Brusquement, Napol�on cessa d�arpenter la pi�ce et s�arr�ta en face de Marianne. Frileusement pelotonn�e dans une grande berg�re, aupr�s du feu, les yeux clos, la jeune femme soupira de soulagement. M�me amorti par l��paisseur du tapis, ce pas cadenc� agissait douloureusement sur ses nerfs et r�sonnait dans sa t�te. La soir�e, par trop fertile en �motions, l�avait laiss�e si compl�tement �puis�e qu�hormis sa migraine, elle n�avait plus tellement conscience d��tre encore vivante. Il y avait eu l�excitation de sa premi�re pr�sentation sur la sc�ne du th��tre Feydeau, le trac et surtout l�incompr�hensible apparition, dans une loge d�avant-sc�ne, de l�homme qu�elle croyait bien avoir tu�, puis sa disparition tout aussi inexplicable. De quoi abattre un organisme autrement vigoureux que le sien�!

Au prix d�un effort, cependant, elle ouvrit les yeux, vit qu�il la regardait, les mains au dos et la mine soucieuse. Au fait, �tait-il vraiment soucieux, ou simplement m�content�? Sous le talon de son �l�gant soulier � boucle d�argent, un trou se creusait d�j� dans le tapis aux tendres couleurs tandis qu�� certain fr�missement de ses narines minces, � certain reflet d�acier dans ses yeux bleus, on pouvait d�celer une col�re en gestation. Et Marianne se demanda tout � coup si elle avait devant elle son amant, l�Empereur, ou un simple juge d�instruction. Car si, depuis dix minutes qu�il �tait arriv� en coup de vent, il n�avait pas dit grand-chose, la jeune femme devinait d�j� les questions � venir. Le silence de la chambre, paisible et rassurante quelques instants plus t�t avec ses moires bleu-vert, ses fleurs iris�es et ses cristaux translucides, en avait acquis une sorte de fragilit�, un air de provisoire... Et, de fait, tout � coup, il vola en �clats sous le claquement d�un sec�:

��Tu es bien s�re de n�avoir pas �t� victime d�une hallucination�?

��Une hallucination�?

��Mais oui�! Tu as pu voir quelqu�un qui ressemblait �... cet homme, sans que ce soit lui pour autant. Il serait tout de m�me �trange qu�un noble anglais p�t se promener librement en France, fr�quenter les th��tres, entrer m�me dans la loge du prince archichancelier sans que personne s�en aper�oive�! Ma police est la mieux faite d�Europe�!

Malgr� son effroi et sa lassitude, Marianne r�prima un sourire. C��tait bien cela�: Napol�on �tait plus m�content que soucieux et, cela, uniquement parce que sa police risquait d��tre prise en d�faut. Dieu seul, cependant, devait savoir combien d�espions �trangers pouvaient se promener impun�ment dans ce beau pays de France�! N�anmoins, elle �tait bien d�cid�e � le persuader, mais mieux valait peut-�tre �viter de se mettre � dos le redoutable Fouch�.

��Sire, fit-elle avec un soupir de lassitude, je sais aussi bien que vous, mieux peut-�tre, combien votre ministre de la Police se montre vigilant et je n�ai aucune intention de l�incriminer. Mais une chose est certaine�: l�homme que j�ai vu �tait Francis Cranmere et pas un autre�!

Napol�on eut un geste irrit� mais, se dominant aussit�t, il vint s�asseoir sur le pied de la chaise longue de Marianne et demanda, d�un ton singuli�rement radouci�:

��Comment peux-tu en �tre s�re�? Tu m�as dit toi-m�me avoir peu connu cet homme�?

��On n�oublie pas le visage de celui qui a d�truit � la fois votre vie et vos souvenirs. Et puis, l�homme que j�ai vu portait, � la joue gauche, une longue balafre que lord Cranmere n�avait pas au matin de notre mariage.

��En quoi cette balafre est-elle une preuve�?

��En ce que c�est moi qui la lui ai faite, � la pointe de l��p�e, pour l�obliger � se battre�! fit Marianne doucement. Je ne crois pas � une ressemblance qui pousserait la fid�lit� jusqu�� reproduire une blessure qu�ici je suis seule � conna�tre. Non, c��tait bien lui et, d�sormais, je suis en danger.

Napol�on se mit � rire et, d�un geste plein de tendresse spontan�e, il attira Marianne dans ses bras.

��Voil� que tu dis des b�tises�! Mio dolce amor�! Comment pourrais-tu �tre en danger quand tu as mon amour�? Ne suis-je pas l�Empereur�? Ne connais-tu pas ma puissance�?

Comme par miracle, l�angoisse qui, un instant, avait serr� le c�ur de Marianne rel�cha son �treinte. Elle retrouvait l�extraordinaire impression de s�curit�, de s�re protection que lui seul savait lui donner. Il avait raison quand il disait que rien ne pouvait l�atteindre quand il �tait l�. Mais... c�est que, justement, il allait s��loigner. Dans un mouvement de crainte enfantine, elle s�agrippa � son �paule.

��Je n�ai confiance qu�en vous... qu�en toi�! Mais, dans un instant, tu vas me quitter, quitter Paris, t��loigner de moi...

Obscur�ment, elle esp�ra tout � coup qu�il allait lui proposer de l�emmener avec lui. Pourquoi n�irait-elle pas, elle aussi, � Compi�gne�? Certes, la nouvelle imp�ratrice allait arriver dans quelques jours, mais ne pouvait-il la cacher dans une maison de la ville, s�par�e du palais et cependant proche�?... Elle allait peut-�tre formuler son d�sir � haute voix, mais, d�j�, il la reposait dans ses coussins, se levait en jetant un vif regard � la pendule en bronze dor� de la chemin�e�:

��Je ne serai pas absent longtemps. Et puis, en rentrant au palais, je vais convoquer Fouch�. Il recevra des ordres tr�s s�v�res concernant cette maison. De toute fa�on, il devra faire fouiller Paris � la recherche de ce Cranmere. Tu lui en donneras, demain matin, un signalement pr�cis.

��La duchesse de Bassano dit avoir aper�u, dans la loge, � ce moment, un certain vicomte d�Aub�court, un Flamand. Peut-�tre Francis se cache-t-il sous ce nom.

��Eh bien, on recherchera le vicomte d�Aub�court�! Et Fouch� devra m�en rendre un compte pr�cis�! Ne te tourmente pas, carissima mia, m�me de loin je veillerai sur toi. Maintenant, il faut que je te quitte.

��D�j�! Ne puis-je au moins te garder encore cette nuit�?

A peine l�eut-elle formul�e que Marianne se reprocha cette pri�re. Puisqu�il �tait si press� de la quitter, qu�avait-elle besoin de s�abaisser � implorer sa pr�sence�? Comme s�il n��tait pas suffisamment s�r de lui et s�r d�elle, alors qu�au fond du c�ur de Marianne tous les d�mons de la jalousie �taient d�cha�n�s. N��tait-ce pas pour aller attendre une autre femme qu�il partirait dans un instant�? Les larmes aux yeux, elle le regarda aller vers le fauteuil sur lequel, en entrant, il avait jet� sa redingote grise et s�en rev�tir. C�est seulement quand il fut habill� qu�il la regarda et r�pondit�:

��Je l�avais esp�r�, Marianne. Mais, en rentrant du th��tre, j�ai trouv� une foule de d�p�ches auxquelles il faut que je donne une r�ponse avant de partir. Sais-tu que, pour venir jusqu�ici, j�ai laiss� six personnes dans mon antichambre�?

��A cette heure�? fit Marianne sceptique.

Rapidement il revint � elle et d�un geste preste lui tira l�oreille.

��Retiens ceci, petite fille�: les visiteurs des audiences officielles du jour ne sont pas toujours les plus importants�! Et je re�ois la nuit beaucoup plus souvent que tu n�imagines. Adieu, maintenant�!

Il se penchait pour poser un baiser l�ger sur les l�vres de la jeune femme, mais elle ne r�pondit pas � ce baiser. Glissant de la berg�re, elle se leva et alla prendre un flambeau sur sa table � coiffer.

��Je raccompagne Votre Majest�, fit-elle avec un tout petit peu trop de respect. A cette heure, tous les domestiques sont couch�s, � l�exception du portier.

Elle ouvrait d�j� la porte pour le pr�c�der sur le palier, mais ce fut lui qui la retint.

��Regarde-moi, Marianne�! Tu m�en veux, n�est-ce pas�?

��Je ne me le permettrais pas. Sire�! Ne suis-je pas d�j� trop heureuse que Votre Majest� ait pu distraire quelques minutes d�un temps si pr�cieux � une heure si importante de sa vie pour se souvenir de moi�! Et je suis son humble servante.

La protocolaire r�v�rence qu�elle �bauchait n�alla pas jusqu�au bout. Napol�on l�interrompit � mi-course, prit le flambeau qu�il reposa sur un meuble et for�ant Marianne � se relever la tint fermement serr�e contre lui, puis se mit � rire.

��Ma parole, mais tu me fais une sc�ne�? Tu es jalouse, mon cher amour, et cela te va bien�! Je t�ai d�j� dit que tu m�riterais d��tre corse�! Dieu que tu es belle� ainsi�! Tes yeux �tincellent comme des �meraudes au soleil�! Tu meurs d�envie de me dire des choses affreuses, mais tu n�oses pas et cela te rend toute fr�missante. Je te sens trembler...

Tout en parlant il avait cess� de rire. Marianne le vit p�lir, serrer les m�choires et comprit que son d�sir d�elle le reprenait. Soudain, il enfouit sa t�te contre le cou de la jeune femme et se mit � couvrir de baisers rapides ses �paules et sa gorge. C��tait lui maintenant qui tremblait tandis que Marianne, la t�te renvers�e et les yeux clos, �coutait s�affoler son c�ur et savourait chacune de ses caresses. Une joie sauvage, faite d�orgueil autant que d�amour, l�envahissait � constater que son pouvoir sur lui demeurait entier. Finalement, il la fit basculer dans ses bras et l�emporta jusqu�au grand lit sur lequel il la d�posa sans trop de m�nagements. Quelques minutes plus tard, l�admirable robe blanche, chef-d��uvre de Leroy, qui avait un peu plus t�t �bloui tout Paris, n��tait plus, sur le tapis, qu�un monceau de soie lac�r�e et parfaitement importable. Mais, dans les bras de Napol�on, Marianne regardait chavirer au-dessus de sa t�te les moires couleur de mer de son baldaquin.

��J�esp�re, chuchota-t-elle entre deux baisers, que ceux qui vous attendent aux Tuileries ne trouveront pas le temps trop long... et ne sont pas trop importants�?

��Un courrier du Tzar et un envoy� du Pape, jeune d�mon�! Tu es contente�?

Pour toute r�ponse, Marianne noua ses bras plus �troitement autour du cou de son amant et ferma les yeux avec un soupir de bonheur. Des minutes comme celles-l� payaient de toutes les angoisses, de tous les d�boires et de toutes les jalousies. Quand elle l�entendait, comme � cet instant, d�lirer dans un paroxysme de passion, Marianne se prenait � se rassurer. Il n��tait pas possible que l�Autrichienne, cette Marie-Louise qu�il allait mettre dans son lit � la place de Jos�phine, s�t tirer de lui autant d�amour. Ce n��tait sans doute qu�une b�casse terrifi�e qui devait recommander son �me � Dieu durant chaque minute de ce voyage qui la rapprochait de l�ennemi des siens. Napol�on ne pouvait �tre pour elle qu�une sorte de Minotaure, un parvenu m�prisable qu�elle traiterait du haut de son sang imp�rial si elle ressemblait un tant soit peu � sa tante Marie-Antoinette, ou qu�elle subirait passivement si elle n��tait, comme on le chuchotait dans les salons, qu�une fille molle, aussi d�pourvue d�intelligence que de beaut�.

Mais quand, une heure plus tard, elle regarda, par une fen�tre du vestibule, son portier refermer le lourd portail sur la berline imp�riale, Marianne retrouva d�un seul coup ses craintes et ses incertitudes�: ses craintes parce qu�elle ne reverrait l�Empereur que mari� � l�archiduchesse, ses incertitudes parce que, sous un nom ou sous un autre, Francis Cranmere courait Paris en toute libert�. Les argousins de Fouch� ne pourraient quelque chose pour elle que lorsqu�ils auraient retrouv� sa trace. Et ce n��tait peut-�tre pas pour tout de suite. Paris �tait si grand�!

Frissonnant dans le saut de lit de dentelle qu�elle avait rev�tu en h�te, Marianne reprit son flambeau et remonta chez elle avec un d�sagr�able sentiment de solitude. Le roulement de la voiture qui emportait Napol�on r�sonnait encore dans le lointain, contrepoint m�lancolique des mots d�amour qu�elle entendait encore. Mais, si tendre qu�il se f�t montr�, si pr�cises et formelles qu�eussent �t� ses promesses, Marianne �tait trop fine pour se dissimuler qu�une page venait d��tre tourn�e et que, si grand que puisse �tre l�amour qui la liait � Napol�on, les choses ne pourraient plus jamais �tre ce qu�elles avaient �t�.

En rentrant dans sa chambre, Marianne eut la surprise d�y trouver sa cousine. Drap�e dans une confortable douillette de velours amarante, le chef orn� d�un grand bonnet tuyaut�, mademoiselle Ad�la�de d�Asselnat, debout au milieu de la pi�ce, examinait avec int�r�t, mais sans se montrer autrement surprise, les glorieuses d�chirures de la robe blanche abandonn�e sur le tapis.

��Comment Ad�la�de, vous �tiez l�? s��tonna Marianne. Je vous croyais endormie depuis longtemps.

��Je ne dors jamais que d�un �il et puis quelque chose me disait que vous auriez besoin d�un peu de compagnie, apr�s ��son�� d�part�! Voil� un homme qui sait parler aux femmes�! soupira la vieille demoiselle en laissant retomber le vestige de satin nacr�. Je comprends que vous en soyez folle�! Je l�ai bien �t�, moi qui vous parle, quand il n��tait qu�un petit g�n�ral miteux et sous-aliment�. Mais puis-je savoir comment il a pris la subite r�surrection de feu-monsieur votre �poux�?

��Mal, fit Marianne en fourrageant dans le lit d�vast� pour y retrouver sa chemise de nuit qu�Agathe, sa femme de chambre, avait d� disposer sur la couverture en rentrant du th��tre. Il n�est pas tr�s certain que je n�aie pas eu de visions.

��Et... vous n�en avez pas eu�?

��Bien s�r que non�! Pourquoi aurais-je, tout � coup, �voqu� le fant�me de Francis alors qu�il �tait � cent lieues de mon esprit et que je le croyais mort�? Ma pauvre Ad�la�de, le doute n�est malheureusement pas possible�: c��tait bien Francis... et il souriait, il souriait en me regardant d�un sourire qui m�a �pouvant�e�! Dieu sait ce qu�il me r�serve encore�!

��Qui vivra verra�! fit tranquillement la vieille demoiselle en se dirigeant vers la petite table napp�e de dentelle sur laquelle un souper froid avait �t� pr�par� � l�intention de Marianne, souper auquel d�ailleurs ni elle ni l�Empereur n�avaient touch�.

Avec beaucoup de sang-froid, Ad�la�de d�boucha la bouteille de champagne, emplit deux fl�tes, en vida une d�un trait, la remplit de nouveau et porta la seconde � Marianne. Apr�s quoi elle revint chercher la sienne, p�cha dans un plat une aile de poulet et s�installa commod�ment sur le pied du lit dans lequel sa cousine venait de se glisser.

Bien cal�e dans ses oreillers, Marianne accepta le verre et regarda Mlle d�Asselnat avec un sourire indulgent. L�app�tit d�Ad�la�de avait quelque chose de fabuleux. La quantit� de nourriture que pouvait absorber cette petite femme mince et fr�le �tait proprement effarante. A longueur de journ�e, Ad�la�de grignotait, su�ait, croquait ou avalait ��une goutte de quelque chose��, ce qui ne l�emp�chait nullement, le moment venu, de se mettre � table avec enthousiasme. Le tout, d�ailleurs, sans grossir d�une ligne et sans perdre un pouce de sa dignit�.

Evidemment, l��trange cr�ature grise, affol�e et hargneuse, que Marianne avait d�couvert une nuit dans le salon et sur le point d�incendier sa maison n�existait plus. Elle avait fait place � une femme d��ge respectable, mais pleine de tenue et dont l��pine dorsale avait retrouv� toute sa raideur naturelle. Bien habill�e, ses cheveux d�un joli gris doux et soyeux sagement rang�s en longues anglaises � l�ancienne mode, d�passant la dentelle de ses bonnets ou le velours de ses capotes, l�ex-r�volutionnaire poursuivie par la police de Fouch� et astreinte � r�sidence surveill�e �tait redevenue la haute et noble demoiselle Ad�la�de d�Asselnat. Mais, pour le moment, les yeux mi-clos, les ailes de son nez arrogant palpitant de gourmandise, elle d�gustait son poulet et son Champagne avec une mine de chatte gourmande qui amusait beaucoup Marianne, malgr� son actuel d�senchantement. Elle n��tait pas tr�s s�re que la conspiratrice f�t d�finitivement �teinte chez sa cousine, mais telle qu�elle �tait, Marianne aimait beaucoup Ad�la�de.

Pour ne pas troubler son recueillement gastronomique, elle but lentement le contenu de sa fl�te, attendant que la vieille demoiselle parl�t car on devinait qu�elle avait quelque chose � lui dire. Et en effet, l�aile de poulet r�duite � sa seule charpente, et le Champagne bu jusqu�� la derni�re goutte, Ad�la�de s�essuya les l�vres, ouvrit les yeux et posa sur sa cousine un regard bleu plein de satisfaction.

��Ma ch�re enfant, commen�a-t-elle, je crois qu�en ce moment vous prenez votre probl�me � l�envers. Si j�ai bien compris, la r�surrection inopin�e de votre d�funt mari vous a plong�e dans un grand d�sarroi et, depuis que vous l�avez reconnu, vous vivez dans la simple terreur de le voir surgir tout � coup, de nouveau devant vous. C�est bien cela�?

��Naturellement, c�est bien cela�! Mais je ne comprends pas o� vous voulez en venir, Ad�la�de. Est-ce que, d�apr�s vous, je devrais me r�jouir d�avoir vu r�appara�tre un homme que j�avais justement puni de son crime�?

��Mon Dieu... oui, en quelque sorte�!

��Et pourquoi donc�?

��Mais parce que, si cet homme est vivant, vous n��tes plus une meurtri�re et vous n�avez plus � craindre que la police anglaise vous fasse rechercher, en admettant qu�elle os�t, en temps de guerre, adresser pareille requ�te � la France�!

��Je ne craignais plus beaucoup la police anglaise, fit Marianne en souriant. Outre le fait que nous sommes en guerre, la protection de l�Empereur est plus qu�il n�en faut pour que je ne craigne plus rien au monde�! Mais, dans un sens, vous avez raison. Apr�s tout, il est agr�able de me dire que je n�ai plus de sang sur les mains.

��En �tes-vous s�re�? Il reste la belle cousine que vous aviez si proprement assomm�e...

��Je ne l�avais certainement pas tu�e et, si Francis a pu �tre sauv�, je gagerais bien qu�Ivy St Albans est vivante elle aussi. D�ailleurs, je n�ai plus aucune raison de souhaiter sa mort puisque Francis ne m�est plus rien...

��... qu�un �poux d�ment b�ni par l�Eglise, ma ch�re�! Voil� pourquoi je dis qu�au lieu de vous tourmenter, de fuir l�image de votre fant�me et d�essayer de lui �chapper, vous devez l�affronter. Si j��tais � votre place, je ferais au contraire tout au monde pour le rencontrer. Aussi, quand le citoyen Fouch� viendra vous voir demain matin...

��Comment savez-vous que j�attends le duc d�Otrante�?

��Je ne m�habituerai jamais � l�appeler ainsi, ce d�froqu�! Mais, de toute fa�on, il ne peut pas ne pas venir demain... Ne me regardez donc pas ainsi�! Bien s�r, il m�arrive d��couter aux portes quand je m�int�resse � quelque chose.

��Ad�la�de�! s��cria Marianne, scandalis�e.

Mlle d�Asselnat allongea le bras et tapota gentiment la main de Marianne�:

��Ne soyez donc pas si conformiste�! M�me une d�Asselnat peut �couter aux portes�! Vous d�couvrirez combien cela peut �tre utile quelquefois. O� en �tais-je avec tout cela�?

��A la visite de... du ministre de la Police.

��Ah oui�! Donc, au lieu de le prier de mettre la main sur votre d�licieux mari et de le r�exp�dier en Angleterre par la premi�re fr�gate venue, demandez-lui, au contraire, de vous l�amener afin que vous puissiez lui faire conna�tre votre d�cision.

��Ma d�cision�? Parce que j�ai pris une d�cision�? souffla Marianne qui comprenait de moins en moins.

��Mais bien s�r�! Je m��tonne m�me que vous n�y ayez pas encore pens�. Pendant que vous tiendrez le ministre, demandez-lui donc d�essayer de savoir ce qu�est devenu votre saint homme de parrain, ce touche-�-tout de Gauthier de Chazay�! En voil� un dont nous pourrions avoir le plus grand besoin dans les plus brefs d�lais�! Ce n��tait encore qu�un petit pr�tre de rien du tout qu�il avait d�j� le Pape dans sa manche. Et pour faire annuler un mariage, vous n�avez pas id�e de ce que le Pape peut �tre utile�! Est-ce que vous commencez � comprendre�?

Oui, Marianne commen�ait � comprendre. L�id�e d�Ad�la�de �tait si simple, si lumineuse qu�elle s�en voulait de n�y avoir pas song� plus t�t�! Il devait �tre possible, facile m�me, de faire annuler son mariage puisqu�il n�avait pas �t� consomm� et qu�il avait �t� contract� avec un protestant. D�s lors, elle serait libre, enti�rement et merveilleusement libre, puisqu�elle n�aurait m�me plus � r�pondre de la mort de son �poux�! Mais, � mesure qu�elle �voquait la petite silhouette grave de l�abb� de Chazay, Marianne sentait un malaise s�emparer d�elle.

Tant de fois, depuis qu�� l�aube d�un jour d�automne elle avait regard� avec d�sespoir, sur le quai de Plymouth, un petit voilier dispara�tre dans le vent, tant de fois elle avait pens� � son parrain�! D�abord avec regret, avec espoir mais, � mesure que le temps passait, avec un peu d�inqui�tude. Que dirait l�homme de Dieu, si intransigeant sur le chapitre de l�honneur, si aveugl�ment fid�le � son roi exil�, en retrouvant sa filleule sous le personnage de Maria Stella, chanteuse d�Op�ra et ma�tresse de l�Usurpateur�? Saurait-il comprendre combien il avait fallu � Marianne de souffrance et de d�boires pour en arriver l�... et pour en �tre heureuse�? Certes, si elle avait pu joindre l�abb� sur le Barbican de Plymouth, son destin e�t �t� tout autre. Elle aurait sans doute, sur sa recommandation, re�u asile en quelque couvent o�, dans la pri�re et la m�ditation, tout loisir lui e�t �t� accord� de se faire oublier et d�expier ce qu�elle n�avait jamais cess� d�appeler une juste ex�cution... mais, si elle avait souvent �voqu� avec regret la bont� et la tendresse de son parrain, Marianne reconnaissait franchement qu�elle ne regrettait aucunement le genre de vie qu�il e�t offert � la veuve de lord Cranmere.

Finalement, Marianne traduisit pour sa cousine les doutes qui l�assaillaient en hasardant�:

��Je serais infiniment heureuse de retrouver mon parrain, ma cousine, mais ne pensez-vous pas que ce serait bien �go�ste de le faire rechercher dans le seul but de l�annulation�? Il me semble que l�Empereur...

Ad�la�de battit des mains.

��Mais quelle bonne id�e�! Comment n�y ai-je pas song� plus t�t�? L�Empereur, voyons, c�est l�Empereur la solution�! (Puis, changeant de ton�:) l�Empereur qui a fait arr�ter le Pape par le g�n�ral Radet, l�Empereur qui le tient prisonnier � Savone, l�Empereur que Sa Saintet�, dans l�admirable bulle ��Quum m�moranda...�� a si magistralement excommuni� en juin dernier, c�est l�Empereur qu�il nous faut pour pr�senter au Pape une demande d�annulation... alors qu�il n�est m�me pas parvenu � faire annuler son propre mariage avec la pauvre et d�licieuse Jos�phine�!

��C�est vrai, fit Marianne atterr�e. J�avais oubli�! Et vous pensez que mon parrain...�?

��Vous aurez l�annulation haut la main pour peu qu�il la demande�! Je n�en doute pas un seul instant�! Retrouvons le cher abb� et vogue la gal�re�! A nous la libert�!

Le subit enthousiasme d�Ad�la�de inclina Marianne � mettre sur le compte du Champagne ce bel optimisme, mais il �tait bien certain que la vieille demoiselle avait raison et que, dans cette conjoncture, nul ne serait d�un meilleur secours que l�abb� de Chazay... m�me s�il �tait d�sagr�able de d�couvrir qu�il �tait un point sur lequel Napol�on n��tait pas tout-puissant. Mais retrouverait-on l�abb� de Chazay rapidement�?

Dans l�apr�s-midi du surlendemain, Marianne et Arcadius de Jolival mettaient pied � terre devant l�auberge du Soleil d�Or � Braine. Le temps �tait affreux car, depuis l�aube, une pluie diluvienne noyait la r�gion et les deux cavaliers, malgr� leurs �pais manteaux de cheval, �taient si mouill�s qu�un abri s�imposait d�urgence. Un abri et quelque chose de chaud.

Partis depuis la veille, tous deux avaient fait le trajet aussi vite que possible, sur le conseil d�Arcadius qui souhaitait pouvoir reconna�tre les lieux avant l��trange rendez-vous. Ils prirent deux chambres � l�auberge, qui �tait l�unique et modeste h�tellerie du village, puis s�install�rent dans la salle basse, vide de consommateurs � cette heure creuse, pour y absorber l�une un bouillon et l�autre un bol de vin chaud. On les laissa d�ailleurs bien tranquilles dans leur coin tant l�agitation �tait grande dans la bourgade au bord de la Vesle habituellement si paisible. C�est que, dans peu d�instants, dans une heure... deux peut-�tre, la nouvelle imp�ratrice des Fran�ais traverserait Braine, se dirigeant vers Soissons o� elle devait souper et coucher.

Et, malgr� la pluie, tout le village �tait dehors, en habits de f�te, sous les guirlandes et les lampions qui s��teignaient petit � petit. Pr�s de l��glise, une estrade tendues aux couleurs fran�aises et autrichiennes avait �t� install�e o� les notabilit�s de l�endroit prendraient place dans un instant sous des parapluies pour haranguer � son passage la nouvelle venue, tandis que, par la porte ouverte de la belle vieille �glise, on entendait la chorale locale r�p�ter le chant de bienvenue par lequel elle saluerait tout � l�heure le d�fil� des voitures. Tout cela donnait au pays un air joyeux et color� qui contrastait �trangement avec la maussaderie du temps. Seule, Marianne se sentait plus m�lancolique que jamais, bien qu�une curiosit� ardente se m�l�t � cette sombre humeur. Tout � l�heure, elle aussi sortirait sous la pluie pour essayer de voir de pr�s celle qu�elle ne pouvait s�emp�cher d�appeler sa rivale, cette fille des ennemis qui osait lui ravir la premi�re place aupr�s de l�homme qu�elle aimait, uniquement parce qu�elle �tait n�e sur les marches d�un tr�ne.

Contrairement � son habitude, Arcadius �tait aussi muet que Marianne. Accoud� � la table de bois grossier, cir� par des g�n�rations de coudes, il contemplait sans y toucher le vin violet qui fumait dans son bol de fa�ence. Il semblait m�me tellement absent que Marianne ne put s�emp�cher de lui demander � quoi il pensait.

��A votre rendez-vous de ce soir, r�pondit-il avec un soupir. Je le trouve plus �trange encore depuis que nous sommes ici... �trange au point de me demander si c�est bien l�Empereur qui vous l�a donn�.

��Et qui d�autre�? Pourquoi ne serait-ce pas lui�?

��Savez-vous ce qu�est le ch�teau de la Folie�?

��Bien s�r que non. Je ne suis jamais venue ici.

��Moi si, mais il y a si longtemps que j�avais oubli�. L�aubergiste m�a rafra�chi la m�moire tout � l�heure quand j�ai command� ces boissons. Le ch�teau de la Folie, ma ch�re, c�est cette aimable chose que vous pouvez fort bien apercevoir d�ici... et qui me para�t tout de m�me un cadre un peu. s�v�re pour un rendez-vous d�amour.

Tout en parlant, le gentilhomme-artiste d�signait, sur le rebord du plateau bois� dominant l�autre rive de la Vesle, la silhouette imposante autant que m�di�vale d�une forteresse du XIIIe si�cle, d�j� � demi ruin�e. Envelopp�es dans la brume grise de la pluie, les murailles noircies par le temps offraient un aspect sinistre contre lequel ne pouvaient rien les tendres pousses vertes des arbres qui les cernaient. Marianne, elle, fron�a les sourcils, saisie d�un bizarre pressentiment.

��Cette masure f�odale�? c�est cela le ch�teau o� je dois me rendre�?

��Cela et rien d�autre. Qu�en pensez-vous�?

Pour toute r�ponse, Marianne se leva et remit les gants qu�elle avait pos�s aupr�s d�elle sur la table.

��Qu�il pourrait bien y avoir l� un pi�ge comme j�en ai d�j� connu un. Rappelez-vous les circonstances de notre premi�re rencontre, mon cher Jolival... et les douceurs que nous avons connues aux mains de Fanchon-Fleur-de-Lys dans les carri�res de Chaillot. Allez, je vous en prie, chercher les chevaux. Nous allons visiter tout de suite ce curieux nid d�amour. Bien s�r, je souhaite me tromper...

En fait, elle ne le souhaitait qu�� peine car, une fois pass�e la joie du premier instant, elle tra�nait depuis Paris un bizarre �tat d�esprit. Tout au long de ce chemin qui cependant la rapprochait de toute fa�on de son amant, Marianne n�avait pu se d�fendre d�une r�pugnance et d�une inqui�tude, dues peut-�tre au fait que la fameuse lettre n��tait pas �crite de ��sa�� main et que le lieu du rendez-vous �tait plac� sur le chemin m�me de l�archiduchesse. Il est vrai que cette derni�re objection �tait tomb�e assez vite quand elle avait appris � Soissons que le point de rencontre pr�vu par le protocole entre l�Empereur et sa fianc�e, pour l�apr�s-midi du 28, se situait � Pontarcher, localit� sise � quelque deux lieues et demie de Soissons, sur la route de Compi�gne, mais � tout prendre pas tr�s loin de Braine. La nuit pass�e, Napol�on aurait tout le temps de retrouver sa suite.

Pour l�heure pr�sente, la pens�e d�agir lui faisait du bien et la tirait de l�ab�me de perplexit� et de vague angoisse o� elle se mouvait depuis une semaine. Tandis qu�Arcadius allait chercher les chevaux, elle tira de sa ceinture un pistolet qu�elle y avait pass� en quittant Paris par mesure de prudence. C��tait l�un de ceux que Napol�on lui-m�me lui avait donn�s, sachant son habilet� � manier les armes. Froidement, elle en v�rifia la charge. Si Fanchon-Fleur-de-Lys, le chevalier de Bruslart ou quelqu�un de leurs sinistres acolytes l�attendait derri�re les vieilles murailles de La Folie, ils trouveraient � qui parler.

Elle allait quitter la table, plac�e pr�s de l�unique fen�tre de la salle, quand, de l�autre c�t� de la rue, quelque chose attira son attention. Une grosse berline noire, sans armoirie mais attel�e de tr�s beaux chevaux gris, �tait arr�t�e devant la forge d�un mar�chal-ferrant. Pench�, aupr�s du cocher engonc� d�un �norme manteau vert, sur le sabot de l�un des chevaux de t�te, l�homme de l�art examinait un fer sans doute d�faillant. Ce spectacle n�avait rien d�extraordinaire, mais il �veilla l�int�r�t de la jeune femme. Ce cocher, elle avait l�impression de le conna�tre...

Elle essaya de voir qui occupait la berline mais on n�apercevait, � l�int�rieur, que deux silhouettes, assez vagues encore que masculines. Mais, soudain, elle �touffa un cri�: pour voir, sans doute, o� en �tait le cocher, l�un des hommes pencha un bref instant, derri�re la glace, un profil p�le et net sous un grand bicorne noir, un profil trop grav� dans le c�ur de Marianne pour qu�elle h�sit�t un seul instant � le reconna�tre. C��tait l�Empereur�!

Mais que faisait-il dans cette berline�? Se rendait-il d�j� au rendez-vous de la Folie�? En ce cas, pourquoi attendre en personne dans cette voiture que le fer du cheval f�t remis en �tat�? Cela semblait si bizarre � Marianne que sa brusque joie de l�apercevoir, � un moment o� elle doutait si fort de la r�alit� de son rendez-vous, ne dura qu�un instant. L�-bas, dans la voiture, elle l�avait bien vu, Napol�on avait fronc� le sourcil et fait un geste qui ordonnait de faire vite. Il �tait press�, tr�s press�... mais d�aller o��?

Marianne eut � peine le temps de se poser davantage de questions. Le forgeron s��cartait, le cocher remontait sur son si�ge, faisait claquer son fouet. Dans un grand bruit de gourmettes, la berline partit au galop. L�instant suivant Marianne �tait dehors et se trouvait nez � nez avec Arcadius qui amenait les chevaux.

Sans un mot d�explication, Marianne sauta en selle, enfon�a d�un coup de poing, jusqu�aux sourcils, le chapeau taup� qui contenait au mieux la masse de ses cheveux natt�s puis, piquant des deux, se lan�a sur la trace de la berline qui disparaissait d�j� dans le brouillard d�eau et de boue soulev�es par sa course Arcadius suivit machinalement mais, comme d�cid�ment on tournait le dos au chemin de La Folie, il for�a l�allure de son cheval pour remonter � la hauteur de la jeune femme�:

��Ah �a�!... Mais o� courons-nous ainsi�?

��Cette voiture, jeta Marianne dans le vent de la course, je veux savoir o� elle va.

��Pourquoi�?

��L�Empereur est dedans.

Jolival prit un temps pour assimiler la nouvelle puis, se penchant brusquement sur sa selle, saisit la bride du cheval de Marianne et, tout en retenant sa propre monture, parvint, avec une force surprenante dans un corps si maigre, � freiner son galop.

��Vous �tes fou�? cria Marianne furieuse. Qu�est-ce qui vous prend�?

��Vous tenez beaucoup � ce que Sa Majest� s�aper�oive qu�elle est suivie�? Cela ne saurait manquer sur une route si droite. Par contre, si nous prenons ce sentier que vous voyez � droite, nous couperons au plus court jusqu�� Courcelles o� nous arriverons avant l�Empereur.

Qu�est-ce que Courcelles�?

��Le prochain village simplement. Mais, si je ne me trompe, l�Empereur va tout simplement au-devant de sa fianc�e et ne devrait pas tarder beaucoup � la rencontrer.

��Vous croyez�? Oh�! Si j��tais s�re de cela.

La jeune femme avait tout � coup p�li jusqu�aux l�vres. L�affreuse jalousie des derniers jours qui, un instant, l�avait quitt�e, revenait, plus am�re et plus br�lante. Devant son regard douloureux, Arcadius eut un mince sourire triste et hocha la t�te.

��Mais... vous en �tes s�re�! Soyez franche envers vous-m�me, Marianne. Vous savez o� il va et vous voulez voir... ��la�� voir, elle, d�abord, et ensuite observer ce que sera le premier contact.

Marianne serra les dents et d�tourna les yeux tout en dirigeant son cheval vers le petit sentier. Son visage tout entier se ferma, mais elle avoua�:

��Oui, c�est vrai... et rien ni personne ne m�en emp�chera.

��Je n�y songe m�me pas. Venez puisque vous le voulez, mais vous avez tort. De toute fa�on, vous ne pourrez que souffrir et d�une souffrance tellement inutile�!

Au grand galop � nouveau, et sans souci des flaques de boue ni de la pluie qui redoublait, les deux cavaliers se lanc�rent dans le sentier. Il rejoignait presque les bords d�une Vesle doubl�e de volume par les derni�res pluies torrentielles et charriant une eau grise, sale, entre des berges inhabituelles. A chaque foul�e des chevaux, le temps semblait se faire plus affreux. La pluie, tout � l�heure fine et impalpable bruine, tombait maintenant en lourdes averses d�un ciel bouch� qui suait l�ennui et le cafard. Mais le chemin du bord de l�eau �tait vraiment plus rapide et les quelques maisons de Courcelles furent bient�t atteintes.

Quand Marianne et Arcadius d�bouch�rent sur la grand-route, ils aper�urent la berline qui arrivait � grande allure, moissonnant de ses hautes roues de v�ritables gerbes d�eau.

��Venez, dit Arcadius, il ne faut pas rester l� si vous ne voulez pas �tre vue.

Il cherchait � l�entra�ner vers l�abri de la petite �glise toute proche, mais Marianne r�sista. De tous ses yeux, elle regardait venir la voiture, prise d�un terrible d�sir de rester l�, de se faire voir, de croiser le regard du ma�tre pour y lire... quoi au juste�? Mais elle n�eut pas le temps de s�interroger davantage. A cause peut-�tre du cheval mal ferr�, la berline avait fait un l�ger �cart, en pleine course, et �tait venue heurter de sa roue avant gauche les marches du petit calvaire �rig� � l�entr�e de Courcelles. La roue se brisa net et Marianne ne put retenir un cri, mais d�j� la ma�trise du cocher avait fait merveille. Apr�s une courte embard�e, il avait retenu ses chevaux et arr�t� la voiture.

Deux hommes en sortirent aussit�t, l�un grand et empanach� de curieuse fa�on, surtout par un temps pareil, l�autre trop reconnaissable, mais tous deux furieux. Marianne vit le plus grand d�signer l��glise et tous deux se mirent � courir sous la pluie.

��Allons, venez, ordonna Arcadius en saisissant Marianne par le bras, sinon vous allez vous trouver nez � nez. De toute �vidence, ils vont venir s�abriter ici tandis que le cocher se mettra � la recherche d�un charron.

Cette fois, elle se laissa emmener sans r�sistance. Rapidement, Jolival lui fit faire le tour de l��glise afin d��tre hors de vue. Quelques arbres l�entouraient. Les deux cavaliers all�rent attacher leurs chevaux � l�un d�eux. Puisque l�Empereur s�arr�tait l�, le compagnon de Marianne savait bien qu�il n��tait pas question d�aller plus loin. La jeune femme, d�ailleurs, avait d�j� avis� une petite porte lat�rale.

��Entrons dans l��glise, dit-elle. Nous pourrons voir et entendre sans �tre vus nous-m�mes.

Tous deux p�n�tr�rent dans le petit sanctuaire dont l�air humide et froid, sentant fortement le moisi, tomba sur leurs �paules mouill�es comme une chape de plomb.

��Nous allons attraper la mort, l�-dedans�! grommela Jolival sans que Marianne juge�t bon de r�pondre.

Il r�gnait l� une demi-obscurit�. L��glise �tait presque � l�abandon. Nombre de vitraux cass�s �taient remplac�s par du papier huil�. Des d�bris de statues formaient, dans un coin, un grand tas de d�combres et il n�y avait plus que deux ou trois bancs tandis que les toiles d�araign�es drapaient en abondance la chaire � pr�cher et le banc d��uvres. Mais, sous la petite tribune, la grande porte, entrouverte, permettait de voir ce qui se passait sous le porche o� justement, l�Empereur et son compagnon arrivaient en courant. Une voix mordante, impatiente et trop reconnaissable, troubla le silence du sanctuaire.

��Nous attendrons ici. Crois-tu qu�ils soient encore loin�?

��Certainement pas, r�pondit l�autre personnage, un grand gaillard brun aux cheveux fris�s et � la mise avantageuse qui faisait de son mieux pour abriter sous son grand manteau un gigantesque bicorne empanach�. Mais pourquoi attendre ici, sous cette vo�te campagnarde o�, en plus de pluie qui nous arrive dessus, nous b�n�ficions de l�eau des goutti�res. Ne pouvons-nous demander asile dans l�une de ces fermes�?

��Le s�jour de Naples ne te vaut rien, Mur�t, ricana l�Empereur. Voil� que tu crains quelques gouttes d�eau � pr�sent�?

��Je ne les crains pas pour moi mais bien pour mon costume. Mes plumes vont �tre perdues et j�aurai l�honneur de saluer l�Imp�ratrice avec � peu pr�s autant d�allure qu�un palmier d�courag�!

��Si tu t�habillais plus simplement, cela ne t�arriverait pas. Imite-moi�!

��Oh, vous, Sire, je vous l�ai toujours dit, vous vous habillez trop ��� la papa�� et on ne va pas au-devant d�une archiduchesse d�Autriche habill� comme un bourgeois.

Cette �trange discussion vestimentaire avait eu au moins l�avantage de permettre � Marianne de retrouver le plein contr�le d�elle-m�me. Son c�ur avait cess� de battre � ce rythme �touffant de l�instant pr�c�dent et sa jalousie se teintait d�une bien f�minine curiosit�. Ainsi c��tait l� le fameux Murat, beau-fr�re de l�Empereur et roi de Naples�? Malgr� le superbe costume bleu et or qui se dissimulait � peine sous le grand manteau noir, et malgr� sa haute stature, elle lui trouvait une physionomie assez vulgaire et la mine trop conqu�rante. C��tait peut-�tre le plus grand cavalier de l�Empire mais, dans ce cas, il n�aurait jamais d� se montrer sans son cheval. Tel que, il semblait incomplet. Cependant, Napol�on expliquait�:

��Je veux faire une surprise � l�archiduchesse, je te l�ai d�j� dit, et me montrer � elle sans apparat, de m�me que je veux la voir dans le simple costume du voyage. Nous sortirons sur la route quand le cort�ge sera en vue.

Un soupir, si fort qu�il parvint jusqu�� Marianne, donna seul la mesure de ce que pensait Murat de ce projet, puis il ajouta r�sign�:

��Attendons�!

��Allons�! Ne fais pas cette mine�! Tout ceci est extr�mement romantique, voyons�! Et je te rappelle que ta femme est aupr�s de Marie-Louise�! N�es-tu pas heureux de revoir Caroline�?

��Si bien s�r�! Mais nous sommes mari�s depuis assez longtemps pour que l�effet de surprise ne joue plus tellement. Et d�ailleurs...

��Tais-toi�! Est-ce que tu n�entends rien�?

Tous les occupants de l��glise, observateurs et observ�s, tendirent l�oreille. En effet, dans le lointain, une sorte de grondement se faisait entendre, pareil � l�approche d�un orage faible et encore tr�s �loign�, mais qui se rapprochait peu � peu.

��En effet, dit Murat avec un visible soulagement. Ce sont s�rement les voitures�! D�ailleurs... (et le roi de Naples quittant courageusement l�abri du porche s�avan�a sur la route puis revint en courant et en criant�:) Voil� les premiers hussards de l�escorte�! Votre �pouse arrive, Sire�!

