Le commissaire Gradenne prend froid dans l'hiver du Jura. A la mani�re de Maigret, enqu�te � gripp�e �, gendarmes trop � press�s � comme ce corps broy� par la machine ?
Quelle id�e aussi de confier � des officiers de marine � la retraite le renflouement d'une usine, dans ce � port de mer � sous la neige, au milieu des for�ts !
Vous reprendrez bien de cette Morteau, mijot�e dans la pot�e de la veille, accompagn�e d'un Poulsard� ? Avec un Comt� de plus de dix-huit mois, on vous recommande ce jeune lieutenant de 30 ans d'�ge sans beaucoup d'affinage � la PJ, mais avec du� nez, avis� et go�teux !
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Le Prix du Quai des Orf�vres a �t� d�cern� sur manuscrit anonyme par un jury pr�sid� par Monsieur Christian Flaesch, Directeur de la Police judiciaire, au 36, quai des Orf�vres. Il est proclam� par M. le Pr�fet de Police.
� Maya, pour sa patience et sa compr�hension.
Au commissaire Marcel Gaden, contr�leur g�n�ral honoraire de la Police nationale, pour ses conseils pertinents.
Aux compagnons de l�industrie du bois qui �uvrent de fa�on anonymedans des conditions difficiles.
��Bruchet ! Le patron veut te voir.
Le lieutenant Quentin Bruchet ne se fit pas r�p�ter l�invitation et se dirigea aussit�t vers le bureau du commissaire Gradenne. Arriv� seulement depuis trois mois, il n�avait pas encore eu l�occasion de participer � une enqu�te int�ressante � d�faut d��tre passionnante. Son travail avait jusque-l� consist� principalement � recevoir des d�positions et � r�diger des rapports relatifs � de petites et banales activit�s d�lictueuses. Apr�s plusieurs ann�es de carri�re dans la police, il venait enfin d�acc�der � la mythique PJ, au d�tachement de Besan�on, en r�vant d�enqu�tes � la � Sherlock Holmes �. En homme d�sireux d�action, il avait h�te d�aller � sur le terrain �, lass� de n��tre utilis� qu�� des t�ches administratives, d��u que l�horizon de sa carri�re d�file derri�re un �cran d�ordinateur.
Sa promotion r�cente correspondait aussi � une restructuration du service qui n�avait pas favoris� les occasions de nouer des relations entre les �quipes. Celles-ci �taient en voie de constitution, et chacun cherchait ses marques. Seul un ancien, le capitaine Maurice Ledran, ne semblait pas se soucier de la r�organisation et restait un peu en retrait, observant les nouveaux d�un �il curieux mais bienveillant.
Bruchet se sentait particuli�rement esseul�, et cela ne contribuait pas � lui remonter le moral. Cet �t�, il avait fait la connaissance de Chlo� Nartier, �tudiante pr�parant un CAPES d�anglais. Mais la jeune femme avait obtenu pour un an un poste de lectrice � l�Universit� de Manchester. Quentin avait alors �t� satisfait d��tre nomm� � la PJ, m�me s�il ne s�agissait pas bien s�r du c�l�bre Quai des orf�vres. Il esp�rait ainsi que l�int�r�t de ses nouvelles responsabilit�s lui ferait supporter la rigueur du climat et l�absence temporaire de Chlo�. Il ouvrait chaque jour f�brilement sa bo�te � lettres dans l�espoir d�y trouver une enveloppe timbr�e � l�effigie d�Elizabeth�II.
Mais, tr�ve de consid�rations sentimentales, la priorit� �tait de rejoindre le bureau du commissaire Gradenne avec l�espoir de se voir confier enfin une mission valorisante.
��Entrez, Bruchet, asseyez-vous ! Je vais avoir besoin de vous. Vous n�avez rien d�important en cours en ce moment, si j�ai bien compris ?
Le commissaire poursuivit sans laisser au jeune policier le temps de r�pondre. La question avait �t� pos�e pour la forme, sa d�cision �tait d�j� prise.
��Bon ! Voil� de quoi il s�agit. Nous allons partir pour Berthonex. Vous connaissez ?
��Non !..
��Moi non plus ! Tout ce que j�en sais, c�est que c�est un petit bled perdu dans le sud du Doubs, pas tr�s loin de la for�t de la Joux. Cette bourgade compte de mille � quinze cents habitants, avec pour activit�s �conomiques, de l�agriculture � surtout de l��levage �, un peu d�artisanat et, principalement, une usine de transformation de bois.
Le commissaire Gradenne chaussa ses lunettes.
��Ah ! Voil�. J�avais oubli� le nom de la bo�te :
��Qu�allons-nous faire l�-bas ?
��Bonne question ! J�allais y venir. Je voulais d�abord voir votre r�action � la perspective d�aller vous enterrer en plein mois de janvier au c�ur des for�ts du Jura. Vous n�avez pas bronch� ! J�en connais plus d�un qui aurait fait la grimace. Vous �tes en forme, au moins ?
Et sans attendre la r�ponse de Bruchet sur son �tat de sant�, il poursuivit :
��Parce que j�ai d�j� deux enqu�teurs au tapis pour bronchite ou je ne sais quoi, il me faut donc quelqu�un de r�sistant.
��Pas de probl�me, commissaire.
Bruchet se demanda au passage s�il n�h�ritait pas de cette mission parce que d�autres avaient tra�n� les pieds ou parce qu�il �tait le seul � rester disponible. Peu importe ! Si c��tait un bizutage, il l�acceptait volontiers et il sourit int�rieurement, comme il aurait support� n�importe quoi pour �chapper � la routine administrative.
Gradenne se leva et vint s�asseoir dans le fauteuil plac� � c�t� du lieutenant, de l�autre c�t� du bureau.
��Depuis votre arriv�e dans le service, nous n�avons gu�re eu le temps de bavarder. Ce d�placement sera une occasion pour nous de faire connaissance. Et puis, pour ne rien vous cacher, je n�aime gu�re conduire, surtout en cette saison. Mais rassurez-vous, je ne vous prends pas comme simple chauffeur. Il me faut un bon flic pour me seconder. J�ai bien peur que cette enqu�te ne soit pas �vidente. C�est pourquoi j�ai besoin d�un �il neuf et jeune, celui de quelqu�un qui ne serait pas encore trop d�form� par la paperasse�
Il avait fini sa phrase en regardant Bruchet, un sourire au coin des l�vres. Cette expression suffisait � r�pondre aux questions que le jeune policier se posait. Non, il ne serait pas � simple � chauffeur et il pouvait d�sormais se f�liciter que son sup�rieur n�ait pas de tendresse particuli�re pour les formalit�s officielles. Il n��tait pas dupe non plus du petit coup de brosse � reluire de son patron. Celui-ci n�avait aucune raison de le qualifier de
��Pourquoi ce d�placement ?
Gradenne soupira, se passa la main sur le front puis se frotta les yeux.
��Le directeur de
Gradenne s�interrompit et fit une petite grimace signifiant que le cas commen�ait � devenir d�licat.
��Mais� ?
��Mais le procureur a re�u une lettre anonyme plut�t troublante. D�ordinaire, on n�en tient pas compte, mais celle-ci a suffi � entretenir un doute dans son esprit au point de justifier un compl�ment de recherche. Voil� pourquoi nous devons entreprendre une enqu�te pr�liminaire sur ce qui est un accident jusqu�� preuve du contraire.
��Vous avez cette lettre ?
��Oui, j�en ai gard� la copie. La voici.
Le commissaire se leva et lui montra une feuille tir�e du dossier. Le texte �tait �crit d�une main malhabile.
Bruchet tourna vers le commissaire un regard surpris.
��On peut penser que ce ne sont pas les seules fautes d�orthographe qui ont fait h�siter le procureur � classer le dossier comme la gendarmerie le lui sugg�rait. Il a profit� de cette lettre pour ordonner de nouvelles investigations et poursuivre � l�enqu�te sur les causes de la mort �.
Bruchet relut la lettre attentivement.
��C�est curieux� Ces fautes sont tellement nombreuses et grossi�res qu�elles ne collent ni avec le style ni avec le ton.
��J�ai eu le m�me sentiment. Mais on ne peut s�en tenir aux impressions, seulement aux faits et rien qu�aux faits. Il semblerait que quelqu�un � quel qu�il soit � ait un avis diff�rent de celui des gendarmes. Si nous parvenons d�j� � identifier l�auteur de la lettre, nous tiendrons un d�but de piste.
��Pensez-vous que l�enqu�te des gendarmes ait pu �tre un peu h�tive ? demanda un Bruchet surpris de son audace.
Gradenne ne put r�primer un sourire.
��Je n�en sais rien� faute d��l�ments pour porter une appr�ciation. J�ai des souvenirs d�excellentes coop�rations avec la gendarmerie. Nous verrons bien sur place de quoi il retourne. Avec la susceptibilit� des militaires, il faut toujours agir avec tact. Je n�irai certainement pas les voir en les regardant de haut, avec l�air de leur dire :
��Je constate cependant que le procureur s�adresse � la PJ pour reprendre l�enqu�te.
Le commissaire expliqua calmement � Bruchet que le procureur pouvait difficilement demander
��Quand a eu lieu ce soi-disant accident ? demanda Bruchet.
��La semaine derni�re. Le corps a �t� retrouv� dans la nuit de mercredi � jeudi. La � mar�chauss�e � s�est rendue sur place imm�diatement et a transmis son rapport au procureur, vendredi soir.
��C�est du rapide�, un peu rapide, non ?�
��C�est vrai, mais pour un accident, cela n�a rien d�exceptionnel. La question est de savoir s�il s�agit vraiment d�un accident. Ensuite, nous aviserons. Le procureur m�a appel� chez moi hier soir tard. Nous avons discut� un bon moment�
��Vous le connaissez ?
��Oui, nous sommes de � vieilles � connaissances. Nous avons d�j� travaill� sur de nombreuses affaires. Il a bien conscience que notre t�che ne va pas �tre simple. Nous sommes aujourd�hui mardi et les �v�nements remontent � une petite semaine�
��De nombreux indices auront �t� perdus !
��En effet, ce ne sont pas les conditions id�ales pour une enqu�te, je vous l�accorde, mais il faudra faire avec. Bon ! En route ! Vous avez une heure pour faire votre valise. N�oubliez pas un ou deux pulls bien chauds. Je vous raconterai en chemin la suite de ce que je sais.
��� votre avis, combien de temps resterons-nous l�-bas ?
��Si je le savais� Faites comme si nous devions y passer une semaine, et prenez un peu de linge en cons�quence.
Enfin un peu d�action ! Quelque chose qui ressemblait � une enqu�te. Quentin Bruchet sentait confus�ment que ce d�placement avec son commissaire prenait les allures d�une mise � l��preuve mais tant pis ! Il �tait port� par l�enthousiasme au point d�en oublier le froid, l�isolement et les tracas qui l�attendaient.
Une heure plus tard, les deux hommes roulaient vers Berthonex. Bruchet conduisait avec pr�caution la Laguna bleu marine du patron. Avec sa chapka sur la t�te, celui-ci avait vaguement l�air d�un membre du KGB. C�est l�impression que ressentit son chauffeur d�un jour en le voyant. Mais il n��tait pas encore assez familier avec lui pour se permettre la moindre plaisanterie.
��J�ai pris la copie de la lettre avec moi, au cas o��, dit Gradenne.
��Je suppose que vous avez transmis l�original � un graphologue.
��C�est cela. Nous en tirerons peut-�tre des informations int�ressantes. Avec une lettre anonyme manuscrite, nous disposons de quelque chose de plus significa tif qu�un assemblage de mots et de caract�res d�coup�s dans un journal. En arrivant � Berthonex, avant de nous mettre au boulot de notre c�t�, nous devons commencer par une visite de courtoisie aux gendarmes de Crampigny. Puis nous irons rep�rer cette fameuse usine. Enfin, nous prendrons nos quartiers. Ma secr�taire nous a r�serv� des chambres � l�h�tel du Grand T�tras � Citraize. C�est l� que nous �tablirons notre QG. Si je ne m�abuse, ce village est proche et de Crampigny et de Berthonex. Cela vous convient ?
��Parfaitement, r�pondit Quentin, pour qui ce d�tail n�avait pas de r�el int�r�t.
��� pr�sent, je vais vous dire tout ce que je sais, c�est-�-dire assez peu en r�alit�. Le directeur de l�usine
Gradenne �ternua et se moucha longuement.
��Il ne manquerait plus que j�attrape la cr�ve. Ce serait le bouquet ! L�effectif du service est suffisamment r�duit comme �a ! Il faut que je vous dise autre chose au sujet de la victime. En tant que directeur de l�usine, il �tait en quelque sorte un notable local. J�ai donc demand� aux � RG � ce qu�ils savaient de notre homme. On doit maintenant les appeler : Direction centrale du Renseignement int�rieur� Mais j�ai pris cette habitude, et je continue � penser que les gens comprennent mieux. Leur r�ponse ne m�a pas d��u et risque m�me de compliquer un peu notre arriv�e chez les militaires de la gendarmerie�
��Vous titillez ma curiosit�, commissaire� Et que vous ont appris les � RG � comme vous dites ?
��Figurez-vous que ce monsieur Verdoux �tait un ancien officier qui se serait illustr� en Alg�rie comme lieutenant dans les paras. Tout ce que j�ai pu savoir, c�est qu�en 1962, il a �t� exfiltr� discr�tement des rangs pour rejoindre
��Et vous pensez qu�une forme de solidarit� de militaires risque de perturber notre travail ?
��Je ne sais pas encore� Mais il nous faudra redoubler de tact. La guerre d�Alg�rie n�a pas encore �teint toutes ses braises, et nous allons enqu�ter sur la mort d�un ancien militaire dans une entreprise qui en compte de nombreux. Qui plus est, nous d�barquons chez d�autres � militaires � pour reprendre leur enqu�te� Vous voyez le tableau !
��Comment allons-nous justifier notre venue ?
��Profil bas, je vais me retrancher derri�re la r�quisition du procureur en laissant �ventuellement entendre que cette mission ne me ravit pas, et que nous n�avons aucune raison de contester
��Vous ne craignez pas que nos coll�gues gendarmes prennent ombrage de notre ing�rence et s�amusent � nous laisser patauger ?
Gradenne sourit, toussa plusieurs fois et poursuivit :
��Non ! Je redoute plut�t la loi du silence chez
Un peu �mu de faire �quipe ainsi avec le patron, Quentin prenait pr�texte de se concentrer sur la route pour �viter de poser des questions, de peur de dire une b�tise. Gradenne anima seul la conversation, �voquant les diff�rentes affaires au cours desquelles il avait d�j� collabor� avec la Gendarmerie.
Deux heures plus tard, ils arrivaient en vue de Berthonex. La route �tait d�gag�e m�me si les champs aux alentours restaient enneig�s. Le ciel �tait d�un gris dense.
��Ralentissez, Bruchet, je me demande si cette grande b�tisse, l�-bas, n�est pas l�usine en question.
Ils long�rent un long b�timent en bordure de route � vocation manifestement industrielle. Au-dessus de la toiture s��levaient de nombreuses chemin�es d�une forme conique �trange, laissant �chapper des �manations de vapeur. Sur la fa�ade,
��Arr�tez-vous � l��cart, nous allons jeter un coup d��il, ordonna doucement Gradenne.
Bruchet gara le v�hicule dans un espace d�gag� et coupa le moteur. La route �tait peu fr�quent�e. Un semi-remorque sortait en croisant un camion-citerne. De l�usine, leur parvenait un grondement sourd p�riodiquement couvert par le bruit strident de scies circulaires.
��L�endroit est sinistre, commenta Gradenne. Nous aurons assez t�t l�occasion de le visiter. Commen�ons par aller � l�h�tel !
Citraize �tait � quelques minutes. En sortant de la voiture, ils furent saisis tous les deux par le froid vif. Gradenne frissonna.
L�h�tel du Grand T�tras ne risquait pas de pr�tendre � trois �toiles. Encore heureux qu�il f�t ouvert en plein hiver. C��tait plut�t un caf�-restaurant qui proposait le g�te � l�occasion, principalement l��t�. Les deux policiers prirent possession de chambres modestes mais relativement confortables. Le commissaire demanda que le t�l�phone du palier soit d�plac� dans l�une des chambres. Il disposait bien d�un portable, mais il pr�f�rait un bon vieux combin� � l�ancienne.
L�aubergiste, un rondouillard dans la cinquantaine, semblait intrigu� par l�arriv�e des deux policiers dans ce trou perdu.
��Vous venez sans doute pour l�accident de
Bruchet fut surpris par une question aussi directe, mais il n�en laissa rien para�tre. Gradenne n�avait pas plus bronch�. En guise de r�ponse, il demanda tout aussi abruptement :
��Vous connaissiez la victime ? Que pensez-vous de cet accident ?
D�stabilis�, l�homme regretta sans doute sa curiosit�.
��Moi ? Rien de sp�cial� ! Qu�est-ce que je pourrais bien en penser ? Vous savez, dans ce coin perdu, au milieu de nos for�ts, il ne se passe jamais rien. Alors, un accident comme �a� aussi bizarre� aussi�
��Horrible ?
��Oui, c�est �a� on se pose forc�ment des questions�
��Comment l�avez-vous appris ?
��Oh ! tr�s vite, le jour m�me. Des ouvriers de l�usine sont pass�s ici prendre leur jus alors que �a venait de se produire�
��Je vois� Vous ne m�avez pas dit si vous connaissiez la victime.
��Dire que je connaissais Verdoux, ce serait exag�r�. Il est venu manger ici plusieurs fois avec des gens de sa bo�te. Ce n��tait pas quelqu�un de tr�s causant. Il lui est m�me arriv� de me demander une petite salle � part pour discuter avec ses coll�gues�
��Je vous remercie. Nous aurons l�occasion de nous revoir. Nous d�nerons ici. Vous faites bien restaurant le soir, en dehors des week-ends ?
��Pas en hiver mais, rassurez-vous, je ferai une exception pour vous. Sans vouloir me vanter, ma cuisine a une assez bonne r�putation.
��� la bonne heure ! De toute fa�on, nous n�avons pr�vu de venir ici que pour dormir et j�esp�re que nous bouclerons l�affaire assez vite. � pr�sent, allons voir ces messieurs en bleu !
Les deux hommes furent � nouveau surpris par le froid ext�rieur. Gradenne �ternua plusieurs fois.
L�accueil de la gendarmerie de Crampigny les surprit favorablement. Quand le commissaire se pr�senta, le gendarme de garde eut un sourire de satisfaction et se retourna en disant � voix forte :
��Chef ! Nos visiteurs sont l��
Dans une petite pi�ce, un homme en uniforme se leva de son bureau pour les recevoir.
��Bonjour, messieurs. Soyez les bienvenus � Crampigny, je vous attendais. Je suis le chef Courtay et je remplace l�adjudant Vatrin. Vous avez mal choisi la saison pour venir nous voir. Vous semblez frigorifi�s. Prendriez-vous un caf� ?
Et sans attendre la r�ponse, il s�adressa au gendarme qui �tait rest� sur le pas de la porte :
��Tu nous apportes trois caf�s, Jacques ?
��Vous ne semblez pas surpris par notre arriv�e�, s��tonna le commissaire.
��J�ai �t� pr�venu de votre visite par un message de mon chef de corps.
Courtay sourit et regarda tour � tour les deux hommes en face de lui.
��Aurais-je d� �tre surpris ? Je n�ai pas � commenter la d�cision d�un procureur. S�il estime qu�il reste des zones d�ombre dans cette affaire, et s�il pense qu�un regard ext�rieur peut �tre utile, il a sans doute ses raisons. En tout cas, je peux vous assurer de mon soutien total.
��Pour autant que je sache, reprit Gradenne, � partir des �l�ments dont il disposait, votre adjudant a conclu � une cause accidentelle de la mort.
��En effet, mais vous ne pourrez malheureusement pas voir l�adjudant Vatrin, actuellement hospitalis�.
��Il lui est arriv� quelque chose ?
��L�adjudant a quelques soucis de sant�. Je peux d�autant moins vous en parler que j�en ignore la cause. Il doit subir des examens qui devraient l��loigner de la brigade pendant au moins deux semaines, d�apr�s ce qu�il m�a laiss� entendre. Il est parti hier matin comme pr�vu depuis un mois, mais il a tenu n�anmoins � mener � son terme l�enqu�te
Le jeune gendarme entra avec un plateau.
��Merci, Jacques. Buvez pendant que c�est chaud, messieurs.
Gradenne �ternua encore puis se moucha bruyamment avant d�avaler une gorg�e de caf�. Il articula faiblement :
��Depuis, il y a eu un fait nouveau. Le procureur a re�u un courrier de nature � semer le doute�
��Tiens donc ! Une lettre anonyme, je suppose ?
��Tout juste !
Gradenne et Bruchet �chang�rent un regard discret. Pendant quelques instants, les trois hommes gard�rent le silence en s�observant. Le commissaire vida sa tasse et poursuivit :
��Nous lirons en d�tail les pi�ces du dossier, mais vous nous feriez gagner du temps en nous pr�sentant une synth�se des faits.
��Tr�s volontiers, et d�autant mieux que j�ai particip� � cette affaire d�s son d�but. Nous avons �t� alert�s � cinq heures du matin. Je suis parti aussit�t avec le gendarme Dupret qui vient de nous apporter le caf�. L�usine �tait en pleine effervescence, la production arr�t�e. Le spectacle �tait horrible � voir. Dans mon travail, j�ai vu beaucoup d�horreurs, mais franchement l�, j�ai �t� impressionn�.
��L�usine fonctionne donc la nuit ?
��Tout � fait ! Vous vous en rendrez compte sur place, mais je peux d�j� vous dire un mot de son activit�. On y fabrique surtout des panneaux de particules � partir de d�chets de bois et de taillis divers. C�est une usine � feu continu qui ne s�arr�te que quelques heures par semaine pour l�entretien et le nettoyage. Quatre �quipes font les 3x8, c�est-�-dire que pendant plusieurs jours, trois �quipes se relaient tandis que la quatri�me est en repos. Ensuite celle-ci r�int�gre l�astreinte et l�une des trois autres part alors en r�cup�ration et ainsi de suite�
��C�est bien le directeur qui est mort ? Que faisait-il l� en pleine nuit ? On pourrait penser qu�� cette heure-l�, il n�y a que l��quipe de production dirig�e par un contrema�tre.
Courtay soupira avec une mimique signifiant que tout n��tait pas limpide.
��Vous posez l� une bonne question. Nous-m�mes l�avons soulev�e. Mais la r�ponse ne m�a pas enti�rement convaincu.
��Que vous a-t-on appris ?
��Le directeur m�a �t� pr�sent� comme un homme directif et autoritaire. On nous a dit qu�il s�absentait de temps en temps. Mais que, quand il �tait l�, il se m�lait de tout, mettait son nez partout et distribuait des consignes � tout le monde.
��Quel rapport avec sa mort ?
��J�y viens. Il est entr� dans l�atelier-pilote le mercredi soir vers onze heures, pour faire des essais sur un nouveau produit. Personne ne sait de quoi il s�agissait� Toujours est-il qu�il a �t� conduit � manipuler une presse et qu�on l�a retrouv� la t�te �cras�e� Ah ! C��tait pas beau � voir, je vous le garantis. Tenez, jugez vous-m�me�
Courtay, tout en parlant, avait ouvert la sangle de la chemise pos�e devant lui. Il feuilleta les divers documents et tendit � Gradenne quelques clich�s pris sous plusieurs angles repr�sentant une presse de laboratoire dont les plateaux mesu raient environ un m�tre de long sur quatre-vingts centim�tres de large. D�entre les plateaux, d�passait le corps d�un homme dont la t�te et les mains avaient �t� �cras�es. Avec une grimace, le commissaire examina les photos et les passa au fur et � mesure � Bruchet.
��Je vous avais dit que c��tait horrible, intervint le chef. Et encore� Vous n�avez ni l�odeur de chair br�l�e ni l�ambiance, en pleine nuit, digne d�une mise en sc�ne de film d�horreur.
��Je veux bien vous croire, r�pondit le commissaire en frissonnant. Je pense que vous n�avez pas �prouv� le besoin de faire appeler un m�decin pour constater le d�c�s�
��C�est �vident. J�ai aussit�t pr�venu l�adjudant qui est arriv� sur le champ avec deux hommes et nous avons proc�d� aux formalit�s d�usage.
��C�est-�-dire ?
��Ces clich�s tout d�abord, puis l�audition de tous les t�moins. Les principaux sont les contrema�tres des deux �quipes de nuit. Il s�agit de Francis Mollex, le chef de l��quipe B qui avait pris son poste � vingt heures, et de Julien Pourtaud, le chef de l��quipe C qui a pris le relais de l��quipe B � quatre heures. C�est lui qui a d�couvert le corps.
��En quelles circonstances ? demanda Gradenne.
��En se rendant au labo, Pourtaud fut intrigu� par une odeur �trange. Et pour cause !
��Qu�a-t-il fait alors ?
��Il s�est �tonn� que la porte soit verrouill�e, car il voyait de la lumi�re � l�int�rieur et il savait que Verdoux �tait suppos� y �tre. Son coll�gue Mollex l�avait averti, lors du passage des consignes de la rel�ve, que le patron proc�dait � des essais dans l�atelier-pilote. Comme il disposait des cl�s du labo, il tenta d�ouvrir. En vain ! En regardant par les fen�tres, il ne vit rien d�anormal. Il tambourina � la porte et, comme il n�obtenait aucune r�ponse, l�id�e lui vint de passer un coup de fil par la ligne interne. Comme personne ne r�pondait, il ne lui restait plus qu�� briser une vitre de la fen�tre.
��Pourtaud �tait-il seul ? demanda Bruchet.
��Non. � cet instant, il �tait entour� de l��lectricien, d�un cariste et de l�aff�teur. Tous les quatre ont eu l��motion de leur vie, surtout Pourtaud qui est entr� le premier�
Attentif et perplexe, Gradenne ne disait rien, plong� dans ses r�flexions. Il �ternua encore fortement ce qui sembla le r�veiller d�une profonde concentration.
��N�y a-t-il pas d�autre moyen pour entrer dans ce lieu ? demanda-t-il soudain plus vif.
Le chef sourit et d�posa devant lui un document tir� du dossier.
��Voyez vous-m�me ! Voici le plan de l�usine. La cha�ne de fabrication occupe ce long b�timent le long de la route. Derri�re, il y a les ateliers de m�canique et d��lectricit�. L�, l�unit� de transformation qui fonctionne uniquement le jour en semaine, et derri�re ces deux b�timents, des entrep�ts de stockage. Le labo et l�atelier-pilote sont dans cet autre b�timent qui touche un magasin, de l�autre c�t� de la cour.
Gradenne mit ses lunettes et se pencha attentivement sur le plan.
��Voici �galement un croquis de l�atelier-pilote, poursuivit Courtay. Le labo lui-m�me est constitu� de deux pi�ces �quip�es d�appareils de contr�le et d�installations d�analyse. Il est en quelque sorte inclus dans l�atelier-pilote.
��Tout cela est bien �trange, murmura Gradenne.
��L�atelier-pilote, continua le chef, est un grand hall occup� par des machines pour les prototypes des futures fabrications. L� sont mis au point les nouveaux produits. Une sorte d�usine en miniature, si vous voulez. Vous comprendrez mieux sur place. Le fond du hall donne sur l�un des magasins o� sont entrepos�es des piles de panneaux, cachant une grande porte � double battant destin�e � faire entrer ou sortir des machines. Sauf cas exceptionnel, elle est toujours ferm�e. Impossible m�me de l�entreb�iller�
��Je vois, murmura Gradenne. Je suppose que l�autre porte �tait verrouill�e de l�int�rieur avec la cl� dans la serrure.
��C�est bien �a.
��En r�sum�, reprit le commissaire entre deux �ternuements, le corps a �t� retrouv� dans un local verrouill� de l�int�rieur� C�est en effet troublant� Comment peut-on �tre s�r qu�il n�y avait pas quelqu�un d�autre sur les lieux ?
Courtay hocha la t�te, manifestant ainsi qu�il trouvait la question pertinente.
��Toutes les r�ponses sont consign�es dans les d�positions. Vous pourrez les relire au calme, mais je vais vous en r�sumer l�essentiel. Lorsque le chef d��quipe Pourtaud comprit la gravit� de l��v�nement, il a eu la prudence de s�entourer de t�moins, les trois personnes que je vous ai indiqu�es. Apr�s avoir bris� la vitre d�une fen�tre, il est entr� avec le cariste laissant les deux autres � l�ext�rieur. Aussit�t, Pourtaud qui avait tout de suite compris que Verdoux �tait mort, a demand� � l�aff�teur de nous appeler. Ainsi, jusqu�� notre arriv�e, il y a toujours eu au moins deux salari�s pr�s de la fen�tre. C�est par l� que je suis entr�. J�ai constat� � mon tour que la cl� �tait sur la porte, � l�int�rieur. Par la suite, nous l�avons ouverte et nous avons proc�d� � un examen minutieux des lieux. Je peux donc affirmer qu�il n�y avait personne d�autre dans le local. �a va, commissaire ?
Gradenne, en effet, semblait mal en point et avait des difficult�s � respirer.
��J�en ai vu d�autres� Ce n�est pas un petit rhume qui va m�abattre� O� est le corps ?
��Nous l�avons fait transf�rer � l�institut m�dico-l�gal, dans l�attente du permis d�inhumer.
��Verdoux avait-il de la famille ?
��Sa femme occupe toujours la maison de fonction de
��Je n�aurais pas aim� �tre � votre place. Voil� bien le genre de d�marche dont j�ai horreur. Comment la femme a-t-elle r�agi ?
Le chef fit une petite moue et se passa la main sur la nuque.
��Il faudra que je vous en parle plus tard, l�cha-t-il apr�s un court silence.
��A-t-elle reconnu le corps ?
��Cela a �t� particuli�rement d�licat, soupira Courtay en faisant une grimace. Comment voulez-vous reconna�tre quel qu�un qui n�a quasiment plus de t�te� L�identification a n�anmoins �t� possible gr�ce aux objets personnels et aux v�tements. Il portait notamment une montre de prix, une Breitling, qui n�est pas la montre de n�importe qui�
��Je pense que vous avez compris que nous devons reprendre l�enqu�te depuis le d�but.
��Pas de probl�me ! Ne vous faites aucun souci pour mes �tats d��me. Pour ne rien vous cacher, je ne suis pas m�content que l�enqu�te soit poursuivie, surtout par quelqu�un de l�ext�rieur, je veux dire qui ne conna�t ni le pays, ni ses habitants, ni la victime. La mort d�un homme est une affaire toujours grave et m�rite que l�on y consacre autant de jours que n�cessaire, surtout lorsque le d�c�s est aussi inhabituel et violent, pour ne pas dire bizarre.
��Bizarre ? Que voulez-vous dire ?
���trange ! Voil� qui conviendrait mieux. Un directeur d�usine qui se fait �craser le cr�ne en pleine nuit� ! Je trouve cela pour le moins �trange, pas vous ?
��Oui, vous avez raison, mais je vais vous parler franchement. �tes-vous vraiment convaincu de la version accidentelle de la mort ?
Courtay hocha la t�te, sourit et s�adossa contre sa chaise.
��Que vous r�pondre puisque je trouve cet accident incompr�hensible, et c�est peu dire. Le directeur �tait un homme dynamique qui avait d�j� roul� sa bosse en �vitant tous les dangers. M�me en fin de carri�re, cet homme �tait vigoureux. Comment a-t-il pu se faire pi�ger par une presse ? J�avoue que je ne comprends pas. Je ne sais pas ce qui a motiv� le procureur � poursuivre l�enqu�te, mais il a sans doute de bonnes raisons� Voyez-vous, lorsqu�il y a un d�c�s, il n�y a pas trente-six solutions�, en dehors de la mort naturelle, de l�accident, ou du meurtre�
���et du suicide, coupa Gradenne. Dans le cas pr�sent, je crois que nous pouvons �carter la mort naturelle�
��Peut-�tre aussi le suicide, sugg�ra Courtay, je ne vois pas quelqu�un se suicider de fa�on aussi horrible, surtout sans laisser un mot d�explication�
��Je vous l�accorde�
��Compte tenu des circonstances � un cadavre retrouv� seul dans un lieu clos ferm� de l�int�rieur��� la version de l�accident s�est impos�e � l�adjudant. C�est vrai qu�il reste encore quelques questions sans r�ponses, mais nous ne pouvions pas nous permettre de rester plus longtemps sur cette enqu�te d�s lors que les causes du d�c�s semblaient bien cern�es. Ce qui compte pour moi ce sont les faits. Si nous avions eu connaissance de la lettre anonyme, il est probable que nous aurions regard� l�affaire sous un autre angle� Mais, que voulez-vous, nous devons �tre partout � la fois�
��La lettre a �t� envoy�e apr�s le rapport de l�adjudant. Vous ne pouviez pas �tre au courant.
��Je me r�jouirai si votre enqu�te r�ussit � faire appara�tre des faits nouveaux susceptibles de mieux nous expliquer les raisons de cette mort. J�aimerais bien comprendre comment cet accident est arriv�. Quoiqu�il en soit, je vous confirme mon soutien sans r�serve.
Le commissaire transpirait. Manifestement fi�vreux, il s��pongeait le front.
��Pourrions-nous vous confier nos armes de service ? Nous n�en aurons pas l�usage dans l�imm�diat.
��Aucun probl�me. Nous les mettrons au coffre. Elles seront � votre disposition quand vous le souhaiterez.
��Merci. Pour l�instant, il me faut un remontant, et je dois commencer par soigner les �panchements d�un cerveau dont je vais avoir grand besoin dans les prochains jours. Je suppose qu�il y a une pharmacie encore ouverte. Ensuite, nous irons manger un morceau. Le lieutenant Bruchet est jeune, il a de l�app�tit, et je sens que j�aurai besoin de son appui. Vous qui �tes du coin, quelle table nous conseillez-vous ?
��Je vous sugg�re l�Auberge des B�cherons. La cuisine y est simple mais excellente.
Gradenne se leva p�niblement et prit cong�. En montant dans la voiture, il grelottait.
��Allez vers le centre, dit Gradenne entre deux quintes de toux, je n�ai m�me pas un cachet d�aspirine sur moi.
Dans cette petite bourgade, ils rep�r�rent sans peine le clignotement de la croix verte de la pharmacie. Bruchet se gara sur le parking quasiment d�sert de la place de la mairie.
��Voulez-vous que j�y aille, commissaire ?
��Merci, je ne suis pas encore sur le flanc. J�en ai pour une minute.
Rest� seul, le lieutenant Bruchet repensa au ton de l�entrevue chez les gendarmes. Contrairement � leurs craintes, le chef Courtay semblait apparemment vouloir coop�rer. Quentin avait encore en t�te les photos effroyables prises par les gendarmes. C��tait la premi�re fois qu�il �tait confront� � une telle situation. Il r�fl�chissait � la fa�on d�aborder les investigations, et esp�rait apprendre beaucoup aupr�s du commissaire. Celui-ci revenait d�un pas lent, il semblait tr�s las.
��Quel bled sinistre, l�cha-t-il en claquant la porti�re. Vingt dieux qu�il fait froid ! Le pharmacien m�a fil� un cocktail garanti miraculeux, mais j�ai aussi pris un stock de parac�tamol. Cela soigne tout. Moi qui ne suis jamais malade !.. Que pensez-vous de notre prise de contact ?
��J��tais justement en train d�y r�fl�chir. D�j�, en ce qui concerne les gendarmes, je pense qu�ils feront sinc�rement ce qu�ils pourront pour nous aider.
��N�anmoins, il ne faut quand m�me pas nous r�jouir trop vite. Courtay me para�t franc mais je n�exclus pas qu�il puisse vouloir nous amadouer. Comme il ne peut pas s�opposer � une d�cision du procureur, c�est beaucoup plus simple pour lui de feindre de jouer le jeu. Enfin, nous verrons bien !
��Dommage que l�adjudant soit indisponible. J�aurais bien aim� qu�il commente lui-m�me sa conclusion.
��Je suis de votre avis, opina Gradenne. Je t�cherai d�aller le voir. M�me � l�h�pital, il devrait pouvoir nous renseigner. � pr�sent, allons casser la cro�te, c�est le meilleur des rem�des. Le pharmacien m�a au moins appris que l�Auberge des B�cherons se trouvait sur la route de Pontarlier.
��Vous n�avez presque rien mang�, commissaire. Comment vous sentez-vous ?
Gradenne toussa � s�en d�chirer les poumons, but quelques gorg�es d�eau et parvint � dire :
��Un peu mieux. Ce que m�a donn� le pharmacien a l�air efficace. Je compte beaucoup sur vous car je crains de ne pas �tre au mieux de ma forme.
��Par o� allons-nous commencer ? Par l�usine, je suppose ?
��Tout � fait ! Nous allons reconna�tre les lieux de ce suppos� accident et entendre les principaux t�moins. La routine� Nous n�avons pas �t� annonc�s et nous pourrons profiter de l�effet de surprise. En quittant nos amis gendarmes, je n�avais pas les yeux en face des trous, et je n�ai pas pens� � demander au chef Courtay de nous accompagner chez
Quentin se mit � l��cart pour appeler la gendarmerie. La conversation fut tr�s br�ve.
��Ils sont d�accord, dit-il en reprenant sa place. Le chef s�inqui�tait de votre �tat. Il nous rejoint ici dans un quart d�heure.
��Parfait. Nous allons donc l�attendre, et vous pourrez finir votre tarte aux quetsches. Tout compte fait, je pense qu�on peut lui faire confiance. Vous ne croyez pas ?
��Non seulement il n�a pas eu l�air contrari� que nous reprenions l�enqu�te, mais il a m�me sembl� soulag� comme s�il restait frustr� de ne pas avoir trouv� d�explication probante, r�pondit Bruchet.
��J�ai aussi eu cette impression. Il peut nous �tre utile. J�ai toujours du mal � comprendre qu�un directeur d�usine vienne la nuit faire des essais alors que ce n�est pas sa fonction. Cette affaire est �trange, cette mort horrible, mais on ne peut emp�cher l�hypoth�se de l�accident de venir en premier � l�esprit�
Bient�t, un break M�gane � bleu gendarme � vint se garer sur le parking du restaurant. Courtay en descendit flanqu� de son fid�le Jacques.
��� votre tour, vous prendrez bien un caf� avec nous ? proposa le commissaire. Dans le coin l�-bas, nous pourrons discuter plus au calme. Bruchet, allez nous commander quatre caf�s, je vous prie.
��Comment allez-vous, commissaire ? s�enquit Courtay.
��Mieux, je vous remercie. Avec un peu de Doliprane et beaucoup de m�pris, je suis toujours venu � bout de mes rhumes. J�appr�cie que vous acceptiez de nous pr�senter aux dirigeants de
Courtay opinait en souriant.
��Au fait, qui dirige la bo�te actuellement ? poursuivit Gradenne.
��Un certain Robert Chatel, le chef de production, c�est un type sympa, dans les trente-cinq ans. D�apr�s ce que j�ai compris, il assure l�int�rim en attendant qu�un nouveau directeur soit nomm�.
��Et ce Chatel, il aurait ses chances ?
��Je n�en sais rien� Peut-�tre.
La serveuse apporta les quatre caf�s et s��clipsa.
��Il faut que je vous pr�sente le gendarme Dupret, intervint Courtay. Vous l�avez d�j� aper�u � la brigade. Je lui ai demand� de m�accompagner car il est sur l�affaire depuis la premi�re minute. Il �tait pr�sent lors de la sinistre d�couverte. Je le tiens un peu sous mon aile car c�est notre derni�re recrue. Il est avec nous depuis deux mois � peine. Nous sommes � pays � tous les deux, originaires du m�me patelin de l�Is�re. On se conna�t depuis des lustres m�me si j�ai quelques ann�es de plus que lui�
��Fort bien, fort bien, dit Gradenne en souriant. Je constate que la gendarmerie est une grande famille. � propos de cette affaire qui nous rassemble aujourd�hui, vous deviez nous parler de la femme de Verdoux.
��Oui. C�est assez difficile � expliquer�
Le chef touilla le caf� dans sa tasse et reposa la cuill�re. Il rassemblait ses id�es et h�sitait�
��Comment vous dire ?� Je ne me risquerais pas � vous �crire ce qui n�est qu�une impression, une sensation �trange�, une intuition plus qu�une certitude qu�aucun fait tangible ne vient encore �tayer�
��C�est peut-�tre ce qu�on appelle le flair�
��Je ne sais pas. Pour vous mettre dans l�ambiance, je vous rappelle que nous avons �t� appel�s � cinq heures du matin. Un tel spectacle, en pleine nuit, rel�ve du cauchemar tout �veill� En parlant de flair, vous ne pensez pas si bien dire�
Le chef Courtay fit une petite grimace du nez. Gradenne comprit l�allusion.
��Vous me parliez ce matin d�une odeur de chair br�l�e ?
��En effet, la presse fonctionne � chaud. Ils vous expliqueront cela mieux que je ne saurais le faire. Apr�s la d�couverte macabre, nous avons proc�d� aux constats r�glementaires, avant que je ne me charge d�informer l��pouse. Ce n��tait pas facile, je vous assure. L�adjudant craignait que quelqu�un ne nous devance. J��tais vraiment tr�s mal � l�aise, Jacques peut vous le confirmer puisqu�il m�accompagnait�
Courtay revivait ce moment avec une r�elle �motion. Il raconta que madame Verdoux �tait d�j� lev�e et habill�e en d�pit de l�heure matinale. Il lui avait trouv� les traits tir�s et l�air inquiet avant m�me qu�il ne lui explique la raison de sa venue.
��C��tait tout � fait l�gitime, dit Gradenne. Mettez-vous � sa place ! Voir d�barquer un gendarme au petit matin alors que son mari n�est pas rentr�
��Je sais. Pourtant, voyez-vous, six mois auparavant, son mari avait eu un accident de voiture en pleine nuit en Bourgogne. Rien de s�rieux, tout juste des h�matomes, mais il avait �t� conduit � l�h�pital pour quelques contr�les. Avant de partir en ambulance, il avait demand� � mes coll�gues bourguignons de nous pr�venir pour que nous puissions aller rassurer sa femme.
��Et je suppose que c�est vous-m�me qui le lui aviez annonc�.
��Tout juste, et dans des conditions analogues ! Alors que son �poux aurait d� rentrer dans la nuit, elle voit arriver un k�pi, au petit jour. Il y avait mati�re � s�affoler, surtout lorsque j�ai �voqu� l�accident. Mais non ! Elle avait alors pris la chose de fa�on tr�s d�tendue. Moi, j��tais relativement � l�aise puisque je lui apportais une nouvelle rassurante. J�avais pourtant �t� surpris par son calme apparent et pens� qu�elle n�avait pas bien r�alis�.
��Et, cette fois-ci, tout au contraire, elle vous a parue abattue.
��C�est cela, avant m�me que je lui dise quoi que ce soit, j�ai lu de l�inqui�tude dans son regard.
��Elle a d� voir � votre expression que quelque chose de grave �tait arriv�
��C�est possible� Je veux bien admettre que j�avais la t�te � l�envers. Je ne savais pas comment m�y prendre pour le lui annoncer, mais c�est tout juste si elle ne m�a pas aid�. Curieusement, dans des circonstances autrement dramatiques, elle a fait preuve d�un sang-froid remarquable. Elle ne s�est pas effondr�e, pas le d�but d�une crise de nerfs�
��C�est sans doute une forte femme, n�oubliez pas que son mari �tait un ancien officier� Vous ne l�ignorez pas ?
��Pour �a non, il en parlait assez !
Courtay revivait ces �v�nements qui l�avaient visiblement marqu�.
��C�est �trange, murmura-t-il, depuis bient�t une semaine, je n�arr�te pas d�y penser. C��tait comme si elle s�y attendait.
��Merci pour ces informations, coupa Gradenne. Je les mets dans un coin de ma t�te. C�est le genre de premi�re impression � ne pas n�gliger. C�est souvent � chaud que les meilleurs indices sont recueillis. Nous aurons l�occasion d�en reparler, mais tant que mes cachets font leur effet et que j�ai les id�es � peu pr�s claires, nous pourrions nous rendre sur les lieux du drame.
��En vous �coutant, intervint timidement Bruchet, je me demandais si quelqu�un d�autre ne l�avait pas pr�venue avant vous, expliquant sa mine d�faite et pourquoi elle �tait d�j� lev�e. Si tel fut le cas, pourquoi l�avoir dissimul� ? Et qui peut l�avoir avertie ?
