La s�rie

01�: Ang�lique, marquise des anges 1

Premi�re partie

Un cauchemar

Chapitre 1

Ang�lique s'�veilla. La nuit �tait profonde. Le doux balancement d'un navire � l'ancre lui parut le seul sympt�me de vie autour d'elle. Par les fen�tres du ch�teau-arri�re une lueur att�nu�e de clair de lune soulignait les contours de quelques beaux meubles dans le salon du Gouldsboro et faisait scintiller l'or ou le marbre des bibelots choisis.

La clart� s'arr�tait au bord de l'alc�ve, au pied du vaste divan oriental o� Ang�lique �tait blottie.

Ce qui l'avait �veill�e, c'�tait un sentiment mitig� de besoin d'amour, avide jusqu'au malaise, et d'inqui�tude, de peur m�me de quelque chose de terrible qui allait arriver et qui la mena�ait. Elle essaya de se rappeler le r�ve qui avait suscit� en elle ces sentiments extr�mes���peur et d�sir���jusqu'� la projeter hors du sommeil. Avait-elle r�v� que Joffrey la prenait dans ses bras ou bien avait-elle r�v� qu'on essayait de le tuer�? Elle ne se rappelait rien.

Ce qui subsistait, c'�tait cette sensation voluptueuse qui la tenait depuis le creux du ventre jusqu'� la pointe des seins, jusqu'� la racine des cheveux. Et aussi la peur.

Elle �tait seule. Ce n'�tait pas inhabituel. Pr�s d'elle, la couche portait encore l'empreinte du corps de celui qui y avait repos� quelques heures. Mais il �tait fr�quent que Joffrey de Peyrac, la laissant dans son repos, se relev�t au cours de la nuit, pour un tour de veille par le navire.

Ang�lique sursauta. Pour la premi�re fois depuis que l'on remontait le fleuve Saint-Laurent, une id�e s'imposait � elle, qui jusqu'alors n'avait fait que l'effleurer�: Ils �taient sur le territoire du roi de France.

Lui, son �poux, un ancien condamn� � mort, elle, r�prouv�e dont la t�te avait �t� mise � prix, ils venaient de p�n�trer dans ce royaume dont ils avaient �t� bannis jadis.

Ils �taient en force, certes. Une flotte de cinq navires. Mais la puissance de Louis XIV bien que lointaine n'�tait-elle pas plus consid�rable�? Son bras s'�tendait jusqu'� ces contr�es lointaines.

De nombreux ennemis les y attendaient, dont il gouvernait les actes. L'autorit� du souverain d�cidait jusqu'ici de la vie et de la mort.

Depuis qu'elle avait engag� son destin autrefois, dans les for�ts du Poitou, en se r�voltant contre le roi de France, jamais Ang�lique n'avait ressenti aussi fortement l'impression d'�tre coinc�e, prise au pi�ge. Au prix d'efforts surhumains ils avaient fui la France, trouv� la libert� en Am�rique et voici qu'ils �taient venus donner t�te baiss�e dans cette tentation�: se rendre � Qu�bec, renouer les fils avec l'Ancien Monde, avec leur patrie.

Quelle folie�! Comment avait-elle laiss� Joffrey l'accomplir�? Comment n'avait-elle pas vu tout de suite clairement lorsqu'il d�cidait�: ��Allons � Qu�bec�!�� que c'�tait insens�, qu'il n'y avait pas de r�mission possible, et que l� o� r�gnait le Roi Tout-Puissant, l� �tait pour eux, serait toujours le danger�? � quelle illusion s'�taient-ils laiss� prendre�? � quelle nostalgie avaient-ils succomb�? Pourquoi tout � coup s'�taient-ils persuad�s qu'une fraternit� de naissance pouvait aplanir les obstacles et que le temps avait att�nu� la vindicte du Roi�? Maintenant ils �taient de nouveau en son pouvoir.

L'obscurit� s'ajoutant � ces sensations violentes donnait � Ang�lique l'impression de vivre un mauvais r�ve. Il lui semblait qu'elle �tait revenue vraiment en France, qu'elle se trouvait dans son ch�teau du Poitou, en ce temps pas si lointain apr�s tout, six ann�es, o� elle �tait si seule, abandonn�e de tous, et o� elle s'�veillait la nuit, tourment�e par le d�sir d'un homme pour l'aimer, par le regret de son amour perdu et par la hantise des dangers qui la cernaient et la guettaient.

Elle se mit � trembler de tous ses membres, incapable de contr�ler cette impression de d�j� v�cu, de d�sastre irr�m�diable.

Elle s'�tait lev�e. Ses mains t�tonnaient sur les meubles cherchant � reconna�tre la r�alit�. Il y avait le globe terrestre de porphyre, l'astrolabe. Mais cela ne la rassurait pas.

Elle se vit prisonni�re de ce salon, de ces meubles immobiles, de cet �cran de verre des fen�tres du ch�teau-arri�re, divis�es en carreaux d'argent par l'implacable clair de lune, et qui lui paraissait comme la plus infranchissable des grilles de prison. Derri�re �tait la vie. Elle �tait morte.

Le Roi la guettait aussi. Le rideau d'arbres de sa province inexpugnable o� follement elle avait fait chevaucher la r�bellion ne la prot�geait plus. Rien n'�tait inexpugnable au pouvoir souverain. Aussi loin qu'elle fuirait, le Roi pourrait l'atteindre et faire peser sur elle le poids de sa rancune. Elle avait fonc� dans le pi�ge. Et maintenant, c'�tait fini, elle �tait morte.

Lui, Joffrey, avait disparu. O� est-il�? O� est-il�? Il �tait de l'autre c�t� de la Terre, l� o� brille le soleil et non la lune, o� brille la vie et non la mort. Jamais plus il ne la rejoindrait avec son grand corps nu, poss�d� de d�sir. Elle �tait condamn�e � demeurer prisonni�re de ce vaisseau-fant�me, de ces lieux t�n�breux, avec, en elle, jusqu'au supplice, le souvenir des d�lices terrestres, de ses �treintes et de ses baisers fous, devenus inaccessibles. L'Enfer...

Le manque qu'elle en ressentit lui arracha un g�missement et elle d�faillit presque. ��Pas deux fois�! Pas deux fois�!�� suppliait-elle.

Frapp�e d'un d�sespoir sans recours, elle �couta la nuit cruelle et elle entendit comme des pas quelque part. Sa perception de la r�alit� lui revint avec ce bruit t�nu, mais r�gulier, un bruit vivant et elle se dit�: ��mais nous sommes au Canada�!�� et elle toucha de nouveau le globe de porphyre, non plus avec cette m�me impression de morne r�ve, mais pour se persuader de sa pr�sence r�elle.

��Nous sommes sur le Gouldsboro�!�� se r�p�ta-t-elle. Elle disait nous pour recr�er une entit� dont le souvenir surgissait, endolori, de sa m�moire. Lui d'abord, Joffrey de Peyrac, qui devait �tre l�-haut, sur la dunette, sondant la nuit calme, cette lointaine et sauvage contr�e du Nouveau Monde. Et puis autour de lui, ses hommes, ses navires, sa flotte � l'ancre au pied des falaises de Sainte-Croix-de-Mercy. Voici que le nom lui revenait�: Sainte-Croix-de-Mercy.

Un fjord, un recoin � l'�cart, hors de l'�tendue mouvante du fleuve toute agit�e des flots encore houleux de l'oc�an. Le pilote laurentin leur avait dit�: ��Ici c'est Sainte-Croix-de-Mercy. On peut mouiller pour la nuit�!��

C'�tait un nom et un coin de la c�te bien d�fini et pourtant il continuait d'avoir pour Ang�lique une signification sinistre et quasi mythologique comme si le pilote au bonnet de laine se f�t soudain mu� en un nautonier du Styx. La mort en ces lieux r�gnait. Les portes de l'Enfer...

Elle se v�tit machinalement.

Elle avait bien pris garde de ne pas allumer la chandelle qui se dressait toute blanche dans son bougeoir d'argent � son chevet. Une appr�hension la retenait de faire jaillir la lumi�re qui soudain, peut-�tre, confirmerait l'horrible certitude�: ��Je suis morte�! Il a disparu�!...��

Elle jeta un manteau sur ses �paules et tira la porte. Dehors, la profonde haleine de la nuit la saisit, la prit � la gorge et elle reconnut l'odeur du navire�: odeur de sel, de plancher bien lav�, de cordages et de toile, et l'on ne sait quoi de fum�e, de grillade qui venait des braseros, et de cette habitude des matelots de fricoter quelque chose � la mani�re de leur pays d�s qu'ils en avaient ^occasion. Et Dieu sait qu'on avait la possibilit� de diverses recettes dans cette assembl�e recrut�e par tous les coins du monde.

Ang�lique s'appuya au vantail. Elle reprenait son sang-froid. Elle respira � pleins poumons et les battements d�sordonn�s de son c�ur s'apais�rent. Joffrey �tait proche. Dans quelques instants elle allait le rejoindre. Elle n'aurait qu'� franchir quelques pas, quelques degr�s de l'escalier de bois verni, sur la gauche et elle l'apercevrait. Il serait droit, dress� comme un condottiere sur le ciel. Elle verrait ses �paules vigoureuses sous le pourpoint, ses reins minces cachant de si br�lantes ardeurs, ses jambes moul�es dans de riches bottes cavali�res. Il ne l'apercevrait pas tout d'abord. Il serait absorb�. C'�tait la nuit, dans la solitude de ses veilles, qu'il dressait ses plans, nouant les fils de ses mille projets et entreprises.

Elle s'approcherait. Et il dirait.

��Vous ne dormez pas, ma mie�?

Et elle r�pondrait�:

��J'avais envie de vous voir, d'�tre pr�s de vous, de m'assurer de votre pr�sence, mon amour. J'ai fait un mauvais r�ve. J'ai eu si peur�!

Il rirait. Elle se r�chaufferait � la flamme de son regard sur elle.