L�instant suivant Napol�on l�avait rejoint, tandis que Marianne, pouss�e par une irr�pressible curiosit�, s�avan�ait jusqu�� la porte de l��glise. Elle ne courait pas le moindre risque d��tre aper�ue. Toute l�attention de l�Empereur �tait tendue vers cette longue file de voitures qui, au bout de la route, s�avan�ait � vive allure, pr�c�d�e de cavaliers bleus et mauves et Marianne ressentit cette tension jusqu�au fond du c�ur. Elle comprit d�un seul coup avec quelle ardeur il attendait celle dont il esp�rait un h�ritier, cette fille des Habsbourg gr�ce � laquelle, enfin, il atteindrait le sang royal traditionnel. Pour lutter contre le chagrin qui montait, elle s�effor�a de se rappeler ses paroles d�sinvoltes�: ��J��pouse un ventre...�� Ce fut d�risoire. Tout dans le comportement de son amant�� ne disait-on pas qu�il avait voulu apprendre � danser en l�honneur de sa fianc�e�? � lui criait avec quelle impatience il avait attendu le moment o� sa future femme lui serait remise, tout jusqu�� cette escapade de coll�gien romantique en compagnie de son beau-fr�re�! Il n�avait pas eu le courage de patienter jusqu�au lendemain et jusqu�� l�entrevue, officiellement r�gl�e, de Pontarcher.

Maintenant, Napol�on �tait au milieu de la route et les hussards bleus, retenant leurs montures devant cette silhouette si connue, criaient�: ��L�Empereur�! Voil� l�Empereur�!�� Le cri fut repris par le chambellan, M. de Seyssel, qui suivait imm�diatement. Mais Napol�on n��coutait pas, ne voyait pas. Sans se soucier de la pluie qui redoublait, il courut comme un jeune homme jusqu�� une grande voiture, tir�e par huit chevaux, ouvrit la porti�re sans attendre qu�on le f�t pour lui. Marianne vit que deux femmes �taient � l�int�rieur. L�une s��cria en s�inclinant�:

��Sa Majest� l�Empereur�!

Mais Napol�on, c��tait �vident, ne voyait que sa compagne�: une grande fille blonde et rose, aux yeux bleus, un peu globuleux et � fleur de t�te qui, d�ailleurs, avait l�air passablement effray�e. Ses l�vres, lourdement ourl�es, tremblaient bien qu�elle s�effor��t de sourire. Elle �tait v�tue d�un manteau de velours vert, mais portait sur la t�te une affreuse toque garnie de plumes de perroquet multicolores qui lui donnait l�air d�un plumeau.

Marianne, qui, � quelques pas de l�archiduchesse, la d�vorait des yeux, �prouva une joie f�roce � la d�couvrir sinon laide, du moins quelconque. Certes, Marie-Louise �tait fra�che, mais ses yeux bleus �taient sans expression et, sous le nez un peu long, la fameuse l�vre Habsbourg n�avait rien de gracieux. Et qu�elle �tait donc mal habill�e�! Et puis, pour une jeune fille, elle �tait vraiment un peu trop potel�e. Avant dix ans, elle serait grosse, car elle donnait d�j� une impression de lourdeur.

Avidement, la jeune femme guettait les r�actions de l�Empereur qui, les pieds dans l�eau, contemplait son �pouse. Certainement, il devait �tre d��u, il allait saluer, protocolairement, baiser la main de sa femme et regagner ensuite sa voiture que l�on r�parait d�j� un peu plus loin... Mais non�! Sa voix joyeuse claironnait�:

��Madame, j��prouve � vous voir un grand plaisir�!

Apr�s quoi, escaladant le marchepied, sans se soucier du fait qu�il �tait mouill� comme un barbet, il prit la grande blonde dans ses bras et l�embrassa � plusieurs reprises avec un enthousiasme qui arracha un sourire crisp� � l�autre dame de la voiture, une jolie blonde � la peau nacr�e, dodue et charmante, malgr� une t�te trop grosse et un cou trop court, mais dont l��il sarcastique d�mentait la na�vet� de l�expression et d�plut aussit�t � Marianne. C��tait sans doute la fameuse Caroline Murat, s�ur de Napol�on, et l�une des plus redoutables chipies du r�gime. L�homme qui avait accompagn� l�Empereur l�embrassait d�ailleurs apr�s avoir bais� la main de l�archiduchesse, mais se retirait aussit�t pour regagner solitaire la berline sans armoiries, tandis que Napol�on radieux s�installait en face des deux femmes et criait au chambellan demeur� debout aupr�s de la voiture�:

��Maintenant, vite � Compi�gne�! Et que l�on br�le les �tapes.

��Mais, Sire, protesta la reine de Naples, nous sommes attendues � Soissons o� les notabilit�s ont pr�par� un souper, une r�ception...

��Ils mangeront leur souper sans nous�! Je d�sire que Madame soit, d�s ce soir, chez elle�! En route�!

Ainsi rabrou�e, Caroline pin�a les l�vres et se r�fugia dans son coin tandis que la voiture s��branlait. Marianne, les yeux pleins de larmes, put voir encore le sourire ravi dont Napol�on enveloppait sa fianc�e. Un bref commandement claqua et remit au trot les chevaux de l�escorte. L�une apr�s l�autre, les quatre-vingt-trois voitures du cort�ge commenc�rent � d�filer devant l��glise. Appuy�e d�une �paule � la pierre humide du porche gothique, Marianne les regardait passer sans m�me les voir, emport�e dans une r�verie si douloureuse qu�il fallut qu�Arcadius la secou�t doucement pour qu�elle par�t s��veiller.

��Que faisons-nous maintenant�? demanda-t-il. Nous devrions retourner � l�auberge. Vous �tes tremp�e... et moi aussi.

Mais la jeune femme l�enveloppa d�un regard farouche.

��Nous allons � Compi�gne, nous aussi.

��Mais... pour quoi faire�? s��tonna Jolival. J�ai peur que vous ne m�ditiez une folie. Qu�avez-vous � voir avec ce cort�ge�?

��Je veux aller � Compi�gne vous dis-je, insista la jeune femme en frappant du pied. Et ne me demandez pas pourquoi, je n�en sais rien. Ce que je sais seulement, c�est qu�il faut que j�y aille.

Elle �tait si p�le qu�Arcadius fron�a les sourcils. Toute vie paraissait s��tre retir�e d�elle pour ne laisser qu�un automate. Tout doucement, pour l�arracher � cette douleur glac�e et comme paralysante, il objecta�:

��Et... le rendez-vous de ce soir�?

��Il ne m�int�resse plus puisque ce n�est pas lui qui me l�a donn�. Vous l�avez entendu�? Il rentre � Compi�gne. Ce n�est pas pour revenir ici. A quelle distance sommes-nous de Compi�gne.

��Une quinzaine de lieues�!

��Vous voyez bien�! A cheval maintenant et coupons au plus court�! Je veux �tre � Compi�gne avant eux.

Elle courait d�j� vers les arbres o� �taient attach�s les chevaux. Sur ses talons, Arcadius tentait encore de la raisonner.

��Ne soyez pas folle, Marianne�! Rentrons � Braine et laissez-moi aller voir qui vous attend ce soir.

��Cela ne m�int�resse pas, vous dis-je�! Quand donc aurez-vous compris qu�il n�y a qu�un �tre au monde qui importe�? D�ailleurs, ce rendez-vous ne pouvait �tre qu�un pi�ge�! Maintenant j�en suis s�re... Mais je ne vous oblige pas � me suivre�! lan�a-t-elle cruellement. Je peux tr�s bien aller seule.

��Ne dites donc pas de sottises�! fit Arcadius avec un haussement d��paules.

Se penchant calmement, il offrit � la jeune femme ses mains crois�es afin qu�elle y pos�t le bout de sa botte pour remonter en selle. Il ne lui en voulait pas de son humeur noire parce qu�il comprenait ce qu�elle endurait � cette minute. Simplement, il d�plorait de la voir se meurtrir � plaisir au contact d�une fatalit� contre laquelle ni elle ni personne ne pouvaient rien.

��Allons, puisque vous y tenez�! fit-il seulement en reprenant sa propre monture.

Sans r�pondre, Marianne serra des talons les flancs de son cheval. L�animal partit � un train d�enfer en direction du chemin au bord de l�eau. Courcelles, o� seulement quelques visages s��taient montr�s, retomba au silence et � l�abandon. La berline accident�e, pourvue d�une roue neuve prise dans un fourgon, avait, elle aussi, disparu.

Le lendemain soir, Marianne rentrait chez elle dans la voiture du prince Clary und Aldringen, laissant en arri�re Arcadius de Jolival pour s�occuper des chevaux. Elle �tait encore mal remise du violent acc�s de fi�vre qui l�avait secou�e � la suite de sa chevauch�e, mais une h�te f�brile la poss�dait de fuir Compi�gne. La simple vue du palais lui �tait si insupportable qu�elle f�t repartie, au besoin, � cheval et sous la pluie pour �chapper � l�atmosph�re d�une ville o�, d�s l�aube, il n�avait �t� bruit que de l�accroc sans pr�c�dent fait par Napol�on au protocole.

Devant son agitation, Arcadius, au petit matin, s��tait mis en qu�te d�une voiture et, � dire vrai, n�avait pas eu � aller plus loin que la cour de l�auberge. L�opold Clary, que l�Empereur avait gard� pr�s de lui jusqu�� l�arriv�e de sa nouvelle �pouse, devait gagner Paris au plus vite pour remettre � son ambassadeur, le prince de Schwartzenberg, quelques d�p�ches de son souverain. En apprenant que la belle cantatrice, dont il avait tant admir� la beaut� la veille au soir, cherchait une voiture pour rentrer chez elle, le jeune Autrichien avait �t� transport� de joie.

��Dites � Mademoiselle Maria-Stella que mes biens et moi-m�me sommes tout � sa disposition. Qu�elle veuille seulement en user comme il lui plaira.

Une heure plus tard, Marianne quittait Compi�gne aux c�t�s, du jeune diplomate tandis que Jolival s�acheminait avec quelque m�lancolie vers les �curies. A dire vrai, le fid�le mentor de Marianne �tait perplexe. La soudaine amabilit� montr�e par la jeune femme � cet Autrichien dont, hier encore, elle ignorait jusqu�au nom, ne lui disait rien qui vaille. C��tait tellement peu conforme aux r�actions habituelles de son amie qu�il ne pouvait s�emp�cher de se demander ce que cela cachait au juste.

Pendant ce temps, � travers la for�t humide, la berline de Clary roulait vers Paris � grande allure et de nouveau sous la pluie. Celle-ci avait repris dans la nuit et ne paraissait aucunement d�cid�e � c�der la place. Le ciel �tait bas et pesant, d�un gris-jaune d�courageant, mais aucun des occupants de la voiture ne semblait s�en apercevoir. Marianne, lasse encore, s��tait envelopp�e dans la grande mante noire � capuchon que Jolival lui avait procur�e d�s le matin et, accot�e � l��pais capitonnage de drap rouge, elle regardait la pluie sans la voir, l�esprit occup� par les souvenirs de la veille. Elle revoyait la mine �merveill�e de Napol�on quand il avait ouvert la porti�re de la voiture et d�couvert les joues rebondies de l�archiduchesse sous ses absurdes plumes d�ara. Elle revoyait aussi cette fa�on qu�il avait eue de lui tendre les bras pour l�aider � descendre dans la cour de Compi�gne. La pluie aussi a ses fant�mes. Celle de ce matin en reformait continuellement deux, toujours les m�mes... Quant � Clary, il contemplait en silence le fin profil de sa compagne, p�li par la fatigue, les larges cernes qui marquaient ses yeux verts et sur lesquels ses grands cils noirs mettaient une ombre si �mouvante, enfin, la beaut� parfaite de ses mains dont l�une d�gant�e reposait comme une fleur blanche sur le tissu sombre du manteau. Et le diplomate ne pouvait s�emp�cher d��tre surpris par le caract�re si visiblement aristocratique de cette chanteuse. Une Italienne de rien, une simple fille de th��tre, avec cette allure de duchesse, ces mains de reine�? Et si triste, si secr�te, comme si elle portait au fond du c�ur le poids d�un myst�re�? A d�autres�!... Ce myst�re, pressenti, intriguait Clary autant que la beaut� de Marianne l��mouvait. Cela l�incita � garder, envers sa belle compagne, la plus grande discr�tion. Pendant les vingt lieues qu�ils parcoururent ainsi l�un pr�s de l�autre, il ne lui parla que pour s�assurer qu�elle n�avait pas froid ou ne souhaitait pas s�arr�ter un moment, heureux seulement, et presque au del� de l�absurde, quand elle lui souriait.

En v�rit�, Marianne appr�ciait cette attitude et lui en �tait reconnaissante. Enferm�e dans son chagrin nuanc� de col�re, elle �tait reconnaissante � Clary de cette extr�me discr�tion. Elle n�avait d�ailleurs aucun besoin qu�il convers�t pour mesurer l�effet qu�elle produisait sur lui. Les yeux gris du jeune homme parlaient �loquemment si sa bouche demeurait muette.

Quand on p�n�tra dans Paris, par la barri�re Saint-Denis, la nuit �tait tomb�e depuis longtemps, mais Clary regardait toujours Marianne, alors m�me que son visage ne formait plus qu�une tache p�le dans l�obscurit� de la voiture. Il br�lait de savoir o� habitait sa belle compagne, mais, fid�le � son parti pris de discr�tion, il se contenta de d�clarer�:

��Notre chemin passe par l�ambassade. Je vous demanderai, Madame, la permission de vous quitter alors. Ma voiture vous m�nera ensuite o� vous le souhaiterez.

Le regard disait si bien ce que la bouche taisait que Marianne en comprit le muet langage et sourit avec un brin de malice.

��Je vous rends gr�ce, Prince, pour tant de courtoisie. J�habite l�h�tel d�Asselnat, rue de Lille... et je serais heureuse de vous y recevoir s�il vous pla�t de me rendre visite.

La voiture s�arr�tait devant l�ambassade autrichienne, situ�e � l�angle de la rue du Mont-Blanc[1] et de la rue de Provence. Rouge d��motion, le diplomate s�inclina sur la main qu�on lui tendait et y posa ses l�vres.

��D�s demain, j�aurai la joie d�aller vous offrir mes devoirs et mes services, Madame, puisque vous voulez bien m�y autoriser. Je souhaite vous trouver parfaitement remise.

A nouveau, Marianne sourit. Les l�vres du jeune homme avaient trembl� sur sa main. Elle �tait certaine, d�sormais, de son pouvoir sur lui et, ce pouvoir, elle entendait en user � sa fantaisie. Aussi fut-ce avec infiniment plus d�optimisme qu�elle regagna sa maison. Ce fut pour y retrouver Ad�la�de en compagnie de Fortun�e Hamelin.

Install�es dans le salon de musique, les deux femmes bavardaient avec animation quand Marianne entra. Visiblement, elles ne l�avaient pas entendue venir et elles la regard�rent avec une �gale stupeur, mais ce fut Mme Hamelin qui se ressaisit la premi�re.

��Ah �a, mais d�o� sors-tu�? s��cria-t-elle en courant embrasser son amie. Est-ce que tu sais qu�on te cherche depuis vingt-quatre heures�?

��On me cherche�? fit Marianne �tant sa mante qu�elle jeta sur la crosse dor�e de la grande harpe. Mais qui donc�? Et pourquoi�? Vous saviez bien, Ad�la�de, que j�avais � faire en province.

��Justement�! s��cria la vieille demoiselle avec indignation, vous avez gard� envers moi une remarquable discr�tion, motiv�e d�ailleurs par le fait que vous �tiez appel�e hors de Paris pour le service de l�Empereur. Mais vous admettrez que j�aie pu montrer quelque surprise quand un messager de ce m�me Empereur est venu ici, hier, vous demander de la part de Sa Majest�!

Les jambes coup�es, Marianne se laissa tomber sur la banquette du piano et leva sur sa cousine un regard abasourdi.

��Un messager de l�Empereur�?... Vous voulez dire qu�il m�a demand�e�? Mais pourquoi�?

��Pour chanter, bien s�r�! Est-ce que vous n��tes pas ��cantatrice��, Marianne d�Asselnat�? lan�a Ad�la�de avec un ressentiment qui arracha un sourire � Fortun�e.

Dans la nouvelle vie de Marianne c��tait de toute �vidence ce qui passait le moins bien aupr�s de l�aristocratique demoiselle�: que sa cousine chant�t pour gagner sa vie. Gentiment, pour couper court aux revendications de la vieille fille, la cr�ole alla s�asseoir sur la banquette et entoura de son bras les �paules de son amie.

��J�ignore ce que tu as �t� faire, dit-elle, et je ne te demande pas tes secrets. Mais une chose est certaine�: hier, le Grand Mar�chal du Palais t�a fait prier, officiellement, de te rendre � Compi�gne pour y chanter aujourd�hui devant la Cour...

Aussit�t, Marianne fut debout sous l�impulsion d�une brusque col�re.

��Devant la Cour, vraiment�? Ou devant l�Imp�ratrice...�? car elle est l�Imp�ratrice, tu sais�? tr�s r�ellement l�Imp�ratrice, avant m�me que les c�r�monies du mariage ne se soient d�roul�es et depuis cette nuit�!

��Que veux-tu dire�? demanda Mme Hamelin inqui�te d�une fureur aussi soudaine que mal contenue.

��Que Napol�on a mis cette nuit l�Autrichienne dans son lit�! Qu�il a couch� avec, tu entends�? Il n�a pas pu attendre le mariage civil ni la b�n�diction du cardinal�! Elle lui a tellement plu qu�il n�a pas su se retenir, � ce que l�on m�a dit�! Et il ose... il ose m�ordonner de venir chanter devant cette femme�! Moi, qui, hier encore, �tais sa ma�tresse�!

��Qui es toujours sa ma�tresse, corrigea placidement Fortun�e. Ma ch�re enfant, mets-toi bien dans la t�te que, pour Napol�on, mettre face � face la ma�tresse et l��pouse l�gitime n�a rien de choquant, ni m�me d�anormal. Je te rappelle qu�il a plusieurs fois choisi ses belles compagnes parmi les lectrices de Jos�phine, que notre imp�ratrice a �t� contrainte nombre de fois d�aller applaudir Mlle George... � qui d�ailleurs Napol�on avait offert des diamants qui plaisaient � sa femme et qu�avant ton arriv�e il n�y avait pas de bon concert � la Cour sans la Grassini. Il y a du sultan chez notre Majest� corse. Il devait aussi, secr�tement, avoir envie d�observer ton comportement en face de sa Viennoise. Il faudra qu�il se contente de celui de la Grassini�!

��La Grassini�?

��Eh oui, la Grassini. L�envoy� de Duroc avait ordre, au cas o� la grande Maria-Stella ne serait pas disponible, d�aller r�cup�rer la cantatrice �-tout-faire de la Cour. Tu n��tais pas l�: c�est donc la plantureuse Giseppina qui a d� chanter aujourd�hui � Compi�gne. Remarque, � mon avis, cela vaut mieux dans un certain sens�: il s�agissait d�un duo avec l�affreux Crescentini, le castrat favori de Sa Majest�. Tu d�testerais d�embl�e ce muguet peinturlur� tandis que la Grassini l�adore�! Je dirais m�me plus, elle l�admire comme elle admire de confiance tout ce que Napol�on honore et il a d�cor� Crescentini�!

��Je me demande bien pourquoi�? fit Marianne l�esprit ailleurs.

Fortun�e �clata de rire, ce qui eut au moins l�avantage de d�tendre l�atmosph�re.

��C�est l� que cela devient dr�le�! Ladite Grassini devant qui l�on posait cette question a r�pondu, sans rire, ��Vous oubliez sa blessure�!...��

Ad�la�de, sans rancune, fit �cho � la gaiet� de la cr�ole, mais Marianne se contenta de sourire. Elle r�fl�chissait et, tout compte fait, elle n��tait pas m�contente d�avoir �t� absente. Elle ne se voyait vraiment pas faisant la r�v�rence devant 1���Autre��, et donnant la r�plique, pour quelque duo d�amour, � un semblant d�homme qui, mise � part sa voix exceptionnelle, n�aurait pu que la couvrir de ridicule. Et puis, elle �tait trop femme pour ne pas esp�rer que Napol�on se demanderait, au moins quelques secondes, o� elle avait bien pu se rendre pour ne pas ob�ir. Au fond, tout �tait tr�s bien ainsi. Quand celui qu�elle aimait la reverrait, ce serait, du moins elle l�esp�rait, � c�t� d�un homme susceptible de lui donner quelque inqui�tude... en admettant qu�elle e�t r�ellement le pouvoir de lui en inspirer. Malgr� elle, Marianne sourit � cette id�e, ce qui arracha � Fortun�e une remarque d�senchant�e.

��Ce qu�il y a d�agr�able avec toi, Marianne, c�est que l�on peut te raconter n�importe quoi sans parvenir � retenir ton attention. A quoi pensais-tu encore�?

��Pas � quoi�: � qui�? Et, bien s�r, � lui�! Asseyez-vous toutes les deux, je vais vous raconter ce que j�ai fait depuis deux jours. Mais, pour l�amour du ciel, Ad�la�de, faites-moi servir quelque chose�: je meurs de faim.

Tout en attaquant, avec une �trange vigueur pour une femme si malade la veille au soir, le plantureux repas qu�Ad�la�de fit sortir des cuisines comme par magie, Marianne raconta son aventure, prenant soin, toutefois, de lui enlever tout ce qui pouvait �tre sombre ou attristant. Elle narra son �quip�e avec un humour cruel pour elle-m�me, et qui ne fit pas rire ses deux auditrices. Fortun�e, m�me, �tait tr�s sombre quand elle acheva.

��Mais enfin, remarqua-t-elle, ce rendez-vous �tait peut-�tre important�? Tu aurais pu, au moins, y envoyer Jolival.

��Je sais, mais je n�avais pas envie de me s�parer de lui. Je me sentais... si malheureuse, si abandonn�e. Et puis je demeure persuad�e que c��tait un pi�ge.

��Raison de plus pour s�en assurer. Et si c��tait ton... ton mari�?

Il y eut un silence. Marianne reposa le verre qu�elle venait de vider, mais si maladroitement qu�elle en brisa le pied. Elle �tait devenue si p�le tout � coup que Fortun�e eut piti� d�elle.

��Ce n�est qu�une hypoth�se, ajouta-t-elle gentiment.

��Mais qui aurait pu se v�rifier�! Toutefois, je ne vois pas bien pourquoi il m�aurait fait venir l�-bas, dans un ch�teau en ruine, et j�avoue que je n�ai pas pens� � lui. Plut�t � ces gens qui, une fois d�j�, m�avaient enlev�e. Que puis-je faire, maintenant�?

��Ce que tu aurais d� faire tout de suite�: pr�venir Fouch� et attendre. Quelle que soit la nature de la tentative que l�on pensait faire sur toi, pi�ge ou v�ritable rendez-vous, il y a tout � parier que l�on recommencera. Mais permets-moi, en tout cas, de te f�liciter.

��De quoi�?

��De ta nouvelle conqu�te autrichienne. Tu t�es enfin d�cid�e � suivre mes conseils et j�en suis ravie. Tu verras comme il est plus facile de supporter l�infid�lit� d�un homme quand on en a un autre sous la main.

��Ne va pas trop vite, protesta Marianne en riant. Je n�ai pas du tout l�intention d�offrir au prince Clary une place de rempla�ant, mais simplement de me montrer avec lui. Vois-tu, ce qui m�int�resse le plus, en lui, c�est sa qualit� d�Autrichien. Cela me para�t amusant de mener en laisse un compatriote de notre nouvelle souveraine�!

Fortun�e et Ad�la�de se mirent � rire avec un bel ensemble.

��Est-elle vraiment aussi laide qu�on le suppose�? demanda avec animation Mlle d�Asselnat tout en picorant les fruits confits servis pour sa cousine.

Marianne prit un temps, ferma les paupi�res � demi comme pour mieux revoir le visage de l�intruse. Un d�dain cruel courba l�arc tendre de sa bouche en un sourire qui �tait l�essence m�me de sa f�minit�.

��Laide�? Non pas. A dire vrai, je ne saurais vous dire avec exactitude comment elle est. Elle est... quelconque�!

��Pauvre Napol�on, soupira Fortun�e avec une parfaite hypocrisie. Il n�avait pas m�rit� cela�!... Une femme quelconque pour lui qui n�aime que l�exceptionnel�!

��Ce sont les Fran�ais, si vous voulez mon avis, qui n�ont pas m�rit� cela, s��cria Ad�la�de. Une Habsbourg ne peut leur amener que des catastrophes.

��Eh bien, ils n�ont pas l�air de s�en douter, fit Marianne avec un petit rire. Vous auriez d� entendre les acclamations dans les rues de Compi�gne�!

��A Compi�gne, peut-�tre, r�pondit Fortun�e songeuse. Ils sont assez priv�s des grands spectacles de la cour, � l�exception des chasses. Mais quelque chose me dit que Paris ne sera pas si chaleureux. L�arriv�e de cette Autrichienne n�enthousiasme gu�re que les salons irr�ductibles qui voient en elle la N�m�sis du Corse et l�ange vengeur de Marie-Antoinette. Mais le peuple est loin d��tre ravi. D�abord il adorait Jos�phine et ensuite il n�aime pas l�Autriche. Et ne crois pas que ce soit parce qu�il a des remords�!

Avec la belle patience des gens du Nord, Constant s��tait install� aussi commod�ment que possible pour attendre Marianne. Assis au coin de la chemin�e, les pieds sur les chenets et les mains nou�es sur le ventre, il s��tait m�me un peu assoupi. Le pas rapide de la jeune femme sur les dalles du vestibule le tira de cette douce somnolence et, en entrant dans le salon de musique, Marianne le trouva debout, saluant respectueusement.

��Monsieur Constant�! s��cria-t-elle. Que de regrets de vous avoir fait attendre�! C�est un plaisir si rare de vous recevoir... surtout un jour comme celui-ci�! J�aurais pens� qu�aucune force humaine ne serait capable de vous arracher du palais�!

��Pour les ordres de l�Empereur, il n�y a pas de f�tes qui tiennent, ni de solennit�s d�aucune sorte, Mademoiselle Marianne. Il a ordonn�... et me voil�! Quant � l�attente, ne soyez pas en souci. J�ai pris beaucoup de plaisir au calme reposant de votre demeure apr�s toute cette agitation.

��Il a donc pens� � moi�! fit Marianne tout de suite �mue car cette joie venait trop vite apr�s ce qu�elle avait endur� place de la Concorde.

��Mais... je crois que Sa Majest� pense tr�s souvent � vous�! Quoi qu�il en soit, ajouta-t-il en refusant le si�ge que son h�tesse lui d�signait, il me faut maintenant vous d�livrer mon message et rentrer au palais au plus vite.

Il se dirigea vers le clavecin, y prit un sac de forte toile qu�il y avait d�pos�.

��L�Empereur m�a charg� de vous remettre ceci, Mademoiselle Marianne, avec ses compliments. Il y a l� vingt mille livres.

��De l�argent�? s�exclama la jeune femme dont le visage s�empourpra, mais...

Constant ne lui laissa pas le temps de protester�:

��Sa Majest� a pens� que vous pourriez avoir des difficult�s de tr�sorerie ces jours-ci, dit-il en souriant. De plus, ceci n�est qu�une r�tribution, car Sa Majest� requiert vos services et votre talent pour apr�s-demain.

��L�empereur veut que j�aille...

��Aux Tuileries, chanter durant la grande r�ception qui s�y donnera. Voici votre laissez-passer, ajouta-t-il en tirant un carton de sa poche et en l�offrant � Marianne.

Mais elle ne le prit pas. Les bras crois�s sur sa poitrine, elle marcha lentement jusqu�� l�une des fen�tres qui donnaient sur le petit jardin. L�eau de la fontaine chantait doucement dans le bassin de pierres grises sous les yeux souriants de l�amour au Dauphin. Marianne le contempla un moment sans rien dire. Inquiet de son silence, Constant s�approcha.

��Pourquoi ne dites-vous rien�? Vous viendrez, n�est-ce pas�?

��Je... n�en ai pas envie, Constant�! Etre oblig�e de faire la r�v�rence � cette femme, chanter devant elle... je ne pourrai jamais�!

��Il le faudra bien pourtant�! D�j�, l�Empereur a �t� fort m�content de ne pas vous voir � Compi�gne et Mme Grassini a fait les frais de sa mauvaise humeur. Si vous le d�cevez cette fois encore, c�est sa col�re qu�il faudrait envisager.

Se retournant tout d�une pi�ce, Marianne s��cria�:

��Sa col�re�? Ne peut-il comprendre ce que j��prouve � le voir, simplement aux c�t�s de cette femme�? J��tais � la Concorde tout � l�heure, je l�ai vu passer aupr�s d�elle, souriant, triomphant, si visiblement heureux que j�en ai eu mal. Pour lui plaire, il a �t� jusqu�au ridicule�! Ce costume grotesque, cette toque...

��Ah, cette maudite toque, fit Constant en riant, elle peut se vanter de nous avoir donn� du mal�! Nous avons mis une bonne demi-heure � lui trouver un angle � peu pr�s convenable... mais j�admets bien volontiers que ce n�est pas une r�ussite.

La bonne humeur de Constant, la petite sc�ne domestique qu�il �voquait d�tendirent un peu les nerfs de Marianne, mais la souffrance visible de la jeune femme n�avait pas �chapp� au valet de chambre imp�rial et c�est d�un ton plus s�rieux qu�il reprit�:

��Quant � l�Imp�ratrice, je crois qu�il vous faut n�y voir, comme nous tous, qu�un symbole et la promesse d�une dynastie. Je pense sinc�rement que l�aur�ole dont la pare sa naissance a plus de valeur aux yeux de l�Empereur que sa personne elle-m�me�!

Marianne haussa les �paules.

��Allons donc�! grommela-t-elle. On m�a rapport� qu�au lendemain de cette fameuse nuit... � Compi�gne, il avait dit � l�un de ses familiers en lui tirant l�oreille�: ��Epousez une Allemande, mon cher, ce sont les meilleures femmes du monde�: douces, bonnes, na�ves et fra�ches comme des roses�!�� L�a-t-il dit, oui ou non�?

Constant d�tourna les yeux et s�en alla lentement reprendre son chapeau qu�il avait d�pos� sur un si�ge en arrivant. Il le tourna un instant entre ses doigts, mais, finalement, releva les yeux vers Marianne et lui sourit avec un peu de tristesse.

��Oui, il l�a dit... mais cela ne signifie pas grand-chose d�autre qu�une sorte de soulagement. Songez qu�il ne connaissait pas l�archiduchesse, qu�elle est une Habsbourg, la fille du vaincu de Wagram, qu�il pouvait s�attendre � de l�orgueil, de la col�re, voire de la r�pulsion. Cette princesse placide et un peu gauche, timide comme une mari�e de village et qui a l�air contente de tout, l�a rassur�. Il lui est, je crois, profond�ment reconnaissant. Quant � l�amour... s�il l�aimait autant que vous voulez bien l�imaginer, aurait-il pens� � vous aujourd�hui�? Non, croyez-moi, Mademoiselle Marianne, venez chanter, pour lui, sinon pour elle. Et dites-vous que c�est Marie-Louise qui doit craindre les comparaisons, pas vous�! Viendrez-vous�?

Vaincue, Marianne inclina la t�te en signe d�assentiment.

��Je viendrai... Vous pouvez le lui dire. Dites-lui aussi que je le remercie, ajouta-t-elle non sans effort en d�signant le sac d�un coup d��il.

Il lui �tait p�nible d�accepter de l�argent, mais dans les circonstances pr�sentes, il �tait le bienvenu et Marianne ne pouvait pas s�offrir le luxe de le refuser.

Arcadius soupesa le sac et le reposa sur le secr�taire avec un soupir.

��C�est une belle somme et l�Empereur est plein de g�n�rosit�... mais c�est tout � fait insuffisant pour calmer l�app�tit de notre ami. Il nous faut encore plus du double et � moins que vous ne demandiez � Sa Majest� de se montrer plus lib�rale encore...

��Non�! pas cela�! s��cria Marianne le rouge aux joues. Je ne pourrai jamais�! Et puis, il faudrait donner des explications, tout raconter. L�empereur lancerait aussit�t la police sur les traces d�Ad�la�de... et vous savez ce qu�il adviendrait si les hommes de Fouch� apparaissaient.

Arcadius tira de son gousset une charmante tabati�re d��caille cercl�e d�or que Marianne lui avait offerte, s�octroya une prise de tabac qu�il huma avec lenteur et volupt�. Il venait seulement de regagner l�h�tel d�Asselnat, sans d�ailleurs donner plus d�explications qu�� son d�part, et il �tait d�j� pr�s de 9 heures du soir. L��il r�veur, comme s�il contemplait une id�e particuli�rement plaisante, il remit la tabati�re dans son gilet damass�, caressa doucement la petite bosse qu�elle y faisait puis d�clara�:

��Rassurez-vous, nous n�avons pas � craindre cette derni�re �ventualit�. Aucun agent de Fouch� ne se mettra � la recherche de Mlle Ad�la�de, m�me si nous le demandons.

��Comment cela�?

��Voyez-vous, Marianne, lorsque vous m�avez rapport� votre conversation avec lord Cranmere, une chose m�a frapp�: le fait que cet homme, un Anglais, dissimul� sous un faux nom et, selon toute vraisemblance un espion, pouvait non seulement �voluer � Paris au grand jour... et cela en compagnie d�une femme notoirement suspecte, mais encore ne semblait craindre aucune intervention de la police. Ne vous a-t-il pas dit que, si vous le faisiez arr�ter, il serait tr�s vite rel�ch� avec des excuses�?

��Si... Il l�a dit.

��Et cela ne vous a pas frapp�e�? Qu�en avez-vous conclu�?

Nerveusement Marianne serra ses mains l�une contre l�autre et fit quelques pas rapides dans la pi�ce.

��Mais, je ne sais pas, moi... je n�ai pas cherch� � approfondir sur le moment.

��Ni sur le moment ni plus tard, il me semble. Mais moi, j�ai voulu en savoir davantage et je me suis rendu quai Malaquais. J�ai... quelques relations dans l�entourage du ministre et j�ai appris ce que je voulais savoir�: autrement dit, la raison pour laquelle le vicomte d�Aub�court redoute si peu les atteintes de la police. Il est tout simplement en relations assez �troites avec Fouch�... et peut-�tre � sa solde.

��Vous �tes fou�! souffla Marianne stup�faite. Fouch� n�entretiendrait pas de relations avec un Anglais...

��Pourquoi donc pas�? Outre que les agents doubles ne sont nullement le fruit d�une imagination surchauff�e, il se trouve que le duc d�Otrante a, pour le moment, d�excellentes raisons de m�nager un Anglais. Et il a certainement accueilli avec beaucoup de faveur votre noble �poux.

��Mais... il m�avait promis de le chercher�?

��Promettre ne co�te rien, surtout lorsque l�on est bien d�cid� � ne pas tenir. Je crois pouvoir affirmer que Fouch�, non seulement sait parfaitement o� trouver le vicomte d�Aub�court, mais encore n�ignore nullement qui se cache sous ce nom...

��C�est insens�... insens�!

��Non. C�est de la politique�!

Marianne se sentit perdre pied. D�un geste nerveux, elle porta ses deux mains � sa t�te comme pour tenter d�en maintenir les pens�es folles. Arcadius disait des choses tellement �normes, tellement �tranges aussi qu�elle ne pouvait plus le suivre sur ces chemins, soudainement ouverts devant elle et qui lui apparaissaient emplis d�ombres denses et d�emb�ches dress�es au-devant de chacun des pas qu�elle pourrait faire dans ces t�n�bres... Elle essaya cependant de lutter encore contre la sensation d�incoh�rence.

��Mais enfin, c�est impossible�! L�Empereur...

��Qui vous parle de l�Empereur�? coupa Jolival avec rudesse. Je vous ai dit Fouch�. Asseyez-vous un instant, Marianne. Cessez de tourner en rond comme un oiseau affol� et �coutez-moi. Au point o� en est venu l�Empereur, � ce jour, il atteint l�apog�e du triomphe, et de la puissance. Il n�a presque plus rien devant lui�: le Tzar jure qu�il l�aime comme un fr�re depuis Tilsitt, l�Empereur Fran�ois lui a donn� sa fille en mariage, il tient le Pape et son empire s��tend d�sormais depuis l�Elbe et la Drave jusqu�� l�Ebre.

Seules demeurent en face de lui l�Espagne mis�rable, f�roce, et son alli�e l�Angleterre. Mais que cette derni�re se retire et l�Espagne tombera comme la branche d�tach�e du tronc par l�orage. Or, Joseph Fouch� nourrit un grand r�ve�: celui d��tre, apr�s l�Empereur, l�homme le plus puissant d�Europe, celui qui pourrait, au besoin, le remplacer quand il guerroie au loin. Il l�a fait, r�cemment, quand les Anglais d�barqu�rent dans l��le de Walcheren. Napol�on �tait en Autriche, la France s�ouvrait devant l�envahisseur. Fouch� a mobilis� toutes les gardes nationales du Nord de sa propre initiative, chass� l�Anglais, sauv� peut-�tre l�Empire. Napol�on l�a approuv� quand chacun s�attendait � voir tomber sa t�te pour avoir os� usurper le pouvoir imp�rial. Fouch� a �t� r�compens�: il est devenu duc d�Otrante, mais l�avantage qu�il a conquis, il veut le garder et m�me le renforcer�; il veut �tre l�int�rim, le suppl�ant de Napol�on, et pour y parvenir, il a con�u un plan d�une folle hardiesse�: rapprocher la France de l�Angleterre, sa derni�re et mortelle ennemie et, depuis plusieurs mois, secr�tement, au moyen d�agents �prouv�s et par le canal du roi de Hollande, il a entrepris des pourparlers avec le cabinet de Londres. Qu�il parvienne � trouver, avec lord Wellesley, un terrain d�entente, un seul, et il b�tira l�-dessus l�une de ces toiles d�araign�es dont il a le secret, dupera tout le monde, embrouillera tout... mais conna�tra un jour la gloire de dire � Napol�on�: ��Cette Angleterre qui n�a jamais voulu composer avec vous, j�ai r�ussi � vous l�amener. Elle est pr�te � traiter moyennant telle ou telle condition�!�� Bien s�r, tout d�abord Napol�on sera furieux... ou feindra de l��tre, car ce sera lui arracher du pied sa plus grosse �pine, ce sera ancrer sans danger sa dynastie. Moralement, il aura gagn�... Voil� pourquoi lord Cranmere, qui est tr�s certainement envoy� par Londres, n�a rien � craindre de Fouch�.

��Mais tout de l�Empereur, murmura Marianne qui avait �cout� attentivement le long expos� de Joli-val. Et, apr�s tout, pour que Fouch� se d�cide � faire son devoir qui est de pourchasser les agents ennemis, il suffirait d�avertir Sa Majest� de ce qui se trame.

Sa vieille rancune contre Fouch�, l�homme qui l�avait si froidement exploit�e quand elle n��tait qu�une fugitive cherchant asile, caressait avec complaisance l�id�e de r�v�ler � Napol�on les agissements secrets de son pr�cieux ministre de la Police.

��Je crois, fit Arcadius gravement, que vous auriez tort. Certes, je comprends qu�il vous soit p�nible d�apprendre qu�un ministre de l�Empereur outrepasse ainsi ses droits, mais l�entente avec l�Angleterre serait la meilleure chose qui pourrait arriver � la France. Le Blocus continental est cause d�une foule de maux�: la guerre d�Espagne, l�incarc�ration du Pape, les troupes qu�il faut lever sans cesse pour d�fendre les interminables fronti�res...

Cette fois, Marianne ne r�pondit rien. L�extraordinaire aptitude que semblait poss�der Arcadius d��tre toujours si parfaitement renseign� sur toutes choses n�avait, apparemment, pas fini de l��tonner. Tout de m�me, cette fois, l�affaire lui paraissait un peu forte. Pour que Jolival f�t aussi au courant d�un secret d�Etat, il fallait qu�il y f�t m�l� d�assez pr�s. Incapable de taire sa pens�e, elle demanda�:

��Dites-moi la v�rit�, Arcadius... Vous �tes, vous aussi, un agent de Fouch�, n�est-ce pas�?

Le vicomte se mit � rire de bon c�ur, mais Marianne trouva tout de m�me � ce rire un rien d�appr�t.

��Mais toute la France, ma ch�re, est aux ordres du ministre de la Police�: vous, moi, notre amie Fortun�e, l�imp�ratrice Jos�phine...

��Ne plaisantez pas. R�pondez-moi franchement.

Arcadius cessa de rire, vint jusqu�� sa jeune amie et, doucement, lui tapota la joue.

��Ma ch�re enfant, dit-il doucement, je ne suis l�agent de personne que de moi-m�me... si ce n�est de l�Empereur et de vous. Mais ce que j�ai besoin de savoir, je m�arrange pour l�apprendre. Et, dans cette affaire, vous n�imaginez pas combien de personnes sont d�j� impliqu�es. Je jurerais, par exemple, que votre ami Talleyrand n�en ignore rien.

��Bien, soupira la jeune femme agac�e. En ce cas, que puis-je faire pour me d�fendre contre lord Cranmere puisqu�il est si puissant�?

��Rien pour le moment, je vous l�ai dit�: payer.

��Je ne trouverai jamais cinquante mille livres avant trois jours.

��Combien avez-vous au juste�?

��Quelques centaines de livres en dehors de ces vingt mille. Bien s�r, j�ai mes bijoux... ceux que m�a donn�s l�Empereur.

��N�y songez pas. Il ne vous pardonnerait pas de les vendre, ni m�me de les engager. Le mieux serait de lui demander, � lui, le compl�ment de la somme. Pour ce qui est de la vie quotidienne, vous avez plusieurs propositions de concerts qui en assumeront la charge.

��A aucun prix je ne lui demanderai cet argent, coupa Marianne si cat�goriquement que Jolival n�insista pas.

��Dans ce cas, soupira-t-il, je ne vois qu�un moyen...

��Lequel�?

��Allez donc mettre l�une de vos plus jolies robes tandis que je passe un frac. Madame Hamelin re�oit, ce soir, et vous avait invit�e, il me semble.

��Je n�ai aucune intention d�y aller.

��Pourtant vous irez si vous voulez votre argent. Chez la charmante Fortun�e nous trouverons certainement son amant en titre, le banquier Ouvrard. Or, � part l�Empereur, je ne vois pas d�endroit plus propice � fournir de l�argent que la caisse d�un banquier. Celui-l� est fort sensible au charme d�une jolie femme. Peut-�tre acceptera-t-il de vous pr�ter cette somme que vous lui rembourserez... avec la prochaine g�n�rosit� de l�Empereur, ce qui ne saurait manquer.

Le projet d�Arcadius ne souriait gu�re � Marianne qui n�aimait pas beaucoup l�id�e d�user de son charme aupr�s d�un homme qui lui d�plaisait, mais elle reprit confiance en pensant que Fortun�e serait l� pour arbitrer la tractation. De plus, elle n�avait pas le choix�! Docilement, elle gagna sa chambre pour endosser une robe du soir.

