La s�rie

01�: Ang�lique, marquise des anges 1

Troisi�me partie

Le roi

Chapitre 1

Le cavalier remontait l'all�e des grands ch�nes. Il contourna l'�tang dor� par le reflet de l'automne, et reparut devant le pont-levis en miniature dont il fit sonner la cloche. Ang�lique, aux aguets derri�re les petits carreaux de sa chambre, vit l'homme mettre pied � terre. Elle reconnut la livr�e des domestiques de Mme de S�vign�, et comprit que c'�tait un courrier, un galopeur envoy� par la marquise. Jetant une cape de velours sur ses �paules elle s'empressa de d�gringoler l'escalier, sans attendre qu'une servante bien styl�e lui apport�t la missive sur un plateau d'argent. Quelques instants plus tard, ayant recommand� � l'homme de se rendre aux cuisines pour s'y r�chauffer et se restaurer, elle remontait, se rasseyait au coin du feu, tournant et retournant la missive avec ravissement. Ce n'�tait que la lettre d'une amie, mais Ang�lique l'accueillait comme une distraction de choix. L'automne s'achevait. L'hiver allait venir et Dieu sait que l'hiver au Plessis �tait morne. Le joli ch�teau Renaissance, cr�� pour servir de cadre � des f�tes champ�tres, prenait un aspect transi sur les ramures d�pouill�es de la for�t de Nieul. Le soir venu les hurlements des loups parvenaient parfois jusqu'aux abords du parc. Ang�lique appr�hendait le retour de ces soir�es lugubres qui, � la saison pass�e, alors qu'elle ressassait sa peine, l'avaient rendue � moiti� folle.

Le printemps l'avait apais�e. Elle avait parcouru les champs � cheval. Mais peu � peu l'ambiance p�nible du pays l'avait de nouveau assombrie. La guerre pesait lourd aux manants. Les Poitevins, hargneux, parlaient � nouveau de noyer les collecteurs d'imp�ts et lorsque ce n'�tait pas la mis�re qui �veillait leur violence, c'�tait l'amertume des villages protestants qui prenait le dessus et causait avec les catholiques de sanglants d�saccords. Situation dangereuse dont on ne voyait pas l'issue. Ang�lique, lass�e, renon�ait � pr�ter l'oreille aux dol�ances. Elle s'isolait de plus en plus.

Le plus proche voisin �tait l'intendant Molines. Plus loin il y avait Monteloup, o� son p�re achevait de vieillir entre la nourrice et la tante Marthe. Et comme visites elle ne pouvait gu�re en esp�rer d'autres que celle de M. du Croissec, un hobereau lourd et grommelant comme un sanglier, qui lui faisait une cour emprunt�e et dont elle ne savait comment se d�barrasser.

Avec impatience la jeune femme rompit les cachets et se mit � lire.

��Ma tr�s ch�re, �crivait l'agr�able marquise, je viens � vous avec tout un lot de reproches et de choses affectueuses que vous d�m�lerez � votre entendement pour n'y voir apr�s cela que la force de l'int�r�t que je vous porte. Vous m'avez beaucoup n�glig�e depuis plusieurs mois. Puis vous vous �tes enferm�e, ne laissant pas � vos amies la consolation de vous r�conforter dans l'�preuve qui vous frappait. De cette fuite Ninon s'est attrist�e comme moi. Moi qui, ayant renonc� � l'amour, ai rempli mon c�ur d'amiti� et qui voyant mon amiti� inutile, repouss�e, vacante, me trouve d�pouill�e de mon seul bien.

��Voici pour les reproches. Je ne continuerai pas sur ce ton. Je vous aime trop. Je suis imit�e en cela par bien des gens, et qui ne sont pas tous du sexe masculin. Car votre charme, votre simplicit�, vous font trouver gr�ce devant celles m�mes qui pourraient vous consid�rer en rivale. On vous regrette. On ne sait parfois comment accrocher un ruban, une rosette sans avoir votre avis. La mode h�site et craint de se tromper pour n'avoir pas re�u l'assentiment de votre bon go�t. Alors on se tourne vers Mme de Montespan, qui a aussi bon go�t que vous et qui, elle, ne vous regrette pas. Elle r�gne enfin. Elle est tonnante et triomphante. D'autant plus que son mari a re�u la r�compense de ses incartades. Le Roi lui a fait tenir 5 000 livres et l'ordre de s'en aller en Roussillon et de n'en plus bouger. On ne sait s'il ob�ira pour ce dernier point, mais pour l'instant il y est.

��Et puisque je vous parlais de mode et vous disais que Mme de Montespan pr�sidait � ses changements je ne vous �tonnerai pas en vous racontant qu'elle l'a rendue fort accommodante pour elle. Elle a lanc� une forme de jupe soutenue sur de l�gers arceaux par

devant et non plus seulement par-derri�re, qui permet � la silhouette de s'�panouir en certaines circonstances, dans la plus grande discr�tion. Gageons que l'augmentation de la population se trouvera tr�s bien de cette mode. Mme de Montespan en profite la premi�re. Elle est sans honte, plus belle que jamais, et le Roi n'a d'�il que pour elle. La pauvre La Valli�re n'est plus qu'un fant�me. Un fant�me condamn� � errer parmi les vivants. Le Roi en avait assez du roman bleu, des larmes douces. Il r�clamait une ma�tresse qui lui f�t honneur, plus exigeante, plus dure au mal. Dure elle le sera. Tout le monde s'y brisera. Je ne vois pas � la Cour de femmes qui puissent l'�galer et lui r�sister. Je dis�: pr�sentement, car vous n'�tes pas l�. Elle le sait aussi. Elle parle de vous en disant ��ce haillon��... (Ang�lique s'interrompit, suffoqu�e, puis reprit sa lecture, n'ayant personne avec qui partager son indignation. )

��Sous son impulsion Versailles devient un enchantement. J'y tus ce lundi et m'emplis les yeux de merveilles. � trois heures, le Roi, la Reine, Monsieur, Madame, Mademoiselle, tout ce qu'il y a de princes et de princesses, Mme de Montespan, toute sa suite, tous les courtisans, toutes les dames, enfin ce qui s'appelle la Cour de France se trouvait dans ce bel appartement du Roi. Tout est meubl� divinement, tout est magnifique. Mme de Montespan est une triomphante beaut� � faire admirer � tous les ambassadeurs. Oui, sa beaut� est extr�me, et sa parure comme sa beaut� et sa gaiet� comme sa parure. Elle a de l'esprit, une fine politesse, des expressions singuli�res, une �loquence marqu�e de justesse naturelle et qui lui forme comme un langage particulier mais d�licieux. Toutes les personnes qui servent autour d'elle prennent ce genre. On les reconna�t � cela.

��Elle ne veut sortir qu'escort�e par les gardes du corps. Quand j'y fus, la mar�chale de Noailles portait sa tra�ne. Celle de la Reine n'�tait port�e que par un simple page. Elle a un appartement de vingt pi�ces au premier. La reine n'a que onze pi�ces au second �tage...��

Ang�lique releva la t�te. En lui d�crivant le faste et la gloire de Mme de Montespan, la marquise de S�vign� n'avait-elle pas d'intention secr�te�? Cette charmante femme, p�trie d'indulgence, s'�tait toujours montr�e fort s�v�re vis-�-vis de la belle Ath�na�s. Elle l'admirait mais n'avait aucune sympathie pour elle.

��M�fiez-vous, avait-elle souvent r�p�t� � Ang�lique. Ath�na�s est une Mortemart. Belle comme la mer, sauvage comme elle. Elle vous engloutira au passage si vous l'embarrassez�!

Il y avait beaucoup de vrai dans son jugement. Ang�lique l'avait appris � ses d�pens. Pourquoi Mme de S�vign� tenait-elle tant, alors, � la convaincre de la victoire de la belle Poitevine�? Esp�rait-elle qu'Ang�lique allait se piquer au vif et retourner � Versailles pour disputer une place � laquelle elle ne tenait pas�? Mme de Montespan �tait favorite. Le Roi n'avait d'�il que pour elle. Eh bien, tout allait pour le mieux... Un coup l�ger fut frapp� � la porte et Barbe se pr�senta tenant par la main le petit Charles-Henri.

��Notre ch�rubin serait content de saluer sa maman.

��Oui, oui, fit distraitement Ang�lique.

Elle se leva et alla regarder � la fen�tre. Rien ne bougeait dans cette nature grise, blanche et noire.

��Peut-il rester � jouer un peu ici�? poursuivait Barbe. �a lui fait tellement de plaisir�! Mais, par exemple, il ne fait pas chaud dans la chambre. Madame a laiss� tomber le feu.

��Remettez une b�che.

Le b�b� demeurait pr�s de la porte, tenant dans son poing serr� un b�ton que surmontaient les quatre ailes d'un petit moulin � vent. Il �tait v�tu d'une longue robe de velours du m�me bleu que ses grands yeux. Un chapeau de velours bleu garni de plumes blanches coiffait ses boucles brillantes et dor�es, qui retombaient sur son col. Ang�lique lui sourit machinalement. Elle prenait plaisir � le parer des plus riches atours, car il �tait vraiment ravissant. Mais pourquoi faire tant de frais ici o� personne ne pouvait l'admirer�? C '�tait dommage�!

��Je laisse le petit alors, Madame�? insistait Barbe.

��Mais non. Je n'ai pas le temps. Il faut que j'�crive � Mme de S�vign�, dont le courrier repart demain.

Barbe vit, � l'air de sa ma�tresse, que celle-ci �tait pr�occup�e. Elle soupira et reprit la menotte de son pupille, qui se laissa entra�ner docilement. Rest�e seule, Ang�lique tailla une plume, mais ne s'empressa pas d'�crire. Elle voulait surtout r�fl�chir. Une voix dont elle se d�fendait mal lui r�p�tait tout bas�: Versailles vous attendra. �tait-ce vrai�? Versailles peut-�tre l'oubliait et c'�tait mieux ainsi. Elle l'avait voulu. Et maintenant elle se sentait chagrine. Elle �tait venue s'abattre au ch�teau du Plessis dans un grand d�sir d'�chapper � un danger qu'elle ne voulait pas pr�ciser, et aussi par un besoin d'expiation envers Philippe�; elle ne s'�tait gu�re arr�t�e � Paris. L'h�tel du cours Saint-Antoine lui semblait sinistre avec ses sombres couloirs o� elle �voquait Philippe et sa triste enfance de petit seigneur trop beau, trop riche, et d�laiss�.

Au Plessis elle avait joui de l'automne somptueux et gris� sa solitude de longues chevauch�es � travers la campagne. Mais le froid venu, son existence ralentie lui pesait. Un valet vint demander si Madame prendrait son souper chez elle ou dans la salle � manger. Dans sa chambre �videmment�! On gelait en bas et elle n'avait plus le courage d'y pr�sider seule, elle, deux fois veuve, la longue table des banquets charg�e d'argenterie. Lorsqu'elle se vit install�e au coin du feu, avec un gu�ridon charg� de petites marmites de vermeil qui laissaient �chapper de d�licats fumets et dont elle soulevait l'un apr�s l'autre les couvercles afin d'en d�couvrir les surprises, elle se dit soudain, avec amertume, qu'elle avait tout d'une vieille douairi�re sur son d�clin.

Aucun homme n'�tait pr�s d'elle pour rire avec indulgence de sa charmante gourmandise... Pour admirer ses mains, qu'elle avait ce tant�t ointes et blanchies pendant plus de deux heures avec de l'eau et de la p�te. Pour lui faire compliment de sa coiffure. Ang�lique courut � son miroir, s'�tudia longuement et se trouva parfaitement belle. Elle soupira � plusieurs reprises.

Le lendemain un �quipage se pr�senta. M. et Mme de Roquelaure, se rendant en Armagnac dans leurs terres, faisaient un crochet pour rendre visite � la charmante marquise du Plessis et lui remettre un message de la part de M. Colbert. La duchesse de Roquelaure se mouchait beaucoup. Elle avait pris un rhume en chemin, disait-elle. Cela lui �tait pr�texte � cacher des larmes am�res qu'elle ne pouvait retenir. Elle profita d'un moment o� elle se trouvait seule avec Ang�lique pour lui confier que son mari avait pris ombrage de sa l�g�ret� et avait d�cid� de la soustraire aux tentations de la Cour, en l'enfermant dans leur lointain ch�teau.

��Il est bien temps pour lui de faire le jaloux, g�mit-elle, alors que ma liaison avec Lauzun est d�sormais de l'histoire ancienne. Voici plusieurs mois qu'il me d�laisse. J'ai beaucoup souffert. Que peut-il trouver d'int�ressant � Mlle de Montpensier�?

��Elle est petite-fille d'Henri IV�! fit remarquer Ang�lique. C'est tout de m�me quelque chose. Mais je ne peux croire que Lauzun se laisse entra�ner � jouer imprudemment avec le c�ur d'une princesse de sang royal. Ce n'est pas s�rieux. Mme de Roquelaure affirma que c'�tait au contraire de plus en plus s�rieux. La Grande Mademoiselle avait demand� au Roi l'autorisation d'�pouser le duc de Lauzun, dont elle �tait violemment �prise.

��Et qu'a r�pondu Sa Majest�?

��Sa formule habituelle. Nous verrons�!... On a l'impression que le roi va se laisser fl�chir par la passion de Mademoiselle et l'affection qu'il porte depuis si longtemps � Lauzun. Mais la reine, Monsieur, Madame, sont outr�s � l'id�e de cette �trange alliance. Et jusqu'� Madame de Montespan, qui pousse de grands cris indign�s.

��De quoi se m�le-t-elle�? Elle n'est pas de sang royal.

��C'est une Mortemart. Elle a le sens de ce qu'on doit � un rang �lev�. Lauzun n'est qu'un obscur gentilhomme gascon.

��Pauvre P�guilin�! Vous en faites bien fi, � pr�sent.

��H�las�! soupira Mme de Roquelaure, qui se remit � pleurer.

La lettre de M. Colbert �tait d'un autre ton. D�laissant le badinage et les ragots de Cour dont il n'avait que faire il priait Mme du Plessis de revenir au plus t�t � Paris afin de s'occuper d'une affaire de soieries dont elle seule pouvait venir � bout. Ang�lique tergiversa deux jours avant de lui r�pondre, ce qui lui donna le temps de recevoir une autre missive envoy�e par le coche public.

Elle �tait de ma�tre Savary, le vieil apothicaire.

��Soliman Bachtiari bey, envoy� du Schah in Schah de Perse, est aux portes de Paris, �crivait-il. Et vous n'�tes pas l�! Et la moumie min�rale si pr�cieuse va �tre offerte, m�pris�e et peut-�tre �gar�e sans que vous puissiez m'en sauver une seule goutte. Vous m'aviez pourtant promis votre alliance, � tra�tresse�! l'unique occasion de ma vie est perdue. La science bafou�e, l'avenir compromis...��

Deux longs feuillets couverts d'une petite �criture minutieuse continuaient ainsi, entrem�lant supplications et impr�cations.

Apr�s avoir lu, Ang�lique d�cida qu'elle ne pouvait faire autrement que de regagner Paris.

Chapitre 2

De Paris, elle se rendit � Versailles.

Elle rencontra le Roi dans le parc, au bas du tapis vert, que la neige transformait en tapis blanc. Malgr� le froid vif, le souverain ne renon�ait pas � sa promenade quotidienne. Si la saison ne permettait pas d'admirer fleurs et feuillages, la belle rectitude des lignes, l'harmonie des all�es distribu�es autour des bosquets, ressortait avec la s�cheresse d'une �pure, dans le d�cor de l'hiver. On s'attardait devant les statues nouvelles, d'un marbre aussi candide que la neige ou devant celles de plomb colori� dont les rouges, les ors et les verts allumaient leur �clat sur le fond gris�tre des sous-bois. La Cour, � petits pas, contournait le bassin d'Apollon. Refl�t� par la surface glac�e, le groupe dor� du dieu et de son char tir� par six coursiers �tincelait de mille feux sous le soleil et c'�tait vraiment le symbole de l'astre du jour s'�lan�ant dans une apoth�ose. Mme du Plessis-Belli�re attendait au coin d'une charmille, avec son page Flipot���qui tenait la tra�ne de son lourd manteau,���ses deux suivantes et son premier gentilhomme Malbrant-coup-d'�p�e.

Elle s'avan�a jusqu'au-devant du roi et lui fit sa grande r�v�rence de Cour.

��Surprise agr�able, dit le roi, en inclinant l�g�rement la t�te. Je pense que la reine s'en r�jouira comme moi.

��J'ai �t� pr�senter mes devoirs � Sa Majest�, qui a daign� me faire part de son contentement.

��Je le partage absolument, Madame.

Apr�s un autre signe de t�te courtois, le roi se tourna vers le prince de Cond� qui l'accompagnait et reprit sa conversation avec lui. Ang�lique se m�la � la suite, r�pondant aimablement aux propos de bienvenue qu'on lui adressait. Elle regardait avidement les toilettes de son entourage notant d'un coup d'�il les d�tails nouveaux. En quelques mois la sienne avait pris un aspect terriblement provincial et d�mod�. �tait-ce l'influence de Mme de Montespan qui d�j� imposait toutes ses fantaisies�? Ang�lique avait omis de la saluer. Mais Ath�na�s lui d�dia un sourire �clatant et quelques joyeux signes d'amiti�. Elle �tait de plus en plus belle, il fallait le reconna�tre, son ravissant visage, dont le froid avivait le teint rose, encadr� d'une somptueuse fourrure d'un gris presque bleu, moelleuse et comme vivante. Toutes les fourrures �taient tr�s belles, nota Ang�lique. Le roi avait un grand manchon de m�me pelage que le capuchon de Mme de Montespan, et retenu par une cordeli�re d'or. Beaucoup de gentilshommes et de dames l'imitaient. Ang�lique entendit Monsieur discourir de sa voix de fausset avec Mme de Thianges.

��Je trouve cette mode absolument divine et je suis pr�t � m'entendre le mieux du monde avec ces aimables Moscovites auxquels nous la devons. Savez-vous qu'ils ont envoy� en pr�sents, au-devant de leur ambassade, trois chariots des plus belles peaux qu'on puisse r�ver�: peaux de renards, d'ours, de ��skungs��... des merveilles�!...

��Ah�! c'en est fini de ces petits manchons pas plus grands qu'une courge, s'exclama-t-il en louchant avec ironie vers celui d'Ang�lique, cela fait mesquin, avare. Comment a-t-on pu s'en contenter... Oui, le mien est en astrakan... C'est tr�s curieux toutes ces bouclettes. Il para�t qu'on n'emploie que des peaux d'agneaux mort-n�s...��

Cependant le groupe remontait lentement l'all�e Royale vers le palais, lui aussi couleur de soleil paillet� d'or par le miroitement des vitres et des glaces. Par ce grand froid on avait d� allumer toutes les chemin�es. De multiples tra�n�es de fum�es blanches s'�levaient droites dans le ciel bleu.

Gr�ce � ces feux immenses dans les �tres monumentaux, et aux braseros dispos�s le long des galeries, la temp�rature �tait supportable � l'int�rieur. Dans le salon de V�nus o� �tait dress�e la table du roi, et o� tout le monde s'entassa on eut vite l'impression d'�touffer. Ang�lique abandonna l�chement dans un coin son petit manchon ��pas plus grand qu'une courge��. Sa robe noire �tait d�plac�e aussi.

Elle se devait de garder encore le deuil de son �poux et s'y �tait r�sign�e d'autant plus facilement que le noir seyait fort � sa chevelure blonde. Mais elle reconnaissait dans les d�tails de sa toilette quelque chose d'ordinaire qui d�parait par rapport aux autres. Oui, Mme de Montespan avait commenc� � transformer la Cour � son gr�. Mise enfin � la place o� elle pouvait donner toute sa mesure elle reprenait la Cour en main et marquait chaque chose du sceau de sa fantaisie, de son esprit original et raffin�. Ang�lique, debout parmi les autres, l'apercevait assise � la table des princes, riant et devisant, faisant rire par ses moindres propos et, d'un mot, donnant � chacun l'occasion de briller � son tour. C'�tait une grande dame. Elle avait toutes les perfections de son rang. Elle portait avec une �l�gance inimitable et un enjouement admirable le poids de ses nouvelles pr�rogatives jointes � celui d'un b�tard royal pr�vu pour le d�but de l'ann�e nouvelle. Les visages autour d'elle semblaient d�tendus.

La Cour �tait devenue plus gaie et moins compass�e. L'�tiquette, toujours minutieuse cependant, prenait des gr�ces de ballet antique autour du dieu souriant. C'�tait aujourd'hui Grand Couvert. Le peuple, admis � voir manger le roi et qui d�filait lentement � l'entr�e de la salle, se r�jouissait du visage heureux de son souverain. On attribuait cette d�tente � la joie g�n�rale caus�e par la naissance du second prince, Philippe, duc d'Anjou, n� en septembre et qui, avec la ��petite Madame�� Marie-Th�r�se, compl�tait heureusement la famille royale.

Mais l'on se montrait aussi du doigt Mme de Montespan. Elle �tait belle et plaisante, la m�tine�!...

Bourgeois, marchands et artisans, le nez rougi par le Froid, envelopp�s dans leurs grosses laines, se retiraient et s'en retournaient vers Paris, secr�tement honor�s de voir � leur prince une si belle ma�tresse.

Vers la fin du repas, Ang�lique aper�ut Florimond dans son service aupr�s du roi. Les l�vres serr�es d'application il soutenait une lourde aigui�re de vermeil, versant le vin dans la coupe que lui tendait M. Duchesne, premier officier du gobelet. Apr�s que celui-ci y eut port� les l�vres il en fit go�ter au petit page, puis tendit la coupe au Grand �chanson qui y versa lui-m�me un peu d'eau avant de la remettre au roi. Tandis que tout le monde, le repas achev�, se dirigeait vers le salon de la Paix, Florimond, tr�s excit� et fier rejoignit sa m�re.

��Avez-vous vu, ma m�re, comme je tiens bien mon emploi�? Avant je soutenais seulement le plateau. Maintenant je dois porter l'aigui�re et go�ter au vin. C'est merveilleux�! Si quelqu'un un jour essayait d'empoisonner le roi, je mourrais pour lui...

Ang�lique le f�licita d'avoir obtenu si vite un r�le important. M. Duchesne, qu'on croisa, lui dit qu'il �tait fort satisfait de Florimond, qui sous des dehors l�gers accomplissait avec beaucoup de conscience ses fonctions. Il �tait le plus jeune des pages mais le plus adroit, avec une m�moire agile, beaucoup de tact et d'�-propos, sachant parler ou se taire quand il le fallait. Un parfait courtisan en herbe�! Malheureusement il �tait question de le retirer du service du roi car Monseigneur le dauphin ne se consolait pas d'avoir perdu son compagnon pr�f�r�. M. de Montausier en avait entretenu Sa Majest�, qui en avait parl� au Grand Echanson. Il �tait question que le petit gar�on assum�t ces deux emplois simultan�ment.

��C'est trop pour lui, protesta Ang�lique. Il faut tout de m�me qu'il trouve le temps d'apprendre � lire.

��Oh�! Tant pis pour le latin. Acceptez, ma m�re, acceptez�! cria le p�tulant Florimond.

Elle hocha la t�te avec un sourire et dit qu'elle r�fl�chirait. C'�tait la premi�re fois qu'elle le revoyait depuis six mois. Il lui avait rendu visite au Plessis, deux fois, rapidement. Elle le trouva plus beau encore, avec un air assur� et am�ne. Trop mince peut-�tre, car il vivait comme tous les pages des reliefs attrap�s au vol, et il dormait peu et mal. Sous le justaucorps de velours elle devinait l'�paule fragile et nerveuse et elle s'attendrit, admirant que cet enfant plein de vie et d'intelligence f�t � elle. Il �tait aussi v�tu de noir, portant le deuil de son beau-p�re et de son fr�re. Dans les hautes glaces aux trumeaux d'or Ang�lique se vit passer, silhouette de veuve, la main pos�e sur l'�paule d'un page orphelin et une soudaine m�lancolie l'envahit.

��Versailles vous attendra��, avait dit le roi.

Non, personne ne l'attendait. En quelques semaines, un chapitre de la chronique de la Cour s'�tait achev�, un autre s'�tait amorc� plac� sous le signe de Mme de Montespan. Ang�lique regarda autour d'elle avec malaise. Elle attendait que des groupes surg�t, nonchalant dans sa splendeur, le chapeau sur le bras dans une cascade de plumes, celui qui avait �t� l'un des joyaux de cette Cour, le plus beau des gentilshommes, M. le marquis du Plessis-Belli�re, grand veneur, grand mar�chal de France... Elle comprit qu'il n'�tait plus. Le d�cor des vivants s'�tait referm� sur sa pr�sence. Le trou combl� depuis longtemps.

Ang�lique demeura l�g�rement � l'�cart. Florimond l'avait quitt�e pour courir apr�s l'insupportable petit chien de Madame. La Reine venant de ses appartements s'asseyait pr�s du Roi, puis formant demi-cercle les princes et les princesses du sang, les grands seigneurs et les dames ayant droit au tabouret devant le roi. Mlle de La Valli�re �tait � un bout... Mme de Montespan � un autre. Elle �tait assise, toujours rayonnante, faisant bruire avec entrain ses amples jupes de satin bleu. Dans son triomphe d'avoir obtenu un tabouret, elle nagu�re fille d'honneur, elle se laissait aller � une pointe de vulgarit�. Les officiers de bouche commenc�rent � circuler, pr�sentant des petits verres de liqueur, eau-de-vie de frangipane ou de c�leri, rossoli, anisette, ou des tisanes fumantes bleues, vertes et dor�es.

La voix du roi s'�leva�:

��M. de Gesvres, dit-il � son grand chambellan, veuillez avoir l'obligeance de faire avancer un tabouret � Mme du Plessis-Belli�re...

Les conversations baiss�rent brusquement. D'un seul mouvement les t�tes se tourn�rent vers Ang�lique. Il �tait de mauvais ton que les b�n�ficiaires d'un si grand honneur manifestassent une joie ou une reconnaissance exag�r�es. Ang�lique s'avan�a, fit sa r�v�rence et s'assit pr�s de Mlle de La Valli�re.

Elle prit sur un plateau un verre de vin de cerises. Sa main tremblait un peu.

*****

��Ainsi vous l'avez eu ce ��divin�� tabouret, lui cria Mme de S�vign� de plus loin qu'elle l'aper�ut. Ah�! ma ch�re, je sais la nouvelle transcendante. Tout le monde en parle, personne n'en revient, sauf moi. Je savais que vous n'auriez qu'� para�tre. Les gens s'y sont tromp�s, car il para�t que le roi ne vous a dit que deux petits mots en vous saluant�; mais quelle surprise ensuite�! Ah�! que j'aurais voulu �tre l�!

La marquise embrassa Ang�lique avec fougue. Elle arrivait de Paris pour assister � une nouvelle pi�ce de Moli�re. Convi�s comme elle par le roi, de nombreux invit�s descendaient de carrosse.

��Demain, il y aura encore th��tre, puis bal, apr�s-demain... je ne sais quoi, mais l'on doit demeurer � Versailles toute la semaine. Savez-vous qu'il est question que la Cour s'y installe d�finitivement�? C'est Mme de Montespan qui insiste. Elle a horreur de Saint-Germain. Qu'a-t-elle pens� de votre tabouret�?

��Ma foi, je n'en sais rien.

��Elle a d� vous jeter un regard plus aigu qu'un poignard�!

��J'avoue que je n'ai pas pens� � la regarder � ce moment-l�.

��Je comprends votre �moi, mais c'est dommage. Votre satisfaction en aurait �t� doubl�e.

��Je ne vous croyais pas si m�chante, dit Ang�lique en riant.

��Je n'appr�cie pas la m�chancet� pour moi-m�me. Mais celle des autres m'amuse assez.

Elles p�n�tr�rent dans la salle du th��tre parmi la bousculade des petites chaises dor�es.

��Ne nous quittons pas, proposa Ang�lique. J'ai le d�sir, apr�s la pi�ce, de revenir avec vous sur Paris. Nous pourrons ainsi deviser et rattraper bien des mois de mauvais silence.

��Vous �tes folle�! Versailles ne vous a pas retrouv�e pour vous perdre. Vous devez y d�ner tout le temps du s�jour de Leurs Majest�s.

Il y eut un remue-m�nage pr�s de la porte. Mme de Montespan faisait son entr�e.

��Regardez-la qui s'avance, chuchota Mme de S�vign�, n'est-elle pas splendide�? Enfin Versailles poss�de une vraie ma�tresse royale, de la lign�e des Gabrielle d'Estr�es et des Diane de Poitiers. Intrigante, amie des arts, d�pensi�re, exigeante, avec ce feu � fleur de peau, cet app�tit de l'amour qu'il faut pour dominer un homme, f�t-il roi�! Nous allons conna�tre des jours �clatants sous son r�gne.

��Alors pourquoi voudriez-vous tant me voir la remplacer�? demanda Ang�lique sans ambages.

Mme de S�vign� posa son �ventail sur son visage et l'on ne vit plus que ses petits yeux spirituels, adoucis d'une subtile tristesse.

��Parce que j'ai piti� du roi, dit-elle.

Elle referma son �ventail, poussa un long soupir.

��Vous avez tout ce qu'elle poss�de, plus quelque chose qu'elle ne poss�dera jamais. Peut-�tre ce quelque chose fera-t-il votre force�?... � moins qu'il ne fasse votre faiblesse. Le rideau en s'ouvrant sur la sc�ne arr�ta les conversations.

Ang�lique �couta distraitement les premi�res r�pliques. Elle m�ditait les paroles de Mme de S�vign�. Piti� du roi�?... Voici une sorte de sentiment qu'il ne semblait pas devoir inspirer. Il n'avait piti� de personne. M�me pas de la pauvre La Valli�re�! Ang�lique avait �t� p�niblement impressionn�e par la maigreur, l'expression de tristesse hagarde de l'ex-favorite. La fa�on dont le roi l'obligeait � para�tre comme autrefois, � assister minute apr�s minute au triomphe de sa rivale, confinait � la cruaut�. Ath�na�s la traitait ouvertement avec m�pris. Comble d'inconscience ou de cynisme, Ang�lique l'avait entendue s'�crier�:

��Louise, aidez-moi � �pingler ce ruban. Le roi m'attend. Je vais �tre en retard...

Docilement la pauvre fille avait rectifi� le pli de la parure. Qu'esp�rait-elle obtenir par son humilit�? Un renouveau d'amour de la part de celui qui demeurait la passion de son c�ur�? C'�tait bien improbable. Elle semblait l'avoir compris puisqu'on disait qu'� plusieurs reprises elle avait demand� au roi de lui permettre de se retirer au Carmel. Mais le roi s'y �tait oppos�. Ang�lique se pencha vers Mme de S�vign�.

��Pourquoi croyez-vous que le roi s'oppose au d�part de Mlle de La Valli�re�? Chuchota-telle.

Mme de S�vign�, qui commen�ait � glousser de rire aux r�pliques de Tartuffe, parut surprise mais r�pondit � mi-voix�:

��� cause du marquis de Montespan. Il peut encore repara�tre et pr�tendre que l'enfant de sa femme lui appartient selon la loi. Louise sert de fa�ade. Tant qu'elle n'est pas r�pudi�e ouvertement, on peut toujours pr�tendre que la faveur de Mme de Montespan est un bruit calomnieux.

Ang�lique remercia d'une inclination de t�te et revint � la sc�ne. Ce Moli�re avait d�cid�ment bien de l'esprit. Mais Ang�lique, durant le spectacle, ne cessa de se demander pourquoi M. de Solignac et les grands nobles de la Compagnie du Saint-Sacrement avaient vu rouge � l'apparition de cette pi�ce. Ils devaient en avoir lourd sur la conscience de mesquinerie, d'hypocrisie et de fausset� pour s'�tre crus attaqu�s par l'image de ce Tartuffe d'un bas milieu, ignorant, sans �ducation et dont l'escroquerie aux bons sentiments ne ressemblait gu�re � leur intransigeance moyen�geuse. Le roi avec son bon sens foncier ne s'y �tait pas tromp�. Il savait que l'esprit de l'�glise n'�tait pas atteint par une peinture de m�urs qui venait � point. Les faux d�vots, qui ne sont utiles ni � Dieu ni aux hommes, �taient remis � leur place, et le roi, bon chr�tien mais sans plus, �tait le premier � s'en r�jouir et � se tenir les c�tes de rire. On n'avait pas grand-peine � l'imiter. Certains pourtant riaient jaune. La bataille de Tartuffe n'�tait pas termin�e. Mais le Roi, Madame et Monsieur, et m�me la Reine le prot�geaient. Le spectacle s'acheva dans les applaudissements. Dans son appartement Ang�lique trouva ses deux servantes Th�r�se et Javotte occup�es � allumer le feu. Sur la porte �tait inscrit le POUR honorifique.

��Dois-je me pr�senter au roi pour le remercier de ses bienfaits�? se dit la jeune femme, embarrass�e. Feindre d'ignorer ses attentions serait grossier... Ou dois-je au contraire attendre qu'il m'adresse la parole�?��

Elle se laissa enlever sa robe noire et en rev�tit une autre d'un gris p�le brod� d'argent qui ferait plus habill� pour le grand souper.

On gratta � la porte. C'�tait Mlle de Brienne, tr�s anim�e.

��Je le savais bien que le petit apothicaire finirait par vous obtenir un tabouret. Ah�! je vous en prie, dites-moi ce qu'il faut faire, ce qu'il faut lui promettre pour qu'il s'occupe de moi�?... Comment proc�de-t-il�? Est-ce qu'il rev�t une robe d'astrologue pour faire ses invocations�?... Devez-vous avaler des poudres de sa confection�?... Est-ce que c'est tr�s mauvais�?...

Elle tournait en rond, d�pla�ant les objets. Elle en laissa m�me tomber quelques-uns.

Ang�lique rattrapa au vol un de ses flacons de parfum. Cette jeune fille avait d�cid�ment l'esprit d�rang�. D'ailleurs on pr�tait � son fr�re Lom�nie de Brienne une exaltation tour � tour religieuse ou amoureuse, proche de la folie.

��Calmez-vous, dit-elle en haussant les �paules. Ma�tre Savary n'y est pour rien. J'arrive tout droit de ma province.

��Alors�?... C'est la Voisin qui vous a aid�e�?... Il para�t qu'elle est tr�s forte. C'est la plus grande sorci�re de tous les temps, m'a-t-on dit... Mais je n'ose pas aller chez elle... J'ai peur d'�tre damn�e. Pourtant s'il n'y a que ce moyen-l� pour obtenir un tabouret. Racontez-moi ce qu'elle vous a fait faire�?... Est-ce vrai qu'il faut �gorger un enfant nouveau-n� et boire son sang�?... Ou avaler une hostie compos�e de mati�res immondes�?...

��Tr�ve de sottises, ma ch�re�! Vous m'exc�dez. Je n'ai pas plus de commerce avec la Voisin qu'avec l'apothicaire, tout au moins en ce qui concerne le tabouret. Le roi accorde cet honneur � ceux qu'il veut honorer, de son plein gr�, et il n'y a aucun sortil�ge l�-dessous.

Mlle de Brienne pin�ait les l�vres, toute � son id�e fixe.

��Ce n'est pas si simple�! Le roi n'est pas faible. On ne peut l'influencer pour lui faire faire ce qu'il ne veut pas. Il n'y a que la magie qui puisse le contraindre. Voyez Mme de Montespan, n'a-t-elle pas r�ussi�?

��Mme de Montespan ferait tourner la t�te � n'importe quel homme dans la force de l'�ge. Il n'y a rien de magique dans son cas.

��Oh que si�! ricana la jeune fille d'un air entendu. D'ailleurs, pourquoi mentez-vous�? Tout le monde sait que vous entretenez des relations avec le petit mage � barbe blanche. Il vient de vous r�clamer � cor et � cri � travers le palais.

��Ma�tre Savary�? Il est � Versailles�?

��On l'a vu avec les d�l�gu�s du commerce auxquels Sa Majest� donne audience en ce moment.

��Que ne le disiez-vous plus t�t�! J'ai le temps de le rencontrer avant le petit souper.

Elle prit son �ventail, son �tole, rassembla ses jupes, et s'en fut rapidement, suivie de Mlle de Brienne, toujours pressante.

��Vous me promettez de lui parler de moi�?

��Je vous le promets, affirma-t-elle pour s'en d�barrasser.

*****

Ma�tre Savary sauta sur elle avec de grands gestes et l'entra�na � l'�cart.

��Vous voici enfin, � tra�tresse�!

��Ma�tre Savary, je sors d'entendre la com�die de Monsieur Moli�re et c'est assez de th��tre pour aujourd'hui. Pourquoi vous mettez-vous dans cet �tat�?

��Parce que tout est perdu ou presque. Bachtiari bey est aux portes de Paris.

��Vous me l'avez d�j� �crit. Je suppose que depuis il a eu l'occasion de franchir les portes.

��H�las non�! La situation s'envenime entre le roi et lui.

��Pour quelles raisons�?

��Je l'ignore. Mais il est question que l'ambassadeur s'en retourne en Perse sans avoir �t� re�u par Sa Majest�... et avec la ��moumie��. Quelle catastrophe�!

��Que puis-je faire pour vous�?

��Car vous voulez bien faire quelque chose�? interrogea-t-il, fr�missant d'esp�rance.

��Je vous l'ai promis, ma�tre Savary...

Elle le retint, comme il voulait se prosterner le front contre terre.

��...Mais je ne sais comment vous aider. Il n'est pas en mon pouvoir d'aplanir les difficult�s surgies entre Sa Majest� le roi de France et l'ambassadeur du Shah in Shah.

L'apothicaire r�fl�chit un instant.

��Il y a une autre solution. Rendez-vous � Suresnes. C'est l� que Son Excellence a pris ses quartiers dans la maison de campagne du sieur Dionis. C'est un ancien colonial et sa villa poss�de des bains turcs, ce qui a plu � Bachtiari bey.

��Et une fois l�, que ferai-je�?

��Tout d'abord vous vous assurerez que la moumie se trouve bien parmi les pr�sents destin�s au roi. Et puis vous t�cherez d'en obtenir quelques gouttes.

��Tout simplement�! Et vous croyez que ce grand personnage irascible, si j'en juge par sa conduite insolente envers le roi, va s'empresser de me recevoir, me montrer un tr�sor si pr�cieux et m'en faire cadeau�?

��Je l'esp�re, dit l'apothicaire en se frottant les mains.

��Pourquoi n'y allez-vous pas vous-m�me, si la chose est tellement ais�e�?

Savary leva les bras au ciel.

��Peut-on �mettre pareilles sottises�! Croyez-vous qu'un vieux bouc comme moi pourrait seulement ouvrir la bouche sans que Son Excellence lui f�t sauter la t�te d'un coup de sabre�! Mais j'imagine qu'elle aura une oreille plus indulgente pour l'une des plus belles femmes du royaume.

��Ma�tre Savary, je crois que vous voulez me faire jouer un r�le un peu sp�cial, pour ne pas dire condamnable...

Le bonhomme ne se justifia pas.

��H�! H�! Chacun son m�tier, fit-il. Moi je suis un savant et ce n'est pas de mon ressort d'essayer de s�duire un ambassadeur. Par contre si Dieu vous a fait na�tre femme, et ravissante, c'est qu'il avait des vues sur vous dans ce sens.

Apr�s quoi il lui donna les derni�res instructions pour leur exp�dition � Suresnes. Elle ne devait pas s'y rendre en carrosse mais � cheval, animal noble pour lequel les descendants des l�gions de Darius nourrissaient une grande passion.

Elle ne devait pas craindre de se parfumer outrageusement et de se noircir les paupi�res. Ang�lique lui fit promettre qu'on serait de retour en fin de matin�e, car elle ne tenait pas � ce que son absence f�t remarqu�e du roi � l'heure de la promenade dans le parc. Savary jura tout ce qu'on voulut et la quitta rayonnant de joie.

Chapitre 3

Le petit groupe de cavaliers comprenant une amazone n'attira gu�re l'attention en franchissant de bon matin les grilles du palais de Versailles. Il y avait d�j� bien des all�es et venues de chevaux, de carrioles apportant leur chargement de pichets de lait frais, de brouettes pouss�es par les ouvriers montant vers le chantier et m�me de carrosses amenant, pour le lever du roi, les grands seigneurs des ch�teaux environnants.

On trouva au pied de la colline ma�tre Savary drap� dans sa houppelande noire et perch� sur une maigre haridelle.

��J'admire votre cheval de luxe destin� � provoquer l'admiration de Son Excellence Orientale, lui dit Ang�lique.

Le vieil homme d�daigna l'ironie. Les yeux brillants derri�re les verres de son gros lorgnon, il marmonnait ��Parfait�! Parfait�!�� en regardant le groupe. La veille, tandis qu'Ang�lique assistait au bal, assise, en raison de son deuil, un papier lui avait �t� gliss�:

��N'omettez pas, pour votre sortie de demain, d'�tre accompagn�e d'au moins quatre de vos domestiques. Ceci, non que vous courriez un danger, mais pour votre prestige.��

��Savary.��

*****

Avec Malbrant-coup-d'�p�e, sa moustache blanche au vent, ses deux laquais et son cocher qui �taient de beaux gaillards et Flipot qu'elle avait embauch� pour faire bonne mesure, Ang�lique avait h�tivement compos� la ��suite�� demand�e. Les quatre domestiques portaient la livr�e bleu et jonquille des Plessis-Belli�re et leurs chevaux �taient d'un noir de jais. Elle-m�me montait la blonde C�r�s, piaffante et lustr�e � point.

��Parfait, r�p�ta Savary. Au grand th��tre du Sultan de Bagdad on ne fait pas mieux.

On se mit en route au petit trot sur la route poudr�e de gel�e blanche. Chemin faisant Savary parla de Son Excellence Mohammed Bachtiari bey.

��C'est un des hommes les plus fins que je connaisse.

��Car vous le connaissez�?

��Jadis... j'ai eu l'occasion de le rencontrer.

��O� cela�?

��Peu importe...

L'apothicaire voulait d�tourner la conversation, mais devant la curiosit� d'Ang�lique il c�da�:

��Au Caucase, au pied du Mont Arat.

��Que faisiez-vous par l�? Vous cherchiez d�j� votre moumie�?

��Chut�! Madame. N'en parlez pas ouvertement. J'ai failli payer bien cher jadis mon indiscr�tion. Bachtiari m'avait condamn� � recevoir 25 coups de fouet et � �tre enterr� vif dans une jarre de pl�tre, la t�te seule d�passant, o� je devais attendre doucement la mort. J'ai �t� sauv� in extremis par un P�re j�suite tr�s influent � la Cour du Shah de Perse.

��Et vous ne semblez pas garder rancune � Son Excellence d'un pareil traitement�?

��Sa cruaut� ne l'emp�che pas d'�tre un lettr� et un grand philosophe. Et d'avoir aussi le sens des affaires, ce qui est encore plus rare chez les Persans modernes, entra�n�s dans leur d�cadence et qui ont laiss� peu � peu la commande � des marchands syriens ou arm�niens. Il se pourrait bien que Bachtiari-bey finisse un jour sur le tr�ne de Perse...

La voix du jeune Flipot intervint�:

��Para�t qu'il apporte avec lui un collier de cent six perles pour la reine, et des lapis gros comme des �ufs de pigeon...

Ang�lique lui jeta un regard soup�onneux.

��Prends garde � surveiller tes mains, et pour l'instant m�le-toi de te tenir convenablement en selle.

Le petit valet n'avait pas, en effet, l'habitude de monter � cheval�; il glissait sans cesse � droite et � gauche se rattrapant tant bien que mal sous les quolibets de ses camarades. Ang�lique prit les devants avec Savary, qui voulait lui donner une rapide le�on de persan.

��Si l'on vous dit�: Salam o maleikum, r�pondez�: Aleikum Salam. C'est une formule de salutation. Merci se dit�: Barik Allah, ce qui signifie litt�ralement�: Dieu est grand. Si vous entendez prononcer le nom de Mahomet ajoutez rapidement�: Ali vali oullah, c'est-�-dire�: Ali est son vizir. Cela leur fait plaisir car les Persans appartiennent au schisme schiite et non au schisme sunnite comme les Arabes ou les Turcs.

��Je crois que je retiendrai facilement le bonjour et le merci, mais je vous laisse les proph�tes, dit Ang�lique. Tiens, que se passe-t-il l�-bas�?

Ils avaient suivi la grand-route qui vers l'ouest contournait Paris. Ils arrivaient � un carrefour. De loin, on pouvait distinguer un attroupement autour d'une estrade qu'entouraient les piques de la mar�chauss�e.

��Je crois que c'est une ex�cution, dit Flipot, dont la vue �tait per�ante. Un mec qu'on est en train de passer au moulin.

Ang�lique fit la grimace. Elle distinguait maintenant l'�norme roue dress�e, la silhouette noire d'un aum�nier et celles v�tues de rouge d'un bourreau et de ses valets se d�tachant sur un fond de ciel gris et d'arbres d�pouill�s. Fr�quemment aux abords de Paris avaient lieu des ex�cutions, afin d'�viter de trop fr�quents attroupements place de Gr�ve. Ce qui n'emp�chait pas banlieusards et villageois de converger comme par miracle en grand nombre vers le lieu du spectacle.

Le supplice de la roue avait �t� import� d'Allemagne au si�cle pr�c�dent. On attachait tout d'abord le condamn� les bras �tendus et les jambes �cart�es, sur deux morceaux de bois dispos�s en croix de Saint-Andr�, c'est-�-dire en forme d'X. Sur chaque traverse on avait pratiqu� des entailles profondes, particuli�rement � l'endroit o� devaient se trouver les genoux et les coudes du patient. Le bourreau levait sa lourde barre de fer et frappait � coups redoubl�s.

��Nous n'arrivons pas trop tard, se r�jouit Flipot. On vient seulement de lui casser les jambes...

Sa ma�tresse le rappela s�chement. Elle avait d�cid� de passer � travers champs pour �viter de voir la sc�ne atroce d'un �tre humain bris� en morceaux sous les yeux d'une foule attentive et fascin�e.

Elle dirigea r�solument sa monture hors la route, � travers une fondri�re de neige, suivie de Savary et de ses domestiques. Mais un peu plus loin ils furent cern�s par des cavaliers en livr�e grise de la mar�chauss�e. Un jeune officier cria�:

��Halte�! Personne ne doit circuler avant la dispersion.

Il s'approcha en saluant. Elle reconnut un jeune cornette de la police de Versailles, M. de Miremont.

��Soyez assez aimable pour me laisser passer, Monsieur, je dois rendre visite � Son Excellence l'ambassadeur du Shah de Perse.

��En ce cas laissez-moi vous conduire moi-m�me pr�s de Son Excellence, dit en s'inclinant l'officier.

Et il se dirigea vers le lieu du supplice.

Force fut � Ang�lique de le suivre. L'officier la conduisit jusqu'aux premiers rangs, pr�s de l'estrade d'o� s'�levaient les cris rauques et spasmodiques du supplici� auquel le bourreau achevait de rompre � coups secs les bras et le bassin.

Ang�lique regardait � terre pour ne pas voir.

Le timbre d�f�rent de Miremont s'�leva�:

��Excellence, voici Mme du Plessis-Belli�re, qui d�sire vous rencontrer. Levant les yeux, la jeune femme fut stup�faite de se trouver en pr�sence de l'ambassadeur persan, mont� sur son cheval brun.

Mohammed Bachtiari bey avait d'immenses yeux noirs, aux cils et aux sourcils de velours, dans un visage d'une p�leur chaude qu'encadrait un collier de barbe en bouclettes serr�es, noires et brillantes. Il �tait coiff� d'un turban de soie blanche retenu au milieu par une rose de diamant que surmontait une l�g�re aigrette rouge. Son caftan de lam� argent doubl� d'hermine s'entrouvrait pour laisser voir une sorte de corselet garni de pi�ces d'argent cisel�, et une longue robe de brocart rose p�le rebrod� de petites perles dessinant de grandes fleurs et des arabesques. � ses c�t�s, �galement � cheval, un petit page des Mille et Une Nuits v�tu de soies vives, avec un petit poignard d'or garni d'une �meraude � la ceinture, tenait une sorte de vase en m�tal pr�cieux d'o� s'�chappait un long tuyau termin� par une pipe. Trois ou quatre Persans sur leurs montures immobiles formaient la garde de l'ambassadeur. Celui-ci � l'annonce de l'officier n'avait pas d�tourn� la t�te. Les yeux fix�s sur l'estrade il suivait avec la plus grande application le d�roulement du supplice, �tendant la main de temps � autre pour prendre son narguil� et en tirer une bouff�e. La fum�e s'�chappait de ses l�vres longues et sensuelles en nuages bleut�s et odorif�rants, qui se dissolvaient lentement dans l'air gel�.

M. de Miremont r�p�ta sa phrase avec timidit�, puis il eut un geste d'excuse vers Ang�lique pour signifier que Son Excellence ne comprenait pas le fran�ais. � ce moment un personnage que la jeune femme n'avait pas encore remarqu� intervint. C'�tait un eccl�siastique portant la soutane noire, la large ceinture et sur la poitrine le crucifix des membres de la Compagnie de J�sus. Il poussa son cheval aux c�t�s de celui de Mohammed Bachtiari et lui dit quelques mots en persan.

Celui-ci tourna vers Ang�lique un regard vide, un peu exorbit�, qui devint brillant, s'adoucit. Avec une souplesse de serpent le bey se laissa glisser � terre. Ang�lique h�sitait sur l'opportunit� de tendre sa main � baiser, lorsqu'elle r�alisa que l'ambassadeur caressait d�j� l'encolure de C�r�s en lui murmurant de douces paroles. Puis il jeta deux mots d'un ton imp�ratif.

Le j�suite traduisit�:

��Madame, Son Excellence vous demande l'autorisation d'examiner la bouche de votre monture. Elle dit que c'est aux dents et au palais autant qu'aux chevilles qu'on reconna�t la qualit� d'un cheval de race.

Un peu vex�e, malgr� elle, la jeune femme fit remarquer s�chement que la b�te �tait susceptible, ombrageuse et supportait fort mal les familiarit�s des inconnus. Le religieux traduisit. Le Persan sourit. Il se pla�a bien en face du cheval et pronon�a doucement quelques mots. Puis il appliqua aussit�t les deux mains sur les naseaux de la jument. Celle-ci frissonna mais se laissa ouvrir la bouche et inspecter sa denture sans manifester la moindre contrari�t�. Et elle donna un rapide coup de langue sur la main bistr�e, �tincelante de bagues, qui la flattait ensuite.

Ang�lique avait l'impression d'�tre trahie par une amie. Elle en oubliait la roue et le pauvre h�re g�missant sur l'estrade.

En l'occurrence c'�tait elle qui se montrait fort susceptible�; elle eut honte de son attitude en voyant le Persan croiser les deux mains sur son poignard d'or et s'incliner � plusieurs reprises avec les marques d'un grand respect.

��Son Excellence le bey Bachtiari dit que voici le premier cheval digne de ce nom qu'il aper�oit depuis qu'il a d�barqu� � Marseille. Il demande si le roi de France en poss�de beaucoup comme celui-ci.

��Mais des �curies enti�res, affirma-t-elle sans vergogne.

Le bey fron�a les sourcils et parla pr�cipitamment avec col�re.

��Son Excellence s'�tonne, dans ce cas, qu'on n'ait pas jug� bon de lui en envoyer quelques-uns pour lui faire un pr�sent digne de son rang. Le marquis de Torcy s'est pr�sent� � lui comme un pi�tre cavalier et il est reparti avec les chevaux sous pr�texte que Son Excellence l'ambassadeur du Shah de Perse ne voulait pas le suivre... aussit�t... � Paris... et il dit que...

L� volubilit� du Persan montait crescendo avec sa fureur et son interpr�te avait peine � le suivre.

��...Et il dit qu'il n'a encore vu aucune femme digne de son rang... Qu'on ne lui en a donn� aucune en pr�sent... Qu'on ne lui en a envoy� aucune depuis plus d'un mois qu'il s�journe en France... que celles qu'il s'est fait amener n'auraient pu convenir m�me � un ��cunbal��1 et qu'elles �taient r�pugnantes de salet�... Il demande si votre venue est enfin un signe que Sa Majest� le Roi de France... se d�cide � le consid�rer avec les honneurs qui lui sont dus�?...

Ang�lique ouvrait la bouche d'�bahissement.

��Mon p�re, vous me posez de bien �tranges questions�!

Un l�ger sourire �claira le visage impassible du religieux. Il �tait encore jeune malgr� ses traits s�v�res, mais son teint fatigu� t�moignait d'un long s�jour en Proche-Orient.

��Madame, je mesure combien de telles paroles peuvent vous para�tre choquantes sur mes l�vres. Consid�rez, je vous prie, que je suis depuis quinze ans attach� comme interpr�te fran�ais � la Cour du Shah de Perse, et que je me dois de traduire le plus fid�lement possible ses discours.

Il ajouta, non sans humour�:

��En quinze ans j'ai eu l'occasion d'en entendre... et d'en dire bien d'autres. Mais r�pondez, je vous prie, � Son Excellence.

��C'est que... je suis tr�s embarrass�e. Je ne viens pas en ambassadrice. Et m�me plut�t, en cachette du roi, qui ne semble pas se soucier particuli�rement, je crois, de cette ambassade persane.

Le visage du J�suite se figea et ses yeux jaunes eurent un �clat glac�.

��C'est une catastrophe�! murmura-t-il.

Il h�sitait visiblement � traduire la r�ponse. Heureusement les clameurs de plus en plus d�chirantes du supplici� d�tourn�rent l'attention de Mohammed Bachtiari, dont le regard revint vers l'estrade. Pendant la conversation, le bourreau avait achev� son ouvrage. Apr�s avoir rompu les membres et le bassin du condamn�, il lui avait repli� bras et jambes, le troussant comme un poulet afin de pouvoir l'attacher sur la roue de carrosse pr�par�e � cet effet. Celle-ci ensuite, au bout d'un b�ton, venait d'�tre dress�e vers le ciel avec son pitoyable fardeau. Le malheureux allait agoniser l� de longues heures dans la bise glaciale, parmi le vol sinistre des corbeaux qui d�j� s'assemblaient sur les arbres voisins. Le Persan poussa une exclamation de d�pit et se lan�a dans un nouveau discours furieux.

��Son Excellence se plaint de n'avoir pas assist� � la fin du supplice, dit le J�suite en s'adressant � M. de Miremont.

��Je suis au regret, mais Son Excellence s'entretenait avec Madame.

��Il aurait �t� de bon ton d'attendre pour continuer qu'Elle f�t de nouveau attentive � la c�r�monie.

��Pr�sentez-lui mes excuses, mon P�re... Dites-lui que ce n'est pas l'usage en France.

��Pi�tre excuse�! soupira le religieux.

Il se mit en devoir cependant d'apaiser le courroux de son noble employeur qui se calma, puis dont le visage s'�claira, en �mettant une proposition qui lui paraissait devoir tout arranger.

Le pr�tre demeura silencieux. Press� de traduire il dit avec r�ticence�:

��Son Excellence vous demande de bien vouloir recommencer.

��Quoi donc�?

��Le supplice.

��Mais c'est impossible, mon P�re, dit l'officier de police. Il n'y a pas d'autre condamn�.

Le religieux traduisit. Le bey montra les Persans rang�s derri�re lui.

��Il vous dit de prendre un homme de son escorte... Il insiste... Il dit que si vous vous montrez aussi d�sobligeant, il se plaindra de vous au roi votre ma�tre, qui vous d�capitera. M. de Miremont, malgr� le froid, commen�ait � suer � grosses gouttes.

��Que faire, mon P�re�? Je ne peux pourtant pas de mon propre chef condamner � mort n'importe qui�?

��Je peux lui r�pondre de votre part que les lois de votre pays s'opposent � ce qu'on touche un seul cheveu sur la t�te d'un �tranger quel qu'il soit quand il est notre h�te. Nous ne pouvons donc immoler un de ses esclaves persans, m�me avec son consentement.

��C'est cela. C'est cela. Dites-lui, je vous en supplie.

Bachtiari bey daigna sourire et parut appr�cier le tact des lois fran�aises. Mais son id�e lui tenait tr�s � c�ur et soudain il tendit un bras impitoyable vers Savary. L'apothicaire poussa un hurlement et sautant � bas de son cheval se prosterna le front dans la neige en criant�:

��Amman�! Amman�!

��Mais que se passe-t-il, mon P�re�? demanda Ang�lique.

��L'ambassadeur a d�cid� que ce serait parmi les gens de votre escorte qu'on devait choisir un nouveau condamn�, puisque c'�tait � cause de vous qu'il avait manqu� la fin du spectacle. Il pr�tend d'ailleurs qu'un homme qui ose monter un pareil cheval ne m�rite pas de vivre.

Le J�suite acheva entre les dents�:

��Un homme qui���de plus���comprend et parle le persan � merveille... Ainsi vous ne veniez pas en ambassadrice mais vous aviez quand m�me song� � vous munir d'un interpr�te�!...

��Ma�tre Savary est un marchand-droguiste qui a beaucoup voyag� et...

��Quel est le but exact de votre mission, Madame�?

��La curiosit�.

Le R. P. Richard eut un petit sourire sarcastique. Ang�lique dit avec agacement�:

��Je ne peux vous en pr�senter d'autre... Ma�tre Savary, cessez vos prosternations et relevez-vous. Nous ne sommes pas � Ispahan.

��Il faudrait pourtant en finir, dit le religieux.

��Mon P�re, vous ne pr�tendez pas, j'esp�re, que l'on torture et que l'on tue un homme innocent pour le seul bon plaisir d'un prince barbare�?

��Certes non. Mais je m'�l�ve contre les maladresses, le mauvais vouloir, le manque de courtoisie dont Bachtiari bey est victime depuis son arriv�e en France. Venu en ami, il risque fort de repartir furieux et en ennemi et de faire du Shah in Shah un ennemi irr�ductible de la France et, ce qui est plus grave, de l'�glise. C'est en vain qu'alors, nous autres religieux qui poss�dons l�-bas une vingtaine de couvents, nous essaierons d'imposer notre influence. Une s�rie de gaffes stupides risquant de faire reculer pour des si�cles l'�tablissement de la civilisation latine et chr�tienne dans ces pays qui ne demandent qu'� s'y ouvrir, vous comprendrez que je m'en impatiente.

��Ces grands probl�mes ont leur gravit�, j'en conviens, mon P�re, dit M. de Miremont tr�s ennuy�. Mais aussi pourquoi tient-il tant � son histoire de roue�?

��L'ambassadeur ne connaissait pas ce genre de supplice. Parti ce matin pour une promenade il s'est trouv� par hasard sur les lieux de l'ex�cution et il a d�cid� aussit�t de ramener au Shah de Perse la description exacte de ce nouveau mode de torture. C'est pourquoi il est si pein� d'avoir manqu� quelques d�tails.

��Je trouve Son Excellence bien imprudente, fit Ang�lique avec un petit sourire.

Le Persan, qui �tait remont� sur son propre cheval avec une mine terrible, lui jeta un regard surpris.

��Je dirai m�me que j'admire son courage, continuait la jeune femme.

Il y eut un silence.

��Son Excellence s'�tonne, dit enfin le J�suite, mais elle sait que les femmes ont parfois des subtilit�s qu'ignorent les cerveaux masculins et elle est passionn�e de ce que vous allez lui apprendre. Parlez donc, Madame.

��Eh bien, Son Excellence n'a-t-elle pas song� que le Roi des Rois pourrait �tre tent� de faire un mauvais usage de cette nouvelle machine�?... Par exemple de d�cider qu'�tant donn� sa nouveaut�, son originalit�, elle ne servirait qu'aux supplices des grands seigneurs de son pays�?... Et qu'il serait tr�s indiqu� de l'exp�rimenter avec l'un des plus grands parmi les grands, son meilleur sujet, tel Son Excellence ici pr�sente�? Surtout si sa mission se r�v�le un �chec pour les esp�rances du Roi des Rois...

Au fur et � mesure que le J�suite traduisait le visage du prince s'�clairait. Au grand soulagement de tous il se mit � rire.

��Fouzoul Khanoum�!2 s'exclama-t-il.

Les mains crois�es sur la poitrine il s'inclina plusieurs fois vers la jeune femme.

��Il dit que votre conseil est digne de la sagesse de Zoroastre lui-m�me... Qu'il renonce � son projet de rapporter le supplice de la roue dans son pays... qui en poss�de d�j� une vari�t� assez impressionnante... Et il vous demande de l'accompagner maintenant jusqu'� sa demeure... pour vous offrir une collation.

Mohammed Bachtiari bey prit la t�te du cort�ge en entra�nant tout son monde derri�re lui. D'un coup il �tait devenu le charme et la pr�venance m�mes. Le chemin s'effectua en �change de politesses exquises au cours desquelles Ang�lique s'entendit gratifier � travers les l�vres en lame de couteau du religieux qui les d�bitait d'une voix de chapelet, de ��tendre gazelle de kashan��, de ��rose de Zend� Roud d'Ispahan�� et pour finir de ��Lys de Versailles��. Ils parvinrent rapidement � la demeure provisoire o� l'ambassadeur avait �lu domicile en attendant de faire son entr�e solennelle dans Versailles et � Paris. C'�tait une maison de campagne assez modeste avec un jardin aux pelouses jaunies � peine garni de trois ou quatre statues verd�tres. Bachtiari bey s'excusa de l'indigence de sa r�sidence. Il s'y �tait install� parce que le propri�taire y avait fait construire des bains turcs et qu'il pouvait ainsi proc�der � ses ablutions rituelles et se maintenir en �tat de propret�. La pens�e que toutes les maisons parisiennes n'avaient pas leur �tablissement thermal le confondait. Au brouhaha de l'arriv�e quelques autres domestiques persans accoururent, tous arm�s de sabres et de poignards. Derri�re eux deux gentilshommes fran�ais surgirent � leur tour. L'un d'eux, dont l'�norme perruque essayait de compenser la petite taille, s'exclama d'un ton aigre�:

��Encore une courtisane�! P�re Richard vous ne comptez pas, j'esp�re, loger cette cr�ature ici. M. Dionis s'oppose � ce qu'on profane plus longtemps sa demeure.

��Je n'ai pas dit cela, protesta l'autre. Je comprends que Son Excellence ait besoin de distraction...

��Ta ta ta, interrompit le petit homme hargneux, si le prince veut se distraire il n'a qu'� se rendre � Versailles pr�senter ses lettres de cr�ance au lieu de se complaire � prolonger ind�finiment une situation �hont�e.

Le J�suite pouvant enfin placer un mot pr�senta Ang�lique. L'homme � la perruque passa par toutes les couleurs.

��Recevez toutes mes excuses, Madame. Je suis Saint-Amon, introducteur des ambassades, charg� par le roi d'accompagner Son Excellence jusqu'� la Cour. Excusez mon ignorance.

��Vous �tes tout excus�, Monsieur de Saint-Amon. Je comprends que mon arriv�e pr�tait � confusion.

��Ah�! Madame, plaignez-moi plut�t�! Je ne sais que devenir parmi ces individus barbares aux m�urs honteuses, et que je ne peux convaincre de la n�cessit� de se h�ter. Et le P�re Richard, pourtant Fran�ais lui aussi, et religieux par surcro�t, ne m'aide en rien�! Voyez son sourire narquois...

��H�! m'aidez-vous �galement�? riposta le J�suite. Votre m�tier est celui de diplomate. Montrez donc un peu de diplomatie. Moi, je ne suis qu'interpr�te, tout au plus conseiller, j'ai accompagn� l'ambassadeur � titre priv�, et vous pourriez vous estimer heureux de m'avoir comme traducteur � vos services.

��Vos services sont aussi les miens, mon P�re, car tous deux nous sommes sujets du roi de France.

��Vous oubliez que je suis d'abord serviteur de Dieu�!

��Vous voulez dire de Rome. Chacun sait que les �tats pontificaux ont plus de valeur aux yeux de votre Ordre que le royaume de France.

Le reste de la dispute fut perdu pour Ang�lique, car Bachtiari bey venait de la saisir par le poignet et l'entra�nait � l'int�rieur de la maison. Ils travers�rent une antichambre dall�e de mosa�que, puis p�n�tr�rent dans une autre pi�ce, suivis de leurs deux pages respectifs, celui du prince portant l'�ternel narguil� ou ��kaliam�� d'o� s'�chappait une fum�e glougloutante, et Flipot qui entrait comme chez lui les yeux �carquill�s d'admiration � la vue des tentures, des tapis, des coussins amoncel�s dans un chatoiement de coloris ravissants. Des meubles de bois pr�cieux, des vases et des coupes de fa�ence bleue compl�taient l'ameublement. Le prince s'assit, croisant les jambes, et fit signe � Ang�lique de l'imiter.

��Est-ce la coutume des Fran�ais de se quereller devant les gens et � tout propos�? demanda-t-il dans un fran�ais un peu lent mais parfait.

��Je constate avec plaisir que Votre Excellence parle fort bien notre langue.

��Il y a deux mois que j'�coute les Fran�ais... Alors j'ai eu le temps d'apprendre. Je sais surtout tr�s bien comment l'on dit des choses d�sagr�ables... et beaucoup de... d'injures... C'est cela. Et je regrette... Car j'ai autre chose � vous dire.

Ang�lique se mit � rire. Le bey la contempla.

��Votre rire est comme une source dans le d�sert.

Puis ils se turent, comme pris en faute, car d�j� le religieux et Saint-Amon les rejoignaient, tous deux fort soup�onneux � des titres divers. Son Excellence ne marqua cependant aucune contrari�t�. Elle se remit � parler en persan et commanda aussit�t une l�g�re collation. Des janissaires apparurent, portant des plateaux d'argent ouvrag� et vers�rent dans de minuscules tasses de cristal un breuvage fumant, tr�s noir et � l'odeur �trange.

��Qu'est-ce donc�? demanda Ang�lique un peu inqui�te, avant d'y porter les l�vres.

M. de Saint-Amon avala d'un seul coup le contenu de son gobelet et r�pondit avec une horrible grimace�:

��Du caf�! C'est le nom, para�t-il. Voici plus de dix jours que je m'impose d'avaler cette salet� dans l'espoir que ma courtoisie obtiendra r�compense et que Bachtiari bey consentira � monter en carrosse pour se rendre � Versailles. Mais je risque bien de tomber malade avant de parvenir au but.

Sachant maintenant que le Persan comprenait le fran�ais, Ang�lique se sentit g�n�e, mais le bey demeura impassible. Il lui fit remarquer par gestes les coupes de cristal taill� et les curieuses cruches en porcelaine craquel�e, d'une d�licieuse couleur de lapis-lazuli.

��Ce sont des pi�ces datant du roi Darius, expliqua le P�re Richard. Le secret de ces �maux est perdu, et tandis que la plupart des anciens bains d'Ispahan et de Meched sont couverts de carrelages pr�cieux datant de plus de mille ans, les palais nouveaux d'aujourd'hui n'ont plus la m�me beaut�. Comme pour les pi�ces d'orf�vrerie, pourtant r�put�es.

��Si Son Excellence s'int�resse aux objets pr�cieux, que n'admirera-t-elle pas � Versailles�? dit Ang�lique. Notre roi a le go�t du faste et s'entoure de vraies merveilles...

L'ambassadeur parut impressionn�. Il posa vivement plusieurs questions et Ang�lique r�pondit de son mieux, d�crivant l'immense palais �tincelant de dorures et de glaces, les �uvres d'art que repr�sentaient tous Tes meubles con�us par des artistes, fabriqu�s dans les mati�res les plus pr�cieuses, la richesse de l'argenterie unique au monde. Son interlocuteur allait d'�tonnement en �tonnement. Par l'interm�diaire du P�re Richard il fit reproche � M. de Saint-Amon de ne pas lui avoir racont� un seul mot de tout cela.

��Quel int�r�t�? La grandeur du roi de France n'a pas � se mesurer � son luxe mais � son renom. Ce sont l� pacotilles de bazar, qui ne peuvent flatter que des esprits pu�rils.

��Pour un diplomate vous oubliez un peu trop que vous avez affaire � des Orientaux, dit s�chement le J�suite. En tout cas je constate que Madame, en quelques paroles, a fait plus pour avancer vos affaires fran�aises que vous seul en dix jours.

��Parfait�! Parfait�! Si vous, homme d'�glise, �tes partisan de ces proc�d�s de harem, je ne vois pas ce que la dignit� d'un homme du haut rang peut y r�pondre. Je me retire.

Sur cette d�claration acide M. de Saint-Amon se leva et prit cong�. Le religieux le suivit de pr�s.

Mohammed Bachtiari se tourna vers Ang�lique avec un sourire qui mettait un �clair neigeux dans sa face brune.

��Le P�re Richard a compris que je n'avais pas besoin d'interpr�te pour m'entretenir avec une dame.

Il porta sa pipe � ses l�vres et fuma � petits coups sans quitter sa visiteuse de son regard sombre et br�lant.

��Mon astrologue m'a dit... aujourd'hui mercredi �tait un jour ��blanc��, un jour heureux. Et vous �tes venue... � vous je le dis... Je suis inquiet dans ce pays. Ses coutumes sont �tranges et difficiles.

D'un geste il fit signe � son page qui somnolait de pr�senter les coupes de sorbet aux fruits, de nougats et de p�tes transparentes. Ang�lique dit avec h�sitation qu'elle ne comprenait pas l'inqui�tude de Son Excellence. Qu'y avait-il de si �trange parmi les coutumes fran�aises�?

��Tout... Les fellahs... comment dit-on... gens de la terre...

��Paysans.

��C'est cela... Qui me regardent passer debout avec tant d'insolence. Pas un, au long du voyage, qui m�t le front dans la poussi�re... Votre roi qui veut me conduire jusqu'� lui comme un prisonnier... dans un carrosse... avec des gardes aux porti�res. Et ce petit homme qui ose me crier�: ��Vite�! Vite�! � Versailles�!�� comme si j'�tais un sichak, je veux dire un �ne de b�t, alors que par d�f�rence, honneur au grand souverain, je me dois de ralentir ma marche... Pourquoi riez-vous, � belle Firouz� dont les yeux sont semblables � la plus pr�cieuse des pierres pr�cieuses�?

Elle essaya de lui expliquer qu'il y avait dans tout cela un malentendu. En France on ne se prosternait pas. Les femmes faisaient la r�v�rence. � titre de d�monstration elle se leva et fit plusieurs r�v�rences, au grand plaisir de son h�te.

��Je comprends, dit-il... c'est une danse... lente et religieuse que font les femmes devant leur prince. Cela me pla�t beaucoup. Je ferai apprendre � mes femmes... Le Roi me veut donc finalement du bien puisqu'il vous a envoy�e. Vous �tes la premi�re personne qui me semble distrayante... Les Fran�ais sont tellement ennuyeux�!

��Ennuyeux�! protesta Ang�lique avec v�h�mence. Votre Excellence s'�gare. Les Fran�ais ont la r�putation d'�tre tr�s gais, amusants.

��Ter-ri-ble-ment ennuyeux�! scanda le prince. Ceux que j'ai vus jusqu'alors distillaient l'ennui comme la roche du d�sert distille le pr�cieux liquide de la Moumie...

La comparaison de l'ambassadeur rappela � Ang�lique ma�tre Savary, par le fait duquel elle se trouvait l�.

��La moumie... Est-ce possible, Votre Excellence�! Sa Majest� le Schah de Perse a daign� envoyer � notre souverain un peu de la si rare liqueur�?

Le visage de l'ambassadeur s'assombrit et il eut pour Ang�lique le regard cruel dont un sultan couve l'esclave soup�onn�e de trahison.

��Comment savez-vous... que je la porte dans mes pr�sents�?

��On en parle, Votre Excellence. La renomm�e de ce tr�sor n'a-t-elle pas franchi les mers�?

Malgr� son impassibilit�, Bachtiari bey ne put s'emp�cher de laisser transpara�tre des sentiments perplexes.

��Je croyais... que le roi de France ne faisait vraiment aucun cas de la moumie... Peut-�tre m'aurait-il inflig� l'affront d'en rire, dans l'ignorance de sa valeur...

��Sa Majest� mesure au contraire la grande intention du Schah de Perse par l'envoi d'un tel pr�sent. Elle n'ignore pas que ce liquide est rarissime. Aucun autre pays au monde ne le poss�de que la Perse.

��Aucun autre, affirma le bey dont les prunelles s'illumin�rent d'un feu mystique. C'est le pr�sent d'Allah � un peuple qui fut le plus grand parmi les plus grands... qui demeure grand par la richesse de son esprit. Allah l'a b�ni en lui d�diant l'�lixir pr�cieux et myst�rieux. Les sources en sont devenues rares et c'est pourquoi la moumie est r�serv�e aux seuls sophys, aux princes du sang... Les roches qui la distillent sont gard�es militairement par les gardes du roi. Chaque source est ferm�e des cinq sceaux des principaux officiers de la province... Ils r�pondent de leur t�te pour un vol d'une seule goutte.

��Quel peut-�tre l'aspect de cette liqueur�?

Le sourire �tait revenu sur les l�vres de Bachtiari bey.

��Vous �tes curieuse et impatiente comme une odalisque... � laquelle son seigneur a promis r�compense... Mais... j'aime voir briller vos yeux.

Il frappa dans ses mains et donna des ordres au garde accouru. Quelques instants plus tard deux serviteurs entraient portant un lourd coffret de bois de rose aux incrustations d'or et de nacre. Quatre janissaires, lance au poing, les encadraient. Le coffre fut d�pos� sur un gu�ridon pr�s du divan et Bachtiari bey l'ouvrit avec respect. Il contenait un vase d'�paisse porcelaine bleue, au col large et long. Le Persan retira le bouchon de jade qui fermait l'orifice et Ang�lique se pencha. Elle vit un liquide sombre et iris�

qui lui parut de consistance huileuse, et dont l'odeur p�n�trante ne ressemblait � rien de connu. �tait-ce d�sagr�able ou agr�able�? Elle n'aurait pu dire. Elle se redressa avec l'impression d'�prouver un �tourdissement et une brusque douleur aux tempes. Marmonnant � mi-voix des pri�res sur un ton psalmodiant, le Persan inclinait le vase pour en verser quelques gouttes dans une custode d'argent�; il y trempa son doigt et le posa doucement sur le front d'Ang�lique, puis sur le sien.

��Est-ce une m�decine�? demanda-t-elle faiblement.

��C'est le sang de la terre, murmura-t-il tandis que ses longues paupi�res voilaient son regard avec extase, c'est la promesse surgie des profondeurs... le message myst�rieux des esprits qui commandent le monde... La illa ha illa la�! Mohhamedou rossoul u le3�!

��Ali vali oullah, r�pondirent les serviteurs en se prosternant.

Lorsqu'ils se furent retir�s emportant la v�n�rable liqueur, Ang�lique s'appr�ta � prendre cong�. La d�ception de l'ambassadeur fut visible. Elle dut user de nombreuses p�riphrases et de multiples comparaisons po�tiques pour lui faire comprendre qu'en France les femmes d'une certaine condition ne pouvaient �tre consid�r�es comme de vulgaires courtisanes. On ne pouvait les conqu�rir que par une cour subtile et longuement platonique.

��Nos po�tes persans ont su chanter leur bien-aim�e, dit le prince. Aux si�cles pass�s le grand Saadi n'a-t-il pas dit�:

Celui que tu retiens conna�t un bonheur toujours jeune�:

Chapitre 4

Dans le vestibule o� ils retrouv�rent le j�suite et les deux gentilshommes fran�ais il la laissa. Il revint bient�t accompagn� de deux nouveaux personnages dont l'un �tait un vieillard � barbe blanche mal teinte d'une couleur rousse agressive et dont le vaste turban laissait appara�tre plusieurs signes du Zodiaque, et le second, plus jeune, � barbe tr�s noire et porteur d'un nez �norme. Ce fut ce dernier qui prit la parole avec d�sinvolture, en excellent fran�ais�:

��Je suis Agobian, Arm�nien de rite catholique oriental, marchand, ami et premier secr�taire de Son Excellence, et voici le mollah et astrologue Hadji Sefid.

Ang�lique fit un pas vers eux dans l'intention d'ex�cuter une r�v�rence, mais s'arr�ta voyant le mouvement de recul de l'astrologue, qui murmura quelques mots o� revenait celui de ��n�djess��5.

��Madame, n'approchez pas trop notre v�n�rable chapelain d'ambassade, car il est un peu rigoriste et n'admet le contact d'aucune femme. Il doit venir avec nous examiner votre cheval pour voir s'il porte avec lui le ��nehhoucet��, c'est-�-dire la mauvaise �toile.

L'aust�re personnage ne semblait avoir que les os et la peau sous un caftan de toile grossi�re tenu par une ceinture de m�tal. Les ongles de ses mains �taient longs et carmin�s ainsi que ceux de ses pieds, chauss�s de sandales qui semblaient taill�es dans du carton. Il ne parut pas souffrir du froid ni de la neige lorsque le groupe traversa le jardin pour se rendre aux �curies.

��Quel est donc son secret pour ne pas avoir froid�? demanda avec humilit� la jeune femme.

Le vieillard ferma les yeux et resta muet un moment. Puis sa voix s'�leva, �tonnamment jeune et m�lodieuse.

L'Arm�nien traduisit�:

��Notre pr�tre dit que le secret est simple�: il faut je�ner et pratiquer l'abstinence des plaisirs terrestres. Il dit aussi qu'il vous fait r�ponse bien que vous ne soyez qu'une femme, car vous n'apportez pas le mal. Et votre cheval non plus n'est pas n�faste � Son Excellence. Ceci est m�me tr�s curieux, car le mois o� nous sommes est n�faste et porteur de malheur.

Le vieil homme, branlant la t�te, marchait autour du cheval. Les assistants firent silence, respectant sa m�ditation, jusqu'� ce qu'il parl�t de nouveau�:

��Il dit qu'un mois m�me tr�s n�faste peut �tre chang� en jours meilleurs par la conjonction de pri�res sinc�res et la rencontre d'astres divers. Que ces pri�res sont d'autant plus agr�ables au Tout-Puissant que les �tres ont souffert. Il dit que la douleur n'a pas marqu� votre visage, mais votre �me, comme un sceau... D'o� vous est venue la sagesse que bien peu de femmes poss�dent... Mais vous n'�tes pas encore sur la voie de la R�demption, �tant trop attach�e � des futilit�s terrestres. Il vous pardonne car vous n'amenez pas le mal avec vous et que le croisement de votre voie avec celle de son ma�tre am�nera m�me de grands bienfaits...

Ces paroles satisfaisantes �taient � peine prononc�es que la physionomie du mollah changea subitement. Ses �pais sourcils teints au henn� tressaillirent et ses yeux p�les se mirent � briller d'un feu fulgurant. La m�me expression de surprise et de col�re se refl�ta sur celle des Persans pr�sents. L'Arm�nien s'�cria�:

��Il dit qu'un serpent s'est gliss� parmi nous... a profit� de l'hospitalit� du prince pour le voler...

