaleando para a frente novamente.

Possu�do, Fortunato pensou com horror e atirou na altura do cora��o do garoto.

Cambaleando para tr�s, Fortunato abriu a camisa e viu que o corte longo e superficial atravessando seu peito j� havia parado de sangrar, nem precisaria de pontos. Abriu com viol�ncia a porta do corredor e cruzou a sala para chutar a tomada do fon�grafo. Ent�o, no sil�ncio abafado, virou-se para encarar o morto.

A energia formou ondas e cresceu em seu interior. Ele p�de ver o sangue das mulheres nas m�os do garoto morto, ver o rastro de sangue que sa�a do pentagrama tosco no ch�o, ver os rastros onde o rapaz ficara em p�, as sombras onde as mulheres morreram, e l�, palidamente, como se algu�m tivesse apagado de alguma forma, as marcas deixadas por algo mais.

Linhas de energia ainda sobreviviam dentro do pentagrama, como ondas de calor cintilando numa autoestrada no deserto. Fortunato cerrou os punhos, sentiu o suor frio gotejar do peito. O que realmente aconteceu aqui? O garoto conjurou de alguma forma um dem�nio? Ou a loucura dele foi apenas um instrumento para algo imensamente maior, alguma coisa infinitamente pior do que alguns assassinatos aleat�rios?

O rapaz poderia ter falado, mas estava morto.

Fortunato foi at� a porta, pousou a m�o na ma�aneta. Fechou os olhos e recostou a cabe�a contra o metal frio. Pense, disse para si mesmo.

Limpou as impress�es digitais da pistola e a jogou perto do corpo. Deixe que a pol�cia tire suas conclus�es. As polaroides devem dar muito o que pensar.

Ele virou para partir novamente, mas n�o conseguia deixar aquela sala.

Voc� tem o poder � ele pensou alto. � Pode sair daqui. Sabe que voc� tem o poder e se recusa a us�-lo?

O suor escorria de seu rosto e dos bra�os.

O poder estava no yod, no rasa, no esperma. Um poder incr�vel, mais do que ele saberia como controlar naquele momento. O suficiente para trazer os mortos � vida.

N�o, ele pensou. N�o posso fazer isso. N�o s� porque o pensamento o deixou enjoado, mas porque sabia que isso o mudaria. Seria um passo sem volta, o passo com o qual ele desistiria de uma vez por todas de sua humanidade.

Mas o poder j� o modificara. Ele j� viu coisas que, sem ele, nunca teria entendido. O poder corrompe, disseram a ele, mas agora ele viu como isso era ing�nuo. O poder esclarece. O poder transforma.

Ele desafivelou o cinto do rapaz morto, abriu o z�per do jeans boca de sino e arrancou-o. O rapaz havia cagado e mijado neles ao morrer, e o cheiro fez Fortunato recuar. Lan�ou as cal�as num canto e virou o rapaz de bru�os.

N�o posso fazer isso, pensou Fortunato. Mas ele j� estava excitado e as l�grimas rolavam em seu rosto quando ajoelhou entre as pernas do garoto morto.

Ele gozou quase imediatamente. Isso o deixou fraco, mais debilitado do que pensou ser poss�vel. Arrastou-se para longe do rapaz, puxando as cal�as para cima, nauseado, enojado e exausto.

O cad�ver do rapaz come�ou a se contorcer.

Fortunato foi at� a parede, p�s-se em p�. Estava zonzo e sua cabe�a latejava de dor. Viu algo no ch�o, algo que havia ca�do das cal�as do rapaz. Era uma moeda, um centavo do s�culo XVIII, t�o reluzente que parecia avermelhada na luz implac�vel do loft. Ele enfiou a moeda no bolso, caso tivesse algum significado mais tarde.

� Olhe pra mim � disse ao cad�ver.

As m�os do rapaz morto estavam cravadas no ch�o, arrancando lascas sangrentas. Devagar ele se ergueu sobre as m�os e os joelhos e, em seguida, levantou-se, cambaleando. Virou-se para Fortunato e encarou-o com olhos vazios.

Os olhos estavam horr�veis. Disseram que a morte era o nada, que mesmo alguns segundos dela seriam demais.

� Fala � ordenou Fortunato. Sem �dio, mas a mem�ria da f�ria o fez continuar. � Bunda branca maldito, diz alguma coisa. Fale o que isso significa. Me diz por qu�.

O cad�ver encarava Fortunato. Por um instante, algo tremeluziu, e o rapaz morto disse:

� TIAMAT.

Apesar de sussurrada, a palavra foi perfeitamente clara. Ent�o, o garoto morto sorriu. Com as duas m�os cravou os dedos na pr�pria garganta e arrancou-a, rasgando a pele do pesco�o e, enquanto Fortunato assistia, rasgou-o ao meio.

Lenore estava dormindo. Fortunato jogou as roupas no lixo e ficou no chuveiro por trinta minutos, at� a �gua quente lavar tudo. Depois, sentou-se � luz das velas na sala de estar de Lenore e come�ou a ler.

Encontrou o nome TIAMAT num texto sobre os elementos sum�rios da Magick de Crowley. A serpente, Leviat�, KUTULU. Monstruosa, maligna.

Sabia, sem hesitar, que havia encontrado apenas um �nico tent�culo de algo que desafiava sua compreens�o.

E, por fim, dormiu.

Acordou com o som de Lenore fechando as fivelas de uma mala.

� Voc� n�o entende? � ela tentou explicar. � Sou como uma� uma tomada de parede a qual voc� se conecta para recarregar quando chega em casa. Como posso viver assim? Voc� conseguiu o que eu sempre quis, o poder verdadeiro para fazer Magick real. E teve sem nem querer. E todo o estudo, trabalho e pr�tica que fiz durante a vida toda n�o significou merda nenhuma, porque n�o fui infectada por nenhum maldito v�rus alien�gena.

� Eu te amo � disse Fortunato. � N�o v�.

Ela lhe disse para ficar com os livros, com o apartamento tamb�m se quisesse. Disse que lhe escreveria, mas n�o precisava de Magick para saber que estava mentindo.

E ent�o ela foi embora.

Ele dormiu por dois dias, e no terceiro Miranda o encontrou, e eles fizeram amor at� ele estar forte o suficiente para dizer a ela o que havia acontecido.

� Ao menos ele est� morto � comentou Miranda. � O resto n�o me importa.

Quando ela o deixou naquela noite para encontrar um cliente, ele ficou sentado na sala de estar por mais de uma hora, incapaz de se mover. Logo, ele sabia, teria de come�ar a procurar por outro ser cujos tra�os ele viu no loft do garoto morto. Esse pensamento sozinho o paralisava de �dio.

Por fim, pegou o Magick, de Crowley, e o abriu no cap�tulo V. �Cedo ou tarde�, Crowley escreveu, �o crescimento suave e natural d� lugar � depress�o � a Noite Obscura da Alma, um cansa�o infinito e avers�o � obra�. Mas, no final, viria uma �condi��o nova e superior, uma condi��o apenas poss�vel pelo processo da morte�.

Fortunato fechou o livro. Crowley sabia, mas estava morto. Sentia como se fosse o �ltimo homem numa rocha est�ril de um planeta.

No entanto, n�o era o �ltimo homem. Era um dos primeiros de algo novo, algo que tinha o potencial para ser melhor do que o humano.

Aquela mulher na manifesta��o, C.C. Ela disse que voc� devia cuidar dos seus pares. O que lhe custaria salvar centenas de curingas de morrer no calor e na umidade putrefata do Vietn�? N�o muito. N�o muito mesmo.

Ele encontrou o folheto no bolso da jaqueta. Devagar, com crescente convic��o, discou os n�meros no telefone.

O vento noturno de novembro a�oitava suas cal�as, espetando as pernas finas como galhos, enquanto ele se esgueirava para dentro de um pequeno bar pr�ximo ao campus. A escurid�o latejava como uma ferida, pulsando em vermelho, azul e ru�do. Ele parou, hesitando � porta com um desajeitado casaco xadrez laranja e verde com o qual a m�e o mandou para o MIT tr�s anos antes, pendurando-o em seus ombros estreitos como um an�o morto. N�o seja covarde, Mark, disse a si mesmo. � pela ci�ncia.

A banda investia com �Crown of Creation� e a despejava na pista, enquanto ele buscava instintivamente o canto mais escuro com uma x�cara de ch� na m�o � ao menos havia aprendido que era antiquado pedir Coca ou caf�.

Fora isso, n�o aprendeu nenhum dos movimentos depois de semanas de pesquisa. Do jeito que estava vestido, com cal�as curtas e camisa de poli�ster em tom pastel do tipo que sempre sobra dos lados como uma vela ao vento, poderia correr o risco de ser confundido com um policial da Narc�ticos � como aquele caso no outono logo ap�s Woodstock, no ano em que Gordon Liddy criou a Ag�ncia de Combate �s Drogas, DEA, a fim de dar a Nixon um problema para desviar a aten��o da guerra. Mas Berkeley e S�o Francisco eram cidades modernas, cidades universit�rias; eles conheciam um aluno de ci�ncias quando viam um.

O Glass Onion n�o tinha propriamente uma pista de dan�a; os corpos sacudiam-se no vermelho crepuscular e no incandescer �ndigo entre as mesas ou se espremiam num v�o diante do min�sculo palco, com um chiado de mi�angas e franjas de camur�a, e o ocasional brilho opaco das joias indianas. Ele permaneceu o mais longe poss�vel do centro da a��o, mas, sendo Mark, inevitavelmente trombava em todos por quem passava, deixando uma trilha de olhares t�midos de �me desculpe� para tr�s. Suas orelhas salientes queimavam, estava prestes a alcan�ar seu objetivo, a pequena mesa bamba feita de uma bobina de cabos da empresa Ma Bell com uma �nica cadeira de audit�rio verde amassada atr�s dela e, dentro de um pote de manteiga de amendoim, uma vela apagada que balan�ou quando ele passou trope�ando em algu�m.

A primeira coisa que aconteceu foi que seus imensos �culos de tartaruga escorregaram da inclina��o do nariz e desapareceram na escurid�o. Em seguida, agarrou com as duas m�os a pessoa na qual trombou quando perdeu o equil�brio. A x�cara de ch� atingiu o ch�o com estrondo e estardalha�o. �Oh, meu caro, oh, por favor, me desculpe, sinto muito�� lhe ca�a da boca como bolas de chiclete de uma m�quina quebrada.

Ele percebeu que havia certa maciez na pessoa que suas m�os magras estavam agarrando com tanto fervor, e um cheiro de alm�scar e patchuli destacava-se do miasma geral e abriu caminho at� seu olfato. Ele praguejou para si mesmo: Voc� tinha de atropelar uma mulher bonita. Ao menos ela cheirava bonito.

Ent�o ela deu um tapinha em seu bra�o, murmurando que sentia muito, e eles se agacharam juntos para recolher a x�cara de ch� e os �culos, enquanto os corpos rodavam e rodopiavam ao redor deles, e ent�o as cabe�as se chocaram e se encolheram entre desculpas, e os dedos febris de Mark encontraram os �culos milagrosamente intactos, e encaixaram-nos de volta na frente dos olhos, e ele piscou e se viu a dez cent�metros de dist�ncia do rosto de Kimberly Ann Cordayne.

Kimberly Ann Cordayne: sim, a garota dos seus sonhos. Amor plat�nico de inf�ncia desde o primeiro momento em que colocou os olhos nela, de aventalzinho, aos 5 anos, pedalando seu triciclo ao descer a modesta rua numa �rea residencial ao sul da Calif�rnia, onde moravam. Ficou t�o hipnotizado pela sua perfei��o de cart�o Hallmark que a bola de sorvete de framboesa caiu da casquinha para acabar derretendo na cal�ada quente, e ele nem percebeu. Ela pedalava com os dedos dos p�s expostos e passava com o nariz arrebitado, sem nunca se dar conta da exist�ncia dele. Daquele dia em diante, seu cora��o se perdeu.