Fid�le � son r�le de chevalier servant, le prince Clary �tait venu chercher Marianne, le mercredi suivant, pour la conduire aux Tuileries. Mais, tandis qu�une voiture de l�ambassade les emmenait vers le vieux palais, Marianne n�avait pas �t� sans observer la mine pr�occup�e de son compagnon, malgr� les efforts qu�il faisait pour se montrer comme � son habitude. Un pli soucieux qui ne parvenait pas � s�effacer barrait le front du jeune homme sous son �paisse chevelure blonde et son sourire franc avait beaucoup moins de gaiet� que de coutume. Il ne fit d�ailleurs pas de difficult�s pour l�admettre, quand elle lui en fit doucement la remarque.

��Je suis inquiet, ma ch�re Maria. Je n�ai pas revu l�Empereur depuis avant-hier, soir de son mariage, et je me demande si la r�ception de tout � l�heure va se passer sans difficult�s. Je ne connais pas encore bien Sa Majest�, mais je l�ai vue si fort en col�re l�autre jour, � la sortie de la chapelle...

��En col�re�? A la sortie de la chapelle�? Mais que s�est-il pass�? demanda Marianne dont la curiosit� s��tait aussit�t �veill�e.

L�opold Clary lui sourit, prit sa main et y d�posa un baiser rapide.

��C�est vrai, vous n�y �tiez pas puisque vous m�aviez abandonn�. Eh bien, sachez qu�en entrant dans la chapelle l�Empereur s�est aper�u que, sur vingt-sept cardinaux invit�s, douze seulement �taient l�. Il en manquait quinze et croyez-moi cela faisait un vide extr�mement visible.

��Mais... pourquoi cette abstention, certainement volontaire�?

��Il n�y a pas � en douter, h�las�! Et cela nous soucie beaucoup � l�ambassade. Vous savez quelle est la position de l�Empereur en face du Pape�? Il tient Sa Saintet� prisonni�re � Savone et n�a pas cru devoir s�adresser � elle pour la dissolution de son pr�c�dent mariage. C�est l�Officialit� de Paris qui a tout fait... Or, l�absence de ces princes de l�Eglise laisse planer un doute sur la l�gitimit� du mariage de notre archiduchesse. C�est extr�mement d�sagr�able et ces quinze places vides n�ont gu�re r�joui non plus le prince de Metternich.

��Bah�! fit Marianne avec un certain sentiment de satisfaction, vous saviez tout cela avant que votre princesse ne quitt�t Vienne. Vous n�aviez qu�� vous montrer plus ferme sur le chapitre religieux, vous pouviez exiger que Sa Saintet� sanctionn�t la r�pudiation de l�Imp�ratrice Jos�phine. Ne me dites pas que vous ignoriez que le Pape a excommuni� l�Empereur il y aura bient�t un an�?

��Je sais, fit tristement Clary, et nous le savons tous. Pourquoi m�obliger � vous rappeler que, depuis, nous avons �t� battus � Wagram, que nous avons besoin de paix, de r�pit et que nous n��tions pas assez forts pour opposer un refus � la demande de l�Empereur Napol�on.

��Dites que ce mariage �tait inesp�r� pour vous, fit la jeune femme avec une cruaut� qu�elle regretta aussit�t devant l�air malheureux de son ami et en l�entendant soupirer�:

��Ce n�est jamais amusant d��tre vaincu. Quoi qu�il en soit, ce mariage est chose faite et s�il nous est p�nible de voir l�Eglise traiter si cavali�rement l�une de nos princesses, nous ne pouvons tout de m�me pas lui donner enti�rement tort. C�est pourquoi je suis inquiet. Vous savez que tous les �v�ques et cardinaux ont �t� invit�s � ce concert.

Marianne l�ignorait d�autant moins qu�elle s��tait habill�e en cons�quence. Sa robe d��paisse soie mate bleu p�le brod�e de palmettes d�argent n��tait qu�� peine d�collet�e sous les rangs de perles qu�elle tenait de sa m�re et qui �taient le seul bijou qu�elle e�t conserv頖 le reste avait �t� confi� la veille � Jolival. Les manches en �taient longues et couvraient m�me une partie de la main. Elle eut un geste d�insouciance.

��Vous vous tourmentez pour peu de chose, mon ami. Pourquoi voulez-vous que les cardinaux hostiles viennent davantage � ce concert qu�� la c�r�monie�?

��Parce que les invitations de votre Empereur ressemblent beaucoup � des ordres formels et qu�ils n�oseront peut-�tre pas s�abstenir une seconde fois. Assister au mariage c��tait en quelque sorte le sanctionner, tandis qu�un concert... Et je redoute l�accueil que va leur faire Napol�on. Si vous aviez vu le regard dont il a gratifi� les si�ges vides, � la chapelle, vous seriez aussi inqui�te que moi. Mon ami Lebzeltern en a eu froid dans le dos. S�il y a conflit, notre position va �tre fort d�sagr�able. L�empereur Fran�ois est fort bien avec Sa Saintet�.

Cette fois, Marianne ne r�pondit pas, peu int�ress�e par les cas de conscience de l�Autriche qui, selon elle, avait amplement m�rit� ses ennuis. D�ailleurs, on arrivait. La voiture avait franchi le pont des Tuileries, les guichets du Louvre et s�approchait des hautes grilles dor�es qui fermaient la cour du Carrousel. Mais la progression s�av�ra bient�t de plus en plus difficile. Une grande foule encombrait les abords du palais, s��crasait contre les grilles que certains escaladaient m�me afin de mieux voir malgr� les efforts des factionnaires de garde. Une foule qui semblait singuli�rement int�ress�e et m�me amus�e, car des exclamations et des rires se faisaient entendre.

��Qu�elle soit parisienne ou viennoise, la foule est toujours �galement curieuse, indiscr�te et indisciplin�e, bougonna le prince. Regardez comme elle assi�ge ces grilles sans s�occuper des voitures qui arrivent. J�esp�re qu�elle consentira tout de m�me � nous laisser passer...

Mais d�j� le coureur de l�ambassade avait r�ussi � faire reconna�tre la voiture de son ma�tre et les grenadiers de garde s�employaient � faire �carter la foule. Le cocher enleva ses chevaux, franchit les grilles et les occupants de la voiture purent d�couvrir l��trange spectacle qui passionnait et amusait � la fois les Parisiens. Dans l�immense cour, parmi les soldats au garde-�-vous et les officiers du palais, les valets et les palefreniers qui veillaient au bon ordonnancement de l�arriv�e des invit�s, quinze cardinaux en grand costume, la tra�ne de leur simarre pourpre relev�e sur le bras, erraient � l�aventure, leurs secr�taires et confidents trottant sur leurs talons comme un bataillon de poules noires affol�es... Ils allaient et venaient sous le soleil que d�versait un ciel joyeux, d�un joli bleu tendre poudr� de nuages plus l�gers que des plumes, mais il fallait l�esprit frondeur du peuple de Paris pour trouver quelque gaiet� dans ces majestueuses silhouettes rouges qui semblaient divaguer sans but et sans secours, car ni soldats ni officiers n�avaient l�air de s�en soucier.

��Qu�est-ce que cela veut dire�? demanda Marianne.

En se tournant vers Clary, elle vit qu�il �tait devenu tr�s p�le et que ses �pais favoris blonds tremblaient contre ses joues.

��Je crains que ce ne soit l� une des manifestations de la col�re de l�Empereur. Qu�a-t-il pu encore imaginer�?

La voiture s�arr�tait devant le perron. Un laquais en ouvrit la porti�re. Clary se h�ta de descendre et offrit la main � sa compagne pour l�aider � mettre pied � terre.

��Venez vite, dit-il. Entrons�! Je donnerais beaucoup pour n�avoir rien vu.

��Pour que votre conscience n�ait pas � se poser de questions�? ironisa Marianne. Quel est donc l�animal qui pratique ce genre de politique�? L�autruche, il me semble�? Seriez-vous... autruchien�?

��Quel affreux jeu de mots�! Il y a des moments o� je me demande si vous ne me d�testez pas�?

A dire vrai, Marianne se l��tait d�j� demand� bien avant lui, mais, pour le moment, la r�ponse ne l�int�ressait pas. Ses yeux clairs venaient de s�arr�ter sur l�un des pr�lats, un petit bonhomme que sa taille courte et sa capa magna transformaient en une �norme et curieuse rose rouge. Debout sur la derni�re marche du perron, en compagnie d�un abb� maigre et noir qui courbait sa longue taille pour mieux l�entendre, il lui tournait le dos et semblait discuter avec animation sans se soucier autrement de ses coll�gues qui se groupaient par trois ou quatre pour d�lib�rer. Quelque chose, dans ce petit cardinal, fascinait Marianne sans qu�elle f�t capable de dire ce que c��tait. La forme de la t�te peut-�tre, au-dessus du collet d�hermine, la couleur des cheveux gris sous la ronde calotte pourpre�? Ou alors, les mains, admirables d�ailleurs, que le pr�lat agitait dans le feu de la discussion�?... Soudain, il tourna la t�te. La vue de son profil arracha un cri impossible � retenir�:

��Parrain�!...

Le sang avait bondi � ses joues, � son front, en reconnaissant l�homme qui, durant toute sa jeunesse, avait partag� son c�ur d�enfant avec sa tante Ellis. Et ce c�ur, � peine entrevues quelques lignes du visage, n�avait pas h�sit�. Le petit cardinal, c��tait Gauthier de Chazay.

��Qu�avez-vous dit�? s�inqui�ta Clary en la voyant si boulevers�e. Vous connaissez...

Mais elle ne l��coutait plus. Elle l�avait totalement oubli� d�un seul coup, comme elle avait oubli� le reste du d�cor, le lieu o� elle se trouvait, tout, jusqu�� son propre personnage, pour se retrouver, comme autrefois, petite Marianne d�une dizaine d�ann�es, accourant de toute la force de ses jambes depuis le fin fond du parc de Selton quand elle apercevait l�abb� de Chazay remontant la grande all�e au pas tranquille de sa mule. Elle ne s��tonnait m�me pas de retrouver, sous la pourpre cardinalice, le petit abb� toujours � court d�argent, toujours trottant � travers l�Europe pour de myst�rieux voyages. Avec lui tout �tait possible, m�me l�inimaginable�! Une joie si grande la soulevait qu�elle refit tout naturellement les gestes d�autrefois. Relevant � deux mains sa robe fastueuse et sa tra�ne, elle s��lan�a pour rejoindre les deux pr�tres qui, d�j�, s��loignaient, sans se soucier de la curiosit� qu�elle soulevait. En trois secondes, elle les eut atteints.

��Parrain�! C�est trop beau�!... C�est trop de joie�!...

Riant et pleurant tout � la fois, elle s��tait jet�e impulsivement au cou du petit cardinal qui, stup�fait, avait tout juste eu le temps de la reconna�tre avant de la recevoir dans ses bras.

��Marianne�!

��Oui, c�est moi, c�est bien moi�! Oh, mon parrain, quel bonheur�!

��Marianne ici�? Est-ce que je deviens fou�? Mais qu�est-ce que tu fais � Paris�?

Il l�avait d�tach�e de lui et, la maintenant au bout de ses bras, il la regardait avec une joie m�l�e d��tonnement beaucoup plus forte que le souci de sa dignit�. Tout son visage sans beaut� rayonnait.

��Mais c�est que je ne r�ve pas�! C�est bien toi�! Mon Dieu, petite, que tu es devenue belle�! Que je t�embrasse encore�!...

Et, sous les yeux ahuris de l�abb� maigre et du prince Clary qui avait suivi machinalement sa compagne, le cardinal et la jeune femme retomb�rent dans les bras l�un de l�autre avec un enthousiasme qui ne laissait aucun doute sur la chaleur de leurs sentiments mutuels.

Ces marques d�affection si peu protocolaires donn�rent sans doute � penser au maigre abb�, car il se mit � toussoter et, frappant respectueusement sur l��paule du pr�lat�:

��Que Son Eminence me pardonne, mais il faudrait peut-�tre... Je veux dire... euh�!... les circonstances... Enfin, Son Eminence devrait se rendre compte qu�on la regarde�!

C��tait vrai. Serviteurs du palais, gardes et pr�lats errants avaient tous les yeux fix�s sur le groupe �trange que formaient, sous l��il d�un abb� noir et d�un superbe officier autrichien, le petit cardinal et cette ravissante jeune femme somptueusement v�tue. On souriait, on chuchotait. Seul, L�opold Clary paraissait sur des charbons ardents. Mais Gauthier de Chazay haussa les �paules superbement�:

��Ne dites donc pas de sottises, Bichette�! On peut regarder autant que l�on veut�! Savez-vous que c�est mon enfant, l�enfant de mon c�ur veux-je dire, que je retrouve l�? Mais j�imagine que vous souhaitez �tre pr�sent�? Marianne, mon petit, voici l�abb� Bichette, mon secr�taire d�vou�. Quant � vous, mon ami, sachez que cette belle dame est ma filleule, lady Marianne...

Il s�arr�ta court, r�alisant d�un seul coup ce qu�il �tait en train de dire, emport� qu�il �tait par la joie et par son temp�rament enthousiaste. Son sourire s�effa�a comme si quelque main invisible avait tir� un rideau dessus. Il regarda Marianne avec une soudaine inqui�tude�:

��C�est impossible�! murmura-t-il. Comment peux-tu �tre ici, en France, introduite dans ce palais en compagnie d�un Autrichien...

��Prince L�opold Clary und Aldringen�! rectifia le jeune homme en claquant les talons pour saluer.

��Vous me voyez charm�, fit machinalement le cardinal qui suivait son id�e. Je disais, comment peux-tu �tre � Paris, alors que la derni�re fois que nous nous sommes vus... O� est donc�?...

Marianne se h�ta de l�interrompre, prise d�une soudaine frayeur en devinant ce qui allait suivre. La mine effar�e de Clary, qui avait certainement entendu le malencontreux ��lady Marianne�� �tait d�j� bien suffisamment inqui�tante.

��Je vous expliquerai tout cela plus tard, cher parrain. C�est une histoire beaucoup trop longue et surtout impossible � raconter au milieu de cette cour. Dites-moi plut�t ce que vous y faites vous-m�me. Vous alliez repartir, � pied, si j�ai bien compris�?...

��J�y fais ce que font les autres, parbleu�! bougonna le cardinal. Quand nous nous sommes pr�sent�s ici, mes fr�res et moi, le Grand Mar�chal du Palais nous a intim� l�ordre de repartir sur-le-champ, parce que Sa Majest� corse refusait de nous recevoir, le cuistre�!

��Eminence, implora l�abb� Bichette en roulant des yeux affol�s autour de lui, prenez garde � vos paroles.

��H�! Je dis ce que je veux�! Je suis chass�, non�? Et l�on a m�me eu la d�licate attention de renvoyer toutes nos voitures afin que nous puissions offrir aux badauds de Paris le spectacle r�jouissant que nous formons�: quinze cardinaux errant dans la poussi�re, simarres retrouss�es et rentrant chez eux � pied, comme des merciers�! J�esp�re que le bon peuple de Paris appr�cie � sa juste valeur la courtoisie de son souverain�!

Mgr de Chazay �tait devenu aussi rouge que sa robe et sa voix aristocratique, toujours si douce, commen�ait � claironner d�inqui�tante fa�on. Clary intervint�:

��Vos Eminences, si je comprends bien, sont celles qui n�ont pas cru devoir assister au mariage de notre archiduchesse�? fit-il d�un ton assez raide. Il est bien certain que l�empereur Napol�on ne pouvait laisser passer un tel affront sans en tirer quelque vengeance. J�avoue que je m�attendais � pire.

��Le pire viendra certainement, soyez sans crainte�! Quant � l�archiduchesse, croyez bien, monsieur, que nous regrettons infiniment, mais nous devions � Sa Saintet� de nous conformer enti�rement � la position qu�elle a prise. Le mariage de Napol�on et de Jos�phine n�a pas �t� annul� par Rome.

��Autrement dit, notre princesse n�est pas mari�e, selon vous�? s�emporta Clary.

Marianne, �pouvant�e, voyant poindre un nouveau sujet de scandale, se h�ta d�intervenir.

��Par piti�, messieurs�! Pas ici... Parrain, vous ne pouvez repartir ainsi, � pied. Mais d�abord, o� habitez-vous�?

��Chez un ami, le chanoine Philibert de Bruillard, rue Chanoinesse. Je ne sais pas si tu l�as appris, petite, mais l�h�tel de la famille appartient maintenant � une fille d�op�ra qui a des bont�s pour Napol�on... Je n�y habite donc pas.

Marianne eut tout � coup l�impression d��tre frapp�e � mort. Chacune des terribles paroles venait de lui faire une blessure par laquelle s��chappait le sang de son �me. Bl�me jusqu�aux l�vres, elle recula, chercha � t�tons le bras de L�opold Clary et s�y appuya. Sans ce secours, elle f�t sans doute tomb�e dans cette poussi�re m�me qui maculait d�j� les souliers rouges du prince de l�Eglise. Ces quelques mots mesuraient l�ab�me qui s��tait creus� entre son enfance et elle. Une terreur affreuse lui venait maintenant que Clary, avec sa na�ve franchise et sa chevalerie d�un autre �ge, ne v�nt r�tablir la v�rit� et n�annon��t tout � trac, sous couleur de la d�fendre, que la fille d�op�ra en question �tait justement elle. Marianne entendait bien dire la v�rit�, toute la v�rit� � son parrain mais � son heure, pas au milieu d�une foule...

Essayant d�sesp�r�ment de dominer son �motion, elle eut un p�le sourire tandis que sa main se crispait sur la manche du prince.

��J�irai vous y voir ce soir, si vous le permettez. En attendant, la voiture du prince Clary va vous reconduire chez vous, Parrain.

Le jeune Autrichien eut un haut-le-corps.

��Mais c�est que... oh, ma ch�re, que dira l�Empereur�?

Tout de suite, elle s�emporta, fid�le � cette habitude qu�elle avait de trouver dans la col�re un bon palliatif � ses profondes �motions.

��Vous n��tes pas sujet de l�Empereur, mon cher prince. De plus, je vous rappelle que votre souverain entretient... d�excellentes relations avec le Saint-P�re. Ou bien, vous aurais-je mal compris�?

L�opold Clary se raidit, levant le menton comme s�il s��tait trouv� brusquement devant l�empereur Fran�ois lui-m�me.

��Vous avez fort bien compris. Eminence, ma voiture et mes gens sont � votre disposition. Si vous voulez bien leur faire honneur...

D�un sec claquement de doigts, sans m�me se retourner, il avait appel� le cocher qui, devant la conduite si �trange du jeune attach� d�ambassade, n�avait pas encore boug� de devant le perron. La voiture vint, docilement, se ranger pr�s du petit groupe et l�un des laquais, sautant � bas des ressorts arri�re, vint ouvrir la porti�re, baisser le marchepied.

Les yeux clairs du cardinal envelopp�rent d�un m�me regard la jeune femme en robe bleue si p�le tout � coup et le prince autrichien, presque aussi p�le qu�elle dans son uniforme blanc. Il y avait, dans leur azur candide, un monde d�interrogation, mais Gauthier de Chazay n�en exprima aucune. D�un geste plein de majest�, il tendit aux l�vres de Clary l�anneau de saphir qui ornait sa main avant de l�offrir � celles de Marianne qui, sans souci de la poussi�re, plia un genou.

��Je t�attendrai ce soir, dit-il, apr�s le salut. Ah... j�oubliais�! Sa Saintet� Pie VII m�a conf�r� le chapeau de cardinal au titre de San Lorenzo-Fuorimuore[3]. C�est sous ce nom que je suis connu... et admis en France.

Quelques instants apr�s, la voiture autrichienne franchissait les grilles des Tuileries sous l��il envieux des autres princes de l�Eglise � l�abandon, qui, l�un apr�s l�autre d�ailleurs, se r�signaient � sortir eux aussi, leurs familiers sur les talons, � la recherche d�une probl�matique voiture de place. Sans bouger, Marianne et Clary regard�rent dispara�tre le cardinal de San Lorenzo.

Machinalement, la jeune femme �pousseta, de ses gants, la poussi�re qui s�accrochait aux palmes d�argent de sa robe, puis se tourna vers son compagnon.

��Allons-nous, maintenant�?

��Oui... mais je me demande comment nous allons �tre re�us. La moiti� des habitants de ce palais nous a vus offrir une voiture � un homme que, tr�s certainement, Sa Majest� l�Empereur consid�re comme un ennemi.

��Vous vous demandez trop de choses, mon ami. Allons toujours, nous verrons bien. Il y a, croyez-moi, dans la vie, des choses infiniment plus redoutables que la col�re de l�Empereur�! ajouta-t-elle entre ses dents, songeant � ce que dirait son parrain, ce soir, quand il saurait...

La perspective de ce moment att�nuait un peu la joie profonde qu�elle avait �prouv�e tout � l�heure en le retrouvant mais ne parvenait tout de m�me pas � l�effacer. C��tait si bon de le revoir, surtout � ce moment o� elle avait un si pressant besoin de son aide�! Bien s�r, elle entendrait des choses fort d�sagr�ables, il jugerait certainement avec beaucoup de s�v�rit� sa nouvelle carri�re de chanteuse... mais il finirait par comprendre. Nul n��tait plus humain et plus mis�ricordieux que l�abb� de Chazay... Pourquoi donc le cardinal de San Lorenzo serait-il diff�rent�? Et, en l�occurrence, Marianne se souvenait avec un certain plaisir de la m�fiance instinctive dont son parrain faisait preuve, jadis, envers lord Cranmere. Il ne pourrait que compatir aux malheurs d�une filleule qu�il aimait, il venait de le rappeler lui-m�me, comme sa propre enfant... Non, tout compte fait, le soir qui allait venir s�annon�ait pour Marianne infiniment plus attirant qu�inqui�tant. Gauthier de Chazay, cardinal de San Lorenzo, n�aurait aucune peine � faire annuler par le Pape le mariage qui mettait au cou de sa filleule une si lourde cha�ne...

La r�v�lation de son �tat abasourdit Marianne et, tout � la fois, lui rendit courage en lui communiquant une extraordinaire impression de triomphe. Elle n��tait pas assez na�ve pour imaginer que son attente d�un enfant, survenue quelques mois plut t�t, e�t �vit� le mariage autrichien�: Napol�on avait appris, apr�s Wagram, que Marie Walewska portait un enfant de lui et cela n�avait rien emp�ch�. Il aurait pu �pouser la Polonaise, qu�il aimait alors et qui �tait de grande famille. Cependant il n�en avait rien fait parce que, comme Marianne elle-m�me, et si noble qu�elle f�t, Marie n��tait pas princesse, donc pas assez bien n�e pour asseoir une dynastie. Mais Marianne �prouvait une joie bizarre, un peu douloureuse, � penser que le sang imp�rial germait d�j� au plus secret d�elle-m�me, alors que Napol�on s��vertuait � f�conder le corps dodu de sa Viennoise pour en arracher l�h�ritier tant d�sir�. Quoi qu�il p�t faire maintenant, il �tait li�, � elle, Marianne, par un lien de chair et de sang que rien ne pourrait effacer. De m�me rien ne pourrait ternir la joie qu�elle �prouvait, exaltante et chaude, � porter en elle ��son�� enfant, pas m�me les pr�jug�s ou la r�probation auxquels �taient en butte les m�res sans mari. Pour ces quelques onces de chair qui allaient lentement m�rir en elle, Marianne se sentait d�j� pr�te � d�fier l�univers sournois du m�pris, des ragots et des regards fuyants.

Toutes ces id�es la soutenaient tandis que, dans sa voiture retrouv�e, elle gagnait la rue Chanoinesse pour y livrer sans doute l�une des plus rudes batailles de son existence.

Elle connaissait trop le royalisme imp�nitent de son parrain, la puret� de ses m�urs et la rigidit� de son code d�honneur personnel pour ne pas deviner que sa confession conna�trait des moments p�nibles... en admettant qu�il consent�t � l��couter jusqu�au bout.

La rue Chanoinesse, � cette heure tardive, �tait obscure, �clair�e seulement par deux quinquets pendus � des cordes tendues en travers de la voie, d�une maison � l�autre. Les roues ferr�es de la voiture sonn�rent durement sur les gros pav�s qui devaient dater au moins du roi Henri IV et qui bossuaient la chauss�e entre la double rang�e de demeures sages, secr�tes et silencieuses derri�re leurs fen�tres grill�es o� s�abritaient les chanoines du chapitre de Notre-Dame. L�ombre double des tours de la cath�drale s�allongeait d�mesur�ment au-dessus des vieux toits, accentuant encore la profondeur de la nuit.

Un petit pr�tre attard�, h�l� poliment par Gracchus-Hannibal, indiqua la demeure de M. de Bruillard, facile � distinguer des autres gr�ce � une haute et maigre tour carr�e �mergeant de sa cour. C��tait d�ailleurs l�une des rares o� il y e�t de la lumi�re. On se couchait t�t chez les chanoines, ce qui laissait toute latitude aux mauvais gar�ons qui infestaient les vieilles rues de la Cit� pour exercer leurs discutables industries.

A la grande surprise de Marianne, la maison du chanoine n�exhalait nullement cette odeur de cire froide et de vieux papiers qui, selon elle, �tait l�apanage d�une r�sidence d�homme d�Eglise. Un valet en livr�e sombre, qui n�avait rien d�un bedeau, la conduisit � travers deux salons � l�ancienne mode, mais d�une discr�te �l�gance, jusqu�� une porte close devant laquelle patrouillait l�abb� Bichette, la t�te dans les �paules et les mains nou�es derri�re le dos. En apercevant la visiteuse, le fid�le secr�taire poussa une exclamation satisfaite et se pr�cipita vers elle, d�o� Marianne conclut qu�elle �tait attendue.

��Son Eminence a d�j� fait demander trois fois si vous �tiez arriv�e. Elle est dans une impatience�!... Au point qu�elle ne peut supporter la pr�sence de personne, pas m�me la mienne.

��Surtout la tienne��, pensa Marianne qui, pour sa part, n�aurait pu tol�rer la pr�sence de l�obligeant abb� plus d�un petit quart d�heure.

��Songez, ajouta Bichette en baissant encore le ton de sa voix pourtant convenablement feutr�e, que nous devons avoir quitt� Paris avant l�aurore�!

��Comment�? D�j�? mais mon parrain ne m�en a rien dit.

��Son Eminence l�ignorait encore. C�est au d�but de la soir�e que le ministre des Cultes, Monsieur Bigot de Preameneu[4], nous a fait savoir que notre pr�sence n��tait plus souhaitable dans la capitale et que nous devions partir.

��Mais, pour o��?

��Pour Reims o� sont... euh... parqu�s les membres r�fractaires de la Curie romaine�! C�est un bien grand malheur et une grande injustice. En v�rit�, les temps apocalyptiques sont venus...

Marianne ne devait pas en savoir plus long sur les vues proph�tiques de l�abb� Bichette car, � cet instant, la porte devant laquelle avait lieu cet int�ressant colloque s�ouvrit et le cardinal apparut, mais un cardinal cette fois beaucoup plus conforme au souvenir de l�abb� de Chazay�: son habit noir modeste �tait moins �l�gant que la livr�e du valet.

��Bichette�! fit-il s�v�rement. Je suis assez grand pour rapporter moi-m�me mes malheurs � ma filleule. Vous nous retardez avec vos bavardages. Allez plut�t dire � la cuisine que l�on me pr�pare du caf�, beaucoup de caf� et tr�s fort�! Et ne venez me d�ranger que lorsque M. de Braillard vous fera dire qu�il est pr�t. Entre, mon petit�!

Les trois derniers mots, bien entendu, s�adressaient � Marianne qui p�n�tra dans une petite mais confortable biblioth�que dont les boiseries claires, les riches reliures et les fra�ches tapisseries de Beauvais ne sentaient pas plus l�eccl�siastique que le reste de la maison. Au-dessus d�un secr�taire de Boulle, dans un ovale d�or fin, le portrait d�une tr�s jolie femme coiff�e � l�oiseau royal souriait avec malice entre deux hauts chandeliers de bronze dor�, tandis qu�au-dessus de la chemin�e le jeune roi Louis XV en costume de sacre semblait �tendre dans toute la pi�ce l�azur de son manteau royal.

Voyant que Marianne regardait ce portrait avec un peu de surprise, le cardinal sourit.

��Le chanoine de Braillard est le fils naturel du roi Louis XV et de cette belle dame que tu vois sur le secr�taire. De l� ce portrait que l�on ne rencontre plus tr�s souvent dans les salons parisiens. Mais laissons cela et viens t�asseoir pr�s du feu que je te voie mieux. Depuis que je t�ai quitt�e, tout � l�heure, je n�ai cess� de penser � toi, de chercher � comprendre par quel miracle tu te trouves � Paris et comment, toi que j�ai mari�e � un Anglais, je te rencontre dans la cour des Tuileries en compagnie d�un Autrichien.

Marianne eut un petit sourire sans conviction. Le moment difficile entre tous �tait venu. Elle �tait d�cid�e � l�affronter sans tarder, sans chercher la plus mince �chappatoire et m�me sans s�accorder le b�n�fice des souvenirs si chers que Mgr de Chazay ne manquerait pas d��voquer.

��Ne cherchez pas, cher Parrain... vous ne pourriez pas trouver. Ce qu�a �t� ma vie, depuis la minute o� nous nous sommes quitt�s, ni vous ni personne ne pourrait l�imaginer. A dire vrai, il y a des moments o� je me demande si, tout ce que j�ai v�cu, cela n�a pas �t� un simple cauchemar ou encore une histoire que l�on m�a racont�e�!

��Que veux-tu dire�? demanda le cardinal en tirant un fauteuil en face de celui dans lequel il avait fait asseoir Marianne. Je n�ai eu aucune nouvelle d�Angleterre depuis le jour de ton mariage.

��Alors... vous ne savez rien... absolument rien�?

��Mais rien, je te l�affirme. Dis-moi d�abord o� est pass� ton mari.

��Non, coupa Marianne vivement, je vous en prie, laissez-moi vous dire... � ma mani�re, comme je pourrai. C�est d�j� tellement difficile.

��Difficile�? Je croyais t�avoir appris � ne jamais te laisser arr�ter par les difficult�s.

��Aussi ne m�arr�terai-je pas. Vous allez comprendre tout de suite ce que je veux dire. Parrain... l�h�tel d�Asselnat est � moi. L�Empereur me l�a donn�. Je suis... cette fille d�op�ra dont vous parliez tout � l�heure.

��Comment�?

Sous le coup de la surprise, le cardinal s��tait lev�. Il n�y avait plus trace, sur son visage sans beaut�, de la moindre gaiet�, ni m�me de vie. C��tait un masque de pierre grise, fig� dans une curieuse absence d�expression. Mais, malgr� le choc qu�elle sentait bien lui avoir port�, Marianne �prouvait une d�livrance, un all�gement. Le plus difficile �tait dit.

Silencieusement, le cardinal se dirigea vers un angle de la pi�ce o� un crucifix d�ivoire reposait dans un cadre de velours rouge et il s�arr�ta un instant devant lui, sans fl�chir les genoux, sans prier apparemment mais, quand il se retourna et revint vers Marianne, son visage avait retrouv� un peu de couleur. Il reprit sa place dans son fauteuil mais, peut-�tre pour �viter de regarder sa filleule, il se tourna vers le feu, lui tendit ses mains blanches.

��Raconte, dit-il doucement. Je t��couterai jusqu�au bout sans t�interrompre.

Alors, Marianne commen�a le long r�cit...

Le moment redoutable �tait proche. L�heure �tait venue de rejoindre Francis avec l�argent, mais rien ne distinguait Marianne et Arcadius des autres badauds parisiens quand, vers la fin de l�apr�s-midi du lendemain, ils se m�l�rent � la foule qui se pressait quotidiennement autour des th��tres en plein vent, des baraques foraines et des caf�s composant la majeure partie du boulevard du Temple. V�tue d�une robe de m�rinos couleur ch�taigne orn�e seulement de minces rubans de velours ton sur ton et d�une petite fraise de mousseline blanche, coiff�e d�une capote ��� l�Invisible�� en m�me velours orn�e seulement d�un bouillonn� de mousseline sous la passe, une cape brune sur les �paules, Marianne, calme en apparence malgr� le malaise qui l�habitait, avait tout � fait l�air d�une jeune bourgeoise venue contempler les merveilles du c�l�bre boulevard. Arcadius, en chapeau de feutre, cravate noire et habit gris ��souris effray�e��, lui donnait gravement le bras.

Ils avaient laiss� leur voiture derri�re les jardins du Caf� Turc. Le temps �tait beau et, sous les ormes du c�l�bre boulevard, de nombreux groupes allaient et venaient, d�un �ventaire de p�tissier � un marchand d�oubli�s, d�une tente de baladins aux baraques en planches qui constituaient autant de petits th��tres, avides de tout voir dans cette sorte de foire perp�tuelle, paradis des funambules, des bateleurs en tous genres... et des Parisiens. Ceux-ci qui, pour la plupart, avaient d�n� � cinq heures cherchaient dans la promenade sous les arbres autant une heureuse digestion qu�un spectacle amusant pour la soir�e.

Au milieu d�un vacarme infernal de cris, de musique, de boniments hurl�s sur un contrepoint fait d�aigres appels de trompettes et du lourd battement des grosses caisses, on s�arr�tait devant l�Espagnol incombustible, un maigre gar�on oliv�tre en costume clinquant qui buvait de l�huile bouillante et se promenait sur des fers rougis sans para�tre autrement incommod�, devant le chien tireur de cartes, devant les puces savantes qui tra�naient des carrosses miniatures ou se battaient en duel avec des �pingles. Sur un tr�teau drap� d�orange et de bleu, un grand vieillard barbu � t�te de patriarche d�clamait�:

��Entrez, mesdames et messieurs, nous donnons aujourd�hui, par extraordinaire, une repr�sentation du ��Festin de Pierre ou l�Ath�e foudroy頻, com�die en cinq actes avec changement � vue, pluie de feu au cinqui�me acte, engloutissement et divertissement avec Mlle Malaga. Le c�l�bre d�Hauterive jouera Don Juan avec toute sa garde-robe�! Faites voir l�habit du quatri�me acte�! Regardez�: habit mordor�, jabot et manchettes en dentelles de Flandre. Et maintenant, nous vous pr�sentons la jeune Malaga elle-m�me, pour vous prouver que sa beaut� n�est pas une chim�re. Paraissez, jeune Malaga�!

Fascin�e, malgr� elle, autant par le bagout du bonhomme, que par l�ambiance color�e, Marianne vit surgir comme une brillante fus�e une adolescente brune, ravissante sous des habits de soie bariol�e, ses longues tresses noires orn�es de sequins brillants, qui salua le public avec une gr�ce charmante, arrachant un tonnerre d�applaudissements.

��Comme elle est jolie�! s��cria-t-elle. N�est-ce pas dommage de la produire ainsi sur des tr�teaux mis�rables�?

��Il y a beaucoup plus de talent que vous ne l�imaginez dans toutes ces baraques, Marianne. Quant � Malaga, l�on dit qu�elle est de bonne famille, noble m�me et que son p�re, ce barbu qui jusque dans son m�tier de bateleur garde une sorte de grandeur, est un seigneur d�chu � la suite de je ne sais quelle sombre histoire. Mais, si vous le voulez, nous reviendrons un soir les applaudir. J�aimerais que vous voyiez danser Malaga en compagnie de Mlle Rose, sa partenaire. Il y a peu de ballerines, � l�Op�ra, qui aient tant de gr�ce... Pour le moment, je crois que nous avons autre chose � faire.

Marianne rougit. Dans cette atmosph�re de f�te bon enfant, au milieu de toute cette joie bruyante, factice ou r�elle, elle avait oubli� un instant la raison profonde de leur excursion au boulevard du Temple.

��C�est vrai. O� se trouve ce Salon des Figures puisque nous devons y rencontrer...

Elle n�alla pas plus loin. Il lui �tait de plus en plus difficile de prononcer le nom de Francis Cranmere. Arcadius, remontant sous son bras le portefeuille contenant les cinquante mille livres en billets � ordre que Marianne �tait all�e chercher le matin m�me � la banque Laffitte, d�signa, un peu plus loin, un grand b�timent dont la fa�ade n�o-grecque cachait � demi une �norme rotonde et qui dominait, avec quelque hauteur, la foule des tentes et des tr�teaux.

��Un peu plus loin que le cirque Olympique o� Monsieur Franconi donne ses spectacles de cavalerie et que vous voyez l�-bas, cette vieille maison dont le balcon coupe quatre colonnes corinthiennes. C�est le Salon des Figures de cire du sieur Curtius. Un endroit tr�s curieux, vous verrez... mais prenez garde o� vous posez vos pieds. C�est fort boueux par ici.

En effet, pour �viter les queues en formation devant les th��tres de la Ga�t� et de l�Ambigu-Comique o� des affiches aux couleurs criardes sollicitaient le client aussi imp�rieusement que les bonimenteurs, on dut se rabattre vers le couvert des arbres o� le sol, d�tremp� par une grosse pluie tomb�e vers le matin, se montrait boueux � souhait. Une bande de gamins passa en braillant un refrain de D�saugiers alors fort � la mode�:

��La seule prom�nade qu�ait du prix,

La seule dont je suis �pris,

La seule o� j�m�en donne, o� c�que j�ris

C�est l�boul�vard du Temple � Paris.��

��L�intention est bonne mais la rh�torique regrettable, commenta Jolival en prot�geant de son mieux Marianne contre les cons�quences boueuses de la charge men�e par les gamins. Comme il est regrettable de vous faire passer par ici, mais je pr�f�re ne pas longer des fa�ades.

��Pourquoi donc�?

Du geste, Jolival montra une maison basse, blottie entre le Salon des Figures et un petit th��tre en planches encore d�sert qu�un grand fronton de toile peinte annon�ait comme le Th��tre des Pygm�es. Le rez-de-chauss�e de cette maison �tait occup� par un estaminet assez vaste dont la porte s�ouvrait sous une enseigne repr�sentant un �pi de bl�, coup� par une scie.

��Ce lieu enchanteur est le cabaret de l�Epi-Sci�, l�un des domaines de notre ch�re Fanchon-Fleur-de-Lys. Il vaut mieux ne pas l�approcher de trop pr�s.

La seule �vocation de l�inqui�tante associ�e de Francis fit fr�mir Marianne d�j� p�niblement impressionn�e par ce qui allait venir. Elle h�ta le pas. Et, en quelques secondes, on fut � destination. Devant la porte du mus�e de cire, un superbe lancier polonais montait la garde, si bien imit� que Marianne dut s�approcher de tout pr�s pour s�assurer que c��tait un mannequin, tandis qu�Arcadius, son portefeuille toujours serr� sous le bras, allait payer leurs entr�es. Ce lancier �tait d�ailleurs le seul luxe de cette entr�e, des plus modestes avec ses deux lampions et l�aboyeur qui, inlassablement, appelait les Parisiens � venir contempler ��plus vrais que nature�� les puissants du jour.

Ce fut avec m�fiance que Marianne p�n�tra dans une grande salle noire et assez enfum�e dans laquelle la lumi�re p�n�trait par des fen�tres qui avaient besoin d�un s�rieux nettoyage. Le jour, cependant clair au-dehors, y �tait gris, brouill�. Cela conf�rait aux personnages de cire qui la peuplaient une �trange irr�alit� qui e�t peut-�tre �t� angoissante si les exclamations et les rires des visiteurs ne se fussent charg�s d�all�ger l�atmosph�re.

��Il fait froid, ici, murmura la jeune femme en frissonnant tandis que sous couleur d�admirer une tr�s martiale reproduction du d�funt mar�chal Lannes, ils observaient les alentours pour voir si, parmi ces gens r�els ou non, ils allaient reconna�tre Francis.

��Oui, admit Jolival... et notre ami est d�j� en retard.

Marianne ne r�pondit pas. Son malaise augmentait, peut-�tre � se trouver au milieu de ces personnages de cire, trop ressemblants. Le groupe principal, qui tenait tout le milieu de la vaste et sombre salle, repr�sentait Napol�on lui-m�me, � table avec toute sa famille, servis par quelques valets. Tous les Bonaparte �taient l�: Caroline, Pauline, Elisa, la s�v�re Madame M�re, � peine plus rigide que sa r�alit� dans des voiles de veuve. Mais c��tait cet empereur de cire qui g�nait le plus Marianne. Elle avait l�impression que ses yeux d��mail pouvaient la voir � cet instant o� elle agissait avec tout le myst�re d�une conspiratrice. Elle avait envie de fuir, tout � coup, la g�ne se m�lant � une crainte instinctive de voir surgir Francis.

Devinant son trouble, Aracadius s�approcha de la table imp�riale et se mit � rire.

��Vous n�imaginez pas � quel point cette table a refl�t� l�histoire de France. On a vu ici Louis XV et son auguste famille, Louis XVI et son auguste famille, le Comit� de Salut Public et son auguste famille, le Directoire et son auguste famille. Voici maintenant Napol�on et son auguste famille... mais vous remarquerez que l�Imp�ratrice manque. Marie-Louise n�est pas encore pr�te. D�ailleurs, je ne suis pas tr�s s�r que pour l�ex�cuter l�on ne r�cup�re pas quelques morceaux de la Pompadour, devenue ind�sirable. Par contre, ce dont je suis s�r, c�est que ces fruits sont les m�mes depuis Louis XV... la poussi�re elle aussi doit �tre d��poque�!

Mais la gaiet�, feinte d�ailleurs, de Jolival n�arracha � Marianne qu�un faible sourire. Que faisait donc Francis�? Certes, Marianne redoutait de le voir para�tre, mais, d�un autre c�t�, elle avait h�te d�en finir au plus vite et de quitter cet endroit que, pour sa part, elle ne trouvait pas amusant du tout.

Et, soudain, il fut l�. Marianne le vit surgir d�un coin plus sombre encore que le reste. Il apparut brusquement, derri�re la baignoire o� Marat agonisait sous le couteau de Charlotte Corday, v�tu lui aussi en bourgeois, le bord de son chapeau marron et le col de son manteau cachant en partie son visage. Il se dirigea rapidement vers la jeune femme et son compagnon, et Marianne, qui l�avait toujours connu si s�r de lui, put noter avec un peu d��tonnement qu�il jetait autour de lui des regards aussi inquiets que rapides.

��Vous �tes exacts, fit-il brusquement sans se donner la peine de saluer.

��Vous ne l��tes pas�! riposta s�chement Arcadius.

��J�ai �t� retenu. Excusez-moi. Vous avez l�argent�?

��Nous avons l�argent, r�pondit encore Jolival en serrant un peu plus fort son portefeuille contre sa poitrine. Par contre, il ne nous semble pas que Mlle d�Asselnat vous accompagne.

��Je vous la remettrai plus tard. L�argent d�abord. Qui me dit qu�il se trouve bien dans ce portefeuille�? ajouta-t-il en tendant un doigt vers l�objet mentionn�.

��Ce qu�il y a d�agr�able dans les affaires que l�on traite avec les gens de votre sorte, mylord, c�est l�atmosph�re de confiance qui y r�gne. Voyez vous-m�me.

Vivement, Arcadius ouvrit le rabat de maroquin, montra les cinquante billets � ordre de mille livres chacun, le referma aussi rapidement et fourra de nouveau contenant et contenu sous son bras.