Le doigt sec et noueux, � l'ongle rouge, se tendit brutalement en avant.

��Flipot�! cria Ang�lique horrifi�e.

D�j� deux soldats avaient saisi le petit laquais et le jetaient � genoux. Sa veste retourn�e laissa �chapper trois pierres pr�cieuses, une �meraude et deux rubis, qui firent trois gouttes �blouissantes sur la blancheur de la neige.

��Flipot�! r�p�ta Ang�lique constern�e.

Prof�rant des paroles violentes l'ambassadeur s'avan�a, posa la main sur la poign�e d'or qui d�passait sa large ceinture et tira d'un grand geste son sabre courbe. Ang�lique se pr�cipita en avant.

��Qu'allez-vous faire�! Mon P�re, intervenez je vous en prie. Son Excellence ne pr�tend tout de m�me pas lui couper la t�te...

��� Ispahan ce serait chose faite, dit froidement le J�suite. Et je risquerais la mienne � essayer d'intervenir. D�plorable incident�! Ultime affront�! Son Excellence ne voudra jamais comprendre qu'elle ne peut ch�tier ce petit voleur � la fa�on habituelle.

Il s'employa de son mieux � retenir son illustre �l�ve, tandis qu'Ang�lique se d�battait contre les janissaires qui voulaient l'�carter et que trois autres gardes essayaient d'immobiliser Malbrant-coup-d'�p�e qui avait d�j� tir� son arme.

��Son Excellence transige � seulement lui couper les poignets et la langue, dit l'Arm�nien.

��Son Excellence n'a pas � se m�ler de ch�tier mes serviteurs... Ce gar�on m'appartient. C'est � moi de d�cider de la punition que je lui infligerai.

Bachtiari bey tourna vers elle son regard �tincelant, et parut se calmer.

��Son Excellence demande quel supplice vous lui r�servez�?

��Je vais... Je vais lui faire donner vingt-sept coups de fouet et l'enfermer vif dans une jarre de pl�tre.

Le prince parut r�fl�chir. Il eut une exclamation gutturale et tournant le dos repartit vers la maison avec sa suite. Les gardes tra�nant Flipot muet de terreur pouss�rent les Fran�ais hors du jardin, et, les ayant ainsi mis � la porte sans plus de fa�ons, referm�rent les grilles de la propri�t�.

��O� sont les chevaux�? demanda Ang�lique.

��Ces Turcs de malheur les ont gard�s, grommela Malbrant-coup-d'�p�e, et je ne crois pas qu'ils aient l'intention de nous les rendre.

��Va falloir s'en retourner � pied, constata l'un des laquais.

Le cocher se d�solait�:

��Une si belle b�te que C�r�s�! Si c'est pas malheureux�! Madame la marquise n'aurait pas d� se laisser prendre comme �a. C'est des vrais sauvages que ces gens-l�!

Ang�lique s'apercevait que la journ�e �tait beaucoup plus avanc�e qu'elle n'aurait cru. La nuit venait. La bise soufflait et un brouillard l�ger commen�ait � sourdre des halliers voilant le clignotement des lumi�res lointaines qui vers l'Est annon�aient Paris. On entendit les sabots fatigu�s d'un cheval clapoter sur la route gel�e. Ma�tre Savary apparut conduisant sa monture par la bride.

� quelques pas il commen�a de renifler bruyamment comme un chien de chasse tandis que son visage s'illuminait.

��La moumie�!... On vous l'a donc montr�e... Ah�! je la sens... je la sens...

��Rien d'�tonnant�: tous mes v�tements sont comme impr�gn�s de cette puanteur. On ne s'en d�barrasse pas facilement de l'odeur de votre moumie... J'ai un mal de t�te �pouvantable. Vous pouvez vous vanter, ma�tre Savary, de m'avoir entra�n�e dans des aventures bien d�sagr�ables. Savez-vous que l'ambassadeur a trouv� tout � fait normal de s'adjuger mes cinq chevaux�? Quatre chevaux noirs crois�s de sarrasins et mon cheval de selle, une jument pur-sang que j'ai achet�e mille livres...

��Naturellement�! D'aussi belles b�tes�! Son Excellence ne pouvait les consid�rer que comme des pr�sents � lui offerts.

��Il ne risquait pas de vous prendre la v�tre�!

��H�! H�! Je savais ce que je faisais, ricana le vieil apothicaire en donnant une tape amicale sur le flanc osseux de sa vieille haridelle.

��En attendant, comment revenir � Versailles�? Pas de carrosse ne passe sur cette route, et d'ailleurs je n'ose avouer � personne ma m�saventure, aussi stupide qu'insultante.

��Je propose de vous prendre en croupe, dit Savary, et de vous mener ce soir � Paris. Quant aux gars, � deux lieues d'ici ils trouveront une auberge o� ils pourront passer la nuit�; demain il y aura bien une carriole pour les ramener � la ville, o� ils n'auront qu'� passer par vos �curies pour se remettre en selle.

��C'est tout simple, en effet, dit Ang�lique qui commen�ait � sentir la moutarde lui monter au nez. Vous vous imaginez que j'ai mes �curies pleines de chevaux que je peux distribuer n�gligemment � tous les princes persans de la terre...

Savary ne se d�montait pas et continuait � ricaner comme un vieux lutin fac�tieux.

��H�! H�! Je vois l� une petite pierre qui vaut bien cinq et m�me dix chevaux pur-sang.

Ang�lique, contrari�e, dissimula sous sa cape la main o� brillait la turquoise mill�naire. Ma�tre Savary tout r�joui se mit en selle, tandis que les laquais aidaient leur ma�tresse � monter derri�re lui.

��Quoi que vous en disiez, Madame, reprit le vieil homme tandis que la b�te prenait le petit trot, vous vous �tes beaucoup mieux entendue avec Bachtiari bey que vous ne voulez l'avouer.

��Pas du tout�! Je ne peux m'entendre avec un personnage de ce genre, qui trouve normal de jongler avec les t�tes de ses semblables, et qui, apr�s m'avoir re�ue aimablement, me fait jeter dehors sans une excuse...

��Ce sont des points de d�tail et de convention, Madame. Pour les Musulmans la vie, dont ils pr�tendent jouir totalement, n'a pas autant de valeur que pour les chr�tiens. Allah nous attend au seuil de la mort. Envoyer un esclave d'un coup de sabre dans l'autre monde, n'est-ce pas lui faire g�n�reusement don de la libert�, et lui gagner le paradis en m�me temps�? Car ce privil�ge est accord� par le Coran aux domestiques ex�cut�s par leur propre prince. Et je suis s�r que Bachtiari bey garde le plus enchanteur souvenir de votre visite. Mais apr�s tout, vous n'�tes qu'une femme�! conclut ma�tre Savary avec un m�pris tout oriental.

Chapitre 5

Ang�lique, fourbue, dormait encore � dix heures le lendemain, lorsqu'on gratta � sa porte.

��Madame, on vous demande.

��Laissez-moi�! cria-t-elle.

Elle se rendormit, plongea voluptueusement dans un sommeil ballott�, aussi remuant que le trot du cheval de ma�tre Savary. Elle finit par ouvrir les yeux. Javotte la secouait avec une mine d�compos�e.

��Madame, ces deux officiers insistent. Ils demandent � �tre re�us ��toutes affaires cessantes�� qu'ils disent.

��Ils attendront... que j'aie cess� de dormir.

��Madame, dit Javotte dont la voix fl�chit, j'ai peur. Ces gars-l� m'ont tout l'air d'�tre venus pour vous arr�ter.

��M'arr�ter, moi�?

��Ils ont fait poster des gardes aux issues de l'h�tel et ils ont command� qu'on pr�pare votre propre carrosse pour vous emmener�!

Ang�lique se leva en faisant effort pour rassembler ses esprits. Que lui voulait-on�? Le temps n'�tait plus o� Philippe pouvait lui jouer un mauvais tour. Le roi, l'avant-veille encore, lui avait donn� un ��tabouret��... Il n'y avait donc pas lieu de s'affoler... Habill�e en h�te, elle re�ut les deux officiers en dissimulant un b�illement. Javotte ne s'�tait pas tromp�e en reconnaissant des officiers de la police du roi. Ils lui tendirent une lettre dont elle cassa les cachets d'une main malgr� tout f�brile. La formule requ�rait le destinataire de cette lettre de bien vouloir suivre la personne qui la lui avait remise. Le cachet du roi �tait appos� au bas de la feuille qui tenait lieu, en fait, de mandat d'arr�t sous b�n�fice du doute. La jeune femme tombait des nues. L'id�e lui vint aussit�t qu'elle �tait victime d'une machination qui usait du nom du roi pour mieux lui nuire. Elle demanda avec soup�on�:

��Qui vous a remis cette lettre et donn� des ordres�?

��Nos sup�rieurs, Madame.

��Et que dois-je faire�?

��Nous suivre, Madame.

Ang�lique se tourna vers ses gens qui, assembl�s autour d'elle, murmuraient avec anxi�t�. Elle donna l'ordre � Malbrant-coup-d'�p�e, au ma�tre d'h�tel Roger et � trois autres domestiques de faire seller leurs chevaux pour l'accompagner. Ainsi, au cas o� l'on essayerait de l'attirer dans un guet-apens elle aurait une escorte pour la d�fendre. L'officier de police le plus �g� s'interposa�:

��D�sol�, Madame, mais je dois vous emmener seule. Ordre du roi.

Le c�ur d'Ang�lique commen�a � battre la chamade.

��Je suis arr�t�e�?

��Je l'ignore, Madame. Tout ce que je puis vous dire c est que je dois vous conduire � Saint-Mand�.

La jeune femme monta dans son carrosse en se creusant la t�te. Saint-Mand�?... Qu'y avait-il donc � Saint-Mand�? Un couvent peut-�tre o� on allait la clo�trer sans recours�! Et pour quel motif�? Elle l'ignorerait toujours�! Qu'allait devenir Florimond�? Saint-Mand�?... N'�tait-ce pas l� que l'ancien surintendant des Finances, le fameux Fouquet, avait fait b�tir une de ses maisons de plaisance�?... Un soupir de soulagement s'�chappa de ses l�vres. Il lui revenait tout � coup qu'apr�s l'arrestation et l'emprisonnement de Fouquet, le roi avait fait don de tous ses biens � son successeur Colbert. C'�tait certainement Colbert qui se trouvait derri�re cette histoire. Bizarre fa�on d'inviter une jeune femme dans sa maison de campagne. Elle lui dirait son fait, tout ministre qu'il �tait.

Puis l'inqui�tude la reprit. Elle avait vu autour d'elle tant d'arrestations subites et inexplicables. Les gens parfois reparaissaient un peu plus tard le sourire aux l�vres. Tout s'�tait arrang�. Mais en attendant on avait mis l'embargo sur leurs biens et fouill� dans leurs papiers. Ang�lique n'avait pas pris la moindre disposition pour la s�curit� de son argent.

��C'est une le�on pour moi��, se dit-elle. ��Si je m'en tire je serai plus prudente et plus secr�te dans mes affaires � l'avenir.��

Le carrosse, �tant sorti des rues fangeuses de Paris, roulait plus vite sur la route gel�e. Les ch�nes d�pouill�s de leurs feuilles et couverts de gla�ons indiquaient l'approche du bois de Vincennes.

Enfin sur la droite apparut la fa�ade de l'ex-r�sidence de Fouquet, moins somptuaire que celle de Vaux, mais dont le luxe ��ind�cent�� avait �t� un des chefs d'accusation du fameux financier qui pourrissait d�sormais au fin fond d'une forteresse du Pi�mont. Malgr� l'hiver et les frimas la cour du ch�teau �tait un v�ritable chantier. Tout paraissait creus� de sapes et boulevers�. Des poutres et des plaques de pl�tre jonchaient le pied des murs dont certains portaient des ouvertures b�antes par lesquelles jaillissaient des tron�ons de tuyaux de plomb. Ang�lique dut relever ses jupes pour franchir un fagot de ces tuyaux qui barrait l'entr�e. Un contrema�tre lui tendit la main pour l'aider.

��Pourquoi diable M. Colbert fait-il d�molir sa maison�? lui demanda-t-elle.

��M. Colbert compte retirer plusieurs milliers de livres de ces canalisations de plomb, r�pondit-il.

L'officier s'interposa�:

��Madame est au secret.

��Il n'y a pas de secret � parler plomberie, protesta Ang�lique, qui refusait de prendre l'aventure au s�rieux.

Maintenant qu'elle allait pouvoir s'expliquer avec Colbert elle �tait rassur�e.

� l'int�rieur le m�me travail de d�molition se poursuivait. Des ouvriers arrachaient du plafond des motifs de stuc et d'alb�tre qu'y avait ex�cut�s l'�quipe du grand artiste Le Brun. Ce vandalisme �c�ura Ang�lique, mais elle se garda d'�mettre son opinion. Elle avait d'autres chats � fouetter. Elle devait surtout prendre soin de garder son sang-froid. Tr�s calme et en pleine possession de ses moyens, elle finit par p�n�trer dans l'aile du ch�teau o� le surintendant actuel avait abrit� ses services et qui �tait d�j� pass�e au racloir.

��Le luxe inou tant reproch� � Fouquet ne s'�tait born�, semblait-il, qu'� ces rev�tements de pl�tre dor� car, eux partis, il ne restait plus que des murs de briques mal cuites sans aucun rapport avec les constructions de marbre dont on avait tant accus� l'ancien surintendant emprisonn� � vie.

Au bout d'un long couloir, Ang�lique, dans un d�cor de centre d'accueil pour mis�reux, trouva la fleur des grands noms de France qui se pressait sur des banquettes rudimentaires. Saint-Mand� n'en demeurait pas moins l'antichambre du ministre tout-puissant, et tous ceux qui avaient une requ�te � lui adresser ne craignaient pas d'attendre sto�quement dans les courants d'air.

Ang�lique aper�ut Mme de Choisy, Mme de Gamaches, la belle �cossaise, suivante de la duchesse Henriette, la baronne de Gordon-Huntley, et le jeune La Valli�re, qui fit mine de ne pas la voir. Le prince de Cond� �tait assis � c�t� de M. de Solignac. En reconnaissant Ang�lique il voulut venir � sa rencontre. M. de Solignac le retint en lui chuchotant quelque chose � l'oreille. M. le Prince discuta. Apr�s un assez long conciliabule il finit par secouer sa manche que retenait Solignac et s'avan�a courtoisement bien que boitillant, car l'atmosph�re n'�tait pas propice � ses douleurs.

Mais les ge�liers d'Ang�lique s'interpos�rent � nouveau.

��Madame est au secret, que Votre Altesse nous excuse.

Et, pour �viter de s'opposer au grand Cond�, ils introduisirent la jeune femme dans une plus petite antichambre, malgr� les murmures des courtisans qui voyaient qu'on prenait leur tour. Dans l'autre pi�ce il n'y avait qu'un solliciteur qu'elle n'avait pas vu auparavant � la Cour. C'�tait un �tranger. Elle le regarda � deux fois, se demandant s'il n'�tait pas persan car il avait le teint fort basan� et des yeux noirs �tir�s vers les tempes qui lui donnaient un cachet asiatique. Mais il �tait v�tu � l'europ�enne, autant que le large manteau us� dont il s enveloppait pouvait le laisser deviner. Cependant ses bottes de cuir rouge aux revers garnis d'un gland d'or et l'esp�ce de toque de feutre ourl� de fourrure d'agneau blanc qui lui servait de couvre-chef trahissaient son origine exotique. Elle vit qu'il portait l'�p�e. Il se leva et salua tr�s bas la nouvelle venue sans se pr�occuper de la voir escort�e de deux argousins. Dans un fran�ais correct mais qui roulait abondamment les ��r�� il lui proposa de passer avant lui. Pour rien au monde il n'aurait voulu qu'une aussi ��charmante�� dame attend�t plus de quelques minutes en un aussi triste lieu. Il montrait en parlant une rang�e de dents �blouissantes sous une moustache fine, tr�s noire et dont les pointes retombaient l�g�rement aux commissures des l�vres. Il y avait longtemps qu'en France on ne portait plus d'aussi grandes moustaches que celles-ci, hormis les hommes �g�s de la g�n�ration du baron de Sanc�. En tout cas, Ang�lique n'en avait jamais vu d'aussi inqui�tantes que celles de l'inconnu. Quand il se taisait cela lui donnait un air farouche et barbare. Elle �tait fascin�e par cette moustache. Chaque fois qu'elle le regardait, l'�tranger lui d�diait un sourire �clatant et insistait pour qu'elle pass�t avant lui.

L'officier de police le plus �g� finit par lui dire�:

��Madame vous est certainement tr�s oblig�e, Monseigneur, mais n'oubliez pas que le roi vous attend � Versailles. � votre place je demanderais plut�t � Madame de bien vouloir patienter quelques instants de plus...

L'autre ne parut pas avoir entendu et continua � sourire hardiment en fixant Ang�lique, qui commen�ait � en �tre g�n�e.

Elle s'�tonnait moins du manque d'�ducation de l'officier de police que de la d�f�rence qu'il semblait t�moigner au solliciteur �tranger. Quel qu'il f�t, c'�tait un homme tr�s courtois. Elle essayait d'aiguiser son oreille pour reconna�tre si l'interlocuteur actuel du ministre en avait encore pour longtemps.

L'huis du cabinet de travail fermait assez mal, suite aux d�molitions et r�fections r�centes ordonn�es par le ma�tre de maison. Le ton des voix se rapprochait et annon�ait une proche fin de la visite.

��N'oubliez pas non plus, M. de Gourville, que vous serez le repr�sentant secret du roi de France en Portugal et que noblesse oblige, concluait M. Colbert.

��Gourville��, pensa Ang�lique, ��n'�tait-ce pas l'un des complices du surintendant condamn�? Je le croyais en fuite et m�me condamn� � mort par contumace...��

Un gentilhomme dont le haut du visage �tait dissimul� par un masque noir apparut sur le seuil, reconduit cordialement par le ministre. Il passa avec un signe de t�te. M. Colbert fron�a les sourcils. Il h�sita un instant entre le Hongrois et la jeune femme, mais comme le premier s'effa�ait, le rictus du ministre devint encore plus morose. Il fit signe � Ang�lique d'entrer et repoussa la porte un peu brusquement au nez des deux convoyeurs. Il s'assit, fit signe � sa visiteuse de prendre un fauteuil et laissa planer un assez lourd silence. En le regardant avec ses sourcils bourrus et son expression glac�e, Ang�lique se souvint que Mme de S�vign� l'appelait ��Le Nord��. Elle sourit. M. Colbert sursauta, comme si l'inconscience d'Ang�lique le d�passait.

��Madame, pouvez-vous me dire pour quelle raison vous avez rendu visite hier � l'ambassadeur de Perse, Son Excellence Bachtiari bey�?

��Qui vous en a inform�?

��Le roi.

Il cueillit sur son bureau un pli qu'il retourna deux ou trois fois entre ses doigts avec ennui.

��J'ai re�u, ce matin, cette demande du roi me priant de vous convoquer au plus t�t pour vous demander des explications.

��Les espions de Sa Majest� vont vite en besogne.

��Ils sont pay�s pour cela, maugr�a Colbert. Eh bien, qu'avez-vous � r�pondre�? Qui vous a pouss�e � rendre visite au repr�sentant du Schah de Perse�?

��La curiosit�.

Colbert eut un nouveau hoquet.

��Entendons-nous bien, Madame. L'affaire est grave�! Les relations entre ce difficile personnage et la France sont devenues telles que ceux ou celles qui lui rendent visite peuvent �tre consid�r�s comme faisant le jeu d'un ennemi.

��Ridicule�! Bachtiari bey m'a paru tr�s d�sireux de saluer le plus grand monarque de l'univers et d'admirer les beaut�s de Versailles.

��Je croyais qu'il �tait sur le point de repartir sans m�me avoir pr�sent� ses lettres de cr�ance...

��Il en serait le premier marri. Il suffirait d'un peu de tact de la part de tous ces paltoquets qu'on a mis � ses chausses, Torcy, Saint-Amon et compagnie...

��Vous parlez bien l�g�rement, Madame, de diplomates chevronn�s. Pr�tendriez-vous qu'ils ne connaissent pas leur m�tier�?

��Ils ne connaissent pas les Persans, c'est au moins certain. Bachtiari bey m'a donn� l'impression d'un homme... de bonne volont�, sur le plan politique s'entend.

��Alors pourquoi refuse-t-il de se pr�senter�?

��Parce qu'il estime qu'on le re�oit mal, que se pr�senter en carrosse avec des gardes aux porti�res est injurieux pour lui.

��Mais c'est l� le c�r�monial de r�ception ordinaire pr�vu pour tous les ambassadeurs en ce royaume.

��Il n'en veut pas.

��Que veut-il au juste�?

��Traverser Paris � cheval sur une nu�e de p�tales de roses, devant tous les Parisiens prostern�s.

Et comme le ministre demeurait coi�:

��En somme, monsieur Colbert, cela d�pend de vous.

��De moi�? s'effara-t-il, mais je n'entends rien aux questions d'�tiquette.

��Ni moi non plus. Mais j'en sais assez pour me dire qu'il n'est pas d'�tiquette qui ne puisse s'assouplir plut�t que de laisser g�cher une alliance favorable au royaume.

��Racontez-moi tout en d�tail, fit Colbert en s'essuyant le col d'un geste nerveux.

Ang�lique lui fit un r�cit rapide de son exp�dition burlesque, en omettant cependant de parler de la moumie. Colbert �coutait d'un air sombre et sans sourire m�me au passage du supplice de la roue r�clam� par Son Excellence � titre de d�monstration.

��Vous a-t-il parl� des clauses secr�tes du trait�?

��Nullement. Il a seulement fait allusion � ce que toutes vos manufactures n'obtiendront jamais une soie �gale � celle de Perse... et aussi, il a parl� des couvents catholiques.

��Il n'a pas parl� de contrepartie militaire du c�t� arabe ou moscovite�?

Ang�lique secoua la t�te. Le ministre se plongea dans des r�flexions profondes. Apr�s avoir respect� sa m�ditation un long moment Ang�lique reprit la parole.

��En somme, conclut-elle gaiement, je vous ai rendu service � vous et au roi.

��Ne parlez pas trop vite. Vous vous �tes montr�e follement imprudente et maladroite.

��En quoi donc�? Je n'ai pas sign� un engagement � l'arm�e que je ne puisse rendre visite � qui me pla�t sans prendre conseil de mes sup�rieurs.

��C'est ce qui vous trompe, Madame. Permettez-moi de vous le dire sans ambages. Vous croyez pouvoir avancer librement, alors que plus votre situation est �lev�e plus vous devez agir avec une prudence minutieuse. Le monde des grands est plein d'emb�ches. Ainsi il s'en est fallu de peu que vous ne soyez arr�t�e...

��Je ne le suis donc plus�?

��Non. Je prends sur moi de ne pas vous retenir jusqu'� ce que j'aie r�gl� cette affaire avec Sa Majest�. Veuillez cependant vous trouver demain � Versailles, car je crois que le roi voudra vous entendre, apr�s quelques v�rifications qui s'imposent. Je m'y rendrai aussi et parlerai � Sa Majest� du projet qui me vient � l'esprit et o� vous pourriez nous �tre utile pr�s de Bachtiari bey.

Il la reconduisit jusqu'� la porte et dit aux policiers interrogatifs�:

��Vous pouvez disposer. Mission termin�e.

*****

Ang�lique fut tellement secou�e par le contrecoup de cette fin heureuse � sa visite forc�e qu'elle s'assit dans l'antichambre, apr�s le d�part des officiers de police, indiff�rente � l'entr�e du nouveau solliciteur qui rempla�ait l'�tranger introduit. Finalement ce fut ce dernier qui, en sortant de son entrevue et la voyant toujours effondr�e sur la banquette, lui. proposa avec son fort accent roulant d'aller lui chercher un fiacre de louage. Lui-m�me n'avait pas d'autre moyen de locomotion pour regagner Paris. Ang�lique le suivit machinalement, la t�te vide. Ce n'est qu'en se revoyant devant son propre carrosse dont le postillon s'avan�ait qu'elle retrouva ses esprits.

��Excusez-moi, Monsieur. C'est moi au contraire qui veux vous demander de monter dans mon carrosse et me faire le plaisir de revenir avec moi sur Paris. L'�tranger jaugea d'un coup d'�il les houssines de drap gris argent soutach� d'argent et la livr�e des domestiques. Il eut un sourire apitoy�.

��Pauvre petite, fit-il. Savez-vous que je suis bien plus riche que vous�? Je ne poss�de rien, mais je suis libre.

��C'est un original��, pensa-t-elle, tandis que la voiture s'�branlait. Elle refaisait avec un soulagement inexprimable le chemin effectu� ce matin dans l'incertitude. Maintenant elle voulait bien se l'avouer, elle avait eu tr�s peur. Elle savait que bien des malentendus ne se r�solvent pas si facilement. Remise de sa d�pression passag�re elle fit effort pour soutenir la conversation d'un homme qui avait de l'�ducation et s'�tait montr� affable pour elle alors que d�j� on la consid�rait comme une pestif�r�e.

��Puis-je vous demander votre nom, Monsieur�? Je ne crois pas vous avoir aper�u � la Cour...

��Moi si, l'autre jour quand Sa Majest� vous a fait asseoir et que vous vous �tes avanc�e si belle, si grave dans votre robe noire, comme un reproche vivant parmi ces beaux oiseaux.

��Un reproche�?

��Je m'exprime mal peut-�tre. Vous �t� sortie de la foule tellement diff�rente, tellement autre que j'ai eu envie de hurler�: ��Pas elle�! Pas elle�! Otez-la de ces lieux��.

��Dieu merci, vous avez retenu vos cris�!

��Il le faut bien, soupira l'�tranger. Je t�che de me rappeler sans cesse que je suis en France. Les Fran�ais n'ont pas les m�mes mouvements spontan�s que les autres peuples. Ils raisonnent avec leur t�te et non pas avec leur c�ur.

��D'o� venez-vous�?

��Je suis le prince Rakoczi et mon pays se nomme la Hongrie.

Ang�lique hocha la t�te poliment. Elle se dit qu'� l'occasion elle demanderait � ma�tre Savary, qui avait tant voyag�, o� se trouvait la Hongrie. Il lui devait bien �a apr�s tous les ennuis dans lesquels il l'avait entra�n�e avec sa sacr�e ��moumie��. Le prince racontait que, de naissance �lev�e, il avait pourtant abandonn� tous ses biens pour se consacrer � son peuple, dont la condition mis�rable l'avait �mu. Il avait foment� une r�volte pour renverser le roi de Hongrie, qui s'�tait r�fugi� chez l'empereur d'Allemagne.

��Ce pays se trouve donc en Europe��, pensa-t-elle.

��Alors ce fut pendant quelque temps la R�publique en Hongrie. Et puis ce fut la r�pression. Horrible�! Je fus d�nonc� par mes partisans pour une bouch�e de pain. Mais je pus fuir et me cacher dans un couvent. Ensuite je passai les fronti�res, traqu� partout, et je suis venu en France, o� j'ai trouv� bon accueil.

��Je m'en r�jouis pour vous. O� demeurez-vous en France�?

��Nulle part, Madame. Je ne suis qu'un errant comme mes a�eux. J'attends de retourner en Hongrie.

��Mais vous y risquez la mort�!

��J'y retournerai quand m�me lorsque j'aurai obtenu les secours de votre roi pour fomenter une nouvelle r�volte des partisans. Je suis un r�volutionnaire dans l'�me.

Ang�lique le regarda avec des yeux ronds. C'�tait le premier r�volutionnaire qu'elle voyait en chair et en os. Plut�t en os. La passion de l'anarchie ne le rendait pas gras. Mais il y avait dans son regard une lumi�re � la fois mystique et all�gre qui arr�tait les paroles apitoy�es ou moqueuses. Ce r�volutionnaire traqu� avait l'air content de son sort.

��Comment pouvez-vous esp�rer que notre roi va vous donner de l'argent pour vous aider � renverser un autre roi�? Il a au contraire horreur de ces d�sordres...

��Chez lui, peut-�tre. Mais chez les autres un r�volutionnaire est un pion utile � avancer de temps en temps. Et j'ai bon espoir.

Ang�lique restait songeuse.

��On dit en effet que Richelieu, jadis, a soutenu Cromwell par l'argent fran�ais et c'est lui en somme qui fut responsable de la d�capitation du roi Jacques Ier d'Angleterre, cousin du roi de France pourtant.

L'�tranger eut un sourire lointain.

��Je ne connais pas l'Angleterre, mais je sais que les Anglais sont retomb�s sous la domination des branches royales h�r�ditaires. Aucun sang neuf n'est venu r�nover le pouvoir. Cette nation n'�tait pas m�re pour une nouvelle aventure. La France aussi n'est pas pr�te. Nous les Hongrois, qui recevons l'h�ritage de plusieurs races libres, nous le sommes.

��Mais chez nous aussi nous sommes libres, protesta Ang�lique.

Le Hongrois �clata d'un rire tellement hyst�rique que le cocher ralentit et se retourna. Puis il remit l'attelage au trot en secouant la t�te. Madame la marquise �tait une bonne personne mais elle fr�quentait des individus de plus en plus bizarres�!

L'�tranger se remettait un peu. Enfin il cria�:

��Vous appelez �tre libre que d'entrer entre deux policiers chez le ministre d'un royaume policier�?

��C'�tait un malentendu, fit Ang�lique, contrari�e. Vous avez vu vous-m�me que les policiers ne sont pas repartis avec moi.

��Oui. Mais c'est pire encore, ils sont derri�re vous. Et jamais vous ne pourrez leur �chapper. � moins de travailler avec eux et pour eux. C'est-�-dire vendre votre libert� et votre �me. Si vous voulez �chapper � ce destin il faut vous en aller.

La jeune femme commen�ait � �tre agac�e par ces discours exalt�s.

��M'en aller�? Quelle id�e�! Je suis arriv�e � une situation tr�s enviable et je vous assure je me sens fort bien ici.

��Pas pour longtemps, croyez-moi. Avec la t�te que vous avez.

��Ma t�te�? Qu'a-t-elle donc de particulier�?

��Vous avez la t�te de l'archange vengeur, incorruptible, celui qui tient le glaive de la justice et tranche les liens visqueux des compromissions. Votre regard transperce. Les �tres se sentent � nu devant vous. Il n'y aura pas de prison trop profonde pour �teindre cette lumi�re l�. Prenez garde�!

��Il y a un peu de vrai dans ce que vous dites, fit Ang�lique en secouant la t�te avec un sourire m�lancolique. Je suis tr�s intransigeante, je le sais. Mais ne craignez rien pour moi. J'ai pay� trop cher mes erreurs de jeunesse pour ne pas avoir appris � �tre prudente.

���tre esclave voulez-vous dire�?

��Vos termes sont excessifs, Monsieur. Si vous tenez � mon opinion, je vous dirai qu'aucun r�gime n'est parfait sur la terre et que dans tous les pays la condition des mis�reux n'est pas enviable. Vous �tes en quelque sorte un ap�tre. Les ap�tres finissent toujours sur la croix. Tr�s peu pour moi�!

��Un ap�tre doit �tre c�libataire, ou du moins renoncer � sa famille. Moi au contraire je voudrais en fonder une mais dans la libert�. Je pense � cela depuis que je vous ai aper�ue. Soyez ma femme et fuyons ensemble�!...

Ang�lique s'en tira � la fa�on naturelle des femmes dans un cas �pineux�: en riant et en changeant de conversation.

��Oh�! voyez donc tous ces gens qui viennent au-devant de nous. Que se passe-t-il�?

Ils �taient rentr�s dans Paris et dans une des rues �troites du quartier Saint-Paul un cort�ge brillant obligeait l'�quipage � s'arr�ter. Une troupe loqueteuse de pauvres h�res, recrut�s sans doute pour quelques sols � crier, escortait une section du guet qui venait de faire halte sur une petite place. Ils install�rent au centre une sorte de gibet auquel se balan�ait un mannequin en paille portant sur la poitrine un grand �criteau blanc. Un sergent du guet, le commissaire quartenier, et un huissier repr�sentaient le c�t� officiel de la c�r�monie. Lorsque le mannequin s'�leva au bout du gibet deux tambours plats firent entendre un roulement prolong�. La foule hurla de plus belle�:

��Au feu les pr�varicateurs�!

��� mort les exploiteurs du peuple�!

��Images r�volutionnaires, murmura le Hongrois les yeux brillants.

��C'est ce qui vous trompe, Monsieur, dit Ang�lique, assez contente de lui damer le pion. Ces gens applaudissent pr�cis�ment � un acte de justice du roi. Il s'agit d'une ��ex�cution en effigie��. On l'applique � des criminels condamn�s � mort mais qui ont r�ussi � fuir � l'�tranger.

Elle mit la t�te � la porti�re pour s'informer qui l'on venait de pendre l� sous l'aspect d'un mannequin de paille. Un brave bourgeois, tr�s satisfait, lui dit qu'il s'agissait de M. le comte H�rauld de Gourville, receveur des Tailles de Guyenne, convaincu de p�culat et de d�tournements de fonds d'�tat, ancien complice de Fouquet, dont le proc�s �tait venu au jour ces temps derniers. Pas trop t�t�! Qu'on sache un peu que tous ceux qui avaient abus� de la na�vet� des contribuables avaient leur tour d'ennuis�!... Le carrosse parvint � se d�gager et continua sa course. Ang�lique demeurait songeuse, imit�e par son compagnon que ce spectacle avait plong� dans une profonde m�ditation.

��Pauvre malheureux, soupira-t-il, pauvre victime de la tyrannie, oblig� de vivre � jamais loin de sa patrie, o� il ne peut revenir sans risquer sa vie... H�las�! que de proscrits errent ainsi � travers le monde, chass�s du lieu de leur naissance par la f�rule des rois despotes...

��Une f�rule qu'ils ont m�rit�e sans doute. Mais ne vous attendrissez pas trop sur le sort du sieur Gourville et sur la duret� du roi � son �gard. Si je vous disais que je suis persuad�e que ce condamn� se porte fort bien, se trouve en France et qu'il travaille m�me dans les services secrets du roi... En bref que c'�tait lui l'homme masqu� que nous avons vu sortir de chez M. Colbert ce matin.

Rakoczi, les yeux brillants, lui saisit le poignet dans sa main nerveuse.

��Vous �tes s�re de ce que vous avancez�?

��� peu pr�s certaine.

Le sourire du Hongrois s'�panouit.

��Voil� pourquoi votre roi me paiera, moi r�volutionnaire, pour combattre un autre roi, fit-il avec triomphe. Parce qu'il est ainsi � double face. Il jette en p�ture � la foule stupide l'effigie des coupables, et il s'attache en secret leurs services. Il signe la paix avec la Hollande et encourage l'Angleterre pour lui faire la guerre. Il n�gocie avec le Portugal pour frapper dans le dos de l'Espagne avec laquelle il a fait alliance. Et il a besoin de moi, Rakoczi, pour affaiblir l'empereur d'Allemagne. Ce qui ne l'a pas emp�ch� de soutenir ce m�me empereur � Saint-Gothard, contre les Turcs. Ce qui ne l'emp�che pas de r�clamer le droit des capitations sign� avec ces m�mes Turcs. C'est un tr�s grand roi, tr�s secret et tr�s habile. Personne ne le conna�t. Et il fera de vous tous des marionnettes sans �me.

Ang�lique serra son manteau sur ses �paules. Les paroles du Hongrois lui donnaient une curieuse impression de chaud et froid. Elle en �tait irrit�e jusqu'au bout des ongles et elle l'�coutait avec fascination.

��� vous entendre on ne sait si vous le ha�ssez ou si vous l'admirez.

��Je hais sa fonction. Je l'admire en tant qu'homme. Il est le plus Roi de tous ceux que j'ai connus. Dieu merci ce n'est pas le mien. Car celui qui l'abattra de son tr�ne n'est pas n�.

��Vous avez une curieuse mentalit�. Vous parlez comme un badaud de la foire Saint-Germain qui n'aurait d'autre but que jouer au jeu de massacre avec les t�tes de roi.

Loin de se froisser de sa r�flexion, le prince �tranger s'en amusa.

��J'aime la gaiet� des Fran�ais. Quand je me prom�ne dans Paris je suis surpris de la gaiet� de tous ceux que je croise. Il n'est pas un artisan dans son �choppe qui ne chante ou qui ne siffle un refrain pendant qu'il travaille. Ils m'ont dit que c'�tait pour oublier leurs malheurs. Les t�tes que l'on voit derri�re les vitres des carrosses sont moins gaies. Pourquoi�?... Les grands de ce royaume n'ont-ils m�me pas le droit de chanter pour oublier leurs malheurs�?...

Le carrosse venait d'arriver devant l'h�tel du Beautreillis. Ang�lique se demandait comment elle allait cong�dier cet homme sans le froisser lorsqu'il sauta de lui-m�me � terre et lui tendit la main pour l'aider � descendre.

��Voici votre h�tel. Moi, j'avais un palais.

��Vous ne le regrettez pas�?

��C'est quand l'on est d�tach� des biens de ce monde que l'on commence vraiment � jouir de la vie. Madame, n'oubliez pas ce que je vous ai demand�.

��Quoi donc�?

��D'�tre ma femme.

��C'est une plaisanterie�?

��Non. Vous me prenez pour fou parce que vous n'avez pas l'habitude de rencontrer des hommes passionn�s et sinc�res. La passion de toute une vie peut na�tre en une seconde. Alors pourquoi ne pas l'avouer aussit�t�? Les Fran�ais mettent leurs sentiments comme leurs femmes dans des corsets de fer. Venez avec moi. Je vous d�livrerai.

��Pas du tout. Je tiens � mon corset, dit Ang�lique en riant. Adieu Monsieur, vous me faites dire des sottises.

Chapitre 6

De retour � Versailles dans la matin�e, Ang�lique s'en fut aussit�t chez la Reine, pour essayer de savoir si elle devait consid�rer que sa petite charge d'adjointe � la dame d'atours �tait encore la sienne.

On lui dit que la reine �tait sortie avec ses dames d'honneur afin de descendre au village de Versailles visiter le cur� de la paroisse. La reine �tait en chaise, les dames � pied, personne ne devait �tre encore bien loin.

Pour les rejoindre, Ang�lique sortit � son tour.

Comme elle traversait le parterre du Nord, une gr�le boules de neige s'abattit sur elle. Se retournant pour faire face au mauvais plaisant, elle fut atteinte par un nouveau projectile qui lui ferma la bouche. Elle tr�bucha, glissa et s'effondra dans un grand envol de jupes et un nuage de poudre blanche.

P�guilin de Lauzun riant aux �clats sortit de derri�re un massif. Ang�lique �tait furieuse.

��Je me demande jusqu'� quel �ge vous continuerez ces plaisanteries de basochien. Aidez-moi au moins � me relever.

��Que nenni�! s'�cria P�guilin qui bondit sur elle, la roula dans la neige, l'embrassa, lui chatouilla le nez avec son manchon et fit si bien qu'elle n'eut plus qu'� demander gr�ce en riant.

��Voil� qui va mieux, dit-il en la remettant sur ses pieds. Je vous ai vue venir portant le diable en terre et cela ne sied ni � Versailles ni � votre ravissant minois. Riez�! Riez�!...

��P�guilin, avez-vous oubli� le grand malheur qui m'a frapp�e il y a si peu de temps encore�?

��Oui, j'ai oubli�, fit P�guilin l�g�rement. Il faut oublier comme on nous oubliera lorsque ce sera notre tour de rendre des comptes au Cr�ateur. D'ailleurs vous ne seriez pas revenue � la Cour si vous n'aviez pas l'intention d'oublier. Tr�ve de philosophie. Petite, il faut que vous m'aidiez.

Il lui prit le bras et l'entra�na dans le d�dale des ifs taill�s que l'hiver transformait en une gentille arm�e de pains de sucre.

��Le Roi vient de donner son consentement � notre mariage, fit-il myst�rieusement.

��Quel mariage�?

��Eh bien�! Celui de Mlle de Montpensier avec cet obscur gentilhomme gascon qui se nomme P�guilin de Lauzun. Voyons, vous n'�tes pas au courant�? Elle est folle de moi. Elle a plusieurs fois suppli� le roi de la laisser m'�pouser. La reine, Monsieur, Madame, ont pouss� de hauts cris en faisant remarquer qu'une telle union �tait contraire � la dignit� du tr�ne. Pfft... le roi est juste et bon. Il m'aime. Il ne croit pas d'ailleurs avoir le droit d'imposer le c�libat � sa parente, qui, parvenue � quarante-trois ans, ne peut plus pr�tendre � une main illustre. Enfin, malgr� les criailleries de ces coquines, il a dit�: OUI.

��Est-ce s�rieux, P�guilin�?

��Tout ce qu'il y a de plus s�rieux�!

��Cela m'attriste.

��Vous avez tort. Je vaux bien le roi de Portugal, qui avait brigu� nagu�re la main de Mademoiselle, un gros porc couvert d'ulc�res, ou le prince de Sil�sie, un enfant au maillot, qu'elle eut parmi ses pr�tendants.

��Ce n'est pas pour elle que je m'attriste, mais pour vous.

Elle s'arr�ta afin de regarder ce visage familier d'o� la jeunesse ne s'effacerait pas de sit�t. Les yeux toujours p�tillants malgr� la fl�trissure l�g�re des paupi�res.

��Quel dommage�! soupira-t-elle.

��Je serai duc de Montpensier, continuait P�guilin et je vais recevoir du m�me coup de magnifiques apanages. Au contrat Mademoiselle m'abandonne � peu pr�s vingt millions6 . Sa Majest� est en train d'�crire � toutes les cours pour annoncer le mariage de sa cousine. Ang�lique, je crois r�ver. Dans mes ambitions les plus grandes jamais je n'eusse aspir� si haut�: Le roi sera mon cousin�! Je ne peux y croire encore. Et c'est pourquoi j'ai peur. Et vous devez m'aider.

��Je ne vois pas en quoi�? Vos affaires sont en si bonne voie.

��La fortune est capricieuse, h�las�! Tant que je ne serai pas uni � cette charmante princesse je ne dormirai pas tranquille. J'ai beaucoup d'ennemis. M. de Cond� et son fils le duc d'Enghien sont enrag�s contre moi. Pouvez-vous user de votre charme pour d'une part calmer M. le prince aupr�s duquel vous avez beaucoup de cr�dit, de l'autre rassurer le roi, qui risque de se laisser influencer par leurs cris. Mme de Montespan m'a d�j� promis son appui, mais je ne suis pas si s�r d'elle. Dans ce genre de politique je pense que deux ma�tresses valent mieux qu'une.

��Je ne suis pas la ma�tresse du roi, P�guilin.

Le gentilhomme pencha la t�te � droite et � gauche comme un oiseau moqueur qui guette une ritournelle.

��Peut-�tre bien�! Mais c'est peut-�tre pire, chantonna-t-il.

Ils �taient sortis par les jardins et se trouvaient devant les grilles de la grande cour. D'un carrosse qui y p�n�trait une voix d'homme les h�la�:

��H�! Ho�! Ho�!

��Vous �tes tr�s demand�e � ce que je vois, dit P�guilin. Je ne veux pas vous retenir. Puis-je compter sur votre aide�?

��Absolument pas. Mon intervention vous nuirait plut�t.

��Ne me refusez pas. Vous ignorez votre pouvoir. Vous ne voulez pas l'admettre, mais le flair d'un vieux courtisan comme moi ne peut s'y tromper. Je l'affirme�: vous pouvez tout aupr�s du roi�!

��Sottise, mon pauvre ami.

��...Vous n'y comprenez rien, vous dis-je. Vous �tes au c�ur du roi comme une �pine, d�chirante et d�licieuse, sentiment qui le d�concerte d'autant qu'il n'en a jamais connu de telle sorte. Femme si proche il ne croit pas vous d�sirer... Il croit vous atteindre, mais vous fuyez... Et votre absence, � son �tonnement, le jette dans des tourments indicibles.

��Des tourments qui ont nom Mme de Montespan...

��Mme de Montespan est un morceau de choix, une provende assur�e, un solide souper de chair et d'esprit, tout ce qu'il faut pour r�conforter les sens et la vanit� d'un monarque. Il la lui faut. Il l'a... Mais vous... vous �tes la source dans le d�sert, le r�ve de celui qui n'a jamais r�v�... Le myst�re sans myst�re... Le regret, la surprise, l'attente... La plus simple femme qu'il y ait au monde... La plus incompr�hensible... La plus proche... La plus lointaine... L'inattaquable... l'inoubliable, conclut P�guilin, en enfon�ant son poing d'un air lugubre dans son jabot de dentelles.

��Vous parlez presque aussi bien que l'ambassadeur persan. Je commence � comprendre comment vous avez entra�n� cette pauvre Mademoiselle dans une si �trange aventure...

��Vous me promettez de parler au roi, pour moi�?

��Si j'en ai l'occasion je vous soutiendrai. Maintenant, laissez-moi aller, P�guilin. Je dois rejoindre la reine.

��Elle a moins besoin de vous que moi. D'ailleurs voici encore quelqu'un qui semble d�cid� � vous arracher �galement au service de Sa Majest�.

Du carrosse d'o� on les avait interpell�s, un homme descendu pr�cipitamment s'�vertuait � les rejoindre.

��C'est M. Colbert. Ce n'est pas � moi qu'il en a, dit P�guilin. Je ne sais pas jongler avec l'argent.

��Je suis content de vous trouver aussi t�t, dit le ministre. Je vais tout d'abord m'entretenir avec Sa Majest�, puis nous vous convoquerons.

��Et si Sa Majest� ne veut plus entendre parler de mon existence...

��Mouvement d'humeur... justifi�, convenez-en. Mais le roi se rendra � mes raisons. Venez, Madame.

L'optimisme de M. Colbert se r�v�la pourtant pr�matur�. Son entretien avec le roi se prolongea au del� du temps normal n�cessit� par une simple discussion. Il avait pri� Ang�lique de l'attendre sur une banquette du Salon de la Paix. Ce fut l� qu'elle vit venir son fr�re Raymond de Sanc�, dont la haute silhouette aust�re dans sa soutane noire fendit la foule bigarr�e des courtisans.

Elle n'avait pas eu l'occasion de le rencontrer depuis son mariage avec Philippe. Venait-il � elle pour lui pr�senter ses fraternelles condol�ances�? Il s'en acquitta avec c�ur mais elle comprit vite que ce n'�tait pas l� le but de leur entretien.

��Ma ch�re s�ur, tu dois t'�tonner de me voir courir � ta recherche jusqu'� la Cour, o� mon minist�re ne m'am�ne que fort rarement.

��Je croyais pourtant que tu avais �t� aum�nier ou quelque chose comme �a de la Reine.

Vingt milliards d'aujourd'hui.Le P�re Joseph a �t� nomm� � ma place. Mes sup�rieurs ont pr�f�r� me mettre � la t�te de notre maison de Melun.

��C'est-�-dire...

��Que je suis sup�rieur���ou quelque chose comme �a, sourit-il���des missions fran�aises de notre Ordre � l'�tranger. Particuli�rement des couvents d'Orient.

��Ah�! Ah�! Le P�re Richard...

��Pr�cis�ment�!

��Bachtiari bey...

Son refus de monter en carrosse, les gaffes de Monsieur de Saint-Amon, l'incompr�hension du roi et les drames moraux et mat�riels qui doivent en r�sulter...

��Ang�lique, ta vivacit� d'esprit a toujours fait mon admiration.

��Merci mon cher Raymond. Mais en l'occurrence il me semble que je serais singuli�rement born�e si je n'avais pas compris.

��Allons au but�! Le P�re Richard, avec lequel je me suis entretenu tout � l'heure, estime que tu es la seule � pouvoir remettre les choses en �tat.

��Je suis d�sol�e, Raymond, mais le moment est mal venu. Je suis au bord de la disgr�ce.

��Le roi t'a pourtant re�ue avec beaucoup d'honneurs. On m'a dit que tu avais obtenu un tabouret.

��C'est exact. Mais que veux-tu�! L'humeur des grands est changeante, soupira Ang�lique.

��C'est moins sur l'humeur du roi qu'il faut agir que sur celle de l'ambassadeur. Le P�re Richard ne sait plus � quel saint se vouer depuis son. arriv�e en France. On a commis la gaffe d'envoyer au-devant du prince, Saint-Amon, diplomate si l'on veut mais qui appartient � la religion r�form�e, et malheureusement l'esprit de sa religion est aux antipodes de celle des Orientaux. D'o� accumulation de malentendus qui ont abouti � la situation pr�sente o� ni le roi ni le prince ne peuvent reculer sans perdre de leur prestige. Or, ta visite d'hier a provoqu� une d�tente consid�rable. L'ambassadeur a paru curieux de conna�tre Versailles, a parl� avec r�v�rence du roi, et a sembl� comprendre que les m�urs de la France pouvaient �tre diff�rentes et ne pas toutes cacher � son �gard d'intentions humiliantes. C'est au bienfait de ta pr�sence que le R�v�rend P�re Richard reconna�t cette am�lioration. ��Les femmes, m'a-t-il dit, ont parfois des subtilit�s, un instinct, une sagesse, que tous nos raisonnements d'hommes ne nous feraient pas gagner. Il avoue que pour sa part il n'avait pas song� � vanter au prince les porcelaines de Versailles ou les fleurs pour le d�cider � pr�senter ses lettres de cr�ance. ��Les Orientaux, m'a-t-il dit encore, sont sensibles � l'influence d'une femme intelligente plus proche d'eux, par certains c�t�s, que nos m�les cerveaux d'Occident, didactiques et cart�siens. En bref il m'a demand� de te prier de poursuivre ton heureuse intervention. Tu pourrais revenir � Suresnes un jour prochain, avec cette fois peut-�tre un message d'entente du roi, une invite... que sais-je�?... Il para�t que tu ne semblais consid�rer Son Excellence ni avec timidit�, ni avec effroi, ni avec la curiosit� d�plac�e dont font preuve la plupart des Fran�ais qui l'approchent.

��Pourquoi me conduirais-je si sottement�? dit Ang�lique.

Elle caressa du bout du doigt la turquoise aux c�lestes reflets.

��Ce Persan est un homme charmant... � part la petite manie qu'il a de vouloir couper la t�te � tout le monde. Mais n'as-tu pas song�, Raymond, que mon �me pouvait se trouver plus en danger pr�s de lui que ma vie�?

Le j�suite consid�ra sa s�ur avec amusement.

��Il ne s'agit pas de compromettre ta vertu mais d'user de ton influence.

��Subtile nuance�! Les 26 couvents de Perse valent bien quelques �illades langoureuses � l'envoy� du Shah in Shah�?

Le visage r�gulier du R�v�rend P�re de Sanc� ne broncha pas et garda son sourire marqu� au coin des l�vres d'une pointe d'humeur.

��Je vois que tu n'as rien � craindre, dit-il, car il n'y a pas grand-chose qui te fasse peur. Je vois que tu as m�me acquis une nouvelle arme depuis que nous nous sommes vus�: le cynisme.

��Je vis � la Cour, Raymond.

��Tu sembles m'en faire le reproche. O� voudrais-tu donc vivre, Ang�lique�? Pour quel monde te sens-tu cr��e�? La province�? Le clo�tre�?

Il souriait mais � son regard dur et brillant elle reconnut la force d'une �p�e destin�e � transpercer les �mes.

��Tu as raison, Raymond. Chacun son m�tier comme dirait ma�tre Savary. C'est donc bien important, l'enjeu persan�?

��Si Soliman bey s'en retourne ayant �chou�, nous allons �tre expuls�s aussit�t de nos couvents, fond�s, non sans peine, au si�cle dernier, sous l'impulsion de M. de Richelieu. Nous avons des maisons jusque dans le Caucase, � Tiflis, Tatoum, Bakou, etc.

��Faites-vous beaucoup de conversions�?

��Il ne s'agit pas de conversions, mais d'�tre l�. Sans compter les minorit�s catholiques arm�niennes ou syriennes qui ont besoin de nous.

Ang�lique avait ouvert son �ventail sur les genoux. Celui qu'elle avait choisi ce matin-l� repr�sentait, peintes sur soie, de petites sc�nes exotiques entourant une all�gorie des cinq parties du monde dans un ovale brod� de perles�: l'Indien avec sa coiffure de plumes d'autruche, le Noir chevauchant un lion aux allures de dragon... M. Colbert interrompit leur m�ditation en surgissant devant eux.

��Rien � faire, dit-il avec accablement. Le roi est si furieux contre vous que je m'�tonne de vous voir encore � la Cour. Il ne veut pas entendre parler de votre intervention.

��Ne vous avais-je pas averti�?

Elle pr�senta son fr�re le R�v�rend P�re de Sanc�. M. Colbert, quoi qu'il s'en d�fend�t, n'�tait pas sans m�fiance envers les membres de la compagnie de J�sus. Son esprit madr� y reconnaissait des intelligences � sa taille et capables � l'occasion de lui faire �chec. Mais son visage s'�claira lorsqu'il comprit que le j�suite apportait de l'eau � son moulin. Mis au courant de la situation, Raymond de Sanc� ne la prit pas au tragique.

��Je crois saisir la cause principale de l'irritation du roi � ton �gard. Tu refuses de lui donner la raison de ta visite l�-bas.

��Je ne la donnerai � personne.

��Nous nous en doutons, je connais ta t�te carr�e, ma ch�re Ang�lique. Si tu l'as refus�e au roi, pourquoi esp�rer que tu seras plus indulgente � notre �gard�? Trouvons-en une plausible et qui explique tant bien que mal ton attitude inqualifiable... Voyons... Mais j'y songe, pourquoi ne pas mettre en avant ces raisons que je t'exposais tout � l'heure�? Tu te seras rendue � Suresnes sur ma demande afin d'�tablir un contact avec le P�re Richard, dont la situation d�licate l'emp�che de me recevoir ouvertement parmi ces musulmans soup�onneux. Qu'en pensez-vous, monsieur Colbert�?

��Je pense que l'explication est habile si elle est habilement pr�sent�e.

��Le R�v�rend P�re Joseph, de notre Ordre, est aum�nier du roi. Je vais le trouver sur l'heure. Qu'en penses-tu, Ang�lique�?

��Je pense que ces j�suites sont vraiment des gens remarquables, comme disait mon ami le policier Desgrez.

Ils la quitt�rent � grands pas, et elle s'amusa � suivre du regard, tout au long de la galerie, dont les planchers de bois pr�cieux les refl�taient, la silhouette trapue de l'homme d'�tat pr�s de celle, �lanc�e, du religieux.

Les passants �taient devenus subitement rares.

Ang�lique s'avisa qu'elle mourait de faim, et que sans doute l'heure �tait tardive. Toute la Cour s'�tait rendue au d�ner du roi. Elle d�cida qu'elle allait s'y rendre aussi, mais continua de r�ver en regardant son �ventail.

��Je vous cherchais, dit pr�s d'elle une voix f�minine presque craintive.

� la vue de la Grande Mademoiselle, Ang�lique n'en revenait pas. Quel �v�nement transformait ainsi le timbre autoritaire de la petite-fille d'Henri IV�?

��C'est vrai, son mariage�!�� pensa-t-elle en s'empressant d'ex�cuter une r�v�rence. Mademoiselle la fit asseoir pr�s d'elle et lui saisit les mains avec �motion.

��Ma ch�re petite, vous savez la nouvelle�?

��Qui ne la sait et qui ne s'en r�jouit�? Que Votre Altesse me permette de lui adresser mes v�ux les plus sinc�res de bonheur�!

��Mon choix n'est-il pas heureux�? Dites-moi, peut-il y avoir un autre gentilhomme poss�dant comme lui une telle valeur alli�e � tant de g�nie�? Ne le trouvez-vous pas charmant�? N'avez-vous pas pour lui une grande amiti�?

��Certes oui, fit Ang�lique en se souvenant de l'incident de Fontainebleau.

Mais la m�moire de Mademoiselle �tait courte et ses propos sans arri�re-pens�e.

��Si vous saviez dans quelle impatience et dans quelles transes je vis depuis que le roi a donn� son assentiment�!

��Pourquoi donc�? Rassurez-vous et r�jouissez-vous sans ombre. Le Roi ne peut revenir sur sa parole.

��Je voudrais en �tre persuad�e comme vous, soupira Mlle de Montpensier.

Sa t�te alti�re se penchait avec une douceur inconnue. Elle avait toujours la poitrine aussi belle qu'au temps o� le peintre Van Ossel faisait son portrait pour l'envoyer aux princes pr�tendants d'Europe. Sa main �tait gracieuse et ses yeux d'un joli bleu refl�taient une lumi�re na�ve et �blouie de jeune fille � son premier amour.

Ang�lique lui sourit.

��Votre Altesse est en beaut�!

��Vraiment�? Comme vous �tes bonne de me dire cela. Mon sentiment de bonheur est si grand qu'il doit se refl�ter sur mon visage. Mais je tremble que le roi ne reprenne sa parole avant l'�tablissement du contrat. Cette sotte de Marie-Th�r�se, et mon cousin d'Orl�ans et sa peste de femme se sont ligu�s pour ruiner mes projets. Ils font de grands cris toute la journ�e. Puisque vous m'aimez, essayez de d�truire leurs raisonnements aupr�s du roi.

��H�las�! Votre Altesse, je...

��Vous avez une grande influence sur l'esprit du roi.

��Mais qui peut se vanter d'avoir une grande influence sur l'esprit du roi�? s'�cria Ang�lique c�dant � son irritation... Vous le connaissez�! Vous devriez savoir qu'il n'ob�it qu'� son propre jugement. Il �coute les avis mais s'il prend une d�cision ce n'est pas parce qu'il s'est laiss� influencer, comme vous dites. C'est parce que, selon lui, cette d�cision est la bonne. Ce n'est jamais le roi qui est de votre avis, mais vous qui �tes de l'avis du roi.

��Alors vous refusez d'intervenir pour moi�? Je vous ai pourtant aid�e de mon mieux jadis, lorsque vous vous �tes trouv�e embrouill�e dans cette histoire de votre premier mari qu'on accusait d'�tre sorcier.

Voici que Mademoiselle recommen�ait � mettre ses grands pieds dans le plat�! Sa m�moire n'�tait pas si courte...

Ang�lique faillit briser son �ventail � force de le retourner nerveusement entre ses doigts. Elle promit enfin avec pr�cipitation que si l'occasion s'en pr�sentait elle chercherait � conna�tre le sentiment du roi sur cette affaire. Puis elle demanda la permission de se retirer afin de commander un potage et un petit pain, car elle �tait � jeun depuis la veille, n'ayant pu trouver le temps de boire m�me un verre de vin apr�s la messe.

��Vous n'y pensez pas�! dit la Grande Mademoiselle en lui prenant le bras pour l'entra�ner. Le roi va recevoir le doge de G�nes et sa suite dans la salle du Tr�ne. Ensuite il y aura bal, loterie et grand feu d'artifice. Le roi veut que toutes les dames soient l� pour lui faire honneur. Et particuli�rement vous. Sinon nous risquons de lui voir la mine aussi furieuse qu'hier quand vous �tiez partie courir je ne sais o�.

Chapitre 7

En dormant elle vivait un r�ve qui lui revenait souvent depuis quelque temps. �tendue dans l'herbe d'une prairie, elle avait froid. Elle essayait de se couvrir avec les herbes mais elle s'apercevait tout � coup qu'elle �tait nue. Alors elle se mettait � attendre avec inqui�tude le soleil, guettant les nuages tr�s blancs qui passaient paresseusement dans un ciel tr�s bleu. Enfin elle sentait sur sa chair la caresse d'un rayon. Elle se d�tendait. Un sentiment de bien�tre et de bonheur extraordinaire l'envahissait jusqu'� l'instant o� elle s'apercevait que ce n'�tait pas un rayon de lumi�re qui lui causait cette impression chaleureuse, mais une main pos�e sur son �paule. Aussit�t elle avait froid de nouveau et elle se r�p�tait�: ��Naturellement il fait froid puisque c'est l'hiver. Mais pourquoi l'herbe est-elle verte�?�� Et elle continuait � se d�battre contre le froid de l'hiver et l'herbe verte de l'�t�, jusqu'� ce qu'elle s'�veill�t grelottante et se frottant l'�paule o� la sensation d'une paume chaude et douce persistait.

Cette nuit-l� elle s'�veilla encore et ramena sur elle en claquant des dents les couvertures que son agitation avait jet�es � bas du lit. Elle avait si froid qu'elle h�sita � appeler l'une des demoiselles de Gilandon qui couchaient dans la pi�ce voisine pour lui demander de faire une flamb�e.

L'appartement qu'elle occupait � Versailles comprenait deux chambres et une petite salle de bains, dont le dallage de mosa�que, inclin� vers le centre, permettait l'�vacuation des eaux. Ang�lique con�ut le projet d'aller se r�chauffer en prenant un bain de pieds � la fleur de thym. L'eau de la bouilloire pos�e sur un r�chaud � charbon �tait entretenue ti�de. Elle �carta les courtines de l'alc�ve et chercha du pied ses mules de satin bleu fourr�es de duvet de cygne. Chrysanth�me aboya.

��Chut�!

Une pendule au timbre argentin �grena son carillon dans le lointain. Ang�lique savait qu'elle n'avait pas dormi longtemps. Il �tait � peine minuit�! C'�tait l'heure fugitive o�, quand il n'y avait ni bal ni m�dianoche, ou f�erie nocturne, le grand palais de Versailles faisait silence pour un bref repos.

Ang�lique se pencha, encore � la recherche de sa mule et dans ce mouvement elle d�couvrit sur la gauche, pr�s de l'alc�ve, trac� comme par un fin pinceau de lumi�re le rectangle d'une petite porte. Elle ne l'avait jamais remarqu�e. C'�tait la lueur d'une bougie tressautante derri�re cette porte qui la lui r�v�lait. Quelqu'un se tenait l� et dont la main t�tonnait cherchant le p�ne invisible de la serrure. Il y eut un l�ger d�clic. La raie de lumi�re s'�largit tandis que l'ombre d'un homme s'�tirait sur la tapisserie du mur.

��Qui vient l�? Qui �tes-vous�? demanda Ang�lique � voix haute.

��Je suis Bontemps, le premier valet de chambre du roi. Ne craignez rien, Madame.

��Oui, je vous ai reconnu, monsieur Bon-temps. Que me voulez-vous�?

��Sa Majest� a le d�sir de vous voir.

��� cette heure�?

��Oui, Madame.

Ang�lique s'enveloppa de sa robe de chambre sans un mot. Le petit appartement POUR Madame du Plessis-Belli�re �tait luxueux mais il cachait ses pi�ges.

��Puis-je vous faire attendre un instant, monsieur Bontemps�? Je voudrais me v�tir.

��Je vous en prie, Madame. Ayez cependant la bont� de ne pas r�veiller vos suivantes. Sa Majest� souhaite que la plus grande discr�tion soit observ�e et que l'existence de cette porte d�rob�e ne demeure connue que de quelques personnes de confiance.

��J'y veillerai.

Elle alluma sa propre chandelle au flambeau de Bontemps et passa dans le cabinet voisin. ��Il n'y a pas grand-chose au monde qui te fasse peur��, lui avait dit Raymond. C'�tait vrai. Elle avait gagn�, en sa dure exp�rience, le go�t de faire face au danger plut�t que de se d�rober et de fuir. Elle claquait des dents mais c'�tait de nervosit� et de froid.

��Monsieur Bontemps, ayez l'obligeance de m'aider � agrafer ma robe, je vous prie.

Le valet de chambre de Louis XIV s'inclina et posa son bougeoir sur une console.

Ang�lique avait de la consid�ration pour cet homme affable, d'une distinction sans servilit� et dont la situation n'�tait pas toujours enviable. Il �tait responsable de la Maison du Roi, et du logement et du ravitaillement de toute la population de la Cour. Louis XIV, qui ne pouvait s'en passer, se d�chargeait sur lui de mille d�tails. Plut�t que de l'importuner au mauvais moment Bontemps n'h�sitait pas � payer de sa personne. Le roi avait �t� jusqu'� lui devoir 7 000 pistoles avanc�es pour les tables de jeu et les loteries. Ang�lique, pench�e vers le miroir, �crasa un peu de rose sur ses pommettes. Son manteau �tait dans la chambre occup�e par ses filles d'honneur. Elle haussa les �paules et dit�:

��Tant pis. Je suis pr�te, monsieur Bontemps.

Ses lourdes jupes ne s'introduisirent qu'avec peine dans la porte d�rob�e. Celle-ci referm�e sans bruit, la jeune femme se trouva dans un �troit couloir � peine de la hauteur et de la largeur d'un homme. Bontemps lui fit monter un petit escalier en tournevis, puis redescendre trois marches. Le boyau, long comme un tunnel, s'enfon�ait devant eux. Il tournait et retournait, coup� de cabinets ou de petits salons clos, qu'elle devinait meubl�s sommairement par un lit, un tabouret ou un secr�taire, et destin�s � quels h�tes myst�rieux, � quelles rencontres�?

Un Versailles insoup�onn� se r�v�lait, celui des espions et des domestiques, des entrevues secr�tes, des visites incognito, des tractations inavouables, des rendez-vous clandestins. Un Versailles obscur, creus� dans l'�paisseur des murs et entrela�ant son labyrinthe invisible autour des salles lumineuses et dor�es du grand jour. Apr�s la travers�e d'un dernier r�duit o� une banquette et un carreau de tapisserie semblaient attendre les visiteurs d'une cit� souterraine, une porte s'ouvrait sur un plus vaste espace. Le plafond, brusquement hauss�, r�v�lait une pi�ce des grands appartements. En regardant autour d'elle Ang�lique se reconnut dans le cabinet du roi. Deux chandeliers � six branches pos�s sur la table de marbre noir y refl�taient leurs lumi�res et r�v�laient la pr�sence du souverain, studieusement pench� sur son travail. Devant la chemin�e, o� le feu craquait, trois grands l�vriers sommeillaient. Ils se dress�rent � demi avec un l�ger grondement puis reprirent leur pose. Bontemps tisonna le feu, y posa une b�che, se recula et se fondit comme une ombre dans la muraille.

Louis XIV, les doigts pos�s sur sa plume, releva la t�te. Ang�lique le vit sourire.

��Prenez place, Madame.

Elle s'assit dans l'expectative sur l'extr�me bord d'un fauteuil. Le silence se prolongea un assez long moment. Aucun bruit ne parvenait jusque-l�, amorti par les lourds rideaux bleus � fleurs de lys d'or, tir�s devant les fen�tres et les portes. Le roi se leva enfin, et vint se planter devant elle, les bras crois�s.

��Alors, vous n'avez pas encore sonn� l'attaque�? Pas un mot�? Pas une protestation�? On vous a pourtant tir�e de votre sommeil�? Que faites-vous de votre hargne�?

��Sire, je suis aux ordres de Votre Majest�.

��Que cache cette humilit� soudaine�? Quelle r�plique cinglante comme un coup de fouet�? Quelle boutade�?

��Votre Majest� est en train d'esquisser le portrait d'une harpie, qui me rend bien honteuse. Est-ce l� l'opinion que vous avez de moi, Sire�?

Le roi ne r�pondit pas directement.

��Le R�v�rend P�re Joseph m'a vant� pendant plus d'une heure vos m�rites. C'est un homme de bon sens, � l'esprit ouvert, de grande science et j'appr�cie ses conseils. J'aurais donc mauvaise gr�ce � ne pas vous donner l'absolution, quand les grands esprits de l'�glise �tendent sur vous la protection de leur indulgence. Quelle r�flexion vous sugg�re ce que je viens de dire, pour provoquer votre sourire moqueur�?

��Je ne m'attendais pas � �tre appel�e � cette heure de la nuit pour entendre vanter les m�rites de votre aust�re aum�nier.

Le roi se mit � rire.

��Petite diablesse�!

��Soliman Bachtiari bey m'appelle Fouzoul-Khanoum.

��Ce qui veut dire�?

��La m�me chose. Et voici la preuve que le roi de France et l'ambassadeur du Shah de Perse peuvent avoir des vues communes sur un m�me point.

��Nous verrons cela.

Il �tendit ses deux mains devant lui, paumes ouvertes.

��Bagatelle, faites votre soumission � votre souverain.

Ang�lique, avec un sourire, posa ses mains sur celles du roi.

��J'engage ma fid�lit� au roi de France, dont je suis femme-lige et vassale.

��Voil� qui est bien. Maintenant venez par ici.

D'une pression il la fit lever et l'entra�na de l'autre c�t� de la table. Une grande carte y �tait d�roul�e o�, parmi les grillages des latitudes et des m�ridiens et le vol des �oles soufflant aux quatre points cardinaux, s'�talait une large tache bleue. Sur cette tache des lettres blanc et or, aux souplesses de broderies, inscrivaient quatre mots prestigieux�: ��Mare nostrum���Madr� nostrum��, vieille appellation donn�e encore par les g�ographes � la M�diterran�e, berceau des civilisations�: ��Notre mer���Notre m�re��. Le roi d�signa du doigt quelques lieux.

��Ici, la France... L�, Malte. L�, Candie, dernier bastion du christianisme. Ensuite nous tombons sous le pouvoir des Turcs. Et, comme vous le voyez, la Perse est l�, ce lion sur un soleil levant, entre le croissant de la Turquie et le tigre de l'Asie.

��Est-ce pour me parler de la Perse que Votre Majest� m'a fait venir � cette heure tardive�?

��Souhaiteriez-vous que ce soit pour vous parler d'autre chose�?

Ang�lique, les yeux baiss�s sur la carte, secoua la t�te, refusant de rencontrer son regard.

��Non�! Parlons donc de la Perse. Quel int�r�t ce lointain pays peut-il avoir pour le royaume de France�?

��Un int�r�t dont l'objet ne vous sera pas indiff�rent, Madame�: la soie. Savez-vous qu'elle repr�sente les trois quarts de nos importations�?

��Je l'ignorais. C'est �norme. Nous avons donc besoin de tant de soie en France�? Pour quoi faire�?

Le roi �clata de rire.

��Pour quoi faire�? Et c'est une femme qui demande cela�! Mais ma tr�s ch�re, croyez-vous que nous pourrions nous passer de nos brocarts, de nos satins, de nos bas � vingt-cinq livres, de nos rubans, de nos chasubles�? Non, plut�t nous priver de pain. Les Fran�ais sont ainsi faits. Leur grande affaire ce n'est pas les �pices, ni l'huile, ni le bl�, ni la quincaille, ni toutes les choses grossi�res�: c'est la mode.

��Monsieur de Richelieu, au temps de mon p�re, avait cherch� � imposer une certaine aust�rit� dans les toilettes...

��Vous connaissez le r�sultat�: il n'a r�ussi qu'� faire monter le prix des tissus devenus rares et clandestins. Et voici o� le b�t nous blesse et o� un nouvel accord commercial avec le Shah de Perse prend son importance�: il faut de la soie aux Fran�ais mais elle est trop ch�re. C'est une entreprise ruineuse.

Il �num�ra avec souci�:

��Redevance aux Persans... P�age aux Turcs pour laisser passer la marchandise... P�age aux divers interm�diaires g�nois, messins ou proven�aux... Il faut une autre solution.

��M. Colbert n'envisage-t-il pas de remplacer ces lourdes importations par une fabrication locale�? Il m'a parl� de transformer les manufactures de Lyon.

��Projet � longue �ch�ance. Nous n'avons pas encore le secret des proc�d�s orientaux pour la fabrication des brocarts ou des lam�s. Les m�riers que j'ai donn� ordre de planter dans le Midi n'arriveront pas � maturit� avant de longues ann�es.

��Et ils ne fourniront pas pour autant une soie �gale � celle de Perse. Ce sont des m�riers � baies noires. Tandis qu'en Perse les vers sont nourris par les m�riers � baies blanches, qui poussent sur les hauts plateaux.

��Qui donc vous a si bien renseign�e�?

��Son Excellence Bachtiari bey.

��Il vous a parl� du commerce des soieries�? Il soup�onne donc que ce doit �tre la partie importante de notre entretien�? Vous a-t-il paru au courant de nos difficult�s�?

��Soliman bey est un fin lettr�, po�te, et raffin�... � sa mani�re�; il poss�de l'oreille du roi de Perse pour tous ses talents de Cour, mais il a �galement d'autres qualit�s, moins appr�ci�es l�-bas mais plus dangereuses pour nous�: c'est un excellent homme d'affaires, qualit� assez rare pour un prince de son rang, les grands seigneurs persans ayant abandonn� en g�n�ral tout commerce aux Arm�niens et aux Syriens.

Le roi soupira d'un air r�sign�.

��D�cid�ment je dois me rendre aux raisons de M. Colbert et du R�v�rend P�re Joseph. Vous semblez bien la seule personne capable de d�brouiller ce difficile �cheveau... De soie.

Ils se regard�rent en riant, comme des complices li�s par une entente qui n'avait pas besoin de s'exprimer. Une lueur parut dans les yeux du roi.

��Ang�lique... fit-il d'une voix sourde.

Puis se ravisant, il reprit d'un ton naturel�:

��Tous ceux que j'ai envoy�s pr�s de lui ne m'ont dit que des imb�cillit�s. Que ce soit Torcy ou Saint-Amon, ils me le pr�sentent comme un grossier barbare, incapable de se plier � nos usages, et consid�rant sans respect le roi dont il est l'h�te. Or, mon instinct m'avertissait qu'il est bien tel que vous me le d�crivez�: fin et madr�, cruel et d�licat.

��Je suis persuad�e, Sire, que si vous aviez pu le rencontrer � la place de vos pl�nipotentiaires, les difficult�s n'auraient pas surgi. Vous avez le don de p�n�trer d'un coup d'�il l'intime de chacun.

��H�las�! Les rois ne peuvent faire eux-m�mes certaines d�marches. Mais ils doivent savoir appliquer diverses personnes � diverses choses selon leurs divers talents. C'est cette t�che qui est peut-�tre la premi�re et constitue le plus grand talent des princes. J'y ai failli en ne prenant pas assez de soin de ceux que j'envoyais au-devant de l'ambassadeur. Saint-Amon, chevronn� dans sa charge d'adjoint introducteur des ambassades, me semblait tout d�sign�. Je n'ai point r�fl�chi aux d�fauts qu'il pr�sente. C'est un huguenot, et comme tous ceux de sa religion, un esprit chagrin et soup�onneux, plus enclin � imposer � tort et � travers les principes de sa conscience rigide qu'� servir avec souplesse les int�r�ts de son roi. Ce n'est pas la premi�re fois que je fais r�flexion au sujet de ces gens de la religion r�form�e. Les meilleurs �chappent au contr�le par la curieuse intransigeance de leurs pr�ceptes. Je veillerai d�sormais � n'en plus avoir dans mes hauts services.

Il eut un geste de la main, comme s'il tra�ait d'un trait de plume une infranchissable barri�re. Son visage, qui s'�tait durci, retrouva sa calme expression habituelle.

��Vous avez eu la bonne gr�ce de revenir � temps, Madame, pour nous aider.

��Votre Majest� ne parlait pas ainsi ce matin...

��Je le reconnais. Il est d'un petit esprit que de vouloir ne s'�tre jamais tromp�. Je sais ce que je dois obtenir et ce que je dois �viter. Vous pr�sentez le plus s�r moyen d'atteindre ce but. Car si nous ne parvenons pas � nous entendre avec l'ambassadeur du Shah de Perse, il y a beaucoup � parier que celui-ci va expulser nos j�suites et garder la soie de ses m�riers. Le sort des uns et de l'autre est entre vos mains.

Ang�lique regarda ses doigts, o� luisait la turquoise.

��Que dois-je faire�? Quel est mon r�le�?

��P�n�trer l'esprit de ce prince, et m'informer ensuite de la fa�on dont il faut agir pour le traiter sans erreurs. Et si cela vous est possible, discerner � l'avance les pi�ges que pourrait nous tendre ce tortueux personnage.

��En un mot, le s�duire. Faut-il essayer de lui couper les cheveux, comme Dalila�?

Le roi sourit�:

��Je m'en remets � vous pour d�cider ce qui est n�cessaire.

Ang�lique mordit sa l�vre.

��L'entreprise n'est pas si facile. Elle demandera beaucoup de temps.

��Cela importe peu.

��Je croyais que tout le monde avait h�te de voir l'ambassadeur pr�senter ses lettres de cr�ance.

��Tout le monde... sauf moi. � vrai dire lorsque, au d�but, l'on m'a fait part des r�ticences de Soliman bey, j'ai �t� contrari�. Depuis je laisse aller les choses et, bien au contraire, je souhaite retarder l'entrevue. Je veux auparavant recevoir l'ambassade moscovite, qui est en route. Je parlerai plus librement avec le Persan ensuite. Car si les Moscovites sont d'accord il faudrait mettre au point un nouvel itin�raire pour la soie par la voie de terre�: � l'abri des rapines turques, g�noises et tutti quanti.

��Les ballots de marchandises ne nous parviendraient plus par mer�?

��Non. Ils suivraient l'ancienne route tartare des commer�ants de Samarcande vers l'Europe. Regardez�! Voici la route de la soie que je veux retracer, par les steppes de la Transcaucasie, l'Ukraine, la Bessarabie, la Hongrie. Ensuite ce sont les territoires de mon cousin le roi de Bavi�re. Le p�riple est accompli. Et tout compte fait, il co�tera moins que les pillages des Barbaresques et les p�ages ruineux qu'il nous faut verser par voie de mer.

Pench�s d'un m�me mouvement vers la carte aux prestigieuses �vocations, leurs deux t�tes s'�taient rapproch�es. Ang�lique sentit contre sa joue l'effleurement des cheveux du roi. Elle se redressa brusquement, troubl�e. Une sensation de froid la p�n�trait. Elle fit le tour de la table pour aller se rasseoir en face du roi et elle s'aper�ut que pendant leur conversation le feu s'�tait �teint. Cette vue la fit grelotter. Elle se d�sesp�rait de n'avoir pas son manteau. Mais il fallait attendre que le souverain lui-m�me lui signifi�t son cong�. Il n'y semblait pas dispos� et parlait encore, exposant les projets de Colbert sur les manufactures de Lyon et de Marseille. Enfin il s'interrompit.

��Vous ne m'�coutez plus. Qu'avez-vous�?

Ang�lique, les coudes Frileusement serr�s entre ses mains, h�sita � r�pondre. Le roi �tait d'une complexion extraordinairement robuste. Il ignorait le froid, la chaleur, la fatigue, et n'admettait gu�re ces faiblesses chez ceux qui avaient l'honneur d'�tre en sa compagnie. Se plaindre provoquait sa mauvaise humeur et entra�nait parfois la disgr�ce. La vieille Mme de Chaulnes ayant exprim� � voix haute son sentiment lors d'une revue sur la place d'armes, par un vent glac�, avait �t� pri�e ��d'aller soigner ses rhumatismes dans son ch�teau��.

��Qu'y a-t-il�? insista le roi. Vous semblez vous livrer � des m�ditations dangereuses�? J'esp�re que vous n'allez pas me faire l'affront de refuser la mission que je viens de vous confier�?

��Non, Sire, non. Si telle �tait mon intention je ne vous aurais pas �cout�. Votre Majest� me croit-elle capable de d�loyaut�?

