La s�rie

01�: Ang�lique, marquise des anges 1

Premi�re partie

Le d�part

Chapitre 1

Le carrosse du lieutenant-adjoint de police M. Desgrez franchit la porte coch�re de son h�tel particulier et tourna avec lenteur, tanguant sur les gros pav�s de la rue de la Commanderie, faubourg Saint-Germain. C'�tait un �quipage sans luxe mais cossu, bois sombre ouvrag�, suffisamment de galons d'or aux rideaux des porti�res, souvent tir�s, deux chevaux pie, un cocher, un valet, enfin l'�quipage classique d'un magistrat de bon renom, plus riche qu'il ne veut para�tre, et auquel son voisinage ne reprochait que de n'�tre pas mari�. Un bel homme, fr�quentant la meilleure soci�t�, comme lui, se devait d'avoir � ses c�t�s une de ces filles de grands bourgeois, discr�tes, capables, vertueuses, que des m�res rev�ches et des p�res tyranniques fabriquaient dans l'ombre de ces m�mes demeures du faubourg Saint-Germain. Mais l'aimable et caustique M. Desgrez ne semblait pas press� et trop de femmes voyantes et de personnages suspects se m�laient au seuil de son h�tel avec les visiteurs les plus hupp�s des hauts noms du royaume.

Le carrosse grin�a un peu en franchissant le ruisseau creus� au milieu de la rue, et les chevaux battirent des quatre fers tandis que le cocher les ramenait dans le sens de la rue. Les nombreux passants qui baguenaudaient encore dans la p�nombre �touffante de ce soir d'�t�, s'�crasaient docilement contre le mur.

� ce moment, une femme qui portait un masque et qui semblait attendre s'approcha de la voiture et profitant de ce que celle-ci tournait lentement se pencha par la vitre demeur�e grande ouverte � cause de la chaleur.

��Ma�tre Desgrez, fit-elle avec enjouement, me permettrez-vous de monter � vos c�t�s et de vous demander quelques instants d'entretien�?

Le policier, qui �tait plong� dans une profonde m�ditation sur le r�sultat d'une r�cente enqu�te, sursauta et son visage rev�tit aussit�t l'expression de la plus grande col�re. Il n'avait pas besoin de prier l'inconnue d'�ter son masque pour reconna�tre Ang�lique.

��Vous�? grogna-t-il furieux. Est-ce que vous ne savez pas le fran�ais par hasard�? Ne vous ai-je pas dit que je ne voulais plus vous voir�?

��Oui, je sais, mais c'est pour quelque chose de tr�s, TR�S important et vous seul pouvez m'aider, Desgrez. J'ai h�sit�, j'ai r�fl�chi, mais j'en suis toujours revenue � cela�: Il n'y a que vous qui puissiez m'aider.

��Je vous ai dit que je ne voulais plus vous voir�! r�p�ta Desgrez, les dents serr�es, avec une violence qui lui �tait peu habituelle.

Cynique et dur, il contr�lait toujours ses premi�res impulsions. Mais l�, subitement, il ne se poss�dait plus.

Ang�lique ne s'�tait pas attendue � cette explosion. Elle savait qu'il commencerait par la renvoyer car elle rompait par cette d�marche une quasi-promesse de ne plus l'importuner. Mais � la r�flexion elle s'�tait dit que ce qu'elle avait appris du Roi �tait assez exceptionnel pour qu'elle n'e�t pas � m�nager le c�ur d'un policier coriace, f�t-il amoureux. Elle avait trop besoin de lui. Cependant elle ne s'�tait pas �tonn�e lorsque se pr�sentant chez lui elle s'�tait vue par deux fois avertir que M. le lieutenant-adjoint n'�tait pas l� et qu'il y avait peu de chances qu'il f�t chez lui la prochaine fois qu'elle viendrait. Aussi avait-elle guett� l'instant propice pour lui parler directement, bien persuad�e qu'il finirait par l'�couter, qu'il finirait par lui c�der.

��C'est tr�s important, Desgrez, supplia-t-elle � mi-voix, mon mari est vivant...

��Je vous ai dit que je ne voulais plus vous voir, r�p�ta Desgrez pour la troisi�me fois, vous avez assez d'amis pour s'occuper de vous et de votre mari vivant ou mort. Et maintenant l�chez cette porti�re, les chevaux vont s'�branler.

��Non, je ne la l�cherai pas, fit Ang�lique outr�e, vos chevaux me tra�neront sur le pav�, mais il faudra bien que vous finissiez par m'�couter.

��L�chez cette porti�re�!

La voix de Desgrez fut mauvaise et coupante. Il prit sa canne pr�s de lui et assena un coup violent du pommeau ouvrag� sur les doigts crisp�s d'Ang�lique. La jeune femme poussa un cri et l�cha prise. Le carrosse prit aussit�t de la vitesse. Ang�lique �tait tomb�e � demi � genoux. Un marchand d'eau qui avait suivi la sc�ne dit, goguenard, en la regardant �pousseter sa jupe�:

��C'est pas pour ce soir, ma belle, faut te faire une raison. Que veux-tu, on ne peut pas toujours p�cher le gros poisson. Pourtant on dit que celui-l� est sensible aux jolies filles, et dame�!... faut reconna�tre que t'avais des chances. T'as mal choisi ton moment, voil� tout. Veux-tu un gobelet d'eau pour te remettre�? Le temps est � l'orage, le gosier est sec. Mon eau est pure et saine. Six sols pour un gobelet.

Ang�lique s'�loigna sans r�pondre. Elle �tait profond�ment ulc�r�e par l'inqualifiable attitude de Desgrez, sa d�ception se muait en tristesse. L'�go�sme des hommes d�passe, se dit-elle, ce qu'on peut imaginer. C'est entendu, celui-ci d�sirait se pr�server des tourments de l'amour en la vouant � l'oubli total, mais n'aurait-il pu faire un petit effort, une fois encore, alors qu'elle se trouvait, elle, si d�sempar�e, ne sachant vers qui se tourner, � quelle solution se r�soudre�? Desgrez seul pouvait l'aider. Il l'avait connue � l'�poque du proc�s de Peyrac et y avait �t� intimement m�l�. Il �tait policier et sa tournure d'esprit particuli�re saurait d�gager la r�alit� des chim�res, poser les hypoth�ses, d�couvrir le point de d�part d'une enqu�te et, qui sait�? peut-�tre avait-il, lui aussi, quelque connaissance personnelle sur l'extraordinaire histoire. Il savait tant de choses secr�tes et enfouies. Il les conservait bien class�es dans les limbes de sa m�moire ou d�pos�es sous forme de papiers, de rapports, dans des coffres et des cassettes. Et puis, sans se l'avouer, elle avait besoin de Desgrez pour �chapper au poids terrible de son secret. Ne plus se sentir seule avec ses espoirs insens�s, ses joies tremblantes que le coup de vent glacial du doute rabattait comme une flamme vacillante. Parler avec lui du pass�, de l'avenir, ce gouffre inconnu o� veillait maintenant pour elle peut-�tre le bonheur�:

��Tu sais bien qu'il y a quelque chose qui t'attend l�-bas, au fond de ta vie... Tu ne vas pas y renoncer...��

C'�tait Desgrez justement qui lui avait dit cela jadis. Et maintenant il venait de la renier m�chamment. Elle eut un geste de peine et d'impuissance. Elle marchait vite, car elle avait emprunt� � Janine ses jupons courts et sa mante d'�t� afin de se m�ler ais�ment � la foule et de ne pas se faire remarquer tandis qu'elle attendrait Desgrez devant son h�tel. Elle avait attendu trois heures. Pour quel r�sultat�! La nuit tombait et les pi�tons se rar�fiaient. En passant sur le Pont-Neuf Ang�lique se retourna. Elle eut un sursaut d�sagr�able. Les deux hommes qu'elle avait remarqu�s depuis quelques jours aux abords de son h�tel la suivaient. Co�ncidence peut-�tre�? Mais elle ne voyait pas pourquoi ce badaud au visage rubicond qui s'�ternisait � bayer aux corneilles dans les parages du Beautreillis, devait forc�ment aujourd'hui se promener sur le Pont-Neuf et dans le faubourg Saint-Germain � telle heure de la nuit.

��Un admirateur, sans doute. Mais c'est aga�ant. S'il continue son petit man�ge trois jours de plus je chargerai Malbrant-coup-d'�p�e de le pr�venir discr�tement d'aller chercher fortune ailleurs...��

Du c�t� du Palais de Justice elle trouva une chaise � louer et un porteur de torche. Elle se fit arr�ter sur le quai des C�lestins, d'o� elle n'�tait qu'� deux pas de la petite porte de son orangerie. Lorsqu'elle fut entr�e elle traversa la serre o� s'exacerbait le parfum des fruits encore verts pendus en boules nombreuses aux branches des d�licats arbustes dans leurs pots d'argent. Elle passa pr�s du puits m�di�val, aux chim�res de pierre, monta furtivement l'escalier.

Dans son appartement, une lumi�re veillait pr�s de son secr�taire d'�b�ne et de nacre. Ce fut l� qu'elle vint s'asseoir, avec un soupir de fatigue. D'un coup sec, elle se d�barrassa de ses escarpins. Ses pieds nus �taient br�lants. Elle avait perdu l'habitude de marcher dans les ruelles aux pav�s in�gaux et par la chaleur le cuir grossier des souliers de servante l'avait bless�e.

��Je suis moins endurante qu'autrefois. Et pourtant, si je dois voyager dans des conditions difficiles...��

Cette id�e de d�part la hantait. Elle se voyait sur les routes, pieds nus, pauvre p�lerine de l'amour � la recherche de son bonheur perdu. Partir�!... Mais o��? Alors elle s'�tait pench�e plus longuement sur les documents remis par le Roi. Ces quelques feuillets, salis par le temps, marqu�s de sceaux et de signatures. C'�tait la seule r�alit� palpable de l'incroyable r�v�lation. Lorsque l'impression d'avoir r�v� la saisissait, elle les relisait. Elle y apprenait que le sieur Arnaud de Calist�re, lieutenant des mousquetaires du roi, avait �t� charg� par le roi lui-m�me d'une mission sur laquelle il avait fait serment de garder le plus grand secret. Il nommait les six compagnons choisis pour l'assister, tous mousquetaires aux r�giments de Sa Majest�, connus pour leur d�vouement au Roi et leur caract�re taciturne. Pour obtenir leur silence, on n'aurait pas besoin de leur couper la langue, comme aux temps antiques. Une autre feuille soigneusement r�dig�e par le sieur de Calist�re, indiquait la liste des frais occasionn�s par cette mission�: 20 livres pour la location du cabaret de la Vigne Bleue au matin de l'ex�cution. 30 livres pour le secret qui fut demand� au patron de ce cabaret, ma�tre Gilbert. 10 livres pour l'achat d'un cadavre � la morgue destin� � �tre br�l� � la place du condamn�. 20 livres pour le silence qui fut demand� aux deux gar�ons qui livr�rent le corps. 50 livres pour le bourreau et le prix du secret qui lui fut demand�. 10 livres pour le batelot � foin couvert d'une barge, qui fut lou� afin de transporter le prisonnier du port de Saint-Landry jusqu'au-dehors de Paris. 10 livres pour le secret qui fut demand� aux bateliers. 5 livres pour les chiens qui furent lou�s afin de rechercher le prisonnier apr�s son �vasion... (Ici le c�ur d'Ang�lique se mettait � battre follement). 10 livres pour le silence qui fut demand� aux fermiers qui avaient lou� leurs chiens et aid� � draguer le fleuve.

Total�: 165 livres.

Ang�lique �cartait les chiffres du minutieux Arnaud de Calist�re et se penchait sur le rapport que celui-ci avait r�dig� d'une plume anxieuse�:

...��Vers la minuit, en aval de Nanterre, la barge qui nous transportait avec le prisonnier fit halte et se fixa � la berge. Chacun de nous prit un peu de repos�; je laissai une sentinelle pr�s du prisonnier. Celui-ci, depuis le moment o� nous l'avions re�u des mains du bourreau, n'avait pas donn� signe de vie. Nous avions d� le porter le long du souterrain qui menait de la cave de la Vigne-Bleue au port. Depuis il gisait sous la barge, respirant � peine...��

Elle imagina le grand corps tortur�, d�j� envelopp� dans la robe blanche des condamn�s comme dans un linceul.

��Avant de sacrifier au sommeil, je m'�tais inform� de ses besoins. Il n'avait pas paru m'entendre.��

En fait le sieur de Calist�re, tandis qu'il se roulait dans son manteau pour ��sacrifier au sommeil��, s'attendait � retrouver le lendemain son prisonnier plut�t mort que vivant. Or, il ne l'avait plus retrouv� du tout�!

Et Ang�lique �clatait de rire. Joffrey de Peyrac vaincu, mourant, mort, c'�tait une image qui lui avait toujours paru fausse, incongrue. Elle ne parvenait pas � le ��voir�� ainsi. Elle le voyait plut�t tel qu'il avait d� demeurer jusqu'au bout, son esprit aux aguets veillant dans son corps �puis�, tout son instinct tendu � refuser la mort, d�cid� � jouer la partie sans faiblesse jusqu'au dernier instant. Un miracle de volont�. Mais tel qu'elle l'avait connu, il �tait bien capable de cela et de plus encore. Au matin, on n'avait retrouv� dans le foin que l'empreinte de son corps. La sentinelle avait d� avouer piteusement que, veillant un moribond, elle ne s'�tait pas crue oblig�e � une vigilance extr�me et, ma foi, la fatigue aidant, elle aussi avait sacrifi� � la d�esse du sommeil.

��La disparition du prisonnier n'en demeure pas moins inexplicable. Comment cet homme, qui n'avait plus la force d'ouvrir les yeux, a-t-il pu se glisser hors du bateau sans attirer notre attention�? Et qu'a-t-il pu devenir ensuite�? S'il a pu se tra�ner jusqu'� la berge, dans son �tat, � demi nu, il lui �tait impossible d'aller bien loin sans se faire reconna�tre.��

Ils avaient entrepris aussit�t des recherches et, ayant alert� des paysans, leur avaient r�clam� le secours de leurs chiens. Ceux-ci avaient longtemps r�d� sur la rive. On en concluait que le prisonnier apr�s avoir, par un effort surhumain, r�ussi � se glisser hors de la p�niche, avait �t� emport� par le courant. Trop faible pour lutter, il s'�tait noy�. Cependant, un paysan �tant venu plus tard se plaindre que sa barque, � l'attache, lui avait �t� vol�e cette nuit-l�, le Lieutenant des mousquetaires n'avait pas voulu n�gliger ce nouvel indice. La barque avait �t� retrouv�e pr�s de Porcheville. On avait ratiss� la r�gion. On avait interrog� les gens du pays, leur demandant s'ils n'avaient pas rencontr� un homme maigre, boiteux, errant�? Quelques r�ponses affirmatives avaient men� les mousquetaires jusqu'� un petit couvent blotti dans les peupliers, o� le p�re abb� avait reconnu qu'il avait h�berg� trois jours auparavant un de ces l�preux errants comme on en trouvait encore dans les campagnes�: un pauvre h�re couvert de plaies et cachant son visage sans doute trop hideux derri�re un linge crasseux. Cet homme �tait-il grand�? Boitait-il�? Oui... peut-�tre�? Les souvenirs des moines restaient vagues. S'exprimait-il d'une mani�re choisie, en des termes peu habituels pour un vagabond�? Non. L'homme �tait muet. Il poussait de temps en temps des cris rauques comme le font les l�preux. Le p�re abb� lui avait parl� de l'obligation qu'il avait de le conduire � la prochaine l�proserie. L'homme ne s'�tait pas rebiff�. Il �tait mont� dans la carriole du fr�re convers mais avait trouv� le moyen de lui fausser compagnie. Comme on traversait un bois, on perdait sa trace. On le retrouvait du c�t� de Saint-Denis, aux abords de Paris. �tait-ce le m�me l�preux ou un autre�? Toujours est-il que par les soins d'Arnaud de Calist�re, possesseur de pouvoirs extraordinaires remis par le Roi, toute la police de Paris avait �t� alert�e. Pendant les trois semaines qui suivirent la disparition du prisonnier dont �tait charg� le Lieutenant, les portes de Paris ne laiss�rent pas une carriole p�n�trer dans la ville sans l'avoir fouill�e de fond en comble, ni entrer un pi�ton ou un cavalier sans lui avoir mesur� les deux jambes et examin� chaque trait de son visage.

Le dossier que feuilletait Ang�lique �tait encombr� de rapports r�dig�s par la plume studieuse d'un quelconque sergent du guet, signalant qu'��en ce jour il avait appr�hend� un vieillard � la jambe basse, mais qui �tait courtaud et qui n'�tait pas beau mais pas d�figur� non plus... ou un seigneur masqu�, mais qui �tait masqu� pour aller voir une dame et dont les jambes �taient de la m�me taille��, etc...

Le vagabond l�preux n'�tait pas reconnu. On le signalait pourtant dans Paris. On en avait peur. Il ressemblait au diable. Son visage devait �tre particuli�rement affreux puisqu'il portait toujours un linge ou m�me une esp�ce de cagoule. Un policier qui l'avait appr�hend� une nuit n'avait pas eu le courage de lever cette cagoule. L'�tre avait disparu avant qu'il ait pu appeler les soldats du guet.

L� s'arr�taient les divagations � propos du vagabond l�preux, d'autant plus que, vers la m�me �poque, on retrouvait � Gassicourt, dans les roseaux en aval de Mantes, le corps d'un homme noy� depuis pr�s d'un mois. Ce corps �tait dans un �tat de putr�faction avanc�. On avait seulement pu d�terminer qu'il s'agissait d'un homme tr�s grand. Le lieutenant de Calist�re, poussant un soupir de soulagement faisait remarquer, dans une �p�tre au roi, que cette conclusion avait toujours �t� pr�vue par lui comme la seule possible. L'�vad� avait m�connu la cl�mence du roi qui l'avait arrach� in extremis aux flammes. Dieu l'avait puni en le livrant � l'eau glac�e du fleuve. Tout �tait bien�!

��Non�! Non�! protestait Ang�lique.

Ang�lique repoussait avec horreur le triste �pilogue. Elle se rattachait aux quelques lignes que le bailli de Gassicourt, qui avait r�dig� le proc�s-verbal concernant la d�couverte de ce corps, avait ajout�es�: ��Quelques lambeaux d'une casaque noire �taient encore accroch�s � ses �paules.��

Le prisonnier en s'�vadant de la barge n'�tait v�tu que de sa chemise blanche. Mais le texte d'Arnaud de Calist�re soulignait�: ��Le signalement de ce noy� correspondant exactement � celui de notre prisonnier...��

��Et la chemise blanche�? dit Ang�lique tout haut.

Elle d�fendait son �puisante esp�rance contre les ombres du doute. Une peur s'insinuait. Les mousquetaires avaient peut-�tre rev�tu le supplici� d'une casaque noire avant de le tra�ner, � travers le souterrain, sur le bateau qui devait l'emmener hors de Paris�?

��Si je pouvais retrouver cet Arnaud de Calist�re ou l'un de ses complices et l'interroger�? se dit-elle.

Elle chercha dans sa m�moire. Elle n'avait jamais entendu prononcer ce nom autour d'elle pendant qu'elle �tait � la Cour. Cependant, il serait relativement ais� d'apprendre ce qu'�tait devenu un ancien lieutenant des mousquetaires du roi. Dix ans � peine s'�taient �coul�s depuis ces �v�nements. Dix ans�! Cela paraissait tr�s court et, en m�me temps, il lui semblait qu'elle avait v�cu plusieurs vies depuis. Elle avait �t� tour � tour au bas de la mis�re, au sommet des richesses. Elle s'�tait remari�e. Elle avait r�gn� sur le c�ur du Roi. Tout cela s'abolissait comme un r�ve.

Une lettre de Mme de S�vign� tra�nait, ouverte, sur la tablette rabattue de son secr�taire, pr�s des papiers �pars�:

��Voici bient�t deux semaines, ma tr�s ch�re, qu'on ne vous a vue � Versailles. On s'interroge. On ne sait que penser. Le Roi est sombre... Que se passe-t-il�?��

Elle haussa les �paules.

Certes, elle avait quitt� Versailles. Elle n'y reviendrait JAMAIS. C'�tait in�luctable. Les fantoches continueraient la ronde sans elle. Elle oubliait leur existence. Tout se concentrait sur cette vision lointaine d'un lourd chaland contre une berge glac�e, au cours d'une nuit d'hiver. De l�, elle recommen�ait � vivre. Et elle oubliait son corps que d'autres avaient poss�d�, son visage nouveau, ce visage d'une perfection achev�e, dont l'apparition faisait trembler le roi et les marques de la vie qu'un destin brutal avait imprim�es en elle. Elle se retrouvait miraculeusement purifi�e, avec la na�vet� farouche de ses vingt ans, femme toute neuve, adorablement tendre et se tournant vers LUI...

*****

��Un homme vous demande�!

La t�te aux cheveux blancs de Malbrant-coup-d'�p�e s'inscrivait curieusement sur la tapisserie, devant elle.

��Un homme vous demande, r�p�ta la voix.

Elle sursauta, vacilla un peu. Elle s'aper�ut qu'elle avait d� s'endormir quelques instants, tr�s droite sur son tabouret, les mains autour de ses genoux. L'�cuyer en ouvrant la petite porte dissimul�e dans la tapisserie, l'avait r�veill�e. Elle passa la main sur son front.

��Hein�! Quoi�? Oui... Un homme�? Quel homme�?... Quelle heure est-il�?

��Trois heures du matin.

��Et vous dites qu'un homme me demande�?...

��Oui, Madame.

��Le portier l'a laiss� entrer � une heure pareille�?

��C'est-�-dire le portier n'y peut rien. L'homme n'est pas entr� par la porte mais par ma fen�tre. Je laisse parfois ma lucarne ouverte et comme ce monsieur est venu par les goutti�res...

��Vous vous moquez de moi, Malbrant�! S'il s'agit d'un cambrioleur, j'esp�re que vous l'avez r�duit � l'impuissance�?

��C'est-�-dire... Non, c'est ce monsieur qui m'a d'abord r�duit � l'impuissance. Il m'a affirm� ensuite que vous l'attendiez et je me suis laiss� convaincre. C'est certainement un de vos amis, Madame�; il m'a donn� sur vous des pr�cisions qui prouvent... Ang�lique fron�a les sourcils. Encore une histoire de fou�! Elle songea � l'homme qui paraissait la suivre depuis une semaine.

��Comment est-il�? Petit, gros, rouge�?

��Non, ma foi�! �a m'a plut�t l'air d'un beau gars. Quant � dire � quoi il ressemble c'est plut�t difficile d'avoir une opinion. Il porte un masque, le chapeau jusqu'aux yeux et le manteau jusqu'au nez. Mais si vous voulez mon opinion, Madame, c'est quelqu'un de bien.

��Qui s'introduit la nuit chez les gens par les toits�?... C'est bon. Allez le chercher, Malbrant, mais tenez-vous pr�t � donner l'alarme.

Elle attendit, curieuse malgr� tout, et d�s le seuil n'eut pas de peine � reconna�tre la silhouette qui entrait.

Chapitre 2

��Vous�!

��H� oui, r�pondit la voix de Desgrez.

Ang�lique fit signe � l'�cuyer.

��Vous pouvez nous laisser.

Desgrez rabattit son chapeau, �ta son masque et son manteau�!

��Ouf�! dit-il.

Il vint � elle, prit la main qu'elle ne tendait pas et lui baisa l�g�rement le bout des doigts.

��Ceci pour m'excuser de ma brutalit� de tant�t. J'esp�re que je ne vous ai pas fait trop mal�?

��Vous m'avez presque bris� les phalanges avec votre canne�! Mauvais�!... J'avoue que je ne comprends rien � votre conduite, monsieur Desgrez.

��La v�tre n'est pas beaucoup plus compr�hensible, ni agr�able, dit le magistrat avec souci.

Il attira une chaise et s'assit � califourchon. Il n'avait pas sa perruque aust�re, ni ses impeccables habits. V�tu de la casaque �lim�e qu'il rev�tait encore parfois pour de secr�tes exp�ditions, avec ses cheveux r�ches, on retrouvait sa silhouette de policier des bas-fonds. Elle se vit elle-m�me dans les v�tements de Janine et ses pieds nus crois�s devant elle.

��Faut-il vraiment que vous veniez me voir � cette heure de la nuit�? demanda-t-elle.

��Oui, il le faut.

��Vous avez r�fl�chi � votre m�chancet� inqualifiable et vous n'avez pu attendre le jour pour r�parer vos erreurs�?

��Non, ce n'est pas tout � fait cela. Mais puisque vous me r�p�tiez sur tous les tons que vous vouliez me voir d'urgence, autant ne pas attendre le jour.

Il eut un geste fataliste.

��Puisque vous ne voulez pas comprendre que j'en ai assez de vous, que je ne veux plus entendre parler de votre sacr�e petite personne... il me faut bien venir�!

��C'est tr�s important, Desgrez.

��Naturellement, c'est important. On vous conna�t. Pas de danger que vous d�rangiez la police pour une plaisanterie. Avec vous, c'est toujours du s�rieux�: vous �tes sur le point d'�tre assassin�e ou bien de vous suicider ou bien vous avez d�cid� de couvrir la famille royale d'ordures, d'�branler le royaume, de tenir t�te au pape, que sais-je�?...

��Mais, Desgrez, je n'ai jamais exag�r�.

��C'est bien ce que je vous reproche. Vous ne pourriez pas faire un peu la com�die comme toute gentille petite femme qui se respecte�? Du drame, oui�! Mais enfin pas du VRAI drame�! Tandis qu'avec vous on n'a plus qu'� courir en suppliant le Ciel de ne pas arriver trop tard. Enfin me voici... et � temps semble-t-il.

��Desgrez, est-ce possible�? vous voulez bien m'aider encore une fois�?

��On verra, fit-il sombre. Parlez d'abord.

��Pourquoi �tes-vous pass� par la fen�tre�?

��Vraiment, fit-il, vous n'avez pas compris�? Vous n'avez pas encore remarqu� que vous �tes fil�e par la police depuis une semaine�?

��Fil�e par la police�? Moi�!

��Oui. Sachez que le rapport le plus pr�cis doit �tre r�dig� sur les all�es et venues de Mme du Plessis-Belli�re. Pas un coin de Paris o� vous ne vous rendiez sans �tre suivie de deux ou trois anges gardiens. Pas une lettre de votre main qui ne soit subtilis�e et lue avec le plus grand soin avant d'�tre remise � son destinataire. On a dispos� un r�seau serr� de gardes � votre seule intention � chaque porte de la ville. Quelle que soit la direction par laquelle vous chercheriez � en sortir, vous ne feriez pas cent m�tres sans �tre rejointe. Sachez qu'un fonctionnaire tr�s haut plac� r�pond personnellement de votre pr�sence dans la capitale.

��Qui donc�?

��Le propre lieutenant-adjoint de M. de La Reynie, un certain Desgrez. Vous en avez entendu parler, n'est-ce pas�?

Ang�lique �tait atterr�e.

��Voulez-vous dire que vous avez �t� charg� de me surveiller et de m'emp�cher de quitter la ville�?

��Exactement. Vous voyez que, dans ces conditions, il m'�tait difficile de vous recevoir ouvertement. Je n'allais pas vous enlever dans mon propre carrosse, sous les yeux m�mes de ceux que j'avais post�s � vos trousses.

��Et qui vous a charg� de cette ignoble mission�?

��Le Roi.

��Le Roi�?... Et pourquoi�?

��Sa Majest� ne m'en a pas fait la confidence mais vous avez bien une petite id�e � ce sujet, hein�? Je ne sais qu'une chose�: le Roi ne veut pas que vous quittiez Paris et j'ai pris mes dispositions en cons�quence. � part cela, que puis-je pour vous�? Qu'attendez-vous de votre serviteur�?

Ang�lique serrait nerveusement ses deux mains sur ses genoux. Ainsi, le Roi s'�tait m�fi� d'elle�! Il n'admettait pas qu'elle lui d�sob��t. Il la retiendrait de force pr�s de lui. Jusqu'�... Jusqu'� ce qu'elle f�t devenue raisonnable. Mais cela ne serait jamais�!

Desgrez la regardait et il songeait qu'avec ses v�tements simples et ses pieds nus, qu'elle croisait d'un geste frileux, le regard inquiet de ses yeux cern�s cherchant une issue, elle ressemblait � un oiseau prisonnier qu'habite la passion sauvage de l'envol. D�j� la cage dor�e autour d'elle des meubles pr�cieux et des somptueuses tentures ne semblait plus faite pour cette femme d�pouill�e. Elle avait abandonn� ses artifices mondains et dans ce d�cor qu'elle avait elle-m�me compos� pourtant avec go�t et passion, elle paraissait insolite, �trang�re. Tout � coup elle �tait redevenue la berg�re aux pieds nus, environn�e de solitude et si lointaine que le c�ur de Desgrez se serra. Une id�e lui vint qu'il chassa d'un mouvement de t�te.

��Elle n'a jamais �t� cr��e pour nous. C'est une erreur�!��

��Qu'y a-t-il�? Que voulez-vous de votre serviteur�? r�p�ta-t-il � voix haute.

Le regard d'Ang�lique se noya d'une lumi�re attendrie.

��Vous voulez bien m'aider�? r�p�ta-t-elle.

��Oui, � condition que vous n'abusiez pas des yeux doux et que vous gardiez les distances. Restez o� vous �tes, intima-t-il comme elle �bauchait un mouvement vers lui. Tenez-vous sage. Ce n'est pas d�j� une partie de plaisir. Ne la transformez pas en torture, insupportable diablesse.

Desgrez tira sa pipe de la poche de son gilet, et prenant sa tabati�re commen�a � la bourrer d'un geste m�thodique.

��Allez, mon petit, videz votre sac�!

Elle aimait son air distant de confesseur. Tout lui parut facile.

��Mon mari est vivant, dit-elle.

Il ne sourcilla pas.

��Lequel�? Vous en e�tes deux, je crois, et tous deux bien morts, semblerait-il. L'un fut grill�, l'autre perdit sa t�te � la guerre. Y en aurait-il un troisi�me en lice�?

Ang�lique secoua la t�te.

��Ne faites pas mine de ne pas comprendre de quoi il s'agit, Desgrez. Mon mari est vivant, il n'a pas �t� br�l� en Place de Gr�ve comme les juges l'y avaient condamn�. Le Roi l'a graci� au dernier moment et a pr�par� son �vasion. C'est le Roi lui-m�me qui m'en a fait l'aveu. Mon mari, le comte de Peyrac, sauv� du b�cher mais toujours consid�r� comme dangereux pour la s�ret� du royaume, devait �tre conduit au secret dans une prison hors de Paris. Mais il s'�vada... Tenez, voici des papiers qui attestent cette incroyable r�v�lation.

Le policier posa doucement sa tige d'amadou sur le fourneau de sa pipe. Il tira quelques bouff�es et prit le temps de rouler soigneusement son amadou, avant de repousser d'une main indiff�rente le dossier qu'elle lui tendait.

��Inutile�! Je les connais.

��Vous les connaissez�? r�p�ta Ang�lique avec stupeur. Vous avez d�j� eu ces papiers entre les mains�?

��Oui.

��Quand cela�?

��Il y a quelques ann�es d�j�. Oui... Une petite curiosit� qui m'a pris. Je venais d'acheter ma charge d'exempt de police. J'avais su me faire oublier auparavant. On ne se rappelait plus cet avocat miteux qui s'�tait m�l� stupidement de d�fendre un sorcier condamn� d'avance. L'affaire �tait enterr�e, mais parfois on l'�voquait devant moi... On disait des choses. J'ai cherch�. J'ai fouin�. Quand on est policier, on a ses entr�es un peu partout. J'ai fini par d�couvrir ceci. Je l'ai lu.

��Et vous ne m'en avez jamais parl�, murmura-t-elle dans un souffle.

��Non�!

Il la regardait, les yeux mi-clos derri�re un filet de fum�e bleue et elle recommen�ait � le ha�r, � d�tester son air de chat matois ruminant ses secrets. Ce n'�tait pas vrai du tout qu'il l'aimait. Il n'avait aucune faiblesse. Il serait toujours plus fort qu'elle.

��Vous souvenez-vous, ma ch�re, dit-il enfin, de ce soir o� vous m'avez fait vos adieux dans votre chocolaterie�? Vous veniez de m'apprendre que vous alliez �pouser le marquis du Plessis-Belli�re. Et par un de ces rapprochements �tranges dont les femmes ont le secret, vous m'avez dit�: ��N'est-ce pas bizarre, Desgrez, que je ne puisse d�truire en moi cette esp�rance de le revoir un jour�? Certains ont dit que... ce n'�tait pas lui qu'on a br�l� en Place de Gr�ve...��

��C'est alors que vous auriez d� me parler�! cria-t-elle.

��� quoi bon�? fit-il durement. Souvenez-vous�! Vous �tiez sur le point de cueillir le fruit d'efforts surhumains. Vous n'aviez rien �pargn� pour cela, ni le travail, ni le courage, ni les plus basses man�uvres de chantage, ni m�me votre vertu. Vous aviez tout jet� dans la balance de vos ambitions. Vous �tiez sur le point de triompher. Et si j'avais parl� vous auriez tout d�truit... pour une chim�re�?...

Elle l'�coutait � peine.

��Vous auriez d� parler, r�p�ta-t-elle. Songez � l'affreux p�ch� que vous me laissiez commettre alors en �pousant un autre homme, mon mari �tant encore vivant�!

Desgrez haussa les �paules.

��Vivant�?... Il y avait plut�t des chances que ce soit lui le noy� de Gassicourt. Mort br�l� ou mort noy�, qu'est-ce que cela changeait pour vous�?

��Non, non, c'est impossible�! s'�cria-t-elle en se levant avec agitation.

��Qu'auriez-vous fait si j'avais parl�? insista Desgrez durement. Vous auriez tout d�truit, comme vous �tes en train de tout d�truire en ce moment. Vous auriez jet� au vent toutes vos cartes, toutes vos chances, votre destin et celui de vos enfants. Vous seriez partie comme une folle � la recherche d'une ombre, d'un fant�me, comme vous �tes sur le point de le faire. Avouez donc, fit-il mena�ant, que c'est cela que vous avez en t�te�: partir... partir chercher un mari disparu depuis dix ou onze ans�!

Il le leva pour venir se planter devant elle.

��O��? Comment�? dit-il, ET POURQUOI�?

Elle sursauta � ce dernier mot.

��Pourquoi�?

Le policier la fixait de son regard particulier qui la transper�ait jusqu'� l'�me.

��C'�tait le ma�tre de Toulouse, dit-il... Le ma�tre de Toulouse n'existe plus. Il r�gnait sur un palais... Il n'y a plus de palais. Il �tait le seigneur le plus riche du Royaume. Ses richesses lui ont �t� enlev�es... Il �tait un savant connu du monde entier... D�sormais il est inconnu et o� pourrait-il exercer sa science�?... Que reste-t-il de ce que vous aimiez en lui�?...

��Desgrez, vous ne pouvez rien comprendre � l'amour qu'un homme comme lui peut inspirer.

��Si fait, je crois comprendre qu'il savait s'entourer de s�ductions assez irr�sistibles pour un c�ur f�minin. Mais une fois ces s�ductions disparues�?...

��Desgrez, ne me faites pas croire que vous manquez � ce point d'exp�rience. Vous ne connaissez rien � la fa�on d'aimer les femmes.

��Je connais un peu la v�tre.

Il lui posa les mains sur les �paules et la fit pivoter pour qu'elle se v�t dans la haute psych� ovale, encadr�e de bois dor�.

��Il y a dix ans de vie sur vous, sur votre peau, dans vos yeux, sur votre �me, sur votre corps. Et de quelle vie�! Tous ces amants auxquels vous vous �tes donn�e...

Elle s'arracha � lui, une flamme aux joues. Mais elle ne l'en regardait pas moins avec insolence.

��Oui, je sais. Mais cela n'a rien � voir avec l'amour que je lui porte... que je lui porterai toujours. Entre nous, cher monsieur Desgrez, que penseriez-vous d'une femme qui a re�u quelques dons de la nature et qui demeur�e seule, abandonn�e de tous, au dernier degr� de la mis�re, n'en userait pas un peu pour se tirer d'affaire�? Vous diriez que c'est une imb�cile et vous auriez raison. Je vais vous para�tre cynique, mais aujourd'hui encore s'il le fallait, je n'h�siterais pas � user du pouvoir que j'ai sur les hommes pour parvenir � mes fins. Les hommes, tous les hommes qui sont venus apr�s lui, qu'ont-ils repr�sent� pour moi�? Rien.

Elle le fixait m�chamment.

��Rien, vous entendez. Et m�me aujourd'hui j'�prouve pour eux tous quelque chose qui ressemble � de la haine. Pour eux TOUS.

Desgrez regardait ses ongles d'un air pensif.

��Je ne suis pas tellement persuad� de votre cynisme, dit-il. (Il poussa un profond soupir...) Je me souviens d'un certain petit po�te crott�... Et en ce qui concerne le beau marquis Philippe du Plessis n'y a-t-il pas eu de votre part... quelque chose d'assez doux, d'assez vif�?

Elle secoua sa lourde chevelure d'un geste v�h�ment.

��Ah�! Desgrez, vous ne pouvez pas comprendre. Il me fallait bien m'illusionner, essayer de vivre... Une femme a tant besoin d'aimer et d'�tre aim�e... Mais son souvenir � lui est toujours rest� en moi comme un regret lancinant.

Elle regarda sa main devant elle.

��Il a gliss� un anneau d'or � mon doigt, dans la cath�drale de Toulouse. C'est peut-�tre la seule chose qui reste entre nous, maintenant, mais n'est-ce pas un lien qui a sa force�?... Je suis sa femme et il est mon �poux. Je serai toujours � lui et il sera toujours � moi. Et c'est pourquoi je le chercherai... La terre est grande, mais s'il vit en un lieu de cette terre, je le retrouverai, devrais-je marcher toute ma vie... Jusqu'� cent ans�!

Sa voix s'�trangla, parce qu'elle se voyait toute vieillie et ruin�e d'espoir, sur une route br�lante.

Desgrez s'approcha d'elle et la prit dans ses bras.

��L�! L�! fit-il, j'ai encore �t� tr�s f�roce avec vous, ma mignonne, mais on peut dire que vous m'avez rendu la pareille.

Il la serra � la faire crier, puis s'�carta et se remit � fumer, l'air absorb�.

��Bon�! d�clara-t-il au bout d'un moment, puisque vous �tes d�termin�e � commettre des folies, � d�truire votre existence, � perdre votre fortune et peut-�tre votre vie et que personne ne pourra vous arr�ter, que comptez-vous faire�?

��JE NE SAIS PAS, dit Ang�lique.

Elle r�fl�chit.

��J'ai pens�, dit-elle, qu'il faudrait peut-�tre essayer de retrouver ce Calist�re, ex-lieutenant des mousquetaires. Lui seul, s'il a quelque m�moire, pourrait nous aider � �liminer le doute qui plane sur le noy� de Gassicourt.

��C'est fait, dit Desgrez laconique, j'ai retrouv� cet officier, je l'ai bien cuisin� et ai su trouver les arguments n�cessaires pour rafra�chir sa m�moire. Il a fini par reconna�tre que l'affaire du noy� de Gassicourt �tait venue � point pour l'aider � clore une enqu�te qui le mettait dans un mauvais cas. Mais que ce noy� n'avait que de tr�s vagues points de ressemblance avec le prisonnier �vad�.

��Oh�! oui, fit Ang�lique, haletante d'espoir. Alors ce serait la piste du vagabond l�preux qui serait la bonne�?...

��Qui sait�!

��Il faudrait se rendre � Pontoise et interroger les moines de cette petite abbaye o� on l'a vu.

��C'est fait.

��Comment cela�?

��C'est-�-dire, euh�!... J'ai profit� d'une enqu�te qui m'obligeait � tra�ner mes bottes dans ce pays, pour aller tirer la cloche du petit couvent.

��Oh�! Desgrez, vous �tes un homme merveilleux.

��Restez � votre place, fit-il, maussade. Je n'ai pas retir� de cette visite des lumi�res fulgurantes, non. L'abb� n'a pu me dire beaucoup plus qu'il n'en avait dit aux mousquetaires lorsque ceux-ci l'avaient interrog�. Mais un petit fr�re convers, l'infirmier de la communaut�, que j'ai �t� trouver parmi ses plantes m�dicinales, s'est souvenu d'un d�tail. Pris de piti� pour le pauvre h�re, il avait voulu poser un baume sur ses plaies et s'�tait rendu dans la grange o� le vagabond, �puis�, semblait dormir d'un sommeil proche de la mort. ��Ce n'�tait pas un l�preux, m'a dit le petit fr�re convers. J'ai soulev� le linge qu'il portait sur son visage. Il n'�tait pas rong�, mais seulement marqu� de profondes cicatrices��.

��C'�tait donc lui, n'est-ce pas, c'�tait lui�! Mais pourquoi se trouvait-il � Pontoise�? Voulait-il revenir � Paris�? Quelle folie�!

��Le genre de folie qu'un homme comme lui �tait capable de commettre pour une femme comme vous.

��Mais on perd sa trace aux portes de la ville.

Ang�lique feuilleta les papiers avec f�brilit�.

��On dit pourtant qu'il fut signal� dans Paris.

��Cela me para�t impossible�! Il n'a pas pu y p�n�trer. Apprenez que dans les trois semaines qui ont suivi l'�vasion, les ordres les plus stricts �taient donn�s pour surveiller toutes les issues. Puis la d�couverte du noy� de Gassicourt et les d�clarations d'Arnaud de Calist�re vinrent mettre un ternie aux inqui�tudes. Le dossier fut clos. Par acquit de conscience, j'ai un peu fouill� encore dans les archives. Rien qui ressemble � cette affaire n'a plus �t� signal�.

Un lourd silence s'appesantit entre eux.

��C'est tout ce que vous savez, Desgrez�?

Le policier fit quelques pas � travers la pi�ce avant de r�pondre�:

��Non�!

Il mordillait le tuyau de sa pipe, le regard fixe. ��Savoir�!�� grommela-t-il entre les dents.

��Qu'y a-t-il�? Parlez�?

��Eh bien�! Voici�: il y a... trois ans... ou un peu plus, j'ai re�u une visite. C'�tait un cur�, un gar�on aux yeux comme du plomb fondu dans un visage de bougie, de ceux-l� qui n'ont que le souffle mais qui se mettent en t�te de sauver le monde. Il s'est inform�: ���tait-ce bien le m�me personnage que ce Desgrez qui, en 1661, avait �t� nomm� avocat dans le proc�s du comte de Peyrac�?�� Il m'avait recherch� en vain parmi mes coll�gues du Palais de Justice et il avait eu beaucoup de peine � me retrouver sous la d�froque d'un sombre argousin. Apr�s qu'il se fut bien assur� que j'�tais l'ex-avocat Desgrez, il se nomma. C'�tait le p�re Antoine de l'ordre cr�� par Monsieur Vincent. Il avait �t� aum�nier des prisons et � ce titre avait assist� le comte de Peyrac au b�cher.

Ang�lique revit brusquement la silhouette du petit pr�tre assis devant l'�tre du bourreau, comme un grillon transi.

��Apr�s beaucoup de circonlocutions, il me demanda si je savais ce qu'�tait devenue la femme du comte de Peyrac. Je lui dis que oui mais que j'aimerais savoir � mon tour qui s'int�ressait � elle, une femme dont le nom m�me �tait oubli� de tous. Il se troubla beaucoup. C'�tait lui-m�me, dit-il. Il avait souvent song� � cette malheureuse abandonn�e, beaucoup pri� pour elle et souhaitait que la vie lui e�t �t� enfin cl�mente. Je ne sais pourquoi il y avait quelque chose dans ses protestations qui sonnait faux. Dans mon m�tier, on discerne � une nuance pr�s les r�ticences. Cependant, je lui dis ce que je savais.

��Que lui avez-vous dit, Desgrez�?

��La v�rit�: Que vous vous �tiez fort bien tir�e de vos ennuis, que vous aviez �pous� le marquis du Plessis-Belli�re et que vous �tiez, pour lors, une des femmes les plus envi�es de la Cour de France. Chose curieuse, loin de le r�jouir, ces nouvelles parurent l'atterrer. Peut-�tre craignait-il que votre �me ne se trouv�t d�sormais en perdition car je lui laissai entendre que vous �tiez sur le chemin de supplanter Mme de Montespan.

Ang�lique cria avec d�sespoir�:

��Oh�! pourquoi lui avez-vous dit cela�?... Vous �tes un monstre�!

��N'�tait-ce pas la stricte v�rit�? Votre second mari �tait bien en vie alors et votre faveur si �clatante qu'elle d�tournait la chronique mondaine. Qu'�taient devenus vos fils�? demanda-t-il encore. Je lui dis qu'ils �taient en bonne sant� et �galement fort bien en Cour dans la maison de Monseigneur le Dauphin. Puis, comme il se retirait je lui dis � br�le-pourpoint�: ��Vous devez avoir gard� en effet un souvenir remarquable de cette ex�cution. Cela n'est gu�re fr�quent, des petits tours de passe-passe de ce genre�?�� Il a sursaut�: ��Que voulez-vous dire�?��. ��Que le condamn� tire sa r�v�rence au dernier moment tandis que vous b�nissez un cadavre anonyme. Vous deviez �tre assez troubl� en vous apercevant de cette substitution�?�� ��J'avoue que je ne m'en suis pas aper�u sur le moment...��. Alors je me suis approch� de lui jusqu'� lui toucher le bout du nez. ��ET QUAND vous en �tes-vous aper�u, l'abb�?�� ai-je demand�.

��Il �tait aussi blanc que son rabat. ��Je ne comprends rien � vos allusions, a-t-il dit pour se rattraper��. ��Si, vous comprenez. Vous savez, comme moi, que le comte de Peyrac n'est pas mort sur le b�cher. Et pourtant il n'y en a gu�re qui soient au courant de ce fait. On ne vous a pas pay� pour vous taire. Vous n'�tiez pas dans le complot. Mais vous SAVEZ. Qui vous a renseign�?...

��Il a continu� � faire l'ignorant. Il est parti.

��Et vous l'avez laiss� partir�?... Mais il ne fallait pas, Desgrez�! Il fallait le contraindre � parler, le menacer, l'asseoir sur le chevalet, l'obliger � dire qui l'avait renseign�, qui l'envoyait. Qui�?... Qui�?...

��Qu'est-ce que �a aurait chang�? dit Desgrez. Vous �tiez bien Mme du Plessis-Belli�re, non�? Ang�lique prit sa t�te entre ses. mains. Desgrez ne lui aurait pas racont� cet incident s'il l'avait jug� sans importance. Desgrez pensait comme elle. Derri�re la d�marche insolite de l'aum�nier des prisons, c'�tait la pr�sence du premier mari d'Ang�lique qu'il soup�onnait. D'o� celui-ci avait-il envoy� son messager�? Comment s'�tait-il mis en contact avec lui�?

��Il faut retrouver la trace de ce pr�tre, dit-elle. C'est assez facile. Je me souviens qu'il appartenait � l'ordre des...

Desgrez sourit.

��Vous feriez un excellent policier, dit-il. Je vais encore vous �pargner de la peine. Ce pr�tre se nomme le p�re Antoine. Il n'est plus � Paris. Depuis plusieurs ann�es, il est aum�nier des gal�riens � Marseille.

La physionomie d'Ang�lique s'�claira. Enfin, elle savait o� partir. Elle commencerait par aller � Marseille voir ce p�re Antoine.

Elle le retrouverait sans difficult�s. L'eccl�siastique finirait bien par lui confier le nom du personnage myst�rieux qui l'avait envoy� vers Desgrez pour s'informer du sort de Mme de Peyrac. Peut-�tre saurait-il le lieu o� se trouvait cet inconnu�?... Elle r�fl�chissait, les yeux brillants et mordillait sa l�vre sup�rieure.

Desgrez la couvait d'un regard ironique.

��� condition que vous puissiez sortir de Paris, dit-il, r�pondant � ses pens�es qui se lisaient si ouvertement sur son visage anim�.

��Desgrez, vous n'allez pas m'en emp�cher.

��Ma ch�re enfant, je suis charg� de vous en emp�cher. Ignorez-vous que, quand j'accepte une t�che, je suis comme un chien qui croche la casaque d'un malintentionn�? Je suis pr�t � vous fournir tous les renseignements qui peuvent vous int�resser mais pour ce qui est de vous laisser prendre la cl� des champs ne comptez pas sur moi.

Ang�lique se tourna vivement vers le policier. Son regard se noya d'une supplication ardente.

��Desgrez�! Mon ami Desgrez�!

L'expression du jeune magistrat demeura implacable.

��Je me suis port� garant de vous, pr�s du Roi. Ce ne sont pas des engagements que je prends � la l�g�re, croyez-moi.

��Et vous vous dites mon ami�!

��Dans la mesure o� je n'ai pas � contrevenir aux ordres de Sa Majest�.

La d�ception ravageait Ang�lique comme une lave br�lante. Elle ha�ssait Desgrez, comme elle l'avait toujours ha�. Elle savait qu'il �tait tenace et minutieux dans ses travaux et qu'il saurait dresser devant elle un mur infranchissable. Limier, il finissait toujours par attraper sa proie. Ge�lier, il saurait la garder. On ne lui �chappait pas.

��Comment avez-vous pu accepter cette r�voltante mission, sachant que j'en faisais l'objet�? Je ne vous pardonnerai jamais.

��J'avoue que j'�tais assez content de vous emp�cher de faire une sottise.

��Ne vous m�lez donc pas de ma vie�! cria-t-elle hors d'elle-m�me. J'ai pour vous et les gens de votre esp�ce la plus profonde d�testation. Je vous vomis, vous tous tant que vous �tes�: malveillants, rouauts, grimauds, grima�ants, laquais rampants du ma�tre qui vous jette un os � ronger.

Desgrez se d�tendit et se mit � rire. Il ne l'aimait jamais tant que sous les traits de la marquise des Anges, cette partie secr�te de sa vie enfouie sous le luxe et la consid�ration mais qui reparaissait dans ses col�res.

���coutez, mon petit...

Il la prit par le menton et la contraignit � le regarder en face.

��J'aurais pu refuser cette mission, encore que le Roi me la confiait � cause de ma r�putation. Il n'ignorait pas que pour vous retenir si vous vous �tiez mis en t�te de vous enfuir, ce n'�tait pas trop que mobiliser les meilleurs policiers de Paris. J'aurais pu refuser, mais il m'a parl� de vous avec anxi�t�, inqui�tude, d'homme � homme... Et moi-m�me, j'�tais comme je vous l'ai d�j� dit d�cid� � mettre tout en �uvre pour vous emp�cher de d�truire une fois de plus votre existence.

Ses traits s'adoucirent et une tendresse profonde bouleversa son regard tandis qu'il contemplait le petit visage ferm� retenu de force entre ses mains.

��Folle�! ch�re folle, murmura-t-il. N'en veuillez pas � votre ami Desgrez. Je veux vous �pargner de vous lancer dans une aventure d�sastreuse, dangereuse. Vous risquez de tout perdre, de ne rien gagner. Et la col�re du Roi sera terrible. On ne peut le braver au-del� d'une certaine mesure. �coutez, petite Ang�lique,... pauvre petite Ang�lique...

Jamais il ne lui avait parl� avec une telle gentillesse, comme � une enfant qu'il faut � tout prix d�fendre contre elle-m�me, et elle avait envie d'appuyer son front sur son �paule et de pleurer tout bas.

��Promettez-moi, dit-il, promettez-moi de vous tenir tranquille et de mon c�t� je vous promets de tout mettre en �uvre pour vous aider dans vos recherches... Mais promettez-moi�!

Elle secoua la t�te. Elle avait envie de c�der, mais elle se m�fiait du Roi, elle se m�fiait de Desgrez. Ils chercheraient toujours � l'emprisonner, � la retenir. Ils auraient voulu qu'elle oublie et qu'elle consente. Et elle se m�fiait d'elle-m�me aussi, d'une certaine l�chet�, d'une certaine lassitude qui un jour lui ferait dire�: � quoi bon�? Le Roi reviendrait la supplier. Elle �tait seule, enti�rement seule et d�sarm�e en face des forces ligu�es pour l'emp�cher de rejoindre son amour.

��Promettez-moi, insistait Desgrez.

Elle eut � nouveau un signe n�gatif.

��T�te de mule�! fit-il en la l�chant avec un soupir. C'est donc d�sormais � qui de nous deux sera le plus fort. Eh bien�! entendu. Bonne chance, Marquise des Anges.

Ang�lique chercha un peu de sommeil, malgr� l'aube qui blanchissait les vitres. Elle ne put s'endormir compl�tement et demeura dans une sorte d'�tat second, le corps engourdi mais l'esprit travaillant activement. Elle essayait de suivre l'odyss�e myst�rieuse du vagabond l�preux, imaginant la personnalit� de son mari derri�re cet �tre solitaire et rebutant qu'on avait vu clopiner sur les routes d'Ile-de-France, remontant vers Paris. Ce dernier d�tail aurait d�, � lui seul, condamner toutes les illusions. Comment un prisonnier �vad�, au signalement pr�cis et se sachant poursuivi, aurait-il eu l'audace de retourner vers Paris, ce gu�pier�? Joffrey de Peyrac n'aurait pas �t� assez d�ment pour commettre cette folie. Ou plut�t, si�! Ang�lique se disait, � la r�flexion, que cela lui ressemblait. Elle essayait de deviner sa pens�e. Serait-il revenu � Paris pour la chercher�?... Mais quelle audace�! � Paris, la grande ville qui l'avait condamn�, il ne trouverait plus ni ami, ni demeure... Sa demeure du quartier Saint-Paul �tait scell�e, ce bel h�tel du Beautreillis qu'il avait fait construire en l'honneur d'Ang�lique. Elle se souvenait des fr�quents voyages qu'il avait faits alors du Languedoc vers la capitale pour surveiller lui-m�me les travaux. Joffrey de Peyrac, proscrit, aurait-il song� � se r�fugier en cette demeure�? D�muni de tout, peut-�tre avait-il con�u le projet de venir chercher l'or et les bijoux qu'il avait dissimul�s dans des cachettes connues de lui seul�? Plus elle r�fl�chissait, plus cela lui paraissait �vident. Joffrey de Peyrac �tait bien capable de risquer le pire pour rentrer en possession de quelques richesses. Avec de l'or et de l'argent, il pourrait se sauver, tandis que nu et mis�rable il �tait condamn� � errer sans recours. Les paysans lui jetteraient des pierres, un jour ou l'autre on le livrerait. Tandis qu'avec une seule poign�e d'or il gagnerait sa libert�! Et il savait o� trouver cet or. Dans son h�tel du Beautreillis, dont il connaissait les moindres recoins.

Ang�lique croyait l'entendre, suivait son raisonnement, reconnaissait son argumentation famili�re un peu m�prisante. ��L'or peut tout��, disait-il. Ce principe avait �t� mis en �chec par l'ambition d'un jeune roi, plus forte que la cupidit�. Mais la r�gle restait commune. Avec un peu d'or, le malheureux cessait d'�tre d�sarm�. Il �tait revenu vers Paris. Il �tait venu ici�: elle en �tait s�re maintenant. C'�tait plausible. � l'�poque, le Roi n'avait pas encore fait main basse sur tout. Il n'avait pas encore offert l'h�tel au prince de Cond�. L'h�tel �tait d�sert, demeure maudite, avec des sceaux de cire en travers de sa porte et gard� par un seul portier terroris� et un vieux valet basque qui n'avait su o� aller. Le c�ur d'Ang�lique se mit � battre � coups irr�guliers. Tout � coup,... elle tenait le fil de la certitude. ��Moi je l'ai vu... Oui je l'ai revu, le comte maudit, dans la galerie du bas... Je l'ai vu. C'�tait une nuit peu apr�s le b�cher. J'ai entendu du bruit dans la galerie et j'ai reconnu son pas...��

Le vieux valet basque parlait ainsi, appuy� � la margelle du puits moyen�geux, au fond du jardin, un soir o� elle l'avait rencontr� alors qu'elle venait de prendre possession de l'h�tel du Beautreillis.

����Qui ne reconna�trait son pas�?... Le pas du Grand Boiteux du Languedoc�!... J'ai allum� ma lanterne et quand je suis arriv� au tournant de la galerie, je l'ai vu. Il s'appuyait � la porte de la chapelle et se tournait vers moi... Je l'ai reconnu, comme un chien reconna�t son ma�tre mais je n'ai pas vu son visage. Il portait un masque... Tout � coup, il s'est enfonc� dans le mur et je ne l'ai plus vu...��

Ang�lique s'�tait enfuie, terroris�e, refusant d'�couter les divagations de ce pauvre vieux presque innocent, qui croyait avoir vu un fant�me...

*****

Elle se dressa sur son lit et agita violemment sa sonnette. Janine se pr�senta. C'�tait une fille rousse et mani�r�e, qui avait remplac� Th�r�se. Elle renifla d'un air pinc� et surpris les relents de tabagie qu'avait laiss�s Desgrez dans l'appartement et s'informa de ce que d�sirait Mme la marquise.

��Va me chercher tout de suite le vieux valet... Comment s'appelle-t-il�? Ah oui. Pascalou. ��Grand-p�re Pascalou��.

La servante haussa ses sourcils p�les d'un air �tonn�.

��Tu sais bien, voyons, insista Ang�lique, un tr�s vieux, qui tire les seaux d'eau au puits et porte les b�ches pour les feux...

Janine eut l'expression r�sign�e de quelqu'un qui ne comprend pas mais qui va s'informer. Elle revint quelques instants plus tard en annon�ant que le grand-p�re Pascalou �tait mort depuis deux ans.

��Mort�? r�p�ta Ang�lique, atterr�e. Mort�! Oh�! mon Dieu�! C'est terrible�!

Janine trouvait que sa ma�tresse se montrait bien boulevers�e subitement pour un �v�nement qui, deux ans auparavant, lui �tait pass� inaper�u. Ang�lique la retint pour s'habiller. Elle se laissa rev�tir machinalement. Ainsi le pauvre homme �tait mort, emportant son secret. Elle �tait � la Cour � cette �poque et ne s'�tait m�me pas trouv�e pr�sente pour tenir la main du fid�le serviteur, � sa derni�re heure. Elle payait ch�rement d'avoir manqu� � ce devoir. Les paroles entendues jadis restaient grav�es dans sa m�moire en lettres de feu.

��Il s'appuyait � la porte de la chapelle...��

Elle descendit, suivit la galerie aux arceaux gracieux que pastellisait le reflet des vitraux et ouvrit la porte de la chapelle. C'�tait plut�t un oratoire, avec deux prie-Dieu en cuir de Cordoue, un petit autel de marbre vert que surmontait un magnifique tableau d'un peintre espagnol. Une odeur de cierge et d'encens y r�gnait. Ang�lique savait que lorsqu'il �tait pr�sent � Paris, l'abb� de Lesdigui�res y c�l�brait sa messe. Elle s'agenouilla.

��Oh�! mon Dieu, dit-elle � voix haute, j'ai commis bien des fautes, mon Dieu, mais je vous en supplie, je vous en supplie...

Elle ne savait plus dire autre chose.

Il �tait venu l� une nuit. Comment avait-il p�n�tr� dans cet h�tel�? Comment avait-il p�n�tr� dans Paris�? Que venait-il chercher dans cet oratoire�? Les yeux d'Ang�lique firent le tour du petit sanctuaire. Tous les objets qui s'y trouvaient dataient du comte de Peyrac. Le prince de Cond� n'y avait pas touch�. � part l'abb� de Lesdigui�res et un petit laquais qui lui servait d'enfant de ch�ur et faisait le m�nage, peu de gens y p�n�traient.

S'il y avait une cachette dans cet oratoire, le secret pouvait s'en �tre conserv� assez facilement... Ang�lique se leva et se mit � chercher minutieusement. Elle explora le marbre du ma�tre-autel, introduisant l'ongle dans chaque fissure, dans l'espoir d'y d�clencher un m�canisme secret. Elle �tudia chaque motif des bas-reliefs. Elle frappa avec patience les carreaux d'�mail du dallage puis les boiseries qui recouvraient les murs. Sa patience fut r�compens�e. Vers la fin de la matin�e, il lui parut qu'un emplacement du mur derri�re l'autel rendait un son creux. Alors elle alluma un cierge, approcha la flamme. Habilement dissimul�e dans le dessin d'une moulure, elle distingua les traces d'une serrure. C'�tait l�!

F�brilement, elle s'�vertua � trouver le secret pour l'ouvrir mais dut y renoncer. En s'aidant d'un couteau et d'une clef pris parmi les bibelots de sa ceinture, elle parvint � faire craquer le bois pr�cieux. Elle passa la main � l'int�rieur et trouva un loquet, qu'elle fit sauter. La petite porte de la cachette s'ouvrit en grin�ant. � l'int�rieur, dans une excavation, elle aper�ut une cassette. Point ne fut besoin d'ouvrir celle-ci. On avait d�j� forc� sa serrure. La cassette �tait vide...

Ang�lique serra sur son c�ur le coffret poussi�reux.

��Il est venu�! Il a pris ici l'or et les bijoux qu'il savait y trouver. Dieu l'a conduit�! Dieu l'a pr�serv�.

Mais ensuite�?...

Riche de la petite fortune qu'il avait retrouv�e au p�ril de sa vie dans son propre h�tel condamn�, qu'�tait devenu le comte de Peyrac�?...

Chapitre 3

Lorsqu'elle voulut se rendre � Saint-Cloud pour y chercher Florimond, Ang�lique comprit que les avertissements de Desgrez n'�taient pas des plaisanteries. Elle d�daigna, en montant dans son carrosse, la pr�sence de ��l'admirateur�� dont le visage rougeoyait sous ses fen�tres depuis trois jours. Elle ne prit pas garde aux deux cavaliers qui, surgis d'un cabaret voisin, s'�lanc�rent sur ses traces � travers les rues. Mais � peine avait-elle franchi la porte Saint-Honor� qu'un groupe d'hommes du guet arm�s entoura sa voiture, tandis qu'un jeune officier la priait fort poliment de rentrer dans Paris.

��Ordre du Roi, madame�!

Elle protesta. Il dut lui pr�senter la lettre contresign�e par le Pr�fet de Police, M. de La Reynie, qui recommandait de ne pas laisser Mme du Plessis-Belli�re sortir de la ville.

��Et quand on pense que c'est Desgrez qui a �t� charg� d'appliquer cette sanction�!�� songea-t-elle. ��Il aurait pu m'aider mais maintenant il ne le fera pas�! Il me donnera tous les renseignements possibles sur l'ancienne affaire de mon mari, tous les conseils, mais il mettra aussi tout en �uvre pour ob�ir aux ordres du Roi.��

Elle serrait les dents et les poings, apr�s avoir donn� l'ordre au cocher de faire tourner les chevaux. La contrainte exasp�rait son instinct combatif. Joffrey de Peyrac, perclus et traqu�, avait r�ussi jadis � entrer dans Paris. Elle r�ussirait bien, elle, � en sortir aujourd'hui�!... Elle envoya un messager � Saint-Cloud. Peu apr�s Florimond arriva, flanqu� de son pr�cepteur. Celui-ci dit que, selon les instructions de Mme du Plessis, il avait commenc� des pourparlers pour vendre la charge de Florimond. M. de Loane �tait preneur pour son neveu. Il offrait bon prix. ��Nous verrons cela��, dit Ang�lique. Elle ne voulait pas s'�loigner et s'attirer la col�re du roi sans avoir pris toutes les pr�cautions pour ses enfants.

��Pourquoi dois-je revendre ma charge�? demandait Florimond. M'avez-vous trouv� meilleur emploi�? Vais-je retourner � Versailles�? J'�tais bien en place � Saint-Cloud, Monsieur1 avait remarqu� mon z�le.

Poussant des cris de joie, Charles-Henri accourait. Il adorait son fr�re a�n� et celui-ci le lui rendait bien. Chaque fois qu'il venait � Paris, il prenait en charge le petit, le faisait galoper sur ses �paules, lui mettait en main son �p�e. Derechef, Florimond s'extasia sur la beaut� de Charles-Henri.

��Maman, n'est-ce pas le plus bel enfant du monde�? Il m�riterait d'�tre dauphin � la place du vrai, qui est si balourd.

��Ne parlez pas ainsi, Florimond, recommanda l'abb� de Lesdigui�res.

Ang�lique d�tourna les yeux du tableau que formaient ses deux fils. Charles-Henri, blond, rose et rond, levant ses yeux d'azur vers les douze ann�es du brun Florimond. Elle �prouvait un sentiment mitig� de regrets et d'impuissance lorsque son regard tombait sur la t�te boucl�e du fils de Philippe. Pourquoi avait-elle fait ce mariage�? Joffrey de Peyrac avait envoy� un �missaire pour la rechercher et il avait appris qu'elle s'�tait remari�e. C'�tait une situation �pouvantable et sans issue. Dieu ne devrait pas laisser faire des choses pareilles�!

*****

Elle cacha soigneusement ses pr�paratifs de d�part. Elle enverrait Charles-Henri avec Barbe et ses domestiques au Plessis, dans le Poitou. Le Roi n'oserait, m�me dans sa col�re, s'attaquer � l'enfant et aux biens du Mar�chal. Pour Florimond, elle avait d'autres projets, plus secrets.

��Le Roi m'en voudra-t-il tant�? se disait-elle pour se rassurer. Oui, parce que je lui aurai d�sob�i. Mais pourra-t-il bien longtemps me reprocher un simple voyage � Marseille�? Je reviendrai...��

Afin d'�garer les soup�ons et de donner des gages apparents de sa docilit�, elle demanda son fr�re Gontran. Enfin, elle trouvait le temps de faire faire le portrait de ses enfants. Tandis qu'elle se penchait sur des comptes fastidieux afin de laisser toutes ses affaires en ordre, elle entendait Florimond inventer mille folies pour obtenir la tranquillit� du benjamin.

��Petit ange au sourire de ch�rubin, vous �tes mignon. Petit gourmand gras comme un chanoine, vous �tes mignon, r�citait-il, parodiant des litanies des Saints.

Et la voix de l'abb� de Lesdigui�res�:

��Florimond, vous ne devriez pas plaisanter de ces choses. Il y a en vous un tour d'esprit libertin qui m'inqui�te.

Florimond, indiff�rent, chantonnait�:

��Petit mouton fris� qui broute des bonbons, vous �tes mignon... Charles-Henri riait � pleine gorge. Gontran grognait, � son habitude et, sur la toile, naissaient ces t�tes brune et blonde des fils d'Ang�lique. Florimond de Peyrac, Charles-Henri du Plessis-Belli�re, en qui elle reconnaissait le reflet des deux hommes qu'elle avait aim�s.

Florimond, l�ger comme un papillon, n'en pensait pas moins. Il vint trouver Ang�lique, un soir, devant le feu.

��Ma m�re, demanda-t-il � br�le-pourpoint, que se passe-t-il�? Vous n'�tes donc point la ma�tresse du Roi, que celui-ci semble vous tenir en p�nitence � Paris�?

��Florimond, s'�cria Ang�lique offusqu�e, de quoi te m�les-tu�? Florimond connaissait la fougue de sa m�re et veillait � ne pas la heurter de front. Il s'assit � ses pieds sur un petit tabouret et leva sur elle son regard sombre et brillant dont il connaissait la s�duction.

��N'�tes-vous pas la ma�tresse du Roi�? r�p�ta-t-il avec un sourire suave.

Ang�lique se demanda si elle allait clore le d�bat d'une gifle bien appliqu�e mais elle se retint � temps. Florimond ne pensait pas � mal. Il s'interrogeait au m�me titre que toute la Cour depuis le premier gentilhomme au dernier des pages, sur l'issue du duel qui opposait Mme de Montespan et Mme du Plessis-Belli�re. Et cette derni�re �tant sa m�re, il s'y int�ressait particuli�rement, car les bruits de la faveur royale l'avaient mis en posture avantageuse pr�s de ses camarades. Les courtisans en herbe, d�j� styl�s et intrigants, recherchaient ses bonnes gr�ces.

��Mon p�re dit que ta m�re peut tout sur l'esprit du Roi, lui avait fait remarquer le jeune d'Aumale. Tu as de la chance�! Ta carri�re est faite. Mais n'oublie pas les amis. J'ai toujours �t� obligeant pour toi, n'est-ce pas vrai�?

Florimond se rengorgeait, jouait les �minence Grise. Il avait d�j� promis la charge de grand amiral � Bernard de Ch�teauroux et celle de ministre de la Guerre � Philippe d'Aumale. Et voici que sa m�re le retirait brusquement de la Maison de Monsieur, parlait de vendre sa charge de page et vivait elle-m�me en recluse � Paris, loin de Versailles.

��Avez-vous m�content� le Roi�? Pourquoi�?

Ang�lique posa la main sur le front lisse du gar�onnet, �cartant les boucles noires en copeaux qui y retombaient sans cesse. Elle �prouvait la m�me �motion teint�e de m�lancolie qu'elle avait �prouv�e le jour o� Cantor avait demand� � partir pour la guerre, l'�tonnement de s'apercevoir, comme toutes les m�res, que ses enfants �taient devenus d�s �tres pensants et qu'ils pensaient � leur fa�on.

Elle r�pondit doucement � la question de Florimond�:

��Oui, j'ai m�content� le Roi et il m'en veut.

Il fron�a les sourcils, imitant les expressions d�sol�es et soucieuses qu'il avait observ�es sur des visages de courtisans en disgr�ce.

��Quelle catastrophe�! Qu'allons-nous devenir�? Je parie que c'est encore cette p... de Montespan qui a fait des siennes. La garce�!

��Florimond, qu'est-ce que ce langage�?

Florimond haussa les �paules. Ce langage �tait celui des antichambres royales. Il parut brusquement se r�signer, faisant face � la situation avec la philosophie de quelqu'un qui a vu d�j� s'�difier et s'�crouler bien de fragiles ch�teaux de cartes.

��On dit que vous allez partir en voyage�?

��Qui dit cela�?

��On le dit.

��C'est ennuyeux. Je ne voudrais pas que mes projets soient connus.

��Je vous promets que je n'en parlerai � personne, mais je voudrais tout de m�me savoir ce que vous allez faire de moi, maintenant que tout est � l'envers. Est-ce que vous m'emmenez�?

Elle avait song� � l'emmener et y avait renonc�. L'aventure �tait pleine d'al�as. Elle ne savait m�me pas comment elle pourrait quitter Paris. Et � Marseille, quels renseignements obtiendrait-elle du p�re Antoine et vers quelle autre piste la m�neraient-ils�? Un enfant, m�me aussi d�lur� que Florimond, risquait de lui �tre une g�ne.

��Mon gar�on, vous allez �tre raisonnable. Ce que j'ai � vous proposer n'est pas tr�s r�jouissant. Mais �tant donn� que vous �tes ignorant comme un �ne le moment est venu d'�tudier s�rieusement. Je vais vous confier � votre oncle le J�suite, qui accepte de vous faire entrer dans un des coll�ges que la Compagnie a dans le Poitou. L'abb� de Lesdigui�res vous y accompagnera et restera votre guide et votre soutien pendant mon absence.

Elle avait �t� trouver le p�re Raymond de Sanc� et l'avait pri� de s'occuper de Florimond, de le prot�ger � l'occasion.

Comme elle s'y attendait, Florimond fit la moue. Il resta longtemps songeur, les sourcils fronc�s. Ang�lique lui mit un bras autour des �paules pour l'aider � dig�rer cette p�nible nouvelle. Elle s'appr�tait � lui vanter les joies de l'�tude et de la camaraderie, lorsqu'il redressa la t�te pour d�clarer s�chement�:

��Eh bien�! si c'est tout ce qui m'attend je vois bien que je n'ai plus qu'� aller rejoindre Cantor.

��Mon Dieu, Florimond, s'�cria Ang�lique boulevers�e, ne parle pas ainsi, je t'en prie. Tu n'as pas envie de mourir, voyons�?

��Oh�! non, dit l'enfant, tr�s serein.

��Alors pourquoi dis-tu des choses si terribles�: que tu veux aller rejoindre Cantor�?

��Parce que j'ai envie de le revoir. Je commence � m'ennuyer de lui et je pr�f�re encore aller me promener sur la mer que d'entonner du latin chez les J�suites.

��Mais... Cantor est MORT, Florimond.

Florimond secoua la t�te avec assurance.

��Non, il est all� rejoindre mon p�re.

Ang�lique se sentit bl�mir et crut qu'elle perdait l'esprit.

��Qu'est-ce que... Qu'est-ce que tu dis�?

Florimond la regarda bien en face.

��Oui�! mon p�re�!... l'autre... Vous savez�?... Celui qu'on a voulu br�ler en Place de Gr�ve.

Ang�lique resta sans paroles. Elle ne leur avait jamais parl� de cela. Ils ne fr�quentaient pas les enfants d'Hortense et celle-ci se serait fait couper la langue plut�t que d'�voquer l'horrible scandale. Elle avait veill� avec un soin jaloux � les pr�server de toutes indiscr�tions, se demandait avec anxi�t� ce qu'elle leur r�pondrait le jour o� ils s'informeraient du nom et de la condition de leur vrai p�re. Mais ils ne lui avaient jamais pos� aucune question, et elle s'avisait seulement aujourd'hui de ce que leur conduite avait d'insolite. Ils n'avaient pas pos� de questions parce qu'ils savaient.

��Qui vous a parl� de cela�?

Avec une moue dubitative Florimond, voulant m�nager ses effets, se tourna vers le feu et prit les pincettes de cuivre pour remuer les b�ches �croul�es. Qu'elle �tait na�ve, cette m�re�! Et adorable�! Pendant des ann�es, Florimond l'avait trouv�e bien s�v�re. Il avait peur d'elle et Cantor pleurait parce qu'elle disparaissait toujours au moment o� l'on esp�rait enfin qu'elle allait se mettre � rire avec eux. Mais depuis quelque temps, il d�couvrait ses fragilit�s. Il l'avait vue trembler le jour o� Duchesne avait essay� de le tuer. Il avait per�u l'angoisse qu'elle dissimulait derri�re son sourire et parce qu'il avait souffert des propos venimeux qu'on �changeait parfois sur le compte de la ��future favorite�� il avait senti na�tre en lui un sentiment nouveau qui le m�rissait�: Un jour il serait grand et il la prot�gerait. Florimond eut brusquement un geste charmant. Il leva vers elle ses deux mains tendues et son sourire lumineux.

��Ma m�re�!... murmura-t-il.

Elle serra sur son c�ur la t�te boucl�e. Il n'y avait pas de plus beau gar�on sur la terre et de plus charmant. Toute la s�duction native du comte de Peyrac �tait d�j� en lui.

��Sais-tu que tu ressembles beaucoup � ton p�re�?

��Oui, je sais. Le vieux Pascalou me l'avait d�j� dit.

��Le vieux Pascalou�? Ah�! c'est ainsi que vous avez appris�?...

��Oui et non, dit Florimond, tr�s important. Le vieux Pascalou �tait notre ami. Il jouait du fifre et d'un petit tambourin � grelots et nous racontait des histoires�; il disait toujours que je ressemblais au gentilhomme maudit qui avait construit l'h�tel du Beautreillis. Il l'avait connu enfant et il disait que je lui ressemblais exactement sauf que sa joue � lui avait �t� coup�e par un sabre. Alors nous lui demandions de raconter cette vie merveilleuse. C'�tait un homme qui savait tout, m�me fabriquer de l'or avec de la poussi�re. Il chantait d'une telle fa�on que ceux qui l'�coutaient ne pouvaient plus bouger de leur place. Il a battu tous ses ennemis en duel. � la fin, de m�chants jaloux ont r�ussi � l'emprisonner et on l'a br�l� en Place de Gr�ve. Mais Pascalou disait qu'il �tait tellement fort qu'il avait r�ussi � leur �chapper car lui, Pascalou, l'avait vu quand il �tait revenu ici dans son h�tel, alors que tout le monde le croyait br�l�. Et Pascalou disait qu'il mourrait heureux � la pens�e que ce grand homme qui avait �t� son ma�tre �tait encore vivant.

��Et cela est vrai, mon ch�ri. Il est vivant, bien vivant.

��Mais nous ne savions pas encore, pendant longtemps que cet homme �tait notre p�re. Nous demandions son nom � Pascalou. Il ne voulait pas le dire. � la fin il nous l'a dit en grand secret�: le comte de Peyrac. Je me souviens, nous �tions � l'office, seuls avec lui, ce jour-l�. Et il a fallu que Barbe pass�t par l�. Elle a entendu ce que nous disions et elle est devenue blanche, rouge, verte et elle a dit � Pascalou qu'il ne devait jamais parler de ces choses �pouvantables. Voulait-il que la mal�diction du p�re retomb�t sur ses malheureux enfants, que leur m�re avait d�j� eu bien du mal � arracher � leur triste sort... Elle en disait, elle en disait et nous n'y comprenions rien et le vieux Pascalou non plus. � la fin, il a fait ��Voulez-vous dire, bonne femme, que ces deux enfants sont ses fils�?�� Barbe est rest�e la bouche ouverte comme un poisson. Puis elle a bafouill�, bafouill�. C'�tait dr�le�!... Mais elle �tait bien sotte de s'imaginer qu'elle en serait quitte ainsi. Nous n'avons plus cess� de l'interroger�: ��Oui �tait notre p�re, Barbe�? �tait-ce lui, le comte de Peyrac�?�� Un jour nous avons eu une id�e, Cantor et moi. Nous l'avons attach�e sur sa chaise devant le feu et nous lui avons signifi� que si elle ne nous disait pas la v�rit� et ce qu'elle savait sur notre vrai p�re nous lui br�lerions la plante des pieds, comme font les bandits de grands chemins...

Ang�lique poussa un cri d'horreur. �tait-ce possible�! Ces gar�ons, ces petits auxquels on aurait donn� le Bon Dieu sans confession�!... Florimond se mit � rire, jubilant � ce souvenir.

��Quand elle a commenc� � �tre un peu br�l�e, elle a tout dit, mais elle a fait jurer que nous ne vous en parlerions jamais. Et nous avons gard� le secret. Mais nous �tions heureux et fiers qu'il f�t notre p�re et qu'il e�t �chapp� aux m�chants... Alors Cantor s'est mis dans la t�te de partir sur la mer pour le rechercher.

��Pourquoi sur la mer�?

��Parce que c'est tr�s loin, dit-il avec un geste vague.

On devinait que pour lui, la mer c'�tait une entit� dont il n'avait pas une id�e tr�s pr�cise, mais qui s'ouvrait sur de verts paradis o� se r�alisaient tous les r�ves, et Ang�lique le comprenait.

��Cantor avait compos� une chanson, reprit Florimond. Je ne me rappelle plus tr�s bien les paroles mais c'�tait tr�s joli. C'�tait l'histoire de notre p�re. Il disait�: ��Je chanterai partout cette chanson et il y aura bien des gens qui le reconna�tront et qui me diront o� il est...��

La gorge d'Ang�lique se serra et ses yeux se mouill�rent. Elle les imaginait complotant tous deux l'impossible odyss�e du petit troubadour � la poursuite de l'homme de l�gende.

��Moi je n'�tais pas d'accord, dit Florimond. Je n'avais pas envie de partir parce que mon emploi � Versailles me plaisait. Ce n'est pas � courir la mer qu'on peut faire avancer sa carri�re, n'est-ce pas�? Cantor est parti. Il arrive toujours � ce qu'il veut, Barbe le disait�: ��Celui-l�, quand il a quelque chose dans la t�te, il est pis que sa m�re...��. Maman, croyez-vous qu'il ait rejoint mon p�re�?...

Ang�lique caressa ses cheveux sans r�pondre. Elle n'avait pas le courage de lui rappeler une fois de plus que Cantor �tait mort payant de sa vie, comme les chevaliers du Saint-Graal, la poursuite d'une chim�re. Pauvre petit chevalier�! Pauvre petit troubadour�! Son visage ferm� aux l�vres closes lui apparaissait flottant derri�re les transparences d'�meraude de la mer insondable. L'eau �tait aussi profonde que son regard charg� de r�ve.

��...� force de chanter, murmura Florimond qui poursuivait son id�e...

Elle avait ignor� ce que cachaient ces yeux candides. Le monde enfantin, o� se m�lent �trangement folie et sagesse, ne lui �tait plus accessible.

��Tous les enfants ont en t�te d�s folies, songea-t-elle. Le malheur, c'est que les miens les font�!...��

Et pourtant elle n'�tait pas au bout du compte. La soir�e lui r�servait d'autres surprises.