��Voil�! fit-il calmement. Maintenant, votre prisonni�re�!

Francis eut un geste agac�.

��Plus tard, ai-je dit�! Je vous la conduirai ce soir chez vous... Pour le moment, je suis press� et ne dois pas m�attarder ici. Je ne m�y sens pas en s�curit�.

C��tait l��vidence m�me. Depuis qu�il �tait arriv�, Marianne n�avait pas encore r�ussi � croiser le regard de Francis tant il �tait instable et mobile. Mais, cette fois, elle entra en lice. Posant une main sur le portefeuille comme si elle craignait qu�Arcadius ne se laiss�t aller � quelque intempestive g�n�rosit�, elle d�clara�:

��Moins je vous verrai et plus je serai satisfaite, mon cher�! Ma porte ne s�ouvrira jamais pour vous. Il est donc hors de question que vous vous pr�sentiez chez moi, seul ou accompagn�. Nous avons pass� un march�. Vous venez de constater qu�en ce qui me concernait, ma part �tait remplie. Maintenant, je vous somme de remplir la v�tre... sinon tout est remis en question.

��Ce qui veut dire�?

��Que vous n�aurez l�argent que lorsque vous m�aurez rendu ma cousine.

L��il gris de lord Cranmere parut se r�tr�cir et se chargea d�une lueur mena�ante. Il grima�a un sourire.

��Est-ce que vous n�oubliez pas un peu les termes de ce march�, belle dame�? Votre cousine, si ma m�moire est fid�le, n�en �tait qu�une partie... une tr�s petite partie�! Elle n��tait qu�une... garantie de tranquillit� pour moi pendant que vous rassembliez cet argent qui est, lui, une garantie de tranquillit� pour vous.

Marianne ne broncha pas sous la menace � peine d�guis�e. Depuis que le fer �tait engag�, elle avait retrouv�, comme toujours lorsqu�elle avait un combat � livrer, tout son calme et toute son assurance. Elle se permit m�me le luxe d�un sourire de m�pris.

��Je ne l�entends pas ainsi. Depuis l�agr�able entretien que vous m�avez impos�, j�ai pris quelques pr�cautions concernant justement ma tranquillit�. Vous ne me faites plus peur�!

��Ne bluffez pas�! gronda Francis. A ce jeu, je suis plus fort que vous�! Si vous ne me craigniez pas, vous seriez venue les mains vides.

��Aussi ne suis-je venue que pour r�cup�rer ma cousine. Quant � ce que vous appelez un... bluff�? c�est bien �a�?... apprenez qu�hier j�ai vu l�Empereur et que, m�me, je suis rest�e plusieurs heures dans son cabinet. Si votre service de renseignements fonctionnait aussi bien que vous le dites, vous sauriez cela�!

��Je le sais. Je sais m�me aussi que l�on s�attendait � vous en voir sortir entre deux gendarmes...

��Mais j�en suis sortie escort�e poliment par le valet de chambre de Sa Majest� jusqu�� la voiture imp�riale qui m�a ramen�e chez moi, fit la jeune femme avec une tranquillit� qu�elle �tait bien loin d��prouver r�ellement.

D�cid�e � payer d�audace jusqu�au bout, elle ajouta�:

��Distribuez vos libelles, mon cher, cela m�est tout � fait �gal. Et, si vous ne me rendez pas Ad�la�de, vous n�aurez pas un sou�!

Malgr� l�inqui�tude profonde qu�elle ne pouvait s�emp�cher de ressentir, car elle connaissait trop l��me tortueuse du personnage pour s�imaginer l�avoir vaincu si vite, Marianne go�ta une double joie � constater qu�il ne r�pondait pas tout de suite, semblait perplexe. En lisant sur la figure pointue de son ami, Arcadius, une expression bien proche de l�admiration, elle sentit qu�elle �tait en train de conqu�rir un avantage important. Il fallait, � tout prix, que Francis cr�t r�ellement que seule, maintenant, Ad�la�de �tait importante pour elle. Non dans le but de garder cet argent du chantage que Jolival serrait si tendrement sur son c�ur, mais pour tenter de d�samorcer pour l�avenir cette dangereuse mine. Bien s�r, cet avenir appartiendrait peut-�tre � Jason Beaufort mais, de m�me qu�elle avait eu horreur d��tre consid�r�e comme un objet de scandale par Napol�on, elle refusait de destiner � Beaufort une femme d�cri�e, couverte publiquement de boue. Il �tait d�j� bien suffisant de lui offrir une femme enceinte d�un autre.

Soudain, lord Cranmere grommela�:

��Je voudrais bien vous la rendre, cette vieille garce�! Seulement je ne l�ai plus�!

��Comment�?

��Que voulez-vous dire�?

Marianne et Arcadius avaient parl� en m�me temps. Avec rage Francis haussa les �paules.

��Qu�elle a disparu�! Elle m�a gliss� entre les doigts�! Elle s�est sauv�e, si vous pr�f�rez�!

��Quand�? demanda Marianne.

��Hier soir�! Quand on est entr� dans sa... chambre pour lui porter son d�ner, elle avait disparu.

��Et vous vous imaginez que je vais croire cela�?

Brusquement, la crainte cach�e et le malaise qui avaient habit� Marianne durant tout ce temps se mu�rent en une violente indignation qui �clata. Francis la prenait-il pour une sotte�? C��tait trop facile, en v�rit�! Il r�cup�rait l�argent et ne donnait rien en retour, sinon une parole des plus sujettes � caution. Avec une �gale fureur, Francis riposta.

��Vous n�avez pas le choix�! J�ai bien �t� oblig� d�y croire, moi�! Je vous jure qu�elle a disparu de sa prison.

��Oh�! vos serments�! Si elle s��tait enfuie elle aurait regagn� imm�diatement ma maison�!

��Je ne peux vous dire que ce que je sais. Tout � l�heure, j�ai appris sa fuite. Et je vous le jure... sur la tombe de ma m�re�!

��O� l�aviez-vous cach�e�? intervint Jolival.

��Dans l�une des caves de l�Epi-Sci�, tout pr�s d�ici.

Jolival �clata de rire.

��Chez Fanchon�? Oh, mon cher, je ne vous croyais pas aussi na�f�! Si vous voulez savoir o� elle est, adressez-vous � votre alli�e. Elle le sait s�rement�! Sans doute trouve-t-elle que vous lui avez r�serv� dans cette affaire une part indigne, sinon de ses talents, du moins de son app�tit�!

��Non, coupa s�chement lord Cranmere. C�est un genre de plaisanterie auquel Fanchon ne s�essaierait pas. Elle sait trop que je n�h�siterais pas � l�en punir... d�une mani�re d�finitive. D�ailleurs, sa col�re devant la fuite de cette vieille chipie �tait r�v�latrice. Si vous y tenez, ma ch�re, mieux vaut pour elle ne pas retomber aux mains de Fanchon. Il faut dire qu�elle a tout fait pour l�exasp�rer.

Marianne connaissait trop Ad�la�de pour imaginer sans peine comment elle avait pris son enl�vement et sa captivit�. Fanchon-Fleur-de-lys, malgr� son cynisme et son audace, avait d� trouver � qui parler et il �tait bien possible, apr�s tout, que l�intr�pide demoiselle ait r�ussi � s��chapper. Mais, dans ce cas, o� �tait-elle�? Pourquoi n��tait-elle pas rentr�e rue de Lille�?

Francis maintenant s�impatientait. Depuis quelque temps d�j�, il jetait des regards de plus en plus nombreux vers l�entr�e o� venait d�ailleurs d�appara�tre un immense grenadier de la Garde, si fastueusement barbu que sa t�te surmont�e du haut bonnet � plumet rouge et orn�e, de surcro�t, de longues moustaches � la Gauloise semblait appartenir � quelque animal �trange tant elle �tait poilue.

��Finissons-en�! gronda Francis. Je n�ai d�j� que trop perdu de temps�! J�ignore o� est cette vieille folle, mais vous la retrouverez bien un jour. L�argent�!

��Rien � faire, articula �nergiquement Marianne. Vous ne l�aurez que lorsque j�aurai ma cousine.

��Croyez-vous�? Moi, je dis que vous allez me le donner imm�diatement�! Allons�! Vite�! Passez-moi ce portefeuille, mon petit bonhomme, sinon...

Brusquement, Marianne et Jolival virent pointer, dans l�entreb�illement du manteau de Francis, un pistolet dont la gueule noire vint menacer directement le ventre de la jeune femme.

��Je savais que vous feriez des histoires � cause de la vieille, grin�a lord Cranmere. Alors, l�argent ou je tire�! Et ne bougez surtout pas, vous, l�homme de confiance, sinon...

Le c�ur de Marianne manqua un battement. Elle lut sa mort sur le visage soudain d�compos� de Francis. Telle �tait sa soif d�or qu�il n�h�siterait s�rement pas � tirer, mais elle refusa de lui montrer sa peur. Prenant une profonde respiration, elle se redressa de toute sa taille.

��Ici�? fit-elle avec d�dain. Vous n�oseriez pas�!

��Pourquoi�? Il n�y a personne, que ce soldat... et il est trop loin. J�aurais le temps de fuir.

En effet, le grand grenadier se promenait tranquillement, les mains au dos, � travers les figures de cire. Il s�approchait lentement de la table imp�riale et ne regardait pas de ce c�t�. Francis avait le temps de tirer plusieurs fois.

��Non�! Il est trop tard et je n�ai pas le temps. Il me faut l�argent pour retourner en Angleterre o� j�ai � faire. Alors, donnez vite sinon je le prends de force et, avant de partir, je trouverai bien le temps de distribuer mes petits papiers jaunes. Leur effet sera ce qu�il sera... Il est vrai qu�une fois morte... vous n�aurez plus � vous en soucier beaucoup.

Le pistolet s�agitait dangereusement au bout des doigts de Francis. Marianne jeta autour d�elle un regard �perdu. Oh�! pouvoir appeler ce soldat�!... Mais, tout � coup, il avait disparu... Francis �tait le plus fort. Il fallait capituler.

��Donnez-lui l�argent, mon ami, dit-elle d�une voix blanche, et qu�il aille se faire pendre ailleurs.

Sans un mot, Arcadius tendis le portefeuille. Francis le prit avec avidit�, l�escamota sous son grand manteau. Le pistolet, lui aussi, disparut, au soulagement de Marianne qui, un instant, avait lu la folie dans les yeux glac�s de Francis et craint qu�il ne tir�t malgr� tout. Elle ne voulait pas mourir, surtout de cette mani�re stupide. La vie, elle ne savait trop pourquoi, avait acquis � ses yeux un prix extraordinaire. Elle avait trop de choses � lui donner encore, � commencer par l�enfant, pour que Marianne accept�t de la perdre ainsi, sous les balles d�un forcen�. Francis ricana, r�pondant � ses derniers mots.

��N�y comptez pas trop�! Les gens de ma trempe ont la vie dure, vous �tes pay�e pour le savoir. Nous nous reverrons, douce Marianne�! Souvenez-vous que ceci ne vous accorde qu�un an de tranquillit�! Profitez-en�!

Touchant son chapeau d�un doigt insolent, il s��loignait d�j� entre les dignitaires de la Cour fig�s en des gestes pompeux quand, brusquement, il s�effondra. Surgi de derri�re la gigantesque effigie du mar�chal Augereau, le grenadier venait de lui tomber dessus.

Stup�faits, Marianne et Arcadius regard�rent les deux hommes se livrer dans la poussi�re un combat sauvage. Le grenadier avait l�avantage de la taille et du poids mais Francis, entra�n� comme tout noble Anglais � de nombreux sports, �tait d�une souplesse et d�une vigueur peu communes. Surtout, une rage folle le poss�dait de se voir ainsi arr�t� au moment m�me o�, une fortune sous le bras, il allait partir vers quelques mois de la vie fastueuse qu�il aimait. En luttant, il poussait des cris de col�re alors que l�autre, silencieux, se battait sans un mot, cherchant � ma�triser sous son poids un adversaire aussi glissant et remuant qu�une anguille. S�appuyant l�un sur l�autre, les deux combattants s��taient relev�s et, t�te contre t�te, leurs mains nou�es comme des pierres scell�es, ils s�affrontaient, soufflant et grognant comme deux taureaux, dans une ar�ne.

Un coup de genou, appliqu� tra�treusement, assura la victoire � l�Anglais. Avec un g�missement de douleur, le grenadier se plia en deux, tomba sur les genoux, tenant son ventre. Sans s�attarder � lui laisser reprendre son souffle, Francis ramassa la serviette qui avait gliss� jusque pr�s de la porte et, haletant, s�enfuit en titubant. D�un m�me mouvement, Marianne et Arcadius se pr�cipit�rent vers son adversaire malheureux pour l�aider � se relever. Mais l�homme, toujours � genoux, portait d�j� un sifflet � sa bouche et en tirait un appel strident.

��Je dois me rouiller, ou alors je bois trop�! commenta-t-il avec bonne humeur. De toute fa�on, t�ira pas loin. Bien s�r, j�aurais pr�f�r� le cueillir moi-m�me�! Il m�a fait un mal de chien... sans compter ce qu�il m�a fait courir�! C�est �gal�! �a fait plaisir de te revoir, petite�!

Il se relevait, sous les yeux d�une Marianne incr�dule qui �coutait avec une joie � laquelle elle n�osait croire une voix bien connue sortir de tout cet appareil de barbe, de moustache et de cheveux.

��Ce n�est pas possible�? murmura-t-elle. Je r�ve�?

��H� non, c�est bien moi. On se souvient encore de son oncle Nicolas�? J�avoue que �a a �t� une vraie surprise de te reconna�tre tout � l�heure�! Je ne m�attendais pas � toi�!

��Nicolas�! Nicolas Mallerousse�! soupira Marianne ravie tandis que le revenant se d�barrassait tranquillement de ses postiches superflus. Mais d�o� sortez-vous�? J�ai si souvent pens� � vous�!

��Moi aussi, petite, j�ai souvent pens� � toi�! Quant � l�endroit d�o� je sors, c�est toujours le m�me�: l�Angleterre�! Il y a longtemps que je file l�animal qui vient de me glisser si prestement entre les doigts... mais qui doit �tre actuellement aux mains de mes coll�gues�! Il est malin, habile. Pour tout dire, j�avais perdu sa trace � Anvers et j�ai eu quelque peine � le retrouver ici.

��Pourquoi le suiviez-vous�?

��J�ai des comptes � r�gler avec lui... des comptes singuli�rement lourds et que j�entends lui faire payer jusqu�au dernier centime�! Tenez�! Qu�est-ce que je vous disais�? Les voil� qui reviennent.

Francis Cranmere, en effet, r�apparaissait dans le salon des figures de cire, mais cette fois solidement maintenu par quatre vigoureux policiers. Malgr� ses mains li�es, il se d�battait encore comme un diable et ses gardiens devaient le porter ou le tra�ner plus qu�il ne marchait. Bl�me, il �cumait de fureur, jetant des regards meurtriers � la foule qui s�amassait � l�entr�e de la maison et que des gendarmes �cartaient de leur mieux.

��On l�a, chef�! dit l�un des policiers.

��C�est bien�! Conduisez-le-moi � Vincennes et sous bonne garde, hein�?

��Je vous conseille de me l�cher, gronda Francis, sinon vous pourriez vous en repentir.

Nicolas Mallerousse, alias Black Fish, marcha jusqu�� lui et se baissa un peu pour le regarder sous le nez.

��Tu crois�? J�ai dans l�id�e, moi, que tu regretteras d��tre venu au monde quand j�en aurai fini avec toi�! Allez, ouste�! Au cachot�!

��On a trouv� �a sur lui, dit l�un des hommes en tendant le portefeuille. C�est plein d�argent...

A voir le regard affam� dont Francis enveloppa la sacoche, Marianne comprit que cet argent lui importait plus encore que sa libert� et que, si on le lui arrachait, il pourrait devenir mortellement dangereux au cas, improbable peut-�tre, mais toujours possible, o� il s��chapperait. Arcadius ne l�avait-il pas vu sortir de chez Fouch�? Ne s��tait-il pas, pour obtenir l�argent, livr� aux pires vilenies, au plus abject chantage�? La sagesse aurait voulu, peut-�tre, et si l�on tenait compte des �tranges r�v�lations faites par Arcadius sur les relations secr�tes entre lord Cranmere et Fouch�, qu�elle f�t en sorte qu�on lui laiss�t cet argent mal acquis. Mais, apr�s tout, le coup de chance qui avait fait tomber Black Fish sur eux, juste au moment o� elle remettait sa ran�on, n��tait-il pas un signe du destin�? Entre les mains du redoutable Breton, Francis n�avait gu�re de chance d��chapper � un sort tr�s certainement peu enviable. Enferm� dans ce Vincennes dont on lui avait montr�, un jour, les tours moyen�geuses, il ne serait plus dangereux pour elle. Et puis, la tentation d�exercer la vengeance qui s�offrait � elle �tait trop forte. Avec un sourire, elle tendit la main vers le portefeuille.

��Cet argent est � moi, dit-elle doucement. Cet homme nous l�avait extorqu� sous la menace d�un pistolet... que l�on devrait trouver sur lui. Puis-je le reprendre�?

��J�ai vu, en effet, le prisonnier prendre le portefeuille des mains de Monsieur, approuva Black Fish en d�signant Arcadius. Il n�y a aucune raison qu�on ne vous le rende pas puisqu�il s�agit seulement d�argent. J�ai cru, tout d�abord, qu�il s�agissait de quelque chose d�infiniment plus dangereux et, � ne rien te cacher, petite, tu as eu de la chance que nous nous connaissions depuis longtemps. Cela aurait pu te co�ter cher. Fouillez-le, vous autres�!

Tandis que les policiers fouillaient un Francis �cumant de fureur et d�couvraient, en effet, l�arme qu�il portait, Marianne demanda�:

��Pourquoi est-ce que cela aurait pu me co�ter cher�?

��Parce qu�avant de te reconna�tre je t�avais prise pour un agent de l��tranger.

��Elle�? lan�a Francis hors de lui. A qui ferez-vous croire que vous ne savez pas ce qu�elle est�? Une garce�! Une espionne de Buonaparte dont elle est d�ailleurs la ma�tresse�!

��Et si nous parlions de vous�? riposta Marianne m�prisante. De quel nom puis-je vous appeler en dehors du fait que vous �tes un espion�? Ma�tre chanteur�? Et peut-�tre aussi...

��Tu me paieras tout cela un jour ou l�autre, petite tra�n�e�! J�aurais d� me douter que tu me tendrais un pi�ge. C�est toi, hein, qui m�as vendu�?

��Moi�? Comment aurais-je pu le faire�? Qui de nous deux a d�cid� de ce rendez-vous�?

��Moi, c�est entendu�! Mais malgr� ce que je t�avais dit, tu as post� ces argousins.

��Ce n�est pas vrai�! s��cria Marianne. J�ignorais que l�on vous suivait. Comment l�aurais-je su�?

��Assez de mensonges, gronda Francis avec un geste violent de ses mains li�es, comme s�il voulait frapper la jeune femme. Tu as gagn� cette fois, Marianne, mais ne te r�jouis pas trop vite�! Je sortirai de cette prison... et alors gare � toi�!

��En voil� assez�! tonna Black Fish, dont l��il s��tait arrondi de surprise � l��nonc� de la situation de Marianne aupr�s de l�Empereur. J�ai d�j� dit de l�emmener. Embarquez-moi cet homme et b�illonnez-le puisqu�il ne veut pas se taire. Quant � toi, petite, ne tremble pas. J�en sais suffisamment sur lui pour le faire monter sur l��chafaud et ce que tiennent les cachots de Vincennes, ils ne le l�chent plus.

��Avant six mois, je serai veng�! hurla Francis tandis que l�un des policiers lui appliquait brutalement sur la bouche un crasseux mouchoir � carreaux qui parvint enfin � �touffer ses menaces.

Il �tait ma�tris�, ligot�. Pourtant, Marianne le regarda partir, tra�n� par ses gardiens, avec une sorte d�horreur. Elle savait combien �tait puissant le g�nie du mal qui habitait cet homme, elle savait � quel point il la ha�ssait, d�une haine appliqu�e, tenace, qui ne pouvait que cro�tre maintenant qu�il la croyait coupable de l�avoir d�nonc�. Mais, depuis la nuit de leurs noces, elle avait toujours su qu�entre eux c��tait une lutte � mort qui ne trouverait son aboutissement que dans la disparition de l�un d�entre eux.

Devinant le cours que suivaient les pens�es de son amie, Jolival glissa son bras sous le sien et le serra fermement comme pour la rassurer et lui faire entendre qu�elle n��tait pas seule en cause, mais ce fut � Black Fish qui, les poings sur les hanches, regardait partir ses hommes et son prisonnier, qu�il s�adressa.

��Qu�a-t-il donc fait, en dehors du fait qu�il est anglais, demanda-t-il. Et pourquoi le suiviez-vous depuis l�Angleterre�?

��C�est un espion du Hareng Rouge et un dangereux�!

��Le Hareng Rouge�? s��tonna Marianne.

��Lord Yarmouth, si tu pr�f�res, actuellement le directeur du Home Office dans le cabinet de lord Wellesley et bien connu dans la haute soci�t� parisienne qui lui a donn� ce surnom. J�ajoute que sa femme, la belle Maria Fagiani, habite toujours Paris o� elle occupe son temps de la plus agr�able fa�on avec quelques amis dont notre gibier fait partie. Mais c�est pour une tout autre raison que j�ai jur� la perte de ce Cranmere.

��Laquelle�?

��Les prisonniers des pontons de Portsmouth auxquels il s�est particuli�rement int�ress�. Ce gentilhomme aime la chasse et, pour meubler ses loisirs, il s�est constitu� une meute de chiens dont la sp�cialit� est la traque des prisonniers �vad�s... J�ai vu quelques-uns de ces malheureux rattrap�s par les fauves de Cranmere... ou tout au moins ce qu�ils en laissaient�! Bien peu de chose�!

Une effrayante col�re grondait dans la voix assourdie de Black Fish, tremblait dans ses poings crisp�s, entre ses dents serr�es. Marianne, �pouvant�e, ferma les yeux sur les visions de cauchemar qu�il venait d��voquer. Quel �tre abominable �tait donc l�homme auquel on l�avait li�e�? Quel ab�me d�horreur, de cruaut� sadique, dissimulait ce trop beau visage, cette allure de prince�? Un instant la pens�e lui revint du pacte conclu avec le cardinal de San Lorenzo et, pour la premi�re fois, elle eut une pens�e reconnaissante envers son parrain. Tout plut�t que garder le moindre lien avec un tel monstre�!

��Pourquoi ne pas l�avoir tu�? Tu� de vos mains�? demanda-t-elle tout bas.

��Parce que je suis avant tout un serviteur de l�Empereur�! Parce que je veux qu�il soit jug� et parce que je ne veux pas priver la guillotine de sa t�te. Mais, si les juges ne l�envoient pas � 1��chafaud, je jure de l�abattre moi-m�me de mes mains... ou d�y laisser ma peau�! Maintenant, laissons cela�! Les visiteurs reviennent. Il faut rendre la sc�ne aux figures de cire�!

En effet, deux ou trois curieux p�n�traient avec prudence dans le Salon lib�r� par les policiers. Leurs yeux inquiets cherchaient une suite au drame qui venait de se d�rouler, bien plus que les personnages de cire qu�ils �taient cens�s admirer.

��Il n�est si bonne compagnie qui ne se quitte, soupira Jolival. Si vous n�y voyez pas d�inconv�nient, nous pourrions sortir d�ici. J�avoue qu�� la longue tous ces gens fig�s...

��Partez, vous n�avez en effet plus rien � faire ici. Dites-moi seulement o� je peux vous retrouver. Moi, je reste puisque je n�ai pas trouv� sur l�Anglais les papiers que je cherchais. Ils ont encore une chance de venir sur quelqu�un d�autre. C�est ce quelqu�un qu�il me faut attendre.

��Quelqu�un qui doit venir ici�?

��Je le suppose... Maintenant, sauve-toi, petite. Tu as eu de la chance que nous nous connaissions depuis longtemps, sinon, toi et ton ami, je vous embarquais avec l�Anglais�! Ce qui doit suivre ne te regarde pas. Et ne t�en fais pas pour ses menaces�! Il n�est pas pr�t de les mettre � ex�cution.

Marianne avait tr�s envie de poser encore des questions. Depuis que Black Fish �tait entr� en sc�ne, il r�gnait ici une atmosph�re de myst�re que renfor�ait encore la lumi�re pauvre des quinquets au moyen desquels le sieur Curtius s�effor�ait de rem�dier � la chute du jour. Mais elle comprenait qu�il ne lui �tait pas possible de s�immiscer ainsi dans les secrets d�Etat ni dans les op�rations de police. Celle qui venait de se d�rouler... et qui, peut-�tre, la d�barrasserait de Francis, lui suffisait. Elle avait pleine confiance en Black Fish. Ni les hommes ni les �l�ments n�avaient de prise sur lui. Dans son bateau ravag� par la temp�te, comme dans sa maison de Recouvrance, ou sous n�importe quel d�guisement, il avait quelque chose d�indestructible et Francis avait en lui un adversaire � sa taille...

Tandis qu�Arcadius griffonnait h�tivement leur adresse sur une feuille arrach�e d�un calepin, elle tendit sa main au pseudo-grenadier... au moment pr�cis o� l�un des valets de cire de la table imp�rial �clatait en un prodigieux �ternuement, beaucoup trop vigoureux et trop involontaire, surtout, pour qu�il soit d�sormais possible de garder un doute sur l�humanit� r�elle du personnage. D�ailleurs le malheureux, pris d�une sorte de crise, �ternuait de plus belle en portant, � sa poche, une main tremblante pour en tirer sans doute un mouchoir. Mais Black Fish avait d�j� bondi et, d�un revers de main, faisait voler, au milieu d�un nuage de poussi�re, la perruque soi-disant blanche qui coiffait le pseudo-valet de cire.

��Fauche-Borel�! s��cria-t-il. J�aurais d� m�en douter�!

Avec un g�missement de terreur, l�interpell� sauta en arri�re en bousculant un Roustan de cire qui s�effondra sur le plancher � grand fracas et prit ses jambes � son cou sans demander son reste. Black Fish se lan�a sur sa trace. Filant comme l�animal poursuivi qu�il �tait, le faux valet, qui �tait mince et de petite taille, se faufila entre les visiteurs �bahis qui n�eurent pas le temps de se reconna�tre avant de prendre, de plein fouet, la masse imposante du faux grenadier. Arcadius se mit � rire et, saisissant Marianne par la main, voulut l�entra�ner vers la sortie.

��Allons voir�! Cette fois, cela promet d��tre amusant.

��Pourquoi�? Qui est ce Fauche...

��Fauche-Borel�? Un libraire suisse de Neufch�tel qui se prend pour le roi des agents secrets et qui sert sa fantomatique majest� Louis XVIII dans l�espoir d��tre un jour chef de la biblioth�que royale. Il a toujours ador� les figures de cire. En fait, j�ai rarement vu un maladroit comme lui�! Venez donc, j�aimerais voir ce qu�en va faire votre pittoresque ami�!

Mais Marianne n�avait aucune envie de se lancer sur la trace du faux grenadier et du faux valet de cire. L�affrontement avec Francis lui avait laiss� un go�t trop amer pour qu�elle p�t s�amuser de quoi que ce soit et, malgr� l�extr�me confiance mise par elle en Black Fish, elle ne pouvait �voquer sans frissonner le dernier regard que lui avait jet� l�Anglais par-dessus le mouchoir qui lui fermait la bouche. Jamais la haine � l��tat pur ne s��tait offerte si nettement � elle, ni la cruaut� implacable. Et en rapprochant ce regard de ce qu�avait racont� Black Fish, Marianne se sentait glac�e d�horreur. C��tait comme si, tout � coup, Francis d�pouillant sa superbe apparence humaine, avait laiss� surgir devant elle le monstre que cette apparence recouvrait car, jusqu�� pr�sent, elle avait jug� lord Cranmere sans scrupules et sans la moindre honn�tet�, de c�ur sec et d�un �go�sme pouss� au fanatisme, mais les paroles de Black Fish avaient ouvert devant ses yeux, en un ab�me de cruaut� sadique, les troubles perspectives d�un esprit habile et rus� m�l�es aux aberrations d�un fou dangereux. Non, elle n�avait pas envie de chercher � son souci la moindre distraction. Elle avait envie de rentrer chez elle, de retrouver le calme de sa maison pour y songer � tout cela.

��Allez sans moi, Arcadius, dit-elle d�une voix blanche. Je vais retourner � la voiture pour vous y attendre.

��Marianne, Marianne�! Allons�! R�veillez-vous�! Cet homme vous a fait peur, n�est-ce pas�? Et ce que l�on vous a dit vous a recrue d�horreur�?

��Vous me comprenez si bien, mon ami�! fit-elle avec un petit sourire. Pourquoi me le demander alors�?

��Pour en �tre tout � fait s�r�! Mais, Marianne, vous n�avez plus rien � craindre�! L�Anglais est d�sormais sous les meilleurs verrous de France. Il ne s�en �chappera pas.

��Avez-vous donc oubli� ce que vous m�avez dit vous-m�me�? Cette facilit� avec laquelle il se rend chez Fouch�? Ces accointances bizarres qu�il a aupr�s du ministre fran�ais de la Police, les plans de paix auxquels celui-ci travaille secr�tement avec l�Angleterre. Black Fish, lui, les ignore. Il �tait l�-bas. Il peut avoir une surprise d�sagr�able, �tre d�savou�...

Arcadius hocha la t�te, reprit Marianne par le bras et l�entra�nant lentement vers la sortie affirma gravement�:

��Je n�oublie rien. Black Fish ignore les plans de son ministre mais, de son c�t�, Fouch� ignore certainement l�affreuse activit� de son h�te, de l�autre c�t� du d�troit. Il ne peut rester insensible � la mort atroce que lui doivent certains prisonniers fran�ais. Rel�cher ce monstre serait, selon moi, signer son propre arr�t de mort. Napol�on, qui aime r�ellement, profond�ment ses soldats, ne le lui pardonnerait jamais. Il est des crimes sur lesquels on ne peut passer l��ponge et, si vous voulez mon avis, Fouch�, tout au contraire, s�arrangera pour que lord Cranmere soit si bien mis au secret... qu�il est tr�s possible que l�on n�en entende plus jamais parler. Il n�y a pas que l�argent qui sache faire taire les gens dangereux. Soyez donc en paix et rentrons puisque vous le d�sirez.

Elle le remercia d�un sourire et s�accrocha fermement � son bras. Sur le boulevard la nuit �tait venue, mais une profusion de chandelles et de quinquets �clairaient comme en plein jour. Toutes les fa�ades de tous les petits th��tres, le Cirque et les tr�teaux des bateleurs �taient illumin�s. Seul l�Epi-Sci� �tait silencieux et morne, montrant seulement une p�le lueur derri�re ses carreaux ternis. Mais une grosse foule, qui semblait singuli�rement remuante, �tait attroup�e devant la maison voisine, le Th��tre des Pygm�es, o� la parade �tait interrompue. Ses deux protagonistes debout au bord des planches, les mains aux genoux, regardaient avec stupeur ce qui se passait devant leur th��tre.

��Mais... on se bat ici�? s�exclama Jolival. Et je parierais que votre ami et Fauche-Borel sont dans cette m�l�e�! Ils l�ont certainement d�clench�e en fon�ant � travers la foule. Cela semble d�ailleurs amuser prodigieusement messieurs Bob�che et Galimafr�.

��Qui�?

��Ces deux pitres que vous voyez l�-bas se taper sur les cuisses�! fit Arcadius en les d�signant de sa canne. Ce beau gar�on qui porte veste rouge, culotte jaune, bas bleus, perruque rousse et cet ahurissant tricorne domin� par un �norme papillon au bout d�un fil de laiton, c�est Bob�che. L�autre, le grand maigre d�gingand� avec une figure interminable et le rire le plus niais que l�on puisse voir, c�est Galimafr�. Il n�y a pas longtemps qu�ils sont au boulevard, mais ils ont d�j� beaucoup de succ�s. Ecoutez-les rire et interpeller leur public.

En effet, les deux pitres encourageaient les combattants � grand renfort de plaisanteries et de conseils burlesques, mais Marianne hocha la t�te.

��Laissons cela, je vous en prie�! Black Fish a notre adresse, il saura bien venir nous raconter la fin de l�histoire.

��Oh�! Elle ne fait aucun doute. Fauche-Borel n�est pas de taille... et vous, vous �tes tr�s fatigu�e, n�est-ce pas�?

��Un peu... oui.

Lentement, �vitant la foule, ils regagn�rent les alentours du Jardin Turc o� ils avaient laiss� leur voiture. Jolival fit monter Marianne, jeta l�adresse au cocher et monta � son tour, apr�s avoir plac� entre eux deux le portefeuille.

��Qu�allons-nous faire de cela�? demanda-t-il. Il est dangereux de garder chez soi de telles sommes. D�j�, nous avons les vingt mille livres de l�Empereur.

��Demain vous les reporterez � la banque Laffitte... mais � notre nom. Il est possible que nous en ayons encore besoin. Sinon... je les rendrai, tout simplement.

Arcadius approuva de la t�te, enfon�a son chapeau et s�accota dans son coin comme s�il voulait dormir, mais, au bout d�un moment, il murmura�:

��Je voudrais bien savoir o� est pass�e Mlle Ad�la�de.

��Moi aussi, dit Marianne, un peu honteuse de constater que la sc�ne dramatique avec Francis lui avait fait momentan�ment oublier sa vieille cousine.

Mais le principal n�est-il pas qu�elle ne soit plus entre les mains de Fanchon-Fleur-de-Lys�?

��Il faudrait s�en assurer peut-�tre. Mais quelque chose me dit que nous aurions tort de nous tourmenter pour elle.

Et le silence revint. Plus personne ne parla jusqu�� ce qu�on f�t arriv� rue de Lille.

Il �tait environ 11 heures, ce soir-l�, et Marianne �tait aux mains d�Agathe qui brossait interminablement sa longue chevelure noire, quand Arcadius frappa � la porte de sa chambre et demanda � lui parler d�urgence et seule. Aussit�t, elle envoya sa femme de chambre se coucher.

��Qu�y a-t-il�? demanda-t-elle tout de suite en alerte par ce pr�ambule myst�rieux.

��Ad�la�de est l�.

��Elle est rentr�e�? Comment cela�? Je n�ai pas entendu sonner, ni aucune voiture s�arr�ter.

��C�est moi qui ai ouvert. Je faisais quelques pas dans la cour avant d�aller au lit. Eh fait... j�allais sortir moi-m�me, marcher un peu jusqu�� la Seine et je venais d�ouvrir la petite porte quand je l�ai vue arriver. J�avoue que j�ai eu quelque peine � la reconna�tre.

��Pourquoi�? s��cria Marianne tout de suite affol�e. Elle n�est pas bless�e ou...

��Non, non, rien de tout cela�! coupa Jolival en riant. Je vous r�serve la surprise. Elle vous attend en bas. J�ajoute qu�elle n�est pas seule.

Marianne qui allait se pr�cipiter dehors, en nouant seulement le large ruban rose qui fermait son peignoir de guipure, s�arr�ta.

��Pas seule�? Avec qui est-elle�?

��Avec celui qu�elle appelle son sauveur. Autant vous pr�venir tout de suite, cet ange gardien n�est autre... que Bob�che, l�un des deux pitres du boulevard du Temple que je vous ai montr�s tout � l�heure.

��Quoi�? Vous vous moquez�?

��Je n�en ai pas la moindre envie. C�est bien lui. J�ajoute que, ce soir, son aspect est celui d�un homme de bonne compagnie. Voulez-vous le voir�?

��C�est insens�! Mais pourquoi Ad�la�de nous l�a-t-elle ramen�?

��Elle vous le dira elle-m�me. Je crois qu�elle tient beaucoup � vous le pr�senter.

Marianne avait eu son compte d��motions pour la journ�e mais, outre la satisfaction d�avoir retrouv� sa cousine, elle �tait pouss�e par une curiosit� plus forte que sa fatigue. H�tivement, elle tordit ses cheveux en chignon qu�elle attacha de son mieux avec un ruban, puis, passant dans sa garde-robe, elle prit une robe au hasard et l�enfila � la place de son peignoir. Apr�s quoi, elle rejoignit Arcadius qui l�avait attendue dans sa chambre. Il l�accueillit avec un tel sourire qu�elle s�indigna.

��On dirait que cette histoire vous amuse�?

��Ma foi... oui. J�avoue. Et, qui plus est, je pense qu�elle vous amusera aussi d�s que vous aurez jet� un coup d��il sur votre cousine... et cela vous fera tous les biens du monde. Cette maison manque singuli�rement de gaiet� depuis quelque temps.

Bien que pr�venue, Marianne eut un haut-le-corps en apercevant Ad�la�de install�e dans l�un des fauteuils du salon de musique et dut y regarder � deux fois pour s�assurer qu�il s�agissait bien d�elle. Une extraordinaire perruque blonde apparaissait sous son chapeau � la derni�re mode et une �paisse couche de maquillage rendait son visage � peu pr�s m�connaissable. Seuls, les yeux bleus, incroyablement joyeux et pleins de vie, et le grand nez imp�rieux, lui appartenaient bien en propre, le reste parut � Marianne tout � fait �tranger.

Mais, sans para�tre remarquer la mine d�sorient�e de sa cousine, Ad�la�de courut vers elle d�s qu�elle l�aper�ut, et l�embrassa sur les deux joues, y laissant quelque peu de ses fards. Machinalement, Marianne lui rendit ses baisers mais s�exclama�:

��Mais enfin, Ad�la�de, o� �tiez-vous pass�e�? Est-ce que vous ne saviez pas que nous �tions mortellement inquiets � votre sujet�?

��Je l�esp�re bien�! fit joyeusement Mlle d�Asselnat, mais vous allez avoir toutes les explications que vous pouvez souhaiter. Auparavant, ajouta-t-elle en allant prendre son compagnon par la main pour l�amener devant Marianne, il vous faut remercier mon ami Antoine Mandelard, autrement dit Bob�che. C�est lui qui m�a sortie de ce bouge o� l�on me tenait prisonni�re, lui encore qui m�a cach�e, prot�g�e...

��... et invit�e � ne pas rentrer � la maison�? coupa Jolival moqueur. Auriez-vous trouv� une vocation au boulevard, ma ch�re amie�?

��Vous ne croyez pas si bien dire, Jolival�!

Marianne, cependant, regardait avec curiosit� le grand gar�on blond qui s�inclinait correctement devant elle. Il avait un visage ouvert, un sourire franc, des yeux gais et des traits pleins de malice qui lui plaisaient. Il �tait v�tu de sombre, avec une simplicit� qui n�excluait pas une certaine �l�gance. Elle lui tendit la main.

��Je vous dois beaucoup, monsieur, et je voudrais pouvoir vous l�exprimer mieux qu�en paroles.

��Porter secours � une dame en p�ril ne m�rite aucun remerciement, fit-il avec gentillesse. C�est un simple devoir.

��Comme il a bien dit �a�! soupira Ad�la�de. Et si vous �tes si contente que cela de retrouver votre vieille cousine, ma ch�re, offrez-nous donc une esp�ce de souper. Nous mourons de faim... moi tout au moins�!

��J�aurais d� m�en douter�! fit Marianne en riant. Mais les domestiqu�s sont couch�s. Allez donc mettre le couvert, Ad�la�de, je vais voir � la cuisine ce que nous pouvons faire.

Apparemment, la cuisini�re �tait une femme de pr�cautions. Marianne trouva tout ce qu�il fallait pour organiser un tr�s acceptable souper froid et, quelques minutes plus tard, les quatre convives de ce repas improvis� s�installaient autour d�une table brillante de cristaux et d�argenterie o� Ad�la�de n�avait m�me pas oubli� quelques roses dans un cornet de cristal.

Tout en absorbant une prodigieuse quantit� de poulet froid, de salade et de tranches de b�uf fum� de Hambourg, arros�s de Champagne, Mlle d�Asselnat raconta son odyss�e. Elle dit comment un valet, portant la livr�e de Mme Hamelin, �tait venu la prier de vouloir bien rejoindre sa cousine chez la cr�ole et comment, � peine mont�e dans la voiture qui attendait � la porte, elle avait �t� ligot�e, b�illonn�e, aveugl�e au moyen d�un mouchoir, puis transport�e � travers Paris jusqu�� un endroit alors impossible � d�terminer. Elle n�avait retrouv� l�usage de ses sens qu�une fois parvenue � destination�: un r�duit ferm� de planches mal jointes, pris sur une grande cave �clair�e par un soupirail plac� trop haut pour qu�il soit possible de l�atteindre m�me en escaladant le tas de charbon qui formait, avec une brass�e de paille, le plus clair de l�ameublement de cette curieuse prison.

��Par les interstices des planches, continua Ad�la�de en se taillant une large part d�un brie cr�meux qui �tait son fromage pr�f�r�, je pouvais voir la cave qui prolongeait mon logis. Des tonneaux, des bouteilles vides ou pleines, des pots de toute sorte et un mat�riel complet de sommelier l�encombraient. On y respirait, en outre, une forte odeur de vin et d�oignons dont il pendait des chapelets au plafond. Aussi au vacarme de pas qui allaient et venaient sans cesse au-dessus de ma t�te, aux voix plus ou moins avin�es qui me parvenaient, je conclus que cette cave �tait celle d�un cabaret.

��J�esp�re au moins, fit Arcadius moqueur, que dans un lieu aussi bien fourni on ne vous a pas laiss�e mourir de soif�?

��De l�eau�! fit Ad�la�de avec rancune, voil� tout ce que j�ai eu et du pain � peine mangeable�! Dieu que ce brie est bon�! J�en reprends�!

��Mais, dit Marianne, vous avez tout de m�me vu quelqu�un dans ce bouge�?

��Bien s�r�! J�ai vu une abominable vieille, v�tue comme une reine et que l�on appelait Fanchon. Elle m�a laiss� entendre que mon sort d�pendait uniquement de vous et d�une certaine somme d�argent que vous deviez payer. Je dois dire que notre entretien a beaucoup manqu� de cordialit� et que la moutarde m�est mont�e au nez quand cette vieille a pr�tendu me donner des le�ons de patriotisme. Oser vilipender l�Empereur et glorifier cette outre � deux pattes qui se fait appeler le roi Louis XVIII�! Ma foi, elle n�est pas pr�s d�oublier la paire de claques que je lui ai administr�e. Si on ne me l�avait pas �t�e des mains, je la tuais�!

Jolival se mit � rire.

��Cela n�a pas d� l�inciter � am�liorer votre ordinaire, ma pauvre Ad�la�de, mais je vous f�licite de tout mon c�ur. Permettez que je baise cette main si fine et si vigoureuse.

��Voil� pour la prison, dit Marianne. Mais comment en �tes-vous sortie�?

��Je crois que, pour cela, il vaut mieux vous adresser � mon ami Bob�che. Il vous dira tout le reste.