Esperan�a e desespero cresceram como uma onda dentro dele. Ele se empertigou, a l�ngua enrolada demais para emitir palavras. E ela gritou:

� Mark! Mark Meadows! Porra, como � bom te ver. � E o abra�ou.

Ele ficou ali parado, piscando como um idiota. Nenhuma mulher que n�o fosse parente o havia abra�ado antes. Ele engolia em seco convulsivamente. E se eu tiver uma ere��o? Muito atrasado, ele deu leves tapinhas nas costas dela, na altura da cintura.

Ela se afastou, segurando-o � dist�ncia de um bra�o.

� Me deixa olhar para voc�, cara. Uau, voc� n�o mudou nada.

Ele recuou. A goza��o come�aria agora, pela sua magreza, sua falta de jeito, seu corte de cabelo � escovinha, as espinhas ainda espalhadas por suas fei��es mirradas, supostamente p�s-adolescentes � e seu defeito mais recente e mais agravante, sua incapacidade total e absoluta de sequer se aproximar de ser descolado. No colegial, Kimberly Ann evoluiu da indiferen�a para se transformar no seu principal tormento � ou melhor, uma sucess�o de atletas em cujos b�ceps avantajados ela se pendurava, arrulhando elogios, assumiu esse papel.

Mas ali estava ela, puxando-o para aquela mesa de canto.

� Vamos l�, vamos falar dos velhos tempos ruins.

Era uma oportunidade pela qual ele esperou com ceticismo por tr�s quartos de sua vida. Cara a cara com seu ideal de amor e beleza, enquanto a banda no palco atacava com �Blackbird�, dos Beatles � e ele n�o conseguia pensar em porcaria nenhuma para dizer.

Kimberly Ann, no entanto, ficou mais do que feliz em falar. Sobre as mudan�as pelas quais passou desde a boa e velha escola Rexford Tugwell. Sobre as pessoas extraordin�rias que conheceu na Universidade Wittier, como elas a deixaram ligada e abriram seus olhos. Como desistiu no meio do �ltimo ano e foi para l�, para a �rea da Ba�a de S�o Francisco, a meca brilhante do Movimento. Como ela se encontrou desde ent�o.

Talvez ele n�o tenha mudado, mas ela definitivamente mudou. O rabo de cavalo preto e liso, as saias plissadas, o batom pastel e as unhas pintadas foram embora, a perfei��o careta de aeromo�a da filha �nica de um promissor executivo do Bank of America. O cabelo de Kimberly havia crescido muito, passando bastante da altura dos ombros, uma cabeleira grande, exc�ntrica e volumosa � la Yoko Ono. Vestia uma bata com babados e enfeites de cogumelos e planetas, uma saia volumosa com um tingimento que lembrava a Mark dos shows de fogos de artif�cio da Disneyl�ndia. Sabia que seus p�s estavam descal�os, pois tinha pisado em um deles. Ela parecia mais linda do que ele jamais poderia imaginar.

E aqueles olhos p�lidos, olhos de c�u de inverno, que o tinham gelado no passado, agora brilhavam para ele com tanta ternura que mal aguentava olh�-los. Era o para�so, mas de alguma forma ele n�o conseguia aceitar. Sendo Mark, tinha de perguntar.

� Kimberly � ele come�ou.

Ela levantou dois dedos.

� Espere um pouco, cara. Deixei esse nome pra tr�s com meu estilo burgu�s. Agora me chamo Girassol.

Ele balan�ou a cabe�a e mexeu o pomo de ad�o.

� Tudo bem� Girassol.

� O que traz voc� aqui, cara?

� � uma experi�ncia.

Ela o encarou atrav�s da borda do copo de geleia cheio com vinho, subitamente desconfiada.

� Acabei de terminar meu trabalho de fim de curso no MIT � ele explicou num f�lego s�. � Agora estou aqui para fazer o doutorado em bioqu�mica na Universidade da Calif�rnia, em Berkeley.

� E o que isso tem a ver com esse lugar?

� Bem, estava trabalhando para entender como o DNA codifica as informa��es gen�ticas. Publiquei alguns artigos dessas coisas. � Na verdade, ele era comparado ao Einstein no MIT, mas voc� nunca o flagraria dizendo isso. � Mas neste ver�o encontrei algo que me interessou muito mais. A qu�mica da mente.

Seus olhos, um vazio azul.

� Psicod�licos. Drogas psicoativas. Li todo o material: Leary, Alpert, a cole��o do Solomon. Isso realmente� como � mesmo a express�o? Realmente me deixou ligad�o.

Ele se curvou para a frente, os dedos batendo instintivamente nas canetas hidrogr�ficas alojadas no protetor pl�stico dentro do bolso em seu peito. Empolgado, ele espalhava perdigotos inconscientes sobre a mesa de bobina.

� � uma �rea vital de pesquisa. Acho que poderia nos levar a responder quest�es muito importantes: quem somos, como e por qu�.

Ela olhou para ele com meia testa franzida e meio sorriso.

� Ainda n�o manjei nada.

� Estou fazendo um trabalho de campo a fim de estabelecer um contexto para minha pesquisa. Na cultura das drogas� a, hum, contracultura. Tentando achar a maneira como o uso de alucin�genos altera a perspectiva das pessoas.

Ele umedeceu os l�bios.

� � realmente estimulante. Existe todo um mundo que eu n�o sabia que existia bem aqui. � Um tique nervoso rodeava as fronteiras esfuma�adas do Onion. � Mas, de alguma forma, eu n�o consigo� bem, fazer contato de verdade. Comprei todos os discos do Grateful Dead, mas ainda me sinto um forasteiro. Eu� eu quase sinto que faria parte de todas essas coisas de hippie.

� Hippie? � ela retrucou com um riso de deboche refinado. � Mark, onde voc� esteve? Estamos em 1969. O movimento dos hippies morreu faz dois anos. � Ela balan�ou a cabe�a. � Voc� j� experimentou alguma dessas drogas que voc� est� tentando estudar?

Enrubescido, ele respondeu.

� N�o. Eu� bem� n�o estou pronto para chegar a esse est�gio.

� Pobre Mark. Voc� est� t�o nervoso. Parece que este ser� o trabalho perfeito para mim, tentar mostrar a voc� o que est� acontecendo, Mr. Jones.

A refer�ncia a Bob Dylan o deixou perdido, mas de repente seu rosto se iluminou, seu nariz e bochechas e outros tra�os se levantaram de alegria, e ele mostrou seus dentes cavalares.

� Quer dizer que vai me ajudar? � Ele agarrou a m�o dela, tirando os dedos em seguida, como se temesse deixar marcas. � Voc� vai me mostrar as coisas por a�?

Ela concordou com a cabe�a.

� Maravilha! � Ele pegou a x�cara de ch�, bateu contra os dentes de cima, percebeu que estava vazia e voltou a baix�-la. � Por qu�? Quer dizer, eu� bem, voc� nunca, hum, falou comigo assim antes.

Ela pegou a m�o dele entre as suas e ele achou que o cora��o pararia.

� Ah, Mark � disse ela terna, serena. � Sempre o anal�tico. � assim desde que meus olhos se abriram. Enxergo a beleza das pessoas do jeito que elas s�o, sem contar os porcos que oprimem o povo. E eu vejo voc� careta ainda. Mas n�o est� totalmente vendido, cara. Eu consigo ver, consigo ler na sua aura. Ainda � o bom e velho Mark.

A cabe�a dele rodopiava como um carrossel fora de controle. C�tico, o lado esquerdo do c�rebro trazia � tona hip�teses de que ela estava com saudades de casa, que ele era parte de sua inf�ncia e do passado do qual ela se desligou, talvez, de forma t�o definitiva. Ele o ignorou. Era Kimberly Ann, invulner�vel, inating�vel. A qualquer momento ela reconheceria o impostor que ele era.

N�o foi o que aconteceu. Eles conversaram noite adentro, ou melhor, ela falou e ele escutou, querendo acreditar, mas ainda incapaz de faz�-lo. Quando a banda fez um intervalo longu�ssimo, algu�m botou o lado A do novo �lbum do Destiny na vitrola. A gestalt ficou marcada de uma vez por todas: a escurid�o e as luzes coloridas dan�ando no cabelo e no rosto da mulher mais linda do mundo, e atr�s dela o bar�tono rouco de Tom Marion Douglas cantava o amor e a morte e o deslocamento de antigos deuses e destinos que era melhor n�o mencionar. Aquilo, aquela noite mudou Mark. Mas ele ainda n�o sabia.

Ele estava quase t�o saciado com o milagre para ficar extasiado ou mesmo surpreso quando, no meio da segunda e ex�gua parte do show, Kimberly levantou-se de repente, agarrando a m�o dele.

� Isso aqui vai ficar uma chatice. Esses caras n�o sabem pra onde v�o. Por que n�o vamos pro meu ap�, bebemos um pouco de vinho, ficamos um pouco altos? � Seus olhos o desafiavam, e houve um pouco daquela velha arrog�ncia, o antigo gelo, enquanto ela cal�ava rapidamente as botas de couro com cadar�os vermelhos. � Ou voc� � careta demais para isso?

Ele sentiu como se tivesse uma bola de algod�o no meio da l�ngua.

� Hum, eu� n�o. Ficaria mais do que feliz.

� Bacana. Ainda h� esperan�a para voc�.

Atordoado, Mark a seguiu para fora do bar at� uma loja de bebidas com uma imensa grade prisional correndo sobre as janelas, onde um propriet�rio careca e p�lido lhes vendeu uma garrafa de vinho Ripple com t�dio em seus olhos de peixe. Mark era virgem. Ele tinha suas fantasias, as revistas Playboy com as p�ginas grudadas empilhadas entre artigos cient�ficos sob a cama caindo aos peda�os em seu apartamento nas proximidades de Chinatown. Mas nem mesmo em fantasia ele ousou imaginar-se dormindo com a resplandecente Kimberly Ann. E agora ele pairava pelas ruas como se n�o tivesse peso, sem nem perceber os malucos e os sem-teto que trocavam cumprimentos com Girassol quando eles passavam.

E mal percebeu os rumores vacilantes quando Girassol disse:

� � conhecer o meu velho. Voc� vai amar, ele � um cara muito legal.

Ent�o as palavras chocaram-se contra o c�rebro como um martelo de chumbo. Ele trope�ou. Kimberly agarrou-o pelo bra�o, rindo.

� Pobre Mark. Sempre t�o tenso. Venha, estamos quase l�.

Ent�o, ele entrou no pequeno apartamento de um c�modo com fog�o el�trico de uma boca e uma torneira vazando no banheiro. Numa parede, um colch�o restaurado com uma colcha com estampa de madras estava recostado numa porta escorada em blocos de concreto. De pernas cruzadas na colcha embaixo de um p�ster gigante do sagrado Che, estava sentado Philip, o Velho da Girassol. Tinha olhos pretos e intensos e vestia uma camiseta preta esticada sobre o peito musculoso com um punho vermelho-sangue e a palavra Huelga escrita embaixo dele. Estava assistindo a v�deos de uma manifesta��o numa pequena TV port�til velha com uma antena feita de cabide.

� Bem na hora � ele disse quando entraram. � O Rei-Lagarto botou a cabe�a no lugar. Esses ases de terno e gravata que lutam contra a guerra trabalhando pro sistema, como o Tartaruga, n�o sabem o que � enfrentar a Am�rika fascista. Quem � voc�?

Depois de Girassol arrast�-lo para um canto e explicar com sussurros r�spidos que Mark n�o era um espi�o da pol�cia, mas um velho, velho amigo, e n�o me envergonhe, seu idiota, ele concordou em apertar a m�o de Mark. Ao passar por ele, o rapaz esticou o pesco�o para a TV; o rosto barbado do homem sendo entrevistado parecia familiar.

� Quem � ele?

Philip repuxou o canto da boca.

� Tom Douglas, quem mais? Vocalista do Destiny. O Rei-Lagarto.

Ele esquadrinhou Mark da cabe�a aos mocassins.

� Talvez voc� nunca tenha ouvido falar dele.