Chapitre 4

Florimond, apr�s �tre rest� silencieux un long moment, releva la t�te. Son visage mobile refl�tait soudain une expression de g�ne et de tristesse.

��Maman, reprit-il, est-ce le Roi qui a condamn� mon p�re�? J'y ai beaucoup pens� et cela m'a tourment�, car le Roi est juste...

Il souffrait de renverser une idole. Elle dit, pour l'apaiser�:

��Ce sont les jaloux qui ont caus� sa perte et c'est le Roi qui lui a fait gr�ce.

��Oh�! Je suis bien content, s'exclama Florimond. Car j'aime le Roi mais j'aime encore plus mon p�re. Quand reviendra-t-il�? Puisque le Roi lui a fait gr�ce. Ne pourrait-il reprendre son rang�?

Ang�lique soupira, le c�ur lourd.

��C'est une histoire bien obscure et bien difficile � d�m�ler, mon pauvre gar�on. Jusqu'� ces derniers temps je croyais moi-m�me que ton p�re �tait mort et maintenant il y a des moments o� j'ai l'impression que je r�ve. Il n'est pas mort, il s'est �chapp�, il est venu ici pour y chercher de l'or... C'est incontestable... et pourtant c'est impossible. Les portes de Paris �taient gard�es, des sentinelles �taient post�es aux abords de l'h�tel, par o� aurait-il pu y p�n�trer�?

Elle vit que Florimond la regardait en hochant la t�te avec un sourire sup�rieur et comme elle n'en �tait plus � une r�v�lation pr�s sur cet �tonnant gamin, elle s'�cria�:

��Toi, tu le sais�?

��Oui.

Tendu vers elle, il chuchota�:

��Par le souterrain du puits�!

��Que veux-tu dire�?

Myst�rieux, Florimond se redressa et lui saisit la main.

��Viens�!

En passant dans le couloir, il prit une veilleuse qui br�lait pr�s de la porte d'entr�e, puis il entra�na sa m�re dans les jardins. La lune � demi pleine �clairait suffisamment les all�es trac�es entre les buis taill�s, jusqu'au fond, pr�s du grand mur, o� Ang�lique avait voulu qu'on laiss�t des herbes folles et le d�sordre po�tique de ce coin m�di�val. Une colonne � demi bris�e, un �cusson fleuri contre un banc et le vieux puits au d�me de fer forg� y rappelaient l'ancienne splendeur du XVe si�cle, lorsque ce m�me quartier du Marais ne formait qu'un seul et immense palais aux cours nombreuses, r�sidence des rois de France et des princes.

��C'est Pascalou qui nous a montr� le secret, expliquait Florimond. Il disait que mon p�re avait lui-m�me veill� � remettre en �tat le vieux souterrain quand il faisait construire l'h�tel. Il avait pay� fort cher trois ouvriers pour qu'ils gardent le secret. Pascalou en �tait. Alors il nous a tout montr� puisque nous �tions ses fils. Regardez.

��Je ne vois rien, dit Ang�lique en se penchant au-dessus du trou noir.

��Attendez.

Florimond posa la veilleuse � l'int�rieur du grand seau de bois cercl� de cuivre qui pendait � la cha�ne et le fit descendre doucement. La lumi�re �clairait les parois luisantes d'humidit�.

� mi-chemin, le gar�onnet arr�ta la cha�ne.

��Voil�! En se penchant on distingue dans la paroi une petite porte de bois. C'est l�. Quand le seau est arr�t� exactement devant on l'ouvre, on p�n�tre dans le souterrain. Il est tr�s profond. Il passe sous les caves des maisons voisines. Il franchit les remparts du c�t� de la Bastille, et autrefois il aboutissait dans le faubourg Saint-Antoine o� il rejoint de vieilles catacombes et l'ancien lit de la Seine. Mais comme on a b�ti dessus, mon p�re l'a fait prolonger jusque dans la for�t de Vincennes. On sort dans une petite chapelle en ruines. Et voil�, le tour est jou�. Mon p�re avait beaucoup de prudence, n'est-ce pas�?

��Comment savoir si ce souterrain est toujours praticable�? murmura Ang�lique.

��Oh�! il l'est. Le vieux Pascalou l'a entretenu avec soin. Le p�ne de la porte est toujours huil�. Elle s'ouvre � la moindre pression et le m�canisme de la trappe qui donne dans la chapelle de Vincennes fonctionne tr�s bien aussi. Le vieux Pascalou disait qu'il fallait que tout soit en �tat pour quand le ma�tre reviendrait. Mais il n'est pas revenu encore et quelquefois, dans la chapelle de Vincennes, tous les trois�: le vieux Pascalou, Cantor et moi, nous l'attendions. Nous �coutions. Nous esp�rions entendre son pas. Le pas du Grand Boiteux du Languedoc...

Ang�lique regarda son fils avec acuit�.

��Florimond, tu ne vas pas me faire croire que toi et Cantor, vous... vous �tes descendus dans ce puits�?

��Si fait�! Si fait�! dit n�gligemment Florimond, et plus d'une fois vous pouvez m'en croire.

Il se mit � remonter le seau et pouffa tout � coup.

��Barbe nous attendait ici en disant son chapelet, terrifi�e comme une poule qui a couv� des canards.

��Cette grosse folle �tait au courant�!

��Il fallait bien qu'elle nous aide � remonter le seau�!

��C'est indigne�! Elle vous a laiss� commettre de telles imprudences et sans m'en rien dire...

��Dame�! Elle avait peur de se faire encore br�ler les pieds.

��Florimond, te rends-tu compte que tu m�rites une paire de gifles�?...

Florimond ne dit ni oui ni non. Il s'affaira � ranger le seau et posa la veilleuse sur la margelle. Le puits �tait redevenu obscur et myst�rieux. Ang�lique passa la main sur son visage, essayant de mettre de l'ordre dans ses pens�es.

��Ce que je ne comprends pas... dit-elle.

Elle r�fl�chit encore.

��Oui. Comment a-t-il pu sortir seul du puits, sans complice�?

��Ce n'est pas difficile. Il y a des petits crampons de fer plant�s dans les parois � cet effet. Mais Pascalou ne voulait pas que nous nous en servions parce que nous �tions trop petits et, lui, il commen�ait � �tre un peu trop vieux. Alors il fallait supporter Barbe et ses j�r�miades pour nous remonter. Quand le vieux Pascalou a senti qu'il allait mourir, il m'a fait mander. J'�tais � Versailles. Nous avons saut� � cheval, l'abb� et moi. Maman, c'est triste de voir mourir un bon serviteur. Je lui ai tenu la main jusqu'� la fin.

��Tu as bien fait, mon Florimond.

��Et il m'a dit�: ��Il faut veiller sur le puits pour quand le ma�tre reviendra.�� Je le lui ai promis. Chaque fois que je retourne � Paris je descends et je v�rifie si tout le m�canisme est en �tat.

��Tu fais cela... seul�?

��Oui. J'en ai assez de Barbe. Je suis assez grand maintenant pour me d�brouiller seul.

��Tu descends par les crampons de fer�?

��Eh oui�! C'est fort simple, vous dis-je. Une petite gymnastique.

��Et l'abb� ne s'est jamais oppos� � tes folies�?

��L'abb� n'est pas au courant. Il dort. Je ne crois pas qu'il se soit jamais dout� de rien.

��Ah�! mes enfants sont bien gard�s, dit Ang�lique, am�re. Alors c'est la nuit que tu te livres � ces fantaisies dangereuses�? Et... tu n'as jamais eu peur, Florimond, quand tu te trouvais seul ainsi la nuit dans un souterrain�?

Le gar�onnet remua la t�te. S'il avait eu peur parfois, il ne l'avouerait pas.

��Mon p�re s'occupait de mines, m'a-t-on dit. C'est peut-�tre � cause de cela que j'aime �tre sous la terre.

Il la regardait par en dessous, flatt� de l'admiration qu'elle ne pouvait dissimuler, et dans la lueur du clair de lune qui marquait d'ombre le visage enfantin, elle reconnaissait le pli d'une l�vre moqueuse, l'�tincelle d'un regard noir et cette expression un peu diabolique du dernier des Seigneurs de Toulouse qui aimait tant scandaliser, effrayer et faire b�er de stupeur les bourgeois timor�s.

��Si vous voulez, ma m�re, je vous y conduirai.

Chapitre 5

La gal�re royale entra lentement dans le port de Marseille. La rade, bleu miroir, refl�ta comme un incendie ses banni�res de soie cramoisie, tordant au vent leurs glands d'or, ses flammes �cussonn�es, portant � la pointe des m�ts la marque de l'amiral, et l'�tendard de la marine, rouge aussi et brod� de fleurs de lys d'or.

Ce fut aussit�t sur les quais un mouvement g�n�ral de curiosit�. Les poissonni�res et les fleuristes saisirent leurs paniers de figues et de mimosas, de melons ou d'�illets, de rascasses ou de coquillages et. tout en �changeant des commentaires sonores se dirig�rent vers le point o� le beau navire devait accoster. Des �l�gantes qui fl�naient suivies de leurs petits chiens, des p�cheurs en bonnet rouge occup�s � ravauder leurs filets, se rapproch�rent � leur tour. Deux portefaix turcs, en culotte bouffante verte ou rouge, le torse acajou ruisselant de sueur, laiss�rent choir les �normes ballots de poissons s�ches qu'ils transportaient, s'assirent dessus et tir�rent de leur ceinture leur longue pipe qu'ils allum�rent. L'arriv�e de la gal�re allait leur permettre de tirer quelques bouff�es car le travail de fourmili�re du grand port se rel�chait. Les capitaines surveillant le chargement d'un vaisseau, les commer�ants bedonnants, courant ici et l� suivis de leurs greffiers et de leurs commis, d�cidaient de poser les balances et de souffler un peu. On allait � la gal�re comme au spectacle, moins pour admirer sa gr�ce ail�e glissant sur l'eau du bassin et ses officiers chamarr�s, que pour voir passer la chiourme. Spectacle horrible qui faisait se signer les femmes bien qu'elles n'en fussent jamais lasses.

*****

Ang�lique se leva de l'aff�t du canon o� elle attendait assise depuis de longues heures. Flipot la suivit tenant son arc. Ils se m�l�rent � la foule. L�-bas, pr�s de la Tour Saint-Jean, la gal�re semblait h�siter, comme un grand oiseau rutilant, et la lumi�re accrochait des �tincelles � l'or de ses sculptures. Enfin, elle glissa vers le quai, � grands coups d'aile de ses vingt-quatre rames, blanches et fleuries d'arabesques. Elle achevait de virer de bord, tournant vers le large un long �peron effil� de bois d'�b�ne, que terminait une g�ante sir�ne en bois dor�; elle pr�sentait maintenant � la foule des quais sa poupe ouvrag�e, garnie d'�cussons et de sculptures de bois dor�, que surmontait le tendelet de brocart rouge et or. C'�tait une vaste tente carr�e qu'on appelait aussi tabernacle, l� se tenait le corps des officiers. Un peu avant d'accoster les rames se relev�rent et demeur�rent immobiles. On entendit hurler les sifflets des comit�s, les roulements d'un gong qui arr�tait la vogue, puis dominant le tout les injures du capitaine aux mariniers qui roulaient les voiles. Un groupe d'officiers en grand uniforme apparut � la rambarde, pr�s de l'escalier de bois dor�. L'un d'eux se pencha en avant, �ta son chapeau � grandes plumes et se mit � faire des signes en direction d'Ang�lique. Elle se retourna et � son grand soulagement vit un groupe de jeunes dames et d'�l�gants qui venaient de descendre d'un carrosse. C'�tait � eux qu'on s'adressait. L'une des jeunes femmes, une brune au visage piquant bien qu'un peu trop constell� de ��mouches��, s'exclama avec ravissement�:

��Oh�! ce d�licieux Vivonne�! Il a beau �tre amiral et plus puissant � Marseille que Sa Majest� le Roi, il n'en reste pas moins si aimable, et d'une telle simplicit�! Il nous a aper�us et ne d�daigne pas de nous adresser ses hommages.

En reconnaissant le duc de Vivonne, Ang�lique s'�tait pr�cipitamment recul�e dans la foule. Le fr�re de Mme de Montespan posait son talon rouge sur les pav�s visqueux et venait droit vers la jeune femme brune, les bras tendus.

��Ravi de vous apercevoir sur les rives, belle Ariane. Et vous aussi, Cassandre. Mais n'est-ce pas ce cher Calistro que j'aper�ois l�? Quelle joie�!

Dans un remue-m�nage mondain, que les badauds contemplaient bouche b�e, l'Amiral et ses amis �changeaient leurs r�v�rences. Le duc de Vivonne �tait. fort � son avantage dans son r�le de presque vice-roi. Son teint h�l� allait bien � ses yeux bleus et � son abondante chevelure blonde. De grande taille il portait sans mal une l�g�re corpulence, savait en jouer pour imposer sa pr�sence en acteur consomm�. Rieur, enjou�, l'esprit vif, il y avait beaucoup en lui de sa brillante s�ur, la ma�tresse du Roi.

��C'est un hasard si j'ai pu rel�cher aujourd'hui, expliquait-il. En fait je dois repartir dans deux jours pour Candie. Mais les avaries caus�es par une temp�te et la mauvaise sant� de l'�quipage m'ont oblig� � faire voile sur Marseille. Puisque vous voici, je vous invite tous. Nous avons deux jours pour faire bombance.

Un bruit sec semblable � un coup de pistolet, fit sursauter la compagnie. Un des gardes-chiourme de la gal�re, claquant son fouet, invitait la foule � s'�carter.

���loignons-nous, mes mignonnes, dit M. de Vivonne, posant une main beno�te gant�e de peau blanche sur les �paules des jeunes femmes. Les for�ats vont descendre. J'ai autoris� une cinquantaine d'entre eux � se rendre jusqu'� leur campement de la calanque du Rocher pour y enterrer un des leurs qui a eu la sottise d'expirer alors que nous entrions dans le port. C'est d'ailleurs ce qui nous a retard�s. Mon second proposait, et je l'approuvais, qu'on jet�t aussit�t le corps � la mer comme il est coutume lorsque la gal�re est au large. Mais l'aum�nier s'y est oppos�. Il a dit qu'il n'aurait pas le temps de r�citer les pri�res et les c�r�monies d'usage, qu'on ne pouvait traiter un chr�tien comme un chien crev�, bref qu'il voulait l'enterrer. J'ai c�d� parce que nous �tions pr�s du port et aussi parce que j'ai appris � l'usage que ce petit p�re lazariste finissait toujours par l'emporter. Rien, ni la persuasion, ni la force, ne le font plier quand il a une id�e dans la t�te. Venez donc. Je veux de ce pas vous emmener chez le glacier Scevola, d�guster des sorbets aux pistaches et boire un caf� turc.

Ils s'�loign�rent tandis que l'argousin, au pied de la passerelle, continuait � claquer du fouet. Il ressemblait � ces belluaires qui, � l'entr�e des cages ouvertes, h�tent la sortie des fauves sur le sable des ar�nes.

Derri�re la rambarde dor�e, montaient des bruits terribles, tra�nements de cha�nes et voix rauques.

Il y eut un murmure lorsque les premiers for�ats parurent au sommet de la passerelle, dressant leurs silhouettes rouges appesanties par de longues cha�nes. Ils les tenaient ramen�es sur l'�paule ou � bout de bras, afin que leur poids � terre n'alourd�t pas leur marche pr�caire. L'un derri�re l'autre, ils franchirent la planche que l'on avait jet�e du navire au quai. Ils �taient encha�n�s par quatre. Des loques sales, nou�es autour de la cheville qui portait l'anneau, tentaient de prot�ger les chairs, mais souvent ces loques �taient tach�es de sang. Des hommes et des femmes se sign�rent sur leur passage. Ils allaient pieds nus, grattant leur vermine, l'�il bas. Leurs v�tements, une chemise et un pantalon de laine rouge nou�s d'une grosse ceinture, blanche � l'origine, �taient tremp�s d'eau de mer et d�gageaient une puanteur insupportable. La plupart portaient la barbe. Un bonnet de laine rouge, enfonc� jusqu'aux sourcils coiffait leur chevelure inculte. Pour certains ce bonnet �tait vert. C'�tait les ��perp�tuels��.

Les premiers pass�rent indiff�rents. D'autres offrirent le spectacle qu'on attendait. L'�il allum�, ils interpellaient les femmes avec des grossi�ret�s, �bauchaient des gestes obsc�nes. Un ��perp�tuel�� prit � partie un bourgeois placide qui n'avait � ses yeux que le tort de ne pas �tre � sa place.

���a t'amuse, hein�? Enfl�, barrique � vin�!

Un garde-chiourme se pr�cipita le fouet haut et la m�che de chanvre cingla la peau blafarde, d�j� marqu�e d'ecchymoses et de plaies. Des femmes pouss�rent des cris apitoy�s. Cependant un nouveau groupe apparut o� chacun tenait son bonnet � la main. Les l�vres des for�ats remuaient et l'on reconnut le bourdonnement des pri�res. Un silence solennel gagna la foule. Deux gal�riens descendirent, portant un corps envelopp� d'une grosse toile � voiles. Derri�re eux suivait l'aum�nier dont la soutane noire tranchait sur cette assembl�e de loques rouges.

Ang�lique le regarda avidement. Elle n'�tait pas certaine de le reconna�tre. Il y avait dix ann�es qu'elle ne l'avait rencontr� et la sc�ne avait eu lieu dans des circonstances qui troublaient ses souvenirs.

D�j� le mis�rable troupeau s'�loignait, les cha�nes sur les pav�s. Ang�lique tira Flipot par la manche.

��Tu vas suivre ce pr�tre, le r�v�rend p�re Antoine. C'est son nom. D�s que tu pourras l'aborder, tu lui diras... �coute bien. Tu lui diras�: Mme de Peyrac est ici, � Marseille, et d�sire vous rencontrer � l'auberge de la Corne-d'Or.

Chapitre 6

��Entrez, mon p�re, dit Ang�lique.

L'eccl�siastique h�sitait sur le seuil de la chambre o� se tenait cette grande dame, dans ses v�tements d'une co�teuse simplicit�. Il �tait visiblement embarrass� de ses gros souliers et de sa soutane verd�tre, dont les manches �triqu�es d�couvraient ses poignets rougis et gerc�s par le sel marin.

��Pardonnez-moi de vous recevoir ainsi dans ma chambre, expliqua la jeune femme. Je suis ici en secret et ne voudrais pas �tre reconnue.

Le pr�tre fit signe qu'il comprenait et que ces d�tails lui �taient indiff�rents. Il accepta de s'asseoir sur un escabeau. Maintenant, elle le reconnaissait, tel qu'elle l'avait vu assis, un soir, devant l'�tre du bourreau de Paris, avec ses �paules un peu vo�t�es, cet air de grillon transi et ce brusque �clat de ses yeux charbonneux lorsqu'il relevait les paupi�res. Elle prit place sur un si�ge en face de lui.

��Vous souvenez-vous de moi�? demanda-t-elle. Un fugitif sourire �tira les l�vres s�v�res du p�re Antoine.

��Je me souviens.

Il l'examinait avec attention, comparant la femme qu'il avait devant lui avec la silhouette hagarde, d�form�e, presque folle qu'il avait vue errer, un cr�puscule d'hiver, pr�s des restes d'un b�cher dont le vent avivait les derni�res braises.

��Vous attendiez un enfant alors, dit-il avec douceur. Qu'en est-il advenu�?

��Ce fut un gar�on, dit-elle. Il est n� la nuit m�me. Il est n�... et d�j�, il est mort. � l'�ge de neuf ans.

Frapp�e par ce rappel du petit Cantor, elle se tourna vers la fen�tre. ��La M�diterran�e l'a pris��, songea-t-elle.

Le soir tombait. Des cris, des chants, des appels montaient des ruelles o� Turcs, Espagnols, Grecs, Arabes, Napolitains, N�gres et Anglais se mettaient � vivre tandis que s'ouvraient les lupanars et les tavernes.

Une guitare pr�luda non loin et une voix d'homme s'�leva, chaude et vibrante. Mais malgr� ces rumeurs la mer demeurait pr�sente et au pied de la ville on l'entendait bourdonner comme un essaim.

Le p�re Antoine regardait, m�ditait.

Cette femme, dans sa beaut� �clatante, n'avait gu�re de parent� avec la jeune cr�ature d�sesp�r�e dont il avait gard� le souvenir. On la sentait s�re d'elle, avertie et dans une certaine mesure redoutable. Une fois de plus, il s'effarait de l'empreinte de la vie sur les �tres. Il ne l'aurait pas reconnue et aurait eu de la peine � admettre son identit�, sans l'expression douloureuse qu'elle avait eue quand il avait parl� de l'enfant. Elle ramena son regard vers lui et le petit aum�nier croisa les mains sur ses genoux, comme pour se pr�parer � la lutte. Il craignait soudain de parler. Elle le forcerait � tout dire et cela le chargerait d'une grande responsabilit�.

��Mon p�re, dit Ang�lique, je n'ai jamais su���et aujourd'hui je d�sire le savoir���quels avaient �t� les derniers mots de mon mari sur le b�cher... Sur le b�cher, insista-t-elle. Au dernier moment. Lorsqu'il �tait d�j� li� au poteau. Qu'a-t-il dit�?

Le pr�tre haussa les sourcils.

��Voici un v�u bien tardif, madame, protesta-t-il. Pardonnez � ma m�moire de ne point se souvenir. Les ann�es ont pass� et depuis, h�las, j'ai assist� combien d'autres condamn�s. Croyez-moi. Je suis incapable de vous renseigner avec pr�cision.

��Eh bien�! moi, je le puis. Il n'a rien dit. Il n'a rien dit parce qu'il �tait d�j� mort. C'�tait un mort qu'on a li� au poteau. Un autre mort. Et mon mari, vivant, �tait entra�n� par un souterrain, tandis qu'aux yeux de la foule, le feu accomplissait la sentence dont il avait �t� injustement frapp�. Le Roi m'a tout avou�.

Elle guettait de la part du pr�tre un geste de surprise, une protestation. Mais il demeura impassible.

��Vous le saviez, n'est-ce pas�? dit-elle dans un souffle. Vous l'avez toujours su�?

��Non, pas toujours. La substitution s'est effectu�e si habilement que sur le moment je n'ai pas eu le moindre soup�on... On l'avait coiff� d'une cagoule. C'est plus tard...

��Plus tard... O��? Quand�? Par QUI avez-vous su�?

Elle se penchait haletante, les yeux ardents.

��Vous l'avez vu, n'est-ce pas, fit-elle dans un souffle, vous l'avez vu... apr�s le b�cher�?

Il la fixa gravement. Maintenant il la reconnaissait. Elle n'avait pas chang�.

��Oui, fit-il. OUI, JE L'AI VU. �coutez-moi.

Alors il fit son r�cit bouleversant.

*****

C'�tait � Paris, en ce mois de f�vrier 1661 qui s'achevait. �tait-ce la m�me nuit glac�e o� le moine B�cher �tait mort ��sous les vexations des d�mons�� en criant�: ��Pardon, Peyrac�!...��

Le p�re Antoine �tait � la chapelle, en pri�res. Un fr�re convers �tait venu lui dire qu'un pauvre insistait pour le voir. Un pauvre qui avait gliss� une pi�ce d'or dans la main du fr�re convers. Et celui-ci n'avait pas os� le mettre � la porte. Le p�re Antoine s'�tait rendu au parloir. Le pauvre �tait l�, appuy� sur une grossi�re b�quille, et son ombre d�gingand�e, presque difforme, se projetait sur les murs de chaux � La lueur de la lampe � huile. Ses habits �taient convenables. Il portait un masque d'acier noir. Il avait �t� son masque et le p�re Antoine �tait tomb� � genoux, suppliant le Ciel de le d�livrer de visions horribles, car il avait devant lui un fant�me, le fant�me du sorcier qu'il avait vu br�ler lui-m�me en Place de Gr�ve. Le fant�me souriait, moqueur. Il avait essay� de parler, mais de sa bouche ne sortaient que des sons rauques et inintelligibles. Soudain le fant�me avait disparu. Le p�re Antoine avait mis un peu de temps avant de s'apercevoir que le malheureux venait simplement de perdre connaissance et gisait � ses pieds sur les dalles. Alors, pouss� par la charit�, il avait calm� sa peur et s'�tait pench� sur le revenant. Il �tait bien vivant, quoique � demi moribond. Il n'avait plus de force. Son corps �tait d'une maigreur squelettique. Mais sa musette pesante contenait une surprenante fortune de louis d'or et de bijoux.

De longs jours, le revenant �tait demeur� entre la vie et la mort. Le p�re Antoine, partageant son secret avec le sup�rieur de la Communaut�, le soignait.

��Il �tait arriv� au dernier degr� de l'�puisement. On ne pouvait imaginer que ce corps tortur� par le bourreau e�t pu fournir un tel effort. �cartel�e par le chevalet, l'une de ses jambes, celle qui �tait infirme, portait d'horribles plaies sous le genou et � la hanche. Il les gardait ouvertes depuis pr�s d'un mois, marchant sans rel�che. Une telle volont� fait honneur � l'esp�ce humaine, Madame�!

� l'humble aum�nier des prisons, le comte de Peyrac, jadis si puissant, disait ��Vous �tes d�sormais mon seul ami�!��

C'�tait au petit pr�tre qu'il avait song� lorsque, ayant rassembl� ses derni�res forces pour retourner dans son h�tel du Beautreillis, il s'�tait senti mourir de faiblesse. �tre revenu de si loin pour mourir au bord de la r�ussite�! Il avait quitt� l'h�tel par une porte d�rob�e du jardin dont il avait la cl�. Il s'�tait tra�n� dans Paris jusqu'� la maison des Lazaristes, o� il savait trouver le p�re Antoine.

Maintenant, il fallait pr�parer sa fuite. Le comte ne pouvait demeurer en France. � l'�poque, le r�v�rend p�re Antoine �tait sur le point de partir pour Marseille, accompagnant une cha�ne de gal�riens. L�-bas se trouvait son nouveau poste de charit�. Joffrey de Peyrac avait eu une id�e g�niale. Se m�ler � la cha�ne des for�ats pour descendre vers Marseille. Il y avait retrouv� son Maure nomm� Kouassi-Ba. Le r�v�rend p�re Antoine dans ses hardes cachait l'or et les bijoux. Il les lui avait restitu�s en arrivant. Peu apr�s, le comte de Peyrac et son Maure disparaissaient au cours d'une �vasion spectaculaire dans une barque de p�che.

��Et vous ne les avez jamais revus�?

��Jamais.

��Vous ignorez absolument ce que le comte de Peyrac a pu devenir apr�s son �vasion�?

��Je l'ignore.

Elle l'interrogeait encore des yeux. Presque timidement elle hasarda�:

��N'�tes-vous venu � Paris il y a quelques ann�es vous informer de mon sort�?... Qui vous envoyait�?...

��Je vois que vous �tes au courant de ma visite � l'avocat Desgrez.

��Lui-m�me m'en a inform�e.

Elle attendait, suspendue � ses l�vres, et comme il se taisait, elle insista�:

��Qui vous envoyait�?

L'aum�nier poussa un soupir.

��Je ne l'ai jamais su, en v�rit�. C'�tait il y a quelques ann�es, j'�tais � Marseille o� je m'occupais plus particuli�rement du lazaret des gal�riens. Je re�us la visite d'un marchand arabe comme il en va et vient fr�quemment dans ce grand port. Il me fit part, en grand secret, qu'��on�� d�sirait savoir ce qu'�tait devenue la comtesse de Peyrac. On me priait de me rendre dans la capitale du roi de France. Un avocat nomm� Desgrez pourrait peut-�tre me renseigner, ainsi que quelques autres personnes, dont on me remettait les noms. En �change de mes services je re�us une bourse contenant une somme consid�rable. J'acceptai, en songeant � mes pauvres for�ats, mais j'insistai en vain aupr�s du messager pour avoir de plus amples renseignements sur celui qui l'envoyait. Il me montra seulement une bague d'or sertissant une topaze, que je reconnus pour �tre l'un des bijoux du comte de Peyrac. J'allai � Paris accomplir ma mission.

��J'y appris que Mme de Peyrac �tait devenue la femme d'un mar�chal, le marquis du Plessis-Belli�re. Elle �tait fort riche et bien en Cour, ainsi que ses fils.

��Sans doute avez-vous �t� horrifi� d'apprendre cette nouvelle. J'�tais mari�e � un autre alors que mon premier mari �tait encore vivant�! Peut-�tre votre conscience eccl�siastique sera-t-elle rassur�e d'apprendre que le Mar�chal a �t� tu� au si�ge de Dole et que je me suis consid�r�e d�sormais comme deux fois veuve.

Le p�re Antoine ne se formalisa pas de son amertume. Il eut m�me un l�ger sourire pour dire qu'il avait connu bien des situations �tranges, mais qu'il fallait constater que la Providence menait Ang�lique par des sentiers fort tortueux. Il la plaignait profond�ment.

��Je suis donc revenu � Marseille, et lorsque le marchand s'est pr�sent� � nouveau, je lui ai fait part des renseignements obtenus. Depuis, je n'en ai plus entendu parler. C'est tout ce que je sais, madame, vraiment tout.

Dans le c�ur d'Ang�lique, les sentiments se combattaient�: regrets, remords, d�solation.

��IL a voulu savoir ce que j'�tais devenue��.

��Cet Arabe, dit-elle, que saviez-vous de lui�? D'o� venait-il�? Vous rappelez-vous son nom�?...

Les sourcils de l'aum�nier se fron�aient sous l'effort.

��J'essaie en vain, depuis quelques instants, de rechercher tous les d�tails � son sujet. Il s'appelait Mohamed Raki, mais ce n'�tait pas un marchand d'Arabie. Je l'ai remarqu� � ses v�tements. Les marchands arabes de la Mer Rouge ont tendance � s'habiller comme les Turcs. Ceux de Barbarie portent d'amples manteaux de laine appel�s burnous. Celui-ci �tait du Royaume d'Alger ou du Royaume de Maroko. Mais je n'en sais pas plus et c'est trop peu. Il me souvient cependant d'avoir caus� avec lui d'un de ses oncles, dont le nom me revient, maintenant tr�s pr�cis�: Ali Mektoub. C'�tait � propos d'un esclave barbaresque que j'avais connu aux gal�res et que cet oncle, qui est fort riche, avait rachet�. Ali Mektoub avait un commerce fort prosp�re de perles, d'�ponges et de toutes sortes de pacotilles. Il r�sidait � Candie et il doit toujours y r�sider. Peut-�tre lui, pourrait-il donner des renseignements sur son neveu Mohamed Raki.

��� Candie�? murmura Ang�lique, r�veuse.

*****

Ang�lique et Flipot all�rent du c�t� du port dans l'espoir de trouver un bateau qui pourrait les emmener pour un assez long voyage vers les �les de la M�diterran�e. Ce fut au cours de cette promenade qu'Ang�lique s'immobilisa soudain et se frotta les yeux, croyant r�ver. � quelques pas elle apercevait un petit vieillard v�tu de noir, encore plus noir sous l'�tincelant ciel bleu. Il se tenait immobile au bord du quai dans une attitude de profonde r�verie, indiff�rent aux passants qui le fr�laient et au mistral qui remuait doucement sa barbiche blanche. Avec sa calotte luisante, son gros lorgnon d'�caille, sa fraise d�mod�e, son parapluie de toile huil�e et une bonbonne dans un panier d'osier, pos�e pr�cieusement � ses pieds, c'�tait � n'en pas douter ma�tre Savary, apothicaire parisien de la rue du Bourg-Tibourg.

��Ma�tre Savary�! s'�cria-t-elle.

Il sursauta si violemment qu'il faillit tomber dans l'eau. En reconnaissant Ang�lique, les verres de son lorgnon �tincel�rent de satisfaction.

��Ah�! vous voici, petite curieuse. Je me doutais bien que je vous retrouverais ici.

��Vraiment�? J'y suis pourtant par le plus grand hasard.

��Hum�! Hum�! Le hasard, pour les gens aventureux, les conduit tous aux m�mes lieux. Connaissez-vous un coin de la terre o� l'on se sente plus pr�t � s'embarquer pour d'�tranges r�ussites�? Vous qui �tes une ambitieuse, vous deviez venir � Marseille. C'�tait �crit sur votre front. Sentez-vous cette odeur grisante qui r�gne sur ce rivage, l'odeur m�me des voyages heureux�?

Il �tendit les bras dans un geste exalt�.

��Les �pices�! Ah�! les �pices�! Les sentez-vous�? Ces sir�nes subtiles qui ont fait courir les plus hardis navigateurs...

Sur ses doigts, d'un ton cat�gorique, il �num�rait�:

��...Le gingembre, la cannelle, le safran, le paprika, le clou de girofle, le coriandre, la cardamone, et leur prince � tous, le poivre�! LE POIVRE, r�p�ta-t-il avec extase.

Elle le laissa r�ver � cette royaut� br�lante, car Flipot revenait, flanqu� d'un grand gaillard au bonnet rouge de marinier.

��C'est donc vous qui offrez une fortune pour aller � Candie�? s'exclama-t-il en levant les bras au ciel. Malheureuse�! Je vous croyais pour le moins une vieille folle n'ayant plus que ses os � perdre. Vous n'avez donc pas un mari pour vous mettre un peu de plomb dans la cervelle�? C'est-y que vous �tes vicieuse, de vouloir finir vos jours dans le harem du Grand Turc�?

��J'ai dit que je voulais aller � Candie et non � Constantinople.

��Mais Candie, ce sont les Turcs, ma petite. C'est plein d'eunuques, noirs ou blancs, qui viennent faire leur march� de chair fra�che pour le grand patron. Bien heureux encore si vous arrivez jusque-l� sans avoir �t� razzi�e en route�!

��Mais vous, vous y allez bien, � Candie�?

��J'y vais, j'y vais, grommela le Marseillais, j'y vais, d'accord, je n'ai pas dit que j'y arriverai.

��� vous entendre, on croirait que les Barbaresques sont post�s � la sortie m�me du port.

��Mais c'est qu'ils y sont, ma pitchoune. Pas plus tard que la semaine pass�e on signalait une gal�re turque qui louvoyait pr�s des �les d'Hy�res. Notre flotte n'est pas assez forte pour les effrayer.

��S�r et certain que vous ne seriez pas longue � vous faire rep�rer et que tous les marchands d'esclaves de la M�diterran�e noirs, blancs ou bruns, chr�tiens, turcs ou barbaresques se battront pour vous revendre � prix d'or � quelque vieux pacha asthmatique. Tenez�! est-ce que cela vous ferait plaisir de vous faire peloter par un carnaval pareil�?... demanda-t-il en d�signant avec v�h�mence un gros marchand turc et sa suite qui descendaient vers le port.

Avec curiosit� Ang�lique suivit des yeux le cort�ge dont le spectacle, familier aux Marseillais, �tait pour elle tout nouveau. Les �normes turbans de mousseline verte ou orange, gros comme des citrouilles, qui i dodelinaient au-dessus des visages fonc�s des Turcs, leurs v�tements de satin chatoyant, leurs babouches � la pointe relev�e orn�es de perles, les parasols que tendaient deux n�grillons au-dessus de leurs ma�tres, tout cela paraissait beaucoup plus faire partie d'une com�die aimable que d'une dangereuse invasion.

��Ils n'ont pas l'air m�chant, dit Ang�lique pour taquiner le Marseillais, et ils sont tr�s bien habill�s.

��Ouais�! Tout ce qui brille n'est pas or. Ici ils savent que nous sommes tout de m�me chez nous�! et les marchands qui d�barquent � Marseille pour affaires ne sont pas chiches de courbettes et savent prendre des airs mielleux. Mais pass� le ch�teau d'If�; il n'y a plus que la piraterie... et encore la piraterie. Non, Madame, ce n'est pas la peine de me regarder avec ces yeux-l�. Je ne pr�terai pas la main � cette aventure. La Bonne M�re me le reprocherait...

��Et moi, m'embarquez-vous�? demanda Savary.

��Vous allez aussi � Candie�?

��� Candie et plus loin. Pour tout vous avouer, je vais en Perse. Mais c'est un secret qu'il ne faut pas divulguer.

��Combien m'offrez-vous pour la travers�e�?

��� vrai dire, je ne suis pas riche. Je vous propose 30 livres. Mais, possesseur d'un secret qui vaut tout l'or du monde...

��C'est bon, c'est bon�! Je vois ce que c'est.

Melchior Pannassave fron�a ses noirs sourcils touffus.

��D�sol�, mais je ne peux rien pour vous, ni pour vous, Madame. Vous, le grand-p�re, parce que vous n'avez m�me pas de quoi aller jusqu'� Nice...

��30 livres�! s'�cria le vieillard, indign�.

��Avec tout ce qu'on risque, c'est une mis�re... Et vous, Madame, parce que vous attireriez les Barbaresques autour de mon bateau comme la charogne, sauf votre respect, attire les rascasses dans le filet, soit dit sans vous manquer � la politesse. Soulevant son bonnet d'un geste olympien, Melchior Pannassave retourna vers son voilier ��La Joliette�� qui attendait � quai.

��Tous les m�mes, ces Marseillais�! s'�cria Savary avec col�re. Avides et mercantiles comme des Arm�niens. Aucun qui ne ferait souffrir un peu sa bourse pour le triomphe de la science�!

��C'est en vain que je me suis adress�e � diff�rents capitaines de petits navires, constata Ang�lique. Tous parlent imm�diatement de harem et d'esclavage. � croire qu'on ne prend la mer que pour finir chez le Grand Turc.

��Ou chez le bey de Tunis, ou le dey d'Alger, ou le sultan du Maroc, compl�ta obligeamment Savary. H� oui, c'est bien comme �a, le plus souvent, que les choses finissent. Mais qui ne prend pas de risques ne peut pas voyager�!...

La jeune femme soupira. Depuis le matin, la m�me surprise gouailleuse, les m�mes haussements d'�paules et les m�mes refus avaient accueilli sa requ�te�: Une femme seule�!

Aller � Candie�?... Folie�! Il aurait fallu �tre escort� par la flotte royale elle-m�me. Savary connaissait des difficult�s analogues mais par manque d'argent.

��Faisons alliance, lui dit Ang�lique. Trouvez-moi un bateau et je paie votre passage avec le mien.

Elle lui donna l'adresse de l'auberge o� elle �tait descendue et, tandis que le vieillard s'�loignait, elle s'assit quelques instants pour se reposer, sur le tube d'un canon neuf. Ces pi�ces d'artillerie, nombreuses sur le port et oubli�es l� sans doute par quelque magasinier de la marine, semblaient plut�t destin�es � servir de bancs aux fl�neurs qu'� tirer jamais des boulets sur les gal�res barbaresques.

Les comm�res de la Canebi�re y tricotaient en attendant le retour des p�cheurs et les marchands y �talaient leurs marchandises.

Ang�lique avait mal aux pieds. Elle sentait aussi qu'elle avait attrap� un coup de soleil sur le front. Elle regarda avec envie les femmes qui cachaient sous l'auvent d'une vaste capeline de paille brod�e, de beaux visages grecs aux yeux bovins, aux l�vres gourmandes et d�daigneuses. Avec des mines d'imp�ratrice, elles offraient aux passants �illets ou coquillages, comblant de tendresse et de chaude affection ceux qui r�pondaient � leur invite et vouant au pire destin ceux qui ne s'arr�taient pas devant leur �tal.

��Achetez-moi cette merlue, insista l'une d'elles s'adressant � Ang�lique, c'est la derni�re du panier. Elle est brillante comme un bel �cu�!...

��Je ne saurais qu'en faire.

��Vous la mangerez, t�! Qu'est-ce qu'on fait d'une merlue�?...

��Je suis loin de chez moi et n'ai rien pour l'emporter.

��Mettez-la dans votre estomac. Elle ne vous encombrera pas.

��La manger toute crue�?...

��Faites-la griller sur le brasero des p�res capucins... Voici un brin de thym pour lui mettre dans le ventre pendant qu'elle mijotera.

��Je n'ai pas d'assiette.

��Prenez un galet de la plage.

��Ni de fourchette.

��Ce que vous �tes compliqu�e, ma p�vre�!... � quoi ils vous servent vos jolis doigts�?

Pour s'en d�barrasser Ang�lique finit par acheter le poisson. Le tenant par le bout de la queue, Flipot se dirigea vers l'angle du quai, o� trois p�res capucins avaient une sorte de cuisine en plein air. D'une grande marmite ils tiraient de la soupe au poisson qu'ils distribuaient aux pauvres et vendaient pour quelques sols aux mariniers le droit de faire cuire leurs repas sur deux braseros. L'odeur des grillades et de la bouillabaisse �tait all�chante et Ang�lique reconnut qu'elle avait faim. Les soucis avaient tendance � s'amenuiser lorsqu'on prenait le temps de se m�ler � la vie du port de Marseille. C'�tait l'heure o� les citadins, et jusqu'aux bourgeois les plus rancis, descendaient vers le rivage pour y go�ter cette atmosph�re unique au monde.

Non loin d'Ang�lique une dame aux grands atours descendit d'une chaise � porteurs, suivie d'un gar�onnet qui aussit�t jeta des regards d'envie aux garnements qui faisaient des cabrioles sur des ballots de coton.

��Puis-je aussi sauter avec eux, ma m�re�? supplia-t-il.

��Non, vous n'y songez pas, Anasthase, protesta la dame indign�e. Ce sont des petits va-nu-pieds.

��Ils ont bien de la chance, dit l'enfant boudeur.

Ang�lique le consid�ra avec indulgence. Elle pensait � Florimond et Cantor. Elle aussi, elle avait couv� des canards.

Ce n'est pas sans peine qu'elle avait r�ussi � convaincre Florimond de ne pas la suivre. Elle n'y �tait parvenue qu'en le persuadant que son absence durerait � peine trois semaines, peut-�tre deux avec de la chance. Le temps de se rendre en carrosse public jusqu'� Lyon, de descendre le Rh�ne par le coche d'eau, de rencontrer l'aum�nier des gal�riens et de revenir, Ang�lique aurait peut-�tre la possibilit� de r�int�grer Paris et son h�tel sans que son absence ait �t� soup�onn�e de la police du Roi. ��Le meilleur tour que je vous aurais jamais jou�, monsieur Desgrez��, se disait-elle. Elle revivait avec certains battements de c�ur son �vasion romanesque. Florimond ne lui avait pas menti. Le souterrain �tait fort praticable. Les vo�tes moyen�geuses, restaur�es par une main qui avait la pratique des galeries mini�res, r�sisteraient encore longtemps aux ravages de l'humidit�. Florimond avait guid� sa m�re jusqu'� la petite chapelle abandonn�e du Bois de Vincennes qui, elle, tombait en ruine. Mme du Plessis-Belli�re se dit qu'� son retour elle s'occuperait de la restaurer. Elle aussi d�sormais, comme le vieux Pascalou, songeait que tout devrait �tre en �tat pour le retour du ma�tre. Mais pourquoi, depuis tant d'ann�es, n'�tait-il pas encore revenu�? Ce n'est pas sans �motion qu'elle avait embrass� son fils, alors que l'aube pointait dans la for�t. Qu'il �tait courageux et comme elle �tait fi�re qu'il s�t garder un secret�! Elle le lui avait dit avant de le quitter. Elle surveilla la trappe qui se refermait lentement sur la t�te boucl�e. Florimond avant de laisser retomber la dalle lui adressa un clin d'�il entendu. Tout cela �tait pour lui un jeu qui le grisait et le gonflait d'importance. Ensuite Ang�lique s'�tait rendue � pied, suivie de Flipot qui portait son sac, jusqu'au prochain village, o� elle avait lou� une carriole qui l'avait men�e jusqu'� Nogent. L�, elle avait pris le carrosse public.

*****

Elle �tait parvenue � son but�: Marseille. Voici qu'une seconde �tape s'�bauchait�: Candie. La conversation avec l'aum�nier avait sugg�r� une nouvelle piste, mais combien difficile et fragile...

En somme le prochain maillon de la cha�ne, c'�tait un orf�vre arabe, dont le neveu avait �t� le dernier homme � voir Joffrey de Peyrac vivant. Retrouver l'orf�vre � Candie posait d�j� des probl�mes�: aiderait-il � retrouver le neveu�? Mais Ang�lique se disait que Candie �tait un heureux pr�sage. C'�tait cette �le de la M�diterran�e dont elle avait sollicit� et achet� la charge de Consul de France. Cependant, elle ne savait pas dans quelle mesure elle pourrait utiliser ce titre, puisqu'elle commettait en ce moment une grave infraction envers le Roi. Pour cette raison, et pour beaucoup d'autres, elle pensait qu'il lui fallait quitter Marseille au plus vite et �viter surtout de rencontrer les gens de sa caste.

*****

Flipot ne revenait pas. Fallait-il tout ce temps pour faire griller un poisson�? Elle chercha son jeune valet des yeux et l'aper�ut en conversation avec un homme en redingote brune qui paraissait lui poser des questions. Flipot semblait embarrass�. Portant � plat sur la main le poisson grill� et fumant, il sautait d'un pied sur l'autre et sa mimique expliquait sans fard qu'il se br�lait cruellement. Mais l'homme ne semblait pas press� de le laisser aller. Enfin, apr�s un hochement de t�te dubitatif, il s'�carta et se perdit dans la foule. Ang�lique vit Flipot filer exactement dans la direction oppos�e � celle o� elle se trouvait. Puis, un peu plus tard, il reparut se faufilant avec toutes sortes de ruses, comme pour l'�viter tout en attirant son attention. Ang�lique se leva et le rejoignit dans une ruelle sombre o� il se dissimulait derri�re le contrefort d'un porche.

��Qu'est-ce que tout cela signifie�? Qui �tait cet homme qui te parlait tout � l'heure�?

��J'en sais rien... Au d�but, je me suis pas m�fi�... V'l� votre poisson, Madame la marquise. L'en reste plus beaucoup, j'lai fait tomber deux ou trois fois tant j'�tais secou�.

��Que t'a-t-il demand�?

��Qui j'�tais�? D'o� je venais�? Chez qui j'�tais en service. L�, j'ai dit�: ��J'sais pas.��

��Allons, allons, tu ne vas pas me faire croire que tu ne sais pas le nom de ta patronne�?�� Rien qu'� sa fa�on de vous mettre en tort j'ai compris � qui j'avais affaire�: la police. Je r�p�tais�:

��Ben, non, j'sais pas...�� Il a cess� de faire l'aimable. ���a ne serait pas la marquise du Plessis-Belli�re, par hasard�?... Dans quelle auberge est-elle descendue�?...�� Qu'est-ce que vous vouliez que je r�ponde, moi�?...

��Qu'as-tu r�pondu�?

��J'ai donn� un nom comme �a au hasard, le nom d'une auberge, le Cheval Blanc, qui se trouve � l'autre bout de la ville.

��Viens vite.

Tout en se h�tant parmi les ruelles montantes, Ang�lique essayait de comprendre. La police s'int�ressait � elle�? Pourquoi�? Fallait-il croire que sa fuite avait �t� imm�diatement d�cel�e par Desgrez et que celui-ci avait envoy� des sbires � sa poursuite�?... Tout � coup, elle crut comprendre. M. de Vivonne l'avait aper�ue dans la foule l'autre jour alors qu'il descendait de la coup�e. Sur le moment, il n'avait pu mettre un nom sur ce visage de femme qui ne lui �tait pas inconnu puis, s'en �tant souvenu, il chargeait ses larbins de la retrouver. Par curiosit�? Par amabilit�? Par esprit de courtisanerie envers le Roi�?... De toute fa�on, elle ne tenait pas � le voir, mais l'int�r�t de Vivonne n'�tait pas inqui�tant. Il �tait trop souvent en campagne loin de la Cour, pour suivre toutes les nuances des intrigues et en �tait rest� � Mme du Plessis-Belli�re, future ma�tresse royale. Elle se rassura. C'�tait cela, sans aucun doute... � moins que cet homme ne f�t envoy� par l'aum�nier des gal�riens, qui, seul, la savait � Marseille�? Peut-�tre avait-il quelque renseignement � lui communiquer au sujet d'Ali Mektoub ou de Mohammed Raki�?... Mais alors il aurait envoy� cet ami � l'auberge de la Corne-d'Or puisqu'il savait o� elle �tait descendue...

Elle arriva � l'auberge en nage et le c�ur battant de fa�on d�sordonn�e.

��Vous mettre dans un tel �tat, ce n'est pas raisonnable, s'exclama la patronne du lieu. Ah�! ces dames de Paris, �a ne sait que courir. Venez par l�. Je vous ai pr�par� une ratatouille d'aubergines et de tomates avec juste ce qu'il faut de piment et d'ail que vous m'en direz des nouvelles.

La bourse bien garnie d'Ang�lique lui inspirait pour cette jeune femme solitaire des sentiments quasi maternels et une consid�ration pleine de complicit�. Elle ne se trompait pas � la pauvret� de son �quipage. Elle avait tout de suite vu que c'�tait une grande dame, habitu�e � �tre servie par une troupe de larbins, mais qui ne voulait pas se faire remarquer. Va�! on sait ce que c'est que l'amour�!...

��Venez par ici, lui dit-elle. Dans un coin bien tranquille pr�s de la fen�tre. Vous serez seule � cette petite table et mes clients n'auront le droit de vous reluquer que de loin... Qu'est-ce que je vous donne � boire�?... Un petit vin ros� du Var�?

Les formes r�jouies de Dame Corinne �clataient dans un corsage de satinette rouge, jupe vert pomme et tablier noir brod�. Les cheveux d'un noir d'encre, fris�s et huil�s sous sa coiffe plate, se m�laient � deux longs pendentifs de corail des deux c�t�s de son visage rond dont le teint demeurait miraculeusement blanc et pur. Elle d�posait devant Ang�lique un gobelet d'�tain et une cruche de terre verniss�e embu�e de fra�cheur. Ang�lique releva les yeux et aper�ut du seuil de la petite salle Flipot qui lui faisait des signes v�h�ments. Il profita de ce que Dame Corinne tournait le dos pour bondir jusqu'� sa ma�tresse et souffler�:

��Il vient�!... Le mauvais�!... Le grimaud�!... Le plus mauvais de tous.

Elle jeta un regard vers la fen�tre. Montant la ruelle d'un pas tranquille, sangl� dans une redingote de soie prune, une canne � pommeau d'argent entre ses mains qu'il tenait crois�es derri�re son dos, d'un air de promeneur, ma�tre Fran�ois Desgrez se dirigeait vers l'auberge.

Chapitre 7

Le premier r�flexe d'Ang�lique fut de repousser sa chaise, de franchir d'un saut les deux marches qui la s�paraient de la grande salle et traversant celle-ci comme un �clair, de se ruer vers l'escalier de bois qui menait aux �tages.

��Suis-moi, dit-elle � Flipot.

La Marseillaise levait les bras au ciel.

��Madame, que se passe-t-il�? Et votre ratatouille�?

��Venez, intima Ang�lique, venez vite avec moi dans ma chambre. J'ai � vous parler.

L'expression de son visage et sa voix �taient si imp�rieuses que l'aubergiste se h�ta, renon�ant � demander sur-le-champ d'autres explications. Ang�lique l'attira dans la chambre. Elle lui tenait le poignet et enfon�ait ses ongles sans y prendre garde, dans les chairs grasses.

���coutez�! Il y a un homme qui va entrer � l'auberge tout � l'heure. Il porte une redingote violette et une canne � pommeau d'argent.

��C'est peut-�tre celui qui vous a fait porter un message ce matin.

��Que voulez-vous dire�?

Dame Corinne plongea dans son corsage pour en retirer une missive de gros parchemin.

��C'est un gamin qui est venu pour vous remettre cela peu avant que vous rentriez.

Ang�lique lui arracha le billet et le d�plia. C'�tait un mot du p�re Antoine. Il lui disait avoir re�u la visite de l'ex-avocat Desgrez qu'il avait eu l'honneur de rencontrer � Paris en 1666. Il n'avait pas cru devoir lui cacher la pr�sence de Mme du Plessis � Marseille ni son adresse. Cependant il l'en informait.

La jeune femme chiffonna le pli, d�sormais inutile.

��Le billet n'a plus d'int�r�t pour moi. �coutez bien, Dame Corinne. Si l'homme en question vous parle de moi, vous ne me connaissez pas, vous ne m'avez jamais vue. D�s qu'il sera parti, venez me pr�venir. Tenez, voici pour vous.

Elle lui fourrait dans les mains trois pi�ces d'or. Trop impressionn�e pour trouver d'autres r�ponses Dame Corinne cligna de son �il de braise d'un air entendu et sortit avec des pr�cautions de conspirateur.

Ang�lique se mit � aller et venir f�brilement, en se mordillant les doigts. Flipot la regardait, inquiet.

��Range mes affaires, lui dit-elle, ferme mon sac. Tiens-toi pr�t.

Desgrez avait fait vite. Mais elle n'allait pas se laisser reprendre, ni conduire au Roi, encha�n�e comme une esclave. Elle n'avait plus devant elle que la mer. La nuit descendait et, ainsi que la veille, des guitares et des voix proven�ales commen�aient � chanter l'amour au sein des crevasses noires que creusaient les ruelles parmi les maisons �tag�es jusqu'au port.

Ang�lique �chapperait � Desgrez et au Roi. La mer l'emm�nerait. Elle finit par se tenir immobile au coin de la fen�tre guettant les bruits de l'auberge. On frappa doucement.

��Vous n'avez m�me pas allum�, chuchota la grosse femme en se glissant dans la chambre.

Elle battit le briquet, fit jaillir la lumi�re.

��Il est toujours l�, reprit-elle. Il n'en d�mord pas. Oh�! c'est un homme tr�s poli, tr�s bien, mais il a une fa�on de vous regarder�! Oh�! je ne me laisse pas impressionner, allez.

��Comme si je ne savais pas qui j'ai dans ma maison que je lui ai dit. Une dame comme vous me la d�crivez, je m'en serais aper�ue si elle �tait chez moi�! Des yeux verts, des cheveux comme ci et comme �a, et tout, et tout. Puisque je vous dis que je n'ai m�me pas vu le bout de son nez...�� Il a fini par me croire ou par faire semblant. Il a demand� � souper. Ce qui semblait l'intriguer, c'�tait la petite salle o� je vous avais pr�par� le couvert. Il y est all� r�der. Il avait l'air de chercher quelque chose avec son long nez.

��Mon parfum��, songea Ang�lique.

Desgrez avait su reconna�tre son parfum, ce m�lange de verveine et de romarin que lui pr�parait � son usage sp�cial l'alambic d'un grand parfumeur du faubourg Saint-Honor�. Ce parfum champ�tre, qui s'alliait si bien � son charme de belle plante, Desgrez l'avait respir� sur sa peau m�me, sur ce corps qu'elle lui avait permis de baiser et d'�treindre. Ah�! maudite soit la vie qui vous livre � des individus de cette esp�ce�!

��Et avec �a, un �il du diable, poursuivit la comm�re. Tout de suite il a rep�r� les pi�ces d'or que vous m'aviez donn�es et que je tenais encore dans le creux de ma main. ��Oh�! Oh�! Vous avez des clients bien g�n�reux, la m�re...�� Je n'�tais pas � mon aise... C'est votre mari, cet homme-l�, madame�?

��Non, protesta Ang�lique avec un sursaut.

La Marseillaise hocha la t�te � plusieurs reprises. ��Je vois ce que c'est��, fit-elle. Puis elle tendit l'oreille.

��Qui est-ce qui vient par l�? Ce n'est pas le pas d'un de mes clients. Je les connais tous.

Elle entreb�illa la porte et la referma pr�cipitamment.

��Il est dans le couloir... Il ouvre les portes des chambres. Les poings sur les hanches elle s'indigna.

��Ce toupet�! Je vais lui montrer de quel bois je me chauffe a cet argousin.

Puis elle se ravisa.

��Oui-d�! Et apr�s, �a risque de tourner au vinaigre. Je les connais, les gens de la police. On peut commencer par leur tenir t�te mais �a vient toujours le moment o� on se met � pleurnicher dans son mouchoir en poussant des soupirs.

Ang�lique avait saisi son sac.

��Dame Corinne, il faut que je sorte d'ici... Il le faut... Je n'ai rien fait de mal. Elle lui tendait � nouveau une bourse pleine d'or.

��Venez par ici, chuchota l'aubergiste.

Elle l'entra�na sur le petit balcon et d�pla�a l'une des grilles sur le c�t�.

��Sautez�! Sautez�! Oui, sur le toit du voisin. Ne regardez pas en bas. L�. Maintenant, sur la gauche, vous trouvez une �chelle. Quand vous serez dans le fond de la cour, vous frapperez. Vous direz � Mario-l�-Sicilien que c'est moi qui vous envoie et qu'il vous conduise chez Santi-le-Corse. Non, ce n'est pas assez loin. Jusque chez Juanito�; puis au quartier levantin... Je vais m'occuper de ce curieux pour vous donner le temps. Elle ajouta quelques souhaits en proven�al, se signa et rentra dans la chambre.

*****

Une fuite qui ressemblait � une partie de chat-perch� ou de cligne-musette. Ang�lique et Flipot, sans avoir le temps de reprendre souffle, franchirent des portes qui donnaient sur le ciel, plong�rent dans des puits qui se r�v�l�rent des jardins, travers�rent des maisons o� des familles soupaient beno�tement sans lever l'�il de leur assiette � leur passage, descendirent des escaliers, ressortirent d'un aqueduc romain pour contourner un temple grec, �cart�rent des centaines de chemises ros�s ou bleues qui s�chaient au travers des rues, gliss�rent sur des �pluchures de past�ques, des d�bris de poissons, furent h�l�s, assourdis de cris d'appel, de chansons, d'invites dans toutes les langues de Babel, pour se retrouver haletants, sous l'�gide d'un Espagnol aux abords du quartier levantin. C'�tait loin, disait-il, fort loin de tout ce qui pouvait ressembler � l'auberge de la Corne-d'Or. La dame voulait-elle aller plus loin encore�? L'Espagnol et Santi-le-Corse la regardaient curieusement. Elle s'essuya le front avec son mouchoir. La lueur rouge estomp�e d'un cr�puscule long � s'�teindre luttait, vers l'Occident, avec les lumi�res de la ville. Une musique au rythme �trange et monotone s'�chappait des portes closes et des jalousies de bois qui cachaient les caf�t�rias. L�, les portefaix, les marchands arabes ou turcs retrouvaient des divans moelleux, le narguil� et le noir breuvage que l'on boit sur les rives du Bosphore dans de petites tasses d'argent. Un parfum inconnu se m�lait � de lourds relents de friture et d'ail.

��Je veux aller � l'Amiraut�, dit Ang�lique, chez M. de Vivonne. Pouvez-vous m'y conduire�?

Les deux guides secou�rent leur chevelure d'�b�ne et les anneaux d'or qui garnissaient leur oreille droite. Le quartier de l'Amiraut� leur semblait certes plus dangereux que le labyrinthe puant o� ils avaient conduit Ang�lique. Cependant comme elle avait �t� g�n�reuse � leur �gard, ils lui donn�rent d'abondantes explications sur la route � suivre.

��As-tu compris�? demanda-t-elle � Flipot.

Le gar�on secoua n�gativement la t�te. Il �tait transi de peur. Il ne connaissait pas les r�gles de cette matterie bariol�e qui r�gnait � Marseille et qu'il devinait prompte au couteau. Si sa ma�tresse �tait attaqu�e, comment ferait-il pour la d�fendre�?

��Ne crains rien, dit-elle.

La vieille cit� phoc�enne ne lui semblait pas hostile. Desgrez ne pouvait y �tre ma�tre comme au c�ur de Paris.

La nuit �tait maintenant venue mais la transparence du ciel nocturne projetait sur la ville une lueur bleut�e et parfois l'on devinait l'apparition d'un vestige antique, une colonne bris�e, une arche romaine, ruines parmi lesquelles des gamins � demi nus jouaient en silence comme des chats.

*****

L'�l�gante demeure, tr�s �clair�e, apparut enfin au tournant. Fiacres et carrosses ne cessaient d'arriver et par les fen�tres ouvertes s'�chappaient des accords de luths et de violons.

Ang�lique s'arr�ta, h�sitante. Elle tapota les plis de sa robe se demandant si elle �tait pr�sentable. Un homme � la silhouette r�bl�e se d�tacha d'un groupe. C'�tait bien vers elle qu'il venait, comme si elle �tait attendue. Elle le voyait � contrejour et ne pouvait distinguer sa physionomie. Parvenu pr�s d'elle, il la regarda avec attention, puis �ta son chapeau.

��Madame du Plessis-Belli�re, n'est-ce pas�? Oui, sans aucun doute. Permettez-moi de me pr�senter�: Carroulet, magistrat � Marseille. Je suis un tr�s bon ami de M. de La Reynie et celui-ci m'a �crit � votre sujet, d�sirant vous faciliter votre s�jour dans notre ville...

Ang�lique le fixait d'un �il impavide. Il avait un visage d�bonnaire de bon papa avec une grosse verrue au coin du nez. Sa voix �tait tout onction.

��J'ai vu aussi son lieutenant-adjoint, M. Desgrez, arriv� ici hier matin. Pensant que vous auriez peut-�tre l'intention de saluer M. le duc de Vivonne dont il sait qu'il est un de vos amis, il m'a charg� de vous attendre aux abords de son h�tel, afin qu'aucun malentendu regrettable...

Subitement ce n'�tait plus la peur, mais la rage qui habitait le c�ur d'Ang�lique. Ainsi Desgrez lui jetait aux trousses tous les policiers de la ville et jusqu'au sieur Carroulet, lieutenant-criminel de Marseille, fort connu pour sa poigne �nergique sous d'aimables apparences.

Elle dit brusquement�:

��Je ne comprends rien � ce que vous racontez, monsieur.

��Hum�!... fit-il, indulgent. Voyons, madame, votre signalement est assez pr�cis...

Un carrosse fon�ait sur eux. Le chef de la police marseillaise eut un mouvement pour se reculer vers le mur. Ang�lique au contraire se jeta litt�ralement sous les pieds des chevaux et profitant de ce que le cocher retenait l'attelage, elle se m�la aux groupes qui p�n�traient dans l'h�tel du duc de Vivonne. Des valets de pied, porteurs de torches, �clairaient les escaliers menant au vestibule. Elle monta d'un pas assur�, m�l�e � d'autres invit�s. Flipot �tait sur ses talons, avec son sac en main. Ang�lique se glissa dans la p�nombre du grand escalier, avec la discr�tion d'une dame qui vient de sentir c�der sa jarreti�re.

��Sauve-toi o� tu pourras, souffla-t-elle au petit valet. Dissimule-toi dans les communs, n'importe o�, mais ne te fais pas remarquer. Je te donne rendez-vous demain matin au port pour le d�part de l'escadre royale. Essaie de t'informer de l'heure et du lieu de ce d�part. Si tu n'es pas l�, je partirai sans toi. Voici de l'argent.

Elle sortit de sa cachette et du m�me pas assur� monta l'un des escaliers de marbre qui menaient aux �tages.

Ceux-ci �taient d�serts, car les domestiques se pressaient dans les salons et les cours, au rez-de-chauss�e.

� peine avait-elle atteint le premier palier que le policier qu'elle avait sem� tout � l'heure se pr�sentait � son tour. La curiosit� d'Ang�lique fut plus vive que sa panique et pench�e par-dessus la balustrade elle le guetta, s�re qu'il ne pouvait l'apercevoir car elle �tait dans l'ombre. Le sieur Carroulet n'avait pas l'air content. Il aborda un domestique auquel il posa de nombreuses questions. L'homme secouait la t�te n�gativement. Il s'�loigna et peu apr�s le duc de Vivonne parut, riant encore de quelque plaisanterie. Le lieutenant de police le salua avec embarras. L'amiral de la flotte royale �tait un personnage consid�rable. La bienveillance du Roi �tait sur lui et nul n'ignorait que sa s�ur �tait la ma�tresse en titre du Roi. Comme c'�tait, par-dessus le march�, un gar�on fort susceptible, le manier n'�tait pas facile.

��Qu'est-ce que vous me racontez l�? s'exclama Vivonne de sa voix de stentor, Mme du Plessis-Belli�re... parmi mes invit�s�? Allez donc la chercher dans le lit du Roi... si j'en crois les derni�res rumeurs venues de Versailles...

Le sieur Carroulet devait insister, expliquer. Vivonne s'impatienta.

���a ne tient pas debout, votre histoire�!... Elle �tait l�, dites-vous, et puis elle n'est plus l�... Vous avez eu la berlue, c'est tout... Vous avez des visions... Il faudra vous purger.

Le policier prit le parti de se retirer, l'oreille basse. Vivonne derri�re lui haussa les �paules. Un de ses amis s'approcha et dut s'informer de l'incident, car Ang�lique entendit le jeune amiral r�pondre d'un ton maussade�:

��Ce grossier personnage pr�tendait que je recevais dans mes salons la belle Ang�lique, la derni�re passion du Roi.

��Mme du Plessis-Belli�re�?

��Elle-m�me�! Dieu me garde d'avoir sous mon toit cette putain intrigante�!... Ma s�ur devient folle de toutes les avanies que l'autre lui fait endurer... Elle m'�crit des missives d�sesp�r�es. Si la sir�ne aux yeux verts parvient � ses fins, Ath�na�s pourra baisser pavillon et les Mortemart passeront un mauvais quart d'heure.

��Serait-elle � Marseille cette beaut� dont la r�putation nous fait r�ver�? J'ai toujours br�l� de la conna�tre.

��Vous br�lerez en vain. C'est une coquette, cruelle � tuer. Les admirateurs en savent quelque chose qui s'attachent en vain � ses pas. Elle n'est pas de celles qui se dispersent en oiseux badinages lorsqu'elle a un but � atteindre. Et ce but c'est le Roi... Une intrigante, vous dis-je... Dans sa derni�re lettre, ma s�ur me disait...

La conversation se perdit car les deux hommes s'�loignaient et rentraient dans les salons. ��Mon cher, tu me paieras cela��, pensa Ang�lique, outr�e des propos de Vivonne � son �gard. Elle s'enfon�a dans le couloir t�n�breux et apr�s avoir t�tonn� le long des cloisons trouva une porte dont elle tourna avec pr�caution la poign�e. La chambre �tait d�serte, �clair�e seulement par les lueurs venues de la fen�tre ouverte. Ang�lique, � bout de forces, se laissa aller sur un �pais divan oriental, recouvert de tapis et de coussins. Il y eut un bruit de gong car elle avait donn� du pied dans une sorte de plateau de cuivre pos� � terre. Elle �couta, anxieuse, puis trouva enfin un chandelier pour �clairer la situation. L'appartement���un boudoir, une chambre � coucher et un cabinet de toilette attenant���devait �tre celui du duc de Vivonne. Appartement d'un marin qui, � terre, ne compte plus ses bonnes fortunes. Ang�lique ne fut pas longue � d�nicher parmi le d�sordre des longues vues, des cartes, des mappemondes et des uniformes, une penderie contenant une collection impressionnante de robes et de d�shabill�s vaporeux.

Ang�lique en choisit un, de mousseline de Chine blanche et brod�e. Elle se lava dans un bassin o� l'on avait pr�par� pour le ma�tre et pour sa ma�tresse une eau parfum�e � la lavande de Provence. Elle brossa ses cheveux poussi�reux. En soupirant d'aise elle s'enveloppa dans le v�tement moelleux. Pieds nus sur les �pais tapis turcs, elle revint dans le boudoir. Elle se sentait tituber de fatigue. Elle �couta encore un instant les bruits assourdis de l'h�tel, puis s'effondra sur le divan. Qu'importaient l'avenir et tous les policiers du monde�! Elle allait dormir.

��Oh�!

Le cri aigu �veilla Ang�lique. Elle se dressa, une main sur les yeux, �blouie par la lumi�re.

��Oh�!

La jeune femme brune, au visage constell� de mouches, se tenait � son chevet, vivante image de la stupeur et de l'indignation. Brusquement, elle se retourna et gifla quelqu'un � toute vol�e.

��Goujat�! Voil� donc la surprise que vous me r�serviez... F�licitations�! Elle est r�ussie. Je n'aurai garde d'oublier un aussi cuisant affront. De ma vie, je ne vous reverrai�!

Dans un grand frou-frou de robe et d'�ventail claqu�, elle franchit la porte, disparut. Le duc de Vivonne, se tenant la joue, regarda tour � tour la porte, Ang�lique et son valet qui portait deux chandeliers.

Le domestique se ressaisit le premier. Il posa les chandeliers sur la console, s'inclina devant son ma�tre et, � tout hasard, devant Ang�lique, puis s'esquiva en refermant la porte avec douceur.

��Monsieur de Vivonne... je suis d�sol�e, murmura Ang�lique en �bauchant un sourire contrit. Au son de sa voix, il parut enfin comprendre qu'il avait affaire � une cr�ature de chair et d'os et non � un fant�me.

��C'�tait donc vrai... ce que racontait cet abruti tant�t... Vous �tiez � Marseille... Vous �tiez sous mon toit... Pouvais-je me douter�? Pourquoi ne vous �tes-vous pas pr�sent�e�?...

��Je ne tenais pas � �tre reconnue. � plusieurs reprises, j'ai failli �tre arr�t�e.

Le jeune homme passa la main sur son front. Il alla � un petit secr�taire d'�b�ne, dont il rabattit la tablette pour y prendre un carafon d'eau-de-vie et un verre.

��Ainsi Mme du Plessis-Belli�re a toute la police du royaume � ses trousses�!... Vous avez assassin� quelqu'un�?

��Non�! Pire�!... J'ai refus� de coucher avec le Roi.

Les sourcils du courtisan se hauss�rent d'�tonnement.

��Pourquoi�?

��Par amiti� pour votre ch�re s�ur, Mme de Montespan.

Le carafon en main, Vivonne la regarda interdit. Puis son visage se d�tendit et il �clata de rire. Il se versa un verre et vint s'asseoir � ses c�t�s.

��Je crois que vous vous payez ma t�te.

��Un peu... Mais pas autant que vous le pensez.

Elle continuait � lui adresser un demi-sourire timide. Ses paupi�res, alourdies encore de sommeil, battaient lentement sur son regard vert et par instants elle fermait les yeux laissant ses cils projeter leur ombre sur ses joues lisses.

��J'�tais si lasse, soupira-t-elle. J'avais march� dans cette ville des heures enti�res, je m'�tais �gar�e... Ici, je me suis trouv�e comme dans un refuge. Pardonnez-moi. J'avoue que j'ai �t� tr�s indiscr�te. Je me suis baign�e dans votre salle de bains et j'ai pris ce peignoir dans votre garde-robe.

Elle d�signa la mousseline drap�e autour de son corps nu. � des reflets plus ros�s on devinait la ligne des cuisses et des hanches sous la blancheur vaporeuse. Vivonne regarda le peignoir et d�tourna les yeux. Il avala d'un seul coup un verre d'alcool.

��Une bougrement sale histoire�! grommela-t-il. Le Roi vous recherche et on va m'accuser d'�tre votre complice.

��Monsieur de Vivonne, protesta Ang�lique en se cabrant, seriez-vous sot�? Je vous croyais plus attach� � la fortune de votre s�ur... dont d�pend un peu la v�tre. Souhaiteriez-vous vraiment me voir tomber dans les bras du Roi et Ath�na�s disgraci�e�?

��Non, certes, bafouilla le pauvre Vivonne d�bord� par cette situation corn�lienne, mais je ne voudrais pas non plus d�plaire � Sa Majest�... Libre � vous de lui refuser vos faveurs... Mais pourquoi �tes-vous � Marseille�?... et chez moi�?...

Elle posa doucement la main sur la sienne.

��Parce que je voudrais aller � Candie.

��Hein�?

Il sauta en l'air et se leva comme si une mouche l'avait piqu�.

��Vous partez demain, n'est-ce pas�? insista Ang�lique. Emmenez-moi.

��De plus en plus fort�! Je crois que vous perdez la raison. � Candie�! Vraiment�! Savez-vous seulement o� cela se trouve�?

��Et vous�? Savez-vous seulement que je suis consul de Candie�? J'y ai des affaires tr�s importantes et le moment m'a sembl� opportun pour aller les surveiller, tout en laissant � l'impatience du Roi le temps de se calmer. N'est-ce pas une excellente id�e�?

��C'est de l'inconscience�!... Candie�!...

Il leva les yeux au ciel, renon�ant � lui faire mesurer sa folie.

��Oui, oui, je sais, dit Ang�lique, le harem du Grand Turc, les Barbaresques, les pirates, etc... Mais, pr�cis�ment, avec vous, je ne craindrai rien. Escort�e par l'escadre royale fran�aise, que pourrait-il m'arriver�?

��Ch�re madame, d�clara Vivonne solennel, j'ai toujours eu pour vous infiniment de respect...

��Trop peut-�tre, glissa-t-elle avec un sourire enj�leur.

L'interruption d�sar�onna le jeune amiral qui bredouilla avant de retrouver le fil de son discours.

��Qu'importe�!... Hum�!... Quoi qu'il en soit, je vous ai toujours consid�r�e comme une femme avis�e, ayant sa t�te sur les �paules�; et � mon grand regret je dois m'apercevoir que vous n'avez gu�re plus de cervelle que ces jeunes personnes qui parlent avant d'agir et agissent avant de penser.

��Telle la jolie brune qui nous a quitt�s tout � l'heure. J'aurais voulu m'expliquer avec votre charmante ma�tresse. Furieuse, elle va r�pandre le bruit que je suis ici.

��Elle ignore votre nom.

��Elle aura t�t fait de me d�crire et les ind�sirables reconna�tront mon signalement. Emmenez-moi � Candie.

Le duc de Vivonne se sentit la gorge s�che. Les yeux d'Ang�lique lui donnaient le vertige. Sa vue se brouillait l�g�rement. Il alla � son secr�taire pour se verser un second verre.

��Jamais�! fit-il enfin r�pondant � sa derni�re supplique. Je suis un homme sens�, prudent... En me faisant le complice de votre fuite���ce qui se saura t�t ou tard���j'encourrais la col�re du Roi.

��Et la reconnaissance de votre s�ur�?

��Ma disgr�ce est certaine.

��Vous m�sestimez le pouvoir d'Ath�na�s, mon cher. Pourtant vous la connaissez mieux que moi. Elle demeure seule en face du Roi qui a pour elle... un go�t tr�s prononc�. Elle a su le s�duire par mille habitudes dont il ne s'est point encore d�parti. Ne la croyez-vous pas assez forte et assez habile pour reprendre l'avantage et r�parer hardiment ce que j'ai pu quelque peu d�truire ces temps derniers, je le reconnais�?

Vivonne les sourcils fronc�s, essayait de r�fl�chir.

��Ouais�! fit-il.

Et il dut voir passer la vision de l'�blouissante Mortemart, entendre l'�cho de son rire mordant et de sa voix inimitable, car il se rass�r�na.

��Ouais, r�p�ta-t-il. On peut compter sur elle.

Il hocha la t�te � plusieurs reprises.

��Mais vous, fit-il. Vous, madame...

Il la surveillait � la d�rob�e. � chacun des regards anxieux qu'il lui jetait elle le voyait prendre conscience de sa pr�sence, chez lui, � cette heure, d'une femme qui avait �t� l'une des parures de Versailles, convoit�e par le Roi. Il en d�taillait la perfection avec une sorte d'�tonnement comme s'il la voyait pour la premi�re fois. C'�tait exact. Elle avait une peau unique, plus dor�e que la plupart des blondes, ses prunelles �taient vertes et d'un vert clair pr�s du noir intense de la pupille. � Versailles, il l'avait vue comme une idole dans ses robes de Cour, qui faisait bl�mir de rage la Montespan.

Dans ce d�shabill� aux plis souples, elle �tait terriblement femme et vivante. Pour la premi�re fois de sa vie il pensa au Roi en se disant�: ��Pauvre homme�! S'il est vrai qu'elle s'est refus�e � lui...��

Ang�lique laissait le silence s'appesantir entre eux. C'�tait assez amusant de tenir un Mortemart en suspens. Une aubaine dont bien peu auraient pu se vanter. La verve et le caract�re explosif de la famille n'avaient jamais sembl� en d�faut. On �tait oblig� de les ha�r... ou de les adorer, et jusqu'� l'a�n�e, abbesse de Fontevrault, d'une beaut� de madone entre ses guimpes et ses sombres voiles, qui fascinait le Roi et ravissait les courtisans, sans qu'elle n'en cess�t pour autant d'�tre une �me de feu, lisant en latin tous les P�res de l'�glise et menant son couvent et ses nonnes subjugu�es sur les chemins de la vertu la plus haute. Vivonne �tait, � l'image de ses s�urs riches des qualit�s les meilleures et des pires d�fauts, fantasque et d�sinvolte, frisant tant�t la muflerie, tant�t l'extr�me gentillesse, tant�t la folie, tant�t le g�nie... Il finissait par en imposer et de m�me qu'une esp�ce d'amiti頖�celle de la foudre et de l'aimant���avait attir� Ang�lique vers Ath�na�s, de m�me elle avait toujours accord� au duc de Vivonne une pr�f�rence amus�e. Parmi les autres gentilshommes attach�s aux pas du ma�tre et vivant de ses subsides, il lui paraissait d'un m�tal plus noble. Elle le regarda en souriant toujours de son sourire secret qui le d�sar�onnait et se dit qu'au fond elle aimait ces Mortemart terriblement avides et fous et beaux. Elle leva lentement un bras pour y poser sa t�te rejet�e en arri�re et laissa glisser vers le jeune homme un regard moqueur.

��Et moi�? r�p�ta-t-elle.

��Oui, vous, madame�! Vous �tes une femme �trange�! N'avez-vous pas reconnu que vous aviez lutt� pour �vincer ma s�ur�?... Et voici que vous vous effacez, que vous souhaitez m�me lui redonner la partie belle... Quel but poursuivez-vous�? Quel avantage pouvez-vous retirer de cette com�die�?

��Aucun. Plut�t des ennuis.

��Alors�?

��N'ai-je pas le droit comme toute femme d'avoir mes caprices�?

��Certes�!... Mais, choisissez vos victimes. Avec le Roi cela peut vous mener loin.

Ang�lique fit la moue.

��Que voulez-vous�? Est-ce ma faute si je n'ai point de go�t pour ces hommes trop ferm�s, d'humeur susceptible, qui savent peu rire et qui apportent dans l'intimit� un manque de raffinement proche de la grossi�ret�?

��De qui parlez-vous�?

��Du Roi.

��Eh bien�! vous vous permettez de le juger d'une fa�on qui...

Vivonne �tait tr�s offusqu�.

��Mon cher, lorsqu'il s'agit d'alc�ve, accordez-nous le droit de juger en femme et non en sujette.

��Toutes ces dames ne raisonnent pas���heureusement���comme vous.

��Libre � elles de subir et de s'ennuyer. En la mati�re je pardonne tout sauf cela. Titres, faveurs, honneurs ne m'ont pas paru d'un poids assez lourd pour compenser ce genre de servitude et de contrainte. Je laisse bien volontiers les uns et les autres � Ath�na�s.

��Vous �tes... terrible�!

��Que voulez-vous, ce n'est pas ma faute si j'ai toujours pr�f�r� les gar�ons rieurs, pleins d'entrain... comme vous par exemple. De ces galants gentilshommes qui ont le temps de s'occuper des femmes. Foin de ces gens press�s qui foncent en aveugles vers le but. J'aime ceux qui savent marauder les fleurs du chemin.

Le duc de Vivonne d�tourna les yeux et bougonna.

��Je vois ce que c'est. Vous avez un amant qui vous attend � Candie, un petit enseigne � la belle moustache qui ne sait rien faire d'autre que peloter les filles.

��Grande est votre erreur. Je n'ai jamais �t� � Candie et personne ne m'y attend.

��Alors pourquoi voulez-vous partir vers cette �le de pirates�?

��Je vous l'ai d�j� dit. J'y ai des affaires. Et l'id�e m'a paru excellente pour me faire oublier du Roi.

��Il ne vous oubliera pas�! Croyez-vous que vous �tes de ces femmes qu'on oublie facilement�? demanda Vivonne dont la gorge parut se serrer �trangement.

��Il m'oubliera, vous dis-je. Loin des yeux, loin du c�ur. N'�tes-vous pas ainsi, vous les hommes�? Il retrouvera avec plaisir sa Montespan, son solide et in�puisable festin, et se f�licitera de trouver avec elle toujours... table mise. Ce n'est pas un homme compliqu�, ni sentimental.

Le duc de Vivonne ne put s'emp�cher de pouffer.

��Que vous �tes mauvaises entre vous, les femmes�!