Elle avait appris qu'elle seule avait le pouvoir de faire na�tre une telle expression de joie dans ce beau regard d'homme, altier, per�ant, parfois implacable et qui pouvait se faire si doux en se posant sur elle et transfigur� de tendresse. Elle seule, posant ses mains sur lui, pouvait le faire fr�mir de cette faiblesse d'homme, la seule qu'il se consent�t, lui, le ma�tre de tant de destin�es, et qui l'inclinait � ses genoux. D'un seul regard, elle pouvait combler ce seigneur hautain, cet homme de guerre, durci � d'�pres luttes. Et d'un sourire elle savait qu'elle pansait en lui des blessures cach�es, que ses abandons � elle le rachetaient d'humiliations et d'injustices excessives. Et qu'il ne mentait pas quand il disait qu'il �tait, par sa gr�ce, le plus heureux des hommes. La certitude de son pouvoir sur ce redoutable s�ducteur de femmes, qui n'avait accord� qu'� elle le dangereux privil�ge de le rendre jaloux, la conscience du lien qui entre eux avait pris une telle intensit� achev�rent de r�conforter Ang�lique, exaltant le besoin d'amour qu'elle �prouvait. Encore quelques pas et elle serait pr�s de lui.

Timidement, elle prendrait sa main chaude dont elle aimait la vigueur, la beaut�, le parfum l�ger de tabac et elle baiserait chacun de ses doigts, comme un homme aime baiser ceux d'une femme et il lui caresserait la joue en murmurant�: ��Folle ch�rie�!��

Chapitre 2

Il n'�tait pas l�.

Ang�lique n'aper�ut que le Nordique, Erickson, fumant sa pipe au long tuyau et veillant avec cette constance min�rale qui le caract�risait. C'�tait un parfait ex�cuteur de consignes, comprenant tout � demi-mot, un g�nie de la mer, rocailleux et terrible, qui dirigeait son navire presque sans desserrer les dents, un chien de garde, la m�choire referm�e sur ce qui lui �tait confi�.

Ang�lique l'examina et le fixa jusqu'� ce qu'elle f�t bien persuad�e que c'�tait lui et non Joffrey qui se trouvait l�. En un instant, la dunette du navire redevint l'aire mal�fique o� se jouait son destin. Et de nouveau la for�t tendait son �cran noir au-del� de l'eau miroitante et lui semblait anonyme et inhumaine. Elle avan�a et dit�:

��Bonsoir, monsieur Erickson. O� se trouve donc M. de Peyrac�?

Comme elle s'avan�ait, la rambarde lui d�couvrit la c�te plus proche qu'elle ne croyait et que l'on distinguait � la lueur d'un feu allum� sur la rive.

��... Serait-il all� � terre�?

Erickson s'�tait lev� sur ses jambes torses et avait soulev� son feutre � plumes dont il s'ornait le chef depuis qu'il avait �t� nomm� capitaine du Gouldsboro, pour le voyage de celui-ci en Europe, au cours de l'hiver. Commandement qu'il avait assum� � la satisfaction de tous. L'autorit� de ce gnome sur son �quipage �tait sans appel.

��En effet, Madame�! Depuis une heure environ, M. de Peyrac s'est fait conduire � terre.

���tait-il escort�? s'entendit demander Ang�lique d'une voix blanche.

��Il n'a emmen� avec lui que son �cuyer Yann Le Couennec.

��Yann...

Derechef elle regarda vers la rive obscure. La dense for�t canadienne s'�tendait sans fin, refuge de l'ours et de l'Indien. Que signifiait d'y aborder, ce soir, et de s'y enfoncer, en laissant sur la gr�ve courte du fleuve, parmi les racines inond�es, deux veilleurs et un canot pour l'attendre�?

Elle revint � Erickson, sondant son regard p�le et imp�n�trable.

��Vous a-t-il dit o� il allait�?

Erickson secoua la t�te. Il parut h�siter, puis retirant sa pipe de ses l�vres, il murmura�:

��On lui a apport� un message�!

��Qui cela�? Un Indien�?

��Je ne sais pas. Mais monseigneur paraissait �tre au courant. Je l'ai seulement vu lire le pli, puis l'ai entendu donner l'ordre de descendre un canot avec seulement deux rameurs. Il m'a pr�venu de prendre la veille, qu'il allait � terre et serait de retour dans une heure ou deux.

Ang�lique �tait subitement comme d�gris�e. Toutes sensations l'avaient quitt�e, trouble ou tremblements. Elle �tait devenue lucide et froide. Voil�! c'�tait bien ce dont elle avait �t� avertie dans son sommeil. Le danger. Ils avaient p�n�tr� dans le territoire du roi de France, m�me en terre inhabit�e, l'emb�che.

Elle dit au Norv�gien�: ��Bien�!�� et s'�loigna � pas lents. Elle redescendit jusqu'� sa cabine.

Tout � coup, elle agissait tr�s vite.

Elle battait le briquet, allumait les lampes, raflait dans un tiroir son pistolet, son sac d'amorces, sa corne � poudre. Promptement elle arma son pistolet puis le glissa � sa ceinture.

Elle remonta. Elle cherchait autour d'elle. Que cherchait-elle en cette nuit am�re, au parfum de saumure et de sous-bois calcin�?

Un homme d'�quipage passa non loin d'elle en enfilant son buffletin et en b�illant. Ayant perdu � une supr�me partie de d�s, il regagnait son hamac. Elle reconnut Jacques Vignot, le charpentier de Wapassou. Ce fut comme une illumination. Elle sut ce qu'elle devait faire.

��Jacques, lui dit-elle, allez chercher pour moi Kouassi-Ba et Enrico Enzi. Dites-leur d'�tre arm�s et de me rejoindre � la coup�e.

Elle regagna la dunette, cette fois, aper�ut le contrema�tre qui avait pris le quart.

��Erickson vous attend en bas. Madame, lui dit-il. Erickson avait fait descendre d�j� un canot � la mer.

��J'ai pens� que vous aussi, Madame, vous d�siriez vous rendre � terre. Alors permettez que je vous accompagne car M. de Peyrac pourrait m'en vouloir de ne pas l'avoir fait.

Elle comprit qu'il �tait de m�me inquiet et qu'il avait saut� sur ce pr�texte, profitant de l'initiative d'Ang�lique pour tourner une consigne qui l'embarrassait fort. � lui aussi, son ma�tre donnait parfois du fil � retordre. Et le d�vouement qu'il lui portait �tait cause de bien des tourments. L'ind�pendance et le go�t du risque de Joffrey de Peyrac ne tenaient pas toujours compte des angoisses de ceux qui lui �taient attach�s.

��Monsieur Erickson, je crois que nous nous entendons bien, lui dit Ang�lique en lui d�diant un sourire reconnaissant.

Sur la demande d'Ang�lique, Erickson fit venir le pilote laurentin qu'ils avaient engag� depuis Gasp�. Ang�lique d�sirait se renseigner sur ce lieu d�sert, pr�s d'un cap o� la flotte avait mouill� ce soir.

��Qu'est-ce que c'est Sainte-Croix-de-Mercy�?

��C'est... ma foi, c'est rien�!

��Mais encore, qu'y a-t-il � Sainte-Croix-de-Mercy... Un campement indien�? un poste de traite�?... un hameau�?

��Rien, r�p�ta l'homme.

��Alors�!... qu'avait-il � faire Joffrey de Peyrac dans un endroit o� il n'y avait RIEN�?�� se dit-elle.

��... Tout juste, l�-haut...

��Quoi�?

L'homme pointait un doigt vers le sommet de la falaise.

Un ancien petit hospice de capucin, en ruine, o� les Indiens parfois entreposent leurs fourrures � l'�poque de la traite.

Qui avait pu donner rendez-vous � Joffrey en ce coin perdu�?

Ceux qu'elle avait fait demander les rejoignirent. Le Noir Kouassi-Ba, le Maltais Enrico, Vignot le charpentier.

Le groupe descendit dans la chaloupe et peu apr�s ils abord�rent. Erickson laissa les deux rameurs de la chaloupe avec les sentinelles qui gardaient le feu. Il demanda � celles-ci de leur indiquer en quelle direction M. le comte s'�tait �loign� avec son �cuyer. Ils leur indiqu�rent l'amorce d'un sentier.

Chapitre 3

Ils grimp�rent aussit�t. Ils avaient �teint la lanterne. Seule la clart� de la lune se faufilait par instants, �clairant la sente escarp�e qui menait au sommet.

Se glissant ainsi sous la ram�e, Ang�lique perdit le sens du lieu et du temps. Elle avait retrouv� celle qu'elle avait �t� dans le Poitou lorsqu'elle entreprenait la folle aventure de sa r�volte contre le roi de France. Elle avait r�d� ainsi sous les arbres, en compagnie de ses partisans comme des loups � sa suite, bandes redoutables soulev�es de haine et de ressentiments�: Huguenots et Catholiques, manants et hobereaux, tous attach�s � ses pas pour semer la mort. Silencieux et sombres comme la nuit d'o� ils surgissaient, d�gringolant des falaises, tombant des arbres sur les cavaliers du Roi dans les chemins creux, ils avaient r�ussi pendant plus de deux ans � tenir en �chec les �� missionnaires bott�s�� qui ravageaient la province et � faire reculer m�me les r�giments du roi de France, envoy�s pour les mater.

Ainsi, tandis qu'elle montait, pouss�e par une transe qui ne lui faisait �prouver ni la fatigue de l'ascension ni les griffures des ronces ou des branches, qui la flagellaient au passage, se superposaient dans son esprit des souvenirs, des sensations comme si un �tre ancien prenait possession de son corps...

Mais cette fois elle se battait pour d�fendre, pour sauver celui qu'elle aimait.

La clairi�re, qui apparut petite, �troite, s'inclinait en pente raide, vers le rebord, et surplombait d'un seul ressaut les eaux obscures du Saint-Laurent. Gasp� n'�tait pas si �loign�, encore, avec ses murailles dress�es � pic, truff�es d'anfractuosit�s dans lesquelles nichent des milliers d'oiseaux. L'oc�an se prolongeait en cet estuaire rempli de sel�; l'on entendait le bruit des vagues et un vent �pre vint glacer leurs fronts humides.

Ang�lique, des yeux inspectant l'alentour, ne voyait que l'aire inclin�e de la prairie blanch�tre qui chavirait et s'arr�tait au bord du gouffre, mais quelqu'un la heurta pour attirer son attention. Vignot faisait signe, lui d�signait quelque chose plus haut, sur la droite. Elle distingua une vague lueur et la forme d'une cabane de rondins. L'ombre de la for�t, en lisi�re de laquelle cette hutte avait �t� �difi�e, en cachait les contours. Elle ne se r�v�lait en retrait que par cette clart�, intermittente et difficile � d�celer, mais qui provenait peut-�tre d'une chandelle ou d'un feu allum� � l'int�rieur.