Mark piscou, sem dizer palavra. Conhecia o Destiny e Douglas, pois em sua pesquisa comprou o novo �lbum deles, Black Sunday, capa toda marrom dominada por um imenso sol negro. Mas ficou muito envergonhado para diz�-lo.

Os olhos de Girassol ficaram dispersos.

� Voc� precisava t�-lo visto hoje na manifesta��o. Enfrentando os porcos como o Rei-Lagarto. Muito bacana.

Amenidades � parte, os dois arrumaram um dispositivo de vidro e tubos de borracha, fecharam o recipiente cheio de droga, e acenderam. Se Girassol tivesse oferecido um baseado para Mark, ele teria aceitado. Mas agora estava se sentindo novamente estranho e alien�gena, como se sua pele n�o se encaixasse, e recusou. Foi para um canto, desengon�ado, perto de uma pilha de Daily Workers, o jornal do Partido Comunista, enquanto seu anfitri�o e sua anfitri� ficaram sentados na cama fumando a droga, e o atarracado e intenso Philip dava uma palestra ao rapaz sobre a Necessidade da Luta Armada at� ele pensar que sua cabe�a cairia do pesco�o, e Mark tomou a garrafa inteira do vinho doce enjoativo � ele tamb�m n�o bebia � e, finalmente, Kimberly come�ou a se aconchegar ao seu Velho e a acarici�-lo de uma maneira que nitidamente inquietou Mark, e ele murmurou desculpas, trope�ou e de alguma forma encontrou seu caminho para casa. Quando a primeira luz da aurora vazou pelas janelas de seu apartamento sombrio, ele regurgitou o conte�do da garrafa de Ripple em sua privada rachada e custou 15 descargas at� ficar limpa novamente.

E assim Mark come�ou a cortejar Girassol, nome de batismo Kimberly Ann Cordayne.

I want you� As palavras derramavam-se ao vento, insolentes, sugestivas, a voz vinda do radinho japon�s, uma mistura de �mbar derretido e goles de u�sque de todo o tipo de arruaceiros nas festas de Ano-Novo: Wojtek Grabowski fechou bem seu abrigo sobre seu peito largo e tentou n�o ouvir.

O guindaste deu r� como um dinossauro zumbi, balan�ou a viga mestra na dire��o dele. Ele fez um gesto para o operador com movimentos exagerados como se estivesse embaixo d��gua. I want you� a voz insistia. Sentiu um lampejo de irrita��o. �A blast from the past, de 1966, e a primeira m�sica do Destiny�, o locutor tinha piado com sua voz de adolescente profissional. Esses americanos, Wojtek pensou, acham que 1966 � hist�ria antiga.

� Desliga essa merda de boogie-woogie � algu�m rosnou.

� V� te catar � o dono do r�dio retrucou. Tinha 20 anos, 2 m de altura e seis meses que voltara do Vietn�. Fuzileiro naval. Batalha de Khe Sahn. A discuss�o terminou.

Grabowski queria que o garoto desligasse o r�dio, mas n�o gostava de ser afobado. Ele era tolerado � um trabalhador forte que conseguia beber mais do que o homem mais forte do lugar numa sexta-feira � noite. Mas ele se resguardava.

Enquanto a viga mestra descia, a equipe se juntava para coloc�-la no lugar e o vento frio da ba�a atravessava o nylon fino e a pele envelhecida, ele pensou como era estranho estar ali � ele, o filho do meio de um pr�spero lar de Vars�via, o fraquinho, o estudioso. Seria m�dico, professor. Seu irm�o Kliment � meio invejado, muito admirado, grande, arrojado, animado, com um bigode preto de soldado de cavalaria � iria para a Academia de Oficiais, seria um her�i.

Ent�o vieram os alem�es. Kliment tomou um tiro nas costas do chefe do Ex�rcito Vermelho na floresta de Katyn. A irm� Katja desapareceu nos bord�is militares da Wehrmacht, o ex�rcito alem�o. A m�e morreu no �ltimo bombardeio de Vars�via, enquanto os sovi�ticos se escondiam no V�stula e deixavam os nazistas fazerem o trabalho sujo por eles. O pai, um funcion�rio menor do governo, sobreviveu � guerra por poucos meses at� receber a pr�pria bala na nuca, eliminado pelo regime �marionete� de Lublin.

O jovem Wojtek, com sonhos universit�rios destru�dos para sempre, passou seis anos e meio como guerrilheiro nas florestas, terminando como fugitivo, exilado numa terra estrangeira com apenas uma esperan�a: manter o cora��o pulsando.

I want you. A repeti��o estava come�ando a encher a paci�ncia. Crescera com Mozart e Mendelssohn. E a mensagem� N�o era uma can��o de amor, era uma can��o de lux�ria, um convite � prevarica��o.

Amor significava mais para ele � um momento de umidade fresca, fluindo diante de sua vis�o, arrastado pela m�o g�lida do vento. Lembrou-se de seu casamento com Anna, sua garota guerrilheira, naquilo que os stukas, bombardeiros de mergulho alem�es, deixaram da igreja de um vilarejo, e mais tarde o pr�prio padre estava enfiado na sua batina esfarrapada e executava a Tocata e fuga de Bach no �rg�o, milagrosamente intacto, enquanto uma garota esfaimada se contra�a para controlar os foles. No dia seguinte eles ca�ram numa emboscada dos fascistas, mas naquela noite, naquela noite�

Outra viga mestra levantou-se. Anna foi embora antes dele, escondida por espi�es brit�nicos sol�citos em junho de 1945, seguindo para os Estados Unidos com um filho no ventre. Ele lutou o quanto p�de, ent�o a seguiu.

Agora, ele morava numa terra que amava quase como uma amante. Nada mais restava. Em 23 anos, n�o encontrou sinal da mulher que amara e da crian�a que ela deve ter parido. E, Virgem Santa, como ele a procurou.

I waaaaaant you�

Ele cerrou os olhos. Se eu precisar aguentar essa letra rid�cula mais uma vez�

� to die with me.

A m�sica diminuiu at� virar um lamento sombrio. Por um momento, ele ficou paralisado, como se o vento tivesse transformado o suor em gelo dentro de sua camisa. O que parecia uma simples m�sica a�ucarada era infinitamente mais� mais mal�fica. Ali estava um homem, o porta-voz ungido da juventude, para quem as bajula��es do amor� ou mesmo da lux�ria� eram reduzidos a uma Totentanz, um ritual de morte.

A viga mestra bateu numa pilastra e soou como um sino rachado. Grabowski sacudia-se, gesticulando para o homem do guindaste parar. Ao mesmo tempo, ele se esfor�ou e ouviu o locutor dizer o nome: Tom Douglas.

Era um nome do qual ele se lembraria.

Mark esperava que fosse um galanteio. Dois dias depois, Girassol o encontrou vindo de uma reuni�o com seu orientador e o levou para um passeio no parque. Ela o levava a casas noturnas e sess�es de bate-papo at� tarde da noite, para reuni�es de protesto no People�s Park, para shows. Sempre como seu amigo, seu protegido, o amigo de inf�ncia que ela transformou em sua cruzada pessoal para resgat�-lo da caretice. Mas, infelizmente, n�o no papel elevado de seu Velho.

Mesmo assim, ele encontrou motivo para ter esperan�a. Nunca mais viu Philip, o mach�o. De fato, nunca viu nenhum dos namorados de Girassol mais de uma vez. Eram todos intensos, apaixonados, brilhantes (e me esfor�o para dizer isso a voc�). Comprometidos. E musculosos; aquela parte do gosto de Kimberly n�o havia mudado. Aquilo trazia a Mark muitos momentos de desespero, mas l� no fundo de seu peito magro ele acalentava a ideia de que algum dia ela sentiria a necessidade de um porto seguro, e viria para ele como uma ave marinha para a terra firme.

Mas, ainda assim, ele nunca, nunca cruzou o abismo que se abria entre ele e o mundo ao qual ansiava � o mundo que Girassol habitava e personificava.

Sobreviveu �quele inverno com a esperan�a e os biscoitos de aveia e gotas de chocolate que sua m�e enviou.

E com m�sica. Veio de um lar onde cantavam junto com Mitch Miller, e Lawrence Welk ocupava o mesmo pin�culo que Kennedy. Nunca se permitiu que o rock �n� roll maculasse o ar da casa de seus pais. Ele mesmo havia negligenciado tanto o rock como tudo que estivesse fora de seu laborat�rio e de suas fantasias secretas. Nunca soube da invas�o dos Beatles, da pris�o de Mick Jagger por licantropia no show da ilha de Wight, do Ver�o do Amor e da explos�o do acid rock.

Naquele momento, tudo isso come�ou a invadi-lo. Os Stones. Os Beatles. Jefferson Airplane. Grateful Dead. Spirit, Cream e os Animals e a sant�ssima trindade: Janis, Jimi e Thomas Marion Douglas.

Tom Douglas, principalmente. Sua m�sica era depressiva como uma ru�na antiga, escura, agourenta, meio oculta. Apesar de sua real afinidade ser o som mais suave de The Mamas & The Papas, de um tempo que j� virara hist�ria, Mark foi atra�do pelo toque de Douglas � humor negro, distor��es obscuras �, mesmo que a f�ria nietzschiana impl�cita na m�sica o repelisse. Talvez esse Douglas fosse tudo que Mark Meadows n�o era. Famoso, vibrante, corajoso, descolado e irresist�vel �s mulheres. E um �s.

Ases e o Movimento: de muitas maneiras, eles invadiram a corrente principal da forma��o flutuante da consci�ncia p�blica como os p�ssaros de a�o que o pai de Mark conduziu para a batalha ao norte do Vietn�. Havia mais ases no rock �n� roll do que em qualquer outro segmento da popula��o. Seus poderes em geral n�o eram sutis. Alguns tinham a capacidade de projetar imagens estonteantes de luz, outros faziam m�sica extravagante sem precisar de instrumentos. A maioria, por�m, fazia jogos mentais com o p�blico por meio de ilus�o ou pura manipula��o emocional. Entre eles, Tom Douglas � o Rei-Lagarto � era o mestre das viagens mentais.

A primavera chegou. O orientador acad�mico de Mark pressionou-o, querendo resultados. Mark come�ou a se desesperar, odiando-se pela falta de determina��o, ou qualquer que fosse o defeito da humanidade que o impediu de precipitar-se � cena da droga, incapaz de continuar sua pesquisa at� faz�-lo. Sentia-se como a mosca preservada num cubo de acr�lico que seus pais inexplicavelmente possu�am quando ele era crian�a.

O m�s de abril o viu se retirar do mundo para o microcosmo, para a realidade dos artigos dentro de suas paredes descascadas. Tinha todos os discos do Destiny, mas n�o podia toc�-los agora, ou dos Dead, dos Stones, ou do m�rtir Jimi. Eram uma provoca��o, um desafio que n�o podia enfrentar.

Comia seus biscoitos de chocolate e bebia refrigerante, e emergia do quarto apenas para satisfazer um v�cio nost�lgico de inf�ncia: o amor pelos quadrinhos. N�o apenas os antigos cl�ssicos, f�bulas do Super-Homem e do Batman dos dias de inoc�ncia, antes de a humanidade ser tomada pelo v�rus carta selvagem, mas tamb�m seus sucessores modernos, que retratavam fa�anhas romanceadas dos ases reais, como livros baratos de Velho Oeste. Devorava-os com fervor de viciado. Satisfaziam por substitui��o o desejo que come�ara a corro�-lo por dentro.

N�o eram os poderes meta-humanos; nada t�o ex�tico. Nem sua �nsia de aceita��o no misterioso mundo da contracultura, nem o desejo pelo corpo �gil sem suti� da antiga Kimberly Ann Cordayne que o mantinha acordado ap�s uma noite suada. O que Mark Meadows desejava mais do que qualquer outra coisa no mundo era uma personalidade de fato. A capacidade de fazer, alcan�ar, deixar uma marca; boa ou m�, pouco importava.

