La main du pr�tre tra�a dans l'air une large b�n�diction tandis qu'il pronon�ait les paroles rituelles et que les t�tes s'inclinaient. Marianne comprit qu'elle �tait mari�e. Une bouff�e de joie l'inonda, presque sauvage dans sa violence, en m�me temps qu'un sentiment d'-irr�versibilit� absolue. A partir de cette minute, elle cessait de s'appartenir pour s'int�grer, corps et �me, � l'homme qu'on lui avait choisi, impos�, mais que, pour rien au monde, elle n'e�t voulu diff�rent. A l'instant m�me o�, pour la premi�re fois, il s'�tait inclin� devant elle, Marianne avait su qu'elle l'aimait. Et, depuis, elle s'�tait fondue en lui avec la passion qu'elle mettait dans tout ce qu'elle faisait, avec toute l'ardeur d'un premier amour.

Sa main, orn�e d'un anneau tout neuf, trembla dans celle de Francis. Elle leva sur lui un regard �merveill�.

��Pour toujours�! murmura-t-elle. Jusqu'� ce que la mort nous s�pare.

Il lui sourit avec l'indulgence l�g�rement condescendante d'un adulte aux propos excessifs d'un enfant, pressa l�g�rement les doigts fins, puis les l�cha pour aider Marianne � se rasseoir. La messe allait commencer.

Sagement, la nouvelle �pouse en �couta les premi�res paroles, puis son esprit s'�vada du rituel familier, revint irr�sistiblement � Francis. Son regard glissa sous le nuage de dentelles qui la voilait, s'attacha complaisamment au profil net de son mari. A trente ans, Francis Cranmere �tait un magnifique sp�cimen humain. De haute taille, il poss�dait une gr�ce aristocratique et nonchalante, qui e�t �t� un rien f�minine sans la vigueur d'un corps entra�n� aux sports. De m�me le front t�tu et le menton puissant, pos� sur la cravate de mousseline, corrigeaient la trop grande beaut� des traits purs, nobles, mais fig�s dans une expression de perp�tuel ennui. Les mains qui sortaient, tr�s blanches, des manchettes de dentelles, �taient dignes d'un cardinal, mais le torse moul� dans un frac bleu fonc� �tait celui d'un lutteur. Tout �tait contraste en lord Cranmere�: t�te d'ange et corps de flibustier. Mais l'ensemble avait un charme certain auquel bien peu de femmes se montraient insensibles. Pour Marianne et ses dix-sept ans, en tout cas, il repr�sentait la pure perfection.

Elle ferma les yeux un instant pour mieux savourer son bonheur, les rouvrit sur l'autel, garni de fleurs tardives et de feuillages d'automne parmi lesquels br�laient quelques cierges. On l'avait dress� dans le grand salon de Selton Hall parce qu'il n'y avait pas de chapelle catholique � plusieurs lieues � la ronde, et encore moins de pr�tres. L'Angleterre du roi George III traversait alors une de ces crises violentes d'antipapisme dont elle �tait coutumi�re et il avait fallu rien moins que la protection du prince de Galles pour que ce mariage d'une catholique et d'un protestant p�t avoir lieu, sous le double rite. Une heure plus t�t, un pasteur avait b�ni le couple et, maintenant, c'�tait l'abb� Gauthier de Chazay qui officiait par faveur sp�ciale. Nulle force humaine n'aurait pu lui interdire de b�nir le mariage de sa filleule.

Etrange mariage, d'ailleurs, sans autre faste que ces quelques fleurs, ces quelques flammes, seule concession � la solennit� du jour. Au-dessus de l'autel insolite, le d�cor familier se dressait, immuable�: le haut plafond blanc et or � caissons hexagonaux, les tentures de velours de G�nes pourpre et blanc, les lourds meubles XVII^e opulents et surdor�s, les grandes toiles, enfin, o� s'�rigeaient les pompeuses silhouettes des Selton pass�s. Tout cela donnait � la c�r�monie un caract�re irr�el, hors du temps, que renfor�ait encore la robe que portait la mari�e.

Cette toilette, la m�re de Marianne l'avait port�e � Versailles, devant le roi Louis XVI et la reine Marie-Antoinette, au jour de son mariage avec Pierre-Louis d'Asselnat, marquis de Villeneuve. C'�tait un grand habit de satin blanc, mousseux de roses et de dentelles, port� sur une �norme jupe de toile d'argent que gonflaient des paniers et une foule de jupons. Le large d�collet� carr� d�couvrait la gorge juv�nile entre le corsage impitoyablement sangl� et un collier � multiples rangs de perles, tandis que, de la haute perruque poudr�e et diamant�e, un grand voile de dentelles coulait, comme la queue d'une com�te. Robe fastueuse�; anachronique, jadis envoy�e par Anne Selton � sa s�ur Ellis, en souvenir, et pieusement gard�e depuis.

Bien souvent, quand Marianne �tait petite, tante Ellis lui avait montr� cette robe. Elle avait toujours peine � retenir ses larmes en la sortant de son coffre en bois des �les, mais elle aimait voir s'�merveiller la frimousse de l'enfant.

��Un jour, lui disait-elle, tu porteras, toi aussi, cette belle robe. Et, ce jour-l�, tu seras heureuse. Oui, par Dieu, tu seras heureuse�!... affirma-t-elle en frappant le sol de sa canne, comme si elle mettait le destin en demeure de lui ob�ir.

Et, de fait, Marianne �tait heureuse.

Le mart�lement dont Ellis Selton ponctuait ses volont�s ne r�sonnait plus que dans le souvenir de sa ni�ce. Depuis une semaine, la vieille fille autoritaire et g�n�reuse reposait au fond du parc, dans le mausol�e palladien o� dormaient ses anc�tres. Et, ce mariage, c'�tait le fruit de sa volont� formelle, la derni�re, celle que l'on ne refuse pas.

Depuis ce soir d'automne o� un homme ext�nu� avait d�pos� dans ses bras un b�b� de quelques mois qui pleurait de faim, Ellis Selton avait d�couvert un sens � sa vie solitaire. Sans effort, la demoiselle mont�e en graine, hautaine, absolue et emport�e, s'�tait mu�e, pour l'orpheline, en une m�re admirable, envahie parfois de violentes bouff�es de tendresse qui l'�veillaient, en pleine nuit, haletante et tremp�e de sueur, � la seule pens�e des dangers jadis courus par la petite fille.

Elle se levait alors, incapable de ma�triser l'impulsion qui la jetait � bas de son lit et, pieds nus, ses nattes rousses dansant sur son dos, elle prenait sa canne et se h�tait jusqu'� la grande chambre, toute proche de la sienne, o� Marianne dormait. Elle restait un long moment aupr�s du petit lit, contemplant la fillette qui �tait devenue son unique raison de vivre. Puis, quand l'angoisse n�e d'un cauchemar s'�tait apais�e, quand son c�ur avait retrouv� son rythme normal, Ellis Selton retournait se coucher, non pour dormir mais pour remercier interminablement le Seigneur d'avoir offert � une vieille fille ce merveilleux miracle�: un enfant pour elle seule.

L'histoire de son sauvetage, Marianne la connaissait par c�ur pour l'avoir entendu raconter cent fois par sa tante. Ellis Selton �tait une huguenote farouche, fermement ancr�e dans ses principes religieux, mais elle savait reconna�tre et appr�cier le courage. L'exploit de l'abb� de Chazay lui avait valu la consid�ration de l'Anglaise.

��C'est un homme, ce petit cur� papiste�! s'exclamait-elle invariablement en conclusion de l'histoire. Je n'aurais pas fait mieux�!

Son activit�, en effet, �tait d�vorante, son �nergie inlassable. Elle adorait les chevaux et, avant son accident, avait pass� en selle la plus grande partie de son temps, parcourant le vaste domaine d'un bout � l'autre et posant sur toutes choses son �il bleu auquel bien peu de d�tails �chappaient.

Aussi, d�s qu'elle avait �t� capable de se d�placer seule � travers la maison, Marianne avait �t� hiss�e sur un poney, habitu�e � l'eau froide, aussi bien celle des pots pour la toilette que celle de la rivi�re o� elle avait appris � nager. A peine plus couverte en hiver qu'en �t�, sortant t�te nue par tous les temps, chassant son premier renard � huit ans, Marianne avait re�u une �ducation qui e�t fait honneur � n'importe quel gar�on, mais qui, pour une fille, et surtout pour une fille de son temps, �tait assez peu orthodoxe. Le vieux Dobs, le chef des palefreniers, lui avait m�me appris le maniement des armes. A quinze ans, Marianne tirait l'�p�e comme saint Georges et per�ait un as � vingt pas.

Cependant, l'esprit n'avait pas �t� n�glig�. Elle parlait plusieurs langues�; elle avait eu des ma�tres d'histoire, de g�ographie, de litt�rature, de musique, de danse, mais surtout de chant, car la nature l'avait dou�e d'une voix au timbre chaud et pur qui n'�tait pas son moindre charme. Plus cultiv�e que la plupart de ses contemporaines, Marianne �tait devenue l'orgueil de sa tante, malgr� une regrettable propension � d�vorer tous les romans qui passaient � port�e de sa main.

��Elle pourrait s'asseoir sans embarras sur n'importe quel tr�ne�! aimait � d�clarer la vieille fille en ponctuant ses paroles d'un vigoureux coup de canne sur le sol.

��Les tr�nes n'ont jamais �t� des si�ges bien confortables, r�pondait l'abb� de Chazay, habituel confident des r�ves glorieux de lady Ellis, mais depuis quelque temps ils sont devenus parfaitement intenables�!

Ses relations avec Ellis �taient chaotiques, agit�es. Marianne ne pouvait les �voquer sans une nostalgie teint�e d'amusement maintenant qu'elles avaient pris fin. Protestante dans l'�me, lady Selton consid�rait les catholiques avec une invincible m�fiance et leurs pr�tres avec une sorte de terreur superstitieuse. Remplie d'horreur par les exploits de l'Inquisition, elle les en tenait pour responsables et leur trouvait toujours un l�ger fumet de fagot. Entre elle et l'abb� Gauthier, les joutes oratoires �taient ardentes, interminables, chacun des adversaires cherchant � convaincre l'autre, sans pour cela conserver le moindre espoir d'y parvenir. Ellis brandissait la banni�re verte de Torquemada et Gauthier fulminait contre les b�chers d'Henry VIII, les fureurs du fanatique John Knox et, rappelant le martyre de la catholique Marie Stuart, partait � l'assaut de la citadelle anglicane. En g�n�ral, le combat se terminait par �puisement. Lady Ellis faisait servir le th� que l'on flanquait, en l'honneur du visiteur, d'un flacon de vieux whisky, puis, la paix revenue, les deux lutteurs s'affrontaient plus pacifiquement, les cartes en main, autour de la marqueterie d'une table de trictrac, chacun d'eux content de soi-m�me et content de l'autre, toute estime mutuelle intacte, sinon renforc�e. Et l'enfant retournait � ses jeux avec le sentiment que tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes, puisque ceux qu'elle aimait �taient d'accord.

Malgr� les convictions de sa tante, Marianne avait �t� �lev�e dans la religion qui avait �t� celle de son p�re. A dire vrai, les cours d'instruction religieuse, comme ce que la fillette appelait les ��guerres de religion��, n'avaient pas lieu tr�s souvent. L'abb� Gauthier de Chazay ne faisait � Selton Hall que de br�ves apparitions, souvent tr�s espac�es. On ne savait pas au juste � quoi il occupait son temps, mais une chose �tait certaine�: il voyageait beaucoup en Allemagne, en Pologne et jusqu'en Russie blanche o� il effectuait de longs s�jours. Il s'arr�tait aussi, parfois, aupr�s des diff�rentes r�sidences du comte de Provence, devenu, depuis 1795 et la mort du Dauphin du Temple, le roi Louis XVIII. Il avait s�journ� � V�rone, � Mittau, en Su�de. De temps en temps, il touchait terre en Angleterre, puis il disparaissait, toujours press�, toujours discret, sans jamais dire o� il allait. Et personne, jamais, ne lui posait de questions.

L'installation du gros souverain sans royaume � Hartwell House, le printemps pr�c�dent, avait paru fixer momentan�ment l'abb� en Angleterre. Il n'avait fait, depuis, qu'un court voyage. Evidemment, toutes ces all�es et venues n'allaient pas sans intriguer Marianne et sa tante. Celle-ci, bien souvent, s'�criait�:

��Le petit cur� serait un agent secret de Rome que je n'en serais pas autrement surprise�!

C'�tait l'abb�, pourtant, qu'au moment de mourir elle avait appel� aupr�s d'elle, de pr�f�rence au pasteur Harris qu'elle d�testait de toutes ses forces et appelait un ��sacr� pompeux imb�cile�!��. Une mauvaise grippe, trait�e par la malade, selon sa coutume, avec le plus parfait m�pris, l'avait men�e en une semaine aux portes de la mort. Ellis l'avait vue approcher sans trembler, cette mort, avec calme et lucidit�, regrettant seulement qu'elle f�t pr�matur�e.

��J'avais encore tellement � faire�! soupira-t-elle. En tout cas, j'entends que, huit jours apr�s mon enterrement, ma petite Marianne soit mari�e�!

��Si t�t�? Je suis l� pour veiller sur elle, objecta l'abb�.

��Vous�? Mon pauvre ami�! Autant la confier � un courant d'air�! Vous allez encore dispara�tre un jour ou l'autre pour l'une de vos myst�rieuses exp�ditions et l'enfant demeurera seule. Non, elle est fianc�e, mariez-la�! J'ai dit�: huit jours�! Vous le promettez�?

L'abb� Gauthier avait promis. C'est pourquoi, fid�le � sa parole, il venait de marier, par ce soir pluvieux de novembre 1809, Marianne d'Assel-nat et Francis Cranmere.

Debout devant l'autel, dans une chasuble de soie blanche brod�e de lis d'or que lui avait pr�t�e l'aum�nier de Louis XVIII, Alexandre de Talleyrand-P�rigord[2], l'abb� Gauthier de Chazay officiait avec solennit�. Sa petite taille mince et fr�le prenait, dans les v�tements sacerdotaux, une sorte de grandeur qu'accentuait la noblesse des gestes lents. A quarante-cinq ans, il ne portait pas son �ge et gardait une allure r�solument juv�nile. Seuls les fils blancs qui striaient ses �pais cheveux noirs, autour de la tonsure, trahissaient le temps pass�. Mais ces marques du temps, Marianne les consid�rait avec tendresse, car elle devinait, obscur�ment, qu'elles �taient le fruit d'ann�es difficiles et d'un dur labeur accompli au service des autres. Pour ce qu'elle savait de lui et pour ce qu'elle en soup�onnait, Marianne l'aimait beaucoup. Or, son bonheur pr�sent �tait un peu g�ch� par le fait que son cher parrain ne paraissait pas le partager. Elle savait qu'il n'approuvait pas ce mariage avec un Anglais protestant, qu'il e�t pr�f�r� pour elle l'un des jeunes �migr�s de l'entourage du duc de Berry, et qu'il se conformait uniquement � la volont� de la morte. Mais elle avait, en outre, l'impression que Francis Cran-mere d�plaisait, en tant qu'homme, � l'abb� de Chazay�: le pr�tre accomplissait l� un devoir sacr�, et l'accomplissait sans joie.

Quand, la c�r�monie termin�e, il descendit vers le couple, Marianne lui sourit d'un air encourageant, comme pour l'inciter � partager son bonheur, � effacer ce pli soucieux creus� entre ses sourcils. Son regard, � elle, semblait dire�: ��Je suis heureuse et je sais que vous m'aimez. Pourquoi ne pas �tre heureux, vous aussi�?�� Et il y avait une angoisse dans sa muette interrogation. Il �tait tout ce qui lui restait, maintenant que tante Ellis n'�tait plus. Elle aurait voulu une adh�sion pleine et enti�re � son amour.

Mais le front de l'abb� ne se d�ridait pas. Il regardait les nouveaux �poux d'un air songeur et Marianne aurait jur� qu'il y avait, dans ses yeux, un curieux m�lange de piti�, de col�re et d'inqui�tude. Un silence s'�tablit, devint rapidement si pesant que Gauthier de Chazay en eut conscience. Sa bouche serr�e esquissa un sourire sans gaiet�. Il prit la main de la jeune mari�e.

��Je te souhaite d'�tre heureuse, mon enfant, autant qu'il est permis de l'�tre sur cette terre sans offenser Dieu. Lui seul sait quand nous nous reverrons�!

��Vous partez�? demanda la jeune femme tout de suite alarm�e. Mais vous ne m'en aviez rien dit�?

��Je craignais d'augmenter l'agitation de cette maison et de troubler, m�me l�g�rement, ta joie. Oui�! Je vais en Italie o� m'appelle le Saint-P�re. Mais, maintenant, tu es aux mains de ton �poux... J'esp�re qu'elles te seront douces.

La fin de la phrase s'adressait au jeune homme. Lord Cranmere redressa la t�te, cambra son dos et toisa l'abb�:

��J'esp�re, moi, que vous n'en doutez pas, l'abb�! lan�a-t-il avec, dans la voix, une nuance de d�fi. Marianne est tr�s jeune, elle se montrera docile, j'en suis certain. Pourquoi donc ne serait-elle pas heureuse�?

��La docilit� n'est pas tout�! Il y a la tendresse, l'indulgence, la compr�hension... l'amour�!

Une sourde col�re, mal dompt�e, vibrait imperceptiblement dans la voix des deux hommes et Marianne s'en effraya. Son �poux et le pr�tre qui venait de b�nir leur union n'allaient tout de m�me pas se disputer au pied m�me de l'autel�? Elle ne parvenait pas � comprendre l'hostilit� � peine d�guis�e de son parrain envers l'homme choisi par lady Ellis. Obscur�ment, elle devinait que cette hostilit� n'�tait pas de nature confessionnelle, qu'elle s'adressait � la personne de Francis. Mais alors pourquoi�? Qu'est-ce que l'abb� pouvait bien avoir � lui reprocher�? Est-ce que Lord Cranmere n'�tait pas l'homme le plus s�duisant, le plus brillant, le plus vaillant, le plus intelligent, le plus-Quand Marianne entamait la liste des superlatifs qu'elle appliquait � son fianc�, elle finissait, en g�n�ral, par s'y perdre. Pourtant, elle n'eut pas � intervenir. L'abb� de Chazay rompait les chiens, se bornant � recommander � Francis�:

��Je vous la confie�!

��Soygz tranquille�! fut la s�che r�ponse.

H�tivement, l'abb� remonta vers l'autel, s'empara du calice et regagna la sacristie de fortune install�e dans l'ancien boudoir de lady Ellis. Un boudoir qui n'avait jamais servi � rien, la pi�ce ni son appellation ne convenant � leur propri�taire. On y voyait plus de fouets de chasse et de cravaches que de coussins et de fragiles berg�res.

Comme s'il �tait soudain d�livr� d'une contrainte, Francis sourit � sa femme et, courbant l�g�rement sa haute taille, lui offrit la main�:

��Venez-vous, ma ch�re�?

C�te � c�te, ils commenc�rent � traverser, tr�s lentement, le grand salon. Hormis le groupe confus des domestiques mass�s pr�s de la double porte, il n'y avait que peu de monde, comme il convenait � un mariage suivant de si pr�s un deuil. Mais les assistants palliaient au d�faut de quantit� par la qualit�.

La main ferme de Francis guida la jeune femme jusqu'au prince de Galles, dont lord Cranmere �tait l'un des intimes et qui, avec quelques amis, avait tenu � honorer l'union d'un de ses favoris. Tout en faisant au prince une profonde r�v�rence, Marianne s'�tonna de n'�tre pas plus impressionn�e. Le futur roi avait grand air et m�me une certaine majest�, mais les approches de la cinquantaine et un fantastique app�tit l'entra�naient inexorablement vers une ob�sit� de moins en moins combattue, tandis qu'une chaude coloration pourpre avait d�finitivement pris possession de l'auguste visage. Le nez noble, le regard dominateur et la bouche sensuelle ne sauvaient pas l'Altesse Royale d'un certain comique. Nul en Angleterre, pas m�me l'innocente Marianne, n'ignorait que le prince menait une vie de d�bauche, qu'il �tait, le plus officiellement du monde, bigame, ayant �pous� tour � tour sa ma�tresse Mary Fitzherbert par inclination et, par force, la princesse Caroline de Brunswick, qu'il ha�ssait de toute son �me.

Tel qu'il �tait, ��Georgie�� laissa, tomber sur la jeune femme un regard bienveillant, sourit et daigna courber sa corpulence pour l'aider � se relever.

��Exquise�! articula-t-il. Vous �tes positivement exquise, lady Cranmere, et si je n'�tais d�j� si bien pourvu en mati�re d'�pouses, je crois, par George, que je vous eusse disput�e � mon ami Francis�! Tous mes v�ux�!

��Merci, Votre Altesse, balbutia Marianne qui �coutait encore, avec ravissement, rouler dans son oreille son nouveau nom.

Cependant, sa plaisanterie avait fait partir le prince d'un rire �norme, repris en ch�ur par Francis et les trois gentilshommes qui entouraient l'h�ritier royal. Ceux-l�, Marianne les avait d�j� vus plusieurs fois. Ils �taient les habituels commensaux du prince et les compagnons ordinaires de Francis. C'�tait lord Moira, M. Orlando Brid-geman et le roi des dandies, George Bryan Brum-mel, qui portait sur une vertigineuse cravate un visage trop joli, � l'insolent nez retrouss� sous de longs et soyeux cheveux blonds ondul�s.

Cependant, la voix profonde de lord Cranmere s'�levait pour remercier le prince de sa pr�sence et pour esp�rer que Son Altesse Royale honorerait encore Selton Hall en pr�sidant le d�ner.

��Ma foi, non�! r�pondit le prince. J'ai promis � lady Jersey de l'escorter chez Hatchett pour y choisir avec elle sa nouvelle voiture�! C'est tr�s important une nouvelle voiture, et Londres est loin�! Je pars donc.

��Vous me quittez�? Ce soir�?...

Marianne, avec �tonnement, nota la crispation de col�re qui contractait la m�choire de son �poux. Etait-il tellement d��u de ne point garder l'h�te royal�? En ce qui la concernait, elle souhaitait, au contraire, �perdument, que tous ces gens s'en allassent pour la laisser, enfin et merveilleusement, seule avec son bien-aim�... Dans tous les romans qu'elle avait lus, les jeunes �poux ne d�siraient rien tant que le d�part des invit�s.

Le rire agr�able, mais un peu niais du prince, retentit de nouveau�:

��Craindrais-tu la solitude � ce point, au soir de tes noces�? En v�rit�, Francis, tu as beaucoup chang�... Mais, rassure-toi, je ne pars pas tout entier. Je te laisse le meilleur de moi-m�me. Moira reste ainsi que notre Am�ricain. Et puis n'as-tu pas ta belle cousine�?

Cette fois, ce fut au tour de Marianne de r�primer une grimace de d�ception. Lord Moira, fat, f�ru d'�l�gance et d'une nonchalance qui frisait la somnolence, lui �tait indiff�rent�; mais il ne lui avait fallu qu'un seul regard �chang� avec celui que le prince appelait l'Am�ricain pour savoir qu'il lui d�plaisait... sans parler de la ��belle cousine��, cette Ivy aux allures hautaines qui, d'embl�e, l'avait trait�e en gamine et en campagnarde et qui affichait une provocante intimit� ��familiale�� avec Francis.

D�tournant la t�te pour cacher son ennui, tandis que son mari, au contraire, se rass�r�nait, Marianne croisa le regard amus� de l'Am�ricain en question. Il se tenait � quelques pas du groupe princier, pr�s d'une des fen�tres. Les mains nou�es au dos, les jambes l�g�rement �cart�es, il semblait n'�tre l� que par hasard, en passant et, d'ailleurs, tranchait vigoureusement sur tous les autres hommes. C'�tait ce contraste qui avait le plus frapp� la jeune fille quand on le lui avait pr�sent�. Pour s'en irriter, d'ailleurs, comme si l'allure d�sinvolte de l'�tranger, sa mise frisant le n�glig� eussent �t� une insulte � l'irr�prochable �l�gance des autres. Il n'�tait jusqu'� sa peau h�l�e, tann�e par le soleil et les intemp�ries qui ne l'offusqu�t aupr�s des teints clairs, roses et bien nourris des Anglais. Ils �taient des seigneurs, de grands propri�taires terriens pour la plupart�; lui �tait un marin qui ne devait gu�re poss�der autre chose que son navire, un coureur des mers, ��un pirate�!�� avait aussit�t d�cr�t� Marianne. Et elle ne parvenait pas � comprendre comment le fils d'un roi d'Angleterre, un futur souverain, pouvait trouver quelque plaisir dans la compagnie d'un homme qui osait venir en bottes � un mariage. Malgr� son antipathie, elle avait cependant retenu son nom. Il se nommait Jason Beaufort. Francis avait signal�, du ton n�gligent qui lui �tait habituel, que ce Jason �tait d'une bonne famille des Carolines, descendant de huguenots fran�ais chass�s par la R�vocation de l'�dit de Nantes, mais Marianne soup�onnait son fianc� d'�tre rempli d'indulgence pour ceux qui gravitaient autour du prince.

��Malgr� les apparences, c'est un gentleman�!

Tel �tait le jugement, sans appel, tomb� de la bouche de Francis. Marianne avait cependant peine � y souscrire. Malgr� la correction parfaite des mani�res, elle sentait, en Beaufort, quelque chose de mena�ant et d'inflexible qui la troublait. Habitu�e de bonne heure aux plaisirs violents de la chasse, elle se surprenait souvent � classer les humains en les rapprochant des animaux qu'elle aimait. Et tandis que Francis �voquait pour elle le plus admirable des pur-sang, elle comparait Jason Beaufort � un faucon. Il en avait le profil accus�, les yeux �tincelants, la complexion s�che, presque maigre, donnant cependant l'impression d'une vigueur dangereuse. Il n'�tait jusqu'aux mains nerveuses, sortant si brunes des manchettes de mousseline blanche, qui n'�voquassent les serres du rapace. Et le regard bleu clair avait un poids intol�rable�! Durant toute la c�r�monie, Marianne l'avait senti sur son cou, sur ses �paules, sur sa t�te et en avait �prouv� une g�ne. Elle n'aimait pas rencontrer ce regard-l� parce que, malgr� son courage naturel, elle avait peine � le supporter.

Pour le moment, il souriait en la regardant. Un �troit sourire, �tir� d'un seul c�t�, qui avait fait briller, le temps d'un �clair, des dents tr�s blanches. La main de la jeune fille se crispa dans celle de son �poux. Ce sourire insolent et appr�ciateur lui �tait odieux et lui communiquait une sorte de honte, comme si l'Am�ricain avait eu le pouvoir de percer le myst�re de ses v�tements, de d�couvrir son corps de jeune fille. Elle fr�mit m�me en le voyant quitter sa pose d�tendue, s'avancer vers elle de son pas glissant d'homme de la mer. Elle fit semblant de ne pas voir le mouvement amorc�, d�tourna la t�te.

��Puis-je �tre admis � offrir mes compliments et mes v�ux de bonheur�? fit derri�re elle, si pr�s qu'il lui sembla sentir dans sa nuque la chaleur d'une haleine, la voix paisible de l'Am�ricain.

Force fut � Marianne de se retourner, mais elle laissa Francis r�pondre. Sa main se noua aux doigts bruns de Jason. Il s'�cria, plein d'une cordialit� qui surprit sa compagne�:

��Bien s�r, cher�! Les v�ux d'un ami ont un prix tout particulier et je sais les v�tres sinc�res. Vous nous restez, n'est-ce pas�?

��Avec joie�!

Les yeux bleus s'attachaient au visage contract� de Marianne. Furieuse, elle eut la sensation qu'il sentait sa r�probation et s'en amusait. Mais il eut le bon go�t de ne rien ajouter, se contentant de s'incliner tandis que les jeunes �poux se dirigeaient maintenant vers les envoy�s du roi Louis XVIII, qui avait tenu � honorer d'une sorte d'ambassade le mariage d'une �migr�e, fille de deux victimes de la Terreur. C'�taient le duc d'Avaray et l'�v�que de Talleyrand-P�rigord.

Tous deux se tenaient � l'�cart, pr�s de la chemin�e du salon, dans une hautaine solitude compensant par leur maintien s�v�re leur situation amoindrie d'�migr�s. Tous deux v�tus avec une simplicit� qui contrastait avec l'�l�gance du prince de Galles et de ses amis, ils offraient une image � la fois imposante et surann�e, � laquelle Marianne, dans sa toilette d�mod�e, apportait un contrepoint plein de charme. Quand la nouvelle mari�e fit sa r�v�rence aux envoy�s royaux, Francis eut, un instant, l'illusion de se retrouver � Versailles vingt-cinq ans plus t�t. Son salut s'en ressentit et rev�tit les formes d'un involontaire respect. Cependant, la voix mesur�e du comte d'Avaray offrait aux deux �poux les f�licitations royales, puis, se tournant vers Marianne, le vieux seigneur ajoutait�:

��Il a plu � Son Altesse Royale Madame la duchesse d'Angoul�me[3] de vous offrir, milady, un t�moignage tout particulier de son estime. Madame m'a pri� de vous remettre ceci, en souvenir d'elle.

Ceci �tait un petit m�daillon d'�mail bleu, serti de brillants, o� �tait enferm�e une mince m�che de cheveux blancs. Et comme Marianne contemplait, sans comprendre, l'�trange cadeau, Avaray ajouta�:

��Ces cheveux ont �t� coup�s sur la reine Marie-Antoinette avant son ex�cution. Madame a tenu � vous en offrir quelques-uns, en m�moire de votre noble m�re qui donna jadis sa vie pour la Reine.

Un flot de sang monta aux joues de la jeune fille. Incapable d'articuler un seul mot, elle remercia d'une profonde r�v�rence, tandis que Francis se chargeait de traduire son �motion. Elle �prouvait un sentiment bizarre. Ces continuels rappels du pass�, au seuil d'une vie nouvelle qu'elle souhaitait passionn�ment emplie d'amour et consacr�e uniquement au culte d'un seul homme, lui �taient plus p�nibles qu'agr�ables. Pour Marianne, sa m�re �tait seulement un fant�me amical, le reflet d'un visage souriant contempl� sur une miniature d'ivoire, mais, aujourd'hui, ce reflet s'�tait amplifi� au point d'annihiler sa propre personnalit�. Par instants, elle en arrivait � se demander si c'�tait bien Marianne d'Asselnat et non Anne Selton qui venait d'�pouser le beau Francis Cranmere...

Tandis qu'il l'entra�nait vers le grand vestibule pour raccompagner le prince, Francis murmura, un �il sur la main que Marianne avait referm�e sur le m�daillon�:

��Etrange cadeau � faire � une jeune �pous�e�! J'esp�re que vous n'�tes pas superstitieuse�?

Elle s'effor�a de chasser les derni�res bouff�es de son malaise passager, sourit courageusement.

��Ce qui est offert de bon c�ur ne saurait apporter le malheur. Ce pr�sent m'est pr�cieux, Francis�!

��Vraiment�? Vous m'en voyez heureux�! Mais, pour l'amour du ciel, Marianne, rangez ce pr�cieux m�daillon dans quelque coffret et gardez-vous bien de le porter. Quelle damn�e manie ont donc les Fran�ais de brandir continuellement le fant�me de leur affreuse guillotine�? Je suppose qu'elle les aide � nourrir leur ranc�ur et leur go�t de vengeance... peut-�tre aussi � oublier qu'ils sont seulement les reflets d'une �poque disparue et que Napol�on r�gne�!

��Comme vous avez peu d'indulgence pour ces malheureux dont je suis, Francis�! Oubliez-vous les souffrances de Madame�? Et, pour un Anglais, je trouve �trange votre �vocation de l'actuel empereur�!

��Je hais Napol�on autant que je plains Madame Royale, riposta Francis froidement. Mais je n'aime pas que l'on fasse aussi ais�ment table rase de la r�alit�! Ceci dit, la politique me para�t un sujet bien aride pour votre jolie t�te. Songez seulement � me plaire, Marianne,, et oubliez la place de la R�volution�!

Le souper parut � Marianne d'une longueur et d'un ennui invraisemblables. Peu de convives, peu d'�clat. On n'e�t jamais dit un repas de noces�! Seuls l'abb� de Chazay, lord Moira, Jason Beaufort et Ivy St Albans entouraient le jeune couple et il y avait, entre les convives, trop de diff�rences pour que la conversation f�t anim�e. R�duite aux lieux communs, elle languissait. L'abb� parlait peu, songeant sans doute � son prochain d�part. Une voiture tout attel�e l'attendait d�j� dans la cour. L'Am�ricain ne disait rien, se contentant de fixer Marianne avec une attention g�nante. Seuls, Francis et Moira parlaient chasse et chevaux. Lady St Albans imitait la jeune mari�e et ne se m�lait pas � l'entretien.

Du bout de ses doigts fins, Ivy faisait rouler machinalement une petite boulette de pain sur la nappe damass�e. En la regardant, Marianne se demandait pourquoi elle n'aimait pas la ravissante cousine de Francis.

En dehors du fait qu'elle ne laissait jamais oublier le lien qui l'unissait � lord Cranmere et de sa fa�on de traiter Marianne en fillette l�g�rement attard�e, Ivy St Albans �tait l'image m�me de la douceur et de la gr�ce. Plus �g�e que Marianne de quelques ann�es, elle �tait de taille moyenne, mais sa minceur de nymphe et surtout le haut chignon de boucles d'or p�le qui la couronnait la faisaient para�tre plus grande qu'en r�alit�. Tous les traits de son visage �taient d'une extr�me d�licatesse. Des yeux d'un bleu c�leste, � l'expression caressante, les �clairait, mais, si la bouche d'Ivy avait toute la petitesse requise par les canons de la beaut�, il y avait en elle quelque chose qui choquait Marianne. Peut-�tre cette fa�on de sourire, qui rappelait trop Francis�? Peut-�tre aussi cette �l�gance irr�prochable, terriblement f�minine, aupr�s de laquelle la jeune fille se sentait toujours � la fois campagnarde et endimanch�e.

Ce soir, c'�tait pire encore. Dans ses paniers surcharg�s de dentelles, Marianne avait l'impression d'�tre une sorte de lourde potiche chinoise aupr�s d'un fragile Tanagra. Ses falbalas d'un autre �ge mettaient en valeur la robe fluide, a�rienne, en mousseline du m�me bleu que ses yeux, port�e par Ivy. Largement d�collet�e, d�couvrant la courbe douce des �paules, elle �tait ceintur�e, sous les seins, d'une cha�ne de tr�s beaux cam�es antiques, semblables � ceux qui retenaient la masse des cheveux blonds. Une longue �charpe assortie compl�tait cette toilette tr�s simple, mais dont toute la valeur venait des lignes du corps qu'elle renfermait. Comme beaucoup d'Anglaises, Ivy St Albans s'�tait mise � porter de la mousseline hiver comme �t�, parce que Napol�on d�testait ce tissu et interdisait pratiquement aux femmes de sa cour d'en porter.

Tous les souvenirs que Marianne conservait d'Ivy avaient un fond de mousseline. C'�tait une robe de ce tissu a�rien, mais blanche, qu'elle portait � Bath, ce jour de l'�t� dernier o� Marianne l'avait rencontr�e pour la premi�re fois. Lady Ellis, dans le double espoir de soigner ses douleurs dans les c�l�bres eaux thermales et de produire sa jeune ni�ce dans la bonne soci�t�, avait tra�n� � Bath une Marianne m�contente de quitter ses for�ts et passablement r�tive. Tout de suite, la jeune fille s'�tait sentie d�pays�e au milieu de l'�l�gante cohue qui encombrait la fameuse ville d'eaux. Il y avait trop de bruit, trop de monde, trop de potins, trop de femmes empanach�es et jacassantes, trop de dandies tra�nant leur indolence ennuy�e et leur stupide manie des paris.

Et puis, un matin, dans Milsom Street, comme les deux femmes revenaient en voiture de faire quelques achats, lady Ellis avait pouss� une exclamation et ordonn� au cocher d'arr�ter. Un couple passait et, brusquement, le c�ur de Marianne s'�tait mis � battre � un rythme inaccoutum�. La femme �tait belle, certes, et merveilleusement �l�gante dans la robe blanche dont la simplicit� mettait en valeur une fantastique capeline en paille d'Italie couverte d'une mousse de fines dentelles, mais la jeune fille ne l'avait regard�e que pour mieux l'envier. Son compagnon �tait s�rement le plus bel homme qu'il y e�t sur terre. C'�tait � lui, d'ailleurs, que s'�tait adress�e l'exclamation joyeuse de lady Ellis.

��Francis, Francis Cranmere�!... Quelle joie de vous retrouver, mon cher enfant�! Ne me dites pas que vous ne me reconnaissez pas�?

Un sourire avait �clair� la belle bouche d�daigneuse de l'inconnu.

��Lady Selton�! s'�tait-il exclam� � son tour, pouviez-vous douter d'�tre reconnue�? L'Angleterre est couverte de femmes, mais, sur ma parole, il n'est qu'une Ellis Selton�! Mes tr�s respectueux hommages, ch�re amie.

Et, �tant le haut chapeau qu'il portait si �l�gamment plant� sur le c�t�, il s'�tait inclin� pour baiser les doigts de la vieille demoiselle devenue, � la grande stup�faction de sa ni�ce, toute rose de plaisir. Cependant, le regard gris du jeune homme avait gliss� sur Marianne, interrogateur et, aussit�t, elle �tait devenue pourpre, prise d'une insurmontable g�ne. Dans la simple robe de percale, orn�e d'un modeste volant brod� qu'elle devait � l'habilet� de sa femme de chambre, Marianne s'�tait sentie tout � coup affreusement fagot�e. La comparaison entre elle et la belle inconnue �tait si peu � son avantage qu'elle avait cru mourir de honte et n'avait pu articuler aucun mot intelligible quand sa tante l'avait pr�sent�e � ce ��cher Francis, le fils de mon plus cher ami d'autrefois�!�� puis � ��sa toute charmante cousine, lady St Albans�!��.

Quelques phrases rapides et l'on s'�tait s�par�s apr�s un �change d'adresses et la promesse de se revoir. La voiture en s'�loignant avait emport� une Marianne au bord des larmes. Elle avait eu, tout � coup, une envie de plaire � ce beau gentilhomme, d'attirer son attention, d'�tre brillante, inattendue... et sans doute n'avait-il vu en elle qu'une sorte de pensionnaire stupide. Sa tante, en riant, l'avait taquin�e sur son trouble trop visible.

��Mais, avait-elle ajout� avec un soupir, j'aurais mauvaise gr�ce � t'en vouloir. Ces Cranmere sont d'irr�sistibles charmeurs et Francis est le vivant portrait de son p�re. Il y a trente ans, aucun homme ne pouvait envisager s�rieusement de lutter avec Richard Cranmere.

��Il plaisait beaucoup�? avait demand� Marianne d'une toute petite voix.

��Toutes les femmes en �taient folles, toutes sans exception... h�las�!

La conversation n'avait pas �t� plus loin. Lady Ellis s'�tait enferm�e dans un silence plein de souvenirs que la jeune fille s'�tait bien gard�e de rompre. Elle devait apprendre, plus tard, en interrogeant Jenkins, la vieille housekeeper du ch�teau, qu'autrefois sa tante Ellis avait follement, passionn�ment, aim� Richard Cranmere et avait esp�r� l'�pouser. Mais c'�tait d'Anne, la m�re de Marianne, que le beau lord s'�tait �pris... et Anne aimait d�j� un diplomate fran�ais. Quand elle s'�tait promise � Pierre d'Asselnat, lord Cranmere s'�tait �loign�. Il avait voyag� jusqu'aux Indes. C'�tait l� qu'il s'�tait mari� et que Francis �tait n�. Le jeune homme �tait revenu au pays, une dizaine d'ann�es plus t�t, afin de recueillir un petit h�ritage non loin de Selton Hall. A cette occasion, il avait rendu visite � lady Ellis, rapproch� d'elle par leur commune passion des chevaux. Puis, il avait vendu ce petit bien qui devait former le plus gros de sa fortune. Londres l'avait attir�. On ne l'avait plus revu...

��Et sans doute ne le reverra-t-on plus avant la prochaine rencontre fortuite... dans dix ans�! avait soupir� Marianne.

Mais elle se trompait. Non seulement Francis �tait venu visiter sa vieille amie dans la villa de Bath qu'elle avait lou�e pour la saison, mais encore, en septembre, il �tait venu � Selton Hall.

Ces visites avaient plong� la jeune fille dans un v�ritable ravissement. Francis, pour son imagination romanesque, c'�tait Tristan, c'�tait Lancelot, c'�tait le chevalier au cygne, venu des rives lointaines pour rompre l'enchantement qui la tenait captive. Nul h�ros de l�gende auquel elle ne put comparer, � son avantage, l'homme qui faisait battre son c�ur. Francis �tait cent fois plus merveilleux que tous les chevaliers de la Table Ronde r�unis, y compris Merlin et le roi Arthur. Alors elle se mit � r�ver tout �veill�e. Avec un sourire, un regard, elle composait une infinit� de joies, elle accumulait une r�serve de bonheur sur laquelle elle vivait jusqu'� la visite suivante. Francis, d'ailleurs, �tait charmant pour elle. A sa grande surprise, il s'attardait parfois aupr�s d'elle pour bavarder. Il la questionnait sur sa vie, ses go�ts et, devant lui qui venait de Londres, qui fr�quentait ce que le royaume comptait de plus noble et de plus brillant, elle avait honte de ne pouvoir parler que de ses chiens, de ses chevaux et de ses bois. Il l'impressionnait tellement que le jour o� lady Ellis l'avait pri�e de chanter pour Francis elle avait �t� incapable de sortir une note. Sa gorge serr�e lui refusait tout service. Naturellement vive, ardente et pleine de vie, elle devenait devant lui timide, gauche. Il est vrai que, ce soir-l�, Ivy accompagnait son cousin et que sa pr�sence parfum�e n'�tait pas faite pour rendre � Marianne son assurance. La belle cousine avec son �l�gance raffin�e et son inalt�rable douceur lui donnait sur les nerfs�! Elle ressemblait � la f�e Viviane... Mais Marianne n'avait jamais aim� la f�e Viviane�!

Son jour de triomphe, elle l'avait connu � la chasse au renard o�, pendant toute une journ�e, elle avait galop� aux c�t�s de Francis � travers les pr�s humides et les for�ts bleues. Ivy, qui n'aimait pas le cheval, avait suivi de loin, en voiture, avec lady Ellis. Marianne avait eu Francis pour elle seule et avait cru mourir de plaisir quand il l'avait compliment�e sur son irr�prochable �quitation.

��Je connais peu d'hommes qui montent aussi bien que vous, lui avait-il dit, et aucune femme�!

Il y avait, dans sa voix, dans son regard, une sinc�rit�, une chaleur qui avaient inond� de joie le c�ur de la jeune fille. A cet instant, il avait eu r�ellement le ton d'un amoureux. Elle lui avait souri de tout son c�ur.

��J'aime galoper aupr�s de vous, Francis... Je crois que je pourrais aller comme cela jusqu'au bout de la terre.

��Pensez-vous vraiment ce que vous dites�?

��Mais... naturellement�! Pourquoi le dirais-je si je ne le pense pas�? Je ne sais pas mentir.

Il n'avait rien r�pondu. Seulement, il s'�tait pench� vers elle pour scruter son visage et, pour la premi�re fois, elle n'avait pas �prouv� de confusion sous le regard de Francis. Il n'avait rien dit, mais en se redressant, il avait eu un bref sourire.

��C'est bien�! avait-il murmur� seulement.

Puis il avait rendu la main � son cheval, laissant

Marianne, dont il ne parut plus se soucier, se demander si elle avait, oui ou non, dit quelque chose de stupide.

Il avait disparu pendant quelque temps apr�s ce jour de chasse. La brutale maladie de sa tante l'avait d'ailleurs un peu repouss� hors de l'esprit de la jeune fille. Et puis, un soir, deux jours avant sa mort, lady Ellis avait fait appeler sa ni�ce.

��Je sais que je vais mourir, petite, lui dit-elle, mais je sais aussi que je peux partir tranquille car je ne te laisse pas seule.

��Que voulez-vous dire�?

��Que Francis m'a demand� ta main et que tu vas l'�pouser.

��Moi�? Mais... il ne m'a seulement jamais fait la cour�!

��Tais-toi�! J'ai peu de temps... Tu ne peux qu'�tre heureuse d'�pouser un homme tel que lui. Il a vingt-huit ans, il sera pour toi l'appui, le guide dont ta jeunesse a besoin... Enfin, en te donnant � lui, je r�pare une injustice du sort. Francis n'a pas de fortune, il aura la n�tre... Il sera, avec toi, le ma�tre de Selton... et moi, quand je serai au fond du parc, je serai heureuse en pensant que mon cher domaine est entre vos mains, � tous deux... Je ne vous quitterai jamais tout � fait, ainsi...

Epuis�e d'avoir parl�, lady Ellis s'�tait retourn�e contre le mur sans rien ajouter. Marianne �tait sortie de la chambre, envahie par un bizarre sentiment o� la joie se m�lait � la crainte. Elle �tait abasourdie que Francis voul�t l'�pouser, elle, urre gamine sans �clat, quand, justement, il y avait tant de femmes empress�es � lui plaire. Cela lui communiquait une �trange sensation de victoire.

Elle se sentait � la fois pleine d'orgueil et pleine d'inqui�tude.

��Jamais je ne saurai me montrer digne de lui, avait-elle song�. Comment tenir mon r�le aupr�s de lui sans commettre d'impairs, sans le faire sourire�?��

Cette crainte, Marianne la retrouvait, intacte, durant ce d�ner de noces. Avec une joie m�l�e d'orgueil elle regardait Francis, assis en face d'elle, dans le haut fauteuil, demeur� longtemps vide, du ma�tre de la maison. Il l'occupait avec une aisance, une d�sinvolture qui emplissaient sa jeune femme d'admiration. En ce qui la concernait, Marianne se sentait fort impressionn�e d'occuper la place de la ch�telaine o�, toute sa vie, elle avait vu sa tante.

La voix douce d'Ivy la tira de sa m�ditation.

��Je pense qu'il est temps de nous retirer, Marianne, et de laisser ces messieurs fumer et boire en paix.

La jeune fille sursauta. Elle vit que tout le monde la regardait, que d�j� les valets avaient pos� sur la table les flacons de porto et de brandy. Elle rougit, se leva h�tivement, confuse d'avoir oubli� le temps.

��Bien s�r, dit-elle, nous vous laissons... Je vais d'ailleurs remonter chez moi... un peu de lassitude...

Elle perdait d�j� pied. Avec une visible nervosit�, elle alla saluer l'abb� de Chazay qui, incapable de ma�triser son �motion, l'embrassa sans un mot, et adressa aux autres un signe de t�te. Son regard suppliant s'attarda sur Francis comme pour lui demander de ne pas demeurer trop longtemps aupr�s de ses h�tes. Cette nuit �tait la nuit de noces, elle lui appartenait tout enti�re, � elle, Marianne, et personne n'avait le droit de lui en voler m�me la plus infime partie... Mais Francis se contenta de sourire.

Les deux femmes sortirent, Marianne avec l'impression que la soie de son immense robe faisait un bruit de temp�te. Elle avait h�te de s'en d�barrasser, h�te de se retrouver elle-m�me... Arriv�e au pied de l'escalier, elle se tourna vers Ivy, rencontra le regard bleu de la jeune femme qui l'observait, un mince sourire au coin de ses jolies l�vres.

��Bonsoir�! fit-elle avec la brusquerie de la g�ne. Pardonnez-moi de vous quitter si t�t, mais je suis fatigu�e et...

��Et vous souhaitez vous pr�parer pour la nuit la plus importante de votre vie�! acheva Ivy avec un petit rire qui aga�a la jeune mari�e. Vous avez raison�: Francis est un homme difficile...

A cette allusion directe, le front de Marianne s'empourpra mais elle ne r�pondit pas. Ramassant ses amples jupes, elle gravit l'escalier en courant, le voile de dentelles flottant derri�re elle comme la queue d'une com�te. Mais jusqu'� la porte de sa chambre, le rire d'Ivy, l�ger et moqueur, la poursuivit.

La chambre avait l'air d'un archipel en r�duction. Les paniers de dentelles, l'�norme jupe de satin, les cages d'osier et les multiples jupons la ponctuaient de leurs �les blanches. V�tue simplement d'un d�shabill� de batiste garni de Valenciennes et de minces rubans de satin vert, Marianne retrouvait, dans le miroir qui lui faisait face, son image famili�re�: celle d'une grande fille, regrettablement brune pour une �Doque uniquement attir�e par les�blondes, et encore un peu trop mince. Elle avait de longues jambes nerveuses, des hanches �troites et la taille la plus fine de tout le Royaume-Uni. Son visage, port� par un long cou souple, �tait �trange, en forme de c�ur avec de hautes pommettes, des traits hardis et fiers. Les yeux, dont les coins se retroussaient l�g�rement sous l'aile arrogante des fins sourcils, �taient d'un vert de mer, changeant et moir� d'or. Leur nuance �trange offusquait presque autant que leur expression frondeuse, volontaire. Pourtant, malgr� son �tranget�, Marianne e�t aim� son visage s'il n'y avait eu cette grande bouche pulpeuse et drue et cette peau mate, couleur d'ambre clair, qui lui donnait un peu l'air d'une boh�mienne et qui, selon elle, g�chait tout. Les canons de la beaut� voulaient que l'on e�t alors sur les joues plus de lis et de roses que dans un jardin de couvent et son teint de gitane d�solait Marianne, rel�guant au second plan ses mains parfaites et m�me cette lourde chevelure noire �paisse et soyeuse qui lui tombait jusqu'aux reins... C'est de son p�re que Marianne tenait son aspect physique. Sa m�re avait �t� toute blondeur, mais, dans le sang de la jeune fille, la vieille s�ve d'Auvergne, o� se relevait parfois le souvenir des cavaliers maures d'Abder-Rhaman, rejoignait le sang d'une a�eule florentine pour combattre victorieusement l'apport britannique de la douce Anne Selton.

Les yeux encore emplis des gr�ces languides d'Ivy St Albans, Marianne soupira de regret. Elle s'effor�ait de retrouver un peu d'assurance en se disant que Francis l'avait choisie, demand�e, qu'il fallait y voir le signe certain qu'elle lui plaisait. Seulement, il ne lui avait encore jamais dit qu'il l'aimait, il n'avait eu encore aucun �lan de passion vers elle. Il est vrai qu'il n'en avait gu�re eu le temps... Tout avait �t� si vite�! Cependant, Marianne �tait au seuil de cette nuit troublante comme au bord d'un pays inconnu, plein d'emb�ches � demi devin�es, appr�hend�es. Les livres qu'elle aimait �taient plut�t discrets sur le chapitre des nuits de noces�! La jeune �pous�e en sortait rougissante, les yeux modestement baiss�s, mais avec une immuable lumi�re int�rieure, dont, pour le moment, Marianne cherchait vainement la provenance.

Elle se d�tourna du miroir, sourit � Mrs Jenkins qui n'avait laiss� � personne le soin de pr�parer sa ��petite�� pour cette grande nuit et ramassait maintenant les v�tements �pars. Celle-ci lui rendit son sourire.

��Vous �tes tr�s belle, miss Marianne, fit-elle d'un air encourageant, et vous allez s�rement �tre tr�s heureuse. Il ne faut pas �tre si triste�!

��Je ne suis pas triste, Jenkins... seulement nerveuse�! Savez-vous si ces messieurs ont quitt� la salle � manger�?

��Je vais voir�!