Le groupe s'arr�ta et resta � l'or�e du bois. Ang�lique se retourna vers Kouassi-Ba et lui fit signe.

Il rejeta la capuche de son surcot sur sa chevelure blanche et ainsi plus parfaitement invisible dans l'obscurit� avec son visage noir, il se glissa en lisi�re des arbres jusqu'� la cabane.

Ils devinaient qu'il s'approchait et regardait par la fen�tre. Subitement, il fut l� de nouveau et chuchota, que, en effet, c'�tait bien de l� qu'�manait la lumi�re. Il y avait un feu allum� dans la cabane, mais il n'avait rien pu distinguer car les carreaux �taient en peaux de poisson opaques. Cependant il avait entendu un murmure, comme l'�change de deux voix, et l'une d'elles, il en jurait, �tait celle du comte de Peyrac.

Il �tait donc l�! Avec qui�?

La tension d'Ang�lique tombait. La pens�e qu'il �tait proche et bien en vie la soulagea.

Quelqu'un avait convoqu� le comte de Peyrac et celui-ci �tait all� � ce rendez-vous sans se pr�occuper d'une escorte plus importante pour le d�fendre le cas �ch�ant. Il n'avait pris avec lui que Yann Le Couennec et non sa garde espagnole, ce qui prouvait qu'il savait de qui il s'agissait, qu'il s'attendait m�me peut-�tre � cette rencontre. Il ne lui disait pas tout. Elle avait appris � le conna�tre et savait qu'il pr�parait longtemps � l'avance ses exp�ditions�; il avait des ramifications et des intelligences partout.

Et ce voyage � Qu�bec�! qui sait depuis combien de temps il le m�ditait�? Elle n'aurait pas �t� �tonn�e de savoir qu'il s'agissait d'un envoy� du gouverneur de la Nouvelle France, M. de Frontenac, qui leur �tait acquis mais qui, sachant l'hostilit� et la crainte de la population et de son gouvernement � leur �gard, devait agir dans le plus grand secret. Cependant quoique rassur�e, elle ne se d�cidait pas � bouger encore.

Pour une raison inconnue, l'endroit lui paraissait sinistre et sa crainte qu'elle s'interdisait d'ext�rioriser semblait se communiquer � ses compagnons et les frappait de gravit�. Eux aussi ne bougeaient pas. Eux aussi �prouvaient un sentiment de m�fiance. Les consid�rant dans la lueur sourde filtrant � travers les feuillages, elle leur vit des visages fig�s, durcis, attentifs. De nouveau, l'un d'eux toucha son bras et de l'index lui d�signa quelque chose. On bougeait de l'autre c�t� de la clairi�re. Ils retinrent leur souffle. Ils virent Yann Le Couennec appara�tre, � d�couvert, et faire d'un pas nonchalant le tour de l'endroit. Le jeune �cuyer descendit vers le bord du pr�cipice, contempla l'ombre du gouffre, parut �couter le battement des vagues sur les rochers en bas, puis remonta vers la cabane. � mi-chemin, il s'arr�ta et alluma sa pipe. Puis il b�illa. Il semblait trouver la nuit longue. La situation ne devait pas requ�rir de lui une garde tr�s attentive.

Ang�lique h�sitait � faire conna�tre leur pr�sence au Breton. Il �tait apparemment si d�nu� d'inqui�tude qu'il n'en comprendrait pas la cause et peut-�tre Joffrey non plus.

Mais cela n'avait pas d'importance. Tout � l'heure, Ang�lique dans un �clair avait vu l'autre face de cette exp�dition vers Qu�bec dans laquelle le comte de Peyrac et une partie de son contingent et de sa flotte s'�taient lanc�s, non pas avec l�g�ret� mais,���sans doute parce qu'ils �taient presque tous n�s Fran�ais et allaient � la rencontre de Fran�ais���une partie des obstacles qui les attendaient s'�taient comme effac�s de leur conscience. Ils avaient en quelque sorte oubli� le sort cruel qui faisait d'eux � jamais des bannis de la m�re patrie.

Et Yann lui-m�me, qui avait jadis tu� un garde du seigneur d'Helgoat qui avait pendu son p�re pour braconnage d'un li�vre, ce Yann si franc et joyeux comp�re, oubliait qu'en territoire de France une corde de chanvre l'attendait encore.

Loin de s'avancer hardiment, on devait au contraire redoubler de ruse et de prudence, savoir que, par ici, personne n� viendrait les d�fendre des lois et des anath�mes lanc�s contre eux et qui faisaient d'eux parmi leurs compatriotes, un gibier de potence. Tous �taient d�sign�s � plus d'un titre.

Seules leur force, leur audace, leur vigilance leur permettraient de triompher et de passer outre et intacts, de sortir victorieux d'une entreprise folle quoique n�cessaire, comme la salamandre traverse le brasier.

L'important, c'�tait de ne pas se leurrer.

M�me jusqu'en ces contr�es encore inhabit�es des bords du grand fleuve septentrional, il faudrait se rappeler que tout contact avec les habitants du pays, qu'ils fussent Indiens, paysans, p�cheurs, religieux ou fonctionnaires du Roi, pouvait apporter la mort.

Elle en �tait l� de ses r�flexions lorsque, levant les yeux vers la clairi�re, elle crut �tre la proie d'un songe qui prolongeait sa pens�e.

Semblables � deux oiseaux de proie, silencieux et rapides, deux hommes avaient surgi du bois, en face, et en quelques bonds rejoignaient Yann et sautaient sur lui. Il y eut une courte lutte � laquelle le Breton qui avait �t� attaqu� par surprise et frapp� a la nuque, succomba vite. Assomm�, il gisait � terre, immobile.

Chapitre 4

Une voix grossi�re s'�leva dans le silence de la nuit.

��Pas la peine de le ligoter. Il n'y a qu'� lui attacher une pierre au cou et le f... au fleuve. �a en fera d�j� un de liquid�!

C'�tait l'un des assaillants qui avait parl�. Mais, dans cette lueur confuse, noire et blanche du clair de lune qui par instants s'att�nuait de brume, l'attentat s'�tait d�roul� si vite que les t�moins invisibles, � la lisi�re des arbres, avaient � peine r�alis� ce qui se passait.

Ce ne fut qu'en voyant tra�ner vers le rebord du pr�cipice le corps inerte de l'�cuyer, qu'ils r�agirent. Ang�lique s'�lan�a et les hommes bondirent � sa suite avec la m�me promptitude silencieuse que les inconnus, l'instant auparavant. D'un commun accord, ils cherch�rent � �viter tous bruits, tous cris, afin de ne pas donner l'�veil aux complices qui se trouvaient sans doute avec le comte de Peyrac � l'int�rieur de la cahute.

La vieille rapi�re d'Erickson mani�e par son poing redoutable fendit presque en deux le cr�ne du premier qui s'effondra d'une masse, comme un arbre sous la hache.

L'autre s'�tait retourn�. Un coup terrible en pleine face lui rentra dans la gorge son cri pr�t � jaillir. Le bras noir et noueux de Kouassi-Ba lui entoura le cou avec la force d'un boa �touffant sa proie et, d'une traction brutale en arri�re, il lui brisa la nuque.

Une vie incessante de luttes et de dangers avait fait de la plupart des hommes de Peyrac, surtout de ses plus anciens compagnons, de redoutables tueurs.

Deux cadavres gisaient sur l'herbe r�che pr�s de Yann �vanoui.

Par signes, Ang�lique indiqua qu'il fallait les tirer � l'�cart. Elle voulait essayer d'examiner les inconnus afin de d�terminer qui avait pu les envoyer�: marins en rupture d'�quipage, coureurs de bois, valetaille au service de quelques seigneurs, de toute fa�on des hommes de main. Elle ne doutait pas qu'ils avaient �t� plac�s l� non seulement pour �carter Yann, mais encore pour assaillir et tuer Peyrac lorsqu'il sortirait de la cabane o� on l'avait attir�.

La sc�ne ne paraissait pas r�elle au sein de cette for�t canadienne presque inviol�e encore, toute bruissante de la vie des eaux et des b�tes sauvages. Mais le pressentiment d'Ang�lique avait �t� juste. C'�tait le d�but de la guerre contre eux.

Cependant, d�rang�s par ces all�es et venues furtives et les violences des humains, les oiseaux qui nichaient endormis dans les anfractuosit�s de la falaise s'envol�rent en poussant des piaillements rageurs. On vit tanguer les ailes blanches dans la nuit profonde puis certains revinrent se poser en caquetant sur la clairi�re m�me.

Percevant un remue-m�nage � l'int�rieur de la cabane, Ang�lique et ses complices se retir�rent pr�cipitamment dans l'ombre des arbres en halant les corps avec eux.

Pr�ts � tout, ils fixaient les yeux sur la porte qu'on entendit grincer.

��Quels sont ces cris�? demanda une voix d�homme.

��Rien, des oiseaux, r�pondit le timbre de Joffrey de Peyrac, dont la haute silhouette se pencha pour franchir le seuil, puis se redressa. Il fit quelques pas encore.

Il �tait tr�s visible dans le clair de lune. Ils devin�rent que son regard cherchait autour de lui. Il dut � d'imperceptibles signes deviner quelque chose de suspect.

��Yann�! h�la-t-il.

Le fid�le �cuyer ne parut pas, ne r�pondit pas, et pour cause.

� ce moment, l'autre occupant de la hutte surgit � son tour, derri�re le comte.

Autant qu'ils pouvaient en juger � cette distance, c'�tait un homme d'un certain �ge, un peu vo�t�, d�gingand� avec une allure nonchalante et d�sabus�e. Il ne paraissait pas dangereux.

Ainsi que Peyrac, il regardait vers la clairi�re, les oiseaux picorants et agit�s�:

��Des hommes sont venus, dit la voix de Peyrac, ou bien c'est Yann. Mais alors o� est-il�?...