Numa noite pr�xima ao fim de abril, o ref�gio de Mark foi invadido por uma batida na porta de seu apartamento. Ele estava deitado em seu colch�o fino com len��is nunca trocados, enterrando o longo nariz ainda mais nas p�ginas de um quadrinho da Cosh, o Tartaruga n�mero 92. Sua primeira rea��o foi medo, ent�o raiva pela intrus�o. Decidiu que o mundo era demais para ele; resolveu deix�-lo quieto. Por que o mundo n�o fazia o mesmo com ele?

Novamente a batida, insistente, amea�ando o fino verniz da madeira sobre o vazio. Ele suspirou.

� O que voc� quer? � ele enfatizou as palavras com um choramingo.

� Vai me deixar entrar ou vou ter que derrubar essa coisa de papel mach� que o porco do seu senhorio chama de porta?

Por um momento, Mark ficou l�, deitado. Ent�o deixou a revista ao lado da cama no ch�o de madeira manchado e rumou para a porta com as meias encardidas e gastas.

Ela estava l� em p� com as m�os no quadril. Vestia outra saia com estampa de fogos de artif�cio de Quatro de Julho e uma blusa rosa desbotada, e contra o frio primaveril da ba�a ela trajava uma jaqueta jeans da Levi�s com a �guia da Uni�o dos Trabalhadores Rurais estampada nas costas e um s�mbolo da paz costurado no lado esquerdo do peito. Irrompeu pela sala e bateu com for�a a porta.

� Olhe para esta merda � ela disse com um gesto que dividia as paredes no n�vel do peito. � Como um ser humano consegue viver desse jeito? Vivendo de a��car processado � uma sacudida de cabe�a apontando um prato com biscoitos meio devorados e um copo de refrigerante sem g�s da semana anterior � e enchendo sua mente com bobagens autorit�rias chauvinistas � outro gesto de l�mina afiada na dire��o das revistas do Tartaruga que jaziam amassadas numa pilha no ch�o. Ela balan�ou a cabe�a. � Voc� est� se comendo vivo, Mark. Afastou-se dos seus amigos, as pessoas que te amam. Isso tem que parar.

Mark ficou l�, em p�, parado. Nunca tinha visto o olhar dela t�o belo, embora ela o repreendesse, falando como a m�e dele � ou melhor, como o pai. E, ent�o, seu corpo magro come�ou a vibrar como um diapas�o, pois foi arrebatado por ela ter dito que o amava. N�o era o tipo de amor ao qual ele ansiava e ardia por ela. Mas, emocionalmente, ele n�o estava em condi��es de escolher.

� � hora de voc� sair do casulo, Mark. J� pra fora do seu quarto-incubadora. Antes de voc� virar uma daquelas coisas de A noite dos mortos-vivos.

� Tenho trabalho pra fazer.

Ela levantou uma sobrancelha e empurrou a Tartaruga 92 com a ponta da bota.

� Voc� vem conosco.

� Aonde? � Ele piscava. � Quem?

� Voc� n�o ouviu. � Um balan�ar de cabe�a. � Claro que n�o. Voc� est� trancado aqui no quarto como uma esp�cie de monge. O Destiny est� de volta � cidade. V�o dar um show no Fillmore hoje � noite. Meu pai mandou dinheiro. Tenho ingressos para n�s, voc�, eu e Peter. Ent�o, pode se vestir; vamos sair agora para n�o ficarmos uma eternidade na fila. E, pelo amor de Deus, tente n�o se vestir como um careta.

Peter parecia um surfista e pensava que era Karl Marx. Parecia trazer para Mark a lembran�a inc�moda de um ex-namorado de Kimberly Ann, o capit�o da equipe de futebol que estourou o nariz de Mark no col�gio por ficar olhando a mo�a com muita avidez. Parado l� fora num casaco surrado de tweed e sua �nica cal�a jeans, respirando o ar �mido e a fuma�a de carburador, ouvia Peter lhe dando a mesma palestra sobre o Processo Hist�rico que todos os namorados de Girassol lhe davam. Quando Mark n�o concordava com tanta empolga��o � nunca via muito sentido nesses manifestos para formar uma opini�o �, Peter lhe lan�ava um olhar azul n�rdico e g�lido, e resmungava Vou acabar com voc�.

Mais tarde, Mark descobriu que a fila era feita de pl�gios do velho barbudo comunista. Naquele momento, isso fez com que ele quisesse se enterrar na cal�ada gasta do lado de fora do audit�rio. N�o ajudava muito que Girassol ficasse l� sorrindo para os dois como se tivessem acabado de ganhar um pr�mio para ela.

Felizmente, Peter entrou numa discuss�o aos berros com os policiais que os revistaram atr�s de bebidas na porta, tirando sua ira de cima de Mark. Com consci�ncia pesada, Mark desejou que os policiais espancassem a cabe�a loura de Peter com um cassetete e o levassem em cana.

Mas o Destiny estava terminando a mais tumultuada de todas as suas turn�s. Tom Douglas, cujo consumo de drogas e qu�micas alteradoras de consci�ncia era t�o lend�rio quanto seus poderes de �s, ficava bem b�bado antes de cada show. O Rei-Lagarto estava causando confus�o; o show de New Haven na semana anterior havia culminado numa revolta que devastou o antigo campus de Yale e metade da cidade. De sua maneira desajeitada, os policiais estavam tentando evitar confrontos naquela noite. A revista n�o era o jeito mais astuto de faz�-lo, mas os policiais � e a ger�ncia do Fillmore � n�o estavam interessados em deixar os garotos mais loucos do que Tom Douglas os deixaria de qualquer forma. Ent�o, o p�blico era revistado quando chegava, mas com cuidado. Peter e sua cabe�a dourada passaram ilesos.

O primeiro show do Destiny de Mark foi tudo o que ele poderia imaginar elevado � d�cima pot�ncia. Douglas, como de costume, entrou duas horas atrasado no palco � da mesma forma como de costume estava t�o chapado que mal conseguia ficar em p�, muito menos deixar de pular na multid�o de f�s. Mas os tr�s m�sicos que formavam o restante do Destiny estavam entre os mais talentosos artistas do rock. Sua experi�ncia cobria uma profus�o de pecados. E, aos poucos, em torno do esqueleto s�lido de sua m�sica, as incoer�ncias e os gestos rudimentares de Douglas formavam algo m�gico. A m�sica foi uma explos�o de �cido que dissolveu a pris�o acr�lica de Mark, at� chegar � sua pele, e o atormentou.

No intervalo, as luzes foram apagadas como se uma grande porta fosse fechada. Em algum lugar, um tambor come�ou uma batida lenta, densa. Da escurid�o irrompeu um choro agonizante de guitarra. Um �nico facho de luz azul caiu para iluminar Douglas, sozinho com o microfone no centro do palco, suas cal�as de couro reluzindo como pele de serpente. Come�ou a cantar, um lamento suave e baixo que aumentou em urg�ncia e volume, a introdu��o de uma obra-prima, �Serpent Time�. Sua voz cresceu num grito repentino, as luzes e a banda surgiram de uma vez em torno dele, como uma borrasca contra as pedras, e eles foram lan�ados a uma odisseia nos dom�nios mais long�nquos da noite.

Por fim, ele assumiu o aspecto do Rei-Lagarto. Uma aura preta pulsava dele como calor de uma fornalha e arrebatou o p�blico. Seu efeito era ludibriador, ilus�rio, como uma nova e estranha droga: elevou alguns espectadores ao auge do �xtase, outros ele lan�ava num desespero profundo; alguns viam o que mais desejavam, outros encaravam direto a garganta do Inferno.

E no centro daquele esplendor da meia-noite, Tom Douglas parecia ficar maior do que a vida, e, naquele instante e novamente, tremeluziam, no lugar de suas fei��es vulgares e de certa forma belas, a cabe�a e as abas reluzentes de uma cobra-real gigante, negra e amea�adora, dando botes � esquerda e � direita enquanto ele cantava.

Quando a m�sica chegava ao �pice em um uivo de voz, �rg�o e guitarra, Mark flagrou-se em p� com l�grimas correndo descaradamente sobre seu rosto magro, uma m�o segurando a de Girassol, a outra a de um estranho, e Peter sentado, melanc�lico no ch�o com o rosto enterrado nas m�os, murmurando algo sobre a decad�ncia.

O dia seguinte foi o �ltimo de abril. Nixon invadiu o Camboja. A rea��o alastrou-se nos campi da na��o como uma bomba napalm.

Mark encontrou Girassol no caminho da ba�a, ouvindo discursos no meio de uma multid�o enfurecida no parque Golden Gate.

� N�o posso fazer isso � gritou ele por sobre o barulho da orat�ria. � N�o posso passar da linha� n�o posso sair de mim mesmo.

� Ah, Mark! � retrucou Girassol com uma sacudida de cabe�a furiosa e chorosa. � Voc� � t�o ego�sta. T�o� t�o burgu�s. � Ela virou as costas e perdeu-se na floresta de corpos cantantes.

Aquela foi a �ltima imagem que teve dela por tr�s dias.

Ele a procurou, perambulando por grupos raivosos, as ondas de placas denunciando Nixon e a guerra, por entre a fuma�a de maconha que pairava como perfume em torno de uma cerca viva de madressilvas. Seus trajes supercaretas atra�am olhares hostis; ele se esquivava de diversos encontros potencialmente feios apenas naquele primeiro dia sozinho, desesperando-se cada vez mais por sua incapacidade de se tornar um com a massa pulsante de humanidade em torno dele.

O ar estava carregado de revolu��o. Podia senti-la se formando como uma for�a est�tica, quase sentia o cheiro do oz�nio. E n�o era o �nico.

Ele a encontrou numa vig�lia noturna, poucos minutos antes da meia-noite do dia 3 de maio. Estava na posi��o de l�tus numa pequena �rea de grama empalidecida que sobrevivera ao ataque violento de milhares de p�s manifestantes, desafinando pregui�osamente num viol�o, enquanto ouvia os discursos gritados de um megafone.

� Onde voc� estava? � Mark perguntou, afundando at� a canela na lama deixada por uma chuva passageira.

Ela apenas olhou para ele e balan�ou a cabe�a. Nervoso, ele se jogou no ch�o ao lado dela com um pequeno chapinhar.

� Girassol, onde voc� estava? Procurei por voc� em todo canto.

Por fim ela o encarou, balan�ando a cabe�a com tristeza.

� Estava com o povo, Mark � ela disse. � Onde � o meu lugar.

De repente, ela se curvou para a frente, pegou-o pelo bra�o com for�a surpreendente.

� Onde � o seu lugar tamb�m, Mark. � que voc� � t�o� t�o ego�sta. � como se estivesse numa armadura. E voc� tem tanto a oferecer� agora, quando precisamos de toda a ajuda poss�vel para combater o opressor antes que seja tarde demais. Liberte-se, Mark. Liberte-se.

Espantado, viu uma l�grima cintilando no canto do olho de Girassol.

� Estou tentando � ele respondeu com sinceridade. � Eu� parece que n�o vou conseguir.

Uma brisa soprava da ba�a, fria e um pouco insistente, �s vezes afastando as palavras distorcidas do megafone. Mark estremeceu.

� Pobre Mark. T�o nervoso. Seus pais, as escolas, eles trancaram voc� numa camisa de for�a. Voc� precisa se libertar. � Ela umedeceu os l�bios. � Acho que posso te ajudar.

Entusiasmado, ele lan�ou o corpo para a frente.

� Como?

� Voc� precisa derrubar os muros, como na m�sica. Precisa abrir a mente.

Ela fu�ou por um momento num bolso da jaqueta jeans bordada, puxou de l� a m�o fechada, com a palma para cima.

� Luz do sol. � Ela abriu a m�o. Uma p�lula branca indefinida jazia na palma da m�o. � �cido.