Les bras charg�s de jupons et de dentelles, Mrs Jenkins sortit tandis que Marianne allait machinalement jusqu'� la fen�tre. La nuit �tait noire, sans une �toile au ciel. De longues �charpes de brume tra�naient comme des fant�mes � travers le parc. On ne voyait � peu pr�s rien, mais la jeune fille n'avait pas besoin de voir pour reconstituer les pelouses de Selton Hall, leur immensit� bleu-vert que l'automne n'avait qu'� peine touch�e. Elle savait qu'elles se perdaient au loin, dans l'ombre �paisse des ch�nes s�culaires. Au-del�, c'�taient les collines calmes, les profondes for�ts du Devon o� il faisait si bon galoper � la queue du renard ou sur la trace du cerf. Marianne aimait ce temps brumeux qui annon�ait l'hiver, les veill�es autour des feux de bois o� l'on grillait des ch�taignes, les courses folles, chauss�es de lames d'argent, sur les �tangs glac�s, entre les roseaux tout blancs de givre, tout ce qui avait �t� son simple bonheur d'enfant et de jeune fille. Ce vieux domaine, cette campagne anglaise aux douces collines de terre rouge, qui s'�taient referm�s comme deux bras vigoureux sur son enfance orpheline,

Marianne n'avait encore jamais compris, aussi bien que ce soir, � quel point elle les aimait. Elle aurait voulu, au seuil de cette nuit qui allait la donner � Francis, pouvoir courir encore jusque dans la for�t parce que les arbres savaient lui communiquer une force profonde contre laquelle se brisaient l'inqui�tude et la peur. Et, � cette heure troublante, la jeune fille savait bien qu'elle avait peur, affreusement peur de ��le�� d�cevoir, d'�tre jug�e trop gauche ou pas assez belle. Si encore Francis l'avait, une fois, une seule fois, prise dans ses bras�! S'il lui avait murmur� ces mots d'amour qui font na�tre la confiance et mourir la pudeur�!... Mais non, il s'�tait toujours montr� courtois, affectueux, certes, mais jamais encore Marianne n'avait vu, dans le regard gris de son fianc�, cet �clair de passion qu'elle d�sirait tant y allumer. Sans doute, cette nuit allait les lui apporter, les mots qui bouleversent et d�livrent, les gestes qui caressent et soumettent en m�me temps. La jeune fille les attendait avec une fi�vre qui lui s�chait la bouche, gla�ait ses mains et ses pieds. Jamais, certainement, fille n'avait �t� � ce point pr�te � devenir l'esclave adorante et soumise d'un �poux, car Marianne s'avouait tout bas que pour l'amour de Francis elle �tait pr�te � tout�!

Evidemment, elle ne savait pas tr�s bien ce que cela voulait dire ��appartenir � quelqu'un��. Tante Ellis n'�tait plus l� pour le lui apprendre, en admettant qu'elle l'ait jamais su elle-m�me, et la vieille Jenkins en �tait bien incapable, mais elle devinait confus�ment que, de cet abandon, devait d�couler une m�tamorphose si compl�te que ses pens�es m�mes pouvaient s'en trouver modifi�es.

Aimerait-elle autant demain la campagne et les arbres, si Francis ne les aimait pas�?

Le l�ger grincement de la porte qui s'ouvrait la tira de sa r�verie. Jenkins revenait et Marianne, d�laissant la fen�tre, se retourna brusquement et lui fit face.

��Alors, demanda-t-elle, o� en sont-ils�? Nos invit�s se sont-ils d�j� retir�s dans leurs chambres�?

Mrs Jenkins ne r�pondit pas tout de suite. Elle �ta ses lunettes et se mit � les essuyer avec soin. La jeune fille pensa, aussit�t, que quelque chose n'allait pas. Jenkins faisait toujours cela lorsqu'elle ne savait que r�pondre et devait choisir ses mots.

��Eh bien�? s'impatienta Marianne.

��Presque tous se sont retir�s, milady, articula enfin la femme de charge en rechaussant ses lunettes.

��Presque tous�? Qui donc est encore en bas�?

��Votre �poux... et cet �tranger, l'homme d'Am�rique.

M�contente, la jeune mari�e serra les l�vres. Quel int�r�t avait donc cet Am�ricain pour retenir Francis � une heure o� il n'aurait d� songer qu'� sa jeune femme�? Jason Beaufort �tait certainement la derni�re personne dont elle souhait�t entendre parler � cet instant.

��Ils s'attardent autour des flacons de porto�?

��Non. Ils sont dans le salon de jeu.

��Ils jouent�? A cette heure-ci�?

Mrs Jenkins �carta les bras en signe d'impuissance devant la mine incr�dule de Marianne. Celle-ci ouvrit la bouche pour dire quelque chose mais se ravisa. Lentement, elle tourna sur ses talons, revint vers la fen�tre. M�me � la vieille Jenkins qui l'avait �lev�e, elle ne voulait pas montrer sa d�ception. Comment Francis pouvait-il s'attarder � une stupide partie de cartes, alors qu'elle l'attendait, tremblante d'une �motion qui lui serrait l'estomac et lui donnait mal au c�ur.

��Il joue�! fit-elle entre ses dents, il joue et moi je l'attends�!...

Un d�but de col�re se m�lait � sa d�ception. Tante Ellis attachait beaucoup de prix � la courtoisie et elle n'e�t jamais tol�r� que Francis all�t jouer avec un ami au soir de ses noces, et cela ne se faisait pas non plus dans les romans. C'�tait un mince incident, bien s�r, mais cet incident accusait le vide laiss� par la vieille demoiselle et l'isolement de sa ni�ce.

��Je n'ai plus que lui, songea-t-elle am�rement. Comment ne le comprend-il pas�? J'ai tellement... tellement besoin de lui�!��

Rageusement, elle serra ses paupi�res pour retenir les larmes qui montaient. La patience n'�tant pas sa vertu dominante, elle dut lutter contre l'envie soudaine de courir en bas et d'arracher son �poux � la compagnie de Beaufort, tant l'irritait la pens�e qu'il perdait son temps avec lui. Il �tait d�j� bien assez p�nible que l'Am�ricain e�t �t� invit� � passer la nuit au ch�teau. Marianne avait l'impression qu'il faisait peser sur la maison, sinon une menace, du moins une g�ne. Cela pouvait venir, peut-�tre, de l'antipathie qu'il lui inspirait, mais, bien qu'elle essay�t de se raisonner, la sensation d'une ombre sur Selton Hall demeurait.

��Voulez-vous que je vous aide � vous coucher�? demanda derri�re elle la voix timide de Mrs Jenkins. Il serait mieux... plus convenable, que vous soyez au lit quand lord Francis viendra.

��Quand il viendra�? lan�a rageusement Marianne, viendra-t-il seulement�?

Elle souffrait � la fois dans son orgueil et dans son amour.

Fallait-il qu'elle compt�t bien peu aux yeux de Francis�! Peut-�tre, apr�s tout, avait-il une autre conception de l'amour tr�s diff�rente de celle d'une fille de dix-sept ans... Mais elle eut piti� de Jenkins qui la regardait avec tristesse.

��Je n'ai pas envie de dormir, ajouta-t-elle avec une assurance qu'elle �tait bien loin d'�prouver. J'aime mieux rester debout. Mais, vous, ma bonne Jenkins, allez vous coucher. Moi, je vais... je vais lire un peu...

A l'appui de ses paroles, elle prit, au hasard, un livre dans une petite biblioth�que, s'installa dans un fauteuil et adressa � Mrs Jenkins un sourire, dont celle-ci ne fut pas dupe. Elle connaissait trop Marianne pour ne pas la deviner lorsqu'elle tentait ainsi de donner le change � elle-m�me, comme aux autres. Mais il �tait bon que la petite lady f�t preuve de dignit� � un moment o�, selon Mrs Jenkins, son �poux en manquait quelque peu. Elle n'insista donc pas, fit une r�v�rence et apr�s un solennel ��bonne nuit, milady��, accompagn� d'un bon sourire, se retira.

A peine eut-elle disparu que Marianne lan�ait le livre dans un coin et se mettait � pleurer � chaudes larmes.

Une partie de cartes pouvait-elle vraiment durer aussi longtemps�? Deux heures plus tard, Marianne avait fait tout ce que la d�ception et un �nerve-ment grandissant pouvaient lui inspirer. Elle avait arpent� sa chambre jusqu'� ce que ses jambes en �tremblent, d�chiquet� son mouchoir entre ses dents, pleur� longtemps aussi, ce qui l'avait oblig�e � se bassiner le visage pour effacer la trace de ses larmes. Maintenant, les yeux secs, mais les joues br�lantes, elle s'avouait qu'elle avait peur, simplement peur...

C'�tait inexplicable, ce retard�! Aucune partie de cartes ne pouvait le justifier un soir de noces. Peut-�tre �tait-il arriv� quelque chose � Francis et, dans l'imagination de la jeune fille, les plus folles suppositions vinrent s'�chafauder, l'une apr�s l'autre... Il �tait malade, peut-�tre�? Une folle envie de courir en bas voir ce qu'il en �tait s'empara d'elle, enfantine, imp�rieuse. Mais au seuil de la porte, un reste d'amour-propre la retint. Si r�ellement Francis �tait tout b�tement dans le salon, � jouer au whist, elle se couvrirait de ridicule.

S'effor�ant de raisonner froidement, la jeune fille se d�cida � faire la seule chose qui lui par�t compatible avec sa dignit� en apaisant un peu son humiliation�: fermer sa porte � clef, se coucher, �teindre les chandelles et dormir... ou du moins faire semblant, car elle savait bien que sa col�re comptait une grande part de chagrin et que ce chagrin ne lui permettrait gu�re de sommeil.

Tout autour d'elle, la maison �tait silencieuse. Par la fen�tre entrouverte, les bruits de la campagne endormie parvenaient jusqu'� elle. Le cri d'un engoulevent attard� se fit entendre dans la profondeur des for�ts. Marianne marcha vers la porte, poussa le verrou et, arrachant sa robe de chambre, courut se jeter dans son lit. Mais elle avait � peine repos� sa t�te brune sur l'oreiller de dentelles � apr�s avoir jet� � terre d'un geste plein de rancune celui qui avait �t� destin� � Francis � qu'on gratta doucement � la porte.

Son c�ur sauta dans sa poitrine et elle se figea sur place, incapable de d�cider aussit�t de ce qu'elle allait faire. Elle �tait partag�e entre la rancune qui lui soufflait de faire semblant de dormir et de laisser la porte close et l'amour qui la poussait � courir, les bras ouverts, au-devant de celui qu'elle avait tant attendu. Le grattement reprit, accompagn� d'un l�ger tapotement. Marianne n'y tint plus. Se laissant glisser � bas de son lit, elle courut, pieds nus, jusqu'� la porte, l'ouvrit... et recula avec une exclamation de surprise. Sur le seuil se tenait, non pas Francis, mais Jason Beaufort.

��Puis-je entrer un instant�? fit l'Am�ricain avec un bref sourire qui fit briller un instant ses fortes dents blanches. Il faut que je vous parle.

Prenant brutalement conscience de l'extr�me minceur de sa chemise de nuit qui ne cachait pratiquement rien de son corps, Marianne fondit sur sa robe de chambre avec un cri d'horreur et s'en drapa pr�cipitamment. Quand elle eut disparu sous les flots de dentelles et de batiste, elle se rassura suffisamment pour faire face � cette visite inattendue. Elle �tait si furieuse d'avoir �t� surprise ainsi que sa voix trembla de col�re en demandant�:

��Apparemment, l'inconvenance d'une visite � pareille heure ne vous appara�t gu�re, monsieur, sinon vous n'auriez pas os� frapper � ma porte.

Que pourriez-vous avoir � dire qui soit assez int�ressant pour vous justifier�? J'attends mon �poux et...

��Justement, je suis venu vous dire qu'il ne viendrait pas... du moins pas ce soir�!

D'un seul coup toutes les angoisses de Marianne lui revinrent et elle se reprocha aussit�t, comme un crime, de les avoir repouss�es. Il �tait arriv� quelque chose � son Francis�! Mais elle n'eut pas le temps de formuler ses craintes�: l'Am�ricain avait lu dans ses yeux.

��Non�! fit-il, il ne lui est rien arriv� de grave.

��Alors, vous l'avez fait boire plus que de raison et il est ivre�?

Sans attendre plus longtemps une permission qui ne venait pas, Jason entra et referma soigneusement la porte derri�re lui sans prendre garde au froncement de sourcils de Marianne. Il fut dans la chambre avant m�me qu'elle se f�t aper�ue qu'il �tait entr�. Ensuite, il lui fit face et se mit � rire.

��Quel genre d'�ducation avez-vous donc re�ue, madame�? Selon vous, la seule chose qui puisse retenir un mari au seuil de la chambre nuptiale c'est l'ivrognerie�? O� diable vous a-t-on appris les bonnes mani�res�?

��Qu'est-ce que mon �ducation peut bien vous faire�? s'�cria la jeune fille exasp�r�e par le rire de l'Am�ricain. Dites-moi seulement ce qui est arriv� � Francis et allez-vous-en�!

Jason fit la grimace et se mordit les l�vres.

��L'hospitalit� non plus n'est pas votre fort apparemment�! Pourtant, ce que j'ai � vous dire est assez long... et un peu difficile. Vous permettez�?

Avec un petit salut ironique, il alla s'asseoir dans un grand fauteuil de tapisserie plac� au coin de la chemin�e, �tendit devant lui avec satisfaction ses longues jambes bott�es, puis leva les yeux sur la jeune fille.

Debout au pied du lit, fr�missante et les bras crois�s sur sa poitrine, elle luttait visiblement contre une fureur grandissante qui faisait de ses yeux de vertes pierreries. Un instant l'intrus la consid�ra, songeur, �mu malgr� lui par tant de jeunesse, peut-�tre aussi par quelque chose de plus trouble et de plus secret. Cette fille avait la gr�ce animale d'un pur-sang, mais avec une f�minit� chaude qui atteignait certaines fibres profondes de l'Am�ricain. Il se souvenait aussi, non sans plaisir, du spectacle charmant et si fugitif qu'elle lui avait offert tout � l'heure, lorsque la porte s'�tait ouverte. Mais � mesure qu'il la contemplait, une sorte de rage se levait en lui, rage contre Francis Cranmere, contre lui-m�me aussi qui se trouvait, par sa propre faute, autant que par celle de l'Anglais, dans une situation impossible.

Cependant, son muet examen �tait venu � bout de la patience de Marianne qui �clatait.

��Monsieur, lan�a-t-elle imp�tueusement, je vous avertis que si vous ne quittez pas ma chambre imm�diatement je vous fais jeter dehors, sinon par mon �poux, puisque vous m'annoncez qu'il ne viendra pas, mais par mes gens�!

��A votre place, je n'en ferais rien. Nous sommes d�j�, votre �poux, vous-m�me et votre serviteur, dans une situation assez d�licate sans que vous y ajoutiez le scandale d'un esclandre nocturne. Laissez donc vos gens dormir en paix et �coutez-moi. Venez vous asseoir l�, dans ce fauteuil. Je vous l'ai dit, il faut que je vous parle tr�s s�rieusement et je vous demande de m'�couter avec patience.

Toute trace de raillerie avait disparu. Le regard bleu du marin avait pris une duret� de pierre. Il ordonnait et Marianne, machinalement, lui ob�it. Elle vint lentement s'asseoir en face de lui comme il le lui prescrivait, s'obligeant au calme. Son instinct lui disait qu'il se passait quelque chose qui exigerait d'elle un plein contr�le de ses r�actions. Elle prit une profonde respiration�:

��Je vous �coute, dit-elle froidement. Mais soyez bref�! Je suis lasse.

��Il n'y para�t pas. Ecoutez-moi, lady Cranmere � et il appuya intentionnellement sur le nom � ce que j'ai � vous apprendre vous para�tra peut-�tre �trange, mais je vous crois capable de faire face sans trembler � certains �v�nements... inattendus�!

��Trop aimable�! O� avez-vous pris cette bonne opinion de moi�? persifla Marianne qui tentait de dissimuler, sous une ironie de commande, son inqui�tude grandissante.

O� donc cet homme voulait-il en venir�?

��Gr�ce � la vie sans douceur que je m�ne, je sais juger la qualit� d'un �tre�! riposta Beaufort s�chement.

��Alors, veuillez abandonner les circonlocutions et aller droit au but. Que cherchez-vous � m'apprendre�?

��Voici. Votre �poux et moi, nous avons jou� ce soir.

��Au whist�? je sais... et durant des heures, je pense�!

��En effet. Nous avons jou� et Francis a perdu�!

Un l�ger d�dain arqua les belles l�vres de la jeune fille. Elle croyait savoir o� l'Am�ricain voulait en venir. Ce n'�tait que cela�? Une simple question d'argent.

��Je ne vois pas en quoi cela me regarde. Mon �poux a perdu... il paiera, voil� tout�!

��Il a d�j� pay�, mais il n'est pas seul en cause. Paierez-vous, vous aussi�?

��Que voulez-vous dire�?

��Que lord Cranmere a non seulement perdu tout ce qu'il poss�dait, ce qui n'�tait gu�re, mais aussi tout ce que vous lui apportiez en dot.

��Quoi�? s'�cria Marianne devenue toute p�le.

��Il a perdu votre fortune, vos terres dont il �tait d�sormais le d�positaire, ce ch�teau lui-m�me avec ce qu'il contenait... et plus encore�! jeta Beaufort avec une sorte de rage qui frappa la jeune fille.

Elle se leva mais ses jambes vacill�rent et elle dut se retenir aux bras de son fauteuil. Elle avait tout � coup l'impression de plonger en pleine folie, en plein d�sordre. Les murs de sa chambre, eux-m�mes, semblaient avoir perdu leur stabilit� pour se lancer dans une sarabande �chevel�e.

Certes, elle avait souvent entendu sa tante et l'abb� de Chazay �voquer, � mots couverts et pour la d�plorer, la folle passion du jeu qui poss�dait la jeunesse anglaise, les parties interminables et acharn�es au cours desquelles des fortunes changeaient de mains, les paris absurdes sur les choses les plus invraisemblables et pour lesquels on mettait en jeu jusqu'� sa propre vie. Mais il ne lui �tait jamais venu � l'id�e que Francis, avec sa noblesse, son sang-froid et l'extraordinaire ma�trise de lui-m�me, p�t se laisser aller � de telles folies. Ce n'�tait pas possible�! Cela ne pouvait pas �tre possible�! A aucun prix�!

Elle toisa Beaufort, d'un regard charg� de rancune et de m�pris.

��Vous mentez�! articula-t-elle aussi calmement qu'elle put. Mon �poux est incapable d'une chose pareille�!

��Qu'en savez-vous�? Depuis combien de temps connaissez-vous l'homme que vous avez �pous� aujourd'hui�?

��Ma tante le connaissait depuis l'enfance. Cela me suffit�!

��Qui peut se vanter de conna�tre les raisons profondes de l'engouement d'une femme�? Je suppose que lady Selton n'avait jamais entendu parler de la passion du jeu qui habite Francis Cranmere. Quoi qu'il en soit, ajouta l'Am�ricain avec un ton de voix plus dur, je ne vous ai pas menti. Votre �poux vient de perdre au jeu tout ce que vous poss�diez... et plus encore�!

Marianne avait �cout� le marin avec une impatience croissante. Sa d�sinvolture, le regard insistant de ses yeux bleus lui d�plaisaient, mais la fin de sa phrase �veilla en elle un souvenir.

��C'est la seconde fois que vous prononcez ces paroles incompr�hensibles. Que voulez-vous dire avec votre ��et plus encore�� ?

Jason Beaufort ne r�pondit pas tout de suite. Il devinait la jeune fille tendue comme une corde d'arc, peut-�tre � la limite de tension qui pr�c�de la cassure. Mais il reconnaissait qu'elle savait subir un assaut et cela lui plaisait. Il aimait combattre un adversaire de valeur.

��Qu'attendez-vous pour r�pondre�? lan�a Marianne avec arrogance. Avez-vous peur, tout � coup, ou bien cherchez-vous quelque mensonge�?

��Je me demandais simplement, dit doucement l'Am�ricain, comment vous alliez prendre la suite de mes... dirai-je, confidences�?

��Dites comme vous voudrez, mais dites vite�!

��Quand lord Cranmere eut tout perdu, quand il n'eut plus rien � mettre sur la table, il voulut dans un sursaut de col�re reconqu�rir d'un seul coup tout ce qu'il avait perdu. Il m'offrit, contre tous ces biens envol�s, de jouer quelque chose d'infiniment plus pr�cieux encore...

Il s'arr�tait � nouveau, butant sur les derniers mots qui, tout � coup, en face de ces yeux trop clairs, prenaient des proportions monstrueuses et Marianne, �trangl�e d'angoisse, n'avait m�me plus de voix pour lui ordonner de poursuivre. Son ��quoi�?�� ne fut qu'un souffle.

��Vous�! r�pondit doucement Beaufort.

Une syllabe, une seule, une toute petite syllabe, mais si br�lante qu'elle entra en Marianne comme une balle de pistolet tir�e � bout portant. Elle crut, un instant, qu'elle allait s'�vanouir, chercha instinctivement du secours, recula, recula encore, ses mains glac�es t�tonnant derri�re elle jusqu'� ce qu'elles rencontrassent la pierre, chaude encore, et rassurante de la chemin�e. Cette fois, elle �tait persuad�e d'�tre en train de devenir folle... � moins que ce ne f�t lui, cet homme insolent, qui ne f�t un fou. Mais il semblait si calme, si s�r de lui, tandis qu'elle se sentait couler � pic. Une vague de d�go�t l'envahit, �c�urante comme une naus�e. Heureusement les murs de la maison �taient l�, solides sous ses mains, elle pouvait s'y appuyer, sinon elle e�t �t� persuad�e d'�tre en plein cauchemar. Elle jeta sa pens�e au visage de Beaufort�:

��Si je ne suis pas folle, monsieur, c'est vous qui l'�tes. Suis-je une esclave que l'on vend ou que l'on troque � son gr�? M�me si lord Cranmere a �t� assez vil, ou assez insens�, pour jouer les biens qu'il avait re�us en d�p�t aujourd'hui, encore ne pouvait-il perdre que ce qui lui appartient... et je ne lui appartiens pas�! lan�a-t-elle d'un ton si sauvage qu'il fit sursauter l'Am�ricain.

��Devant la loi, vous lui appartenez, remarqua-t-il avec une douceur croissante. Et ne vous m�prenez pas�: ce n'est pas vous tout enti�re, ni votre vie, qu'il a jou�e, c'est uniquement cette nuit, cette seule nuit qui maintenant m'appartient. Le dernier enjeu perdu m'a donn� le privil�ge de vous rejoindre ici, au lieu et place de votre mari... et pour en exercer les droits�!

Pour le coup, c'en �tait trop�! Qui avait jamais entendu pareille chose�? M�me l'abominable Lovelace, le bourreau de la tendre Clarisse Harlow, dont Marianne, tout r�cemment, avait lu les aventures, n'aurait jamais os� articuler quelque chose d'aussi inconvenant�! A quel genre de femme cet impudent �tranger croyait-il avoir affaire�?

Marianne se redressa de toute sa taille, cherchant avec une rage enfantine � retrouver quelques-unes de ces grosses injures qu'elle entendait parfois �changer aux palefreniers au cours de leurs disputes et qu'elle ne comprenait pas. Mais elle avait l'impression que cela devait apporter un grand soulagement. Ne trouvant rien, bien entendu, elle se contenta de pointer vers la porte un doigt imp�rieux�:

��Sortez, dit-elle seulement.

Au lieu d'ob�ir, Jason Beaufort saisit une chaise, y appuya un genou. Marianne vit, sur le dossier, blanchir les jointures de ses mains brunes.

��Non�! r�pondit-il calmement. (Puis, fascin� par cette gracieuse silhouette blanche, par le souvenir troublant qu'il gardait de son corps entrevu tout � l'heure�:) Ecoutez-moi... essayez de m'�couter sans fureur. Vous n'aimez pas ce fat solennel et �go�ste, vous ne pouviez pas l'aimer�?

��Je n'ai pas � discuter mes sentiments avec vous... et je vous prie, encore une fois, de sortir�!

L'Am�ricain serra les m�choires. Cette gamine essayait de lui en imposer avec ses airs d'imp�ratrice�! Furieux contre lui-m�me, plus encore que contre elle, il chercha refuge dans la col�re.

��Tant pis pour vous�! s'�cria-t-il. De toute fa�on, il vous a perdue�! Une femme ne peut continuer d'aimer un homme qui a os� jouer sa premi�re nuit d'amour... � moins d'�tre aussi vile que lui. De par son consentement, vous �tes � moi durant toute cette nuit. Alors venez�! venez avec moi... Employez cette nuit qu'il abandonne � vous rendre libre�! Je ne vous toucherai pas, mais je vous emm�nerai loin de lui, vers mon pays... Je vous ferai heureuse... Il y a, devant nous, la mer qui vous s�parera, pour toujours, d'un homme indigne de vous...

��Et m'unira � un autre, au moins aussi indigne�! riposta Marianne qui, � mesure que l'autre s'enfi�vrait, recouvrait peu � peu son sang-froid.

Pour la premi�re fois de sa vie, elle se d�couvrait un pouvoir sur un homme, au moins celui de faire d�raisonner cet Am�ricain antipathique. Elle succomba � la tentation trop naturelle d'en abuser.

��Si vous me portez, monsieur, l'int�r�t dont vous faites si chevaleresque �talage, vous avez un moyen bien simple de m'en donner la preuve.

Arr�t� brutalement dans l'�lan de passion bien inattendue qui l'avait emport�, Jason Beaufort questionna s�chement�:

��Lequel�?

��Rendez-moi ce ch�teau, ces terres, ces biens que vous vous �tes appropri�s par des moyens d�loyaux. Ils appartenaient � lord Cranmere depuis trop peu de temps pour qu'il p�t en disposer. Alors, oui, je pourrai penser � vous, non seulement sans col�re, mais avec amiti�. Quant � vous appartenir, m�me une heure, je pense que vous ne l'avez jamais imagin�?

Un �clair de col�re fit briller les yeux de l'Am�ricain. Son profil de faucon parut se durcir encore. Il tourna brusquement le dos, peut-�tre pour �chapper � la s�duction de cette femme-enfant qu'il avait crue na�ve et qui, maintenant, faisait preuve d'un �trange sang-froid.

��C'est impossible�! dit-il sourdement. Cette partie de cartes a �t� pour moi une chance inesp�r�e. Mon navire, la Belle de Savannah, s'est perdu corps et biens sur les rochers de vos Cornouailles. Nous sommes trois, seulement, qui avons �chapp� au naufrage et tout ce que je poss�dais y est rest�. Avec l'argent que je retirerai de vos terres, j'aurai un navire, un �quipage, des vivres, une cargaison. Pourtant...

Et brusquement il fit volte-face, l'enveloppa d'un regard br�lant, hant� d'un d�sir plus fort que la raison�:

��Pourtant, continua-t-il d'une voix enrou�e, je vous les rendrai, ces terres, ce ch�teau, je serai assez fou pour cela si vous acceptez de payer la derni�re dette�: donnez-moi cette nuit... et � l'aube j'aurai disparu. Vous garderez tout.

Lentement, tout en parlant, il avan�ait vers elle, fascin� par le mirage blanc qu'elle repr�sentait, par sa gr�ce souveraine. Le temps d'un �clair, Marianne eut la vision rapide de ce qui pouvait suivre�: une heure dans les bras de cet homme et ensuite il s'enfuirait, la laissant seule dans Selton Hall reconquis... Mais les instants qui venaient de s'�couler lui avaient appris la m�fiance et elle savait qu'il faudrait que pass�t beaucoup de temps pour qu'elle p�t, � nouveau, faire confiance � un homme. Qui pouvait l'assurer qu'� l'aube, une fois satisfait le d�sir brutal qu'il avait d'elle et que m�me une jeune fille pouvait lire, nu et criant, sur le visage crisp� du marin, qui pouvait jurer que cet homme tiendrait sa promesse et abandonnerait ces biens dont il disait cependant avoir si grand besoin�? Tout � l'heure il promettait de ne pas la toucher si elle le suivait et maintenant il osait r�clamer sa honteuse cr�ance�!

Les pens�es tourbillonnaient dans sa t�te tandis que Jason avan�ait toujours. Il allait la toucher quand Marianne eut un sursaut de d�go�t.

��Jamais�! cria-t-elle. Prenez tout ce qu'il y a ici puisque vous pr�tendez que cela vous appartient, mais vous ne me toucherez pas. Ni vous ni personne�! Demain, � l'aube, vous pourrez nous chasser d'ici, lord Cranmere et moi... mais, jusque-l�, je resterai seule dans mon lit.

Les mains d�j� pr�tes � �treindre retomb�rent. Jason se raidit en un supr�me effort pour recouvrer son sang-froid. Marianne vit le maigre visage, l'instant pr�c�dent boulevers� par la passion, se figer en un d�daigneux masque de pierre. Il haussa les �paules.

��Vous �tes une sotte, lady Cranmere�! Et, tous comptes faits, vous formez avec votre noble �poux un couple parfait. Je vous souhaite tout le bonheur du monde�! Je pense que vous d�couvrirez vite le plaisir qu'il y a � vivre aupr�s d'un homme r�duit aux exp�dients et pour qui vous avez d�sormais perdu toute valeur marchande. Mais c'est, apr�s tout, votre affaire�! Gardez votre Francis puisque vous y tenez tant�! Vous pouvez rester ici quelques jours encore, le temps que mes hommes d'affaires prennent possession de ce domaine. Quant � moi, je pars sur l'heure. Adieu.

Il cassa en deux sa haute silhouette pour un salut sec, tourna les talons, marcha vers la porte. Malgr� elle, Marianne fit an pas vers cet homme qui emportait avec lui, comme un simple bagage, tous ses souvenirs d'enfance, tout ce qui lui �tait si cher. La pens�e d�chirante lui vint de tante Ellis qui avait tant aim� son domaine et qui allait reposer d�sormais, ainsi que les autres Selton, en terre �trang�re. Mais elle n'eut pas l'id�e d'implorer. Son orgueil l'en emp�cha. Une brusque envie de pleurer lui noua la gorge.

��Je vous hais�! g�mit-elle entre ses dents serr�es. Vous ne pouvez pas savoir � quel point je vous hais�! Je voudrais vous voir mort et tant que je vivrai je vous poursuivrai de cette haine�!

Il se retourna une fois encore, la toisa. Son sourire moqueur �tira sa bouche d'un seul c�t�.

��Ha�ssez-moi autant qu'il vous plaira, lady Cranmere�! Je pr�f�re cent fois la haine � l'indiff�rence. Ne dit-on pas que, sur les l�vres d'une femme, elle a le go�t exact de l'amour�? Au fait-pourquoi ne pas s'en assurer�?

Avant que Marianne ait pu pr�voir son geste, il avait franchi en trois enjamb�es la distance qui les s�parait et l'avait prise dans ses bras. Le jeune fille, � demi �touff�e, la t�te pleine d'�clairs, se retrouva prisonni�re d'une �treinte d'acier, les l�vres scell�es par une bouche dure qui s'imposait � elle, imp�rieuse. Elle se d�battit furieusement, mais Jason la tenait bien, et elle ne pouvait pas grand-chose pour sa d�fense, malgr� la fureur qui la poussait � s'arracher de lui. Son corps lui semblait travers� de vagues br�lantes et glac�es tour � tour o� per�ait une sensation inconnue et troublante. Sans m�me en avoir conscience, la d�fense de Marianne faiblit, cessa. Cette bouche �tait si chaude apr�s tout le froid qui l'avait envahie. Et, par miracle, elle se faisait tout � coup douce, caressante... Boulevers�e, Marianne sentit une main qui se glissait le long de son cou, remontait dans la masse soyeuse de ses cheveux, emprisonnait sa t�te. C'�tait comme dans un r�ve... un r�ve qui n'�tait pas sans charme...

Et puis, brusquement, elle se retrouva d�livr�e, seule au milieu d'un monde vacillant, les jambes molles et la t�te bourdonnante. Le rire de l'Am�ricain �clata, tout pr�s d'elle, moqueur, horripilant.

��Merci de votre collaboration, ma ch�re lady Marianne, mais vous me devez une nuit, ne l'oubliez pas�! Un jour, je viendrai la r�clamer... Ce serait trop dommage de ne jamais conna�tre les joies de l'amour avec une femme telle que vous, car vous �tes faite pour elles.

Le claquement sec de la porte fit rouvrir les yeux que Marianne, pourpre de honte, avait clos pour ne plus voir le visage ironique de son bourreau. Il �tait parti. Elle �tait seule, enfin, mais seule comme on l'est au milieu des ruines. Car il ne restait rien de son univers ni de son enfance�: maison, fortune, amour et jusqu'� ses plus ch�res illusions, tout avait flamb� d'un seul coup. Il ne restait plus qu'un peu de cendres encore chaudes que le vent allait emporter. Le domaine allait �tre vendu pour que, sur la mer, il y e�t un navire de plus�! Le galop d'un cheval �clata sous sa fen�tre, d�crut et mourut. Mais elle n'avait pas besoin de regarder pour comprendre que Jason Beaufort �tait parti, qu'il s'en allait, fuyant le d�sastre qu'il avait caus�. Il fallait maintenant que Marianne r�fl�ch�t � la situation d�sastreuse qu'il lui laissait... Calmement, elle alla s'asseoir dans le fauteuil qu'avait tout � l'heure occup� l'Am�ricain. Autour d'elle le silence avait repris possession du ch�teau.

Le vent s'�tait lev�, amenant une pluie froide et drue qui fouettait d�sagr�ablement le visage, mais Marianne ne la sentait m�me pas. Les yeux lourds de larmes, elle regardait le mausol�e silencieux o� reposaient ses anc�tres. La nuit �tait si sombre que le d�me et la blanche colonnade n'en surgissaient qu'� peine, brumeux et impr�cis, comme un fant�me. Le tombeau des Selton avait l'air, d�j�, de s'�loigner, de reculer au fond de la nuit comme au fond des souvenirs malgr� l'effort d�sesp�r� de la jeune fille pour en graver chaque ligne dans sa m�moire. Avec une peine am�re, elle songeait que c'�tait l� tout ce qui lui restait au monde, cet arpent de terre et de marbre o� reposaient les siens.

Pouss�e par un imp�rieux besoin de se sentir moins seule et moins mis�rable, elle poussa la grille grin�ante, vint coller sa joue � la pierre humide et froide comme jadis, petite fille avide de tendresse, elle venait se blottir contre une jupe de soie grise.

��Tante Ellis�! g�mit-elle. Tante Ellis... pourquoi�?

Qui donc aurait pu r�pondre � cette question d'enfant perdue�? Pourquoi donc sa vie paisible et prot�g�e s'�tait-elle tout � coup mu�e en ce d�sastre irr�parable�? Marianne �prouvait la terreur incr�dule Au passager d'un navire qui, brutalement, troque la s�curit� douillette de sa cabine pour le tumulte glac� de la temp�te et, au sortir d'un lit chaud, se retrouve en plein oc�an, accroch� � une planche.

Mais autant aurait valu, pour la jeune fille, tenter de r�chauffer entre ses bras le marbre du mausol�e�! Sa pierre demeurait froide et muette. Pourtant, elle �prouvait � s'en arracher une peine affreuse. Lorsqu'elle s'en �loignerait, elle laisserait derri�re elle toute son enfance et tout ce qu'elle avait cru �tre son bonheur...

H�las�! le temps pressait. L�-bas, vers le ch�teau, des cris, des appels se faisaient entendre. On devait d�j� chercher la fugitive. Et, soudain, au-dessus des arbres, une �paisse fum�e s'�leva, puis une longue flamme qui l�cha le ciel. Marianne s'�carta du tombeau.

��Le feu�! murmura-t-elle. Il y a le feu � Selton.

Comment cela avait-il pu arriver�? Son premier mouvement fut de s'�lancer vers la vieille maison en p�ril, mais une brusque bouff�e de joie sombre l'arr�ta. Que br�le donc l'antique et noble demeure plut�t que de la voir aux mains de l'Am�ricain�! C'�tait mieux�! Ainsi, de ses souvenirs, il ne resterait vraiment rien, rien que la blessure profonde que portait son c�ur, rien que ce tombeau de marbre blanc... Essuyant avec rage les larmes qui roulaient sur ses joues, Marianne alla d�tacher le cheval qu'elle avait laiss� un peu plus loin, se remit en selle lourdement. Elle songeait tout � coup � sa fuite du boudoir. Elle ne savait pas bien comment elle en �tait sortie, mais se souvenait seulement du bruit sourd des meubles renvers�s. Le chandelier pos� sur la table�!... L'avait-elle jet� � terre�? Etait-elle la cause involontaire de l'incendie�? La pens�e des deux corps abandonn�s dans la pi�ce lui traversa l'esprit, mais elle la repoussa avec col�re. Francis �tait mort�! Qu'importait si son corps �tait r�duit en cendres. Quant � Ivy, Marianne n'�prouvait pour elle qu'une haine farouche�!

Debout sur ses �triers, la jeune fille regarda, un moment, par-dessus la cime des arbres le rougeoiement de l'incendie. Les toits de Selton s'y d�coupaient comme sur une sanglante aurore. On entendait des cris, des appels sans parvenir � distinguer les mots, mais, pour Marianne, la barri�re d'arbres, si ais�e � traverser, avait pris la valeur d'un symbole et la retranchait � jamais d'un monde en voie d'�croulement. C'�tait bien ainsi et, jugeant qu'elle avait assez perdu de temps, la fugitive, avec un geste d'adieu vers le mausol�e, piqua des deux et s'enfon�a au c�ur de la for�t. Le vent de la course emplit ses oreilles, dominant le ronflement de l'incendie.

Le seul �tre qui p�t quelque chose, pour elle, dans la terrible situation o� elle se trouvait, c'�tait son parrain. Pour sauver sa t�te, il fallait que Marianne quitt�t l'Angleterre. Or, l'abb� de Chazay �tait seul capable de l'y aider. Malheureusement, il partait pour longtemps sans doute. Hier au soir, il avait annonc� son intention de gagner Rome o� l'appelait le Pape et, en embrassant sa filleule, au moment des adieux, il avait dit qu'il s'embarquerait, � Plymouth, le matin suivant. Le bateau qu'il prendrait, il fallait que Marianne p�t le prendre aussi.

Heureusement pour elle, la jeune fille connaissait la r�gion parfaitement. Le moindre chemin, la plus petite crique lui �taient familiers. Elle prit, � travers bois, un raccourci qui la mena aux abords de Totnes. De l�, il lui restait pr�s de vingt miles � parcourir pour atteindre le grand port avant la mar�e, mais son cheval, l'un des meilleurs coureurs de l'�curie, avait de bonnes jambes.

La nuit semblait un peu moins sombre. La pluie, qui redoublait, avait fait tomber la brume et la lune, cach�e par d'�pais nuages, �clairait tout de m�me suffisamment pour que Marianne reconn�t ais�ment sa route. Courb�e sur l'encolure de son cheval, le capuchon rabattu sur les yeux, elle arrondissait le dos sous l'averse, insensible � l'eau qui d�j� alourdissait la bure de son manteau, attentive seulement � la route suivie.

Quand surgirent de la nuit les tours branlantes d'un antique ch�teau normand accroupi sur un gros village aux blanches maisons, Marianne prit sur la gauche, � travers les collines, et, de toute la vitesse de son cheval, courut vers la mer.

La ��Mouette��, le bateau de Black Fish, �tait amarr�e tout au bout du Barbican, tout pr�s de la pierre qui marquait, pour l'�ternit�, l'emplacement qu'avait occup� le Mayflower lorsque, avec sa charge de P�res p�lerins, il avait mis � la voile pour s'en aller outre-Atlantique fonder la Nouvelle-Angleterre. Sous un aspect crasseux et une peinture verte plut�t �caill�e, c'�tait un petit sloop vigoureux, solidement pont� avec une cabine bien abrit�e o� Marianne se glissa sur l'injonction du marin.

��Mets-toi l� et pas de bruit�! S'agit pas de se faire rep�rer des garde-c�tes�!

Lui-m�me se mit � man�uvrer la voile et, lentement, le petit bateau sortit du port. Mais, � la grande surprise de sa passag�re, au lieu de se diriger vers la haute mer, il se mit � remonter l'estuaire du Tamar en direction du port militaire. Cette �trange man�uvre intrigua Marianne. Rampant sur les genoux et les mains, elle sortit de la cabine, chuchota�:

��O� allons-nous�?

��Je t'ai dit que j'avais quelque chose � faire. Un autre passager � embarquer. Maintenant plus un mot... si je t'entends, je te jette � la baille�!

Tout en parlant, il amenait la voile, sortait une immense rame et se mettait � godiller sans bruit, mais avec une efficacit� qui faisait honneur � sa vigueur. L'obscurit� �tait profonde, trou�e seulement, de loin en loin, par le fanal d'un navire, maintenant que l'on s'�loignait du phare. Dans la nuit, la tour couronn�e d'un brasier avait quelque chose de fantastique, mais Black Fish avait op�r� un d�tour pour ne pas naviguer dans les moirures rouges dont elle �claboussait l'eau noire. Agripp�e au bordage du petit navire, Marianne respirait avidement l'air �pre de la nuit et regardait d�filer de fantomatiques collines, o� brillait, parfois, un point lumineux. Le sloop remontait lentement l'estuaire, luttant contre le courant. La mar�e, tout � l'heure, allait en gonfler le flot et, d�j�, la pouss�e de la mer se faisait sentir en cr�tes courtes et clapotantes qui frisaient sur le flot. L'effort que fournissait Black Fish devait �tre �norme. Mais l'homme avait une force peu commune et parvenait � accomplir la t�che de deux hommes au moins. De plus, il devait avoir des yeux de chat, songeait Marianne, pour trouver son chemin dans de pareilles conditions. Il est vrai que maintenant ses yeux � elle s'habituaient et commen�aient � distinguer certains contours.

Soudain, � peine franchies les pierres croulantes d'un ancien m�le abandonn�, Black Fish cessa de godiller, rangea son aviron et amarra son bateau � quelque chose qui devait �tre un vieil anneau. Puis il s'assit � l'arri�re et, les mains en cornet autour de la bouche, lan�a par trois fois le cri rauque de la mouette, avec une v�rit� qui stup�fia la jeune fille. Ensuite, il parut attendre quelque chose.

Intrigu�e, Marianne voulut parler, mais il lui imposa brutalement le silence et, mat�e, elle se le tint pour dit.

Le froid devenait plus vif, l'endroit, obscur et silencieux, �tait sinistre. Plusieurs longues formes noires se dressaient tout pr�s de l�, semblables � de gigantesques barques barrant le cours du Tamar. Il n'y avait plus m�me le clapotis de l'eau. Entre le sloop et les monstres immobiles, sur lesquels quelques fanaux br�laient, l'eau paraissait �trangement plate, lisse et �paisse comme une cr�me. Une petite odeur de vase s'en d�gageait. Incapable de contenir plus longtemps sa curiosit�, Marianne chuchota, malgr� l'interdiction, en se rapprochant doucement de Black Fish�:

��Qu'est-ce que cela�? O� sommes-nous�?

De la main, Black Fish d�signa les formes noires.

��Les pontons�! fit-il seulement. Tu sais ce que c'est�?

Oui, Marianne savait. Elle avait entendu parler de ces vieux navires d�mantel�s, aux sabords grill�s, dans lesquels la marine anglaise enfermait les marins de Boney tomb�s sous sa lourde main.

��De bonnes prisons�! disait tante Ellis avec satisfaction, mais trop douces certainement�! On dit que certains parviennent � s'en �chapper.

Mais, dans ce cas, que venait-on faire ici�? Pourquoi ce myst�re�?

Black Fish continua tout bas�:

��Ponton Europe, ponton Saint-Isidore, ponton

Saint-Nicolas, autant d'enfers�! C'est plein de Fran�ais l�-dedans. Ils sont tellement entass�s que, chaque nuit, y en a qui cr�vent d'asphyxie.

Avec stupeur, Marianne constata qu'une sorte de col�re grondait dans la voix du g�ant et ne cacha pas son �tonnement.

��Ce sont des ennemis�! Vous devriez vous en r�jouir. On dirait que cela vous fait de la peine.

��Tonnerre�! commen�a Black Fish. (Mais il se ma�trisa aussit�t, conclut s�chement�:) Je suis marin, pas ge�lier, et ce sont aussi des marins.

Alors, brusquement, Marianne comprit�:

��Est-ce que vous voulez dire... que vous allez aider l'un d'eux � s'enfuir�?

��Pourquoi pas�? Il est comme toi, il paie. Toi aussi, je t'aide � t'enfuir�! Alors, garde tes questions pour toi�! Et puis assez caus�, tu vas nous faire rep�rer, silence�!

Marianne n'insista pas. Ce qu'elle comprenait surtout c'�tait que, d�sormais, elle n'�tait plus qu'une fille comme les autres, moins que les autres m�me puisqu'il lui fallait fuir, se cacher. Elle n'avait plus d'autre droit que celui de se taire et d'accepter humblement ce que le sort lui envoyait... et jusqu'aux rebuffades d'un pirate manqu�.

Mais, bient�t, son attention fut d�tourn�e par un fait bizarre. Quelque chose avan�ait sur l'eau, venant vers eux, quelque chose qui avait l'air de ramper. Elle ne pouvait distinguer ce que c'�tait au juste. Tout pr�s d'elle, � nouveau, �clata l'appel de la mouette, modul� par Black Fish, et elle faillit crier. Il y avait quelque chose d'effrayant, de terrible dans cette vague forme �tendue sur l'eau. Elle la d�signa d'une main tremblante, souffla�:

��L�... est-ce que vous voyez�?

��C'est lui�! Tais-toi.

Les yeux de la jeune fille �taient assez accoutum�s � l'obscurit� pour qu'elle p�t voir qu'en effet la forme �tait celle d'un homme. Elle e�t peut-�tre pos� encore une question mais, prudent, Black Fish la pr�vint, souffla h�tivement�:

��Les pontons sont ancr�s dans une baie vaseuse. Nous sommes � la limite d'un lac de boue liquide, mortellement dangereuse... S'il essaie de se redresser, la vase l'aspirera...

Cette fois, ce fut la terreur qui fit taire Marianne. Les yeux agrandis d'horreur, elle suivit avec une instinctive angoisse la p�nible progression du fugitif. Le premier ponton n'�tait pas tr�s �loign�, pourtant la distance lui parut immense... Il y avait aussi le danger que la fuite f�t d�couverte, ou encore que le froid de l'eau paralys�t le prisonnier. Il ne fallait pas que cet homme f�t repris, sinon elle le serait avec lui... Il fallait qu'il r�uss�t pour que sa propre vie f�t sauve... Et puis, tout au fond d'elle-m�me, elle admirait le courage de cet homme qui, pour retrouver sa libert�, risquait une mort atroce dans les gluantes profondeurs de la tangue mortelle.

Black Fish ne s'occupait plus d'elle. Courb� en avant, il se penchait autant qu'il le pouvait sur le bordage, tendant son long bras prolong� de sa rame.

Une derni�re fois, il imita la mouette, puis Marianne l'entendit chuchoter en fran�ais�:

��Par ici, petit�! Encore un effort... L�, tu y es�!

Cette fois, elle ne prit m�me pas la peine de s'en �tonner. Cette nuit �tait une nuit hors du temps, hors de la raison. Qu'un ancien pirate anglais s'exprim�t ais�ment dans la langue de Voltaire �tait vraiment la moindre de ces �tranget�s. Aucun livre n'avait jamais rien racont� de pareil, m�me le Robinson de M. Defoe�!

Elle entendit le bruit haletant d'une respiration forc�e, une sorte d'appel �touff�, inarticul�, puis le bateau pencha. Black Fish se redressa, tra�nant apr�s lui quelque chose de lourd, de gluant et de mouill� qu'il parut arracher aux profondeurs m�mes de la mer et qui s'�tala sur le plancher, pour y rester inerte. Si l'homme n'avait respir� aussi bruyamment, Marianne e�t pu le croire mort. Mais sans perdre un instant, Black Fish l'avait pris par les pieds et le tirait vers la cabine. Marianne, aux aguets, surprit un bref dialogue, toujours en fran�ais�:

���a n'a pas �t� trop dur�?

��Non. J'ai connu pire, mais il faut filer d'ici... Je crois qu'un mouchard m'a vu partir�! Bon Dieu qu'il fait froid�!

��Tiens, enveloppe-toi l�-dedans. Quand tu seras sec, je te donnerai des habits. Et prends �a. Y a du rhum dans la gourde... Ensuite, t�che de dormir. On va partir. La mar�e sera bient�t �tale.

En effet, sous le plancher du sloop, � la limite de l'enlisement, Marianne percevait un fr�missement. C'�tait comme si quelque chose travaillait et se gonflait. Black Fish r�apparut. Il d�tacha l'amarre, saisit la rame et d'une forte pouss�e d�tacha le bateau du vieux m�le. Il �tait temps. Sur le ponton, des torches couraient comme des feux follets. Une lumi�re apparut entre les grillages des sabords, r�v�lant des ombres noires qui gesticulaient. Des silhouettes de soldats apparurent, tra�nant leurs armes. Mais, d�j�, le sloop, arrach� � la lise d'un coup d'aviron, avait d�bord�, doubl� les pierres croulantes, retrouv� le courant du Tamar. Black Fish, attel� � sa rame, godillait comme un forcen� et, cette fois, aid� par le courant, le l�ger navire filait bon train. Fascin�e, Marianne regardait fonctionner l'extraordinaire machine humaine qu'�tait le marin. Le bateau semblait dou�, gr�ce � lui et malgr� son poids, d'une formidable force de propulsion. Lanc� au plein milieu de l'estuaire, il venait de d�passer le phare quand, derri�re lui, le canon tonna. Black Fish jura sans prendre la peine de baisser la voix.

��Tonnerre�! La fuite est d�couverte�!... Heureusement, le vent se l�ve...

Il faisait m�me mieux que se lever�; il soufflait avec une violence qui effraya Marianne. L'estuaire �tait, tout � coup, devenu immense. Ses berges avaient fui de chaque c�t�, laissant une large �tendue de mer o� les vagues soulevaient des rouleaux d'�cume. Imperturbable, Black Fish hissa les voiles et empoigna le gouvernail. La toile claqua dans le vent, se gonfla victorieusement. Le sloop bondit en avant, courut vers la haute mer. Il n'y avait plus, devant lui, franchies les derni�res bou�es, que le grand large. L'�cho du canon se perdait dans le grondement du vent. Suffoqu�e par la violence de l'air, Marianne cria�:

��Nous sommes en pleine temp�te.

���a�? une temp�te�? ricana Black Fish. Quand tu en auras vu une, fillette tu ne l'oublieras plus. C'est tout juste un bon coup de vent qui nous fait faire du chemin, assez fort pour �ter l'envie aux garde-c�tes de nous coller aux fesses�! Et ne viens pas me dire que tu as peur. Je t'avais bien pr�venue.

��Je n'ai pas peur�! riposta Marianne farouche. Et la preuve, c'est que je vais dormir l�!

��Tu ferais mieux de rentrer dans la cabine.

��Non�!

Cela, elle ne pouvait s'y r�soudre. Dans la cabine, il y avait cet inconnu, ce prisonnier �vad� qui ne pouvait �tre qu'une sorte de brigand, puisque c'�tait l'un des affreux Fran�ais de Napol�on. Elle pr�f�rait cent fois les brutalit�s du vent et m�me les paquets de mer � la compagnie de cet homme, dont la pr�sence � bord lui faisait mieux sentir sa propre d�ch�ance. Entre l'�vad� et l'ex-ch�telaine de Selton Hall, il n'y avait plus d'autre distance que la volont� de Marianne. Et puis, maintenant qu'il ne restait plus qu'� attendre les c�tes de France, sa fatigue accumul�e la terrassait. Elle �tait si lasse qu'elle aurait pu dormir couch�e dans une flaque d'eau. Enfin, il y avait encore les lourdes vapeurs du rhum qui lui �taient inhabituelles et qui, cette fois, se faisaient sentir.

��A ta guise�! fit Black Fish. Attrape �a et entortille-toi dedans.

���a��, c'�tait une toile � voile, rude au toucher mais s�che et assez �paisse pour �tre presque imperm�able. Marianne s'en enveloppa avec un sentiment de gratitude, s'en fit une sorte de gu�rite au creux de laquelle elle se nicha. Puis, roul�e en boule, comme un chat dans sa corbeille, la t�te sur un rouleau de cordage, elle ferma les yeux et plongea d'un seul coup dans le sommeil.