��Bien vu, Bruchet. Qu�en pensez-vous, chef ?
��Dans ce cas, je ne vois pas pourquoi elle m�aurait jou� la com�die.
Quelques minutes plus tard, la Laguna du commissaire, pr�c�d�e de la M�gane break du chef Courtay, entra dans l�enceinte de l�usine
��Nous voudrions voir monsieur Chatel, demanda Courtay.
Elle ne demanda m�me pas qui elle devait annoncer, f�brile comme tout le personnel dans le contexte dramatique qui r�gnait dans l�usine depuis six jours. Plus personne n��tait surpris de voir des gendarmes.
Un homme vint bient�t � leur rencontre. De taille moyenne, v�tu d�un pantalon de velours et d�un gros chandail, il avait l��il vif et le pas d�cid�. Il �changea des poign�es de main fermes avec les nouveaux venus.
��Bonjour, messieurs. Que puis-je pour vous ?
Courtay fit les pr�sentations.
��Je vous pr�sente le commissaire Gradenne et le lieutenant Bruchet de la PJ. Ils vont poursuivre l�enqu�te sur la mort de monsieur Verdoux.
Chatel parut surpris. Il regarda tour � tour ses visiteurs.
��Ah ! Bon� Je croyais que l�enqu�te �tait close�
Gradenne avait relev� au passage que Courtay n�avait pas dit �
��Le procureur a jug� utile d�approfondir quelques points. Pouvez-vous nous accorder un moment ?
��Mais bien entendu. Allons dans la salle de r�union.
Une fois install�s, Chatel reprit :
��Asseyez-vous, je vous prie, mettez-vous � votre aise. Je vais me pr�senter bri�vement. Je me nomme Robert Chatel. Je suis ing�nieur de l��cole sup�rieure du bois. Je travaille chez
��D�cid�ment, l�int�rim est contagieux dans la r�gion ! intervint Courtay. Moi-m�me je remplace provisoirement l�adjudant. Comme nous sommes en effectif r�duit, je suis ravi que la PJ prenne la rel�ve et je lui passe volontiers le flambeau. Avez-vous eu connaissance d�un fait nouveau, m�me de quelque chose d�apparemment anodin, depuis que nous nous sommes vus la semaine derni�re ?
��Ma foi, non, r�pondit Chatel apr�s une courte r�flexion. Depuis le drame, nous avons eu beaucoup de soucis d�ordre technique et cela nous a bien occup� l�esprit, croyez-moi. Si un souvenir me revenait, je vous en ferais part, ajouta-t-il en s�adressant autant aux gendarmes qu�aux policiers.
��Parfait ! Je passe donc le relais au commissaire Gradenne et je me tiens � sa disposition. Nous allons vous quitter car le devoir nous appelle ailleurs. Commissaire, le dossier est disponible � la brigade.
Les deux gendarmes se lev�rent et prirent cong�.
��Comment cela se passe-t-il � l�usine ? demanda alors Gradenne.
Chatel soupira en hochant la t�te.
��La conjoncture n�est pas favorable et la concurrence tr�s vive. Avec la hausse du co�t de l��nergie, nos frais de production se sont envol�s. Ainsi que je le disais il y a un instant, nous avons eu une s�rie de pannes, p�nalisant lourdement la productivit� et pr�occupant les esprits comme si un mauvais sort s�acharnait sur notre entreprise�
��Je comprends. Mais pouvez-vous me dire si, d�une mani�re ou d�une autre, la mort de votre directeur a eu des incidences sur le fonctionnement de l�usine.
Chatel hocha la t�te, r�fl�chit longuement et se leva. Il porta son regard par la fen�tre vers la campagne gel�e.
��Les esprits ont surtout �t� frapp�s par les circonstances de sa mort. Je vous avoue franchement que je ne comprends pas comment cela a pu se produire. C�est d�ailleurs ce que j�ai dit � ces messieurs, poursuivit Chatel en d�signant du regard la porte par laquelle les gendarmes venaient de sortir.
��Quelle est votre opinion sur ce drame ? demanda Bruchet.
��D�apr�s ce que j�ai appris, monsieur Verdoux a �t� retrouv� seul dans l�atelier-pilote verrouill� de l�int�rieur�
Il s�arr�ta, en faisant une mimique qui exprimait son incr�dulit�.
��Vous semblez surpris ? questionna Gradenne.
��Je ne suis pas le seul� Je n�arrive pas � comprendre comment cet accident est arriv�. J�ai d�j� dit tout ce que j�en pensais. Je croyais que l�enqu�te �tait termin�e. Je n��tais pas sur place au moment des faits. Le contrema�tre m�a pr�venu par t�l�phone. Il n�est pas rare que je sois r�veill� en pleine nuit. D�habitude c�est pour m�annoncer une panne ou pour me demander de venir sur place, mais je ne m�attendais pas � �a�
��Donc, vous dormiez�
��Ma foi oui, je ne devais me lever qu�une heure plus tard. Je viens toujours vers sept heures pour faire le tour de la cha�ne de production, discuter avec le contrema�tre des probl�mes rencontr�s la nuit. Je suis en g�n�ral disponible au moment de la rel�ve, � huit heures.
��Vous �tes venu imm�diatement ?
��Bien entendu.
��Vous avez vu�
���pas le lieu de l�accident parce que l��quipe de gendarmerie �tait sur place et que personne ne pouvait entrer. D�autre part, je ne suis pas friand de ce genre de tableau. Les spectacles macabres, tr�s peu pour moi !.. Ils ont emmen� le corps je ne sais o� et ils ont pos� les scell�s sur le labo.
��Cela vous a perturb� ?
��Pardi ! Plus moyen de faire des contr�les s�rieux ! Le jeudi, nous avons essay� de produire quand m�me mais, inquiet sur la qualit�, j�ai pris la d�cision d�arr�ter la production. Je me ferai sonner les cloches par le si�ge, mais moins que si j�avais fabriqu� de la camelote !
��Qu�avez-vous fait ?
��J�en ai profit� pour entreprendre un nettoyage approfondi et proc�der � quelques op�rations de maintenance pr�vues pour le mois suivant. Le personnel a ainsi toujours �t� occup� et, vendredi soir, nous avons pu red�marrer lorsque les scell�s ont �t� retir�s.
��J�aimerais faire un tour de l�usine avant d�aller au labo.
��Bien volontiers, dit Chatel en se levant. Je vais vous guider moi-m�me. Mais auparavant, je vais vous expliquer sommairement le principe de notre fabrication afin que vous puissiez mieux vous rep�rer. Vous savez sans doute que nous produisons surtout des panneaux de particules. Notre gamme comprend aussi des dalles pour le b�timent et des �l�ments pr�fabriqu�s pour l�ameublement. Par ailleurs, de nouveaux produits sont � l��tude.
��Ces nouveaux produits sont mis au point dans l�atelier-pilote�
��C�est �a. Je vous le ferai visiter. Pour en revenir � notre production de base, nous partons de bois brut, que ce soit du taillis ou des chutes de scierie, et nous en faisons des copeaux. Ceux-ci sont s�ch�s, tri�s par grosseur et �ventuellement rebroy�s. Ensuite, ils sont encoll�s, d�pos�s sur un tapis roulant, d�coup�s en plaques de quatre m�tres environ et press�s � chaud. Apr�s une p�riode de stabilisation de quelques jours, ils sont ponc�s sur les deux faces. Cela para�t tr�s sim ple, mais en r�alit�, tr�s difficile � r�aliser. Allons voir sur place, voulez-vous ?
Le commissaire s�emmitoufla dans son anorak, coiffa sa chapka et enroula son �charpe autour de la gorge. Au fond du couloir, la porte qui donnait sur la cha�ne de production, ouvrait sur un bruit assourdissant compos� de sifflements, de cognements et de grondements, dans une atmosph�re de poussi�re et d�odeurs irritantes�
��Vous �tes ici au c�ur de l�usine, dit Chatel en �levant la voix pour se faire entendre.
Ils parcoururent l�immense atelier � la suite de l�ing�nieur sous le regard intrigu� des ouvriers. Ayant travers� le hall, ils se retrouv�rent � l�ext�rieur et ressentirent une impression de calme, mais le froid vif les saisit et leur rappela qu�ils �taient dans le Jura, en plein mois de janvier.
��Commen�ons par le parc � bois, proposa l�ing�nieur.
Devant une imposante rang�e de bois empil�s et de d�chets de scierie, Chatel reprit ses explications :
��Voil� notre mati�re premi�re. En plus de ce que vous voyez, nous recevons aussi de la sciure par camions qui est directement envoy�e dans des silos. Bien entendu, nous avons aussi besoin de colle, d�une colle ur�e-formol qui nous parvient en citernes. Voil� pour l�essentiel. Du bois et de la colle. Je vous fais gr�ce des autres produits chimiques. Allons maintenant voir les hacheurs qui produisent les copeaux destin�s aux couches externes des panneaux. Ces machines sont des Homick de fabrication allemande qui tombent rarement en panne. Les copeaux sont ensuite envoy�s vers un silo par transport pneumatique. Ils passent dans ce gros tuyau qui aboutit au cyclone en haut du silo.
��Un cyclone ?
��Oui, c�est une sorte d�entonnoir. Pour faire simple, les copeaux sont entra�n�s par un puissant courant d�air dans le gros conduit et arrivent sur le c�t� du cyclone. L�air s��chappe par le haut et les copeaux tombent. Toutes ces chemin�es bizarres sur le toit sont donc des cyclones.
Les deux policiers d�couvraient, impressionn�s, ces installations gigantesques. Gradenne frissonna et, d�un signe de t�te, exprima � Chatel son envie d�aller se mettre au chaud. Ils revinrent dans le grand hall pour se diriger vers la presse.
��Nous pressons douze panneaux d�un coup. Ils font quatre m�tres de long sur deux m�tres cinquante de large. Le tapis roulant re�oit les copeaux encoll�s qui constituent ce que nous d�nommons le � matelas �, lui-m�me d�coup� en tron�ons que nous appelons g�teaux. Ceux-ci sont stock�s sur cet ascenseur en amont de la presse. Vous voyez que le tapis roulant ne s�arr�te pas. C�est indispensable pour avoir des panneaux homog�nes.
� cet instant, la presse s�ouvrit, lib�rant des panaches de vapeur. Les plateaux descendirent lentement puis un v�rin poussa les g�teaux entre les plateaux. Dans le m�me temps, les panneaux press�s �taient entra�n�s dans un autre ascenseur en aval de la presse. D�s que le v�rin se retira, la machine remonta pour recommencer son cycle de pressage. L�ascenseur amont commen�a � stocker les g�teaux tandis que l�ascenseur aval se vidait de ses panneaux, un a un, pr�ts � �tre d�coup�s sur les quatre c�t�s.
Bruchet ressentit un picotement dans les yeux, puis toussa ainsi que son sup�rieur. L�ing�nieur comprit que cette toux ne relevait pas de la grippe.
��Ce n�est rien, dit-il un peu embarrass�, seulement des vapeurs de formol d�gag�es par la d�composition � chaud de la colle. Nous y sommes habitu�s. C�est pour cette raison qu�il y a une forte aspiration au-dessus de la presse. Vous sentez le courant d�air ?
��Voulez-vous faire une pause, commissaire, sugg�ra Bruchet, vous avez l�air fatigu�. Est-ce par le froid ou par autant d�explications techniques ?
��Non, je pense plut�t qu�il est temps de reprendre mes cachets. Pourrais-je avoir un verre d�eau ? demanda Gradenne.
��Mais certainement, r�pondit Chatel avec empressement. Vous n��tes pas bien ?
��Un simple coup de froid, je vais soigner �a vite fait !
� la suite de l�ing�nieur, ils entr�rent dans une petite salle confortable et bien plus calme, destin�e � accueillir les clients, loin de l�atmosph�re bruyante et insalubre de l�usine. Gradenne se d�barrassa de son �charpe et de sa chapka puis s�affala dans un fauteuil tandis que Chatel s�affairait devant un mini bar. Il revint avec un verre et une petite bouteille d�Evian.
��Pr�f�reriez-vous une boisson chaude ? demanda-t-il en posant le verre et la bouteille sur une table basse.
��Bonne id�e ! Je prendrais volontiers un th�.
Chatel interrogea Bruchet du regard et comprit que lui aussi en boirait bien, puis retourna vers le mini bar pour pr�parer le breuvage. Gradenne respirait difficilement et transpirait, regardant son coll�gue d�un air de chien battu qui ne lui ressemblait pas. Il se sentait en position d�inf�riorit� et cela lui d�plaisait. Reprenant l�initiative, il interrogea :
��Dites-moi, ces vapeurs de formol ne sont-elles pas nocives pour la sant� ?
��Vous soulevez l� un probl�me d�licat, r�pondit l�ing�nieur que cette question mettait visiblement mal � l�aise. Cela d�pend de la m�t�o. Certains jours, on ne sent rien du tout. � d�autres moments, c�est difficilement supporta ble, il faut alors ouvrir les grandes portes du hall. Tout d�pend du vent.
��Je suppose que les ouvriers qui respirent ces vapeurs pendant huit heures de suite ne doivent pas appr�cier�
��Vous ne croyez pas si bien dire. Cela nous a valu une gr�ve � mon arriv�e, il y a quatre ans. La ligne de production venait d��tre modernis�e et la nouvelle presse permettait d�augmenter les cadences de cinquante pour cent. J�avais �t� recrut� pour mettre en route l�installation. Vous n�imaginez pas la complexit� d�une telle organisation. Il suffit qu�un ventilo tombe en panne pour que des dizaines de m�tres de tuyaux soient bouch�s. On en a parfois pour des heures � tout r�tablir. Quand l�usine s�est mise � tourner correctement, c�est alors que le probl�me du formol est apparu dans toute son ampleur. Jusque-l�, chacun pensait que c��tait une question de mise au point. Tout le monde pleurait dans le hall, et devant la presse c��tait irrespirable. Les op�rateurs �taient pris de naus�es.
��Si je vous suis bien, commenta Gradenne, c�est au moment o� la technique �tait au point que la production a �t� arr�t�e.
��Tout � fait ! Le personnel a refus� de continuer dans ces conditions. Le directeur d�alors qui n��tait pas encore Verdoux, est intervenu aupr�s du si�ge � Paris pour d�bloquer d�urgence des cr�dits afin d�installer des ventilos sur le toit. Nous avons perdu deux semaines de production.
��Et depuis �a va mieux ?
��Plus ou moins� Il y a huit ventilos au-dessus de la presse, mais depuis deux mois, trois d�entre eux sont hors service et nous n�avons pas les cr�dits pour les remplacer. C�est pour �a que vous avez senti quelques vapeurs.
��J�imagine ce que cela devait �tre sans la ventilation. Et qu�en pense le personnel ?
���a grogne un peu. Verdoux leur a dit que c��tait �a ou bien l�usine fermait. Alors�
��C��tait du bluff ?
��Pas tant que �a !.. Nous traversons une p�riode tr�s difficile. Cela ne va pas fort dans le b�timent et nous en subissons le contrecoup.
Gradenne r�cup�rait peu � peu. Il resta pensif un moment puis se leva et reprit son anorak.
��Je ne voudrais pas abuser de votre temps. Nous aurons sans doute l�occasion de reprendre cette visite fort int�ressante. Dans l�imm�diat, je souhaiterais voir les lieux du drame.
L�atelier-pilote �tait � une cinquantaine de m�tres du b�timent principal. Chatel s�arr�ta � quelques m�tres de l�entr�e, dans le froid.
��Ces portes �taient ferm�es de l�int�rieur. Les fen�tres sur la fa�ade lat�rale sont celles du labo. C�est par la premi�re qu�ils ont p�n�tr�, cette nuit-l�.
� l�entr�e du b�timent, ils se retrouv�rent dans une sorte de vestibule, haut de plafond, �clair� par deux n�ons. Bruchet per�ut aussit�t des effluves inhabituelles au milieu de l�odeur caract�ristique du bois. Gradenne examina les moyens d�acc�s.
��Il est tr�s rare que la grande porte soit ouverte, pr�cisa Chatel qui avait devin� les r�flexions du policier. Elle n�est utilis�e que pour faire entrer des mati�res lourdes ou volumineuses. En temps normal, nous passons par la petite. Comme vous le constatez, l�entr�e suffit � laisser passer un chariot en cas de besoin.
��Qui vient ici ? demanda Gradenne.
��Un peu tout le monde, r�pondit Chatel en d�signant d�un mouvement de t�te un distributeur de boissons. Mais surtout le personnel du labo et de l�atelier-pilote bien entendu, ainsi que les contrema�tres.
Gradenne semblait pr�occup� par la conception de cette porte d�entr�e, haute de deux m�tres cinquante et de trois m�tres de large, avec ses deux battants en bois solidement cal�s en haut et en bas par deux grosses tiges m�talliques scell�es l�une dans le linteau et l�autre dans le sol. Deux grosses targettes compl�taient la fermeture. La petite porte d�coup�e dans le panneau de gauche �tait munie d�une simple serrure. Chatel commenta :
��Impossible d�ouvrir les battants de l�ext�rieur. Si la petite porte est ferm�e, il n�est pas possible d�entrer.
Gradenne hocha la t�te en signe d�approbation.
��Continuons, proposa-t-il.
Sur leur gauche, une autre porte donnait sur ce qu�ils devinaient �tre le labo avec, au fond, les silhouettes d�installations myst�rieuses. Le hall �tait seulement �clair� par les n�ons du vestibule. L�ing�nieur appuya sur un interrupteur permettant d��clairer des �quipements dont ils ne comprirent pas la fonction. Le local �tait vaste et ordonn� avec de nombreux rayonnages charg�s de bidons, de morceaux de bois, de pi�ces diverses et, dans un coin, de nombreuses caisses soigneusement empil�es. Chatel s�approcha d�une machine.
��Voici la presse tragique. Je suppose que les gendarmes vous ont montr� les photos. Moi je n�ai rien vu. D�apr�s ce que j�ai compris, Verdoux a �t� retrouv� ici, la t�te �cras�e entre les plateaux.
Bruchet frissonna et son regard croisa celui du commissaire assis sur une caisse � proximit�, s�essuyant le front avec son mouchoir. Un silence pesant s��tablit. Chatel regardait tour � tour les deux enqu�teurs dans l�attente d�une question. Le jeune policier contourna la presse et s�accroupit pour examiner, au pied de la machine, des taches brunes qui semblaient r�centes. Chatel que ce silence embarrassait, prit la parole :
��Je ne comprends pas pourquoi Verdoux est venu faire des essais en pleine nuit et surtout seul, sachant que la s�curit� imposait d��tre accompagn�.
Bruchet se releva lentement et jeta un long regard circulaire sur les lieux. � petits pas, parvenu � l�autre bout, il d�couvrit une autre porte � double battant encore plus importante que la premi�re. Il revint vers l�ing�nieur.
��O� donne cette porte ?
��Dans un magasin de stockage. Elle est pratiquement condamn�e et ne sert que pour entrer du gros mat�riel, comme la presse qui p�se environ deux tonnes. Il faut pouvoir venir ici avec un chariot �l�vateur. En temps ordinaire, l�autre entr�e suffit.
��Je vois. Qu�y a-t-il derri�re ?
��Des piles de panneaux. Pour les d�couvrir, il faut passer par l�ext�rieur parce que la porte s�ouvre vers le magasin et, de toute fa�on, je n�ai pas la cl�.
��Il n�y a personne qui travaille ici aujourd�hui ? demanda Gradenne.
��Ces installations n�ont pas pour fonction de produire. Elles servent � pr�parer les futurs prototypes en fonction des programmes de recherche. Pour l�instant, les essais sont suspendus. D�ailleurs, vous constatez que le chauffage a �t� coup�.
��De sorte, intervint Bruchet, qu�il n�y a pas eu d�activit� ici depuis�
��Non ! Nous avons seulement nettoy�.
��Qui est charg� de la recherche ?
��Un ing�nieur-chimiste, No�l Guardac. Je vais vous le pr�senter.
Ils revinrent sur leurs pas et entr�rent dans le labo o� s�affairaient trois hommes en blouse blanche. Dans une petite pi�ce attenante, un homme barbu, dans la trentaine, assis derri�re un bureau, leva les yeux vers les arrivants. Chatel lui serra la main.
��Salut, No�l, je te pr�sente deux enqu�teurs de la PJ. Ils sont l� pour l�accident de Verdoux.
��Bonjour, messieurs, je croyais l�enqu�te termin�e.
��Le procureur nous a charg�s d�approfondir certains points, dit �vasivement Gradenne. Monsieur Chatel nous fait visiter.
Guardac se leva et proposa de pr�senter ses activit�s. Son regard �tait per�ant et son visage aust�re.
��Nous sommes cinq � travailler ici, moi compris. En fait, je d�pends directement du si�ge. J�ai essentiellement deux fonctions. La premi�re consiste � faire �voluer les proc�d�s en cours dans toutes les usines du groupe, la seconde � faire de la recherche pour les produits d�avenir.
��Si j�ai bien compris, monsieur Verdoux n��tait donc pas votre sup�rieur hi�rarchique�
Bruchet qui se tenait un peu en retrait, remarqua une l�g�re crispation sur le visage de Guardac qui r�pondit n�anmoins calmement.
��Non ! Je d�pends du directeur de recherche qui est au si�ge. La hi�rarchie ici est un peu compliqu�e. Voyez-vous�
��Un peu plus tard, s�il vous pla�t, coupa le commissaire. J�aimerais d�abord avoir une vue d�ensemble de la situation.
Gradenne avait esquiss� un geste qui signifiait qu�il fallait aborder le probl�me avec calme et m�thode. En parlant, il avait souri avec bienveillance, afin de ne pas froisser Guardac.
��Je comprends, je suis � votre disposition, r�pondit ce dernier.
Bruchet r�alisait que son chef �tait s�rieusement fatigu�. Il ne fut donc pas surpris lorsque Gradenne demanda � Chatel quelques documents sur l�entreprise. Il �tait clair que c��tait l� un moyen d�abr�ger la visite et de retourner dans le b�timent principal pour souffler un peu.
Dans le bureau de Chatel, le commissaire se laissa litt�ralement tomber dans l�un des deux fauteuils.
��Que puis-je pour vous ? demanda l�ing�nieur.
��J�aimerais disposer de la liste du personnel, du planning de mardi et mercredi dernier.
��Aucun probl�me !
��Pendant que vous y serez, procurez-moi la liste des salari�s des �quipes B et C, ayant travaill� la fameuse nuit.
Chatel hocha la t�te et esquissa un sourire admiratif.
��Vous �tes bien renseign�. Ce sont effectivement les deux �quipes concern�es. Je vais vous faire pr�parer �a. Je reviens dans un instant.
Quand il fut sorti, Bruchet s�inqui�ta de sa sant� aupr�s du commissaire.
���a ne va pas bien, �a se voit tant que �a ? r�pondit-il avec un sourire fatigu�. Je crois que j�ai ma dose pour ce soir. Je ne suis plus bon � grand-chose. J�esp�re aller mieux demain. Rentrons au chaud et discutons de cette affaire.
Il se cala dans le fauteuil et ferma les yeux. Bruchet commen�ait � prendre conscience qu�il devrait sans doute assumer lui-m�me cette enqu�te, bien qu�il rest�t impressionn�, ou plut�t intimid� par son sup�rieur. Le personnage s��tait montr� d�un commerce agr�able. Mais la sup�riorit� hi�rarchique de Gradenne le bloquait, lui, jeune lieutenant nouveau dans le service, bien en peine de prendre des initiatives dans l�ombre de son chef.
Un grondement sourd, couvert � intervalles r�guliers par des bruits de scies, troublait seulement le silence du bureau. Bruchet regardait par la fen�tre la campagne blanchie par la neige. Le jour d�clinait et les rares autos qui passaient sur la route ne se devinaient plus que par leurs phares. Une l�g�re angoisse montait en lui, due moins aux circonstances de la mort de Verdoux qu�� la perspective de conduire cette enqu�te dans des conditions difficiles.
Gradenne sursauta en grognant quand la porte s�ouvrit brusquement. Manifestement, il s��tait endormi.
��Voil� ce que vous m�avez demand�, dit Chatel en d�posant une liasse de feuilles devant lui. D�sirez-vous autre chose ?
��Non, �a ira pour ce soir, je vous remercie. Nous allons en rester l�. Je vous reverrai demain. Je vous remercie pour votre accueil.
��C�est normal. Soignez-vous bien.
Quelques minutes plus tard, les deux policiers roulaient vers leur h�tel. Gradenne qui semblait dormir ne dit pas un mot jusqu�� l�entr�e de Citraize. Il sortit p�niblement de la voiture. L�aubergiste les attendait.
��� quelle heure souhaitez-vous d�ner ? demanda-t-il.
Gradenne �mit un soupir. Il grelottait malgr� la chaleur r�confortante de la salle.
��Vous devriez vous reposer un peu ? sugg�ra Bruchet.
��C�est ce que je vais faire mais auparavant, je prendrai un grog. Vous en prendrez bien un aussi ! Pouvez-vous nous faire �a, patron ?
L�aubergiste acquies�a d�un mouvement de t�te et se dirigea vers le comptoir tandis que les deux policiers prenaient place dans des fauteuils. Gradenne ne retira pas son anorak, mais �ta seulement sa chapka. Ses cheveux tremp�s de sueur collaient � son front.
��Il y a longtemps que je n�ai pas eu pareille cr�ve, gronda-t-il.
Les grogs arriv�rent � la grande satisfaction du commissaire.
��C�est peut-�tre un rem�de de grand-m�re, mais �a fait du bien� Je vais prendre le traitement du pharmacien et aller me reposer. Passez me r�cup�rer vers vingt heures.
Il demanda sa cl� et monta � pas fatigu�s.
Plus tard, � l�heure dite, Bruchet frappa quelques coups l�gers � la porte de la chambre de son chef et, n�obtenant pas de r�ponse, il s�enhardit � l�entrouvrir.
��Patron, comment allez-vous ?
Toujours sans r�ponse, il fit un pas dans la p�nombre. Le seul �clairage de la pi�ce venait de la lampe du couloir. Gradenne �tait allong� sur le lit tout habill�, recouvert par un �dredon. Il avait seulement retir� ses chaussures. Au rythme de sa respiration r�guli�re et bruyante, il �tait �vident qu�il dormait � poings ferm�s.
Bruchet �tait embarrass�. Fallait-il le laisser dormir ? Dans cet �tat, peut-�tre avait-il besoin de soins ? Il s�avan�a jusqu�au lit et toucha l��paule du malade. Gradenne �mit un grognement et ouvrit un �il.
��Ah ! c�est vous, Bruchet, quelle heure est-il ?
��Un peu plus de vingt heures. Comment vous sentez-vous ?
Il s��tait assis sur le lit et se frottait les yeux.
��D�sol�, mais vous allez devoir d�ner seul. Mangez bien, je compte sur vous� et� couchez-vous t�t. Demain est un autre jour.
��Bonsoir, patron.
En descendant vers la salle � manger, perplexe, Quentin se demanda s�il devait pr�venir la femme de Gradenne qu�il ne connaissait pas. Ce dernier pourrait lui reprocher de l�avoir inqui�t�e ou de se m�ler de sa vie priv�e�
Il avertit l�h�telier qu�il d�nerait seul. Celui-ci ne dit mot, mais son visage exprima sa d�ception.
��Y a-t-il un m�decin ici ? demanda Bruchet pour couper court aux commentaires inutiles.
��Certainement, vous pensez que� ?
��Nous n�en sommes pas encore l�. Je me renseigne seulement, au cas o�. Le commissaire va dormir et, apr�s une bonne nuit, nous aviserons demain matin.
Bruchet s�installa et d�na de bon app�tit en d�pit de ses inqui�tudes pour le lendemain. La journ�e avait �t� riche en �v�nements et l�avenir d�pendait aussi de l��tat de sant� du commissaire :
Apr�s le repas, il se sentit ragaillardi et prit l�initiative d�aller r�der autour de l�usine.
Cette nuit-l�, Quentin se r�veilla de bonne heure, inquiet pour la sant� du commissaire. Comment ferait-il s�il devait continuer tout seul ? Il alla frapper � la porte de son sup�rieur. Sans r�sultat ! Il entra doucement dans la chambre et fut surpris d�entendre Gradenne l�interpeller.
��Entrez, Bruchet. �a fait un bout de temps que je ne dors plus. Je vous ai entendu vous lever.
��Comment allez-vous ce matin ?
��Pas bien ! Et c�est peu dire ! J�ai mal dormi et j�ai un mal de cr�ne carabin�. Mais il ne faut pas se laisser aller.
Il rejeta les couvertures d�un geste vif et s�assit sur le lit. Bruchet le vit alors vaciller et le rattrapa de justesse avant qu�il ne tombe.
��Oh ! patron, �a ne va pas ? Vous �tes br�lant.
R�install� dans son lit, le commissaire murmura :
��Ce n�est pas la forme olympique. Je crains le pire�
��Que voulez-vous dire ?
��Le m�decin pardi ! J�ai horreur de ces gens-l�. Mais aujourd�hui�
��Il y en a un dans ce bled, je me suis renseign�. Voulez-vous que je le fasse venir ?
��H�las ! oui. L�aubergiste s�en chargera. Quant � vous, faites pour le mieux. J�ai eu le temps de r�fl�chir. Je pense que l�hypoth�se de l�adjudant tient la route : cela ne peut �tre qu�un accident. Ne cherchons pas midi � quatorze heures. Apr�s avoir v�rifi� deux ou trois trucs pour satisfaire le procureur, nous rentrerons � la maison. Je vous fais confiance. Allez, allez�
Bruchet n�insista pas et alla prendre son petit d�jeuner sans avoir eu le temps de raconter � son chef qu�il �tait all� la veille au soir observer les abords de l�usine pendant presque deux heures. Comme il ne connaissait personne de l��quipe de nuit, il n�avait pas os� entrer se rendre compte par lui-m�me de l�ambiance du travail nocturne. Il avait gar� la voiture du commissaire en face de l�entr�e. Dans l�obscurit�, personne ne pouvait le voir. La neige dans les champs autour de l�usine �tait gel�e, si bien qu�il avait pu marcher sans s�enfoncer autour des b�timents, lentement, sans rien remarquer de particulier. L�usine tournait normalement car il voyait des lumi�res � l�int�rieur et surtout il entendait les bruits multiples de la fabrication : le grondement sourd continu, les aigus des scies et � intervalles r�guliers, le mugissement des broyeuses. Au bout d�un moment, saisi par le froid, il �tait rentr� se coucher. Par pr�caution, il avait emprunt� la cl� � l�aubergiste si bien qu�il avait pu rejoindre sa chambre sans attirer l�attention.
Ce matin, il �tait au pied du mur, seul. Quels pouvaient bien �tre ces
Au bout de quelques minutes, celui-ci le re�ut, rev�tu d�une combinaison bleue recouverte de poussi�re.
��Que puis-je pour vous ? Vous �tes seul ? Votre coll�gue n�est pas malade, au moins ?
Tout en discutant, ils se dirig�rent vers le bureau de Chatel.
��Le commissaire m�ne des recherches par ailleurs. On se r�partit le travail.
Bruchet avait r�pliqu� d�instinct, spontan�ment, sans avoir pr�m�dit� l�alibi de son patron. Par la suite, il se demandera pourquoi il avait r�pondu ainsi. Pour ne pas reconna�tre qu�il �tait seul ? Ou bien parce que Gradenne aurait pr�f�r� que sa d�faillance physique soit ignor�e ?
��Pour les besoins de l�enqu�te, je devrai proc�der � quelques v�rifications et interroger les membres du personnel. Il me faut donc votre accord pour le faire dans le cadre de leur travail�
��Aucun probl�me dans la mesure o� vous ne perturbez pas la production ! Tout le monde doit �tre � son poste. D�j� que j�ai deux absents�
��J�y veillerai, soyez rassur�.
Chatel lui proposa aussi un bureau, voisin du sien.
��Si cela vous convient� cette pi�ce est inoccup�e. Vous avez le t�l�phone. Faites le z�ro pour obtenir l�ext�rieur et si vous avez besoin de�
��Je vous remercie. Cela peut m��tre tr�s utile. Je ne sais si je resterai longtemps mais c�est tr�s aimable de votre part.
��Parfait, alors voici la cl�. Vous pouvez aller o� vous voulez comme bon vous semble. Je vais pr�venir les contrema�tres.
��Je pense que je vais commencer par le labo et l�atelier-pilote.
��Vous connaissez les lieux. Excusez-moi, mais j�ai du travail. En cas de n�cessit�, vous savez o� me trouver.
Sa premi�re visite fut pour No�l Guardac. Celui-ci ne parut pas surpris. Il avait le m�me air bourru que la veille, mais esquissa l��bauche d�un sourire en demandant :
��Bonjour. Avez-vous bien dormi ?
��Tr�s bien, je vous remercie. Auriez-vous un moment � m�accorder ?
��Certainement. Asseyez-vous.
��Un d�tail m�a intrigu�. Vous m�avez bien dit hier, que vous d�pendiez directement du si�ge ?
��C�est exact.
��Vous avez aussi laiss� entendre que la hi�rarchie �tait un peu compliqu�e�
Guardac sourit cette fois franchement en haussant les sourcils. Il expliqua � Quentin que sur les cinq personnes qui travaillaient dans l�atelier-pilote, deux d�pendaient directement du directeur de recherche bas� au si�ge, � Paris : lui-m�me et un technicien, parce qu�ils travaillaient pour d�autres usines du groupe. Les trois autres �taient rattach�es au directeur local pour proc�der aux contr�les des mati�res premi�res et des produits finis. Malgr� la hi�rarchie � officielle � et du fait de leur proximit�, les cinq hommes formaient une petite �quipe. Notamment, les laborantins apportaient leur concours en cas de besoin, particuli�rement lors des essais sur des produits nouveaux. C��tait la hi�rarchie � de terrain �.
Quelques mois plus t�t, l�un de ses collaborateurs s��tait mari� et avait quitt� la r�gion. Sans prendre la pr�caution de consulter Guardac, Verdoux avait alors recrut� un rempla�ant qui se r�v�la �tre une taupe rapportant au directeur tout ce qui se passait au labo.
Guardac ne cacha pas � Quentin que ses relations avec Verdoux �taient conflictuelles. Celui-ci lui avait clairement fait comprendre qu�il n��tait qu�un simple locataire puisque le laboratoire et l�atelier-pilote faisaient partie de l�usine. De plus, en jouant avec les subtilit�s de la comptabilit� analytique, Verdoux n�h�sitait pas � facturer au service central de recherche, les moindres charges g�n�r�es par Guardac.
��� quel titre Verdoux pouvait-il venir ici faire des essais, alors que c�est votre travail ? demanda Quentin.
Guardac soupira en hochant la t�te.
��Que puis-je vous dire ? Je ne suis ici que � locataire �. Verdoux s�estimant chez lui, pr�tendait �tre charg� de programmes de recherche et entendait les mener lui-m�me.
���tait-il comp�tent ?
��Absolument pas. Il pillait honteusement mon travail et profitait toujours de mes absences pour s�introduire ici et faire sa � cuisine �. Il bricolait des essais incoh�rents et se faisait ensuite mousser. Il ne risquait pas de reconna�tre qu�il d�r�glait ou m�me parfois d�t�riorait nos machines.
��Vous vous absentez souvent ?
��De temps en temps. Le groupe compte en France cinq usines qui font des produits similaires. Je vais parfois y mettre au point des productions. L�atelier-pilote pourrait tout aussi bien �tre dans une autre usine puisque je fais des recherches pour l�ensemble de la soci�t�.
��La semaine derni�re, vous n��tiez pas l� ?
��J��tais pour quelques jours dans notre usine des Landes. Je suis rentr� pr�cipitamment lorsque j�ai su�
��Mais quel �tait l�int�r�t de Verdoux de faire lui-m�me des essais ?
��Il voulait avoir la main sur tout. Sans �tre mon hi�rarchique, il venait dans mon atelier faire des exp�riences bidons pour me narguer et me faire comprendre qu�il �tait au-dessus de moi. Il avait de solides appuis au si�ge o� on m�a demand� de ne pas faire d��clats et de supporter la situation.
��Facile � dire !
��En effet ! Heureusement que Verdoux s�absentait lui aussi, cela nous faisait des vacances.
��O� allait-il ?
��Il estimait qu�il n�avait pas � le dire. M�me sa secr�taire ne savait parfois pas comment le joindre� Il annon�ait simplement qu�il serait absent.
��Et sans lui, l�usine tournait quand m�me ?
Le visage de Guardac s��claira d�un coup. Il se renversa en arri�re et rit de toutes ses dents.
��Je dirais m�me qu�elle marchait mieux. C�est-�-dire que le personnel �tait plus d�tendu. Quand il faisait son tour d�usine, tout le monde le redoutait parce qu�il trouvait toujours � redire. Il ne se g�nait pas pour engueuler le personnel et ensuite en � remettre une couche � aupr�s des agents de ma�trise.
��J�aimerais revoir les lieux de l�accident, vous permettez ?
Les deux hommes se rendirent dans l�atelier-pilote o� Quentin examina encore longuement la presse. Guardac expliqua que cette machine �tait utilis�e par exemple pour tester une nouvelle colle ou des additifs. Cela co�tait toujours moins cher que les essais grandeur nature. Pour lui, cet outillage paraissait tout simple. Cette presse servait aussi pour des essais de portes de placards ou de produits volumineux. Le plateau du haut �tait r�glable, selon la hauteur de l�objet � presser. Le plateau inf�rieur �tait actionn� par un v�rin hydraulique d�une course totale de quatre-vingts centim�tres. C��tait un mat�riel robuste, ajouta-t-il.
L�ing�nieur pr�cisa encore que, depuis l�accident, cette presse n�avait pas �t� utilis�e et qu�elle �tait rest�e en l��tat, r�gl�e avec la pression maximum, ce qui �tait inhabituel, mais, ajouta-t-il :
��Comment expliquez-vous l�accident ?
Guardac s�adossa � un f�t et fit la moue en haussant les �paules.
��Je n�ai pas eu acc�s au rapport de gendarmerie et c�est aussi bien ainsi. Mais d�apr�s ce que j�ai entendu dire, et cela reste � v�rifier, il semblerait� qu�il ait voulu intervenir entre les plateaux au moment o� la presse se refermait� puisqu�� c�t� de sa main �cras�e, on aurait retrouv� une truelle.
��Une truelle ?� de ma�on ?�
��Oui, lors des essais, nous en utilisons pour �taler les copeaux encoll�s. On peut donc supposer qu�il a voulu intervenir au dernier moment, alors que la presse se fermait�
��Elle se referme vite ?
��Non, je vais vous faire une d�monstration.
L�ing�nieur mit la pompe hydraulique en marche et le plateau inf�rieur remonta tr�s lentement. Il expliqua aussi que les plateaux �taient chauff�s �lectriquement et r�gul�s par un thermostat.
��Vous voyez, dit-il, elle ne fonctionne pas comme une presse � emboutir puisqu�elle se ferme et s�ouvre � la m�me vitesse, tr�s lentement.
Bruchet s�accroupit et observa le plateau inf�rieur qui continuait � monter.
��Voulez-vous l�arr�ter, je vous prie !
Celui-ci s�immobilisa laissant un espace d�environ quarante centim�tres de hauteur. Le policier fit un clin d��il � l�ing�nieur, puis s�inclina et introduisit sa t�te entre les plateaux. Il la retira en soupirant.
��Pour quelle raison a-t-il, lui, mis sa t�te l�� ? souffla l�ing�nieur.
��C�est tr�s imprudent� M�me si la presse ne remonte pas vite� Je remarque que la commande est �loign�e d�environ deux m�tres. De sorte que, lorsqu�il s�est trouv� coinc�, il n�a pas �t� en mesure de l�arr�ter. Il n�y a pas de s�curit� sur cette machine�
Guardac haussa les �paules et soupira� Il s�appuya sur la presse et hocha la t�te.
��La s�curit� ! Bien s�r !
L�ing�nieur s��tait un peu emport�, contrari� que l�accident ait eu lieu dans les locaux dont il �tait responsable. En outre, il n�appr�ciait pas que l�on porte un jugement sur sa fa�on de travailler. Avec sa remarque sur la s�curit�, Bruchet l�avait irrit�. Guardac se gratta le cr�ne et poursuivit plus calmement :
��Peut-�tre a-t-il eu un �tourdissement, tout b�tement� ? Les �manations de formol peuvent parfois �tre tra�tres. Mais ce n�est qu�une supposition�
Le jeune lieutenant regarda alors vers le fond de l�atelier, en direction de la porte donnant sur le magasin.
��Cette porte est toujours ferm�e ?
��Depuis quatre ans que je suis ici, je ne l�ai vue ouverte que deux fois. Une fois pour faire entrer la presse et une autre, je ne sais plus pourquoi�
Bruchet hocha la t�te et sourit.
��Je vous remercie pour votre collaboration. Je pense que je reviendrai encore vous ennuyer�
��Mais vous ne m�ennuyez pas du tout�
En sortant de l�atelier-pilote, Bruchet fut saisi par le froid. Il remonta son col, le temps de se diriger vers l�entr�e du magasin voisin rempli de piles de panneaux gerb�s jusqu�au toit. Un petit homme, emmitoufl� dans un anorak et coiff� d�un bonnet lui couvrant les oreilles, l�aper�ut et vint vers lui.
��Bonjour, c�est vous qui �tes de la police ? Je suis le magasinier.
��Oui, je suis le lieutenant Bruchet.
��Chatel m�a pr�venu. Vous cherchez quelque chose ?
��J�aimerais voir la porte qui donne sur l�atelier-pilote.
��La voir ? Cela ne sera pas possible, venez vous rendre compte.
Dans l�all�e centrale, la fameuse porte disparaissait derri�re plusieurs piles d�environ huit m�tres de haut. Bruchet en examina l�alignement. Le magasinier semblait surpris que la police s�int�resse � cette porte qu�il ne voyait jamais lui-m�me.
��Vous �tes monsieur Berlot, Ren� Berlot ?
��C�est �a.
��Vous n�avez pas froid ici ?
��Oh ! J�ai l�habitude�
��Vous avez bien le temps de prendre un caf�. Je vous l�offre.
��Je vous remercie, ce n�est pas de refus, �a me r�chauffera.
Les deux hommes se dirig�rent vers le hall de l�atelier-pilote o� Bruchet avait rep�r� un distributeur. En chemin, ils devis�rent sur l�hiver et sa rigueur. Quentin apprit que Berlot s�occupait essentiellement des exp�ditions et qu�il �tait assist� de deux caristes pour charger les camions. Il attendait ce matin trois semi-remorques pour l�Espagne. Il se plaignit que les magasins ne soient pas regroup�s parce que l�usine s��tait d�velopp�e en plusieurs �tapes. Dans le prolongement du dernier avait �t� am�nag� l�atelier-pilote.
En entendant entrer un poids lourd, le magasinier s�excusa et repartit travailler. Le policier retourna voir Guardac.
��Vous pouvez me confirmer que pour entrer ici, il n�y a pas d�autre issue que ces deux portes.
��Oui, si on excepte les fen�tres, r�pondit Guardac avec un sourire qui se voulait bienveillant.
Quentin remercia et sortit pour aller r�cup�rer le dossier que le chef Courtay tenait � sa disposition. � la gendarmerie, il n�osa pas mentir sur l��tat de sant� de Gradenne.
��Il est au lit et je vous assure que ce n�est pas du chiqu�.
��Je n�en doute pas, r�pondit Courtay. Prenez connaissance de ce dossier et des diff�rents proc�s-verbaux au calme et ramenez-les-moi plus tard.
Le policier ne dit rien sur l��tat d�avancement d�une enqu�te qui n�avait pas� avanc�. Il n�avait pas encore la moindre id�e sur une piste � suivre. En repartant, il �prouva le besoin d�aller se rassurer sur la sant� de son sup�rieur. Si seulement celui-ci pouvait �tre plus pr�cis sur les
En entrant, il eut droit aux commentaires de l�aubergiste.
��Le m�decin est venu et a diagnostiqu� une grippe carabin�e. Ma femme est all�e lui chercher des m�dicaments. Mais ne vous faites pas de souci, elle �tait infirmi�re. Nous nous occuperons de lui. Comme vous le voyez, vous �tes nos seuls clients.
��C�est tr�s aimable. Je vais aller le voir. Serait-il possible de d�jeuner ici ? Je serai probablement seul.
��Pas de probl�me, il y aura de quoi vous nourrir.
Derri�re la porte entrouverte de la chambre de Gradenne, Bruchet entendit un souffle puissant et r�gulier. Le commissaire dormait du sommeil du juste.