Ele ficou olhando para o comprimido. L� estava, o objeto de seu longo e indireto estudo: investiga��o e objeto de investiga��o ao mesmo tempo. A dificuldade de se obter LSD licitamente � e sua relut�ncia profundamente arraigada de tentar consegui-lo no mercado negro, junto com o medo instintivo de que a primeira tentativa de compr�-lo o lan�aria na pris�o de San Quentin � ajudou-o a adiar o dia do acerto de contas. J� tinham oferecido �cido a ele na fraternidade hippie; sempre recusou, dizendo a si mesmo que era porque nunca se podia saber o que havia na droga, secretamente porque tinha medo de ir al�m daquela porta complexa que a subst�ncia apresentava. Mas naquele momento o mundo ao qual ansiava pertencer emergia na sua frente como o mar, a mulher que amava lhe oferecia desafio e tenta��o, e l� estava a droga, derretendo lentamente na chuva.

Ele pegou o comprimido dela, r�pida e cuidadosamente, como se suspeitasse que aquilo queimaria seus dedos. Enfiou bem fundo no bolso da frente das cal�as pretas justas, agora t�o completamente sujas de lama que lembravam uma experi�ncia malsucedida com o tingimento do tecido.

� Vou pensar sobre isso, Girassol. N�o posso apressar as coisas.

Sem saber o que mais dizer ou fazer, come�ou a desenroscar as pernas magricelas e levantou-se.

Ela o pegou novamente pelo bra�o.

� N�o. Fique aqui comigo. Se for para casa agora, vai jog�-lo na privada e dar descarga. � Ela o puxou para baixo, ao lado dela, mais perto do que de fato j� tinha estado antes, e de repente ele ficou completamente ciente de que o guerrilheiro vanguardista louro n�o estava em lugar algum por ali.

� Fique aqui, no meio do povo. Bem ao meu lado � ela soprou bem perto do ouvido dele. Seu h�lito tremulava como c�lios na ponta de sua orelha. � Veja o que voc� tem a ganhar. Voc� � especial, Mark. Poderia fazer tanta coisa que realmente importa. Fique comigo essa noite.

Embora o convite n�o fosse t�o abrangente quanto gostaria, ele voltou a sentar-se na lama, e assim a noite passou numa comunh�o g�lida, os dois aconchegados na cobertura d�bia da jaqueta de Girassol, ombro a ombro, enquanto os oradores retumbavam a revolu��o � o confronto final com a Am�rika.

Quando amanheceu, o protesto come�ou a se autodigerir. Eles foram juntos para uma pequena cafeteria 24 horas perto do campus, tomaram um caf� da manh� org�nico do qual Mark n�o conseguia sentir o gosto, enquanto Girassol falava apressada do destino que estava ao alcance dele:

� Se voc� ao menos conseguisse se libertar, Mark.

Ela se esticou e pegou uma das m�os longas e p�lidas dele na sua m�o pequena e bronzeada.

� Quando tropecei em voc� naquele clube no outono passado, fiquei feliz em te ver porque acho que estava com saudades dos velhos tempos, mesmo eles sendo ruins. Voc� era um rosto conhecido.

Ele baixou os olhos, piscando rapidamente, assustado com sua confiss�o aberta de que o procurou pelo que ele era e n�o por quem ele era.

� Isso mudou, Mark.

Ele ergueu os olhos novamente, hesitante como um cervo surpreendido num jardim no in�cio da manh�, pronto para fugir ao primeiro sinal de perigo.

� Comecei a gostar de voc� pelo que voc� �. E pelo que poderia ser. Existe uma pessoa de verdade por tr�s daquele corte � escovinha, daqueles �culos de tartaruga e daquelas roupas de elite sem gra�a que voc� usa. Uma pessoa que implora por ser libertada.

Ela pousou a outra m�o sobre a dele, acariciando-a de leve.

� Espero que voc� se liberte, Mark. Quero muito conhec�-lo. Mas chegou a hora de voc� decidir. N�o consigo mais esperar. O momento da escolha chegou, Mark.

� Quer dizer� � A l�ngua trope�ava. Para sua mente nublada pelo cansa�o, ela parecia estar prometendo muito mais do que amizade� e, ao mesmo tempo, amea�ando terminar at� mesmo com essa amizade se ele n�o conseguisse agir.

Ele a levou em casa, at� o apartamento clandestino. No patamar da escada externa, ela o agarrou de repente pela nuca e beijou-o com ferocidade surpreendente. Ent�o desapareceu no pr�dio, deixando-o para tr�s, piscando.

� Finalmente deram uma li��o nos malditos comunas. � muito bem feito. Bem feito, idiotas.

Em p� ao lado das funda��es do arranha-c�u que estava sendo levantado, bebericando ch� quente de uma garrafa t�rmica, Wojtek Grabowski ouvia seus colegas discutindo as not�cias que tinham acabado de ouvir no onipresente radinho: a Guarda Nacional abriu fogo contra uma manifesta��o no campus da Universidade Estadual de Kent, em Ohio, causando a morte de diversos estudantes. Pareciam pensar que j� era hora.

Ele tamb�m, mas as not�cias o enchiam de tristeza, n�o de euforia.

Mais tarde, caminhando pelas altas vigas acima do mundo, refletiu sobre toda a trag�dia. Os soldados americanos estavam lutando para defender valores americanos e resgatavam uma na��o irm� da agress�o comunista � e aqui estavam os camaradas americanos cuspindo neles, insultando-os. Ho Chi Minh era retratado como um her�i, um aspirante a libertador.

Grabowski sabia que era mentira. Ele tinha sangrado para aprender o que os comunistas queriam dizer com �liberta��o�. Quando os ouviu aclamados como her�is, seus amigos e fam�lia assassinados levantaram num coro no fundo da sua mente, berrando den�ncias.

N�o era apenas o que os manifestantes defendiam, era quem eles eram. Crian�as privilegiadas, na sua maioria esmagadora de classe m�dia alta, gritando palavras de ordem com a petul�ncia dos mimados contra o mesmo sistema que tinha lhes dado conforto e seguran�a sem igual na hist�ria da humanidade. �A Am�rika est� engolindo sua juventude�, gritavam, mas o que ele via era diferente: a Am�rica corria o risco de ser devorada por sua juventude.

Eram liderados por falsos profetas, desviados de forma pavorosa. Por homens como Tom Douglas. Ele havia lido sobre o cantor desde que sua m�sica o deixou chocado, em novembro. Sabia naquele momento que Douglas era um dos contaminados, marcado pelo veneno alien�gena lan�ado naquela tarde de setembro de 1946, um filho da nova aurora do mal, cujo nascimento o pr�prio Grabowski testemunhou do conv�s de um navio de refugiados atracado na Governors Island. N�o era de se estranhar que os filhos se erguessem como serpentes para atacar os mais velhos, pois eram aconselhados por homens que Satan�s marcou como seus.

� Ei � gritou o imenso ex-fuzileiro com o r�dio. � Os malditos hippies est�o enchendo as ruas na frente da prefeitura, estourando janelas e queimando bandeiras americanas!

� Desgra�ados!

� Temos que fazer alguma coisa! � a revolu��o, aqui e agora.

O jovem veterano vestiu sua jaqueta Levi�s e enfiou o capacete de a�o sobre seus cabelos � escovinha.

� Fica apenas a dois quarteir�es daqui. N�o sei voc�s, mas eu vou fazer alguma coisa sobre isso. � Ele deu uma corrida na dire��o do elevador de obra.

Grabowski teria gritado: N�o, espere, n�o v�! Deixe isso com as autoridades � se irm�o come�ar a combater irm�o, as for�as da desordem ter�o vencido. Mas foi impedido de falar.

Porque estava t�o furioso quanto o resto, e temeroso, pois apenas ele tinha visto em primeira m�o as consequ�ncias dessa revolu��o da qual todo mundo falava. E, em sua emo��o, ele agarrou uma viga mestra com toda a for�a.

Seus dedos enterraram-se no a�o, como se fosse a massa mole e grudenta que os americanos chamavam de sorvete.

Ele mesmo estava maculado pela marca da Besta.

Mark passou o resto do dia num atordoamento estranho composto de desejo, esperan�a e medo. Perdeu as not�cias sobre a Universidade de Kent. Enquanto o restante da Am�rica reagia com pavor ou aprova��o, ele passou a noite trancado em seu apartamento com um prato cheio de biscoitos, estudando em profundidade seus artigos e livros surrados sobre LSD, pegando o comprimido de �cido, girando-o nos dedos como um talism�. Quando o sol surgiu bem fraco no c�u, uma onda transit�ria de decis�o fez com que ele jogasse a p�lula na boca. Um r�pido gole do refrigerante de laranja sem g�s mandou-a para dentro antes que o nervosismo pudesse faz�-lo fracassar novamente.

De sua leitura, soube que o �cido em geral levava entre uma hora e uma hora e meia at� fazer efeito. Tentou fazer o tempo passar folheando da antologia de Solomon �s revistas da Marvel, at� os quadrinhos Zap Comix que ele arranjou na sua busca por compreens�o. Ap�s uma hora, nervoso demais para aguardar sozinho os efeitos da droga, ele deixou o apartamento. Tinha de encontrar Girassol, dizer a ela que encontrou sua humanidade, deu o passo derradeiro. Tamb�m teve medo de estar sozinho quando o �cido batesse.

Encontrar Girassol era sempre como correr atr�s de uma p�tala de flor levada pela brisa, mas ele sabia que ela gravitava pela UCB, que havia muito substitu�do o moribundo distrito de Haight como o local da cultura moderna da �rea da Ba�a, e trabalhava �s vezes numa tabacaria especializada em maconha pr�xima ao People�s Park. Assim, por volta das 9h30 da manh� de 5 de maio de 1970, ele perambulava no parque � e direto ao sentido do confronto mais espetacular entre ases de toda a �poca do Vietn�.

Por um breve e brilhante momento, todos � classe m�dia e inimigos � sabiam que havia chegado a hora do combate nas ruas. Se a revolu��o estava chegando, chegou naquele momento, no primeiro jato quente de f�ria que seguiu o massacre da Universidade de Kent. Os l�deres radicais da �rea da Ba�a chamaram aquela manh� de manifesta��o-mamute no People�s Park � e n�o apenas as for�as policiais da �rea da Ba�a, mas o pr�prio contingente da Guarda Nacional de Ronald Reagan havia aparecido para combat�-los.

�s 9h45, a pol�tica tinha se retirado do parque, formando um cord�o de isolamento em torno da �rea do campus para evitar que a conflagra��o se espalhasse. Havia apenas alunos e alguns caminh�es militares vazando homens da Guarda Nacional com trajes de batalha e m�scaras de g�s das suas coberturas de lona a quarenta metros de dist�ncia. Com um rangido barulhento e vago e um estampido de motor a diesel, um tanque M113 parou atr�s da linha de baionetas fixas, os sulcos dos pneus comendo terra como bocas. Um homem com patente de capit�o estava sentado, empertigado e resoluto, na c�pula atr�s de uma metralhadora de calibre .50, com um capacete que parecia o do jogador de futebol americano Knute Rockne.

Estudantes vazavam a linha divis�ria de combate como merc�rio da ponta do dedo. Eles gritavam para trazer a guerra para casa; como seus irm�os de Ohio, parecia que seu desejo tinha sido realizado. A Guarda era convocada regularmente para acabar com manifesta��es, mas o formato quadrado e feio do tanque representava algo novo, uma nota de amea�a que mesmo o mais tapado n�o conseguiria deixar de notar. A multid�o perdia a confian�a, espalhando o alarme.

No espa�o entre as linhas entrou uma �nica figura, magra e vestida com couro preto.

� Viemos para ser ouvidos � disse Thomas Marion Douglas, sua voz soando para a linha de tiro � e vamos ser muito bem ouvidos.

Atr�s dele, a multid�o come�ou a se firmar. Ali estava uma estrela � um �s � resistindo com eles. Atrav�s da cerca viva de baionetas, os olhos dos soldados da Guarda Nacional piscavam nervosamente por tr�s das lentes grossas de suas m�scaras. Eram, em sua maioria, jovens que se alistaram na Guarda para evitar serem mandados para o Vietn�; eles sabiam quem os estava enfrentando. Muitos tinham discos do Destiny, as fei��es arrogantes de Douglas encarando-os de p�steres nas paredes de seus quartos. Era muito dif�cil, de alguma maneira, usar a baioneta ou a coronha do rifle contra algu�m que voc� conhecia, mesmo que fosse apenas como um rosto numa capa de disco ou numa foto estampada na revista Life.