Le manoir de Morvan ouvrait un portail du XVI^e si�cle d�labr� et flanqu� de deux tourelles, au bout d'un chemin creux transform� en bourbier par l'hiver o� les petits fr�nes d�pouill�s et les ajoncs formaient un long tunnel verd�tre. Un peu plus loin, dans un creux de la lande, quelques maisons basses, aux murs de granit gris, aux grands toits de chaume, composaient un petit hameau. La mer �tait toute proche, domin�e de haut par une falaise d�chiquet�e qui se creusait vers le sud en un �troit estuaire filant profond�ment dans les terres. Sur la lande, deux menhirs, sentinelles de la solitude, montaient leur garde m�lancolique parmi les gen�ts et les ajoncs, tandis qu'au sommet d'une colline proche les restes d'un cromlech gisaient dans l'herbe rase, attendant sans fin le retour d'un culte solaire qui ne reviendrait plus.

Mais de tout cela, Marianne ne remarqua pas grand-chose dans l'humidit� livide du jour levant. Recrue de fatigue, transie de froid, elle vit seulement le lit que Morvan avait fait appara�tre dans un mur de bois en ouvrant un panneau d�coup� comme une dentelle. Il y avait l� des matelas de varech, des couvertures de laine brute, des draps de lin � peine roui, mais elle s'y �tait jet�e avec une reconnaissance d'animal harass� et s'y �tait endormie aussit�t.

Quand le sommeil sans r�ve qui l'avait terrass�e se dissipa enfin, Marianne vit que la nuit �tait revenue. Des bougies br�laient dans des chandeliers d'argent, le feu ronflait dans une antique chemin�e de pierre aux parois noires de suie et, devant l'�tre, une vieille en robe noire et coiffe blanche surveillait l'�bullition d'un grand chaudron plein d'eau, tout en disposant quelques v�tements sur un banc. Elle avait le profil effondr� de ceux qui n'ont plus de dents et l'ombre, que les flammes dessinaient en noir jusqu'� l'antique plafond � caissons d�labr�s, �tait celle, inqui�tante, d'une sorci�re. Un tremblement incessant agitait son menton au-dessus du flot de rubans qui nouait son bonnet.

En se redressant, Marianne fit craquer le bois du lit. La vieille tourna vers elle des yeux sans couleur sous des paupi�res frip�es de tortue�:

��Voil� de quoi vous habiller et il y a de l'eau chaude pour vous laver. Vous pouvez vous pr�parer.

Le ton autoritaire de la vieille h�rissa Marianne, encore habitu�e � la d�f�rence paisible de ses domestiques.

��J'ai faim�! fit-elle s�chement. Allez me chercher � manger.

��Plus tard�! riposta la vieille sans se d�monter. Habillez-vous et allez rejoindre le ma�tre. S'il lui pla�t que vous mangiez, vous mangerez.

Et, appuyant sa boiterie sur un gros b�ton noueux, la vieille quitta la pi�ce sans plus s'occuper de la jeune fille. Celle-ci se h�ta d'enjamber la porte ajour�e de son �trange lit, se retrouva sur un banc et, de l�, sauta sur le sol qui, de terre battue, montrait de loin en loin quelques vestiges d'un dallage colori�. La pi�ce elle-m�me, de dimensions seigneuriales sous son plafond o� quelques dorures brillaient encore sous les abondantes toiles d'araign�es, n'avait d'autres meubles que trois de ces curieux lits-placards, aux parois sculpt�es avec un art na�f mais charmant, les bancs par lesquels on y montait et le banc dispos� devant la chemin�e qui, lui, supportait, outre les v�tements, une cuvette, du savon et des linges de toilette. La vieille avait fait dans la chemin�e un vrai feu d'enfer et Marianne put se laver sans souffrir du froid. Elle le fit avec un certain plaisir, terminant par ses cheveux poiss�s de sable et d'eau de mer, jetant au fur et � mesure, par la petite fen�tre, les cuvettes d'eau sale sans se pr�occuper de l'endroit o� elles pouvaient tomber.

Enfin, elle se sentit propre, tordit ses cheveux en �paisses torsades qu'elle roula autour de sa t�te, puis se tourna vers les v�tements pr�par�s pour elle. A sa grande surprise, ils �taient d'une �tonnante somptuosit� pour des habits paysans. La robe, garnie au bas d'une broderie d'or, �tait de damas vert feuille, du m�me vert que le petit tablier de satin garni de dentelles. Un grand ch�le de dentelles et une coiffe de mousseline en forme de petit hennin compl�taient la toilette, avec une paire de fins souliers � boucles d'argent. Marianne rev�tit le tout avec un plaisir bien f�minin, et, d�nichant un vieux miroir pendu dans un coin, s'y contempla avec quelque complaisance. La robe semblait faite pour elle. Le corselet de velours sanglait bien sa taille mince et l� vert de la soie �tait le m�me que celui de ses yeux. Drapant avec gr�ce sur ses �paules le grand ch�le de dentelle d'Irlande, elle pirouetta sur elle-m�me et se dirigea vers la porte.

Les deux salles qui faisaient suite � la grande chambre offraient le m�me �tat d'abandon et de d�labrement�: murs nus o� apparaissaient, de place en place, des vestiges de fresques o� des figures chlorotiques erraient sur des fragments de prairies effrit�es, chemin�es aux ciselures croulantes, absence totale de meubles et abondance de toiles d'araign�es, si �paisses qu'elles formaient, tombant du plafond, de fumeuses draperies grises. Un instant, Marianne se demanda si Morvan ne l'avait pas install�e dans une maison totalement abandonn�e mais, par une porte entrouverte, des �clats de voix lui parvenaient. Elle se dirigea de ce c�t�, poussa la porte.

La pi�ce qui s'ouvrait au-del� aurait pu �tre aussi bien une salle � manger de ch�teau, gr�ce � son immense table, une salle de chapitre de monast�re par la vertu des vo�tes d'ar�tes du plafond et du grand Christ de bois noir, �tal� sur le mur du fond, ou un simple entrep�t tant les colis, caisses et ballots de toutes sortes s'y entassaient autour d'antiques fauteuils couverts de cuir clout� et de nombreux tabourets. Beaucoup de ces ballots �taient �ventr�s, laissant �chapper des pi�ces de toile ou de soie, des balles de coton, des paquets de th� ou de caf�, des peaux tann�es et une foule d'autres choses, produits r�cents ou plus anciens du pillage des �paves apport�es par la mer. Mais Marianne ne s'attarda pas � d�tailler le d�cor, car, au beau milieu de ce d�sordre, une violente dispute opposait le chef des naufrageurs � une fort jolie fille portant un costume assez semblable � celui de Marianne, � cela pr�s que sa robe �tait de satin vermeil et son ch�le de soie de Chine brod�e de fleurs de pommiers.

Seul le ton furieux indiquait la querelle, car les deux adversaires s'affrontaient en breton et il n'�tait vraiment pas possible � la nouvelle venue d'y comprendre un seul mot. Elle se contenta de constater que la fille �tait brune comme elle, quoique moins fonc�e, qu'elle avait un joli teint rose et que ses yeux couleur de noisette pouvaient �tre d'une incroyable duret�. Elle constata, en outre, � sa grande surprise, que, si Morvan avait �t� son grand chapeau rond, il avait conserv� son masque de velours noir. Mais d�j� la fille avait fait volte-face en entendant entrer quelqu'un et, d�couvrant Marianne, tournait contre elle sa col�re.

��Ma robe�! cria-t-elle furieusement, en excellent fran�ais cette fois. Tu as os� lui donner ma robe... et mes souliers, et mon beau ch�le d'Irlande�!

��J'ai os�, en effet, r�pliqua la voix froide de Morvan sans m�me se donner la peine de hausser le ton. Et j'oserai bien davantage, Gwen, si tu continues � crier de la sorte. J'ai horreur que l'on crie...

A demi couch� dans l'un des fauteuils, une jambe accroch�e � un accoudoir, il jouait avec une cravache � pommeau d'or qui avait l'air toute neuve.

��Je crierai si cela me pla�t�! riposta la fille. Cette robe est -� moi et je te d�fends de la donner.

��Elle �tait � moi avant d'�tre � toi puisque je t'ai nipp�e des pieds � la t�te. Tu �tais � peu pr�s nue quand je t'ai ramass�e pr�s de la prison de Brest o� tu attendais que l'on pende ton amant, un voleur comme toi... Tout ce que tu as sur le dos, c'est moi qui l'y ai mis, ma belle. Ceci, et ceci... et encore ceci�!

Du bout de sa cravache, Morvan soulevait tour � tour la cha�ne d'or qui entourait, le cou de la Bretonne, les dentelles de ses manches avec un d�dain sous lequel Gwen fr�missait de col�re. D'un geste brutal, elle rabattit sa jupe que la cravache commen�ait � soulever, et cria�:

��Tu ne m'as rien donn�, Morvan�! Ce que j'ai, je l'ai bien gagn�. Ce sont mes parts de prise... et le prix des nuits que je t'ai donn�es. Quant � celle-l�...

De nouveau, elle se tournait vers Marianne, peut-�tre pour lui reprendre ses v�tements, mais la jeune fille l'arr�ta dans son �lan en d�clarant calmement�:

��Croyez que je regrette, mademoiselle, de vous avoir emprunt�, sans le savoir d'ailleurs, vos habits, mais consid�rez qu'il e�t �t� regrettable pour moi de me pr�senter devant Monsieur (et d'un impertinent mouvement du menton elle d�signait le naufrageur) uniquement v�tue d'une couverture. J'ajoute que, si vous voulez m'en trouver d'autres, je vous les rendrai volontiers.

Ce petit discours paisible fit sur Gwen l'effet d'une douche. La col�re quitta son regard pour faire place � la surprise. Elle examina Marianne avec des yeux nouveaux, garda le silence un instant, puis finit par d�clarer de mauvaise gr�ce�:

��C'est bon�! Gardez-les un moment puisque vous n'en avez point d'autres�! (Mais, aussit�t, elle ajouta, pratique�:) T�chez de ne point me les ab�mer.

��Je ferai de mon mieux, sourit Marianne que le langage de Gwen avait renseign�e.

Cette fille devait �tre une paysanne sans doute d�voy�e par la mis�re, puisqu'elle avait eu un voleur pour amant et, chose �trange, elle se sentait pour elle une vague sympathie. Depuis quelque temps, elle avait appris, elle aussi, ce qu'�taient la peur, la souffrance et la mis�re physique. Sur les quais de Plymouth, elle aurait �t� capable de n'importe quoi pour sauver sa vie et pour �chapper � Jason Beaufort. Et puis, Morvan, d�cid�ment, lui d�plaisait par trop. Cette Gwen avait une mani�re de lui parler qui, par simple solidarit� f�minine, mettait Marianne dans son camp. Peut-�tre, d'ailleurs, le naufrageur en eut-il conscience car, se redressant dans son si�ge, il d�signa la porte � sa compagne.

��Va-t'en, maintenant�! J'ai � parler s�rieusement avec cette jeune fille. Je te verrai plus tard.

Gwen ob�it sans se presser. Roulant des hanches sous son ch�le chinois, elle se dirigea vers la porte, mais, en passant pr�s de Marianne, elle eut un clin d'�il lourd de sous-entendus.

��S�rieusement�? Elle est trop bien roul�e pour �a�? Je te connais, Morvan. Quand une belle fille passe � ta port�e, tu ne sais pas garder tes mains dans tes poches. Seulement, fais attention�: si tu lui donnes ma place apr�s lui avoir pr�t� mes v�tements�;- il vaudra mieux que tu prennes garde � ta sant�... et � la sienne�! Amusez-vous bien�!

Elle fit une grimace � l'adresse de Marianne qui sentait fondre rapidement la ��vague sympathie�� que lui avait inspir�e la Bretonne, et sortit d'un air de reine offens�e. Mais du moins cet interm�de avait-il permis � Marianne de retrouver son aplomb et c'est sans la moindre crainte qu'elle consid�ra le chef des naufrageurs. Apr�s tout, ce n'�tait qu'un homme et, justement, Marianne avait d�cid� que les hommes ne lui en imposeraient plus. Le baiser que lui avait donn� Jason Beaufort, comme l'ind�cente proposition qu'il lui avait faite, par la suite, les derni�res paroles de Francis Cranmere avant de mourir, comme les regards et les gestes de Jean Le Dru lui avaient fait prendre brusquement conscience de son charme de femme et des pouvoirs qu'il lui conf�rait. Jusqu'� la fille qui venait de sortir, jusqu'� cette Gwen qui, � sa mani�re vulgaire, lui avait d�cern�, un brevet de beaut�. Elle avait dit que Marianne �tait ��trop bien roul�e��. La jeune fille ne saisissait pas bien le sens de cette phrase bizarre, mais devinait vaguement que c'�tait un compliment.

Comme Morvan restait �tal� dans son fauteuil, tiraillant ses bizarres petites nattes, et ne lui offrait pas de s'asseoir, elle tira un si�ge, s'installa et d�clara en croisant sagement ses mains sur son tablier de soie.

��Puisque nous devons parler s�rieusement, parlons s�rieusement. Mais de quoi�?

��De vous, de moi, de nos affaires enfin... Je pense que vous devez avoir une communication pour moi�?

��Une communication pour vous�? Et de qui�? Est-ce que vous oubliez que c'est la mer qui m'a jet�e ici, ici o� je ne venais pas�? N'imaginant pas que je pourrais avoir l'honneur de vous rencontrer, je ne vois pas bien qui aurait pu me donner pour vous la moindre commission.

Pour toute r�ponse, Morvan sortit de sa poche le m�daillon d'�mail bleu et le fit danser au bout de ses doigts.

��La personne qui vous a donn� ceci ne peut vous avoir envoy�e ici dans le seul but de visiter la Bretagne en hiver.

��Qui vous dit qu'elle m'a envoy�e et que j'allais en Bretagne�? On d�barque o� l'on peut par les nuits de temp�te�! Ceci est un souvenir que je dois au sacrifice de mes parents. Vous seriez d'ailleurs bien aimable de me le rendre... ainsi que les perles de ma m�re. Elles n'ont rien � faire dans vos poches�!

��Nous en parlerons plus tard�! coupa Morvan avec un sourire qui rendit son masque encore plus sinistre. Ce que je veux, pour le moment, c'est que vous me r�pondiez. Pour quelle raison avez-vous entrepris, au pire moment de l'ann�e, cette dangereuse travers�e�? Une fille de votre nom et de votre allure ne s'engage dans semblable route que si elle est au moins l'une des amazones du Roi... et si elle a une mission�!

Marianne r�fl�chissait rapidement � mesure que Morvan parlait. Elle comprenait bien que le myst�re pressenti en elle �tait sa meilleure sauvegarde. Raconter � Morvan les �v�nements qui avaient d�truit-son univers et ses illusions serait la derni�re des sottises. Tant qu'il la croirait du m�me bord que lui, Morvan la m�nagerait. Cette id�e de mission �tait bonne � saisir. Malheureusement, Marianne n'avait jamais approch� la famille royale exil�e et, parmi les �migr�s, elle n'avait gu�re rencontr� que Mgr de Talleyrand-P�rigord et, � son grand regret, le duc d'Avaray. Bien s�r, il y avait aussi son parrain, mais il n'avait jamais �t� prouv� que l'abb� de Chazay voyage�t pour le service du Roi l�gitime. Celui de Dieu devait lui suffire amplement.

Par les trous du masque, les yeux froids de Morvan d�visageaient la jeune fille. Elle ne s'�tait pas rendu compte que le silence s'�tait install� entre eux pendant qu'elle r�fl�chissait. Le naufrageur insista�:

��Alors, cette mission�?

��En admettant que j'en aie une... et il se peut, en effet, que ce soit le cas, elle ne vous concerne pas. Je ne vois donc aucune raison de vous en faire part. De plus, ajouta-t-elle avec une note d'insolence dans la voix, si l'on m'avait charg�e d'un quelconque message pour vous, je ne pourrais m�me pas vous le donner�: je ne sais pas qui vous �tes.

��Je vous l'ai dit�: on m'appelle Morvan�! fit l'autre d'une voix rogue.

��Ce n'est pas un nom cela�! Et je vous ferais remarquer que vous n'avez pas encore eu la courtoisie de me montrer votre visage. Aussi, conclut Marianne, vous n'�tes pour moi qu'un inconnu.

Une bourrasque de vent ouvrit l'une des fen�tres, qui alla battre contre le mur, s'engouffra dans la salle et fit envoler quelques papiers pos�s sur la table. Morvan se leva avec un soupir exc�d� et alla refermer la fen�tre. En revenant, il moucha entre ses doigts une chandelle qui fumait et, finalement, vint se planter devant la jeune fille.

��Je vous montrerais mon visage si je le jugeais bon. Quant � mon nom, sachez que, depuis longtemps, je n'en ai plus d'autre que Morvan. C'est sous ce nom-l� que l'on me conna�t, l�-bas, ajouta-t-il en d�signant de la t�te la direction o� murmurait la mer.

��Je n'ai rien � vous dire, r�pliqua Marianne, le visage ferm�, sinon vous prier de me rendre ce qui m'appartient, j'entends par l� mes biens et mon serviteur, et de me laisser poursuivre mon chemin... du moins quand vous m'aurez fait donner � manger car, � ne vous rien cacher, je meurs de faim.

��Aussi passerons-nous � table dans quelques instants. Je vous attendais pour souper. Mais... auparavant, nous r�glerons nos affaires. Je n'ai pas d'app�tit quand quelque chose me tourmente.

��Moi, j'en ai en toutes circonstances. Alors, une bonne fois pour toutes, finissons-en et posez les questions que vous d�sirez.

��O� allez-vous�?

��A Paris, fit Marianne avec l'agr�able impression de dire la pure v�rit�.

��Qui deviez-vous voir�? Le Hareng Rouge�? Ou bien le chevalier de Bruslart�? Encore que ce dernier ne soit s�rement pas � Paris.

��Je ne sais pas. On devait venir me chercher. J'ignore � qui j'ai affaire.

Morvan prit, � son tour, le temps de la r�flexion. Mais ses r�flexions, Marianne les devinait. Il devait se dire qu'une fille aussi jeune, aussi inexp�riment�e, par cons�quent, ne pouvait �tre charg�e que d'un message sans grand danger et dont, surtout, elle ne pouvait deviner la valeur. Parvenu au bout de son raisonnement, il lui sourit, de ce sourire de loup qu'elle d�testait d'instinct.

��Soit�! Je veux bien l'admettre et ne pas vous obliger � trahir votre secret... ce qui pourrait avoir, pour vous comme pour moi, des cons�quences regrettables. Mais vous repr�sentez pour moi une aubaine. Il serait stupide de ne pas en profiter.

��En profiter�? Mais comment�?

��Voici�: j'ai d�j� envoy� deux �missaires, l'un � Hartwell House, aupr�s du Roi, l'autre � Londres, chez le comte d'Antraigues. Aucun d'eux n'est revenu vers moi et, depuis des mois, je n'ai plus ni ordres ni directives. Je commen�ais � d�sesp�rer quand, miraculeusement, la mer vous a d�pos�e sur mon rivage, vous qui �tes une envoy�e de Dieu�! Vous ne voudriez tout de m�me pas, ch�re amie, que je vous laisse filer sans avoir obtenu de vous un peu d'aide�?

Le ton �tait doux, presque caressant, mais Marianne retint un frisson. Il y avait du chat dans cet homme et elle l'aimait mieux crachant la fureur que faisant patte de velours. Pourtant, elle ne montra rien de ses sentiments int�rieurs.

��Comment puis-je vous aider�?

��C'est tr�s facile. Vous resterez aupr�s de moi, mon... invit�e d'honneur, la reine de ce triste manoir. Pendant ce temps, votre serviteur, cet homme auquel vous tenez tant et qui m'a tout l'air d'�tre autre chose qu'un simple domestique sera, par mes soins, reconduit en Angleterre. Bien accompagn�, il se rendra aupr�s du Roi... ou de Madame Royale. Son Altesse doit vous aimer fort pour vous avoir remis ce pr�cieux m�daillon�! Elle ne sera pas insensible au fait que vous �tes retenue chez moi, emp�ch�e de poursuivre votre mission jusqu'� ce que j'aie enfin obtenu satisfaction des princes, ou tout au moins r�ponse aux questions que j'ai pos�es.

Parce que Morvan �piait sa r�action, Marianne fit appel � tout son sang-froid pour ne pas broncher. Pourtant les projets du naufrageur n'avaient rien de r�jouissant pour elle. Jean Le Dru n'accepterait jamais de jouer plus longtemps le r�le qu'elle lui avait impos� s'il s'agissait de retourner en Angleterre o� l'attendaient les pontons de Plymouth ou de Portsmouth. Il dirait la v�rit� et serait alors en grand danger d'�tre �gorg� sur place par les hommes de Morvan. Quant � elle-m�me, si jamais Morvan venait � se douter de ce qu'elle �tait au juste, c'est-�-dire une meurtri�re fuyant la corde, s'il d�couvrait qu'elle n'�tait aucunement un agent des princes, sa vie ne vaudrait pas beaucoup plus cher. Morvan �tait homme � la livrer, proprement ficel�e, � la police anglaise s'il esp�rait pouvoir en tirer le moindre profit. Ce qu'il fallait, c'�tait fausser compagnie au dangereux personnage et, pour cela, le plus t�t serait le mieux. Mais en attendant, il importait de gagner du temps. Et, comme Morvan demandait�:

��Alors�? Que pensez-vous de ma proposition�?

Elle r�pondit avec beaucoup de calme, trouvant m�me la force d'un sourire�:

��Je pense qu'elle est int�ressante et que nous pourrons l'examiner plus en d�tail un peu plus tard... par exemple, lorsque nous aurons soup�!

Surpris peut-�tre de cette facile acceptation, Morvan �clata de rire et, se courbant, offrit son bras � la jeune fille�:

��Vous avez vraiment tr�s faim�! Et vous avez mille fois raison. Prenez mon bras, ma ch�re, et allons r�parer nos forces.

Quand, au matin, on d�couvrit la fuite de Jean Le Dru, Marianne crut bien que le ciel lui tombait sur la t�te. Profitant d'une �claircie, elle �tait sortie sur le bout de lande pel�e qui s'�tendait entre le manoir et la mer. L'�paisse soupe au lard, essentiellement paysanne, servie en guise de petit d�jeuner, avait du mal � passer et Marianne avait �prouv� le besoin de prendre l'air. Le th� parfum� et les croustillantes r�ties de Selton Hall �taient loin. Mais elle en oublia jusqu'� la plus l�g�re senteur quand le cri de col�re de Morvan troua la paisible atmosph�re matinale.

Elle ne comprit pas tout de suite ce qui s'�tait pass�. Assise au pied d'une de ces �tranges pierres lev�es qui, de loin en loin, ponctuaient le paysage, elle regardait, fascin�e, la mer apais�e dont les lentes ondulations venaient l�cher les rochers sur lesquels le varech dessinait de minuscules prairies vertes et chevelues. Entre de gros nuages blancs, o� se confondait le vol des mouettes, le ciel montrait quelques morceaux d'un azur timide et, au creux de la petite baie, quelques maisons fumaient paisiblement aupr�s des barques allong�es sur les galets.

Des femmes et des enfants se dirigeaient vers la plage, arm�s de longues gaffes et de r�teaux avec lesquels, � mar�e basse, ils arracheraient le varech et ram�neraient les longs rubans vernis du go�mon, qui �tait la seule richesse de ce pays oubli� de Dieu.

Apr�s la violence de la nuit �coul�e, Marianne trouvait doux de r�vasser en face de cette tranquille beaut�. Aussi, en voyant Morvan courir vers elle, eut-elle un geste d'ennui. Est-ce que vraiment cet homme ne pouvait pas la laisser tranquille un moment�? Mais, d�j�, il �tait pr�s d'elle, l'avait saisie par le bras, relev�e de force.

��Rentrez tout de suite�! Vous m'avez menti, tromp�! Vous n'aurez pas l'occasion de recommencer.

��C'est vous qui recommencez � d�raisonner�! Qu'est-ce que je vous ai encore fait�? cria-t-elle tout de suite en col�re. Et d'abord, l�chez-moi�!

Elle arracha son bras d'un geste brusque. Morvan dut l�cher prise et, d�s�quilibr�, faillit tomber. Mais, sous l'absurde masque, Marianne vit que, pour une fois, il �tait tr�s rouge. Les poings serr�s, il revint sur elle�:

��Votre pr�cieux serviteur�! Cet homme dont vous vantez tellement la fid�lit�!... Il s'est sauv�, ma ch�re�! Il vous a plant�e l�!

Ce fut au tour de Marianne de vaciller. Elle s'attendait � tout, sauf � cela, et ne cacha pas sa stupeur.

��Il s'est sauv�? r�p�ta-t-elle. Mais... ce n'est pas possible�! Il ne pouvait pas.

Elle allait dire ��Il ne pouvait pas me faire �a�� et se mordit les l�vres. D'ailleurs, Morvan, lanc�, continuait�:

��Je le croyais aussi et je me m�fiais. Je l'avais fait encha�ner dans la grange. Mais, ce matin, quand Soizic lui a port� sa soupe, elle a trouv� la cage vide, la porte simplement pouss�e contre le chambranle... et la cha�ne sci�e�!

Marianne l'�coutait � peine.

��C'est impossible, r�p�tait-elle machinalement. Impossible�!

Br�lante d'indignation devant une trahison si noire, elle essayait, p�niblement, de rassembler ses souvenirs. Les images de la nuit se reformaient devant sa m�moire, avec une pr�cision impitoyable. Le Dru dormait quand elle l'avait quitt�... et si profond�ment que la foudre, elle l'aurait jur�, e�t �t� impuissante � l'�veiller. La cha�ne �tait intacte et, en sortant, elle avait soigneusement referm� la porte, remis la clef � sa place... A cet instant, elle en �tait certaine, Jean n'avait aucun moyen de fuir, sinon il le lui aurait montr�, il aurait accept� de s'�chapper avec elle imm�diatement, comme elle le lui demandait. Elle eut, ensuite, une pens�e pour le tailleur. Mais Perinna�c lui avait dit que, si elle voulait fuir, elle devrait le faire seule. Ce n'�tait s�rement pas lui qui avait apport� au Breton la lime avec laquelle on avait sci� la cha�ne, qui avait ouvert la porte. Alors qui�? Elle n'eut pas le loisir de se poser plus longtemps la question. Au prix d'un effort, Morvan avait retrouv� le contr�le de lui-m�me et interrogeait froidement�:

��J'attends que vous me donniez des explications.

Elle haussa les �paules, arracha une longue herbe s�che et se mit � la m�chonner, devinant qu'une attitude pleine de froideur �tait la seule � prendre.

��Quelles explications voulez-vous que je vous donne�? Je suis comme vous�: je ne comprends pas�! Peut-�tre a-t-il eu peur�? Si vous l'aviez encha�n�...

��J'encha�ne toujours ceux qui osent prononcer devant moi certains noms et je commence � croire que j'ai eu tort de ne pas vous mettre au m�me r�gime. Apr�s tout, j'ignore totalement d'o� vous venez et qui vous �tes�! Je ne sais que ce que vous avez bien voulu me dire.

��Vous oubliez le m�daillon de la Reine�?

��Vous avez pu le voler�! Rentrez imm�diatement si vous ne voulez pas que je vous ram�ne de force. Je...

Il suspendit sa phrase. Depuis un instant, tout en parlant, il suivait machinalement les �volutions d'un petit bateau qui venait de doubler le promontoire o� il se tenait avec Marianne. Il filait bon vent et sa voile rouge mettait une note brillante sur la mer grise... On pouvait voir la silhouette de l'homme qui le man�uvrait et, soudain, port�e par un coup de vent, on entendit sa voix. Elle chantait avec une force joyeuse, narquoise�:

Dans un fracas de tonnerre, les quatre tonnes de la diligence franchirent le porche de l'h�tel des Postes, rue Jean-Jacques-Rousseau, et s'arr�t�rent au milieu de la cour. La pluie parut redoubler de violence, tandis que le postillon sautait lourdement � terre et que des valets d'�curie se pr�cipitaient pour jeter des couvertures sur les chevaux fumants. Les porti�res s'ouvrirent pour permettre aux voyageurs de descendre. Dans la nuit qui commen�ait � tomber, les lumi�res brillant aux fen�tres de l'h�tel paraissaient extraordinairement accueillantes. Le notaire de Rennes sortit le premier, imm�diatement suivi par la renti�re de Laval, qui b�illait � se d�crocher les m�choires, bien qu'elle e�t dormi les trois quarts de la route. Marianne vint ensuite.

On �tait le mercredi 20 d�cembre et il y avait douze jours que la jeune fille avait quitt� Brest. Douze jours �puisants, mais pleins d'int�r�t, durant lesquels, le visage coll� � la vitre de la diligence, elle avait regard� d�filer villes et campagne de ce pays de France qu'elle d�couvrait avec �tonnement. Les r�cits entendus, au temps de son enfance, lui avaient montr� le pays de son p�re sous les couleurs lugubres d'une r�gion livr�e � l'anarchie, au brigandage, � l'assassinat, o� la s�curit� ne s'obtenait pratiquement jamais sinon au prix d'une existence aussi cach�e que possible. Certes, elle savait que la grande R�volution �tait termin�e, qu'un nouveau pouvoir r�gnait, mais, de ce pouvoir lui-m�me, on lui avait fait le plus effrayant des portraits�: une sorte de brigand avait ramass� la couronne dans le sang d'une place publique et au prix de l'assassinat d'un prince jeune et romantique, attir� dans le plus affreux des traquenards. Son entourage, compos� d'anciens r�volutionnaires, de soldats de fortune, d'anciennes blanchisseuses et de pr�tres d�froqu�s, ne devait pas valoir beaucoup plus cher. Selon Marianne, des campagnes d�vast�es et incultes devaient succ�der � des villes � demi d�truites, le tout empli d'une population furtive, facilement terrifi�e par les ma�tres de l'heure �talant partout un arrogant despotisme, et, en g�n�ral, plong�e dans une d�sesp�rante mis�re.

Or, � l'exception de certaines contr�es sauvages du centre de la Bretagne, elle avait vu, tout au long de la course interminable de la diligence, des champs cultiv�s, des villages prosp�res, des villes ordonn�es et pittoresques, de belles propri�t�s et m�me de fort beaux ch�teaux. Elle avait vu des gens bien v�tus, des paysannes portant croix d'or et coiffes de dentelle, du b�tail dodu et des enfants qui dansaient des rondes en chantant. Seules, les routes �taient d�testables, mais gu�re plus que celles d'Angleterre et l'on y rencontrait, comme outre-Manche, une honn�te proportion de bandits dans les lieux d�serts, encore que la malle de Brest n'en e�t aper�u aucun.

Quant � Paris, le peu qu'elle en avait vu, malgr� la nuit tombante et la pluie, lui avait donn� envie d'en conna�tre davantage. On �tait entr�, apr�s avoir travers� un bois d�pouill� par l'hiver, par ce que le notaire lui avait dit �tre la barri�re de l'Etoile�: une grande grille gard�e par deux tr�s beaux b�timents � frontons, orn�s de colonnes cannel�es. Tout aupr�s, les fondations d'une �norme construction sortaient de terre.

��Ce sera un monument � la gloire de la Grande Arm�e, avait dit l'obligeant tabellion, un gigantesque arc de triomphe�!

Au-del�, une grande art�re bois�e, o� passaient d'�l�gants �quipages, plongeait vers des palais, des jardins, une mer de toits brillants d'o� s'�lan�aient des clochers. Mais la diligence n'avait pas emprunt� cette art�re. Elle avait pris � gauche, le long d'un mur immense que le notaire avait comment� ainsi, avec quelque ostentation�:

��Le mur des Fermiers g�n�raux�!... le mur murant Paris qui rend Paris murmurant, comme l'on disait � l'�poque de sa construction�! Il n'y a pas si longtemps, mais � nous autres, cela semble un si�cle. Vous n'�tes jamais venue � Paris, n'est-ce pas�?

��Non. J'ai toujours v�cu en province, avait r�pondu la jeune fille.

Le notaire �tait � peu pr�s le seul qu'elle p�t comprendre sans peine, parmi les voyageurs de la diligence, parce qu'il avait un d�bit assez lent et plut�t solennel d� � la lecture emphatique des actes officiels. Les autres parlaient beaucoup trop vite pour Marianne et employaient des termes �tranges que la jeune fille, habitu�e au fran�ais aristocratique et ch�ti�, tel qu'on le parlait en Angleterre, avait quelque difficult� � assimiler. Aussi s'�tait-elle cantonn�e dans le r�le de la jeune fille timide que Black Fish lui avait conseill� en la mettant en voiture.

Tout au long du chemin, Marianne avait pens� avec une certaine tendresse � son �trange compagnon d'aventures. Sous son aspect peu attrayant, elle avait d�couvert un homme bon et courageux et, dans sa petite maison du quartier de Recou-vrance, sur la rive de la Penfeld, elle avait connu quelques jours de paix et de repos.

C'�tait cependant une toute petite maison de granit blanchie � la chaux avec une haute lucarne triangulaire et un petit jardin de cur�, ferm� par une barri�re. Mais la solide Bretonne charg�e de veiller dessus y faisait r�gner une propret� flamande et, depuis le dallage de pierre blanche jusqu'aux cuivres de la cuisine, en passant par les beaux vieux meubles patin�s par le temps, tout brillait, tout �tincelait. Black Fish lui-m�me, redevenu pour un temps Nicolas Mallerousse, retrait� de la Marine, y prenait un aspect tout diff�rent de celui entrevu dans la taverne de Plymouth. Plus rien du pirate de l�gende�! Si le parfum d'aventure demeurait, du moins prenait-il � Recou-vrance une tonalit� de bon aloi et une nuance de respectabilit�.

��Ma maison n'est pas grande, avait dit le marin � son invit�e en lui ouvrant une porte de ch�ne bien cir�, mais si tu veux, tu peux y vivre aussi longtemps que tu le voudras�! Je te l'ai dit�: je n'ai plus de fille. Si tu le d�sires, tu peux prendre sa place.

Sur le moment, Marianne �tait demeur�e sans voix. Ce geste g�n�reux, qui d�notait une affection spontan�e, lui allait droit au c�ur. Tellement qu'elle n'avait plus su que dire. Black Fish, alors, avait continu�:

��J'ai compris que tout ce que tu voulais, en t'embarquant avec moi, c'�tait mettre le plus de distance possible entre toi et l'Angleterre. Voil� qui est fait�! Personne ne viendra te chercher � Recouvrance, si tu souhaites y rester.

Marianne comprit qu'il lui fallait dire toute la v�rit� � ce brave c�ur. Elle savait qu'elle n'avait rien � redouter de son jugement. Le soir venu, tandis qu'ils d�gustaient ensemble un superbe homard et une pile de cr�pes � la cr�me, chef-d'�uvre de Mme Le Guilvinec, elle lui raconta ce qui s'�tait pass� � Selton Hall et avait motiv� sa fuite. Elle dit aussi comment, dans l'auberge de Plymouth, elle avait appris par le plus grand des hasards, qu'il lui restait en France quelque famille.

��C'est ma cousine d'Asselnat que je voudrais rejoindre, avait-elle ajout� en terminant. Elle m'est assez proche �tant cousine germaine de mon p�re, car, pour l'Imp�ratrice...

��Sa Majest� te recevrait sans doute � bras ouverts, fit Black Fish avec une nuance de respect toute nouvelle. Tout ce qui touche � sa famille lui est cher et elle est la bont�, la gr�ce m�mes�! Malheureusement, il est � craindre qu'elle ne soit plus longtemps imp�ratrice.

��Que voulez-vous dire�?

��Que l'Empereur n'a pas d'enfants, que son �pouse ne pourra jamais lui en donner et qu'il lui faut assurer sa dynastie. On parle beaucoup d'un divorce. Apr�s quoi, Napol�on �pouserait une princesse �trang�re.

Cette nouvelle avait profond�ment choqu� Marianne, encore qu'elle n'y cr�t qu'� moiti�. Que le Corse voul�t se s�parer de sa femme parce qu'elle ne lui donnait pas d'enfant, voil� qui n'�tait pas pour l'�tonner. C'�tait tout � fait dans la ligne de conduite normale d'un tel homme. Ce Napol�on ne devait avoir ni moralit� ni c�ur. Mais, quant � �pouser une vraie princesse, voil� qui serait sans doute une autre affaire. L'usurpateur, tout gonfl� de suffisance, devait se faire des illusions. Aucune princesse digne de ce nom n'accepterait de s'asseoir sur son tr�ne�! D'ailleurs, Black Fish-Nicolas ne devait pas �prouver beaucoup de joie � �voquer ces �v�nements. Marianne avait cru remarquer dans sa voix comme une r�ticence et, fid�le � ses vieux principes de franc-parler, elle l'avait dit�:

��On dirait que vous n'approuvez pas ce divorce, monsieur Mallerousse�?

��Tu peux m'appeler Nicolas�! Non, je ne suis pas d'accord�! Jos�phine, c'�tait sa chance, � l'Empereur, son �toile si tu veux. J'ai peur qu'en la renvoyant il ne voie le sort lui tourner le dos.

Marianne se garda bien, cette fois, de lui confier que, selon elle, le sort de Napol�on ne serait jamais assez contraire, mais, d�j�, Nicolas en revenait � sa propre destin�e.

��Dans ces conditions, il est bien �vident que tu n'as aucun int�r�t � demeurer � Recouvrance, petite. M�me r�pudi�e, Jos�phine demeurera puissante et sa protection ne peut �tre n�glig�e. Napol�on l'a beaucoup tromp�e, mais je crois qu'il l'aimait vraiment. Le mieux est que tu gagnes Paris. Tu retrouveras sans peine ta parente, car je te donnerai un mot de recommandation pour le ministre de la Police, le citoyen Fouch�... euh, je veux dire M. le duc d'Otrante. Son titre est tout neuf et je n'ai pas encore l'habitude, mais je m'y ferai.

��Mais vous, qu'allez-vous faire�?

Nicolas Mallerousse s'�tait mis � rire et, sans cesser de tirer sur sa longue pipe de terre, il �tait all� jusqu'� un coffre dont il avait tir� un habit assez semblable � celui qu'il portait dans la taverne du Barbican.

��Moi, je vais retourner � Plymouth et redevenir Black Fish, le mauvais gar�on, qui vendrait son �me pour une pi�ce de huit.

A son tour, le marin s'�tait confess� � sa jeune auditrice. Il avait avou� �tre un agent de ce Fouch� dont il venait de parler. Post� � Plymouth, il y organisait les �vasions des prisonniers des pontons.

��J'�tais d'abord � Portsmouth et plus d'un brave gars a pu s'�chapper, gr�ce � moi, du sinistre Crown�; mais j'ai �veill� les soup�ons d'un mouchard et j'ai pr�f�r� gagner Plymouth. J'y fais d'aussi bon travail qu'ailleurs.

Il n'ajouta pas, bien entendu, qu'il y r�coltait tous les renseignements possibles sur les activit�s du gouvernement anglais ou de ses troupes, mais Marianne le devina sans peine. Froidement, elle avait demand�:

��Est-ce que vous �tes un espion, Nicolas�?

Il avait fait une affreuse grimace qui l'avait rendu encore plus laid, mais s'�tait mis � rire.

��C'est un bien vilain mot dont on affuble des gens souvent tr�s braves. Disons... un soldat de l'ombre, si tu pr�f�res.

Dans la petite maison de Recouvrance, Marianne avait pass� quelques jours paisibles. Elle avait visit� la ville avec Mme Le Guilvinec, les environs avec Nicolas, constat� qu'un port fran�ais ressemblait furieusement � un port anglais, que les rives de la Penfeld pouvaient avoir de la douceur, la mer sauvage un charme infini. Elle avait m�me rencontr� des bagnards, avec leur costume de grosse laine rouge et leur cr�ne ras�, mais, sa curiosit� satisfaite, elle avait pr�f�r� accorder son attention aux magasins de la rue de Siam o� la gouvernante l'avait rhabill�e de pied en cap sur l'ordre de Black Fish qui, pour la circonstance, avait fait preuve d'une grande g�n�rosit�.

La veille du jour o� il devait repartir pour l'Angleterre, Nicolas avait averti sa pupille momentan�e de ce que sa place �tait retenue dans la diligence qui partait le lendemain matin. Il lui avait remis une bourse contenant quelques pi�ces d'or et de la monnaie et comme Marianne, tr�s rouge, voulait refuser, il avait expliqu�:

��C'est un pr�t, rien de plus. Tu me rendras cela quand tu seras devenue dame du palais de ton imp�riale cousine.

��Est-ce que vous viendrez me voir�?

��C'est bon�! J'accepte, mais n'oubliez pas votre promesse.

Ce pacte conclu, Nicolas avait confi� alors � Marianne une lettre soigneusement pli�e, adress�e ��� Monseigneur le duc d'Otrante, ministre de la Police, en son h�tel du quai Malaquais��, en lui recommandant d'en prendre grand soin, car, apr�s avoir lu ce billet, le ministre aiderait sans doute la jeune fille de tout son pouvoir.

��Et il est immense, ce pouvoir�! le ci... le duc est incontestablement l'homme le plus habile et le mieux renseign� de tout l'univers�!

De plus, au cas o� elle perdrait sa lettre, il lui avait appris par c�ur une phrase qu'elle devrait � tout prix r�p�ter au ministre.

Ainsi nantie et v�tue avec autant d'�l�gance qu'il �tait possible de s'en procurer en province, d'une redingote � triple collet de drap amarante, d'une robe de m�me nuance dont les longues manches bouffaient aux �paules et dont le col, montant, s'ornait d'une petite fraise de dentelle blanche, de souliers de peau lac�s autour de la cheville avec des rubans de velours et, enfin, coiff�e d'une capote de velours de la m�me couleur amarante, garnie de bouillonn�s de soie blanche, sous la passe, et d'une insolente plume blanche fris�e, Marianne fit, � son ami, des adieux �mus dans la cour des messageries de Brest. Le temps �tait froid et beau et la jeune fille se sentait pleine d'ardeur, mais elle �prouvait une peine r�elle � se s�parer de l'excellent homme qui s'�tait montr� si bon pour elle. D'un �lan instinctif, avant de monter dans la lourde voiture, elle se jeta � son cou et l'embrassa.

��Sois tranquille, lui glissa Nicolas d'une voix rude qui cachait mal son �motion, j'essaierai de savoir, l�-bas, o� en est ton affaire. Peut-�tre que l'on renoncera vite � te rechercher. Tu pourras peut-�tre retourner chez toi, un jour.

Mais, � mesure que la malle de Brest s'enfon�ait au c�ur des campagnes fran�aises, Marianne sentait s'�vanouir de plus en plus son d�sir de rentrer en Angleterre. Tout ce qu'elle voyait lui semblait nouveau et plein d'int�r�t. Elle ouvrait sur toutes choses, m�me les plus humbles, des yeux �merveill�s sans se soucier le moins du monde de la surprise admirative que sa beaut� causait aux autres voyageurs. Elle �tait bien trop occup�e � regarder cet �trange pays de France pour lequel, sans m�me qu'elle en e�t vraiment conscience, s'�veillaient les fibres profondes de son c�ur. Les racines tranch�es semblaient vouloir reprendre de la vigueur.

Pourtant, quand elle descendit de la malle-poste, par cette soir�e pluvieuse, Marianne se sentit brusquement solitaire et mal � l'aise. Depuis douze jours qu'elle roulait dans cette voiture, elle y avait pris quelques habitudes. Puis, cette grande ville inconnue, ce brouhaha autour d'elle, ces gens qui retrouvaient un parent, une famille venus les attendre, les visages indiff�rents, tout cela lui faisait mieux mesurer son abandon. La fatigue du voyage s'ajoutait � ce sentiment d�primant. De plus, en quittant sa place, Marianne avait saut� en plein dans une flaque d'eau. Ce bain de pieds glac� n'avait rien d'agr�able et, pour le moment, la vie n'avait vraiment aucun sens�!

Quelques commissionnaires circulaient dans la vaste cour, certains r�quisitionn�s par les voyageurs pour porter leurs bagages. L'obligeant notaire, voyant Marianne errer � l'aventure, son sac de tapisserie � la main, en avisa un et s'approcha avec lui de la jeune fille.

��Donnez donc votre bagage � ce gar�on, mademoiselle, il vous le portera � destination. O� allez-vous�?

��Je ne connais personne � Paris, mais l'on m'a indiqu� l'auberge du Compas d'or, dans la rue Montorgueil. L'h�te est un ami de mon... oncle�! ajouta-t-elle avec une toute l�g�re h�sitation sur le titre qu'il convenait de donner � Black Fish.

Celui-ci, en effet, lui avait recommand�, en attendant l'audience du ministre de la Police, de se rendre dans cette h�tellerie o� son ami Bobois prendrait soin d'elle.

Le notaire avait fait tous ses efforts, durant le voyage, pour savoir ce qui attirait � Paris cette jeune fille si belle et si discr�te, mais Marianne, avec une habilet� au-dessus de son �ge, avait su demeurer dans un vague rassurant. Elle avait perdu ses parents et venait dans la grande ville pour retrouver ce qui pouvait lui rester de famille. D'ailleurs, Nicolas l'avait inscrite sous le nom de Mlle Mallerousse et lui avait procur� un passeport � ce nom, laissant � Fouch� le soin de restituer � la jeune fille son �tat civil r�el s'il le jugeait bon. La loi sur les �migr�s �tait s�v�re et il fallait savoir si la ni�ce d'Ellis Selton risquait de tomber sous son coup.

L'honn�te tabellion convint que le Compas d'Or �tait une bonne maison, s�rieuse et respectable. Lui-m�me descendait au Cheval Vert, rue Geoffroy-

Lasnier, c�l�bre pour avoir jadis accueilli Danton � son arriv�e d'Arcis-sur-Aube. On l'y attendait, sinon, il se f�t fait un plaisir d'accompagner Mlle Mallerousse au Compas d'Or, mais elle pouvait se confier enti�rement au commissionnaire qu'il avait maintes fois employ�. Il poussa m�me la conscience jusqu'� indiquer � la n�ophyte le prix qu'elle devait payer, puis, soulevant son chapeau de castor, il la salua en souhaitant la retrouver prochainement et s'�loigna dans la foule. Marianne s'appr�ta � suivre son guide.

��L'auberge, est-ce loin�?

��Dix minutes � pied, mamz'elle. Par la rue Tiquetonne, on y est en rien de temps�! Attendez un peu, j'vais vous abriter�! Sacr�e pluie�! Seriez tremp�e comme une soupe avant d'arriver.

Joignant le geste � la parole, le commissionnaire, un jeune gar�on roux et trapu, � la figure gaie et au nez retrouss�, d�ploya au-dessus de la t�te de sa cliente un immense parapluie rouge et l'entra�na hors de l'h�tel.

Il y avait peu de monde dans la rue. Le mauvais temps et la nuit chassaient les Parisiens vers leurs demeures. Les grosses lampes � huile, pendues � des cordes au milieu des rues, n'�clairaient gu�re et, malgr� la curiosit� qui la tenaillait, Marianne devait surtout prendre garde � l'endroit o� elle posait ses pieds. Sans trottoir et meubl�e de gros pav�s ronds, la rue n'�tait gu�re confortable. Sans son compagnon qui lui indiquait les mauvais endroits et les petits ponts de planche jet�s sur les ruisseaux gonfl�s, elle se f�t tordu cent fois les chevilles. Pourtant, certaines devantures �taient attirantes et, parmi les passants, on voyait quelques femmes bien habill�es, des hommes � la mine cossue, des enfants � la frimousse �veill�e.

��Gare�! cria soudain le commissionnaire et, happ�e par sa main, Marianne eut juste le temps de se plaquer contre une maison. Lanc� au galop de son cheval, un �tincelant officier fon�ait sur eux en aveugle. Marianne aper�ut bri�vement, sur un beau cheval noir, un uniforme vert � plastron blanc, culotte de peau blanche dans de hautes bottes vernies, un casque de cuivre �tincelant garni de panth�re et d'une longue crini�re noire, sur un visage moustachu, des �paulettes rouge et or, des gants blancs�: une vision � la fois �l�gante et color�e.

��Qu'est-ce que c'est�? demanda-t-elle � la fois effar�e et admirative.

��Un dragon de l'Imp�ratrice�! r�pondit son guide. Sont toujours press�s, ces gars-l�! (Puis, soudain conscient du regard �merveill� de la jeune fille, il ajouta�:) Z'ont de l'allure, hein�? Et encore, sont pas les plus beaux�! �a se voit qu'vous arrivez d'votre province, mais attendez voir d'avoir vu un chasseur de la Garde, ou un mameluk, ou un lancier polonais, ou un hussard�! Et j'parle pas des mar�chaux, tout dor�s et empanach�s�! Ah�! y s'y entend � habiller ses bonshommes, le petit Caporal�!

��Le petit Caporal�! Qui est-ce�?

Le gar�on regarda Marianne avec une stupeur sinc�re. Ses sourcils roux remont�rent au point de rejoindre ses cheveux�:

��Ben... l'Empereur, quoi�? D'o� c'est-y que vous sortez, mamz'elle, pour n'point savoir �a�?

��Du couvent�! riposta Marianne qui tenait � sa dignit�. On y rencontre fort peu de dragons, ou de caporaux, grands ou petits�!

��Ah�! c'est donc �a�!

Bient�t, on d�boucha dans la rue Montorgueil et Marianne oublia le dragon. Un grand restaurant, brillamment �clair�, r�sumait tout l'int�r�t de la rue, aupr�s d'un autre, plus modeste. D'�l�gantes voitures, vernies comme des coffrets, tir�es par des chevaux de race aux gourmettes �tincelantes, d�versaient devant la porte des d�neurs �l�gants, parmi lesquels brillaient de somptueux uniformes.

��C'est le Rocher de Cancale�! fit le commissionnaire avec orgueil. On y mange les meilleurs p�t�s de cailles de Paris, le meilleur poisson et les meilleures hu�tres�! Elles arrivent chaque jour par courrier sp�cial. Seulement, dame, c'est pas pour toutes les bourses�!

Cette fois, Marianne ne cachait plus son admiration. Ses id�es sur les Fran�ais devaient avoir besoin d'une certaine r�vision car, par les fen�tres brillantes du c�l�bre restaurant, elle apercevait des hommes de haute mine, des satins chatoyants, voire des diamants sur des gorges claires, et que les uniformes �taient donc beaux, les fourrures pr�cieuses dont s'enveloppaient les belles d�neuses�! Cependant, avec un brin de d�dain, le gar�on ajoutait�:

��Bien s�r, c'est pas la Cour�! C't'un peu m�lang� comme public, mais �a brille quoi�! On n'y rencontre pas beaucoup de duchesses, mais les hommes y vont volontiers. On y trouve aussi des chansonniers et des cocottes�!

L'odeur qui s'�chappait du c�l�bre restaurant n'en fit pas moins palpiter les narines de la jeune fille. Marianne s'aper�ut qu'elle mourait de faim.

��C'est encore loin, le Compas d'Or�?

��Non. C'est l�!

Il d�signait une grosse auberge install�e dans une belle vieille demeure Renaissance. Les fen�tres basses s'ornaient de petits carreaux en cul-de-bouteille et de belles sculptures d�coraient la fa�ade. L'ensemble avait un air confortable et de bon aloi. Par le large porche, une diligence sortit dans un grand bruit de sonnailles.

��La diligence de Creil, fit le commissionnaire. Elle part d'ici, comme celle de Gisors. Vous �tes arriv�e, mamz'elle�!

D'un appel, il h�la ma�tre Bobois qui, apr�s avoir pr�sid� au d�part de la diligence, s'appr�tait � rentrer.

��H�! patron�! Une cliente pour vous�!

La mine importante de l'aubergiste se fit aimable devant la gracieuse silhouette de cette jeune fille bien habill�e. Le nom de Nicolas Mallerousse fit �clore un grand sourire entre ses joues pleines et bien ras�es, d�couvrant un �tincellement de dents en or entre d'�pais favoris poivre et sel.

��Vous serez ici comme chez vous, petite demoiselle�! La ni�ce de Nicolas a droit � plus d'�gards que ma propre fille�! H�, Marthon�! Viens prendre le bagage de Mademoiselle�!

Tandis qu'une servante en bonnet amidonn� accourait, Marianne r�glait sa course au commissionnaire, y ajoutant m�me un pourboire qui arracha l'enthousiasme du gar�on. De joie, il lan�a en l'air sa casquette bleue.