��Croyez-moi, le Roi vous saura gr�, s'il conna�t votre r�le, de l'avoir aid� � se d�prendre d'une passion sans issue. Il n'aura pas non plus � se conduire en tyran en me faisant jeter au fond d'un cachot. Quand je reviendrai le temps aura pass�. Il rira lui-m�me de sa col�re et Ath�na�s saura mettre en valeur le service rendu par vous en escamotant l'ind�sirable.

��Et si le Roi ne vous oublie pas�?

��Eh bien�! il sera temps d'aviser. J'aurai peut-�tre r�fl�chi, reconnu mon erreur. La constance du Roi me touchera. Je tomberai dans ses bras, je deviendrai sa favorite, et... je ne vous oublierai pas non plus. Vous voyez qu'en m'accordant votre aide vous m�nagez l'avenir et risquez de gagner sur les deux tableaux, monsieur le courtisan.

Elle avait mis dans ces derniers mots une intonation un peu m�prisante qui cingla le gentilhomme�; il devint rouge jusqu'� la racine des cheveux et protesta avec hauteur.

��Croyez-vous que je sois un l�che, un valet�?

��Je ne l'ai jamais cru.

��La question n'est pas l�, reprit le jeune amiral d'un ton s�v�re. Vous oubliez un peu trop facilement, madame, que je suis chef d'escadre, et que la mission pour laquelle la flotte royale prend la mer demain est une mission militaire, c'est-�-dire dangereuse. Je suis charg� de maintenir la police au nom du roi de France, dans cette p�taudi�re de la M�diterran�e. Mes consignes sont intransigeantes�: Pas de passagers, encore moins de passag�res.

��Monsieur de Vivonne...

��NON�! tonna-t-il, apprenez que je suis ma�tre � bord et que je sais ce que j'ai � faire. Une croisi�re en M�diterran�e n'est pas une promenade sur le grand canal. Je sais l'importance du r�le dont je suis charg� et je reste convaincu qu'� ma place le Roi lui-m�me parlerait et agirait comme je le fais.

��Croyez-vous�?... Je suis persuad�e, au contraire, que le Roi ne ferait pas fi de ce que je vous offre.

Elle avait parl� avec gravit�. Vivonne changea � nouveau de couleur, et ses tempes battirent violemment. Il la fixa d'un air hagard, interrogateur. Pendant une minute interminable il lui sembla que toute la vie s'�tait r�fugi�e en la lente et douce palpitation de ces seins de femme au bord du d�collet� de dentelle.

La surprise le figeait. Mme du Plessis passait pour hautaine, difficile � �mouvoir et elle-m�me se reconnaissait capricieuse. Courtisan dans l'�me, il ne lui �tait pas venu � l'esprit qu'on p�t lui offrir ce qu'on refusait au Roi.

Il se sentit les l�vres soudain s�ches, avala d'un trait son verre et le reposa avec pr�caution sur la tablette du secr�taire, comme s'il e�t craint de le laisser �chapper.

��Entendons-nous bien... dit-il.

��Mais... je crois que nous nous entendons tr�s bien, murmura Ang�lique.

Elle le regardait dans les yeux, avec une moue l�g�re.

Fascin�, il fit quelques pas et tomba � genoux pr�s du divan. Ses bras se jet�rent autour de la taille fine. Avec un geste d'hommage et de passion, il inclina la t�te et colla ses l�vres � la chair satin�e du d�collet�, � la naissance des seins et demeura l�, pench� sur ce myst�re d'ombre d'o� s'exhalait un parfum capiteux, le parfum d'Ang�lique.

Elle n'avait marqu� aucun recul, � peine un imperceptible mouvement du buste, tandis que ses belles paupi�res voilaient un instant l'�clat de son regard. Puis il sentit qu'elle se cambrait, s'offrant � la caresse. Une folie le prit, une faim de cette chair ambr�e, drue, r�sistante, et cependant d'un grain serr� de porcelaine fragile. Ses l�vres la parcouraient avidement. Il se haussa, l'�treignant, cherchant la rondeur lisse de l'�paule, le creux du cou dont la ti�deur le fit d�faillir. Le bras d'Ang�lique revint vers lui, emprisonnant la t�te masculine contre elle, tandis qu'elle posait doucement sa main sur sa joue et le for�ait � la regarder. Les prunelles d'�meraude, assombries d'un reflet glauque se heurt�rent aux prunelles bleues et dures des Mortemart pour une fois vaincues. Dans un �clair, Vivonne eut encore le temps de penser qu'il n'avait jamais vu une cr�ature pareille, �prouv� un si foudroyant plaisir.

��M'emm�nerez-vous � Candie�? demanda-t-elle.

��Je crois... Je crois que je ne pourrai faire autrement, r�pondit-il d'une voix rauque.

Chapitre 8

� cet amant de passage, Ang�lique sut dispenser toute sa science. Elle s'�tait jur� de se l'attacher et le gentilhomme, viveur blas�, n'�tait pas de ceux qu'une �treinte passive e�t content�.

Tour � tour c�line, rieuse et soudain comme inqui�te, un peu farouche, elle s'abandonnait, puis devant une exigence nouvelle, se d�robait, et il devait la supplier tout bas, la convaincre, mourant d'impatience.

��Est-ce sage�? disait-elle.

��Pourquoi serions-nous sages�?

��Je ne sais pas... Nous ne nous connaissions pas hier... � peine.

��C'est faux. Je vous ai toujours admir�e, ador�e en silence.

��Moi, j'avoue que je vous trouvais seulement amusant. C'est comme si ce soir je vous voyais pour la premi�re fois. Vous �tes beaucoup plus... troublant que je ne croyais. Vous me faites un peu peur.

��Peur�?

��Ces cruels Mortemart�! On dit tant de choses sur eux.

��Sottises�!... Oubliez vos m�fiances... Ch�rie�!...

��Non... Monsieur le duc, oh�! laissez-moi respirer, de gr�ce. �coutez. J'ai pour principe qu'il y a des choses qu'on ne peut faire qu'avec un amant de tr�s, tr�s longue date.

��Vous �tes adorable�! Mais je me chargerai bien de vous faire renier vos principes... Ne m'en croyez-vous pas capable�?

��Peut-�tre... Je ne sais plus.

Ils chuchotaient passionn�ment, dans la p�nombre o� tressautaient les derni�res lueurs d'une chandelle et Ang�lique se laissait prendre au jeu terrible et doux et se mettait � trembler sans feinte entre les bras solides qui la ployaient et l'asservissaient. L'ombre qui les enveloppa, apr�s un dernier sursaut de la flamme, parut l'entra�ner dans son flot complice. Et elle se laissa glisser, aveugle et consentante dans le gouffre, toujours surprenant et nouveau pour elle, de la volupt�. L'oubli de tout la fit sinc�re dans ses soupirs, dans son combat heureux et vaillant, la rendit �mouvante dans les aveux et les plaintes qu'arrachait d'elle le plaisir. Il s'endormit en l'�treignant. Mais malgr� sa lassitude et le languissant vertige qui l'entra�nait comme en eau profonde, elle refusa le sommeil. L'aube n'�tait pas loin et elle voulait �tre �veill�e lorsqu'il ouvrirait les yeux. Elle se m�fiait des promesses des hommes lorsque leur d�sir est apais�.

Elle resta les yeux ouverts, fix�s sur l'�cran bleu de la nuit qui s'inscrivait par la fen�tre et d'o� venait le tra�nement sourd de la mer sur une gr�ve. Machinalement, sa main caressait le corps muscl� de l'homme endormi, retrouvant d'anciennes tendresses inachev�es qu'elle avait r�v�es jadis pr�s de Philippe.

*****

Le jour se pressentit � une clart� grise moir�e de mauve comme la gorge d'une tourterelle, qui doucement vira au blanc puis au vert p�le avec des d�licatesses de nacre. On gratta � la porte.

��Monsieur l'Amiral, c'est l'heure, disait le valet.

Vivonne se redressa avec la promptitude de l'homme de guerre habitu� aux alertes.

��C'est toi, Giuseppe�?

��Oui, monsieur le Duc. Dois-je entrer pour vous aider � vous habiller�?

��Non, je m'arrangerai. Dis seulement � mon Turc de me pr�parer du caf�.

Il adressa un sourire complice � Ang�lique tandis qu'il ajouta � l'adresse du domestique�:

��Tu lui diras de mettre deux tasses et des p�tisseries. Le valet s'�loigna.

Ang�lique r�pondit au sourire de Vivonne. Elle posa sa main sur la joue de son amant.

��Comme tu es beau�! dit-elle.

Le tutoiement emplit le gentilhomme d'une exaltation proche du d�lire. Elle l'avait refus� au Roi�! Il attrapa au vol la main fine, la baisa.

��Tu es belle, toi aussi. Je crois r�ver�!

Dans le demi-jour, envelopp�e de ses longs cheveux, elle semblait presque enfantine.

��M'emm�neras-tu � Candie�? murmura-t-elle.

Il sursauta.

��Certes�! Me crois-tu assez goujat pour ne pas tenir mes promesses lorsque tu as si merveilleusement tenu les tiennes�? Mais il faut faire vite car nous devons appareiller dans l'heure suivante. As-tu des bagages�? O� dois-je les faire chercher�?

��Un petit laquais doit m'attendre pr�s du m�le avec mon sac. Pour l'instant je vais puiser dans cette garde-robe si bien garnie de tout ce qui peut plaire � une dame. Sont-ce les atours de ta femme�?

��Non, dit Vivonne, qui s'assombrit. Ma femme et moi vivons s�par�s et nous ne nous voyons plus depuis que cette vip�re a essay� de m'empoisonner l'an pass� afin de me remplacer par son amant.

��C'est exact, je me souviens. On en a parl� � la Cour. Elle rit sans charit�.

��Pauvre cher�! Quelle m�saventure�!

��J'ai �t� malade comme une b�te.

��Il n'en reste rien, fit-elle gentiment, en lui caressant la joue pour le d�rider. Ces robes appartiennent donc � vos ma�tresses, aussi vari�es que nombreuses s'il faut en croire la rumeur. J'aurais tort de m'en plaindre. Je vais trouver ce qu'il me faut.

Elle rit encore. Les �bats de l'amour avaient laiss� sur son corps une fragrance piment�e, et lorsqu'elle passa devant lui il tendit d'instinct les bras afin de la saisir et la ramener contre sa poitrine.

Mais elle se d�gagea en riant.

��Non, monseigneur. Nous sommes press�s. Nous nous rattraperons plus tard.

��A�e�! fit-il avec une grimace, je ne sais si tu te rends compte de l'inconfort d'une gal�re.

��Bah�! Nous trouverons bien l'occasion de nous embrasser par-ci, par-l�. N'y a-t-il pas d'escales en M�diterran�e�? Des �les avec des criques d'eau bleue et des plages de sable doux�?...

Il poussa de profonds soupirs.

��Tais-toi. Tu me fais perdre la t�te.

En sifflotant, il enfila ses bas de soie, sa culotte de satin bleu et vint sur le seuil de la salle de bains. Elle avait vers� l'eau d'un pichet de cuivre dans la cuve de marbre et s'aspergeait, proc�dant rapidement � ses ablutions.

��Permets-moi au moins de te regarder, implora-t-il.

Elle lui jeta par-dessus son �paule mouill�e un coup d'�il indulgent.

��Comme tu es jeune�!

��Gu�re plus que toi, j'imagine. Je croirais m�me volontiers que je te pr�c�de de trois ou quatre ann�es. Si mes souvenirs sont exacts, lorsque je t'ai vue pour la premi�re fois c'�tait... oui j'en suis certain, � l'entr�e du Roi dans Paris. Tu avais la fra�cheur acide et effar�e de tes vingt ans... J'en comptais vingt-quatre alors et je me prenais pour un gar�on d'exp�rience. Je commence � peine � comprendre que je ne sais rien.

��Mais moi, j'ai vieilli plus vite, fit Ang�lique l�g�rement. Je suis tr�s vieille... J'ai cent ans�!

Le Turc � la face de pain d'�pices sous son turban vert apporta un plateau de cuivre o� fumaient deux minuscules tasses emplies d'un breuvage noir. Ang�lique reconnut la mixture qu'elle avait bue avec l'ambassadeur persan Bachtiari-bey et dont le parfum impr�gnait le quartier levantin de Marseille. Elle y trempa � peine les l�vres, rebut�e par sa saveur �cre. Vivonne s'en fit verser coup sur coup plusieurs tasses puis demanda si l'on �tait pr�t � partir. Ang�lique se sentit reprise par la panique. Et si les policiers r�daient � sa recherche, dans la ville encore endormie...

Par bonheur, l'h�tel de l'amiral de la flotte donnait directement sur les b�timents de l'arsenal. En traversant les cours on pouvait acc�der au m�le d'embarquement. Les gal�res attendaient plus loin, en rade. Un canot blanc et or traversait le port, venant vers le m�le. Ang�lique le regarda s'avancer en d�faillant d'impatience. Les pav�s de Marseille lui br�laient les pieds. � chaque instant, Desgrez pouvait surgir, rendant vaines ses ruses et d�truisant ses esp�rances. Elle regardait autour d'elle la jet�e, les appontements, les bassins, le port et, au-dessus, la ville, enrob�e d'une brume l�g�re et qui prenait, avec ses maisons �tag�es jusqu'� l'�glise de la colline, des apparences de ch�sse dor�e, immense et ouvrag�e. Vivonne s'entretenait avec des officiers, tandis que les domestiques jetaient les bagages dans le canot qui venait d'accoster.

��Qui vient l�?

Ang�lique se retourna. Deux silhouettes �mergeaient timidement d'entre les caisses des entrep�ts et s'avan�aient vers le groupe. La jeune femme eut un soupir de soulagement en reconnaissant Flipot et Savary.

��Voici ma suite, pr�senta-t-elle. Mon m�decin et mon laquais.

��Qu'ils embarquent. Vous aussi, madame.

Il fallut attendre encore, tandis que le canot dansait contre le m�le. Il y avait � chercher des cartes qu'il fallait emporter et qu'on avait oubli�es. Le port s'�veillait. Des mariniers tirant leurs filets descendaient les �chelles pour prendre leurs canots. D'autres quittaient les bateaux � l'ancre pour aller faire chauffer leur repas sur les feux des fr�res Capucins qui installaient leur chaudi�re et leur brasero. Une prostitu�e turque ou grecque se mit � danser parmi ses voiles, levant haut les mains o� brillaient ses castagnettes de cuivre. Ce n'�tait ni l'heure ni le lieu d'appeler les hommes au plaisir... Peut-�tre dansait-elle pour le jour levant, apr�s sa nuit sordide dans les bas-fonds du quartier oriental. Et c'�tait bizarre ce grelottement timide et monotone des castagnettes sur le quai presque d�sert.

Les rames du canot se relev�rent en ruisselant, puis plong�rent, tandis que d'un effort les mariniers enlevaient l'embarcation parmi les r�sidus de toutes sortes flottant � la surface du bassin. Tr�s vite, il gagna des eaux plus limpides, soulev�es de houle, et la Tour Saint-Jean y projeta son reflet qu'avivait le premier �clat du soleil. Ang�lique jeta un dernier regard derri�re elle. Marseille se r�tr�cissait l�-bas. Mais elle crut voir la silhouette d'un homme s'avancer sur le m�le. Il �tait trop loin pour qu'elle p�t distinguer ses traits. Cependant elle eut la conviction intime que c'�tait Desgrez. Trop tard�!

��J'ai gagn�, M. Desgrez��, songea-t-elle avec triomphe.

Deuxi�me partie

Candie

Chapitre 1

Ang�lique regardait pensivement les franges d'or des tentures plonger � travers les vagues et jouer avec l'�cume du sillage.

Les six gal�res filaient bon vent. Leurs longs fuseaux �lanc�s aux courbes gracieuses, aux flancs magnifiquement d�cor�s bondissaient sur les flots bleus. Les figurines de bois dor� de leurs �perons fendaient all�grement la houle, tandis qu'� la poupe sculpt�e, on voyait des tritons soufflant dans leurs conques, des amours couronn�s de ros�s, des sir�nes aux seins de V�nus, surgir en ruisselant, �claboussant le regard de mille feux avant de replonger sous les ondes. Aux m�ts, les banni�res, les oriflammes et les rubans claquaient joyeusement. Les rideaux du tendelet �taient relev�s sur l'arri�re et l'air marin, charg� de senteurs de myrtes et de mimosas, venu de la c�te proche, embaumait. Le duc de Vivonne avait am�nag� � l'orientale, avec des tapis, des divans bas, des coussins, la tente somptueuse, appel�e aussi ��tabernacle��, qui servait de ��carr頻 aux officiers. Ang�lique y trouvait un certain confort et pr�f�rait s'y tenir plut�t que dans l'�troite cabine, humide et sombre, situ�e sous l'entrepont. Ici, le bruit du ressac contre la coque et les lourdes tentures �touffait les gongs obs�dants des comit�s et les injonctions rauques des gardes-chiourme. On aurait pu se croire dans un salon.

� quelques pas d'elle, l'officier en second, M. de Millerand, inspectait la c�te � l'aide d'une longue-vue. C'�tait un tr�s jeune homme, presque imberbe encore, grand et bien b�ti. Il avait �t� �lev� dans le culte de la marine royale par son grand-p�re l'amiral, et, frais �moulu des �coles, respectueux des principes, il n'approuvait pas la pr�sence d'une dame � bord. Sombre, il ne desserrait pas les l�vres, passait d'un air hautain et �vitait de se m�ler au cercle des officiers qui � certaines heures se r�unissaient autour d'Ang�lique. Moins s�v�res, les autres membres de l'�tat-major de l'Amiral se r�jouissaient d'une pr�sence qui donnerait du moins quelque piment � la travers�e.

La c�te en vue d�roulait une draperie de rochers pourpres sur un arri�re-plan de montagnes couvertes d'une v�g�tation vert sombre faite de buissons bas, de petites plantes s�ches et odorantes. Malgr� la beaut� des coloris, l'endroit semblait sauvage. Pas un toit de tuiles, pas une barque au fond des calanques bleues, creus�es, si charmantes et accueillantes dans leurs �crins de falaises couleur de past�ques. Seulement, de loin en loin, une petite ville solidement ceintur�e de remparts.

Le duc de Vivonne apparut, souriant, suivi de son n�grillon qui portait le drageoir.

��Que devenez-vous, ch�re�? demanda-t-il en baisant la main de la jeune femme et en s'asseyant pr�s d'elle. D�sirez-vous quelques friandises orientales�? Millerand, rien � signaler�?

��Rien, monseigneur, sinon que la c�te est d�serte. Les p�cheurs quittent leurs hameaux isol�s devant l'audace des Barbaresques qui viennent jusqu'ici razzier leurs esclaves. Les riverains pr�f�rent se r�fugier dans les villes.

��Nous venons de passer Antibes, il me semble. Avec un peu de chance nous pourrons demander ce soir l'hospitalit� de mon bon ami le prince de Monaco.

��Oui, monseigneur, � condition qu'un autre de nos bons amis���j'ai nomm� le Rescator���ne vienne troubler notre croisi�re...

��Avez-vous aper�u quelque chose�? demanda Vivonne en se levant pr�cipitamment et en lui prenant la lunette des mains.

��Non, rassurez-vous. Mais le connaissant comme nous le connaissons, c'est bien cela qui m'�tonne.

Le second de l'amiral de Vivonne, M. de la Brossardi�re, et deux autres officiers, les comtes de Saint-Roman et de Lageneste, p�n�traient � leur tour sous le tendelet, ayant sur leurs talons ma�tre Savary. Le serviteur turc parut � son tour et, assist� d'un jeune esclave, commen�a � pr�parer le caf�, tandis que ces messieurs s'asseyaient sur les coussins.

��Appr�ciez-vous le caf�, madame�? demanda M. de La Brossardi�re � Ang�lique.

��Je ne sais pas. Il me faut pourtant m'y habituer.

��Une fois qu'on y est habitu�, on ne peut s'en passer.

��Le caf� est bon pour emp�cher que les humeurs ne s'�l�vent de l'estomac � la t�te, dit Savary, tr�s docte. Les Mahom�tans aiment cette boisson, non pas tant � cause de ses qualit�s recommandables, mais � cause d'une tradition qui dit qu'elle a �t� invent�e par l'archange Gabriel pour r�parer les forces de Mahomet le brave. Et le Proph�te se vantait lui m�me de n'en avoir jamais pris qu'imm�diatement il n'ait senti une vigueur capable de d�sar�onner quarante hommes et de contenter plus de quarante femmes.

��Buvons donc du caf�! s'�cria joyeusement Vivonne en jetant un regard ardent � Ang�lique.

Ces hommes jeunes et pleins de force la contemplaient sans cacher leur admiration. Elle �tait vraiment magnifique dans une robe d'un violet clair qui faisait ressortir la matit� de sa peau aviv�e par l'air marin et la blondeur de ses cheveux. Elle sourit, accueillant avec gr�ce ces hommages masculins que leurs yeux ne pouvaient dissimuler.

��Je me rappelle avoir d�j� bu du caf�, avec Bachtiari-bey, l'ambassadeur persan, dit-elle.

Le jeune esclave disposait des petites serviettes damass�es � franges d'or. Le Turc versa le caf� dans de fines tasses de porcelaine, tandis que le n�grillon passait deux drageoirs d'argent, l'un contenant des morceaux de sucre blanc, l'autre des noix de cardamone.

��Prenez du sucre, recommanda La Brossardi�re.

��R�pez dedans un peu de cardamone, conseilla Saint-Ronan.

��Buvez tr�s lentement, mais n'attendez pas que le breuvage refroidisse.

��Il faut boire le caf� bouillant.

Chacun humait sa tasse � petits coups. Ang�lique fit tout ce qu'on lui conseillait et conclut que si le caf� n'�tait pas bon en soi, son parfum par contre �tait d�licieux.

��Cette croisi�re s'annonce sous de charmants auspices, constata La Brossardi�re, satisfait�; nous avons la chance d'avoir � notre bord l'une des reines de Versailles et, d'autre part, j'ai appris que le Rescator �tait en chemin pour aller visiter son complice Moulay Isma�l, le roi de Marocco. Lui absent, la M�diterran�e redeviendra paisible.

��Mais qui est donc ce Rescator qui semble hanter vos pens�es�? demanda Ang�lique.

��Un de ces bandits sans foi ni loi que nous sommes charg�s de poursuivre et � l'occasion de capturer, dit Vivonne assombri.

��C'est donc un pirate turc�?

��Pirate, certainement. Turc, je n'en sais rien. Certains le croient l'un des fr�res du sultan du Maroc, mais d'autres le disent fran�ais car il parle fort bien notre langue. Pour ma part, je le croirais plut�t espagnol. Difficile de savoir � quoi s'en tenir sur cet homme, car il est toujours masqu�. C'est fr�quent chez les ren�gats, qui se mutilent souvent expr�s pour ne pas �tre reconnus.

��Par contre, on dit qu'il est muet. On lui aurait arrach� la langue et tranch� les narines. Mais qui�? C'est l� que les amateurs de la petite chronique m�diterran�enne ne s'entendent plus. Ceux qui le croient maure, et maure andalou, disent que c'est une des victimes de l'Inquisition espagnole. Ceux qui, par contre, le croient espagnol, accusent les Maures. En tout cas il ne doit pas �tre beau, car personne ne peut se vanter de l'avoir aper�u sans masque.

��Ce qui ne l'emp�che pas d'avoir un certain succ�s aupr�s des dames, dit La Brossardi�re en riant. Il para�t que son harem comprend quelques beaut�s sans prix qu'il a disput�es sur le march� au sultan de Constantinople lui-m�me. Derni�rement, le chef des eunuques blancs du Sultan, vous savez, ce beau Caucasien Chamyl-bey, ne se consolait pas d'avoir d� c�der aux ench�res du Rescator une Circassienne aux yeux bleus, un bijou�!...

��Vous me mettez l'eau � la bouche, dit Vivonne. Mais est-ce l� une histoire � raconter devant une dame�?

��Je n'�coute pas, dit Ang�lique. Continuez je vous prie votre petite chronique de la M�diterran�e, monsieur.

La Brossardi�re dit qu'il tenait les d�tails d'un chevalier de Malte, le bailli Alfredo di Vacouzo, de la langue d'Italie, rencontr� � Marseille. Le chevalier revenait de Candie, o� il avait men� lui-m�me des esclaves, et il gardait un souvenir �pique de cette vente aux ench�res au cours de laquelle le Rescator jetait un � un les sacs d'�cus aux pieds de la Circassienne, si bien qu'� la fin elle en avait jusqu'aux genoux.

��Bien s�r qu'il en a de l'argent�! s'exclama Vivonne avec une de ces brusques col�res qui le faisaient devenir rouge jusqu'au bord de sa perruque. Il ne se surnomme pas le Rescator pour rien. Vous ne savez pas ce que cela veut dire, madame�?

Ang�lique secoua n�gativement la t�te.

��Cela d�signe en espagnol les trafiquants d'argent illicite, les fabricants de fausse monnaie. Autrefois, il y en avait un peu partout, des rescators�: des petits artisans pas dangereux ni g�nants. Maintenant il n'y en a plus qu'un�: le Rescator.

Il se mit � ruminer d'un air sombre. Le jeune lieutenant de Millerand qui, de nature, �tait sentimental et timide, se hasarda, � retardement, dans la conversation.

��Vous disiez que son nez coup� n'emp�chait pas le Rescator de plaire aux femmes�; mais aussi ces pirates n'usent que d'esclaves achet�es, parfois prises de force par eux, et ce n'est donc, il me semble, pas au nombre de leurs femmes qu'on peut juger de leur s�duction. Je prends pour exemple le ren�gat d'Alger, Mezzo Morte, ce gros cochon, le plus grand marchand d'esclaves de la M�diterran�e. Qui l'a vu une fois ne peut supposer qu'une seule femme se soit donn�e � lui par amour, ni m�me par simple go�t.

��Lieutenant, ce que vous dites semble logique, admit La Brossardi�re, et pourtant vous vous trompez, et m�me sur deux points. Tout d'abord Mezzo Morte, quoique le plus grand trafiquant d'esclaves de la M�diterran�e, n'a pas de femmes dans son harem car il pr�f�re... les jeunes gar�ons. On dit qu'il en cultive plus de cinquante dans son palais d'Alger. Et d'autre part il est bien vrai que le Rescator a la r�putation d'�tre par contre fort aim� des femmes. Il en ach�te beaucoup mais il ne garde que celles qui veulent demeurer avec lui.

��Que fait-il des autres�?

��Il les lib�re. C'est sa manie. Il lib�re tous les esclaves, hommes ou femmes, quand il en a l'occasion. J'ignore si c'est exact, mais en tout cas cela fait partie de sa l�gende.

��Sa l�gende, bougonna Vivonne avec un d�go�t teint� d'amertume, eh bien�! oui elle est vraie sa l�gende. Il lib�re les esclaves, j'en suis moi-m�me t�moin.

��Peut-�tre fait-il cela pour se racheter d'�tre un ren�gat�? �mit Ang�lique.

��On pourrait le croire. Mais c'est surtout pour mettre le grabuge. C'est pour... pour em... tout le monde�! rugit Vivonne. Pour s'amuser, oui, pour s'amuser. Vous souvenez-vous, Gramont, vous qui faisiez partie de mon escadre � la bataille du Cap Passero, de ces deux gal�res qu'il avait captur�es�? Savez-vous ce qu'il a fait des 400 gal�riens de l'�quipage�? Il les a d�ferr�s et d�barqu�s tout bonnement sur les c�tes de V�n�tie. Vous imaginez si les V�nitiens nous ont remerci�s du cadeau�! Cela a cr�� un incident diplomatique et Sa Majest� m'a fait remarquer, non sans ironie, que lorsque je laissais capturer mes gal�res je pourrais au moins choisir pour ravisseur un marchand d'esclaves comme les autres.

��Je trouve vos histoires passionnantes, dit Ang�lique. La M�diterran�e est pleine de personnages pittoresques.

��Dieu vous garde de les rencontrer de trop pr�s�! Les aventuriers ou ren�gats, marchands d'esclaves ou trafiquants, qui font alliance avec les Infid�les pour battre en br�che le pouvoir des chevaliers de Malte ou du roi de France, m�ritent tous les b�chers. Vous entendrez encore parler du marquis d'Escrainville, un Fran�ais celui-l�, du Danois Eric Jansen, de Mezzo Morte d�j� nomm�, l'amiral d'Alger, des fr�res Salvador, des Espagnols, et d'autres encore de moindre envergure. La M�diterran�e en est infest�e. Mais assez discouru sur cette racaille. Il fait moins chaud et je crois que l'heure est propice pour vous faire visiter la gal�re, je vais voir si tout est en place.

Tandis que l'amiral s'�loignait, les officiers � leur tour prirent cong� de la passag�re et regagn�rent leur poste.

C'est alors qu'Ang�lique aper�ut Flipot. Le petit valet avait d� monter en courant les quelques marches de la coup�e. Il �tait �trangement essouffl�, bl�me, et fixait sa ma�tresse avec des yeux agrandis, comme hagards.

��Qu'as-tu�? lui cria-t-elle.

��L�, b�gaya-t-il. J'ai vu.

Elle vint � lui et le secoua.

��Quoi�? Qu'as-tu vu�?... Qui�?...

Si certaine qu'elle f�t d'avoir aper�u Desgrez sur les quais, au moment de son d�part, elle crut qu'elle allait le voir surgir, comme un diable de sa bo�te.

��Mais parle donc�!

��J'ai vu... J'ai vu... la chiourme. Ah�! Madame la marquise... �a m'a fait un effet... j'peux pas, j'peux pas vous le dire... l�... l�-bas, dans la chiourme...

Il eut un hoquet et s'�chappant il courut jusqu'� la rambarde et vomit. Ang�lique se rass�r�na. Le pauvre gars n'avait pas le pied marin. La vue des for�ats et les odeurs de la chiourme avaient d� pr�cipiter son malaise. Ang�lique demanda au Turc de lui verser une tasse de caf�.

��Reste l�, dit-elle au gamin. L'air te fera du bien.

��Ah�! bon Dieu, avoir vu �a, r�p�tait-il... �a m'a retourn� les sangs.

Il avait un air d�sesp�r� et pitoyable.

��Il s'y fera, dit le duc de Vivonne, qui revenait. Dans trois jours, il affrontera des temp�tes. Madame, venez visiter cette gal�re sur laquelle vous avez eu l'imprudence de vous embarquer.

Chapitre 2

La grille d'or du ��tabernacle�� et ses rideaux de brocart cramoisi s�paraient le paradis de l'enfer. D�s qu'Ang�lique fut sortie sur le ch�teau-arri�re, le vent lui souffla au visage l'odeur naus�abonde de la chiourme. Au-dessous d'elle, la masse rouge des for�ats ployait et se redressait, d'un mouvement lent et monotone, dans un balancement r�gulier, perp�tuel, � donner le vertige.

Le duc de Vivonne tendit la main � son invit�e pour l'aider � descendre quelques marches, puis s'engagea, en la pr�c�dant, sur la coursive. C'�tait une longue jet�e de bois, traversant presque toute la longueur du navire. De chaque c�t� se creusaient les fosses empuanties o� s'alignaient les bancs des gal�riens. L�, plus de vives couleurs ni de dorures. Il n'y avait que le bois grossier des banquettes o� les for�ats �taient encha�n�s par quatre.

Le jeune amiral s'avan�a � pas lents, cambrant le mollet qu'il avait fort beau dans un bas rouge � baguettes d'or, et posant avec soin sa fine chaussure au talon recouvert de peau incarnate sur le plancher visqueux. Son habit �tait bleu et fort brod�, avec de grands revers rouges et une �paisse ceinture blanche � franges d'or autour de la taille, son jabot et ses manchettes, de pr�cieuses dentelles, son chapeau si riche en plumes qu'il donnait, sous le vent, l'impression d'un nid plein d'oiseaux pr�ts � prendre leur vol. Il s'arr�tait, inspectait minutieusement. Il fit halte pr�s du ��fougon��, qui �tait l'emplacement o� se faisait la cuisine de la chiourme, sise au milieu de la gal�re � b�bord. Suspendus au-dessus d'un petit foyer deux grands chaudrons fumaient, contenant la maigre soupe de tubercules et le rago�t de f�ves noires, nourriture habituelle des for�ats.

Vivonne go�ta la soupe, la trouva affreuse et prit la peine d'expliquer � Ang�lique qu'il avait apport� au fougon des am�liorations personnelles.

��L'ancien syst�me pesait cent cinquante quintaux. C'�tait instable et, � l'occasion d'un coup de mer, il n'�tait pas rare que les plus proches for�ats fussent �bouillant�s. J'ai fait all�ger et abaisser tout cela.

Ang�lique approuva d'un signe de t�te vague. L'odeur naus�abonde de la chiourme, � laquelle se joignait maintenant celle, peu app�tissante, de la soupe, commen�ait � avoir raison de son pied marin. Mais Vivonne, tr�s heureux de sa pr�sence et fier de son bateau, ne lui fit gr�ce de rien. Il lui fallut admirer la beaut� et la solidit� des deux barques de secours, la ��felouque�� de belle taille et le ��ca�que�� plus petit, approuver la disposition heureuse des petits canons pierriers sur les plats-bords.

Les soldats de la marine n'avaient pour se tenir pendant la travers�e que ces plats-bords �troits au-dessus de la chiourme, � c�t� de leurs canons. Il n'y avait gu�re de place et il fallait se tenir tout le jour accroupi ou assis, sans trop bouger, afin de ne pas compromettre l'�quilibre du lourd navire. Ces hommes n'avaient d'autres distractions � leur port�e que d'injurier les for�ats dans leur trou ou de h�ler les argousins et les comit�s. La discipline �tait dure � maintenir.

Vivonne expliqua encore que la chiourme se divisait en trois postes, dirig�s chacun par un comit�. En g�n�ral, deux postes ramaient tandis que le dernier �tait au repos. Les rameurs �taient recrut�s parmi les prisonniers de droit commun et les prisonniers �trangers.

��Il faut �tre tr�s fort, et le fait d'�tre un assassin ou un voleur ne vous donne pas d'office les biceps n�cessaires. Les condamn�s qu'on nous envoie des prisons meurent comme des mouches. C'est pourquoi il y a aussi des Turcs et des Maures.

Ang�lique consid�ra une trav�e de gens � grandes barbes blondes dont la plupart portaient au cou des crucifix de bois.

��Ceux-l� ne paraissent gu�re Turcs et ce n'est pas un croissant qu'ils ont sur la poitrine.

��Ils sont Turcs par le hasard des conqu�tes. Ce sont des Russes, que nous achetons aux Turcs�: ce sont d'excellents rameurs.

��Et ceux-l�, avec une barbe noire et un �norme nez�?

��Ce sont des G�orgiens du Caucase, achet�s aux chevaliers de Malte. Et voici de vrais Turcs. Ceux-l� sont volontaires. Nous les embauchons � cause de leur force exceptionnelle, comme chefs de rame. Ils maintiennent la discipline pendant la vogue.

Ang�lique voyait se ployer les �chines sous leurs livr�es rouges. Puis les hommes se rejetaient en arri�re, livrant leurs faces bl�mes ou barbues, � la bouche ouverte sous l'effort. Et plus encore que l'odeur dense et irrespirable, faite de sueur et d'immondices, elle percevait le regard de loup des condamn�s, d�vorant cette femme qui passait au-dessus d'eux comme une apparition dans le soleil.

Ses atours couleur de printemps �tincelaient et la brise remuait les plumes de son grand chapeau. Un coup de vent plus violent souleva sa jupe et le lourd ourlet brod� vint frapper en plein visage un for�at qui se trouvait au bord de la coursive. Il eut un brusque mouvement de t�te et saisit l'�toffe � pleines dents.

Ang�lique cria d'horreur, tirant sur sa jupe. Les for�ats �clat�rent d'un rire sauvage. Un argousin se pr�cipita, le fouet haut et fit tomber une gr�le de coups sur la t�te du mis�rable. Mais il ne l�chait pas prise. Sous son bonnet vert des ��perp�tuels��, une tignasse hirsute cachait � demi la luisance d'un regard noir qui d�vorait Ang�lique, � la fois hardi, f�roce, d'un si intense appel qu'elle se sentit fascin�e. Un choc l'�branla toute, la fit p�lir. Son sang se retira du visage. Ce regard de loup avide et moqueur ne lui �tait pas inconnu. Deux autres gardiens avaient saut� dans la chiourme�; ils empoign�rent l'homme, lui meurtrirent la face � coups de gourdin, lui cass�rent les dents, le rejet�rent enfin, couvert de sang sur son banc.

��Faites excuse, monseigneur�! Faites excuse, madame, r�p�tait le comit� responsable du poste. C'est le pire de tous, une forte t�te, un meneur. On ne sait jamais ce qu'il nous pr�pare.

Le duc de Vivonne �tait fou de col�re.

��Vous l'attacherez sur le beaupr�, une heure. Quelques plongeons dans l'eau sal�e le calmeront.

Il entoura d'un bras la taille de la jeune femme.

��Venez, ch�rie. Je suis au regret.

��Ce n'est rien, fit-elle en se ressaisissant. Il m'a fait peur. Maintenant, c'est pass�. Ils s'�loignaient.

Un appel rauque jaillit de la chiourme�:

��Marquise des Anges�!

��Qu'a-t-il dit�? demanda Vivonne.

Ang�lique s'�tait retourn�e, livide.

Au ras de la coursive, deux mains charg�es de cha�nes se glissaient comme des serres vers ses pas. Et dans la face tum�fi�e, hideuse qui jaillissait, soudain elle ne voyait plus que ses yeux noirs, revivant du fond du pass�.

��Nicolas�!��2

*****

L'amiral de Vivonne la soutint jusqu'� l'abri de la tente � l'arri�re.

��J'aurais d� me m�fier de ces chiens. Certes, l'homme n'est pas beau � contempler de la coursive d'une gal�re. Ce n'est pas un spectacle pour les dames. Pourtant, en g�n�ral, mes belles amies en sont assez friandes. Je ne t'aurais pas crue si sensible.

��Ce n'est rien, r�p�ta faiblement Ang�lique.

Elle avait envie de vomir. Comme Flipot tout � l'heure lorsque avec un m�lange de peur et d'horreur l'ancien mion de la Cour des Miracles avait reconnu Nicolas Calembredaine, l'illustre bandit du Pont-Neuf, que l'on croyait mort depuis l'�chauffour�e de la foire Saint-Germain et qui, depuis pr�s de dix ans, purgeait ses crimes au banc du roi.

��Ch�rie, ma tr�s ch�re, qu'avez-vous�? Vous semblez triste. Le duc de Vivonne s'�tait approch� d'elle, profitant de ce qu'il la trouvait seule, debout � l'arri�re, regardant le cr�puscule qui s'�tendait sur la mer. Elle �tait si lointaine qu'il se sentait intimid�.

Elle se tourna vers lui, crispant ses mains sur les solides �paules.

��Embrasse-moi, chuchota-t-elle.

Elle avait besoin du contact d'un homme sain et puissant, pour chasser les visions de mis�re, d'abjection, qui hantaient ses pens�es depuis des heures. Le rappel obs�dant du gong des comit�s, scandant la vogue, tombait sur son c�ur comme des gouttes pesantes, �veillait en elle l'�cho d'un d�sespoir, d'une fatalit� irr�missibles.

��Embrasse-moi.

Il prit ses l�vres et elle se livra avec passion � la recherche de son baiser. Elle voulait sombrer, oublier. Il la reprenait sans cesse, fouaill� par cette fougue qui lui faisait battre le sang. Sa main glissa de la taille vers les seins et il tressaillit � fr�ler leur perfection dont il n'�tait pas encore rassasi�. Elle se colla � lui.

��Non... �coute, ch�rie, fit-il en se d�gageant un peu haletant. Pas ce soir, c'est impossible. Il faut que nous demeurions tous sur le qui-vive... La mer est dangereuse.

Elle n'insista pas et fit glisser son front contre l'�paulette dor�e qui �gratigna sa peau. Cette petite douleur lui fit du bien.

��Dangereuse�? interrogea-t-elle. Va-t-il y avoir une temp�te�?

��Non... Mais les pirates r�dent. Tant que nous n'aurons pas d�bord� Malte, nous devons nous m�fier.

Il resserra son �treinte.

��Je ne sais pas ce qui m'arrive avec toi, dit-il, tu me... tu me passionnes. Tu es si changeante, si pleine de myst�re et de surprises. Tu rayonnais tant�t, nous �tions tous comme des moutons dociles sous le pouvoir de tes yeux et de tes sourires. Et maintenant je te sens faible, comme �cras�e sous un danger qui te menace et contre lequel je voudrais te d�fendre. C'est un sentiment que je n'ai jamais �prouv�, tu sais.... Sauf pr�s des enfants. Les femmes sont si garces�!

Il l'�carta doucement et s'�loigna d'elle pour s'accouder � la balustrade. Parfois, l'�cume des vagues volait jusqu'� lui et mouillait ses l�vres br�l�es par les l�vres d'Ang�lique. Il les sentait encore sur les siennes, irradiant leur douceur en lui. De nouveau il avait faim de les go�ter, de les sentir s'entrouvrir, comme � regret et violent�es, pour lui livrer le choc de ses dents lisses, serr�es sur un rire, barri�re oppos�e � son impatience. D�fense qui rendait plus voluptueuse la d�faite de son beau visage, enfin renvers� paupi�res closes, tandis qu'� son tour elle r�pondait � l'invite.

Une femme qui embrassait ainsi�!... Une femme qui savait rire et pleurer au fond du c�ur, sans com�die. Il ne lui d�plaisait pas qu'elle f�t sensible, vuln�rable. Et pourtant il ne pouvait s'emp�cher de se souvenir qu'elle avait fait plier l'�chin� � l'indomptable Ath�na�s, avec des armes sournoises et cruelles de rivales, qui se battent � mort, sans merci. Il ne comprenait plus. Il en perdait la t�te. Il voulut la sonder et dit doucement�:

��Je sais pourquoi tu es triste. Depuis que je t'ai retrouv�e je redoute l'instant o� tu m'en parleras. C'est parce que tu penses � ton fils, n'est-ce pas, l'enfant que tu m'avais confi� et qui a disparu, noy�, au cours d'un combat�?

Ang�lique laissa tomber son visage dans ses deux mains.

��Oui, c'est cela, fit-elle d'une voix �touff�e. La vue de cette mer bleue si belle qui m'a pris mon enfant me tourmente.

��C'est encore � ce maudit Rescator que nous devons le d�sastre. Nous doublions le cap Passero quand il est arriv� sur nous, tel un aigle de mer. Personne ne l'avait vu approcher et d'ailleurs il n'avait utilis� que ses basses voiles ce qui lui permit de rester longtemps inaper�u � cause de la houle qui �tait tr�s haute ce jour-l�. Quand on signala son approche il �tait trop tard�: sa seule bord�e de 12 canons nous coula deux gal�res et d�j� le Rescator envoyait ses janissaires � l'abordage de La Flamande. C'�tait sur ce navire que se trouvaient embarqu�s les gens de ma maison, dont le petit Cantor... Peut-�tre fut-il pris de panique, surexcit� par les cris des for�ats qui se d�battaient encha�n�s, dans la chiourme, ou par la vue des Maures arm�s de cimeterres... L'�cuyer Jean Gallet l'entendit crier�: ��Mon p�re�! Mon p�re�!�� L'un des soldats du bord le prit dans ses bras pour l'entra�ner...

��Ensuite�?

��La gal�re s'est fendue en deux. Elle s'est enfonc�e � une vitesse prodigieuse dans les flots. Les Maures eux-m�mes qui �taient mont�s � bord ont �t� projet�s � la mer. Les pirates les ont rep�ch�s et nous avons fait de m�me pour les n�tres qui s'accrochaient encore aux �paves. Mais presque tous les gens de ma maison ont p�ri�: mon aum�nier, les chanteurs de ma chapelle, mes quatre ma�tres d'h�tel... et ce bel enfant � la voix de rossignol.

Un rayon de lune glissant entre les tentures �claira Ang�lique et il vit qu'elle avait les joues luisantes de larmes. Il se dit, avec passion, qu'il aimait la voir pleurer ainsi, elle, si puissante sur le c�ur des hommes. Quel �tait son myst�re�? Il se souvenait vaguement d'un scandale, d�j� lointain, d'une histoire de sorcier que l'on avait br�l� en Place de Gr�ve.

��Qui �tait son p�re�? Celui que ton fils appelait�? demanda-t-il brusquement.

��Un homme disparu depuis tr�s longtemps.

��Mort�?

��Sans soute.

��C'est bizarre, ces presciences de la derni�re heure. M�me un enfant comprend qu'il va mourir.

Il poussa un profond soupir.

��Je l'aimais bien ce petit page... Tu ne m'en veux pas trop, � cause de lui�?

Ang�lique eut un geste fataliste.

��Pourquoi vous en voudrais-je, monsieur de Vivonne�? Ce n'est pas votre faute. C'est la faute de la guerre, de la vie... Si cruelle et si folle�!

Chapitre 3

Avant de quitter le Sp�zia, o� l'escadre fran�aise avait �t� fort f�t�e par un parent du duc de Savoie, Ang�lique crut noter une recrudescence de pr�cautions. Le fantasque amiral de Vivonne savait, � l'occasion, se montrer un chef de mer pr�voyant et minutieux. Et tandis que la seconde gal�re de sa flotte appareillait d�j�, il resta � l'observer du ��tabernacle�� de La Royale.

��Brossardi�re, faites-la revenir imm�diatement�!

��Mais, monseigneur, cela fera le plus d�plorable effet sur ces Italiens, qui observent notre belle man�uvre.

��Je me moque de ce que pensent ces mangeurs de p�tes. Ce que je vois et que vous ne paraissez pas remarquer, c'est que La Dauphine est trop charg�e � b�bord et que, de plus, son chargement est trop haut plac�. Je parie que sa cale est vide et au moindre grain la gal�re va se retourner...

Le second exposa que c'�tait � cause des vivres charg�s sur le pont. Si on les mettait � la cale, ils moisiraient aussit�t, surtout la farine.

��Je pr�f�re que la farine moisisse, mais que la gal�re ne se retourne pas, comme cela nous est arriv� derni�rement dans le port de Marseille m�me. La Brossardi�re fit ex�cuter les ordres de son chef. Une autre gal�re, Fleur de Lys, prenait la mer.

��Brossardi�re, signalez de renforcer la vogue3 de la m�zanie4.

��Impossible, amiral�: vous savez bien que ce sont les Maures que nous avons faits prisonniers sur ce petit bateau qui transportait de l'argent camoufl�.

��Encore ces complices du Rescator qui nous causent de l'embarras. Et des mauvaises t�tes de surcro�t. Transmettez que leur comit� leur fasse administrer double ration de fouet et qu'on les mette au pain moisi et � l'eau croupie.

��Ils y sont d�j�, monseigneur, et le chirurgien dit m�me que vous auriez d� en d�barquer quelques-uns, trop affaiblis.

��Que le chirurgien s'occupe de ses affaires. Jamais je ne d�barquerai les hommes du Rescator et vous savez fort bien pourquoi.

Brossardi�re approuva. Sit�t � terre, qu'ils fussent d�barqu�s mourants ou non, les hommes du Rescator disparaissaient comme par magie. Apparemment, ils jouissaient de complicit�s, sans doute parce que leur grand ma�tre payait une surprime sp�ciale � ceux qui parvenaient � lib�rer ses hommes, qui �taient tous marins de choix, mais qui en captivit� montraient une r�sistance passive d�passant celle des autres captifs.

��...Et maintenant nous allons faire canal, confirma Vivonne lorsque les six gal�res se furent �loign�es du port.

Ang�lique demanda ce que cette expression signifiait. C'�tait prendre la haute mer.

��Ah�! enfin�! Depuis pr�s de dix jours que nous naviguons, je finissais par croire que les gal�res ne pouvaient que longer les c�tes.

��Faites hisser la voile de l'arbre de mestre5, ordonna l'amiral.

L'ordre fut transmis de gal�re en gal�re.

Les mariniers manipulaient les cordages et les poulies, les antennes supportant les voiles roul�es furent hiss�es et celles-ci se d�ploy�rent en bombant sous la brise. C'�tait la premi�re fois qu'Ang�lique se trouvait en pleine mer. D�j�, � l'arri�re, la c�te toscane s'�tait effac�e, on ne voyait que la mer et encore la mer de toutes parts. Ce ne fut que vers midi que le quartier-ma�tre cria�:

��Terre en vue�!

��C'est l'�le de Gorgonzola, expliqua le duc de Vivonne � Ang�lique. Nous allons voir si elle n'abrite pas de pirates.

La flotte fran�aise se rangea en demi-cercle, qui se rapprocha pour entourer la petite �le rocheuse et aride, h�riss�e de promontoires qui se d�coupaient sur un ciel de sombre azur. Mais � part trois barques de p�che g�noises et deux toscanes qui d�ployaient des filets, de concert, pour la chasse au thon, on ne trouva pas trace de pirates. L'�le �tait quasi nue. Quelques ch�vres y broutaient de maigres buissons. Vivonne voulut les acheter, le chef des p�cheurs refusa car c'�tait, disait-il, leur seule r�serve de lait et de fromage.

��Dis-leur, ordonna Vivonne � un de ses sous-officiers qui parlait l'italien, qu'ils nous am�nent au moins de l'eau douce.

��Ils disent qu'il n'y en a pas�!

��Attrapez alors les ch�vres.

Les soldats se ru�rent en gambadant sur les rochers et abattirent les b�tes � coups de pistolet. Vivonne convoqua le chef des p�cheurs, qui refusa l'argent. Pris d'un soup�on, l'Amiral fit retourner ses poches et des pi�ces d'or et d'argent roul�rent sur le pont. Hors de lui, Vivonne fit jeter l'homme � la mer. Celui-ci regagna sa barque � la nage.

��Qu'ils nous disent QUI leur a donn� tout cet argent, et nous leur d�barquerons quelques fromages et des fiasques de vin en �change de leurs ch�vres. Nous ne sommes pas des voleurs. Traduis cela.

Les visages des p�cheurs ne manifest�rent ni surprise ni contrari�t�. Ils sembl�rent � Ang�lique comme de vieux bois sculpt� et enfum� et aussi myst�rieux que la Vierge Noire qu'elle avait vue dans le petit sanctuaire de Notre-Dame de la Garde � Marseille.

��Je parie que ces pr�tendus p�cheurs ne vont � la p�che au thon que pour la fa�ade et qu'ils ne sont l� que pour signaler notre passage � l'ennemi qui en tirera des conclusions sur la marche de notre escadre.

��Ils ont pourtant l'air bien inoffensif.

��Je les connais, je les connais, scandait Vivonne en adressant des signes de menace aux p�cheurs impassibles, ce sont des indicateurs au service de tous les bandits des parages. Ces pi�ces d'argent et d'or sont sign�es du Rescator.

��Vous voyez des ennemis partout, dit Ang�lique.

��C'est mon m�tier de chasse-corsaire.

La Brossardi�re s'approcha en montrant le coucher de soleil. Ce n'�tait pas pour le faire admirer mais parce que ce ciel pourpre o� se glissaient de longs nuages violets frang�s d'or ne lui paraissait pas tr�s ��catholique��.

��Dans deux jours nous risquons un fort vent du Sud. Rallions la c�te, c'est plus prudent.

��Jamais�! dit Vivonne.

La c�te appartenait au duc de Toscane qui, tout en jurant de sa bonne amiti� pour la France, abritait � Livourne aussi bien des Anglais que des Hollandais commer�ants ou en guerre, mais surtout des Barbaresques. C'est � Livourne que se tenait le plus important march� d'esclaves, apr�s celui de Candie. Si on allait par l�, il faudrait faire une grande d�monstration navale ou ��fermer les yeux��. Et Sa Majest� pr�f�rait entretenir de bonnes relations avec les Toscans. Il fallait donc se contenter de la simple police des �les.

��Nous descendrons plein Sud et Mme du Plessis pourra constater qu'une gal�re peut naviguer non seulement en haute mer, mais encore de nuit et m�me � la voile.

En fait, la nuit, le vent tomba compl�tement et la navigation se poursuivit � la rame. Les quarts de veille furent toutefois renforc�s par pr�caution. Mais un seul poste de gal�riens demeura au travail, sous la lueur des quinquets qui projetaient l'ombre d�mesur�e des argousins allant et venant sur la coursive. Les autres for�ats se couch�rent par quatre sur une planche au pied de leur banc. Ils dormaient l�, vautr�s dans les ordures et la vermine, du sommeil pesant des b�tes harass�es.

� l'autre bout de la gal�re, Ang�lique essayait d'oublier qui souffrait l�, � quelques pas d'elle. Elle n'�tait jamais revenue sur la coursive. Elle ne ferait pas savoir � Nicolas qu'elle l'avait reconnu. Le gal�rien appartenait � une page trop am�re de sa vie, dont l'horreur avait effac� jusqu'aux souvenirs d'enfance qui les avaient li�s jadis. Elle avait d�chir� cette page et ne laisserait pas le hasard la faire revivre. Mais les heures trop lentes de la travers�e la torturaient et elle avait h�te de parvenir � Candie.

La nuit �tait bleue et comme rendue phosphorescente par le mouvement des vagues et le reflet des lanternes � bord des autres gal�res, qui suivaient doucement. Chaque battement des rames entra�nait un ruissellement lumineux. � l'arri�re des navires on avait allum� le fanal, �norme monument de bois dor� et de verrerie de Venise, de la taille d'un homme et dans lequel br�laient par nuit douze livres de chandelles.

Elle entendit le lieutenant de Millerand faire son rapport � l'Amiral. Les soldats se plaignaient de passer la nuit � bord. Assis tout le jour, serr�s les uns pr�s des autres, il leur faudrait encore souffrir la nuit dans cette incommode position.

��De quoi se plaignent-ils�? Ils ne sont pas encha�n�s, eux, et ils ont eu droit ce soir � du rago�t de ch�vre. La guerre est la guerre. Quand j'�tais colonel de cavalerie du Roi, j'ai dormi parfois sur mon cheval et sans manger. Ils n'ont qu'� s'habituer � dormir assis. Tout est une affaire d'habitude.

*****

Ang�lique commen�a � disposer des coussins sur un des divans pour s'y �tendre. Le n�grillon vint l'aider. C'�tait inutile de r�clamer les services de Flipot, tordu par le mal de mer. Le duc de Vivonne allait et venait suivi de la petite ombre du n�grillon au drageoir. La gourmandise des Mortemart �tait proverbiale et le jeune homme devait � un abus de sucreries orientales son aimable embonpoint.

Tout en croquant noix confites et p�tes de loukoum, il m�ditait sur les al�as de sa croisi�re. Il avait recommand� � ses officiers de prendre un peu de repos et ceux-ci dormaient sur des matelas, mais lui-m�me ne se d�cidait pas � les imiter. Il paraissait pr�occup� et, malgr� la nuit tomb�e, fit convoquer le ma�tre canonnier. Un homme aux cheveux grisonnants parut � la lumi�re du fanal.

��Ma�tre canonnier, vos pi�ces sont-elles appr�t�es pour l'action�?

��J'ai ex�cut� vos ordres, monseigneur, les pi�ces ont �t� r�vis�es et huil�es, et j'ai fait monter de la barge des gargousses6, des boulets et de la mitraille.

��C'est bon. Retournez � votre poste. Brossardi�re, mon ami...

Le second, tir� de son sommeil, remit sa perruque, lissa ses manchettes et fut presque aussit�t devant son sup�rieur.

��Monsieur�?

��Chargez-vous de faire bien comprendre au chevalier de Cl�ans, commandant la traversi�re, de se tenir au centre de notre petite flotte et non � une extr�mit�. Car il y a dessus toute notre r�serve de poudre et de boulets, et il faut qu'il puisse fournir � la demande si nous devons soutenir un tir de longue dur�e. Convoquez-moi aussi le chef de la mousqueterie.

Et quand celui-ci fut pr�sent�:

��Faites distribuer les mousquets, balles et poudre. Veillez surtout aux dix pierriers du bord. N'oubliez pas que, n'ayant que trois canons � l'avant, ce sont pierriers et mousquets qui repr�sentent la seule v�ritable d�fense du bord, en cas de surprise.

��Tout est pr�t, monseigneur. La derni�re parade a servi � bien indiquer la place de chaque combattant.

Sur ces entrefaites, ma�tre Savary sortit de l'ombre et annon�a que le salp�tre, dans son coffre � m�dicaments �tait humide, ce qui annon�ait un changement de temps dans les vingtquatre heures suivantes.

��Je n'ai pas besoin de votre salp�tre pour �tre au courant, grogna Vivonne. Si le mauvais temps doit venir, ce n'est pas pour tout de suite et d'ici l� il y aura peut-�tre quelque chose de chang� � la surface de la mer.

��Dois-je comprendre que vous craignez une attaque�?

��Ma�tre apothicaire, apprenez qu'un officier des gal�res de Sa Majest� ne craint rien. Dites, si vous voulez, que je pr�vois une attaque et retournez � vos fioles.

��C'est que je voudrais vous demander, monseigneur, si je puis mettre ma pr�cieuse bouteille contenant ma moumie min�rale, en s�ret� dans la chambre du Conseil. Au cas o� quelque boulet �gar� briserait...

��Oui, oui, faites ce que bon vous semble.

Le duc de Vivonne vint s'asseoir pr�s d'Ang�lique.

��Je suis dans un �tat d'agitation, dit-il, je sens qu'il va se passer quelque chose. J'ai toujours �t� ainsi. Dans mon enfance, les soirs d'orage, mes doigts attiraient les objets. Que pourrais-je faire pour me calmer�?

Il envoya chercher un de ses pages qui revint avec un luth et une guitare.

��Nous allons chanter un peu � la nuit �toil�e et � l'amour des dames.

Le fr�re d'Ath�na�s de Montespan poss�dait une belle voix un peu haute mais bien timbr�e. Il avait du souffle et poussait � merveille la chanson italienne. Le temps passa plus agr�ablement et le grand sablier qui marquait les heures avait �t� d�j� retourn� deux fois, lorsque sur une derni�re note qui s'�teignait, un son vaste, semblable � un coup de vent venu de l'horizon, s'enfla brusquement, puis mourut, pour reprendre un ton plus bas, se prolonger en nuances profondes qui roulaient, montaient et descendaient. Ang�lique sentit un frisson lui h�risser l'�chine.

���coutez, murmura le comte de Saint-Ronan, les for�ats chantent�!

Ils chantaient � bouche ferm�e, en un ch�ur de quatre voix qui portait loin sur la mer. Cela avait des r�sonances de conque marine. Cela dura longtemps, interminablement, reprenant sans cesse, pareil aux vagues d'un d�sespoir insondable. Puis une voix encore jeune, bien timbr�e, s'�leva en solo, chantant le refrain de la complainte.

Je m'souviens, ma m�re disait

Chapitre 4

� l'entr�e de la crique, un b�timent aux voiles d�ploy�es venait d'appara�tre. � une allure rapide, il franchissait la passe des rochers.

��Virez de bord, face � l'ennemi�! tonna Vivonne. Tir des trois bouches � mon commandement. Feu�!

Le gros canon central recula dans la coursive, sous le choc. L'odeur de la poudre piqua les narines d'Ang�lique, �tourdie par la d�flagration. � travers la fum�e elle entendait les ordres se succ�der, nets, pr�cis.

��Les pierriers de tribord en position.

��Le ch�bec nous d�passe.

��Tir de toute la mousqueterie et parer � virer ensuite pour se remettre dans l'angle de tir. Feu�!...

La salve cr�pita, roulant sur les �chos non encore �teints du canon. Mais le ch�bec, ayant �vit� les boulets, �tait encore � trop grande distance pour souffrir des mousquets.

Savary regardait dans sa lorgnette avec la satisfaction d'un naturaliste ayant une mouche sous sa loupe.

��Tr�s beau b�timent, bois de teck du Siam. La valeur de ce bois est sans prix. Il faut cinq ans apr�s avoir circoncis l'�corce, pour le dess�ver sur pied, et puis sept ans pour le s�cher sous abri, avant de le scier. Drapeau blanc sur le grand m�t et pavillon du roi de Marocco en poupe et une marque sp�ciale, rouge avec un �cu d'argent en son milieu.

��La marque de monseigneur le Rescator, dit Vivonne, amer. On l'aurait pari�.

Le c�ur d'Ang�lique fit un bond. Elle avait donc en face d'elle ce terrible Rescator, qui avait caus� la perte de son fils, et que les valeureux officiers de Sa Majest� semblaient redouter � juste titre. Vivonne et Brossardi�re �changeant leurs impressions, suivaient attentivement les �volutions de l'ennemi.

��Il a un nouveau bateau, ce satan� Rescator. Une ligne splendide. Tr�s bas sur l'eau, � peine � la vis�e plongeante de nos canons. C'est pourquoi nous l'avons rat� tout � l'heure, quand nous l'avions de face. Vingt-deux canons en tout. Bigre�!

Par les sabords ouverts sur les flancs du ch�bec on voyait miroiter les gueules rondes des canons et des fum�es suspectes s'�chappaient, prouvant que les artificiers �taient � leurs postes, pr�ts � enflammer les m�ches au premier ordre.

Des pavillons de signaux couvrirent ses haubans�: ��Rendez-vous, ou nous vous coulons.��

��L'insolent�! croit-il que la flotte du roi de France se laisse intimider ainsi�? Il est trop loin pour nous couler. La Concorde se rapproche et va bient�t l'avoir dans sa ligne de tir. Hissez le drapeau de guerre blanc � l'avant et les fleurs de lys � l'arri�re�!

Aussit�t on vit l'adversaire modifier sa route. Il se mit � d�crire un arc de cercle, afin d'�viter les proues arm�es de canons point�s vers la terre et l'Est. Il fila tr�s vite, toutes voilures dehors. Plusieurs coups de canon roul�rent. La Fleur de Lys et La Concorde, qui avaient poursuivi les felouques-app�ts, revenaient et essayaient de placer un coup direct sur l'assaillant.

��Manqu�! constata Vivonne, d�pit�.

Il puisa dans son drageoir quelques pistaches au sucre.

��Maintenant, m�fions-nous. Il va revenir sur nous et essayer de nous couler. Parez � virer pour nous pr�senter de face.

La gal�re �volua.

Pendant quelques instants un lourd silence parut peser et l'on n'entendit plus que le battement rythm� des gongs des comit�s, comme les coups sourds d'un c�ur angoiss�. Puis, l�-bas, la fr�gate-corsaire s'�branla, revenant vers eux ainsi que l'avait pr�vu l'amiral fran�ais.

Elle passa comme un aigle de mer et se trouva emport�e par son �lan bien en arri�re de toute la flotte. Elle s'arr�ta subitement et changea de voilure.

��Un fin man�uvrier, ce damn� pirate�! grommela La Brossardi�re. Dommage que ce soit un ennemi.

��Le moment me para�t mal choisi pour admirer son habilet�, monsieur de La Brossardi�re, fit remarquer s�chement Vivonne. Canonni�re, avez-vous recharg� vos pi�ces�?

��Oui, monseigneur.

��Alors toute la salve � mon commandement�! Nous sommes de face et lui nous pr�sente son flanc. C'est le bon moment.

Mais ce fut la salve des 12 canons de tribord du navire corsaire qui roula. Un geyser parut jaillir de la mer, dissimulant l'adversaire derri�re un rideau d'�cume. Des d�bris de toutes sortes s'�lev�rent dans les airs et une explosion assourdissante se r�percuta de proche en proche. Puis une vague �norme d�ferla dans la chiourme de La Royale, tandis que plusieurs rames, sur b�bord, se brisaient comme des allumettes. Ang�lique se retrouva, tremp�e, cramponn�e � la rambarde de la gal�re qui se redressait lentement.

Le duc de Vivonne, projet� au sol, �tait d�j� debout.

��Pas de mal, dit-il. Il nous a manqu�. Ma longue-vue, Brossardi�re�! Je crois maintenant, que...

Il s'arr�ta et demeura la bouche ouverte, le visage empreint d'une expression d'effarement et d'incr�dulit�.

� l'emplacement o� se trouvait tout � l'heure la barge-traversi�re, on ne voyait plus qu'une sorte de maelstr�m emportant dans son tourbillon des d�bris de planches et de rames bris�es. La barge avec ses cent for�ats et son �quipage, et surtout ses 400 tonneaux de boulets, de cartouches et de mitraille, avait coul� � pic.

��Toute notre r�serve de munitions�! dit Vivonne d'une voix blanche. Le bandit�! Nous nous sommes laiss�s prendre � sa feinte. Ce n'est pas nous qu'il visait, mais la traversi�re. Les autres gal�res, en courant apr�s les felouques, l'avaient laiss�e � d�couvert. Mais nous le coulerons... Nous le coulerons, nous aussi. La partie n'est pas encore jou�e.

Le jeune amiral arracha son chapeau tremp�, sa perruque gorg�e d'eau, pour les jeter au sol avec violence.

��Qu'on fasse avancer La Dauphine en premi�re ligne. Elle n'a pas encore tir� et sa r�serve de munitions est intacte.

*****

Au loin l'ennemi guettait, man�uvrant sur place, se pr�sentant tour � tour de face pour offrir une moindre cible, ou par b�bord, ses pi�ces charg�es devant se trouver pr�tes � tirer. La Dauphine assez rapidement fut en place. Ang�lique nota que c'�tait sur ce b�timent que se trouvaient les prisonniers complices du Rescator, ceux-l� qui avaient psalmodi� en arabe et dont le meneur avait �t� ex�cut� la nuit derni�re et elle pensa qu'il n'�tait gu�re prudent d'utiliser des prisonniers au combat dans des man�uvres difficiles. Elle n'avait pas achev� sa r�flexion qu'elle vit les longues rames des gal�riens de la m�zanie s'�lever � contre-temps, puis s'embarrasser entre elles. La Dauphine qui achevait de virer tressaillit, h�sita, trembla comme un oiseau bless�, et soudain s'inclina et chavira � demi sur le flanc gauche. Des clameurs et des craquements sinistres s'�lev�rent, domin�s par les cris suraigus des Maures.

��Que chaque gal�re descende sa felouque et son ca�que pour porter secours�!

La man�uvre fut fort lente. Ang�lique se d�tourna, les mains sur les yeux. Elle ne pouvait plus supporter le spectacle de la gal�re se retournant lentement. La plupart des mariniers et la totalit� de la chiourme �taient condamn�s � mourir sous la coque, �cras�s ou noy�s. Des soldats projet�s � la mer se d�battaient, paralys�s par leur lourd �quipement, leurs sabres et leurs pistolets, et appelaient au secours.

Lorsque la jeune femme se d�cida � regarder de nouveau elle vit se d�ployer, tr�s haut dans le ciel, dix voiles blanches qui battaient au vent. Le ch�bec �tait maintenant � peine � une encablure de la gal�re amirale. On pouvait voir briller le bois, comme verni, de sa coque pansue qui roulait souplement, et l'on distinguait les figures brunes des Barbaresques envelopp�s dans de grands manteaux blancs � ceintures vives. Arm�s de mousquets, ils garnissaient la rambarde de la proue � la poupe.

� l'avant, entour�s d'une garde de janissaires � turbans verts et sabres courbes, se tenaient deux hommes. Immobiles, ils observaient avec attention dans leur longue-vue, la gal�re Royale.

Ang�lique crut tout d'abord, malgr� leurs v�tements europ�ens, que c'�taient aussi des Maures car leurs visages lui paraissaient sombres, mais elle distingua les mains blanches des deux hommes et comprit qu'ils �taient masqu�s.

��Vous voyez, fit pr�s d'elle Vivonne, d'une voix sourde, le plus grand, v�tu de noir avec un manteau blanc, c'est LUI, c'est le Rescator. L'autre, c'est son second, un nomm�, ou plut�t surnomm�, le capitaine Jason. Un sale aventurier mais un bon marin. Je le soup�onne d'�tre fran�ais.

Ang�lique tendit une main tremblante vers les lorgnettes de Savary. Dans le cercle trouble de l'instrument, les deux hommes lui apparurent plus nettement diff�rents comme pourraient l'�tre Sancho Pan�a et Don Quichotte, mais leur assemblage ne pr�tait pas � sourire.

Le capitaine Jason �tait un homme trapu, v�tu comme un militaire, d'une casaque � revers boucl�e d'un gros ceinturon. Son sabre �norme battait ses bottes. Tout en lui contrastait avec la silhouette longue et maigre du pirate nomm� le Rescator, v�tu d'un costume noir de coupe espagnole un peu ancienne. Il portait des bottes tr�s collantes � petits revers soulign�s de glands d'or. Un mouchoir rouge nou� � la corsaire le coiffait, ainsi qu'un grand chapeau noir � plumes rouges.

Cependant il sacrifiait � l'Islam par son ample manteau de laine blanche � broderies d'or qui flottait au vent.

Ang�lique pensa avec un frisson qu'il ressemblait � M�phisto. De sa pr�sence �manait une sorte de fascination.

Avait-il ainsi, immobile, impassible, regard� s'enfoncer dans les flots la gal�re o� un enfant levait les bras en appelant son p�re�?

��Mais qu'attend-on pour le couler�! s'�cria-t-elle, � bout de nerfs.

Elle en oubliait le spectacle d'horreur autour d'elle, La Dauphine toujours � demi-renvers�e. � force d'h�ro�sme les mariniers parvenaient encore � la maintenir sur le flanc, mais il �tait �vident qu'aucune man�uvre ne pourrait la redresser et, prenant l'eau par l'arri�re elle commen�ait, malgr� les pompes en action, � couler lentement. Un ca�que descendait au flanc du ch�bec. Il toucha les flots et le second du Rescator y prit place.

��Ils ont demand� � parlementer, dit Vivonne, surpris.

Peu apr�s l'homme monta � bord et, se pr�sentant devant les officiers, s'inclina profond�ment, � l'orientale.

��Je vous salue, monsieur l'amiral, dit-il dans un fran�ais tr�s correct.

��Je ne salue pas les ren�gats, r�pondit Vivonne.

Un �trange sourire s'�tira sous le masque noir et l'homme se signa.

��Je suis chr�tien comme vous, monsieur, et mon ma�tre, monseigneur le Rescator, l'est aussi.

��Des Chr�tiens n'ont pas � diriger des �quipages d'infid�les�!

��Nos �quipages sont compos�s d'Arabes, de Turcs et de Blancs. Tout comme les v�tres, Monsieur, dit l'autre en jetant un regard vers la chiourme, la seule diff�rence c'est que les n�tres ne sont pas encha�n�s.

��Tr�ve de discours, que proposez-vous�?

��Laissez-nous d�livrer et reprendre nos Maures que vous avez faits prisonniers sur cette gal�re La Dauphine et nous nous retirerons sans poursuivre le combat.

Vivonne jeta un regard vers la gal�re en p�ril.

��Vos Maures sont destin�s � p�rir avec cette gal�re condamn�e.

��Que non pas. Nous vous proposons de la redresser.

��C'est impossible�!

��Nous le pouvons. Notre ch�bec est plus rapide que... que vos pataches de gal�res, acheva-t-il avec une nuance de m�pris dans la voix. Mais d�cidez-vous vite car le temps presse et dans quelques instants il sera trop tard pour agir.

Un combat se livrait dans l'�me de Vivonne. Il savait qu'il ne pourrait rien faire � temps pour La Dauphine. Accepter, c'�tait sauver le magnifique bateau et plusieurs centaines d'hommes, mais capituler devant un ennemi inf�rieur en nombre. En tant que responsable de l'escadre royale, il n'avait pas le choix.

��J'accepte, fit-il, les dents serr�es.

��Je vous remercie, monsieur l'amiral. Je vous salue.

��Tra�tre�!

��Mon nom est Jason, dit l'homme avec ironie.

Il s'�loigna vers l'�chelle. Le duc de Vivonne cracha sur ses pas.

��Un Fran�ais, car vous �tes fran�ais, nul ne peut en douter � votre langage�!... Mis�rable�! Comment avez-vous pu arriver ainsi � renier les v�tres�!

Le corsaire se retourna. Un �clair brilla derri�re son masque.

��Les miens m'ont reni� les premiers, dit-il.

Son bras se tendit durement vers la chiourme�:

��J'ai vogu� aux bancs du roi jadis, monsieur, des ann�es et des ann�es. Toutes les belles ann�es de ma jeunesse. Et je n'avais rien fait de mal�!

��Naturellement�!...

Le canot s'�loigna. Le duc de Vivonne, poings serr�s, ne se contenait plus. Se faire dicter des ordres par un for�at �vad�, se faire insulter par un ancien gal�rien�! ��Et le Rescator l�-bas qui nous surveille en ricanant. Il s'amuse... Ah�! il s'amuse�!��

��Monseigneur, vous vous fiez � la parole d'un impie�? demanda un des lieutenants, tremblant d'indignation.

��Ce qui est certain, c'est que je ne vous demande pas votre avis, jeune imb�cile. Un pirate a quelquefois plus de parole qu'un prince. Qu'est-ce que vous en pensez, Brossardi�re�?

��C'est un march� inesp�r�, Monseigneur, et bien dans le style de ce sinistre farceur. Je n'en dirais pas autant si nous avions affaire � l'amiral d'Alger Mezzo Morte ou � des capitaines barbaresques, en g�n�ral assez fourbes.

��Hissez le pavois de parade et annoncez l'armistice.

Le ch�bec s'�branla. Il d�fila � quelques encablures, sans souci d'exposer tout son flanc tribord, mais aussi ses 12 canons braqu�s.

��Il va trop vite, il va rater son but, c'est un pi�ge, dit le lieutenant de Saint-Ronan, agit�.

La fr�gate ennemie renversa soudain sa voilure, ce qui la freina, et la d�porta sur sa lanc�e � angle droit juste derri�re La Dauphine en difficult�; felouques et ca�ques des gal�res, enfin mis � l'eau, commen�aient � recueillir les naufrag�s. Une grande animation r�gnait � bord de la fr�gate du Rescator. R�pondant aux ordres, les Maures fix�rent un cordage au pied du m�t central, puis un treuil fut amen�. � bord de La Royale les officiers retenaient leur souffle, les soldats et les marins demeuraient immobiles, comme p�trifi�s.

Le Rescator �tait sorti de son immobilit� d�daigneuse. On le vit parlementer longuement avec son second, mimant les gestes de la man�uvre � venir. Puis, sur un signe, un janissaire s'avan�a et le d�barrassa de son manteau et de son chapeau. Un autre lui tendit l'extr�mit� du cordage enroul� plusieurs fois Il prit le rouleau sur son �paule. D'un bond souple, il s'�lan�a, grimpa sur le plat-bord avant du ch�bec, avec une aisance naturelle s'engagea de quelques pas le long du m�t de beaupr�.

Cependant le second s'adressait dans son porte-voix au capitaine de La Dauphine.

��Il recommande � Tourneuve de laisser filer l'ancre � la proue afin d'�viter que le bateau ne pivote lorsque le ch�bec va se mettre � tirer. Il lui conseille de porter tout le poids possible sur tribord, puis de revenir rapidement � b�bord d�s que la gal�re commencera � se redresser, afin de ne pas basculer de l'autre c�t�...

��Croyez-vous que ce d�mon noir ait l'intention de lancer son filin comme un lasso, � la mani�re indienne, pour crocher le flanc tribord de La Dauphine�?

���a m'en a tout l'air.

��C'est impossible�! Ce cordage doit peser un poids �norme. Il faudrait une force d'Hercule pour...

��Regardez�!

La longue silhouette s'�tait brusquement d�tendue sur l'azur du ciel. Le filin siffla et son n�ud coulant, en retombant accrocha une protub�rance � tribord de La Dauphine en son milieu. Emport� par son �lan l'homme masqu� avait tr�buch�. Il glissa du beaupr� mais se rattrapa � deux bras et, avec une souplesse de singe, se remit en selle sur le m�t, se redressa. Il prit le temps de v�rifier la prise du filin. Puis debout, du m�me pas nonchalant, regagna le ch�bec.

Des ��youyous�� �clat�rent � son bord. Les Maures lan�aient en l'air leurs mousquets, en signe d'all�gresse.

La Brossardi�re poussa un profond soupir.

��Un baladin du Pont-Neuf n'aurait pas fait mieux.

��Admirez�! Admirez, mon cher, ricana Vivonne, amer. Voici du nanan pour votre petite chronique de la M�diterran�e. La l�gende de monseigneur le Rescator n'est pas pr�s de manquer d'aliments.

Cependant le ch�bec orientait ses voiles de fa�on � reculer doucement. Des mariniers noirs et turcs coururent sur le pont et mirent en place six grandes rames pour soutenir l'effort de la pouss�e du vent.

Le filin se tendit. Tous les hommes qui se trouvaient encore sur la gal�re sinistr�e se port�rent � tribord, pesant sur la rambarde du c�t� o� �tait accroch� le filin. Le flanc immerg� surgit brusquement des flots avec un grand bruit de succion. Sur un cri de Tourneuve, tout l'�quipage se pr�cipita � droite, pour r�tablir l'�quilibre. Redress�e La Dauphine roula violemment bord � bord, puis se calma, se stabilisa. Un dernier ordre jaillit, comme un cri de d�livrance�:

��Aux pompes, tout le monde � �coper�!

Alors des acclamations s'�lev�rent des autres gal�res.

Peu apr�s, le ca�que du navire corsaire quitta � nouveau son bord pour se diriger vers La Dauphine.

��Ils emportent avec eux une forge portative et tout un mat�riel de forgeron. Ils vont d�ferrer leurs prisonniers.

L'op�ration dura assez longtemps. On vit enfin para�tre les gal�riens arabes lib�r�s, qui furent suivis d'une dizaine de Turcs choisis parmi les plus vigoureux de la chiourme. Le duc de Vivonne vira au ponceau�:

��Tra�tres, pirates, chiens d'infid�les�! hurla-t-il dans son porte-voix. Vous ne tenez pas vos engagements... Vous n'aviez parl� que de lib�rer vos Maures... Vous n'avez pas le droit de prendre ces Turcs.

Le capitaine Jason r�pondit�:

��Nous les prenons comme prix du sang pour le Maure que vous avez fait ex�cuter.

��Monsieur, remettez-vous, il faut vous faire saigner, proposa La Brossardi�re � son chef, je vais mander le chirurgien.

��Le chirurgien a autre chose � faire que de me saigner, r�pondit le jeune amiral d'une voix morne. Qu'on d�nombre les morts et les bless�s.

Au loin, toutes ses voiles tendues, le ch�bec du pirate s'estompait.

Chapitre 5

Le duc de Vivonne descendit dans le canot et leva la t�te en souriant.

��� bient�t, tr�s ch�re. Je vous donne rendez-vous dans quelques jours � Malte. Priez pour que mes armes triomphent.

Pench�e � la rambarde, Ang�lique se for�a � sourire. Elle d�tacha sa ceinture de soie bleu ciel � franges d'or et la lan�a au jeune homme.

��En gage de victoire, pour votre �p�e.

��Merci�! cria Vivonne, tandis que le ca�que s'�loignait.

Il baisa l'�charpe et s'occupa de la nouer autour de la garde de son �p�e. Puis il fit encore un joyeux signe d'adieu.

Ang�lique se dit qu'elle �tait stupide de se sentir d�prim�e par cette s�paration. Vivonne avait d�cid� de poursuivre le Rescator et d'essayer de le traquer dans les environs de Malte, o� les gal�res des chevaliers de Saint-Jean-de-J�rusalem pourraient lui pr�ter assistance. La gal�re amirale La Royale �tant trop lourde et peu maniable pour une chasse de ce genre, il d�m�nageait sur La Luronne laissant son navire et Ang�lique � la garde de La Brossardi�re et de quelques soldats. La Royale devait s'acheminer plus lentement et par petites �tapes vers La Valette, ainsi que La Dauphine, qui avait besoin de r�parer ses avaries. Les gal�res de combat se rang�rent, puis disparurent, vite effac�es par le rideau serr� d'un ��grain�� qui s'avan�ait du Sud-Ouest � vive allure. Ang�lique se r�fugia � l'abri du tabernacle tandis que la pluie s'abattait sur La Royale vivement secou�e.

��Apr�s les pirates, c'est la mer qui va nous donner des ennuis, dit La Brossardi�re.

��Est-ce la temp�te�?

��Pas encore, mais cela ne va pas tarder.

*****

La pluie cessa. Cependant le ciel demeura gris et la mer fort agit�e. L'atmosph�re �tait �touffante malgr� le vent moite qui soufflait de fa�on irr�guli�re. La conversation du brave Savary et celle du lieutenant de Millerand qui se d�gelait un peu maintenant que Vivonne, dont il �tait furieusement jaloux, s'�tait �loign�, n'�vit�rent pas � Ang�lique de s'ennuyer � p�rir.