Le timbre voil� de cette voix qui lui �tait si ch�re fit tressaillir le c�ur d'Ang�lique. Joffrey ne portait m�me pas son masque. Elle reconnaissait dans la clart� blafarde de la lune, son visage tant aim�, dont les cicatrices, marqu�es d'ombres dures, accentuaient le caract�re, visage intimidant mais aussi rassurant pour ceux qui connaissaient son intime bont�, son intelligence, ses vastes connaissances, ses multiples capacit�s.

Le c�ur d'Ang�lique tressaillit d'amour �perdu. Il �tait vivant. Elle arrivait � temps. L'esp�ce d'indiff�rence qu'affichaient les deux hommes ne l'influen�ait pas. Elle savait que le danger r�dait, �tait certain. Et peut-�tre Peyrac commen�ait-il � s'en douter. Elle le devina sur ses gardes.

La main d'Ang�lique se crispait sur la crosse de son pistolet, dont elle avait relev� le ��chien��.

Ses yeux ne quittaient pas le gentilhomme qui demeurait un peu en retrait, pr�s de la porte, mais qui lui aussi jetait des regards inquisiteurs alentour.

��Il doit se demander o� sont pass�s ses sbires��, songea-t-elle, ��il estime, je parie, qu'ils tardent beaucoup � se jeter sur Joffrey et � le frapper dans le dos, comme convenu. Ce n'est pas un homme � faire la besogne lui-m�me.��

Au m�me instant, comme pour lui donner un d�menti, elle vit l'individu se ruer sur Peyrac, l'�p�e haute.

Elle cria, tira en m�me temps.

Le comte de Peyrac avait fait un bond de c�t�. Il �tait d�j� en garde, l'�p�e en main. Mais le coup de feu avait arr�t� l'�lan du mis�rable.

Il tituba. Une seconde d�tonation retentit et il s'effondra de tout son long. Il paraissait immense et filiforme comme un serpent sur le sol blanchi de lune.

Peyrac leva les yeux. Il aper�ut Ang�lique toute droite, � la lisi�re du bois, la main qui ne tremblait pas tenant encore l'arme d'o� s'�chappait un mince filet de fum�e.

Elle �tait superbe comme une apparition guerri�re.

��Joli coup, madame�!

Ce furent les premiers mots que Peyrac pronon�a alors qu'elle s'approchait de lui d'un pas qui semblait glisser � la surface du sol et achevait de l'apparenter � un �tre un peu fantomatique. Le clair de lune accentuait la p�leur de son visage. Elle �tait comme translucide avec l'aur�ole de ses cheveux clairs, son manteau argent� de loup-marin jet� sur ses �paules. Il n'y avait de dur, de r�el en elle que cette arme qu'elle continuait de brandir dont le bois et l'acier brillaient, choquant dans cette main de f�e, si fine et fragile.

Mais la force de ce poignet fr�le se r�v�lait � la tenue de l'arme. Si lourde et encombrante f�t-elle, elle ne fr�missait pas, pr�te � tuer � nouveau, et le regard d'Ang�lique guettait avec une furtive et rapide acuit� que Peyrac ne lui connaissait pas, comme si elle avait �t� habitu�e � percer l'ombre de la nuit et celle �paisse des bois.

Elle vint pr�s de lui, se tint � ses c�t�s, toujours aux aguets, et il eut l'impression de voir se mat�rialiser l'image de ces anges protecteurs, que la croyance donne en gardiens, aux humains.

��Ils ont voulu vous tuer, murmura-t-elle.

Sans aucun doute. Et sans vous, en cet instant, je serais mort.

Un frisson �branla Ang�lique. Sans son intervention, il serait mort.

Elle conna�trait � nouveau ce cauchemar sans nom, d'�tre s�par�e de lui, de l'avoir perdu � jamais.

��Il faut fuir, dit-elle. Oh�! Pourquoi avoir commis cette folie, cette imprudence�?

Il se m�prit sur ce qu'elle qualifiait de folie et d'imprudence.

��Je me reconnais coupable. Cet homme s'est pr�sent� comme envoy� de M. de Frontenac. Je ne pouvais attendre de celui-ci une pareille tra�trise. C'est une bonne le�on. D�sormais, je me m�fierai doublement. Sans vous, ma ch�rie... Mais, o� est Yann�?

Yann revenait � lui. Les hommes se group�rent autour du comte de Peyrac. Bri�vement, on lui fit le r�cit de l'attaque dont avait �t� victime son �cuyer et qui prouvait que des hommes avaient �t� post�s intentionnellement pour les ex�cuter.

Peyrac s'agenouilla devant le corps du mort et le retourna. Il avait re�u la premi�re balle en pleine poitrine, l'autre avait travers� le dos alors qu'il tombait. Il �tait bel et bien mort, sans r�mission, et son visage affaiss�, la bouche b�ante, portait la trace d'un certain �tonnement.

��Le marquis de Varange, dit Peyrac. Le gouverneur de la Nouvelle France me l'envoyait porteur d'un message o� il me souhaitait en quelque sorte la bienvenue. Sachant � quel point sa politique est peu appr�ci�e, mais voulant la poursuivre jusqu'au bout, il me recommandait la plus grande discr�tion pour cette entrevue. Il veut mettre Qu�bec devant le fait accompli, et cela se con�oit. J'avoue que j'ai suivi ses directives et n'ai souffl� mot � personne de cette premi�re rencontre. J'ai commenc� � le regretter d�s que je me suis trouv� devant Varange. Il m'a aussit�t inspir� des soup�ons, mais je n'arrivais pas � d�finir pourquoi.

On entendit craquer le sous-bois par le sentier qui montait de la rive. Une voix h�la�:

��Que se passe-t-il�?

Alert�es par les coups de feu, deux sentinelles pr�pos�es � la garde du feu et des canots s'aventuraient � leur recherche.

��Arrangez cela, Erickson, dit pr�cipitamment Peyrac, il faut que l'affaire ne s'�bruite pas.

Le capitaine du Gouldsboro s'�lan�a au-devant de ses hommes.

��Tout va bien les gars. Retournez � votre poste... Puis il revint vers le groupe. On tenait conseil.

Il y avait trois cadavres, dont celui d'un fonctionnaire colonial de renom, bras droit du gouverneur de la Nouvelle-France. Mais le coin d�sert choisi pour perp�trer ce l�che attentat contre Peyrac faciliterait la t�che d'effacer les traces du drame.

La for�t est vaste et le fleuve profond, dit Peyrac. Et vous autres, vous savez garder un secret. Ce ne sera pas la premi�re fois, mes amis.

Il avait d�nombr� vivement ceux qui �taient venus avec Ang�lique. Ceux-l�, c'�taient des tombeaux. Leur m�moire �tait plus discr�te que des oubliettes. Ce qui devait en �tre effac� l'�tait � jamais. M�me sur le chevalet, ils ne s'en seraient pas souvenus.

Le bras de Joffrey de Peyrac glissa autour de la taille d'Ang�lique et d'une pression, il la tira de ce demi-songe o� elle demeurait, la main sur la g�chette.

��Vous-m�me, madame, comment avez-vous �t� avertie de ce qui se tramait pour survenir si bien � point�?

��Un pressentiment�! rien d'autre, mais tellement fort�! une impulsion, la crainte de vous savoir mal prot�g� pour rencontrer qui que ce soit en ce pays qui ne peut �tre pour nous que truff� de chausses-trapes. Je ne pouvais plus rester � attendre dans cette angoisse. J'ai demand� � ceux-ci de m'accompagner. Mais je puis vous affirmer que personne d'autre n'est au courant.

��Sans Mme la comtesse, vous �tiez dans de beaux draps, Monseigneur, fit Erickson.

��Les beaux draps du Saint-Laurent�! se moqua Peyrac avec une grimace.

Ang�lique se remit � trembler et le comte sentait frissonner sous sa paume ce corps de femme tout � l'heure impassible, comme coul� dans de l'acier et maintenant fr�missant d'une faiblesse f�minine.

L'imagination d'Ang�lique lui pr�sentait une vision taraudante. Joffrey assassin�, son corps jet� avec une pierre au cou du haut de la falaise. On avait failli, une fois de plus, le lui tuer par surprise, par tra�trise.

Joffrey avait raison. Ce crime destin� � �tre accompli dans le plus complet myst�re���et l'on n'aurait jamais rien su���il fallait le payer du m�me anonymat. Faire dispara�tre les traces.

Car ils avan�aient vers le Qu�bec charg�s d'une r�putation assez redoutable. On ne pouvait y ajouter encore la mort du marquis de Varange. Elle serait tax�e de geste d'hostilit� et non de l�gitime d�fense. On crierait � l'assassinat, au massacre.

��Je ne sais ce que cet imb�cile avait derri�re la t�te, reprit Peyrac apr�s un instant de r�flexion. Mais j'ai la quasi-certitude qu'il n'a pas agi sur des ordres venus de Frontenac. C'est exclu. Qu'il ait pass� outre, au contraire, aux assurances de bonne hospitalit� que me multipliait le gouverneur, c'est probable. Qu�bec est divis� en factions � notre sujet. Frontenac n'a eu que le tort de mal choisir son messager. L'a-t-il seulement choisi�?

Lorsqu'il s'�tait agenouill� pr�s du mort, en fouillant les poches, il en avait sorti des papiers, des objets et, apr�s les avoir examin�s afin de savoir si rien ne s'y trouvait pouvant l'�clairer sur les instigateurs du complot, il avait tout remis en place.

��Pas de traces�! Rien ne reste en notre possession qui puisse laisser supposer � quiconque que nous nous sommes trouv�s en la pr�sence de ces hommes. Je laisse dans les poches de M. de Varange la lettre de Frontenac. Ce sera comme si elle ne m'avait jamais �t� remise. Et ils dispara�tront comme ils avaient pr�vu de nous faire dispara�tre.

Il envoya Erickson inspecter la cabane afin qu'aucun indice de cette rencontre ne risqu�t d'y subsister.

Puis il entra�na Ang�lique et ils commenc�rent de redescendre vers la gr�ve. Kouassi-Ba, Vignot et Enzi demeuraient en arri�re afin de nettoyer la place.

� mi-chemin de la descente, sous l'obscurit� des arbres, Joffrey de Peyrac s'arr�ta et prit Ang�lique dans ses bras, l'�treignant avec passion.

��Vous m'avez sauv� la vie, mon amour. Soyez remerci�e mille fois�!