Il �tait � peine onze heures. Trop t�t pour d�jeuner. Le policier passa dans sa chambre et s�installa � une petite table pour �tudier le dossier des gendarmes. Il lut soigneusement toutes les d�positions, le rapport de l�adjudant, examina soigneusement les clich�s et les croquis, et prit aussi connaissance des articles de presse d�une banalit� affligeante.
Sur son petit carnet, il nota des questions sur des points qu�il devait v�rifier. Il envisageait d�entendre en priorit� les t�moins de la nuit, les contrema�tres et les quatre personnes qui avaient d�couvert le drame. Il repensa alors � la lettre anonyme et jugea qu�il serait pertinent de jeter aussi un coup d��il dans le bureau de Verdoux.
Des coups frapp�s � sa porte le tir�rent de ses r�flexions. L�aubergiste, inquiet de ne pas le voir redescendre, lui annon�a que le repas �tait servi.
��Je viens tout de suite, dit Quentin en se levant.
��J�ai craint que vous ne soyez malade, vous aussi. Vous serez au calme pour manger puisque vous �tes tout seul.
Install� � une table pr�s de la chemin�e o� flambaient quelques b�ches, le policier appr�cia la terrine de sanglier et la c�te de veau aux herbes. Il se lassa vite de la lecture du journal local et observa l�int�rieur de l�auberge dont il appr�ciait la d�coration rustique : la pierre apparente voisinait avec des murs blanchis � la chaux ou des lambris, les poutres du plafond �taient de vrais troncs d�arbre �quarris � la hache et patin�s par le temps.
Son esprit allait de l�enqu�te qui avan�ait peu, � Chlo� qu�il avait h�te de revoir. Nouveau dans le service, il n��tait pas pr�s de demander un cong� pour aller la rejoindre !
��Cela vous a plu ? demanda le patron.
��Parfaitement ! Dites-moi, c�est un peu triste, ici, l�hiver.
��Disons que c�est calme. Janvier est le mois creux. En principe, je ferme deux ou trois semaines mais cette ann�e, j�ai des travaux � faire, alors je reste ouvert.
��Vous avez beaucoup de monde en �t� ?
��Heureusement oui ! La r�gion est tr�s touristique. Au mois de juillet, m�me la terrasse est au complet. J�ouvre la cloison l�-bas au fond pour doubler la pi�ce. L�hiver, elle est condamn�e, c�est toujours �a de moins � chauffer.
L�aubergiste d�signa un panneau de bois lambriss� au fond de la pi�ce. Des tableaux y �taient accroch�s ainsi que d�anciennes fourches � fenaison en bois. Cette cloison amovible cachait bien son jeu !
Quentin avait arr�t� sa strat�gie : visiter le bureau de Verdoux et entendre les deux contrema�tres. � l�usine, la standardiste lui fit un signe en le voyant entrer.
��Monsieur Chatel m�a demand� de le pr�venir de votre arriv�e.
L�ing�nieur vint le rejoindre, pour une fois correctement habill� d�une veste.
��Je n�ai pu vous joindre ce matin. Nous avons la visite de cadres de la direction du si�ge. Ils ont appris votre venue et souhaiteraient vous rencontrer.
��C��tait pr�vu ?
��Pas du tout, je pense qu�ils sont l� pr�cis�ment � cause de l�enqu�te. Ils ont pris un avion ce matin jusqu�� Gen�ve et ont ensuite lou� une voiture pour venir ici.
Quentin suivit l�ing�nieur dans le couloir, un peu contrari� par cette visite qui le prenait � l�improviste. Il allait devoir affronter seul de grands pontes et se sentait intimid�. En outre, il n�avait rien de nouveau � leur annoncer.
Dans la salle de r�union, deux hommes d�une cinquantaine d�ann�es l�attendaient. Chatel fit les pr�sentations.
��Voici le lieutenant Bruchet de la PJ.
Puis, se tournant vers Quentin, il poursuivit :
��Je vous pr�sente monsieur Lambard, directeur industriel, et monsieur Borrenzo, notre DRH. Prenez place, je vous prie.
��Je croyais que vous �tiez venus � deux, commen�a Lambard en tirant un cigare d�un �tui en cuir.
��C�est exact, j�accompagne le commissaire Gradenne mais il est un peu indispos� et a d� garder la chambre.
La grimace de Lambard irrita Quentin. Ce cadre sup�rieur avait sans doute pour habitude de ne s�adresser qu�� de hautes personnalit�s. � un commissaire passe encore, mais un jeune lieutenant �tait indigne de lui�
��Nous avons l�habitude de faire �quipe dans la PJ. Je me flatte de remplacer le commissaire en son absence. Soyez assur� que je lui rapporterai fid�lement, et par le menu, toute notre conversation.
��J�entends bien, r�pliqua Lambard. J�aurais cependant aim� savoir pourquoi cette affaire n�est pas encore boucl�e. La gendarmerie avait pourtant conclu que�
��Je peux vous r�pondre sur ce point, et le commissaire Gradenne ne vous en dirait pas davantage. En raison d�un �l�ment nouveau, nous avons �t� requis par le procureur.
��Ah ! Quel est donc cet �l�ment nouveau qui conduit � prolonger l�enqu�te ?
��Ce n�est pas � moi qu�il faut s�adresser, mais au procureur. Moi, je r�ponds � sa demande de r�quisition.
��Quand pourrons-nous rencontrer le commissaire ?
Bruchet jeta un coup d��il vers Chatel qui regardait devant lui. D�cid�ment, ce Lambard �tait tr�s d�sagr�able. Le policier le fixa droit dans les yeux en lui ass�nant :
��Pouvez-vous me dire clairement ce que vous attendez de moi ? Quoi qu�il en soit, je ne suis pas autoris� � d�voiler l��volution de l�enqu�te.
��Il s�agit quand m�me de l�un de nos cadres. Nous sommes en droit de savoir�
��D�sol� ! Si vous souhaitez des informations compl�mentaires, adressez-vous au procureur.
La tension �tait palpable. Lambard n��tait visiblement pas habitu� � ce que quelqu�un lui r�siste, et Bruchet n�avait aucunement l�intention de baisser pavillon. Borrenzo jugea bon d�intervenir pour calmer le jeu.
��Nous comprenons parfaitement vos r�serves, lieutenant, mais vous devez r�aliser combien cette triste affaire nous concerne.
���a je peux l�admettre, mais on doit d�abord d�terminer avec certitude les circonstances de cet accident, afin qu�il ne puisse se renouveler.
��Ainsi que vous le dites, il s�agit incontestablement d�un accident, fort regrettable certes, mais il appartient � notre soci�t� de mettre en �uvre les dispositions de s�curit� les plus pertinentes. Les conclusions de la gendarmerie nous semblent fort claires et sans la moindre ambigu�t�.
Bruchet s��tonna que ces � huiles � soient aussi bien inform�es alors que l�affaire n��tait pas officiellement boucl�e. Il ne releva pourtant pas.
Borrenzo avait une fa�on mielleuse de parler avec un sourire niais qui d�plut � Quentin.
��Il va de soi, bien entendu, que nous ferons tout notre possible pour faciliter votre t�che. Je crois savoir que monsieur Chatel vous a tenu le m�me langage.
Mal � l�aise, celui-ci ne pipait mot. Lambard tapota son cigare dans le cen drier au milieu de la table et se leva irrit�.
��Cette trag�die a des retomb�es que vous n�imaginez pas. La conjoncture �conomique est tr�s mauvaise, pour ne pas dire catastrophique. Les concurrents ne nous font pas de cadeaux.
��Jusque-l�, je vous suis, r�pondit Quentin, r�solu � faire front dans le calme, mais je ne vois pas le rapport avec l�accident.
��Si la rumeur court qu�il y a un doute sur les circonstances de la mort de Verdoux, tout le groupe sera �clabouss�.
��Pour l�instant, il n�a jamais �t� question de circonstances douteuses.
��Alors pourquoi poursuivre une enqu�te qui �tait termin�e ?
Quentin sentait la moutarde lui monter au nez. Il avait l�impression de perdre son temps. Une nouvelle fois, Borrenzo �prouva le besoin de faire diversion.
��Continuer cette enqu�te accentue la douleur de madame Verdoux et de ses enfants. Elle ne pourra faire son deuil qu�une fois les obs�ques c�l�br�es.
Quentin ne doutait pas que la souffrance de madame Verdoux �tait le cadet des soucis de Borrenzo. Devant cette mauvaise foi, r�gl� sur le mode � conversation automatique �, il r�pondait �vasivement ou bien hochait la t�te selon les circonstances.
Borrenzo et Lambard �taient s�rs de n�avoir aucune chance d�aboutir en intervenant directement aupr�s du procureur. Faute de pouvoir travailler au corps le commissaire, ils se rabattaient sur le sous-fifre. Voyant que Quentin ne r�agissait plus, ils crurent l�avoir convaincu. Du coin de l��il, le policier observait Chatel qui semblait lui aussi impatient d�en finir.
Au moment o� Lambard commen�a une de ses phrases par : � Quand j��tais dans La Royale ��, Quentin esquissa un sourire en se disant
��Je vois que nous nous sommes compris, lieutenant. Transmettez mes respects � votre commissaire et bon retour.
Quentin remercia hypocritement les deux cadres d�avoir fait le voyage : � leur d�placement t�moignait de leur attachement � l�enqu�te �.
��Mais c�est tout naturel, cher monsieur, susurra Borrenzo.
Avant de partir, le policier jeta un regard compr�hensif vers Chatel. Il se souviendrait de la derni�re parole de Lambard,
Dans la cour, il passa ses nerfs en shootant dans une pierre. D�instinct, il retourna au labo voir Guardac.
��Alors, vous avez vu nos grands chefs ? le taquina l�ing�nieur en le voyant arriver.
��Vous �tes au courant ?
��Ici, le t�l�phone arabe fonctionne tr�s bien et sans courant �lectrique. Puis-je vous aider ?
Quentin avait de la sympathie pour cet ing�nieur, mais il se retint de lui confier ses impressions sur cette rencontre qui l�avait contrari�. Il devait adopter une attitude neutre et ne pas se laisser aller � la moindre confidence.
��Je parie que l�� amiral � vous a racont� ses batailles navales�
Pour toute r�ponse, Bruchet fit une petite mimique qui fit rire l�ing�nieur.
��Je souhaiterais revoir la presse, vous permettez ?
��Faites comme chez vous� Je vous laisse y aller seul.
Devant la machine, sur une caisse vide, il �tala les photos macabres du dossier de gendarmerie. Son regard allait et venait de la presse aux photos. Il se d�cida � faire une inspection m�thodique des lieux, ne n�gligeant aucun recoin, sans savoir pr�cis�ment ce qu�il cherchait. L�atelier �tait bien �clair� et il y voyait comme en plein jour.
Une couche de fine poussi�re recouvrait le sol, les machines, les tables qui les supportaient, les paillasses qui garnissaient le mur contre le labo, les �tag�res garnies de bidons et de produits d�essais, les f�ts et les caisses.
Les placards n��taient pas ferm�s � cl�, ce qui facilita la t�che du policier. Alors qu�il en examinait le contenu, sous les paillasses, son attention fut attir�e par quelque chose d�insolite qui tra�nait sur le sol derri�re le pied d�une table.
Stup�fait, il constata qu�il s�agissait d�une m�che de cheveux. Des cheveux ch�tain, l�g�rement ondul�s�
Bruchet d�posa les cheveux sur le bureau de Guardac.
���a vous dit quelque chose ? demanda Quentin.
��O� avez-vous trouv� �a ?
��Dans l�atelier, � c�t� des paillasses.
L�ing�nieur examina les cheveux, interloqu�, fit la moue et appela un collaborateur.
��Pierre, vous avez une minute ?
Un homme entra, bedonnant, le cr�ne lisse comme un �uf.
��Je vous pr�sente Pierre Martinot qui est mon technicien.
Puis, s�adressant � Martinot, il poursuivit :
��Je sais bien que �a ne peut pas �tre � vous, mais vous savez d�o� �a peut venir ?
Le technicien examina la m�che de cheveux, puis il leva son regard vers Guardac :
��Non ! Je ne sais pas � qui ils peuvent appartenir. O� les avez-vous trouv�s ?
��Venez, je vais vous montrer, proposa Quentin.
Il les entra�na jusqu�� l�endroit de sa d�couverte. L�ing�nieur et le technicien regard�rent tout autour et rest�rent perplexes.
��Qui fait le m�nage ici ? demanda Quentin.
Martinot expliqua que le nettoyage de ce local �tait effectu� par les laborantins ou par lui-m�me par souci de ne laisser intervenir personne de l�ext�rieur qui risquerait de perturber d��ventuels essais en cours. Le dernier � m�nage � remontait � d�but janvier. Martinot affirmait avoir pass� l�aspirateur partout.
Les circonstances actuelles m�ritaient une inspection plus compl�te. Guardac avait ouvert le placard sous la paillasse et semblait intrigu�.
��C�est bizarre, dit-il, j�aurais jur� que j�avais rang� ici les essais pr�liminaires pour les cercueils.
� ce mot, Quentin tourna la t�te.
��Cercueils, vous avez parl� de cercueils ?
��Oui, je vous en dirai plus si vous voulez sur ce projet insolite qui est actuellement en sommeil.
��D�cid�ment, ce lieu est sinistre et peu fr�quentable : apr�s un mort, des cercueils� Qu�allons-nous encore d�couvrir ?
��No�l, venez voir, j�en ai encore trouv�, cria presque Martinot.
Guardac se pr�cipita vers son coll�gue accroupi au pied d�une caisse pos�e sur des cales, occup� � tirer � lui � l�aide d�une tige m�tallique, d�autres m�ches de cheveux.
Quentin sortit un sac plastique de sa poche et y introduisit d�licatement les cheveux.
��Dites-moi, poursuivit-il, ces m�ches pourraient-elles appartenir � Verdoux ?
��Certainement pas. Il avait conserv� une coupe de cheveux � la � para � qu�il devait rafra�chir � la tondeuse une fois par semaine.
��Les voil� vos essais de cercueils, dit Martinot. Dans le placard d�� c�t� !
��C�est vous qui les y avez mis ?
��Pas du tout, je n�ai touch� � rien.
��Encore un myst�re ! Je ne les ai jamais rang�s l� o� vous les avez trouv�s. Ce placard est affect� aux essais des nouveaux panneaux ignifug�s. Mais qui donc a sem� cette pagaille ?
Guardac semblait � la fois soucieux et contrari�.
��Bon ! conclut-il. Nous n�allons pas passer la semaine l�-dessus. Pierre, voulez-vous remettre ces essais l� o� ils auraient d� rester, et n�en parlons plus.
��Voulez-vous m�expliquer de quoi il retourne ? Cela m�intrigue, assura Quentin.
��Volontiers, mais ne restons pas ici, il ne fait pas chaud.
Dans son bureau, Guardac commen�a ses explications sur le
En r�alit�, c��tait lui qui l�avait rebaptis� ainsi car ce projet s�appelait initialement
��La mort, expliqua-t-il, est un v�ritable march� qui repr�sente du chiffre d�affaires, des emplois et� du profit avec les fun�railles, les monuments fun�raires et tout ce qui tourne autour� Une activit� purement commerciale qui exploite le chagrin ! � quoi bon s�endetter pour acqu�rir un cercueil en �b�nisterie noble, qui ne sera vu que quelques heures avant de pourrir en pleine terre ! Vous me trouvez sans doute cynique, n�est-ce pas ?
��Non, pas forc�ment ! En assistant � des obs�ques, je me suis fait souvent cette r�flexion. � peine la famille �loign�e pour pleurer son mort, les fossoyeurs se d�p�chent de descendre la bi�re, parfois montent dessus avec leurs godillots pleins de boue pour la recouvrir aussit�t en employant des r�teaux�
��Une fois en terre, surench�rit l�ing�nieur, le client ne viendra pas se plaindre au fournisseur. En outre, la cr�mation, rest�e longtemps marginale, se d�veloppe et a m�me inspir� � un de nos directeurs un mod�le de cercueil en particules de bois. Il suffit que le produit soit pr�sentable et d�un co�t attractif. Apr�s tout, si c�est pour br�ler�
��Je commence � comprendre, dit Quentin.
��J�ai �t� charg� de mettre cette technique au point malgr� la difficult� � mouler en relief. Tant que c�est plat, �a va� et encore. Ce n�est pas toujours facile de faire des panneaux, alors, avec des formes complexes c�est plus ardu.
��O� en �tes-vous ?
��Nous avons fait de nombreux essais sur des mod�les r�duits. Mes rapports et mes propositions semblent �tre rest�s dans un tiroir. Pourtant, ce serait tout � fait r�alisable, bien qu�un peu compliqu�.
��Abandonn� ?
��Je ne sais pas. Peut-�tre. Ce ne serait pas le premier projet sur lequel je travaille sans r�sultat. Dans le cas pr�sent, je pense plut�t que le moment n�est pas opportun.
��Le � consommateur � n�est pas encore pr�t ?
��Non, le public ach�te ce que l�on sait lui vendre ; c�est une question de marketing et d�investissement dans des outillages ou dans le commercial. En ce moment, les caisses sont vides� enfin pas pour tout le monde !.. Quand je vois que nos � huiles � prennent l�avion pour une simple r�union� qui, en outre, nous fait perdre du temps !
Bruchet �tait songeur, l�air pr�occup�. Il h�sita un moment et se d�cida � demander :
��Croyez-vous que l�accident de Verdoux ait un rapport quelconque avec ce projet ?
��Non ! Je ne crois pas.
��Ne pensez-vous pas qu�il faisait lui aussi des essais sur le
��Qu�est-ce qui vous fait penser �a ?
��Oh ! Un simple rapprochement de faits. L�id�e m�a effleur� quand vous avez constat� que les produits d�essais des cercueils avaient �t� d�plac�s par quelqu�un d�autre que vous�
��Ah ! Je vois� Mais je vous ai d�j� dit que j�ignorais sur quoi il travaillait, la nuit fatidique.
��Je vous remercie. Je vais vous laisser pour ce soir. Attendez-vous n�anmoins � me revoir�
Bruchet avait prononc� cette phrase avec lassitude, comme pour s�excuser de venir fouiner sans savoir pr�cis�ment que rechercher.
��Puis-je vous poser une question ? demanda Guardac.
��Je vous en prie, mais je ne vous garantis pas d�y r�pondre.
��Je veux bien admettre que Verdoux ait eu une fin �trange. Mais comme il �tait seul, cela ne peut �tre qu�un accident, vous ne pensez pas ?
��C�est � cette conclusion que les gendarmes sont parvenus. Mais le procureur a un doute, et c�est pour cette raison que nous sommes ici. Pour refermer d�finitivement le dossier, il faudrait qu�un �l�ment nouveau confirme la th�se de l�accident, mais je ne vois pas encore lequel� Alors, je cherche.
��Eh bien ! Bon courage ! Et � demain, peut-�tre.
En sortant de l�atelier, Quentin �tait perplexe : cette r�union avec les � huiles � du si�ge avait cass� son �lan. Il se demandait si, au fond, Gradenne n�avait pas raison. Mais quel cr�dit accorder aux commentaires d�un homme br�lant de fi�vre ?
Il lui semblait prioritaire de faire proc�der � une analyse ADN de ces cheveux � anonymes �. Plus tard, il reviendrait sur les lieux afin de s�impr�gner de l�atmosph�re du travail de nuit et mieux conna�tre le personnel. Il repensa � la derni�re parole de Lambard :
Il n�osa pas retourner voir Chatel, de peur de tomber sur � l�amiral �. Autant rester discret et ne pas faire de vagues. Il sentait d�instinct que Chatel lui �tait favorable, m�me s�il se demandait qui avait bien pu pr�venir le si�ge de son arriv�e. Il pensa avec bon sens que ces deux hauts personnages n��taient pas du genre � fr�quenter les ateliers de peur de se salir. Comme il ne risquait pas de les y rencontrer, la voie devait �tre libre.
Le local des contrema�tres ressemblait plut�t � une cabine meubl�e seulement d�une table recouverte de documents, d�un t�l�phone et d�une chaise. Un homme y �tait assis en train d��crire sur un registre de fabrication.
��Bonjour, vous cherchez quelqu�un ?
��Je suis le lieutenant Bruchet, de la PJ�
��Ah ! C�est vrai, Chatel m�a parl� de vous. Entrez et fermez la porte, on s�entendra mieux.
��D�apr�s ma liste, vous �tes Denis Jantet, c�est bien �a ?
��Tout � fait, je peux faire quelque chose pour vous ?
��Peut-�tre� Je suppose, puisqu�on vous a parl� de moi, que vous connaissez les raisons de ma pr�sence ici.
��Vous enqu�tez sur l�accident de monsieur Verdoux�
L�homme, assez corpulent, la quarantaine alerte et les cheveux grisonnants, se montra aimable, ne manifestant aucune animosit� envers quelqu�un qui venait le perturber dans son travail. Il �tait de repos la semaine pr�c�dente, mais il avait appris la nouvelle le matin m�me en allant acheter son journal vers sept heures. Ce genre d�information circulait vite ! Comme il n�arrivait pas � y croire, il avait couru � l�usine et avait crois� Pourtaud, le chef de l��quipe C, compl�tement boulevers�.
��Savez-vous o� je pourrais le rencontrer ?
��Il est de repos cette semaine et il en a besoin. Dans sa petite ferme en dehors de Berthonex, � droite en sortant sur la route de Pontarlier, il �l�ve juste quelques g�nisses.
��Auriez-vous entendu parler de quelque chose d�inhabituel ?
��Ma foi non !.. Vous savez, nous sommes toujours sur la br�che dans cette usine. C�est bien rare qu�il n�y ait pas une panne � un moment ou � un autre. La nuit, il faut parfois aller r�veiller l��lectricien parce qu�un moteur a grill�, ou bien nous devons faire usiner une pi�ce qui vient de casser� Nous travaillons avec un artisan m�cano qui a des machines-outils et que j�ai d�j� sorti du lit � deux heures du matin pour me tourner un axe de ventilo� Alors, vous savez, dans tout �a, un d�tail m�me insolite peut passer inaper�u�
��Je vois� Dites-moi franchement. Comment perceviez-vous Verdoux ? Je vous assure que ce que vous me direz restera entre nous.
��C�est assez d�licat !.. Comment vous dire ? C�est d�j� pas facile de parler des absents� alors des disparus !
Jantet �tait chez
��Dans le pays, on a coutume de ne pas dire du mal des morts�
��J�ai compris. Pouvez-vous n�anmoins �tre plus pr�cis. Je vous rappelle que j�enqu�te sur la mort d�un homme dont j�ai besoin de cerner la personnalit�.
��D�une phrase, je dirais que c��tait un ancien militaire qui avait du mal � tourner la page.
Comme Quentin le poussait � des confidences, Jantet reconnut que Verdoux se m�lait de tout et donnait toujours l�impression qu�il passait des troupes en revue. Il ne ratait pas une occasion de se vanter de son pass�, genre
En �coutant le contrema�tre, Quentin se rappelait les paroles de Lambard :
��Si je vous comprends bien, il n��tait gu�re appr�ci�.
Pour toute r�ponse, Jantet fit une petite mimique qui signifiait clairement :
��Avez-vous �t� surpris que Verdoux fasse des essais la nuit, tout seul dans l�atelier-pilote ?
��Je vous r�p�te que rien ne m��tonnait venant de lui. Sans trahir un grand secret, Guardac et lui ne faisaient pas bon m�nage. Verdoux voulait absolument montrer qu�il �tait le chef, y compris au labo.
��Comment expliquez-vous l�accident ?
��Franchement, je ne l�explique pas. C�est aussi stupide que de faire la sieste sur une voie de chemin de fer�
��Je vous remercie. Je vais poursuivre ma visite. On se reverra certainement.
Bruchet sortit et replongea dans le bruit. Pendant pr�s de deux heures, il observa minutieusement chacun des postes de fabrication, suivant la production depuis les stocks de rondins et les r�sidus de scierie jusqu�aux piles de panneaux. Il �changeait � chaque fois quelques mots avec les op�rateurs, dans la mesure o� ceux-ci �taient disponibles et o� le bruit permettait de s�entendre.
En reprenant la route � la sortie de l�usine, il d�cida d�aller voir Pourtaud chez lui. Dans la direction de Pontarlier, il trouva sans peine la ferme qui �tait �clair�e et s�engagea sur le chemin. Dans la cour, devant une belle maison de pierre, un chien aboya sans agressivit�. C��tait un husky magnifique qui s�approcha de la voiture et se dressa contre la porti�re.
Sur le seuil de la maison, un homme rappela le chien qui ob�it imm�diatement et vint s�asseoir aux pieds de son ma�tre.
��Bonjour, monsieur. Je cherche la ferme de Julien Pourtaud.
��Vous �tes � la bonne adresse.
��Je ne voulais pas vous d�ranger � cette heure, je suis le lieutenant Bruchet de la PJ, et j�enqu�te sur l�accident de monsieur Verdoux.
��Ah ! C�est vous ! Je ne vous attendais que demain. Mon coll�gue m�a pr�venu. Mais ne restez pas dehors, vous avez bien cinq minutes, � pr�sent que vous �tes l��
��Je ne resterai pas longtemps.
Dans l�entr�e, Quentin sentit une bonne odeur de soupe qui lui flatta les narines. Il devait s�agir de cette pot�e, sp�cialit� locale dont lui avait parl� l�aubergiste, o� mijotait longuement une saucisse de Morteau et que l�on arrosait d�un Poulsard. Une grande pi�ce tenait lieu � la fois de cuisine et de salle � manger, et de l�ensemble se d�gageait une impression de confort paisible.
Pourtaud �tait un homme trapu aux cheveux blancs, probablement en fin de carri�re. Il se dit honor� par la visite de Quentin et insista pour lui faire goutter son vin.
Celui-ci ne pouvait refuser au risque de froisser le brave homme, mais il redoutait de boire une horrible piquette de fabrication artisanale. Mais Pourtaud lui servit du vin jaune accompagn� de noix.
��Sant� ! dit-il en levant son verre.
Quentin fut vite rassur� par la qualit� de ce qu�il go�tait. L�enqu�te n�avan�ait pas beaucoup, mais son palais venait de faire une d�couverte m�morable.
��Il est bon, hein ? Je n�en produis pas beaucoup, juste pour moi et ma famille. Je n�ai plus vingt ans et la vigne c�est trop de travail. Heureusement que mes fils me donnent un coup de main.
Pourtaud �tait heureux de bavarder. Il expliqua � Quentin qu�il ne pouvait plus vivre de son exploitation comme son p�re ou son grand-p�re avant lui. Il avait toujours travaill� en dehors de l�agriculture. M�me s�il avait gard� un tracteur, il ne cultivait plus, se contentant d��lever une dizaine de g�nisses pour l�embouche, en plus de quelques poules. Quentin l�amena � parler de
Au cours de l��change qui suivit, il confirma en tout point la d�position qu�il avait faite aux gendarmes : il n�avait pas revu Verdoux vivant, son coll�gue Francis Mollex l�avait simplement pr�venu de sa pr�sence lors de la rel�ve � quatre heures.
��Comment �taient vos relations avec votre patron ? Excusez-moi d��tre direct.
Pourtaud reposa son verre et regarda Bruchet en face.
��Moi, personnellement, je n�ai pas eu trop � m�en plaindre. Peut-�tre respectait-il mes cheveux blancs� ? En tout cas, je vais vous parler franchement, je ne l�appr�ciais pas beaucoup. Il avait une fa�on de surveiller et d�engueuler le personnel que je n�aimais pas, avec son habitude de faire ses tours d�inspection � n�importe quelle heure, de jour comme de nuit. Vous verrez ce que vous en diront mes coll�gues.
Il expliqua ensuite pourquoi il avait �t� amen� � aller au labo cette nuit-l�, exceptionnellement, car les contrema�tres disposaient sur place des instruments n�cessaires aux tests de contr�le. � cause d�un incident sur une trieuse, il avait d� pr�lever un �chantillon pour faire un test de tamisage. De jour, il aurait suffi de passer un coup de fil au labo, et quelqu�un s�en serait charg�. De nuit, il avait d� y aller seul.
Il n�avait pas �t� surpris d�y voir de la lumi�re mais n�avait pas compris pourquoi on ne pouvait y entrer. Une odeur insolite l�avait aussi intrigu�. M�me si la pompe hydraulique fonctionnait, son bruit n�aurait pas d� emp�cher Verdoux d�entendre quand, � plusieurs reprises, il avait frapp� � la porte et � la fen�tre. Lorsqu�il avait t�l�phon� sans succ�s depuis son local, il avait commenc� � se douter qu�il s��tait pass� quelque chose d�anormal. Avec Nicolas Rimaud, l��lectricien, Daniel Hannet, l�aff�teur et Gaston Fertet, un cariste, qui ne travaillaient pas directement sur la cha�ne, ils avaient d�cid� d�intervenir.
Gaston Fertet avait bris� la vitre et �tait entr� derri�re Pourtaud. En �voquant ce moment difficile, bien qu�il ait avou� ne pas appr�cier Verdoux, le contrema�tre eut un moment d��motion qui lui noua la gorge. Il se reprit et poursuivit :
��Vous imaginez le tableau ? �pouvantable !
��Je vous comprends, j�ai vu les photos.
��Gaston m�accompagnait. Quand les copains ont vu nos mines, ils ont vite compris. Je n�avais plus de jambes et Gaston �tait pli� en deux, en train de vomir dans la neige. J�ai demand� � Daniel Hannet d�appeler les gendarmes.
��Avant qu�ils n�arrivent, est-ce que quelqu�un �tait toujours post� � la fen�tre et � la porte ?
��Absolument. J�ai tout de suite r�alis� qu�il �tait important de garantir l��tat des lieux tels que nous les avions trouv�s. J�ai exig� de Nicolas Rimaud qu�il demeure � la porte, et moi je suis rest� avec Gaston � la fen�tre. Les gendarmes sont arriv�s tr�s vite, je suis entr� avec le chef Courtay. Lui aussi a �t� impressionn�. Ensemble, nous avons constat� que la cl� �tait sur la porte � l�int�rieur. C�est lui qui l�a ouverte. Il a demand� � son jeune coll�gue d�appeler des renforts. Apr�s, j�avoue que j�ai un trou de m�moire. Chatel est venu tr�s vite, a pris la production en mains car je n�en �tais plus capable. Un chic type, ce Chatel. Le lendemain, il m�a t�l�phon� pour me dire que je pouvais me reposer puisque l�usine �tait arr�t�e. Apr�s, c��tait ma semaine de repos. J�ai beaucoup de mal � dormir depuis cette nuit-l��
��Que pensez-vous de la conclusion des gendarmes ?
��Que voulez-vous dire ?
��En d�autres termes, estimez-vous aussi que la mort de Verdoux est un accident ?
��Dame ! je suis bien plac� pour savoir qu�il �tait enferm� � l�int�rieur et qu�il n�y avait personne d�autre� Je ne vois pas d�autre explication.
��Comment pouvez-vous �tre s�r qu�il �tait seul ?
��Avant l�arriv�e des gendarmes, nous avons surveill� les issues. Apr�s, ils ont fouill� partout. S�il y avait eu quelqu�un, ils l�auraient trouv�
��Vous souvenez-vous d�un d�tail particulier de cette nuit-l� ?� Quelque chose d�inhabituel, en dehors de l�accident.
��Ma foi non, j�avais eu ma dose !
��Je vous remercie. Je vais vous laisser. Mais il est possible que j�aie besoin de vous revoir.
��Revenez d�ner, cela me fera plaisir.
En arrivant � l�h�tel, Quentin s�enquit sans tarder de la sant� de son chef.
��Il a l�air un peu mieux, dit l�aubergiste fier de jouer au m�decin, mais il a toujours une forte fi�vre. Avec la grippe, il n�y a malheureusement rien � faire. Il faut attendre que �a passe.
Quentin monta et entrouvrit doucement la porte de la chambre. Gradenne ne dormait pas.
��Entrez, Bruchet, mais tenez-vous � distance, sait-on jamais, je ne veux pas vous contaminer. Vous rentrez bien tard, dites-moi�
��D�abord, comment vous sentez-vous ?
��Pas terrible, j�ai essay� de me lever pour me raser, mais je me suis vite recouch�, la t�te me tournait. Et vous, qu�avez-vous d�couvert ?
��� dire vrai, pas grand-chose. Je crois avoir un bon contact avec le personnel. Le contrema�tre de l��quipe C, celui qui a d�couvert Verdoux, m�a fait l�effet d�un brave homme encore tout retourn� par ce drame. Il y a aussi quelques bizarreries au labo que j�aimerais bien �claircir.
��Racontez-moi tout �a, je suis curieux.
Quentin s�assit � c�t� de Gradenne qui se redressa sur son oreiller, et reprit par le menu toute son activit� de la journ�e.
��Eh bien, vous n�avez pas ch�m�, Bruchet. � ce train-l�, nous serons vite rentr�s.
Quentin expliqua les circonstances de l�accident de Verdoux telles qu�elles lui apparaissaient, en rapprochant ses propres constatations du rapport de l�adjudant et des commentaires de Guardac. Ensuite, il raconta en d�tail la rencontre impr�vue avec Lambard et Borrenzo. Il annon�a aussi son intention de retourner cette nuit dans l�usine.
Gradenne s�irrita contre ces cadres sup�rieurs qui veulent tout r�genter depuis leur si�ge parisien.
��Mais pour qui se prennent-ils ? Non mais ! Ils esp�rent sans doute nous diriger ? Je voudrais voir �a ! Ils voudraient que l�on parte ? Eh bien, nous resterons le temps qu�il faudra, et plus si �a peut les chagriner !
Apr�s avoir frapp� � la porte, une femme rondelette et souriante entra. Elle portait un plateau avec une bouteille d�eau min�rale et un bol fumant.
��C�est l�heure de vos g�lules, dit-elle.
��Je vous pr�sente ma tortionnaire, dit Gradenne avec un clin d��il. Madame Moutiers me soigne comme si j��tais un roi.
��Bonsoir, madame, le malade est-il docile ?
��Oh oui ! Je ne l�entends pas. Si tous mes patients avaient �t� comme lui, je n�aurais pas l�ch� le m�tier.
��Allez donc d�ner, Bruchet, vous devez avoir faim. Prenez des forces pour cette nuit.
��Merci, patron. Je vous raconterai tout �a demain.
Quentin s�attabla dans la salle � manger. La journ�e avait �t� bien remplie, il �tait satisfait. Il avait craint en allant voir Gradenne que celui-ci ne trouve � redire sur sa m�thode ou qu�il lui reproche d��tre pass� � c�t� d�une d�marche importante. Manifestement, son chef lui conservait sa confiance. M�me s�il n�avait gu�re le choix, il aurait pu d�verser sur son subordonn� des flots de conseils pour marquer son autorit�. Ce soir, il �tait heureux de voir que le commissaire ferait en sorte de poursuivre l�enqu�te jusqu�au bout, ne serait-ce que pour contrarier Lambard.
Il finit son repas sur un Comt� de plus de dix-huit mois, d�gust� sur un pain de campagne, arros� d�un Savagnin qu�il savoura devant la t�l�vision, d�tendu. Il serait en forme pour rejoindre l�usine quand l��quipe A serait en pleine activit�. En repensant � l�affaire, il constata qu�il n�avait eu encore aucun �cho favorable sur Verdoux. Celui-ci aurait-il �t� puni par une justice divine ? Bruchet sourit � cette pens�e.
Dans les ateliers, il retrouva l�ambiance nocturne qu�il avait connue la veille : les m�mes machines et le m�me bruit assourdissant.
Dans la cabine des contrema�tres, il ne trouva personne, mais s�y installa car il y faisait plus chaud. Par une grande fen�tre, on voyait toute la cha�ne de production. Un homme le rejoignit, tr�s grand, assez jeune, les cheveux longs et blonds.
��Bonjour, je suppose que vous �tes de la police ?
��Bonsoir ! Je suis effectivement le lieutenant Bruchet. Je vois que l�on m�a d�j� annonc�. Sauf erreur de ma part, vous �tes Marc Bonnier, le chef de l��quipe A.�Je me suis invit� dans l�usine ce soir pour me rendre compte de l�ambiance de nuit. Cela ne vous d�range pas ?
��Pas du tout, r�pondit Bonnier.
C��tait un homme � l�aspect sympathique mais qui ne souriait pas facilement. Plut�t taciturne, il donnait l�impression d��tre plus � son aise dans les bois � chercher des champignons que dans un salon. Il restait sur le pas de la porte et ne disait rien. Quentin se sentit un peu g�n�, prenant conscience que c��tait lui l�intrus. Bonnier avait une cha�ne � faire tourner et n��tait pas disponible.
��Je peux repasser un peu plus tard, si vous voulez.
��Non, j�ai un moment. Je viens de faire le tour des postes et tout a l�air de bien aller. Pourvu que �a dure !
��Il y a longtemps que vous �tes chez
���a fait quatre ans.
��Donc vous �tiez l� avant l�arriv�e de Verdoux.
Bonnier esquissa un sourire � peine perceptible, mais que Bruchet remarqua.
��Avez-vous d�j� eu des ennuis avec lui ?
��Tout d�pend de ce que vous appelez ennuis�
��Vous a-t-il critiqu�, par exemple ?
��Bien entendu, mais je ne suis pas le seul. Si ce ne n��tait que cela !
��Que voulez-vous dire ?
Bonnier haussa les �paules avec lassitude. Tout dans son attitude laissait entendre :
��Une nuit o� nous avons eu une panne de hacheuse, le silo de r�serve de copeaux �tait presque vide, si bien que nous avons �t� contraints d�arr�ter la production. Manque de chance, cette nuit-l�, Verdoux a fait une tourn�e d�inspection et m�a engueul� devant les compagnons parce que la cha�ne �tait arr�t�e.
��Ce n��tait pas de votre faute�
��Bien s�r, mais il lui fallait un lampiste. Il me reprochait de ne pas avoir garni le silo avant la panne. Comment pouvais-je deviner que la hacheuse allait tomber en rideau ?
��Qu�avez-vous r�pondu ?
��J��tais furax. Je l�ai mal pris. Imaginez-vous, � une heure du matin, alors que vous vous d�menez pour r�parer au plus vite, l�intervention de ce petit caporal mont� sur ses ergots.
��Lieutenant dans l�active, monsieur Bonnier, rectifia Quentin.
��Si vous voulez, mais dans l�usine c��tait un petit chef. En plus, j�avais dit au personnel qui ne participait pas � la r�paration, de prendre la pause et de casser la cro�te afin de gagner du temps. �a, il ne l�a pas compris.
��Et alors ?
��Nous avons eu des mots. Je me suis foutu en boule. Devant mon attitude, il a baiss� pavillon et est reparti. Mais deux jours plus tard, je recevais une lettre d�avertissement. Voil� le bonhomme !..
��Je vois�
��� partir de ce moment-l�, il s�est cr�� un syndicat. Inutile de vous dire qu�entre le d�l�gu� syndical et lui, c��tait la guerre.
��Qui est ce d�l�gu� ?
��Un m�canicien de l��quipe de maintenance, actuellement en cong�.
��Dommage, j�aurais aim� lui parler. Comment se nomme-t-il ?
��Michel Petrod. C�est un gars qui a de la bouteille et qui n�a pas froid aux yeux. Verdoux n�avait pas la partie facile avec lui.
��Je vous remercie de me parler ouvertement. Je vais encore faire un tour dans l�usine et nous nous reverrons plus tard.
Quentin continua � parcourir le hall principal. Son esprit vagabondait : son estomac lui rappela la salle � manger de l�auberge, et par association d�id�es, il repensa � la cloison amovible. En regardant distraitement le man�ge bien orchestr� du personnel � la sortie de la presse, son attention fut attir�e par les manipulations d�un cariste qui coin�ait un carton bleu dans chaque pile de panneaux avant de l��vacuer vers le magasin. Ce carton sur lequel il �crivait quelques mots �tait pli� en deux : une moiti� coinc�e dans la pile et l�autre bien visible.
Quentin voulut en avoir le c�ur net :
��Bonsoir, dit-il � l�homme un peu surpris. Pouvez-vous me dire � quoi sert ce carton ?
��Voyez, j�inscris la r�f�rence des panneaux, le jour et l�heure.
��De sorte qu�il est possible de rep�rer rapidement ce qui a �t� fabriqu� � une certaine date.
��� condition que les panneaux ne soient pas d�j� partis�
��Je comprends, mais ceux de la semaine derni�re, savez-vous par exemple o� a �t� rang�e la production de la fameuse nuit ?
L�homme fit une grimace et soupira. Il avait manifestement compris qui �tait Quentin sans que ce dernier se soit pr�sent�. Il pensait que ce serait � lui de faire les recherches, en plus de son travail et, de toute �vidence, cela ne l�enchantait pas.
��C�est toujours possible, bien s�r, reprit-il sans enthousiasme, mais il faudrait examiner tout le magasin� le mieux serait de voir avec les caristes des �quipes B et�C.
��Je vous remercie. Bonne nuit ! Je vais suivre votre conseil.
Quentin n�avait plus qu�� retourner dormir � l�h�tel. D�s le lendemain, il v�rifierait une id�e qui venait de germer dans son esprit�
Vers cinq heures, Quentin fut r�veill� par l�envie de retourner � l�usine pour contr�ler les points qui l�avaient intrigu� la veille. Mais il �tait encore trop t�t s�il voulait laisser � l��quipe B le temps de prendre son rythme. Il n�irait l�-bas que vers six heures.
Sa couette remont�e jusqu�au ras du menton, il se cala sur l�oreiller, bien d�tendu dans le silence de la nuit, et r�fl�chit sereinement � l�affaire qui l�avait conduit dans ce trou perdu et glac�.
Le procureur avait un doute sur les circonstances de cette mort �trange. Que voulait insinuer l�auteur de la lettre anonyme ? En m�me temps, Quentin esp�rait que cette affaire lui apprendrait son m�tier aupr�s de ce sup�rieur qui l�intimidait un peu.
Depuis qu�il enqu�tait lui-m�me, � sa fa�on, il percevait dans cette usine une atmosph�re lourde et trouble, une accumulation d�injustices, de ranc�urs et de frustrations ? Il avait mesur� combien la victime se r�v�lait antipathique laissant peu de regrets.
Si Verdoux s��tait suicid�, quelle �trange fa�on de se donner la mort ! Et pourquoi ? Sans lettre d�explication, sans raison manifeste ? Une mort naturelle� ? Verdoux avait la r�putation d�un homme en pleine sant� C�est alors que lui revint une remarque de Guardac au sujet de la toxicit� du formol� Il aurait pu succomber � un malaise et s�effondrer sous la presse confirmant la th�se de l�accident � la suite d�une d�faillance humaine. Dans ce cas, une autopsie apporterait un �clairage d�cisif. Pourquoi l�adjudant Vatrin ne l�avait-il pas demand�e ? Quentin repensa alors � l�intention de Gradenne de rendre visite � ce gendarme � l�h�pital.
Quant � l�hypoth�se d�un meurtre, il y avait un cadavre et la presse, arme du crime, �tait rest�e sur les lieux ! L�assassinat de Verdoux ne manquait pas de mobiles, mais il manquait le meurtrier !
Arriv� � l�usine, Quentin fut surpris par un relatif silence. Le bruit provenant du hall principal �tait plus faible que les autres jours. En r�alit�, la cha�ne �tait en panne, la presse �tait ouverte et le tapis roulant arr�t�. Seules les ponceuses � ronflaient � normalement.
Personne dans la cabine des contrema�tres ! Dans le hall principal, le personnel s�occupait � balayer et � ranger pour les uns, � graisser ou encore � changer des pi�ces pour les autres� De loin, on entendait le bruit sourd des hacheuses.
��Vous cherchez quelque chose ?
Un homme d�environ trente-cinq ans, couvert de poussi�re, le regardait avec un sourire bienveillant.
��Bonjour, je suis le lieutenant Bruchet de la PJ et�
��Je ne vous attendais pas si t�t, coupa l�homme. Mon coll�gue m�a parl� de vous. Je suis Francis Mollex. Vous tombez mal, nous avons une panne de s�choir. On en a encore pour une bonne heure.
Il s��loigna un peu et donna de grandes claques sur sa combinaison pour en chasser la poussi�re. De taille moyenne, svelte, il portait un collier de barbe qui le faisait ressembler � un pr�dicateur am�ricain.