��Que suis-je venue faire sur cette gal�re�? dit-elle � Savary. Et elle sourit tristement en songeant � Versailles, � Moli�re et � ses bouffonneries. � la nuit tomb�e, M. de La Brossardi�re lui conseilla de s'enfermer dans sa cabine, sous l'entrepont. Elle n'en eut pas le courage et dit qu'elle ne descendrait que si la situation � l'arri�re devenait intenable.

Les violents sursauts qui faisaient tanguer et grincer la gal�re finirent par la bercer et malgr� le vent qui s'�tait lev� et les coups de b�lier des vagues contre la coque, elle sombra dans un profond sommeil.

*****

Elle s'�veilla comme d'un cauchemar. L'ombre �tait de suie. Elle resta un moment � demi-redress�e sur sa couche, avec l'impression qu'il se passait quelque chose d'anormal. La gal�re continuait � tanguer violemment, mais le vent semblait s'�tre apais�.

Tout � coup, elle comprit ce qui l'avait �veill�e. C'�tait le silence. Les gongs des comit�s s'�taient tus. Le silence le plus complet r�gnait � bord. On e�t dit que la gal�re d�sert�e n'�tait plus qu'une �pave, roulant au gr� des flots. Une terreur panique envahit la jeune femme.

��Monsieur de La Brossardi�re�! appela-t-elle.

Rien ne r�pondit.

Elle se leva en se maintenant debout � grand-peine, fit trois pas h�sitants. Elle buta sur quelque chose de mou et faillit tomber.

Ang�lique se pencha. Sa main rencontra les broderies d'un uniforme. Elle saisit l'�paule de l'homme �tendu l� � m�me le plancher et le secoua vivement.

��Monsieur de La Brossardi�re, �veillez-vous�!

Il se laissa faire avec une �trange apathie. F�brile, la main d'Ang�lique t�tonna, cherchant le visage.

Ce contact glac� la rejeta en arri�re, �pouvant�e.

Elle se releva pour aller chercher son sac qu'elle avait toujours � port�e de sa main, pr�s de sa couche. Elle y trouva sa petite lanterne de voyage et battit le briquet pour l'allumer. Un souffle de vent diabolique l'�teignit trois fois. Enfin elle put rabattre la verrerie teint�e de rouge sur la flamme et promener la lueur autour d'elle. M. de La Brossardi�re �tait �tendu � terre, recroquevill� sur le c�t�. Ses yeux �taient d�j� vitreux et une affreuse plaie sanguinolente �toilait son front. Ang�lique le franchit et s'approcha du seuil. L� encore, elle buta contre un corps, tomb� en travers. Un soldat, lui aussi mort assomm�. Doucement, elle souleva le rideau et regarda. Dans cette obscurit�, elle distingua des lueurs venues de la chiourme. Des silhouettes bougeaient sur la coursive mais ce n'�taient plus celles des argousins aux longs fouets. Elle vit des formes rouges aller et venir, tandis que lui parvenaient des interjections de voix rauques. Ang�lique laissa retomber le rideau et recula jusqu'au fond de la tente, indiff�rente aux embruns qui par instants l'�claboussaient lorsqu'une vague plus forte giflait la poupe. Une terreur panique l'envahissait. Elle comprenait maintenant pourquoi les gongs s'�taient tus.

Le glissement d'un pied nu sur le plancher la redressa, aux aguets. Et Nicolas fut sur le seuil, dress� dans ses hardes rouges de gal�rien. Sous ses cheveux hirsutes, avec sa face salie de barbe, il avait le m�me regard et le m�me sourire terrible qui l'avaient �pouvant�e jadis, lorsqu'il la guettait derri�re les vitres de la taverne. Quand il parla, ses mots incoh�rents et d�lirants prolongeaient le cauchemar.

��Marquise des Anges... ma beaut�... mon r�ve... Tu me vois�! Pour toi, j'ai bris� mes cha�nes... Un coup sur le comit�... Un coup sur l'argousin. Ha�! Ha�! partout l'on a frapp�... Il y avait longtemps qu'on pr�parait �a... Mais c'est toi qui as tout d�clench�... Te voir, l�... Vivante�!... Comme je t'ai vue inscrite dans le ciel pendant dix ann�es de gal�res... Et tu �tais � l'autre, hein�!... Tu l'embrassais, tu le caressais... Je te connais�!... Tu as men� ta vie pendant que je menais la mienne... C'est toi qui as gagn�... Mais pas toujours. La roue tourne. Elle t'a ramen�e...

Il s'avan�ait tendant vers elle ses poignets o� une marque � vif montrait la trace des fers qu'il avait patiemment us�s, depuis de longs mois. Nicolas Calembredaine avait tent� deux �vasions au cours de ses ann�es de gal�res. La troisi�me serait la bonne. Lui et ses complices avaient tu� tout l'�quipage, les soldats, les officiers. Ils �taient ma�tres de la gal�re.

��Tu ne dis rien... Tu as peur�?... Pourtant je t'ai tenue dans mes bras et tu n'avais pas peur de grand-chose dans le temps�!

Un �clair d�chira le ciel au-dehors et le roulement du tonnerre se r�percuta dans la nuit.

��Tu ne me reconnais pas�? insistait le gal�rien. C'est pas possible... Je suis s�r que tu m'as reconnu l'autre jour d�j�.

Elle sentit l'odeur de sel et de sueur de ses loques et cria, brusquement r�vuls�e�:

��Ne me touche pas�! Ne me touche pas�!

��Ah�! tu m'as reconnu. Dis-moi qui je suis�?

��Tu es Calembredaine, le bandit.

��Non, je suis Nicolas, ton ma�tre de la Tour de Nesle...

Une vague soudaine embarqua, les noya tous les deux, et Ang�lique fut oblig�e de se cramponner � la balustrade pour ne pas �tre entra�n�e � la mer par le reflux. Au-dehors un craquement sinistre r�pondit au fracas d�mentiel du tonnerre. Un jeune gal�rien parut sur le seuil, effar�.

��Ca�d, le m�t du grand mestre s'est bris�. Qu'est-ce qu'il faut faire�?

Nicolas secouait ses v�tements tremp�s en jurant.

��Bougre d'andouilles�! r�la-t-il, mauvais, si vous ne le savez pas ce qu'il faut faire pourquoi m'avez-vous demand� de saigner tous les mariniers�? Vous disiez que vous pourriez man�uvrer � la mer.

��Mais il n'y a plus de voiles.

��La belle affaire�! On va ramer. On va remettre au boulot les autres, ceux qui sont encore encha�n�s sur les bancs. Toi, tu vas taper sur les timbales. Et moi je me charge bien de les faire avancer, tous ces schismatiques et ces moricauds�!

Il sortit et peu apr�s la cadence monotone des gongs reprit, dominant les sifflements de la temp�te. La gal�re, qui pendant un interminable moment avait paru folle, donnant de la bande du c�t� o� gisait le m�t abattu, reprit son assiette lorsqu'en quelques coups de hache Nicolas eut tranch� le bois qui retenait le m�t et qu'un coup de mer eut entra�n� celui-ci hors du navire. Les pompes entr�rent en action et les rames lutt�rent pour redresser le cap. Maintenant que le cauchemar s'�tait pr�cis�, Ang�lique avait retrouv� son sang-froid. Cela lui �tait d�j� arriv� dans sa vie de mourir de peur, mais lorsque la tension d�passait la mesure, c'�taient en elle la rage et l'esprit de lutte qui prenaient le dessus. Sa robe tremp�e collait � ses jambes et la paralysait. Elle se tra�na jusqu'� son sac, l'ouvrit, sortit des v�tements et profitant d'une accalmie, en s'y reprenant � plusieurs fois, r�ussit � �ter sa robe et ses dessous tremp�s. Pr�voyant que sa randonn�e pourrait �tre mouvement�e, elle avait emport� � tout hasard un costume masculin de drap gris, qu'elle enfila tant bien que mal. Ses jambes moul�es dans le haut-de-chausses, la taille serr�e dans l'habit boutonn� jusqu'au col de linge blanc, elle se sentit plus � l'aise pour affronter les naufrages... et les for�ats. Elle enfila des bottes, noua vigoureusement ses cheveux et les tassa sous un feutre gris. Elle eut encore la pr�sence d'esprit de rouvrir son sac, d'y prendre tout ce qui lui restait d'or pour l'enfermer dans sa ceinture, et ses lettres de change. Tout cela s'accomplissait dans un va-et-vient �puisant de balan�oire�; par intermittence le plancher �tait balay� � grande eau, et le corps du malheureux La Brossardi�re glissait d�-ci, d�-l�, entra�n� dans un clapotement d'eau lugubre.

��Ang�lique, hurla Nicolas, lorsqu'il reparut.

Il avait aper�u cette silhouette de jeune homme et ne comprenait plus.

��Ah�! c'est toi, fit-il avec soulagement. J'ai cru que tu �tais pass�e par-dessus bord quand je ne t'ai plus vue avec ta robe.

��Passer par-dessus bord. Cela ne va pas tarder si cette danse continue.

Les tentures se d�chir�rent et le vent s'engouffra en sifflant.

���a va mal, bougonna l'homme, je crois bien qu'on file droit vers une c�te.

Un vieux for�at � la barbe blanche et � l'�il borgne l'avait accompagn�.

��De l� on voit bien, fit-il en se penchant � l'arri�re dans la nuit d�mente, l�... L�-bas, tu les vois bien les lumi�res qui dansent... Il y a un port, je te dis... Faut s'y r�fugier...

��Tu es fou�!... Retomber entre les mains des argousins�!

��C'est un petit port de p�cheurs... On leur fera peur et ils se tiendront tranquilles. On ne restera l� que le temps que la mer se calme... Si on n'essaie pas de p�n�trer l�, on va aller se fracasser sur les rochers comme du petit bois.

��J'suis pas d'accord.

��Qu'est-ce que tu proposes alors, ca�d�?

��Qu'on essaie de maintenir la mer jusqu'� ce que le temps se calme.

��C'est toi qui es fou, ca�d. Ce vieux sabot ne r�sistera pas.

��On va mettre l'id�e au vote. Viens, dit-il en saisissant Ang�lique par le bras. Tu vas t'abriter dans l'entrepont. Ici, tu te ferais enlever. Je ne tiens pas � ce que les poissons te mangent. Tu es pour moi...

Dans les t�n�bres, on devinait plus qu'on ne voyait le d�sordre de la gal�re d�mantel�e. La chiourme �tait � demi pleine d'eau. Sous les fouets de leurs compagnons d'hier les gal�riens �trangers, russes, maures et turcs, ramaient sauvagement, avec par instants des cris d�sesp�r�s et terrifiants.

O� �tait ma�tre Savary�? O� �tait Flipot�?

Nicolas fut � nouveau pr�s d'elle.

��Ils veulent tous gagner le port qu'on aper�oit l�-bas, lui cria-t-il. Moi, non. Avec quelques autres frangins, on va mettre la felouque � la mer et filer. Viens, Marquise.

Elle essaya de lui �chapper, entrevoyant le salut dans ce refuge de la gal�re r�volt�e � l'abri d'un port. Mais il la saisit, la souleva dans ses bras et la porta vers la felouque.

*****

L'embarcation dansait sur les cr�tes des vagues comme une coque de noix, lorsque le jour se leva. Le ciel fut aussit�t tr�s clair. Les nuages avaient fui. Cependant la mer demeurait violente et verte, poussant avec fureur vers la c�te ces humains fragiles qui durant des heures avaient os� affronter sa col�re.

��� Dieu vat, chacun pour soi�! cria Nicolas, lorsque les falaises rouges se dress�rent, proches et mena�antes.

Les for�ats saut�rent � l'eau.

��Tu sais nager�? demanda Nicolas � Ang�lique.

��Non.

��Viens quand m�me.

Il se lan�a � l'eau avec elle, s'effor�ant de lui soutenir la t�te hors des flots. Elle avala une grande tasse d'eau sal�e, suffoqua. Une vague l'arracha � Nicolas, la porta � une allure de cheval �chapp� vers le rivage. Elle sentit le choc dur des rochers et se cramponna avec une force surhumaine. La mer la quitta dans un ruissellement torrentiel. Ang�lique se tra�na un peu plus haut. Le galop fou la rejoignit�; l'eau l'immergea dans son froid linceul, la quitta, la rejoignit encore. Mais chaque fois elle se tra�nait un peu plus loin. � la fin. elle sentit le poids de son corps qui se hissait aussi lourd que s'il �tait devenu de plomb, sur le sable d'une gr�ve. Encore�! Encore un peu�!... Puis elle trouva un nid de sable et d'herbes s�ches, s'y blottit et s'�vanouit.

*****

La premi�re pens�e d'Ang�lique fut pu�rile. Elle ouvrit les yeux, vit le ciel bleu et dur, et songea avec effroi que tout au long de cette nuit terrible, pas un instant elle n'avait song� � recommander son �me � Dieu.

Cet oubli l'atterra comme si elle d�couvrait en elle un mal cach�. Mortifi�e, elle n'osait pas r�parer son erreur en remerciant la Providence de lui accorder � nouveau, ce matin, la vie. Elle se redressa difficilement, un peu naus�euse � cause de toute l'eau sal�e qu'elle avait ingurgit�e au cours du naufrage et s'assombrit. La Providence m�ritait-elle d'�tre remerci�e�? � quelques pas, elle venait d'apercevoir les for�ats autour d'un feu allum� sur la plage. Le soleil �tait haut dans le ciel et la chaleur incandescente avait s�ch� sur elle ses v�tements tremp�s et jusqu'� ses cheveux. Mais ceux-ci �taient pleins de sable et la peau br�l�e de son visage lui faisait mal.

Ses mains �taient �gratign�es.

Peu � peu, les sens lui revinrent, l'ou�e apr�s celui de la vue. Elle entendait les voix rugueuses des gal�riens. Ils �taient une dizaine. Deux d'entre eux s'occupaient � faire cuire quelque chose sur le feu, mais les autres �taient debout, en cercle et le ton �tait � la dispute.

��Non, �a ne va pas, ca�d, criait un grand gars blond et d�gingand�; nous, on a suivi en tout ce que tu disais de faire. On a respect� la loi envers toi. � toi de la respecter envers nous.���On l'a m�rit�e comme toi la marquise de l'amiral, affirma un autre, � la voix tra�nante et grasseyante. Pourquoi que tu dis qu'elle est � toi seul�?

Nicolas se tenait le dos tourn� et Ang�lique n'entendit pas sa r�ponse. Mais les for�ats protest�rent, v�h�ments.

��C'est toi qui le dis qu'elle t'appartenait avant�!

��Tu nous le feras pas croire... C'est une dame du grand monde, qu'est-ce qu'elle aurait fait d'un croquant de ton esp�ce�?

��Tu cherches � nous avoir, ca�d. C'est pas r�gulier.

��Et si c'�tait vrai ce qu'il raconte, �a ne tient pas. La loi de Paris c'est une chose, celle des gal�res, c'est une autre.

Un vieux, gringalet, sans dents et d�plum� comme un �uf, dit en levant le doigt�:

��Tu connais le dicton de la M�diterran�e�: ��La proie est au cormoran, le butin au pirate, et la femme � tous��.

��� tous, � tous�! braill�rent les autres, en se rapprochant, mena�ants, de leur chef.

Ang�lique leva les yeux vers le sommet de la falaise. Il fallait essayer de gagner la lande et peut-�tre de se cacher parmi les buissons ou les petits bois de ch�nes-li�ges qui couronnaient le rivage. Le pays n'�tait pas inhabit� sans doute. Des p�cheurs lui offriraient protection.

Elle se redressa avec pr�caution, se mit � genoux. S'ils pouvaient se battre, ce serait du temps gagn�.

Mais la querelle avait paru s'apaiser. Une voix dit�:

���a ira comme �a, alors, oui, l� alors on ne peut rien dire. Tu es le chef, tu as le droit de te servir le premier... Mais laisses-en pour les autres...

Un rire grossier salua ces paroles. Ang�lique vit Nicolas venir � grands pas vers elle. Elle �baucha un mouvement de fuite qu'il ne vit pas. En trois enjamb�es, il la rejoignit et la saisit par le poignet. Ses yeux luisaient farouchement, ses l�vres se retroussaient sur ses dents noircies par la chique de tabac. Il �tait si absorb� par sa fureur qu'il n'avait pas remarqu� son recul et il l'entra�na, courant presque sur le rude sentier de ch�vres qui grimpait vers la falaise. Les rires et les quolibets obsc�nes des for�ats demeur�s sur la plage les poursuivaient.

��Prends ton temps, ca�d, mais ne nous oublie pas... Pour nous aussi, �a urge�!...

��Plut�t, grommelait Nicolas, plut�t que je la leur laisserai... Elle est � moi�!... Elle est � moi�!...

Il s'�lan�a � travers le cailloutis et les petites plantes s�ches du maquis, la tra�nant derri�re lui, tandis que le vent les saisissait violemment et rabattait les cheveux d'Ang�lique sur son visage, comme un �tendard, un �cheveau de soie aveuglant.

��Arr�te�! cria-t-elle.

Le for�at courait toujours.

��Arr�te, je ne peux plus�!

Il l'entendit enfin, fit halte et regarda autour de lui comme s'il s'�veillait. Ils avaient suivi le bord de la falaise et maintenant la mer �tait � leurs pieds, d'un bleu presque noir contre le ciel d'un autre bleu, o� les mouettes tra�aient des arabesques blanches. L'air vif et odorif�rant, par brusque retour, les frappait et les suffoquait. Le gal�rien �vad� parut soudain d�couvrir cette immensit�.

��Tout cela, murmura-t-il, tout cela pour moi...

Il l�cha la main d'Ang�lique pour ouvrir les bras et respirer � pleins poumons, gonflant sa poitrine et ses �paules que les travaux de la rame avaient rendues plus larges encore. Sous le maillot rouge, ses muscles �taient noueux et durs.

Ang�lique fit un bond de c�t� et se mit � fuir. Il rugit�: ��Reviens�!�� et se lan�a � sa poursuite.

Comme il l'atteignait, elle lui fit face, les griffes en avant ainsi qu'une chatte en col�re.

��Ne m'approche pas... ne me touche pas...

L'�clat de ses prunelles �tait si fulgurant qu'il se figea.

��Qu'est-ce qui te prend�? grommela-t-il. Tu ne veux pas que je t'embrasse�? Apr�s si longtemps�? Tu ne veux pas que je te caresse�?...

��Non.

Les sourcils de l'homme se fronc�rent. On aurait dit que les mots p�n�traient difficilement jusqu'� son esprit et qu'il cherchait � comprendre. Il voulut encore l'attraper mais elle se d�roba. Il poussa un grognement d��u.

��Qu'est-ce qui te prend�? Tu ne peux pas me faire �a, Ang�lique�! J'ai pas eu de femme depuis dix ans, J'ai pas pu en toucher une, � peine en voir... Et tu viens, tu es l�, TOI... Je casse tout pour te rejoindre, pour t'arracher � l'autre... Et j'aurais pas le droit de te toucher�?

��Non.

Les yeux noirs du gal�rien vacill�rent comme sous un brusque �garement de folie. Il bondit sur elle, r�ussit � la happer, mais elle le griffa si f�rocement qu'il l�cha prise � nouveau, regardant d'un air h�b�t� les sillons sanglants qui gonflaient � la surface de son bras.

��Qu'est-ce qui te prend�? r�p�ta-t-il. Est-ce que tu ne me reconnais pas, ma mignonne�? Tu ne te souviens donc pas�?... Tu dormais contre moi, � la Tour de Nesle... Je te prenais, je te faisais l'amour, tant que je voulais, tant que tu voulais... C'est pas en r�ve, �a�! �a a exist�... Dis�: �a n'a pas exist� qu'on �tait du m�me pays, que je ne voulais que toi, depuis toujours... que tu as voulu de moi le soir de tes noces... C'est quand m�me bien la v�rit�. C'est toi que j'ai toujours aim�e... Tu ne te souviens donc pas�?... Nicolas, ton ami Nicolas, qui te cueillait des fraises...

��Non, non�! cria-t-elle en s'enfuyant avec d�sespoir, Nicolas est mort depuis longtemps. Toi, tu es Calembredaine le bandit. Toi, je te hais�!

��Mais moi je t'aime�! hurla-t-il.

Ils coururent encore, l'un poursuivant l'autre � travers les buissons, les arbustes �pineux qui les accrochaient au passage. Ang�lique tr�bucha contre une souche et tomba. Nicolas fut sur elle. Mais d�j�, elle se redressait. Il dut la ceinturer �troitement tandis qu'elle se d�battait, lui martelant le visage de ses poings.

��Mais moi je t'aime, r�p�tait-il d'un air hagard. Je t'ai toujours voulue, je ne m'en suis jamais lasse... D�s ann�es et des ann�es � crever de d�sir sur ce banc... Toujours, toujours, je recommen�ais, je te reprenais en songe... Et maintenant, je ne peux plus attendre...

Il essayait de faire glisser ses v�tements, mais le costume masculin que portait Ang�lique ne facilitait pas sa t�che. Elle continua � se d�fendre avec une force surhumaine. Il r�ussit cependant � d�chirer le col de l'habit et � d�nuder sa poitrine.

��Laisse-moi te prendre, suppliait-il. Essaie de comprendre... J'ai faim... Je meurs... Je meurs de faim de TOI...

Et c'�tait une lutte insens�e et terrible, parmi les touffes de gen�vriers et de myrtes et les souffles violents du vent...

Brusquement le for�at fut comme arrach� de terre et projet� sur le sol � quelques pas. Un homme venait de surgir des buissons. Son uniforme bleu d�chir� laissait voir ses �paules et sa poitrine z�br�es de meurtrissures, son visage �tait tum�fi� et marbr� de sang s�ch�, mais Ang�lique reconnut le jeune lieutenant de Millerand. Nicolas, qui se relevait, le reconnut aussi.

��Oh�! m�ssieu l'officier, fit-il en ricanant, vous n'�tiez donc pas encore bon � manger par les poissons lorsqu'on vous a exp�di� par-dessus bord�? Dommage que je ne me sois pas charg� de la besogne. Vous ne seriez pas l� � nous em...

��Mis�rable�! gronda le jeune homme, tu vas payer tes crimes.

Nicolas se rua sur lui, mais un poing vigoureux l'envoya de nouveau � terre. Le for�at rugit de col�re et revint � la charge. Pendant d'interminables minutes les coups r�sonn�rent, serr�s et meurtriers, Les deux hommes �taient � peu pr�s de taille et de force �gales. � plusieurs reprises l'officier du roi lui aussi mordit la poussi�re. Certaines fois Ang�lique crut qu'il n'allait pas se relever. D�j�, Nicolas, pench� sur lui, le martelait sauvagement. Mais d'un mouvement souple, le lieutenant se retourna et frappa du pied son adversaire, � l'estomac. Une seconde plus tard il �tait debout. Un autre coup, au ventre, fit bl�mir Nicolas, sous la salissure de sa barbe. Il faiblit, pli� en deux.

��Vermine�! gronda-t-il. Tu �tais nourri, toi, tu mangeais des ortolans, pendant que je me gobergeais � la soupe aux f�ves des gal�res...

Implacable, le lieutenant de Millerand le frappa au visage. Nicolas recula encore. Alors les coups commenc�rent � tomber dru comme gr�le.

Nicolas reculait toujours, en titubant, vers le rebord de la falaise.

��Non�! hurla Ang�lique.

Brusquement Nicolas perdit pied. Il bascula en arri�re, dans le bleu du ciel. Le cri aigu d'Ang�lique accompagna sa chute � travers la lumi�re �blouissante, jusqu'au choc sur les rochers pourpres du rivage.

Le lieutenant de Millerand s'essuyait le front.

��Justice est faite, dit-il.

��Il est mort, cria Ang�lique, oh�! cette fois, il est bien mort. Oh�! Nicolas. Oh�! cette fois, tu ne reviendras plus...

��Oui, il est mort, r�p�ta l'officier. D�j� la mer l'emporte.

�tourdi par le combat qu'il venait de soutenir il ne comprenait rien � ces cris, et � cette sorte de douleur qui la pr�cipitait � genoux, au bord de la falaise, en se tordant les mains.

��Ne regardez pas, madame, c'est inutile. Il est bien mort. Ne craignez plus rien. Mais venez, et taisez-vous de gr�ce. Il faut �viter d'alerter les autres bandits.

Il l'aida � se relever et tous deux, d'un pas de somnambule, s'�loign�rent du lieu tragique.

Chapitre 6

Apr�s une longue marche au long de l� c�te d�serte ils aper�urent enfin le donjon noir d'un ch�teau, b�ti en promontoire sur la mer.

��Dieu soit lou�! murmura le lieutenant de Millerand. Nous allons pouvoir demander l'hospitalit� au seigneur de ce fief.

L� jeune officier n'en pouvait plus. Il avait derri�re lui une nuit harassante, pass�e � nager dans l'eau glac�e durant de mortelles heures, luttant pour ne pas s'endormir, luttant contre les crampes, le d�couragement. � l'aube, il avait enfin aper�u la c�te o� il avait pu s'�chouer. Quand il �tait revenu � lui, il avait cherch� quelques coquillages pour se rassasier. Puis il avait entrepris de gagner l'arri�re-pays pour y chercher du secours. C'est alors qu'il avait entendu des cris de femme et qu'il �tait accouru vers l'endroit o� Ang�lique luttait contre Nicolas.

Soulev� de col�re � la vue du criminel, meneur de la r�volte qui avait co�t� la vie � ses camarades, M. de Millerand avait retrouv� assez de vigueur pour s'en venger, mais il avait re�u quelques vilains coups durant la bataille et il se sentait �puis�. Ang�lique n'�tait gu�re plus brillante. La soif les d�vorait. La vue du ch�teau les rass�r�na et ils h�t�rent le pas. D�j� la contr�e sauvage et inhabit�e paraissait s'animer. Ils distingu�rent sur une plage, au loin, des silhouettes humaines et, au d�tour du sentier, un troupeau de ch�vres apparut, broutant paisiblement l'herbe courte. Le lieutenant de Millerand les regarda. Brusquement ses sourcils se fronc�rent et il entra�na Ang�lique derri�re un rocher en lui faisant signe de se coucher � terre.

��Que se passe-t-il�?

��Je n'en sais rien... Mais ces ch�vres m'ont paru suspectes.

��Qu'ont-elles donc�?

��Je ne serais pas �tonn� d'apprendre que certaines nuits de temp�te on les prom�ne sur le rivage, une lanterne au cou.

��Que voulez-vous dire�?

Il posa un doigt sur ses l�vres, puis rampa vers le bord de la falaise et apr�s avoir observ� un instant, lui fit signe de le rejoindre.

��Je ne m'�tais pas tromp�, chuchota-t-il. Regardez.

Au-dessous d'eux s'ouvrait une large crique, domin�e par la masse sombre du ch�teau. Les d�bris d'un navire fracass� y flottaient parmi les rochers, �mergeant � cette heure. Des m�ts, des rames, des voiles, des morceaux de balustre dor�, des barriques roulant dans le ressac, des planches s'entrechoquaient battus par les vagues et partout entre deux eaux, l'on voyait flotter des corps. D'autres cadavres, rejet�s sur les rochers, refl�taient dans l'eau tranquille des mares, leur infamante livr�e rouge. Sur la plage, parmi les piaillements aigus et les tourbillons des oiseaux de mer attir�s, des hommes et des femmes allaient et venaient, arm�s de gaffes, pour ramener � eux tout ce qui flottait. D'autres dans les rochers, retournaient les noy�s.

D'autres encore, avec de petites barques poussaient vers la mer, pour se rendre jusqu'� la grosse carcasse du bateau �ventr�, empal� � l'entr�e de la crique sur les rocs aigus.

��Ce sont des naufrageurs, des pilleurs d'�paves, murmura l'officier. Ils attachent des lanternes au cou de leurs ch�vres, dans la nuit. Les navires en perdition croient voir briller les lumi�res d'un port et se dirigent dans cette direction, o� ils se fracassent sur les rochers de la passe.

��Les gal�riens, cette nuit, apercevaient des lumi�res et voulaient man�uvrer pour y trouver refuge.

��Ils ont pay�. Mais que dira M. de Vivonne en apprenant la perte de sa gal�re amirale�? Pauvre Royale�!

��Qu'allons-nous faire�?

L'apparition silencieuse, derri�re eux, d'une dizaine d'hommes au teint basan�, dispensa le lieutenant de r�pondre.

Les naufrageurs leur li�rent les mains au dos et les conduisirent jusqu'au signor Paolo di Visconti qui, de son donjon en pierre de lave, r�gnait sur la contr�e.

*****

C'�tait un G�nois, b�ti en athl�te, avec une musculature qui semblait pr�te � faire craquer son justaucorps de satin et dont le sourire �blouissant et le regard f�roce trahissaient une mentalit� de brigand. Il n'�tait d'ailleurs rien d'autre sur son rocher solitaire, parmi ses quelques vassaux corses, sauvages et farouches.

Il se r�jouit hautement � la vue des deux prisonniers qu'on lui amenait. Le butin d'une vieille gal�re et de quelques mis�rables for�ats lui avait paru maigre.

��Oune officire de Sa Majest� l� roi d� la France�! s'exclama-t-il. Z� pense que vous avez oune famille qui vous aime bien, signor, oune famille qui a beaucoup d'arzent�? Dio mio�!

Qu� bello ragazzo�!7 s'exclama-t-il en passant sous le menton d'Ang�lique une main aussi charg�e de bagues que crasseuse.

Le lieutenant de Millerand pr�senta, tr�s raide�:

��Mme du Plessis-Belli�re.

��C'�tait oune femme�! Madona�! Ma garda que carina�! Qu� bella ragazza8. Zaim� bien les jeunes gens, ma z� me dis oune femme, c'est plus rare�!...

Par lui, le lieutenant de Millerand apprit que la temp�te les avait entra�n�s vers les c�tes de la Corse, �le sauvage et d�sh�rit�e, actuellement sous la f�rule de G�nes. Par �gard pour leurs titres, l'Italien voulut les inviter � d�ner. Son hospitalit� offrait un curieux m�lange de luxe et de rusticit�. Les nappes de dentelles qui couvraient les tables �taient de pures merveilles mais il n'y avait pas de fourchettes, � peine quelques cuill�res d'�tain, ici et l� pour servir. Il fallut manger avec ses doigts dans une vaisselle d'argent frapp�e au chiffre d'un c�l�bre orf�vre de Venise.

Le duc de Visconti fit servir aux deux naufrag�s d�faillants un cochon de lait grill�, couch� sur un lit de ch�taignes et de fenouil. Puis les serviteurs apport�rent une grosse marmite d'�tain pleine d'une soupe dor�e au safran o� s'�chevelaient des p�tes et du fromage cuit. Malgr� ses appr�hensions, Ang�lique d�vora. Le G�nois la couvait d'un �il incendiaire, lui versant dans un hanap de vermeil aussi ouvrag� qu'un calice, des rasades d'un vin noir et liquoreux qui ne tarda pas � lui mettre le feu aux joues. Rassasi�e, elle jetait des regards de panique au lieutenant de Millerand. Il comprit leur sens et vint � son secours.

��Mme du Plessis est tr�s fatigu�e. Ne pourrait-elle prendre un peu de repos dans un endroit tranquille�?

��Fatigu�e�? La signora est-elle votre carissima, signor�?

Le jeune homme rougit jusqu'� la racine des cheveux.

��Non.

��Ah�! Z� souis bien aise�! Z� respire, s'exclama le G�nois en posant une main en �ventail sur son c�ur. Z� n'aurais pas voulu vous faire de la peine. Ma... Tout va bien.

Il se tourna vers Ang�lique.

��Fatigu�e, signora�? Z� comprends. Z� n� souis pas oune broute�!... Z� vais vous conduire dans votre... ma, en fran�ais on dit z� crois�: appartement.

*****

Tout au sommet de la tour, une pi�ce travers�e de courants d'air offrait un lit aux draps perc�s et aux couvertures de brocart. Il y avait alentour des miroirs de Venise, des pendules fran�aises, des armes turques. Ang�lique pensa que cela ressemblait � la chambre de recel des voleurs de la Tour de Nesle.

La petite servante corse insistait pour qu'elle pr�t un bain et rev�t�t une robe, assez belle, tir�e d'un coffre o� elle �tait rang�e avec beaucoup d'autres, pill�es sans doute aux malles de voyageuses trop hardies.

Ang�lique voulut bien se plonger dans le baquet d'eau chaude, o� elle d�tendit ses membres courbatus, meurtris par le sel et le soleil. Mais elle s'empressa de rev�tir ses v�tements personnels, bien qu'ils fussent frip�s, salis et d�chir�s. Elle s'assura que sa ceinture, toujours garnie d'or, �tait en place. Ces v�tements d'homme et cet or lui procuraient une certaine d�fense.

Le lit lui parut tanguer en tous sens dans le balancement d'une temp�te qui taraudait ses nerfs fatigu�s. Les visages de Nicolas, des for�ats, du signor Paolo, dansaient la ronde, grima�ant autour d'elle. Elle sombra dans un sommeil p�nible. Des coups frapp�s � l'�pais vantail bard� de fer qui servait de porte l'�veill�rent. Une voix sourde appelait�:

��Ma�tresse�! Ma�tresse�!... C'est moi. Madame la marquise, ouvrez-moi�!...

Elle serra ses tempes � deux mains. Un vent glacial sifflait � travers la pi�ce.

��C'est moi, Flipot�!

��Ah�! tu es l�, fit-elle.

Elle se leva, titubante, alla tirer les verrous et d�couvrit dans l'entreb�illement son petit valet, qui s'�clairait d'une veilleuse � huile.

��Comment allez-vous, Madame la marquise�? demanda-t-il avec un sourire jusqu'aux deux oreilles.

��Mais... fit-elle, mais comment...

La m�moire lui revenait peu � peu.

��Mais Flipot, s'exclama-t-elle �merveill�e, d'o� sors-tu�?

��De la flotte, comme vous, Madame la marquise.

Ang�lique le saisit aux �paules et l'embrassa.

��Mon petit, je suis tellement contente�! Je te croyais tu� par les gal�riens ou disparu dans le naufrage.

��Non. Sur la gal�re, Calembredaine m'avait reconnu. ��C'est un des n�tres�� qu'il a dit. Je lui ai demand� d'�pargner le vieil apothicaire qui ne pouvait pas leur faire de mal. Ils nous ont enferm�s dans une cambuse. Apr�s, M. Savary s'est arrang� pour faire sauter la serrure. C'�tait la nuit, la temp�te en plein. Les gars gueulaient dans la chiourme. Ceux qui n'�taient pas encha�n�s se cramponnaient o� ils pouvaient. Quand on a compris que vous n'�tiez plus � bord, M. Savary et moi on s'est arrang�s pour mettre le ca�que � la mer. Un fameux marin, entre nous, ce vieux�! �a ne nous a pas emp�ch�s de nous faire p�cher par les sauvages du seigneur Paolo. Mais enfin on �tait entiers et ils nous ont quand m�me donn� � cro�ter. Quand nous avons appris que vous vous en �tiez tir�e aussi, �a nous a fait plaisir.

��En effet, c'est quelque chose d'�tre vivant, mais la situation n'en est pas moins ennuyeuse, mon pauvre Flipot. Nous sommes tomb�s entre les mains de fameux brigands.

��C'est pourquoi je suis venu vous chercher. Il y a une barque qui va prendre la mer... Oui, un marchand que le seigneur Paolo avait arraisonn� et qui essaie de se tirer en douce. Il veut bien nous attendre encore une heure, mais faut se d�p�cher.

Ang�lique n'eut pas besoin de r�fl�chir longtemps avant de prendre une d�cision. Tout ce qu'elle poss�dait, elle le portait sur elle.

Elle jeta un regard alentour, s'avisa qu'un des poignards qui tra�naient pourrait lui �tre utile et le glissa dans sa manche.

��Pourrons-nous sortir du ch�teau�? chuchota-t-elle.

��On va essayer. Les gens ont bu pour f�ter le naufrage de la gal�re. Ils avaient trouv� quelques barriques � bord. Ils sont saouls comme des cochons�!

��Et le signor Paolo�?

��Pas vu�! Peut-�tre que lui aussi roupille dans un coin. La jeune femme pensait au lieutenant de Millerand.

Mais Flipot l'informa que l'officier avait �t� enferm� dans un solide cachot. Il fallait l'abandonner � son triste sort. Ils descendirent l'un derri�re l'autre d'interminables escaliers en colima�on o� le vent soufflait la flamme des lampes et faisait vaciller celle des torches plant�es dans des anneaux de fer. Dans la derni�re salle le G�nois d�ambulait, l�g�rement titubant. Il les aper�ut et son sourire fut de mauvais augure.

��Oh�! Signora�! Que cosa c'�? Vous venez me tenir compagnie�? Ma, z� souis heureux.

Ang�lique avait � descendre encore quelques marches. D'un coup d'�il elle embrassa la situation.

Au-dessus du signor Paolo di Visconti, il y avait un cadre de lattes grossi�res supportant quatre grosses chandelles de suif. Ce lustre rudimentaire �tait retenu � la vo�te par une corde qui, passant sur une poulie venait s'accrocher � un croc de fer, sur le mur de l'escalier.

Tirer son couteau, trancher la corde � port�e de sa main, ne demanda pas trois secondes � Ang�lique.

Elle ne sut jamais si le G�nois avait re�u l'appareil sur la t�te, car les lumi�res s'�teignirent avant d'arriver au sol.

Ils entendirent son rugissement dominant le fracas, et comprirent que s'il n'�tait pas mort il �tait quand m�me en mauvaise posture.

Profitant du d�sordre et de l'obscurit�, Ang�lique et Flipot r�ussirent � trouver la porte. Ils travers�rent sans peine la cour. L'�difice �tait � demi en ruines. Les deux fugitifs se croyaient encore dans l'enceinte, que Flipot reconnaissait le sentier menant au lieu du rendez-vous. Dans le ciel nocturne des nuages rapides voilaient et d�voilaient la lune ronde.

��C'est par ici, dit Flipot.

On entendait la mer pulv�riser m�chamment le sable d'une petite plage. Ils se gliss�rent � travers les buissons et atteignirent la petite anse o� des silhouettes attendaient pr�s d'une barque.

��C'est vous qui voulez aller vous faire manger par les poissons au large de Corse ou de Sardaigne�? demanda une voix au timbre marseillais.

��Oui c'est moi, r�pondit Ang�lique. Tenez, voici pour vous r�compenser.

��On verra �a plus tard. Embarquez.

� quelques pas, ma�tre Savary, pareil � un djinn de l'ombre, d�versait dans la nuit et le vent des impr�cations.

��Votre avidit� vous portera malheur, esp�ce de moloch insatiable, de pieuvre g�ante, de sangsue immonde aspirant la fortune des autres. Je vous ai offert tout ce que j'avais et vous refusez de me prendre�!

��Je paie pour ce monsieur, dit Ang�lique.

��Il y aura trop de monde � bord, grommela le patron.

Puis il alla s'installer � la barre et fit mine de ne pas voir le vieillard qui montait � bord avec son sac, son en-cas et sa bonbonne.

La lune, fid�le sur ces rives, depuis l'Antiquit�, aux contrebandiers et aux fugitifs, se voila longtemps. La barque eut le temps de franchir les rochers o� veillaient les sentinelles du G�nois, sans risquer de se faire voir.

Quand la lumi�re argent�e reparut, la flamme qui br�lait au sommet du donjon des naufrageurs �tait d�j� lointaine.

Le Proven�al poussa un profond soupir.

��Voil�! fit-il. Maintenant on va pouvoir chanter. Prends la barre, Mutcho. Il extirpa d'un coffre une guitare, dont il pin�a les cordes savamment. Et bient�t sa voix profonde s'�leva � travers la nuit m�diterran�enne.

Chapitre 7

��Alors, c'est vous la dame de Marseille qui vouliez visiter le harem du Grand Turc�? Eh bien, vous pouvez dire que vous avez de la suite dans les id�es. Vous m'avez bien eu, t�!

� la lumi�re du matin, Ang�lique reconnaissait non sans surprise dans le patron de la barque La Joliette, ce Marseillais qui nagu�re l'avait si fortement mise en garde contre les dangers des voyages. Il s'appelait Melchior Pannassave. C'�tait un homme dans la quarantaine, joyeux et recuit par le soleil sous son bonnet rouge et blanc � la napolitaine. Il portait un pantalon noir retenu � la taille par une ample ceinture � plusieurs tours. Il m�chonna longuement sa pipe avec un sourire narquois avant de conclure, tourn� vers son matelot�:

��Tu peux le dire, va, que ce que femme veut... le Bon Dieu lui-m�me ne peut pas aller contre.

Le matelot, un petit vieux sans dents, sec comme un sarment et qui semblait aussi taciturne que son patron �tait bavard, approuva d'un jet de salive. L'�quipage se compl�tait d'un gamin grec nomm� Mutcho.

��Eh bien�! vous voil� � mon bord, madame, conclut le patron�; �a n'est pas tr�s vaste, surtout avec ma cargaison. Je n'avais pas pr�vu une dame parmi mes passagers, hein�?

��Pourrez-vous essayer de me traiter comme un gar�on, s'il vous pla�t�? Est-ce que vraiment on ne peut pas me prendre pour un gentilhomme�?

��Peut-�tre bien, apr�s tout. Mais ici, nous sommes entre nous. Pas besoin de jouer la com�die.

��C'est pour vous habituer � plus de naturel avec moi, si nous �tions abord�s par des Infid�les.

��Ma pauvre pitchoune, sauf votre respect, vous vous faites des illusions. Avec ces gens-l�, que vous soyez gar�on ou fille, du moment que vous avez un joli minois, vous passerez � la casserole. Demandez � Mezzo Morte, l'amiral de la flotte alg�roise. Ha�! Ha�! Ha�!

Il rit grassement en jetant des coups d'�il entendus � son matelot imperturbable. Ang�lique haussa les �paules.

��Au fond c'est ridicule cette hantise qu'on a l'air d'entretenir � plaisir de la rencontre fatale des Barbaresques ou du Grand Turc.

��Ce ne sont pas des hantises, madame. Pardon... Messire, moi qui vous parle j'ai �t� pris dix fois. Cinq fois j'ai �t� �chang� presque aussit�t, mais les autres fois �a m'a fait quand m�me un bail de treize ans de captivit� en tout. On m'a fait planter de la vigne du c�t� du Bosphore et puis fabriquer du pain blanc pour le harem de je ne sais plus quel pacha qui avait une maison de campagne pr�s de Constantinople. Vous me voyez, moi, boulanger�! Quelle mis�re, peuch�re�!... Et surtout pour leur fabriquer leurs esp�ces de saloperies de galettes plates comme des mouchoirs qu'il faut lancer comme des cr�pes dans le four. J'avais attrap� le tour de main, il fallait voir�! Mais, ce qui ne me plaisait pas surtout, alors, c'�tait d'�tre toujours entour� d'eunuques, sabre au poing, qui surveillaient si je n'allais pas reluquer les petites derri�re les grilles du harem...

��Mon ami, dit Savary, vous ne pouvez pr�tendre avoir souffert en captivit� si vous n'avez pas �t�, comme moi, chez des Marocains. Ce sont les plus f�roces parmi les Musulmans. Ils ne plaisantent pas avec leur religion et ils ha�ssent les Chr�tiens en proportion. Les villes de l'int�rieur sont interdites aux Blancs et m�me aux Turcs, qu'ils trouvent trop mous en religion. Ils m'ont envoy� dans une ville du d�sert appel�e Tombouctou, pour les mines de sel. Quand ils ont vu que je ne me d�cidais pas � mourir ils m'ont ramen� dans une autre ville, � Marrocco9 pour y travailler � la mosqu�e El Mouassine, et � celle de la sultane Vahid�.

��H�! Je me disais bien aussi que pour �tre si radin que toi et ne voyager qu'avec une bouteille de piquette pour tout bagage, �a ne m�rite pas plus que de g�cher de la terre avec de la bouse d'�nes pour faire leurs fichus p�t�s de mosqu�es impies.

��Mon ami, vous m'insultez. Vous n'avez jamais vu les mosqu�es de Es Sabat � Mekn�s et de Karaouine et de Bab Guissa de Fez et surtout le Palais Royal du Roi, plus grand que Versailles.

��Des p�t�s, vous dis-je, � peine couverts d'un peu de pl�tre. Parlez-moi au contraire de Sainte-Sophie ou du Ch�teau des Sept Tours � Constantinople. �a, c'�taient de vraies constructions�! Seulement c'�taient des constructions chr�tiennes du temps o� Constantinople s'appelait Byzance.

Ma�tre Savary, tremblant d'indignation, essuya et remit plusieurs fois ses lunettes.

��En tout cas ces p�t�s marocains valaient bien ceux, turcs, que vous faisiez cuire pour votre pacha d'Istamboul. Quant � ma bonbonne de piquette comme vous dites, si vous saviez ce qu'elle contient, vous en parleriez avec plus de respect.

��Dame, si vous m'en offrez un verre, peut-�tre que je me d�dirai et vous pr�senterai des excuses, grand-p�re.

Savary se leva, solennel. Il d�fit avec des pr�cautions de nourrice le bouchon de li�ge scell� de cire rouge et porta la fiasque sous le nez de Melchior Pannassave.

��Appr�ciez cette odeur divine, capitaine. Pour le seul voyage de cette liqueur de Roi, des Rois de Perse vous paieraient dix sacs d'or�!

��Pouah�! fit le Marseillais, �a n'est m�me pas du vin alors�? C'est une drogue�?

��De la pure moumie min�rale, extraite du rocher sacr� du roi de Perse.

��J'ai entendu parler de cette saloperie pr�cieuse par des marchands arabes, mais �a ne me pla�t pas beaucoup d'avoir cette mixture � mon bord.

Le Marseillais guignait la bonbonne d'un air m�fiant, cependant m�l� d'une certaine consid�ration. Le savant, satisfait de l'effet obtenu, sortit un b�ton de cire rouge de ses poches ainsi qu'une tige d'amadou.

��Je vais la sceller de nouveau mais je me placerai sous le vent, car l'essence m�me de la moumie peut s'enflammer. Je m'en suis rendu compte au cours de diff�rentes exp�riences.

��Vous voulez nous faire flamber vifs�! cria Pannassave. Bonne M�re de Notre-Dame de la Garde, voil� comment je suis r�compens� d'avoir eu piti� d'un pauvre vieillard qui me paraissait inoffensif. Tenez, je ne sais pas ce qui me retient de jeter � la flotte votre bouteille de malheur�!

Il fit un geste mena�ant en direction de la pr�cieuse bonbonne. Savary la couvrit de son corps et le capitaine se retira en ricanant.

Ang�lique riait.

��Vraiment, vous avez r�ussi � sauver votre moumie, monsieur Savary�? Vous �tes merveilleux.

��Croyez-vous que j'avais affaire � mon premier naufrage�? dit le vieil homme en s'effor�ant de prendre un air d�sinvolte bien qu'il f�t tr�s flatt�.

*****

Le temps �tait redevenu magnifique. Dans le ciel quelques gros nuages, p�tris de lumi�re, couraient encore pouss�s par un vent sec et sonore qui frisait de blanc la cr�te des vagues.

��Une chance que la temp�te se soit calm�e d�s que nous avons �t� �loign�s des c�tes, reprit le Marseillais en bourrant sa pipe. Maintenant, jusqu'en Sicile nous n'avons plus devant nous que la grande Bleue.

��Et les Barbaresques, glissa ma�tre Savary, � la cantonade.

��Ce que je ne comprends pas, dit Ang�lique, c'est qu'avec toutes les aventures que vous avez eues les uns et les autres, vous ayez encore le courage de reprendre la mer. Pourquoi naviguer�? Qu'est-ce donc qui vous entra�ne, je me le demande�?

��H�! mais... on dirait que vous commencez � prendre ��lassent��. C'est bon signe�!

Pourquoi je navigue�? J'ai mon commerce, moi, madame. Je cabote d'un port � l'autre avec un peu de marchandises. Pour l'instant, ce que vous voyez l� ce sont des petits paquets de feuilles d'�tain contenant de la sauge et de la bourrache. Je m'en vais les �changer dans le Levant contre du th� de Siam. Tisane contre tisane, pas vrai�?

��Le th� n'est ni de la famille des myrtes, ni de celle des fenouils, enseigna Savary. C'est la feuille d'un arbuste qui ressemble au laurier-rose et dont la d�coction purifie le cerveau, �claircit les yeux et est efficace contre les vents qu'on a dans le corps.

��Moi, je veux bien, fit le Marseillais, goguenard, mais je pr�f�re le caf� turc. Mon th�, je le revends aux chevaliers de Malte, qui en font commerce avec les peuplades de Barbarie, les Alg�riens, les Tunisiens et les Marocains. Tous des buveurs de th�, � ce qu'il para�t. Je rapporterai aussi une petite cargaison de corail et, bien cach�es dans ma ceinture, quelques belles perles de l'Oc�an Indien. Et voil�!...

Le patron proven�al s'�tira puis s'�tendit sur un des bancs, au soleil. Ang�lique, � l'avant, se battait avec sa chevelure. Elle prit le parti de faire face au vent, laissant flotter derri�re elle la souple toison d'or bruni qui se tordait, lui tirant l�g�rement la t�te en arri�re et qui l'obligeait � lever son visage et � le livrer � la br�lante caresse du soleil. Melchior Pannassave l'observait entre ses yeux mi-clos.

��H�! Pourquoi je navigue�? reprit-il en souriant. Parce qu'il n'y a rien de mieux au monde pour un enfant de Marseille que de voguer sur une coque de noix entre la mer bleue et le ciel bleu. Et quand on a, en plus, une jolie fille sous les yeux qui laisse flotter ses cheveux dans le vent alors... on se dit que...

��Voile latine � tribord, annon�a le vieux matelot en desserrant les dents.

��Tais-toi, bavard, tu troubles ma r�verie.

��C'est une fuste arabe.

��Envoie le pavillon de l'ordre de Malte.

Le mousse se d�pla�a pour aller d�ployer � l'arri�re un �tendard rouge travers� d'une croix blanche.

Non sans anxi�t� les occupants du petit voilier observ�rent les r�actions de la fuste.

��Ils s'�loignent, dit Pannassave en reprenant son repos avec satisfaction. Pour tout ce qui est brun et porte croissant en M�diterran�e, il n'y a pas meilleur contre-poison que le pavillon de ces bons moines de l'Ordre de Saint-Jean-de-J�rusalem. �videmment, ils n'y sont plus � J�rusalem, ni � Chypre, ni m�me � Rhodes. Mais ils sont encore � Malte. �a fait des si�cles que les Musulmans n'ont pas de pire ennemi.

��Les Espagnols, les Fran�ais, les G�nois, m�me les V�nitiens, ce sont des ennemis de passage. Mais l'Ordre de Saint-Jean, �a, c'est l'Ennemi, le moine-guerrier. Toujours pr�t, avec sa croix blanche sur la poitrine, � vous fendre un Sarrasin en deux. C'est pourquoi moi, Melchior Pannassave, qui sais regarder les choses, je n'ai pas h�sit� � d�penser cent livres pour obtenir la franchise de leur pavillon. J'ai d� aller jusqu'� mille mais vous voyez, c'est une d�pense bien plac�e. J'ai encore un pavillon fran�ais, une marque du duc de Toscane, un autre vague torchon qui, avec de la chance, pourrait m'�viter les Espagnols, et aussi un laissez-passer aupr�s des Marocains. Ce dernier papier, c'est un tr�sor. Il n'y en a pas beaucoup qui le poss�dent. Je le garde pour la bonne bouche. Vous voyez, madame, Barbaresques ou non, nous sommes par�s.

Chapitre 8

Sur le petit voilier proven�al il n'y avait ni cabine ni poste d'�quipage. Mutcho le mousse accrocha deux hamacs et d�roula une toile imperm�abilis�e � l'huile de lin pour prot�ger un peu Ang�lique des embruns sal�s de la nuit. Le vent fl�chit, tomba, mais presque aussit�t reprit en changeant de direction. Dans l'obscurit� devenue presque totale, les matelots s'adonn�rent � la man�uvre des voiles.

��Vous n'allumez pas les lanternes�? demanda la jeune femme.

��Pour nous faire rep�rer�!

��Par qui�?

��Sait-on jamais�? dit le Proven�al avec un geste large vers l'horizon myst�rieux.

Ang�lique �couta le murmure profond de la mer. Peu apr�s la lune se leva, coulant un chemin d'argent jusqu'� eux.

��Ah�! je crois qu'on va pouvoir chanter, dit Melchior Pannassave en reprenant sa guitare avec satisfaction.

Ang�lique �coutait les notes vibrantes d'une canzonetta napolitaine s'�panouir dans le silence de la mer. Une id�e faisait son chemin en elle. Sur la M�diterran�e, on chante. Les for�ats oublient leurs peines, les marins oublient les dangers qui les guettent. Les voix riches et pleines ont de tout temps �t� l'apanage des races m�ridionales.

��Et lui, qu'on appelait la Voix d'or du Royaume, songea-t-elle, n'a-t-il pu chanter sans que sa r�putation ne franchisse les terres et les mers...��

Soulev�e d'un subit espoir, elle profita d'un moment o� Pannassave reprenait souffle pour lui demander s'il n'avait pas entendu parler en M�diterran�e d'un chanteur � la voix particuli�rement belle et prenante. Le Marseillais r�fl�chit et lui nomma tous ceux qui depuis les rives du Bosphore aux c�tes d'Espagne en passant par celles de la Corse et de l'Italie, �taient c�l�bres par leur talent de t�nor, mais aucun ne correspondait au signalement de l'ancien troubadour du Languedoc.

Elle s'endormit sur sa d�ception.

Le soleil �tait d�j� haut quand elle s'�veilla. La mer �tait belle. Le bateau filait � vitesse moyenne. Le patron paraissait somnoler au gouvernail. Le vieux matelot se reposait en m�chonnant du tabac. Ang�lique vit la silhouette recroquevill�e de Flipot, et le petit mousse �galement endormi, sa chemise rouge ouverte sur sa poitrine brune. De Savary point. Ni trace de sa ch�re bouteille de moumie.

Ang�lique se pr�cipita et secoua le patron � demi �veill�.

��Qu'avez-vous fait de ma�tre Savary�? L'avez-vous d�barqu� de force pendant la nuit�?

��Si vous continuez � vous agiter comme �a, petite dame, il vaut mieux que je vous d�barque � votre tour.

��Oh�! vous avez commis cette l�chet�!... Parce qu'il n'avait pas d'argent�? J'avais pourtant dit que je paierais pour lui.

��Oh�! l�! Oh�! l�! doucement. Vous �tes une vraie Tarasque10, ma parole�! Vous vous figurez alors qu'un bateau peut entrer dans un port la nuit, comme qui dirait dans un nuage, puis ressortir, tout �a sans bruit ni tintouin ni visites de l'amiraut�, de la police de la quarantaine, quand ce n'est pas des pirates�?... Il faudrait que vous ayez le sommeil bien dur pour ne vous �tre aper�ue de rien.

��Mais alors o� est-il�? s'�cria Ang�lique, d�sol�e. Il est tomb� � la mer�?

��C'est en effet bizarre, convint soudain le Marseillais en jetant un regard aux alentours.

� perte de vue la mer �tait bleue et scintillante.

��Me voici, fit une voix caverneuse, qui aurait pu �tre celle du dieu des eaux.

Et une figure de charbonnier surgit, soulevant un panneau de cale. Le vieux savant r�ussit � s'extraire du trou et commen�a � essuyer son front macul� d'une main, tandis qu'il examinait un objet noir qu'il tenait dans l'autre.

Le Marseillais s'esclaffa�:

��Ne vous fatiguez pas, grand-p�re, le ��pinio��, �a ne s'enl�ve pas. C'est pis que la noix de galle.

���trange mati�re, dit le savant. On dirait du minerai de plomb.

Un coup de mer le fit tr�bucher et le morceau qu'il tenait en main chut avec un bruit lourd et mat.

Melchior Pannassave devint soudain furieux.

��Vous ne pouvez pas faire un peu attention�? Si c'�tait tomb� � la mer j'�tais bon pour payer mille livres d'amende.

��Le minerai de plomb est devenu bien cher dans vos parages, dit pensivement l'apothicaire.

L'autre parut regretter ses paroles et se calma.

��J'ai dit �a comme �a, au hasard. Il n'y a pas de mal � transporter du plomb mais j'aimerais mieux que vous fassiez comme si vous n'aviez rien vu. Qu'est-ce que vous y trafiquiez, dans ma cale�?

��Je voulais arrimer plus solidement ma bouteille afin qu'elle ne risque pas de rouler ou de recevoir un coup de pied dans les all�es et venues sur le pont. Avez-vous un peu d'eau douce � me donner pour me d�barbouiller, mon ami�?

��J'en aurais � perdre que je ne vous en donnerais pas pour cela. Il n'y a pas d'eau ou de p�te de savon qui puisse en venir � bout. Il faut du citron ou un vinaigre tr�s fort et je n'en ai pas � bord, Vous devez attendre que nous touchions terre.

���trange mati�re�! r�p�ta le savant, qui alla s'asseoir dans un coin, r�sign� � garder sa figure de charbonnier.

Ang�lique s'installa sur une voile pli�e, dans le fond du bateau, un peu � l'abri du vent. Elle m�chonna sans conviction la tranche de salaison accompagn�e de biscuits et de piment doux que Pannassave distribua � ses passagers. Elle fixait le morceau de ��pinio�� et de lointains souvenirs �mergeaient de sa m�moire. Savary, tout savant qu'il f�t, semblait ignorer que le ��pinio�� n'�tait pas du plomb brut, mais de l'argent poussi�reux et scoriac�, juste sorti d'amalgamation et sur lequel on avait br�l� des vapeurs de soufre afin de le rendre encore plus noir et plus terreux d'aspect. C'�tait ce camouflage qu'employait jadis le comte de Peyrac pour faire passer l'argent de sa mine d'Argenti�res en Espagne et en Angleterre et elle avait entendu dire que beaucoup de contrebandiers en M�diterran�e agissaient de m�me. Quand � l'heure de midi, Melchior Pannassave entreprit de savourer sa petite sieste sur son banc favori, Ang�lique vint s'asseoir � ses c�t�s.

��Monsieur Pannassave�? h�la-t-elle � mi-voix.

��Oui, ma belle dame.

��Une petite question. Est-ce pour le compte du Rescator que vous entreprenez ces transports d'argent�?

Le Marseillais �tait en train de d�ployer avec soin un grand mouchoir afin d'en couvrir son visage pour se pr�server de l'ardeur du soleil.

Il se redressa brusquement. Son expression joviale avait disparu.

��Je n'entends pas bien ce que vous me dites, petite dame, fit-il s�chement. C'est dangereux de causer en l'air, vous savez. Le Rescator est un pirate chr�tien alli� aux Turcs et aux Barbaresques, c'est-�-dire un homme dangereux, je ne l'ai jamais vu et je ne demande pas � le voir. Et c'est du plomb que je transporte dans ma cale.

��Dans mon pays, les miniers appellent cela ��la matte��. Vous, vous dites ��le pinio��. Mais c'est la m�me chose�: de l'argent brut maquill�, je le sais. Les mulets de mon p�re en transportaient jadis jusqu'au rivage de l'Oc�an o� l'on embarque les vilaines galettes noires sans l'estampille du Roi. Je ne peux me tromper. �coutez, monsieur Pannassave, je vais tout vous dire.

Elle lui raconta qu'elle recherchait un homme qu'elle aimait et qui jadis s'�tait occup� de ces questions mini�res.

��Et vous pensez qu'il pourrait travailler encore l�-dedans�?

��Oui.

N'avait-il pas entendu parler, en s'occupant de ce trafic, d'un homme tr�s savant, boiteux�?... au visage d�figur�?

Melchior Pannassave faisait ��non�� de la t�te puis demanda�:

��Comment s'appelle-t-il�?

��Je l'ignore. Il a d� �tre oblig� de changer de nom.

��Et pas de nom avec �a�! conclut le Marseillais. Ah�! on peut dire que l'amour est vraiment aveugle et frappe o� il veut.

Il se plongea dans une profonde m�ditation. Son visage s'�tait rass�r�n� mais il demeurait m�fiant.

���coutez, ma pitchoune, reprit-il enfin, je ne veux pas discuter de vos go�ts ni vous demander pourquoi vous tenez tant � cet amoureux alors que le monde est plein de beaux gar�ons bien droits, avec de bonnes joues bien nettes, le nez en place au milieu du visage et qui portent fi�rement le nom que le Bon Dieu et leurs parents leur ont donn� le jour de leur bapt�me... Non, ce n'est pas � moi de vous faire la le�on. Vous n'�tes plus une gamine, vous savez ce que vous voulez. Mais il ne faut pas vous faire d'illusion. Le transport du ��pinio�� on en a toujours fait en M�diterran�e et on en fera toujours. On n'a pas attendu que votre amoureux bancal vienne s'en occuper. Voulez-vous que je vous dise�: mon p�re il transportait d�j� du ��pinio��. C'�tait un rescator comme on disait.

��Oh�! un petit, pas un grand comme l'autre. Celui-l� c'est un requin. Il est venu d'Am�rique du Sud, � ce qu'on dit, o� le roi d'Espagne l'avait envoy� ramasser l'or et l'argent des tr�sors incas. Probable qu'ensuite il a voulu faire cavalier seul et s'installer dans son affaire. Ici en M�diterran�e, d�s qu'il est apparu, il a mang� tous les petits trafiquants. Il a fallu travailler pour lui ou couler.

��Il a pris le monopole comme on dit. Ce n'est pas qu'on s'en plaigne... Les affaires vont maintenant mieux en M�diterran�e. Les �changes sont facilit�s, on respire�! Avant il fallait pleurer mis�re pour trouver un peu d'argent sur le march�. �a circulait au compte-gouttes. On en avait l'estomac serr�. Quand un marchand voulait faire une grosse affaire de soieries ou autres avec l'Orient il n'avait souvent d'autres ressources que d'obtenir l'argent � des taux usuraires pr�s des banquiers. Les Turcs ne voulaient pas �tre pay�s en monnaie de singe, c'est normal. Et des op�rations de ce genre, �a d�s�quilibrait tous les cours. Maintenant l'argent afflue en masse. D'o� il vient�? �a, on n'a pas besoin de le savoir. Le principal, c'est qu'il est l�.

��Naturellement, cela n'a pas fait plaisir � tout le monde. � ceux qui jadis gardaient le magot pour eux et ne le l�chaient que quintupl� de sa valeur�: les royaumes, les petits �tats... Le roi d'Espagne pour commencer qui croit que les richesses de tout le nouveau monde lui appartiennent et d'autres moins gros mais aussi gourmands�: le duc de Toscane, le doge de Venise, les chevaliers de Malte. Ils sont oblig�s de s'aligner avec les cours normaux.

��En somme, c'est un sauveur, votre patron�!

Le visage du Marseillais s'assombrit.

��C'est pas mon patron. Je ne veux rien avoir � faire avec ce damn� pirate.

��Pourtant, si vous transportez de l'argent et qu'il a le monopole...

���coutez, ma petite, je vais vous donner un conseil. Par ici, il ne faut jamais chercher � pr�ciser. Personne ici ne cherche � voir de pr�s. On n'a pas besoin de savoir d'o� part la corde qu'on tient ni m�me de savoir o� elle arrive. Moi, je prends un chargement � Cadix ou ailleurs, le plus souvent c'est en Espagne. Je dois le transporter dans les colonies du Levant, pas toujours au m�me endroit. Je d�pose ma marchandise, on me paie soit en sacs soit par une lettre de change que je peux pr�senter partout en M�diterran�e, � Messine, � G�nes, � Alger m�me s'il me prenait fantaisie d'y aller faire un tour. Apr�s quoi, c'est fini. Retourne, Melchior, vers la Canebi�re�!

Sur ces mots le Marseillais d�ploya son mouchoir pour signifier clairement qu'il avait dit tout ce qu'il avait � dire.

��Il ne faut pas chercher � savoir o� conduit la corde que l'on tient...�� Ang�lique secouait la t�te. Elle n'ob�irait pas � la loi de ces lieux o� se m�laient trop de passions, d'int�r�ts contraires, d'o� la n�cessit� du bienfaisant oubli, de la m�moire courte. Le fil t�nu qu'elle avait saisi, elle ne le l�cherait pas qu'elle n'ait atteint son but.

Mais, par instants, ce fil m�me semblait s'�vanouir entre ses doigts, devenir irr�el et se fondre dans l'azur du ciel. Au mouvement indolent de la mer, � la br�lure du soleil, la r�alit� devenait l�gende, r�ve inaccessible. On comprenait comment les mythes de l'Antiquit� avaient pris naissance sur ces rivages.

��Ne suis-je pas moi-m�me en train de poursuivre un mythe... la l�gende d'un h�ros disparu, qui n'a plus sa place parmi le monde des vivants... J'essaie de deviner le chemin qu'il a pu suivre sur cette route ��o� l'on ne pr�cise rien��, mais les mirages s'entrecroisent.��

��Vous m'avez racont� des choses bien int�ressantes, monsieur Pannassave, dit-elle � voix haute, je vous en remercie.

Le Marseillais eut un geste noble avant de s'�tendre sur son banc.

��J'ai un peu �tudi�, fit-il, condescendant.

*****

Le soir, le sommet neigeux d'une montagne scintilla � l'horizon.

��Le V�suve, dit Savary.

Le mousse, qui avait grimp� dans les cordages du m�t, signala une voile en vue. Ils attendirent que le b�timent se f�t rapproch�. C'�tait un brigantin, vaisseau de guerre de belle prestance.

��Quel pavillon�?

��Fran�ais, cria Mutcho non sans joie.

��Envoie le pavillon de l'ordre de Malte, commanda Pannassave, le visage tendu.

��Pourquoi n'abordons-nous pas notre marque de fleur de lys, puisque ce sont des compatriotes�? demanda Ang�lique.

��Parce que je me m�fie des compatriotes qui voyagent sur des vaisseaux de guerre espagnols.

Le galion semblait vouloir couper la route � La Joliette. Des oriflammes montaient le long de la drisse.

Melchior Pannassave �touffa un juron.

��Quand je vous le disais�! Ils exigent de visiter le bord. Ce n'est pas r�gulier�: ils sont dans les eaux napolitaines et la France n'est pas en guerre avec l'ordre de Malte. C'est certainement un quelconque flibustier comme il y en a tant et qui d�shonorent notre pavillon. Attendons encore.

Le galion man�uvrait pour approcher La Joliette. Il r�duisit ses voiles. Puis Ang�lique vit avec surprise le pavillon fran�ais descendre et � sa place apparut un drapeau inconnu.

��Drapeau du grand-duc de Toscane, dit Savary. Cela signifie que le navire est mont� par des Fran�ais, mais qu'ils ont achet� le droit de vendre leurs prises � Livourne, � Palerme et � Naples.

��Ils ne nous ont pas encore, mes enfants, dit le Marseillais � mi-voix. Pr�parez-vous � la f�te, s'ils insistent.

Sur la dunette du navire, un gentilhomme en redingote rouge et chapeau � plumes les observait � la longue-vue. Lorsqu'il laissa retomber l'instrument, Ang�lique d�couvrit qu'il �tait masqu�.

��Mauvais �a, grommela Pannassave, ceux qui se masquent pour un abordage, c'est jamais des gens tr�s catholiques.

Pr�s du gentilhomme, un individu � mine patibulaire qui devait �tre son second, lui tendit le porte-voix.

��Votre cargaison�? cria l'abordeur en italien.

��Du plomb venant d'Espagne pour l'ordre de Malte, r�pondit Pannassave dans la m�me langue.

��Rien que cela�? s'exclama en fran�ais une voix impatiente et pleine d'insolence.

��Et de la tisane, compl�ta le Marseillais, �galement en fran�ais.

Un �clat de rire hom�rique secoua les hommes d'�quipage du galion qui, pench�s � la rambarde, suivaient l'interrogatoire. Pannassave cligna de l'�il.

��Une bonne id�e cette tisane, �a va les d�go�ter�!

Mais apr�s avoir d�lib�r� avec son second le gentilhomme reprenait son porte-voix�:

��Faites tomber les voiles et pr�parez votre manifeste de chargement. Nous allons contr�ler vos d�clarations.

Le Marseillais vira au rouge-brun.

��Qu'est-ce qu'il s'imagine, ce pirate d'eau douce�? Qu'il peut faire la loi chez les honn�tes gens�? Je m'en vais le lui pr�parer, son manifeste.

Un ca�que descendait au flanc du brigantin. Des mariniers arm�s de mousquets y prirent place sous la conduite du second de mauvaise mine, dont un �il �tait cach� par un tampon noir, ce qui achevait de lui donner un aspect peu engageant.

��Mutcho, r�duis la voilure, dit le capitaine. Sca�ano, tiens-toi pr�t � saisir la godille quand je te le dirai. Grand-p�re, vous qui �tes plus malin que vous n'en avez l'air, approchez-vous de moi sans h�te�: on doit nous observer. Tournez-leur le dos. Bien. Voici la clef du coffre � poudre. Sortez aussi quelques boulets lorsque je virerai et que nous serons invisibles. Le canon est charg� d�j�, mais il faudra peut-�tre de la r�serve. Ne retirez pas encore la b�che qui est sur le canon. Ils peuvent ne pas l'avoir remarqu�...

La voilure pendait, inerte. La Joliette se mit � d�river sous le vent. Vers elle, le canot des flibustiers faisait force rames, disparaissant dans le creux des vagues pour repara�tre, chaque fois plus proche.

Melchior Pannassave cria encore dans son porte-voix�:

��Je refuse le droit de visite.

Des rires ironiques lui parvinrent.

���a va maintenant pour la distance, murmura le Marseillais. Prenez la barre, grand-p�re.

D�j� il avait fait sauter la housse de camouflage de son petit canon. Il saisit une m�che qu'il fendit d'un coup de dents, l'alluma et la glissa dans la culasse du canon.

��� Dieu vat�! Calez-vous les enfants�!

La d�tonation retentit et la secousse du voilier jeta au sol ses occupants.

��Loup�! Sacramento�! jura Pannassave.

Dans le nuage �pais qui l'environnait, il cherchait � t�tons � introduire une seconde charge.

Le coup avait manqu� l'assaillant de quelques brasses, ne faisant que les asperger. Apr�s un moment de saisissement, les flibustiers se virent sains et saufs. Ils �clat�rent en impr�cations et entreprirent de charger leurs mousquets.

La Joliette continuait � d�river et pr�sentait une proie facile � un ennemi tr�s sup�rieur.

��La godille, Sca�ano, la godille�! Et vous, grand-p�re, essayez de barrer en zigzaguant.

Une salve des mousquets cribla l'eau aux alentours. Le Marseillais poussa un grognement et se saisit le bras droit.

��Oh�! vous �tes bless�, s'�cria Ang�lique en se pr�cipitant.

��Les salauds�! Je m'en vais leur faire payer �a. Grand-p�re, est-ce que vous pouvez vous occuper du canon�?

��J'ai �t� artificier de Soliman Pacha.

��C'est bon�; alors refermez la culasse et pr�parez la m�che. Prends la barre, Mutcho.

La chaloupe n'�tait plus qu'� cinquante brasses et se pr�sentait cette fois de face. Mauvaise cible. La mer �tait agit�e et un vent irr�gulier faisait monter et descendre le voilier et son assaillant.

��Rendez-vous, imb�ciles�! cria l'homme au bandeau noir.

Melchior Pannassave, tenant toujours son bras, se tourna vers ses compagnons. Ils firent un signe n�gatif.

Alors, il cria�:

��Vous ne vous �tes jamais entendu dire m... par un patron proven�al, vous et votre pirate de capitaine�?

Puis il leva un doigt vers Savary et commanda � voix basse�: ��Feu�!��

Une seconde d�tonation �branla la coque. Lorsque la fum�e se dissipa on vit flotter des rames et des �paves, auxquelles se cramponnaient des hommes.

��Bravo�! murmura le Marseillais. Maintenant, toute la voilure et essayons de fuir.

Mais un choc sourd fit tressaillir La Joliette. Ang�lique eut l'impression que la rambarde � laquelle elle s'appuyait fondait comme du beurre, tandis qu'un sol mou et glac� se d�robait sous ses pieds. L'eau sal�e lui emplit la bouche.

Chapitre 9

Le capitaine du navire corsaire avait retir� son masque. Il d�couvrait un visage encore jeune et dont le h�le contrastait d'une mani�re avantageuse avec le gris de son regard et sa chevelure blonde. Mais des fl�trissures le marquaient et lui donnaient une expression am�re et sardonique. Des poches accentu�es sous les yeux r�v�laient l'usure d'un temp�rament qui s'�tait livr� � tous les exc�s. Ses tempes s'argentaient. Il s'approcha, en allongeant une l�vre d�daigneuse.

��De ma carri�re, je n'ai vu une cargaison aussi minable. � part ce gaillard de Marseillais assez bien b�ti mais qui a trouv� le moyen de recevoir une balle dans l'�paule, il n'y a que deux gamins squelettiques et deux vieux rabougris dont l'un, on ne sait pourquoi, s'est maquill� en n�gre.

Il saisit la barbiche de Savary et la lui tira m�chamment.

��Esp�rais-tu que tu gagnerais au change, vieux bouc�? N�gre ou pas, je ne miserais pas vingt sequins sur ta carcasse�!

Le second, au bandeau noir, un individu courtaud, brun, trapu comme un pot � tabac, d�signa le vieillard d'un doigt tremblant.

��C'est lui... c'est lui... qui... a envoy�... notre canot... par le fond.

Il claquait du menton dans ses v�tements tremp�s. On l'avait rep�ch� ainsi que trois autres rescap�s, mais cinq autres membres de l'�quipage du brigantin L'Herm�s avaient trouv� la mort par la faute de ce petit voilier � l'apparence anodine.

��Vraiment�? C'est lui�? r�p�ta le pirate en vrillant un �il froid de serpent sur le vieillard recroquevill�; mais son aspect �tait si piteux qu'il douta des affirmations de son second.

Il haussa les �paules et se d�tourna du groupe assez peu reluisant que formaient Savary, Flipot, le mousse, et le vieux Sca�ano, dans leurs hardes d�goulinantes d'eau de mer. Il jeta un regard au vigoureux Marseillais �tendu sur le pont, le visage crisp� de souffrance.

��Ces jobards de Proven�aux, comment s'y fier... On les croit plaisantins, pas dangereux, et quand ils s'y mettent ils ne craignent pas d'affronter une flotte enti�re. Imb�cile�! Qu'as-tu gagn� � faire le matamore�? Te voil� sur le flanc � pr�sent et ton voilier endommag� par un boulet. Si ce n'�tait pas une belle coque je l'aurais laiss�e couler par le fond. Mais une fois radoub�e j'en tirerai peut-�tre quelque chose. Maintenant occupons-nous du jeune seigneur, qui m'a paru la seule marchandise appr�ciable de cette damn�e coque de noix.

Il se dirigea d'un pas nonchalant vers Ang�lique, qu'il avait fait placer � l'�cart. Elle grelottait aussi dans ses v�tements mouill�s, car le soleil baissait � l'horizon et le vent devenait frais. Ses cheveux alourdis d'eau pendaient sur ses �paules. Le capitaine l'examina avec la m�me attention froide qu'il avait port�e aux autres naufrag�s.

Sous l'examen la jeune femme se sentit mal � l'aise. Elle avait conscience que l'�toffe de son habit collait � elle, accusant ses formes. Les sourcils p�les du pirate se rapproch�rent et son regard ne fut plus qu'une fente cruelle tandis qu'un sourire m�chant entrouvrait ses l�vres.���Eh bien, jeune homme, dit-il, on aime les voyages�? Il tira brusquement son sabre et en appuya la pointe sur la poitrine d'Ang�lique, � l'encolure de sa chemise qu'elle essayait machinalement de refermer. Elle sentit la piq�re de l'acier sur sa peau mais ne broncha pas.

��Courageux�?

Il appuyait un peu. Les nerfs d'Ang�lique lui faisaient mal � craquer. Brusquement la lame glissa dans l'entreb�illement de son corsage et d'un mouvement sec rejeta l'�toffe de c�t�, d�couvrant un sein blanc.

��Tiens, une femme�!

Les matelots qui �taient t�moins de la sc�ne �clat�rent en rires et en braillements grossiers. Ang�lique avait vivement ramen� sur sa poitrine d�couverte, le v�tement d�chir�. Ses yeux flambaient.

Le corsaire continua de sourire.

��Une femme�! D�cid�ment c'est jour de com�die aujourd'hui sur L'Herm�s. Un vieillard qui se d�guise en n�gre, une femme qui se d�guise en homme, un Marseillais qui se d�guise en h�ros et jusqu'� notre brave second, Coriano, qui se d�guise en triton. Les rires �clat�rent � nouveau et redoubl�rent devant la mine maussade du nomm� Coriano, l'homme au bandeau noir.

Ang�lique attendit que le tumulte f�t apais�.

��Un mufle qui se d�guise en gentilhomme fran�ais�! Lan�a-t-elle.

Il accusa le coup sans cesser de sourire.

��Tiens�! Tiens�! Les surprises continuent. Une femme qui a de la r�partie... L'article est si rare aux �chelles du Levant�! La journ�e n'aura peut-�tre pas �t� mauvaise pour nous, messeigneurs. D'o� �tes-vous, ma belle�? De Provence comme vos compagnons�?

Comme elle ne r�pondait pas il s'approcha, posa la main sur sa taille et sans se formaliser de son recul, s'empara du poignard et de sa ceinture. Il soupesa cette derni�re avec un sourire entendu, l'ouvrit et fit glisser les pi�ces d'or une � une dans sa main. Des hommes s'avanc�rent, les yeux brillants. D'un regard, il les fit reculer. Il fouillait encore dans la ceinture, en extirpait la lettre de change, elle-m�me � l'abri dans un �tui de toile gomm�. Apr�s l'avoir d�chiffr�e, il parut perplexe.

��Madame du Plessis-Belli�re... fit-il.

Puis, se d�cidant�:

��...Je me pr�sente. Marquis d'Escrainville.

La fa�on dont il la salua prouvait qu'il avait re�u une certaine �ducation. Ses titres de noblesse devaient �tre authentiques. Elle esp�ra, du fait de leur condition sociale, recevoir de lui quelques �gards.

��Je suis veuve d'un mar�chal de France, dit-elle, et je me rendais � Candie o� mon mari avait des int�r�ts.

Il eut un sourire froid qui ne gagnait pas ses yeux.

��On m'appelle aussi la Terreur de la M�diterran�e, dit-il.

Cependant, apr�s r�flexion, il la fit conduire dans une cabine qu'il devait r�server � des passagers de marque et surtout � des passag�res.

L� encore, dans le d�sordre d'un vieux coffre de cuir clout�, Ang�lique trouva des toilettes f�minines europ�ennes et turques, des voiles, des bijoux de toc, quelques chaussures et babouches.

Elle h�sitait � se d�v�tir. Elle ne se sentait pas en s�ret� sur ce bateau. Il lui semblait que des yeux luisants la guettaient � travers les planches disjointes de la cabine. Mais ses v�tements l'enveloppaient comme d'un suaire glac� et elle claquait des dents sans pouvoir s'arr�ter. � la longue, elle fit un supr�me effort et se d�shabilla. Elle rev�tit avec d�go�t une robe blanche � peu pr�s de sa taille, d�mod�e et d'une propret� douteuse, dans laquelle, se dit-elle, elle devait avoir l'air d'un �pouvantail. Elle jeta sur ses �paules un ch�le espagnol et se sentit mieux. Elle se recroquevilla sur la couchette et demeura longtemps immobile � rouler des pens�es moroses. Ses cheveux poisseux sentaient l'eau de mer comme le bois humide de la cabine. Cette odeur sal�e lui donnait la naus�e.

Elle se sentait seule au milieu de la mer, perdue et abandonn�e ainsi qu'une naufrag�e sur un radeau. Elle avait rompu de ses propres mains toutes les amarres qui la retenaient � son existence brillante, mais personne n'�tait l� pour lui tendre la main sur l'autre rive... O� renouer le fil bris�? En supposant que ce gentilhomme-pirate voul�t bien la mener � Candie, que ferait-elle l�-bas, sans fortune�? Elle n'avait qu'un rep�re auquel se raccrocher, celui d'un marchand arabe, Ali-Mektoub... Puis elle se souvint qu'un Fran�ais, g�rant de sa charge de consul, devait s'y trouver. Elle pourrait s'adresser � lui. Elle chercha � se rappeler son nom�:

Rocher�?... Pocher�? Pacha�?... Non, ce n'�tait pas cela...