��Je vous crois capable de tout, dit le roi d'un air sombre. Vous n'envisagez donc pas de me manquer�?

��Certes, non.

��Alors qu'y a-t-il�? Pourquoi prenez-vous subitement cet air �gar�?

��J'ai froid.

Le roi marqua un mouvement d'�tonnement.

��Froid�?

��Le feu est �teint, Sire. Nous sommes au c�ur de l'hiver et il est 2 heures du matin.

Une surprise amus�e se lut sur les traits de Louis XIV.

��Il y a donc des fragilit�s sous votre force�? Je n'entends jamais personne se plaindre ainsi.

��Personne n'ose, Sire. L'on craint trop de vous d�plaire.

��Tandis que vous...

��Je le crains aussi. Mais je crains plus encore de tomber malade. Comment, alors, pourrais-je ex�cuter les ordres de Votre Majest�?

Le roi lui d�dia un sourire pensif et pour la premi�re fois elle eut l'impression que ce c�ur orgueilleux d�couvrait un sentiment inconnu�: la tendresse.

��C'est bon, fit-il d'un ton r�solu, je d�sire m'entretenir encore avec vous mais je ne vous ferai pas p�rir.

Il commen�a � d�grafer son justaucorps d'�pais velours marron, le retira et le lui posa sur les �paules.

Elle sentit les effluves de sa chaleur masculine l'envelopper, m�l�s � ce parfum d'iris, l�ger et p�n�trant, qu'affectionnait le souverain et qui �voquait le prestige et l'effroi de sa pr�sence. Elle �prouva un plaisir presque sensuel � ramener sur sa poitrine les revers galonn�s d'or du v�tement trop vaste pour elle. La main que le roi avait pos�e sur son �paule lui laissait la m�me sensation br�lante que son r�ve.

Elle ferma les yeux, les rouvrit.

Le roi �tait � genoux devant la chemin�e o� tr�s simplement il disposait des b�ches et tisonnait les charbons ardents pour en faire jaillir de nouvelles �tincelles.

��Bontemps prend un peu de repos, fit-il comme pour s'excuser d'une attitude aussi incongrue, et je ne veux mettre personne d'autre dans la confidence de notre entrevue.

Il se redressa et s'�pousseta les mains. Ang�lique le regardait comme un �tranger qui aurait surgi � l'instant m�me dans la pi�ce. En manches de chemise, avec son long gilet brod� dont la coupe accusait son buste vigoureux, il apparaissait comme un jeune bourgeois. Elle se souvint qu'il avait dans sa vie connu bien des vicissitudes mat�rielles confinant � la pauvret�. La rudesse de la vie des camps mais aussi des exodes sur les routes d�fonc�es, les ch�teaux mis�rables o� la Cour en fuite de 1649 logeait parmi les courants d'air, sur des bottes de paille. �tait-ce alors que le petit roi, aux chausses perc�es, avait appris, pour se r�chauffer, � allumer le feu.

Les yeux d'Ang�lique n'avaient plus pour lui le m�me regard. Il s'en aper�ut et lui sourit.

��Quelques heures de la nuit, laissons l� les r�gles de l'�tiquette. La condition des rois est en cela dure et rigoureuse qu'ils doivent, pour ainsi dire, un compte public de toutes leurs actions, de tous leurs gestes, � tout l'univers... et je dirai aussi, � tous les si�cles. C'est une discipline n�cessaire pour eux et pour ceux qui les entourent et pour ceux qui les regardent que l'�tiquette qui leur permet de ne pas tr�bucher et d'�tre � tous instant �gaux � l'image qu'on se fait d'eux. Mais la nuit est un refuge aussi n�cessaire. Et j'aime y retrouver parfois mon visage, acheva-t-il en portant ses deux mains � ses tempes.

��Est-ce le visage qu'il montre � ses ma�tresses�?�� se dit Ang�lique. Et elle pensa soudain avec violence que Mme de Montespan n'en �tait pas digne.

��La nuit je peux redevenir un homme... continuait le roi. J'aime assez me rendre dans ce cabinet pour y travailler dans le calme. Et m�diter, b�iller, et parler � mes chiens sans que tous mes propos soient recueillis pr�cieusement.

Sa main caressa la fine t�te du l�vrier qui se tendait vers lui.

��La nuit je peux rencontrer qui me pla�t sans qu'aussit�t cette marque d'int�r�t provoque l'�moi es coteries, une r�volution de palais et jusqu'� des remous politiques... Oui, la nuit est une pr�cieuse complice des rois�!

Il se tut. Debout devant elle, il s'appuyait contre la table dans une attitude d'abandon, les pieds crois�s � demi. Ses mains n'avaient pas besoin de contenance. Elles demeuraient calmes, avec peu de gestes. Et Ang�lique admira que cet homme qui dormait � peine et qui le jour soutiendrait une continuelle repr�sentation, travaillant, mais aussi recevant, dansant, marchant, chassant, s'int�ressant aux probl�mes les plus ardus, portant son attention aux moindres d�tails, ne trah�t une nervosit�.

��J'aime votre regard, fit tout � coup le roi. Une femme qui regarde un homme de cette fa�on lui insuffle tous les courages, toutes les fiert�s, et, quand cet homme est roi, lui donne envie de conqu�rir l'univers.

Ang�lique se mit � rire.

��Vos peuples ne vous en demandent pas tant, Sire. Que vous les conserviez en paix dans leurs fronti�res leur suffit, je pense, et la France n'exige pas de vous les fatigues d'Alexandre.

��C'est ce qui vous trompe. Car les empires ne se conservent que comme ils s'acqui�rent, c'est-�-dire par la vigueur, par la vigilance et par le travail. Ne croyez pas d'ailleurs que ces obligations dont je vous parlais me soient pesantes. Le m�tier de roi est noble, grand et d�licieux pour celui qui se sent digne de bien s'acquitter de toutes les choses auxquelles il s'engage. Certes, il n'est pas exempt de peines, de fatigues et d'inqui�tudes. C'est l'incertitude qui d�sesp�re le plus�: alors on doit se d�p�cher de prendre le parti qu'on croit le meilleur... Mais cette responsabilit� me convient assez bien...

��Avoir les yeux ouverts sur toute la terre... Apprendre � toutes heures les nouvelles de toutes les provinces et de toutes les nations, le secret de toutes les cours et le faible de tous les princes et de tous les ministres �trangers... �tre inform� d'un nombre infini de choses qu'on croit que nous ignorons. P�n�trer parmi ses sujets ce qu'ils cachent avec le plus de soin. D�couvrir les vues les plus �loign�es de mes propres courtisans, leurs int�r�ts les plus obscurs et qui viennent � moi par des int�r�ts contraires... Remarquer chaque jour quelques progr�s � des entreprises glorieuses, et la f�licit� des peuples dont on a soi-m�me form� le plan et le dessein... Je ne sais vraiment quel autre plaisir je ne quitterais, pas pour celui-l�, si le sort m'en donnait l'occasion. Mais je m'arr�te, Madame. J'abuse de votre attention, de votre patience. Et je vois poindre le moment o� vous allez me regarder bien en face et me dire�: j'ai sommeil�!

��Je vous �coutais pourtant avec beaucoup de passion.

��Je le sais... Pardonnez-moi ma r�flexion taquine. C'est pour cela aussi que j'aime vous avoir pr�s de moi. Parce que vous savez merveilleusement bien �couter. Vous me direz�: qui n'�coute le Roi�? Chacun se tait quand il parle. C'est vrai. Mais il y a beaucoup de fa�ons d'�couter et je per�ois souvent chez mes interlocuteurs la servilit�, l'empressement stupide d'approuver. Vous, vous �coutez avec votre c�ur, avec toutes les facult�s de votre intelligence et un grand d�sir de comprendre. Cela m'est pr�cieux. Il m'est souvent difficile de trouver � qui parler, et pourtant il y a une grande utilit� � converser. En parlant, l'esprit ach�ve ses propres pens�es. Auparavant il les gardait confuses, imparfaites et seulement �bauch�es. L'entretien qui l'excite et qui l'�chauffe le porte insensiblement d'objet en objet plus loin que n'avait fait la m�ditation solitaire, et lui ouvre, par les arguments qu'on lui oppose, mille nouveaux exp�dients. Mais en voil� assez pour le moment. Je ne veux plus vous retenir.

*****

Derri�re la porte secr�te Bontemps dormait sur une banquette, du sommeil l�ger et inconfortable des serviteurs. Il fut sur pied aussit�t. Ang�lique refit en sens inverse le chemin du labyrinthe nocturne, et avant de le quitter remit au valet le justaucorps de son ma�tre. Dans sa chambre, la chandelle qu'elle y avait laiss�e achevait de se consumer en gr�sillant et en projetant de grandes ombres au plafond. � sa lueur Ang�lique d�couvrit un masque p�le contre le mur et deux mains qui, sur une jupe, �grenaient un chapelet. L'a�n�e des demoiselles de Gilandon veillait pieusement en attendant le retour de sa ma�tresse.

��Que faites-vous l�? Je ne vous avais point appel�e, fit Ang�lique tr�s contrari�e.

��Le chien aboyait. Je me suis inform�e si vous n'aviez besoin de rien et comme vous ne r�pondiez pas j'ai craint que vous ne soyez souffrante.

��J'aurais pu tout simplement dormir. Vous avez trop d'imagination, Marie-Anne, c'est ennuyeux. Dois-je vous recommander d'�tre tr�s discr�te�?

��Cela va de soi, Madame. Avez-vous besoin de quelque chose�?

��Eh bien, puisque vous �tes debout, rallumez le feu et mettez cinq ou six charbons dans la bassinoire pour me r�chauffer mon lit. Je suis gel�e.

��Au moins elle ne va pas s'imaginer ainsi que je sors d'un autre lit, pensa-t-elle, mais alors que peut-elle s'imaginer�? Pourvu qu'elle n'ait pas reconnu Bontemps lorsqu'il m'a tenu la porte...��

Blottie entre ses draps, le court sommeil auquel elle aspirait ne lui fut pas donn�. Dans trois heures � peine, Mme Hamelin, la ��vieille�� � coiffe de dentelle, passerait par les couloirs de Versailles et s'en irait tirer les courtines de l'alc�ve royale. Et la journ�e de Louis XIV commencerait.

Ang�lique entendait encore sa voix harmonieuse, un peu lente, exposant le fruit de sa pens�e � la fois si cach�e et si universelle. Elle songeait qu'il y avait en lui quelque chose d'h�ro�que, � la mani�re des princes de la Renaissance italienne, car il �tait jeune, assur�, s�duisant, aimant la gloire comme eux et passionn� de beaut�, ce qui n'est pas une exigence masculine tr�s r�pandue.

Le bourdonnement de sa voix la hantait et elle se sentait prisonni�re de cette voix plus qu'elle ne l'avait �t� de ses baisers.

Chapitre 8

Bachtiari bey sauta lestement en selle. Sous le harnachement exotique aux larges �triers, la jument C�r�s paraissait tr�s � son aise. Elle ne jeta pas un regard sur Ang�lique, qui venait d'arriver � Suresnes.

Des cavaliers persans, leurs poignards sur la poitrine, leurs sabres au c�t�, s'avan�aient par l'all�e aux arbres gris. Ils tenaient tous en main un tr�s long b�ton ou ��djerid�� peint de couleurs vives, et ils s'align�rent en demi-cercle autour du prince. Celui-ci prit des mains de son page un autre ��djerid��. Il se dressa sur ses larges �triers � franges d'or et poussant un cri aigu il entra�na toute la troupe derri�re lui au trot. Les cavaliers disparurent derri�re les frondaisons du petit parc.

Ang�lique �prouva l'humiliation d'�tre plant�e l� sur le perron de la maison, sans un mot, tandis qu'elle avait fait annoncer sa visite le matin m�me. Agobian, l'Arm�nien qui �tait rest� pr�s d'elle, dit�:

��Ils vont revenir. Ils se partageront devant vous en deux colonnes parall�les et vous allez assister � notre ��djerid boz��. C'est un combat auquel les guerriers de notre pays s'entra�nent depuis les temps les plus lointains. Son Excellence a ordonn� la c�r�monie pour vous faire honneur.

En effet les cavaliers n'�taient pas all�s loin. On entendit qu'ils stoppaient hors du village, puis un trot pr�cipit� qui se transforma en galop effr�n�. Ils apparurent sur deux files en hurlant et en brandissant en l'air avec des moulinets leurs lourds b�tons. Certains poussaient l'adresse jusqu'� passer en plein galop sous le ventre de leurs chevaux, et ils se retrouvaient en selle aussit�t sans avoir rien laiss� tomber � terre.

��Cette voltige s'appelle chez nous ��djiguite�� et l'un de nos plus forts djiguites est naturellement Son Excellence. Mais il ne se laisse pas aller � toute sa fantaisie afin de ne pas affoler son nouveau cheval, car cela le rendrait ��haram�� ou vici�. Aussi il doit lui en co�ter de ne pas montrer toute son adresse devant vous, Madame, expliqua l'Arm�nien.

Arriv�s � hauteur du perron, les deux files de ��djiguites�� s'arr�t�rent net, ce qui fit d�raper plusieurs chevaux sur la neige fondante. Les deux rangs s'�cart�rent de l'all�e et form�rent sur la pelouse deux rang�es de combattants qui devaient s'affronter. Sur un signe de Bachtiari, les deux camps fonc�rent l'un sur l'autre avec fougue, faisant � nouveau virevolter leur djerid. Enfin ce fut la m�l�e. Les cavaliers tenant chacun son b�ton sous le bras comme une pique cherchaient � d�sar�onner l'adversaire ou � lui faire l�cher son arme. Lorsqu'une prise �chouait de part et d'autre les deux combattants se s�paraient, s'�loignaient et refon�aient l'un sur l'autre pour un nouveau combat singulier. Les cavaliers d�sar�onn�s ou ayant perdu leur djerid quittaient la lice. L'ambassadeur demeura parmi les derniers, malgr� l'inf�riorit� de son cheval. Ses adversaires n'y mettaient pas de courtisanerie. Bachtiari bey les dominait sans conteste par la souplesse, la vigueur et l'habilet�.

La djerid boz s'acheva assez vite. Le seigneur persan revint vers sa visiteuse, un sourire �clatant sur son brun visage.

��Son Excellence vous fait remarquer que la djerid boz est l'exercice pr�f�r� de notre nation depuis les M�des. Au temps du roi Darius on se battait ainsi, et il est probable que cette coutume nous est venue de Samarcande, la capitale du Turkestan, o� florissait alors une si brillante civilisation.

En public Bachtiari bey affectait toujours d'ignorer le fran�ais et passait par son interpr�te. Ang�lique ne voulut pas �tre en reste d'�rudition.

��Les chevaliers du Moyen Age fran�ais s'affrontaient en tournois semblables.

��Ils en avaient rapport� le go�t de leurs croisades en Orient.

��Bient�t ils vont me persuader que c'est � eux que nous devons d'�tre civilis�s��, pensa Ang�lique.

� la r�flexion il lui apparut qu'il y avait, en effet, quand m�me un peu de cela. Elle �tait assez ignorante mais la fr�quentation des Sermons lui avait enseign� pas mal de choses sur l'Antiquit� et l'histoire des civilisations. H�ritier de l'�blouissant pass� assyrien, Bachtiari bey n'avait pas encore r�alis� qu'il appartenait � un peuple d�cadent. Maintenant Ang�lique connaissait les sujets de conversation qu'exigeait la politesse. Il fallait parler ��chevaux��. Son Excellence vanta une fois de plus le m�rite de C�r�s.

��Il dit qu'il n'a jamais vu un cheval de son pays � la fois aussi docile et aussi fougueux. Le roi de France l'a fort honor� par ce pr�sent. Chez nous un tel cheval pourrait �tre �chang� contre une princesse de sang royal.

Ang�lique dit que la jument venait d'Espagne.

��Voil� un pays o� j'aimerais me rendre, constata l'ambassadeur. Mais il ne regrettait rien car sa mission l'amenait � conna�tre non seulement le plus puissant souverain de l'Occident, mais aussi les plus belles femmes qu'on r�servait � la cour du grand monarque, ce qui n'�tait que justice.

Ang�lique profita de ces bonnes dispositions pour lui demander quand le moment serait venu pour lui de se pr�senter devant ce grand monarque.

Bachtiari bey retomba songeur. Avec un soupir il exposa que cela d�pendait d'une part de son astrologue, mais d'autre part du degr� de ��techrifat��, de dignit� qu'on voulait bien reconna�tre � son ambassade.

Pendant la conversation ils �taient rentr�s dans la maison et avaient p�n�tr� dans le salon, transform� � l'orientale. D�s la porti�re retomb�e il se remit � parler fran�ais.

��Je ne puis me pr�senter devant un roi qu'avec un c�r�monial digne de ce roi et digne du souverain d'Orient qui m envoie.

��N'est-ce pas ce que notre... grand vizir, le marquis de Torcy, vous a propos�?

��Pas du tout�! explosa le Persan. Il voulait me conduire en carrosse entre des gardes infid�les, comme un prisonnier et puis il pr�tendait, ce fieff� menteur de laquais de vizir, que je devais me pr�senter t�te nue devant le roi... C'est � la fois insolence et indignit�, car on doit se d�chausser et rester couvert comme � la mosqu�e, devant Dieu.

��Nos usages sont inverses. L'on doit se d�couvrir devant Dieu dans nos �glises. Je suppose que si un Fran�ais arrive devant votre roi avec des chaussures vous le faites d�chausser�?

��C'est vrai. Mais s'il a une escorte d'honneur insuffisante on lui en fournit une... pour faire honneur au visiteur... et pour la dignit� du Schah. Votre roi est le souverain le plus grand... Il doit m'honorer en m'accordant une entr�e triomphale, digne de son r�gne � lui, faute de quoi je serais dans la n�cessit� de m'en retourner sans m'acquitter de ma mission.

Le ton �tait ferme et chagrin. Ang�lique osa demander�:

��Ne risquez-vous pas la disgr�ce pour n'avoir pas accompli votre mission�?

��Je risque ma t�te... mais je pr�f�re cela au d�shonneur public chez vous.

Elle comprit que la situation �tait plus grave qu'on ne le pensait.

��Les choses s'arrangeront, dit-elle.

��Je ne sais pas.

��Il faut qu'elles s'arrangent. Ou alors je vous aurais port� la mauvaise chance... le ��nehhoucet��...

��Bravo�! applaudit le Persan, �gay�.

��Et je commettrais le crime d'avoir fait mentir un saint homme de chez vous, qui assurait que ma rencontre ne vous serait pas nuisible, alors que si l'on vous coupait la t�te, preuve serait faite de son manque d'intuition. Ce serait une grande humiliation pour lui. Mon raisonnement est-il faux, Excellence�? Je ne suis qu'une femme et je suis �trang�re.

��Vous ne vous trompez pas, je crois, dit sombrement Bachtiari bey, et votre cerveau est m�me au-dessus de votre beaut�. Si ma mission r�ussit, je sais le pr�sent que je demanderai � votre roi...

Un remue-m�nage m�l� au son aigu des fifres se faisait entendre derri�re la tenture.

��Voici mes serviteurs qui viennent pour le bain. Apr�s le violent exercice du djerid boz il est bon de proc�der � des ablutions.

Deux esclaves noirs portant une grande bassine de cuivre remplie d'eau bouillante entr�rent suivis d'autres domestiques qui portaient des serviettes, des flacons d'eau de senteur et des p�tes odorif�rantes.

Bachtiari bey les suivit dans la pi�ce attenante, qui devait �tre celle des fameux bains turcs que le sieur Dionis avait fait construire. Ang�lique y aurait volontiers jet� un coup d'�il mais sa curiosit� lui paraissait scabreuse. � certains moments les regards de Bachtiari bey ne la mettaient pas � l'aise, et plus elle p�n�trait dans sa mentalit� orientale plus son r�le d'ambassadrice lui paraissait risqu� et comportant des servitudes, pour ne pas dire des obligations, auxquelles elle n'�tait pas du tout d�cid�e � consentir. Elle songea vaguement � se retirer. Elle ferait expliquer que l'usage fran�ais ne lui permettait pas de demeurer plus de deux heures en t�te � t�te avec un homme. � moins que le Persan n'entr�t en fureur, consid�rant son d�part comme un nouvel affront ce qui, �videmment, envenimerait encore les affaires qu'elle devait r�tablir. Au mouvement qu'elle avait �bauch� pour se lever, le petit page s'empressa. Il devait �tre charg� de la distraire. Il approcha le lourd plateau de friandises, courut chercher d'autres coussins pour placer dans son dos et sous ses bras. Il prit une petite cassolette remplie de charbons ardents, y jeta une pinc�e de poudre et, agenouill�, tendit l'encensoir vers elle pour lui faire respirer la fum�e bleue et odorante.

D�cid�ment il fallait partir. Cette chambre o� stagnaient de lourds parfums inusit�s, ce prince qui allait revenir avec ses prunelles sombres, sa gr�ce voil�e d'humeur, sa dignit� qui cachait d'impr�visibles col�res avaient beaucoup trop de s�duction. Le petit page s'agita. Il ouvrit les couvercles des coupes en vermeil, d�boucha les flacons de porcelaine bleue, et dans un gazouillis d'oiseau encouragea la visiteuse � se servir. En d�sespoir de cause il lui porta aux l�vres une petite tasse d'argent contenant une liqueur verte et dor�e. Elle but et trouva que cela ressemblait � l'ang�lique poitevine. La diversit� des confitures l'amusait. Il y en avait de toutes les couleurs, alternant avec des pyramides de p�tes transparentes vertes et ros�s, et de nougats � la pistache. Ang�lique go�ta � tout du bout des dents, rejetant ce qui lui paraissait trop �c�urant, r�clamant les sorbets aux fruits qu'une sorte de glaci�re conservait au frais. Elle voulut fumer avec le narguil�, mais lorsque le petit page comprit son d�sir il s'y opposa en roulant des yeux pleins d'effroi. Puis il �clata d'un rire aigu, pli� en deux. Ang�lique l'imita, trouvant d�licieux de n'avoir rien d'autre � faire que de se pr�lasser ainsi en jouant, parmi tant d'opulences. Elle en �tait encore � rire aux larmes tout en se pourl�chant le bout des doigts poiss�s par de la confiture de ros�s, lorsque Bachtiari bey reparut sur le seuil. Il parut enchant�.

��Vous �tes ravissante... Vous me rappelez une de mes favorites. Elle �tait gourmande comme une chatte.

Il prit dans une coupe un fruit et le jeta au petit page en criant un ordre. L'enfant, toujours riant, attrapa la r�compense au vol et en deux bonds s'�lan�a hors de la pi�ce.

��Ce petit roi mage m'a fait boire quelque chose de diablement fort��, se dit Ang�lique. La sensation qu'elle �prouvait ne ressemblait pas � l'ivresse, mais � une vague chaleureuse comme le bonheur, et qui mettait la sensibilit� � fleur de peau.

Le nouvel aspect de Bachtiari ne lui �chappait pas. Il n'�tait v�tu que de braies de satin blanc serr�es aux mollets et gonflant vers le haut, retenues par une ceinture piquet�e de pierreries.

Son buste nu et lisse, oint de p�tes parfum�es, r�v�lait une anatomie parfaite, vigoureuse comme celle d'un f�lin. Il n'avait plus de turban. Ses cheveux noirs, brillants d'huile, �taient rejet�s en arri�re et retombaient jusqu'� la naissance des �paules. D'un geste vif il se d�barrassa de ses sandales brod�es, et s'�tendit sur les coussins. Tout en portant d'une main nonchalante sa pipe � ses l�vres il fixait Ang�lique du regard.

Celle-ci aurait eu mauvaise gr�ce � ne pas comprendre que les discussions de protocole n'�taient plus de mise. De quoi parler alors�?

Elle mourait d'envie de s'�tendre aussi sur les coussins. La raideur de son corset l'en emp�cha et l'armature barbare qui lui comprimait la taille et l'obligeait � se tenir droite lui apparut � cet instant comme le symbole d'une �ducation prudente et qui accordait aux p�cheresses le b�n�fice de la r�flexion. D'un autre c�t�, il lui semblait impossible de se lever et de s'en aller sans explication. Elle n'en avait aucune envie. Aucune envie, vraiment�! Mais elle resterait assise. Gr�ce � son corset. Le corset �tait une belle invention�! Il avait d� �tre invent� par la Compagnie du Saint-Sacrement. � cette id�e, Ang�lique se remit � rire aux �clats, se balan�ant d'avant en arri�re tant elle trouvait cela dr�le. Le Persan �tait visiblement ravi de sa gaiet�.

��Je pensais � vos favorites, dit Ang�lique. D�crivez-moi leur costume�; portent-elles des robes comme en Occident�?

��Chez elles ou avec leur ma�tre et seigneur elles s'habillent d'un l�ger ��sarouah�� bouffant et d'une courte tunique sans manches. Pour sortir elles mettent de plus un ��tchard頻 noir et opaque avec juste une grille de gaze pour voir.

��Mais tout � fait dans l'intimit� elles ne portent qu'un ch�le l�ger comme une toile d'araign�e et fait de poil fin de ch�vres du B�loutchistan. Ang�lique avait recommenc� � tremper son doigt dans la confiture de ros�s.

��Quelle vie �trange�! Que peuvent-elles penser, toutes ces femmes enferm�es�? Et la favorite... celle qui �tait gourmande comme une chatte, qu'a-t-elle dit de votre d�part�?

��Nos femmes n'ont rien � dire... rien... pour ces choses. Mais la favorite ne pouvait rien dire pour une autre raison. Elle est morte...

��Oh�! quel dommage�! fit Ang�lique, qui se mit � chantonner tout en grignotant un morceau de loukoum.

��Elle est morte sous le fouet, dit lentement Bachtiari bey. Elle avait un amant parmi les gardes du palais.

��Oh�! fit-elle encore.

Elle reposa d�licatement la friandise et regarda le prince avec des yeux arrondis d'effroi.

��C'est ainsi que cela se passe�? Racontez-moi. Quels autres ch�timents infligez-vous � vos femmes infid�les�?

��On les attache dos � dos avec leur amant et on les expose ainsi li�s au sommet de la plus haute tour de guet du palais. Les ��lachehors�� ou vautours commencent � leur manger les yeux et �a dure longtemps. Il m'est arriv� d'�tre plus cl�ment�: j'en ai tu� deux de ma main, en leur transper�ant la gorge avec mon poignard. Celles-ci n'avaient pas �t� infid�les mais elles se refusaient � moi par caprice.

��Bienheureuses sont-elles, fit sentencieusement Ang�lique. Vous les avez d�barrass�es de votre pr�sence et leur avez donn� le paradis.

Bachtiari bey tressaillit et se mit � rire.

��Petite Firouz�... Petite turquoise... Tout ce qui franchit vos l�vres est surprenant et vif comme la fleur du perce-neige du d�sert au pied du Caucase. Ne m'apprendrez-vous pas la difficile le�on... pour aimer les femmes d'Occident... L'homme doit parler beaucoup avez-vous dit... Parler et chanter sa bien-aim�e... Mais ensuite�? Quand vient l'heure du silence�? Quand vient l'heure des soupirs�?...

��Quand il pla�t � la femme�!

Le Persan bondit, le visage crisp� de col�re.

��C'est faux�! dit-il durement. Une pareille humiliation ne peut �tre inflig�e � un homme... Les Fran�ais sont de vaillants guerriers...

��Au combat de l'amour ils doivent s'incliner.

��C'est faux, r�p�ta-t-il. Quand une femme re�oit son ma�tre elle doit aussit�t se d�v�tir, se parfumer et s'offrir � lui.

D'un �lan souple il fut pr�s d'elle et elle se retrouva �tendue dans les coussins moelleux qui �pousaient la forme de son corps et l'environnaient de leurs senteurs p�n�trantes. Le sourire cruel de Bachtiari bey se penchait vers elle, tandis qu'il la maintenait. Ang�lique posa les deux mains sur ses �paules pour le repousser. Le contact de cette chair dor�e la fit trembler.

��L'heure n'est pas venue, dit-elle.

��Prenez garde. Pour une bien moindre insolence une femme m�rite la mort.

��Vous n'avez pas le droit de me tuer. J'appartiens au roi de France.

��Le Roi vous a envoy�e pour mon contentement.

��Non�! Pour vous honorer et pour vous mieux conna�tre, car il fait confiance � mon jugement. Mais si vous me tuez il vous chassera ignominieusement de son royaume.

��Je me plaindrai que vous vous �tes conduite en courtisane indocile.

��Le roi n'acceptera pas l'excuse.

��Il vous a envoy�e pour moi.

��Non, vous dis-je. Ce domaine ne d�pend pas de lui.

��De qui donc alors�?

Elle lui planta dans les yeux son regard d'�meraude.

��De moi seule�!

Le prince rel�cha l�g�rement son �treinte et la consid�ra d'un air perplexe. Ang�lique �tait incapable de se redresser. Ses coussins �taient trop mous. Elle se mit � rire. Elle ne voyait pas trouble, mais au contraire tout lui semblait lumineux et burin� comme si la pi�ce avait �t� envahie de soleil.

��Il y a un monde, murmura-t-elle, entre ce qui se passe quand une femme dit oui et quand une femme dit non... Quand elle dit oui c'est une grande victoire et les hommes de ma race aiment combattre pour la gagner.

��Je comprends, dit le prince apr�s un moment de m�ditation.

��Alors, aidez-moi � me relever, fit-elle en lui tendant nonchalamment la main.

Il ob�it. Elle pensa qu'il ressemblait � un grand fauve dompt�. Son regard brillant ne la quittait pas. Sa force demeurait aux aguets, pr�te � bondir au moindre signe de faiblesse.

��Quelles qualit�s doit pr�senter un homme pour qu'une femme dise oui�?

��Qu'il soit sauvage et beau comme vous��, faillit-elle r�pondre, hant�e par sa pr�sence. Combien de temps r�ussirait-elle � jouer ce jeu dangereux�? Son corps �tait agit� de frissons r�guliers qui lui h�rissaient la chair comme une fi�vre, mais ce n'�tait pas un malaise, plut�t une sorte d'exasp�ration amoureuse que seule une folle �treinte, � la fois raffin�e et sauvage, pourrait apaiser. Elle avait conscience de ce qu'avaient de d�sirable son sourire, ses l�vres mouill�es et ses yeux un peu vagues et elle jouissait d'�tre ainsi r�clam�e, tout en se demandant combien de temps elle allait se maintenir sur la corde raide et de quel c�t� elle allait tomber�: celui du oui, ou celui du non�?

Bachtiari bey remplit lui-m�me une petite tasse d'argent et la lui tendit. Ang�lique posa la fra�cheur du m�tal sur ses l�vres. Elle reconnaissait la liqueur verte.

��C'est le secret de chaque femme, dit-elle, que de savoir pourquoi un homme lui pla�t. L'un c'est parce qu'il est brun, l'autre parce qu'il est blond.

Elle tendit le bras, d�sinvolte, et laissa couler la liqueur en un mince filet vert sur le magnifique tapis persan.

��Chaitoum7, murmura le prince entre ses dents.

��...L'un c'est parce qu'il est doux et l'autre parce qu'il peut tuer avec son poignard dans un geste de col�re...

Elle avait enfin r�ussi � se lever. Elle assura Son Excellence qu'elle �tait d�bordante de joie de sa visite et qu'elle t�cherait de faire entendre au roi l'essentiel de ses dol�ances, qui lui semblaient raisonnables et justifi�es. Bachtiari bey dit, avec un �clair de menace au fond des yeux, qu'il �tait d'usage dans son pays de sceller l'amiti� en demeurant son invit�e ��d'autant plus longtemps que l'amiti� �tait plus profonde��.

Ang�lique secoua la t�te. Une boucle de ses cheveux blonds lui balayait le front et ses yeux p�tillaient comme du Champagne. Son Excellence avait raison, mais elle devait se conformer � ce m�me pr�cepte, � savoir qu'ayant beaucoup d'obligation et d'amiti� pour son propre roi elle devait se rendre aupr�s de lui pour y rester le plus longtemps possible.

����Schac��8�! jeta-t-il d'un air maussade.

Une voix psalmodiante s'�leva au-dehors, per�ant la d�fense des �paisses tentures.

��N'est-il pas l'heure de votre pri�re du soir�? s'exclama Ang�lique. Pour rien au monde je ne voudrais qu'une femme �trang�re vous fasse manquer � vos devoirs. Que dirait le mellah�!

��Chaitoum�! r�p�ta l'ambassadeur.

Ang�lique tapotait ses jupes, corrigeait sa coiffure, reprenait son �ventail.

��Je vais d�fendre � Versailles votre point de vue et essayer d'aplanir les difficult�s de protocole. Mais puis-je emporter votre promesse, Excellence, que vous prot�gerez les vingt couvents catholiques install�s en Perse�?

��C'�tait d�j� mon intention pour le trait� futur... Votre religion et vos pr�tres ne se sentiront-ils pas abaiss�s de devoir leur... salut � l'intervention d'une femme�?

��Votre Excellence, dans son orgueil, est-elle venue au monde sans passer par le sein d'une femme�?

Le Persan demeura sans paroles et prit le parti de sourire, sans dissimuler son admiration.

��Vous seriez digne d'�tre sultane-bachi.

��Qu'est-ce donc�?

��C'est le titre qu'on donne � celle qui est n�e pour dominer les rois. Il n'y en a qu'une par s�rail. On ne l'a point choisie. Elle s'est impos�e parce qu'elle avait les qualit�s qui encha�nent l'�me et le corps du prince. Il ne fait rien sans la consulter. Elle gouverne les autres femmes et seul son fils sera l'h�ritier.

Il l'accompagna jusqu'� la porti�re de soie.

��La premi�re qualit� de la sultane-bachi est qu'elle ne connaisse pas la peur. La seconde, qu'elle sache la valeur de ce qu'elle donne.

D'un geste prompt il fit glisser toutes ses bagues et en combla ses deux mains.

��Voici pour toi... Tu es la plus pr�cieuse... Tu m�rites d'�tre par�e comme une idole.

Ang�lique eut un �blouissement devant les rubis, les �meraudes et les diamants sertis d'or fin. D'un mouvement aussi prompt elle les rendit � leur propri�taire.

��Impossible�!

��Tu ajoutes un affront de plus � tous ceux que tu m'as inflig�s�?

��Dans mon pays quand une femme dit non, elle dit non aussi aux pr�sents.

Bachtiari bey poussa un long soupir, mais ne chercha pas � la dissuader. Sous le sourire d'Ang�lique il remit une � une ses bagues � ses doigts.

��Voyez, dit-elle en �tendant la main, je garde celle-ci car vous me l'avez donn�e en signe d'alliance. Sa couleur n'a point chang�.

��Madame la Turquoise, quand vous reverrai-je�?

��� Versailles, Excellence, r�pondit-elle gaiement.

Au-dehors, tout lui parut horrible et morne. La route fangeuse, le ciel bas sur l'horizon neigeux. Il faisait froid. Elle avait oubli� l'hiver et qu'elle se trouvait en France. Et qu'il lui fallait retourner � Versailles pour rendre compte de sa mission, parader, �couter les ragots sans fin, avoir faim, avoir froid, avoir mal aux pieds, aux jambes, et perdre son argent au jeu. Elle mordit violemment son mouchoir, et fut sur le point de fondre en larmes.

��J'�tais bien, tout � l'heure, dans les coussins. Oui. J'aurais voulu... cela. Oublier, me livrer � l'amour sans contrainte et sans pens�e. Oh�! Pourquoi ai-je une t�te�? Pourquoi ne pas �tre comme un animal qui ne se pose aucune question...

Elle en voulait violemment au roi. Tout au long de sa visite elle n'avait pu se d�fendre du sentiment que le roi se servait d'elle comme d'une aventuri�re dont le corps avait un r�le � jouer dans ses tractations diplomatiques. Richelieu, au si�cle dernier, avait excell� � se servir de ces conspiratrices intelligentes, fougueuses et belles, poss�d�es du d�mon de l'intrigue et qui adoraient s'agiter, se compromettre et... se prostituer pour de grands desseins dont le but leur �chappait quelquefois. Mme de Chevreuse, l'ancienne amie d'Anne d'Autriche, qu'Ang�lique avait rencontr�e � la Cour, en �tait le type survivant. � l'aff�t d'un r�le � jouer, ses beaux yeux guettant sous ses paupi�res maintenant frip�es l'amorce d'un complot, affectant des airs myst�rieux � la moindre nouvelle, elle inspirait � la jeune Cour insolente une piti� m�l�e d'amusement. Ang�lique se vit dans un jour prochain en frondeuse sur le retour que personne n'�coute plus, coiff�e d'un de ces grands feutres militaires garnis de plumes d'autruche et qui �taient si d�mod�s.

Elle faillit pleurer de piti� sur elle-m�me. Voil� ce que le roi voulait faire d'elle�!

Maintenant qu'il avait ��sa�� Montespan, peu lui importait qu'Ang�lique port�t n'importe o� et � n'importe qui ses faveurs. Il fallait qu'elle ��serve�� la cause royale�! Un point c'est tout. Les nerfs tendus � craquer, Ang�lique se fit conduire chez Savary afin de lui demander un m�dicament qui lui permettrait de dormir la nuit sans sombrer dans les r�ves voluptueux de Sch�h�razade.

L'apothicaire, arm� d'un petit pinceau, �crivait des noms latins sur ses grands bocaux de bois, dans lesquels il rangeait ses herbes et ses poudres. Il les avait tous repeints de couleurs vives pour tromper son impatience. Il ne pensait qu'� la ��moumie��. Il s'�lan�a dans le fol espoir qu'Ang�lique lui apportait le pr�cieux flacon.

��Attendez au moins que l'ambassadeur en ait fait pr�sent � Sa Majest�! Et je ne peux vous garantir qu'ensuite je pourrai y avoir acc�s...

��Vous pourrez. Vous pouvez tout�! N'oubliez pas, pour la r�ception, du faste�! Du faste�! Et beaucoup de fleurs.

��Nous sommes en hiver.

��Qu'importe�! Il faut des fleurs. En particulier des g�raniums et des p�tunias. Ce sont les fleurs pr�f�r�es des Persans.

Dans son carrosse elle se rappela qu'elle avait oubli� de lui demander un m�dicament pour ses nerfs.

Elle avait oubli� aussi de parler du trait� de la soie � Bachtiari bey. D�cid�ment, elle ne ferait jamais une bonne ambassadrice.

Chapitre 9

��Le roi a dit NON, lui glissa quelqu'un d�s qu'elle eut mis le pied sur la premi�re marche de l'escalier qui menait aux grands appartements.

��� quel propos�?

��Le mariage de P�guilin avec Mademoiselle. Tout est rompu. Hier Monsieur le Prince et son fils le duc d'Enghien sont venus se jeter aux pieds de Sa Majest� en lui d�montrant quel d�shonneur entra�nerait pour eux, princes du sang, une aussi basse alliance. Les Cours d'Europe en feraient des gorges chaudes. Et lui qui commen�ait � faire trembler le monde passerait pour un monarque qui n'a pas le sens de la grandeur de sa famille. Il faut croire que le roi �tait un peu de cet avis-l�. Il a dit�: Non. Et en a inform� ce matin la Grande Mademoiselle, qui a �clat� en pleurs et s'est r�fugi�e, d�sesp�r�e, au palais du Luxembourg.

��Pauvre Mademoiselle�!

*****

Dans l'antichambre de la reine, Ang�lique trouva Mme de Montespan entour�e de ses suivantes et achevant de se parer. Louise de La Valli�re, agenouill�e � ses pieds, posait des �pingles.

La robe �tait de velours incarnat, brod�e d'or et d'argent, avec une quantit� de pierreries. Une longue �charpe de soie blanche, qu'il fallait draper d'une certaine mani�re dans un souci de discr�tion, pr�occupait Mme de Montespan.

��Non, pas comme ceci�! Comme cela. Aidez-moi donc Louise. Il n'y a que vous qui puissiez venir � bout de cette soie. Elle est tellement glissante. Mais quelle merveille, n'est-ce pas�?

Ang�lique �tait sid�r�e. Louise de La Valli�re se livrait � ces occupations de suivante en toute simplicit�, v�rifiant d'un regard dans la haute glace la bonne mise en place d'un n�ud, d'un drap�.

��L�, comme cela il me semble... Bravo, Louise, vous avez trouv� exactement le mouvement. Ah�! je ne pourrais me passer de vous quand il s'agit des toilettes d'apparat. C'est que le roi est terriblement exigeant. Mais vous avez des doigts de f�e. Il est vrai que vous avez servi chez des femmes de go�t qui vous ont form�e. Mme de Lorraine et Mme d'Orl�ans. Qu'en pensez-vous, madame du Plessis, vous qui nous regardez avec de grands yeux�?

��C'est parfait, il me semble, marmonna Ang�lique.

Du bout du pied elle essaya d'�carter un des petits chiens de la reine qui s'�gosillait contre elle depuis qu'elle �tait entr�e.

��C'est votre toilette noire qui lui d�pla�t, dit Ath�na�s, tournant et se retournant devant la glace. Dommage que vous soyez oblig�e de porter le deuil. �a ne vous va pas. Qu'en pensez-vous, Louise�?

La Valli�re, de nouveau agenouill�e aux pieds de sa rivale, leva vers Ang�lique son regard bleu p�le, d�lav�, dans son maigre visage.

��Mme du Plessis est bien plus belle en noir, murmura-t-elle.

��Plus belle que moi en rouge, peut-�tre�?

Louise de La Valli�re demeura silencieuse.

��R�pondez�! cria Ath�na�s dont les yeux se fonc�rent comme la mer sous un souffle d'orage, ce rouge ne vaut rien, avouez-le�?

��Le bleu vous va mieux.

��Vous ne pouviez pas le dire plus t�t, triple sotte�! Enlevez-moi �a... D�s�illet, Papy, aidez-moi � sortir de l�, Catherine courez chercher ma toilette de satin, celle que je porte avec les diamants.

Mme de Montespan �tait en train d'�merger de ses jupes en m�lant ses cris aux aboiements du chien, lorsque le roi entra, en costume de Cour, except� l'�norme manteau � fleurs de lys, qu'il ne rev�tirait qu'au dernier moment. Suivi de Bontemps, il sortait de chez la reine. Ses sourcils se fronc�rent l�g�rement.

��Pas encore pr�te, Madame�? H�tez-vous. Le roi de Pologne ne va pas tarder d'arriver. Vous devez �tre � mes c�t�s�!

Mme de Montespan le fixa avec une stupeur indign�e. Son royal amant ne l'avait pas habitu�e � ces duret�s. Mais le roi �tait d'humeur morose. Le chagrin qu'il avait inflig� � sa cousine, la Grande Mademoiselle, le tourmentait, et les explications v�h�mentes de la favorite, criant qu'elle se donnait beaucoup de mal pour trouver la robe qui convenait, ne l'adoucirent point.

��C'est un d�tail que vous auriez d� r�gler depuis longtemps...

��Je ne pouvais pas supposer que Votre Majest� n'aimerait pas ma robe rouge�! Oh�! C'est trop injuste�!

Ses cris se m�laient � ceux du petit chien toujours furieux. Le roi dit, essayant de dominer le bruit sans trop �lever la voix�:

��Ne vous mettez pas dans cet �tat. L'heure avance... En tout cas, pendant que j'y songe, je vous pr�viens que nous partons pour Fontainebleau demain. Veillez � prendre vos mesures � temps.

��Et moi, Sire, demanda Mlle de La Valli�re, dois-je me pr�parer aussi au voyage de Fontainebleau�?

Louis XIV jeta un regard sombre sur la silhouette �maci�e de son ancienne ma�tresse.

��Non, fit-il rudement, c'est inutile.

��Mais que vais-je faire alors�? g�mit-elle.

��Restez � Versailles... Ou bien, allez � Saint-Germain.

Mlle de La Valli�re s'effondra en pleurs sur une banquette.

��Seule�? Ainsi, sans aucune compagnie...

Le roi attrapa le petit chien qui l'exasp�rait et le lui jeta sur les genoux.

��Tenez, voici votre compagnie. C'est assez bon pour vous�!

Il passa devant Ang�lique sans la saluer. Puis se ravisant, lui demanda s�chement�:

��Avez-vous �t� � Suresnes, hier�?

��Non, Sire, r�pondit-elle sur le m�me ton.

��O� avez-vous �t�?

��� la Foire Saint-Germain.

��Pour quoi faire�?

��Pour manger des gaufres.

Le roi rougit jusqu'au bord de sa perruque. Il s'engouffra dans la pi�ce voisine et Bontemps retint discr�tement la porte qu'il claquait. Mme de Montespan �tait sortie par l'autre porte avec ses filles d'honneur, � la recherche de la toilette de satin bleu. Ang�lique s'approcha de Mlle de La Valli�re qui sanglotait doucement.

��Pourquoi vous laissez-vous tourmenter ainsi�? Pourquoi acceptez-vous ces humiliations�? Mme de Montespan joue avec vous comme un chat avec la souris et votre docilit� exasp�re ses instincts cruels.

La pauvre fille leva vers elle ses yeux noy�s.

��Vous aussi, vous m'avez trahie, fit-elle d'une voix �touff�e. Ang�lique r�pondit avec tristesse�:

��Je ne vous avais pas jur� fid�lit�. Et je ne me suis jamais pr�tendue votre amie. Mais vous vous trompez. Je ne vous ai pas trahie et mon conseil est sans calcul. Quittez la Cour. Retirez-vous avec dignit�. Pourquoi accepter d'�tre la ris�e de ces gens sans c�ur�?

Une flamme pure transfigura un instant la physionomie ravag�e.

��Ma faute a �t� publique, Madame. Et Dieu veut, sans doute, que mon expiation soit aussi publique.

��M. Bossuet trouve en vous une bonne p�nitente. Mais croyez-vous que Dieu exige tant de tourments�? Vous y perdez votre sant�, vos nerfs.

��Le roi s'oppose � ce que je me retire dans un clo�tre, comme je l'en ai pri� si souvent.

Elle jeta un regard bless� vers la porte qu'il avait ce tant�t referm�e si violemment.

��Peut-�tre m'aime-t-il encore�? fit-elle tout bas. Peut-�tre reviendra-t-il un jour�?

Ang�lique se retint de hausser les �paules.

Un page venait d'entrer, qui s'inclinait devant elle.

��Veuillez me suivre, Madame. Sa Majest� vous demande.

*****

Entre la chambre � coucher du roi et la salle du Conseil se trouvait le cabinet des perruques. Il n'�tait pas fr�quent qu'une femme y p�n�tr�t. Louis XIV y choisissait une perruque sous l'�gide du sieur Binet et de ses assistants. Alentour, dans des armoires vitr�es, reposaient les diverses chevelures dont les formes variaient suivant que le roi allait � la messe ou � la chasse, recevait des ambassadeurs ou se promenait dans le parc. De distance en distance des t�tes de stuc servaient aux essayages et aux remaniements.

Ce jour-l� Binet insistait pour que son auguste client se coiff�t de la perruque dite ��� la royale��, haute crini�re pleine de majest� et qui �tait plus faite pour des statues que pour des vivants.

��Non, dit le roi. Celle-ci r�servons-la pour des circonstances tr�s importantes, par exemple pour la r�ception de ce difficile ambassadeur persan.

Il jeta un regard vers Ang�lique, qui fit la r�v�rence.

��Approchez-vous, Madame. Vous �tiez � Suresnes hier, n'est-ce pas�?

Il avait retrouv� son urbanit�, ses gestes pleins d'une onction d'acteur, naturelle chez lui. Mais il en fallait plus pour calmer Ang�lique irrit�e. Binet, en fournisseur de Cour styl�, s'en alla tout au fond de la pi�ce avec ses acolytes et se plongea dans la recherche difficile de la perruque ad hoc.

��Donnez-moi les raisons de votre insolence, dit le roi � mi-voix. Je ne reconnais plus l'une des femmes les plus am�nes de la Cour.

��Reconna�trai-je, moi, le roi le plus courtois du monde�?

��J'aime voir la col�re faire briller vos yeux et fr�mir votre petit nez. J'ai �t� un peu sec, il est vrai.

��Vous avez �t�... odieux. En v�rit� il n'y manquait que la reine pour que vous ayez l'air d'un coq r�gentant sa basse-cour.

��Madame�!... Vous parlez au roi�!

��Non. � l'homme qui se joue du c�ur des femmes.

��De quelles femmes�?

��Mlle de La Valli�re... Mme de Montespan... moi... enfin toutes.

��Jeu bien d�licat dont vous m'accusez. Que savoir du c�ur des femmes�? La Valli�re en a trop. Mme de Montespan n'en a pas... Vous... Si je pouvais seulement �tre s�r que je joue avec votre c�ur... Mais il n'est pas atteint.

La t�te basse, but�e, Ang�lique attendait un �clat qui la chasserait � jamais.

��Mauvaise t�te qui ne sait pas plier, dit le roi.

Elle leva les yeux sur lui. La m�lancolie de cette voix la d�concertait.

��Rien ne va aujourd'hui, fit-il. Le d�sespoir de Mademoiselle lorsque je lui ai annonc� la d�cision que j'�tais oblig� de prendre au sujet de son mariage m'a boulevers�. Elle a pour vous de l'amiti�, je crois. Vous irez la consoler.

��Et M. de Lauzun�?

��J'ignore encore la r�action de ce pauvre P�guilin. Je me doute qu'il doit �tre plong� dans un d�sespoir affreux. La d�ception sera cruelle. Mais je saurai le d�dommager. Avez-vous vu Bachtiari bey�?

��Oui, Sire, r�pondit Ang�lique, mat�e.

��O� en sont nos affaires�?

��Elles sont en bonne voie, je crois.

La porte s'ouvrit avec fracas et Lauzun parut, les yeux exorbit�s, la perruque de travers.

��Sire, fit-il brusquement sans s'excuser de son apparition d�plac�e, je viens demander � Votre Majest� comment j'ai m�rit� qu'elle me d�shonor�t�?...

��Allons, allons, mon ami, calmez-vous, dit le roi avec douceur. (Il sentait tout ce que la col�re de son favori avait d'excusable. )

��Non, Sire, non, je ne puis accepter tant d'humiliation... D'un geste fou il tirait son �p�e et la pr�sentait au roi.

��Vous m'avez enlev� l'honneur, prenez ma vie... prenez... Je n'en veux plus... je l'abhorre�!

��Remettez-vous, comte.

��Non, non, c'est fini... Prenez, vous dis-je. Tuez-moi, Sire, tuez-moi�!

��P�guilin, je sens tout ce que ceci a de contrariant pour vous, mais je vous en d�dommagerai�: je vous �l�verai si haut que vous cesserez de regretter l'union que je dois vous interdire.

��Je ne veux point de vos dons, Sire... Je ne dois rien accepter d'un prince qui se d�savoue.

��Monsieur de Lauzun�! s'�cria le roi avec un �clat de voix qui vibra comme une lame d'�p�e.

Ang�lique, saisie, eut un petit cri. Lauzun l'aper�ut et tourna vers elle sa rage.

��Vous voici, vous, petite imb�cile aussi stupide qu'incapable�! O� �tiez-vous encore all�e courir hier, esp�ce de gourgandine, alors que je vous avais demand� de surveiller les agissements de Monsieur le Prince et de son fils�?

��Cela suffit, comte, dit le roi glacial, en s'interposant avec dignit�, sortez maintenant. Je pardonne � votre emportement, mais je ne veux vous revoir � la Cour que r�sign� et soumis.

��Soumis�! Ha�! Ha�! s'esclaffa Lauzun avec un ricanement. Soumis�! Voil� votre mot de pr�dilection, Sire. Il ne vous faut que des esclaves... Quand, par fantaisie, vous leur permettez de lever un peu la t�te, ils doivent �tre prompts � la rabaisser et � se replonger dans la poussi�re d�s que cette fantaisie a cess�... Je prie Votre Majest� de me permettre de m'�loigner. J'aimais � la servir, mais je ne saurai jamais ramper...

Et Lauzun sortit sans avoir fait le moindre salut.

Le roi jeta un regard froid � Ang�lique.

��Puis-je me retirer, Sire�? demanda la jeune femme, mal � l'aise.

Il acquies�a de la t�te.

��...Et n'oubliez pas, d�s que vous retournerez sur Paris, d'aller consoler Mademoiselle.

��Je le ferai, Sire.

Le roi vint se placer devant la haute psych� encadr�e de bronze dor�.

��Si nous �tions en ao�t, monsieur Binet, je dirais que le temps est � l'orage...

��En effet, Sire.

��Malheureusement nous ne sommes pas en ao�t, soupira le roi. Avez-vous fix� votre choix, monsieur Binet�?

��Voici�: une perruque de grande allure mais dont les deux rang�es de boucles le long de la ligne m�diane s'�talent en largeur et non en hauteur. Je la nomme ��� l'ambassadeur��.

��Parfait. Vous avez toujours l'esprit d'�-propos, monsieur Binet.

��Mme du Plessis-Belli�re m'en a souvent fait compliment... Veuillez pencher un peu la t�te, Sire, que je mette cette perruque en bonne place.

��Je me souviens. C'est par Mme Du Plessis que vous �tes entr� � mon service... Elle vous avait recommand� � moi. Elle vous conna�t depuis fort longtemps, je crois�?

��Depuis fort longtemps, oui, Sire.

Le roi se regardait dans la glace.

��Qu'en pensez-vous�?

��Sire, elle est seule digne de Votre Majest�.

��Vous ne m'avez pas compris, Monsieur. Je parlais de la perruque.

��Sire, moi aussi, r�pondit Binet en baissant les yeux.

Chapitre 10

Dans le grand salon, Ang�lique demanda qui l'on attendait. Tous les courtisans �taient sur leur ��trente et un��, mais personne ne savait en quel honneur.

��J'ai pari� pour les Moscovites, lui dit Mme de Choisy.

��N'est-ce pas plut�t la r�ception du roi de Pologne�? Le roi en parlait il y a quelques instants � Mme de Montespan, dit Ang�lique, contente de para�tre renseign�e aux meilleures sources.

��En tout cas il s'agit certainement d'une ambassade. Le roi a fait battre le ban de tous les seigneurs �trangers. Voyez cet individu aux moustaches barbares qui vous regarde fixement. Il me glace le sang, ma parole�!

Ang�lique tourna machinalement la t�te dans la direction indiqu�e et reconnut le prince hongrois Rakoczi, dont elle avait fait la rencontre � Saint-Mand�. Il traversa aussit�t le vaste espace du grand corridor pour venir lui faire la r�v�rence. Aujourd'hui il �tait habill� en gentilhomme ais�, portant perruque et talons rouges. Mais il rempla�ait l'�p�e par un poignard � manche cisel�, de pierres bleues et d'or.

��Voici l'Archange, dit-il avec ravissement. Madame, pouvez-vous m'accorder quelques instants d'entretien�?

��Va-t-il me redemander d'�tre sa femme�?...�� songea-t-elle. Mais comme elle n'avait pas � craindre, dans une telle foule, d'�tre enlev�e en travers de sa selle, elle le suivit avec obligeance dans l'embrasure d'une fen�tre proche, tout en fixant les petites pierres bleues du poignard, qui lui rappelaient quelque chose d'impr�cis.

��Ce sont des turquoises de Perse, expliqua-t-il.

��Firouz� en persan.

��Vous connaissez le persan�? Ch�ma pharzi harf mizanit�?

Ang�lique eut un geste de protestation.

��Mes connaissances ne vont pas si loin... Votre poignard est tr�s beau.

��C'est tout ce qui me reste de ma richesse pass�e, fit-il d'un air � la fois g�n� et presque insolent d'orgueil. Lui et mon cheval Hospadar. Hospadar a toujours �t� un fid�le compagnon. J'ai r�ussi � passer les fronti�res avec lui. Mais depuis que je suis en France, je suis oblig� de le laisser dans une quelconque �curie de Versailles, car les Parisiens ne peuvent le voir sans me poursuivre de leurs quolibets.

��Pourquoi donc�?

��Quand vous conna�trez Hospadar vous comprendrez.

��Et qu'avez-vous � me dire, prince�?

��Rien. Je veux seulement vous contempler quelques instants. Vous retirer de la foule criarde pour vous avoir � moi seul.

��Votre ambition est grande, prince. Rarement la galerie de Versailles a �t� aussi encombr�e.

��Votre sourire creuse une marque l�g�re dans votre joue. Vous souriez facilement, je l'ai remarqu�. Pourtant il n'y a gu�re de quoi sourire. Que venez-vous faire ici, aujourd'hui�?

Ang�lique lui d�cocha un regard perplexe. Les propos de l'�tranger avaient toujours une tournure impr�vue, qui lui communiquait de l'inqui�tude. Sans doute, malgr� l'excellence de son fran�ais, ignorait-il les nuances de la langue.

��Mais... je suis dame d'honneur � la Cour. Je dois me montrer � Versailles.

��Est-ce l� votre r�le�? Il est bien vain�!

��Il a son charme, Monsieur l'ap�tre. Que voulez-vous�! Les femmes ne poss�dent pas les qualit�s n�cessaires pour fomenter les r�volutions. Se montrer et remontrer, et parer la Cour d'un grand roi leur convient mieux. Pour ma part je ne connais rien de plus distrayant. La vie est si diverse � Versailles. Chaque jour am�ne un spectacle nouveau. Savez-vous par exemple qui l'on attend aujourd'hui�?

��Je l'ignore. Par un des cent Suisses j'ai re�u convocation en l'�curie o� je loge avec Hospadar de me rendre aujourd'hui � la Cour. J'esp�rais avoir une entrevue avec le roi.

��Vous a-t-il d�j� re�u�?

��Plusieurs fois m�me. Ce n'est pas un tyran, votre roi, c'est un haut ami. Il me donnera des secours pour lib�rer ma patrie.

Ang�lique s'�ventait en regardant autour d'elle. La foule augmentait � chaque instant. Sa robe �meraude n'�tait pas d�plac�e. Le petit Aliman���un petit m�tis qu'elle avait achet� comme page���commen�ait � suer � grosses gouttes en soutenant le manteau de robe brod� d'une lourde garniture en fil d'argent. Elle lui dit de l�cher cela un moment. Elle avait eu tort d'acqu�rir un enfant si jeune. Il faudrait qu'elle en ach�te un autre plus �g�. Ou bien du m�me �ge et qui aiderait Aliman � porter la queue. Oui, l'id�e �tait � creuser. Un n�grillon tout noir et l'autre dor�, habill�s de couleurs diff�rentes ou semblables, ce serait amusant au possible. Elle aurait un succ�s fou�!

S'apercevant que Rakoczi avait continu� � discourir elle encha�na�:

��Tout cela est fort bien mais ne me dit pas qui nous avons �t� pri�s d'honorer par notre nombreuse compagnie. On parlait de l'ambassade moscovite�?...

La physionomie du Hongrois se transforma et ses yeux ne furent que deux tirets noirs et brillants de haine.

��Les Moscovites, dites-vous�? Jamais je ne supporterai de voir, � quelques pas de moi, les envahisseurs de ma patrie�!

��Mais je croyais que vous n'en vouliez qu'� l'empereur d'Allemagne et aux Turcs�?

��Ignoriez-vous que les Ukrainiens occupent Budapest, la capitale�?

Ang�lique avoua tr�s humblement qu'elle l'ignorait et qu'elle n'avait m�me aucune id�e de ce qu'�taient les Ukrainiens.

��Je ne doute pas d'�tre particuli�rement sotte, fit-elle gentiment, mais je parierais volontiers cent pistoles que la plupart des Fran�ais ignorent cela tout comme moi...

Rakoczi secoua la t�te avec m�lancolie.

��H�las�! comme ils sont loin de nos angoisses, ces grands peuples d'Occident vers lesquels nous tournons nos yeux avec esp�rance.

��Savoir parler une langue ne supprime pas les barri�res entre peuples. Je parle bien le fran�ais, n'est-ce pas�?

��Parfaitement bien, approuva-t-elle.

��Et pourtant personne ne m'entend parmi vous.

��Le roi vous entend, j'en suis certaine. Il est au courant de tout ce qui regarde les nations du monde.

��Mais il les p�se dans la balance de ses ambitions. Esp�rons que je n'aurai pas �t� trouv� trop l�ger.

Ils se d�plac�rent et s'avanc�rent, car un mouvement de foule annon�ait l'arriv�e d'un visiteur important.

Pr�c�d�e de deux officiers du roi en grand uniforme dans lesquels Ang�lique reconnut le comte Czerini, lieutenant du 1er r�giment �tranger Greder Allemand, et le marquis d'Arquien, capitaine des Gardes Suisses de Monsieur s'avan�ait d'abord la princesse Henriette, femme de Monsieur, au bras d'un sexag�naire bedonnant et couvert d'�normes diamants. Derri�re, suivaient le fr�re du roi, son favori le chevalier de Lorraine, et le marquis d'Effiat. De nombreux eccl�siastiques, dont le nonce du pape, formaient la suite. � l'approche du cort�ge le Hongrois tendit haut le bras droit, qu'il porta ensuite � son front, achevant ce salut singulier par une r�v�rence de Cour. Le haut personnage entrant s'arr�ta. Sa figure, assez laide et boursoufl�e parut s'affaisser et vieillir soudain. Mais dans cette face ravag�e s'allum�rent deux yeux d'un �clat bleu d�lav� comme la neige fondante, et il dit d'un ton tr�s bas et lourd�:

��Tiens, prince, vous me saluez maintenant�?

��Oui, Sire, car je salue en vous non pas le tyran, mais l'homme ayant su renoncer � tout.

La figure du vieillard se rembrunit et se raidit.

��C est vrai. J'ai renonc� aux hommes de cette terre et � leurs querelles. Aussi, appelez-moi plut�t Monsieur l'Abb�.

��Que Votre �minence m'excuse.

��Je ne suis plus cardinal non plus, mon ami, qui ne parvenez pas � comprendre que vous non plus n'�tes pas prince, aux yeux de Dieu. Tous ces titres sont futiles. J'ai dit�! acheva-t-il avec une majest� surprenante chez ce bon gros.

Le cort�ge reprit sa marche, pour se placer vers le fond de la salle. Le jeune Hongrois tourna vers Ang�lique un visage tortur�.

��N'est-ce pas �trange que le destin�? Cet homme �tait mon pire ennemi. Et le voici d�pouill� de tout, m�me de ses ennemis.

Il poursuivit, d'une voix contenue et sourde�:

��Vous ne pouvez nous comprendre�: vous �tes des Latins. Nous, les Hongrois, nous descendons en ligne presque directe des Goths, mais ensuite nous avons subi quatre si�cles d'occupation par les Huns d'Attila, dont les descendants se sont attard�s dans nos plaines fertiles. Et ce m�lange des Jaunes errants et des Goths primitifs a form� notre race fi�re et casani�re, dont la devise est ��Point de vie hors la Hongrie��.

��C'�tait votre roi�? interrogea-t-elle.

��Mais non�! cria presque avec col�re le Hongrois. Je vous dis que c'�tait notre pire ennemi. N'avez-vous pas reconnu Casimir V, roi de Pologne�?

��Un roi, ce gros seigneur bedonnant, aux allures d'homme d'�glise�?

��Je vous r�p�te que c'est Jean lui-m�me, fils de Sigismond III de Pologne.

��Mais il parle un excellent fran�ais.

��Il a fait ses �tudes dans un coll�ge de J�suites fran�ais. Il est j�suite lui-m�me et a �t� cardinal. Lorsqu'il dut succ�der � son fr�re Wlasislas VII, il obtint une dispense pour �pouser la veuve de son fr�re, une Fran�aise justement, Marie de Gonzague. Mais depuis la mort de celle-ci il a renonc� � tout et il vient m�me d'abandonner le tr�ne.

��Pourquoi dites-vous que c'est votre ennemi�?

��Parce que les Polonais ne cessent de revendiquer la Hongrie pantelante.

��Tout le monde se l'arrache, si je comprends bien�?

��C'est l� le terme en effet, dit le prince tristement. Notre pays est une terre trop riche. Le delta d'un grand fleuve, le Danube, qui l'a recouverte de limon noir prodigieusement fertile. L'Allemagne et l'Autriche, les Turcs, les Polonais, les Ukrainiens pouss�s par les Moscovites, la revendiquent, veulent au moins s'en tailler une part. J'ai chass� les rois qui avaient fait alliance avec nos ennemis. Je veux maintenant me dresser et leur dire � tous�: ��Arri�re�!��

Il avait �lev� la voix, et leurs voisins imm�diats le regard�rent avec un m�lange d'effroi et d'amusement.

M. de Gesvres, le Grand Chambellan, paraissant � l'entr�e du Grand Salon, annon�a�:

��Messieurs, le Roi�!

Chapitre 11

On entendit le choc sourd des hallebardes que les gardes frappaient contre le plancher, puis le pas ferme et pos� du jeune roi qui se rapprochait. Lorsqu'il parut, dans le silence, tous les gentilshommes �t�rent leur chapeau et s'inclin�rent, tandis que les dames s'agenouillaient en leurs r�v�rences.

��Je vous remercie, Mesdames, et vous aussi, Messieurs, dit Louis XIV, de vous �tre assembl�s si nombreux � ma demande. Nous pourrons ainsi mieux honorer notre amiti� avec le glorieux pays de Pologne � qui la France a d�j� donn� des reines, et dont l'Histoire s'est souvent trouv�e en conjonction avec celle de notre royaume en l'An 1037, o� son roi Casimir Ier le Pacifique vint finir ses jours en France comme pr�tre de l'Ordre de Cluny. Illustre exemple que perp�tue aujourd'hui notre cousin tr�s aim�, que nous sommes heureux d'accueillir avant qu'il n'aille servir le seul Ma�tre de tous. Sa pr�sence ajoutera un lustre particulier � la c�r�monie � laquelle je vous ai convi�s.

Ayant parl�, le roi commen�a de s'avancer, ayant � sa droite le roi Casimir, � sa gauche, la reine. Puis M. et Mme d'Orl�ans et Monsieur le Prince. Les dames d'honneur suivirent, entra�n�es par Mme de Montespan, et enfin toute la Cour dans un agr�able d�sordre de procession.

��Quelle peut bien �tre la surprise que nous r�serve notre roi�? dit Mme de Ludre derri�re son �ventail.

��Mais n'est-ce pas d�j� la visite de Casimir V�?

��Pensez-vous, ma ch�re�! Un roi sans couronne, un cardinal d�froqu�? Pouah�! Les surprises de Sa Majest� sont g�n�ralement plus brillantes et plus originales...

Le prince Rakoczi �tait demeur� aux c�t�s d'Ang�lique.

��La pr�sence du roi Casimir me rassure au sujet des Moscovites, dit-il. Votre roi n'ignore pas que les Ukrainiens, qui ont �t� longtemps sous le joug polonais, les ont trahis, et qu'ils sont actuellement en guerre. Il ne pourrait les mettre en pr�sence...

��Les Moscovites semblent vous faire grand-peur�?

��Peur�! murmura Rakoczi avec un haut-le-corps, peur�! Madame, pour une telle insulte vous m�riteriez d'�tre attach�e � la queue d'un cheval sauvage et tra�n�e dans la steppe�!

Il ajouta apr�s un moment de r�flexion�:

��Mais il est vrai que parmi tous nos ennemis les Moscovites sont les seuls qui m'inqui�tent et m'intriguent � la fois. Car, que signifie l'entr�e en lice des Scythes � longues barbes, longtemps rel�gu�s derri�re leurs mar�cages glac�s�? D�j�, on le sait�: les hordes cosaques sont � Budapest. Et je crains que votre roi, si fin politique, ne s'y soit pas tromp� en les appelant vers Paris, la capitale du monde... Il y a quelque chose qui est en train de changer dans l'�quilibre des forces de la vieille Europe. Le peuple vient � peine de secouer le joug d'une occupation tartare de trois si�cles, post�rieure � celle que nous avons subie des Mongols, et qui sait s'ils n'ont pas profit� de la m�me sagesse des vaincus patients qui assimilent la force de leurs vainqueurs, l'en d�pouillent et soudain se dressent en race neuve et ind�pendante... Tels que nous sommes, nous aussi...

Sur ces entrefaites, M. de Brienne, remontant les groupes � contre-courant, surgit devant eux, essouffl�.

��Prince, Sa Majest� insiste pour que vous paraissiez au premier rang.

��Je vous suis, Monsieur, r�pondit Rakoczi flatt�.

Ang�lique en profita pour se faufiler derri�re lui, et se retrouver ainsi aux premiers rangs de l'assistance. Le cort�ge avait fait halte � mi-chemin de la grande galerie. Et c'est alors, venant des profondeurs de l'escalier de marbre, qu'�clata une musique �trange, scand�e au son sourd des tambourins. Des deux c�t�s de l'escalier des musiciens surgirent, v�tus de longues robes de couleurs �clatantes et coiff�s de bonnets de fourrure. Les uns grattaient de petites guitares triangulaires � trois cordes, aux notes aigres, les autres des sortes de mandolines rondes, aux tonalit�s profondes et tristes. Les tambourins �taient larges et plats, orn�s de pastilles d'argent comme ceux des Boh�miens.

Un autre groupe de personnages montant lentement apparut, et un murmure d'admiration o� se m�lait un peu d'effroi parcourut l'assembl�e. L'admiration allait aux costumes prodigieux, aux lourds caftans de brocart et de velours cisel�, sur lesquels s'entrela�aient les broderies d'or et d'argent. L'effroi des dames allait aux barbes, noires, blondes, blanches. Mais toutes fort longues et touffues et qui, rejoignant les �normes bonnets de fourrure et les longues chevelures tress�es, donnaient � ces hommes magnifiques un aspect farouche. Au centre, celui qui paraissait mener la d�l�gation portait une sorte de tiare aux rondeurs de coupole sous un treillis de perles. Le haut col raide, ouvert en pointe sur un foulard de soie broch�e, �tait �galement brod� de perles�; les revers rouges et les pans de son manteau de satin vert pr�sentaient deux rang�es parall�les d'�normes cabochons, rubis et �meraudes altern�s. Il avait sur la poitrine une �meraude de la grandeur d'une carte � jouer, sertie de perles et suspendue � un carcan d'or supportant d'autres �meraudes de moindre taille mais encore fort belles.

Les fourreaux des sabres que chacun de ces seigneurs barbares portait � la ceinture �taient �galement garnis de pierres pr�cieuses �normes, cousues sur de petites rosaces de fils d'or ou d'argent entre deux rang�es de perles.

Leurs manteaux ne descendaient pas jusqu'� terre. Serr�s � la ceinture par des �charpes de soie ou de satin, ils ballaient, raidis comme des ch�sses par le poids des bijoux et des broderies, au-dessus du sol, laissant apercevoir des bottes de souple cuir rouge ou noir, dont l'extr�mit� se relevait en pointe, � la mode mongole. Derri�re eux des serviteurs s'avan�aient sur quatre files, portant les pr�sents. Il fallait trois hommes pour soutenir les lourdes peaux d'ours. Six autres, pour un seul des �normes tapis roul�s. Sur un brancard de velours on devinait l'�clat des pierres pr�cieuses d�pos�es. Tout de suite apr�s le pape en chasuble, suivait un gros homme au menton imberbe et nanti de longues moustaches qui accentuaient son allure mongole. Son cr�ne �tait enti�rement ras�, sauf une �norme m�che noire partant du sommet du cr�ne et dont la pointe effil�e venait s'enrouler autour de l'oreille gauche.

L'oreille droite portait une volumineuse boucle d'oreille en or. Il �tait habill� d'une chemise de soie rouge tombant sur un pantalon bouffant turc, de soie noire, et portait des bottes noires. La ceinture, faite d'une soie jaune, �tait enroul�e au moins vingt fois. Un court sabre courbe au fourreau d'or, et un bracelet � la main gauche, compl�taient son �quipement. Quatre hommes, � peu pr�s semblablement habill�s mais portant des cartouchi�res avec cartouches fictives � t�te d'argent cisel� sur des v�tements enti�rement de soie noire, l'accompagnaient.

Tous les autres hommes de la d�l�gation, dont certains avaient une face mongole caract�ris�e, �taient v�tus de longs caftans les faisant ressembler � des Chinois. Ang�lique chercha sur le visage du prince Rakoczi la r�ponse � la question qu'elle se posait. Elle le vit comme p�trifi�.

��Les Moscovites�! dit-il an�anti.

Puis il lui saisit le poignet et le serra � le briser. Il pencha vers elle sa haute taille.

��Savez-vous qui est l'homme au centre�?... C'est Dorochenke, le Hetman d'Ukraine, celui qui est entr� le premier dans Budapest.

Elle le sentit se mettre � fr�mir comme un cheval en transe.

��L'affront est... ineffa�able, fit-il, bl�me.

��Prince, je vous en prie, ne faites pas de scandale. N'oubliez pas que vous �tes � la Cour de France.

Il ne l'entendait pas. Il fixait les arrivants comme s'il les voyait s'avancer au loin sur la steppe, et non sous les lambris dor�s de Versailles. Tout � coup il disparut, se reculant et se fondant parmi les gentilshommes fran�ais.

Ang�lique poussa un soupir de soulagement. Elle avait craint que cet hurluberlu ne g�ch�t le spectacle passionnant. Elle aurait regrett� aussi qu'il se comprom�t et s'attir�t la col�re du roi. Celui-ci �tait bien imprudent de faire p�n�trer � sa Cour un r�volutionnaire. Ne peut-on s'attendre � tout de la part de ces gens-l�!

Tous les trois pas la d�l�gation moscovite s'inclinait en profondes salutations orientales. L'humilit� de ces g�nuflexions contrastait avec la fiert� de leurs regards, et Ang�lique ne pouvait s'emp�cher de trouver � ces souples mouvements d'�chine l'impression de force dissimul�e et pr�te � bondir des grands fauves dompt�s. Elle en avait des frissons dans la nuque. Rakoczi lui avait communiqu� son hyst�rie �trange. Elle avait peur de quelque chose. Cela allait se produire comme l'orage, comme l'�clair, et le ch�teau de Versailles s'an�antirait�!

Elle regarda le roi et fut soulag�e de le voir, par contre, parfaitement impassible, majestueux comme lui seul savait l'�tre. La perruque ��� l'ambassadeur�� du sieur Binet savait rivaliser hautement avec les bonnets moscovites.

M. de Pomponne s'avan�a. Ayant �t� ambassadeur en Pologne, il connaissait le russe et servait d'interpr�te. Apr�s les compliments d'usage la d�l�gation pr�senta les cadeaux amen�s de la lointaine Russie.

Trois peaux d'ours brun, noir et jaune de l'Oural. Des peaux de castor en grand nombre, et une immense couverture d'astrakan noir, faite avec 500 peaux d'agneaux nouveau-n�s et qu'on ne choisit que parmi les troupeaux des bords de la Caspienne. De curieux lingots de feuilles d'�tain contenant du th� vert et du th� rouge, dont l'empereur de Chine payait l'imp�t depuis Ivan le Terrible au tsar Alexis. La reine, enchant�e pour une fois d'avoir l'air savant, dit qu'on lui avait parl� du th� et que cela gu�rissait plus de vingt maladies. Elle s'extasia surtout devant les pierres pr�cieuses, dont une �meraude grosse comme un pain de sucre, et un b�ryl bleu de l'Oural, aussi haut qu'une borne cavali�re avec un sommet � prismes en pointes de six facettes. Il fallait quatre hommes pour le soulever. Les tapis de Boukhara � poils ras et ceux de Khiva � poils longs furent d�roul�s, les soieries, aux teintes jaunes et rouge vif, inalt�rables au soleil, �tal�es. Il y avait aussi de la soie ultra-fine du Turkestan, et de lourdes couvertures �galement de soie, assemblant des carr�s en mosa�ques de diff�rentes couleurs.

L'un des membres de la d�l�gation offrit lui-m�me, en s'agenouillant devant le monarque, une �norme p�pite d'or du lac Ba�kal, pos�e sur un coussin de satin blanc. Chacun s'exclamait, �merveill�. Les dames s'enhardissaient � toucher du doigt, avec ravissement, les tapis et les soies, mais le b�ryl bleu g�ant �tait grand favori. Cependant les Moscovites expliquaient qu'ayant appris la passion du grand roi d'Occident pour les animaux rares, ils lui avaient amen� un couple de ch�vres du Pamir dont le pelage sert � faire des ch�les semblables � ceux du cachemire des Indes voisines. Le roi remercia chaleureusement.

Il y avait aussi un tigre blanc de Sib�rie d'une esp�ce rarissime, qui attendait dans la ��cour de marbre��, pr�t � saluer enfin le nouveau ma�tre qu'on lui destinait au terme d'un voyage bien d�sagr�able pour ce seigneur des steppes neigeuses. L'annonce mit le comble � l'enthousiasme. Les serviteurs durent en h�te replier les pr�sents afin de laisser passage libre, et toute la Cour derri�re le roi et l'ambassadeur moscovite se dirigea vers l'escalier.

C'est alors que l'incident �clata. Un animal surprenant, noir � sembler vomi de l'enfer, un petit cheval chevelu comme une femme, poilu jusqu'aux sabots, surgit au sommet des marches. Le gentilhomme qui le montait se dressa sur les �triers et cria quelque chose dans une langue �trang�re, puis le r�p�ta en russe et ensuite en fran�ais�:

��Vive la libert�!

Son bras �tait lev�. Son poignard siffla en l'air et se ficha dans le parquet, aux pieds de l'Hetman d'Ukraine.

Puis le cavalier fit faire demi-tour � sa bizarre monture et redescendit l'escalier de marbre.

��� cheval�! Il est mont� avec le cheval et descendu... Ce n'est pas un cheval... Mais si, voyons. On les appelle poney... Incroyable�! Un cheval au galop dans un escalier�!...

Les Fran�ais ne voyaient que cela�: une prouesse �questre extraordinaire... Les Moscovites, eux regardaient, imp�n�trables, le poignard. Le roi parlait d'un ton pos� � M. de Pomponne. Son palais, disait-il, �tait ouvert au peuple. Car le peuple a le droit de voir ses rois. Il accueillait aussi en France des �trangers. Malgr� les soins de sa police sa large hospitalit� se payait parfois d'un incident d�sagr�able comme celui qui venait de se produire�: des fous, des illumin�s dont on ne peut toujours deviner � l'avance les id�es �tranges, se lan�aient dans des actions furieuses et inexplicables. Gr�ce � Dieu l'incident �tait sans gravit�. L'homme allait �tre poursuivi, retrouv� et emprisonn�. On l'enfermerait � Bic�tre s'il �tait fou et, sinon, eh bien, on le pendrait�! Ce n'�tait rien�!

Les Moscovites firent remarquer d'une voix rogue que cet homme avait cri� en hongrois et ils demand�rent son nom.

��Ils ne l'ont pas reconnu, Dieu merci�!��, pensa Ang�lique.

Elle tremblait de nervosit� au point que ses dents s'entrechoquaient. Autour d'elle on trouvait l'histoire plut�t plaisante. Mais le poignard restait toujours l� et personne ne se d�cidait � bouger. Enfin une petite chose rose et verte, chatoyante comme un oiseau des �les, voltigea et le poignard s'effa�a. C'�tait Aliman qui, sur un signe d'Ang�lique, l'avait subtilis�.