��Merci, mamz'elle�! Et vous g�nez pas�! Si vous avez des courses � faire, dites � n'importe qui, dans le quartier, que vous voulez voir Gracchus-Hannibal Pioche�! J'accourrai�!

Ayant dit, Gracchus-Hannibal, pas g�n� du tout par un patronyme aussi r�solument romain, s'�loigna en sifflant tandis que Bobois et sa servante escortaient Mlle Mallerousse dans l'int�rieur de l'auberge. La maison semblait parfaitement tenue�; il y avait beaucoup de monde. C'�tait l'heure du coup de feu du soir. Servantes et valets voltigeaient de tous les c�t�s pour servir la table d'h�tes ou bien ceux des clients qui pr�f�raient souper dans leur chambre. Bobois conseilla � la jeune fille cette derni�re formule et Marianne, un peu effray�e par tout ce monde, accepta avec reconnaissance.

On se dirigea vers l'escalier de ch�ne bien cir�. Deux hommes le descendaient � cet instant pr�cis. Marianne et son escorte durent attendre qu'ils fussent arriv�s en bas des marches pour passer.

L'un d'eux �tait un homme d'environ quarante ans, de taille moyenne, mais vigoureusement charpent�, v�tu avec �l�gance d'une redingote bleue � boutons d'argent cisel�s. Son large visage aux traits �nergiques, encadr� de favoris bruns, �tait tr�s basan�, comme celui d'un homme qui a beaucoup v�cu au soleil. Il avait des yeux bleus, vifs et gais, et portait cr�nement plant� sur le c�t� son haut-de-forme gris. Dans sa grosse main soigneusement gant�e, il faisait tourner une canne � pommeau d'or.

Fascin�e par l'extraordinaire puissance qui se d�gageait de cet homme, Marianne le regardait descendre sans beaucoup prendre garde � son compagnon qui, d'ailleurs, venait un peu en arri�re. Mais, quand son regard se posa sur lui, elle sursauta. Dans un habit bourgeois s�v�rement boutonn�, elle venait de reconna�tre Jean Le Dru.

En se retrouvant, au c�ur de la nuit, dans une cellule de la prison Saint-Lazare, Marianne, mal r�veill�e, se demanda d'abord si elle ne r�vait pas. On l'avait arrach�e � sa petite chambre douillette et gaie, trop brutalement pour qu'elle n'essay�t pas de secouer le cauchemar, mais, peu � peu, elle se convainquit de la r�alit� des choses.

La chandelle, pos�e sur une table bancale, �clairait une pi�ce �troite et haute qui, de jour, recevait la lumi�re par une fen�tre grill�e, situ�e tout en haut. Sur les murs gris, l'humidit� dessinait des cartes g�ographiques et, dans le dallage � demi bris�, dans la rouille des ferrures de la porte, la v�tust� de l'ancien couvent se r�v�lait partout. Quant au mobilier, il se composait, outre la table et un escabeau, d'une couchette fort �troite et fort dure, ainsi que le constata Marianne en s'asseyant dessus, o� une paillasse et une mauvaise couverture composaient toute la literie. De plus, il faisait froid, aucun feu n'�tant pr�vu pour le confort des prisonniers. Et la jeune fille, r�duite � sa seule robe, car on ne lui avait laiss� le temps de prendre ni son manteau ni son sac de tapisserie, croisa ses bras sur sa poitrine pour essayer de se r�chauffer.

Sa situation �tait des plus critiques. D�nonc�e comme �migr�e rentr�e en fraude, elle risquait beaucoup, ainsi que Nicolas Mallerousse le lui avait expliqu�. Et d'autant plus que la pr�cieuse lettre �tait demeur�e dans son sac. Aussi les sentiments de Marianne oscillaient-ils entre le d�sespoir quand elle pensait � elle-m�me et la fureur quand elle songeait � ce mis�rable Le Dru qui, l�chement, l'avait d�nonc�e parce qu'elle avait refus� de subir son amour. Ce dernier �tat d'�me �tant infiniment plus stimulant que le premier, elle s'y accrocha, trouvant m�me un suppl�ment de chaleur � cette col�re qui faisait bouillir son sang.

Arrachant la couverture du lit, elle la drapa sur ses �paules et se mit � arpenter furieusement l'�troit espace qui lui �tait imparti, r�veillant son esprit au fur et � mesure qu'elle se r�chauffait. Il s'agissait de penser et de penser clairement, car elle n'entendait pas moisir dans cette prison, jusqu'� ce qu'il pl�t � la police de Napol�on de l'enfermer dans une ge�le plus profonde, ou de l'ex�cuter, ou encore de la renvoyer en Angleterre sous bonne garde. Elle ne savait pas tr�s bien ce que l'on faisait aux �migr�s rentr�s clandestinement, Nicolas n'ayant pas jug� bon de le lui dire, sans doute pour ne pas l'effrayer, mais elle devinait que cela ne pouvait �tre que d�sagr�able.

Elle ignorait, bien s�r, o� elle �tait exactement. Le gendarme, quand il l'avait fait descendre de voiture, lui avait bien dit que c'�tait la prison Saint-Lazare, mais cela ne signifiait rien pour elle qui en fait de prisons, ne connaissait gu�re que la Tour de Londres ou les pontons de Plymouth. N�anmoins, les prisons devant d�pendre du ministre de la Police, c'�tait lui qu'il importait de voir le plus vite possible. Certes, elle n'avait plus sa lettre, mais dans son esprit demeurait la phrase que Nicolas lui avait fait apprendre par c�ur et qu'elle devait lui r�citer.

Ainsi donc, il fallait voir ce haut personnage au plus vite et, pour cela, attirer l'attention sur elle autant que possible. Le silence qui l'entourait lui �tait insupportable. Pour se donner du courage, elle pensa � Jean Le Dru et � ce qu'elle pourrait lui faire au cas o� le destin, enfin bienveillant, le lui livrerait pieds et poings li�s. Le moyen se r�v�la efficace. Reprise par une belle col�re, Marianne, bien r�veill�e cette fois, se jeta sur la porte et se mit � frapper dessus � coups redoubl�s en hurlant de toutes ses forces�:

��Je veux voir le ministre de la Police�! Je veux voir le ministre de la Police�!

Rien ne r�pondit d'abord et la jeune fille cria de plus belle, sans se d�courager. Au bout d'un moment, un trottinement se fit entendre dans le couloir et, derri�re le judas grillag�, le visage s�v�re d'une religieuse apparut.

��Voulez-vous vous taire�! Qu'est-ce que c'est que ce vacarme�! Vous allez r�veiller tout le monde�!

��Cela m'est �gal. On m'a enferm�e au m�pris de tout droit. Je ne suis pas une �migr�e, je suis Marianne Mallerousse comme en fait foi le passeport qu'on ne m'a pas laiss� le temps de prendre... et je veux voir le ministre�!

��On ne r�veille pas un ministre en pleine nuit pour une fille en col�re�! Dormez�! Demain il fera jour et votre cas sera sans doute examin�.

��Si cela-peut attendre � demain, je ne vois pas pourquoi on ne m'a pas laiss� dormir tranquille chez moi. On aurait dit, � voir la h�te de vos gendarmes, qu'il y avait le feu�!

��Vous auriez pu vous enfuir�! Il fallait s'assurer de vous�!

��Je regrette de vous faire remarquer, ma s�ur, que ce que vous dites n'a aucun sens. Je venais de m'installer � l'auberge, apr�s un long voyage fatigant. Voulez-vous me dire pourquoi je me serais enfuie et pour aller o��?

Les quelques centim�tres carr�s de visage fig� que l'on d�couvrait dans l'encadrement de la guimpe noire et blanche parurent se faire encore plus impersonnels.

��Je n'ai pas � discuter avec vous les modalit�s de votre arrestation, ma fille. Vous �tes en prison, je dois ob�ir aux ordres que je re�ois et vous y garder. Taisez-vous et t�chez de dormir.

��Dormir�? Qui pourrait dormir avec le sentiment de l'injustice�! s'�cria Marianne dans une belle envol�e dramatique. Je ne dormirai pas tant que l'on n'aura pas entendu mes cris. Allez chercher le ministre. Il doit m'entendre�!

��Il vous entendra aussi bien demain. Pour le moment, vous allez vous taire. Si vous continuez � faire scandale, je vous ferai mettre au cachot et vous n'en serez pas plus avanc�e.

C'�tait l'�vidence m�me et Marianne, peu d�sireuse de se retrouver au fond de quelque sinistre in pace, prit le sage parti de baisser le ton. Mais elle ne s'avouait pas vaincue.

��Soit�! Je veux bien me taire. Mais retenez ceci, ma s�ur�: j'ai une communication importante � faire au ministre, une communication tr�s importante m�me, et peut-�tre se montrerait-il assez m�content si cette communication, par votre faute, ne lui parvenait pas en temps voulu. Mais, si le m�contentement d'un ministre vous est indiff�rent...

Il ne l'�tait pas. Marianne le comprit au visage soudain soucieux de la s�ur qui, elle l'aurait jur�, avait chang� de couleur. Le citoyen Fouch�, tout fra�chement promu duc, ne devait pas �tre un personnage commode.

��C'est bon, murmura la s�ur. Je vais pr�venir notre M�re Sup�rieure et elle fera le n�cessaire d�s demain matin. Mais, pour l'amour de Dieu, tenez-vous tranquille�!

Elle jetait autour d'elle des regards inquiets. En effet, on s'�veillait dans les cellules voisines. Des rumeurs s'�levaient tout autour de la cellule de Marianne. Le silence se peuplait, le d�sert devenait vivant... et, de toute �vidence, la gardienne n'aimait pas cela. Elle bougonna�:

��Voil�! vous avez r�veill� tout l'�tage. Je vais en avoir pour un bon quart d'heure � les faire taire. Vous m�riteriez le cachot.

��Cessez de vous tourmenter, fit Marianne conciliante, je me tais. Mais songez � faire bien exactement ce que vous m'avez promis�!

��Je n'ai rien promis. Mais je promets. Maintenant, taisez-vous.

Le visage disparut, le guichet se referma. La prisonni�re entendit la voix de la s�ur, haute et s�v�re cette fois, qui passait le long du couloir, ordonnant � chacune de dormir.

Satisfaite, de ce qu'elle avait obtenu, Marianne regagna sa paillasse, �coutant de toutes ses oreilles ces bruits qui l'entouraient. Quelles �taient ces femmes dont elle avait troubl� le sommeil�? Au travers de quels r�ves �tait-elle pass�e sans le vouloir�? Etaient-ce ceux de v�ritables criminelles, de voleuses, de filles perdues ou, comme elle, d'innocentes prises dans les rouages d'une terrible machine polici�re�? Instinctivement, par simple solidarit� f�minine, elle se prenait d'int�r�t pour ces voix sans visage, pour ces plaintes inconnues. Combien �taient, comme elle-m�me, victimes d'un homme ou de plusieurs�? Dans tous les livres qu'elle avait lus, hormis peut-�tre dans l'affreuse histoire de lady Macbeth, les malheureuses qui se perdaient n'en arrivaient l� que par la faute d'un homme.

A r�ver ainsi sur ces femmes invisibles et pr�sentes, dont le sort avait fait ses compagnes, Marianne finit par s'endormir sans m�me s'en apercevoir. Quand elle s'�veilla, il faisait grand jour, du moins autant qu'il pouvait faire dans une cellule de Saint-Lazare, et la s�ur gardienne �tait devant elle, un paquet sous le bras. Jet� sur le lit, ledit paquet r�v�la une grosse robe de laine grise, un fichu et un bonnet de toile bise, une chemise de toile bien rude, de gros bas de laine noire et une paire de sabots.

��Enlevez vos v�tements, ordonna la s�ur d'une voix terne, et mettez cela�!

Ce n'�tait pas la m�me religieuse que la nuit et, tout de suite, Marianne se h�rissa�:

��Que je mette de pareilles horreurs�? Jamais de la vie�! D'abord je ne dois pas rester ici. Je dois voir, ce matin, le ministre de la Police et...

Le visage de la nouvelle venue �tait aussi inexpressif que sa voix. Il �tait si large et si blanc qu'il se confondait avec sa guimpe pour donner une sorte de pleine lune parfaitement d�pourvue de caract�re. Mais apparemment sa propri�taire savait ce que c'�tait qu'ex�cuter une consigne. Sans changer de ton, elle r�p�ta�:

��D�shabillez-vous et mettez �a�!

��Jamais�!

La s�ur ne se f�cha pas. Elle alla dans le couloir, sortit de sa poche un claquoir et tapa trois fois. A peine quelques secondes plus tard, deux vigoureuses cr�atures, qu'� leur uniforme Marianne comprit �tre deux de ses compagnes, faisaient irruption dans la cellule. A vrai dire, sans leur v�ture f�minine, on les aurait prises plus volontiers pour des grenadiers en jupon, � l'�paisseur de la moustache pr�s, tant elles �taient hautes et larges et solidement charpent�es. D'ailleurs, leurs joues identiquement rouge �carlate et bien vernies prouvaient que l'ordinaire de la prison n'�tait pas aussi d�bilitant qu'on aurait pu le penser et qu'en tout �tat de cause il comportait, du moins pour ces dames, une honn�te ration de vin.

En un rien de temps, Marianne, muette d'horreur, fut par leurs soins d�pouill�e de tous ses v�tements et rev�tue de l'uniforme de la prison, non sans que l'une de ses femmes de chambre occasionnelles lui e�t appliqu� sur les fesses une claque retentissante, fine plaisanterie qui attira une s�v�re r�primande � son auteur�:

��C'�tait tentant, fit la femme en mani�re d'excuse. Une dr�le de belle poulette�! Dommage de mettre �a en cage�!

Marianne �tait tellement indign�e qu'elle n'avait plus de voix, mais, d�daignant les deux maritornes qui ne lui paraissaient pas des interlocutrices valables, elle attaqua la s�ur gardienne.

��Je veux voir la M�re Sup�rieure�! d�clara-t-elle. C'est tr�s urgent.

��Notre M�re Sup�rieure a fait savoir qu'elle vous verrait aujourd'hui. Jusque-l�, tenez-vous tranquille. Pour le moment, suivez vos compagnes � la chapelle.

Bon gr�, mal gr�, il fallut bien que Marianne, tra�nant ses sabots trop grands, sort�t de sa cellule et s'int�gr�t dans la file, presque inerte, des autres d�tenues. Dans l'�troit et haut couloir, une vingtaine de femmes avan�aient lourdement, l'une derri�re l'autre, toussant, reniflant ou grognant, dans une �paisse odeur de corps mal lav�s. C'�tait un troupeau bien plus qu'un d�fil�. Tous les regards avaient la m�me atonie b�te et r�sign�e, tous les pas raclaient le dallage in�gal, toutes les �paules empruntaient la m�me ligne courb�e. Seuls, les tailles et les cheveux, blonds, noirs, bruns ou gris, que laissaient �chapper les b�guins de toile rude, distinguaient les unes des autres les prisonni�res de Saint-Lazare.

Rem�chant sa ranc�ur et son impatience, Marianne prit son rang, mais s'aper�ut bient�t que la d�tenue qui la suivait s'amusait � lui marcher syst�matiquement sur les talons. La premi�re fois, elle crut � une inadvertance et se contenta de se retourner. Derri�re elle venait une petite femme blonde et repl�te, � l'air endormi, aux lourdes paupi�res blanches cachant des yeux impossibles � distinguer. Ses v�tements �taient propres, mais ses l�vres molles avaient un demi-sourire machinal qui, tout de suite, donna � Marianne envie de lui taper dessus. Quand, � nouveau, le sabot rugeux de la boulotte vint racler sa cheville, la jeune fille gronda, mezza voce�:

��Faites un peu attention, vous me faites mal.

Pas de r�ponse. L'autre garda les yeux baiss�s.

Le sourire stupide resta �tal� sur son visage incolore et, une troisi�me fois, si rudement que Marianne ne put retenir un g�missement de douleur, le sabot vint r�per son talon.

La patience n'�tait pas la vertu dominante de Marianne et les derni�res heures avaient �puis� le peu qui lui en restait. Se retournant, tout d'une pi�ce, elle appliqua sur la joue molle de sa compagne une ma�tresse gifle. Cette fois, elle vit se lever sur elle un regard sans couleur d�finie, mais qui lui rappelait �trangement celui d'une vip�re dont Sea Bird, son cheval favori, avait �cras� la t�te d'un coup de sabot, un jour de chasse. La fille ne dit rien, mais ses l�vres se retrouss�rent sur ses dents malsaines et, t�te premi�re, elle se jeta en avant, visant l'estomac de son adversaire. Aussit�t, autour des deux femmes, on s'arr�ta pour voir, les autres d�tenues s'�cartant d'instinct afin de laisser le champ libre aux deux combattantes. Des encouragements fusaient, tous � l'adresse de l'adversaire de Marianne�:

��Vas-y, la Tricoteuse�! Tape dedans�!

��Cogne�! C't'une aristo�! D'la graine de duchesse�!

��Cr�ve-la�! T'as entendu l'foin qu'elle a fait c'te nuit�? Voulait voir l'ministre de la Police�!

��C't�une moucharde�! Faut la refroidir�!

Marianne, �pouvant�e de ce d�bordement de haine inattendue, avait �vit� le coup de t�te de son adversaire qui, apparemment, faisait de son mieux pour exaucer les v�ux de ses compagnes. La Tricoteuse avait repris de la distance pour attaquer de nouveau. Sa m�choire allait et venait, dans un mouvement machinal, traduisant un abject d�sir de tuer. Les yeux sans couleur luisaient sinistrement et, soudain, dans la main de la m�g�re, Marianne vit briller une lame courte mais aigu�. La t�te de la colonne s'engageait d�j� dans l'escalier et Marianne comprit qu'elle �tait perdue. Un groupe de prisonni�res faisait barrage entre elle et le bout du couloir et, parmi elles, la jeune fille, �pouvant�e, reconnut les deux dragons qui l'avaient d�shabill�e. Toutes ces mis�rables faisaient bloc contre la nouvelle venue et s'appr�taient � lui r�gler sommairement son compte. Si elle �chappait au couteau de la Tricoteuse, elle n'�chapperait pas � la galoche des autres, car elle pouvait voir qu'autour d'elle deux ou trois d�tenues s'�taient d�chauss�es et brandissaient leurs sabots, pr�tes � l'assommer si elle ne se laissait pas �gorger proprement. L'un de ces sabots montrait m�me une longue pointe, meurtri�re � souhait.

Avec angoisse, Marianne jeta un coup d'�il vers l'escalier. Mais la s�ur qui avait pris la t�te de la colonne devait d�j� �tre en bas et tout allait terriblement vite. Dans un instant, elle serait morte, stupidement assassin�e par des demi-folles. Toutes ces femmes qu'elle ne connaissait pas semblaient d�sirer sa mort comme une joie particuli�re. Alors, �pouvant�e, elle hurla, tandis que la Tricoteuse fon�ait sur elle, la lame haute�:

��Au secours�! A moi�!

Son cri vrilla le matelas des voix feutr�es, chuchotantes, qui l'entouraient d'une �c�urante couche de haine. Le couteau passa � un cheveu de la t�te. Mais, en l'�vitant, elle s'�tait rapproch�e d'une des prisonni�res aux sabots et il s'en fallut de peu que la lourde galoche ne la frapp�t en plein front. Elle n'en re�ut qu'une partie, sur la t�te, et dut � l'�paisseur de sa chevelure et � son bonnet, de ne pas en �tre �tourdie. Mais o� chercher refuge�? La Tricoteuse allait revenir � la charge, avec ce ricanement idiot qui terrifiait Marianne. Et, tout autour d'elle, la malheureuse ne voyait que des visages grima�ants d�form�s par une ignoble cruaut�. Comment pouvait-il y avoir des �tres aussi abominables�?

Pourtant, son cri d'appel avait �t� entendu. Avant que la Tricoteuse s'�lan��t une troisi�me fois, la s�ur-gardienne �tait revenue, flanqu�e d'une autre qui brandissait un �norme gourdin. Bouscul�, enfonc�, le cercle des m�g�res �clata. La s�ur-gardienne saisit le bras de la Tricoteuse et, d'une brutale torsion, lui arracha le couteau, tandis que sa compagne, distribuant quelques horions fort peu �vang�liques mais qui faisaient grand honneur � ses muscles, obligeait les femmes � se remettre en rang. Marianne, qui s'�tait jet�e � terre pour �viter les coups, se trouva, elle aussi, remise debout plus vite qu'elle ne l'aurait voulu. Et, tout de suite, les accusations �clat�rent�:

��La Tricoteuse, elle a fait que s'd�fendre, ma s�ur�! C'te moucharde, elle a voulu l'�trangler�! hurla une voix de t�te.

��Ce n'est pas vrai, protesta l'accus�e. Je l'ai seulement gifl�e parce qu'elle m'�crasait les talons.

��Menteuse�! hou... hou... Sale moucharde�! Tu as voulu l'assommer.

��Et le couteau�? cria Marianne hors d'elle. C'est peut-�tre moi qui l'ai apport�?

��S�r�! clama une grande fille maigre, dont les pommettes trop rouges d�non�aient la phtisie. Elle a eu assez d'mal � t'le prendre�! Salet�!

Tant de fausset� et de mauvaise foi r�volta Marianne au point qu'elle en oublia les plus �l�mentaires r�gles de prudence. Ces femmes n'�taient que des b�tes malfaisantes et, instinctivement, elle se mettait � leur diapason. Toutes griffes dehors, elle allait se jeter sur la plus acharn�e, tandis que la Tricoteuse, avec un art consomm�, se mettait � pleurnicher que 1'��aristo�� avait voulu la tuer. Mais, comme elle prenait son �lan, elle se sentit solidement ceintur�e et oblig�e de demeurer sur place.

��En voil� assez�! tonna la voix dure de la s�ur. Tout le monde � la chapelle�! Et t�chez de demander pardon � Dieu de votre conduite�! Quant � vous, la nouvelle, nous r�glerons cela avec notre M�re Sup�rieure apr�s la messe�! Pour les mauvaises t�tes, nous avons des cachots�!

Calm�es et satisfaites � la pens�e que la ��nouvelle�� allait payer, sans doute pour tout le monde, les d�tenues se remirent docilement en rang, tandis que Marianne, indign�e et en pleine r�volte, se trouvait entra�n�e � la suite des autres par la poigne vigoureuse de la s�ur-gardienne.

On ne la l�cha qu'une fois enferm�e dans l'une des gu�rites qui garnissaient la grande chapelle froide et grise. Toute la nef �tait compos�e d'un assemblage de bo�tes rectangulaires o� il n'y avait place que pour une seule personne et d'o� l'on ne voyait que l'autel. Chaque prisonni�re y �tait enferm�e, sans communication possible avec les autres, ce qui �vitait tout tumulte et permettait aux religieuses de se r�unir, en toute qui�tude, dans le ch�ur, chacune � son rang.

En pleine r�volte, br�l�e d'indignation, car elle avait conclu, de l'attitude de la gardienne, qu'elle �tait tenue pour coupable et seule coupable, Marianne n'entendit absolument rien de la messe. Elle en oubliait m�me la peur horrible qu'elle avait eue et elle �tait bien trop en col�re pour songer � s'humilier, m�me aux pieds du Seigneur, et bien trop s�re de son bon droit pour implorer une aide quelconque. Depuis le soir maudit de ses noces, elle avait pris, sur la justice, aussi bien divine qu'humaine, des id�es bien tranch�es. Dans un monde o� seules les crapules avaient raison, il fallait avoir bec, ongles et m�me griffes si l'on voulait survivre. La r�signation chr�tienne n'avait jamais �t� son fort, mais, d�sormais, elle ne voulait m�me plus en entendre parler.

��Seigneur, marmotta-t-elle, et ce fut sa seule pri�re, cessez de donner raison � ceux qui me veulent du mal quand je ne leur ai rien fait�! Puisque vous �tes le Dieu de toute justice, c'est le moment ou jamais de le montrer. Sinon, dans quelques instants, on va me tra�ner dans un cachot bien noir et bien affreux dont vous seul savez quand je sortirai.

Forte de cette oraison en forme d'injonction et de l'id�e qu'elle se d�fendrait tant qu'il lui resterait une once d'�nergie, Marianne se laissa extraire de sa bo�te, bonne derni�re de toutes les d�tenues et, encadr�e par deux s�urs-gardiennes, conduire chez la M�re Sup�rieure, devant une haute porte dont la peinture chocolat s'�caillait par plaques. L'une des gardiennes frappa.

��Entrez�! fit une voix s�che dont Marianne n'augura rien de bon.

Le vantail s'ouvrit. L'une des s�urs poussa doucement la jeune fille et referma la porte. Elle put alors constater que, si elle �tait bien dans le bureau de la Sup�rieure, comme l'attestaient les nombreux tableaux et objets de pi�t� r�pandus un peu partout, ce n'�tait pas � une religieuse qu'elle allait avoir affaire. Le propri�taire de la voix s�che �tait un homme maigre, de taille moyenne, qui, les mains au dos, se tenait debout dans l'embrasure de la fen�tre.

��Entrez, r�p�ta-t-il en voyant Marianne h�siter au bord d'un grand tapis us� qui couvrait la pi�ce, et asseyez-vous�!

��On m'avait dit que je devais compara�tre devant la M�re Sup�rieure, fit-elle en assurant sa voix autant que possible.

��Ce n'est pas moi, vous vous en doutez�! Mais j'esp�re que vous ne vous plaindrez pas de la substitution puisque vous m'avez r�clam� toute la nuit � ce qu'il para�t.

Une onde de joie rosit brusquement les pommettes de la jeune fille.

��Oh�! vous �tes...

��Le ministre de la Police, parfaitement�! Et, puisque me voil� pr�t � vous entendre, parlez, dites ce que vous avez � me dire�!

Cette mise en demeure, d�bit�e d'une voix cassante, n'�tait pas faite pour rassurer Marianne, d�j� d�prim�e par les �v�nements pr�c�dents. Cet homme, dans sa redingote vert olive fleurie d'un ruban rouge qui faisait encore plus bl�me son teint couleur de vieil ivoire, avait quelque chose d'inflexible et d'herm�tique qui l'impressionnait. Son visage en lame de couteau, aux l�vres minces, aux lourdes paupi�res tombantes, offrait un curieux m�lange d'impassibilit� et d'intelligence. Le menton, qui reposait dans les plis d'une �paisse cravate de soie, avait de l'�nergie, mais l'expression des yeux �tait ind�chiffrable sous la frange des cheveux gris, presque blancs, qui collaient au front en m�ches courtes. Le corps trop long, les �paules trop �troites, mal d�guis�es par l'habit du bon faiseur, donnaient � l'ensemble une curieuse souplesse qui n'excluait pas un certain charme. Et Marianne, pour qui un policier �tait une sorte de brute peu �volu�e, un argousin dans le meilleur style des romans de Mr Thomas Smolett, se dit que celui-l� �tait une personnalit� digne de ce nom, peut-�tre dangereuse, mais qu'en tout �tat de cause cet ancien r�volutionnaire portait son titre ducal avec une certaine aisance.

Les mains toujours nou�es au dos, Fouch� avait commenc� une lente promenade � travers la pi�ce, attendant le r�cit de la jeune fille. Comme rien ne venait, il s'arr�ta devant elle et, se penchant l�g�rement�:

��Alors�? fit-il d'un ton sarcastique, �a vient�? Pour un peu, vous auriez exp�di� les dignes s�urs en pleine nuit dans les rues pour me faire chercher et, maintenant que je suis l�, vous ne sonnez plus mot. Faut-il que je vous aide�?

Marianne leva sur lui un regard plein d'appr�hension.

��Si cela ne vous ennuyait pas, j'aimerais bien, fit-elle, sinc�re. Je ne sais pas o� commencer.

Cet aveu ing�nu arracha un sourire au ministre. Tirant une chaise, en face de la prisonni�re, il s'installa dessus.

��Soit�! Je veux bien admettre qu'� votre �ge on n'est pas encore tr�s rompue aux interrogatoires policiers. Comment vous appelez-vous�?

��Marianne, Anne, Elisabeth d'Asselnat de Villeneuve.

��Donc, vous �tes une �migr�e. C'est grave�!

��J'avais quelques mois seulement quand, apr�s la mort sur l'�chafaud de mes parents, on m'a conduite en Angleterre, chez ma tante, la seule parente proche qui me restait. Est-on vraiment une �migr�e dans ce cas�?

��Le moins que l'on puisse dire est que vous n'�tiez pas �migr�e de votre propre volont�. Continuez. Racontez-moi toute votre histoire�!

Cette fois, Marianne n'h�sita pas un instant. Nicolas lui avait recommand� la plus enti�re franchise envers le duc d'Otrante. Certes, il s'�tait bien charg�, dans sa lettre, de le mettre au courant de la situation, mais puisque ladite lettre �tait demeur�e au Compas d'Or et, peut-�tre perdue, il valait mieux faire une enti�re confession. Ce qu'elle fit.

Lorsqu'elle eut termin�, elle eut la surprise de voir son interlocuteur fouiller dans sa poche et en tirer un papier qu'elle reconnut aussit�t. C'�tait la lettre de Black Fish. Avec un demi-sourire, Fouch� l'agita au bout de ses longs doigts maigres.

��Mais, fit Marianne suffoqu�e. C'est ma lettre�! Pourquoi m'avoir oblig�e � tout vous dire puisque vous saviez d�j�?

��Pour voir si vous me mentiriez. L'examen a �t� satisfaisant, jeune dame, puisque j'avais d�j� lu ceci.

��Oh�! fit la jeune fille. Je comprends. Les gendarmes ont d� fouiller ma chambre. Ils ont trouv� cette lettre et vous l'ont donn�e.

��Ma foi non�! Ils n'y avaient pas pens�. Ne leur en veuillez pas. Plus simplement, votre bagage m'a �t� apport� au minist�re, d�s les premi�res heures du jour par quelqu'un qui avait assist� � votre arrestation et s'en montrait indign�.

��Ce bon M. Bobois�! Comme c'est aimable � lui�! Il n'a rien d� comprendre et...

��Cessez donc de jouer aux propos interrompus�! Qui vous parle de Bobois, jeune dame�? Jamais il ne se serait risqu� � l'esclandre auquel s'est livr� votre chevalier servant, qui a os� p�n�trer jusque dans ma chambre � coucher. Pour un peu, ce diable d'homme m'aurait sorti du lit�! Il est vrai qu'il se sentait un peu responsable de votre arrestation.

La curiosit� de Marianne ne r�sista pas � ce discours, pour elle totalement incompr�hensible. Oubliant sa condition de prisonni�re et � qui elle avait affaire, elle s'�cria�:

��Pour l'amour du ciel, monsieur le Ministre, veuillez � votre tour cesser de jouer aux devinettes avec moi. Je ne comprends pas un tra�tre mot de ce que vous me dites. Qui a plaid� ma cause�? Qui est venu faire scandale chez vous�? Qui a voulu vous tirer de votre lit�?

Fouch� sortit une tabati�re de son gousset, prit une pinc�e de tabac, la renifla avec volupt�, puis, d�clara enfin d'une voix aimable�:

��Qui�? Mais Surcouf, voyons�! Il n'y a qu'un corsaire pour oser prendre un ministre � l'abordage.

��Mais, je ne le connais pas�! balbutia la jeune fille stup�faite de voir une fois de plus surgir dans sa vie cet inconnu qui semblait, d�cid�ment, faire beaucoup de bruit dans le monde.

��Lui non plus, mais il para�t que vous avez fait sur lui une impression d'autant plus forte que, d'apr�s ce que j'ai pu comprendre, c'est l'un de ses hommes qui vous a d�nonc�e.

��En effet. Cet homme �tait un �vad� des pontons de Plymouth. Il a fait le voyage, et le naufrage, avec moi et n'a jamais voulu admettre que je n'�tais pas un agent des princes.

Malgr� les promesses faites � Black Fish, elle s'abstint tout de m�me de mentionner l'�pisode de la grange, pensant avec quelque raison que cela n'int�ressait pas la police.

��Il y a, comme' cela, des gens � id�es fixes, commenta Fouch� d'un ton bonhomme.

Il s'administra une nouvelle prise, puis soupira�:

��Bien�! Ceci pos�, il vous reste � me communiquer le message verbal de Mallerousse. J'esp�re que vous vous en souvenez�?

��Mot pour mot�! Voici�: ��Les anciens complices de Saint-Hilaire, Guillevic, Thomas et La Bont� ont d�barqu� dans le Morbihan et se sont dirig�s vers Pl�rmel. On pense g�n�ralement qu'ils viennent chercher l'argent cach� par Saint-Hilaire, mais peut-�tre n'est-ce pas leur but r�el.��

A mesure qu'elle parlait, Marianne voyait se froncer les sourcils de Fouch�, se plisser son front. Il s'�tait lev� et s'�tait remis � arpenter la pi�ce. La jeune fille, inqui�te, l'entendit m�chonner quelques paroles qui traduisaient une certaine mauvaise humeur.

Finalement, il d�clara, m�content�:

��Il faut que Mallerousse ait une fi�re confiance en vous pour vous avoir confi� une information de cette importance�! Je fr�mis en pensant � ce qui aurait pu vous arriver en route�!

��C'est si important que cela�?

Le regard per�ant du ministre s'attacha � celui de la jeune fille, comme s'il cherchait � en sonder les profondeurs.

��Plus encore que vous ne pensez... et votre question me prouve que vous n'�tes vraiment attach�e d'aucune fa�on au Comit� de Londres, sinon vous conna�triez les personnages en question. Quoi qu'il en soit, je vous remercie. Vous pouvez aller vous habiller.

��M'habiller�? Mais avec quoi�? et pour quoi faire�?

��Avec vos v�tements qui sont l�, derri�re ce paravent. Inutile de vous dire que vous �tes libre, mais je d�sire que vous quittiez la prison discr�tement. Aussi, habillez-vous vite, je vous emm�ne. Je vais chercher la M�re Sup�rieure.

Marianne ne se le fit pas dire deux fois. Elle se pr�cipita derri�re le paravent, une haute chose couverte de cuir noir verdi, clout�e de cuivre et, avec une h�te joyeuse, se d�barrassa de son costume de d�tenue. Elle ne l'avait pas port� longtemps, mais assez pour qu'il lui f�t horreur, et ce fut avec un profond sentiment de d�livrance, un grand bien-�tre, qu'elle retrouva sa chemise fine, sa robe amarante, son manteau douillet et son joli chapeau. Il n'y avait pas le moindre miroir, dans cette pi�ce lugubre, mais Marianne n'en �tait plus l�. L'important, c'�tait de redevenir elle-m�me au plus vite�!

Quand elle sortit, une fois pr�te, ce fut pour se trouver en face d'une religieuse, � la fois repl�te et majestueuse, dont le visage, envahi par la graisse, gardait les traces d'une grande beaut�. C'�tait sans doute la Sup�rieure et elle sourit avec bont� � son ex-pensionnaire.

��Je suis heureuse que vous ne demeuriez pas plus longtemps. Je crains que les heures pass�es ici ne vous laissent un sombre souvenir.

��Il fut si court, ma M�re, qu'il s'effacera vite.

Une r�v�rence, quelques saluts, et Marianne, escort�e de Fouch�, se retrouva dans le couloir, trottant derri�re une religieuse qui les conduisit � un petit escalier menant directement .� la vo�te sous laquelle stationnait la voiture du ministre. La Sup�rieure pr�f�rait que les autres pensionnaires ne sachent point le d�part de la jeune fille. Elles supposeraient qu'on l'avait mise au cachot, un point c'est tout.

��O� me conduisez-vous�? demanda Marianne � son compagnon.

��Je ne sais pas encore. Il me faut prendre une d�cision. Vous �tes tomb�e chez moi comme une tuile un jour de grand vent, il faut me laisser un peu de temps.

��Alors, si cela ne vous fait rien, essayez de m'emmener quelque part o� l'on me donne � manger. Je n'ai rien pris depuis hier soir et je meurs de faim�!

Fouch� sourit devant ce juv�nile app�tit.

��Je pense qu'il va �tre possible de vous nourrir. Montez, fit-il en recoiffant le chapeau qu'il tenait � la main.

De l'int�rieur, une autre main, gant�e de chamois clair, se tendit pour aider la jeune fille � prendre place dans la voiture en m�me temps qu'une voix forte s'�criait�:

��Ah�! Je suis heureux de voir que vous avez retrouv� votre libert�.

Enlev�e plut�t que hiss�e par cette poigne vigoureuse, Marianne se retrouva assise sur les coussins de velours de la voiture en face d'un homme qui lui souriait et en qui elle reconnut aussit�t le baron Surcouf.

En suivant, le long du grand escalier de marbre blanc, l'imposant valet en perruque blanche et livr�e grise et amarante, Marianne jetait autour d'elle des regards �merveill�s et se demandait si, par hasard, on ne l'avait pas conduite dans quelque palais royal. Jamais, en effet, elle n'avait vu de maison comparable � celle-l�. Selton Hall, avec sa lourde splendeur, �tait d�pass� de cent coud�es. Son luxe avait quelque chose de s�v�re, de presque campagnard aupr�s de l'�l�gance pleine de gr�ce, raffin�e, du XVIIIe si�cle fran�ais.

Ici, ce n'�taient que hautes glaces, l�gers rinceaux dor�s, soieries �paisses et claires, pr�cieuses poteries chinoises, tapis �pais, plus doux que l'herbe sous le pied. Au-dehors, la pluie grise et lugubre de d�cembre continuait, obstin�ment, � noyer Paris, mais, en p�n�trant ici, on oubliait ce temps affreux, tant la maison semblait s�cr�ter sa propre lumi�re. Et qu'il y faisait donc agr�ablement chaud�!

On montait l'escalier lentement, avec la dignit� qui convient � une noble demeure. Marianne suivait d'un �il hypnotis� le jeu solennel des gros mollets blancs du valet tout en repassant dans sa t�te les derni�res recommandations de Fouch�. Au fond de son r�ticule, elle t�tait de temps en temps la lettre qu'il lui avait donn�e, une lettre �crite par une dame qu'elle n'avait jamais vue et qui, cependant, avait trouv� des accents �mouvants pour vanter � sa ch�re amie, la princesse de B�n�vent, les talents de lectrice de sa jeune amie Marianne Mallerousse. C'�tait, para�t-il, une manifestation fort ordinaire de la magie dont �tait capable un ministre de la Police�!

��Vous serez parfaitement re�ue�! lui avait affirm� Fouch�. La comtesse de Sainte-Croix est une ancienne amie de Mme de Talleyrand. Elles se sont connues au temps o� celle-ci �tait encore Mme Grand... et jouissait d'une position... euh�!... moins respectable. En fait, vous �tes d'une naissance bien plus �lev�e que cette princesse qui, cependant, porte maintenant l'un des plus grands noms de France.��

Ceci, sans doute pour la r�conforter. N'emp�che qu'en voyant s'ouvrir devant elle l'�norme portail au-dessus duquel on pouvait lire ��h�tel de Matignon��, en d�couvrant la vaste cour cern�e d'�l�gants b�timents, Marianne s'�tait senti couler le long du dos une petite sueur glac�e. L'arm�e de valets en perruques poudr�es, les servantes en bonnets amidonn�s qu'elle avait pu apercevoir n'avaient rien arrang�. Marianne avait l'impression d'�tre lanc�e, toute seule et affubl�e d'un faux nez qui tenait mal, au milieu d'une mer humaine pleine d'emb�ches et de traquenards. Il lui semblait que tout ce monde pouvait lire sur son visage ce qu'elle venait faire ici.

Une bouff�e de parfums humides lui sauta au visage. Tir�e de sa songerie, Marianne s'aper�ut que le gros valet violet avait �t� relay� par une cam�riste en robe ray�e rose et gris et bonnet de dentelle et qu'elle venait de p�n�trer dans une �l�gante salle de bains, dont les fen�tres donnaient sur un parc immense.

D'une grande baignoire-sarcophage, en marbre rose, aux robinets d'or massif en col-de-cygne, montait une bu�e �paisse et odorante. Une t�te de femme, coiff�e d'un �pais turban en �mergeait, s'appuyant � un petit coussin. Deux femmes de chambre glissaient comme des ombres sur le dallage de pr�cieuse mosa�que repr�sentant l'enl�vement d'Europe, portant des linges ou des flacons. Les murs couverts de miroirs multipliaient � l'infini les minces colonnettes de marbre rose qui soutenaient le plafond peint d'amours et de personnages mythologiques. Dans un coin, un petit lit de repos, tendu du m�me taffetas dor� que les rideaux, attendait la baigneuse aupr�s d'un �norme vase de fleurs pos� � m�me le sol. Marianne eut l'impression de se trouver au creux d'un grand coquillage couleur d'aurore, mais, dans ses v�tements de sortie, elle eut soudain trop chaud.

Ce d�cor, d'un luxe inhabituel, l'impressionnait. Cela ne ressemblait gu�re aux �troits et rudimentaires cabinets de toilette de Mme Fouch�.

La femme au turban, dont le visage disparaissait sous une �paisse gel�e verd�tre, dit quelque chose que Marianne ne comprit pas et d�signa, d'un geste languissant, un petit tabouret en X sur lequel la jeune fille s'assit timidement.

��Mme la Princesse vous prie d'attendre un instant, chuchota une carri�riste. Elle va �tre � vous.

Pudiquement, Marianne d�tourna les yeux tandis que les femmes de chambre s'activaient autour de la baignoire avec un grand drap de fin lin blanc et d'innombrables serviettes. Quelques instants plus tard, d�barrass�e de son masque aux herbes et envelopp�e d'un peignoir de satin blanc garni de larges volants de dentelle, Mme de Talleyrand faisait approcher Marianne.

��Vous �tes la jeune fille dont m'a parl� hier soir Mme de Sainte-Croix, j'imagine�? Avez-vous sa lettre�?

Avec une petite r�v�rence, Marianne tendit le billet cachet� de cire verte que lui avait remis Fouch�. La princesse le d�cacheta et se mit � lire, tandis que la jeune fille examinait avec curiosit� sa nouvelle ma�tresse. Fouch�, en lui tra�ant le portrait de l'�pouse de l'ancien �v�que d'Autun, lui avait dit son �ge�: quarante-sept ans. Mais il faut bien admettre qu'elle ne les portait gu�re. Grande et de formes opulentes, Catherine de Talleyrand-P�rigord �tait toujours une femme ravissante�: larges yeux d'un bleu candide sous d'�pais cils bruns, �paisse chevelure soyeuse, d'un blond chaud, bouclant naturellement, l�vres charnues entrouvertes sur de petites dents parfaites, joli nez un peu relev�, sourire charmant, elle avait tout ce qu'une femme pouvait exiger, physiquement tout au moins, car, pour de l'esprit, elle n'en avait gu�re. Sans �tre aussi stupide que ses nombreuses rivales le pr�tendaient, elle avait une sorte de na�vet� qui, jointe � une profonde vanit�, donnait facilement prise � la critique. Si elle n'avait �t� si belle, personne n'e�t compris que Talleyrand, l'homme le plus fin et le plus rus� de son temps, se f�t encombr� d'elle et il n'�tait gu�re, � Paris, de femme plus d�cri�e. Napol�on, lui-m�me, la d�testait franchement et son mari, lass� de ses enfantillages, ne lui adressait pas souvent la parole. Ce qui ne l'emp�chait pas d'exiger qu'on la trait�t selon son rang.

La lecture de la lettre s'acheva en m�me temps que l'examen de Marianne. La princesse releva les yeux sur la jeune fille et lui sourit�:

��On me dit que vous �tes de bonne famille, bien que ne portant pas de nom noble, et que vous avez re�u une excellente �ducation. Vous lisez bien, � ce que dit Mme de Sainte-Croix, vous chantez et vous parlez plusieurs langues. En r�sum�, vous ne pouvez que faire honneur � ma maison. J'ajoute, de mon propre chef, que vous �tes jolie et que vous avez beaucoup d'�l�gance naturelle, ce qui me convient. Votre service aupr�s de moi sera facile. Je lis peu, mais j'aime la musique. Vous m'accompagnerez � peu pr�s partout, mais vous aurez soin, lorsque nous serons ensemble, de vous tenir toujours � cinq pas derri�re moi. Le nom que je porte et le rang que j'occupe sont des plus hauts et je tiens, par-dessus tout, � ce que l'on garde le respect envers moi.

��C'est trop naturel�! sourit Marianne que cette tirade pleine de vanit� na�ve amusait.

Fouch� n'avait rien exag�r�. Mme de Talleyrand �tait peut-�tre une excellente cr�ature, mais elle �tait immens�ment fi�re d'�tre princesse. Pour mieux s'en convaincre, la jeune fille demanda�:

��Quel titre dois-je donner... � Mme la Princesse�?

La troisi�me personne passait difficilement, Marianne n'ayant gu�re rencontr� jusqu'ici que le prince de Galles qui la n�cessit�t, mais la grande dame ne s'en aper�ut pas.

��Je suis Altesse S�r�nissime, d�clara-t-elle avec un air de t�te superbe, depuis que l'Empereur a nomm� le prince vice-grand-�lecteur. Vous emploierez donc ce terme... ou encore Mme la Princesse. Retirez-vous maintenant. Je vous ferai appeler plus tard. Fanny, la premi�re femme de chambre, vous montrera votre appartement.

Le geste qui �loignait Marianne �tait noble, mais le sourire bienveillant corrigeait ce qu'il pouvait avoir de trop vaniteux. A tout prendre, cette jolie femme �tait sympathique et l'impression qu'en ressentait Marianne augmentait sa g�ne. Si Mme de Talleyrand pouvait deviner ce que venait faire au juste, ici, celle qu'elle accueillait si facilement�! Non, d�cid�ment, Marianne ne se sentait pas faite pour ce m�tier-l�! Si elle pouvait fuir aussi vite qu'elle le souhaitait, elle s'arrangerait pour en dire le moins possible � son dangereux employeur, sinon � ne rien dire du tout�! Marianne allait se retirer quand la princesse la rappela�:

��Revenez, petite�! J'ai besoin de savoir de quoi se compose votre garde-robe�! Nous avons quatre grands d�ners par semaine et nous recevons presque chaque soir, sans parler des f�tes de No�l qui approchent. Je ne peux risquer que vous ne soyez pas � la hauteur de votre situation.

Marianne devint pourpre. Les v�tements coquets qu'elle avait achet�s � Brest sous la direction de

Mme Le Guilvinec lui avaient paru tr�s �l�gants jusqu'ici�; mais, depuis qu'elle �tait entr�e dans cette maison princi�re, elle devinait qu'elle �tait d'une extr�me simplicit�.

��J'ai ce que je porte, Votre Altesse, et deux robes de rechange, l'une en velours noir, l'autre en lainage vert.

��C'est tout � fait insuffisant�! D'autant plus que cette robe vous donne l'air de porter la livr�e de l'h�tel dont ce sont les couleurs. Passons dans ma chambre.

Appuy�e sur l'�paule de Marianne, � la fois g�n�e et amus�e de cette soudaine familiarit�, la princesse gagna majestueusement la vaste pi�ce qui faisait suite � la salle de bains. L�, comme dans le temple de la toilette, tout �tait rose et or et le cygne r�gnait en ma�tre, en bronze dor�, en bras de fauteuil ou en peintures all�goriques. Un tr�s beau lit bateau et une immense psych� flanqu�e d'appliques dor�es y tenaient la meilleure place. Mais tout le reste disparaissait sous une infinit� de cartons multicolores, de toutes dimensions, ouverts ou ferm�s au milieu desquels quatre personnages se tenaient au garde-�-vous. Trois d'entre eux �taient des femmes, les deux premi�res visiblement des demoiselles de magasin, la troisi�me une forte personne sangl�e dans une douillette vert pomme � brandebourgs dor�s, le chef orn� d'un fantastique �chafaudage de taffetas vert et de dentelle de Malines blanche.

Le quatri�me personnage �tait un petit bonhomme rondelet, sautillant comme un moineau, mais qui, tout plein de son importance, gonflait le torse � la mani�re d'un pigeon boulant. Il �tait maquill� avec poudre et un pied de rouge et portait, sur le haut du front, un toupet fris� destin� visiblement � le grandir. La r�v�rence qu'il ex�cuta � l'entr�e de la princesse n'aurait pas �t� d�savou�e par un ma�tre � danser, et Marianne, devant ce rapide entrechat, faillit �clater de rire. Mais, quittant son �paule, la princesse se pr�cipitait vers le ridicule petit homme les deux mains tendues.

��Ah�! cher, cher Leroy... Vous �tes venu�! Par ce temps abominable�! Ah�! Comment vous remercier�!

��Je devais � Son Altesse de lui apporter moi-m�me ses robes de fin d'ann�e... J'oserais affirmer que nous avons fait des miracles.

Avec des gestes de prestidigitateur, il tirait des cartons les robes scintillantes, les ch�les de cachemire, les ceintures et les �charpes, tandis que la grosse dame verte qui n'�tait autre que Mlle Minette, la c�l�bre ling�re, faisait jaillir des chemises arachn�ennes, des jupons brod�s ou charg�s de dentelle, des voiles de t�te, et, tout � coup, Marianne oublia son drame intime. Cette sc�ne frivole �tait rafra�chissante et la jeune fille retrouvait, devant cet �talage de falbalas, des r�actions bien f�minines. Et puis, que ce Leroy �tait donc amusant�!

Pendant un long moment, Mme de Talleyrand oublia sa lectrice, d�versant sur le petit bonhomme une incroyable quantit� d'amabilit�s et de compliments, d'ailleurs parfaitement m�rit�s, car c'�taient bien r�ellement des merveilles que recelaient les cartons. Eblouie, Marianne n'avait pas assez d'yeux pour regarder et en oubliait le ridicule du personnage. Ignorant encore que ce petit bonhomme �tait le grand Leroy, le couturier de l'Imp�ratrice dont toute la Cour et m�me l'Europe napol�onienne s'arrachaient � prix d'or les cr�ations, elle s'�tonnait qu'un �tre de ce genre p�t concevoir et r�aliser ces fragiles �uvres d'art. Il y avait surtout une robe de satin vert amande, toute brod�e de perles de cristal �voquant des motifs aquatiques, qui l'�blouissait. Cette robe paraissait couverte de ros�e scintillante et la jeune fille se prenait � r�ver. Ce serait tellement merveilleux de poss�der un jour une robe semblable�! Elle approchait du tissu iris� une main timide quand le cri d'indignation du couturier la fit sursauter�:

��Son Altesse veut que j'habille sa lectrice�? Moi, Leroy�? Oh... Madame�!

Mais elle n'eut pas le temps d'�tre bless�e par la protestation du petit homme. Deux mains p�-remptoires l'avaient fait pivoter sur ses talons. On d�nouait les brides de sa capote qui vola dans un coin de la chambre. Les demoiselles de magasin accoururent � la rescousse, lui enlev�rent son manteau, tandis que Mme de Talleyrand s'�criait avec une indignation au moins �gale � celle de Leroy�:

��C'est ��ma�� lectrice, Leroy, et elle vaut bien toutes vos mar�chales, duchesses et comtesses de boutique�! Regardez-la seulement�! J'entends que l'on mette cette beaut� en valeur. Elle fera ressortir la mienne.

L'�il olympien du couturier devint songeur tandis qu'il venait se planter devant la jeune fille. Il l'examina sur toutes les coutures, tournant autour d'elle � pas lents, comme autour d'un monument. Puis ordonna�:

��Enlevez-moi cette affreuse robe�! Elle pue sa province d'une lieue.

Et Marianne se retrouva en jupon et camisole avant d'avoir eu le temps de pousser un soupir. Elle eut le geste instinctif de voiler de ses deux bras sa gorge � demi d�couverte, mais, d'une petite tape s�che, Leroy les fit retomber.

��Quand on a des seins comme les v�tres, mademoiselle, non seulement on ne les cache pas, mais on les montre, on les �tale, on les sertit�! Son Altesse a raison�: vous �tes ravissante encore que vous soyez inachev�e. Mais je peux pr�dire que vous serez plus que belle... Quelle ligne�! Quels cheveux�! Quelles jambes�! Ah, les jambes, c'est d'une extr�me importance pour la mode actuelle. Les robes d�voilent leur ligne de fa�on presque indiscr�te... A propos, Madame la Princesse sait-elle que la marquise Visconti qui trouve ses cuisses trop fortes a fait faire, chez Coutaud, des gaines lac�es qu'elle enfile � chaque jambe comme un corset�! C'est de la folie�! Elle aura l'air d'avoir des jambes en bois�! Mais c'est la femme la plus ent�t�e que je connaisse.