��Oh�! c�est assez simple fit le jeune homme avec un sourire qui semblait s�excuser d�attirer l�attention sur lui, le cabaret de l�Epi-Sci� �tant notre voisin imm�diat, nous y allons assez fr�quemment, mon ami Galimafr� et moi-m�me, pour nous rafra�chir. Ils ont un petit vin de Suresnes qui n�est pas d�sagr�able. Je dois dire que nous y allons aussi pour voir et �couter, car nous n�avons pas �t� sans remarquer l�s nombreuses all�es et venues de personnages plus �tranges que la normale, et nous n�avons pas tard� � d�couvrir que ce cabaret �tait un lieu plein d�int�r�t. Personnellement, j�y vais assez peu souvent par prudence, mais Galimafr� y fait de longues stations. Son air na�f, sa balourdise qui n�est, je vous le jure, qu�apparente, font que l�on ne se m�fie pas de lui. On le croit simple d�esprit et l�on attribue son succ�s � son grand naturel. Or, Galimafr� sous ses paupi�res tombantes et son air endormi cache un �il vif et un esprit alerte... l�un et l�autre tout au service de Sa Majest� l�Empereur, comme moi-m�me.

En pronon�ant le nom de l�Empereur, Bob�che se leva, son verre en main et salua. Ce qui lui valut un beau sourire de Marianne. Ce baladin lui plaisait. Peu importait qu�il f�t le fils d�un tapissier du faubourg Saint-Antoine�! D�barrass� de son maquillage et de son costume trop voyant, il avait une sorte de distinction et une gentillesse auxquelles la jeune femme �tait sensible... comme d�ailleurs aux regards discr�tement admiratifs dont il la couvrait. Elle �tait heureuse de plaire � un homme qui s�avouait aussi simplement fid�le serviteur de Napol�on. Un instant, elle se demanda s�il �tait l�un des nombreux agents de Fouch�, mais qu�il le f�t ou non n�avait apr�s tout que tr�s peu d�importance. A quoi bon s�attacher � la fa�on dont il servait son ma�tre, puisqu�il le servait�? Par contre, elle remarqua aussi la mine �merveill�e avec laquelle Ad�la�de, oubliant de manger, �coutait le jeune homme. Et, un instant, elle se demanda s�il ne lui inspirait pas un peu plus que de la reconnaissance... Bob�che, cependant, poursuivait son r�cit�:

��Galimafr� remarqua l�autre soir que l�on descendait dans la cave de la maison un pain qui ne devait pas avoir grand-chose � y faire, � moins qu�il ne f�t destin� � quelqu�un et, tard dans la nuit, nous sommes all�s explorer la ruelle, le boyau plut�t, qui s�pare notre Th��tre des Pygm�es du cabaret. Nous savons depuis longtemps que, derri�re un tas d�objets de rebus et d�ordures, il y a un soupirail qui ouvre sur la cave de l�Epi-Sci�. Cela nous a permis d��tre t�moins d�un entretien assez orageux entre Mademoiselle et Fanchon D�sormeaux. Cela nous a �clair�s et...

��... et la nuit suivante, conclut joyeusement Ad�la�de, ils sont revenus avec des outils et une corde � n�uds. Les outils pour ouvrir le soupirail, la corde pour me tirer de la cave. Je ne me serais jamais crue aussi agile�!

��Mais pourquoi n��tre pas rentr�e ici�? demanda Marianne.

��Bob�che m�a expliqu� que c��tait plus prudent. De plus, je ne pouvais traverser Paris couverte de charbon comme je l��tais. Enfin... j�avais appris qu�il pouvait �tre tr�s int�ressant de rester aux environs de l�Epi-Sci�. D�ailleurs, Marianne, autant vous le dire tout de suite, je repars avec Bob�che. Nous avons � faire.

Marianne fron�a les sourcils puis haussa les �paules.

��C�est stupide�! Que pouvez-vous avoir � faire l�-bas�? Ces messieurs n�ont certainement aucun besoin de vous.

Ce fut Bob�che qui lui r�pondit, avec un sourire amical en direction de la vieille fille.

��C�est ce qui vous trompe. Mademoiselle. Votre cousine a bien voulu accepter de nous servir de caissi�re.

��De caissi�re�? fit Marianne abasourdie.

��Parfaitement�! affirma Ad�la�de d�un ton plein de d�fi. Et ne venez pas me dire que ces modestes fonctions sont incompatibles avec mes nobles origines. J�ai appris, il n�y a pas si longtemps, qu�il n�est pas de sot m�tier.

Marianne, cette fois, rougit. L�allusion n��tait que trop transparente. Elle serait, en effet, mal venue de reprocher � sa cousine ces curieuses fonctions, alors qu�elle-m�me �tait mont�e sur les planches. Th��tre pour th��tre, celui des Pygm�es n��tait pas plus m�prisable que l��l�gant Feydeau... mais depuis qu�elle savait le d�sir d�Ad�la�de de repartir, elle se sentait envahie de tristesse. Ce n��tait pas seulement en apparence que la vieille fille avait chang�; elle semblait tout � coup d�cid�e � se lancer � corps perdu dans un bien curieux chemin et, de plus, elle y mettait une note de provocation qui blessait Marianne. Son regard croisa celui d�Arcadius par-dessus la table. Il lui sourit, cligna de l��il puis, prenant la bouteille de Champagne, il emplit de nouveau le verre d�Ad�la�de.

��Si c�est l� votre vocation, ma ch�re, vous auriez tort d�y r�sister. Et... vous avez vraiment l�intention de rester caissi�re�? Ou pensez-vous t�ter de la parade�?

��Pendant un temps tout au moins, fit-elle en riant. De toute fa�on, je vous l�ai dit, je ne risque rien, bien au contraire, alors qu�en demeurant ici nous pourrions voir se r��diter mon enl�vement et m�me vous mettre tous en danger. Cela, je ne le veux � aucun prix�! Et puis... l�aventure m�amuse�: je veux savoir si les fameux papiers de l�ambassadeur Bathurst vont passer par l�Epi-Sci�.

��Les papiers�? Mais quels papiers enfin�? s�emporta Marianne. Toute la journ�e je n�ai entendu parler que de papiers. Je n�y comprends rien.

Doucement, Arcadius posa sa main sur celle de son amie.

��Je crois comprendre, moi. Notre affaire, � nous, s�est trouv�e m�l�e � une autre affaire, bien plus importante sans doute et o� devait tremper votre... enfin l�Anglais. D�o� l�arriv�e impr�vue de ce gigantesque grenadier que vous connaissez si bien et peut-�tre l�irruption de ce farfelu de Fauche-Borel. C�est bien cela�?

��C�est bien cela, approuva Bob�che. Pardonnez-moi de ne pas entrer plus avant dans les d�tails, mais certains papiers qui ont �t� vol�s sur un ambassadeur anglais disparu r�cemment ont toutes chances de passer par l�Epi-Sci� qui est une sorte de relais pour les agents �trangers. D�autant plus s�r que la police n�y met jamais les pieds, du moins officiellement�! Voil� pourquoi il y avait tant d�agitation ces temps derniers dans mon voisinage et pourquoi l�un des agents qui s�y rendent et qui s��tait cru reconnu avait jug� astucieux d�aller se cacher parmi les figures de cire.

��Au fait, dit Arcadius, il a �t� pris�?

Bob�che fit signe que oui, puis s�absorba dans la d�gustation de son Champagne, marquant ainsi sa volont� de ne pas en dire plus. Marianne le regardait maintenant avec une stupeur doubl�e d�une certaine admiration. Qu�il �tait donc �trange d�entendre d�aussi graves paroles sortir d�une bouche faite si visiblement pour le rire et la plaisanterie. Qui �tait donc ce pitre et pour qui travaillait-il au juste�? Il s��tait proclam� au service de l�Empereur mais il ne semblait pas �tre � celui de Fouch�. Faisait-il donc partie de ce cabinet noir, personnel � l�Empereur comme il l�avait �t� aux derniers rois de France et qui formait, � ce que l�on disait, une police parall�le � c�t� de l�officielle�? Son m�tier de baladin de plein vent devait lui permettre de voir beaucoup de choses sans que l�on s�en m�fi�t et, sans doute, poss�dait-il une grande aptitude � se transformer. Ce soir, avec son habit vert sombre et son impeccable cravate, ses �pais cheveux dor�s soigneusement coiff�s, il n�aurait d�tonn� dans aucun salon et nul n�aurait soup�onn� un pitre sous la forme polic�e de ce gar�on �l�gant.

Le regard perplexe de Marianne alla du jeune homme � sa cousine qui, renvers�e sur sa chaise, grignotait des c�drats confits sans quitter des yeux son nouveau compagnon. Elle buvait litt�ralement ses paroles et, dans ses yeux bleus, il y avait une flamme que Marianne n�y avait encore jamais vue, tandis qu�un rose juv�nile colorait ses pommettes. Malgr� ses quarante ans, son absurde perruque, son maquillage et son grand nez, Ad�la�de transfigur�e �tait presque belle, presque jeune.

��Mais... elle est amoureuse�!�� songea Marianne stup�faite, plus attrist�e qu�amus�e, car elle craignait de voir la pauvre fille aventurer son c�ur sur un chemin sans issue. Certes, Bob�che s��tait montr� secourable, chevaleresque m�me et il semblait �prouver une v�ritable admiration pour l�intelligence, le courage et le talent de com�dienne d�Ad�la�de, mais entre la plus folle admiration et le plus modeste amour, il y avait tant d�espace�! Aussi ne put-elle s�emp�cher de protester quand Ad�la�de, se levant et secouant sa robe avec un soupir de satisfaction, d�clara�:

��Voil�! vous savez tout. Maintenant, je crois qu�il est temps de rentrer au th��tre. Cette visite n�avait d�autre but que de vous rassurer sur mon sort. Vous l��tes, je repars�!

��C�est ridicule�! soupira Marianne. Vous serez malgr� tout en danger et moi je ne vivrai plus�!

��Vous auriez tort, Mademoiselle, dit doucement Bob�che. Je vous promets de veiller sur Mlle Ad�la�de comme sur ma propre s�ur. Entre Galimafr� et moi, elle ne risquera rien, je vous le promets... et nous sommes heureux de cette amiti� spontan�e qu�elle a bien voulu nous donner, bien que nous en soyons fort indignes.

��De toute fa�on, ajouta Mlle d�Asselnat qui avait �cout� ce petit discours avec une joie visible, rien ni personne ne pourra m�emp�cher de retourner l�-bas. Pour la premi�re fois de ma vie, j�ai l�impression d�exister r�ellement.

Cette fois, Marianne, vaincue, garda le silence. Exister r�ellement�? Elle qui avait �t� jet�e en prison pour avoir os� protester contre le divorce de Napol�on, qui avait v�cu cach�e dans les combles de l�h�tel d�Asselnat abandonn� en compagnie d�un portrait, qui avait voulu une nuit mettre le feu � ce m�me h�tel parce qu�elle le croyait tomb� en des mains indignes�? Qu�avait-elle appel� vivre jusque-l�? Et ce fut avec une profonde tristesse qu�elle se laissa embrasser � l�instant du d�part.

Devinant la pens�e de son amie, Arcadius glissa son bras sous le sien et chuchota�:

��Laissez-la faire, Marianne. Elle est follement heureuse de jouer les agents secrets... et je me demande d�ailleurs si elle n�a pas la vocation. De plus, il vaut mieux pour vous, comme pour elle, qu�elle ne revienne pas ici maintenant. Ce gar�on a raison�: nul, pas m�me Fanchon, ne songera � la chercher au Th��tre des Pygm�es.

��C�est vrai, soupira Marianne. Mais elle va tellement me manquer�!

Elle avait tant compt� sur Ad�la�de pour ces jours difficiles qui allaient venir, pour aussi l�aider quand viendrait l�enfant, pour la guider de ses conseils quand arriverait le moment de rejoindre le cardinal... si jamais Jason ne venait pas. Pourquoi fallait-il donc qu�elle se laiss�t emporter ainsi par ce d�mon inattendu o� la politique et le plaisir de jouer la com�die avaient sans doute moins d�importance que la s�duction d�un pitre�? Une voix secr�te lui souffla bien�: ��Si elle savait la v�rit�, elle resterait pr�s de toi.�� Mais, cette v�rit�, Marianne ne pouvait la dire�; elle avait promis le silence � son parrain. Et puis... m�me si Ad�la�de apprenait que l�on avait besoin d�elle, aurait-elle le courage de renoncer d�un seul coup � ce mirage qu�elle s��tait cr��: partager un moment la vie d�un gar�on jeune, beau et qui lui plaisait�? Non, il fallait laisser Ad�la�de s�engager dans la route absurde qu�elle avait choisie, faire elle-m�me son exp�rience. Marianne n�y pouvait rien.

Le c�ur soudain tr�s lourd, elle �couta retomber dans la nuit le vantail de la grande porte sur ceux qui partaient. Elle avait froid tout � coup et, frissonnante, alla tendre ses mains � la flamme de la chemin�e. Le silence enveloppa le salon, troubl� seulement par le l�ger reniflement d�Arcadius qui prisait. Lentement, il s�approcha de son amie. Le parquet cria sous son pas.

��Pourquoi tant vous tourmenter, Marianne�? dit-il avec douceur. Ad�la�de ne risque pas grand-chose, tout compte fait... que perdre quelques illusions�! Quittez cette mine sombre�! Souriez-moi�! La vie va de nouveau �tre pleine de charme, vous verrez. Regardez Ad�la�de�! Elle trouve son bonheur dans un th��tre en planches. Qui sait ce que vous r�serve demain�?

Retenant ses larmes, Marianne parvint tout de m�me � sourire. Cher Arcadius, si bon, si d�vou�! Elle avait honte de ce secret qu�il lui fallait garder pendant un mois et qui, selon elle, ne rimait � rien. Mais quoi, un pacte est un pacte. Elle devait jouer le jeu.

��Vous avez raison, dit-elle gentiment. Qu�Ad�la�de s�amuse comme elle l�entend. Puisque je vous ai, je ne suis pas perdue.

��A la bonne heure�! Allez vous reposer maintenant et t�chez de faire de beaux r�ves.

��J�essaierai, mon ami, j�essaierai.

Ensemble, ils se dirig�rent vers le grand escalier, obscur � cette heure tardive et Arcadius prit sur une console un chandelier pour �clairer leur marche. Ils �taient � peu pr�s � mi-chemin du palier quand, brusquement, il demanda�:

��Au fait. O� donc est pass� Gracchus�? Personne ici ne l�a vu de la journ�e et Samson manque � l��curie.

Marianne se sentit rougir jusqu�� la racine des cheveux et b�nit la semi-obscurit� qui la dissimulait, mais elle ne put emp�cher sa voix d��tre un peu trop rapide un peu trop tendue en expliquant�:

��Il m�a demand�... la permission de partir quelques jours en province... dans sa famille. Il a re�u de mauvaises nouvelles.

Marianne n�avait jamais su mentir mais, cette fois, cela n�cessita un v�ritable effort. Elle maudit sa maladresse, persuad�e qu�Arcadius allait tout de suite flairer le mensonge. Pourtant, sa voix � lui demeura calme, unie, en remarquant�:

��Je ne savais pas qu�il avait de la famille en province. Je croyais que toute sa parent� se r�sumait � sa grand-m�re qui est blanchisseuse � Boulogne, sur la route de la R�volte. De quel c�t� est-il all�?

��Vers... Nantes, je crois, fit Marianne au supplice et incapable de trouver autre chose que cette semi-v�rit� tout de m�me un peu consolante.

Arcadius, d�ailleurs, ne poussa pas plus loin son interrogatoire, se contenta d�un ��Ah�! tr�s bien...�� tellement d�tach� que la jeune femme eut l�impression qu�il pensait d�j� � autre chose. Parvenu � la porte de la chambre de Marianne, il la salua galamment, lui souhaita une bonne nuit et s��loigna en direction de ses propres appartements en chantonnant une ariette. Il y avait longtemps qu�il n�avait fait preuve d�une gaiet� semblable. Cela prouvait un esprit redevenu parfaitement libre et Marianne, en rentrant chez elle, se dit que, peut-�tre, il croyait fermement que Francis �tait d�sormais hors d��tat de nuire.

Cela lui apporta une sensation de d�livrance, une s�r�nit� toute nouvelle et, cette nuit-l�, Marianne dormit comme l�enfant qu�elle �tait encore un peu. Quelle chose �tait plus merveilleuse que la paix de l��me�? Et, durant trois jours et trois nuits, Marianne la go�ta pleinement, en m�me temps qu�un agr�able sentiment de victoire sur elle-m�me et sur Francis.

Une id�e s��tait fait jour en elle que, durant ce temps de r�mission, elle caressa tendrement. Si Black Fish gagnait lui aussi sa bataille, s�il parvenait � effacer Francis de la surface de la terre... l�annulation devenait sans objet. L�inqui�tant mariage aussi. Elle serait veuve, libre et, n�ayant plus � craindre les attaques de Cranmere, elle pourrait, avec le p�re de son enfant, chercher une solution moins cruelle pour son amour.

Cent fois, elle fut sur le point de prendre une plume, du papier pour �crire � son parrain. Mais, chaque fois, l�impossibilit� se dressait devant elle. O� �crire�? A Savone o� �tait le Pape�? La lettre n�arriverait pas. Elle tomberait immanquablement entre les mains de Fouch�. Non, mieux valait, � tout prendre, attendre que le cardinal se manifest�t. Il serait temps alors de lui apprendre le changement survenu et ce serait peut-�tre lui qui proposerait une nouvelle solution... C��tait si bon de r�ver, de faire des projets qui n��taient pas dict�s par la contrainte�!

C�est au matin du quatri�me jour que tout cela vola en �clats. Le coup fut port� par un petit billet blanc, bien pli� et tr�s soigneusement cachet�, qu�Agathe porta � sa ma�tresse qui paressait au lit. Sa lecture arracha un cri d�angoisse � la jeune femme et la jeta, �perdue, � bas de son lit. Prenant � peine le temps de passer un saut-de-lit, pieds nus, elle courut jusque chez Jolival qui prenait son petit d�jeuner paisiblement en lisant le journal du matin. L�entr�e en trombe de Marianne, bl�me et visiblement terrifi�e, le fit se lever si brusquement que la table devant laquelle il �tait assis bascula entra�nant dans sa chute tout le contenu du plateau qui se brisa en mille morceaux. Mais ce cataclysme en miniature n�int�ressa personne. Incapable de prof�rer une seule parole, Marianne lui tendit le billet puis se laissa tomber dans un fauteuil en lui faisant signe de lire.

En quelques mots h�tifs et rageurs, Black Fish apprenait � sa jeune amie que lord Cranmere s��tait enfui de Vincennes, de fa�on d�ailleurs inexplicable, que sa trace allait vers Boulogne et, sans doute, de l�, vers l�Angleterre. Le Breton ajoutait qu�il se lan�ait � ses trousses. ��Que Satan lui vienne en aide quand je mettrai la main sur lui, �crivait-il en guise de conclusion, ce sera lui ou moi...��

Plus ma�tre de lui-m�me que ne l��tait Marianne,

Arcadius n�en p�lit pas moins. Froissant la lettre entre ses mains, il la jeta rageusement dans la chemin�e, puis revint vers la jeune femme qui, livide et les yeux clos, respirait avec peine et semblait sur le point de s��vanouir. Vivement, il lui administra quelques tapes s�ches sur les joues puis, saisissant ses mains glac�es, se mit � les frictionner.

��Marianne�! appela-t-il avec angoisse, allons, Marianne, remettez-vous�! Ouvrez les yeux�! Regardez-moi�!... Marianne....

Elle ouvrit les paupi�res r�v�lant � son ami deux lacs sombres habit�s par la terreur.

��Il est libre... balbutia-t-elle... Ils l�ont laiss� s�enfuir... ce monstre�! Et, maintenant, il ne me l�chera plus�! Il va venir ici, il va vouloir se venger... Il me tuera... Il nous tuera tous�!

Sa voix avait atteint un aigu insupportable. Jamais Arcadius n�avait vu Marianne en proie � une peur aussi atroce. Elle, toujours si brave, si pr�te � affronter le danger�! Ces quelques mots l�avaient men�e aux portes de la folie. Il comprit que, pour l�en sauver, il fallait la rendre brutalement � elle-m�me, et que lui faire honte de sa peur �tait encore le meilleur moyen. Il se redressa, laissa tomber la main qu�il tenait encore.

��C�est pour vous que vous avez peur�? fit-il durement. N�avez-vous pas compris ce que vous dit Nicolas Mallerousse�? L�homme s�est enfui, certes, mais c�est vers l�Angleterre qu�il se dirige... vers l�Angleterre o�, sans doute, il va reprendre ses activit�s de chasseur d��vad�s�! Depuis quand avez-vous appris � trembler pour vous-m�me, Marianne d�Asselnat�? Vous �tes chez vous, entour�e de serviteurs fid�les, d�amis, de gens comme Gracchus et moi-m�me�! Vous pouvez demander le secours de l�homme qui tient l�Europe dans sa main et vous savez qu�un impitoyable limier s�est attach� � celui que vous craignez, un homme pr�t � y laisser sa vie. Et c�est pour vous que vous tremblez�? Songez plut�t � ces mis�rables que va jeter dans le plus affreux danger leur d�sir passionn� d��chapper � une atroce mis�re et de redevenir des hommes libres�!

A mesure qu�il parlait, appliquant les mots comme autant de coups de fouet, Jolival voyait les yeux de Marianne redevenir clairs, se charger d�incr�dulit� puis, peu � peu, de ce qu�il avait esp�r� y voir�: la honte. Il vit aussi ses joues bl�mes reprendre leur couleur et m�me s�enflammer. Elle se redressa, passa sur son visage une main qui ne tremblait plus qu�� peine.

��Pardon�!... murmura-t-elle au bout d�un instant. Pardon�! J�ai perdu la t�te�! C�est vous qui avez raison... comme toujours�! Mais quand j�ai lu cela... tout � l�heure, j�ai cru... que ma t�te �clatait... que je devenais folle�! Vous ne pouvez pas savoir...

Doucement, Arcadius s�agenouilla pr�s d�elle et posa ses deux mains sur ses �paules.

��Si... je devine�! Mais je ne veux pas que vous vous laissiez d�truire par l�ombre de cet homme. Il est loin, sans doute, � cette heure et, avant de s�attaquer � la v�tre, c�est sa propre vie qu�il lui faudra d�fendre.

��Il peut revenir tr�s vite... sous un d�guisement.

��Nous ferons bonne garde.

��Et puis, vous voyez bien qu�il est plus fort que nous puisqu�il a pu s�enfuir... malgr� les murailles, les cha�nes, les portes �normes, les gardiens et m�me Black Fish... malgr� ce qu�il a fait et ce que nous savons de lui�!

Arcadius se releva et, machinalement, remit la table sur ses pieds. Son visage de souris avait pris une expression s�v�re.

��Vous n�osez pas me dire que je me suis tromp�, n�est-ce pas�? Pourtant, c�est vrai. Je me suis tromp�. Mais comment imaginer que Fouch� oserait aller jusque-l�? Quel r�le joue donc ce mis�rable Anglais dans la trame politique qu�il a ourdie�?

��Un r�le tr�s important, sans doute.

��Il n�est pas de projet politique, si important soit-il, qui m�rite que l�on laisse la vie et la libert� de nuire � un d�mon. Marianne�! Il faut pr�venir l�Empereur�!

��Le pr�venir�? De quoi�? De ce qu�un espion s�est �chapp� de Vincennes�? Il doit d�j� le savoir.

��S�rement pas. Il demanderait trop d�explications. Le rapport quotidien que lui fournit Fouch� n�en parlera certainement pas. Allez le trouver, dites-lui tout... et � la gr�ce de Dieu�!

��L�Empereur n�est plus l�!

��Il est � Compi�gne, je sais. Allez-y.

��Non. C�est � moi que je pensais en disant qu�il n�est plus l�. Il ne d�sire pas me revoir maintenant... plus tard peut-�tre. Je vous ai dit comment nous nous �tions quitt�s.

��Allons donc�! Il vous aime toujours�!

��Peut-�tre... mais je ne veux pas en tenter la preuve actuellement�! J�aurais trop peur... de faire encore une erreur. Non, Arcadius, laissons-le � sa lune de miel... � ce voyage qu�il veut faire dans les provinces du Nord. A son retour, peut-�tre... Voyons comment les choses vont tourner et... faisons confiance � Nicolas Mallerousse. Sa haine est trop vive pour ne pas �tre efficace. Vous avez raison quand vous dites qu�avec ce genre de N�m�sis attach�e � lui, lord Cranmere est en danger continuel.

Avec un soupir, Marianne se leva, repoussa d�un pied distrait les d�bris de la cafeti�re de S�vres et alla se placer devant une glace. Son visage �tait p�le et creus�, mais son regard avait retrouv� son assurance. Le combat reprenait et elle l�avait tacitement accept�. Qu�il en soit comme l�avait d�cid� le destin�!

Tandis qu�elle se dirigeait vers la porte, Jolival demanda, presque timidement�:

��Vous ne voulez vraiment rien faire�? Vous voulez attendre�?

��Je n�ai pas le choix. Ne m�avez-vous pas dit que ces n�gociations secr�tes de Fouch� pouvaient �tre tr�s b�n�fiques pour la France. Cela vaut bien que l�on risque des vies humaines... m�me la mienne.

��Je vous connais, Marianne. Vous n�en montrerez rien, votre front demeurera serein, votre visage lisse et pur... mais vous allez mourir de peur au fond de vous-m�me.

Au seuil de la porte, elle se retourna vers lui, eut un p�le sourire�:

��C�est bien possible, mon ami. Mais c�est une habitude � prendre... tout simplement�! Rien qu�une habitude.

Le temps semblait arr�t�, pour Marianne, enferm�e dans sa maison, par prudence autant que par manque total d�envie de sortir, les jours se succ�daient, tous pareils, sans que rien ne v�nt troubler la d�sesp�rante monotonie. La seule diff�rence r�sidait en ce que le lendemain �tait plus long encore que le jour pr�sent et le surlendemain pire que les deux pr�c�dents. Comme une impitoyable goutte d�eau, l�incertitude minait Marianne, changeant peu � peu son attente en angoisse...

Parti depuis plus de quinze jours, Gracchus n�avait pas encore reparu et cela devenait inexplicable. S�il avait chevauch� nuit et jour comme il l�avait annonc�, il avait d� atteindre Nantes tr�s rapidement... trois jours au plus. Remettre la lettre au consul des Etats-Unis ne demandait pas non plus beaucoup de temps et, en une bonne semaine, il aurait d� �tre rentr�. Alors, pourquoi ce retard�? Que s��tait-il pass�?... Les journ�es de Marianne s��coulaient toutes dans un petit salon du premier �tage, dont les fen�tres donnaient sur la cour d�entr�e et sur la rue de Lille, � �pier les bruits de la rue. Le pas d�un cheval lui faisait battre le c�ur plus vite, laissant une d�ception quand il s��loignait. C��tait pire encore lorsqu�il s�arr�tait et quand le son un peu f�l� de la cloche d�entr�e se faisait entendre. Marianne alors se jetait vers la fen�tre mais se retirait presque aussit�t, les larmes au bord des yeux parce que ce n��tait pas encore Gracchus.

Les nuits devenaient peu � peu infernales. Marianne ne dormait plus qu�� peine et tr�s mal. La claustration volontaire, l�absence d�exercice physique, son �tat et l�anxi�t� chassaient le sommeil. Elle usait ses interminables heures d�insomnie � �chafauder toutes sortes d�hypoth�ses, plus folles les unes que les autres, touchant Gracchus. La plus affreuse de toutes celles qui la laissait tremblante et baign�e de sueur dans son lit br�lant �tant que le pauvre gar�on avait d� �tre victime d�une attaque. Les routes �taient peu s�res, infest�es de brigands malgr� la s�v�re police imp�riale. Un cavalier solitaire �tait une proie facile et il y avait tant de broussailles o� l�on pouvait laisser pourrir un corps sans que l�on s�en aper��t avant des semaines. Marianne s�affolait � la pens�e que, s�il �tait arriv� quelque chose � son fid�le cocher, personne ne viendrait le lui dire. Elle attendait peut-�tre en vain le retour d�un ami d�vou� et une r�ponse qui ne viendrait jamais.

Une seule �claircie dans toute cette grisaille�: de Compi�gne, Napol�on lui avait fait parvenir un court billet dont l��criture avait acc�l�r� la course de son sang mais dont la teneur l�avait laiss�e d�senchant�e�:

La pluie, qui avait dur� toute la nuit et une partie de la matin�e, cessa brusquement comme la voiture quittait Carrare o� l�on avait relay�. Le soleil creva d�un seul coup les nuages, les repoussa vers la montagne, �tendant � la place la grande toile azur�e du ciel. Les blanches montagnes de marbre, si ternes l�instant pr�c�dent, se mirent � briller, �clatantes, semblables � des glaciers taill�s par la hache d�un g�ant, chacune de leurs ar�tes renvoyant la lumi�re en fl�ches aveuglantes. Mais Marianne, ext�nu�e, ne leur accorda m�me pas un regard. Du marbre, il y en avait partout � Carrare, en blocs bruts, en cubes taill�s, en st�les, en poussi�re blanche sur toutes choses, jusque sur les nappes de l�auberge o� l�on avait pris un rapide repas.

��Nous fournissons toutes les cours d�Europe et m�me le monde entier. Notre grande-duchesse en envoie vers la France de pleines cargaisons. Pas une statue de l�Empereur Napol�on qui ne vienne d�ici�! avait affirm� l�aubergiste avec un na�f orgueil mais sans arracher � la jeune femme autre chose qu�un sourire fig�.

Outre qu�elle faisait pleine confiance � Elisa Bonaparte pour �touffer sa remuante famille sous les tonnes de marbre dont elle tirerait ses bustes, ses st�les, ses bas-reliefs et ses statues, Marianne n�avait aucune envie, aujourd�hui, d�entendre parler du plus petit Bonaparte... et de Napol�on encore moins�!

Partout, sur la longue route qu�elle avait parcourue, elle avait rencontr� des villages en f�te, des villages pavois�es depuis un bon mois en l�honneur du mariage imp�rial. C��tait une suite ininterrompue de bals, de concerts, de r�jouissances de toute sorte qui laissaient supposer que les fid�les sujets de Sa Majest� l�Empereur et Roi n�en finiraient jamais de c�l�brer une union que Marianne, pour sa part, en �tait arriv�e � consid�rer comme une injure personnelle. On avait roul� pratiquement entre une double haie de drapeaux plus ou moins frais, de fleurs fan�es, de bouteilles vides et d�arcs de triomphe fl�chissants qui lui avaient laiss� une impression d�primante. Cet envers du d�cor, cette d�rision convenaient trop bien � ce voyage �trange au bout duquel attendaient un inconnu et un mariage qui ne pouvait lui inspirer que r�pugnance.

Le trajet avait �t� terrible. Esp�rant toujours voir arriver Jason, Marianne, au d�part, avait r�duit autant qu�il avait �t� possible le temps n�cessaire au parcours, malgr� les remontrances d�Arcadius inquiet. Elle ne pouvait se r�signer � quitter Paris et c�est seulement le 3 mai � l�aube qu�elle avait enfin consenti � monter en voiture. Encore avait-elle eu la sensation p�nible, quand les quatre vigoureux chevaux de poste avaient arrach� la berline au pav� de la rue de Lille, quand avaient disparu le visage soucieux d�Arcadius et la main qu�il agitait machinalement, de laisser chez elle une partie d�elle-m�me. C��tait un peu la m�me chose que lorsqu�elle avait quitt� Selton et le tombeau palladien d�Ellis. Cette fois encore elle s�en allait vers une aventure qu�elle ne pouvait s�emp�cher de trouver mena�ante.

Pour ne pas risquer d��tre en retard au rendez-vous du destin et pour rattraper le temps perdu, elle avait exig� des marches forc�es. Durant trois jours, jusqu�� ce que l�on e�t atteint Lyon, elle avait refus� de s�arr�ter pour autre chose que les relais de chevaux et de h�tifs repas dans les auberges, payant les postillons double et triple les guides pour les inciter � gagner du temps. Malgr� les mauvaises routes, d�fonc�es ou d�tremp�es, on allait � un train d�enfer, ce qui n�emp�chait cependant pas Marianne de se pencher fr�quemment � la porti�re pour regarder derri�re elle. Mais, si parfois un cavalier apparaissait � l�horizon, ce n��tait jamais celui qu�elle esp�rait.

Apr�s quelques heures de repos � Lyon, la voiture s��tait dirig�e vers la montagne et l�allure avait d� se ralentir. La nouvelle route du Mont-Cenis, que Napol�on avait fait tracer depuis sept ans et qu�Arcadius lui avait conseill� d�emprunter, bien qu�elle f�t tout juste termin�e, raccourcissait beaucoup le trajet mais n�en avait pas moins �t� plut�t rude pour Marianne, Agathe et Gracchus qui avaient d� gravir � pied une bonne partie du col, tandis que des mulets hissaient la voiture. Pourtant, gr�ce peut-�tre � l�accueil r�confortant des moines de l�hospice, gr�ce surtout � la splendeur du grandiose paysage de montagnes, le premier qu�elle e�t jamais contempl� de sa vie, Marianne connut l� un instant de r�mission. Griserie peut-�tre aussi de savoir que sa voiture �tait sans doute la deuxi�me ou la troisi�me � emprunter cette route, sinon la premi�re, mais elle n�avait pas senti la fatigue et, oubliant que le temps la pressait, elle �tait demeur�e un long moment assise au bord du lac bleu du sommet, avec l�envie �trange de rester l� pour toujours, � respirer cet air si pur, � regarder passer, sur la neigeuse majest� des sommets, le vol noir et lent des choucas. Le temps, ici, s�arr�tait. Il devait y �tre facile d�oublier le monde, ses replis tortueux, ses roueries, son vacarme, ses fureurs et ses amours impossibles. Ici, pas de banderoles fan�es, pas de vers de mirliton, pas de fleurs pi�tin�es d�truisant l�harmonie d�une campagne, mais seulement, au creux d�un rocher, l��toile bleue d�une gentiane, la dentelle argent�e d�un lichen. Il n��tait jusqu�� la silhouette presque militaire de l�hospice, agrandi lui aussi par l�Empereur�� tout dans ce pays de France ne portait-il pas sa marque�? �, qui n�en pr�t une noblesse et une �trange spiritualit�, comme si les murs aust�res de cette �tape du ciel irradiaient la pri�re et la charit� qui les habitaient. Dieu, qu�en bas chacun tentait d�accommoder selon ses convenances, reprenait ici sa redoutable grandeur... Et il avait fallu qu�un moine v�nt, doucement, frapper sur l��paule de Marianne pour lui rappeler qu�un peu plus loin l�attendaient une femme de chambre, recrue de fatigue, un cocher � moiti� gel� et une berline pr�te � redescendre, pour qu�elle consent�t � reprendre la route vers Suse.

Et le rythme infernal avait recommenc�. On avait travers� Turin sans un regard, G�nes sans rien en voir. Ni le soleil, ni les fleurs d�bordant de tous les jardins, ni la mer indigo n�avaient r�ussi � tirer Marianne de l�humeur noire o� elle s�enfon�ait � chaque tour de roue de sa voiture. Une rage la poss�dait qui la for�ait d�aller plus vite, toujours plus vite, et qui arrachait parfois � Gracchus un regard inquiet. Jamais il n�avait vu sa ma�tresse � la fois si nerveuse et si froide, si tendue et si facilement irritable. Le pauvre gar�on ne pouvait deviner que peu � peu, � mesure que se rapprochait le but final, la d�ception et le d�go�t d�elle-m�me se glissaient dans l��me malade de sa ma�tresse. Jusqu�� ce moment, contre vents et mar�es, elle avait esp�r� voir arriver Jason qu�elle s��tait habitu�e � consid�rer comme son obligatoire sauveur. D�sormais, elle n�esp�rait plus.

La derni�re nuit, on avait dormi tout juste quatre heures dans une mauvaise auberge cach�e dans un repli de l�Apennin et, pour Marianne, ce sommeil n�avait �t� qu�une suite rapide de cauchemars et de r�veils fi�vreux qui l�avaient laiss�e si lasse que, avant m�me le chant du coq, elle s��tait jet�e � bas de la mauvaise paillasse qu�on lui avait allou�e et avait cri� d�atteler. Et l�aube de ce jour qui devait �tre le dernier du voyage avait trouv� la berline et son contenu d�valant vers la mer � folle allure. On �tait le 15 mai, le dernier jour, mais Lucques n��tait plus loin.

��Treize lieues � peu pr�s, avait dit l�aubergiste de Carrare.

Maintenant, la voiture roulait sur une route plate et sablonneuse, presque aussi douce qu�une all�e de parc et qui longeait la mer. Seules quelques vieilles dalles affleurant ici et l� rappelaient qu�il s�agissait de l�ancienne voie Aur�lia, construite par les Romains. Marianne ferma les yeux et laissa aller sa joue contre le drap des coussins. Aupr�s d�elle, Agathe dormait comme une b�te harass�e, repli�e sur elle-m�me, son bonnet retombant sur son nez. Marianne aurait bien voulu en faire autant mais, malgr� la fatigue qui l�accablait, ses nerfs tendus lui refusaient le repos. En d�pit du soleil revenu, le paysage de dunes et de roseaux, piqu� de loin en loin d�un large pin maritime noir sur le ciel de nouveau floconneux, ajoutait � sa tristesse. Incapable de garder les yeux clos, elle suivit sur la mer le bondissement d�une tartane qui, sous sa voile triangulaire, fuyait vers le large. Le petit bateau semblait si l�ger, si heureux d��tre libre�! ��S�en aller avec lui��, songea Marianne avec une douloureuse envie, ��fuir dans le vent, droit devant soi en oubliant tout le reste, ce serait si bon�!...��

Elle comprenait d�un seul coup ce que pouvait repr�senter la mer pour un homme comme Jason Beaufort et pourquoi il lui demeurait si passionn�ment fid�le. C��tait elle, sans doute, qui s��tait mise entre eux, qui l�avait emp�ch� de venir vers Marianne quand elle avait tellement besoin de lui... Car, maintenant, elle en �tait s�re�: Jason ne viendrait pas... Il �tait peut-�tre � l�autre bout du inonde... il avait peut-�tre rejoint son lointain pays, mais, quoi qu�il en soit, le cri d�appel de Marianne s��tait perdu dans le vent et, s�il parvenait jamais jusqu�� lui, ce serait trop tard, beaucoup trop tard.

Une id�e folle lui vint alors, n�e d�une subite panique et parce que, sur une mauvaise planche de bois plant�e sur un poteau, elle avait lu qu�il n�y avait plus que huit lieues avant Lucques. Pourquoi ne pas fuir, elle aussi, sur la mer�? Il devait y avoir, non loin de l�, des bateaux, un port�? Elle pourrait s�embarquer, chercher elle-m�me cet homme qui, peut-�tre parce qu�elle n�avait pu l�atteindre, lui �tait tout � coup devenu �trangement cher, presque indispensable comme le symbole m�me de sa libert� menac�e. Par trois fois, il lui avait propos� � l�emmener, par trois fois elle avait refus� dans sa poursuite aveugle d�un amour chim�rique... Avait-elle �t� assez sotte�!...

Mue par cette impulsion, elle appela Gracchus qui, infatigable et sans probl�mes, sifflait tranquillement le dernier succ�s de D�saugiers.

��Bon voyage, Monsieur Dumollet,

A Saint-Malo d�barquez sans naufrage...��

avec un � propos dont il n�avait aucunement conscience.

��Sais-tu s�il y a un port dans cette direction�? demanda-t-elle, un port de quelque importance�?

Sous son chapeau poussi�reux, Gracchus ouvrit de grands yeux.

��Oui. La fille de l�auberge m�en a parl�. C�est Livourne mais, � ce qu�elle m�a dit, il ne fait gu�re bon y aller en ce moment. Il para�t que depuis un mois les douaniers mettent sous s�questre tous les b�timents � pavillon ottoman et leurs cargaisons et, comme presque tout le commerce de ce port se fait sous ce pavillon, vous imaginez ce que cela peut donner. On fouille tous les bateaux et para�t que �a va plut�t mal... Mais est-ce que nous n�allons plus � Lucques�?

Marianne ne r�pondit pas. Son regard avait rejoint la petite tartane qui semblait maintenant voguer dans une coul�e d�or vers le soleil couchant. Gracchus retint ses chevaux.

��Oh�! Oh�!... cria-t-il et la voiture s�arr�ta.

Agathe ouvrit des yeux gros de sommeil. Marianne tressaillit.

��Pourquoi t�arr�tes-tu�?

��C�est que... si nous n�allons plus � Lucques, faudrait le dire tout de suite parce que voil� la route qui y m�ne, l� sur notre gauche. Pour Livourne, c�est tout droit.

C��tait vrai. Sur la gauche, un chemin s�en allait vers des collines piqu�es de cypr�s o� fleurissaient, �� et l�, les murs roux d�une petite ferme ou le campanile rose d�une �glise. L�-bas, la tartane avait disparu, absorb�e par le soleil rouge. Marianne ferma les yeux et contracta sa gorge pour retenir un sanglot nerveux. Ce n��tait pas possible. Elle ne pouvait pas renier la parole qu�elle avait donn�e. Et puis, il y avait l�enfant... A cause de lui toute aventure �tait impossible. Sa m�re n�avait pas le droit de mettre en danger, sur les flots, cette vie fragile � laquelle d�sormais il lui fallait tout sacrifier, m�me ses r�pugnances, m�me ses plus l�gitimes aspirations.

��Vous �tes souffrante�? demanda Agathe inqui�te de la voir p�lir. C�est ce terrible voyage.

��Non... ce n�est rien�! Continue, Gracchus�! Nous allons bien � Lucques.

Le fouet claqua, les chevaux s��lanc�rent. R�solument la berline tourna le dos � la mer et prit la direction des collines.

Quand on arriva en vue de Lucques, le cr�puscule �tait tomb�, mauve et transparent, et le c�ur de Marianne s��tait apais�. Depuis que l�on avait quitt� la via Aur�lia, on avait franchi une belle rivi�re, le Serchio, sur un noble pont romain, et l�on avait roul�, � travers une plaine calme et fertile vers un cercle de montagnes au creux duquel, comme au fond d�un tonneau, Ta ville, soudain, avait surgi rose et attirante, serr�e dans ses murailles dont les rudes bastions s�adoucissaient d�arbres et de verdure, Lucques paraissait s�envoler dans le jaillissement a�rien de ses campaniles romans et de ses tours, chevelues de v�g�tation, vers de douces montagnes au sommet desquelles s�attardait un dernier reflet lumineux.

��Nous sommes arriv�s, soupira Marianne. Tu n�auras qu�� demander le Duomo, Gracchus. C�est la cath�drale. L�auberge o� nous allons doit �tre sur la place.

Les formalit�s aupr�s d�un corps de garde bon enfant et lymphatique furent rapides. Les papiers des voyageurs �taient d�ailleurs parfaitement en r�gle.

Avec un grondement de tonnerre, la berline s�engouffra sous la vo�te du rempart tandis que, de tous les clochers, les notes fr�les de l�Ang�lus s�envolaient vers la campagne. Des bandes d�enfants s��lanc�rent en criant sur la trace de la voiture, cherchant � s�accrocher aux ressorts.