Des cris et des sanglots de femme, tout proches, la tir�rent de sa torpeur. De minces rayons rouges filtraient � travers les planches et lorsqu'elle tira la porte, elle re�ut en plein visage le reflet pourpre du cr�puscule. Le soleil, telle une boule de feu, s'enfon�ait dans la mer. Ang�lique mit la main sur ses yeux. � quelques pas d'elle, deux hommes d'�quipage empoignaient une fille, presque une enfant, qui se d�battait en hurlant. L'un des hommes lui tenait les bras tandis que l'autre la caressait avec fi�vre, en ricanant. Le sang d'Ang�lique ne fit qu'un tour.

��Laissez cette petite�! cria-t-elle.

Et comme ils ne paraissaient pas l'entendre, elle marcha sur eux et arracha le bonnet de laine de celui qui tenait l'enfant.

Priv� de son couvre-chef qui chez un marinier fait partie de lui au m�me titre que sa tignasse, l'homme l�cha prise et tendit les mains.

��H�, mon bonnet�! cria-t-il.

��Voil� ce que j'en fais, paillard, riposta Ang�lique en exp�diant la coiffure par-dessus bord.

La fille s'�tait promptement d�gag�e. Tendue, � quelques pas, elle observait la sc�ne avec stupeur... L�s deux hommes n'�taient pas moins surpris. Apr�s avoir contempl� b�tement le bonnet voguant sur les flots, leurs regards revinrent vers Ang�lique et ils se pouss�rent du coude.

��M�fiance�! grommela l'un d'eux, c'est la gonzesse qu'on a rep�ch�e tant�t, la gonzesse aux �cus d'or. Des fois que notre marquis aurait des vues sur elle...

Ils s'�loign�rent sans insister. Ang�lique se tourna vers la jeune fille. Elle �tait plus �g�e qu'elle ne l'avait pens� tout d'abord. Elle devait avoir une vingtaine d'ann�es, d'apr�s son visage p�le aux grands yeux noirs sous des cheveux sombres, abondants et fris�s. Mais son corps fr�le dans sa robe blanche �tait celui d'une adolescente.

��Comment t'appelles-tu�? demanda Ang�lique, sans grand espoir d'�tre comprise. � son �tonnement l'autre r�pondit�:

��Ellis.

Puis elle s'agenouilla et prenant la main de celle qui l'avait d�fendue, la baisa.

��Que fais-tu sur ce bateau�? demanda encore Ang�lique.

Mais l'autre eut soudain un bond de chat peureux et s'enfuit dans l'ombre qui maintenant tombait sur le navire.

Ang�lique se retourna. Le marquis d'Escrainville l'observait de l'�chelle de la dunette et elle comprit qu'il �tait l� depuis longtemps et qu'il avait assist� � toute la sc�ne. Il quitta son poste d'observation et vint � elle. De pr�s, elle vit son regard brillant de haine.

��Je vois ce que c'est, fit-il. Madame la marquise se croit encore parmi ses domestiques. On donne des ordres, on fait la grande dame. Je vous apprendrai que vous �tes sur un bateau de flibustiers, ma ch�re�!

��Vraiment�? Figurez-vous que je ne m'en �tais pas encore aper�ue, persifla-t-elle.

Les yeux du marquis d'Escrainville ressembl�rent � de l'acier en fusion.

��De l'esprit, maintenant�! Tu te crois dans les salons de Versailles�? Avec des hommes qui boivent les paroles pr�cieuses que tu daignes laisser tomber de tes l�vres�?... Des hommes qui se tra�nent � tes pieds�?... Qui te supplient�? Qui pleurent�?... Et toi tu ris, tu te moques d'eux�? Tu dis�: ��Ah�! ma ch�re, si vous saviez comme il est ennuyeux, il m'adore��... Et puis tu feins, tu ruses, tu pr�pares tes sourires enj�leurs... Tu calcules froidement, tu fais man�uvrer tes pantins�!... Une caresse � celui-ci, un regard � celui-l�... et cet autre qui ne m'est plus utile, je le rejette... Il se d�sesp�re�! Qu'importe... Il veut mourir�?... Ah�! que c'est dr�le... Ah�! Ah�!... Ah�! ces rires de coquette qui m'�corchent les oreilles, je les ferai taire.

Il leva la main comme s'il allait la frapper. Il s'�tait mont� � mesure qu'il parlait, tremblant d'une rage qui lui mettait l'�cume aux l�vres. Ang�lique le fixait, ahurie.

��Baisse les yeux, dit-il, baisse les yeux, insolente... Tu n'es plus la reine ici. Tu vas enfin apprendre � ob�ir � ton ma�tre... C'est fini le temps de la monnaie de singe, et des caprices. Je vais te dresser, moi�!

Et comme elle continuait � le regarder paisiblement il la frappa au visage avec une violence inou�e.

Ang�lique poussa un cri�:

��Oh�! Vous n'avez pas le droit�!

Il ricana.

��J'ai tous les droits, ici... Tous les droits sur toutes les garces de ton esp�ce qui ont besoin d'apprendre � plier l'�chine... tu ne vas pas tarder � comprendre. Pas plus tard que cette nuit, ma belle, Tu vas savoir une fois pour toutes ce que tu es et qui je suis.

Il l'empoigna par les cheveux et la jeta dans la cabine, dont il tira la porte en tournant la clef dans la serrure.

Peu apr�s, de nouveau des cliquetis de ferraille annonc�rent une visite. Elle se redressa, pr�te � tout.

Mais ce n'�tait que le second, Coriano, une lanterne � la main et accompagn� d'un n�grillon qui portait un plateau. Il accrocha la lanterne contre la lucarne, fit poser le plateau � terre, puis promena un long regard de son �il unique sur la prisonni�re. Apr�s quoi, d�signant de son doigt boudin� et charg� de bagues la nourriture, il intima�:

��Mangez�!

Quand il se fut retir�, Ang�lique ne put r�sister � l'odeur all�chante qui s'�levait du plateau. Il y avait des beignets de crevettes, une soupe aux coquillages et des oranges. Un flacon de bon vin accompagnait le repas. Ang�lique d�vora tout. Elle �tait � bout de forces, recrue de fatigue et d'�motion.

Lorsqu'elle entendit au-dehors le pas lent du marquis d'Escrainville qui se rapprochait, elle crut qu'elle allait hurler.

Le pirate tourna la clef dans la serrure et entra. Sa haute taille l'obligea de se pencher un peu sous le plafond bas. La lueur rousse de la lanterne l'�clairait par en dessous, et il e�t �t� beau avec ses tempes argent�es, son visage recuit et ses yeux clairs, sans ce rictus cruel qui d�formait sa bouche.

��Alors, demanda-t-il en jetant un regard sur le plateau vide, madame la marquise a lamp� sa p�t�e�?

Elle d�daigna de r�pondre, le visage d�tourn�. Il posa la main sur son �paule nue. Elle se d�roba et se r�fugia dans l'angle �troit de la pi�ce tout au fond. Elle cherchait des yeux une arme et n'en trouvait pas. Il la guettait comme un chat cruel.

��Non, fit-il, tu ne m'�chapperas pas... Pas ce soir. C'est ce soir qu'on fait les comptes et que tu vas payer.

��Mais je ne vous ai rien fait, protesta Ang�lique.

Il rit.

��Si ce n'est toi, ce sont tes s�urs... Va�! Tu en as fait assez � d'autres pour m�riter d'�tre cent fois corrig�e. Dis, combien y en a-t-il qui se sont tra�n�s � tes pieds�! Dis-le-moi, combien�?

Prise de panique devant la lueur de folie qui dansait dans son regard, elle cherchait des yeux une issue.

��Tu commences � avoir peur, hein�? J'aime plut�t �a... Tu n'es plus fi�re�? Tu vas me supplier bient�t. Je sais comment m'y prendre.

Il d�boucla son baudrier et le jeta, ainsi que son sabre, sur la couchette. Il fit de m�me de son ceinturon et avec une cynique impudeur commen�a � se d�grafer. Elle saisit ce qui lui tombait sous la main, un petit escabeau, pour le lui lancer. Il �vita le projectile et en ricanant s'avan�a vers la jeune femme et la saisit � pleins bras. Comme il penchait son visage vers le sien, elle le mordit � la joue.

��Louve�! cria-t-il.

Pris d'une col�re insens�e, il l'empoigna et essaya de la jeter � terre. Et ce fut une nouvelle lutte silencieuse et farouche, dans l'�troite cambuse dont les parois de bois r�sonnaient sous les chocs furieux de leurs deux corps enlac�s. Ang�lique sentit qu'elle s'�puisait vite. Elle tomba. D'Escrainville, haletant, la maintint coll�e au sol de tout son poids. Il surveillait les derniers sursauts de col�re de sa victime. Elle �tait � bout et sentait toutes forces quitter ses membres, elle n'avait plus que la volont� de tourner la t�te de droite � gauche pour fuir ce masque ricanant pench� sur elle.

��Du calme, ma jolie... Du calme. L�, �a y est, te voil� sage... Laisse-moi te regarder de plus pr�s.

Il d�chira son corsage, et avec un grognement de plaisir posa sur elle ses l�vres avides. R�vuls�e, elle se tordait pour lui �chapper encore, mais il resserrait son �treinte, �cartait ses jambes, se rendait ma�tre peu � peu de ce corps r�volt�. Au moment o� il allait la poss�der elle eut un dernier sursaut de tout son �tre. Il jura et la meurtrit sauvagement tandis qu'elle hurlait de douleur. Durant d'interminables minutes elle dut subir sa fureur aveugle qui la d�vastait, accepter de le laisser s'assouvir sur elle avec des ahanements de b�te dans sa bauge. Lorsqu'il se redressa, elle br�lait de honte.

Il la releva puis, apr�s avoir guett� son visage, livide, il la repoussa et elle retomba lourdement � ses pieds.

��Voil� comment les femmes me plaisent, dit-il, il ne te manque que de pleurer.

Il rajustait son habit de drap rouge, bouclait son ceinturon. Ang�lique se soutenait d'une main, en achevant de l'autre de ramener sur elle les lambeaux de sa robe. Ses cheveux blonds pendaient comme un voile devant son visage, d�couvrant sa nuque ploy�e.

D'Escrainville lui lan�a un dernier coup de pied.

��Pleure, mais pleure donc�!

Elle ne pleura pas avant qu'il se f�t �loign�. Alors un flot de larmes br�lantes inonda son visage. P�niblement, elle se releva et s'assit sur le bord de la couchette. L'�pret� des dangers qu'elle avait endur�s au cours de ces derniers jours, ces combats perp�tuels des m�les en rut commen�aient � avoir raison de son courage et de sa r�sistance. Les mots du vieux gal�rien sur la plage tournaient dans sa t�te, comme un man�ge infernal�:

��La proie est au cormoran, le butin est au pirate, la femme est � tous��. Elle �tait secou�e de violents sanglots et demeura ainsi, jusqu'� ce que des grattements � la porte, vers le milieu de la nuit, vinssent la tirer de son d�sespoir.

��Qui est l�?

��C'est moi, Savary.

Chapitre 10

��Me permettez-vous d'entrer�? chuchota le vieillard en passant son visage noirci par le ��pinio�� dans l'entreb�illement.

��Certes, r�pondit Ang�lique tout en essayant de se couvrir. C'est une chance que cette brute ne m'ait pas enferm�e � clef.

��Hum�! fit Savary en jetant un regard sur le d�sordre �loquent de la cabine.

Il s'assit � l'extr�mit� de la couchette, les yeux pudiquement baiss�s.

��H�las�! Madame. Je dois avouer que depuis que je suis sur ce bateau je ne suis pas tr�s fier d'appartenir � l'esp�ce masculine. Je vous en demande pardon pour elle.

��Ce n'est pas de votre faute, ma�tre Savary.

Ang�lique d'une main �nergique essuya ses joues mouill�es et redressa la t�te.

��C'est ma faute. On m'avait assez pr�venue. Maintenant le vin est tir�, il faut le boire... Apr�s tout je ne suis pas morte. Vous non plus et c'est l'essentiel... Comment va le pauvre Pannassave�?

��Mal. Il d�lire de fi�vre.

��Et vous�? Ne risquez-vous pas quelque grave sanction en me rendant ainsi visite�?

��Le fouet, la bastonnade, et d'�tre attach� par les pouces aux basses vergues, selon les distractions de notre distingu� marquis.

Ang�lique frissonna.

��Cet homme est horrible, Savary�! On le sent capable de tout.

��C'est un fumeur de haschisch, dit le vieil apothicaire, soucieux. J'ai vu cela tout de suite � son regard, parfois hallucin�. Cette plante d'Arabie provoque chez ceux qui en usent de v�ritables crises de folie. Notre situation est critique...

Il frotta ses mains maigres et blanches l'une contre l'autre. Ang�lique pensa, le c�ur �treint, que ce fr�le petit vieillard en guenilles, avec ses cheveux blancs fol�trant autour de son visage cadav�rique bleu et vert, �tait tout ce qui lui restait comme soutien. � voix basse ma�tre Savary commen�a � lui dire de ne pas perdre courage. D'ici quelques jours, ils pourraient s'�vader.

��S'�vader�! Oh�! croyez-vous que cela soit possible, ma�tre Savary�? Mais comment...

��Chut�! Ce n'est pas, en effet, une entreprise facile, mais nous serons aid�s cette fois-ci par le fait que Pannassave appartient aux hommes du Rescator. Vous vous en �tiez dout�e d'ailleurs. Il est l'un des multiples navigateurs, p�cheurs et commer�ants, qui l'aident dans son trafic. Or Pannassave m'a bien expliqu�. Dans la confr�rie le plus humble transporteur de ��pinio��, qu'il soit musulman ou chr�tien, est assur� de ne jamais pourrir dans les cales des marchands d'esclaves. Partout il s'assure des complicit�s pour sauver ses hommes. C'est pourquoi beaucoup travaillent pour lui.

Savary se pencha, sa voix devint un souffle.

��Ici m�me, sur ce bateau, il y a des complices. L'un des laissez-passer myst�rieux que le Marseillais tra�nait dans son enveloppe cir�e entre un pavillon des chevaliers de Malte et une marque du duc de Toscane, lui servira de signe de reconnaissance pour obtenir l'aide des sentinelles pr�pos�es � leur garde.

��Croyez-vous vraiment que les sentinelles de cet affreux Escrainville pourront se faire complices�? Elles risquent la mort...

��...Ou la fortune�! Dans la confr�rie des trafiquants d'argent les complices d'une �vasion touchent des sommes fabuleuses, para�t-il. Ainsi en a d�cid� le ma�tre occulte, ce Rescator que nous avons d�j� eu le p�rilleux honneur de rencontrer. On ignore si ce Rescator est de Barbarie, Turc, ou Espagnol, s'il est chr�tien ou ren�gat ou simplement d'origine musulmane, mais une chose est certaine, c'est qu'il n'a pas partie li�e avec les commer�ants corsaires de la M�diterran�e, blancs ou noirs, tous marchands d'esclaves. Il tire sa fabuleuse richesse de son commerce d'argent illicite. Cela fait enrager les autres qui n'ont rien compris � ce myst�re d'un pirate pouvant r�ussir ses affaires sans se consacrer au trafic de chair humaine. Il a contre lui aussi bien les V�nitiens, les G�nois, les chevaliers de Malte que les Alg�rois de Mezzo Morte ou les Turcs marchands de Beyrouth. Mais il est puissant, car tous ceux qui travaillent pour lui s'en trouvent bien. Par exemple, lui Pannassave, qui a r�ussi � sauver une partie de son chargement, va toucher de quoi se racheter un bateau au moins aussi beau que La Joliette. Cependant il faut attendre que notre pauvre Marseillais se soit remis de sa blessure pour tenter l'aventure.

��Pourvu que ce ne soit pas trop long. Oh�! ma�tre Savary, comment vous remercier de ne pas m'abandonner, alors que je ne peux plus vous �tre d'aucune aide�?

��Puis-je oublier, Madame, combien vous vous �tes d�vou�e, avec quelle gentillesse, pour me procurer ma moumie min�rale que l'ambassadeur persan apportait en pr�sent � notre roi Louis XIV�? Vous avez beaucoup fait pour la cause de la science qui est mon unique raison de vivre. Mais plus encore que le service rendu c'est votre d�f�rence pour la SCIENCE, Madame, dont je vous remercie. Une femme qui a un tel respect pour la science et les travaux obscurs des savants ne m�rite pas de dispara�tre dans le labyrinthe d'un harem pour servir de jouet � de lascifs musulmans. Je mettrai tout en �uvre pour vous �pargner ce sort.

��Voulez-vous dire que c'est le sort que me r�serverait le marquis d'Escrainville�?

��Je n'en serais pas autrement surpris.

��Ce n'est pas possible�! C'est un sale aventurier certes, mais il est fran�ais, comme nous, et sa famille est de vieille noblesse. Un projet aussi monstrueux ne peut lui venir � l'id�e.

��C'est un homme qui a toujours v�cu aux colonies du Levant, Madame. Sa d�froque est celle d'un gentilhomme fran�ais. Son �me���s'il en a une���est orientale. On �chappe difficilement � cela aussi, dit Savary avec un petit rire. En Orient, on respire le m�pris de la femme avec l'odeur du caf�. D'Escrainville va essayer de vous vendre, ou vous garder pour lui.

��Aucune de ces perspectives ne m'inspire, je l'avoue.

��Inutile de vous mettre martel en t�te. D'ici que nous arrivions � Messine, le plus proche march� d'esclaves, j'esp�re que Pannassave sera gu�ri et nous pourrons tirer nos plans.

*****

Gr�ce � la visite de son vieil ami, Ang�lique affronta le jour suivant avec un courage renouvel�. Elle eut la surprise en s'�veillant de trouver sur le coffre son costume gris lav�, s�ch� et m�me repass� et dans un coin, ses bottes bien cir�es. Elle s'habilla en s'effor�ant de penser � Savary et � ses promesses et d'oublier l'affreuse sc�ne de la veille. Elle voulut se persuader que c'�tait sans gravit� et que de para�tre trop abattue la ferait tomber d�finitivement sous la coupe du corsaire qui aimait tourmenter, que le mieux �tait de prendre les choses avec une apparente indiff�rence. Comme le soleil commen�ait � chauffer sa cabine, elle se glissa sur le pont, heureuse de trouver l'endroit d�sert... Elle s'�tait promis de rester bien tranquille et d'�viter de se faire remarquer. Mais, cette fois, ce furent des cris d�chirants d'enfants qui l'arrach�rent � sa r�verie.

Il y a des choses qu'une femme qui est m�re ne peut supporter sans que se r�veille en elle un instinct primitif et aveugle de d�fense. Ce sont les cris d'appel ou d'effroi d'un enfant en danger. � cette petite voix, d�lirante de peur, qui vrillait l'air surchauff� au-dessus d'elle, Ang�lique sentit son �chine se h�risser.

Elle fit quelques pas, h�sitants encore. Il lui parut qu'� ces sanglots terrifi�s se m�laient des rires d'homme f�roce et, brusquement, elle s'�lan�a, escalada l'escalier de la dunette d'o� venait le tumulte.

Elle fut un instant avant de comprendre le sens du spectacle qu'elle avait sous les yeux. Un matelot, pr�s de la rambarde, tenait suspendu au-dessus du vide un enfant de trois � quatre ans, qui hurlait. Il aurait suffi que l'homme l�ch�t le col de la petite chemise pour que le bambin all�t s'engloutir huit toises plus bas, dans la mer. Le marquis d'Escrainville, un sourire aux l�vres, regardait entour� de quelques hommes d'�quipage qui, comme lui, paraissaient s'amuser prodigieusement. � quelques pas, une femme aux yeux hagards maintenue par deux autres mariniers se d�battait en silence. Escrainville s'adressa � elle dans une langue qu'Ang�lique ignorait, du grec sans doute.

La femme se mit � se tra�ner vers lui � genoux. Arriv�e aux pieds du corsaire elle pencha la t�te, puis marqua une subite h�sitation.

Le marquis jeta un ordre. L'homme l�cha le petit gar�on puis le rattrapa de l'autre main, tandis que l'enfant hurlait�:

��Mamma�!

La femme fut secou�e de frissons atroces. Elle se pencha encore et posa sa langue sur les bottes du pirate.

Les hommes braill�rent de joie. Le marinier jeta l'enfant au sol comme un vulgaire chaton et, tandis que la m�re s'en emparait farouchement, d'Escrainville riait incoerciblement.

��Voil� mon plus grand plaisir�! Une femelle qui me l�che les bottes. Ha�! Ha�!...

Tout ce qu'il y avait en Ang�lique de fiert�, de conscience de sa dignit� de femme, se r�volta. Elle traversa la passerelle, vint au marquis d'Escrainville et le gifla de toutes ses forces.

��Hein�! fit-il en portant la main � sa joue.

Il regardait sans y croire la silhouette subitement surgie d'un jeune page aux yeux �tincelants.

��Vous �tes l'�tre le plus abject, le plus vil, le plus r�pugnant que j'aie jamais rencontr�, fit-elle, les dents serr�es.

Un flot de sang monta au visage du corsaire. Il leva son fouet � manche court qui ne le quittait gu�re et cingla l'insolente. Ang�lique s'�tait prot�g�e � deux bras. Elle redressa la t�te, cracha sur d'Escrainville. Il re�ut le crachat en pleine figure. Les hommes se turent. Ils n'osaient bouger, � la fois terrifi�s et g�n�s par l'humiliation de leur chef.

Se faire traiter ainsi par une esclave, devant son �quipage�!... Lentement le marquis d'Escrainville tira son mouchoir et s'essuya la joue. Il �tait maintenant livide et la trace des doigts d'Ang�lique et de son coup de dents de la veille ressortait en marbrures rouges.

��Ah�! madame la marquise redresse la t�te, fit-il d'une voix sourde et comme �touff�e par la rage. Le petit traitement d'hier soir n'a pas suffi � apaiser ses humeurs guerri�res�? Heureusement, j'ai d'autres moyens en r�serve.

Tourn� vers ses hommes, il rugit�:

��Qu'est-ce que vous attendez vous autres pour l'attraper�? Descendez-la � la cale.

Ang�lique, solidement maintenue, fut pouss�e � travers les �chelles de bois qui plongeaient dans les profondeurs du navire.

Le marquis d'Escrainville suivait. Apr�s avoir long� un couloir obscur ils s'arr�t�rent devant une porte.

��Ouvre�! dit le chef au matelot qui veillait dans les t�n�bres, pr�s d'un maigre lumignon.

L'homme prit son trousseau de cl�s et tourna plusieurs verrous. La cale basse o� r�gnait un jour trouble, venu d'un seul sabord, �tait travers�e par les assises du grand m�t. Ce pilier central servait de support � de nombreux anneaux d'o� partaient des cha�nes. Tout autour, sur des bat-flanc, des hommes �tendus se soulev�rent vaguement.

��D�ferre-les, dit le marquis au ge�lier.

��Tous�?

��Oui.

��Ils sont dangereux, vous savez�?

���a n'est pas pour me d�plaire�!... Fais ce que je te dis. Et, ensuite, qu'ils se rangent en face de moi.

Le ge�lier alla tourner ses cl�s dans la serrure qui retenait un cercle de fer autour de la cheville de chaque prisonnier. Ceux-ci se lev�rent, l'�il sournois. Leurs faces hirsutes, leurs fronts bas sous le bonnet de laine ou le foulard nou� des flibustiers, n'�taient pas pour rassurer. Il y avait parmi eux des Fran�ais, des Italiens, des Arabes et aussi un n�gre �norme, � la poitrine tatou�e de signes barbares.

Le marquis d'Escrainville les consid�ra longuement, puis ses l�vres s'�tir�rent sur un sourire cruel. Il se tourna vers Ang�lique.

��� ce qu'il para�t un seul homme n'arrive pas � te mater�? Mais plusieurs, qui sait�? Regarde-les bien. Est-ce qu'ils ne sont pas mignons�?... Ce sont les plus fortes t�tes de mon navire. Je suis bien oblig� de les mettre aux fers de temps en temps pour leur rappeler la discipline. La plupart de ceux qui sont ici n'ont pas eu droit aux d�lices d'une escale depuis plusieurs mois. Je ne doute pas que ta visite ne les enchante.

Il la poussa brusquement vers eux et sa blondeur, dans la p�nombre putride du cachot, fit l'effet d'une apparition.

��Madona�! grommela un des prisonniers.

��C'est pour vous�!

��Une femme�?

��Oui. Faites-en ce que bon vous semble.

Il tira la porte derri�re lui et Ang�lique entendit tourner les clefs dans les serrures.

*****

Les hommes la contemplaient, immobiles et comme en arr�t.

��Ce n'est pas une femme�?

��Si.

Brusquement deux mains �normes emprisonn�rent la jeune femme. Le n�gre �tait venu � pas de loup derri�re elle et l'avait saisie aux seins. Elle cria en se d�battant, horrifi�e par ces deux serres noires sur elle. Le rire caverneux du Noir �clata comme une fanfare. Les autres se rapproch�rent d'un bond souple.

��C'est bien une femme. Y a pas de doute.

Sous l'attouchement obsc�ne, Ang�lique se tordit, lan�a son pied en avant. Sa botte atteignit une face hilare. Un homme brailla en se tenant le nez. Maintenant elle sentait partout l'emprise des mains qui la paralysaient. On lui tirait les bras en croix, on lui nouait des cordelettes autour des poignets. Un chiffon sale s'enfon�a en b�illon dans sa bouche.

Puis le tourbillon brutal cessa comme par enchantement tandis que de vigoureux coups de fouet claquaient comme des charges de mousquet � travers la cale. Ang�lique se retrouva un peu d�peign�e et frip�e mais indemne, en face du second, Coriano-le-borgne qui faisait tournoyer son fouet et contraignait les brutes � reculer.

��Remets-leur les fers et grouille-toi�! hurla-t-il en exp�diant d'un coup de pied le ge�lier vers sa besogne.

Et comme les prisonniers ne semblaient pas d�cid�s � entendre raison et grondaient, le second prit son long pistolet et tira dans le tas. Un homme s'effondra en poussant des beuglements.

Le marquis d'Escrainville parut sur le seuil.

��De quoi te m�les-tu, Coriano�? C'est moi qui les ai fait d�ferrer.

Le second pivota sur lui-m�me avec une vivacit� qu'on n'aurait pas attendue de ce gros pot-�-tabac.

��Vous �tes fou, non�? rugit-il. Vous leur avez donn� cette femme�?

��Je suis seul juge des punitions que j'inflige aux esclaves indociles.

Coriano ressembla � un noir sanglier pr�t � charger.

��Vous �tes fou, non�? r�p�ta-t-il. Une femme qui vaut de l'or � ces fumiers, � ces verrats, � ces rebuts de l'humanit�! �a ne vous suffit pas qu'on se soit fait capturer notre second brigantin par les chevaliers de Malte au large de Tunis... �a ne vous suffit pas qu'on ait perdu toute la cargaison, pour 6 000 piastres de munitions et de pacotilles�?... �a ne vous suffit pas de savoir que l'�quipage n'a pas touch� sa part de butin depuis six mois�?... Qu'on travaille � la petite semaine comme des miteux, avec le menu fretin des �les et des c�tes d'Afrique�? Non�?... Il faut encore que vous laissiez passer la chance qui nous a amen� cette femme dans nos filets... Une femme comme �a�! Blonde, blanche, des yeux comme de l'eau marine, bien faite, ni trop grande, ni trop petite... Ni trop verte, ni trop m�re... juste ce qu'il faut... Qui a eu assez de coquins pour lui apprendre � faire l'amour, sans la d�fra�chir... Est-ce que vous ne savez pas que les ��vierges�� ont baiss� sur le march�?... Que c'est justement cela qu'ils demandent � Constantinople... Cela, que vous avez jet� en p�ture � ces sauvages�!... Vous n'avez pas regard� leurs gueules�? Non�?... Y a des Maures, l�-dedans... Une fois d�cha�n�s il aurait fallu y aller � la grenade pour les faire l�cher prise�!... Est-ce que vous vous souvenez de l'�tat de la petite Italienne que vous avez offerte ��� la cale�� l'an pass�?... N'y a plus eu qu'� la jeter par-dessus bord�!...

Coriano s'arr�ta pour souffler un peu.

��Croyez-moi, patron, reprit-il plus calme, au batistan de Candie ils se l'arracheront. Des femelles comme �a, on peut faire trois fois le tour du monde sans jamais tomber dessus.

Il se mit � compter sur ses doigts�:

��Primo�: elle est fran�aise. L'article est recherch� mais il est rare. Secundo�: elle a de l'�ducation, cela se voit � ses fa�ons. Tertio�: elle a du caract�re, cela change un peu des m�duses orientales. Quarto�: elle est blonde...

��Tu l'as d�j� dit, interrompit d'Escrainville avec humeur.

��Et c'est nous�!... NOUS qui avons mis la main dessus. Quand on a une veine pareille on ne va pas faire des c... Moi je vous dis qu'on peut en tirer 10 000 piastres, peut-�tre 12 000. De quoi racheter une coque�!...

Le pirate fit la moue. Il r�fl�chissait. Enfin il tourna les talons et s'�loigna. Coriano fit sortir Ang�lique de l'antre repoussant. Avec elle il remonta et l'installa dans sa cabine en la surveillant jalousement.

Elle tremblait encore.

��Je veux vous remercier, monsieur, dit-elle.

��De rien, grogna le borgne farouche, c'est pas pour vous, c'est pour mes �cus. J'aime pas qu'on gaspille la marchandise.

Chapitre 11

��Dame�! Dame belle�!... Veux-tu boire�?...

La voix douce insistait. Ang�lique se souleva sur un coude. Sa t�te lui faisait mal, son front �tait comme du plomb.

��Bois�! Tu as soif.

La jeune femme avan�a les l�vres vers la coupe qu'on lui tendait. L'eau fra�che lui fit du bien. Oui, elle avait soif, horriblement.

��Ellis... dit-elle.

Le visage menu aux grands yeux noirs paraissait danser flou devant elle.

��Tu sais le fran�ais�?

��C'est le ma�tre qui m'a appris.

��D'o� viens-tu�?

��Je suis grecque.

��Pourquoi es-tu sur ce bateau�?

��Parce que je suis esclave. Il y a douze lunes que le ma�tre m'a achet�e. Mais maintenant il s'est lass� de moi... Il laisse ses hommes me tourmenter... L'autre jour, sans toi...

��O� sommes-nous�?

��Au large de la Sicile. J'ai vu la lueur du volcan dans le soir. Il fume, le maudit.

��La Sicile... r�p�ta machinalement Ang�lique.

Elle avan�a la main et caressa la chevelure boucl�e. La pr�sence quasi-fraternelle de cette femme lui faisait du bien.

��Reste un peu pr�s de moi.

La Grecque jeta des regards effray�s autour d'elle.

��Je n'ose pas rester longtemps... mais je reviendrai. Je te servirai parce que tu as �t� bonne pour moi... Veux-tu boire encore�?

��Oui, je veux bien. Aide-moi � �ter mes v�tements. Ils me br�lent � la peau... Est-ce toi qui hier les as s�ch�s et repass�s�?

��Oui.

Avec des gestes tr�s doux Ellis aida Ang�lique � retirer ses bottes, son habit, son haut-de-chausses et sa chemise. Elle voyait les cernes plomb�s qui marquaient les yeux de la captive fran�aise et elle lui jetait des regards effray�s. Ang�lique s'enroula dans le drap et retomba lourdement sur sa couchette.

��J'avais trop chaud, dit-elle. Cela va mieux.

Elle n'entendit pas l'esclave se retirer furtivement. La marche rapide du navire l'entra�nait dans son balancement rythm�. Au-dessus d'elle vibrait parfois le claquement sec des voiles gonfl�es de vent.

Le navire filait et Ang�lique se disait qu'elle s'en allait sur la mer vers son destin. Elle avait toujours r�v� � cela depuis le jour o� son fr�re Josselin lui avait cri� ��Je m'en vais sur la mer...��

Le bateau l'emmenait vers son amour... Mais son amour reculait vers l'horizon...

��Joffrey de Peyrac se souvient-il encore de moi, veut-il encore de moi�? se demanda-t-elle avec une lucidit� soudaine. J'ai reni� son nom, il a reni� mon souvenir...��

��Les cendres du volcan tombent de toutes parts. Elles recouvrent les chemins o� plus personne n'est pass� depuis longtemps... On ne retrouvera pas leurs traces... Je vais mourir sous ses cendres, se dit Ang�lique. J'�touffe, j'ai tellement chaud, elles me br�lent partout, mais je sais maintenant que personne ne viendra � mon secours...��

La porte s'entrouvrit sur le halo d'une lanterne qui troua l'obscurit� de la cabine. Dans la lueur fumeuse la face couleur d'argile craquel�e du marquis d'Escrainville se penchait sur elle.

��Eh bien, belle furie, avez-vous m�dit�? �tes-vous d�cid�e � vous montrer docile�?

Elle �tait couch�e sur le ventre, la t�te entre ses bras. Elle ressemblait � une statue de marbre, avec la luisance de ses belles �paules p�les, dans la p�nombre, et de sa chevelure �pandue. Mais son immobilit� n'�tait pas celle du sommeil. Il fron�a les sourcils, posa vivement la lanterne sur la tablette, et se pencha pour la soulever. Le corps d'Ang�lique s'abandonna sans r�ticence entre ses bras. Sa t�te s'alourdit contre l'�paule du pirate.

La couverture glissa, r�v�lant la beaut� de son torse d'une blancheur dor�e, model�e d'ombres douces.

Cette chair �tait br�lante sous la main. Le pirate sursauta. Il voulut relever son visage pour l'examiner. La t�te d'Ang�lique chavira en arri�re comme entra�n�e par le poids de sa lourde chevelure. Des mots pr�cipit�s s'�chappaient de ses l�vres qu'�tirait un sourire secret.

��Mon amour�! Mon amour�!

Entre les paupi�res mi-closes, le regard se d�robait, p�m�. Les yeux du marquis d'Escrainville all�rent de cette physionomie boulevers�e par une intense expression de douleur et de tendresse, � ce corps nu, pesant et souple contre lui. Enfin il se redressa et avec pr�caution l'�tendit sur la couchette et la recouvrit. Dehors, il crut voir une silhouette qui s'�chappait subrepticement. Il appela�:

��Ellis�!

Elle revint vers lui, ramenant d'une main son voile au-dessous de ses vastes yeux sombres.

Il eut un geste vers l'int�rieur de la cabine�:

��Cette femme est malade. Soigne-la.

*****

Ang�lique crut avoir un cauchemar. Elle �tait seule dans le noir sur un navire fon�ant au milieu de la nuit vers une destination inconnue. Elle entendait le bruissement du vent dans les cordages, le claquement des voiles et le choc sourd des vagues contre le bois de la coque. Un souffle d'air passa sur elle. La porte de la cabine claquait, ouverte sur le pont. On voyait peu de cette nuit sans lune, mais une faible lumi�re filtrait en contrebas par un panneau et des chants en sourdine �tranges, doux et���e�t-on dit���religieux, s'en �chappaient par bouff�es et montaient jusqu'� elle.

Ang�lique se dressa. Elle se sentait faible. Elle dut faire un effort prodigieux pour atteindre la porte et demeura appuy�e au chambranle, ramenant machinalement sur son corps moite les pans d'un long ch�le qui l'enveloppait. Dans un rare rayon de lune, ressortant d'un nuage, elle vit la promenade du pont devant elle, comme une route d'argent, et se mit � marcher, heureuse de sentir sous ses pieds nus, les planches encore ti�des.

Deux ombres pass�rent devant elle et la courbe d'un sabre mauresque et du canon d'un mousquet �tincel�rent.

��Des gardiens, se dit-elle.

Elle cherchait � comprendre, mais sa pens�e fuyait comme du sable entre les doigts. La lune disparut. Tout fut sombre et elle se sentit vaciller � nouveau dans le n�ant. Pourtant elle �tait toujours l�. Une lanterne se balan�ait pr�s des sentinelles. Un panneau fut soulev�. La lueur rousse venue de l'int�rieur s'agrandit, r�v�lant la cale b�ante pauvrement �clair�e de quinquets et de taches blanches et brunes de visages agglutin�s qui se levaient vers l'ouverture. Une odeur f�tide d'humanit� entass�e s'en �chappa.

��C'�tait la m�me odeur � la Cour des Miracles, se dit Ang�lique, et aussi dans la chiourme des gal�res. Ce sont les esclaves. Les pauvres esclaves...��

Elle continua son chemin, et passa pr�s des sentinelles qui sursaut�rent, puis se pench�rent l'une vers l'autre en chuchotant avec effroi. Peut-�tre avaient-elles cru apercevoir une �me errante�?

Une forme blanche venait � la rencontre d'Ang�lique. Un bras entoura ses �paules.

��O� �tais-tu�? Je t'ai cherch�e partout. Oh�! que tu m'as fait peur. Viens te recoucher�!

Ne reste pas ici, la lune te fera du mal. Viens, mon amie. Viens, ma s�ur�!...

*****

Le navire �tait maintenant � l'ancre. Ang�lique le sentit � son balancement l�ger et saccad�. Elle se redressa, appuya son dos las contre la boiserie. Le soleil entrait comme un boulet par l'ouverture. C'�tait sa chaleur presque incandescente qui avait r�veill� la jeune femme. Elle se d�pla�a pour retrouver de l'ombre. Des bruits violents et confus avaient remplac� le silence de la nuit. Des galopades de pieds nus s'entendaient au-dessus d'elle. Des cris, des coups de sifflet dominant une rumeur de fourmili�re bouscul�e.

��O� suis-je�?

Elle passait ses deux mains sur son visage pour essayer d'effacer le voile qui brouillait sa pens�e. Ses doigts lui parurent diaphanes, transparents. Elle ne les reconnaissait pas. Ses cheveux, sur ses �paules �taient fluides, soyeux, et m�me impr�gn�s d'un l�ger parfum. On aurait dit que des mains soigneuses les avaient longuement bross�s. Elle chercha des yeux ses v�tements, les vit, bien plies et propres sur le coffre.

��C'est Ellis qui a fait cela. Ellis, cette gentille esclave qui m'appelle�: ma s�ur.

Elle commen�a � se v�tir, surprise de sentir le justaucorps flotter autour de sa taille. Ne trouvant pas ses bottes, elle enfila des babouches. Puis elle chercha longuement sa ceinture.

��Oh�! c'est vrai. C'est le pirate qui l'a prise.

La m�moire lui revenait peu � peu. Elle se leva. Ses jambes restaient incertaines. Cependant, en s'appuyant aux cloisons elle r�ussit � sortir. Le pont o� elle d�boucha �tait d�sert. Le bruit venait de l'avant. Elle s'approcha encore de quelques pas. L'air frais la fit vaciller et elle faillit tomber. Alors elle eut un faible cri d'extase. Une �le �tait l�, projetant sur un ciel d'or le profil blanc et pur d'un petit temple antique. Le monument se dressait solitaire au sommet d'une courte montagne mi-verte mi-grise, � la fois rocheuse et luxuriante, qui le portait, comme un diad�me couronn� d'une perle. Sa blancheur tremblait dans l'air limpide, satur� de lumi�re. Il semblait un vaisseau irr�el pr�t � s'�lancer vers la s�r�nit� des champs �lys�ens. Tout alentour de multiples colonnes, dress�es comme autant de lis parmi les herbes folles dessinaient le souvenir d'autres temples, d'autres autels disparus. Des ruines�!... Le regard d'Ang�lique descendit le long de la montagne, et trouva sur la rive un village de grossi�res maisons carr�es group�es autour d'un clocher de style oriental. Des hommes et des femmes v�tus de noir, mass�s sur la plage, regardaient dans la direction du brigantin mouill� en rade. C'�tait l� qu'avait lieu le spectacle. Une porte claqua tout pr�s d'Ang�lique et un homme sortit brusquement. Il passa pr�s d'elle sans la voir. Elle reconnut sa redingote rouge, un peu d�teinte, aux broderies �raill�es, et surtout son visage h�l�, marqu� de petites rides et qui accusait pour l'instant une expression de col�re folle ��Le marquis d'Escrainville��. Elle l'avait vu, pench� sur elle alors qu'elle se d�battait contre une terrible sensation d'�touffement. Ce visage grima�ant lui rappelait des heures de lutte harassante. Elle se recula en se dissimulant de son mieux. Une exclamation pr�s d'elle la fit sursauter.

��Oh�! c'est donc vrai que tu es gu�rie, s'�criait Ellis... Voil� pourquoi tu t'es lev�e cette nuit... Te sens-tu mieux�?

��� peu pr�s bien, oui. Mais quel est ce remue-m�nage�?

La jeune Grecque s'assombrit.

��Un esclave s'est �vad� cette nuit, ce petit vieillard qui �tait ton ami.

��Savary�! s'�cria Ang�lique tandis qu'une sensation de vide se creusait en elle.

��Oui. Et le ma�tre est furieux parce qu'il tenait beaucoup � lui, � cause de sa science.

Ang�lique voulut se pr�cipiter vers l'avant, d'o� venait la rumeur. Ellis la retint.

��Ne te montre pas... Le ma�tre est fou�!

��Il faut pourtant que je sache.

Ellis, r�sign�e la laissa faire. Elles s'approch�rent le plus possible et observ�rent la sc�ne en se dissimulant derri�re des rouleaux de cordages.

*****

Tout l'�quipage du navire �tait r�uni � l'avant, au pied de la dunette, ainsi qu'une foule de gens disparates qui devaient �tre les esclaves entrevus au fond de la cale. Il y avait des femmes et des enfants, des hommes dans la force de l'�ge, des jeunes gens et m�me des vieillards, toute une humanit� blanche, basan�e, brune ou noire, v�tue des costumes les plus vari�s, depuis des solides vestes brod�es de couleurs �clatantes des paysans riverains de l'Adriatique jusqu'aux burnous arabes et aux voiles sombres des femmes grecques. D'Escrainville promena sur eux un regard hallucin� puis apostropha Coriano, qui montait l'escalier de la dunette de son pas pesant et philosophe.

��Voil� bien o� conduit la faiblesse�! hurla-t-il. Je me suis laiss� flatter par ce damn� vieux corbeau d'apothicaire. Sais-tu ce qu'il a fait�? Il s'est EVADE. Le deuxi�me esclave qui s'�chappe de mon bord en moins d'un mois. Auparavant cela ne m'�tait jamais arriv�, � moi. Moi qui suis la Terreur de la M�diterran�e�!

��Ce n'est pas pour rien que j'ai re�u ce surnom. Et il faut que je me fasse rouler par un mis�rable cloporte dont je n'ai m�me pas pu tirer cinquante piastres � Livourne et qui m'a embobin� par ses discours jusqu'� me faire tra�ner dans ces �les de malheur sous pr�texte que j'y trouverai la fortune par je ne sais plus quel produit miraculeux qui s'y ramasse � la pelle. Et dire que je l'ai cru, �ne b�t� que je suis�! J'aurais d� me souvenir que je l'avais recueilli avec ce damn� Proven�al qui a trouv� le moyen de filer avec son voilier. Une coque de noix que j'avais pris soin de faire radouber pour en tirer bon prix. Jamais on ne s'est moqu� de moi de cette fa�on. Et aujourd'hui l'apothicaire�!

��Il a eu des complicit�s, c'est certain. Soit parmi les sentinelles, soit parmi l'�quipage ou les esclaves.

��C'est ce que je vais �tablir. Coriano, tout le monde est l�?

��Oui, Monsieur.

��Alors, nous allons rire un peu. Ha�! Ha�! On ne se gausse pas longtemps du marquis d'Escrainville. Et si je retrouve un jour ce damn� apothicaire je l'�craserai comme une punaise. J'aurais pourtant d� me souvenir que c'�tait encore ce vieux d�mon qui nous avait d�j� envoy� un ca�que par le fond. Allez. Venez tous�!

Tout le monde �tant l�, personne ne bougea. Tous se taisaient, regardant avec inqui�tude vers la dunette.

��Cette nuit, un ca�que du bord a �t� d�tach� et a fui, emportant � son bord un esclave. Quelles �taient les sentinelles qui ont pris la rel�ve durant la nuit�? Il y en a eu six. Que ces six se pr�sentent. D�noncez-vous. Vous aurez la vie sauve. Le ou les coupables, s'ils se d�noncent n'auront d'autres sanctions que d'�tre bannis de mes �quipages et d�barqu�s dans cette �le. D�noncez-vous avant que j'aie termin� de traduire en italien, en grec et en turc.

Il r�p�ta son discours dans les trois langues. Le capitaine Matthieu se chargea de l'arabe.

Un silence complet tomba sur cette d�claration, coup�e par quelques babils de b�b�s vite rappel�s � l'ordre par les m�res apeur�es. Un des gardes-chiourme se dressa enfin et cria quelque chose.

D'Escrainville et Coriano se consult�rent du regard.

��Ils ne savent rien. C'est classique. Eh bien�! messeigneurs, puisque vous faites les mauvaises t�tes vous conna�trez la punition habituelle. Les sentinelles vont tirer au sort. Celui que le sort d�signera comme coupable sera pendu. Pour commencer. Toi l�-bas et toi, avancez�!

Les deux hommes d�sign�s quitt�rent leurs places et mont�rent sur la dunette. L'un �tait un beau Noir, l'autre un type m�diterran�en, un Corse ou un Sarde peut-�tre, aux cheveux clairs pr�s de la peau h�l�e.

Aucun ne tremblait. C'�tait souvent l'usage chez les flibustiers de laisser le sort d�signer celui qui devait payer pour la collectivit�. Personne ne se d�robait.

��Voici un coquillage du jugement de Dieu, dit d'Escrainville. Face, c'est le dos en l'air. Pile, c'est l'ouverture cannelle en l'air. Face c'est la mort. � toi, Mustapha. Commence.

Les l�vres du Noir boug�rent.

��Inch Allah�!

Il prit la coquille et la lan�a en l'air.

��Pile.

��� toi, Santario.

Le Sarde se signa et lan�a la coquille.

��Face�!

Une indicible expression de soulagement parut sur le visage du n�gre. Le Sarde baissa la t�te. Escrainville ricana.

��Le sort t'a d�sign�, Santario. Et pourtant tu n'es peut-�tre pas coupable�? Si tu avais parl�, tu aurais �t� �pargn�. Trop tard, maintenant�! Aux vergues�!

Deux marins s'avanc�rent et se saisirent de l'homme.

��Attendez, dit le pirate, on ne va pas le laisser partir l�-haut tout seul. Aux esclaves, maintenant. Ils n'ont rien vu de l'�vasion, rien entendu et naturellement pas un ne parlera. Mais ils paieront aussi et le sort d�signera l'un d'eux pour cela. Comme le pr�c�dent jugement s'est prononc� contre un chr�tien, nous ne tirerons cette fois que parmi les seuls Musulmans.

� peine avait-il achev� la traduction qu'un toll� s'�leva des rangs des captifs maures et turcs. Un homme �g� � la face fine d'Arabe, � barbe roussie par le henn�, protesta violemment. Coriano traduisit�:

��Il dit que la justice de Dieu doit choisir elle-m�me entre fid�les et infid�les.

D'Escrainville ricana.

��Bien, bien, mes enfants, la captivit� n'�teint pas vos querelles de croyants. Eh bien�! Que ce vieux muezzin lance la coquille. Si c'est face c'est lui-m�me qui d�signera la victime parmi ses coreligionnaires.

Le vieillard se tourna vers le soleil levant, se prosterna trois fois, puis pronon�a quelques mots.

��Il dit que si Dieu choisit un Mahom�tan pour payer, c'est lui-m�me qui acceptera la mort car il est moullah, c'est-�-dire pr�tre d'Alger.

��D'accord�! Pas tant de singeries. Lance ta coquille, vieux macaque�!

Le religieux lan�a en l'air la l�g�re parcelle.

��Pile�! cria d'Escrainville en �clatant d'un rire hyst�rique. Vieux com�dien�! Tu as de la veine de t'en tirer � si bon compte. Maintenant c'est aux Chr�tiens de donner un pr�tre de chez eux pour tirer la langue. Allez, vous autres, envoyez votre b�nisseur. Quoi�? Pas de pr�tre�? Pas de pr�tre�?...

��Pas de pr�tre�? hurla d'Escrainville avec son rire de d�ment. Alors on va rigoler. On va tirer au sort entre le plus vieux et le plus jeune des esclaves chr�tiens. Pas en dessous de dix ans, �videmment. Je ne suis pas le Minotaure.

Un silence de mort r�gna, puis des lamentations de femmes retentirent et des m�res cherch�rent � faire un rempart de leurs corps � des gamins d'une douzaine d'ann�es qui se cramponnaient � elles.

��Qu'on se d�p�che�! hurla d'Escrainville, la justice doit �tre exp�ditive sur un navire. Sortez du rang ou je...

� ce moment m�me une sourde et violente d�tonation qui paraissait venir de l'int�rieur du navire, retentit coupant la parole � l'�nergum�ne. Il y eut un instant de stupeur puis un cri s'�leva�:

��Au feu�!

Une fum�e blanche commen�ait � sourdre � l'arri�re du Pluton, s'�chappant lentement des ouvertures d'a�ration grill�es de bois.

Un vent de panique secoua les esclaves, vite rappel�s � l'ordre par les fouets des gardiens.

D'Escrainville et son �tat-major se pr�cipit�rent vers l'arri�re.

��O� est le premier ma�tre du pont�? hurla-t-il.

Un groupe de marins apeur�s et h�sitants, se poussa en avant.

��Quatre hommes pour soulever le panneau et quatre hommes pour descendre voir ce qui se passe�!

Cela vient de l'annexe des vivres � c�t� des cuisines. Mais personne ne bougea d'un pouce. Les spectateurs paraissaient p�trifi�s par quelque chose d'insolite.

��C'est le feu du diable, Monsieur, b�gaya un des marins. Regardez cette fum�e, �a n'est pas une fum�e naturelle, chr�tienne...

En effet les nuages qui s'�chappaient de l'�coutille se tra�naient au ras du sol lourdement, de temps � autre d'une blancheur de gouache �paisse, pour soudain se diffuser comme une brume semblable � celle qui s'�l�ve au creux d'un lieu humide. D'Escrainville s'avan�a comme s'il voulait en prendre dans le creux de la main et la porta � son nez.

��L'odeur est bizarre.

Il se ressaisit, arracha le pistolet de la ceinture de Coriano et vocif�ra�:

��Je vous tire dans les fesses si vous ne descendez pas tout de suite, comme j'en ai donn� l'ordre.

Soudain le panneau grill� parut se soulever parmi les vapeurs. Les t�moins hurl�rent et d'Escrainville lui-m�me recula d'un pas.

��Un revenant�!

��Un ressuscit�!

D'un nuage particuli�rement �pais jaillit une forme envelopp�e d'un linge blanc mouill�. Une voix �touff�e en sortit.

��Je vous en prie, Monsieur d'Escrainville, ne vous d�rangez pas en personne. Ce n'est rien du tout...

��Que... que signifie�? b�gaya le pirate, d�concert�. Alchimiste de malheur�! Non content de nous faire courir depuis le matin, tu mets le feu � mon bord�?

La figure sembla se d�p�trer de son cocon. Un instant la t�te et la barbiche de Savary apparurent, puis il �ternua, toussa, se recouvrit � nouveau de son linceul et adressant plusieurs signes rassurants � l'assembl�e, replongea derri�re son panneau qui se rabattit sur l'apparition.

Ang�lique et tous ceux qui �taient pr�sents croyaient avoir assist� � quelque sortil�ge. Mais bient�t Savary se montrait, montant cette fois par l'�chelle qui communiquait avec le deuxi�me pont. Il paraissait calme et de fort bonne humeur, encore que couvert de suie et ses v�tements frip�s, salis et d�chir�s impr�gn�s d'une odeur douce�tre et �c�urante. Il expliqua pos�ment qu'il n'y avait pas d'incendie mais que ces vapeurs et cette d�tonation avaient �t� simplement caus�es par ��une exp�rience qui permettait les plus grands espoirs pour la science et celle de la navigation maritime en particulier��. Le chef des pirates le toisa, furieux.

��Alors, tu ne t'es pas �vad�?

��Moi�? M'�vader�? Pourquoi�? Je suis tr�s bien sur votre navire, monsieur le marquis.

��Mais alors... le ca�que�? Qui l'a d�tach� du bord�?

La face roussel�e d'un jeune marin au nez pointu surgit � la rambarde. Il remontait l'�chelle de corde au flanc du navire et s'arr�ta, surpris devant cette assembl�e.

��Le ca�que, patron�?... C'est moi qui l'ai pris pour aller chercher du vin sur l'�le, ce matin.

D'Escrainville se calma tandis que Coriano se permettait de rire.

��Ho�! Patron. Depuis l'histoire de ce damn� Marseillais vous voyez des �vasions partout. C'est moi-m�me qui ai dit � Pierrik d'aller faire le plein de piquette ce matin.

��Imb�cile�!

Le pirate, vex�, haussa les �paules et se d�tourna.

C'est alors qu'il aper�ut Ang�lique.

Son visage convuls� se d�tendit. Il parut faire effort pour s'adoucir et para�tre presque aimable.

��Ah�! voici notre belle marquise. Vous �tes donc enfin gu�rie�? Comment vous sentez-vous�?

Elle restait appuy�e � la paroi, le regardant avec un m�lange d'horreur et d'incompr�hension. Elle murmura enfin�:

��Excusez-moi, monsieur, mais je ne parviens pas � r�aliser ce qui m'est arriv�. Ai-je donc �t� si malade�?

��Plus d'un mois, dit le pirate avec une moue.

��Un mois�? Oh�! mon Dieu. O� suis-je maintenant�?

D'un geste le marquis pr�senta l'�le couronn�e de ruines.

��Devant K�os, ch�re madame, quelque part au milieu des Cyclades, archipel de la Gr�ce.

Chapitre 12

Ang�lique se souvenait de s'�tre endormie au large de la Sicile et voici qu'elle se r�veillait un mois plus tard au bout du monde, parmi ces �les grecques abandonn�es des dieux, aux mains d'un pirate marchand d'esclaves.

R�fugi�e � nouveau dans l'abri de son �troite cabine elle chercha en vain � se rappeler ce qui s'�tait pass�.

Ellis accroupie � ses pieds lui raconta comment Savary et elle-m�me l'avaient soign�e de jour et de nuit pour l'arracher � la mauvaise fi�vre qui la consumait. Parfois le marquis d'Escrainville venait. Il regardait, impassible, la forme inconsciente qui se d�battait sur l'�troite couchette. Puis, les dents serr�es, il leur disait qu'il les �corcherait vifs s'ils lui laissaient ��crever un lot pareil��.

��Je t'ai bien soign�e tu sais, mon amie... Quand tu as commenc� � moins souffrir de la t�te j'ai bross� tes cheveux avec des poudres odorif�rantes. Ils sont tr�s beaux maintenant. Et bient�t tu redeviendras belle aussi.

��Donne-moi un miroir, dit Ang�lique, inqui�te.

Elle se contempla avec une grimace�: ses joues �taient creus�es et blanches, ses yeux immenses. Elle songea que peut-�tre le pirate allait renoncer � la vendre.

��Est-ce que cela ne te fait pas honte d'�tre ainsi habill�e en homme�? demanda Ellis.

��Non. Je crois que c'est pr�f�rable.

��Dommage�! Tu dois �tre si belle avec ces robes des Fran�aises dont on parle tant.

Pour lui faire plaisir Ang�lique lui d�crivit quelques-unes des toilettes qu'elle avait port�es � Versailles. Ellis, enchant�e, riait et battait des mains. En regardant son jeune visage aux doux yeux sombres, Ang�lique se demandait comment une cr�ature qui avait v�cu un an dans l'intimit� d'un marquis d'Escrainville pouvait avoir conserv� tant de joie spontan�e. Elle le lui dit. La jeune Grecque d�tourna les yeux.

��Oh�! tu sais... o� j'�tais avant, c'�tait pire... Lui, il n'est pas si mauvais. Il m'a donn� des pr�sents... Il m'a appris � lire, oui. Il m'a appris le fran�ais et l'italien... J'aimais quand il me tenait contre lui et qu'il me caressait... Mais il s'est lass�. Maintenant il ne m'aime plus.

��Qui aime-t-il�?

Un nuage de rancune flotta sur le front de l'esclave.

��Sa pipe de haschisch.

Elle soupira, r�sign�e.

��Il fume parce qu'il pense toujours � quelque chose qu'il ne peut pas atteindre.

Coriano-le-borgne se pr�senta, un sourire qui se voulait aimable d�couvrant les quelques chicots noirs qui lui restaient. Il dit que la jeune dame devrait se rendre sur le pont. L'air �tait frais et ferait le plus grand bien � sa sant�. Ellis jeta sur les �paules d'Ang�lique un voile l�ger et l'installa sur un rouleau de cordages pr�s de la coup�e, en face de l'�le. Un vent d�licieux s'�tait lev� et elles rest�rent un long moment � regarder les couleurs iris�es du ciel et de la mer. Peu apr�s le marquis d'Escrainville s'approcha � son tour. Il eut la diplomatie de ne pas adresser la parole � sa prisonni�re, se contentant de la saluer profond�ment. Puis il se tint pr�s de la coup�e ouverte sur l'�chelle de corde, afin de v�rifier l'embarquement de la ��marchandise��.

*****

Une grande animation r�gnait sur l'�le. On entendait parfois un cri per�ant, suivi de plusieurs autres qui se taisaient brusquement.

Le ca�que aborda L'Herm�s. La ��marchandise�� monta � bord, repr�sent�e par un jeune gar�on de dix-sept � vingt ans et un enfant d'une dizaine d'ann�es, tous deux d'une beaut� de statue, avec un teint de brugnon m�r sous de longues chevelures noires et fris�es. Ils portaient sur l'�paule une veste de peau de mouton, la veste des p�tres, dont ils avaient le regard d'innocence. L'enfant tenait encore � la main la fl�te de roseau � quatre notes qui lui servait � rappeler ses ch�vres. Il tourna les yeux vers son �le et se mit � crier en tendant les bras. Un matelot l'entra�na. Venait ensuite une femme. C'�tait elle qui un instant plus t�t faisait entendre des cris d�chirants. Maintenant, elle semblait � demi-�vanouie. Un matelot la hissa pour monter et elle resta effondr�e sur le pont, la t�te inclin�e, ses longs cheveux sombres �pars sur le plancher visqueux du navire. Les femmes qui suivaient butaient contre elle. Il y eut ensuite des hommes et de nombreux vieillards. Le dernier, un marchand, fit hisser des paniers pleins de raisins noirs et les pr�senta � d'Escrainville. Celui-ci prit une grappe pour aller l'offrir � Ang�lique. La jeune femme refusa du bout des l�vres.

��Vous avez tort, dit le pirate, voil� qui ram�nerait des couleurs sur vos joues. Les raisins de la charmante K�os sont r�put�s et votre ami Savary pr�tend qu'il faut en manger pour �viter le scorbut. Tiens, o� est-il encore pass�, ce vieux singe�?

Un matelot r�pondit en s'esclaffant�:

��Il est sur l'�le, Monsieur, en train de peigner les boucs.

Le marquis d'Escrainville rit � gorge d�ploy�e.

��En train de peigner les boucs�!... Ha�! Ha�! Ha�! Je n'ai jamais entendu une fable aussi dr�le. Et pourtant c'est bien lui qui a r�ussi � me faire accroire que je gagnerais une fortune � peigner tous les boucs des �les grecques. Ha�! Ha�! Ha�!

Il entra subitement dans une col�re rouge�:

��Mais qu'il ne s'imagine pas que je vais me laisser mener comme un enfant. O� est-il�? Qu'on me le trouve�! Je n'ai pas l'intention de coucher ici, moi.

��Le voil�! cria une voix.

Parmi les silhouettes noires sur la rive on vit courir une sorte de n�grillon affair�. Il attrapa in extremis, le canot qui repartait.

Le petit apothicaire grimpa l'�chelle de corde avec l'habilet� d'un singe et sans interrompre pour autant ses discours volubiles. Il s'adressait � d'Escrainville�:

��L'escale vous aura rapport� plus qu'une satisfaction, Monsieur, une v�ritable fortune�! J'ai recueilli pour plus de 100 onces de ladanum et n'oubliez pas que le fameux ��baume noir�� que l'on en extrait, se vend plusieurs dizaines de livres l'once. Avec les parfums que vous allez obtenir vous allez mettre dans votre poche toutes les Cours d'Europe.

Pour appuyer son geste, Savary, qui prenait pied sur la coup�e enfon�a dans son pourpoint sa main... qui en ressortit par un trou laissant �chapper la pipe du vieux savant. Celui-ci voulut la rattraper mais la projeta involontairement par-dessus bord. Sa mimique d�cha�na l'hilarit� des flibustiers. Les habits us�s du vieillard �taient tout poiss�s d'une sorte de gomme. Il en avait jusque dans ses cheveux blancs �chapp�s de sa calotte noire. Son teint �tait cadav�rique et marqu� de la plus �trange fa�on de tra�n�es bleues et vertes, mais ses yeux demeuraient p�tillants de vitalit�. Il arracha des mains d'un mousse qui le suivait une petite cuvette, dont il mit le contenu sous le nez d'Escrainville.

��Regardez-moi cela. Voici du vrai ladanum, mati�re pr�cieuse entre toutes et qui concurrence fort bien le musc des Indes, si difficile � se procurer... Madame, je vous salue, enfin vous voici gu�rie... Contemplez cette merveille. Il s'agit, dis-je, du ladanum, substance gommo-r�sineuse qui s'exsude spontan�ment sous forme de gouttes, des feuilles de certains arbrisseaux du genre Cistus ladeniferus. On le r�colte en peignant la barbe des boucs et des ch�vres qui broutent les feuilles de ces arbrisseaux. La substance graisseuse que vous voyez l� sera refondue et purifi�e. Elle donnera du ladanum liquide ou baume noir, que j'enfermerai dans de petites vessies tr�s minces.

��Et tu me promets que je pourrai tirer monnaie de cette saloperie�? demanda d'Escrainville, soup�onneux.

��Je m'en porte absolument garant. C'est ce produit m�me qui entre dans la composition des meilleurs parfums pour les fixer. Les artisans parfumeurs de France et d'Italie le paient prix d'or � ceux qui peuvent leur en procurer en suffisante quantit�. Et je vous garantis une r�colte abondante, particuli�rement � Santorine...

��Je n'irai pas � Santorine, vieux corbeau�! cria le marquis-pirate, de nouveau en col�re. Je veux bien te conduire encore � D�los et � Mykonos, mais apr�s je dois rallier Candie. Tu veux me faire rater le grand march� de la saison�?

��Qu'est-ce � c�t� de la fortune que...

���a va, ne m'�chauffe pas les oreilles�! Ramasse tes ustensiles et d�guerpis�! Tu me ferais regretter de ne pas t'avoir vendu � Livourne comme tes compagnons.

Ma�tre Savary, avec l'humilit� empress�e qu'il savait fort bien affecter, rassembla sa cuvette, deux grands peignes de bois, un morceau de toile de sac et, courbant le dos, fit mine de s'esquiver.

��Vous savez, chuchota-t-il en passant pr�s d'Ang�lique, j'ai r�ussi � ��la�� sauver.

��Quoi donc�?

��Ma moumie min�rale. La Joliette n'avait pas coul�, bien qu'elle f�t en mauvais �tat. Ce filou de Marquis l'avait fait hisser � bord. J'ai r�ussi un jour � m'y glisser et � reprendre ma bonbonne.

��Et maintenant La Joliette est loin, fit Ang�lique, am�re.

��H�las�! le pauvre Pannassave ne pouvait attendre votre gu�rison pour reprendre la mer. Il risquait de faire �venter son plan ou d'�tre vendu comme esclave avant d'avoir pu le r�aliser. D�j�, � Livourne, le marquis a liquid� tout un lot, dont votre petit valet.

��Mon pauvre Flipot�! Vendu�!

��Oui, et j'ai eu toutes les peines du monde � persuader notre ma�tre de me garder � son bord.

��Ah�! tu es encore l�, baladin du diable, cria d'Escrainville en revenant avec un geste de menace.

Le savant fila comme un rat et disparut dans une �coutille. Mais lorsque Ang�lique eut regagn� sa cabine, il reparut.

��Je voudrais vous parler, Madame. Ma mignonne, dit-il � Ellis, charge-toi de faire le guet afin que nous ne risquions pas d'�tre d�rang�s.

��Ainsi vous �tes demeur� en esclavage � cause de moi, ma�tre Savary�? demanda Ang�lique, �mue.

��Pouvais-je vous abandonner�? fit le vieillard avec simplicit�. Vous avez �t� tr�s malade et vous n'avez pas encore bonne mine mais tout s'arrangera.

��Vous-m�me n'avez-vous pas �t� malade�? Votre teint est marqu� de taches bleues.

��C'est toujours le ��pinio��, le plomb de Pannassave. C'est difficile de s'en d�barrasser. J'ai essay� le citron, l'esprit de vin... Je crois que cela partira avec ma peau, conclut gaiement le savant, mais c'est sans importance. L'important... c'est de nous tirer des mains de ces dangereux pirates, glissa-t-il avec un regard alentour. Mais j'ai une id�e. Chut�!

��Croyez-vous que le marquis d'Escrainville va se rendre � Candie�?

��Certainement, car il a l'intention de vous pr�senter au batistan.

��Qu'est-ce que le batistan�?

��Le caravans�rail o� ont lieu les ventes des esclaves de prix. Les autres sont expos�s dans les bazars et sur la place publique. Le batistan de Candie est le plus important de la M�diterran�e.

Ang�lique eut la chair de poule.

��Ne vous affolez pas, reprit Savary, car j'ai eu une nouvelle id�e. Pour la r�aliser, il m'a fallu persuader ce coriace flibustier de nous conduire dans l'archipel sous pr�texte de lui faire faire fortune avec des produits rares r�serv�s � la parfumerie.

��Pourquoi�? demanda Ang�lique.

��Parce que nous avons besoin de complices.

��Et vous esp�rez en trouver dans les �les grecques.

��Qui sait�? dit Savary, myst�rieux. Madame, je vais me montrer fort indiscret, mais puisque nous voici embarqu�s tous deux dans une m�chante histoire, vous n'en voudrez pas � votre vieil ami de vous poser quelques questions. Pourquoi vous �tes-vous lanc�e, seule, dans un voyage plein d'al�as�? Moi, je courais apr�s ma ��moumie��, mais vous�?

Ang�lique soupira. Apr�s un instant d'h�sitation, elle se confia au vieux savant. Comment, apr�s avoir cru durant des ann�es que son mari, le comte de Peyrac, �tait mort, condamn�, elle avait acquis la certitude qu'il avait �chapp� au supplice. Comment, d'une recherche � l'autre, elle avait d� partir pour Candie o� subsistait un faible indice de retrouver la trace du disparu.

Savary hocha sa barbiche en silence.

��Vous trouvez que je suis folle et inconsciente de m'�tre lanc�e ainsi dans l'aventure�? dit Ang�lique.

��Certes, vous l'�tes. Mais je vous excuserai. Moi aussi, je suis un vieux fou. Je quitte tout et je m'en vais vers les dangers sans y penser. Je flaire mon r�ve � la trace de ma ��moumie��, comme vous foncez t�te basse dans les pires sottises, parce que l�-bas, vous ne savez o�, brille votre amour comme une �toile dans l'obscurit� du d�sert. Est-ce nous qui sommes fous�? Je ne le crois pas. Il y a au-del� de la raison, un instinct qui nous guide et nous fait fr�mir. Ainsi fait la baguette de coudrier au-dessus de la source cach�e. Avez-vous entendu parler du feu gr�geois�? demanda-t-il en changeant subitement de sujet. Au temps de Byzance, une secte de savants le poss�dait. D'o� le tenait-elle�? D'apr�s mes recherches sur les lieux ce seraient les adorateurs du Feu de Zoroastre, dans la r�gion de Pers�polis situ�e � la fronti�re de la Perse et de l'Inde. C'est ce secret qui donnait l'invincibilit� � Byzance, tant que les savants byzantins ont su conserver la formule du feu inextinguible. H�las, elle se perdit vers l'an 1203 avec l'invasion de Byzance par les Crois�s. Eh bien�! je suis certain que le secret r�side dans la moumie min�rale. Elle br�le sans s'�teindre et, trait�e d'une certaine fa�on, elle d�gage une essence volatile extr�mement inflammable et presque explosive. J'en ai fait l'exp�rience ce matin sur une infime parcelle. Oui, Madame, j'ai red�couvert le secret du feu gr�geois�!

Dans son exaltation il avait �lev� la voix. Elle lui rappela la prudence. Ils ne devaient pas oublier qu'ils n'�taient que deux pauvres esclaves aux mains d'un tortionnaire sans indulgence.

��Ne craignez rien, affirma Savary. Si je vous parle de mes d�couvertes ce n'est pas parce que je retombe dans mes manies, mais parce qu'elles aussi nous aideront � reconqu�rir notre libert�. J'ai mon id�e et vous en garantis la r�ussite, si nous pouvons parvenir jusqu'� l'�le de Santorine.

��Pourquoi Santorine�?

��Je vous le r�v�lerai, l'heure venue.

Savary s'�clipsa.

Avec l'approche du soir le navire s'emplit de nouvelles rumeurs. Des cris de femmes mont�rent, m�l�s � des voix d'hommes, � leurs jurons�; un bruit de coups, de galopades �perdues de pieds nus � travers le d�dale du navire, des pleurs, puis de longs hurlements spasmodiques � demi �touff�s par les voix de basse des hommes et leurs rires �normes.

��Que se passe-t-il encore�? demanda Ang�lique � sa compagne.

��Les hommes dressent les nouvelles captives.

��Que leur font-ils�?

La jeune Grecque d�tourna les yeux.

��Mais c'est horrible�! protesta Ang�lique d'une voix blanche, ce n'est pas supportable. Il faut faire quelque chose.

Tout proche, le g�missement suppliant d'une femme violent�e s'�leva comme un sanglot.

Ellis retint Ang�lique�:

��N'y va pas�! C'est toujours ainsi. C'est leur droit.

��Leur droit�!

Ellis expliqua de sa voix douce que les pirates avaient droit de partage sur le butin. Ils ��touchaient�� en nature et en sequins apr�s la vente. De plus, si les femmes tr�s belles �taient r�serv�es pour un usage voluptueux, un grand nombre �taient vendues surtout comme esclaves, c'est-�-dire servantes-b�tes de somme attach�es � l'innombrable domesticit� des caravans�rails. Leur prix augmentait si on pouvait les mettre sur le march� grosse d'un enfant, futur esclave. Les hommes du marquis d'Escrainville s'�vertuaient donc � valoriser la ��marchandise��.

Ang�lique mit les mains sur ses oreilles, hurla � son tour qu'elle en avait assez de ces sauvages, qu'elle voulait s'en aller. Lorsque le second, Coriano, se pr�senta suivi de deux n�grillons qui portaient un plateau charg� de victuailles, elle le couvrit d'injures et refusa d'avaler une bouch�e.

��Mais il faut que vous mangiez�! s'�cria le borgne, tragique, vous n'avez plus que la peau et les os. C'est une catastrophe�!

��Qu'on arr�te de tourmenter ces femmes�! Faites cesser cette orgie�!

Elle envoya un coup de pied dans le plateau et renversa les marmites � terre.

��Faites cesser ces cris�!

Coriano se h�ta aussi vite que le lui permettaient ses courtes jambes. On entendit brailler d'Escrainville.

��Ah�! tu te f�licitais qu'elle ait du caract�re�! Tu es servi j'esp�re�! Si mon �quipage ne peut plus forniquer sur son propre navire�!...

Elle le vit arriver � grands pas, tout mauvais.

��Il para�t que vous refusez de manger�?

��Si vous croyez que vos saturnales sont faites pour m'ouvrir l'app�tit�!

Ang�lique, amaigrie, h�riss�e, dans son justaucorps trop large, ressemblait � un adolescent but�. Un demi-sourire �tira la l�vre du pirate.

��C'est bon�! J'ai donn� des ordres. Mais de votre part mettez-y un peu de bonne volont�. Madame du Plessis-Belli�re, me ferez-vous l'honneur de venir souper avec moi sur la dunette�?

Chapitre 13

Les coussins �taient dispos�s autour d'une table basse. On avait apport� de rondes bassines d'argent pleines d'un lait acide et �pais, dans lequel baignaient des boulettes de viande envelopp�es de feuilles de vigne parfum�es. Des sauces aux oignons, au piment, au paprika et au safran dans de petites soucoupes, mettaient des taches vertes, rouges et jaunes sur la table.

��Go�tez au ��dolma��, dit Coriano en versant une pleine louche dans l'assiette d'Ang�lique�; si cela ne vous pla�t pas on vous servira du poisson.

Le chef-pirate surveillait son second d'un air goguenard.

��Cela te va de faire la nourrice. Il n'y a pas de doute, tu es n� pour �a�!

Coriano se f�cha.

��Faut bien que quelqu'un se donne du mal pour r�parer les d�g�ts, beugla-t-il. C'est d�j� beau qu'elle ne soit pas morte. Si elle se laisse d�p�rir maintenant, on n'en finira jamais.

Le marquis se f�cha � son tour.

��Qu'est-ce que tu voudrais que je fasse de plus�? hurla-t-il. Je la laisse prendre ses grands airs, je l'invite � d�ner avec des ronds-de-jambe, on marche sur la pointe des pieds. Mes hommes doivent se conduire comme des enfants de ch�ur�; au lit, bien bord�s, � huit heures du soir...

Ang�lique �clata de rire.

Les deux flibustiers s'interrompirent pour la regarder bouche b�e.

��Elle rit�!

La physionomie hirsute de Coriano s'�claira.

��Madona�! Si elle pouvait rire comme �a sur le march� on ferait 2 000 piastres de plus.

��Imb�cile�! fit d'Escrainville, m�prisant. Tu en connais beaucoup qui rient sur le march�? Et celle-l�, crois-moi, ce n'est pas son genre. Nous pourrons d�j� nous estimer heureux si elle se tient tranquille. Pourquoi riez-vous, ma belle ch�rie�?

��Je ne peux pas toujours pleurer, r�pondit-elle.

Elle c�da � la d�tente du soir bleu, maintenant paisible. La petite �le paraissait s'�loigner comme un vaisseau de r�ve, derri�re une brume l�g�re, avec son temple, touch� d'argent, l�-haut sous les rayons de la lune montante. Le marquis d'Escrainville suivit son regard et dit�:

��Apollon, jadis, avait six temples. Dans cette �le, chaque jour on dansait � la beaut�.

��Maintenant vous y faites r�gner la terreur.

��Ne vous attendrissez pas. Il faut bien que ces Grecs d�g�n�r�s servent � quelque chose.

��Est-ce utile d'arracher des enfants � leur m�re�?

��Ils �taient destin�s � mourir de faim dans ces �les arides.

��Et ces malheureux vieillards sans forces que j'ai vus monter � votre bord�?

��Oh�! ceux-l� c'est diff�rent. Je les prends pour leur rendre service.

��Vraiment�? fit-elle, ironique.

��Eh oui�! Figurez-vous qu'� l'�le de K�os, une tradition veut qu'� soixante ans les habitants s'empoisonnent ou s'expatrient. On n'aime pas les g�rontes dans le coin.

Il la guetta de son sourire sardonique.

��Vous avez encore bien des choses � apprendre sur la M�diterran�e, belle dame.

Un esclave s'approcha et vint poser pr�s de lui une pipe � eau turque. Il commen�a de fumer, la t�te renvers�e en arri�re.

��Regardez ce ciel �toile. Demain, � l'aube, nous appareillerons pour Kyouros. Il y a l�-bas, couch� sous les lauriers-roses, un dieu Mars endormi. Les habitants de l'�le ne l'ont pas encore pulv�ris� pour en faire de la chaux. Je vais chaque fois le contempler. Aimez-vous les statues�?

��Oui. Le Roi, � Versailles en a par� ses jardins...

Le temple maintenant �mergeait de la nuit, suspendu en plein ciel. Ang�lique dit � mi-voix�:

��Les dieux sont morts.

��Mais non les d�esses.

Le marquis d'Escrainville la surveillait les yeux mi-clos.

��Ce costume ne vous va pas trop mal � tout prendre. Il m�nage des surprises agr�ables et laisse suffisamment deviner ce qu'il cache. Ang�lique feignit de n'avoir pas entendu. Elle s'�tait mise � manger ne pouvant bouder plus longtemps son estomac, et la saveur du ��mast��11 n'�tait pas pour lui d�plaire.

��Sommes-nous loin de Candie�? demanda-t-elle.

��Pas tellement. Nous y serions d�j� si ce diable d'apothicaire ne m'avait embobin� avec ses discours et ne m'avait entra�n� � perdre mon temps d'�le en �le. Quand il n'est pas l� j'ai envie de l'�craser comme une punaise, mais quand il vient et me prend par le bouton de l'habit pour me persuader qu'il m'apporte la fortune, je me laisse faire comme un enfant. Ah�! Qu'importe�! C'est l'un des bienfaits de l'Orient que de pouvoir laisser le temps s'�couler sans h�te.

Il souffla une longue bouff�e.

��Auriez-vous h�te d'arriver � Candie�?

��J'ai h�te de savoir le sort qui m'est r�serv�. Il para�t que vous avez vendu � Livourne le petit valet qui m'accompagnait�?

��Oui et j'ai m�me fait une bonne affaire. Je n'en esp�rais pas autant, mais j'ai eu la chance de tomber sur un seigneur italien qui cherchait un pr�cepteur capable d'apprendre la langue fran�aise � son fils. Cela m'a permis de faire monter les prix.

��Flipot, ma�tre de fran�ais�! s'exclama Ang�lique et de nouveau son rire l�ger s'�grena.

Elle eut du mal � retrouver son s�rieux. Elle r�ussit cependant � demander au marchand d'esclaves s'il se rappelait le nom du seigneur italien auquel il avait vendu Flipot, afin, par la suite, de pouvoir racheter son pauvre serviteur.

Ce fut le tour du marquis d'Escrainville de s'esclaffer bruyamment.

��Le racheter�? Esp�rez-vous donc redevenir libre vous-m�me�? Sachez, ma ch�re, qu'ON NE S'�CHAPPE PAS D'UN HAREM�!

La jeune femme le regarda longuement, cherchant � deviner une trace d'humanit� sur ce visage qui pr�s d'elle sortait de l'ombre, �clair� par le fanal qu'on venait d'allumer.

��Vous voulez vraiment faire cela�?

��Et pourquoi donc croyez-vous que je garde � mon bord une garce de votre esp�ce�?

���coutez, dit-elle soulev�e d'un espoir subit, si c'est de l'argent que vous voulez, je peux vous fournir ma ran�on. Je suis tr�s riche, en France.

Il secoua la t�te.

��Non. Je ne veux pas me m�ler d'affaires avec les Fran�ais. Ils sont trop malins. Pour toucher l'argent il faudrait me rendre � Marseille. C'est dangereux... Et c'est trop long. Je n'ai pas le temps d'attendre. Il faut que je puisse racheter un bateau... Aurais-tu assez d'argent pour cela�?

��Peut-�tre.

Mais elle-m�me se souvenait du mauvais �tat de ses affaires, � son d�part. Elle avait d� hypoth�quer son navire et sa future cargaison, pour faire face � ses d�penses � la Cour. De plus sa situation en France, � elle qui s'�tait attir� la col�re du Roi, n'�tait-elle pas des plus pr�caires�?

Elle se mordit les l�vres avec d�sespoir.

��Tu vois, fit-il, tu es bien entre mes mains. Je suis ton ma�tre et je ferai de toi ce qu'il me plaira.

*****

Le voyage continua. Chaque jour le pirate, maudissant Savary, jetait l'ancre devant une de ces �les s�ches et gorg�es de statues blanches. Le sol aride ne produisait que de la vigne et des ruines somptueuses. Les habitants fabriquaient le vin chaleureux et �crasaient � coups de maillet les marbres antiques pour les r�duire en poussi�re, les br�ler et en faire de la chaux � blanchir les maisons. On ne se nourrit pas de vins ni de dieux superbes. Guett�s par la famine, ils vendaient leurs vins, leurs sacs de chaux, leurs femmes et leurs enfants aux trop rares navires de passage. Le gendarme turc que l'administration de Constantinople envoyait tra�ner son sabre courbe parmi ces �les d�sh�rit�es, fermait les yeux sur le trafic du pirate chr�tien. D'Escrainville l'invitait � bord. Ils buvaient ensemble du caf� sur la dunette, fumaient le narguil� et le Turc, apr�s avoir touch� quelques sequins, pr�sidait lui-m�me � l'installation de ses administr�s dans la cale aux esclaves. Pass�rent Kythnos, Syra, Mykonos, D�los.

Malgr� les promesses de Savary, Ang�lique �tait d�vor�e d'appr�hensions et parfois Ellis ne savait comment la tirer de son abattement.