Les cris aigus des oiseaux de mer d�rang�s � nouveau et tournoyant dans les t�n�bres leur parvinrent, s'�levant aux alentours du cap. L'eau du fleuve se refermait. Toutes traces �taient effac�es de ce qui, dans cette nuit de suie des d�serts laurentins, paraissait n'avoir �t� qu'un cauchemar.

*****

Le Gouldsboro, c'�tait le refuge o� ne les atteindrait plus la mort. Elle voulait s'y terrer avec lui. Et l� seulement elle saurait qu'elle l'avait sauv�.

Lorsque la chaloupe se dirigea � grands coups de rames vers le b�timent, immobile, dont les trois beaux fanaux du ch�teau arri�re en forme de torches, aux verreries rouge et or se refl�taient dans les calmes eaux nocturnes, elle continuait de trembler. Elle se cramponnait au bras de Peyrac. Par moments, le regard du comte s'abaissait sur elle, mais il ne disait mot.

Il comprenait qu'apr�s la tension de ces derni�res heures, elle �tait boulevers�e. Lui aussi, par ailleurs. Moins du danger qui avait plan� sur lui, que de cette intervention miraculeuse. � tous point de vue, �'avait �t� une surprise, un choc�: elle avait surgi tellement efficace, indomptable, et � tout prendre farouche, pr�te � tout pour le sauver. Et elle lui avait sauv� la vie. Il r�alisait mieux � quel point elle l'aimait, la place qu'il tenait dans ce c�ur de femme, et pour l'avoir vue si' surprenante � l'or�e du bois, le bras tendu, implacable, levant son arme, et abattant sans trembler l'homme qui le mena�ait, il d�couvrait encore d'elle un aspect myst�rieux, �tranger. Frapp� de cette r�v�lation, il la tenait-contre lui pr�cieusement, avec une sensation �blouie qui effa�ait toutes les autres. Il se dit qu'il se souviendrait toujours de cette nuit prodigieuse comme d'une f�te. La mort l'avait fr�l� de pr�s, mais ce n'�tait pas la premi�re fois. Ce qui �tait nouveau, c'�tait la sensation de bonheur d�lectable, l'euphorie de se sentir bien vivant par la gr�ce de celle qu'il aimait�; qu'elle lui ait fait � l'instant le plus inattendu don de la vie et l'aveu �clatant de son amour�: c'�tait cela qui comptait et marquait cette nuit au Canada, d'une �toile.

Ang�lique, serr�e contre lui, ne se remettait pas aussi simplement de l'�motion �prouv�e. L'aigu� de l'angoisse qui l'avait �veill�e, comme un appel l'arrachant � son propre corps, lui laissait un malaise. Positivement, elle se sentait malade.

*****

Lorsqu'elle fut seule avec lui dans la cabine du Gouldsboro, le beau salon, leur domaine qui avait abrit� tant de sc�nes d'amour et de passion entre eux, ses nerfs craqu�rent et elle �clata en reproches v�h�ments.

��Pourquoi avez-vous fait cela�? Cette imprudence�!... Me pr�venir au moins, me tenir au courant. J'aurais senti � l'avance le danger... Je sais, moi. J'ai affront� le roi de France. Je sais de quelle tra�trise les siens sont capables... J'ai �t� la R�volt�e du Poitou. Vous ne me faites pas confiance. Je ne compte pas. Je ne suis qu'une femme que vous m�prisez, que vous ne voulez pas conna�tre.

��Ma ch�rie, murmura-t-il, calmez-vous. Quoi, vous me sauvez la vie, et puis vous me faites une sc�ne de m�nage�?

��Ce n'est pas incompatible.

Puis elle se jeta dans ses bras, l'�treignant presque d�faillante.

��... Oh�! Mon amour�! Mon amour�! J'ai cru revivre ce cauchemar que je faisais trop souvent jadis, lorsque j'�tais seule loin de toi. Je courais, vers toi, dans une for�t, je te savais en danger, mais j'arrivais trop tard. C'�tait affreux�!

��Cette fois vous n'�tes pas arriv�e trop tard.

Il l'embrassait et caressait ses doux cheveux contre son �paule.

Soudain, elle rejeta la t�te en arri�re pour le regarder en face.

��Retournons, Joffrey�! Retournons � Gouldsboro. N'allons pas plus avant. Je viens de comprendre la folie que nous commettons. Nous p�n�trons dans le royaume. Si loin que nous soyons en Am�rique, nous nous livrons au Roi, � son �glise, ce Roi que j'ai combattu, cette �glise qui vous a condamn�. Nous avions r�ussi � leur �chapper, � gagner la libert� et voici que nous revenons nous mettre entre leurs mains. C'est folie�!

��Nous revenons avec des vaisseaux et de l'or, des trait�s et la gr�ce du temps �coul�.

��Je n'ai pas confiance.

��Est-ce vous qui d�clarez forfait, ma guerri�re, d�s le premier combat�? Ce n'�tait rien�: une escarmouche. Nous avons prouv� que notre alliance �tait de force pour en venir � bout.

Il la serrait tr�s fort afin de lui communiquer sa force et sa foi. Mais elle ne se rassurait pas.

��Devons-nous vraiment aller � Qu�bec�? fit-elle d'une voix o� il sentit fr�mir toute une anxi�t� irraisonn�e. Cela me paraissait simple�: nous revenions en amis parmi les n�tres. Et puis, tout � coup, j'ai vu l'envers du tableau. On nous attendait, on nous attirait pour mieux nous capturer, pour nous abattre enfin.

��Ne vous affolez pas�! Tout n'est pas simple en effet, mais tout n'est pas si grave, non plus. Nous avons des amis s�rs et fid�les dans la place.

��Et des ennemis irr�ductibles aussi�! Nous l'avons vu�!

Elle hocha la t�te et r�p�ta�:

��... Devons-nous vraiment aller � Qu�bec�? Il ne r�pondit pas aussit�t.

��Oui, je le crois, dit-il enfin avec fermet�. C'est un hasard � courir, une �preuve � affronter. Mais ce n'est que dans le face � face que nous pouvons triompher de l'hostilit� accumul�e contre nous. Et si nous triomphons, nous obtiendrons cette paix qui nous est n�cessaire pour survivre, nous, nos enfants, nos serviteurs, nos amis, et sans laquelle notre libert� gagn�e ne serait qu'un leurre. Nous resterions toute notre vie des pourchass�s.

Il avait pris son visage entre ses mains et il plongeait son regard dans le sien aux transparences d'�meraude o� il pouvait lire le reflet d'une d�tresse insondable qui avait �t� celle de cette belle marquise du Plessis-Belli�re, lorsqu'elle affrontait, seule avec ses faibles forces, le roi de France, une femme inconnue, la R�volt�e du Poitou, dont il avait eu l'image, tout � l'heure, � l'or�e du bois.

��Ne crains rien, mon amour, murmura-t-il, ne crains rien�! cette fois, je serai l�. Nous sommes deux, nous sommes ensemble.

Il r�ussissait � l'arracher � sa hantise, � fortifier sa confiance en l'avenir et en leur destin. Peu � peu elle se rassurait, voyait dans le hasard qui lui avait permis de venir � son secours le visage de la chance plut�t que celui de la d�faite.

La joie rempla�ait la peur. L'ivresse de la certitude, du r�ve enfin atteint de l'avoir retrouv� de nouveau la grisait, la faisait d�faillir de bonheur. De nouveau la chaleur irradiait au creux de ses reins, l� o� se posait la main de Joffrey. Elle battit des paupi�res dans une mimique d'assentiment, d'heureuse soumission.

��Qu'il en soit ainsi�! Nous irons � Qu�bec, mon cher seigneur. Mais alors, promets-moi... promets-moi...

��Quoi donc�?

��Je ne sais pas�!... que tu ne mourras jamais, que tu me garderas toujours... que rien ne pourra nous s�parer, quoi qu'il arrive... quoi qu'il arrive...

��Je te le promets. Il riait.

Leurs l�vres s'unirent. Oublieux de tout, ils s'abandonn�rent � cet amour qui les unissait, chaque jour plus fort, et qui �tait d�j� une victoire.

Deuxi�me partie

Au cours du fleuve

Chapitre 1

��Ah�! soupirait le petit marquis de Villedavray, en humant l'air humide et saum�tre du fleuve, ah�! Que j'aime cette atmosph�re d'amour...

L'intendant Carlon le regarda, interloqu�.

On �tait sur le pont d'un navire par un froid cr�puscule de novembre, et le fait que le ciel plomb� se f�t entrouvert � l'horizon pour laisser filtrer un peu de lumi�re dor�e ne justifiait pas une telle exclamation de ravissement. L'eau �tait glauque et agit�e. D�sert � en �tre suspect. Sous leur pelage touch� d'aurore et de feu par l'automne, les Laurentides cachaient le sauvage hostile, le Montagnais chevelu au nez perc�, aux oreilles d�chiquet�es, un Indien de race algonquine, rustre et sauvage comme un sanglier.

De temps � autre un vol d'oiseau passait drainant dans son sillage des cris hagards.

��O� y avait-il de l'amour dans tout cela�?

��Ne sentez-vous pas, Carlon, continuait le marquis en gonflant son torse sous sa pelisse fourr�e de loutre, quelle exaltation, l'amour�! Ah�! L'amour�! Quel climat b�ni, le seul o� l'�tre humain puisse vraiment s'�panouir, s'�battre comme un poisson dans l'eau. Qu'il est donc agr�able de s'y plonger, de s'y r�g�n�rer. Rarement l'ai-je senti r�gner autour de moi avec une telle intensit�.

��Mais... l'amour de QUOI�?... s'enquit l'intendant vaguement inquiet.

Le marquis de Villedavray �tait un orignal, soit. Mais � certains moments ne pouvait-on craindre pour sa raison�?...

Sous le regard froid et suspicieux de son interlocuteur le marquis s'exalta plus encore.