Le soir tombant allumait des lanternes ici et l� au long de l��troite rue bord�e de hautes maisons m�di�vales dans laquelle s�engagea la voiture. Comme � la fin de chaque journ�e, quand il ne pleut pas, en Italie, toute la ville ou presque �tait dehors et la voiture dut aller au pas. Des hommes, surtout, passaient par groupes, se tenant par le bras et allant en direction des places. Quelques femmes aussi, v�tues de sombre pour la plupart mais envelopp�es, de la t�te aux genoux, dans de grands ch�les de dentelle blanche. On parlait haut, on s�interpelait, parfois fusait l��cho d�une chanson, mais Marianne remarqua de nombreux soldats et en conclut, avec ennui, que peut-�tre la Grande-Duchesse Elisa avait gagn� sa r�sidence d��t� lucquoise, cette fastueuse villa de Marlia dont lui avait parl� Arcadius. Si la nouvelle de la pseudo-cure entreprise par la cantatrice Maria-Stella venait jusqu�� elle, Marianne pouvait se trouver en butte � une g�nante invitation, contraire non seulement aux recommandations de son parrain, mais encore � son propre d�sir. C��tait � Lucques, en effet, que devait s�achever la carri�re de l��ph�m�re Maria-Stella. Il ne pouvait plus �tre question, pour elle, de remonter sur une sc�ne, l�identit� nouvelle qui allait lui �tre impos�e s�y opposant certainement. D�ailleurs, Marianne s�avouait que ce serait sans regret qu�elle abandonnerait le th��tre pour lequel, d�cid�ment, elle ne se sentait pas faite. Sa derni�re exp�rience publique, aux Tuileries, lui avait �t� trop cruelle. Donc, il valait mieux �viter autant que faire se pourrait la s�ur de Napol�on...

Toujours entour�e de gosses braillards, la voiture poursuivit sa route, prit le trot en traversant une grande et belle place plant�e d�arbres o� se dressait une statue de l�Empereur, en coupa une autre plus petite qui faisait suite et d�boucha finalement en face d�une admirable �glise romane dont la fa�ade, a�rienne avec sa triple rang�e de l�g�res colonnettes, temp�rait l�arrogance d�un puissant campanile cr�nel�.

��Voil� votre cath�drale, commenta Gracchus. Et je voudrais bien savoir pourquoi ils appellent �a le d�me�? Il n�y a pas de d�me l�-dessus.

��Je t�expliquerai plus tard. Cherche l�auberge.

��Pas difficile � trouver. La voil�, pardi�! On ne voit qu�elle�!

Tourn� l�angle d�un charmant palais de la Renaissance, dont les portes � bossages encadraient un jardin luxuriant, l�auberge del Duomo �talait ses fen�tres s�v�rement grill�es mais bien �clair�es de l�int�rieur et son large porche cintr� au-dessus duquel s��talait son enseigne et s�accrochait un ch�vrefeuille.

��On dirait qu�il y a du monde�! murmura Marianne.

En effet, des chevaux de selle attendaient � la porte aux mains de quelques soldats.

��Doit y avoir un r�giment de passage, grogna Gracchus. Qu�est-ce qu�on fait�?

��Que veux-tu que nous fassions�? fit Marianne impatient�e. Entre�! Nous n�allons pas passer la nuit dans la voiture sous pr�texte qu�il y a du monde � l�auberge. On doit avoir retenu pour nous.

En serviteur ob�issant, Gracchus, sans se risquer � demander qui �tait ce ��on�� myst�rieux, franchit le porche de l�auberge et vint arr�ter majestueusement son attelage fumant dans la cour int�rieure. Comme par enchantement, palefreniers et valets surgirent de tous les coins d�ombre et, par la porte de derri�re, arm� d�une grosse lanterne, apparut l�aubergiste qui se pr�cipita vers cet �l�gant attelage aussi vite que le permettait son ventre et se r�pandit en courbettes multiples.

��Je suis Orlandi, Madame, au service de Votre Excellence�! C�est un honneur pour l�auberge del Duomo qu�une visite comme celle de Madame, mais j�ose dire que nulle part ailleurs elle ne trouvera meilleur g�te et meilleure table.

��A-t-on retenu des chambres pour moi et mes gens�? demanda Marianne en excellent toscan. Je suis la signorina Maria-Stella et...

��Si, si... molto bene�! Si la signorina veut se donner la peine de me suivre. Le signor Zecchini attend depuis ce matin.

Marianne ne sourcilla m�me pas � l��noncer de ce nom inconnu. Un envoy� du cardinal peut-�tre�? Ce ne pouvait tout de m�me pas �tre l�homme qu�elle devait �pouser.

��Mais, tous ces gens dans votre auberge�? fit-elle en d�signant les nombreux uniformes qui apparaissaient par les vitres noircies de la cuisine.

Le signor Orlandi haussa ses grasses �paules et, pour bien montrer en quelle estime il tenait les militaires, cracha par terre sans c�r�monie.

��Peuh�! des gendarmes de Son Altesse la Grande-Duchesse. Ils sont seulement de passage... du moins j�esp�re�!

��Des man�uvres peut-�tre�?

La ronde figure d�Orlandi sur laquelle une longue moustache de bandit calabrais s�effor�ait sans succ�s de donner un air redoutable parut s�allonger curieusement.

��L�Empereur a donn� ordre de fermer les couvents dans toute la Toscane. Certains �v�ques du Trasim�ne se sont �lev�s contre le pouvoir �tabli. Quatre d�entre eux ont �t� arr�t�s, mais on craint que d�autres ne se soient r�fugi�s chez nous. D�o� ces mesures exceptionnelles.

Toujours cet antagonisme incessant entre Napol�on et le Pape�!

Marianne fron�a les sourcils. Quelle id�e avait donc eue son parrain de la faire venir justement dans cette r�gion o� les choses semblaient aller si mal entre l�Empereur et l�Eglise�? Les difficult�s qu�elle entrevoyait pour son retour � Paris n�en seraient pas diminu�es, bien au contraire. D�j�, elle n��voquait pas sans frissonner la r�action de l�Empereur quand il saurait que, sans m�me le consulter, elle avait �pous� un inconnu. Le cardinal, bien s�r, avait promis que ce ne serait pas un ennemi, mais pouvait-on jamais pr�juger des r�flexes d�un homme � ce point jaloux de son pouvoir�?

Le brouhaha qui r�gnait dans la grande salle de l�auberge sauta au visage des arrivants. Un groupe d�officiers en entourait un autre qui venait visiblement d�arriver. Couvert de poussi�re et rouge de fureur, le nouveau venu vocif�rait, le shako en bataille, la moustache mena�ante et l��il flambant.

��... un valet glacial est venu jusqu�� la grille et m�a expliqu�, en hurlant pour couvrir les aboiements des dogues, que son ma�tre ne recevant jamais personne, il �tait inutile de perquisitionner chez lui pour voir si l�un de ces sacr�s �v�ques s�y cachait�! L�-dessus, sans rien vouloir �couter de plus, il m�a tourn� le dos et il est reparti aussi tranquillement que si nous n�existions pas. Je n�avais pas assez d�hommes pour investir sa sacr�e villa mais, sacrebleu, �a ne se passera pas comme �a�! Allez, vous autres, en selle. On va montrer � ce Sant�Anna ce qu�il en co�te de se moquer des ordres de Sa Majest� l�Empereur et de Son Altesse Imp�riale la Grande-Duchesse�!

Un concert d�approbation salua cette belliqueuse d�claration.

��Si la signorina veut m�attendre un instant, chuchota pr�cipitamment Orlandi qui �tait devenu tout p�le, il faut que je m�en m�le. Hol�! Monsieur l�officier�!

��Qu�est-ce que tu veux�! grogna l�homme en col�re. Donne-moi un pichet de chianti et vite�! J�ai soif et je suis press�.

Mais au lieu d�obtemp�rer, Orlandi secoua la t�te.

��Excusez l�audace mais... si j��tais vous, monsieur l�officier, je n�essaierais pas de voir le prince Sant�Anna... d�abord parce que vous n�y arriverez pas, ensuite parce que tr�s certainement Son Altesse Imp�riale vous le reprochera.

Le vacarme cessa d�un seul coup. L�officier, �cartant ses camarades, vint vers Orlandi. Marianne recula jusqu�� l�ombre de l�escalier pour �viter d��tre remarqu�e.

��Qu�est-ce que tu veux dire par l�? Pourquoi est-ce que je n�y arriverai pas�?

��Parce que personne n�y ait jamais arriv�. N�importe qui, � Lucques, vous en dira tout autant. Le prince Sant�Anna on sait qu�il existe... mais on ne l�a jamais vu�!... personne que les deux ou trois serviteurs attach�s � son service particulier. Tous les autres... et il y en a beaucoup, ici et dans les autres demeures du prince, n�ont jamais aper�u qu�une silhouette. Mais jamais un visage, jamais un regard. Tout ce qu�ils connaissent de lui, c�est le son de sa voix.

��Il se cache�! clama le capitaine. Et pourquoi se cache-t-il, hein, aubergiste�? Est-ce que tu sais pourquoi il se cache�? Si tu ne le sais pas, je te le dirai parce que je le saurai bient�t.

��Non, monsieur l�officier, vous ne le saurez pas... ou craignez la col�re de la Grande-Duchesse Elisa qui, comme les grands-ducs, ses pr�d�cesseurs, a toujours respect� la claustration du prince.

Le soldat se mit � rire, mais son rire sonna un peu faux aux oreilles de Marianne qui, int�ress�e malgr� elle par cette �trange histoire, �coutait de toute son attention.

��Pas possible�? Mais c�est le Diable, alors, ton prince.

Avec un frisson superstitieux, Orlandi se signa pr�cipitamment trois ou quatre fois et dans son dos, pour que l�officier ne le v�t pas, pointa deux doigts en cornes afin de conjurer le mauvais sort.

��Ne dites pas des choses comme �a�! monsieur l�officier. Non, le prince n�est pas... enfin qui vous venez de nommer. On dit que, depuis sa petite enfance, il tra�ne une maladie terrible et que c�est pour cela qu�on ne l�a jamais vu. Jamais ses parents ne l�ont montr�. Peu apr�s sa naissance, ils sont partis au loin et ils y sont morts. Il est revenu, seul... ou tout au moins avec les serviteurs dont j�ai parl�, qui l�ont vu na�tre et qui m�nent tout.

Plus impressionn� qu�il ne voulait l�admettre, l�officier hocha la t�te.

��Et il vit toujours dans ce domaine ferm� de murs, de grilles et de serviteurs�?

��Parfois, il s�en va... sans doute pour une autre de ses propri�t�s, toujours avec son majordome et son chapelain, mais on ne le voit jamais ni partir ni arriver.

Le silence tomba, si pesant, tout � coup, que l�officier pour le secouer essaya de rire. Tourn� vers ses camarades qui �coutaient, fig�s, il s��cria�:

��C�est un farceur, votre prince�! Ou alors c�est un fou�! Et nous, les fous, on n�aime pas �a�! Si tu dis que la Grande-Duchesse n�aimerait pas qu�on l�attaque, on n�attaquera pas. On a d�ailleurs suffisamment � faire pour le moment. Mais on va envoyer un messager � Florence et...

Brusquement, il changea de ton, redevint mena�ant et vint agiter son poing sous le nez du pauvre Orlandi.

��... et si tu nous as menti, non seulement on ira le d�nicher dans son trou ton oiseau de nuit, mais encore tu apprendras ce que p�se le fourreau de mon sabre�! Allez, vous autres, on s�en va�! Direction le couvent de Monte Oliveto... Sergent Bernardi, tu resteras ici avec une escouade�! Sont un peu trop confits en d�votion, dans cette sacr�e ville. Autant les surveiller. On ne sait jamais�!

Dans un grand bruit de bottes et de sabres tra�n�s, les gendarmes quitt�rent la salle. Orlandi se tourna vers Marianne qui, sans bouger, Gracchus et Agathe tendant le cou derri�re elle, avait attendu la fin de ce bizarre dialogue.

��Pardonnez, signorina... mais je ne pouvais pas laisser ces hommes se lancer � l�assaut de la villa Sant�Anna. Cela n�aurait port� bonheur � personne... ni � eux ni � nous.

Intrigu�e, Marianne ne r�sista pas au d�sir de poser quelques questions sur le curieux personnage que son aubergiste venait d��voquer.

��Vous en avez vraiment si peur de ce prince�? Pourtant, vous non plus ne l�avez jamais vu�?

��Non, je ne l�ai jamais vu. Mais je vois le bien que l�on fait en son nom. Le prince est tr�s g�n�reux pour les petites gens. Et puis, avec un homme comme lui, comment savoir jusqu�o� va son pouvoir�? J�aime mieux qu�on le laisse tranquille. On conna�t sa g�n�rosit�, on ne conna�t pas encore sa col�re... et si c��tait, par hasard, un r�prouv� ou un maudit...

A nouveau, Orlandi se signa trois fois � toute vitesse.

��Par ici, signorina�!... Je conduirai ensuite votre cocher � son logement. Pour votre servante, il y a une petite chambre � c�t� de la v�tre.

Un instant plus tard, il ouvrait devant Marianne la porte d�une pi�ce rustique, mais propre. Les murs �taient blanchis � la chaux et n�enfermaient que peu de meubles�: un lit �troit et long, en bois noir, avec une t�te si haute que Marianne, d�sagr�ablement impressionn�e, lui trouva un air de mausol�e, une table et deux chaises raides en bois noir, un grand crucifix et une foule d�images pieuses. Sans la cotonnade rouge qui garnissait la petite fen�tre et le lit, on e�t pu prendre cette chambre pour une cellule de couvent. Les objets de toilette, en grosse fa�ence blanche et verte, �taient install�s dans un placard. Une lampe � huile �clairait chichement le tout.

��Voil�, c�est ma plus belle chambre, fit le signor Orlandi avec satisfaction. J�esp�re que la signorina sera bien. Est-ce que... je pr�viens maintenant le signor Zecchini�?

Marianne tressaillit. L�histoire du prince invisible lui avait fait un peu oublier la sienne propre et surtout ce personnage myst�rieux qui l�attendait depuis le matin. Autant voir tout de suite qui il �tait au juste.

��Pr�venez-le et dites-lui que je l�attends. Ensuite vous nous ferez monter � souper.

��Est-ce que je fais aussi monter les malles�?

Marianne h�sita. Elle ignorait s�il entrait dans les plans de son parrain qu�elle demeur�t longtemps dans cette auberge et elle pensa que les malles ne souffriraient pas beaucoup � demeurer une nuit de plus sur sa voiture.

��Non. Je ne sais pas si je resterai. Montez seulement le grand sac de tapisserie qui est � l�int�rieur de la berline.

Par prudence, quand Orlandi se fut retir�, elle envoya Agathe, qui d�ailleurs dormait visiblement debout, explorer son propre domaine, une petite pi�ce dont la porte basse donnait dans le fond de la chambre et lui ordonna de n�en pas bouger avant qu�elle n�appel�t.

��Et... si je m�endors�? fit la jeune fille.

��Dormez en paix. Je vous r�veillerai pour souper. Ma pauvre Agathe, vous ne pensiez pas que ce voyage serait un tel calvaire, n�est-ce pas�?

Sous son bonnet frip�, Agathe sourit gentiment � sa ma�tresse.

��C��tait fatigant mais int�ressant. Et puis, avec Mademoiselle, j�irais au bout du monde. Mais il faut avouer qu�on n�est pas tr�s bien dans cette auberge. On a beau �tre au mois de mai, une flamb�e ferait du bien. C�est humide ici.

De la main, Marianne lui fit signe de se taire et la renvoya tout � la fois. En effet, quelqu�un venait de frapper � la porte.

��Entrez�! fit Marianne quand sa soubrette eut disparu.

La porte s�ouvrit doucement, tout doucement, comme si la personne qui entrait ne le faisait qu�avec g�ne ou avec beaucoup d�h�sitation. Un long personnage v�tu d�un costume de drap cannelle � culotte courte et bas blanc, gros souliers � boucle et chapeau rond enfonc� sur une sorte de bonnet apparut. Le chapeau quitta la t�te, le bonnet resta et l�arrivant, joignant les mains, leva les yeux au ciel et soupira�:

��Dieu soit lou�! Vous �tes enfin arriv�e�! Vous n�imaginez pas ce que j�ai pu me tourmenter durant cette journ�e avec tous ces soldats�! Mais vous �tes l�, c�est le principal.

Durant cette bienvenue en forme d�action de gr�ce, Marianne avait eu tout le temps de se remettre de sa surprise en constatant que le signor Zecchini n��tait autre que l�abb� Bichette. Mais le malheureux �tait si visiblement peu fait pour ses v�tements, ou plut�t les v�tements lui donnaient une physionomie si �trange qu�elle ne put s�emp�cher de rire.

��Comme vous voil� fait, monsieur l�Abb�! Savez-vous que le carnaval est fini depuis bien longtemps puisque P�ques est pass�e depuis trois grandes semaines�?

��Ne riez pas, je vous en conjure. Je souffre d�j� bien suffisamment sous cet accoutrement. Si ce n��tait n�cessaire et si Son Eminence ne l�avait exig� par prudence...

��O� est mon parrain�? demanda Marianne en retrouvant instantan�ment son s�rieux. Je pensais le trouver ici.

��Vous pensez bien qu�un prince de l�Eglise est plus tenu qu�un autre encore � des pr�cautions durant ces affreux �v�nements que nous vivons. Nous avions pris logement ces temps derniers au monast�re de Monte Oliveto, mais nous avons jug� plus prudent d�en sortir.

��C��tait plus prudent, en effet, approuva Marianne songeant � ce qu�avait dit l�irascible gendarme quelques minutes plus t�t. (C��tait, en effet, vers cet important couvent qu�il dirigeait ses pas.)

��Et, o� est Son Eminence pour le moment�?

��En face, r�pondit l�abb� en d�signant la fen�tre par laquelle on apercevait le campanile de la cath�drale. Il s�est install� ce matin chez le bedeau et il vous attend.

Marianne jeta un coup d��il � la petite montre d��mail et d�or qui pendait � son cou.

��Il est d�j� tard. L��glise doit �tre ferm�e... surveill�e...

��Le salut vient seulement de commencer. Les mesures de l�Empereur portent sur les couvents, non sur les �glises o� le culte doit se poursuivre. Les offices ont toujours lieu. De toute fa�on, le bedeau devait laisser une porte ouverte toute la nuit au besoin. Son Eminence doit vous attendre apr�s le salut.

��O� cela�? Cette �glise est grande...

��Entrez par le portail de gauche et allez jusqu�au transept. Cherchez le tombeau d�Ilaria. Il repr�sente une jeune femme �tendue, les pieds sur un petit chien. C�est l� que vous attendra le cardinal.

��Vous ne venez pas avec moi�?

��Non. Les ordres de Monseigneur sont que je quitte l�auberge dans la nuit. Il ne tient pas � ce que l�on nous voie trop ensemble. Ma mission �tant remplie, je vais � nos autres affaires.

��Merci, monsieur l�Abb�. Je dirai � mon parrain avec quel soin vous l�avez remplie. Quant � moi, je vais maintenant me rendre � son rendez-vous.

��Dieu vous ait en sa sainte garde�! Je prierai pour vous�!

Mettant un long doigt sur sa bouche pour recommander le silence et marchant sur la pointe de ses grands souliers avec une mine de conspirateur que Marianne e�t trouv�e comique en toute autre circonstance, le faux signor Zecchini sortit sans faire plus de bruit qu�� l�entr�e.

Vivement, Marianne alla jusqu�� la table de toilette, �ta son chapeau, s�assura que sa coiffure n�avait pas trop souffert, puis, ouvrant le sac de tapisserie qu�Orlandi lui avait fait porter avant l�entr�e de l�abb�, elle y prit un grand ch�le de cachemire rouge sombre qu�elle posa sur sa t�te et dont elle s�enveloppa � la mani�re des femmes de la ville. Apr�s quoi elle alla ouvrir la porte qui communiquait avec la chambre d�Agathe. Comme elle l�avait pr�dit, la jeune fille s��tait endormie. Etendue sur sa couchette, tout habill�e, elle n�entendit m�me pas la porte s�ouvrir. Marianne sourit. Elle pouvait aller � son rendez-vous, Agathe ne s��veillerait pas de sit�t...

En descendant l�escalier, elle rencontra Orlandi qui s�appr�tait � monter avec un plateau charg� d�assiettes, de verres et de couverts.

��Un peu plus tard, le souper, s�il vous pla�t, dit Marianne. Je voudrais... aller jusqu�� l��glise prier un peu si cela est possible.

Le sourire commercial d�Orlandi se teinta d�une nuance plus chaude.

��Mais bien s�r, c�est possible�! Il y a justement le salut en ce moment�! Allez signorina, allez, je vous servirai quand vous rentrerez.

��Ces soldats... me laisseront-ils passer�?

��Pour aller � l��glise�? s�indigna l�honn�te aubergiste. Il ferait beau voir. Nous sommes bons chr�tiens, ici, nous autres�! Si l�on avait voulu fermer les �glises, vous auriez trouv� la ville en r�volution. Voulez-vous que je vous accompagne�?

��Jusqu�� la porte de votre maison seulement. Ensuite, j�irai seule... mais merci tout de m�me.

Escort�e d�Orlandi, la mine farouche, Marianne traversa l�auberge sans qu�aucun des soldats f�t le moindre commentaire. Ils semblaient d�ailleurs peu agressifs. Le sergent jouait aux cartes avec un caporal et les hommes bavardaient en buvant un pot. Certains avaient sorti leurs longues pipes de terre et fumaient en r�vassant, les yeux au plafond enfum�. A peine hors de la maison, Marianne serra son ch�le autour d�elle et se mit � courir pour traverser la place. La nuit �tait compl�te maintenant et les quelques lanternes diss�min�es ici ou l� permettaient tout juste d�apercevoir la masse claire de la vieille basilique.

Un vent l�ger s��tait lev�, charg� de toutes les senteurs de la campagne et Marianne s�arr�ta un instant au centre de la place pour en respirer le parfum. Au-dessus de sa t�te le ciel, lav� par les pluies r�centes, �talait sa vo�te bleu sombre o� des milliers d��toiles scintillaient doucement. Quelque part, dans la nuit, un homme chantait en s�accompagnant � la guitare mais, par les portes ouvertes de l��glise, les sons graves d�un cantique venaient jusqu�� la jeune femme. La chanson que chantait l�homme �tait une chanson d�amour, le cantique proclamait la gloire de Dieu et les joies am�res du renoncement et de l�humilit�. L�une appelait au bonheur, l�autre � l�aust�re ob�issance et Marianne pour la derni�re fois h�sita. Une br�ve, une toute l�g�re h�sitation, car le choix n��tait plus possible pour elle entre l�amour et le devoir. Son amour, � elle, ne l�appelait pas, ne la cherchait pas. Au milieu d�un peuple en f�te, il roulait sur les routes des Pays-Bas, souriant � sa jeune femme, insoucieux de celle qu�il avait laiss�e derri�re lui et qui, maintenant, au prix de sa honte et de son d�chirement, s�en allait vers un inconnu pour qu�il assure � son enfant le droit de vivre la t�te haute.

Avec d�cision, elle tourna le dos � la chanson, regarda l��glise. Comme elle semblait redoutable, dans cette obscurit�, avec sa silhouette trapue et cette haute tour dress�e vers le ciel comme un cri d�appel�!... Son appel, � elle. Dieu ne l�avait pas entendu puisque l�ami dont elle avait r�clam� le secours n��tait pas venu, ne viendrait pas. Lui aussi �tait loin d�elle, lui aussi peut-�tre l�avait oubli�e... Une �motion serra la gorge de Marianne, vite chang�e en un sursaut de col�re.

��Sotte que tu es�! gronda-t-elle entre ses dents. Quand donc cesseras-tu de t�attendrir sur ton sort�? Il est ce que tu l�as fait, ce que tu as voulu qu�il soit�! Et, toujours, tu as su qu�il te faudrait payer ton bonheur, m�me s�il t�a paru trop court�! Alors paie, maintenant, et sans r�criminer. Celui qui t�attend ici t�aime depuis toujours. Il ne peut vouloir que ton bonheur... ou tout au moins ta paix int�rieure. Essaie donc de lui faire confiance comme tu le faisais jadis.

Avec d�cision, Marianne se dirigea vers le triple porche, gravit les quelques marches et poussa la porte de gauche. Mais son sentiment d�inqui�tude ne s��tait pas dissip�. Malgr� tout, elle ne pouvait se d�fendre d��prouver envers son parrain une m�fiance qui lui faisait mal et qu�elle se reprochait. Elle aurait tant Voulu retrouver l�aveugle confiance de ses jeunes ann�es�!... Mais ce mariage invraisemblable�! Cette soumission de tout l��tre qu�il impliquait�!

Hormis la lampe rouge du ch�ur et quelques cierges allum�s, la cath�drale envahie par la nuit �tait obscure. A l�autel majeur, un vieux pr�tre � cheveux blancs officiait dans une chasuble d�argent terni pour quelques fid�les agenouill�s, dont Marianne en entrant ne vit que les dos ronds, les �paules courb�es, n�entendit que les voix murmurantes, r�pondant aux soupirs de l�orgue et montant harmonieusement vers les hautes vo�tes dont le gothique s�habillait d�azur.

Elle s�arr�ta un instant pr�s d�un b�nitier, fit le signe de croix et plia le genou pour une br�ve pri�re � laquelle son c�ur ne participait pas vraiment. C��tait plut�t une sorte de formule de politesse envers Dieu. L�esprit �tait ailleurs. Rapidement, sans faire plus de bruit qu�une ombre, elle glissa le long de la nef lat�rale, passa devant une �l�gante construction octogonale abritant un bizarre Christ en croix v�tu d�une longue robe byzantine et atteignit enfin le transept. Quelques silhouettes y �taient agenouill�es, mais elle n�y vit pas celle qu�elle �tait venue chercher. Aucun de ceux qui �taient l� ne tourna d�ailleurs la t�te vers elle.

Lentement, elle s�approcha du tombeau. Elle l�avait vu tout de suite et il �tait d�une telle beaut� que son regard, n�gligeant une admirable peinture de la Vierge entre deux saints, s�y accrocha et ne le quitta plus. Jamais elle n�avait imagin� qu�un s�pulcre p�t avoir cette gr�ce, ce charme fait de puret� et de paix.

Sur la dalle, support�e par une frise d�angelots soutenant une �paisse guirlande une jeune femme en longue robe reposait, les pieds sur un petit chien, ses mains sages crois�es sur les plis fins de sa robe, ses cheveux �chapp�s d�un bandeau fleuri encadrant un jeune et ravissant visage que Marianne contempla longuement, fascin�e par cette jeunesse que le sculpteur avait rendue avec tant d�amour. Elle ignorait qui �tait cette Ilaria morte quatre si�cles plus t�t, mais elle s�en trouvait curieusement proche, comme d�un reflet fid�le, bien que l�on ne p�t deviner, sur ce fin visage, les souffrances qui l�avaient men�e au tombeau au sortir de l�adolescence.

Pour lutter � la fois contre l�envie de poser sa main sur celles de la gisante et contre un sentimentalisme qu�elle jugeait dangereux, Marianne alla s�agenouiller un peu plus loin, mit la t�te dans ses mains et tenta de prier. Mais son esprit en alerte restait aux aguets. Aussi ne tressaillit-elle pas quand quelqu�un vint s�agenouiller sur le prie-Dieu voisin. Levant les yeux, elle reconnut son parrain malgr� le haut col du v�tement noir qui lui cachait la moiti� du visage. Voyant qu�elle le regardait, il lui sourit bri�vement.

��Le salut va �tre termin�, chuchota-t-il. Quand tout le monde sera sorti, nous causerons.

L�attente ne fut pas longue. Quelques secondes plus tard le pr�tre quittait l�autel, emportant l�ostensoir. L��glise se vida peu � peu. Il y eut un bruit de chaises puis celui de pas qui s��loignaient. Le bedeau vint �teindre les cierges et la lampe du ch�ur. Seuls continu�rent � br�ler ceux du transept plac�s devant une tr�s belle statue de Saint-Jean-le-Baptiste, �uvre du m�me artiste que le tombeau. Le cardinal se releva puis s�assit et, du geste, invita Marianne � en faire autant. Ce fut elle qui ouvrit le dialogue.

��Je suis venue, comme vous me l�avez ordonn�...

��Non, pas ordonn�, rectifia Gauthier de Chazay doucement. Je t�en ai seulement pri�e parce que j�estimais que cela �tait salutaire pour toi. Tu es venue... seule�?

��Seule�!... et vous l�aviez bien pr�vu ainsi, n�est-ce pas�? ajouta-t-elle avec une imperceptible amertume qui n��chappa pas cependant � l�oreille fine du pr�lat.

��Non. Dieu m�est t�moin que j�aurais bien pr�f�r� que tu trouves l�homme capable de concilier � la fois ton devoir et ton inclination. Mais je reconnais que tu n�avais pas beaucoup de temps, ni peut-�tre de choix. N�anmoins... j�ai l�impression que tu m�en veux de cette n�cessit� o� tu te trouves�?

��Je n�en veux qu�� moi, Parrain, soyez-en certain. Dites-moi seulement si tout est bien en r�gle. Mon mariage...

��Avec l�Anglais�? Est d�ment rompu tu le penses bien, sinon je ne t�aurais pas fait venir. Je n�ai eu aucun mal � en obtenir la dissolution. Les circonstances �taient exceptionnelles et, la situation du Saint-P�re l��tant aussi, nous avons d� nous contenter d�un tribunal r�duit pour statuer sur ton cas. C�est l�-dessus que je comptais car, sans cela, nous n�aurions jamais pu aller aussi vite�! Plus encore, j�ai fait avertir le consistoire de l�Eglise d�Angleterre de cette dissolution et j�ai �crit au notaire qui avait dress� le contrat. Tu es libre�!

��Mais pour si peu de temps�! N�anmoins, je vous remercie. C�est une grande joie pour moi d��tre lib�r�e d�une cha�ne odieuse et je ne vous en remercierai jamais assez�! Vous semblez, Parrain, �tre devenu un personnage singuli�rement puissant, il me semble�?

Malgr� le peu de lumi�re, le l�ger sourire qui, un instant, �claira le visage sans beaut� du cardinal, n��chappa pas � Marianne.

��Je n�ai d�autre puissance que celle qui me vient de Dieu, Marianne. Es-tu pr�te, maintenant, � entendre la suite�?

��Je le suis... du moins je le crois�!

C��tait �trange ce dialogue dans une cath�drale vide. Ils �taient seuls, c�te � c�te, en face d�un monde obscur d�o� parfois l��clat d�une flamme faisait jaillir un chef-d��uvre. Pourquoi ici plut�t que dans la chambre de l�auberge o�, sous son habit bourgeois, le cardinal e�t p�n�tr� aussi ais�ment que l�avait fait l�abb� Bichette, malgr� les soldats�? Marianne connaissait trop son parrain pour ne pas deviner qu�il avait d�lib�r�ment choisi son d�cor, peut-�tre afin de donner aux paroles qu�ils allaient �changer une esp�ce de solennit�. Et peut-�tre �tait-ce aussi pour cela qu�il paraissait maintenant se recueillir avant de poursuivre. Il avait ferm� les yeux, courb� la t�te. Marianne pensa qu�il priait mais ses nerfs, us�s par le voyage et l�anxi�t�, �taient � bout de tension. Avec une s�cheresse dont elle ne fut pas ma�tresse, elle murmura�:

��Je vous �coute�!

Le cardinal se leva et, posant une main sur l��paule de la jeune femme, reprocha doucement.

��Tu es nerveuse, petite et c�est trop naturel, mais, vois-tu, c�est sur moi que retombera toute la responsabilit� de ce qui va suivre et il �tait normal que je m�accorde encore un instant de r�mission. �coute, maintenant, mais sache, avant toute chose, que tu ne devras m�priser en rien l�homme qui va te donner son nom. Vous allez �tre unis. Pourtant jamais vous ne formerez un couple et c�est l� que r�side mon tourment car ce n�est pas ainsi qu�un homme de Dieu doit envisager un mariage. Mais, ce faisant, vous vous rendrez un service mutuel car lui te sauvera et sauvera ton enfant du d�shonneur et toi tu lui donneras un bonheur qu�il n�esp�rait plus. Gr�ce � toi, le grand nom qu�il avait condamn� � mourir avec lui ne s��teindra pas.

��Est-ce que... cet homme est incapable d�avoir un enfant�? Est-il trop vieux�?

��Ni trop vieux ni incapable, mais procr�er est pour lui chose impensable, plus encore terrifiante. Il aurait pu, bien s�r, adopter quelque autre enfant, mais il repoussait avec horreur l�id�e de greffer un sang vulgaire au vieil arbre de sa famille. Tu lui apportes, m�l� au meilleur sang de France, celui non seulement d�un empereur mais de l�homme qu�au monde il admire le plus. Demain, Marianne, tu �pouseras le prince Corrado Sant�Anna...

Oubliant o� elle se trouvait, Marianne poussa un l�ger cri.

��Lui�? L�homme que personne n�a jamais vu�?

Le visage du cardinal prit une duret� de pierre. Son regard bleu �tincela,

��Comment le connais-tu�? Qui t�a parl� de lui�?

En quelques mots, la jeune femme relata la sc�ne dont elle avait �t� t�moin � l�auberge. Apr�s quoi, son r�cit termin�, elle ajouta�:

��On dit qu�il est atteint d�une maladie affreuse, que c�est pour cette raison qu�il se cache avec tant de soin, on dit m�me qu�il est fou.

��Personne n�a jamais r�ussi � encha�ner la langue des hommes et moins encore leur imagination. Non, il n�est pas fou. Quant � la raison de sa claustration volontaire, il ne m�appartient pas de te la r�v�ler. Elle est son secret. Il te le d�voilera peut-�tre un jour s�il le juge bon... mais cela m��tonnerait fort�! Sache seulement qu�il ob�it � des mobiles non seulement respectables, mais tr�s nobles.

��Pourtant... si nous devons �tre unis, il faudra tout de m�me bien que je le voie�! fit Marianne avec une note d�espoir inconscient.

Le cardinal hocha la t�te et remarqua�:

��J�aurais d� ajouter qu�on ne peut pas, non plus, ma�triser la curiosit� des femmes�! Ecoute bien ceci, Marianne, car je ne me r�p�terai pas. Entre toi et Corrado Sant�Anna, c�est un nouveau pacte, semblable en quelque sorte � celui que nous avions conclu ensemble. Il te donne son nom, il reconna�tra ton enfant qui, un jour, sera l�h�ritier de ses biens et titres, mais il est probable que tu ne verras jamais son visage, m�me au moment du mariage.

��Mais enfin, s��cria Marianne irrit�e par ce myst�re dans lequel semblait se complaire le cardinal, vous le connaissez, vous�? Vous l�avez vu�? Qu�a-t-il pour se cacher ainsi�? Est-ce un monstre�?

��Quel grand mot�! En effet, je l�ai vu souvent. Je l�ai toujours connu, depuis sa naissance qui fut un drame atroce. Mais j�ai jur� sur l�honneur et sur l�Evangile de ne jamais rien r�v�ler concernant sa personne. Dieu m�est t�moin cependant que j�aurais donn� beaucoup pour qu�il vous soit possible de former ensemble, et au grand jour, un v�ritable couple, car j�ai rarement rencontr� homme d�une telle valeur. Mais, les choses �tant ce qu�elles sont, je crois agir au mieux de vos int�r�ts � tous deux en concluant ce mariage... l�union en quelque sorte de deux d�tresses. Quant � toi, en �change de ce qu�il t�apportera, car tu vas �tre d�sormais une tr�s grande dame, il te faudra vivre avec honneur et droiture, et respecter cette famille � laquelle tu vas appartenir et dont les racines plongent dans l�Antiquit� elle-m�me, et � laquelle �tait apparent�e celle qui dort dans ce tombeau. Y es-tu pr�par�e�? Car, entendons-nous bien, si tu ne cherches ici qu�une couverture commode pour pouvoir mener une vie sans entraves au bras de n�importe quel homme, mieux vaut te retirer et chercher ailleurs. N�oublie pas que je ne t�offre pas le bonheur, mais la dignit�, l�honneur d�un homme qui ne sera jamais aupr�s de toi pour les d�fendre et une vie exempte de tout souci mat�riel. En un mot, j�attends de toi que tu te conduises d�sormais selon ta race et selon les usages des tiens. Cependant, tu peux encore reculer si les conditions te semblent trop dures. Tu as dix minutes pour me dire si tu veux rester la chanteuse Maria-Stella ou devenir la princesse Sant�Anna...

Il semblait vouloir s��carter d�elle pour la laisser � sa m�ditation, mais Marianne, saisie d�une brusque panique, agrippa son bras pour le retenir.

��Un mot encore, mon Parrain, je vous en supplie. Comprenez ce qu�est pour moi la d�cision qu�il me faut prendre�! Je sais, depuis toujours, qu�il n�est pas d�usage qu�une fille de grande maison discute l�union pr�par�e par ses parents, mais admettez que, cette fois, les circonstances sont exceptionnelles.

��Je l�admets. Pourtant je ne pensais pas que tu veuilles encore discuter.

��Ce n�est pas cela�! Je ne veux pas discuter. J�ai foi en vous et je vous aime comme j�aurais aim� mon p�re. Ce que je d�sire c�est un peu plus d�explications. Vous venez de me dire qu�il me faudra d�sormais vivre selon les lois des Sant�Anna, respecter le nom que je porterai.

��Et alors�? fit durement le cardinal. Je n�aurais jamais cru entendre, de ta bouche, semblable question...

��Je m�exprime mal, g�mit Marianne. En d�autres termes�: quelle sera ma vie du moment o� j�aurai �pous� le prince�? Serai-je tenue de vivre dans sa maison, sous son toit...

��Je t�ai d�j� dit non. Tu pourras vivre exactement o� bon te semblera�: chez toi, � l�h�tel d�Asselnat ou n�importe o� il te plaira. Tu pourras, �galement, r�sider dans l�une des demeures des Sant�Anna quand tu en auras envie, que ce soit dans la villa que tu verras demain, ou dans les palais qu�ils poss�dent, � Venise ou � Florence. Tu seras libre enti�rement et l�intendant des Sant�Anna veillera � ce que ta vie soit non seulement exempte de tout souci mat�riel, mais fastueuse, comme il convient � une femme de ton rang. J�entends seulement que tu prennes pleinement conscience de ce rang. Pas de scandales, pas d�aventures de passage, pas de...

��Oh, Parrain�! s��cria Marianne bless�e, je ne vous ai jamais donn� le droit de supposer que je pouvais descendre assez bas pour...

��Pardonne-moi, ce n�est pas non plus ce que j�ai voulu dire et moi aussi je m�exprime mal. Je pensais encore � cet �tat de chanteuse que tu avais choisi et dont, peut-�tre, tu n�avais pas m�dit� les dangers. Je sais parfaitement que tu aimes et qui tu aimes�! Et si je d�plore ce choix de ton c�ur, je n�ignore pas qu�il a trop de puissance pour ne pas te ramener � lui quand il le souhaitera. Tu n�es pas de force � lutter contre lui et contre toi-m�me. Mais, mon enfant, ce que je te demande c�est de te souvenir toujours du nom que tu porteras et de te conduire en cons�quence. N�agis jamais d�une fa�on telle que ton enfant... votre enfant d�sormais, puisse te le reprocher un jour. Je crois, d�ailleurs, que je peux te faire confiance. Tu es toujours la fille de mon c�ur... Simplement, tu n�as pas eu de chance. Maintenant, je te laisse r�fl�chir.

Cela dit, le cardinal s��loigna de quelques pas et alla s�agenouiller devant la statue de Saint-Jean laissant Marianne aupr�s du tombeau. Instinctivement, elle se tourna vers lui comme si la r�ponse que demandait le cardinal devait sortir de cette bouche de pierre. Vivre dans la dignit�... mourir dans la dignit�, c��tait � cela sans doute que s��tait r�sum�e la vie de la jeune femme qui dormait l�! Mais que la dignit� avait donc de gr�ce ainsi traduite�! Et, d�ailleurs, Marianne s�avouait sinc�rement qu�elle n�avait pas tellement de go�t pour les aventures, telles qu�elle les avait connues tout au moins et ne pouvait s�emp�cher de songer que, si les choses avaient �t� diff�rentes et surtout si Francis avait �t� diff�rent, elle vivrait, � cette m�me heure dans le calme... et la dignit� au milieu des majestueuses splendeurs de Selton Hall.

Doucement, elle s�approcha du tombeau, posa une main sur un pli de marbre dont le froid la surprit. Etait-ce une illusion ou bien le mince visage aux yeux clos d�Ilaria, si sage au-dessus du haut col qui l�encadrait, avait-il refl�t� un fugitif sourire�? Comme si la jeune femme avait cherch� par-del� la mort � encourager sa s�ur vivante�?

��Je deviens folle�! songea Marianne avec irritation. Voil� que j�ai des visions�! Il faut en finir�!...��

Tournant r�solument le dos � la statue, elle alla rejoindre son parrain qui priait, la t�te dans les mains, et, sans s�agenouiller, d�clara d�une voix nette�:

��Je suis pr�te. Demain j��pouserai le prince.

Sans la regarder, sans m�me se retourner, le cardinal murmura, les yeux sur le Saint-Jean de pierre.

��C�est bien. Rentre chez toi, maintenant. Demain, � midi, tu quitteras ton auberge, tu monteras en voiture et tu ordonneras � ton cocher de prendre la route des Bains de Lucques qui sont distants de quatre ou cinq lieues. Nul ne s�en �tonnera puisque tu es cens�e aller y prendre les eaux, mais tu n�iras pas jusque-l�. A une lieue d�ici, sur la route, tu verras une petite chapelle votive. Je t�y attendrai. Va maintenant.

��Vous restez encore�? Il fait si sombre... et froid aussi.

��J�habite ici, le bedeau est un affil... un ami�! Va en paix, petite, et que Dieu te garde�!

Il semblait las, tout � coup, en m�me temps que press� de la voir s��loigner. Avec un dernier regard � la statue d�Ilaria, Marianne reprit le chemin par lequel elle �tait venue, l�esprit occup� d�une nouvelle id�e. Son parrain d�cid�ment n�en finirait jamais de l��tonner�! Quel mot avait-il failli prononcer � propos du bedeau�? Affili�? Mais affili� � quoi�? Se pouvait-il qu�un prince de l�Eglise, un cardinal romain, appart�nt � une secte quelconque�? Et laquelle, en ce cas...�? Il y avait l� une nouvelle �nigme qu�il valait mieux laisser de c�t�, peut-�tre... Marianne se sentait si lasse de tous ces secrets qui envahissaient lentement sa vie�!

Apr�s les odeurs de cire refroidie et de pierre humide de la cath�drale, l�air de la nuit lui parut d�licieux. Sa senteur �tait si douce�! Et que le ciel �tait donc beau�! A sa grande surprise, Marianne d�couvrit qu�elle �tait en paix avec elle-m�me maintenant que sa d�cision �tait prise. Elle �tait presque heureuse d�avoir accept� cet �trange mariage. En v�rit� c�e�t �t� folie de refuser une union qui lui assurait une vie conforme � ses go�ts et � sa naissance tout en la laissant pleinement ma�tresse d�elle-m�me... � la seule condition de porter dignement le nom des Sant�Anna�!