O capit�o era mais truculento. Berrou uma ordem da c�pula. Armas de g�s lacrimog�neo voaram, meia d�zia de pequenos cometas descreveram um arco sobre Douglas na dire��o da multid�o que se lan�ava para unir-se a ele. Colunas de fuma�a branca e espessa, e g�s lacrimog�neo, tiraram o cantor de vista.

Tomando um atalho por uma viela, Mark conseguiu despistar os cord�es de policiais. Naquele momento ele conseguiu ter uma vis�o lateral perfeita de seu grande �dolo em p� com a fuma�a girando em torno dele, como um m�rtir medieval em perigo. Ele parou e encarou, boquiaberto, o confronto que se formava diante dele.

E o �cido bateu.

Sentiu os col�genos da realidade se dissolverem, mas a cena diante dele era muito intensa para ser uma alucina��o. Quando a brisa teimosa da manh� rompeu as cortinas de g�s, um homem com pernas firmes no ch�o e punhos levantados apareceu, cabelos vermelho-escuros esvoa�ando para tr�s de um rosto largo que de alguma forma tremeluzia, entremeado com a cabe�a de uma cobra gigante, escamas reluzindo negras, com as abas ao lado da cabe�a abertas. Os homens da Guarda recuaram; o Rei-Lagarto estava entre eles.

O Rei moveu-se para a frente num deslizar sinuoso. Os uniformizados recuaram. Algu�m o estocou com uma baioneta, ou talvez ele n�o tenha recuado r�pido o suficiente. Um girar de pulso, parecendo pregui�oso e desdenhoso, mas feito com velocidade sobre-humana, e o rifle voou girando enquanto seu dono caiu de costas na grama com um uivo de pavor. O capit�o em sua caixa de ferro gritava � rouquid�o, tentando reunir as fibras esfiapadas da determina��o de seus homens.

E quando assumia o aspecto de Rei-Lagarto, Douglas liberava seus jogos mentais sobre eles; seus olhos come�avam a vaguear, buscando vis�es de beleza desesperada ou horror atordoante, cada um afetado da sua pr�pria maneira pela aura escura do Rei-Lagarto.

A multid�o avan�ava, cantando, gritando, amea�ando. O capit�o da Guarda fez a �nica coisa que podia � seu ded�o pressionou uma vez o gatilho de borboleta de sua arma calibre .50. A arma vomitou barulho de vidro estourando e uma chama de escapamento, lan�ando rastros de fuma�a sobre as cabe�as dos manifestantes.

Triunfante num piscar de olhos antes, a multid�o se separou em p�nico e aos berros. O ru�do dos tiros atingiu Mark como um travesseiro gigante e o lan�ou de volta a corredores infinitos e tortuosos. Mas a cena permanecia diante dele, luz no fim do t�nel, terr�vel e insistente. Ningu�m tinha sido atingido pela rajada, mas os manifestantes, como o pr�prio Mark, depararam-se pela primeira vez com a realidade que seu profeta Mao tentou incutir neles: de onde vem o poder.

Tom Douglas estava em p� t�o perto que o fogo do cano chamuscou suas sobrancelhas. Ele n�o se esquivou, embora o ru�do o tenha atingido com uma for�a que nem um caminh�o carregado de alto-falantes conseguiria se equiparar. Em vez disso, respondeu com um rugido que fez os guardas correrem, trope�ando como cachorrinhos assustados.

Um prodigioso salto e ele estava de p� sobre o tampo do blindado. Curvou-se, agarrou o cano da arma e a levantou. A pesada metralhadora Browning saiu de sua base como uma muda de planta arrancada pela raiz. Ele segurou a arma sobre a cabe�a, com as duas m�os, ent�o com um �nico solavanco de ombros e b�ceps dobrou o cano quase ao meio. Tendo mostrado seu desprezo pelo sistema e por suas m�quinas de guerra, lan�ou a metralhadora arruinada na dire��o dos soldados, agora em completa derrota, e avan�ou para agarrar pelos colarinhos o capit�o apavorado na c�pula. Segurou o homem diante dele no alto, as pernas chutavam com fraqueza.

E foi derrubado pelas costas por uma pancada dada com toda a for�a extraordin�ria de um �s desconhecido.

Mark deu um pulo. Com um berro, sua alma desapareceu na escurid�o vertiginosa. Seu corpo virou-se e correu cegamente.

Wojtek Grabowski viu a serpente sinistra de preto pular no blindado e arrancar a arma de sua base, e sabia que tinha sido a escolha certa a fazer.

Apenas o catolicismo fervoroso o impediu de lan�ar-se para a morte. Ele saiu apressado do canteiro de obras, j� deserto, pois os trabalhadores haviam corrido para atacar os manifestantes, e foi at� seu apartamento apertado para uma vig�lia noturna de ang�stia e ora��o silenciosa.

Com a aurora, chegou de fato a Luz; e ele soube com uma rapidez entusiasmada que sua afli��o de �s fora enviada pelos c�us, uma b�n��o, n�o uma maldi��o. A revolu��o amea�ava seu lar adotivo, guiada por aqueles que juraram lealdade �s for�as da escurid�o. Ele se lavou, se vestiu, tomou o caminho do parque com paz no cora��o.

Mas naquele momento ele confrontava a besta que parecia ter muitas cabe�as, e sabia que estava frente a frente com o odioso Tom Douglas.

A f�ria explodiu dentro dele. A transforma��o de �s arrebatou-o, inchando seus m�sculos at� encher suas roupas largas e quase rasg�-las. O capacete de a�o de sua profiss�o na cabe�a, um grifo de encanador de quase um metro na m�o. As d�vidas insistentes sobre usar sua for�a contra seres humanos normais desapareceram; ali estava um inimigo � sua altura, um �s, um traidor � um servo do Inferno.

Ele avan�ou, saltando sobre o ve�culo enquanto a criatura de preto com cabe�a de serpente arrancava o comandante da escotilha. Os estudantes tentaram avisar Douglas com gritos, mas ele n�o ouviu. O Oper�rio ergueu o grifo e bateu na parte de tr�s de uma cabe�a ora desgrenhada, ora preta, sem pelos e obscena.

O golpe teria esmigalhado o cr�nio de um homem normal, ou separado a cabe�a dos ombros. Mas as mudan�as constantes da apar�ncia de Douglas confundiram a mira de Grabowski. A pancada o desequilibrou. Douglas largou o oficial que se contorcia e caiu desconjuntado do ve�culo quando o impulso derrubou o grifo para entortar a blindagem superior como uma folha de papel-alum�nio.

Imaginando que tinha matado o homem, Grabowski sentiu as for�as evadirem. Precisava da f�ria para ficar no estado meta, mas tudo que sentia era vergonha. Desesperado, virou-se para a multid�o.

� V�o embora � gritava em seu ingl�s rouco, rude. � V�o embora agora. Acabou. N�o precisam mais lutar. Obede�am a seus l�deres e vivam em paz.

Eles ficaram parados e o encaravam com rostos intimidados.

O orvalho da manh� sugou o g�s lacrimog�neo e envenenou a grama. Alguns brotos j� brancos de g�s contorciam-se no ch�o como cobras agonizantes. As l�grimas corriam no rosto de Grabowski. Eles n�o ouvem?

Do fundo da multid�o, um jovem gritou:

� Vai se foder! Vai se foder, seu fascista filho da puta!

Tendo aquele nome lan�ado em seu peito, um homem que ainda carregava balas fascistas na carne, por um fedelho mimado, insolente, ignorante � o �dio o encheu em abund�ncia, e com ele aquela for�a sobre-humana.

Felizmente para ele, pois nesse momento Tom Douglas recuperou a consci�ncia, levantou-se, pegou o Oper�rio pelo tornozelo e puxou as botas por baixo dele. O capacete de Grabowski atingiu a cobertura como um c�mbalo gigante. T�o furioso quanto o homem que o derrubara, Douglas o agarrou quando ele caiu, o lan�ou contra o lado do ve�culo e come�ou a dar pancadas de bate-estaca nele com a pr�pria for�a de �s.

Mas Grabowski tamb�m tinha mais do que a resist�ncia de ser humano. Puxou o grifo entre seus corpos e lan�ou Douglas com viol�ncia para longe. Os p�s de Douglas escorregaram uma vez na grama molhada, ele se recomp�s com agilidade de serpente e avan�ou para o ataque � apenas para conter-se e ficar na ponta dos p�s como um bailarino, enquanto um golpe de grifo zunia a poucos cent�metros de seu abd�men.

Douglas mergulhou no arco mortal descrito pelo grifo. Ele agarrou o oponente, dando socos abaixo de suas costelas. Grabowski recuou com um passo r�pido, p�s a m�o no peito de Douglas e empurrou. Douglas retrocedeu um passo. O grifo voou, e dessa vez apenas os reflexos meta-humanos de Douglas o salvaram de a ferramenta bater em cheio na frente do seu cr�nio.

A ponta de a�o da ferramenta raspou sua testa. O sangue caiu como cascata. Ele pulou para tr�s furiosamente, limpando os olhos com uma das m�os, enquanto a outra se debatia numa tentativa de defender-se da pr�xima investida.

O Oper�rio balan�ou o grifo como um taco de beisebol e pegou Douglas embaixo do bra�o direito com um som que ecoou pelo parque como uma explos�o de granada. Douglas foi ao ch�o. O Oper�rio ficou sobre ele com as pernas abertas, levantando o grifo lentamente sobre a cabe�a como um carrasco preparando o golpe. O sangue escorria do canto de sua boca. Estava enlouquecido de �dio, al�m do remorso, al�m da compaix�o, desprovido de qualquer coisa al�m da necessidade de esmagar o cr�nio do seu oponente como um caramujo na pedra.

Mas, enquanto o grifo reluzente e pingando sangue come�ou a descer, uma corrente dourada enrolou-se nele por tr�s e impediu o golpe antes de ele ser desferido.

Com um reflexo de lutador, o Oper�rio instantaneamente relaxou os bra�os, fazendo com que o grifo viajasse na dire��o para onde foi puxado repentinamente. Ent�o puxou com tudo a arma para a frente e para baixo, girando ao mesmo tempo para lan�ar todo o peso aumentado do seu corpo contra a folga. Mas enquanto ele se movia, uma sacudidela ondulou a corrente e a soltou, fazendo o grifo soltar um som musical. Com o movimento desenfreado pelo impacto esperado, o Oper�rio deu um giro completo, balan�ando para a frente, continuou para o outro lado para encarar seu oponente diante de cinco metros de terra lamacenta e pisada.

L� havia um jovem, magro e alto, cabelos loiros caindo sobre os ombros, balan�ando um medalh�o da paz do tamanho de um pires numa longa corrente. Apesar do frio da manh� na ba�a, usava apenas cal�as jeans. Para o pequeno e escuro Grabowski, parecia nada mais do que uma figura sa�da de um p�ster de recrutamento nazista.

� Quem � voc�? � rosnou o Oper�rio. Percebendo que tinha falado em sua pr�pria l�ngua, repetiu em ingl�s.

O jovem franziu a testa levemente, como se perplexo.

� Me chame de Radical � ele disse com um risinho sarc�stico. � Estou aqui para proteger o povo.

� Traidor! � O Oper�rio avan�ou, sacudindo o grifo. Radical desviou num passo de dan�a. N�o importava a f�ria com a qual o oponente atacava, n�o importava como ele amea�asse atacar, Radical escapava com aparente facilidade. Frustrado em suas tentativas de abater o jovem dourado, o Oper�rio virou-se novamente para Douglas, que ainda gemia no solo. E Radical estava l�, o s�mbolo da paz formando uma figura dourada de oito no ar diante dele, defendendo-se dos golpes mais ferozes com fa�scas cintilantes, enquanto os soldados e os estudantes permaneciam paralisados pelo espet�culo.

