Ich, Tarl Cabot, ehemaliger Erdenb�rger, bin den Priesterk�nigen G�rs bekannt.

Es geschah gegen Ende des Monats der En�Kara im 10117. Jahr seit Gr�ndung der Stadt Ar, da� ich den Saal der Priesterk�nige im Sardargebirge des Planeten Gor, der Gegenerde, erreichte.

Vier Tage zuvor war ich auf dem R�cken meines Tarn, meines riesigen, falkengleichen Flugtiers, an der schwarzen Palisade eingetroffen, die das gef�rchtete Gebirge umschlie�t.

Der Markt des En�Kara, einer der vier gro�en Zusammenk�nfte, die w�hrend des goreanischen Jahres am Fu�e der verbotenen Berge abgehalten werden, war in vollem Gange. Ich wollte hier kurz Rast machen, um einem Mitglied der Kaste der Schriftgelehrten meinen Bericht �ber die Ereignisse in Tharna anzuvertrauen.[*] Ich w�nschte, ich h�tte mehr Zeit gehabt, die Freuden dieses Marktes zu genie�en, denn hier bietet sich f�r die goreanischen Menschen eine der wenigen Gelegenheiten, die st�ndigen Spannungen und Zwiste zwischen den einzelnen Stadtstaaten zu vergessen und von Mensch zu Mensch miteinander zu reden. Auch zur F�rderung der Wissenschaften, zur Ankn�pfung zarter Bande, zum Austausch von Erfahrungen und zum friedlichen Handel waren diese M�rkte geeignet. Mein alter Freund Torrn, Angeh�riger der Kaste der Schriftgelehrten, war schon viermal am Fu�e des Sardargebirges gewesen und hatte mir allerlei berichtet.

Mir fehlte Torrn sehr, und ich fragte mich, ob ich ihn je wiedersehen w�rde, meinen wei�haarigen Lehrer, der mich in die Geheimnisse dieser Welt eingeweiht hatte. Nachdem meine Heimatstadt Ko-ro-ba von den Priesterk�nigen vernichtet und ihre Einwohner * in alle Winde zerstreut worden waren, hatte ich wenig Hoffnung, ihm noch einmal zu begegnen. Nach dem Willen der Priesterk�nige durften keine zwei Menschen aus Ko-ro-ba je wie der zusammenkommen, und ich wollte meinen Freund nicht in Gefahr bringen, indem ich auf dem Markt von En�Kara nach ihm suchte. Au�erdem h�tte er in seiner Wissbegierde sicherlich darauf bestanden, mich in das Sardargebirge zu begleiten � und das h�tte ich ihm wirklich nicht erlauben k�nnen.

Denn noch nie war ein Mensch aus den verbotenen Bergen zu r�ckgekehrt.

Ich wanderte langsam durch die Stra�en des ausgedehnten Gel�ndes.

Ringk�mpfe waren im Gange, Wettl�ufe und Wettk�mpfe mit Bogen und Speer.

Ich warf einen Blick in die lange breite Stra�e, die zu einem gewaltigen Holztor f�hrte. Dahinter ragten die zerkl�fteten schwarzen Gipfel des Sardargebirges auf.

Es dauerte nicht lange, ein kleines B�ndel Vorr�te zu erstehen, die ich mit in das Gebirge nehmen wollte, und schnell fand ich auch einen Schriftgelehrten, der mein Manuskript �bernahm. Es war in Englisch geschrieben, in einer Sprache, die er nicht lesen konnte. Ich war aber sicher, da� er das Manuskript als kostbaren Besitz h�ten w�rde, denn zu den Tugenden seines Standes geh�rte, da� er das geschriebene Wort liebte und ehrte. Was machte es da, da� er das Manuskript nicht lesen konnte � vielleicht fand sich eines Tages ein Leser!

Endlich stand ich vor dem hochaufragenden Tor aus schwarzen Baumst�mmen, die durch breite Metallbeschl�ge zusammengehalten wurden. Der Markt lag hinter mir. Nun z�hlte nur noch das Sardargebirge. Meine Kleidung, mein Schild wiesen keine Insignien auf, denn meine Stadt war vernichtet. Niemand w�rde erfahren, wer hier das Gebirge betrat.

Am Tor trat mir ein Mitglied der Kaste der Wissenden entgegen, ein m�rrischer Mann mit zusammengekniffenem Mund. Er trug die wei�e Robe seines Standes.

�M�chtest du mit den Priesterk�nigen sprechen?� fragte er.

�Ja�, sagte ich.

�Wei�t du, was das bedeutet?� fragte er.

�Ja�, entgegnete ich.

Der Wissende starrte mich einen Augenblick an und trat dann zur Seite, wie er es sicher schon viele Male getan hatte. Ich war nat�rlich nicht der erste, der in das Sardargebirge vordrang. "Viele M�nner und manchmal auch Frauen hatten die Berge betreten, doch es ist unbekannt geblieben, was sie dort fanden. Manchmal handelt es sich bei diesen Menschen um junge Idealisten, um Rebellen oder lebensm�de Leute, die zu den Priesterk�nigen vorzudringen w�nschen; manchmal um besonders Kluge oder �ngstliche, die zwischen den kahlen Gipfeln das Geheimnis der Unsterblichkeit zu finden hoffen; und manchmal um Ge�chtete, die vor der rauhen Gerechtigkeit G�rs die Flucht ergreifen � in der Gewissheit, da� sich das Recht des Landes nicht auf dieses verbotene Gebiet erstreckt. Der Wissende z�hlte mich bestimmt zu dieser letzten Gruppe, denn ich trug keine Stadtinsignien.

Er wandte sich ab und trat an ein kleines Podest, auf dem eine wassergef�llte Silberschale stand. Daneben entdeckte ich ein �lgef�� und ein Handtuch. Er tauchte seine Finger in das Gef��, befeuchtete sie dann mit etwas �l und wusch sich erneut die H�nde. Dann trocknete er sich langsam ab.

An jeder Seite des riesigen Tors befand sich eine gro�e Kettenwinde, an die eine Gruppe blinder Sklaven gefesselt war.

Sorgsam faltete der Wissende das Handtuch zusammen und legte es fort.

�Das Tor �ffnen!� sagte er.

Gehorsam legten sich die Sklaven in die Ketten, und knarrend setzten sich die Winden in Bewegung. Die nackten F��e rutschten �ber den Boden, als sich die Sklaven gegen die Drehgriffe stemmten. Jetzt kr�mmten sich ihre K�rper vor Anstrengung. Die blinden Augen waren ins Leere gerichtet. Die Blutgef��e am Hals und an den Beinen und Armen begannen anzuschwellen, die angespannten Muskeln schienen sich mit Schmerz zu f�llen, als w�re der Schmerz eine Fl�ssigkeit; ihr Fleisch schien mit dem Holz der Drehgriffe zu verschmelzen.

Endlich ert�nte ein lautes Knarren, und das gewaltige Portal �ffnete sich eine Handbreit und glitt weiter auf.

�Genug�, sagte ich und dr�ngte mich hindurch.

Als ich den Fu� �ber die unsichtbare Linie setzte, h�rte ich den lauten klagenden Ton der gro�en hohlen Metallstange, die dicht neben dem Tor steht. Ich hatte diesen Laut schon geh�rt und wusste, was er bedeutet: Ein weiterer Sterblicher hatte das Sardargebirge betreten. Es war ein bedr�ckender- Ton, um so bedr�ckender, als ich diesmal derjenige war, der den entscheidenden Schritt tat. Zugleich kam mir der Gedanke, da� der Laut vielleicht nicht nur dazu diente, die Menschen auf dem Markt von meiner Entscheidung zu informieren, sondern auch die Priesterk�nige in den Bergen.

Ich blickte mich um und sah, wie sich das gro�e Tor hinter mir schlo�.

Lautlos verschwand der Spalt zwischen den Holzbalken.

Der Marsch zum Saal der Priesterk�nige war nicht so schwer, wie ich mir vorgestellt hatte. Stellenweise gab es ausgetretene Pfade, zuweilen sogar Treppenstufen, die in die H�nge geschlagen worden waren � Stufen, die nach Jahrtausenden sogar abgetreten wirkten.

Hier und dort entdeckte ich Knochen auf dem Weg, Menschenknochen.

Ob es die �berreste von Reisenden waren, die hier im kahlen Gebirge erfroren oder verhungert waren, oder ob die Priesterk�nige sie vernichtet hatten, wusste ich nicht. Hier und dort waren Botschaften in das Felsgestein gekratzt. Manche Spr�che verfluchten die Priesterk�nige; andere priesen sie oder zeugten von Fatalismus: �I�, trink und sei fr�hlich. Das Ende ist nahe.� Andere waren ganz einfach: �Keine Nahrung�, �Mir ist kalt� oder �Ich habe Angst�. Und eine Inschrift lautete: �Die Berge sind leer. Rena, ich liebe dich.� Ich �berlegte, wer das wohl geschrieben hatte. Die Schrift war ziemlich verwittert. Ich wusste, da� die Berge nicht leer waren; daf�r hatte ich Beweise.

Ich setzte meine Reise fort.

Tiere entdeckte ich nicht, auch schienen sich zwischen den schwarzen Felsen keine Pflanzen zu halten. Mit der Zeit wurde es k�lter, und Schneeflocken umtanzten mich; die Stufen und Felsen waren bald mit Rauhreif �berkrustet, und ich wanderte an eisgef�llten Vertiefungen vorbei � Eis, das vielleicht schon tausend Jahre alt war. Ich zog meinen Umhang enger und gebrauchte meinen Speer als St�tze.

Als ich etwa vier Tage unterwegs war, h�rte ich zum erstenmal ein Ger�usch, das nicht von Wind und Wetter ausging; es war der Laut eines Lebewesens, das Fauchen eines Berglarls.

Der Larl ist ein krallenbewehrtes Raubtier, das bis zu zwei Meter gro� werden kann. Man beschreibt es wohl am besten als eine Art Katzenwesen, das unglaublich wendig und kr�ftig anzugreifen versteht.

Der Kopf eines Larl ist fast sechzig Zentimeter breit und hat etwa die Form eines Dreiecks, was ihm das Aussehen einer Viper gibt � au�er da� er nat�rlich mit Pelz besetzt ist und seine Augen Schlitze haben.

Das Fell eines Larl ist normalerweise rot oder schwarz. Ich kannte die gef�hrlichen Tiere, hatte ich doch einmal ein rotes Exemplar in den Voltaibergen erlegt.

Als ich nun das Knurren eines Larl vernahm, hob ich meinen Schild und hielt meinen Speer kampfbereit. Es �berraschte mich, da� ich in diesem Gebirge nun ausgerechnet auf einen Larl treffen sollte. Wie kam das Tier hier herauf? Vielleicht war hier seine eigentliche Heimat. Doch wovon wollte es in der kargen Umwelt leben? Ich hatte keine anderen Lebewesen ausmachen k�nnen, es sei denn, das Tier ern�hrte sich von Menschen, die in die Berge kamen.

Aber die Skelette, die ich entdeckt hatte, wiesen keine entsprechenden Spuren auf; sie hatten keine Bekanntschaft gemacht mit den scharfen F�ngen eines Larl.

Mir wurde klar, da� der Larl zu den Priesterk�nigen geh�ren musste, denn kein Lebewesen, ob Mensch, ob Tier, vermag im Sardargebirge zu existieren, wenn die Priesterk�nige nicht damit einverstanden sind, und wenn dieser Larl gef�ttert wurde, dann durch die Hand dieser G�tterwesen.

Trotz meines Hasses auf die Priesterk�nige musste ich sie bewundern.

Bisher war keinem Menschen die Z�chtung eines Larl gelungen.

Mit wurfbereit erhobenem Speer schritt ich weiter; ich hielt meinen Schild bereit, um mich vor dem Todeskampf des wild ausschlagenden Ungeheuers zu sch�tzen, falls ich mein Ziel traf. Mein Leben lag in meinen H�nden, und das befriedigte mich. Anders wollte ich es nicht haben.

Ich l�chelte. Ich war der erste und einzige Angreifer. An mir hing die Entscheidung.

Ich hatte das Tier, dessen Knurren mich nun vorsichtig machte, noch nicht gesehen. In einigen Metern Entfernung machte der Weg eine scharfe Biegung. Die �ffnung war nur etwa einen Meter breit und f�hrte am Rande eines Steilhangs entlang, der zu meiner Linken viele hundert Meter in die Tiefe f�hrte � vielleicht sogar einen Pasang tief. Ich wei� noch, da� die Felsbrocken in der Tiefe riesig gewesen sein m�ssen, da� sie von hier oben jedoch wie schwarze Sandk�rner wirkten. Ich h�tte den Abgrund lieber auf der rechten Seite gehabt, um meinen Speer frei werfen zu k�nnen.

Der Weg f�hrte steil aufw�rts und war hier und dort in den Fels gehauen.

Es war mir stets zuwider gewesen, einen Gegner von unten herauf bek�mpfen zu m�ssen, aber ich sagte mir jetzt, da� mein Speer leichter eine verletzliche Stelle traf, wenn der Larl von oben auf mich herabsprang, als wenn er unter mir gewesen w�re, wo ich nur seinen Hals als Ziel gehabt h�tte. Von oben h�tte ich versucht, das R�ckgrat des Tiers zu durchtrennen. Und auf den Kopf zu zielen, war noch gef�hrlicher, da sich der Larl st�ndig in Bewegung befand. Die Gefahr, danebenzutreffen und das Ungeheuer noch mehr zu reizen, war zu gro�.

In diesem Augenblick ert�nte das Fauchen eines zweiten Larl, und ich blieb entsetzt stehen.

Ich hatte nur einen Speer.

Mit einem Larl konnte ich es aufnehmen, aber dann war ich eine leichte Beute f�r das zweite Tier.

Aus irgendeinem Grunde hatte ich keine Angst vor dem Tod. Ich sp�rte nur Wut dar�ber, da� diese Tiere meine Begegnung mit den Priesterk�nigen von Gor verhindern w�rden.

Ich fragte mich, wie viele Menschen an dieser Stelle umgekehrt waren, und dachte an die wei�en Skelette auf dem Weg hierher. Ich dachte daran, mich zur�ckzuziehen und wiederzukommen, wenn die Ungeheuer verschwunden w�ren. Vielleicht hatten sie mich noch gar nicht gewittert.

Ich l�chelte bei diesem t�richten Gedanken, denn die beiden Ungeheuer geh�rten sicher den Priesterk�nigen, waren bestimmt W�chter der Festung der goreanischen G�tter.

Ich lockerte mein Schwert in der Scheide und setzte meinen Weg fort.

Schlie�lich erreichte ich die Wegbiegung und spannte mich zum Sprung.

Ich musste losschreien, um die Tiere zu erschrecken, musste im gleichen Augenblick das n�chststehende Tier mit dem Speer erlegen und mich mit dem Schwert sofort um den anderen Larl k�mmern.

Ich z�gerte einen Augenblick. Dann gellte der wilde Kriegsschrei Ko-ro-bas von meinen Lippen, fuhr durch die klare, k�hle Luft des Sardargebirges, und ich warf mich ins Freie, den Speer erhoben, den Schild sch�tzend geneigt.

Ein pl�tzliches Kettenrasseln ert�nte, und ich erblickte zwei riesige wei�e Larls, die einen Sekundenbruchteil erstarrten, als sie meine Gegenwart wahrnahmen. Im n�chsten Augenblick st�rzten sich beide Ungeheuer fauchend auf mich.

Mein Speer ruhte weiter in meiner Hand.

Beide Tiere wurden zur�ckgerissen, da m�chtige Ketten, die an juwelenbesetzten Halsb�ndern aus Stahl endeten, ihren Auslauf begrenzten. So heftig war der Ansturm, da� ein Tier sogar auf den R�cken geworfen wurde und das andere Ungeheuer einen Augenblick wie ein scheuendes Riesenpferd �ber mir kauerte, wobei die riesigen Pranken durch die Luft zischten und den Kragen zu l�sen versuchten, der das Tier beengte.

Dann duckten sich die Ungeheuer schnaubend am Ende ihrer Ketten, musterten mich w�tend und schlugen von Zeit zu Zeit mit ihren Krallen aus, als wollten sie mich in die Reichweite ihrer gewaltigen F�nge holen.

Ich stand wie erstarrt auf dem Weg, denn ich hatte noch nie wei�e Larls gesehen. Es waren riesige Tiere, herrliche Exemplare, fast zweieinhalb Meter hoch.

Ihre oberen Fangz�hne, die wie Dolche aus dem Kiefer ragten, waren mindestens drei�ig Zentimeter lang und schoben sich nach der Art der ausgestorbenen S�belzahntiger �ber den Unterkiefer. Die vier N�stern weiteten sich in heftigem Rhythmus; in ihrer Erregung atmeten die Tiere schnell. Die langen und buschigen Schw�nze zuckten hin und her.

Seltsamerweise schien das gr��ere Tier pl�tzlich das Interesse an mir zu verlieren. Es erhob sich und schn�ffelte, wandte mir die Flanke zu und schien sich nicht mehr um mich zu k�mmern. Sekunden sp�ter musste ich erkennen, da� es eine Finte war, denn mit einer pl�tzlichen Wende warf sich der Larl herum, und w�hrend sein Kopf in die andere Richtung wies, 'schnellten seine Hinterpranken auf mich zu. Ich hob meinen Schild, denn zu meinem Entsetzen hatte der Larl durch die pl�tzliche Kehre seinen Angriffsradius um fast zwei Meter vergr��ert.

Zwei riesige Krallenpfoten kratzten �ber meinen Schild und schleuderten mich f�nf Meter r�ckw�rts gegen eine Felswand. Ich rappelte mich hastig auf und zog mich weiter zur�ck, denn die pl�tzliche Attacke hatte mich in die Reichweite des anderen Larl gebracht. Der Angriff dieses Tiers ri� mir den Umhang von den Schultern.

Langsam richtete ich mich wieder auf.

�Gut gemacht�, sagte ich zu dem Larl.

Die Wut der beiden Ungeheuer erreichte nun einen neuen H�hepunkt, denn sie sp�rten, da� ich mich nicht wieder so nahe heranwagen w�rde, da� sie ihren Trick wiederholen konnten. Ich bewunderte diese Tiere, die sehr schlau vorgegangen waren.

Ich untersuchte meinen Schild und entdeckte zehn breite Kerben in der ledernen Oberfl�che. Auf meinem R�cken sp�rte ich Blut von den Klauen des zweiten Larl. Es h�tte sich warm anf�hlen m�ssen, doch es schien kalt zu sein. Ich wusste, da� die Fl�ssigkeit auf meinem R�cken gefror. Ich hatte nun keine andere M�glichkeit, als weiter vorzudringen.

Ohne Nadel und Faden f�r meine Kleidung war ich verloren. Es gab kein Holz, mit dem ich ein Feuer h�tte entz�nden k�nnen.

Ja, dachte ich grimmig und starrte die Larls an. Das war ein vorz�gliches Man�ver gewesen, fast zu gut.

Dann h�rte ich Gerassel und sah, da� die beiden Ketten, an denen die Larls befestigt waren, nicht in Ringen auf dem Gestein endeten, sondern in runden �ffnungen verschwanden. Und durch diese �ffnung wurden die Ketten nun hineingezogen, was den Ungeheuern nat�rlich nicht gefiel.

Die Stelle, an der ich mich befand, war breiter als der Weg, der nun hier an dieser kreisf�rmigen Vertiefung zu enden schien. Auf einer Seite war sie von dem Steilhang begrenzt, der zu meiner Rechten gewesen war und nun eine Art Einbuchtung bildete, die andere Seite zu meiner Linken �ffnete sich zum ungesch�tzten Steilhang, wurde aber zur Hafte von einer vorgeschobenen Felsformation umschlossen. Die runden �ffnungen, in denen die Ketten der Larls verschwunden waren, lagen in dieser Klippe. Als die Ketten sich immer mehr verk�rzten, wurden die beiden widerstrebenden Tiere in verschiedene Richtungen gezogen, wodurch zwischen ihnen eine Art Durchgang entstand. Soweit ich erkennen konnte, f�hrte dieser Weg aber nur zu einer kahlen Felswand, an der es kein Fortkommen gab.

Und doch stellte ich mir vor, da� die anscheinend undurchdringliche Wand das Portal zum Saal der Priesterk�nige sein m�sse.

Als die Ungeheuer den Zug der Ketten sp�rten, wichen sie schnaubend zur�ck, und jetzt duckten sie sich hin, von den eisernen Fesseln ganz kurz gehalten. Ich fand ihr schneewei�es Fell sehr sch�n. Ein grollendes Knurren bedrohte mich, und von Zeit zu Zeit schlugen Pranken in meine Richtung, doch die Ungeheuer machten keine Anstalten mehr, sich gegen die straffen Ketten zu werfen.

Ich brauchte nicht lange zu warten, denn es waren nur wenige Sekunden vergangen, vielleicht zehn goreanische Ihn, als eine Sektion der Felswand lautlos zur�ckrollte und nach oben entschwand, wodurch ein felsiger Durchgang entstand, der vielleicht zweieinhalb Meter hoch war.

Ich z�gerte, denn wie wollte ich wissen, da� die Ketten der Larls nicht gelockert wurden, wenn ich zwischen die Tiere trat? Woher wollte ich wissen, was in dem dunklen, stillen Tunnel auf mich wartete? Als ich noch z�gerte, nahm mein Auge eine Bewegung in der �ffnung wahr, die sich bald als eine wei�gekleidete, rundliche Gestalt entpuppte.

Zu meiner Verbl�ffung trat nun ein Mann aus dem Tunnel und blinzelte in die Sonne. Er trug eine wei�e Robe, die �hnlichkeit mit der Kleidung der Wissenden hatte. An den F��en trug er Sandalen. Seine Wangen waren ger�tet, und er hatte eine Glatze und lange Koteletten, die sein rosiges Gesicht fr�hlich rahmten. Kleine Augen leuchteten unter buschigen wei�en Augenbrauen. Was mich jedoch am meisten verbl�ffte, war eine kleine Pfeife, die er in der Hand hielt und von der heller Rauch aufstieg. Tabak ist auf Gor unbekannt, obwohl es f�r das Rauchen gewisse andere Angewohnheiten oder Laster gibt. Besonders der Reiz der Kandabl�tter, die gekaut werden m�ssen, getrocknet und gemahlen jedoch ein sehr gef�hrliches Gift sind.

Aufmerksam musterte ich den kleinen, rundlichen Herrn, der da so unpassend in dem gro�en Tunneleingang stand. Ich konnte mir unm�glich vorstellen, da� er gef�hrlich war, da� er mit den gef�rchteten Priesterk�nigen G�rs zu tun haben k�nnte. Dazu wirkte er einfach zu fr�hlich, zu offenherzig, zu erfreut, mich zu sehen. Es war unm�glich, diesen Mann nicht nett zu finden, obwohl er mir gerade erst gegen�bergetreten war; nicht zu zweifeln, da� er mich ebenfalls mochte.

W�re mir dieser Mann in meiner eigenen Welt begegnet, dieser kleine, fr�hliche Herr mit der gesunden Gesichtsfarbe, h�tte ich ihn f�r einen englischen Landedelmann aus dem neunzehnten Jahrhundert gehalten, eine Dickens-Figur. Seine kleinen Augen musterten mich funkelnd.

Ich erschrak, als ich sah, da� seine Pupillen rot waren.

Bei meiner instinktiven Bewegung ging ein Ausdruck des �rgers �ber sein Gesicht, doch im n�chsten Augenblick war er wieder ganz der wohlwollende, freundliche Gastgeber.

�Komm, komm�, sagte er. �Komm, Cabot. Wir haben dich schon erwartet.�

Er kannte meinen Namen.

Wer wartete auf mich?

Aber nat�rlich kannte er meinen Namen, und bei den Wartenden musste es sich um die Priesterk�nige G�rs handeln.

Ich verga� seine Augen, denn das erschien mir aus irgendeinem Grunde nicht mehr wichtig. Vielleicht hatte ich mich ja auch geirrt. Er war nun wieder in den Schatten des Tunneleingangs getreten.

�Du kommst doch, nicht wahr?� fragte er.

�Ja�, sagte ich.

�Ich hei�e Parp�, sagte er und zog wieder an seiner Pfeife.

Er reichte mir nicht die Hand, und ich sah ihn stumm an. Ein seltsamer Name f�r einen Priesterk�nig. Ich wusste allerdings nicht, was ich eigentlich erwartet hatte. Er schien meine Verwirrung zu sp�ren.

�Ja�, sagte er. �Parp.� Er zuckte die Achseln. �Kein besonders eindrucksvoller Name f�r einen Priesterk�nig. Aber ich bin ja auch kein besonderer Priesterk�nig.� Er lachte leise.

�Bist du Priesterk�nig?� fragte ich.

�Nat�rlich�, sagte er.

Mir war, als wollte mein Herz stehenbleiben.

In diesem Augenblick br�llte einer der Larls. Ich fuhr zusammen, aber zu meiner �berraschung schien sich auch der Mann mit der Pfeife nicht ganz in der Gewalt zu haben. Mit wei�er Hand umklammerte er seine Pfeife. Ich fand es seltsam, da� sich ein Priesterk�nig vor einem Larl f�rchtete.

Ohne sich umzusehen, marschierte der Mann nun in den Tunnel hinein.

Ich nahm meine Waffen und folgte ihm. Nur das Grollen der Berglarls, zwischen denen ich hindurchschritt, brachte mir in Erinnerung, da� ich nun endlich den Saal der Priesterk�nige erreicht hatte.

Als ich dem Manne Parp folgte, schlo� sich das Steinportal hinter mir.

Ich warf einen letzten Blick auf das Sardargebirge, auf den Weg, den ich erklommen hatte, auf den kalten blauen Himmel.

Der Priesterk�nig schwieg und schritt energisch aus. Der Tunnel war mit Energielampen erleuchtet, wie ich sie aus den Tunneln unter der Stadt Ar kannte. In dieser Hinsicht schienen die Priesterk�nige nicht weiter fortgeschritten zu sein als die Menschen im Schatten der Berge. Auch fehlte jeder Schmuck; glatt und farblos erstreckten sich die Felsw�nde zu beiden Seiten.

Ich stellte fest, da� der Tunnel vielbegangen sein musste. Der Fu�boden war von den Sandalen unz�hliger Menschen blankgetreten, vielleicht schon vor Tausenden von Jahren, vielleicht auch erst gestern oder heute fr�h.

Dann erreichten wir einen riesigen Saal. Er war sehr schlicht, hatte in seiner Gr��e jedoch etwas Luftiges, Feierliches.

Am Eingang blieb ich �berw�ltigt stehen. Es schien sich um eine riesige, vollkommene Kuppel zu handeln, die einen Durchmesser von mindestens tausend Metern hatte. Das Dach bestand aus einer schimmernden durchsichtigen Substanz, �ber der der vertraute blaue Himmel leuchtete.

�Komm weiter, Cabot�, sagte Parp.

Ich folgte ihm.

Der gewaltige Kuppelraum war leer bis auf eine Empore im Mittelpunkt.

Auf dieser Empore stand ein Thron, der aus einem einzelnen Felsblock gehauen schien.

Wir brauchten lange, um diese Empore zu erreichen.

�Warte hier�, sagte Parp schlie�lich und deutete auf eine Stelle au�erhalb eines Rings aus Fu�bodenfliesen, der den Thron umgab.

M�hsam erklomm Parp die neun Stufen, die zur Empore f�hrten, und bestieg dann den Steinthron. Er bildete einen seltsamen Kontrast zu dem majest�tischen Sessel, auf dem er hockte. Seine Sandalen reichten nicht ganz bis zum Boden hinunter, und er verzog etwas das Gesicht, als er sich zurechtsetzte.

�Offen gesagt, wir k�nnten hier gut ein Kissen gebrauchen�, sagte er und klopfte seine Pfeife am Thron aus, wobei Asche und Tabakreste zu Boden rieselten.

Ich beobachtete ihn reglos.

Dann begann er in einer Tasche zu fummeln, die an seinem G�rtel hing, und nahm einen Plastikumschlag heraus. Mit spitzen Fingern f�llte er dann seine Pfeife mit frischem Tabak und nahm ein silbriggl�nzendes Zylinderobjekt zur Hand. Einen Augenblick schien er es auf mich zu richten.

Ich hob meinen Schild.

�Bitte, Cabot!� sagte Parp leicht ungeduldig und benutzte das Silberobjekt, um seine Pfeife anzuz�nden. Er lachte leise und zog an seiner Pfeife. Als er sie ausgeraucht hatte, klopfte er sie wieder aus und wiederholte den Vorgang des Stopfens.

�Hattest du eine gute Reise?� fragte er schlie�lich.

�Wo ist mein Vater?� fragte ich. �Was ist aus Ko-ro-ba geworden? Aus dem M�dchen Talena, die meine Freie Gef�hrtin war?�

�Die Reise hier herauf ist beschwerlich�, sagte Parp. �Liegt haupts�chlich am Wetter.� Er zog an seiner Pfeife.

Mein jahrelanger Hass auf die Priesterk�nige begann an die Oberfl�che zu dringen. Rote Kreise wirbelten vor meinen Augen, und eine seltsame Hitze brodelte in mir, suchte nach einem Ausgang. �Beantworte mir meine Frage!� br�llte ich.

�Auch bringen die Larls besondere Gefahren�, fuhr Parp gem�tlich fort.

Mit einem Wutschrei wollte ich mich auf den Mann st�rzen, doch ich hielt mich im letzten Augenblick noch zur�ck. Ich war kein M�rder.

Parp l�chelte. �Das war klug von dir. Du h�ttest mich n�mlich nicht verletzen k�nnen.�

Ich starrte ihn fragend an.

�Nein�, sagteer. �Versuch�s ruhig. Wirf deinen Speer.�

Ich zielte mit der Waffe auf die Empore und warf sie. Ein seltsames Knistern ert�nte, Hitze schlug mir ins Gesicht. Ich fuhr zur�ck.

Am Fu�e des Throns lagen Aschenreste und einige Tropfen geschmolzener Bronze.

�Wie du siehst�, sagte Parp, �h�ttest du mich nicht umbringen k�nnen.�

Jetzt begriff ich auch den Zweck des Fliesenkreises, der den Thron umgab.

Ich zog den Helm vom Kopf und warf meinen Schild zu Boden. �Ich bin dein Gefangener.�

�Unsinn�, sagte Parp, �nur mein Gast.�

�Ich behalte mein Schwert!� sagte ich. �Du musst dirs holen, wenn du es haben willst.�

Parp lachte. �Ich habe keine Verwendung daf�r�, sagte er. �Du �brigens auch nicht.�

�Wo sind die anderen Priesterk�nige?� fragte ich.

�Leider bin ich wohl der einzige.�

Parp schien seltsam unruhig zu werden. Sein Blick irrte hin und her.

Dann schaute er zur Kuppel auf. Es wurde Abend. Er schien nerv�s zu sein. Seine Finger spielten mit der Pfeife; Tabak rieselte zu Boden.

�Wirst du mir von meinem Vater, meiner Stadt und meiner Geliebten berichten?� fragte ich.

�Vielleicht�, sagte Parp. �Aber zun�chst bist du sicher m�de von der Reise.�

Es stimmte; au�erdem versp�rte ich Hunger.

�Nein�, sagte ich. �Ich m�chte lieber reden.�

Die goreanische Nacht schien hereinzubrechen. Aus der Ferne h�rte ich das Fauchen eines Berglarls. Parp schien auf seinem Thron zu erschauern.

�Hat ein Priesterk�nig Angst vor einem Larl?� fragte ich.

Parps Lachen hatte etwas von seiner Fr�hlichkeit verloren.

Ich fragte mich, warum man mich ins Gebirge hatte vordringen lassen und was ich hier im Saal der Priesterk�nige sollte.

Pl�tzlich ert�nte das widerhallende Dr�hnen eines fernen Gongs, ein matter, doch durchdringender Laut, der durch weite Tunnel zu uns zu dringen schien.

Abrupt stand Parp auf. Sein Gesicht war bleich. �Unser Gespr�ch ist zu Ende�, sagte er. Mit schlecht verhohlenem Entsetzen blickte er sich um.

�Aber was ist mit mir, deinem Gefangenen?� fragte ich.

�Mein Gast!� berichtigte mich Parp �rgerlich, wobei er fast seine Pfeife fallen lie�. Er klopfte damit einmal gegen den Thron und steckte sie fort.

�Dein Gast?� fragte ich.

�Ja�, schnappte Parp und blickte wie gehetzt hin und her, �wenigstens solange, bis du vernichtet werden musst.�

Ich starrte ihn an. Im D�mmerlicht des Saales wollte es mir scheinen, als glommen die Pupillen des Priesterk�nigs einen kurzen Moment hellrot auf, wie zwei winzige gl�hende Kupferst�cke. Da wusste ich, da� ich mich vorhin nicht geirrt hatte. Seine Augen waren nicht die eines Menschen. Was immer Parp sein mochte � er war jedenfalls kein gew�hnlicher Mensch.

Und wieder ert�nte der gro�e, unsichtbare Gong, jenes ferne Ger�usch, das sogar noch in der Leere des gewaltigen Kuppelsaales widerhallte.

Mit einem Entsetzensschrei warf Parp einen letzten Blick in die Runde und verschwand auf unsicheren Beinen hinter dem Thron.

�Warte!� br�llte ich.

Aber er war fort.

Ich behielt den Fliesenkreis im Auge und schritt einmal um den Thron.

Doch von Parp war nichts mehr zu sehen. Ich kehrte zur Frontseite des Throns zur�ck, nahm meinen Helm und warf ihn in Richtung Empore.

Laut polternd rollte er �ber die Stufen zur�ck. Ich folgte ihm �ber den Fliesenkreis, der nach Parps Verschwinden nun keine Gefahr mehr darzustellen schien.

Ein drittes Mal erzitterte der unsichtbare Gong, und wieder f�llte sich der Saal der Priesterk�nige mit seinen unheildrohenden Vibrationen. Es war der dritte Gongschlag. Ich fragte mich, warum Parp das Kommen der Nacht und die Gongschl�ge gef�rchtet hatte.

Ich untersuchte den Thron und fand keine T�r dahinter, obwohl es eine geben musste. Wenn ich Parp auch nicht ber�hrt hatte, war er bestimmt ebenso k�rperlich vorhanden gewesen wie ich. Er hatte sich nicht einfach in Luft aufl�sen k�nnen.

Es war nun dunkel drau�en. Durch die Kuppel sah ich die drei Monde G�rs und die hellen Sterne.

Es war ein herrlicher Anblick.

Von einem seltsamen Impuls getrieben, setzte ich mich dann auf den gro�en Thron im Saal der Priesterk�nige, zog mein Schwert und legte es mir �ber die Knie.

Ich dachte an Parps Worte: �. . . bis du vernichtet werden musst.�

Aus irgendeinem Grunde lachte ich, und mein Lachen war das Lachen eines goreanischen Kriegers, laut und widerhallend, ohne Furcht, und es dr�hnte durch den dunklen und verlassenen Saal der Priesterk�nige.

Ich erwachte, als mir ein feuchter Schwamm �ber die Stirn fuhr. Ich griff nach der Hand, die den Schwamm hielt, und f�hlte das zarte Handgelenk eines M�dchens.

�Wer bist du?� fragte ich.

Ich lag auf einer gro�en Steinplattform. Unter mir waren dicke Schlaffelle, Roben und zahlreiche Seidenlaken. Einige Kissen lagen auf der Plattform verstreut.

Das Zimmer, in dem ich mich befand, war gro�, vielleicht vierzig Fu� im Quadrat, und die Schlafplattform erhob sich an einem Ende. Das �brige Mobiliar schien nur aus einigen gro�en Truhen zu bestehen, die an einer Wand standen. Es gab keine Fenster. Der Raum strahlte Strenge aus.

Eine T�r war nicht vorhanden, nur ein gro�er Durchgang, der in einen Gang m�ndete.

�Bitte�, sagte das M�dchen, und ich lie� los.

Sie war h�bsch anzuschauen. Ihr Haar war sehr blond, hell wie Sommerstroh. Es war glatt und im Nacken mit einem kleinen Gewebe aus wei�er Wolle zusammengebunden. Ihre Augen waren blau und glanzlos. Ihre vollen roten Lippen, die jeden Mann h�tten bet�ren k�nnen, schienen zu schmollen. Ein Ausdruck von Verachtung war in ihre m Gesicht.

Sie kniete neben der Plattform.

Auf dem Boden stand ein Krug aus Bronze, wassergef�llt, daneben ein Handtuch und ein gerades goreanisches Rasiermesser.

Ich fuhr mir �ber das Kinn.

Sie hatte mich rasiert, w�hrend ich schlief.

Ich erschauerte, als ich an das scharfe Messer dachte. �Du hast eine leichte Hand�, sagte ich.

Sie neigte den Kopf. Sie trug eine lange, schlichte, �rmellose Robe, die sich geschmeidig um ihren schlanken K�rper legte.

�Ich bin Vika�, sagte sie, �deine Sklavin.�

Ich richtete mich auf und sah dem M�dchen nach, das nun das Rasierwasser in einen Ausgu� sch�ttete. Sie hatte einen guten Gang.

Sie legte die Hand vor eine Glasscheibe in der Wand, und aus einer verborgenen �ffnung str�mte Wasser. Sie wusch die Kupferschale aus, f�llte sie erneut und nahm ein neues weiches Handtuch aus einer der geschnitzten Truhen. Dann kam sie auf die Steinplattform zu und kniete vor mir nieder. Ich nahm die Schale, trank daraus, stellte sie vor mir ab und wusch mich. Ich wischte mein Gesicht mit dem Handtuch ab. Anschlie�end nahm sie das Rasiermesser, die Handt�cher, die Schale und zog sich zur�ck.

Sie war ein h�bsches M�dchen. Wieder sp�lte sie die Schale aus und stellte sie fort. Mit einer kurzen Handbewegung �ffnete sie eine kleine runde Wandvertiefung, in der die Handt�cher verschwanden.

Sie kehrte an meine Seite zur�ck und kniete nieder.

Dann sahen wir uns an, ohne ein Wort zu sagen.

Sie sa� sehr aufrecht da, wobei sie sich auf ihre Fersen st�tzte. In ihren Augen schien eine seltsame Wut zu brennen. Ich l�chelte sie an, doch sie erwiderte dieses L�cheln nicht, sondern blickte �rgerlich zur Seite.

Als ich ihren Blick wieder einfangen konnte, starrten wir uns lange Zeit an, bis ihre Unterlippe zu zittern begann und sie den Kopf neigte.

Als sie den Blick wieder hob, bedeutete ich ihr durch eine Handbewegung, n�her zu kommen.

Mit sichtlichem Widerwillen gehorchte sie. Ich beugte mich vor und nahm ihren Kopf zwischen die H�nde und zog ihn zu mir heran. Ihre sinnlichen Lippen teilten sich, und ich sp�rte ihren Atem, der sich pl�tzlich zu beschleunigen schien. Ich nahm die H�nde fort, doch sie zog den Kopf nicht zur�ck. Langsam entfernte ich das wei�e Seidentuch, das sie um den Hals trug.

Tr�nen der Wut stiegen ihr in die Augen.

Wie ich es erwartet hatte, schlo� sich ein schmaler schimmernder Sklavenring um ihren Hals.

�Du siehst�, sagte das M�dchen, �ich habe dich nicht belogen.�

�Du benimmst dich aber nicht wie eine Sklavin.�

Sie stand auf und wich zur�ck. �Trotzdem bin ich ein Sklavenm�dchen�, sagte sie und wandte sich ab. �M�chtest du mein Brandzeichen sehen?�

�Nein�, sagte ich.

Auf ihrem Kragen standen keine Buchstaben. Normalerweise sind hier der Name des Herrn und seine Heimatstadt eingraviert. Vikas Kragen trug nur eine Nummer � die goreanische Zahl 708.

�Du kannst mit mir machen, was du willst�, sagte sie. �Solange du in diesem Raum bist, geh�re ich dir. Ich bin eine Kammersklavin.�

�Ich verstehe das nicht�, sagte ich.

�Es bedeutet�, sagte sie �rgerlich, �da� ich in diesem Raum eingesperrt bin und die Sklavin des Mannes bin, der hier hereinkommt.�

�Aber du kannst doch bestimmt den Raum verlassen�, wandte ich ein.

Ich deutete auf das breite Portal, das ohne jegliches Hindernis auf den Korridor zu f�hren schien.

�Nein�, sagte sie verbittert. �Ich kann den Raum nicht verlassen.�

Ich stand auf, ging durch das Portal und sah mich in dem langen Steinflur um. Er war durch Energielampen erhellt. In regelm��igen Abst�nden gingen weitere gleichartige Portale ab, und keiner dieser Durchg�nge schien T�ren oder sonstige Sperren zu haben.

Ich wandte mich um und streckte dem M�dchen im Zimmer eine Hand entgegen. �Komm�, sagte ich. �Es ist absolut gefahrlos.�

Sie floh zur anderen Seite des Zimmers und duckte sich in eine Ecke.

�Nein!� sagte sie heftig.

Ich lachte und kehrte in den Raum zur�ck. Sie schrie auf und versuchte sich an der Wand festzukrallen.

Ich nahm sie in die Arme, und sie wehrte sich wie ein weiblicher Larl. Ich wollte sie �berzeugen, da� keine Gefahr f�r sie bestand, da� ihre �ngste sinnlos waren. Mit den Fingern�geln fuhr sie mir durch das Gesicht.

W�tend nahm ich sie hoch und schleppte sie zum Portal.

�Bitte�, fl�sterte sie. �Bitte nicht, Herr!�

Das h�rte sich so entsetzt an, da� ich meinen Plan aufgab und sie freilie�.

�Schau�, sagte sie und deutete auf die Schwelle.

Ich blickte mich um und sah nur die Steinmauern des Portals und auf jeder Seite drei runde rote Kuppeln, die etwa zehn Zentimeter Durchmesser hatten.

�Die sind harmlos�, sagte ich, denn ich hatte sie problemlos passieren k�nnen. Um ihr die Angst zu nehmen, verlie� ich das Zimmer erneut.

�Siehst du�, sagte ich. �Es passiert �berhaupt nichts.�

Drau�en im Korridor bemerkte ich nun etwas, das vorhin meiner Aufmerksamkeit entgangen war. Ober meinem Portal waren die Ziffern 708 eingeschlagen. Ich verstand nun auch die Bedeutung der Zahl am Sklavenkragen des M�dchens. Ich kehrte in den Raum zur�ck.

�F�r mich sind die Dinger gef�hrlich�, sagte sie.

�Warum?� fragte ich.

Sie sch�ttelte den Kopf.

�Sag�s mir!� sagte ich.

Sie sah mich an. �Ist das ein Befehl?�

�Sprich, Sklavin!�

Sie bi� sich �rgerlich auf die Lippen. �Vielleicht�, sagte sie.

W�tend nahm ich ihre Arme. Sie blickte in meine Augen und erschrak.

Ergeben senkte sie den Kopf. �Ich gehorche�, sagte sie, �. . . Herr.�

Ich lie� sie frei.

�Vor langer Zeit�, begann sie, �als ich in das Sardargebirge kam und den Saal der Priesterk�nige fand, war ich ein junges und t�richtes M�dchen. Ich glaubte, die Priesterk�nige w�ren reich, und ich k�nnte mit meiner Sch�nheit. . .� Sie wandte sich um, sah mich an und warf den Kopf zur�ck. �Ich bin doch sch�n, nicht wahr?�

Ich musterte sie. Obwohl ihr Gesicht gezeichnet war von dem eben �berstandenen Schrecken, obwohl ihr Haar und ihre Robe ungeordnet waren, musste ich sie sch�n nennen, vielleicht eben wegen der Aufregungen, die sie durchgemacht hatte, weil dadurch wenigstens das Eis ihrer Fassade gebrochen worden war. Ich wusste, da� sie mich nun f�rchtete, wenn ich auch den Grund daf�r nicht verstand. Es hatte mit der T�r zu tun, mit ihrer Sorge, da� ich sie vielleicht gewaltsam aus dem Raum entf�hren wollte.

�Ja�, sagte ich, �du bist sch�n.�

Sie lachte bitter. �Ja, mit meiner Sch�nheit kam ich ins Sardargebirge und wollte den Priesterk�nigen Macht und Reichtum abnehmen, denn die M�nner hatten mir immer dienen wollen. Und waren denn die Priesterk�nige keine M�nner?�

Die Menschen wanderten aus den verschiedensten Gr�nden ins Sardargebirge � doch die Begr�ndung Vikas erschien mir doch ziemlich unglaubw�rdig. Ein Plan, der nur im Kopf eines wilden, verdorbenen, ehrgeizigen, arroganten M�dchens entstehen konnte.

�Ich wollte Ubara von ganz Gor werden�, lachte sie, �und die Priesterk�nige sollten mir dienen und mir ihren unsagbaren Reichtum zu F��en legen!�

Ich schwieg.

�Aber als ich das Gebirge erreichte . . .� Sie verstummte. Ihre Lippen bewegten sich, aber sie schien kein Wort herauszubekommen.

�Sie ... sie brachten mich in die Tunnel und legten mir eine schreckliche Metallkuppel �ber den Kopf, mit Lichtern und Dr�hten, und als ich freigelassen wurde, zeigten sie mir eine Metallplatte und sagten mir, meine Gehirnmuster, die Grundlinien meiner �ltesten Erinnerungen w�ren auf dieser Platte festgehalten ...�

Ich h�rte aufmerksam zu, wusste ich doch, da� das M�dchen kaum hatte verstehen k�nnen, was da mit ihr geschah, auch wenn sie einer Hohen Kaste angeh�rte. Den Mitgliedern der Hohen Kasten G�rs wird gew�hnlich von den Priesterk�nigen das Zweite Wissen zug�nglich gemacht, das �ber dem primitiven Ersten Wissen der einfachen Bev�lkerungsschichten steht. Ich hatte schon vermutet, da� es auch ein Drittes Wissen, die technischen und wissenschaftlichen Erkenntnisse auf der Ebene der Priesterk�nige, geben m�sse, und der Bericht des M�dchens schien dies jetzt zu best�tigen.

Ich selbst verstand die Vorg�nge nicht, die in dieser Maschine abliefen � aber der Zweck der Behandlung schien mir klar zu sein. Bei dem Ger�t musste es sich um eine Art Gehirnabtaster handeln, der sicherlich ein ganz individuelles Abbild ihres Gehirns schaffen konnte � eine unverwechselbare Unterlage der Identifikation.

�Die Platte�, fuhr sie fort, �wird in den Tunnels der Priesterk�nige aufbewahrt, aber dieses Gebilde . . .� sie schauderte und deutete auf die runden Erhebungen, die zweifellos eine Art Sensoren waren, �sind ihre Augen.�

�Es besteht bestimmt ein Kontakt, vielleicht nur ein Kontaktstrahl zwischen der Platte und den Zellen�, sagte ich.

�Du redest seltsam�, sagte sie.

�Was geschieht, wenn du durch das Portal gehst?� fragte ich.

�Sie haben es mir gezeigt�, sagte sie, und in ihren Augen stand das Entsetzen. �Sie haben ein M�dchen hindurchgeschickt, das seine Pflichten nicht erf�llt hatte.�

Pl�tzlich erschrak ich. �Sie? Wer?� fragte ich.

�Die Priesterk�nige�, erwiderte sie schlicht.

�Aber es gibt doch nur einen Priesterk�nig�, sagte ich. �Er nennt sich Parp.�

Sie l�chelte, ohne auf meine Worte einzugehen, und sch�ttelte traurig den Kopf. �Ah ja, Parp�, sagte sie.

Ich nahm an, da� es fr�her einmal mehr Priesterk�nige gegeben hatte.

Vielleicht war Parp der letzte seiner Art? Gewi� waren massive Bauten wie diese Zimmerflucht und der Saal der Priesterk�nige nicht der Arbeit eines einzigen Lebewesens zu verdanken.

�Was geschah mit dem M�dchen?� fragte ich.

Vika fuhr zusammen. �Es war wie Messer und Feuer�, sagte sie.

Ich begriff nun endlich, warum sie den Raum nicht verlassen wollte.

�Hast du schon einmal versucht, dich abzuschirmen?� fragte ich und warf einen Blick auf die Bronzeschale, die an der Wand lehnte.

�Ja�, sagte, sie, �aber das Auge erkennt mich trotzdem. Es kann durch Metall sehen.�

Ich blickte sie verdutzt an.

Sie holte die Bronzeschale, hielt sie sich vor das Gesicht, als wollte sie ihr Gesicht abschirmen. Als sie sich dem Portal n�herte, begannen die runden Erhebungen r�tlich zu gl�hen.

�Siehst du�, sagte sie, �das Auge wei� Bescheid.�

Insgeheim begl�ckw�nschte ich die Priesterk�nige zu ihrer Technologie.

Offensichtlich hatte die hier verwendete Strahlung die Eigenschaft, auch weniger gew�hnliche Molekularstrukturen zu durchdringen � so wie etwa R�ntgenstrahlen Fleisch durchdringen.

Vika starrte mich d�ster an. �Ich bin jetzt seit neun Jahren in diesem Raum gefangen.�

�Das tut mir leid�, sagte ich.

�Ich kam in dieses Gebirge�, sagte sie lachend, �um die Priesterk�nige zu erobern und ihnen Reichtum und Macht zu nehmen!� Sie brach pl�tzlich in Tr�nen aus. Hilflos wandte sie sich zur Wand und trommelte mit den F�usten dagegen.

�Statt dessen bekam ich diese Steinw�nde und den Stahlkragen einer Sklavin!�

In ihrer Wut versuchte sie sich den schmalen Metallreif vom Hals zu zerren. Wild rissen ihre schlanken Finger daran, und sie weinte verzweifelt und gab ihre Bem�hungen schlie�lich auf.

Als sie sich etwas beruhigt hatte, sah sie mich neugierig an. �Es gab eine Zeit, da sich die M�nner bem�hten, mir zu Gefallen zu sein. Jetzt ist es umgekehrt.�

Ich schwieg.

Sie sah mich an � recht herausfordernd, wie mir scheinen wollte, als erwarte sie, da� ich meine Macht �ber sie aus�be. Als ich mich nicht r�hrte, verzog sie ver�chtlich ihre Lippen.

Sie schien mir sagen zu wollen, da� ich sie nicht bezwingen k�nne. Ich fragte mich, wie viele M�nner das vergeblich versucht hatten.

Achselzuckend nahm sie das wei�e Seidentuch auf und wickelte es sich wieder um den Hals.

�Du solltest das Tuch nicht tragen�, sagte ich leise.

�Du willst den Kragen sehen!� sagte sie w�tend.

�Trag das Tuch, wenn du willst � aber ohne siehst du sch�ner aus. Du �nderst doch nichts, wenn du den Kragen versteckst.�

Ihre Augen funkelten w�tend, doch dann l�chelte sie. �Nein, das ist wohl richtig. Wenn ich allein bin, stelle ich mir manchmal vor, da� ich eine gro�e Dame bin, die Ubara einer Stadt, vielleicht sogar von Ar � aber wenn ein Mann meinen Raum betritt, bin ich nur wieder eine Sklavin.�

Langsam zog sie das Halstuch herab, lie� es zu Boden fallen und wandte sich zu mir um. Sie hob arrogant den Kopf, und ich sah, da� der Kragen sehr h�bsch wirkte.

�Bei mir bist du frei�, sagte ich leise.

Sie sah mich ver�chtlich an. �Vor dir hat es schon hundert M�nner in diesem Raum gegeben, und sie haben mich nicht vergessen lassen, da� ich den Kragen trage. Und nach dir werden weitere hundert kommen.�

Wahrscheinlich hatte sie recht. Ich l�chelte. �Bis dahin gebe ich dir deine Freiheit.�

Sie lachte. �Man �ndert nichts, indem man den Kragen versteckt.�

Ich lachte. Damit hatte sie mich matt gesetzt. �Na gut�, sagte ich. �Dann bist du also ein Sklavenm�dchen.�

�Dann behandle mich auch so!�

Ich musste mich wundern. Trotz ihrer neunj�hrigen Gefangenschaft war Vika noch immer ein willensstarkes, verdorbenes, arrogantes M�dchen, im vollen Bewu�tsein ihrer Macht �ber die M�nner.

�Wie bin ich hierhergekommen?� fragte ich.

�Sie haben dich gebracht�, entgegnete sie.

�Priesterk�nige?� fragte ich. �Parp?�

Sie lachte nur.