Le couturier et la princesse se lan�aient maintenant dans un assaut de potins, tandis que Mlle Minette d�pliait un d�shabill� garni de broderie anglaise et de minces rubans lavande qu'elle �talait sur un fauteuil. Mais, tout en papotant, Leroy ne perdait pas son temps. Il prenait soigneusement les mesures de Marianne et, entre deux cancans, �non�ait des chiffres que l'une des demoiselles notait gravement sur un carnet. Quand ce fut fini, il permit � la jeune fille ahurie par son verbiage de se rhabiller, puis demanda�:

��Que dois-je faire pour Mademoiselle�?

��Un trousseau complet... et vous aussi, mademoiselle Minette. Elle n'a rien�! J'aimerais d'ailleurs que vous lui livriez quelque chose pour ce soir. Il y a d�ner et r�ception.

Leroy leva les bras au ciel�:

��Ce soir�? Mais c'est impossible�!

��Je croyais que vous ignoriez le mot impossible, Leroy�!

��Certes, madame la Princesse, certes�! Mais que Votre Altesse daigne songer que je suis surcharg� de commandes et que...

��Je veux une robe ce soir�!

Marianne crut un instant que le couturier allait se mettre � pleurer, mais l'une de ses demoiselles se pencha et lui murmura quelque chose � l'oreille. Son visage s'�claira.

��Ah�! Peut-�tre�! Mlle Palmyre me rappelle que nous avons une petite robe blanche, toute simple mais charmante, qu'avait command�e Mme la duchesse de Rovigo et qui peut-�tre...

��Faites porter la robe blanche, coupa la princesse p�remptoire. J'esp�re qu'entre cette femme et moi vous n'h�sitez pas�! Voyons maintenant vos id�es nouvelles. Fanny, conduisez Mlle Marianne chez elle.

Ahurie, bouscul�e, Marianne se retrouva trottant derri�re la cam�riste sans avoir m�me eu le temps de remercier l'excentrique princesse qui, cinq minutes apr�s l'avoir engag�e, lui commandait chez le plus grand faiseur de Paris une garde-robe compl�te, comme si c'�tait la chose la plus norrmale du monde. Elle n'�tait pas bien s�re de ne pas �tre en train de r�ver et, pour un peu, elle se f�t pinc�e.

Mais comme, � tout prendre, le r�ve �tait agr�able, elle d�cida de le prolonger aussi longtemps qu'il voudrait bien durer. Ce qui lui arrivait �tait tellement insens�! Elle �tait arriv�e ici pleine de honte et de m�fiance, craignant presque une de ces aventures terribles comme savait si bien les conter Mrs Anne Radcliff. Et on ne lui parlait que dentelle et satin�!

Elle pensa tout � coup au rapport qu'elle allait faire � Fouch� le soir m�me�: une d�bauche de franfreluches, de potins et d'inutilit�s. Elle aimerait voir la t�te qu'il ferait en lisant l'histoire des corsets de cuisse de la marquise Visconti ou la description circonstanci�e de M. Leroy�! Au fond, si elle arrivait � le persuader qu'elle n'�tait pas capable de retenir ou de n'entendre que des futilit�s, tout irait pour le mieux. Elle ne trahirait personne et, ainsi, Fouch� se lasserait peut-�tre.

Quand Fanny eut referm� sur elle la porte d'une petite chambre claire, situ�e dans un renfoncement du corps du b�timent principal, et dans laquelle on avait d�j� d�pos� son petit bagage, Marianne, tout en prenant possession des lieux, se surprit � fredonner un air qu'elle avait entendu siffler par un gamin, dans la rue, le matin m�me. Elle s'arr�ta, �tonn�e de se sentir si gaie tout � coup. Depuis la mort de tante Ellis, elle n'avait pas chant� une note... Mais, apr�s tout, cette subite euphorie n'�tait rien d'autre que la sainte r�action de sa jeunesse, la traduction fid�le du soulagement n� des r�solutions qu'elle venait de prendre et aussi de se retrouver confortablement install�e dans cette maison raffin�e apr�s la catastrophe qu'elle avait v�cue et les endroits impossibles o� elle s'�tait trouv�e. Combien �taient reposants, apr�s les fureurs de la Manche, apr�s le manoir d�labr� de Morvan, apr�s les cahots de la diligence et les horreurs de Saint-Lazare, les petits meubles l�gers, laqu�s gris et bleu du d�funt Directoire, et les murs tendus d'une toile � personnages, toute r�cente cr�ation de Mr Oberkampf et de sa fabrique de Jouy-en-Josas�! Aussi, sans aucun remords, Marianne reprit-elle sa chanson.

Au-dehors, c'�taient le froid, la pluie, la boue et aussi les ombres dangereuses de Morvan et de Jean Le Dru. Mais ni l'un ni l'autre ne viendraient la chercher sous le toit du vice-grand-�lecteur de l'Empire et, mentalement, Marianne envoya une pens�e empreinte d'une certaine gratitude � Joseph Fouch�. Entre eux deux, c'�tait � qui serait le plus malin. Puisqu'il entendait profiter d'elle, Marianne jugeait de bonne guerre de le payer comme il le m�ritait, de fausse monnaie. Il ne pourrait tout de m�me pas l'obliger � fracturer les serrures ou � d�cacheter les lettres. Et, quand il d�couvrirait enfin qu'elle ne lui �tait d'aucune aide, elle serait d�j� loin.

C��tait un matin clair et froid des premiers jours de janvier. Un petit soleil courageux arrachait quelques �clairs aux stalactites des toits, quelques reflets au verglas des ruisseaux. L�air vif rougissait les nez des passants qui trottaient all�grement, montant et descendant sans arr�t les trottoirs, coup�s � chaque porte coch�re.

La rue de la Loi[8] pr�sentait une grande animation. Peu de voitures, toutefois�; sauf trois �quipages stationnant devant la porte du couturier Leroy, et une voiture de louage devant l�h�tel du Nord, son voisin, mais les petits marchands s�en donnaient � c�ur joie. Un homme passait, le nez en l�air, offrant des fagots qu�il poussait dans une brouette. Pr�s de lui, une vieille femme, coiff�e d�un �pais fichu de laine bleue, transportait un grand seau en criant�: ��Les gros pruneaux�! les gros pruneaux�!�� Sur l�autre trottoir, une jolie fille en robe ray�e de jaune et de rouge offrait ��Marrons r�tis�!��, tandis qu�un petit r�mouleur, arr�t� tout pr�s d�elle, s�activait � repasser une provision de couteaux qu�un domestique � la mine distante attendait.

En sortant de chez Leroy, Marianne s�arr�ta un instant pour respirer l�air vif. On �touffait dans les salons du c�l�bre couturier o� l�agitation ne cessait gu�re. Et puis, elle avait appris � aimer l�atmosph�re vivante et color�e des rues de Paris, les passants, �l�gants ou mis�reux, les cent petits m�tiers qui s�y exer�aient. Elle sourit au petit ramoneur qui passait en sifflant, avec sa marmotte, et qui siffla plus fort, et sur un ton nettement admiratif, en d�taillant la jeune fille avec effronterie.

Tandis que Fanny, la femme de chambre qui accompagnait Marianne, remettait au cocher de leur voiture le grand carton rose qu�elle portait, Marianne tira de son r�ticule la liste de courses que Mme de Talleyrand lui avait confi�es. Elle �tait pass�e successivement chez Mme Bonjour pour une garniture de fleurs en tulle, chez Jacques le bottier et chez Nitot le joaillier pour faire ressertir deux pierres d�une parure de cam�es et de turquoises �normes que la princesse aimait particuli�rement, puis chez Leroy pour voir o� en �tait la toilette de bal que la princesse devait porter le 18 chez le mar�chal Berthier, prince de Neuch�tel. Elle nota avec satisfaction qu�il ne lui restait plus qu�� passer ��A la Reine d�Espagne�� pour presser l�ach�vement de la palatine d�hermine que sa ma�tresse attendait avec une impatience croissante et enfin � la poste aux lettres.

Marianne sourit en se rappelant l�air de myst�re avec lequel Mme de Talleyrand lui avait remis cette lettre au joli cachet anonyme, mais agr�ablement parfum�e, qui allait, par les difficiles routes de France, partir vers les monts du Jura consoler un peu dans son exil le beau duc de San Carlos coupable d�une aventure un peu trop retentissante avec son h�tesse du ch�teau de Valen�ay, o� il avait s�journ�. Se retrouver messag�re d�amour amusait Marianne et la touchait un peu. Apr�s tout, c��tait une preuve de la confiance que l�excellente femme mettait en elle.

Repliant sa liste, Marianne allait remonter en voiture o� l�attendait d�j� Fanny et dont le cocher lui tenait la porti�re ouverte, quand elle sentit qu�on lui touchait l�g�rement le bras, tandis qu�une voix joyeuse lan�ait�:

��Bonjour, mam�zelle�! Est-ce que vous me remettez�?

��Bien s�r�! Vous �tes Gracchus-Hannibal Pioche�? C�est bien �a�?

��C�est bien �a�! fit le gar�on d�un air enchant�. Heureux de vous revoir, mam�zelle�!

En retrouvant la bonne figure ronde, la tignasse rousse b�ch�e d�une casquette bleue et le grand parapluie rouge du jeune commissionnaire Marianne ne put s�emp�cher de rire. C��tait lui qui, le premier, l�avait accueillie � Paris et elle �tait contente de le revoir. Voyant qu�elle riait, Gracchus-Hannibal en fit autant et tous deux se contempl�rent un instant d�un air ravi au grand scandale du cocher.

��Et que faites-vous par ici�? demanda Marianne.

��Ben�! Je travaille, comme vous voyez. J�ai h�sit� un moment avant d�vous aborder. Vous avez une si belle voiture et vous �tes si bien habill�e�!

Son regard s�attardait sur la douillette de velours vert fonc�, garnie et doubl�e de petit-gris, et sur la toque � la polonaise, orn�e d�un long gland d�or, que portait la jeune fille.

��Seulement, conclut-il en baissant le ton, fallait que j�vous parle.

Quelque chose dans les yeux de Gracchus-Hannibal avertit Marianne que c��tait s�rieux et, s��loignant de la voiture, elle l�attira dans l�ombre de la porte coch�re du couturier.

��De quoi s�agit-il�?

Le gar�on inspecta les environs, s�attardant particuli�rement au bout de la rue de la Loi, � l�endroit o� elle rejoint le boulevard.

��Vous voyez le sapin qui est arr�t� au coin, d�vant l�magasin de la Petite-Jeannette�?

��Le sapin�?

��La voiture, quoi�! Vous la voyez�?

��Bien s�r. Et alors�?

��Y a dedans un particulier qui vous suit depuis ce matin�! Mais j�peux pas vous dire quelle t�te il a au juste, vu qu�il a un col remont� jusqu�aux oreilles et un chapeau enfonc� jusqu�aux m�mes oreilles.

��Quelqu�un qui me suit�? Vous �tes s�r�? demanda Marianne avec une d�sagr�able impression de malaise. Comment le savez-vous�?

��Tiens, parce que moi aussi j�vous suis depuis ce matin. J�vous ai reconnue quand vous �tes entr�e chez Mme Bonjour, la marchande de tulles et de dentelles. Je vous ai attendue... seulement j�n�ai pas os� vous parler. Alors, j�vous ai suivie. J�voulais savoir o� vous habitiez, ajouta-t-il rougissant si fort que Marianne, malgr� son inqui�tude, ne put s�emp�cher de sourire. J�ai embo�t� l�pas � vos chevaux. Ah�! vous pouvez dire que vous m�avez fait courir�! Heureusement qu�� Paris y a les embarras de la rue, sans �a... On a �t� ensemble chez Jacques, puis chez Nitot et enfin ici. C�est comme �a que j�ai rep�r� le sapin noir qui vous collait aux... � l�arri�re�!

��Mais vous... il ne vous a pas... rep�r�?

Gracchus-Hannibal haussa les �paules�:

��Est-ce qu�on fait attention � un commissionnaire�? On est quelques-uns � Paris, vous savez�? On a tous un p�tit air de famille. Quant au type du sapin, si vous n�me croyez pas, c�est pas difficile d�vous en assurer.

��Comment�?

��Vous avez encore des courses � faire ou bien vous rentrez�?

��Je vais ��A la Reine d�Espagne�� et ensuite � la poste. Je rentrerai apr�s.

��Alors vous n�aurez pas de peine � vous rendre compte de visu. Avec des yeux comme les v�tres, on doit voir clair�! conclut Gracchus-Hannibal en rougissant encore plus fort que la premi�re fois. D�ailleurs, moi aussi, j�vais continuer � vous escorter. Seulement, est-ce que �a vous ennuierait de me dire o� c�est que vous habitez�? Parce que, si c�est � Auteuil ou � Vaugirard...

Sa mimique �loquente apprit � Marianne que, dans ce cas, ses jambes demanderaient gr�ce.

��J�habite rue de Varenne, chez le prince de Talleyrand.

��Chez le prince de... Oh�! alors, �a m��tonne plus que vous soyez suivie�! Y s�trafique toujours tellement d�choses chez l�Diable Boiteux�! C�est peut-�tre un argousin d�Fouch�! Dites, fit-il d�un air inquiet, vous n��tes pas d�la famille au moins�?

��Parce que vous l�appelez comme �a�? Non, rassurez-vous. Je suis seulement la lectrice de la princesse.

��J�aime mieux �a, d�un c�t�, parce que, d�un autre, j�vois pas alors pourquoi qu�vous int�resseriez l�ministre de la Police�?

Marianne non plus ne voyait pas puisque, chaque matin, elle remettait au valet Floquet son rapport de la veille, de mauvaise gr�ce, mais r�guli�rement. Il fallait d�autant plus s�assurer de la v�racit� des observations du commissionnaire.

��Je vais suivre votre conseil, lui dit-elle, et voir si vraiment cette voiture me surveille. En tout cas, merci de m�avoir avertie. Est-ce que vous viendrez un jour me voir�?

��Chez le prince�? Vous n�y pensez pas�! Dans une maison pareille, tout ce que j�peux esp�rer voir de mieux c�est le majordome. Mais, marchez�! J�saurai bien vous retrouver s�il le faut. Dites-moi seulement votre nom au cas o� j�aurais quelque chose � vous dire. Je sais �crire, vous savez�? ajouta-t-il avec orgueil.

��C�est parfait, Je suis Mlle Mallerousse�!

Une na�ve d�ception se peignit sur la figure du gar�on.

��C�est tout�? Pour un nom qui vous va pas, c�est un nom qui vous va pas�! Vous avez une t�te � vous appeler Cond� ou Montmorency�! Enfin�! ces affaires-l�, on choisit pas�! A bient�t, mam�zelle�!

Et Gracchus-Hannibal remit sa casquette bleue sur sa t�te rouge et, fourrant son parapluie sous son bras, s�en fut en sifflant, les mains dans les poches, laissant Marianne un peu �tourdie de ce qu�elle venait d�entendre. En revenant lentement vers sa voiture, elle regarda celle qui stationnait devant la Petite-Jeannette. L�occupant n�avait pas d� la voir causer avec le commissionnaire dans le renfoncement de la porte. Il devait supposer qu�elle �tait rentr�e chez Leroy y ayant oubli� quelque chose et que le jeune gar�on y avait �t� appel�. Comme si de rien n��tait, elle remonta en voiture, laissa Fanny envelopper ses jambes d�une couverture de fourrure et jeta au cocher Lambert�:

��Nous allons ��A la Reine d�Espagne�� maintenant.

��Bien, mademoiselle.

L��l�gant coup� attel� de tr�s beaux trotteurs irlandais s��branla en direction du boulevard, d�passa la voiture arr�t�e au fond de laquelle Marianne aper�ut une vague forme noire, tourna � l�angle du caf� Dangest et s�engagea sous les arbres du boulevard des Italiens. Marianne laissa rouler un instant, puis se retourna, juste � temps pour voir la voiture noire d�boucher � son tour sur le boulevard.

Quand elle se fut arr�t�e aupr�s du c�l�bre magasin de fourrures, elle se retourna de nouveau et vit la voiture se ranger derri�re une grosse charrette de livraison. Elle retrouva encore son suiveur � la poste aux lettres et quand, enfin, son attelage s�engagea dans la rue de Varenne, la voiture noire �tait toujours en vue.

��Je n�aime pas �a, songea Marianne tandis que Joris, le portier de l�h�tel, ouvrait le portail devant les chevaux. Qui sont ces gens et pourquoi me suivent-ils�?��

Elle n�avait aucun moyen de le savoir, si ce n�est, malgr� tout, celui de consigner le fait dans son rapport quotidien. Si Fouch� �tait responsable de cette filature, il ne rel�verait pas le fait, mais si l�homme � la voiture noire n��tait pas de ses gens, il donnerait certainement � 1���Etoile�� quelques directives.

Un peu rass�r�n�e par cette d�cision, Marianne descendit de voiture et, laissant Fanny se charger des paquets, elle p�n�tra dans le grand vestibule et se dirigea vers l�escalier de marbre pour aller rendre compte de ses courses du matin.

Elle �tait press�e, car M. Gossec devait venir lui donner sa le�on quotidienne dans quelques minutes. Ces le�ons �taient devenues le meilleur de sa vie. Elle r�chauffait son propre enthousiasme � celui du vieux ma�tre et travaillait dur pour gagner bient�t sa libert�.

Elle posait le pied sur la premi�re marche quand Courtiade, le valet de chambre du prince, la rejoignit.

��Son Altesse S�r�nissime attend Mademoiselle dans son cabinet, lui dit-il de ce ton mesur� qu�il ne quittait jamais et qui �tait l�essence m�me du serviteur mod�le qu��tait Courtiade.

Depuis pr�s de trente ans qu�il servait le prince, il avait fini par s�identifier quelque peu � son ma�tre, adoptant m�me certaines de ses manies les plus innocentes. Courtiade ne s�occupait d�ailleurs, dans la maison, que du seul prince et, aupr�s des autres domestiques, qui le redoutaient et le respectaient tout � la fois, il �tait rev�tu des pouvoirs d�une sorte d��minence grise. Aussi, la fausse Mlle Mallerousse le regarda-t-elle avec quelque �tonnement.

��Son Altesse�? Vous voulez dire... le prince�?

��Son Altesse S�r�nissime, r�p�ta Courtiade en s�inclinant avec un l�ger pincement des l�vres qui marquait sa d�sapprobation d�un tel manque de respect. Elle m�a charg� d�annoncer � Mademoiselle qu�elle l�attendait d�s son retour. Si Mademoiselle veut bien me suivre.

R�primant un mouvement de contrari�t� en songeant � sa le�on de chant, Marianne suivit le valet jusqu�� la porte d�un cabinet qu�elle connaissait mieux que Talleyrand ne le supposait. Courtiade gratta discr�tement, entra et annon�a�:

��Mlle Mallerousse, Monseigneur.

��Faites-la entrer, Courtiade�! Puis vous enverrez pr�venir Mme de P�rigord que j�aurai l�honneur d�aller la saluer vers 5 heures, h�?

A l�entr�e de la jeune fille, Talleyrand, qui �tait assis � sa table de travail, se leva pour un rapide salut puis se rassit en faisant signe � sa visiteuse de prendre un si�ge. A son habitude, il �tait v�tu de noir mais la plaque de l�ordre de Saint-Georges qui �tincelait sur son habit rappela � Marianne qu�il devait d�jeuner ce jour-l� avec le vieux prince Kourakine, l�ambassadeur russe. Sur un coin du bureau, dans un vase ancien d�alb�tre translucide, s��panouissaient d�admirables roses d�un rouge sombre, presque noir, mais dont les p�tales velout�s �taient sans parfum. Seule flottait dans la pi�ce la l�g�re odeur de verveine qu�affectionnait Talleyrand. L�atmosph�re, �gay�e par un rayon de soleil qui �tait un peu de leur s�v�rit� aux tentures de damas sombre, �tait intime et douce.

Assise au bord d�une chaise, Marianne osait � peine respirer dans le silence que troublait seulement le grincement l�ger de la plume du prince sur le papier. Quand il eut fini la lettre qu�il �crivait, Talleyrand jeta sa plume et releva ses yeux p�les sur la jeune fille. Leur expression �tait froide, �nigmatique, et Marianne se sentit inqui�te sans trop savoir pourquoi.

��Mme la comtesse de P�rigord semble vous tenir en grande estime, mademoiselle Malle-rousse. Ce n�est pas un mince exploit, savez-vous�? De quelle magie avez-vous donc us� pour gagner cette bataille, car c�en est une. Mme de P�rigord est trop jeune pour n��tre pas tout d�une pi�ce. Est-ce votre voix�?

��C�est possible. Monseigneur, mais je ne le crois pas. Plus simplement, je parle allemand. Mme la Comtesse est sensible, non au son de ma voix mais � celui de sa langue natale.

��Je le crois volontiers. Vous parlez plusieurs langues, il me semble�?

��Quatre, Monseigneur, sans compter le fran�ais.

��Peste�! On en apprend des choses... en Bretagne�! Je ne l�aurais jamais cru. Au demeurant, cela me d�cide � vous demander si vous accepteriez, puisque vous �tes si savante, de me servir de secr�taire, de temps � autre. J�ai besoin que l�on puisse traduire certaines de mes lettres, vous me seriez fort utile et la princesse vous pr�terait volontiers � moi.

La proposition �tait inattendue. Marianne sentit une vague de sang lui monter aux joues. Ce que lui offrait Talleyrand �tait impossible. Si elle devenait sa secr�taire, Fouch� l�apprendrait aussit�t et, trop heureux de l�aubaine, exigerait aussit�t des rapports infiniment plus complets... et plus int�ressants. Or Marianne, justement, ne voulait � aucun prix sortir des potins mondains et des menus faits de la maison dans lesquels elle s��tait-prudemment cantonn�e jusque-l�. Fouch� s�en �tait content�, il fallait que cela continu�t. Mais si elle �tait admise � conna�tre la correspondance du prince, il ne s�en contenterait plus. C�est alors que Marianne serait oblig�e de devenir ce qu�elle ne voulait pas �tre, ce qu�elle ne croyait pas �tre�: une espionne v�ritable. Elle se leva.

��Monseigneur, dit-elle, je suis sensible � l�honneur que m�offre Votre Altesse S�r�nissime, mais il ne m�est pas possible d�accepter.

��La raison, s�il vous pla�t�? fit s�chement Talleyrand.

��C�est que je m�en sens incapable. Votre Altesse est homme d�Etat, diplomate. J�arrive de ma province et ne suis aucunement apte � tenir un poste de cette importance. Ma fa�on d��crire...

��Vous �crivez cependant fort bien, il me semble�? Du moins si j�en juge d�apr�s ceci, h�?

Il avait pris quelques feuillets dans un tiroir et Marianne, �pouvant�e, vit soudain trembler au bout de ses doigts le rapport remis le matin m�me � Floquet. La jeune fille se vit perdue. Un instant, les murs verts, les meubles d�acajou se confondirent � ses yeux comme si la maison s��croulait et Marianne eut l�impression que le lustre de bronze venait de lui tomber sur la t�te. Mais elle �tait trop lucide pour s��crouler. Son caract�re naturellement combatif la poussait toujours � affronter l�adversaire. Au prix d�un effort qui la fit p�lir, elle r�ussit � ne rien montrer de la peur d�sesp�r�e qui l�envahissait. Elle adressa au prince une petite r�v�rence, puis tournant les talons, se dirigea calmement vers la porte.

��Dans ce cas, dit-elle tranquillement, je n�ai plus rien � faire ici�! Je suis la servante de Votre Altesse S�r�nissime�!

Talleyrand �tait habitu� de longue date � toutes les sortes de r�actions f�minines. Celle-ci le stup�fia.

��Eh bien�!... mais o� allez-vous�?

��Faire ma valise, r�pondit froidement Marianne. Puis je m�en irai avant que Votre Altesse S�r�nissime se livre sur moi � quelque vengeance.

Talleyrand ne put s�emp�cher de rire.

��Quel genre de vengeance, mon Dieu�? Je ne peux m�me pas demander � mon ami Fouch� de vous arr�ter, puisque c�est lui qui vous envoie. Et je me vois mal perp�trant votre disparition dans le silence de ce cabinet ou encore prenant l�univers � t�moin de l�affreuse noirceur de votre petite �me�! Revenez plut�t vous asseoir ici et �coutez-moi.

A regret, Marianne ob�it. Les yeux p�les du prince fix�s sur elle la g�naient. Leur insistance ironique lui donnait l�impression qu�ils transper�aient ses v�tements et m�me sa chair, mettant � nu son corps et son �me. Elle craignait un peu aussi ce qui allait suivre. Mais, quand elle fut assise, Talleyrand lui sourit.

��Ma ch�re enfant, commen�a-t-il, je connais notre ministre de la Police et ses m�thodes depuis trop longtemps pour ne pas avoir appris � me m�fier. Durant des ann�es, nous nous sommes ha�s cordialement et notre... mutuelle affection est beaucoup trop r�cente, en m�me temps que trop int�ress�e, pour ne pas �tre un tant soit peu sujette � caution. Vous pensez bien qu�une demoiselle Mallerousse, au fait, vous vous appelez vraiment Mallerousse�?

��Non, lan�a Marianne avec humeur, mais cela ne servira � rien de m�interroger davantage. Je ne salirai pas mon nom r�el en vous le r�v�lant � un tel propos. Vous pouvez faire de moi ce que vous voulez�!

��C�est bien tentant, h�? Qu�importe�! Vous me faites un grand plaisir en me d�montrant que je ne me suis pas tromp� dans mon jugement. Quant � votre nom r�el, il m�importe peu. Vous �tes certainement une �migr�e rentr�e en fraude et contrainte d�accepter la... protection int�ress�e de ce cher Fouch�. Il est habile � ce genre de chantage. Donc, gardez votre secret. Vous le r�v�lerez de vous-m�me un jour ou l�autre. Maintenant qu�allons-nous faire de vous�?

Talleyrand se levait et commen�ait une lente promenade � travers la pi�ce. Marianne baissait les yeux sur son r�ticule de velours vert, autant pour cacher ses pens�es que pour ne pas voir la haute silhouette noire qui passait et repassait dans un rayon de soleil. A intervalles r�guliers, cette silhouette disparaissait. Alors, Marianne avait une conscience aigu� du regard qui pesait sur elle. Et il lui fallait faire effort pour ma�triser son �nervement. Qu�attendait-il�? Que voulait-il d�elle au juste�? Pourquoi ne parlait-il pas�?

Tout � coup, elle sentit qu�il s��tait arr�t� derri�re elle. Sur son �paule, fr�lant presque sa joue, elle sentit le poids de sa main, douce et pourtant imp�rieuse.

��Je crois, dit-il enfin, que nous allons reprendre notre projet. Vous me serez d�une aide pr�cieuse pour certains travaux. Quant � ceux que vous a demand�s M. le duc d�Otrante, eh bien, mais vous continuerez comme si de rien n��tait.

Marianne sursauta�:

��Comment�? Vous... Je veux dire Votre Altesse veut que je continue�!

��Mais bien s�r�! Naturellement, vous me les montrerez avant de les remettre � Floquet. C�est une excellente chose pour moi que l�on soit si bien inform�, en haut lieu, de ce qui se passe chez moi. Cela prouve que l�Empereur s�int�resse encore � moi, quoi qu�il en pense peut-�tre. Continuez, ma ch�re, continuez. Je crois qu�ainsi vos journ�es seront bien remplies. Pourtant...

Il prit un temps. La main, sur l��paule de Marianne, se fit imperceptiblement plus lourde, comme pour une menace. Mais ce ne fut qu�un instant. Elle s�all�gea bien vite, se fit douce, caressante pour remonter le long du cou mince de la jeune fille, vers la chaleur de sa nuque. Troubl�e, Marianne retint son souffle.

��Pourtant, je vous demanderai peut-�tre quelques services... d�un autre ordre�!

D�un �lan, Marianne s�arracha � la main qui la caressait et fit face au prince, pourpre de col�re. Elle avait compris ce qu�il d�sirait obtenir d�elle, quel genre de service il attendait en �change sans doute de ce silence et de cette impunit� qu�il lui promettait. Un chantage pire encore que celui de Fouch�!

��Pour ce genre de services, ne comptez pas sur moi, s��cria-t-elle avec rage. Je vous ai espionn�, soit�; encore que, dans mes rapports, il n�y ait pas de quoi fouetter un chat�! Mais ce n�est pas dans votre lit que j�ach�terai ma libert�!

Talleyrand fit la grimace et se mit � rire.

��Est-ce que, comme dit la princesse, vous ne perdez pas un peu le respect�? Fi donc, mademoiselle... Mallerousse�! Voil� une pens�e et un langage qui ressemblent beaucoup trop � votre nom d�emprunt�! Je voulais seulement vous demander de chanter, quand je le d�sirerai et o� je le d�sirerai, pour un ou plusieurs de mes amis�!

��Oh�! C�est seulement...

��Cela�? Mais oui. Rien de plus�! Vous �tes tr�s belle, ch�re Marianne ��vous �permettez que je vous donne ce nom ravissant et qui vous va si bien�? � mais je n�ai jamais appr�ci� l�amour avec une femme vaincue par autre chose que son propre d�sir. L�amour est musique, accord ineffable, et le corps n�est qu�un instrument, le plus merveilleux de tous tr�s certainement�! Que l�un des deux ne soit pas � l�unisson et la romance grince. J�ai horreur des fausses notes... tout comme vous�!

��Que... Votre Altesse me pardonne, murmura Marianne affreusement g�n�e. Je me suis conduite comme une sotte et je la prie de m�en excuser. Naturellement, je serai trop heureuse de lui �tre agr�able�!

��A la bonne heure�! Et puisque nous sommes d�accord, tendez-moi votre main. Je la serrerai � la mode de nos amis am�ricains, comme cela se fait entre gens qui se comprennent et s�entendent en scellant un pacte. J�aime assez les coutumes am�ricaines, bien qu�elles soient souvent un peu trop directes pour mon go�t, mais elles ont du bon.

Son sourire �tait d�sarmant. Marianne le lui rendit franchement, tout en pla�ant avec timidit� ses doigts un peu tremblants dans la main du prince qui les serra rapidement.

��Je vous ferai demander demain, dans la matin�e, si la princesse n�a pas besoin de vous.

��Aux ordres de Votre Altesse S�r�nissime.

Une br�ve r�v�rence et Marianne se retrouva dans la galerie, un peu �berlu�e, un peu troubl�e, mais extraordinairement soulag�e. Elle avait trop rong� son frein, elle avait trop de rancune envers Fouch� pour ne pas se r�jouir int�rieurement de ce renversement de la situation. D�autant plus qu�elle ne pouvait s�emp�cher d��prouver un peu plus de sympathie pour l�aristocratique Talleyrand que pour le cauteleux Fouch�. Son cauchemar �tait fini. Elle n��tait plus une espionne. Elle ne trahissait plus le toit qui l�abritait. Elle pouvait jouir paisiblement de la vie confortable et luxueuse qu�elle avait trouv�e ici, se consacrer tout enti�re � la musique en attendant que Gossec la f�t enfin d�buter comme cantatrice.

Il �tait trop tard pour sa le�on. Un regard au salon de musique lui apprit que Gossec �tait parti. Mais Marianne �tait si heureuse qu�elle n�en fut qu�� peine contrari�e. Tout en remontant dans sa chambre, elle fredonnait une ariette quand un d�tour de sa pens�e la ramena soudain � la voiture que l�avait suivie toute la matin�e. L�envie lui prit de voir si elle �tait encore l�. Red�gringolant les escaliers qu�elle venait de monter, elle traversa le vestibule, sortit dans la cour et atteignit la petite porte qui, pr�s du grand portail, solennel entre ses doubles colonnes ioniques, s�ouvrait dans le majestueux h�micycle de pierre formant l�entr�e de l�h�tel. La petite porte n��tait jamais ferm�e durant le jour. Marianne l�ouvrit, se glissa dehors, alla jusqu�� l�angle du mur, et la joie l�g�re qui l�avait envahie s�obscurcit quelque peu. La voiture noire �tait toujours l�.

Elle y �tait encore lorsque, dans l�apr�s-midi, Marianne quitta l�h�tel avec la princesse et la petite Charlotte pour une promenade en voiture le long des nouveaux quais construits au bord de la Seine par l�administration imp�riale.

La berline de ville du prince de B�n�vent filait, de toute la vitesse de ses irlandais ferr�s � glace, sur la promenade de Longchamp, d�serte � cette heure tardive. Il �tait 8 heures du soir. Si l�on e�t �t� � la belle saison, les �quipages et les cavaliers s�y fussent press�s encore durant plusieurs heures, mais la nuit, le froid et la neige avaient chass� les Parisiens depuis longtemps�: les bourgeois vers leur souper et leur partie de cartes, l��lite vers les grandes soir�es, qui avaient lieu � peu pr�s chaque soir � cette p�riode de l�ann�e. Hier, c��tait chez le prince de Cambac�r�s, ce soir chez le duc de Cadore, qui avait remplac� Talleyrand au poste de ministre des Relations ext�rieures. C��tait sans doute la raison pour laquelle, songeait Marianne, le prince �tait aupr�s d�elle dans cette berline plut�t qu�en train de se pr�parer pour le bal du duc.

Enfonc�e dans les coussins de velours amarante, assortis aux grandes roues vernies de la voiture, elle regardait d�filer d�un �il indiff�rent le paysage neigeux. Elle connaissait bien Longchamp, maintenant, pour s�y �tre promen�e souvent avec la princesse et la petite Charlotte, et elle se souciait peu de l�endroit o� on l�emmenait. Talleyrand lui avait dit, le matin m�me�:

��Ce soir, je vous conduirai chez l�un de mes bons amis, grand amateur de musique. Faites-vous aussi belle que possible. Ce ne sera pas difficile d�ailleurs, mais je voudrais vous voir en rose.

C��tait la premi�re fois que le prince manifestait une pr�f�rence vestimentaire quelconque. Marianne s�en �tonna, d�autant plus que, jusqu�� pr�sent, elle �tait persuad�e qu�au contraire ses go�ts allaient plut�t aux couleurs froides comme le vert ou le bleu, et qu�elle ne poss�dait pas une robe rose.

��Vous en aurez une ce soir�! assura le prince et, de fait, dans la journ�e, Leroy avait livr� � Marianne une toilette qu�elle avait jug�e fabuleuse, encore que d�une extr�me simplicit�.

La robe �tait faite d�un satin rose tr�s p�letout givr� d�argent, sans la moindre garniture, mais elle �tait accompagn�e d�un grand manteau � capuchon de m�me �toffe, ourl� et ouat� d�hermine, ainsi que d�un manchon assorti. L�effet, sur elle, �tait prodigieux ainsi que le lui avait prouv� le sourire satisfait dont l�avait gratifi� le prince, tout � l�heure, quand elle �tait descendue le rejoindre.

��Je crois, lui dit-il, que ce soir encore vous remporterez une victoire, peut-�tre votre plus grande victoire�!

En effet, la voix de Marianne lui valait des succ�s de salon extr�mement flatteurs, mais qui ne la touchaient qu�en proportion de ce qu�elle esp�rait rencontrer au th��tre. Elle �tait assez sage pour comprendre que, justement, ce n��taient que des succ�s de salon, donc des lauriers bien �ph�m�res. D�ailleurs, depuis quelque temps, elle �prouvait moins de confiance en elle, moins d�ardeur � travailler son chant. De plus, il y avait cette obs�dante voiture noire qui s�attachait toujours � ses pas, o� qu�elle all�t. C��tait comme un pr�sage sinistre qui se collait � elle et la hantait. Elle avait pens� parfois � sortir � pied pour voir si quelqu�un l�aborderait, mais elle n�avait pas os�, retenue par une crainte inexplicable. Chose plus grave, elle avait soulign� le fait dans son rapport, mais Fouch� n�avait pas relev� l�information. Et Marianne ne savait plus que penser. Le prince, non plus, ne lui en avait pas parl�. Comment cela �tait-il possible�? Elle songeait, d�s le lendemain, � se rendre chez Fouch�.

La sc�ne avec Jason Beaufort �tait vieille de huit jours maintenant et Marianne, malgr� sa volont� affirm�e de l�oublier, n�avait pas encore r�ussi � s�en lib�rer. Quand elle �voquait l�Am�ricain, elle �tait en proie � une foule de sentiments si complexes qu�elle ne parvenait pas � s�y retrouver. La col�re dominait, et la rancune aussi, d�autant plus am�res qu�elle avait �t� plus tent�e d�accepter ce qu�il lui offrait. Elle �tait trop jeune encore pour n��tre pas sensible � la magie de certains mots. Jason avait �veill� en elle le d�sir de cette vie inconnue qu�il avait esquiss�e pour elle, de cette vie libre dans un monde tout nouveau, plein de soleil et de chaleur. Peut-�tre �tait-il sinc�re lorsqu�il disait vouloir lui rendre un peu de ce qu�il lui avait pris�? Et, lorsque cette pens�e lui venait, Marianne �tait bien pr�s de courir vers lui. Un matin, alors qu�elle faisait les courses de la princesse, elle avait m�me demand� au cocher de passer par la rue Cerutti. Elle avait vu, au num�ro 27, l�h�tel de l�Empire, une �l�gante maison devant laquelle stationnaient plusieurs voitures et, un instant, elle avait �t� tent�e de faire arr�ter, de descendre et de demander cet homme �trange qu�elle d�testait et qui, cependant, la fascinait.

Mais d�autres id�es lui venaient. Pourquoi croirait-elle en la parole de Beaufort�? Il l�avait d�pouill�e, il avait os� trafiquer de son amour, de sa pudeur. Qui pouvait dire si, une fois en mer, il respecterait sa parole et ne r�clamerait pas les droits honteux qu�il croyait avoir sur elle�? A plus forte raison lorsqu�ils seraient ensemble au bout du monde�! Car enfin, quelle raison pouvait-il avoir de la sauver, et de quoi�? Quel �tait ce danger imaginaire qu�il avait agit� � ses yeux sinon un quelconque �pouvantail propre uniquement � la faire tomber plus s�rement dans son pi�ge�? Le matin m�me, Marianne avait re�u un court billet sans signature

��Je suis encore l� pour une semaine. Ensuite, il vous faudra, pour me rejoindre, vous adresser � mon ami Paterson, consul d�Am�rique � Nantes�! R�fl�chissez, je vous en conjure, et venez avec moi. Le temps presse.��

Marianne s��tait content�e de hausser les �paules et de jeter le billet dans la chemin�e. Ce jour-l�, elle n�avait pas envie de croire Jason Beaufort.

La berline traversait la Seine et Marianne se pencha vers la porti�re, essuyant un peu de bu�e du bout de son gant.

��Nous allons donc � la campagne�? demanda-t-elle. Est-ce encore loin�?

Elle voyait � peine son compagnon, dans l�ombre de la voiture, mais elle sentait son parfum de verveine. Depuis que l�on avait quitt� la rue de Varenne, il avait paru dormir.

��Pas tr�s loin, non. Le village o� nous nous rendons s�appelle La Celle-Saint-Cloud. L�ami chez qui nous allons y poss�de un petit ch�teau ravissant. C�est une maison pleine de charme, l�un des plus jolis d�cors que je connaisse. Jadis, le Roi en avait fait un rendez-vous de chasse.

Il �tait rare que Talleyrand f�t aussi lyrique. La curiosit� de Marianne s��veillait. Cet ancien rendez-vous de chasse, perdu dans un village voisin peut-�tre, mais de toute fa�on campagnard, c��tait �trange. Jusqu�ici, Talleyrand ne l�avait gu�re emmen�e que dans des salons parisiens, chez Mme de Laval, chez Doroth�e de P�rigord, bien s�r, et chez les dames de Bellegarde. Ceci �tait une v�ritable exp�dition.

��Y aura-t-il beaucoup de monde�? demanda-t-elle d�un ton faussement d�tach�. Qui sera l�?

Le prince toussota comme s�il cherchait sa r�ponse, mais sa voix lente �tait unie comme un miroir quand il r�pondit�:

��Ma foi, non, il n�y aura pas beaucoup de monde. Ma ch�re enfant, avant que nous arrivions, il me faut vous donner quelques explications. Il ne s�agit pas d�une grande soir�e. L�ami chez qui je vous emm�ne se nomme simplement M. Denis.

Marianne leva un sourcil �tonn�.

��M. Denis�? Denis de quoi�?

��De rien. C�est un... bourgeois, fort riche et de grande valeur et aussi un tr�s ancien ami d�un temps... difficile�! En outre, c�est un homme malheureux qu�un deuil cruel vient de frapper. En quelque sorte, c�est une �uvre charitable que je vous m�ne accomplir�!

��Habill�e comme une princesse, d�une toilette de bal par surcro�t et chez un homme en deuil�? Est-ce qu�il n�aurait pas mieux valu m�habiller de sombre�?

��Le deuil se porte au fond du c�ur, ma ch�re enfant, non en v�tements. M. Denis, dans la nuit qui l�accable, a besoin de voir l�aurore. J�ai voulu que vous fussiez cette aurore.

Un rien de trop onctueux dans le ton du prince accrut la curiosit�, d�j� �veill�e, de Marianne. Il redevenait lyrique et n�avait pas l�air tout � fait sinc�re. Qu�est-ce que c��tait que ce bourgeois poss�dant un ancien rendez-vous de chasse du Roi et chez qui on allait en grande toilette�?

Elle eut soudain envie d�en savoir davantage.

��J�admire que Votre Altesse se donne tant de mal pour un homme si �loign� d�elle. Un ancien ami, vraiment�?

��Des plus anciens�! fit Talleyrand gravement. Vous seriez �tonn�e de nombre de bourgeois que je compte dans mes relations et m�me dans mes amis�! La Cour imp�riale, elle-m�me, en compte un assez grand nombre, habill�s de titres ronflants, je veux bien l�admettre.

��Alors, pourquoi ce M. Denis n�en a-t-il pas�?

��Parce que cela ne l�int�resse pas�! Il n�a que faire d��tre comte ou marquis. Il est... lui et c�est assez�! Dites-moi, mademoiselle Malle-rousse, j�esp�re que vous n��tes pas choqu�e par l�id�e de chanter devant un bourgeois�?

Elle devina un sourire moqueur dans l�ombre de la voiture.

��Bien s�r que non, murmura-t-elle, j�esp�re seulement qu�il ne s�agit pas d�un de ces anciens Conventionnels, d�un r�gicide, d�un...

��Il ne serait pas mon ami�! coupa Talleyrand avec quelque s�v�rit�. Soyez donc en repos l�-dessus.

Sur la couverture de fourrure qui emprisonnait leurs jambes, la main du prince vint chercher celle de Marianne et s�y posa. Plus doucement, sur le ton de la confidence intime, il ajouta�:

��Vous apprendrez � l�usage que les gens de ce pays font parfois des choses bizarres, mais jamais sans raison. Ce que je vous demande ce soir, c�est un service personnel, une faveur si vous pr�f�rez. Cet homme n�est pas noble de nom, mais il l�est de c�ur et son chagrin doit vous le rendre sympathique... au point d�oublier d�en parler � notre ami Fouch�, h�? Il n�a pas besoin de conna�tre cette visite.

La br�ve inqui�tude de Marianne s�apaisait, mais la curiosit� demeurait, plus vive encore.

Outre qu�il lui �tait indiff�rent de chanter pour n�importe qui, puisqu�elle avait promis au prince de le faire quand il le d�sirerait, elle avait h�te maintenant d�arriver pour voir � quoi ressemblait ce M. Denis pour lequel le vice-grand-�lecteur de l�Empire avait de tels �gards.

��Je vous demande pardon, dit-elle gentiment. Je chanterai avec plaisir pour votre ami si malheureux.

��Je vous en remercie.

La berline grimpait une c�te assez raide. Les chevaux avaient consid�rablement ralenti leur allure, mais Lambert, le cocher, les retenait d�une main s�re pour les emp�cher de glisser. La bu�e se reformait sur les vitres des porti�res et le silence retomba dans l�int�rieur douillet de la voiture, chacun retournant � ses pens�es. Marianne songea tout � coup qu�en quittant l�h�tel elle n�avait pas remarqu� si l�insupportable voiture noire �tait toujours l�, puis l�oublia pour ne plus songer qu�au myst�rieux M. Denis. Elle �tait heureuse de n�avoir pas � parler de lui dans ces maudits rapports quotidiens que, bon gr� mal gr�, il lui fallait r�diger, encore que, gr�ce � Talleyrand, ce f�t devenu une simple formalit�. Mais pourquoi Fouch� n�avait-il pas r�pondu au sujet de la voiture noire�? A moins qu�elle ne lui appart�nt�! Apr�s tout�: pourquoi pas�?

Marianne poussa un cri mais, par-dessus l��toffe, une main brutale s�abattit sur sa bouche. Elle comprit aussit�t que toute r�sistance �tait inutile. Terrifi�e, � demi �touff�e, elle se sentit enlev�e, par les jambes et par les �paules. A certain balancement, elle comprit que ses ravisseurs venaient d�embarquer sur le bac. Une voix autoritaire jeta�:

��Un peu plus vite, s�il vous pla�t�! Il fait un froid de loup. Les chevaux vont geler sur l�autre rive.

Il y eut un autre bruit, celui que fait un sac d�argent lorsqu�on le jette, puis le merci �touff� d�une voix obs�quieuse et elle devina que le cocher venait d��tre pay�. D�ailleurs, la voiture n�embarqua pas. Il y eut le bruit des roues ferr�es sur les galets de la rive, un bruit qui d�crut puis disparut. Ensuite, il n�y eut plus que le clapotis de l�eau contre le bac.

Jet�e � m�me le bois grossier de la barge, mais maintenue contre une poitrine inconnue par un bras dur pass� autour d�elle, Marianne luttait � la fois contre la suffocation et contre la terreur. Oui �taient ces hommes qui l�enlevaient, que lui voulaient-ils�? Allaient-ils seulement la faire aborder de l�autre c�t�, ou bien... A la seule id�e de l�eau noire un instant entrevue, la jeune femme eut la naus�e. Elle voulut remuer pour desserrer un peu le tissu qui l�asphyxiait, mais le bras serra plus fort.

��Rester tranquille, petite imb�cile�! ordonna la m�me voix autoritaire. Sinon, je vous jette � l�eau.

S�il la mena�ait de le faire, c�est que son intention n��tait pas d�en finir avec elle tout de suite. Un tout petit peu moins affol�e, Marianne essaya de lutter contre l��touffement, mais c��tait impossible. L��toffe, un manteau peut-�tre, ne laissait pas l�air parvenir jusqu�� ses l�vres. Elle allait suffoquer... elle suffoquait�!

��J��touffe�! g�mit-elle au bord de l�asphyxie Par piti�...

��Enl�ve le manteau, conseilla une voix nouvelle. De toute fa�on, on arrive.

En effet, le choc de la barge contre la rive eut lieu juste au moment o� le manteau rel�chait son �treinte. Il �tait temps. Marianne d�faillait. D�instinct, elle aspira l�air glacial tandis qu�une main s�che, gant�e de cuir �pais, lui administrait quelques claques pour la ranimer.

��Elle s��vanouissait�! reprocha l�homme � la voix rude. C��tait aussi bien.

��Un �vanouissement, cela peut aller plus loin qu�on ne le souhaite, r�pondit l�autre.

Ces deux voix �taient �galement cultiv�es, distingu�es. Ce n��taient certainement pas des voix de bandits de grands chemins, remarqua Marianne, dont l�esprit fonctionnait encore automatiquement. Ouvrant les yeux, elle vit deux hommes masqu�s de noir pench�s sur elle. Ils portaient des chapeaux ronds, d�amples manteaux de cheval. On �tait de l�autre c�t� de la Seine et, sous les premiers arbres du bois de Boulogne qui arrivaient jusqu�� la rive, elle put voir deux autres cavaliers attendant aupr�s d�une voiture qu�elle crut bien reconna�tre.

La voiture noire�! balbutia-t-elle.

��Tiens, fit en riant l�un des deux hommes masqu�s, elle l�avait remarqu�e�! D�cid�ment, tu avais raison�: elle est beaucoup plus dangereuse qu�on ne pourrait croire. Allez, en route.

��Un instant�! Justement parce qu�elle est dangereuse, il faut prendre quelques pr�cautions. La laisser respirer est une chose...

��Mais enfin, protesta Marianne, tandis que le second cavalier liait rapidement ses mains avec une �charpe de soie, que vous ai-je fait�? Que me voulez-vous�? Pourquoi m�enlevez-vous�?

Tout cela n�avait aucun sens�! En elle la col�re luttait maintenant avec la peur, ramenant l�instinct de conservation.

��Cela, mademoiselle, on vous le dira lorsque nous serons � destination�! r�pondit le cavalier. Pour l�instant, vous avez int�r�t � ne plus dire un mot. Nous n�aimerions pas tuer nous-m�mes une femme.

Dans la main gant�e de l�homme, elle vit soudain briller un long pistolet de duel, dont le canon vint s�appuyer sur son sein gauche. La menace �tait s�rieuse.

��Je ne dirai rien�! souffla-t-elle.

��Parfait�! Vous permettez�?

Un autre foulard fut appliqu� sur ses yeux, li� assez serr� pour qu�aucun rai de lumi�re ne p�t traverser. Apr�s quoi, ses ravisseurs la prirent chacun par un bras pour la guider jusqu�� la voiture. Elle sentit que, de l�int�rieur, d�autres mains la saisissaient, lui faisaient gravir le marchepied. La porti�re claqua. Marianne se retrouva assise sur une banquette assez confortable. Elle entendit, aupr�s d�elle, une respiration et devina que celui qui l�avait aid�e � monter s��tait assis aupr�s d�elle. Au-dehors, elle entendit quelqu�un dire�:

��L�, au bord de l�eau, le manchon�! Il ne faut pas le laisser. Le chef a dit�: pas de traces�!

��Pourquoi�? On pourrait supposer qu�elle s�est noy�e�?

��Apr�s avoir soigneusement d�pos� son manchon sur la rive oppos�e�! Idiot�!

Quelques instants plus tard, la porti�re se rouvrit. Elle sentit que quelqu�un enfon�ait le manchon par-dessus ses mains li�es. Pour la premi�re fois, elle entendit la voix de l�homme assis aupr�s d�elle et retint un frisson. C��tait une voix grin�ante, m�tallique et impitoyable.

��Que de soins pour une ren�gate�!

��Nous devons nous emparer d�elle, non la juger�! coupa fermement le premier cavalier. Si elle est coupable, elle mourra, mais il est inutile de la faire souffrir. Il faut l�amener intacte au chef�!

La porti�re claqua, la voiture d�marra, prit le galop en s�enfon�ant dans les fourr�s du Bois. Derri�re elle, Marianne entendit galoper les quatre cavaliers. Restait � savoir maintenant qui �tait ce chef auquel on la conduisait.

Quand Marianne s��veilla d�un mauvais sommeil coup� de cauchemars, elle avait la fi�vre et grelottait malgr� la paille que le brave Arcadius, inquiet, avait accumul�e sur elle. Sa gorge lui faisait mal et, bient�t, elle se mit � tousser.

��Vous avez pris froid, c�est certain�! se lamenta son nouvel ami. Vous �tiez glac�e quand on vous a apport�e ici�! Il faut que l�on vous soigne�!

Aussi, quand apparut le pr�pos� � la nourriture qui n��tait autre que Requin, r�clama-t-il avec �nergie des tisanes, des couvertures et un calmant pour la toux.

��Je n�ai pas d�ordres�! grogna l�homme. Si elle a attrap� la cr�ve, j�en ai rien � faire�!

��Mais Fanchon aura s�rement quelque chose � faire avec toi s�il arrive malheur � cette jeune dame, pour l�excellente raison qu�elle aura � en r�pondre au chevalier�! Si tu n�as pas d�ordres, va en chercher�!