��Mais l'Amour tout court, voyons�! L'Amour avec ses d�lices, ses p�moisons, ses combats voluptueux, ses tendresses exquises, ses attentes charg�es de myst�re, ses redditions grisantes, ses courtes disputes, ses craintes, aussit�t rassur�es, ses rancunes douloureuses, corrosives, qu'un sourire fait fondre comme neige au soleil, ses espoirs et ses certitudes, tout ce feu excitant qui sans cesse renouvel� par les pulsions du c�ur et de la chair, enrichi par chaque d�tail de la vie, vous fait vivre en un autre monde o� l'on est deux... seulement deux, pr�ts � mourir s'il le faut � l'instant m�me, car chaque instant, chaque heure, chaque jour atteint le seuil d'un bonheur quasi paradisiaque dont on n'a jamais fini de d�compter les merveilles et dont il semble qu'on ne puisse d�passer d�sormais l'intensit�...

��Vous divaguez, je pense, fit l'intendant Carlon, ou bien vous avez bu...

Il jeta un regard soup�onneux vers les �l�ments d'une collation qui attendait, pr�s d'eux, dispos�e sur une table basse. Coupes, hanaps de cristal, argenterie aux rayons du soleil couchant, mais les carafons de vin et de liqueurs ne semblaient pas avoir �t� entam�s...

��Oui j'ai bu, convint Villedavray. Je me suis enivr� de cet �lixir dont je vous entretiens�: l'Amour. Il rayonne subtil, et presque insaisissable et pourtant si intense, immense et br�lant que ce sentiment m'environne comme d'effluves exquis qu'il m'est impossible de ne pas capter et percevoir... Que voulez-vous, je suis si sensible.

��Des effluves, r�p�ta Carlon... Oui il y a des effluves, en effet, mais qui n'ont rien de paradisiaques. C'est curieux d'ailleurs que si loin que nous soyons d�j� � l'int�rieur des terres, l'odeur de la mar�e nous poursuive jusqu'ici.

��Qui vous parle de mar�e�? g�mit le marquis. Vous �tes affreusement terre-�-terre. Je m'�vertue en vain � vous faire vibrer un peu.

D��u, il se d�tourna et prit un bonbon dans un des compotiers de cristal. Cette d�gustation parut lui avoir rendu sa bonne humeur et il s'anima de nouveau.

��Tenez�! Jusqu'� cette friandise o� je discerne le signe de l'Amour. N'y peut-on voir le tour de force d'un c�ur �pris qui r�ussit � amener de telles d�licatesses de bouche dans ces contr�es lointaines et d�sertiques, afin que, malgr� l'incl�mence des lieux, la merveille aim�e ne puisse en subir les rudesses�? N'est-ce pas aimer, en effet, que de r�pandre aux pieds de celle qu'on aime toutes les richesses de la terre et de ne cesser d'attacher son esprit et son c�ur � cette �uvre enchanteresse�? Voil�, n'est-il pas vrai, tous les signes d'un climat de passion et de tendresse auquel nul���m�me pas vous���ne peut demeurer indiff�rent. Oui m�me pas VOUS...

Il pointait son doigt contre la poitrine de Car-Ion et y donnait des petits coups.

��Vous divaguez, r�p�ta celui-ci, et vous me faites mal-Mais de Villedavray, gouverneur d'Acadie, �tait lanc�.

Il saisit par les revers de son manteau son interlocuteur qui le d�passait d'une bonne t�te.

��Allons, vous n'allez pas me dire que vous demeurez insensible�? Si pi�tre que soit votre mis�rable carcasse de fonctionnaire du Roi vous n'allez pas me faire croire que sous cette p�le chair de poisson froid qui est la v�tre ne bat pas un c�ur, ne fr�mit pas un sexe d'homme.

Carlon se d�gagea, extr�mement choqu�.

��Gouverneur, je suis habitu� � vos incongruit�s, mais l� vous d�passez les bornes. Laissez-moi vous dire une bonne fois que je ne comprends rien � vos discours d�lirants. Il fait froid, la nuit tombe, .nous voguons vers Qu�bec o� nous attendent des ennuis sans nombre et, tout � coup, vous d�clarez que vous vous sentez plong� dans une atmosph�re d'amour�!... L'amour de QUOI, vous demand�-je.

��Mais pourquoi l'Amour de QUOI�? tr�pigna le marquis. Au moins pourriez-vous demander l'amour de QUI�?... Eh bien, regardez, aveugle que vous �tes�!... Regardez et voyez ce qui s'avance l� vers nous...

D'un geste th��tral et triomphant, il tendit la main vers un groupe qui venait d'appara�tre au balcon du ch�teau-arri�re. Vues � contre-jour ces personnes, dont les chapeaux aux panaches emprunt�s se d�tachaient en noir sur l'or du ciel, se distinguaient mal les unes des autres, mais l'on pouvait cependant deviner parmi elles, une silhouette de femme.

��Eh�! bien, LA voyez-vous, reprit le marquis , fr�missant, la voyez-vous, ELLE, l'unique�? Une femme par�e de toutes les gr�ces de la nature, de tous les charmes d'une f�minit� sans d�faut, elle dont le seul regard �blouit, dont un seul mot, tomb� de ses l�vres merveilleuses vous laisse � jamais ravi, elle dont la douceur vous s�duit et la violence vous bouleverse, dont on ne sait si elle fait appel � votre force pour prot�ger sa faiblesse charmante, ou n'�veille votre faiblesse afin de mieux d�couvrir sa force cach�e et invincible, vous donnant le d�sir de se blottir contre ce sein chaleureux comme on se blottirait contre le sein d'une m�re, une femme dont on ne sait si elle s�duit par les qualit�s les plus candides ou au contraire par les plus redoutables de son sexe, mais pr�s de laquelle, � coup s�r, il est impossible � un �tre m�le, et m�me � n'importe quel �tre, de demeurer indiff�rent�? Propri�t�, charme irr�sistible qui est � mon sens la qualit� primordiale et la plus subtile d'une femme, de la FEMME dans son essence m�me...

Il dut reprendre souffle.

� ce moment Ang�lique, comtesse de Peyrac, escort�e de son �poux et des officiers des navires de la flotte du comte, commandants, seconds, quartiers-ma�tres, tous superbement chamarr�s, commen�ait de descendre l'escalier de bois verni qui menait au premier pont. M�me � cette distance, l'�clat de ce visage f�minin unique attirait l'attention et l'on ne savait si la lumi�re qui en rayonnait venait du reflet du soleil couchant, avivant sa chaude carnation, ou du sourire plein de gr�ce et de gaiet� qui entrouvrait ses l�vres tandis qu'elle �coutait les propos �chang�s autour d'elle par ceux qui l'accompagnaient, propos que les deux hommes �loign�s ne pouvaient entendre mais qui paraissaient fort anim�s et badins.

Un grand chapeau de feutre blanc, � la cavali�re, la coiffait et lui faisait comme une aur�ole claire. Son manteau de satin blanc doubl� de fourrure blanche s'entrouvrait sur un corsage garni d'un col de dentelle de Malines � trois revers, sur les moirures d'une robe, en faille rose, relev�e par devant, selon la mode, sur les plis d'une jupe de velours grenat que soutachaient dans le bas deux rang�es de galons d'argent.

L'une de ses mains retenait les plis de la jupe, afin qu'elle p�t aborder les degr�s sans encombre, son autre main �tait cach�e dans un manchon de fourrure blanche, retenu � son cou par une cordeli�re d'argent.

Les mouvements d'Ang�lique de Peyrac avaient tant de gr�ce et d'aisance que Villedavray murmura�:

��N'est-elle pas digne de descendre le grand escalier de Versailles aux c�t�s du Roi lui-m�me�?...

��On dit qu'elle l'a fait... murmura Carlon.

��Hein�? Descendre le grand escalier de Versailles�? Aux c�t�s du Roi�?

L'intendant ne r�pondit pas et se contenta de renifler d'un air entendu. Villedavray le crocheta de nouveau.

��Vous�! Vous savez des choses sur elle�? Dites-les-moi�! Bon, vous voulez vous taire, mais je vous les ferai bien avouer un jour...

Se d�tachant en sombre sur la clart� du ciel.

La silhouette furtive d'un petit animal apparut le long de la balustrade et, en quelques bonds souples, rejoignit la compagnie, atterrit sur le pont devant Ang�lique et, apr�s l'avoir observ�e avec attention, commen�a � la pr�c�der solennellement, la queue dress�e en panache.

��Le chat�! jubila Villedavray. Constatez que les b�tes elles-m�mes font escorte � la comtesse de Peyrac et aiment se mettre sous son joug. Ah�! Si vous l'aviez vue � Gouldsboro avec l'ours�!

��Quel ours�? sursauta Carlon.

Une b�te �norme et velue, terriblement f�roce, et elle, agenouill�e devant, le caressant, lui parlant avec douceur.

��Mais c'est tr�s inqui�tant cela�! Vous ne m'aviez pas racont� que Mme de Peyrac avait de tels pouvoirs.

��C'�tait un spectacle inoubliable.

��Cela pourrait relever de la magie.

��Mais non�! Seulement de son charme personnel... Vous ne voyez donc pas comme tout cela est exaltant�?

��Oui et non. Je pense que nous sommes entre les mains d'un homme, qui a fait partie de la Flibuste, que nous pouvons nous consid�rer � juste titre comme ses prisonniers. Il n'y a pas de quoi pavoiser.

��Mais non�! Quelle habitude avez-vous de toujours voir les choses en noir�! Nous sommes seulement les h�tes de M. de Peyrac, gentilhomme d'aventures, d'origine gasconne et, de surcro�t, l'homme le plus riche d'Am�rique du Nord. Nous ayant aid� en Acadie dans notre tourn�e d'inspection, il a la bont� de nous ramener sur son navire jusqu'� Qu�bec o� il se rend lui-m�me afin de pr�senter ses hommages au gouverneur de la Nouvelle France, M. de Frontenac.

��Et vous�? Quelle habitude avez-vous de toujours peindre la vie en rose�? ironisa Carlon.

��Je suis un homme heureux. C'est comme �a. Je vois des �v�nements ce qui est agr�able, et quoi de plus agr�able pour un homme de ma sensibilit� que de me trouver sur ce navire, en agr�able compagnie, m�me la v�tre���mais oui�! mais oui�! ne protestez pas���et pouvant m'entretenir avec la plus d�licieuse femme de la terre�? Je ram�ne un navire dont M. de Peyrac m'a fait don en remplacement de mon Asmod�e coul�e par des bandits. Regardez-le l�-bas � l'ancre comme il est joli�! Je ne sais pas encore comment je vais l'appeler... Je rapporte des marchandises�: pas mal de fourrures, des fiasques de rhum de la Jama�que en grand nombre... un po�le de fa�ence... chut... une merveille. M. de Peyrac l'a fait venir pour moi de France. Regardez.