�Wie lange habe ich geschlafen?�

�F�nfzehn Ahn.�

Ich pfiff leise vor mich hin. Der goreanische Tag ist in zwanzig Ahn unterteilt. Ich hatte also fast einmal um die Uhr geschlafen.

�Also, Vika�, sagte ich, �ich glaube, ich bin jetzt bereit, deine Dienste in Anspruch zu nehmen.�

�Gut, Herr�, sagte das M�dchen, und in ihrer Stimme schien ein ironischer Unterton zu schwingen. Ihre Hand lockerte die Schnalle, die ihre Robe �ber der linken Schulter zusammenhielt.

�Kannst du kochen?� fragte ich.

Sie sah mich an und schnappte: �Ja!� W�tend bem�hte sie sich, die Schnalle wieder zu schlie�en. Ich half ihr.

Sie sah mich mit funkelnden Augen an. �Ich bereite dir etwas zu essen�, sagte sie.

�Beeil dich, Sklavenm�dchen!�

Sie zitterte vor Wut.

�Wie ich sehe, kennst du die Bedeutung des Kragens immer noch nicht.� Ich machte einen drohenden Schritt in ihre Richtung. Mit einem leisen Schrei wandte sie sich um und floh in eine Ecke des Raumes.

Ich lachte laut auf.

Vika wurde rot und nahm sich zusammen. Sie richtete sich auf, warf den Kopf in den Nacken und k�mmte eine blonde Haarstr�hne zur�ck, die ihr �ber die Stirn gefallen war. Sie musterte mich mit herablassendem Blick und hob die Arme hinter den Kopf, um ihr Haarnetz neu zu befestigen.

�Nein�, sagte ich. Mit langem Haar gefiel sie mir weitaus besser.

Mit langsamen Bewegungen setzte sie ihre T�tigkeit fort.

Ich starrte sie an.

W�tend ri� sie sich das Haarnetz vom Kopf, warf es zu Boden und machte sich mit schnellen Bewegungen an die Vorbereitung meiner Mahlzeit.

Ihr Haar war sehr sch�n.

Vika konnte gut kochen, und es schmeckte mir sehr.

Die Nahrungsmittelvorr�te wurden in kleinen Wandschr�nken auf einer Seite des Raumes aufbewahrt. Die T�ren dieser Kabinette lie�en sich auf die gleiche Weise �ffnen wie die Wasch�ffnungen, die ich schon gesehen hatte.

Auf meinen Befehl hin machte mich Vika mit den �ffnungsmechanismen und den Abfallvorrichtungen ihrer ungew�hnlichen K�che vertraut.

Die Temperatur des Wassers, das aus dem Wandhahn kam, hing von der Richtung ab, mit der der Schatten einer Hand auf eine lichtempfindliche Zelle fiel; die Wassermenge hatte einen Bezug zu der Geschwindigkeit, mit der die Hand am Sensor vorbeigef�hrt wurde.

Die Nahrung, die Vika aus den Vorratsbeh�ltern holte, war nicht gek�hlt, sondern mit einer Folie gesch�tzt, die mich an blaues Plastik erinnerte.

Das Essen selbst schmeckte gut und frisch.

Zuerst kochte sie mir einen Kessel Sullage, eine auf Gor viel gegessene Suppe, die aus den Bl�ttern des goldenen Sul, einer goldbraunen weinartigen Frucht, aus den ovalen Bl�ttern des Tu-Pah, eines Baumparasiten, und aus den Wurzeln des Kes-Busches gemacht wird.

Das Fleisch war ein Steak vom Bosk, einer riesigen pelzigen Rinderart, die in gro�en Herden auf den goreanischen Pr�rien zu finden ist. Vika r�stete das Fleisch auf einem kleinen Eisengrill �ber Holzkohlen, bis die Au�enschicht schwarz angebrannt war und das rote, saftige Innere des Steaks schmackhaft sch�tzte.

Au�er der Sullage und dem Bosksteak gab es das unvermeidliche runde gelbe Sa-Tarna-Brot und dazu eine Handvoll Ta-Weintrauben und einen Schluck Wasser aus dem Wandhahn. Die Trauben waren purpurn und stammten vermutlich von den Weinbergen der Insel Cos, die einige hundert Pasang von Port Kar entfernt liegt. Erst einmal hatte ich solche Trauben auf Gor vorgesetzt bekommen � bei einem Fest, das mir zu Ehren in Tharna stattfand. Wenn es sich wirklich um Ta-Wein handelte, musste er mit Galeeren von Cos nach Port Kar und von dort mit einer Karawane zum Markt von En�Kara gebracht worden sein. Port Kar und Cos sind seit jeher verfeindet, doch solche Traditionen stehen nat�rlich nicht im Widerspruch zu den Profiten eines geregelten Schmuggelhandels. Vielleicht stammten die Trauben aber auch aus einer ganz anderen Gegend; sie schienen jedenfalls sehr frisch zu sein.

Ich dachte nicht weiter dar�ber nach. Ich fragte mich vielmehr, warum es nur Wasser zu trinken gab.

Ich sah Vika an.

Sie hatte sich selbst nichts zu essen bereitet, sondern kniete in der Haltung eines Turmsklaven, der in den goreanischen Wohnzylindern die Pflichten des Haushalts �bertragen bekommt.

Auf Gor hat ein Stuhl �brigens eine besondere Bedeutung. Dieses M�belst�ck ist in privaten Haushalten recht selten zu finden und ist gew�hnlich f�r besondere G�ste � wie etwa Administratoren oder Richter � reserviert. Ein Stuhl wird nicht f�r bequem gehalten. Und obwohl das schwer vorstellbar ist, liegt darin etwas Wahres. Nach meiner R�ckkehr zur Erde brauchte ich einige Zeit, bis ich mich wieder an den einfachen Vorgang des Sitzens gew�hnt hatte. Einige Monate lang war mir immer recht unsicher zumute, wenn ich mich auf eine kleine Holzplattform mit vier schmalen Beinen niederlie�.

Der goreanische Mann sitzt gew�hnlich mit untergeschlagenen Beinen, w�hrend sich die Frau hinkniet und dabei das Gewicht auf ihre Fersen legt. Bei der Stellung der Turmsklavin unterscheidet sich eigentlich nur die Handhaltung von dieser Position. Wenn sie nichts zu tun hat, sind die Handgelenke im Scho� gekreuzt, als warteten sie auf die Fessel ihres Herrn. Die Gelenke einer freien Frau nehmen niemals diese Stellung ein.

�Warum gibt es nur Wasser zu trinken?� fragte ich das M�dchen.

Sie zuckte die Achseln. �Wahrscheinlich, weil die Kammersklavin so oft allein ist.�

Mit dieser Antwort konnte ich nichts anfangen.

Sie sah mich offen an. �Es w�re sonst zu einfach�, sagte sie.

Ich schalt mich einen Narren. Nat�rlich durfte den Kammersklavinnen nicht der Ausweg des Trinkens geboten werden, denn dadurch w�rde ihr Los ertr�glicher, und ihre Sch�nheit und ihre Verwendbarkeit f�r die Priesterk�nige w�re um so schneller dahin � sie w�rden unzuverl�ssig und verl�ren sich in ihren Alkoholtr�umen.

�Ich verstehe�, sagte ich.

�Nur zweimal im Jahr gibt es neue Nahrung�, sagte sie.

�Und sie wird von den Priesterk�nigen gebracht?� fragte ich.

�Ich nehme es an�, sagte sie.

�Aber du wei�t es nicht?�

�Nein. Wenn ich morgens aufwache, sind die neuen Vorr�te da.�

�Dann wird Parp sie wohl bringen�, sagte ich.

Sie sah mich am�siert an.

�Parp, der Priesterk�nig.�

�Hat er dir das erz�hlt?� fragte sie.

�Ja.�

Das M�dchen wollte offensichtlich nicht weiter �ber diese Angelegenheit sprechen, und ich verfolgte das Thema nicht. Ich hatte fast fertig gegessen. �Du hast gut gekocht�, begl�ckw�nschte ich sie. �Das Essen ist ausgezeichnet.�

�Bitte�, sagte sie, �ich habe Hunger.�

Ich starrte sie verbl�fft an. Sie hatte sich nichts bereitet, und da hatte ich angenommen, da� sie bereits gegessen hatte oder nicht hungrig war oder sp�ter essen wollte.

�Mach dir doch etwas�, sagte ich.

�Das kann ich nicht�, sagte sie einfach. �Ich darf nur essen, was du mir gibst.�

Ich verw�nschte meine Unaufmerksamkeit.

War ich so sehr zum goreanischen Krieger geworden, da� mich die Gef�hle eines Mitmenschen nicht mehr k�mmerten � und noch dazu eines M�dchens, das meines Schutzes bedurfte? War es m�glich, da� ich sie entsprechend dem Kodex meiner Kaste gar nicht mehr richtig wahrgenommen, sondern sie nur als rechtloses Tier angesehen hatte, als Untertan, als unwichtiges Instrument f�r meine Interessen und L�ste � eine Sklavin?

�Es tut mir leid�, sagte ich.

�Wolltest du mich nicht strafen?� fragte sie.

�Nein�, sagte ich.

�Dann ist mein Herr ein Narr�, sagte sie und griff nach dem Fleisch, das ich auf dem Teller hatte liegen lassen.

Ich packte ihr Handgelenk. �Aber jetzt habe ich die Absicht, dich zu strafen�, sagte ich.

Tr�nen stiegen in ihren Augen auf. �Gut denn�, sagte sie und zog die Hand zur�ck.

Vika w�rde heute Abend nichts zu essen bekommen.

Obwohl es nach dem Zimmerchronometer, das sich bei einer der Truhen im Deckel befand, schon Nacht war, bereitete ich mich darauf vor, den Raum zu verlassen. Leider herrschte Kunstlicht, so da� ich die Tageszeit nicht nach Sonne, Sternen und Monden bestimmen konnte. Mir fehlten diese Naturph�nomene sehr. Seit meinem Erwachen hatten die Energielampen mit gleichm��iger Helligkeit gebrannt.

Ich hatte mich nach besten Kr�ften im Wasserstrahl des Wandhahns gewaschen.

In einer der Truhen hatte ich zwischen mancherlei Kastenkleidung auch die Tunika eines Kriegers gefunden. Ich legte sie an, da mein eigener Umhang den Klauen des Larl zum Opfer gefallen war.

Vika hatte sich eine Strohmatte ausgerollt, die sie am Fu�e der gro�en Steinplattform ausbreitete. In eine leichte Decke geh�llt, das Kinn auf die Knie gelegt, so beobachtete sie mich aufmerksam.

Ein schwerer Sklavenring war am Fu�ende meines Lagers angebracht, und ich h�tte sie dort nach Belieben festketten k�nnen.

Ich g�rtete mein Schwert.

�Du willst doch nicht den Raum verlassen?� fragte Vika � die ersten Worte, die sie seit dem Essen an mich richtete.

�Ja�, sagte ich.

�Aber das darfst du nicht.�

�Warum nicht?�

�Es ist verboten.�

Ich ging auf die T�r zu.

�Wenn die Priesterk�nige dich sehen wollen, schicken sie nach dir�, sagte sie. �Bis es soweit ist, musst du warten.�

�Mir liegt nichts am Warten.�

�Aber dir bleibt nichts anderes �brig�, sagte sie und stand auf.

Ich kehrte um und legte ihr die H�nde auf die Schultern. �Du darfst die Priesterk�nige nicht so f�rchten�, sagte ich.

Sie merkte, da� sie mich nicht umstimmen konnte. �Wenn du gehen musst�, sagte sie, �dann kehre wenigstens vor dem zweiten Gongschlag zur�ck.�

�Warum das?�

�Um deinetwillen�, sagte sie und senkte den Blick.

�Ich habe keine Angst�, sagte ich.

�Dann meinetwegen�, sagte sie. �Ich habe Angst vor dem Alleinsein.�

�Aber du bist schon viele N�chte allein gewesen.�

Sie sah mich an, und ich vermochte den besorgten Ausdruck in ihren Augen nicht zu deuten. �Die Angst h�rt doch niemals auf�, sagte sie.

�Ich mu� gehen.�

Pl�tzlich h�rte ich aus der Ferne den tiefen Klang des Gongs, den ich schon einmal im Saal der Priesterk�nige vernommen hatte.

Gegen Vikas Proteste machte ich mich auf den Weg. Mit entschlossenen Schritten trat ich in den Korridor hinaus. Ich sah Vikas wei�e Tunika und die bleiche Sch�nheit ihrer Haut, als sie vor den gef�hrlichen Sensoren verharrte.

�Bitte geh nicht!� rief sie mir nach.

Ich antwortete nicht, sondern setzte mich in Bewegung.

�Ich habe Angst!� rief sie. Aber ich vermutete, da� die Gefahr f�r sie heute nacht nicht viel gr��er war als all die N�chte zuvor, und ging weiter.

Es war nicht an mir, sie zu tr�sten. Ich musste mich um die gef�rchteten Bewohner dieser d�mmrigen Tunnels k�mmern; ich war kein Frauenbesch�tzer, ich war Krieger.

Als ich dem Korridor folgte, schaute ich in verschiedene andere Zimmer, die dem meinen sehr �hnlich waren. Nirgendwo gab es eine T�r, sondern nur die breiten Durchg�nge, mit Sensoren gesichert.

Fast alle Zimmer waren leer.

In zwei R�umen lebten jedoch Kammersklavinnen, M�dchen wie Vika, gleich gekleidet, mit einem gleichen Kragen versehen, die sich nur durch die Nummer unterschieden.

Das erste M�dchen war klein und st�mmig, mit breiten Fu�gelenken und breiten Schultern; sie kam vermutlich vom Lande. Ihr Haar legte sich in einem breiten Zopf �ber ihre rechte Schulter. Ich fragte sie, ob sie die Priesterk�nige gesehen habe.

�Heute nacht noch nicht�, sagte sie.

Das zweite M�dchen war gro� und zierlich. Sie schien einer Hohen Kaste zu entstammen. Auch sie verneinte meine Frage.

Ich ging weiter, vermochte die Erinnerung an die beiden Kammersklavinnen und an Vika aber nicht abzusch�tteln � vielleicht weil mich das Schicksal der M�dchen ber�hrte, vielleicht auch, weil jede auf ihre Art sch�n war. Trotzdem freute ich mich, da� ich zu Vika gekommen war, die mir doch am attraktivsten erschien. Dabei fiel mir ein, da� sie in gewisser Hinsicht Lara, der Tatrix von Tharna, �hnelte, die mir einmal am Herzen gelegen hatte. Ich dachte an Vika, deren Lippen voll und verlockend waren, und fragte mich, ob sie vielleicht von Geburt an Sklavin war, ob sie nicht von klein auf zur Vergn�gungssklavin erzogen worden war.

Als ich hier�ber nachdachte, verst�rkte sich das Gef�hl, da� ich nicht zuf�llig in Vikas Raum gebracht worden war. Ich hatte das Gef�hl, da� Vika schon die Herzen vieler M�nner gebrochen hatte und da� sich die Priesterk�nige vielleicht daf�r interessierten, wie ich mit ihr zurechtkam.

Vielleicht hatte Vika von den Priesterk�nigen den Befehl erhalten, mich zu unterwerfen � aber das erschien mir kaum wahrscheinlich. Dazu war sie trotz ihres Kragens zu wild, zu ungez�hmt. Ich fragte mich, wie viele M�nner ihr zu F��en gesunken waren, wie viele M�nner sich erniedrigt hatten, am Fu�e der gro�en Steinplattform zu schlafen, im Schatten des Sklavenrings, w�hrend sie selbst auf den Fellen und Seidenlaken ruhte.

Einige Stunden sp�ter fand ich mich wieder im Saal der Priesterk�nige und freute mich �ber den Anblick des Himmels.

Meine Schritte hallten laut durch den Riesensaal. Der leere Thron ragte furchteinfl��end vor mir auf.

�Ich bin da!� schrie ich. �Ich bin Tarl Cabot! Ich bin Krieger aus Ko-ro-ba und fordere die Priesterk�nige von Gor wie ein Krieger heraus. La�t uns k�mpfen! Machen wir Krieg!�

Meine Stimme hallte lange in dem Riesensaal wider, doch meine Rufe blieben ohne Antwort.

Ich beschlo�, zu Vikas Zimmer zur�ckzukehren. In einer anderen Nacht wollte ich mich weiter umsehen, denn es gab noch viele Durchg�nge, viele Portale, die zu erkunden ich Tage brauchen w�rde.

Ich machte mich also auf den R�ckweg.

Etwa eine Ahn war vergangen. Ich befand mich in einem der langen, kaum erleuchteten Korridore, die in die Richtung ihres Zimmers f�hrten, als ich etwas hinter mir sp�rte. Ich zog mein Schwert und wirbelte herum. Der Korridor hinter mir war leer.

Ich rammte die Klinge wieder in die Scheide und ging weiter. Kaum hatte ich einige Meter zur�ckgelegt, als ich wieder unruhig wurde. Diesmal drehte ich mich nicht um, sondern ging langsam weiter, wobei ich nach hinten zu lauschen versuchte. Als ich eine Biegung des Tunnels erreichte, versteckte ich mich hinter der Wandkr�mmung und wartete.

Ganz langsam zog ich mein Schwert, um nur ja kein Ger�usch zu verursachen.

Ich wartete, doch es geschah nichts; Ich habe die Geduld eines Kriegers, und so wartete ich sehr lange.

Wenn sich zwei bewaffnete M�nner beschleichen, ist es gut, Geduld zu haben, gro�e Geduld.

Nat�rlich redete ich mir hundertmal ein, da� ich mich wie ein Narr benahm, denn tats�chlich hatte ich nichts geh�rt. Und doch hatte ich das konkrete Gef�hl, da� mich etwas durch den Korridor verfolgte � vielleicht ausgel�st durch ein winziges Ger�usch, das ich bewu�t gar nicht wahrgenommen hatte, das jedoch seine Spuren als vager Verdacht hinterlassen hatte.

Endlich kam ich zu dem Schlu�, die Entscheidung zu erzwingen. Dies war zum Teil durch die Tatsache motiviert, da� es im Korridor nur wenige Verstecke gab und mein Verfolger mich wahrscheinlich erst dann sehen w�rde, wenn auch ich ihn entdeckte. Ich l�chelte grimmig.

Wenn es sich bei dem Unbekannten um einen Priesterk�nig handelte, dann hatte er sich sehr umsichtig verhalten. Was wusste ich schon von diesen Wesen? Vielleicht waren sie f�hig, stundenlang wie ein Baum zu verharren? Wie ausgepr�gt waren ihre Sinnesorgane? Hatte mein Verfolger geh�rt, da� meine Schritte verstummt waren, und wartete nun auf mich? Meine Muskeln schrien nach Bet�tigung. Ich lauerte jetzt schon fast eine Ahn lang und war in Schwei� gebadet.

Ich spannte die Muskeln an, wappnete mich f�r den Sprung ins Freie, horchte ein letztes Mal in die Stille des Korridors.

Dann stie� ich den Kriegsschrei von Ko-ro-ba aus und sprang los, mit erhobenem Schwert.

Ein Wutgebr�ll l�ste sich von meinen Lippen, als ich den Korridor vor mir leer fand.

Au�er mir vor Wut lief ich durch den schmalen Gang zur�ck, versuchte aufzusp�ren, was mich bedrohte. Ich hatte vielleicht einen halben Pasang zur�ckgelegt, als ich schweratmend stehenblieb. Ich war w�tend auf mich selbst.

�Kommt raus!� br�llte ich. �La�t euch sehen!�

Die Stille im Korridor schien mich zu verh�hnen.

Ich erinnerte mich an Vikas Worte: �Wenn die Priesterk�nige dich sprechen wollen, schicken sie nach dir.�

W�tend stand ich im Licht der verdunkelten Energielampen, das ungebrauchte Schwert nutzlos in der Faust.

Dann sp�rte ich etwas.

Meine Nasenfl�gel bebten, und langsam zog ich die Luft des Korridors ein.

Auf meinen Geruchssinn hatte ich mich bisher noch nie verlassen.

Gewi� � ich wusste einen guten Duft zu genie�en, Blumen und Frauen, frisches Brot, Leder, das �l, das meine Schwertklinge sch�tzte � doch nur selten hatte ich diesen Sinn so angewandt, wie man etwa die Augen oder die Fingerkuppen benutzt, und doch lagen hier Informationen, die man nur aufzunehmen und zu registrieren brauchte.

Und so versuchte ich die D�fte des Korridors zu erfassen, und meine Nase nahm ein Aroma wahr, wie ich es noch nie erlebt hatte. Soweit ich ausmachen konnte, handelte es sich um einen einfachen Duft, obwohl hier in Wirklichkeit eine Vielzahl von D�ften zusammenwirkte, die jeder f�r sich viel komplizierter waren. Ich vermag den Duft nicht zu beschreiben � wie erkl�rt man jemandem, der eine Orange nicht kennt, den Geruch dieser Frucht? Der Duft hatte jedenfalls etwas S�uerliches, das meinen Geruchssinn kitzelte. Entfernt erinnerte er mich an den Pulvergeruch einer abgeschossenen Gewehrpatrone.

Ich wusste nun, da� ich nicht allein gewesen war. Ich hatte den Duft eines Priesterk�nigs aufgefangen.

Ich steckte mein Schwert ein und kehrte in Vikas Raum zur�ck. Ich summte ein fr�hliches Kriegerlied vor mich hin, denn aus irgendeinem Grunde war ich nun gl�cklich.

�Wach auf, M�dchen!� rief ich, als ich mein Ziel erreichte. Zweimal klatschte ich in die H�nde.

Das verbl�ffte M�dchen schreckte auf. Sie hatte am Fu�ende der Steinempore auf ihrer Strohmatte gelegen.

�Ich habe nicht geschlafen!� sagte sie �rgerlich.

Ich trat vor sie hin, nahm ihren Kopf in meine H�nde und starrte ihr in die Augen. Sie hatte die Wahrheit gesprochen. Ich lachte.

Sie senkte den Kopf und sah mich dann sch�chtern an. �Ich bin froh, da� du zur�ckgekommen bist.�

Ich musterte sie und sp�rte, da� sie sich wirklich freute.

�W�hrend meiner Abwesenheit bist du sicher in der K�che gewesen�, sagte ich l�chelnd.

�Nein�, erwiderte sie und f�gte hinzu: �. . . Herr.�

Ich hatte sie beleidigt.

�Vika�, sagte ich. �Ich glaube es ist Zeit, da� sich hier einiges �ndert.�

�Hier �ndert sich nie etwas�, sagte sie.

Ich sah mich um. Die Sensoren des Raumes interessierten mich. Ich untersuchte sie erneut. Aus irgendeinem Grund befand ich mich in Hochstimmung. Methodisch suchte ich das Zimmer ab. Obwohl die Sensoren und ihre Arbeitsweise meine technischen Kenntnisse �berstiegen, bildeten sie doch kein absolutes Mysterium. Sie trugen nicht dazu bei, da� ich an die G�ttlichkeit oder Unerreichbarkeit der Priesterk�nige glaubte. Au�erdem hatte ich im Korridor die F�hrte eines Priesterk�nigs gewittert. Ich lachte. Ja, ich hatte einen Priesterk�nig gerochen, was immer sich dahinter verbergen mochte. Der Gedanke am�sierte mich.

Mehr als je zuvor begriff ich in diesem Augenblick die Macht des Aberglaubens. Kein Wunder, da� sich die Priesterk�nige hinter ihrem Palisadenzaun im Sardargebirge versteckten, damit die Mythen der Wissenden eine Mauer des Schreckens um sie errichten konnten, kein Wunder, da� sie ihre wahren Pl�ne und Ziele, ihre Instrumente und Maschinen verbargen, da� sie die Grenzen ihrer M�glichkeiten verschleiern wollten! Ich lachte laut auf.

Vika beobachtete mich beunruhigt. Sie war bestimmt �berzeugt, da� ich den Verstand verloren hatte.

Ich schlug mir mit der Faust in die offene Handfl�che. �Wo ist es?� fragte ich laut.

�Was?� fl�sterte Vika.

�Die Priesterk�nige sehen und h�ren!� rief ich. �Aber wie?�

�Durch ihre Macht�, sagte Vika und wich zur Wand zur�ck.

Inzwischen hatte ich den ganzen Raum abgesucht, ohne etwas zu finden. Dann fiel mein Blick auf eine Energielampe in der Mitte der Zimmerdecke. Sie �hnelte allen anderen Lampen � nur brannte sie nicht!

Das war ein Fehler der Priesterk�nige! Nat�rlich konnte jede Lampe eine solche Vorrichtung enthalten � aber dies war die erste ausgebrannte Energielampe, die ich auf Gor erlebte.

Ich sprang auf mein Steinbett und rief dem M�dchen zu: �Bring mir den Kupferkrug!�

Sie war �berzeugt, da� ich wahnsinnig war.

�Schnell!� br�llte ich, und sie sprang herzu.

Ich ri� ihr die Schale aus der Hand und warf sie mit Schwung gegen die Lampe, die anscheinend ausgebrannt war, die aber trotzdem unter Blitzen und Zischen und Rauchentwicklung zersprang. Vika schrie auf und duckte sich hinter die Steinplattform. Aus der H�hle der Energielampe ringelten sich verkohlte Dr�hte, eine zerrissene Metallscheibe und ein konisches Gebilde fielen herab, das einmal eine Linse enthalten haben mochte.

�Komm her�, sagte ich zu Vika, doch das arme M�dchen r�hrte sich nicht von der Stelle. Ungeduldig zerrte ich sie auf die Plattform, zwang ihren Kopf in die H�he, so da� sie direkt auf das zerst�rte Gebilde starrte.

�Was ist das?� wimmerte sie.

�Das war ein Auge�, sagte ich.

�Wessen Auge?� fragte sie.

�Das Auge der Priesterk�nige.� Ich lachte. �Aber es ist jetzt geschlossen.�

Vika lehnte sich zitternd an mich, und in meiner Freude beugte ich mich vor und k�sste ihre herrlichen Lippen, und sie weinte hilflos in meinen Armen.

Es war der erste KUSS, den ich meinem Sklavenm�dchen raubte, und er �berraschte sie.

Ich sprang von meinem Lager und trat an das Portal.

�Vika!� rief ich. �M�chtest du gern diesen Raum verlassen?�

�Nat�rlich�, sagte sie mit zitternder Stimme.

�Also gut�, sagte ich, �das wirst du jetzt tun.�

Sie wich vor mir zur�ck.

Ich lachte und trat an das Portal. Wieder untersuchte ich die sechs roten Ausbuchtungen, drei auf jeder Seite. Es war schade, da� sie vernichtet werden mussten, denn sie waren nett anzuschauen.

Ich zog mein Schwert.

�Halt!� rief Vika entsetzt. Sie rannte herbei und wollte mir in den Arm fallen, doch ich stie� sie zur�ck.

Sechsmal traf mein Schwertknauf die Sensoren, und sechsmal ert�nte ein zischender Knall wie die Explosion hei�en Glases, gefolgt von grellrotem Funkenregen. Die Sensoren waren zerst�rt, die Linsen zerbrochen, die �ffnungen dahinter ein Wirrwarr aus schwarzen, verschmolzenen Dr�hten.

Ich steckte mein Schwert ein und wischte mir mit dem Unterarm �ber das Gesicht. Erst jetzt merkte ich, da� mich ein Splitter der Sensoren im Gesicht verletzt hatte.

Vika kauerte reglos neben der Couch.

�Du kannst den Raum jetzt verlassen�, sagte ich.

Langsam stand sie auf. �Mein Herr ist verletzt�, sagte sie.

�Ich bin Tarl Cabot aus Ko-ro-ba�, sagte ich.

�Meine Stadt ist Treve�, entgegnete sie und holte ein Handtuch.

Das erkl�rte mancherlei. Treve war eine kriegerische Stadt inmitten der zerkl�fteten Voltai-Berge. Ihre Krieger waren �berall gef�rchtet, ihre Frauen sollten stolz und sch�n sein. Treve war besonders wegen seiner Tarnk�mpfer bekannt, die es sogar mit den Legionen von Thentis und Ar aufnehmen konnten. Die Lage der Stadt war mir nicht bekannt � und wahrscheinlich wussten nur ihre B�rger dar�ber Bescheid. Handelswege nach Treve gab es nicht, und wer das Gebiet dieser Stadt betrat, kehrte selten zur�ck.

Wegen dieser Lage waren die Tarnk�mpfer Treves gezwungen, jedes Jahr zur Herbstzeit einen gro�en Angriff zu beginnen. Wie die Heuschrecken fielen sie �ber die Felder irgendeiner Stadt her, raubten sich, was sie brauchten, und verbrannten den Rest, damit ein Vergeltungsschlag im Winter ausgeschlossen war. Vor einem Jahrhundert hatten die Tarnk�mpfer Treves sogar einmal den wilden Kriegern Ars widerstanden.

�Tut es weh?� fragte Vika.

�Nein�, antwortete ich.

�Nat�rlich tut es weh�, sagte sie l�chelnd.

�Sind alle Frauen Treves so sch�n wie du?� fragte ich.

�Ich wei� nicht�, sagte sie l�chelnd. Grazi�s stand sie auf und holte ein kleines Gef�� mit Salbe. Mit der Fingerspitze rieb sie dann meine Wunden ein, die sofort zu brennen begannen.

�Ich hoffe, du wei�t, was du da tust�, sagte ich.

�Mein Vater�, sagte sie, �geh�rte der Kaste der �rzte an.�

Sie stammte also aus einer Hohen Kaste � was mir nicht wenig gefiel.

�Ich wusste gar nicht, da� es in Treve auch �rzte gibt.�

�Wir haben alle Hohen Kasten in Treve�, sagte sie aufgebracht.

Die einzigen beiden St�dte, die Treve nicht st�ndig angriff, waren das gebirgige Thentis und Ko-ro-ba, meine Heimatstadt.

Wenn es um Korn ging, hatte es nat�rlich wenig Sinn, Thentis anzugreifen, die ihre Vorr�te selbst importieren mu�. Und da� die Angriffe auf Ko-ro-ba aufh�rten, hing mit der Herrschaft meines Vaters Matthew Cabot zusammen, der Ubar dieser Stadt wurde.

Er organisierte ein System weit voneinander entfernter Signalanlagen, auf befestigten T�rmen angebracht, die sofort Alarm gaben, wenn unwillkommene Streitkr�fte in das Gebiet Ko-ro-bas eindrangen. Beim Anblick von Angreifern entz�ndete ein Turm sein Signalfeuer, das in der Nacht weithin leuchtete oder am Tage mit gr�nen Zweigen gef�ttert wurde, wodurch wei�er Rauch entstand � und dieses Signal wurde von Turm zu Turm weitergegeben. Wenn die Tarnk�mpfer Treves dann die Kornfelder Ko-ro-bas erreichten, die wenige Pasang von der Stadt entfernt in Richtung Tambergolf und Vosk liegen, waren die Tarnk�mpfer der Stadt bereits zum Kampf bereit. Da sie des Kornes wegen kamen und nicht um zu k�mpfen, zogen sich Treves Krieger schnell wieder zur�ck und suchten sich weniger gut verteidigte Kornfelder.

Treve schien seine sonstigen Bed�rfnisse im wesentlichen auf die gleiche Art zu befriedigen wie seinen Kornbedarf � ihre Tarnk�mpfer waren �berall im Lande gef�rchtet, vom Sardargebirge bis zur K�ste und hin�ber nach Cos.

�Wovon leben die Menschen in Treve?� fragte ich Vika.

�Wir z�chten Verr�, entgegnete sie.

Ich l�chelte.

Die Verr war eine Bergziege, die in den Voltai-Bergen zu Hause war. Es handelte sich um ein gelenkiges, wildes, b�sartiges Tier mit langem Fell und spiraligen H�rnern. Man konnte von Gl�ck sagen, wenn man bis auf zwanzig Meter an ein solches Tier herankam.

�Dann seid ihr also ein einfaches, h�usliches Volk�, sagte ich.

�Ja�, erwiderte Vika.

Und dann lachten wir beide.

Ja, ich wusste, welchen Ruf Treve geno�. Es war eine arrogante Stadt, unzug�nglich und uneinnehmbar wie ein Tarnnest. Treve wurde auch der Tarn der Voltai-Berge genannt. Sie war eine stolze, noch nie eroberte Zitadelle, eine Festung voller Menschen, deren Leben die R�uberei war, die von der Beute aus hundert St�dten lebten.

Und aus dieser Stadt stammte Vika.

Aber heute nacht waren wir freundlich zueinander gewesen. Heute nacht war sie mein Freund.

�Die Salbe wird bald einziehen�, sagte sie. �In wenigen Minuten sind die Schnitte verschwunden.�

Ich pfiff leise vor mich hin. �Die �rzte von Treve�, sagte ich, �haben vorz�gliche Arzneien.�

�Die Salbe kommt von den Priesterk�nigen�, sagte sie.

Diese Nachricht freute mich, denn sie wies darauf hin, da� die Priesterk�nige verletzlich waren. �Dann k�nnen also auch Priesterk�nige Wunden haben?� fragte ich.

�Ihre Sklaven jedenfalls�, sagte Vika.

Ich betrachtete sie in dem ged�mpften Licht. �Vika�, sagte ich, �geh�rte dein Vater wirklich der Kaste der �rzte an?�

�Ja�, sagte sie. �Warum fragst du?�

�Weil�, sagte ich, �weil ich mir dachte, da� du vielleicht eine Vergn�gungssklavin sein k�nntest.�

Das war eine dumme �u�erung, die ich sofort bedauerte.

Sie erstarrte. �Vielen Dank f�r das Kompliment�, sagte sie und wandte sich ab.

Als ich zu ihr treten wollte, zischte sie: �Bitte fass mich nicht an!�

Und dann schien sie sich aufzurichten, fuhr herum und war wieder die alte herausfordernde Vika, die beherrschte Sklavin. �Aber nat�rlich darfst du mich anfassen�, sagte sie, �du bist doch mein Herr.�

�Verzeih mir.�

Sie lachte ver�chtlich. Vika war eine Banditenprinzessin, gew�hnt, in Seide und Juwelen aus tausend �berfallenen Karawanen gekleidet zu sein, auf kostbarsten Fellen zu schlafen und zartestes Fleisch zu essen � Beute von Galeeren, die auf Grund gesetzt oder verbrannt waren, Beute aus den Lagerr�umen von Zylindern, aus den H�usern von M�nnern, die get�tet worden waren und deren Frauen und T�chter die Sklavenkragen trugen � nur hatte ihr das grausame goreanische Leben einen Streich gespielt, so da� sich ein solches Band jetzt auch um ihren Hals schlo�.

Vika war nun ein Besitzgut. Mein Besitz.

Ihre Augen spr�hten vor Wut.

Geschmeidig n�herte sie sich, biegsam wie ein weiblicher Larl, und zu meiner Verbl�ffung kniete sie nieder und nahm die Stellung einer Vergn�gungssklavin ein. In ver�chtlicher Unterwerfung neigte sie den Kopf.

Ihre Augen musterten mich herausfordernd. �Hier, Herr�, sagte sie, �hast du deine Vergn�gungssklavin.�

Sie richtete sich langsam auf, legte die Arme um m einen Hals und n�herte ihre Lippen meinem Mund. �Du hast mich gek�sst. Jetzt k�sse ich dich. Hier ist der KUSS deiner Vergn�gungssklavin.�

Ich l�ste mich aus ihrer Umarmung.

Sie sah mich verwirrt an.

Ich verlie� den Raum und trat in den kaum erleuchteten Korridor. Dort drehte ich mich um und bedeutete ihr, mir zu folgen.

�Gefalle ich dir nicht?� fragte sie.

�Vika�, sagte ich. �Komm und nimm die Hand eines Narren.�

Als sie meine Absicht erkannte, sch�ttelte sie langsam den Kopf.

�Nein�, sagte sie wie bet�ubt. �Ich kann diesen Raum nicht verlassen.�

�Bitte�, sagte ich.

Sie zitterte vor Angst.

�Komm, nimm meine Hand.�

Langsam, zitternd, wie in einem Alptraum gefangen, n�herte sich das M�dchen dem Portal, und diesmal konnten die Sensoren nicht ergl�hen.

Sie sah mich an.

�Bitte�, sagte ich.

Wieder starrte sie auf die Sensoren, die wie schwarze, ausgestochene Metallaugen ins Leere starrten. Sie waren verkohlt und tot und zerschmettert, und selbst die Wand ringsum zeigte rote Spuren ihrer Vernichtung.

�Sie k�nnen dir nicht mehr weh tun�, sagte ich.

Vika machte noch einen Schritt, und dann schienen ihre Beine den Dienst zu verweigern, und sie begann zu schwanken. Sie streckte mir ihre Hand entgegen. Ihre Augen waren angstvoll geweitet.

�Die Frauen von Treve�, sagte ich, �sind nicht nur sch�n und stolz, sondern auch mutig.�

Sie trat durch das Portal und sank ohnm�chtig in meine Arme.

Ich hob sie hoch und trug sie zu meinem Steinlager. Nachdenklich musterte ich die zerst�rten Sensoren am Portal und die �berreste der �berwachungsvorrichtung an der Decke.

Vielleicht brauchte ich auf die Priesterk�nige G�rs nicht mehr allzulange zu warten.

Vika hatte gesagt, da� sie mich rufen w�rden, wenn sie mich sprechen wollten.

Ich lachte leise. Vielleicht f�hlten sie sich jetzt etwas zur Eile angespornt.

Ich wollte Vika auf meinem Steinlager ruhen lassen, auf meinen Schlaffellen und seidenen Laken.

Das war ungew�hnlich, denn normalerweise schl�ft ein goreanisches Sklavenm�dchen zu F��en ihres Herrn, oft nur auf einer Strohmatte und mit einer d�nnen baumwoll�hnlichen Decke.

Ich hatte Vika sanft auf die gro�e Plattform gelegt und k��te sie nun z�rtlich auf die Stirn.

Ihre Augen �ffneten sich.

�War ich auf dem Korridor?� fragte sie.

�Ja�, erwiderte ich.

Sie sah mich lange an. �Wie kann ich dich gewinnen?� fragte sie. �Ich liebe dich, Tarl Cabot.�

�Du bist mir nur dankbar.�

�Nein�, erwiderte sie. �Ich liebe dich.�

�Das darfst du nicht.�

�Es ist aber wahr.�

Ich fragte mich, wie ich mich nun verhalten sollte, denn ich durfte sie nicht in dem Glauben lassen, da� wir uns lieben konnten. Im Haus der Priesterk�nige durfte es keine Liebe geben � au�erdem war da immer noch Talena, deren Erinnerung sich nie aus meinem Herzen l�schen lie�.

�Aber du bist eine Frau aus Treve�, sagte ich l�chelnd.

�Du hieltest mich f�r eine Vergn�gungssklavin�, sagte sie.

Ich zuckte die Achseln.

Sie wandte den Kopf und sagte: �Du hattest sogar fast recht, Tarl Cabot.�

�Wie soll ich das verstehen?�

�Meine Mutter�, sagte sie verbittert, �war eine Vergn�gungssklavin aus Ar.�

�Dann mu� sie sehr sch�n gewesen sein.�

Vika musterte mich seltsam. �Ja�, sagte sie, �das nehme ich auch an.�

�Erinnerst du dich nicht an sie?�

�Nein�, sagte sie, �denn sie starb, als ich noch sehr jung war.�

�Das tut mir leid.�

�Egal � sie war ja nur ein Tier, das in den Vergn�gungszentren Ars aufgezogen wurde.�

�Verachtest du sie so sehr?� fragte ich.

�Sie war eine geborene Sklavin�, sagte Vika.

Ich schwieg.

�Mein Vater dagegen�, sagte Vika, �dessen Sklavin sie war und der der trevischen Kaste der �rzte angeh�rte, liebte sie so sehr, da� er sie zu seiner Freien Gef�hrtin machen wollte.� Vika lachte leise. �Drei Jahre lang widersetzte sie sich diesem Wunsch.�

�Warum das?�

�Weil sie ihn ebenfalls liebte�, sagte Vika, �und weil sie nicht wollte, da� er sich eine unw�rdige Vergn�gungssklavin zur Freien Gef�hrtin nahm.�

�Sie war eine sehr gro�herzige Frau�, sagte ich.

Vika machte eine angewiderte Handbewegung. �Sie war t�richt�, sagte sie. �Wie oft bekommt eine geborene Sklavin schon die Chance geboten, die Freiheit zu erlangen?�

�Selten�, sagte ich.

�Aber schlie�lich stimmte sie doch zu, seine Freie Gef�hrtin zu werden.

Sie hatte wohl Angst, da� er sich selbst t�ten w�rde.� Vika musterte mich offen.

�Ich bin als freie Frau geboren�, sagte sie. �Du musst erkennen, da� ich keine geborene Sklavin bin.�

�Ich verstehe das. Vielleicht war deine Mutter nicht nur sch�n, sondern auch stolz und mutig.�

�Wie kann das sein? Ich habe dir doch gesagt, da� sie eine geborene Sklavin war, ein Tierwesen aus Ar.�

�Aber du hast sie nicht gekannt.�

�Ich wusste, was sie war.�

�Was ist mit deinem Vater?�

�Auf eine Weise ist er auch tot�, sagte sie.

�Was meinst du damit � �auf eine Weise�?�

Den Priesterk�nigen haftet kein Geruch an, der f�r menschliche Nasen ersp�rbar w�re, obwohl es ein bestimmtes Duftspektrum gibt, an der sie einen Artgenossen erkennen, und eine Variante dieses Nestduftes, die eine Identifizierung einzelner Wesen m�glich macht.

Was ich in den Korridoren f�r den Duft der Priesterk�nige gehalten hatte, waren eigentlich nur die �berbleibsel von Duftsignalen, mit denen sich die Priesterk�nige, �hnlich wie gewisse Insekten unseres Planeten, miteinander verst�ndigen. Der leicht s�uerliche Geruch ist dabei ein gemeinsamer Nenner all dieser Signale so wie auch die menschliche Stimme Gemeinsamkeiten hat, ob sie nun einem Engl�nder, einem Buschmann, einem Chinesen oder einem Goreaner geh�rt.

Die Priesterk�nige haben auch Augen, die �ber viele Facetten verf�gen � aber sie bedienen sich dieser Organe kaum. Sie gebrauchen ihre Augen als sekund�re Sinnesorgane, etwa wie wir Nase und Ohren einsetzen, wenn wir mit unserem Hauptsinn � dem Sehverm�gen � nicht weiterkommen. Entsprechend sind die beiden beweglichen goldenen F�hler, die �ber den scheibengleichen Augen von ihrem kugelf�rmigen Kopf ausgehen, die wichtigsten Sinnesorgane der Priesterg�tter. Wie ich erfahren sollte, sind sie nicht nur geruchsempfindlich; gewisse H�rchen k�nnen auch Schallwellen empfangen und in verst�ndliche Signale umsetzen. So riechen sie mit diesen Ausl�ufern nicht nur, sondern verm�gen in gewisser Weise auch damit zu h�ren. Allerdings scheint dieses Geh�r � an der Menge der daf�r geeigneten H�rchen gemessen � von untergeordneter Bedeutung zu sein. Seltsamerweise haben mir viele Priesterk�nige, die ich danach fragte, versichert, da� sie gar keinen klaren Unterschied zwischen H�ren und Riechen machen. Ich finde das unglaublich, habe jedoch keinen Grund, die Angaben zu bezweifeln. Und wenn ich die Begriffe H�ren und Riechen gebrauche, bin ich gar nicht sicher, ob sie im Falle der Priesterk�nige auch wirklich zutreffend sind � empfindet ein Priesterk�nig und ein Mensch dasselbe, wenn beide mit demselben Duft konfrontiert werden? Ich glaube nicht � denn zum Beispiel ist die Musik dieser Wesen, die aus Duftrhapsodien spezieller Instrumente besteht, f�r meine Nase kaum ertr�glich.

Die Verst�ndigung durch Duftsignale kann sehr vorteilhaft sein. Zum Beispiel vermag ein Duft viel weiter zu tragen als der Ruf eines Mannes.

Au�erdem kann ein Priesterk�nig seinen Artgenossen Nachrichten in Zimmern oder Korridoren hinterlassen, wenn dar�ber nicht zuviel Zeit vergeht. Der Nachteil ist hier nat�rlich, da� die Ger�che auch f�r Fremde zu deuten sind, und wenn man sich in den Tunnels miteinander unterh�lt, mu� man sich vorsehen, denn die Worte halten sich in der Luft, bis sie schlie�lich nach l�ngerer Zeit zu einem bedeutungslosen Duftrest verwischen.

Wenn die Priesterg�tter eine Nachricht f�r l�ngere Zeit aufzeichnen wollen, bedienen sie sich mehrerer Methoden. Die einfachste und auch faszinierendste besteht in einem chemisch behandelten Streifen aus einer Art Tuch, das die Priesterk�nige mit den D�ften der Botschaften tr�nken. Das aufgerollte Band wahrt die D�fte, und wenn ein anderer Priesterk�nig die Nachricht lesen will, rollt er die Faser langsam auf und tastet sie mit seinen F�hlern ab.

Wie zu erfahren ist, gibt es in der Sprache der Priesterk�nige dreiundsiebzig Phoneme � oder jedenfalls Duft-�quivalente � gegen�ber etwa f�nfzig gebr�uchlichen Phonemen in der englischen Sprache. Die Morpheme ihrer Sprache � kleinste bedeutungstragende Informationsst�cke � sind nat�rlich � wie im Englischen � au�erordentlich zahlreich. Das normale Morphem � das ist bei den Priesterk�nigen nicht anders als bei uns � besteht aus einer Folge von Phonemen. Ich wei� nicht, ob es mehr Morpheme in der Sprache der Priesterk�nige oder im Englischen gibt. Beides sind lebendige Sprachen, bei denen also eine reine Morphemz�hlung nicht weiterhilft, weil viele Kombinationen m�glich und gebr�uchlich sind. Die �bersetzungsb�nder sind �brigens etwa gleich lang, was jedoch nichts besagen will. Ein englischer Ausdruck, f�r den es in der anderen Sprache kein entsprechend klares Wort gibt, ist seltsamerweise das Wort �Freundschaft� und alle Abteilungen. Dagegen gibt es einen Begriff, der sich etwa mit �Nestvertrauen� �bersetzen l�sst und der etwa die Rolle einer Freundschaft zu spielen scheint.

Ich folgte dem Priesterk�nig durch endlose Korridore.

Trotz seiner Gr��e bewegte er sich mit raubtierhafter Anmut. Er war ziemlich leicht oder sehr stark, vielleicht auch beides. Er bewegte sich mit einer gewissen Elastizit�t, sein Schritt war k�niglich und fast h�pfend, als wollte sich das Wesen durch die Ber�hrung mit dem Fu�boden so wenig wie m�glich beschmutzen.

Es schritt auf vier �u�erst langen, schlanken Beinen mit vier Gelenken und trug seine weitaus muskul�seren Greifbeine, oder Arme, ziemlich hoch, fast in gleicher H�he mit dem Kiefer. Jeder dieser Arme endete in vier kleinen mit Haken versehenen einziehbaren Ausl�ufern, deren Spitzen sich normalerweise ber�hrten. Ich sollte sp�ter erfahren, da� sich am Ende der Arme in zwei Ballen, aus denen die kleinen beweglichen Ausl�ufer hervorschie�en, je ein gekr�mmtes, messerscharfes Gebilde befindet, das jederzeit vorspringen kann � auf jeden Fall, wenn das Vorderbein im letzten Gelenk herabgebeugt wird � dadurch wird sofort die Hornklinge entbl��t, und die vier beweglichen Ausl�ufer ziehen sich in die gesch�tzten Ballen zur�ck.

Der Priesterk�nig blieb vor einer fugenlosen Wand stehen.

Eine Wand glitt zur Seite, und der Priesterk�nig trat in eine Art geschlossenen Raum.

Ich folgte ihm, und die T�r schlo� sich wieder.

Im n�chsten Augenblick fiel mir der Boden unter den F��en fort, und ich griff nach meinem Schwert.

Der Priesterk�nig schaute auf mich herab, und seine F�hler zitterten, als sei er neugierig.

Ich steckte meine Waffe wieder ein.

Ich befand mich in einem Fahrstuhl.

Nachdem wir etwa vier oder f�nf Minuten gefahren waren, stoppte der Lift, und der Priesterk�nig und ich traten ins Freie.

Der Priesterk�nig lehnte sich auf seine beiden hinteren Beine und begann mit einem kleinen Haken, der sich am Ende des dritten Vorderbeingelenks befand, seine F�hler zu k�mmen.

�Dies sind die Tunnels der Priesterk�nige�, sagte das Wesen.

Ich sah mich um und fand mich auf einer hohen, von einem Gel�nder eingeschlossenen Plattform, von der aus man einen ausgedehnten Felsenkessel �berschauen konnte, der von Br�cken und Terrassen ges�umt war. �berall in diesem Kessel und auf den Terrassen an den Flanken erhoben sich unz�hlige Bauwerke � gro�e geometrische Gebilde � Zylinder, Kegel, riesige W�rfel, Kuppeln, Kugeln und dergleichen � Gebilde verschiedener Gr��en, Farben und Beleuchtung; viele hatten Fenster und erhoben sich �ber viele Stockwerke, einige ragten sogar bis zu der Plattform empor, auf der ich stand, manche sogar noch dar�ber.

Meine H�nde schl�ssen sich um das Gel�nder. Ich war �berw�ltigt!

Energielampen an den W�nden und an der Domkuppel, wo sie wie Sterne wirkten, warfen ein helles, glei�endes Licht �ber den ganzen Kessel.

�Dies�, sagte der Priesterk�nig, der sich noch immer um die goldenen Haare seiner Tentakel k�mmerte, �ist das Vorland unseres Reiches.�

Von hier oben waren zahlreiche Tunnels auszumachen, die auf verschiedenen Ebenen abgingen und vielleicht zu anderen solchen Riesenh�hlen f�hrten, in denen es weitere H�usermeere geben mochte.

Ich fragte mich, welchen Zweck die Geb�ude haben mochten, ob es wohl Baracken, Fabriken oder Lagerh�user waren.

�Ich weise auf die Energielampen hin�, sagte der Priesterk�nig. �Sie sind einzig und allein zum Wohle einer Rasse angebracht, die der deinen �hnelt. Priesterk�nige brauchen kein Licht.�

�Dann gibt es hier also andere Wesen au�er den Priesterk�nigen�, sagte ich.

�Nat�rlich�, erwiderte das Wesen.

In diesem Augenblick n�herte sich uns zu meinem Entsetzen ein etwa zweieinhalb Meter langes wurmartiges Wesen, das eine H�he von einem Meter erreichte. Seine langen Stielaugen richteten sich auf uns.

�Es ist harmlos�, sagte der Priesterk�nig.

Der seltsame Wurm blieb stehen, und die Augen beugten sich in unsere Richtung, und dann klickten die Greifwerkzeuge zweimal zusammen.

Ich griff nach meinem Schwert.

Ohne sich umzudrehen, huschte das Wesen r�ckw�rts davon, und seine Schutzpanzer raschelten wie ein Plastikmantel.

�Jetzt hast du es erschreckt�, sagte der Priesterk�nig.

Meine Finger lie�en das Schwert los, und ich wischte mir den Schwei� von der Handfl�che.

�Es sind sch�chterne Wesen�, sagte der Priesterk�nig, �und ich f�rchte, sie haben sich nie richtig an den Anblick deiner Spezies gew�hnt.�

Die F�hler des Priesterk�nigs erzitterten ein wenig, als sie mich musterten.

�Deine Spezies ist schrecklich h��lich�, sagte er.

Ich lachte � nicht wegen der Absurdit�t seiner Worte, sondern weil diese Meinung vom Standpunkt der Priesterk�nige aus sogar stimmen konnte.

�Interessant�, sagte der Priesterk�nig. �Was du eben gesagt hast, ist nicht �bersetzt worden.�

�Ich habe gelacht.�

�Was ist das � �gelacht�?�

�Menschen lachen zuweilen, wenn sie belustigt sind.�

Das Wesen schien verwirrt zu sein.

Auch ich �berlegte. Die Menschen hatten in den Tunnels der Priesterk�nige wahrscheinlich keinen rechten Grund zum Lachen, so da� diese Wesen nicht daran gew�hnt waren. Doch ich hielt die Priesterk�nige f�r intelligent und konnte mir kaum vorstellen, da� es eine v�llig humorlose Rasse gab.