De mauvaise gr�ce, tra�nant les pieds, Requin remonta sans se presser, mais revint beaucoup plus vite portant une pile de vieilles couvertures qu�il laissa tomber sans m�nagements sur Marianne. Apr�s quoi, il tira de sa poche un premier flacon.

��Potion, dit-il.

��J�ai demand� de la tisane chaude�!

���a va venir�!

Il prit un temps. Une esp�ce de combat parut se livrer en lui, puis, avec un �norme soupir, il tira de sa blouse un second flacon qu�il tendit � Arcadius avec l�expression d�chirante de quelqu�un qui se s�pare d�un �tre cher.

��Rhum�! grogna-t-il.

Arcadius mira le flacon devant la flamme puis se mit � rire.

��Il en manque�! Tu as pris un acompte, hein�? Mais je ne dirai rien si tu m�apportes tout ce que je demanderai pour elle.

��Elle peut bien crever�! lan�a l�autre hargneux.

��Tu l�as d�j� dit�! Et �a ne m�int�resse pas�! File maintenant�! Et fais ce que je demande ou je pr�viens Fanchon�!

Avec des soins presque maternels, Jolival se mit en devoir de faire avaler un peu de potion � la malade, puis l�emmitoufla dans les couvertures. Elle se laissait faire, la t�te vide, lasse � mourir, mais au bord des larmes cependant. Elle avait �t� si rarement malade qu�elle n�avait, devant ce subit amoindrissement de ses forces, ni patience ni endurance. Au contraire, le mal exasp�rait en elle le d�sir de fuir, d��chapper � cette cave qui ressemblait tant � un tombeau. Et elle ne voulait pas mourir, l�, comme un rat dans son trou. La crise de d�sespoir qui l�avait un instant terrass�e la veille avait disparu. Seul subsistait, imp�rieux, l�instinct de conservation.

La fi�vre d�cuplait le travail de son cerveau. Elle cherchait d�sesp�r�ment de quel c�t� pourrait lui venir le secours, car, si elle avait compris que Bruslart n�avait sur elle aucune pens�e homicide, elle �tait beaucoup moins s�re de Morvan. Celui-l� ne tol�rerait pas qu�elle �chapp�t � sa vengeance�; m�me s�il devait pour cela entrer en lutte avec le chevalier. A moins qu�il ne se consid�r�t suffisamment veng� si la vieille Fanchon r�ussissait � r�duire Marianne � l�ignoble esclavage dont elle l�avait menac�e. Pour le moment, Morvan avait suivi Bruslart, avec les autres cavaliers des T�n�bres. Mais il reviendrait et, � ce moment-l�, qui pouvait savoir s�il n�aurait pas r�ussi � convaincre le chevalier de la supprimer�? Il avait une aide s�rieuse en ce baron de Saint-Hubert qui avait, pour Marianne, tant de m�pris. Et, pendant des jours et des jours, pendant que la prisonni�re s��tiolerait lentement dans son souterrain, ils pourraient plaider, user la r�sistance de Bruslart. Plus elle y pensait et plus Marianne �tait persuad�e qu�elle n�aurait gu�re le choix qu�entre la Seine et la maison du Ranelagh. Il fallait fuir avant. Mais fuir o��?

��Cessez de vous tourmenter ainsi, coupa soudain la voix apaisante de Jolival. Vous pensez trop, ma ch�re�! Pourquoi donc l�homme tout-puissant � qui vous avez su plaire, la nuit pass�e, ne vous ferait-il pas rechercher�?

��J�aurais une chance s�il souhaitait me voir ce soir, mais il ne m�a pas cach� que plusieurs jours, peut-�tre, se passeraient avant qu�il me fasse demander. Si m�me il le fait jamais.

��Vous vous d�pr�ciez�! Je suis s�r qu�il pense � vous�!

��Vous �tes surtout gentil, mon ami. Vous cherchez � me rassurer, mais comment croire que j�aie pu �tre pour lui autre chose qu�un instant de plaisir�? N�y a-t-il aucune autre femme dans sa vie�? Chez le prince de B�n�vent, j�ai entendu parler d�une comtesse polonaise...

��La Walewska�? Elle en �tait folle, en effet. Elle a tout abandonn� pour le suivre, et c�est m�me parce qu�elle �tait enceinte qu�il s�est d�cid� � r�pudier Jos�phine.

��Vous voyez bien�! soupira Marianne tristement.

��La Walewska est partie. Pas depuis longtemps, mais-elle est partie.

��Parce qu�il doit se remarier, parce qu�elle ne veut pas souffrir�! Pourquoi serais-je plus heureuse qu�elle�! On l�appelait 1����pouse polonaise��. Elle est jeune, belle, noble, et cependant il la laisse partir. Que puis-je esp�rer d�autre que cette unique nuit�?

Cette fois, Arcadius de Jolival ne r�pondit pas. ��Il sait que j�ai raison, pensa Marianne, mais il ne veut pas me l�avouer. Il craint que je ne me laisse aller au d�sespoir...��

Une quinte de toux lui coupa la respiration. Jolival se h�ta de lui faire boire un peu de potion, puis essaya de lui faire manger un peu de la soupe chaude qu�avait apport�e le Requin. Mais Marianne n�avait pas faim. La seule odeur de la nourriture, pas tr�s app�tissante � vrai dire, lui soulevait le c�ur.

��J�ai soif�! dit-elle. J�ai seulement soif, mais terriblement�!

Hochant la t�te d�un air soucieux, il lui fit boire un peu d�eau qu�il avait r�chauff�e l�g�rement au-dessus du brasero, puis, ramenant les couvertures autour d�elle, s�installa � son chevet pour attendre. Livr�e au silence, � la torpeur n�e de sa fi�vre, Marianne, pour la premi�re fois, songea � Jason Beaufort. Elle regrettait, maintenant, d�avoir refus� ce qu�il lui offrait. Fascin�e par le miroir aux alouettes d�un brillant avenir th��tral, elle n�avait pas voulu comprendre sa mise en garde. Pourtant, il avait eu raison�: le danger annonc� �tait venu... et il ne pouvait plus rien pour elle. Quand reviendraient Bruslart et sa bande, l�Am�ricain serait d�j� en haute mer. Bien s�r il avait parl� d�un ami, le consul am�ricain � Nantes, un certain Paterson, mais, pour la prisonni�re des carri�res de Chaillot, Nantes �tait aussi �loign�e que la plan�te Mars. Marianne ferma les yeux, s�effor�ant de ne plus penser. Cela lui faisait mal, cela augmentait sa fi�vre et elle d�sirait d�sesp�r�ment gu�rir.

Des heures, des heures interminables�! Jours et nuits m�l�s sans qu�il f�t possible de les distinguer�! Des heures qui devaient faire des jours, peut-�tre des semaines�! Le temps semblait si long�! Pour Marianne, ce fut une succession de moments de veille, anxieux, crisp�s, et de sommeil lourd dont, parfois, un cauchemar l�arrachait, �pouvant�e et tremp�e de sueur. Pendant tout ce temps, Arcadius, qui s��tait mu� en un compagnon in�puisablement fraternel, se d�pensa sans compter, obligeant la malade � se nourrir un peu, lui faisant avaler potions et tisanes qu�il r�clamait sans arr�t � Requin. Une fois par jour, la vieille Fanchon venait voir o� en �taient les choses. Il n�y avait, dans son attitude, ni sollicitude ni compassion, rien que le froid calcul du maquignon dont le b�tail est en train de s�ab�mer.

��Elle vous surveille comme un mara�cher surveille ses salades menac�es par la gr�le�! disait Arcadius en essayant de rire.

Mais le rire tournait court. L�atmosph�re �crasante du souterrain se faisait sentir. Le reste du temps, c��tait Requin qui ravitaillait les captifs, toujours aussi hargneux, toujours inabordable. M�me si elle avait eu de l�argent sur elle, Marianne ne se serait pas risqu�e � essayer de l�acheter. Il �tait le dogue de Fanchon-Fleur-de-Lys. Aucun os ne pouvait venir � bout de ce genre de gardien.

Pourtant, peu � peu, elle se remettait. Les quintes de toux s�espa�aient, la fi�vre baissait, la voix bris�e de la jeune femme reprenait lente ment sa couleur. Vint un moment o� Marianne put sourire � son fid�le compagnon et lui dire�:

��Je crois que je vais mieux... Mais sans vous je suis certaine que je n�aurais pas pu gu�rir.

��Vous �tes si jeune�! Je n�ai fait qu�aider la nature�! Vous vous en seriez tr�s bien tir�e sans moi.

Elle hocha la t�te n�gativement, r�fl�chit un instant, puis murmura�:

��Non, parce que si vous n�aviez pas �t� l�, je n�aurais plus du tout eu envie de vivre.

Pour la premi�re fois depuis son enl�vement, elle s�endormit d�un de ces vrais sommeils qui r�parent les forces amoindries mieux que toutes les potions de la terre. Elle r�vait que la voiture noire la ramenait vers un Butard irr�el, brillant comme une grosse �toile sous une neige �tincelante, quand un bruit insolite la r�veilla en sursaut. Elle se dressa aussit�t sur son s�ant, vit que, dans son coin, Arcadius �tait r�veill� lui aussi et �coutait. Dans la p�nombre, leurs regards se crois�rent�:

��Qu�est-ce que c��tait�? chuchota Marianne.

��On aurait dit la chute d�une pierre... Tenez�! Cela recommence�! Cela vient du fond de la carri�re.

Le couloir qui passait devant la grotte-prison s�achevait, un peu plus loin, en cul-de-sac, ainsi que Jolival l�avait expliqu� � Marianne.

On entendait maintenant un bruit de grattement, puis, tr�s net, un juron �touff�. Aussit�t, Arcadius fut debout. Dans le couloir, la lumi�re d�une chandelle �tait apparue et progressait en tremblant le long des murailles blanch�tres. Oppress�e, Marianne s��tait lev�e, elle aussi, et avait rejoint son compagnon. Quelqu�un venait, � n�en pas douter�! Mais qui pouvait venir et par quel chemin�?

��On a d� percer un mur, chuchota Jolival.

La pierre de craie se travaille assez facilement avec de bons outils. Reste � savoir...

Il n�acheva pas. La lumi�re se rapprochait. Des pas pr�cautionneux se faisaient entendre, l�gers, mais r�els. Une ombre grandit sur le mur et, malgr� elle, Marianne se serra contre Arcadius. Et, soudain, elle dut retenir un cri de stupeur. M�me dans la lumi�re d�formante de la bougie qu�il tenait, elle reconnaissait la tignasse rousse et les traits de Gracchus-Hannibal Pioche, le commissionnaire qui lui avait fait remarquer la pr�sence de la voiture noire. Un soupir de soulagement lui �chappa.

��C�est un ami�! dit-elle � Jolival.

D�ailleurs, Gracchus-Hannibal avait d�j� rep�r� le renfoncement grill� que le brasero �clairait vaguement. Il s�approcha de la grille et son visage inquiet s��claira d�un large sourire.

��Enfin, j�vous retrouve, mademoiselle Marianne�! Vous pouvez vous vanter de m�avoir fait faire des cheveux�!

��Pourquoi�? Est-ce que vous me cherchiez�? Comment avez-vous d�couvert que j�avais disparu�?

Un espoir se levait en elle. Si le modeste Gracchus avait eu des soup�ons, un homme aussi remarquable que Talleyrand ne pouvait pas ne pas en avoir.

��Oh, c�est simple�! La voiture noire s��tait attach�e � vous et moi je m��tais attach� � la voiture noire. Le jour tout au moins, parce que la nuit, en g�n�ral, je dors�!

��Peste�! coupa Arcadius, vous avez de bonnes jambes�! Suivre une voiture...

��Dans Paris, �a ne va jamais tr�s vite, surtout quand on suit quelqu�un�! Et puis, c�est vrai, j�ai de bonnes jambes. O� est-ce que j�en �tais�? Ah�! oui... il y a une semaine, en venant le matin prendre ma faction aux environs de la voiture, je ne l�ai plus trouv�e. Je ne vous ai pas vue sortir non plus. �a m�a paru bizarre. Alors, je me suis arrang� pour lier conversation avec Joris, le portier de l�h�tel Talleyrand. Je lui ai balay� la neige de son trottoir, on a caus�. Je suis revenu plus tard pour lui pr�ter la main et j�avais apport� une bonne bouteille. �a suffit pour vous d�lier la langue d�un honn�te homme. En deux jours j��tais devenu son plus proche parent�! Il a dit que vous �tiez sortie, une nuit, avec le prince et que vous n��tiez pas rentr�e. M�me qu�on chuchotait dans la maison qu�un grand personnage s��tait pris d�int�r�t pour vous. Mais l�absence de cette voiture, �a me travaillait... d�autant plus que je savais o� elle remisait et que j�avais vu plusieurs fois l�homme qui �tait dedans se rendre au cabaret de l�Homme-de-Fer. �a ne collait pas tout � fait avec l�histoire du grand personnage. Alors, j�ai commenc� ma petite enqu�te.

��Mais comment en �tes-vous arriv� ici�? fit Marianne pleine d�admiration pour l�astuce du jeune homme.

Gracchus-Hannibal se mit � rire.

��C�est pas d�aujourd�hui que je connais les vieilles carri�res. J�y ai jou�, tout gamin, avec les copains et on y a fait des dr�les de parties avant que les gens de l�Homme-de-Fer bouchent cette galerie qui correspond � l�ancienne crypte de la Visitation. Pendant la Terreur, �a a servi de refuge � plus d�un suspect, comme d�ailleurs les carri�res de Montmartre. Mais, moi, je connais tout �a comme ma poche�!

��Nous sommes dans un cul-de-sac, intervint Jolival. Comment �tes-vous entr� sans passer par la crypte�? J�ai cru entendre que vous aviez d�cha�n� une avalanche�?

��C�est un peu �a. Les galeries, au-del� de ce cul-de-sac, s��tendent assez loin, mais le grand �gout de la rive droite avec lequel elles communiquent arrive � la Seine tout pr�s d�ici. Et puis, leur construction n�est pas tellement fameuse. Il y a des fissures et j�ai entendu des voix la nuit derni�re. De l� � penser qu�il fallait chercher dans ce coin-l�... Je suis revenu avec un outil pour desceller quelques pierres... et me voil�! J�suis rudement soulag� de voir que vous �tes toujours vivante, mamz�elle Marianne�! A vous rien cacher, j�y croyais gu�re.

��Pourquoi�? Vous connaissez les gens d�ici�?

Gracchus haussa les �paules et regarda Marianne avec une sinc�re commis�ration.

��La vieille � la fleur de lis�? Ma pauvre demoiselle�! Qui c�est qui la conna�t pas, � Paris�! Et qui c�est qu�en a pas la frousse�! Je crois bien que m�me le citoyen Fouch� en a peur�! En tout cas, faudrait payer cher ses argousins pour qu�ils aillent tra�ner leurs gu�tres dans la rue des Bonshommes apr�s le coucher du soleil�! Pas plus � l�Homme-de-Fer qu�� son fr�re jumeau l�Epi-Sci�, sur le boulevard du Temple, on ne se risque volontiers. Tous ceux qui l�ont fait ont disparu sans qu�il soit possible de savoir ce qu�ils �taient devenus. J�ajoute que les deux cabarets appartiennent � la Desormeaux. Ah�! c�est un personnage�! La reine des bas-fonds en quelque sorte�!

Marianne, fascin�e, �coutait le jeune gar�on avec un int�r�t qu�elle ne cherchait pas � dissimuler, mais Jolival, lui, donnait quelques signes d�impatience. Il finit par d�clarer�:

��Tout cela est bel et bon, mon gar�on, mais j�imagine que tu n�as pas fait tout ce chemin pour nous faire le pan�gyrique de Fanchon�? Il vaudrait mieux nous aider � sortir de l�! Je pense que ce trou que tu as eu la bonne id�e de creuser peut livrer passage � une jeune dame�?

��Le trou, oui, fit Gracchus. Mais comment est-ce que je vais vous tirer de derri�re cette grille�? C�est pas du petit fil de fer, �a�! Regardez-moi ces barreaux, c�est gros comme un bras d�enfant�!

��Ecoute, mon gar�on, si tu ne mets pas un frein � ton enthousiasme pour notre prison et nos ge�liers, je passe mon bras adulte entre ces bras d�enfants et je t�aplatis le nez�! Tu ne vois pas que mademoiselle est souffrante et qu�il faut la sortir de l� au plus vite�!

��Oh�! ne le brusquez pas�! pria Marianne. Je suis certaine qu�il cherche le moyen.

��Pourquoi que je me serais donn� tant de mal sans �a�? ronchonna Gracchus-Hannibal. Seulement, pour cette nuit, y a rien � faire. L�est trop tard�! �a a l�air de rien, mais l�est s�rement pas loin de 5 heures. Et faut que j�aille chercher des outils idoines. Une bonne lime, peut-�tre... A moins qu�on essaie de desceller un ou deux barreaux...

��... ou de d�molir tout un pan de mur�! fit Arcadius goguenard. Tu n�es pas fort en serrurerie, � ce qu�on dirait. Trouve-moi de bons outils de serrurier et reviens demain � la nuit tomb�e, si tu peux. Tu as raison, il est trop tard�!

Marianne s�effor�a de cacher sa d�ception. En voyant surgir le jeune gar�on, elle avait cru que la libert� �tait � port�e de la main. Et il fallait attendre encore toute une grande journ�e. Sous sa casquette bleue, Gracchus-Hannibal se grattait la t�te.

��Des outils de serrurier�? fit-il. Oui, �a se pourrait peut-�tre... mais o��?

��Ecoutez, dit soudain Marianne en qui naissait une id�e. Si vous avez besoin d�aide, il y a peut-�tre quelqu�un qui pourrait le faire... si toutefois il est encore � Paris.

��Dites toujours, mamz�elle.

��Allez � l�h�tel de l�Empire. Demandez

M. Jason Beaufort. C�est un Am�ricain. Vous vous souviendrez�? Jason Beaufort.

��Attendez�! fit le jeune gar�on en tirant un papier et un crayon de sa casquette. J�vais l�noter. L�... �a y est. Et qu�est-ce que je lui dirai�?

��Que vous venez de la part de Marianne... qu�elle a besoin d�aide�! Vous lui direz alors o� je suis.

��Et s�il n�est plus l�?

��Alors, vous ne direz rien � personne�! dit-elle tristement. Vous viendrez me le dire � moi, tout simplement.

��Vous ne voulez pas que je pr�vienne, rue de Varenne�?

��Non�! Non... pas pour le moment�! Nous verrons si M. Beaufort est parti.

Marianne n�aurait pu dire ce qui la poussait � appeler Beaufort � son secours. Il l�avait cruellement bless�e et elle se m�fiait encore de lui, mais il repr�sentait la seule chance qu�elle poss�d�t de fuir, une bonne fois, tout ce qui l�accablait depuis que, pour son malheur, elle avait �t� mari�e � Francis Cranmere. Avec Beaufort, seulement, le mot �vasion prenait toute sa signification. Si elle parvenait � fuir avec lui, son bateau, en quittant les c�tes de France, ferait tomber toutes les cha�nes dont on l�avait charg�e. Il n�y aurait plus de Fouch�, ni de rapports, plus de Talleyrand aux combinaisons trop subtiles, aux id�es trop g�niales, � la diplomatie trop souple... et surtout, surtout, elle mettrait l�Oc�an, ce rempart infranchissable entre elle et l�homme qu�elle ne pouvait s�emp�cher d�aimer. Elle aurait pu consacrer sa vie � Charles Denis, mais qu�avait besoin Napol�on, I^er empereur des Fran�ais, de l�amour d�une fille comme elle�? Dans une semaine, moins peut-�tre, il l�aurait oubli�e si ce n��tait d�j� fait. Toutes ses pens�es ne devaient-elles pas �tre tourn�es vers cette archiduchesse d�Autriche qu�il voulait �pouser�? Mieux valait s�en aller, ne plus chercher � le revoir, surtout pour ne pas risquer de succomber encore�! Et puis, l�-bas, essayer de gu�rir�!

Pour se donner du courage, elle se disait qu�elle n�accepterait l�aide de Beaufort que juste ce qu�il faillait, qu�elle essaierait de chanter. Il devait y avoir des th��tres, dans ce lointain pays, des salles de concerts.

��Vous voulez partir en Am�rique�? fit pr�s d�elle la voix paisible de Jolival.

Ainsi ramen�e sur terre, Marianne s�aper�ut que Gracchus-Hannibal �tait parti. On entendait, dans les profondeurs de la galerie, un bruit de pierres remu�es. Le jeune gar�on devait reboucher tant bien que mal le trou qu�il avait ouvert.

��Je crois, r�pondit-elle, que c�est ce que j�ai de mieux � faire.

��Peut-�tre�! Vous ne voulez donc plus ��le�� revoir�?

��Non�! C�est pr�f�rable pour moi, plus encore que pour lui�! Il ne faut pas que je le revoie�! A aucun prix.

��Pourquoi�?

La concision de la question frappa Marianne. Oblig�e de r�pondre aussi simplement, de donner une raison profonde � son d�sir d��vasion, elle en prit une conscience plus aigu� en l�exposant.

��Parce que j�ai peur, dit-elle tout bas.

��Vous avez peur, acheva tranquillement Joli-val, de constater que vous aimez autant Napol�on que Charles Denis, davantage peut-�tre�! Quoi que vous en pensiez, une aur�ole de gloire ne fait jamais mal autour de l�objet d�un amour... m�me si, politiquement, on n�a pas tout � fait les m�mes id�es�: la gloire n�en est pas moins l�! Et vous croyez que vous l�oublierez mieux si vous mettez un oc�an entre vous deux�?

��Je l�esp�re�! Quelqu�un, je ne sais plus qui, a dit qu�en amour la plus grande victoire c��tait la fuite.

Arcadius de Jolival se mit � rire de bon c�ur.

��Ne cherchez pas�: c�est justement lui�! Napol�on croit beaucoup aux vertus de la fuite en amour. Reste � v�rifier la v�rit� de cette belle phrase. Je peux dire, en tout cas, qu�il ne l�a gu�re pratiqu�e.

��Eh bien, moi, je fuirai�! Comprenez-moi, Arcadius, je souffrirais trop si je restais. Ne doit-il pas bient�t se remarier�?

��Et alors�? Mariage de convenance, mariage dynastique�! Jamais une telle union n�a emp�ch� un homme d�aller vers ses amours r�elles.

��Mais je ne suis pas ses amours r�elles�! Je ne suis qu�une passante dans sa vie. Comment ne le comprenez-vous pas�?

��Admettons�! Vous auriez pu, avec son aide, devenir, en quelques jours, ce que vous r�viez d��tre, une grande cantatrice. Vous pr�f�rez aller, comme feu Christophe Colomb, � la d�couverte de l�Am�rique. C�est peut-�tre aussi bien, mais retenez ce que je vous dis�: m�me de l�autre c�t� de la terre, vous n�oublierez pas l�Empereur�!

��L�Empereur...

Pour la premi�re fois, l��clat du titre la frappa. L�homme qu�elle aimait portait la plus haute des couronnes. Depuis Alexandre et C�sar, il �tait le plus grand homme de guerre de tous les temps. Devant lui se courbaient presque tous les peuples d�Europe. Comme en se jouant, il avait remport� victoire sur victoire, conquis des terres immenses. Comme en se jouant... il l�avait conquise, elle, il l�avait courb�e sous un amour trop grand pour sa petite �me romanesque, un amour qui n�aurait m�me pas les ailes de la l�gende pour l�aider � supporter le poids �crasant de l�Histoire. D�une voix blanche, elle demanda�:

��Pourquoi pensez-vous que je ne l�oublierai pas�?

Avec un �norme soupir, Jolival s��tira et alla se r�installer dans la paille. Il b�illa largement, puis d�clara avec placidit�:

��Parce que ce n�est pas possible�! J�ai essay�!

Pass� la c�te de Saint-Cloud et ses vignobles, la route vers Malmaison s��tendait, morne et vide, � peu pr�s d�serte, encadr�e seulement de terrains vagues et d�anciennes carri�res. La neige n�apparaissait plus qu�en plaques solitaires, taches de lait sur la campagne noire. Un peu avant le pont, � la patte-d�oie de Boulogne, o� l�on �tait arriv� par la route de la Reine, on avait abandonn� Gracchus-Hannibal qui avait manifest� l�intention d�aller passer la nuit chez sa grand-m�re, blanchisseuse sur la route de la R�volte.

��Viens me voir demain, � l�h�tel, lui avait jet� Jason Beaufort du haut du si�ge de la voiture, nous avons � causer, toi et moi. Vers 11 heures�!

��Entendu, m�sieur�! J�y serai.

Avec un joyeux au revoir � ceux qu�il avait d�livr�s, il avait saut� de la voiture. Mais juste avant, Marianne l�avait arr�t� et l�avait embrass� sur les deux joues.

��Merci, Gracchus�! Nous sommes amis, maintenant, et pour toujours�!

La nuit avait d�rob� la rougeur profonde qui avait envahi l�honn�te visage du jeune gar�on. Mais, tandis que la voiture reprenait sa course, Marianne l�avait entendu chanter � pleine voix�:

Je ne sais pas d�o� vient ce tendre �moi,

Qui me saisit lorsque je vous regarde...

��Incroyable�! commenta Jolival. Il chante du Mozart et ne le sait s�rement pas�!

L�homme de lettres �tait confortablement install� au fond de la voiture aux c�t�s de Marianne. Mais, tandis que la jeune femme, tendue par l�anxi�t�, essayait vainement de contr�ler sa nervosit�, Arcadius jouissait pleinement du confort de la voiture et des v�tements secs qu�il y avait trouv�s, comme d�ailleurs le jeune Gracchus, gr�ce � la pr�voyance de Beaufort. Marianne avait d� s�enfouir la t�te dans les coussins tandis que ses compagnons changeaient de costume, ce qui n�avait pas �t� facile, �tant donn� que Beaufort n�avait pas retard� le d�part d�un instant pour cette formalit�.

Avec un beau d�dain de son confort, le marin avait escalad� le si�ge et s��tait install� pr�s du cocher sans se soucier de ses culottes tremp�es. Il s��tait content� de vider ses bottes et de s�envelopper d�un grand manteau noir en d�clarant qu�en mer il en avait vu d�autres. De temps en temps, Marianne pouvait entendre sa voix br�ve ordonnant au cocher de presser ses chevaux.

Ce qui n�emp�chait nullement Marianne d�avoir l�impression que l�on n�avan�ait pas. Nerveuse, crisp�e, elle regardait d�filer les arbres. On avait atteint, en effet, une r�gion bois�e et assez accident�e o� il �tait difficile d�aller tr�s vite. Soudain, se tournant vers son compagnon, elle demanda�:

��Avez-vous pu entendre o� ils comptent attaquer la voiture de l�Empereur�?

Jolival fit signe que oui, puis ajouta�:

��Ils doivent se cacher dans un lieu appel� Fond-Louvet non loin du ch�teau de Rueil.

��Pr�s de chez l�Imp�ratrice�? C�est de la t�m�rit�.

��La Malmaison n�est pas le ch�teau de Rueil, ma ch�re enfant. Celui-ci est la propri�t� du mar�chal Mass�na, duc de Rivoli, mais le mar�chal, qui vient de recevoir � la fois le titre de prince d�Essling et le ch�teau de Thouars, est parti visiter ses nouvelles terres. D�ailleurs, Mass�na est un fid�le de l�Imp�ratrice d�tr�n�e et ne veut �tre m�l� � aucun des projets de mariage de l�Empereur. Il pr�f�re s��loigner quelque temps et s�occuper de ses terres.

Marianne regarda son compagnon avec curiosit�.

��D�o� savez-vous tout cela�? On dirait, � vous entendre, que vous �tes des familiers de la Cour�?

��Et vous auriez peine � croire cela, vu la richesse de mon ext�rieur, n�est-ce pas�? fit-il avec une grimace comique. Vous n�imaginez pas, ma ch�re Marianne, ce que l�on peut r�colter comme potins lorsqu�on fr�quente les maisons de jeu�! Retenez ceci�: je suis l�un des hommes les mieux inform�s de Paris.

��Alors, s�il en est ainsi, r�pondez donc � cette question�: comment allons-nous entrer � Malmaison � obtenir d��tre re�us, entendus�?

��A ne vous rien cacher, c�est justement � cela que je songeais. On n�entre pas � Malmaison comme au moulin... Peut-�tre aurions-nous d� y penser plus t�t�!

��Il faut que nous y entrions, Arcadius. Il faut pr�venir l�Empereur. Le ch�teau est bien gard�?

��Comme un palais imp�rial�! grogna Jolival en haussant les �paules. C�est, � l�ordinaire, un d�tachement des tirailleurs de la Garde cantonn�s � Rueil, dans l�ancienne caserne des Gardes suisses, qui assure la s�curit� de l�Imp�ratrice d�tr�n�e. Je crois que nous aurons du mal � les convaincre de nous laisser voir Jos�phine, surtout faits comme nous voil�!

��Y sommes-nous bient�t�?

Arcadius se pencha � la porti�re, regarda un instant le grand mur que la voiture longeait � ce moment�:

��Nous y sommes presque, fit-il en se rejetant en arri�re. Ce mur est celui du ch�teau de Rueil. Malmaison est un peu plus loin, sur la gauche.

��Mais alors... nous sommes pass�s devant l�endroit o� les conjur�s attendent l�Empereur�? Et nous n�avons rien vu�?

��Vous pensiez qu�ils allaient se montrer�? Quelle innocente vous faites�! Ils sont retranch�s dans une vieille carri�re d�o� ils sortiront seulement au moment propice. Mais soyez s�re qu�ils n�ont rien perdu de notre passage. La seule chose dont il faudrait se m�fier, ce serait des guetteurs qu�ils ont d� poster entre la grille de Malmaison et Fond-Louvet.

La voiture, soudain, prit une allure plus rapide. On passa devant une grande grille dor�e, sertie entre deux pavillons � frontons triangulaires et pilastres carr�s. De grosses lanternes de bronze, pendues � des crosses de fer forg�, �clairaient les lances dor�es de la grille, les gu�rites tricolores o� veillaient des soldats v�tus d�uniformes chamois � plastrons verts, coiff�s d�un haut shako noir � plumet jaune.

��Les Tirailleurs corses�! murmura Jolival. Il y a un monde de tendresse dans le choix de ce r�giment�!

Marianne ne r�pondit pas. Pour la premi�re fois, l��vocation de Jos�phine, aur�ol�e du grand amour que lui avait port� Napol�on, �veillait sa jalousie. Certes, la cr�ole devait souffrir de se voir ainsi rel�gu�e pour c�der la place � une autre, mais n�avait-elle pas eu le meilleur du c�ur de l�Empereur�? Aupr�s de ces longues ann�es v�cues c�te � c�te, Marianne songeait avec amertume que les heures du Butard �taient bien mis�rables...

Au bout d�une large avenue, elle avait pu apercevoir un petit ch�teau illumin� devant lequel une berline attendait, une berline et quelques cavaliers verts et rouges, couverts de grands manteaux et coiff�s de colbacks � hauts plumets rouges. Jolival, d�ailleurs, avait saisi son bras et l�avait serr� fortement.

��L�Empereur est encore l�! Vous avez vu�?

��C�est sa voiture, vous �tes s�r�?

��Ce sont, en tout cas, les Chasseurs � cheval de la Garde imp�riale. Je ne vois pas bien qui d�autre ils pourraient escorter. De rudes gaillards, les cavaliers du prince Eug�ne�! Ils ne sont pas beaucoup, mais je me demande si on ne devrait pas les laisser se d�brouiller avec les conjur�s.

��Vous �tes fou�? Ils sont une dizaine au plus.

��Mais ils en valent trente�! N�importe, vous avez raison�: une mauvaise surprise est vite arriv�e. Et je crois que nous aussi sommes arriv�s�!

La voiture, en effet, ralentissait. La grille du ch�teau �tait largement d�pass�e et la route faisait un l�ger coude�; on pouvait, sans risquer d��tre aper�us, quitter la voiture. Jason sauta � bas de son si�ge, ouvrit la porti�re et aida Marianne � descendre. On �tait sur un chemin enferm� entre des grands murs d�o� d�bordaient les arbres. Leurs branches d�pouill�es se dessinaient, � l�encre de Chine, sur le ciel � peine plus clair, mais les traces de neige permettaient de distinguer le fa�tage des murs et les talus de la route.

��Il faut faire vite�! fit l�Am�ricain en entra�nant la jeune femme vers le mur de gauche. La voiture de l�Empereur est devant le ch�teau, mais il n�est pas loin de minuit et il ne devrait pas tarder � repartir.

��Pourquoi avez-vous d�pass� le ch�teau�? Vous auriez d� faire arr�ter avant.

��Pour que l�espion certainement apost� par les conjur�s puisse surveiller nos mouvements�? On voit bien que vous n�avez pas l�habitude de ce genre d�exp�dition. Maintenant, il faut entrer l�-dedans.

Marianne songea, en son for int�rieur, qu�apparemment il avait, lui, l�habitude de ce genre d�aventure, mais ne fit aucun commentaire, se contentant de demander�:

��Comment allons-nous faire�? Vous croyez que les factionnaires nous laisseront passer�?

Dans l�ombre, elle vit briller les dents blanches de l�Am�ricain, entendit son rire �touff�:

��Nous n�essaierons m�me pas�! Ce serait du temps perdu�! Douce Marianne, vous allez me montrer comment une fille de la bonne soci�t� escalade les murs�! Apr�s quoi, il nous faudra prier Dieu de ne pas rencontrer de patrouille avant d�avoir atteint le ch�teau... o� nous pourrons alors nous faire arr�ter en toute tranquillit�.

��Arr�ter, que voulez-vous dire�?

��Que la seule mani�re d�attirer sur nous l�attention de l�Empereur sera de faire tout le scandale possible. Une fois devant le ch�teau, nous ferons tant de vacarme qu�il faudra bien qu�on nous demande pourquoi. Ces magnifiques cavaliers, qui attendent si paisiblement les pieds dans la neige, se feront une joie de nous appr�hender et on s�expliquera�!

C��tait proprement insens� mais, expos� par Jason, ce plan audacieux paraissait tout simple. Tout ce que souhaitait Marianne, apr�s tout, c��tait avertir Napol�on du danger qui l�attendait. Ensuite, il lui �tait bien �gal qu�on les envoy�t en prison, elle et Beaufort... m�me � Saint-Lazarre�!

��Vous �tes merveilleux�! fit-elle sinc�re. Allons-y�!

��Pardon, coupa la voix polie de Jolival, mais qu�est-ce que je fais, l�-dedans�?

��La courte �chelle, mon ami�! Si vous vous sentez assez solide pour me supporter. Apr�s quoi vous tiendrez compagnie � notre cocher. Il vaut mieux avoir un guetteur au-dehors.

��Au fait, ce cocher, vous en �tes s�r�?

��Autant qu�on peut l��tre de quelqu�un qu�on paie tr�s cher. C�est le jeune Pioche qui me l�a amen�. Il est sourd comme un pot. Vous n�aurez �videmment pas beaucoup de conversation, Joli-val, bien qu�il lise parfaitement sur les l�vres. Assez de temps perdu�! Faisons vite�! J�aime tout de m�me mieux qu�il ne nous voie pas escalader le mur. Il pourrait se poser des questions.

Sans r�pondre, Arcadius alla se placer le dos au mur, noua ses mains ensemble et attendit. Avec une souplesse de chat, Jason posa le bout de sa botte dans les mains crois�es. En un clin d��il, il fut � califourchon sur le fa�te du mur.

��A vous, Marianne�! souffla-t-il. A moins que vous ne pr�f�riez me laisser aller seul�?

��Pas pour tout l�or du monde�!

L�ascension de la jeune femme fut infiniment moins ais�e que celle du marin. Affaiblie par sa r�cente maladie et g�n�e par sa robe, elle avait beaucoup perdu de l�agilit� qui, jadis, lui faisait gravir comme un �cureuil les grands arbres de Selton. Mais elle �tait aussi plus l�g�re que l�Am�ricain et, moiti� pouss�e par Jolival, moiti� tir�e par Jason, elle se retrouva enfin sur le fa�te du mur.

��Si dans deux heures nous ne sommes pas rentr�s, chuchota encore l�Am�ricain � l�adresse d�Arcadius, rentrez � Paris. O� habitez-vous�?

��Nulle part�! Je venais d��tre expuls� de mon logis quand Fanchon-Fleur-de-Lys a pris soin de moi.

��Alors, allez vous installer dans ma chambre � l�h�tel de l�Empire pour m�y attendre. Le cocher est pay�.

��D�une fa�on ou d�une autre, il faudra bien que vous sortiez, bougonna Jolival. Je pr�f�re attendre. Bonne chance�!

Pour toute r�ponse, Jason sauta dans le parc et tendit les bras � Marianne.

��Sautez�! N�ayez pas peur�! Je vous rattraperai.

Elle ferma les yeux, prit une profonde respiration et sauta. Elle atterrit sur la poitrine de Beaufort qui, doucement, la laissa glisser � terre, mais, durant une seconde, il la retint contre lui, peut-�tre pour garder un instant de plus la caresse de ses cheveux d�nou�s contre son visage.

��Marianne�! chuchota-t-il avec une ardeur dont il ne fut pas le ma�tre, vous partirez vraiment avec moi, demain�?

Elle se d�gagea sans brusquerie, mais avec impatience.

��Je vous l�ai d�j� dit�! Et puis ce n�est pas le moment d�en parler�! Courons�! S�il allait partir...

Toute son angoisse se r�sumait en ces trois mots. Le parc, � cet endroit, �tait bois�. Une large �paisseur d�arbres masquait le ch�teau. Seules, quelques lumi�res brillaient vaguement entre les troncs des ch�nes, r�v�l�es par l�absence des feuilles.

��Faites le moins de bruit possible, souffla Jason.

Se tenant par la main, comme deux enfants perdus, ils se mirent � courir vers ces petites lumi�res qui leur indiquaient le ch�teau. Les branches humides leur giflaient le visage, leurs pieds enfon�aient dans une boue de feuilles pourries et de neige fondue qui gla�aient ceux de Marianne, mais elle ne sentait ni l�eau glac�e ni les griffures des arbres.

Le rideau d�arbres se fit moins dense et, soudain, Marianne et Jason d�bouch�rent � d�couvert. En face d�eux, le ch�teau surgit, blanc et lumineux sous ses grands toits d�ardoise. Au milieu du corps de logis, l�entr�e s�habillait d�une v�randa � croisillons �clair�e comme une grosse lanterne. La voiture �tait toujours l�, mais un bref commandement venait de mettre en selle le peloton de Chasseurs.

��L�Empereur va sortir�! souffla Jason. Vite�!

Un grand jardin � l�anglaise, peupl� de pelouses et de massifs de plantes, s��tendait entre eux et le ch�teau. D�j� dans la v�randa, les deux jeunes gens pouvaient apercevoir des silhouettes dont l�une fit battre plus vite le c�ur de Marianne. Cette forme grise au milieu des robes brillantes et des uniformes chamarr�s, ce ne pouvait �tre que lui...

Mais � peine les deux jeunes gens avaient-ils quitt� l�ombre �paisse des arbres et s��taient-ils �lanc�s vers les clart�s du ch�teau qu�un ordre �clata derri�re eux.

��Halte�! Halte ou nous tirons�!

En m�me temps, derri�re le ch�teau, les chiens se mirent � aboyer avec fureur.

En se retournant, Marianne aper�ut quelques soldats qui avaient d� longer la lisi�re du bois et reconnut les plumets jaunes des Tirailleurs corses. Elle eut un g�missement de d�sespoir. Le ch�teau �tait encore �loign�... Sa main se serra dans celle de Jason. L�-bas, les chevaux piaffaient. Les valets en perruque blanche ouvraient la porti�re de la berline. Il y avait du monde dehors, des hommes, des femmes emmitoufl�s.

��Courons�! souffla-t-elle. Tant pis si l�on nous tire dessus�!

��C�est de la folie, Marianne�!

Elle ne l��coutait pas, s��lan�ait d�j�. Il se laissa entra�ner.

Leur h�sitation n�avait dur� qu�un court instant. D�un commun accord, ils se remirent � courir. Derri�re eux, ils entendirent le claquement des fusils que l�on armait.

��Halte�! reprit la voix autoritaire. Allez-vous vous arr�ter, tonnerre�!

Un coup de feu claqua, puis un autre. La peur au ventre, Marianne recommanda son �me � Dieu. Elle ne voyait que le ch�teau illumin� qui approchait � toute vitesse, elle ne sentait que la main de Jason qui la soutenait. Autour de la berline, les cavaliers sautaient � terre, se formaient en barrage devant les jeunes gens. De toute sa voix, une voix terrible, celle qu�il devait avoir au c�ur de la temp�te sur le pont de son navire, Jason hurla�:

��L�Empereur�! Il faut sauver l�Empereur�!

D�autres coups de feu claqu�rent, mais, g�n�s peut-�tre par la nuit ou par la rapidit� de la course, les Tirailleurs tiraient mal. Une balle pourtant dut atteindre Jason, car il eut un sourd g�missement et sa main glissa de celle de Marianne. Mais d�j� les Chasseurs les enveloppaient. On se saisissait d�eux sans douceur, une foule de questions partaient toutes � la fois�: ��Qui �tes-vous�? Que voulez-vous�? Vous �tes des conspirateurs�?��

��L�Empereur, g�mit Marianne hors d�haleine. Pour l�amour du ciel, faites que nous voyions l�Empereur... Il est en danger.

��Une femme�? Que faites-vous ici�? Comment �tes-vous entr�e�?

Cette fois, c��tait l�officier qui commandait le d�tachement. Grand diable superbe � fine moustache sous le colback de fourrure empanach�, il s�parait d�j� Marianne de son compagnon qui bl�missait, mais la jeune femme ne voyait que le groupe brillant d�hommes et de femmes. Agit�s, ils sortaient de la v�randa en parlant tous � la fois. Au milieu, un homme en redingote grise, tenant sous son bras un grand bicorne noir, venait de se d�tacher. Sa voix br�ve fit d�faillir de bonheur le c�ur de Marianne.

��Capitaine Trobriant�! Au rapport�! Que se passe-t-il�?

Le beau chasseur n�eut pas le temps de r�pondre. Tandis qu�il se figeait en un garde-�-vous impeccable, Marianne �chappant de ses mains se pr�cipitait aux pieds de l�Empereur.

��Sire, par piti�, �coutez-moi�! On veut vous tuer�! Des hommes sont embusqu�s au Fond-Louvet�! Ils sont nombreux et votre escorte ne l�est pas.

Un murmure de m�contentement donna � Marianne une juste notion de ce que les Chasseurs de la Garde pensaient de leur propre valeur. Cependant, les yeux de Napol�on s��taient quelque peu agrandis en regardant la femme �chevel�e, d�chir�e, sale dans ses v�tements mis�rables et couverts de boue qui levait vers lui des yeux verts lumineux qu�il reconnaissait. Il ne fut pas ma�tre de sa surprise�:

��Comment�? C�est vous... Et dans cet �tat�? D�o� sortez-vous donc�?

Avant que Marianne ait pu r�pondre, une grande jeune femme blonde en robe et cape de velours violet brod�e de petites perles, un diad�me l�ger dans ses cheveux dor�s, s�interposa�:

��Sire, m�fiez-vous�! fit-elle avec crainte. Cette femme est dangereuse peut-�tre... ou folle�! vous ne savez pas qui elle est.

Napol�on eut un bref sourire qui n�atteignit pas ses yeux mais qui, un instant, restitua Charles Denis � une Marianne �perdue et �cras�e de respect tout � la fois.

��Mais si, Hortense, je la connais�! Elle n�est pas folle le moins du monde�! Quant � �tre dangereuse...

��L�homme qui �tait avec elle vient de s��vanouir, Sire, annon�a le capitaine Trobriant. Il est bless�. Une balle a d� l�atteindre.

��Jason�! Il est bless�! Mon Dieu...

Affol�e, Marianne voulut se relever, courir vers lui, mais la main dure de l�Empereur s�abattit sur elle et la retint.

��Une minute�! fit-il durement. Qui est cet homme�?

��Jason Beaufort, un Am�ricain, Sire�! Il m�a sauv�e et il m�a conduite jusqu�ici pour vous pr�venir�! C�est un homme courageux�! Je vous en prie, faites-le soigner... ne l�envoyez pas en prison�!

��Nous verrons �a�! Pour le moment...

��Sire, intervint encore la jeune femme qu�il avait appel�e Hortense, est-il indispensable de continuer cette explication ici�? Il fait bien froid.

��Une reine de Hollande qui a froid ici�! ricana l�Empereur. A-t-on jamais vu pareille chose�?

��Peut-�tre, mais ma m�re r�clame cette femme qu�elle veut voir. Elle s�inqui�te�! Vous savez combien elle a toujours �t� sensible au bruit de conspiration.

��C�est bien�! Nous y allons�! Duroc, occupez-vous de cet Am�ricain qui nous tombe du ciel et envoyez une patrouille voir ce qui se passe � Fond-Louvet. Solide, la patrouille�! Combien sont ces messieurs�? demanda-t-il � Marianne.

��Une trentaine, je pense.

Du groupe des femmes et des uniformes, Marianne vit se d�tacher son h�te du Butard, mais cette fois en brillant costume bleu brod� d�or. Il lui avait jet�, lui aussi, un regard stup�fait, mais ce n�avait �t� qu�un �clair. Il se dirigea vers Jason que deux Chasseurs soutenaient entre leurs bras.

��Par ici�! fit Napol�on en guidant sans trop de douceur Marianne vers un vestibule dall� de marbre et orn� de bustes antiques.

Devant eux, le groupe brillant se fendit en deux et s��carta, de l�Empereur par respect et de sa compagne par un visible d�go�t. Incapable d�aligner deux pens�es bout � bout, Marianne songea seulement qu�ils devaient former un �trange couple. Mais elle l�entendit lui chuchoter � l�oreille�:

��Prends garde � ne faire aucune allusion � l�autre nuit�! Je ne tol�re pas que l�imp... qu�elle ait la moindre peine�! Je lui en fais bien assez�!

Une douleur, jalousie et chagrin m�l�s, vrilla le c�ur de Marianne. Cette phrase s�che, cette main dure qui la conduisait, tout lui disait qu�elle n�avait que trop bien jug� la place exacte qu�elle tenait dans la vie du faux Charles Denis�: un jouet, une passade, une distraction d�un instant aussit�t oubli�e... alors qu�elle sentait, plus aigu que jamais, l�amour qu�elle lui portait. Il la traitait presque en coupable, alors qu�elle avait risqu� sa vie pour le sauver, alors que Jason venait d��tre frapp� par ses gardes. Tout ce qu�elle demandait, maintenant, c�est qu�il la laiss�t s�en aller. D�s que Jason le d�ciderait, elle partirait avec lui... Elle savait bien qu�il ne lui serait plus possible de vivre dans le m�me pays que Napol�on, tout pr�s de lui, sans avoir m�me le droit de l�approcher.

��Ton jardin rec�le de bien �tranges surprises, Jos�phine, fit-il avec une feinte gaiet�, regarde ce que j�ai trouv�! Les Gardes ont d�nich� cette jeune personne qui avait purement et simplement escalad� ton mur en compagnie d�un Am�ricain, qu�une balle a d�ailleurs bless�!

Ramen�e sur terre par la voix de Napol�on, Marianne vit qu�elle �tait dans une longue pi�ce tendue de vert p�le, un salon de musique � en juger l�ameublement. Une femme un peu grasse, v�tue de cachemire blanc et envelopp�e de dentelles mousseuses, se tenait � demi couch�e sur une chaise longue tendue de soie rouge clair et galonn�e de noir comme le reste du salon.

��Je t�en prie, Bonaparte, ne plaisante pas�! On a parl� de conspiration, dit la femme qui n��tait autre que l�ex-imp�ratrice.

Elle tendit vers lui des mains tremblantes qu�il prit et serra affectueusement.

��Si conspiration il y a, on s�en assurera rapidement. Ne te tourmente pas�! Il ne se passera rien. Au fait, pouvez-vous me dire qui en est le chef�? ajouta-t-il en se tournant vers Marianne qui, interdite, osait � peine respirer.

��Oui, Sire. Le chevalier de Bruslart.

��Encore lui�! s��cria Jos�phine, tandis que les sourcils de l�Empereur se fron�aient. Venez ici, mademoiselle, et dites-nous ce que vous savez. Tenez, asseyez-vous l�.

Elle d�signait un petit fauteuil que Marianne ne regarda m�me pas. Elle �tait fascin�e par cette femme, encore belle avec son teint transparent, ses lourds cheveux couleur d�acajou, et ses larges yeux de cr�ole, � vrai dire assez rougis par les larmes, mais tout cela n�e�t rien �t� sans la gr�ce, vraiment inimitable, qui faisait de Jos�phine un �tre exceptionnel. L�amour qu�elle portait � un �poux qui l�avait rejet�e se lisait dans chacune de ses expressions, dans chacun de ses regards, et Marianne, pouss�e vers cette femme par une sympathie aussi spontan�e qu�inconsciente, oublia sa jalousie. Toutes deux aimaient le m�me homme, elles tremblaient toutes deux pour lui, n��tait-ce pas un lien infiniment plus fort que le lien du sang, l�ger � vrai dire, qui les liait.

��Allons�! insista l�Imp�ratrice r�pudi�e, venez l�!

��Madame, murmura Marianne avec une impeccable r�v�rence de cour, je n�oserais�! Que Votre Majest� consid�re comme je suis faite... et le dommage que je pourrais causer � ses jolis si�ges.

��Aucune importance�! s��cria Jos�phine avec le subit enjouement qu�elle trouvait si facile ment, pour un rien, dans son caract�re charmant d�oiseau des �les. Je veux parler avec vous, apprendre qui vous �tes�! En v�rit�, vous �tes une �nigme pour moi�: vous �tes, en effet, faite comme une vagabonde, mais vous faites la r�v�rence comme une grande dame et votre voix s�accorde � votre fa�on de saluer. Qui �tes-vous donc�?

��Un instant�! coupa Napol�on. Voici du nouveau�! On dirait que les conspirateurs n��taient pas seuls sur la route.

En effet, Duroc revenait d�j� en compagnie d�un personnage maigre, envelopp� d�une houppelande fourr�e dans lequel Marianne, inqui�te, reconnut Fouch�. Le ministre de la Police, plus p�le que jamais, montrait cependant un nez rouge et un peu tum�fi� d� � la fois au froid ext�rieur et � un magistral rhume de cerveau qui lui bouchait la voix et l�obligeait � ne pas quitter son mouchoir. Les deux hommes s�arr�t�rent c�te � c�te pour saluer, et le grand mar�chal du palais d�clara�:

��Il y avait bien une conspiration, Sire. J�ai trouv� M. le duc d�Otrante sur les lieux, tr�s occup� � en d�coudre�!

��Je vois�! fit l�Empereur qui, les mains au dos, consid�rait tour � tour ses deux dignitaires. Comment se. fait-il que vous ne m�ayez pas pr�venu, Fouch�?

��J�ai �t� moi-m�me averti assez tard, Sire. Mais Votre Majest� voit que j�ai quitt� aussit�t mon lit o� cependant ma sant� aurait d� me retenir... D�ailleurs, le reproche de Votre Majest� est injustifi�: vous avez �t� pr�venu, Sire�! N�est-ce pas Mlle Mallerousse que je vois l�, aupr�s de Sa Majest� l�Imp�ratrice�? Elle est l�un de mes plus pr�cieux et plus fid�les agents�!

Marianne ouvrit la bouche mais ne trouva rien � dire. L�aplomb de Fouch� la stup�fiait. Alors que, sans Gracchus-Hannibal Pioche, elle e�t pu demeurer une �ternit� dans les souterrains de Chaillot, il osait se faire gloire maintenant de ce qu�elle avait fait et la revendiquer pour sienne�!

Mais l��il gris-bleu, incroyablement dur, de Napol�on se tournait vers elle et elle sentit son c�ur se serrer.

��Un agent de Fouch�, hein�? Voil� du nouveau. Que dites-vous de cela, Duroc�?

Le ton �tait mena�ant. Le duc de Frioul rougit et chercha quelque chose � r�pondre, mais Fouch� ne lui en laissa pas le temps. Souriant, tr�s � l�aise, il s�essuya d�licatement le nez et susurra.