Le cort�ge reprit sa marche et descendit dans la cour, o� le tigre royal feulait longuement en tournant dans son �norme cage mont�e sur un chariot tir� par quatre chevaux.

La vue du fastueux animal effa�a la contrari�t� des esprits. On le conduisit en grande pompe � la M�nagerie.

C'�tait au bas de l'All�e Royale, vers le Bosquet du D�me, un pavillon octogonal s'ouvrant sur sept cours en �ventail, dont chacune �tait consacr�e � une esp�ce animale diff�rente. Le tigre de Sib�rie allait d�sormais voisiner avec un lion de Numidie, envoy� par le sultan de Maroco, et deux �l�phants des Indes. M. de Pomponne fit l'interpr�te entre les valets des fauves et les valets sib�riens aux yeux brid�s. On s'entendit sur le r�gime et les

soins � donner au nouveau pensionnaire, qui voulut bien p�n�trer d'assez bonne gr�ce dans son appartement r�serv�.

Au retour, le roi fit visiter ses jardins.

*****

Mme de S�vign� �crivit � son cousin, Bussy-Rabutin�:

��R�jouissez-vous avec nous. Nous avons eu aujourd'hui un grand scandale � la Cour de France. J'ai vu et j'ai compris comment les guerres s'allument dans l'antichambre des rois. J'ai vu de mes yeux le brandon br�ler sous mes yeux. J'en suis encore tout �mue et presque fi�re. Imaginez-vous qu'un homme mont� sur un cheval s'est pr�sent� � Versailles.���Voil� bien une chose ordinaire, direz-vous.���Cet homme est mont� jusqu'� la grande galerie que vous connaissez et o� le roi recevait l'ambassade moscovite. Et vous dites que cela encore n'a rien de bien curieux�?... Ce qui l'est plus c'est qu'il est mont� au galop sur son cheval. Qu'en pensez-vous�? Que j'ai r�v�?

��Non, cinq cents personnes en t�moigneront comme moi.

��Il a lanc� un poignard. Je ne r�ve toujours pas et vous prie de ne pas vous inqui�ter de ma sant�.

��Le poignard est rest� l�, aux pieds de l'ambassadeur, et personne ne savait qu'en faire. C'est alors que j'ai vu le brandon de la guerre commencer � flamber. Le pied qui l'a �teint est fort l�ger. C'est celui de Mme du Plessis-Belli�re, que vous avez rencontr�e chez moi et pour laquelle vous aviez un tantinet de passion. Ce r�cit vous fera donc deux fois plaisir.

��Elle a eu l'id�e d'envoyer son petit page d'un signe, un n�grillon si vif qu'il a escamot� l'objet comme un illusionniste du Pont-Neuf. Tout le monde ensuite s'est senti plus � l'aise. La Paix est revenue, un laurier aux doigts, et nous sommes all�s admirer des b�tes sauvages.

��Que dites-vous de ce petit r�cit�?

��Mme du Plessis est une de ces femmes qui sont pr�cieuses aupr�s des rois. Je crois que le roi a compris cela depuis longtemps. Tant pis pour notre triomphante Canto9... Mais nous pouvons �tre s�rs qu'elle ne se laissera pas d�tr�ner sans combat. Cela nous promet encore bien des distractions � Versailles.��

*****

Ang�lique n'�tait pas convi�e au voyage de Fontainebleau. Par contre elle ne devait pas oublier que le roi lui avait recommand� d'aller consoler la Grande Mademoiselle. Elle revint sur Paris. Dans le carrosse, elle tira des plis de sa jupe le poignard du prince hongrois et le consid�ra avec un m�lange d'appr�hension et de contentement. Elle �tait heureuse d'avoir subtilis� cette arme. Le ��r�volutionnaire�� n'avait pas m�rit� qu'il tomb�t en d'autres mains, puisqu'elle �tait peut-�tre sa seule amie en ce royaume. Voyant que les demoiselles Gilandon, assises � ses c�t�s, consid�raient le poignard avec autant d'int�r�t que le leur permettait leur indolence quasi v�g�tale, elle leur demanda si elles �taient au courant de ce qu'�tait devenu l'homme au petit cheval. Les deux jeunes filles s'excit�rent un peu. Comme tout le monde � Versailles, depuis le dernier marmiton jusqu'au Grand Chambellan, elles avaient �t� enchant�es d'assister � un ��incident diplomatique��. Non, le r�volutionnaire n'avait pas �t� arr�t�, dirent-elles. Apr�s avoir d�gringol� l'escalier de marbre, on l'avait vu s'enfuir au grand galop vers les bois. Des gardes lanc�s � sa poursuite �taient revenus bredouilles.

��Il leur a �chapp�, tant mieux�!�� pensa Ang�lique.

Mais elle se reprocha aussit�t cette pens�e. Une telle insolence m�ritait d'�tre ch�ti�e. Pourtant le geste lui avait sembl� magnifique. Elle en �prouvait une satisfaction secr�te. Louis XIV avait voulu jouer au chat avec la souris. Il lui plaisait d'�prouver le degr� de souplesse de ses esclaves. Maintenant il �tait fix� sur celle du prince Rakoczi. Et sur celle de Lauzun. Lauzun allait-il �tre arr�t�? Et ce Rakoczi, o� pouvait-il courir�? Il se ferait reconna�tre partout, avec son petit cheval sauvage semblable � ceux des Huns venus au temps jadis sous les murs de Paris.

�N'est-ce pas sainte Genevi�ve qui a emp�ch� les Huns d'entrer dans Paris�? demanda Ang�lique aux demoiselles Gilandon.

��Oui, Madame, r�pondirent poliment les deux jeunes filles.

Elles ne s'�tonnaient jamais de rien. Ce qui entrait dans leurs attributions. L'insignifiance de leur physique et de leurs personnalit�s mettait leur ma�tresse � l'abri des d�sagr�ables intrigues des filles d'honneur trop effront�es ou ambitieuses. Leur compagnie n'�tait pas des plus distrayantes, il est vrai. Ang�lique ne s'en formalisait pas. Elle n'avait pas le d�faut de bien des grandes dames de ne pouvoir rester cinq minutes sans parler avec quelqu'un. Se trouver en face d'elles-m�mes devait �tre leur plus grand supplice et elles s'arrangeaient pour qu'une si f�cheuse conjoncture ne se produise pour ainsi dire jamais, une suivante �tait charg�e de leur lire quelque chose jusqu'au bord du sommeil ou de leur tenir compagnie en cas d'insomnie.

Ang�lique b�n�ficiait du silence naturel aux demoiselles de Gilandon pour se permettre parfois quelque m�ditation.

Le carrosse traversa � grand bruit les for�ts de Meudon et de Saint-Cloud. La nuit d'hiver, froide et brumeuse, laissait � peine deviner au del� du cercle de lumi�re des porteurs de torches, les �paisses frondaisons envelopp�es de brouillard. O� �tait Rakoczi�? Ang�lique laissa aller sa t�te en arri�re contre la banquette de velours. Il lui arrivait, quand elle �tait seule avec elle-m�me, d'�prouver une impression d'angoisse. Ses nerfs lui faisaient mal jusqu'au bout des ongles. Elle se souvint de la liqueur verte que le sournois Bachtiari bey lui avait fait boire dans l'intention bien d�finie de dissiper sa froideur. C'�tait certainement une m�decine aphrodisiaque. � cette pens�e Ang�lique se persuada qu'il lui fallait un amant, sinon elle risquait de tomber malade. Elle avait �t� bien sotte de se d�rober aux propositions du splendide Persan. � quels sentiments avait-elle ob�i�? Pour quel ma�tre se r�servait-elle�? Qui se souciait de sa vie�? Elle n'avait donc pas pris conscience de sa libert�?... � Paris, comme cela lui arrivait de plus en plus fr�quemment, la solitude de son bel h�tel, et sa chambre d�serte, lui parurent accablantes. Elle pr�f�rait camper � Versailles, les nuits h�tives entre la fin d'un bal et la messe de l'aube, au sein de l'�norme palais � peine endormi. La nuit y paraissait encore bourdonner de passions et d'intrigues. On y faisait partie d'un tout. Personne n'y �tait abandonn� � son sort.

��� son triste sort�?�� pensa Ang�lique en tournant � travers sa chambre comme le tigre de Sib�rie dans sa cage.

Pourquoi n'avait-elle pas �t� convi�e � la promenade de Fontainebleau�? Le roi avait-il peur de d�plaire � Madame de Montespan�? Que lui voulait le roi�? Vers quel destin la dirigeait-il d'une main implacable et sournoise�? ��Pour quelle vie as-tu �t� cr��e, ma s�ur Ang�lique�?��

Plant�e au milieu de sa chambre, elle dit � voix haute�:

��... Le Roi�!

Le ma�tre d'h�tel Roger vint s'informer de ce que Mme la marquise d�sirait pour souper. Elle le regarda avec un peu d'�garement. Elle n'avait pas faim, Anne-Marie de Gilandon vint lui proposer une tisane. Ang�lique s'�tonna d'�prouver l'envie irr�sistible de la gifler, comme si cette proposition innocente mettait le comble � ses d�boires et � ses humiliations. Par esprit de contradiction, elle demanda un flacon d'eau-de-vie de prune. Elle but deux petits verres coup sur coup et se sentit mieux. Elle aurait d� songer plus t�t � cela. L'alcool est souverain pour dissiper les humeurs sombres.

Le poignard de Rakoczi �tait pos� sur la table, Ang�lique alla � son secr�taire de bois d'�b�ne incrust� de nacre, aux multiples tiroirs. Elle en sortit un coffret qu'elle ouvrit pour y mettre l'arme. Dans ce coffret elle gardait divers objets�: un peigne d'�caill�, une bague que lui avait donn�e le bandit Nicolas, les bijoux du Temple, le cam�e de grenats qu'elle portait avec les humbles v�tements de ma�tresse Bourgeaud, une paire de boucles d'oreilles offertes par Audiger le jour o� ils avaient inaugur� ensemble la chocolaterie, et une plume bien taill�e, ac�r�e, du Po�te Crott� qu'on avait pendu. Il y avait aussi un autre poignard, celui de Rodogone-l'Egyptien.

Le serviteur indiscret qui aurait voulu conna�tre le tr�sor que Mme du Plessis-Belli�re cachait si jalousement dans ce coffret serait demeur� bien �tonn� et d��u de n'y trouver que ces menus objets h�t�roclites. Mais pour elle ils avaient une autre signification�: ils �taient comme des coquillages, amen�s par des mar�es successives d'une mer t�n�breuse, d�pos�s sur les rivages de son pass�. Maintes fois elle avait voulu s'en d�barrasser et les jeter, et jamais elle n'avait pu s'y d�cider.

Ang�lique but encore un petit verre d'eau-de-vie. La pierre bleue qu'elle avait au doigt brillait d'une luisance douce pr�s de celles incrust�es dans le manche d'or du poignard de Rakoczi.

��Je suis sous le signe de la turquoise��, pensa-t-elle.

Deux visages basan�s se superposaient sous ses yeux. Celui du prince persan couvert d'opulence, et celui du prince hongrois d�pouill� de tout. Elle avait envie de revoir Rakoczi. Ce qu'il avait fait le lui r�v�lait. Sa folie n'�tait pas ridicule mais exaltante. Comment, sous ses paroles, n'avait-elle pas su discerner la profonde sagesse des h�ros�? Elle �tait tellement habitu�e � n'entendre que des fadaises qu'elle ne savait plus reconna�tre un homme authentique.

Pauvre Rakoczi�! O� pouvait-il �tre�? Elle eut envie de sangloter en pensant � lui. Elle but encore un petit verre. Apr�s cela, elle pourrait se coucher et dormir. Quelle tristesse de dormir seule�! Si elle retournait � Suresnes, avec un ��Oui�� aux l�vres, ne verrait-elle pas la fin de ses tourments�? Elle r�va de trouver l'oubli dans un d�lire des sens, aveugles et savamment exacerb�s. ��Je ne suis qu'une femme, apr�s tout. Pourquoi lutter et dans quel but�?��

Elle cria � son miroir�:

��Je suis belle�!

Elle s'attendrissait devant son reflet.

��Pauvre Ang�lique... Pourquoi si seule...

Elle but encore.

��Et maintenant que je suis compl�tement ivre... je vais pouvoir dormir.

Puis l'id�e lui vint que si Mademoiselle souffrait d'un chagrin tr�s analogue au sien, elle ne devait pas dormir non plus. Elle serait peut-�tre r�confort�e de recevoir la visite d'Ang�lique en pleine nuit. Les nuits sont si longues quand on reste seul�!

Ang�lique r�veilla ses gens. Elle ordonna d'atteler et se fit conduire par les rues nocturnes jusqu'au palais du Luxembourg.

Elle avait devin� juste. La Grande Mademoiselle ne dormait pas. Depuis qu'elle avait re�u le verdict du roi elle s'�tait mise au lit, ne voulant boire que du bouillon et ne cessait de pleurer. Ses suivantes, quelques amies fid�les, essayaient en vain de l'apaiser.

��Il serait l�! s'�criait-elle en montrant dans son lit la place vide que Lauzun aurait d� occuper, il serait l�... Oh�! j'en mourrai, Mesdames, j'en mourrai.

La vue d'un pareil d�sespoir fut pr�texte facile � Ang�lique pour lib�rer les larmes qu'elle retenait depuis deux jours. Elle �clata en sanglots. Mlle de Montpensier, �mue de la voir partager aussi sinc�rement sa peine, la serra sur son c�ur.

Elles rest�rent ainsi toutes deux jusqu'au matin � s'entretenir des qualit�s de Lauzun et de la cruaut� du roi, en se tenant la main et en pleurant comme des fontaines.

Chapitre 12

Quand elle avait expliqu� � M. Colbert que Bachtiari bey ne voulait pas venir saluer le roi parce qu'il n'�tait pas re�u avec assez d'apparat, le ministre avait lev� les bras au ciel.

��Et moi qui ne cesse de reprocher au roi son go�t du faste et ses d�penses somptuaires�!

En apprenant la chose, Louis XIV avait �clat� de rire.

��Voyez, Colbert, mon ami, combien vos gronderies sont parfois injustifi�es. D�penser sans compter pour Versailles n'est pas un mauvais calcul, comme vous le supposiez. Je rends ainsi le palais si consid�rable qu'il semble donner de la curiosit� � tous les hommes et attirer vers nous une partie des nations les plus �loign�es... Ainsi j'ai r�v� de voir ces nations passer dans ces galeries, habill�es diversement � la mani�re de leur pays et regardant toutes ces merveilles selon leur caract�re, en allant voir le grand prince dont la r�putation les a charm�es. Si je puis vous exprimer ma pens�e il me semble que nous devons �tre en m�me temps humbles pour nous m�mes et fiers, exigeants, pour la place que nous occupons.

*****

Le jour o� la premi�re ambassade persane10 se pr�senta devant les grilles d'or de Versailles, des milliers de fleurs en pots, retir�es des serres et replant�es dans les parterres, �tendaient sous le ciel d'hiver un tapis diapr�. Tout au long de la grande galerie on foulait des p�tales de ros�s et de fleurs d'oranger.

Bachtiari bey s'avan�a parmi la splendeur du mobilier de vermeil, dont les plus belles pi�ces d'orf�vrerie, consoles, buffets, cr�dences cisel�es �taient expos�es en son honneur. On lui fit visiter tout le palais, dont les dorures et les cristaux pouvaient soutenir la comparaison avec ceux des Mille et Une Nuits. Et la visite se termina par la Salle des Bains, o� l'�norme cuve de marbre violet destin�e au roi put convaincre le Persan que les Fran�ais ne d�daignaient pas autant qu'il l'avait cru le plaisir des ablutions. Les mille jets d'eau du parc achev�rent de le gagner.

Ce fut une journ�e de gloire pour Ang�lique, qui dut sans cesse se trouver en premi�re place. Avec une inconscience qui cachait peut-�tre quelque malice, Bachtiari bey d�laissait la reine et les autres dames et lui adressait tous ses compliments. Le trait� sur la soie fut sign� dans une atmosph�re amicale. Au soir de la m�morable journ�e, alors qu'un grand nombre de courtisans prenaient part � une derni�re promenade pour admirer encore une fois les �ph�m�res parterres fleuris d'un jour d'hiver, un page se pr�senta et pr�vint Mme du Plessis-Belli�re que le roi la demandait dans le Cabinet des Cristaux.

Ce cabinet faisait partie des grands appartements du roi. Il y recevait avec plus d'intimit� que dans les salons. C'�tait un grand honneur d'y �tre convi�. En entrant Ang�lique vit, refl�t�s par les grands miroirs qui ornaient chaque mur, les pr�sents de Bachtiari bey amoncel�s dans une profusion de caverne d'Ali-Baba. Le roi devisait avec M. Colbert, dont le visage renfrogn� s'�tait d�tendu sous l'effet d'une satisfaction int�rieure profonde. Tous deux sourirent � la jeune femme.

��Voici le moment pour vous, madame, de recevoir votre r�compense, dit le roi. Veuillez, je vous prie, choisir, parmi ces merveilles, celle qui comblera vos v�ux.

Le roi la prit par la main et l'amena devant les cadeaux expos�s. Il se r�servait la magnifique selle rouge � deux pommeaux d'or et d'argent et aux �triers plats, �galement d'or et d'argent. L'�chiquier d'�b�ne et d'ivoire, et le jeu de jacquet aux pi�ces d'or et de jade allaient au tr�sor royal. Et il ne pensait pas qu'Ang�lique f�t tent�e par la curieuse pipe persane, le narguil� d'or cisel�. Par contre il restait des ch�les du B�loutchistan, des assiettes et des bassines de table en or massif, orf�vr�es de sc�nes de chasse aux gazelles du d�sert, avec incrustations de turquoises, des gargoulettes en vermeil et incrustations d'�mail bleu ancien, un tr�s grand tapis de M�ched � poils longs, deux tapis � pri�re de Tauris et d'Ispahan � poils ras, des cassolettes contenant des confitures � la rose et � la violette, des bonbonni�res de nougat aux pistaches ou ��giazu��, des bouteilles de verre grossier mais emplies de subtiles essences de rose, de jasmin, et de g�ranium, et naturellement des pierres pr�cieuses choisies parmi les plus belles du monde.

Ang�lique allait de l'une � l'autre chose, sous le regard bonhomme de Colbert et les yeux �gay�s du roi. Soudain elle rougit et demanda d'une voix troubl�e ce qu'on avait fait de la ��moumie��.

��La moumie�? Cette mixture affreuse et puante�?

��Oui. Je vous avais bien recommand� de la recevoir avec les marques de la plus profonde reconnaissance.

��Ne l'ai-je point fait�? J'ai assur� � Son Excellence que rien ne pouvait me r�jouir plus que d'avoir en ma possession cet �lixir extraordinaire. J'avoue que je m'attendais � tout sauf � trouver un liquide aussi naus�abond. J'en ai fait boire un verre � Duchesne. Bontemps en a pris aussi un d� � coudre. Il para�t que c'est horrible au go�t. Duchesne a �t� tr�s mal � l'aise. Il m'a confess� avoir vomi et il a pris un peu d'orvi�tan de peur d'�tre empoisonn�. J'en suis � me demander s'il n'y avait pas une intention malfaisante � mon �gard de la part du Schah de Perse en m'offrant ce soi-disant cadeau.

��Non, non, certainement pas, dit pr�cipitamment

Ang�lique qui s'�lan�a, venant enfin de reconna�tre dans un coin le coffret de bois de rose incrust� de nacre que Bachtiari bey lui avait montr�.

Elle l'ouvrit et souleva le bouchon de jade qui fermait le vase de porcelaine bleue. L'odeur surprenante lui emplit les narines et elle �voqua malgr� elle l'atmosph�re voluptueuse du salon de l'ambassadeur persan.

��Sire, puis-je vous demander la grande faveur de prendre ce coffret�? En... souvenir de ces visites o� j'ai eu le grand plaisir de servir la gloire de Votre Majest� et... je ne d�sire rien d'autre, acheva-t-elle pr�cipitamment, s'embrouillant un peu.

Le roi et M. Colbert se regardaient avec la consternation d'hommes intelligents t�moins d'un caprice de femme.

��Il y a bien des choses qui m'ont intrigu� et �tonn� dans cette ambassade, dit le roi, mais finalement je crois que ce qui aura �t� le plus �tonnant de tout, c'est le choix qu'aura fait Mme du Plessis pour sa r�compense.

Ang�lique sourit et essaya de para�tre naturelle.

��Ce coffret n'est-il pas une merveille�? J'en r�ve�!

��En voici deux autres tout aussi beaux et qui contiennent des p�tes d'amandes et de gomme parfum�e.

��Franchement, c'est celui-l� que je pr�f�re, Sire. Puis-je le faire enlever�?

��Il serait vain d'essayer de d�tourner une femme qui a une id�e en t�te, fit le roi avec un soupir.

Il donna l'ordre � deux domestiques de porter le coffre dans les appartements de Mme du Plessis.

��Prenez bien garde de ne pas renverser le flacon, recommanda Ang�lique.

Elle aurait voulu les accompagner, mais le roi la retint d'un signe. Revenu vers les soieries persanes il �carta quelques ch�les de cachemire et souleva une ample �toffe, souple et douce, aux tonalit�s de sable chaud.

��Son Excellence l'ambassadeur m'a fait remarquer lui-m�me la texture curieuse de ce tissu. On le fabrique, para�t-il, avec des poils de chameau et cela forme une �toffe appel�e ��feutre�� ou ��bourka��, sur laquelle la pluie glisse sans p�n�trer. C'est une sorte de surv�tement capable de r�sister � toutes les intemp�ries. Ceux des princes sont blancs ou dor�s, ceux du peuple bruns ou noirs. Vous voyez que je suis devenu aussi savant que vous sur les m�urs persanes.

D'un geste lent il drapa le manteau autour d'elle.

��Je sais que vous �tes frileuse, fit-il � mi-voix avec un sourire.

Ses mains s'attardaient sur ses �paules.

Mme de Montespan entra, tr�s anim�e. Elle aussi avait �t� convi�e dans le Cabinet des Cristaux pour y choisir une parure � son go�t. Son sourire baissa d'�clat en apercevant Ang�lique, � laquelle le roi nouait les cordons d'or du somptueux manteau.

��Me suis-je trop h�t�e, Sire�? fit-elle d'une voix qui voulait �tre enjou�e mais qui grin�ait malgr� elle.

��Nullement, ma tr�s belle. Voici vos tr�sors, o� vous pouvez puiser � volont�.

��Ce qu'en laisse Mme du Plessis-Belli�re...

��Les restes sont encore abondants.

Le roi �clata de rire.

��Seriez-vous jalouse�? Mme du Plessis s'est montr�e si discr�te que j'ai d� de mon chef ajouter ce manteau pour elle.

��N'emp�che que vous l'avez fait choisir la premi�re, r�la Ath�na�s, dont la col�re et l'orgueil �taient toujours plus forts que la ruse.

��Mme du Plessis a �t� mon ambassadrice pr�s de l'ambassadeur. Or, apprenez que mon dessein a toujours �t� de r�compenser les serviteurs du Royaume d'abord. Mes favorites ne viennent qu'en second lieu.

Le ton �tait sans r�plique. Mme de Montespan fit de son mieux pour se contenir.

��J'adore vous voir jalouse, reprit le roi en lui saisissant la taille avec vigueur, il semble que vous allez �clater en flammes.

Il lui baisa la nuque, la naissance de l'�paule avec gourmandise.

��Puis-je me retirer, Sire�? dit Ang�lique, �bauchant une r�v�rence.

��Un instant encore, je vous prie. J'ai une recommandation � vous faire. Promettez-moi de ne pas vous soigner la peau avec l'horrible mixture que vous affectionnez.

��Je m'en garderai bien, Sire.

��Sait-on jamais quelles extravagances peuvent passer par la t�te d'une jolie femme�! Enfin, ne vous empoisonnez pas et ne vous g�tez pas le teint.

Du bout du doigt il lui effleura la joue d'une caresse l�g�re.

��Ce serait dommage�!

��Le roi vient de signer mon arr�t de mort par ce geste��, pensa Ang�lique, qui avait senti le regard de Mme de Montespan s'enfoncer comme un couteau entre ses omoplates tandis qu'elle sortait.

Elle alla v�rifier que la ��moumie�� �tait en lieu s�r, qu'on n'en avait point renvers� ni distrait une goutte. Elle ne serait tranquille que lorsque le vieux Savary l'aurait en sa possession. Dans le but de pouvoir retourner sur Paris d�s que possible elle alla s'informer des festivit�s pr�vues. Elle apprit avec satisfaction qu'apr�s le petit souper tout le monde pourrait s'aller coucher en paix et que la Cour repartirait d�s le matin pour St-Germain. Ang�lique alla demander � la reine si elle n'avait pas besoin de ses services. Celle-ci r�pondit que non, � son habitude. L'emploi d'Ang�lique � ses c�t�s �tait purement honorifique, et la souveraine pr�f�rait la voir ailleurs. Ang�lique, la conscience en paix, f�t porter le coffre jusqu'au carrosse et commanda d'atteler. Le cocher grommela un peu. C'�tait un homme d'un certain �ge, l�g�rement corpulent et qui �tait entr� au service d'Ang�lique quand elle s'appelait encore Mme Morens et qu'elle n'�tait qu'une des plus importantes commer�antes de Paris. Elle menait alors la vie bien r�gl�e des gens qui n'ont pas de temps � perdre et qui savent que la nuit est faite pour dormir. Le ma�tre cocher ne s'en �tait pas moins r�joui de l'ascension rapide de sa ma�tresse � la Cour. Il avait appr�ci� comme il se doit que ��l'honneur du carrosse�� lui f�t accord�, c'est-�dire que l'�quipage e�t le droit de p�n�trer et de tourner dans la premi�re cour du ch�teau, � Versailles.

Mais depuis quelque temps il d�plorait de la voir toujours par monts et par vaux, de jour et de nuit, et, de pr�f�rence, de nuit. C'est � peine s'il avait maintenant le temps de panser les chevaux, de leur laver les jambes ou de leur faire le crin. Et parfois le carrosse avait d� repartir non graiss� et encore couvert de boue. Le cocher se sentait d�shonor�. Les conversations qu'il avait eues avec ses coll�gues lorsqu'ils se r�unissaient pour boire un pot de vin dans les communs de Versailles lui avaient appris que cet �tat de choses ne pourrait aller qu'en empirant, la maladie de la bougeotte devenant end�mique chez les grandes dames de la Cour � mesure qu'elles avan�aient en grade. La mine sombre, le cocher fit claquer son fouet et le carrosse roula sur les pav�s de la grande cour, franchit les grilles et s'�lan�a sur la route de St-Cloud, laissant derri�re lui Versailles, �clabouss� par le sang d'un cr�puscule hivernal digne des splendeurs de Louis XIV. � onze heures il entrait dans Paris. � onze heures et demie, rue de Bourtibourg. Ang�lique tambourinait aux volets de la boutique de ma�tre Savary. L'apothicaire n'�tait pas encore couch�. Il broyait quelques poudres dans un mortier de fonte. � la vue d'Ang�lique il p�lit et sa barbiche se mit � trembler. Avec un sourire myst�rieux Ang�lique fit signe aux valets de d�poser le coffre sur le comptoir. Entre le mortier, les vases de cuivre et de bois peint, la petite balance et la t�te de mort, le coffret de bois pr�cieux brilla du miroitement de ses ors et de ses nacres.

D'une main f�brile Savary souleva le couvercle�! le bouchon, huma l'odeur du vase. Cette fois Ang�lique ne put le retenir de se prosterner devant elle.

��Toute ma vie, g�mit-il, toute ma vie je me souviendrai de votre bienfait, Madame. Non seulement vous avez sauv� la ��moumie�� des mains profanes mais vous l'avez remise tout enti�re dans les miennes, qui sont celles d'un savant et qui sauront lui arracher son secret s�culaire. Les temps futurs vous b�niront.

��Calmez-vous, ma�tre Savary, dit Ang�lique, qui, pour cacher son �motion, feignit la rancune. Vous avez bien raison de me remercier. Pour vous, je me suis d�consid�r�e aux yeux du roi, qui me prend pour une t�te farcie de chim�res et de sottises. Et j'ai renonc� � de magnifiques pr�sents qui m'auraient autrement int�ress�e.

L'apothicaire ne l'�coutait plus. Il s'�tait �lanc� dans son arri�re-boutique et en revenait avec des fioles, des entonnoirs et des compte-gouttes. Ang�lique comprit qu'elle �tait de trop et qu'il ne la voyait m�me plus. Elle rassembla les pans du confortable manteau que lui avait offert le roi et elle allait se retirer lorsqu'un brouhaha s'�leva dans la rue. Un courrier bott� descendit d'un bond les trois marches qui conduisaient dans la salle basse.

��Gr�ce � Dieu, Madame, j'ai pu vous joindre. Le roi m'a lanc� sur vos traces. Vous me pr�c�diez de peu. En m'informant pr�s des passants j'ai r�ussi � vous suivre jusqu'ici.

Il lui remit un pli o� Ang�lique lut qu'on la mandait de toute urgence � Versailles.

��Ne pourrais-je attendre � demain�?

��Le roi m'a dit lui-m�me�: de toute urgence, m'a recommand� de vous ramener et de vous escorter, quelle que soit l'heure.

��La porte Saint-Honor� va �tre close�!

��J'ai un sauf-conduit pour la faire ouvrir.

��Nous allons nous faire assaillir par des voleurs.

��Je suis arm�, dit l'homme. J'ai deux pistolets dans les fontes de ma selle et mon �p�e.

C'�tait un ordre du roi. Il n'y avait qu'� s'ex�cuter. Ang�lique reprit la route, en serrant autour d'elle les plis du manteau que le roi lui avait offert si opportun�ment. Ils arriv�rent pour voir le palais �merger tel un monstre bleu, inond� de nuit, d'une aube rose p�le et grise.

� la fen�tre du Cabinet du roi, la lueur d'un flambeau brillait comme une perle dans les profondeurs marines de la cour de marbre.

Frissonnante Ang�lique traversa, derri�re le courrier, les longs vestibules d�serts, o� de place en place les gardes suisses somnolaient, aussi immobiles que des statues. Par contre, il y avait du monde dans le Cabinet du roi. Outre celui-ci, MM. Colbert et de Lionne, les traits tir�s par l'insomnie, l'aum�nier du roi, M. Bossuet, dont la belle �loquence plaisait au roi qui requ�rait souvent ses conseils et voulait l'attacher � la Cour, M. de Louvois, la mine sombre et m�me catastroph�e, le chevalier de Lorraine, et quelques comparses dont les visages refl�taient religieusement la contrari�t� ambiante. Tous ces messieurs �taient debout devant le roi, et il y avait apparence qu'ils avaient pass� ainsi une partie de la nuit � discuter avec Sa Majest�, car les cires des flambeaux tiraient sur leur fin. Quand la jeune femme fut introduite on se tut. Le roi la pria de s'asseoir. Apr�s quoi il y eut un silence prolong�. Le roi, pour se donner une contenance, examina la lettre pos�e devant lui.

Il dit enfin�:

��Notre ambassade persane se termine de bien �trange mani�re, Madame. Bachtiari bey a pris la route vers le Sud mais il m'envoie un message pressant qui vous concerne... et tenez, lisez vous-m�me.

La missive, traduite et calligraphi�e sans doute par l'Arm�nien Agobian avec des soins de scribe antique, remerciait une fois de plus le grand monarque d'Occident de ses splendeurs et de ses bont�s.

Suivait une �num�ration pr�cise des pr�sents que Sa Majest� le roi Louis XIV avait faits � l'ambassadeur persan pour son ma�tre le Schah in Schah, soit�: 1 service de vermeil frapp� de fleurs de lys, 2 horloges rev�tues d'or et marquant le jour de l'ann�e et les saisons, une dizaine de montres � bo�tier frapp� de lys, 2 grandes tapisseries des Gobelins, 1 sceau royal � graver, marqu� de l'embl�me persan du lion et du soleil levant en onyx, 2 grands portraits du Roi-Soleil et de la Reine, en costumes d'apparat dans le salle du Tr�ne, 20 pi�ces de drap fin, 1 brasero � charbon en fer forg� recouvert d'or, avec deux soufflets actionn�s par un fil de fer qu'on tirait, 3 caisses de boulets en argent pour chauffer le bain du Schah in Schah, 6 caisses de bimbeloteries appel�s bijoux du Temple, que le Schah pourrait distribuer � ses serviteurs ou aux gens du peuple, 3 pots contenant des pieds de g�ranium, � replanter en terre persane, 1 selle de cuir de Lyon avec licol d'argent. Mais � tous ces pr�sents Sa Majest� avait omis de joindre la tr�s pr�cieuse turquoise que Son Excellence attendait en r�compense de ses loyaux services.

Suivait une description de ladite turquoise, assez d�taill�e pour qu'on p�t comprendre qu'il s'agissait d'une femme et que cette femme n'�tait autre qu'Ang�lique. Bachtiari bey pensait que les nuages de l'Occident ne lui permettaient pas d'en disposer avant qu'il n'e�t lui-m�me fait preuve de bonne volont� vis-�-vis du propri�taire d'un si rare tr�sor. Mais maintenant que les trait�s �taient sign�s au contentement de tous et du roi de France en particulier, pourquoi la ��tr�s d�licate marquise��, ��la plus intelligente femme de l'univers��, ��le lys de Versailles��, ��l'�toile de la Cour de France�� ne s'�tait-elle pas trouv�e parmi les derniers pr�sents que M. de Lorraine et le marquis de Torcy �taient venus lui remettre au moment de son d�part�? Croyant que par un souci de discr�tion elle le rejoindrait � la nuit avec son �quipage et les chariots de ses bagages, il avait pris la route. Mais � la premi�re �tape il avait commenc� � soup�onner qu'on l'avait jou�. L'avait-on fait marcher comme l'�ne a qui l'on tend une carotte pour la subtiliser le pont franchi�? Le souverain d'Occident avait-il deux bouches�? Sa fourberie n'�tait-elle �gale qu'� son avarice�? Fallait-il consid�rer les trait�s sous le m�me angle trompeur�? Faire fi des promesses�?... etc.

Cette longue �num�ration des questions ne laissait aucun doute sur la col�re qui animait l'irascible Bachtiari bey, et les menaces de rompre tout et de desservir les Fran�ais et les chr�tiens dans l'esprit de son ma�tre lorsqu'il serait � Ispahan �taient � peine voil�es.

��Et alors�? demanda Ang�lique, stupide.

��Et alors, r�p�ta le roi, pourriez-vous me dire quelle conduite �hont�e vous avez os� tenir � Suresnes pour qu'une proposition d'une pareille insolence nous soit faite�?

��Ma conduite, Sire, a �t� celle d'une femme que l'on envoie pr�s d'un potentat dans l'intention de l'amadouer, pour ne pas dire le s�duire aux fins d'assouplir sa politique et de bien servir le roi.

��Insinueriez-vous que c'est moi qui vous ai encourag�e � vous prostituer pour faire aboutir l'ambassade�?

��L'intention de Votre Majest� m'a sembl� �vidente.

��Peut-on avancer pareille sottise�? Une femme d'esprit et de caract�re comme vous a vingt fa�ons d'adoucir un prince, sans pour cela se conduire en p... Ainsi, vous avez �t� la ma�tresse de ce barbare color�, d'un infid�le, ennemi de votre religion. Vous avez fait cela�? R�pondez�!

Ang�lique se mordit la l�vre pour dissimuler un sourire, et jeta un regard sur l'assembl�e.

��Sire, votre question m'embarrasse devant ces messieurs. Permettez-moi de vous dire que cela ne regarde que mon confesseur.

Le roi se dressa � demi, les yeux brillants. M. Bossuet interposa sa haute taille de Bourguignon et l'autorit� d'une main �piscopale.

��Sire, permettez-moi de vous rappeler, en effet, que seul le pr�tre a le droit de conna�tre le secret des consciences.

��Le roi aussi, monsieur Bossuet, quand les actes de ses sujets engagent sa responsabilit�. Bachtiari bey a provoqu� mon m�contentement par ses insolences, mais il faut admettre que lorsqu'un homme, qu'il soit persan ou non, re�oit certains gages...

��Il n'en a pas re�u, Sire, affirma Ang�lique.

��J'aime � le croire, maugr�a le roi, qui se rassit, sans parvenir � dissimuler son soulagement.

M. Bossuet d�clara fermement que, quel que f�t le pass�, il fallait consid�rer le pr�sent. La question se r�sumait � ceci�: comment calmer la col�re de Bachtiari bey tout en passant outre � ses d�sirs�? Chacun recommen�a � donner son opinion. M. de Torcy �tait d'avis qu'on arr�t�t l'ambassadeur et qu'on le jet�t au fond d'une prison quitte � pr�venir le Schah de Perse que son repr�sentant �tait mort en France de la fi�vre quarte. M. Colbert faillit lui sauter au collet. Ces militaires n'avaient aucune id�e de l'importance du commerce dans la bonne marche d'un pays�! M. de Lionne estimait, comme M. de Torcy, qu'il ne fallait pas se mettre martel en t�te pour ces musulmans lointains, mais M. Bossuet et le j�suite joignirent leur �loquence pour lui d�montrer que l'avenir de l'�glise en Orient d�pendait du bon d�nouement de l'ambassade. Enfin Ang�lique proposa de demander l'avis d'un vieil homme plein de sagesse, qui avait beaucoup voyag� et qui certainement trouverait la solution pour m�nager la susceptibilit� du Persan. Le roi d�cida aussit�t de le faire chercher. Ang�lique devait joindre ma�tre Savary, lui exposer la situation et ramener la solution...

��M. de Lorraine va vous accompagner. Nous retarderons le d�part de la Cour pour Saint-Germain jusqu'au soir. � bient�t, Madame. Aidez-nous � r�parer les erreurs dont vous �tes en partie fautive. Monsieur Colbert, veuillez demeurer � Versailles. Je dois vous voir apr�s la messe.

*****

Le carrosse croisa les premi�res �quipes des ouvriers qui montaient, la pelle sur l'�paule, vers les chantiers du palais, dont les chemin�es et les goutti�res, recouvertes � la feuille d'or, �tincelaient sous les premiers rayons du soleil. Lorsqu'elle se retrouva, au milieu de la matin�e, chez ma�tre Savary, celui-ci eut bien de la peine � s'arracher de ses exp�riences.

��Il est bien temps de m'appeler au secours, fit-il, sentencieux. C'est au d�but qu'il fallait me demander conseil.

Magnanime, il consentit pourtant � r�fl�chir au probl�me et � faire b�n�ficier le royaume de sa dure exp�rience de voyageur et d'esclave en Barbarie. Ramen� � Versailles il ne parut nullement impressionn� de se trouver devant un ar�opage d'aussi grands personnages et du roi lui-m�me.

Il dit qu'il n'y avait qu'un seul moyen de signifier un refus � Bachtiari bey sans que celui-ci ne le pr�t pour un affront sanglant. Sa Majest� devait �crire qu'il �tait au plus grand regret de ne pouvoir combler les v�ux de son ami tr�s cher, etc, mais que Mme du Plessis �tant ��sultane-bachi��, il comprendrait l'impossibilit� pour lui de se rendre � ses d�sirs.

��Que signifie�: ��sultane-bachi�?��

��C'est la Sultane pr�f�r�e, Sire, la femme que le roi a �lue entre toutes, � laquelle il a donn� le gouvernement de son harem, et qu'il appelle parfois � partager ses soucis de monarque.

��Si telle est la signification de ce titre, ne pensez-vous pas que Bachtiari bey est en droit de me faire observer que la reine, en Occident, repr�sente la sultane, comment dites-vous... bachi�?

��L'objection de Votre Majest� est pleine de bon sens. Mais qu'elle se rassure. Souvent en Orient un prince se voit contraint, pour les besoins de sa dynastie, d'�pouser une princesse de sang royal que g�n�ralement il n'a pas choisie. Ceci ne l'emp�chera pas d'en �lever une autre au rang de favorite, et c'est elle qui, en fait, aura tous les pouvoirs.

��Curieuses m�urs, conclut le roi. Mais puisque vous affirmez qu'il n'y a pas d'autres formules...

Il ne restait plus qu'� r�diger la missive. Savary voulut lui-m�me en composer le texte. Il la lut ensuite � haute voix�:

... Demandez-moi toutes les autres femmes de mon royaume, terminait-il, elles sont � vous. Les plus jeunes, les plus belles, les plus blondes... choisissez, elles sont � vous.

��H� l�! doucement, monsieur Savary, dit le roi, vous m'engagez l� dans un bien curieux march�.

��Sire, Votre Majest� doit comprendre qu'elle ne peut exprimer un outrageant refus qu'en offrant des compensations... du m�me ordre � celui qu'Elle d��oit si cruellement.

��Ma foi, je n'y avais pas song�. Mais votre raisonnement me semble juste, fit le roi, �gay�.

*****

On se r�jouit de voir le roi sortir de son Cabinet le visage d�tendu. Une partie de la journ�e la Cour s'�tait attendue � l'explosion de graves �v�nements politiques�: une d�claration de guerre pour le moins. Afin de satisfaire les curieux, le roi conta avec humour les derni�res exigences de l'ambassadeur persan.

Il ne pronon�a pas le nom d'Ang�lique, et dit seulement que le prince oriental, s�duit par la beaut� des femmes de France, d�sirait en emporter un aimable souvenir en chair et en os.

��...Plut�t en chair, souligna Brienne, enchant� de son esprit.

��La difficult� r�side dans le choix de ce souvenir, continua le roi. J'ai bien envie de charger M. de Lauzun de ce recrutement d�licat. Il est expert en la mati�re. P�guilin agita ses manchettes avec d�sinvolture.

��T�che facile, Sire, Notre Cour ne manque pas d'aimables p...

Du bout de l'index il releva le menton de Mme de Montespan.

��Celle-ci ne ferait-elle pas l'affaire�? Elle a d�j� prouv� qu'elle pouvait plaire aux princes...

��Insolent�! dit la marquise, furieuse, en lui rabattant la main.

��Eh bien, celle-ci, continua P�guilin en d�signant la princesse de Monaco, qui avait �t� l'une de ses ma�tresses. Celle-ci me para�t � point. C'est peut-�tre le seul hasard qu'elle n'a pas encore couru. Du page au roi tout lui est bon... et m�me les femmes.

Le roi intervint, m�content�:

��Un peu de d�cence, monsieur, dans vos paroles�!

��Pourquoi de la d�cence dans les paroles, Sire, quand il n'y en a pas dans les actes�?...

��M'est avis que P�guilin se pr�pare un nouveau s�jour � la Bastille, glissa Mme de Choisy � Ang�lique. N'emp�che, sa r�ponse �tait belle. Qu'est-ce que cette histoire scandaleuse � propos de l'ambassadeur persan�? Il para�t que vous y �tes m�l�e.

��Je vous raconterai cela par le menu � Saint-Germain, dit gracieusement Ang�lique, en omettant cependant de signaler � la duchesse qu'elle retournait sur Paris.

Dans un brouhaha de claquements de fouet, de grincement d'essieux et de hennissements, les carrosses s'assemblaient et prenaient la file. Versailles, pour quelques jours, fermait ses grilles dor�es, et ses hautes fen�tres o� se refl�tait, ce soir, un cr�puscule aussi rouge que celui de la veille.

Ma�tre Savary serrait avec joie sur son c�ur une bourse bien gonfl�e que venait de lui remettre M. de Gesvres de la part du roi. ��Voici qui va servir � mes exp�riences scientifiques. Ah�! quel grand roi nous avons. Comme il sait bien reconna�tre le m�rite�!��

En passant, M. de Lionne mit la t�te � la porti�re de son carrosse�:

��Vous pouvez vous vanter de me faire faire un dr�le de m�tier�! C'est moi que le roi a charg� de trouver la... compensation de l'ambassadeur persan. Que va dire ma femme�!... Enfin�! J'ai en vue une petite actrice de la troupe de M. Moli�re, tr�s intelligente, tr�s ambitieuse... Je pense qu'elle se laissera facilement convaincre.

��Tout est bien qui finit bien, conclut Ang�lique avec un p�le sourire.

Elle avait toutes les peines du monde � tenir les yeux ouverts. Il y avait exactement vingt-quatre heures qu'elle courait la poste sans discontinuer. � l'id�e de remonter en carrosse et de refaire une fois de plus le chemin de Versailles � Paris, elle se sentit les reins rompus. Dans la cour d'honneur son ma�tre cocher l'attendait, le chapeau � la main. Avec beaucoup de dignit� il pr�vint Mme la marquise que c'�tait la derni�re fois qu'il avait l'honneur de conduire son �quipage. Il ajouta qu'il avait toujours fait son m�tier avec bon sens, que Dieu r�prouve la folie et qu'il n'�tait plus jeune. Il conclut en disant qu'� son grand regret il se voyait oblig� de quitter le service de Mme la marquise.

Chapitre 13

Les gueux attendaient dans l'arri�re-salle de la cuisine. En nouant un tablier blanc devant elle, Ang�lique se dit qu'elle avait par trop n�glig� son devoir de noble dame, qui doit chaque semaine faire l'aum�ne de ses mains. Avec ses folles chevauch�es entre la Cour et Paris et les f�tes perp�tuelles, ses haltes � l'H�tel du Beautreillis �taient devenues rares. Il lui fallait pourtant trouver le moyen de v�rifier ses comptes. La maison marchait bien entre les mains de l'intendant Roger. Barbe �tait l� pour veiller sur le petit Charles-Henri. L'abb� de Lesdigui�res et Toison d'Or, pour Florimond, qu'ils suivaient � la Cour. Par contre, ses affaires personnelles de commerce et celles de la famille du Plessis-Belli�re disparaissaient dans un brouillard inqui�tant.

Elle �tait ensuite all�e visiter le sieur David Chaillou qui avait la haute main sur les chocolateries de la ville, et qui les menait fort heureusement. Elle avait vu �galement les responsables de ses entrep�ts de produits des �les.

Au retour elle trouva les servantes et les demoiselles de Gilandon qui pr�paraient les dons pour les pauvres, car c'�tait le jour de l'aum�ne � l'h�tel du Beautreillis. Il en viendrait jusqu'au soir.

Ang�lique prit les corbeilles remplies de pains ronds. Anne-Marie de Gilandon la suivit avec un panier o� il y avait de la charpie et des m�dicaments. Deux chambrillons apport�rent des bassines d'eau chaude.

Le jour d'hiver laissait tomber la m�me clart� sur les visages des pauvres, les uns assis sur des bancs ou sur des escabeaux, les autres debout le long du mur. Elle leur distribua d'abord les pains. Aux m�res de famille qu'elle reconnaissait elle faisait apporter un petit jambon ou un saucisson qu'elles pourraient emporter pour durer quelques jours. Ils avaient d�j� tous bu un grand bol de soupe. Il y avait des visages nouveaux. Peut-�tre certains ��anciens�� s'�taient-ils lass�s de venir, ne la voyant jamais. Les gueux peuvent avoir de ces sentimentalit�s.

Elle s'agenouilla pour laver les pieds d'une femme qui avait un ulc�re � la jambe. Elle tenait un enfant ch�tif sur les genoux. Le regard de la femme �tait dur et ferm�, et elle serrait les l�vres d'une fa�on qu'Ang�lique savait reconna�tre.

��Tu veux me demander quelque chose�?

La femme h�sita. La timidit� des chiens battus prend souvent l'expression de la col�re. Elle tendit son enfant d'un geste raide. Ang�lique l'examina. Il avait des abc�s froids � la base du cou, dont deux �taient ouverts.

��Il faut le soigner.

La femme secoua la t�te farouchement. Le vieux b�quillard Pain-Sec vint � son aide.

��Elle veut le faire toucher par le roi. Toi qui connais le roi, explique � la fille comment qu'elle doit faire pour �tre sur son passage.

Du bout du doigt Ang�lique caressa r�veusement le front et les tempes de l'enfant. Il avait un petit museau de mis�re avec des yeux d'�cureuil effarouch�. Le faire toucher par le roi�? Pourquoi pas�? Depuis Clovis, le premier roi chr�tien de France, ce beau privil�ge de gu�rir les �crouelles n'�tait-il pas transmis � ses successeurs�? Dieu leur avait d�volu ce pouvoir avec l'onction du saint chr�me apport� par la colombe miraculeuse dans une ampoule de verre, le jour du premier sacre. Ensuite on racontait qu'un �cuyer de Clovis, L�onicet, �tant atteint de tumeurs scrofuleuses, le monarque avait vu en songe un ange qui l'avertit de toucher le cou de son serviteur. L'ayant fait, il eut la joie de gu�rir son fid�le L�onicet. Depuis ces temps lointains les rois de France, h�ritiers d'un don si particulier, voyaient se pr�cipiter sur leur passage les mis�reux couverts de plaies. Aucun souverain ne s'�tait jamais d�rob� � ce devoir, Louis XIV moins que quiconque. Presque chaque dimanche, � Versailles, � Saint-Germain, ou chaque fois qu'il se rendait � Paris, il accueillait les malades. Il en avait touch� plus de 1 500 pour la seule ann�e en cours et l'on parlait de nombreuses gu�risons.

Ang�lique dit qu'elle croyait qu'il fallait parler de cela au m�decin du roi. C'�tait lui et ses assistants qui examinaient les malades � pr�senter au roi. Une charrette les conduisait ensuite � Versailles, o� cette c�r�monie avait lieu le plus souvent. Elle conseilla � la femme de revenir la voir la semaine suivante. D'ici l� elle aurait parl� � M. Vallet le m�decin du roi qui, chaque jour, assistait en robe de satin au souper de Sa Majest�. Des gueux qui avaient suivi la conversation implor�rent � leur tour�:

��Dame, nous aussi nous voulons �tre touch�s par le roi... Dame, interc�dez pour nous�!

Elle leur promit qu'elle ferait de son mieux. En attendant elle pansa l'enfant avec des compresses d'eau verte que lui avait recommand�e ma�tre Savary. Le vieux Pain-Sec �tait un ��ancien��. Depuis des ann�es il venait r�guli�rement � l'h�tel du Beautreillis. Ang�lique pansait ses ulc�res et lui lavait les pieds. Il n'en voyait pas l'utilit�, mais il la laissait faire puisqu'elle y tenait tant. Grommelant dans sa barbe grise embroussaill�e il faisait la chronique de ses ��p�lerinages��. Car il ne fallait pas le prendre pour un vulgaire mendiant�! C'�tait un p�lerin des saintes reliques, comme l'attestaient les coquilles garnissant son chapeau, ses nombreux chapelets et son bourdon au bout d'un b�ton. � vrai dire ses voyages ne le menaient pas beaucoup plus loin que l'Ile-de-France, mais par contre il en connaissait les moindres ch�teaux, dont, en b�quillard avis�, il entreprenait la fructueuse tourn�e. Depuis que le roi ne voulait plus habiter Paris, les grands seigneurs construisaient partout. Chacun voulait, � l'imitation du ma�tre, b�tir sa r�sidence, trouver un parc, ouvrir des all�es dans la for�t, meubler une orangerie, et lancer vers le ciel mille jets d'eau. Bonne affaire pour Pain-Sec�! Boitillant, geignant, mendiant, pareil � saint Roch avec son chien jaune et fam�lique qui le suivait partout, il s'en allait au long des routes et profitait du trafic incessant des carrioles et des convois de constructions pour se faire v�hiculer. Il n'�tait pas all� jusqu'� Fontainebleau, mais c'�tait un habitu� de Versailles et de Saint-Germain. Il appr�ciait Saint-Cloud, la r�sidence de Monsieur, parce qu'il y avait beaucoup de gaspillage�: on y jetait des poulets r�tis � peine entam�s. De m�me � Chantilly, chez monsieur le Prince. Il passait aussi par Rueil, par Berny, chez M. de Lionne, un �picurien o� l'on faisait tr�s bonne ch�re, et Choisy, o� la Grande Mademoiselle allait go�ter les plaisirs de la nature. Elle savait faire ses comptes, celle-l�, mais elle �tait g�n�reuse pour les pauvres. Par contre Pain-Sec ne retournerait plus � Saint-Ouen, o� M. de Boisfranc avait sa r�sidence. Pas plus avare sous le ciel que ce sc�l�rat, grand �cuyer de Monsieur, et qui �tait au surplus grand voleur, grand blasph�mateur et grand libertin. Pain-Sec jugeait les grands du seuil de leur cuisine. C'�tait un point de vue qui en valait bien d'autres, et Ang�lique aimait entendre sa chronique.

��Qu'as-tu � me raconter, Pain-Sec�?

��Ce matin, dit Pain-Sec, j'm'en revenais de Versailles. � pied. Un peu de marche, �a fait du bien. V'l� mon cl�bard qui aboie, et un bandit qui sort de la for�t. Rien qu'� le voir je me suis dit�: �a, c'est un bandit. Mais moi je crains rien, s'pas�? Y peut rien m'prendre. Y s'approche et y me dit�:

��Tu manges du pain, donne-m'en un morceau, je te donnerai de l'or.

����Fais voir d'abord. Il me montre deux pi�ces d'or. Moi je lui donne le morceau entier pour ce prix. Apr�s il me demande le chemin de Paris.

����Comme �a tombe, j'y vais aussi.

��Et comme un marchand de vins passait avec des f�ts vides dans sa charrette, il a bien voulu nous prendre tous les deux. En chemin on bavarde, et je raconte que moi � Paris je connais tout le monde. Surtout les gens bien, enfin toutes les grandes maisons.

����Je voudrais aller chez Mme du Plessis-Belli�re, qu'il me dit.

����Comme �a tombe�! J'y vais aussi.

����C'est ma seule amie, qu'il me dit.

Ang�lique interrompit le pansement qu'elle �tait en train d'achever.

��Tu exag�res, Pain-Sec, je n'ai pas d'amis parmi les bandits de la for�t.

��Moi, je ne sais pas. Je te r�p�te ce qu'il m'a dit. Et si tu veux pas me croire t'as qu'� lui parler. Il est ici.

��O� cela�?

��Dans ce coin-l�. L'est plut�t un timide que j'crois. Il a pas l'air d'avoir envie qu'on le regarde trop sous le nez, le frangin�!

L'individu qu'il d�signait se dissimulait en effet, plus qu'il ne s'appuyait, contre une des colonnes qui soutenaient les vo�tes de l'office. Ang�lique ne l'avait pas aper�u pendant la distribution des pains. Sa silhouette efflanqu�e s'enveloppait d'un grand manteau haillonneux dont il rabattait un pan sur le bas de son visage. Son allure n'inspirait pas confiance � la ma�tresse des lieux. Elle se releva et alla droit vers lui. Mais elle le reconnut soudain, dans un �lan de peur et de joie�: Rakoczi.

��Vous�! souffla-t-elle.

Elle le saisissait machinalement aux �paules et sentait l'�toffe du manteau flotter autour de son corps amaigri.

��D'o� sortez-vous�? chuchota-t-elle.

��Ce brave homme vous l'a dit�: des bois�!

Ses yeux noirs enfonc�s dans leurs orbites brillaient toujours d'un feu vif, mais elle lui voyait des l�vres p�les dans sa barbe touffue.

Elle calcula rapidement. Plus d'un mois s'�tait �coul� depuis l'ambassade moscovite. Mon Dieu�! ce n'�tait pas possible�! En plein hiver�!...

��Ne bougez pas, dit-elle. Je vais m'occuper de vous.

La visite des pauvres termin�e, elle fit conduire le prince hongrois jusqu'� la chambre confortable, � laquelle �taient joints des bains florentins. Rakoczi affectait de plaisanter�; il se redressait, magnifique dans ses loques qu'il drapait avec beaucoup de morgue, et s'informait de la sant� de son h�tesse et de ses succ�s comme s'il se f�t trouv� dans l'antichambre du roi. Mais lorsqu'il se fut lav� et ras� il s'effondra d'une masse sur son lit et sombra dans un sommeil profond.

Ang�lique convoqua son ma�tre d'h�tel.

��Roger, dit-elle, cet homme que je viens d'accueillir est notre h�te. Je ne peux vous dire son nom, mais sachez que nous lui devons un asile s�r.

��Madame la marquise peut compter sur ma discr�tion.

��La v�tre, oui, mais la maisonn�e est nombreuse. Roger, il faut que vous fassiez comprendre � tous mes gens, depuis le petit valet d'�curie Jeannot jusqu'� votre clerc qui s'occupe des chiffres, qu'ils ne doivent pas faire plus de cas de cet homme que s'il �tait invisible. Ils ne l'ont pas vu. Il n'existe pas.

��J'ai compris, Madame la marquise.

��Vous leur direz aussi que s'il sort d'ici sain et sauf je leur baillerai � tous une r�compense. Mais si jamais il lui arrivait malheur sous mon toit...

Ang�lique serra ses deux poings et ses yeux �tincel�rent.

��...Je fais serment que je vous renverrai tous... Tous, du premier jusqu'au dernier, vous y compris�! Est-ce net�?

Ma�tre Roger s'inclina. Son service aupr�s de Mme du Plessis lui avait appris qu'elle parlait rarement � la l�g�re. Pour sa part, il estimait qu'un bon serviteur qui tient � sa place doit �tre aveugle, sourd et autant que possible muet, et il s'effor�ait d'inculquer ces qualit�s aux gens de livr�e dont il avait la responsabilit�. Il dit qu'il se portait garant de leur silence et qu'aucun d'eux ne mettrait en balance l'avantage de servir Mme la marquise avec les ennuis qu'apporterait un futile bavardage.

Elle se sentit rassur�e sur ce point.

Mais abriter Rakoczi �tait une chose. L'aider � s'�vader et � gagner sans encombre la fronti�re en �tait une autre. Elle ignorait les ordres que Louis XIV avait pu donner contre le r�volutionnaire. Elle �chafauda plusieurs projets, fit le compte de l'argent et des amis dont elle disposait pour mener � bien la difficile entreprise. Elle �tait encore plong�e dans ses projets lorsque la petite pendule de sa chambre �grena les onze coups de la nuit. Comme elle se levait pour gagner son lit elle retint un l�ger cri. Rakoczi se tenait sur le seuil de sa chambre. Ang�lique se ressaisit.

��Comment vous portez-vous, Monsieur�?

��� merveille.

Le Hongrois s'avan�a en �tirant de bien-�tre son long corps amaigri qui emplissait difficilement les v�tements d'emprunt pr�t�s par ma�tre Roger, pourtant lui-m�me peu en chair.

��Je me sens mieux depuis que je me suis d�barrass� de ma barbe. J'avais l'impression d'entrer peu � peu dans la peau d'un Moscovite.

��Chut�! fit-elle en riant. On ne parle pas de corde dans la maison d'un pendu.

Et soudain elle frissonna. Car elle se rappelait comment elle avait essay� de sauver jadis le Po�te Crott�. Elle n'y �tait pas parvenue. La police du roi avait �t� la plus forte. Le Po�te Crott� avait �t� pendu en place de Gr�ve. Mais cette fois elle poss�dait d'autres moyens. Elle �tait riche, influente. Elle r�ussirait.

��Avez-vous encore faim�?

��Toujours, soupira-t-il en caressant le creux de son estomac, il me semble que j'aurai faim jusqu'� mon dernier soupir.

Elle le conduisit dans le salon voisin, o� elle avait fait dresser une table � son intention. Les bougeoirs d'or aux deux extr�mit�s �clairaient, dress�e sur un plat d'or, une monstrueuse dinde r�tie farcie de marrons et accompagn�e de rissoles aux pommes. Alentour des marmites contenaient des l�gumes chauds et froids, une matelote d'anguilles, des salades et dans un bassin d'or une profusion de fruits. Pour faire honneur au pauvre homme des bois, Ang�lique avait sorti les quelques pi�ces de sa vaisselle plate, dont elle �tait tr�s fi�re. Outre le plat, les flambeaux et le bassin aux fruits, elle avait encore deux hanaps cisel�s et deux aigui�res d'un travail ancien et sans prix.

Rakoczi poussa un cri sauvage d'admiration qui s'adressait beaucoup plus � l'or croustillant de la dinde qu'� celui des hanaps et des plats. Il bondit, s'attabla et se mit � manger comme un loup.

Ce ne fut qu'apr�s avoir d�vor� les deux ailes et un pilon qu'il d�signa � Ang�lique, d'un os p�remptoire, la place en face de lui.

��Mangez, vous aussi, fit-il la bouche pleine.

Elle rit en le regardant avec sympathie. Elle lui versait � boire un vin de Bourgogne dans le hanap d'or. Elle s'en versa �galement et s'assit comme il le lui demandait. Il n'�tait pas question de distraire la moindre parcelle de la dinde. De toute �vidence Rakoczi la mangerait tout enti�re.

Ses dents pointues et blanches s'enfon�aient avec volupt� dans la chair tendre. Les os du volatile craquaient all�grement. Rakoczi s'essuyait les mains, buvait, soulevait des couvercles, emplissait son assiette, raflait d'un seul coup les tartelettes aux pommes, buvait encore, attaquait � deux mains et � pleine bouche la carcasse du volatile. Ses yeux noirs et toujours p�tillants d'un feu passionn� se relevaient vivement vers Ang�lique qu'il apercevait par-dessus les plats, dans le rayonnement des chandelles.

��Vous �tes belle�! dit-il entre deux bouch�es. Je vous voyais devant moi tandis que j'errais dans la for�t. Une vision de lumi�re et de r�confort... La plus belle des femmes... la plus tendre.

��Vous �tiez r�fugi� dans la for�t�?... Tout ce temps-l�?

Le prince commen�ait � �tre rassasi�. Il se l�cha les doigts et lissa longuement ses belles moustaches, qu'il fit retomber avec soin des deux c�t�s de sa bouche. �tait-ce d� aux privations ou � la lumi�re �man�e des flambeaux�? Son teint paraissait avoir jauni, accentuant le caract�re asiatique de ses yeux brid�s. Mais leur expression p�tillante, un peu sarcastique, n'avait pas de myst�re. Il rejeta en arri�re ses longs cheveux noirs luisants, boucl�s en anneaux comme ceux des Tziganes.

��Oui. O� pouvais-je aller�?... La for�t�? Elle s'est ouverte devant moi comme le seul refuge autour de Versailles. J'ai eu la chance de m'embourber dans un mar�cage qui m'a conduit � un �tang o� j'ai pataug� fort longtemps, et ceci a fait que les chiens qu'on avait lanc�s � ma poursuite ont perdu ma trace... Je les entendais aboyer et les cris des valets qui les excitaient... �tre gibier est un r�le bien d�sagr�able. Mais j'avais Hospadar, mon petit poney. Il n'a pas voulu sortir de l'eau, malgr� les gla�ons qui se formaient autour de ses poils. Il savait que ce serait notre perte. Vers le soir nous avons compris que nos poursuivants avaient renonc�.

Ang�lique lui versa encore � boire.

��Mais comment avez-vous pu subsister�? O� vous abritiez-vous�?

��J'ai eu la chance de rencontrer des huttes de b�cherons abandonn�es. J'ai allum� du feu. Apr�s y avoir v�cu deux jours j'ai continu� ma route. Alors que nous �tions sur le point de succomber, j'ai aper�u un petit hameau � la lisi�re des arbres. La nuit je m'y suis gliss� et j'ai enlev� un agneau. J'ai v�cu ainsi assez longtemps. Hospadar se nourrissait de mousse, de baies. C'est un cheval des toundras. La nuit j'allais voler de la nourriture dans le hameau et le jour je me terrais sous une hutte que je m'�tais construite gr�ce au coutelas bien aiguis� que je porte toujours sur moi, entre laine et peau. Les gens du hameau ne s'inqui�taient pas de la fum�e qu'ils apercevaient parfois. Pour les b�tes vol�es, ils accusaient les loups... Les loups�? Il y en avait qui venaient parfois r�der autour de notre abri. Je les �cartais avec des brandons enflamm�s. Un jour j'ai d�cid� de partir plus loin. Je voulais descendre vers le Sud et sortir de la for�t, dans une r�gion o� personne n'aurait entendu parler de nous... Mais... comment vous expliquer cela... La for�t, c'est une dure r�alit� pour un homme des steppes. Aucun vent, aucune odeur pour me guider. Le brouillard d'hiver, la neige qui voilait les cr�puscules et les aurores. La for�t�? C'est un monde clos comme des songes... Un jour je suis parvenu sur une hauteur. J'ai vu la for�t autour de moi comme la mer. Rien que des arbres, ou les grands espaces nus des mar�cages. Le d�sert... Et au centre, l�-bas, une �le. Une �le blanche et rose, terrifiante dans son �clat. Une �le dress�e par la main des hommes... J'ai compris que j'�tais revenu � mon point de d�part. C'�tait Versailles�!

Il s'interrompit, la t�te pench�e, et pour la premi�re fois elle le vit courb� sous le poids de la d�faite.

��Nous sommes rest�s longtemps � regarder cela, dans le vent. Je comprenais que je ne pourrais �chapper � la volont� d'un homme qui avait r�ussi cela�: Versailles�! Au pied du palais il y avait comme un tapis multicolore. Aux franges des bois d'hiver je voyais du rouge, du mauve, du bleu, du jaune.

��C'�taient des fleurs, murmura Ang�lique, c'�tait la r�ception de l'ambassade persane.

��J'ai cru �tre la proie d'un mirage caus� par la faim... J'�tais accabl� et je me suis senti pris de d�couragement. Car je voyais l� ce que je pensais d�j�: votre roi est le plus grand roi du monde.

��Vous avez pourtant os� le d�fier d'une fa�on cinglante. Quelle folie ce geste�! Quelle insulte�! Votre poignard aux pieds du roi, devant toute la Cour de Versailles�!...

Rakoczi se tendit par-dessus la table avec un sourire.

��L'insulte r�pondit � l'insulte. Est-ce que mon geste ne vous a pas fait un tout petit peu plaisir�?

��Peut-�tre... Mais voyez o� cela vous m�ne. Votre cause elle-m�me en souffrira.

��C'est vrai... H�las�! nos anc�tres orientaux nous ont l�gu� leur passion et non leur sagesse. Quand on trouve plus facile de mourir que de subir, on est pr�t pour les gestes insens�s et pour les grands exploits. Mais je n'ai pas fini de me mesurer dans l'ar�ne avec la tyrannie des rois. Alors j'ai soudain pens� � vous.

Il branla la t�te doucement.

��Il n'y a qu'en une femme qu'un proscrit peut avoir confiance. Des hommes ont parfois livr� ceux qui leur demandaient asile. Des femmes jamais. J'ai con�u le projet de vous joindre et j'y suis parvenu. Maintenant il faudrait m'aider � fuir. Je voudrais me r�fugier en Hollande. C'est aussi une r�publique qui a su payer cher pour sa libert�. Elle offre bon accueil aux pers�cut�s.

��Qu'avez-vous fait de Hospadar�?

��Je ne pouvais pas sortir des bois avec lui... C'�tait me d�noncer. Chacun se montrerait du doigt le petit cheval des Huns. Je ne pouvais pas non plus l'abandonner � la for�t et aux loups... Je lui ai tranch� la carotide avec mon couteau.

��Non�! cria Ang�lique, et ses yeux se remplirent de larmes.

Rakoczi vida brusquement le hanap d'or pos� devant lui. Il se d�pla�a et vint pr�s d'elle d'un pas lent. � demi assis contre la table il se pencha et l'examina avec une attention extr�me.

��Dans mon pays, fit-il d'un ton lourd, j'ai vu des enfants que des soudards jetaient aux flammes sous les yeux de leurs m�res. J'en ai vu que l'on pendait aux branches par les pieds et leurs m�res devaient rester l�, assister � leur lente agonie, s'emplir les oreilles pour la vie des cris et des plaintes des petits innocents martyrs...

��C'�tait la r�pression men�e par le roi de Hongrie, qu'aidait l'empereur d'Allemagne. C'est pour cela que j'ai pris la torche � mon tour et que j'ai allum� d'autres incendies. Qu'est-ce que la mort d'un petit cheval fid�le en face de cela�? N'ayons pas de faiblesses inutiles. Voyez, je vous avais dit que je ne poss�dais plus que mon cheval et mon poignard. Mais c'�tait trop encore. Maintenant il ne me reste vraiment rien�!

Ang�lique secoua la t�te, incapable de parler. Elle se leva et alla jusqu'� son secr�taire. Elle prit dans le coffret le poignard aux turquoises et le lui tendit. Le visage du Hongrois s'illumina.

��C'est entre vos mains qu'il est tomb�! Ah�! Dieu m'a guid� en faisant de vous ma seule �toile en ce pays... J'y vois un gage de ma victoire. Pourquoi pleurez-vous ainsi, mon bel ange�?

��Je ne sais pas. Tout cela me semble � la fois si cruel et in�luctable.

Le visage de l'�tranger lui apparaissait derri�re le voile de ses larmes comme celui d'un sacrifi�. Mais elle vit sa main fine qui se crispait autour du poignard. Rakoczi retrouvait une arme dont il avait appris � se bien servir, et qui lui servirait encore. Il le glissa � sa ceinture.

��Rien n'est in�luctable en ce monde, affirma-t-il, si ce n'est le combat de l'homme pour vivre en accord avec son esprit.

Il s'�tira brusquement, les jambes �cart�es, les bras tendus, avec une satisfaction intense.

Apr�s avoir subi une �preuve physique incroyable, il lui avait fallu � peine quelques heures pour r�cup�rer sa force et sa souplesse.

Elle pensa qu'il lui rappelait quelqu'un. Moins par son visage �tranger que par cette longue silhouette maigre que semblaient mouvoir des ressorts d'acier.

��Mais pour l'instant l'esprit est en d�route, dit Rakoczi, les l�vres retrouss�es sur son sourire de loup, je ne sens que mon corps avide.

��Avez-vous encore faim�?

��Oui... de vous.

Il la consid�rait, tendu devant elle, plongeant ses yeux brillants et p�n�trants dans les siens.

��Femme... belle femme de France, prenez au s�rieux mon amour. Je ne suis pas un plaisantin.

��Certes, vous l'avez prouv�, fit-elle, �mue, en souriant.

��Mes paroles sont aussi graves que mes actes. L'amour que j'ai pour vous est en moi avec toutes ses racines, dans mes bras, dans mes jambes, dans mon corps entier. Si je pouvais vous �treindre, je vous r�chaufferais.

��Mais je n'ai pas froid�!

��Si, tr�s froid. Je sens votre c�ur perdu et glac� et j'entends ses sanglots lointains... Venez contre moi.

Il l'enla�a sans violence mais avec une force qui la laissa d�faillante. Les l�vres de Rakoczi, sur sa nuque, cherchaient la place tendre, vuln�rable, derri�re l'oreille. Elle �tait incapable de le repousser.

Leurs cheveux se m�laient. Elle sentit l'effleurement de sa moustache soyeuse sur ses seins qu'il baisait, pench�, comme s'il e�t bu � une source de d�lices. Une houle profonde, presque douloureuse � force de douceur, se leva en elle et lui fit la gorge s�che, les mains tremblantes. Chaque seconde qui passait la soudait plus �troitement � cette dure charpente invincible. Lorsqu'il la l�cha elle tituba, �gar�e et priv�e d'appui. Les yeux de Rakoczi contenaient une pri�re exigeante.

Ang�lique s'�carta et revint vers sa chambre. Soudain elle se mit � se d�v�tir, p�n�tr�e d'impatience. Elle arracha avec f�brilit� son raide corsage de satin, laissa tomber ses lourdes jupes. Elle sentit son corps jaillir, ti�de et l�ger de la chemise de dentelles. Agenouill�e sur son lit elle d�fit ses cheveux. Elle �tait envahie d'une passion claire, primitive et sans ombre. Il avait tout perdu. Elle ne lui marchanderait rien. Avec volupt� elle laissa couler ses cheveux sur son dos nu. Elle y passait les doigts, les �pandait, les dispersait, renversant la t�te en arri�re, les yeux clos.

Du seuil de la pi�ce Rakoczi la contemplait.

La lueur ambr�e d'une veilleuse � huile, pos�e au chevet de l'alc�ve, soulignait la courbe d'un flanc doucement bomb� dont il percevait le fr�missement, et avivait l'�clat merveilleux de la chevelure d'or bruni qui tombait comme une cape fluide sur des �paules rondes, sur des seins offerts.

Au cou elle avait conserv� son collier de perles ros�s.

Elle le regarda s'avancer, entre ses cils. Avec un choc elle sut tout � coup � qui il ressemblait. Par sa silhouette longue et maigre il lui rappelait son premier �poux, le comte de Peyrac, que l'on avait br�l� en place de Gr�ve. Il �tait seulement un peu moins grand et ne boitait pas.

Elle tendit les bras vers lui, l'appelant d'un g�missement sourd. Il bondit et l'enla�a de nouveau. Elle d�faillit et se laissa ployer, s'abandonnant totalement � la douce contrainte des caresses. Un plaisir aigu et lucide l'envahissait.

��Comme c'est bon, un homme�!�� songea-t-elle.

Chapitre 14

C'�tait la troisi�me nuit qu'elle dormait contre ce long corps masculin, dans la ti�deur de son lit confortable et des courtines bien tir�es. Elle ne se lassait pas de savourer la sensation retrouv�e d'une pr�sence � ses c�t�s et jusque dans l'inconscience elle jouissait de le sentir l�. Et quand l'aube venait avec le sommeil plus l�ger, elle cherchait le premier contact d'une main immobile, la douceur d'une chevelure. Quand il ne serait plus l� elle aurait de nouveau froid, elle serait de nouveau seule. Elle ne s'interrogeait pas pour savoir si elle l'aimait. C'�tait sans importance.

Il s'�veilla subitement, avec la promptitude d'un homme habitu� � �tre aux aguets. Elle s'�tonnait chaque fois de ce visage �tranger�: un court instant elle �prouvait l'effroi de la femme d'une ville vaincue et qui s'�veille dans le lit de l'envahisseur. Mais il la prit dans ses bras. Elle �tait nue. Elle ne se lassait pas d'�tre nue et soumise. Son corps lui semblait alt�r�

de caresses. Et l'homme, qui n'imaginait pas qu'aussi belle et entour�e elle ait pu vivre longtemps solitaire, s'�tonnait de la d�couvrir c�line et passionn�e, infatigable au plaisir, r�clamant et acceptant l'amour avec une sorte de timidit� �blouie.

��Tu ne cesses de te r�v�ler � moi, lui murmura-t-il, dans le coin de l'oreille, je t'imaginais tr�s forte, un peu dure, trop intelligente pour �tre vraiment sensuelle. Et tu poss�des toutes les merveilles�! Viens avec moi, tu seras ma femme.

��J'ai deux fils.

��Nous les emm�nerons aussi. Nous en ferons des cavaliers des steppes et des h�ros.

Ang�lique essayait d'imaginer l'angelot Charles-Henri en martyr de la cause hongroise et elle riait, en �parpillant n�gligemment ses cheveux sur ses �paules satin�es. Rakoczi l'�treignit sauvagement.

��Comme tu es belle�! Je ne pourrai vivre sans toi. Loin de toi ma force s'�croulera comme d'une blessure. Tu ne peux me laisser maintenant... Brusquement il se redressa.

��Qui vient l�?

D'un geste violent il tira les courtines. Il vit dans le fond de la chambre la porte s'ouvrir et sur le seuil P�guilin de Lauzun. Derri�re lui se profilaient les silhouettes � grands panaches des mousquetaires du roi.

Le marquis s'avan�a, salua de son �p�e et dit fort courtoisement�:

��Prince, au nom du roi, je vous arr�te.

Apr�s une seconde de mutisme, le Hongrois sortit du lit sans aucune g�ne et salua.

��Mon manteau est sur le dossier de ce fauteuil, dit Rakoczi, tr�s calme. Veuillez avoir l'obligeance de me le passer. Le temps de me v�tir et je vous suivrai, Monsieur.

Ang�lique se demandait si elle ne r�vait pas. Cette sc�ne ressemblait au cauchemar qui la hantait depuis trois nuits.

Elle demeurait p�trifi�e, inconsciente du d�sordre impudique qu'elle pr�sentait. Lauzun la consid�ra avec une mimique admirative, lui envoya du bout des doigts un baiser, puis � nouveau raidi�:

��Madame, au nom du roi, je vous arr�te.

Chapitre 15

On frappa � la porte de la cellule et quelqu'un entra d'un pas feutr�. Ang�lique, renfrogn�e dans sa haute cath�dre de bois vermoulu, ne se d�tourna pas. Encore une de ces nonnes aux yeux baiss�s qui lui apportait quelque bouillie de chat avec un grand luxe de mines serviles... Elle frotta l'une contre l'autre ses mains engourdies par l'humidit� de la pi�ce, puis reprit l'aiguille � tapisserie et la planta avec rage dans le m�tier pos� devant elle. Un frais �clat de rire retentissant � ses c�t�s la fit sursauter. La jeune religieuse qui venait d'entrer s'en donnait � c�ur-joie.

��Marie-Agn�s�! s'exclama Ang�lique en se levant.

��Oh�! ma pauvre Ang�lique. Si tu savais comme c'est dr�le�! Te voir ainsi, en prisonni�re, r�duite � faire de la tapisserie.

��J'aime beaucoup faire de la tapisserie. Dans d'autres circonstances �videmment�!... Mais toi, Marie-Agn�s, comment se fait-il que tu te trouves ici�? Comment t'a-t-on laiss� entrer�?

��Je n'ai pas eu � entrer. Je suis ici chez moi. Tu te trouves dans mon propre couvent.

��Chez les Carm�lites de la Montagne Sainte-Genevi�ve�?

��Exactement. B�nissons le hasard qui nous a rapproch�es. Je n'ai su que ce matin le nom de la grande dame dont on nous a charg� de devenir les ge�li�res, et ma sup�rieure m'a imm�diatement autoris�e � te voir. Naturellement, je t'aiderai de mon mieux.

��Je ne sais pas, h�las, si tu peux grand-chose pour moi, dit Ang�lique avec amertume. Depuis trois jours que je suis ici j'ai pu me rendre compte que les ordres les plus s�v�res avaient �t� donn�s � mon sujet. Les religieuses qui me servent sont aussi sourdes-muettes que la petite servante idiote qui vient balayer ma chambre. J'ai demand� � voir la sup�rieure. J'attends encore sa visite...

��Ce n'est pas un r�le facile pour nous que de satisfaire aux ordres imp�ratifs de Sa Majest� lorsqu'Elle nous confie ainsi quelque brebis galeuse � garder hors du troupeau commun.

��Je te remercie du terme.

��C'est celui dont on s'est servi pour t'introduire parmi nous autres, brebis sans taches.

Les yeux verts si semblables � ceux de sa s�ur p�tillaient dans son visage p�le, amenuis� par les aust�rit�s.

��Tu es ici pour expier tes grandes et multiples fautes contre la morale.

��Quelle hypocrisie�! Si moi je suis ici pour cause d'immoralit�, il y a belle lurette que toutes les femmes de la Cour devraient �tre sous les verrous.

��Pourtant tu as �t� d�nonc�e par la Compagnie du Saint-Sacrement.