�Ich glaube, das verstehe ich�, sagte der Priesterk�nig. �Das ist so etwas wie das Sch�tteln und Kr�mmen der F�hler!� �Vielleicht�, sagte ich.

Zu meiner Verbl�ffung legte sich das Wesen auf seine Hinterbeine zur�ck und begann am ganzen K�rper zu zittern; die Vibration setzte sich nach vorn bis zum Hals und Kopf fort, wo schlie�lich auch die Tentakel zu zittern und sich umeinander zu winden begannen.

Schlie�lich stand der Priesterk�nig wieder still, seine F�hler l�sten sich widerstrebend, wie mir scheinen wollte, und wieder ruhte es auf seinen vier Beinen und starrte mich an.

�Danke�, sagte er und k�mmte seine F�hlerhaare, �da� du mich im Fahrstuhl nicht angegriffen hast.�

Ich war wie vor den Kopf geschlagen. �Oh, bitte sehr.�

�Ich hatte auch nicht angenommen, da� eine Narkose n�tig sein w�rde.�

�Es w�re t�richt gewesen, dich anzugreifen�, sagte ich.

�Unvern�nftig�, stimmte mir der Priesterk�nig zu. �Aber die niederen Spezies sind manchmal so. Jetzt kann ich in Ruhe der Wonne der Goldenen K�fer entgegensehen. Sarm hat gemeint, die Narkose w�re erforderlich.�

�Ist Sarm ein Priesterk�nig?� fragte ich.

�Ja.�

�Dann kann sich ein Priesterk�nig irren.� Dieser Umstand erschien mir bedeutsam � weitaus bedeutsamer als die einfache Tatsache, da� ein Priesterk�nig das Lachen eines Menschen nicht begriff.

�Nat�rlich�, sagte das Wesen.

�H�tte ich dich t�ten k�nnen?� fragte ich.

�M�glich.�

Ich schaute �ber das Gel�nder und bestaunte die wundersame Welt, die sich unter uns ausbreitete.

�Aber daraufw�re es nicht angekommen�, sagte der Priesterk�nig.

�Nein?�

�Nur das Nest ist wichtig.�

Mein Blick ruhte noch immer auf der Welt dort unten. Der Durchmesser der Kuppel mochte etwa zehn Pasang betragen.�

�Ist dies das Nest?� fragte ich.

�Der Anfang.�

�Wie hei�t du?�

�Misk�, sagte das Wesen.

Ich wandte mich um und bemerkte eine gro�e Rampe, die in gro�en Kehren zur Plattform emporstieg, auf der ich mich befand.

Ein zweiter Priesterk�nig n�herte sich auf einer flachen ovalen Scheibe, die �ber die Rampe zu gleiten schien.

Der neue Priesterk�nig �hnelte Misk sehr � nur war er gr��er. Ich fragte mich, ob Menschen meiner Rasse die Priesterk�nige voneinander unterscheiden konnten. Mir selbst fiel dies zuerst sehr schwer.

Die ovale Scheibe verhielt etwa zehn Meter vor uns, und das goldene Wesen stieg zierlich herab. Beim N�herkommen musterten mich seine Tentakel aufmerksam. Dann zog sich das Wesen etwa f�nf Meter zur�ck.

Wie Misk trug es keinerlei Kleidung, und der einzige Schmuck bestand aus einem Obersetzungsger�t, das um seinen Hals hing.

Sp�ter sollte ich erfahren, da� der Priesterk�nig seinen Rang und seine Kastenzeichen in Duftform am K�rper trug � f�r andere Priesterk�nige so klar zu erkennen wie auf der Erde etwa Uniformzeichen oder Berufskleidung.

�Warum ist es nicht narkotisiert?� fragte der zweite Priesterk�nig und richtete seine F�hler auf Misk.

�Ich hielt es nicht f�r erforderlich�, sagte dieser.

�Ich hatte Narkose empfohlen�, sagte der Neuank�mmling.

�Ich wei߫, entgegnete Misk.

�Diese Tatsache wird festgehalten.�

Misk schien die Achseln zu zucken. Er wandte den Kopf, seine Kiefer �ffneten sich langsam, und die beiden F�hler zuckten kurz hin und her, als sei er �rgerlich. �Das Nest war nicht in Gefahr�, t�nte es schlie�lich aus seinem �bersetzer.

Die Tentakel des Neuank�mmlings begannen zu zittern, vielleicht vor Wut.

Es drehte einen Knopf an seinem �bersetzer, und im n�chsten Augenblick war die Luft von schweren D�ften erf�llt, die vielleicht einen Tadel darstellten. Ich h�rte nichts, denn das �bersetzungsger�t war ausgeschaltet.

Auch Misk schaltete ab.

Ich beobachtete die F�hler und die Haltung der langen, anmutigen K�rper.

Sie schritten umeinander herum, und ihre Bewegungen hatten etwas Peitschendes. Von Zeit zu Zeit, sicherlich aus �rger oder Aufregung, neigten sich die Spitzen der Vorderbeine, und ich erhaschte einen Blick auf die scharfen Hornmesser, die in den Ballen verborgen waren.

Ich lernte sp�ter, an solchen �u�erlichkeiten Gef�hle und Stimmungen der Priesterk�nige abzulesen. Andere Anzeichen dieser Art waren weitaus weniger offensichtlich � etwa das Zittern der kleinen H�rchen auf den St�tzbeinen, als wollte das Wesen jeden Augenblick davonrennen; oder eine gewisse Unaufmerksamkeit, eine Hin- und Herbewegung der kleinen Reinigungshaken am dritten Gelenk der Vorderbeine. �berhaupt schienen mir die Priesterk�nige ungew�hnlich oft an ihre Sauberkeit zu denken. Wie ich sp�ter erfuhr, halten sie die Menschen f�r au�erordentlich unsauber und beschr�nken ihren Auslauf in den Tunnel gew�hnlich auf gewisse Gebiete. Oft helfen sich die Priesterk�nige gegenseitig bei der W�sche, wobei sie Reinigungshaken, Kiefer und Zungen einsetzen.

Das �bersetzungsger�t hatte nat�rlich seine Grenzen; es beschr�nkte sich auf eine pr�zise �bertragung, ohne da� die mechanische Stimme Gef�hlswerte oder sonstige Dinge mit �bermitteln konnte. Zum Beispiel konnte das �bersetzungsger�t sagen, da� der Sprecher �rgerlich war, aber zeigen konnte es das nicht.

Nach kurzer Zeit gaben die Priesterk�nige ihren Rundgang auf und wandten sich in meine Richtung. Wie einstudiert schalteten sie gleichzeitig ihre �bersetzungsger�te ein.

�Du bist Tarl Cabot aus der Stadt Ko-ro-ba�, sagte der gr��ere Priesterk�nig.

�Ja.�

�Ich bin Sarm�, lautete die Antwort, �geliebtes Kind der Mutter und Erstgeborener.�

�Bist du der Anf�hrer der Priesterk�nige?� fragte ich.

�Ja�, sagte Sarm.

�Nein�, sagte Misk.

Sarms Tentakel zuckten in Misks Richtung.

�Die Gr��te im Nest ist die Mutter�, sagte Misk.

Sarms Tentakel erschlafften. �Das ist wahr�, sagte er.

�Ich habe viel mit den Priesterk�nigen zu besprechen�, sagte ich.

�Wenn das Wesen, das ihr die Mutter nennt, euer Anf�hrer ist, m�chte ich sie sehen.�

Sarm legte sich auf seine Hinterbeine zur�ck. Seine Tentakel ber�hrten sich. �Niemand darf die Mutter sprechen � mit Ausnahme ihrer Kastenhelfer und der Hohen Priesterk�nige�, sagte Sarm. �Das sind der Erstgeborene, der Zweitgeborene, der Drittgeborene, der Viertgeborene und der F�nftgeborene.�

�Au�er an den drei gro�en Feiertagen�, sagte Misk.

Sarms Tentakel zuckten �rgerlich.

�Was sind das f�r Feiertage?� fragte ich.

�Die Nesttage�, sagte Misk. �Tola, Tolam und Tolama.�

�Und was bedeuten sie?� fragte ich.

�Sie erinnern an die Wiederkehr des Hochzeitsfluges�, sagte Misk, �des ersten Eies und der Ausbr�tung des ersten Eies.�

�Stehen diese Feiertage bevor?� fragte ich.

�Ja�, sagte Misk.

�Aber�, schaltete sich Sarm ein, �selbst bei diesen Festen darf niemand aus den niedrigen St�nden die Mutter sehen � nur Priesterk�nige.�

�Das stimmt�, sagte Misk.

�rger stieg in mir auf. Sarm schien diese Ver�nderungen nicht zu bemerken, doch Misks F�hler r�hrten sich sofort. Vielleicht hatte er schon seine Erfahrungen mit Menschen machen m�ssen.

�Denke nicht schlecht von uns, Tarl Cabot�, sagte Misk, �denn an den Feiertagen brauchen die Wesen der niederen St�nde nicht zu arbeiten � nicht einmal an den Fungustr�gen.�

�Die Priesterk�nige sind gro�z�gig�, sagte ich.

�Tun die Menschen im Schatten der Berge soviel f�r ihre Tiere?� fragte Misk.

�Nein�, sagte ich. �Aber Menschen sind keine Tiere.�

�Sind Menschen Priesterk�nige?� fragte Sarm.

�Nein.�

�Dann sind sie Tiere�, sagte Sarm.

Ich zog mein Schwert und n�herte mich Sarm. Ich hatte mich sehr schnell bewegt, und das Wesen schien �berrascht zu sein. Es sprang mit fast unglaublicher Geschwindigkeit zur�ck und hatte im Nu eine Entfernung von f�nfzehn Metern zwischen uns gelegt.

�Wenn ich nicht mit dem Wesen sprechen darf, das ihr Mutter nennt�, sagte ich, �kann ich vielleicht mit dir sprechen!�

Ich trat einen Schritt vor.

Sarm zuckte w�tend zur�ck, und seine F�hler fuhren aufgeregt hin und her. Wir starrten uns an.

Ich bemerkte, da� Sarm seine gebogenen Hornklingen entbl��t hatte.

Hinter mir ert�nte die mechanische Stimme Misks: �Aber sie ist die Mutter, und wir im Nest sind ihre Kinder.�

Ich l�chelte.

Sarm merkte, da� ich nicht weiter vorr�cken wollte, und beruhigte sich etwas.

In diesem Augenblick stellte ich auch fest, wie die Priesterk�nige atmen; wahrscheinlich war Sarms Atmung durch die Aufregung beschleunigt.

Am Unterleib finden Muskelkontraktionen statt, die an jeder Seite des Unterleibs durch vier kleine L�cher Luft in den K�rper saugen; die gleichen L�cher dienen zum Aussto�en der verbrauchten Luft. Normalerweise ist dieser Atemvorgang nicht zu h�ren, doch jetzt vernahm ich deutlich das pfeifende Entweichen der Luft.

Sarm beruhigte sich schlie�lich. Er hatte seine Hornklingen verschwinden lassen und legte nun die beiden Vorderbeine zusammen.

Seine Antennen r�hrten sich nicht.

Er musterte mich reglos.

Pl�tzlich zeigte ein Tentakel in Misks Richtung. �Du h�ttest es narkotisieren sollen. Es ist gef�hrlich!�

�Vielleicht hast du recht�, sagte Misk.

Ich bedauerte nun, da� ich Misks Vertrauen entt�uscht hatte. Ich hatte mich unvern�nftig verhalten.

�Es tut mir leid�, sagte ich und steckte mein Schwert ein.

�Komm mit auf die Scheibe, Tarl Cabot aus Ko-ro-ba�, sagte Misk und deutete mit einem Vorderbein auf das flache Oval, das Sarm benutzt hatte.

Ich z�gerte.

�Es hat Angst�, sagte Sarm.

�Es hat auch Grund dazu.�

Ich trat auf die Scheibe, und die beiden Priesterk�nige folgten. Sie stellten sich links und rechts ein wenig hinter mich. Kaum war dies geschehen, als die Scheibe lautlos auf die Rampe glitt, die in den Kessel hinabf�hrte.

Die Scheibe bewegte sich sehr schnell, und ich hielt mich nur mit M�he auf den Beinen, stemmte mich nach vorn in den Wind. Zu meinem �rger schienen die Priesterk�nige keine Schwierigkeiten dieser Art zu haben.

Ihre Vorderbeine ragten in die H�he, ihre F�hler wehten im Wind nach hinten.

Mitten in dem riesigen, hellerleuchteten Amphitheater kam die Scheibe auf einem Marmorplatz zum Stillstand. Ringsum erstreckte sich die fantastische Architektur des Nests der Priesterk�nige. Der Platz war belebt. Ich sah nicht nur Priesterk�nige, sondern auch zahlreiche andere Wesen verschiedener Form und Art. Auch viele M�nner und Frauen gingen barfu� und mit geschorenem Kopf �ber den Platz.

�Sind das Sklaven?� fragte ich. �Sie tragen keine Kragen.� �Es ist nicht erforderlich, einen Unterschied zwischen freien Menschen und Sklaven zu machen�, sagte Misk, �denn im Nest sind alle Menschen Sklaven.�

�Warum sind sie kahlk�pfig?�

�Das ist sauberer.�

�Wir m�ssen uns beeilen�, dr�ngte Sarm. Ich erfuhr sp�ter, da� seine Unruhe auf die Angst zur�ckzuf�hren war, sich auf diesem �ffentlichen Platz zu beschmutzen. Hier gab es Menschen!

�Soll ich auch geschoren und in purpurne Sklavenkleidung gesteckt werden?� Ich legte die Hand auf den Schwertgriff.

�Vielleicht nicht�, sagte Sarm. �Es mag sein, da� er vernichtet wird. Ich mu� zuerst die Duftb�nder �berpr�fen.�

�Er darf nicht sofort vernichtet werden�, sagte Misk. �Auch wird er nicht geschoren und wie ein Sklave gekleidet � das ist der Wunsch der Mutter.�

�Was hat sie damit zu tun?� wollte Sarm wissen.

�Viel�, sagte Misk.

Sarm schien ratlos zu sein. Seine F�hler zuckten nerv�s. �Ist er aus bestimmtem Grund in die Tunnel geholt worden?�

�Ich bin von allein gekommen�, schaltete ich mich ein.

�Unsinn�, sagte Misk.

�Was soll er hier in den Tunnels?� fragte Sarm.

�Das wei� nur die Mutter�, sagte Misk.

�Ich bin der Erstgeborene�, sagte Sarm.

�Sie ist die Mutter�, entgegnete Misk.

�Na gut�, sagte Sarm und wandte sich ab. Ich sp�rte, da� er ziemlich aufgebracht war. �Beeilen wir uns!�

�Dein Schwert�, sagte Misk und streckte mir ein Vorderbein entgegen.

Obwohl ich mich zuerst weigern wollte, l�ste ich schlie�lich doch den Schwertg�rtel und reichte Misk die Waffe.

Sarm, der in dem langen Raum auf einer Art Podest stand, wandte sich zufrieden ab.

Er trat an eine Wand, an der zahlreiche winzige Kn�pfe zu sehen waren.

Einige zog er heraus. Sie schienen an schmalen Schn�ren befestigt zu sein, die er zusammen mit den Kn�pfen aus der Wand zog und zwischen seinen F�hlern hindurchf�hrte.

Eine Ahn verging. Unruhig schritt ich auf und ab. Misk verharrte unbeweglich.

�Die Duftb�nder verraten nichts�, sagte Sarm schlie�lich.

�Nat�rlich nicht. Zun�chst ist es der Wunsch der Mutter, da� dieses Wesen als Matok leben soll.�

�Was ist das?� fragte ich.

�Ein Wesen, das im Nest lebt, aber nicht zum Nest geh�rt�, erkl�rte Misk.

�Wie das Wurmwesen�, sagte ich leise.

�Wenn es nach mir ginge, k�me er ins Vivarium oder in die Vernichtungskammer.�

�Aber das ist nicht der Wunsch der Mutter. Die Mutter ist das Nest, und das Nest ist die Mutter�, sagte Misk.

�Ja�, erwiderte Sarm, und die beiden Priesterk�nige traten aufeinander zu und f�hrten sanft ihre Antennen zusammen.

Als sie sich voneinander l�sten, wandte sich Sarm an mich. �Trotzdem werde ich mit der Mutter �ber diese Angelegenheit sprechen. Man h�tte mich fragen m�ssen, denn ich bin der Erstgeborene.�

�Ja�, sagte Misk.

�Das Ding ist gef�hrlich�, sagte Sarm. �Es mu� vernichtet werden.�

Dann wandte er sich ab und dr�ckte auf einen Knopf.

Im n�chsten Augenblick glitt eine T�r auf, und zwei gutaussehende junge M�nner, die sich wie ein Ei dem anderen glichen, traten ein und stellten sich vor der Empore auf. Sie hatten geschorene K�pfe und trugen die purpurne Sklaventunika.

Auf ein Zeichen Sarms warfen sie sich vor ihm zu Boden und standen wieder auf.

�Ich bin Tarl Cabot aus Ko-ro-ba�, sagte ich zu den beiden und streckte meine Hand aus.

Aber sie schienen sie nicht einmal zu bemerken. Ich hielt sie f�r eineiige Zwillinge. Sie hatten gut geformte K�pfe, breite K�rper und strahlten Kraft und Selbstsicherheit aus.

�Ihr d�rft sprechen�, sagte Sarm.

�Ich bin Mul Al-Ka�, sagte der eine, �unw�rdiger Sklave der ruhmreichen Priesterk�nige.�

�Ich bin Mul Ba-Ta�, sagte der andere, �unw�rdiger Sklave der ruhmreichen Priesterk�nige.�

�Im Nest wird das Wort �Mul� verwendet, wenn von einem menschlichen Sklaven die Rede ist�, erkl�rte Misk.

Ich nickte. Die Begriffe �Al-Ka� und �Ba-Ta� stehen f�r die beiden ersten Buchstaben des goreanischen Alphabets, so da� die beiden Sklaven keine Namen hatten, sondern nur A und B genannt wurden.

Ich wandte mich an Sarm. �Wahrscheinlich gibt es doch mehr als achtundzwanzig menschliche Sklaven.� Das goreanische Alphabet hatte achtundzwanzig Buchstaben.

�Andere tragen Zahlen�, erwiderte der Priesterk�nig. �Wenn einer stirbt, wird die Nummer neu vergeben.�

�Und warum tragen die Sklaven keine Nummer?� wollte ich wissen.

�Weil sie etwas Besonderes sind. Kannst du raten, welcher der beiden synthetisiert worden ist?�

Ich mu� ziemlich erschrocken zusammengefahren sein.

Sarms Tentakel kicherten.

�Ja�, sagte Sarm. �Einer ist synthetisiert � zun�chst aus der Synthese von Proteinmolek�len, woraufhin sich dann ein Molek�l auf das andere formte. Es ist ein k�nstlich konstruierter Mensch. Kusk, ein Priesterk�nig, hat zweihundert Jahre dazu gebraucht � f�r ihn kein Problem, eine Erholung von seinen ernsthaften biologischen Forschungsarbeiten.�

Ich erschauerte. �Was ist mit dem anderen?� fragte ich.

�Auch der ist eine interessante Arbeit Kusks�, sagte Sarm. �Das Produkt genetischer Manipulation. Und von nicht geringer Bedeutung ist die �bereinstimmung der beiden.�

Ich begann zu schwitzen. Es stimmte, ich h�tte die M�nner � wenn es wirklich M�nner waren � nicht auseinanderhalten k�nnen.

�Kusk ist wirklich ein Meister seines Faches, einer der Gro�en des Nestes.�

Sarms F�hler wickelten sich umeinander. Er schien sich sehr zu am�sieren.

�Es ist sp�t�, sagte Misk. �Wenn der Matok im Nest bleiben soll, mu� er behandelt werden.�

�Ja�, sagte Sarm, aber er schien es nicht wirklich eilig zu haben. �Sieh sie dir ehrf�rchtig an, Matok�, sagte er und deutete auf die beiden Muls.

�Sie sind das Produkt der Priesterk�nige und die vollkommensten Exemplare deiner Rasse, die es je gegeben hat.�

Ich fragte mich, was Misk mit seiner �Behandlung� meinte, aber Sarms Worte �rgerten mich, und ich sagte deshalb: �Das glaube ich nicht.�

�Sie sind symmetrisch geformt�, erl�uterte Sarm. �Au�erdem sind sie intelligent, kr�ftig und bei bester Gesundheit.� Sarm schien auf eine Antwort zu warten, doch ich schwieg. �Au�erdem leben sie von Fungus und Wasser und waschen sich zw�lfmal am Tag.�

Ich lachte. �Bei den Priesterk�nigen!� rief ich, ehe ich den gebr�uchlichen goreanischen Ausruf zur�ckhalten konnte, der hier etwas fehl am Platze war.

�Warum bist du erheitert?� fragte Sarm.

�Du nennst sie vollkommene Menschen?� fragte ich und deutete auf die beiden Sklaven.

�Nat�rlich�, sagte Sarm.

�Nat�rlich�, sagte Misk.

�Vollkommene Sklaven!� rief ich.

�Der vollkommenste Mensch ist nat�rlich der vollkommenste Sklave.�

�Der vollkommenste Mensch�, erwiderte ich, �ist frei.�

Die beiden Sklaven schienen mich verwundert anzusehen.

�Sie haben nicht den Wunsch, frei zu sein�, sagte Misk und wandte sich an die beiden M�nner. �Was ist eure gr��te Freude, Muls?� fragte er.

�Sklaven der Priesterk�nige zu sein�, antworteten sie wie aus einem Munde.

�Siehst du?� fragte Misk.

�Ja�, sagte ich. �Ich sehe jetzt, da� sie keine Menschen sind. Warum la�t ihr euren Kusk nicht einmal einen Priesterk�nig synthetisieren?�

Sarm schien vor Wut zu zittern.

Misk hatte sich nicht bewegt. �Das w�re unmoralisch�, sagte er.

Sarm wandte sich an Misk. �H�tte die Mutter etwas dagegen, wenn dieses Wesen gestraft w�rde?�

�Ja, aber nur, wenn es dabei zu Schaden k�me.�

�Gut�, sagte Sarm und befahl den beiden Sklaven: �Straft den Matok, aber verletzt ihn nicht.�

Kaum waren diese Worte ausgesprochen, als die beiden Sklaven auch schon auf mich losgingen.

Ich reagierte sofort und begann meinerseits einen Angriff. Einen der M�nner stie� ich mit meinem linken Arm zur Seite und schlug dem anderen eine Rechte ins Gesicht. Der Kopf schnappte zur�ck, und seine Knie wurden ihm weich. Ehe der andere sein Gleichgewicht zur�ckerlangen konnte, sprang ich ihn an, hob ihn �ber meinen Kopf und schmetterte ihn zu Boden. Er rollte sofort auf den Bauch. Ich h�tte ihm nun m�helos das Genick brechen k�nnen, aber ich wollte den beiden nicht schaden.

Ich fand, da� die Sklaven sehr kampfunerfahren sein mussten.

Ich drehte mich zu Sarm und Misk um, die den Kampf reglos verfolgt hatten.

�Tu ihnen nicht weh�, sagte Misk. �Vielleicht hat der Matok recht�, wandte er sich dann an Sarm. �Vielleicht sind sie keine vollkommenen Menschen.�

�Vielleicht�, sagte Sarm.

Einer der Sklaven hob schwach die Hand. In seinen Augen standen Tr�nen. �Bitte�, sagte er, �lass uns in die Vernichtungskammer gehen.�

Ich war wie vor den Kopf geschlagen.

Inzwischen hatte auch der andere das Bewu�tsein wiedererlangt und wiederholte die Bitte seines Bruders.

�Sie haben das Gef�hl, da� sie die Priesterk�nige verraten haben, und m�chten sterben�, erkl�rte Misk, der meine Verbl�ffung zu bemerken schien.

Sarm sagte zu den beiden Sklaven: �Ich will gn�dig sein. Ihr d�rft in die Vernichtungskammer gehen.�

Zu meinem Erstaunen sahen ihn die beiden Sklaven dankbar an und machten Anstalten, den Raum zu verlassen.

�Halt!� rief ich.

Die M�nner blieben stehen und sahen mich an.

�Ihr k�nnt die beiden nicht in den Tod schicken�, sagte ich zu den Priesterk�nigen.

Ich erhielt keine Antwort.

Verzweifelt suchte ich nach einer plausiblen Begr�ndung. �Kusk w�re sicherlich �rgerlich �ber die Vernichtung seiner Gesch�pfe�, sagte ich.

Sarm und Misk fassten sich bei den F�hlern.

�Der Matok hat recht�, sagte Misk.

�Es stimmt�, sagte Sarm.

Ich atmete auf.

Sarm wandte sich an die beiden Sklaven. �Ihr d�rft nicht in die Vernichtungskammer gehen.�

Gelassen verschr�nkten die beiden M�nner die Arme und blieben stehen. Es schien nichts geschehen zu sein, au�er da� einer ein wenig schneller atmete und das Gesicht des anderen blutig war.

Ich war nat�rlich recht durcheinander. Die Reaktionen der beiden Sklaven waren mir unverst�ndlich.

�Du musst verstehen, Tarl Cabot aus Ko-ro-ba�, sagte Misk, �da� es den Muls gr��te Freude bereitet, den Priesterk�nigen zu dienen. Wenn es der Wunsch eines Priesterk�nigs ist, da� sie sterben, gehen sie freudig in den Tod. Wenn ihnen das Leben geschenkt wird, sind sie gleicherma�en erfreut.�

Ich stellte fest, da� die beiden Sklaven keine besondere Freude zu empfinden schienen.

�Und doch sagt ihr, da� sie Menschen sind?� fragte ich.

�Nat�rlich�, erwiderte Sarm.

Zu meiner �berraschung sah mich nun einer der Sklaven an und sagte: �Wir sind Menschen.�

Ich trat vor und reichte ihm die Hand. �Ich hoffe, ich habe dir nicht weh getan.�

Ungeschickt nahm er meine Hand. Offensichtlich war er mit der Sitte des H�ndesch�ttelns nicht vertraut.

�Ich bin auch ein Mensch�, sagte der andere, sah mich an und hielt mir die Hand hin.

Ich nahm sie.

�Ich habe Gef�hle�, sagte der erste Mann.

�Ich auch�, bemerkte der zweite.

�Wir alle haben Gef�hle�, sagte ich.

�Nat�rlich�, sagte der erste Mann, �denn wir sind doch Menschen.�

Ich sah sie aufmerksam an. �Wer von euch ist synthetisiert?�

�Wir wissen es nicht�, sagte der erste Mann.

�Nein�, bemerkte der zweite Mann. �Man hat es uns nie gesagt.�

Die beiden Priesterk�nige hatten unser Gespr�ch interessiert verfolgt, doch jetzt wurde Sarm unruhig. �Es wird sp�t�, sagte er. �Der Matok mu� behandelt werden.�

�Folge mir�, sagte der erste Sklave, wandte sich um und verlie� das Zimmer. Der zweite Sklave hielt sich neben mir.

Ich folgte Mul Al-Ka und Mul Ba-Ta durch mehrere R�ume in einen langen Korridor.

�Dies ist der Behandlungssaal�, sagte einer der beiden.

Wir passierten mehrere hohe Stahlportale, an denen sich in etwa sechs Metern H�he � in Reichweite der Priesterk�nige � seltsame Punkte befanden. Wie ich sp�ter erfuhr, handelte es sich um Duftpunkte.

Wenn die Priesterk�nige von Duftpunkten umgeben sind, k�nnte man sich vorstellen, da� sie damit einer Vielzahl von Eindr�cken ausgesetzt sind � etwa wie es bei uns der Fall w�re, wenn wir Dutzende von laut gestellten Radios und Fernsehger�ten im Zimmer h�tten � aber das ist anscheinend nicht der Fall; der beste Vergleich l�sst sich vielleicht damit ziehen, da� die Duftpunkte wie gemalte Schilder sind, auf die sich unsere Aufmerksamkeit ganz nach Belieben richten kann.

In unserem Sinne gibt es bei den Priesterk�nigen keinen Unterschied zwischen dem gesprochenen und dem geschriebenen Wort, da beispielsweise die gespeicherten Signale eines Duftbandes ebenso aufgenommen werden wie unmittelbar ausgeschickte Verst�ndigungssignale.

�Die Behandlung wird dir nicht gefallen�, sagte einer meiner F�hrer.

�Aber sie wird dir gut tun�, bemerkte der andere.

�Warum mu� ich behandelt werden?� wollte ich wissen.

�Damit das Nest nicht verseucht wird�, sagte der erste.

D�fte lassen nat�rlich mit der Zeit nach, doch die besonders behandelten synthetischen Produkte der Priesterk�nige halten Tausende von Jahren und werden auf lange Sicht bestimmt unsere verblassenden Druckwerke, das sich aufl�sende Zelluloid unserer Filme und vielleicht sogar die Ruinen unserer geschichtlichen Bauwerke �berdauern.

Duftpunkte werden �brigens in Reihen angeordnet, die ein geometrisches Quadrat bilden; sie werden in der obersten Zeile von links nach rechts und dann von rechts nach links und so weiter gelesen.

Unter den Duftpunkten an den hohen T�ren befanden sich � vielleicht als Lesehilfe f�r Menschen oder andere Wesen gedacht � die vereinfachten Umrissbilder verschiedener Lebensformen.

Die Gestalt eines Menschen hatte ich bisher noch nicht gesehen.

Durch den Korridor kam uns jetzt mit gleichm��igem Schritt ein junges M�dchen entgegengelaufen. Sie war vielleicht achtzehn Jahre alt. Ihr Kopf war kahlgeschoren, und sie trug die kurze Tunika eines Mul.

�Gib ihr den Weg frei�, sagte einer meiner F�hrer.

Ich trat zur Seite.

Das M�dchen hielt zwei Duftb�nder umklammert und lief, ohne Notiz von uns zu nehmen, vorbei.

Sie hatte braune Augen, und trotz ihres kahlen Kopfes fand ich sie attraktiv.

Keiner meiner Begleiter nahm das geringste Interesse an ihr.

Irgendwie �rgerte mich das. Ich blickte ihr nach, lauschte auf das Patschen ihrer nackten F��e auf dem Steinboden.

�Wer war denn das?� fragte ich.

�Ein Mul�, sagte einer der Sklaven.

�Nat�rlich ist sie ein Mul�, sagte ich.

�Warum hast du dann gefragt?�

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte.

�Sie hat Botendienst�, sagte der andere. �Die tr�gt Duftb�nder hin und her.�

�Oh�, sagte der erste Sklave, �f�r solche Dinge interessiert er sich.�

�Er ist neu in den Tunnels.�

Ich war neugierig und sah den ersten Sklaven an. �Sie hatte h�bsche Beine, nicht wahr?� fragte ich.

Er schien verwirrt zu sein. �Ja�, sagte er, �sehr kr�ftig.�

�Sie war attraktiv�, sagte ich zu dem anderen.

�Attraktiv?�

�Ja.�

�Ja, sie ist gesund.�

�Vielleicht ist sie die Gef�hrtin eines Mannes.�

�Nein�, sagte der erste Sklave.

�Woher wei�t du das?�

�Sie ist nicht in den Brutk�sten�, sagte der Mann.

Irgendwie brachten mich diese lakonischen Antworten und die ergebene Hinn�hme der beiden in Wut.

�Ich w�rde gern wissen, wie sie sich anf�hlt, wenn man sie im Arm hat�, sagte ich.

Die beiden M�nner sahen sich an und starrten dann auf mich.

�Dar�ber darf man nicht nachdenken�, sagte einer.

�Warum nicht?� wollte ich wissen.

�Das ist verboten.�

�Aber bestimmt habt ihr euch doch schon damit besch�ftigt!�

Einer der M�nner l�chelte mich an. �Ja�, sagte er, �manchmal habe ich mich damit besch�ftigt.�

�Ich auch�, sagte der andere.

Dann wandten wir uns alle drei um und beobachteten das M�dchen, das im Schein der Energielampen des Korridors nur noch ein bl�ulicher Fleck war.

�Warum l�uft sie so?� fragte ich.

�Die Entfernungen zwischen den einzelnen Portalen sind genau bemessen�, sagte der erste Sklave. �Wenn sie bummelt, bekommt sie einen Tadel.�

�Ja�, sagte der andere, �f�nf Tadel � und sie wird vernichtet.�

�Ein Tadel � ist das eine Eintragung in euren Unterlagen?�

�Ja�, sagte der erste Sklave, �er wird auf unserem Duftband vermerkt und auch als Duft auf unserer Tunika angebracht.�

�Die Tunika�, sagte der andere, �enth�lt �berhaupt viele Informationen.

Durch die Tunika erkennen uns die Priesterk�nige �berhaupt erst.�

�Ja�, fuhr der erste Sklave fort, �ohne Duftsignale w�rden wir den Priesterk�nigen ziemlich �hnlich vorkommen.�

Ich merkte mir diese Tatsache, die mir noch einmal n�tzlich werden konnte.

�Also�, sagte ich und blickte den Korridor entlang, �ich h�tte gedacht, da� die Priesterk�nige eine schnellere Methode der Duftbandbef�rderung finden k�nnten.�

�Aber es gibt keine bessere Methode. Muls sind sehr billig und lassen sich leicht ersetzen.�

Wir starrten hinter dem M�dchen her, das jedoch inzwischen nicht mehr zu sehen war.

�Ja, sie ist ein gesunder Mul�, sagte einer der Sklaven.

�Ja�, sagte der andere, �und sie hat kr�ftige Beine.�

Ich lachte und schlug beiden auf die Schultern, und Arm in Arm setzten wir unseren Weg fort.

Nach kurzer Zeit erreichten wir ein langes wurm�hnliches Tier, das sich blind im Korridor bewegte. Meine beiden Begleiter k�mmerten sich nicht darum.

Auch ich begann mich an das Vorhandensein seltsamer Wesen im Nest der Priesterk�nige zu gew�hnen.

�Was ist das?� fragte ich.

�Ein Matok�, sagte einer der Sklaven.

�Ja�, f�gte der andere hinzu. �Er ist im. Nest, geh�rt aber nicht dazu.�

�Aber ich dachte, ich w�re ein Matok�, sagte ich.

�Bist du auch.�

�Wie wird das Wesen genannt?�

�Oh, es ist ein Schleimwurm.�

�Was tut es hier unten?�

�Vor langer Zeit einmal hatte es seine Funktion im Nest�, erfuhr ich, �und zwar als eine Art Abfallverwerter. Aber diese Arbeit verrichtet es schon seit vielen tausend Jahren nicht mehr.�

�Aber trotzdem bleibt es im Nest?�

�Nat�rlich�, sagte einer der Sklaven. �Die Priesterk�nige sind tolerant.�

�Ja�, sagte der andere. �Der Schleimwurm hat seinen Platz im Nest verdient.�

�Wovon lebt er?�

�Er ern�hrt sich von der Beute des Goldenen K�fers�, sagte der erste Sklave.

�Und was erbeutet der Goldene K�fer?�

�Priesterk�nige�, erwiderte der zweite Sklave.

Ich h�tte gern weitergefragt, aber in diesem Augenblick erreichten wir ein gro�es Stahlportal.

Ich schaute auf und sah unter dem Quadrat aus Duftpunkten die Umrisse eines Menschen.

�Wir sind am Ziel�, sagte einer meiner Begleiter. �Hier wirst du behandelt.�

�Wir warten auf dich�, sagte der andere.

Die Arme der Maschine griffen nach mir, und pl�tzlich hing ich hilflos einige Meter �ber dem Boden.

Der Raum war ziemlich gro�, d�ster und mit Plastik ausgekleidet. Er schien leer zu sein; an einer Wand schimmerten mehrere Metallscheiben, und weiter oben befand sich ein Fenster. Durch dieses Fenster starrte mich das Gesicht eines Priesterk�nigs an.

�Du sollst im Schleim eines Schleimwurms baden!� rief ich. Ich hoffte, der Bursche hatte ein �bersetzungsger�t.

Zwei lange Metallarme griffen nach mir. Der Priesterk�nig hinter der Trennwand schien auf meine Bemerkung nicht zu reagieren.

W�hrend ich hilflos in der Luft hing, machten sich verschiedene andere Vorrichtungen an mir zu schaffen. Eine Anlage schnitt mir s�uberlich die Kleidung vom K�rper, schnipste sogar die Schn�rsenkel meiner Sandalen durch. Ein zweites Ger�t stie� mir mit geschickten Bewegungen eine Kapsel in den Hals, die ich schlucken musste.

Angesichts der Gr��e eines Priesterk�nigs und des vergleichsweise kleinen Ma�stabs dieser Vorg�nge musste die technische Ausr�stung vorz�glich sein. Wie ich sp�ter erfahren sollte, enthielt die Stirnwand praktisch einen riesigen Duftdetektor. Aber im Augenblick war ich nicht in der Stimmung, die technischen Talente meiner Eroberer zu bewundern.

�Deine Tentakel m�gen vor Fett triefen!� br�llte ich.

Der Priesterk�nig erstarrte, und ich frohlockte. Doch im n�chsten Augenblick schwangen mich die Metallarme �ber einen K�fig mit doppeltem Boden; der obere bestand aus Gitterstangen, der untere aus einer breiten Plastikwanne.

Ich wurde fallen gelassen. Ich wollte an den Gitterst�ben wieder hochklettern, doch da �berkam mich �belkeit, und ich sank zusammen.

Die Kapsel tat ihre Wirkung, und ich denke nur ungern an die n�chsten drei Minuten zur�ck.

Schlie�lich glitt die Plastikwanne unter dem K�fig fort und verschwand in einer Wand�ffnung.

Ich hatte kaum Zeit zum Atemholen, als sich der ganze K�fig in Bewegung setzte und ebenfalls in den Nebenraum wanderte. Auf der nun folgenden Reise wurde der K�fig nacheinander mehreren Duschen verschiedener F�rbung und Temperatur ausgesetzt � eine Prozedur, die ich teilnahmslos �ber mich ergehen lie�, da mir alles andere als wohl zumute war. Nachdem ich schlie�lich mehrfach abgebraust und gereinigt und trockengerieben worden war, setzte sich der K�fig wieder in Bewegung und r�ckte zwischen zwei �ffnungen, die hei�e Luft verstr�mten, um schlie�lich zwischen einigen summenden Erh�hungen zu landen, die eine Vielzahl von Strahlungen �ber mich aussch�tteten � Strahlungen, die zum gr��ten Teil unsichtbar waren, sich aber auch rot, gelb und gr�n dem Auge darboten.

Ich erfuhr sp�ter, da� die harmlose Bestrahlung verschiedenen Organismen galt, die f�r Priesterk�nige sch�dlich sind.

Noch ziemlich mitgenommen, schl�pfte ich in eine rote Plastiktunika und kehrte zu meinen Begleitern zur�ck, die vor dem Portal auf mich warteten.

�Du siehst viel besser aus�, sagte einer.

�Sie haben die Fadenw�chse auf deinem Kopf gelassen�, sagte der andere.

�Haar�, berichtigte ich und lehnte mich gegen das Tor.

�Seltsam�, sagte einer der Sklaven. �Die einzigen Fadenw�chse, die Muls gestattet werden, sind die Augenlider.�

Das hatte sicher mit dem Schutz der Augen vor Partikeln zu tun, und ich fragte mich, ob es hier �berhaupt Partikel geben konnte.

�Aber er ist ein Matok�, sagte ein Sklave.

�Stimmt�, erwiderte der andere.

Ich war froh, da� meine Tunika nicht purpurn war, was mich hier unten zu einem Sklaven der Priesterk�nige stempelte.

�Wenn du dich sehr anstrengst, wirst du vielleicht noch ein richtiger Mul�, sagte ein Sklave.

�Ja, dann bist du nicht nur im Nest, sondern geh�rst auch dazu.�

Ich antwortete nicht, sondern atmete nur mehrmals tief ein.

�Du hast ein Quartier bekommen�, sagte einer der Sklaven, �eine H�hle im Gemach von Misk. Wir bringen dich hin.�

Ich �ffnete die Augen. �Eine H�hle?� fragte ich.

�Er f�hlt sich nicht wohl�, sagte einer der Sklaven.

�Es ist ganz bequem dort�, sagte der andere, �mit Fungus und Wasser.�

Wieder sch�ttelte ich den Kopf, aber die beiden nahmen mich an den Armen. Man gew�hnt sich schnell an den Mul-Fungus, der fast geschmacklos ist � ein wei�licher, faseriger, gem�se�hnlicher Stoff. Ich kenne keinen, der sich durch den Fungus-Geschmack abgesto�en f�hlt oder ihn vorz�glich findet. Sogar die Muls, von denen viele schon im Nest geboren sind, begegnen ihrer Nahrung gleichg�ltig. Der Fungus wird etwa so achtlos gegessen, wie wir die Luft unseres Planeten atmen.

Muls essen viermal, am Tag, verschiedene Gerichte aus Fungus, bei denen Salz eine besondere Rolle spielt. Wie mir Misk erz�hlte, haben sich Muls wegen einer Handvoll Salz schon gegenseitig umgebracht.

Der Mul-Fungus unterscheidet sich meinem Gef�hl nach nur wenig von den Funguskulturen, die f�r die Priesterk�nige selbst bestimmt sind.

Misk war w�tend, als ich ihm sagte, da� ich den Unterschied nicht riechen k�nnte, und bis heute f�llt es mir schwer, die beiden Nahrungsarten auseinander zuhalten.

Trotzdem stellte ich fest, da� mein Geruchssinn mit der Zeit ausgepr�gter wurde und ich erfahren musste, da� ich von den reichhaltigen Aromen meiner Umwelt bisher ziemlich wenig mitbekommen hatte. Misk gab mir ein �bersetzungsger�t, und ich sagte goreanische Worte, worauf hin dann in bestimmten Duftpaletten die �bersetzung erfolgte. Nach einiger Zeit lernte ich auf diese Weise gewisse wichtige Ger�che zu erkennen � zuerst Misks Namen, ein Duft, der �brigens mit seinem K�rperduft �bereinstimmte.

Auch f�hrte ich den �bersetzer an meiner Plastiktunika entlang, um zu erfahren, welche Informationen darauf festgehalten waren. Doch es fanden sich nur mein Name, meine Heimatstadt und die Angabe, da� ich als Matok unter der Aufsicht von Misk stand, da� ich keine Tadel hatte und vielleicht gef�hrlich war.

Dieser letzte Hinweis belustigte mich.

Ich hatte nicht einmal ein Schwert und w�re leichte Beute f�r jeden Priesterk�nig gewesen, der mich mit seinen kr�ftigen Kauwerkzeugen oder seinen Hornklingen angegriffen h�tte.

Die H�hle, die ich in Misks Unterkunft bewohnen sollte, war ertr�glich.

Sie kam mir sogar luxuri�ser vor als Misks Zimmer, das bis auf den Nahrungstrog und zahlreiche Instrumente, Hebel und Steckdosen leer und kahl zu sein schien. Die Priesterk�nige essen und schlafen im Stehen und legen sich niemals hin � au�er vielleicht um zu sterben.

Die Kahlheit des Zimmers war nat�rlich darauf zur�ckzuf�hren, da� ich ein visuelles Wesen war und den reichlichen Duftschmuck an den W�nden nicht wahrzunehmen vermochte. Misk sagte mir, seine Wandornamente w�ren von einem der gr��ten K�nstler des Nestes gestaltet worden.

Meine �H�hle� war ein durchsichtiger Plastikw�rfel von vielleicht zweieinhalb Metern Kantenl�nge, mit Ventilations�ffnungen und einer Schiebet�r aus Plastik. Es gab keine Schl�sser, und ich durfte kommen und gehen, wann ich wollte.

Im W�rfel fand ich Kanister mit Mul-Fungus, eine Schale, eine Kelle, ein h�lzernes Fungus-Messer, eine R�hre mit Fungus-Tabletten, einem Vitaminzusatz f�r die Grundnahrung, und einen gro�en Wasserkrug, an dem eine kleine Schale befestigt war, die stets gef�llt blieb.

In einer Ecke der H�hle befand sich ein gro�es rundes Kissen aus einer r�tlichen Moosart, ein sehr bequemes Lager. Das Moos wurde jeden Tag gewechselt.

An diese Kabine schl�ssen sich eine Toilette und eine Waschzelle an.

Die Waschzelle erinnerte mich sehr an die Duschen, die ich von der Erde her kannte � nur lie� sich der Wasserstrahl nicht regulieren. Wenn man die kleine Zelle betritt, beginnt das Wasser zu flie�en, und Wassermenge und Temperatur werden automatisch kontrolliert. Ich hatte nat�rlich angenommen, da� reines Wasser aus der Leitung kam, und hatte einmal versucht, meine Schale f�r die Morgenmahlzeit dort zu f�llen. Mit brennendem Mund spuckte ich die Fl�ssigkeit sofort wieder aus.

�Dein Gl�ck, da� du nichts geschluckt hast�, sagte Misk. �Das Wasser enth�lt eine Reinigungsfl�ssigkeit, die f�r den menschlichen Organismus sch�dlich ist.�

Nach einigen kleinen Reibereien kamen Misk und ich gut miteinander aus � vor allem ging es zun�chst um die Salzrationen und die Anzahl der Waschungen, die ich am Tag vorzunehmen hatte. Als Mul h�tte ich einen Tadel bekommen, wenn ich nicht jeden Tag zw�lfmal die Waschzelle benutzt h�tte. Duschen finden sich �berhaupt in allen Mul-H�hlen und �berall im Tunnelsystem, auf Pl�tzen, in Rasierl�den, Pillenstellen und bei Fungusausteilern. Da ich ein Matok war, bestand ich darauf, von der Pflicht der Zw�lf Freuden � wie das Waschen genannt wurde � entbunden zu werden. Zun�chst hielt ich eine Dusche am Tag f�r ausreichend, doch der arme Misk geriet derart au�er sich, da� ich mein Angebot auf zwei erh�hte. Das brachte uns jedoch nicht weiter, da Misk darauf bestehen wollte, da� ich mindestens zehnmal am Tag unter die Dusche trat. Wir einigten uns schlie�lich auf sechs Waschungen t�glich, was mir zus�tzlich zwei Salzp�ckchen einbrachte. Er selbst benutzte nat�rlich keine Dusche, sondern k�mmte und s�uberte sich auf die �berlieferte Art der Priesterk�nige � mit S�uberungshaken und Kiefer.

Ich begann mich sehr an Misk zu gew�hnen.

�Wusstest du�, fragte er mich einmal, �da� die Menschen zu den intelligentesten der niederen Rassen geh�ren?�

�Das freut mich zu h�ren.�

Misk schwieg, und seine F�hler zitterten sentimental.

�Ich hatte einmal ein kleines Mul-Haustier�, sagte er.

�Was wurde aus ihm?� fragte ich.

�Es war ein kleines Weibchen�, sagte Misk. �Sarm hat sie umgebracht.�

Ich sp�rte die Anspannung in den Vorderbeinen Misks, als st�hlte er sich zum Kampf.

�Warum?�

Misk schwieg lange Zeit. Dann sagte er. �Es war meine Schuld. Sie wollte ihre Fadengew�chse auf dem Kopf wachsen lassen; sie war nicht im Nest geboren.� Tonlos klang die Stimme aus dem �bersetzungsger�t, doch ich wusste, da� Misk die Worte sehr schwer fielen. �Ich habe sie gew�hren lassen � und damit besiegelte ich ihren Tod. Ich bin daran schuld!�

�Das glaube ich nicht�, sagte ich. �Du wolltest nur nett zu ihr sein.�

�Und es geschah ausgerechnet an dem Tag, da sie mir das Leben rettete�, sagte Misk.

�Erz�hl.�

�Ich war f�r Sarm unterwegs�, begann Misk, �und kam in einen wenig begangenen Tunnel. Dabei nahm ich das M�dchen mit. Wir stie�en auf einen Goldenen K�fer, obwohl in dieser Gegend noch nie einer gesehen worden war, und ich wollte zu dem K�fer gehen und neigte den Kopf und ging los, aber das M�dchen nahm meine Antenne und zerrte mich fort.

Der Schmerz war nat�rlich schlimm, aber ich musste ihr folgen, obwohl es mich zu dem K�fer zog, aber nach einer Ahn lie� das Gef�hl nach, und ich wusste, da� sie mir das Leben gerettet hatte. Am gleichen Tag ordnete Sarm an, da�, sie wegen ihres Kopfbewuchses f�nf Tadel bekommen und vernichtet werden musste.�

�Gibt es daf�r immer gleich f�nf Tadel?� fragte ich.

�Nein�, sagte Misk. �Ich wei� nicht, warum Sarm so streng war.�

�Dann solltest du dir ihren Tod nicht vorwerfen. Sarm ist der Schuldige.�

�Nein�, sagte Misk. �Ich war zu gro�z�gig.�

�Ist es nicht m�glich, da� Sarm deinen Tod durch den Goldenen K�fer gewollt hat?�

�Nat�rlich�, sagte Misk, �nat�rlich war das seine Absicht.�

Ich fragte mich, warum Sarm an Misks Beseitigung gelegen war.

Zweifellos bestand eine Art Rivalit�t zwischen ihnen. F�r mich als Mensch war die Tatsache, da� Sarm wom�glich Misks Tod vorbereitet hatte, nichts Ungew�hnliches. Erst sp�ter wurde mir bewu�t, da� eine solche Vorstellung zwischen Priesterk�nigen g�nzlich unm�glich ist und da� Misk � obwohl er die Tatsache vor Augen hatte � doch nicht recht daran glauben konnte. Waren denn nicht er und Sarm Angeh�rige des Nestes? W�re eine solche Handlung nicht ein Versto� gegen das Nestvertrauen?

�Sarm ist der Erstgeborene�, sagte Misk, �w�hrend ich nur der F�nftgeborene bin. Die ersten f�nf Kinder der Mutter bilden den Hohen Rat des Nestes. Der Zweit �, Dritt- und Viertgeborene sind bereits der Wonne des Goldenen K�fers erlegen. Von den F�nf sind nur noch Sarm und ich am Leben.�

�Er will deinen Tod�, sagte ich, �damit er das einzige Mitglied des Rates ist und die absolute Macht gewinnt.�

�Die Mutter ist gr��er als er�, sagte Misk.

�Trotzdem w�re seine Macht erheblich ausgeweitet.�

Misk starrte mich an, und seine Antennen wirkten schlaff. Ihre goldenen H�rchen schienen an Glanz eingeb��t zu haben.

�Du bist traurig�, sagte ich.

Misk beugte sich in meine Richtung. Er legte mir sanft die F�hler auf die Schultern.

�Du darfst diese Dinge nicht mit deinen Augen sehen�, sagte Misk.

�Hier ist alles anders.�

�Kommt mir nicht so vor.�

�Nein�, sagte Misk. �Du verstehst die Lage nicht. Aber du wirst sie verstehen.�

Der Priesterk�nig richtete sich auf und trat an meine H�hle. Mit seinen zwei Vorderbeinen hob er den W�rfel m�helos zur Seite. Darunter kam ein flacher Stein mit eingelassenem Ring zum Vorschein. Misk hob den Ring an.

�Ich habe diese Kammer selbst ausgeh�hlt�, sagte er, �und im Laufe von Lebensspannen haben zahlreiche Muls kleine Felsst�cke und Aushub mitgenommen und ihn irgendwo im Tunnelsystem verstreut.

Die Anlage ist primitiv � die T�r bewegt sich nur mechanisch.�

Er trat an eine Wandvertiefung und nahm einen schwarzen Stab heraus.

Er brach das Ende ab, das mit bl�ulichem Schein zu brennen begann.

�Das ist eine Mul-Fackel�, sagte der Priesterk�nig. �Sie wird unten in den verdunkelten Funguskolonien verwendet.�

Ich wusste, da� der Priesterk�nig kein Licht brauchte.

�Bitte�, sagte Misk und deutete auf die �ffnung.

Ich hielt die Fackel �ber meinen Kopf und starrte in die H�hle, die sich unter Muls Unterkunft auftat.

�Die Arbeiter bei den Fungus-Tr�gen�, sagte Misk, �brechen beide Enden der Fackel ab und nehmen sie in den Mund.�

Ich sah mich um. An einem Ring hing ein mit Knoten versehenes Seil.

Ich nahm die Fackel zwischen die Z�hne und begann hinabzuklettern.

Es wurde schnell k�hler, und Feuchtigkeit bildete Tropfen auf meiner Plastiktunika. Als ich das Ende des Seils erreichte, etwa zw�lf Meter unter Misks Gemach, fand ich mich in einer einfachen Felskammer.