��Mais oui, l�un des meilleurs. Je l�ai m�me surnomm�e l�Etoile. Mlle Mallerousse est, dans la vie courante, lectrice chez la princesse de B�n�vent�! Une fille charmante�! Toute d�vou�e � Votre Majest� comme Votre Majest� a d�... euh, s�en rendre compte�!

L�Empereur eut un geste de col�re.

��Talleyrand, maintenant�? (Puis, se tournant vers Marianne �pouvant�e par cette col�re subite�:) J�ai l�impression, mademoiselle, que vous allez avoir quelques explications � me fournir. On m�avait parl� d�une demoiselle Mallerousse, �l�ve de Gossec, poss�dant une voix admirable, mais on ne m�avait rien dit de plus�! Je m�aper�ois que votre activit� ne se limite pas au chant... et que vous avez plus d�une corde � votre arc�! En fait, vous �tes une com�dienne consomm�e... une grande artiste, en v�rit�! Une tr�s grande artiste�! Il est vrai que, pour �tre une �toile chez Fouch�, il faut avoir de multiples talents... et un c�ur fait sur mesure�!

La col�re faisait trembler sa voix, lui rendant les duret�s de l�accent corse. Tout en d�versant sur la t�te de Marianne �perdue ce flot d�insultante amertume, il s��tait mis � arpenter furieusement le salon de musique. Jos�phine alarm�e protesta�:

��Bonaparte�! N�oublie pas qu�elle t�a peut-�tre sauv� la vie�!

Il s�arr�ta court dans sa promenade forcen�e, �crasa Marianne d�un regard si lourd de m�pris qu�elle sentit les larmes lui monter aux yeux.

��C�est juste�! Je verrai, mademoiselle, � vous r�tribuer selon vos m�rites�! M. le duc d�Otrante voudra bien vous remettre une somme d�argent suffisante.

��Non�! Non... pas �a�!

C��tait plus que Marianne n�en pouvait supporter. Cela avait �t� d�j� assez cruel de devoir renoncer � son r�ve d�amour, d�avoir pris la d�cision de s��carter de lui � tout jamais�! On ne pouvait pas lui demander de subir aussi son m�pris, de se voir trait�e par lui comme une basse servante, comme une vulgaire espionne�! Elle voulait bien s�en aller, mais elle ne voulait pas qu�il ab�m�t le merveilleux souvenir de leur nuit d�amour. Cela, au moins, elle voulait le garder intact, pour en nourrir ses r�ves durant tout le temps qui lui resterait � vivre... Son �lan d�indignation l�avait dress�e debout, en face de Napol�on. Des larmes roulaient sur son visage sali et meurtri par les branches, mais sa t�te demeura droite et ses yeux verts �tincelants os�rent croiser ceux du C�sar furieux.

��Si j�ai voulu �pargner votre vie, Sire, ce n�est pas pour que vous me lanciez au visage une somme d�argent comme � une servante cong�di�e... c�est par amour�!... et parce que en effet je suis votre servante... mais pas comme vous l�entendez�! Vous me faites un crime d�avoir collabor� � votre police�? Je ne crois pas �tre la seule, fit-elle sans prendre garde � la mine g�n�e de Jos�phine qui, plus d�une fois, avait renseign� le curieux ministre de la Police sur les faits et gestes de son �poux. Mais, poursuivit Marianne trop lanc�e pour que le regard avertisseur que lui jetait Fouch� p�t l�arr�ter, je ne l�ai fait que contrainte et forc�e. Je ne pouvais pas faire autrement...

��Pourquoi�?

La question avait claqu�, si s�che, si dure que Marianne sentit le c�ur lui manquer. Il l�observait avec des yeux impitoyables. C��tait fini. Elle l�avait perdu � tout jamais. Alors autant achever de tout d�truire de ses propres mains�! Autant tout dire�! Apr�s, il pourrait bien faire d�elle ce qu�il voudrait, la jeter en prison, la renvoyer � la potence anglaise... qu�importe�! Douloureusement, elle se laissa glisser � genoux.

��Sire, murmura-t-elle, sachez tout une bonne fois afin de pouvoir juger en toute �quit�...

Fouch� voulut s�interposer, inquiet visiblement de la tournure que prenaient les �v�nements.

��Tout ceci est ridicule, commen�a-t-il, mais un brutal ��Silence�!�� de l�Empereur lui coupa net la parole.

Marianne reprit�:

��Je m�appelle Marianne d�Asselnat de Villeneuve. Mes parents sont morts sur l��chafaud et j�ai �t� �lev�e en Angleterre par ma tante, Lady Selton. Voici quelques mois, j�ai �pous� un homme que je croyais aimer. C��tait une erreur terrible. La nuit m�me de mes noces, Francis Cranmere, mon �poux, a jou� et perdu aux cartes tout ce que je poss�dais. Il a jou� aussi mon honneur�! Alors... je l�ai tu�!

��Tu�? s�exclama Jos�phine horrifi�e, mais vaguement admirative.

��Oui, madame... tu� en duel�! Je sais, cela peut para�tre �trange qu�une femme se batte en duel, mais j�ai �t� �lev�e comme un gar�on... et je n�avais plus que moi-m�me pour d�fendre mon nom et mon honneur. Ma tante �tait morte huit jours plus t�t... Alors, j�ai d� fuir�! Il me fallait quitter l�Angleterre o� je n�avais plus rien ni personne � attendre que la corde et le bourreau�! J�ai pu passer en France gr�ce � un bateau contrebandier... et l�, M. le duc d�Otrante, pour me sauver de la loi contre les �migr�s, m�a propos� d�entrer chez Mme de Talleyrand en qualit� de lectrice et, en m�me temps...

��De lui rendre quelques menus services�! acheva l�Empereur. Cela ne m��tonne pas. Vous ne faites jamais rien pour rien, n�est-ce pas, Fouch�? Il faudra, par exemple, que vous me contiez comment vous en �tes venu � offrir votre protection � une �migr�e rentr�e en fraude.

��C�est bien simple, Sire, commen�a Fouch� dont le l�ger soupir de soulagement n�avait pas �chapp� � Marianne, les choses se sont pass�es ainsi...

��Plus tard, plus tard.

L�Empereur avait repris sa promenade mais beaucoup plus lentement. Les mains au dos et la t�te pench�e sur la poitrine, de toute �vidence, il r�fl�chissait... La bonne Jos�phine en profita pour relever Marianne et la faire asseoir de nouveau. Elle essuya de son propre mouchoir les yeux noy�s de larmes de la jeune femme et, appelant sa fille Hortense qui, seule de tout son entourage, avait assist� � la sc�ne, elle lui demanda de faire chercher quelque chose de chaud pour Marianne.

��Ordonne que l�on pr�pare un bain, des v�tements secs, une chambre... Je garde Mlle d�Asselnat�!

��Votre Majest� est bonne, fit Marianne avec un triste sourire, mais je pr�f�re m�en aller. Je voudrais rejoindre mon compagnon bless�. Nous devions, demain matin, partir ensemble pour l�Am�rique. Son bateau l�attend � Nantes�!

��Vous ferez ce que l�on vous dira de faire, mademoiselle, coupa Napol�on s�chement. Ce n�est pas, il me semble, � vous de d�cider de votre sort. Nous n�en avons pas fini avec vous�! Avant de partir... pour l�Am�rique, vous aurez encore � vous expliquer�!

��Expliquer quoi, mon Dieu�?�� songea Marianne. Qu�elle avait �t� sotte de se fourrer dans ce gu�pier pour le sauver, pour le revoir surtout, ne f�t-ce qu�un instant, parce qu�elle esp�rait encore, sans trop savoir quoi�! Peut-�tre qu�il lui rendrait un peu de sa tendresse de l�autre nuit�?... Mais non�; ce ton sec, brutal, disait trop bien qu�elle n�avait jamais vraiment compt� pour lui�! Ce n��tait qu�un ingrat�! Mais pourquoi fallait-il qu�il la fascin�t � ce point�?

��Je suis aux ordres de Votre Majest�! murmura Marianne, la mort dans l��me. Ordonnez, Sire, j�ob�irai.

��J�esp�re bien�! Acceptez l�eau et les v�tements que Sa Majest� a la bont� de vous offrir, mais faites vite�! Il faut vous tenir pr�te � me suivre � Paris dans l�heure.

��Sire, proposa gracieusement Fouch�, je peux fort bien me charger de Mademoiselle. Je rentre � Paris, je peux la d�poser rue de Varenne.

Cette obligeance valut au duc d�Otrante un coup d��il furieux et un sec�:

��Quand j�aurai besoin de votre avis, Fouch�, je vous le demanderai. Allez, mademoiselle, et pressez-vous�!

��Puis-je au moins savoir ce qu�il est advenu de mon compagnon�? osa-t-elle demander avec une certaine fermet�.

��Devant l�Empereur, mademoiselle, riposta Napol�on, vous n�avez � vous pr�occuper de quiconque, sinon de vous-m�me�! Votre cas est bien assez brumeux comme cela, ne l�aggravez pas�!

Mais il en fallait plus encore que la col�re de Napol�on pour que Marianne accept�t d�abandonner un ami.

��Sire, fit-elle avec lassitude, m�me un condamn� � mort a le droit de se soucier d�un ami. Jason Beaufort a �t� bless� en voulant vous sauver et...

��Et, selon vous, je me comporte en parfait ingrat�? Rassurez-vous, mademoiselle, votre ami am�ricain n�est pas gravement atteint�: une balle dans le bras, il a d� en voir d�autres. A cette minute, le capitaine Trobriant a fait chercher sa voiture qu�il a dit avoir laiss�e sur la route. Il va repartir pour Paris tout doucement...

��En ce cas, je veux le voir�!

Le poing de Napol�on s�abattit sur une fr�le petite table en citronnier qui se brisa sous le coup.

��Qui ose dire ��je veux�� devant moi�? En voil� assez�! Vous ne verrez cet homme qu�avec ma permission et quand je le jugerai bon�! Fouch�, puisque vous aimez tellement raccompagner les gens, vous vous chargerez de ce Beaufort.

Le ministre de la Police s�inclina et, avec un regard ironique en direction de Marianne, accompagn� d�un discret haussement d��paules, il prit cong� et sortit.

La jeune femme le regarda franchir la porte, le dos rond, mat�. Cela aurait d� lui faire plaisir, mais l�homme dont la col�re �clatait devant elle �tait trop diff�rent du charmant Charles Denis. Elle comprenait maintenant pourquoi on l�appelait l�ogre de Corse�! Mais, malgr� sa rancune actuelle, Marianne ne pouvait se dissimuler qu�elle aimait ce ton dominateur. Il lui allait bien...

L�ex-imp�ratrice avait assist� � toute cette sc�ne sans s�y m�ler. Mais, quand Fouch� fut sorti, elle se leva et prit Marianne, fig�e sur place, par le bras.

Le regard de Marianne, flambant de r�volte, croisa celui, doux et douloureux de Jos�phine. Malgr� son amour pour Napol�on, elle ne pouvait s�emp�cher d��tre attir�e par cette femme d�sarm�e qui se montrait bonne pour elle sans m�me songer � s��tonner de l��tranget� de sa situation. Elle s�effor�a de lui sourire puis, se courbant brusquement, posa ses l�vres sur la main p�le de la souveraine r�pudi�e.

��C�est � vous que j�ob�is, madame.

L�Empereur ne broncha pas. Peut-�tre n�avait-il m�me pas entendu cet ultime d�fi � son autorit�. Le dos tourn� aux deux femmes, il regardait au-dehors en tiraillant d�un doigt nerveux la frange d�un rideau de moire brillante. Sans rien ajouter, Marianne fit sa r�v�rence � Jos�phine et suivit la cam�riste, que la reine Hortense avait fait appeler, en se demandant si un jour viendrait o� elle aurait, enfin, la possibilit� de choisir elle-m�me ses v�tements et de s�habiller sans �tre oblig�e d�emprunter quoi que ce soit � qui que ce soit.

La t�te pendant l�g�rement hors du lit, Marianne regardait briller tout l�-haut l�aigle de bronze dor�, aux ailes d�ploy�es, qui timbrait la couronne de l��norme baldaquin, rond et empanach� de blanc. Malgr� les fatigues de cette nuit insens�e, malgr� les longs instants d�amour qu�elle venait de vivre, elle n�avait pas sommeil. Elle dormirait plus tard, elle ne savait pas tr�s bien quand, mais ce qu�elle savait, c�est qu�il ne lui �tait pas possible de trouver le sommeil dans ce lit somptueux. Les grands rideaux de velours pourpre � cr�pines d�or, les victoires ail�es dont les pieds de bronze foulaient des globes de lapis-lazuli, l�estrade m�me sur laquelle posait le lit imp�rial, tout concourait � lui donner l�impression d��tre couch�e sur le tr�ne m�me de la France. C��tait � la fois impressionnant, flatteur et... assez dr�le�! La t�te contre l��paule de Marianne, Napol�on dormait, habitu�. La lumi�re d�une veilleuse de vermeil mettait une douceur sur ses traits volontaires, d�tendus dans le sommeil, restituant ainsi un peu de l�enfant qu�il avait �t�. Envahie d�une profonde tendresse, la jeune femme ne pouvait en d�tacher ses yeux. Elle voulait savourer jusqu�� l�ultime instant son bonheur de cette nuit.

Entre le lit et les fen�tres qui lui faisaient face, un curieux archipel ponctuait l�immense tapis�: sa robe et son linge � elle, arrach�s avec impatience, jet�s � la diable, ses v�tements � lui qu�il avait l�habitude d�abandonner ainsi, au petit bonheur, en se d�shabillant. Au-del� des fen�tres, c��tait la fin d�une nuit glaciale, le pas cadenc� des sentinelles qui rappelait � Marianne qu�elle �tait aux Tuileries. Mais dans l�appartement du premier �tage qui avait �t� celui du malheureux Louis XVI, la chambre �tait ti�de, prot�g�e, toute vibrante encore de leurs baisers, de leurs mots d�amour, de leurs g�missements de plaisir. Comme il l�avait aim�e, depuis deux heures qu�ils �taient l�, depuis qu�il lui avait fait franchir la petite porte discr�te qui menait directement � ses appartements�! Il semblait qu�il ne p�t se rassasier d�elle�! Il lui avait fait jurer que jamais elle ne s��carterait de lui, qu�elle resterait � ses c�t�s, toute � lui. Et quand, timidement, elle lui avait parl� de ce prochain mariage dont tout le monde s�entretenait, il avait �clat� de rire.

��J��pouse un ventre�! s��tait-il �cri� avec sa brutalit� de soldat. Ma race a besoin d�un h�ritier, mais, toi, tu me donneras tout ce qu�aucune autre femme ne pourra plus me donner.

Elle avait alors d�couvert combien il �tait difficile d�aimer un empereur. Sa jalousie, le besoin qu�elle avait de tout conna�tre de lui poussaient sur ses l�vres une foule de questions qu�elle n�osait formuler. Comment lui parler de toutes les femmes dont elle avait entendu associer le nom au sien�? Comment lui parler de la comtesse polonaise partie mettre au monde, dans les neiges de son lointain pays, l�enfant qu�elle portait de lui�? Elle devinait qu�il ne supporterait pas qu�elle se montr�t curieuse. Tout ce qui �tait possible avec un homme ordinaire ne l��tait pas avec lui.

Comme l��vocation de la fianc�e inconnue l�avait assombrie, Napol�on l�avait ramen�e contre lui. Lentement, l�g�rement, il avait caress� sa peau nue, avec une science attentive � �veiller la soif du plaisir dans son corps. Puis quand, le c�ur fou, elle avait tout oubli� pour ne plus �couter que les grondements de son sang en fusion, il l�avait serr�e contre lui � l��craser.

��Je t�aime et je n�aime que toi, avait-il affirm� avec force. Il faudra que cela te suffise�!

��Cela me suffira si tu continues de m�aimer. Mais je crains que ce ne soit impossible. Si je dois reprendre ma place chez Mme de Talleyrand...

��L�impossible est le fant�me des timides et le refuge des poltrons�! Quant � retourner chez cette vieille catin�! J�ai mieux � faire de toi... ma douce, ma belle... mon merveilleux oiseau chanteur�!

Il ne s��tait pas expliqu� davantage parce que ni l�un ni l�autre ne pouvaient r�sister plus longtemps aux exigences de leurs corps, et parce que, dans le paroxysme du d�sir, il n�est plus que le silence... Et maintenant, il s��tait endormi, il l�avait laiss�e seule avec ces minutes de bonheur chaud, de pl�nitude qu�elle comptait, comme un avare son tr�sor. Elle savait bien qu�il ne lui serait pas possible de rester au palais, qu�il lui faudrait partir tout � l�heure, mais elle ne se demandait m�me pas o� elle irait. Elle s�en remettait � lui, le tout-puissant, l�homme dont elle avait choisi de subir la loi. Ce qu�il d�ciderait serait bien.

A une �glise proche, l�horloge sonna 7 heures. Dans la cour du palais, il y eut des commandements brefs, des claquements de talons, le bruit des sabots des chevaux sur le pav�, l�appel loin tain d�une trompette. Marianne soupira. La nuit fabuleuse, commenc�e au fond des carri�res de Chaillot et que le caprice du destin avait conduite jusqu�au lit imp�rial, s�achevait.

La porte de la chambre s�ouvrit doucement. Un homme entra sur la pointe des pieds. Marianne ramena vivement le drap sur sa gorge. C��tait Constant, le valet de chambre de l�Empereur, l�homme qu�elle avait d�j� vu, le soir du Butard. D�une main, il portait un chandelier allum�, de l�autre un petit plateau o� fumaient deux tasses. Il posa le tout sur une console, ramassa vivement les v�tements �parpill�s, les rangeant soigneusement sur un fauteuil suivant leur appartenance. Entre ses cils mi-clos, Marianne observait la s�ret� de ses gestes, leur l�g�ret� habile. Seulement, quand il eut fini, il s�approcha du lit�:

��Sire, fit-il � voix haute, 7 heures viennent de sonner. J�ai l�honneur d��veiller Votre Majest�.

Comme s�il n�avait attendu que ce signal, Napol�on se redressa, s�assit, b�illa d�mesur�ment�:

��D�j�? fit-il. La nuit a �t� courte, Constant. Quel temps fait-il�?

��Beaucoup moins froid qu�hier, Sire. Il pleut�! Puis-je demander � Votre Majest� comment elle se sent�?

��A merveille�! Le th�! Allons, paresseuse, r�veille-toi.

La fin de la phrase s�adressait �videmment � Marianne qui, pour cacher sa g�ne, feignait de dormir. Napol�on la prit aux �paules, la secoua vigoureusement, la roula dans le drap en riant comme un enfant�:

��Allons�! Ouvre les yeux�! Tiens, tu vas boire �a�! Tous les matins, je commence ma journ�e par une tasse de th� ou d�oranger�! Donnez-lui-en une, Constant.

En souriant, le valet s�ex�cuta apr�s avoir salu� Marianne d�un aimable�: ��J�esp�re que Madame a bien dormi...�� dont elle le remercia d�un sourire. Avec un vif plaisir, elle trempa ses l�vres dans le breuvage br�lant, puis remarqua malicieusement�:

��Je ne savais pas que vous aviez des habitudes anglaises. Sire�?

��Et tu t�y connais, n�est-ce pas�? Les Anglais ont du bon, tu sais�! Il faut �tre leur ennemi comme je le suis pour le reconna�tre avec une v�ritable bonne foi. Quoi de nouveau, Constant�?

��La dame que Votre Majest� a fait demander attend le bon plaisir de Votre Majest� dans l�antichambre.

��Ah, parfait�! Introduisez-la dans mon cabinet et priez-la d�attendre. Je viens. Donnez-moi ma robe de chambre et mes pantoufles et trouvez aussi une robe de chambre pour cette jeune dame�! Au trot�!

Tandis que Constant disparaissait, Napol�on sautait � bas du lit sans se soucier de sa tenue sommaire, puis, arrachant le drap que Marianne avait remont� sous ses bras, la d�couvrit compl�tement�:

��Laisse-moi te regarder encore un instant avant d�aller faire mon m�tier�! Tu sais que tu es belle � damner... un empereur�? Je ne peux pas faire de toi une imp�ratrice, malheureusement, mais je te ferai reine, reine par la beaut�, par le talent... Je mettrai tout mon empire � tes pieds.

Il avait saisi � pleines mains la masse somptueuse de ses cheveux r�pandus autour d�elle, y noyait son visage. Puis il saisit Marianne dans ses bras et l�embrassa avec emportement... avant de la laisser retomber brusquement dans le lit et de rejeter sur elle draps et couvertures p�le-m�le.

��Cachez-vous, maintenant, sir�ne�! M�me

Constant n�a pas le droit de contempler mes tr�sors.

Lorsque le valet fut revenu, l�Empereur rev�tit un pantalon et une robe de chambre de molleton blanc, passa des pantoufles.

��Votre Majest� n�a pas mis son madras�? remarqua Constant.

Cela lui valut un regard noir de son ma�tre qui se contenta de r�pondre cependant�:

��Le bain dans un quart d�heure. Dites � Corvisart que je me porte bien et que je n�ai pas besoin de lui ce matin. Veillez � donner � Mademoiselle ce qui pourrait lui manquer. Je vais voir Mme Hamelin.

Marianne n�eut pas le temps de poser la moindre question concernant la visiteuse si matinale. Napol�on avait disparu. Elle en profita pour se lever et passer dans le cabinet de toilette de l�Empereur que lui ouvrit Constant. Tout naturellement, il lui donna ce dont elle pouvait avoir besoin et, entre autres, un grand flacon d�eau de Cologne.

��Sa Majest� en fait une �norme consommation�! remarqua-t-il avec un bon sourire.

Marianne se dit que le valet-confident lui plaisait. Son visage d�homme du Nord �tait franc, ouvert et inspirait la sympathie � premi�re vue. D�autre part, elle avait l�impression de plaire � Constant qui se montra pour elle aux petits soins sans para�tre y mettre la moindre affectation.

Quand, au bout d�une dizaine de minutes, Napol�on revint, elle passait la robe de lainage bleu doux que lui avait donn�e Mme de R�musat.

��Bravo�! s��cria-t-il. J�aime que l�on ne tra�ne pas � sa toilette. Tu ferais un bon soldat�! Viens maintenant, je vais te pr�senter celle � qui j�ai d�cid� de te confier en attendant que je t�aie trouv� une maison digne de toi.

��Est-ce cette... Mme Hamelin�? fit Marianne avec une toute l�g�re h�sitation. Je connais ce nom-l� et il me semble avoir d�j� vu celle qui le porte.

��Tu L�as vue certainement chez ��Taillerand��. C�est l�une de ses grandes amies, mais la diff�rence r�side en ce que j�ai confiance en elle et n�en ai aucune en ce cher prince de B�n�vent. La place de la femme que j�aime n�est pas chez lui.

��C�est donc une dame de grande vertu�? hasarda Marianne qui pensait � Mme Fouch� et se voyait d�j� enferm�e dans une demeure aussi aust�re que peu r�jouissante.

L��clat de rire de Napol�on la rassura aussit�t�:

��Elle, Fortun�e�? On l�a surnomm�e le ��premier polisson de France��. Ah, certes non, ce n�est pas une vertu�! Depuis le Directoire, dont elle a �t� l�une des plus �bouriffantes ��merveilleuses��, elle ne compte plus ses amants. Mais si sa vertu n�est plus qu�un lointain souvenir, elle poss�de des qualit�s autrement s�res et solides�: un c�ur droit, sinc�re, une fid�lit� � toute �preuve, le culte de l�amiti�... Sais-tu qu�elle s�est tra�n�e � mes pieds pour me supplier de ne pas divorcer�? Oui, c�est une bonne amie. Sa langue ac�r�e, ses biens, sa maison sont toujours au service de ceux qu�elle aime... et je veux qu�elle t�aime. Tu ne pourras jamais trouver meilleur rempart qu�elle contre la malignit� de la haute soci�t�... qu�elle conna�t comme personne. De plus, elle habite, non loin de Montmartre, une maison charmante, suffisamment discr�te pour que des visites nocturnes n�y soient pas remarqu�es et pour qu�il soit possible d�y cacher quelqu�un.

��Y cacher quelqu�un�? Qui devra s�y cacher�?

��Toi, mio dolce amor�! J�ai d�cid� de te cacher jusqu�au moment, proche, sois tranquille, o� tu �clateras au grand jour. Ne t�ai-je pas dit que je voulais mettre Paris, Rome, Milan, Bruxelles � tes pieds�? Non�; pas de questions�; tu verras bien. Viens maintenant.

Dans le cabinet de l�Empereur, une pi�ce s�v�re, resserr�e entre de hautes biblioth�ques d�acajou, une femme attendait et Marianne se souvint d�elle aussit�t. Comment oublier cette figure originale de cr�ole au teint brun�? De type nettement exotique, Fortun�e Hamelin, � trente-quatre ans, demeurait extraordinairement s�duisante. Cheveux noirs magnifiques, dents tr�s blanches et pointues, l�vres rouges, un peu �paisses trahissant peut-�tre une goutte de sang noir. Elle habillait tout cela d�une gr�ce insulaire � laquelle seule Jos�phine pouvait pr�tendre. L�une venait de la Martinique, l�autre de Saint-Domingue, mais une solide amiti� les avait toujours unies. Marianne aima le regard direct et souriant de Mme Hamelin, et m�me le violent parfum de roses qui l�enveloppait.

Voyant para�tre la jeune femme, � vrai dire assez emp�tr�e de son personnage, Fortun�e avait bondi du petit canap� couvert de satin ray� vert et or, sur lequel elle s��tait assise dans une grande d�bauche de fourrures, et �tait venue spontan�ment l�embrasser en s��criant, avec son accent chantant de cr�ole�:

��Ch�re belle, vous n�imaginez pas la joie que j�ai � vous prendre sous mon aile. Voil� longtemps que je r�vais de vous chiper � cette grande sotte de princesse�! Comment avez-vous fait pour la d�nicher, Sire�? Le cher Talleyrand veillait dessus comme Jason sur la Toison d�Or.

��A vrai dire, je n�ai pas eu tellement de peine. Le vieux fourbe a �t� pris � son propre pi�ge�! Mais je ne vous emp�che pas de lui dire que je vous l�ai confi�e... � condition qu�il se taise. Je ne veux pas qu�on parle d�elle pour le moment. Il n�aura qu�� inventer une histoire quand il saura ce qu�elle est devenue. J�ai id�e, ajouta Napol�on avec un sourire moqueur, qu�il doit commencer � se tourmenter quelque peu � son sujet�! Maintenant, filez toutes les deux. On va venir pour mon lever. Votre voiture est � la petite porte, Fortun�e�?

��Oui, Sire. Elle attend.

��Parfait. Je viendrai ce soir, vers 11 heures, chez vous. Faites le vide�! Quant � toi, mon oiseau chanteur, prends soin de toi mais ne pense qu�� moi.

Il �tait press� maintenant, tripotait nerveusement les piles de papiers et les portefeuilles de maroquin rouge qui couvraient son grand bureau-secr�taire. Marianne ne songea m�me pas � s�en formaliser. Elle �tait soucieuse d�ailleurs. Le rappel mythologique de Mme Hamelin au conqu�rant de la Toison d�Or lui avait rappel� son compagnon d�aventures et ce rappel n��tait pas agr�able. Il �tait bless�, il l�attendait peut-�tre et elle allait devoir manquer � la parole qu�elle lui avait donn�e. C��tait une pens�e p�nible, mais elle �tait si heureuse�! Comment ne pas pr�f�rer ce remords au regret qui e�t �t� le sien de quitter la France�? Jason oublierait vite celle qu�il avait gagn�e au jeu un soir de folie.

��Tu pourrais au moins m�embrasser au lieu de r�ver�! reprocha Napol�on en lui tirant l�oreille. Le temps va me durer jusqu�� ce soir, tu sais�? Mais il faut que je te chasse.

G�n�e par la pr�sence, cependant discr�te, de Fortun�e qui �tait all�e regarder � une fen�tre, Marianne se laissa embrasser avec une certaine timidit�. Bien qu�il f�t en robe de chambre. Napol�on �tait redevenu l�Empereur. Elle lui glissa d�entre les bras pour une profonde r�v�rence�:

��Aux ordres de Votre Majest�... et plus que jamais sa fid�le servante�!

��Je t�adore quand tu prends cet air de duchesse�! s�exclama-t-il en riant. (Puis, changeant de ton, il appela�:) Roustan�!

Le mameluck au turban blanc, v�tu d�un superbe costume de velours rouge brod� d�or, apparut aussit�t. C��tait un G�orgien de belle taille, jadis vendu comme esclave par les Turcs et ramen� de sa campagne d�Egypte, avec une centaine de ses confr�res, par le g�n�ral Bonaparte. Bien qu�il couch�t toutes les nuits en travers de la porte de l�Empereur, il �tait mari� depuis bient�t deux ans � la fille d�un huissier du palais, Alexandrine Douville. On ne pouvait gu�re r�ver de gar�on plus pacifique, mais Roustan, avec son teint basan�, son turban turc et son grand sabre courbe, ne laissait pas d��tre impressionnant, encore que Marianne f�t surtout sensible � l�exotisme du personnage.

Napol�on lui ordonna de conduire les deux dames � leur voiture et, sur une derni�re r�v�rence, Marianne et Fortun�e quitt�rent le cabinet imp�rial.

Tout en descendant, derri�re Roustan, le petit escalier du palais, Mme Hamelin glissa son bras sous celui de sa nouvelle amie, l�enveloppant de son parfum de roses.

��Je vous pr�dis la conqu�te de l�univers, dit-elle gaiement, si toutefois Sa Majest� ne s�amuse pas � jouer les sultans et ne vous enferme trop longtemps. Aimez-vous les hommes�?

��J�aime... un homme�! fit Marianne interloqu�e.

Fortun�e Hamelin se mit � rire. Elle avait un rire chaud, franc et communicatif qui faisait briller ses petites dents pointues entre ses l�vres rouges.

��Mais non, vous n�y entendez rien�! Vous n�aimez pas un homme, vous aimez l�Empereur�! Autant dire que vous aimez le Panth�on ou le nouvel arc de triomphe du Carrousel�!

��Vous croyez que c�est la m�me chose�? Moi, je ne trouve pas. Il n�est pas si impressionnant, vous savez. Il est...

Elle chercha un instant le mot qui traduirait le mieux son bonheur, mais, n�en trouvant pas d�assez fort, se contenta de soupirer�: ��Il est merveilleux�!��

��Je le sais bien, s�exclama la cr�ole. Je sais aussi ce qu�est son pouvoir de s�duction, quand il veut s�en donner la peine, s�entend, car, lorsqu�il veut �tre d�sagr�able...

��Il peut l��tre�? s��cria Marianne sinc�rement surprise.

��Attendez de l�avoir entendu d�clarer, en plein bal, � une dame�: ��Vous avez une robe sale�! Pourquoi donc portez-vous toujours la m�me robe�? Je vous ai vu celle-ci vingt fois�!��

��Oh, non�! Ce n�est pas possible�!

��Mais si, c�est possible, et m�me, si vous voulez que je vous dise le fond de ma pens�e, c�est ce qui fait son charme. Quelle femme, vraiment femme, ne souhaiterait savoir comment est, dans l�amour, cet imp�rial butor avec son regard d�aigle et son sourire d�enfant�? Quelle femme n�a r�v�, � une heure ou � une autre, d��tre l�Omphale de cet Hercule�?

��M�me... vous�? demanda Marianne avec un peu de malice.

Mais Fortun�e r�pondit, avec une grande sinc�rit�:

��Mais oui, je l�avoue... pendant un temps tout au moins. Je m�en suis bien vite gu�rie.

��Pourquoi donc�?

De nouveau le rire �clatant qui, sous la vo�te du palais, se r�percuta jusqu�aux marches ext�rieures.

��Parce que j�aime trop les hommes�! Et en cela, croyez-moi, j�ai amplement raison. Quant � Sa Majest� l�Empereur et Roi, ce que je lui ai donn� vaut bien, je pense, un amour.

��Qu�est-ce que c�est�? L�amiti�?

��J�aimerais bien, soupira la jeune femme soudain r�veuse, j�aimerais �tre vraiment son amie�! Il sait, d�ailleurs, que je l�aime bien, et surtout que je l�admire, oui�! fit-elle avec une soudaine ferveur, je l�admire plus que tout au monde�! Je crois bien que, dans mon c�ur. Dieu ne lui vient pas � la cheville.

Le soleil se levait, timide, peignant de rose les chevaux de Venise sur le nouvel arc de triomphe. La journ�e s�annon�ait belle�!

Mme Hamelin habitait dans la rue de la Tour-d�Auvergne, entre l�ancienne barri�re des Porcherons et la nouvelle barri�re des Martyrs, ouverte dans le mur des Fermiers g�n�raux, une charmante maison entre cour et jardin o�, avant la R�volution, la comtesse de Genlis avait �lev� les enfants du duc d�Orl�ans. Elle y avait pour voisin l�inspecteur des chasses imp�riales et, pour vis-�-vis, une danseuse de l�Op�ra, Marguerite Vad� de l�Isle, entretenue par un financier. La maison, elle-m�me du si�cle pass�, rappelait les lignes nettes du Petit Trianon, avec toutefois d�importants communs et si le jardin touch� par l�hiver n��tait que silence et m�lancolie, dans une vasque de la cour, chantait un jet d�eau. L�ensemble, surtout � cause de la situation un peu �cart�e de cette rue en pente, plut � Marianne. Malgr� le va-et-vient des serviteurs en plein travail � cette heure matinale, malgr� les cris de Paris qui s��veillait, la maison de Fortun�e avec ses murs blancs avait quelque chose de calme et de reposant qui lui plaisait davantage que la noblesse fastueuse de l�h�tel Matignon.

Fortun�e installa son invit�e dans une charmante chambre habill�e de soie p�kin�e rose et blanche dont le lit de bois clair s�ornait de grands rideaux de mousseline blanche. Cette chambre, toute proche de la sienne, �tait celle de sa fille L�ontine, pour le moment pensionnaire de la c�l�bre maison d��ducation de Mme Campan, � Saint-Germain. Et, tout de suite, Marianne constata que la cr�ole nonchalante ne l��tait qu�en apparence et faisait preuve, au contraire, d�une intense activit�. En un rien de temps, Marianne se trouva nantie d�un ample peignoir de batiste et de dentelle, d�une paire de mules de velours vert, d�une femme de chambre pour elle toute seule �� toujours les possessions de L�ontine Hamelin�! � et d�un solide petit d�jeuner devant lequel elle s�attabla peu apr�s en face d�un beau feu clair en compagnie de son h�tesse, d�barrass�e, elle aussi, de ses v�tements de sortie. Marianne, amus�e, put voir que l�ancienne merveilleuse qui, jadis, avait os� sortir, aux Champs-Elys�es, nue sous une robe de mousseline, revenait volontiers, dans l�intimit� de son appartement, � ses go�ts d�autrefois. Ses d�shabill�s vaporeux mais abondamment garnis de rubans aux couleurs tendres ne cachaient pas grand-chose d�une anatomie parfaite et servaient au contraire sa beaut� brune de fille des �les en lui restituant une sorte de primitivisme.

Les deux jeunes femmes d�vor�rent � belles dents les tartines, les confitures et les fruits copieusement arros�s de th� au lait tr�s chaud et tr�s fort � la mode anglaise, servi dans un ravissant service rose de la Compagnie des Indes. Apr�s quoi, Fortun�e poussa un soupir de contentement et dit�:

��Causons�! Que voulez-vous faire maintenant�? Prendre un bain�? dormir�? lire�? Moi, je vais �crire un mot � M. de Talleyrand pour l�informer de ce que vous �tes devenue.

��Je vous en prie, coupa Marianne sur un ton de pri�re, il y a quelque chose qui me semble bien plus urgent. L�un de mes amis, celui qui m�a fait fuir hier des carri�res de Chaillot, a �t� bless�. C�est un Am�ricain, un marin, un homme extraordinaire, et j�ignore ce qu�il est advenu de lui. L�Empereur...

��... qui pique des crises de jalousie comme le commun des mortels corses, n�a pas voulu r�pondre � vos questions�! Mais parlez-moi de cet Am�ricain. J�ai toujours ador� ces gens-l�, peut-�tre parce que je suis n�e non loin d�eux. Ils ont un parfum d�aventure et d�excentricit� que je trouve passionnant. D�ailleurs, l�Empereur ne m�a racont� qu�approximativement ce qui vous �tait arriv�. Racontez-moi ce roman car j�ai eu tout � fait l�impression que l�on m�en r�sumait un, et j�adore les romans�!

��Moi aussi, fit Marianne en souriant. Mais je n�ai pas beaucoup aim� celui-l�!

Les yeux �tincelants, Fortun�e l��couta avec passion raconter tout ce qui lui �tait arriv� depuis le soir du 21 janvier o� elle avait quitt� l�h�tel de la rue de Varenne pour le Butard. Elle parla de Bruslart, de Morvan, dont elle ignorait encore le sort, de son ami Jolival, qui devait lui aussi �tre en souci d�elle, du commissionnaire Gracchus-Hannibal Pioche et enfin de Jason Beaufort avec qui, ce m�me jour, elle devait partir pour l�Am�rique.

��Je l�aurais suivi sans h�siter, dit-elle en conclusion, si l�Empereur ne m�avait fait promettre de rester.

��Vous l�auriez suivi vraiment... malgr� ce qui s�est pass� cette nuit, aux Tuileries�?

Marianne r�fl�chit un instant puis soupira�:

��Oui... Si l�on ne m�avait fait promettre de rester, si l�on ne m�avait assur� que l�on avait besoin de moi, je serais partie, sans h�siter, aujourd�hui.

��Mais... pourquoi�?

��Parce que je l�aime trop�! Maintenant que je sais qui il est et ce qui va se passer dans les mois � venir, ce... ce mariage avec l�archiduchesse, j�ai peur de souffrir. Quoi qu�il puisse dire ou faire, je sais que j�aurai mal parce que je ne pourrai pas ne pas �tre jalouse d�elle. Voil� pourquoi il aurait mieux valu que je parte, justement apr�s ces heures d�amour. J�aurais ainsi emport� un merveilleux souvenir. Et � cette minute m�me o� je vous parle, je regrette encore de rester parce que j�ai peur de ce qui m�attend. Je me demande m�me s�il ne vaudrait pas mieux passer outre � sa volont�... J�ignore m�me encore ce qu�il va faire de moi, quelle vie sera la mienne�!

��A votre place, je lui ferais confiance et j�aurais un peu de patience. Quant � vous sauver, vous ne pourriez pas, fit Fortun�e assombrie. Il ne vous laisserait pas partir. Vous seriez poursuivie, rattrap�e, ramen�e � lui de gr� ou de force. Napol�on n�a jamais rien l�ch� de ce qu�il tenait. Vous lui appartenez�! Et, t�t ou tard, il faut vous pr�parer � souffrir par lui, m�me s�il ne le cherche pas. Ce n�est pas un m�tier de tout repos qu�aimer un homme comme lui�! Mais si vous l�acceptez, il faut vous arranger pour en tirer le meilleur parti possible et en p�tir le moins que vous pourrez�! Voil� pourquoi, tout � l�heure, je vous ai demand� si vous aimiez les hommes�! Quand on en a plusieurs en t�te, leur pouvoir de nous faire souffrir diminue d�autant. Quant � moi, je pr�f�re rendre deux hommes heureux qu�en faire souffrir un seul.

��En aimer plusieurs�? s��cria Marianne sinc�rement stup�faite, mais je ne pourrais jamais�!

Fortun�e se leva, �tira son long corps souple et dor� dans ses gazes blanches et offrit � Marianne un sourire � la fois moqueur et amical.

��Vous �tes trop jeune pour bien comprendre cela. Nous en reparlerons�! Pour le moment, �crivez vite quelques mots � votre Am�ricain et invitez-le � venir vous voir. O� habite-t-il�?

��A l�h�tel de l�Empire, rue Cerutti.

��Ce n�est pas loin. Je vais envoyer tout de suite un valet. Tenez, il y a de quoi �crire sur ce secr�taire.

Quelques minutes plus tard, tandis que Marianne allait refaire une toilette plus compl�te qu�aux Tuileries, la porte coch�re claqua derri�re le messager de Fortun�e. Sans vouloir se l�avouer, Marianne �tait heureuse � l�id�e de revoir Jason avec Jolival et Gracchus qu�elle lui avait demand� d�amener puisqu�il leur avait donn� rendez-vous � son h�tel dans la matin�e. Tous trois avaient pris, dans son c�ur, une place solide car ils lui avaient fait d�couvrir ce que pouvait �tre une amiti�, une v�ritable amiti�. Tout � l�heure, apr�s avoir confi� la lettre � un valet, Fortun�e lui avait demand� si Jason l�aimait d�amour et Marianne, sinc�re, avait r�pondu�:

��Non, pas vraiment�! Il pense qu�il a une grande dette envers moi et comme c�est un gar�on honn�te, je l�ai compris maintenant, il souhaite me rendre ce qu�il m�a fait perdre. Il sera d��u que je ne parte pas avec lui, mais rien de plus.

��Il ne vous a jamais r�clam�... votre part du march� pass� avec votre �poux�?

��Mais non. Oh�! je crois que je lui plais mais sans plus. C�est un �trange gar�on, vous savez�! Ce qu�il aime avant tout, c�est la mer, c�est son bateau, son �quipage. Il n�y a pas beaucoup de place pour l�amour dans ce genre de vie.

Fortun�e n�avait pas insist�. Elle s��tait content�e de hausser les �paules avec un sourire indulgent, mais quand, une heure plus tard, la cloche d�entr�e retentit annon�ant un visiteur, elle r�apparut au salon comme par magie, habill�e de pied en cap. Visiblement, l�Am�ricain piquait sa curiosit�.

Mais ce ne fut pas Jason qui apparut. Tandis que les deux jeunes femmes entraient par une porte, Arcadius de Jolival, v�tu comme une gravure de mode, se faisait introduire par l�autre. Sous l��il � la fois amus� et d��u de Marianne, il salua avec des gr�ces tr�s XVIII^e si�cle, resplendissant � la fois d��l�gance et de bonne humeur.

��Vous me voyez, mesdames, � la fois heureux et transport� d�orgueil d��tre admis � d�poser mes hommages � d�aussi jolis pieds�!

��Qui est-ce�? demanda Fortun�e en examinant le nouveau venu avec curiosit�.

��Mon prince grec, Arcadius de Jolival, dont je vous ai parl�! r�pondit Marianne pr�occup�e. O� est Jason, mon cher ami�? Pourquoi n�est-il pas avec vous�?

Le sourire heureux s�effa�a du visage de Jolival.

��Mais il y est, ma ch�re enfant, il y est�! seulement sous la simple forme d�une lettre que voil�! Je n�ai pas pu le d�cider � venir. Il m�a dit que c��tait inutile. Et juste comme je partais pour suivre votre valet, madame, il montait en voiture pour gagner Nantes.

��Il est parti�? Sans me revoir, sans me dire adieu�?

La f�lure qui enroua un instant la voix de Marianne fit tourner vers elle les yeux observateurs de Fortun�e. Elle trahissait quelque chose qui ressemblait � de la douleur. Lentement, Arcadius s�avan�a jusqu�� la jeune femme et lui glissa dans la main la lettre qu�il venait de sortir de son habit noisette.

��Je crois qu�il vous dit adieu l�-dedans, fit-il doucement. Il pensait qu�il n�avait plus rien � faire ici. Son bateau, ses affaires le r�clament.

��Mais, sa blessure�?

��Peu de chose pour un homme comme lui. L�Empereur lui a envoy�, ce matin, son m�decin personnel avec l�expression de sa gratitude... et un souvenir. Et puis, rien ne vaut l�air de la mer pour une blessure. Chacun sait que, sur mer, les blessures se cicatrisent toujours plus vite que sur terre. C�est du moins l�avis du m�decin de l�Empereur qui le lui a r�p�t� plusieurs fois... Mais, ajouta l�homme de lettres apr�s une toute l�g�re h�sitation, est-ce que vous comptiez toujours partir avec lui�?

��Non, fit Marianne embarrass�e. Bien s�r que non�! Ce n��tait plus possible.

Elle avait not� au passage la mention du m�decin imp�rial. D�cid�ment, Napol�on ne n�gligeait aucun d�tail.

��Alors, vous voyez bien. Lisez donc sa lettre, elle vous en dira certainement plus long que moi.

Vivement, Marianne brisa le cachet noir orn� simplement d�un navire aux voiles d�ploy�es, ouvrit le billet et lut les quelques mots que Jason avait trac�s, d�une �criture large et autoritaire.

Due le jour gris et pluvieux, � peine �veill� dans un ciel qui, avant longtemps, tr�s certainement, ne conna�trait pas le soleil, le portail de l�h�tel paraissait lugubre entre ses murs d�lav�s o� quelques pierres manquaient. Des herbes dess�ch�es, dont les graines avaient d� �tre port�es l� par le vent, bouchaient les interstices et, au bas de la porte dont la peinture verte s��caillait sinistrement, les pav�s s��cartaient pour livrer passage � toute une v�g�tation br�l�e par l�hiver.

Sous le voile �pais qui cachait son visage, Marianne, appuy�e au bras de Fortun�e, regardait, les yeux pleins de larmes, la vieille maison o� sa vie avait d�but�, d�o� son p�re et sa m�re �taient partis vers la mort, main dans la main. Elle avait voulu la visiter, seule, avant que les architectes s�en emparent, parce qu�il lui semblait qu�elle seule avait le droit de rompre le silence o�, depuis tant d�ann�es, s�ensevelissait l�h�tel d�Asselnat. Avant que, d�un coup de baguette magique, elle retrouv�t une vie nouvelle, Marianne avait d�sir� la voir dans son abandon et sa solitude et d�couvrait que cet abandon lui �tait cruel. Il signifiait tant de choses�!

Sans la Terreur, toute sa jeunesse se serait �coul�e dans cette vieille demeure dont les nobles proportions, les troph�es d�armes � demi bris�es sur l�arc du portail disaient encore la splendeur du temps du Roi-Soleil, ou dans le vieux ch�teau d�Auvergne qu�elle ne conna�trait peut-�tre jamais. Sa vie serait autre, mais serait-elle plus heureuse�? Qui pouvait savoir ce que serait, � cette heure, Marianne d�Asselnat de Villeuneuve si... Mais, avec des ��si�� on va tellement loin�!

Derri�re elle, Marianne entendit Arcadius de Jolival ordonner au cocher de se ranger et d�attendre. Elle fit quelques pas en direction de l�h�tel, h�sitant � se servir des clefs qu�elle avait trouv�es � son r�veil. En face du silencieux portail, un grand et somptueux h�tel s��veillait � une d�bordante activit� qui contrastait avec l�abandon de son voisin. La livr�e entrait en action. Ce n��taient que domestiques balayant cours et trottoirs, astiquant les cuivres, battant les tapis. Des all�es et venues aussi, surtout de militaires � pied ou � cheval, qui entraient ou sortaient d�une vaste cour au fond de laquelle s��levait une imposante construction de style �gyptien. Comme Marianne, g�n�e par ce bruit qui troublait son �motion, se tournait de ce c�t�, les sourcils fronc�s, Arcadius d�clara�:

��Vous aurez des voisins bruyants, du moins quand ils seront � Paris. Cet h�tel est l�h�tel de Beauharnais. Le prince Eug�ne, vice-roi d�Italie, s�y trouve en ce moment. Et hier, 29 janvier 1810, il y a eu bal, r�ception. Le prince Eug�ne aime recevoir et l�Empereur est venu. Mais ce matin les domestiques ont du travail. D�o� l�agitation. Mais quand il regagnera Milan vous serez plus tranquille. L�Empereur l�aime beaucoup�! ajouta-t-il sachant bien que ce serait la meilleure mani�re d�apaiser la contrari�t� de sa jeune amie.

Elle eut d�ailleurs un sourire.

��Alors, si l�Empereur l�aime beaucoup. Entrons, voulez-vous�! On g�le ici�!

Elle tendit les grosses clefs qu�elle avait apport�es, gliss�es dans son manchon. Arcadius s�en saisit et s�approcha d�une petite porte qui s�ouvrait aupr�s de la grande.

��Ce ne sera s�rement pas facile, dit-il. Si cette porte n�a pas �t� ouverte depuis des ann�es, le bois gonfl� du vantail, la rouille des gonds vont nous opposer une s�rieuse r�sistance.

Il s�appr�tait � peser, de toute sa force, contre le battant tandis qu�il essayait de tourner la clef. Or, la clef tourna sans rencontrer le moindre obstacle et la porte s�ouvrit sans offrir de r�sistance.

��On dirait que quelqu�un a pris soin de graisser cette serrure, remarqua-t-il, surpris. En tout cas, la porte marche comme si elle servait tous les jours... Qui peut venir�?

��Je ne sais pas�! r�pondit Marianne nerveuse. Entrons�!

La cour d�honneur apparut dans toute sa d�solation. Au fond, cern�e par des communs moussus, la noble fa�ade classique montrait ses fen�tres noires aux vitres bris�es, ses pierres verdies dont certaines portaient des traces de balles, son imposant perron o� plusieurs marches manquaient. Les lions de pierre, qui l�avaient jadis gard�, gisaient dans l�herbe de la cour, d�capit�s. Des d�bris de toute sorte jonchaient le sol et, vers la droite, un pan de mur et des pilastres noircis racontaient un d�but d�incendie, celui sans doute que l�abb� de Chazay avait �teint avant de fuir. Une folle v�g�tation avait pouss�, au hasard, faisant de son mieux pour cacher la mis�re de cette maison �ventr�e. Un lierre encore timide escaladait la porte de ch�ne sculpt� comme si la nature, en leur donnant cette fr�le parure, avait cherch� � consoler les pierres meurtries. Par le soupirail aux grilles tordues, un chat noir jaillit tout � coup et fila jusqu�� la porte b�ante d�une ancienne �curie dans laquelle il disparut.

En bonne-cr�ole superstitieuse, Fortun�e Hamelin frissonna, serra plus fort le bras de Marianne, puis soupira�:

��Percier et Fontaine vont avoir du travail�! Quel d�sastre�! Je commence � penser que l�Empereur vous a fait l� un curieux pr�sent�!

��Aucun ne pouvait me faire plus de plaisir�! affirma Marianne farouche. M�me les �meraudes ne sont rien aupr�s de cette vieille maison si malade.

��N�exag�rons rien, fit Arcadius consolant. Avec un peu de soin et de travail tout ceci sera tr�s vite remis en �tat. Les blessures sont plus impressionnantes que vraiment profondes. Voyons l�int�rieur.

Il offrit la main � Marianne pour l�aider � franchir les quelques marches branlantes qui demeuraient au perron, puis rendit le m�me service � Mme Hamelin qui suivit son amie.

La porte sculpt�e s�ouvrit avec la m�me aisance que celle de la rue. Arcadius fon�a les sourcils.

��Qui donc prend soin des serrures quand tout est � l�abandon�? marmotta-t-il.

Mais Marianne ne l��coutait pas. Le c�ur battant, elle s�avan�a dans l�immense vestibule d�sert. Aucun meuble n�y restait. Les marbres polychromes qui avaient habill� les murs, encadr� les portes, gisaient, bris�s, sur les marbres noirs du dallage endommag�s eux aussi. Les pr�cieuses portes peintes, arrach�es de leurs gonds, laissaient le regard p�n�trer dans les profondeurs de cette maison o� tout gardait la trace du vandalisme le plus stupide et le plus aveugle.

Dans la salle � manger aux tentures arrach�es, les s�v�res dressoirs, les grands bahuts, les meubles lourds que l�on n�avait pu emporter montraient leur panneaux crev�s � coups de crosse et moisis par l�humidit�. La chemin�e de marbre rouge au-dessus de laquelle un grand cartouche montrait les restes du profil ravag� du roi Louis XVI �tait pleine de cendres dans lesquelles brillaient encore de petits morceaux de bronze dor�, reste des meubles que l�on avait d� br�ler l�.