Mas se o Oper�rio n�o conseguia atravessar o amuleto, Radical n�o parecia disposto ou capaz de contra-atacar. Vendo isso, o Oper�rio afastou-se, balan�ando o grifo amea�adoramente. Ap�s um momento, Radical acompanhou, planando como n�voa. O Oper�rio rodava no sentido anti-hor�rio. Radical mantinha o ritmo. Lentamente, o polon�s arrastou seu oponente cabeludo para longe do Douglas deitado.

Com grande rapidez, ele se voltou para a esquerda e arremessou-se na dire��o dos observadores. Embora sua velocidade n�o fosse t�o grande quanto a de Radical, era maior do que a de uma pessoa normal, e ele estava entre a multid�o de manifestantes antes que qualquer um pudesse reagir, grifo levantado para esmagar. Pego de surpresa, Radical n�o conseguiu reagir a tempo.

O grifo ficou erguido, congelado como uma mosca no acr�lico. Radical pulou para a frente, levado a atacar por desespero, girando o medalh�o da paz por tr�s do pesco�o grosso como tronco embaixo do capacete. Parecia uma tora de madeira abatida por um machado; uma pancada n�o t�o poderosa quanto a que o Rei-Lagarto poderia ter desferido, sem nenhuma compara��o com a for�a terr�vel do grifo de Grabowski, mas suficiente para embaralhar os sentidos do Oper�rio, mandando-o de cara primeiro na grama, em seguida na lama e nas placas amassadas.

Radical pairava sobre ele, balan�ando o medalh�o lentamente e em c�rculos ao seu lado. Um momento depois, Douglas juntou-se a ele, esfregando sua lateral e fazendo careta.

� Acho que ele quebrou umas costelas � rugiu em seu familiar tom arranhado bar�tono. � Que diabos � ele?

Enquanto observavam, a forma sobre-humana encolhida do Oper�rio definhava num homem atarracado, calvo, em roupas largas, deitado com o rosto na lama, solu�ando como se seu cora��o estivesse partido. Balan�ando a cabeleira desgrenhada, Douglas virou-se para seu benfeitor.

� Sou Tom Douglas. Obrigado por salvar minha vida.

� O prazer � meu, cara.

E ent�o Douglas deu um passo � frente e abra�ou o homem alto e louro, e aplausos emergiram da multid�o. Os soldados da Guarda Nacional j� estavam em retirada, deixando o tanque para tr�s. A revolu��o n�o aconteceria hoje, talvez nunca, mas os jovens foram salvos.

Quando as c�meras de televis�o ligaram, Tom Douglas proclamou Radical seu companheiro de armas e convocou a celebra��o mais selvagem que a �rea da Ba�a j� vira. Enquanto a pol�cia mantinha o inc�modo per�metro, e a Guarda Nacional lambia suas feridas, milhares de jovens invadiram o parque para saudar os her�is conquistadores. O M113 abandonado serviu logo de palco. Barracas pipocaram no parque como cogumelos coloridos. M�sica, drogas e bebida correram livremente, naquele dia inteiro e durante toda aquela noite.

No centro desse espet�culo, tudo animava Tom Douglas e seu misterioso benfeitor, cercados por mulheres belas e obedientes � nenhuma mais do que a graciosa morena com olhos de gelo que todos chamavam de Girassol, que parecia ter brotado do quadril de Radical como uma g�mea siamesa ap�s o parto. O rec�m-chegado n�o deu outro nome al�m de Radical e desviou-se de todas as perguntas, quanto � sua origem e como aconteceu de ele estar naquele local naquele momento, com um sorrisinho e um t�mido �Eu estava aqui porque eu era necess�rio aqui, cara�. Na aurora do dia seguinte, ele fugiu em sil�ncio das festividades que minguavam e desapareceu.

Nunca mais foi visto.

Enquanto se esquivava dos t�xis, cruzando a Central Park West e entrando no parque, Rosemary Muldoon sabia que adentrava uma tarde dif�cil. Manobrava distraidamente pela multid�o dos passeadores de cachorros do fim de tarde reunidos na cal�ada e procurava N�mada.

Como estagi�ria do Departamento de Assist�ncia Social de Nova York, Rosemary pegava todos os casos interessantes, aqueles com os quais ningu�m mais conseguia lidar. N�mada, a enigm�tica andarilha que ela abordou naquela tarde, era a pior. Tinha no m�nimo 60 anos e, pelo cheiro, parecia que havia trinta n�o tomava um banho. Era algo a que Rosemary nunca se acostumava. Sua fam�lia n�o era aquela que algu�m poderia chamar de bacana, mas todos tomavam banho diariamente. Seu pai insistia nisso. E ningu�m contrariava o pai.

Fora atra�da pelos detritos da sociedade precisamente por sua aliena��o. Poucos tinham qualquer conex�o com o passado ou a fam�lia. Rosemary reconhecia esse fato, mas dizia a si mesma que n�o importava qual fosse a raz�o; importante era o resultado. Ela poderia ajud�-los.

N�mada estava em p� sob um bosque de carvalhos. Quando Rosemary se aproximou dela, pensou ver N�mada gesticulando e conversando com uma �rvore. Balan�ando a cabe�a, Rosemary puxou o prontu�rio da mulher. Era curto. Nome real desconhecido, idade desconhecida, local de origem desconhecido, hist�ria desconhecida. De acordo com as informa��es esparsas, a mulher vivia nas ruas. A melhor suposi��o do assistente social anterior era que tinha sido devolvido N�mada para as ruas de um hosp�cio estadual a fim de liberar espa�o. Como N�mada se recusava a dar quaisquer informa��es, n�o havia como ajud�-la. Rosemary deixou a papelada de lado e marchou na dire��o da senhora vestida com camadas de trapos.

� Ol�, N�mada. Meu nome � Rosemary e estou aqui para ajud�-la.

Sua abordagem falhou. N�mada virou a cabe�a e olhou fixamente para duas crian�as jogando frisbee.

� N�o quer um lugar legal, seguro e quente para dormir? Com refei��es quentes e pessoas para conversar?

A �nica resposta que recebeu veio do maior felino que tinha visto fora de um zool�gico. Ele caminhou at� N�mada e, naquele instante, encarava Rosemary.

� Voc� poderia tomar um banho. � O cabelo da pedinte estava imundo. � Mas eu preciso saber seu nome.

O imenso gato preto olhou para N�mada e, em seguida, encarou Rosemary com f�ria.

� Por que n�o vem comigo para conversarmos? � O gato come�ou a rosnar. � Vamos�

Quando Rosemary esticou o bra�o na dire��o de N�mada, o gato saltou. Rosemary deu um pulo para tr�s, trope�ando na bolsa que deixara no ch�o. Ca�da de costas, ela ficou cara a cara com o felino muito enraivecido.

� Gatinho lindo, fique bem a�.

Quando ela come�ou a levantar, juntou-se ao gato preto uma gata malhada um pouco menor.

� Tudo bem. Vejo voc� outra hora.

Rosemary agarrou a bolsa, o prontu�rio e bateu em retirada.

Seu pai nunca havia entendido por que ela quis lidar com os pobres da cidade, os �sujos�, como ele os chamava. Mais tarde teria de aguentar outra noite acompanhada pelos pais e pelo noivo. Casamento arranjado, naquela �poca! Queria que fosse mais f�cil enfrentar o pai e dizer n�o. Sua fam�lia era cria da tradi��o. Ela simplesmente n�o se encaixava.

Rosemary tinha o pr�prio apartamento que, at� recentemente, dividia com C.C. Ryder. C.C. era cantora hippie. Rosemary conseguiu que o pai nunca encontrasse C.C. As consequ�ncias seriam terr�veis demais para serem consideradas. Manter essas duas vidas separadas era primordial.

Era uma linha de pensamento quase dolorida para ela. C.C. foi embora. Desapareceu na cidade. Rosemary estava apavorada por C.C. e por si mesma, pelo que isso significava com rela��o � cidade.

Rosemary olhou por cima do banco do parque onde havia desabado. Era hora de levar o prontu�rio de volta para o escrit�rio e partir para a aula na Columbia.

� Que noite magn�fica.

Lombardo �Lumiado� Lucchese estava se sentindo �timo, simplesmente �timo. Ap�s dois anos trabalhando com resultados financeiros e prote��o de pessoas insignificantes, tinha finalmente conseguido transform�-la na primeira das Cinco Fam�lias. Elas conheciam o talento, e Lombardo tinha muito. Descendo a 81st Street na dire��o do parque com seus tr�s amigos, ele estava no topo do mundo.

Tinha de prestar seus respeitos � noiva, Maria. Que idiota! Mas a idiota era a filha �nica de Dom Carlo Gambione, que poderia ser de muita valia nos anos vindouros. Mais tarde, celebraria com os companheiros. Agora tinha de pegar algum dinheiro para comprar flores para a Maria idiota e mostrar sua devo��o. Talvez cravos.

� Vou descer. Pegar algum dinheiro � disse Lumiado.

� Quer companhia? � perguntou Joey �Sem Nariz� Manzone.

� T� brincando? Depois da pr�xima semana vou ter uma grana preta. Quero fazer s� mais um servicinho. Pelos velhos tempos. At� mais tarde.

Chapinhando em po�as iridescentes de �leo, Lumiado assoviava enquanto balan�ava-se na dire��o do globo iluminado que indicava as escadas da esta��o de metr� da 81st Street. Nada poderia derrub�-lo naquela noite.

Que noite perfeitamente apavorante, pensou Sarah Jarvis. Aos 68 anos, a mulher nunca esperava em sua vida ser convidada para uma festa da Amway. S� de pensar� Levou horas para sua amiga e ela sa�rem. Claro, estava chovendo naquele momento e, claro, n�o havia um t�xi livre por ali. Sua amiga vivia no pr�dio ao lado. Sarah precisou atravessar de sul a norte at� Washington Heights.

Sarah odiava o metr�. O cheiro ran�oso sempre a nauseava. De qualquer forma, detestava as partes barulhentas da cidade, e o metr� estava entre as mais ruidosas. Hoje � noite, por�m, tudo estava quieto. Sozinha na plataforma, Sarah estremeceu sob a jaqueta de tweed.

Espiando sobre a beirada da plataforma e dentro do t�nel, pensou ter visto a luz do trem AA sentido norte. Havia algo ali, mas parecia mover-se devagar. Sarah virou-se e olhou para os cartazes publicit�rios. Examinou o p�ster que convocava � reelei��o daquele bravo Sr. Nixon. Nas m�quinas de venda de jornais ao lado, as not�cias traziam assaltantes arrombando um hotel de Washington e um pr�dio. Watergate? Que nome engra�ado para um pr�dio, ela pensou. O Daily News seguia com uma hist�ria sobre o que estavam chamando de Vigilante do Metr�. A pol�cia estava atribuindo as cinco mortes da �ltima semana ao misterioso assassino. Todas as v�timas eram traficantes de drogas e outros criminosos. Todos os assassinatos ocorreram no metr�. Sarah estremeceu. A cidade estava bem diferente daquela de sua inf�ncia.

Primeiro ela ouviu passos barulhentos escada abaixo, passando pela cabine de t�quetes deserta. Ent�o o assobio, um som peculiar, mon�tono, sem tom, enquanto a pessoa entrava na esta��o. Sem querer, foi surpreendida entre a apreens�o e o al�vio. De alguma forma envergonhada pela sua rea��o, decidiu que n�o ligaria se tivesse um pouco de companhia humana.

Assim que ela o viu, n�o ficou t�o segura. Sarah nunca gostou muito de jaquetas de couro preto, especialmente quando usadas por homens jovens, levemente sebosos, com sorrisinho falso. Ela se virou de costas, resoluta, e concentrou-se na parede do outro lado dos trilhos.

Quando a senhora se virou de costas, Lumiado abriu um sorriso largo e tocou o l�bio superior com a ponta da l�ngua.

� Ei, senhora, tem fogo?

� N�o.

Um canto da boca de Lumiado se torceu, enquanto ele se movia na dire��o da mulher de costas.