Ich schaute nach oben und sah Misk, der sich unter Missachtung des Seils durch die �ffnung in der Decke beugte, sich zierlichen Schrittes kopf�ber an der Decke entlangbewegte, an der Wand herabkam und nach wenigen Sekunden neben mir stand.

�Du darfst niemand erz�hlen, was du hier siehst�, sagte Misk.

Ich schwieg.

�Es sei Nestvertrauen zwischen uns�, sagte ich dann.

�Aber du geh�rst dem Nest nicht an.�

�Trotzdem soll Nestvertrauen zwischen uns sein.�

�Gut�, sagte Misk.

Ich steckte die Fackel in eine Felsspalte und reckte die Arme hoch.

Sanft ber�hrten die F�hler meine Handfl�chen.

Misk richtete sich auf. �Irgendwo dort unten, ohne Duft und in der N�he des Fu�bodens, damit ein Priesterk�nig ihn nicht findet," ist ein Knopf, der fast wie ein Kieselstein aussieht. Du musst ihn suchen und drehen.�

Es bereitete mir keine M�he, den angegebenen Knopf zu finden. Ich drehte ihn, woraufhin ein Teil der Wand zur�ckschwang.

�Tritt ein�, sagte Misk, und ich gehorchte.

Wir waren kaum �ber die Schwelle getreten, als der Priesterk�nig einen versteckten Mechanismus ausl�ste, der die T�r lautlos hinter uns schlo�.

Ich sah mich verbl�fft um. Der Raum schien gro� zu sein, denn er verlor sich in fast allen Richtungen im Dunkel. Die wenigen Objekte, die ich erkennen konnte, waren Schaltschr�nke, Duftanzeiger, Messger�te, Kabelstr�nge und Kupferplatten. An einem Ende des Raumes sah ich Spulen mit Duftb�ndern, von denen sich einige langsam drehten und ihre B�nder durch langsam rotierende schimmernde Kugeln schickten. Die Kugeln waren ihrerseits durch d�nne verwobene Dr�hte mit gro�en, schweren Ger�ten verbunden, die offensichtlich aus Stahl bestanden. An der Frontseite der Ger�te schnappten d�nne Metallscheiben hoch, Lichter blitzten auf, w�hrend eine unbekannte Energie�bertragung ablief, dann schnappte die Scheibe zur Seite und wurde sofort durch eine neue ersetzt. Acht Dr�hte f�hrten zum K�rper eines Priesterk�nigs, der reglos in der Mitte eines moosbedeckten Steinlagers lag.

Ich hielt die Fackel in die H�he und besah mir den Priesterk�nig, der mir mit seinen drei Metern L�nge ziemlich klein vorkam. Am meisten verbl�ffte mich jedoch die Tatsache, da� er Fl�gel hatte, lange, herrlich goldene, durchsichtige Fl�gel, die auf seinem R�cken zusammengefaltet waren.

Das Wesen schien bewusstlos zu sein.

�Ich musste die ganze Anlage selbst entwerfen und bauen�, sagte Misk, �und deswegen ist sie unentschuldbar primitiv, aber es gab in diesem Falle keine andere M�glichkeit.�

Ich verstand nicht, was er meinte.

�Ich musste sogar eigene mnemonische Scheiben herstellen und einen Umwandler zum Ablesen der Duftb�nder, die es zum Gl�ck in ausreichender Menge gibt.�

�Ich begreife das alles nicht�, sagte ich.

�Nat�rlich nicht�, sagte Misk, �du bist ja auch nur ein Mensch.�

�Ist das eine Mutation?� fragte ich.

�Nein � es ist ein M�nnchen�, erwiderte Misk und schwieg einen Augenblick. �Der erste m�nnliche Priesterk�nig, der seit achttausend Jahren im Nest geboren wurde.�

�Bist du denn nicht m�nnlich?� wollte ich wissen.

�Nein, ebensowenig wie die anderen.� '�Und bist du weiblich?�

�Nein�, sagte Misk, �im Nest ist nur die Mutter weiblich.�

�Aber es mu� doch andere weibliche Wesen geben.�

�Von Zeit zu Zeit gab es weibliche Eier, doch die hat Sarm vernichten lassen. Ich w��te nicht, da� es im Nest ein weibliches Ei gibt.�

�Wie lange lebt ein Priesterk�nig?�

�Vor langer Zeit entdeckten die Priesterk�nige das Geheimnis der Zellenerneuerung, so da� wir, wenn wir nicht durch einen Unfall sterben, nur durch den Goldenen K�fer ums Leben kommen.�

�Wie alt bist du?� fragte ich.

Ich selbst bin zu einem Zeitpunkt ausgeschl�pft, als unsere Welt noch gar nicht in deinem Sonnensystem war � also vor �ber zwei Millionen Jahren.�

�Dann stirbt das Nest niemals aus.�

�Aber es stirbt aus�, wandte Misk ein. �Einer nach dem anderen gehen wir an den Wonnen des Goldenen K�fers ein. Wir werden alt, wir haben keine Interessen mehr.�

�Warum wendet ihr euch nicht gegen die Goldenen K�fer?�

�Weil das nicht richtig w�re.�

�W�rde Sarm diesen m�nnlichen Priesterk�nig umbringen, wenn er von seiner Existenz w�sste?�

�Ja � weil er nicht sterben will.�

Ich beobachtete die Maschine, die Dr�hte, die an acht Stellen am K�rper des jungen Priesterk�nigs endeten. �Was geht hier vor?� fragte ich.

�Ich lehre ihn � Wissen und Erleben sind Ladungen und Spannungen im Nervengewebe, die im Verlauf des Erlebens und Assimilierens von Sensorimpulsen ausgehen. Die Anlage bewirkt dies k�nstlich, ohne da� eine zeitraubende �u�ere Stimulation erforderlich w�re.�

Ich beobachtete das kurze Aufzucken des Lichts, das rasche, wirksame Vorschnellen der Scheiben, die sofort zur�ckgezogen wurden. Ringsum schien der Raum nur aus Ger�ten und Instrumententafeln zu bestehen.

�Dann ver�nderst du also sein Gehirn�, sagte ich leise.

�Er ist ein Priesterk�nig und hat acht Gehirne, Modifikationen des Gangliennetzes, wohingegen Wesen wie du, durch das R�ckgrat beschr�nkt, stets nur ein Gehirn entwickeln.�

�Seltsam.�

�Nat�rlich unterweisen die unteren Ordnungen ihre Jungen anders, verm�gen ihnen nur einen Bruchteil des Wissens einzugeben.�

�Und wer entscheidet, was er lernt?�

�Normalerweise gibt es daf�r standardisierte mnemonische Platten. Doch die Leitung der Traditionswahrer obliegt Sarm, so da� ich keine Platten bekommen konnte und eigene herstellen musste.�

�Mir gef�llt nicht, da� sein Gehirn ge�ndert wird�, sagte ich.

�Sei kein Narr. Alle Wesen, die ihren Nachkommen etwas beibringen, �ndern deren Gehirne. Wie sonst kann man etwas lehren? Dieses Wesen ist ein Priesterk�nig, mit naturgegebener Vernunft und gesegnet mit bestimmten Kritik- und Wahrnehmungsf�higkeiten, die auch durch eine mechanische Unterweisung nicht ausgeschaltet werden k�nnen.�

�Aber wird er nicht eine Art Maschine sein, die . . .�

�Wir alle sind Maschinen�, bemerkte Misk. �Wir tun, was wir tun m�ssen � eine schwierige Sache. Wir Priesterk�nige sind physisch jung, aber psychisch �beraltert, und man denkt immer �fter an die Wonnen der Goldenen K�fer.�

�Glauben die Priesterk�nige an ein Leben nach dem Tod?�

�Nat�rlich�, sagte Misk, �denn nach dem Tod besteht das Nest fort.�

�Nein�, sagte ich, �ich meine das Leben des Individuums.�

�Das Bewu�tsein�, sagte Misk, �scheint eine Funktion des Gangliennetzes zu sein. Ich habe gelebt, nun sind andere an der Reihe.�

Wieder betrachtete ich den jungen Priesterk�nig auf der Steinplattform.

�Wird er sich erinnern, da� er diese Dinge gelernt hat?� fragte ich.

�Nein. Zwar werden seine �u�eren Sensoren im Augenblick umgangen, aber er wird glauben, seine Erfahrungen und Erkenntnisse auf nat�rlichem Wege gewonnen zu haben � so sind die Lernscheiben eingerichtet.�

�Was wird ihn gelehrt?� fragte ich.

�Grundinformationen in Bezug auf Sprache, Mathematik und Wissenschaften, ebenso wie Geschichte und Literatur der Priesterk�nige, Nestsitten, gesellschaftliche Angewohnheiten, technische, landwirtschaftliche und geschlechtliche Kenntnisse und andere Informationen.�

�Aber lernt er sp�ter weiter?�

�Nat�rlich � zun�chst hat er ohne gro�en Zeitverlust die Erfahrungen seiner Vorfahren aufgenommen und hat nun Mu�e, sich neuen Informationen zuzuwenden.�

�Aber wenn die mnemonischen Scheiben nun falsche Daten enthalten?�

�Zweifellos kommt das vor�, sagte Misk, �aber sie werden st�ndig auf dem laufenden gehalten, um die Fehlerm�glichkeiten auf ein Minimum zu beschr�nken.�

�

Ich wandte mich an Misk. �Ich mu� dir sagen, da� ich in das Sardargebirge gekommen bin, um die Priesterk�nige zu t�ten � aus Rache f�r die Vernichtung meiner Stadt und ihrer Einwohner.�

Ich hielt es nur f�r fair, Misk �ber meine Absichten aufzukl�ren.

�Nein�, entgegnete Misk, �du bist ins Sardargebirge gekommen, um die Rasse der Priesterk�nige zu retten.�

Ich starrte ihn verbl�fft an.

�Ich bin aber aus eigenem Willen gekommen! Weil meine Stadt vernichtet wurde.�

�Deshalb wurde sie ja vernichtet.�

Ich wandte mich ab. Tr�nen brannten mir in den Augen. �Wenn ich mein Schwert bei mir h�tte�, sagte ich schlie�lich, �w�rde ich deinen jungen Sch�ler umbringen.�

�Nein�, sagte Misk, �und eben aus diesem Grunde bist du in dieses Gebirge geholt worden.�

Ich eilte an das Kopfende der Steinplattform und hob meine Fackel, als wollte ich damit zuschlagen. Aber ich brachte es nicht fertig.

�Du wirst ihm keinen Schaden zuf�gen, denn er ist unschuldig�, sagte Misk. �Ich kenne dich.�

�Woher?�

�Weil du zu den Cabots geh�rst, und diese Familie ist uns gut bekannt � schon seit �ber vierhundert Jahren.�

�Ihr habt meinen Vater umgebracht!� rief ich.

�Nein � er lebt, ebenso wie viele andere Einwohner Ko-ro-bas � aber sie sind �berall auf Gor verstreut.�

�Und Talena?�

�Soweit ich wei�, ist sie noch am Leben�, sagte Misk, �aber wir k�nnen nicht nach ihr oder anderen Landsleuten von dir forschen, ohne den Verdacht zu erwecken, da� wir dich bevorzugen.�

�Warum habt ihr mich nicht einfach geholt � warum musstet ihr erst eine Stadt vernichten?�

�Um unsere Motive vor Sarm geheimzuhalten.�

�Das verstehe ich nicht.�

�Von Zeit zu Zeit vernichten wir eine Stadt, die wir mit einem Zufallsw�hler bestimmen. Dadurch werden die niederen Schichten an die Macht der Priesterk�nige erinnert.�

�Aber wenn die Stadt nichts Unrechtes getan hat?�

�Um so besser! Dann f�rchten uns die Menschen im Schatten der Berge noch mehr. Au�erdem kommen uns die Wissenden zu Hilfe. Sie erfinden eine Begr�ndung f�r die Zerst�rung der Stadt � in deinem Falle schoben sie dir die Schuld zu.�

�Und was sollte die Episode vor sieben Jahren � die Belagerung Ars, das Imperium von Marlenus?�

�Damit wurdest du getestet�, sagte Misk. �Sarm hielt dich f�r den richtigen Mann, den Eroberungsdrang Ars einzud�mmen. Wir halten es f�r besser, wenn sich die Menschen in getrennten Gemeinschaften entwickeln � besser auch vom wissenschaftlichen Standpunkt, und es ist sicherer f�r sie und f�r uns, wenn sie in Uneinigkeit leben.�

�Deshalb also auch die Beschr�nkungen in der Technologie und Waffenkunde?�

�Nat�rlich � allerdings haben wir den Fortschritt auf manchen Gebieten � etwa in der Medizin � nicht gebremst. Du wirst bemerkt haben, da� du seit deinem ersten Besuch auf der Gegenerde nicht mehr sichtlich gealtert bist. Nat�rlich sind die Seren der Menschen nicht ganz so wirksam wie die unseren; ihre Wirkung l�sst oft schon nach einigen hundert Jahren nach.�

�Wie angenehm.�

�Im gro�en und ganzen�, sagte Misk und starrte auf mich herab, �mischen sich die Priesterk�nige in die Angelegenheiten der Menschen nicht ein. Sie d�rfen nach eigenem Ermessen lieben oder t�ten � was sie anscheinend am liebsten tun.�

�Aber die Akquisitionsreisen?�

�Wir bleiben in Kontakt mit der Erde � denn dieser Planet mag eines Tages zur Gefahr f�r uns werden. Wenn dies geschieht, m�ssen wir ihn bremsen, vernichten oder das System verlassen.�

�Und was werdet ihr tun?�

�Wahrscheinlich nichts. Nach unseren Berechnungen, die nat�rlich nicht stimmen m�ssen, werden sich die Lebewesen auf der Erde in den n�chsten tausend Jahren selbst vernichten.�

Ich sch�ttelte traurig den Kopf.

�Wie ich schon sagte, ist der Mensch kein rationales Wesen. Was w�re, wenn wir ihm die Stra�e der Technik nicht versperrten?�

Ich konnte mir gut vorstellen, welche Gefahr die Priesterk�nige sahen � ebensogut h�tte man Gorillas oder Schimpansen automatische Schnellfeuerwaffen geben k�nnen.

�Trotzdem brachten wir den Menschen auf die Gegenerde, denn er ist eine interessante Spezies, um die es schade w�re. Wir haben auch andere Rassen hier angesiedelt.�

�Vielleicht auch das Spinnenvolk?� fragte ich.

�Ja.�

�Es hei�t im Schatten der Berge, da� die Priesterk�nige alles wissen, was auf dem Planeten vorgeht.�

�Unsinn�, sagte Misk. �Vielleicht zeige ich dir eines Tages den Beobachtungsraum. Dort sitzen st�ndig vierhundert Priesterk�nige an Beobachtungsger�ten � entsprechend gut informiert sind wir. Wenn zum Beispiel gegen unser Waffengesetz versto�en wird, entdecken wir das fr�her oder sp�ter, und nachdem wir die Koordinaten bestimmt haben, wird der Flammentod-Mechanismus aktiviert.�

Ich hatte einmal mitbekommen, wie ein Mann den Flammentod starb � der H�chste Wissende von Ar, auf dem Dach des Justizzylinders seiner Stadt.

�Ja�, sagte ich schaudernd. �Ich w�rde gern den Beobachtungsraum sehen.�

�Viele Informationen erhalten wir auch von den Eingepflanzten�, sagte Misk. �Wir versehen Menschen mit einem Kontrollnetz, das mit einem Sender verbunden ist. Die Linsen ihrer Augen werden so angepasst, da� alle Wahrnehmungen �ber Umwandler auf Duftschirmen im Beobachtungsraum erscheinen. Wir k�nnen auch durch diese Wesen sprechen und handeln, wenn das Kontrollnetz vom Sardargebirge aus aktiviert ist.�

�Sehen die Augen dann anders aus?� fragte ich.

�Manchmal.�

�Ist Parp ein Eingepflanzter?�

�Ja�, erwiderte Misk, �ebenso wie der Mann aus Ar, der dir in der N�he Ko-ro-bas auf der Stra�e begegnete.�

�Aber dieser Mann wehrte sich gegen das Netz.�

�Vielleicht war die Anlage fehlerhaft.�

�Und wenn nicht?�

�Dann war er ein bemerkenswerter Mann.�

�Du hast gesagt, du kennst die Cabots schon vierhundert Jahre.�

�Ja � dein Vater, der ein ehrenwerter Mann ist, hat uns gelegentlich geholfen, obwohl er es ohne sein Wissen nur mit Eingepflanzten zu tun hatte. Er ist vor �ber sechshundert Jahren nach Gor gekommen.�

�Unm�glich!� rief ich.

�Mit dem Stabilisierungsserum ist das nicht unm�glich.�

Die Information ersch�tterte mich. Ich begann zu schwitzen, und die Fackel zitterte in meiner Hand.

�Ich arbeite seit Jahrtausenden gegen Sarm und die anderen�, sagte Misk, �und vor �ber dreihundert Jahren brachte ich endlich das Ei in meinen Besitz, aus dem dieser m�nnliche Priesterk�nig hervorging. Mit Hilfe eines Eingepflanzten � der sich an den Vorgang sp�ter nicht erinnerte � lie� ich dann deinen Vater den Brief schreiben, den du in deiner Heimatwelt fandest.�

�Aber damals war ich noch gar nicht geboren!� rief ich verwirrt.

�Dein Vater hatte die Anweisung, dich Tarl zu nennen � und damit er dir nichts von der Gegenerde verriet oder dich von unseren Zielen abzubringen versuchte, wurde er nach Gor zur�ckgeholt, ehe du gr��er wurdest.�

�Ich dachte, er h�tte meine Mutter im Stich gelassen�, sagte ich.

�Sie wusste Bescheid, denn sie war zuvor auf Gor gewesen.�

�Davon hat sie aber nie etwas gesagt.�

�Matthew Cabot war eine Geisel, die ihr den Mund versiegelte.�

�Aber meine Mutter starb, als ich noch sehr jung war.. .�

�Ja, wegen eines unangenehmen Bazillus, in eurer verseuchten Atmosph�re!�

Mir taten die Augen weh, wahrscheinlich wegen des Rauchs von der Fackel. Ich dachte an die sch�ne, einsame Frau, die ich kurz in meiner Kindheit gekannt hatte.

�Warum ist sie nicht auf Gor geblieben?� wollte ich wissen.

�Sie f�rchtete sich hier, und dein Vater bat darum, da� sie zur Erde zur�ckkehren d�rfte.�

�Aber ich fand den Brief in den Bergen doch nur zuf�llig � am Ort meines Nachtlagers.�

Als uns deine Lagerstelle klar wurde, legten wir den Brief dort ab�, sagte Misk.

�Und der Umschlag vernichtete sich selbst. ..�

�Du warst gewarnt.�

�Und die Kompassnadel?�

�Es bereitet keine Schwierigkeit, ein Magnetfeld durcheinander zu bringen.�

�Aber ich kehrte an den Ort zur�ck, von wo ich geflohen war.�

�Ein erschreckter Mensch neigt dazu, im Kreise zu laufen. Aber es w�re auch egal gewesen. Ich h�tte dich �berall auflesen k�nnen. Ich glaube, du selbst hattest das Gef�hl, da� es keinen Ausweg geben konnte, und bist vielleicht aus einem gewissen Stolz an den Ort deines Fundes zur�ckgekehrt.�

�Ich hatte nur Angst. Als ich dann das Schiff betrat, wurde ich ohnm�chtig.�

�Du warst narkotisiert�, sagte Misk.

�Wurde das Schiff vom Sardargebirge aus gesteuert?�

�Es w�re technisch m�glich gewesen�, sagte Misk, �aber das Risiko konnte ich nicht eingehen.�

�Dann war es also bemannt.�

�Ja.�

Ich sah den Priesterk�nig an.

�Ja � ich habe es gesteuert.� Er schaute auf mich herab. �Es ist sp�t.

Du musst m�de sein.�

Ich sch�ttelte den Kopf. �Es wurde also nichts dem Zufall �berlassen.�

�Es gibt keine Zuf�lle � nur Ignoranz.�

�Das kann man nie wissen.�

�Nein�, sagte Misk und neigte seine Antennen in meine Richtung. �Du musst dich jetzt ausruhen.�

�Und was sollte das Zwischenspiel in Vikas Raum?�

�Sarm ist sehr misstrauisch, und er hat f�r deine Unterbringung, gesorgt.

Er wollte, da� du Vikas Charme erliegst, da� sie dich erobert, dich zum Sklaven ihrer Sch�nheit macht � wie schon viele vor dir.�

�Ist das m�glich?�

�Hundert M�nner, stolze Krieger, lie�en sich von ihr bet�ren.�

Wieder sp�rte ich meinen Hass auf dieses M�dchen, und ich ballte die F�uste. �Was wurde aus ihnen?� fragte ich.

�Sie kamen als Muls zum Einsatz.�

�Ich bin froh, da� ich ihr widerstanden habe.�

�Als du den Beobachtungsapparat in ihrem Zimmer zerst�rtest, musste ich schnell handeln.�

Ich lachte. �Dann dachtest du also, du w�rdest mich retten?�

�Jedenfalls wollten wir das Risiko nicht l�nger tragen.�

�Du sprichst in der Mehrzahl?�

�Ja.�

�Und wer ist der andere?�

�Das gr��te Wesen im Nest.�

�Die Mutter?�

�Nat�rlich.�

Misk ber�hrte mich sanft mit seinen F�hlern. �Komm jetzt�, sagte er.

�Kehren wir in unsere Unterkunft zur�ck.�

�Warum wurde ich nach der Belagerung Ars zur Erde zur�ckgeschickt?�

�Um dich mit Hass auf die Priesterk�nige zu erf�llen�, erwiderte Misk.

�Um dir den Wunsch einzupflanzen, in das Sardargebirge vorzudringen.�

�Aber warum sieben Jahre?� Es waren grausame, einsame Jahre gewesen.

�Wir warteten.�

�Aber worauf?�

�Dass es ein weibliches Ei gab.�

�Gibt es das jetzt?�

�Ja�, sagte Misk, �aber ich wei� nicht, wo es ist.�

�Wer wei� es denn?�

�Die Mutter.�

�Aber was habe ich mit all dem zu tun?�

�Du geh�rst nicht zum Nest, also kannst du das Erforderliche tun.�

�Und was ist das Erforderliche?�

�Sarm mu� sterben.�

�Ich m�chte Sarm nicht t�ten.�

�Na gut.�

Ich wunderte mich �ber den Verlauf des Gespr�chs und schaute zu Misk auf. Ich hob sogar meine Fackel, um den gro�en Kopf mit den breiten schimmernden Augen besser auszumachen.

�Warum ist ein Ei so wichtig?� wollte ich wissen. �Ihr habt die Stabilisationsseren. Gewi� wird es noch viele Eier geben, von denen viele weiblich sind.�

�Aber es ist das letzte Ei.�

�Warum?�

�Die Mutter schl�pfte aus und vollf�hrte ihren Hochzeitsflug, als die Stabilisationsseren noch gar nicht erfunden waren�, sagte Misk. �Wir haben ihr Altern immer wieder hinausz�gern k�nnen, aber mit den Jahrtausenden schlugen unsere Bem�hungen immer weniger an, und jetzt kann es keine neuen Eier mehr geben � die Mutter stirbt.�

Ich schwieg, und das einzige Ger�usch in dem klammen Metalllabor war das Zischen meiner Fackel.

�Ja�, sagte Misk schlie�lich, �das Ende des Nests scheint gekommen.�

Ich sch�ttelte den Kopf. �Das geht mich nichts an.�

�Richtig�, sagte Misk.

Wir starrten uns an. �Also�, fragte ich, �willst du mich bedrohen?�

�Nein.�

�Willst du nicht meinen Vater oder meine Freie Gef�hrtin fangen lassen und sie umbringen, wenn ich dir nicht diene?�

�Nein, nein.�

�Warum nicht? Bist du kein Priesterk�nig?�

�Weil ich Priesterk�nig bin. Nicht alle Priesterk�nige sind wie Sarm�, sagte er und starrte auf mich herab. �Komm, es ist sp�t, und du bist m�de. Wir legen uns oben schlafen.�

Misk verlie� den Raum, und ich folgte ihm mit der Fackel.

Obwohl das Moos in meiner Kabine weich war, konnte ich an diesem Abend kaum einschlafen. Die Enth�llungen Misks machten mir sehr zu schaffen. Ich vermochte das gefl�gelte Wesen auf dem Steintisch nicht zu vergessen, ebensowenig wie Misks Plan und die Drohung, die �ber dem Nest der Priesterk�nige schwebte.

�Du bist wach�, sagte die Stimme eines �bersetzungsger�tes pl�tzlich.

Ich fuhr zusammen und richtete mich auf. Vorsichtig �ffnete ich die T�r meiner Kabine und trat in Misks Gemach.

�Sei gegr��t, Edler Sarm�, sagte ich.

�Begr��ung, Matok�, erwiderte dieser.

�Wo ist Misk?�

�Er hat Pflichten � an einem anderen Ort. Das Fest von Tola ist nahe, und die Priesterk�nige sind allen Lebewesen freundlich gesonnen.�

�Das freut mich zu h�ren�, erwiderte ich. �Welche Pflichten haben Misk denn so fr�h abberufen?�

�Er bewahrt Gur f�r die Mutter.�

�Wie bitte?�

Sarm blickte sich in Misks Unterkunft um. �Ein sch�ner Raum�, sagte er und untersuchte die kahlen W�nde mit seinen Antennen, bewunderte die Geruchsmuster, die als Wandschmuck dienten.

�Was willst du?� fragte ich.

�Ich m�chte dein Freund sein.�

Dieser Ausspruch verwunderte mich, denn ich wusste, da� es in der Geruchssprache der Priesterk�nige eigentlich keinen Ausdruck f�r dieses Wort gab. Ich behielt mein Erstaunen jedoch f�r mich; vielleicht waren die �bersetzungsb�nder k�rzlich ge�ndert worden.

�Ich f�hle mich geehrt�, sagte ich.

Sarm betrachtete meine Kabine. �Du hast der Kaste der Krieger angeh�rt�, sagte er. �Vielleicht m�chtest du einen weiblichen Mul zur Gesellschaft?�

�Nein.�

�Du kannst auch mehr als einen haben, wenn du m�chtest. Vielleicht auch seltene Metalle und Steine?�

�Nein.�

�Vielleicht m�chtest du Mul-Vorarbeiter in einem Lagerhaus oder einer Fungus-Farm werden?�

�Eine gro�e Ehre � aber nein.�

�Was m�chtest du dann?�

�Meine Freiheit. Ich m�chte, da� die Stadt Ko-ro-ba wiederersteht, da� die Sicherheit ihrer Einwohner gew�hrleistet wird. Ich m�chte meinen Vater wiedersehen, meine Freunde und meine Freie Gef�hrtin.�

�Vielleicht lassen sich diese Dinge arrangieren�, sagte Sarm.

�Was mu� ich daf�r tun?�

�Sag mir, warum du in das Nest gebracht wurdest�, sagte Sarm, und pl�tzlich schlugen seine F�hler wie Peitschen in meine Richtung, und in ihrer Erstarrung schienen sie wie Waffen auf mich gerichtet.

�Ich habe nicht die geringste Ahnung�, sagte ich.

Die F�hler zuckten kurz vor �rger, und die harten Klingen an der Spitze seiner Vorderbeine schnappten vor und zur�ck, doch dann entspannte sich Sarm und legte seine Greifwerkzeuge zusammen. �So, so�, t�nte es aus dem �bersetzungsger�t.

�M�chtest du ein St�ck Fungus?� fragte ich.

�Misk hat ausgiebig mit dir sprechen k�nnen. Was hat er dir gesagt?�

�Es besteht Nestvertrauen zwischen uns�, sagte ich.

�Nestvertrauen mit einem Menschen? Eine interessante Vorstellung.�

�Entschuldigst du mich, w�hrend ich mich wasche?�

�Nat�rlich.�

Ich blieb einige Zeit in der Waschkabine und bereitete mir anschlie�end ausgiebig einen Fungusbrei, den ich dann umst�ndlich verzehrte.

Wenn ich geglaubt hatte, Sarm durch diese Taktik nerv�s oder unruhig zu machen, sah ich mich get�uscht. Die ganze Zeit �ber verweilte er reglos mitten im Zimmer, und nur seine Antennen bewegten sich ab und zu. Endlich verlie� ich meine Kabine.

�Ich m�chte dein Freund sein�, sagte Sarm.

Ich schwieg.

�Vielleicht m�chtest du das Nest sehen?�

�Ja�, sagte ich, �gern.�

�Gut.�

Ich fragte nicht nach der Mutter, denn ich wusste, da� kein Mensch sie zu Gesicht bekommen durfte; doch ansonsten war Sarm ein aufmerksamer und freundlicher F�hrer, der auf meine Fragen einging und interessante Besichtigungspunkte vorschlug. Wir bestiegen eine Transportscheibe, in deren Bedienung mich Sarm unterwies. Die Scheibe schwebt auf Gas und wird durch ein besonderes schwerkraftabsto�endes Metall leichter gemacht,, von dem noch die Rede sein soll. Die Geschwindigkeit wird durch einen kleinen Doppelstreifen gesteuert, auf den man seine F��e stellen mu�; die Richtung wird durch den Fahrgast bestimmt, der sich � �hnlich wie bei den altbekannten Rollschuhen oder Rollbrettern � zur Seite neigen mu�.

Nimmt man die Fu�spitze von der Beschleunigungszelle, bremst die Scheibe ab � mehr oder weniger sanft, je nach dem vorhandenen Platz.

Dieses Steuersystem wird durch eine automatische Abtastzelle geleitet, die die Bremsgeschwindigkeit bestimmt; sie ist allerdings nur aktiviert, wenn die Scheibe nicht gerade beschleunigt wird.

Auf meine Bitte f�hrte mich Sarm in den Beobachtungsraum, von wo die goreanische Welt unter Kontrolle gehalten wird.

Ein Netzwerk kleiner Schiffe, vom Boden aus nicht zu sehen und durch Fernsteuerung gelenkt, tragen die Linsen und Empf�nger, die ihre Informationen ins Sardargebirge abstrahlen. Ich sagte Sarm, da� Satelliten doch weitaus weniger teuer w�ren, doch dem widersprach er.

Damals wusste ich noch nicht, da� sich die Priesterk�nige auch die Schwerkraft zunutze machen konnten.

�Der Grund f�r diese Art atmosph�rischer Beobachtung liegt darin, da� das Signal weitaus definitiver ist, wenn man sich n�her am Beobachtungspunkt befindet. Vom Weltall aus brauchten wir weitaus pr�zisere Ger�te.�

Die Empf�nger der �berwachungsschiffe nahmen Lichtmuster, Ger�che und Ger�usche auf, die selektiv gesammelt und verst�rkt ins Sardargebirge abgestrahlt und dort �berwacht und analysiert wurden. In gro�en Beobachtungszellen nachvollzogen, wurden diese Informationen von Priesterk�nigen abgelesen. �berfl�ssig zu erw�hnen, da� eingehende Signale nat�rlich auch aufgezeichnet werden konnten.

�Wir wenden ein zuf�lliges System an, das auf lange Sicht wirksamer ist als ein genau vorher festgelegter Beobachtungsplan. Nat�rlich suchen wir uns auch bestimmte Koordinaten heraus und beobachten durchgehend, wenn wir auf etwas Wichtiges oder Ungew�hnliches gesto�en sind.�

�Wurde die Vernichtung der Stadt Ko-ro-ba aufgezeichnet?�

�Nein�, erwiderte Sarm, �das war f�r uns ziemlich nebens�chlich.�

�Ich habe einmal einen Mann den Flammentod sterben sehen. Befindet sich dieser Apparat ebenfalls hier?�

�Ja�, sagte Sarm und deutete mit einem Vorderbein auf einen Metallschrank an einer Wand. Mehrere Kn�pfe und Anzeigetafeln schimmerten daran. �Die Projektionspunkte f�r den Flammentod befinden sich in den �berwachungsschiffen, aber die Koordinaten werden hier bestimmt, und das Feuersignal wird aus diesem Raum gegeben.�

Ich sah mich um. Der Raum war sehr lang, in vier Ebenen gehalten, die sich fast wie Stufen �bereinander auft�rmten. Auf diesen Ebenen erstreckten sich Beobachtungsw�rfel aus durchsichtigem Material, von denen es nach Sarms Angaben vierhundert gab. In jedem dieser R�ume sa� ein Priesterk�nig, gro�, wachsam, reglos. Ich wanderte an einigen Beobachtungsw�rfeln entlang und starrte hinein. In den meisten zeichnete sich die langsam dahinwandernde Landschaft G�rs ab; einmal sah ich auch eine Stadt, die ich aber nicht erkannte.

�Das interessiert dich vielleicht�, sagte Sarm und deutete auf einen bestimmten Beobachtungsstand. Hier wurde die Szene nicht von oben gesehen, sondern die Beobachtungslinse schien senkrecht zu stehen.

Zu sehen war eine Stra�e, die von einigen B�umen ges�umt war.

�Hier sehen wir mit den Augen eines Eingepflanzten�, sagte Sarm.

Ich hielt den Atem an.

Sarms F�hler kr�mmten sich. �Ja�, sagte er, �seine Pupillen sind durch Linsen und ein Kontrollnetz ersetzt, und ein Sender ist mit seinem Gehirngewebe verschmolzen. Er selbst ist bewusstlos, wenn das Netz aktiviert ist. Sp�ter gew�hren wir ihm Ruhe, und er kann dann wieder sehen und h�ren und denken.�

Ich musste an Parp denken und an den Mann, durch dessen Augen ich jetzt sah. Wer war dieser unbekannte Eingepflanzte, der da auf Weisung der Priesterk�nige die Stra�e entlangschritt � ohne eigenen Willen?

�Kann er sich ungehorsam verhalten?� fragte ich.

�Manchmal versucht ein Mann sich dem Netz zu widersetzen.�

�Kann er die Macht des Netzes abwerfen?�

�Nur wenn die Anlage fehlerhaft ist � und dann . . .�

�Und dann bringt ihr den Betreffenden um?�

�Ja, wir �berladen das Netz � er ist ja nur ein Mensch.�

�Und das geschah auch damals auf der Stra�e nach Ko-ro-ba � bei einem Mann, der sich im Namen der Priesterk�nige an mich wandte.�

�Nat�rlich�, sagte Sarm.

�Du bist ein M�rder!�

�Nein�, erwiderte Sarm, �ich bin Priesterk�nig.�

Pl�tzlich verharrte die Linse eines Beobachtungsstandes auf einer Szene. Auf einer Wiese tauchte pl�tzlich ein Mann in der Kleidung der Kaste der Hausbauer auf. Er schien aus einem Erdloch zu kommen.

Vorsichtig sah er sich um, b�ckte sich dann und holte eine lange R�hre aus der Vertiefung.

Mit untergeschlagenen Beinen lie� er sich nieder, nahm aus seinem G�rtelbeutel einen zylindrisch goreanischen Feueranz�nder, ber�hrte mit der flackernden Spitze einen Z�ndfaden, der aus der langen R�hre hing.

In den folgenden Tagen, sobald ich einmal Sarms Aufmerksamkeit entfliehen konnte, der mancherlei andere Pflichten und Verantwortungen hatte, erkundete ich auf eigene Faust das Nest � auf einer Transportscheibe, die er mir zur Verf�gung gestellt hatte. Ich suchte nach Misk, fand jedoch keine Spur von ihm. Ich wusste nur, da� es ihm eine Freude gewesen war, Gur zu bewahren, wie sich Sarm ausgedr�ckt hatte.

Niemand wollte mir die Bedeutung dieser Worte erkl�ren; ganz besonders die Muls waren schweigsam � obwohl sie mir durchaus gesonnen schienen �, weil sie einfach nicht wussten, was damit gemeint war, trotz der Tatsache, da� einige von ihnen im Nest geboren waren, in Brutk�sten, in sogenannten Vivarien. Ich versuchte das Thema sogar bei Priesterk�nigen anzuschneiden, die mir zwar ihre Aufmerksamkeit widmeten � da ich ja ein Matok und nicht ein Mul war �, die mir aber die gew�nschte Information auch nicht geben konnten.

�Es hat mit dem Fest von Tola zu tun�, sagten sie, �und das geht die Menschen nichts an.�

Manchmal begleiteten mich Mul Al-Ka und Mul Ba-Ta auf meinen Ausfl�gen. Beim erstenmal besorgte ich mir einen Markierstift, wie er von Mul-Helfern in verschiedenen Sammelstellen und Lagerh�usern benutzt wurde, und brachte damit die Lettern ihres Namens auf ihren Tuniken an. So konnte ich sie optisch auseinanderhalten � durch Zeichen, die von den Priesterk�nigen sicherlich nicht bemerkt wurden.

Eines Nachmittags � die Zeit sch�tzte ich nach den Essenszeiten, denn im Nest der Priesterk�nige werden die Energielampen nicht verdunkelt � schwebten Mul Al-Ka und Mul Ba-Ta und ich auf meiner Transportscheibe durch einen Tunnel.

�Eine angenehme Reise, Cabot�, sagte Mul Al-Ka.

�Ja, sehr angenehm�, sagte Mul Ba-Ta.

�Ihr sprecht immer das gleiche�, sagte ich.

�Wir sind uns auch gleich�, wies mich Mul Al-Ka zurecht.

�Seid ihr die Muls des Biologen Kusk?�

�Nein�, erwiderte Mul Al-Ka. �Kusk hat uns Sarm geschenkt.�

Ich erstarrte und lenkte die Transportscheibe fast gegen eine Wand. Ein Mul war erschreckt zur Seite gesprungen und starrte uns nun faustsch�ttelnd nach. Ich l�chelte. Der Mann war bestimmt nicht im Nest geboren worden.

�Dann spioniert ihr also f�r Sarm hinter mir her�, sagte ich langsam.

�Ja�, erwiderte Mul Al-Ka.

�Das ist unsere Pflicht�, bemerkte Mul Ba-Ta.

�Aber�, f�gte Mul Al-Ka hinzu, �solltest du etwas tun wollen, das Sarm nicht erfahren darf, dann sage uns Bescheid, und wir wenden die Augen ab.�

�Ja�, sagte Mul Ba-Ta, �oder halte die Scheibe an, und wir steigen ab und warten auf dich. Du kannst uns dann auf dem R�ckweg wieder abholen.�

�Das klingt fair�, sagte ich.

�Gut�, bemerkte Mul Al-Ka.

�Ist es menschlich, fair zu sein?� wollte Mul Ba-Ta wissen.

�Manchmal.�

�Gut�, sagte Mul Al-Ka.

�Ja�, sagte Mul Ba-Ta, �wir m�chten n�mlich wie die Menschen sein.�

�Vielleicht kannst du uns eines Tages beibringen, wie Menschen zu sein?� fragte Mul Al-Ka.

Die Transportscheibe sirrte dahin, und wir schwiegen einige Minuten lang.

�Ich bin manchmal nicht sicher, ob ich das selber wei߫, sagte ich.

�Es mu� sehr schwierig sein�, sagte Mul Al-Ka.

�Ja�, erwiderte ich, �es ist sehr schwer.� � �Mu� es ein Priesterk�nig lernen, Priesterk�nig zu sein?� fragte Mul Ba-Ta.

�Ja�, sagte ich.

�Das ist bestimmt noch schwieriger�, bemerkte Mul Al-Ka.

�M�glich � ich wei� es nicht.�

Ich lie� die Transportscheibe auf einer Seite hin�berschwingen, um nicht mit einem krabben�hnlichen Wesen zusammenzusto�en, und vollf�hrte anschlie�end ein entgegengesetztes Ausweichman�ver, da uns nun ein Priesterk�nig entgegenkam.

�Das Wesen, das nicht ein Priesterk�nig war�, sagte Mul Al-Ka hastig, �war ein Matok und wird Toos genannt. Es ern�hrt sich von �berfl�ssigen Fungussporen.�

�Wir wissen, da� du dich f�r solche Sachen interessierst�, f�gte Mul Ba-Ta hinzu.

�Ja, das tue ich. Vielen Dank.�

�Bitte sehr�, sagte Mul Al-Ka.

�Ja�, f�gte Mul Ba-Ta hinzu.

Eine Zeitlang setzten wir unseren Weg stumm fort.

�Aber du wirst uns beibringen, menschlich zu sein, ja?� fragte Mul Al-Ka.

�Ich wei� nicht allzuviel dar�ber.�

�Aber sicher mehr als wir�, bemerkte Mul Ba-Ta.

Ich zuckte die Achseln.

Die Scheibe schwebte den Tunnel hinab.

Ich �berlegte, ob ein bestimmtes Man�ver m�glich sei.

�Pa�t auf!� sagte ich, drehte mich um und schwang die Transportscheibe damit in eine abrupte Totalkehre, schlug einen Kreis und setzte unsere Reise in die fr�here Richtung fort.

Wir alle verloren dabei fast die Balance.

�Herrlich!� rief Mul Al-Ka.

�Du bist sehr geschickt�, sagte Mul Ba-Ta.

�Das habe ich sogar einen Priesterk�nig noch nicht machen sehen�, sagte Mul Al-Ka, und in seiner Stimme schwang so etwas wie Ehrfurcht.

Ich war recht zufrieden mit mir, obwohl mir erst jetzt aufging, welches Risiko ich eingegangen war.

�M�chtet ihr die Transportscheibe lenken?� fragte ich.

�Sehr gern�, sagte Mul Al-Ka, �aber willst du uns zuerst nicht zeigen, menschlich zu sein?�

�Aber du bist ein Narr!� schalt ihn sein Bruder. �Er zeigt es uns doch schon! Hast du schon einmal einen Priesterk�nig so t�richt mit seiner Transportscheibe umgehen sehen?�

Ich err�tete.

�Lehre uns mehr!�

�Bei Gelegenheit gern�, sagte ich.

�Das ist fair�, sagte Mul Al-Ka.

�Ja�, bemerkte Mul Ba-Ta.

�Inzwischen�, sagte Mul Al-Ka und starrte fasziniert auf die Beschleunigungsstreifen der Scheibe, �konzentrieren wir uns auf die Transportscheibe.�

Andererseits hatte ich keine Einw�nde, da� sich Sarm oft um mich k�mmerte � denn so lernte ich viel �ber das Nest der Priesterk�nige und wurde in Gegenden gef�hrt, die Menschen normalerweise verschlossen sind. Hierzu geh�rte auch die Energiequelle der Priesterk�nige, die gewaltige Anlage, die die Grundenergie f�r ihre zahlreichen Werke und Maschinen hervorbringt.

�Manchmal wird das hier der Heimstein von ganz Gor genannt�, sagte Sarm, als wir den langen eisernen Wandelgang erklommen, der sich an einer riesigen durchsichtigen blauen Kuppel entlangzog. In dieser Kuppel befand sich eine gewaltige, kristallin wirkende Halbkugel, die grell flackerte und gl�hte und einen bl�ulichen Schein ausstrahlte.

�Der Vergleich stimmt nat�rlich nicht, denn wir kennen den Heimstein nicht, diesen Auswuchs barbarischer Kultans�tze.�

Mich �rgerte diese Einsch�tzung der goreanischen Heimsteine, die in der �u�eren Welt sehr ernst genommen wurden.

�Dir ist die Liebe eines Mannes f�r seinen Heimstein nat�rlich unverst�ndlich�, sagte ich, da ihr nichts Vergleichbares kennt. Aber daf�r habt ihr die Mutter�, f�gte ich unschuldig hinzu.

Sarm verhielt auf dem schmalen Gang. Mit einer Bewegung seiner Vorderbeine h�tte er mich in die Tiefe st�rzen k�nnen. Seine F�hler zuckten, kurz erschienen seine gekr�mmten Klingen, dann richtete er sich wieder auf.

�Das ist etwas anderes�, sagte er.

�Ja�, sagte ich leise.

Endlich erreichten wir den Scheitelpunkt der riesigen blauen Kuppel.

�ber uns befand sich ein gr��erer konzentrischer Dom aus zahlreichen Galerieg�ngen voller Instrumente und Kontrollstationen. Ich hielt die ganze Anlage f�r eine Art Reaktor.

�Dies ist also die Quelle der Macht der Priesterk�nige�, sagte ich.

�Nein�, antwortete Sarm, der sich mit seinen Vorderbeinen an je vier Stellen am Hals und hinter der Brust ber�hrte. �Hier�, sagte" er, �liegt der wahre Quell unserer Macht.�

Ich machte mir klar, da� er mir die Stellen gezeigt hatte, an denen bei dem jungen Priesterk�nig in Misks Laboratorium die Zuleitungen endeten � Sarm hatte auf seine acht Gehirne gedeutet.

�Ja�, sagte ich, �du hast recht.�

�Das ist gut�, sagte Sarm, �ich m�chte, da� du von den Priesterk�nigen lernst.�

�In den letzten Tagen habt ihr mir schon viel beigebracht.�

�Und doch gibt es Wesen, die all dies vernichten m�chten�, sagte Sarm und machte eine F�hlerbewegung, die die gro�artige Anlage ringsum erfasste.

Ich �berlegte, ob ich den Priesterk�nig mit einem Satz von der schmalen Plattform sto�en konnte.

�Ich wei�, warum du in das Nest geholt wurdest�, sagte Sarm.

�Dann wei�t du mehr als ich.�

�Du sollst mich umbringen�, bemerkte Sarm leise und starrte nach unten.

Ich fuhr zusammen.

�Es gibt Wesen�, fuhr er fort, �die das Nest nicht lieben, die seine Vernichtung herbeisehnen.�

Ich schwieg.

�Das Nest ist ewig�, fuhr Sarm fort. �Es kann nicht sterben. Ich werde das nicht zulassen.�

�Ich verstehe dich nicht.�

�Du verstehst mich schon, Tarl Cabot�, sagte Sarm. �L�ge mich nicht an.�

Er wandte sich um, und seine F�hler streckten sich in meine Richtung, und die winzigen goldenen Haare darauf oszillierten sichtlich. �Du m�chtest doch nicht, da� all die Sch�nheit und Macht aus unserer gemeinsamen Welt verschwinden?� fragte er.

Ich studierte den unglaublichen Komplex, der mich umgab. �Ich wei� nicht�, sagte ich, �wenn ich Priesterk�nig w�re, w�rde ich sicher so denken wie du.�

�Genau�, sagte Sarm, �und doch gibt es unter uns einen, der unglaublicherweise auch ein Priesterk�nig ist und der seine eigene Rasse verraten k�nnte, der absichtlich danach strebt, unsere gro�artige Welt zu vernichten.�

�Wei�t du auch seinen Namen?� fragte ich.

�Nat�rlich�, sagte Sarm. �Wir beide kennen ihn. Es ist Misk.�

�Von all dem wei� ich nichts.�

�Ich verstehe.� Sarm schwieg einen Augenblick. �Misk glaubt, da� er dich zur Durchf�hrung seiner Pl�ne in das Nest geholt hat, und ich habe ihn in diesem Glauben belassen. Ich habe ihm auch den Eindruck vermittelt, da� ich einen bestimmten Verdacht h�tte � ohne allerdings Beweise zu besitzen �, denn ich lie� ihn in die Kammer Vikas bringen, und dort verriet er seine ganze Schuld, indem er dir zu Hilfe eilte, um dich zu besch�tzen.�

�Und wenn er nicht gekommen w�re?�

�Vika aus Treve hat noch nie versagt.�

Meine F�uste ballten sich um das schmale Gel�nder. Ein bitterer Geschmack erf�llte meinen Mund, und der alte Hass auf das M�dchen aus Treve loderte wieder auf.

�Was h�tte ich dir als Sklave n�tzen k�nnen?� fragte ich.

�Vielleicht h�tte ich dich dazu bringen k�nnen, mir einen Wunsch zu erf�llen�, sagte Sarm.

�Und der w�re?�

Nun sollte ich also mein Schwert wiederbekommen und hatte endlich eine M�glichkeit, Misk zu finden, um dessen Sicherheit ich f�rchtete.

Allerdings lie� sich Sarm Zeit mit der Durchf�hrung unseres Plans.

Am n�chsten Morgen kam er endlich ins Misks Unterkunft, wo ich schon auf ihn wartete. Zu meiner �berraschung war sein Kopf mit einem aromatischen Kranz aus gr�nen Bl�ttern geschm�ckt � dem ersten Gr�n, das ich hier unten im Nest bemerkte. Neben dem bekannten �bersetzungsger�t hing an seinem Hals eine Vielzahl kleiner Metallst�cke, die verschieden geformt waren. Zudem war Sarm von Kopf bis Fu� von ungew�hnlich durchdringenden D�ften umgeben.

�Das Fest von Tola ist angebrochen�, sagte er, �das Fest des Hochzeitsfluges! Der rechte Zeitpunkt f�r deine Arbeit.�

Er trat an einen der hohen Schr�nke in Misks Unterkunft, ber�hrte einen bestimmten Punkt an der Oberfl�che, woraufhin eine lange schmale T�r aufsprang. Aus der �ffnung nahm Sarm meinen Schwertg�rtel, die Scheide und die kurze, scharfe Klinge aus goreanischen Stahl, die ich auf Misks Bitte zuvor abgeliefert hatte.

Es war ein gutes Gef�hl, die Waffe wieder in der Hand zu halten.

Drau�en traf ich Mul Al-Ka und Mul Ba-Ta, die aus gutem Grund nicht sehr guter Stimmung zu sein schienen.

�Wir haben Anweisung�, sagte Mul Al-Ka, �dich zum Priesterk�nig Misk zu bringen, den du t�ten wirst.�

�Anschlie�end sollen wir dir bei der Beseitigung der Leiche helfen�, f�gte Mul Ba-Ta hinzu.

Ich l�chelte und betrat die Transportscheibe, auf der die beiden Muls standen. Sie wandten mir ostentativ den R�cken zu. Mul Al-Ka bet�tigte den Beschleunigungsstreifen und lenkte die Scheibe in einen breiten Tunnel.

�Eure Anweisungen seid ihr nun losgeworden�, sagte ich nach kurzem Schweigen und schlug den beiden auf die Schultern. �Jetzt sagt mir, was ihr wirklich wollt.�

�Du merkst bestimmt, wir haben uns so hingestellt, da� du uns m�helos von der Scheibe sto�en kannst.�

�Die Absicht habe ich nicht.�

�Oh�, sagte Mul Al-Ka.

�Es schien uns eine gute Idee zu sein�, bemerkte Mul Ba-Ta.

�Warum wollt ihr von der Scheibe gesto�en werden?� fragte ich.

�Damit du Zeit zur Flucht hast und dich verstecken kannst�, sagte Mul Ba-Ta.

�Aber ich soll doch mit Ehren und Reicht�mern belohnt werden.�

Die beiden Muls schwiegen. Eine seltsame Traurigkeit schien sich ihrer bem�chtigt zu haben, eine Stimmung, die ich eigentlich r�hrend fand, die jedoch auch etwas Komisches hatte, da beide gleicherma�en davon befallen waren.

�Schau, Tarl Cabot�, sagte Mul Al-Ka pl�tzlich, �wir m�chten dir etwas zeigen.�

Mit diesen Worten schwang er die Transportscheibe ruckartig herum und raste in einen Seitentunnel. Eine Zeitlang sch�ssen wir mit H�chstgeschwindigkeit dahin, bis wir elegant vor einem gro�en Stahlportal zum Stillstand kamen.

�Was soll das?� fragte ich.

�Wir haben Anweisung, nicht mit dir zu sprechen�, sagte Mul Al-Ka.

�Habt ihr Anweisung, mich hierher zu bringen?�

�Nein�, sagte Mul Ba-Ta. �Es hat mit den Ehren und den Reicht�mern und den Priesterk�nigen zu tun.�

Der Saal, in dem wir uns nun befanden, war leer und unterschied sich eigentlich nicht von der Anlage, in der ich �behandelt� worden war.

Allerdings gab es keine Beobachtungsschirme sondern nur eine schwere kugelf�rmige Apparatur hoch �ber unseren K�pfen. Die Kugel war an gegliederten Halterungen befestigt, die aus der Decke kamen.

Zahlreiche Dr�hte, von der Kugel ausgehend, verschwanden in der Decke.

Ich hatte das Gef�hl, von diesem Ger�t schon einmal geh�rt zu haben.