��Regardez... Regardez... Vous n'avez que ce mot � la bouche, vous m'�puisez � la fin... Eh bien, je regarde, et ce que je vois, c'est une situation de plus en plus ambigu� et compliqu�e, et la perspective, je vous l'ai dit, d'ennuis sans nombre, et dans la mesure pr�cis�ment o� M. et Mme de Peyrac sont des �tres hors du commun, et personnifiant, puisque vous l'affirmez, l'Amour et ses plaisirs, eh bien�! nous pouvons nous attendre � un beau charivari � Qu�bec. Y a-t-il de quoi se r�jouir�? Pour commencer, on �changera des coups de canon, j'en mets ma main au feu, er ensuite, si nous arrivons � nous sortir de l�, ce sera pour nous, qui nous sommes, par la force des choses, entendus avec eux, le bl�me, la disgr�ce, et pourquoi pas pendant que nous y sommes, l'excommunication. Vous savez que l'�v�que, Mgr Laval, et les J�suites ne plaisantent pas avec les questions de sorcellerie et de libertinage et je les vois mal accueillant cette compagnie avec le sourire.

��Comme vous y allez, mon bon�! Vous exag�rez�! Certes, il y aura du mouvement et pas mal de cris, de pleurs et de grincements de dents. Mais moi j'adore �a, j'avoue...

��Oh�! Bien s�r�! On vous conna�t. L�, je serai d'accord avec Mme de Peyrac lorsqu'elle affirme que rien ne vous r�jouit plus que de mettre toute une ville � l'envers.

��Elle a dit cela�? Comme c'est juste�! Elle est charmante, n'est-ce pas�?

��De toute fa�on, inutile de discuter avec vous, puisque vous �tes amoureux.

��Mais non, je ne suis pas amoureux... ou � peine... D�cid�ment vous n'avez rien compris, rien... Vous �tes d�courageant... Je ne vous parlerai plus.

Le marquis de Villedavray se d�tourna, boudeur.

Ang�lique de Peyrac et son escorte parvenant jusqu'� eux les trouv�rent aussi sombres l'un que l'autre.

Apr�s une nouvelle journ�e de navigation, la flotte avait de nouveau jet� l'ancre dans une baie d�serte de la c�te nord du Saint-Laurent. Comme � l'accoutum�e, les capitaines des autres navires s'�taient rendus sur le Gouldsboro pour une collation au cours de laquelle on parlerait des �v�nements du jour, on pr�voirait l'�tape du lendemain.

��D'ici peu nous serons � Tadoussac.

��Le premier poste fran�ais�!

��Esp�rons qu'on ne nous y fera pas trop mauvais accueil�!

��Pourquoi donc�? Ce n'est qu'une petite bourgade isol�e, sans grande d�fense. Or, nous sommes en force. Et, de plus, nous avons des intentions pacifiques.

*****

La flotte, en effet, avait belle tenue. Mouill�e � l'ombre d'un cap qui l'abritait de toute surprise, elle se composait de trois navires de 200 � 350 tonneaux, ce qui ne repr�sentait pas des b�timents de grande envergure, mais totalisait cependant une soixantaine de canons. Deux petits yachts de fabrication hollandaise, fort maniables et vifs, jouaient, � ses flancs, le r�le de chiens de garde et d'�claireurs. Ils �taient con�us de telle sorte qu'ils pouvaient supporter chacun deux canons dans l'entre-cale, et � l'arri�re et � l'avant sur le pont deux couleuvrines capables de causer pas mal de d�g�ts lorsqu'on les pointait judicieusement.

L'un des yachts se nommait Le Rochelais et l'autre Le Mont-D�sert. Cantor, le fils cadet d'Ang�lique et de Joffrey de Peyrac, assurait le commandement du Rochelais car il �tait d�j�, malgr� ses seize ans, un jeune officier rompu aux choses de la mer. Il avait fait ses classes en M�diterran�e o� il avait navigu� avec son p�re depuis l'�ge de dix ans et dans la mer des Cara�bes.

Vanneau, l'ancien ma�tre du corsaire Barbe d'Or, dirigeait Le Mont-D�sert. Le comte de Peyrac l'avait choisi de pr�f�rence � certains de ses compagnons plus anciens, du fait de son bon renom, n'ayant encouru en France aucune condamnation, et qu'il �tait catholique.

Cette question de religion les avait oblig�s � un tri s�v�re dans la composition de l'�quipage et la nomination des officiers-majors. Il �tait exclu d'amener en Nouvelle-France des Fran�ais de religion R�form�e. Ils risquaient l'arrestation imm�diate, sinon la corde, �tant consid�r�s comme tra�tres. Il �tait �galement d�licat d'introduire des �trangers. Mais le comte de Peyrac se pr�sentant � titre personnel et ind�pendant, sous sa propre banni�re, son �quipage, quelle qu'en f�t la composition, b�n�ficierait de l'accueil qui lui serait fait.

Malgr� tout, dans ce domaine aussi, il avait fallu trier. Le commandement du Gouldsboro �tait rest� au Norv�gien Erickson, homme taciturne, prudent, et qui savait ne pas attirer l'attention. Joffrey de Peyrac conservait aupr�s de lui les quatre Espagnols de sa garde particuli�re, des hommes depuis longtemps rompus � assurer sa protection personnelle et qui, d�munis de cette fonction, ne sauraient que devenir.

Eux aussi ne risquaient pas d'attirer de palabres. Ils vivaient entre eux et ne se m�leraient pas plus aux populations fran�aises qu'ils ne s'�taient jamais m�l�s aux matelots ou colons de Peyrac.

Les capitaines des deux autres vaisseaux �taient le comte d'Urville et le chevalier de Barssempuy, gentilshommes fran�ais de bonne famille qui ne d�tonneraient pas parmi la noble soci�t� qu�b�coise � condition qu'on n'all�t pas trop chercher dans leur pass� les raisons qui leur avaient fait quitter le royaume de France pour courir les mers.

Ang�lique, en se rapprochant, avait aussit�t remarqu� la face chagrin�e de Villedavray, celle, raidie et maussade, de l'intendant Carlon. Allons�! les deux comp�res s'�taient encore disput�s... Elle avait vu de loin le marquis gesticuler, puis se d�tourner en tapant du pied.

Pauvre marquis qui tenait tant � ce que ��la vie soit belle���!

Ang�lique n'�tait jamais indiff�rente aux tourments d'autrui.

Villedavray se sentit rass�r�n� de se voir objet d'int�r�t pour ce regard aussi perspicace que magnifique. Il aimait qu'on s'occup�t de lui, qu'on s'inqui�t�t de ses �tats d'�me. Ang�lique, en se dirigeant vers lui, le combla de joie.

��Que se passe-t-il, mon cher ami�? l'interrogea-t-elle. On dirait que quelque chose ne va pas�?

��Ah�! Certes, vous pouvez le dire, g�mit Villedavray... Qu'il existe des �tres semblables � cet individu et que l'on soit contraint de les fr�quenter, prouve bien, quoi qu'en disent les th�ologiens, que le purgatoire commence sur cette terre.

��C'est de M. Carlon que vous voulez parler�?

��De qui voulez-vous que ce soit�?

��Asseyez-vous donc pr�s de moi et racontez-moi tout.

Il se laissa tomber � ses c�t�s sur un si�ge garni de coussins.

Ang�lique, tout en pr�tant une oreille attentive � ses dol�ances, regardait autour d'elle.

Il faisait beau ce soir. Apr�s deux jours de pluies torrentielles, on �prouvait plaisir � la purification de l'air.

Apr�s la halte � Sainte-Croix-de-Mercy, le voyage avait repris, ou plut�t s'�tait poursuivi, sans qu'il transpir�t le moindre bruit sur l'incident tragique que quelques-uns avaient v�cu au cours de la nuit.

Par moments, Ang�lique se demandait si elle n'avait pas r�v�. Ce qui demeurait le plus tangible dans ce drame cach� c'�tait un changement subtil dans leurs rapports entre elle et son mari. Il lui semblait qu'il posait d�sormais sur elle un regard nouveau, fait d'admiration et de curiosit�, et qu'elle lui inspirait une confiance plus grande, une estime plus assur�e.

Il la m�lait plus volontiers � ses projets, lui demandait plus souvent son avis. Il y avait beaucoup de questions � r�gler ou � envisager avant de venir jeter l'ancre sous Qu�bec, le fief du Roi, en Nouvelle-France.

Pour l'heure, ce but semblait encore �loign�. On avait un peu l'impression d'�tre hors du monde, surtout lorsqu'au parfum de cet air glac� m�l� aux odeurs marines venues du fleuve, et celui des immenses for�ts proches s'unissaient celles, inattendues, luxueuses, des confiseries et des p�tisseries, ou exotiques du caf� dans son aigui�re de cuivre, du chocolat, et d'un th� que le nouveau ma�tre d'h�tel, M. Tissot, avait voulu faire go�ter � la compagnie, disant que c'�tait le dernier cri � Paris.

Cet homme avait �t� engag� par Erickson lors de son dernier voyage en Europe, sur la recommandation d'un commanditaire que le comte de Peyrac avait � Rouen. Il paraissait bien conna�tre son m�tier et ses capacit�s d�passaient celles d'un simple cuisinier. Pour l'instant, bien emmitoufl�, mais solennel, il surveillait une petite bouilloire d'argent pos�e au bord des braises, sur l'un des braseros.

��C'est l'�tre le plus born� que je connaisse, poursuivait Villedavray en d�gustant des pistaches fourr�es.

��Parlez-vous toujours de M. l'intendant de la Nouvelle-France�?

��Mais, certes�!

��Je ne partage pas votre avis sur ce point, marquis. M. Carlon peut avoir son humeur, mais c'est un homme tr�s instruit et dont la conversation ne manque pas d'int�r�t. Mon mari prend plaisir � s'entretenir avec lui, principalement sur les questions de commerce dans lesquelles il semble fort comp�tent.

��Et moi�! Et moi�! protesta Villedavray. Est-ce que je ne suis pas aussi comp�tent en questions de commerce�?

��Oui, oui, vous l'�tes.