��Quel dommage, s'�cria-t-elle un jour, que le Rescator soit all� rendre visite au roi du Maroc�! Il t'aurait rachet�e.

Ang�lique bondit.

��Passer des mains d'un pirate � un autre pirate, je ne vois pas l'avantage.

��Ce serait mieux pour toi que d'�tre enferm�e dans un s�rail... Les portes d'un s�rail, seule la mort les rouvre � celles que les eunuques y ont introduites un jour. M�me la vieillesse ne les rend pas � la libert�. Je pr�f�re les pirates, dit Ellis, d'un air raisonnable. Et celui dont je te parle, n'est pas pour les femmes un ma�tre comme les autres. �coute, ma s�ur, je vais te conter l'histoire de Lucia l'Italienne que les Barbaresques avaient razzi�e sur les c�tes de Toscane. On me l'a cont�e quand j'�tais au bagne d'Alger... une femme qui avait connu Lucia apr�s que le Rescator l'a eu ramen�e dans son pays. Chez lui, dans son �le fortifi�e, elle avait des repas merveilleux, des bonbons tous les jours et beaucoup d'amour. Ang�lique ne put s'emp�cher de rire de la na�vet� de la jeune fille.

��Je n'aime ni les bonbons ni l'amour... Tout au moins dans ces conditions-l�.

��Mais Lucia les aimait, elle. Elle n'avait jamais mang� � sa faim dans sa pauvre Toscane. Et comme elle �tait belle comme une d�esse, elle avait appris tr�s t�t le plaisir. Alors elle �tait contente de bonbons et d'amour.

��Que veux-tu, je ne suis pas Lucia et je n'ai pas ses go�ts d'odalisque.

Ellis parut d��ue. Elle reprit, avec une subite inspiration�:

���coute encore, ma s�ur... Il y a eu, � Candie, Marie l'Arm�nienne. Au batistan, elle s'�tait couch�e sur le sol. Il a fallu qu'Erivan, le ma�tre des ventes, la prenne aux cheveux afin qu'on p�t voir son visage... Et, bien qu'elle f�t belle comme la nuit, personne ne voulait l'acheter � cause de cette langueur... Le Rescator l'a achet�e. Il l'a emmen�e dans son palais de Mylos, hors de la ville. Il l'a combl�e de pr�sents. Mais rien ne pouvait la gu�rir. Alors le Rescator s'est embarqu� et quand il est revenu il ramenait deux petits enfants, les enfants de Marie l'Arm�nienne, qu'on avait vendus � un �thiopien.

La jeune Grecque se dressa soudain dans la lumi�re, mimant de ses membres graciles la sc�ne qu'elle d�crivait.

��Quand elle les a vus elle a cri� comme une b�te. Elle les a tenus sur ses seins tout le jour et personne ne pouvait l'approcher. Mais le soir venu, lorsqu'ils ont �t� endormis, elle s'est lev�e, elle s'est parfum� le corps, elle a mis les bijoux que le Rescator lui avait offerts. Elle est mont�e sur sa terrasse et elle s'est mise � danser devant lui pour qu'il la d�sire... Oh�! comprends-tu, ma s�ur... Comprends-tu, qui est cet homme�?...

Les bras lev�s en amphore, elle tournait sur la pointe de ses pieds nus, dansant comme avait dans� Marie l'Arm�nienne, comme devaient danser jadis les vestales sous les blancs portiques des �les.

Puis elle revint se blottir aux pieds d'Ang�lique.

��Comprends-tu ce que je veux t'expliquer�?

��Non.

L'esclave dit, r�veuse�:

��Il parle � chaque femme son langage. C'est un magicien.

��Un magicien, fit le marquis d'Escrainville amer, voil� ce qu'elle raconte, la putain�! Il n'en faut pas beaucoup pour tourner leur cervelle d'oiseau. Un extravagant, oui, voil� ce qu'il est ce maudit Rescator.

��Vous aussi vous le traitez d'extravagant. Pourquoi�?

��Parce qu'il est le seul, entendez-vous, le SEUL pirate � ne pas commercer d'esclaves, et � �tre cependant le plus riche, par un invraisemblable march� d'argent qui d�sorganise tout et nous ruine.

��Magicien�?... Oui-d�. Il trouve toujours le moyen de surgir l� o� on ne l'attend pas. Nul ne sait o� il est bas�. Il a �t� longtemps � Djidjelli, pr�s d'Alger. Puis il �tait signal� � Rhodes. Ensuite � Tripoli. Je crois qu'il serait plut�t � Chypre. C'est un homme terrible parce qu'on ne comprend pas quels sont ses mobiles. Il doit �tre un peu fou. Cela arrive dans notre m�tier.

��Est-ce vrai qu'il lib�re parfois des cargaisons d'esclaves dont il s'est empar�?

Escrainville grin�a des dents et haussa les �paules.

��Un fou�! Riche pour lui, il s'amuse � d�sorganiser les march�s et � ruiner les autres. Les commer�ants et les banquiers des grandes villes lui font des courbettes sous pr�texte qu'il a r�gularis� le cours de l'argent. Il devient le ma�tre partout. Mais cela ne durera pas. Il a beau se faire prot�ger par sa garde ch�rifienne, il se trouvera bien quelqu'un, un jour, pour l'envoyer ad patres, ce camard au nez tranch�, ce masque de carnaval, ce magicien de pacotille... Le Magicien de la M�diterrann�e... Ha�! Ha�! Moi je suis la Terreur de la M�diterran�e... Nous verrons�!... Je le hais, comme le ha�ssent tous les pirates, marchands d'esclaves�: Mezzo Morte, Simon Dans�t, Fabrice Oligliero, les fr�res Salvador, Pedro Garmantaz l'Espagnol, et m�me les chevaliers de Malte, et tous, et tous... Comment s'est-il mis dans les bonnes gr�ces de Moulay Isma�l, le roi du Maroc�? C'est un myst�re�! Le redoutable sultan lui a pr�t� son pavillon, et les Maures de sa garde. Mais assez parl� de cet individu. Voulez-vous des k�babs�?...

Il lui tendit le plat contenant des p�t�s de viande � la graine acide de tamarin et r�tis dans de la graisse de mouton.

Chapitre 14

Chaque soir le marquis d'Escrainville l'invitait ainsi � monter sur la dunette et � partager son repas. Il se montrait aussi courtois qu'il le pouvait, sans doute chapitr� par Coriano. Par moments sa nature reprenait le dessus, il la tutoyait, lui disait des choses m�chantes. � d'autres moments, il retrouvait son ancienne �ducation et savait retenir l'attention de la jeune femme par sa conversation. Elle d�couvrait qu'il �tait tr�s instruit, qu'il connaissait toutes les langues orientales et pouvait lire les classiques grecs dans le texte. Cela composait un �trange personnage.

� c�t� de sadiques caprices qui le portaient � tourmenter ses esclaves, il avait pour d'autres des attentions quasi-paternelles. Souvent il faisait monter pr�s d'eux sur la passerelle dix gentils n�grillons qu'il avait achet�s � Tripoli.

Les enfants s'agenouillaient, discrets, sur leurs pieds nus et demeuraient sages, leurs yeux d'�mail blanc brillant dans la nuit tombante.

��Ne sont-ils pas beaux�? disait Escrainville en les couvant d'un �il attendri. Savez-vous qu'ils valent chacun son poids d'or, ces petits sauvages du Soudan�?

��Vraiment�?

��Ce sont des eunuques.

��Pauvres petits�!

��Pourquoi�?

��N'est-ce pas horrible, cette mutilation�?

��Bast�! Leurs sorciers sont habiles pour mener cela tambour battant. Ensuite on arrose la plaie d'huile bouillante et on les enfouit jusqu'� la ceinture dans le sable br�lant du d�sert jusqu'� cicatrisation. La m�thode est bonne puisque les chefs des tribus qui nous les acheminent vers la c�te affirment qu'il n'en meurt pas plus de deux pour cent.

��Pauvres petits�! r�p�ta la jeune femme.

Le pirate haussa les �paules.

��Croyez-moi, vous dispensez votre piti� � contre-sens. Quel sort plus heureux pouvaient atteindre ces graines de cannibales�? Ils viennent de pays terribles, o� celui qui �chappe � la dent du lion n'�vite pas la sagaie de son ennemi qui le d�vore tout vif. Dans leurs tribus, ils se nourrissaient de racines et de rats. Maintenant, ils mangent � leur faim. Quand je les aurai vendus ils repr�senteront pour leurs propri�taires un objet de luxe. Jeunes, ils n'auront rien d'autre � faire que de jouer au trictrac ou aux �checs sur les marches d'un palais avec les fils du sultan ou de les accompagner � la chasse au faucon. Adultes, leur r�le deviendra de premier plan. Oubliez-vous que certains eunuques, dans l'Histoire, ont �t� couronn�s empereurs de Byzance�? J'en connais combien qui, en fait, r�gnent sur l'esprit du ma�tre aveugl� par ses plaisirs. Vous entendrez parler du chef des Eunuques noirs du Sultan des Sultans, du chef des Eunuques blancs, de son fr�re Soliman, un nomm� Chamyl-bey, ou encore d'Osman Ferradji, le Grand Eunuque de Moulay Isma�l, roi du Maroc. Un g�ant qui mesure pr�s de deux toises. Un grand bonhomme sous tous les angles, f�roce, f�lin, g�nial. C'est lui qui a mis Moulay Isma�l sur le tr�ne en l'aidant � assassiner les quelque dizaines de pr�tendants qui lui barraient la route.

Il s'interrompit, et saisi par une id�e m�chante se mit � rire.

��Oui�! Oui�! Je pense bien que vous ne tarderez pas � mesurer le pouvoir des eunuques en Orient, belle captive.

*****

Ang�lique s'appuya � la colonne cannel�e, sur laquelle ruisselait la lumi�re des Cyclades.

Elle froissa entre ses doigts un brin de basilic. Tout � l'heure, comme elle traversait le village, le pope orthodoxe, coiff� du kamilafka aux voiles noirs, �tait venu � sa rencontre et lui avait tendu le rameau odorif�rant en signe d'accueil et de paix. Le pauvre vieillard, emp�tr� dans son ignorance, essayait de pr�server ses ouailles de la f�rule des pirates. Il avait cherch� � se faire comprendre de ce jeune corsaire blond qui d�barquait sur la plage en compagnie des marins � mine patibulaire. Peut-�tre prendrait-il en piti� ces pauvres gens mis�rables�?... Escrainville n'avait pas �t� long � le saisir par la barbe et � l'envoyer rouler au sol, l'injuriant en grec et le bourrant de coups de pied.

��Impie�! cria Ang�lique.

Le pope tourna vers elle ses mains d�charn�es avec des paroles volubiles. Le marquis �clata de rire.

��Il croit que vous �tes mon fils et il vous demande par l'amour que j'ai pour vous d'interc�der pour que nous �pargnions ses deux filles. Ha�! Ha�! Ha�! C'est le plus dr�le que j'aie jamais entendu.

��Et si je vous le demandais�?

Par-dessus le vieillard, il lui lan�a un long regard ind�finissable.

���cartez-vous, dit-il. Vous n'avez pas � vous m�ler de ce que nous faisons ici.

Elle s'�tait �loign�e, se d�tournant du spectacle lamentable dont elle avait d�j� �t� t�moin tant de fois.

Depuis sa gu�rison, Coriano exigeait qu'elle descend�t � chaque escale. L'air frais lui ferait du bien. Comme si elle en e�t manqu� sur le pont d'un navire�! Mais Coriano �tait intransigeant. Il fallait qu'elle pr�t de l'exercice.

La premi�re fois, elle avait pos� un pied timide sur la plage, surprise de trouver le sol dur et stable. Elle s'�cartait du village, laissant les flibustiers disputer leur �pre march�. Elle trouvait alors un peu de solitude � l'ombre d'un temple, parmi de neigeux d�bris de statues renvers�es.

Le brin de basilic exhalait l'odeur m�me de cette terre consum�e. Ici point d'arbres. Tout �tait pauvret� et d�solation et pourtant splendeur �ternelle. L'eau manquait mais non pas la s�ve po�tique gr�ce � laquelle la l�gende et la fable s'�taient enracin�es � jamais. Des terres hautes venaient les cris aigus des p�tres tandis que Savary, arm� de ses peignes de bois, s'�battait all�grement � travers la campagne, pour y peigner les ch�vres et les boucs. Ce soir, il rapporterait sa provende de ladanum. Ce soir, les pleureuses seraient sur la plage � se d�chirer le visage, � couvrir de cendre leurs cheveux gris... Elle ferma les yeux. L'odeur de la plante la faisait r�ver et le soleil r�pandait en elle le go�t de vivre...

� quelques pas, le marquis d'Escrainville l'examinait. Elle �tait appuy�e � cette colonne blanche dans une pose gracieuse et jeune, le profil pench� sous la nappe de ses cheveux blonds, les l�vres pos�es sur le rameau vert, les paupi�res r�veusement baiss�es et il se dit qu'il aimait le charme ambigu que lui conf�rait son travesti de gar�on, qu'elle s'obstinait � mettre. V�tue de robes, elle e�t trop ressembl� � ��l'autre��. Il aurait fini par la tuer. Elle e�t �t� trop femme, trop sir�ne, trop d�sarm�e aussi. Sans appr�t dans sa vieille veste de cavalier dont le col s'ouvrait sur son cou flexible, elle avait un charme �quivoque en accord avec la subtile langueur de ces lieux o� jadis venaient s'aimer les �ph�bes. Ang�lique sentit la pression d'un regard, releva les yeux, et eut un mouvement de recul. Il fit un geste imp�rieux.

��Viens.

Elle s'avan�a sans empressement, touchant de la pointe de sa babouche les cailloux du sentier. Sous la boucle d'argent qui aux genoux serrait son haut-de-chausses, ses mollets nus �taient ronds et brunis.

Coriano avait �t� avis� dans ses conseils. Aujourd'hui, la captive avait retrouv� ses joues pleines et sa matit� chaleureuse.

Escrainville la saisit au bras et se penchant vers elle lui dit avec une sorte de complicit� railleuse�:

��R�jouis-toi, mon fils�! Les filles du pope, tu sais�?... On les a laiss�es � leur crasse...

Elle le regarda pour savoir s'il parlait s�rieusement. Les yeux gris du pirate �taient tout pr�s des siens. Il y dansait une flamme inusit�e.

Elle dit du bout des l�vres�:

��J'en suis heureuse.

Il ne se d�fendit pas de l'avoir fait pour elle. Il la poussa pr�s de lui dans le sentier et la fit monter le long de la c�te escarp�e qui dominait la mer. Elle sentait la br�lure de sa paume � travers l'�toffe des v�tements et l'esp�ce de tremblement qui l'agitait.

��Ne me regarde pas comme si j'allais te manger, dit-il. Me prends-tu pour le Minotaure�?

��Non, mais pour ce que vous �tes.

��C'est-�-dire�?...

��La Terreur de la M�diterran�e.

Il parut assez satisfait, et resserra la pression de sa main sur son bras. Ils �taient arriv�s presqu'au sommet de l'�le et dans un cercle d'azur, L'Herm�s en rade semblait un beau jouet sur la transparence moir�e du fond de mer.

��Maintenant, ferme les yeux, dit Escrainville.

Ang�lique frissonna. � quel jeu cruel allait-il se livrer�? Il eut un rictus devant son regard anxieux.

��Ferme les yeux, b�te indocile.

Pour plus de s�ret� il lui posa la main sur les paupi�res et l'entra�na encore, en la tenant contre lui. Sa main s'�carta. Elle la sentit sur son visage comme une caresse.

��Regarde.

��Oh�!

Les quelques pas qu'ils venaient de franchir les avaient men�s sur une esplanade o� s'�levaient les ruines d'un temple.

Trois marches, au miroitement de sel, montaient jusqu'� un parvis dont les dalles �clataient, cern�es de petites plantes courtes.

Et c'est l�, parmi l'envahissement des framboisiers sauvages aux baies jaunes et ros�s, que commen�ait la merveille. Deux longues rang�es de statues intactes, �lanc�es chacune sur son pi�destal, dans un envol immacul�. Une danse immobile et p�trie de lumi�re sur le bleu incandescent du ciel.

��Qu'est-ce donc�? murmura Ang�lique.

��Les d�esses.

Il l'entra�na, � pas lents, au centre de l'all�e parmi ces sourires de marbre, ces bras d�licats tendus vers eux, cette assembl�e m�lancolique et divine, oubli�e sur la montagne avec le parfum des framboisiers pour seul encens et le souffle de la mer pour seule offrande et toute � son admiration elle ne se rendit pas compte qu'il continuait � la tenir serr�e contre lui. Au bout de l'all�e, sur l'autel, il y avait un enfant, un triomphant petit dieu, tendant son arc, un adorable bambin de neige et d'or, battu par les vents.

��Eros�!

��Qu'il est beau�! fit Ang�lique. C'est le dieu de l'Amour, n'est-ce pas�?

��Vous a-t-il jamais frapp�e de sa fl�che�?

Le pirate s'�tait �cart� d'elle. Du bout de son fouet, il tapotait ses bottes d'un geste nerveux. Ang�lique sentit l'enchantement se dissiper.

Elle ne r�pondit pas et alla s'appuyer, � la recherche d'un peu d'ombre, contre le socle d'une Aphrodite �lanc�e.

��Vous devez �tre si belle quand vous �tes amoureuse, reprit-il apr�s un long moment de silence.

Il fit une grimace exc�d�e. Son regard erra sur les d�esses, revint vers Ang�lique, mais elle ne sut pas lire son expression tourment�e. O� voulait-il en venir�?...

��T'imagines-tu que tu m'en as impos� avec tes grands airs et que c'est pour cela que je ne viens pas te dresser un peu le soir comme tu le m�rites�? fit-il hargneux. Tu es bien assez pr�tentieuse pour te faire des id�es, mais d�trompe-toi, ce n'est pas pour cela. Il n'y a pas d'esclave qui ait pu en imposer � la Terreur de la M�diterran�e. Mais j'en ai assez des cris de haine et des coups de griffes. Une fois en passant cela peut donner du piment � l'aventure, mais �a lasse, � la longue. Est-ce que tu ne pourrais pas essayer d'�tre gentille avec moi�? Elle lui jeta un regard froid, qu'il ne vit pas car il s'�tait mis � marcher de long en large. Ses bottes r�sonnaient sur les dalles de marbre, dominant de leur battement r�gulier la stridence inexorable des cigales.

��Vous devez �tre si belle quand vous �tes amoureuse, reprit-il d'une voix sourde. Avec ce visage que vous aviez un soir, renvers�e entre mes bras, les yeux clos, votre bouche entrouverte qui disait�: ��mon amour���!

Et r�pondant � son expression effar�e�:

��Vous ne pouvez pas vous rappeler. Vous �tiez malade, vous d�liriez. Mais moi, je ne cesse de me souvenir. Ce visage me hante. Vous devez �tre si belle dans les bras d'un homme dont vous �tes amoureuse.

Il arr�ta sa marche, et leva vers le petit dieu Eros ses yeux p�les que traversait une expression path�tique.

��Je voudrais �tre cet homme, dit-il. Je voudrais que vous m'aimiez�!...

Ang�lique s'attendait � tout sauf � une pri�re semblable.

��Vous aimer�? vous�! cria-t-elle.

Et cela lui parut si absurde qu'elle �clata de rire. Est-ce qu'il ne savait pas qu'il �tait un �tre abject, couvert de crimes, un tortionnaire sans �me et sans c�ur�? Et il voulait qu'on l'aime�!...

Son rire s'�grena, vibra dans ce silence des lieux d�sert�s. L'�cho le renvoya, aigu et moqueur, et le vent fut long � l'emporter.

��Vous aimer�? Vous�!...

Le marquis d'Escrainville �tait devenu aussi blanc que le marbre. Il marcha vers Ang�lique et la frappa deux fois du revers de la main. La bouche de la jeune femme s'emplit d'un go�t sal� de sang. Il la frappa encore et elle tomba � ses pieds. Du sang coulait au coin de ses l�vres.

��Ce rire�! hurla-t-il.

Il ouvrait la bouche comme s'il e�t peine � retrouver son souffle.

��Putain�!... Comment as-tu os�! Tu es pire que l'autre�! Pire que toutes les autres�! Je te vendrai�! Je te vendrai � un pacha vicieux, � un marchand de bazar, � un Maure, � une brute qui te d�truira... Mais tu n'auras pas pour d'autres ton visage d'amoureuse... Je te l'INTERDIS... Et maintenant va-t'en�! Va-t'en�! Je n'ai pas envie de me mettre Coriano et mes hommes � dos... Va-t'en�! Avant que je ne te tue�!...

*****

Le surlendemain les navires jet�rent l'ancre devant Santorin. Le marquis d'Escrainville sortit de sa cabine, o� depuis deux jours il demeurait prostr� dans les fum�es du haschisch.

��Tu m'as quand m�me men� o� tu voulais, cancrelat du diable, cria-t-il, haineux, � Savary. Je me demande ce que tu peux bien trouver de miroitant � ce rocher, � ce caillou�? J'ai beau regarder, je n'y vois pas plus de ch�vres qu'ailleurs, m�me moins, qu'on dirait. Prends garde � ne pas m'avoir roul�, vieux renard.

Ma�tre Savary affirma que la r�colte de ladanum d�passerait ce qu'on pouvait esp�rer, mais le pirate demeura d�fiant.

��Je me demande o� tes boucs trouvent le moyen de se barbouiller de ta mixture. Pas un arbre, pas un buisson � l'�il nu.

C'�tait vrai. Santorin, l'antique Th�ra, ne ressemblait pas aux autres �les. C'�tait un prodige naturel, une falaise � pic de trois cents toises, qui pr�sentait en coupe color�e comme un sorbet napolitain, tous les secrets de la terre maternelle. Au milieu des roches brunes, des cendres noires, des terres rouges superpos�es, couraient les veines blanches de la pierre-ponce, r�v�lant que cette �le �trange n'�tait que la paroi du crat�re d'un volcan dont la rade occupait le centre. En face, l'�le de Th�rasia repr�sentait l'autre rive de ce crat�re. Le volcan sous-marin �tait d'ailleurs toujours en activit�. Les habitants se plaignaient des s�ismes fr�quents qui secouaient leurs masures de pis� et de chaux et faisaient brusquement surgir de la mer des �lots de lave que la prochaine secousse engloutissait � nouveau. Au-del� des petites maisons � coupoles du port, un sentier en escalier montait vers le sommet occup� par un moulin � vent aux ailes membran�es rouges et vertes et des ruines. Ang�lique dans sa promenade s'assit � l'ombre du gymnase des �ph�bes, en face de jeunes danseurs immobiles. Un bras rompu, une main aux doigts l�gers gisaient � terre, pr�s d'elle, parmi le cailloutis. Cette chose gracieuse, bras de gar�onnet ou d'adolescent, pesait lourd, le poids des si�cles. Ang�lique essaya de le soulever puis y renon�a et se reposa � l'ombre d'un lanceur de disque. Elle se ressentait encore des coups re�us la veille. La tristesse l'accablait. Elle se demanda si elle ne pourrait pas essayer de s'�vader, en s'enfon�ant � l'int�rieur, mais l'aridit� du paysage la d�couragea.

Peu apr�s, elle entendit un bruit de sonnailles et par le sentier apparut ma�tre Savary, accompagn� de ses in�vitables ch�vres et d'un Grec avec lequel il s'entretenait amicalement. Le visage du savant rayonnait.

��Je vous pr�sente Vassos Mikol�s, Madame, dit-il. Que pensez-vous de ce beau gar�on�?

Ang�lique dissimula poliment sa surprise. Elle avait parfois admir� la beaut� des hommes grecs, dont certains conservaient la gr�ce et la vigueur de ces m�mes �ph�bes qui dansaient autour d'eux. Mais le qualificatif ne convenait pas au gar�on qui pr�cis�ment lui paraissait particuli�rement rabougri. Il y avait m�me dans son visage fut� entour� d'une barbe brune mais rare et son torse maigre, un peu vo�t�, quelque chose qui l'apparentait � son introducteur. Les yeux d'Ang�lique all�rent de l'un � l'autre.

��H� oui, fit Savary enchant�, vous avez bien devin�: c'est mon fils.

��Votre fils, ma�tre Savary�! Vous avez donc des enfants�?

��Un peu partout dans le Levant, dit le vieillard avec un geste large. H�! H�! Que voulez-vous, j'�tais plus jeune et plus fringant qu'aujourd'hui lorsqu'il y a trente ans je d�barquai pour la premi�re fois dans l'�le Santorin. Je n'�tais qu'un petit Fran�ais comme tous les Fran�ais�: pauvre mais galant.

Il expliqua que, repassant par l� quelque quinze ans plus tard, il avait constat� avec satisfaction que ce rejeton des Cyclades devenait un excellent apprenti p�cheur. C'�tait au cours de ce dernier voyage qu'il avait confi� � la famille Mikol�s, qui consid�rait le voyageur fran�ais avec autant de v�n�ration que le grand Ulysse lui-m�me, un baril entier de moumie min�rale ramen�e de Perse au p�ril de sa vie.

��Mesurez-vous, Madame, ce que cela signifie�? Un baril entier�! Maintenant, nous sommes sauv�s�!

Ang�lique ne voyait pas trop pourquoi, ni comment le maigre rejeton du petit apothicaire parisien pourrait leur �tre d'un grand secours contre deux �quipages de forbans. Mais Savary �tait confiant. Il avait trouv� des complices. Vassos et ses oncles les rejoindraient � Candie avec le baril de ��moumie��.

Chapitre 15

Depuis d�j� quelques heures L'Herm�s se balan�ait doucement devant le port de Candie. La lumi�re s'�tait alourdie. Tout un coloriage criard �voquait l'Orient. Et la brise de terre apportait un relent d'huile chaude et d'orange ti�de. Un sol tr�s rouge saignait au bord du quai, au creux des ruelles. La poussi�re pastellisait de rose toute la ville et les remparts v�nitiens, encore fra�chement bless�s des derniers combats de la Cr�te, jadis �le chr�tienne, d�sormais possession musulmane. Les ma�tres de l'heure manifestaient leur pr�sence en y plantant les gros cierges blancs de leurs minarets parmi les clochers et les coupoles des �glises grecques ou v�nitiennes. Escrainville, d�s l'arriv�e, avait pris le ca�que et �tait parti � terre. Ang�lique, sur le pont, regardait la ville enfin atteinte qui avait �t� le but de ses folles p�r�grinations.

De l'ancienne Cr�te, lieu d'�lection du Minotaure et du redoutable Labyrinthe, il restait Candie, cit� d�vorante et explosive, moderne labyrinthe o� venaient se perdre et se confondre toutes les races, car situ�e � �gale distance de la rive d'Asie, de celle d'Afrique et de celle d'Europe, elle en �tait le n�ud gordien.

Cependant on ne voyait gu�re de Turcs. Il avait suffi aux fr�gates corsaires de montrer le pavillon du duc de Toscane���vert et blanc���pour que du haut d'un fort on f�t un grand signal du drapeau ottoman rouge � croissant blanc, ce � quoi se bornaient toutes les formalit�s de visite.

Une vingtaine de gal�res et de navires de guerre et plusieurs centaines de barques ou de voiliers se balan�aient � l'ancre dans la rade ou le long du quai. Ang�lique remarqua une galiote tr�s coquette, aux dix canons miroitants, briqu�s de neuf.

��N'est-ce pas une gal�re fran�aise�? fit-elle, soulev�e d'espoir.

Savary, qui se tenait assis pr�s d'elle son parapluie entre les genoux, jeta un regard distrait.

��C'est une gal�re de Malte. Voyez le pavillon rouge � croix blanche. La flotte de Malte est l'une des plus belles de la M�diterran�e. Les chevaliers du Christ sont tr�s riches. Par ailleurs, que pourriez-vous attendre des Fran�ais � Candie, vous qui �tes une captive�?...

Et il expliqua que Candie, qu'elle f�t grecque, franque, v�nitienne ou turque, demeurerait toujours ce qu'elle avait �t� au cours des si�cles�: le repaire des pirates chr�tiens, comme Alexandrette �tait celui des pirates ottomans et Alger celui des pirates barbaresques. Quitte � payer p�age au gouverneur turc, les �cumeurs des mers battant pavillon de Toscane, de Naples, de Malte, de Sicile, de Portugal et abritant souvent sous ses banni�res les sp�cimens les moins recommandables de toute la chr�tient�, revenaient irr�sistiblement � Candie pour y faire leur march�.

Ang�lique consid�ra les marchandises entass�es sur les quais et dans les barges�: il y avait, certes, des tissus, des poissons, des barriques d'huile et des monceaux de past�ques et de melons, mais la quantit� et la vari�t� des produits n'avaient rien de comparable avec celles amoncel�es dans un port de commerce et ne semblaient pas correspondre au nombre imposant des bateaux.

��Ce sont surtout des bateaux de guerre, remarqua-t-elle. Que font-ils l�?

��Et nous, que faisons-nous l�? dit Savary, l'�il p�tillant. Observez la plupart de ces navires�; leurs cales sont ferm�es, alors qu'� l'ordinaire un bateau de commerce portant une honn�te marchandise doit les OUVRIR en arrivant au port. Voyez les piquets de sentinelles renforc�es sur les ponts. Que gardent-ils�? La marchandise la plus pr�cieuse.

Ang�lique ne put se retenir de fr�mir.

��DES ESCLAVES�? Ce seraient tous des marchands d'esclaves�?...

Savary ne r�pondit pas, car un ca�que mis�rable venait de se frayer un passage jusqu'� L'Herm�s. Un Europ�en en chapeau � plumes d�fra�chies et en v�tements douteux se dressait � la poupe, arborant une minuscule marque, grande comme un mouchoir de poche�: des lys d'or sur fond d'argent.

��Un Fran�ais, cria encore Ang�lique, qui malgr� les avertissements sarcastiques du savant persistait � chercher des alli�s parmi ses compatriotes.

Le passager du canot l'entendit et apr�s quelque r�flexion lui adressa un soup�on de coup de chapeau.

��Escrainville est-il � bord�? cria-t-il.

Personne ne se souciant de lui r�pondre, il grimpa � l'�chelle qui pendait. Deux ou trois matelots qui montaient une garde nonchalante ne manifest�rent ni empressement, ni contrari�t� de cette visite intempestive et continu�rent � jouer aux cartes et � croquer des graines de tournesol.

��Je demande si votre chef est l�? insista l'arrivant en se portant devant l'un d'eux.

��Peut-�tre bien que vous le trouverez dans le port, fit l'autre sans se lever.

��Il n'a pas laiss� de colis pour moi�?

��J'suis pas magasinier du bord, remarqua le matelot en crachant une �pluchure et en se remettant � son jeu.

L'homme frotta son menton mal ras� avec contrari�t�. Ellis sortit d'une cabine. Elle lui adressa un sourire �clatant puis alla jusqu'� Ang�lique et lui glissa � mi-voix�:

��C'est le sieur Rochat, consul de France. Ne veux-tu pas lui parler�? Il pourrait te venir en aide... Je vais vous apporter du vin fran�ais.

��Oh�! maintenant je me souviens, dit Ang�lique. Le Sieur Rochat�! C'est bien le nom du g�rant de ma charge � Candie�! Peut-�tre va-t-il pouvoir quelque chose pour moi.

Cependant le sieur Rochat, apr�s avoir d�cid� que le jeune homme qu'il apercevait � l'arri�re �tait bien une femme en v�tements de cavalier, s'approchait.

��Je vois que ce vieux coll�gue Escrainville continue � avoir la chance avec lui. Souffrez que je me pr�sente, belle voyageuse. Rochat, consul du Roi de France � Candie.

��Et moi, r�pondit-elle, marquise du Plessis-Belli�re, titulaire de la charge de consul du roi de France � Candie.

La physionomie du sieur Rochat refl�ta des sentiments fort mitig�s, depuis la stupeur, l'incr�dulit�, jusqu'� l'appr�hension et la m�fiance.

��N'avez-vous pas entendu parler de moi lorsque j'ai achet� la charge�? demanda doucement Ang�lique.

��Certes, mais permettez-moi d'�tre surpris, madame. � supposer que vous soyez vraiment la marquise du Plessis-Belli�re, quel dessein a pu vous encourager � vous fourvoyer jusqu'ici�? J'aimerais avoir des preuves de ce que vous avancez.

��Vous serez oblig� de vous contenter de ma parole, monsieur. Votre ��coll�gue�� le marquis d'Escrainville m'a vol� mes papiers, y compris ceux de ma charge, lorsqu'il nous a arraisonn�s en mer...

��Je comprends�!... dit le peu reluisant diplomate en jetant un regard d�sormais plus insolent sur le petit groupe qu'elle formait avec le vieux Savary, vous �tes en somme... des invit�s forc�s de mon bon ami d'Escrainville�?

��Oui, et ma�tre Savary que voici est mon intendant et conseiller.

Savary entra imm�diatement dans la peau de son personnage.

��Ne perdons pas un temps pr�cieux, d�cr�ta-t-il. Monsieur, nous vous proposons une petite affaire qui peut vous rapporter bient�t cent livres.

Rochat grommela qu'il ne voyait pas tr�s bien comment des captifs...

��Ces captifs sont en pouvoir de vous procurer cent livres d'ici trois jours si vous leur accordez un peu d'aide � l'instant.

Le repr�sentant parut se livrer � un d�bat de conscience. Il rectifia son rabat de dentelle froiss�e.

Ellis revenait apportant un plateau avec une cruche et plusieurs verres qu'elle disposa devant eux, puis elle s'esquiva, en bonne servante. Son attitude vis-�-vis d'Ang�lique parut convaincre Rochat qu'il n'avait pas affaire � une esclave ordinaire mais � une dame de haut rang. Apr�s quelques paroles o� ils �chang�rent les noms de relations communes, la conviction du fonctionnaire fut totale, ce qui le plongea dans un ab�me de perplexit�s.

��Je suis d�sol�, madame. Tomber entre les mains d'Escrainville, c'�tait ce qui pouvait vous arriver de pire. Il d�teste toutes les femmes et ce n'est pas facile de lui faire l�cher prise lorsqu'il a d�cid� d'en tirer vengeance. Personnellement, je ne peux rien. Les marchands d'esclaves ont droit de cit� ici et, comme dit le proverbe, ��le butin appartient au pirate��. Quant � moi je n'ai aucun pouvoir ni financier ni administratif. Ne comptez pas sur moi pour me mettre en travers des desseins du marquis d'Escrainville, ni pour risquer de perdre les quelques minces avantages de ma charge de consul int�rimaire.

Puis, tout en continuant � rectifier sa tenue d�braill�e et en regardant le bout de ses chaussures d�fra�chies, il entreprit d'une voix assourdie et passionn�e de justifier sa conduite. Il �tait cadet de famille des comtes de Rochat, mais sans fortune, et � huit ans on l'avait envoy� dans une ��colonie�� du Levant comme ��Enfant des Langues��. C'�tait une institution pour cadets pauvres, permettant aux enfants d'apprendre la langue et les m�urs du pays, afin de devenir plus tard interpr�tes de consulat. Il avait donc �t� �lev� dans le quartier fran�ais r�serv� de Constantinople, suivant parfois les cours de l'�cole coranique et se m�lant aux jeux des fils des pachas. C'est l� qu'il avait connu Escrainville, �galement ��Enfant des Langues��. Ils avaient termin� ensemble leurs �tudes et le jeune Escrainville avait d�but� dans une assez brillante carri�re de fonctionnaire colonial, jusqu'au jour o� il �tait tomb� amoureux d'une fort belle ambassadrice du Roi � Constantinople. Celle-ci avait un amant qui avait des dettes. Pour les payer sans attirer l'attention de l'ambassadeur, la coquette s'adressa au jeune d'Escrainville, lui demandant de falsifier des chiffres. Il ob�it, fascin�. Naturellement c'est lui qui paya lorsque les fraudes devinrent trop flagrantes. La Beaut� nia tout et trouva m�me quelques petits d�tails suppl�mentaires pour l'accabler. C'�tait une histoire banale entre toutes. Escrainville en avait perdu la t�te. Il avait vendu sa charge et achet� un petit bateau afin de pirater � son compte. En fait, il avait choisi une meilleure voie que son contemporain. Rochat, lui, s'�tait �vertu� � gravir les �chelons de la carri�re diplomatique mais il s'�tait perdu dans l'imbroglio des charges et des postes, que les courtisans, � Versailles se vendaient et se revendaient. Tout ce qu'il savait, c'est qu'il avait droit � des frais de repr�sentant figurant 2,5 % de la valeur des marchandises fran�aises transitant � Candie. Mais que depuis quatre ann�es ni la Chambre du Commerce de Marseille, ni le ministre Colbert ne s'avisaient de lui r�gler cet arri�r� qui avait d� aller dans la poche du nouveau ou de la nouvelle b�n�ficiaire de la charge.

��Ne d�formez-vous pas � dessein la situation en votre faveur�? demanda Ang�lique. Accuser le Roi et le ministre est grave�! Les rendre responsables est injuste. Pourquoi ne vous �tes-vous pas rendu � Versailles avec tout votre dossier�?

��Je n'en avais pas les moyens. C'est encore une chance que j'arrive � vivre sans m'attirer d'ennuis avec les Turcs. Si vous croyez que j'exag�re, sachez qu'un fonctionnaire autrement plus haut plac� que moi et mieux apparent頖�j'ai nomm� notre ambassadeur en Turquie le marquis de La Haye���est en prison � Constantinople pour dettes, simplement parce qu'il n'a pas �t� pay� par le ministre depuis des ann�es. Vous voyez bien qu'il faut que je me d�brouille. J'ai femme et enfants, que diable�!

Avec un soupir il conclut�:

��Je peux quand m�me essayer de vous rendre service, si cela ne m'engage pas vis-�-vis du marquis. Que puis-je pour vous�?

��Deux choses, d�clara Savary. La premi�re�: trouver dans cette ville que vous connaissez bien un marchand arabe nomm� Ali Mektoub et nanti d'un neveu, Mohamed Raki. Et le prier, pour faire �uvre de bien agr�able au Proph�te, de se trouver sur le quai de Candie � l'heure o� les deux navires du pirate fran�ais d�chargeront et sans doute vendront � l'encan une partie de leurs esclaves.

��Ceci m'est fort possible, acquies�a Rochat, soulag�. Je crois m�me savoir o� loge ce marchand.

Mais la deuxi�me partie du programme s'av�ra plus p�nible. Il s'agissait de verser imm�diatement dans les mains de Savary les quelques sequins contenus dans l'aum�ni�re du repr�sentant du roi. Il y consentit enfin, non sans grimaces.

��Puisque vous me promettez que mes quarante sequins me rapporteront cent livres... Et pour mon affaire de revente d'�ponges � Marseille, comment cela se pr�sente-t-il�? Escrainville m'avait aussi promis de me faire parvenir une barrique de Banyuls. O� est-elle�?

Ang�lique et Savary n'�taient pas au courant.

��Tant pis�! Je n'ai pas le temps d'attendre le ma�tre de c�ans. Quand vous le verrez, dites-lui que son camarade est pass� et qu'il r�clame le remboursement de ses �ponges et son tonnelet de Banyuls promis... Ou plut�t non, ne lui dites rien. Il vaut mieux qu'il ne sache pas que nous avons caus� ensemble. On ne sait jamais...

��En Orient, la main droite doit toujours ignorer ce que fait la main gauche, dit Savary, sentencieux.

��Oui... Surtout qu'il ne soup�onne pas que je vous ai pr�t� de l'argent, � vous, des captifs... Quel ennui�! Je me demande si ma g�n�rosit� ne va pas encore me retomber sur la t�te. Ma situation est pourtant d�j� assez compliqu�e et difficile. Enfin�!...

Il s'en alla, oubliant de vider son verre, tant le troublaient les r�miniscences auxquelles il s'�tait livr� et les imprudences auxquelles il s'engageait.

*****

Lorsque dans la soir�e les esclaves furent d�barqu�s sur le port, un Arabe drap� dans sa djellaba attendait pr�s du m�le. Ang�lique venait de mettre pied � terre, surveill�e par le borgne Coriano. Savary s'�tait arrang� pour leur embo�ter le pas �troitement. Il fourra subitement une poign�e de sequins dans la main de Coriano.

��D'o� sors-tu cet argent, vieille crapule�? grommela le flibustier.

��Si tu le savais cela ne te rendrait pas plus riche, ni d'en avertir ton patron, susurra l'apothicaire. Laisse-moi m'entretenir cinq minutes avec l'Arabe que tu vois l� et je t'en donnerai autant apr�s.

��Pour que tu ailles pr�parer ton �vasion avec lui�?

��Et quand cela serait, quelle importance�? Crois-tu que la prime que tu vas toucher sur la vente de ma vieille carcasse �galera seulement les trente sequins que je te donne�?

Coriano fit sauter les pi�ces de cuivre dans sa main, soupesa un instant la justesse de ce raisonnement, puis se d�tourna et apporta toute son attention � la r�partition des lots de sa marchandise�: les vieillards et les infirmes dans un coin, les hommes bien b�tis dans l'autre, les femmes jeunes et belles � part, etc...

Savary avait trott� jusqu'� l'Arabe. Il revint peu apr�s et glissa � Ang�lique.

��Cet homme est bien l'Ali-Mektoub dont on vous a parl� et il a en effet un neveu appel� Mohamed Raki, mais celui-ci vit en Alger. Cependant son oncle dit qu'il se souvient que son neveu �tait all� � Marseille pour un homme blanc qu'il avait longtemps servi au Soudan o� cet homme qui �tait savant fabriquait de l'or.

��Et comment �tait cet homme�? Peut-il le d�crire�?

��Ne vous excitez pas. Je ne pouvais lui demander mille d�tails au d�bott�. Mais je dois le revoir plus longuement, ce soir ou demain.

��Comment ferez-vous�?

��C'est mon affaire. Ayez confiance.

Coriano les s�para. Ang�lique fut conduite sous bonne garde dans le quartier fran�ais de la ville. Le soir tombait et des caf�t�rias ouvertes sur la rue s'�levait le son des tambourins et des fl�tes.

La maison o� ils entr�rent avait l'apparence d'une petite forteresse. Escrainville �tait l� dans son fief, au milieu d'un d�cor semi-europ�en o� de beaux meubles et des portraits dans leurs cadres dor�s voisinaient avec les divans orientaux et l'in�vitable pipe � eau. L'odeur du haschisch r�dait.

Il l'invita � prendre du caf�, ce qui ne lui �tait pas arriv� depuis l'�le des d�esses.

��Eh bien�! ma belle, nous voici au port. Dans quelques jours, tous les amateurs de belles filles d�cid�s � mettre le prix pour poss�der un objet rare pourront admirer vos formes en d�tail. Et nous leur en laisserons le temps, croyez-moi�!

��Vous �tes un grossier personnage, fit Ang�lique avec d�dain. Mais je ne pense pas que vous allez avoir l'audace de me vendre... et de me vendre nue�!

Le pirate s'esclaffa derechef.

��Je pense que plus j'en montrerai, plus je risquerai d'atteindre mes 12 000 piastres.

Ang�lique bondit, les yeux fulgurants.

��Non, cela ne sera pas, cria-t-elle. Jamais je n'accepterai cette honte. Je ne suis pas une esclave. Je suis une grande dame de France. Jamais, jamais je n'accepterai. Essayez de me traiter de cette fa�on... Je vous ferai regretter au centuple d'y avoir seulement song�.

��Insolente�! rugit-il en saisissant son fouet.

Ce fut encore le second, borgne, qui s'interposa.

��Laissez-la patron. Vous allez l'ab�mer. Ce n'est pas la peine de se mettre dans cet �tat. Un petit s�jour au cachot va lui rabattre le caquet.

Le marquis d'Escrainville �tait incapable d'entendre raison, mais son second le bouscula sans m�nagement et l'�nergum�ne alla s'�crouler sur un divan, l�chant son fouet qui tomba � terre. Coriano revint pour saisir le bras d'Ang�lique. Elle se d�gagea disant qu'elle �tait bien capable de marcher seule. Elle n'avait jamais �prouv� de sympathie pour cet individu aux bras velus tatou�s de bleu comme un sauvage. Il avait vraiment trop l'air de ce qu'il �tait�: un flibustier de bas �tage, avec son tampon noir sur l'�il et son serre-t�te d'un rouge pass� sur des cheveux gras, qui s'�tiraient en accroche-c�ur le long de ses joues mal ras�es. Il haussa les �paules et la pr�c�da � travers les d�dales de cette vieille maison mi-forteresse, micaravans�rail. Apr�s lui avoir fait descendre un escalier de pierre il s'arr�ta devant une grosse porte bard�e de ferrures moyen�geuses, tira un trousseau de clefs et fit man�uvrer les verrous grin�ants.

��Entrez�!

La jeune femme h�sitait sur le seuil de l'antre obscur o� il l'introduisait. Il la poussa en ricanant et ferma la porte.

Elle �tait seule maintenant dans un cachot tr�s sombre que n'�clairait qu'une petite lucarne grill�e de deux �normes barres de fer en croix. M�me la paille faisait d�faut � cette prison, qui n'avait pour tout ameublement que trois grosses cha�nes � bracelets, scell�es dans le mur. Au moins, la brute ne l'avait pas encha�n�e.

��Ils ont peur de ��m'ab�mer��.

Les �paules la br�laient � l'endroit o� le fouet l'avait cingl�e. Elle se laissa choir sur la terre battue. De la sorte, elle pourrait r�fl�chir sinon dans le confort, du moins dans le calme. La s�r�nit� qu'elle �prouvait au fond d'elle-m�me lui venait de la r�cente nouvelle que lui avait gliss�e Savary � propos du marchand arabe Ali Mektoub. Celui-ci avait un neveu nomm� Mohamed Raki qui lui avait parl� d'un homme blanc cherchant de l'or au Soudan et pour lequel il avait jadis fait un voyage � Marseille. Ang�lique se r�p�tait chaque mot pour y puiser l'espoir. Elle ne pouvait pas s'�tre tromp�e. Elle avait eu raison d'essayer, malgr� les pires vicissitudes, de parvenir � Candie puisque le fil t�nu ne s'�tait pas rompu et que l'espoir continuait � luire au bout de la route. Il ne fallait pourtant pas se leurrer. Rien de pr�cis dans sa recherche ne se dessinerait avant longtemps. Quand et o� pourrait-elle joindre le neveu d'Ali Mektoub�? Elle ne savait m�me pas de quelle fa�on elle pourrait recouvrer la libert� et si le plus affreux destin de prisonni�re dans un harem ne lui �tait pas r�serv�. Elle dut n�anmoins s'endormir assez profond�ment, car lorsqu'elle se r�veilla elle trouva � c�t� d'elle un plateau de cuivre sur lequel il y avait du caf� turc d�gageant une odeur qu'elle trouva app�tissante, des pistaches enrob�es de sucre et des galettes au miel. Cela trahissait une main f�minine et Ang�lique comprit � qui elle en �tait redevable en d�couvrant un long rouleau v�g�tal, qui �tait la natte de la petite esclave libre Ellis. Elle achevait sa collation lorsque des voix retentirent dans le couloir souterrain, des pas s'approch�rent, le verrou et la cl� grinc�rent et le garde-chiourme borgne introduisit brutalement deux autres femmes dont l'une �tait voil�e et qui toutes deux pouss�rent des cris per�ants en lui adressant de vives protestations en turc. Leur ge�lier les injuria copieusement dans la m�me langue et apr�s avoir referm� s'en alla en maugr�ant. Les deux femmes se tinrent blotties dans un angle du cachot en jetant des regards d'effroi � Ang�lique, jusqu'au moment o� elles s'aper�urent que c'�tait une femme. Alors elles pouff�rent de rire comme deux petites folles.

Ang�lique �tait maintenant habitu�e � la p�nombre. Elle vit que la femme voil�e �tait v�tue d'un pantalon bouffant, un saroual de soie noire et d'une veste de velours. Ses opulents cheveux noirs, assombris encore par la teinture du henn� vert, �taient coiff�s d'une galette de velours rouge emprisonnant une gaze qui dissimulait sa figure. Elle l'�ta, voyant qu'elle �tait en pr�sence d'une femme et montra de tr�s longs cils bleus ourlant des yeux de gazelle. Elle e�t �t� d'une grande beaut� sans son grand nez un peu trop pro�minent. � son cou, elle portait une cha�ne d'or dont elle retira une croix d'or qu'elle baisa, apr�s quoi elle se signa d'un large geste de droite � gauche. Ayant observ� l'effet de ce geste sur Ang�lique, elle alla s'asseoir pr�s d'elle et, � sa grande surprise, se mit � lui parler en un fran�ais doux et h�sitant, mais parfaitement correct. Elle �tait arm�nienne, de Tiblissi, dans le Caucase et de religion orthodoxe, mais elle avait appris le fran�ais avec un p�re j�suite qui l'enseignait aussi � ses fr�res. Elle pr�senta sa compagne, blonde, comme une fille de Moscovie, captur�e par les Turcs devant Kiev.

Ang�lique leur demanda comment elles �taient tomb�es entre les mains du marquis d'Escrainville. Elles le connaissaient depuis peu, car on les avait d�barqu�es r�cemment venant de Beyrouth en Syrie o� elles avaient fait une longue et douloureuse escale, apr�s �tre pass�es par Erz�roum et Constantinople. Toutes deux s'estimaient fort heureuses d'�tre � Candie, car elles savaient que cette fois elles n'allaient plus �tre trait�es comme du b�tail et expos�es nues au bazar public, mais faire l'objet d'ench�res � huis clos, r�serv�es � des ��marchandises de valeur��.

Ang�lique l'�coutait et la regardait d�concert�e. Cette Tchemichian aurait �t� tra�n�e des mois durant et expos�e nue par les bazars du Levant et pourtant personne ne lui avait enlev� ses lourds bracelets d'or, couvrant ses poignets et jusqu'� ses chevilles, ni la lourde ceinture faite de sequins d'or qui tournait deux ou trois fois autour de sa taille�? Il y avait plusieurs livres d'or sur elle. Combien en fallait-il donc pour se racheter dans ce pays�? L'Arm�nienne �clata de rire. Cela d�pendait�! D'apr�s elle, ce n'�tait pas tant une question d'argent mais plut�t de gagner un amateur-protecteur ayant prestige et autorit�. Elle �tait certaine qu'elle en trouverait plus facilement ici, en approchant ce pays hier encore aux Chr�tiens et qui continuait � �tre le port d'attache des corsaires europ�ens et port de rel�che pour les flottes commer�antes de l'Occident. Elle avait vu des popes dans la rue qui lui avaient donn� bon espoir.

La Slave conservait plus de distance ou bien �tait-elle moins bavarde. Son sort � venir semblait lui �tre indiff�rent, mais elle s'installa d'autorit� sur la natte d'Ang�lique et en occupa bient�t la plus grande partie, pour s'endormir presque aussit�t.

��Celle-l� n'est pas une concurrente dangereuse, fit l'Arm�nienne avec un clin d'�il entendu. Elle est belle mais on voit tout de suite qu'il lui manque quelque chose pour s�duire. Par contre, j'esp�re que votre pr�sence ne me fera pas rater l'occasion de trouver un bon ma�tre.

��Vous n'avez jamais song� � vous �chapper�? demanda Ang�lique.

��M'�chapper�? Pour aller o��? La route est tr�s longue pour retourner au Caucase, chez moi. Elle passe par tout l'immense empire turc. Candie, qui �tait chr�tien, ne vient-il pas d'�tre conquis par eux�? Et il n'y a plus de chez moi au Caucase�: les Turcs y sont�! Ils ont massacr� mon p�re et mes fr�res a�n�s et mes jeunes fr�res ont �t� ch�tr�s sous mes yeux pour �tre vendus comme eunuques blancs au pacha de Kars. Non, pour moi, le mieux est de me trouver un ma�tre aussi puissant que possible.

Puis elle s'enquit d'Ang�lique. Venait-elle du march� d'esclaves de Malte�? Sa voix marquait beaucoup de consid�ration.

��Y a-t-il donc grand honneur � �tre parmi les esclaves razzi�s par les religieux de l'ordre de Malte�? demanda Ang�lique avec ironie.

��Ce sont les plus grands seigneurs chr�tiens du Levant, dit l'autre en roulant ses yeux ombr�s, m�me les Turcs ont peur d'eux et leur t�moignent de la consid�ration, car le commerce des chevaliers est partout et ils sont immens�ment riches. Savez-vous que le batistan de Candie leur appartient�? Et l'on m'a dit qu'une de leurs gal�res �tait � quai � Candie et que le Ma�tre des Esclaves de l'Ordre serait pr�sent aux ench�res o� nous serons vendues. Mais, au fait, je suis folle, vous �tes fran�aise et vous devez avoir aussi vos march�s d'esclaves en France. On dit que la France est tr�s puissante. Racontez-moi. Est-ce aussi grand que Malte�?

Ang�lique protesta. Non, il n'y avait pas de march� d'esclaves en France. Et la France �tait dix mille fois plus grande que Malte. L'Arm�nienne lui �clata d'un rire insolent au nez. Pourquoi la Fran�aise inventait-elle des mensonges plus invraisemblables que les contes arabes�? On savait qu'il n'y avait pas de plus grande nation chr�tienne que Malte. Ang�lique renon�a � la convaincre. Elle dit que la perspective d'�tre vendue dans le batistan des nobles chevaliers ne la consolait pas pour autant de la perte de sa libert� et qu'elle esp�rait bien parvenir � s'�vader. L'Arm�nienne hocha la t�te. Elle ne croyait pas qu'on p�t s'�vader des griffes d'un marchand d'esclaves aussi important que le ��pirate franc�z頻. Elle avait �t� entre les pattes des Turcs depuis pr�s d'un an et JAMAIS elle n'avait entendu parler d'un cas r�ussi d'�vasion de femme.

Les plus ��r�ussies�� �taient celles o� l'on retrouvait les �vad�es poignard�es ou rong�es par les chiens et les chats.

��Les chats�?

��Certaines tribus musulmanes dressent les chats pour garder les prisonni�res. Et le chat est plus f�roce et plus agile qu'un chien.

��Je croyais que c'�taient des eunuques qui gardaient les femmes�?

Elle apprit que les eunuques servaient � garder les femmes qui avaient r�ussi � s'�lever jusqu'au harem. Mais les prisonni�res captur�es �taient confi�es � la vigilance des chats et des porcs auxquels on jetait parfois les rebelles pour �tre d�vor�es vives. Les immondes animaux commen�aient par leur arracher les yeux et leur manger les seins. Ang�lique fr�mit. Elle ne craignait pas la mort, mais pas CELLE-LA�!

L'app�tit de l'Arm�nienne ne faiblissait pas pour autant, les friandises sucr�es apport�es par Ellis furent achev�es en peu de temps � trois, car la Slave, qui s'�tait r�veill�e, en mangea � elle seule la majeure partie. Les prisonni�res commenc�rent � avoir soif. Malgr� les appels particuli�rement sonores de l'Arm�nienne, personne ne vint leur apporter � boire. Avec la fra�cheur de la nuit, la soif se calma et elles dormirent � peu pr�s bien. Mais la soif redoubla avec le jour et personne ne r�pondit � leurs appels.

Des bouff�es de chaleur p�n�traient par l'�troit soupirail jusque dans leur cave profonde. Et les prisonni�res avaient faim et soif. La lueur du dehors passa au rouge, puis au mauve et s'�teignit. Ce fut � nouveau la nuit, plus tourment�e que la pr�c�dente. Le dos d'Ang�lique la faisait souffrir. Le coup de fouet du pirate avait entam� les chairs et le sang s'�tait coll� � ses v�tements.

Au matin, elles furent �veill�es par une odeur d�licieuse toute proche.

��C'est du ��chachlick�� caucasien, jugea l'Arm�nienne, les narines palpitantes, du r�ti de mouton, entrelard� sur broche.

Et elles entendirent le choc agr�able de plats de m�tal dans le couloir.

��Posez cela ici, fit la voix d'Escrainville.

Le verrou sauta en m�me temps qu'un jet de lumi�re se projetait � l'int�rieur.

��Un petit je�ne et une compagnie bien inform�e de la situation t'ont-ils port� conseil, ma belle�? Es-tu d�cid�e � te conduire en esclave raisonnable�? Baisse la t�te et dis�: ��Oui, mon ma�tre, je ferai tout ce que vous voudrez...��

Le pirate sentait le vin et la drogue. Il �tait mal ras�. Devant le silence d'Ang�lique, il jura et observa que sa patience �tait � bout.

��Je ne peux pourtant pas me lancer dans les pourparlers des ench�res sans avoir mat� cette garce�? Elle me conduira � la faillite�! R�p�te avec moi, t�te de bourrique�: ��Oui, mon ma�tre...��

Ang�lique serra les dents. L'esclavagiste cracha de fureur. Une fois de plus, il brandit son fouet et une fois de plus le borgne s'interposa. Ramen� � la raison le pirate fit effort pour se contenir.

��Si je ne t'arrache pas la peau de la figure, c'est simplement pour ne pas d�pr�cier les prix...

Il s'adressa aux matelots qui portaient les plats�:

��Conduisez les autres prisonni�res dans le cachot voisin pour bien se restaurer et s'abreuver, mais pas cette mule-l�.

Au grand �tonnement d'Ang�lique, l'Arm�nienne et sa compagne, la gourmande Moscovite, refus�rent un privil�ge que la troisi�me ne partagerait pas. La solidarit� entre captifs �tait de r�gle.

Le tortionnaire envoya toutes les femmes au diable, jurant que cette engeance ne devrait pas exister, et � grand fracas fit remporter ses plats.

Chapitre 16

Le jour passa. La nuit et la faim retomb�rent sur le petit groupe. Cette nuit-l�, Ang�lique ne put dormir. Faudrait-il supporter encore une journ�e de souffrances pour les voir se transformer le surlendemain, en cette vente aux ench�res dont le trio figurait sans doute l'attraction de choix�? Savary avait promis de l'arracher � son triste sort. Mais les chances d'un pauvre vieillard sans argent, lui-m�me captif, assist� de quelques Grecs ignorants, �taient bien minces dans ce redoutable gu�pier o� les plus hautes personnalit�s de la piraterie disposaient de toutes les commodit�s n�cessaires pour mener � bien le lucratif et s�culaire commerce d'esclaves.

Vers le milieu de la nuit, elle crut voir briller des yeux lumineux � la lucarne.

��Un chat�! hurla Ang�lique, que les r�cits de l'Arm�nienne hantaient.

Mais ce n'�tait qu'une lampe � huile � deux m�ches. La lueur incertaine fut voil�e et Ang�lique s'entendit interpeller doucement�:

��Signora Ang�lica, ici... Ellis.

En titubant elle s'approcha de la fen�tre pour recevoir dans les mains quelque chose de froid et de visqueux, qu'elle laissa choir avec horreur avant de s'apercevoir que c'�taient trois belles grappes de raisin.

��Le vieux m�decin fait dire... quoi qu'il arrive il ne faut pas d�sesp�rer. Il viendra ici � l'aube lorsque vous entendrez le premier chant du muezzin de la Grande Mosqu�e.

��Merci, Ellis�! Tu es bonne�!... Quel est ce bruit qu'on entend. Est-ce un volcan souterrain�?

��Non�! C'est la temp�te. La mer est tr�s m�chante cette nuit. On l'entend car elle est au pied de la maison du ma�tre.

Elle s'en fut comme une ombre. Ang�lique se mit � d�vorer le raisin, puis s'arr�ta, se reprochant de ne pas l'offrir aux autres. Elle voulut les r�veiller. N'y parvenant pas, elle laissa leur part et avala la sienne rapidement. Ensuite, la nuit lui parut interminable. Un peu rassasi�e, elle souhaitait dormir mais s'en emp�chait, esp�rant Savary. Vers l'aube, les grondements de la mer en fureur se calm�rent. Ang�lique s'�tait accot�e � la muraille, tout contre la lucarne�; elle finit par s'endormir.

*****

��Madame du Plessis, voulez-vous �crire cette lettre�?

Ang�lique sursauta. Elle parvint � discerner le vieil apothicaire essayant d'introduire entre les barreaux une feuille de papier, une corne � encre et une plume.

��Mais je n'y vois rien. Je n'ai pas d'�critoire...

���a ne fait rien. Appuyez-vous contre le mur ou par terre. Ang�lique cala la feuille de papier contre un moellon rugueux. Savary tenait la corne � encre.

��Une lettre... une lettre pour qui�? demanda Ang�lique, reprenant ses esprits.

��Pour votre mari.

��Pour mon mari�?...

��Oui... J'ai revu Ali Mektoub et il est d�cid� � partir en Alger pour chercher son neveu et l'interroger. Il se pourrait que le neveu le m�ne tout droit � la retraite de votre mari. Alors il serait bon qu'il puisse lui remettre une lettre de vous avec votre �criture pour accr�diter sa mission.

La main d'Ang�lique tremblait sur le papier froiss�. �crire � son mari�! Il cessait d'�tre un fant�me pour devenir un vivant. L'id�e que ses mains � lui toucheraient peut-�tre cette lettre, que ses yeux la liraient, lui semblait insens�e. Avait-elle jamais cru, se demanda-t-elle, � sa r�surrection�?

��Que dois-je dire, ma�tre Savary�? Je ne sais pas... Que faut-il mettre�?

��N'importe quoi, pourvu qu'il reconnaisse votre �criture. Ang�lique �crivit, en entaillant le papier dans son �motion�:

��Souvenez-vous de moi qui ai �t� votre femme. Je vous ai toujours aim�.���Ang�lique.��

��Dois-je lui faire part de ma terrible situation, lui indiquer o� je me trouve�?

��Ali Mektoub la lui expliquera verbalement.

��Croyez-vous vraiment qu'il puisse l'atteindre�?

��Il mettra en tout cas tout en �uvre pour cela.

��Comment avez-vous pu le d�cider � partir pour nous�? Nous qui sommes de pauvres esclaves d�munis, sans argent...

��Vous savez, dit Savary, les Musulmans n'ob�issent pas toujours qu'� l'app�t du gain. Avant cela, ils ob�issent � deux ou trois grandes id�es de leur cru et quand l'esprit souffle dans leurs voiles, ce n'est pas la peine d'essayer de les retenir. Le marchand Ali Mektoub a consid�r� votre histoire et celle de votre �poux comme un signe d'Allah. Dieu a sur lui et sur vous des desseins imp�rieux. Votre recherche est une �uvre sainte et, pour sa part, il estime qu'il doit partir, sinon Allah le punirait. Il va accomplir ce voyage aussi pieusement que s'il se rendait � La Mecque, � ses frais, et c'est lui qui m'a avanc� les cent livres promises au sieur Rochat en �change de ses services. Et je savais qu'il le ferait.

��C'est peut-�tre signe, en effet, que le ciel me prend en piti�. Mais ce voyage sera long... En attendant que vais-je devenir�? Vous savez qu'ils parlent de me vendre dans deux jours�?

��Je sais, dit Savary, soucieux, mais ne d�sesp�rez pas. J'aurai peut-�tre le temps de mettre au point un projet d'�vasion. Cependant si vous pouviez gagner quelques jours avant d'�tre livr�e aux ench�res, cela renforcerait nos chances.

��J'ai r�fl�chi et je me suis renseign�e pr�s de mes compagnes. Il para�t qu'il y a des prisonni�res qui parfois se mutilent ou se d�figurent pour �chapper � la vente. Je n'ai pas ce courage mais j'ai pens� que si je coupais mes cheveux tr�s ras cela embarrasserait fort mes ge�liers. Ils fondent de grands espoirs sur le fait que je suis blonde, ce qui attirera les Orientaux. Priv�e de mes cheveux, j'aurais moins de prix. Ils n'oseront pas me mettre en vente et n'auront plus qu'� attendre qu'ils repoussent. Cela gagnera du temps.

��L'id�e n'est pas mauvaise. Je crains cependant pour vous les fureurs de ce mis�rable.

��Ne craignez pas pour moi. Je commence � m'y habituer. Il me faudrait seulement une paire de ciseaux.

��Je vais essayer de vous en faire passer. Je ne sais si je pourrai revenir moi-m�me car je suis surveill�, mais je trouverai bien quelqu'un pour s'en charger. Bon courage et Inch Allah�!

*****

Le matin de ce troisi�me jour de captivit� se leva. Ang�lique s'attendait � l'accentuation des s�vices de la part de leur ma�tre esclavagiste. Elle se sentait une l�g�re fi�vre. Elle avait la t�te��vide et les jambes faibles.

Lorsqu'elle entendit des pas battre le sol du couloir qui menait � leur ge�le, elle tressaillit douloureusement.

Coriano parut, la fit sortir et sans un mot la conduisit au salon, o� le marquis d'Escrainville faisait les cent pas avec une expression de rage concentr�e. Lorsque Ang�lique parut il lui jeta un mauvais regard, puis des basques de son habit il tira une paire de longs ciseaux.

��Voici ce qu'on a trouv� sur un gamin grec qui essayait de se glisser jusqu'au soupirail du cachot. C'�tait pour toi, n'est-ce pas�? Que comptais-tu en faire�?

Ang�lique ne r�pondit pas et d�tourna d�daigneusement les yeux. Sa ruse avait �chou�.

��Elle avait s�rement une id�e de derri�re la t�te, dit Coriano. Vous savez ce qu'elles peuvent imaginer quelquefois pour �chapper � la vente�!... Vous vous rappelez la Sicilienne qui s'�tait vitriol�e volontairement... Et cette autre qui s'est jet�e du haut des remparts... Une perte s�che.

��Ne parle pas de malheur�! fit le pirate.

Il recommen�a � marcher de long en large. Puis il revint � Ang�lique, lui saisit les cheveux pour la regarder au visage.

��Tu as d�cid� que tu ne serais pas vendue, hein�? Que tu ferais n'importe quoi pour y �chapper. Tu vas crier�? Hurler�? Te d�battre�?... Il faudra te tenir � dix pour te d�voiler�?

Il la l�cha et reprit son va-et-vient.

��Je vois cela d'ici. Un beau scandale�! Les chevaliers de Malte, propri�taires du batistan, n'aiment pas cela, ni les amateurs de filles dociles.

��On pourrait la droguer�?

��Tu sais bien que cela ne pla�t pas. Elles ont l'air abruti, amorphe. �a n'est pas encourageant. Et pourtant il me les faut, mes 12 000 piastres�!

Il s'arr�ta devant Ang�lique.

��Si tu es docile, je suis s�r de les faire... Mais tu ne seras pas docile et, jusqu'au dernier moment, tu vas nous pr�parer des coups fourr�s. C'est moi qui te le dis, Coriano�!

Cette garce-l�, je paierai plut�t pour qu'on m'en d�barrasse. Le borgne poussa une sorte de grognement outr�:

��Faut la mater�!

��Comment�? On a tout essay�.

��Non.

L'�il unique du second s'alluma.

��Elle n'a pas encore �t� faire un petit tour dans le cachot des remparts. Cela lui ferait comprendre ce qui l'attend si elle s'arrange pour nous faire rater votre vente. Un hideux sourire s'ouvrait sur sa bouche �dent�e. D'Escrainville r�pondit � ce sourire d'un air entendu.

��L'id�e est bonne, Coriano. On peut encore essayer.

Il s'approcha de la captive.

��Tu veux savoir le genre de mort que je te r�serve si tu me fais rater la vente�? Tu veux savoir le genre de mort que je te r�serve si tu n'atteins pas 12 000 piastres�?... Si tu t'arranges pour d�go�ter les acheteurs�?...

La tenant aux cheveux, il penchait vers elle sa face convuls�e, lui soufflait au visage son haleine douce�tre de drogu�.

��Car tu mourras, n'esp�re pas ma piti�!... � moins de 12 000 piastres, je te retirerai des ench�res et tu mourras. Tu veux savoir comment�?...

La porte de ce nouveau cachot se referma sur elle. Comme les autres il �tait humide et obscur, mais ne pr�sentait rien d'�trange. Elle resta debout longtemps, puis finit par s'asseoir sur un bat-flanc dans un coin, Elle n'avait pas voulu montrer au marquis d'Escrainville la peur qui la d�vorait, mais elle avait peur, horriblement�! Au moment o� il refermait la porte du cachot, elle avait �t� sur le point de se jeter aux pieds du pirate, de le supplier, de promettre tout ce qu'on voulait... Un supr�me sursaut de fiert� l'avait retenue.

��Que j'ai peur, fit-elle � voix haute, mon Dieu que j'ai peur�!...

Depuis tant de jours qu'il la tourmentait ses nerfs commen�aient � l�cher. Ici, c'�tait comme une tombe. Elle mit les mains sur son visage et attendit. Elle crut surprendre un choc lourd, comme quelque chose qui serait tomb� non loin d'elle, puis � nouveau le silence.

Mais elle n'�tait plus seule dans le cachot. Une pr�sence ind�finissable r�dait, un regard pesait sur elle, Tr�s lentement, elle �carta les doigts et retint un hurlement d'horreur. Au centre du cachot, un �norme chat la regardait.

Ses yeux phosphorescents vacillaient dans la p�nombre. Ang�lique demeura immobile, Elle aurait �t� incapable de faire un mouvement.

Puis un autre chat apparut entre les barreaux du soupirail et sauta � son tour, un troisi�me suivit, un quatri�me, un cinqui�me. Maintenant elle �tait tout environn�e de pr�sences f�lines et rampantes, Dans l'ombre du cachot, elle ne voyait que leurs yeux �tincelants, aux aguets. L'un d'eux s'approcha, ramassant les reins, pr�t � bondir. Elle avait l'impression qu'il la visait aux yeux. D'un coup de pied, elle essaya de l'�carter. La b�te r�pondit par un miaulement de fureur que les autres reprirent en ch�ur, dans une sorte de concert diabolique.

Ang�lique avait saut� sur ses pieds. Elle voulait gagner la porte. Elle sentit un poids sur ses �paules, des griffes s'enfon�aient dans sa chair, d'autres s'accrochaient � ses v�tements. Les bras sur ses yeux, elle se mit � hurler comme une d�mente�:

��Non... pas cela... pas cela... Au secours�! Au secours�!...

La porte fut repouss�e et Coriano entra, lan�ant de grands coups de fouet, des coups de botte et des impr�cations. Il eut du mal � disperser les horribles matous affam�s. Il tra�na au-dehors Ang�lique pantelante et hors d'elle-m�me, hurlante, recroquevill�e sur sa terreur. D'Escrainville la contempla ainsi abattue, enfin bris�e. Elle n'�tait plus qu'une femme soumise. Ses nerfs fragiles avaient c�d� � la torture. Sa faiblesse de femme avait eu raison de sa farouche volont�. Elle n'�tait plus qu'une femme comme les autres. Un rictus d�forma la bouche du pirate. C'�tait sa plus belle victoire... la plus am�re. Il eut soudain envie de crier de douleur et serra les dents.

��Tu as compris�? fit-il. Tu seras docile�?

Elle sanglotait, r�p�tant�:

��Non, pas cela... Pas les chats�! Pas les chats�!...

Il lui releva la t�te.

��Tu seras docile�?... Tu te laisseras conduire au batistan�?

��Oui, oui.

��Tu te laisseras pr�senter, d�shabiller, d�nuder�?

��Oui, oui... TOUT... Tout ce que vous voudrez... mais pas les chats. Les deux bandits se regard�rent.

��Je crois que c'est gagn�, patron, dit Coriano.

� son tour, il se pencha vers Ang�lique �croul�e, secou�e de sanglots d�chirants et montra son �paule arrach�e.

��Je suis entr� d�s qu'elle a commenc� � appeler, mais ils ont quand m�me eu le temps de lui faire une belle estafilade. Le hammantchi du batistan et Erivan, le commissaire-priseur, vont nous chanter pouilles. Le marquis d'Escrainville essuya son front poiss� de sueur.

��Avec elle, c'�tait le moindre des d�g�ts. Heureux encore qu'elle ne se soit pas laiss� crever les yeux.

��Vous pouvez le dire�! D'aussi coriace, j'en avais pas encore rencontr�, Madona�! Aussi longtemps que je vivrai, sous tous les cieux de la terre o� je bourlinguerai, j'en parlerai de la Fran�aise aux yeux verts.

Chapitre 17

� partir de cette horrible sc�ne Ang�lique v�cut dans une sorte d'abattement r�sign�, ne cherchant plus � rassembler ses pens�es, ni � se rebeller. Ses deux compagnes �chang�rent un coup d'�il entendu en voyant la Fran�aise, tant�t si insolente, rester de longues heures prostr�e, l'�il perdu. Le pirate connaissait le moyen de mater les plus rebelles. C'�tait un homme de grande exp�rience. Il leur inspirait de la consid�ration et comme une certaine fiert� d'�tre tomb�es en son pouvoir. Le lendemain un des gardes maures de L'Herm�s fit son entr�e suivi de deux n�gres tr�s gras. Au premier abord, Ang�lique les prit en effet pour des hommes car ils en portaient le costume, coiff�s d'�normes turbans turcs, avec un sabre � la ceinture. Mais en les examinant de plus pr�s elle vit que c'�taient deux femmes d'un certain �ge... car leurs seins affaiss�s se devinaient sous le bol�ro de velours brod� et leurs visages aux nombreux bourrelets �taient imberbes. La plus vieille se planta devant Ang�lique et dit d'une voix de fausset�:

��Hammam�!

La Fran�aise tourna vers l'Arm�nienne des yeux interrogateurs.

��Hammam�? Est-ce que cela ne veut pas dire�: bain, en persan�?

��Choch yakchi12 approuva la vieille femme avec un sourire �blouissant, puis elle ajouta en pointant son index teint� d'orange vers la Moscovite ��Bania��13.

Enfin elle retourna son doigt vers sa poitrine en disant�:

��Hammamtchi�!

��C'est le baigneur en chef, dit Mme Tch�michkian, tr�s excit�e.

Elle expliqua que c'�taient deux eunuques qui venaient les chercher pour les emmener au bain turc, les �piler, les garder et LES HABILLER. La Slave parut se r�veiller et babilla tr�s vite et fort aimablement avec les hideux personnages. Elle et sa compagne paraissaient enchant�es.

��Ils disent que nous pourrons choisir les v�tements les plus chers dans le bazar et des bijoux. Mais avant il faudra que vous acceptiez de vous voiler. L'eunuque pr�tend que c'est ind�cent pour vous d'�tre habill�e en homme et qu'il en �prouve de la honte pour lui.

On les fit remonter dans la maison, o� un repas leur �tait pr�par�, de beignets et de viande avec des jus de citrons et d'oranges. Les eunuques les surveillaient. Ang�lique sursauta lorsque la main aux ongles oranges du vieil eunuque se posa sur son �paule et repoussa ses cheveux pour examiner son dos. Le marquis d'Escrainville parut sur ces entrefaites. L'eunuque lui adressa des paroles v�h�mentes en turc. L'Arm�nienne chuchota�:

��Il lui demande s'il n'est pas fou d'avoir frapp� une aussi belle femme avant la vente�? Il ne garantit pas qu'il puisse effacer cette marque pour le soir.

Escrainville r�pondit grossi�rement aux reproches, dans la m�me langue. L'eunuque pin�a des l�vres de matrone outrag�e et se tut.

Les yeux du corsaire �taient inject�s de sang, sa bouche am�re. Son regard fuyait et ne se posa pas sur Ang�lique. Au bout d'un moment, il sortit en faisant claquer ses bottes. Des serviteurs apport�rent les v�tements de sortie pour les femmes. Ang�lique dut enfiler par la t�te un ample ��chader�� noir ouvert � hauteur des yeux par une voilette blanche. Plusieurs �nes b�t�s attendaient dehors, tenus en laisse par des gamins en haillons. L'Arm�nienne fit remarquer qu'�tre mont�es sur des �nes, montrait leur valeur marchande �lev�e. Puis elle et sa camarade slave se mirent � discuter en turc avec le vieil eunuque et Ang�lique qui ne pouvait pas comprendre fut tenue � l'�cart. Le vieil eunuque s'av�ra un homme fort affable et bavard. Il commen�a par acheter des morceaux d'une gel�e tremblotante rouge et verte, qu'il offrit aux trois femmes en sp�cifiant que c'�tait du rahat-loukoum de framboises et de menthe, mais qu'il ne fallait pas en abuser avant le bain. Quand Ang�lique, trouvant insipide et �c�urante cette sucrerie � base d'algues, voulut l'offrir au gamin qui conduisait son �ne, le n�gre, la lui arracha et administra un coup de ��courbache��, cravache de nerf de b�uf, sur les mollets du gar�onnet. Apr�s ces journ�es d'internement l'air du dehors lui faisait du bien. La temp�te s'�tait �loign�e. La mer, que l'on apercevait parfois au bout d'une ruelle, gardait une teinte violette mouchet�e de blanc, mais le ciel �tait bleu et pur, la chaleur moins �touffante. Le petit cort�ge s'avan�ait fort lentement parmi la cohue des rues d�j� envahies malgr� l'heure matinale. De m�me que sur le port toutes les races de la M�diterran�e se c�toyaient au creux de ces �troits boyaux m�nag�s entre deux parois aveugles de maisons grecques ou les balcons renfl�s des petits palais v�nitiens. Des Grecs des montagnes, paysans des environs, reconnaissables � leurs jupettes blanches et leurs genoux nus, y voisinaient avec des marchands arabes en djellabas brunes, ou brod�es. Des Turcs, assez rares, se distinguaient par leurs immenses turbans, globes de mousseline blanche ou de satin rutilant, retenus par des gemmes, leurs sarouals bouffants et leurs ceintures aux tours innombrables. Des Maltais oliv�tres c�toyaient des Sardes et des Italiens, en costumes de leurs pays. C'�tait pour la plupart des petits marchands venus sur des barques en cabotant le long des c�tes. Le fait d'avoir �chapp� aux corsaires leur permettait d'aborder Candie en hommes libres, traitant d'�gal � �gal pour la liquidation de leur fret, comme e�t pu le faire Melchior Pannassave si la chance lui avait mieux souri. On apercevait beaucoup d'habits europ�ens et de grands chapeaux � plumes, des bottes � revers mais aussi des souliers � talons. Habits plus ou moins r�p�s, jabots plus ou moins frip�s de fonctionnaires coloniaux oubli�s sur cette �le lointaine, velours et plumes d'autruche, cuir fin, d'un banquier venu d'Italie ou d'un commer�ant prosp�re.

Tous les cent pas on rencontrait un pope en noir et barbu portant sur la poitrine une immense croix de bois travaill� ou d'argent ou d'or.

L'Arm�nienne demandait � chacun sa b�n�diction, que le religieux lui accordait distraitement en tra�ant en l'air un signe de croix.

Au quartier des tailleurs, l'eunuque en chef se plongea dans de nombreuses emplettes, acheta des rouleaux de voile de toutes couleurs et des bijoux. Ensuite, il proposa de revenir par le port.

La petite caravane reprit sa marche, traversant une enfil�e de souks, les uns ouverts sur le ciel bleu et br�lant, les autres vo�t�s et sombres, tel le souk des chaudronniers o� cinquante �choppes travaillaient le cuivre dans un tintamarre assourdissant. La foule devenait de plus en plus dense. Des marchands ambulants s'y glissaient sans compromettre l'�quilibre de leur immense plateau de bois qu'ils soutenaient moiti� sur leur turban, moiti� sur un tabouret de bois accroch� � l'�paule. On trouvait de tout sur ces plateaux�: des fruits, des noix, des friandises et jusqu'� des aigui�res d'argent contenant du caf�, entre deux petites tasses et l'in�vitable verre d'eau cher aux Orientaux.

Des enfants de toutes couleurs, nus ou v�tus de quelques hardes bariol�es, se battaient avec les chiens dans les pattes des baudets. Enfants et chiens �taient maigres. Par contre, les chats, �galement bigarr�s, �taient gras � souhait. Ang�lique regardait avec horreur ces matous fourr�s et sournois, accroupis � l'auvent de chaque boutique, de chaque corniche, dans l'ombre de tous les piliers et de tous les balcons. Sur une placette, un homme coiff� d'un haut bonnet rouge, portant sur les �paules des brochettes de viande crue, �tait entour� d'une assembl�e miaulante. C'�tait le marchand de foies de mouton charg� par la ville de distribuer des douceurs � l'animal favori de la civilisation ottomane. Puis la file des bourricots rejoignit un quai dall� de grosses pierres noires et couvert de monceaux de fruits�: dattes, melons, past�ques, oranges, c�drats, figues. Une for�t de m�ts et de gr�ements de vaisseaux apparut.