��J�ai d� entrer dans le s�choir � copeaux, et ce n�est pas la � peuf � qui manque�, comme on dit dans le m�tier en parlant de la poussi�re ! Pour l�instant, je ne peux rien faire de mieux. Pendant que les m�canos r�parent, je fais remplir le silo de copeaux verts.
��Vous avez souvent des pannes ?
��S�il n�y en avait pas, on s�ennuierait, r�pondit Mollex en clignant de l��il. Au moins, cette nuit, on ne risque pas de se faire engueuler�
��Pourquoi donc ?
��Parce que Verdoux ne viendra pas nous surveiller !
Ils s�install�rent dans le local o� un radiateur �lectrique dispensait une douce chaleur. Mollex s�assit sur la table et invita Quentin � prendre la chaise. Contrairement � ce qu�on lui avait dit, le contrema�tre n��tait pas le dernier � avoir vu Verdoux vivant. Il l�avait bien rencontr� vers vingt-trois heures, en effet, lorsque celui-ci lui avait demand� de lui faire apporter un seau de colle et un sac de copeaux pour CI et CE.1 Mais le tout dernier � l�avoir vu �tait l�op�rateur qui lui avait apport� le mat�riel � l�atelier-pilote.
��Puis-je lui parler ? demanda Quentin.
��Sans probl�me, je vais le faire appeler.
Mollex sortit de la cabine et, avisant un ouvrier, il lui cria :
��Tu peux demander � Ahmed de venir ?
En attendant que ce dernier les rejoigne, Quentin et le contrema�tre firent plus ample connaissance. Mollex �tait chez
��Ce n�est pas le P�rou, mais je suis bien content d�avoir ce travail. Il y a quelques mois, la rumeur a couru que l�usine pourrait fermer, alors cela refroidit. Dans le coin, les emplois ne courent pas les rues.
Un quart d�heure plus tard, un homme brun, trapu, la peau basan�e, lui aussi couvert de poussi�re, vint frapper � la porte.
��Entre, Ahmed, on va se serrer un peu. Monsieur l�inspecteur voudrait te parler.
��Bonjour, je suis le lieutenant Bruchet de la PJ. J�enqu�te sur les circonstances de la mort de monsieur Verdoux.
Ahmed semblait impressionn�.
��Voulez-vous que je vous laisse ? proposa Mollex.
��Non, pas du tout, mes questions n�ont rien de secret. Vers quelle heure avez-vous apport� les copeaux � monsieur Verdoux ? demanda Quentin � Ahmed.
��Vers onze heure trente, � peu pr�s�
��Avez-vous remarqu� quelque chose de particulier ?
Ahmed r�fl�chit un moment, les yeux baiss�s.
��Non, dit-il enfin. Je l�ai � peine vu. J�ai pos� les copeaux et le seau de colle � l�entr�e de l�atelier et c�est tout.
���tait-ce une colle particuli�re ?
Mollex sourit, tandis qu�Ahmed regardait Bruchet, surpris.
��Non, j�ai pris la colle normale, avant les encolleuses�
��Quelle est votre fonction dans l�usine ?
��Je suis cariste. Mais quand il y a une panne sur la cha�ne, je donne un coup de main ailleurs. J��tais dans le s�choir quand on m�a appel�.
Bruchet regarda Ahmed avec un int�r�t �vident.
��Cela tombe bien, dit-il, je voulais justement vous rencontrer. J�aimerais savoir o� sont stock�s les panneaux de la nuit du mercredi de la semaine derni�re.
��La fameuse nuit ! intervint Mollex. Tu t�en rappelles ?
Ahmed �tait perplexe. Il fit une moue dubitative.
��Ma foi, j�ai d� les mettre l� o� il y avait de la place� Il faudrait v�rifier les �tiquettes, cela va prendre du temps�
��C�est important ?
��Je ne sais pas, peut-�tre, r�pondit Quentin.
��Il faudrait d�abord s�assurer de ce qu�on a fabriqu�, dit Mollex en saisissant un classeur� Voyons� mercredi dernier� Ah ! fit-il, je m�en souviens� Nous avons fabriqu� du � 19 flamme �. C�est moi qui ai commenc�, je me suis tap� tous les r�glages.
��Que veut dire � 19 flamme � ? demanda Quentin.
��� 19 �, c�est l��paisseur en millim�tres et � flamme � signifie que c�est un panneau qui r�siste au feu� enfin un peu mieux que les autres. On n�en fabrique pas souvent de ceux-l�� C�est un peu plus compliqu� � r�aliser.
��Pourquoi ?
��Parce qu�il faut ajouter du BAST, un produit ignifugeant ins�r� sous forme de poudre rouge, avec une vis sans fin, juste apr�s les encolleuses. Parfois la vis se coince, alors il faut tout arr�ter. C�est une vraie calamit�, ce produit. Et en plus, on ne sait pas ce qu�il contient. Cela vient d�Allemagne� Il para�t qu�il faut mettre un masque pour le manipuler parce qu�il serait toxique�
��Ah ! voil� un d�tail int�ressant, coupa Quentin. Y en avait-il dans la colle fournie � monsieur Verdoux ?
��Absolument pas, reprit Mollex. Le BAST est ajout� apr�s les encolleuses juste avant les distributeurs. Le plus simple est que je vous montre, suivez-moi. Viens, toi aussi, Ahmed. Les encolleuses sont de gros cylindres, longs d�environ deux m�tres l�g�rement inclin�s. � l�int�rieur, des pales actionn�es par un axe central malaxent les copeaux.
��Je vois, observa Quentin. La colle ne peut pas contenir de BAST, � moins de le mettre expr�s� Je comprends pourquoi il faut deux encolleuses. Une pour la CE et une pour la CI. Avez-vous encore un moment � me consacrer ?
��Quand le s�choir sera r�par�, il faudra encore attendre environ vingt minutes pour remplir le silo de copeaux secs. Nous avons le temps.
��Vous avez fabriqu� beaucoup de ce panneau � flamme � ?
��Non, ainsi que je vous le disais, c�est un produit assez peu demand�. J��tais juste repass� en � 19 standard � quand Pourtaud a pris la rel�ve � quatre heures.
��Lorsque les panneaux sortent de la presse, ils sont stock�s pendant combien de temps avant d��tre ponc�s ?
��Cela d�pend de la demande, ils attendent au moins huit jours.
��Cela veut dire que les fameux � 19 flamme � sont encore ici ?
��Pour ceux-l�, j�en suis s�r parce que la demande est faible et qu�on ne les ponce que certains jours.
��Pourquoi ?
��Parce que c�est une vacherie. Voyez-vous, la poussi�re de pon�age est g�n�ralement r�cup�r�e pour alimenter la chaudi�re gr�ce � un br�leur sp�cial qui �conomise du fuel. Mais � cause du BAST qui ne br�le pas, la poussi�re de pon�age des panneaux � flamme � ne peut pas �tre r�cup�r�e. Elle est envoy�e dehors dans une benne. Comme la poussi�re est rouge, de la couleur des panneaux, les jours de grand vent, c�est-�-dire souvent, toute l�usine et la campagne alentour tournent au rouge. C�est pourquoi on ne peut les poncer que les jours de calme plat.
��Il y a quelque chose qui m�intrigue, observa Quentin. Si le BAST est suppos� �tre toxique, la poussi�re de pon�age l�est forc�ment elle aussi. Ce n�est donc pas salubre si elle est �parpill�e dans la nature, vous ne croyez pas ?
��Vous avez parfaitement raison. L�ing�nieur Guardac a m�me fait un rapport l�-dessus, mais l�hygi�ne et la s�curit� ne sont pas le principal souci de la direction�
��Leur couleur devrait nous aider � retrouver ces panneaux, sugg�ra Quentin.
��En effet, les � flamme � sont toujours stock�s au m�me endroit. Ahmed va vous les montrer.
De retour pr�s du lieu du drame, le cariste saisit la grosse poign�e de la porte et la tira lat�ralement pour d�gager un espace afin d�entrer. Il s��chappa une forte odeur, m�lange d�effluves de bois et de formol.
Ahmed entra�na le policier au fond du magasin. Les deux piles de panneaux qu�il avait vus la veille �taient effectivement roses. Les �tiquettes confirmaient bien qu�ils avaient �t� fabriqu�s dans la nuit du mercredi au jeudi de la semaine pr�c�dente.
��Vous savez ce qu�il y a derri�re ces piles ? demanda Quentin.
Ahmed regarda le policier avec �tonnement, ne semblant pas comprendre la question.
��Derri�re ?� mais le mur, forc�ment�
��N�y aurait-il pas aussi la porte qui donne sur l�atelier-pilote ?
��Ah ! oui, c�est vrai. Comme elle est toujours ferm�e, on finit par l�oublier. Je ne l�ai jamais vue ouverte.
Les id�es se bousculaient dans la t�te de Quentin.
��R�capitulons, reprit-il. Les panneaux sont forc�ment empil�s en commen�ant par le bas. Voyons ces �tiquettes. Le paquet du bas est donc le premier � avoir �t� fabriqu� ? C�est bien �a ?
��Tout � fait.
��Et c�est vous-m�me qui l�avez entrepos� puisque c�est votre �quipe qui a d�marr� la fabrication du � 19 flamme �. Pouvez-vous me dire � quelle heure vous l�avez plac� ?
Ahmed regarda l��tiquette et confirma :
��� une heure du matin.
��Rappelez-moi pourquoi ces panneaux sont toujours d�pos�s ici.
��Dans le fond du magasin, on met toujours les produits peu demand�s, de fa�on � limiter les manutentions d�licates. Il n�est pas facile de man�uvrer. Je suis souvent oblig� de sortir en marche arri�re.
��Quels sont les panneaux qui sont stock�s l�, � part le � flamme � ?
Ahmed se demandait o� Bruchet voulait en venir avec ce genre de questions.
��Il faudrait demander � Berlot, le magasinier. Il vous expliquera. Moi, je fais en fonction de la place�
��Bon ! Je verrai avec Berlot. Excusez-moi d�insister mais c�est tr�s important. Si vous avez d�pos� les panneaux ici, c�est parce que la place �tait libre. Depuis quand �tait-elle libre ?
��J�ai commenc� � d�gager l�emplacement vers vingt-deux heures, de fa�on � stocker les � 19 flamme � d�s qu�ils sortiraient de la cha�ne.
��Essayez de vous souvenir, demanda Quentin d�une voix calme, pendant combien de temps la porte a-t-elle �t� lib�r�e ?
Ahmed venait de comprendre ce qui int�ressait tant le policier.
��Je ne sais pas, balbutia-t-il, d�sar�onn�, � la limite de la panique, peut-�tre un quart d�heure, peut-�tre plus� Je manipule tellement de panneaux dans le travail� Et cette nuit-l�, j�ai navigu� entre plusieurs magasins.
��Pour r�sumer, pouvez-vous au moins affirmer que cette porte a �t� d�gag�e, m�me un court moment ?
��Oui, �a c�est s�r� mais alors� ? vous croyez que� ? bredouilla Ahmed avec des yeux effar�s
���coutez-moi bien, Ahmed, et faites-moi confiance. Je ne sais pas ce que je vais trouver derri�re ces piles, mais je vous demande de ne rien dire � personne. Vous entendez bien, � personne !
Quentin avait forc� un peu le ton de fa�on � impressionner son interlocuteur.
��� pr�sent, continua-t-il, je vais revoir Mollex. Je compte sur vous. Pas un mot !
D�s qu�il fut entr� dans la cabine, Quentin en ferma la porte. Son visage devait refl�ter l�excitation int�rieure qui le gagnait.
��Que vous arrive-t-il ? demanda Mollex, intrigu�.
En quelques phrases d�bit�es en rafale, Quentin lui expliqua ce qu�il venait de constater. Il dut cependant r�p�ter plusieurs fois certains d�tails.
��Si je m�attendais � �a, s��tonna le contrema�tre en hochant la t�te� Cela veut dire que quelqu�un aurait pu sortir par la porte arri�re de l�atelier-pilote au moment o� Verdoux �tait � l�int�rieur� Alors� ? Vous pensez que� ?
��Ne nous affolons pas, temp�ra Quentin. Jusqu�ici, ce ne sont que des suppositions. Vous comprenez que j�aie besoin de jeter un coup d��il derri�re ces piles� Pour cela il va falloir les �vacuer.
��En effet, murmura Mollex, on va le faire. Mais vous allez accaparer Ahmed au moment o� on va red�marrer. Comment vais-je faire sans lui ? �a va prendre un bon bout de temps pour d�m�nager le fond du magasin� J�ai une id�e. �tes-vous � une demi-heure pr�s ?
��Ma foi, non�
��Alors, je vous propose de faire appel � l�un des caristes de jour, aux exp�ditions. Berlot ne devrait pas tarder.
��Bonne id�e. J�irai le voir, mais en attendant, ne dites rien � qui que ce soit. Il faut que j�en parle aussi � Chatel que je vois arriver.
��Bonjour, plaisanta celui-ci. Il semble que vous vous plaisiez chez nous, au point d�y passer une partie de la nuit�
��J�ai du nouveau, lan�a-t-il, et j�ai besoin de votre aide.
��Diable ! Qu�allez-vous m�annoncer ?
Bruchet exposa � l�ing�nieur le r�sultat de ses d�couvertes du petit matin. Chatel resta fig�, regardant fixement Bruchet, la bouche entrouverte. Enfin, il articula quelques mots.
��Voil� qui laisse pantois. Personne n�y a pens�. Il a donc �t� possible � quelqu�un d�entrer ou de sortir de l�atelier-pilote la fameuse nuit. Mais qui ?
��Pas de d�duction h�tive. On sait seulement que cela a �t� possible. Vous devinez que j�ai besoin d�examiner les lieux de pr�s. Pour cela il faut d�m�nager les panneaux � flamme �.
��Qui est au courant ? s�inqui�ta l�ing�nieur.
��Ahmed, le cariste, Mollex et vous. Nous ne sommes que quatre.
��Pourvu qu�ils tiennent leur langue. Mollex, lui, ne dira rien�
��Je pense avoir impressionn� Ahmed. En attendant que Berlot nous pr�te un cariste pour d�gager le magasin, j�aimerais jeter un coup d��il dans le bureau de Verdoux. Quelqu�un en poss�dait-il la cl� en dehors de lui ?
��Non, lui seul avait un passe qui ouvrait toutes les portes.
��Quelqu�un y est-il entr� depuis ?�
��Je pense que non. La porte du couloir est rest�e ferm�e mais sa secr�taire peut y acc�der. Allons-y, elle est toujours matinale.
Nicole Crambot, grande brune et mince aux yeux noisette, �tait une femme plut�t timide, v�tue avec simplicit� mais n�anmoins �l�gance. Chatel fit les pr�sentations.
��Savez-vous si quelqu�un est retourn� dans le bureau de monsieur Verdoux depuis que� ? demanda Quentin.
��Moi, j�y suis retourn�e. J�avais besoin de documents pour monsieur Chatel et je savais o� ils �taient.
��Et � part vous ?
��Personne ! Le bureau donne dans le couloir mais la porte est rest�e ferm�e � cl�. Celui qui voudrait y entrer devrait d�abord passer chez moi� Avant c��tait diff�rent, monsieur Verdoux sortait et laissait sa porte ouverte.
��Je vois. J�aimerais y jeter un coup d��il.
Quentin, accompagn� de ses deux t�moins, entra dans le bureau du directeur. La pi�ce �tait grande et l�int�rieur cossu. Le mobilier de qualit�, en ch�ne massif, comprenait une grande table entour�e de chaises, une vitrine avec des livres et des dossiers, une armoire et le bureau proprement dit. Celui-ci, tr�s grand, ne supportait qu�un sous-main de cuir, un t�l�phone et une lampe de style empire avec un pied de bronze. Derri�re le bureau, un fauteuil de cuir noir au haut dossier, et devant, deux fauteuils � dossier bas.
Quentin s�assit � la place qu�occupait Verdoux et ouvrit le premier tiroir de droite. Il ne contenait que des agendas et un r�pertoire de t�l�phone. Dans le tiroir du dessous, trois dossiers : un bleu et deux rouges.
��Que contiennent ces dossiers ? demanda-t-il � Nicole.
��Le bleu concerne le commercial et toutes les r�f�rences des clients. Les deux autres consignent les d�penses, investissements et commandes de colle.
Le tiroir du bas �tait ferm� � cl�.
��Nous verrons cela plus tard, dit Quentin avec regret.
Les tiroirs de gauche ne contenaient que de la paperasse sans int�r�t. Cependant, Quentin examina soigneusement chaque papier et remit tout en place. Ensuite, sous l��il de Nicole, il entreprit de vider m�thodiquement le contenu de la vitrine. Il n�y avait l� que des dossiers que la secr�taire lui commentait et des livres techniques.
L�armoire �tait �galement ferm�e � cl� et il n��tait pas possible de l�ouvrir sans la forcer. Il se baissa et regarda attentivement autour de la serrure.
��Tout a l�air en ordre, conclut le policier. Je reviendrai �ventuellement pour ouvrir ce qui est ferm�. Allons voir si le magasinier est arriv�. Je vous remercie, madame. Je vous verrai plus tard.
Le magasin des exp�ditions recevait deux camions qu�il fallait charger dans l�heure qui suivait. Chatel �tait contrari� mais Bruchet le rassura.
��Nous ne sommes pas � une heure pr�s, lui dit-il � voix basse. Je vais en profiter pour consulter le commissaire.
� l�h�tel, Moutiers l�accueillit.
��Votre coll�gue s�est inqui�t� quand on a vu que vous n��tiez pas l�.
��Il est r�veill� ? J�y vais. Pr�parez-moi un petit d�jeuner, s�il vous pla�t.
Quentin monta l�escalier et frappa � la porte de Gradenne.
��Ah ! Vous voil� ! O� �tiez-vous donc pass� ? Mais asseyez-vous, vous avez l�air tout excit�.
��Comment allez-vous, patron ?
��Pas vraiment mieux, mais pas pire qu�hier. C�est d�j� �a ! Vous avez du neuf ?
��Je crois bien, r�pondit Quentin avec un large sourire. Cette fois, je tiens peut-�tre une piste.
Il raconta par le menu le r�sultat de ses investigations depuis la veille. Gradenne, au fur et � mesure, ouvrait des yeux tout ronds, ce qui, avec sa barbe grisonnante de deux jours, lui donnait un air comique. Il s��tait redress� sur l�oreiller et son sourire t�moignait d�une incontestable admiration pour son jeune coll�gue.
��Vous m�en bouchez un coin, Bruchet. Je ne sais pas ce que vous allez trouver, mais je vous f�licite. Allez vite casser la cro�te, vous avez besoin de forces. Ah ! J�enrage d��tre clou� ici�
Quentin r�cup�ra son appareil photo et se pr�cipita sur le caf� fumant et le pain grill� qui l�attendaient en bas. La derni�re bouch�e aval�e, il fila jusqu�� l�usine. C�est presque en courant qu�il arriva au bureau de Chatel qui interrompit aussit�t son activit�.
Berlot ne comprit pas pourquoi il devait d�urgence mettre un cariste � la disposition de la police, mais il ne discuta pas. Puisque le directeur par int�rim le demandait�
Bruchet tenait � �tre pr�sent pendant tout le d�m�nagement du fond du magasin. La m�me curiosit� motivait Chatel bien qu�il ait eu autre chose � faire.
La manipulation des panneaux prenait du temps. Comme l�avait indiqu� Ahmed, il fallait sortir en marche arri�re et, � chaque voyage, traverser la cour et d�poser le chargement dans un autre magasin.
��Vous comprenez � pr�sent pourquoi on place ici les produits qui tournent peu, fit observer Chatel.
Le cariste se montrait tr�s habile. Il ignorait la raison de ce d�m�nagement soudain, surtout en pr�sence d�un lieutenant de la PJ et du directeur de l�usine. Quand il ne resta plus qu�un paquet, sur ordre de Bruchet, les fourches du Fenwick furent introduites d�licatement entre les cales, au ras du sol, et lev�es avec pr�caution.
Quentin s�avan�a sur les cales afin d��viter de marcher sur le sol pr�s de la porte. Il s�accroupit et observa longuement.
��Il me faudrait un �clairage rasant, demanda-t-il.
��Vous avez encore besoin du cariste ? demanda l�ing�nieur.
��Non, mais ce magasin devra �tre condamn� jusqu�� ce que j�aie fini.
��Tr�s bien. Je reviens tout de suite.
Chatel pla�a sa voiture devant la porte de l�atelier-pilote et alluma les phares antibrouillard. Bruchet remonta sur les cales. Il changea deux fois de place et fit signe � l�ing�nieur de le rejoindre.
��Jetez un coup d��il, on voit nettement des pi�tinements dans la poussi�re devant la porte, manifestement r�cents. De plus, des marques de pas se distinguent parfaitement sur le sol, entre les deux cales.
Chatel balaya du regard tout l�espace � la base de la porte.
��Regardez l�, dit-il en montrant le bas de l�un des battants de la double porte. Elle a �t� ouverte r�cemment et a repouss� la poussi�re sur toute la longueur. Et ces cales ont �t� d�plac�es.
Le policier sortit son appareil photo, et prit une dizaine de clich�s en veillant � rester sur les cales. Il alla ensuite examiner les charni�res du battant qui avait �t� ouvert. Il tira une minuscule lampe-torche de sa poche et proc�da � un examen attentif.
��Ce que je vois confirme que cette porte a bien �t� ouverte, il n�y a pas longtemps. Regardez encore, il y a un �clat de peinture tout frais.
��En effet, reconnut l�ing�nieur qui, depuis le matin, allait de surprise en surprise�
��Pour l�instant, je demande � ce que ce magasin soit boucl�. Vous comprenez maintenant pourquoi ?
��Parfaitement. Je vais faire le n�cessaire.
Il sortit et revint dix minutes plus tard avec Ren� Berlot et deux autres hommes.
��On pourrait mettre un cadenas et une cha�ne, sugg�ra-t-il, mais un cadenas peut se crocheter. Je pr�f�re les grands moyens. Nous allons souder la porte ext�rieure.
��N�est-ce pas un peu excessif ? s�inqui�ta Quentin.
��Ne vous en faites pas, nous allons souder une barre de fer en travers sur deux ou trois points, et ensuite un coup de disqueuse suffira pour l�enlever.
��Il faudrait aussi condamner la porte depuis l�atelier-pilote, observa Quentin, mais l� des scell�s suffiront. J�ai ce qu�il faut.
Il alla chercher le n�cessaire dans le coffre de la Laguna et entra dans le labo saluer Guardac.
��Ne vous �tonnez pas, je vous expliquerai plus tard.
��Du moment que cela ne nous emp�che pas de travailler� r�pondit philosophiquement Guardac.
Un peu plus tard, dans le bureau mis � sa disposition, le policier demanda � Chatel que l�on fasse venir le contrema�tre. Quand les trois hommes furent r�unis, Bruchet prit la parole et expliqua que la d�couverte de ce matin constituait un fait nouveau tr�s important. Mollex sugg�ra que c��tait peut-�tre Verdoux lui-m�me qui avait ouvert la porte. Quentin objecta que la cl� de cette porte aurait alors �t� retrouv�e � l�int�rieur. Or ce n��tait pas le cas. Chatel �mit pour la premi�re fois l�hypoth�se d�un meurtre.
��Ce serait donc une mise en sc�ne pour faire croire � un accident, murmura Mollex pensif.
��Dites-moi, avez-vous eu des �chos de notre d�couverte parmi le personnel ?
��Non ! Nous avons red�marr�, il y a une heure seulement. Les compagnons n�ont pas eu le temps de bavarder. En revanche, j�ai entendu quelques remarques sur votre pr�sence en pleine nuit.
��Peut-�tre, pensent-ils que vous remplacez Verdoux pour les espionner, observa Chatel, mi-figue mi-raisin.
��En attendant, je vous demande de ne rien dire � personne. Je dois informer le commissaire d�urgence et ensuite le procureur. Pendant ce temps, agissez comme d�habitude.
Lorsqu�il fut seul, Quentin appela l�h�tel du Grand T�tras.
��D�sol� de vous importuner, patron, mais cette fois, j�ai la preuve formelle que quelqu�un est sorti par la porte du fond pendant que Verdoux �tait � l�int�rieur.
Quentin informa aussi son chef des mesures qu�il avait prises pour prot�ger les lieux.
��Vous avez bien agi, Bruchet. Cette fois nous sommes ici pour un bout de temps. Je vais avertir imm�diatement le procureur. Comme je suis sur le flanc, je vais vous trouver quelqu�un pour vous aider. Mais rassurez-vous, c�est vous qui continuerez � conduire l�enqu�te. Vous faites de l�excellent boulot.
��Merci, patron. Il serait temps aussi de faire proc�der � l�autopsie de Verdoux. Qu�en pensez-vous ?
��Vous avez raison, cela s�impose maintenant ! Le procureur va certainement ouvrir une instruction et saisir un juge. Quant � vous, je vous fais confiance. Mais n�oubliez pas de d�jeuner.
��Et les gendarmes ? On les met au courant ?
��Plus tard� On verra�
Depuis deux jours, Quentin vivait des moments intenses. Apr�s tout, la grippe du commissaire qui avait commenc� par l�inqui�ter, �tait peut-�tre une chance pour lui. Il prenait confiance et les compliments de Gradenne l�avaient stimul�. Cependant, il avait conscience de n��tre qu�au d�but de ses peines, et que d�sormais tout faux pas lui �tait interdit. � ce propos, n�aurait-on pas d� commencer par faire venir une �quipe de l�Identit� judiciaire pour fouiner dans tous les coins du magasin, et qui sait� peut-�tre trouver d�autres indices� ? Mais n��tait-ce pas trop tard ? Il se reprocha de ne pas en avoir touch� un mot � Gradenne. Il n�entendit pas imm�diatement les coups frapp�s � sa porte.
��Entrez, dit-il en sursautant.
��Je voudrais savoir si je peux informer ma hi�rarchie des faits nouveaux ? demanda Chatel.
��Ah ! Je comprends�
Quentin se leva et se d�tendit les jambes.
��Laissez-moi encore une journ�e. Je vais en discuter avec le commissaire. Pour l�instant, je pr�f�re ne pas �bruiter ce que nous avons d�couvert. Apr�s tout, vous n��tes pas cens� savoir ce que j�ai trouv� Imaginez, ajouta-t-il avec un petit sourire, que je sois un flic un peu renferm� qui ne dise rien�
��Tr�s bien. Je vous laisse.
Chatel sourit � son tour, soulag� de ne pas avoir � rapporter � sa direction ce rebondissement qui, � coup s�r, ne plairait pas.
� nouveau seul, Bruchet repensa en souriant � Lambard et � son
Celui qui avait emprunt� cette porte devait conna�tre avec pr�cision la dur�e pendant laquelle elle serait d�gag�e. Qui savait que les panneaux � flamme � seraient d�plac�s cette nuit-l� ? Ce ne pouvait �tre qu�une personne de l�usine.
Chatel devrait pouvoir le renseigner. Il partait � sa recherche quand il entendit sa voix au bout du couloir, discutant avec une femme devant un panneau garni de fiches multicolores.
��Vous me cherchiez ? demanda l�ing�nieur en le voyant.
��Oui, auriez-vous encore un moment ?
��Je suis � vous. Pendant que vous �tes l�, je vous pr�sente madame Triolet, Josiane pour les intimes, qui s�occupe de g�rer le planning de production en fonction des commandes.
��Bonjour, madame. Inutile que je me pr�sente, je pense. Vous �tes peut-�tre la personne susceptible de me renseigner.
Elle �changea un regard inquiet avec Chatel. Bruchet le remarqua mais ne releva pas. Il savait qu�un policier peut inspirer la m�fiance, surtout dans le cadre d�une enqu�te criminelle. M�me si le mot meurtre n�avait pas encore �t� prononc� en public, l��v�nement tragique de la semaine pass�e avait suffisamment perturb� les esprits.
��Si je le peux, ce sera avec plaisir, r�pondit-elle.
��Voil�. Je voudrais savoir qui �tablit le programme de fabrication.
��Ah ! Ce n�est que �a ! fit-elle soulag�e. En principe, c�est moi. Je l��tablis pour la semaine en fonction des commandes et des stocks. Il est rare que nous soyons en rupture, mais cela peut arriver. Dans ce cas, nous lan�ons une fabrication en urgence.
��Nous faisons en sorte, intervint Chatel, de faire les campagnes les plus longues possibles. Chaque changement de fabrication implique un arr�t plus ou moins important et de nouveaux r�glages. En moyenne, chaque modification de produit entra�ne une perte de production de plus d�une heure.
��En dehors de madame Triolet, qui �labore le planning ?
��Il m�arrive de donner un avis, voire de modifier le programme, intervint Chatel. Pour des raisons techniques, dans quelques cas, certaines machines sont davantage sollicit�es. Si elles sont un peu d�faillantes, il est pr�f�rable de diff�rer des fabrications.
��Monsieur Verdoux prenait connaissance du planning quand il �tait l�, mais il �tait rare qu�il le modifie. � pr�sent, je ne consulte que monsieur Chatel.
��La semaine derni�re, s�est-il pass� quelque chose de particulier ?
��Non, mais je vais v�rifier.
Josiane Triolet, la trentaine, les cheveux courts � la gar�onne, pas tr�s grande et menue, �tait p�tillante de dynamisme. En un instant, elle avait consult� un classeur.
��Tiens ! J�avais oubli� ! Il y a eu un changement au dernier moment. Une commande de � 19 flamme � urgente devait arriver. Il a fallu modifier le programme le jour m�me.
��Qui �tait le client ? demanda Chatel.
��Je n�ai pas encore re�u sa commande. C�est Monsieur Verdoux qui avait �t� pr�venu et qui m�a aussit�t inform�e. Je me souviens � pr�sent. Il est pass� me voir le jour m�me et c�est lui qui a corrig� le planning�
1 Dans le jargon de l�usine, CI et CE signifiaient Couche Int�rieure et Couche Ext�rieure.
Quentin allait de surprise en surprise. Il avait besoin de respirer un peu d�air frais, autant pour ses poumons que pour son cerveau. Avisant un petit chemin, il s�y engagea. Marcher lui lib�rait l�esprit et le froid stimulait ses neurones. Le meurtrier �tait obligatoirement une personne de l�usine. Quelqu�un au courant que la porte du fond de l�atelier pourrait �tre accessible pendant un court moment, et aussi que Verdoux reviendrait le soir.
Il avait probablement d�j� c�toy� l�assassin. Il lui faudrait interroger tout le personnel, comparer les emplois du temps, v�rifier les alibis. En attendant le renfort hypoth�tique promis par Gradenne, il devait poursuivre son enqu�te en continuant � faire confiance � son intuition.
Alors que tout le monde, sauf le meurtrier bien entendu, s��tait fait � l�id�e d�un accident, comment un interrogatoire de tout le personnel allait-il �tre per�u ? Le secret ne serait pas gard� longtemps. Et tr�s vite, les commentaires et la rumeur feraient bient�t jaser tout le pays. Gradenne, bien qu�affaibli, devrait pouvoir le conseiller dans un domaine o� il manquait d�exp�rience.
� l�h�tel, celui-ci avait toujours mauvaise mine. Les joues creus�es, des cernes sous les yeux et une barbe grise de trois jours ne donnaient pas de lui l�image habituelle de l��l�gant commissaire soign� de sa personne. Bruchet remarqua la petite machine � �crire sur sa table de nuit. En d�pit de la grippe, le commissaire �tait actif et essayait de tenir la barre.
��Vous ne pouvez plus vous passer de moi, Bruchet, plaisanta-t-il. Pourtant vous vous d�brouillez tr�s bien. J�ai d�j� envoy� un rapport au procureur. Je l�avais auparavant contact� par t�l�phone.
��J�ai besoin de faire le point avec vous, patron, si votre �tat le permet.
Le commissaire sourit et son �il brilla de satisfaction. Il �tait, tout compte fait, flatt� que son subordonn� le sollicite. Il �couta longuement le lieutenant reprendre le r�cit des �v�nements du matin.
��Vous avez raison, mon petit Bruchet, il vaut mieux jouer carte sur table. Mais vous avez bien fait de rester discret. Il fallait d�abord en parler au procureur, ce que j�ai fait. Il n�a pas �t� vraiment surpris, mais il est content de vous. Il m�a aussi f�licit� pour vous avoir bien cornaqu� Non ! je plaisante. Le procureur est une vieille connaissance. Je lui ai confirm� que vous faisiez un excellent boulot et tout seul. Alors ne me faites pas regretter ce que j�ai �crit� Mon rapport est d�j� parti. � pr�sent, nous sommes charg�s d�une enqu�te pour pr�somption d�homicide sur la personne de Bernard Verdoux. Un juge d�instruction a �t� saisi. C�est le juge Soutier-Duval, Herv� de son pr�nom, ajouta Gradenne en lisant un papier qu�il prit sur sa table de nuit.
��Vous le connaissez ?
��Non, d�apr�s ce que j�ai compris, c�est un jeune.
��Ah !
��Il me semble d�celer une pointe de d�ception, Bruchet� Auriez-vous quel que chose contre les jeunes qui d�butent dans le m�tier ?
��Non, non, pas du tout�
��� la bonne heure ! � pr�sent, nous travaillons sur commission rogatoire. Comme on est vendredi, je crois bien que je vais rester ici le week-end. De toute fa�on, ma femme est partie chez sa s�ur. Elle a l�habitude, comme toute femme de flic, d�attendre son mari. Je me suis bien gard� de lui faire savoir que j�avais la grippe. Je lui dirai que je suis retenu ici pour l�enqu�te, ce qui ne sera qu�un demi-mensonge. Et vous, que comptez-vous faire, Bruchet ?
Quentin regarda le commissaire, surpris qu�il lui pose une telle question.
��Mais, patron� Je reste, bien entendu�
��Cela ne m��tonne pas de vous. Je vous conseille de prendre quand m�me un peu de repos, la semaine risque d��tre p�nible.
��Merci, comme l�usine tourne m�me pendant le week-end, je pourrai �tre au c�ur du sujet et fouiner � mon aise. De plus, ajouta Quentin avec un soup�on de tristesse, personne ne m�attend.
��Je pense que ce serait bon de l�cher le morceau d�s aujourd�hui. Cela limitera peut-�tre les ragots, � d�faut de les �viter� Vous allez h�riter d�une corv�e. Je vous l�aurais bien �pargn�e, mais�
��Laquelle ?
��Informer la veuve. Il serait plus convenable de la pr�venir avant qu�elle ne l�apprenne chez l��picier, vous ne croyez pas ?
��C�est aussi mon avis. Je pensais retourner � la gendarmerie pour les informer que nous gardions le dossier encore un moment. Nous avons une bonne raison pour cela. Ensuite, j�irai voir madame Verdoux�
��Bonne id�e. Quant � votre renfort, j�y pense, croyez-le bien, mais je ne veux pas faire de promesses en l�air, comme un politicien en campagne �lectorale. Si je peux d�gager quelqu�un, ce ne sera pas avant lundi.
��Pas de probl�me, je tiendrai jusque-l��
��� pr�sent, allez manger et bon courage !
Quentin redescendit ragaillardi. Ainsi, il n�avait pas fait d�impair et son chef l�approuvait. Ce compliment stimula son moral et son app�tit.
Tout en d�jeunant, Quentin ne cessait de regarder le panneau coulissant au fond de la salle, en repensant alors aux piles qui bloquaient la porte du fond de l�atelier-pilote. Son inconscient lui avait sans doute souffl� que ces piles de panneaux avaient pu, elles aussi, �tre d�plac�es�
� la gendarmerie, apr�s le pr�ambule des civilit�s habituelles, le chef Courtay s�enquit de la sant� de Gradenne.
��Avec une bonne grippe, il en a pour quelques jours, mais il garde le moral, r�pondit Quentin. La semaine prochaine, il sera sur pied.
��J�en d�duis que vous serez encore l�� Puis-je savoir comment avance votre enqu�te ?
��Certainement, je venais pour vous en parler.
Curieusement, Courtay ne semblait ni surpris, ni contrari� par ce revirement. Son petit sourire en disait long.
��Vous prendrez bien un caf�, proposa le chef en se levant pour sortir.
� son retour, il ferma soigneusement la porte du bureau et, la tasse � la main, il commen�a � s�expliquer.
��Pour tout vous dire, et que cela reste entre nous, j��tais un peu frustr�. Je ne sais pas si j�aurais �t� aussi perspicace que vous, mais j�aurais au moins creus� un peu plus� Malheureusement, nous n�avons pas les moyens de nos ambitions. Nous n�avons que des urgences et sommes la plupart du temps oblig�s de parer au plus press�
D�un geste vague signifiant � la fois qu�il en avait trop dit et qu�il convenait de passer � autre chose, il poursuivit :
��Je vous remercie de m�avoir pr�venu en premier. Qui va instruire le dossier ?
��C�est un jeune juge, Herv� Soutier-Duval.
��Je ne le connais pas.
��Je vais devoir aussi pr�venir la veuve. Je n�aime gu�re ce genre de formalit�.
��Souhaitez-vous que je vous accompagne ? Je la connais, cela vous facilitera peut-�tre la t�che. Il va de soi que je resterai en retrait.
Quentin ne s�attendait pas � cette proposition. Il r�fl�chit un court instant et r�pondit :
��Je dois avouer que cela m�aiderait, je vous en remercie. Seriez-vous libre d�s � pr�sent.
��Certainement, allons-y tout de suite.
Quelques minutes plus tard, ils sonnaient � la grille de madame Verdoux qui habitait un pavillon de fonction cossu dans un grand jardin. Une femme apparut en haut de l�escalier de pierre, emmitoufl�e dans un ch�le. En voyant le k�pi de Courtay, elle comprit � qui elle avait affaire et les fit entrer dans le hall. Bruchet remarqua de nombreux cartons empil�s et un certain d�sordre.
��Excusez le fouillis, dit-elle, je pr�pare mon d�m�nagement. Je dois lib�rer la maison.
Bruchet et Courtay �chang�rent un regard significatif en la suivant.
��Je vous pr�sente le lieutenant Bruchet de la PJ. Il a des informations � vous communiquer.
��Je vous �coute, dit-elle d�une voix calme.
��Eh bien voil�, commen�a Quentin, tr�s mal � l�aise, j�ai le p�nible devoir de vous informer que votre mari n�a probablement pas �t� victime d�un accident�
��Comment ? s�exclama-t-elle. Que dites-vous ?
Elle �tait tr�s p�le et ses mains tremblaient. C��tait une femme de taille moyenne et mince, au visage agr�able, plut�t une belle femme. Elle portait simplement un chandail de grosse laine et un jean.
��Mais alors ?� balbutia-t-elle en se tournant vers Courtay. Vous aviez pourtant conclu � un accident ?
��Nous avons d�couvert des faits nouveaux qui infirment cette hypoth�se. Je dois aussi vous aviser que le corps de votre mari va �tre autopsi�.
��Oh non ! cria-t-elle, pas �a !
Elle s�effondra dans le fauteuil derri�re elle.
��J�avais commenc� les d�marches pour�
���les obs�ques ? demanda Bruchet, compatissant.
��Oui ! mon mari voulait �tre incin�r�. Que vais-je dire � mes filles ?
��Nous trouverons le coupable, madame, je m�y engage� Permettez-moi � pr�sent de me retirer. Je reviendrai vous voir plus tard. Vous comprenez certainement que j�aie besoin d�autres �l�ments pour �tablir la v�rit�.
Elle hocha la t�te sans r�pondre, se tourna vers Quentin, les yeux secs, et murmura :
��Bien s�r ! J�ai h�te que tout cela soit fini�
Pendant le trajet du retour, Bruchet et Courtay ne dirent pas un mot. C��tait la premi�re fois que Quentin devait annoncer � une femme que son mari avait probablement �t� victime d�un meurtre. Courtay, le premier, rompit le silence.
��Qu�en pensez-vous ?
��Pour tout vous dire, je suis mal � l�aise�
��Je comprends. C�est un moment p�nible. Moi qui ai plus de bouteille que vous, je suis � chaque fois chavir�. Cependant�
��Oui ?
��C�est difficile � dire. J�ai encore la m�me impression bizarre.
��Vous aviez d�j� �t� surpris par sa r�action en allant lui annoncer la nouvelle tragique au petit matin.
��Pr�cis�ment� Cela fait plus d�une semaine et pourtant, elle a paru cette fois-ci beaucoup plus affect�e.
��C�est sans doute la fatigue�
��Peut-�tre, mais je l�ai bien observ�e. Vous vous souvenez que la semaine derni�re, je l�avais trouv�e plut�t sto�que. Cette fois, elle �tait d�abord calme, puis elle a craqu� quand vous lui avez annonc� qu�il y avait pr�somption de meurtre. Et quand il a �t� question d�autopsie, elle s�est effondr�e.
��Depuis le drame, elle doit avoir les nerfs � vif.
��Vous avez sans doute raison�
��Vous ne semblez pas convaincu�
��C�est difficile � expliquer. Je l�ai trouv�e plus contrari�e que chagrin�e� Elle n�a pas vers� une larme.
��Cela ne veut rien dire�
��Oui�, r�pondit le gendarme sans conviction. J�avoue ne pas comprendre. Alors qu�elle s��tait faite � l�id�e que son mari finirait r�duit en cendres, l�annonce de l�autopsie l�a boulevers�e�
��Dans une situation aussi exceptionnelle, je ne sais pas moi-m�me comment je r�agirais�
��Pourtant, l�autopsie, si d�sagr�able soit-elle, ne peut que faire progresser l�enqu�te ; c�est son int�r�t � elle aussi�
Bruchet raccompagna le chef � la gendarmerie, avant de reprendre le chemin de l�usine pour informer Chatel de la situation.
��Apr�s concertation avec mon sup�rieur, nous sommes convenus d�annoncer officiellement l�orientation nouvelle de l�enqu�te. Je souhaiterais r�unir l�ensemble des cadres et une repr�sentation du personnel. Enfin� tous ceux qui peuvent venir.
��Tr�s bien. Je m�en occupe. Nous irons dans la salle de r�union. C�est dommage que le d�l�gu� syndical Michel Petrod soit en cong� car il serait le plus apte � repr�senter le personnel. Je vais faire venir Bonnier qui adh�re au m�me syndicat.
Lorsqu�il entra avec Chatel dans la salle, tout le monde n��tait pas encore arriv�. Il vit Guardac, un peu crisp�, � c�t� de deux femmes.
��Je vous pr�sente mademoiselle Anne Daudet, dit Chatel, c�est notre responsable administrative et voici madame Flora Nortout, notre comptable. Nous attendons monsieur Mandrez, le chef de maintenance. J�ai fait pr�venir monsieur Bonnier qui va venir. Nicole Crambot va nous rejoindre aussi.
Les deux femmes bavardaient � voix basse et Guardac donnait l�impression de s�ennuyer. Mademoiselle Daudet avait une bonne trentaine d�ann�es mais la mise en valeur appuy�e de sa personne ne pouvait cacher qu�elle �tait une vieille fille. Elle se donnait du mal pour para�tre �l�gante, mais il lui manquait l��tincelle de bon go�t pour convaincre. Flora Nortout, au contraire, bien qu�elle ait aussi un � certain �ge �, refl�tait la douceur. Sans maquillage, son visage �tait souriant. Elle �tait sim plement v�tue d�un jean et d�une veste en tricot.
Bruchet sourit en voyant entrer un homme trapu, brun, le visage rougeaud. C��tait Mandrez, les bras l�g�rement �cart�s du corps comme s�il tenait une orange sous chaque aisselle. En prenant place, celui-ci regarda ostensiblement sa montre, pour faire savoir que son temps �tait pr�cieux. Il fut bient�t rejoint par un Bonnier plut�t tendu. Manifestement, il n�aimait pas les r�unions !
Enfin, parut Nicole Crambot un peu contract�e. Elle h�sitait � entrer. Chatel referma la porte et Quentin prit la parole.
��Je vous remercie de venir � cette r�union improvis�e mais indispensable. Bien que chacun ici sache certainement qui je suis, je vais n�anmoins me pr�senter. Je suis le lieutenant Quentin Bruchet de la PJ. J�accompagne le commissaire Gradenne qui a �t� charg� par le procureur de la R�publique de poursuivre l�enqu�te sur le d�c�s de monsieur Verdoux, votre directeur�
��Je croyais que l�enqu�te �tait termin�e, coupa Mandrez, et que les gendarmes avaient conclu � un accident�
��C�est exact. Je vous ai fait venir pour vous parler de faits nouveaux, dit Quentin d�un ton ferme.