M�me l�image de Jason, qu�elle �voqua un instant, ne troubla pas cette s�r�nit� toute neuve. Sans doute avait-elle eut tort de s�ent�ter � chercher le salut de ce c�t�. Le destin avait choisi pour elle et c��tait peut-�tre mieux ainsi. Le seul �tre qui lui manqu�t vraiment, tout compte fait, c��tait le cher Arcadius. Tout devenait toujours tellement plus facile quand il �tait l�!...

Mais, en traversant la place obscure, le silence la surprit. Plus aucun bruit ne se faisait entendre. Il n�y avait plus de chanson d�amour dans l�air... plus rien que la nuit, les t�n�bres angoissantes au bout desquelles luirait un jour dont elle ne parvenait pas � imaginer la couleur. Et sans bien savoir pourquoi, Marianne frissonna.

Quand sa voiture franchit l�immense grille armori�e qui encastrait entre les hauts murs une fantastique dentelle noire et or, Marianne eut l�impression d�entrer dans un monde nouveau dont les gardiens seraient les g�ants de pierre �rig�s sur les pilastres d�entr�e et qui, arm�s l�un d�un arc tendu, l�autre d�une lance brandie, semblaient d�fier le visiteur de franchir un seuil d�fendu. La grille, comme par magie, s��tait ouverte � deux battants devant les chevaux sans qu�appar�t aucun gardien, ni aucun de ces chiens qui avaient si fort effray� l�officier des gendarmes. Il n�y avait pas une �me en vue. Cette entr�e, une longue all�e sabl�e, bord�e de buis et plant�e de hauts cypr�s noirs, alternant avec des citronniers dans des vases de pierre, ouvrait sur une verte solitude, une calme perspective que semblaient borner les panaches et la brume de grands jets d�eau jaillissant d�un bassin.

A mesure que la voiture avan�ait sur le sable de l�all�e, des �chapp�es s�ouvraient sur les lointains d�un parc romantique peupl� de statues, d�arbres g�ants, de l�g�res colonnades et de fontaines jaillissantes�: un monde � la fois v�g�tal et min�ral o� l�eau semblait souveraine et les fleurs absentes. Saisie d�une irr�pressible appr�hension, Marianne regardait, retenant sa respiration, comme si le temps s��tait arr�t�. En face d�elle, le gentil visage d�Agathe �tait fig� en une expression vaguement craintive. Seul, dans son coin, le cardinal absorb� par ses pens�es semblait se d�sint�resser du d�cor et �chapper � la m�lancolie �trange qui se d�gageait de ce domaine. Le soleil lui-m�me, brillant lorsque l�on avait quitt� Lucques, avait disparu sous un amas de nuages blancs d�o� filtraient de diffuses fl�ches de lumi�re. L�atmosph�re, tout � coup, s��tait faite oppressante. Aucun oiseau ne chantait, aucun autre bruit ne se faisait entendre, que la chanson m�lancolique de l�eau. Dans la voiture, chacun se taisait et, sur son si�ge, Gracchus lui-m�me oubliait de chanter ou de siffler comme il en avait pris l�habitude au long de l�interminable route.

La berline tourna, franchit un bosquet de thuyas g�ants et d�boucha en plein songe. Au bout d�un long tapis vert o� se cabraient des statues de chevaux, o� des paons blancs, hi�ratiques et somptueux, tra�naient leurs plumes neigeuses, un palais adoss� aux lointains bleut�s des collines toscanes refl�tait dans un miroir d�eau sa calme ordonnance. Murs blancs couronn�s de balustres, hautes fen�tres luisant autour d�une grande loggia dont les entre-colonnes s�ornaient de statues, d�me vieil or du pavillon central au fa�te surmont� d�un cavalier chevauchant une licorne, la demeure du prince inconnu, renaissance teint�e d�un baroque fastueux, semblait r�ver au bord d�une l�gende.

Les grands arbres qui se massaient de chaque c�t� du tapis vert et de la pi�ce d�eau se trouaient de longues �chapp�es o� des fl�ches de soleil allumaient des verts tendres et des blancheurs diffuses, r�v�lant parfois dans les profondeurs la gr�ce d�une colonnade ou le bondissement d�une cascade.

Du coin de l��il, le cardinal �piait les impressions de Marianne. Les yeux agrandis, les l�vres entrouvertes, elle semblait absorber par toutes les fibres de son �tre la beaut� de ce domaine enchant�. Le cardinal sourit�:

��Si tu aimes la villa dei Cavalli, il ne tiendra qu�� toi d�y s�journer autant qu�il te plaira... et m�me toujours�!

N�gligeant l�insinuation discr�te, Marianne s��tonna.

��La villa dei Cavalli�? Pourquoi�?

��Ce sont les gens du pays qui l�ont baptis�e ainsi�: la Maison des chevaux. Ils sont les ma�tres ici, les v�ritables rois. Depuis plus de deux si�cles, les Sant�Anna poss�dent un haras qui serait sans doute aussi c�l�bre que les fameuses �curies du duc de Mantoue si les produits en sortaient. Mais, hormis pour des pr�sents somptueux, les princes Sant�Anna ne se sont jamais s�par�s de leurs b�tes. Regarde...

On approchait de la maison. Sur le c�t� droit, Marianne aper�ut un autre bassin o� l�eau jaillissait d�une conque marine. Un peu plus loin, entre deux nobles pilastres marquant peut-�tre le chemin des �curies, un palefrenier tenait en main trois superbes chevaux d�une blancheur neigeuse et qui, avec leurs crini�res flottantes et leurs longues queues en panache, semblaient les mod�les m�me des statues qui �maillaient le parc. Depuis sa plus tendre enfance, Marianne avait toujours ador� les chevaux. Elle les aimait pour leur beaut�. Elle les comprenait mieux qu�elle n�avait jamais compris aucun �tre humain et les caract�res les plus ombrageux ne lui avaient jamais fait peur, bien au contraire. Cette passion, elle la tenait de sa tante Ellis qui, avant l�accident qui l�avait laiss�e boiteuse, avait �t� une remarquable cavali�re. Les trois b�tes splendides qui se tenaient l� lui parurent le plus rassurant et le plus amical des accueils.

��Ils sont superbes, soupira-t-elle. Mais comment s�accommodent-ils d�un ma�tre invisible�?

��Il ne l�est pas pour eux, coupa s�chement le cardinal. En fait, pour Corrado Sant�Anna, ils sont la seule joie r�elle. Mais nous arrivons.

Ayant d�crit une courbe gracieuse qui faisait grand honneur � la science de Gracchus, la voiture s�arr�tait en effet aupr�s d�un grand escalier de marbre � double rampe sur lequel �tait rang�e la domesticit� du palais. Marianne vit un imposant bataillon de valets blancs et or dont les perruques poudr�es accentuaient les teints m�ridionaux et les traits immobiles. Sur le perron qui menait � la loggia, trois personnages noirs attendaient�: une femme � cheveux blancs dont la s�v�re toilette s��clairait d�un col blanc et de clefs d�or pendant � sa ceinture, un pr�tre sans �ge, chauve et gringalet, et un homme grand et robuste, au masque romain et aux �pais cheveux noirs, argent�s aux tempes, portant sans �l�gance r�elle un habit irr�prochable. Tout, en ce dernier, proclamait l�origine paysanne, une sorte de rude s�ve que seule la terre pouvait donner.

��Qui sont-ils�? chuchota Marianne impressionn�e, tandis que deux valets venaient ouvrir la porti�re et abaisser le marchepied.

��Dona Lavinia est la femme de charge des Sant�Anna depuis plusieurs d�cennies. Elle est de petite noblesse ruin�e. C�est elle qui a �lev� Corrado. Le p�re Amundi est son chapelain. Quant � Matteo Damiani, il est � la fois l�intendant et le secr�taire du prince. Descends maintenant et souviens-toi seulement de ta naissance. Maria-Stella vient de mourir... � jamais.

Comme dans un r�ve, Marianne mit pied � terre. Comme dans un r�ve, les yeux fix�s sur ceux qui, l�-haut, s�inclinaient profond�ment, elle gravit les degr�s de marbre entre la double haie p�trifi�e des valets, soutenue par la main soudain imp�rieuse de son parrain. Derri�re elle, le souffle court d�Agathe, impressionn�e, se faisait entendre. Le soleil revenu n��tait pas trop chaud, pourtant Marianne eut soudain la sensation d��touffer. Elle eut envie de desserrer la bride de sa capote qui l��tranglait. Elle entendit � peine la pr�sentation que lui fit son parrain, puis la bienvenue de la femme de charge qui s��tait ab�m�e en une profonde r�v�rence comme si la nouvelle venue e�t �t� une reine. Son propre corps lui parut tout � coup �trangement m�canique. Il agissait par r�flexes automatiques sans que sa volont� y f�t pour quelque chose. Elle s�entendit r�pondre avec gr�ce aux paroles d�accueil du chapelain et de dona Lavinia. Mais c��tait le secr�taire qui la fascinait. Lui aussi agissait comme un automate. Ses yeux p�les s��taient attach�s au visage de Marianne avec une duret� absolue. Ils avaient l�air de scruter chaque trait de son visage, comme s�ils pouvaient lui fournir une r�ponse � une question connue de lui seul. Et Marianne aurait jur� que, dans ce regard si implacable, il y avait aussi de la crainte. Elle ne s�y trompa pas�: le silence de Matteo �tait lourd de m�fiance et contenait un avertissement. Tr�s certainement, il ne voyait pas d�un bon �il l�intrusion de cette �trang�re. Et, d�embl�e, Marianne eut l�impression d�avoir l� un ennemi.

Tout autre �tait l�attitude de dona Lavinia. Son visage serein, malgr� d�irr�futables stigmates de souffrances pass�es, n��tait que douceur et bont�, son regard brun totale admiration. Relev�e de sa r�v�rence, elle avait bais� la main de Marianne en murmurant�:

��B�ni soit Dieu qui nous donne une si belle princesse�!

Quant au P�re Amundi, s�il avait un maintien fort noble, il ne paraissait pas jouir de toutes ses facult�s et Marianne remarqua aussit�t qu�il parlait tout seul et entre ses dents, ce qui donnait un bourdonnement rapide, parfaitement incompr�hensible et assez aga�ant. Mais il avait offert � la jeune femme un sourire si rayonnant, si ing�nu, il �tait si visiblement content de la voir, qu�elle se demanda si d�aventure il n��tait pas un vieil ami sorti de sa m�moire.

��Je vais vous conduire � votre appartement, Excellenza, fit chaleureusement la femme de charge. Matteo s�occupera d�escorter Sa Seigneurie.

Marianne sourit puis chercha le regard de son parrain.

��Va, mon petit, conseilla-t-il et repose-toi. Ce soir, avant la c�r�monie, je te ferai chercher afin que le prince puisse te voir.

Sans r�pondre, retenant la question instinctive qui lui montait aux l�vres, Marianne suivit dona Lavinia. Elle se sentait d�vor�e d�une curiosit� telle qu�elle n�en avait jamais connu, une envie d�vorante de ��voir�� elle aussi ce prince inconnu, le ma�tre de ce domaine dress� aux limites de la r�alit� et gard� par des animaux de l�gende. Le prince allait la voir. Pourquoi donc ne verrait-elle pas le prince�? Cette maladie dont elle le soup�onnait atteint �tait-elle si grave, si terrible qu�elle ne p�t l�approcher�? Son regard se posa tout � coup sur le dos droit de la femme de charge qui marchait devant elle, dans un bruissement de soie et un doux cliquetis de clefs. Qu�avait dit Gauthier de Chazay�? Elle avait �lev� Corrado Sant�Anna�? Nul sans doute ne le connaissait mieux qu�elle... et elle avait paru si heureuse de l�arriv�e de Marianne.

��Je la ferai parler, songea la jeune femme. Il faudra qu�elle parle�!��

La magnificence int�rieure de la villa ne le c�dait en rien � la beaut� des jardins. En quittant la loggia d�cor�e de stucs baroques et de lanternes en fer forg� dor�, dona Lavinia avait fait traverser � sa nouvelle ma�tresse une immense salle de bal ruisselante de l��clat amorti de ses ors, puis une s�rie de salons dont l�un, particuli�rement fastueux, o� des encadrements rouges et or finement sculpt�s rehaussaient le sombre miroitement de panneaux de laque noire. Mais c��tait une exception, le ton g�n�ral de la maison �tant le blanc et l�or. Les parquets, eux, �taient faits de mosa�que de marbre blanc et noir sur lesquelles les pas r�sonnaient.

L�appartement destin� � Marianne, situ� dans l�aile gauche, �tait d�cor� dans le m�me esprit, mais son �tranget� surprit la jeune femme. L� aussi, ce n��tait que blancheur et dorure malgr� la pr�sence, dans la chambre, de deux cabinets de laque pourpre qui apportaient une note plus chaude. Mais, pench�s � la corniche des plafonds comme � quelque balcon, des personnages peints en trompe-l��il et portant des costumes vieux de deux si�cles semblaient suivre chacun des mouvements des habitants de l�appartement. En outre, une v�ritable profusion de miroirs d�corait les murs. Il y en avait partout, refl�tant � l�infini les deux silhouettes sombres de Marianne et de dona Lavinia, la richesse �crasante du grand lit � la v�nitienne, repr�sentant des n�gres v�tus � la persane et portant des bouquets de hautes bougies rouges.

Marianne regarda ce d�cor � la fois fastueux et impressionnant avec un m�lange de stupeur et d�inqui�tude.

��Est-ce... ma chambre�? demanda-t-elle tandis que les valets apportaient ses bagages.

Dona Lavinia alla ouvrir une fen�tre, arrangea un gigantesque bouquet de seringa dont les fleurs neigeaient d�un vase d�alb�tre.

��Celle de toutes les princesses Sant�Anna depuis deux si�cles. Vous pla�t-elle�?

Pour �viter de r�pondre, Marianne choisit de poser une autre question.

��Tous ces miroirs... Pourquoi�?

Elle eut tout de suite l�impression que cette question g�nait la femme de charge. Son visage fatigu� eut une crispation l�g�re et elle se d�tourna pour aller ouvrir une porte donnant sur une petite pi�ce qui avait l�air creus�e dans du marbre blanc�: une salle pour les bains.

��La grand-m�re de notre prince, dit-elle enfin, �tait une femme d�une si grande beaut�... qu�il lui fallait pouvoir la contempler sans cesse. C�est elle qui avait ordonn� d�installer ces miroirs. On les a laiss�s depuis...

Elle semblait le regretter, mais son intonation avait intrigu� Marianne. Sa curiosit� envers cette famille ne faisait que cro�tre.

��Il doit bien y avoir, quelque part, dans cette maison, un portrait d�elle, fit-elle en souriant. J�aimerais le voir.

��Il y en avait un... mais il a �t� d�truit par le feu. Madame veut-elle se reposer, prendre un bain, se restaurer�?

��Les trois, si vous voulez bien, mais d�abord le bain. O� mettez-vous ma femme de chambre�? Je voudrais la garder pr�s de moi, ajouta-t-elle au visible soulagement d�Agathe qui, depuis son entr�e dans la villa, ne se d�pla�ait que sur la pointe des pieds, comme dans un mus�e ou dans une �glise.

��Dans ce cas, il y a une petite pi�ce au bout de ce couloir, r�pondit dona Lavinia en poussant du doigt un panneau sculpt� si parfaitement joint que la forme de la porte ne se devinait pas. On y dressera un lit. Je vais faire pr�parer le bain.

Elle allait sortir, Marianne la retint.

��Dona Lavinia�?

��Excellenza�?

Plantant son regard vert bien droit dans celui de la femme de charge, elle demanda doucement�:

��Dans quelle partie du palais se trouve l�appartement du prince�?

Visiblement, dona Lavinia n�attendait pas cette question, cependant fort naturelle. Marianne aurait jur� qu�elle avait p�li.

��Quand il est ici, fit-elle avec effort, notre seigneur habite l�aile droite... l�appartement sym�trique � celui-ci.

��C�est bien... Je vous remercie.

Avec une r�v�rence, dona Lavinia disparut, laissant Marianne et Agathe t�te � t�te. Les deux femmes se regard�rent. Le gentil visage chiffonn� de la jeune fille trahissait la crainte et, de toute son assurance de Parisienne d�lur�e, il ne restait rien. Elle joignit les mains en un geste enfantin de pri�re.

��Est-ce que... nous allons rester longtemps dans cette maison, Mademoiselle�?

��Non, pas tr�s longtemps, je l�esp�re, Agathe. Est-ce qu�elle ne vous pla�t pas�?

��Elle est tr�s belle, fit la jeune fille en jetant autour d�elle un regard m�fiant... mais elle ne me pla�t pas. Je ne sais pas du tout pourquoi. Que Mademoiselle me pardonne... mais je crois que je n�arriverai jamais � m�y sentir � l�aise. Tout est tellement diff�rent de chez nous�!...

��Allez tout de m�me d�faire mes bagages, fit Marianne avec un sourire indulgent, et ne craignez pas de vous adresser � dona Lavinia, la femme de charge, pour tout ce dont vous pourriez avoir besoin. Elle est sympathique et je la crois bonne�! Allons, Agathe, du courage�! Vous n�avez rien � craindre ici. C�est seulement le d�paysement, la fatigue du voyage...

A mesure qu�elle parlait, Marianne s�apercevait que, en cherchant � rassurer Agathe, c��tait en fait � elle-m�me qu�elle donnait des excuses. Elle aussi se sentait bizarrement oppress�e depuis qu�elle avait franchi l�immense grille de cette �trange et superbe demeure et d�autant plus qu�elle n�apercevait aucun signe tangible d�un danger quelconque. C��tait quelque chose de plus subtil, comme une immat�rielle pr�sence. Celle, sans doute, de cet homme trop bien gard� dont ce palais �tait la demeure principale, le lieu, vraisemblable, o� il pr�f�rait se tenir. Mais il y avait autre chose encore et cela, Marianne l�aurait jur�, venait de cet appartement lui-m�me... un peu comme si l�ombre de la femme qui avait jadis fait accrocher l� tous ces miroirs errait encore, impalpable mais souveraine, dans ces chambres ordonn�es comme autour d�un sanctuaire dont l��norme lit dor� e�t �t� l�autel et les personnages de mascarade des plafonds la foule des fid�les attentifs.

Lentement, Marianne s�approcha de l�une des fen�tres. Peut-�tre � cause de la part anglaise de son sang, Marianne croyait aux fant�mes. Le r�seau sensible et d�licat de ses nerfs la rendaient accessible � une foule d�impressions qui n�eussent pas affect� un organisme moins complexe que le sien. Et, dans cet appartement, elle ��sentait�� quelque chose... L�avanc�e du pavillon central emp�chait d�apercevoir l�autre aile de la maison, mais la vue s��tendait jusqu�� l�extr�mit� de la pelouse aux paons blancs et s�arr�tait � un ch�teau d�eau, semblable � des orgues gigantesques d�versant, avec force, de vasque en vasque, une eau blanchissante qui venait emplir un large bassin encadr� de deux groupes de chevaux furieux. Dans cette violence de torrent, contrastant si fort avec la paix verte des jardins, Marianne vit un symbole, celui de quelque force cach�e mais puissante, encha�n�e au fond d�un calme trompeur. A tout prendre, ce bouillonnement des ondes, cette r�volte cabr�e des b�tes que le sculpteur avait frapp�e dans la pierre, c��tait la vie m�me, la passion d��tre et d�agir que Marianne avait toujours senti gronder en elle. Et c��tait peut-�tre pour cela que cette demeure trop belle et trop silencieuse lui faisait l�effet d�un tombeau. Seul le jardin vivait.

Le soleil �clatant qui inondait sa chambre quand elle ouvrit les yeux et le bon repos d� � sa longue nuit rendirent � Marianne toute sa vitalit�. L�orage de la nuit avait tout lav� de frais dans le parc et les quelques d�g�ts, branches cass�es ou feuilles arrach�es par la violence du vent, avaient d�j� �t� effac�s par les jardiniers de la villa. Herbe et ramures rivalisaient de verdure et, par les fen�tres ouvertes, toutes les odeurs de la campagne rafra�chie entraient par bouff�es parfum�es o� se m�laient le foin, le ch�vrefeuille, le cypr�s et le romarin.

Comme en s�endormant, elle avait trouv� dona Lavinia debout aupr�s de son lit, souriante et occup�e � disposer dans de grands vases une �norme brass�e de roses.

��Monseigneur a voulu que le premier regard de Madame la Princesse se pose sur les plus belles des fleurs. Et, ajouta-t-elle, il y a aussi ceci.

Ceci, c��tait un coffre d�assez belles dimensions qui reposait, tout ouvert, sur le tapis. Il �tait plein de bo�tes de santal et d��crins de cuir noir, frapp�s aux armes des Sant�Anna, mais portant les traces d�usure que n��vitent jamais les choses anciennes.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Marianne.

��Les joyaux des princesses Sant�Anna, Madame... ceux de dona Adriana, m�re de notre prince... ceux... des autres princesses�! Certains sont fort anciens.

Il y avait ��de tout, en effet, depuis d�antiques et tr�s beaux cam�es jusqu�� d��tranges bijoux orientaux, mais la plus grande partie �tait compos�e de lourds et admirables joyaux de la Renaissance o� d��normes perles baroques servaient de corps � des sir�nes ou � des centaures au milieu d�une profusion de pierres de toutes couleurs. Il y avait aussi des bijoux plus r�cents, guirlandes de diamants pour encadrer un d�collet�, girandoles �tincelantes, carcans et colliers d�or et de pierreries. Il y avait aussi certaines pierres non mont�es et, quand Marianne eut tout examin�, dona Lavinia lui tendit une petite bo�te d�argent o�, sur un lit de velours noir, reposaient douze �meraudes extraordinaires. Enormes et taill�es de fa�on rudimentaire, elles �taient d�un vert � la fois profond et translucide, d�une intense luminosit�, les plus belles certainement que Marianne e�t jamais vues. M�me celles que lui avait offertes Napol�on n�approchaient pas leur beaut�. Et soudain les paroles de l�Empereur se retrouv�rent dans la bouche de la femme de charge.

��Monseigneur a dit qu�elles �taient du m�me vert que les yeux de Madame. Son grand-p�re, le prince Sebastiano, les avait rapport�es du P�rou pour sa femme. Mais elle n�aimait pas ces pierres.

��Pourquoi�? fit Marianne qui, d�un geste bien f�minin, faisait jouer la lumi�re dans les gemmes parfaites. Elles sont cependant bien belles�!

��Les anciens pensaient qu�elles �taient � la fois le symbole de la paix et de l�amour. Dona Lucinda aimait l�amour... mais ha�ssait la paix.

C�est ainsi que, pour la premi�re fois, Marianne entendit prononcer le nom de la femme qui aimait sa propre image au point d�avoir couvert de miroirs les murs de son appartement. Mais elle n�eut pas le loisir d�en demander davantage. Avec une r�v�rence, dona Lavinia l�informa que son bain �tait pr�t, que le cardinal l�attendait pour d�jeuner et la laissa aux mains d�Agathe, sans que la nouvelle princesse os�t lui demander de rester et de r�pondre � ses questions. Il y avait eu, en effet, sur le visage de la vieille dame une crispation passag�re, un assombrissement du regard comme si elle regrettait d�avoir prononc� ce nom et elle avait mis � se retirer une h�te certaine. De toute �vidence, elle voulait �viter les questions qu�elle sentait venir.

Mais, quand Marianne retrouva son parrain dans la biblioth�que o� il avait fait servir leur d�jeuner, elle se h�ta de poser la question qui avait mis en fuite dona Lavinia, apr�s avoir racont� comment les bijoux ancestraux lui avaient �t� remis.

��Qui �tait au juste la grand-m�re du prince�? J�ai cru comprendre qu�elle s appelait Lucinda, mais il semblerait que l�on n�y p�t faire allusion qu�avec une foule de r�ticences. Savez-vous pourquoi�?

Le cardinal arrosa ses p�tes d�une �paisse couche d�une odorante sauce � la tomate, y ajouta du fromage et m�la soigneusement le tout sans r�pondre. Puis, il go�ta le m�lange ainsi obtenu et, finalement, d�clara�:

��Non. Je ne sais pas.

��Allons donc�! C�est impossible�! Je suis certaine que vous connaissez les Sant�Anna depuis toujours. Sinon comment auriez-vous pu �tre admis � partager le secret dont s�entoure le prince Corrado�? Vous ne pouvez pas ne rien savoir sur cette Lucinda. Dites plut�t que vous ne voulez rien me dire...

��Tu as tellement envie de savoir que dans un instant tu vas me traiter de menteur, fit le cardinal en riant. Eh bien, ma ch�re enfant, apprends qu�un prince de l�Eglise ne ment pas... tout au moins pas plus qu�un cur� de campagne. Mais, en toute sinc�rit�, je ne sais pas grand-chose, sinon qu�elle �tait v�nitienne, de la tr�s noble famille Soranzo et d�une extr�me beaut�.

��D�o� les miroirs�! Cependant, le fait d��tre tr�s belle et de s�admirer un peu trop ne justifie pas les r�ticences que cette femme semble inspirer ici. Il para�t m�me que son portrait a disparu.

��Je dois dire que, d�apr�s ce que j�ai pu en apprendre, dona Lucinda n�avait pas... euh... tr�s bonne r�putation. Certains parmi les gens, tr�s rares maintenant, qui l�ont connue, pr�tendent qu�elle �tait folle, d�autres qu�elle �tait un peu sorci�re et, en tout cas, en tr�s bons termes avec les d�mons. On n�aime pas beaucoup cela par ici... ni ailleurs�!

Marianne avait l�impression que le cardinal restait volontairement �vasif. Malgr� tout le respect et la confiance qu�elle avait envers lui, elle ne pouvait se d�fendre d�un sentiment bizarre�: celui qu�il ne lui disait pas la v�rit�... ou, tout au moins, pas toute la v�rit�. D�cid�e cependant � le pousser dans ses retranchements autant qu�il serait possible, elle demanda, d�un air innocent, tout en faisant toute une affaire de choisir des cerises dans une corbeille de fruits.

��Et... o� se trouve son tombeau�? Dans la chapelle�?

Le cardinal se mit � tousser, comme quelqu�un qui vient d�avaler trop vite, mais cette toux parut � Marianne un peu forc�e et elle se demanda si elle n��tait pas destin�e � masquer la subite rougeur qui �tait mont�e aux joues de son parrain. N�anmoins, elle lui offrit un verre d�eau avec un beau sourire�:

��Buvez�! Cela passera�!

��Merci�! Le tombeau... hum... non, il n�y en a pas�!

��Pas de tombeau�?

��Non. Lucinda est morte tragiquement dans un incendie. Et l�on n�a rien retrouv� de son corps. Il doit y avoir, quelque part dans la chapelle, une inscription qui... euh... mentionne ce fait. Veux-tu que nous allions maintenant visiter un peu ton nouveau domaine�? Il fait un temps id�al et le parc est si beau�! Puis, il y a les �curies qui, certainement, vont t��merveiller. Tu aimais tellement les chevaux quand tu �tais enfant�! Sais-tu que les b�tes d�ici ont la m�me souche que les fameux chevaux du Man�ge Imp�rial de Vienne�? Ce sont des Lipizzans. L�archiduc Charles qui, en 1580, a fond� � Lipizza, dans le Karst, les c�l�bres haras, en partant de produits espagnols, avait offert aux Sant�Anna de l��poque un �talon et deux juments. Depuis, les princes de cette maison se sont attach�s � perfectionner la race...

Le cardinal �tait lanc�. Il �tait tout � fait inutile d�essayer de l�arr�ter, plus encore de le ramener � un sujet que, tout comme dona Lavinia, il pr�f�rait visiblement fuir. Ce flot de paroles �tait destin�, en emp�chant Marianne de placer un mot, � changer insensiblement le cours de ses pens�es. Et, de fait, en p�n�trant avec lui dans l�immense cour des �curies, la jeune femme oublia un moment la myst�rieuse Lucinda pour s�abandonner au go�t ardent qu�elle avait toujours eu pour le cheval. Elle d�couvrit d�ailleurs que Gracchus-Hannibal Pioche, son cocher, l�y avait pr�c�d�e et qu�il semblait heureux comme un poisson dans l�eau. Bien que ne parlant pas du tout italien, le jeune homme �tait parfaitement parvenu � se faire comprendre gr�ce � son expressive mimique de gamin parisien. Il �tait d�j� l�ami de tous les palefreniers et gar�ons d��curie qui avaient reconnu en lui un fr�re dans la religion du cheval.

��Jamais vu de plus belles b�tes�! C�est le paradis, ici, Mademoiselle Marianne�! lan�a-t-il � la jeune femme d�s qu�il l�aper�ut.

��Si tu veux y �tre admis longtemps, mon gar�on, corrigea le cardinal mi-grondeur mi-amus�, il faudra t�habituer � dire Madame la Princesse ou Votre Seigneurie... � moins que tu ne pr�f�res Son Altesse S�r�nissime�?

��S�r�... il faudra avoir de la patience avec moi, Mad..., je veux dire Madame la Princesse, s�excusa

Gracchus devenu tout rouge. J�ai bien peur d�avoir du mal � m�y habituer et de me tromper encore.

��Dis simplement Madame, mon bon Gracchus, et tout ira bien. Maintenant, montrez-moi les b�tes.

Elles �taient, en v�rit�, magnifiques, pleines de feu et de sang, avec des encolures puissantes, des jambes � la fois fortes et fines, des robes presque toutes d�un blanc pur. Les quelques autres �taient noires comme l�Er�be, mais tout aussi belles. Marianne n�avait pas besoin de forcer son admiration. Elle avait d�ailleurs un coup d��il d�une justesse absolue pour jauger les qualit�s de tel ou tel cheval et, en une heure, elle eut convaincu tout le personnel des �curies que la nouvelle princesse �tait bien digne de la famille. Sa beaut� fit le reste et, quand elle regagna la villa, assez tard dans la soir�e, Marianne laissait derri�re tout un petit monde d�finitivement conquis � la grande satisfaction du cardinal.

��Te rends-tu compte de ce que tu vas d�sormais repr�senter pour eux�? Une ma�tresse vivante, visible et sachant les comprendre... Tu leur apportes un soulagement r�el.

��J�en suis heureuse, mais il faudra bien qu�ils continuent � vivre sans moi la plupart du temps. Vous savez bien que je dois rentrer � Paris... ne f�t-ce que pour r�gler avec l�Empereur ma nouvelle situation. Vous ignorez encore ce que sont ses col�res.

��Je peux l�imaginer... mais, apr�s tout, rien ne t�y force�! Si tu restais ici...

��Il serait tr�s capable de me faire chercher par sa gendarmerie... tout comme il vous a fait reconduire � Reims... du moins par personne interpos�e�! Merci beaucoup�! J�ai toujours pr�f�r� le combat � la fuite et, en cette circonstance, j�entends m�expliquer moi-m�me.

��Dis-moi plut�t que, pour rien au monde, tu ne voudrais perdre cette occasion de le revoir�! soupira tristement le cardinal. Tu l�aimes toujours...

��Ai-je jamais pr�tendu autre chose�? riposta Marianne avec hauteur. Je ne crois pas vous avoir jamais tromp� sur ce point. Oui, je l�aime toujours�! Je le regrette peut-�tre autant que vous-m�me, quoique pour d�autres raisons, mais je l�aime et n�y peux rien.

��Je le sais bien�! Il est inutile de nous disputer encore�! A certains moments, tu me rappelles beaucoup ta tante Ellis�: aussi peu de patience et autant d�ardeur � la bataille�! Autant de g�n�rosit� aussi�! N�importe�! Je sais que tu reviendras et c�est l� le principal.

Le soleil se couchait derri�re les frondaisons du parc et Marianne suivit sa chute avec une sourde angoisse. Avec le cr�puscule, le domaine s�enveloppait d�une sorte de m�lancolie ind�finissable comme si la vie, en m�me temps que la lumi�re, l�abandonnait. C��tait ce que les gens du pays, habitu�s, appelaient ��una morbidezza�� et qui venait peut-�tre de l�exc�s de beaut� des paysages et des ciels changeants.

Pour rentrer � la maison, Marianne, soudain frissonnante, serra autour de ses �paules l��charpe de mousseline assortie � sa tr�s simple robe blanche et, tout en marchant lentement au c�t� du pr�lat, elle regarda grandir la masse blanche de la maison que l�on abordait, de ce c�t�, par l�aile droite, celle qu�habitait le prince Corrado.

Les hautes fen�tres en �taient obscures, peut-�tre parce que les rideaux avaient d�j� �t� tir�s, mais aucun rais de lumi�re ne filtrait.

��Ne croyez-vous pas, dit-elle soudain, que je devrais remercier le prince des joyaux qu�il m�a fait remettre ce matin�? Il me semble que ce serait simplement poli.

��Non. Ce serait une erreur. Dans l�esprit de Corrado, ils te sont dus. Tu en es d�positaire... un peu comme le roi de France �tait d�positaire des joyaux de la Couronne. On ne remercie pas pour un d�p�t.

��Pourtant les �meraudes...

��Sont sans doute un cadeau personnel... � la princesse Sant�Anna�! Tu les feras monter, tu les porteras... et tu les transmettras � tes descendants. Non, il est inutile de vouloir encore l�approcher. Je suis certain qu�il ne le souhaite pas. Si tu veux lui faire plaisir, porte les bijoux qu�il t�a donn�s. Ce sera la meilleure fa�on de montrer qu�ils t�ont procur� une joie.

Ce soir-l�, pour d�ner en face du cardinal dans l�immense salle � manger, elle �pingla au creux profond de son d�collet� et � l��troite ceinture qui passait sous la poitrine une large agrafe ancienne faite d�or, de rubis et de perles qui s�assortissait de longues et lourdes boucles d�oreilles. Mais, elle eut beau, durant tout le repas, jeter de discrets coups d��il au plafond, elle n�y vit bouger aucun motif ni appara�tre aucun regard... et fut �tonn�e d�en �prouver une vague d�ception. Elle se savait belle, ce soir, et cette beaut�, elle souhaitait en faire l�hommage silencieux � l��poux invisible pour lui dire merci. Mais rien ne vint. Elle ne vit m�me pas appara�tre Matteo Damiani qu�elle n�avait pas vu davantage dans la journ�e et tout naturellement, elle interrogea dona Lavinia, une fois rentr�e dans sa chambre.

��Est-ce que... le prince serait parti�?

��Mais... non, Votre Seigneurie. Pourquoi�?

��Rien, durant cette journ�e, n�a marqu� sa pr�sence et je n�ai m�me pas vu son secr�taire, ni le P�re Amundi.

��Matteo est all� voir des fermiers assez loin et le chapelain �tait avec Son Altesse. Il ne sort gu�re de chez lui que pour la chapelle ou la biblioth�que. Dois-je dire � Matteo que vous souhaitez le voir�?

��Certainement pas�! fit Marianne juste un petit peu trop vite. Je posais seulement une question.

Etendue dans son lit, elle eut du mal, ce soir-l�, � trouver le sommeil et plusieurs heures coul�rent avant qu�elle e�t ferm� les yeux. Vers minuit, comme elle commen�ait � s�assoupir enfin, elle entendit le galop d�un cheval traverser le parc et, un instant, elle �couta. Mais, songeant que c��tait sans doute Matteo Damiani qui rentrait, elle ne s�en inqui�ta pas davantage et, refermant les yeux, sombra dans le sommeil.

Les jours qui suivirent furent paisibles et � peu pr�s semblables au premier. En compagnie du cardinal, Marianne visita le domaine, fit quelques promenades aux environs dans l�une des nombreuses voitures que renfermaient les remises. Elle visita les bains de Lucques, d��tranges vestiges antiques et aussi, � Marlia, les jardins de la fastueuse villa d��t� de la grande-duchesse Elisa. Le cardinal, en petit costume noir sans aucun ornement, n�attirait gu�re l�attention mais, partout, la beaut� de la jeune femme soulevait l�admiration et plus encore la curiosit� car la nouvelle du mariage s��tait r�pandue. Sur les petits chemins comme dans les villages, les gens du pays s�arr�taient sur son passage et saluaient profond�ment avec, dans leurs regards, une admiration qui se teintait de piti� et faisait sourire Gauthier de Chazay.

��Sais-tu qu�ils ne sont pas loin de te consid�rer comme une sainte�?

��Une sainte�? Moi�? Quelle id�e�!

��L�opinion g�n�ralement r�pandue dans la r�gion est que Corrado Sant�Anna est un tr�s grand malade. Alors on admire que toi, si jeune, si belle, tu te d�voues � ce malheureux. Quand la naissance de l�enfant sera annonc�e, tu ne seras pas loin de la palme du martyre.

��Comment pouvez-vous plaisanter ainsi�! reprocha Marianne choqu�e par le ton l�g�rement cynique du pr�lat.

��Ma ch�re enfant, si l�on veut supporter la vie sans trop souffrir des autres, le mieux est de chercher en toutes choses le c�t� humoristique. Au surplus, il fallait bien t�expliquer pourquoi ils te regardent ainsi. Voil� qui est fait�!

Mais, le plus clair de son temps, Marianne le passait au haras, malgr� les remontrances du cardinal. Selon lui, non seulement la place d�une grande dame se trouvait ailleurs qu�aux �curies, mais encore il s�inqui�tait, vu l��tat de la jeune femme, de la voir passer � cheval de longues heures, montant tour � tour tel ou tel animal afin d�en conna�tre � fond les qualit�s et les d�fauts. Marianne riait de toutes ses craintes. Son �tat ne la g�nait en rien. Aucun malaise ne venait la troubler si peu que ce soit et elle se portait � merveille, cette vie au grand air lui convenant tout � fait. Elle avait conquis Rinaldo, le chef des �curies, et il la suivait partout, comme un gros chien quand, la tra�ne de son amazone retrouss�e sur son bras�� elle n�avait pas os�, pour �viter de choquer, rev�tir le costume masculin qu�elle pr�f�rait de beaucoup pour monter � cheval��, elle ex�cutait de longues marches � travers les champs o� l�on menait les b�tes.

Au retour de ces tourn�es �puisantes, elle d�vorait son souper puis tombait sur son lit et dormait d�un sommeil d�enfant jusqu�au retour du soleil. M�me l��trange tristesse dont la villa s�enveloppait chaque soir, � la nuit tombante, n�avait plus prise sur elle. Le prince ne s��tait plus manifest�, sinon pour lui faire dire qu�il �tait heureux de l�int�r�t qu�elle prenait pour ses cheyaux et Matteo Damiani semblait se tenir � distance. Il �tait souvent sur les terres et on ne le voyait gu�re. Quand, par hasard, il rencontrait Marianne, il saluait profond�ment, s�inqui�tait de sa sant� et disparaissait sans insister.

La semaine coula ainsi, rapide et sans heurt, si agr�able m�me que la jeune femme ne la vit pas passer mais s�aper�ut en fin de compte qu�elle n�avait pas tellement envie de rentrer � Paris. L��crasante fatigue du voyage, l�insupportable tension de ses nerfs, ses angoisses et ses appr�hensions, tout cela s�en �tait all� au contact de la nature.

��Au fond, pourquoi ne pas rester ici encore quelque temps�? songeait-elle. Je n�ai rien � faire � Paris o� l�Empereur ne rentrera pas de sit�t sans doute.��

M�me le voyage de noces de Napol�on avait cess� de l�irriter. Elle �tait en paix avec elle-m�me et go�tait si pleinement le calme de sa nouvelle r�sidence qu�elle envisagea un instant d�y passer tout l��t� et d��crire � Jolival de venir l�y rejoindre.

Mais la fin de cette semaine ramena l�abb� Bichette, enfin revenu de sa myst�rieuse mission, et les choses chang�rent. Le cardinal, qui s��tait montr� le plus affectueux et le plus gai des compagnons, s�enferma de longues heures avec son secr�taire. Il en sortit soucieux et le front barr� de plis profonds. Ce fut pour annoncer � Marianne qu�il �tait oblig� de s�absenter et allait la quitter.

��Est-ce vraiment indispensable�? fit-elle un peu d��ue. Moi qui pensais que nous pourrions prolonger un peu ce s�jour�? C��tait si agr�able d��tre ensemble�! Mais, puisque vous partez, je vais faire pr�parer mes bagages.

��Pourquoi donc�? Je ne m�absente que quelques jours. Ne peux-tu m�attendre ici�? Je suis comme toi, j�ai pris plaisir � vivre ainsi, c�te � c�te, Marianne. Pourquoi ne pas prolonger un peu�? A mon retour, je pourrai certainement te consacrer une autre semaine.

��Que vais-je faire ici, sans vous�?

Le cardinal se mit � rire.

��Mais... ce que tu faisais avec moi. Nous n��tions pas toujours ensemble. Et puis, je ne serai pas toujours l� lorsque tu reviendras, chaque ann�e, avec l�enfant. Ne crois-tu pas qu�il serait bon de t�habituer �... r�gner seule�? Il m�avait sembl� que tu te plaisais ici.

��C�est vrai, mais...

��Alors�? Tu peux bien m�attendre quelques jours�? Cinq ou six, tout au plus... Est-ce vraiment trop�?

��Non, sourit Marianne. Je vous attendrai. Mais, quand vous partirez de nouveau, moi aussi je m�en irai.

L�accord �tant ainsi conclu, le cardinal quitta la villa dans l�apr�s-midi, flanqu� de l�abb� Bichette toujours affair�,���toujours accabl� sous la charge d�une foule de secrets, r�els ou imaginaires, qui lui donnaient une assez r�jouissante mine de perp�tuel conspirateur. Mais, � peine la voiture eut-elle franchi la grille du domaine, que Marianne regretta d�avoir accept� d�attendre. L�impression p�nible ressentie le premier jour revenait, comme si, seule, la pr�sence du cardinal l�avait �cart�e.

En se retournant, elle vit qu�Agathe se tenait derri�re elle et les yeux de la jeune fille �taient pleins de larmes. Comme elle s�en �tonnait, Agathe joignit les mains.

��Est-ce que nous n�allons pas, nous aussi, nous en aller�?

��Pourquoi donc�? Est-ce que vous n��tes pas bien ici�? Il m�a sembl� que dona Lavinia s�occupait de vous avec beaucoup de gentillesse�?

��C�est vrai. Elle est la bont� m�me. Aussi n�est-ce pas d�elle que j�ai peur.

��De qui alors�?

Agathe eut un geste �vasif qui voulait englober la maison tout enti�re.

��De tout... de cette maison o� il fait si triste quand vient le soir, du silence quand les jets d�eau s�arr�tent, des ombres d�o� l�on a toujours l�impression que quelque danger va sortir, de Monseigneur que l�on ne voit jamais... et aussi de l�intendant�!

Marianne fron�a les sourcils, contrari�e de retrouver chez sa femme de chambre la m�me impression p�nible qu�elle avait ressentie elle-m�me, mais elle s�effor�a de r�pondre d�un ton l�ger pour ne pas aggraver l�inqui�tude d�Agathe.

��Matteo�? Que vous a-t-il fait�?

��Rien... mais j�ai l�impression qu�il r�de autour de moi. Il a une fa�on de me regarder quand nous nous rencontrons, de fr�ler ma robe quand il passe pr�s de moi�!... Il me fait peur, Madame�! Je voudrais m�en aller.