Eine T�r �ffnete sich, und zwei plastikbekleidete Muls schoben eine auf Gas schwebende Scheibe herein. Sie platzierten sie unmittelbar unter dem Kugelger�t an der Decke. Auf der Scheibe befand sich eine Art Plastikblock und darin ein M�dchen, in die traditionelle Robe der Verh�llung gekleidet. Nur ihr Kopf war frei, so da� sie atmen konnte.

�Seid gegr��t, ehrenwerte Muls�, sagte einer der beiden W�chter.

�Seid gegr��t�, erwiderte Mul Al-Ka.

�Wer ist dieser Mann?� fragte der andere.

�Ein Freund von oben�, sagte Mul Al-Ka �Aber Freundschaft zwischen Muls ist verboten.�

�Das wissen wir�, sagte Mul Al-Ka, �aber wir gehen sowieso in die Vernichtungskammern.�

�Das tut mir leid.�

�Uns auch�, sagte Mul Ba-Ta.

Ich starrte meine Begleiter verbl�fft an.

�Was war euer Vergehen?� fragte der erste W�rter.

�Wir wissen es nicht�, sagte Mul Al-Ka.

�Das ist immer unangenehm.�

�Ja�, bemerkte Mul Ba-Ta, �aber nicht wichtig angesichts des Wunsches der Priesterk�nige.�

Die W�rter machten sich nun an ihre Arbeit. Einer kletterte neben dem Plastikzylinder auf eine Scheibe, w�hrend der andere zu einer Kontrolltafel an einer Wand des Raumes ging.

Das M�dchen tat mir leid, das sicherlich keine Ahnung hatte, da� nun eine Aufzeichnung ihrer Gehirnstr�me gemacht werden sollte, durch die die Sensoren am Ausgang ihres k�nftigen Quartiers aktiviert wurden.

Das Kugelger�t schwebte von der Decke herab und begann summend zu flackern, und einer der W�rter platzierte die Kugel �ber dem Kopf des M�dchens. Nach kurzer Zeit schwebte die Apparatur wieder nach oben, w�hrend sich die beiden W�rter mit ge�bten Bewegungen daran machten, das M�dchen unter der Plastik zu entkleiden und ihr die blaue Sklaventunika anzulegen.

Schluchzend sch�ttelte sie den Kopf. �Ich bin ein Geschenk der Wissenden von Ar an die Priesterk�nige!� wimmerte sie.

Der W�rter neben ihr griff wortlos nach einem schlanken Metallkragen.

�Nein, nein � ihr versteht mich nicht!� sagte das M�dchen. Sie versuchte sich aus ihrer Plastikliege zu befreien. �Ich bin nicht in das Sardargebirge gekommen, um eine Sklavin zu sein!�

Der Kragen klickte, als er sich um ihren Hals schlo�.

�Du bist ein Sklavenm�dchen�, sagte der Mann leise.

�Bringt sie fort�, sagte sein Begleiter.

Gehorsam schob der andere die Scheibe mit dem M�dchen aus dem Saal.

Meine Hand krampfte sich um das Schwert.

�Du kannst doch nichts tun�, sagte Mul Al-Ka warnend.

Wahrscheinlich hatten sie recht. �Warum habt ihr mich hergebracht?� fragte ich aufgebracht.

�Na, hast du ihren Kragen nicht gesehen?� fragte Mul Al-Ka verbl�fft.

�Hast du die Gravierung nicht gelesen?� fragte Mul Ba-Ta.

�Nein!� sagte ich w�tend.

�Sie zeigte die Ziffer �708��, sagte Mul Al-Ka.

Ich erschrak. 708 war die Nummer auf Vikas Kragen gewesen. Was sollte das bedeuten?

�Das war die Nummer Vikas aus Treve!� sagte ich.

�Genau � das M�dchen, das dir Sarm als einen Teil deiner Belohnung versprochen hat, wenn du Misk umbringst.�

�Wie du siehst�, sagte Mul Ba-Ta, �ist die Nummer neu vergeben !�

�Vielleicht hat sie einen neuen Kragen bekommen�, sagte ich verwirrt.

�Und das hei�t�, fuhr Mul Al-Ka fort, �da� Vika aus Treve nicht mehr existiert.�

�Dann ist sie tot?� fragte ich.

�Nein.�

�So gut wie tot.�

�Was soll das hei�en?�

�Sie ist in die Tunnel des Goldenen K�fers geschickt worden.�

�Aber warum?�

�Sie hatte ihren Zweck als Dienerin der Priesterk�nige erf�llt�, sagte Mul Ba-Ta.

�Ich glaube, jetzt haben wir genug gesagt�, schaltete sich Mul Al-Ka ein.

�Das stimmt�, sagte Mul Ba-Ta. �Vielleicht h�tten wir dir gar nicht soviel enth�llen d�rfen, Tarl Cabot.�

Ich legte meine H�nde auf die Schultern der beiden Muls.

�Ich danke euch, meine Freunde�, sagte ich. �Ich verstehe jetzt eure Motive. Ihr habt mir gezeigt, da� Sarm sein Versprechen nicht einhalten will.�

�Denk daran�, sagte Mul Al-Ka, �gesagt haben wir dir das nicht.�

�Das stimmt, aber ihr habt es mir gezeigt.�

�Wir haben Sarm nur versprochen, da� wir es dir nicht sagen w�rden.�

Ich l�chelte die beiden Muls an, die meine Freunde waren.

�Wenn ich mit Misk fertig bin � sollt ihr mich dann umbringen?� fragte ich.

�Nein�, erwiderte Mul Al-Ka, �wir sollen dir nur sagen, da� Vika aus Treve dich in den Tunnels des Goldenen K�fers erwartet.�

�Und das ist die schwache Stelle in Sarms Plan�, sagte Mul Ba-Ta, �denn du w�rdest nie wegen eines weiblichen Mul in die Tunnels des Goldenen K�fers gehen!�

�Ja�, sagte Mul Al-Ka, �das ist der erste Fehler, den Sarm je gemacht hat. Denn ein Vorsto� in diese Tunnels bedeutet den Tod.�

�Aber ich werde gehen�, sagte ich.

Die beiden Muls sahen sich traurig an und sch�ttelten die K�pfe.

�Sarm ist kl�ger als wir�, sagte Mul Al-Ka.

�Sieh, wie er mit den Instinkten der Menschen spielt�, sagte Mul Ba-Ta.

Ich l�chelte, denn ich fand es selbst kaum verst�ndlich, da� ich ohne Z�gern daran dachte, mein Leben f�r das hinterlistige M�dchen Vika aus Treve einzusetzen.

�Ich dachte, du Hasst sie�, sagte Mul Al-Ka.

�Aber ja�, erwiderte ich.

�Ist es menschlich, so zu handeln?� wollte Mul Ba-Ta wissen.

�Ja�, sagte ich. �Es geh�rt zum Wesen eines Mannes, eine Frau seiner Art zu besch�tzen, wer immer sie auch sein mag.�

�Gen�gt es, da� sie nur eine Frau ist?� fragte Mul Ba-Ta.

�Ja.�

�Auch wenn sie nur ein weiblicher Mul ist?�

�Ja.�

�Interessant�, bemerkte Mul Ba-Ta. �Dann sollten wir dich begleiten, denn wir m�chten ja lernen, wie Menschen zu sein.�

�Nein�, sagte ich, �ihr d�rft mich nicht begleiten.�

�Ach�, sagte Mul Al-Ka bitter, �du h�ltst uns noch nicht wirklich f�r Menschen.�

�Aber ja�, sagte ich. �Das habt ihr mir l�ngst bewiesen, indem ihr mir Sarms Absichten verrietet.�

�Dann d�rfen wir dich begleiten?�

�Nein�, sagte ich, �denn ich meine, da� ihr mir auf andere Art helfen k�nnt.�

�Das w�re sch�n�, sagte Mul Al-Ka.

�Aber wir haben nicht viel Zeit�, bemerkte Mul Ba-Ta.

�Das stimmt�, sagte Mul Al-Ka, �wir m�ssen uns bald in den Vernichtungskammern melden.�

Die beiden Muls sahen mich bedr�ckt an.

Ich �berlegte einen Augenblick, zuckte schlie�lich die Achseln und sah sie mit einem Blick an, in den ich tiefe Entt�uschung zu legen versuchte.

�Ihr k�nnt nat�rlich gehen, wann ihr wollt�, sagte ich, �aber das w�re wirklich nicht sehr menschlich.�

�Nein?� fragte Mul Al-Ka, der sichtlich aufmerkte.

�Nein?� wolle auch Mul Ba-Ta interessiert wissen.

�Nein�, sagte ich, �ganz entschieden nicht.�

�Bist du sicher?�

�Ganz sicher?�

�Ich bin mir nicht ganz sicher�, sagte ich. �Es entspricht einfach nicht dem Wesen eines Menschen, loszugehen und sich in den Vernichtungskammern zu melden.�

Die beiden Muls starrten mich lange an, musterten sich gegenseitig und schienen schlie�lich zu einer Art Entschluss zu kommen.

�Also gut�, sagte Mul Al-Ka, �dann melden wir uns eben nicht.�

�Nein�, sagte Mul Ba-Ta entschlossen.

�Gut�, sagte ich.

�Was wirst du nun tun, Tarl Cabot?� fragte Mul Al-Ka.

�Bringt mich zu Misk.�

Ich folgte Mul Al-Ka und Mul Ba-Ta in eine feuchte, hohe H�hle, in der keinerlei Energielampen brannten. Die W�nde bestanden aus einer groben zementartigen Substanz, in der zahlreiche Steine verschiedener Gr��en und Formen schimmerten.

Am Eingang nahm Mul Al-Ka eine Mul-Fackel von einem St�nder und brach ein Ende ab. Er hielt sie �ber den Kopf und versuchte die H�hle auszuleuchten.

�Dies mu� ein sehr alter Teil des Nestes sein�, sagte er.

�Misk ist hier irgendwo�, bemerkte Mul Ba-Ta. �Sarm hat es uns gesagt.�

So weit der Fackelschein reichte, schien der Raum leer zu sein.

Ungeduldig fingerte ich an dem �bersetzungsger�t herum, das ich mir von den beiden Muls noch hatte besorgen lassen. Wenn wir wirklich auf Misk stie�en, wollte ich mich mit ihm verst�ndigen k�nnen.

Mein Blick glitt in die H�he � und blieb an etwas h�ngen.

�Dort oben�, fl�sterte ich und ergriff Mul Ba-Ta am Arm.

Mul Al-Ka hob die Fackel.

An der Decke der H�hle machte ich zahlreiche lange, verformte Schatten aus, bei denen es sich offensichtlich um Priesterk�nige handelte.

Allerdings waren ihre Unterleiber grotesk angeschwollen. Sie bewegten sich nicht.

Ich schaltete das �bersetzungsger�t ein und sagte: �Misk.� Sofort sp�rte ich den vertrauten Geruch.

Zwar f�hlte ich eine Bewegung zwischen den dunklen an der Decke h�ngenden Gestalten, doch eine Antwort blieb aus.

�Er ist nicht hier�, sagte Mul Al-Ka.

�Vielleicht nicht�, sagte Mul Ba-Ta, �denn unser �bersetzer h�tte seine Antwort bestimmt aufgefangen.�

�Gib mir die Fackel�, sagte ich.

Ich nahm das Licht und ging an den W�nden des Raumes entlang.

Neben der T�r entdeckte ich eine Reihe kurzer Streben, die aus der Wand hervorragten und nach der Art einer Leiter in die H�he f�hrten.

Doch ehe ich sie erklimmen konnte, verharrte ich.

�H�rt mal�, sagte ich.

Wir lauschten, und aus einiger Ferne glaubten wir den klagenden Gesang menschlicher Stimmen wahrzunehmen, der langsam n�her kam.

�Wir sollten uns verstecken�, sagte Mul Ba-Ta.

Ich lie� die Leiterstreben los und f�hrte die beiden Muls an das andere Ende der H�hle. Dort gingen wir hinter einigen Haufen des lockeren Wandgesteins in Deckung, das sich dort angesammelt hatte, l�schten die Fackel und beobachteten den Eingang.

Der Gesang wurde lauter. Es war ein trauriges, fast feierliches Lied, dessen Worte ich kaum verstehen konnte, da sie der altgoreanischen Sprache entlehnt waren. Dem Sinne nach ging es um das r�tselhafte Gur, das die Singenden am Tage des Festes von Tola nun in freudiger Erwartung holen kamen.

Die T�ren schwangen auf, und wir machten zwei Reihen seltsamer Wesen aus, die in langsamer Prozession hereinmarschiert kamen; in der einen Hand trugen sie eine Mul-Fackel, in der anderen ein Gebilde, das wie eine leere Weinhaut aus goldenem Leder aussah.

Die lange Kette nahm kein Ende; es mochte sich um Menschen handeln oder auch nicht. Sie waren glattrasiert und trugen eine Plastiktunika wie alle Muls, doch ihr K�rper wirkte k leiner und runder als der K�rper eines Menschen, und im Vergleich zu ihrer Gr��e schienen sie ungew�hnlich lange Arme und Beine zu haben und dazu ausgesprochen breite F��e und H�nde. Die F��e hatten keine Zehen, sondern waren seltsam scheiben�hnlich � fleischige Kissen, auf denen sie lautlos dahinstapften �, und entsprechend schienen die Handfl�chen aus einer fleischigen Scheibe zu bestehen, die im blauen Licht der Mul-Fackeln schimmerte. Am seltsamsten war vielleicht die Form und Gr��e der Augen � ungew�hnlich gro�e Scheiben, vielleicht sieben Zentimeter im Durchmesser, rund und dunkel und schimmernd wie die Augen von Nachttieren.

Ich fragte mich, was f�r Wesen das sein mochten.

Als die Prozession l�nger wurde und die zahlreichen Fackeln den seltsamen Raum immer besser ausleuchteten, warnte ich meine Begleiter, sich ganz ruhig zu verhalten.

Ich vermochte nun deutlich die Priesterk�nige auszumachen, die kopfunter an der Decke hingen und deren K�pfe und H�lse neben ihren angeschwollenen Unterleibern fast winzig wirkten.

Zu meiner Verbl�ffung begannen die seltsamen Wesen nun nacheinander an den fast senkrechten W�nden der H�hle hinaufzusteigen; dabei k�mmerten sie sich nicht um die vorhandenen Leitersprossen. Ihre fleischigen F��e hinterlie�en eine Art Schleimspur.

Eine Anzahl von Wesen blieb auf dem Boden zur�ck und setzte den feierlichen Gesang fort, und das Durcheinander der Fackeln warf unruhige Schatten �berall in die Ecken der H�hle. Die hinaufgestiegenen Wesen machten sich daran, ihre goldenen Beh�ltnisse aus den M�ndern der Priesterk�nige zu f�llen. Mehrere Beutel mussten einem Priesterk�nig vorgehalten werden, der den Inhalt seines Unterleibs langsam darin entleerte.

Es waren vielleicht hundert Priesterk�nige, um die sich ein Mehrfaches an Muls k�mmerte. Die seltsame Prozession, die die W�nde hinauf- und hinabf�hrte, dauerte �ber eine Stunde lang, in welcher Zeit das unheimliche Lied keinen Augenblick abri�.

Ich vermutete, da� es sich bei der Ausscheidung, die den Priesterk�nigen abgenommen wurde, um Gur handelte und da� ich nun wusste, was >Gur bewahren* bedeutete.

Schlie�lich war der letzte der ungew�hnlichen Muls auf den Steinboden zur�ckgekehrt.

Die ganze Zeit �ber hatte niemand in unsere Richtung geschaut, so sehr hatte man sich auf die anstehende Arbeit konzentriert. Wer gerade nicht aktiv am Gur-Sammeln beteiligt war, hatte die runden dunklen Augen zu den Priesterk�nigen erhoben, die hoch oben an der Decke hingen.

Endlich setzte sich einer der Priesterk�nige in Bewegung und kletterte langsam an der Wand herab. Sein entleerter Unterleib hatte nun wieder den normalen Umfang, und er stolzierte feierlich zur T�r, umgeben von mehreren Muls mit ihren Beh�ltern, in denen eine helle, milchige Substanz schwappte. Langsam bewegte sich der Priesterk�nig aus der H�hle, gefolgt von einem zweiten und einem dritten Nestwesen, bis schlie�lich alle Priesterk�nige die H�hle verlassen hatten � alle bis auf einen. Im Licht der letzten Fackeln sah ich einen Priesterk�nig, dem man das Gur abgenommen hatte, der jedoch weiter an der Decke hing.

Eine schwere Kette, mit einem Ring an der Decke befestigt, f�hrte zu einem dicken Metallband, das sich um seine schmale H�fte zwischen Brustkorb und Unterleib legte.

Ich legte mir das �bersetzungsger�t um den Hals und begann die Metallsprossen zu erklimmen. Sie schienen jedoch ziemlich alt zu sein, denn einige brachen mir unter den Fingern ab, so da� ich fast wieder zu Boden gest�rzt w�re. Als ich endlich die Decke erreichte, sah ich, da� weitere Streben in Richtung Misk f�hrten und da� jede eine kleine nach unten gebogene Rundung bildete, durch die ich mich fortzubewegen vermochte.

Ich nahm die Fackel in den Mund und setzte meinen Weg fort. Pl�tzlich brach eine der Streben unter mir, und im Herabst�rzen griff ich hastig nach der n�chsten, die ich im letzten Augenblick zu fassen bekam. Tief unter mir polterte die losgerissene Metallstrebe zu Boden.

Im n�chsten Augenblick begann sich auch die Sprosse zu l�sen, an der ich hing.

Langsam lie� ich mich hin und her schwingen, wartete einen g�nstigen Augenblick ab und lie� dann los, nur um im n�chsten Sekundenbruchteil die folgende Sprosse zu ergreifen. Diese Strebe schien nun einigerma�en festzusitzen, und erleichtert zog ich mich hoch und hangelte mich vorsichtig zur n�chsten. Wenige Augenblicke sp�ter hatte ich Misk erreicht.

Ich nahm die Mul-Fackel aus dem Mund. Misk musterte mich ruhig.

�Sei gegr��t�, sagte ich.

�Sei gegr��t, Tarl Cabot. Sarm h�tte die Sprossen �berpr�fen m�ssen.�

�Ja, aber es ist schwierig, an alles zu denken.�

�Mach dich ans Werk und bring mich um.�

�Ich wei� nicht einmal, wie ich das anstellen soll.�

�Ja�, erwiderte Misk, �das wird nicht leicht sein, aber wenn du dir M�he gibst, schaffst du es vielleicht.�

�Gibt es irgendein wichtiges Organ, auf das ich zielen k�nnte? Zum Beispiel ein Herz?�

�Da h�tte ich nichts anzubieten�, sagte Misk. �Aber andererseits hast du bestimmt die n�tige Zeit.�

�Das ist wohl richtig.�

Mein Blick fiel auf ein Metallobjekt, einen viereckigen Stab mit Vorspr�ngen an einem Ende. Das Objekt hing einige Zentimeter au�erhalb von Misks Reichweite an einem Haken.

�Was ist das?� fragte ich.

�Der Schl�ssel zu meiner Kette.�

�Gut�, sagte ich, bewegte mich einige Sprossen vor, holte den Schl�ssel und kehrte zu Misk zur�ck. Nach einigen Versuchen vermochte ich den Schl�ssel in das Schloss seines Fesselringes zu stecken.

�Offen gesagt, ich w�rde empfehlen, da� du mich zuerst t�test und mich dann erst loskettest, um meinen K�rper zu beseitigen; andernfalls k�nnte ich in Versuchung kommen, mich zu verteidigen.�

Ich drehte den Schl�ssel im Schloss, und die Fessel sprang auf.

�Aber ich bin nicht hier, um dich zu t�ten�, sagte ich.

�Aber hat Sarm dich nicht geschickt?�

�Doch�, sagte ich.

�Warum willst du mich dann nicht t�ten?�

�Ich m�chte dich nicht t�ten�, sagte ich. �Au�erdem besteht Nestvertrauen zwischen uns.�

�Das ist wahr�, sagte Misk und entfernte mit den Vorderbeinen die Fessel von seinem Leib und lie� sie an der Kette baumeln. �Doch wirst du jetzt von Sarm get�tet werden.�

�Das w�re wohl auf jeden Fall geschehen.� * Misk schien einen Augenblick zu �berlegen. �Ja�, sagte er.

�Zweifellos.� Dann schaute er auf Mul Al-Ka und Mul Ba-Ta hinab. �Und die beiden mu� er auch beseitigen.�

�Er hat ihnen bereits den Befehl gegeben, sich in den Vernichtungskammern zu melden. Aber sie haben sich wie richtige Menschen entschlossen, nicht hinzugehen.�

�Bemerkenswert�, sagte Misk. Mit fast z�rtlich anmutender Bewegung streckte er ein Vorderbein aus, umfing mich und dr�ckte mich gegen seinen Leib. �So ist es weitaus sicherer�, sagte er und setzte sich in Bewegung, wanderte an der Decke entlang, die Wand herab und blieb vor den beiden Muls stehen. Dort setzte er mich vorsichtig ab.

Ich wandte mich an den Priesterk�nig und sagte: �Du musst dich verstecken.�

�Ja�, schaltete sich Mul Al-Ka ein, �du musst dir ein Versteck suchen und dort bleiben, bis Sarm eines Tages den Wonnen des Goldenen K�fers erliegt und du gefahrlos wieder auftauchen kannst.�

�Wir bringen dir zu essen und zu trinken�, sagte Mul Ba-Ta.

�Das ist sehr freundlich von euch�, sagte Misk und starrte auf uns herab. �Aber das ist nat�rlich unm�glich.�

�Warum nicht?� fragte ich verwirrt.

Misk richtete sich auf. �Weil das Fest von Tola begonnen hat und ich der Mutter Gur geben mu�.�

�Aber du wirst entdeckt und dann von Sarm ermordet werden!�

�Nat�rlich.�

Ich sp�rte, da� Misk nicht mit sich reden lassen w�rde; sein Entschlu� stand fest.

�Mich hat nur traurig gestimmt, da� ich vielleicht nicht in der Lage sein k�nnte, vor die Mutter zu treten und ihr Gur zu geben�, sagte der Priesterk�nig. �Und daf�r stehe ich ewig in eurer Schuld.� Er wandte sich an die beiden Muls. �M�ge Nestvertrauen sein zwischen einem Priesterk�nig und zwei Muls�, sagte er.

�Das ist unm�glich!� sagte Mul Ba-Ta.

�Dann zwischen einem Priesterk�nig und zwei Menschen.�

Langsam, ver�ngstigt, hoben Mul Al-Ka und Mul Ba-Ta die H�nde, und Misk ber�hrte sie mit seinen F�hlern.

�Ich werde f�r dich sterben�, sagte Mul Al-Ka.

�Und ich ebenfalls�, f�gte Mul Ba-Ta hinzu.

�Nein�, sagte Misk, �ihr musst euch verstecken und am Leben bleiben.�

Die Muls sahen mich an, und ich nickte. �Ja, geht und versteckt euch und lehrt die anderen Menschen, menschlich zu sein. Was das bedeutet, musst ihr von Fall zu Fall selbst entscheiden.�

�Wir kommen lieber mit dir, Tarl Cabot�, sagte Mul Al-Ka, �und k�mpfen gegen den Goldenen K�fer.�

�Was soll das?� wollte Misk wissen.

�Das M�dchen Vika aus Treve liegt in den Tunnels des Goldenen K�fers. Ich will sie befreien.�

�Dazu kommst du zu sp�t, denn die K�fer schl�pfen bald aus. Geh nicht, Tarl Cabot, denn es bedeutet deinen Tod.� �Aber ich mu� gehen�, sagte ich.

�Ich verstehe�, sagte Misk, �es ist wie das Gurgeben an die Mutter.�

�Vielleicht�, erwiderte ich. �Ich wei� es nicht.� �Wir gehen mit dir�, sagte Mul Al-Ka.

�Nein�, erwiderte ich, �ihr geht zu den Menschen, zu allen Menschen hier im Nest, zu den niedrigsten und zu den h�chsten.� �Auch zu den Gur-Tr�gern?� fragte Mul Ba-Ta schaudernd. �Auch zu ihnen�, sagte ich.

�Es sind Mutationen�, schaltete sich Misk ein, �vor langer Zeit f�r den Dienst in dunklen Tunnels gez�chtet und jetzt zeremoniellen Zwecken vorbehalten.�

�Wo immer sich Menschen oder ihre Abk�mmlinge im Nest finden, m�sst ihr eure Lehre verbreiten�, sagte ich.

�Ich verstehe�, sagten Mul Al-Ka und Mul Ba-Ta wie aus einem Munde.

�Gut�, sagte ich.

Mit einem letzten Handschlag wandten sich die beiden M�nner um und verschwanden durch den Ausgang. Misk und ich blieben allein zur�ck.

�Das bringt Probleme�, sagte Misk, �f�r die du verantwortlich bist.�

�Aber die Entscheidung liegt letztlich bei den Priesterk�nigen und den Menschen hier.� Ich blickte ihn an. �Es ist t�richt, da� du zur Mutter gehen willst.�

�Es ist t�richt, da� du die Tunnels des Goldenen K�fers aufsuchst.�

Ich zog mein Schwert, balancierte die ge�lte Klinge kurz in der Hand und steckte sie befriedigt wieder fort.

�Wo liegen die Tunnels des Goldenen K�fers?� fragte ich.

�Du brauchst nur zu fragen�, antwortete Misk. �Sie sind im Nest wohlbekannt.� t �Ist ein Goldener K�fer einfacher umzubringen, als ein Priesterk�nig?�

�Ich wei� es nicht�, sagte Misk. �Wir haben noch nie einen Goldenen K�fer get�tet oder uns mit seiner Art besch�ftigt.�

�Warum nicht?�

�Weil es sich nicht geh�rt. Es w�re ein gro�es Verbrechen, einen K�fer zu t�ten.�

�Ich verstehe�, sagte ich und �berlegte einen Augenblick. �K�nntest du mit deinen Hornklingen einen Priesterk�nig t�ten?�

Misk neigte seine Vorderbeine und betrachtete die scharfen Kanten.

�Ja�, sagte er schlie�lich. �Aber das ist seit �ber einer Million Jahren nicht mehr vorgekommen.�

Ich hob meinen Arm. �Ich w�nsche dir alles Gute�, verabschiedete ich mich auf die traditionelle goreanische Art.

Misk hob gr��end ein Vorderbein. Seine F�hler neigten sich in meine Richtung, und die winzigen goldenen Haare schienen sich mir entgegenzurecken. �Und ich w�nsche dir alles Gute, Tarl Cabot�, sagte der Priesterk�nig.

Und dann wandten wir uns um und gingen unserer Wege.

Ich machte mir klar, da� ich zu sp�t gekommen war. Tief in den Tunnels des Goldenen K�fers fand ich Vikas K�rper.

Ich hielt die Mul-Fackel �ber meinen Kopf und durchsuchte die �belriechende H�hle, in der sie auf einem Bett aus halbverfaultem Moos lag.

Sie war in Lumpen gekleidet, die Oberreste ihres einstmals langen und sch�nen Kleides, zerrissen und fleckig von der entsetzlichen Flucht, durch die dunklen Felsentunnels stolpernd, schreiend, in unsagbarer Angst vor den Zangen des Goldenen K�fers.

Zu meiner Freude war ihr Hals ohne Sklavenkragen.

War sie vielleicht freigelassen worden, ehe man sie in die gef�hrlichen Tunnels entlassen hatte? Ich erinnerte mich an eine Bemerkung Misks, da� in Ehrerbietung vor dem Goldenen K�fer nur freie Frauen in die Tunnels geschickt wurden.

Es roch nach den Ausscheidungen des Goldenen K�fers, und im Gegensatz zu den peinlich sauberen Tunnels der Priesterk�nige war hier der Unrat und Gestank um so absto�ender. In einer Ecke lagen Knochen und ein menschlicher Sch�del. Die Knochen waren zersplittert und ausgesaugt.

Wie lange Vika schon tot war, wusste ich nicht zu sagen; es mochten einige Stunden sein. Allerdings war sie nicht so kalt, wie ich erwartet hatte. Sie regte sich nicht, und ihre Augen schienen mit dem Entsetzen ihrer letzten Lebenssekunde auf mich gerichtet, in der sich die Zangen des Goldenen K�fers um sie geschlossen hatten. Ich hoffte fast, da� sie ihren Angreifer nicht mehr zu Gesicht bekommen hatte.

Ihre Haut f�hlte sich seltsam trocken an und enthielt noch einen Hauch von W�rme, so da� ich lange Zeit auf einen Herzschlag lauschte. Doch es war nichts festzustellen. Ebenso versp�rte ich keinen Pulsschlag an ihrem Handgelenk.

Obwohl ich Vika gehasst hatte, hatte ich ihr dieses Schicksal nicht gew�nscht. Als ich sie so anschaute, war mir seltsam traurig zumute, und die Bitterkeit, mit der ich zuvor an sie gedacht hatte, war v�llig verschwunden. In meinen Augen war sie nur noch ein junges M�dchen, gewi� zu unschuldig f�r einen solchen Tod, ein M�dchen, das dem Goldenen K�fer entgegengetreten war und in der Folge einen der entsetzlichsten Tode gestorben war, den diese Welt kannte. Sie war ein Mensch, und welche Fehler sie auch gehabt haben mochte, sie hatte etwas anderes verdient.

�Es tut mir leid, Vika aus Treve�, sagte ich leise.

Seltsamerweise schien ihr K�rper keinerlei Wunden aufzuweisen.

Ich fragte mich, ob sie etwa aus Angst gestorben war.

Es waren keine Kratzer oder Prellungen zu sehen. Ihr K�rper war v�llig intakt.

Ich fand keinen Hinweis auf die Art ihres Todes � bis auf einen kleinen Einstich an ihrer linken Flanke, durch den eine Art Gift hatte injiziert werden k�nnen. Dieser Eindruck wurde verst�rkt durch f�nf runde Schwellungen, die sich von ihrem Schenkel an ihrer Seite entlangzogen.

Diese Schwellungen, hart und rund, schienen unter der Haut zu liegen, m�glicherweise eine Reaktion auf das Gift, das ihr anscheinend eingespritzt worden war.

Ich fuhr mir mit dem Arm �ber die Stirn.

Ich konnte nichts f�r sie tun, au�er vielleicht den Goldenen K�fer zu jagen.

Ich fragte mich, ob ich sie irgendwo vergraben sollte, aber das erschien mir angesichts der Felstunnels ein unm�gliches Unterfangen. Ich konnte sie aus der unsch�nen H�hle tragen, aber solange das Ungeheuer nicht vernichtet war, gab es keine Sicherheit f�r die Tote.

Ich wandte ihr den R�cken und machte mich daran, die Tunnels nach dem Goldenen K�fer abzusuchen, der jedoch verschwunden zu sein schien.

Das Schwert in der Rechten, die Mul-Fackel in der Linken, so stolperte ich durch die G�nge. Es war eine lange, unheimliche Suche, w�hrend der mein Hass auf den Goldenen K�fer gegen mein Mitleid mit Vika k�mpfte � bis ich mich schlie�lich von solchen st�renden Gef�hlen freimachte, und ganz in meiner Aufgabe aufging � Doch meine Gedanken kehrten immer wieder zu dem M�dchen zur�ck. Ich hatte sie seit einigen Wochen nicht mehr gesehen. Wieso war sie erst jetzt in diese Tunnels gebracht worden? Wie hatte sie so lange �berleben k�nnen? Und wieso hatte der Goldene K�fer sie nicht aufgefressen?

Und ich wunderte mich �ber die f�nf seltsamen Schwellungen an ihrem K�rper.

Misk hatte mir gesagt, ich w�rde zu sp�t kommen, denn der Goldene K�fer w�rde bald ausschl�pfen.

Ein Entsetzensschrei kam �ber meine Lippen, und ich wandte mich um und rannte zur�ck, so schnell mich meine Beine trugen.

Immer wieder stie� ich gegen Felsvorspr�nge, verletzte mir Schultern und Beine an scharfen Kanten, doch ich verlangsamte meinen Schritt nicht. Ich brauchte nicht einmal auf die winzigen Zeichen zu achten, die ich zur Orientierung an die Tunnelw�nde gekratzt hatte, denn ich schien jede Kurve und Biegung aus dem Ged�chtnis zu kennen.

Ich st�rzte in die H�hle des Goldenen K�fers und hielt die Fackel in die H�he. �Verzeih mir, Vika!� rief ich.

Ich fiel neben ihr auf die Knie und stie� die Mul-Fackel in einen Felsspalt.

Aus ihrem Fleisch blickten mich an einer Stelle die schimmernden Augen eines Organismus an, goldenfarbig und etwa so gro� wie eine junge Schildkr�te, ein Wesen, das sich aus einer ledrigen H�lle zu befreien versuchte. Mit dem Schwert l�ste ich das Ei und zerdr�ckte es und das Wesen unter meiner Sandale.

Vorsichtig entfernte ich das zweite Ei auf gleiche Weise und zertrat es, ebenso wie die anderen drei Eier.

Dann nahm ich mein Schwert, wischte auf einer Seite das sch�tzende �l ab und hielt den schimmernden Stahl vor den Mund des M�dchens. Als ich die Klinge anhob, stie� ich einen Freudenschrei aus, denn ein St�ck Metall war beschlagen.

Ich nahm Vika in die Arme und dr�ckte sie an mich.

�Mein M�dchen!� sagte ich. �Du lebst!�

In diesem Augenblick h�rte ich ein leises Ger�usch. Als ich aufblickte, entdeckte ich zwei flackernde Augen, die mich von einem der Tunnelausg�nge her anstarrten.

Der Goldene K�fer war nicht ganz so gro� wie ein Priesterk�nig, doch entschieden gewichtiger. Er hatte etwa den Umfang eines irdischen Nashorns, und als erstes fielen mir zwei hohle, gro�e Zangen auf, mit mehrfachen Spitzen versehen, die etwa einen Meter vor dem K�rper zusammentrafen. Es schien sich um eine Art Mutation der Kieferwerkzeuge eines K�fers zu handeln. Die Sensorenantennen waren im Gegensatz zu denen der Priesterk�nige nur sehr kurz. Sie bogen sich zur Seite und endeten in Quasten aus goldenem Haar. Ganz seltsam muteten mehrere Str�nge goldenen Haares an, eine Art M�hne, die sich vom Kopf des Wesens �ber seinen gew�lbten goldenen R�cken zogen und hinten fast bis zum Boden reichten. Der R�cken selbst schien in zwei H�lften geteilt, bei denen es sich vor Urzeiten um Hornfl�gel gehandelt haben mochte, doch nun waren die beiden Teile an den Ber�hrungsstellen zusammengewachsen und bildeten einen einheitlichen starren goldenen Panzer. Der Kopf des Wesens war unter den Panzer gezogen, doch die Augen waren deutlich zu sehen, und nat�rlich die Kieferwerkzeuge.

Ich wusste, da� das Wesen Priesterk�nige t�ten konnte.

Am meisten belastete mich die Sorge um die Sicherheit Vikas. Mit gezogenem Schwert machte ich mich zum Kampf bereih. Das Wesen schien verwirrt zu sein und machte keine Anstalten, anzugreifen. Zweifellos war ihm in seinem langen Leben �hnliches noch nicht vorgekommen. Es wich ein St�ck zur�ck und zog den Kopf noch tiefer unter den Panzer. Es hob die langen, r�hrenf�rmigen Zangen vor die Augen, als wollte es sie vor dem Licht sch�tzen.

Da fiel mir ein, da� das Licht der Mul-Fackel das Wesen vielleicht geblendet hatte. Vielleicht wirkte auch der Geruch des flackernden Lichts auf den empfindlichen Geruchssinn des Goldenen K�fers ein, so da� er sich vor�bergehend nicht zurechtfand.

Offensichtlich begriff das Wesen noch nicht, was sich in seiner H�hle abgespielt hatte.

Ich ergriff die Mul-Fackel und schwenkte sie in Richtung K�fer, in der Erwartung, da� sich das Tier hastig zur�ckziehen w�rde, aber es geschah nichts, au�er da� er die kneiferartigen Arme hob. Das kam mir sehr unnat�rlich vor, als sei das Wesen blind, oder eine blinde, fleischfressende Pflanzenwucherung. Eins wurde mir klar: Der K�fer f�rchtete mich oder die Flamme nicht.

Ich zog mich einen Schritt zur�ck, und das Wesen r�ckte auf sechs kurzen Beinen vor.

Ich �berlegte, da� ich dem Wesen wahrscheinlich kaum zu schaden vermochte, besonders wenn es seinen Kopf unter den Panzer gezogen hatte. Dies bewirkte nat�rlich auch, wie ich hoffte, eine Einengung seiner Sinneswahrnehmungen � weniger das Sehverm�gen, auf das sich die Priesterk�nige und dieses H�hlenwesen wahrscheinlich ohnehin nicht verlie�en, sondern eher der Geruchssinn der kurzen F�hler, die ebenfalls ein St�ck unter dem hornigen Panzerrand verschwunden waren.

Ich steckte das Schwert in die Scheide und kniete neben Vika nieder, ohne den Blick von dem Wesen zu nehmen, das etwa vier Meter vor mir verhielt.

Ich tastete auf Vikas Gesicht herum und schlo� ihre Augen, damit sie nicht l�nger blind ins Leere starrte.

Ihr K�rper war noch starr von dem Gift, das die L�hmung hervorgerufen hatte, aber schon kam sie mir w�rmer und weniger steif und reglos vor � wahrscheinlich begann sich bereits auszuwirken, da� ich die Eier entfernt hatte.

Als ich das M�dchen ber�hrte, kam der K�fer einen weiteren Schritt n�her.

Er begann zu zischen.

Dieses Ger�usch schockierte mich einen Augenblick, denn ich war an das unheimliche Schweigen der Priesterk�nige gew�hnt.

Jetzt begann das Insekt, seinen Kopf unter dem goldenen Panzer hervorzustrecken, und die mit Goldhaaren besetzten Antennen wanden sich hin und her und erkundeten die H�hle.

Mit dem rechten Arm hob ich Vika �ber meine Schulter und stand auf.

Das Zischen wurde lauter.

Offensichtlich wollte der K�fer nicht, da� ich Vika aus der H�hle trug.

Meine Last auf der Schulter, die Mul-Fackel in einer Hand, so ging ich langsam r�ckw�rts auf einen Tunnelausgang zu.

Das Wesen folgte mir, verharrte jedoch, als es das Mooslager erreichte und zwischen den Oberresten der zertretenen Eier herumzusuchen begann.

Ich hatte keine Vorstellung, wie schnell der K�fer zusto�en konnte; trotzdem machte ich kehrt und eilte durch den Gang, so schnell ich konnte. In Anbetracht seines Gewichts und seiner d�nnen Beine hoffte ich, da� das Insekt nicht allzu beweglich war.

Etwa eine Ehn sp�ter h�rte ich aus der H�hle einen der seltsamsten und entsetzlichsten Laute, der mir je in den Ohren geklungen hatte � ein langer, wilder, verzweifelter Hauch, mehr ein Ausatmen, fast ein Zischen, fast auch ein Schmerzensschrei, ein Laut des Erkennens und der Qual.

Ich blieb stehen und lauschte.

Nun h�rte ich deutlich, da� der Goldene K�fer die Verfolgung aufgenommen hatte.

Ich r�ckte Vika auf meiner Schulter zurecht und setzte meine Flucht fort.

Nach wenigen Ehn blieb ich wieder stehen. Offensichtlich traf meine Vermutung zu: der K�fer kam nur langsam voran. Und doch wusste ich, da� er sich dort hinten irgendwo bewegte, da� er seine Rache nicht so schnell vergessen w�rde. Langsam kam er, geduldig, unaufhaltsam wie der Anbruch des Winters.

Ich setzte Vika ab und lehnte die Mul-Fackel an die Felswand der H�hle.

Der Gedanke, da� der K�fer seine Beute in diesen Tunnels stundenlang, vielleicht �ber Tage hin verfolgte, erschien mir unwahrscheinlich, ein R�tsel der Natur. Aber ich hatte seinen K�rper gesehen und wusste, da� dieses Insekt sich nicht l�ngere Zeit mit gro�er Schnelligkeit bewegen konnte. Wie war es dann m�glich, da� ein schwerf�lliges Wesen, wie f�rchterlich seine Kampfkraft aus der N�he auch sein mochte, an eine so wachsame und schnelle Intelligenz wie die Priesterk�nige herankam?

Ich bewegte Vikas Arme und Beine und rieb ihre H�nde, um ihren Blutkreislauf anzuregen. Dann beugte ich mich �ber ihr Herz und stellte zu meiner Freude ein leises Pochen fest. Auch am Handgelenk sp�rte ich nun einen leichten Puls.

Die Luft in den Tunnels des Goldenen K�fers war schlecht.

Wahrscheinlich waren sie nicht so gut gel�ftet wie das Nest der Priesterk�nige. Pl�tzlich wurde mir der Sauerstoffmangel bewu�t, und ich merkte, wie ersch�pft und hungrig ich war. Ich setzte mich, um ein wenig auszuruhen; der K�fer war weit zur�ck. Jedenfalls hatte ich Zeit, kurz die Augen zu schlie�en.

Ich schreckte aus dem Halbschlaf. Der entsetzliche Geruch umgab mich.

Ich sah die schimmernden Augen. Die goldenen Haare auf dem R�cken standen hoch und zitterten, und von ihnen ging der Geruch aus.

Ich schrie auf, als ich die Ber�hrung zweier langer, gebogener Objekte sp�rte.

Meine H�nde umfassten die schmalen, hohlen Zangen des Goldenen K�fers und versuchten sie auseinanderzulegen. Doch der Druck nahm weiter zu. Die Spitzen waren mir schon unter die Haut gedrungen, und zu meinem Entsetzen sp�rte ich ein seltsames Ziehen und begriff, da� das Wesen zu saugen begonnen hatte. Aber ich war Mensch und nicht Priesterk�nig, und ich begann mich zu wehren. Ich hieb gegen die grausigen Saugzangen, stemmte sie unter Aufbietung meiner ganzen Kr�fte auseinander. Das Wesen zischte, als ich die beiden gebogenen Kiefernspitzen immer weiter ausw�rts dr�ngte, bis sie pl�tzlich mit lautem Schnappen abbrachen und zu Boden fielen.

Das Zischen h�rte auf.

Der K�fer taumelte, sein goldener Panzer erzitterte, und der Kopf verschwand unter dem Schutzrand. Das Tier wich vor mir zur�ck. Ich folgte ihm, legte beide H�nde unter den R�ckenpanzer und hievte es langsam auf den R�cken. Als es dann hilflos vor mir lag, mit ohnm�chtig wirbelnden Beinen, zog ich mein Schwert und stach wieder und wieder in den schutzlosen weichen Bauch, bis das Ding sich nicht mehr r�hrte.

Mich schauderte. Der Geruch des Goldenen K�fers war �berm�chtig, und ich beschlo�, mich davonzumachen.

In diesem Augenblick begann die Mul-Fackel zu zischen.

Ich fragte mich, wie viele andere Goldene K�fer in der N�he lauerten.

Dann �berlegte ich, wo ich mein Schwert reinigen konnte.

Mein Blick fiel auf Vika, die noch nichts zum Kampf beigetragen hatte.

Ich ri� ein St�ck Stoff aus ihrem Rock und reinigte damit H�nde und Klinge.

Ich l�chelte, als ich daran dachte, da� dieses M�dchen nach den goreanischen Gesetzen jetzt mir geh�rte � ihre Freiheit war also nur kurz gewesen. Ich konnte mir ihre Wut vorstellen, wenn ihr die Wahrheit d�mmerte.

Aber jetzt kam es darauf an, aus dem Tunnelsystem herauszukommen und einen Zufluchtsort f�r das M�dchen zu finden, wo es sich von dem Angriff des Goldenen K�fers erholen konnte.

Wo war ein solches Versteck zu finden?

Inzwischen wusste Sarm bestimmt, da� ich Misk nicht umgebracht hatte, und das Nest war kein sicherer Ort mehr f�r mich und f�r alle, die mit mir zu tun hatten.

Ob ich wollte oder nicht, meine Taten hatten mich mit Misks Schicksal verbunden. Als ich mein Schwert einstecken wollte, h�rte ich vor mir im Gang ein leises Ger�usch. Im Lichte der langsam verl�schenden Mul-Fackel wartete ich reglos.

Es n�herte sich kein zweiter K�fer, obwohl es sicherlich noch weitere Exemplare im Tunnelsystem gab, sondern ein anderer Bewohner dieser d�steren Felsenwelt � der wei�liche, lange, blinde Schleimwurm.

Sein winziger Mund an der Unterseite des K�rpers ber�hrte hier und dort den Steinboden wie der tastende Finger eines Blinden, und der lange, wei�liche gummiartige K�rper zog sich zusammen und r�ckte vor, bis das Wesen nur noch einen Meter von mir entfernt war.

Der Schleimwurm hob das vordere Ende seines langen K�rpers, und der winzige rote Mund an der Unterseite schien mich anzustarren.

�Nein�, sagte ich, �der Goldene K�fer hat hier noch keine Beute gemacht.�

Keine Reaktion. Ich sch�ttelte mich, steckte mein Schwert ein und beugte mich zu Vika hinab. Ich war lange genug hier unten gewesen.

Ich nahm das M�dchen auf die Arme und k��te es auf die Wange. Die Mul-Fackel flackerte ein letztes Mal und tauchte uns in Dunkelheit.

Ich sp�rte das Leben, das in den K�rper des M�dchens zur�ckgekehrt war, und war gl�cklich.

Langsam wandte ich mich um und wanderte durch den Tunnel.

In der Schw�rze hinter mir h�rte ich die Fre�ger�usche des Schleimwurms.

Obwohl ich nur langsam vorankam, hatte ich keine M�he, den Weg zum Ausgang des Tunnelsystems zu finden.

Als ich die Tunnels betreten hatte, hatte ich meinen Weg mit kleinen Pfeilen markiert, die ich mit dem Schwertgriff in Augenh�he links an die Tunnelw�nde kratzte. Ich hatte diese Zeichen angebracht, da ich im Gegensatz zu vielen anderen, die hier herkamen, zur�ckzukehren gedachte.

Als ich das Portal erreichte, durch das ich eingetreten war, fand ich es verschlossen. Das �berraschte mich nicht, auch nicht die Tatsache, da� es auf dieser Seite keinen Griff und auch keine sonstige Vorrichtung zum �ffnen gab, denn angeblich gaben die Tunnels des Goldenen K�fers niemanden wieder frei. Die Portale wurden gelegentlich ge�ffnet, um dem K�fer Zutritt zum Nest zu gew�hren, aber ich hatte keine Vorstellung, wann das wieder einmal f�llig war.

Obwohl die T�r dick war, h�tte man mein Klopfen auf der anderen Seite sicher geh�rt.

Andererseits hatten mir die Muls, die das Portal bewachten, erkl�rt, da� sie mir nicht �ffnen d�rften, nachdem ich einmal hindurchgeschritten w�re. Das w�re ein Gesetz der Priesterk�nige. Ich wusste nat�rlich nicht, wie sie sich wirklich verhalten w�rden, aber ich hielt es f�r das beste, wenn sie in aller Ehrlichkeit berichten konnten, da� sie mich in die Tunnels h�tten gehen sehen, ohne da� ich zur�ckgekehrt w�re.

Offensichtlich hatte es in Sarms Absicht gelegen, da� ich in den H�hlen umkam, also hielt ich es f�r gerechtfertigt, ihn in diesem Glauben zu belassen.

Ich wusste, da� die Tunnels des Goldenen K�fers ebenso wie s�mtliche anderen R�umlichkeiten des Nests bel�ftet wurden, und hoffte die Bel�ftungssch�chte zu benutzen, um mein Gef�ngnis unbemerkt zu verlassen. Wenn das nicht m�glich war, wollte ich das Gangsystem weiter erkunden und einen anderen Ausgang suchen, und wenn es zum Schlimmsten kam, konnten Vika und ich bestimmt einige Zeit �berleben.

Immerhin kannten wir jetzt die Gefahren und Schw�chen des Goldenen K�fers. Und wenn das Portal wieder einmal ge�ffnet wurde, konnten wir vielleicht unbemerkt entfliehen.

Einige Meter vom Portal entfernt hatte ich einen Ventilationsschacht bemerkt, der in der Tunneldecke endete, etwa drei Meter �ber dem Boden. Ein Metallgitter verschlo� die �ffnung, das mir jedoch nicht sehr widerstandsf�hig zu sein schien.

Das Problem war Vika.

Ich sp�rte nur einen frischen Lufthauch, und langsam schritt ich in der Dunkelheit aus, bis der Luftstrom st�rker wurde und direkt von oben zu kommen schien.

Dann lehnte ich Vika gegen die Felswand und machte Anstalten, in die H�he zu springen.

Ein greller Blitz explodierte mir ins Gesicht und jagte schmerzend durch meinen K�rper, als meine Finger das Gitter ber�hrten. In dem kurzen Lichtschein hatte ich deutlich den Schacht und die Streben an den Schachtw�nden gesehen, die von den Muls benutzt wurden, wenn sie von Zeit zu Zeit die Ventilationsanlage mit Desinfektionsmitteln reinigten.

Zitternd lag ich am Boden und versuchte wieder zu mir zu kommen. Ich rieb mir den Arm, ging ein wenig auf und ab und machte dann einen zweiten Versuch. Mit einigem Gl�ck vermochte ich mich am Gitter festzuklammern.

Wieder sprang ich und hielt mich diesmal fest. Schmerzerf�llt schrie ich auf, als das Blitzen erneut begann und ein Feuersturm durch meinen K�rper raste. Dann konnte ich nicht mehr loslassen, selbst wenn ich es gewollt h�tte, und als sich schlie�lich die Halterungen l�sten, fiel ich mit dem Gitter zu Boden.

Ich l�ste meine Finger von dem Metall, kroch in der Dunkelheit an eine Felswand und lehnte mich ersch�pft dagegen. Ich wei� nicht, ob ich das Bewu�tsein verlor, doch das mu� wohl geschehen sein, denn als ich wieder denken konnte, war der Schmerz verschwunden. Unsicher stand ich auf, trat unter den Schacht und atmete in vollen Z�gen die frische Luft ein, die auf mich herabstr�mte. Ich sch�ttelte mich und bewegte versuchsweise Arme und Beine.

Dann sammelte ich meine Kr�fte, sprang zum dritten Mal, erreichte m�helos eine der Sprossen im Entl�ftungsschacht, hielt einen Augenblick fest und lie� mich wieder fallen. Dann trat ich zu Vika.

Ich h�rte deutlich ihren Herzschlag, und ihr Puls war schon recht kr�ftig.

Die frische Luft half ihr sichtlich.

Ich sch�ttelte sie. �Wach auf!�

Doch sie r�hrte sich nicht. Trotzdem hatte ich das Gef�hl, da� sie ahnte, was rings um sie vorging.

Es schien nur eine M�glichkeit zu geben.

Ich nahm meinen Schwertg�rtel ab, schlo� die Schnalle und machte eine Schlinge daraus, die ich �ber die untere Leitersprosse im Schacht wand.

Dann entfernte ich die Riemen aus meinen Sandalen. Mit einem band ich mir die Sandalen um den Hals. Mit dem anderen fesselte ich Vikas Handgelenke, legte mir ihre Arme um Hals und linke Schulter. Ich hob sie hoch und kletterte an meinem Schwertg�rtel hinauf und erreichte bald die erste Sprosse. Als ich in den Schacht vorgedrungen war, legte ich den G�rtel wieder um und setzte meinen Aufstieg fort.

Nachdem ich vielleicht sechzig Meter zur�ckgelegt hatte, erreichte ich eine Abzweigung, von der zwei horizontale Tunnels abgingen. Ich schob Vikas Arme �ber meinen Kopf und trug sie in den Tunnel, der nach meiner Sch�tzung in die Richtung des Hauptteils der H�hlenwelt f�hrte.

Ein St�hnen kam �ber die Lippen des M�dchens. Sie kam wieder zu sich.

Vielleicht eine Ahn lang trug ich sie durch das Netzwerk der Ventilationssch�chte, zuweilen horizontal, zuweilen auch durch senkrechte Sch�chte. Manchmal passierten wir gittergesch�tzte �ffnungen, durch die ich Teile des Nests erkennen konnte. Das Licht, das durch diese �ffnungen hereindrang, war mir sehr willkommen.