Mandrez fit une moue signifiant qu�il ne comprenait plus rien, et, � l�exception de Bonnier et Chatel, les participants exprim�rent de l��tonnement. Quentin poursuivit :
��Je serai bref, car je sais qu�en fin de semaine, vous avez beaucoup de travail et je ne voudrais pas abuser de votre temps. Les causes de la mort de monsieur Verdoux ne sont plus �tablies. Une instruction a �t� ouverte et un juge a �t� saisi. L�enqu�te va donc se prolonger et nous devrons poursuivre l�ex�cution de la commission rogatoire.
Bonnier resta silencieux mais marqua n�anmoins de l��tonnement tout comme Guardac. Les trois femmes et Henri Mandrez semblaient stup�faits.
��Mais alors, comment est-il mort ? demanda ce dernier.
��C�est ce que nous allons nous efforcer de d�couvrir avec mon coll�gue de la PJ. Compte tenu des circonstances, vous comprenez que je vais devoir entendre le personnel, et que je vous demande de col laborer du mieux que vous pourrez bien que je sache que cela va in�vitablement vous perturber. Avez-vous des questions ?
��Ce sera dans la presse ? s�inqui�ta Anne Daudet.
��Cela n�est pas de mon ressort, mais je le crois in�vitable.
��Pourquoi le commissaire n�est pas ici ? demanda Mandrez.
��Il effectue des recherches par ailleurs.
Apr�s un moment de silence pesant, Mandrez fit comprendre qu�il avait � faire et Quentin lui signifia qu�il pouvait disposer. Il fut suivi par les trois femmes qui semblaient tr�s inqui�tes. Bonnier, qui �tait revenu sp�cialement, ne semblait pas press�. Guardac ne s��tait m�me pas lev�. Il demanda doucement :
��Pouvons-nous savoir pourquoi vous avez des doutes sur les causes de la mort de Verdoux, � moins que ce ne soit couvert par le secret de l�instruction� ?
Quentin invita d�un geste tout le monde � se rasseoir.
��Soyons r�alistes, commen�a-t-il apr�s un court silence. Certaines personnes dans cette usine sont d�sormais au courant d�un fait nouveau. Ainsi que je l�ai dit, un juge d�instruction a �t� saisi. Je vous demande instamment, et j�insiste sur ce point, de ne pas �bruiter ce que vous seriez amen�s � conna�tre. Il est inutile de pr�ter le flanc aux rumeurs. J�ai pu �tablir avec certitude que la porte du fond de l�atelier-pilote avait �t� ouverte pendant que monsieur Verdoux �tait � l�int�rieur. Jusqu�alors, la th�se de l�accident �tait la seule recevable, car il apparaissait que personne n�avait pu entrer ou sortir de l�atelier pendant la pr�sence de monsieur Verdoux.
��Et si c��tait lui qui avait ouvert puis referm� cette porte ? observa Guardac, en hochant la t�te.
��C�est effectivement une hypoth�se que j�avais envisag�e. Dans ce cas, on aurait retrouv� la cl� de cette porte dans l�atelier. Les seules cl�s que les gendarmes ont retrouv�es avec le corps sont celles de sa voiture rest�e sur le parking de l�usine, celles de l�atelier-pilote et du labo. La possibilit� d�acc�der par la porte du fond est un �l�ment nouveau tr�s important qui justifie l�ouverture d�une instruction.
��Ne jouons pas sur les mots, intervint Bonnier, si ce n�est pas un accident, c�est un meurtre, et le criminel est quelqu�un de l�usine�
��C�est effectivement une hypoth�se � ne pas n�gliger�
Cette derni�re parole jeta un froid.
��� pr�sent, vous pouvez avertir votre hi�rarchie, monsieur Chatel.
L�ing�nieur fit une grimace comme quelqu�un � qui on vient de demander une corv�e.
��Si cela ne vous ennuie pas, ajouta Quentin, je vous serais oblig� de ne pas fournir trop de d�tails.
��Heureusement que j��tais � l�autre bout de la France, ironisa Guardac, sinon j�aurais pu �tre suspect�.
Tandis que Guardac et Bonnier sortaient, Quentin s�adressa � Chatel.
��Tout compte fait, le bureau que vous m�avez pr�t� me sera tr�s utile, bien plus que je ne le pensais. Je vais auditionner madame Crambot. Pouvez-vous lui demander de passer me voir.
��Je vous l�envoie.
Quentin s�installa et entendit bient�t quelques coups timides � la porte. Plut�t que de r�pondre, il alla ouvrir.
��Prenez place. J�aimerais parler avec vous de monsieur Verdoux. Depuis quand �tiez-vous sa secr�taire ?
��J��tais d�j� la secr�taire de son pr�d�cesseur.
��Comment �tait-il dans le travail ? Vous vous entendiez bien ?
��Ce n��tait pas toujours facile avec lui� Il se mettait parfois en col�re sans raison. De plus, il ne me donnait pas toujours son emploi du temps et cela me pla�ait souvent en porte-�-faux�
��Par exemple ?�
��Il m�arrivait de recevoir des appels du si�ge, et je ne savais pas o� il �tait� De plus, j�avais l�impression qu�il se m�fiait de moi. C��tait tr�s d�sagr�able�
��Je vois� L�auriez-vous trouv� diff�rent ces derniers temps ? Pr�occup�, tendu� ?
��C�est vrai qu�il avait beaucoup chang� depuis environ deux mois�
��Pouvez-vous pr�ciser un peu plus ?
��Plusieurs �v�nements �tranges se sont d�roul�s�
��C�est-�-dire ?
��Cela a commenc� un jour de novembre quand je l�ai entendu piquer une grande col�re. Je venais de lui apporter le courrier et quelques dossiers. Il parlait � voix forte comme s�il se disputait avec quelqu�un. Comme personne ne lui r�pondait, j�ai entrouvert la porte qui s�pare nos bureaux et j�ai vu qu�il �tait seul. Il me tournait le dos et gesticulait. Il a pris une feuille dans le dossier ouvert sur son bureau, l�a froiss�e rageusement et l�a jet�e dans la corbeille. C�est alors qu�il m�a vue. Il s�en est pris � moi et m�a cong�di�e sans m�nagement.
��Avez-vous rep�r� de quel dossier il s�agissait ?
��Oui, c��tait le dossier
Quentin qui prenait quelques notes sentit sa main se crisper sur son stylo en entendant parler de
��C�est vous qui archivez ces dossiers ?
��Pas tous, mais ils m��taient souvent transmis pour que je les donne � mon sieur Verdoux puisque c��tait moi qui le voyais le plus souvent�
��Savez-vous de quoi traite le dossier
��Non, pas du tout. J�ai entendu ce mot plusieurs fois, mais je ne m�int�resse pas � la technique.
��Donc, vous ne savez pas ce qui �tait �crit sur ce papier qui l�avait tant irrit� ?
Nicole Crambot rougit et baissa les yeux. Quentin comprit qu�elle savait quelque chose qu�elle n�osait pas dire.
��Si vous d�tenez une information, il faut me la communiquer, je vous rappelle que j�enqu�te sur une pr�somption de meurtre sur commission rogatoire�
Cette phrase impressionna Nicole et dissipa ses derni�res r�sistances.
��J��tais tr�s intrigu�e. Lorsque monsieur Verdoux est sorti, je suis all�e chercher ce papier dans la corbeille�
��Eh bien ?
��Je n�ai pas compris, c��tait la photocopie d�un article de journal�
��De quel journal ?
��Je ne sais pas.
��De quoi �tait-il question dans cet article ?
��De la guerre d�Alg�rie.
��Vous ne l�auriez pas gard�, par hasard ?
Nicole rougit une nouvelle fois jusqu�au bout des oreilles. Elle s�agitait sur sa chaise et tripotait nerveusement son pendentif, ce qui amusait int�rieurement Quentin m�me s�il n�en laissait rien para�tre.
��Je sais que je n�aurais pas d�, balbutia-t-elle, mais j��tais curieuse. Je ne comprenais pas pourquoi un article de presse qui datait de pr�s de cinquante ans, puisque la guerre a fini en 1962, pouvait le mettre dans cet �tat�
��Vous n�avez rien fait de mal. Vous avez r�cup�r� un papier dans une corbeille. Il n�y a pas de quoi vous troubler. Pourrais-je le voir ?
Nicole, soulag�e de ne pas recevoir de reproche, se leva et sortit.
��Le voici, dit-elle � son retour, en tendant � Quentin une feuille qui avait �t� manifestement froiss�e puis d�froiss�e�
Le policier �tala le papier devant lui et passa la main dessus, geste r�flexe mais inutile pour aplanir la feuille. Il lut l�article d�un trait puis releva les yeux et regarda Nicole Crambot. Sans dire un mot, il en reprit la lecture une seconde fois, r�fl�chit sans quitter la feuille des yeux et releva doucement la t�te.
��Je suppose que vous l�avez lu ? dit-il enfin.
Nicole hocha la t�te en signe d�approbation.
��Je me demande, ajouta-t-elle, ce que faisait cet article dans le dossier
��C�est la question que j�allais vous poser. Vous �tes s�re qu�il �tait dans ce dossier-l� ?
��S�re� s�re� je ne l�y avais pas vu avant de le lui donner, mais quand je le lui ai pass�, il n�y avait rien sur son bureau.
Quentin r�fl�chissait.
��Le titre est lourd de myst�re, commenta-t-il�
Il croisa les doigts, posa les coudes sur la table, appuya son menton sur ses mains et regarda Nicole dans les yeux.
��Vous saviez que monsieur Verdoux �tait un ancien officier qui avait servi pendant la guerre d�Alg�rie ?
Nicole soutint le regard de Quentin et sourit.
��Tout le monde le savait ici. Il en parlait � toute occasion.
��Depuis cet incident de novembre, y a-t-il eu d�autres faits �tranges ?
��Oui. Depuis cette fois-l�, je me suis mise � jeter un coup d��il dans les dossiers avant de les lui transmettre, mais je n�ai rien trouv�. Par contre�
��Oui ?
��Deux fois, il a re�u des lettres avec la mention
��Vous les avez ouvertes ?
��Bien s�r que non ! r�pliqua Nicole indign�e.
��Et vous pensez qu�elles contenaient des articles du m�me genre ?
��Je ne sais pas, mais en tout cas, juste apr�s les avoir lues, il a �t� tout retourn� Apr�s ce qui s��tait pass�, j��tais tellement intrigu�e que je le surveillais discr�tement. La premi�re fois, il avait laiss� la porte ouverte entre nos deux bureaux, alors j�ai jet� un coup d��il sans me montrer. Quand il a pris connaissance du contenu de l�enveloppe, il a sembl� atterr�, comme si une catastrophe lui tombait sur la t�te.
��Vous n�avez pas vu de quoi il s�agissait ?
��Non ! Et il n�a rien jet� dans la corbeille. Quand il a vu la seconde enveloppe, il s�est aussit�t enferm�. Ah ! une autre fois, j�ai remarqu� que quelqu�un avait d�pos� un paquet sur son bureau�
��Vous ne savez pas qui ?
��Non ! Pas plus que je ne sais ce qu�il contenait�
��En r�sum�, depuis environ deux mois, vous l�avez trouv� tr�s diff�rent�
��Oui, beaucoup. Avant, il se vantait, il �tait autoritaire et se m�lait de tout. Mais apr�s l�incident de novembre, il �tait devenu renferm�, tr�s susceptible, et s�irritait pour un rien. Il donnait m�me l�impression� Ah ! comment dire ?� d�avoir peur� oui, c�est cela ! J�en avais parl� � mon mari.
Quentin se leva et s��tira. Ce qu�il venait d�entendre le laissait perplexe.
��Et en avez-vous parl� � quelqu�un d�autre qu�� votre mari ?
��Non ! � qui vouliez-vous que j�en parle ? Je ne sais pas comment ils sont � la production. Mais ici, dans les bureaux, avec le patron dans les parages, on se tenait � carreau�
Quentin pensa que le moment �tait venu de fouiller de fond en comble le bureau de Verdoux. Comme c��tait sa premi�re perquisition, il t�l�phona � Gradenne pour prendre son avis.
��Vos scrupules vous honorent, Bruchet, mais comme nous avons une commission rogatoire, ne perdez pas de temps. Allez-y !
Quentin alla imm�diatement voir Chatel.
��Je vais perquisitionner dans le bureau de monsieur Verdoux. Je souhaiterais votre pr�sence.
��Tout de suite ?
L�ing�nieur regarda les dossiers devant lui avec un certain regret et se leva. Quentin avait conscience de le perturber dans son travail, mais l�enqu�te devait avancer.
��Je vais aussi demander � madame Crambot de venir. Elle doit bien conna�tre le bureau de son ancien chef.
Quentin �tait accompagn� de ses deux t�moins.
��Commen�ons par le bureau lui-m�me. Je voudrais �viter d�ab�mer ce joli meuble, mais je suis d�sol�, il faut absolument ouvrir ce tiroir.
��Laissez-moi essayer, dit Chatel en tirant un trousseau de sa poche. Les serrures sont parfois identiques.
L�ing�nieur essaya plusieurs de ses cl�s. Sans succ�s.
��Attendez, je reviens.
Chatel avait r�cup�r� un curieux outil qui ressemblait � un crochet. Il s�attaqua � la serrure et, apr�s plusieurs tentatives, r�ussit � ouvrir le tiroir.
��N�allez pas pour autant penser que je suis un cambrioleur, plaisanta-t-il, mais j�avais �gar� mes cl�s en septembre et j�ai d� me d�brouiller avec �a, dit-il en brandissant son outil.
Dans le tiroir, le policier trouva une bo�te en carton. Il la posa sur le bureau et l�ouvrit. Une exclamation lui �chappa. Les autres qui n�avaient rien vu, le regardaient surpris. Quentin sortit de la bo�te un morceau de panneau de particules taill� en forme de cercueil. Un papier �tait coll� dessus avec ces mots :
Chatel regarda l�objet et fron�a les sourcils.
���a veut dire quoi ? demanda-t-il.
Nicole Crambot hochait la t�te et semblait moins surprise.
��Est-ce le paquet que vous avez vu sur son bureau ? lui demanda Quentin.
��Peut-�tre� Vous savez tous les paquets se ressemblent. De plus, je n�ai fait que le voir de loin. Mais c�est possible�
En regardant dans la bo�te, Quentin sortit quelques feuilles pli�es au fond. C��taient encore des photocopies d�articles de journaux. Il �tendit les feuilles m�thodiquement et les �tala sur le bureau. Chatel et Nicole tent�rent de lire au moins les titres, mais Quentin ne leur en laissa pas le temps. Il replia le tout, remit le cercueil dans la bo�te et dit simplement :
��Nous verrons cela plus tard. Inutile de raconter ce que nous venons de trouver. Je compte sur vous, n�est-ce pas ?
Il avait insist� sur la derni�re phrase en les regardant bien en face.
��Puisque vous avez le coup de main, pouvez-vous aussi m�ouvrir l�armoire ? demanda-t-il � Chatel.
L�ing�nieur h�sita, croyant � une boutade, mais il comprit vite que Quentin ne plaisantait pas. Il s�escrima � forcer la serrure. � plusieurs reprises, il se retourna vers Bruchet, esp�rant qu�il lui demanderait de laisser tomber. Mais il re�ut des encouragements � poursuivre. Enfin, la serrure se rendit.
Deux �tag�res contenaient des dossiers suspendus, et les autres des chemises � �lastique, class�es par couleur. Bruchet sortit deux gros cartons d�archives vert fonc�. � l�int�rieur, il trouva deux CD et des brochures qu�il feuilleta.
��Bigre, fit-il surpris, il ne s�occupait pas que de bois�
Mais il n�en dit pas davantage et repla�a les brochures dans la bo�te. Il se tourna ensuite vers Chatel :
��Avez-vous dans ce bureau des documents utiles pour votre travail ?
��Peut-�tre�
��Alors, prenez-les. Je vais le faire fermer. Voyez avec madame Crambot.
Sous le regard de Quentin, Nicole se concerta avec l�ing�nieur afin de savoir de quels dossiers il pourrait avoir besoin. Puis Bruchet demanda � Nicole de fermer la porte de communication, en prit la cl� et se tourna vers l�ing�nieur :
��Encore une minute, s�il vous pla�t. Je dois d�abord examiner tous ces papiers avant de vous les laisser.
Pendant une demi-heure, il inspecta le contenu de tous les dossiers, se faisant expliquer tel ou tel document. Il ne trouva rien qui puisse lui �tre utile pour son enqu�te.
��Excusez-moi pour ce contretemps, mais il �tait n�cessaire que je v�rifie tout.
��Je comprends parfaitement. Vous faites votre travail.
��Serait-il possible d�avoir une cl� du b�timent ? Je souhaiterais revenir demain, samedi, et je suppose que les bureaux seront ferm�s.
��Vous avez raison. Je vais vous fournir une cl� de la porte d�entr�e. Si vous venez, nous nous reverrons probablement ! Il m�arrive souvent d��tre l� le samedi, voire le dimanche. � pr�sent que ma charge de travail a augment�, je dois faire des heures suppl�mentaires�
Quentin voulut aussi entendre les trois t�moins qui avaient assist� Pourtaud lors de la macabre d�couverte. Ce n��tait qu�une formalit� car il ne doutait pas du t�moignage du contrema�tre. En effet, l��lectricien comme le cariste et l�aff�teur confirm�rent en tout point le t�moignage de Pourtaud.
De retour dans la voiture, Quentin se d�tendit un peu. Il commen�ait � ressentir de la fatigue. Les �v�nements s��taient pr�cipit�s depuis vingt-quatre heures. Il se sentait un peu gris� et �prouvait le besoin de communiquer ses impressions � Gradenne.
Quentin le retrouva lisant le journal dans un fauteuil, pr�s de la fen�tre, emmitoufl� dans une robe de chambre � carreaux. Il �tait ras� de pr�s, ce qui rehaussait encore davantage sa p�leur.
��Ah ! Vous voil� ! dit-il en regardant par-dessus ses lunettes. Je commen�ais � m�ennuyer de vous. Comment cela s�est-il pass� ? Je vois � votre �il p�tillant que vous avez du nouveau�
Quentin avait envie de sourire en voyant son sup�rieur en robe de chambre. Il d�posa sur le lit les cartons qu�il avait ramen�s de l�usine.
��Comment allez-vous, patron ?
��Mieux, j�ai moins de fi�vre, pourtant ce n�est pas encore demain que je ferai une randonn�e � ski. Je me suis lev� pour me raser, mais j�avais les jambes en coton. � force de rester au lit, je perds toutes mes forces. Ce soir, je descendrai d�ner. Il faut que je bouge un peu sinon je vais me ramollir. Avant que je n�oublie, je dois vous parler de l�analyse graphologique de la lettre anonyme.
��Vous l�avez re�ue ? Formidable !
��Je n�ai pas tout compris mais peu importe. Tous les sp�cialistes ont un jargon qui me d�route. Je vais vous faire un r�sum�. L��criture a �t� contrefaite, ce qui ne m��tonne gu�re. La lettre aurait �t� �crite de la main gauche.
��Un gaucher ? Voil� un indice int�ressant.
��Je n�ai pas dit cela. D�apr�s le graphologue, ce serait un droitier qui aurait �crit de la main gauche. Le plus croustillant est que le r�dacteur serait plut�t cultiv� et d�une intelligence sup�rieure � la moyenne.
��Les fautes d�orthographe seraient donc volontaires pour nous �garer. Voil� pourquoi il les avait multipli�es. Il a vraiment forc� la dose�
��Oh ! ne vous faites pas trop d�illusions. En mati�re d�orthographe, j�ai vu tant d�horreurs. � pr�sent, � votre tour, dites-moi tout.
Bruchet exposa en d�tail son activit� de l�apr�s-midi et ses d�couvertes. Gradenne lut les articles de presse et prit le mini cercueil en mains. Il hochait la t�te en r�fl�chissant.
��Voil� qui est tr�s int�ressant� Nous avons mis le doigt dans un sacr� gu�pier. Et qu�y a-t-il dans les cartons d�archives ?
Quentin tendit une partie du paquet de brochures au commissaire et entreprit d�examiner le reste. Au bout de quelques minutes, Gradenne s�exclama :
��Eh bien ! On ne trouve pas �a dans le catalogue de la Redoute�
Tous deux feuilletaient des documents techniques sur des armes de guerre ! Du pistolet au lance-roquette, on proposait de tout, des fusils d�assaut, des mitrailleuses, des grenades, des pistolets-mitrailleurs�, en provenance aussi bien de France, que d�Angleterre, d�Isra�l, de Russie, de Chine ou d�Autriche�
��Vous ne trouvez pas que ce sont des outils bien �tranges pour travailler le bois ? lan�a Quentin.
��Certes, mais susceptibles d�entretenir le march� du cercueil ! Si nous commen�ons � discuter de �a, nous allons d�ner tard. Je vous propose de continuer � table. Comme nous serons seuls, il n�y aura pas d�oreilles indiscr�tes.
��Volontiers, dit Quentin qui commen�ait � avoir faim. Il y a aussi ces deux CD. J�aimerais y jeter un coup d��il�
Gradenne avait descendu l�escalier d�un pas alerte. Le commissaire savourait ce d�but de convalescence, attabl� devant la chemin�e.
��Nous avons bien m�rit� une petite pause, dit-il, vous surtout. Vous n�avez rien contre un bon vin jaune ?
��J�en prendrai bien volontiers, j�en ai go�t� un excellent chez Pourtaud !
Apr�s une premi�re gorg�e qu�il savoura, le commissaire commen�a :
��Vous savez ce que je pense de ces documents sur les armes ? S�il �tait collectionneur, on n�aurait pas trouv� ce genre de documents� Verdoux devait avoir la nostalgie de l�arm�e et, � ses heures perdues, il jouait au VRP un peu sp�cial� Toutes ces armes ont l�air d��tre du dernier cri. Je vais contacter notre armurier. Il me donnera son avis�
��Un VRP ? Mais � qui pouvait-il vendre des armes ?
��Vous �tes na�f, mon petit, et c�est tout � votre honneur. Pour ce genre d�article, il y a toujours des clients. C�est un commerce lucratif mais inavouable. Il s�agit d�un trafic souterrain, obscur, malsain� avec, en arri�re-plan, des coups d��tat, des r�volutions, des r�bellions, des prises de pouvoir� avec leurs cort�ges de morts, de d�port�s, d�orphelins� Nous touchons l� un aspect de l�homme qui n�est pas tr�s glorieux ! Quand je dis homme� je ne pense pas qu�� Verdoux !
��Mais quand pouvait-il exercer son � petit commerce � ?
��Il devait tenir le r�le d�interm�diaire, l�une des interfaces obscures entre le client et le fournisseur.
��� Secret d�fense �, par exemple ?
��Pardi ! Je vois que vous progressez, Bruchet ! N�oubliez pas que la France est un gros fournisseur d�armes qui ne vend pas que des avions de chasse et des sous-marins. Il y a aussi toute une panoplie de petite quincaillerie� Et pour rentabiliser cette industrie, il faut vendre, d�o� la n�cessit� de recourir � des commerciaux.
��Ce serait une raison suppl�mentaire pour lui de se faire quelques ennemis�
��N�allons pas trop vite. Restons-en aux faits. Vous soulevez une hypoth�se plausible mais ne vous emballez pas� Cela dit, vous avez raison de ne rien n�gliger�
��Que pensez-vous des vieux articles de presse ?
��Cela me pr�occupe. Il s�agit d�une menace claire qui remue un pass� glauque et qui �mane directement de l�usine. Or Verdoux est mort dans l�usine, ne l�oublions pas�
��Vous pensez � des Alg�riens qui auraient voulu se venger sur le tard ?
��De la fa�on dont vous formulez la question, vous en tout cas, vous y pensez. Je me trompe ?
En s�interrogeant ainsi, Quentin avait en m�moire le visage inquiet d�Ahmed. De quelle origine �tait-il ?
��Une partie du personnel est en effet maghr�bine.
��D�apr�s ce que vous m�avez dit, ce Verdoux avait plus d�ennemis que d�amis� � commencer parmi le personnel bien fran�ais.
��Cela ne fait qu��largir le cercle des suspects� reprit Quentin, pensif.
��C�est en fouillant dans le pass� de la victime que l�on trouvera sans doute des indices.
��J�avais l�intention de retourner voir sa veuve demain. J�ai quelques scrupules, mais elle d�tient certainement des informations int�ressantes.
��Vous avez raison. Il est plus que probable qu�elle sait des choses de nature � nous �clairer. � propos, j�ai eu le juge Soutier-Duval au t�l�phone. Sa voix est sympathique. Ainsi que je m�y attendais, il a ordonn� une autopsie, le corps est d�j� parti � Dijon.
��Quand aurons-nous les r�sultats ?
Gradenne fit un geste vague qui signifiait qu�il ne savait pas� Il allait mieux et Quentin s�en r�jouissait car il aurait ainsi du renfort m�me s�il avait pris cette affaire en mains tout seul. L�aubergiste les avait bien soign�s et le d�ner avait une allure de repas de f�te. Le commissaire �tait certainement intervenu dans le choix du menu. Le petit vin de Trousseau de la r�gion qui accompagnait la pintade aux morilles fut particuli�rement appr�ci� par son palais. Les deux policiers profit�rent de ce repas pour se conna�tre un peu mieux, et la boisson aidant, la hi�rarchie s�estompa, laissant la place � quelques confidences du commissaire sur des affaires anciennes� Ils en oubli�rent m�me Verdoux pendant un moment. Ce ne fut qu�au fromage qu�ils reparl�rent de l�enqu�te qui les r�unissait.
��Je ne serais pas surpris que les t�tes pensantes du si�ge d�barquent lundi, dit Gradenne. J�esp�re �tre sur pied. Il me plairait bien de les retourner sur le grill. Je vais tenter de joindre un de mes bons amis des Services de renseignements. Il aura peut-�tre des tuyaux � me donner au sujet de Verdoux. Cette histoire de Sidi Bleda me perturbe et me rappelle de tristes souvenirs� Vous �tes trop jeune pour avoir connu ces �v�nements. En d�but de carri�re, j�ai travaill� avec un homme remarquable, le commissaire Dufour qui est mort � pr�sent et qui avait exerc� � Alger � cette �poque-l�� Cette exp�rience l�avait beaucoup marqu�. Nous avons eu de longues conversations sur ce sujet, car il avait besoin d�en parler. Ce qu�il m�a racont� �tait dramatique.
Gradenne soupira et fouetta l�air devant lui avec sa main comme s�il voulait �loigner une mouche imaginaire. En r�alit�, il cherchait � chasser de son esprit des souvenirs d�sagr�ables.
��Il avait rencontr� le g�n�ral de la Bollardi�re, mort lui aussi. C��tait vraiment un homme bien. Vous savez au moins qui c��tait ?
Quentin �tait embarrass� car si ce nom lui disait quelque chose, il �tait bien en peine d�en parler. Voyant sa g�ne, Gradenne vint � son secours.
��Vous en avez s�rement entendu parler. Il faisait partie de ceux qui d�rangeaient et que l�on a pris soin de mettre au placard. L�Histoire jugera.
��N�a-t-il pas particip� aussi � un commando pour protester contre les essais nucl�aires en Polyn�sie ?
��Bien ! Bruchet, tr�s bien ! vous avez raison. Avouez que pour un ancien militaire, ce n�est pas mal. Il a �galement pris la d�fense du Larzac contre l�extension d�un camp militaire. Faut le faire ! Un ancien g�n�ral, membre actif d�un mouvement non violent ! J�ai revu Dufour, il y a plus de vingt ans. Il �tait en retraite et avait continu� � correspondre avec le g�n�ral et je crois m�me qu�il l�avait revu dans sa Bretagne.
��Qu�avait-il fait en Alg�rie, ce g�n�ral ?
��C�est le seul militaire fran�ais � s��tre positionn� franchement contre la torture. �tant donn� son grade, c��tait remarquable. Il s�est comport� en homme d�honneur, fid�le � son id�al quoi qu�il ait pu lui en co�ter, �en gentleman, diraient les Anglais ! Vous comprenez sans doute pourquoi il a �t� vite �cart�
Les deux policiers discut�rent encore pendant plus d�une heure. La barri�re hi�rarchique avait compl�tement dis paru et le commissaire se prit m�me � tutoyer Quentin spontan�ment, sans s�en rendre compte.
��Je prendrais bien un bon grog avant d�aller au lit. Pas toi ?
Quentin qui avait d�j� beaucoup bu, h�sitait, mais Gradenne trancha.
��Patron, pr�parez-nous deux grogs, s�il vous pla�t.
��J�ai pass� une tr�s bonne soir�e, dit le commissaire en reposant sa serviette sur la table. Nous reparlerons demain � t�te repos�e de la strat�gie � tenir. Il est trop tard ce soir pour que j�appelle mon ami aux � RG �.
Il se releva p�niblement et tituba l�g�rement.
��Oh l� ! Je suis un peu pompette� Mais je ne vais pas loin. Bonne nuit, Bruchet.
De retour dans sa chambre, Quentin �crivit une longue lettre � Chlo�. �tait-ce l�effet de l�alcool auquel il �tait peu habitu� ou la stimulation li�e � l�enqu�te, mais il se sentait euphorique. Il ne dit pas un mot sur ses activit�s en cours, insistant surtout sur son isolement et son envie de la revoir.
Apr�s avoir bien dormi et apr�s une bonne douche, il descendit sans bruit et d�jeuna rapidement, avant de partir pour l�usine. Il �tait curieux de voir comment elle tournait le week-end.
Il retrouva l�ambiance habituelle faite de bruit, de poussi�re et de vapeurs irritantes ; rien ne la diff�renciait de celle d�un jour de semaine. Francis Mollex �tait dans sa cabine. D�s que la porte fut referm�e, celui-ci demanda :
��Alors, vous avez du nouveau ? Je suppose que vous ne pouvez peut-�tre pas en parler�
��Vous n�avez pas tort, r�pondit Quentin. J�aimerais en savoir plus sur Verdoux. Y a-t-il beaucoup d�Alg�riens dans le personnel ?
��Chez moi, ils sont trois. Vous en connaissez un : Ahmed. Mais il y a aussi quelques Marocains.
��Travaillent-ils ici depuis longtemps ?
��Oui, pour la plupart.
��Sont-ils bien int�gr�s dans le personnel ?
Mollex soupira. Il hocha la t�te et regarda la cha�ne de production � travers la vitre.
��Vous n�emp�cherez jamais ni le racisme primaire ni la x�nophobie. Si vous faites un sondage dans la population, vous trouverez fatalement des anti-arabes. Mais ce sont de bons ouvriers, courageux et discrets. Je n�ai pas � m�en plaindre, ce n�est pas avec eux que j�ai des probl�mes. Certains ont trouv� � se loger et ont m�me fait venir ici femme et enfants, d�autres logent dans des bungalows.
��O� donc ?
��Dans le bois, juste derri�re. Au d�but,
��C�est l�gal de loger du personnel de fa�on aussi rudimentaire ?
Mollex haussa les �paules et ajouta :
��Du moment que personne ne se plaint !.. Ils ne font aucun mal.
��Et l�hiver ?
��Ils ont des po�les� Mais je n�aimerais pas �tre � leur place�
��O� se trouvent ces bungalows ?
��Juste derri�re le b�timent parall�le � celui-ci.
��� propos de Verdoux, lui arrivait-il de parler de ses exploits militaires devant les Alg�riens ?
��Parfois oui, et � la limite de la provocation. Je me souviens d�un jour o� il discutait avec Karim, qui travaille � l�encolleuse, de son pays qu�il trouvait magnifique. Au cours de la conversation � si on peut dire parce qu�il n�y avait que lui qui parlait � il �voqua ses patrouilles dans le djebel et des accrochages avec les � fellouzes �. Il avait un besoin maladif de se vanter et d��craser les autres.
��Qu�a r�pondu Karim ?
��Rien. Je vous dis que ce sont des gens pacifiques et discrets.
� la suite de cette conversation, Quentin choisit de s�engager sur le petit sentier enneig� qui contournait un b�timent. � une trentaine de m�tres, au milieu des arbres, il rep�ra les bunga lows blancs d�o� sortaient des chemin�es fumantes. Quentin les observa quelques minutes et n�osa pas aller plus loin. Il fit demi-tour et rejoignit � son � bureau. Il �tait en train d�examiner les listes des membres du personnel, et plus particuli�rement celles des �quipes, quand il entendit marcher dans le couloir. C��tait Chatel qui ne fut pas surpris de le voir.
��D�j� au travail, plaisanta-t-il. Vous arrive-t-il de dormir ?
��Avez-vous une minute ? J�aimerais discuter de quelques points avec vous.
��Quand vous voudrez. Venez au salon d�accueil, je vais nous faire du th� et nous serons mieux l�-bas.
Une fois install�s devant une th�i�re fumante, Bruchet commen�a.
��Verdoux s�absentait-il souvent ?
��Oui, environ deux jours par semaine et personne ne s�en plaignait. Mais � son retour, il se rattrapait afin que l�on ne l�oublie pas.
��Saviez-vous o� il allait ?
��Pas toujours. Depuis le d�but, il n�a jamais �t� clair sur ses d�placements.
��De sorte que vous ignorez s�il avait d�autres activit�s.
��En effet ! Parfois, nous savions qu�il �tait au si�ge ou dans une r�union ext�rieure, mais m�me sa secr�taire ignorait la plupart du temps o� il se trouvait.
���tiez-vous au courant qu�il avait re�u des menaces ?
��Des menaces ? s��tonna Chatel.
��Oui�
��Ma foi non, mais �a ne m��tonne pas.
��Expliquez-vous.
��Avec des homologues des autres usines, deux ou trois fois par an au cours de s�minaires, nous �changeons sur nos exp�riences et nous tenons au courant des derni�res techniques. Verdoux avait partout une sale r�putation. Il a commenc� comme contrema�tre et, peu � peu, il est mont� en grade. Au si�ge, il avait la cote. Quelqu�un qui g�re le personnel � la baguette et qui sait faire � suer le burnous � est toujours appr�ci�, surtout dans leurs bureaux o� on ne conna�t que les chiffres et les statistiques. Partout o� il �tait pass�, il finissait par se faire ha�r au point que la direction trouvait plus prudent de le muter ailleurs avec un galon de plus. C�est comme �a qu�il a atterri ici comme direc teur. Dans notre usine des Vosges, il avait eu une altercation avec un ouvrier qui l�avait attendu � la sortie avec un fusil de chasse. Vous voyez le tableau ?
��Et comment cela a-t-il fini ?
��Il n�y a pas eu de drame. Je n�ai pas eu tous les d�tails, mais l�autre a d� finir par se calmer. Quand vous me parlez de menaces, je n�en suis pas surpris, ce ne seraient pas les premi�res� !
��Je sais qu�il �voquait souvent ses exploits militaires en Alg�rie. Vous en avait-il parl� ?
��� moi comme aux autres. Il s��tait engag� volontaire dans les paras� et parlait � tout propos de son �cole d�officiers�, mais ne nous donnait jamais de d�tails.
��Comment se comportait-il avec les Alg�riens de l�usine ?
Chatel hocha la t�te et soupira. Il remplit les tasses de th� et r�pondit.
��J�ai eu quelques �chos de la part des contrema�tres� Disons, pour simplifier, qu�il manquait de tact ou bien qu�il cherchait la provocation�
��Il n�y a jamais eu d�incidents ici ?
��Non ! avec les rumeurs de fermeture d�usine, chacun fait le dos rond� Ce n�est pas le moment de perdre son emploi !
��Sans doute, jusqu�au jour o� la pression fait sauter le couvercle�
��Depuis hier, je n�arrive pas � r�aliser qu�il y a eu un meurtre ici�
��Nous avons de bonnes raisons de le penser, m�me si ce n�est encore qu�une pr�somption. Le meurtrier devait savoir que le fond du magasin serait lib�r� un court moment quand Verdoux serait dans l�atelier-pilote.
��J�avoue que cela me trouble. Je n�arr�te pas d�y penser, avec un assassin sans doute parmi nous�
��� moins que� y a-t-il des absents ?
��Nous avons quelques gripp�s, et le d�l�gu� syndical Michel Petrod a pris dix jours de cong�. Je l�ai appris le lendemain de la mort de Verdoux.
��Est-ce vraiment un cong� ?
��Absolument, j�ai vu l�autorisation sign�e de Verdoux. Cette absence n�a rien d�anormal. Petrod est un m�canicien souvent sollicit� la nuit ou les week-ends. De ce fait, il avait un grand nom bre d�heures � r�cup�rer. Ce qui m�a surpris, c�est que Verdoux lui ait sign� sa demande de cong�. D�habitude, c�est le chef de service qui fait �a. Or Petrod d�pend d�Henri Mandrez. Mais il ne faut s��tonner de rien. Verdoux se m�lait de tout.
��Quand rentre Petrod ?
��Lundi, c�est ce qui est pr�vu.
��Je reviens sur la fameuse nuit. Qui pouvait savoir que le fond du magasin serait accessible ?
��N�importe qui ! Le planning n�est pas secret et nombreux sont ceux qui peuvent en avoir connaissance. Il est consultable chez madame Triolet et dans le bureau des contrema�tres. Ce qui demeure en revanche une �nigme, c�est que le meurtrier savait que Verdoux allait revenir le soir. Il faut croire qu�il en avait parl�, alors que d�habitude il ne donnait jamais son emploi du temps. � moins que ce soit un hasard� �trange quand m�me !
��Je vous remercie, � lundi.
��Bon dimanche !
Quentin fila directement chez la veuve Verdoux. Elle apparut sur le seuil, en haut de l�escalier en tenue de sport.
��Pouvez-vous m�accorder un moment ? demanda Quentin.
��Oui, bien s�r, dit-elle.
Sa r�ponse manquait d�enthousiasme. Sans doute avait-elle d�autres projets. En entrant dans le jardin, il avait aper�u des skis de fond � l�int�rieur d�une BMW grise sortie du garage.
Le vestibule �tait toujours dans le m�me d�sordre. Quentin remarqua un sac � dos dans l�entr�e, apparemment plein, appuy� contre un carton.
��J�allais faire un tour pour me changer les id�es, dit-elle pour expliquer sa tenue. Avec tous ces souvenirs� et les pr�paratifs du d�m�nagement� Ici, j��touffe ! Que puis-je pour vous ?
Quentin �tait embarrass�. Par o� commencer ? Dans le salon, il remarqua sur la table basse des brochures touristiques sur l�Argentine. Madame Verdoux pr�parerait-elle un voyage ?
��Je vais sans doute vous para�tre brutal, dit Quentin, mais je suppose que vous avez compris qu�il y a des pr�somp tions de meurtre sur la personne de votre mari, et je pense que vous tenez autant que moi � ce que le meurtrier soit arr�t�.
��Bien entendu ! r�pliqua-t-elle avec des tr�molos dans la voix.
��Saviez-vous si votre mari avait une activit� autre que celle qu�il exer�ait chez
��Certainement pas. Il �tait totalement pris par son travail.
��Lorsqu�il s�absentait, saviez-vous o� il allait ?
��Mais au si�ge, ou bien dans les autres usines� Il se rendait parfois � l��tranger pour n�gocier des machines, mais je ne m�int�ressais pas au d�tail de ses activit�s. Je ne tenais pas un registre de ses absences !
��Bien s�r, je comprends.
��De toute fa�on, il me t�l�phonait presque tous les jours.
��Lui connaissiez-vous des ennemis ?
Elle regarda Quentin, surprise, avec une expression de crainte.
��Des ennemis� au point de le tuer ? Non, je ne vois pas. Mais il est s�r qu�avec sa position, il n�avait pas que des amis. Il �tait conduit � prendre des d�ci sions qui ne convenaient pas � tout le monde. C��tait un homme dynamique qui se heurtait souvent � l�immobilisme� Si vous croyez que c�est facile de faire travailler des gens qui pensent que tout leur est d� !
Personne, compte tenu des circonstances, ne pouvait reprocher � madame Verdoux de ne pas �tre objective. Quentin n�insista pas.
��Depuis quand connaissiez-vous votre mari ?
��Je l�ai rencontr� en 1973 et nous nous sommes mari�s en 1975.
��Il avait donc d�j� quitt� l�arm�e ! Vous parlait-il souvent de sa carri�re militaire et de l�Alg�rie ?
��Cette p�riode avait �t� une partie importante de sa vie. Il �tait tr�s attach� � l�arm�e. La perte de l�Alg�rie a �t� un d�chirement pour lui, v�cue comme une trahison. Il s��tait tellement investi�
��Je comprends. J�ai entendu dire par tous ceux qui y sont all�s que ce pays a quelque chose d�envo�tant. Je suppose qu�il �tait partag� entre l�envie d�y retourner par nostalgie, et la crainte de revivre des moments douloureux. Sans doute aurait-il �t� pein� de s�y sentir �tranger�
��Exactement, vous avez bien compris.
��Vous avait-il parl� de Sidi Bleda ?
En posant cette question, il observait attentivement ses r�actions. Il avait abord� le sujet de fa�on anodine, apr�s avoir feint une certaine compassion. Madame Verdoux ne broncha pas d�un cil.
��Non, pas sp�cialement, du moins cela ne m�a pas frapp�e. Pourquoi ? C�est une ville d�Alg�rie ?
��Il para�t que c�est une r�gion tr�s pittoresque. C�est du moins ce que m�ont affirm� des anciens d�Alg�rie.
Il ne pouvait pas, bien entendu, avancer les v�ritables raisons de sa curiosit�. Aussi, il passa vite � autre chose. Il demanda s�il arrivait � son mari de travailler chez lui pour
��Si vous permettez, je vous laisse regarder tout seul, dit-elle.
Bruchet s�employa � fouiller partout, dans les tiroirs, les classeurs, les dossiers, mais il ne trouva rien de ce qu�il esp�rait, que des papiers sur le bois et ses divers usages ainsi que des rapports et notes de service. Seuls les tiroirs du bureau contenaient des dossiers. Il remit tout en place et sortit.
��Je vous remercie, dit-il pour prendre cong�. Je ne vais pas perturber davantage votre journ�e.
��Vous faites votre travail, je comprends.
Sur le pas de la porte, Quentin vit que le sac � dos qui avait attir� son attention en arrivant avait disparu. Il se sentait �trangement perplexe parce qu�il s�aga�ait de ne pas comprendre ce qui l�intriguait inconsciemment dans cette visite qui avait malgr� tout un peu tourn� � la perquisition.
En quittant la maison, il croisa une voiture avec des skis sur le toit et aussit�t une image lui revint � l�esprit : la pr�sence des skis dans la voiture de madame Verdoux. �tant donn� l��preuve qu�elle venait de subir, elle avait bien le droit de se changer les id�es ! Mais pour quoi avoir dissimul� le sac � dos pendant qu�il avait examin� les papiers de son mari ?
Quentin ne comprenait pas l�attitude de cette femme qu�il avait imagin�e repli�e sur elle-m�me, recherchant plut�t du r�confort dans sa famille. Les femmes de militaires devaient �tre d�une constitution particuli�re. Soup�onneux, il d�cida de faire demi-tour et de se garer dans une rue voisine de celle de madame Verdoux.
La BMW grise de celle-ci ne tarda pas � passer � c�t� de lui. D�instinct, il la suivit � distance dans la direction de Morez. Au bout d�une heure, elle bifurqua sur une petite route qui montait en lacets. Quentin leva le pied car il ne voulait pas que sa filature soit d�couverte. Un peu plus loin, il retrouva la BMW arr�t�e sur le bas-c�t�. Les skis qu�il y avait vus le matin n�y �taient plus. Au sol des traces fra�ches de skieur partaient sur un petit sentier. Il n��tait pas �quip� pour suivre cette piste. Dans le froid et l�humidit�, � la fin n�y tenant plus, il d�cida de rebrousser chemin apr�s avoir marqu� l�endroit afin de le reconna�tre. Avec son Opinel, il taillada l��corce d�un arbre en bordure de la route.
Il �tait presque treize heures quand il rejoignit Citraize.
��O� �tiez-vous donc, Bruchet ? Vous avez l�air frigorifi�.
Quentin, un peu penaud, raconta � son patron son escapade du matin, s�attendant � des reproches pour cette initiative prise de fa�on impulsive et pour cette perquisition qui n�avait pas respect� les r�gles de la proc�dure.
��Je crois bien que j�aurais agi comme vous � votre �ge. Il faut suivre son instinct, mais � condition de le tenir en laisse. Si j�ai bien compris, vous mourez d�envie de retourner l�-haut voir o� madame Verdoux allait se promener. Elle a certainement une bonne raison pour sortir. Descendons d�jeuner. � mon tour, j�ai des informations � vous communiquer.