Les faits �taient minimes, mais Agathe �tait toute p�le et Marianne, se souvenant de ses propres sensations, voulut dissiper ce malaise. Elle se mit � rire.

��Voyons, Agathe, il n�y a l� rien de bien effrayant. Ce n�est pas, j�imagine, la premi�re fois qu�un homme vous fait comprendre que vous lui plaisez�? A Paris, il me semblait que les hommages ne vous manquaient pas... ne f�t-ce que ceux du majordome de l�h�tel de Beauharnais... ou ceux de notre Gracchus, et vous ne paraissiez pas vous en plaindre�?

��A Paris, c��tait diff�rent, fit Agathe but�e en baissant les yeux. Ici... tout est �trange, pas comme partout�! Et cet homme me fait peur�! insista-t-elle.

��Eh bien, dites-le � Gracchus, il vous prot�gera et saura bien vous rassurer. Voulez-vous que j�en parle � dona Lavinia�?

��Non... elle me prendrait pour une sotte�!

��Et elle aurait raison�! Une jolie fille doit �tre capable de se d�fendre. De toute fa�on, rassurez-vous, nous ne resterons plus tr�s longtemps. Son Eminence reviendra dans quelques jours, cette fois pour un s�jour assez bref, et nous repartirons en m�me temps qu�elle.

Mais l�inqui�tude d�Agathe s��tait gliss�e en elle, augmentant celle qui l�avait d�j� envahie. Elle n�aimait pas l�id�e de Matteo Damiani tournant autour d�Agathe car cela ne pouvait pr�senter aucun int�r�t pour la jeune fille. M�me si sa situation privil�gi�e aupr�s du prince pouvait en faire un parti enviable pour une petite cam�riste, m�me si, physiquement, l�homme �tait acceptable et ne paraissait pas son �ge r�el, il n�en avait pas moins largement d�pass� la cinquantaine, alors qu�Agathe n�avait pas vingt ans. Elle d�cida d�y mettre le hol� aussi discr�tement mais aussi fermement que possible.

Le soir venu, incapable d�aller s�installer seule dans l�immense salle � manger, elle se fit servir chez elle et pria dona Lavinia de lui tenir compagnie et de l�aider � se coucher, tandis qu�Agathe irait, sous la protection de Gracchus, faire un tour dans le parc sous pr�texte qu�elle ne lui trouvait pas bonne mine. Mais � peine Marianne eut-elle abord� le sujet qui la pr�occupait que la femme de charge parut se replier sur elle-m�me comme une sensitive que l�on a effleur�e.

��Que Votre Seigneurie me pardonne, dit-elle avec une g�ne visible, mais je ne peux me charger de faire la moindre remontrance � Matteo Damiani.

��Pourquoi donc�? N�est-ce pas vous qui, jusqu�� pr�sent, avez tout dirig� dans cette maison, les serviteurs comme la vie de chaque jour�?

��En effet... mais Matteo jouit ici d�une situation privil�gi�e qui m�interdit toute ing�rence dans sa vie. Outre qu�il ne tol�re pas facilement les reproches, il est l�homme de confiance de Son Altesse dont il a, comme moi-m�me, servi les parents. Si j�osais seulement une r�flexion, j�obtiendrais un rire d�daigneux et un renvoi brutal � mes propres affaires.

��Vraiment�? fit Marianne avec un petit rire. Je pense n�avoir rien � craindre de semblable... quels que soient les privil�ges de cet homme�?

��Oh�! Madame la Princesse�!...

��Alors, allez me le chercher�! Nous verrons bien qui de nous deux aura raison�! Agathe est � mon service personnel, elle est venue de France avec moi et j�entends que l�on ne lui fasse pas mener ici une vie impossible. Allez, dona Lavinia, et ramenez-moi Monsieur l�Intendant sur l�heure.

La femme de charge plongea dans sa r�v�rence, disparut puis revint quelques instants plus tard, mais seule. A l�en croire, Matteo �tait introuvable. Il n��tait pas aupr�s du prince ni dans aucun autre lieu de la maison. Peut-�tre s��tait-il attard� � Lucques o� il se rendait fr�quemment, ou bien dans quelque ferme...

Elle parlait tr�s vite, ajoutant les mots les uns aux autres, en femme qui cherche � convaincre, mais plus elle accumulait les bonnes raisons � l�absence de l�intendant et moins Marianne la croyait. Quelque chose lui disait que Matteo n��tait pas loin mais ne voulait pas venir...

��C�est bon, fit-elle enfin. Laissons cela pour ce soir, puisqu�il est invisible, mais nous verrons la chose demain matin. Faites-lui savoir que je l�attends ici � la premi�re heure... sinon, je prierai le prince... mon �poux, de m�entendre�!

Dona Lavinia ne r�pondit pas, mais son malaise semblait augmenter. Tandis que, rempla�ant Agathe, elle d�faisait les �paisses tresses noires de sa ma�tresse et les brossait pour la nuit, Marianne sentit trembler ses mains toujours si s�res d�habitude. Elle n�en �prouva aucune piti�. Au contraire, pour essayer de percer un peu le myst�re que repr�sentait cet intendant intouchable, elle s�effor�a, presque cruellement, de pousser dona Lavinia dans ses retranchements, posant question sur question au sujet de la famille de Damiani, de sa situation aupr�s des parents du prince, au sujet aussi de ces m�mes parents. Dona Lavinia feintait, se d�robait, r�pondait si �vasivement que Marianne n�apprit rien de plus et que finalement, exasp�r�e, elle pria la femme de charge de la laisser se coucher seule. Visiblement soulag�e, elle ne se le fit pas dire deux fois et quitta la chambre avec la h�te de quelqu�un qui n�en peut plus.

Demeur�e seule, Marianne fit, avec agitation, deux ou trois tours dans sa chambre, puis, arrachant sa robe de chambre, souffla les bougies et alla se jeter sur son lit. Une chaleur de mois d�ao�t s��tait abattue, depuis le matin, sur le pays et le soir n�y avait apport� que tr�s peu d�all�gement. Etouffante et lourde elle avait durant le jour envahi les grandes pi�ces de la villa, malgr� la fra�cheur sans cesse renouvel�e des cascades, et collait � la peau. Sous les rideaux dor�s de son baldaquin, Marianne se sentit bient�t tremp�e de sueur.

Vivement, elle sauta � bas de son lit, alla tirer les rideaux, ouvrit les fen�tres en grand, esp�rant un peu d�apaisement � cette fi�vre qui la br�lait. La clart� du jardin baign� de lune apparut, magique, irr�elle, habit�e seulement par la chanson ruisselante des fontaines. L�ombre des grands arbres s��tendait, tr�s noire sur l�herbe sans couleur. La campagne, au del� des jardins, �tait silencieuse et toute la nature semblait p�trifi�e. Le monde, cette nuit, avait l�air mort.

Oppress�e, la gorge s�che, Marianne voulut aller vers son lit pour boire un peu d�eau � la carafe pos�e � son chevet, mais s�arr�ta, le mouvement � peine �bauch�, et revint � la fen�tre. Dans le lointain, le galop d�un cheval se faisait entendre, doux roulement qui se rapprochait peu � peu, s�amplifiait, devenait plus pr�cis et plus fort. D�un bosquet jaillit un �clair blanc. L��il per�ant de Marianne reconnut aussit�t Ilderim[5], le plus bel �talon du haras, le plus difficile aussi, un pur-sang blanc comme neige, d�une incroyable beaut� mais si capricieux que, malgr� toute sa science �questre, elle n�avait pas encore os� le monter. L�enfant qui habitait son corps lui interdisait tout de m�me ce genre de folie. Elle distingua aussi la forme noire d�un cavalier mais sans parvenir � le reconna�tre. Il semblait grand et vigoureux. Pourtant, � cette distance, il �tait impossible de rien pr�ciser. Une chose �tait certaine�: ce n��tait pas Matteo Damiani et pas davantage Rinaldo, ni aucun des palefreniers. En l�espace d�un instant cheval et cavalier avaient franchi la pelouse et s��taient engouffr�s sous le couvert des arbres o� le mart�lement cadenc� des sabots d�crut pour dispara�tre compl�tement. Mais Marianne avait eu le temps d�admirer l�irr�prochable assiette du cavalier qui, fant�me noir sur tant de blancheur, semblait ne faire qu�un avec sa monture. L�arrogant Ilderim reconnaissait en lui son ma�tre.

Et soudain, une pens�e traversa l�esprit de Marianne, s�y installa et le tourmenta si bien qu�incapable d�attendre le matin pour la v�rifier, elle alla jusqu�� la sonnette dispos�e � la t�te de son lit et l�agita aussi �nergiquement que s�il s��tait agi de sonner le tocsin. En quelques instants dona Lavinia, en camisole et bonnet � bride, fut dans la chambre, visiblement affol�e et craignant sans doute le pire. Trouvant Marianne debout et apparemment tr�s calme, elle poussa un soupir de soulagement.

��Dieu que j�ai eu peur�! J�ai cru que Madame la Princesse �tait malade et que...

��Ne vous troublez pas, dona Lavinia, je vais tr�s bien. Croyez que je suis d�sol�e de vous avoir r�veill�e, mais je souhaite que vous r�pondiez � une question... que vous y r�pondiez sur l�heure... et clairement si possible�!

La chandelle que tenait Lavinia vacilla si fort qu�elle dut la poser sur un meuble.

��Quelle question, Madame�?

Du geste, Marianne d�signa la fen�tre largement ouverte pr�s de laquelle elle se tenait puis enveloppa de son regard imp�rieux le visage de la femme de charge qui, sous cet �clairage lunaire, semblait fait de pl�tre.

��Vous savez tr�s bien quelle question, dona Lavinia, sinon vous ne seriez pas si p�le�! Qui est l�homme que je viens de voir traverser, � cheval et � un train d�enfer, le tapis vert�? Il montait Ilderim sur le dos duquel je n�ai encore jamais vu personne. Allons, r�pondez�! Qui est-il�?

��Madame... je...

La pauvre femme semblait ne se soutenir qu�avec peine et avait cherch� appui au dossier d�un fauteuil, mais Marianne alla vers elle, posa la main sur son �paule et, impitoyable, r�p�ta, d�tachant les syllables�:

��Qui est-il�?

��Le... le prince Corrado�!

La poitrine oppress�e de Marianne se d�gonfla en un long soupir de soulagement. Elle n��tait pas surprise. Depuis qu�elle avait aper�u la vague forme du cavalier, elle s��tait attendue � cette r�ponse, bien qu�elle f�t lever en elle toute une suite de points d�interrogation. Mais dona Lavinia, vid�e de ses forces et au m�pris de tout protocole, venait de se laisser tomber dans le fauteuil et s��tait mise � pleurer, la t�te dans ses mains. En un instant, Marianne prise de remords devant cette douleur, fut � genoux pr�s d�elle, cherchant � l�apaiser.

��Calmez-vous, dona Lavinia�! Je ne voulais pas vous faire de peine en vous interrogeant ainsi. Mais comprenez � quel point peut �tre p�nible ce myst�re qui m�entoure depuis que je suis ici�!

��Je sais... je comprends bien... balbutia Lavinia. Bien s�r... je savais qu�une nuit ou l�autre vous le verriez et que vous poseriez cette question, mais j�esp�rais... Dieu sait quoi�?

��Que je ne resterais pas assez longtemps pour l�apercevoir, peut-�tre�?

��Peut-�tre... mais c��tait pu�ril car, t�t ou tard... Voyez-vous, Madame, il sort ainsi presque toutes les nuits. Il galope des heures avec Ilderim que lui seul peut monter. C�est sa plus grande joie... la seule qu�il s�accorde�!

Un sanglot passa dans la voix de la femme de charge. Marianne, doucement, emprisonna ses deux mains dans les siennes et murmura�:

��N�exag�re-t-il pas la rigueur envers lui-m�me, dona Lavinia�? Cet homme n�est ni un malade ni un infirme, sinon il ne pourrait pas monter Ilderim... La silhouette que j�ai aper�ue ne semblait aucunement contrefaite. Il m�a sembl� qu�il �tait grand et, apparemment vigoureux. Alors, pourquoi se cacher ainsi, pourquoi se condamner � cette claustration inhumaine, pourquoi s�enterrer vivant�?

��Parce qu�il est impossible qu�il en soit autrement... Impossible�! Croyez-moi, Princesse, ce n�est pas par go�t morbide du myst�re ni par besoin de se singulariser que mon pauvre enfant s�est ainsi retranch� du monde. C�est parce qu�il ne pouvait pas l��viter.

��Mais enfin, la forme que j�ai aper�ue vaguement n�avait rien de repoussant. Elle semblait... normale, oui, normale.

��Peut-�tre est-ce... le visage qui ne l�est pas�!

��Ce ne serait qu�un pr�texte. J�ai vu, d�j�, des hommes affreux, d�figur�s par une blessure et dont la vue �tait difficilement soutenable, mais qui n�en vivaient pas moins au grand jour. J�ai vu aussi des hommes porter des esp�ces de masque, ajouta-t-elle se souvenant de Morvan et de ses balafres.

��Et Corrado en porte un quand il sort ainsi. La nuit et l�ombre d�un manteau, d�un chapeau ne lui semblent pas suffisants pour le cacher. Mais, au grand jour, le masque lui-m�me serait insuffisant. Croyez-moi, je vous en conjure, Madame, ne cherchez pas � savoir, ni � l�approcher. Il... il pourrait en mourir de honte�!

��De honte�?

P�niblement, dona Lavinia se leva et attira Marianne � elle pour qu�elle en f�t autant. Elle avait cess� de pleurer et un grand calme s��tait r�pandu sur son visage. En quelque sorte, elle semblait soulag�e maintenant d�avoir parl�. Regardant Marianne bien droit dans les yeux, elle ajouta gravement�:

��Voyez-vous, Corrado porte le poids d�une mal�diction qui s�est jadis abattue sur cette maison autrefois forte et puissante, une mal�diction qui avait un visage d�ange. Et seul l�enfant que vous allez lui donner pourra exorciser, sinon Corrado lui-m�me car au mal dont il souffre il n�est pas de rem�de, mais au moins le nom de Sant�Anna qui, � nouveau, brillera parmi les hommes. Bonne nuit, Votre Seigneurie. Essayez d�oublier ce que vous avez vu.

Cette fois, Marianne, vaincue, n�insista pas. Elle laissa dona Lavinia se retirer sans un mot. Elle se sentait lasse jusqu�� l��me, comme si elle avait fourni un long et douloureux effort et le d�couragement s��tait empar� d�elle. L��nigme que repr�sentait Corrado l�emplissait tout enti�re, la hantait, insoluble et lancinante. Sa curiosit�, exacerb�e, ce besoin qu�elle avait toujours eu de ne voir autour d�elle que des choses claires et �videntes, la poussaient aux pires folies, par exemple aller se cacher sur le passage du cavalier fant�me�; se jeter devant les sabots d�Ilderim pour l�obliger � s�arr�ter, mais quelque chose d�inexplicable la retenait. Peut-�tre ces mots que dona Lavinia avait prononc�s�: ��Il pourrait en mourir de honte...��, des mots aussi lourds de tristesse que la voix venue du fond d�un miroir.

Pour essayer � la fois de retrouver un peu de calme et de fra�cheur, elle alla baigner son visage et ses mains dans le cabinet de toilette, aspergea tout son corps d�eau de Cologne et revint s��tendre, mais sans pouvoir davantage trouver le sommeil. La chaleur accablante et les id�es qui menaient dans sa t�te une sarabande �chevel�e le chassaient inexorablement. Son oreille demeurait tendue vers les bruits incertains de la nuit, guettant le roulement lointain d�un cheval au galop. Mais les heures s��coul�rent sans que rien ne se f�t entendre et Marianne, �puis�e, finit par sombrer dans une sorte de torpeur qui n��tait plus la veille, mais n��tait pas non plus un v�ritable sommeil. Des images �tranges passaient dans son esprit, comme dans un r�ve, et pourtant elle n�avait pas l�impression de dormir. C��taient des formes vagues et nuageuses ou encore les personnages du plafond qui lui semblaient �tre soudain descendus pour l�entourer d�une ronde grima�ante et moqueuse, c��taient les fleurs bizarres qui se penchaient sur elle et devenaient visages, c��tait le mur de sa chambre qui s�entrouvrait soudain pour laisser passer une t�te et cette t�te �tait celle de Matteo Damiani...

Avec un cri, Marianne s��veilla brusquement. Cette derni�re impression avait �t� si forte qu�elle avait d�chir� les brumes du sommeil pour la rejeter dans la r�alit�, tremp�e de sueur et la gorge serr�e. Elle s�assit sur son lit, rejeta une longue m�che humide qui tombait sur son visage et regarda autour d�elle. Le jour commen�ait � poindre et baignait sa chambre d�une teinte mauve o� d�j� se devinait le rose de l�aurore. Quelque part dans la campagne, les coqs lan�aient leurs cris enrou�s qui se r�pondaient, d�une ferme � l�autre. Une fra�cheur venait du jardin et, dans son lit humide, dans sa chemise coll�e � son corps, Marianne eut soudain froid. Elle se leva pour 1��ter, en prendre une s�che et mettre une robe de chambre, pour aussi achever de chasser l�angoisse que lui avait laiss�e son mauvais r�ve, quand son regard tomba sur l�endroit o� dans son cauchemar elle avait vu appara�tre la t�te de Matteo et elle eut une exclamation de stupeur�: sous la bordure dor�e de l�un des miroirs, une ligne noire apparaissait sur le mur, une ligne noire qu�elle n�y avait jamais vue.

Sans faire plus de bruit qu�un chat, sur ses pieds nus, Marianne, le c�ur battant, s�en approcha, sentit un l�ger courant d�air. Sous sa main le panneau s��carta doucement, d�couvrant le trou noir d�un petit escalier creus� dans l��paisseur du mur o� il s�enfon�ait en spirale. Brusquement, tout s��claira dans son esprit. Ainsi elle n�avait pas r�v�! Dans son demi-sommeil, elle avait vraiment vu Matteo Damiani appara�tre � cette ouverture, mais dans quel but�? Pourquoi faire�? Combien de fois d�j� avait-il os� venir ainsi dans sa chambre pendant qu�elle dormait�?... En m�me temps, elle se souvint du visage entrevu dans le miroir, au soir du mariage, tandis qu�elle se d�shabillait. L� non plus, elle n�avait pas r�v�! Il �tait bien l� et, au souvenir de son expression de brutale convoitise, le visage de Marianne s�empourpra, � la fois de pudeur bless�e et de fureur. Une folle col�re s�empara d�elle. Ainsi, non content de courtiser Agathe de fa�on � la g�ner, ce mis�rable avait os� s�introduire chez elle, Marianne, l��pouse de son ma�tre, pour y surprendre les secrets de son intimit�! Qu�esp�rait-il en venant ainsi comme un voleur�? Quel geste insens� aurait-il peut-�tre os� un jour, ce matin m�me si elle n�avait pas d�couvert le panneau que, dans sa pr�cipitation sans doute, il avait mal referm�?

��Je vais lui �ter � tout jamais l�envie de recommencer�! gronda la jeune femme.

Sans prendre le temps m�me de respirer, elle enfila une robe prise au hasard, chaussa de minces sandales dont elle noua rapidement les rubans et alla prendre dans son sac de voyage l�un des pistolets que Napol�on lui avait donn�s et qu�elle avait, naturellement, emport�s de Paris. Elle en v�rifia rapidement le chargement puis le glissa dans sa ceinture et alluma une bougie. Ainsi �quip�e elle se dirigea avec d�cision vers le panneau demeur� ouvert et s�engagea dans l�escalier.

Le courant d�air coucha la flamme de sa chandelle, mais ne l��teignit pas. Doucement, sans faire le moindre bruit, prot�geant la flamme de sa main libre, elle descendit les marches us�es. L�escalier n��tait pas long et ne faisait pas plus d�un �tage. Il d�bouchait sur l�arri�re de la maison, � l�abri d�un �pais massif de feuillage qui en masquait l�entr�e. A travers les branches, Marianne vit soudain devant elle l�eau calme de la nymph�e que l�aurore empourprait. Elle vit aussi Matteo dispara�tre dans la grotte qui s�ouvrait au centre de la colonnade et d�cida de se lancer � sa poursuite. Vivement, elle souffla sa bougie et la posa sous les branches pour la reprendre au retour.

Elle ne savait pas ce que l�intendant allait faire l�, mais elle savait qu�il y serait pris comme dans un pi�ge et ne pourrait pas lui �chapper. Elle connaissait, en effet, la grotte qu�elle avait visit�e avec son parrain. C��tait un lieu agr�able par les grosses chaleurs. Le bassin de la nymph�e se prolongeait � l�int�rieur y cr�ant une sorte de piscine au milieu d�un salon, car les rochers des murs �taient drap�s de soieries et, autour du bassin, des tapis et des coussins avaient �t� dispos�s pour le repos avec une profusion tout orientale.

L�g�re, elle se lan�a sur la trace de l�intendant et se mit � courir le long de la colonnade. Au moment de p�n�trer dans la grotte, elle h�sita un instant, s�aplatit contre la paroi rocheuse et tira son pistolet. Puis, lentement, lentement, elle avan�a, tourna l�entr�e... et poussa une exclamation de stupeur�: non seulement il n�y avait personne dans la grotte, mais encore l�une des draperies des murailles, relev�e, r�v�lait l�entr�e d�une esp�ce de tunnel qui devait traverser la colline, car, au bout, le jour apparaissait.

Sans h�siter un seul instant, serrant seulement un peu plus fort son arme dans sa main, Marianne s�avan�a dans le tunnel qui �tait assez large et dont le col couvert de sable fin �tait agr�able � la marche et parfaitement silencieux. Une excitation avait peu � peu, en elle, remplac� en partie la col�re, une excitation s�ur jumelle de celle �prouv�e jadis, � Selton, quand elle chassait le renard, mais ce renard-l� pouvait se r�v�ler aussi dangereux qu�un fauve et l�approche du danger exaltait Marianne. Il y avait aussi la pens�e d�avoir, en si peu de temps, abord� quelques-uns des secrets des Sant�Anna. Mais parvenue au bout du passage, elle demeura blottie contre le rocher, dans l�ombre, contemplant l��trange spectacle qui s�offrait � elle.

Le tunnel d�bouchait dans une clairi�re �troite, une faille entre deux escarpements, ferm�e sur deux c�t�s par des broussailles et une �paisse v�g�tation foresti�re. Dans le fond, adoss� � la muraille rocheuse, chevelue de ronces et de plantes grimpantes, un peuple de statues p�trifi�es en une gesticulation d�lirante habitait une architecture de rocaille et accentuait l�aspect tragique du b�timent dont les ruines calcin�es occupaient le centre de la clairi�re.

Ce n��tait plus qu�un amas de f�ts de colonnes noircis, de pierres �croul�es, de sculptures bris�es sur lesquelles rampaient la ronce tenace et le lierre noir � l�odeur �pre. L�incendie qui l�avait d�truit jadis avait d� �tre d�une rare violence, car la rocaille comme la muraille rocheuse montraient de longues tra�n�es noires laiss�es par les flammes. Mais, sur ces ruines, sur cette d�solation, miraculeusement pr�serv�e sans doute, brillant de toute la puret� de son marbre blanc, une statue s��rigeait et semblait r�gner. Et Marianne retint son souffle, fascin�e par ce qu�elle voyait.

Dans l�amoncellement de d�combres, quelques marches avaient �t� grossi�rement am�nag�es et, sur le dernier de ces degr�s, Matteo Damiani � genoux et courb�, enla�ait de ses deux bras les jambes de la statue. C��tait la plus belle et la plus �trange statue que Marianne e�t jamais vue. Elle repr�sentait, grandeur nature, une femme nue d�une beaut� presque diabolique � force de perfection et de sensualit�. Debout, les bras rejet�s en arri�re et nettement d�tach�s du corps, la t�te renvers�e, comme tir�e par le poids de sa chevelure d�nou�e, la femme, les yeux clos et les l�vres entrouvertes, semblait s�offrir � quelque invisible amant. L�art du sculpteur avait rendu avec une pr�cision hallucinante les moindres d�tails du corps f�minin, mais la v�rit� avec laquelle il avait traduit, sur ce visage aux yeux �tir�s, aux l�vres gonfl�es de volupt�, l�extase d�un plaisir � ce point aigu qu�il fr�lait la douleur, tenait du prodige. Et Marianne, troubl�e par cette trop belle image du d�sir, pensa que l�artiste avait d� aimer son mod�le avec une ardeur suppliante.

Le soleil se levait. Un rayon dor� glissa sur l��paule de la colline et vint caresser la statue. Aussit�t le marbre froid se r�chauffa, se mit � vibrer. Des reflets dor�s s�allum�rent sur le grain poli, plus doux peut-�tre qu�une peau humaine, de l�insensible pierre, et Marianne crut un instant que la statue s�animait. Alors, elle vit une chose incroyable�: Matteo s��tait dress� et, debout sur le socle, il avait pris la femme de marbre dans ses bras. Avec une passion furieuse il baisait les l�vres qui s�offraient si naturellement, comme s�il voulait leur communiquer sa propre chaleur, tout en murmurant des paroles sans suite, injures et mots d�amour m�lang�s. Cela formait une litanie singuli�re o� la col�re se m�lait � l�amour et aux plus brutales expressions du d�sir. En m�me temps, ses mains f�briles parcouraient le corps de marbre qui, dans la chaude lumi�re du matin, semblait fr�mir sous les caresses.

Cette sc�ne d�amour avec une statue avait quelque chose d�hallucinant et Marianne, �pouvant�e, recula dans l�ombre du tunnel, oubliant qu�elle �tait venue ici pour confondre cet homme et le menacer. Le pistolet, inutile, tremblait maintenant entre ses doigts et elle le remit � sa ceinture. L�homme �tait fou, il n�y avait pas d�autre explication � ce comportement d�lirant et, soudain, Marianne eut peur. Elle �tait seule, avec un fou, dans un lieu cach� que, peut-�tre ignoraient la plupart des habitants de la villa. M�me l�arme qu�elle portait lui parut d�risoire. Matteo �tait sans doute d�une force dangereuse. Il pouvait se jeter sur elle, s�il la d�couvrait, l�attaquer avant qu�elle ne p�t se d�fendre. Ou, alors, il faudrait tirer, tuer... et cela, elle ne le voulait pas. La mort involontaire qu�elle avait donn�e � Ivy St Albans lui avait suffisamment pes� et lui pesait encore.

Elle entendit l�homme, dans son d�lire, promettre � son insensible ma�tresse de revenir cette nuit.

��La lune sera pleine, diablesse, et tu verras que je n�ai rien oubli�, gronda-t-il.

Le c�ur de Marianne bondit. Il allait partir, la d�couvrir... sans plus attendre, elle s�enfuit, parcourant le tunnel, la grotte, la nymph�e � la vitesse d�un li�vre poursuivi, se jeta derri�re le massif et s�engouffra dans l�escalier, mais se retourna pour jeter un dernier regard � travers les feuilles. Il �tait temps. Matteo �mergait de la grotte et, � nouveau, Marianne se demanda si elle n�avait pas r�v�. L�homme que, l�instant pr�c�dent, elle avait surpris en pleine crise de folie �rotique, marchait paisiblement sur le sentier trac� entre la colonnade et l�eau, les mains nou�es au dos, son visage rude semblant respirer avec d�lices le vent l�ger qui jouait dans ses cheveux gris. Ce n��tait plus qu�un promeneur matinal profitant de la fra�cheur des jardins humides de ros�e avant d�entamer sa journ�e de travail...

Vivement, Marianne grimpa l�escalier, franchit le panneau ouvert mais, avant de le refermer, prit bien soin d�en observer le m�canisme ext�rieur et int�rieur. Il pouvait, en effet, s�ouvrir des deux c�t�s, par une poign�e dans l�escalier, par l�enfoncement d�un motif de la moulure dor�e dans la chambre. Puis, comme l�heure approchait o� Agathe lui apportait la tasse de th� matinale, Marianne se h�ta d��ter robe et sandales et de se glisser dans son lit. A aucun prix elle ne voulait qu�Agathe, d�j� tellement effray�e, d�couvr�t son exp�dition du petit jour.

Cal�e dans ses oreillers, elle essaya de r�fl�chir calmement bien que ce ne f�t gu�re facile. La d�couverte successive du panneau dans le mur, du temple de la clairi�re, de la statue et de la folie de Matteo avait de quoi �branler un syst�me nerveux plus solide encore que le sien. Et il y avait aussi ce rendez-vous singulier et mena�ant qu�il avait donn� � sa ma�tresse de marbre. Que signifiaient ces paroles bizarres�? Qu�est-ce qu�il n�avait pas oubli�? Que venait-il faire, la nuit, dans ces ruines et d�abord qu��tait ce monument incendi� sur les d�combres duquel tr�nait la statue�? Une villa�? Un temple�? Quel culte y avait-on c�l�br� et y c�l�brait-on encore�? A quel rituel obscur et d�ment Matteo entendait-il sacrifier cette nuit�?

Toutes ces questions s�entrecroisaient dans l�esprit de Marianne sans qu�elle p�t y trouver la moindre r�ponse. Elle eut, tout d�abord, l�id�e d�interroger une fois de plus dona Lavinia, mais elle savait que ses interrogatoires faisaient souffrir la pauvre femme, sans doute encore mal remise de celui de cette nuit. Et puis, il �tait tr�s possible qu�elle ignor�t tout de l��trange d�esse � laquelle l�intendant sacrifiait secr�tement, comme de sa folie... Le prince lui-m�me savait-il � quoi son intendant et secr�taire occupait ses nuits�? Et, s�il le savait, accepterait-il de r�pondre � Marianne en admettant qu�elle r�uss�t � se faire entendre de lui�? Le mieux �tait peut-�tre encore d�interroger Matteo lui-m�me, en prenant naturellement certaines pr�cautions. D�ailleurs, n�avait-elle pas ordonn� la veille, � dona Lavinia, de le lui envoyer � la premi�re heure�?

��Nous allons bien voir�! fit-elle entre ses dents.

Sa d�cision prise, Marianne avala le th� br�lant qu�Agathe lui apportait justement, proc�da � sa toilette et se fit habiller. La journ�e promettant d��tre aussi chaude que la pr�c�dente, elle choisit une robe de jaconas jaune soufre brod�e de marguerites blanches, des escarpins assortis. S�habiller de teintes claires et gaies lui semblait un bon moyen de lutter contre les impressions p�nibles que lui avait laiss�es cette nuit. Puis, comme dona Lavinia venait l�avertir que l�intendant �tait � sa disposition, elle se rendit dans le petit salon attenant � sa chambre et ordonna qu�on l�introduis�t.

Assise devant un petit secr�taire, elle le regarda approcher en essayant de dissimuler de son mieux l�aversion qu�il lui inspirait. La sc�ne de la clairi�re �tait trop fra�che encore et trop pr�sente � son esprit pour que le d�go�t ne f�t pas � fleur de peau, mais, si elle voulait apprendre quelque chose, il lui fallait absolument se ma�triser. Il ne semblait d�ailleurs nullement �mu de se trouver l� et quiconque l�e�t vu, debout devant la jeune femme, dans une attitude d�f�rente, e�t jur� qu�il �tait le mod�le des serviteurs et non un homme assez vil pour s�introduire comme un voleur, chez cette m�me femme, quand le sommeil la laissait sans d�fense.

Pour se donner une contenance et emp�cher ses doigts de trembler, Marianne avait pris une longue plume d�oie sur le plumier et jouait avec, distraitement, mais, comme elle gardait Je silence, Matteo prit le parti d�ouvrir la conversation.

��Votre Seigneurie m�a fait demander�?

Elle releva sur lui un regard plein d�indiff�rence.

��Oui, signor Damiani, je vous ai fait demander. Vous �tes l�intendant de ce domaine et, � ce titre, je pense qu�aucun des d�tails qui le concernent ne doit vous �tre inconnu�?

��Je crois, en effet, le conna�tre � fond, fit-il avec un demi-sourire.

��Vous allez donc pouvoir me renseigner. Hier apr�s-midi la chaleur �tait si lourde que les jardins eux-m�mes �taient �touffants. J�ai donc cherch� � la fois refuge et fra�cheur dans la grotte de la nymph�e...

Elle s�arr�ta mais son regard ne l�chait pas l�intendant et elle crut bien voir se pincer l�g�rement ses �paisses l�vres. Avec une feinte nonchalance, mais n�en distillant pas moins chaque mot, elle poursuivit�:

��J�ai pu m�apercevoir que l�une des tentures, l�g�rement d�plac�e, laissait passer un courant d�air et j�ai vu l�ouverture qu�elle masquait. Je ne serais pas femme si je n��tais curieuse et j�ai suivi ce passage puis d�couvert, au bout, les vestiges d�un monument incendi�.

Volontairement, elle n�avait pas mentionn� la statue mais cette fois, elle en �tait s�re, Matteo avait p�li sous son h�le. Les yeux soudain assombris, il murmura�:

��Je vois�! Puis-je dire � votre Seigneurie que le Prince n�aimerait pas apprendre qu�elle a d�couvert le petit temple, c�est un sujet interdit pour lui et il vaudrait mieux pour Madame...

��Je suis seule juge de ce qui est pr�f�rable pour moi, signor Damiani. Si je vous parle � vous, c�est sans doute parce que je n�ai aucune intention d�aller interroger... mon �poux sur cette question, � plus forte raison si elle lui est d�sagr�able. Mais vous, vous allez me r�pondre.

��Pourquoi le ferais-je�? lan�a l�intendant avec une insolence dont il ne fut peut-�tre pas ma�tre.

��Parce que je suis la princesse Sant�Anna, que vous le vouliez ou non, que cela vous plaise ou non...

��Je n�ai pas dit...

��Ayez au moins la courtoisie de ne pas me couper la parole. Sachez ceci�: quand je pose une question, j�entends que l�on me r�ponde. Tous mes serviteurs savent cela, ajouta-t-elle en appuyant volontairement sur le mot serviteur. Il vous reste � l�apprendre. Au surplus, je vois mal ce qui pourrait vous emp�cher de me r�pondre. Si cet endroit devait demeurer ignor�, s�il rappelle � votre ma�tre de si sombres souvenirs, que n�avez-vous mur� le passage�?

��Monseigneur ne l�a pas ordonn�.

��Et vous n�agissez jamais que sur son ordre formel, n�est-ce pas�? ironisa-t-elle.

Il se raidit mais parut prendre son parti. Son regard glacial se planta dans celui de la jeune femme.

��C�est bien�! Je suis aux ordres de Votre Seigneurie.

Heureuse d�avoir vaincu, elle s�offrit le luxe d�un sourire.

��Je vous remercie. Alors dites-moi simplement ce qu��tait ce ��petit temple��... et surtout qui �tait la femme dont la statue, magnifique et surprenante, habite ces ruines. Et ne me dites pas que c�est un vestige antique car je ne vous croirais pas.

��Pourquoi mentirais-je�? Cette statue. Madame, est celle de dona Lucinda, la grand-m�re de notre Prince.

��Est-ce que sa tenue n�est pas un peu... sommaire pour une grand-m�re�? Chez nous, en France, on en rencontre peu en cet appareil.

��Mais on y rencontre les s�urs de l�Empereur, s��cria-t-il. La princesse Borgh�se n�a-t-elle pas fait immortaliser sa beaut� dans le marbre par le ciseau de Canova�? Dona Lucinda avait fait de m�me. Vous n�imaginez pas ce que pouvait �tre sa beaut�, � elle�! Quelque chose d�effrayant, d�insoutenable. Et elle savait en jouer avec un art diabolique. J�ai vu des hommes se tra�ner � ses pieds, devenir fous, se tuer pour elle... alors m�me qu�elle avait depuis longtemps d�pass� quarante-cinq ans�! Mais elle �tait poss�d�e du Diable�!

Comme un torrent qui a rompu son barrage, Matteo parlait maintenant, parlait comme s�il ne pouvait plus s�arr�ter et Marianne, oubliant un instant sa r�pugnance et ses griefs, l��coutait fascin�e. Elle se contenta de murmurer.

��Vous l�avez connue�?

Il fit signe que oui, mais se d�tourna l�g�rement, g�n� par le regard fixe de la jeune femme, puis il ajouta, avec col�re�:

��J�avais dix-huit ans quand elle est morte... br�l�e, br�l�e vive dans ce temple que, dans sa folie, elle avait fait �lever � sa propre splendeur. Elle y recevait ses amants choisis presque toujours parmi des paysans, des montagnards ou des marins, car sa passion d�elle-m�me n�avait d��gale que sa fr�n�sie amoureuse.

��Mais... pourquoi dans le peuple�?

Avec une soudaine violence, il se retourna vers Marianne le front baiss� comme un taureau qui va charger et Marianne fr�mit en entendant gronder dans cette voix les feux d�enfer que Lucinda, elle le devinait, avait d� allumer.

��Parce qu�elle pouvait ensuite les faire dispara�tre sans que personne ne lui en demand�t compte. Ceux de son rang, ceux aussi qui savaient lui plaire, bien s�r, elle les conservait, s�re de leur soumission � l�esclavage qu�elle leur imposait et sans lequel ils refusaient de vivre. Mais combien de jeunes gars ont disparu sans laisser la moindre trace apr�s avoir donn�, en une nuit d�amour, toute leur jeunesse et leur ardeur � cette louve insatiable�? Personne... non, personne ne peut imaginer ce qu��tait cette femme. Elle savait �veiller les pires instincts, les pires folies et elle aimait que la mort f�t la conclusion de l�amour. Peut-�tre apr�s tout la l�gende a-t-elle raison...

��La l�gende�?

��On dit que cette beaut� qui refusait de faner �tait le r�sultat d�un pacte fait avec le Diable. Un soir o� anxieusement elle interrogeait l�un des miroirs de sa chambre elle vit appara�tre un beau gar�on v�tu de noir qui, en �change de son �me, lui offrit trente ann�es de beaut� intacte, trente ann�es de plaisirs et de domination. On dit qu�elle accepta, que le temps passa, mais qu�elle avait fait un march� de dupes, car les trente ann�es n��taient pas �coul�es quand, un matin, ses serviteurs en entrant dans sa chambre ne trouv�rent qu�un squelette grouillant de vers.

Comme Marianne se levait avec un cri de d�go�t, il ajouta avec un sourire de d�dain.

��Ce n�est qu�une l�gende, Madame�! La v�rit� fut tout autre puisque, je vous l�ai dit, dona Lucinda p�rit dans l�incendie qui ravagea le temple... un incendie qu�elle avait allum� de sa propre main la nuit o� elle d�couvrit une ride au coin de sa bouche. Et vous allez sans doute, Princesse, me demander pourquoi elle a choisi cette mort horrible�? A cela je vais r�pondre�; elle n�a pas voulu que le corps merveilleux qu�elle avait tant ch�ri se d�sagr�ge�t lentement dans la terre, conn�t l�horreur de la pourriture. Elle pr�f�ra l�an�antir dans les flammes�!... Ce fut une nuit abominable... Le feu ronflait et ses flammes se sont vues de si loin que les paysans terrifi�s jurent encore qu�elles �taient celles-l� m�mes de l�enfer ouvert devant elle... J�entends encore son cri d�agonie... un hurlement de louve�!... mais je sais qu�elle n�a pas disparu compl�tement�! Elle vit encore�!

��Que voulez-vous dire�? s��cria Marianne qui secouait avec peine l�horreur dont elle �tait envahie.

Matteo tourna vers elle un regard hallucin�. Il eut un sourire qui retroussa ses l�vres sur ses fortes dents jaunies et reprit sur un ton myst�rieux, d�une bizarre puissance incantatoire�:

��Qu�elle r�de toujours dans cette maison... dans les jardins... dans votre chambre o� elle �voluait nue pour pouvoir sans cesse comparer, dans les miroirs, sa beaut� � celle de la statue qu�elle y avait fait dresser... Elle a apport� ici la mal�diction et elle veille sur cette mal�diction qui est sa vengeance... Vous-m�me ne l�emp�cherez pas�!

Brusquement, il changea de ton et s�enquit d�une fa�on presque obs�quieuse�:

��Est-ce que Madame la Princesse d�sire encore savoir quelque chose�?

Un sursaut de volont� arracha Marianne � l�esp�ce d�envo�tement o� l�avait plong�e l�intendant. Elle rougit violemment sous le regard insolent dont il l�enveloppait et qui la d�taillait avec hardiesse, et elle voulut rendre coup pour coup. Le toisant avec hauteur, elle riposta�:

��Oui. Avez-vous �t�, vous aussi, l�amant de cette femme... puisqu�elle aimait tant les paysans�?

Il n�h�sita m�me pas. Du ton du triomphe il lan�a�:

��Mais... oui, Madame... et croyez-moi, je ne pourrai jamais oublier les heures que je lui dois�!

Incapable de contenir plus longtemps son indignation, Marianne pr�f�ra lui indiquer, du geste, qu�elle n�avait plus besoin de lui. Mais, demeur�e seule, elle s�effondra et resta un long moment prostr�e sur son si�ge, cherchant � ma�triser la panique qui s��levait en elle. Toute la beaut� de ce domaine o� un instant elle avait trouv� calme et joie tranquille lui semblait maintenant vici�e, souill�e, d�figur�e par le souvenir de la femme d�moniaque qui l�avait � ce point marqu� de son empreinte. En �voquant la silhouette sombre du cavalier qui, cette nuit, montait Ilderim, cette image de noblesse naturelle qu�offraient l�homme et la b�te, elle se sentit soulev�e de piti�, car elle avait l�impression qu�entre le prince et la mal�diction qui l�accablait c��tait une lutte sans cesse recommenc�e, toujours perdue, toujours reprise. Elle dut faire appel � toute sa raison pour ne pas demander, sur l�heure, ses bagages, sa voiture, pour ne pas fuir sans plus tarder vers la France. Il n��tait jusqu�au bruit des cascades qui ne lui par�t charg� de menaces...

Mais il y avait le cardinal qu�elle avait promis d�attendre... et il y avait l��trange promesse faite par Matteo � l�ombre de Lucinda. Cette promesse, elle voulait savoir ce qu�elle contenait au juste et, au besoin, intervenir. Ce serait peut-�tre le moyen d�exorciser enfin le d�mon attach� � la maison des Sant�Anna�? Son regard errant se fixa soudain sur les armes de la famille, brod�es au dossier d�un fauteuil et elle leur d�couvrit une �trange valeur de symbole. La vip�re et la licorne�! La b�te venimeuse, rampante, mortellement silencieuse et l�animal de l�gende, v�tu de blancheur et de lumi�re... Il fallait que le combat cess�t avant que son enfant v�nt au monde car elle ne voulait pas qu�il r�gn�t sur l�univers de Lucinda. L�instinct maternel s��veillait en elle, repoussant avec violence la plus l�g�re ombre sur le destin de son enfant et, pour cela, il fallait qu�elle, Marianne, en termin�t avec les d�mons. Ce soir, elle s�arrangerait pour surprendre les liens qui unissaient encore Matteo � la morte maudite, m�me-si pour cela elle devait risquer sa vie. Ensuite, et quitte � forcer l�attention de son invisible �poux, elle agirait comme sa conscience le lui dicterait.