Ang�lique sursauta et regarda sa s�ur longuement.

��Tu n'ignores pas, reprit celle-ci, que la noble Compagnie se propose de pourchasser la luxure en tous lieux. C'est par ses membres que le roi est le mieux inform� de la vie priv�e de ses sujets. Ils ont des espions partout et ne laissent gu�re les gens... comment dire�? dormir en paix.

��Veux-tu me faire comprendre que j'aurais dans ma maison des domestiques pay�s par la Compagnie du Saint-Sacrement pour la tenir au courant de ma vie priv�e�?

��Certainement. Et tu es en cela � la m�me enseigne que tous les grands personnages de la Cour et de la ville.

D'une main r�veuse, Ang�lique fit passer trois aiguill�es de laine rouge � travers les fils de son canevas.

��Voici donc comment le roi a su que j'abritais Rakoczi�! Marie-Agn�s, pourrais-tu t'informer de qui s'est charg� de me d�noncer pr�s du roi�?

��C'est fort possible. Nous avons toutes sortes de grands noms parmi nos s�urs et elles sont au courant de mille secrets.

Elle revint le lendemain, avec un sourire fut� plein de promesses.

��Eh bien, voil�. Selon toute probabilit�, c'est Mme de Choisy � qui tu dois, ma ch�re, d'avoir �t� arrach�e si rapidement aux griffes du d�mon.

��Que dis-tu�? Mme de Choisy�?

��Oui. C'est elle qui, depuis longtemps, a pris ton �me en charge. Rappelle bien tes souvenirs. Cette noble dame n'a-t-elle jamais cherch� � te recommander une servante, un laquais�?...

��Seigneur�? soupira Ang�lique avec amertume, s'il ne s agissait que d'un serviteur�? Oui, trois, quatre, une demi-douzaine. En bref, toute la maison de mes fils est compos�e de prot�g�s de Mme de Choisy.

Marie-Agn�s rit � perdre haleine.

��Quelle innocente tu fais, ma pauvre Ang�lique�! J'ai toujours pens� que tu �tais beaucoup trop na�ve pour vivre � la Cour.

��Pouvais-je me douter qu'on s'y int�resse avec tant de z�le au salut des �mes...

��On s'y int�resse � tout. C'est le creuset des passions humaines. Dieu a besoin de soldats intransigeants, et la force de la sainte Compagnie r�side dans le secret. Pour sauver les �mes ils ne reculent devant aucun moyen. La puret� de leurs intentions sanctifie ce que des consciences simplistes nommeraient vilenies.

��Ne me dis pas que tu es d'accord avec eux, gronda Ang�lique, flambante de col�re, ou je ne te reverrai pas de ma vie�!

La religieuse continua de sourire avec ironie, puis ses paupi�res s'abaiss�rent gravement sur son regard.

��Dieu seul est juge, dit-elle.

Elle se leva en affirmant que pour sa part elle ferait le maximum pour tenir sa s�ur au courant du sort qu'on lui r�servait. Il n'�tait pas impossible d'intervenir en sa faveur. Tout �tait entre les mains de la Compagnie du Saint-Sacrement, et la Sup�rieure des Carm�lites avait une grande influence sur certains membres de ce comit� de pieux la�cs.

��N'oublie pas qu'il y a aussi dans mon cas un �l�ment politique, recommanda Ang�lique. Rakoczi �tait un r�volutionnaire �tranger et...

��Broutille que cela. Un amant n'est qu'un amant aux yeux s�v�res des d�vots. Sa personnalit� ne peut lui servir d'excuse... � moins qu'il ne soit le roi, �videmment. Et c'est peut-�tre cela qui en d�finitive te sauvera.

Elle s'en alla, caustique et s�duisante sous ses voiles sombres. Les jours pass�rent. Puis Ang�lique eut la surprise de voir p�n�trer dans sa cellule M. de Solignac. Le personnage lui rappelait de p�nibles souvenirs, mais comme d�s les premiers mots il lui parla de la cl�mence du roi � son �gard et lui fit entrevoir l'espoir de la libert�, elle cacha son ressentiment et l'�couta avec la patience voulue. Ce fut long. Elle dut subir un v�ritable sermon sur les d�sordres de la chair qui lui parut bien disproportionn� avec les trois malheureuses nuits qu'elle avait pass�es dans les bras de Rakoczi. Quel avait �t� le sort de celui-ci�? Elle �vitait de trop se questionner � son sujet afin de ne pas perdre courage.

��Venez-vous au nom du roi, Monsieur�? demanda-t-elle enfin.

���videmment, Madame. Seule une d�cision de Sa Majest� pouvait m'obliger � cette d�marche que je juge, pour ma part, trop pr�matur�e.

��Un laps de temps plus long e�t �t� n�cessaire selon notre avis pour vous permettre de m�diter...

��Et quelles sont les intentions de Sa Majest� � mon �gard�?

��Vous �tes libre, consentit Solignac, les l�vres pinc�es. C'est-�-dire, entendons-nous bien�: Vous �tes libre de quitter ce couvent et de regagner votre h�tel du Beautreillis. Mais vous ne devez sous aucun pr�texte repara�tre � la Cour avant d'y avoir �t� invit�e.

��Ai-je donc �t� d�mise de mes charges�?

��Cela va de soi. Je n'ai pas besoin d'ajouter que la vie que vous m�nerez en attendant votre retour en gr�ce doit �tre exemplaire et que vous devez vous conduire de fa�on � pouvoir �tre observ�e sans critiques.

��Observ�e par qui�? demanda Ang�lique, tranchante.

M. de Solignac d�daigna de r�pondre. Il se leva avec condescendance. La jeune femme enfila une aiguill�e de laine et se remit � sa tapisserie.

��Eh bien, Madame, dit Solignac surpris, n'avez-vous pas entendu ce que je viens de vous dire�?

��Quoi donc, Monsieur�?

��Vous �tes libre.

��Je vous en remercie, Monsieur.

��Je suis pr�t � vous escorter jusqu'au seuil de votre demeure.

��Mille gr�ces, Monsieur, mais � quoi bon se h�ter�? Je ne me d�plais pas ici et je go�terai la libert� quand il me plaira... et comme il me plaira. Vous remercierez pour moi Sa Majest�. Mille gr�ces, Monsieur, mille gr�ces, je vous b�nis.

D�concert� par ses protestations suaves, M. de Solignac finit par lui rendre ses r�v�rences et par s'en aller.

Ang�lique prit son n�cessaire de toilette. Elle enverrait chercher le reste le lendemain. Elle n'avait d'ailleurs pu emporter grand-chose lors de son arrestation. Maintenant elle avait envie de rentrer � pied pour bien se persuader de sa libert� reconquise. La mauvaise plaisanterie avait �t� courte, heureusement. Mais il ne faudrait pas qu'elle se renouvel�t trop souvent. Vivre � la merci d'un faux pas qui peut vous envoyer finir vos jours derri�re des grilles est un climat d�plaisant.

��Pourquoi la Compagnie du Saint-Sacrement se montre-t-elle si intransigeante � mon �gard�? demanda-t-elle � Marie-Agn�s, qu'elle retrouva au parloir afin de lui faire ses adieux. N'ont-ils pas assez � faire avec de plus grandes p�cheresses que moi�? Maintenant que tu m'as ouvert les yeux, je me suis aper�ue que je n'avais cess� d'�tre guett�e, pist�e, qu'on n'a cess� de me tendre des emb�ches. Je me suis souvenue qu'� Fontainebleau Mme de Choisy m'avait signifi� l'ordre du roi d'avoir � quitter le ch�teau. Or, j'ai compris plus tard que cet ordre n'avait jamais �t� donn� et qu'en m'en allant j'avais commis une erreur qui aurait pu m'�tre fatale. Pourquoi ce souci de me nuire chez des personnes auxquelles je n'ai jamais rien fait, que j'ignorais�?...

��Il y a en toi quelque chose qui �veille la haine des gens vertueux, dit Marie-Agn�s pensivement.

Elle recevait sa s�ur derri�re les grilles de bois, les nonnes ne devant pas franchir cette limite du parloir.

��Que t'a conseill� M. de Solignac�? demanda-t-elle encore.

��De rentrer chez moi et d'y vivre de fa�on exemplaire, �loign�e des plaisirs de la Cour.

��Alors, fais le contraire���tout au moins en ce qui concerne la premi�re partie de ce programme. Rends-toi � Versailles le plus t�t possible et demande � voir le roi.

��Et si jamais ces ordres �taient vrais, j'encourrais la col�re de Sa Majest�.

��Tu peux te permettre cela, dit Marie-Agn�s d'un ton l�ger. Nul n'ignore que le roi est follement amoureux de toi. En v�rit� sa col�re, attis�e par les commentaires d'une Mme de Choisy ou d'un Solignac, a �t� l'expression de sa jalousie royale. Mets-toi � sa place. On raconte que tu lui tiens la drag�e haute, que ta vertu r�siste m�me aux assauts du Roi-Soleil, et voil� que tu t'en vas coucher avec un �tranger proscrit, sans sou ni maille, et que la police du royaume recherche. D�ception pour le roi�! D�ception pour les d�vots. Tu trompes ton monde de fa�on �hont�e. Bref, tu perds sur tous les tableaux.

��Marie-Agn�s, la profondeur de tes jugements me confond. Tu me trouves idiote et tu as raison. Que ne t'ai-je pr�s de moi, � la Cour, pour me conseiller�? Mais tu jouerais ton propre jeu et tu laisserais toutes tes rivales pantelantes derri�re toi, d�chir�es par tes ongles ac�r�s. Je n'arrive pas � comprendre ce que tu fais dans ce Carmel. Quand tu as voulu entrer en religion j'�tais persuad�e qu'il ne s'agissait que d'une lubie. Mais tu persistes. Et chaque fois que je te rencontre et que je t'�coute je m'�tonne de te voir sous ces v�tements de nonne.

��Tu t'�tonnes�?... r�p�ta Marie-Agn�s.

Elle releva la t�te, et � travers les grilles la lueur jaune du gros cierge qui brillait dans un coin de la pi�ce �claira ses yeux d�mesur�ment ouverts.

��J'ai eu un enfant, t'en souviens-tu, Ang�lique�? J'ai �t� m�re une fois, et c'est toi qui m'as aid�e � n'en pas mourir. Mais l'enfant, mon fils�?... Je l'ai abandonn� � la devineresse Mauvoisin, cette sinistre sorci�re. Et souvent je songe � ce petit corps innocent, n� de moi, et que les magiciens secrets de Paris ont peut-�tre immol� sur l'autel du d�mon. C'est ce qu'ils font, je le sais, dans leurs messes noires. On vient leur demander l'amour, la puissance, la fortune, les morts qu'on souhaite, les honneurs auxquels on aspire. Tous les grelots du monde, on vient les demander au d�mon. Et l'ignoble parodie s'accomplit. Je pense � mon enfant... Avec une longue aiguille ils lui ont perc� le c�ur pour lui prendre le sang et le m�ler � des mati�res immondes afin d'en faire une hostie sacril�ge. Et quand je songe � cela, je me dis que si je pouvais faire plus encore pour expier que de donner ma vie au clo�tre, je le ferais...

Ang�lique frissonnait en descendant la rue de la Montagne-Sainte-Genevi�ve. Il y avait maintenant des lumi�res dans Paris. Le nouveau lieutenant de police, M. de La Reynie, s'�tait donn� pour but, disait-on, de faire de Paris une ville propre et claire o� les honn�tes femmes pourraient sortir en s�ret�, apr�s la nuit tomb�e. De place en place de grosses lanternes surmont�es d'un coq, embl�me de la vigilance, r�pandaient un halo rouss�tre et rassurant. Mais M. de La Reynie parviendrait-il jamais � �carter les t�n�bres �paisses de la haine et du crime r�pandues sur la ville�? Ang�lique songeait � ce monde qui, pendant des ann�es, lui �tait repass� par les veines avec ses tentations, ses d�lices et ses horreurs. Qui l'emporterait, de la clart� ou des t�n�bres�? Et le feu du Ciel n'allait-il pas s'abattre sur la ville coupable parce qu'il ne s'y trouverait plus un seul juste�? La derni�re confidence de sa s�ur avait fait lever en elle un effroi qui l'accablait. Elle se sentait menac�e de toutes parts. � l'h�tel Beautreillis quelques fid�les parmi ses serviteurs l'accueillirent. Les autres s'�taient enfuis. Elle mesura, � l'abandon et au d�sordre de sa demeure, le coup de vent de la disgr�ce royale, et pour la premi�re fois elle songea avec inqui�tude � Florimond. Barbe lui dit qu'on n'avait pas de nouvelles du gar�onnet. Tout ce qu'elle savait c'est qu'il avait quitt� son service de page-�chanson � Versailles.

��En es-tu s�re�? demanda la jeune femme, atterr�e.

Allait-on s'attaquer � Florimond�?

Malbrant Coup-d'�p�e et l'abb� de Lesdigui�res n'avaient pas reparu. Les demoiselles de Gilandon avaient quitt� la place.

��Grand bien leur fasse�! Je suis certaine que ce sont ces pimb�ches qui m'ont d�nonc�e.

Le petit Charles-Henri regardait sa m�re de ses grands yeux d'azur. Elle eut envie de le prendre sur ses genoux et de le serrer contre elle, comme le seul bien pr�cieux qui lui restait. Mais elle refusa de s'attendrir. Et d'ailleurs la vue d'un enfant la d�primait. Pourquoi met-on des enfants au monde si ce n'est pour multiplier ses peines et souffrir de voir leur sort menac� par votre faute�?

Elle pr�f�ra s'enfermer dans sa chambre et d�boucher le flacon d'eau-de-vie de prune qui l'aiderait � dissiper son malaise moral et � reprendre des forces pour la lutte qui s'annon�ait.

Un peu plus tard, � demi ivre, agenouill�e au pied de son lit, elle fit cette �trange pri�re�:

��� Dieu, si le feu du ciel doit s'abattre sur la ville, ayez piti� de moi. Retirez-moi et guidez-moi vers les verts p�turages o� m'attend mon amour...

Chapitre 16

Versailles �tait toute lumi�re. Une journ�e d'avril, soudainement chaude et printani�re, environnait le ch�teau de cette bu�e rose et dor�e qui semble particuli�re aux pays impr�gn�s d'eaux dormantes.

��Que Versailles est beau�!�� se dit Ang�lique.

Son courage �tait revenu, ses angoisses mystiques dissip�es. Devant Versailles on ne pouvait que croire � la cl�mence de Dieu et � celle du roi qui avait �difi� ces merveilles. Un fait pourtant �tait certain. M. de Solignac n'avait pas menti en affirmant qu'Ang�lique �tait bannie de la Cour jusqu'� nouvel ordre. Bontemps, auquel elle r�ussit � faire passer un message et qui la rejoignit pr�s de l'�tang de Clagny, lui confirma l'ostracisme de la mesure qui la frappait.

��Pendant quelques jours Sa Majest� ne pouvait supporter d'entendre votre nom. On se garde encore de le prononcer devant elle. Vous l'avez gravement offens�e, Madame... Si, si... Vous ne pouvez savoir � quel point.

��Je suis d�sol�e, Bontemps. Ne pourrais-je voir le roi�?

��Vous d�raisonnez, Madame. Le roi, vous dis-je, ne peut entendre parler de vous.

��Mais s'il me voyait, Bontemps, si vous m'aidiez � le voir, ne croyez-vous pas qu'il vous serait... un tout petit peu reconnaissant�?

Le premier valet de chambre r�fl�chit en caressant le bout de son nez. Il connaissait l'humeur du ma�tre mieux que son confesseur et savait jusqu'o� il pouvait se risquer sans d�plaire. Sa d�cision fut prise.

��Entendu, Madame. Je vais faire de mon mieux pour entra�ner Sa Majest� � vous rencontrer en secret. Faites en sorte qu'Elle vous pardonne, et Elle me pardonnera. Il lui conseilla d'aller attendre dans la grotte de Th�tis. Ce lieu �tait d�sert aujourd'hui, toute la Cour se trouvait du c�t� du grand canal, o� l'on inaugurait une flottille de galiotes miniature.

��Les barques vont s'�gailler sur le chemin de Trianon et le roi pourra s'�loigner sans trop attirer l'attention. De plus il peut joindre la grotte de Th�tis sans passer par le ch�teau. Mais je ne peux dire quand. Soyez patiente, Madame.

��Je le serai. D'ailleurs la grotte est un s�jour d�licieux et l� au moins je ne souffrirai pas de la chaleur. Monsieur Bontemps, je n'oublierai pas le service que vous me rendez aujourd'hui.

Le premier valet de chambre s'inclina. Il l'entendait bien ainsi et esp�rait jouer la bonne carte. Il n'avait jamais pu souffrir Mme de Montespan.

La grotte de Th�tis se trouvait am�nag�e au nord du ch�teau, dans un massif de pierre, et c'�tait l'une des plus rares curiosit�s de Versailles. Ang�lique p�n�tra par l'une des trois portes grill�es o� les rayons du soleil �taient reproduits en dorure et surmontaient trois bas-reliefs repr�sentant le char d'Apollon plongeant dans les eaux, car le soleil, � la fin de sa course, va se reposer chez Th�tis.

� l'int�rieur c'�tait un palais de r�ve. Les piliers de rocaille, les niches garnies de nacre o� des tritons soufflaient dans une conque, se r�fl�chissaient � l'infini dans des miroirs ench�ss�s de coquillages et cr�aient des perspectives immenses. Ang�lique s'assit sur le rebord d'une grande coquille de marbre jasp�. Autour d'elle d'aimables n�r�ides brandissaient leurs chandeliers aquatiques, dont les six branches dor�es en figure d'algues marines lan�aient des jets d'eau perl�e. Un bruissement de bocage form� par le gazouillis de milliers d'oiseaux animait les vo�tes embu�es de ros�e. On regardait avec �tonnement les gracieuses petites cr�atures de perles et de nacre, oiseaux d'un paradis marin, aux plumes argent�es et qui semblaient s'�battre alentour, cr�ant l'illusion de la vie par leurs chants harmonieux. C'�tait le r�sultat d'une invention toute nouvelle de Francinet. Les orgues hydrauliques �taient plac�es de telle sorte qu'un �cho de la grotte leur r�pondait d'un c�t� � l'autre. La jeune femme s'amusa � les �couter et essaya de se distraire en d�taillant les beaux objets qui l'entouraient. Le raffinement de l'art et de la technique atteignait ici la perfection. On comprenait le go�t du roi pour ce lieu somptueux et singulier. D�s les beaux jours il aimait y emmener Tes dames pour y entendre des violons. L'ann�e derni�re, en ao�t, il y avait offert un beau r�gal de fruits et de confiture � M. le prince de Toscane. Ang�lique laissa tra�ner sa main dans l'eau fluide, aux limpidit�s de source. Elle �vitait de penser. Il �tait inutile, et peut-�tre n�faste, de pr�parer � l'avance des phrases qui manqueraient d'�-propos. Elle comptait sur sa spontan�it�. Mais plus les heures s'�coulaient et plus l'anxi�t� la gagnait. C'�tait le roi qu'elle devait rencontrer. Et par brusques bouff�es la crainte qu'il pouvait inspirer l'enveloppait d'une sorte de voile glac�. Il lui �tait arriv� parfois, lorsqu'elle regardait le roi si calme, pond�r� et affable, d'�tre saisie par la majest� effrayante qui transparaissait sous ce masque d'un homme ordinaire. Cette sensation la traversait comme un �clair d'une sorte de peur et si � cet instant il lui e�t adress� la parole elle e�t balbuti�, comme tant d'autres que la pr�sence royale semblait frapper de stupeur. Elle se souvenait d'avoir vu sur le front des Flandres un rude sous-officier couvert de gloire et de cicatrices et qui, se trouvant subitement en pr�sence de Louis XIV et de sa suite, �tait devenu bl�me et incapable de r�pondre autre chose que des sons informes aux questions que le roi lui posait pourtant avec douceur.

��Si je me laisse aller � la panique je suis perdue, se dit-elle. Je ne devrais pas avoir peur. La peur appelle la d�faite... Mais le roi tient mon sort entre ses mains.��

Elle tressaillit. Elle avait cru entendre derri�re elle un pas sur le sol pav� de cailloux ronds en mosa�que. Mais il n'y avait personne. Son regard revint vers l'entr�e principale, ouverte sur le couchant et que l'apr�s-midi d�clinant, commen�ait � teinter de rose. Au-dessus du linteau il y avait le chiffre du roi sur un fond de coquillages gris de lin, et ce chiffre �tait form� de petites coquilles semblables � des perles. La couronne form�e au-dessus �tait orn�e de fleurs de lys de nacre entrem�l�es d'ambre, qui brillait comme de l'or dans la demi-obscurit�. Ang�lique ne pouvait d�tacher les yeux de ce signe. Lorsqu'elle sentit pr�s d'elle une pr�sence elle h�sita � se d�tourner. Elle le fit lentement et, voyant le roi, elle se dressa puis elle demeura immobile, comme fascin�e, oubliant m�me d'ex�cuter sa r�v�rence. Le roi �tait entr� par une des petites portes d�rob�es de la grotte qui donnaient sur les parterres du Nord et qui servaient aux domestiques lors des r�ceptions chez Th�tis. Il portait un habit de taffetas amarante aux broderies simples mais rehauss� par la beaut� des dentelles de la cravate et des poignets. Son visage n'augurait rien de bon.

��En bien, Madame, dit-il s�chement, ne craignez-vous pas mon courroux�? N'avez-vous pas compris ce que je vous ai fait signifier par M. de Solignac�? Cherchez-vous un scandale�? Faut-il que je vous fasse remarquer devant t�moins que votre pr�sence est ind�sirable � la Cour�? Savez-vous que ma patience est � bout�? Eh bien, r�pondez...

� ces questions, envoy�es comme des boulets, Ang�lique r�pondit�:

��Je voulais vous voir, Sire.

Quel homme voyant se lever vers lui, dans la p�nombre dor�e de la grotte de Th�tis, ce regard d'�meraude �mouvant et myst�rieux, e�t pu r�sister � son charme�? Le roi n'�tait pas d'une complexion � demeurer insensible. Il vit que l'�motion de la jeune femme n'�tait pas feinte et qu'elle tremblait de tous ses membres.

Son masque s�v�re craqua tout � coup.

��Pourquoi... oh�! pourquoi avez-vous fait cela�? s'�cria-t-il presque douloureusement. Cette trahison indigne...

��Sire, un proscrit me demandait asile. Laissez aux femmes le droit d'agir selon leur c�ur et non selon des principes politiques inhumains. Quel que f�t le crime de cet �tranger, c'�tait un malheureux qui mourait de faim.

��Il s'agit bien de politique. Vous pouviez l'accueillir, le nourrir, l'aider � fuir, que m'importe�! Mais vous en avez fait votre amant. Vous vous �tes conduite comme une prostitu�e.

��Vos termes sont durs, Sire. Je me souviens que Votre Majest� s'�tait montr�e jadis plus indulgente � mon �gard, lorsque � Fontainebleau M. de Lauzun avait �t� l'occasion d'un p�nible incident entre mon mari et lui et j'�tais alors plus coupable qu'aujourd'hui.

��Mon c�ur a fait du chemin depuis, dit le roi.

Il baissa la t�te comme accabl�.

��Je ne veux pas... Je ne veux pas que vous donniez � d'autres ce que vous me refusez.

Il se mit � marcher de long en large, touchant machinalement du doigt les oiseaux nacr�s, les tritons aux joues rondes. Avec des mots simples d'homme jaloux il avouait son amertume, sa d�ception, son �chec, et ce souverain si secret se laissait aller � d�voiler ses plans.

��J'ai voulu patienter. J'ai voulu vous piquer dans votre vanit�, votre ambition. J'esp�rais que vous apprendriez � me mieux conna�tre, que votre c�ur finirait par s'�mouvoir... que sais-je�? J'ai cherch� le chemin qui pourrait vous faire mienne et voyant que la h�te vous d�plaisait j'ai voulu laisser faire le temps. Voici des ann�es, oui, cela va faire des ann�es bient�t que je vous convoite. Depuis le premier jour o� je vous ai vue comme la d�esse du printemps. Et vous aviez d�j� votre insolence superbe, votre n�gligence des disciplines mondaines... Vous arriviez, vous vous pr�sentiez devant le roi ainsi sans invitation... Ah�! que vous �tiez belle et audacieuse�! J'ai su que vous alliez �tre � moi, que je vous d�sirerais follement, et la conqu�te me semblait facile. Mais par quelle man�uvre m'avez-vous repouss�? Je l'ignore. Je me vois l� d�pouill� de tout. Vos baisers n'�taient ni des promesses ni des aveux. Vos confidences, vos sourires, vos graves paroles tendaient des pi�ges o� j'�tais le seul � tomber. J'ai souffert des tourments cruels de ne pouvoir vous serrer dans mes bras, de n'oser le faire de peur de vous �loigner plus encore... � quoi bon tant de patience, tant de soins�! Voyez aujourd'hui dans quel m�pris vous me tenez encore, tandis que vous allez vous donner � un mis�rable sauvage des Carpates. Comment pourrais-je vous pardonner cela�?... Pourquoi tremblez-vous ainsi�? Avez-vous froid�?

��Non. J'ai peur.

��De moi�?

��De votre puissance, Sire.

��Votre effroi me blesse.

Il s'approcha d'elle et posa ses mains avec douceur autour de sa taille.

��Ne me craignez point, oh�! Je vous en prie, Ang�lique. De vous, seule cette crainte m'est p�nible. Je voudrais qu'il ne vous vienne de moi que joie, bonheur, plaisir. Que ne vous donnerais-je pas pour vous voir sourire�? Je cherche en vain ce qui pourrait vous combler. Ne tremblez pas, mon amour. Je ne vous ferai pas de mal. Je ne peux pas. Ce mois qui vient de s'�couler a �t� un enfer. Partout je vous cherchais des yeux. Et sans cesse je vous imaginais dans les bras de ce Rakoczi. Ah�! j'aurais voulu le tuer.

��Qu'avez-vous fait de lui, Sire�?

��C'est son sort qui vous inqui�te, n'est-ce pas�? ricana-t-il. C'est pour lui que vous avez eu le courage de vous pr�senter devant moi�? Eh bien, rassurez-vous, votre Rakoczi n'est m�me pas en prison. Et voyez comme vous me jugiez mal, car je l'ai combl� de bienfaits. Je lui ai accord� tout ce qu'il cherchait � obtenir de moi depuis longtemps. Il est reparti en Hongrie couvert d'or, pour y semer le d�sordre puisque �a l'amuse de cr�er la discorde entre l'empereur d'Allemagne, le roi de Hongrie et les Ukrainiens. Cela arrangeait mes plans, car je n'ai gu�re besoin d'une coalition en Europe Centrale pour le moment. Tout est donc pour le mieux.

De la derni�re phrase Ang�lique n'avait retenu qu'un mot�: il est retourn� en Hongrie. Elle en �prouva un choc. Elle ne savait pas si son attachement pour Rakoczi �tait tr�s profond, mais pas un instant elle n'avait envisag� qu'elle pourrait ne pas le revoir. Or, il �tait reparti vers ces terres lointaines et sauvages qui lui semblaient appartenir un peu � une autre plan�te. Le roi l'avait brusquement balay� de sa vie et elle ne le reverrait plus. Plus jamais.

Elle eut envie de hurler de rage. Elle voulait revoir Rakoczi. Parce qu'il �tait son ami�; il �tait sain, clair, ardent. Elle avait besoin de lui. On n'avait pas le droit de disposer ainsi de leur vie comme s'ils �taient des marionnettes. Sa col�re lui fit monter un voile rouge au visage.

��Au moins lui avez-vous donn� beaucoup d'argent, cria-t-elle. Qu'il puisse se battre, qu'il puisse chasser ses rois, qu'il puisse d�livrer son peuple des tyrans qui l'oppressent, jouent et disposent des vies humaines comme des pantins, qu'il leur donne la libert� de penser, de respirer, d'aimer...

��Taisez-vous�!

Le roi lui �treignait les �paules de ses mains de fer.

��Taisez-vous�!

Il parlait d'une voix contenue.

��Je vous en supplie ne m'insultez pas, mon amour. Je ne pourrais vous absoudre. Ne me criez pas votre haine. Vous me faites souffrir jusqu'au sang. Il ne faut pas prononcer les mots dangereux qui nous s�pareraient. Nous devons nous retrouver, Ang�lique. Taisez-vous. Venez.

Il l'entra�na et la fit asseoir au bord d'une vasque de marbre o� l'eau avait des transparences de perle. Elle haletait, les dents serr�es, la gorge nou�e. La force du roi la dominait.

Il lui caressait le front de sa main, qu'elle aimait, et il lui communiquait sa ma�trise.

��Je vous en prie ne vous laissez pas d�shonorer par une crise de nerfs. Mme du Plessis-Belli�re ne pourrait se le pardonner.

Elle c�da avec des sanglots brefs. Lasse, bris�e, elle appuya sa t�te contre celui qui se tenait debout � ses c�t�s. Elle le voyait au-dessus d'elle, la dominant. Par l'entr�e de la grotte la lueur du couchant p�n�trait de rouge et d'or la chevelure du souverain. Jamais Ang�lique n'avait r�alis� � ce point sa force implacable.

En r�alisant que depuis qu'elle �tait � la Cour, depuis ce premier matin o�, comme l'alouette fascin�e, elle s'�tait rendue � Versailles pour y �tre couronn�e d�esse du printemps, depuis ce jour, sans qu'elle le s�t, elle �tait aux mains du roi. Le plus r�tif animal qu'il e�t jamais dress�, certes. Mais il y parviendrait. Il montrait en toutes choses la patience, la ruse et le calme invincibles des grands fauves aux aguets. Il s'assit pr�s d'elle. Il continuait � la presser chaleureusement contre lui, parlant avec douceur.

��C'est un bizarre amour que le n�tre, Ang�lique.

��Est-il seulement question d'amour�?

��De ma part, oui. Si ce n'est de l'amour, alors qu'est-ce donc�? fit-il avec passion. Ang�lique... Ce nom me revient sans cesse en m�moire. Alors que mon travail me retient, soudain je ferme les yeux, un doux vertige me saisit et le nom est sur mes l�vres... Ang�lique�! Jamais je n'ai �prouv� un tourment qui me distraie � ce point de mon labeur. Parfois je suis effray� de l'amour que j'ai laiss� p�n�trer en moi. La faiblesse qu'il me cause est comme une blessure dont je crains de ne pas gu�rir. Vous seule, votre don, pourrait me gu�rir. Je r�ve, oui, il m'arrive de r�ver... du soir o� j'aurai votre peau ti�de et parfum�e contre la mienne, du regard inconnu que mon �treinte fera na�tre en vos yeux... Mais je r�ve de choses plus pr�cieuses encore et qui de vous seule me paraissent sans prix. D'un sourire de vous. L�ger, amical, complice, que vous me d�dieriez parmi la foule un grand jour d'ambassade, alors que je ne suis que le roi qui descend la Galerie es Glaces avec son lourd manteau et son sceptre. D'un regard qui approuverait mes desseins. D'une moue, d'une bouderie qui me prouveraient votre jalousie. De ces choses communes et douces que j'ignore.

��Vos amantes ne vous les ont-elles pas fait d�j� conna�tre�?

��Elles �taient mes amantes et non pas mes amies. Je le voulais ainsi. Maintenant c'est autre chose...

Il la contemplait, d�vorait ses traits d'un regard o� il n'y avait pas seulement du d�sir mais un autre sentiment fait de tendresse, d'admiration, de d�votion, expression si curieuse dans les yeux du roi qu'� son tour elle ne pouvait d�tacher ses prunelles des siennes. Elle voyait bien qu'il n'�tait qu'un homme seul, criant vers elle du sommet de sa montagne d�serte. Ardemment, en silence, ils s'interrogeaient du regard. Le chuchotement de l'orgue hydraulique m�lant ses fl�tes au bruit des eaux pour l'�ternel concert champ�tre �tait autour d'eux comme une irr�elle promesse de bonheur. Ang�lique eut peur de succomber. Elle rompit le charme en se d�tournant.

��Mais qu'y a-t-il entre nous, Ang�lique�? dit le roi tout bas. Qu'est-ce qui nous s�pare�? Quel est l'obstacle que je sens en vous, auquel je me meurtris en vain�? La jeune femme passa la main sur son front en essayant de rire.

��Je ne sais pas. Peut-�tre est-ce l'orgueil�? Peut-�tre est-ce la peur�? Je ne me reconnais pas les qualit�s suffisantes pour ce dur m�tier de ma�tresse royale.

��Dur m�tier�? Vous avez de ces expressions flagellantes�!

��Pardonnez-moi, Sire. Mais laissez-moi parler en toute simplicit� pendant qu'il en est temps encore. Briller, para�tre, supporter le poids des jalousies, des intrigues, et... des infid�lit�s de Votre Majest�, ne jamais s'appartenir, �tre un objet dont on dispose, un jouet qu'on rejette quand il ne pla�t plus, il faut beaucoup d'ambition ou beaucoup d'amour pour accepter cela. Mlle de La Valli�re s'y est bris�e en mille morceaux, et je ne suis pas du cuir de Mme de Montespan.

Elle se leva d'un brusque �lan.

��Restez-lui fid�le, Sire. Elle est de votre force. Pas moi. Ne me tentez plus.

��Car vous �tes tent�e�?...

Dress�, il l'enveloppait de ses deux bras et l'attirait contre lui, appuyait ses l�vres sur la chevelure d'or.

��Vos craintes sont folles, ma beaut�... Vous ne connaissez de moi qu'une apparence. Pour quelle femme aurais-je pu me montrer indulgent�? Les tendres sont geignardes et sottes. Les ambitieuses ont besoin de sentir la f�rule pour ne pas tout d�vorer. Mais vous... Vous �tes n�e pour �tre sultane-bachi, comme disait ce sombre prince qui voulait vous enlever. Celle qui domine les rois... Et d�j� j'en accepte le titre. Je m'incline. Je vous aime de cent fa�ons. Pour votre faiblesse, pour votre tristesse que je voudrais rassurer, pour votre splendeur que je voudrais poss�der, pour votre intelligence qui me r�volte et me confond, mais qui m'est devenue n�cessaire comme ces objets pr�cieux d'or ou de marbre, presque trop beaux dans leur perfection que l'on a besoin d'avoir l�, pr�s de soi, en gage de richesse et de force. Vous m'avez inspir� un sentiment inconnu�: la confiance.

Il lui avait pris le visage entre ses deux mains et le levait vers lui, ne se lassant pas d'en d�tailler le myst�re.

��J'attends tout de vous et je sais que, si vous consentez � m'aimer, vous ne pourrez pas me d�cevoir. Mais tant que vous ne serez pas � moi, tant que je n'aurai pas entendu votre voix se plaindre dans la d�faillance de l'amour, je craindrai. J'ai peur en vous d'une trahison qui me guette. Et c'est pourquoi je voudrais h�ter l'heure de votre d�faite. Car ensuite je ne craindrais plus rien, ni vous ni la terre enti�re... Avez-vous jamais envisag� cela, Ang�lique�? Vous et moi ensemble... Quels desseins ne pourrions-nous r�aliser�? Quelle conqu�te ne pourrions-nous entreprendre�? Quelles grandeurs ne pourrions-nous atteindre... Vous et moi ensemble... nous serions invincibles.

Elle ne r�pondait pas, secou�e jusqu'au fond de son �tre comme par un grand vent terrible. Mais elle gardait les paupi�res closes et elle n'offrait aux yeux du roi qu'un visage extr�mement p�le, o� il ne pouvait rien d�chiffrer. Il comprit que l'instant de gr�ce �tait pass�. Il soupira.

��Vous ne voulez pas r�pondre sans avoir m�dit�? Ce n'est que sagesse. Et vous m'en voulez aussi beaucoup de vous avoir fait arr�ter, je le sens. Eh bien�! mauvaise t�te, je vous accorde encore huit jours de p�nitence pour calmer votre ranc�ur et r�fl�chir � mes paroles dans la solitude. Regagnez votre h�tel de Paris jusqu'� dimanche prochain. Ce jour-l�, Versailles vous reverra plus belle que jamais, plus aim�e s'il est possible, et plus triomphante sur mon c�ur malgr� vos coupables errements�! H�las�! vous m'avez appris que, tout roi qu'on est, on ne commande pas l'amour, on ne commande pas le d�vouement, ni m�me l'�change du d�sir. Mais je saurai �tre patient. Je ne d�sesp�re pas. Un autre jour viendra o� nous nous embarquerons pour Cyth�re. Oui, ma ch�rie, un jour viendra o� je vous m�nerai � Trianon. J'ai fait construire l�-bas une petite maison de porcelaine pour vous y aimer, loin du bruit, loin des intrigues qui vous effraient, avec la seule complicit� des fleurs et des arbres qui l'entourent. Vous serez la premi�re � la conna�tre. Chaque pierre, chaque objet a �t� choisi pour vous. Ne protestez pas. Laissez-moi seulement l'esp�rance. Je saurai attendre.

La tenant par la main il la conduisit jusqu'au seuil de la grotte.

��Sire, puis-je vous demander des nouvelles de mon fils�?

Le visage du roi s'assombrit.

��Ah�! voici encore un souci de plus caus� par votre turbulente famille. J'ai d� me d�faire des offices de ce petit page.

��� cause de ma disgr�ce�?

��Que non pas. Je n'avais pas l'intention de l'en faire p�tir. Mais sa conduite a donn� lieu � mon m�contentement. Par deux fois il a pr�tendu que M. Duchesne, mon premier ma�tre d'h�tel, voulait m'empoisonner, tout simplement�! Il affirmait avoir vu cet officier mettre une poudre dans ma nourriture et il l'en a accus� avec beaucoup d'�clat. Au feu de son regard et � la nettet� de sa voix, on comprend tout de suite qu'il a re�u la hardiesse de sa m�re en partage. ��Sire, ne mangez pas de ce mets et ne buvez pas de ce vin��, a-t-il d�clar� fort clairement, alors que l'on venait de terminer l'essai. ��M. Duchesne y a mis du poison��.

��Mon Dieu�! soupira Ang�lique d�sol�e, Sire, je ne sais comment vous exprimer ma confusion. Cet enfant est exalt� et imaginatif.

��� la seconde incartade il nous a fallu s�vir. Je ne voulais pas punir trop gravement un enfant qui m'int�resse vu l'attachement que je vous porte. Monsieur, �tant pr�sent, le trouva plaisant et voulut se l'attacher. Je le lui ai accord�. Votre fils est donc actuellement � Saint-Cloud, o� mon fr�re vient de prendre ses quartiers de printemps.

Ang�lique passa par toutes les couleurs de l'arc-en-ciel.

��Vous avez laiss� mon fils partir dans cette bauge�!...

��Madame�! tonna le roi. Encore de vos expressions intol�rables�!

Il s'adoucit et prit le parti de rire.

��Vous �tes ainsi faite et nul n'y peut rien. Allons, ne grossissez pas les dangers qui menacent votre gar�onnet dans cette assembl�e assez l�g�re, j'en conviens. Son gouverneur l'abb� le suit partout ainsi que son �cuyer. J'ai voulu vous �tre agr�able et je serais au regret d'y �tre si mal parvenu. Naturellement, vous voulez courir � Saint-Cloud�? Alors demandez-moi l'autorisation, que je puisse vous accorder quelque chose, dit-il en la reprenant dans ses bras.

��Sire, permettez-moi de me rendre � Saint-Cloud.

��Je ferai plus. Je vous confierai un message pour Madame, qui, ainsi, vous recevra et vous retiendra chez elle un jour ou deux. Vous pourrez voir votre fils � loisir.

��Sire, Votre Majest� a pour moi beaucoup de bont�.

��Non, de l'amour, dit le roi gravement. Ne l'oubliez plus, Madame, et ne jouez pas avec mon c�ur...

Chapitre 17

Les yeux de Florimond �taient parfaitement limpides.

��Je vous assure, ma m�re, que je ne mens pas. M. Duchesne empoisonne le roi. � plusieurs reprises je l'ai vu. Il met sous l'ongle une poudre blanche qu'il fait tomber d'une chiquenaude dans le hanap de Sa Majest�, entre le moment o� il a go�t� lui-m�me le vin et celui o� il le donne au roi.

��Voyons, mon gar�on, telle chose est impossible. Et d'ailleurs le roi n'a souffert d'aucune incommodit� � la suite de ces soi-disant empoisonnements.

��Je ne sais. Peut-�tre s'agit-il d'un poison � longue �ch�ance�?

��Florimond, tu emploies des termes dont tu ignores le sens. Un enfant ne parle pas de choses aussi graves. N'oublie pas que le roi est entour� de serviteurs d�vou�s.

��Sait-on jamais�! dit Florimond, sentencieux.

Il regardait sa m�re avec une indulgence un peu condescendante, qui rappelait celle de Marie-Agn�s. Depuis une heure qu'elle s'�vertuait � lui faire avouer ses mensonges, Ang�lique se sentait au bord de la crise de nerfs. Elle n'�tait d�cid�ment pas dou�e pour entreprendre l'�ducation d'un gar�on imaginatif. Il avait grandi loin d'elle. Maintenant il suivait son chemin, s�r de lui, et elle avait trop de soucis personnels pour apporter � la question le soin n�cessaire.

��Mais enfin, qu'est-ce qui a bien pu te mettre dans la t�te ces id�es de poison�?

��Tout le monde parle de poison, dit l'enfant candide. L'autre jour Mme la duchesse de Vitry m'a requis pour lui porter la queue de son manteau. Elle allait chez la Voisin, � Paris. J'ai �cout� � la porte pendant qu'elle consultait la devineresse. Eh bien, elle demandait du poison pour mettre dans le bouillon de son vieux mari et aussi une poudre pour s'attacher l'amour de M. de Vivonne. Et le page du marquis de Cessac m'a dit aussi que son ma�tre �tait all� demander le secret de gagner au jeu, et en m�me temps il a demand� du poison pour son fr�re, le comte de Clermont-Lod�ve, dont il doit h�riter. Eh bien, acheva Florimond avec triomphe, le comte de Clermont-Lod�ve est mort la semaine derni�re.

��Mon petit gar�on, vous rendez-vous compte du tort que vous pourriez vous faire en divulguant � la l�g�re de telles calomnies�? fit Ang�lique en essayant de garder patience. Personne ne voudra � son service un page qui bavarde ainsi � tort et � travers.

��Mais je ne bavarde pas, s'�cria Florimond en tapant le sol de son talon rouge. J'essaie de vous expliquer, � vous. Mais je crois... oui vraiment je crois que vous �tes sotte, conclut-il en se d�tournant avec un mouvement de dignit� bless�e.

Il resta � contempler le ciel bleu par la fen�tre ouverte en essayant de contenir le tremblement des l�vres. Il n'allait tout de m�me pas pleurer comme un b�b�; des larmes de vexation piquaient ses yeux.

Ang�lique ne savait plus par quel bout le prendre. Il y avait en cet enfant quelque chose qu'elle n'arrivait pas � d�m�ler. Il mentait certainement sans n�cessit� et avec une assurance d�concertante. Dans quel but�? En d�sespoir de cause elle se tourna vers l'abb� de Lesdigui�res et d�versa sur lui son m�contentement�:

��Cet enfant est � gifler, je ne vous fais pas mes compliments.

Le jeune eccl�siastique rougit jusqu'au bord de sa perruque.

��Madame, j'agis de mon mieux. Florimond, par son service, se trouve m�l� � certains secrets qu'il croit interpr�ter...

��Apprenez-lui au moins � les respecter, fit Ang�lique s�chement. En le regardant balbutier, elle se souvenait que c'�tait un des prot�g�s de Mme de Choisy. Dans quelle mesure l'avait-il espionn�e et d�nonc�e�?

Florimond, ayant raval� ses larmes, dit qu'il devait accompagner les petites princesses � la promenade et demanda la libert� de se retirer. Il sortit par la porte-fen�tre d'un pas qu'il voulait digne, mais d�s qu'il eut franchi les marches du perron il s'�lan�a en galopant et on l'entendit chanter. Il �tait comme un papillon, enivr� par la belle journ�e de printemps. Le parc de Saint-Cloud, aux pelouses folles, commen�ait � crisser du chant de ses cigales.

��Monsieur de Lesdigui�res, que pensez-vous de cette affaire�?

��Madame, je n'ai jamais pris Florimond en flagrant d�lit de mensonge.

��Vous voulez d�fendre votre �l�ve, mais en l'occurrence cela vous engage � de bien graves appr�ciations...

��Sait-on jamais�? fit le petit abb�, reprenant l'expression de l'enfant.

Il joignit ses mains avec force, dans un geste d'anxi�t�.

��� la Cour, les plus hauts d�vouements sont sujets � caution. Nous sommes entour�s d'espions...

��Cela vous va fort bien de parler d'espions, Monsieur l'abb�, vous qui avez �t� pay� par Mme de Choisy pour me surveiller et me trahir�!

L'abb� devint p�le comme la mort. Ses yeux de jeune fille s'agrandirent. Il se mit � trembler et finit par s'�crouler � genoux.

��Madame, pardon�! C'est vrai. Mme de Choisy m'avait plac� pr�s de vous pour vous espionner, mais je ne vous ai pas trahie. Cela, je vous en fais serment... Je n'aurais pu vous causer le moindre tort. Pas � vous, Madame, pardonnez-moi�!

Ang�lique s'�carta pour regarder par la fen�tre.

��Madame, croyez-moi�! supplia encore le jeune homme.

��Oui, je vous crois, fit-elle avec lassitude. Mais dites-moi alors qui m'a d�nonc�e � la Compagnie du Saint-Sacrement. Est-ce Malbrant-coup-d'�p�e�? Je le vois mal dans ce r�le.

��Non, Madame. Votre �cuyer est un brave homme. Mme de Choisy l'a plac� chez vous pour rendre service � sa famille, qui est tr�s honorable et de sa province.

��Et les demoiselles de Gilandon�?

L'abb� de Lesdigui�res h�sitait, toujours � genoux.

��Je sais que Marie-Anne est all�e voir sa protectrice la veille de votre arrestation.

��C'est donc elle. Quelle petite punaise de b�nitier�! Beau m�tier que vous acceptez l�, Monsieur l'abb�. Je ne doute pas qu'en continuant vous deviendrez �v�que.

��Il n'est pas facile de vivre, Madame, murmura doucement l'abb�. Consid�rez ce que je dois � Mme de Choisy. J'�tais le cadet d'une famille de douze enfants, le quatri�me gar�on. Nous n'avons pas toujours mang� � notre faim au ch�teau paternel. Je me sentais attir� par la vie eccl�siastique�; j'avais le go�t des �tudes et du bien des �mes. Mme de Choisy m'a pay� plusieurs ann�es de s�minaire. En m'installant dans le monde elle m'a pri� de la renseigner sur les turpitudes dont je pourrais �tre t�moin afin de lutter contre les forces du mal. Je trouvais cette t�che noble et exaltante. Mais je suis entr� dans votre maison, Madame...

Toujours � genoux il levait sur elle ses yeux de biche et elle eut piti� de la passion romanesque qu'elle avait �veill�e dans ce c�ur candide.

Il �tait de la race des petits nobliaux qui grandissent dans les vieux ch�teaux croulants, et qui sans sou ni maille partent � la recherche de leur destin, n'ayant � vendre que ce qu'ils poss�dent, leur �me ou leur corps. C'�tait de cette esp�ce-l� que Monsieur, le fr�re du roi, faisait ses gitons. Mieux valait encore, pour un cadet de bonne famille, se louer � la Vertu. Sa r�flexion la ramena � d'autres soucis.

��Relevez-vous, l'abb�, dit-elle, bourrue. Je vous pardonne car je vous crois sinc�re.

��Je me suis attach� � vous, Madame, et j'aime Florimond comme un fr�re. Allez-vous me s�parer de lui�?

��Non. Je suis malgr� tout rassur�e lorsque je vous sens pr�s de lui. La Cour de Monsieur est la derni�re o� j'aurais voulu le voir. Nul n'ignore les go�ts d�prav�s de ce prince et de ceux qui l'entourent. Un petit gar�on aussi beau et vif que Florimond n'y est pas en s�ret�.

��C'est bien vrai, Madame, dit l'abb�, qui s'�tait relev� et s'�poussetait discr�tement les genoux, j'ai d� d�j� me battre en duel avec Antoine Maurel, sieur de Volone. C'est peut-�tre le plus grand coquin de la maison. Il vole, il jure, il est ath�e et sodomite, il tient �cole et vend des gar�ons comme des chevaux et il va au parterre de l'Op�ra pour faire ses march�s. Il a jet� son d�volu sur Florimond et a entrepris de le pervertir. Je me suis interpos�. Nous nous sommes battus en duel. Bless� au bras, Maurel a abandonn� la partie. Je me suis aussi battu en duel avec le comte de Beuvron et le marquis d'Effiat. J'ai claironn� partout que l'enfant �tait prot�g� par le roi et que je me plaindrais � Sa Majest� s'il lui arrivait le moindre dommage. On sait que vous �tes sa m�re et que votre influence n'est pas n�gligeable pr�s du roi. Enfin j'ai obtenu qu'il soit nomm� comme compagnon de jeux des petites princesses. Cela le retire un peu de cette �trange compagnie. Oh�! Madame, il faut habituer ses yeux et ses oreilles � bien des choses. Au lever de Monsieur l'on parle des jeunes gens comme une compagnie d'amoureux a coutume de parler des jeunes filles. Mais ceci n'est rien encore. Les femmes sont les pires, car on ne peut se battre en duel avec elles. Mmes de Blanzac, d'Espinoy de Melun, de Grancey, hantent mes nuits comme l'hydre aux cent t�tes. Je ne sais comment m'en d�barrasser.

��Vous n'allez pas me dire qu'elles poursuivent Florimond�?

��Non, mais c'est moi qui suis en butte � leurs provocations.

��Oh�! mon pauvre petit, s'�cria Ang�lique, partag�e entre la d�solation et le rire, mon pauvre petit abb�, quelle t�che vous �tes-vous assign�e�! Il faut absolument que je vous sorte d'ici�!

��Ne vous pr�occupez pas, Madame. Je comprends qu'il faut que Florimond fasse carri�re, et il ne peut monter que dans l'entourage des princes. Je t�che de le prot�ger et aussi de fortifier son esprit et son c�ur pour lui �viter une trop profonde corruption. Tout est possible quand l'�me est ferme et qu'on demande secours � Dieu. Et je pense que c'est l� le vrai sens de mon r�le de pr�cepteur, n'est-il pas vrai�?

��Certes, mais vous n'auriez pas d� accepter de l'amener ici.

��Il m'�tait bien difficile de m'opposer aux d�cisions du roi, Madame. Et il m'a sembl� que les dangers qu'il courait ici �taient moins grands que ceux qui le guettaient � Versailles.

��Que voulez-vous dire�?

L'abb� se rapprocha, apr�s avoir regard� autour de lui avec soin.

��Je suis persuad� que par deux fois on a voulu attenter � sa vie.

��Vous perdez la t�te cette fois, mon ami, fit Ang�lique en haussant les �paules, le d�lire de la pers�cution de votre �l�ve vous gagne. Qui pourrait en vouloir � la vie d'un gamin de cet �ge, le page le plus jeune et le moins renomm� de la Cour�?

��Un page dont la petite voix claire s'est permis de crier un peu trop haut des v�rit�s g�nantes.

��Je ne veux plus vous entendre, Monsieur l'abb�. Je vous assure que vous perdez la t�te et vous vous laissez influencer par des histoires � dormir debout. La r�putation de M. Duchesne est celle d'un homme honorable.

��Tous ceux qui vivent � la Cour ne sont-ils pas de r�putation honorable, Madame�? Sur qui oserait-on accrocher l'�tiquette�: sc�l�rat, criminel�? Combien cela para�trait mals�ant�!...

��Je vous dis que vous voyez les choses en noir. Vous �tes, je n'en doute pas, l'ange gardien de Florimond mais je voudrais que vous vous employiez � calmer son imagination, et la v�tre par la m�me occasion. Jusqu'� nouvel ordre je ne croirai pas � l'importance de M. Florimond, deux centi�me et dernier page de la Bouche du roi. C'est ridicule.

��Un page qui est votre fils, Madame. Ignorez-vous que vous avez beaucoup d'ennemis�? Oh�! Madame, je vous en supplie, ne fermez pas volontairement les yeux sur des r�alit�s redoutables. Vous aussi, on cherche � vous faire tr�bucher dans le puits obscur. Mettez tout en �uvre pour vous d�fendre. S'il vous arrivait malheur j'en mourrais de douleur.

��Vous ne manquez pas d'�loquence, mon petit abb�, dit Ang�lique avec gentillesse. Il faudra que je parle de vous � M. Bossuet. Un peu d'exaltation ne nuit pas � l'art de la parole sacr�e. Je suis persuad�e que vous deviendrez quelqu'un et je vous y aiderai de mon mieux.

��Oh�! Madame, voici que vous vous laissez gagner par le cynisme cruel des femmes de la Cour.

��Je ne suis pas cynique, mon petit. Mais je voudrais vous voir un peu les deux pieds sur terre.

L'abb� de Lesdigui�res ouvrit encore la bouche pour une derni�re protestation, mais quelqu'un entrant dans le parloir o� ils se tenaient les interrompit. Il fit la r�v�rence et s'en fut � la recherche de son �l�ve.

Ang�lique regagna les salons. Les portes �taient ouvertes en grand sur la terrasse sabl�e afin de go�ter la douceur de l'air. Au loin on apercevait Paris. Comme le roi le lui avait laiss� pressentir, Madame avait envoy� son ma�tre d'h�tel prier Mme du Plessis de demeurer jusqu'au lendemain � Saint-Cloud. La jeune femme accepta sans enthousiasme. L'atmosph�re de la Cour de Monsieur �tait, malgr� beaucoup de charme et de luxe, par trop ambigu� et presque inqui�tante. Le prince se choisissait des amies aussi peu recommandables que ses mignons. Ang�lique rencontrait l� toutes les figures qu'elle �vitait de pr�f�rence � Versailles. Femmes d�cid�es, belles, la plupart fort m�chantes et m�me plus que m�chantes, leurs intrigues et leurs querelles divertissaient Monsieur, qui se jetait sur tous les ragots avec une avidit� de concierge. Il ne manquait pas d'intelligence et il avait montr� du courage dans les campagnes militaires, mais on l'avait si bien perverti qu'il retombait toujours dans les futilit�s, les niaiseries et les vices.

Ang�lique chercha du regard la silhouette de son �me damn�e, le prince de Sodome, ��beau comme on peint les anges��, le chevalier de Lorraine qui depuis des ann�es maintenait son rang de favori et �tait devenu, en fait, le ma�tre du Palais-Royal et de Saint-Cloud. Elle s'�tonna de ne pas le voir. Elle s'en ouvrit � Mme de Gordon Uxsley, une �cossaise assez sympathique qui faisait partie de la suite de Madame.

��Comment, vous ne savez pas�? s'exclama-t-il. Mais d'o� sortez-vous�?... M. de Lorraine est en disgr�ce. Il a d'abord fait un peu de prison, puis a �t� envoy� en exil � Rome. C'est une grande victoire pour Madame. Voil� des ann�es qu'elle se bat pour venir � bout de son pire ennemi. Enfin le roi l'a entendue.

Ayant offert � Ang�lique, pour la nuit, l'hospitalit� de l'antichambre o� elle couchait avec d'autres filles d'honneur, elle fit le r�cit de la derni�re �chauffour�e au cours de laquelle Madame avait enfin obtenu une victoire dont elle d�sesp�rait. M. de Lorraine, arr�t� dans la chambre m�me du prince par le comte d'Ayen, les gardes du corps cernant l'appartement de Monsieur, le d�sespoir de Monsieur criant, hurlant, pleurant et emmenant Madame � Villers-Cotter�ts pour la s�questrer. Enfin les choses commen�aient � se remettre un peu. Monsieur pleurait toujours, mais la position de Madame �tait in�branlable. Le roi �tait pour elle. Ang�lique s'endormit les oreilles bourdonnantes de d�tails scabreux, pr�occup�e pour Florimond, avec l'impression que mille menaces diverses rampaient autour d'elle comme des serpents.

Elle fut �veill�e � l'aube par un grattement l�ger � la porte contre laquelle elle �tait �tendue. Elle ouvrit pour se trouver en pr�sence de Madame. La princesse, envelopp�e dans une ample �charpe de gaze, lui sourit.

��C'est vous que je d�sirais voir, Madame du Plessis. Voulez-vous m'accompagner dans ma promenade�?

��Je suis aux ordres de Votre Altesse Royale, fit Ang�lique un peu �berlu�e.

Elles descendirent les escaliers du palais silencieux auquel des silhouettes de gardes somnolant contre leurs hallebardes donnaient un aspect de ch�teau de Belle au bois dormant. Le jour se levait sur le parc humide de ros�e. De lourds voiles de brume cachaient Paris, dans le lointain. Il ne faisait pas chaud. Par bonheur Ang�lique avait son confortable manteau de feutre, cadeau du roi.

��J'adore me promener ainsi de bon matin, dit la princesse en prenant une all�e d'un pas vif. Je dors tr�s peu. J'ai lu toute la nuit et ensuite il m'a sembl� coupable de fermer les yeux alors que l'aurore s'�veillait. Aimez-vous lire�?

Ang�lique confessa qu'elle trouvait rarement le temps de se consacrer aux belles-lettres.

��M�me en prison�? demanda Henriette d'Angleterre avec un petit rire entendu.

Mais sa pointe n'�tait pas m�chante. Plut�t d�senchant�e.

��Je connais peu de personnes ici qui aient le go�t de la lecture. Voyez mon beau-fr�re le roi. Il se f�cherait si un fabuliste ou un homme de th��tre ne lui pr�sentait pas la premi�re �dition de ses �uvres. Mais il n'a pas le courage d'en lire le premier mot. Moi je lis par go�t. Et je tiendrais assez volontiers la plume... Asseyons-nous, voulez-vous�?

Elles prirent place sur le banc de marbre d'un rond-point. La princesse n'avait gu�re chang� depuis le temps o� Ang�lique fr�quentait, au Louvre, son cercle de jeu. Petite, avec une gr�ce d'elfe et un teint de p�tale, on la sentait d'une p�te plus fine que les Bourbons-Habsbourg, de sa famille. Elle m�prisait assez ouvertement leur gros app�tit, leur ignorance et ce qu'elle appelait leur lourdeur. Il est vrai qu'elle mangeait comme un oiseau, dormait encore moins et que son int�r�t pour les lettres et les arts n'�tait pas feint. Elle avait, la premi�re, encourag� Moli�re, elle commen�ait � patronner le d�licat Racine. Ang�lique elle-m�me, tout en ayant une certaine admiration pour l'intelligente princesse, la trouvait par trop �trang�re. On ne pouvait que se sentir pesant � ses c�t�s. La s�duction m�me de Madame avait tiss� autour d'elle sa propre solitude. Elle n'en avait pas tout � fait conscience, mais elle en souffrait. Il y avait dans ses prunelles bleues quelque chose d'�gar�.

��Madame, reprit-elle apr�s un instant de silence, je m'adresse � vous parce que vous avez la r�putation d'�tre une femme riche, obligeante et discr�te. Pourriez-vous me pr�ter 4 000 pistoles11�?

Ang�lique eut besoin de sa ma�trise mondaine pour retenir un haut-le-corps.

��J'ai besoin de cette somme pour pr�parer mon voyage en Angleterre, continuait la princesse Henriette. Or, je suis cribl�e de dettes, j'ai d�j� une partie de mes bijoux en gage et il est inutile d'aller crier mis�re aupr�s du roi. Pourtant c'est � cause de lui que je me rends en Angleterre. La mission dont il m a charg�e est de premi�re importance. Il s'agit d'emp�cher mon fr�re Charles de se joindre � la ligue conclue entre les Hollandais, les Espagnols et les Teutons. Je dois briller, s�duire, enj�ler, faire aimer la France de toutes les fa�ons, et cela ne me sera gu�re facile si je parviens l�-bas serr�e aux entournures par une robe trop �troite. C'est une fa�on de parler. Vous me comprenez, ma ch�re. Vous savez ce que sont ces ambassades. Il faut que l'or coule � pleines mains, acheter les consciences, les bonnes volont�s, les signatures. Si je me montre avaricieuse, je ne r�ussirai pas. Or, il faut que je r�ussisse.

Elle �tait tr�s volubile, une flamme aux joues, mais son aisance dissimulait de la g�ne. Ce fut cet embarras, si rare chez elle, qui inclina Ang�lique � se montrer g�n�reuse.

��Que Votre Altesse me pardonne de ne pouvoir combler tous ses v�ux. J'aurai beaucoup de difficult� � convertir rapidement 4 000 pistoles. Mais je peux lui promettre avec certitude la somme de 3 000.

��Ma tr�s ch�re, quel soulagement vous m'apportez�! s'�cria Madame, qui visiblement n'en avait pas esp�r� autant. Vous pouvez �tre rassur�e, je vous rendrai cet argent d�s mon retour. Mon fr�re m'aime, il me fera certainement des pr�sents. Si vous saviez quelle importance cela a pour moi�! J'ai promis au roi de r�ussir. Je le lui dois, car il a pay� d'avance.

Elle avait pris les mains d'Ang�lique et les serrait avec reconnaissance. Les siennes �taient froides et fluettes. La nervosit� la tenait au bord des larmes.

��Si j'�chouais ce serait terrible. Je n'ai obtenu l'exil du chevalier de Lorraine qu'en �change de cette contrepartie. Si j'�chouais, il reviendrait. Je ne pourrais plus supporter la vie avec ce d�bauch� occup� � r�gner dans ma maison. Certes, je ne suis pas un ange. Mais l'abjection de Monsieur et des siens d�passe toutes limites. Je n'en puis plus. L'aversion qu'il y avait entre nous est devenue de la haine. Cet �tat de choses est l'�uvre du chevalier de Lorraine. Jadis j'ai cru pouvoir le circonvenir. Je sentais le danger qu'il repr�sentait. Si j'avais �t� plus riche alors peut-�tre y serais-je parvenue, mais Monsieur lui offrait des sommes �normes, des apanages, que le roi accordait volontiers. Je ne pouvais �tre la plus forte. En guisard qui ne rougit de rien pourvu qu'il arrive, il a opt� contre moi, il a pris Monsieur, la honte et l'argent.

Ang�lique n'essayait pas d'arr�ter ce flot de paroles. Elle voyait que la princesse subissait une r�action nerveuse. Elle avait d� �tre fort angoiss�e � propos de ce pr�t, et douter jusqu'au dernier moment de pouvoir l'obtenir. Ses meilleures amies l'avaient habitu�e plut�t aux trahisons et aux abandons qu'aux g�n�rosit�s.

��Vous me promettez que je pourrai disposer de cette somme avant mon d�part�? interrogea-t-elle, de nouveau inqui�te.

��Je m'en porte garante, Votre Altesse. Il faudra que je consulte mon intendant, mais d'ici une huitaine de jours 3 000 pistoles vous seront remises.

��Que vous �tes bonne�! Vous me rendez l'espoir. Je ne savais plus de quel c�t� me tourner. Monsieur est tellement aigri � mon sujet depuis le d�part du chevalier. Il me traite comme la derni�re des cr�atures...

� petites phrases hach�es elle continua ses confidences. Elle les regretterait plus tard, sans doute�; l'exp�rience lui avait appris qu'elle pla�ait toujours mal sa confiance. Elle se dirait que cette Mme du Plessis �tait ou dangereuse ou sotte. Pour le moment elle go�tait l'impression rare d'avoir pr�s d'elle une oreille amicale. Elle disait la longue lutte soutenue depuis des ann�es pour essayer de sortir elle-m�me son m�nage et sa maison du bourbier o� ils s'enlisaient. Mais tout avait mal commenc�. Jamais elle n'aurait d� �pouser Monsieur.

��Il est jaloux de mon esprit et la peur qu'il a qu'on ne m'aime ou qu'on ne m'estime me donnera toute ma vie des ennuis.

Elle avait esp�r� �tre reine de France. Cela, elle ne le dit pas. C'�tait un des sourds griefs qu'elle avait contre Monsieur�: qu'il ne f�t pas son fr�re. Et la fa�on dont elle parlait du roi �tait teint�e d'amertume.

��Sans cette crainte qu'il a de voir mon fr�re Charles faire alliance avec la Hollande, jamais je n'aurais rien obtenu. Mes pleurs, ma honte, mes douleurs, peu lui importait. Il voit sans d�plaisir la d�gradation de son fr�re.

��Votre Altesse Royale n'exag�re-t-elle pas son ressentiment�? Le roi ne peut se r�jouir de...

��Si fait, si fait, je le connais bien. C'est assez avantageux pour celui qui r�gne de voir ceux qui le touchent de pr�s par la naissance tomber au plus bas des vices. Sa grandeur et sa fermet� d'�me en sont rehauss�es. Les mignons de mon �poux ne menacent pas le pouvoir royal. Il ne leur faut que de l'or, des pr�sents, des charges lucratives. Le roi accorde � pleines mains. M. de Lorraine obtenait de lui tout ce qu'il voulait. Il se portait garant de la fid�lit� de Monsieur. Le roi n'avait pas � craindre de le voir se transformer en frondeur, comme son oncle Gaston d'Orl�ans. Mais cette fois j'ai parl� haut. Puisqu'il fallait passer par moi, on en passerait par o� je voulais. J'ai rappel� que je suis fille de roi et que si l'on me maltraitait j'avais un fr�re roi, qui me vengerait.

Elle respira profond�ment et posa la main sur son c�ur pour en contr�ler les battements.

��Je me vois enfin victorieuse, et pourtant je ne peux m'emp�cher de craindre. Tant de haines m'entourent. Monsieur m'a menac�e � plusieurs reprises de m'empoisonner.

Ang�lique sursauta.

��Madame, ne vous laissez pas aller � des id�es morbides.

��Je ne sais pas si ce sont des id�es morbides ou, au contraire, une vue lucide des faits. L'on meurt facilement de nos jours�!

Ang�lique pensa � Florimond et aux exhortations de l'abb� de Lesdigui�res et la peur se leva brusquement en elle comme un reptile glac�.

��Si telle est la conviction de Votre Altesse il faudrait mettre tout en �uvre pour vous d�fendre, et communiquer vos soup�ons � la police afin de vous faire prot�ger.

Madame la regarda comme si elle venait de dire la chose la plus incongrue du monde, puis elle �clata de rire.

��Vous avez de ces r�actions communes qui m'�tonnent de vous�! La police�? Vous voulez parler de ces grossiers personnages que gouverne M. de La Reynie, tels, entre autres, que ce Desgrez qui a �t� charg� d'arr�ter mon conseiller Cosnac, l'�v�que de Valence�? Ah�! fi, ma ch�re, je ne les connais que trop et ce ne sont pas eux qui viendront fourrer leurs longs nez rouges dans nos affaires.

Elle se leva, d�froissa sa robe de faille bleu-glacier d'un geste agile. Plus petite qu'Ang�lique elle avait, en la regardant, un port de reine qui la grandissait.

��Souvenez-vous que nous n'avons pas d'autres ressources � la Cour que de nous d�fendre seuls ou... de mourir, dit-elle tranquillement.

Elles revinrent en silence. Le parc �tait bien beau, avec ses pelouses vertes et ses arbres aux essences rares, que le vent remuait. Ici, rien de la raideur somptueuse des jardins de Versailles. Madame avait impos� le go�t anglais, et c'�tait peut-�tre le seul que Monsieur partageait avec elle. Quand le roi venait � Saint-Cloud il souffrait de ce qu'il appelait�: ce d�sordre.

Les l�vres de la jeune princesse eurent un sourire m�lancolique. Rien ne la distrayait plus de la peur confuse qui hantait ses jours.

��Si vous saviez, dit-elle encore. Je voudrais tellement, tellement rester en Angleterre, et ne plus jamais revenir ici�!

*****

��Madame, r�clamaient les gueux, Madame, quand irons-nous chez le roi pour faire toucher nos �crouelles�?

Ils s'entassaient nombreux dans les parloirs de l'h�tel du Beautreillis. Passer par l'interm�diaire d'Ang�lique leur paraissait d�j� un gage de gu�rison. Elle leur promit que le dimanche suivant ils participeraient � la c�r�monie pr�vue. Elle s'�tait renseign�e et connaissait les d�marches � suivre, mais tr�s occup�e par ses pr�paratifs pour sa rentr�e � la Cour, elle songea � Mme Scarron et se rendit chez elle pour lui demander d'avoir l'obligeance de mener son petit troupeau au m�decin du roi. Cela lui fit faire r�flexion qu'elle n'avait pas vu la jeune veuve depuis fort longtemps. La derni�re fois... mais c'�tait au cours de cette f�te � Versailles en 1668. Deux ans�! Qu'�tait devenue Fran�oise depuis�? Avec remords Ang�lique fit arr�ter sa chaise devant la porte de l'humble maison o� Mme Scarron, depuis des ann�es, cachait sa pauvret�.

Elle tambourina en vain. Pourtant, � de menus indices, elle avait l'impression que quelqu'un se trouvait dans la maison. Peut-�tre une servante�? Mais alors pourquoi n'ouvrait-elle pas�? De guerre lasse, Ang�lique renon�a. Au carrefour suivant, un embarras de carrosses obligea les porteurs � s'arr�ter. Ang�lique, en jetant machinalement un regard en arri�re vers la rue qu'elle venait de quitter, eut la surprise de voir la porte de la maison de Mme Scarron s'ouvrir et la jeune veuve elle-m�me en sortir. Elle �tait masqu�e et �troitement envelopp�e d'une mante sombre mais son amie reconnut, sans doute aucun, la silhouette gracieuse de la belle Indienne.

��Voil� qui est trop fort, s'�cria-t-elle en sautant hors de sa chaise.

Elle dit aux laquais de regagner sans elle l'h�tel du Beautreillis, et rabattant son capuchon elle s'�lan�a sur les traces de Mme Scarron. La jeune femme marchait vite malgr� les deux lourds paniers qu'elle portait sous sa mante. Flairant un myst�re, Ang�lique d�cida de la suivre sans la rejoindre. En arrivant � la Cit�, Mme Scarron alla louer sur les marches du Palais une de ces modestes chaises � roues tir�es par un seul homme, et que l'on appelait ��vinaigrette��. Apr�s h�sitation, Ang�lique d�cida de continuer sa filature � pied. Une ��vinaigrette�� n'allait jamais bien vite. Elle eut le temps de regretter sa d�cision. La promenade n'en finissait plus. La Seine franchie, on traversa une interminable rue qui se transformait peu � peu en chemin d�fonc� pour aboutir presque en pleine campagne du c�t� de Vaugirard. Oblig�e de ralentir sa marche, Ang�lique perdit un moment le v�hicule de vue. Elle eut la d�ception de voir la ��vinaigrette�� repasser vide au tournant d'une ruelle. Il ne serait pas dit qu'elle avait �t� si loin en vain. Elle courut derri�re l'homme et lui mit en main un �cu. Pour cette somme royale l'autre n'h�sita pas � lui indiquer la demeure o� il avait vu entrer sa cliente.

C'�tait une de ces petites maisons neuves que l'on b�tissait de plus en plus en banlieue entre les carr�s de choux des mara�chers et les talus r�serv�s aux moutons. Ang�lique alla soulever le heurtoir de bronze. Au bout d'un long moment une main ouvrit le judas et la voix d'une servante demanda ce qu'on voulait.

��Je voudrais voir Mme Scarron.

��Mme Scarron�? Ce n'est pas ici... Connais pas, r�pondit la femme en refermant le judas.

Tous ces myst�res piquaient la curiosit� d'Ang�lique. ��Ma ch�re, tu ne me connais pas, se dit-elle, si tu crois que je vais abandonner la partie.��

Il n'y avait qu'une seule fa�on d'obliger Fran�oise � se montrer et elle l'emploierait...

Chapitre 18

Elle recommen�a � tambouriner de plus belle, jusqu'� ce que le judas se rouvr�t de nouveau.

��Je vous r�p�te qu'il n'y a pas de Mme Scarron ici, cria la servante.

��Si fait. Dites-lui que je viens de la part du roi.

La main sur la grille marqua une h�sitation. Puis apr�s un long moment, il y eut un bruit de cha�nes et de verrous tir�s et la porte s'entreb�illa. Elle se faufila � l'int�rieur. Fran�oise Scarron, au sommet de l'escalier, penchait un visage anxieux.

��Ang�lique, par gr�ce, que se passe-t-il�?

��Vous n'avez pas l'air tr�s heureuse de me voir�! Pourtant je me suis donn� un mal fou pour vous joindre. Comment allez-vous�?

Elle monta avec enjouement et embrassa son amie. Mais celle-ci demeurait sur la d�fensive.

��Le roi vous envoie�? Pourquoi vous�? Y a-t-il quelque chose de chang� dans les derni�res instructions�?

��Je ne pense pas, r�pondit Ang�lique � tout hasard. Mais vous me recevez bien �trangement. Vous m'en voulez peut-�tre de vous avoir n�glig�e si longtemps�? Nous allons nous expliquer. Entrons l�.

��Non, non s'�cria vivement Mme Scarron en s'interposant, les bras �tendus, devant la porte de la chambre o� Ang�lique voulait p�n�trer, non, parlez d'abord.

��Nous n'allons pas rester perch�es sur cet escalier, Fran�oise. Que vous arrive-t-il�? Je ne vous reconnais plus. Si vous avez des ennuis ne croyez-vous pas que je puisse les partager�?

Mme Scarron ne voulait rien entendre.

��Que vous a dit exactement le roi�?

��Le roi n'y est pour rien, Fran�oise, je vous le confesse. Je voulais vous voir et son nom m'a servi de S�same.

Mme Scarron se voila la face � deux mains.

��Mon Dieu, c'est �pouvantable�! Et vous avez p�n�tr� ici�! Je suis perdue...

S'apercevant que les domestiques dans le vestibule levaient des regards curieux, elle finit par pousser Ang�lique dans le petit salon.

��Eh bien, entrez�! Au point o� nous en sommes...

La premi�re chose qu'aper�ut la visiteuse fut, pr�s de la fen�tre, un berceau qui semblait habit�. Elle s'approcha et d�couvrit un poupon de quelques mois qui lui fit un aimable sourire.

��Voil� donc votre secret, ma pauvre Fran�oise�! Il est charmant et vous avez bien tort de vous mettre martel en t�te pour moi�: vous pouvez compter sur ma discr�tion. Ainsi donc la vertu intransigeante de la jeune veuve avait fini par succomber... Elle, qui avait b�ti toute la r�ussite de sa vie sur la r�putation, devait �tre fort mortifi�e.

��Vous avez d� passer des jours p�nibles. Pourquoi ne pas vous �tre confi�e � vos amies�? Nous vous aurions aid�e.

Fran�oise Scarron secouait la t�te avec un p�le sourire.

��Non, Ang�lique. Ce n'est pas du tout ce que vous imaginez. Regardez bien cet enfant. Vous comprendrez.

Le b�b� fixait sur elle des prunelles d'un bleu de saphir qui, en effet, lui paraissaient famili�res. ��Des yeux bleus comme la mer��, songea-t-elle. Brusquement elle avait compris. Elle avait devant elle le fils de Mme de Montespan et du roi.

��Oui, c'est bien cela, fit Mme Scarron avec un hochement de t�te. Voyez quelle situation est la mienne�! Si ce n'�tait pas le roi lui-m�me qui me l'avait demand�, jamais je n'aurais accept�. Je dois m'occuper de cet enfant dans le secret et qu'au grand jamais on ne soup�onne son existence. L�galement, le marquis de Montespan pourrait le r�clamer. Il en serait bien capable. Vous voyez le scandale�! Enfin je ne vis plus...

Elle attira Ang�lique sur un canap�. La premi�re contrari�t� pass�e, elle �prouvait au fond un soulagement � pouvoir parler un peu. Elle expliqua comment Louvois l'avait recommand�e au roi lorsque, au moment de la naissance du b�tard royal, la question s'�tait pos�e de lui trouver une gouvernante aussi capable que discr�te. Aux termes de la loi, le roi et Mme de Montespan �tant mari�s tous deux, l'enfant de cette derni�re appartenait au mari. Tel qu'on connaissait Pardaillan, on pouvait tout craindre. Il s'agissait non seulement d'�lever cet innocent, mais de le dissimuler et de le garder avec le plus grand soin. Un d�vouement total, intelligent, sagace, inalt�rable, �tait requis pour cette lourde t�che. Mme Scarron, pressentie, avait accept�.

��Le roi �tait un peu r�ticent � mon �gard. Je crois qu'il ne m'aime pas beaucoup, il m'a trop vue. Mais M. de Louvois et Ath�na�s ont beaucoup insist�. Ath�na�s et moi sommes li�es depuis si longtemps. Elle sait tout ce qu'elle peut attendre de ma part, et, apr�s avoir obtenu beaucoup d'elle, j'aurais �t� ingrate de me d�rober. Depuis je vis plus retir�e du monde que si j'avais pris le voile. Si encore j'y trouvais la paix�! Mais je dois m'occuper de la maison ici, surveiller la nourrice, la berceuse, les domestiques, qui ignorent qui je suis et qui est l'enfant. Et continuer cependant � para�tre, � me montrer, � vivre chez moi pour qu'on ne soup�onne rien de ma nouvelle situation. J'entre par une porte, je sors par l'autre � la d�rob�e, et lorsque je vais voir mes amies je prends la pr�caution de me faire saigner afin de ne pas rougir en r�pondant par des mensonges aux questions qu'on me pose. Que le Seigneur me pardonne�! Mentir�! Ce n'est pas le moindre des sacrifices que le service du roi me r�clame.

Elle parlait avec l'habituel humour dont elle avait su toujours all�ger ses plaintes. Ang�lique pensa qu'au fond, elle devait �tre enchant�e de son importance. La place, malgr� les difficult�s, �tait enviable, et lui donnait un r�le de tout premier plan dans la vie du roi. L'enfant ayant pouss� un petit cri Fran�oise Scarron se leva pour aller le regarder. Elle lissa les couvertures et l'oreiller avec ces gestes pr�cis de m�nag�re qu'elle apportait � toutes choses. Comme beaucoup de femmes qui ont v�cu seules et loin du monde enfantin ses sentiments vis-�-vis de son pupille restaient pond�r�s. Elle n'�tait pas port�e � s'attendrir sur le charme du b�b� et laissait ces niaiseries � la nourrice. Mais l'on pouvait augurer qu'il recevrait d'elle tous les soins n�cessaires � l'�panouissement de son corps, de son esprit et de son �me. C'�tait la gouvernante parfaite.

��Sa sant� laisse � d�sirer, expliqua-t-elle � Ang�lique. Voyez, il est n� avec un pied l�g�rement contrefait. On craint que plus tard il ne soit boiteux. J'en ai parl� au m�decin du roi qui, lui aussi, est dans le secret. Il pense que les eaux de Bar�ges pourraient pr�venir cette difformit� et � l'�t� je dois l'y conduire. Vous voyez que ma t�che ne me laisse pas un instant. Sans compter qu'elle n'est pas pr�s de s'all�ger, au contraire. J'aurai bient�t deux responsabilit�s � assumer plut�t qu'une.