Endlich entdeckte ich hinter einer solchen �ffnung eine Szene, wie ich sie erwartet hatte, einen ziemlich kleinen Raum, wo mehrere Muls, doch keine Priesterk�nige zu sehen waren. An der entgegengesetzte Wand der hellerleuchteten H�hle befanden sich zahlreiche Reihen von Plastikkabinen, wie ich sie in Misks Unterkunft bewohnt hatte. In einigen dieser Kabinen wohnten weibliche oder m�nnliche Muls. Im Gegensatz zu meiner Unterkunft waren die K�sten jedoch offensichtlich verschlossen. Fungus, Wasser und Nahrungstabletten wurden anscheinend von anderen Muls zugereicht.

Der Raum erinnerte mich an einen Zoo mit seinen K�figen. Tats�chlich stellte ich bei genauem Hinsehen fest, da� nicht nur Menschen in den Abteilen wohnten, sondern auch andere Lebewesen, die mir zum Teil unbekannt waren. In einem Abteil tummelte sich ein Paar Sleens, daneben zwei Larls in Kabinen, die durch eine Schiebet�r voneinander getrennt waren. In einem dritten Kasten sah ich ein humanoides Wesen, klein und mit fliehender Stirn, das wild herumsprang und mich an einen Affen erinnerte. In einem gr��eren Abteil, in dem offenbar echtes Gras wuchs, weideten zwei pelzige Langhorn-Bosks. Und in einer Ecke entdeckte ich eine kleine Herde Tabuks, die einh�rnige goreanische Antilope.

Es gab andere Wesen, die ich jedoch nicht einzuordnen wusste. Nur einen Tarn entdeckte ich nicht, ein Exemplar der gewaltigen Raubv�gel dieses Planeten, die von den Goreanern als Flugtiere gez�chtet werden.

Allerdings war es schwer vorstellbar, da� ein Tarn, der sich nur im Fluge wirklich frei f�hlt, in Gefangenschaft lange �berleben w�rde.

Als ich diese seltsame Sammlung von Lebewesen �berschaute, wurde mir klar, da� dies eines der Vivarien sein musste, von denen Sarm gesprochen hatte. Eine solche Anlage konnte mir nur recht sein.

Ich h�rte Vika st�hnen und drehte mich um. Sie lehnte seitlich an der Schachtwand, etwa drei Meter vom Gitter entfernt. Das Licht, das durch die Streben fiel, zeichnete ein h�bsches rechteckiges Schattenmuster auf ihren K�rper.

Ich trat zur Seite und ein wenig zur�ck, um von drau�en nicht gesehen zu werden, und beobachtete sie.

Vikas Handgelenke waren noch gefesselt. Sie war sehr sch�n, und die kurze zerrissene Kleidung verh�llte keine Linie ihres sch�nen K�rpers.

Sie k�mpfte sich auf H�nde und Knie, den Kopf gesenkt, so da� ihr das Haar �ber das Gesicht fiel und den Boden des Schachtes ber�hrte.

Langsam hob sie den Kopf und sch�ttelte ihn, eine kleine anmutige Bewegung, die ihr Gesicht freimachte. Ihr Blick fiel auf mich, und sie ri� ungl�ubig die Augen auf.

Ihre Lippen zitterten, doch sie sagte nichts.

�Ist es Sitte bei den stolzen Frauen von Treve, so knapp gekleidet vor ihren M�nnern zu erscheinen?� fragte ich.

Sie sah an sich herab, und als sie mich wieder anblickte, fl�sterte sie: �Du hast mich aus den Tunnels des Goldenen K�fers geholt!�

�Ja.�

Wie sich Vika nun erholte, wurden mir pl�tzlich die Probleme bewu�t, die damit auf mich zukamen. Bei unserem letzten Zusammentreffen hatte diese Frau versucht, mich zu �berlisten � im Auftrag meines Erzfeindes Sarm. Ich wusste, da� sie b�sartig und treulos sein konnte � wegen ihrer Sch�nheit gef�hrlicher als ein vollbewaffneter Gegner.

Als sie mich nun ansah, leuchtete in ihren Augen ein Licht, das ich nicht deuten konnte. Mit zitternden Lippen sagte sie: �Es freut mich, da� du am Leben bist.� Sie hob die gefesselten Arme. �Aber du hast auch viel riskiert. Deine Rache mu� dir sehr wichtig sein.�

Ich schwieg.

�Ich sehe, da� ich dir nicht mehr bedeute als eine niedrige Tavernensklavin Ars.�

�Bist du denn mehr?�

Ihre Antwort verbl�ffte mich. �Nein�, sagte sie und senkte den Kopf.

�Bringst du mich jetzt um?�

Ich lachte.

�Ich verstehe�, sagte sie.

�Ich habe dein Leben gerettet.�

�Ich werde gehorsam sein.�

Ich hob die H�nde, und ihr Blick richtete sich auf mich, und sie legte ihre gefesselten Handgelenke auf meine Finger, kniete vor mir nieder, neigte den Kopf zwischen die Arme und sagte leise: �Ich, Vika aus Treve, ergebe mich dem Manne Tarl Cabot aus Ko-ro-ba.�

Sie blickte auf. �Jetzt bin ich dein Sklavenm�dchen und mu� dir gehorchen.�

Ich l�chelte. �Aber ich habe keinen Kragen.�

�Trotzdem bin ich schon immer deine Sklavin gewesen�, sagte sie z�gernd.

�Das verstehe ich nicht.�

Sie senkte den Kopf.

�Sprich, Sklavenm�dchen!�

Sie begann z�gernd, stockend, und das stolze M�dchen aus Treve musste sich sichtlich �berwinden. �Seit unserer ersten Begegnung habe ich davon getr�umt, deinen Sklavenkragen zu tragen.� Ihre Augen wurden feucht. �Das hei�t�, fuhr sie noch leiser fort, �da� ich dich liebe.�

Ich l�ste ihre Handfesseln und k��te sie.

Es war kaum vorstellbar, da� dieses gehorsame M�dchen, das sich nun in meine Arme schmiegte, die stolze Vika aus Treve war.

Ich wusste noch immer nicht recht, ob ich ihr wirklich trauen konnte, und wollte kein Risiko mit ihr eingehen, denn ich kannte sie, die Banditenprinzessin aus der Stadt der Pl�nderer in den Voltai-Bergen.

Nein, ich gedachte kein Risiko einzugehen mit diesem Gesch�pf, das so heimt�ckisch sein konnte wie der n�chtliche Sleen.

�Cabot�, sagte sie, �was mu� ich tun, damit du mir traust?�

�Ich kenne dich�, antwortete ich.

�Nein, du kennst mich nicht.� Traurig sch�ttelte sie den Kopf.

Ich begann das Gitter an einer Ecke zu l�sen, damit wir uns ins Vivarium hinablassen konnten. Zum Gl�ck war dieser Ausgang der Ventilationsanlage nicht elektrisch geladen.

�Ich liebe dich�, sagte sie und ber�hrte mich an der Schulter.

Ich stie� sie grob zur�ck. Ich glaubte ihren verr�terischen Plan zu kennen, und mich �berkam die Bitterkeit, mit der ich schon einmal an diese Frau gedacht hatte. Ich war aufgebracht. Wie �berzeugend war sie in ihrer Rolle als verf�hrerisches Sklavenm�dchen gewesen!

Ohne mich um sie zu k�mmern, setzte ich meine Arbeit fort. Endlich hatte ich das gro�e Gitter an einer Seite so weit gel�st, da� ich hindurchgleiten und darunter zu Boden springen konnte. Vika folgte mir, und ich half ihr herab.

Das Gitter schnappte zur�ck.

Ich freute mich sehr �ber die Entdeckung der Ventilationstunnel, denn hier bot sich mir ein versteckter und bequemer Weg in fast alle Teile des Nests, die ich besuchen wollte.

Vika weinte noch ein wenig, aber ich forderte sie auf, mit dem Unsinn aufzuh�ren. Sie bi� sich auf die Lippen und sah mich an.

Ich betrachtete ihre Kleidung, die sie noch immer als Kammersklavin auswies. Damit kamen wir nicht weiter. Vikas Identit�t durfte nicht feststellbar sein � die Tunika musste Neugier, vielleicht sogar Verdacht erwecken.

Mein Plan stand fest.

Ich sah das M�dchen streng an. �Du musst mir gehorchen�, sagte ich, �und zwar ohne Widerworte.�

Sie lie� den Kopf h�ngen. �Ich werde gehorchen, Herr.�

�Ich werde dich als M�dchen ausgeben, das von der Oberfl�che heruntergebracht wurde�, sagte ich, �denn du hast noch alle Haare. Hier im Vivarium wirst du abgeliefert auf Befehl Sarms, des Priesterk�nigs.�

�Ich verstehe das nicht�, sagte sie.

�Aber du wirst mir gehorchen.�

�Ja.�

�Ich spiele deinen W�chter�, sagte ich, �und bringe dich als neuen weiblichen Mul in die Brutk�sten.�

�Mul?� fragte sie. �Brutk�sten?�

�Zieh dich aus!� befahl ich, �und lege deine H�nde hinter den R�cken!�

Vika sah mich �berrascht an.

�Schnell!�

Sie gehorchte, und ich band ihr hinter dem R�cken die Handgelenke zusammen.

Dann nahm ich die Lumpen, die sie getragen hatte, und warf sie in einen nahe gelegenen Abfallbeh�lter � eine Vorrichtung, mit der das Nest �berreichlich versehen war.

Augenblicke sp�ter hatte ich eine herablassende Miene aufgesetzt und pr�sentierte Vika dem Aufseher des Vivariums.

Angewidert musterte er ihren unrasierten Kopf und ihr langes, sch�nes Haar. �Wie h��lich!� sagte er.

Ich ersah daraus, da� er im Nest geboren war und seine besonderen Vorstellungen von weiblicher Sch�nheit hatte.

Vika war zu meiner Freude von seinem Urteil ziemlich ersch�ttert; wahrscheinlich passierte es ihr zum erstenmal, da� ein Mann sie offen ablehnte.

�Da mu� doch ein Irrtum vorliegen�, sagte der W�rter.

�Aber nein�, antwortete ich. �Hier ist ein neuer weiblicher Mul von der Oberfl�che. Auf Befehl Sarms ist sie Kahlzuscheren, vern�nftig einzukleiden und allein und verschlossen in einen Brutkasten zu stecken. Weitere Befehle erh�ltst du sp�ter.�

Vika aus Treve war niedergeschlagen und verwirrt, als ich sie wenige Minuten sp�ter in einer bequemen, aber kleinen Plastikkabine in der vierten Reihe des Vivariums unterbrachte. Sie trug die kurze purpurne Plastiktunika, die f�r die weiblichen Muls im Nest bestimmt ist, und bis auf ihre Augenbrauen war sie kahlrasiert.

Sie erblickte ihr Spiegelbild in der Wand ihres Plastikgef�ngnisses und schrie laut auf, wobei sie die H�nde vor das Gesicht schlug.

Eigentlich sah sie nicht gar so schlimm aus, denn sie hatte einen wohlgeformten Kopf. Sie st�hnte und lehnte mit geschlossenen Augen an der Wand.

Ich nahm sie kurz in die Arme.

Das schien sie zu �berraschen.

Sie sah mich an. �Was hast du mit mir gemacht?� fl�sterte sie.

Ich �berlegte, ob ich ihr sagen sollte, da� ich wahrscheinlich ihr Leben gerettet hatte, jedenfalls f�rs erste � doch ich schwieg. Statt dessen sah ich ihr streng in die Augen und knurrte: �Was ich wollte!�

�Wie kann dies meinem Herrn gefallen?� fragte sie.

�Es gef�llt mir eben!�

�Ah�, sagte sie und trat einen Schritt zur�ck. �Das habe ich vergessen � deine Rache. Vorhin dachte ich fast. . .� Sie stockte, und Tr�nen erschienen in ihren Augen. �Mein Herr ist sehr schlau. Er wei� eine ungehorsame Sklavin zu strafen.�

Sie wandte sich ab.

Gegen mein besseres Wissen h�tte ich ihr fast gesagt, da� ich die Absicht h�tte, sie so schnell wie m�glich zu befreien, da� ihre beste Chance in der Anonymit�t eines Vivarium-Insassen lag � aber das w�re sinnlos gewesen. Es hatte keinen Zweck, sie in meine Pl�ne einzuweihen, und zum Gl�ck hatte ich auch nicht mehr die Gelegenheit dazu, denn in diesem Augenblick trat der W�rter herzu und �berreichte mir eine Lederschleife, an der der Schl�ssel zu Vikas Kasten baumelte.

�Ich gebe ihr gut zu essen und zu trinken�, sagte er.

Bei diesen Worten fuhr Vika herum. �La� mich nicht hier zur�ck!� sagte sie heftig.

�Ich habe meine Entscheidung getroffen!�

Vika lie� sich auf H�nde und Knie nieder und senkte st�hnend den Kopf.

�Sie ist eigentlich ganz h�bsch�, sagte der W�rter absch�tzend.

Vika starrte ihn wie bet�ubt an, als h�tte sie seine Worte nicht verstanden.

�Ja�, sagte ich, �sie ist sehr h�bsch.�

�Erstaunlich, wie richtige Kleidung und das Fehlen dieser Kopfausw�chse das Aussehen eines weiblichen Mul verbessern�, bemerkte der Mann.

�Ja�, sagte ich und wandte den Kopf. �Gibt es noch einen zweiten Schl�ssel?�

�Nein.�

�Und wenn ich diesen verliere?�

�Das Plastik der Kabine ist K�figplastik und das Schloss ein K�figschloss � es w�re also gut, wenn du den Schl�ssel nicht verlierst.�

�Aber wenn es doch einmal passiert?�

�Mit viel M�he k�nnten wir uns wohl durch die Wand brennen�, sagte der W�rter.

�Ist das schon einmal gemacht worden?�

�Einmal � aber das dauerte mehrere Monate, was gefahrlos ist, weil der Insasse weiter versorgt werden kann. Au�erdem geht der Schl�ssel bestimmt nicht verloren. Nichts im Nest geht verloren.� Er lachte. �Nicht einmal ein Mul.�

Ich l�chelte und �berpr�fte noch einmal die Fungusbeh�lter in Vikas Kabine.

Das Fest von Tola dauerte an.

Allerdings war die vierte Mahlzeit schon vorbei.

Es waren fast acht goreanische Ahn � oder etwa zehn Erdenstunden vergangen, seit ich mich von Misk, Mul Al-Ka und Mul Ba-Ta getrennt hatte.

Die Transportscheibe, die mich urspr�nglich zu dem Saal gebracht hatte, in dem ich dann Misk vorfand, hatte mich auch an das Tor getragen, das in das Reich des Goldenen K�fers f�hrte, und dort sollte sie auch bleiben � ein stummer Zeuge meines Eintretens und meiner bisher nicht erfolgten R�ckkehr.

Weniger gefiel mir, da� ich das �bersetzungsger�t auf der Transportscheibe gelassen hatte, aber mir war nichts anderes �briggeblieben.

Wer nahm schon ein solches Ger�t mit in die Tunnels des Goldenen K�fers? Und wenn es nicht bei der Scheibe gefunden �wurde, mochte das �berlegungen ausl�sen � nicht da� ich wom�glich zur�ckgekehrt sei, sondern da� ich die Welt des K�fers gar nicht erst betreten, sondern nur so getan hatte.

Ich wusste nicht, welche Bedeutung die Aussage der beiden Muls am Portal f�r die Priesterk�nige haben w�rde.

Nach Verlassen des Vivariums war ich noch nicht weit gewandert, als ich meine Orientierung wiedergewann. Wenige Meter weiter entdeckte ich eine Transportscheibe, die auf ihrem Gaskissen vor einem der Portale des Versorgungssaals wartete. Das Fahrzeug war nat�rlich unbemannt, denn im abgeschlossenen, wohlregulierten Leben des Nestes waren Diebst�hle � au�er gelegentlich, wenn es um Salzrationen ging � unbekannt.

Daher setzte ich wahrscheinlich eine Art Markstein, als ich auf die Scheibe sprang und die Beschleunigungsstreifen ber�hrte.

Kurz darauf raste ich mit meinem, sagen wir, entliehenen Fahrzeug durch die Tunnels.

Ich hatte noch keinen Pasang zur�ckgelegt, als ich die Scheibe vor einem anderen Portal der Versorgungshalle stoppte.

Ich trat ein und kehrte wenige Sekunden sp�ter in der purpurnen Tunika eines Mul zur�ck. Der Verwalter hatte die Kosten auf meine Veranlassung Sarm zugeschrieben und sagte mir, ich m�sse meine Tunika sofort mit den erforderlichen Geruchssymbolen hinsichtlich meiner Identit�t, meiner Tadel und so weiter versehen lassen.

Ich beruhigte ihn mit dem Hinweis, da� ich mir die Sache ernsthaft �berlegen wolle, und entschwand, w�hrend er mir noch gratulierte, da� es mir gestattet werde, Mul zu werden, anstatt niederer Matok zu bleiben. �Du bist nun nicht nur im Nest, sondern geh�rst auch dazu.�

Drau�en warf ich meine rote Plastikkleidung in die n�chste Abfallr�hre. Von dort wurde sie mit Luftdruck zu den fernen Verbrenneranlagen bef�rdert.

Wieder sprang ich auf die Transportscheibe und lie� mich zu Misks Unterkunft tragen.

Dort verbrachte ich einige Minuten damit, mich mit Mul-Fungus zu st�rken und einen langen Schluck aus meinem Wasserbeh�lter zu nehmen.

W�hrend der Mahlzeit �berlegte ich mir mein weiteres Vorgehen. Ich musste Misk finden � und wenn ich zusammen mit ihm starb!

Meine Gedanken wanderten zu Vika in ihrem Plastikkasten, der dem meinen �hnelte, auch wenn er ihr Gef�ngnis war. Ich betastete den Schl�ssel zu ihrer Zelle, der an der Lederschlaufe um meinen Hals hing.

Ich ertappte mich bei der Hoffnung, da� die Gefangenschaft das M�dchen nicht zu sehr bedr�ckte � doch dann schalt ich mich wegen der Schw�che und redete mir ein, da� alle Leiden, die sie jetzt durchstehen musste, mehr als verdient waren. Ich schob den Schl�ssel wieder in meine Tunika und dachte an den durchsichtigen Kasten in der vierten Reihe des Vivariums. Ja, die Zeit w�rde der geschorenen Vika lang werden!

Ich fragte mich, was aus Mul Al-Ka und Mul Ba-Ta geworden war.

Da auch sie Sarm Widerstand geleistet hatten, mussten sie nun auch Ge�chtete sein. Ich hoffte, da� sie ein Versteck gefunden hatten, wo es gen�gend zu essen gab. Ich sch�tzte ihre Chancen nicht sehr hoch ein, aber alles war besser als der Gang in die Vernichtungskammern.

Ich dachte auch an den jungen m�nnlichen Priesterk�nig in dem geheimen Labor unter Misks Quartier. Am besten h�tte ich wohl Misk geholfen, indem ich ihn seinem Schicksal �berlie� und mich bem�hte, das junge Wesen zu sch�tzen � doch ich hatte wenig Interesse an solchen Dingen. Ich wusste nicht, wo das weibliche Ei zu finden war, noch h�tte ich mich darum k�mmern k�nnen, wenn mir sein Versteck bekannt gewesen w�re. Da� au�erdem die Rasse der Priesterk�nige geschw�cht war und sterben mochte, schien einen Menschen wie mich nichts anzugehen, ganz zu schweigen von meinem Hass auf diese Wesen und von meiner Meinung �ber ihre Eingriffe in das Leben der Menschen dieser Welt.

Die f�nfte Woche des Nestkriegs war angebrochen, und die Entscheidung stand noch immer auf des Messers Schneide.

Nach dem Tod der Mutter flohen Sarm und seine Getreuen aus der H�hle, um, wie sie sagten, die Silberr�hren zu holen. Da Sarm Erstgeborener war, folgte ihm die Mehrzahl der Priesterk�nige.

Bei den Silberr�hren handelte es sich um geladene zylindrische Waffen, die etwa nach dem Prinzip des Flammentodes arbeiteten.

Jahrhundertelang hatten sie in ihren Beh�ltern gelegen und waren nun im Handumdrehen kampfbereit. Mit einer solchen Waffe h�tte sich ein Mann zum Ubar von ganz Gor aufschwingen k�nnen.

Nur etwa hundert Priesterk�nige schlugen sich auf Misks Seite _ eine kleine Streitmacht, die �ber insgesamt nur ein Dutzend Silberr�hren verf�gte. Die gr��ere Kampfkraft hatte auf jeden Fall der Gegner.

Misk richtete in seiner Unterkunft ein Hauptquartier ein, wo er �ber den Geruchskarten des Tunnelsystem br�tete und seine Verteidigung plante.

In der Erwartung, uns m�helos zu zerschlagen, fegten Sarms Streitkr�fte auf Transportscheiben durch G�nge und H�hlen � doch die Priesterk�nige Misks lie�en sich nicht blicken, sondern feuerten aus Hinterhalten und brachten Sarms unvorsichtigen Anh�ngern schwere Verluste bei.

So konnte die �bermacht des Erstgeborenen in etwa ausgeglichen werden, und es begann eine Phase gegenseitiger Infiltration, eine �u�ere Ruhe, die nur durch gelegentliche Scharm�tzel unterbrochen wurde.

Am zweiten Tag der zweiten Kampfwoche machte ich mich mit einer Transportscheibe auf den Weg in das Vivarium. Obwohl ich unterwegs Ausschau hielt, bemerkte ich keinerlei feindliche Truppen, auch keine Muls oder Matoks. Die Sklaven hatten sich wahrscheinlich entsetzt versteckt, als ihre Herren zu k�mpfen begannen.

Ich war daher nicht wenig �berrascht, als ich pl�tzlich ein leises Singen vernahm, das langsam lauter wurde. Ich hielt meine Transportscheibe an und wartete. In diesem Augenblick gingen die Energielampen des Tunnels aus � zum erstenmal seit Jahrhunderten waren die Leuchtquellen des Nests abgeschaltet.

Doch das Singen stockte nicht; es war, als machte die pl�tzliche Dunkelheit keinen Unterschied mehr.

Pl�tzlich erblickte ich in der Tiefe des Tunnels das blaue Leuchten einer Mul-Fackel, dahinter eine ganze Reihe zuckender Lichter, die sich seltsamerweise an der Tunneldecke entlangzubewegen schien. Es waren die Gur-Tr�ger des Nests, die sich hier aber weit von ihren Unterk�nften entfernt hatten. Der Zug kam �ber mir zum Stehen.

�Sei gegr��t, Tarl Cabot�, sagte pl�tzlich eine Stimme von unten.

Ich hatte den Sprecher im ersten Augenblick gar nicht bemerkt. Nun erkannte ich das Zeichen auf seiner Tunika.

�Mul Al-Ka!� rief ich.

Er ergriff meine Hand. �Nur noch Al-Ka�, sagte er. �Ich habe beschlossen, da� ich kein Mul mehr bin.�

�Dann also Al-Ka!� rief ich.

Al-Ka hob den Arm. �Auch sie haben sich f�r die Freiheit entschieden.�

Eine d�nne, zittrige Stimme ert�nte von oben. �Wir haben lange auf diesen Moment gewartet. Sag uns, was wir tun sollen.�

Ich sah, da� die Gur-Tr�ger � wie ich sie weiter nennen will � ihre goldenen Lederbeutel bei sich hatten.

�Sie bringen kein Gur�, sagte Al-Ka, �sondern Wasser und Fungus.�

�Gut�, sagte ich, �aber sage ihnen, sie brauchen nicht mitzuk�mpfen.

Der Krieg geht nur die Priesterk�nige an.�

�Aber das Nest stirbt�, sagte eines der Wesen von der Decke, �und wir haben beschlossen, da� wir lieber in Freiheit sterben.�

�Es ist ihr Entschlu߫, sagte Al-Ka. �Au�erdem k�nnen sie tausend Meter weit in der Dunkelheit sehen, kommen mit sehr wenig Fungus am Tag aus und sind kr�ftig und mutig!�

�Wo ist Mul Ba-Ta?� fragte ich. Ich hatte die beiden M�nner bisher immer zusammen gesehen.

�Er ist in die Weider�ume und Fungush�hlen gegangen�, sagte Al-Ka.�

�Ich hoffe, da� er bald zur�ckkommt.�

�Das hoffe ich auch�, sagte Al-Ka. �Die Lichter sind abgeschaltet.

Priesterk�nige brauchen kein Licht, aber Menschen sind in der Dunkelheit behindert.�

�Dann ist das Licht wegen der Muls abgeschaltet worden.�

�Die Muls lehnen sich auf�, sagte Al-Ka einfach.

�Dazu brauchen sie Licht�, sagte ich.

�Es gibt Menschen im Nest, die wissen damit Bescheid. Wir haben wieder Licht, sobald die n�tigen Ger�te gebaut sind und die Energie zugeleitet werden kann.�

Seine Ruhe verbl�ffte mich.

�Wohin f�hrst du?� fragte mich Al-Ka.

�Zu einem der Vivarien, um einen weiblichen Mul zu holen.�

�Eine gute Idee. Ich hole mir vielleicht eines Tages auch ein M�dchen!�

Als ich die runde H�hle des Vivariums erreichte, nahm ich meine Mul-Fackel und stieg zur vierten Reihe hinauf. Die K�fige waren leer, nichts regte sich.

Aber Vika war an Ort und Stelle. Sie hockte in einer Ecke.

Man hatte vergeblich versucht, ihre Kabine aufzubrechen. Ich nahm den Schl�ssel zur Hand und �ffnete die T�r.

Ein leiser Freudenschrei kam �ber Vikas Lippen, als sie mich er-Sie richtete sich auf und blinzelte in den Widerschein der Fackel, die ich in ihren K�fig hielt. Doch trotz ihres L�chelns schien sie sich zu f�rchten.

Sie starrte mich zweifelnd an und sah dann die Gur-Wesen hinter mir, die wie Spinnen an der Decke der Vivariumh�hle klebten, grotesk anzuschauen im Licht der zahlreichen Mul-Fackeln.

�Was sind das f�r Wesen?�

�Ungew�hnliche Menschen�, sagte ich.

Sie musterte die kleinen runden Gestalten mit den langen Gliedern und den gepolsterten F��en und langfingrigen H�nden.

Hunderte von Augenpaaren starrten sie an.

Sie erschauerte.

Nachdem ich nun wusste, wie die Dinge im Nest standen, wollte ich sie nicht l�nger hier gefangenhalten. Ich hatte mir �berlegt, da� sie trotz der K�figplastik bei den Truppen Misks vielleicht sicherer war. Au�erdem waren die Vivariumw�chter verschwunden und die anderen Kabinen leer, so da� es nur eine Zeitfrage war, wann der Hunger einsetzte. Ich hatte keine Lust, regelm��ig herzukommen und sie zu versorgen. Wenn es n�tig wurde, konnte ich sie sicherlich auch in der N�he von Misks Hauptquartier einsperren lassen.

Ich w�nschte, ich k�nnte ihr trauen � aber das war nat�rlich nicht m�glich.

�Ich bin gekommen, um dich zu holen, Sklavenm�dchen�, sagte ich langsam.

Vika sah mich an. Tr�nen standen in ihren Augen. �Danke, Herr.�

�Nenn mich Cabot, wie du�s schon getan hast.� Ich l�chelte. �Du darfst mich k�ssen, wenn du willst.�

Mit einem Freudenschrei warf sie sich mir in die Arme. �Ich liebe dich, Herr!� rief sie. �Cabot, mein Herr!�

Ich wusste, da� ihre Worte nicht ehrlich gemeint sein konnten, aber ich berichtigte sie nicht. Ich hatte keine Lust mehr, Vika aus Treve grausam zu behandeln � was sie auch immer im Schilde f�hren mochte.

Nach einigen Minuten sagte ich ziemlich streng: �Ich habe keine Zeit mehr f�r solche Spielereien.�

Lachend gab sie mich frei.

Ich machte auf dem Absatz kehrt und verlie� die H�hle, und Vika folgte mir. Wir gingen die Rampe hinab zur Transportscheibe.

Al-Ka be�ugte das M�dchen.

�Sie ist sehr gesund�, sagte ich.

�Ihre Beine sehen nicht sehr kr�ftig aus�, bemerkte Al-Ka.

�Aber das macht mir nichts.�

�Mir auch nicht. Du kannst ihr ja noch ein Laufpensum geben, damit die Muskeln st�rker werden.�

�Das ist wahr�, sagte ich.

�Eines Tages werde ich mir wohl auch einen weiblichen Mul holen.� Und er f�gte hinzu: �Aber ein M�dchen mit besseren Beinen.�

�Eine gute Idee.�

Al-Ka lenkte die Transportscheibe aus dem Vivarium, und wir begannen unsere Reise zu Misks Hauptquartier, wobei die Gur-Tr�ger �ber uns Schritt hielten.

Ich legte den Arm um Vika. �Hast du gewu�t, da� ich dich holen w�rde?�

Sie starrte in den dunklen Tunnel. �Nein�, sagte sie. �Ich wu�te nur, da� du tun w�rdest, was dir gef�llt.�

Sp�ter am gleichen Nachmittag trat auch Mul-Ba-Ta � jetzt nur noch Ba-Ta genannt � in Erscheinung. Er f�hrte einen gro�en Trupp ehemaliger Muls an. Sie kamen aus den Weidegebieten und Funguskammern, und sie sangen ebenfalls, als sie durch die Tunnel wanderten.

Einige M�nner aus den Funguskulturen trugen auf ihrem R�cken gro�e Beutel mit ausgew�hlten Sporen, andere m�hten sich mit riesigen K�rben voll frisch geschnittenem Fungus ab, die sie an Pf�hlen zwischen sich trugen; die M�nner von den Weiden trieben mit langen St�cken riesige graue Gliederwesen vor sich her, das Vieh der Priesterk�nige; wieder andere schleppten auf ihren Schultern die tau�hnlichen Ranken der schweren Simpflanze, von der sich das Vieh ern�hrte.

�Wir haben bald Lampen aufgestellt�, sagte Ba-Ta. �Praktisch machen wir nur einen Umzug.�

�Wir haben ausreichend Fungus�, bemerkte einer der Fungus-fachleute, �bis wir die Sporen angebaut und gro�gezogen haben.�

�Was wir nicht mitnehmen konnten, haben wir verbrannt�, sagte ein anderer.

Misk starrte mich verwundert an, als sich die M�nner bei mir vorstellten und weitermarschierten.

�Wir freuen uns �ber jede Hilfe�, sagte er, �aber ihr m��t den Priesterk�nigen gehorchen.�

�Nein�, sagte einer der M�nner, �wir gehorchen den Priesterk�nigen nicht mehr.�

�Aber�, sagte ein anderer, �wir h�ren auf die Befehle Tarl Cabots aus Ko-ro-ba.�

�Ich meine, ihr w�rt gut beraten, wenn ihr euch aus diesem Krieg zwischen den Priesterk�nigen heraushaltet.�

�Euer Krieg ist unser Krieg�, sagte Ba-Ta.

�Ja�, fiel einer der Weidesklaven ein, der seinen Hirtenstab wie einen Speer hielt.

Ein Fungusw�chter sah Misk an. �Wir sind im Nest geboren�, sagte er, �und es geh�rt uns ebenso wie euch.�

Misks F�hler kr�mmten sich.

�Ich glaube, er sagt die Wahrheit�, schaltete ich mich ein.

�Ja�, sagte Misk.

Und so kam es, da� ehemalige Muls, Menschen, die grundlegende Nahrungsvorr�te des Nestes mitbrachten, zur Seite des Priester-k�nigs Misk und seiner wenigen Getreuen �berzulaufen begannen.

In Anbetracht der vielen Nahrungsmittel, die Sarm zur Verf�gung hatte, hing der Ausgang der Schlacht weitgehend von der Feuerkraft der Silberr�hren ab, von denen Misk nur wenige hatte; aber ich hoffte, da� die F�higkeiten und der Mut der ehemaligen Muls doch noch zum Kampf beitragen konnten.

Wie Al-Ka prophezeit hatte, flammten die Energielampen des Nests bald wieder auf. Ehemalige Mul-lngenieure, von Priesterk�nigen ausgebildet, hatten eine Hilfskraftstation konstruiert und sie an das Hauptsystem angeschlossen.

Als es hell wurde, herrschte gro�er Jubel unter den Menschen in Misks Lager � mit Ausnahme der Gur-Tr�ger, f�r die die Energie �lampen nicht weiter von Bedeutung waren.

Angetan von der H�rte des Plastikbaustoffes, den ich im Vivarium kennengelernt hatte, wandte ich mich an Misk. Zusammen r�steten wir eine Flotte von Transportscheiben mit Plastikpanzern aus, die mit einer fest eingebauten Silberr�hre zu einer unschlagbaren Angriffswaffe wurde. Sogar dem Gegenfeuer anderer Silberr�hren hielt das Plastik stand, wenn es nicht zu lange den direkten Strahlen ausgesetzt war.

In der dritten Kriegswoche begannen wir mit unseren gepanzerten Transportscheiben die K�mpfe in das Gebiet Sarms zu tragen. Unsere Spionageorganisation war weitaus besser, und das System der Ventilationssch�chte erlaubte es den schnellen M�nnern aus den Funguskulturen und den unheimlichen Gur-Tr�gern, in jeden gew�nschten Teil des Nests vorzudringen. Au�erdem waren alle fr�heren Muls in duftfreie Tuniken gekleidet, was sie der Wahrnehmung der gegnerischen � wie auch der eigenen � Priesterk�nige v�llig entzog.

Dies barg seine Gefahren; deshalb gingen Misks Priesterk�nige � im Anfang widerwillig, dann aber mit Begeisterung � dazu �ber, sich auf Brust und R�cken einen gro�en Buchstaben malen zu lassen, den Buchstaben, der im Goreanischen den Anfangsbuchstaben des Namens Misk bildet. Es konnte passieren, da� ein Priesterk�nig ahnungslos wenige Zentimeter an einem K�mpfer aus den Fungush�hlen vorbeiging oder sonstwie in die N�he von Menschen geriet, die er geruchsm��ig nicht wahrnahm. Da wurde durch die Kennzeichnung jede Fehlreaktion ausgeschlossen.

Zusammen bildeten die Menschen und die Miskschen Priesterk�nige nun eine kampfstarke Streitmacht. Was den Wahrnehmungen der F�hler entging, wurde von scharf�ugigen Menschen bestimmt wahrgenommen.

Und im Verlauf des Kampfes wuchs auch der gegenseitige Respekt, und man begann sich immer mehr aufeinander zu verlassen � die beste Grundlage f�r eine nachhaltige Freundschaft.

Tats�chlich bestand Sarms gr��ter Fehler in diesem Krieg darin, da� er die Muls so ungn�dig behandelte.

Als er merkte, da� die Gur-Tr�ger und die Muls aus den Funguskammern und Weidenh�hlen zu Misk �berliefen, sah er automatisch alle Muls im Nest als Feinde an � eine Haltung, die ich nicht begriff. Entsprechend machte er sich an die systematische Vernichtung aller Muls, die zuf�llig in den Bereich seiner Silberr�hren gerieten. Dies trieb weitere Muls, die vielleicht gleichg�ltig geblieben w�ren oder ihm gern weiter gedient h�tten, auf unsere Seite.

Mit diesen neuen Muls, die nun aus dem eigentlichen Nestbereich stammten, kamen auch neue F�higkeiten und Talente. Au�erdem erfuhren wir, da� Sarms Nahrungsvorr�te nicht so gro� waren, wie wir angenommen hatten: Angeblich ern�hrten sich auch die Priesterk�nige schon von einfachem Fungus, den sonst nur Muls vorgesetzt bekamen.

Ger�chten zufolge hatte Sarm nur die Muls nicht umgebracht, die ein Netz eingepflanzt bekommen hatten. Zu diesen geh�rte Parp, den ich bei meinem Eintritt in das Reich der Priesterk�nige kennengelernt hatte.

Einen der gro�artigsten Einf�lle hatte Misk, der mich mit einem ganz anderen Gebiet fortschrittlicher Technik bekannt machte: �W�re es nicht ganz n�tzlich, wenn unsere gepanzerten Transportscheiben fliegen k�nnten?� fragte er.

Ich dachte, er mache Witze, aber ich antwortete: �Ja, das w�re sehr n�tzlich.�

�Dann sorgen wir daf�r. Du hast doch sicher die ungew�hnliche Leichtigkeit der Transportscheiben bemerkt, nicht wahr?�

�Ja.�

�Das liegt daran, da� sie aus einem teilweise schwerkraftabsto�enden Metall gebaut sind.�

Ich lachte.

�Warum erheiterst du dich?� fragte Misk.

�Weil es solch ein Metall nicht geben kann.�

�Aber denk an die Transportscheibe!�

Ja, darum kam ich nicht herum.

�Auf deiner alten Welt�, sagte Misk, �ist die Schwerkraft ein ebenso unerforschtes Naturph�nomen, wie es die Elektrizit�t und der Magnetismus fr�her waren � beide Gebiete beherrscht ihr nun einigerma�en � und wir Priesterk�nige beherrschen bis zu einem gewissen Grade die Schwerkraft.�

�Man kann die Schwerkraft nicht kontrollieren�, sagte ich. �Die Prinzipien sind anders; es ist eine Kraft, mit der man rechnen mu�.�

�Was ist Schwerkraft?� fragte Misk.

Ich �berlegte eine Zeitlang. �Ich wei� es nicht�, sagte ich schlie�lich.

�Aber ich�, sagte Misk. �Machen wir uns an die Arbeit.�

In der vierten Woche des Nestkrieges war unser Schiff ausger�stet und bewaffnet. Ich f�rchte, das Fahrzeug war recht primitiv, abgesehen von den Prinzipien, nach denen es funktionierte und die einem Stand der Technik entsprachen, wie er auf der Erde noch unbekannt war. Das Schiff war schlicht eine Transportscheibe, deren Unterseite mit K�figplastik �berzogen war und deren Oberseite aus einer durchsichtigen Kuppel des gleichen Materials bestand. Die Kontrollen befanden sich im vorderen Teil des Schiffes. Propeller oder D�sen oder Raketen gab es nicht, so da� ich M�he haben werde, den Antrieb zu beschreiben. Jedenfalls wurden die Kr�fte der Schwerkraft auf solche Weise gegen sich selbst eingesetzt, da� die �Menge� des Gravitations-Ur � der goreanische Ausdruck f�r die Schwerkrafteinheit � konstant bleibt, auch wenn sie neuverteilt wird. Kurz gesagt funktionierte das kombinierte Antriebs- und Lenksystem der Scheibe so, da� Gravitationssensoren auf bestimmte materielle Objekte gerichtet und die Schwerkraftanziehung dieser Objekte ausgenutzt wurde, w�hrend die Anziehung anderer Objekte effektiv zur Abschirmung kam. Ich h�tte eine solche Konstruktion nicht f�r m�glich gehalten, doch h�tte ich M�he gehabt, die Argumente meiner �berholten irdischen Physik gegen die Tatsache von Misks Erfolg zu verteidigen.

Tats�chlich haben die Priesterk�nige vor langer Zeit ihre Welt durch Schwerkraftkontrolle in unser System gebracht � eine Ingenieursleistung, die ohne solche Vorkenntnisse unm�glich gewesen w�re.

Die Scheibe selbst fliegt unglaublich ruhig, und man hat das Gef�hl, als bewege sich die Welt ringsum und nicht der Gleiter. Wenn man das Fahrzeug startet, scheint der Boden unter einem fortzufallen, und bewegt man sich horizontal, rast der Horizont auf einen zu.

Die Besatzung des ersten Schiffes bestand aus mir, Al-Ka und Ba-Ta.

Ab und zu setzte sich auch Misk ans Steuer, aber bei diesen Gelegenheiten war es ziemlich eng im Schiff. Ein Priesterk�nig, wenn er nicht stehen kann, wird sehr schnell nerv�s, und da Misk das Schiff nicht von vornherein gro� genug konstruiert hatte, hatte er sich wohl nicht mit dem Gedanken getragen, selbst an den K�mpfen gegen seine fr�heren Artgenossen teilzunehmen. Au�erdem war das Schiff in seiner kleineren Form viel wendiger in den Tunneln.

Als wir mit dem Bau des Schiffes fertig waren, hatten wir das Gef�hl, eine Waffe in der Hand zu haben, die den seltsamen unterirdischen Kampf entscheiden konnte. Das Feuer aus den Silberr�hren konnte das Schiff besch�digen, doch das K�figplastik bot ausreichend Schutz f�r die Besatzung.

Wir beschlossen, dem Gegner noch ein Ultimatum zu stellen und das Schiff nach M�glichkeit gar nicht einzusetzen. Wir beratschlagten noch �ber unser Vorgehen, als pl�tzlich ohne Vorwarnung eine Wand von Misks Hauptquartier zu verschwimmen schien. Sie hob sich an und verwandelte sich lautlos in Pulver, Misk griff nach mir und zerrte mich mit dem unglaublichen Tempo eines Priesterk�nigs mit, stie� meine Kabine zur Seite, �ffnete die Fallt�r und lie� sich hindurchfallen.

�Was ist das?� fragte ich.

�Schwerkraftsprengung�, sagte Misk. �Das ist sogar Priesterk�nigen verboten. Sarm k�nnte den ganzen Planeten damit vernichten Wir lauschten auf die Schreie, die von drau�en hereindrangen.

Wir h�rten keine Geb�ude zusammenst�rzen, sondern nur die Ger�usche der Menschen, und die Furcht und das Entsetzen, die darin schwangen, war uns Anzeichen genug f�r die Vernichtungswelle, die oben tobte.

�Sarm hebt den Ur-Halt auf�, sagte Misk.

�Schieb mich hoch!� br�llte ich.

Misk gehorchte, und ich kroch aus der Fallt�r und sah mich um. Misks Unterkunft war verschwunden, und neue Durchg�nge taten sich auf, wo zuvor feste W�nde gewesen waren. Ich vermochte in den n�chsten Tunnelkomplex zu schauen. Ober dem Chaos schwebten zehn Schiffe, wie sie vielleicht f�r die �berwachung der Planetenoberfl�che eingesetzt wurden, und im Bug jedes Gef�hrts zeigte sich eine konische Gesch�tzm�ndung.

Ich sah keine Strahlen, die sich aus den Spitzen l�sten, aber wohin sie sich richteten, schien Materie zu Staub zu werden. Wolken aus feinsten Partikeln schwebten durch die Luft. Die Gesch�tze beschossen systematisch die Siedlung. Hier und dort wurden auch Muls oder Priesterk�nige aufgel�st.

Ich eilte zu der Werkstatt, wo Misk und ich das Schiff gebaut hatten.

Unterwegs kam ich an einer Gruppe eingesch�chterter Menschen vorbei, die sich hinter Mauerresten duckten.

Ich sah einen Mann auf dem Boden liegen, dem ein Arm fehlte. �Meine Finger!� br�llte er. �Meine Finger tun weh!� Einer aus der Gruppe hinter der Mauer kniete neben ihm und versuchte die Blutung zu stillen. Es war Vika!

�Schnell Cabot!� rief sie. �Ich mu� den Arm abbinden!� Ich nahm den Armstumpf des Mannes und pre�te ihn zusammen. Vika ri� einen Streifen Tuch ab und schn�rte es mit einem kleinen Stahlstift als Knebel um den Arm. Es war zu sehen, da� sie die Tochter eines Arztes war.

Als sie fertig war, stand ich hastig auf. �Ich mu� los�, sagte ich.

�Darf ich mitkommen?�

�Du wirst hier gebraucht.�

�Ja, Cabot � du hast recht.�

Als ich mich umwandte, hob sie noch kurz die Hand. �Sieh dich vor�, sagte sie. Der Mann st�hnte wieder, und das M�dchen b�ckte sich zu ihm hinab.

War das wirklich Vika aus Treve?

Ich eilte zu Misks Werkstatt, ri� die Doppelt�r auf und sprang in das Schiff. Die Luke klappte hinter mir zu, und eine Sekunde sp�ter schien der Boden unter mir fortzusinken.

In wenigen Ihn hatte ich das Schiff in den gro�en Nestkomplex gebracht, wo die zehn Schiffe Sarms noch immer ihren systematischen Angriff flogen, ruhig, methodisch, als w�ren sie damit besch�ftigt, einen Rasen zu m�hen.

Ich wusste nicht, wie Sarms Schiffe bewaffnet waren, und ich selbst verf�gte nur �ber eine einzige Silberr�hre, eine Waffe, der die Gravitationssprenger in Sarms Kampfgleitern weit �berlegen waren.

Au�erdem wusste ich, da� mein K�figplastik keinen Schutz gegen Sarms neue Waffe bot, die nach dem Prinzip arbeitete, Materie durch Aufl�sung zu vernichten, sie zu pulverisieren und zu verstreuen.

Ich raste ins Freie, und der Boden der H�hle fiel unter mir zur�ck. Ich jagte hinauf in die N�he der Energielampen im Scheitelpunkt der riesigen Kuppelh�hle. Offenbar hatte mich bisher keines der feindlichen Schiffe bemerkt.

Ich nahm das f�hrende Schiff aufs Korn und st�rzte darauf zu. Dabei verengte ich die Strahlungsbreite meiner Silberr�hre, um ihre Wirkung zu erh�hen.

Aus zweihundert Metern Entfernung er�ffnete ich das Feuer. Ich griff von hinten an, wo mir das gef�hrliche Buggesch�tz des Gegners nichts anhaben konnte.

Zu meiner Freude sah ich, wie sich das Metall schw�rzte und auseinanderquoll, w�hrend ich meine Scheibe abfing und zur Unterseite des zweiten Schiffes wieder hochriss. Auch hier fand ich m�helos mein Ziel. Das erste Schiff begann sich langsam in der Luft zu drehen; offensichtlich hatte die Mannschaft die Kontrolle verloren. Es kippte ab.

Ich hoffte, da� sich Sarm in diesem Flaggschiff aufgehalten hatte. Das zweite Schiff schwirrte zur Decke hoch und zerschellte dort zu einem Schauer aus Wrackteilen.

Die anderen acht Schiffe gaben ihr Vernichtungswerk auf und schienen unentschlossen. Ich fragte mich, ob sie untereinander in Verbindung standen. Ich nahm es an. Offenbar hatten sie nicht mit Gegenwehr gerechnet, vielleicht hatten sie mich noch gar nicht entdeckt. W�hrend sie noch ratlos verharrten, setzte ich erneut zum Sturzflug an, und ein drittes Schiff zerplatzte wie ein Spielzeug im Feuersturm. Im Aufsteigen verwandelte ich auch das vierte Schiff in eine brennende Fackel.

Die restlichen sechs Schiffe r�ckten jetzt eng zusammen; die gef�hrlichen Waffenm�ndungen starrten ausw�rts. Ich hielt mich �ber dem t�dlichen Kreis auf. Beim n�chsten Sturzangriff konnte ich meine Position nicht mehr vor ihnen verheimlichen; sie mussten mich unter sich entdecken, und mindestens ein Schiff hatte mich dann im Schussbereich. Schon jetzt neigte sich ein Gleiter nach unten, um den unteren Bereich zu �berwachen, w�hrend sich ein zweites Schiff aus dem Kreis l�sen wollte, um die H�hlendecke im Auge zu behalten.

Gleich g�be es �berhaupt keine Angriffsm�glichkeit mehr, die nicht zugleich den sicheren Tod bedeutete.

Die H�hlendecke sprang zur�ck, und im n�chsten Augenblick verhielt mein Schiff im Kranz der sechs Schiffe, auf allen vier Seiten und oben und unten von Gegnern eingeschlossen.

Ich sah die Beobachtungsger�te im Bug der Schiffe.

Doch ich war nirgends auszumachen.

Aus dieser Entfernung entdeckte ich Luken auf der Oberseite der Schiffe. Der Sauerstoff w�re auch ausreichend gewesen f�r einen Ausguck, doch keiner der Priesterk�nige lie� sich in den Luken sehen.

Sie verlie�en sich vielmehr auf ihre Instrumente. Da� ich nirgends zu orten war, schien sie sehr zu verwirren.

Eine ganze goreanische Ahn lang hingen wir reglos in der H�hle, keines der Schiffe r�hrte sich. Ich l�chelte vor mich hin. Ich war sicher, da� meine Geduld diesmal gr��er sein w�rde als die der Priesterk�nige.

Pl�tzlich erzitterte ein Schiff unter mir, verschwamm und war verschwunden.

Mein Herz machte einen Sprung! Beschuss von unten!

Ich konnte mir vorstellen, wie Misk zu seinen Ger�ten in der Werkstatt eilte oder vielleicht einen Priesterk�nig in ein geheimes Arsenal schickte, wo eine verbotene Waffe lagerte � eine Waffe, die Misk niemals eingesetzt h�tte, wenn Sarm nicht auf unerh�rte Weise vorgeprescht w�re!

Fast sofort bildeten die restlichen f�nf Schiffe eine Kette und rasten auf einen Tunnel zu, der von der gro�en H�hle fortf�hrte.

Das erste Schiff, das den Ausgang erreichte, zerplatzte in einer Staubwolke, doch die n�chsten vier Gleiter � und ich, der das Schlu�licht der Formation bildete � durchstie�en den Nebel und fanden uns in dem Tunnel wieder, der in Sarms Gebiete f�hrte.

Vier Schiffe waren nun vor mir. Befriedigt stellte ich fest, da� der Tunnel ein Wendeman�ver unm�glich machte.

In grimmiger Entschlossenheit dr�ckte ich den Feuerhebel der Silberr�hre. Die Waffe flammte auf, und Wrackteile prallten gegen den Plastikpanzer meiner Transportscheibe. Dabei wurden Dellen und Risse in das harte Material geschlagen, und das Gef�hrt geriet etwas aus dem Gleichgewicht. Doch schnell hatte ich es gefangen und setzte meine Verfolgung fort.

Die drei verbliebenen Schiffe waren mir jetzt weit voraus, und ich beschleunigte weiter.

Als die drei Gleiter in einen anderen H�hlenkomplex rasten, er�ffnete ich das Feuer � doch die Durchschlagkraft meiner Waffe schien nachgelassen zu haben. Obwohl ich meine Silberr�hre auf volle Leistung geschaltet hatte, schien die Energiequelle der Waffe ersch�pft. Das dritte Schiff bewegte sich unsicher hin und her, eine Flanke war angeschw�rzt und verformt von meinem Angriff. Dann schien es sich wieder zu fangen und stellte sich wie eine in die Ecke getriebene Ratte zum Kampf. In wenigen Sekunden musste ich im Schussbereich seiner Sprengkanone sein. Ich steuerte mein Schiff �ber den feindlichen Gleiter und l�ste einen weiteren Schuss aus, der noch schw�cher ausfiel. Ich versuchte mich �ber dem Gegner zu halten � doch nun bemerkte ich aus den Augenwinkeln, da� auch die beiden anderen Schiffe in Schussposition zu kommen versuchten.

In diesem Augenblick flog die Luke des angeschlagenen Schiffes auf, und der Kopf eines Priesterk�nigs erschien. Offenbar war die Beobachtungsanlage ausgefallen. Seine F�hler richteten sich in dem Augenblick auf mich, als ich scho�, und der goldene K�rper sank zusammen. Ich flog sofort n�her und feuerte in die Luke. Das Schiff platzte auseinander.

Ich zog mein Schiff nach unten, aber nicht schnell genug. Die Plastikkuppel �ber mir l�ste sich in einem Schauer aus Partikeln auf.

Nun sa� ich im bizarren Ring des zerst�rten Daches, dem Fahrtwind hilflos ausgesetzt, und versuchte meinen Gleiter wieder unter Kontrolle zu bekommen. Die Silberr�hre lag unversehrt in ihrer Halterung, aber ihre Energie war fast aufgebraucht. Wenige Meter �ber dem Boden fing ich mein Schiff ab und steuerte es zwischen einige sch�tzende Geb�ude. Ein Gegner huschte �ber mich dahin, und ich steuerte hoch und h�ngte mich unter ihn.

Der Wind pfiff an meinen Ohren vorbei, als ich nun versuchte, den verzweifelten Man�vern des anderen Schiffes zu folgen. Ich hielt mich dicht unter ihm.

Dann sah ich etwas Unerwartetes. Das zweite gegnerische Schiff wandte sich gegen seinen Begleiter.

Ich wollte meinen Augen nicht trauen � aber an der Stellung der Schwerkraftkanone war nichts zu Missdeuten.

Das Schiff �ber mir erzitterte pl�tzlich und schien die Flucht ergreifen zu wollen. Ich setzte mich noch rechtzeitig nach unten ab.