Sur le pont d'une galiote qui battait pavillon de Tunis, une sorte d'ogre chevelu et barbu, en culotte godronn�e et hautes bottes de cuir rouge, rugissait comme le dieu des mers. Les eunuques firent arr�ter les �nes afin de profiter du spectacle et �chang�rent des commentaires avec les captives. Gentiment, Tchemichkian traduisit pour Ang�lique. Elle lui apprit que c'�tait le ren�gat danois Eric Jansen, pass� depuis vingt ans chez les Barbaresques, auxquels il avait appris � construire des bateaux ronds � la mani�re du Ponant. Cette nuit, en route pour l'Albanie, il avait �t� entra�n� par l'ouragan et n'avait �vit� le naufrage de son navire trop charg� qu'en jetant une partie de sa cargaison���� peu pr�s une centaine d'esclaves���par-dessus bord. Le vieux Viking temp�tait, sa barbe blonde au vent sous son turban rouge, surveillant la vente d'un autre contingent d'esclaves ��endommag�s�� par l'atroce nuit pass�e dans les cales d'un bateau quasi-naufrag�. Hommes bless�s, femmes et enfants � demi morts de terreur, il les liquidait � bas prix sur les quais de Candie, ne gardant que les pi�ces les plus int�ressantes de ses derni�res razzias. Tous ces d�boires commerciaux l'avaient mis de m�chante humeur et les coups de fouet des gardes-chiourme, excit�s par ses grondements de lion, claquaient sec.

Le troupeau lamentable �tait hiss� sur des piles de m�ts ou sur des tonneaux afin d'�tre bien en vue du public. Des Arabes en burnous blanc de l'�quipage du Barbaresque, faisaient l'article en s'�gosillant. Les acheteurs �ventuels avaient le droit de toucher, de palper, de d�voiler les femmes. Elles se dressaient au bord du quai, frissonnantes et nues, expos�es � tous les regards. Certaines cherchaient � se voiler de leurs cheveux, mais d'un coup sec les gardiens refusaient ces gestes de pudeur. Ce n'�tait qu'un b�tail � marchander. On leur faisait ouvrir la bouche afin de montrer si elles n'�taient pas trop �dent�es. Ang�lique eut un sursaut de honte � ce spectacle.

��Ce n'est pas possible, se dit-elle, pas moi... pas cela.��

Et elle chercha autour d'elle un secours improbable. Elle aper�ut un vieux marchand d'oranges qui la fixait dans l'entreb�illement de sa vaste djellaba. Il lui adressa un petit signe et se perdit dans la foule. Un commer�ant noir �tait en train d'arracher une femme h�b�t�e et les yeux fous � trois enfants nus et hurlants.

��C'�tait ainsi lorsqu'on a pris mes fr�res � ma m�re, fit l'Arm�nienne avec tristesse.

Elle �couta les commentaires et reprit�:

��Cette femme est achet�e pour un harem �gyptien tr�s loin � l'int�rieur du d�sert. Le marchand ne peut s'encombrer d'enfants si jeunes, ils mourraient en route.

Ang�lique ne r�pondait rien. Une sorte d'indiff�rence l'habitait.

��On va les racheter pour quelques piastres, continuait l'Arm�nienne... ou bien ils vont errer dans Candie avec les chiens et les chats. Maudit�!... Maudit soit le jour o� ils sont n�s�!

La jeune Orientale dodelina longuement la t�te.

��Notre sort est heureux. Au moins nous, nous ne souffrons pas de la faim.

Puis, gaiement, elle demanda � aller admirer les deux gal�res de Malte, dont les pavillons rouges � croix blanche battaient au vent.

Ici la vente �tait sur le point d'�tre achev�e. Des ��servants d'armes�����soldats de l'Ordre de Malte���hallebarde au poing, maintenaient le calme autour des cha�nes de captifs que leurs nouveaux propri�taires emmenaient. Bott�s et coiff�s de casques, ces militaires se distinguaient des mercenaires habituels par leurs chasubles noires portant sur la poitrine une grande croix blanche � huit pointes.

La jeune Arm�nienne orthodoxe demeura en extase devant les repr�sentants de la plus grande flotte de la chr�tient�.

L'eunuque dut se f�cher pour l'arracher � son admiration. Certes il n'avait pas voulu refuser aux captives qui demain partiraient pour de lointains harems d'assister une derni�re fois au ��tomascha��, le spectacle de la rue si cher au c�ur de tout Oriental qu'on ne doit m�me pas le refuser au condamn� � mort, mais maintenant il fallait se h�ter. L'heure de la vente approchait.

��Hammam�! Hammam�! r�p�tait-il, pressant sa troupe.

Ce fut devant les bains turcs qu'Ang�lique revit le mendiant aux paniers d'oranges. Il tr�bucha juste entre les pattes de son �ne et elle reconnut Savary.

��Ce soir, chuchota-t-il, lorsque vous sortirez du batistan, tenez-vous pr�te. Une fus�e bleue sera le signal. Mon fils Vassos vous guidera. Mais s'il ne peut vous joindre, mettez tout en �uvre pour gagner la Tour des Crois�s, sur le port.

��C'est impossible. Comment pourrais-je �chapper � mes gardiens�?

��Je pense qu'� ce moment-l� vos gardiens, quels qu'ils soient, auront autre chose � faire qu'� vous surveiller, ricana Savary avec un �clair diabolique derri�re les verres de ses lunettes. Tenez-vous pr�te�!...

Chapitre 18

Le soleil �tait d�j� � son d�clin, lorsque les palanquins aux rideaux tir�s, port�s par des esclaves, amen�rent les trois femmes devant le batistan de Candie. Celui-ci �tait situ� sur la hauteur. Il pr�sentait de l'ext�rieur l'apparence d'un grand �tablissement carr� de style byzantin s'ouvrant par de grandes grilles ouvrag�es. La foule �tait dense aux abords et les femmes captives, toujours sous la surveillance de leurs eunuques, durent pi�tiner � l'entr�e, o� un groupe s'agglutinait devant une sorte de tableau noir fait d'une dalle de marbre non poli. Un homme au teint bistr� et au nez pro�minent, v�tu d'une l�vite broch�e, mais ne portant pas de turban, �crivait avec soin en deux langues�: italien et turc. Ang�lique connaissait assez d'italien pour pouvoir d�chiffrer les inscriptions. Ce qui donnait � peu pr�s ceci�:

Grecs schismatiques 50 �cus or.

Russes tr�s forts 100 �cus.

Maures et Turcs 75 �cus.

Fran�ais en vrac, � l'�change 30 �cus.

Cours des �changes

1 Fran�ais = 3 Maures � Marseille.

1 Anglais = 6 Maures � Tana.

1 Espagnol = 7 Maures � Monte-Christi (Agadir).

1 Hollandais = 10 Maures � Livourne ou � G�nes.

Une pouss�e de ses gardiens fit avancer Ang�lique et le petit groupe p�n�tra dans une vaste cour-jardin pav�e d'un carrelage de pr�cieuse fa�ence bleue tr�s ancienne alternant avec des massifs de rosiers, de lauriers-roses et d'orangers. Une fontaine, joyau d'art v�nitien, murmurait au centre. Les rumeurs de la ville mouraient � l'int�rieur des �paisses murailles de ce caravans�rail o� les all�es et venues, pour n'en �tre pas moins affair�es, rev�taient la dignit� plus solennelle du haut commerce. Car ici on n'�tait pas aux bazars. Alentour du jardin, des colonnes cisel�es et couvertes d'anciennes peintures byzantines aux finesses d'enluminures soutenaient un long p�ristyle couvert, sur lequel s'ouvraient les portes de salles int�rieures o� avaient lieu les ventes.

Apr�s avoir travers� le jardin dans toute sa longueur, le hammamtchi laissa ses ouailles devant le p�ristyle pour aller s'informer de la salle qui leur �tait destin�e. Ang�lique �touffait sous les multiples voiles dont on l'avait rev�tue. L'impression de mauvais r�ve s'accentuait. Prise dans l'engrenage, elle se voyait ce soir au seuil de ces halles de chair humaine o� des hommes de toutes races, � l'�il concupiscent, allaient se la disputer. Elle �carta le voile qui lui cachait le visage afin de respirer un peu. Le jeune eunuque lui signifia avec v�h�mence de se recouvrir. Elle ne l'�couta pas. Elle suivait, d'un regard morne et effray�, la venue des acheteurs turcs, arabes ou europ�ens qui traversaient les jardins et p�n�traient sous les colonnes en se saluant courtoisement.

Soudain elle aper�ut Rochat, le consul int�rimaire, qui franchissait les grilles. Il avait une barbe de huit jours, � son habitude, et portait une liasse de papiers sous le bras. Ang�lique soudain s'�lan�a et traversa le jardin en courant.

��Monsieur Rochat, fit-elle en l'abordant essouffl�e, �coutez-moi vite. Votre ignoble camarade Escrainville a d�cid� de me vendre. Essayez de me venir en aide, je saurai vous en �tre reconnaissante. J'ai de la fortune en France, et souvenez-vous que je ne vous ai pas tromp� pour les cent livres que je vous avais promises. Je sais que vous ne pouvez pas intervenir personnellement mais pourriez-vous int�resser � mon terrible sort des acheteurs chr�tiens, par exemple des chevaliers de Malte, qui sont si puissants ici�? Je tremble d'�tre acquise par un Musulman et d'�tre emmen�e dans un harem. Faites comprendre aux Chevaliers que je suis pr�te � payer n'importe quelle ran�on s'ils r�ussissent � gagner les ench�res et � m'arracher aux griffes de ces Infid�les. Ne pourront-ils avoir piti� d'une femme chr�tienne�?

Le repr�sentant fran�ais avait commenc� par para�tre tr�s ennuy� et pr�t � se d�rober, puis s'�tait rass�r�n� � mesure qu'elle parlait.

��Mais c'est une excellente id�e, fit-il en se grattant la nuque, c'est tout � fait r�alisable. Le commissaire des Esclaves de l'Ordre de Malte, Don Jos� de Almada, de la Langue de Castille, est pr�sent ce soir ainsi qu'un tr�s haut personnage de l'Ordre, le Bailli Charles de La Marche, de la Langue d'Auvergne, un de nos compatriotes. Je vais m'employer � les int�resser � votre cas. Je ne vois d'ailleurs pas ce qui pourrait les en d�tourner.

��Ne sera-t-on pas �tonn� de voir des religieux se porter acqu�reurs d'une femme�?

Rochat leva les yeux au ciel.

��Ma pauvre enfant, on voit bien que vous n'�tes pas d'ici. Il y a beau temps que l'Ordre ach�te et revend des femmes au m�me titre que les autres esclaves. Personne n'y trouve � redire. Nous sommes en Orient et n'oublions pas que ces bons Chevaliers font v�u de c�libat et non de chastet�. De toute fa�on, ce n'est pas la bagatelle qui les int�resse mais la ran�on. La Religion a besoin d'argent, pour soutenir la vigueur de sa flotte guerri�re. Or, je vais pouvoir me porter garant de vos titres, de votre rang et de votre fortune. De plus, les Chevaliers sont toujours heureux de se faire bien voir du roi de France et j'ai entendu dire que vous �tiez bien en Cour aupr�s de Sa Majest� Louis XIV. Tout cela les convaincra de vous porter assistance.

��Oh�! merci, monsieur Rochat... Vous �tes mon sauveur�!

Elle oubliait qu'il �tait veule, miteux et mal ras�... Il allait faire quelque chose pour elle. Elle lui serra les mains avec effusion. Il dit, �mu et gauche�:

��Ne me remerciez pas... Je suis heureux si je peux vous �tre utile... Je me tourmentais � votre sujet, mais je n'y pouvais rien, n'est-ce pas�? Enfin, maintenant gardez confiance.

Le jeune eunuque qui les avait rejoints poussait des cris d'orfraie. Il finit par saisir Ang�lique par le bras afin de faire cesser cet apart� scandaleux. Rochat s'�loigna rapidement.

Furieuse de sentir des mains noires sur son bras, Ang�lique se retourna et gifla les joues flasques de l'eunuque. Celui-ci tira son sabre et demeura ind�cis, ne sachant comment se servir de son arme contre une marchandise pr�cieuse qu'on lui avait instamment recommand�e. C'�tait un jeune eunuque, venu d'un petit s�rail de province o� il n'avait eu sous sa garde que de douces femmes indolentes. On ne lui avait pas encore enseign� comment il fallait s'y prendre avec des �trang�res r�calcitrantes. Ses grosses l�vres firent la moue comme s'il allait pleurer.

Le hammamtchi leva les bras au ciel en apprenant l'incident. Il n'avait plus qu'une h�te, c'�tait de se d�barrasser de ses responsabilit�s. Par bonheur pour lui le marquis d'Escrainville arrivait. Les deux eunuques lui firent un r�cit d�taill� de leurs difficult�s. Le pirate jeta un regard haineux � la femme voil�e en laquelle il avait peine � reconna�tre le jeune chevalier du voyage. Sous la retomb�e des mousselines et des soies, toute la f�minit� d'Ang�lique �tait mise en valeur. L'antiquit�, qui drapa les femmes au lieu de les corseter savait ce que la retomb�e d'une �toffe peut r�v�ler d'un corps �panoui et d�sirable.

Escrainville grin�a des dents. Sa main �treignit le bras d'Ang�lique jusqu'� la faire p�lir de douleur.

��Est-ce que tu ne te souviens pas, putain�? Ce que je t'ai promis si tu ne marchais pas doux�? Ce soir m�me tu seras entre les mains des eunuques ou bien livr�e aux chats... Aux chats...

Une grimace horriblement cruelle d�formait ses traits. Elle pensa qu'il ressemblait au d�mon.

Il se ressaisit parce qu'un invit� remontait l'all�e, un banquier v�nitien, bedonnant, couvert de plumes, de dentelles et de dorures.

��Monsieur le marquis d'Escrainville, s'exclama le nouveau venu avec un fort accent, je suis heureux de vous revoir. Comment vous portez-vous�?

��Mal, r�pondit le gentilhomme-pirate, en essuyant son front en sueur. J'ai la migraine. Ma t�te �clate. J'aurai la migraine tant que je n'aurai pas r�ussi � vendre la fille que vous voyez l�.

��Belle�?

��Jugez-en vous-m�me.

D'un geste de maquignon, il �carta le voile d'Ang�lique. L'autre sifflota.

��Phutt�!... Vous avez la chance avec vous, monsieur d'Escrainville. Cette femme va vous rapporter de l'or.

��J'y compte bien. Je ne la laisserai pas aller � moins de 12 000 piastres.

Le visage aux bajoues tremblotantes du banquier prit une expression d��ue. Il devait penser que la belle captive �tait nettement au-dessus de ses moyens.

��12 000 piastres... Certes, elle les vaut, mais vous �tes vorace�!

��Il y a des amateurs qui n'h�siteront pas � monter jusque-l�. J'attends le prince tcherkesse Riom Mirza, un ami du Grand Sultan charg� par celui-ci de lui d�nicher la perle rare et aussi Chamyl-bey, le grand eunuque du pacha Soliman Aga, qui ne regarde pas au prix pour les plaisirs de son ma�tre...

Le V�nitien poussa un profond soupir.

��Il nous est difficile de lutter avec les prodigieuses fortunes de ces Orientaux. Pourtant, j'assisterai � la vente. Ou je me trompe, ou nous allons avoir un spectacle de choix. Bonne chance, cher ami�!

*****

La salle des ventes ressemblait � un immense salon. Des tapis pr�cieux couvraient le sol et des divans bas �taient dispos�s le long des murs, se faisant face. Le fond de la pi�ce �tait occup� par une estrade � laquelle on acc�dait par quelques marches. Au plafond de pr�cieux lustres de Venise refl�taient de leur mille pendeloques les lumi�res que des valets maltais achevaient d'allumer.

La salle �tait d�j� � demi-pleine. La foule ne cessait d'augmenter. Des serviteurs turcs � longues moustaches et coiff�s d'un cornet pointu en lam� d'or ou d'argent s'affairaient � distribuer de petites tasses de caf� et des assiettes de friandises sur des tables basses de cuivre ou d'argent. D'autres d�posaient pr�s de ceux qui le d�siraient l'in�vitable pipe � eau, dont le glougloutement discret se m�lait au bourdonnement des conversations. Les v�tements orientaux dominaient. Cependant, une dizaine de corsaires blancs c�toyaient de leurs culottes godronn�es, les caftans brod�s. Certains, comme le marquis d'Escrainville, avaient pris la peine de passer un justaucorps ou un habit pas trop d�fra�chi, de coiffer un chapeau aux plumes encore fournies, mais tous gardaient la parure belliqueuse de leurs nombreux pistolets ou de leurs sabres d'abordage. Des pipes hollandaises, � petit fourneau et long tuyau faisaient concurrence, sous les moustaches, � leur fr�re oriental le narguil�.

Le ren�gat danois Eric Jansen entra, escort� de trois gardes du corps tunisiens et alla s'asseoir, hautain et barbu, pr�s du vieux marchand soudanais. Ce n�gre, en robe barbare africaine, �tait un haut personnage, repr�sentant les trafiquants du Nil charg�s d'approvisionner les harems d'Arabie et d'�thiopie et ceux de tous les sultans et roitelets de l'int�rieur de l'Afrique. Ses cheveux blancs et cr�pus, sous une calotte brod�e de perles, contrastaient avec sa peau noire, un peu jaunie aux pommettes et � l'ar�te du nez. Les trois femmes voil�es et guid�es par les eunuques travers�rent la salle dans sa longueur. On les fit franchir les marches de l'estrade, puis on les poussa dans le fond, un rideau pouvait les dissimuler � demi et l� il y avait des coussins pour s'asseoir. L'Arm�nien qui tout � l'heure �crivait les cours de la Bourse des esclaves � l'entr�e du batistan, s'approcha d'elles, en compagnie du marquis d'Escrainville. C'�tait Erivan, le commissaire-priseur, ordonnateur des c�r�monies. Il portait une ample robe brune, une barbe assyrienne aux boucles bien peign�es, une chevelure �galement boucl�e et parfum�e, et l'on sentait qu'il devait opposer � la fi�vre des ventes, aux pleurs des esclaves et aux revendications des propri�taires, le m�me sourire onctueux et rempli d'am�nit�.

Il salua Ang�lique en fran�ais avec beaucoup de d�f�rence, s'enquit en turc aupr�s de la Slave et de l'Arm�nienne si elles ne d�siraient pas qu'on leur apporte du caf� et des sorbets, des confitures et des confiseries, afin de prendre patience.

Puis une vive discussion l'opposa au marquis d'Escrainville.

��Pourquoi lui relever les cheveux�? protestait celui-ci. Vous verrez, c'est une v�ritable cape d'or.

��Laissez-moi faire, dit Erivan, les yeux mi-clos. Il faut m�nager les surprises.

Deux petites servantes furent appel�es d'un claquement de mains. Sur les indications d'Erivan, elles tress�rent les cheveux d'Ang�lique et les relev�rent sur la nuque en un lourd chignon maintenu par des �pingles � t�te de perles. Puis elles l'envelopp�rent � nouveau de ses voiles.

Ang�lique se laissa faire, indiff�rente. Toute son attention se portait � guetter la venue d'un de ces chevaliers de Malte dont Rochat lui avait promis l'aide. Par la fente du rideau, elle essayait en vain de distinguer parmi les caftans et les redingotes, le sobre manteau noir � croix blanche des gentilshommes de l'Ordre. Des sueurs froides perlaient � ses tempes � la pens�e que Rochat ne trouverait pas les arguments n�cessaires pour convaincre ces prudents commer�ants de lui accorder cr�ance.

La vente commen�a. On pr�senta un Maure, sp�cialiste de navigation, et un silence appr�ciateur ne tarda pas � s'�tablir, devant cette statue de bronze dont le corps avait �t� soigneusement huil� afin de faire ressortir ses muscles noueux et ses formes hercul�ennes. Puis de nouveaux remous troubl�rent l'attention, qui fut un instant d�tourn�e par l'entr�e de deux chevaliers de Malte. Drap�s dans leur ample manteau noir � croix d'argent, ils travers�rent la salle en s'inclinant devant les notabilit�s de Constantinople, s'avanc�rent jusqu'� l'estrade et dirent quelques mots � Erivan. Celui-ci leur d�signa le coin des captives. Ang�lique se redressa, pleine d'espoir.

Les deux chevaliers s'inclin�rent devant elle, la main sur la poign�e de leur �p�e. L'un �tait espagnol, l'autre fran�ais, tous deux apparent�s aux plus grandes familles d'Europe, car il fallait justifier d'au moins huit quartiers de noblesse pour obtenir le titre de chevalier dans le plus grand Ordre de la chr�tient�. La s�v�rit� de leur costume n'�cartait pas un certain luxe. Sous leurs manteaux, ils portaient une courte chasuble noire, �galement marqu�e d'une croix blanche et recouvrant leurs justaucorps. Mais leurs manchettes et leurs cravates �taient de dentelle de Venise, leurs bas de soie soulign�s d'une baguette d'argent et leurs chaussures �galement � boucles d'argent.

��Est-ce vous la noble dame fran�aise dont M. Rochat vient de nous entretenir�? demanda le plus �g� qui portait une perruque blanche dans le meilleur go�t de Versailles.

Il se pr�senta�:

��Je suis le bailli de La Marche, de la Langue d'Auvergne, et voici Don Jos� de Almada, de la Langue de Castille, commissaire des Esclaves pour l'Ordre de Malte. C'est � ce titre qu'il peut s'int�resser � vous. Il para�t que vous avez �t� captur�e par le marquis d'Escrainville, ce vautour puant, alors que vous vous rendiez � Candie, mandat�e d'une mission par le roi de France.

Ang�lique b�nit en pens�e le pauvre Rochat d'avoir pr�sent� les choses de cette fa�on. Il lui montrait la route � suivre.

Elle s'empressa de parler du Roi en personne habitu�e � la Cour, nomma ses relations les plus importantes, depuis M. Colbert jusqu'� Mme de Montespan, elle parla du duc de Vivonne, qui avait mis sa gal�re amirale et l'escorte de l'escadre royale � sa disposition. Puis elle raconta comment la croisi�re avait �t� d�sorganis�e par l'attaque du Rescator...

��Ah�! le Rescator�!... firent les Chevaliers en levant des regards de martyrs vers le ciel.

Comment par la suite elle avait essay� de poursuivre sa mission avec des moyens de fortune sur un petit voilier, lequel n'avait pas tard� � �tre la proie d'un autre pirate, le marquis d'Escrainville.

��Voici les effets d�plorables du d�sordre qui r�gne en M�diterran�e depuis que les Infid�les en ont chass� la discipline chr�tienne, dit le bailli de La Marche. Ils l'avaient �cout�e tous deux en hochant la t�te, vite convaincus de sa sinc�rit�. Les personnages qu'elle nommait, les d�tails qu'elle donnait sur son rang � la Cour de France, ne pouvaient leur laisser aucun doute.

��C'est une histoire d�plorable, conc�da l'Espagnol, lugubre. Nous devons au roi de France et � vous-m�me, Madame, d'essayer de vous tirer de ce mauvais pas. H�las, nous ne sommes plus les ma�tres � Candie�! Mais, en tant que propri�taires du batistan, les Turcs nous doivent quelque consid�ration. Nous allons poser nos ench�res. Je suis commissaire des Esclaves de l'Ordre, j'ai donc certaines disponibilit�s pour des affaires de mon choix pr�sentant de bonnes garanties.

��Escrainville est exigeant, fit remarquer le bailli de La Marche, il voudrait au moins 12 000 piastres.

��Je peux vous promettre le double pour ma ran�on, dit vivement Ang�lique. Je vendrai mes terres s'il le faut, je vendrai mes charges, mais vous rentrerez dans vos d�bours, je m'y engage. La Religion n'aura pas � regretter de m'avoir sauv�e d'un sort horrible. Songez que si je suis emmen�e dans un s�rail de Turquie, d�sormais personne, m�me le roi de France, ne pourra rien pour moi.

��C'est h�las vrai�! Mais gardez confiance. Nous allons intervenir de notre mieux.

Cependant Don Jos� paraissait soucieux.

��Il faut s'attendre � de grosses ench�res. Riom Mirza, l'ami du Grand Seigneur, est annonc�. Le Sultan l'avait charg� de rechercher pour lui une esclave blanche d'une beaut� exceptionnelle. Il para�t qu'il a d�j� visit� les march�s de Pa�enne et m�me d'Alger sans obtenir satisfaction. Il s'appr�tait � revenir bredouille lorsqu'il a entendu parler de la Fran�aise captur�e par le marquis d'Escrainville. Nul doute qu'il ne s'accroche s'il d�couvre que Mme du Plessis repr�sente l'id�al poursuivi en vain pour satisfaire son auguste ami.

��On parle aussi, comme concurrents possibles, de Chamyl-bey et du riche orf�vre arabe Naker-Ali.

Les deux chevaliers s'�loign�rent de quelques pas afin de discuter � mi-voix, avec volubilit�, puis revinrent.

��Nous irons jusqu'� 18 000 piastres, dit Don Jos�. C'est une marge �norme et certainement nos concurrents les plus tenaces se d�courageront. Comptez sur nous, Madame.

Un peu soulag�e elle les remercia d'une voix �teinte et regarda s'�loigner, le c�ur serr�, les deux silhouettes drap�es dans leurs manteaux noirs � croix blanche. Auraient-ils �t� aussi g�n�reux s'ils avaient su que la grande dame qu'ils d�siraient sauver, avait encouru la disgr�ce du Roi�?

Mais il fallait parer au danger le plus pressant. Esclavagiste pour esclavagiste, elle aimait mieux se retrouver du c�t� de la Croix que de celui du Croissant.

Chapitre 19

Pendant le colloque des deux chevaliers avec la captive les ench�res s'�taient poursuivies.

Le Maure avait �t� adjug� � un corsaire italien, Fabrice Oligliero, pour son �quipage. On mettait � prix un g�ant slave. aux cheveux blonds, � la musculature magnifique. Pour la forme, Don Jos� de Almada et le Danois de Tunis se le disput�rent. Quand l'esclave russe se vit adjug� au ren�gat de Tunis, il se jeta � genoux, en suppliant. Toute sa vie, criait-il, il serait donc condamn� � voguer sur les gal�res barbaresques�! Il ne reverrait jamais les plaines grises, balay�es par le vent de son pays natal. Des Maltais, valets charg�s d'assurer la police du batistan sous les ordres des chevaliers, vinrent le saisir pour le remettre aux gardes de son nouveau propri�taire.

Puis l'on fit monter sur l'estrade un groupe de jeunes enfants blancs. L'Arm�nienne enfon�a ses doigts dans l'�paule d'Ang�lique.

��Regarde, contre le pilier, c'est mon fr�re Arminak.

��On dirait une petite fille. Il est fard� jusqu'aux yeux.

��Il est eunuque, je te l'ai d�j� racont�, et tu sais bien qu'on farde les gar�ons chez nous. Je ne m'attendais pas � l'apercevoir ici, mais tant mieux. Cela prouve qu'ils l'ont trouv� digne d'une grosse ench�re. Pourvu que quelqu'un de tr�s riche l'ach�te�: il est malin et tu verras que dans vingt ans il poss�dera la fortune de son idiot de ma�tre qui en aura fait son confident et son vizir.

Le vieillard soudanais pointa son doigt rougi de henn� vers l'adolescent et jeta un chiffre guttural. Le gouverneur turc de Candie rench�rit. Un religieux en soutane noire portant l'insigne de la croix blanche, �tait venu s'asseoir pr�s des deux chevaliers. C'�tait un chapelain de l'Ordre de Malte. Il vint saisir le commissaire-priseur par son caftan et lui chuchota quelques mots. L'autre h�sita, interrogea du regard le gouverneur turc, qui d'un geste b�nisseur vers la sc�ne consentit � la demande. Alors les adolescents se mirent � chanter. Le chapelain, qui �tait italien, les �couta chacun s�par�ment et en retira cinq du groupe, dont le fr�re de la compagne d'Ang�lique.

��1 000 piastres pour le lot, dit-il.

Un personnage � peau blanche, un Circassien sans doute, coiff� d'un turban brod�, se dressa et cria�:

��1 500 piastres.

L'Arm�nienne chuchota�:

��Quel bonheur�! C'est Chamyl-bey, le chef des Eunuques blancs de Soliman Aga. Si mon fr�re r�ussit � entrer dans ce s�rail r�put�, sa fortune est faite.

��2 000, rench�rit le chapelain de l'Ordre de Malte.

Ce fut � lui que le lot fut adjug�. Tchemichkian pleura, en essuyant du coin de son voile les larmes qui br�laient ses yeux noircis de kh�l.

��H�las�! Mon pauvre Arminak a beau �tre malin, il n'arrivera jamais � tromper la vigilance de ces religieux qui ne se laissent pas �tourdir par les plaisirs et ne songent qu'� amasser de l'or pour soutenir leurs armes. Et je suis s�re que le pr�tre l'a achet� simplement � cause de sa voix de castrat, pour le faire chanter dans une �glise catholique. Quel d�shonneur�! Peut-�tre sera-t-il emmen� � Rome pour y chanter devant le pape�!

Elle cracha sur ce mot avec col�re.

Sur l'estrade l'ench�re se poursuivit. Il ne resta que deux gar�ons ch�tifs dont personne ne voulait et que le vieux Soudanais accepta pour un prix d�risoire, � force de protestations, en disant qu'il perdait sa r�putation de go�t et de commer�ant avis�. Puis un brouhaha souleva la salle. L'envoy� personnel du Sultan de tous les Croyants faisait son entr�e. Le prince tcherkesse, coiff� de son bonnet d'astrakan, portait un uniforme de soie noire et, sur la poitrine, des multitudes de petits cornets de poudre � fusil en or cisel� accroch�s par des cordonnets de soie rouge, qui lui composaient une broderie guerri�re. Le poignard et le sabre �taient sertis de rubis. Il s'avan�a suivi de sa garde, salua distraitement le gouverneur turc, puis tomba en arr�t devant le grand eunuque Chamyl-bey et entama avec lui une discussion anim�e.

��Ils se disputent, chuchota l'Arm�nienne, le prince dit qu'il n'admettra pas que l'eunuque de Soliman se porte acqu�reur de la belle captive, car celle-ci est destin�e au Sultan des Sultans. J'esp�re que la belle captive, c'est moi.

Elle cambra son buste et ondula des reins.

Ang�lique, malgr� ses appels int�rieurs � la raison, faillit �clater en sanglots. Ces hommes venus pour se la disputer statuaient d�j� sur son sort. Un vertige la saisit. Ce fut � peine si elle entendit la suite des op�rations, la vente des jeunes eunuques noirs d'Escrainville, puis celle de la Russe et enfin de la pauvre Tchemichkian. Elle ne sut jamais si la jeune Caucasienne avait vu combler enfin ses v�ux d'�tre choisie pour un harem princier ou bien �tait tomb�e entre les mains du vieil entremetteur soudanais, ou plus tristement encore dans celles d'un corsaire qui la revendrait plus tard apr�s avoir us� d'elle. Erivan, avec son sourire permanent entre ses boucles bien huil�es, s'inclinait devant elle.

��Veuillez me suivre, belle dame.

Le marquis d'Escrainville fut sur ses talons, et il attrapa Ang�lique par l'�paule.

��Souviens-toi, dit-il. Les chats...

Ce fut la pens�e de la mort horrible qui la mena�ait et l'espoir d'y �chapper par l'intervention des chevaliers de Malte qui permirent � Ang�lique d'affronter les centaines de br�lants regards qui accueillirent son apparition.

Un silence trouble r�gna. Depuis trois jours, la r�putation de la Fran�aise mettait Candie en fi�vre.

Pench�s en avant, les spectateurs s'interrogeaient sur le myst�re de cette cr�ature voil�e, enfin pr�sent�e � leur convoitise.

Erivan adressa un signe au jeune eunuque de service qui s'approcha et fit tomber le voile dissimulant le visage de la captive.

Ang�lique sursauta. Ses yeux �tincel�rent. Sous la lumi�re chatoyante des lustres, elle voyait ces visages tendus, ces regards fixes et attentifs de m�les aux aguets et la pens�e qu'on allait l'offrir nue, tout � l'heure, � leur concupiscence, la raidit dans une r�volte qui la fit p�lir tandis qu'un long frisson la parcourait.

Ce fr�missement sauvage, le regard hautain et presque imp�rieux de ses prunelles d'eau marine parurent �lectriser la salle jusqu'alors assez indolente. Un mouvement subit d'int�r�t et de passion fit onduler les t�tes. Erivan lan�a un chiffre�:

��5 000 piastres.

Dans son coin le pirate d'Escrainville sursauta. C'�tait le double du chiffre convenu pour la mise � prix.

Damn� cloporte d'Erivan�! D�s le premier instant, il avait senti na�tre, chez son public, la brusque pouss�e des convoitises qui justifie toutes les folies. Des hommes allaient se livrer aux passions jumel�es du jeu et du d�sir.

��5 000 piastres.

��7 000, cria le prince tcherkesse.

Le chef des Eunuques blancs murmura un chiffre. Fougueux et r�solu � emporter l'ench�re, Riom Mirza cria�:

��10 000 piastres.

Ensuite un silence religieux plana.

Ang�lique regarda du c�t� des chevaliers de Malte, qui n'avaient pas encore parl�. Don Jos�, un sourire au coin de sa l�vre s�v�re, se pencha.

��Prince, dit-il, le dernier iman du Grand Seigneur pr�chait la plus haute �conomie. Je rends hommage � la fortune du Sultan, mais 10 000 piastres n'est-ce pas le prix de tout un �quipage de gal�re�?

��Le Sultan des Sultans peut sacrifier une de ses innombrables gal�res si telle est son auguste fantaisie, riposta s�chement le Caucasien.

Et il jeta un regard triomphant � l'eunuque Chamyl-bey dont le visage de femme grasse et douce refl�tait la plus grande tristesse. Le grand eunuque de Soliman Aga e�t �t� si fier de rapporter cette esclave pr�cieuse et insolite � son illustre ma�tre, mais g�rant lui-m�me de sa fortune, il connaissait mieux qu'un autre ses possibilit�s et se reprochait d�j� de les avoir d�pass�es.

Le silence se prolongeait. Ang�lique sentit tout � coup les mains agiles du jeune eunuque sur ses �paules tandis qu'avec habilet� il d�roulait l'�toffe qui voilait sa poitrine. Elle fut nue jusqu'aux reins, p�le sous la lumi�re ambr�e des chandelles. Une fine sueur d'angoisse perlait � la surface de sa peau et donnait � sa chair des luisances de nacre. Elle recula d'un pas mais d�j� l'eunuque avait �t� les �pingles qui retenaient sa chevelure et ses cheveux croulaient en cascade dor�e sur ses �paules. Elle eut le geste instinctif de toute femme qui �prouve la sensation de perdre son chignon, leva les bras pour retenir la masse soyeuse de ses boucles, et dans ce mouvement d�couvrit ses seins fermes et parfaits et offrit l'image secr�te et pleine de gr�ce d'une femme � sa toilette. Un murmure parcourut l'assistance. Un corsaire italien jura longuement. Une houle d'�nervement et de passion remua les masses agglom�r�es de caftans, d'habits, d'uniformes, et d'oripeaux glorieux.

L'eunuque Chamyl-bey d�cida que son ma�tre lui pardonnerait des difficult�s financi�res pour un tel tr�sor, et lan�a�:

��11 000 piastres.

Le vieux marchand soudanais se dressa et r�cita une longue phrase sur un ton de m�lop�e. Erivan traduisit�:

��11 500 piastres pour un pauvre vieillard mettant toute sa fortune � acqu�rir cette turquoise dont les cheiks d'Arabie, les re�s d'�thiopie, les rois du Soudan et m�me de la lointaine Kampar africaine se disputeront les faveurs.

Une nouvelle pause s'�tablit.

Ang�lique regardait avec terreur le vieux Noir des contr�es lointaines, qui, par son audace de commer�ant, allait d�courager les deux puissants acqu�reurs. Le chevalier de Malte abaissa ses hautes paupi�res bistr�es.

��12 000 piastres, dit-il.

��13 000, cria Riom Mirza.

Encore une fois, l'Espagnol ironisa.

��Croyez-vous que le Sultan des Sultans vous saura gr� de le ruiner�? Le d�sordre de ses finances n'est un secret pour personne.

��Je ne parle plus pour le Sultan, r�pondit le prince tcherkesse, mais pour moi, je veux cette femme.

Ses yeux noirs ne quittaient pas Ang�lique.

��Dans un cas comme dans l'autre, ne risquez-vous pas d'avoir la t�te tranch�e�? insista le Commissaire des Esclaves de Malte.

Pour toute r�ponse le Prince r�p�ta avec impatience�:

��13 000 piastres.

Don Jos� soupira.

��15 000 piastres.

On murmura. Chamyl-bey se taisait, livr� aux affres de l'incertitude. Allait-il se laisser entra�ner � d�s�quilibrer son budget pour de longs mois, ou c�der � la vanit� de mettre dans le s�rail de Soliman Aga cette perle rare�?...

��16 000, cria Riom Mirza.

Mais il commen�ait � faiblir, car il souleva son bonnet d'astrakan pour s'�ponger le front.

��Qui dit plus�? cria le commissaire priseur, puis il r�p�ta son cri en plusieurs langues.

Un silence oppress� plana. Les corsaires europ�ens n'avaient pas ouvert la bouche. Ils avaient vu d�s le d�but que l'ench�re s'�levait tout de suite trop au-dessus de leurs ambitions permises. Sacr� d'Escrainville�! Il avait su p�cher le bon num�ro. Avec cette fille, il allait avoir la possibilit� non seulement de payer toutes ses dettes mais encore de s'acheter un deuxi�me navire avec tout son �quipage.

��Qui dit mieux�? r�p�tait Erivan avec un geste dans la direction de Don Jos�.

��16 500, fit celui-ci s�chement.

Le Prince s'ent�ta.

��17 000.

Les chiffres partaient comme des balles. Le son des voix et des mots, tant�t en fran�ais, en italien ou en grec s'entrechoquait dans la t�te d'Ang�lique. Elle n'arrivait pas � suivre. Elle avait peur. Elle voyait se crisper la figure brune de Don Jos� et le bailli de la Marche s'assombrir. Elle tremblait, essayant de ramener sa chevelure sur elle. Quand donc ce supplice allait-il prendre fin�?

Un grand Arabe drap� dans son burnous blanc se leva au fond de la salle, et d'un pas souple de panth�re, ploy� en nombreuses salutations, s'approcha de l'estrade. Ang�lique entendit Erivan le nommer�: Naker-Ali. Sous son turban ray� rouge et blanc, ses yeux s'ouvraient sombres comme la nuit, dans un visage bistr�, au nez en bec d'aigle, � la barbe noire et brillante.

Il s'accroupit sans quitter la jeune femme du regard et prit dans une large poche sur sa poitrine des objets que l'on vit ensuite sur sa paume �tal�e. C'�taient des plus belles parmi les pierres pr�cieuses rapport�es de son dernier voyage aux Indes�: deux saphirs, un rubis gros comme une noisette, une �meraude, un b�ryl bleu, des opales, des turquoises. De l'autre main, Naker-Ali extirpa sa l�g�re balance d'orf�vre ambulant, faite d'un piquant de porc-�pic en fl�au et d'un plateau de cuivre. Il y posa les pierres une � une. Erivan, pench� sur lui, se livrait des doigts et des l�vres � des calculs aussi rapides que compliqu�s. Il annon�a enfin, triomphant�:

��20 000 piastres�!

Ang�lique jeta un regard de panique vers Don Jos�. Le chiffre-limite que le chevalier de Malte s'�tait fix� �tait d�pass�.

Le bailli de la Marche supplia, presque � voix haute�:

��Fr�re, encore un effort�!

Le prince tcherkesse Riom Mirza grin�ait litt�ralement des dents. Pour sa part, il renon�ait. Mais on n'allait pas laisser cette superbe Fran�aise � un vulgaire marchand de la Mer Rouge, riche mais commun personnage, dont le harem de boutiquier dans quelque maison de bois de Candie ou d'Alexandrette devait puer l'huile rance et les sauterelles grill�es. Il prit � partie Don Jos�, l'apostrophant, le sommant de se prononcer sans tarder, sinon il le tuerait de sa propre main. Le chevalier de Malte, les yeux au plafond, avait l'air d'un martyr de retable espagnol. Il laissa passer le tumulte, puis jeta pour en finir�:

��21 000 piastres�!

Le gouverneur turc de Candie, les yeux pliss�s de malice retira le bout de son narguil� d'entre sa barbe blanche et dit doucement�:

��21 500.

Le regard de Don Jos� fut une dague empoisonn�e. Il savait pertinemment que le Turc ne pouvait assumer une telle cr�ance et qu'il n'agissait que pour damer le pion � l'�tat souverain de Malte, premi�re nation chr�tienne. Il fut tent� d'arr�ter l'ench�re et de laisser le vieux pacha fac�tieux se d�brouiller avec ses 21 500 piastres � verser et sa trop belle esclave � honorer. Mais l'expression path�tique d'Ang�lique le remua, quoiqu'il se d�fend�t d'agir par sentiment.

Erivan, qui savait aussi que la derni�re offre n'�tait qu'une plaisanterie de la part du gouverneur, tra�na habilement l'ench�re, le temps de laisser ce dernier regretter et se jurer qu'il ne recommencerait plus, puis proposa, tourn� vers le Commissaire des Esclaves de l'Ordre de Malte�:

��Arracho14�?

��22 000, trancha Don Jos� de Almada.

Le silence cette fois fut tr�s long, h�sitant. Mais Erivan n'avait pas abattu ses derniers atouts. Il savait par exp�rience que la passion des hommes est bien plus forte que leur �pret� commerciale.

Don Jos� de Almada, qui se battait pour une ��affaire�� ne pourrait apporter aux ench�res la constance d'un homme dont le d�sir de possession s'�tait empar�. L'Arabe Naker-Ali, agenouill� au pied de l'estrade, levait sur la blanche captive un regard hallucin�. Ses l�vres fines tremblaient et par moments il portait la main � la poche de sa robe, puis s'arr�tait, retenu par une supr�me h�sitation. L'eunuque s'approcha et tira sur l'agrafe qui retenait la ceinture du dernier voile. L'�toffe l�g�re tomba aux pieds d'Ang�lique.

Elle per�ut le trouble violent qui secouait les hommes et les tendait vers la forme blanche apparue, aussi belle que ces statues grecques que l'on rencontre, sous les lauriers-roses, dans les �les. Mais cette statue vivait. Elle tremblait et les frissons de son beau corps tortur� �taient perceptibles � tous, gages de volupt�, promesse d'�mois et d'abandons, pour celui qui saurait la s�duire.

Chacun r�va d'une conqu�te difficile et d'une victoire grisante. Chacun r�va d'�tre le ma�tre qui saurait la faire d�faillir de plaisir. Une vague br�lante avait envahi Ang�lique, succ�dant � une sensation de froid mortel. Et pour ne plus subir ces regards d�vorants elle cacha son visage dans son bras repli�. Elle �tait terrass�e par un sentiment de honte et de d�sespoir qui la rendait aveugle et sourde d�sormais � tout ce qui se passait autour d'elle.

Elle ne vit pas Naker-Ali ramener au jour sur sa paume �tal�e un diamant blanc assez gros et d'une eau admirable qu'il posa sur sa balance.

��23 000 piastres, cria Erivan.

Don Jos� d�tourna la t�te.

��Arracho�? Arracho�? murmura Erivan, et il tendit les doigts vers sa clochette de fin de vente.

Le prince tcherkesse poussa un rugissement et se laboura le visage de ses ongles en signe de d�sespoir. Un lent sourire monta au visage de l'Arabe. Alors Chamyl-bey, le grand eunuque blanc, se leva. Les derni�res ench�res lui avaient donn� le temps de rechercher les diverses combinaisons financi�res par lesquelles il r�tablirait la fortune �branl�e de son ma�tre et comblerait cette br�che importante. Froid, impassible, il laissa tomber du bout des l�vres�:

��25 000 piastres.

La flamme s'�teignit sur le visage de Naker-Ali. Il ramassa ses pierres pr�cieuses, les remit sur sa poitrine puis, se levant, s'�loigna lentement, s'enfon�a dans l'ombre et quitta la salle des ventes.

Tourn� vers Chamyl-bey, Erivan �leva lentement sa sonnette. Puis sa main resta suspendue comme paralys�e et ne bougea plus. Le silence devint pesant et �trange, interminable... Se prolongeant ind�finiment, total et tellement insolite qu'Ang�lique en prit conscience et d'instinct releva la t�te. Alors elle re�ut un choc. Violent comme un coup. Un de ces coups terribles qui font vaciller la raison et crier au d�lire. Parce qu'au pied de l'estrade, o� il parvenait d'un pas tranquille, apr�s avoir travers� sans h�te le salon parmi les rang�es de regards stup�faits, il y avait un immense et sombre personnage. Noir des pieds � la t�te, noir avec ses gants de cuir � crispins clout�s d'argent, noir par son masque du m�me cuir qui lui couvrait toute la face jusqu'aux l�vres, encadr�e d'une barbe sombre et qui donnait � cette apparition soudaine une allure de cauchemar. Derri�re lui elle reconnut la silhouette trapue du capitaine Jason. Erivan tr�s doucement baissa le bras qui tenait la sonnette de fin des ventes. Il ne l'avait pas fait tinter. Il s'inclina jusqu'� terre et susurra d'une voix onctueuse�:

��Cette femme est � vendre. Vous int�resse-t-elle, monseigneur le Rescator�?

��O� en sont les ench�res�?

La voix qui sortait de sous le masque noir �tait basse et rauque.

��25 000 piastres, dit Erivan.

��35 000�!

L'Arm�nien demeura bouche b�e.

Ce fut le capitaine Jason qui, se tournant vers l'assembl�e, r�p�ta d'une voix de stentor�:

��35 000 piastres pour mon ma�tre, monseigneur le Rescator. Qui dit mieux�?

Chamyl-bey retomba sur ses coussins et se tint prostr� sans un mot. Ang�lique entendit le tintement gr�le de la clochette. Cette forme t�n�breuse qu'elle fixait d'un air hagard, lui parut grandir encore, s'approcher et elle sentit l'enveloppement du lourd manteau de velours noir, que le Rescator avait fait glisser de ses �paules sur les siennes. Les plis du v�tement lui tomb�rent jusqu'aux pieds. D'un geste furieux, elle le serra autour d'elle. Jamais, jamais de sa vie elle n'oublierait la honte qu'elle avait d� subir. Des mains inconnues continuaient � la tenir solidement, des mains possessives, dont la force la maintenait debout. Elle s'aper�ut alors que ses jambes se d�robaient sous elle et que sans ce secours, elle serait tomb�e � genoux.

La voix sourde et rauque, disait�:

��Belle soir�e pour vous, Erivan�! Une Fran�aise�!... Et de quelle qualit�! Quel est le propri�taire�?

Le marquis d'Escrainville s'avan�a en titubant comme un homme ivre. Ses prunelles flambaient dans son visage de craie. Il tendit un doigt tremblant vers Ang�lique.

��Une garce�! fit-il d'une voix b�gayante et morne, la pire garce que la terre ait port�e. Prends garde, maudit magicien, elle te d�vorera le c�ur�!...

Coriano-le-borgne bondit des coulisses, d'o� il avait suivi la vente derri�re un rideau. Il s'interposa, d�couvrant sa bouche �dent�e dans le plus obs�quieux des sourires.

��Ne l'�coutez pas, monseigneur, c'est la joie qui lui fait perdre la t�te. Cette dame est charmante... Tr�s charmante. Tout � fait docile et tendre.

��Menteur�! fit le Rescator.

Il porta la main � l'aum�ni�re de toile d'or qui pendait � sa ceinture et en tira une bourse gonfl�e d'�cus qu'il lan�a � Coriano, dont l'�il s'arrondit d�mesur�ment.

��Mais, monseigneur, bafouilla le flibustier, j'aurai ma part sur le butin.

��Prends toujours �a en acompte.

��Pourquoi�?

��Parce que je veux que tout le monde soit content ce soir.

��Bravo�! Bravissimo�! brailla Coriano en jetant en l'air son bonnet. Vivat pour monseigneur le Rescator�!

Celui-ci leva la main�:

��La f�te commence.

Le capitaine Jason transmit l'invitation que le plus grand trafiquant d'argent de la M�diterran�e offrait � la noble assembl�e. On allait faire venir des danseuses, des vins, du caf�, des musiciens, et du mouton r�ti. Des b�ufs entiers seraient remis aux �quipages de tous les bateaux corsaires mouill�s dans le port, ainsi que trente barriques de vins de Smyrne et de Malvoisie, � mettre en perce � tous les carrefours de la ville. Des valets passeraient avec des corbeilles de galettes et des brochettes de viande � travers les rues et des pluies de pi�cettes seraient jet�es du haut des toits.

Candie serait en liesse cette nuit en l'honneur de la Fran�aise. Ainsi le voulait monseigneur le Rescator.

��El vivat�! criait-on.

��P�h�! P�h�! P�h�! lanc�rent les Turcs en reprenant place sur les divans de la salle qu'ils s'appr�taient � quitter.

Tous, corsaires ou princes, se rasseyaient, pr�ts aux nouvelles r�jouissances. Seuls les deux chevaliers de Malte gagn�rent la porte. Le Rescator les rappela lui-m�me�:

��Caballeros�! Caballeros�! Ne voulez-vous pas �tre des n�tres�? Don Jos� le foudroya du regard et en compagnie du Bailli de La Marche, tr�s digne, se retira.

Chapitre 20

Ce fut seulement alors qu'Ang�lique comprit qu'elle �tait vendue. Vendue � un pirate qui l'avait pay�e le prix d'un navire et de son �quipage�!... Qu'elle n'avait fait que passer des mains d'un ma�tre dans celles d'un autre, sort qui d�sormais allait poursuivre son existence de femme trop belle, toujours convoit�e. Un cri aigu s'�chappa de ses l�vres, o� elle exhalait enfin toute sa d�tresse, toute l'horreur de ce qu'elle avait endur�, toute sa r�volte de femme prise au pi�ge.

��Non... Pas vendue�! Pas VENDUE�!...

Elle se rua vers le cercle mouvant et bariol� qui se refermait, infernal, autour d'elle, lutta un instant contre les janissaires du Rescator qui la retinrent solidement puis la jet�rent sans douceur aux pieds de leur ma�tre. Hagarde, elle r�p�tait�:

��Non, pas vendue...

��Est-ce la coutume des dames de France de s'enfuir aussi peu v�tues�? Attendez au moins d'�tre habill�e, Madame.

La voix sourde et ironique du Rescator descendait vers elle.

��J'ai l� quelques robes � vous pr�senter. Voyez si elles vous conviennent. Choisissez celle qui vous plaira.

Le regard charg� d'incompr�hension d'Ang�lique monta le long de cette silhouette noire qui la dominait, jusqu'au masque redoutable et fig� o� vivait seul le rayonnement d'un regard moqueur. Il se mit � rire.

��Relevez-vous, dit-il en lui tendant la main.

Et lorsqu'elle eut ob�i il �carta les cheveux qui retombaient en d�sordre sur son visage, et lui caressa la joue comme � une enfant d�raisonnable.

��Vendue�?... Mais non. Ce soir vous �tes mon invit�e, c'est tout. Maintenant, choisissez votre toilette.

Il lui d�signait trois n�grillons � turbans rouges, qui, ainsi que dans les contes, pr�sentaient chacun une robe somptueuse, l'une de faille rose, l'autre de brocart blanc, la troisi�me de satin vert-bleu orn�e de passementeries de nacre indienne, qui miroitaient sous les lumi�res.

��Vous h�sitez�?... Quelle dame n'h�siterait pas... Mais comme la f�te nous attend, je me permettrai de vous conseiller. Mon choix va � celle-ci, fit-il en d�signant la robe nacr�e. � vrai dire je l'ai choisie pour vous, car j'avais entendu dire que la Fran�aise avait des yeux couleur de mer. Vous aurez l'air d'une sir�ne l�-dedans. C'est presque un symbole. La jolie marquise sauv�e des eaux�!...

Et comme elle se taisait toujours�:

��Je vois ce qui vous d�concerte. Comment, au fond de cette lointaine Candie peut-on se procurer des toilettes � la derni�re mode de Versailles�? Ne creusez pas votre petite cervelle. J'ai d'autres tours dans mon sac. N'avez-vous pas entendu dire que je suis un magicien�?...

Le pli ironique de sa bouche, cach�e par la courte barbe sarrasine, la fascinait. Par instants un sourire mettait un �clair dans cette face t�n�breuse. Sa voix difficile et lente causait � Ang�lique un malaise proche de la peur. Lorsqu'il s'adressait � elle un frisson lui parcourait l'�chine. Elle se sentait absolument h�b�t�e. Elle ne r�agit que lorsque les deux petites esclaves qui l'aidaient � rev�tir ses atours s'emp�tr�rent dans les rubans, les crochets et les plastrons de la robe europ�enne. Agac�e de leur maladresse elle fixa d'un geste vif les �pingles et noua les lacets. Ses gestes n'�chapp�rent pas au Rescator. Il eut � nouveau un rire �touff� qui le fit tousser.

��Qui dira la force et le pouvoir des gestes maintes fois accomplis, dit-il quand il eut repris haleine. M�me un pied dans la tombe vous n'accepteriez pas d'�tre fagot�e, n'est-ce pas�? Ah�! ces Fran�aises�! Maintenant voyons les parures.

Il s'�tait pench� sur un coffret que lui pr�sentait un page, en avait retir� un superbe collier de trois rangs de lapis-lazuli.

Il le mit lui-m�me � son cou. Lorsqu'il souleva ses cheveux pour joindre l'agrafe, elle sentit que ses doigts s'attardaient sur la marque qu'avaient laiss�e en travers de son dos les griffes de l'horrible chat. Mais le nouveau propri�taire d'Ang�lique ne dit mot. Il l'aida � fixer ses boucles d'oreilles.

Derri�re la haie des janissaires qui montaient la garde le brouhaha ne faisait que cro�tre. Les musiciens venaient d'arriver ainsi que les danseuses. Et de nouveaux plateaux supportant des piles de fruits et de confiseries apparaissaient.

���tes-vous gourmande�? demanda le Rescator. Avez-vous envie de klabou, ce dessert aux noix�?... Connaissez-vous le nougat persan�?

Et, devant son silence�:

��Je sais ce dont vous avez envie... Pour l'instant, les sucreries et tous les plaisirs de ce monde ne vous tentent gu�re. Vous avez seulement tr�s envie de pleurer.

Les l�vres d'Ang�lique trembl�rent et sa gorge se noua.

��Non, fit-il, pas ici. Quand vous serez chez moi vous pourrez pleurer tant qu'il vous plaira, mais pas ici, pas devant ces Infid�les. Vous n'�tes pas une esclave. Vous �tes petite-fille de Crois�, que diable�! Regardez-moi.

Deux prunelles de feu prenaient possession de son regard, l'obligeaient � redresser la t�te.

��Voil� qui est mieux. Regardez-vous dans le miroir... Vous �tes reine ce soir... La reine de la M�diterran�e. Donnez-moi votre main.

Ce fut ainsi, en robe princi�re, la main dans celle du Rescator, qu'Ang�lique descendit les degr�s de l'estrade infamante. Les �chines se courb�rent sur son passage. Le Rescator prit place au c�t� du Pacha repr�sentant le pouvoir du Grand Sultan et fit asseoir Ang�lique � sa droite. Dans les nuages qui s'�chappaient des cassolettes les danseuses �tiraient leurs longs voiles vaporeux, aux sons des tambourins et des ��n�n��, petites guitares � trois cordes aux sons clairs et bondissants.

��Buvons du bon caf� de Candie, proposa le Rescator en lui tendant une des minuscules tasses de porcelaine qui garnissaient le plateau pos� devant eux sur une table basse, rien n'est meilleur pour dissiper les humeurs chagrines et fortifier les c�urs dolents. Humez cet ar�me d�licat, madame.

Elle prit la tasse qu'il lui tendait et but � petits coups. Elle avait appris � aimer le caf� � bord de L'Herm�s et retrouva avec plaisir sa saveur br�lante.

Les yeux du redoutable pirate la guettaient � travers les fentes de son masque. Ce n'�tait pas un masque ordinaire, de ceux qui se posent sur l'ar�te du nez et soulignent � peine les pommettes. Il descendait tr�s bas, comme un heaume, jusqu'aux l�vres. La forme du nez �tait enti�rement model�e avec deux trous � la place des narines. Ang�lique ne put s'emp�cher de songer � la face hideuse que ce masque dissimulait. Comment une femme pouvait-elle accepter de voir se pencher sur elle ce visage de cuir sachant qu'il cachait d'horribles mutilations... Un tremblement la secoua.

��Oui�?... fit le pirate, comme s'il avait per�u en lui-m�me ce frisson. Dites-moi donc un peu le sentiment que je vous inspire...

��Je croyais que vous aviez aussi la langue tranch�e�?

Le Rescator se renversa en arri�re pour rire � son aise.

��Enfin, dit-il, j'entends le son de votre voix. Et c'est pour apprendre quoi�? Que vous ne me trouvez pas suffisamment charg� de disgr�ces. Ah�! mes ennemis ne se lasseront jamais d'ajouter au noir tableau. Que je sois manchot, cul-de-jatte par-dessus le march�, les comblerait d'aise. Et mort, si possible�! Pour ma part, il me suffit d'�tre couvert de cicatrices comme un vieux ch�ne qui aurait affront� cent ans la foudre et l'alcyon. Mais Dieu merci, il me reste encore assez de langue pour parler aux dames. J'avoue que ce serait pour moi un p�nible sacrifice que de ne pouvoir employer au moins les ressources du langage afin de s�duire ces d�licieuses cr�atures, parures de la Cr�ation.

Pench� vers elle il l'entretenait comme s'ils eussent �t� seuls et elle sentait sur elle la lueur attentive de ses yeux de feu.

��Parlez encore, madame. Vous avez une voix ravissante... Je reconnais que ce n'est pas mon cas. Ma voix s'est rompue certain jour que je lan�ai un appel � quelqu'un de tr�s loin. J'appelai et ma voix s'est bris�e...

��Qui appeliez-vous�? demanda-t-elle, ahurie.

Il pointa un doigt vers le plafond embrum� d'encens.

��Allah�!... Allah dans son paradis... C'est loin. Ma voix s'est rompue. Mais elle avait port�... Allah m'a entendu et m'a accord� ce que je lui demandais�: la vie.

Elle pensa qu'il se moquait d'elle et en �prouva une l�g�re mortification. Le caf� la ranimait. Du bout des dents elle consentit � grignoter une galette.

��Chez moi, fit-il remarquer, je vous offrirai les mets du monde entier. De tous les pays o� je suis pass�, j'ai ramen� un homme sp�cialis� dans l'art de son pays. Je peux ainsi r�pondre � tous les d�sirs de mes h�tes.

��Chez vous... y a-t-il des chats�?

Malgr� ses efforts sa voix chevrota sur ces derniers mots. Le pirate parut �tonn�, puis il comprit et jeta un regard meurtrier au marquis d'Escrainville.

��Non, chez moi il n'y a pas de chats. Il n'y a rien qui puisse vous effrayer ou vous d�plaire. Il y a des ros�s... des lampes... des fen�tres ouvertes sur le large. Allons, quittez cet air transi qui ne vous va pas du tout. Faut-il que mon bon ami d'Escrainville ait eu la poigne dure pour faire de vous une femme aux yeux battus pr�te � l�cher les bottes de son ma�tre�!

Ang�lique sursauta, cingl�e, se redressa et lui lan�a un regard fulgurant. Il rit � nouveau, toussa encore et put enfin parler�:

��Voil�! Exactement ce que j'attendais. Vous redevenez la superbe marquise, grande dame de France, arrogante, fascinante.

��Pourrais-je jamais le redevenir�? murmura-t-elle. Je ne crois pas que la M�diterran�e rende facilement ses proies.

��Il est vrai que la M�diterran�e d�pouille les �tres de leurs faux d�guisements. Elle brise les fantoches, mais rend d'or pur aux rivages ceux qui ont eu la force de l'affronter et de regarder en face ses mirages.

Comment avait-il compris qu'elle songeait moins � un retour en France, qu'� l'impossibilit� morale de se retrouver, sous les lambris de Versailles, cette femme triomphante qui s'imposait � tous quelques mois auparavant�?... Cela lui semblait si loin, si irr�el et comme fan� aupr�s de la magie orientale.

Et ce fut elle qui chercha tout � coup les yeux �nigmatiques du pirate pour y trouver une r�ponse. Et elle s'interrogeait sur le pouvoir de cet homme qui en quelques mots semblait s'�tre empar� de son �me. Depuis des jours elle vivait bris�e, traqu�e, humili�e. Le Rescator l'avait soudain relev�e et tir�e du fond du gouffre. Il l'avait secou�e, fouaill�e, charm�e, et comme une plante qui retrouve la fra�cheur, elle avait quitt� son attitude humili�e. Elle se tenait droite. Ses yeux retrouvaient leur �tincelle de vie pensive et sereine.

��Fi�re cr�ature, fit-il avec douceur, c'est ainsi que je vous aime.

Elle le fixait comme on prie, comme on regarde un dieu pour lui demander la vie. Et elle ne savait m�me pas qu'il y avait dans ces yeux cette expression affam�e que l'on adresse � ceux de qui l'on attend tout.

Et � mesure que le regard du Rescator versait en elle sa force, son c�ur affol� se calmait. Le d�cor des t�tes enturbann�es, des visages boucan�s des flibustiers sous leurs foulards de soie, s'effa�ait ainsi que s'effa�ait le brouhaha des voix et de la musique.

Elle �tait seule, dans un cercle enchant�, aux c�t�s de cet homme qui lui pr�tait toute son attention. Elle percevait les effluves du parfum d'Orient dont les v�tements du pirate �taient impr�gn�s, une senteur balsamique qui lui rappelait l'odeur des �les et qui se m�lait � celle du cuir pr�cieux de son masque, � celle du tabac de sa longue pipe, � celle du caf� br�lant sans cesse vers� dans les tasses.

Une langueur subite, une immense fatigue s'appesantirent sur elle. Elle eut un grand soupir et ferma les yeux.

��Vous �tes lasse, fit-il. Chez moi dans mon palais, hors de la ville, vous dormirez. Il y a tr�s longtemps que vous n'avez pas dormi. Vous vous �tendrez sur la terrasse, face aux �toiles... Mon m�decin arabe vous fera boire quelque tisane aux herbes calmantes et vous dormirez... aussi longtemps que vous voudrez. En �coutant le souffle de la mer... et les chants de la harpe de mon page musicien. Ces projets vous agr�ent-ils�? Qu'en pensez-vous�?

��Je pense, murmura-t-elle, que vous n'�tes pas un ma�tre exigeant.

Un �clair de gaiet� passa dans les yeux du corsaire.

��Peut-�tre le deviendrai-je un jour�? Votre beaut� n'est pas de celles qu'on puisse longtemps d�daigner... Mais ce ne sera pas sans votre consentement, j'en fais promesse... Ce soir, je ne vous demanderai qu'une chose, pour moi sans prix... un sourire de vos l�vres... Je veux �tre certain que vous n'�tes plus triste ni terrifi�e... Souriez-moi.

Les l�vres d'Ang�lique s'entrouvrirent. Ses yeux s'emplissaient de lumi�re... Il y eut soudain un rugissement inhumain qui domina les bruits et le marquis d'Escrainville, tel un fant�me rouge parmi les vapeurs de plus en plus denses, s'avan�a en titubant. Il gesticulait avec son sabre nu en main et personne n'osait l'approcher.

��C'est toi qui l'auras, r�lait-il. C'est � toi qu'elle montrera son visage d'amante, maudit magicien de la M�diterran�e... Pas � moi... Moi je suis seulement la Terreur... Vous entendez, vous autres, la Terreur... Pas le magicien�!... Mais cela ne sera pas. Je te tuerai...

Il fon�a le sabre en avant. D'un coup de pied le Rescator lui envoya dans les jambes le plateau et le samovar et tandis que l'�nergum�ne tr�buchait il bondit, tirant son sabre � son tour. Les deux armes se crois�rent. Escrainville se battait avec la fureur de la d�mence. Les deux pirates recul�rent parmi le d�sordre des coussins et des plats jusqu'� l'estrade o� le marquis, accul�, dut monter, tandis que les danseuses s'enfuyaient avec des cris aigus.. Le combat �tait meurtrier. Silhouette rouge contre silhouette noire, les deux duellistes avaient chacun une profonde connaissance de leur arme�: le sabre d'abordage. Les valets maltais n'osaient intervenir pour ramener l'ordre au sein du batistan, dont ils assuraient la police. Le Rescator leur avait fait distribuer � chacun vingt sequins d'argent pur et une boule de tabac d'Am�rique... Aussi ce fut dans un silence religieux que toute l'assistance attendit l'issue du combat.

Enfin le sabre du Rescator entama le poignet du forcen� qui l�cha son arme. Escrainville hoquetait, une mousse blanche au coin des l�vres. Erivan, fort courageusement, se pr�cipita pour le ceinturer et l'entra�ner afin de le remettre � Coriano.

��Dommage�! fit simplement le Rescator en rengainant son arme. Sans l'intervention du petit Arm�nien, le cadavre du marquis d'Escrainville aurait certainement �t� offert, � cette place m�me, en holocauste pour toutes les victimes qu'il y avait vendues.

Le Rescator leva les deux mains.

��La f�te est finie�! cria-t-il.

Il s'inclinait � droite et � gauche, saluant en turc, en italien, en espagnol. Dans un brouhaha de r�union mondaine, les assistants s'�coul�rent hors de la salle. Le Rescator revint vers Ang�lique. Derechef, il s'inclina tr�s bas, balayant le sol de la plume noire de son chapeau.

��Me suivrez-vous, madame�?

En cet instant, elle l'aurait suivi jusqu'au bout du monde. Elle ne reconnut pas le d�cor du jardin, travers� tout � l'heure dans l'angoisse. � nouveau le pirate lui jetait sur les �paules son riche manteau.

��La nuit est fra�che... mais combien parfum�e.

Devant le batistan, sur la place, un b�uf entier r�tissait sur un �norme brasier dont les lueurs illuminaient les faces satisfaites des hommes d'�quipage et de la populace, convi�e au festin. Des ruelles de Candie montaient les chants des flibustiers, faisant honneur au vin de Smyrne.

� la vue du Rescator, les vivats �clat�rent.

Une longue fus�e bleue jaillit derri�re un toit et retomba en parasol de lumi�re.

��Tiens, un feu d'artifice...��

*****

� quel instant les visages chang�rent-ils d'expression�? L'horreur rempla�a-t-elle la joie sur les faces hilares�?

Le Rescator fut le premier � flairer quelque chose d'insolite. Il s'�carta d'Ang�lique et courut vers les remparts qui dominaient la ville.

Au m�me moment, des d�flagrations �branl�rent la nuit et l'on entendit les glaces et les lustres voler en �clats � l'int�rieur du batistan. Un halo rouge illumina le ciel. Une lueur mouvante, venue du bas de la ville, dansa sur les visages noirs et p�trifi�s des janissaires et eux aussi coururent vers les remparts. Des cloches s'�taient mises � sonner. Un cri longuement r�p�t�, en toutes langues, dominait�:

��L'incendie�!...

Ang�lique fut subitement rejet�e par la ru�e de la foule qui voulait voir. Elle dut se tra�ner sur les pav�s jusqu'au renfoncement d'une porte. Une main soudain crocha la sienne.

��Viens�! Viens�!...

Elle vit la face malicieuse de Vassos Mikol�s et elle se souvint des paroles de Savary�:

��Quand vous sortirez du batistan, la fus�e bleue donnera le signal...��

Elle lui avait demand� de l'arracher � son acheteur et de lui donner la libert� et il avait tenu sa promesse.

Et elle demeurait p�trifi�e, glac�e jusqu'au c�ur, incapable de faire un mouvement, tandis que le petit Grec insistait avec angoisse�:

��Viens�! Viens�!

Enfin elle bougea et le suivit. Ils coururent � travers les ruelles, emport�s par le courant irr�sistible de la foule qui descendait vers le port.

Une agitation indescriptible r�gnait partout. On �crasait les enfants et jusqu'aux chats qui, h�riss�s, miaulant, bondissaient de corniches en balcons, comme des djinns griffus profil�s en noir sur les lueurs du feu. Un autre cri sortait de toutes les bouches�:

��Les navires�!...

Quand Ang�lique, guid�e par Vassos Mikol�s, parvint au bord de la mer, pr�s de la Tour des Crois�s, elle comprit.

Dans le port, le brigantin du marquis d'Escrainville, L'Herm�s, flambait comme un fagot. D�j� il ne montrait plus que le fant�me de sa carcasse embras�e. Activ�s par le vent, des brandons enflamm�s retombaient en pluie sur les navires � l'amarre. La gal�re du ren�gat danois �tait d�j� la proie des flammes. D'autres incendies se d�claraient et, sur cette illumination dantesque, Ang�lique reconnut le ch�bec du Rescator. Le feu couvait � la proue, sur lequel s'acharnaient en vain les gardes rest�s � bord et qui commen�aient � reculer, suffoqu�s par la chaleur environnante.

��Savary�!

��Je vous attendais, dit Savary jubilant. Vous ne regardez pas du bon c�t�, madame, regardez l�!

Dans l'ombre de la Porte des Crois�s, que la sentinelle turque avait d�sert�e pour courir au feu, il lui montra une barque qui achevait de pr�parer sa voile au d�part. L'obscurit� la dissimulait presque enti�rement et seuls de subits reflets rouges de l'incendie r�v�laient des visages un peu hagards d'esclaves fugitifs qui s'y entassaient et de mariniers grecs qui proc�daient � la man�uvre. C'�tait la barque de Vassos Mikol�s et de ses oncles.

��Venez vite�!

��Mais ce feu, Savary, ce feu, c'est...

��C'est le feu gr�geois, explosa le vieux savant, en sautant sur place, dans sa jubilation. J'ai allum� le feu inextinguible. Ah�! Ah�! ils peuvent toujours essayer de l'�teindre. C'est le secret antique... Le secret de Byzance, et JE L'AI RETROUVɠ!...

Il dansait, comme un gnome surgi de l'enfer. Vassos Mikol�s vint se saisir de son auguste p�re pour l'embarquer. Une femme sur le rivage s'approcha d'Ang�lique.

��C'est le papier qui �tait dans ta ceinture et qu'il t'avait pris. Adieu ma s�ur, mon amie. Que les saints de l'�glise te prot�gent�!

��Ellis�! Tu ne viens pas�?

La jeune Grecque tourna son visage vers le port. Les m�ts de L'Herm�s, semblables � de translucides colonnes d'or, s'effondraient dans une gerbe d'�tincelles. Le marquis d'Escrainville arrivait comme un fou. Il regardait le spectacle avec des yeux hallucin�s.

��Non, je reste avec lui, cria Ellis.

Et elle se mit � courir vers la fournaise.

*****

Ang�lique monta dans la barque et celle-ci s'�carta silencieusement du bord. Les p�cheurs essayaient de se tenir dans la zone d'ombre du promontoire mais la lueur de l'incendie s'�largissait sans cesse et parfois les rejoignait. Dress� � la poupe, Savary se repaissait de la vue du port illumin� o� la population s'agitait comme une fourmili�re.

��J'ai bourr� les deux navires d'�toupe en maints endroits, dans l'�paisseur de la coque, expliquait-il. Pendant tout le voyage des �les, chaque jour je suis descendu dans les cales et j'ai tout pr�par�. Puis, ce soir, j'ai arros� de ma moumie transform�e en essence, cette mati�re qui la rend mille fois plus br�lante, l'avant des deux navires, � l'int�rieur et � l'ext�rieur. Les artificiers m'ayant requis pour les aider dans leur besogne, ce me fut un jeu d'exp�dier sur le tillac des deux navires, au bon endroit, des fus�es de ma composition. Le feu a pris comme un ouragan...

Ang�lique, � ses c�t�s, se crispa subitement. Elle se redressa, incapable de prononcer un mot, les yeux dilat�s. Savary se tut. Sa main chercha sa vieille lunette � sa ceinture et il la porta � ses yeux.

��Que fait-il�? Il est fou, cet homme�!

Ils venaient de distinguer sur la dunette enfum�e de L'Aigle des Mers, l'ombre du Rescator. Les mariniers maures avaient rompu les amarres et le ch�bec o� s'�tendait le feu d�rivait sur les eaux du port s'�loignant du brasier mais lui-m�me d�j� atteint. La flamme s'�leva plus forte et violente. Le m�t de beaupr� s'effondra. Puis il y eut une sourde explosion.

��La soute aux poudres, murmura Ang�lique.

��Non.

Savary lui �crasait les pieds de ses lourdes chaussures. Vassos Mikol�s essayait en vain de convaincre son auguste p�re de se tenir tranquille.

��Ce nuage blanc � fleur d'eau, cria le savant, qu'est-ce que c'est�? QU'EST-CE QUE C'EST...�?

Une fum�e jaune et lourde s'�chappait du centre du ch�bec en feu et ��coulait�� jusqu'� la mer, puis en peu d'instants, elle recouvrit tout le navire, sauf le m�t le plus haut. La lueur du feu s'�touffa et simultan�ment l'obscurit� tomba sur le ch�bec envelopp� dans son cocon de vapeur.

Le port, encore illumin� par les incendies, s'�loignait. Les Grecs faisaient force rames. Bient�t ils dress�rent la voile latine. La barque des fugitifs bondit sur les flots noirs. Savary laissa retomber sa lunette.

��Que s'est-il pass�? On dirait que cet homme a r�ussi � �teindre le feu � son bord par des moyens magiques.

Son esprit d�j� travaillait sur le myst�re. Son fils en profita pour l'installer respectueusement au fond de la barque. Ang�lique, pour d'autres raisons, partageait la m�me impression d'irr�alit�.

Candie s'�loignait. Longtemps, longtemps, son reflet rouge dansa sur les flots. Ang�lique s'aper�ut qu'elle avait gard� sur ses �paules le manteau du Rescator. Alors une douleur insens�e lui monta � la gorge et mettant son visage dans ses mains, elle poussa un long g�missement.

La femme qui �tait � c�t� d'elle lui toucha le bras.

��Qu'as-tu�? N'es-tu pas heureuse d'avoir recouvr� la libert�?

Elle parlait en grec mais Ang�lique la comprit.

��Je ne sais pas, dit-elle avec un sanglot, je ne sais pas. Oh�! je ne sais plus.

Apr�s ce fut la temp�te.

Chapitre 21

Pendant deux jours la temp�te malmena la barque des fugitifs. � l'aube du second jour seulement, la violence des flots se calma. La barque surnageait toujours. Son m�t et son gouvernail bris�s n'�taient plus qu'une �pave. Par miracle, tous les passagers �taient encore l�. Aucun enfant n'avait �t� arrach� aux bras de sa m�re, aucun matelot n'avait �t� enlev� du tillac o� il luttait pour maintenir l'esquif � flot. Mais ce n'�taient plus que des naufrag�s, tremp�s, grelottants, attendant du ciel leur secours et ignorant dans quels parages ils se trouvaient. La mer semblait d�sert�e. Enfin, vers le soir, une gal�re de Malte les aper�ut et les recueillit.

*****

Ang�lique s'appuya au balcon de marbre. Les lueurs rouges du soleil couchant plongeaient � travers sa chambre et faisaient miroiter le dallage noir et blanc. Pr�s d'elle, sur un gu�ridon, il y avait une corbeille d�bordante de beaux raisins que le chevalier de Rochebrune lui avait fait porter. Cet aimable gentilhomme conservait � Malte ces fa�ons courtoises qui d�j�, � la Cour, le faisaient appr�cier. Il avait �t� tr�s heureux, en tant que chef de la Langue de France de l'Ordre de Malte, d'offrir � Mme du Plessis-Belli�re l'hospitalit� de son Auberge. Ce titre modeste d�signait chacun des splendides palais que chacune des Langues avait fait construire pour ses ressortissants. Il y en avait huit, symbolis�s par les huit branches de la Croix, insigne des chevaliers.

La Langue de Provence, celle d'Auvergne, de France, d'Italie, d'Aragon, de Castille, d'Allemagne et d'Angleterre. Cette derni�re avait �t� supprim�e depuis la R�forme. Son palais servait d'entrep�t.

Ang�lique prit un grain de muscat qu'elle su�a r�veusement. Elle avait �t� contente d'arriver � Malte. Apr�s ce bazar d�sordonn� et sensuel de l'Orient, elle avait trouv� l'atmosph�re d�cente, corset�e d'acier du grand fief de la chr�tient�. Somptuosit� et aust�rit� semblaient �tre les deux mots d'ordre paradoxaux des moines chr�tiens. Au sein de l'Auberge de France, vaste et somptueux caravans�rail, ouvrag� de sculptures, perc� de loggias et de vestibules aux glaces de Venise, elle avait trouv� tout le confort d'un appartement fran�ais. Il y avait des tapisseries aux murs, un lit � colonnes couvert d'un baldaquin de brocart, et dans une pi�ce attenante une installation d'eau digne de Versailles. Ces appartements des �tages �taient r�serv�s aux h�tes de luxe. Mais en bas, des cellules aux simples lits de planches accueillaient chevaliers, chapelains ou fr�res servants, et parfois en passant Ang�lique apercevait les Fran�ais mangeant par quatre dans la m�me �cuelle de bois un brouet monastique.

*****

En entrant dans l'Ordre de Malte, les cadets des grandes familles ne pronon�aient pas � la l�g�re les trois v�ux d'ob�issance, de pauvret� personnelle et de c�libat. Ils trouvaient dans la guerre sans rel�che aux Infid�les la satisfaction de leurs app�tits belliqueux, un id�al religieux joint � la gloire d'appartenir � un Ordre redout� et redoutable. La richesse de l'Ordre, solidement �tablie, leur permettait de fournir l'effort guerrier auquel ils s'�taient engag�s. Sa flotte �tait l'une des plus belles des nations europ�ennes. Les gal�res de Malte, toujours pr�tes � offrir et � accepter le combat, sillonnaient la M�diterran�e en une croisi�re perp�tuelle et faisaient subir au commerce de l'Islam le sort que celui-ci r�servait aux Chr�tiens.

Plus particuli�rement, apr�s ses derni�res aventures, Ang�lique avait �t� sensible � la courtoisie des m�urs qui r�gnaient � Malte.

La discipline �tait s�v�re � ce sujet dans les commanderies et si, au cours d'exp�ditions dangereuses ou de grisantes victoires, il arrivait aux Chevaliers de se laisser gagner momentan�ment par les charmes d'une belle esclave lascive, � Malte, bastion de la Religion, la plus grande d�cence r�gnait.

Il n'y avait point de femmes libres, hors les Maltaises, paysannes de l'�le entortill�es dans leurs voiles noirs et les esclaves ne repr�sentaient qu'une valeur d'�change. Peu d'invit�es de passage accompagnant leurs amants, plus rarement leurs �poux, au cours d'une campagne, � bord d'une flotte espagnole, anglaise ou fran�aise. Le cas d'Ang�lique �tait moins fr�quent. Grande dame, m�ritant les �gards dus � son rang, elle n'en avait pas moins �t� recueillie avec une poign�e d'esclaves fugitifs. Elle avait fort bien compris qu'elle devait � l'Ordre de Malte la reconnaissance de ses services en esp�ces sonnantes et tr�buchantes.

Il avait �t� convenu avec l'�conome fran�ais du Tr�sor de l'Ordre, qu'elle �crirait � son intendant, ma�tre Molines, pour le prier de remettre au Prieur du Temple de Paris une certaine somme pour sa ran�on de naufrag�e.

Mais elle s'�tait indign�e lorsque apr�s avoir demand� ce qu'on avait fait de ��ses�� Grecs elle les avait d�couverts, rel�gu�s parmi les esclaves, dans l'un des entrep�ts de l'�le. Les pauvres p�cheurs de Santorine avaient �t� compt�s � la pi�ce comme captures d'Infid�les. Dans une grande salle o�, sur des liti�res de paille, hommes, femmes et enfants de toutes couleurs attendaient d'�tre revendus avec ces m�mes regards r�sign�s et passifs qu'elle avait vus � Candie sur les quais ou dans les cales du bateau d'Escrainville, elle avait pu joindre Savary, Vassos Mikol�s et ses oncles, ses femmes et ses enfants qui s'�taient joints � l'exp�dition, et les quelques esclaves fugitifs qu'ils avaient pris � leur bord. Ils �taient rassembl�s dans un coin et grignotaient des olives, patiemment. Ang�lique ne cacha pas � l'�conome du Tr�sor, M. de Sarmont, qui l'accompagnait, ce qu'elle pensait de l'inhumanit� des pr�tendus soldats du Christ. Le religieux fut tr�s choqu�.

��Que voulez-vous dire, madame�?

��Que vous �tes de vils marchands d'esclaves comme les autres.