Ils reprirent leur place pr�f�r�e devant la chemin�e. Ils �taient suffisamment � l��cart pour bavarder en toute discr�tion.
��Je suis tr�s bien ici, commen�a le commissaire, mais je me serais bien pass� de cette grippe. Par t�l�phone, j�ai pu faire avancer nos affaires. Tout d�abord, je vous annonce que lundi matin, nous aurons un renfort. Le capitaine Ledran viendra nous aider. Que les choses soient bien claires ! C�est vous qui continuerez � mener l�enqu�te, m�me si Ledran est un ancien. Vous avez toute ma confiance, et Maurice ne s�offusquera pas de travailler avec quelqu�un de plus jeune. C�est un homme tr�s accommodant. J�esp�re moi-m�me �tre sur pied car s�il faut entendre tout le personnel, nous n�avons pas fini ! Dans les circonstances pr�sentes, il faut battre le fer quand il est chaud, si tant est que l�on trouve de la chaleur dans ce bled. Voil� pour le premier point.
��Et le second ?
��J�y viens. J�ai r�ussi � joindre mon vieil ami, le commissaire Patsky des Renseignements int�rieurs. Il va se renseigner sur notre homme, mais il ne m�a pas cach� que l�on risquait de se heurter � des obstacles m�me s�il est bien plac� et qu�il a le bras long. En outre, il me doit quelques services.
Ils bavard�rent pendant tout le repas comme de vieilles connaissances.
��Comment comptez-vous aller faire votre balade dans les bois sans �quipement ? L�aubergiste doit bien pouvoir vous fournir ce qu�il vous faut. Mais au pr�alable, je vous conseillerais de rep�rer les lieux sur une carte.
��J�aimerais bien savoir ce qui pouvait attirer cette femme dans ce coin.
��Peut-�tre le souvenir d�une promenade faite avec son mari, une sorte de p�lerinage. N�oubliez pas qu�elle souhaitait faire incin�rer son corps. Elle allait peut-�tre tout simplement rep�rer un endroit pour disperser ses cendres. Elle a sans doute des liens affectifs avec cet endroit. Il serait d�licat de le lui demander�
��Vous avez sans doute raison, j�ai le tort de voir le mal partout. Mais cette femme m�intrigue depuis que je l�ai rencontr�e, et il est vrai que le chef Courtay a eu le chic pour cr�er le myst�re.
��Mettons cela sur le compte de la d�formation professionnelle. Mais n�ayez pas peur de suivre votre id�e. Au pire vous ne trouverez rien, mais vous aurez pris l�air et fait de l�exercice.
Quentin alla trouver le patron de l�auberge qui lisait le journal derri�re son comptoir. Il pr�texta qu�il aimerait faire une petite randonn�e dans les bois et Moutiers, ravi de lui �tre utile, l�entra�na � l�arri�re de son �tablissement :
��Je n�ai pas de quoi �quiper un r�giment, mais vous devriez trouver ici ce qu�il vous faut, dit l�h�telier.
Gradenne semblait plus fatigu� que la veille ; il regagna p�niblement sa chambre tandis que Quentin partait pour Crampigny. Le chef Courtay �tait dans son logement de fonction, mais le gendarme de permanence avait re�u la consigne de l�appeler si quelqu�un de la PJ se pr�sentait. Ce qui fut fait.
��Quel bon vent vous am�ne ? demanda-t-il. Vous avez du nouveau ?
��Rien de tr�s passionnant, je creuse mon sillon. Nous allons avoir du renfort lundi et nous pourrons ainsi interroger tout le personnel ou presque. Auparavant, j�aimerais aller faire un tour en ski de fond dans la nature et j�aurais besoin de cartes. Auriez-vous cela ?
��Mais certainement. Je ne saurais cependant trop vous recommander la prudence. Certains endroits sont dangereux.
��Je comprends, aussi je souhaiterais rep�rer les lieux auparavant.
��Vous avez raison.
Quentin repartit avec plusieurs cartes topographiques et se rendit directement � l�usine. Il y retrouva Denis Jantet, le contrema�tre qui �tait dans sa cabine.
��Bonjour, dit ce dernier d�une voix aimable. Vous ne vous reposez jamais dans la police ?
Les deux hommes �chang�rent quelques mots et Quentin regagna son bureau afin d�y examiner les listings pour �tablir dans quel ordre il entendrait le personnel.
Le ciel �tait bas et la lumi�re faible. Le b�timent administratif ne devrait plus recevoir de visite avant lundi.
De retour � l�auberge, il s�attendait � voir Gradenne dans son fauteuil mais celui-ci �tait au lit et dormait. Madame Moutiers lui confirma qu�il �tait fatigu� et qu�il avait � nouveau de la fi�vre.
Quentin d�na donc seul. Un couple de retrait�s vint s�attabler � c�t� de lui. Ils parlaient peu et � voix basse. Une petite musique douce invitait au calme et � la d�tente. Le policier, qui ne parvenait pas � oublier son enqu�te, go�tait malgr� tout la qui�tude des lieux et la chaleur du foyer o� de grosses b�ches se consumaient lentement. L�aubergiste le sortit de ses pens�es :
��Quelqu�un vous demande au t�l�phone, dit-il en lui tendant le combin� sans fil.
��Allo ? Je suis Philippe Astier, de la
��Maintenant ?
��Si cela ne vous d�range pas�
Quentin r�fl�chit avant d�accepter � contrec�ur. Comme le lui avait pr�dit Gradenne, la presse finirait par s�en m�ler, alors autant tenter de ma�triser au mieux l�information.
Quelques minutes plus tard, entra un homme d�une bonne cinquantaine d�ann�es, emmitoufl� dans un anorak et coiff� d�une casquette � carreaux.
��C�est vous l�inspecteur ? demanda-t-il.
Quentin comprit que l�autre s�attendait sans doute � rencontrer un homme d��ge m�r fumant la pipe.
��Je suis le lieutenant Bruchet, r�pondit Quentin. Installons-nous au salon.
��J�ai appris que le commissaire qui vous accompagne est souffrant, commen�a Astier.
Cette parole irrita Quentin. D�abord, le journaleux n�avait pas � conna�tre ce � d�tail �. Ensuite, il laissait entrevoir qu�il s�adressait au sous-fifre faute de mieux. Le jeune policier rev�cut alors le d�but de sa conversation avec Lambard,
��Je ne peux pas tout vous dire, mais sachez que le commissaire va tr�s bien. Pour les besoins de l�enqu�te, il doit �tre joignable � tout moment. Par t�l�phone, il obtient des informations tout � fait fondamentales, il ma�trise l�affaire, et moi, je suis son antenne sur le terrain.
��Ah bon, on m�avait dit que�
��N�allez surtout pas l��bruiter�
��Non, non, comptez sur moi, r�pondit Astier, flatt� d��tre dans la confidence. Il para�t qu�il y a un fait nouveau.
Quentin n�avait pas envie de l�cher le morceau. Nul doute que quelqu�un avait bavard�, et il �tait pr�f�rable que le journaliste n��crive pas n�importe quoi.
��Tout d�pend de ce que vous appelez un fait nouveau.
��Votre pr�sence ici dure plus que pr�vu. Il s�agirait d�un meurtre� ?
��Qui vous a dit cela ?
Astier se mordit la l�vre et balbutia que c��tait une rumeur qui circulait.
��Vous avez bien fait de venir aux sources. Je peux seulement vous dire qu�une instruction est ouverte et que l�enqu�te suit son cours.
Quentin partit ensuite dans un monologue obscur et incompr�hensible dans lequel il ne disait en v�rit� que des banalit�s et, lorsque l�autre voulait des pr�cisions, il se retranchait derri�re le secret de l�instruction.
Astier prenait des notes sans broncher, et osa une question :
��Pourquoi les gendarmes ont-ils tout d�abord conclu � un accident ?
��Dans cette affaire, la gendarmerie et la police judiciaire sont totalement en harmonie. La PJ poursuit � la demande du juge d�instruction une enqu�te pr�alable qui a rassembl� les principaux indices.
Quentin accepta de se faire prendre en photo et renouvela ses mises en garde. En r�alit�, il n�avait rien dit qui ne soit d�j� su ou que le journaliste aurait pu apprendre d�une autre fa�on.
De retour dans sa chambre, il d�ploya les cartes pour s�impr�gner du parcours qu�il emprunterait le lendemain et s�endormit tr�s vite.
Au matin, le brouillard avait disparu. Le ciel �tait d�gag�, mais la nuit avait �t� particuli�rement froide. Quentin retrouva sans peine la route prise la veille, sans crainte de rencontrer madame Verdoux.
Ensoleill�, le paysage �tait totalement diff�rent. Il finit par retrouver les entailles faites � l�Opinel et chaussa ses skis de fond.
Sur le sentier, des traces r�centes �taient nettes, plus ou moins recouvertes de givre. Au bout d�une demi-heure, il s�arr�ta pour consulter la carte. � la sortie de la for�t, la pente devenait plus raide et la neige �tait gel�e. L�itin�raire contournait des barres rocheuses et pr�sentait des passages d�licats. Alors qu�il s��tait arr�t� pour boire un peu de th� chaud, il sentit une odeur de feu de bois et remarqua une cabane dont la chemin�e fumait.
� une vingtaine de m�tres de la construction en gros rondins, il d�chaussa les skis et contourna l�habitation en empruntant un chemin dans le sous-bois. La cabane �tait juste au-dessous de lui ; il la rep�ra sur la carte. �tait-ce une cabane de berger, de chasseur ou de forestier ?
Qu�est-ce qui avait bien pu pousser quelqu�un � habiter l�, en plein hiver ? Prudent, il observa un long moment les alentours, appuy� contre le tronc d�un gros sapin. Il d�cida de se rapprocher et m�me d�aller frapper � la porte, comme un simple promeneur du dimanche.
Au niveau de la cabane, des traces gel�es t�moignaient du passage d�un skieur. Les volets �taient ouverts, il frappa � la porte, mais personne ne r�pondit. Il fit le tour et tenta de regarder par les fen�tres. Des volets int�rieurs ferm�s emp�chaient de voir ! L�occupant �tait-il parti depuis quelque temps ou revenu depuis peu ?
Sous la fen�tre, Quentin s�assit sur un banc en rondins et tira son sandwich du sac. Tant qu�� attendre, autant reprendre des forces. En regardant le paysage hivernal, il repensa � madame Verdoux. Est-ce bien ici qu�elle �tait venue la veille ? Pour quoi faire ? Pour rencontrer qui ? � qui appartenait cette cabane ?
Sur le chemin du retour, il ne croisa personne, � l�exception de quelques �cureuils. Il n�avait rien trouv�, mais au moins, il avait fait de l�exercice.
� son arriv�e � l�auberge, monsieur Moutiers l�accueillit, tout excit�.
��Les gendarmes sont venus. Il faudrait que vous alliez les voir.
��Maintenant ?
��Je crois bien.
��Comment va le commissaire ?
��Un peu mieux, mais � mon avis, il a eu tort de se lever trop t�t.
��Je vais d�abord le saluer.
Gradenne lisait le journal dans son lit.
��Alors, Bruchet, qu�avez-vous trouv� ? Vous avez bonne mine.
��Je vous raconterai cela un peu plus tard, si vous permettez. Il para�t que les gendarmes me cherchent.
��En effet, mais je ne sais pas pourquoi. Vous devriez d�jeuner avant d�aller chez eux. Le cerveau ne fonctionne bien que si l�estomac est garni.
� Crampigny, il �tait attendu avec impatience.
��Alors, la promenade a �t� bonne ? plaisanta Courtay.
Quentin se trouva embarrass� car, si officiellement il �tait parti en balade, il ne pouvait pas avouer que le motif de son d�placement avait un rapport direct avec l�enqu�te.
��Il para�t que vous me cherchez ?
��C�est exact. Figurez-vous que
��Que dites-vous ?
��L�ing�nieur Chatel. En retournant ce matin � l�usine, il a �t� surpris de trouver la porte d�entr�e ouverte. D�apr�s ce qu�on m�a dit, c�est vous qui seriez sorti le dernier. Vous avez bien la cl� ?
Quentin �tait abasourdi. On ne l�accusait pas directement, mais il comprenait l��tat d�esprit du chef. Il avait la cl� du b�timent, il �tait bien pass� l�-bas le samedi soir, au moment o� il avait rencontr� Jantet mais il �tait absolument certain d�avoir referm� derri�re lui. Autre chose �tait de le prouver ?
��Qu�a-t-on vol� ?
��Le contenu du coffre.
��En principe, les entreprises traitent leurs affaires par virements bancaires. Il ne devait pas contenir une fortune.
��Le mieux serait que vous entendiez les explications de Chatel. On va chez lui ou on le fait venir ici ?
��Comme vous voulez�, mais peut-�tre serait-il plus convenable qu�il vienne. J�ai des scrupules � perturber sa vie de famille.
��Vous avez raison. Je vais le faire appeler.
Courtay proposa une tasse de caf�.
��Je vous remercie. Ce n�est pas de refus, surtout apr�s ce que je viens d�apprendre.
��Monsieur Chatel nous a alert�s sur le coup de dix heures. Il voulait simplement passer prendre un dossier et a trouv� la porte ouverte. Il a d�abord pens� � vous et a cherch� � vous joindre. Je tiens � pr�ciser qu�il ne vous accuse de rien. Il a seulement cru que vous aviez oubli� de fermer. En faisant une petite ronde, il a vu dans le bureau de la comptable le coffre� ouvert et� vide.
��M�me si je vous dis que je suis certain d�avoir referm� derri�re moi, je ne peux pas le prouver�
��Ne vous tracassez pas. Il n�y a eu aucune effraction, m�me pas sur le coffre. Notre cambrioleur �tait bien renseign� et devait probablement avoir les cl�s. Parlons d�autre chose� Comment avez-vous trouv� notre campagne ?
��Belle, mais un peu fra�che. Fort heureusement, il faisait grand soleil.
��Vous n�avez pas rencontr� de sangliers ?
��Non, c�est aussi bien comme �a ! Ces petites b�tes, je pr�f�re les voir de loin. Au fait, � qui appartiennent les cabanes dans la for�t ?
��Cela d�pend. Certaines aux Eaux et For�ts, d�autres � des �leveurs� Vous en avez vues ?
��Oui, et il faut �tre fou pour habiter l� l�hiver. Comment conna�tre les noms des propri�taires ?
��Sur le cadastre de la commune concern�e, apr�s avoir bien rep�r� les emplacements des cabanes sur la carte.
Le gendarme Ducret entra pour pr�venir que Chatel �tait arriv�.
��Excusez-moi de troubler votre dimanche, intervint Courtay, mais le lieutenant Bruchet a pr�f�r� vous faire venir plut�t que de s�incruster chez vous.
��Je vous en sais gr�. J�essaye autant que je le peux de tenir ma famille en dehors de mes soucis professionnels.
��Expliquez au lieutenant ce que contenait le coffre.
��Notre industrie consomme beaucoup de bois. Le pin vient des Landes mais, pour le reste, il vient un peu de partout et autant que possible de la r�gion. Cela limite les transports. Une foule de petits fournisseurs nous livrent leur bois, � partir de scieries ou de petites parcelles. Par tradition, ils pr�f�rent �tre pay�s en liquide. C�est l�h�ritage d�un pass� rural. Les paiements ne sont r�gl�s que deux fois par an. Le prochain devait avoir lieu ce mardi avec les fonds re�us vendredi apr�s-midi.
��Ah ! Je comprends mieux, s�exclama Quentin. Et jusqu�ici, vous n�avez jamais eu de probl�me ?
��Non. L�argent reste dans un coffre pendant quelques jours dont seule la comptable a la combinaison. Moi-m�me je ne la connais pas.
��Verdoux la connaissait ?
��Oui, le directeur et le comptable �taient les seuls habilit�s � ouvrir le coffre. Si mon int�rim perdure, peut-�tre me confiera-t-on la combinaison ?
��Ou si vous �tes nomm� directeur� intervint Quentin.
Pour toute r�ponse, Chatel sourit et fit une petite grimace signifiant qu�il avait un doute.
��Combien y avait-il dans le coffre ?
��� peu pr�s soixante mille euros�
��Ah ! Tout de m�me ! s��cria Quentin.
��Environ cinquante mille pour le seul bois, et dix mille pour faire face � des r�parations qui �taient programm�es. Vous avez rencontr� la comptable vendredi, madame Nortout.
��Je m�en souviens. Est-elle au courant ?
��Bien s�r ! Je l�ai aussit�t pr�venue. Elle en est malade. Mettez-vous � sa place. � ce jour, il n�y a qu�elle qui puisse ouvrir le coffre. Elle tenait � faire les comptes s�ance tenante pour chiffrer le montant du vol, mais elle �tait si perturb�e qu�en accord avec le chef, nous lui laissons jusqu�� demain.
Courtay approuva en hochant la t�te.
��Si je n��tais pas retourn� l�-bas, nous ne l�aurions d�couvert que demain matin. � moins que vous n�y soyez all� vous-m�me, dit l�ing�nieur en s�adressant � Quentin.
��Non, je n�en avais pas l�intention, mais cela aurait pu se faire.
��Je vous dois des excuses, bredouilla Chatel. En trouvant la porte du b�timent ouverte, j�ai aussit�t pens� que vous aviez oubli� de la refermer. Mais quand j�ai d�couvert la suite, j�ai compris qu�il ne pouvait s�agir de vous.
��Je peux vous affirmer, sans pouvoir malheureusement le prouver, que j�ai bien ferm� la porte du b�timent administratif en sortant. � ce moment pr�cis, je me suis dit qu�une alarme serait sans doute utile. Je ne pensais pas avoir raison � ce point�
��� quelle heure �tes-vous sorti ? demanda Courtay.
��Difficile de vous pr�ciser l�heure, mais la nuit tombait.
��Je suppose que le � ou les � cambrioleur a d� faire le coup en pleine nuit, dit Courtay.
��Qui �tait chef d��quipe cette nuit ? demanda Quentin.
��Vous avez vu Denis Jantet dans la soir�e, r�pondit Chatel, il a �t� remplac� � vingt heures par Marc Bonnier jusqu�� ce que Francis Mollex prenne la rel�ve � quatre heures.
��Je les ai entendus tous les trois, intervint Courtay. Ils tombaient des nues. Aucun n�a vu ou entendu quoi que ce soit. Nous n�avons aucun indice qui puisse pr�ciser l�heure du vol.
��Imaginez, dit Quentin, que le cambrioleur ait referm� le coffre et toutes les portes derri�re lui. Ni vu, ni connu, le pot aux roses n�aurait �t� d�couvert que demain matin ou m�me mardi�
��En attendant, soupira Chatel, nous risquons l��meute. Tous ceux qui devaient venir chercher leur argent mardi vont d�filer � partir de demain. En temps ordinaire, c�est d�j� la pagaille, mais cette fois ce sera la r�volution. Vous n�avez pas id�e ! Je vais devoir annoncer cela � ma hi�rarchie et je ne m�attends pas � des f�licitations.
��Vous devrez aussi affronter la presse, intervint Quentin. J�y ai eu droit hier et, comme les nouvelles vont vite, attendez-vous � un appel.
��Je vous remercie, messieurs, nous verrons demain, conclut Courtay.
Quentin discuta un moment avec Chatel devant sa voiture, puis les deux hommes se s�par�rent. Le policier se h�ta de rentrer � l�h�tel pour rapporter ce nouvel incident � Gradenne.
Le commissaire �tait dans son fauteuil et bavardait avec le capitaine Maurice Ledran. Calme et pos�, tout le contraire d�un baroudeur, celui-ci avait la r�putation d�un homme de r�flexion et parlait peu. Fin limier, il aurait pu passer commissaire ou au moins commandant s�il en avait eu l�ambition, mais il ex�crait les responsabilit�s administratives et ne se plaisait que sur le terrain � la recherche de la v�rit�.
��Salut, Bruchet. Alors, il para�t que tu fais des �tincelles ? Gradenne ne tarit pas d��loges sur toi.
Quentin, bien que flatt� par le compliment, se sentit un peu g�n�. Ledran, � un an ou deux de la retraite, l�avait tutoy� d�s son arriv�e dans la brigade. En revanche, lui n�y parvenait pas, en raison de la diff�rence d��ge et sans doute aussi � cause du prestige de l�homme.
��Je croyais que vous ne deviez arriver que demain, r�pondit-il.
��J�ai pr�f�r� rouler tranquillement et me mettre au courant d�s ce soir. Comme �a, on pourra attaquer sans perdre de temps.
��Que vous voulaient nos amis de la mar�chauss�e ? demanda Gradenne.
Quentin sourit et regarda tour � tour ses deux coll�gues sans dire un mot. Il fit attendre sa r�ponse pour produire son petit effet.
��Figurez-vous, l�cha-t-il enfin, que
Quentin fournit � ses coll�gues stup�faits tous les d�tails qu�il connaissait.
��D�cid�ment, il s�en passe des choses bizarres dans cette usine, dit Ledran, m�me si je ne vois pas de relation entre ce vol et le meurtre. Quelqu�un a voulu probablement profiter du flottement dans l�organisation de l�entreprise. Mais le vol est surtout li� au remplissage du coffre deux fois par an.
��Vous ne nous avez pas encore racont� votre escapade de ce matin, coupa Gradenne.
��C�est vrai. J�ai au moins fait une bonne promenade. Je ne comprends pas ce qui pouvait attirer madame Verdoux dans un coin aussi isol�.
� l�intention de Ledran, il expliqua les raisons de sa curiosit�, pourquoi il avait entrepris cette randonn�e matinale � ski, et sa surprise de trouver une cabane habit�e en pleine for�t au milieu de l�hiver.
��Il n�y a peut-�tre aucun rapport avec ce qui nous concerne, mais je comprends parfaitement ce qui intrigue Bruchet. J�envie aussi sa jeunesse, car ce n�est pas moi qui serais all� dans les bois ce matin.
��Il faut absolument savoir � qui appartient cette cabane, intervint Gradenne.
Ledran, qui avait sans doute �t� averti par le commissaire, insista pour pr�ciser son r�le dans leur collaboration :
��Bien entendu, je laisse l�initiative de l�enqu�te � Bruchet. Je suis l� pour donner un coup de main, pas pour commander. J�ai pass� l��ge de pr�tendre � un avancement.
��Je vais descendre d�ner avec vous, affirma Gradenne d�un ton �nergique. Au diable mon infirmi�re ! Je me sens mieux et je me ramollis ici.
Install�s devant le feu de bois, ils firent honneur au repas tout en �changeant leurs id�es sur l�affaire. Ledran affinait ses notes en posant les questions qui lui permettraient de compl�ter son information.
��Si Bruchet n�y voit pas d�inconv�nient, je le laisse poursuivre son intuition. Le flair est quelque chose de tr�s personnel et, jusqu�� pr�sent, nous n�avons pas � nous plaindre du sien. Je vais entendre les personnes qu�il m�indiquera et, par ailleurs, je vais m�attacher � �tayer le dossier.
��C�est-�-dire� ? demanda Quentin.
��Je vais tout simplement recouper les diff�rents t�moignages pour d�celer d��ventuelles incoh�rences. C�est la routine�
En revenant dans sa chambre, Quentin trouva la lettre qu�il avait �crite � Chlo� et qu�il avait oubli� de poster, trop pris par l�action.
Le lendemain matin, Bruchet et Ledran arriv�rent t�t � l�usine. Chatel �tait d�j� l� et semblait tendu.
��J�ai envoy� un mail � Lambard, sans dire de quoi il s�agissait, pour qu�il me rappelle de toute urgence. Je n�attends pas de r�ponse avant neuf heures.
��Pourrions-nous disposer de la salle de r�union pour que mon coll�gue puisse entendre les diff�rents t�moins ?
��Mais certainement, sans probl�me.
��J�ai �tabli une liste des personnes � interroger. Nous voulons �viter de perturber votre production, aussi je souhaiterais que vous convoquiez le personnel en �quipe afin qu�il vienne en dehors des heures de travail.
��Je comprends et je m�en occupe.
��Je vais faire visiter l�usine � mon coll�gue, si vous le permettez.
Quentin, qui connaissait d�sormais les lieux, fit faire � Ledran le tour de l�usine et lui pr�senta Marc Bonnier, le chef de l��quipe A qui �tait d�sormais du matin. Ensuite, ils all�rent dans l�atelier-pilote rencontrer Guardac. Ledran examina longuement la sc�ne de crime et demanda � Quentin de lui d�crire ce qu�il avait vu dans le magasin qui �tait toujours condamn� par les scell�s. Ledran estima qu�il n��tait pas n�cessaire de l�ouvrir pour lui.
��Tu as �t� perspicace, admira Ledran. Sans toi, on passait compl�tement � c�t�.
Dans le bureau de Quentin, ils se mirent d�accord sur les points essentiels � �claircir. Apr�s quoi, Ledran alla s�installer dans la salle de r�union. Il avait l�intention d�entendre d�abord la comptable, madame Nortout, et ensuite la responsable administrative, mademoiselle Daudet. Quentin, lui, s��tait r�serv� le responsable maintenance et les techniciens du labo.
Mandrez entra avec l�air maussade.
��Vous nous portez la poisse, dit-il en pr�ambule. D�j� que les finances n��taient pas brillantes ! Apr�s un coup pareil, l�usine va en crever.
��Depuis quand �tes-vous ici ?
��Depuis trois ans. Avant j��tais au si�ge, je m�occupais de tous les investissements industriels.
��Vous vous entendiez bien avec monsieur Verdoux ?
L�autre h�sita et fit la moue.
��Comme tout le monde, r�pondit-il d�un ton vague. Sous le pr�texte qu�il avait �t� dans toutes les usines du groupe, il croyait tout savoir.
��Vous dirigez combien de personnes ?
��En tout, j�en ai vingt-cinq dans mon �quipe. Le personnel de maintenance peut �tre appel� � n�importe quelle heure du jour et de la nuit. Il faut donc avoir du monde en r�serve.
Mandrez d�veloppa ensuite la charge de ses responsabilit�s qu�il estimait �crasantes. Selon lui, le bon fonctionnement de l�usine reposait surtout sur son service. Quentin, qui commen�ait � avoir sa petite id�e, ne lui demanda pas pourquoi la production �tait si souvent en panne. Au cours de la discussion, Mandrez ne r�sista pas � �voquer sa formation. Comme tout ing�nieur, il sortait de la meilleure �cole.
Apr�s Mandrez, Quentin entendit Vincent Nandrain, un des techniciens du laboratoire. �g� d�une trentaine d�ann�es, il �tait dans l�usine depuis huit ans. Sa formation ne le pr�disposait pas � faire ce travail puisqu�il avait commenc� par �tudier l�horticulture. Il avait appris sur le tas et se plaisait dans cette fonction. Il s�entendait tr�s bien avec Guardac et �vitait le plus possible d�avoir affaire � Verdoux. Il se sentit en confiance avec Quentin, et sa d�position tourna vite � la confession. Il semblait soulag� de pouvoir lib�rer sa conscience.
��Je n�aimais pas la fa�on de tricher de Verdoux, avoua-t-il.
��Que voulez-vous dire ?
��Nous avons le label � Qualit� France � pour nos panneaux. Mais il faut voir comment on l�obtient.
��Expliquez-vous.
��Deux fois par an, le contr�leur de l�organisme vient ici. Je l�accompagne dans le magasin et il choisit au hasard dans nos piles des panneaux de certaines cat�gories. C�est lui qui d�cide. Il tamponne chacun d�eux dans deux coins oppos�s et signe dessous avec un feutre. Nous devons ensuite d�couper une bande centrale d�un m�tre que nous gardons, puis lui exp�dier les deux bouts dans un d�lai de huit jours. Sur la bande centrale, nous proc�dons imm�diatement � des essais. Les m�mes qui seront effectu�s par l�organisme � Qualit� France �. Si les essais sont bons, tout va bien et nous exp�dions les �chantillons.
��Sinon ?
��Sinon, nous en recherchons d�autres, jusqu�� ce qu�ils soient satisfaisants et ce sont ceux-l� qui partent.
��Et les tampons ?
��C�est l� que la tricherie commence. J�ai �t� invit� de fa�on tr�s explicite � m�en procurer un faux et � imiter la griffe du contr�leur.
��Cela s�appelle usage de faux et falsification. Vous pouviez refuser !
��Bien s�r ! Mais j�aurais alors d� chercher un autre emploi. Petit � petit, on est pris dans l�engrenage. On nous rab�che que l�usine est en p�ril et qu�elle risque de fermer. Quand les panneaux �taient mauvais, c��tait moi qui trinquais en premier, comme si j��tais responsable. Alors, croyant ainsi servir l�entreprise, j�ai peu � peu sombr� dans la tricherie�
��En quelque sorte, vous �tiez victime d�un chantage�
��Si la supercherie avait �t� r�v�l�e, Verdoux ne m�aurait pas couvert, alors qu�il �tait parfaitement au courant. Pire, il me poussait � agir ainsi. Le faux tampon qu�il m�a sugg�r� d�utiliser, j�ai d� le payer de ma poche. Je sais que j�ai mal agi, mais � pr�sent, c�est termin�. Je souhaite que ce d�tail reste entre nous.
��Pour autant que cela n�intervienne pas dans mon enqu�te, je n�en ferai pas �tat.
Quentin ressentit le besoin de se d�tendre et de marcher un peu. Il retourna dans le hall de production pour bavarder avec Marc Bonnier. D�instinct, il avait compris que cet homme se sentait plus � l�aise dans la for�t que dans la poussi�re et les vapeurs de formol. Il l�attendit quelques minutes dans la cabine.
��Pas de probl�me, ce matin ?
��Nous avons eu une panne d�hydraulique, mais c�est la routine. Nous n�avons �t� arr�t�s qu�une heure. Si les joints �taient mieux surveill�s, cela n�arriverait pas�
��Vous connaissez bien la campagne aux environs ?
��Un peu. Pourquoi ? r�pondit Bonnier avec un sourire de satisfaction qui signifiait que ce sujet l�inspirait mieux que les panneaux.
��J�ai fait une petite randonn�e hier, et j�ai trouv� la for�t magnifique. Vous �tes chasseur ?
��Oh non ! s��cria-t-il. Je cherche seulement les champignons et les truffes.
��Les truffes ?
��Oui, mais je ne vous dirai pas o�, dit-il avec un sourire entendu.
��Savez-vous � qui appartiennent les cabanes dans la for�t ?
���a d�pend� Les Suisses rach�tent les meilleures et les retapent pour y venir le week-end. Ils ach�tent tout les Suisses ! Il y a aussi des abris de bergers ou de forestiers. Il faudra que vous deman diez � Petrod. Il a une cabane dans les bois dont il a h�rit� de son grand-p�re.
��Michel Petrod, le d�l�gu� syndical ? Dommage, il est en vacances !
��Oui, mais vous aurez l�occasion de le voir, il devrait bient�t rentrer.
��Vous connaissez sa cabane ? demanda vivement Quentin, vous savez o� elle se trouve ?
Bonnier fut un peu surpris par l�int�r�t du policier pour une cabane dans les bois. Il se retourna et, avisant une vieille carte du d�partement punais�e sur la paroi de la cabine, il d�signa un endroit.
��C�est par l�, dit-il en montrant une aire au sud de Berthonex.
��Tiens, c�est justement dans ce coin que je me suis promen�. J�ai vu une jolie cabane en rondins.
��C�est peut-�tre celle-l��
Quentin �tait tr�s intrigu�. La cabane qu�il avait d�couverte la veille pourrait donc avoir un lien avec quelqu�un de l�usine. Il avait du mal � ma�triser son excitation et retourna aussit�t dans la voiture r�cup�rer les trois cartes emprunt�es aux gendarmes, puis il revint voir Bonnier.
��Ce serait amusant que je sois tomb� dessus, dit-il en �talant une carte sur la table devant le contrema�tre.
Volontairement, il en avait d�pli� une qui n��tait pas la bonne. Bonnier se concentra et se rep�ra, puis hocha la t�te et en ouvrit une autre. Du bout du doigt, il suivit un itin�raire et enfin pointa un petit carr�.
��C�est l�, dit-il. Il va parfois y passer ses jours de repos. J�y suis d�j� all� en automne. C�est un coin tr�s sympa, mais tr�s isol�.
C��tait bien la cabane que Quentin avait vue ! Qu��tait donc venue y faire madame Verdoux ? Il jugea bon de brouiller les pistes.
��Non, je ne suis pas all� aussi loin. Ce n�est donc pas de celle-l� qu�il s�agit.
En quittant Bonnier, il alla voir o� en �tait son coll�gue.
��Ah ! te voil�, fit Ledran. J�ai du nouveau � t�apprendre.
��Moi aussi, r�pondit Quentin.
��Si nous allions raconter tout �a � Gradenne, cela nous �viterait de nous r�p�ter, qu�en penses-tu ?
��Bonne id�e, d�ailleurs je commence � avoir faim. Il est bient�t midi.
En sortant dans le couloir, ils rencontr�rent Chatel qui semblait d�prim�.
��Quelque chose ne va pas ? demanda Quentin.
��Ah ! Ne m�en parlez pas. Je viens d�avoir Lambard au t�l�phone. Il va venir demain. Je vais passer un mauvais moment.
��Pendant que j�y pense, puis-je savoir quand rentre Michel Petrod ?
��Bonne question, on va se renseigner aupr�s de mademoiselle Daudet.
Ils se rendirent dans son bureau pour obtenir cette pr�cision.
��C�est �trange, dit celle-ci surprise, il aurait d� revenir ce matin. D�habitude, il est parfaitement ponctuel.
��Il a de la famille ?
��Non, il vit seul, du moins � ma connaissance. C�est un homme charmant mais qui est peut-�tre un peu trop solitaire.
Tandis que les policiers s��loignaient, Chatel les rappela.
��� propos des journalistes, vous aviez raison. J�ai �t� contact� deux fois hier soir, mais je m�en suis tir� en leur disant que seuls les gendarmes avaient le droit de parler. Ils n�ont pas insist�.
En arrivant � Citraize tr�s proche de Berthonex, ils se rendirent aussit�t chez Gradenne qu�ils trouv�rent ras� et habill�, en train d��crire.
��Alors, mes gaillards, la p�che a �t� bonne ? Qui commence ?
��Honneur aux anciens, dit Quentin en d�signant Ledran.
��Ce matin, j�ai entendu mademoiselle Daudet et madame Nortout. La comptable a du mal � encaisser le vol d�hier m�me si elle n�y est pour rien. Il faudrait l�avoir � l��il car elle risque de d�primer. Elle fait partie de ces collaborateurs en voie de disparition qui sont d�vou�s corps et �me � leur entreprise. Elle est de la race de Vatel, vous savez, le fameux cuisinier qui s��tait suicid� parce que le poisson n�arrivait pas.
��J�esp�re qu�elle surmontera cette �preuve, dit Gradenne.
��Quant � mademoiselle Daudet, c�est tout diff�rent. Une v�ritable pie-gri�che. Un physique agr�able, quoique ce ne soit pas mon genre, mais un caract�re de chien. Ses airs de grande dame ne trompent personne. Elle m�a bross� un tableau des plus �logieux de son patron. Comp�tent, dynamique, intelligent et j�en passe�
��C�est bien la premi�re ! s�exclama Quentin.
��� ce propos, je me demande si entre elle et lui, il n�y a pas eu�
��Elle t�a fait des confidences, Maurice ? plaisanta Gradenne.
��Oh non ! Je n�ai aucune preuve. C�est une simple intuition. Croyez-en ma vieille exp�rience. Dans ma carri�re, j�ai interrog� des milliers de personnes, quelles soient t�moins, suspectes ou inculp�es. Comme je l�ai un peu chatouill�e de ce c�t�-l�, elle est tomb�e dans le panneau. Je cherche toujours � comprendre la psychologie qui anime les gens. Cela explique beaucoup de choses. Mais j�ai gard� le meilleur pour la fin.
��Tu nous fais languir, s�indigna Gradenne qui faisait mine d��tre contrari�.
��Comme j�avais fini assez t�t mes auditions, j�ai proc�d� � quelques v�rifications sur des points qui me semblaient importants. Je sais par exp�rience que ce qui para�t �vident cache souvent des failles. Vous avez sans doute en m�moire que Guardac �tait dans les Landes au moment des faits. Cela le mettait �videmment hors de cause. Par curiosit�, j�ai voulu v�rifier.
��Et alors ? s�inqui�ta Quentin.
��Figurez-vous qu�il avait quitt� l�usine des Landes un jour plus t�t.
��Comment avez-vous appris cela ?
Ledran sourit avec une mimique qui signifiait :
��Mais alors, continua Quentin, il devient suspect et m�me tr�s suspect. Il ha�ssait Verdoux et il connaissait parfaitement les lieux !
��Tu n�as pas tort, r�pliqua Gradenne qui, spontan�ment, �tait pass� au tutoiement, mais quelque chose m��chappe. Comment pouvait-il savoir que le fond du magasin serait d�gag� puisque la fabrication des panneaux � flamme � n�a �t� d�cid�e que le jour m�me ?
��Avez-vous song� � l��ventualit� du meurtre collectif ? sugg�ra Ledran.
��Que veux-tu dire ? demanda Gradenne.
��Ce n�est qu�une hypoth�se, l�id�e m�en est venue hier quand j�ai entendu que Verdoux suscitait autour de lui bien plus de haine que d�admiration et que ce sentiment �tait g�n�ral.
��Sauf pour mademoiselle Daudet, plaisanta Gradenne. Mais ton id�e impliquerait une large complicit�, une sorte de conspiration�
��N�exag�rons rien, mais �vitons de ne travailler que sur l�hypoth�se d�un seul assassin. Il faudra soigneusement d�cortiquer les emplois du temps des uns et des autres, comparer les t�moignages, les proc�s-verbaux et relever les incoh�rences.
��J�ai oubli� de vous dire, coupa Gradenne, que nous allons avoir la visite du juge Soutier-Duval.
��Ici ? demanda Ledran.
��Oui, je lui ai dit de venir ici d�abord. Ensuite nous irons sur les lieux. Je me sens assez d�attaque pour vous accompagner. Il a pr�vu de passer en d�but d�apr�s-midi. Nous l�attendrons.
��� propos de visite, poursuivit Quentin, les � huiles � de
��Je le comprends, admit Gradenne. � pr�sent, passons � table. Au menu, la derni�re d�couverte de Bruchet !
Couverts en main, Quentin fit un r�sum� de ses entretiens en insistant sur la tricherie � laquelle avait �t� contraint de se livrer Vincent Nandrain.
��Ce genre de falsification est beaucoup plus fr�quent que l�on ne pense, soupira Ledran. D�s qu�il y a des enjeux financiers, tous les coups sont permis. Le sportif se dope, le commer�ant �coule une marchandise avari�e, le politicien trompe ses �lecteurs� Ah ! Nous vivons une triste �poque. Mais continue, Bruchet�
��Je crois qu�hier, je n�ai finalement pas perdu mon temps. J�ai appris ce matin que la cabane o� je suppose que madame Verdoux s�est rendue samedi, appartient au d�l�gu� syndical de
��Fichtre ! s�exclama Gradenne. Voil� qui est fort !
Il reposa sa fourchette, but une gorg�e d�eau et ajouta :
��Si je me souviens bien, il �tait � couteaux tir�s avec Verdoux�
��C�est vrai. Du moins, c�est ce qu�on m�a rapport�.
��Il faut absolument retrouver ce gaillard au plus vite, proposa Ledran.
Ils �taient seuls dans la salle et pouvaient bavarder � l�aise. Gradenne, bien qu�amaigri, semblait avoir r�cup�r� de l��nergie. Moutiers venait de leur servir le fromage quand le t�l�phone sonna sur le comptoir. L�aubergiste revint avertir Gradenne qu�on le demandait.
��Passez-le-moi dans ma chambre, dit-il en gravissant l�escalier d�un pas alerte.
��Il a bien r�cup�r�, le patron, observa Quentin.
��Oui, mais j�esp�re qu�il ne se surestime pas. Je le connais depuis longtemps. Pour rester au lit, il devait �tre bien secou�.
��Pour revenir � Petrod, vous pensez qu�il pourrait �tre le coupable ?
��Tout est possible ! Pour l�instant, les faits sont pour le moins troublants. En tout cas, nous ne manquerons pas de questions � lui poser.
Gradenne ne revenait pas. D�un commun accord, ils prirent leur dessert et d�cid�rent de l�attendre pour le caf�.
��De toute fa�on, nous devons aussi attendre le juge, dit Ledran avec philosophie.
Quand le commissaire redescendit l�escalier, une feuille � la main, il avait l�air soucieux.
��Mon ami Patsky a fait des miracles, dit-il en baissant la voix. J�ai obtenu des informations de premi�re.
��Raconte, mais mange ta tarte d�abord, plaisanta Ledran.
��Le train de vie du sieur Verdoux ne s�explique pas, m�me avec un salaire de directeur. Il vient d�une famille picarde sans fortune. Son p�re �tait cheminot et sa m�re faisait la cuisine dans une cantine scolaire. Engag� dans les paras � l��ge de dix-huit ans, il a quitt� l�arm�e en 1962.
��Avez-vous pu obtenir des d�tails sur ses �tats de service ? demanda Quentin.
��Non ! Patsky n�a pas pu avoir acc�s � son dossier. Il a fini comme lieutenant, c�est tout ce que j�ai pu savoir. Je reprends. Sa femme qui a douze ans de moins que lui n�avait pas de fortune non plus. Elle tenait une boutique d�articles de mode � Toulouse. Or, ce monsieur poss�de un chalet en Suisse, une propri�t� de quatre hectares dans le P�rigord avec une b�tisse du XVIIIe, un appartement � Paris et un autre � Cannes. Pas mal, non ? Sans parler des comptes qu�il doit probablement avoir ici ou l�. Je ne vous parle que de ce qui est visible au soleil.
��Et le percepteur ne lui cherche pas des poux dans la paille ? s��cria Quentin.
��S�il est prot�g� en haut lieu, il ne risque rien� murmura Ledran.
��J�ai �voqu� � Patsky notre id�e sur la vente d�armes. Il a m�me parl� de trafic. Le simple fait que son dossier soit verrouill� est un indice.
��Je ne comprends pas, s��tonna Quentin, pourquoi il se cassait la t�te avec cette usine. � sa place, moi j�aurais profit� de mes rentes et je me serais fait oublier.
��Toi peut-�tre, mais pas lui, r�pliqua Gradenne. L�app�t du gain fait perdre la t�te. L�usine n��tait qu�une sorte de couverture qui lui permettait de traiter ses petites affaires. L�argent appelle l�argent� Et puis, ses activit�s occultes devaient assouvir ses app�tits de pouvoir. C�est probablement l� qu�il s��panouissait et pour cela sa couverture devait �tre honorable. Je vous propose de prendre le caf�. Rien ne nous emp�che d�en reprendre un autre avec le juge.
��Tout porte � croire que Verdoux n�a pas fait fortune de fa�on ordinaire, reprit Ledran. Je ne dirai pas qu�il a fait un hold-up, quoique� Le commerce des armes et peut-�tre d�autre chose� qui sait� est tr�s lucratif !.. Ce genre d�activit� rapporte gros mais n�est pas sans danger. Dans ces milieux-l�, on ne se fait pas de cadeaux.
��Tu penses � un r�glement de compte ? sugg�ra Gradenne.
��Dans ce cas, s��tonna Quentin un peu d�pass�, pourquoi le supprimer ici, dans son usine ? Il aurait �t� plus simple et plus discret de l�abattre au coin d�un bois !
��Pr�cis�ment ! r�pliqua Ledran. S�il avait �t� abattu au coin d�un bois comme tu dis, l�enqu�te aurait imm�diatement �t� orient�e dans une direction diff�rente, tandis que l�� N�oublie pas qu�il s�en est fallu d�un poil que l�on n�envisage pas l�hypoth�se du meurtre. Sans ta perspicacit�, l�accident aurait �t� retenu et le dossier class�.
��C�est vrai, admit Gradenne. Mais revenons un peu sur terre et faisons parler les faits, rien que les faits. C�est demain que viennent les � huiles � de
Quentin approuva d�un signe de t�te.
��Eh bien, je vais me les payer, si tu permets, Bruchet.
��Pas de probl�me, patron, moi, je vais cuisiner Guardac.
��Si Petrod n�est pas l� demain, il faudra lancer un avis de recherche, proposa Ledran.
��� moins d�aller le cueillir dans sa cabane, sugg�ra Quentin.
��Nous verrons.
Moutiers vint les pr�venir qu�un homme les demandait.
��Ce doit �tre le juge, dit-il, il ne sera pas venu pour rien.