��Les bruits sur une nouvelle grossesse de Mme de Montespan sont donc fond�s�?

��H�las�!

��Pourquoi h�las�?

��Ath�na�s me l'a confirm� avec d�sespoir.

��Elle devrait plut�t se r�jouir. N'est-ce pas une nouvelle preuve �clatante de sa faveur aupr�s du roi�?

��H�las�! r�p�ta Mme Scarron en regardant Ang�lique, qui d�tourna les yeux.

Fran�oise baissa les siens. Il y eut un silence.

��Elle est dans un �tat affreux, reprit la jeune veuve. Elle vient ici � tout propos, non pour voir son fils, mais pour se confier � moi et d�verser sa col�re. � Versailles elle est oblig�e de faire bonne contenance. Ce n'est un secret pour personne que le roi aime ailleurs.

Elle la regarda de nouveau en face.

��...Qu'il vous aime, Ang�lique.

Ang�lique feignit l'indiff�rence.

��Ce n'est un secret pour personne que le roi m'a fait arr�ter et emprisonner. Belle preuve d'amour vraiment�!

Mme Scarron hocha la t�te. Il ne lui aurait pas d�plu d'en savoir davantage. Mais, � cet instant, on entendit grincer les essieux d'un carrosse au-dehors. Des coups impatients furent frapp�s � la porte et peu apr�s la voix imp�tueuse d'Ath�na�s retentit dans le vestibule. Tr�s p�le, Fran�oise voulait dissimuler Ang�lique dans une penderie. Mais cette derni�re protesta. La maison �tait exigu� et manquait de recoins.

��Ne soyons pas ridicules. Que redoutez-vous�? Je vais m'expliquer avec elle. Aussi bien il n'y a jamais eu d'hostilit� d�clar�e entre nous.

Elle s'effa�a un peu. Mme de Montespan entrait, toutes voiles dehors. Avec violence elle jeta devant elle sur un gu�ridon son �ventail, son r�ticule, une bo�te de pastilles, ses gants et jusqu'� sa montre.

��C'en est trop, dit-elle�: Je viens d'apprendre qu'il l'a rencontr�e l'autre jour dans la grotte de Th�tis...

Elle se retourna et aper�ut Ang�lique. Sans doute l'image de sa rivale �tait-elle grav�e bien nettement dans son esprit car, pendant quelques secondes, on vit qu'elle se croyait victime dune hallucination. Ang�lique en profita pour prendre l'offensive.

��J'ai mille excuses � vous faire, Ath�na�s. J'ignorais, en entrant dans cette maison, que je for�ais votre porte. Je voulais voir Fran�oise, dont les all�es et venues m'intriguaient et je l'ai suivie jusqu'ici.

Mme de Montespan �tait devenue pourpre. Ses yeux lan�aient des �clairs. Elle flambait de rage contenue.

��Croyez-moi, insista Ang�lique, si j'affirme que Mme Scarron a tout fait pour m'emp�cher de p�n�trer votre secret. Il est entre bonnes mains. Je suis seule fautive.

��Oh�! je vous crois, s'�cria Ath�na�s avec un �clat de rire m�tallique. Fran�oise n'est pas assez sotte pour commettre sciemment des b�vues de ce genre.

Elle se laissa tomber dans un fauteuil et tendit vers la jeune veuve deux pieds chauss�s de satin rose.

��Otez-moi cela�! Ils me torturent.

Mme Scarron s'agenouilla devant elle.

��Vous me ferez monter une bassine d'eau de benjoin ti�de. Ses yeux revinrent vers l'intruse.

��Quant � vous... on vous conna�t, sous vos airs de sainte nitouche. Curieuse comme une concierge, jusqu'� fouiner, espionner partout. Trop commune pour payer un laquais � ces petites besognes. Le m�tier d'entremetteuse que vous pratiquiez jadis dans votre chocolaterie vous remonte au nez.

Ang�lique se d�tourna et marcha vers la porte. Puisque Ath�na�s en venait tout de suite aux injures, mieux valait rompre. Elle ne la craignait pas. Mais elle avait une horreur maladive des sc�nes entre femmes o� l'on se lance au visage mille accusations vraies ou fausses qui laissent de venimeuses blessures.

��Restez�!

La voix imp�rative l'arr�ta. Il �tait difficile de r�sister � un certain ton Mortemart. Ang�lique elle-m�me se sentit vassale. Mais elle se redressa. Puisque l'autre voulait croiser le fer, on le croiserait. La situation serait plus nette. Tr�s calme elle attendit, son regard vert imp�n�trable tombant sur la marquise de Montespan dont Mme Scarron achevait de d�rouler les bas de soie. Il y avait une l�g�re nuance de m�pris dans les yeux d'Ang�lique, et dans l'attitude une gr�ce lointaine d�tach�e de tout, qui n'appartenait qu'� elle. Mme de Montespan de rouge devint bl�me. Il ne lui servirait de rien, elle le savait, d'abaisser sa rivale. Sa voix s'alt�ra.

����L'in-com-pa-rable dignit� de Mme du Plessis-Belli�re, fit-elle sourdement. Ainsi doivent marcher les reines. Et ce myst�re qui l'environne et semble l'isoler parmi nous...��. Voici comment le roi parle de vous. ��Avez-vous remarqu�, me dit-il, comme elle sourit rarement. Et pourtant elle peut �tre gaie comme une enfant. Mais la Cour est un endroit triste�!�� La Cour est un endroit triste�!... Voil� les �neries que vous faites dire au roi. Voil� comment vous l'avez s�duit�: par votre air absent, vos na�vet�s, vos mines d�go�t�es. Son myst�re, lui ai-je dit un jour, est d'avoir tra�n� on ne sait o� avant son mariage avec du Plessis et d'avoir vendu ses charmes dans des bouges innommables. Savez-vous ce qu'il a fait�? Il m'a gifl�e.

Elle �clata d'un rire hyst�rique.

��Il �tait temps qu'il me gifl�t. Le lendemain on vous trouvait couch�e avec ce bandit asiatique aux longues moustaches. Ah�! j'ai bien ri... Ha�! Ha�! Ha�!

Le royal poupard, r�veill� en sursaut, se mit � hurler. Mme Scarron alla l'enlever du berceau et le porter � sa nourrice. Quand elle revint Mme de Montespan pleurait � chaudes larmes dans son mouchoir, son rire ayant d�g�n�r� en sanglots.

��Trop tard�! hoqueta-t-elle. Son amour a r�sist� � ce coup, que je croyais fatal. En vous punissant il se punissait, et je n'ai eu qu'� supporter le contrecoup de son humeur ex�crable. � croire que les affaires du royaume ne pouvaient marcher sans vous. ��J'aurais voulu demander conseil � Mme du Plessis��, disait-il � tous propos. Et c'est cela qui est intol�rable de sa part. Il m�prise les femmes, ne tient aucun compte de leurs avis... Il est soucieux au plus haut point qu'on ne puisse dire qu'il a fait telle ou telle chose parce qu'une femme le lui avait recommand�. Lorsqu'il m'accorde une faveur, un avancement pour tel ou tel de mes prot�g�s, il m'offre cette satisfaction comme une parure pour me payer de mon titre de ma�tresse royale, non parce qu'il croit � mon bon jugement. Tandis qu'ELLE. Elle, il lui a demand� son avis sur des questions politiques... de politique internationale, hurla Mme de Montespan comme si ce dernier adjectif aggravait tout. Il la traite comme un homme.

��Cela devrait vous rassurer, fit Ang�lique froidement.

��Non. Car vous �tes la seule femme qu'il ait jamais trait�e ainsi.

��Sottises�! Madame ne vient-elle pas d'�tre charg�e d'une importante mission diplomatique en Angleterre�?

��Madame est fille de roi, et s�ur de Charles II. Et par ailleurs, si le roi l'emploie et lui est reconnaissant de soutenir ses projets, il n'�prouve pour elle que de l'antipathie. Madame s'imagine qu'elle regagnera son amiti�, et peut-�tre son amour, par ce moyen. Elle se trompe grossi�rement. Le roi se sert d'elle, mais il la m�prise de plus en plus d'�tre si intelligente. Il n'aime pas l'intelligence chez les femmes.

Mme Scarron intervint, dans le but d'all�ger l'atmosph�re.

��Quel est donc l'homme qui aime l'intelligence chez les femmes�? soupira-t-elle. Mes tr�s ch�res, vous vous disputez bien � tort. Le roi, comme tous les hommes, a besoin de vari�t�. Laissez-lui au moins ce travers g�n�ral. Avec l'une il pr�f�re bavarder, avec l'autre, se taire. Votre place est enviable, Ath�na�s. N'en faites pas fi. � vouloir tout avoir on risque de tout perdre, et vous vous r�veillerez un beau matin fort surprise que le roi vous d�laisse... pour une troisi�me enj�leuse que vous n'auriez pas pr�vue.

��C'est vrai, convint Ang�lique avec enjouement. N'oublions pas, Fran�oise, que c'est vous que le roi doit �pouser un jour. Ainsi l'a pr�dit la devineresse. Et nous nous trouverons bien sottes, Ath�na�s et moi, des mauvaises paroles �chang�es.

Elle conclut avec calme, en relevant son manteau pour marcher vers l'escalier�:

��Tenons-nous-en-l�, Madame. Nous avons �t� amies, nagu�re.

Ath�na�s de Montespan se dressa comme pouss�e par un ressort. En deux bonds elle fut pr�s d'Ang�lique et lui saisit les poignets.

��Ne croyez pas que ce que je viens de dire est un aveu de d�faite et que je vous laisserai la victoire. Le roi est � moi. Il m'appartient. Vous ne l'aurez jamais�! Je lui arracherai cet amour du c�ur. Et si je ne peux y parvenir je vous arracherai, vous, de la vie. Il n'est pas homme � aimer le fant�me d'une morte.

Elle enfon�ait ses ongles dans les avant-bras de la jeune femme et sous le choc de cette douleur cuisante Ang�lique d�couvrit brutalement la haine. Elle avait vu parfois, autour d'elle, les effets destructeurs de ce sentiment corrosif, mais elle n'avait jamais �t� ha�e � ce point. La d�testation qu'elle inspirait � Mme de Montespan l'�claboussa comme d'une lave br�lante et elle en con�ut une honte, une amertume profonde qui se transform�rent en fureur. D�gageant un de ses bras elle gifla � toute vol�e la ma�tresse du roi. Celle-ci hurla. Mme Scarron se jeta entre elles.

��Arr�tez�! dit-elle, vous vous d�gradez, mesdames. Souvenez-vous que nous sommes de la m�me province. Nous sommes toutes trois poitevines.

Sa voix avait une autorit� surprenante. Elle les dominait par sa gravit�, sa sagesse et ses prunelles noires et sereines. Ang�lique ne sut jamais pourquoi cette allusion au lieu de leur terre natale d�gonfla sa col�re d'un seul coup. Elle s'�carta et tremblant d'�nervement d�vala l'escalier. Les griffes de la furie avaient laiss� dans sa chair de profondes empreintes violettes o� commen�aient � perler des gouttes de sang. Elle s'arr�ta dans le vestibule pour les tamponner. Mme Scarron la rejoignit, trop diplomate pour laisser ainsi filer celle qui peut-�tre demain serait la nouvelle favorite de Versailles.

��Ang�lique, elle vous hait�! murmura-t-elle. Prenez bien garde � vous. Et sachez que je vous suis acquise.

��Une folle, se r�p�ta Ang�lique, pour se calmer.

Mais c'�tait pire. Elle savait bien qu'il ne s'agissait pas d'une folle, mais d'une femme tr�s lucide, capable de tout et qui la ha�ssait. Or, elle n'avait jamais �t� ha�e. Par Philippe peut-�tre, en de courts instants o� il luttait contre l'attirance qu'elle lui inspirait, mais ce n'�tait pas de cette haine �touffante, multipli�e, qui l'environnait comme de fleurs v�n�neuses. Et dans le vent qui remuait les tertres sablonneux de Vaugirard il lui semblait entendre la voix triste du page�:

La reine a fait faire un bouquet

Chapitre 19

Le dimanche suivant, apr�s la messe, le roi s'en fut toucher les �crouelles. Le cort�ge �tant sorti de la chapelle traversa le Salon de Diane, la grande galerie, le Salon de la Paix et gagna les jardins.

Les malades attendaient au pied de l'escalier de l'Orangerie, assist�s des m�decins en longue robe et de quelques aum�niers.

Ang�lique suivait avec les dames. Par bonheur Mme de Montespan �tait absente. La reine aussi. Mlle de La Valli�re vint se placer pr�s d'elle et lui dit son plaisir de la revoir. La pauvre fille redonnait sa confiance � l'heure o� tout annon�ait qu'elle n'�tait plus m�rit�e. Nul n'avait pu se tromper sur le sourire et le regard que le roi avait d�di�s � Mme du Plessis-Belli�re. La Cour enti�re avait compris que la disgr�ce d'hier s'effa�ait devant le triomphe d'aujourd'hui...

Le bleu de la robe d'Ang�lique �tait semblable � celui du ciel, un peu verdelet comme on le voit au printemps, en Ile-de-France. Ses joues avaient l'�clat dor� du renouveau. Femme touch�e par l'amour du Soleil, choisie, distingu�e par un dieu, femme environn�e de haine, d'envie et de jalousie, elle avait paru � tous �trangement belle et presque intimidante. On h�sitait � l'aborder.

Le roi descendit lentement l'escalier de marbre, pr�c�dant la foule des seigneurs et des dames.

Le ch�teau derri�re eux dressait sa fa�ade �tincelante. � droite, en contrebas, sur le terre-plein de l'Orangerie on voyait frissonner des palmiers, dont les gerbes vertes exotiques alternaient avec les caissons d'argent des orangers, tous ces beaux arbustes dispos�s au soleil, pr�s de bassins transparents, dans un enchantement d'oasis. Les pauvres scrofuleux �taient sur la gauche, pr�s des grilles d'or. Le soleil ne pouvait pas r�chauffer leur peau grise et s�che, et ne rendait que plus hideuses leurs plaies offertes et leurs casaques ternes. Quand le roi fut tout proche ils tomb�rent � genoux, les yeux pleins de joie. Le roi �ta le gant de sa main droite et le tendit � son grand chambellan. Il s'approcha du premier malade, un jeune homme appuy� sur deux b�quilles dont le m�decin maintenait la t�te. Il d�crivit une croix sur le visage, allant du front au menton et d'une oreille � l'autre, et dit�:���Le roi te touche, Dieu te gu�rit.

Il y avait un grand nombre de malades ce jour-l�. Les courtisans tir�rent leur mouchoir de dentelles pour s'�venter et dissiper les miasmes et l'odeur putride. Ils prisaient fort peu cette c�r�monie. Le roi, par contre, s'y adonnait avec soin et bienveillance. � ses c�t�s, son m�decin, verbeux, l'entretenait des sympt�mes et des causes de la maladie, due, pensait-il, � l'air empuanti, aux aliments malsains et aussi � la pleine lune, les blessures qu'on se fait pendant cette p�riode prenant un cours malin.

Le roi ne d�daignait pas de poser des questions, de s'informer des conditions de vie du patient et de son nom. � ceux qui venaient de loin il faisait remettre une petite somme par l'aum�nier.

Ang�lique reconnut sa pauvresse tenant son enfant. Elle vit aussi Pain-Sec et quelques autres habitu�s de l'h�tel du Beautreillis. Elle leur sourit. Le pr�tre qui les accompagnait ayant dit que c'�taient l� des pauvres recommand�s par Mme du Plessis-Belli�re, le roi prescrivit aussit�t qu'on leur donn�t le double de la somme habituelle et qu'on leur f�t cadeau de v�tements neufs. Les prot�g�s d'Ang�lique entonn�rent un concert de remerciements. La m�re voulut baiser le bas de sa robe bleue.

��Voyez, notre dame, mon petit a d�j� plus belle mine. Je suis s�re qu'il va gu�rir. Le roi l'a touch�, mon petit. Le roi l'a touch�...

Le vieux Pain-Sec, de ses yeux chassieux de coquillard qui avaient vu, au coin des �glises et sur le bord des chemins, se nouer et se d�nouer bien des destins, regardait la noble dame dans ses atours fabuleux, et du fond de son cerveau embrum� y superposait une autre image, un nom�: ��Marquise des Anges.��

C'�tait loin, ce temps o� on l'appelait ainsi. Il confondait un peu, il ne se rappelait plus tr�s bien. C'�tait une autre femme, sans doute. Elle avait les pieds nus et un couteau � sa ceinture. � sa ceinture maintenant elle portait des bijoux, une petite montre en or et des clefs de vermeil. Ainsi va la vie, o� l'on marchera toujours b�quillant et cherchant sa pitance, jusqu'au jour o� le paradis s'ouvrira avec une cl� de vermeil et o� Dieu vous posera sur la t�te une couronne de prince.

Au bout de plusieurs heures deux pages pr�sent�rent une aigui�re d'or�; le roi s'arr�ta pour se laver les mains. La c�r�monie �tait termin�e. Elle avait dur� tout le matin. Les pauvres s'en all�rent en clopinant qui vers son taudis des faubourgs, qui vers sa masure des champs, devisant des merveilles entrevues et ayant fait provision d'espoir. Le roi d�cida d'aller visiter ses jardins fruitiers. L'id�e parut excellente. Les senteurs d�licates des espaliers fleuris dissiperaient les p�nibles relents de la triste humanit�. Le roi discuta minutieusement de chaque bourgeon avec les ma�tres jardiniers. M. Le N�tre prenait part � la promenade. Ang�lique aimait ce grand artiste des jardins qui, comme ceux qui se courbent vers le sol, demeurait indiff�rent aux vanit�s. Elle entendit le roi, qui voulait l'anoblir, lui demander ce qu'il d�sirait comme armoiries et Le N�tre r�pondre en riant�:

��Il me suffira, Sire, de trois lima�ons somm�s d'un trognon de chou.

Mais, des hommes des champs, il avait aussi l'obstination enveloppante. Le potager et le verger ne d�pendaient qu'indirectement de sa juridiction. Son domaine, c'�tait le parc. Il insista pour que le roi v�nt donner son avis sur une all�e o� l'on avait plant� quatre rangs de tilleuls et o� il fallait disposer des thermes de marbre blanc. Ensuite toute la compagnie se retrouva sur les bords du Grand Canal. Le roi donna toute son attention � la ravissante flottille de plaisance o� il voulait retrouver en miniature les plus curieux bateaux alors en usage. Des mod�les proven�aux et flamands voisinaient avec des chaloupes biscayennes. Un village pour les matelots et les charpentiers charg�s de les remonter et de les conduire s'�difiait non loin de l�.

Enfin le bruit circula que des rafra�chissements et une collation attendaient la Cour dans le bosquet du Marais. Chacun obliqua vers l'all�e Royale. Ang�lique vit venir Mme de Montespan, sous un parasol de taffetas rose et bleu garni de dentelle d'or et d'argent, et que soutenait derri�re elle son n�grillon. Elle �tait fort souriante. Avec entrain elle convia tout le monde � la suivre. Le Bosquet du Marais �tait son pr�f�r�. C'�tait elle qui en avait invent� les d�tails et guid� l'architecte. Tous les petits chiens de la reine d�boulaient l'escalier de Latone avec des jappements aigus. Derri�re venaient les nains, tristes et laids. Puis la reine, triste et laide aussi. Elle �tait furieuse de n'avoir pas un parasol comme celui de Mme de Montespan, par ce soleil br�lant. Le bosquet du Marais, au creux des arbres printaniers, offrait une p�nombre reposante. Au centre se dressait un arbre de bronze dont les feuilles de m�tal laissaient retomber une ample courbe de jets d'eau. Tout autour l'eau s'�lan�ait de bouquets de roseaux d'argent, au milieu desquels reposaient quatre cygnes d'or.

Dans l'�paisseur des charmilles �taient dispos�es deux grandes tables rondes de marbre blanc, portant chacune en son centre une corbeille de bronze dor� remplie de tulipes, d'�illets et de jasmin. Des buffets aux gradins de marbre rouge et blanc compl�taient l'ensemble, garnis en ce moment de coupes, de verres et de hanaps contenant des sorbets, des fruits, des vins et des boissons glac�es. On prit place autour des tables, et ceux qui souhaitaient plus de calme gagn�rent les banquettes de gazon dissimul�es dans les frondaisons. Ang�lique s'y trouva assise avec Mlle de Brienne, qui l'assommait de son bavardage. De la place o� elle se trouvait elle voyait, comme au spectacle, la Cour r�unie dans le cirque de verdure. Ces bosquets, destin�s aux plaisirs d'une soci�t� qui ne cessait de se donner en repr�sentation � elle-m�me, savaient s'ordonner pour la mise en sc�ne d'un ballet fabuleux et bien r�gl�. Des violons et des hautbois s'accord�rent dans les frondaisons et la musique doucement accompagna les libations et les rires. Le soleil filtrant � travers les branches posait des taches de lumi�re sur les toilettes luxueuses.

Elle chercha des yeux le roi. IL causait avec le marquis de La Valli�re. C'�tait un de ses talents de savoir sourire, quand les circonstances l'imposaient, � ceux qu'il d�testait le plus. Mlle de La Valli�re n'�tait pas encore r�pudi�e. Il m�nageait le petit marquis, dont les voleries aux arm�es venaient de faire scandale.

��O� est Lauzun�? s'�tonna Ang�lique. Je ne l'ai pas encore aper�u.

��Comment, vous ne savez pas�? Mais il est en prison. Il a d�pass� les bornes avec le roi et Mme de Montespan. Je ne sais plus � quel propos de charge qu'on lui refusait et pour laquelle elle avait promis d'interc�der, il lui a dit de grosses injures, il lui a march� sur le pied, il est all� trouver le roi et il a bris� son �p�e en disant qu'il ne voulait plus le servir.

��Moralit�: un nouveau s�jour � la Bastille.

��Cette fois c'est plus grave. On murmure qu'il va �tre envoy� dans une forteresse du Pi�mont, � Pignerol. Il y sera en bonne compagnie. Avec ce fameux intendant, vous savez... comment s'appelait-il donc�?

��Fouquet, dit M. de Louvois qui mangeait une tartelette accoud� pr�s d'elles. Oui... c'est bien vieux tout cela. On commence � l'oublier et cependant l'�cureuil est toujours vivant dans sa cage.

Ang�lique �prouvait un malaise chaque fois que ce nom de Fouquet revenait � ses oreilles. Elle n'avait jamais vu cet homme, et pourtant il r�gnait comme un mauvais g�nie sur la catastrophe de sa vie. C'�tait loin, mais c'�tait ineffa�able. La vision grise du vieux Pain-Sec marmottant dans sa barbe en broussaille la hantait.

��Marquise des Anges.

Ainsi l'appelait-on � la tour de Nesle.

��Marquise des Anges�! ricanait Barcarole, le nain de la reine, en agitant ses grelots.

Il avait saut� sur une des tables de marbre et s'�tait mis � danser parmi les plats. Cela faisait rire la reine et ses dames.

Mlle de Brienne s'�carta discr�tement. M. de Louvois, en bon courtisan, fit de m�me. Ils avaient vu le roi se diriger vers la place o� se tenait Ang�lique. Louis XIV s'assit � ses c�t�s, mais elle ne s'en aper�ut pas. La t�te renvers�e en arri�re, elle avait clos les paupi�res. Elle revoyait les pauvres scrofuleux agenouill�s dans la lumi�re du matin, leur peau couleur de mastic � jamais frileuse, leurs v�tements couleur de mis�re. Elle aussi avait �t� une femme serrant, dans l'indiff�rence g�n�rale, un enfant � demi mort contre son sein. Des pleurs mouill�rent ses cils. Le roi tressaillit.

��Belle, pourquoi ces larmes�?

Elle secoua la t�te doucement, reprit conscience du lieu o� elle se trouvait. Observ�s par tous, bien qu'� l'�cart, ils ne pouvaient se permettre d'autres gestes que ceux de la conversation mondaine. Du coin de son petit mouchoir de dentelle elle toucha ses yeux.

��Je songeais aux pauvres, Sire. Quelle est leur place dans le Royaume�?

���trange question�! Que voulez-vous dire�?

��Votre Majest� un jour ne m'a-t-elle pas expos� que chacun autour d'elle contribuait au soutien de la monarchie�?

��Certes. Et la chose se pr�sente bien ainsi. Le laboureur fournit par son travail la nourriture � ce grand corps. L'artisan donne les objets qui servent � la commodit� du public, tandis que les marchands assemblent les produits diff�rents pour les fournir � chaque particulier au moment qu'il en a besoin. Les financiers recueillent les deniers publics qui servent � la subsistance de l'�tat. Les juges, en faisant l'application des lois, entretiennent la s�ret� parmi les hommes. Les eccl�siastiques, en instruisant les peuples de la religion, attirent la b�n�diction du ciel.

��Et les pauvres, Sire�? Les pauvres si nombreux... si nombreux...

La vision la reprenait, �teignait les lumi�res du d�cor enchanteur, effa�ait l'�cho de la pastorale dans les halliers. Elle pensait.

��...Moi, j'ai �t� drain�e dans le flot purulent. J'ai travers� le fleuve d'Enfer et, par je ne sais quel miracle, ayant abord� au rivage des splendeurs terrestres, je me souviens.

��Les pauvres qui ne savent o� aller ni que faire, les pauvres que cr�ent les guerres, et que les exactions et les injustices multiplient, c'est l� mon secret, c'est l� le sceau myst�rieux que je porte au front, sous mes bijoux.

��Pourrai-je jamais oublier le rire �norme des gueux dans les profondeurs de Paris, ce rire plus redoutable que des sanglots ou des plaintes, et qui attirera le feu du Ciel... Elle rouvrit les yeux et vit le regard du roi fix� sur elle intens�ment.

��Votre visage�! murmura-t-il. Il n'y a pas un visage de femme comme le v�tre.

Il ne bougeait pas, attentif � ne pas se trahir aux yeux incisifs de la Cour. Sa voix mesur�e n'en �tait que plus �mouvante.

��D'o� venez-vous�?... Vers quel but marchez-vous, Madame�? Que de choses inscrites sur votre visage�! Toute la beaut�... toute la douleur du monde�!

Les nains de la reine menaient grand tapage. Barcarole les avait entra�n�s dans une sarabande grotesque, parmi les courtisans, plus ou moins ravis de cette mascarade. Leurs cris discordants et leurs ricanements couvraient le chant des violons. Le roi regardait Ang�lique, comme fascin�.

��Vous contempler est parfois un bonheur, parfois une souffrance. Je vois votre cou blanc comme la neige, o� bat une veine d�licate. Je voudrais y poser mes l�vres, y poser mon front. Tout en moi r�clame la chaleur de votre pr�sence. Votre absence m'enveloppe de solitude comme d'un manteau glac�. J'ai besoin de votre silence, de votre voix, de votre force. Et pourtant je voudrais vous voir faiblir. Je voudrais vous voir endormie contre moi avec des larmes au bord de vos cils, bris�e par une tendre lutte. Et vous voir vous �veiller dans le renouveau d'une ardeur qui semble jaillir de vous comme d'une source secr�te et qui teinte votre visage sous le doigt de l'aurore. Vous rougissez facilement et l'on vous croit vuln�rable. Mais vous �tes plus dure que le diamant. Longtemps j'ai aim� votre violence cach�e. Maintenant je tremble que ce ne soit elle qui un jour ne vous arrache � moi... � mon c�ur�! � mon �me�!

Un sourire errait sur les l�vres d'Ang�lique. Le roi dit encore.

��Pourquoi souriez-vous�?

��Je pensais � ce jeune po�te que Votre Majest� affectionne, Jean Racine. Il a coutume de dire qu'il doit au roi le meilleur de son inspiration et, en vous �coutant, je comprenais sa pens�e...

Elle s'interrompit car M. Duchesne s'inclinait devant eux accompagn� de trois officiers de la Bouche. Ils tendirent au roi et � Ang�lique d'�vanescentes merveilles ros�s, vertes et jaunes piqu�es de cerises et couronn�es de past�ques, dans de fragiles coupes de porcelaine. Puis ils s'�loign�rent avec quatre r�v�rences.

��Vous parliez de Racine, reprit le roi, et vous me faisiez un fin compliment. Mais je crois qu'il est juste, en ceci que les po�tes ne le sont que parce qu'ils savent exprimer les hommes de leur temps et de tous les temps. Tout homme porte en lui ce c�nacle ferm� de l'amour. Mais lorsqu'on se sent environn� de cr�atures indignes il vaut mieux le tenir clos tout au long de sa vie et refuser soi-m�me d'y p�n�trer. Cependant, pour vous, Ang�lique, peut-�tre un jour oserai-je l'entrouvrir...

Un choc violent l'interrompit. La coupe qu'Ang�lique portait � ses l�vres bascula. Le sorbet Fut renvers� � terre, la porcelaine se brisa en miettes, la robe bleue fut inond�e de longues coul�es de cr�me multicolores.

Un saut mal calcul� du sieur Barcarole venait de le projeter, tel un boulet, sur la jeune femme.

��La peste soit de ces nabots�! s'�cria le roi, furieux.

Il saisit sa canne et assena une vol�e de coups sur le dos du maladroit. Celui-ci s'enfuit en poussant des cris d'orfraie.

La reine, voulant prendre la d�fense de son prot�g�, fut vertement remise en place. L'un des petits chiens se pr�cipita pour laper les restes du sorbet. Cependant il y avait eu plut�t vingt dames qu'une pour se pr�cipiter vers Ang�lique, une serviette et une aigui�re en main, afin d'effacer de sa robe les malencontreuses taches. Sa faveur aujourd'hui avait �t� trop �clatante. On convint que le soleil aurait vite raison du d�g�t, et d'un commun accord toute la compagnie quitta les ombrages afin de se rendre sur les terrasses et de profiter des derniers rayons du jour.

Le petit chien agonisa longtemps dans l'herbe. Barcarole, revenu sur les lieux d�serts, y avait entra�n� Ang�lique et se penchait sur la bestiole, agit�e de soubresauts terribles.

��Tu vois�? Maintenant j'esp�re que t'as compris, marquise des Anges, j'esp�re que t'as pig�?... Il va clamser d'avoir mang� la cr�me qui t'�tait destin�e. Oh�! bien s�r �a n'aurait pas fait sur toi un effet aussi foudroyant. � l'heure qu'il est tu commencerais tout juste � ressentir des malaises. Mais la nuit aurait �t� atroce et � l'aube tu serais morte.

��Barcarole, tu dis des choses inimaginables. Les coups de canne du roi t'ont tourn� la t�te.

��Tu ne me crois pas�? interrogea le nain, dont le visage se plissa d'une expression f�roce. Imb�cile�! Tu n'as donc pas remarqu� ce chien qui l�chait le sorbet � terre�?

��J'avoue que non. J'�tais pr�occup�e de ma robe. Et quand cela serait, ce chien pourrait �tre mort de tout autre chose.

��Tu ne me crois pas, r�p�ta Barcarole avec agitation, parce que tu ne veux pas me croire.

��Mais enfin, qui pourrait en vouloir � ma vie�!

��Cette question�! Et l'autre, celle dont tu prends la place pr�s du roi, tu crois qu'elle te porte dans son c�ur�?

��Mme de Montespan�? Non, Barcarole, c'est impossible. Elle est dure, m�chante, elle manie la calomnie, mais elle n'oserait pas aller jusque-l�!

��Pourquoi pas�? Ce qu'elle tient dans ses griffes elle le tient bien.

Il prit le caniche, qui venait de rendre le dernier soupir, et le rejeta plus loin dans les fourr�s.

��C'est Duchesne qui a fait le coup. Et c'est Naaman, le n�grillon de la Montespan qui m'a pr�venu. Elle ne se m�fie pas de lui. Parce qu'il a un dr�le d'accent quand il parle, elle s'imagine qu'il ne comprend pas le fran�ais. Il dort dans un coin sur un coussin, alors elle n'en fait pas plus de cas que d'un chien. Hier, il �tait dans le boudoir quand elle a re�u Duchesne�: c'est son �me damn�e. C'est elle qui l'a plac� comme ma�tre d'h�tel pr�s du roi. Naaman les a entendus prononcer ton nom. Il a �cout� parce qu'il te conna�t. C'est toi qui l'as achet� en premier et il aimait Florimond qui jouait avec lui ici � Versailles et qui lui donnait des pralines. Elle a dit � Duchesne�: ��Il faut que ce soit termin� demain. Vous trouverez bien l'occasion, au cours de la f�te, de lui porter vous-m�me une boisson dans laquelle vous aurez vers� ceci��. Et elle lui a donn� une petite fiole. Duchesne a demand�: ��Est-ce La Voisin qui l'a pr�par�?�� La Montespan a r�pondu�: ��Oui. Et ce qu'elle fabrique est assez efficace��. Naaman ne savait pas qui �tait La Voisin, mais moi je sais. Elle a �t� ma patronne, La Voisin. Oh�! Oh�! elle en sait des secrets pour envoyer les gens dans l'autre monde.

Dans la t�te d'Ang�lique les pens�es tourbillonnaient, rassemblant les morceaux �pars d'un puzzle effrayant.

��Si tu dis vrai, c'est alors que Florimond n'a pas menti. Elle chercherait aussi � empoisonner le roi�?... Dans quel but�?

Le nain eut une moue dubitative.

��L'empoisonner�? J'pense pas. Mais elle lui fait glisser dans sa nourriture des poudres magiques que La Voisin lui pr�pare pour l'envo�ter. �a a l'air de lui faire ni chaud ni froid, au roi. Il ira bien toujours chercher fortune o� il voudra. Maintenant, caltons d'ici. Des fois que le Duchesne se ram�nerait avec ses larbins.

Hors du bosquet, l'all�e envahie de nuit s'ouvrait au loin sur un ciel de cuivre. Des vasques de bronze soutenues par des satyres aux pieds fourchus, et dispos�es de loin en loin, l'eau ruisselait avec un frais murmure.

Barcarole se mit � trottiner, ombre difforme, aux c�t�s d'Ang�lique.

��Et qu'est-ce que tu vas faire maintenant, marquise�?

��Je ne sais pas.

��J'esp�re que tu vas employer les grands moyens�?

��Qu'appelles-tu les grands moyens�?

��Se d�fendre de la m�me fa�on. �il pour �il, dent pour dent, comme on dit. Pour la Montespan, tu lui flanques un coup de pistolet dans un bouillon, puisque c'est sa m�thode. Pour le Duchesne, quelques rapi�res bien rouill�es des frangins en auront raison un soir du c�t� du Pont-Neuf. T'as qu'� commander.

Ang�lique garda le silence. Le brouillard du cr�puscule tombait sur ses �paules nues et la faisait frissonner. Elle voulait douter encore.

��Y a rien d'autre � faire, marquise, chuchota Barcarole. Sinon tu es fichue. Car elle veut garder le roi, et, foi de Mortemart comme elle dit, le diable lui-m�me l'y aidera.

*****

Quelques jours plus tard une f�te r�unit la famille royale dans le parc de Versailles�; la Maison de Monsieur et celle de Madame �taient pr�sentes ajoutant aux fastes de la domesticit�. Florimond, accompagn� de son pr�cepteur, vint saluer sa m�re alors qu'elle s entretenait avec le roi, devant le bassin de Latone. Le petit gar�on �tait parfaitement � l'aise pour saluer les grands. Il savait que son agr�able frimousse encadr�e de boucles brunes, et son sourire clair, trouvaient toujours gr�ce. Bien d�coupl� dans un habit de velours cramoisi, la jambe cambr�e sous un bas noir � baguette d'or il fit sa r�v�rence au roi et baisa la main de sa m�re.

��Voici le transfuge, dit le roi avec bienveillance. �tes-vous satisfait de votre nouvel emploi, mon enfant�?

��Sire, la Maison de Monsieur est agr�able mais je pr�f�rais Versailles.

��Votre franchise me touche. Peut-on savoir ce que vous regrettez le plus de Versailles�?

��La pr�sence de Votre Majest�...

Et puis les fontaines, les jets d'eau. Le choix �tait heureux. Rien ne tenait plus au c�ur de Louis XIV que ses fontaines et l'admiration qu'elles suscitaient. Bien que venue d'un petit page de onze ans la flatterie lui fut agr�able.

��Vous les reverrez un jour nos fontaines, je m'y engage, quand vous aurez appris � ne plus mentir.

��� me taire, peut-�tre, dit Florimond avec audace, mais mentir non, car je n'ai jamais menti.

Ang�lique et l'abb� de Lesdigui�res, qui se tenaient modestement � quelques pas, �bauch�rent le m�me mouvement d'inqui�tude. Le roi, les sourcils fronc�s, observait le petit visage lev� fi�rement vers lui.

��Cet enfant qui vous ressemble si peu est bien votre fils par sa mani�re de tenir t�te quand bon lui semble. On douterait de sa filiation, que son menton dress� le d�noncerait pour v�tre. Il n'y a que vous et lui pour regarder le roi de cette fa�on dans toute la Cour.

��J'en demande pardon � Votre Majest�.

��C'est inutile. Vous n'�tes nullement contrite, ni pour lui ni pour vous. Mais alors, que diable�! poursuivit-il soucieux, je ne sais plus que penser de cette affaire. On dit commun�ment que la v�rit� sort de la bouche des enfants. Pourquoi douterais-je de celui-ci�? Il me faudra interroger Duchesne... et faire enqu�ter sur lui. Il m'a �t� recommand� par Mme de Montespan, mais c'est trop peu conna�tre d'un homme.

*****

� l'instant o� le roi pronon�ait ces mots, un valet � genoux lui tendait un corbeille de fruits. Non pour qu'il s'en serv�t car le roi ne mangeait qu'entour� de ses officiers, mais pour qu'il les admir�t. Le roi loua la beaut� des pommes �normes � la pelure rugueuse verte et brune, des poires couleur de miel, des p�ches touch�es d'aurore. Ces merveilles allaient prendre place sur de longues tables dress�es avec leurs nappes �blouissantes comme neige dans le parterre du Nord. Ang�lique ne se souvint que plus tard de ce valet aux fruits. La journ�e d�roula ses fastes par un soleil agr�able. Le soir �tait encore fort doux et la foule nombreuse sur les parterres et les terrasses dominant le ch�teau, lorsqu'une petite main s'agrippa � celle d'Ang�lique, qui regardait le paysage et la grande croix d'or que tra�ait l�-bas, parmi les prairies mauves du cr�puscule, le Grand Canal achev�.

��M�d�me�! M�d�me Plessis�!

Elle abaissa les yeux et reconnut le n�grillon Naaman, en habit bleu-paon, turban et culotte potiron. De son visage, dans la p�nombre envahissante, on ne voyait que les yeux blancs roulant comme des billes d'agate.

��M�d�me�! Ton fils va mou'ir�! Ton fils va mou'ir�!

� cause de son accent feutr� elle ne saisissait pas bien ses paroles.

��Messir Florimond�! Tou�s mauvais pou lui. Tou�s mauvais. Mou'ir.

Au nom de Florimond elle avait compris. Elle se mit � secouer le n�grillon par l'�paule.

��Qu'y a-t-il�? Qu'y a-t-il�? Florimond�! Mais parle�!

��Z� n� sais pas, M�d�me�! Z� n� sais pas. Tou�s peur pour lui.

Ang�lique se mit � courir dans la direction du parterre du Nord, o� elle avait aper�u un instant plus t�t l'abb� de Lesdigui�res.

Il �tait encore l�, au pied d'un des grands vases de marbre garnis de g�raniums qui bordaient la terrasse et subissant avec h�ro�sme les taquineries de Mmes de Gramont et de Montbazon.

��L'abb�, lui cria-t-elle haletante, o� est Florimond�?

��Il vient de passer, Madame. Il m'a pr�venu qu'on l'avait charg� d'une course aux cuisines et qu'il serait bient�t de retour. Vous savez qu'il adore courir et se rendre utile.

��Voui�! Voui�! fit Naaman en opinant longuement de son turban � aigrettes. ��Il�� a dit�: Z'ai envoy� le jeune Florimond pas le semin que tu sais. On peut �tt'tanquilles maintenant. Le petit b�va ne pari'a plus.

��Vous entendez�: le petit bavard ne parlera plus, r�p�ta Ang�lique en secouant � son tour l'abb� de Lesdigui�res. Oh�! pour l'amour du Ciel, dites-moi, par o� est-il pass�?

��Je... il m'a dit, b�gaya-t-il, les cuisines... Qu'il passerait par l'escalier de Diane pour aller plus vite...

Naaman poussa un cri de singe pris au pi�ge, qui montra sa langue rose jusqu'au fond du palais. Il leva ses deux mains aux doigts �cart�s en un geste tragique.

��L'escalier de Diane�? Oh tou�s mauvais�! tou�s mauvais�!

Il s'�lan�a, courant � toutes jambes vers le ch�teau, suivi de l'abb� de Lesdigui�res et d'Ang�lique. L'angoisse maternelle donnait des ailes � la jeune femme car, malgr� sa lourde robe, ses petits souliers � talons pointus et son page qui tr�buchait dans son manteau, elle soutint leur allure et les rejoignit alors qu'ils parlementaient avec un garde en faction, dans le vestibule qui pr�c�dait les appartements de l'aile du Midi.

��Un petit page v�tu de rouge�? disait le garde. Oui, je l'ai vu passer il y a un moment, m�me que cela m'a �tonn� car on n'en voit plus gu�re passer depuis qu'on a d�moli l'escalier du Midi pour entreprendre les travaux de prolongement.

��Mais mais... bredouilla l'abb� de Lesdigui�res, autrefois... quand nous �tions ici, on passait souvent par cet escalier de Diane. On montait, il y avait une galerie, puis l'escalier du Midi redescendait juste sur les cuisines.

��Plus maintenant, je vous dis. On a abattu tout un pan de muraille pour le prolongement de l'aile. L'escalier de Diane est d�saffect�. Il n'y a plus que des �chafaudages par l�.

��Florimond ne savait pas, Florimond ne savait pas, r�p�tait l'abb� comme une m�canique.

��Vous ne voulez pas dire que le gamin est mont� par l�? s'exclama le garde avec un juron. Je lui ai bien cri� de s'arr�ter mais il courait si vite�!

D�j� Naaman, l'abb� de Lesdigui�res et Ang�lique s'�lan�aient de nouveau. L'escalier de Diane leur apparut �levant ses degr�s de marbre vers une ombre si profonde qu'on ne pouvait y deviner les �chafaudages qui le terminaient. Les ouvriers, � cette heure, avaient quitt� le chantier. C'�tait vers cet inconnu t�n�breux et creus� de chausse-trappes que Florimond s'�tait �lanc� de son pas bondissant. Ang�lique monta. Ses jambes se d�robaient sous elle.

��Attendez, cria le garde, attendez que je vous apporte ma tige d'amadou. Vous risquez de tomber dans le vide. Il y a une passerelle, mais il faut savoir.

Ang�lique avan�ait, t�tonnant dans l'enchev�trement des poutrelles et des gravats. Le garde la rejoignit.

��Halte�! cria-t-il. Regardez�!

La flamme de son briquet �clairait � deux pas un gouffre b�ant, ouvert sur une hauteur de deux �tages.

��La passerelle�! dit le garde. On a retir� la passerelle.

Les genoux d'Ang�lique fl�chirent. Elle s'�croula, pench�e vers cette obscurit� qui avait englouti son fils.

��Florimond�!

Elle appelait d'une voix perdue et qui ne semblait pas sortir d'elle-m�me. Le vide soufflait vers elle une haleine de caverne et de pierre mouill�e. L'�cho du grand palais en construction seul r�pondait.

��Florimond�!

Le garde, de la maigre flamme, essayait de sonder les t�n�bres.

��On ne voit rien. S'il est tomb� il est l� en dessous. Faudrait aller chercher des �chelles et des cordes, de la lumi�re. L'abb�, retenez-la, sinon elle va tomber elle aussi. Venez, Madame. Ne restez pas l�. On va vous soutenir.

D�vor�e d'une douleur hagarde, elle redescendit en titubant l'escalier maudit.

��On m'a tu� mon fils... Mon fils, ma fiert�... Le petit bavard ne parlera plus... Florimond ne savait pas...��

Le garde et l'abb� de Lesdigui�res l'aid�rent � s'asseoir sur une banquette, dans le vestibule envahi de nuit. Les deux n�grillons hululaient comme des oiseaux annon�ant le malheur.

Une servante portant un chandelier � six branches et qui venait d'un couloir perpendiculaire donnant sur la Cour de marbre s'approcha.

��Vous trouvez-vous mal, Madame�? J'ai un flacon de sels dans mes poches.

��Son fils a fait une chute dans les �chafaudages, expliqua le garde. Restez l� avec vos chandelles, ma fille. Je vais chercher du secours.

Mais Ang�lique s'�tait redress�e subitement.

���coutez, dit-elle.

Son expression �tait telle que les deux n�grillons eux-m�mes se turent. Alors dans le lointain on per�ut un galop rapide, le galop de petits talons rouges qui s avan�aient � toute allure. Par le couloir d'o� venait de sortir la servante, Florimond surgit, lanc� comme un boulet. Il serait pass� sans les voir si le garde n'avait eu le sang-froid de croiser sa hallebarde.

��Laissez-moi�! Laissez-moi, s'�cria Florimond en se d�battant. Je suis en retard pour le service dont m'avait charg� M. de Carapert pour les cuisines.

��Arr�tez, Florimond�! s'�cria l'abb� de Lesdigui�res en essayant de la retenir d'une main tremblante, cet escalier est dangereux. Vous seriez mort si...

Il p�lit et s'effondra pr�s d'Ang�lique sur la banquette. Il y eut un moment de confusion o� l'on put craindre de voir Florimond, dans son z�le, se pr�cipiter � la mort sous leurs yeux. Le garde le retint de nouveau au collet d'une poigne solide.

��Du calme, marmouset�! Puisqu'on te dit que c'est dangereux.

��Mais je suis en retard.

��On n'est jamais en retard quand on risque de rencontrer la camarde12. Tiens-toi tranquille vermisseau et remercie madame la Vierge et ton bon ange.

Florimond, encore essouffl�, expliqua ce qui s'�tait pass�. Il arrivait ici m�me lorsqu'il y avait rencontr�... Monseigneur le duc d'Anjou, le troisi�me enfant du roi, �g� de dix-huit mois, coiff� de son b�guin de perles et d'or, en col de dentelles, le grand cordon de Saint-Louis barrant sa robe de velours noir. Ayant �chapp� � ses nourrices il errait, une pomme � la main, petit dieu �gar� dans les d�dales de son grand palais.

Florimond, qui �tait l'obligeance m�me, enleva dans ses bras la grosse poup�e royale et entreprit de la ramener au bercail. L'appartement du dauphin et de ses fr�res et s�ur �tait lointain. � l'heure o� Ang�lique se penchait d�faillante sur le gouffre sinistre, Florimond recevait les remerciements �mus des gouvernantes, nourrices et berceuses de Monseigneur. Puis les laissant se congratuler il �tait reparti dare-dare pour accomplir sa mission. Ang�lique l'attira sur ses genoux et le serra contre elle. Des pens�es incoh�rentes la traversaient�:

��S'il m'avait quitt�e, lui aussi, apr�s Cantor, je n'aurais pu vivre... Tout ce qui me rattache a toi, mon amour, aurait disparu. Oh�! quand reviendras-tu pour me sauver�?...��

Elle ne savait m�me plus � qui elle s'adressait dans le secret de son c�ur boulevers�. Jamais elle n'oublierait ce cr�puscule de Versailles � la douceur trompeuse, o� les petites mains noires d'un esclave s'�taient agripp�es � sa robe�: M�d�me, ton fils va mou'ir... Des yeux elle chercha Naaman. Il s'�tait �loign�. Maintenant que messire Florimond �tait sain et sauf il lui fallait rejoindre sa ma�tresse, l'autre. Sans doute paierait-il de quelques gifles d'une main bagu�e son absence.

La servante �tait all�e chercher du vin et des verres. Ang�lique se for�a � boire, bien que sa gorge f�t �treinte de sanglots nerveux.

��Buvez aussi, vous autres, dit-elle. Buvez, brave militaire. Sans vous et votre briquet nous serions peut-�tre tous d�gringol�s � notre tour.

Le garde avala d'un seul coup de verre qu'elle lui tendait.

��C'est pas de refus car j'en suis encore � l'envers. Ce que je ne comprends pas c'est que la passerelle ait �t� enlev�e. Il faudra que je signale la chose � mon capitaine pour qu'il en fasse remarque au chef de chantier.

Ang�lique lui glissa trois pi�ces d'or ainsi qu'� la servante. Suivie de l'abb� et de son page et tenant fermement Florimond par la main elle regagna son appartement, o� elle s'effondra � nouveau.

��On a voulu tuer mon fils�!��

Cette phrase s'imposait � elle.

��Florimond, qui t'a envoy� porter un ordre aux cuisines�?

��M. de Carapert, un officier de la Bouche du Roi. Je le connais bien.

La jeune femme passa la main sur son front moite.

��Saurai-je jamais la v�rit�?��

Dans le salon voisin elle entendait Ren� de Lesdigui�res conter l'incident, d'une voix basse et effar�e, � Malbrant-Coup-d'�p�e, qui s'�tait pr�sent�.

��Ce M. de Carapert ne t'a pas signal� que l'escalier de Diane �tait dangereux, et qu'on n'y passait plus depuis longtemps�?

��Non.

��Il a d� te pr�venir mais tu n'as pas �cout�?

��Non, ce n'est pas vrai, protesta Florimond outr�, il m'a m�me dit�: ��Passe par l'escalier de Diane. Tu connais le chemin�; c'est plus court pour parvenir aux cusines.��

��Savoir s'il ment pour s'excuser���? se demanda-t-elle.

Mais l'obsession demeurait�: ��On a voulu tuer mon fils. La passerelle a �t� retir�e...��

Que faire�? Que penser�?

En cette heure de doute et de danger elle n'avait pour la guider et la prot�ger que ses serviteurs � l'imagination simpliste, des n�grillons, un nain. Le petit monde de Versailles grouillant dans l'ombre des grands semblait se dresser pour lui murmurer�: Prends garde�! et elle �tait tent�e de faire confiance � cette intuition animale.

��Que faut-il faire�? demanda-t-elle en levant les yeux vers l'�cuyer Malbrant.

C'�tait quand m�me un homme d'�ge et d'exp�rience. Ses cheveux blancs lui donnaient un air de sagesse qu'il avait d� �tre assez long � acqu�rir. Ses sourcils touffus �taient fronc�s depuis qu'il avait entendu le rapport de Lesdigui�res.

��Nous devons retourner � Saint-Cloud, Madame. Dans la maison de Monsieur, le petit est � l'abri.

Ang�lique ricana avec un geste las.

��Qui aurait cru, un jour... Enfin, c'est ainsi. Je crois que vous avez raison.

��Ce qu'il faut c'est qu'il ne retombe jamais dans les pattes de ce Duchesne.

��Vous croyez que le coup vient de l�?

��J'en mettrais ma main au feu. Mais il ne perd rien pour attendre. Un jour je le tiendrai et je le mettrai en chair � p�t�!

Florimond commen�ait � comprendre qu'il avait �chapp� � un attentat et il en �tait extr�mement fier.

��C'est parce que j'ai dit au roi que je n'avais pas menti pour M. Duchesne. Picard, le valet qui lui pr�sentait du fruit, a d� m'entendre. Il est all� le r�p�ter � Duchesne.

��Mais c'est M. de Carapert qui t'a envoy� aux cuisines.

��M. de Carapert ob�it � Duchesne. Ah�! il commence � avoir peur de moi, ce s�v�re M. Duchesne�!

��Quand donc comprendras-tu que tu ne dois pas parler � tort et � travers�? demanda Ang�lique, qui, apr�s l'avoir couvert de baisers, se retenait de le gifler. R�alises-tu qu'� l'heure pr�sente tu pourrais te trouver tous les membres bris�s sous un �chafaudage...

��Je serais mort, dit Florimond, philosophe. Bast�! cela arrive � tout le monde. Je serais all� rejoindre Cantor.

Il se reprit apr�s un instant de r�flexion.

��Non, car Cantor n'est pas mort.

Deux servantes, Th�r�se et Javotte, entr�rent apportant la toilette de Madame pour le bal.

��Emmenez-le, dit Ang�lique au pr�cepteur. J'ai les nerfs malades. Je ne sais plus o� j'en suis. Veillez sur lui, ne le quittez pas.

� peine l'enfant �tait-il sorti, encadr� de son abb� et de son �cuyer, qu'elle voulut les rattraper.

��Je deviens folle. Si au moins j'avais une certitude...��

Elle demanda � Th�r�se de lui verser un verre d'eau-de-vie. Elle h�sita � boire. Si le liquide �tait empoisonn�? Apr�s avoir bu cependant il lui parut que la situation semblait plus nette. ��Si j'avais une certitude, je ferais face.��

Les suggestions de Barcarole lui revenaient � l'esprit. Supprimer Duchesne serait facile. Malbrant-coup-d'�p�e � l'occasion s'en chargerait ou, � d�faut, des bandits bien pay�s. Et si elle arrivait � gagner l'une des suivantes de Mme de Montespan, elle serait au moins au courant des dangers qui la mena�aient. Elle songeait � cette D�s�illet en qui Ath�na�s avait grande confiance, fille qu'on disait v�nale et qu'elle avait surprise � tricher au jeu.

*****

Gr�ce � un second verre d'eau-de-vie elle put danser et faire bonne figure, mais lorsque tardivement, apr�s le petit souper de la reine, elle eut regagn� son appartement son sentiment de peur s'accentua jusqu'� devenir intol�rable. Il lui semblait qu'elle n'�tait plus seule dans sa chambre. Elle tourna la t�te et faillit hurler de terreur. Deux yeux tr�s noirs la fixaient dans l'ombre d'une encoignure. Une forme courtaude s'y tenait tapie comme celle d'un chat guettant.

��Barcarole�!

Le nain la regardait avec une expression intense et presque cruelle.

��Le magicien est � Versailles avec sa comm�re, souffla-t-il de sa voix rauque. Viens, frangine. Il y a des choses que tu dois savoir encore si tu tiens � ta peau.

Elle le suivit par la porte d�rob�e que nagu�re lui avait r�v�l�e Bontemps. Barcarole n'avait pas de chandelle. Il voyait dans la nuit, comme les b�tes. Ang�lique tr�buchait et se heurtait aux murs �troits du couloir clandestin. Elle marchait � demi courb�e, t�tonnant des mains, avec une impression d'�touffement, d'emmur�e vive.

��C'est l�, dit Barcarole.

Elle entendit le grattement de ses doigts, cherchant quelque chose sur la boiserie.

��Frangine, parce que tu es des n�tres, je te montrerai cela. Mais prends garde. Quoi qu'il arrive, quoi que tu entendes ou que tu voies, tu ne dois pas pousser un cri.

��Compte sur moi.

��M�me si tu es t�moin d'un crime�?... Du crime le plus horrible qu'on puisse imaginer�?...

��Je ne flancherai pas.

��Si tu flanches, c'est ta mort et la mienne.

Il y eut un d�clic imperceptible et le trait lumineux d'une porte se tra�a dans les t�n�bres. Ang�lique colla son �il � cet huis � peine entrouvert. Elle ne distingua d'abord rien. Puis peu � peu, �mergeant de vapeurs �tranges � l'odeur p�n�trante, elle distingua le mobilier d'une chambre o� br�laient trois gros cierges. Puis elle entendit des chants qui ressemblaient � des chants d'�glise. On voyait se mouvoir des ombres. Un homme, assis sur ses talons, psalmodiait � quelques pas d'eux, un gros missel entre les mains, en se balan�ant d'avant en arri�re. Il avait une voix de sacristain avin�. Per�ant le nuage des fumigations dont les cassolettes pos�es sur des r�chauds faisaient entendre de l�gers bouillottements, un homme de haute stature s avan�a. Ang�lique sentit une sueur glac�e coller sa chemise. Jamais de sa vie, pensa-t-elle, elle n'avait vu un �tre humain aussi effrayant. C'�tait un pr�tre, car il portait une sorte de chasuble blanche brod�e de pommes de pin noires. Tr�s �g�, malgr� une allure �lanc�e, la vieillesse se trahissait chez lui par une sorte de pourriture int�rieure qui effleurait jusqu'� son visage bouffi, couleur lie-de-vin, aux veines violettes s entrecroisant sur les joues, � fleur de peau. Il donnait l'impression d'un corps en d�composition relev� de sa tombe et qui oserait se m�ler encore au monde des vivants. Sa voix aux sonorit�s caverneuses et humides se cassait sur un chevrotement s�nile qui ne lui �tait pourtant pas une curieuse autorit�. Il louchait compl�tement d'un �il, la prunelle dansante, follement aux aguets, semblait tout voir, percer tous les secrets. En reconnaissant dans l'une des femmes agenouill�es devant lui la devineresse Catherine Mauvoisin, Ang�lique comprit le sens de la sc�ne qu'elle avait devant elle. Elle se recula d�faillante, et dut s'appuyer au mur.

Barcarole lui saisit la main et la serra fortement. Il chuchota�:

��Va donc, ne crains rien. Ils ne peuvent savoir que tu es l�.

��Le d�mon le saura, lui�: c'est un esprit... balbutia Ang�lique, qui claquait des dents.

��Le d�mon est parti. Vois, la c�r�monie est presque termin�e.

Une autre femme s'avan�ait et s'agenouillait. Elle souleva son voile et Ang�lique reconnut Mme de Montespan. La stupeur lui fit un instant oublier son effroi. Comment Ath�na�s, si intelligente, si orgueilleuse, osait-elle fourvoyer son corps de d�esse dans cette sinistre parodie�!

Le pr�tre lui tendit un livre sur lequel la marquise posa ses deux mains blanches, aux bagues chatoyantes. D'une voix d'�coli�re qui tremblait, elle r�cita une pri�re.

��Au nom d'Astorah, Asmod�e, princes de l'Amiti�: Je demande l'amiti� du roi et de Monseigneur le Dauphin, qu'elle me soit continue, que la reine soit st�rile, que le roi quitte son lit et sa table pour moi, que mes rivales p�rissent...

Ang�lique la reconnaissait � peine. C'�tait une femme �gar�e, entra�n�e par sa passion dans les m�andres d'une aventure horrible, dont elle ne voyait m�me plus le vrai sens. Les vapeurs bleu�tres s'�paissirent, m�l�es � l'acre parfum de l'encens, puis se

dissip�rent en nuages l�gers qui s'effilochaient, ouatant les visages et leur donnant, avec leur expression floue, l'inconsistance des mauvais r�ves.

Le chantre s'�tait tu. Il avait ferm� son livre et s'�tait relev�. Il attendait le d�part de l'assembl�e en se grattant les c�tes.

La voix de Mme de Montespan questionna�:

��Avez-vous la chemise�?

��C'est vrai, la chemise�! fit la Voisin qui se relevait. Pour s�r on n'a eu garde de l'oublier, Madame, au prix o� vous nous l'avez pay�e. Mais c'est du beau travail, vous m'en direz des nouvelles. Je l'ai confi�e � ma fille, dans le panier. Margot, apporte le panier.

Une fillette d'une douzaine d'ann�es surgit du brouillard, posa un panier sur le tapis et en sortit avec mille pr�cautions une chemise de nuit de voile rose aux broderies d'argent arachn�ennes.

��Prends garde de ne pas trop y mettre les doigts, dit la m�re. Sers-toi des feuilles de platane que j'ai pr�par�es...

Ang�lique dans sa cachette se mordit le poing jusqu'au sang. Elle venait de reconna�tre entre les mains de cette gamine dangereuse l'une de ses chemises pr�f�r�es.

��Th�r�se�! fit une voix.

La servante d'Ang�lique se pr�senta avec, sur son visage de brune arrogante, l'expression p�n�tr�e des imb�ciles qui jouent un grand r�le.

��Prenez �a, ma fille, dit la Voisin. Allez-y avec pr�caution. Tenez, je vous donne aussi des feuilles de platane pour la tenir, �a vous prot�gera... Ne referme pas le panier, Margot, on va y mettre... ce que tu sais.

Elle s'en alla vers le fond de la pi�ce et revint, tenant un petit paquet de linges blancs sur lequel s'�panouissaient des �toiles de sang.

Ang�lique crispa ses paupi�res, les deux mains serr�es sur sa poitrine pour contenir les cris d'horreur qui lui montaient aux l�vres�: ��Assassins�! Mis�rables�! Monstrueux assassins�!�� Les confidences de Marie-Agn�s s'inscrivaient en lettres de feu devant ses yeux... ��Ils lui ont perc� le c�ur avec une longue aiguille...��

Elle n'avait plus la force de regarder. Elle entendit qu'on rangeait dans un remue-m�nage de sacristie, de cierges souffl�s et de vases d'argent entrechoqu�s. Le timbre s�pulcral et f�l� du pr�tre dit�:

��Veillez � ce que les sentinelles ne regardent pas au panier.

Le ricanement de la Voisin lui r�pondit�:

��Pas de danger. Avec toutes les protections que j'ai ici, ils me font plut�t des courbettes, les gardes, quand ils me voient passer.

Le silence r�gna subitement. Ang�lique rouvrit les yeux sur l'obscurit�. Barcarole avait referm� la porte.

��On en sait assez comme �a. Et toi tu n'es gu�re capable d'en supporter plus. Caltons. Des fois qu'on se ferait coincer par ce rat de Bontemps qui fur�te partout la nuit. Revenu dans l'appartement d'Ang�lique, il se hissa sur la pointe des pieds pour atteindre le flacon d'eau-de-vie de prune et en verser deux verres.

��Bois �a. Tu es couleur de lune. Tu n'as pas l'habitude, comme moi. Dame, j'ai servi deux ans de portier chez la Voisin. Je la connais bien. Je les connais tous. Oh�! elle, c'est pas une mauvaise femme. Elle a beaucoup de science, surtout en chiromancie et en physionomie�; elle les a �tudi�es depuis l'�ge de neuf ans. Elle m'a dit que ceux qui viennent se faire regarder dans la main, la plupart finissent toujours par lui confier qu'ils veulent �tre d�barrass�s de quelqu'un. Au d�but elle avait coutume de r�pondre que les gens dont ils voulaient �tre d�faits mourraient quand il plairait � Dieu. Alors on lui disait qu'elle n'�tait pas bien savante. Maintenant elle a chang� de mani�res. Alors elle est riche�! Ha�! Ha�!

Barcarole claqua sa langue apr�s avoir bu et se servit de nouveau.

��Ce qui me tracasse, c'est cette histoire de chemise. Elle est � toi, hein�?

��Oui.

��Je m'en suis dout�. La vue de la Th�r�se, ta servante, dans ce sabbat m'a mis la puce � l'oreille. S�r et certain que la Montespan continue � vouloir t'envoyer ailleurs, dans un pays dont on ne revient pas. Elle a de nouveau pay� la Voisin pour te fabriquer un petit m�dicament de sa fa�on. Je sais qu'il n'y a pas si longtemps la devineresse est all�e en Auvergne et en Normandie pour demander des secrets afin d'empoisonner sans qu'il y par�t.

��Maintenant que je suis pr�venue j'�viterai le pi�ge. D'ailleurs, je sais � qui demander conseil.

Elle but avec application un second verre.

��L'autre, le pr�tre, qui �tait-ce�?

��L'abb� Guibourg. Il est sur la paroisse de Saint-Marcel, � Saint-Denis. Il en a fait des choses pour le d�mon. C'est lui qui immole les enfants pour leur boire le sang.

Ang�lique rassembla ses forces afin de dire tout bas�:

��Tais-toi�!

��Il y a chez la Voisin un four o� elle a br�l� pas moins de deux mille enfants n�s avant terme ou immol�s.

��Tais-toi�!

��Du beau monde, pas vrai, Marquise�? Et qui a de belles relations�! Tu as vu celui qui braillait des psaumes, pr�s de nous. C'�tait Lesage, le ��grand auteur�� de la sorci�re. Il para�t que Mme de La Roche-Guyon est la marraine de sa fille. Hou�! Hou�! Hou�!

��Tais-toi�! cria Ang�lique, hors d'elle.

Elle saisit une statuette sur la console et la lan�a dans sa direction. La statuette se brisa au mur. Barcarole fit une cabriole et, toujours ricanant, s'en fut vers la porte. Elle entendit le hululement de son rire d�cro�tre dans le couloir.

*****

Quand le lendemain soir, Th�r�se entra dans la chambre portant la chemise de voile rose, Ang�lique �tait � sa coiffeuse, en peignoir. Elle surveilla dans le miroir la servante, qui d�posait la lingerie sur le lit avec pr�caution puis pr�parait l'oreiller et le revers du drap pour la nuit.

��Th�r�se�!

��Madame la marquise�?

��Th�r�se, sais-tu que je suis tr�s contente de tes services...

La fille tressaillit et se dandina avec un sourire faux.

��Madame la marquise me fait bien du plaisir.

��Je voudrais aussi te faire un petit pr�sent, tu le m�rites. Comme tu es coquette, je vais te donner cette chemise que tu viens d'apporter. Prends-la.

Il y eut un silence. Ang�lique se retourna. Le visage devenu cendreux de la fille �tait un aveu terrible.

Un sursaut de col�re et d'indignation mit Ang�lique debout.

��Prends-la, r�p�ta-t-elle d'une voix sourde, les dents serr�es. Prends-la.

Elle s'approcha d'elle et ses yeux verts fulguraient comme des �meraudes.

��Tu ne veux pas la prendre�? Tu ne veux pas la prendre�? Je sais pourquoi�! Ouvre tes mains, maudite�!

Th�r�se, hagarde, laissa tomber les feuilles de platane, qu'elle dissimulait, froiss�es entre ses doigts.

��Les feuilles de platane�! Les feuilles de platane,... hurla Ang�lique en les �crasant du talon.

Elle gifla la fille � tour de bras, deux fois, trois fois, � lui retourner la t�te.

��Va-t'en�! Va-t'en�! Je te chasse. Va-t'en rejoindre le diable, ton ma�tre�!

Avec un g�missement affol�, Th�r�se, les bras sur le visage, s'�lan�a au-dehors. Ang�lique resta l�, tremblant de tous ses membres.

Javotte, qui se pr�senta quelques instants plus tard portant sur un plateau la collation de la nuit, la trouva, toujours debout au milieu de la pi�ce, les yeux perdus dans le vague. En silence la jeune fille disposa sur la table de chevet le confiturier, les petits pains de Gonesse et le flacon de sirop rafra�chissant.

��Javotte, dit soudain Ang�lique, est-ce que tu aimes toujours David Chaillou�?

La petite rougit et ses yeux gris et doux s'agrandirent.

���a fait longtemps qu'on ne s'est point vus, Madame la marquise.

��Mais tu l'aimes toujours, n'est-ce pas�?

Javotte baissa la t�te avec un soupir.

��Oui. Mais c'est tout juste s'il me regarde, Madame la marquise. Il est devenu un grand monsieur avec son restaurant et la chocolaterie. On dit qu'il va �pouser la fille d'un notaire.

��La fille d'un notaire�! Qu'a-t-il besoin de cela, l'imb�cile�? C'est une femme comme toi qu'il lui faut. Tu l'�pouseras.

��Je ne suis pas assez riche pour lui, Madame.

��Tu le seras, Javotte. Je te doterai. Je te donnerai 400 livres de rente. Et tout un trousseau. Tu auras 26 draps, des chemises en batiste de Cambrai, des nappes damass�es... Tu deviendras un si beau parti que ce jeune commer�ant va reconsid�rer le charme de tes joues ros�s et de ton joli nez. Je sais qu'il n'y est pas insensible.

La petite servante leva vers elle un regard �bloui.

��Vous feriez cela pour moi, Madame�?

��Que ne ferais-je pour toi, Javotte�! Tu as donn� � manger � mes petits enfants quand la nourrice de Neuilly les laissait mourir de faim.

Elle entoura de ses bras les �paules rondes sous le fichu de mousseline et elle puisa un r�confort � serrer contre elle ce corps d'adolescente.

��Es-tu rest�e sage, Javotte�?

��J'ai fait de mon mieux, Madame. J'ai pri� la Vierge Marie. Mais vous savez ce que c'est... Ici, avec tous ces laquais insolents ou ces beaux messieurs qui vous font les yeux doux, il y a des fois o� c'est difficile... Je me suis laiss� embrasser, pour s�r... Mais j'ai jamais commis le p�ch�.

Ang�lique la serra plus fort, avec un sentiment d'admiration pour le courage de cette orpheline perdue dans l'immense corruption de Versailles.

��Te souviens-tu, Javotte, murmura-t-elle, de ce soir o� nous avons emm�nag� dans la petite maison de la rue des Francs-Bourgeois�? Oh�! comme nous �tions heureuses�! J'avais donn� � Florimond un cheval de bois et � mon petit Cantor... une toupie, je crois.

��Non�: un �uf de bois peint avec d'autres dedans.

��C'est cela. Nous avons fait sauter les cr�pes. Et quand le crieur des morts est pass� je lui ai lanc� un pot d'eau sur la t�te afin qu'il ne trouble pas notre f�te avec ses lamentations.

Elle eut un petit rire, mais ses yeux �taient pleins de larmes.

��Heureusement que cela n'a pas �t� de toi, Javotte. Heureusement que cela n'a pas �t� de toi�! Je n'aurais pu le supporter. Maintenant va, ma petite. Demain je me rendrai � Paris visiter le sieur David Chaillou et bient�t tu te marieras.

��Est-ce que je dois aider Madame � se d�shabiller�? demanda Javotte avec un mouvement vers la chemise rose.

��Non, laisse cela. Va, va, je veux �tre seule.

Javotte s'en alla docilement, non sans jeter au passage un regard discret � la bouteille d'eau-de-vie pour v�rifier si le contenu n'en avait pas trop brusquement baiss�. Cela arrivait souvent � Madame la marquise, depuis quelque temps.

Chapitre 20

Fran�ois Desgrez, lieutenant de police, adjoint au lieutenant g�n�ral M. de La Reynie, n'habitait plus sur le Petit-Pont mais dans un des nouveaux h�tels du faubourg Saint-Germain. Ang�lique frappa � une porte s�v�re mais cossue, et apr�s avoir travers� une cour o� piaffaient deux chevaux sell�s, elle fut introduite dans un petit salon d'attente. Elle �tait venue en chaise afin de ne pas se faire reconna�tre. Elle mettait � profit, pour cette d�marche, l'absence de la Cour, partie en Flandre accompagner Madame, qui s'embarquait pour l'Angleterre. Ang�lique, invit�e, avait demand� au roi de la dispenser de ce voyage. Il en �tait � ce stade de l'amour o� il lui accordait tout ce qu'elle voulait, d�t-il lui-m�me en souffrir. Libre, elle comptait organiser sa d�fense.

C'�tait une longue soir�e de printemps qui rayait d'hirondelles le ciel de Paris. Dans le salon le jour d�clinant posait des touches d'or. Mais la s�r�nit� de la nature ne parvenait pas � d�nouer l'anxi�t� d'Ang�lique. Ses mains touchaient un petit paquet pos� sur ses genoux. Elle dut attendre assez longtemps. Enfin les visiteurs qui la pr�c�daient s'en all�rent. Elle entendait des voix dans le vestibule, puis apr�s un silence, le valet vint la chercher et la fit monter jusqu'� l'�tage o� se trouvait le bureau du policier. Elle s'�tait interrog�e � l'avance sur l'attitude � observer vis-�-vis de cet ami ancien, qu'elle n'avait pas revu depuis de longues ann�es. Dans l'�lan de panique qui la poussait vers lui elle aurait voulu se jeter � son cou, mais elle avait fait r�flexion qu'un tel comportement ne seyait gu�re � son rang de marquise en face d'un homme qui avait tra�n� sa casaque �lim�e dans tous les bas-fonds de Paris. Une courtoisie un peu distante serait seule de mise. Elle avait soign� sa toilette. Sobre mais co�teuse.

Quand Desgrez se leva, derri�re sa longue table de travail, elle comprit en effet il n'�tait pas question de se jeter au cou d'un fonctionnaire en perruque, impeccable depuis sa cravate fort bien nou�e jusqu'aux barrettes de ses souliers. En habit de petit-drap tabac il apparaissait un peu engraiss�, mais toujours bel homme, ayant perdu son allure d�gingand�e d'affam� pour une attitude mesur�e, derri�re laquelle on sentait n�anmoins sa vigueur d'autrefois. Elle lui tendit la main. Il s'inclina sans la baiser.

Ils s'assirent et Ang�lique entama aussit�t le sujet de sa visite afin d'�carter les quelques souvenirs trop intimes qui s'obstinaient � voltiger entre eux. Elle dit qu'une amie l'avait pr�venue d'un complot contre elle, et que ses ennemis avaient fait ��pr�parer�� une chemise qui devait causer sa perte. Ne sachant quelle cr�ance accorder � de telles sornettes, elle demandait conseil. Desgrez ouvrit le paquet d'une main rapide. Il prit une sorte de pince sur son bureau et d�ploya la lingerie, qui s'�tira langoureusement � la lueur chaude des chandelles qu'on venait d'apporter.

��Vous devez �tre charmante l�-dedans, fit-il avec le sourire et l'ancienne intonation du policier Desgrez.

��Je pr�f�re ne pas m'y voir, riposta-t-elle.

��Ce ne doit pas �tre l'avis de tout le monde.

��De mes ennemis en particulier.

��Je ne faisais pas allusion � vos ennemis. Cette chemise m'a l'air parfaitement inoffensive.

��Je vous dis qu'il s'y cache un pi�ge.

��Des ragots�! Votre amie doit avoir beaucoup d'imagination. Si vous aviez vu et entendu vous-m�me quelque chose, la question serait diff�rente.

��Mais je...

Elle se retint � temps. Elle ne voulait pas se laisser entra�ner � donner des noms, � mettre en cause la propre ma�tresse du roi. Le scandale risquait d'�clabousser trop de hauts personnages. Elle ne p�serait gu�re en face d'eux. C'est alors qu'il lui apparut que la Cour �tait un monde ferm�, et que les policiers, ces grimauds de basse extraction, n'avaient pas plus � se m�ler de ses drames qu'ils n'ont � se m�ler des r�glements de comptes de la matterie. Elle avait eu tort de rompre cette convention tacite. Elle devait se d�fendre seule ou mourir. Madame lui avait fait comprendre cela, un matin � Saint-Cloud. Mais il �tait trop tard pour reculer. La curiosit� de Desgrez �tait en �veil. Elle le comprit � l'�clat particulier de son regard sous ses paupi�res baiss�es. Elle dit avec effort�:

��Eh bien�! peut-�tre avez-vous raison, apr�s tout. Mes craintes ne reposent sur rien de bien pr�cis. Je suis stupide.

��Que nenni�! Nous avons coutume de ne jamais n�gliger la fum�e la plus l�g�re. Les sorci�res poss�dent d'�tranges secrets. C'est une vilaine engeance et nous aimerions fort en d�barrasser Paris. Je vais faire examiner cette chose ravissante.

Avec une prestesse d'illusionniste il r�emballa la chemise et la fit dispara�tre. Un sourire ind�finissable jouait sur ses l�vres.

��Vous aviez eu nagu�re des ennuis avec la Compagnie du Saint-Sacrement. Votre vie �hont�e indignait ces puissants d�vots. Ils avaient jur� votre perte. Ce ne sont donc pas vos seuls ennemis�?

��Il faut le croire.

��En somme vous avez trouv� le moyen de vous laisser coincer entre Dieu et le Diable�?

��Exactement.

��Cela ne m'�tonne pas de vous. Vous n'en avez jamais fait d'autres.

Ang�lique s'assombrit. Elle avait perdu l'habitude de voir des gens d'un milieu inf�rieur au sien lui parler avec cette familiarit�. Elle dit�:

��Ceci est mon affaire. Tout ce que je d�sire savoir c'est si un danger me menace, et de quelle nature.

��Les d�sirs de madame la marquise seront exauc�s, affirma Desgrez en se cassant en deux.

Quinze jours plus tard il lui fit porter un billet � Versailles. Ang�lique eut quelque peine � se d�gager. D�s qu'elle le put, elle se rendit � sa convocation.

��Alors, questionna-t-elle, anxieuse, s'agit-il d'une plaisanterie�?

��Peut-�tre. Mais le moins qu'on puisse dire c'est qu'elle est mauvaise. (Le policier prit un rapport sur la table et le lut)�:

��...La chemise ayant �t� essay�e, il est apparu qu'ayant �t� impr�gn�e d'une substance v�n�neuse invisible et inconnue destin�e � entrer en contact avec les parties les plus intimes du corps, elle y d�veloppait une maladie d'apparence v�n�rienne qui bient�t gagnait le sang, provoquant sur toute la peau des plaies purulentes, puis montait au cerveau entra�nant d�lire, inconscience et mort. Le d�veloppement de ces sympt�mes est extr�mement rapide, et la mort survient dans un laps de temps qui n'exc�de pas une dizaine de jours. Sign� par l'un des m�decins-jur�s de l'h�pital de Bic�tre.

La jeune femme, la bouche ouverte, les yeux �carquill�s, demeura fig�e de stupeur.

��Vous voulez dire que..., b�gaya-t-elle,... Mais comment avez-vous pu juger de ces effets�? Vous ne voulez pas dire que vous avez fait porter cette chemise � une femme vivante�?

Desgrez, d'un geste de la main, n�gligea le d�tail.

��Il y a des folles � Bic�tre qui n'ont plus grand-chose � perdre. Ne vous frappez pas. Sachez seulement que la fin d'une de ces malheureuses atteste de la virulence de vos ennemis, et du sort qui vous �tait r�serv�: vous deviez mourir dans un d�lai rapide apr�s une agonie horrible et ignominieuse.

Il laissa passer un temps. Ang�lique �tait atterr�e. Elle ne trouvait pas un mot � dire et d'ailleurs � quoi bon parler�? Elle se leva machinalement. Desgrez contourna la table pour se placer devant elle.

��Quelle est votre ennemie ou qui est la sorci�re pay�e par elle�?

��Franchement, je l'ignore.

��Vous avez tort.

Le ton m�tallique et coupant du policier la choqua. C'�tait elle la victime, et non la coupable.

��Monsieur Desgrez, votre obligeance m'a �t� tr�s utile. Naturellement je r�glerai les frais que l'enqu�te a occasionn�s.

Le visage de Desgrez se d�tendit dans un sourire caustique qui ne gagnait pas ses yeux.

��Je ne sais encore � quel taux peut se compter une vie humaine et huit jours d'agonie. Je ferai mon calcul. En attendant vous devez � la police, Madame, un geste de consid�ration. M. de La Reynie m'a charg� de vous dire qu'il d�sirait absolument vous voir.

��� l'occasion j'irai m'entretenir avec lui.

��L'occasion est l�, fit Desgrez, qui en deux enjamb�es alla ouvrir une porte.