Sarms Schiff explodierte lautlos zu einer Wolke aus metallisch schimmerndem Staub, der langsam zu Boden rieselte.

In der Deckung der Staubwolke huschte ich durch die Stra�en der Siedlung und stieg hinter dem letzten Schiff wieder auf. Diesmal schien auch mein Gleiter angeschlagen; er gehorchte nicht mehr richtig auf die Kontrollsignale. Zu meinem Entsetzen sah ich, wie sich das letzte Schiff langsam in meine Richtung wandte, wie sich die Schwerkraftkanone hob und auf mich richtete. Hilflos hing ich in der Luft und wartete auf meine Vernichtung. Ich wusste, da� ich dem Streustrahl der Schwerkraftkanone nicht entgehen konnte. Verzweifelt hantierte ich an den Kontrollen, doch es passierte nichts mehr. Ich schwebte �ber das feindliche Schiff, das sich jedoch nach oben neigte und mich im Visier behielt. Dann l�ste sich das Heck meines Schiffes pl�tzlich auf, und das Deck gab nach. Doch ehe es v�llig abtrudeln konnte, hatte ich die Silberr�hre ergriffen und war auf das feindliche Schiff gesprungen, das unter mir verharrte.

Ich kroch zur Luke und zog am �ffnungsring. Verschlossen!

Das Schiff begann hin und her zu rucken. Offenbar hatten die Piloten den Aufprall von Wrackteilen geh�rt und versuchten den unwillkommenen Ballast loszuwerden. Vielleicht hatten sie auch mein gewagtes Man�ver verfolgen k�nnen.

Ich hielt die Silberr�hre gegen das Scharnier der Luke und dr�ckte auf den Feuerknopf. Obwohl die Energie der Waffe fast ersch�pft war, reichte sie auf diese kurze Entfernung noch aus, um das Metall zerschmelzen zu lassen.

Ich ri� die Luke auf. Im gleichen Augenblick legte sich das Schiff auf die Seite, so da� ich mich am Rand der �ffnung festhalten musste. Ehe das Schiff sich v�llig auf den R�cken legen konnte, warf ich die Silberr�hre in den Gang und zw�ngte mich ebenfalls hinein. Dann vollf�hrte der Gleiter einen Looping, und ich stand innen an der Decke des Lukenganges und suchte nach der Silberr�hre. Sekunden sp�ter erreichten wir wieder normale Fluglage.

Weiter vorn �ffnete sich eine T�r, und ein Priesterk�nig kam in Sicht.

Ehe er sich orientieren konnte, hatte ich meine Silberr�hre abgefeuert, die den goldenen K�rper durchtrennte und zu Boden schickte. Ein zweiter Priesterk�nig tauchte auf, und ich dr�ckte den Feuerknopf, doch es passierte nichts.

Im Halbd�mmer sah ich, wie das Wesen seine F�hler kr�mmte. Ich warf die nutzlose Silberr�hre in seine Richtung, und sie prallte ab.

Die massigen Kiefer �ffneten sich und schl�ssen sich. Die Hornklingen an den Vorderbeinen sprangen vor.

Ich griff nach meinem Schwert, das ich die ganze Zeit getragen hatte, stie� den Kriegsschrei Ko-ro-bas aus und st�rzte vor. Im letzten Augenblick warf ich mich zu Boden, unterlief die hochgereckten Vorderbeine und hieb nach den Beinen des Priesterk�nigs.

Ein pl�tzlicher Schmerzduft erf�llte den Gang, als das Wesen sein Gleichgewicht zu halten versuchte. Doch ehe es reagieren konnte, sprang ich zwischen seinen Hornklingen hindurch und versenkte mein Schwert mit m�chtigem Hieb in seinem Kopf.

Das Wesen begann zu zittern. Ich trat zur�ck.

So wusste ich nun also, wie ein Priesterk�nig umzubringen war. Das goldene Wesen schwankte und sank zu Boden.

Wie ich nun feststellte, bestand die Besatzung nur aus zwei Priesterk�nigen � vermutlich einer f�r die Kontrollen, der zweite f�r die Waffe. Inzwischen verharrte das Schiff reglos an einer Stelle, so wie der Pilot die Kontrollen zuletzt eingestellt hatte, ehe er in den Korridor trat.

Es war dunkel im Schiff � nur in der N�he der ge�ffneten Luke gab es etwas Licht.

Ich tastete mich vorsichtig zu den Kontrollen.

Dort fand ich zu meiner Freude zwei vollgeladene Silberr�hren. Ich orientierte mich weiter. Mit einer der R�hren scho� ich ein Loch durch die Kabinendecke � an einer Stelle, wo es keine Instrumente gab. So hatte ich Licht, die Instrumente zu sehen.

Es gab zahlreiche Geruchsnadeln und Schalter und Kn�pfe, die mir wenig sagten. Ich erkannte jedoch die Steuerkugel und die Kontrollen f�r Geschwindigkeit und H�he. Einmal lenkte ich das Schiff ahnungslos gegen eine Felswand, ohne jedoch gro�en Schaden anzurichten.

Schlie�lich vermochte ich zu landen. Es gab f�r mich keine M�glichkeit, das Schiff zu steuern � ich konnte ja nicht sehen, wohin ich flog �, auch wagte ich es nicht, weitere L�cher in die Au�enh�lle zu schie�en. Also beschlo� ich, den Gleiter aufzugeben. Es mochte au�erdem gef�hrlich sein, damit in die eigenen Nestbezirke zur�ckzukehren, da es Misk wahrscheinlich ohne Anruf beschie�en w�rde. Es schien mir also das beste zu sein, das Schiff zu verlassen, mir einen Entl�ftungsschacht zu suchen und darin zu Misks Leuten zur�ckzukehren.

Ich kletterte durch die Luke nach drau�en und lie� mich an der Flanke des Schiffes zu Boden gleiten.

Dann sah ich mich um. Die Geb�ude und Stra�en schienen verlassen. Eine seltsame Stille herrschte. Als ich mich in Bewegung setzte, hatte ich das seltsame Gef�hl, verfolgt zu werden.

Pl�tzlich h�rte ich die mechanische Stimme eines �bersetzungsger�ts: �Du bist mein Gefangener, Tarl Cabot.�

Ich wirbelte herum, die Silberr�hre schussbereit erhoben. Doch ein seltsamer Geruch drang in meine Nase, raubte mir die Kraft, den Feuerknopf zu dr�cken. Vor mir erblickte ich Sarm und dahinter das Wesen Parp mit den leuchtenden Augen.

�Er ist narkotisiert�, sagte Parp.

Ich st�rzte zu Boden.

�Dir ist ein Netz eingepflanzt worden.�

Von irgendwoher drangen die Worte an meine Ohren, unbestimmt, leise; und vergeblich versuchte ich mich zu bewegen.

Ich �ffnete die Augen und starrte in die flammenden Augen Parps. Hinter ihm leuchtete eine Batterie von Energielampen, die mich blendete.

Seitlich stand ein d�nner Priesterk�nig, der schon ziemlich alt zu sein schien. Seine Antennen waren wachsam auf mich gerichtet.

Mit Stahlb�ndern war ich auf eine schmale rollbare Plattform gefesselt; man hatte sogar Hals und H�ften abgesichert.

�Ich m�chte dir den Priesterk�nig Kusk vorstellen�, sagte Parp und deutete auf die gro�e Gestalt.

Das w�re also der Priesterk�nig, dachte ich, der Al-Ka " und Ba-Ta geschaffen hat � der f�hrende Biologe im Nest.

Ich sah mich um und entdeckte Ger�te, wie sie in jedem Operationssaal zu finden waren.

�Du hast jetzt die Ehre, ein Wesen der Priesterk�nige zu sein�, sagte Parp l�chelnd, und mich �berkam �belkeit.

Obwohl ich keinen Schmerz versp�rte, war mir klar, da� nun ein Netz in mein Gehirn eingebettet war, das vom Beobachtungsraum aus kontrolliert werden konnte. Ich fragte mich, welche Gef�hle mich erf�llen w�rden, wenn mir mein Wille entzogen wurde. Doch noch gr��er war meine Angst bei dem Gedanken, da� ich als Spion zu Misk geschickt werden und den Befehl erhalten k�nnte, meinem Freund zu schaden.

�Wer hat das getan?� fragte ich.

�Ich�, sagte Parp. �Die Operation ist nicht sehr schwierig; ich habe sie schon oft durchgef�hrt.�

�Er ist Mitglied der Kaste der �rzte�, sagte Kusk, �und sehr geschickt.�

�Aus welcher Stadt?� fragte ich.

Parp musterte mich eindringlich. �Treve�, sagte er schlie�lich.

Ich �berlegte, ob ich mich umbringen sollte, solange ich noch Herr meiner Entschl�sse war � doch der Gedanke an Selbstmord schreckte mich.

Parp rollte die Plattform aus dem Raum.

�Du bist ein Mensch�, sagte ich, �bring mich um.�

Aber er lachte nur. Als im Tunnel die T�r hinter uns zufiel, l�ste er einen Beutel von seinem G�rtel, nahm eine kleine scharfe Klinge heraus und kratzte mir damit �ber den Arm.

Die Decke �ber mir begann zu kreisen. �Sleen!� fluchte ich und verlor das Bewu�tsein.

Mein Gef�ngnis war eine Gummischeibe � etwa drei�ig Zentimeter dick und drei Meter im Durchmesser. In der Mitte befand sich ein Eisenring, von dem aus eine schwere Kette zu einem Band um meinen Hals f�hrte.

Auch meine H�nde und F��e waren gefesselt.

Die Scheibe befand sich in Sarms Hauptquartier, der es sichtlich geno�, mich bei sich zu haben. Gelegentlich stolzierte er um mich herum und erz�hlte mir von seinen erfolgreichen Kampfpl�nen und Strategien.

Ich stellte fest, da� die Hornklinge, die ich in der Kammer der Mutter abgeschlagen hatte, inzwischen nachgewachsen war.

Sarm zeigte mir das neue Glied, das goldener und frischer wirkte als der �brige K�rper. �Eine weitere �berlegenheit der Priesterk�nige!� sagte er und kr�mmte seine F�hler.

Ich gab ihm im stillen recht.

Ob Sarms Informationen zutrafen, konnte ich nicht beurteilen, doch nebenbei erfuhr ich so allerlei � aus den Berichten von Priesterk�nigen und den wenigen Eingepflanzten, die ihm dienten.

Tagelang verbrachte ich hilflos auf der Gummimatte, ohne da� Sarm mein Kontrollnetz aktivierte und mich in den Einsatz schickte.

Parp lungerte oft in der N�he herum und besch�ftigte sich mit seiner Pfeife, die er st�ndig neu entz�nden musste � mit dem silbernen Anz�nder, den ich einmal f�r eine Waffe gehalten hatte.

Der Einsatz der Schwerkraftkanonen hatte aufgeh�rt. Es stellte sich heraus, da� Misk �ber eine �hnliche Waffe verf�gte, die nun stillschweigend nicht mehr zum Einsatz kam. Allerdings waren auf beiden Seiten neue Schiffe ins Feld gef�hrt worden, speziell ausger�stete Transportscheiben. Doch die Luftflotten schienen sich in der Kampfkraft etwa zu entsprechen, so da� sich hier bald ebenso ein Gleichgewicht ergab wie bei den Bodenk�mpfen.

Kurz nach dem Fehlschlag mit den Schwerkraftkanonen lie� Sarm Krankheitserreger in Misks H�hlengebiet verbreiten � Erreger, die es zum Teil seit Jahrhunderten nicht mehr im Nest gegeben hatte. Doch trotz der B�sartigkeit dieser Bakterien war die extreme Reinlichkeit der Priesterk�nige und Muls, zusammen mit bestimmten Bakterienstrahlen, eine gute Gegenwaffe.

Am heimt�ckischsten und unnat�rlichsten �jedenfalls f�r einen Priesterk�nig � war der Einsatz der Goldenen K�fer, die aus ihren H�hlen in das Nestsystem gelassen wurden. Etwa zweihundert K�fer wurden mit Transportscheiben, die ferngesteuert wurden, durch die Tunnel in die von Misk beherrschten Systeme getrieben.

Die Ausscheidung der Kopfhaare des Goldenen K�fers hat offenbar eine sehr starke und f�r den Menschen unverst�ndliche Wirkung auf die hochempfindlichen Sinnesorgane der Priesterk�nige. Der Duft macht sie hilflos, hypnotisiert sie fast, schickt sie in die Kiefer des Goldenen K�fers, der sich m�helos auf sie st�rzen kann.

Misks Priesterk�nige begannen ihre Verstecke zu verlassen, kamen mit vorgeneigten K�rpern auf die Stra�en, die F�hler zu den K�fern hingestreckt. Die goldenen Wesen schwiegen, gaben ihren verwirrten menschlichen Helfern keine Erkl�rung � sie legten einfach die Waffen nieder und n�herten sich den K�fern.

Offenbar begriff ein ungenanntes Mul-M�dchen als erste die Situation.

Einem verwirrten Hirten entri� sie den Stab und st�rzte sich damit auf einen K�fer, scheuchte ihn erfolgreich zur�ck. Sofort kamen ihr andere Menschen zu Hilfe, und die K�fer machten kehrt.

Einen Tag sp�ter begannen auch Sarms K�mpfer ihre Waffen fortzulegen und ergaben sich, wie es bei den Priesterk�nigen hei�t, den Wonnen des Goldenen K�fers.

Schon wanderten die K�fer durch das ganze Nest � und bildeten eine gr��ere Bedrohung f�r Sarms Streitkr�fte als f�r Misk, denn inzwischen wagte sich keiner von Misks Priesterk�nigen ohne menschliche Eskorte in die Tunnel.

Immer mehr K�fer lie�en sich in Sarms Hinterland sehen, und die Gefahr wurde schlie�lich so gro�, da� alle Eingepflanzten � und sogar Parp � losgeschickt wurden, um Priesterk�nige zu besch�tzen.

Seltsamerweise gestattete es weder Misk noch Sarm, da� K�fer get�tet wurden, denn f�r die Priesterk�nige haben diese Wesen eine besondere Bedeutung.

Die Goldenen K�fer zwangen Sarm, sich an die Menschen um Hilfe zu wenden, die besonders in den gut gel�fteten Teilen des Nests unempfindlich waren gegen den narkotischen Duft der Insekten.

Entsprechend gab Sarm �berall im Nest eine Amnestie f�r die fr�heren Muls bekannt und bot ihnen die Gelegenheit, wieder Sklaven der Priesterk�nige zu werden. Diesem gro�z�gigen Angebot, das er selbst wohl f�r nicht gerade unwiderstehlich hielt, f�gte er noch das Versprechen auf zwei T�pfe Salz pro Mann und zwei weibliche Muls an, die nach Misks Niederlage zur Verf�gung gestellt werden sollten, wenn es hoffentlich Frauen z�rn Verteilen geben w�rde. Den Frauen in Misks Streitkr�ften bot er Gold, Juwelen, Edelsteine und Seidenstoffe, die Erlaubnis, ihr Haar wachsen zu lassen, und m�nnliche Sklaven. Und er wies darauf hin, da� in Anbetracht seiner �berlegenen Kampfkraft der Ausgang des Krieges eigentlich schon feststand.

Zwar h�tte ich Misk auf keinen Fall im Stich gelassen, doch ich musste mir eingestehen, da� Sarm mit seiner Einsch�tzung der Lage wahrscheinlich recht hatte und da� seine Angebote einigen ehemaligen Muls durchaus interessant vorkommen mussten � besonders jenen, die vor Ausbruch des Krieges wichtige Posten innegehabt hatten.

So h�tte es mich nicht �berraschen d�rfen, da� mir als erster �berl�ufer Vika aus Treve vor die Augen kam � aber ich war dennoch �berrascht.

Ich erfuhr davon, als ich eines Morgens in meinen Fesseln vom scharfen Biss einer Lederpeitsche geweckt wurde. W�tend rappelte ich mich auf.

Dann h�rte ich ihr Lachen und wusste Bescheid.

Vika sch�ttelte den Schleier von ihrem Gesicht, warf den Kopf zur�ck und lachte. Dann schlug sie mich ein zweites Mal.

�Na�, zischte sie, �wer ist jetzt der Herr?�

�Ich hatte recht mit meiner Meinung �ber dich�, sagte ich ruhig.

�Was meinst du?� fragte sie.

�Du bist es nicht wert!� sagte ich.

Ihr Gesicht verzerrte sich zu einer Fratze, und sie begann auf mich einzuschlagen.

�Du darfst ihn nicht verletzen�, sagte Sarm, der hinter ihr stand.

�Er ist mein Sklave!� sagte sie heftig atmend.

Sarm kr�mmte seine F�hler. �Du bekommst ihn erst, wenn wir gesiegt haben�, sagte er. �Bis dahin habe ich noch Pl�ne mit ihm.�

Vika machte auf dem Absatz kehrt und verlie� Sarms Hauptquartier.

Sarm trat zu mir. �Du siehst, Mul, wie wir Priesterk�nige die Instinkte der Menschen auszunutzen verstehen.�

�Ja�, sagte ich.

Mehr noch als die Peitschenschl�ge schmerzte mich die Erkenntnis, da� mich Vika trotz meines realen Urteils entt�uscht hatte.

Sarm n�herte sich einer Kontrolltafel. �Ich aktiviere jetzt dein Kontrollnetz�, sagte er.

Ich spannte meine Muskeln.

�Die einleitenden Versuche sind ganz einfach�, sagte Sarm, �und interessieren dich vielleicht.�

Parp hatte den Raum betreten und stellte sich neben mich, wobei er an seiner Pfeife zog. Ich sah, da� er sein �bersetzungsger�t abschaltete.

Sarn drehte einen Knopf.

�Schlie� die Augen�, fl�sterte Parp.

Ich sp�rte keinen Schmerz. Sarm starrte mich an.

�Vielleicht mehr Energie�, sagte Parp laut, so da� seine Worte von Sarms �bersetzer aufgefangen wurden.

Sarm bet�tigte noch einmal den Knopf.

�Schlie� die Augen�, fl�sterte Parp etwas lauter.

Aus irgendeinem Grund gehorchte ich.

��ffne sie.�

Ich gehorchte.

�Senkeden Kopf.�

Ich gehorchte.

�Jetzt den Kopf im Uhrzeigersinn drehen�, sagte Parp. �Und jetzt entgegengesetzt.�

Verwundert befolgte ich seine Kommandos.

�Du bist bewu�tlos gewesen�, informierte mich Parp. �Jetzt stehst du nicht mehr unter Kontrolle.�

Ich drehte mich um und sah, da� Sarm die Maschine abgestellt hatte.

�Woran erinnerst du dich?� fragte Sarm.

�An nichts.�

�Die Sensorendaten �berpr�fen wir sp�ter�, sagte der Priesterk�nig.

�Die ersten Reaktionen sind sehr viel versprechend�, bemerkte Parp laut.

�Ja�, erwiderte Sarm. �Du hast ausgezeichnet gearbeitet.� Und er verlie� den Raum.

Ich wandte mich an Parp, der mich anl�chelte. �Du hast mich nicht eingepflanzt.�

�Nat�rlich nicht.�

�Was ist mit Kusk?�

�Er geh�rt zu uns.�

�Aber wieso?�

�Du hast seine Kinder gerettet.�

�Aber er hat doch gar keine Kinder.�

�Al-Ka und Ba-Ta�, sagte Parp. �Glaubst du, ein Priesterk�nig kann nicht lieben?�

Nun fiel mir mein Aufenthalt auf der Gummischeibe nicht mehr so schwer.

Ich erfuhr aus Gespr�chen im Hauptquartier, da� nur wenige Menschen zu Sarm �bergelaufen waren. Soweit ich mitbekam, hatte sich nur eine Handvoll M�nner und Frauen von Sarms Versprechungen anlocken lassen. Auch als Sarm die Kammersklavinnen aus der Halle der Priesterk�nige holen lie� und als Lockpreise aussetzte, meldete sich nur etwa ein halbes Dutzend M�nner, um Anspruch auf. die h�bschen M�dchen zu erheben. Im Verlaufe des Krieges beeindruckte mich die Loyalit�t und der Mut der M�nner und Frauen im Dienste Misks � Menschen, die f�r ein wenig Fungus und Wasser und Freiheit in einen der seltsamsten Kriege aller Zeiten eingriffen.

Vika kam jeden Tag ins Hauptquartier, um mich zu verh�hnen, doch sie durfte mich nicht mehr auspeitschen. Ich vermutete, da� es einen Grund f�r ihren Hass gab, dessen Intensit�t mich aber �berraschte.

Sp�ter erhielt sie den Auftrag, f�r meine Ern�hrung zu sorgen, und fand gro�en Spa� daran, mir Fungusbrocken hinzuwerfen oder mich Wasser schlecken zu lassen. Ich verweigerte ihre Gaben nicht, da ich bei Kr�ften bleiben wollte. Man wusste nie, wozu man das noch brauchen konnte.

Bei diesen Anl�ssen war auch oft Sarm zugegen, der uns mit vorgestreckten F�hlern beobachtete. Er schien sich schnell an den neuen weiblichen Mul zu gew�hnen und bat sie manchmal auch, ihn zu k�mmen � eine Aufgabe, die ihr Spa� zu machen schien.

Aus irgendeinem Grunde irritierte mich das, was ich zweifellos nur schlecht verhehlte, denn sie k�mmerte sich stets mit gro�er Bereitwilligkeit um den Priesterk�nig.

Ich ertappte mich bei dem Gedanken, da� ich sie gern in die Arme genommen h�tte � doch ich sch�ttelte diese Sehns�chte ab.

Inzwischen begann sich das Kriegsgeschick langsam gegen Sarm zu wenden � eine unglaubliche Entwicklung. Das bemerkenswerteste Einzelereignis der folgenden Tage war eine Delegation von Sarms Priesterk�nigen, die unter Leitung Kusks zu Misk �berlief. Diese Tat war offensichtlich das Ergebnis langwieriger �berlegungen und Gespr�che im Kreise der betroffenen Priesterk�nige, die Sarm gefolgt waren, weil er der Erstgeborene war, die aber seither viel an seiner Kriegf�hrung auszusetzen hatten � die Behandlung der Muls, den Einsatz der Schwerkraftkanonen, die Verwendung von Krankheitserregern und schlie�lich der � f�r Priesterk�nige undenkbare � Trick mit den Goldenen K�fern. Kusk und seine Priesterk�nige liefen zu einer Zeit �ber, da die eigentlichen K�mpfe noch unentschieden waren, so da� sich nicht behaupten lie�, da� ihre Entscheidung von pers�nlichen Interessen bestimmt war; zu der Zeit sah es noch ganz so aus, als liefen sie zur Verliererseite �ber. Aber es dauerte nicht lange, bis auch andere Priesterk�nige, von Kusks Entscheidung �berrascht, eine Beendigung des Krieges zu fordern begannen, und es gab weitere �berl�ufer. In seiner Verzweiflung trommelte Sarm seine Streitkr�fte zusammen, r�stete sechs Dutzend Transportscheiben aus und stie� in Misks Tunnelsystem vor. Offenbar hatte dieser auf eine solche Attacke gewartet, denn die Scheiben zerschellten an Barrikaden oder vergingen im intensiven Feuer versteckter Stellungen. Nur vier Gleiter kehrten zur�ck.

Es wurde nun deutlich, da� Sarm in die Defensive gedr�ngt worden war, denn ich h�rte Befehle, wonach Tunnel zu blockieren waren, die in seine Gebiete f�hrten. Einmal h�rte ich das Zischen von Silberr�hren � nur wenige hundert Meter entfernt. Verzweifelt lehnte ich mich gegen den eisernen Griff meiner Fesseln auf. Hilflos musste ich miterleben, wie der Krieg in den Stra�en drau�en ohne mich entschieden wurde.

Dann trat eine Ruhepause ein, und ich vermutete, da� Sarms Streitkr�fte zur�ckgetrieben worden waren. Nun begann sich auch der Mangel an Nahrungsmitteln bemerkbar zu machen; meine Rationen fielen immer sp�rlicher aus.

In dieser Situation verheimlichte Sarm mir nicht mehr, warum er mich am Leben erhalten hatte. �Es hei�t, da� zwischen dir und Misk Nestvertrauen besteht. Wenn das stimmt, wird er bereit sein, f�r dich zu sterben.�

�Was soll das?�

�Sein Leben gegen das deine.�

�Niemals!�

�Nein!� rief Vika. �Er geh�rt mir!�

�Keine Angst, kleiner Mul�, sagte Sarm. �Wir bekommen Misk � und du bekommst deinen Sklaven!� �Sarm ist heimt�ckisch�, sagte ich. �Sarm ist ein Priesterk�nig�, sagte er.

Der Treffpunkt wurde vereinbart � einer der Pl�tze in dem Gebiet, das von Sarms Truppen kontrolliert wurde.

Misk sollte allein kommen, und ich und Sarm sollten ihm entgegentreten.

Niemand durfte Waffen tragen. Misk musste sich ergeben, woraufhin ich theoretisch freigelassen wurde.

Aber ich wusste, da� Sarm sein Versprechen nicht zu halten gedachte.

Er wollte Misk umbringen und der Opposition damit den F�hrer rauben.

Ich fiel dann als Sklave Vika zu oder wurde, was noch wahrscheinlicher war, sofort get�tet.

Beim Losketten informierte mich Sarm, da� der kleine Kasten auf seiner Brust mein Kontrollnetz aktivierte und da� er mich beim ersten Anzeichen von Feindseligkeit ausschalten w�rde � was einem Ausbrennen meines Gehirns gleichkam.

Ich sagte, ich h�tte verstanden.

Ich fragte mich, was Sarm tun w�rde, wenn er wusste, da� Kusk und Parp mir gar kein Netz eingepflanzt hatten.

Trotz der klaren Vereinbarung verbarg Sarm eine Silberr�hre an seinem �bersetzungsger�t, so da� die Waffe von vorn nicht zu sehen war.

Zu meiner �berraschung wollte Vika aus Treve ihren goldenen Herrn begleiten. Wahrscheinlich f�rchtete sie, da� Sarm mich umbringen k�nnte, ohne auf sie R�cksicht zu nehmen. �Ich m�chte meinen Herrn triumphieren sehen�, sagte sie, und Sarm schlug ihr die Bitte nicht ab.

Ich musste einige Schritte vor dem Priesterk�nig hergehen, der sein Netz-Kontrollger�t griffbereit hielt. Vika ging neben ihm.

Endlich erblickte ich auf der anderen Seite des Platzes Misks hohe Gestalt.

Wie schwer fiel mir dieser Anblick! Wie warm wurde mir um das Herz, als ich erkannte, da� er, obwohl er ein Priesterk�nig war, sein Leben f�r mich geben wollte � weil wir Freunde waren, weil Nestvertrauen zwischen uns bestand!

Er blieb stehen, und auch wir verhielten.

Und dann schritten wir langsam aufeinander zu � �ber die viereckigen Pflastersteine des Platzes im Nest der Priesterk�nige.

Er war noch au�er Reichweite der Silberr�hren, als ich zu laufen begann. In der Hoffnung, da� er mich h�ren konnte, rief ich: �Kehr um!

Es ist eine Falle!�

Misk blieb stehen.

Ich h�rte Sarms �bersetzungsger�t hinter mir: �Daf�r sollst du sterben, Mul.�

Ich wandte mich um und erblickte Sarm, der vor Wut erbebte und mit zitternden Armen an den Kontrollen des Netzger�tes hantierte. �Daf�r stirbst du, Mul�, wiederholte er.

Aber ich blieb ruhig stehen.

Sarm brauchte nur Sekundenbruchteile, um zu erkennen, da� er hereingelegt worden war, und griff nach seiner Silberr�hre.

Ich machte mich auf den pl�tzlichen Feuersto� gefasst, der mir das Fleisch von den Knochen brennen w�rde.

Aber als Sarm auf den Ausl�ser dr�ckte, ert�nte nur ein leises Knacken.

Der Priesterk�nig begann ratlos zu zittern.

�Es funktioniert nicht�, t�nte es gef�hllos aus dem �bersetzungsger�t.

�Das kann es auch nicht!� rief Vika. �Ich habe die R�hre heute morgen entleert!�

Das M�dchen lief zu mir her�ber und stellte sich an meine Seite.

�Ich verstehe nicht. . .�, dr�hnte Sarms �bersetzer.

�Ich wollte meinen Herrn triumphieren sehen!� rief Vika.

Sanft zog ich das M�dchen an mich.

�So hast du deinen Kampf verloren�, sagte ich.

Sarm schleuderte die Silberr�hre in meine Richtung. Ich duckte mich und h�rte die Waffe hinter mir zu Boden poltern. Zu meiner Verbl�ffung wandte sich der Priesterk�nig um und ergriff die Flucht.

Vika lag mir weinend in den Armen.

Einen Augenblick sp�ter trat Misk zu uns.

Der Krieg war zu Ende.

Sarm war verschwunden, und mit seiner Flucht l�sten sich die gegnerischen Streitkr�fte auf, denn sie waren nur durch Sarms dominierende Pers�nlichkeit und sein Prestige als Erstgeborener zusammengehalten worden.

Die Priesterk�nige, die ihm treu geblieben waren, hatten sich zu ihrem Verhalten aufgrund der Gesetze des Nestes verpflichtet gef�hlt, denn immerhin war Misk nur der F�nftgeborene gewesen.

Nun aber stieg er zum Range des H�chstgeborenen auf, so da� sich nach den gleichen Gesetzen automatisch ihre Treue auf ihn verlagerte.

Schwieriger war die Frage, was mit den ehemaligen Muls geschehen sollte, die sich Sarm aufgrund von Versprechungen angeschlossen hatten, welche nun nicht erf�llt werden konnten. Insgesamt handelte es sich aber nur um etwa achtzig Personen.

Al-Ka und Ba-Ta brachten zwei weibliche Gefangene mit, die sie augenzwinkernd mit Beschlag belegten. Die beiden freundeten sich schnell mit Vika an.

Misk und ich versuchten zu �berlegen, wie das Nest nach Beendigung des Krieges neu zu organisieren war. Am einfachsten waren dabei die Versorgungsprobleme, die Priesterk�nigen und Menschen �berhaupt das Leben im Nest erm�glichten. Schwieriger wurde es schon bei den politischen Arrangements, die das Zusammenbleiben der beiden so verschiedenen Spezies regelten. Im Gegensatz zu meinen Bef�rchtungen war Misk durchaus bereit, den Menschen bei Entscheidungen Sitz und Stimme einzur�umen und zudem f�r den Heimtransport all jener zu sorgen, die nicht im Nest bleiben wollten.

Wir beratschlagten noch �ber diese Fragen, als sich pl�tzlich der Fu�boden unseres Zimmers aufzub�umen und zu zerplatzen schien.

Gleichzeitig brachen zwei W�nde ein. Misk deckte mich mit seinem K�rper und wehrte eine Lawine von Gesteinsbrocken ab.

Das ganze Nest schien in Bewegung zu geraten.

�Ein Erdbeben!� rief ich.

�Sarm ist nicht tot�, sagte Misk. Ungl�ubig sah er sich um. In der Ferne h�rten wir die Kuppel eines H�hlenkomplexes knirschen, riesige Felsbrocken schienen auf die darunterliegenden Geb�ude zu st�rzen.

�Er will das Nest vernichten!� sagte Misk. �Er l��t den Planeten auseinander brechen!�

�Wo ist er?�

�In der Energiezentrale!�

Ich kletterte �ber Felsbrocken, st�rzte aus dem Raum und sprang auf die erste Transportscheibe, die ich finden konnte. Ob wohl der Weg durch mancherlei Felsbrocken und Staubwehen blockiert war, hob sich die Scheibe m�helos �ber die Hindernisse, wenn der Flug dadurch auch ziemlich unruhig ausfiel.

Nach wenigen Minuten erreichte ich die Energiezentrale, sprang von der Scheibe und stemmte mich gegen die gro�e T�r. Sie war verschlossen.

In gr��ter Eile suchte ich den n�chsten Entl�ftungsschacht und ri� das Schutzgitter heraus. Kaum eine Minute sp�ter hatte ich ein zweites Gitter losgetreten und lie� mich in dem gro�en Kuppelraum der Energiezentrale zu Boden. Von Sarm war nichts zu entdecken.

Da ich mich mit den Maschinen nicht auskannte, �ffnete ich von innen die verschlossenen T�ren, damit Misk und seine Ingenieure Gelegenheit hatten, den Schaden zu reparieren. Kaum hatte ich die Riegel gel�st, als sich das Metall der T�r �ber mir verf�rbte.

Ich hob den Kopf und erblickte Sarm auf einem Gittersteg. Er hatte eine Silberr�hre auf mich gerichtet. Im Zickzack rannte ich um die riesige Kuppel herum, wo Sarm nicht ohne weiteres auf mich schie�en konnte.

Dann sah ich ihn durch die durchsichtige Kuppel, die die Energiequelle sch�tzte, eine goldene Gestalt ganz in der Spitze der H�hle. Er schien aber kein Interesse an mir zu haben, denn er begann methodisch auf die Anlagen rings zu schie�en und vernichtete eine Sektion nach der anderen. Mit jedem Treffer erbebte das ganze Nest, und Feuer leckte aus den zerst�rten Anlagen. Schlie�lich scho� er unmittelbar in die Energieanlage unter sich, die zu grollen begann und Geysire aus purpurnen Flammen senkrecht in die H�he schickte und den durchsichtigen Schutzdom zu f�llen begann.

Aus dem Augenwinkel nahm ich pl�tzlich eine gew�lbte goldene Gestalt wahr � einen der K�fer, der sich durch die ge�ffneten T�ren in das Energiezentrum verirrt hatte.

Wo blieben Misk und seine Fachleute? Wahrscheinlich hatten sie M�he, sich einen Weg durch die Tunnel zu bahnen.

Ich wusste, da� ich Sarm irgendwie aufhalten musste � aber was sollte ich tun? Er war mit einer Silberr�hre bewaffnet, w�hrend ich nur mein Schwert hatte.

W�hrend Sarm seinen vernichtenden Beschuss fortsetzte, verlie� ich meine Deckung und eilte zu der schmalen Stiege, die an der Kuppel entlang noch oben f�hrte. Die durchsichtige Kuppel vermochte die darin tobenden Gewalten kaum noch zu b�ndigen. Mit hastigen Schritten stieg ich empor und sah bald Sarm in aller Deutlichkeit am Gipfelpunkt der Kuppel vor mir, wo er mir einmal die technische �berlegenheit seiner Rasse und die Vorz�ge der Modifikation des Gangliennetzes geschildert hatte.

Pl�tzlich fuhr er herum, ersp�rte mich, und schon zuckte die Silberr�hre hoch. Ich warf mich zu Boden, lie� mich die Stahlstufen hinabrollen, bis sich die Kr�mmung der Kuppel zwischen mich und den Priesterk�nig geschoben hatte. Zweimal feuerte Sarm, ehe er sich wieder seinem Vernichtungswerk zuwandte. Ich stieg sofort wieder empor, wobei ich zu meiner Erleichterung feststellte, da� Sarms Silberr�hre zu flackern begann und bald entleert zu sein schien.

Ich fragte mich, was Sarm nun noch unternehmen konnte. Er steckte in einer Sackgasse und war mir, nachdem seine Waffe nun ersch�pft war, mehr oder weniger ausgeliefert.

Langsam stieg ich weiter aufw�rts. Sarm schien keine Eile zu haben.

Offenbar wartete er auf mich.

Ich sah, wie er die Silberr�hre fortwarf, die durch eines der klaffenden L�cher in der Energiekuppel verschwand. Schlie�lich trennten uns nur noch wenige Meter. Er hatte meine Ann�herung verfolgt und richtete seine Antennen auf mich. �Ich wusste, da� du kommen w�rdest�, sagte er.

Zu unserer Linken brach eine Wand ein, zerfiel in ihre Einzelteile, die polternd im Kuppelschacht verschwanden. Eine Staubwolke versperrte mir kurz den Ausblick auf Sarms majest�tische Gestalt. �Ich vernichte den Planeten�, sagte er. �Er hat seinen Zweck erf�llt. Er hat das Nest der Priesterk�nige beherbergt � doch jetzt gibt es keine Priesterk�nige mehr, nur noch mich, Sarm.� �Noch immer leben vier Priesterk�nige im Nest�, sagte ich. �Nein, es gibt nur einen Priesterk�nig, den Erstgeborenen Sarm, der das Nest nicht verriet, der von der Mutter geliebt wurde, der die alten Wahrheiten seines Volkes bewahrte und sch�tzte.�

Neue Steine fielen aus der H�hlendecke und prallten von der Kuppeloberfl�che ab.

�Du hast das Nest zerst�rt � jetzt zerst�re ich dich.� Ich zog mein Schwert.

Sarm griff nach dem Stahlgel�nder des Laufganges und ri� mit unglaublicher Kraft ein etwa f�nf Meter langes St�ck heraus. Er konnte mich damit von der Treppe sto�en, ehe ich �berhaupt an ihn herankam.

Ich trat zur�ck, und Sarm r�ckte ein St�ck vor.

�Primitiv�, sagteer, �aberangemessen.�

Ich wusste, da� mir der R�ckzug unm�glich war, denn Sarm war viel schneller als ich. Zur Seite konnte ich auch nicht springen, denn die Treppe war nur schmal. Und vor mir stand Sarm � die Waffe zum Schlag erhoben. Wenn sein erster Hieb fehlging, kam ich vielleicht mit dem Schwert an ihn heran � aber er traf sein Ziel bestimmt.

Vielleicht war es gar kein so schlechter Ort zum Sterben.

H�tte ich es gewagt, den Blick von Sarm zu wenden, w�re mir sicher die Szene ringsum eindrucksvoll erschienen � Steine polterten durch die riesige Halle, Flammen zuckten, Kontakte schmorten, grell beleuchtete Staubwolken wallten hin und her. Der ganze Globus schien in Aufruhr zu sein � das Sardargebirge mochte auseinander brechen, Sa-Tarna-Felder untergehen. Ich h�tte mir die Panik in den St�dten G�rs vorgestellt, das Auf und Ab der Schiffe auf dem Meer, die Panik der Tiere � und von allen Menschen war ich hier an dem Ort, wo dieser Vernichtungsproze� seinen Anfang genommen hatte � ich sah mich dem Urheber all des Chaos� gegen�ber, dem goldenen Todesbringer einer Welt.

�Schlag zu�, sagte ich, �damit es endlich vor�ber ist.�

Sarm hob die lange Stange, und ich duckte mich mit abwehrend erhobener Klinge.

Aber der Priesterk�nig r�hrte sich nicht.

Zu meiner Verbl�ffung senkte sich die lange Waffe sogar wieder, und Sarm nahm pl�tzlich eine seltsame Haltung an � als lausche er in die Ferne. Die Sensorenhaare seines K�rpers hoben sich, streckten sich in eine bestimmte Richtung. Seine F�hler erschlafften.

�T�te ihn�, sagte er, �t�te ihn.�

Ich dachte zuerst, da� er sich selbst Mut zuredete � aber ich bemerkte schnell, da� das nicht zutreffen konnte. Und dann nahm ich ebenfalls den Geruch wahr und drehte mich um.

Auf der Treppe hinter mir entdeckte ich den Goldenen K�fer, den ich schon unten bemerkt hatte. Mit seinen sechs d�nnen Beinen schob er sich langsam �ber die Stufen. Die Haare auf seinem R�cken waren hochgereckt und bewegten sich wie Unterwasserpflanzen hin und her.

Der narkotische Duft seiner Haare blieb auch auf mich nicht ohne Einfluss. Sarm lie� seine Waffe fallen, die klappernd auf die Kugel prallte und in der Tiefe verschwand.

�T�te den K�fer, Cabot�, klang es aus Sarms �bersetzungsger�t.

�Bitte.� Der Priesterk�nig vermochte sich nicht zu bewegen. �Du bist ein Mensch, du kannst ihn t�ten.�

Ich trat zur Seite und stellte mich auf das durchsichtige Material der gro�en Kuppel, wobei ich mich am Gel�nder festhielt. �Das darf man nicht�, sagte ich. �Es ist ein Verbrechen, einen Goldenen K�fer zu t�ten!�

Langsam dr�ckte sich der schwere K�rper mit dem verwachsenen Panzer an mir vorbei, und die gebogenen Greifarme �ffneten sich.

�Cabot�, sagte Sarms �bersetzungsger�t.

�Und so�, sagte ich, �verstehen die Menschen die Instinkte der Priesterk�nige auszunutzen.�

�Cabot � Cabot � Cabot.�

Zu meiner Verbl�ffung st�rzte Sarm jetzt auf den K�fer zu, sank zu Boden, als ginge er in die Knie und stie� Gesicht und F�hler in das wogende Kopfhaar des Goldenen Insekts.

Ich sah, wie sich die gekr�mmten Kiefer schl�ssen, wie sich die Spitzen in den Hals des Priesterk�nigs bohrten.

Staubwolken wogten zwischen mir und den beiden Lebewesen, die im Todesgriff vereint waren.

In diesem Augenblick schien sich Kuppel und Treppe etwas anzuheben, doch die beiden Wesen k�mmerten sich nicht darum.

Sarms F�hler lagen im goldenen Haar des Insekts; er nahm sogar einige Haare in den Mund und versuchte ihre Ausscheidung mit der Zunge zu schmecken.

�Welche Wonne�, t�nte es aus Sarms �bersetzer, �welche Wonne.�

Ich verschlo� die Ohren vor dem grausamen Saugger�usch des K�fers.

Ich wusste nun, warum die Goldenen K�fer im Nest leben durften, warum die Priesterk�nige sie nicht umbrachten, obwohl ihr Leben davon abhing.

Ich fragte mich, ob die Haare des Goldenen K�fers, angereichert mit der narkotischen Ausscheidung, ein ausreichender Ausgleich f�r die asketischen Jahrtausende war, die ein Priesterk�nig �ber den Geheimnissen der Wissenschaft verbrachte, ob sie einen w�rdigen Gipfelpunkt f�r das lange Leben im Nest bildeten, ein Leben mit all seinen Gesetzen und Pflichten und Verantwortlichkeiten.

Priesterk�nige kannten wenige Freuden, das war mir bekannt � doch wie ich jetzt vermutete, war das Erlebnis des Todes eine davon.

Wie gegen einen �berm�chtigen Impuls ank�mpfend, hob Sarm noch einmal den Kopf und starrte mich an.

�Cabot�, sagte er.

�Stirb, Priesterk�nig�, sagte ich leise.

Mit einem letzten Aufb�umen l�ste sich Sarm aus dem Griff des Goldenen K�fers, st�rzte vom Treppengang, rutschte �ber die Kuppelwandung und verschwand tief unten.

Der angeschwollene, lethargische K�fer wandte sich langsam um.

Mit einem Schwerthieb zerschlug ich ihm den Kopf und stie� das leblose Insekt von der Treppe.

Dann stand ich am Scheitelpunkt der Kuppel und sah mich um.

Tief unter mir, am Eingang zur Energiezentrale, erblickte ich die goldenen Gestalten von Priesterk�nigen, angef�hrt von Misk.

�Das ist das Ende�, sagte Misk. Hastig justierte er die Kontrollen einer wichtigen Schaltstation. Andere Priesterk�nige versuchten ihm dabei zu helfen.

Ich h�rte ein M�dchen neben mir husten und legte Vika den Arm um die Schultern.

�Wir brauchten Zeit, um uns zu dir durchzuschlagen�, fuhr Misk fort.

�Jetzt ist es zu sp�t.�

�Der Planet?� fragte ich.

�Das Nest � die Welt�, sagte Misk.

Die kochende Masse im Inneren der Kuppel brannte sich durch die sch�tzende Au�enhaut, immer wieder ert�nte lautes Knacken, und Sturzb�che einer z�hfl�ssigen, zischenden Masse breiteten sich aus.

�Wir m�ssen die Zentrale aufgeben�, sagte Misk. �Die Kuppel wird explodieren.�

Er deutete auf eine Geruchsnadel, deren Stellung ich nicht beurteilen konnte.

Ich nahm Vika auf den Arm und rannte mit ihr aus der Energiezentrale, begleitet von anderen Priesterk�nigen und Menschen.

Im Tunnel wandte ich mich um und erblickte Misk, der zu Sarms K�rper eilte. Er beugte sich �ber den Toten und versuchte ihn aus den Tr�mmern zu befreien. In diesem Augenblick ri� die riesige Kuppel ein und entlie� Str�me hei�er Fl�ssigkeit in die H�hle.

Noch immer m�hte sich Misk um den toten Priesterk�nig.

Ich stie� Vika von mir und eilte zur�ck.

�Komm!� br�llte ich. �Beeil dich!�

�Er war ein Priesterk�nig�, sagte Misk.

W�hrend die blaue lava�hnliche Masse auf uns zustr�mte, half ich Misk, den K�rper aus den Tr�mmern zu befreien. Im letzten Moment zerrte der Priesterk�nig seinen toten Artgenossen zur Seite, nahm ihn auf und eilte mit ihm zur T�r.

Zusammen mit den anderen arbeiteten wir uns durch die zitternden Tunnel zu dem Wohnkomplex vor, der einmal das Zentrum von Sarms Gebiet gewesen war.

�Was soll das?� fragte ich Misk. �Er war ein Verr�ter. Er wollte dich vernichten und hat jetzt das Nest und die ganze Welt zerst�rt.�

�Aber er war ein Priesterk�nig�, sagte Misk. �Und er war der Erstgeborene, das geliebte Kind der Mutter.�

�Hinter uns ert�nte eine gewaltige Explosion. Die Kuppel war geplatzt und hatte die riesige H�hle der Vernichtung preisgegeben. Der Tunnel, durch den wir schritten, schien sich unter unseren F��en aufzub�umen.

Wir erreichten das Loch, das Misk und seine Begleiter durch herabgefallene Tr�mmer gegraben hatten, und befanden uns gleich darauf in einem Hauptkomplex des Nests.

Hier war es k�hler, und wir Menschen fr�stelten in unseren einfachen Plastiktuniken.

�Seht doch!� rief Vika und deutete nach oben. Und wir alle hoben die K�pfe und erblickten �ber uns, vielleicht eine Meile entfernt, den blauen Himmel G�rs. Eine gro�e �ffnung, von deren R�ndern noch immer Steine herabfielen, klaffte in der Decke des Nestkomplexes. Einige Menschen schrien erstaunt auf, denn sie hatten den Himmel noch nie gesehen.

Die Priesterk�nige schirmten ihre F�hler vor der Strahlung des sonnenhellen Himmels ab.

Und pl�tzlich wurde mir bewu�t, warum sie uns Menschen brauchten, warum sie von uns abhingen. Die Priesterk�nige vertrugen die Sonne nicht!

Und ich begriff auch, welchen Schmerz, welche Pein der Hochzeitsflug f�r die Nestmutter bedeutete! Seine Fl�gel waren wie Goldregen, so hatte sie es beschrieben.

�Wie sch�n!� rief Vika, die seit neun Jahren keinen Himmel mehr gesehen hatte.

Ich legte den Arm um sie.

In diesem Augenblick schwebte eines von Misks Schiffen heran und landete neben uns. Al-Ka winkte heraus. Ein zweiter Gleiter, gesteuert von Ba-Ta, ging ebenfalls nieder. Beide M�nner hatten ihre Frauen bei sich.

�Der Augenblick der Entscheidung ist gekommen, wo wir sterben wollen�, sagte Misk.

Die Priesterk�nige wollten das Nest nat�rlich nicht verlassen � und zu meiner �berraschung bestanden auch die meisten Menschen darauf, in ihrer Heimat zu bleiben.

Andere jedoch dr�ngten sich eifrig an Bord, um durch die �ffnung in die dar�beriiegenden Berge geflogen zu werden.

�Wir haben schon viele Fl�ge gemacht�, sagte Al-Ka, �ebenso wie andere Schiffe. Das Nest klafft an mehreren Stellen auf.�

�M�chtest du sterben?� wandte ich mich an Vika.

�An deiner Seite�, sagte sie einfach.

Al-Ka und Ba-Ta, die mit ihren Frauen im Nest bleiben wollten, gaben ihre Pilotensitze an andere ab. Sie entdeckten Kusk und gingen auf ihn zu. Ich sah, wie der Priesterk�nig seinen beiden Gesch�pfen die Vorderbeine auf die Schulter legte. Gemeinsam wollten sie den Zusammenbruch des Nestes abwarten.

�Auch oben gibt es keine Sicherheit�, sagte Misk.

�Das ist richtig.�

Aus der Ferne t�nten dumpfe Explosionen.

�Das ganze Nest wird vernichtet�, sagte der Priesterk�nig.

�K�nnen wir denn nichts tun?� fragte ich.

�Nichts�, sagte Misk.

Vika sah mich an. �Und wo m�chtest du sterben, Cabot?� fragte sie.

Ich sah, da� das letzt� Schiff startbereit gemacht wurde. Gern h�tte ich noch einmal die Oberfl�che des Planeten gesehen, die gr�nen Felder jenseits des d�steren Sardargebirges, aber ich sagte: �Ich bleibe hier bei Misk, der mein Freund ist.�

�Gut, dann bleibe ich auch�, sagte Vika.

�Ich verstehe�, sagte Misk und ber�hrte mich sanft mit seinem F�hler.

Gemeinsam sahen wir zu, wie das Schiff in die H�he schwebte und schnell in der blauen �ffnung verschwand. , Kusk, Al-Ka und Ba-Ta und ihre Frauen kamen langsam auf uns zu.

Wir sahen uns an. Auf einer Seite explodierten Energielampen an einer Wand, Funkenkaskaden spr�hten in anmutigen Bogen nach unten.

Weitere Steinbrocken fielen aus dem Loch in der Decke, regneten auf die Geb�ude herab, brachen durch die D�cher, zerst�rten die Stra�en.

Staubwolken verh�llten die Sicht, und ich zog Vika den Kragen vor das Gesicht, damit sie besser atmen konnte. Misks K�rper war von Staub �berzogen, Staub, den ich auch im Haar und im Hai s sp�rte.

Ich l�chelte vor mich hin, denn Misk war mit seinem Reinigungshaken besch�ftigt. Rings um ging seine Welt in Tr�mmer, aber er musste sich putzen! Ich nahm an, da� der Staub seine Sinnesorgane behinderte und f�r ihn unangenehmer war als der Gedanke, da� er jeden Augenblick von einem tonnenschweren Felsbrocken zerdr�ckt werden konnte.

�Es ist bedauerlich�, sagte Al-Ka zu mir, �da� die Ersatz-Energiezentrale noch nicht ganz fertig ist.�

Misk erstarrte, und Kusk fuhr herum.

�Welche Energiezentrale?� fragte ich.

�Die Energiestation der Muls�, sagte Al-Ka, �an der wir seit f�nfhundert Jahren bauen, um eine Revolte gegen die Priesterk�nige zu erm�glichen.�

�Davon wusste ich nichts�, sagte Misk.

�Die Priesterk�nige haben uns Muls oft untersch�tzt�, sagte Al-Ka.

�Ich bin stolz auf meine S�hne�, fiel Kusk ein.

�Wir sind keine Ingenieure�, sagte Al-Ka.

�Nein�, sagte Kusk, aber ihr seid Menschen.�

�Nur wenige Muls wissen von der Energiezentrale � auch wir haben erst vor kurzem davon erfahren, von einigen Technikern, die sich im Nestkrieg auf unsere Seite schlugen.�

�Wo sind diese Techniker jetzt?� fragte ich.

�Sie arbeiten.�

�Besteht eine Chance, da� die Energieanlage funktioniert?�

�Nein�, sagte Al-Ka.

�Warum arbeiten sie dann?� fragte Misk.

�Das ist menschlich�, sagte Ba-Ta.

�T�richt ist es�, bemerkte Misk.

�Was fehlt denn noch?� fragte ich.

�Ich bin kein Techniker�, sagte Al-Ka, �ich wei� es nicht. Aber es hat mit dem Ur, mit der Schwerkraft zu tun.�

�Dieses Geheimnis ist von den Priesterk�nigen gut geh�tet worden�, sagte Ba-Ta.

Misk hob nachdenklich die F�hler. �Da w�re das Ur-Ger�t, das ich w�hrend des Krieges gebaut habe�, klang es aus seinem �bersetzer.