Ils se lev�rent tous les trois et se dirig�rent vers le hall. Un homme grand, v�tu d�un anorak rouge, sourit en les voyant et �ta son bonnet de laine, lib�rant une abondante chevelure boucl�e.
��Bonjour, messieurs. Je suis le juge Soutier-Duval. Excusez-moi d��tre un peu en retard, mais la route n�est pas facile.
��Prendrez-vous un caf� ? demanda Gradenne.
��Tr�s volontiers. Je vois que vous �tes r�tabli et j�en suis tr�s heureux.
��Je suis coriace et tr�s bien second�
� l�h�tel du Grand T�tras, apr�s une heure de discussion et deux autres caf�s, le juge se redressa sur son fauteuil et soupira.
��Je suis satisfait de voir que l�enqu�te avance bien. D�apr�s ce que j�ai lu dans vos proc�s-verbaux, vous ne manquez pas de pistes, reste � retenir la bonne. Somme toute, nous avons plusieurs mobiles possibles et quelques suspects.
��Si cela ne vous d�range pas, proposa Quentin � Ledran, j�aimerais que vous alliez vous-m�me cuisiner un peu madame Verdoux. Je pense que vous lui en imposerez plus que moi. Cette femme m�intrigue et me fascine un peu. Je crains de ne pas �tre compl�tement objectif. J�aimerais savoir si elle conna�t Petrod, et si oui, de quelle nature sont leurs relations.
��Je te vois venir, encha�na Gradenne. Si je suis ta pens�e, madame Verdoux pourrait avoir une liaison avec Petrod, et ils auraient complot� l�assassinat du mari.
��Cela reste th�orique, intervint le juge. Pas de maladresse, je vous prie. Du tact ! Jusqu�� preuve du contraire, madame Verdoux est l��pouse de la victime, et elle vient de perdre son mari dans des conditions p�nibles.
��Je ne l�oublierai pas, dit Ledran calmement.
��Ne perdez pas de vue, poursuivit le magistrat, que rien ne prouve encore une quelconque relation entre eux. Il s�agit peut-�tre d�une simple co�ncidence.
��Je trouve �trange, cependant, reprit Gradenne pensif, que, comme le meurtrier n�a eu que quelques minutes pour quitter l�atelier-pilote, il devait obligatoirement �tre parfaitement inform�. Ce ne peut donc �tre que quelqu�un de l�usine.
��Il y a aussi ces menaces clairement exprim�es en rapport avec les �v�nements d�Alg�rie, continua le juge. Avez-vous interrog� cet� Ahmed ?
��Non, pas encore, mais j�ai pr�vu de le faire. Il est de repos cette semaine. Je l�ai convoqu� pour cet apr�s-midi avec d�autres.
��Tr�s bien. Je crois que nous pouvons y aller.
Les trois policiers prirent place dans la voiture de Gradenne, conduite par Quentin. Le juge prit la sienne car il voulait repartir directement depuis l�usine. Sur place, il estima qu�il convenait, par courtoisie, de rencontrer d�abord Chatel, directeur par int�rim. Leur arriv�e en force impressionna l�h�tesse d�accueil, surtout lorsque le juge se pr�senta. Elle n�en avait jamais vu un d�aussi pr�s et le regardait avec curiosit�. Son int�r�t �tait d�autant plus l�gitime que Soutier-Duval ne correspondait en rien � l�image que le commun des mortels pouvait se faire d�un magistrat. L�ing�nieur arriva aussit�t et entra�na ses visiteurs dans la salle de r�union.
��Je pense que vous comprenez le sens de ma visite, commen�a le juge. J�ai tenu � me rendre compte sur place. Je ne peux malheureusement rien vous dire concernant l�avancement de l�enqu�te. Le commissaire et les inspecteurs me tiennent au courant, et je sais que vous leur facilitez la t�che autant que vous le pouvez, ce dont je vous remercie.
��C�est tout naturel, r�pondit Chatel. J�ai h�te que cette affaire soit �lucid�e car le climat ici est vraiment tendu. Surtout depuis le cambriolage.
Le juge s�int�ressa � l�entreprise, � ses produits, � ses d�bouch�s et ses perspectives. Il posa des questions sur le personnel. Chatel r�pondait avec calme et pr�cision.
��Nous n�allons pas abuser de votre temps, conclut Soutier-Duval, je vais aller sur les lieux du crime pour me rendre compte. Pour ma culture personnelle, j�aimerais aussi profiter de l�occasion et faire un tour dans l�usine.
��Mais certainement, comme vous voudrez.
��Je ferai le guide, si vous permettez, proposa Quentin, car je suppose que vous avez du travail, d�autant plus que demain�
Chatel hocha la t�te en faisant comprendre que la perspective de la visite de ses chefs ne l�enthousiasmait pas.
Quentin guida le groupe vers l�atelier-pilote. Il alla saluer Guardac et lui pr� senta le juge. Il observait l�ing�nieur du coin de l��il, mais l�autre ne montrait aucune inqui�tude. Soutier-Duval examina avec attention la porte du fond, puis se fit commenter le fonctionnement de la presse. Il semblait satisfait des explications.
��Bon ! Tout cela est fort bien. Montrez-moi l�usine de production � pr�sent, demanda-t-il en se tournant vers Quentin.
Gradenne et Ledran retourn�rent dans le b�timent administratif tandis que Quentin entra�nait le juge vers les ateliers pour une visite rapide de la cha�ne. Celui-ci se montra int�ress� par cette industrie qu�il ne connaissait pas. Avant de repartir, il revint saluer le commissaire et Ledran. Gradenne semblait � nouveau fatigu�. Quentin pensa qu�il avait �t� imprudent de sortir, aussi fut-il rassur� de l�entendre dire au juge :
��Pourriez-vous me ramener � l�h�tel ? Je me sens un peu las et je tiens � �tre d�attaque demain pour affronter les responsables du si�ge.
Apr�s leur d�part, Quentin expliqua � Ledran comment trouver la maison des Verdoux. Ensuite il alla voir Chatel pour le rendez-vous avec Ahmed.
��Je lui ai demand� de passer vers seize heures. Le voici, d�ailleurs ! Les autres personnes que vous souhaitez rencontrer sont d�j� � l�atelier d�entretien.
��Bonjour, Ahmed. Asseyez-vous.
Intimid�, Ahmed tripotait son bonnet, signe de stress �vident. Pas tr�s grand, sans �ge pr�cis, une vilaine dentition lui donnait un air plut�t mis�rable. Il n�osait pas regarder Quentin en face.
��Depuis combien de temps �tes-vous en France, Ahmed ?
��Une vingtaine d�ann�es, le temps passe vite.
��Vous �tes seul en France ?
��Oui, ma famille est rest�e au pays.
��O� habitez-vous ?
��Dans un bungalow de
��Vous n�avez pas trop froid en ce moment ?
��On s�arrange, r�pondit Ahmed avec un mouvement d��paules.
��De quelle r�gion d�Alg�rie venez-vous ?
��De Kabylie.
Quentin ne savait pas comment aborder le vif du sujet. Il tournait autour du pot et h�sitait � brusquer Ahmed. En le regardant, il le trouvait bien inoffensif. De quoi cet homme avait-il peur ? Aurait-il quelque chose � se reprocher ou bien avait-il �t� t�moin d�une sc�ne qu�il n�aurait pas d� voir ?
��Vous �tiez ici avant l�arriv�e de monsieur Verdoux ?
��Bien avant. Il y a douze ans que je suis chez
��Vous a-t-il parl� de l�Alg�rie ?
��Des fois�
��Vous saviez qu�il avait �t� l�-bas pendant la guerre ?
��Oui ! Il en parlait beaucoup.
��Qu�en pensez-vous ?
Ahmed soupira et releva la t�te pour regarder Quentin.
��C�est la vie� Et puis, c�est du pass�
��Vous connaissez Sidi Bleda ?
��Comment vous dites ?
��Sidi Bleda.
��Non, c�est o� ?
��En Kabylie.
Ahmed hocha la t�te et soupira.
��C�est grand la Kabylie�
��Vous �tiez en poste la nuit o� monsieur Verdoux est mort.
��Oui, r�pondit-il en baissant les yeux.
��Essayez de vous souvenir. Quand vous avez d�barrass� le fond du magasin, avez-vous remarqu� quelque chose d�inhabituel ?
Quentin avait pos� sa question en regardant Ahmed bien en face, guettant la moindre de ses r�actions. Celui-ci r�fl�chit longuement et releva les yeux vers le policier pour r�pondre.
��Non ! Cela fait d�j� longtemps. La nuit, vous savez, avec le travail�
��C�est tr�s important. Vous comprenez pourquoi ? C�est vous qui avez d�gag� la porte du fond par o� est sorti celui qu�on peut supposer �tre l�assassin. Si vous avez vu quelque chose, il faut nous le dire. Sinon, vous pourriez avoir des ennuis.
Ahmed regarda Quentin dans les yeux et bredouilla :
��J�y suis pour rien, chef !
��Vous n�avez vraiment rien vu ?
��Non, je vous dis, rien de sp�cial, sinon je m�en rappellerais.
��Quand vous avez travers� la cour avec votre Fenwick pour aller d�un magasin � l�autre, vous n�avez rien remarqu� non plus ?
Ahmed malmenait son bonnet entre ses mains.
��J�ai vu les copains habituels, mais personne d�autre.
��R�fl�chissez bien�
��Attendez, dit-il en se tapant sur la cuisse. Si !.. Je me rappelle maintenant, j�ai vu de loin le m�cano, Michel Petrod. Je m�en souviens parce qu�en d�marrant, il a d�rap� sur une plaque de neige avec sa 306 et il avait du mal � repartir. J��tais sur le point d�aller le pousser mais il a pu s�en tirer tout seul.
��Vous �tes s�r que c��tait lui ?
��Bien s�r, je le connais, c�est notre d�l�gu�. C��tait sa voiture� M�me qu�il m�a vu et m�a fait un signe de la main. Je l�ai bien reconnu � son bonnet rouge habituel.
��Vous vous souvenez de l�heure ?
Ahmed se passa la main sur le front et secoua la t�te.
��Non, �a je peux pas dire. En tout cas, c��tait pendant que je d�barrassais le fond du magasin, sinon je n�aurais pas �t� dehors. Ou bien pendant que je rentrais les nouveaux � flamme �. Ah ! Je ne sais plus�
��Dites-moi franchement : que pensiez-vous de monsieur Verdoux ?
Ahmed fut surpris par la question et regarda Quentin d�un air �tonn�.
��Verdoux ? J�en pensais rien. C��tait le patron�
Quentin avait des scrupules � bousculer Ahmed car il ne r�agissait pas comme on pourrait l�imaginer d�un coupable. Mais le policier avait conscience que son impression relevait plus de l�intuition que de la certitude. Sans doute, Ledran saurait-il mieux d�celer des failles �ventuelles.
��Je vous remercie. Je pense que mon coll�gue vous interrogera un peu plus tard, car il n�est pas l� en ce moment.
Quentin sortit sur les talons d�Ahmed et alla directement au labo. En le voyant arriver dans son bureau, Guardac plaisanta :
��Votre juge a une allure de moniteur de ski. Vous le connaissiez ?
��Non, pas du tout.
Quentin �tait tendu, ce qui n��chappa pas � Guardac. Quand le policier referma la porte derri�re lui, l�ing�nieur comprit que leur entretien allait prendre une tournure particuli�re.
��Il y a un probl�me ? demanda-t-il.
��Peut-�tre, cela d�pend de vous�
��De moi ?
Guardac se contracta et son sourire s�effa�a. Il posa son stylo et croisa les bras.
��Vous m�aviez bien dit, commen�a Quentin qu�au moment des faits, c�est-�-dire la nuit de la mort de Verdoux, vous �tiez dans les Landes�
��Oui, effectivement, je vous ai dit �a.
��Vous pouvez me le confirmer par �crit ?
L�ing�nieur �tait crisp�. Son regard exprimait la d�tresse. Il fit une petite grimace et dit � voix base :
��Non ! Mais ce n�est pas ce que vous pourriez croire.
��Que pourrais-je croire ? Pour l�instant, je cherche � �tablir des faits. Je vous pose donc clairement la question. O� �tiez-vous la semaine derni�re et tout particuli�rement mercredi et jeudi ?
��Lundi et mardi, j��tais effectivement dans notre usine des Landes, � c�t� de Morcenx. Je devais y rester toute la semaine pour faire des essais sur un nouveau panneau destin� au b�timent. Mais il y a eu un contretemps. Nous devions utiliser une nouvelle colle qui aurait d� arriver le lundi. J�avais tout pr�par�, mais le camion qui venait d�Allemagne a eu un accident retardant la livraison d�une semaine. Le mardi, j�ai donc d�cid� de rentrer en passant par Toulouse o� j�ai un vieil oncle. C�est chez lui que j�ai dormi le soir.
��Vous vous d�placez toujours en voiture ?
��Non, mais cette fois-l�, je n�avais pas le choix. Je devais ramener des �chantillons. J�ai pass� la journ�e du mercredi chez mon oncle et je suis reparti le jeudi vers midi apr�s un coup de t�l�phone � ma femme qui m�a appris le drame. J��tais � Berthonex le jeudi soir.
��Pourquoi m�avoir laiss� croire que vous �tiez dans les Landes ?
Guardac se passa la main dans la barbe et hocha la t�te. Son embarras �tait r�el.
��Pourquoi ? Je sais que c�est pu�ril puisque je n�ai rien � voir dans la mort de Verdoux, mais j�ai dit cela spontan�ment aux gendarmes et ensuite, je me suis retrouv� prisonnier de mon mensonge.
��Un mensonge bien inutile !
��C�est vrai, mais �tant donn� mes relations ex�crables avec Verdoux, j�ai aussit�t r�alis� que si la mar�chauss�e avait appris que je pouvais �tre ici, j�aurais automatiquement �t� suspect�. Verdoux a quand m�me �t� retrouv� dans mon atelier, n�oublions pas �a�
��Pourtant, � ce moment-l�, il n��tait pas encore question de meurtre.
��Au d�but, personne n�en savait rien. J�ignorais tout des circonstances. Une mort aussi insolite ne peut que laisser planer le myst�re�
��Quand je suis arriv�, il s�agissait d�un accident. Rien ne vous obligeait � me mentir.
��Vous avez raison, mais je vous le r�p�te, j��tais coinc�. En changeant de version, j�aurais automatiquement attir� l�attention sur moi.
��Peut-�tre, mais moins que maintenant.
��Que voulez-vous dire ?
��Vous l�avez dit vous-m�me. Vos relations avec la victime �taient ex�crables, vous pouviez mat�riellement �tre ici au moment du meurtre et, en plus, vous connaissiez parfaitement les lieux. Je vous laisse conclure�
Guardac se prit la t�te dans les mains.
��C�est incroyable� Il me causera des ennuis m�me apr�s sa mort !
��En dehors de votre oncle, quelqu�un pourrait-il t�moigner que vous n��tiez pas � Berthonex dans la nuit de mercredi � jeudi ?
Guardac semblait effondr�. Il n�entendit pas la question de Quentin qui dut la r�p�ter.
��Je ne sais pas, dit-il enfin. Je n�ai pas boug� de chez lui.
��Vous avez conscience que vous �tes d�sormais le suspect principal ?
��Non ! s��cria-t-il, vous n�allez pas imaginer �a ?
��Donnez-moi des �l�ments pour changer d�avis.
��Demandez � mon oncle !
��Je le ferai, mais son t�moignage ne sera pas suffisant. Avez-vous mang� quelque part en route ou vu quelqu�un qui pourrait t�moigner ?
��J�ai mang� dans un self sur l�autoroute, qui s�en souviendra ?
��Vous avez pris l�autoroute ?
��Oui.
��Alors vous devez avoir les tickets de p�age�
Le visage de Guardac s��claira.
��Mais bien s�r !
Il bondit jusqu�� son anorak accroch� au portemanteau pour y prendre son portefeuille. Il cherchait ces fameux tickets, mais ses mains tremblaient.
��C�est pas vrai�, balbutia-t-il. O� sont-ils donc ?
Il �tait affol� et fouillait � pr�sent ses poches. Il ouvrit son attach�-case et en sortit des dossiers�
��Je me suis arr�t� pour faire une pause avant de venir ici, peut-�tre ai-je mis les tickets l� par m�garde� Pourvu que je ne les aie pas perdus�
��Calmez-vous, conseilla Quentin. Je ne vais pas vous arr�ter ce soir, mais je vous conseille de les retrouver ou de me proposer une preuve valable. Dites-moi ! Le nom de Sidi Bleda vous dit quelque chose ?
��Sidi Bleda ? Non ! Ce nom me fait penser � l�Alg�rie, mais je n�y suis jamais all�. Pourquoi cette question ?
��Je vous le dirai plus tard� peut-�tre.
��Qu�allez-vous faire � pr�sent ?
��Je ne sais pas. Je vais en parler au commissaire. Vous me mettez dans un fichu embarras. Il va de soi que vous restez � Berthonex. En aucun cas, vous ne devez vous �loigner. Est-ce bien clair ?
En ressortant, Quentin vit la voiture de Gradenne sur le parking. Il se d�p�cha de rejoindre Ledran pour savoir ce qu�il avait pu apprendre.
��Tu avais raison, cette femme n�est pas ordinaire.
��Vous avez pu en tirer quelque chose ?
��Pas vraiment. Elle a du r�pondant. J�ai lanc� l�hame�on Petrod, mais elle n�y a pas mordu.
��Vous lui avez demand� ce qu�elle �tait all�e faire samedi ?
��Je n�ai pas pos� la question aussi directement, mais elle m�a dit exactement ce qu�avait imagin� Gradenne.
��C�est-�-dire ?
��Elle avait ressenti le besoin de retourner � des endroits o� elle aimait aller avec son mari. Une sorte de p�lerinage, pour commencer son deuil. Je dois dire que c�est plausible.
��Finalement, elle conna�t Petrod ou pas ?
��Ce nom semblait lui �tre inconnu. Elle m�a demand� qui il �tait. Je n�ai pas �t� enti�rement convaincu car, �tant donn� que son mari avait maille � partir avec le syndicat, je suis surpris qu�il n�ait pas au moins prononc� son nom devant elle�
��Donc, nous n�avons pas avanc�
��J�ai eu une impression bizarre, comme toi. C�est ind�finissable� Je n�ai gu�re fait mieux que toi. J�ai quand m�me appris quelque chose�
��Ah ! je savais bien qu�en vous demandant de la voir�
��Je lui ai demand� comment elle voyait son avenir. Je n�ai fait aucune allusion � la fortune que les Renseigne ments nous ont r�v�l�e. Elle m�a r�pondu qu�elle pensait ouvrir un commerce. Elle m�a parl� d�une parfumerie � Bordeaux. Histoire de s�occuper, m�a-t-elle dit. Elle m�a alors confi� que son mari avait souscrit une assurance sur la vie et qu�elle devrait recevoir au moins deux cent mille euros.
��Fichtre, il y a de quoi voir l�avenir ! s��cria Quentin.
��Je ne suis pas tr�s �tonn�, cela confirme que Verdoux avait conscience de prendre des risques avec ses trafics. C�est un point qu�il faut mettre � son actif. Il ne laisse pas sa femme dans le besoin.
��Certes, mais cela peut aussi la rendre suspecte� Deux cent mille euros, il y a de quoi donner des id�es !
��C�est vrai. Si c��tait le cas, ce serait diabolique !
��Je souhaiterais � pr�sent que vous entendiez Ahmed. Je ne vous dis rien pour ne pas vous influencer, mais j�aimerais avoir votre avis.
��Volontiers, o� est-il ?
��Il habite dans un des bungalows install�s par
Quentin demanda que l�on aille chercher Ahmed, puis retourna dans son bureau et, par le t�l�phone interne, convoqua Pierre Wasser. C��tait un m�canicien de l��quipe d�entretien. Sur la liste du personnel, deux personnes portaient le m�me nom de famille : Pierre et David Wasser.
� peine cinq minutes plus tard, un homme dans la cinquantaine, grand, bien b�ti, blond aux yeux bleus, frappa � la porte.
��Bonjour, asseyez-vous, dit calmement Quentin.
Pierre Wasser avait le visage ferm�. Quentin ne s�en �tonna pas. Depuis son arriv�e et surtout depuis le cambriolage, chacun dans l�usine avait la mine d�faite. Il posa les questions de routine pour faire connaissance. Depuis quand �tait-il chez
��Michel Petrod est bien dans votre service ?
��Michel ? Bien s�r. C�est un bon copain. Nous travaillons ensemble.
��Il est aussi votre d�l�gu� syndical, je crois.
��Oui, nous avons confiance en lui. Il a du punch.
��Estimez-vous qu�un syndicat �tait n�cessaire chez
��Ah ! Oui alors ! Depuis que�
��Depuis que Verdoux est arriv� ?
��C�est �a !.. D�autres ont d� vous le dire�
��Finalement, vous ne regrettez pas la disparition de votre patron�
��Pas du tout !
Pierre avait r�pondu avec v�h�mence du fond du c�ur. Quentin en fut impressionn�. Il regarda Wasser bien en face et lui conseilla calmement :
��Soyez prudent dans vos paroles. Il a peut-�tre �t� assassin� et vous exprimez de l�hostilit� � son �gard, voire de la haine. Que dois-je en penser ?
��Je ne peux pas dire le contraire de ce que je ressens. Vous avez le droit de me suspecter, mais si vous soup�onnez tous ceux qui ne l�aimaient pas, vous n��tes pas au bout de votre liste.
��� propos de Michel Petrod� ne devait-il pas revenir ce matin ?
��C�est exact, ce n�est pas dans son habitude de s�absenter. En ce moment, on aurait besoin de lui parce qu�on a peur que le si�ge ne profite des derniers �v�nements pour fermer l�usine. Il en �tait d�j� question avant�
��Comment s�y prenait-il pour d�fendre le personnel ?
��Il parlait au patron � notre place et puis il nous remontait le moral et nous conseillait.
��Par exemple ?
��En novembre, il a demand� une revalorisation de nos salaires. La vie augmente, mais nos payes n�ont pas �volu� depuis un an.
��Que lui a r�pondu Verdoux ?
��Il lui a ri au nez et a ajout� que ceux qui n��taient pas satisfaits �taient libres de partir.
��Comment le personnel a-t-il pris �a ?
��Tout le monde �tait furieux. Les gars ont alors refus� de travailler dans ces conditions. Ils ont fait gr�ve. L�usine a �t� occup�e, et Michel a eu m�me du mal � calmer ceux qui devenaient violents. Il a r�ussi � nous convaincre de reprendre le travail apr�s deux jours.
��Il n��tait pas favorable � la gr�ve ? N��tait-il pas votre d�fenseur ?
��Si, mais il �tait lucide sur la situation, et il avait raison. � cette �poque-l�, en fin d�ann�e, les commandes avaient baiss� et les magasins �taient pleins � craquer. On ne savait plus o� mettre les panneaux. Cette gr�ve aurait arrang� Verdoux. Michel s��tait m�me demand� s�il ne l�avait pas provoqu�e.
��Pourquoi ?
��Mais parce que comme �a, il n�avait plus � nous payer. De toute fa�on, il aurait �t� oblig� d�arr�ter la production.
��Comment cela s�est-il pass� ensuite ?
��Quand on a repris le travail, le patron �tait bien embarrass�. Il a bel et bien �t� contraint de cesser de produire et, pour occuper le personnel, il a organis� une semaine de maintenance qui n��tait pr�vue que pour f�vrier. Il a aussi invit� ceux qui avaient des cong�s en retard � les prendre.
��Pourquoi Petrod n�a pas alors pris les siens ?
��Ce n��tait pas possible pour lui parce que tous les m�canos sont occup�s quand il y a des arr�ts de production pour maintenance. C�est logique qu�il ait pris ses cong�s plus tard.
���tes-vous au courant de possibles �changes entre Petrod et Verdoux sur l�Alg�rie ?
Wasser sourit et haussa les sourcils comme si Quentin avait dit une plaisanterie.
��Vous savez quelque chose ? demanda Wasser.
��Non, puisque je vous le demande.
��On a d� vous dire que Verdoux se vantait de ses exploits militaires�
��Oui, en effet.
��Petrod lui aussi avait fait la guerre d�Alg�rie, d�ailleurs, ils �taient � peu pr�s du m�me �ge. La seule diff�rence, c�est que Michel avait �t� � appel� �. Ils ne se sont pas rencontr�s l�-bas, mais ils ne partageaient pas du tout les m�mes id�es. Michel, c�est un calme, un pacifiste. Il n�a rien dit au d�but, mais un jour, il a explos� et a remis le patron � sa place. Il lui a dit que les � �v�nements � d�Alg�rie �taient finis depuis longtemps et que le personnel de l�usine n��tait pas un bataillon d�Afrique. J��tais t�moin ce jour-l�. J�ai bien cru qu�ils allaient se battre.
��Que s�est-il pass� ?
��Nous avons r�ussi � calmer Michel, et l�autre a fil�. Depuis ce jour, Verdoux �vitait de passer � l�atelier.
��Une derni�re question. O� �tiez-vous dans la nuit de mercredi � jeudi de la semaine derni�re ?
��Ah ! je comprends ! J��tais dans mon lit et je dormais. Je pense que je ne devais pas �tre le seul.
��Vous �tes mari� ?
��Oui, j�ai aussi deux grands fils et une fille et je vais bient�t �tre grand-p�re.
��David Wasser est-il de votre famille ?
��Oui, bien s�r, c�est mon fr�re. Je l�ai fait entrer �
��Je vous remercie� Eh bien ! Envoyez-moi votre fr�re s�il est encore l�. Sinon, demandez � un autre coll�gue de venir.
Quentin sortit dans le couloir et s�approcha de la porte de la salle de r�union. Il entendait Ahmed parler. Cinq minutes � peine plus tard, un homme se pr�senta.
��Vous vouliez me voir ? demanda-t-il.
��Quel est votre nom ?
��Je suis David Wasser.
Quentin le regarda, surpris. Il ne ressemblait pas � son fr�re. Hormis quelques cheveux blancs, il �tait aussi brun que l�autre �tait blond, de taille moyenne et le teint h�l�. Avec ses petites lunettes rondes, il avait l�allure d�un intellectuel. Quentin se garda bien de faire la moindre remarque car il ignorait tout de cette famille. Avaient-ils une m�re ou un p�re diff�rents ? David �tait timide et r�serv�, contrairement � son fr�re. Il parlait doucement et semblait sur la d�fensive. Dans l�usine, c��tait lui le sp�cialiste en hydraulique. Il semblait vouer � son fr�re une grande admiration et lui �tait reconnaissant de l�avoir aid� � entrer chez
��Vous connaissez Michel Petrod ?
��Bien s�r !
��Vous saviez qu�il s��tait querell� avec votre directeur ?
��Mon fr�re m�en a parl�. Je n��tais pas l� quand �a s�est pass�.
��Vous avez discut� avec Verdoux ?
��Une fois ou deux. Il ne venait pas souvent � l�atelier. Nous n�avions pas directement affaire � lui, ce qui ne l�emp�chait pas de critiquer�
��Quand avez-vous vu Michel Petrod pour la derni�re fois ?
��Jusqu�� ce qu�il prenne ses cong�s, on se voyait tous les jours.
��J�aimerais savoir � quelle heure vous l�avez vu mercredi dernier�
��Je ne saurais vous dire. On se c�toyait tout le temps, si bien que l�on n�y faisait pas attention.
��Il n�a pas dit o� il allait ?
��Non ! Je ne savais m�me pas qu�il voulait prendre des vacances.
Il n�y avait aucune raison de prolonger l�interrogatoire. David �tait sympathique et on sentait chez lui une certaine fragilit�. Apr�s son d�part, Quentin alla voir Ledran qu�il trouva seul, occup� � mettre de l�ordre dans ses notes.
��Alors ? demanda-t-il, comment avez-vous trouv� Ahmed ?
Ledran posa son stylo et s�assura que la porte �tait bien ferm�e.
��Ce n�est pas un m�chant bougre, il avait l�air affol� comme s�il s�attendait � une catastrophe.
��Avec moi aussi. Croyez-vous qu�il sache quelque chose ?
��Difficile d��tre cat�gorique. Il comprend tr�s bien la situation. Je trouve m�me qu�il est assez fin, pour quelqu�un qui vit dans un bungalow au milieu des bois et qui ne doit pas avoir beaucoup fr�quent� l��cole.
��C�est aussi mon avis.
��Cela dit, il faut se m�fier de l�eau qui dort. Sans le bousculer, je l�ai quand m�me cuisin� un peu. Mais d�s que je lui ai parl� de la nuit tragique, il s�est mis sur la d�fensive�
��Et � propos de Sidi Bleda ?
��J�ai abord� le sujet plusieurs fois, mais il ne r�agit pas � ce nom. Je n�ai pas insist� parce que j�ai compris qu�il s��tonnait que je lui reparle de ce village.
��J�aimerais bien savoir qui a envoy� ces copies d�articles � Verdoux !
��Et Guardac, tu es all� voir ?
��Oui ! Il a en effet quitt� l�usine des Landes le mardi soir, plus t�t qu�il l�avait d�abord pr�tendu. Il pouvait donc mat�riellement �tre ici dans la nuit de mercredi � jeudi. Il affirme �tre pass� chez un oncle � Toulouse.
��Pourquoi ne pas l�avoir dit ?
��� cause de ses mauvaises relations avec Verdoux. Quand il a su que l�autre avait �t� trouv� mort dans l�atelier-pilote, il a pr�f�r� se mettre hors de cause.
��Ce n�est pas malin. Qu�en penses-tu ?
��Il m�a pourtant presque convaincu. Je d�couvre chaque jour un peu plus combien il y avait ici un climat de haine contre Verdoux. Manifestement, plus d�un lui en voulait. En apprenant cette mort dont il ignorait les circonstances, Guardac pouvait s�imaginer que quelqu�un lui avait r�gl� son compte. Ce qui finalement s�est r�v�l� vrai. Je ne lui ai pas cach� qu�il devenait particuli�rement suspect et qu�il avait int�r�t � justifier son emploi du temps. Je crois bien que je lui ai fichu la trouille. Mais je dois vous quitter, quelqu�un m�attend.
Effectivement, un homme tr�s corpulent, en bleu de travail, patientait dans le couloir. Pas tr�s grand, le cheveu rare, rouge de figure, il avait une soixantaine d�ann�es et ne devait pas �tre loin de la retraite.
��Entrez, je vous prie, proposa Quentin.
Gilles Desmarais �tait chaudronnier. Il disposait d�un petit atelier un peu � l��cart car il avait besoin d�espace pour son activit�. Il expliqua � Quentin qu�avec les nombreux conduits de gros diam�tre pour le transport pneumatique des copeaux qu�il fallait p�riodiquement remplacer tout comme les cyclones, il ne manquait pas d�ouvrage. Il parlait fort et �tait un peu dur d�oreille comme la plupart des chaudronniers.
C�libataire, il vivait avec sa m�re et cultivait un grand jardin. Homme plut�t rustique, il devait �tre plus � son affaire dans la mise en forme de ses t�les que dans un salon. Il se tenait bien droit sur la chaise devant Quentin, les deux mains sur le bureau, des mains massives, garnies de callosit�s qui attestaient d�un travail manuel intense.
��Comment �taient vos relations avec Verdoux ?
��Je le voyais tr�s peu, le moins possible. Je suis tout seul dans mon atelier et, quand il arrivait, je m�arrangeais pour entreprendre un travail bruyant. D�s qu�il m�entendait taper sur une t�le, il repartait.
��Comment le trouviez-vous ?
��Comme un patron ! Plus rapide � engueuler qu�� encourager.
��Vous connaissez bien Michel Petrod ?
��Bien s�r ! On se conna�t depuis l��cole primaire.
��Quand l�avez-vous vu pour la derni�re fois ?
��Je crois que c��tait le mercredi. Il devait voir le patron le soir.
��Vous savez pourquoi ?
��Il ne me l�a pas dit, mais je pense que c��tait pour lui demander des cong�s. J�ai compris �a le lendemain quand j�ai su qu�il �tait en vacances.
��Que fait-il quand il ne travaille pas ?
��Oh ! lui, il est toujours dans les bois ou � la p�che. Il vit tout seul comme un homme libre. Sans trahir un grand secret, il a eu une vie sentimentale bien remplie, mais il ne s�est jamais fix�. Peut-�tre est-il avec une bonne amie ?
��Il n�a pas de famille ?
��Si, il a une s�ur qui est mari�e avec un �leveur en Auvergne. Il y va de temps en temps.
Quentin remercia Desmarais qui partit sans demander son reste. La nuit �tait tomb�e et le policier commen�ait � ressentir la fatigue des jours pass�s malgr� l�arriv�e de Ledran et les compliments de Gradenne. Il avait l�impression que la cl� du myst�re �tait � sa port�e, mais il savait qu�il devait continuer � interroger tout le personnel pour ensuite comparer leurs emplois du temps. Dans cette r�gion au climat rude qui avait subi les tourments de l�Histoire, il sentait les caract�res bien tremp�s et les habitants impr�gn�s de cette �nergie qu�ils retiraient de leurs terres, de leurs for�ts, de leurs longs hivers, capables de garder des secrets. Un dicton lui revint en m�moire :
��J�ai envie de rentrer, pas toi ?
Quentin sursauta. Plong� dans ses pens�es, il n�avait pas entendu venir Ledran.
��Vous avez raison. En voil� assez pour aujourd�hui, allons voir comment va notre commissaire.
��Tu ne pourrais pas te d�cider � me tutoyer ? Ne me dis pas que c�est � cause de notre diff�rence d��ge. Cela me donne un coup de vieux.
��Je vais faire un effort, r�pondit Quentin en souriant.
Ils trouv�rent Gradenne dans le salon lisant le journal confortablement cal� dans un fauteuil. Il semblait bien repos� et de bonne humeur.
��C�est toi, Bruchet, qui a tuyaut� le journaliste de la
��Vous allez bien, patron, vous serez d�attaque pour demain ?
��Je me suis m�nag� pour �a. Je vous attendais pour l�ap�ro. Vous me raconterez vos d�couvertes de cet apr�s-midi, et moi je vous dirai ce que Patsky a trouv�.
Quentin et Ledran s�install�rent � c�t� de lui et Moutiers apporta le Savagnin qui faisait maintenant office de traitement pour la grippe, accompagn� d�une assiette garnie de tranches de saucisson et de petits morceaux de Comt� avec une corbeille de pain de campagne.
��Ah ! Je me sens tout de suite beaucoup mieux, dit Gradenne en faisant claquer sa langue. � pr�sent je vous �coute.
Chacun � son tour, les deux coll�gues racont�rent leurs entretiens. Le commissaire �coutait avec une grande concentration. Il avait bu son premier verre sans s�en rendre compte.
��Je me sens encore un peu faible, dit-il en clignant de l��il, j�aurais encore besoin de fortifiant. Patron ? cria-t-il. Remettez-nous �a !
Quentin se sentait bien, peut-�tre un peu trop et, d�un signe de la main, fit comprendre � Gradenne qu�il craignait de d�passer ses limites s�il continuait � boire. Le commissaire d�un grand geste balaya ses scrupules et l�invita � prendre du bon temps.
��Je ne pousse pas au vice, Bruchet, mais il faut savoir se d�tendre. Il y a un temps pour tout. Pendant la journ�e, je vous invite � �tre sobre. Mais rien de tel qu�un bon vin du pays pour se rincer la cervelle et en extraire le maximum d�id�es. Je sens que nous nous rapprochons de plus en plus du but. Si demain Petrod n�est pas revenu, je le fais rechercher. Son absence commence � �tre suspecte.
��Nous pourrions aussi perquisitionner son domicile, sugg�ra Quentin.
��C�est une id�e, mais, pour l�instant, nous n�avons pas vraiment de bonne raison de le faire. J�en toucherai un mot au juge.
��Ce qui est troublant, poursuivit Ledran, c�est que les deux hommes ont eu des mots. Et comme par hasard, selon les t�moignages, Petrod avait rendez-vous avec Verdoux le mercredi soir. Depuis, l�un est mort et l�autre a disparu.
��C�est � se demander, reprit Gradenne, s�il n�a pas demand� des jours de cong� pour avoir le temps de prendre le large.
Quentin �coutait avec attention. Il sentait que peu � peu le cordial produisait ses effets. Un engourdissement tr�s agr�able l�envahissait et il se d�tendait. Bien qu�il dispos�t des m�mes �l�ments que ses coll�gues, il ne voyait pas l�affaire aussi simplement.
��Tu n�as pas l�air convaincu, Bruchet, lui demanda Gradenne qui avait remarqu� son h�sitation. Tu as une autre id�e ?
��Je suis d�accord avec vous pour faire rechercher Petrod, mais�
��Mais ?�
��Je ne sais pas ! Je ne peux pas vous expliquer. Il y a tant de tensions dans cette usine que les coupables possibles sont trop nombreux. J�ai l�intime conviction que plusieurs sont au courant de faits importants et ne le disent pas. Nous devons interroger tout le personnel d�origine alg�rienne. Il y a assez d��l�ments concrets pour examiner cette piste en priorit�
��Tu n�as pas tort, admit Gradenne. � pr�sent, je vais vous dire ce qu�a trouv� Spatsky, je ne sais pas comment, mais je lui fais confiance. Il semblerait, je dis bien il semblerait, que Verdoux ait �t� un agent de la DGSE�
��La Direction G�n�rale de la S�curit� Ext�rieure ? s��cria Quentin. Verdoux, une barbouze ?
��C�est bien �a. C�est m�me assez logique. Verdoux devait fr�quenter des milieux plus ou moins clandestins, du genre groupuscules activistes, voire terroristes. Pour mieux les infiltrer, il se livrait � certains petits trafics sur lesquels l��tat fran�ais fermait les yeux en �change de renseignements. Tout cela est � mettre au conditionnel parce qu�avec les services secrets, le secret est � en principe � de rigueur�
��C�est int�ressant, murmura Ledran, mais cela ne fait que compliquer l�enqu�te�
Ils d�n�rent gaiement et se s�par�rent tard, en pr�vision d�une journ�e qu�ils pr�voyaient laborieuse.
Le lendemain, apr�s un solide petit d�jeuner, les trois policiers se r�partirent les personnes � interroger.
��D�s que les � huiles � du si�ge pointeront leur nez, je m�occupe d�elles, dit Gradenne. Non seulement je n�ai pas l�intention de les m�nager, mais encore je vais les asticoter sur les activit�s souterraines de Verdoux. Il est impossible qu�elles ne soient pas au courant.
Chatel, lui, �tait dans ses petits souliers car il ne savait pas � quelle sauce il allait �tre accommod� par ses sup�rieurs. Quentin obtint sans probl�me un local confortable dans lequel Gradenne pourrait entendre quelques t�moins. Il allait entrer dans � son � bureau pour reprendre ses auditions quand il vit venir les deux fr�res Wasser, d�un pas r�solu. En les revoyant c�te � c�te, il se demanda encore comment ils pouvaient �tre fr�res tellement ils �taient physiquement diff�rents. Pierre, dans son r�le d�a�n�, �tait le plus hardi des deux.
��Nous souhaiterions vous parler, lieutenant.
��Tout de suite ?
��Oui, c�est tr�s urgent.
Quentin fut surpris par tant de d�termination. Que pouvaient-ils donc avoir de si important � lui dire ?
��Tr�s bien ! Entrez.
Assis c�te � c�te, ils �chang�rent un bref regard et Pierre prit la parole. David, sans doute rassur� par la pr�sence de son a�n�, �tait � pr�sent plus � l�aise et regardait Quentin bien en face.
��Nous avons quelque chose � vous dire qui concerne Verdoux, commen�a Pierre.
��Pourquoi ne pas me l�avoir dit hier ? r�pliqua Quentin, un peu agac�.
��Ce n�est pas facile, intervint David. Je vous ferai observer que nous venons spontan�ment et de notre plein gr�.
��C�est vrai, admit Quentin qui, au passage, fut surpris par l�aisance du plus jeune. Poursuivez.
��Nous voudrions vous parler de Sidi Bleda, lan�a Pierre.
Aux oreilles du policier, le nom de ce village de Kabylie claqua comme un d�fi !
��Que savez-vous sur Sidi Bleda ?
Pierre s�accouda sur le bord du bureau et s�adressa � Quentin avec une mimique qui signifiait qu�il avait beaucoup � dire.
��Par o� commencer ? soupira-t-il. Il faut d�abord que vous sachiez que nous ne sommes pas fr�res biologiques, c�est-�-dire que nous n�avons pas les m�mes parents. Cela ne nous emp�che pas de nous sentir fr�res aussi bien que d�autres.
��Je suis n� � Sidi Bleda, lan�a David. Le p�re de Pierre m�a adopt�.
��Il �tait alors sous-officier dans l�arm�e fran�aise, reprit Pierre. Il faisait partie de ces rares militaires qui �taient pour la paix et la r�conciliation. Il s��tait engag� au lendemain de la guerre, motiv� par un id�al. Alsacien et patriote, il avait fait la campagne d�Indochine o� il avait servi sous les ordres de celui qui �tait encore le colonel de la Bollardi�re.
Ce qu�entendait Quentin lui rappelait la conversation qu�il avait eue quelques jours auparavant avec Gradenne.
��Ma m�re et moi avions rejoint mon p�re en Alg�rie, continua Pierre. J��tais tr�s jeune alors, et si j�ai encore en m�moire des images et m�me des odeurs de ce pays, en revanche, je n�ai aucun souvenir pr�cis des �v�nements. Pour les adultes, il n��tait d�j� pas toujours facile de comprendre ce qui se passait, alors pour un gamin� En outre, contrairement � Verdoux, Papa ne parlait que tr�s rarement de ses activit�s dans l�arm�e, notamment � la maison. Cela ne l�a pas emp�ch� de nous inculquer des valeurs fondamentales : le sens du bien et du mal, celui de l�honneur, de la dignit�, du respect de la parole donn�e� C�est d�ailleurs � cause de ces valeurs qu�il a quitt� l�arm�e et est revenu en Alsace o� nous avons grandi. Il n�avait pas honte d�avoir �t� militaire mais il ne s�en vantait pas. Je sentais qu�il avait au fond de son �me une blessure difficile � cicatriser. Je respectais ses r�serves tout en esp�rant qu�une fois devenus adultes, il nous ferait des confidences � David et � moi.
��Vous parlez de lui comme s�il �tait�
��H�las ! oui� Il nous a quitt�s en septembre dernier. Jusqu�au bout, j�avais gard� espoir qu�il nous r�v�le comment ses principes moraux avaient pu �tre compatibles avec son activit� militaire. Par curiosit� et par affection pour mon p�re, je me suis souvent pench� sur les moments de l�Histoire qu�il avait v�cus pour comprendre quel avait pu �tre son r�le. Nous avons eu quelques discussions tr�s riches, mais trop rares. Il nous a cependant laiss� sous forme de testament, une documentation consid�rable. C�est le plus bel h�ritage que nous pouvions recevoir, une confession d�une totale sinc�rit� et un exemple d�humanit�.
��Plus de dix cahiers remplis � la main, continua David, avec des dossiers complets, bien class�s, des photos, des lettres, des articles de presse. Je pense qu�il attendait le bon moment pour nous parler de tout �a, mais il n�en a pas eu le temps.
��Quel rapport avec notre affaire ? demanda Quentin qui commen�ait cependant � comprendre.
��En Kabylie, reprit Pierre, le chemin de notre p�re a crois� celui de Verdoux. Nous ne l�avons su qu�en prenant connaissance de ces cahiers. Il �tait alors adjudant-chef dans une unit� de logistique tandis que Verdoux commandait une section combattante. Celui-ci avait maille � partir avec ce qui �tait alors d�sign� sous le nom de rebelles. Apr�s des semaines de revers, son unit� devait redorer son blason. Une bonne revanche �tait n�cessaire pour le moral des troupes ! En repassant par Sidi Bleda, le lieutenant Verdoux a pr�text� la pr�sence des terroristes et les a attaqu�s. En langage militaire, cela revenait � tirer sur tout ce qui bougeait, hommes, femmes, enfants, animaux� Ils appelaient cela un � nettoyage ��
��Il n�y eut qu�un seul rescap�, continua David, ce fut moi. Je savais que j��tais un enfant adopt�, mais j�ignorais tout des circonstances.