M. de La Reynie entra. Ang�lique avait d�j� rencontr� le lieutenant g�n�ral de police. Elle estimait ce magistrat, qu'on disait un homme d'une grande vertu et d'une grande capacit�. Il n'avait pas atteint la quarantaine. Son regard trahissait une intelligence claire, forte et pond�r�e. Et il y avait de la bont� dans sa bouche, qu'ombrageait une l�g�re moustache brune. Mais Ang�lique, d'un t�n�breux pass�, avait appris � se m�fier de la bont� des policiers. C'�tait de cela qu'elle se m�fiait le plus. M. de La Reynie lui parut un adversaire plus redoutable que Desgrez.

Il lui baisa la main et la conduisit avec empressement vers le fauteuil qu'elle venait de quitter. Lui-m�me s'assit � la place de Desgrez qui resta debout, appuy� les deux mains � la table et ne quittant pas du regard la jeune femme.

��Madame, dit le magistrat, vous me voyez profond�ment boulevers� � la pens�e de l'atroce attentat dont vous avez failli �tre victime. Nous allons tout mettre en �uvre pour vous prot�ger. Si cela est n�cessaire j'en r�f�rerai au roi, afin qu'il me donne pleins pouvoirs.

��Non�! de gr�ce, n'allez pas ennuyer le roi avec cette histoire.

��Votre vie est en jeu, Madame. Le roi m'en voudrait fort si je ne parvenais pas � d�voiler vos ennemis. Dites-moi comment les choses se sont pass�es.

Du bout des l�vres Ang�lique fournit l'explication qu'elle avait d�j� donn�e � Desgrez.

��Le nom de cette personne qui vous a pr�venue�?

��Il m'est impossible de la nommer.

��Il est indispensable que nous l'interrogions.

��Mme du Plessis-Belli�re ne peut pas la nommer, fit Desgrez suavement, parce que cette personne n'existe pas. Mme du Plessis a �t� pr�venue du danger parce qu'elle a vu ou entendu des choses pr�cises, et elle ne veut pas les dire.

��Quel serait votre int�r�t de vous taire, Madame�? fit La Reynie d'un ton raisonnable. Vous pouvez compter sur notre discr�tion.

��Je ne sais rien, M. le lieutenant g�n�ral, et cette personne qui m'a pr�venue je ne suis m�me pas s�re de pouvoir la retrouver. J'ignore o� elle demeure...

��Mme la marquise ment, dit Desgrez. Elle a la langue s�che.

Il alla chercher un plateau supportant deux verres et un flacon. Ang�lique, d�concert�e, accepta n�anmoins le verre d'alcool, car elle savait qu'il lui �tait n�cessaire pour retrouver son sang-froid. Elle but sans h�te en regardant miroiter au fond du verre la liqueur dor�e. Elle r�fl�chissait. Les policiers attendaient avec patience.

��� mon tour, Monsieur le lieutenant g�n�ral, de vous demander quel pourrait �tre mon int�r�t de me taire si je savais plus de choses sur le mal qu'on me veut.

��Celui de ne pas vouloir mettre au jour des turpitudes auxquelles vous �tes m�l�e et que votre conscience vous reproche, fit Desgrez durement.

��Monsieur le lieutenant g�n�ral, votre subordonn� outrepasse ses droits. Je suis fort indign�e de la r�ception que je trouve pr�s de vous. Je pense que vous n'ignorez pas mon rang � la Cour et l'estime en laquelle Leurs Majest�s me tiennent.

La Reynie l'observait en silence et dans son regard droit se lisait une profonde connaissance de l'�me humaine. Lui non plus ne la croyait pas.

��Que savez-vous�? r�p�ta-t-il doucement.

��C'est votre m�tier de savoir�! cria-t-elle avec col�re.

Elle serra nerveusement entre ses paumes le petit verre d'alcool, qu'elle avala d'un seul coup. Desgrez le remplit aussit�t. Elle n'osait pas encore se lever, malgr� son agitation.

��Que vous preniez fait et cause pour ce grossier personnage qui vous assiste me stup�fie, monsieur de La Reynie. Je me plaindrai au roi.

Le magistrat poussa un profond soupir.

��Le roi m'a investi d'une t�che bien lourde, mais que je remplirai de mon mieux. Faire r�gner l'ordre non seulement dans la ville mais dans son royaume, pourchasser le crime l� o� il se terre. Or, il y a eu crime, ou tout au moins intention criminelle. J'en ai vu la preuve affreuse. Je me suis rendu moi-m�me � Bic�tre. Vous devez nous aider, Madame, comme nous sommes pr�ts � vous aider. Je le r�p�te�: votre vie est en jeu.

��Et si je vous disais que cela m'importe peu�?

��Vous n'en avez pas le droit... encore moins de vous faire justice vous-m�me.

Il y eut un silence pesant.

��On parle beaucoup trop des sorci�res, reprit La Reynie. Jusqu'alors je ne voulais voir en ces devineresses ou magiciens et en ceux qui les consultent que des baladins extorquant l'argent des oisifs curieux de se faire regarder dans la main, ou autres sornettes de ce genre. Mais je commence � soup�onner qu'il faut leur donner un autre nom � tous, aux uns et aux autres...

Il murmura d'une voix sourde�:

��Ce sont peut-�tre des assassins�! De monstrueux assassins�!

Ang�lique sentit une sueur froide mouiller ses tempes. Elle passa des doigts tremblants sur son visage, et dans le regard path�tique qu'elle jeta aux deux hommes ils lurent le reflet d'une vision atroce.

��Parlez, Madame, dit La Reynie avec douceur.

��Non, je ne dirai rien.

��Il y a donc quelque chose � dire.

Elle se tut et Desgrez remplit son verre.

��Qu'importe, dit La Reynie avec s�v�rit�. Vous ne voulez pas parler, d'autres parleront. Un jour nous l�verons le voile...

Ang�lique renversa la t�te en arri�re avec une sorte de rire m�tallique et d�senchant�.

��Impossible, monsieur de La Reynie, impossible�!...

Un jour, des ann�es plus tard, M. de La Reynie entrerait dans le cabinet du roi et portant la main � ses yeux dirait�:

��Sire, ces crimes m'effarouchent.

Il ouvrirait le dossier de ce que l'Histoire appellera ��L'affaire des Poisons�� et tous les grands noms de France surgiraient, �claboussant les marches du tr�ne d'une lave d'enfer.

D'une main implacable le magistrat aust�re d�pouillerait de leur armure dor�e les �mes f�roces et les c�urs pourris. Mais il lui faudrait pourtant reculer devant un nom, ce nom qu'Ang�lique taisait aujourd'hui, celui de Mme de Montespan. Peut-�tre alors reverrait-il cette femme un peu hagarde, au rire d�senchant�, qui lui criait ��Impossible�!��

Elle se leva en titubant. Cet alcool �tait terriblement fort, mais Desgrez s'�tait tromp� en s'imaginant que cela lui d�lierait la langue. La boisson la rendait taciturne et ent�t�e. Elle s'appuya � la table. Sa langue �tait p�teuse.

��Machiavel a dit, messieurs... oui, Machiavel a dit�: ��Si les hommes �taient bons tu pourrais toi-m�me �tre bon et suivre en tout les pr�ceptes de la Justice, mais comme ils sont mauvais tu dois souvent toi-m�me �tre mauvais...��

Le lieutenant de police et son adjoint �chang�rent un regard.

��Laissons-la, dit M. de La Reynie � mi-voix.

Il s'inclina devant Ang�lique, qui ne le vit point. Elle marchait en flageolant vers la porte. Desgrez la suivit et la guida dans le vestibule obscur apr�s qu'elle eut but� contre une console et dans une porte close.

��Prenez garde � l'escalier, vous allez manquer les marches.

Elle se rattrapa � la balustrade et se retourna vers lui.

��Votre attitude est r�voltante, monsieur Desgrez. Je suis venue vers vous comme un ami et voici que vous m'avez fait subir un interrogatoire insultant, comme si vous me jugiez coupable. De quoi�?...

��De vous solidariser avec ceux-l� m�mes qui cherchent votre mort. Vous estimez que la police n'a pas � se m�ler de votre monde. On paie une servante pour glisser du poison dans la tasse d'une rivale, un laquais pour attendre au coin de la rue tel ennemi qui vous encombre...

��Me soup�onneriez-vous capable de tels gestes�?

��Si ce n'est vous ce sont les v�tres, comme dirait cet aimable fabuliste La Fontaine, que vous patronnez.

��Et vous croyez qu'� force de vivre parmi eux je deviendrai comme eux�?

Elle rectifia aussit�t mentalement�: ��Que je suis d�j� devenue comme eux.�� Ne m�ditait-elle pas de gagner une servante pour espionner la Montespan�? D'envoyer Malbrant-coup-d'�p�e assassiner Duchesne � la sortie de l'Op�ra�? Le regard de Desgrez �tait une accusation. Elle se vit tout � coup telle qu'il la voyait, avec sa toilette et ses parures qui co�taient � elles seules l'ann�e de vie d'une famille d'artisans. Elle �tait la tr�s belle marquise du Plessis, mais peut-�tre d�j� touch�e d'une imperceptible fl�trissure par les nuits de veilles et la f�brilit� des f�tes, avec des paupi�res br�lantes de femme qui boit trop, le fard et la poudre qu'� force d'habitude on accentue un peu chaque jour, jusqu'� n'avoir plus qu'un masque artificiel de com�dienne, la morgue qui devient naturelle, la voix qui se hausse et se durcit... Elle descendit l'escalier, les l�vres serr�es sur des plaintes.

��Desgrez, mon ami Desgrez, au secours�! Au secours, mon pass�! Au secours, mon �me perdue... Personne n'aura-t-il piti� de moi, qui poss�de tout�! Il n'est pas possible que je m'en aille ainsi, avec le poids de mes bijoux sur mes mains et sur mes �paules, et sur ce c�ur ce poids mortel de solitude...��

Elle se retourna vers le policier dans un �lan de d�tresse et faillit basculer � la renverse. Il la retint de justesse.

��D�cid�ment, vous �tes so�le comme une grive. Je ne vous laisserai pas descendre plus avant. Vous arriveriez en pi�ces.

Lui soutenant le bras avec autorit� il lui fit remonter les quelques marches et l'introduisit de force dans une chambre. Elle bredouilla�:

��C'est votre faute, sale grimaud, avec ce tord-boyaux que vous m'avez fait boire.

Desgrez battit le briquet pour allumer deux chandelles. Il approcha la lumi�re du visage d'Ang�lique afin de l'examiner avec curiosit�. Les commissures de ses l�vres fr�missaient comme s'il e�t retenu une brusque envie de sourire. Ang�lique, une main sur la bouche, luttait contre un hoquet incoercible.

��Beau langage, marquise, dit le policier � mi-voix, alors on commence � se souvenir du pass�?

Ang�lique secoua la t�te furieusement.

��Ne croyez pas que vous me ferez parler comme ce jour-l�, dit-elle en s'y reprenant � plusieurs fois. Je ne dirai pas un mot... pas un mot.

Desgrez planta le chandelier sur une console comme s'il y plantait un poignard. Il se mit � marcher de long en large avec agitation.

��Je le sais bien, parbleu, que vous ne direz pas un mot...

��Sur le chevalet, sur la roue, vous ne diriez pas un mot. Mais alors comment faire�?... Comment faire pour vous d�fendre�? Le temps qu'on cherche la piste, qu'on la trouve, qu'on pr�pare les pi�ges, vous serez d�j� pass�e dans l'autre monde. Est-ce seulement le premier attentat auquel vous �chappez�? Non, n'est-ce pas�?... Qu'est-ce qu'il y a�?... Qu'est-ce que vous avez�?

��Oh�! je voudrais vomir, g�mit Ang�lique, d�faillante.

Le policier la saisit �nergiquement et lui maintint le front.

��Allez-y�! �a vous fera du bien. Tant pis pour le tapis.

��Non, protesta-t-elle en r�ussissant � se dominer.

Elle se d�gagea et s'appuya au mur, bl�me, les yeux clos.

��Oh�! je voudrais vomir�! r�p�ta-t-elle � voix basse, je voudrais vomir ma vie. Ils veulent me tuer�? Eh bien�! qu'ils me tuent. Au moins je pourrais dormir, me reposer, ne plus penser � rien.

��Pas de �a, dit Desgrez.

Sa m�choire se serra jusqu'� lui donner un air f�roce.

Il s'approcha d'elle et lui prit les bras pour la secouer.

��Vous n'allez pas faire �a, hein�? Vous n'allez pas laisser tomber�! Vous allez vous d�fendre, vous. Sinon vous �tes perdue, vous le savez bien.

��Je m'en moque�!

��Vous n'avez pas le droit. Pas vous. Vous n'avez pas le droit de mourir. Et votre force, qu'est-ce que vous en avez fait�? Votre go�t des batailles, vos petites id�es pr�cises, votre rage de vivre et de triompher. Qu'est-ce que vous en avez fait�? Est-ce qu'ils vous ont pris cela aussi � la Cour�?

Il la secouait comme s'il e�t voulu l'�veiller d'un mauvais r�ve, mais elle se laissait faire, morne et sans r�action, la t�te basse. Il se recula de quelques pas et la contempla avec fureur.

��Bon Dieu�! jura-t-il, voil� ce qu'on a fait de la marquise des Anges. Du beau travail en v�rit�, il y a de quoi �tre h�re. Arrogante, t�tue, et avec �a pas plus de...

��La col�re de Desgrez l'environnait d'effluves bizarres qui, � travers la d�pression dans laquelle elle sombrait, lui apportaient un courant nouveau, une ind�finissable impression de joie parce que derri�re le magistrat dur et correct c'�tait l'ancien Desgrez qui explosait avec sa verve, son caract�re abrupt, cet esprit caustique et ind�pendant qui n'appartenait qu'� lui. Il se reprit � marcher de long en large, disparaissant dans l'ombre de la pi�ce pour repara�tre subitement � la lumi�re, toujours hors de lui.

��Et �a�? dit-il en s'approchant pour toucher les colliers de diamants et le sautoir de perles qui garnissaient le cou et la gorge d'Ang�lique. Est-ce qu'on peut seulement redresser la t�te avec une brocante pareille sur le dos�? �a p�se cent livres�! Pas �tonnant qu'on ploie l'�chine, qu'on se tra�ne � genoux, qu'on se couche par terre... Enlevez-moi �a. Je ne veux plus vous voir avec �a.

Ses deux mains se pos�rent sur sa nuque pour trouver le fermoir du collier, qu'il jeta sur la commode. Il �ta le sautoir en la d�coiffant un peu. Il lui prit les poignets pour �ter ses bracelets un � un et les rejeter sur le petit tas brillant des colliers. Cette op�ration calmait sa col�re et commen�ait � l'�gayer.

��Par le P�re �ternel protecteur des argotiers, je me sens l'�me d'un truand de Paris. V'l� du nanan, les mions. En avant pour la vendange�!

Lorsqu'il effleura sa joue pour d�grafer ses pendants d'oreilles, elle sentit l'odeur de tabac de ses fortes mains. Les longs cils d'Ang�lique qu'elle tenait baiss�s fr�mirent. Elle releva les yeux et vit tout proche le regard rouge du policier Desgrez qui s'allumait du rond du pass� et la ramenait � ce jour d'automne o�, dans la petite maison du Pont Notre-Dame, il avait su de bien curieuse fa�on la tirer du d�sespoir et ranimer son esp�rance. Les mains masculines, chaudes, un peu rudes, liss�rent longuement ses �paules nues.

��Voil�! On se sent plus l�g�re, pas vrai�?

Ang�lique eut un frisson brusque, le fr�missement d'un animal qui s'�veille apr�s une longue immobilit�. Les mains resserr�rent leur �treinte.

��Je ne peux rien pour vous d�fendre, dit Desgrez d'une voix basse et rauque, mais je peux au moins essayer de vous rendre courage. Et je crois qu'il n'y a que moi seul au monde qui en suis capable. C'est ma sp�cialit�, si j'ai bonne m�moire.

��� quoi bon�! r�p�ta-t-elle, lasse.

Elle �tait fatigu�e et tout le monde lui faisait peur.

��Autrefois nous �tions amis. Maintenant je ne vous connais plus et vous ne me connaissez plus.

��On peut se reconna�tre.

Il la souleva, les deux mains autour de sa taille, et s'assit dans un fauteuil, la posant sur ses genoux comme une poup�e dans la corolle �vas�e de sa lourde jupe. Les yeux qu'elle avait vagues et qui ne se fixaient pas, le rendaient malade.

��Quel g�chis�!�� songeait-il. Et pourtant elle �tait l�, derri�re l'�cran des ann�es perdues, et il la retrouverait.

Derri�re ces ann�es perdues et qui auraient d� ne jamais s'interrompre. Pourquoi �tait-elle revenue�? Il l'appela, sous l'�lan du sentiment inavou� qui gonflait son c�ur d'homme.

��Mon petit.

Ce cri �veilla de nouveau Ang�lique, la ramena � la surface et elle redressa la t�te pour examiner ce visage. Desgrez sacrifiant � la tendresse�! Desgrez rendant les armes�! Impensable�!

Elle vit son regard brillant et noir proche du sien.

��Une seule heure, chuchota-t-il, pour une seule femme, dans une seule vie, peux-tu te permettre cela, policier�? D'�tre faible et stupide une seule heure�!

��Oh�! oui, fit-elle soudain, oh�! oui, faites cela je vous en prie.

Elle lui jeta les bras autour du cou, appuyant sa joue contre la sienne.

��Comme on est bien pr�s de vous, Desgrez�! Oh�! comme on est bien�!

��...sont rares les gourgandines qui m'ont chant� ce refrain, grommela Desgrez... Z'auraient plut�t pr�f�r� �tre ailleurs. Mais toi, tu n'as jamais �t� comme les autres�!

Il recherchait tenacement le contact de la joue ti�de, respirant, les yeux clos, le parfum raffin� qui �manait de sa peau et de l'�chancrure de son corsage aux ombres douces.

��Vous ne m'avez donc pas oubli�e, Desgrez�?

��Comment peut-on vous oublier�?

��Vous avez appris � me m�priser...

��Peut-�tre. Et quand cela serait, qu'est-ce que �a change�? C'est toujours toi qui es l�, marquise des Anges, sous la soie, sous le satin, sous les breloques d'or et de diamants si lourdes.

Elle rejeta la t�te en arri�re comme si elle e�t senti � nouveau ses cha�nes. Son malaise persistait et elle respirait mal, oppress�e par un poids qui n'�tait peut-�tre que celui des larmes qu'elle ne pouvait verser. Elle porta la main � son dur corset et se plaignit.

��La robe est lourde aussi.

��On l'enl�vera, fit-il, rassurant.

Les bras autour d'elle l'enfermaient dans un cercle de s�curit�. Le cauchemar s'�loignait. En cet instant nul ne pouvait plus l'atteindre.

��Il faut cesser d'avoir peur, murmura Desgrez, la peur appelle la d�faite, tu es aussi forte que les autres. Tu peux tout. Qu'est-ce qui peut te faire peur encore � toi qui as tu� le Grand Co�sre13�? Est-ce que tu ne crois pas que �a serait dommage de ��leur�� laisser la partie�? Est-ce qu'��ils�� en valent la peine�? Est-ce qu'ils sont dignes de s'offrir la mort d'une marquise des Anges�? Bernique�! �a m'�tonnerait. De la charogne en dentelles, voil� ce qu'ils sont et tu le sais bien. On ne se livre pas � des ennemis de ce genre.

Il lui parlait tout bas, comme � une enfant que l'on raisonne, la retenant d'une main tandis que de l'autre il �tait m�thodiquement les �pingles de son plastron, d�nouait les liens de ses jupes. Elle retrouvait ses gestes s�rs de chambri�re, qui, s'ils en r�v�laient beaucoup sur la diversit� des aventures amoureuses du policier Desgrez, donnaient au moins aux femmes la r�confortante impression d'�tre entre les mains de quelqu'un qui s'y connaissait. Elle commen�ait � peine � se demander, dans un �clair de lucidit�, si elle devait le laisser faire, qu'elle se trouvait d�j� � demi nue entre ses bras. Un miroir au mur lui renvoya la vision de la blancheur de son corps, �mergeant du rempart de velours bleu et de dentelles que formaient � ses pieds ses v�tements rejet�s.

��Et voici la belle de jadis�!

��Suis-je donc toujours belle, Desgrez�?

��Encore plus belle, pour mon malheur. Mais ton petit nez est froid, tes yeux sont tristes, ta bouche est dure. On ne l'a pas assez bais�e.

Il lui prit les l�vres pour un baiser rapide. Il ne la brutalisait pas, la sentant bris�e, d�shabitu�e de l'amour par des tourments obs�dants�; mais � mesure qu'elle se rassurait, il accentuait la hardiesse de ses caresses, riant de la voir perdre son expression abattue, tandis qu'un sourire h�sitant affleurait son visage. Sous la flatterie de sa main br�lante elle creusait les reins, se renversait doucement contre son �paule.

��Plus si fi�re que tout � l'heure, hein, marquise�? Qu'est-ce qui reste une fois les beaux atours enlev�s�? Une petite chatte avec des yeux verts tout brillants qui r�clament. Une petite caille dodue, nourrie � la table du roi... Tu �tais plus maigre autrefois. On sentait les os sous la peau... Maintenant tu es toute en rondeurs. Tendre � point... Petite caille�! Petite colombe�! Roucoule un peu. Tu en meurs d'envie.

Desgrez �tait toujours Desgrez. Le drap de son bel habit cachait bien le m�me c�ur, la m�me poitrine vigoureuse, que sa casaque r�p�e de jadis. Ses mains �taient toujours les m�mes, autoritaires et attentives, sachant ce qu'elles voulaient obtenir et le recherchant insidieusement, jusqu'� ce qu'elle se trouv�t contre lui comme paralys�e par l'envahissement doucereux du plaisir.

C'�tait bien le m�me regard d'oiseau de proie, un peu moqueur, qui guettait sa reddition, s'amusant de son impatience, de sa f�brilit� amoureuse, des aveux balbutiants dont elle rougirait plus tard.

Enfin il l'emporta vers l'alc�ve, au fond de la pi�ce, loin des chandeliers, et elle aima l'ombre o� il l'ensevelissait, la fra�cheur du lit, l'anonymat du corps viril qui la rejoignait. � t�tons elle rencontra son torse velu, retrouva une odeur oubli�e, et dans le d�lire o� elle chavirait elle se souvint que Desgrez �tait le seul amant qui ne l'e�t pas respect�e et qui ce soir encore, sans doute, ne la respecterait pas. D�j� il en manifestait l'intention. Elle ne se d�fendit pas. Par un paradoxe qu'elle ne cherchait pas � analyser elle s'apercevait que si l'homme l'avait parfois effray�e et r�volt�e, l'amant lui inspirait une confiance infinie. Avec lui elle �tait � l'aise. Lui seul poss�dait l'art inimitable de mettre l'amour et les femmes � leur place. Une bonne place, o� ses ma�tresses, ni m�pris�es ni idol�tr�es, se sentaient les joyeuses compagnes de ces �bats savoureux, de ces jouissances pa�ennes qui rendent le sang chaud, le corps bien vivant et la t�te l�g�re.

Elle s'abandonna sans r�ticences � la houle de sensualit� qui l'envahissait. Elle se laissa rouler dans le flux enivrant. Avec Desgrez on pouvait se permettre d'�tre vulgaire. On pouvait crier, d�lirer, dire n'importe quoi, rire ou pleurer b�tement. Il connaissait toutes les fa�ons d'�veiller et de stimuler le d�sir et la volupt� d'une femme, en jouait en ma�tre. Il savait se montrer exigeant ou encourageant tour � tour. Ang�lique, en son pouvoir, perdait la notion du temps. Il ne la laissa quitte qu'� bout de forces, suppliante et gris�e � la fois, un peu marrie, un peu honteuse, et tout au fond �merveill�e de ses propres ressources.

��Desgrez�! Desgrez�! r�p�tait-elle, d'une petite voix enrou�e qui l'�mouvait, je n'en peux plus... Oh�! quelle heure est-il�?

��Fort tard, sans doute.

��Mon �quipage qui m'attend en bas�!

��Les gens de ma maison ont d� en prendre soin.

��Il me faut partir.

��Non. Il faut dormir.

Il la retint contre lui, sachant qu'un court sommeil balaierait les derniers miasmes de sa peur.

��Dors�! Dors�! Tu es tr�s belle�!... Tu sais tout faire�: l'amour et la nique aux policiers... Tu as le roi de France � tes pieds... Et la vie devant toi. Tu sais bien qu'il y a quelque chose qui t'attend l�-bas, au fond de la vie... Tu ne vas pas y renoncer. Tu sais bien que c'est toi qui es la plus forte...

Il parlait et il entendait son souffle l�ger et r�gulier, dans le profond sommeil o� elle avait coul� � pic, comme une enfant. Alors il bougea un peu afin de blottir son front dur sur sa poitrine entre les seins ti�des et gonfl�s.

��Une seule heure pour une seule femme dans une seule vie, songeait-il, peux-tu te permettre cela, policier, d'�tre amoureux�? Il vaudrait mieux pour toi qu'elle soit morte et tu lui as rendu la vie. Imb�cile�!...��

Chapitre 21

��Et maintenant Desgrez, que faut-il faire�?

��Tu le sais aussi bien que moi.

Il l'aidait � se rev�tir dans les premi�res lueurs de l'aube, qui faisaient p�lir les chandelles.

��Ce qu'il faut faire�? Payer la servante pour empoisonner, la suivante pour espionner, le laquais pour assassiner.

��Vous me donnez d'�tranges conseils, policier.

Desgrez lui fit face pour la regarder dans les yeux. Son visage �tait farouche.

��Parce que c'est toi qui as raison, dit-il. La justice ne peut p�n�trer l� o� tu vis. Trop haut plac� pour la Justice�! M. de La Reynie le sait aussi. Lorsqu'on fait appel � nous c'est pour la parodie, et nous serions plut�t charg�s d'arr�ter les honn�tes gens comme ce brave �v�que Valence, le conseiller de Madame, qu'il fallait punir de sa bonne influence sur Monsieur. Un jour nous parviendrons l�-haut et la justice frappera pour tous. Mais l'heure n'est pas encore venue. Et c'est pourquoi je te dis�: tu as raison. Dans un monde mauvais on doit �tre mauvais. Tue, et tue encore s'il le faut. Je ne veux pas que tu meures.

Il la retint contre lui, regardant avec fixit� au del� de la t�te blonde.

��Il faut devenir comme les autres. Tu as bien une petite id�e de ce qui lui ferait peur � cette femme�? De ce qu'elle craint�?

��Comment savez-vous que c'est une femme�? interrogea Ang�lique, les yeux arrondis d'effroi.

��L'histoire de la chemise, c'est une id�e de femme. Et je ne vois pas pourquoi un homme voudrait te supprimer. Bien s�r elle n'est pas seule, mais c'est elle qui commande. Tu sais pourquoi elle te hait et tu sais ce qu'elle redoute, cette putain. Tu dois lui prouver que tu es aussi forte qu'elle, la mater, lui faire comprendre qu'elle doit cesser de faire joujou avec le crime. C'est malsain. �a peut lui retomber sur l'estomac, un jour.

��Je crois que j'ai une id�e, dit Ang�lique.

��Bravo�!

Il passa derri�re la jeune femme pour fixer les n�uds de la troisi�me jupe.

��Voil� comment on devient une femme dangereuse, dit-il avec son sourire caustique. Et voil� comment d'un homme coriace on fait un petit mouton. Qu'est-ce qu'il y a encore pour le service de Mme la marquise�? Quel conseil dois-je encore donner�? Quelle sottise dois-je commettre�?

Il tournait autour d'elle avec des gestes de tailleur mondain, faisant bouffer d'une chiquenaude le manteau de robe relev�, rectifiant un pli ici et l�, et sa mimique mani�r�e contrastait avec l'expression furieuse de son visage.

��Au moins, sauve ta vie. Que je me pardonne.

Ang�lique le regarda bien en face et il put voir, au fond de ses prunelles transparentes, s'allumer une lumi�re, sa force de femme avertie et indomptable.

��Je la sauverai, Desgrez. Je vous le promets.

��C'est bon. Je n'aurai donc pas enti�rement perdu mon temps dans cette affaire. Au collier maintenant.

Les mains habiles repass�rent autour de son cou les parures, regarnirent ses poignets et ses bras.

��Et toc�! Et toc�! acheva-t-il en lui accrochant ses pendants d'oreilles. Voici la jument royale harnach�e.

Elle lui donna un petit coup d'�ventail, renon�ant � se f�cher.

��Insupportable policier�!

Mais elle redressait le buste sous la charge somptueuse, se sentant � nouveau grande dame. Ainsi elle pourrait affronter Mme de Montespan. Elle savait que, quand elle le voulait, son port de t�te, sa d�marche, pouvaient �tre au moins aussi intimidants que ceux de la Mortemart. Et elle avait pour elle l'amour du roi, et d�j� la soumission empress�e d'une Cour qui ne voulait plaire qu'au monarque et rejetterait d'un seul coup l'idole pass�e. Les yeux bleus seraient bien contraints de se baisser devant l'�clat des yeux verts. Ang�lique redressa le menton et marcha vers la porte. Desgrez la retint, posant lourdement ses deux mains brunes et muscl�es sur ses �paules.

���coute-moi maintenant, dit-il. Ce que j'ai � te dire, c'est s�rieux et je ne t'en dirai jamais plus. Je ne veux plus te voir... Jamais. J'ai fait tout ce que je pouvais pour toi. Maintenant � toi de jouer. Tu as refus� l'aide de la police et c'est mieux ainsi. Tu ne veux pas de mon long nez dans tes affaires, et peut-�tre as-tu raison. Seulement c'est fini de courir apr�s l'ami Desgrez quand le torchon br�le. Compris�?

Elle le regarda et lut dans ses yeux sombres l'aveu que cet homme endurci et bon ne lui ferait jamais. Un peu p�le, elle hocha la t�te affirmativement.

��J'ai mon chemin trac� et besoin de ma t�te froide pour le suivre, reprit Desgrez. Tu me ferais faire des sottises. Je ne veux plus te voir. Si un jour tu as des r�v�lations � faire � la police, adresse-toi � M. de La Reynie. Il est plus qualifi� que moi pour recevoir les grandes dames de la Cour.

Il se pencha et, la renversant dans ses bras, il lui appliqua sur les l�vres un baiser brutal, m�chant, mais qui peu � peu se faisait passionn�, go�tant d�sesp�r�ment la saveur de la bouche ador�e.

��Cette fois c'est fini. Compris, songea-t-elle. Adieu, grimaud. Adieu, mon ami�!��

Il fallait avancer seule ou mourir. Cependant le viatique qu'elle avait re�u n'aurait pas �t� donn� en vain.

Les conseils de Desgrez avaient �clair� sa lanterne. ��La tenir � son tour par la menace.��

Le hasard la servit d�s le lendemain, alors qu'elle se rendait en carrosse de Paris � Saint-Germain. Un fiacre avait vers� dans le foss� et en s'approchant Ang�lique reconnut dans la jeune femme qui attendait avec impatience sur le talus de bruy�res l'une des suivantes de Mme de Montespan, Mlle Des�illet. Elle s'arr�ta et lui fit signe amicalement.

��Ah�! Madame, dans quel ennui je suis, s'�cria la jeune fille. Mme de Montespan m'a envoy�e pour une course urgente et qui ne souffre pas de retard, et me voici depuis une demi-heure immobilis�e. Cet imb�cile de cocher n'a pas vu une grosse pierre au milieu du chemin...

��Vous alliez sur Paris�?

��Oui... c'est-�-dire � mi-chemin. J'ai rendez-vous au carrefour du Bois-Sec avec une personne qui devait me remettre un message pour Mme de Montespan. Et si je suis trop en retard cette personne risque de repartir. Mme de Montespan sera terriblement contrari�e.

��Montez donc. Je vais faire tourner les chevaux.

��Madame, vous �tes fort bonne.

��Je ne peux vous laisser dans l'embarras, et je suis contente de rendre service � Ath�na�s.

Mlle Des�illet rassembla ses jupes et s'installa respectueusement sur le bord de la banquette. Elle semblait troubl�e et inqui�te. Fort jolie fille, elle avait dans toute sa personne ce je ne sais quoi de hardi que Mme de Montespan savait communiquer � son entourage. Ses suivantes se reconnaissaient � leur beau langage, leur esprit et leur go�t. Elle en faisait des femmes du monde � son image, ais�es et sans scrupule.

Ang�lique l'observait du coin de l'�il. Elle avait d�j� song� � s'allier une des compagnes de son ennemie, et plus particuli�rement cette Des�illet, dont elle avait remarqu� la faiblesse. C'�tait une joueuse imp�nitente et qui trichait. Il fallait un �il exerc� pour s'en apercevoir. Ang�lique autrefois, par ses anciennes connaissances de la Cour des Miracles, avait appris certains tours commun�ment employ�s dans les tripots. Mlle Des�illet les utilisait sans nul doute.

��Ah�! nous y voici, dit la jeune fille en mettant le nez au carreau. Dieu soit lou�! La gamine est encore l�.

Elle baissa la vitre tandis qu'Ang�lique criait au cocher de s'arr�ter. Se d�tachant sur l'�cran verdoyant de la for�t une fillette d'une douzaine d'ann�es qui attendait � la lisi�re des arbres s'avan�a vers le carrosse. Elle �tait v�tue simplement et coiff�e d'un bonnet blanc. Elle tendit un petit paquet � Mlle Des�illet, qui parlementa un instant avec elle � mi-voix, puis lui remit une bourse entre les mailles de laquelle brillaient des �cus d'or.

L'�il d'Ang�lique calcula, � un �cu pr�s, de ce qu'elle pouvait contenir. Le r�sultat lui fit hausser les sourcils.

��Que peut bien contenir ce petit paquet pour m�riter si bon prix�?�� se dit-elle en lorgnant l'objet que Mlle Des�illet dissimulait dans son aum�ni�re. Elle crut discerner un flacon.

��Nous pouvons repartir, Madame, dit la jeune fille, visiblement soulag�e d'avoir men� � bien sa mission.

Alors que le carrosse tournait autour de la croix, Ang�lique regarda de nouveau, machinalement, la fillette dont le bonnet blanc se d�tachait sur l'�cran vert de la for�t.

��O� ai-je d�j� vu cette gamine�?�� pensa-t-elle avec malaise. Elle garda le silence un moment, tandis que l'�quipage se lan�ait � nouveau vers Saint-Germain. Plus le temps passait et plus elle se persuadait qu'elle devait profiter de l'occasion pour se gagner la jeune fille. Tout � coup elle poussa un petit cri.

��Qu'y a-t-il, Madame�? s'informa Mlle Des�illet.

��Rien�! Rien�! Une �pingle qui s'est d�plac�e.

��Voulez-vous que je vous aide...

��Non, non, je vous en prie, ce n'est rien.

Ang�lique rougissait et p�lissait tour � tour. Brusquement elle venait de se souvenir. Le visage de cette gamine, elle l'avait vu � la lueur de deux cierges, par une nuit sinistre. C'�tait la fille de la Voisin, celle qui portait ��le panier��.

��Puis-je vous aider, Madame�? insistait la jeune fille.

��Eh bien, oui, si vous pouviez m'aider � desserrer ma jupe. La suivante s'empressa.

Ang�lique la remercia et lui sourit.

��Vous �tes tr�s gentille. Savez-vous que j'ai souvent admir� votre habilet� de dame d'atours pr�s de mon amie Ath�na�s... et votre patience.

Mlle Des�illet sourit � son tour. Ang�lique pensa que si elle se trouvait dans la confidence des odieux projets de sa ma�tresse, la petite garce devait s'amuser des compliments qu'on lui d�cernait. Qui sait, peut-�tre gardait-elle dans son aum�ni�re le poison destin� � cette Mme du Plessis-Belli�re qui pr�sentement la raccompagnait avec tant d'amabilit�? Le destin a de ces coups d'humour noir. De quoi bien rire sous cape. Mais elle ne perdrait rien pour attendre�!

��Ce que j'admire le plus en vous, poursuivit Ang�lique suavement, c'est votre habilet� au jeu. Je vous observais ce lundi, lorsque vous avez si bien battu M. le duc de Chaulnes. Il n'en est pas encore revenu, le pauvre homme. O� avez-vous donc appris � si bien tricher�?

Le sourire sucr� de Mlle Des�illet s'effa�a. Ce fut son tour de rougir et de p�lir.

��Madame, que dites-vous�? balbutia-t-elle. Tricher�? Moi... mais c'est impossible. Jamais je ne me permettrais...

��Non, pas � moi, mon petit, fit Ang�lique accentuant � dessein une pointe de vulgarit�.

Elle lui prit la main et la retournant lui toucha d�licatement le bout des doigts.

��Des extr�mit�s � la peau si fine, on sait � quoi elles servent. Je vous ai vue les user avec un petit morceau de peau de cachalot. C'est pour mieux sentir les cartes marqu�es que vous employez. Marqu�es de telle fa�on que seules des mains comme les v�tres peuvent les reconna�tre. Certes, les gros doigts du duc de Chaulnes seraient bien en peine d'y trouver quelque chose de suspect... sauf si on le lui faisait remarquer.

Le vernis de la fille craqua et elle ne fut plus qu'une petite aventuri�re d'origine obscure qui voyait s �crouler ses r�ves ambitieux. Elle savait qu'� la Cour les seules choses sur lesquelles on ne plaisantait pas et qui pouvaient tourner au tragique, c'�taient l'�tiquette et le jeu. M. le duc de Chaulnes, d�j� vex� de s'�tre fait battre par une donzelle de bas �tage et de lui devoir mille livres, n'avalerait jamais l'affront d'avoir �t� dupe. La coupable, si ses man�uvres �taient d�voil�es, serait ignominieusement chass�e de la Cour. Ang�lique dut la retenir alors qu'elle glissait � genoux sur le plancher cahotant du carrosse pour la supplier.

��Madame, vous m'avez vue et vous pouvez me perdre�!

��Relevez-vous. Quel int�r�t ai-je � vous perdre�? Vous trichez tr�s bien. Il faut avoir des yeux avertis comme les miens pour s'en apercevoir et je crois que vous pourrez continuer assez longtemps vos gains... � condition que je ferme les yeux �videmment.

La jeune fille passait par toutes les couleurs de l'arc-en-ciel.

��Madame, que puis-je faire pour votre service�?

Elle avait perdu son accent ��Mortemart�� et sa voix laissait percer une origine faubourienne.

Ang�lique regarda froidement au-dehors. La demoiselle se mit � pleurer et raconta sa vie. Elle �tait fille naturelle d'un grand seigneur dont elle ignorait le nom mais qui, par personne interpos�e, s'�tait occup� de son �ducation. Sa m�re, d'abord femme de chambre, avait fini comme tenanci�re de maison de jeux, d'o� l'autre face de son �ducation. Confi�e tour � tour aux religieuses d'un pensionnat et aux bons exemples d'un tripot, elle avait su int�resser par son caract�re primesautier, sa joliesse, ses bribes de culture, des personnes de la bonne soci�t� qui l'avaient pouss�e. Ath�na�s, qui excellait � reconna�tre les caract�res de sa trempe, se l'�tait attach�e. Maintenant elle �tait � la Cour, mais elle n'avait pu se d�faire compl�tement de certaines habitudes. Il y avait le jeu...

��Vous savez ce que c'est quand �a vous reprend. Et je ne peux pas me permettre de perdre, je suis trop pauvre. Or, chaque fois que je joue honn�tement je perds. Je suis cribl�e de dettes. Mon gain, l'autre jour, sur M. le duc de Chaulnes m'a tout juste permis de faire face, et je n'ose r�clamer � Mme de Montespan. Elle a d�j� pay� souvent pour moi, mais elle m'a dit il y a quelques jours qu'elle se lassait.

��Combien devez-vous�?

La jeune fille dit un chiffre en d�tournant les yeux. Ang�lique lui jeta une bourse sur les genoux. Mlle Des�illet y posa une main tremblante, mais la couleur revenait � ses joues.

��Madame, r�p�ta-t-elle, que puis-je pour votre service�?

Ang�lique, du menton, d�signa l'aum�ni�re.

��Montrez-moi ce que vous avez l�.

Apr�s beaucoup d'h�sitation, Des�illet lui tendit un flacon de couleur sombre.

��Savez-vous si cette mixture m'est destin�e�? demanda Ang�lique apr�s l'avoir contempl�e un moment.

��Madame, que voulez-vous dire�?

��Vous n'ignorez pas, je pense, que votre ma�tresse a cherch� par deux fois � m'empoisonner. Pourquoi n'essaierait-elle pas une troisi�me�? Et croyez-vous que je n'ai pas reconnu dans cette petite qui vous l'a vendue la fille de la devineresse Mauvoisin�?

La suivante jeta un regard effray� autour d'elle. Elle dit enfin qu'elle ne savait rien. Mme de Montespan la chargeait ainsi d'aller chercher des m�decines pr�par�es par la devineresse en grand secret. Mais elle n'�tait pas au courant.

��Eh bien, vous t�cherez de vous y mettre, fit Ang�lique durement, car je compte sur vous d�sormais pour me pr�venir des dangers qui me guettent. Ouvrez les oreilles et tenez-moi au courant de tout ce que vous pourrez surprendre qui me concerne.

Elle tournait et retournait la fiole entre ses doigts. Mlle Des�illet avan�a une main timide pour la reprendre.

��Non, laissez-la-moi.

��Madame, c'est impossible. Que dira ma ma�tresse si je reviens sans ce flacon�? Elle s'en prendra � La Voisin et quelles que soient mes explications ma trahison finira par venir au jour. Pour peu qu'elle apprenne que vous m'avez raccompagn�e en carrosse...

��C'est vrai... Pourtant il me faut une preuve, quelque chose. Vous devez m'aider, fit-elle en enfon�ant ses ongles dans les poignets de la jeune fille, ou, je vous le promets, je d�truirai votre vie. Vous serez chass�e, confondue, rejet�e de partout�; il ne me faudra pas longtemps pour cela.

Sous ce regard de chatte en col�re, la malheureuse Des�illet cherchait �perdument un moyen de justifier l'indulgence qu'elle r�clamait.

��Je crois savoir quelque chose...

��Oui, que savez-vous�?

��La m�decine que je viens d'aller chercher est inoffensive, en ceci qu'elle est destin�e au roi. Mme de Montespan s'adresse aussi � La Voisin pour lui demander des philtres qui ranimeraient la flamme de son amant � son �gard...

��...et que Duchesne versera dans sa coupe...

��Vous savez donc tout, Madame�? C'est effrayant. Mme de Montespan nous a dit qu'elle vous croyait sorci�re. Je l'ai entendue, elle �tait dans une rage �pouvantable. Elle disait � Duchesne�: ��Ou cette femme est sorci�re ou La Voisin nous trompe. Peut-�tre m�me nous trahit-elle, si l'autre la paie plus encore...�� Je sais qu'elle parlait de vous. ��Cela ne va pas durer ainsi, il faut en finir��, a-t-elle dit � Duchesne. C'�tait ce matin m�me. Elle l'avait convoqu� et nous a fait sortir, car elle voulait lui parler en grand secret. Seulement...

��Vous �coutiez aux portes�?

��Oui, Madame.

��Qu'avez-vous entendu�?

��Au d�but je n'ai pu surprendre grand-chose. Mais peu � peu ma ma�tresse a hauss� le ton, tant �tait grande sa col�re. C'est alors qu'elle a dit�: ��Cette femme est une sorci�re ou La Voisin nous trompe... Toutes les tentatives ont �chou�. Elle semble avoir �t� pr�venue myst�rieusement. Par qui�?... Il faut en finir. Vous irez trouver La Voisin et vous lui signifierez que la plaisanterie a assez dur�. Je l'ai pay�e fort cher... Il faut qu'elle trouve un moyen efficace, sinon c'est elle qui paiera. Mais je veux lui �crire moi-m�me mes volont�s, cela l'impressionnera.

Mme de Montespan a �t� � son secr�taire. Elle a r�dig� une missive pour La Voisin et l'a remise � Duchesne�:

��Vous lui montrerez ce billet. Quand elle l'aura lu et qu'elle sera bien convaincue de mon courroux, vous br�lerez le papier � la chandelle... Vous ne la quitterez qu'elle ne vous ait donn� ce qu'il faut... Tenez, j'ai l� un mouchoir qui appartient � qui vous savez. Un page, qui l'avait ramass�, me l'a rendu croyant qu'il �tait � moi... On ne peut plus gagner ses servantes depuis que cette Th�r�se s'est enfuie comme si elle avait le diable � ses trousses... D'ailleurs ��elle�� a peu de servantes, pas de suivantes. Une femme bizarre. Je ne sais pas ce que le roi peut lui trouver d'extraordinaire... � part sa beaut�, �videmment... Elle parlait de vous, Madame.

��J'ai compris. Et quand Duchesne doit-il rencontrer la Voisin�?

��Ce soir m�me.

��� quelle heure�? En quel lieu�?

��� minuit, � l'estaminet de la Corne d'Or. C'est un endroit peu habit� entre les remparts et le quartier Saint-Denis. La Voisin viendra � pied de sa maison de Villeneuve, qui n'est pas loin.

��C'est bien, vous m'avez �t� utile, petite. Je t�cherai d'oublier pendant quelque temps que vous avez les mains trop fines. Nous voici arriv�es � Saint-Germain. Vous allez descendre ici. Je ne veux point qu'on nous voie ensemble. Remettez-vous un peu de rouge et de poudre. Vous �tes p�le � faire peur.

H�tivement Mlle Des�illet chercha � redonner des couleurs � son visage d�compos�, et balbutiant des remerciements et des protestations de d�vouement elle se jeta hors du carrosse, s'enfuit, silhouette l�g�re en robe rose sous l'�clatant soleil printanier. Ang�lique demeura songeuse � la regarder s'�loigner. Puis se ressaisissant, elle mit la t�te � la porti�re et cria au cocher�:

��� Paris.

Chapitre 22

Lorsqu'elle eut rev�tu une solide jupe et un �asaquin de futaine et nou� sur ses cheveux un fichu de satin noir comme en portaient les petites bourgeoises, elle fit appeler Malbrant-Coup-d'�p�e. Ce tant�t elle �tait pass�e par Saint-Cloud pour r�clamer les services de l'�cuyer. Laissant Florimond � la surveillance de l'abb� Lesdigui�res et � la douteuse protection de la Cour de Monsieur, elle avait ramen� Malbrant sur Paris.

Il se pr�senta dans son appartement et ne voyant qu'une femme de simple apparence, il s'�tonna de l'entendre lui adresser la parole avec la voix de Mme du Plessis-Belli�re.

��Malbrant, vous allez m'accompagner.

��Vous voil� bien d�guis�e, Madame.

��L� o� je vais, j'aurais mauvaise mine de m'y pr�senter en grands atours. Vous avez votre �p�e. Prenez aussi votre rapi�re et un pistolet. Ensuite vous irez qu�rir le laquais Flipot. Vous irez m'attendre dans la ruelle qui est derri�re l'h�tel. Je vous rejoindrai par la porte de l'orangerie.

��� vos ordres, Madame.

Un peu plus tard, Ang�lique, mont�e en croupe derri�re Malbrant-Coup-d'�p�e, parvenait aux abords du faubourg Saint-Denis. Flipot les avait accompagn�s � la course. Ils s'arr�t�rent devant le cabaret borgne des ��Trois Compagnons��.

��Laissez votre cheval ici, Coup-d'�p�e. Avec un �cu au cabaretier pour qu'il le surveille du coin de l'�il, sinon nous risquerions de ne point le retrouver. Les chevaux s'envolent facilement dans ces parages.

L'�cuyer s'ex�cuta et la suivit�; il ne posait pas de questions, se contentant de mordiller sa moustache blanche et de grommeler contre les pav�s in�gaux et la boue qui stagnait, malgr� le soleil, au creux des ruelles sordides.

Peut-�tre les parages n'�taient-ils pas aussi inconnus � l'ancien valet-gladiateur, qui, dans sa vie de bon-�-rien et bon-�-tout, avait tra�n� un peu partout. C'�tait non loin de l� que se dressait dans sa niche de bois, peinte en rouge, sur un tas d'ordures, la statue du P�re �ternel, protecteur des argotiers. Flipot lui fit ses d�votions avec r�jouissance. Il se sentait chez lui. Au fond de son invraisemblable palais de torchis et de pierres croulantes on trouva le Grand Co�sre, Cul-de-Bois. Il tr�nait, � son habitude, dans son plat de cul-de-jatte. Ses sbires �taient assez nombreux pour le transporter, quand il en manifestait le d�sir, dans une chaise d�saffect�e, dont le tissu � fleurs et les dorures ressortaient sous une couche de crasse. Mais Cul-de-Bois n'aimait gu�re se d�placer. L'ombre de son repaire �tait si dense que m�me en plein jour des veilleuses � huile restaient allum�es. Cul-de-Bois s'y trouvait � l'aise. Il n'aimait ni la clart� ni l'agitation. On ne parvenait pas � lui facilement. Vingt fois des individus � mine patibulaire s'�taient interpos�s devant les visiteurs s'informant d'une voix rauque de ce que ces ��bourgeois venaient f... par ici��. Flipot donnait le mot de passe.

Enfin Ang�lique put se trouver en sa pr�sence. Elle avait apport� � son intention une bourse bien garnie, mais Cul-de-Bois ne fit qu'y jeter un regard d�daigneux.

��Pas trop t�t, dit-il, pas trop t�t�!

��Tu n'as pas l'air content, Cul-de-Bois. Est-ce que je ne t'ai pas toujours fait envoyer ce qu'il fallait�? Est-ce que les valets ne t'ont pas apport� le cochon de lait grill� au Nouvel An, et la dinde, et trois barriques de vin pour la Mi-Car�me�?

��Des valets�! Des valets�! Est-ce que j'ai besoin de les voir ces c... de valets�! Crois-tu que j'ai rien d'autre � faire que de becqueter, de m'envoyer de la ��bouillante14�� ou de m�cher de la bidoche�? De la b�fre, j'en ai tant que je veux, et des jaunets, �a rapplique toujours. Mais toi, c'est pas souvent que tu te montres. Trop occup�e � faire la roue, � faire la belle, hein�? Voil� bien les filles... Savent pas ce que c'est le respect. La vexation du roi des argotiers �tait profonde. Il accusait moins Ang�lique de d�dain que de n�gligence. Il trouvait tout � fait normal qu'une grande dame de la Cour s'en v�nt patauger dans vingt pouces d'immondices et risquer sa vie chez les truands pour le saluer, pas plus qu'il ne se serait �tonn� de voir le carrosse du roi de France s'arr�ter devant sa masure fantasmagorique pour lui rendre visite. Entre rois, n'est-ce pas�?...

Il �tait roi de Thunes et il savait le pouvoir de sa terrifiante souverainet�.

��On pourrait s'entendre avec le Franc-Ripault15 s'il voulait. Pourquoi qu'il nous flanque tous ses rouaulx, toutes ses gaffres � nos trousses�? Est-ce qu'il en veut de la police chez lui�! La police c'est bien pour les bourgeois. Pour les imb�ciles, quoi. Un imb�cile, �a doit �tre honn�te. Y devrait comprendre. On doit travailler, nous. Ou bien alors de quoi vivra-t-on�? La prison�! La prison�! La corde�! La corde�! Et j'te prends et j't'enferme�! Et les gal�res pour les voleurs, l'H�pital g�n�ral pour les mendiants. Et quoi encore�! C'est l'extermination qu'il veut, ce La Reynie de malheur.

Il s'�tait lanc� dans le r�cit de ses dol�ances. Les beaux jours de la Cour des Miracles �taient finis depuis que M. de La Reynie avait pris le titre de lieutenant de police et qu'on avait allum� des lanternes dans Paris.

��Et celui-l�, dit-il enfin, en d�signant Malbrant-Coup-d'�p�e du tuyau de sa pipe, qui est-ce�?

��Un ami. Tu peux avoir confiance. On l'appelle Coup-d'�p�e. J'ai besoin de lui pour une petite com�die. Mais il ne peut pas la jouer tout seul. Il m'en faudrait trois ou quatre autres.

��Qui savent bien jouer la com�die... avec une �p�e ou un gourdin�? �a peut se trouver.

Elle exposa son plan. Un homme qui avait rendez-vous avec la devineresse Mauvoisin pour lui porter une lettre dans un estaminet derri�re les remparts de Villeneuve. Il s'agissait de l'attendre quand il sortirait de son entretien avec la sorci�re. Les spadassins guettant au-dehors sauteraient sur lui...

��Et couic�! dit Cul-de-Bois avec un geste de la main vers son cou.

��Non. Je ne veux pas de sang. Je ne veux pas de crime. Je veux seulement que cet homme parle et fasse sa confession. Malbrant s'en chargera.

L'�cuyer se rapprocha, son �il gris en �veil.

��Le nom de cet homme�?

��Duchesne, premier officier du Gobelet. Vous le connaissez.

Malbrant se frappa les pectoraux avec satisfaction.

��Voil� une besogne qui me pla�t fort. Il y a d�j� un moment que je voulais lui dire deux mots.

��Ce n'est pas tout. Il me faut un complice chez La Voisin, quelqu'un qui l'accompagnerait, qui serait l� pendant que Duchesne lui remettra la lettre. Quelqu'un d'un peu fut� et surtout qui serait assez habile de ses mains pour s'emparer de ce papier avant qu'on le br�le.

���a peut se trouver, dit encore Cul-de-Bois apr�s avoir r�fl�chi. Il fit appeler un nomm� Feu-Follet, p�le voyou aux cheveux de flamme, qui n'avait pas son pareil pour fouiller les poches les plus profondes et dissimuler ses larcins dans ses manches. Mais sa chevelure rousse le faisait rep�rer, et apr�s de multiples s�jours au Ch�telet et quelques s�ances sur le chevalet du bourreau qui l'avaient rendu difforme et boiteux, on ne savait plus � quoi l'employer. Subtiliser une lettre � la barbe et au nez de toute une compagnie serait pour lui un jeu.

��Il me faut cette lettre, insista Ang�lique, je la paierai prix d'or.

*****

La difficult� de joindre La Voisin et de l'accompagner dans un rendez-vous aussi secret ne paraissait pas insurmontable aux bandits. Ils avaient par l�, dans la maisonn�e m�me de la devineresse, de nombreuses complicit�s. On cita Le Picard, qui lui servait de valet, et le Cosaque, qui �tait l'amoureux de sa fille. Par eux, Feu-Follet se faisait fort d'�tre engag� ce soir pour lui porter son flambeau ou son sac. Bien qu'ayant mont� les �chelons de la soci�t�, la devineresse conservait un pied dans la matterie. Elle savait qu'il y avait utilit� � �tre alli�e avec le Grand Co�sre. � l'occasion, elle ��crachait au bassinet��.

��Y a pas qu'elle qui a compris, pas vrai�? dit Cul-de-Bois en jetant un regard entendu � Ang�lique. Chez nous pas moyen de se l�cher, ou bien c'est la mort. Les faux fr�res, on ne les rate pas.

Il redressa son buste �norme, sangl� dans un justaucorps militaire � brandebourgs dor�s, il s'appuyait sur ses poings velus, dans l'attitude d'un gorille, dont il avait le visage noueux au regard terrible.

��La puissance des truands est �ternelle, beugla-t-il. Tu n'en viendras jamais � bout, Franc-Ripault. Elle rena�tra toujours des pav�s de la ville.

Ang�lique serra sa mante autour d'elle. Elle se sentait p�lir. Dans la lueur fumeuse des lampes � l'huile, la face du Grand Co�sre, sous son chapeau � plumes d'autruche, lui apparaissait marqu�e d'un sceau de damnation. Elle voyait se pencher vers elle des trognes rouges, des faci�s barbus sur lesquels tranchait le masque blafard du rouquin Feu-Follet. Elle connaissait la plupart des spadassins que Cul-de-Bois avait fait appeler parmi ses gardes�: ��La Pivoine��, l'ivrogne inv�t�r�, ��Mort-aux-Rats��, l'Espagnol, quelques autres encore dont elle avait oubli� les noms, et un nouveau venu, ��T�te de Mort��, dont la m�choire enti�re �tait � nu, car la compagnie du Saint-Sacrement lui avait fait couper les deux l�vres comme blasph�mateur. En v�rit�, ce n'�tait pas de peur qu'elle tremblait car elle avait appris les r�gles du jeu qui pouvaient la faire communiquer avec ce monde sordide. La matterie ne pardonnait pas aux tra�tres, mais ne trahissait pas les siens. Triomphants ou mis�rables, le ��frangin��, la ��frangine��, qui avaient fait preuve de loyaut� et qu'un jour avait li�s � la p�gre de Paris le serment des gueux, auraient toujours droit � l'aide de leurs pairs. S'ils �taient pauvres, l'�cuelle de soupe serait toujours vers�e pour eux, s'ils �taient puissants les rapi�res se l�veraient contre leurs ennemis. Le lien �tait indestructible. Barcarole l'avait prouv�. Cul-de-Bois ne se d�robait point. Non, Ang�lique ne les craignait pas. Leur cruaut� de loups aux dents longues lui inspirait moins d'effroi que celle de certains beaux personnages raffin�s, leurs loques puantes la d�go�taient moins que les beaux atours cachant d'atroces vilenies. Mais en �coutant cette voix tonitruante du Grand Co�sre, ces beuglements de conque maudite �veillaient en elle d'affreux souvenirs. Ang�lique �prouvait le vertige d'une chute mortelle, l'impression d'�tre pr�cipit�e des hauteurs fastueuses auxquelles elle �tait parvenue, dans la d�sesp�rance sans fond de l'Enfer. ��Il faudra donc toujours en revenir l࠻, songeait-elle. Il lui sembla qu'elle emportait dans les plis de son manteau l'odeur ind�l�bile de la mis�re et de son pass�. Un myst�re ineffa�able. Tous les parfums du monde, tous les diamants du monde, toute la gloire du roi sur elle ne pourraient l'effacer. En se retournant vers le palais du Grand Co�sre dressant ses pignons tordus et ses arceaux ruin�s sur le ciel rouge du soir, eut-elle la vision de cet autre cr�puscule qui verrait M. de La Reynie, dress� sur son cheval, � cette place m�me parmi ses archers en armes�? Les cadavres des truands joncheraient le sol, � travers la cit� h�t�roclite des vieux carrosses, des taupini�res, des clo�tres abandonn�s, la cit� longtemps interdite du Faubourg Saint-Denis, prise d'assaut en une supr�me et f�roce bataille. Devant le bastion du Grand Co�sre, un h�raut, apr�s avoir embouch� sa trompette, d�ploierait son parchemin pour d�clamer�:

���coutez tous, malandrins qui vous terrez l�. De par le roi il est annonc� que gr�ce sera accord�e � ceux qui se rendront. Mais les douze derniers qui seront pris seront pendus.

March� terrible. Personne ne voudrait �tre parmi les douze derniers. Comme une nu�e de cloportes, les marcandiers, les capons, les convertis, les drilles et les narquois, les pi�tres et les malingreux, les coquillards et les polissons, les sabouleux et les francs-mitons, les marauds et les mercelets s'enfuiraient, se fondraient dans les premi�res ombres de la nuit. Au fond de son antre on trouverait Cul-de-Bois, l'homme-tronc, seul et rugissant, et d'un coup de flamberge un archer lui transpercerait la gorge. Ainsi finira, par un soir sanglant de 1680, la Cour des Miracles de Paris16, la longue lutte s�culaire entre le roi de Thunes et le roi de France.

*****

Ang�lique, de retour chez elle, s'�tait assise devant son secr�taire. La visite au Faubourg Saint-Denis l'�prouvait plus que la pens�e de la partie qui allait se jouer cette nuit, dans les parages de la coll�giale de Villeneuve. Les d�tails �tant r�gl�s, il n'y avait plus qu'� attendre, en �vitant le plus possible de penser. Vers 10 heures, Malbrant-Coup-d'�p�e vint la trouver. Il s'�tait masqu� d'un ��loup�� gris et s'enveloppait d'un manteau couleur de muraille. Elle lui parla tout bas, comme si l'on avait pu l'entendre dans le silence de sa chambre somptueuse, o� elle avait accueilli nagu�re l'amour de Rakoczi.

��Vous savez aussi bien que moi ce que je veux obtenir de Duchesne. C'est pourquoi je vous ai choisi. Qu'il d�voile les projets de celle qui l'envoie, qu'il cite les noms de ceux qui pourraient me nuire... Mais ce qu'il faut surtout, c'est la lettre. Guettez � la fen�tre de l'estaminet. S'il fait seulement mine de s'en d�faire avant que Feu-Follet ait pu la subtiliser, bondissez avec vos hommes. T�chez aussi d'obtenir les mixtures, les poisons que La Voisin lui confiera...

Elle attendit.

Deux heures apr�s minuit, � nouveau le bruit lointain de la petite porte d�rob�e par laquelle Malbrant-Coup-d'�p�e avait quitt� l'h�tel lui parvint, puis sur les dalles du vestibule, son pas lourd et rapide de mercenaire.

Il entra et vint d�poser sur le gu�ridon, pr�s d'elle, dans la lueur du flambeau, quelques objets. Elle vit un mouchoir, un flacon, un sachet de cuir, et un petit carr� de papier blanc�: la lettre. L'�criture de Mme de Montespan lui sauta aux yeux, en m�me temps qu'une impression sauvage de triomphe l'envahissait. Les termes de ce billet �taient terribles, accablants�:

��...Vous m'avez tromp�, �crivait la noble marquise de sa belle �criture distingu�e � l'orthographe fantaisiste, car son �ducation avait �t� assez n�glig�e... La personne est toujours bien vivante et le roi s'attache chaque jour un peu plusse � elle... Vos promesses ne valent pas l'argent que je vous ai vers�. Plu de 1 000 �cu � ce jour... pour des m�decine qui ne donne ni l'amour ni la mort... Sache que je peu ruin� votre cr�dit et d�saffect� toute la Cour de vous recevoir... Confi� ce qu'il faut � mon message. Cette foi il faut r�ussir...��

��Magnifique�! Merveilleux�! s'�cria Ang�lique d'une voix haletante.

Elle eut un grand rire qu'elle ne se reconnut pas.

��Ha�! Ha�! Cette fois il faut r�ussir, oui, ma belle Ath�na�s. Et en effet je r�ussirai. Vous ne vaudrez plus cher avec cette arme entre mes mains.

Au bas de la page il y avait une tache rouge qui virait au brun, mais en y posant le doigt Ang�lique la trouva encore humide. Son excitation tomba et elle leva un regard interrogateur vers l'�cuyer.

��Et l'officier�? Duchesne�? Qu'en avez-vous fait�? interrogea-t-elle d'une voix �touff�e. O� est-il�?

Malbrant-Coup-d'�p�e d�tourna les yeux.

��Ma foi, si le courant est fort il doit se trouver quelque part en aval, du c�t� de Grenelle.

��Malbrant, qu'avez-vous fait�! Je vous avais dit que je ne voulais pas de crime.

��Faut bien se d�barrasser d'une charogne qui pue, dit l'homme, les paupi�res toujours baiss�es.

Brusquement il la regarda en face, de son regard brun-noir, qui contrastait si curieusement avec ses longs cheveux blancs.

���coutez, Madame, dit-il en se penchant vers elle, �coutez-moi�: ce que je vais vous dire vous para�tra �trange de la part d'un vieux dur-�-cuire, paillard et bon � rien comme moi. Mais ce petit, votre fils, je m'y suis attach�. C'est comme �a. J'ai tout fait dans ma vie, et des choses inutiles, des choses malfaisantes, aussi bien pour moi que pour les autres. Les armes c'est tout ce que je connais, � force de les avoir mani�es. Mais remplir mon escarcelle, �a, je n'ai jamais su. L'�ge vient, la carcasse commence � �tre fatigu�e et Mme de Choisy, qui conna�t ma sainte tante, ma pieuse s�ur et mon chanoine de fr�re, m'a dit�: ��Malbrant, mauvais gar�on, que diriez-vous de gagner bon g�te et bon pot � enseigner le m�tier des armes � deux petits seigneurs fortun�s�?�� Je me dis�: ��Pourquoi pas�? Repose un peu tes vieilles cicatrices, Malbrant.�� Et je suis entr� � votre service, Madame, et � celui de vos enfants... Les enfants, j'en ai peut-�tre eu. C'est probable, mais �a ne m'a jamais int�ress�, je le confesse. Cependant Florimond, cela a �t� diff�rent. Vous ne le savez peut-�tre pas, Madame, bien que vous soyez sa m�re, mais cet enfant est n� avec une �p�e dans la main droite. Il tient le glaive comme l'archange Saint-Michel lui-m�me. Et quand un vieux bretteur comme moi rencontre ce don des armes, ce g�nie, cette force, eh bien�! alors... C'est alors que j'ai appris que j'avais rat� ma vie et que j'�tais seul au monde, Madame. Et dans ce petit je voyais le fils que j'ai peut-�tre eu quelque part, que je ne conna�trai jamais et auquel je n'apprendrai pas � tenir les armes. Il y a des choses comme cela, qu'on ignorait en soi et qui se mettent � vivre.

Il se pencha plus encore, jusqu'� lui souffler au visage son haleine �cre de vieux fumeur de pipe.

��Et ce Duchesne, il a voulu nous le tuer, notre Florimond.

Ang�lique ferma les yeux et se sentit bl�mir.

��Parce qu'avant, reprit l'�cuyer, on pouvait se dire�: c'est pas certain. Mais maintenant c'est certain. Il l'a avou�, il l'a beugl� quand il a eu les pieds sur le feu.

��Bien s�r que je voulais m'en d�barrasser de cette petite crapule, qu'il criait, il me perdait aux yeux du roi, il �veillait les soup�ons... il ruinait nos projets. Mme de Montespan mena�ait de m'�loigner pour avoir manqu� d'habilet�.��

��C'est donc vrai qu'il jetait des poudres dans le breuvage du roi�?

��C'�tait la favorite qui l'en chargeait. Tout est vrai. Et qu'il a menac� Florimond de le tuer s'il continuait � le d�noncer. Et qu'il a vers� du poison dans un sorbet qui vous �tait destin�. Et que La Montespan voyait La Voisin pour trouver un moyen de vous faire p�rir. Carapert, un des officiers porteurs du r�t, �tait de leurs complices. C'est lui qui a envoy� l'enfant porter un ordre aux cuisines en passant par l'aile en construction.

��Quinze toises d'�chafaudages, que je lui ai cri�, quinze toises d'�chafaudages au-dessus d'un sol de pierre dans l'obscurit�! Eh bien�! fais donc le saut � ton tour, ordure, toi qui as voulu prendre la vie d'un enfant�!...

Malbrant-Coup-d'�p�e s'arr�ta et s'essuya le front. La col�re lui donnait chaud. Il lorgna vers Ang�lique, dont l'expression restait fig�e.

��Fallait bien se d�barrasser d'une charogne puante, r�p�ta-t-il plus bas. De toute fa�on il n'�tait pas beau � voir. Et qu'est-ce que cela aurait donn� de lui laisser la vie sauve�? Un ennemi de plus, acharn� contre vous. Il y en a d�j� suffisamment, croyez-moi. Ces choses-l�, Madame, quand on les entreprend, faut aller jusqu'au bout.

��Je sais.

��Les autres aussi �taient d'accord. Il n'y a pas deux fa�ons de terminer la besogne. De bons compagnons et qui ont bien fait leur ouvrage. Le rouquin Feu-Follet s'�tait entendu avec le valet de la devineresse pour se faire embaucher comme porteur de flambeau. Le valet l'avait pr�sent� idiot, sourd et muet. Elle l'a gard� pendant l'entrevue. �a l'arrangeait. Elle dit parfois qu'elle aime mieux ne pas se rendre seule aux rendez-vous qu'on lui donne dans le secret. Un gars sourd et muet, mais capable de manier le couteau � l'occasion, voil� ce qu'elle cherchait, elle l'a dit � son valet. Enfin Feu-Follet lui a convenu et elle l'a emmen�. Nous, on guettait au-dehors. � un moment j'ai vu que les choses commen�aient � se g�ter entre Duchesne et La Voisin. C'�tait la lettre qu'on ne trouvait plus. Alors, nous sommes entr�s en jeu. La Voisin a fil� sans demander son reste. Feu-Follet a fait mine de la d�fendre pour la com�die. Ensuite on s'est occup� du bonhomme. Pas facile... Coriace. Voil� tout ce qu'on a pu en tirer, avec les grands moyens�: ce mouchoir, ce flacon, ce petit sac dans lequel il y a, para�t-il, des poudres magiques, et puis les quelques confidences que je vous ai dites...

��C'est bien.

Ang�lique se leva pour aller jusqu'� son secr�taire, en tirer sa cassette, o� elle prit une bourse de pi�ces d'or.

��Voici pour vous, Malbrant. Vous m'avez bien servie.

L'�cuyer fit dispara�tre la bourse d'un geste prompt.

��Je ne dis jamais non aux �cus. Merci, Madame. Mais croyez-moi si je vous affirme qu'un jour j'aurais fini par le faire pour rien. Le petit abb� le savait bien. Nous nous interrogions�: que faire�? Vous �tes seule dans la vie, pas vrai�? Vous avez eu raison de me faire confiance.

Ang�lique baissait la t�te. L'heure �tait venue d'acheter des complicit�s, de payer des silences qui devraient durer toute la vie. Entre elle et cet aventurier qu'elle connaissait mal il y aurait toujours les cris d'un Duchesne assassin�, le ��plouf�� d'un corps qu'on jette � la Seine.

��Mon silence�? Je l'ai gard� � bien des gens qui ne le m�ritaient pas autant que vous. M�me au fond d'une bouteille je ne retrouve pas ce que j'ai voulu oublier une bonne fois. Y a une pierre l�-dessus. C'est tout.

��Je vous remercie, Malbrant. Demain je vous enverrai encore au Faubourg Saint-Denis avec l'argent convenu. Puis vous retournerez � Saint-Cloud. J'aime que Florimond soit sous votre garde. Maintenant vous pouvez aller. Reposez-vous.

L'homme salua, comme il savait fort bien le faire, � la mousquetaire. Les restes d'une �ducation seigneuriale se m�laient dans ses fa�ons au laisser-aller bourru qu'il avait acquis d'estaminet en estaminet, de duel en duel au cours d'une existence o� il n'avait pas su trouver sa place. Homme de guerre manqu�, joyeux compagnon qui ne voyait pas fuir les ann�es, vivant de coups d'�p�e et de verres de vin, jamais tout � fait bandit ni tout � fait honn�te, paresseux en un mot, voici qu'il se retournait sur le temps �coul�. Qu'en restait-il�? Rien�! Il savait mieux ce qu'il ne voulait pas perdre�: la pr�sence d'un petit gar�on qui levait sur lui ses yeux noirs en disant�: ��Malbrant, montre-moi��, et l'�gide de cette tr�s belle dame qui savait se montrer ni d�daigneuse ni famili�re, juste ce qu'il fallait pour qu'on se sent�t devant elle un homme et non un serviteur.

Avant de tourner la poign�e de la porte pour se retirer, il la regarda avec un m�lange d'admiration et de crainte. Non qu'elle lui f�t peur. C'�tait plut�t le contraire. C'�tait pour elle qu'il avait peur. Il craignait de la voir faiblir. Il y a des garces qui marcheraient sur un matelas de cadavres sans sourciller. Il en connaissait. ��L'autre��, par exemple. Mais celle-ci n'�tait pas de la m�me esp�ce, quoiqu'elle s�t bien se battre.

Il la vit prendre son manteau apr�s avoir enferm� dans un petit coffret les objets et la lettre qu'il avait rapport�s ce tant�t.

��Madame, o� allez-vous�?

��Je dois sortir.

��Dangereux. Que Madame la marquise me permette de l'accompagner. Elle acquies�a d'un signe.

Dehors c'�tait encore la nuit, plus sombre encore qu'aux autres heures de la nuit, car les grosses chandelles dites de cinq heures avaient achev� de br�ler et les lanternes �taient �teintes.

Ang�lique n'eut pas � marcher fort loin. Peu apr�s elle soulevait le heurtoir de bronze d'une haute porte coch�re rue de Queronalle et lorsque le suisse ensommeill� eut mis le nez � la fen�tre grill�e de sa loge, elle demanda M. de La Reynie.

Chapitre 23

Le roi n'�tait pas encore sorti de la messe lorsque Ang�lique se m�la � la foule des courtisans qui attendaient les souverains dans le salon de Mercure � Versailles o� ceux-ci �taient arriv�s la veille. Dans les changements de r�sidence entre Saint-Germain et Versailles, Ang�lique esp�rait bien que son absence serait pass�e inaper�ue. Elle se trouvait l� � une heure tr�s convenable, et rien ne se lisait sur son visage soigneusement fard�, des fatigues et des angoisses de la nuit. Elle commen�ait � acqu�rir la r�sistance incroyable des mondaines qui s'apparente � celle des com�diennes, en leur permettant de ��passer dans une autre peau�� sans effort et qui, d'une femme bris�e par une nuit blanche et quatre heures de carrosse, fait une dame au teint lisse, aux yeux � peine cern�s, au sourire �clatant. Elle salua � droite et � gauche, s'informa des uns et des autres. On s'entretenait encore beaucoup des merveilles du voyage en Flandre au cours duquel Madame �tait pass�e en Angleterre rendre visite � son fr�re Charles II. Certaines bonnes langues s'�tonnaient qu'Ang�lique n'y e�t pas pris part. On disait aussi que Madame serait bient�t de retour et que ses n�gociations �taient en bonne voie. La ravissante et plantureuse Bretonne Mlle de Kerouaille, que la princesse avait emport�e dans ses bagages, n'avait pas �t� le moindre des moyens politiques destin�s � convaincre le jeune Charles II de se d�faire de la triple alliance et de tendre une main amicale � son beau-fr�re Louis XIV. On riait un peu en rappelant que si Mlle de Kerouaille avait de beaux traits son embonpoint e�t pu d�plaire � certains. Mais Madame connaissait bien les go�ts du monarque anglais qui, para�t-il, ne se piquait pas de d�licatesse et pr�f�rait la substance au sentiment. Des officiers de la Bouche du roi pass�rent, apportant dans quatre marmites de vermeil quatre compotiers de confitures s�ches et trois de fruits, ce qu'on appelait ��le petit en-cas de chasse du roi��.

Ang�lique entendit l'un d'eux s'�tonner de l'absence de M. Duchesne, le premier contr�leur du Gobelet.

Elle s'�carta des groupes et vint s'appuyer � l'une des fen�tres de la grande galerie. Il faisait beau. Des parterres montait le bruit des mille r�teaux mani�s par les jardiniers, et elle se souvint de ce premier matin o� elle avait vu, aux c�t�s de Barcarole, le jour se lever sur Versailles, o� chacun est plus seul et menac� qu'en aucun lieu de la terre�!

Elle redressa la t�te et d'un pas assur� traversa la grande galerie pour gagner l'aile du Midi. Apr�s avoir ouvert plusieurs portes elle p�n�tra dans un appartement dont la vue donnait sur les parterres.

Mme de Montespan �tait � sa coiffeuse, dans son salon de toilette, parmi le ravissant d�cor qu'Ang�lique avait vu s'�laborer sous les doigts de son fr�re Gontran, le peintre. Les suivantes s'empressaient autour d'elle en caquetant. Elles firent silence � la vue d'Ang�lique.

��Ma ch�re Ath�na�s, bonjour, dit celle-ci avec enjouement.

La favorite se retourna d'une seule pi�ce sur son tabouret de soie broch�.

��Oh�! oui, dit-elle, que vous prend-il, ma ch�re�?

Il y avait un certain temps qu'elles avaient d�pass� toutes deux le stade de la paix arm�e. Ni l'une ni l'autre ne se donnaient plus la peine de feindre, m�me en public. L'�il bleu d'Ath�na�s de Montespan traversa sa rivale. � coup s�r l'amabilit� subite de celle-ci cachait quelque chose d'inusit�.

Ang�lique s'assit en faisant bouffer ses jupes sur un petit sofa de la m�me soie que celle du tabouret et de la liseuse. Les meubles �taient charmants, mais elle se dit que leurs bouquets bleus �taient mal assortis aux grands roseaux d'or vert qui couvraient les murs. Il faudrait changer cela.

��J'ai pour vous des nouvelles int�ressantes.

��Vraiment�?

Mlle Des�illet p�lissait. Le grand peigne d'�caill� serti de perles qu'elle tenait commen�ait � trembler au-dessus de la chevelure blonde de sa ma�tresse. Les autres jeunes filles jetaient des regards curieux. Mme de Montespan se retourna vers son miroir.

��Nous vous �coutons, fit-elle s�chement.

��C'est de trop. Il suffirait que vous m'�coutiez, vous.

��Vous voulez que j'�loigne mes dames�? C'est impossible.

��Peut-�tre, mais c'est pr�f�rable.

Mme de Montespan se retourna vivement. Elle dut voir sur le visage d'Ang�lique quelque chose qu'elle n'aurait jamais soup�onn� y trouver, car sa voix marqua une h�sitation.

��Je ne suis ni fard�e ni coiff�e, et le roi va m'attendre pour la promenade dans les jardins.

��Qu'� cela ne tienne�! Je peux continuer � vous coiffer et pendant ce temps-l� vous mettrez votre poudre, dit Ang�lique en se levant.

Elle s'avan�a obligeamment derri�re Mme de Montespan et prit d'une main habile la lourde chevelure couleur de bl� m�r.

��Je vais vous composer la derni�re cr�ation de Binet, elle vous ira certainement � merveille. Donnez-moi cela, petite, dit-elle en prenant avec un sourire suave le peigne des mains de Mlle Des�illet, m�dus�e.

Ath�na�s cong�diait son monde.

��Allez, Mesdames�!

Ang�lique, avec des gestes lents, �tala la cape soyeuse de la chevelure au parfum subtil, y passa le peigne pour la s�parer en deux, puis d'une main s�re, tordit une tresse �paisse, coul�e dans l'or pur et la ramena vers le sommet de la t�te. Quelle merveille�! Ses propres cheveux paraissaient brunis pr�s de cette chevelure. Lucifer, en son temps c�leste, devait en poss�der de semblables.

��Passez-moi deux �pingles, je vous prie.

Mme de Montespan, dans le miroir, observait sa rivale, toujours plus belle et d'une beaut� dangereuse parce que plus originale que la sienne.

Son teint uni, sans fragilit�, la mettait � l'abri des petits ennuis qui accablent les carnations de lys et de rose�: boutons, rougeurs. Elle avait toujours l'air d'�tre poudr�e et la clart� de son petit nez parfait r�sistait � la g�n�rosit� des bons vins et � la chaleur des rago�ts. Ce teint, qui e�t pu la d�parer, faisait sa force et �tait cr�� pour ses yeux verts, comme l'or est cr�� pour sertir les pierres pr�cieuses. Ses cheveux, qu'elle e�t pu trouver moins blonds, se rachetaient par des ondulations spontan�es, des nuances riches et vivantes de pelage animal.

��Aucun homme ne peut regarder ses cheveux sans avoir envie de les caresser��, se dit Ath�na�s, bourrel�e de jalousie.