� Vamos l�, senhora, seja boazinha.

Ele n�o sentiu a tens�o se acumulando nos ombros dela quando Sarah lembrou-se daquela aula de autodefesa da qual participou no �ltimo inverno.

� Me d� a bolsa, senhora� aaiiie! � Ele gritou quando Sarah se virou e esmagou seu peito do p� com o salto do escarpim bege fr�gil, mas sofisticado. Lumiado pulou para tr�s e lan�ou um soco no rosto dela. Sarah desviou com um passo para tr�s e deslizou em algo escorregadio. Lumiado deu seu sorrisinho e partiu para cima dela.

Um vento soprou neles do t�nel quando o trem AA se aproximou da esta��o.

Mal percebeu que uma d�zia de pessoas tinha conseguido chegar � entrada do metr� simultaneamente. A maioria da multid�o assistira a uma sess�o noturna de O poderoso chef�o e seguia numa discuss�o animada sobre se Coppola exagerou ou n�o na import�ncia da m�fia no crime moderno.

Um deles n�o estava no cinema, um funcion�rio do metr� que tivera um dia longo e dif�cil. Queria apenas ir para casa e jantar, n�o necessariamente nessa ordem. Os jornais estavam agressivos novamente; nem mesmo aquele neg�cio dos Direitos dos Curingas conseguia mant�-los ocupados o tempo todo. O homem da ferrovia tinha sido tirado de suas obriga��es regulares de verificar as linhas para gastar 18 horas procurando crocodilos em v�o nos esgotos e t�neis do metr�, dutos e bueiros. Mentalmente xingou seus empregadores por dobrarem-se � imprensa sensacionalista, e especialmente os rep�rteres vigilantes dos quais ele finamente se livrou.

O funcion�rio ficou um pouco para tr�s, tentando sair da confus�o, enquanto o grupo se atrapalhava com os bilhetes e passava pelas catracas. O pessoal que saiu do cinema tagarelava enquanto caminhava.

Com um rugido e o guincho de freio raspando metal contra metal, o AA local irrompeu no t�nel.

Na plataforma, todo o tipo de gente se encarava. Blasfemando em italiano, Lumiado largou a v�tima e buscou uma rota de fuga.

Os primeiros dois casais entraram e ficaram olhando a cena � sua frente. Um dos homens se moveu na dire��o de Lumiado, enquanto o outro homem agarrou sua companheira e tentou retroceder.

As portas do trem chiaram ao abrir. Naquela hora da noite, havia poucos passageiros no trem e ningu�m saiu.

� Nunca tem um guarda do metr� quando a gente precisa � disse o suposto salvador.

Por um momento, Lumiado considerou pular no moleque e espanc�-lo at� apagar. Em vez disso, driblou o homem, ent�o, meio mancando, meio correndo, seguiu para o �ltimo vag�o. As portas se fecharam de repente e o trem come�ou a se mover. Poderia ter sido a luz, mas o grafite brilhante nas laterais parecia mudar.

De dentro do vag�o, Lumiado sorria e gesticulava obscenidades para Sarah, que estava sentindo as contus�es e tentando arrumar as roupas sujas. Lumiado fez um segundo gesto para os salvadores acidentais da mulher quando o grupo inteiro juntou-se a Sarah.

De repente, o rosto de Lumiado se contorceu de medo e, depois, com absoluto pavor quando ele come�ou a bater nas portas. O homem que havia tentado parar Lumiado olhou de relance enquanto este agarrava a porta traseira do vag�o, e o trem avan�ava veloz na escurid�o.

� Credo! � disse a namorada do suposto salvador. � Era um desses curingas?

� N�o � respondeu seu amigo. � S� um maluco normal.

Todos congelaram quando ouviram os gritos vindos do t�nel do metr� ao norte. Sobre o estr�pito cada vez menor do trem, conseguiram ouvir os gritos desesperados e agoniados de Lumiado. O trem desapareceu. Mas os gritos duraram at� no m�nimo a 83rd Street.

O funcion�rio da via foi at� o t�nel central, enquanto o her�i do momento era parabenizado pela quase ilesa Sarah, bem como pelo restante dos espectadores. Outro funcion�rio desceu as escadas na outra ponta da plataforma.

� Ei � ele gritou. � Jack Esgoto! Jack Robicheaux. Voc� nunca dorme?

O homem exausto o ignorou e passou pela porta met�lica de acesso. Enquanto caminhava t�nel adentro, come�ou a arrancar as roupas. Uma observadora poderia ter pensado que viu um homem agachando-se e rastejando no ch�o �mido do t�nel, um homem cujo nariz virou um longo focinho cheio de dentes afiados e malformados, e um rabo musculoso capaz de transformar a espectadora em geleia. Mas ningu�m viu o lampejo de escamas verde-cinzentas quando o at� ent�o funcion�rio do metr� mesclou-se � escurid�o e desapareceu.

De volta � plataforma da 81st Street, os espectadores ficaram t�o paralisados pelos ecos dos gritos agonizantes de Lumiado que poucos notaram o estrondoso rugido grave vindo da outra dire��o.

Fim da �ltima aula, Rosemary caminhou, exausta, na dire��o do metr� da 116th Street. Mais uma tarefa conclu�da hoje. Agora, estava a caminho do apartamento do pai para ver o noivo. Nunca ficava entusiasmada para isso, mas nesses dias tinha pouco entusiasmo para qualquer coisa que fosse. Rosemary avan�ava nos dias, desejando que algo na sua vida se resolvesse.

Ela passou a pilha de livros para o bra�o direito enquanto, com a outra m�o, buscava o bilhete do metr� na bolsa. Ap�s passar pela catraca, ela parou, ficando de lado para sair do caminho dos outros estudantes. Julgando pelas placas carregadas por diversas pessoas, a �ltima manifesta��o antiguerra acabara havia pouco. Rosemary observou jovens aparentemente normais carregando faixas com o slogan informal da Brigada Curinga: �LTIMOS A IR � PRIMEIROS A MORRER.

C.C. sempre estava nessas manifesta��es. At� mesmo cantava suas m�sicas em algumas das reuni�es menos violentas. Um dia ela chegou a trazer um camarada ativista para casa, um cara chamado Fortunato. Embora fosse bom que o homem estivesse envolvido com o movimento dos Direitos dos Curingas, Rosemary n�o gostava de cafet�es em seu apartamento, seja de gueixas ou n�o. Isso causou uma das poucas brigas que teve com C.C. No fim das contas, C.C. concordou em consultar Rosemary antes sobre futuros convidados para o jantar.

C.C. Ryder tentava sempre convencer Rosemary a se tornar uma ativista, mas Rosemary acreditava que ajudar algumas pessoas diretamente poderia ser t�o bom quanto andar por a� gritando acusa��es contra a �classe dominante�. Provavelmente, muito melhor. Rosemary sabia que ela tinha vindo de uma fam�lia conservadora. Sua colega de quarto raramente a deixava esquecer isso.

Rosemary suspirou profundamente e lan�ou-se na enxurrada de pessoas. Era evidente que todas as �ltimas aulas tinham acabado ao mesmo tempo.

Quando Rosemary entrou na plataforma, deu uma volta at� o fundo da multid�o para poder terminar no lado mais distante da �rea de espera. N�o queria ficar t�o perto do povo naquele instante. Momentos depois, sentiu o bafo do t�nel �mido e tremeu por dentro do seu su�ter molhado.

Ensurdecedor, depressivo, o trem local passou por ela. Todos os vag�es estavam deteriorados, mas o �ltimo carro tinha uma decora��o ainda mais peculiar. Rosemary lembrou-se da mulher tatuada no show dos Ringling Brothers que tinha visto no antigo Garden. Sempre pensava na psicologia da garotada que escrevia nas laterais dos trens. �s vezes, n�o gostava do que suas palavras revelavam. Nova York n�o era mais um lugar bom para se viver.

N�o pensarei sobre isso. Ela pensava sobre isso. A imagem de C.C. deitada, em coma, na ala de UTI do hospital St. Jude cintilava em sua mente. Via o brilho dos aparelhos. Como C.C. n�o tinha parentes para avisar, Rosemary ficava l� mesmo quando as enfermeiras trocavam os curativos. Lembrou-se das escoria��es, hematomas aterradores pretos e roxos que cobriam grande parte do corpo de C.C. Os m�dicos n�o tinham certeza de quantas vezes a jovem fora estuprada. Rosemary queria mostrar compreens�o, mas n�o conseguia. N�o estava nem mesmo segura de como come�ar. Tudo que poderia fazer era esperar e ter esperan�a. E, em seguida, C.C. desapareceu do hospital.

O �ltimo vag�o parecia estar vazio. Quando Rosemary seguiu na sua dire��o, olhou para o grafite. Parou petrificada, seus olhos rastreavam as palavras escritas na lateral escura do vag�o:

A morte de Andrea Whitman foi totalmente culpa do Titereiro. Sem seus poderes, o desejo obscuro que um garoto retardado de 14 anos sentiu por uma vizinha mais nova nunca teria se deflagrado numa f�ria branca e incandescente. Sozinho, Roger Pellman nunca teria atra�do Andrea para o bosque atr�s da Escola do Sagrado Cora��o nos arredores de Cincinnati e rasgado as roupas da garota apavorada. Nunca teria empurrado aquela estranha rigidez para dentro de Andrea at� sentir um jorrar poderoso, relaxante. Nunca teria olhado para a crian�a e para a goteira de sangue escuro entre suas coxas e sentido um nojo incontrol�vel que o fez agarrar a grande rocha plana ao lado deles. Nunca teria usado aquela pedra para surrar a cabe�a loura de Andrea, transformando-a numa massa irreconhec�vel de carne despeda�ada e ossos partidos. Nunca teria ido para casa com o sangue da garota sobre seu corpo nu.

Roger Pellman n�o teria feito nada disso se o Titereiro n�o estivesse se escondendo nos recessos da mente avariada do pobre Roger, alimentando-se das emo��es que ali encontrou, manipulando o garoto e amplificando a febre adolescente que destru�a seu corpo. A mente de Roger era fraca, male�vel e aberta; o estupro que o Titereiro praticava nela n�o era menos brutal do que o ato de Roger contra Andrea.

O Titereiro tinha 11 anos. Odiava Andrea, odiava-a com a raiva horr�vel de uma crian�a mimada, odiava-a por t�-lo tra�do e humilhado. O Titereiro era a fantasia de vingan�a de um garoto infectado pelo v�rus carta selvagem, um garoto que tinha cometido o erro de confessar para Andrea sua afei��o por ela. Talvez ele tivesse dito para a garota mais velha que um dia pudessem se casar. Os olhos de Andrea se arregalaram e ela fugiu dele, dando risadinhas. Ele come�ou a ouvir os sussurros zombeteiros no dia seguinte na escola e soube, enquanto o rubor lhe queimava as bochechas, que ela havia falado para todos os amigos. Falado para todo mundo.

Quando Roger Pellman tirou a virgindade de Andrea, o Titereiro sentiu a tontura enfraquecedora daquele calor. Estremeceu com o orgasmo de Roger; quando o garoto golpeou com a pedra o rosto lacrimoso da garota, quando ouviu o estalar abafado dos ossos, o Titereiro teve um sobressalto. Cambaleou com o prazer que corria por dentro dele.

Seguro em seu quarto, a quatrocentos metros de dist�ncia.

Sua rea��o incontrol�vel �quele primeiro assassinato o assustou ao mesmo tempo em que o atraiu. Pelos meses seguintes, desacelerou o uso daquele poder, com medo de perder o controle de novo com tanto entusiasmo. Mas, como em todas as coisas proibidas, a compuls�o o coagiu. Nos cinco anos que seguiram, por diversos motivos, o Titereiro emergiu e matou mais sete vezes.

Ele imaginava aquele poder como uma entidade separada dele mesmo. �s escondidas, ele era o Titereiro � um emaranhado de fios pendendo de seus dedos invis�veis, sua cole��o de marionetes grotescas dando cambalhotas nas pontas.

TEDDY, JIMMY AINDA NO P�REO