��Voil� qui est fort�!

��Et �a�? fit-elle en montrant le ramassis de Grecs, de Turcs, de Bulgares, de Maures, de N�gres, de Russes, qui r�vassaient sous les arcades ouvrag�es du vaste entrep�t, croyezvous qu'il y ait grande diff�rence entre votre bagne � vous et ceux de Candie ou d'Alger�? Vous pouvez toujours vous r�f�rer � la grandeur de votre mission, c'est de la piraterie�!

L'�conome se raidit.

��Vous vous trompez, madame, fit-il s�chement. Nous ne razzions pas, nous capturons.

��Je ne vois point la diff�rence.

��Je veux dire que nous n'allons pas �cumer les rivages d'Italie, de Tripolitaine, voire d'Espagne ou de Provence pour y faire notre plein ��comme les autres�� pirates. Les esclaves qui tombent entre nos mains viennent des gal�res ennemies contre lesquelles nous nous sommes battus. Nous y enlevons Maures, Turcs et n�gres pour nos chiourmes, mais nous d�livrons aussi chaque fois des milliers d'esclaves chr�tiens qui sans nous seraient destin�s � voguer jusqu'� la mort pour l'Infid�le. Savez-vous que Tunis, Alger et le Royaume du Maroc totalisent entre eux plus de 50 000 chr�tiens captifs, et que l'on ne peut d�nombrer ceux des Turcs�?���J'ai entendu dire que votre Ordre, entre Chypre, Livourne, Candie et Malte en totalisait plus de 35 000�!

��C'est possible mais nous ne les faisons pas travailler pour nous, nous n'en faisons pas usage pour nos plaisirs personnels. Nous ne les utilisons que pour les �changes ou pour en tirer l'argent n�cessaire � soutenir notre flotte. Ne savez-vous pas qu'en M�diterran�e les esclaves repr�sentent la seule bonne monnaie d'�change et de sp�culation�? Pour obtenir la lib�ration d'un Chr�tien, il nous faut donner trois ou quatre Musulmans.

��Mais ces pauvres Grecs qui, eux, sont chr�tiens schismatiques et recueillis naufrag�s de surcro�t, pourquoi les ranger parmi les esclaves�?

��Qu'en pourrions-nous faire�? Nous les avons nourris, v�tus, h�berg�s. Faudrait-il de plus fr�ter une exp�dition pour les ramener gentiment un � un dans leurs �les grecques sous juridiction turque�?... Si nos gal�res devaient servir � rapatrier par charit� tous les esclaves errants de la M�diterran�e, notre flotte n'y suffirait pas. Et avec quoi pourrions-nous payer l'entretien de nos vaisseaux et de nos �quipages�?

Ang�lique dut reconna�tre le bien-fond� de ces raisonnements. Elle demanda que Savary, son m�decin, f�t log� d�cemment � l'Auberge de France et proposa pour les autres de payer leur rachat et leur travers�e, lorsqu'un vaisseau de Malte irait patrouiller dans le MoyenOrient.

*****

Maintenant elle attendait. Il fallait laisser le temps d'aboutir � ces tractations financi�res. Elle n'�tait pas sans secr�tes inqui�tudes. Sa lettre ne risquerait-elle pas d'�tre intercept�e au passage�? Et si le Roi, dans sa col�re, avait mis ses biens sous s�questre�? De toute fa�on, elle ne se sentait pas impatiente de quitter Malte. Elle �tait � l'abri au sein de ce dernier bastion des Crois�s. Au-dessous d'elle, autour d'elle, la Cit� Valette, au marbre patin� par la morsure saline des embruns, se dressait comme une ch�sse d'or, sur l'horizon pourpre du ciel et de la mer. C'�tait un prodigieux amoncellement de clochers, de d�mes, de palais encastr�s dans le rocher et d'ouvrages de d�fense bard�s de canons, qui descendait jusqu'au magnifique port de d�fense naturel dont les bassins se ramifiaient d'�les en �les h�riss�es de fortins ainsi que les multiples tentacules d'une pieuvre g�ante.

��Une ville b�tie par des gentilshommes, pour des gentilshommes�� selon le mot du seigneur de La Valette, l'un des grands ma�tres de l'Ordre, qui en avait entrepris la construction lorsque, au XVIe si�cle, les derniers chevaliers de Rhodes chass�s par les Turcs, s'�taient r�fugi�s avec reliques et gal�res, sur ce rocher perdu entre la Sicile et Tunis. Avec l'aide des Maltais, population frondeuse et d'�pre caract�re, ils avaient fait de cette petite �le une forteresse imprenable.

C'est en vain que cinq ann�es plus t�t, le sultan de Constantinople �tait venu l'investir. Il avait d� battre en retraite, avec sa flotte d�cim�e non seulement par les boulets et l'assaut des gal�res de la Religion, mais aussi par la ruse des plongeurs d'�lite, qui formaient � Malte une curieuse phalange d'hommes-poissons, aux poumons exerc�s � tenir longtemps sous l'eau et qui de nuit nageaient jusqu'au sein de la flotte ottomane pour faire sauter les navires et allumer les incendies.

Oui, Ang�lique pouvait se sentir en s�ret�. Le comte de Rochebrune lui avait appris que les effectifs de d�fense de Malte comprenaient deux r�giments de 700 hommes, mercenaires ou Maltais, 400 vaisseaux de bataille, 300 gal�res, 1 200 chasseurs d'�lite, 100 canonniers, 1 200 matelots servant les canonniers, autant de chasseurs de la milice, et quelque 300 hommes qui composaient les nouvelles milices.

Pour l'Ordre de Malte, la guerre �tait un �tat permanent depuis les temps lointains o� les Hospitaliers de Saint-Jean-de-J�rusalem avaient commenc� � patrouiller sur les routes de Palestine au secours des Chr�tiens en d�tresse. Ordre d'infirmiers, fond� pour accueillir les p�lerins de la Terre Sainte, ils n'avaient pas tard� � troquer la bassine d'eau chaude qui leur servait � laver les pieds des voyageurs contre la cotte de mailles et la lourde �p�e. Un quatri�me v�u �tait venu s'ajouter � leurs engagements�: celui de d�fendre le Saint-S�pulcre et le signe de la Croix jusqu'� la derni�re goutte de leur sang et de combattre l'Infid�le partout o� ils le rencontreraient.

Aujourd'hui, la confr�rie des moines guerriers, chass�e de J�rusalem � la forteresse de Margat, de l'�le de Chypre � l'�le de Rhodes, puis � Malte, �tait devenue par la force des circonstances cet �tat souverain et militaire poursuivant sans r�pit sa lutte contre les fils de Mahomet.

Les gal�res qui, ce soir, rentraient lentement au port, l'oriflamme rouge � croix blanche d�ploy�e avaient peut-�tre attaqu�, quelques heures auparavant, un pirate barbaresque. Elle emmenait des prisonniers maures qui � leur tour viendraient ramer sur les gal�res chr�tiennes, des Chr�tiens lib�r�s que l'Ordre de Malte acheminerait vers leurs familles, apr�s avoir discut� du prix de leurs services.

C'�tait par une de ces gal�res de guerre qu'Ang�lique et ses compagnons naufrag�s avaient �t� recueillis. La petite barque d�m�t�e ayant �t� aper�ue, les malheureux Grecs avaient �t� hiss�s � bord, envelopp�s de couvertures, restaur�s, r�chauff�s d'un verre de vin d'Asti. Un peu plus tard, se sentant remise, Ang�lique s'�tait pr�sent�e au commandant, un chevalier allemand d'une cinquantaine d'ann�es, le baron Wolf de Nesselhood, immense et blond Germain aux tempes blanches, ce qui seyait � son front h�l� que barraient trois rides p�les. Sa r�putation de marin et d'homme de guerre �tait consid�rable. Les Barbaresques le redoutaient, le consid�raient comme leur pire adversaire et l'on disait que Mezzo Morte, l'amiral d'Alger, avait jur�, s'il le capturait, de le faire �carteler par quatre gal�res. Il avait pour second un Fran�ais d'une trentaine d'ann�es, le chevalier de Roguier, gar�on au franc visage, sur lequel Ang�lique avait paru faire une profonde impression. Ayant d�clin� ses titres et qualit�s, elle avait fait aux deux chevaliers le r�cit de ses tribulations.

Accueillie � La Valette en h�te de marque par le comte de Rochebrune, compatriote et ancien ami de Versailles, elle avait appris que le duc de Vivonne la cherchait. L'escadre fran�aise avait rel�ch� deux semaines � La Valette, o� chevaliers et gentilshommes fran�ais avaient pu �piloguer � leur aise sur les m�faits des pirates. L'annonce du naufrage de La Royale sur les c�tes de Sardaigne avait plong� Vivonne dans un �tat �pouvantable. En tant qu'amiral du roi il �tait profond�ment atteint. En tant qu'amoureux���car cette fois, il le craignait, il �tait amoureux d'Ang�lique���il ne se consolait pas de penser � la fin horrible de cette si jolie femme. Apr�s le fils, la m�re. Il s'accusait de leur avoir port� malchance, tous deux noy�s, dans des conditions presque analogues, parlait de signes contraires inscrits dans le ciel, de destins maudits... On ne comprenait rien � son d�lire jusqu'au jour o� un message du lieutenant de Millerand, prisonnier du baron Paolo de Visconti, leur �tait parvenu. Le lieutenant demandait qu'on envoy�t rapidement en Corse la somme coquette de mille piastres r�clam�e par le brigand g�nois en �change de sa lib�ration. Il confirmait la fin de La Royale, attir�e sur les r�cifs par les naufrageurs, mais donnait des nouvelles de la marquise du Plessis, saine et sauve. Cependant l'intr�pide voyageuse avait r�ussi � fausser compagnie � leur ge�lier. Apparemment, elle devait voguer vers Candie, � bord d'un petit cotre proven�al.

Tout heureux le duc de Vivonne avait oubli� ses d�boires. Une fois ses gal�res radoub�es dans les bassins de La Valette, il avait appareill� � son tour pour Candie, r�vant de retrouver l�-bas la belle marquise, laquelle mettait le pied quelques jours plus tard sur les quais de La Valette, serrant sur sa robe salie et br�l�e d'eau de mer, le manteau noir du Rescator.

�trange partie de cligne-musette�! Ang�lique eut un vague sourire d�senchant�: Vivonne, les for�ats, l'apparition fantomatique d'un Nicolas gal�rien, et sa mort, tout cela semblait loin d�j�. L'avait-elle v�cu�? La vie marchait vite. Des souvenirs plus terribles et plus proches marquaient encore sa chair. Une semaine apr�s son arriv�e � Malte, elle avait rencontr�, au hasard d'une promenade, Don Jos� de Almada r�cemment d�barqu� ainsi que son comp�re, le bailli de La Marche.

Ang�lique, deux fois naufrag�e, trois fois fugitive, n'en �tait plus � rougir devant un homme qui l'avait vue expos�e, dans le plus simple appareil, aux ench�res d'un batistan, et le blas� Commissaire des Esclaves avait depuis longtemps d�pass� le stade des timidit�s mal plac�es. Ils s'abord�rent avec un �gal plaisir de se revoir, en vieux amis qui ont mille choses � se demander et � se raconter.

L'aust�re Espagnol s'�tait un peu d�parti de sa raideur, dans la joie tr�s sinc�re qu'il �prouvait � la retrouver, bien en vie et hors des mains des pirates.

��J'esp�re, madame, que vous ne nous en voulez pas trop d'avoir �t� oblig�s de vous abandonner devant les folles pr�tentions des ench�risseurs. Jamais, au grand jamais, une vente n'a atteint des chiffres pareils... Une folie. J'ai pouss� aussi loin qu'il �tait possible.

Ang�lique dit qu'elle avait conscience des efforts qu'ils avaient faits pour la sauver et que, du moment qu'elle avait r�ussi � �chapper � son triste sort, elle leur demeurerait toujours reconnaissante de leur intervention.

��Dieu vous garde de retomber entre les mains du Rescator�! soupira le bailli de La Marche�; il vous doit certainement la plus cuisante m�saventure de sa carri�re�: laisser s'enfuir la nuit m�me de la vente���incendie ou pas���une esclave que l'on a pay�e la somme insens�e de 35 000 piastres... Joli tour que vous lui avez jou� l�, madame. Mais prenez garde�!

Ils lui firent le r�cit de ce qui s'�tait pass� ensuite � Candie, au cours de la nuit dantesque.

L'incendie s'�tait communiqu� aux vieilles maisons de bois du quartier turc qui avait flamb� comme des torches. Dans le port, beaucoup de navires avaient �t� consum�s ou fortement endommag�s. Le marquis d'Escrainville �tait tomb� comme frapp� du haut-mal, tandis que L'Herm�s s'engloutissait parmi les sifflements et les jets de vapeur, sous ses yeux. Par contre le Rescator avait sauv� son ch�bec. Il avait r�ussi � ma�triser le feu � son bord gr�ce � un proc�d� myst�rieux.

*****

D�sormais le vieux Savary passa son temps � l'Auberge d'Auvergne ou � celle de Castille pour arracher aux Chevaliers les plus infimes d�tails sur l'affaire�: comment, avec quoi, en combien de temps le Rescator avait-il r�ussi � ma�triser le feu�? Don Jos� l'ignorait. Le Bailli avait entendu parler d'un liquide arabe qui, au contact du feu, se transformait en gaz. Nul n'ignore que les Arabes sont tr�s vers�s dans une science appel�e chimie. Apr�s avoir sauv� son navire, le pirate de l'argent avait d'ailleurs aid� � l'extinction d'autres foyers. Les d�g�ts n'en �taient pas moins consid�rables, le feu s'�tant d�clar� avec une rapidit� foudroyante.

��H�! H�! Je m'en doute, ricanait Savary, tandis qu'un �clair brillait derri�re ses lunettes... le feu gr�geois�!...

Il finit par attirer les soup�ons de ses interlocuteurs.

��Seriez-vous un des mis�rables, des esclaves sans doute, qui ont provoqu� cette terrible catastrophe�? Nous y avons laiss� une de nos gal�res. Savary se retira prudemment.

Il vint confier � Ang�lique ses perplexit�s. Vers quelle voie devait-il se diriger d�sormais�? Devait-il retourner � Paris pour y r�diger une th�se sur ses sensationnelles �tudes et exp�riences de la moumie afin de la communiquer � l'Acad�mie des Sciences�? Ou bien se lancer � la recherche du Rescator pour lui arracher son secret sur la myst�rieuse substance ignifuge�? Ou encore reprendre le cours d'un voyage aussi al�atoire que dangereux pour aller recueillir de nouvelles provisions de moumie aux sources persanes�? � vrai dire, Savary �tait un peu comme une �me en peine depuis qu'il n'avait plus sa pr�cieuse fiasque � transporter et pr�server.

Et elle-m�me, Mme du Plessis-Belli�re, quelle direction comptait-elle prendre�? Elle ne savait. Une voix lui murmurait�: ��Cela suffit. Rentre au bercail. Implore la cl�mence du Roi. Et puis...��

Elle butait sur cet avenir. Et malgr� elle, son regard errant sur la mer cherchait une supr�me esp�rance.

*****

Le soleil disparut � l'horizon. Les gal�res dessin�es en sombre, sur une nappe d'or miroitante, ressemblaient � de grands oiseaux nocturnes avec les ailes baiss�es de leurs vingt-quatre rames. Les gal�riens maures ou turcs regagnaient les entrep�ts o� on les encha�nerait pour la nuit, tandis que les hommes-plongeurs, le corps frott� d'huile, descendaient sous l'eau v�rifier les cha�nes et les filets tendus qui fermaient l'entr�e du port. Les cloches des multiples �glises se mirent � sonner l'Ang�lus du soir. Il y avait plus de cent �glises, de toutes dimensions et de tous genres, b�ties comme �uvre pie, le dimanche, par les mains d'une population farouchement religieuse. Lorsque toutes les cloches s'�branlaient, cela finissait par rouler comme un tonnerre grondant et trois fois par jour Malte se transformait en un monstre sonore, mugissant la gloire de la Vierge Marie, parmi les battements d'ailes des oiseaux de mer affol�s.

Ang�lique ferma la fen�tre et se retira pr�cipitamment. On n'aurait pas saisi un mot hurl� � deux pas. Elle s'assit au bord de son lit pour attendre la fin du vacarme. Le manteau du Rescator �tait l�, pos� en travers de la couverture de brocart. Elle n'avait pas gard� la robe aux broderies de nacre indienne que la temp�te avait massacr�e. Mais elle n'avait pas voulu se s�parer du manteau de lourd velours qu'au soir de Candie le pirate avait jet� sur ses �paules. N'�tait-ce pas une sorte de troph�e�? Soudain Ang�lique se laissa glisser, �tendue sur son lit et cacha son visage dans les plis du v�tement. M�me le vent de la mer et ses embruns furieux n'avaient r�ussi � en chasser le parfum p�n�trant. Elle n'avait qu'� le respirer pour faire surgir en sa m�moire une silhouette imp�rieuse. Elle entendait sa voix rauque et basse et elle revivait cette heure �trange � Candie, parmi les jeux irr�els des fum�es d'encens et de tabac, les vapeurs odorantes du caf� brun et les grincements des petites harpes � trois cordes. Entre les fentes d'un masque de cuir deux yeux br�lants la guettaient...

Elle g�mit, serrant contre elle l'�toffe froiss�e et roula sa t�te de droite � gauche, hant�e par un regret auquel elle ne voulait pas donner de nom. Les cloches s'apaisaient, leurs voix s'espa�aient. Un bourdon r�pondait encore au petit chant press� d'un carillon.

� travers les derni�res vagues sonores, Ang�lique per�ut enfin les coups r�p�t�s que l'on frappait � sa porte et que le vacarme l'avait emp�ch�e d'entendre.

��Entrez�! cria-t-elle en se redressant.

Un page, en chasuble noire, parut sur le seuil de la porte.

��Madame, pardonnez-moi d'interrompre votre repos, dit-il en �levant la voix pour couvrir les supr�mes tintements des cloches, mais il y a un Arabe en bas qui vous demande. Il dit qu'il se nomme Mohammed Raki et qu'il vient de la part de votre mari.

Chapitre 22

� partir de l'instant o� ces surprenantes paroles furent prononc�es, Ang�lique agit comme un automate. Sans un mot, elle se leva, traversa la pi�ce, glissa tel un fant�me le long de l'escalier de marbre, franchit le vestibule. Sous le p�ristyle � colonnades v�nitiennes, un homme attendait.

Il avait le teint p�le de ces peuplades berb�res qui ont donn� � la Barbarie son vocable. Un turban �troit de linge blanc autour du front retenait sur sa t�te une haute calotte rouge. Ses v�tements �taient assez semblables � ceux d'un paysan du Moyen Age fran�ais, comportant des braies, des savates pointues et une sorte de blouse � capuchon avec des manches ouvertes � la hauteur du coude pour laisser passer l'avant-bras. Une barbe rare et incolore couvrait son menton.

Il s'inclina profond�ment tandis qu'elle le regardait les mains jointes, les yeux dilat�s.

��Vous vous nommez Mohammed Raki�?

��Pour vous servir, madame.

��Vous connaissez le fran�ais�?

��Je l'ai appris d'un seigneur fran�ais dont j'ai �t� longtemps le domestique.

��Le comte Joffrey de Peyrac�?

Un sourire �tira les l�vres de l'Arabe. Il dit qu'il n'avait pas rencontr� d'homme portant le nom �trange qu'elle venait de prononcer.

��Mais alors�?...

Mohammed Raki eut un geste apaisant. Le seigneur fran�ais qu'il avait servi se nommait Jeffa-el-Khaldoun.

��Tel est le nom qu'on lui a donn� en Islam. J'ai toujours su qu'il �tait fran�ais et de haute naissance. J'ignorais, je l'avoue, sous quel titre, qu'il n'a jamais livr� � quiconque. Et lorsqu'il m'envoya � Marseille, il y a quatre ann�es, pour y joindre un p�re lazariste et lui confier la mission de rechercher une certaine dame de Peyrac j'ai pris bien soin d'oublier m�me ce nom-l�, pour complaire � celui qui a �t� plus pour moi un ami qu'un ma�tre.

Ang�lique respira profond�ment et s'aper�ut que ses jambes se d�robaient sous elle. Elle fit signe � l'Arabe de la suivre et gagna le salon, o� elle se laissa choir sur l'un des nombreux divans qui le garnissaient.

L'homme s'accroupit devant elle, dans une attitude humble.

��Parlez-moi de lui, fit Ang�lique faiblement.

Mohammed Raki ferma les paupi�res et commen�a d'une voix monocorde, lente, comme s'il r�citait une le�on.

��C'est un homme grand, maigre et qui ressemble � un Espagnol. Son visage est tout marqu� de glorieuses cicatrices et parfois son aspect effraie. Sur sa joue gauche, les blessures forment un signe en pointe, comme ceci.

Le doigt � l'ongle rougi de l'Arabe tra�ait un V sur sa joue.

��Et sur la tempe une autre ligne qui traverse l'�il. Allah l'a gard� d'�tre aveugle car il �tait promis � un grand destin. Les cheveux sont noirs�; ils sont abondants et sombres comme la crini�re d'un lion de Nubie. Ses yeux sont noirs et vous percent l'�me comme ceux d'un oiseau de proie. Il est agile et fort. Il professe une grande habilet� � manier le sabre et � dompter les plus fougueux coursiers, mais plus grande encore est la science de son esprit qui a tenu en admiration les docteurs de l'�cole de Fez, la ville si c�l�bre et secr�te des M�dersas musulmans.

Un peu de chaleur recommen�ait � circuler dans les veines d'Ang�lique.

��Mon mari serait-il ren�gat�? demanda-t-elle effray�e, tout en pensant que cela lui serait �gal.

Mais c'�tait une pens�e impie et sacril�ge.

Mohammed Raki secoua n�gativement la t�te.

��Il n'est pas fr�quent, dit-il, qu'un Chr�tien puisse se d�placer impun�ment au royaume de Marocco sans avoir adh�r� � notre loi. Mais Jeffa-el-Khaldoun vint � Fez et � Marocco non comme esclave mais comme l'ami du tr�s v�n�r� marabout Abd-el-Mecchrat, avec lequel depuis de longues ann�es il correspondait pour des travaux d'alchimie, dont ils �taient tous deux f�rus. Abd-el-Mecchrat prit ce Chr�tien sous sa protection et interdit qu'on touch�t � un seul cheveu de sa t�te. Ils all�rent ensemble au Soudan pour y faire de l'or et c'est � cette occasion que je fus attach� au service de ce grand Fran�ais. Ces deux savants des secrets de la Nature travaillaient pour l'un des fils du roi du Tafila.

L'homme s'interrompit, les sourcils fronc�s, comme s'il cherchait � se rappeler un d�tail important.

��Un Noir fid�le le suivait partout qui r�pondait au nom de Kouassi-Ba.

Ang�lique se cacha le visage dans ses mains. Plus encore que la description tr�s pr�cise que l'Arabe lui avait faite de la physionomie de son mari, le nom du bon serviteur maure Kouassi-Ba d�chirait le voile et la mettait en face de la r�alit� aveuglante. La piste suivie dans le t�tonnement et la douleur d�bouchait en pleine lumi�re, le port �tait atteint, la r�surrection s'�tait accomplie, et ce qui n'�tait qu'un r�ve insens� se mat�rialisait, prenait une forme humaine, que l'on pourrait bient�t �treindre.

��O� est-il, supplia-t-elle, quand viendra-t-il�? Pourquoi ne vous a-t-il pas accompagn�?

L'Arabe eut un sourire indulgent devant son impatience. Voici bient�t deux ans qu'il avait quitt� le service de Jeffa-el-Khaldoun. Lui-m�me Mohammed Raki, vers cette �poque s'�tait mari� et avait pris un petit commerce en Alger. Mais il avait de fr�quentes nouvelles de son ancien ma�tre qui voyageait beaucoup, puis qui s'�tait fix� � B�ne, ville de la c�te d'Afrique o� il continuait � se livrer � de nombreux travaux scientifiques.

��Je n'ai donc qu'� me rendre � B�ne, dit Ang�lique, f�brile.

��Certainement, Madame. � moins d'une malchance qui en aurait �loign� le ma�tre pour un court voyage, vous le trouverez sans peine car chacun vous indiquera le lieu de sa demeure. Il est c�l�bre dans toute la Barbarie.

Elle faillit tomber � genoux et remercier Dieu. Un mart�lement r�gulier de hallebarde sur les dalles lui fit lever les yeux. C'�tait Savary qui s'introduisait, frappant les mosa�ques du bout de son �norme en-cas de toile huil�e.

� sa vue, Mohammed Raki se leva et s'inclina disant sa joie de conna�tre l'honorable vieillard dont son oncle lui avait parl�.

��Mon mari vit�! dit Ang�lique d'une voix entrecoup�e de sanglots. Il me l'affirme. Mon mari est � B�ne o� je vais pouvoir le rejoindre.

Le vieil apothicaire examinait l'homme d'un air sagace, par-dessus le bord de ses lunettes.

��Tiens�! Tiens, fit-il, j'ignorais que le neveu d'Ali Mektoub f�t berb�re.

Mohammed Raki parut �tonn� et enchant� de la remarque. En effet, sa m�re, s�ur d'Ali Mektoub �tait arabe et son p�re berb�re des montagnes de Kabylie. Il avait h�rit� tous les traits de ce dernier.

��Tiens�! Tiens�! r�p�ta Savary, c'est un cas rare. Il y a g�n�ralement peu d'alliances entre les deux races, qui se ha�ssent�: l'Arabe conqu�rant venu d'Arabie et le Berb�re, d'origine europ�enne, vaincu par lui.

L'autre sourit derechef. L'honorable vieillard connaissait bien l'Islam.

��Comment se fait-il que ton oncle ne t'ait pas accompagn�?

��Nous �tions en route pour Candie quand, par un navire que nous avons crois�, nous avons appris que la femme fran�aise avait fui et se trouvait maintenant � Malte. Mon oncle a continu� sur Candie press� de retrouver son commerce d�laiss�, alors que je montais � bord du navire pour retourner en arri�re.

Entre ses longs cils touffus, il jeta � Savary un regard mi-triomphant, mi-ironique.

��Les nouvelles vont vite en M�diterran�e, Messire. Elles volent aussi vite que les pigeons voyageurs.

Lentement, des plis de sa djellaba, il tira un �tui de cuir et en sortit, pli�e, la feuille qu'Ang�lique avait �crite d'une plume tremblante dans sa prison de Candie�: ��Souvenez-vous de moi qui ai �t� votre femme. Je vous ai toujours aim�.���Ang�lique.��

��N'est-ce pas la missive que vous avez remise � mon oncle Ali Mektoub�?

Savary ajusta ses lunettes pour regarder de plus pr�s.

��C'est bien elle, en effet. Mais pourquoi n'a-t-elle pas �t� remise � son destinataire�?

Le visage de Mohammed Raki se crispa d'une expression pein�e et ce fut d'une voix geignarde et psalmodiante qu'il se plaignit des doutes que Savary semblait �mettre � son �gard�: l'honorable vieillard ignorait-il que B�ne �tait une enclave espagnole aux mains des Chr�tiens, catholiques les plus fanatiques qui soient et que deux pauvres Maures, fils de Mahomet, ne pouvaient y p�n�trer sans y risquer leur vie.

��Tu es bien venu � Malte, fit remarquer Savary.

Avec patience, l'autre expliqua que tout d'abord Malte ce n'�tait pas l'Espagne, qu'ensuite il avait profit� de l'occasion unique de se glisser dans la suite du re�s Ahmet Sidi qui se rendait � Malte pour n�gocier la ran�on du prince La� Loum, fr�re du roi d'Aden, r�cemment captur� par la Religion.

��Notre gal�re est entr�e il y a une heure dans le port arborant la banni�re de rachat et sit�t � terre je me suis empress� de partir � la recherche de la dame fran�aise. Tant que les pourparlers pour La� Loum ne sont pas conclus, je ne risque rien de la part des Chr�tiens.

Savary approuva. Il se rassurait visiblement.

��N'est-il pas de mon devoir de me montrer m�fiant�? dit-il � Ang�lique comme pour s'excuser de ses r�ticences.

Une id�e lui vint et il pointa son index vers le Berb�re.

��Et qui me prouve que tu es Mohammed Raki, neveu de mon ami Ali Mektoub, et serviteur du seigneur fran�ais recherch�?

L'homme se crispa encore et ses yeux se ferm�rent � demi dans une expression de col�re. Mais il se ma�trisa.

��Mon ma�tre m'aimait, dit-il d'une voix sourde. Il m'en a laiss� un gage.

De la m�me pochette de maroquin il tira un bijou d'argent surmont� d'une pierre pr�cieuse. Ang�lique la reconnut aussit�t�: LA TOPAZE�!

Ce n'�tait pas un bijou d'une grande valeur mais Joffrey de Peyrac y attachait beaucoup de prix car il �tait depuis des si�cles dans sa famille. Et il aimait � dire que la topaze �tait sa pierre b�n�fique, � la fois couleur d'or et de flamme. Elle l'avait vu la porter en sautoir au bout d'une cha�ne d'argent sur un pourpoint de velours. Plus tard, il l'avait fait montrer au R. P. Antoine, � Marseille, en signe de reconnaissance.

Elle prit le bijou des mains du Maure et passionn�ment, les yeux clos, y posa ses l�vres. Le vieux Savary la regardait en silence.

��Que comptez-vous faire�? demanda-t-il enfin.

��Essayer de partir pour B�ne, co�te que co�te.

Chapitre 23

Ce ne fut pas une chose facile que de convaincre les chevaliers de Malte de prendre la jeune marquise fran�aise � bord d'une de leurs gal�res, afin de la d�poser � B�ne. Elle entreprit le comte de Rochebrune, le bailli de La Marche, le chevalier de Roguier et jusqu'�

Don Jos� de Almada, chacun cherchant � la dissuader d'une telle folie. Une Chr�tienne, disaient-ils, ne pourrait aborder en Barbarie sans risquer les plus grands p�rils.

La Barbarie comprenait toute l'Afrique du Nord, c'est-�-dire les royaumes de Tripolitaine, de Tunis, d'Alger et de Marocco. Fanatiques et pirates, d'une civilisation moins raffin�e que les Turcs dont ils supportaient avec impatience le protectorat, les Barbaresques repr�sentaient les plus f�roces adversaires des Chevaliers de Malte. La femme y �tait une esclave soumise aux plus basses besognes ou une odalisque enferm�e dans un harem. Seules les Juives allaient le visage d�couvert et librement, et cependant elles se gardaient bien de d�passer l'enceinte du mellah, le quartier r�serv�.

��Mais je vais � B�ne, insista-t-elle, l'enclave catholique.

C'�tait encore pire. Dans ces enclaves de la c�te d'Afrique o� les Espagnols s'accrochaient comme des tiques pour agacer le lion barbaresque, il y avait de tout mais surtout de la mis�re. Qu'allait-elle faire, grande dame de France parmi ce ramassis de petits commer�ants m�diocres et mercantiles, gard�s par une garnison d'Andalous, aussi sombres et f�roces que les Maures qui, derri�re les remparts, leur d�cochaient fl�ches et balles�? Que pouvait-elle chercher dans un des points les plus d�sh�rit�s de la terre, sans �me, sans c�ur, sans visage�? Souhaitait-elle retomber dans les dangers sans nombre auxquels elle avait, par la gr�ce de Dieu, �chapp�?...

Ang�lique finit par s'adresser au Grand-Ma�tre de l'Ordre lui-m�me, le prince Nicolas Cotoner, Fran�ais d'origine anglaise, de haut lignage et, selon la formule pr�c�dant ses actes publics�: ��Fr�re par la gr�ce de N�tre-Seigneur de la maison hospitali�re de l'ordre militaire de Saint-Jean de J�rusalem, gardien du Saint-S�pulcre et humble ma�tre des pauvres��. Ce prince, � Rome, occupait la premi�re place � la droite du pape lorsque le Souverain Pontife tenait chapitre. Il avait aussi le privil�ge de veiller, avec ses Chevaliers, � la garde du Conclave et, lorsque le pape �tait introduit, l'ambassadeur de Malte le pr�c�dait arm� de toutes pi�ces et portant le grand �tendard rouge � croix blanche des gal�res de la Religion. Ang�lique fut impressionn�e par le beau vieillard � perruque blanche et au regard plein d'autorit�. Elle lui parla en toute franchise, lui faisant le r�cit de son dramatique et romanesque amour. Comment, apr�s avoir pleur� pendant dix ans un �poux bien-aim�, elle �tait sur le point de le revoir, ayant enfin appris o� il vivait. �tait-ce trop demander � la bont� de Son Altesse �minentissime de l'autoriser � monter � bord d'une des gal�res partant en croisi�re sur les c�tes de Barbarie et d'obtenir que cette gal�re f�t escale � B�ne pour l'y d�poser�?

Le Grand-Ma�tre l'�coutait avec attention. De temps en temps il se levait, s'approchait de la fen�tre et portant � l'�il l'extr�mit� d'une longue-vue il suivait en rade l'�volution des navires.

Sur son habit � la fran�aise, il portait en sautoir l'�charpe de l'Ordre de Malte, o� se trouvaient inscrits en broderies d'or les myst�res de la Passion. Il resta longtemps silencieux puis soupira. Bien des choses dans ce r�cit lui paraissaient invraisemblables, et plus encore qu'un grand seigneur chr�tien tel qu'elle d�crivait son mari e�t trouv� refuge dans ce bouge mis�rable de B�ne.

��Vous me dites qu'auparavant il avait parcouru impun�ment les pays barbaresques�?

��C'est en effet ce qu'on m'a dit.

��Alors c'est un ren�gat qui vit � la fa�on de l'Islam avec un harem de cinquante femmes. Le rejoindre vous entra�nera aux plus grands malheurs pour votre �me et pour votre vie.

Ang�lique se sentit le c�ur broy� d'angoisse mais elle resta calme.

��Je ne sais s'il est pauvre ou ren�gat, dit-elle. Je ne sais qu'une chose, c'est qu'il est mon �poux devant Dieu et que je veux le retrouver.

Le visage s�v�re du Grand-Ma�tre de l'Ordre s'adoucit.

��Heureux l'homme qui vous a inspir� un tel amour�!

Cependant il h�sitait encore.

��Ah�! mon enfant, votre jeunesse et votre beaut� m'inqui�tent. Que ne peut-il vous arriver dans cette M�diterran�e, jadis le grand lac int�rieur chr�tien, aujourd'hui livr� � l'Islam. Quelle tristesse pour nous, les chevaliers de J�rusalem lorsque nous mesurons le recul de nos armes�! Jamais, jamais nous ne combattrons assez �prement les Infid�les. Ce n'est pas seulement les Lieux Saints qu'il nous faut reconqu�rir mais Constantinople, l'ancienne Byzance o� r�gnait la grande �glise, o� le premier christianisme s'�panouit sous les coupoles de Sainte-Sophie maintenant devenue mosqu�e.

Il demeura sombre, plong� dans ses visions mystiques.

Ang�lique dit brusquement�:

��Je sais pourquoi vous ne voulez pas me laisser aller. C'est parce que vous n'avez pas encore re�u le prix de ma ran�on.

Une expression amus�e �claira le visage du vieux pr�lat.

��J'avoue que j'aurais �t� assez content du pr�texte pour vous �viter de commettre une folie. Mais, pr�cis�ment, je viens d'apprendre par l'interm�diaire de notre banquier de Livourne que la somme convenue avec vous avait �t� remise par votre intendant � notre Grand Prieur de Paris.

Ses yeux brill�rent, caustiques.

��C'est bon, madame. J'admets qu'un �tre humain qui a gagn� sa libert�, peut l'employer � se d�truire si bon lui semble. La gal�re que commande le baron de Nesselhood doit prendre la mer dans une semaine pour une croisi�re au large de Barbarie. Je vous donne l'autorisation de monter � son bord.

Et comme le visage d'Ang�lique s'illuminait de joie, il refusa de s'attendrir. Fron�ant ses blancs sourcils et pointant vers elle un doigt o� brillait l'am�thyste du pr�lat il lui cria�:

��Souvenez-vous de ce dont je vous avertis. Les Barbaresques sont des fanatiques cruels, lubriques, intraitables. Les pachas turcs eux-m�mes les craignent car ces pirates vont jusqu'� leur reprocher leur ti�deur religieuse. Si votre mari s'est trouv� en bonne amiti� avec eux c'est qu'il est devenu comme eux. Mieux vaudrait pour votre salut que vous demeuriez du c�t� de la Croix, madame.

Puis voyant qu'elle ne fl�chissait pas, il ajouta d'une voix plus douce�:

��Agenouillez-vous, mon enfant, et laissez-moi vous b�nir.

Chapitre 24

La gal�re s'�loigna, laissant derri�re elle Malte dans ses remparts couleur d'ambre. Le carillon des cloches s'estompa, remplac� par le hal�tement des flots et le choc sourd venant des bancs des rameurs.

Le chevalier-baron de Nesselhood martelait la passerelle de son pas assur� de g�n�ral de mer.

Dans le poste au-dessous, deux marchands fran�ais, trafiquants de corail, s'entretenaient avec un solennel banquier hollandais et un jeune �tudiant espagnol, allant retrouver son p�re officier de la garnison de B�ne et qui avec Ang�lique et Savary repr�sentaient les rares passagers civils de la gal�re. Naturellement, la conversation roulait sur les chances qu'ils avaient tous d'�chapper ou non aux Barbaresques pendant ce court voyage que l'audace des pirates, chaque jour plus grande, rendait pourtant fort dangereux.

Les deux trafiquants de corail, vieux rouliers de l'Afrique, se plaisaient � se montrer pessimistes, afin d'�mouvoir leurs compagnons recevant le bapt�me d'une travers�e m�diterran�enne.

��Autant dire que quand on prend la mer on a une chance sur deux de se retrouver � poil sur la place du grand march� d'Alger.

��� poil�? demanda le banquier hollandais dont le fran�ais manquait de nuances.

��Dans le costume d'Adam, monsieur. C'est ainsi qu'on nous vendra si nous nous faisons capturer. On vous regardera les dents, on vous t�tera les biceps, on vous fera courir un peu pour se rendre compte de ce que vous valez.

Le banquier ventripotent ne se voyait pas du tout dans ce r�le.

��Oh�! cela ne saurait arriver. Les chevaliers de Malte sont invincibles et l'on dit que celui qui nous m�ne, le baron de Nesselhood, un Germain, est un homme de guerre dont la seule r�putation fait fuir les plus hardis corsaires.

��Hum�! Hum�! On ne sait jamais. C'est que les corsaires deviennent de plus en plus hardis. Pas plus tard que le mois dernier il para�t que deux gal�res alg�roises se sont post�es pas loin du ch�teau d'If devant Marseille et ont captur� une barque dans laquelle se trouvaient une cinquantaine d'habitants, dont plusieurs dames de haut rang, qui allaient en p�lerinage � la Sainte-Baume.

��On se doute du p�lerinage qu'elles vont faire chez les Barbaresques, dit son comp�re en jetant un coup d'�il �grillard dans la direction d'Ang�lique.

Ma�tre Savary, d'habitude si prolixe, ne prenait pas part � la conversation. Il comptait ses os. Non pas les siens propres mais ceux qu'il tirait soigneusement d'un grand sac pos� pr�s de lui. Son embarquement avait encore donn� lieu � un incident tragi-comique. La cloche du bord r�sonnait d�j� � toute vol�e, annon�ant le d�part, lorsqu'il �tait apparu portant un �norme sac.

Le baron de Nesselhood s'avan�ait, s�v�re. Il ne fallait aucun exc�dent de poids sur la gal�re d�j� encombr�e.

��Exc�dent de poids�? Voyez, messire chevalier�!

Ma�tre Savary, tel un baladin, fit quelques tours en tenant son sac � bout de bras entre le pouce et l'index.

��Cela ne p�se pas plus de deux livres.

��Qu'avez-vous l�-dedans�? s'�tonna le baron.

��Un �l�phant.

Apr�s avoir joui de sa plaisanterie il confirma sa d�claration. Il s'agissait, dit-il, d'un ��proboscidien fossile�� ou �l�phant nain, ph�nom�ne rarissime datant de la gen�se du monde, dont l'existence semblait alors aussi probl�matique que celle de la licorne.

��C'est un ouvrage de X�nophon. Les �quivoques, qui fut le point de d�part de ma th�orie hardie. Je compris � sa lecture que si le ��proboscidien�� avait exist� on le trouverait dans le sous-sol des Iles de Malte et de Gozo, jadis rattach�es � l'Europe et � la Gr�ce. Cette d�couverte m'ouvrira � coup s�r l'entr�e de l'Acad�mie des Sciences si Dieu me pr�te vie�!

La gal�re de la chr�tient� �tait plus spacieuse que la gal�re royale fran�aise. Sous l'estrade du tabernacle, une cabine �tait am�nag�e o� les passagers pouvaient se reposer sur des banquettes rustiques.

Ang�lique se sentait malade d'impatience et aussi, pourquoi ne pas se l'avouer, d'appr�hension. Car rien ne ressemblait � son r�ve. Si elle n'avait vu la topaze, elle e�t dout� m�me du messager qui la lui avait apport�e. Elle lui trouvait le regard faux. C'est en vain qu'elle avait essay� d'obtenir de lui d'autres d�tails. L'Arabe ouvrait les mains avec un bizarre sourire �tonn�. ��J'ai tout dit.��

Les proph�ties violentes de Desgrez lui revenaient en m�moire. Quel serait l'accueil de Joffrey de Peyrac apr�s tant d'ann�es�? Des ann�es qui avaient pass� sur eux et les avaient marqu�s dans leur chair et dans leur c�ur. Chacun avait connu d'autres luttes, d'autres recherches... d'autres amours... Difficile revoir�!...

Elle avait une m�che de cheveux blancs parmi ses cheveux blonds. Mais elle �tait en pleine jeunesse, plus belle encore qu'au temps des �pousailles, alors que ses traits n'avaient pas pris toute leur personnalit�, que ses formes n'avaient pas atteint leur plein �panouissement et que sa d�marche n'avait pas acquis cette allure de reine qui la rendait parfois intimidante. Cette transformation s'�tait accomplie loin du regard de Joffrey de Peyrac et de son influence. C'�tait la main du destin brutal qui l'avait model�e dans sa solitude. Et lui�? Charg� d'avanies et de malheurs innombrables, d�pouill� de tout, arrach� � son monde, � ses travaux, � ses racines, qu'avait-il pu pr�server de son ��moi�� ancien, de celui qu'elle aimait�?

��J'ai peur�!... murmura-t-elle.

Elle avait peur que l'instant merveilleux ne f�t � jamais g�ch�, perdu, sordide. Desgrez l'en avait avertie. Mais la pens�e de la d�ch�ance d'un Joffrey de Peyrac ne l'avait jamais effleur�e.

Le doute qui l'envahit la courba presque � genoux. Comme une enfant pu�rile, elle se r�p�tait qu'elle voulait le revoir ��lui��, son amour, ��son�� amant du Palais du Gai Savoir, et non pas ��l'autre��, cet homme inconnu sur un sol inconnu. Elle voulait entendre sa voix merveilleuse. Mais Mohammed Raki n'avait pas parl� de cette voix c�l�bre. Peut-on chanter en Barbarie�? Sous le soleil cruel�? Parmi ces humains � peau sombre qui coupent des t�tes comme on fauche une bott�e d'herbes. Le seul chant qui puisse s'�lever, c'est celui des muezzins au sommet des minarets. Toute autre expression de joie est sacril�ge. Oh�! Qu'avait-il pu devenir�?...

Elle chercha d�sesp�r�ment � ressusciter dans son souvenir le pass�, s'�vertua � retrouver sous les arcades du Gai Savoir la pr�sence du comte languedocien. Mais l'image la fuyait. Alors elle voulut dormir. Le sommeil dissiperait les voiles terrestres qui lui cachaient son amour. Elle se sentait lasse...

Une voix lui chuchotait�: ��Vous �tes lasse... Chez moi vous dormirez... Il y a des ros�s... des lampes... des fen�tres ouvertes sur le large...��

*****

Elle se r�veilla avec un cri aigu. Savary se penchait sur elle et la secouait.

��Madame du Plessis, il faut vous �veiller. Vous allez ameuter toute la gal�re�!

Ang�lique se redressa sur sa couche et s'appuya contre la cloison. La nuit �tait tomb�e. On n'entendait plus les ��han�� d'effort des rameurs, car la gal�re naviguait sous petite voilure et les longues rames de vingt toises �taient rang�es le long de la coursive. Dans ce silence inhabituel, le pas du chevalier-baron de Nesselhood martelait le plancher au-dessus d'eux. L'indigence de la lumi�re du grand fanal prouvait le souci de ne pas attirer l'attention des pirates sans doute embusqu�s dans cet �tranglement de la M�diterran�e entre l'Ile de Malte et les c�tes de la Sicile � b�bord et celle des Barbaresques de Tunis � tribord. Ang�lique poussa un profond soupir.

��Un magicien me poursuit en r�ve, murmura-t-elle.

��Si ce n'�tait qu'en r�ve�!... dit Savary.

Elle sursauta et chercha � distinguer son expression dans l'obscurit�.

��Que voulez-vous dire�? Que pensez-vous, ma�tre Savary�?

��Je pense qu'un pirate aussi audacieux que le Rescator ne vous laissera pas courir sans chercher � reprendre son bien.

��Je ne suis pas son bien, protesta Ang�lique, r�volt�e.

��Il vous a achet�e le prix d'un navire.

��Mon mari me prot�gera d�sormais, fit-elle d'une voix mal assur�e.

Savary demeurait silencieux. Le ronflement du banquier hollandais s'�leva et d�crut.

��Ma�tre Savary, chuchota Ang�lique, croyez-vous que... cela pourrait �tre un pi�ge�?... J'ai vu tout de suite que vous vous m�fiiez de ce Mohammed Raki et pourtant n'a-t-il pas donn� des gages indubitables de sa mission�?

��Il les a donn�s.

��Il a certainement vu son oncle Ali Mektoub, puisqu'il poss�dait ma lettre. Et sur mon mari il m'a donn� des pr�cisions que moi seule pouvais conna�tre et dont je me souvenais � peine mais qui me sont revenues en m�moire aussit�t... Il l'a donc approch� de pr�s. � moins que... Oh�! Savary, croyez-vous que je puisse �tre victime d'un envo�tement, d'images projet�es � distance et qui me feraient voir comme un mirage ce que je d�sire le plus au monde afin de mieux m'attirer dans un pi�ge�? Oh�! Savary, j'ai peur�!...

��Ces ph�nom�nes peuvent arriver, dit le vieil apothicaire, mais je ne crois pas que ce soit le cas. Il y a autre chose. Un pi�ge, peut-�tre, marmotta-t-il, mais pas de magie. Ce Mohammed Raki nous cache la v�rit�. Attendons d'�tre au but. Nous verrons bien.

Il tourna longuement une petite cuill�re dans un gobelet d'�tain.

��Avalez cette m�decine. Vous reposerez mieux.

��Est-ce encore de la moumie�?

��Vous savez bien que je n'ai plus de moumie, dit tristement Savary. Je n'ai pas voulu en distraire une seule parcelle qui n'allum�t l'incendie de Candie.

��Savary, pourquoi avez-vous tenu � m'accompagner dans ce voyage que vous n'approuviez pas�?

��Pouvais-je vous abandonner�? dit le vieillard comme s'il r�fl�chissait � une question scientifique ardue. Non, je ne le crois point. J'irai donc en Alger.

��� B�ne.

��C'est la m�me chose.

��Les Chr�tiens y courent de moins grands dangers pourtant qu'� Alger.

��Oui sait�? dit Savary en branlant la t�te comme un devin qui voit au-del� des apparences.

*****

Une nouvelle journ�e de navigation vers l'ouest se poursuivit plus lentement, car le vent �tait tomb� et l'on n'avan�ait plus qu'avec les rames de la chiourme. La gal�re de Malte croisa plusieurs navires, dont un gros convoi de commer�ants hollandais, qui avan�aient tout de m�me gr�ce � leur forte voilure, escort�s de deux vaisseaux de guerre de 50 � 60 canons chacun. C'�tait la m�thode adopt�e par les nations du Ponant, Anglais, N�erlandais et autres, pour commercer en M�diterran�e. Ils y p�n�traient en force, par v�ritable flotte gard�e et d�fendue qui d�courageait l'audace des corsaires.

Vers midi, le vent devint plus favorable et les deux voiles furent hiss�es. Tr�s loin devant se profila une �le montagneuse. Le chevalier de Roguier attira l'attention d'Ang�lique�:

��C'est Pantellaria, qui appartient au duc de Toscane.

Ils auraient pu y faire escale, mais un vaisseau de guerre ne devait rien laisser deviner de ses desseins afin d'�viter les emb�ches de l'ennemi infid�le. Il valait mieux �viter tout contact, m�me avec des amis, avant d'�tre parvenu au but assign�: B�ne. Le vent gonflait les voiles.

��Si cela continue aussi bien nous pourrions �tre � B�ne apr�s-demain, dit le jeune chevalier.

D�sormais, seule l'�tendue de la mer bleue l�g�rement moutonnante se d�ploya devant le navire de Malte.

Vers le soir �clata un incident. On d�couvrit qu'une main criminelle avait perc� le r�servoir d'eau douce � bord. Parmi les aides du cuisinier, un jeune Espagnol interrog� un peu rudement avait tir� un couteau et menac� l'argousin qui le questionnait. Or il �tait interdit � tout homme d'�quipage de garder sur soi un couteau en dehors des besognes qui en n�cessitaient l'emploi. Selon la coutume de toutes les marines du monde, le mousse dut subir la barbare punition r�serv�e � celui qui enfreignait ce point du r�glement�: avoir la main clou�e au grand m�t par ce m�me couteau, objet du litige et demeurer l� un nombre d'heures qui variait suivant la gravit� de sa conduite.

Le chevalier de Roguier vint avertir Ang�lique de ce contretemps.

��C'est un incident stupide, mais qui va nous retarder car nous devons maintenant chercher � gagner Pantellaria pour y faire l'aiguade, c'est-�-dire renouveler notre provision d'eau douce. Cela prouve aussi qu'on doit toujours se montrer m�fiant en M�diterran�e et ne pas accorder des g�n�rosit�s facilement. La jeunesse de ce gar�on lui avait �pargn� la chiourme. Nous le laissions aller et venir librement. Et aujourd'hui, pour nous remercier, il enfonce une vrille dans le r�servoir d'eau douce.

��Pourquoi a-t-il commis cet acte�? demanda Ang�lique, angoiss�e.

Le chevalier eut un geste dubitatif et ne r�pondit pas. La gal�re avait brusquement chang� de cap. Elle n'allait plus vers le O.-N.-O. mais le S.-O., ce qui �tait visible par la position du soleil couchant.

Les passagers re�urent une ration de vin fin dont il y avait des r�serves, mais l'�quipage et les esclaves de la chiourme firent entendre des murmures car on ne pouvait faire de cuisine � bord. La journ�e, fort chaude, s'acheva.

Ang�lique ne put dormir. Vers minuit, elle remonta sur le pont pour respirer un peu d'air frais. La nuit �tait opaque car l'�clairage, d�j� faible, de la nuit pr�c�dente avait �t� compl�tement supprim�. Seule la lueur diffuse d'�toiles lointaines �clairait le bateau marchant � voiles r�duites et avec l'aide d'un seul poste de chiourme, les deux autres au repos. On entendait les respirations des gal�riens dormant au fond de leurs fosses puantes, mais on ne voyait rien. Ang�lique fit quelques pas en direction de la coursive. Elle pensait que les deux chevaliers �taient � l'avant et elle aurait voulu leur parler. Un bruit l'arr�ta. Une voix �touff�e et hoquetante de d�lire marmonnait faiblement en arabe une plainte o� le mot d'Allah revenait souvent. Puis la voix se taisait et recommen�ait. Elle devina plut�t qu'elle ne vit la silhouette du petit ren�gat, clou� au grand m�t par un couteau enfonc� dans sa main. Il devait souffrir terriblement et aussi de la soif. Elle n'avait plus de vin mais elle avait gard� un morceau de past�que, qu'elle alla chercher. Lorsqu'elle voulut approcher du grand m�t un servant d'armes s'interposa.

��Laissez-moi, dit-elle. Vous �tes des marins et des hommes de guerre. Je ne juge pas vos actes. Mais je suis une femme et j'ai un fils presque de son �ge. L'homme s'inclina. Presque � t�tons elle r�ussit � glisser des morceaux de past�que entre les l�vres br�lantes du jeune Espagnol. Il avait des cheveux fris�s comme ceux de Florimond. Sa main martyre se crispait comme une serre, stri�e de sang s�ch�.

��Je vais demander au baron de Nesselhood de lever la punition, c'en est trop�!�� se dit Ang�lique, le c�ur chavir�.

Soudain le champ de vision fut �clair� par une lueur fauve qui changea plusieurs fois de teinte, pour finir dans un �claboussement multicolore.

��Une fus�e�!

Le jeune Maure l'avait aper�ue aussi.

��Allah mobarech�!15.

Un remue-m�nage g�n�ral secoua la torpeur du navire. Les fr�res servants d'armes et les mariniers allaient et venaient en s'interpellant. Quelques lanternes sourdes balanc�rent leur �il rond.

Ang�lique r�veilla Savary. Cette sc�ne lui rappelait trop les pr�mices de celle qui avait pr�c�d� le combat avec le ch�bec du Rescator.

��Savary, croyez-vous que nous allons encore rencontrer ce pirate�?

��Madame, vous vous adressez � moi comme si j'�tais strat�ge militaire ayant de plus le pouvoir magique de me trouver � la fois sur une gal�re de Malte et sur celle de son adversaire. Une fus�e turque n'est pas l'indicatif du seul Rescator, votre propri�taire. Elle peut aussi bien signifier qu'un guet-apens alg�rien, tunisien ou marocain se pr�pare.

��On aurait dit qu'elle avait �t� lanc�e du navire lui-m�me.

��C'est donc qu'il y a un tra�tre � bord.

Sans �veiller les autres passagers, ils remont�rent. La gal�re paraissait naviguer en zigzag, sans doute pour essayer de d�router l'ennemi qui pouvait se cacher dans l'obscurit�. Ang�lique entendit la voix du chevalier de Roguier qui revenait de la proue avec le chevalier allemand.

��Fr�re, le moment est-il venu de mettre nos cottes �carlates�?

��Pas encore, mon Fr�re.

��Avez-vous fait rechercher le tra�tre qui a lanc� la fus�e de votre bord�? leur demanda-t-elle.

��Oui, mais sans r�sultat. De toute fa�on il faut remettre la justice � plus tard. Regardez donc l�-bas�!

Loin devant la proue on apercevait une ligne de lumi�res.

��Une c�te ou une �le��, songea-t-elle.

Mais la c�te paraissait vaciller et onduler. Les lumi�res �taient clignotantes et se rapprochaient en ligne, puis en demi-cercle.

��Flotte d'embuscade devant nous. Alerte�! cria d'une voix tonnante le chevalier de Nesselhood.

Chacun fut � son poste et l'on commen�a � dresser ��l'arambade��, palissade haute de six pieds, destin�e � attaquer les navires plus �lev�s. Ang�lique avait compt� une trentaine de lumi�res sur l'eau.

��Les Barbaresques�! fit-elle � mi-voix.

Le chevalier de Roguier qui passait l'entendit.

��Oui, mais rassurez-vous, ce n'est qu'une flottille de petites barques, qui n'oseront certainement pas nous attaquer si elles ne poss�dent pas un renfort d'unit�s marines. Cependant il s'agit sans aucun doute d'un guet-apens. �tait-il pr�par� � notre intention�? Le lancement de la fus�e semblerait l'indiquer... De toute fa�on nous n'allons pas gaspiller nos munitions en escarmouches, alors qu'il est facile de leur �chapper sans peine. Vous avez entendu que notre chef ne juge pas l'instant venu de rev�tir notre livr�e de combat�: la cotte de mailles rouge des chevaliers de Malte. Nous ne devons l'enfiler qu'au moment du combat afin que nos hommes ne nous perdent pas de vue dans la bataille. Le baron de Nesselhood est un lion de la guerre mais il lui faut au moins trois gal�res devant lui pour qu'il estime le gibier assez important pour risquer ses hommes et son navire.

Malgr� les assurances du jeune homme que ces barques musulmanes n'�taient pas de force contre eux, Ang�lique se rendait compte qu'elles gagnaient sur la lourde gal�re tr�s charg�e. Celle-ci appareilla toute sa voilure, fit man�uvrer les trois postes de chiourme, vira de bord, et fon�a vers l'ouverture encore largement ouverte de l'encerclement ennemi. Bient�t les lumi�res de la flottille s'�loign�rent et disparurent. Peu apr�s la masse sombre d'une �le montagneuse assez proche se dessina vers l'avant. � la lueur d'une lanterne, les deux chevaliers consult�rent leur carte de bord.

��C'est l'�le de Cam, dit le baron allemand. Le passage dans la crique est tr�s �troit, mais nous le tenterons avec l'aide de Dieu. Cela nous permettra de faire notre ravitaillement d'eau douce en nous tenant � l'abri des gal�res de Bizerte ou de Tunis, qui ne vont pas tarder sans doute � rejoindre la flottille que nous avons rencontr�e. Ce n'est pas la population de quelques p�cheurs mis�rables qui nous emp�chera de nous installer�: il n'y a ici aucun fort, ni m�me un seul fusil.

Apercevant Ang�lique immobile et silencieuse � quelques pas, le chevalier de Nesselhood ajouta d'un ton bourru�:

��Ne croyez pas, madame, que les chevaliers de Malte ont ainsi coutume de fuir le combat. Mais j'ai � c�ur de vous amener � B�ne, puisque aussi bien notre Grand-Ma�tre m'a pri� de vous y conduire. Nous retrouverons nos adversaires au retour.

Elle le remercia, la gorge serr�e.

La voile fut sacqu�e et le chevalier allemand s'installa � l'arri�re pour prendre la barre du timonier et servir de pilote.

L'ombre, noir d'encre, des falaises surplombant la mer cacha la clart� diffuse de la nuit. Ang�lique se sentait oppress�e et malgr� la r�ussite de la fuite, puis la trouvaille du point d'eau presque miraculeusement situ� sur leur route gr�ce � la science de navigation du moine-amiral, elle se sentait accabl�e de pressentiments. Elle savait bien qu'en M�diterran�e on n'arrivait jamais droit au but, mais en l'occurrence le moindre retard lui infligeait une torture et il lui semblait que ses nerfs ne pourraient y r�sister. Pr�occup�e par les remarques de Savary, elle imaginait le pire. Ses yeux fouillaient les rochers noirs, s'attendant � voir jaillir une nouvelle fus�e �clairante de la trahison. Mais rien de tel ne se passa�: la clart� du ciel de nuit reparut et la gal�re se trouva en eau calme o� se refl�taient les �toiles. Une petite plage se dessinait dans le fond de la crique avec quelques masures de torchis et une frise de palmiers et d'oliviers r�v�lant la source.

Le ciel commen�a � blanchir. Ang�lique demeurait sur le pont. ��Je n'aurai plus le courage de dormir avant d'�tre � B�ne��, se dit-elle.

Par exc�s de prudence, la gal�re demeurait � l'entr�e du goulet, attendant le jour pour s'enfoncer plus avant. Le baron de Nesselhood inspectait les alentours et, � mesure que la brume matinale d�couvrait un autre coin de paysage, son �il bleu se fixait, fouillant les buissons, les falaises. Il avait l'air, avec son visage lev� et circonspect, d'un massif chien de garde, soup�onneux jusqu'� la moelle et qui ne veut rien laisser au hasard. Son immobilit� fascinait Ang�lique. Allait-il bouger enfin, parler, laisser tomber le mot rassurant de ses l�vres minces et serr�es�? Ses narines bougeaient. Positivement, il flairait. Ang�lique resta persuad�e par la suite qu'il avait reconnu l'odeur avant de voir. La bouche du chevalier s'avan�a en une moue tandis que ses yeux se r�tr�cissaient jusqu'� n'�tre plus qu'une fente aigu�. Il se tourna vers Henri de Roguier et tous deux rentr�rent brusquement � l'int�rieur du tabernacle. Ils en ressortirent v�tus de leur cotte de mailles rouge.

��Que se passe-t-il�? cria Ang�lique.

Les yeux clairs du Germain �taient de l'acier en fusion. Il tira son �p�e, et le vieux cri s�culaire de son Ordre lui jaillit des l�vres�:

��Les Sarrasins�! Mes fr�res�! Aux armes�!

Au m�me instant une pluie de mitraille tombant des hauteurs balaya la proue, fauchant l'�peron qui resta suspendu, � demi bris�.

Le jour �tait lev�. Maintenant l'on distinguait entre les buissons l'�tincellement de six batteries dispos�es en surplomb et toutes point�es vers les gal�res. Au milieu du fracas des coups de canon, le chevalier donna l'ordre de virer de bord et d'essayer de sortir du goulet pour trouver le grand large.

Au fond de cette crique, la gal�re �tait destin�e � �tre transform�e en charnier, en passoire et � couler sous le tir plongeant des batteries mauresques, sans qu'on p�t seulement se d�fendre.

Tandis que la man�uvre s'effectuait p�niblement les servants d'armes transportaient sur le pont des petites bombardes mobiles et les mettaient en place. Les autres militaires, arm�s de mousquets, ripostaient de leur mieux, mais rien ne pouvait les abriter et la mitraille les fauchait. Le tillac �tait d�j� couvert de bless�s et de morts. Des cris montaient de la chiourme, o� un banc entier avait �t� d�cim� par deux vol�es de boulets.

Pourtant une bombarde maltaise pointa longuement l'une des batteries. Le coup partit. Un n�gre bascula du haut de la falaise et tomba dans l'eau. Un canonnier des bombardes r�ussit � toucher � grenaille de plein fouet les deux servants d'une autre batterie situ�e au fond de la crique.

��Plus que quatre�! hurla le chevalier de Roguier. D�sarmons-les. Quand ils n'auront plus de quoi tirer nous reprendrons l'avantage.

Mais les cr�tes environnantes se garnissaient d'une nu�e de t�tes sombres emmaillot�es de turbans blancs ou coiff�es de toques rouges. Les �chos se renvoyaient leurs hurlements �pouvantables.

��Br�br�, mena perros16�!

Et l'entr�e du goulet �tait obstru�e par l'arriv�e des barques, des petites felouques dont le barrage dans la nuit avait chass� la gal�re de Malte vers le guet-apens pr�par�.

*****

D�s les premiers coups de la canonnade Savary avait tir� Ang�lique � l'abri de la cabine, mais elle voulait demeurer pr�s de la porte et suivait, hallucin�e, ce combat d�sordonn� et in�gal. Les Musulmans �taient cinq ou six fois plus nombreux et la sup�riorit� de l'artillerie de Malte, � part quelques coups heureux, ne servait pas car les 24 pi�ces d'artillerie scell�es dans l'armature de la gal�re n'�taient faites que pour tirer de mer � niveau, et non en hauteur. La mousqueterie du bord r�alisait en vain des prodiges de pr�cision, d�cimant de pr�f�rence les reis ou chefs musulmans, reconnaissables � leurs casques pointus, et esp�rant ainsi d�sorganiser l'offensive. Les pirates se multipliaient et dans l'hyst�rie de la conqu�te se jetaient � l'eau, en masses noires, pour atteindre la gal�re � la nage sans attendre l'aide des pontons. Plusieurs barques �taient d�j� parvenues � se glisser dans la baie et l�chaient aussi un essaim de nageurs transportant sur leurs turbans des torches de r�sine allum�e.

Les tireurs d'�lite de Malte les prirent sous leur feu et en firent un carnage�; les eaux devinrent rouges. Mais plus il en disparaissait, plus il en surgissait. Et bient�t, malgr� mousquets et bombardes, les abords de la gal�re furent couverts par un fouillis de barques � flot ou renvers�es, mais desquelles inexorable la mar�e humaine montait, hurlante, brandissant torches, poignards, sabres et mousquets.

La gal�re de Malte ressemblait � une grande mouette bless�e assaillie par une multitude de fourmis. Les Maures montaient � l'abordage en hurlant�:

��Va Allah�! Allah�!

��Vive la vraie Foi�! r�pondit le chevalier de Nesselhood en transper�ant de son �p�e le premier Arabe � demi nu qui prit pied sur le pont.

Mais il en arrivait d'autres et toujours d'autres. Les deux chevaliers entour�s de quelques fr�res servants se recul�rent, en ferraillant, jusqu'au pied du grand m�t o� pendait toujours comme une masse informe le jeune Maure supplici�. Le corps � corps �tait partout. Personne parmi les assaillants ne semblait m�me songer au pillage mais rien qu'� la rage d'�gorger le plus possible de ceux qu'il trouvait en face de lui. Ang�lique, horrifi�e, vit un des marchands de corail aux prises avec deux jeunes Maures. Entrelac�s, ils ne cherchaient qu'� mordre et �trangler. On e�t cru � une bataille de chiens enrag�s.

Seul le retranchement au pied du grand m�t pr�sentait un exemple d'ordre�: les deux chevaliers se battaient comme des lions. Il y avait deux trou�es devant eux, deux demi-lunes vides que bordait un rempart bigarr� de cadavres amoncel�s. Il fallait d�blayer des corps pour les approcher et les plus hardis commen�aient � reculer devant cette r�sistance acharn�e lorsque le coup d'un franc-tireur, qui de la poupe avait pris le temps d'ajuster sa cible, atteignit le chevalier de Nesselhood qui s'effondra. Roguier eut un geste vers lui. Un coup de cimeterre lui trancha les doigts.

Le marchand de corail ayant �chapp� aux jeunes forcen�s d�vala l'�chelle de la cabine, repoussa Ang�lique � l'int�rieur, o� se trouvait son compagnon ainsi que Savary, le banquier hollandais et le fils de l'officier espagnol.

��Cette fois c'est fini, dit-il, les Chevaliers sont tomb�s. Nous allons �tre captur�s. C'est le moment de jeter nos papiers � la mer et de rev�tir d'autres v�tements afin de tromper nos nouveaux ma�tres sur notre position sociale. Vous surtout, le jeune, dit-il en s'adressant � l'Espagnol. Priez la Vierge qu'ils ne se doutent pas que vous �tes le fils d'un officier de la garnison de B�ne, sinon ils vous garderont en otage et au premier Maure abattu sous les remparts espagnols ils enverront � votre p�re votre t�te en cadeau et ce que je pense avec.

Cependant tous ces messieurs, sans se pr�occuper de la pr�sence d'une dame, retiraient h�tivement leurs effets, les roulaient en ballot avec leurs papiers et les exp�diaient � la mer par le hublot, tout en rev�tant d'informes guenilles tir�es d'un coffre.

��Aucune robe de femme l�-dedans, dit l'un des marchands, atterr�. Madame, ces pillards vont voir tout de suite � vos atours que vous �tes de haut rang. Dieu sait la fortune qu'ils vont demander pour votre ran�on�!

��Moi je n'ai besoin de rien, dit Savary, qui attendait, tr�s calme, avec son parapluie apr�s avoir nou� avec soin les cordons de son sac d'os pal�onthologiques. ��Ils�� commencent toujours par vouloir me jeter � la mer tant la prise leur para�t mis�rable.

��Que dois-je faire de ma montre, de mon or et de mes �cus�? demanda le banquier hollandais, tr�s mal � l'aise dans ses haillons loqueteux destin�s � tromper les ravisseurs sur sa valeur marchande.

��Faites comme nous. Avalez tout ce que vous pourrez, dit l'un des marchands.

Son compagnon d�j� ingurgitait, non sans grimaces et hoquets, le contenu de sa bourse, pistole apr�s pistole. Piqu� d'�mulation l'�tudiant espagnol avala ses bagues. Le raisonnable banquier n�erlandais contemplait cette �pid�mie de ��chrysophagie�� d'un air offusqu�.

��Je pr�f�re encore les jeter � la mer�!

��Vous avez tort. Si vous les jetez � la mer vous ne les retrouverez jamais. Tandis que si vous les avalez vous pourrez les r�cup�rer.

��Comment cela�?

L'apparition au sommet de l'�chelle d'un �norme Noir, sa face de charbon anim�e de deux boules d'ivoire qui se mouvaient aussi hideusement que son cimeterre large et courbe, laissa en suspens la r�ponse. Le banquier fut pris l'or � la main, ce qui lui fit perdre aussit�t le b�n�fice de son d�guisement.

Chapitre 25

Un silence coup� seulement par les g�missements des bless�s avait succ�d� aux clameurs.

Les passagers captifs furent pouss�s sur le tillac.

Par l'entr�e du goulet, quatre gal�res tr�s basses, bard�es de canons, portant oriflammes vertes et pavillons rouges � t�te blanche d'Alger, p�n�traient dans la crique. � la poupe de la premi�re gal�re, se tenait le reis bachi, chef de la petite flotte. Il portait le casque � longue pointe, semblable � celui des Sarrasins que combattirent les Crois�s. Drap� dans une djellaba de fine laine blanche brod�e, il monta � bord de la gal�re maltaise, escort� de ses officiers, le reis-el-assa son second, le khopa ou �crivain, le vaoh-todji, ma�tre d'artillerie charg� de v�rifier les avaries de la prise maltaise, et le reis-comptable chef des prises qui fit la grimace, car la belle gal�re lui parut trop endommag�e par les fanatiques imb�ciles de l'embuscade. Il fit des r�flexions am�res � ce sujet puis donna l'ordre de commencer m�thodiquement le recensement des richesses captur�es.

Les gal�riens de la chiourme qui �taient de la province d'Alger furent d�livr�s. Les autres furent transport�s sur les gal�res alg�roises. L'�quipage maltais fut charg� de cha�nes. Ang�lique vit passer, couvert de sang, Henri de Roguier, les poignets encercl�s de fer, puis le chevalier de Nesselhood port� par trois colosses, mais lui aussi encha�n�, malgr� les terribles blessures dont le sang d�gouttait sans rel�che.

Une escouade de Yoldacks ou janissaires d�barquait pour prendre la place de l'�quipage.

Les nouveaux captifs furent amen�s devant le reis qui s'appelait Ali-Hadji. Il ne se laissa pas prendre � leur triste mine, examina avec soin leurs mains pour voir si l'apparence convenait aux professions par eux d�clin�es. Certes les mains du banquier n'�taient pas celles d'un tailleur, qu'il pr�tendait �tre. Et d'ailleurs la montre en or sertie de petits diamants, que l'�tat-major barbaresque se passa r�v�rencieusement de main en main, promettait d�j� beaucoup sur ses possibilit�s de rachat. On ne se f�cha pas trop de le voir refuser �nergiquement de dire son nom et son adresse ainsi que sa nationalit�. Cela viendrait en employant les moyens n�cessaires. Les marchands confess�rent avec les mines de la plus grande sinc�rit� qu'ils �taient des ��officiers de fortune��, ce qui en g�n�ral sous-entendait qu'ils n'en avaient point.

La vue de Savary d�cha�na tour � tour des moues de d�ception et la plus grande hilarit�. On lui t�ta les c�tes, on examina la trame us�e de ses v�tements. Le contenu du sac qu'il serrait sur son c�ur provoqua l'ahurissement m�l� d'une certaine crainte superstitieuse. Puis un plaisantin dut faire remarquer que le sac et son propri�taire pourraient �tre r�serv�s aux chiens maigres d'Alger. On le mit de c�t�, pour ne pas dire au rebut. L'attention des rapaces se portait sur Ang�lique. Les yeux sombres des officiers alg�riens l'examinaient avec une curiosit� qui n'�tait pas d�nu�e de d�f�rence et m�me d'admiration. Ils �chang�rent quelques mots brefs entre eux et le reis Ali-Hadji lui fit signe d'avancer.

La capture par les Barbaresques �tait une �ventualit� si commune pour ceux qui se risquaient aux voyages qu'Ang�lique n'avait pas �t� sans l'envisager. Elle avait d�j� dress� ses plans et sa d�cision �tait prise. Elle ne feindrait pas. Et elle jouerait de sa fortune et de sa situation d'�pouse recherchant son mari, pour essayer co�te que co�te de regagner sa libert�. Les Alg�rois n'�taient pas des pillards d�sordonn�s attaquant, br�lant, violant, pour la seule passion de la guerre et de ses plaisirs. Leur ��industrie�� de la course �tait organis�e selon des lois assez rigides. Le butin devait �tre partag� et du moindre bout de voile au capitaine du vaisseau captur� tout �tait catalogu� pour �tre converti en esp�ces sonnantes. En ce qui concernait les femmes, surtout les blanches Europ�ennes, prises plus rares et de haute valeur, la cupidit� l'emportait g�n�ralement sur la lubricit�.

Ang�lique d�clina son nom, ce nom qu'elle avait cach� de longues ann�es. Elle �tait la femme d'un grand seigneur fran�ais, Joffrey de Peyrac, qui l'attendait � B�ne et qui certainement s'interposerait pour sa ran�on. Il lui avait envoy� un messager, un de leurs coreligionnaires, Mohammed Raki, qui devait se trouver parmi les prisonniers et t�moignerait pour elle.

L'interpr�te traduisit et le reis demeura impassible. Il demanda qu'on f�t venir les Musulmans repris. Ang�lique craignait que Mohammed Raki n'e�t �t� bless� ou tu� au cours de la bataille, mais elle le vit et le d�signa, suite � quoi ordre fut donn� de l'embarquer s�par�ment. Puis ce fut le tour des captifs chr�tiens. Ils mont�rent � bord d'une des gal�res barbaresques et furent entass�s � la poupe o� d�j� �taient rang�s p�le-m�le les bless�s de l'�quipage de Malte.

Les deux chevaliers �taient assis le dos appuy� contre la rambarde, d�figur�s par le sang coagul� de leurs plaies. Le soleil, maintenant au z�nith, les accablait cruellement. Ang�lique appela le n�gre qui les gardait et lui signifia imp�rativement qu'elle mourait de soif. L'autre transmit la demande de la captive et le reis Ali-Hadji lui fit porter aussit�t une aigui�re d'eau douce. Sans se pr�occuper des r�actions que son geste provoquerait, Ang�lique alla s'agenouiller pr�s du baron de Nesselhood, le fit boire puis lava doucement son visage taillad� � coups de cimeterre, tandis que le chevalier de Roguier se d�salt�rait � son tour.

Le reis ne s'�tait pas interpos�. L'esclave chr�tien qui avait apport� l'aigui�re se pencha et dit � mi-voix�:

��Si cela peut vous rendre service, messires les chevaliers, je vous dirai que je me nomme Jean Dillois et que je suis Fran�ais de Martigues et depuis dix ans en esclavage � Alger. On me fait confiance. Je vous dirai donc que Mezzo-Morte, l'amiral d'Alger, savait que vous alliez � B�ne et avait pr�par� le guet-apens o� vous �tes tomb�s.

��Il ne pouvait pas le savoir, dit le gentilhomme allemand, remuant p�niblement sa l�vre fendue.

��Il le savait, messire chevalier. Vous avez �t� trahis par les v�tres.

Un coup de plat de cimeterre sur les �paules le fit taire et il se retira avec l'aigui�re.

��Nous avons �t� trahis. Souvenez-vous de cela, fr�re, quand vous reverrez Malte, murmura le chevalier de Nesselhood.

Ses yeux bleus se lev�rent sur l'azur fonc� du ciel.

��Moi, je ne reverrai pas Malte.

��Ne parlez pas ainsi, fr�re, protesta Henri de Roguier. D'autres chevaliers que nous ont vogu� sur les gal�res de l'Infid�le qui se sont retrouv�s libres ensuite, avec leurs tortionnaires dans la chiourme. Ce sont les hasards de nos combats.

��J'ai des comptes � rendre � Mezzo-Morte. Il a jur� de me faire �carteler par quatre gal�res.

Une expression d'horreur passa sur le visage du jeune chevalier. La main encha�n�e du baron de Nesselhood se posa sur la sienne.

��Souvenez-vous aussi de cela, mon fr�re, � quoi vous vous �tes engag� en pronon�ant vos v�ux sous la banni�re de Malte. Ce n'est pas une bonne mort pour un chevalier que de mourir dans une commanderie provinciale, paisible refuge des guerriers fatigu�s. C'en est une meilleure que de mourir l'�p�e � la main sur le pont de son navire. Mais la vraie mort des chevaliers, c'est LE MARTYRE�!...

Abandonnant la crique sanglante, la petite flotte avait franchi le goulet �troit et retrouv� la pleine mer. Les gal�res alg�riennes, vraies b�tes de course, taill�es pour filer au creux vert des vagues comme le renard dans un vallon, �taient basses, �troites, et une fois install� � bord personne ne devait plus bouger de crainte de d�ranger son �quilibre et de compromettre sa vitesse. Seuls les comit�s, n�gres ou Maures, couraient sur la coursive abattant leurs fouets sur l'�chine des for�ats chr�tiens.

Chiourme et gardiens avaient �chang� la couleur de leur peau, mais c'�tait de nouveau la mer et son aventure.

Le reis Ali-Hadji � fr�quentes reprises regarda vers Ang�lique. Elle devinait qu'il parlait d'elle avec son khedja17 mais ne pouvait comprendre ce qu'ils disaient. Le vieux Savary avait r�ussi � se glisser pr�s d'elle.

��Je ne sais si Mohammed Raki soutiendra mes d�clarations, lui dit-elle. Et mon mari, que va-t-il penser de tout cela�? Peut-il payer ma ran�on�? Viendra-t-il � mon secours�? J'allais vers lui et je m'aper�ois que j'ignore tout de lui. S'il a longtemps v�cu en Barbarie, il pourra mieux qu'un autre s'entremettre avec nos ravisseurs. Ai-je eu raison de me pr�senter ainsi�?

��Vous n'avez pas eu tort. La situation �tait assez compliqu�e pour que vous n'ayez pas de scrupules � l'embrouiller davantage. Vous y gagnerez au moins, si vous tombez sur des juristes de l'Islam, de ne pas risquer les ��derniers outrages��. Le Coran interdit qu'un de ses adeptes acqui�re une femme qui a encore son mari vivant, car le p�ch� d'adult�re est fortement r�prouv�. Par contre, j'ai entendu ce que le reis disait lorsque vous lui avez �t� pr�sent�e�:

����C'est elle�?

����Oui, c'est elle.

����Notre mission est donc accomplie. Mezzo-Morte et Osman Ferradji seront contents.

��Qu'est-ce que cela signifie, Savary�?

Le vieillard eut un geste d'ignorance.

*****

Malgr� le vent le soleil br�lait. Ang�lique, courbatur�e par sa position incommode, assise � m�me le plancher de la gal�re, essayait de d�rober son visage aux rayons cuisants. Ce devait �tre un cauchemar, cette capture si pr�s du port. C'�tait par trop injuste�! Que son mari, le ressuscit� qu'elle avait tant pleur�, f�t � si peu de distance et qu'un sort malin la d�tourn�t encore, cela ressemblait � ces poursuites vaines et �puisantes que cr�ent les phantasmes du sommeil.

La nuit les gal�res alg�roises pass�rent au large de B�ne. Ang�lique, qui ne dormait pas et comptait les �toiles, le devina. De nouveau son esprit se d�battit. C'�tait trop b�te et trop affreux de le manquer de si peu�!

Puis l'espoir renaissait. Apr�s tout, rien n'�tait perdu, mais simplement retard�. � Alger, l'amiral des Barbaresques �tait un ren�gat d'origine italienne, ce Mezzo-Morte qui avait grand renom. Elle pourrait s'expliquer avec lui, et son mari accourait pour la d�livrer, car elle ne doutait pas qu'il f�t devenu influent, sinon riche. Elle s'endormit et crut entendre son pas boiteux r�sonner sur les dalles d'un long vestibule d�sert. Mais le pas in�gal ne se rapprochait pas d'elle. Elle avait beau tendre l'oreille, il s'�loignait, s'�loignait toujours jusqu'� se perdre dans les rumeurs de la mer.

� suivre

1 Philippe, fr�re de Louis XIV, d'abord duc d'Anjou puis duc d'Orl�ans, couramment appel� Monsieur.

2 Cf. ��Ang�lique marquise des Anges�� et ��Le chemin de Versailles��.

3 L'action de rame, l'avance.

4 Les 8 bancs du poste du milieu.

5 Grand m�t.

6 Charges de poudre pr�par�es dans des douilles de carton.

7 Quel beau gar�on !

8 Quelle belle fille !

9 Actuel Marrakech.

10 Monstre des l�gendes m�ridionales.

11 Lait aigre.

12 oui, tr�s bien, en turc

13 bain, en russe

14 Qui dit mieux ?

15 Allah est grand.

16 Chiens, rendez-vous !

17 �crivain.