Dans le miroir, Ang�lique accrocha le regard bleu de son ennemie. Sans la quitter des yeux elle se pencha et dit � mi-voix�:

��M. Duchesne, premier officier du gobelet de la Bouche du roi, est mort cette nuit, assassin�.

Elle admira que Mme de Montespan tressaill�t � peine et s�t conserver son expression insolente et tranquille.

��Tiens�! Personne ne m'avait encore port� la nouvelle.

��Personne ne la sait encore. Moi seule la connais. Cela vous int�resse-t-il d'entendre comment la chose s'est pass�e�?

De ses doigts �cart�s elle divisait les m�ches �vanescentes et lumineuses et les prenant une � une les roulait sur un b�ton d'ivoire.

��Il sortait de chez la devineresse Mauvoisin � laquelle il avait port� un message et de laquelle il avait re�u en �change un petit sachet, un petit flacon... Cela personne ne le saura jamais... � moins que vous n'y teniez absolument... Faites attention, ma ch�re, vous mettez votre rouge de travers.

��Petite garce�! dit Montespan, les dents serr�es. Petite p...�! Petite ordure�!... Vous avez os�... Vous avez os� aller jusque-l�!

��Et vous�?

D'un geste vif Ang�lique jeta le peigne et le b�tonnet sur la coiffeuse. Ses mains se crisp�rent sur les �paules blanches et rondes, un peu charnues, que le roi aimait baiser et elle y enfon�a ses ongles sous l'effet d'une col�re terrible.

��Et vous, que n'avez-vous point os�! Vous avez voulu tuer mon fils...

Haletantes toutes deux elles s'affront�rent dans le reflet du miroir de Venise...

��Vous avez voulu me faire p�rir de fa�on atroce et ignominieuse�!... Vous avez appel� sur moi les mal�fices du d�mon�! Mais le d�mon se retourne contre vous. �coutez bien. Duchesne est mort. Il ne parlera plus. Personne ne saura jamais chez qui il allait cette nuit, ce qu'il y cherchait et de qui �tait la lettre qu'il a remise � la Voisin.

Mme de Montespan s'amollit subitement.

��La lettre, fit-elle d'une voix chang�e, la lettre, il l'a br�l�e�?...

��Non�!

Elle r�cita � mi-voix�:

����La personne est toujours bien vivante et le roi s'attache chaque jour un peu plus � elle. Vos promesses ne valent pas l'argent que je vous ai d�j� vers�... Plus de 1 000 �cus � ce jour pour des m�decines qui ne donnent ni l'amour ni la mort...��

Ath�na�s devint bl�me. Mais elle r�agit avec l'impitoyable ressort qui la dirigeait et se d�gagea fi�rement des griffes d'Ang�lique.

��Laissez-moi, furie�!... Vous me massacrez.

Ang�lique reprit le peigne. Mme de Montespan, ayant attrap� une houppette, poudrait � grands nuages son d�collet� meurtri.

��Que faut-il que je fasse pour que vous me rendiez cette lettre�?

��Je ne vous la rendrai jamais, dit Ang�lique. Vous me croyez donc la derni�re des sottes�? Cette lettre et les quelques babioles dont je vous ai parl� sont entre les mains d'un haut magistrat. Vous me pardonnerez de ne pas vous dire son nom. Mais sachez qu'il a souvent l'occasion d'approcher le roi... Voulez-vous avoir l'obligeance de me passer vos �pingles � t�te de perles, que je fixe votre chignon�?

Mme de Montespan les lui passa.

��Le jour de ma mort, reprit Ang�lique, � peine la triste nouvelle de la fin subite et inexpliqu�e de Mme du Plessis-Belli�re sera-t-elle parvenue aux oreilles de ce magistrat qu'il se rendra chez le roi et qu'il lui remettra les objets et cette lettre dont je lui ai fait d�p�t. Je ne doute pas que Sa Majest� n'y reconnaisse votre �criture et votre brillante orthographe...

La favorite ne cherchait plus � feindre. Elle �touffait, la poitrine soulev�e de hoquets spasmodiques. Ses mains f�briles ouvraient des pots et des flacons, �talaient des p�tes � tort et � travers sur ses tempes, ses joues et ses paupi�res.

��Et si votre chantage ne m'atteignait pas, s'�cria-t-elle tout � coup, si je pr�f�rais tout risquer mais vous voir... morte�!

Elle se dressa, crachant des flammes de haine, les poings serr�s.

��Morte, r�p�ta-t-elle. C'est la seule chose qui compte pour moi. Vous voir morte�! Car vous vivante, vous me prendrez le roi. Je le sais. Ou bien c'est le roi qui vous prendra. Cela revient au m�me. Il vous veut f�rocement. Vos man�uvres de coquette qui se refuse lui travaillent le sang, lui font perdre la t�te. Je ne compte plus. Bient�t il me d�testera car c'est vous qu'il voudrait voir � ma place, ici, dans cet appartement qu'il a fait installer pour moi. Puisque ma disgr�ce est certaine que vous soyez morte ou vivante... alors, au moins, que vous mouriez, que vous mouriez�!...

Ang�lique demeurait impassible devant ce d�cha�nement.

��Entre une disgr�ce passag�re, et dont le roi aurait quelque remords � votre �gard, et qui vous laisserait���qui sait�?���l'espoir de le reconqu�rir, et l'horreur que vous lui inspireriez s'il �tait au courant de vos crimes, l'exil ou l'emprisonnement qu'il vous infligerait pour la fin de vos jours, il y a une diff�rence entre laquelle je ne doute pas qu'une Mortemart sache faire le bon choix.

Ath�na�s se tordit les mains. L'�talage de sa rage et de son impuissance atteignait dans son d�bordement � une certaine na�vet�.

��L'espoir de le reconqu�rir, r�p�ta-t-elle. Non. Si vous le tenez sous votre emprise ce sera pour la vie. Je le sais. Vous ne le connaissez pas comme je le connais. J'�tais toute-puissante sur ses sens. Mais vous, vous �tes toute-puissante sur son c�ur. Et c'est quelque chose, croyez-moi, que d'�tre toute-puissante sur le c�ur d'un homme qui n'en a pour ainsi dire point.

Elle regarda sa rivale comme si elle la voyait pour la premi�re fois et apercevait � travers sa beaut� dangereuse et sereine une arme inconnue qu'elle n'avait pas soup�onn�e. Et cette orgueilleuse eut un mot �tonnant�:

��Je ne suis pas de force.

Ang�lique haussa froidement les �paules.

��Ne jouez pas les victimes, Ath�na�s. Cela ne vous sied point. Rasseyez-vous plut�t, que je termine votre coiffure.

Mme de Montespan bondit derechef, telle une chatte en col�re.

��Ne me touchez pas. Vous me faites horreur.

��Vous avez tort. La coiffure vous va fort bien mais il serait dommage de la laisser en boucles d'un c�t�, en m�ches de l'autre.

Comme � une servante, Ath�na�s, � bout de nerfs, lui jeta le peigne.

��Terminez�! Et d�p�chez-vous.

Ang�lique tourna sur son doigt une longue boucle d'or qu'elle fit descendre d'un mouvement souple le long du cou pour reposer sur la gorge nacr�e, � l'�chancrure du corsage. Elle regardait dans la glace l'effet de ce mouvement et rencontra les yeux charg�s d'orage de son ennemie. Mat�e�! Mais pour combien de temps�?

��Laissez-moi le roi, dit brusquement Ath�na�s d'une voix sourde, laissez-moi le roi. Vous ne l'aimez pas.

��Et vous�?

��Moi�? Il m'appartient. J'�tais cr��e pour �tre reine.

Ang�lique roula encore deux boucles, et ramena sur la tempe une m�che l�g�re plus blonde que les autres, pareille � un copeau de soie p�le. Binet n'aurait pas mieux fait.

��Ma ch�re Ath�na�s, dit-elle enfin, c'est en vain que vous ferez appel � mes bons sentiments. Je n'en ai point pour vous. Je vous ai pos� le march�. Ou vous me laissez en paix�; vous cessez de vouloir attenter � mes jours et vous pouvez compter sur ma discr�tion en ce qui concerne vos relations avec devineresse et d�mons. Ou bien vous me poursuivez de votre vindicte et vous d�clenchez vous-m�me les foudres qui doivent vous an�antir. Ne pensez pas non plus que vous pourrez tourner la question en cherchant � me nuire d'autre fa�on, en sapant ma r�putation, en ruinant mon cr�dit, en soulevant autour de moi les mille obstacles d'une petite guerre sournoise qui me rendrait la vie intol�rable. Je saurai toujours d'o� viennent les mauvais coups, et croyez que je n'attendrai pas d'�tre morte pour me d�barrasser de vous... Le roi m'aime, dites-vous�? M�ditez sur sa col�re lorsqu'il apprendra que vous avez essay� de me faire mourir. Le haut magistrat possesseur de mes secrets a lui-m�me examin� la chemise que vous aviez fait pr�parer � mon intention. Il se portera t�moin devant le roi des torts qu'on a voulu me causer. Encore un conseil, ma ch�re. Vous �tes coiff�e � merveille mais fard�e en d�pit du bon sens. C'est un d�sastre. � votre place, je recommencerais.

Sur sa sortie, les demoiselles de compagnie entr�rent, anxieuses, et entour�rent avec pr�caution leur ma�tresse � sa coiffeuse.

��Madame, vous pleurez�!

��Eh oui, sottes�! Vous ne voyez donc pas comme je suis fard�e�?

Ravalant des sanglots Mme de Montespan contempla dans le miroir son visage tachet� de rouge, de blanc et de noir que des larmes d�layaient. Un profond soupir lui �chappa.

��Elle a raison, la garce, murmura-t-elle. C'est un d�sastre. Tout est � recommencer.

*****

� la promenade du roi, l'expression nouvelle qu'il y avait sur les traits de Mme du Plessis-Belli�re n'�chappa � personne. Une clart� �manait d'elle, et dans la fa�on dont elle redressait la t�te on sentait une force presque intimidante. L'impression qu'avait tout � l'heure �prouv�e Mme de Montespan se communiqua � tous. On avait �t� dup�. Cette petite marquise, belle certes, avait plusieurs masques de rechange. Il fallait se rendre � l'�vidence et tout craindre. Ceux qui avaient cru facile de se m�nager ses bonnes gr�ces comprirent que ce ne serait pas une La Valli�re.

Ceux qui misaient sur l'abattage de Mme de Montespan pour �carter ��la provinciale�� sentirent leur foi chanceler devant le regard hautain qu'elle leur d�dia, et le sourire qu'elle eut pour le roi. L'attitude de celui-ci acheva la d�route. Il ne cherchait m�me plus � feindre. Il n'avait d'yeux que pour elle.

Mme de Montespan �tait absente. Personne ne s'en formalisa et l'on trouva tout naturel de voir Ang�lique descendre au c�t� du roi l'all�e de Minerve jusqu'au bosquet de la colonnade et, apr�s avoir franchi les portiques de marbre blanc, remonter vers le ch�teau, en admirant les merveilles de l'all�e d'Eau.

Au retour, le roi fit appeler la jeune femme dans son cabinet de travail�: il en usait parfois ainsi lorsqu'il avait besoin de son avis pour la question commerciale qu'il �tait en train de traiter avec ses ministres. Mais cette fois elle vit que le bureau �tait vide, et d�s que la porte se fut referm�e il vint � elle et la prit dans ses bras.

��Belle, dit-il, je n'en peux plus�! Quand donc ferez-vous cesser mon supplice�? Vous m'avez subjugu� ce matin, envo�t�. Je ne voyais plus que vous. Vous �tiez pour moi comme le soleil, l'astre que je ne pouvais atteindre, l'eau fra�che vers laquelle je ne peux me pencher. Vous �tes l�. Vous m'environnez de votre �clat, de votre parfum, et je ne peux poser la main sur vous. Pourquoi�? Pourquoi tant de cruaut�?

Il l'�treignait, br�lant d'un d�sir qu'il ne parvenait plus � ma�triser et qui se transformait en col�re.

��Ne croyez pas que vous pourrez jouer ainsi longtemps de moi. Il faudra bien que vous finissiez par me c�der. Je vous contraindrai s'il le faut. Croyez-vous que ma force ne pourrait avoir raison de vous�?

Elle sentait ses muscles de chasseur la broyer, l'amenuiser contre un torse � la duret� de pierre.

��Vous feriez de moi votre ennemie.

��Je n'en suis pas si s�r. J'ai eu tort de croire que votre c�ur s'�veillerait pour moi si je me montrais patient. Vous n'�tes pas une sentimentale. Vous demandez � conna�tre votre ma�tre avant de vous attacher � lui. C'est parce qu'il vous a faite sienne que vous lui devenez d�vou�e. C'est quand j'aurai p�n�tr� votre chair que je p�n�trerai votre c�ur.

Il dit � voix basse, comme une plainte�:

��Ah�! les secrets de votre corps me tourmentent.

Ang�lique trembla. Des pieds � la t�te elle sentit le langoureux vertige la saisir. ��Moi aussi je n'en peux plus��, se dit-elle, s'abandonnant � une sorte d'�puisement.

��Quand vous serez � moi, disait le roi, quand je vous aurai prise de gr� ou de force, je sais que vous ne me quitterez plus car vous et moi nous sommes faits pour �tre accoupl�s et r�gner sur le monde comme Adam et �ve eux-m�mes.

��Mme de Montespan exprime quelque certitude de ce genre, fit remarquer Ang�lique avec un p�le sourire.

��Mme de Montespan�! Que va-t-elle s'imaginer�? Qu'elle a barre sur moi�? Croit-elle que je suis aveugle�? Que j'ignore son mauvais c�ur, ses intrigues de concierge, son orgueil d�mesur� et lassant. Je la prends pour ce qu'elle est�: belle... et amusante � l'occasion. Est-ce sa pr�sence qui vous fait peur�? Sachez que je balaierai devant vous ceux qui vous sont ind�sirables. Si vous me demandez aujourd'hui d'�carter Mme de Montespan, demain elle aura quitt� le palais.

Ang�lique feignit de prendre la chose en riant.

��Sire, cet exc�s m�me de pouvoir m'effarouche.

��Vous n'avez pas � le craindre. Je vous remets mon sceptre. Je sais qu'il est en dignes mains. Voyez, vous avez encore r�ussi � d�tourner le cours de ma violence et de nouveau je me confie � votre sagesse pour choisir le jour et l'heure o� vous me ferez gr�ce. Je laisserai au temps le soin de calmer vos appr�hensions � mon �gard. Pourtant ne croyez-vous pas que nous pourrions nous entendre tous les deux�?

Sa voix maintenant �tait humble, tandis qu'il tenait ses deux mains dans les siennes.

��Oui je le crois, Sire.

��Alors un jour, ma beaut�, vous me laisserez vous emmener vers Cyth�re, l'�le des amours... Un jour... promettez-le-moi.

Vaincue sous ses baisers, elle dit dans un souffle�:

��Je promets.

Un jour elle s'agenouillerait devant lui et lui dirait ��Me voici...�� Et elle poserait son front sur ses deux mains royales. Elle savait qu'elle s'avan�ait vers cet instant de fa�on in�luctable, et maintenant qu'elle avait �cart� les dangers qui mena�aient sa vie, cette attente de l'amour pesait sur elle et l'emplissait tour � tour d'effroi et de triomphe. Serait-ce demain�? Serait-ce plus tard�? D'elle d�pendait la r�ponse, et pourtant elle attendait, comme pour laisser le choix au destin.

Et le destin se pronon�a. Un �v�nement affreux, qui endeuillait la Cour de France et atterrait le monde, devait h�ter la reddition d'Ang�lique. Elle venait de passer trois jours � Paris pour y traiter des affaires avec M. Colbert, et, s'�tant attard�e ce soir-l� chez le ministre, elle regagnait sa demeure. Devant l'h�tel du Beautreillis la silhouette d'un mendiant clopinait dans l'ombre bleue des nuits de juin sans lune. Elle reconnut Pain-Sec quand il s'approcha de la porti�re.

��Va � Saint-Cloud�! Va � Saint-Cloud, fit-il de sa voix rauque.

Elle voulut ouvrir la porti�re mais il la repoussa.

��Va � Saint-Cloud, j'te dis. Y en a des choses qui s'y passent l�-bas... J'en viens moi-m�me avec la carriole du vinaigrier... Y a d'la distraction l�-bas, c'te nuit. Vas-y donc...

��Je ne suis pas invit�e � Saint-Cloud, mon vieux Pain-Sec.

��Y en a une autre qui n'est pas invit�e et qui y est pourtant... C'est la Camarde17... Et m�me que c'est en son honneur qu'on fait la f�te. Vas-y donc voir...

Ang�lique pensa tout � coup � Florimond et son sang ne fit qu'un tour.

��Que se passe-t-il�? Que sais-tu�?

Mais le vieux vagabond s'�loignait d�j� en grommelant.

Ang�lique, ind�cise et perdant la t�te, cria au cocher de partir pour Saint-Cloud. Le nouveau cocher ayant servi chez la duchesse de Chevreuse poss�dait beaucoup plus de philosophie que son pr�d�cesseur. Il eut cependant un petit sursaut et fit remarquer que sans escorte traverser les bois � cette heure de la nuit repr�sentait un danger. Sans descendre de voiture elle envoya r�veiller trois laquais et le ma�tre d'h�tel Roger. Ceux-ci mont�rent � cheval et, bien arm�s, encadr�rent le carrosse, qui tourna en direction de la porte Saint-Honor�.

Chapitre 24

Du parc surchauff� le cri des cigales montait strident � travers l'ombre. Les nerfs exasp�r�s d'Ang�lique en souffrirent. Ce cri long et continu avait quelque chose de cruel, de forcen�. Elle se boucha les oreilles. Brusquement, au tournant d'une all�e, la maison de campagne de M. d'Orl�ans apparut, avec toutes ses fen�tres illumin�es, derri�re lesquelles couraient des flambeaux. De nombreux carrosses stationnaient sur le parterre�; les portes �taient grand ouvertes.

En effet il se passait quelque chose, mais ce n'�tait pas une f�te. Tremblante elle sauta de voiture et courut jusqu'� l'entr�e. Aucun page ne se pr�senta pour lui tenir son manteau ou s'enqu�rir de ses d�sirs � une telle heure. Pourtant le vestibule �tait plein de gens qui allaient et venaient d'un air boulevers� en se parlant � mi-voix. Ang�lique aper�ut Mme de Gordon-Huxley qui traversait.

��Que se passe-t-il�? lui cria-t-elle.

L'�cossaise eut un geste vague et effar�.

��Madame se meurt, r�pondit-elle.

Elle disparut derri�re une tenture.

Ang�lique arr�ta un valet par le bras.

��Madame se meurt�?... C'est impossible. Elle �tait encore hier en parfaite sant�. Je l'ai vue danser � Versailles.

��H�las�! Aujourd'hui m�me, � 4 heures encore, Son Altesse riait et devisait joyeusement. Et puis elle a bu un verre d'eau de chicor�e et aussit�t elle a �t� prise de malaises.

Dans un boudoir, Mme Desbordes, une femme de chambre de la princesse, �tendue sur un canap�, respirait des sels. Elle se remettait � peine d'un �vanouissement.

��C'est le sixi�me depuis cet apr�s-midi, la pauvre femme, dit Mme de Gamaches.

��Mais qu'a-t-elle�? Aurait-elle bu aussi de cette eau de chicor�e�?

��Non, mais c'est elle qui l'a pr�par�e et elle s'accuse d'�tre la cause de l'horrible accident.

Mme Desbordes retrouvait ses esprits. Elle se mit � pousser de v�ritables cris hyst�riques.

��Calmez-vous, la supplia Mme de Gamaches, vous n'�tes coupable en rien. Songez que si vous avez pr�par� cette eau, c'est moi qui l'ai apport�e et c'est Mme de Gordon qui la lui a pr�sent�e dans sa tasse particuli�re.

Mais la pauvre femme de chambre ne voulait rien entendre et se balan�ait en poussant des g�missements plaintifs.

��Madame se meurt�! Madame se meurt...

��C'est bient�t dit, protesta Ang�lique, mais Madame a-t-elle vu seulement un m�decin�?

��Elle les a tous vus, brama Desbordes. Le roi a envoy� son propre m�decin. Tous, ils sont tous l�. Tout le monde est l�. Mademoiselle est l�. Monsieur est l�. La reine...

��Oh�! De gr�ce, l'interrompit Mme de Gamaches sur les bords de la crise de nerfs.

Sur ces entrefaites on aper�ut Monsieur, qui venait de l'appartement de Madame, escort� de Mlle de Montpensier, v�h�mente.

��Mon cousin, il est temps de songer que Madame est en �tat de mourir et qu'il faudrait lui parler de Dieu...

��Mais elle a son confesseur, protesta mollement Philippe d'Orl�ans.

Il rectifia un pli de sa cravate avec ennui. De tous les gens pr�sents il �tait certes celui qui semblait le moins affect�. Mais son caract�re le livrait sans d�fense � l'�nergie de la Grande Mademoiselle, et il �tait bien oblig� de l'�couter. Elle haussa les �paules furieusement.

��Son confesseur�! J'en serais bien embarrass�e s'il me fallait me pr�senter devant Dieu nantie d'une pareille nullit�. Son confesseur�! Il n'�tait bon qu'� lui faire honneur dans un carrosse pour que le public v�t qu'elle en avait un. Vous savez comme moi que ce capucin ne se recommande que par une des plus belles barbes du royaume. Et c'est tout... Mais pour mourir... Est-ce que vous avez r�fl�chi � ce que c'est que de mourir, mon cousin�?

Monsieur regarda ses ongles avec un petit soupir �nerv�.

��Eh bien, sachez que vous y passerez, vous aussi, s'�cria la Grande Mademoiselle en �clatant en sanglots, et il sera bien temps de vous soigner les ongles. Ah�! ma pauvre ch�re, reprit-elle en apercevant Ang�lique et en l'attirant d'un geste d�sol�.

Elle se laissa choir sur une banquette.

��Si vous saviez quel spectacle affligeant, toutes ces personnes qui vont et viennent autour de Madame, en devisant et papotant comme si l'on attendait la com�die�! Et son confesseur qui ne sait faire autre chose que se caresser la barbe en disant des pauvret�s...

��Ma cousine, calmez-vous, dit Philippe d'Orl�ans, conciliant. Voyons, qui pourrait-on trouver qui ait bon air � mettre dans la Gazette pour avoir assist� Madame � ses derniers moments�?... Ah�! j'ai trouv� son fait�: l'abb� Bossuet. Madame l'entretenait parfois, et il est pr�cepteur du Dauphin. On va l'aller qu�rir.

Il donna aussit�t des ordres pour envoyer un courrier chercher l'abb� Bossuet.

��Mais en attendant, le temps presse�: qui sait si Madame sera encore en vie quand M. Bossuet arrivera. N'y a-t-il personne � Saint-Cloud�?

��Vous �tes insatiable, ma parole�!

L'une des dames d'honneur recommanda le R�v�rend P�re Feuillet, un chanoine de Saint-Cloud dont le m�rite �tait connu.

��Son mauvais caract�re aussi, riposta le fr�re du roi d'un ton sec. Appelez-le si bon vous semble, mais moi je m'en vais. D'ailleurs j'ai fait mes adieux � Madame.

Il pirouetta sur ses hauts talons et se dirigea vers l'escalier avec les gens de sa suite. Florimond, qui �tait parmi eux, aper�ut sa m�re et vint lui baiser la main.

��C'est une bien triste affaire, n'est-ce pas, ma m�re�? dit-il d'un ton compass�. On a empoisonn� Madame.

��Florimond, je t'en supplie, cesse donc de voir partout des empoisonnements�!

��Mais si, mais si, elle a �t� empoisonn�e. Tout le monde le dit et d'ailleurs j'�tais l�, moi-m�me. Monsieur voulait aller � Paris et nous �tions descendus dans la cour avec lui. � ce moment nous avons rencontr� Mme de Mecklembourg, qui arrivait. Monsieur l'a salu�e et s'est dirig� avec elle vers Madame, qui venait aussi � sa rencontre. C'est � ce moment-l� que Mme Gordon lui a pr�sent� sa tasse avec l'eau de chicor�e glac�e qu'elle boit toujours � cette heure. D�s qu'elle a eu bu, elle a port� la main � son c�t� en s'�criant�: ��Ah�! quel point de c�t�! Ah�! quel mal�! Je n'en puis plus�!�� Elle �tait d'abord toute rouge, puis toute p�le. Elle a dit�: ��Emportez-moi, je ne peux plus me soutenir...�� Elle marchait toute courb�e... Je l'ai vue.

��Le page a raison, rench�rit l'une des jeunes suivantes de la princesse Henriette. D�s que Madame a �t� mise au lit elle nous a dit qu'elle avait la conviction d'�tre empoisonn�e et elle a demand� un contrepoison. Le premier valet de chambre de Monsieur lui a apport� de la poudre de vip�re mais ses douleurs sont rest�es aussi horribles et n'ont fait qu'augmenter. C'est certainement un poison terrible et inconnu.

��Ah�! ne dites donc pas de sottises, coupa la Grande Mademoiselle. Qui donc aurait int�r�t � empoisonner une jeune femme aussi charmante�? Madame n'avait pas d'ennemis. On se tut, mais chacun n'en pensait pas moins, et Mlle de Montpensier la premi�re.

Un nom �tait sur toutes les l�vres, celui du propre mari de la victime, ou alors de son favori �vinc�. Mademoiselle s'�venta avec f�brilit�, puis s'�lan�a au-devant du P�re Feuillet, qu'on introduisait.

��Sans moi, Monsieur l'abb�, la pauvre princesse partait dans l'autre monde comme une h�r�tique. Venez, je vous accompagne.

Mme de Gamaches raconta � mi-voix pourquoi Monsieur n'aimait pas le P�re Feuillet. C'�tait un religieux droit et rude auquel on appliquait volontiers le verset d'un des psaumes�: ��Je parlais de tes commandements devant les rois et je n'en rougissais point.��Invit� � une collation pendant le Car�me chez le fr�re du roi, celui-ci avait pris un l�ger biscuit en lui demandant�: ��Ce n'est pas rompre le je�ne, n'est-il pas vrai�?��.

����Mangez un b�uf et soyez chr�tien��, r�pondit le chanoine.

La jeune suivante gloussa. Un brouhaha venant de l'appartement de Ta princesse redressa les dames avec des visages de circonstance.

Le roi s'en allait, accompagn� des m�decins, avec lesquels il s'entretenait. La reine suivait en se mouchant, puis la comtesse de Soissons, Mlle de La Valli�re, Mme de Montespan et Mlle de Montpensier.

Au passage le roi vit Ang�lique. Il revint aussit�t sur ses pas et sans souci des regards qui les suivaient il l'attira, seul � seul, dans une embrasure.

��Sire, n'y a-t-il vraiment pas d'espoir�? Les m�decins...

��Les m�decins ont r�p�t� pendant des heures que ce n'�tait qu'un malaise sans importance, puis subitement ils ont perdu la t�te et ne savaient plus ce qu'ils faisaient. J'ai essay� de leur remettre l'esprit en place. Je ne suis pas m�decin, mais je leur ai propos� au moins trente rem�des�: ils ont r�pondu qu'il fallait attendre. Ce sont des �nes, conclut-il en lan�ant un regard sombre dans la direction des praticiens en bonnets pointus qui se groupaient pour discuter encore � voix basse.

��Mais comment un pareil accident a-t-il pu survenir�? Madame paraissait en excellente sant�. Elle �tait revenue d'Angleterre si heureuse.

Il la regarda profond�ment, sans paroles, et elle lut dans ses yeux le doute affreux qui le tenaillait. Elle baissa la t�te, ne sachant que lui dire. Elle aurait voulu lui prendre la main mais n'osait pas.

��Je voudrais vous demander un service, Ang�lique, murmura-t-il. Restez ici jusqu'�... jusqu'� la fin et ensuite venez m'avertir � Versailles. Vous viendrez, n'est-ce pas�? J'ai besoin de vous... ma ch�rie.

��Je viendrai, Sire.

Louis XIV poussa un profond soupir.

��Il me faut partir maintenant. Les princes ne doivent pas voir mourir. C'est la r�gle. Quand je mourrai, moi aussi, ma famille d�sertera le palais et je resterai seul... Je suis bien aise que Madame ait pr�s d'elle ce religieux de grand m�rite, M. Feuillet. L'heure n'est plus aux paroles courtisanes et rassurantes des confesseurs mondains. Ah�! voici l'�v�que de Condom, M. Bossuet. Madame l'appr�ciait beaucoup.

Il marcha au-devant du pr�lat et s'entretint un moment avec lui. Puis la famille royale s'en alla et M. Bossuet gagna la chambre de l'agonisante. On entendait au-dehors claquer des porti�res et piaffer les chevaux.

Ang�lique s'assit sur la banquette pour attendre. Florimond courait partout, avec l'excitation des enfants m�l�s � un drame qui ne les atteint pas. Il lui confia que Monsieur �tait couch� et dormait de bon c�ur. Un peu avant minuit Mme de La Fayette, qui se tenait aupr�s de la princesse, vint pr�venir Ang�lique que Madame avait su sa pr�sence � Saint-Cloud et d�sirait la voir.

*****

La chambre �tait pleine de monde, mais la venue du P�re Feuillet et de M. Bossuet y avait �tabli un peu de d�cence. On parlait � voix basse. Au chevet du lit les deux eccl�siastiques s'effac�rent pour laisser approcher Ang�lique. Elle crut d'abord qu'une autre personne, inconnue, reposait l� tant le changement survenu chez Madame la rendait m�connaissable. Sa chemise, d�nou�e au cou et aux bras, laissait appara�tre un corps cireux et dont la maigreur semblait s'�tre accentu�e, jusqu'� devenir squelettique en quelques heures. Ses pommettes �taient saillantes son nez pinc�. Un profond cerne creusait le regard, agrandi par des tourments indicibles.

��Madame, dit Ang�lique � mi-voix, comme vous souffrez�! Quelle piti� de vous voir souffrir ainsi�!

��Vous �tes bonne de me le dire. Chacun r�p�te que je m'exag�re mon �tat. Pourtant, si je n'�tais pas chr�tienne, je me tuerais tant mes douleurs sont excessives.

Elle respira difficilement et reprit�:

��Mais il est bon que je souffre, sinon je n'aurais rien � pr�senter � Dieu qu'une vie bien vaine. Madame du Plessis, je suis heureuse que vous soyez venue. Je n'oublie pas le service que vous m'avez rendu et la dette que je vous dois. J'ai rapport� de l'Angleterre...

Elle fit un l�ger signe � M. de Montaigu, l'ambassadeur d'Angleterre, qui s'approcha. La princesse s'entretint avec lui en anglais et Ang�lique comprit qu'elle le chargeait de lui remettre, apr�s sa mort, les 3 000 pistoles qu'on lui devait. L'Anglais �tait effondr�. Il savait quel d�sespoir �prouverait son ma�tre, Charles II, en apprenant la mort de sa s�ur, de sa petite Ninette, qu'il avait toujours tendrement aim�e. Il dut demander � la mourante si elle ne soup�onnait pas une intention criminelle, car on comprit le mot poison, qui se prononce � peu pr�s de la m�me fa�on dans les deux langues. Le P�re Feuillet intervint�:

��Madame, n'accusez personne et offrez votre mort � Dieu en sacrifice.

La princesse acquies�a des paupi�res et, les yeux ferm�s, elle demeura silencieuse un long moment. Ang�lique pensait se retirer, mais la main glac�e d'Henriette d'Angleterre tenait encore la sienne d'une �treinte imperceptible et elle n'osait s'y d�rober. Madame ouvrit de nouveau les yeux. Ses prunelles si bleues �taient comme d�lav�es, mais elle fixait le visage d'Ang�lique pench� vers elle avec une attention soutenue, pleine de sagacit�.

��Le roi est venu, fit-elle. Il �tait avec la reine, Mme de Soissons, Mlle de La Valli�re et Mme de Montespan...

��Oui.

Madame se tut. Elle la regardait toujours intens�ment. Ang�lique songea tout � coup que Madame avait aim� le roi. Le flirt avait �t� si pouss� que, pour d�tourner les soup�ons de la reine m�re, encore vivante alors, les deux complices avaient eu l'id�e de mettre une des filles d'honneur de Madame en paravent. Cette fille d'honneur n'�tait autre que Louise de La Valli�re. On savait la suite. La fi�re princesse d�tr�n�e par l'humble suivante. Trop orgueilleuse elle n'avait pleur� qu'en secret et dans les bras de sa meilleure amie, Mme de Montespan... qui avait pris la place � son tour. Tout � l'heure, � son chevet, elle avait vu le roi, sa femme, et ses trois ma�tresses, les deux anciennes et la nouvelle, en un �trange raccourci de son r�ve d'amour ambitieux, poursuivi en vain et vou� aux �checs humiliants.

��Oui, fit encore Ang�lique doucement.

Et elle lui sourit avec tristesse. Madame n'avait pas eu que des qualit�s. Mais ses d�fauts n'�taient pas mesquins et elle s'�tait toujours montr�e gracieuse, ardente et intelligente. Trop intelligente. Elle mourait entour�e d'ennemis ou d'indiff�rents. Son regard se voila. Elle fit d'une voix imperceptible�:

��Je souhaiterais, pour lui, qu'il vous aim�t... vous... parce que...

Elle ne put achever, eut un geste las. Sa main retomba sur le drap. Ang�lique s'�carta. Elle sortit de la chambre, regagna la banquette du vestibule, o� elle recommen�a � attendre en s'effor�ant de dire des pri�res. Vers 2 heures du matin M. Bossuet quitta un moment la princesse et s'assit � l'�cart pour prendre un peu de repos. Un valet lui apporta une tasse de chocolat.

Florimond, courant comme une hirondelle, vint s'abattre pr�s d'Ang�lique pour lui chuchoter que Madame �tait prise du hoquet de la mort. Ce qu'entendant, M. Bossuet posa sa tasse et retourna au chevet de sa p�nitente.

Puis Mme de Gordon-Huxley passa en criant�:

��Madame est morte�!

*****

Comme elle l'avait promis au roi, Ang�lique aussit�t se pr�para � gagner Versailles. Elle aurait voulu emmener Florimond pour l'arracher � ces all�es et venues fun�bres, mais elle trouva le gar�onnet assis sur un coffre dans l'entr�e et tenant la main d'une fillette de neuf ans.

��C'est la petite Mademoiselle, expliqua-t-il. Personne ne s'occupe d'elle, alors il faut bien que je lui tienne compagnie. Elle ne comprend pas encore que sa m�re est morte. Car c'�tait une princesse, mais c'�tait quand m�me sa m�re, n'est-ce pas�? Quand elle comprendra elle pleurera. Je dois rester pour la consoler.

Ang�lique le f�licita, en caressant ses cheveux touffus. C'�tait d'un bon vassal que de partager la peine de ses princes et de les soutenir dans leurs chagrins. Elle-m�me se rendait pr�s du roi. Les larmes aux yeux, elle embrassa la petite princesse qui, en effet, ne semblait pas tr�s touch�e de la perte d'une m�re qu'elle connaissait peu et qui ne s'�tait gu�re occup�e d'elle. D'autres carrosses roulaient d�j� sur la route de Versailles. Ang�lique les fit d�passer au triple galop. Quand elle parvint au palais la nuit �tait encore profonde. Elle fut introduite dans le cabinet du roi, o� celui-ci veillait.

��Alors�?

��C'est fini, Sire, Madame est morte.

Il inclina la t�te, ne laissant rien transpara�tre des sentiments qui l'agitaient.

��Croyez-vous qu'elle ait �t� empoisonn�e�? demanda-t-il enfin. Ang�lique eut un geste vague.

��Tout le monde le croit, reprit le roi. Mais vous, qui poss�dez un esprit plus sens�, donnez-moi votre avis.

��Madame craignait depuis longtemps de mourir empoisonn�e. Elle m'en avait fait la confidence.

��Elle craignait�? Qui craignait-elle�? A-t-elle prononc� des noms�?

��Elle savait que le chevalier de Lorraine la ha�ssait et ne lui pardonnait pas son exil.

��Mais encore�?... Parlez... Parlez donc. Si vous ne parlez pas, vous, qui donc me parlera jamais en face�?

��Madame disait que Monsieur l'avait souvent menac�e dans sa col�re.

Le roi poussa un profond soupir.

��Si mon fr�re... murmura-t-il.

Il releva la t�te.

��J'ai donn� l'ordre qu'on m'am�ne le contr�leur de la Bouche � Saint-Cloud, Maurel. Je pense que cet officier ne va pas tarder. Tenez, j'entends des pas. Ce sont eux sans doute. Je voudrais que vous assistiez � notre entretien. Restez derri�re cette tenture.

Ang�lique se glissa � l'abri du rideau qu'il lui d�signait. La porte s'ouvrit et, introduit par Bontemps et un lieutenant des gardes, le nomm� Maurel entra. C'�tait un homme aux traits durs, qui malgr� une servilit� professionnelle accentu�e ne manquait pas d'arrogance. En d�pit de l'arrestation dont il �tait l'objet il faisait bonne contenance. D'un signe le roi signifia au valet de chambre de demeurer. Le lieutenant se retira.

��Regardez-moi, dit gravement le roi � Maurel, et comptez sur la vie si vous �tes sinc�re.

��Sire, je dirai la plus exacte v�rit�.

��Rappelez-vous cette promesse�: si vous y manquez, votre supplice est pr�t... Il d�pend de vous de sortir de ce ch�teau vivant pu mort.

��Sire, reprit avec calme le contr�leur, apr�s votre parole sacr�e, je serais un imb�cile si j'osais mentir.

��Bien... r�pondez maintenant. Madame meurt-elle empoisonn�e�?

��Oui, Sire.

��Qui l'a empoisonn�e�?

��Le marquis d'Effiat et moi.

Le roi broncha.

��Qui vous a donn� cette horrible mission, et de qui teniez-vous le poison�?

��Le chevalier de Lorraine est la cause et le premier instrument de cet attentat�; c'est lui qui nous a envoy� de Rome la drogue v�n�neuse que j'ai pr�par�e et qu'Effiat a jet�e dans le breuvage de Son Altesse Royale.

Le timbre du roi baissa brusquement�:

��Et mon fr�re... (il fit effort pour raffermir sa voix) mon fr�re a-t-il eu connaissance du complot�?

��Non, Sire.

��L'affirmeriez-vous par serment�?

��Sire, j'en jure devant Dieu que j'ai offens�... Monsieur n'a point connu le secret... Nous ne pouvions compter sur lui... il nous aurait perdus.

Louis XIV se redressa.

��Voil� ce qu'il m'importait de savoir... Allez, mis�rable, je vous laisse la vie, mais sortez de mon royaume et sachez que si vous en franchissez � nouveau les fronti�res vous �tes un homme mort�!

Maurel sortit, accompagn� de Bontemps. Le roi se leva et quitta sa place derri�re sa table de travail.

��Ang�lique�!

Elle entendit son cri comme celui d'un homme bless� et qui chancelle. Elle courut vers lui. Il la prit contre sa poitrine et la serra � la briser. Elle sentait sur son �paule le poids de ce front royal accabl�.

��Ang�lique, mon ange�!...

��Je suis l�.

��Que d'horreurs, murmura-t-il, que d'�mes viles et d�cevantes�!

Et cependant il ne savait pas tout. Un jour il saurait. ��Un jour nous l�verons le voile��, avait dit La Reynie. Et il se dresserait seul dans une nier d'opprobres, de crimes inconcevables.

��Ne me laissez pas seul.

��Je suis l�!

��De quelque c�t� que je tourne le regard, il n'y a personne en qui je puisse reposer ma confiance.

��Je suis l�...

Il parut enfin l'entendre et relevant la t�te il la regarda longuement, avec une interrogation �perdue.

��Est-ce vrai�? Ang�lique, vous ne me quitterez plus�?

��Non.

��Vous serez mon amie... Vous serez � moi�?

Elle fit ��oui�� de la t�te et tr�s doucement elle leva la main et la posa sur cette joue, sur cette tempe que l'heure matinale rendait rugueuse.

��Est-ce vrai�? r�p�ta-t-il. Oh�? c'est comme...

Il chercha un mot pour traduire son �blouissement�; il vit le jour nouveau qui posait un trait rose au bord des rideaux.

��C'est comme l'aurore... Un gage de vie, de force... que vous me donnez apr�s cette nuit terrible o� la mort a frapp�. Oh�! mon �me... Vous serez � moi�! � moi�! je poss�derai ce tr�sor...

Il l'�treignit avec une passion violente. Elle sentait sa force intr�pide se communiquer � elle, et comme lui elle partageait la certitude que leur union les rendrait invincibles � la face du monde. Les ennemis s'enfuiraient, les d�mons s'�carteraient. Au bout d'une longue lutte ils voyaient se d�nouer le probl�me et leurs esprits meurtris en �prouvaient une paix soudaine et vivifiante.

Bontemps dut frapper plusieurs fois � la porte.

��Sire, il est l'heure.

Ang�lique se d�gagea des bras vigoureux qui refusaient de la lib�rer.

��Sire, il est l'heure, r�p�ta-t-elle.

��Oui. Il me faut redevenir roi. Mais je crains, si je vous laisse aller, que vous ne vous �chappiez encore.

Elle secoua la t�te avec un petit sourire triste et las. La fatigue de cette nuit angoissante meurtrissait ses paupi�res et le l�ger d�sordre de sa chevelure lui donnait un visage d'amante �puis�e. Le roi p�lit.

��Je vous aime, fit-il d'une voix sourde. Oh�! mon ange, je vous aime, ne me laissez plus�!

*****

Apr�s le c�r�monial habituel du lever du roi, les courtisans se rendirent, comme chaque matin, � la messe du roi. Celui-ci, le visage impassible, gagna sa place. On entendait des sanglots �touff�s. M. Bossuet monta lentement en chaire. Dans la lumi�re dor�e qui tombait des vitraux, l'on vit s'�lever son visage solide, au teint rouge, et sa haute stature en camail noir et surplis de dentelle.

Il laissa planer un long silence, puis sa main retomba lourdement, tandis que sa grande voix s'�levait avec ampleur sous les vo�tes de la chapelle royale�:

��� nuit d�sastreuse�! � nuit effroyable o� retentit tout � coup comme un �clat de tonnerre cette �tonnante nouvelle�: Madame se meurt�! Madame est morte�!... Madame a pass� du matin au soir ainsi que l'herbe des champs. Le matin elle fleurissait, avec quelles gr�ces, vous le savez, le soir nous la v�mes s�ch�e... quelle diligence�! En neuf heures l'ouvrage est accompli... � vanit� des vanit�s...

Chapitre 25

Ancr� dans le bassin au milieu de l'agitation des chaloupes, � c�t� de deux petits navires anglais, d'une feloupe napolitaine et d'une gal�re biscayenne, le grand vaisseau se balan�ait tel un papillon pos� au pied du tapis vert.

C'�tait une fr�gate miniature, garnie de petits canons de bronze, dont la coque, orn�e de fleurs de lys, de bouquets, de coquillages et de divinit�s marines, �tincelait d'or. Les cordages �taient de soie aurore ou cramoisie, les pavosages et les tentures de damas et de brocart, garnies de franges d'or et d'argent. Aux agr�s et aux m�ts, peints en bleu et or, flottaient les pavillons, les flammes, les guidons, les banderoles en une gaie symphonie color�e o� �clataient partout, d'or et d'argent, les armes et les chiffres du roi. De ce bijou, de ce jouet �tincelant, Louis XIV faisait aujourd'hui � sa Cour les honneurs. Un pied pos� sur l'escalier de bois dor�, il se tourna vers les dames. Qui serait choisie pour inaugurer la promenade vers les champs du Trianon�?... V�tu de satin bleu paon, le roi s'�tait mis � l'unisson du beau jour d'�t�. Il sourit et tendit la main vers Ang�lique. Aux yeux de toute la Cour elle gravit les marches et s'installa sous le ��tendelet�� de brocart. Le roi s'assit � ses c�t�s. Apr�s eux, prenaient place les invit�s du Grand Vaisseau. Mme de Montespan n'�tait pas parmi eux. Elle pr�sidait���honneur dont elle n'�tait pas dupe et qui la rendait p�le de rage���l'assembl�e des passagers de la grande gal�re. La reine �tait dans la felouque napolitaine. Le reste des courtisans se partageait les chaloupes. Sur une barge tendue de damas ray� rouge et blanc la musique du roi prit place.

Et doucement, au son des violons et des hautbois, la petite flottille glissa sur la surface lisse du grand canal. La croisi�re parut trop courte. On savourait la fra�cheur des eaux par la lourde canicule. De gros nuages d'un blanc cru commen�aient � tacher le ciel trop bleu.

��Le temps est � l'orage, fit remarquer Ang�lique, cherchant dans la plus banale des conversations � tromper sa confuse appr�hension.

��Craindriez-vous de faire naufrage�? demanda le roi, qui l'observait avec passion.

��Peut-�tre...

La compagnie d�barqua sur des pelouses vertes o� �taient dress�s des tentes et des buffets. L'on dansa, l'on devisa, l'on joua. Au cours d'une partie de cligne-musette Ang�lique se vit bander les yeux et entra�n�e par M. de Saint-Aignan dans un tourbillon destin� � lui faire oublier le sens de l'orientation. Lorsqu'il s'arr�ta et la l�cha, pour s'�loigner ensuite sur la pointe des pieds, le silence qui r�gnait autour d'elle lui parut insolite.

��Ne m'abandonnez pas�! cria-t-elle en riant.

Elle attendit un peu, guettant les bruits autour d'elle. Un pas foulant le gazon se rapprocha, et une main d�noua son bandeau.

��Oh�! fit-elle, �blouie.

Elle n'�tait plus dans la prairie o� s'�battait la Cour dont les rires parvenaient maintenant lointains, mais � la lisi�re d'un rideau de charmilles. Au sommet d'une �minence form�e de trois terrasses fleuries s'�levant en pente douce, un petit palais inconnu venait de surgir. B�ti de fa�ence blanche et pr�c�d� par un p�ristyle de marbre rose il se d�tachait sur le fond de verdure d'un bois d'acacias dont l'odeur grisante parfumait l'air surchauff�.

��C'est Trianon, dit le roi.

Il se tenait seul � ses c�t�s. Il lui prit la taille et lentement ils mont�rent vers la maison.

��Il fallait bien que cette heure vienne entre nous, n'est-ce pas Ang�lique�? dit le roi tr�s bas. Il fallait bien que nous finissions par nous atteindre.

Sa voix �tait oppress�e et elle sentait contre son flanc trembler les doigts autoritaires. Il n'avait jamais pu se d�partir enti�rement de sa timidit� envers les femmes. � l'instant d'achever sa conqu�te, la crainte l'envahissait.

��Mon trop bel amour�! Mon trop bel amour�!...

Ang�lique ne luttait plus. Le petit palais offrait l'abri de son silence. La force qui l'entra�nait n'�tait pas de celles qu'on pouvait repousser. Rien ne pouvait briser le cercle qui les emprisonnait, fait de fleurs, d'isolement, de p�nombre.

Une porte vitr�e s'�tait referm�e sur eux. La pi�ce meubl�e de brocart fleuri �tait d'un go�t exquis. Ang�lique, troubl�e, voyait seulement que c'�tait ravissant et qu'il y avait un grand lit aux courtines relev�es dans une alc�ve.

��J'ai peur�! murmura-t-elle.

��Ne craignez rien, mon amour.

La t�te perdue contre son �paule elle le laissa prendre ses l�vres, elle le laissa d�grafer son corsage, d�couvrir les tendres rondeurs de ses seins, s'exalter au contact de la chair ti�de et secr�te, r�v�l�e. Doucement il l'entra�nait, �mouvant et comme bless� par la violence de son d�sir.

��Viens, viens�! suppliait-il tout bas.

Sa sensualit� �tait sauvage et primitive. Un torrent, une temp�te l'entra�nait vers la femme qu'il souhaitait, et cet �lan aveugle de l'homme n'�tait pas sans bouleverser quand on songeait � la ma�trise sereine du monarque.

Ang�lique, contre le lit, ouvrit les yeux. Le roi allait se livrer � elle, sans pens�e, et elle se sentait assez forte, et maternelle et savante, pour le recevoir dans ses bras et calmer par ses caresses l'ineffable tourment de ce corps vigoureux. Mais ce ne fut qu'un �clair. Elle se raidit toute, les prunelles dilat�es sur l'ombre envahissante.

��L'orage�! murmura-t-elle.

Un grondement lointain roulait au-dehors. Le roi vit son air hagard.

��Ce n'est rien. Que craignez-vous�?

Mais il ne sentait plus entre ses bras qu'une forme dure et r�tive. Elle lui �chappa et courut � la fen�tre, o� elle appuya son front br�lant contre la fra�cheur des vitres.

��Qu'y a-t-il encore�? demanda-t-il.

Sa voix vibrait de col�re contenue.

��Cette fois il ne s'agit plus de pudeur. Vos h�sitations r�v�lent un partage que je soup�onnais depuis longtemps. Il y a un homme entre nous�!...

��Oui.

��Son nom�? gronda-t-il.

Elle se retourna, transform�e soudain, les poings serr�s, ses yeux verts flambant comme des escarboucles.

��Joffrey de Peyrac, mon �poux, que vous avez fait br�ler vif en place de Gr�ve�!

Lentement les mains d'Ang�lique remont�rent vers son visage. La bouche entrouverte, elle paraissait chercher l'air qui lui manquait.

��Joffrey de Peyrac, r�p�ta-t-elle.

Ses jambes fl�chirent et elle tomba � genoux, parlant � mi-voix avec incoh�rence.

��Qu'avez-vous fait de ce chanteur, de ce g�nie, de ce grand fou boiteux qui tenait Toulouse sous sa magie innocente�? Comment pourrais-je oublier Toulouse�! On y chante, on y maudit. On y jette des fleurs et des anath�mes. Toulouse, la ville la plus s�v�re et la plus tendre, la ville de Joffrey de Peyrac que vous avez fait br�ler vif en place de Gr�ve�!...

Elle n'avait plus que cette vision, l'�norme fleur rouge d'un brasier s'�teignant dans un cr�puscule d'hiver. Il n'y avait plus devant elle que le Feu et la Nuit. Elle eut un sanglot bref, �gar�, et ses yeux devinrent mornes.

��On a dispers� ses cendres au vent de la Seine, ses fils n'ont plus de nom, ses palais ont �t� ras�s, ses amis se sont d�tourn�s de lui, ses ennemis l'ont oubli�, rien ne subsiste du Gai-Savoir, o� l'on menait si joyeuse vie. Vous lui avez tout pris... Mais vous n'aurez pas tout�! Vous ne m'aurez pas, moi, sa femme...

Au-dehors la pluie s'�tait mise � ruisseler. L'orage continuait d'appesantir sur la nature une nuit br�ve et tordue de bourrasques.

��Peut-�tre ne vous en souvenez-vous plus, reprit-elle � mi-voix. Qu'est-ce qu'un homme apr�s tout, pour un monarque aussi puissant que vous�? Une poussi�re, dont la cendre fut emport�e dans la Seine. Mais je me souviens toujours et � jamais. Je suis all�e vous supplier au Louvre, mais vous m'avez repouss�e. Vous le saviez innocent, mais vous le vouliez condamn�. Parce que vous craigniez son influence sur le Languedoc. Parce qu'il �tait plus riche que vous�!... Parce qu'il ne se tra�nait pas bassement � vos pieds. Vous avez pay� les juges pour que le verdict soit contre lui. Vous avez fait assassiner le seul t�moin qui aurait pu le sauver. Vous l'avez laiss� torturer. Vous l'avez laiss� p�rir. Et moi... vous avez laiss� l'abandon et la mis�re m'engloutir, avec mes deux enfants... Comment pourrais-je oublier tout cela18�!

Elle pleurait � petits coups, sans larmes, revivant des terreurs sans nom, des chagrins inoubliables, aussi pitoyable et affol�e dans sa robe somptueuse que la pauvre Ang�lique des bas-fonds de Paris.

Le roi, � quelques pas d'elle, paraissait un homme frapp� par la foudre. Interminables, les minutes s'allong�rent. Parler�? Se taire�? Les mots ni le silence n'avaient plus le pouvoir d'�carter le pass�. Pesamment, avec un bruit sourd d'�croulement le pass� amoncelait entre eux un mur infranchissable.

Lorsque le soleil reparut aux vitres, le roi jeta un regard vers les jardins. D'un pas mesur� il marcha vers le si�ge o� il avait pos� son chapeau et s'en coiffa. Puis il se tourna vers Ang�lique, immobile.

��Venez, Madame. La cour doit nous attendre.

Comme elle ne bougeait pas, il insista�:

��Venez. Il n'est pas n�cessaire de nous attarder. Nous en avons trop dit.

La jeune femme secoua la t�te.

��Non pas trop. Il fallait que cela f�t dit.

Elle se sentait bris�e, mais elle fit effort pour imiter la dignit� du roi. Se relevant elle alla devant la glace, remit en ordre sa chevelure et ses v�tements. Il y avait un grand vide en elle. Leurs pas, sous le p�ristyle de marbre rose, r�sonn�rent c�te � c�te, et pourtant �trangers, s�par�s � jamais�!

Chapitre 26

Et maintenant que va-t-il se passer�? se demandait Ang�lique. La journ�e avait suivi son cours, comme � l'habitude. Retour � Versailles apr�s l'interm�de de l'orage. Bal, petit souper, jeu. Ang�lique s'interrogeait. Devait-elle s'�loigner, fuir ou attendre un signe du roi�? Il �tait impossible qu'il s'en t�nt l�. Mais quand et de quelle fa�on r�agirait-il�? Le matin revenu, les heures d�roul�rent � nouveau leurs plaisirs divers. Le roi ne se montra pas. Il travaillait. Ang�lique �tait tr�s entour�e. Son �clipse la veille et celle du roi n'�taient pas pass�es inaper�ues et avaient paru � tous significatives. Mme de Montespan s'�tait absent�e de Versailles pour cacher sa col�re. Ang�lique oubliait les dangers que lui faisait courir sa rivale, dans l'appr�hension d'un danger plus imm�diat. Si le roi la disgraciait, qu'allait devenir Florimond, qu'allait devenir Charles-Henri�?

Elle accepta de partager une table de jeu et perdit mille pistoles en une heure. Cette d�veine lui parut l'image du g�chis qu'elle avait sem� autour d'elle. En repoussant l'amour du roi elle avait jet� toutes ses cartes, abandonn� tous ses atouts. 1 000 pistoles�!... Voil� bien o� menait cette manie stupide de vivre avec un cornet � d�s � la main. Elle n'avait aucun passion pour le jeu, mais il ne se passait pas un jour � la Cour o� elle ne f�t contrainte de participer � une partie. Voil� comment on se trouve peu � peu r�duit � mendier faveurs ou charges pour remplir une bourse toujours � sec�! D'une obligation � l'autre, on passe son temps � se ruiner et � se redorer, � mettre ses bijoux en gage pour participer � un voyage, � les reprendre pour briller � un bal, � supputer ses chances de telles ou telles charges lucratives, � composer des placets.

Il valait mieux qu'elle s'�chauffe � d�crier la vie de la Cour, puisqu'elle allait quitter Versailles. De cela, elle avait maintenant la certitude�! Elle vivait ses derni�res heures � Versailles�!...

Debout devant l'une des fen�tres de la grande galerie elle se souvint de ce premier matin o� elle avait vu, aux c�t�s de Barcarole, s'�veiller le parc de Versailles dont elle aurait pu �tre la reine, Versailles et ses fontaines, ses all�es, ses charmilles, son peuple de statues et ses bosquets cachant d'adorables f�tes. L�-bas, � l'extr�mit� de l'All�e Royale, se profilaient sur l'horizon les m�ts, les voilures et les cordages de la petite flottille qui semblait myst�rieusement appeler, au milieu des champs et des bois de l'Ile-de-France, � de lointains et fabuleux d�parts...

Bontemps la trouva, plong�e dans son r�ve. Il lui murmura que le roi voulait la voir et l'attendait. L'heure avait sonn�.

Le roi �tait calme, � son habitude. Rien ne transparut sur ses traits de l'�moi qui l'agita lorsqu'il la vit entrer. Il savait pourtant qu'allait se jouer l� une partie dont l'issue �tait sans prix � ses propres yeux. Jamais il n'avait souhait� de victoire avec autant d'�pret�. Et jamais il n'avait connu � l'avance une aussi d�cevante certitude de la d�faite. ��Elle s'en ira��, songea-t-il, ��et elle couvrira mon c�ur de cendres.��

��Madame, fit-il � voix haute lorsqu'elle se fut assise, vous avez prof�r� contre moi de douloureuses et injustes accusations. J'ai pass� une partie de la nuit et de ce jour � revoir le dossier de ce proc�s d�j� ancien, et � m'en faire parvenir toutes les pi�ces. Il est vrai que bien des d�tails s'en �taient effac�s de ma m�moire. Mais non pas l'affaire elle-m�me. Comme la plupart des actes d�finitifs que j'ai eu � accomplir au d�but de mon r�gne, celui-ci demeure fort grav� dans mon souvenir. Il a pris place sur l'�chiquier o� je menais alors une partie difficile dont ma couronne et mon pouvoir �taient l'enjeu...

��Jamais mon mari n'a menac� votre couronne et votre pouvoir. La jalousie seule...

��Ne recommencez pas � me dire des choses injurieuses, fit-il avec douceur mais sur un ton qui la gla�a. Et arr�tons tout de suite la querelle en posant les donn�es du probl�me. Oui, je l'affirme, le comte de Peyrac mena�ait ma couronne et mon pouvoir parce qu'il �tait l'un des plus grands parmi mes vassaux. Or, les grands avaient �t� et restaient encore mes pires ennemis. Ang�lique, vous n'�tes pas sotte. Il n'est pas de passion qui puisse effacer enti�rement votre bon sens. Ce ne sont pas des excuses que j'avance, mais des raisons, pour redresser votre jugement. Il faut vous repr�senter l'�tat des choses d'alors�: des agitations terribles par tout le royaume avant et apr�s ma majorit�, une guerre �trang�re o� ces troubles domestiques avaient fait perdre � la France mille avantages, un prince de mon sang, le propre fr�re de mon p�re�: Gaston d'Orl�ans, � la t�te de mes ennemis�! Un tr�s grand nom�: le prince de Cond� faisant alliance avec lui�; beaucoup de cabales dans l'�tat. Des parlementaires en r�volte contre leur roi. Dans ma Cour, tr�s peu de fid�lit� d�sint�ress�e, ce qui faisait que mes sujets les plus soumis en apparence m �taient autant � charge et � redouter que les rebelles. Pour seuls soutiens fid�les, ma m�re, m�pris�e et calomni�e, et le cardinal Mazarin, universellement ha�. Tous deux �trangers d'ailleurs�: le cardinal �tait italien, comme vous ne l'ignorez pas. Ma m�re �tait demeur�e tr�s espagnole de c�ur et de coutumes. Les Fran�ais les mieux intentionn�s supportaient mal leur fa�on d'�tre. On devine ce qu'en faisaient les malintentionn�s. Au milieu de tout cela un enfant, moi, investi d'un pouvoir �crasant, mais se sachant trop faible, et se sentant menac� de toutes parts.

��Vous n'�tiez pas un enfant lorsque vous avez fait arr�ter mon mari.

��Quittez cet air but�, de gr�ce�! Seriez-vous, comme toutes les femmes, incapable d'envisager un probl�me dans son ensemble�? Si douloureuses que soient pour vous les cons�quences de l'arrestation et de la mort du comte de Peyrac, ce n'est qu'un petit �pisode du vaste tableau de r�volte et de combats que j'essaie de vous exposer...

��Le comte de Peyrac �tant mon �poux, souffrez que son sort me paraisse un d�tail plus important que tout l'ensemble de votre tableau.

��L'histoire n'a que faire des opinions de Mme de Peyrac, ironisa le roi, et ��mon�� tableau est celui du monde entier.

��Mme de Peyrac n'a que faire de l'Histoire du monde entier, riposta-t-elle, farouche.

Le roi la contempla, � demi dress�e, un feu de r�bellion aux joues, et il sourit avec m�lancolie.

��Un soir, il n'y a pas si longtemps encore, dans cette m�me pi�ce, vous avez pos� vos mains sur les miennes et vous avez renouvel� le vieux serment des vassaux au roi de France. Paroles que j'ai entendues bien des fois suivies de m�mes effets de trahison et d'abandon. La race des grands nobles restera toujours pr�te � redresser la t�te, � revendiquer, � se d�tourner d'un ma�tre qu'elle juge trop s�v�re pour un autre. Voil� pourquoi je les veux tous � Versailles, sous mes yeux. Cela fixe l'abc�s et draine les mauvaises fi�vres. Pour moi, je n'ai plus aucune illusion. M�me pour vous. J'ai toujours senti en vous, malgr� l'attirance que je vous inspirais, quelque chose d'irr�ductible et de glac� � mon �gard. C'�tait donc cela.

Il reprit, apr�s un instant de m�ditation�:

��Je ne chercherai pas � vous inspirer piti� pour le petit roi aux abois que j'�tais alors. C'est bien ainsi. Je me suis promis d'inspirer la crainte et l'ob�issance. Entre mon d�nuement de nagu�re et mon pouvoir d'aujourd'hui, le chemin a �t� long et tourment�. J'ai vu mon Parlement lever une arm�e contre moi et Turenne en accepter le commandement, le duc de Beaufort et le prince de Cond� organiser la Fronde, la duchesse de Chevreuse s'employer pour amener les arm�es �trang�res de l'archiduc d'Autriche et du duc de Lorraine � Paris. J'ai vu Cond�, apr�s avoir �t� mon sauveur, partir en claquant la porte, prof�rant de basses menaces. Mazarin le faisait arr�ter. Alors la duchesse de Longueville, sa s�ur, soulevait la Normandie, la princesse de Cond� la Guyenne, tandis que la duchesse de Chevreuse invitait les Espagnols cette fois � envahir la France. J'ai vu mon Premier ministre, vaincu, s'enfuir, les Fran�ais se battre entre eux sous les murs de Paris, et ma cousine, la Grande Mademoiselle, faire tirer le canon de la Bastille sur mes propres troupes. Accordez-moi au moins les circonstances att�nuantes d'avoir �t� �lev� � l'�cole de la totale m�fiance et de la trahison. J'ai, certes, su oublier quand il le fallait, mais non les le�ons d'une exp�rience aussi am�re�!

Ang�lique le laissait parler, les mains jointes, le regard ailleurs. Il la sentait �loign�e de lui et cette d�fection lui �tait plus sensible que toutes celles qu'il avait subies. Elle dit cependant, du bout des l�vres�:

��Pourquoi plaidez-vous en somme�? � quoi bon�!

Louis XIV la consid�ra avec hauteur.

��Pour ma r�putation�! La connaissance incompl�te que vous avez des �v�nements qui m'ont guid� vous a entra�n�e � tracer du roi une image insultante et fausse. Un roi qui abuserait de son pouvoir pour satisfaire les sentiments les plus mesquins n'est gu�re digne du titre sacr� qu'il a re�u de Dieu en personne et de ses grands anc�tres. Ruiner la vie d'un homme uniquement par envie et jalousie �tait un acte m�prisable et inconcevable de la part d'un vrai souverain. Agir de m�me avec la conviction que la condamnation d'un seul �pargnerait les plus grands d�sordres � un peuple �puis� qui n'en avait d�j� que trop support� �tait un acte de sagesse.

��En quoi mon mari avait-il jamais menac� l'ordre dans votre royaume�?

��Par sa seule pr�sence.

��Par sa seule pr�sence�?

��Mais �coutez-moi donc�! Je me trouvais majeur enfin, de la majorit� des rois qui n'est pas celle o� les simples particuliers commencent � gouverner librement leurs affaires. J'avais quinze ans�! Je ne connaissais enti�rement que la grandeur du fardeau, sans pouvoir bien conna�tre mes propres forces. Je m'encourageais en me disant que je n'avais point �t� mis et conserv� sur le tr�ne avec une aussi grande passion de bien faire sans en devoir trouver les moyens. Ils me furent donn�s. Mon premier acte de majorit� fut de faire arr�ter le cardinal de Retz. Ainsi je ��commen�ais le m�nage�� de ma maison. En quelques ann�es je tranchai le sort de ceux qui si longtemps avaient brouill� le mien. Mon oncle Gaston d'Orl�ans fut rel�gu� � Troyes. D'autres furent amnisti�s, dont Beaufort et La Rochefoucauld. Le prince de Cond� �tait pass� aux Espagnols. Je le condamnai � mort par coutumace. � l'�poque de mon mariage les Espagnols n�goci�rent son pardon. Je le lui accordai. Le temps avait pass�. D'autres soucis me r�clamaient�: d'une part la pr�pond�rance de plus en plus grande dans les affaires de mon surintendant, Fouquet. De l'autre le raidissement d'une province longtemps rivale du fief d'Ile-de-France, l'Aquitaine. Vous en �tiez alors la reine, ma tr�s ch�re. On parlait des merveilles de Toulouse et comment votre beaut� allait ressusciter la belle El�onore d'Aquitaine. Il ne m'�chappait pas que cette province �tait d'une civilisation diff�rente, et comme �trang�re. Mat�e cruellement par la Croisade des Albigeois, plus tard longtemps anglaise et presque enti�rement gagn�e aux croyances h�r�tiques, elle en �tait encore � ne supporter qu'avec contrainte la tutelle de la couronne de France. Le titre seul de comte de Toulouse le posait donc comme un f�al dangereux, sans m�me tenir compte de la personnalit� de l'homme. Or, de plus, quel homme sous ce titre�! Un �tre d'une intelligence grandiose, d'un caract�re excentrique et s�duisant, riche, influent et savant. Je le vis et j'en demeurai obs�d� d'inqui�tude. Oui, il �tait plus riche que moi, et cela je ne pouvais l'admettre, car en notre si�cle l'argent subordonne la puissance, et t�t ou tard cette puissance serait amen�e � se mesurer avec la mienne.

��D�s lors je n'eus plus qu'un dessein�: briser cette force qui se d�veloppait hors de moi, cr�ant � mon flanc un autre �tat, peut-�tre bient�t un autre royaume. Croyez-moi si je vous affirme qu'en premier lieu je ne voulais pas m'attaquer � l'homme, mais seulement diminuer les pr�rogatives du comte, morceler son pouvoir. Mais � l'�tude, je d�couvris une faille dans l'existence du comte de Peyrac, qui me permettait de charger un autre de la difficile besogne. Votre mari avait un ennemi. Je n'ai jamais pu d�m�ler � quel propos, mais Fouquet, l'omnipotent Fouquet, avait aussi jur� sa perte.

Ang�lique �coutait en se tordant les mains. Elle souffrait jusqu'au fond du c�ur, revivant le pass� qui avait enseveli son brillant bonheur. Elle fut sur le point d'expliquer au roi la cause de la haine de Fouquet, mais qu'importait d�sormais�! les bavardages ne pouvaient reconstruire ce qui avait �t� d�truit. Elle secoua la t�te plusieurs fois. Ses tempes �taient moites.

��Je vous fais mal, dit le roi � mi-voix, mon amour, mon pauvre amour�!

Il se tut, accabl� un instant par le poids d'un destin qui, apr�s les avoir dress�s en ennemis, les avait rapproch�s jusqu'au bord de la passion. Il poussa un profond soupir.

��D�s lors je confiai l'affaire � Fouquet, reprit-il. J'�tais certain qu'elle serait bien men�e et elle le fut. Il sut se servir, le fouinard, de la vindicte de l'archev�que de Toulouse. J'avoue avoir observ� avec int�r�t les m�thodes de mon surintendant. Lui aussi avait pour lui l'argent, l'influence. Lui aussi n'�tait pas loin de se croire le ma�tre du pays. Patience�! Son tour viendrait et il ne me d�plaisait pas de le voir, auparavant, s'occuper � r�duire mes ennemis par le m�me proc�d� indirect que j'utiliserais plus tard contre lui-m�me. Relisant ce tant�t les pi�ces du proc�s j'ai mieux compris le sens de votre indignation.

��Vous parliez de l'assassinat d'un des t�moins � d�charge, le R�v�rend P�re Kirchner. H�las�! c'est exact. Tout �tait entre les mains de Fouquet et de ses agents, et Fouquet voulait la mort du comte de Peyrac. C'�tait, certes, aller un peu loin. Lorsqu'il l'obtint, j'intervenais...

Le roi r�va un instant.

��Vous �tiez venue me supplier au Louvre. Cela aussi je m'en souviens. Comme du jour o� je vous ai vue pour la premi�re fois, � Saint-Jean-de-Luz, �blouissante dans votre robe d'or. Ne me croyez pas trop oublieux. J'ai une assez bonne m�moire des visages, et vos yeux ne sont pas de ceux qu'on oublie facilement. Lorsque, des ann�es plus tard, vous �tes apparue � Versailles je vous ai reconnue aussit�t. J'ai toujours su qui vous �tiez. Mais vous vous pr�sentiez au bras de votre second mari, le marquis de Plessis-Belli�re, vous sembliez anxieuse que nulle allusion ne f�t faite au pass�. J'ai cru alors r�pondre � vos v�ux en acceptant l'amnistie que vous me demandiez. Ai-je eu tort�?

��Non, Sire. Je vous en remercie, fit Ang�lique, doucement.

��Dois-je penser qu'� cette heure d�j� vous aviez en t�te le projet d'une vengeance cruelle et raffin�e�? Celle de me faire payer par les tourments du c�ur que vous m infligez aujourd'hui ceux que le roi vous avait inflig�s jadis�?

��Non, Sire, non, ne me croyez pas capable d'une pareille bassesse, tellement inutile au surplus, dit Ang�lique, le sang revenu aux joues.

Le roi eut un l�ger sourire.

��Je vous reconnais bien dans cette exclamation. La vengeance est en effet st�rile, et vous n'�tes pas femme � d�penser vos efforts pour un but vain. Mais vous m'avez atteint cependant�: vous me laissez cent fois meurtri, cent fois puni.

Ang�lique d�tourna les yeux.

��Que puis-je contre le destin�? dit-elle faiblement. J'aurais voulu���oui, je le confesse � voix basse���j'aurais voulu oublier. J'aimais tellement la vie. Je me sentais trop jeune pour me lier � un mort. L'avenir me souriait et m attirait par mille s�ductions. Mais les ann�es ont pass� et je m'aper�ois que je ne peux rien, que je ne pourrai jamais rien contre cette r�alit�. Il �tait mon �poux�! Je l'aimais de tout mon �tre, par le c�ur et par l'esprit, et vous l'avez fait br�ler vif en place de Gr�ve.

��Non�! fit le roi sombrement.

��Il a br�l� dans la fournaise, r�p�ta Ang�lique farouchement. Que vous l'ayez voulu ou non. Toute ma vie j'entendrai les craquements du brasier qui l'a consum� sur votre ordre.

��Non, r�p�ta la voix de Louis, comme si c'�tait sa canne que frappait le bois du plancher.

Cette fois elle l'entendit et elle le regarda avec effarement.

��Non, redit le roi pour la troisi�me fois, presque dans un souffle, il n'a pas �t� br�l�. Ce n'est pas lui qui a �t� consum� sur le b�cher en cette fin de janvier 1661, mais le cadavre d'un condamn� �trangl�, qui lui avait �t� substitu�. Sur mon ordre���il accentua les mots���sur mon ordre, le comte Joffrey de Peyrac, au dernier moment, a �t� soustrait � son sort ignominieux. J'ai pris moi-m�me soin d'instruire le bourreau de mes projets ainsi que des d�tails pratiques pour conserver le strict secret, car il n'�tait pas dans mes projets de lui accorder une gr�ce spectaculaire. Si je voulais sauver Joffrey de Peyrac, je n'en condamnai pas moins le comte de Toulouse. Le caract�re clandestin de mon entreprise posa mille difficult�s. On finit par se rallier � un plan que rendait possible la situation particuli�re d'une boutique de la place de Gr�ve. Ce cabaret poss�dait une cave qui correspondait par un souterrain avec la Seine. Le matin de l'ex�cution, mes agents masqu�s s'y install�rent et apport�rent le cadavre, v�tu d'une robe blanche. Peu apr�s le cort�ge arriva. Le bourreau fit entrer quelques instants le condamn� dans le cabaret sous pr�texte de lui administrer un cordial, et la substitution put s'op�rer hors des yeux de la foule. Tandis que le feu consumait un cadavre anonyme coiff� d'une cagoule, le comte de Peyrac �tait conduit, par le souterain, jusqu'au fleuve, o� une barque l'attendait.

*****

Ainsi, c'�tait donc vrai, les rumeurs, les pressentiments, la l�gende qui s'�tait form�e peu � peu autour de la mort du comte de Peyrac, les confidences extraordinaires du charcutier de la place de Gr�ve, les esp�rances et les r�ves confus d'Ang�lique... Devant son visage blanc et p�trifi�, le roi fron�a les sourcils.

��Je n'ai pas dit pour autant qu'il soit vivant. Bannissez cette esp�rance, Madame. Le comte est mort et bien mort, mais non dans les conditions dont vous me rendiez responsable. Je dirai m�me qu'il est mort par sa faute. Je lui avais rendu la vie mais non la libert�. Des mousquetaires devaient le conduire dans une forteresse o� il serait emprisonn�. Mais au cours du voyage, une nuit, il s'�vada de la barge. Folle imprudence�! Trop faible pour lutter contre le courant, il se noya, et son corps, rejet� par la rivi�re, fut retrouv� quelques jours plus tard.

��Voici les papiers qui attestent ce que je vous affirme. Les rapports du lieutenant des mousquetaires, entre autres ceux qui parlent de son �vasion et de la reconnaissance du corps... Seigneur�! Ne me regardez pas avec cette expression boulevers�e. Pouvais-je me douter que vous l'aimiez encore � ce point�? On n'aime plus un homme disparu, mort depuis des ann�es. Voil� bien les femmes. Toujours embarqu�es sur des chim�res�! Avez-vous seulement jamais song� � la marche du temps�? Si vous le retrouviez aujourd'hui vous ne le reconna�triez pas, pas plus qu'il ne vous reconna�trait. Vous �tes devenue une autre femme, comme il serait devenu un autre homme. Je ne pouvais vous imaginer aussi d�raisonnable.

��L'amour est toujours d�raisonnable, Sire�; puis-je vous demander une gr�ce�? Confiez-moi ces papiers qui ont trait � son emprisonnement et � son �vasion.

��Que voulez-vous en faire�?

��Les relire � loisir pour calmer ma douleur.

��Je ne suis pas dupe de votre hypocrisie... Vous avez quelque nouvelle folie en t�te. �coutez-moi bien�: je vous interdis, vous m'entendez�? Je vous interdis de quitter Paris jusqu'� nouvel ordre, sinon vous encourrez ma col�re.

Ang�lique baissa la t�te. Elle serrait la liasse de papiers sur son c�ur comme un tr�sor.

��Me laissez-vous libre de les examiner, Sire�? Je m'engage � vous les faire remettre dans quelques jours.

��C'est bon. Apr�s tout, gardez-les. C'est votre droit puisque je vous ai, le premier, introduite sur le sujet. Puisse leur lecture vous faire comprendre que le pass� ne peut ressusciter. Regardez l'avenir, c'est une attitude plus sereine. Vous allez pleurer, vous allez g�mir, puis vous reviendrez � la raison... Peut-�tre cette crise vous sera-t-elle salutaire.

Elle semblait absente et ses longs cils projetaient une ombre sur ses joues.

��Comme vous �tes femme�! murmura-t-il. Avec ce c�t� pu�ril et ent�t� des amoureuses, et cette puissance d'amour insondable comme l'oc�an. Que n'avez-vous �t� cr��e pour moi, h�las�! Allez r�ver, ma tr�s ch�re. Adieu. Laissez-moi maintenant.

Ang�lique se leva et sortit en oubliant de faire sa r�v�rence et sans voir qu'il se dressait et retenait le geste de tendre vers elle ses deux mains, tandis qu'un appel �touff� mourait sur ses l�vres�:

��Ang�lique�!

*****

Elle traversa le parc � l'heure du cr�puscule. Il lui fallait marcher pour calmer son agitation. Elle marchait, les papiers serr�s sur son c�ur, parlant � mi-voix, et ceux qu'elle croisa, cheminant par couples dans la lumi�re soufr�e des all�es, la crurent folle ou ivre. Ils n'en salu�rent pas moins tr�s bas Madame du Plessis-Belli�re, la nouvelle favorite. Elle ne les voyait pas, ni les arbres, ni les statues, ni les fleurs. Elle marchait rapidement, � la recherche du silence et de la solitude. Dans un petit bosquet o� des bouillons d'eau fleurissaient comme des n�nuphars sur la surface d'un bassin noir, elle s'arr�ta enfin. Elle �tait essouffl�e parce que son c�ur battait irr�guli�rement.

Ang�lique s'assit sur un banc de marbre. Elle avait l'intention de lire les documents que lui avait remis le roi, mais la lumi�re avait baiss�. Elle demeura immobile, r�fl�chissant profond�ment.

L'instinct profond qui est au c�ur des femmes �veillait en elle une certitude. Puisqu'il n'�tait pas mort sur le b�cher, c'est qu'il vivait encore�! Si le sort l'avait arrach� aussi miraculeusement au feu, ce ne pouvait �tre que pour le rendre � Ang�lique, et non pour lui reprendre sa vie, par un mauvais tour, quelques jours plus tard. Cela, elle ne pouvait y croire. Quelque part en ce vaste monde, en un point de la terre inconnu, il existait, il l'attendait, et d�t-elle parcourir chaque parcelle de la terre sur ses pieds sanglants elle le chercherait et le retrouverait. On l'avait s�par�e de lui, mais sa vie n'�tait pas achev�e. Un jour viendrait o� elle l'atteindrait, �puis�e, o� elle tomberait en pleurant sur son c�ur et ils seraient � nouveau deux. Elle n'�voquait ni son visage, ni sa voix, ni m�me son nom, mais elle tendait les bras vers lui � travers les t�n�bres de l'absence et de l'oubli. Et les yeux lev�s vers le ciel assombri o� les grands arbres remuaient leurs cimes avec un mouvement d'algues entra�n�es par les courants de la nuit, elle cria, d�lirante, exalt�e�: ��Il n'est pas mort. Il n'est pas mort�!��

FIN

1 Portefaix des bazars.

2 Petite maligne. Petite diablesse.

3 Il n'y a de Dieu qu'un seul. Mohamet est son proph�te et Ali est son vizir.

4 Massue de bois.

5 Impuret�.

6 Vingt milliards de francs d'aujourd'hui (en 1959).

7 Diablesse.

8 Mule.

9 Nom par lequel Mme de S�vign� d�signait Mme de Montespan dans ses lettres.

10 Une seconde ambassade devait avoir lieu en 1710.

11 4 millions.

12 La mort.

13 Cf. ��Ang�lique, marquise des Anges��.

14 Soupe.

15 Le Roi.

16 Vers la fin du r�gne, Cartouche en rassembla certains �l�ments pour former sa bande.

17 La mort.

18 Cf. ��Ang�lique, marquise des Anges��.