��C�est notre p�re qui a d�couvert David, continua Pierre. Il est pass� par Sidi Bleda juste apr�s le carnage qui avait �t� rebaptis� � action de maintien de l�ordre �. Il a trouv� un petit gar�on d�environ trois ans, qui errait en pleurant, pieds nus dans la campagne. Il l�a recueilli, l�a ramen� � Alger et l�a confi� � notre m�re. La suite, vous la connaissez : il s�est d�men� pour adopter ce petit gar�on qui est devenu mon fr�re. Il a rencontr� des difficult�s administratives, car Sidi Bleda n�avait m�me pas d��tat civil, mais il les a surmont�es.
Quentin savait d�sormais d�o� venaient les articles de presse qui �taient parvenus � Verdoux.
��Comment votre p�re pouvait-il �tre s�r que c��tait Verdoux le responsable de cette� comment dire� intervention� ?
��Que vous l�appeliez n�importe comment, cela ne changera rien. Ce fut un massacre gratuit. Chez les militaires, ce n��tait pas un secret. Mon p�re a �t� tr�s clair sur ce sujet et nous ne pouvons douter de son jugement. C��tait l��poque des � corv�es de bois �. Sous pr�texte d�aller ramasser du bois, des soldats emmenaient des prisonniers alg�riens dans la nature et les abattaient froidement. Officiellement, la section de Verdoux avait �t� attaqu�e, mais aucune preuve ne fut apport�e. Rien ne prouvait non plus que ce village abritait ou ravitaillait des rebelles. Cette bavure avait beaucoup choqu�, mais l�affaire fut �touff�e au nom de la raison d��tat.
Quentin ne doutait pas de la sinc�rit� du t�moignage de ses deux interlocuteurs. Cependant, une question restait sans r�ponse. Quel rapport avec la mort de Verdoux ?
��Pourquoi lui avoir envoy� des coupures de presse ? Parce que c��tait bien vous, n�est-ce pas ?
��Oui ! r�pondirent ensemble les deux fr�res.
Pierre continua seul.
��Pour r�pondre compl�tement � votre question, nous avons d�abord voulu tester Verdoux. Le premier article de presse relatait simplement les faits. Ici, nous avions tous entendu parler du projet
��C�est moi qui ai gliss� l�article au milieu des autres documents, dit David avec fiert�.
��Mais o� vouliez-vous en venir ?
��Je vous l�ai dit, r�pondit Pierre, nous voulions voir ses r�actions. Nous l�avons surveill� discr�tement et nous avons �t� fix�s�
��Mais ensuite, pourquoi avoir continu� ? Ce n�est pas une m�thode tr�s courageuse� c�est aussi l�che qu�une lettre anonyme�
��Vous auriez sans doute pr�f�r� que je le provoque en duel ? s�exclama Pierre. Ce que nous voulions, c��tait l�intimider et lui faire comprendre qu�il n��tait pas quitte et que quelque part, quelqu�un savait ce qu�il avait fait. Il n��tait pas possible de l�attaquer de front, il s�en serait encore tir�
��C�est aussi vous qui lui avez envoy� le cercueil ?
��Oui ! et nous aurions continu� jusqu�� ce qu�il craque�
��Vous esp�riez quoi ? Qu�il se suicide ?
��Je ne sais pas, murmura David. Je voulais seulement que la mort de toute ma famille ne soit pas oubli�e. Il aurait pu avoir des remords.
� ce moment, une id�e traversa l�esprit de Quentin. Il se souvint d�une conversation qu�il avait eue la semaine pr�c�dente avec le commissaire et le chef Courtay sur la cause du d�c�s. Accident, meurtre ou suicide ? Or, il d�couvrait � pr�sent que Verdoux avait sur la conscience des faits qui auraient pu le conduire au suicide. Le conditionnel dans ce cas s�imposait car il doutait que le personnage f�t capable de remords, mais son meurtrier pouvait avoir eu l�id�e de maquiller son crime en suicide et avoir �t� pris de court�
��Avez-vous parl� de tout �a � quelqu�un ? demanda-t-il vivement.
��Absolument � personne, r�pondit Pierre, pas m�me � ma femme.
��Donc, personne � part vous ici ne conna�t cette sombre histoire de Sidi Bleda ?
��Personne !
Quentin �tait d�sar�onn�. Il �tait impressionn� par la droiture et la dignit� des deux hommes et, dans le m�me temps, il prenait conscience qu�ils avaient un r�el mobile pour �liminer Verdoux. Il pensa aussit�t que Gradenne avec son flair et son exp�rience pourrait d�tecter une �ventuelle faille.
��Je souhaiterais que le commissaire vous interroge, dit-il. Ce que vous venez de me dire est tr�s important. Mais� je ne comprends quand m�me pas ! Pourquoi venir me dire �a aujourd�hui ?
��C�est � cause d�Ahmed.
��Ahmed ?
��Oui, c�est un gar�on charmant, courageux et honn�te qui ne ferait pas de mal � une mouche. Il a vite compris que c��tait � cause de lui que le meurtrier avait pu sortir de l�atelier-pilote. Il s�est culpabilis� car il a craint que vous le suspectiez. Nous l�avons vu hier, son inqui�tude nous a boulevers�s. Il a peur d��tre expuls�. � l�heure actuelle, vous savez comme moi qu�il ne fait pas bon �tre �tranger, surtout en provenance de certains pays�
��Il s�est plaint de moi ?
��Il ne s�est pas plaint � proprement parler, nuan�a David, mais il n�a �t� pas dupe. Il sent bien qu�il est soup�onn�. Par ailleurs, il ne voit pas pourquoi on le questionne sur Sidi Bleda qu�il ne conna�t pas. C�est pour cette raison que nous avons d�cid� de venir vous parler. Nous en avons discut�, mon fr�re et moi, une partie de la nuit. Nous ne voulons pas qu�il soit accus� � tort. Il y a eu assez de victimes innocentes. Si vous lui avez parl� de Sidi Bleda, ce n�est pas par hasard, c�est que vous avez d�couvert les articles que nous avions transmis � Verdoux. Apr�s Ahmed, vous auriez soup�onn� tous les Alg�riens de l�usine.
��Comment pouvez-vous �tre aussi s�rs de l�innocence d�Ahmed ?
��Parce que nous le connaissons. Ce n�est pas lui qui a tu� Verdoux. Cherchez ailleurs, dit David d�une voix calme, sans la moindre agressivit�.
��Sur quoi repose votre certitude ? D�apr�s vous qui serait l�assassin ?
��Nous ignorons qui cela peut �tre, reprit Pierre et si cela peut vous aider, ce n�est ni David ni moi non plus. Nous ne pouvons pas le prouver. Mais croyez-vous que si nous �tions coupables, nous serions venus vous parler ?
Quentin �tait perplexe. Une chose �tait s�re, les deux fr�res semblaient tr�s li�s et ils avaient de bonnes raisons de vouloir se venger. Mais cette hypoth�se sonnait faux tellement la violence semblait exclue de l��ducation que leur avait donn�e leur p�re. Et, sinc�rement, il ne parvenait pas � les imaginer dans des r�les de meurtriers. Et si c��tait justement �a l�astuce ? Il sentait en chacun d�eux une personnalit� d�exception. Et si l�un des deux avait assouvi sa vengeance sans le dire � l�autre ? Dans ce cas lequel ? Pierre qui aurait veng� son fr�re en lui �vitant de se salir les mains ? Ou David, qui aurait m�ri son plan en cachette pour ne pas compromettre son a�n� ?
��Excusez-moi, je reviens dans un instant, avertit Quentin en sortant.
Il aurait voulu discuter imm�diatement de ces faits nouveaux avec Gradenne. Malheureusement, en approchant du local o� celui-ci se trouvait, il entendit des �clats de voix et reconnut celle de Lambard en train de s�emporter. Il sourit int�rieurement et imagina que cette fois ce serait au tour du commissaire de lui souhaiter un
��Le commissaire n�est pas disponible. Veuillez signer votre d�position et ne vous trompez pas de main ! Vous pouvez retourner � votre travail, mais ne vous �loignez pas. Je souhaite qu�il vous entende tr�s vite.
Nerveux, Quentin ne se sentait plus la force n�cessaire pour continuer ses interrogatoires. Il se v�tit et alla marcher pour s��claircir les id�es. Le froid �tait vif et un vent glacial lui fouetta le visage au moment o� il emprunta le petit chemin qui lui �tait devenu familier. Il passa mentalement en revue tous ceux qui pourraient �tre coupables : Guardac, Petrod, Ahmed, madame Verdoux, Pierre et David Wasser ? Il r�alisait que plus il avan�ait dans l�enqu�te, plus les suspects se multipliaient. La victime avait g�n�r� tellement de tensions dans cette usine que le basculement dans la violence �tait in�vitable. Mais qui �tait pass� � l�acte ? Qui �tait complice de qui ? Qui et pourquoi ?
Sous un ciel bas et sombre, une petite neige fine balay�e par le vent tourbillonnait au ras du sol le contraignit � retourner � l�usine o� il pourrait reprendre ses interrogatoires.
Il avait �tabli avec beaucoup de soin un tableau indiquant les positions des uns et des autres lors de la nuit tragique. En recoupant les divers t�moignages, il comptait reconstituer les emplois du temps � la minute pr�s. Il entendit encore trois autres membres de l��quipe d�entretien. Il �tait presque midi quand Ledran frappa � sa porte.
��Sais-tu que Gradenne est toujours occup� avec les � huiles � ? dit-il en souriant. J�esp�re qu�il les fait mijoter. Je commence � avoir faim et je me demande si nous devons l�attendre.
��J�aurais bien aim� le voir car j�ai recueilli des informations capitales.
Quentin lui relata alors ce que les fr�res Wasser lui avaient avou�.
��Je partage ton avis, dit Ledran. Il faut les interroger � nouveau. Ou bien ils ont dit vrai et ils ne sont pas dans le coup du meurtre, ou bien�
��Ou bien ?
��Il se pourrait, ainsi que tu le supposes, qu�ils soient mouill�s et comptent attirer notre sympathie sur eux, en esp�rant cr�er un rideau de fum�e pour mieux �carter les soup�ons. Ce serait tr�s audacieux et subtil de leur part.
��S�ils sont coupables, ils finiront pas se couper, m�me s�ils sont malins.
��Pas s�r ! La haine est capable de transformer les hommes. C�est un ciment puissant pour souder les solidarit�s. Dans ma carri�re, j�ai rencontr� des situations tr�s �tranges.
��Cela ne r�sout pas le probl�me du d�jeuner !
��Tu as raison, je vais aller voir.
Quelques minutes plus tard, Ledran revint avec un grand sourire.
��Figure-toi que les � huiles �, qui sont venues � trois, semblent tellement prendre de plaisir avec Gradenne qu�ils vont l�inviter � d�jeuner. Nous pouvons donc y aller sans lui.
La neige � pr�sent tombait drue. Et en retournant � l�h�tel, Quentin dut allumer les phares alors qu�il n��tait que midi. Pendant le repas, ils �chang�rent leurs impressions sur les diff�rentes auditions, puis ils en arriv�rent � parler du juge.
��C�est vrai qu�il n�a pas le look habituel de l�emploi, dit Quentin. Je n�en ai pas encore vu beaucoup, mais je me les imagine plut�t avec des lunettes et une petite barbiche blanche, l�air grave et la d�marche solennelle.
��Et, bien entendu, avec la L�gion d�honneur ! plaisanta Ledran.
Le d�jeuner les avait d�tendus et lorsqu�ils repartirent, le ciel �tait toujours sombre. Vers trois heures, Gradenne demanda � les voir. Comme ils �taient libres, ils se regroup�rent � chez � Ledran dans la salle de r�union.
��Voil�, dit Gradenne en arborant un grand sourire. Je viens de siffler la fin de la partie et je les ai renvoy�s au vestiaire. Compte tenu des �l�ments dont je disposais, c�est moi qui avais les meilleures cartes. J�y suis all� au bluff et cela a march�. Ils ont reconnu que Verdoux travaillait pour sa � patrie �. Quelle m�taphore ! Quand je les poussais un peu trop dans leurs retranchements, ils s�abritaient tr�s vite derri�re le Secret d�fense. � d�faut d�avouer, ils ne pouvaient pas mieux me r�pondre.
��Qui �tait pr�sent ? demanda Quentin.
��Il y avait les deux que tu connais, Lambard et Borranzo et un autre, le directeur g�n�ral, un certain Jean-Paul Legros, le plus redoutable. Il ne parlait pas beaucoup, mais il avait une finesse de jugement remarquable. Il saisissait instantan�ment les situations et anticipait m�me mes questions.
��Un ancien de � La Royale � lui aussi ?
��Non, je penserais plut�t � un polytechnicien qui serait pass� par la Direction de l�armement�
��Encore du beau linge qui sent la poudre, murmura Quentin.
��Finalement, soupira Ledran, nous n�avons pas de preuve formelle. Mais tu as la confirmation de ce que nous supposions, m�me si cela ne nous avance pas beaucoup pour l�enqu�te.
��Il y a pire, dit Gradenne � voix basse. � On � m�a bien fait comprendre que cette affaire, dans la mesure o� elle fr�lait des secteurs sensibles, pourrait �tre retir�e � la PJ. La menace �tait � peine voil�e.
��Secret d�fense ?
��Tu as tout compris. Il nous faut donc acc�l�rer la man�uvre tant que nous avons les manettes en main.
��� mon tour de vous en dire plus, reprit Quentin.
Il raconta alors au commissaire ce qu�il avait appris le matin.
��Eh bien ! Voil� du concret ! Tu as raison, je vais voir ces deux fr�res, mais s�par�ment et sans tarder.
On frappa � l�ext�rieur.
��Entrez ! dit Gradenne d�une voix de stentor.
L�h�tesse d�accueil entreb�illa la porte et dit d�une voix intimid�e :
��La gendarmerie souhaite voir le lieutenant Bruchet.
Quentin se leva, surpris, et la suivit. Il revint presque aussit�t une grosse enveloppe � la main.
��Le chef Courtay est venu en personne me communiquer le rapport d�autopsie qu�ils viennent de recevoir par Internet. Il ne savait pas que vous �tiez l�. Il vous envoie ses salutations.
��Tr�s bien ! J�avais demand� qu�il leur soit transmis, coupa Gradenne. Il n�a rien dit d�autre ?
��Il m�a juste souffl� � voix basse qu�il y avait jet� un coup d��il et que nous allions avoir des surprises.
��Ils y auront mis le temps, ronchonna Gradenne. Voyons cela !
Il lut rapidement et, au fur et � mesure qu�il d�vorait le texte, ses yeux s�arrondis saient. Il fit une grimace et replongea dans la lecture. Ses deux coll�gues ne soufflaient mot et l�observaient, guettant ses r�actions et cherchant � d�crypter sur son visage, les raisons de son �tonnement.
���a alors, l�cha-t-il enfin, voil� qui remet les compteurs � z�ro !
��Explique-toi ! demanda Ledran.
��Je vais r�sumer : le cadavre qu�ils ont autopsi� a eu la t�te et les mains �cras�es
��Quoi ? s�exclam�rent en m�me temps Quentin et Ledran.
��Le plus invraisemblable et le plus d�routant, c�est que la mort remonterait � plusieurs heures avant l��crasement.
��C�est impossible ! cria presque Ledran.
��Un autre d�tail amusant si tant est que l�on puisse trouver de l�humour dans ce genre de texte, les chaussures que portait la victime sont du 45. Or, d�apr�s les l�gistes, le cadavre examin� ne d�passerait pas la pointure 42. Cela veut dire que Verdoux nageait dans ses pompes !
Ledran n�avait pas partag� l�humour macabre de Gradenne. Il hocha la t�te, incr�dule.
��Je n�y comprends plus rien.
��Il nous faut reprendre tous les t�moignages, intervint Gradenne. Imaginez une sorte de conspiration pour �liminer Verdoux. Pour que ce sc�nario soit cr�dible, il faut retrouver le r�le respectif de chacun.
��Mais alors, murmura Quentin, compl�tement abasourdi, cela voudrait donc dire que le contrema�tre Francis Mollex a menti et qu�Ahmed a menti aussi� puisqu�ils affirment l�avoir vu vivant. Il pourrait y avoir d�autres complices, mais ces deux-l� au moins seraient impliqu�s�
��Cette hypoth�se para�t la plus vraisemblable parmi toutes celles que nous avons examin�es. Elle les remplace m�me. Je ne crois pas � un complot de toute l�usine, mais � celui d�un petit groupe bien d�termin�, du genre commando justicier, pourquoi pas ? Non ? Tu as l�air sceptique, Bruchet ! Qu�est-ce qu�il t�arrive ?
Quentin s��tait lev� et, la t�te dans les mains, arpentait l�espace entre les fen�tres et la grande table. Il �tait si intens�ment concentr� que si le tonnerre avait grond�, il ne l�aurait pas entendu. Il regarda au-dehors, consulta sa montre et se tourna vers ses coll�gues. Il venait de prendre une d�cision aussi soudaine que grave.
��Je n�ai pas le temps de vous expliquer, dit-il tr�s perturb�. Il faut faire vite. Excusez-moi, je dois prendre votre voiture, patron.
Il s�esquiva en courant sans entendre la r�ponse de Gradenne.
��O� vas-tu, Bruchet ? Ne fais pas de b�tise. Toute d�cision prise dans la pr�cipitation est mauvaise, tu devrais te m�fier de tes impulsions�
Mais Quentin s��tait d�j� �loign�. Dans la voiture qu�il conduisait rapidement en d�pit de la neige qui tombait, il se r�p�tait, inquiet :
Il repassa en trombe � l�h�tel et se rua sur Moutiers pour lui redemander son �quipement de ski.
��Donnez-moi aussi plusieurs lampes de poche, demanda-t-il au brave h�telier qui ne comprenait pas du tout les raisons d�une promenade � ski sous la neige � la nuit tombante.
Dans le stock de mat�riel, Quentin saisit d�instinct une lampe frontale. Il repassa ensuite dans sa chambre pour se changer. Il aurait d� aller r�cup�rer son arme de service � la gendarmerie, mais il n�en avait pas le temps. Un instant plus tard, il roulait aussi vite que l��tat de la route le lui permettait vers la cabane de Petrod. Il avait parfaitement en m�moire l�itin�raire, mais eut un peu de mal � retrouver l�entr�e du sentier, car la neige avait modifi� le paysage. La lumi�re �tait faible mais il y voyait assez pour diriger ses skis. Il transpirait abondamment, en d�pit du froid. Tr�s vite il jugea prudent d�allumer sa frontale pour contourner les barres rocheuses, le point le plus d�licat du parcours. Ensuite, il choisit de se guider � la luminosit� du chemin qui, gr�ce � la neige, apparaissait plus clair que les fourr�s.
Sans faire de bruit et � pied, il se rapprocha de la masse sombre de la cabane. Il alluma une premi�re lampe et la coin�a dans la neige. Il fit de m�me avec les deux autres � diff�rents endroits. Enfin, il se d�cida � intervenir en criant :
��Police ! Ouvrez et montrez-vous ! Vous �tes cern�.
Il vit alors s��teindre un rai de lumi�re. Comme r�ponse, il n�entendait que le souffle du vent. Il allait renouveler son appel quand un premier coup de feu claqua. La lampe pos�e dans le chemin s��teignit instantan�ment en explosant. Il se jeta � plat ventre. Deux autres coups partirent mais n�atteignirent alors qu�une seule des lampes restantes.
��Rendez-vous ! Vous n�avez aucune chance, cria � nouveau Quentin qui s��tait mis � l�abri derri�re un sapin.
Une balle siffla au-dessus de lui. En m�me temps, il vit une lumi�re passer tr�s rapidement et entendit le bruit du glissement caract�ristique des skis sur la neige.
��Arr�tez ! le somma � nouveau Quentin.
Mais l�autre avait fil�. Quentin apercevait la lueur qui s��loignait.
Le froid commen�ait � le saisir.
La forme de la trace laissait peu de doute. Le skieur qu�il poursuivait avait bien d� faire une chute. Quentin d�chaussa ses skis et repla�a la lampe sur son bonnet. Il finit par renoncer � descendre. Il devait rejoindre au plus t�t sa voiture pour demander du renfort. Dans la pr�cipitation, il avait oubli� de prendre son portable.
� l�approche d�une bourgade, il s�arr�ta � la premi�re maison o� il vit de la lumi�re. Il frappa � la porte et une femme �g�e lui ouvrit avec beaucoup de pr�cautions.
��Bonsoir, madame. Excusez-moi de vous d�ranger mais je suis officier de police et j�ai besoin de t�l�phoner.
Fort heureusement, sa carte de police lui permit de rassurer la vieille dame qui ne comprenait pas pourquoi un skieur pouvait faire irruption chez elle la nuit.
La femme, manifestement intrigu�e et sans doute pas enti�rement en confiance, le fit n�anmoins entrer et indiqua l�emplacement du t�l�phone dans le vestibule. Quentin appela la gendarmerie, expliqua en quelques mots son aventure, et demanda de mettre en �uvre les moyens n�cessaires pour venir rechercher le skieur accident� dont il ne connaissait pas l�identit�. Il avait l�-dessus sa petite id�e. Il sugg�ra au gendarme de pr�venir le commissaire.
Apr�s avoir remerci� la femme, il regagna la route principale pour attendre les renforts � l�embranchement de la voie secondaire. Environ une heure plus tard, il aper�ut des gyrophares jaunes et d�autres bleus per�ant l��cran opaque des flocons de neige. Quentin sortit faire des signes. La voiture de gendarmerie s�arr�ta et le chef Courtay en descendit accompagn� de Ledran. Le camion des pompiers stoppa derri�re.
��En voil� des fa�ons de filer sans rien nous expliquer, plaisanta Ledran.
��Je te donnerai tous les d�tails plus tard mais, en attendant, on a un client important � aller r�cup�rer.
��Sais-tu au moins qui c�est ?
��Pas avec certitude. Il nous faut �tre prudent car il m�a tir� dessus avant de faire une mauvaise chute. Nous devrons progresser � pied, informa Quentin. Le lieu n�est pas facile d�acc�s et, cette nuit, on n�y voit pas grand-chose.
� pied, ou plut�t en raquettes, car il �tait le seul � avoir des skis. Ledran qui n��tait pas �quip�, jugea pr�f�rable d�attendre avec le troisi�me gendarme dans leur voiture munie d�un �metteur radio.
Un petit groupe constitu� de deux militaires et de quatre pompiers se mit en marche derri�re Quentin. Ces derniers portaient une civi�re repli�e, du mat�riel de secours, des cordes et des �clairages puissants. Ils avan�aient lentement et p�niblement.
Au niveau du passage d�licat, gr�ce � leurs lampes, ils purent emprunter la voie la plus s�re. Mais la neige avait recouvert les traces. Quentin indiqua la direction probable de la chute du skieur. Un pompier d�roula une longue corde accroch�e � un arbre, puis �clair� par deux lampes fix�es � son casque, se laissa glisser, �quip� d�un sac � dos contenant le mat�riel de premier secours. Les autres le regard�rent descendre jusqu�� ce qu�ils ne voient plus qu�une lueur lointaine � travers un rideau de flocons de neige.
Deux secousses sur la corde signal�rent qu�il �tait arriv� et qu�un autre pompier pouvait s�engager pour le rejoindre. Le lieutenant qui avait en main un Walkie-Talkie tentait de communiquer avec le premier.
��Le terrain est bon. Je cherche dans le sens de la pente.
��S�il est tomb� l�, je pense qu�il n�a pas d� s�arranger, dit laconiquement Courtay.
Lui aussi �tait muni d�un Walkie-Talkie. Il �tait en train d�envoyer un message au gendarme rest� en faction sur la route, quand le poste du lieutenant gr�silla :
��Nous l�avons trouv�. Il est accroch� dans un arbre. Il est mort, aucun doute, envoyez la civi�re.
��Qui est-ce ? demanda Courtay.
��Impossible de vous le dire. Son visage est en sang. � mon avis, il s�est bris� le cou.
Un troisi�me pompier chargea la civi�re sur son dos � l�aide d�un harnais et entama la descente. Il utilisait une seconde corde fix�e � un arbre comme la premi�re afin de pouvoir hisser le corps de la victime.
Les hommes qui �taient rest�s en haut, avaient tous le regard riv� vers le bas de la pente. Ils avaient �teint leur lampe de fa�on � mieux distinguer un �ventuel signal lumineux de la part des sauveteurs.
��On vient enfin d�arrimer le corps, dit une voix dans le r�cepteur, vous pouvez commencer � tirer la civi�re.
Le lieutenant de pompier et un gendarme aid�s de Quentin s�arc-bout�rent sur une souche au bord de la pente pour la hisser. De temps en temps, celle-ci se coin�ait et les pompiers du bas devaient d�bloquer leur charge. Les lampes permettaient de suivre la progression.
Lorsque le corps fut remont�, Courtay �claira le visage du mort et s�exclama :
��Mais c�est�
��Vous le reconnaissez ? demanda Quentin.
��Pardi ! C�est Verdoux lui-m�me ! Vous y comprenez quelque chose ? demanda-t-il en se tournant vers Quentin.
��J�en �tais quasiment s�r, affirma fi�rement celui-ci.
��Depuis quand le savez-vous ?
��En prenant connaissance du rapport d�autopsie, en un �clair, j�ai tout compris ! Je vous expliquerai, rassurez-vous.
Le chef Courtay �tait stup�fait et donnait l�impression d��tre d�pass�.
��De toute ma carri�re, je n�ai jamais vu une chose pareille, balbutiait-il. Je l�ai vu mort, la t�te �cras�e.
Avec son passager suppl�mentaire, le groupe rejoignit Ledran qui attendait sur la route.
��J�ai h�te de comprendre, dit-il � Quentin. Mais je te f�licite. Si j�ai bien compris, il s�est tu� lui-m�me dans la chute.
Ledran rentra avec Quentin dans la voiture du commissaire.
��Tel que je connais Gradenne, il va te f�liciter et ensuite t�engueuler, � moins que ce ne soit l�inverse.
��Je m�y attends, r�pondit Quentin. J�ai boucl� l�enqu�te, mais j�ai fonc� dans le brouillard sans en r�f�rer et �a, il ne va pas aimer�
��J�en ai bien peur. Je pense que quand j��tais jeune, j�aurais agi comme toi. Mais avec un peu plus de concertation, il aurait �t� possible de cerner sa baraque et de le cueillir.
��Pour �a, il aurait fallu expliquer, se justifier, demander des renforts, organiser une battue� Tu imagines le cirque ? Entre-temps, l�autre pouvait filer�
��Tu n�as pas tort. Tu pouvais m�me passer pour un farfelu.
En arrivant � Crampigny, les trois v�hicules s�arr�t�rent devant la gendarmerie.
��Il fait meilleur ici, dit Courtay en se frottant les mains. � pr�sent, que proposez-vous ?
��Je pense qu�il faut maintenant envoyer le corps � l�institut m�dico-l�gal. Sous le m�me nom, deux cadavres diff�rents y auront �t� autopsi�s !
Plus tard, Quentin et Ledran rejoignirent l�h�tel.
��Tu nous as foutu la trouille, gronda Gradenne. On n�a pas id�e de faire cavalier seul de cette fa�on ! N�oublie pas que nous travaillons en �quipe et que je n�aime pas les m�thodes de cow-boy. Le juge sera de mon avis et tu vas te faire sonner les cloches.
Ledran regarda Quentin avec l�air de celui qui l�avait pr�venu. Le visage de Gradenne �tait s�v�re et sa col�re contenue n��tait pas feinte. Cependant, il se d�tendit et peu � peu, un sourire �claira son visage.
��Je suppose que ces �motions t�ont creus�. Nous ne t�avons pas attendu pour d�ner mais nous te tiendrons compagnie pour l�ap�ro. Moutiers a gentiment accept� de t�attendre. Patron, servez-nous de votre Savagnin, celui qui nous r�concilie avec la vie !
Quentin ne fut pas f�ch� de s�attabler devant une assiette de charcuterie bien garnie. Il avait raison de reprendre des forces avant de s�exposer au tir nourri des questions du commissaire.
��On t�a vu partir comme si tu avais le feu aux chausses� Qu�est-ce qui t�a mis la puce � l�oreille ?
��Dans le rapport d�autopsie, c�est la pointure des chaussures du mort. Tout est devenu simple, d�un seul coup ! J�ai compris qu�il s�agissait d�une mise en sc�ne pour faire croire � la mort de Verdoux. Donc c�est qu�il �tait toujours vivant et il y avait de grandes chances qu�il soit l�assassin de son � double �.
��Quand je pense que l�on est all� jusqu�� �voquer un r�glement de comptes entre espions� Tu commences bien ta carri�re, gamin ! s�exclama Gradenne.
��En partant de l�id�e que Verdoux n��tait pas la victime mais le meurtrier, les pi�ces principales du puzzle se sont embo�t�es, et j�ai vu l�affaire sous un nouveau jour. Il reste encore des points � �clairer. Sur certains d�entre eux, j�ai d�j� quelques id�es�
��Quels points ?
��D�abord l�identit� de celui qui a �t� retrouv� sous la presse, r�pliqua Quentin la bouche pleine. L�, j�ai une quasi-certitude. Ensuite le cambriolage pour lequel j�ai aussi ma petite id�e et puis� l�auteur de la lettre anonyme.
Le commissaire regarda Ledran qui fit la grimace de celui qui n�avait pas tout saisi.
��Moi, je comprends vite � condition que l�on m�explique longtemps et dans l�ordre. J�aimerais que tu reprennes tout depuis le d�but, demanda Gradenne en faisant signe � l�h�telier de leur resservir � boire.
Ledran lui tapa sur l��paule.
��Tu fais l��ne pour avoir du son. Je pense que tu souhaites surtout v�rifier si tes conclusions collent avec celles du lieutenant pour �ventuellement le prendre en d�faut sur des d�tails.
Gradenne haussa les �paules en buvant, tandis que Bruchet attaquait la pot�e jurassienne que Moutiers avait fait mijoter depuis plusieurs jours. La bouche pleine, il devait en m�me temps satisfaire la curiosit� de son chef.
��Mais laisse-le manger, reprit Ledran devant l�impatience du commissaire.
Tout en d�gustant ce repas de terroir, Quentin commen�a � donner sa version des �v�nements, en concordance avec les faits.
��Nous savons que Verdoux, ancien officier de paras en Alg�rie, a quitt� l�arm�e discr�tement � la fin de la guerre. Selon le t�moignage �crit et posthume de l�adjudant Wasser, il aurait commis quelques bavures, notamment � Sidi Bleda. J�emploie le terme bavure pour simplifier. Il est ensuite entr� chez
��Je te suis, approuva Gradenne.
��� cause d�une gestion muscl�e du personnel, un syndicat se met en place dont le leader Michel Petrod, un ancien � appel� � en Alg�rie, se prend de querelle avec Verdoux au sujet de cette guerre. � la mort du p�re de Pierre et de David Wasser, ses enfants d�couvrent le r�le jou� par Verdoux � Sidi Bleda. Les deux fr�res, aux intentions plus ou moins claires, d�cident de l�intimider en lui faisant comprendre qu�il est d�couvert, avant de le menacer de fa�on anonyme.
��Jusque-l�, �a colle parfaitement avec les t�moignages.
��Selon moi, Verdoux a eu peur et a d�cid� de dispara�tre. Nous avons tout lieu de penser que ses actions clandestines dans le commerce � pour ne pas dire le trafic � d�armes, lui ont permis d�amasser un joli magot. M�me si cette origine reste � prouver, sa fortune n�est pas tomb�e du ciel. Il a pu croire que les menaces qu�il avait re�ues venaient de Petrod. En le tuant et en faisant passer son corps pour le sien, il faisait d�une pierre deux coups : il neutralisait une menace et il disparaissait.
��Et en plus, compl�ta Ledran, le couple empochait l�assurance-vie.
��Qu�il ait eu ou non la preuve que les menaces venaient bien de Petrod, ne change pas grand-chose, intervint Gradenne. Le principal tort de la victime a �t� d�avoir un gabarit semblable � celui de Verdoux.
��Exactement, patron, j�allais y venir�
��Tu vois bien que tu n�es pas si b�te et que ton cerveau n�a pas souffert de ton atteinte grippale ni d�avoir d�pass� la dose prescrite de Savagnin, glissa Ledran au commissaire�
��Je continue. Au d�tail pr�s que Petrod avait des cheveux longs et ceux de Ver doux �taient ras�s. Voil� le sc�nario que j�ai imagin� : Verdoux convoque Petrod � l�atelier-pilote. Guardac est dans les Landes et les techniciens ne font pas d�heures suppl�mentaires. Vers dix-huit heures, il attend sa victime, la tue d�un bon coup sur la t�te et lui tond le cr�ne. Il emporte les cheveux, mais quelques m�ches restent sur place. Je les retrouverai plus tard. Il dissimule le corps dans un placard et pour cela d�m�nage les �chantillons qui s�y trouvent. Il avait pr�m�dit� son coup en modifiant au dernier moment le planning de fabrication, de fa�on � ce que les panneaux � flamme � soient manutentionn�s dans la nuit, afin qu�il puisse sortir.
��C�est diabolique, murmura Ledran.
��Vers onze heures, il revient � l�usine et se montre � plusieurs personnes. Il pr�tend faire des essais et met bien l�installation en route. En r�alit�, il en profite pour habiller le cadavre avec ses propres v�tements et placer sur lui des objets lui appartenant de fa�on � faciliter l�identification et � nous induire en erreur. Il n�h�site pas � sacrifier une belle montre, mais n�avait pas pr�vu que Petrod chaussait du 42.
��Cela a failli marcher, s�amusa Gradenne. Les gendarmes sont tomb�s dans le panneau�, comme on dit dans cette usine !
��Avec quand m�me des doutes, rectifia Ledran plus indulgent.
��Pour sortir, il porte ostensiblement les v�tements de Petrod et notamment son bonnet rouge. Il emprunte �galement sa voiture et c�est � ce moment-l� qu�Ahmed le voit de loin sans se douter qu�en r�alit� c�est Verdoux qu�il aper�oit.
��Pour �viter toute identification formelle par ressemblance du visage ou comparaison d�empreintes digitales, il a �cras� la t�te et les mains de Petrod avec la presse, s�exclama Gradenne. Et il lui a sign� une demande de cong� de fa�on � ce que personne ne s�inqui�te de son absence pendant quelques jours. Il devait conna�tre l�existence de sa cabane, le fait qu�il y vivait tout seul, et il a pens� avec raison que personne n�irait le chercher l�-haut, s�il s�y mettait � l�abri�
��Et au cas o� personne n�aurait cru � l�accident, c�est Petrod que l�on aurait recherch�
��Mais alors, bondit Gradenne, sa femme est dans le coup !
��Il y a de fortes chances, r�pliqua Quentin. Souvenez-vous comme Courtay l�avait trouv�e bizarre lorsqu�il �tait venu lui annoncer la mort de son mari. En plus, elle a �t� tr�s contrari�e quand j�ai parl� d�une autopsie qui identifierait le corps. Elle savait d�j� que le cadavre n��tait pas celui de son mari et qu�il fallait l�incin�rer pour � consumer � tout indice. Complice, elle a d� aller visiter plusieurs fois son �poux pour le ravitailler et le tenir au courant de l��volution de l�enqu�te.
��Malheureusement pour elle, tu as eu l��il, dit Ledran.
��Je suppose qu�il avait l�intention de se terrer encore quelques jours, le temps que l�affaire se tasse. Puis il aurait fil� � l��tranger avec de faux papiers obtenus gr�ce � ses relations. Peut-�tre visait-il l�Argentine ? avan�a Quentin en se souvenant des brochures aper�ues lors de sa visite chez madame Verdoux.
��Je partage ton raisonnement, mais je pense qu�il a d� s�affoler. Tout �a sent un peu l�improvisation, commenta Gradenne.
��� pr�sent, revenons au cambriolage. Je vous rappelle qu�il n�y a pas eu d�effraction. Et qui avait les cl�s ? Qui savait que le week-end, le coffre serait garni ? Tant qu�� dispara�tre, autant partir avec le maximum de � biscuits �. En perquisitionnant chez lui ou dans la cabane, je suis presque s�r que nous trouverons le butin.
��De m�me que nous devrions trouver la voiture de Petrod quelque part, dans le m�me secteur, continua Gradenne.
��J�ai demand� aux gendarmes et aux pompiers le secret absolu. Madame Verdoux ne doit rien savoir jusqu�� demain. Nous irons la pr�venir � l�aube. Cette fois-ci, elle devrait craquer.
Gradenne ne disait rien, plong� dans ses r�flexions, et Ledran tournait son verre vide dans ses mains. Quentin piochait dans une corbeille de noix que Moutiers venait d�apporter.
��Je te f�licite, Bruchet, dit enfin le commissaire. Je n�aurais pas fait mieux. Tu viens de faire tes preuves haut la main. Voil� une affaire rondement men�e. Je vais pr�venir le juge d�s ce soir.
Les trois policiers pass�rent au salon o� ils prirent un bon caf�. L�h�telier, apr�s leur avoir servi un dernier verre de vin jaune, partit se coucher, laissant les trois comp�res discuter jusqu�� une heure avanc�e. Les deux anciens ne m�nageaient pas leurs compliments � leur nouvelle recrue, et ce n��tait pas de la basse flatterie. Quentin le savait. Cela n�emp�cha pas Gradenne de le mettre en garde pour l�avenir.
��Tout est bien qui finit bien ! Mais imagine seulement qu�il t�ait descendu dans le bois. Hein ? Tous tes efforts auraient �t� r�duits � n�ant. Tu aurais �t� bien avanc� ! Et nous aussi !
��Je comprends, admit Quentin.
��Je pense � une mission pour toi qui devrait te convenir. Tu parles anglais ?
��Je me d�brouille, r�pondit-il, son �il manifestant soudain un vif int�r�t.
��Je vais y r�fl�chir. Il se pourrait que je t�envoie un moment chez les Britiches. Cela ne t�ennuie pas ?
��Pas du tout ! s�enthousiasma Quentin.
��Je repense aux activit�s de Verdoux, ajouta pensivement Ledran, nous ne saurons jamais avec certitude s�il �tait ou non un agent des Services de Renseignements ext�rieurs, mais il semble bien qu�il ait �t� couvert en haut lieu. Je m��tonne qu�un tel personnage puisse �tre m�l� aux affaires de l��tat.
��Que veux-tu, mon pauvre ami, dans certains cas, la fin justifie les moyens. Il nous est bien arriv� de fermer parfois les yeux en �change d�informations� Les indicateurs et les espions ne sont pas des enfants de ch�ur� Je pense n�anmoins que ce Verdoux n�est pas repr�sentatif de l�arm�e. Celle-ci a compt� des hommes d�honneur comme le g�n�ral de la Bollardi�re et l�adjudant Wasser, mais aussi bien d�autres qui resteront anonymes.
��Je n�ai pas �t� un t�moin direct de la guerre d�Alg�rie, intervint Quentin, mais d�apr�s tout ce que j�ai lu, la France n�a pas toujours �t� tr�s correcte !
��� la guerre comme � la guerre� Ceux d�en face n��taient pas des tendres non plus ! Les pratiques de la chevalerie sont loin derri�re nous� Crois-tu qu�il soit digne de bombarder des villes et de tuer des civils innocents ? Tu es jeune et id�aliste. C�est bien, mais tu risques de perdre tes illusions�
��Je m�en faisais sur les espions, dit Quentin. J�imaginais des hommes cultiv�s, parlant plusieurs langues et distingu�s�
��Comme James Bond ? plaisanta Ledran.
��Peut-�tre, r�pondit Quentin en souriant. � chacun son cin�ma ou ses caricatures !
��Je connais plusieurs agents de nos services, reprit Gradenne. Certains sont bien, mais, par d�finition, les meilleurs passent inaper�us. Tout d�pend du milieu qu�ils doivent infiltrer. � certains, on donnerait le bon Dieu sans confession pourvu qu�ils inspirent confiance. Ah ! je me sens bien, dit le commissaire en s��tirant. Dommage que l�aubergiste ne nous ait pas laiss� la bouteille. J�aurais bien repris encore un verre.
Quentin regarda le commissaire du coin de l��il et se demanda s�il n�avait pas un peu trop bu.
��En parlant d�espion, j�en ai rencontr� un il y a peu de temps, ou plut�t une, car il y a aussi des femmes dans cette compagnie. Elle n�a pas vraiment la t�te de l�emploi ! Il s�agit d�une personne charmante qui pourrait �tre ma fille. Pour approcher des militaires anglais, elle a une couverture astucieuse. Elle est suppos�e faire des �tudes. Qui se m�fierait d�elle ? Il faudra que je te la pr�sente, Bruchet. Je suis s�r qu�elle te plairait.
��Je pense que nous ferions mieux d�aller nous reposer, pr�f�ra dire Quentin qui commen�ait � se sentir mal � l�aise.
��Tu as raison, acquies�a Gradenne en se levant lourdement.
Il titubait et dut se rattraper au dossier du fauteuil.
��Je vais quand m�me te dire son nom, dit-il en mettant sa main sur l��paule de Quentin. Elle s�appelle Chlo� Nartier.
��Comment ? cria Quentin. Quel nom avez-vous dit ? Vous avez bu d�cid�ment ?
��Chlo� Nartier. Pourquoi ce nom vous met dans un tel �tat ? Je sais qu�il n�est jamais prudent de parler de ces gens-l�, mais nous sommes entre nous�
Quentin �tait abasourdi.
��Et vous dites que c�est une espionne ?
C�est alors que le visage de Gradenne se transforma. Il sembla d�gris� d�un seul coup et partit d�un grand �clat de rire au grand �tonnement de Ledran et de Quentin. Il se tenait les c�tes et retomba sur son fauteuil.
��Ah ! si tu voyais ta t�te. Je t�ai bien eu, hein ?
��Mais comment connaissez-vous ?�
��Assieds-toi, je vais te raconter sinon tu ne dormiras pas bien. Tu as vraiment cru que j��tais bourr� ? Vois-tu, il m�en faut davantage. J�y suis all� au bluff et, encore une fois �a a march�. Hier, tu as donn� une lettre � Moutiers pour qu�il la poste.
��Oui, c�est vrai.
��Quand le facteur est pass�, c�est madame Moutiers qui �tait l�. Or, tu t��tais tromp� dans l�affranchissement. Elle a cru que c��tait moi qui avais �crit la lettre et elle est venue me voir. J�ai aussit�t compris que tu en �tais l�auteur et j�ai devin� de quoi il s�agissait. Rassure-toi, j�ai compl�t� l�affranchissement. Le reste �tait facile � deviner. Un nom fran�ais avec pour adresse une universit� anglaise� Ce soir, le nom m�est revenu et je t�ai fait cette petite farce. Je t�avais d�abord sond� un peu en te parlant d�une mission outre-Manche.
Quentin �tait confus et se sentait ridicule.
��Mais alors, il n�y a pas de mission pour moi ?
��Cela d�pend. Tu pourrais par exemple prendre une semaine de cong� � P�ques pour aller go�ter le pudding. Mais tu peux toujours refuser�
Les trois policiers rirent de bon c�ur. Ledran avoua qu�il avait gob� le canular en s��tonnant n�anmoins que Gradenne l�che aussi facilement des informations secr�tes. Quentin, lui, fut soulag� apr�s avoir eu tr�s peur.
Le butin du cambriolage fut retrouv� le lendemain dans la cave des Verdoux. Des analyses compl�mentaires confirm�rent que � le cadavre de la presse � �tait bien celui de Michel Petrod. Plus tard, l��pouse fut jug�e et condamn�e.
L�auteur de la lettre anonyme ne fut jamais formellement identifi�, m�me si Quentin continuait � avoir sa petite id�e�
L�ing�nieur Chatel fut nomm� directeur de l�usine de Berthonex, mais celle-ci ferma un an plus tard.
Le Prix du Quai des Orf�vres, fond� en 1946 par Jacques Catineau, est destin� � couronner chaque ann�e le meilleur manuscrit d�un roman policier in�dit, �uvre pr�sent�e par un �crivain de langue fran�aise.
��Le montant du prix est de 777�euros, remis � l�auteur le jour de la proclamation du r�sultat par M. le Pr�fet de police. Le manuscrit retenu est publi�, dans l�ann�e, par la Librairie Arth�me Fayard, le contrat d�auteur garantissant un tirage minimal de 50�000�exemplaires.
��Le jury du Prix du Quai des Orf�vres, plac� sous la pr�sidence effective du Directeur de la Police Judiciaire, est compos� de personnalit�s remplissant des fonctions ou ayant eu une activit� leur permettant de porter un jugement sur les �uvres soumises � leur appr�ciation.
��Toute personne d�sirant participer au Prix du Quai des Orf�vres peut en demander le r�glement � :
La date de r�ception des manuscrits est fix�e au plus tard au 15�avril de chaque ann�e.