Au seuil du salon qui suivait, le d�sastre �tait plus grand encore. Il ne restait pas un meuble debout. Le clavecin et son pr�cieux vernis formaient un tas informe d�o� �mergeaient un pied galb� et quelques touches d�ivoire, les soieries claires n��taient plus que des lambeaux visqueux et noircis adh�rant � des morceaux de bois gardant des traces de dorures. Seules, les boiseries chantourn�es... mais soudain Marianne eut un sursaut. Son regard agrandi se fixa. Au-dessus de la chemin�e, solitaire, magnifique et insolite, un admirable portrait d�homme r�gnait sur toute cette mis�re. Le teint brun sous les cheveux poudr�s, les yeux sombres et ardents, les traits fiers, le poing � la hanche, insolent et superbe sous l��l�gant uniforme de mestre de camp g�n�ral, se d�tachant sur un fond brumeux de champ de bataille, le mod�le du peintre avait d� �tre un homme d�une rare s�duction et Fortun�e, qui arrivait derri�re Marianne, s�exclama�:

��Oh�! le beau gentilhomme�!

��C�est mon p�re�! souffla Marianne, la voix blanche.

Les trois visiteurs demeur�rent immobiles, les pieds dans la poussi�re, les yeux riv�s au regard moqueur, extraordinairement vivant du portrait. Pour Marianne, ce t�te-�-t�te avait quelque chose de poignant. Jusqu�� cet instant, son p�re n�avait �t� pour elle qu�une miniature un peu ternie dans un cadre de perles fines, l�image d�un homme �l�gant au sourire sceptique, un peu blas�, presque trop raffin�, qu�elle avait regard� avec la tendresse lointaine que l�on r�serve � une image s�duisante ou � un h�ros de roman. Mais le jeune guerrier arrogant du portrait la touchait dans les fibres les plus profondes de son �tre parce que, dans chacun de ses traits hardis, elle reconnaissait les siens. Comme il lui ressemblait avec ses hautes pommettes, le l�ger �tirement de ses yeux moqueurs o� se lisait un d�fi, la sensualit� de sa bouche un peu grande, trahissant l�obstination de la m�choire carnassi�re�! Comme il �tait proche d�elle, tout � coup, ce p�re qu�elle n�avait jamais connu vraiment�!

Ce fut Jolival qui rompit l�enchantement.

��Vous �tes bien sa fille�! remarqua-t-il songeur. Il ne devait pas �tre tellement plus �g� que vous quand on a peint ce portrait. Jamais je n�ai vu d�homme aussi beau, ni d�ailleurs aussi viril�! Mais qui a pu l�accrocher l�? Regardez... (Et Jolival passa un doigt gant� de chamois clair sur le cadre dor�:) Pas un grain de poussi�re�! Et pourtant, tout ici...

Sa pens�e s�acheva dans un geste circulaire embrassant la d�solation du grand salon, mais le geste demeura en suspens. A l��tage au-dessus un parquet avait craqu� sous des pas...

��Mais... il y a quelqu�un�? murmura Marianne.

��Je vais voir, r�pondit Arcadius.

Il courut vers l�escalier dont, par une ouverture, on apercevait l�ample vol�e, grimpa quatre � quatre avec la l�g�ret� d�un danseur. Les deux femmes demeur�es seules dans le salon se regard�rent sans �prouver l�envie de rompre le silence. Marianne avait une impression �trange. Cette maison vide et d�sol�e o� tr�nait un portrait, elle la sentait vivre malgr� tout, d�une vie confuse, larv�e peut-�tre. Elle �tait partag�e entre deux d�sirs contraires�: s�asseoir l�, sur le sol poussi�reux, pour y attendre Dieu sait quoi ou bien s�enfuir, refermer derri�re elle cette porte qui cependant s�ouvrait si bien, et ne jamais revenir. L�id�e que, bient�t, des ouvriers allaient apporter ici leur vacarme, troubler le silence de ce singulier sanctuaire, la g�nait comme une mauvaise action. Pourtant, nul plus qu�elle-m�me n�avait le droit de franchir ce seuil, d��veiller les �chos endormis du vieil h�tel. Cette maison � laquelle, hier encore, elle ne pensait pas, lui �tait maintenant entr�e dans la chair et elle savait bien qu�elle ne pourrait plus l�arracher sans blessure. Son regard revint se poser sur celui du portrait qui, d�ailleurs, semblait la suivre o� qu�elle all�t dans le salon et, du fond du c�ur, elle lui adressa une muette et ardente pri�re�:

��Vous voulez bien, dites, vous voulez bien que je revienne ici... dans notre maison�? Je l�aime d�j� tant�! Je lui rendrai sa splendeur pass�e, de nouveau vous r�gnerez sur un d�cor digne de vous...

Alors, comme si la maison avait voulu lui r�pondre, la seule fen�tre encore enti�re du salon, mal close peut-�tre, ou disjointe, s�ouvrit sous la pouss�e d�un coup de vent. Marianne s�approcha d�elle pour la repousser et vit alors qu�elle donnait, comme les autres, sur un petit jardin ordonn� autour d�une pi�ce d�eau verdie et stagnante au bord de laquelle r�vait un amour de pierre au nez noirci, entourant d�un bras un grand dauphin d�o� l�eau ne coulait plus depuis longtemps. Or, � cet instant pr�cis, les nuages charg�s de pluie s��cart�rent pour laisser passer un p�le, un timide rayon de soleil qui vint caresser la joue de l�amour, r�v�lant son sourire plein de myst�re. Et, sans trop savoir pourquoi, Marianne se sentit accept�e, r�confort�e. Arcadius d�ailleurs revenait.

��Il n�y a personne, dit-il. C��tait sans doute un rat.

��Ou une boiserie qui a craqu�, rench�rit Fortun�e qui frissonnait dans ses fourrures. Il y a tant d�humidit� ici�! Vous �tes s�re d�avoir envie d�y vivre, Marianne�?

��Bien s�r, s��cria la jeune femme tout � coup joyeuse, et le plus t�t sera le mieux. Je vais prier l�architecte de faire aussi vite que possible�! Il doit venir tant�t, je crois.

Pour la premi�re fois, elle avait �lev� la voix, comme pour prendre officiellement possession du silence. Son timbre chaud r�sonna dans l�enfilade des pi�ces vides avec l�accent du triomphe. Elle sourit � Fortun�e�:

��Rentrons, dit-elle. Vous �tes morte de froid. Le vent souffle ici comme dans la rue.

��Vous ne voulez pas voir les �tages�? proposa Jolival. Je dois dire qu�il y r�gne un vide parfait. A l�exception des murs que l�on n�a pas pu voler et des d�bris calcin�s qui encombrent les chemin�es, il ne reste absolument rien�!

��Alors, j�aime mieux ne pas voir. C�est trop attristant. Je veux que cette maison retrouve son �me.

Elle s�arr�ta, les yeux sur le portrait, avec la sensation d�avoir dit une sottise. L��me de la maison, elle �tait l�, devant elle, souriant orgueilleusement sur un fond d�apocalypse. Il fallait seulement lui rendre un corps en recr�ant le pass�.

Au-dehors, on entendait piaffer les chevaux dont le sabot impatient frappait le gros pav�. Le cri d�un porteur vint �veiller � son tour les �chos de l�ancienne rue de Bourbon. L�appel m�me de la vie et du temps pr�sent qui, pour Marianne, avait tant de charme. Prot�g�e par l�amour de Napol�on, elle allait vivre ici, seule ma�tresse des lieux et libre d�y agir � sa guise. Libre�! Le beau mot�! Alors qu�� cette m�me heure, elle aurait pu �tre ensevelie, par la volont� d�un mari despote, au fond de la campagne anglaise, avec l�ennui et les regrets pour seuls compagnons�! Pour la premi�re fois l�id�e lui vint que, peut-�tre, elle avait de la chance.

Affectueusement, elle alla glisser son bras sous celui de Fortun�e et l�entra�na vers le vestibule, non sans jeter au beau portrait un tendre regard d�adieu.

��Venez, dit-elle avec entrain. Allons boire une grande tasse de caf� br�lant. C�est la seule chose dont j�ai vraiment envie pour le moment. Refermez soigneusement, mon ami, n�est-ce pas�?

��Soyez tranquille, fit le ��prince grec�� en riant. Ce serait trop dommage si un seul courant d�air vous �chappait�!

Ils quitt�rent l�h�tel joyeusement, remont�rent en voiture pour rentrer chez Mme Hamelin.

Le Grand Trianon de marbre rose et de cristal, translucide et iris� comme une �norme bulle de savon, nich� au creux des arbres s�culaires, irr�el et splendide comme un vaisseau de r�ve amarr� au bord du ciel, s�enveloppa, aux derni�res heures de la nuit, d�un silencieux et doux manteau de neige. Pour Marianne, il devait incarner, bien plus que l�aust�re splendeur des Tuileries ou le charme un peu trop galant du Butard, la demeure id�ale entre toutes avant de devenir, par la suite, le symbole du paradis perdu.

Pourtant, elle allait d�couvrir rapidement de quelle �trange mani�re Napol�on concevait ce qu�il appelait des vacances car, lorsqu�un rayon du froid soleil hivernal vint frapper les vitres de la chambre imp�riale, situ�e au levant, comme les pi�ces intimes que l�Empereur s��tait r�serv�es dans le palais, elle s�aper�ut qu�elle �tait seule dans le grand lit et que nulle part Napol�on n��tait visible. Le feu flambait joyeusement dans la chemin�e et les dentelles d�un saut-de-lit moussaient sur le dos d�un fauteuil, mais il n�y avait personne...

Craignant de voir surgir Constant ou un autre serviteur, Marianne se h�ta de rev�tir la chemise de nuit, propri�t� de la s�ur de l�Empereur,

Pauline Borgh�se, qui r�sidait souvent au Petit Trianon tout proche, chemise dont d�ailleurs Marianne n�avait gu�re fait usage la veille. Elle enfila ensuite le saut-de-lit, passa des mules de velours rose et, rejetant sur son dos la lourde masse noire de ses cheveux, courut vers la fen�tre avec une joie enfantine. En son honneur, le parc s��tait v�tu d�une splendeur immacul�e qui enveloppait le palais d�un �crin de silence. C��tait comme si le ciel avait voulu s�parer Trianon du reste du monde et arr�ter, aux grilles dor�es du parc, l��norme machine de l�Empire.

��A moi seule�! songeait-elle joyeusement. Je vais l�avoir � moi toute seule pendant huit jours.��

Pensant que, peut-�tre, il �tait � sa toilette, elle se dirigea vivement vers la salle de bains voisine. Juste � ce moment, Constant, paisible et souriant � son habitude, en sortit et s�inclina courtoisement.

��Mademoiselle d�sire�?

��O� est l�Empereur�? D�j� � sa toilette�?

Constant sourit, tira une grosse montre �maill�e de son gousset et constata�:

��Il est bient�t 9 heures, mademoiselle. L�Empereur travaille depuis plus d�une heure.

��Il travaille�? Mais je croyais...

��Qu�il �tait ici pour se reposer�? Bien s�r, mais c�est que Mademoiselle ignore encore comment l�Empereur entend le repos. Cela veut simplement dire qu�il travaillera un peu moins. Est-ce que Mademoiselle ne l�a jamais entendu proclamer la d�finition de lui-m�me qu�il pr�f�re�: ��Je suis n� et construit pour le travail�?...��

��Non, fit Marianne un peu d�sorient�e. Mais alors, que dois-je faire pendant ce temps�?

��Le d�jeuner est servi � 10 heures. Mademoiselle a tout le temps de se pr�parer. Ensuite, l�Empereur a coutume de se r�server quelques moments pour ce qu�il appelle la ��r�cr�ation��.

Ici, il fait souvent une promenade. Ensuite, il s�enferme de nouveau dans son cabinet jusqu�� 6 heures. Apr�s quoi, le d�ner et la soir�e peuvent avoir des destinations diverses.

��Mon Dieu�! fit Marianne atterr�e. C�est �pouvantable�!

��C�est assez �prouvant, en effet. Mais, en l�honneur de Mademoiselle, l�Empereur fera peut-�tre quelques entorses au r�glement. J�ajoute qu�en g�n�ral, le mardi et le vendredi. Sa Majest� pr�side le Conseil d�Etat... mais nous sommes mercredi et, gr�ce � Dieu, � Trianon�!

��Et il y a de la neige et Paris est loin�! s��cria Marianne avec une imp�tuosit� qui fit briller les yeux du fid�le valet. J�esp�re bien que le Conseil d�Etat restera o� il est vendredi prochain.

��Esp�rons-le toujours�! De toute fa�on, que Mademoiselle ne se tourmente pas. L�Empereur ne permettra pas qu�elle s�ennuie ou que le s�jour ne lui convienne pas.

De fait, ce fut � la fois merveilleux, tyrannique, insens�, d�chirant et incroyablement exaltant pour un �tre comme Marianne en qui bouillonnaient toutes les forces de la jeunesse. Elle d�couvrait Napol�on dans sa r�alit�, mais aussi que la vie quotidienne aupr�s de lui �tait une aventure assez particuli�re, m�me quand le protocole et l��tiquette jouaient � plein. C�est ainsi que le premier repas pris avec lui, en t�te � t�te, fut pour elle une ahurissante r�v�lation.

Elle n�avait pas tr�s bien compris pourquoi Constant, en ouvrant devant elle la porte de la chambre, lui avait murmur�:

��Surtout quand Mademoiselle sera � table, qu�elle ne perde pas une minute � contempler Sa Majest�, surtout si elle se sent en app�tit, sinon elle risque fort de sortir de table sans avoir rien aval�.

Mais, une fois assise en face de l�Empereur de part et d�autre du grand gu�ridon d�acajou sur lequel le couvert �tait dress� avec un ravissant service de S�vres bleu et des cristaux taill�s � grandes facettes qui s�accordaient bien avec les couverts et le surtout de vermeil, Napol�on attaqua son repas comme s�il s��tait agi d�une redoute anglaise, mais avec une fantaisie qui plongea Marianne dans la plus compl�te stupeur. Il fondit d�abord sur un superbe fromage de Brie dont il avala une large tranche, puis choisit une timbale milanaise � laquelle il fit honneur, passa ensuite � une cr�me d�amandes pour achever avec un poulet � la Marengo dont il grignota une aile. Le tout en dix minutes, avec l�appoint de deux verres de chambertin et une grande d�bauche de taches et d��claboussures in�vitables � une telle allure. Marianne, qui avait pens� p�mer d�horreur en le voyant attaquer son poulet avec ses doigts, commen�ait, � tout hasard et pensant qu�� la cour de France il �tait de r�gle de prendre les repas par la fin, comme en Chine, � d�guster la cr�me d�amandes, quand Napol�on s�essuya les l�vres, jeta sa serviette sur la table et s��cria�:

��Comment�? Tu n�as pas encore fini�? Mais que tu es lambine�! Allons, viens vite, le caf� va �tre servi.

Force fut � Marianne de le suivre, l�estomac dans les talons, tandis que Dumas, le ma�tre d�h�tel, habitu� de longue date aux imp�riales acrobaties gastronomiques, dissimulait de son mieux un sourire. Le caf�, tr�s fort et br�lant, passa, comme une boule de feu, dans le gosier de Marianne, mais l�h�ro�que br�lure qu�elle s�infligea lui valut un rayonnant sourire de Napol�on.

��Bravo�! Moi aussi j�aime le caf� tr�s chaud�! fit-il en glissant son bras sous celui de la jeune femme. Maintenant, va chercher un manteau et sortons. Il fait bien trop beau pour n�en pas profiter.

Dans la chambre, elle retrouva Constant qui, imperturbable, lui tendit un manteau doubl� de petit-gris, une toque et un manchon de m�me fourrure, toujours emprunt�s � la garde-robe de la princesse Borgh�se qui ne s�en doutait pas, plus une paire de socques pour la neige. Tout en aidant la jeune femme � passer la douillette. Constant chuchota�:

��J�avais bien pr�venu Mademoiselle. Mais qu�elle ne se tourmente pas. Quand l�Empereur aura regagn� son cabinet de travail, je lui servirai ici une solide collation, car le d�ner ressemblera au d�jeuner et, sans cela, Mademoiselle pourrait bien mourir de faim.

��Et c�est toujours comme cela�? soupira Marianne en �voquant, avec une sorte d�admiration, la silhouette gracieuse de Jos�phine qui avait connu cette vie durant des ann�es. (Puis, en glissant ses mains dans le manchon, elle ajouta, changeant de ton.) Dites-moi, Constant, que dirait la s�ur de l�Empereur si elle savait que je porte ses v�tements�?

��Rien du tout. Son Altesse ne s�en soucierait m�me pas. Elle a tant de robes, de manteaux et de v�tements de toute sorte qu�elle ne sait m�me plus ce qui lui appartient au juste. L�Empereur, non sans raison, l�a surnomm�e Notre-Dame des Colifichets. Mademoiselle n�a qu�� juger�! Mais, surtout, qu�elle se h�te maintenant. L�Empereur n�aime pas attendre.

��D�cid�ment, songea Marianne en courant rejoindre Napol�on, un fid�le serviteur est un bienfait des dieux�!�� Elle appr�ciait � sa juste valeur l�aide, � la fois discr�te et amicale, que lui apportait le valet de chambre imp�rial. Sans lui, Dieu seul savait le nombre d�impairs ou de maladresses qu�elle aurait pu commettre�!

Il l�attendait sous le p�ristyle, v�tu d�une grosse houppelande � brandebourgs qui le faisait presque aussi large que haut, arpentant les dalles si nerveusement que Marianne se demanda un instant si leur promenade n�allait pas ressembler � quelque �nergique exercice militaire. Mais il s�arr�ta en la voyant para�tre et, glissant le bras de Marianne sous le sien�:

��Viens, dit-il doucement, tu verras comme c�est beau�!

Appuy�s l�un � l�autre, ils march�rent lentement � travers l�immense parc couvert de neige ou veillait le peuple immobile et triste des statues. Ils long�rent des pi�ces d�eau gel�es o�, jadis, patinait une reine et o�, maintenant, les dieux marins et les tritons de bronze verdissaient lentement dans la solitude des choses oubli�es, aussi abandonn�s que l�amour au dauphin de l�h�tel d�Asselnat au bord de son bassin. A mesure que l�on s��loignait de Trianon, c��tait comme si l�on p�n�trait dans un domaine enchant� o� le temps lui-m�me s��tait fig�.

Marianne et Napol�on avaient chemin� longtemps, sans parler, simplement heureux d��tre ensemble, mais, peu � peu, l�immobilit� tragique de ce parc o� tout avait �t� cr�� pour la splendeur et la gloire du plus �clatant des rois de France parut frapper Napol�on. Il s�arr�ta au bord d�un grand bassin mort au milieu duquel le char d�Apollon semblait faire d�inutiles efforts pour s�arracher � sa gangue de glace. Au bout d�une longue perspective cern�e de grands arbres, l�horizon se barrait d�une immense et noble ligne de b�timents. La main de Marianne se crispa sur le bras de son compagnon.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda-t-elle tout bas, devinant instinctivement que c��tait l� le domaine de la mort.

��Versailles, r�pondit-il seulement.

Marianne retint son souffle. Le soleil, comme s�il refusait de se poser sur la demeure d�sol�e de celui qui l�avait pris pour embl�me, avait disparu. Dans le jour gris de l�hiver, le gigantesque palais abandonn� dormait, envelopp� de brume, tandis que, lentement, la nature entra�nait � l�assaut de ses lignes pures la vague impitoyable des terrasses verdies et des jardins incultes. Si tragique �tait ce grand spectre de la royaut� que Marianne tourna vers l�Empereur des yeux qui s�emplissaient de larmes. Mais son visage semblait, � cette minute, taill� dans la m�me pierre que les statues du parc.

��Je ne peux rien pour lui�! murmura-t-il en fixant d�un �il assombri le palais prodigieux et d�risoire. Si j�essayais seulement de le ressusciter, le peuple, peut-�tre, se soul�verait. Il faut plus de temps. Les Fran�ais ne pourraient pas comprendre.

��C�est dommage�! Il vous irait si bien.

Il la remercia d�un sourire et, posant sa main sur celle qui s�attachait � son bras�:

��J�en ai parfois r�v�! Mais, un jour, moi aussi je ferai construire un palais digne de ma puissance. Sans doute sur la colline de Chaillot. Il y a d�j� des plans. Mais � celui-ci trop de souvenirs s�attachent, trop de souvenirs que le peuple d�teste encore.

Marianne ne r�pondit pas. Elle n�osa pas dire que la venue prochaine d�une ni�ce de la Reine martyre serait peut-�tre plus sensible au peuple fran�ais que quelques centaines d�ouvriers � Versailles. D�ailleurs, elle aussi avait l� des souvenirs. C��tait dans la chapelle du palais, invisible de cet endroit, que sa m�re s��tait mari�e, au temps o� Versailles semblait devoir vivre toujours. Mais elle n�essaya m�me pas de lui demander d�approcher et de voir cette chapelle. Elle craignait trop de retrouver la douleur qui lui avait vrill� le c�ur lorsqu�elle avait pouss� la porte de sa maison d�vast�e. Elle s��tait content�e de se serrer un peu plus �troitement contre Napol�on et elle avait demand� � rentrer.

En silence, comme ils �taient venus, chacun enferm� dans ses pens�es, ils avaient regagn� Trianon d�o� une troupe de courriers � cheval partait dans toutes les directions portant les lettres du matin. On relevait la garde en m�me temps et cela cr�ait toute une agitation autour du palais.

Mais au lieu de r�int�grer son cabinet comme l�avait pr�dit Constant, Napol�on avait entra�n� Marianne dans leur chambre et s�y �tait enferm� avec elle. Sans un mot, avec une ardeur d�sesp�r�e qu�il semblait ne plus pouvoir �teindre, il l�avait aim�e comme jamais encore il ne l�avait fait. C��tait comme s�il cherchait � tirer du jeune corps de sa compagne toute la fra�che vigueur et toute l��nergie qu�il recelait pour mieux lutter contre les ombres envahissantes du pass�. Peut-�tre pour conjurer l�angoisse inavou�e qui lui venait en songeant � cette Viennoise inconnue dont le sang s�culaire renfermait quelques gouttes de celui du Roi-Soleil.

Puis, sans une explication, avec seulement un long baiser et un bref ��A tout � l�heure��, il avait disparu, la laissant seule dans la chambre en d�sordre, �lot silencieux dans le palais bourdonnant comme une ruche de commandements militaires, du claquement des sabots de chevaux et des all�es et venues des serviteurs. Mais lorsque Constant entra, quelques minutes plus tard, portant gravement un plateau copieusement garni, Marianne avait remis de l�ordre dans sa toilette, s��tait recoiff�e et avait m�me refait le lit, g�n�e qu�elle �tait � l�id�e de ce qu�allait penser le digne serviteur. Elle �tait loin encore d�avoir atteint l�impudeur d�sinvolte d�une favorite royale.

Cela ne l�emp�cha nullement de d�vorer avec entrain tout ce que Constant lui avait apport�. L�air vif du dehors et l�amour avaient aiguis� un app�tit d�j� consid�rable. Quand elle eut fini, elle regarda le valet avec reconnaissance.

��Merci, dit-elle. C��tait d�licieux, mais je serai sans doute incapable d�avaler quoi que ce soit au d�ner.

��Que Mademoiselle n�en soit pas trop certaine. En principe, le d�ner est servi � 6 heures, mais s�il prend fantaisie � l�Empereur de prolonger son travail, il peut fort bien �tre servi trois ou quatre heures plus tard.

��C�est alors immangeable.

��Mais non. Les cuisiniers doivent toujours tenir pr�t au moins un poulet r�ti. Pour cela, ils en mettent un � la broche tous les quarts d�heure afin qu�il y en ait toujours un � point quand Sa Majest� passe � table.

��Et... on en cuit beaucoup comme cela�?

��Nous avons atteint, un soir, le chiffre de vingt-trois, mademoiselle, fit-il fi�rement. Ainsi, Mademoiselle a tout le temps de refaire son app�tit. J�ajoute que presque tous les dignitaires qui ont l�honneur d��tre invit�s � la table imp�riale prennent quelques pr�cautions auparavant. En dix minutes, ils n�ont gu�re le temps de se restaurer autrement. D�autant plus qu�en Caporal, ou bien le Chat Bott�, ou encore le P�re pereur qui parle sans arr�t et sans perdre une bouch�e.

Pour le coup, Marianne se mit � rire. Que c��tait donc amusant de d�couvrir les manies et les petits travers de Napol�on�! Elle s�en �tonnait, mais beaucoup plus pour s�en amuser que pour s�en montrer choqu�e. Elle l�aimait bien trop pour cela.

��Cela ne fait rien, Constant, fit-elle. On n�a pas besoin de se nourrir lorsqu�on est avec l�Empereur. C�est d�j� tellement merveilleux�!

Le large visage blond du valet de chambre devint grave tout � coup. Il hocha la t�te.

��Mademoiselle dit cela parce qu�elle aime r�ellement l�Empereur. Mais tout le monde ne pense pas comme elle.

��Il existe vraiment des gens qui ne l�aiment pas�? En v�rit�, c�est une chose que je ne peux pas comprendre.

��Comment en irait-il autrement�? Il est si grand, si puissant, tellement au-dessus du commun des mortels�! Mais il n�est pas n� sur les marches d�un tr�ne. Et il y a des gens qui pr�f�reraient cent fois voir sous la couronne quelque stupide rejeton royal plut�t qu�un homme de g�nie qui leur fait peur et leur donne une juste mesure de ce qu�ils sont eux-m�mes. Ce n�est jamais agr�able de se sentir toujours inf�rieur. Certains s�en vengent par la jalousie, la hargne, l�ambition. Il ne peut compter sur personne�: ses mar�chaux l�envient et pensent pour la plupart qu�ils auraient fait de bien meilleurs souverains que lui, sa famille l�obs�de de perp�tuelles r�criminations, ses amis, ou ceux qui se disent tels, ne songent bien souvent qu�� tirer de sa bont� le meilleur parti possible... Il n�y a vraiment que ses soldats qui l�adorent d�un c�ur na�f. Et cette pauvre et charmante imp�ratrice qui l�aimait et le soignait comme l�enfant qu�elle n�a jamais pu lui donner.

Constant parlait maintenant sans plus regarder Marianne. Elle comprit que, pour la premi�re fois peut-�tre depuis longtemps, il laissait parler ses sentiments. Et il le faisait parce qu�il avait senti, en Marianne, un amour v�ritable pour le ma�tre qu�il v�n�rait. Tout doucement, presque � voix basse, elle murmura�:

��Je sais tout cela. Le grand mar�chal m�en a parl� d�j� et je connais l�Imp�ratrice. Mais que pensez-vous de celle qui va venir�?

Constant parut reprendre contact avec la r�alit�. Il hocha la t�te, reprit le plateau et fit quelques pas vers la porte, comme s�il craignait de r�pondre. Mais, avant de l�ouvrir, il se retourna vers Marianne et sourit tristement�:

��Ce que je pense, mademoiselle�? Sauf le respect que je lui dois, exactement ce qu�en pensent les grognards de sa Vieille Garde qui ronchonnent entre eux, autour des feux de cuisine�: ��Le Tondu ne devrait pas renvoyer sa vieille�! Elle lui portait bonheur... et � nous aussi�!��

��Le Tondu�?

��Ils l�appellent comme �a, et aussi le Petit g�n�ral il leur faut, par surcro�t, r�pondre � l�Em-La Violette. Je vous ai dit qu�ils l�adoraient�! Et ils se trompent rarement, ces vieux bougres au cuir tann� par cent batailles�! J�ai bien peur qu�ils n�aient raison, cette fois encore�! Une imp�ratrice du Danube, ce n��tait pas l� ce qu�il fallait.

Cette nuit-l�, comme elle commen�ait � s�endormir, le corps envahi d�une bienheureuse lassitude, Marianne eut la surprise de voir Napol�on sauter du lit, aussi nu que la main, et aussi rapidement que s�il y avait eu le feu. Il enfila sa robe de chambre de molleton blanc, des pantoufles, drapa sur sa t�te un madras de soie blanche et, empoignant un chandelier, se dirigea � grandes enjamb�es vers son cabinet de travail. Elle se redressa sur ses oreillers et demanda, comme n�importe quelle jeune �pouse�:

��O� vas-tu�?

��Travailler�! Dors�!

��Encore�? Mais quelle heure est-il donc�?

��Minuit et demi. Dors, te dis-je.

��Pas sans toi�! Viens.

Elle lui tendait les bras, s�re du pouvoir de sa beaut� sur ses sens toujours avides. Mais il fron�a les sourcils et fit un mouvement pour sortir. Cependant, il se ravisa, posa le chandelier et revint vers le lit. Mais au lieu de baiser les l�vres entrouvertes qu�elle lui offrait, les yeux clos, il se contenta de lui tirer vigoureusement l�oreille.

��Je t�ai d�j� dit que tu �tais une affolante sir�ne, mio dolce amor, mais n�en abuse pas�! J�ai d�importantes d�p�ches � faire parvenir au comte de Narbonne que je viens de r�exp�dier � Munich, avec le roi de Bavi�re, comme ambassadeur. De plus, des malandrins ont r�pandu de la fausse monnaie parmi les soldats de l�un de mes r�giments irlandais stationn� � Limoges et j�ai oubli� de m�en occuper.

��La politique, toujours la politique�! se plaignit Marianne, les larmes aux yeux tant il lui avait fait mal. Je t�ai si peu � moi... et pour si peu de temps�! Tu m�avais promis huit jours.

��Et tu les as. Si tu �tais l�imp�ratrice, tu n�aurais de moi que quelques minutes par jour�; ou tout au moins pas beaucoup plus. J�ai fait le vide autour de nous pour t�aimer plus � mon aise. N�en demande pas plus.

��Je voudrais t�aider. Je veux dire, t��tre utile � quelque chose. Je ne suis pour toi qu�un instrument de plaisir, une sorte d�odalisque pour un sultan trop press�!

Il cessa de sourire. Prenant entre ses deux mains la t�te de Marianne, il l�obligea doucement � se poser sur l�oreiller puis se pencha sur elle jusqu�� ne plus voir que ses yeux �largis autour desquels l�amour avait mis un cerne bleu�tre.

��Tu le penses vraiment�?

��De toute mon �me. Ne sais-tu pas que je t�appartiens tout enti�re�?

Il l�embrassa, longuement, passionn�ment, puis, tr�s vite, murmura�:

��Un jour, je te rappellerai tes paroles�! Quand j�aurai besoin de toi, je te le dirai aussi franche ment qu�aujourd�hui je le dis que je t�aime�! Mais, pour le moment, ce dont j�ai besoin, c�est de ton amour, de ta pr�sence, de ta voix merveilleuse... de ce corps enfin dont je ne pourrai jamais me lasser�! Dors maintenant... mais pas trop profond�ment. Tout � l�heure, en revenant, je te r�veillerai.

Du bout de son pied, chauss� d�une petite mule de satin dor�, Marianne repoussa une braise qui avait roul� devant l��tre. Elle prit les pincettes pour arranger les b�ches qui s��croulaient et revint se pelotonner dans la vaste berg�re plac�e au coin de la chemin�e pour y reprendre sa r�verie. Ce jour-l�, le mardi 13 mars 1810, elle �tait entr�e en possession de l�h�tel d�Asselnat, r�nov� en un temps record par un de ces miracles comme seul l�Empereur savait les susciter. Et, ce soir, c��tait la premi�re soir�e chez elle. Pour la premi�re fois depuis longtemps, Marianne �tait absolument seule.

Elle l�avait voulu ainsi. Pour ce premier contact intime avec la vieille demeure ressuscit�e, elle n�avait pas permis que quiconque se trouv�t entre elle et les ombres familiales. Demain, les portes s�ouvriraient en grand pour ses quelques amis, pour Arcadius de Jolival, qui avait pris logis dans une maison voisine, pour Fortun�e Hamelin, avec laquelle Marianne voulait f�ter dignement son entr�e en possession, pour Talleyrand, qui s��tait montr�, durant toutes ces semaines, un ami discret et plein d�attentions, pour Doroth�e de P�rigord qui lui avait promis d�amener chez elle la meilleure soci�t�, pour son ma�tre Gossec, enfin, qui, comme chaque matin, viendrait la pr�parer � son prochain contact avec le public parisien, pour des visages connus ou inconnus qui, peu � peu, deviendraient familiers... Mais, ce soir, elle voulait �couter seule le silence de sa maison. Aucun �tranger, si amical f�t-il, ne devait troubler le rendez-vous qu�elle avait donn� � ses souvenirs.

Les domestiques, soigneusement tri�s sur le volet par Mme Hamelin, n�arriveraient que demain. Mlle Agathe, la jeune femme de chambre, ne prendrait qu�apr�s 8 heures possession de la petite chambre proche de celle de Marianne qu�on lui avait r�serv�e. Seul, le jeune Gracchus-Hannibal Pioche, tout r�cemment promu au rang de cocher, �tait dans l�h�tel. Encore �tait-ce dans son petit logement des communs. Il avait re�u l�ordre de ne d�ranger Marianne sous aucun pr�texte.

Ce n�avait pas �t� sans difficult�s que la jeune femme s��tait d�barrass�e de ses amis. Fortun�e, surtout, montrait une nette r�pugnance � laisser Marianne seule dans cette grande maison.

��Je mourrais de peur, moi�! affirmait-elle.

��De quoi puis-je avoir peur�? avait r�pondu Marianne. L�, r�ellement, je suis chez moi.

��Pourtant, souvenez-vous�: le portrait, le r�deur qui venait ici...

��Il faut croire qu�il est parti pour ne plus jamais revenir�! Et puis les serrures ont �t� chang�es.

En effet, toutes les recherches effectu�es pour retrouver la trace du myst�rieux visiteur �taient demeur�s vaines. Le portrait du marquis d�Asselnat �tait demeur� introuvable, malgr� l�habile enqu�te � laquelle s��tait livr� Arcadius. C��tait au point que Marianne se demandait parfois si elle n�avait pas r�v�. Sans la pr�sence de Fortun�e et d�Arcadius, elle e�t dout� de ses souvenirs.

Envelopp�e d�une longue robe de chambre en cachemire blanc dont le col �troit et les longues manches s�ornaient d�hermine, Marianne enveloppa du regard la grande pi�ce claire et intime qui, ce soir, devenait sa chambre.

Son regard se posa tour � tour sur les tentures d�un bleu-vert tr�s doux, les pr�cieuses encoignures de laque, les petits fauteuils couverts d�Aubusson � fleurs vives, le grand lit � la sultane drap� de taffetas changeant, pour s�arr�ter enfin sur un large vase de c�ladon empli de lilas, d�iris et d��normes tulipes. Elle sourit � ce feu d�artifice de fra�cheur et de couleurs. Ces fleurs, elles �taient � elles seules une pr�sence, ��sa�� pr�sence, � lui�!

Ce matin, les jardiniers de Saint-Cloud les avaient apport�es par brass�es et elles emplissaient toute la maison, mais les plus belles avaient �t� dispos�es dans la chambre de Marianne. Elles lui tenaient compagnie mieux que n�importe quel �tre humain, parce qu�elle n�avait pas besoin de les regarder pour sentir le meilleur de leur pr�sence.

Marianne ferma les yeux. Les jours de Trianon �taient d�j� vieux de plusieurs semaines, mais elle vivait toujours sous leur charme. Et beaucoup de temps passerait avant que le regret s�effa��t de leur bri�vet�. C��tait un instant de paradis qu�elle garderait toujours au plus secret de son c�ur, comme une petite plante tr�s fragile et tr�s odorante.

Avec un soupir, Marianne quitta sa berg�re, s��tira et marcha vers l�une des fen�tres. Au passage, elle repoussa du pied un journal qui tra�nait. C��tait le dernier num�ro du Journal de l�Empire, et Marianne ne savait que trop ce qu�il annon�ait. Sous la plume de Fi�v�e, les Fran�ais avaient appris que, ce jour-l�, le 13 mars, leur future imp�ratrice, que le mar�chal

Berthier, prince de Neuch�tel (et aussi de Wagram, mais on avait pr�f�r� escamoter pour la circonstance ce dernier titre), avait �pous�e diplomatiquement au nom de l�Empereur, quittait Vienne�avec toute sa maison. Dans quelques jours, elle serait � Paris�; dans quelques jours, Marianne n�aurait plus le droit de franchir le seuil de la grande chambre des Tuileries o�, depuis Trianon, elle �tait retourn�e plusieurs fois et o� elle avait fini par se sentir chez elle.

Quand elle �voquait la forme vague de cette Marie-Louise qui, demain, s�int�grerait � la vie m�me de l�Empereur, Marianne tremblait toujours d�une col�re et d�une jalousie d�autant plus furieuses qu�elle n�avait ni le droit ni la possibilit� de les montrer. Napol�on se mariait dans le seul int�r�t dynastique. Il ne voulait rien entendre qui f�t contraire � son d�sir de paternit�. Sa jalousie, � lui, �tait active et vigilante, car plus d�une fois il avait interrog� Marianne sur la r�alit� de ses relations avec Talleyrand et surtout avec Jason Beaufort dont le souvenir paraissait l�obs�der. Mais il n�aurait pas admis la r�ciproque, tout au moins en ce qui concernait sa future �pouse. Et Marianne, peu � peu, s��tait prise d�une affection compr�hensive pour Jos�phine, la r�pudi�e.

Un jour de la mi-f�vrier, elle �tait all�e, avec Fortun�e Hamelin, rendre visite � l�ex-imp�ratrice. Elle l�avait trouv�e toujours aussi triste, encore que r�sign�e, mais les larmes n��taient jamais bien loin quand le nom de l�Empereur �tait prononc�.

��Il vient de me donner un nouveau ch�teau, avait dit Jos�phine tristement. Le ch�teau de Navarre, pr�s d�Evreux, et il souhaite que je m�y plaise. Mais je sais bien pourquoi�: c�est parce qu�il d�sire que je sois loin de Paris au moment o� elle arrivera... l�autre�!

��L�Autrichienne�! rectifia Fortun�e avec rancune. Les Fran�ais auront t�t fait de lui appliquer ce qualificatif. Ils n�ont pas oubli� Marie-Antoinette.

��Je sais. Mais maintenant ils ont des remords. Ils auront � c�ur de faire oublier � la ni�ce le calvaire de la tante.

Avec Marianne, Jos�phine s��tait montr�e particuli�rement charmante. Elle avait montr� une grande joie en apprenant le faible lien de parent� qui les unissait et avait embrass� la jeune femme avec une affection maternelle.

��J�esp�re que vous, du moins, resterez mon amie, bien que votre m�re se soit sacrifi�e pour la reine d�funte.

��Vous n�en doutez pas, madame, je pense�? Votre Majest� n�aura pas de servante plus fid�le ni plus affectionn�e que moi. Qu�elle use de moi � son gr�.

Jos�phine avait eu un p�le sourire et, caressant du doigt la joue de Marianne�:

��C�est vrai... vous l�aimez, vous aussi�! Et j�ai entendu dire qu�il vous aime. Alors, je vous en prie, veillez sur lui autant qu�il vous sera possible. Je pressens des chagrins, des d�ceptions�! Comment cette jeune fille, �lev�e dans le culte des Habsbourg et la haine du vainqueur d�Austerlitz, pourrait-elle aimer, autant que moi, l�homme qui, voici six mois encore, occupait le palais de son p�re�?

��On dit, cependant, que Votre Majest� a pr�conis� ce mariage�?

Le bruit, en effet, avait couru que Jos�phine s��tait occup�e personnellement de sa rempla�ante.

��De deux maux il faut choisir le moindre. L�Autrichienne valait mieux que la Russe pour le bien de l�Empereur. Et ce bien, je continue � le faire passer avant ma propre joie. Si vous l�aimez vraiment, ma cousine, vous ferez de m�me.

Longtemps, Marianne avait m�dit� ces paroles de l�abandonn�e. Avait-elle le droit, elle, la nouvelle venue, d��lever la moindre protestation et d�all�guer sa souffrance quand cette femme faisait table rase de tant d�ann�es de souvenirs et de gloire�? Jos�phine quittait un tr�ne, un �poux. Le sacrifice exig� de Marianne semblait bien faible en comparaison, s�il n��tait pas moins cruel � ses propres yeux... A elle, au moins, restaient l�avenir et l�espoir de la grande carri�re de cantatrice qu�elle voulait faire�: c��tait �norme�!

Brusquement, la jeune femme, qui avait appuy� � la vitre froide son front br�lant pour en calmer la fi�vre soudaine, se redressa. Per�ant la brume de m�lancolie o� elle s�enveloppait, elle avait entendu, furtifs mais nets, des pas dans le petit escalier de bois qui joignait l��tage aux soupentes et aux greniers.

Tout de suite en alerte, Marianne retint son souffle, marcha vers la porte. Elle n�avait pas peur. Le sentiment d��tre chez elle la soutenait. L�id�e lui vint que, peut-�tre, Gracchus-Hannibal �tait entr� dans la maison, mais pourquoi l�aurait-il fait�? D�ailleurs, si cela avait �t� lui, elle l�aurait entendu marcher en bas et non au-dessus de sa t�te. Non, ce n��tait pas Gracchus. Elle pensa, alors, au visiteur myst�rieux des premiers temps, � la cache jamais d�couverte. Le r�deur inconnu �tait-il revenu�? Mais alors, comment, par o��? Il ne pouvait s�rement pas avoir v�cu dans le r�duit jadis habit� par l�abb� sans que les ouvriers qui, durant des semaines, avaient travaill� � l�h�tel ne le d�couvrissent. Tr�s doucement, avec d�infinies pr�cautions, Marianne ouvrit la porte de sa chambre qui donnait sur le large palier du grand escalier de pierre, juste � temps pour voir la lueur d�un chandelier passer la porte du grand salon. Cette fois, le doute n��tait plus possible�: il y avait quelqu�un�!

Des yeux, Marianne chercha autour d�elle quelque chose, une arme quelconque. S�il s�agissait d�un r�deur, il fallait pouvoir se d�fendre. Mais elle ne voyait rien si ce n�est une statuette de jade pos�e sur une commode, ou une potiche, objets peu utilisables dans une lutte. Le myst�rieux visiteur �tait peut-�tre arm�, lui. Soudain, elle se souvint, rentra dans sa chambre et alla jusqu�� un pr�cieux cabinet v�nitien que Fortun�e avait d�couvert pour elle et lui avait offert en d�clarant qu�il lui fallait absolument un meuble qui fasse ��couleur locale��. Elle en tira un coffret long et plat, en bois des �les, incrust� d�argent. Le coffret ouvert r�v�la deux magnifiques pistolets de duel. C��tait Napol�on lui-m�me qui avait fait � sa ma�tresse ce cadeau insolite, parmi bien d�autres.

��Une femme comme toi doit avoir toujours, sous la main, le moyen de se d�fendre, lui avait-il dit. Je sais que les armes te sont famili�res. Celles-l�, peut-�tre, te seront utiles un jour. Les temps que nous vivons ne sont pas si s�rs qu�une femme puisse vivre, sans armes, dans sa propre maison.

D�une main ferme, elle saisit l�un des pistolets et le chargea. Puis, glissant l�arme dans les plis de sa robe blanche, elle passa une nouvelle fois sur le palier. La lueur jaune s�y montrait toujours, allant et venant lentement, comme si celui qui la portait cherchait quelque chose. Sans h�siter, Marianne s�engagea dans l�escalier.

Avant de quitter sa chambre, elle s��tait d�chauss�e, envoyant, d�un geste sec, ses mules au pied de son lit. Pieds nus sur le dallage, elle n�en sentait pas le froid et ne faisait pas le moindre bruit. Ce n��tait pas de la peur qu�elle ressentait. L�arme qu�elle tenait au creux de sa paume la mettait � �galit� avec n�importe quel bandit. C��tait plut�t une sorte d�exaltation, une curiosit� aigu�, comme en �prouve quelqu�un qui a longtemps c�toy� un myst�re et qui, tout � coup, va d�couvrir la clef. Pour elle, il ne faisait pas le moindre doute que l�inconnu qui promenait � cette heure une bougie dans le salon �tait celui-l� m�me qui avait �t� le portrait.

Parvenue au pied de l�escalier, elle ne vit rien, par les doubles portes ouvertes du grand salon, rien que la lueur du chandelier qui ne bougeait plus et la chemin�e o� se mouraient les derni�res braises, la chemin�e r�nov�e au-dessus de laquelle le grand panneau tendu de damas jaune demeurait vide, parce que, dans l�esprit de Marianne, aucun ornement ne devait remplacer le tableau disparu.

Elle pensa que le voleur, si voleur il y avait, �tait occup� � faire le tour de la pi�ce, sans doute pour �valuer les �uvres d�art qui y �taient maintenant dispos�es, et renon�a � entrer par la grande porte. En face d�elle, celle, plus petite, du salon de musique �tait entreb�ill�e. Marianne pensa que, de l�, elle pourrait peut-�tre voir, sans �tre vue, son visiteur nocturne. Tout doucement, elle poussa la porte, entra dans la petite pi�ce o� tra�nait d�j� le parfum de tub�reuse qu�elle avait adopt�. La lueur, venue du grand salon, lui permit de se diriger sans risquer de heurter un meuble. Elle aper�ut, sur le piano-forte, la musique qu�elle y avait dispos�e en vue de sa r�p�tition du lendemain, contourna la grande harpe pr�cieusement dor�e, atteignit la porte dont les draperies de velours lui offrirent un refuge et regarda dans le salon... Elle retint de justesse une exclamation de surprise�: son visiteur �tait une femme�!

D�o� elle �tait plac�e, Marianne pouvait la voir seulement de dos, mais il n�y avait pas � se tromper � la robe qui devait �tre grise, au chignon nou� � la diable qui la coiffait. C��tait une femme petite et fr�le mais qui se tenait droite comme une �p�e. Arm�e d�un lourd chandelier d�argent, elle faisait, en effet, le tour de la grande pi�ce et s�arr�ta un instant devant la chemin�e. Marianne la vit lever son flambeau pour �clairer le dessus vide. Elle entendit un petit rire sec, si moqueur qu�elle ne dout�t plus d��tre en face de la voleuse. Mais qui �tait donc cette femme et que voulait-elle�?

Une id�e terrible lui vint. Si cette femme appartenait � la bande de Fanchon-Fleur-de-Lys revenue sur sa trace�? Qui pouvait dire si le reste de la bande n��tait pas aussi dans l�h�tel, si Marianne n�allait pas voir surgir l�horrible vieille femme avec son rire moqueur et ses deux acolytes, l�affreux Requin et le p�le Pisse-Vinaigre�? D�j�, elle croyait entendre sur les dalles du vestibule le mart�lement de la canne.

Mais, soudain, Marianne cessa de r�fl�chir et bondit en avant, pouss�e par une impulsion plus forte que n�importe quel raisonnement. La femme avait d�pass� la chemin�e. Elle s�approchait d�un rideau de damas avec un geste qui ne laissa aucun doute dans l�esprit de la jeune femme �pouvant�e�: elle allait y mettre le feu�! Vivement, Marianne sortit de sa cachette, fit quelques pas dans le salon, dirigeant le canon du pistolet vers l�inconnue. Sa voix froide creva le silence.

��Puis-je vous aider�? fit-elle seulement.

Avec un cri, l�autre se retourna. Marianne vit un visage sans �ge et sans beaut�, ou plut�t qui e�t peut-�tre �t� beau sans le grand nez arrogant qui y tenait toute la place. La peau, s�che et fonc�e, collait � une chair maigre. Les cheveux, �pais et grisonnants, semblaient trop lourds pour la petite t�te qui les supportait�; mais les yeux, d�un bleu candide, s�arrondissaient avec une telle expression de crainte qu�elle �ta d�un seul coup � Marianne toute appr�hension. La myst�rieuse aventuri�re avait exactement l�air d�une poule effar�e. Tranquillement, mais sans cesser de la tenir sous la menace de son arme, Marianne s�avan�a vers elle, mais, � sa grande surprise, l�autre recula avec �pouvante, repoussant m�me, de sa main tremblante, quelque chose qui devait �tre une vision terrible.

��Pierre�! balbutia-t-elle... Pierre�! Oh... mon Dieu�!

��Vous �tes souffrante�? s�enquit Marianne aimablement. Mais posez donc ce chandelier, vous allez mettre le feu � la maison�!

La femme paraissait subjugu�e. Ses yeux, presque exorbit�s, riv�s � Marianne, elle posa le chandelier sur un meuble d�une main si tremblante que le bois r�sonna. Ses dents claquaient positivement et Marianne pensa que c��tait l� un bien �trange comportement pour quelqu�un qui �tait anim� d�id�es aussi violentes. Elle consid�ra l�inconnue avec perplexit�. Cette femme devait �tre folle�!

��Me ferez-vous la gr�ce de me dire qui vous �tes et pourquoi vous vouliez mettre le feu ici�?

Au lieu de r�pondre, l�autre questionna � son tour, mais d�une voix si tremblante qu�elle en �tait presque inaudible.

��Pour... l�amour du ciel�! Qui... qui �tes-vous, vous-m�me�?

��La propri�taire de cette maison.

L�inconnue haussa les �paules, les yeux toujours riv�s au visage de Marianne.

��Ce n�est pas possible�! Votre nom�?

��Vous n�avez pas l�impression d�intervertir un peu les r�les�? Il me semble que c�est plut�t � moi d�interroger�? Mais je veux bien vous r�pondre. On m�appelle Maria-Stella. Je suis cantatrice et, dans quelques jours, je me ferai entendre � l�Op�ra. Vous �tes satisfaite�? Ne bougez pas.

Mais, sans plus pr�ter la moindre attention au pistolet braqu� sur elle, l��trange femme ferma les yeux et passa sur son front une main qui tremblait�:

��Je suis folle�! murmura-t-elle... J�ai d� r�ver�! J�ai cru... mais ce n�est qu�une fille d�Op�ra�!

Le ton, inexprimablement m�prisant, r�veilla la col�re de Marianne.

��Vous d�passez les bornes�! Une derni�re fois, je vous prie de me dire qui vous �tes et ce que vous venez chercher ici. Il n�y a plus de portrait � voler.

Un sourire d�daigneux passa sur les l�vres minces de l�inconnue, si p�les et si �troites qu�elles semblaient inexistantes.

��Comment savez-vous que c�est moi�?

��Ce ne peut �tre que vous�! O� l�avez-vous mis�?

��Cela ne vous regarde pas. Ce portrait m�appartient. C�est un souvenir de famille�!

��De famille�? (Cette fois, c��tait au tour de Marianne d��tre surprise�:) De quelle famille�?

��De la mienne, bien s�r�! Je ne vois pas bien en quoi cela peut int�resser une chanteuse italienne, mais cet h�tel est celui de ma famille. Je dis ��est�� car vous pourriez bien ne pas le garder longtemps. On dit qu�en l�honneur de son prochain mariage avec la ni�ce de Marie-Antoinette, Napol�on songerait � faire rendre gorge � ceux qui ont achet� des biens d��migr�s.

��C�est pour cela sans doute que vous souhaitiez mettre le feu � cette maison�?

��Je ne voulais pas qu�une demeure o� les Asselnat ont v�cu et souffert serv�t de cadre aux �bats d�une fille de th��tre�! Quant � mon nom...

��Je vais vous le dire, coupa Marianne qui avait enfin compris qui �tait devant elle�: vous vous appelez Ad�la�de d�Asselnat. Et je vais vous dire autre chose encore�: tout � l�heure, quand je suis entr�e, vous m�avez regard�e avec une sorte de terreur parce que vous avez �t� frapp�e par une ressemblance.

��Peut-�tre, mais c��tait une illusion.

��Allons donc�! Regardez-moi mieux�! (Et Marianne, saisissant � son tour le chandelier d�argent, l�approcha de son visage�:) Regardez ma figure, mes l�vres, mon teint�! Allez chercher le portrait que vous avez enlev� et mettez-le aupr�s de moi. Vous verrez bien que je suis sa fille�!

��Sa fille�? Mais comment...

��Sa fille, vous dis-je, la fille de Pierre d�Asselnat, marquis de Villeneuve, et d�Anne Selton�! Je ne m�appelle pas Maria-Stella, ce n�est qu�un nom de guerre. Je m�appelle Marianne-Elisabeth d�As...

Elle n�eut pas le temps d�en dire plus. Mlle Ad�la�de avait sans doute eu, pour la journ�e, plus que son compte d��motion. Avec un petit soupir, elle venait de glisser sur le tapis du salon, sans connaissance.