Die Teile dieses Apparates lie�en sich neu zusammenf�gen, aber es besteht keine gro�e Hoffnung, da� wir den Energiebogen zufrieden stellend schlie�en k�nnen.�

�Warum nicht?�

�Zum einen ist die Mul-Anlage sicherlich v�llig ungen�gend � au�erdem lie�e sie sich bestimmt nicht mit unseren Bauteilen verbinden.�

�Ja�, sagte Kusk, �die Chancen stehen nicht sehr gut.�

�Aber es gibt eine Chance?� fragte ich.

�Vielleicht � eine winzige.�

�Dann m�sst ihr es versuchen!�

Misk starrte mich �berrascht an. �Ich bin Priesterk�nig�, sagte er. �Die Wahrscheinlichkeit ist so gering, da� ich als denkendes Wesen nicht darauf einzugehen brauche.�

�Aber ihr m�sst handeln!� ' Ein gewaltiger Felsbrocken fiel hundert Meter entfernt herab, prallte auf und rollte zur Seite.

�Ich m�chte sterben, wie es einem Priesterk�nig geziemt. Und es ziemt sich nicht, da� ich wie ein Mensch herumhaste und mich abm�he, wenn keine Erfolgschancen mehr bestehen.�

�Ihr m�sst es tun � wenn schon nicht euretwegen, dann um all der Menschen willen, die innerhalb und au�erhalb des Nestes leben und deren einzige Hoffnung ihr seid!�

Misk hielt inne. �Wollt ihr das?� fragte er.

�Ja�, sagte ich.

�Ja�, sagten auch Al-Ka und Ba-Ta.

In diesem Augenblick sah ich durch die Staubwolken den runden K�rper eines Goldenen K�fers. Das Insekt war noch f�nfzig Meter entfernt.

Sofort hoben Misk und Kusk ihre F�hler und erschauerten.

�Wir haben Gl�ck�, t�nte es aus Kusks �bersetzer.

�Ja�, sagte Misk, �jetzt brauchen wir uns keinen Goldenen K�fer zu suchen.�

�Ihr d�rft nicht so einfach aufgeben!� rief ich.

Ich sah nun, da� sich Misks und Kusks Antennen dem K�fer entgegenstreckten, der seine Kopfhaare reckte. Ich zog mein Schwert.

�Ich will sterben�, sagte Misk. �Wir sind am Ende. Ich habe lange genug gelebt, vergib mir, Tarl Cabot.�

�Will unser Vater freiwillig in den Tod gehen?� wandte sich Al-Ka an Kusk.

�Ihr versteht nicht, was der K�fer f�r einen Priesterk�nig bedeutet�, antwortete Kusk.

�Ich verstehe es schon, aber ihr m�sst euch wehren. Diesmal m�sst ihr euch �ndern. F�r uns!�

Misk schien sich aufzurichten, seine F�hler fuhren wild hin und her.

Bebend stand er in den Schwaden des Gesteinsstaubes, im L�rm der herabpolternden Felsen. Er musterte die Menschen, die ihn umstanden, dann die goldene Rundung des n�herkommenden K�fers.

�Treib ihn fort�, sagte sein �bersetzungsger�t.

Mit einem Freudenschrei st�rzte ich mich auf den K�fer, gefolgt von Vika und den anderen. Gemeinsam gelang es uns, das schillernde Insekt zu vertreiben.

Wir kehrten zu Misk und Kusk zur�ck, die sich wieder beruhigt hatten.

�Bring uns zur Anlage der Muls�, sagte Misk. �Ich f�hre euch�, rief Al-Ka.

Misk wandte sich an mich. �Ich w�nsche dir alles Gute, Tarl Cabot, Mensch.�

�Warte�, sagte ich, �ich komme mit.�

�Du kannst uns nicht mehr helfen�, erwiderte er. �Geh an die Oberfl�che. Stell dich in den Wind und betrachte noch einmal Himmel und Sonne.�

Ich hob die H�nde, und Misk ber�hrte sie sanft mit seinen F�hlern.

�Ich w�nsche dir alles Gute, Misk, Priesterk�nig�, sagte ich.

Misk drehte sich hastig um und eilte davon, gefolgt von Kusk und den anderen.

Vika und ich blieben allein im zerfallenen Nest zur�ck.

�ber unseren K�pfen schien pl�tzlich das ganze H�hlendach aufzurei�en; eine Sekunde lang hing alles in der Schwebe.

Ich griff Vika, ri� sie mit mir fort und floh aus dem Komplex.

Die Angst befl�gelte mich, mir war fast, als ob ich schwebte. Als ich den H�hlendurchgang erreichte und mich umsah, schien die ganze Riesenhalle in sich zusammenzusinken; die Decke senkte sich wie zu Schneeflocken aufgel�st herab.

Ich sp�rte den Schwerkraftunterschied und fragte mich, wie lange es dauern mochte, bis Gor auseinanderbrach und sich zu einem Staubg�rtel im Sonnensystem verteilte.

Vika war in meinen Armen ohnm�chtig geworden.

Ich eilte durch die Tunnel, ohne zu wissen, was ich tun sollte, wohin ich mich wenden konnte.

Dann fand ich mich pl�tzlich im ersten Nestkomplex wieder, wo ich meinen ersten Priesterk�nig gesehen hatte. Wie im Traum erklomm ich die kreisf�rmige Rampe, die zum Fahrstuhl f�hrte. Doch am Ziel angekommen, fand ich nur den offenen Schacht.

Die T�r war aufgebrochen worden, und Tr�mmer lagen im Schacht. Es waren keine Kabel vorhanden, und ich konnte das zerschmetterte Dach des Fahrstuhlkorbes einige Meter unter mir erkennen.

Ich schien im Nest gefangen zu sein.

Dann entdeckte ich f�nfzig Meter weiter eine �hnliche T�r, die allerdings kleiner war. Mit Riesens�tzen eilte ich hin�ber und legte den Hebel herum.

Die T�r �ffnete sich, und ich sprang hinein und dr�ckte auf den h�chsten Knopf an der Kabinenwand. Die T�r schlo� sich, und der Aufzug stieg aufw�rts.

Als die T�rfl�gel vor mir wieder auseinandergingen, befand ich mich im Saal der Priesterk�nige, dessen gro�e Kuppel nun zerbrochen war. Tr�mmer bedeckten den Saalboden.

Ich hatte den Fahrstuhl entdeckt, den Parp damals benutzt hatte, als er vor meinen Augen verschwand � Parp, der sich sp�ter geweigert hatte, mir ein Netz einzupflanzen, der der Untergrundbewegung gegen Sarm angeh�rte. Als er mich damals hier begr��te, hatten zweifellos die Priesterk�nige aus seinem Mund gesprochen � aber jetzt war der Beobachtungsraum ebenso vernichtet wie ein Gro�teil des Nestes, und niemand konnte sein Netz aktivieren.

Vika auf den Armen, so trat ich vor den Thron der Priesterk�nige�Sei gegr��t, Tarl Cabot�, sagte eine Stimme.

Ich blickte auf und sah Parp, der pfeiferauchend auf dem Steinsitz lehnte.

�Du darfst hier nicht bleiben�, sagte ich und blickte mich unruhig um.

�Wohin soll man gehen?� fragte Parp und blickte Vika an. �Sie ist sehr sch�n � wie ihre Mutter.�

�Ja.�

�Ich w�nschte, ich h�tte sie besser gekannt�, sagte Parp. �Aber ich war ein unw�rdiger Vater f�r so ein M�dchen.�

�Du bist ein sehr mutiger Mann.�

�Ich bin klein und h��lich und schwach und verdiene die Verachtung meiner Tochter.�

�Ich glaube, sie w�rde dich nicht mehr verachten.�

�Sag ihr nicht, da� ich sie gesehen habe. Sie soll Parp, den Narren, vergessen.�

�Warum bist du hierher zur�ckgekehrt?� fragte ich.

�Um mich noch einmal auf diesen Thron zu setzen�, sagte er und lachte leise.

�Du bist von der Erde, nicht wahr?�

�Das ist lange her�, sagte er. �Ich habe mich nie an diese Fu�bodenhockerei gew�hnt, und der Thron hier ist der einzige vern�nftige Sitz im ganzen Gebirge.�

�Du bist Engl�nder?�

�Ja.�

�Auf einer Akquisitionsreise nach Gor gebracht.�

�Nat�rlich.�

Parps Pfeife war ausgegangen. Er begann frischen Tabak aus dem Beutel zu holen, den er am G�rtel trug.

�Wie lange ist das her?�

Die geringe Gravitation erschwerte Parps Aufgabe, und er antwortete nicht sofort.

�Ich wei� Bescheid �ber die Stabilisationsseren�, sagte ich.

Parp blickte kurz auf und sagte: �Drei Jahrhunderte.�

�Woher hast du Tabak und Pfeife?� fragte ich.

�Wie du dir vorstellen kannst, habe ich mir das Rauchen auf der Erde angew�hnt, und da ich inzwischen mehrfach als Agent der Priesterk�nige zur Erde zur�ckgekehrt bin, konnte ich mir Vorr�te mitbringen. In den letzten Jahren habe ich mir meine eigenen Tabakvorr�te gez�chtet � unten im Nest unter Lampen.�

Der Fu�boden vibrierte unter meinen F��en, und ich trat unruhig hin und her. Der Thron hob sich etwas an und sank wieder zur�ck.

Parp schien sich mehr auf seine Pfeife zu konzentrieren als auf die Umwelt, die nach und nach in St�cke fiel.

Endlich hatte er die Pfeife unter Kontrolle.

�Wusstest du, da� es Vika war, die als erste die Goldenen K�fer zur�cktrieb, nachdemA Sarm sie ins H�hlensystem scheuchen lie�?�

�Nein!� sagte ich.

�Ein feines, mutiges M�dchen!�

�Ich wei߫, sagte ich. �Sie ist eine gro�artige, sch�ne Frau.�

Vika regte sich in meinen Armen.

�Schnell!� sagte Parp, der pl�tzlich Angst zu haben schien. �Bringe sie fort, ehe sie wieder zu sich kommt. Sie darf mich nicht sehen!�

�Warum nicht?�

�Weil sie mich verachtet und ich das nicht ertragen kann.�

�Ich glaube, du brauchst dir keine Sorgen zu machen.�

�Geh!� flehte er. �Geh!�

�Zeig mir den Weg.�

Hastig klopfte Parp die Asche aus und steckte die Pfeife fort. �Folge mir�, sagte er und eilte voraus.

Bald hatten wir ein Stahlportal erreicht. Parp bet�tigte einen Kontakt, und die Stahlbarriere rollte nach oben.

Drau�en erblickte ich die beiden Schneelarls, die sich dem Tor zuwandten.

Sie waren nicht angekettet.

Parp ri� entsetzt die Augen auf. �Ich dachte, sie w�ren l�ngst verschwunden�, sagte er. �Ich habe ihnen vorhin die Freiheit gegeben, damit sie nicht an den Ketten sterben m�ssen.�

Wieder dr�ckte er auf den Kontakt, und das Portal begann herabzurollen, doch einer der Larls warf sich mit wildem Knurren in unsere Richtung, zw�ngte sich mit dem K�rper halb unter die herabrollende Stahlbarriere. Wir sprangen zur�ck, als eine Pranke herabpeitschte. Das Portal traf den R�cken des Wesens, das sich erschreckt aufrichtete, die Stahlt�r hochzerrte und sie im Rahmen verklemmte. Der Larl zog sich zur�ck, doch die T�r lie� sich nicht mehr schlie�en.

�Du hast es gut gemeint�, sagte ich.

�Ich war ein Narr � wie immer!�

�Du konntest das doch nicht wissen.�

Ich sp�rte, wie Vika wieder zu sich kam und auf die F��e gestellt werden wollte.

Ich setzte sie ab, und Parp wandte sich ab, bedeckte sein Gesicht mit der Robe.

Ich stellte mich mit gezogenem Schwert vor das Portal.

Hinter mir versuchte sich Vika zu orientieren. Mit einem Blick erfa�te sie das verklemmte Tor und die beiden Larls jenseits der Schwelle. Dann erblickte sie Parp und stie� einen leisen Ruf aus. Noch einmal schaute sie auf die Larls, streckte die Hand aus und n�herte sich Parp.

�Vater�, sagte "sie leise.

�Meine Tochter.� Sanft nahm er das M�dchen in die Arme.

Einer der Larls br�llte � ein Hungerschrei, der dem Angriff dieses Raubtieres vorausgeht, ein Laut, der mir gut bekannt war.

�Zur Seite�, sagte Parp mit v�llig ver�nderter Stimme.

Unwillk�rlich gehorchte ich.

Parp stellte sich in den Durchgang des Portals. Er hielt das silberne Feuerzeug in der Hand, mit dem er so oft am Werk gewesen war � jener kleine Zylinder, den ich einmal f�r eine Waffe gehalten hatte.

Parp kehrte den Zylinder um und zielte damit auf die Brust des n�chsten Larl. Dann drehte er an dem kleinen Zylinder, und ein Feuerstrahl warf den Larl f�nf Schritte zur�ck. Die Energie traf das Tier in die Brust, der Larl stieg auf die Hinterhand, die Pranken schlugen wild auf und nieder, und sein Rachen �ffnete sich weit. An der Stelle, wo sein Herz gewesen war, g�hnte ein schwarzverbranntes Loch. Das Tier fiel zur�ck und brach leblos zusammen.

Parp warf den Zylinder fort.

Er sah mich an. �Zieh dein Schwert und folge mir�, sagte er.

Vika schrie auf, und ich rief ihm nach, er solle stehenbleiben, doch schon st�rzte Parp durch das Portal und warf sich vor die F�nge des zweiten Larl, der die unverhoffte Beute ergriff und wild zu sch�tteln begann. Im n�chsten Augenblick rannte ich vor und stie� dem Raubtier mein Schwert tief ins Herz. Parp, halb zerrissen, mit gebrochenen Gliedern, fiel reglos zu Boden.

Weinend beugte sich Vika �ber ihn.

Ich zog mein Schwert zur�ck und stach noch mehrmals zu, bis der Larl sich nicht mehr r�hrte.

Dann trat ich neben Vika, die mich weinend ansah. �Er hatte so gro�e Angst vor Larls�, sagte sie.

�Ich habe viele mutige M�nner gekannt�, sagte ich, �aber niemand war mutiger als Parp aus Treve.�

Sie senkte den Kopf.

�Wir bedecken den K�rper mit Steinen und machen uns Kleidung aus dem Fell der Larls�, sagte ich. �Unser Weg ist weit, es wird kalt werden.�

Vika nickte mit tr�nen�berstr�mtem Gesicht.

Vika und ich, in Larlpelze gekleidet, machten uns auf den Weg zu dem gro�en schwarzen Tor, das ins Sardargebirge f�hrte. Es war eine seltsame, doch schnelle Wanderung, denn die Schwerkraftver�nderungen hielten an, und ich �berlegte, da� Misk und seine Priesterk�nige und die Menschen des Nestes offenbar den Kampf mit den Elementen verloren, die Sarm entfesselt hatte. Hatte ich f�r den Aufstieg zum Saal der Priesterk�nige noch vier Tage ben�tigt, so sichteten Vika und ich jetzt die Ruinen des gro�en Tors schon am Morgen des zweiten Tages. Mein geringes Gewicht erlaubte mir manche Eskapade, manchen Riesensprung �ber Abgr�nde und steile Wegstrecken. Nun schien die Schwerkraftminderung sogar einen neuen H�hepunkt zu erreichen. �Das Ende ist nahe, Cabot�, sagte Vika. �Ja.�

Wir konnten nun schon eine riesige Menschenmenge erkennen, die sich hinter den Oberresten des Palisadenzaunes dr�ngte � Menschen aller Kastenzugeh�rigkeiten, erschreckte Menschen, die starr auf das Gebirge blickten. Sicher waren Vertreter aller goreanischen St�dte zugegen. In den vorderen Reihen bemerkte ich die wei�en Roben von Angeh�rigen der Kaste der Wissenden. Schon jetzt konnte ich die unz�hligen Opferfeuer riechen, die sie entz�ndet hatten, das brennende Boskfleisch, den schweren Geruch des Weihrauchs in Kupferkesseln, schon h�rte ich die eint�nigen Litaneien ihrer Gebete, sah ihre st�ndigen Verneigungen, das Kriechen auf dem Boden, all die Gesten, mit denen sie sich und ihre W�nsche den Priesterk�nigen andienten.

Wieder nahm ich Vika auf die Arme, und halb gehend, halb schwebend n�herten wir uns den Ruinen des Tors. Die Menge begann zu l�rmen, als sie uns erblickte, doch gleich darauf trat eine lastende Stille ein. Alle Augen waren auf uns gerichtet.

Es wollte mir pl�tzlich scheinen, als w�re Vika ein wenig schwerer als noch eben. Aber das lag sicher an meiner M�digkeit.

Ich schritt den Pfad entlang, und als ich eine kleine Vertiefung hinabsprang, taten mir die Fu�sohlen weh. Offenbar hatte ich mich mit der Entfernung versch�tzt.

Der entgegengesetzte Hang der Rinne war nur etwa f�nf Meter hoch � ein kleiner Sprung. Aber als ich ansetzte, schwebte ich nur etwa zwei Meter hoch und fiel zur�ck. Mit gr��erer Anstrengung schaffte ich es schlie�lich und stand nun vor dem schwarzen Tor.

Und ich starrte auf all die Menschen vor mir, auf den Rauch der Opferfeuer, und das Gef�hl der Schwere, das in meine Knochen zur�ckkehrte, l�ste eine gro�e Freude in mir aus.

�Misk hat es geschafft!� rief ich. �Wir haben gewonnen!� Ohne Vika abzusetzten, rannte ich in langen Spr�ngen auf das Tor zu.

Als ich es erreichte, stellte ich das M�dchen wieder auf die F��e und �berschaute die verbl�fften Goreaner.

Ich wusste, da� in der ganzen bekannten Geschichte des Planeten noch niemand aus dem Sardargebirge zur�ckgekehrt war.

Die Wissenden, Hunderte von Hohepriestern, knieten in langen Reihen, den Sardarbergen zugewandt. Ihre Gesichter waren von Sorge gezeichnet, ihre Augen voller Angst, und sie zitterten am ganzen Leibe.

Vielleicht erwarteten sie, da� ich jeden Augenblick vor ihren Augen den Flammentod sterben w�rde.

Hinter den Wissenden erblickte ich M�nner und Frauen aus hundert St�dten, die hier in ihrer gemeinsamen Angst zusammengekommen waren. Wie gut konnte ich mir das Entsetzen vorstellen, das diese Menschen, die gew�hnlich durch die Rivalit�t ihrer St�dte voneinander getrennt waren, hier zur Palisade getrieben hatte, in die Schatten des d�steren Gebirges � die Erdbeben, die Flutkatastrophen, die Hurrikane und atmosph�rischen St�rungen und vor allen Dingen das unheimliche Nachlassen der Gravitation, die die Erde unter ihren F��en zusammenhielt.

Ich schaute in die �ngstlichen Gesichter der Wissenden und fragte mich, ob ihre geschorenen K�pfe vielleicht ihren Ursprung in den hygienischen Praktiken des Nests hatten.

Es freute mich, da� viele Menschen im Gegensatz zu den Wissenden nicht auf dem Boden krochen. Sie kamen aus Ar, Thentis, Tharna, aus Port Kar, Tor, Cos, Tyros, vielleicht auch aus Vikas Heimatstadt Treve � vielleicht sogar aus dem verschwundenen Ko-ro-ba � und sie stammten aus allen Kasten, aus der Kaste der Bauern, der Sattelmacher, Weber, Ziegenh�ter, der Dichter und Kaufleute, und alle standen aufrecht da, was ich seltsam fand. Die Wissenden behaupteten, da� sie selbst den Priesterk�nigen am �hnlichsten waren � und doch benahmen sie sich in ihrem Bem�hen, gottgleich zu sein, wie Sklaven.

Ein Wissender richtete sich auf.

�Kommst du von den Priesterk�nigen?� fragte er.

Der Mann war gro� und ziemlich rundlich, mit aufgedunsenem, bleichen Gesicht. Seine Stimme war tief, seine Augen klar. Dieser Wissende lie� sich nichts vormachen. An der linken Hand trug er einen schweren Ring, der ihn als den H�chsten Wissenden Ars auswies, den Nachfolger jenes Priesters, den ich vor vielen Jahren den Flammentod sterben sah.

�Ich komme von dem Ort, wo die Priesterk�nige leben�, sagte ich mit lauter Stimme, damit m�glichst viele mich h�ren konnten.

Ich sah, da� sein Blick auf den Rauch eines Opferfeuers fiel, der nun wieder in die H�he stieg. Und da kam mir die Erkenntnis, da� er Bescheid wusste.

Auch er merkte, da� sich das Gravitationsfeld G�rs wieder festigte.

�Ich m�chte reden!� br�llte ich.

�Warte, o willkommener Bote der Priesterk�nige!�

Ich schlo� den Mund und wartete ab.

Der Mann hob einen Arm, und Helfer brachten einen wei�en Bosk mit herrlich einge�ltem und zurechtgemachtem Fell, mit farbigen B�ndern, die an seinen H�rnern hingen.

Der Wissende zog ein kleines Messer hervor, trennte ein Haarb�schel des Tieres ab und warf es in ein Opferfeuer. Dann winkte er einem Untergebenen zu, der die Halsschlagader des Bosk �ffnete. Das Tier sank in die Knie, w�hrend sein hervorschie�endes Blut in einer goldenen Schale aufgefangen wurde.

Ich wartete ungeduldig.

�Alles andere hat versagt!� rief der Wissende und begann Gebete zu murmeln, w�hrend sich seine Helfer in verschiedene Zeremonien st�rzten. �Oh, Priesterk�nige, m�ge dieses letzte Opfer euren Zorn abwenden! H�re unser Flehen! Nimm das Opfer, das dir von Om, dem H�chsten aller H�chsten der Wissenden G�rs geboten wird!�

�Nein!� riefen einige Hohepriester, die H�chsten Wissenden anderer St�dte. Ich wusste, da� der H�chste Wissende Ars den Anspruch erhob, Anf�hrer der gesamten Kaste auf Gor zu sein, was jedoch nicht der Meinung anderer H�chster Wissender entsprach, die in ihren St�dten absolute Macht aus�ben wollten.

�Es ist ein Opfer von uns allen!� rief einer der H�chsten Wissenden.

�Ja!� fielen andere ein.

�Seht!� rief der H�chste Wissende Ars und deutete auf den Rauch, der jetzt fast senkrecht emporstieg und sich nicht mehr unregelm��ig verteilte. �Mein Opfer hat den Priesterk�nigen gefallen!�

�Unser Opfer!� riefen Stimmen.

Jubel brach aus.

�Seht!� rief der H�chste Wissende von Ar und deutete auf den Rauch, der jetzt vom Wind in Richtung Gebirge getrieben wurde. �Die Priesterk�nige atmen den Rauch des Opfers ein.�

Ich l�chelte, da ich mir vorstellte, wie widerw�rtig der Rauch einem Priesterk�nig sein musste.

Ich hatte gehofft, den Augenblick meiner Ankunft auszunutzen, die kostbaren Sekunden, ehe sich die normale Schwerkraft wieder einstellte.

Ich wollte die Menschen auffordern, ihre Kriege aufzugeben und sich zusammenzuschlie�en � doch der H�chste Wissende Ars nahm mir die Chance, das Wort zu ergreifen. Im Jubel der Menge erkannte ich, da� ich nicht mehr wichtig war, da� ich nur mehr eine Best�tigung der Gnade der Priesterk�nige darstellte.

In diesem Augenblick wurde mir bewu�t, da� ich von Wissenden umgeben war.

Der Kodex dieser Kaste verbietet den direkten Mord, aber ich wusste, da� die Wissenden ihre M�rder aus anderen Kasten anzuwerben pflegten.

Ich wandte mich an den H�chsten Wissenden.

�Wer bist du, Fremder?� fragte er.

In der goreanischen Sprache ist das Wort f�r �Fremder� �brigens gleichbedeutend mit �Feind�.

�Ich bin niemand�, sagte ich. Ich h�tete mich, ihm meinen Namen, meine Kaste oder meine Heimatstadt zu nennen.

�Er ist gar nicht wirklich aus dem Gebirge gekommen�, sagte ein Wissender.

�Nein�, fiel ein zweiter ein. �Ich habe ihn gesehen. Er kam aus der Menge und schlug einen gro�en Bogen. Er hatte gro�e Angst. Er kann gar nicht wirklich aus den Bergen gekommen sein.�

�Du begreifst?� fragte der H�chste Wissende.

�Vollkommen�, sagte ich.

�Aber das ist nicht wahr!� rief Vika. �Wir haben die Priesterk�nige gesehen!�

Ich brachte sie zum Schweigen.

Gro�e Traurigkeit �berkam mich, als ich daran dachte, welches Schicksal die Menschen erwartete, die aus dem Nest in ihre Heimatst�dte zur�ckgekehrt waren. Vielleicht wurden sie wieder in die menschliche Gemeinschaft aufgenommen, wenn sie in fremde St�dte zogen; in ihrer Heimat erinnerten sich die Wissenden bestimmt noch daran, da� sie einmal ins Sardargebirge aufgebrochen waren.

Die Wissenden hatten ihr Leben, ihre �berlieferten Traditionen und das Prestige ihrer Kaste, die sie f�r die h�chste des Planeten hielten; sie hatten ihre Lehren, ihre heiligen B�cher, ihre Gottesdienste, ihre Rolle in der Kultur. Selbst wenn sie die Wahrheit ahnten � konnte ich ernsthaft erwarten, da� sie ihre Roben verbrannten, ihren Anspruch auf geheimes Wissen aufgaben und sich wirklicher, ehrlicher Arbeit zuwandten?

�Er ist ein Betr�ger und mu� sterben�, sagte einer der Wissenden.

Ich hoffte, da� die Menschen, die aus dem Nest in ihre Heimat zur�ckkehrten, dort nicht wie Freiwild gehetzt w�rden � unschuldig in Kenntnis der Wahrheit. Wer konnte ihnen schon glauben? Wer glaubte diesen versprengten Menschen, deren Wort gegen das der m�chtigen Kaste der Wissenden stand?

Wie es schien, hatten die Wissenden wieder einmal gesiegt.

Ich nahm an, da� viele Menschen sofort ins Nest zur�ckkehren w�rden, wo sie jetzt frei leben konnten. Andere zogen es vielleicht vor, ein Leben in Heimlichkeit zu f�hren, sich zu verstellen, viele mochten auch versuchen, in neuen St�dten unterzukommen, wo sie nicht bekannt waren, ein neues Leben zu f�hren, so als tr�gen sie in ihren Herzen nicht das Geheimnis des Sardargebirges.

Voller Scham machte ich mir klar, da� ich vorhin nahe daran gewesen war, meine Mitmenschen zu verraten. Auch ich hatte den gro�en Augenblick ausnutzen, hatte die Botschaft der Priesterk�nige verk�nden wollen, um den Menschen ein Leben zu empfehlen, 'wie ich es mir vorstellte � aber was n�tzte das, wenn solche Dinge aus Angst vor den Priesterk�nigen Wirklichkeit wurden und nicht, weil dem Menschen der Sinn danach stand? Nein, die Menschen sollten auf eigenen F��en stehen.

Und ich war dankbar, da� sich der H�chste Wissende Ars eingemischt hatte. Der Priester winkte jetzt den anderen zu, die sich um uns dr�ngten.

�Tretet zur�ck!� sagte er, und man gehorchte sofort.

Ich sp�rte, da� er mich allein sprechen wollte, und bat Vika, sich ebenfalls einige Schritte zu entfernen.

Der H�chste Wissende Ars musterte mich. Und pl�tzlich sah ich ihn nicht mehr als Gegner, und ich sp�rte, da� auch er seine Feindseligkeit aufgegeben hatte.

�Wei�t du �ber das Sardargebirge Bescheid?� fragte ich.

�Ausreichend�, sagteer.

�Warum das alles?�

�Das w�re f�r dich nicht zu verstehen.�

�Sprich trotzdem�, sagte ich.

�Bei den meisten�, sagte er, �verh�lt es sich so, wie du an-; nimmst � es sind einfache, gl�ubige Mitglieder meiner Kaste. Dann gibt es andere, die die Wahrheit ahnen und in Qual leben " oder die so tun, als ob. Aber ich, Om, H�chster Wissender Ars, und gewisse andere H�chste Wissende sind anders.�

�Und inwieweit unterscheidet ihr euch?�

�Ich . . . und einige andere ... wir warten auf den Menschen.� l Er blickte mich an. �Und der Mensch ist noch nicht bereit.�

�Wof�r?�

�Um an sich selbst zu glauben�, sagte Om, und ich glaubte meinen Ohren nicht zu trauen. Er l�chelte. �Ich und andere haben versucht, die Kluft offen zu halten, auf da� er erkenne und sie f�lle. Einige haben das getan � aber noch nicht viele.�

�Und welche Kluft w�re das?�

�Wir wenden uns nicht an das Herz des Menschen�, sagte Om, �sondern an seine �ngste. Wir sprechen nicht von Liebe und Mut und Loyalit�t � sondern von Zeremonien und Gehorsam und von den Strafen der Priesterk�nige � denn t�ten wir es nicht, fiele es den Menschen viel schwerer, �ber das hinauszuwachsen, was sie jetzt sind. Und so kommt es, da� wir � was vielen Mitgliedern meiner Kaste nicht bekannt ist � eigentlich nur existieren, um eines Tages �berfl�ssig zu werden und somit auf unsere Weise dem Menschen den Weg zur Gr��e zu weisen.�

Ich musterte den Wissenden und fragte mich, ob er die Wahrheit sprach.

Solche Worte hatte ich von einem Angeh�rigen seiner Kaste noch nicht geh�rt.

�Und aus diesem Grunde�, fuhr der Mann fort, �bin ich �berhaupt in meiner Kaste geblieben.�

�Es gibt die Priesterk�nige�, sagte ich schlie�lich.

�Ich wei߫, entgegnete Om. �Aber was haben sie mit den Dingen zu tun, die f�r den Menschen wirklich wichtig sind?�

Ich �berlegte einen Augenblick. �Sehr wenig�, sagte ich dann.

�Geh in Frieden�, sagte Om und trat zur Seite. �Ich habe niemanden aus dem Sardargebirge kommen sehen.�

�Ich auch nicht�, fielen andere ein.

Durch die Gasse der Wissenden schritten Vika und ich, traten unter das ruinierte Tor, das einmal das Sardargebirge abgesperrt hatte.

�

�Vater!� rief ich, �mein Vater!�

Ich eilte in die Arme Matthew Cabots, der mich weinend an sich dr�ckte.

Wieder einmal sah ich jenes starke, faltige Gesicht vor mir, das vorgeschobene Kinn, den wilden rotflammenden Haarschopf, die grauen Augen.

Und schon versetzte mir jemand einen heftigen Schlag gegen die Schulter, und ich fuhr herum und sah mich dem riesigen �lteren Tarl gegen�ber, meinem ehemaligen Waffenmeister.

Und noch eine dritte Gestalt galt es zu begr��en, die mit einer riesigen Schriftrolle wedelte.

�Torrn!� rief ich aus.

Ich ri� den schm�chtigen Mann von den F��en, wirbelte ihn herum, und seine Roben flogen hoch. Torrn aus der Kaste der Schriftgelehrten stie� einen Freudenschrei aus. Vorsichtig setzte ich ihn wieder ab.

�Wo ist Talena?� fragte ich meinen Vater.

Doch das Gesicht Matthews wurde ernst und meine Freude verflog.

�Wir wissen es nicht�, sagte der �ltere Tarl.

Mein Vater nahm mich bei den Schultern. �Mein Sohn � die Einwohner Ko-ro-bas wurden in alle Winde verstreut. Du kennst das Verbot der Priesterk�nige.�

�Aber jetzt seid ihr hier.�

�Wir haben uns zuf�llig getroffen � und da die Welt ohnehin unterzugehen schien, wollten wir zusammen sterben!�

�Ob Talena vielleicht auch kommt?� fragte ich meinen Vater.

�Das m�chte ich bezweifeln�, sagte er.

Ich gab ihm insgeheim recht, denn ich wusste, wie gef�hrlich es f�r eine goreanische Frau ist, allein zu reisen.

�Verzeih mir, Vika�, sagte ich und stellte das M�dchen in der Runde vor.

Dann schilderte ich mit knappen Worten meine Abenteuer im Sardargebirge.

Mein Vater, der �ltere Tarl und Torrn h�rten verbl�fft zu.

�Ja�, sagte Matthew schlie�lich, �ein erstaunlicher Bericht.�

�In der Tat�, bemerkte der �ltere Tarl.

�Nun�, f�gte Torrn nachdenklich hinzu, dem es nach seinem Kastendenken nicht anstand, schnell eine Meinung zu �u�ern. �Deine Worte widersprechen keinen Texten, die ich kenne.�

Ich lachte.

�Trotzdem scheint es geraten, m�glichst wenig von diesen Dingen zu sprechen.�

Ich sah meinen Vater an. �Es tut mir leid, da� Ko-ro-ba vernichtet wurde�, sagte ich.

Matthew lachte. �Aber Ko-ro-ba ist gar nicht vernichtet!� sagte er.

Ich starrte ihn verbl�fft an. Hatte ich nicht selbst das leere Tal gesehen, in dem die Stadt fr�her gestanden hatte?

�Hier�, sagte mein Vater und griff in einen Lederbeutel, den er �ber der Schulter trug. �Hier ist Ko-ro-ba.� Und erzog den kleinen, flachen Heimstein der Stadt heraus � in dem sich nach goreanischer Anschauung Wesen und Eigenart der Stadt vereinen. �Ko-ro-ba kann nicht vernichtet sein, solange sein Heimstein besteht!�

Mein Vater hatte den Heimstein an sich genommen, ehe die Stadt dem Erdboden gleichgemacht wurde. Jahrelang hatte er ihn bei sich getragen.

Ich nahm den kleinen Stein in die H�nde und k��te ihn, denn er war der Heimstein jener Stadt, der ich mein Schwert verschrieben hatte � die Stadt, in der ich meinen ersten Tarn geritten, meinen Vater wiedergesehen und Freunde gewonnen hatte, die Stadt, in der Talena, meine Liebe, Tochter Marlenus�, einst Ubar von Ar, meine Freie Gef�hrtin geworden war!

�Und auch hier ist Ko-ro-ba!� sagte ich und deutete in die Runde.

Die M�nner nickten.

�Wie ich deinem Bericht entnehme�, sagte mein Vater, �scheint das Verbot der Priesterk�nige aufgehoben � die Menschen aus Ko-ro-ba k�nnen wieder zusammenkommen.�

�Ja�, sagte ich.

Mein Vater und der �ltere Tarl und Torrn sahen sich an. �Gut�, sagte mein Vater. �Wir m�ssen die Stadt wieder aufbauen!�

�Diese Neuigkeit wird sich schnell verbreiten�, sagte Torrn, �und viele werden wiederkommen!�

Ich sp�rte Vikas Hand. �Und du musst losziehen und sie suchen�, sagte sie leise. �Ich m�chte es so!�

Ich schaute auf sie hinab. Sie wusste, da� ich nicht anders konnte. Ich musste Talena finden, meine Liebe, das M�dchen, das ich zu meiner Freien Gef�hrtin gemacht hatte.

�Und was wirst du tun?� fragte ich.

�Mir bleibt nichts zu tun�, sagte Vika und begann zu weinen.

�Du k�nntest nach Ko-ro-ba ziehen�, sagte ich. �Mein Vater und Tarl sind ausgezeichnete Schwertk�mpfer.�

�Und was t�te ich in deiner Heimatstadt?� fragte das M�dchen. �Ich dachte st�ndig nur an dich. F�r wie stark h�ltst du mich, Cabot? Nein, ich kehre nach Treve zur�ck. Ich werde als �rztin arbeiten. Ich habe von meinem Vater viel gelernt.�

�In Treve wirst du von der Kaste der Wissenden verfolgt. Zieh lieber nach Ar, wo wir dich gut unterbringen k�nnen.�

�Ja, Cabot�, sagte sie. �Du hast recht. Ich lasse dich auch nur gehen, weil ich dich so liebe. Nur deshalb k�mpfe ich nicht um dich.�

�Ich wei߫, sagte ich und dr�ckte sie an mich.

Sie lachte. �Wenn ich dich ein wenig weniger liebte, w�rde ich mich selbst auf die Suche nach Talena machen und ihr einen Dolch ins Herz sto�en.�

Ich k��te sie. �Ich w�nsche dir alles Gute, Vika.�

�Ich dir auch�, sagte sie und wandte sich ab. Mein Vater legte ihr sanft den Arm um die Schulter und f�hrte sie fort.

�Sie ist sehr sch�n�, sagte der �ltere Tarl.

�Ja.�

�Aber du bist ein Krieger � bis du Talena findest, sind Gefahr und Stahl deine einzigen Begleiter.�

Das war ein altes Sprichwort der Kaste der Krieger.

Ja, ein einsamer Weg erwartete mich, und ich wollte so wenig wie m�glich Zeit verlieren. Ich bat den �lteren Tarl und Torrn, meinen Vater zu gr��en, da ich ihn lieber nicht gleich wiedersehen wollte. Es fiel mir schwer, mich so schnell wieder von ihm zu trennen.

Dann verabschiedete ich mich auch von meinen beiden Freunden. Wir hatten uns nur einen winzigen Augenblick lang im Schatten des Sardargebirges gesehen und hatten unsere Zuneigung und Freundschaft erneut best�tigt gefunden � doch jetzt trennten sich unsere Wege wieder.

�Vielleicht solltest du mit nach Ko-ro-ba kommen und dort warten.

Vielleicht findet Talena dorthin zur�ck.�

Aber das erschien mir wenig wahrscheinlich. Nein, stillsitzen konnte ich nicht, w�hrend meine Gef�hrtin vielleicht in diesem Augenblick in Gefahren schwebte, die ich mir nicht ausmalen konnte. Nein, ich musste sie suchen.

�Ich werde von Zeit zu Zeit nach Ko-ro-ba kommen�, sagte ich, �um mich zu erkundigen, ob sie zur�ckgekehrt ist.�

�Vielleicht hat sie versucht, ihren Vater Marlenus aufzusuchen.�

Das war eine M�glichkeit. Talenas Vater Marlenus lebte seit seinem Sturz vom Thron Ars als Ge�chteter in den schroffen Voltaibergen.

�Wenn sie das geschafft hat, kehrt sie bestimmt nach Ko-ro-ba zur�ck, sobald bekannt wird, da� die Stadt wieder aufgebaut werden soll.�

�Ich w�nsche dir alles Gute�, sagte der �ltere Tarl, und Torrn nickte.

�Und ich dir.�

Er wandte sich um und marschierte davon, ohne ein weiteres Wort zu sagen, und zerrte den kleinen Schriftgelehrten hinter sich her, der offenbar noch etwas sagen wollte.

Ich winkte ihm nach.

Dann wandte ich mich um und sah zum Sardargebirge hin�ber.

Wieder war ich allein.

Es gab nur wenige Menschen auf Gor, die meine Geschichte glauben w�rden � und das war vielleicht gut so. Und vielleicht w�rde mir sogar auf meinem Heimatplaneten kein Glauben geschenkt. H�tte ich es nicht selbst erlebt, w�sste ich nicht, wovon ich spreche � ob ich mir glauben w�rde? Diese Frage stelle ich mir immer wieder. Und die Antwort lautet: Nein. Warum habe ich meine Abenteuer also niedergeschrieben? Ich wei� es nicht, au�er da� ich vielleicht das Gef�hl hatte, sie w�ren der Aufzeichnung wert, ob man mir nun glaubt oder nicht.

Es gibt nicht mehr viel zu berichten.

Ich hielt mich noch einige Tage im Schatten der Berge auf, im Lager einiger M�nner aus Tharna, die ich vor einigen Monaten schon gesprochen hatte.

Diese M�nner, zumeist Silberkaufleute, waren zum Herbstmarkt, dem Se�Var-Markt gekommen, der gerade zur Zeit der Schwerkraftschwankungen beginnen sollte. Ich geno� ihre Gastfreundschaft, w�hrend ich Delegationen aus verschiedenen St�dten besuchte, wie sie zu jedem Markte eintreffen.

Systematisch fragte ich die Menschen aus diesen St�dten nach dem Verbleib Talenas, in der Hoffnung, einen Hinweis zu erhalten, der mich zu ihr f�hrte � und wenn es sich nur um die trunkene Erinnerung eines Herdenw�chters handelte, oder einer der M�nner eine Frau ihres Aussehens in irgendeiner Schenke Port-Kars oder Cos� gesehen hatte.

Aber so sehr ich mich auch bem�hte, ich fand keine Spur.

Und damit ist dieser Bericht so gut wie abgeschlossen.

Bis auf ein letztes Ereignis, das ich nicht auslassen darf.

Es geschah sp�tnachts.

Ich hatte mich einer Gruppe aus Ar angeschlossen. Wir hatten den Markt Se�Var verlassen und ritten um das Sardargebirge herum, ehe wir den Vosk �berquerten. Nun hatten wir unser Nachtlager aufgeschlagen.

Noch waren wir in Sichtweite des zerkl�fteten Gebirges.

Es war eine kalte, windige Nacht, und die drei Monde G�rs standen hell am Himmel.

�Bei den Priesterk�nigen!� rief pl�tzlich ein Mann und deutete auf einen Felsvorsprung.

Wir sprangen mit gezogenen Schwertern auf.

Etwa zweihundert Meter �ber dem Lager, in Richtung Sardargebirge, zeigte sich eine seltsame Gestalt.

Erstaunte Ausrufe wurden laut. Die M�nner sch�ttelten sich entsetzt.

�T�ten wir das Ding!� riefen sie.

Ich steckte mein Schwert ein, denn ich wusste Bescheid.

�Wartet hier!� br�llte ich und lief durch das kleine Tal und begann den Hang zu erklimmen.

Die goldenen Augen starrten in meine Richtung. Die Antennen, vom Wind zerzaust, richteten sich auf mich. Auf der linken Augenscheibe erkannte ich die wei�e Narbe, an der Sarm schuld war.

�Misk!� rief ich und st�rzte auf den Priesterk�nig zu, der mir sanft die F�hler in die H�nde legte. �Du hast unsere Welt gerettet!�

�Sei gegr��t, Tarl Cabot�, t�nte es aus Misks �bersetzungsger�t.

In dieser Nacht erfuhr ich, wie die Dinge im Nest standen. Es w�rde noch lange dauern, bis der alte Zustand wiederhergestellt w�re, bis der Beobachtungsraum wieder in Betrieb genommen werden konnte und die Priesterk�nige wieder zur Ruhe kamen. Doch Menschen und Priesterk�nige waren am Werk � gemeinsam, wie Misk betonte.

Die Schiffe, die das Sardargebirge verlassen hatten, waren inzwischen zur�ckgekehrt. Wie ich bef�rchtet hatte, waren die unverhofften Abgesandten aus dem gef�rchteten Gebirge nicht willkommen gehei�en worden � besonders nicht von den Wissenden, die gro�en Einfluss in den St�dten aus�bten. Da Schiffe dieser Art als verboten galten, waren sie und ihre Insassen sogar angegriffen worden � im Namen eben jener Priesterk�nige, die den Besatzungen die M�glichkeit zur Flucht gegeben hatten. Schlie�lich waren die Menschen, die an der Oberfl�che bleiben wollten, abgesetzt worden, w�hrend die �brigen ins Nest zur�ckkehrten, um am Wiederaufbau teilzunehmen.

Ich erfuhr auch, da� Sarm in der Kammer der Mutter verbrannt worden war, wie es den Riten der Priesterk�nige entsprach.

Misk schien ihm sein Verhalten nicht nachzutragen.

Das erstaunte mich, bis mir einfiel, da� auch ich keinen Groll gegen Sarm hegte, der von der Richtigkeit seines Handelns �berzeugt Agewesen war.

�Was ist mit dem jungen M�nnchen?� fragte ich. �Ist er vernichtet worden?�

�Nein�, sagte Misk. �Es ist alles in Ordnung mit ihm.�

Aus irgendeinem Grunde freute mich diese Nachricht. Vielleicht erleichterte mich die Erkenntnis, da� das Sterben irgendwo eine Grenze gefunden hatte.

�Hast du die Goldenen K�fer t�ten lassen?�

Misk richtete sich auf. �Nat�rlich nicht.�

�Aber sie werden andere Priesterk�nige umbringen.�

�Wer bin ich denn, zu entscheiden, wie ein Priesterk�nig leben Asoll � oder sterben?�

Darauf wusste ich keine Antwort.

�Es tut mir leid, da� ich nicht erfahren habe, wo jenes letzte Ei versteckt ist � aber dieses Geheimnis ist mit der Mutter gestorben. Nun ist auch die Rasse der Priesterk�nige zum Tode verurteilt.�

Ich sah ihn an. �Die Mutter hat mit mir gesprochen. Sie wollte mir das Versteck des Eis sagen, brachte es aber nicht mehr heraus.�

Pl�tzlich war Misk erstarrt, als lauschte er auf eine ferne Stimme.

�Was hast du erfahren?� t�nte es aus dem kleinen Lautsprecher.

�Sie sagte mir nur, da� ich mich den Wagenv�lkern anschlie�en sollte.�

Misk bewegte nachdenklich die F�hler. �Dann mu� es sich bei den Wagenv�lkern befinden � oder sie kennen das Versteck.�

�Aber das Ei m�sste l�ngst verdorben sein.�

Misk sah mich ungl�ubig an. �Es ist ein Ei der Priesterk�nige�, sagte er.

Dann senkte er traurig die F�hler. �Aber nat�rlich kann es zerst�rt worden sein.�

�Wahrscheinlich.�

�Zweifellos.�

�Aber du bist nicht sicher�, sagte ich.

�Nein.�

�Du k�nntest Eingepflanzte losschicken.�

�Es gibt keine Eingepflanzten mehr�, sagte Misk. �Wir haben sie zur�ckgerufen und entfernen die Kontrollnetze. Sie d�rfen in ihre St�dte zur�ckkehren, k�nnen aber auch im Nest bleiben, wenn ihnen das lieber ist.�

�Damit gebt ihr freiwillig ein wertvolles �berwachungsinstrument aus der Hand.�

�Ja.�

�Aber warum?�

�Es ist nicht richtig, vernunftbegabte Wesen mit einem Netz zu versehen.�

�Ich glaube, da hast du recht.�

�Der Beobachtungsraum wird in n�chster Zeit nicht in Betrieb genommen � und auch dann werden wir nur im Freien arbeiten k�nnen.�

�Wenn ihr eure alte Macht wiedergewonnen habt � was wollt ihr damit tun? Wollt ihr dem Menschen auf bestimmten Gebieten weiter Vorschriften machen?�

�Bestimmt sogar.�

Ich schwieg.

�Wir m�ssen uns und die Menschen, die bei uns leben, sch�tzen�, sagte Misk.

Ich starrte den H�gel hinab, sah das Lagerfeuer in der Dunkelheit flackern, sah die Gestalten, die sich daran w�rmten und zu uns heraufstarrten.

�Was ist mit dem Ei?� fragte Misk.

�Ja, was ist damit?�

�Ich kann nicht selbst auf die Suche gehen. Ich werde im Nest gebraucht, au�erdem vertrage ich die Sonne nicht � deshalb bin ich in der Nacht unterwegs.�

�Also musst du dir einen Menschen suchen.�

�Was w�re mit dir, Tarl Cabot?� fragte er.

�Die Angelegenheiten der Priesterk�nige gehen mich nichts an.�

Misk trat unruhig hin und her. �Nat�rlich�, sagte er.

Wenn ich Misk zu helfen versuchte � was bedeutete das? Hie� es nicht, da� ich damit auf alle Ewigkeit meine Spezies den Launen von Wesen wie Sarm und ihren Anh�ngern auslieferte? Oder trug es dazu bei, da� meine Rasse letztlich gesch�tzt lebte, bis sie gelernt hatte, mit sich allein auszukommen, bis sie die wahre Reife erreicht hatte und sich zusammen mit den Wesen, die sich Priesterk�nige nannten, einer gemeinsamen Welt und der dahinterliegen-den Galaxis widmen konnte?

�Deine Welt stirbt�, sagte ich.

�Das Universum selbst wird sterben.�

Ich sah ihn an.

�Aber in letzter Konsequenz�, fuhr er fort, �ist das Leben so real wie der Tod, und der Ur-Rhythmus wird wiederkommen, und eine Explosion wird die primitiven Partikel erneut ausschicken und wir erleben eine weitere Drehung des Rades, und eines Tages, nach Zeitl�ufen, die selbst die Vorstellungskraft der Priesterk�nige �bersteigen, gibt es vielleicht wieder ein Nest, eine Erde, ein Gor � und einen anderen Misk und einen anderen Tarl Cabot, die auf einem windigen H�gel stehen und ein seltsames Gespr�ch f�hren.�

Misk richtete die F�hler auf mich. �Vielleicht haben wir, ohne es zu wissen, schon unz�hlige Male auf diesem H�gel gestanden.�

�Lind was haben wir getan?� fragte ich.

�Ich wei� nicht, was wir getan haben�, sagte Misk. �Aber jetzt w�rde ich am liebsten einen Weg w�hlen, den ich auch tausend weitere Male bei jeder Drehung des Rades einschlagen k�nnte. Ich w�rde ein Leben w�hlen, mit dem ich ohne Bedauern in der Ewigkeit bestehen k�nnte.�

Seine Gedanken erschreckten mich.

�Aber ich rede wirres Zeug�, sagte Misk. �Verzeih mir, Tarl Cabot.�

�Deine Worte sind schwer verst�ndlich.�

�Ich w�nsche dir alles Gute, Tarl Cabot.�

�Die Angelegenheiten der Priesterk�nige�, sagte ich eindringlich, �gehen mich nichts an. Nichts!�

�Ich wei߫, sagte Misk und hielt mir seine F�hler hin.

Ich ber�hrte sie.

�Ich w�nsche dir alles Gute, Priesterk�nig�, sagte ich.

Abrupt wandte ich mich ab und eilte den Hang hinab, zu den M�nnern, die vom Feuer aufsprangen und mich erwarteten.

Gemeinsam beobachteten wir die seltsame Gestalt am Berg, die reglos vor dem nachtdunklen Himmel stand, ein klarer Umriss mit wehenden F�hlern.

�Was ist das?� fragte einer der M�nner.

�Sieht aus wie ein Rieseninsekt�, sagte ein Wissender.

Ich l�chelte. �Ja�, sagte ich, �es sieht wie ein Rieseninsekt aus.�

�M�gen die Priesterk�nige uns besch�tzen�, fl�sterte der Wissende.

Einer der M�nner wollte seinen Speer werfen, aber ich fiel ihm in den Arm. �Nein, du darfst es nicht verletzen.�

�Was ist es?� fragte jemand.

Wie konnte ich ihm sagen, da� er einen jener gef�rchteten Bewohner des Sardargebirges vor sich hatte, einen der sagenumwobenen, geheimnisvollen Herrscher dieser Welt � einen Gott G�rs, einen Priesterk�nig?

�Es ist harmlos�, sagte ich.

�T�ten wir es trotzdem�, sagte der Wissende nerv�s.

�Nein!�

Ich winkte Misk noch einmal zu, und zur �berraschung meiner Begleiter hob Misk ein Vorderbein, wandte sich um und war verschwunden.

Lange Minuten standen wir dort in der windigen Nacht, fast knietief im wildbewegten Gras, und starrten auf die kleine Erhebung.

�Es ist fort�, sagte endlich einer der M�nner.

�Ja�, sagte ich.

�Dank sei den Priesterk�nigen�, sagte der Wissende erleichtert.

Ich lachte, und die M�nner sahen mich an, als h�tte ich den Verstand verloren. Ich wandte mich an den Mann mit dem Speer, der die Gruppe f�hrte. �Wo�, fragte ich, �liegt das Land der Wagenv�lker?�

Hierbei mu� es sich um das Manuskript Der Ge�chtete von Gor handeln, das, wie schon zuvor Gor � die Gegenerde, �ber meinen Freund Harris Smith, einen jungen New Yorker Rechtsanwalt, in meine H�nde gelangte. Smith genie�t den Vorzug, Tarl Cabot pers�nlich zu kennen, und aus dieser Bekanntschaft, die an einem College in New Hampshire ihren Anfang nahm, ergab sich, da� Cabot seine fantastischen Erlebnisse auf der Gegenerde aufzeichnete. Auch dieses Manuskript gelangte nach Angaben Smiths auf dem schon bekannten Wege in seine H�nde, und er �berlie� es mir zur Bearbeitung und Ver�ffentlichung. � J. N.