��Est-ce que je ne suis pas un homme instruit�?

��Mais si... l'un des gentilshommes les plus instruits que je connaisse... et de plus l'un des plus aimables.

��Vous �tes charmante, murmura le marquis en lui baisant la main avec d�votion. Combien je me r�jouis de vous avoir bient�t plus � moi... Vous verrez, continua-t-il, entamant son couplet favori, comme nous serons bien dans mon petit salon de Qu�bec, assis devant mon po�le de fa�ence, tandis que la temp�te soufflera dehors. Je vous pr�parerai une tasse de ce th� de Chine, dont le p�re de Maubeuge me donne quelques paquets plomb�s qu'on lui envoie directement de l�-bas... Vous vous installerez dans mon meilleur fauteuil���un Boulle, tr�s confortable que j'ai fait copier par un artisan dont je vous donnerai le nom...���et la soie des coussins est un broch� de Lyon... Vous verrez... Vous vous installerez donc et me raconterez tout, toute votre vie.

D�cid�ment, en cette affaire de Qu�bec, le plus compliqu� ne serait peut-�tre pas de s'y faire accueillir, mais de pouvoir y passer tout l'hiver dans l'intimit� du trop curieux marquis sans qu'il finisse par tout savoir d'elle et de son pass�, dans les moindres d�tails de son existence.

� cela, il �tait d�sormais certain qu'elle n'�chapperait pas. Enfin, on verrait bien. On n'�tait pas encore � Qu�bec.

Et malgr� l'optimisme de Joffrey qui n'avait pas voulu consid�rer l'attentat dont il avait failli �tre l'objet comme le fruit d'un plan concert�, encore moins le croire ourdi par le gouverneur Frontenac, il n'en restait pas moins vrai qu'ils �taient attendus par de puissants ennemis, et qu'il n'�tait pas certain que ceux-ci ne finissent par triompher.

��Qui �tait le marquis de Varange�? demanda-t-elle �tourdiment � Villedavray.

Celui-ci tiqua.

��Varange�? Vous avez entendu parler de lui�?

��C'est-�-dire...

��Et pourquoi�: qui �tait-ce�? Il n'est pas mort que je sache.

Ang�lique se mordait la langue et se serait battue. Depuis qu'elle avait p�n�tr� dans les eaux fran�aises, elle �tait d�cid�ment tout � fait d�phas�e par rapport � la situation. Elle se croyait chez elle, en France, et c'�tait le contraire. Elle mentit sans vergogne pour r�parer sa b�vue.

��Quelqu'un m'en a parl�, je ne sais plus qui. Ah�! ce fut peut-�tre Ambroisine de Maudribourg, sur la c�te Est. Elle semblait dire qu'il avait �t� rappel� en France.

��C'est impossible, je ne suis pas au courant�! dit Villedavray, indign�.

Il m�dita un moment.

��En tout cas, ce serait plausible que notre ch�re duchesse ait eu des relations �pistolaires ou autres avec lui, c'est assez dans son genre. Un vieux beau ennuyeux, qui s'est fait muter dans l'administration coloniale pour des affaires de m�urs. Il a un menu r�le de Tr�sorier-Payeur � Qu�bec, mais je ne le fr�quente pas... D�cid�ment cette garce connaissait tout le monde ici avant seulement d'y avoir mis les pieds�! Quelle diablesse�! Je me m�fierai doublement de Varange � l'avenir...

Afin de pouvoir changer de conversation, Ang�lique adressa un signe � Kouassi-Ba.

��Oui, je boirais volontiers quelque chose, dit Villedavray, j'ai beaucoup parl�, et tellement en vain � cet individu born�... Carlon. Oui, je lui disais, � votre propos, des choses admirables que je vous r�p�terai un jour, et qui auraient d� l'�mouvoir, lui ouvrir les yeux�; il m'opposait ce mur but� de la logique qui ne veut pas voir plus loin que les apparences.

Le grand Noir Kouassi-Ba s'inclinait devant eux avec le plateau de cuivre supportant des petites tasses de caf� turc br�lant.

Kouassi-Ba, c'�tait la fid�lit� m�me, la pr�sence qui �tait rest�e � leurs c�t�s tout au long de leur existence. Que n'aurait-il pu raconter sur ce pass� du comte et de la comtesse de Peyrac que Villedavray souhaitait tant conna�tre�!... Depuis le temps o�, esclave � Toulouse, il avait vu Ang�lique, l'�pous�e � la robe d'or, arriver en carrosse jusqu'� ce cr�puscule sur le Saint-Laurent o� une fois encore il pouvait s'incliner devant elle, il avait �t� m�l� � leur vie. Pour aller � Qu�bec, le comte de Peyrac l'avait fait revenir de Wapassou dans le Haut-Kennebec o� il travaillait � la mine.

Ce soir, il retrouvait pour servir la noble assembl�e sa livr�e chamarr�e de dorures, mais confortablement matelass�e afin qu'il ne souffr�t pas trop du froid. Kouassi-Ba chaussait des bas blancs � baguettes d'or et des chaussures � boucles et � tr�s hauts talons. Il coiffait sa t�te chenue d'un turban � aigrette, d'une soie rouge �carlate, qui lui tenait chaud tout en ajoutant au caract�re remarquable de son noir visage. Deux grands anneaux d'oreille, d'or pur, allong�s chacun d'une perle enfil�e sur une petite cha�nette d'or, ornaient ses oreilles, pr�sent que le comte de Peyrac avait r�cemment fait � son fid�le serviteur.

Villedavray examinait le grand N�gre avec jalousie, notait ses gestes pleins de noblesse et de savoir-faire.

��Il va avoir un succ�s � Qu�bec, votre Maure... Comment n'ai-je pas song� plus t�t � m'en procurer un...

Il eut un claquement de langue contrari�. On perdait le sens de la mode dans ce trou de Qu�bec... Son amie, la duchesse de Pontarville qui habitait dans le faubourg Saint-Germain, avait deux jeunes pages du Soudan. S'il le lui demandait, elle en c�derait certainement un volontiers, mais il �tait trop tard maintenant pour envoyer un courrier en Europe, il faudrait attendre le printemps prochain.

M. de Wauvenart s'informait�:

��Pourquoi, M. de Peyrac, avez-vous p�n�tr� si tard dans le fleuve�?... La saison est cl�mente mais pour un peu nous aurions risqu� de rencontrer les glaces.

��Mieux valait rencontrer des glaces que des navires�!

Carlon, qui l'entendit, lui jeta un regard amer.

��Vous paraissez bien au courant des probl�mes de la Nouvelle-France. En effet, d�s fin octobre tous les navires ont regagn� l'Europe et vous ne risquez pas de trouver devant vous un b�timent s�rieux pour vous livrer bataille. La Nouvelle-France ne poss�de pas de flotte et c'est bien l� mon d�bat avec M. Colbert. Mais si Qu�bec vous ferme ses portes, pourrez-vous revenir en arri�re, ne risquez-vous pas d'�tre pris au pi�ge de vos propres estimations�?

��Mais pourquoi voudriez-vous donc que Qu�bec lui ferm�t ses portes, bondit Villedavray qui ne voulait � aucun prix qu'on lui g�ch�t sa soir�e. Je voudrais bien voir cela. Les gens de ma chapelle seront sur le quai et nous donneront l'aubade... Voil� comment les choses se passeront. Tenez, prenez donc une de ces d�licieuses p�tisseries...

Il s'agitait tellement qu'Ang�lique craignait pour la tasse de caf� qu'elle tenait en main, mais la fougue du marquis � les d�fendre et � dire que tout se passerait bien, lui faisait plaisir.

Elle put �viter que son caf� n'�clabouss�t sa toilette. Le petit bol de cuivre �tait solidement maintenu dans un support de porcelaine qui permettait de le tenir entre trois doigts sans se br�ler. Elle but quelques gorg�es.

Le voyage sur le fleuve �tait une tr�ve. Le fait qu'il se poursuiv�t dans une paix remarquable jusqu'� en �tre inqui�tante, ne pouvait faire oublier que depuis l'�le Anticosti, on remontait ce fleuve fran�ais du Saint-Laurent, en plein pays de Canada. Et que pour ceux qui acceptaient de regarder la r�alit� en face, c'�tait comme dans son r�ve l'autre nuit, on s'avan�ait en territoire ennemi Mais malgr� tout, on �tait entre amis.

Cependant, le fleuve demeurait d�sert. � peine des nu�es de pluie d�robaient-elles parfois la fuite vers les rivages d'une flottille de cano�s indiens ou de quelques barques de p�cheurs, colons isol�s, fermiers de quelques hameaux perdus, qui ne tenaient pas � �tre trop curieux et � s'informer des intentions de cette flotte �trang�re qui battait voiles vers Qu�bec, nantie d'un pavillon inconnu.

Depuis les premiers jours de novembre, on avait vu s'estomper le cap de Gasp�, empanach� d'oiseaux criards, on avait laiss� de c�t� des �les hant�es de loups-marins et plus tard de canards et de sarcelles, on avait louvoy� sous le vent, d'un point de la c�te � l'autre pour fuir les temp�tes dures et brusques de ce grand fleuve dont les eaux sal�es p�n�trent jusqu'� plus de cent lieues � l'int�rieur.

Le temps, remarquablement clair pendant toute la travers�e du golfe et la remont�e vers le Nord au large des c�tes d'Acadie, s'�tait g�t� apr�s qu'on eut franchi la pointe de Gasp�. Un paysage � l'opacit� plus ou moins intense enrobait maintenant les navires qui parfois se perdaient de vue et s'appelaient � grand renfort de corne de brume et, � travers ces brouillards, l'on apercevait comme une aurore se r�pandant jusqu'� l'horizon, le rose de l'immense for�t aux feuillages embras�s par les merveilleuses couleurs de l'automne.

Il faisait moins froid sur le fleuve que durant la travers�e du golfe. On se tenait plus volontiers sur le pont.

Aux capitaines des navires���Roland d'Urville, Erickson, Vanneau, Cantor, Barssempuy���venus au rapport sur le Gouldsboro, se joignaient les fonctionnaires royaux fran�ais recueillis par Joffrey de Peyrac sur la Baie Fran�aise et la c�te Est de l'Acadie, � la suite d'attaques anglaises et d'incidents qui les avaient priv�s de leurs propres navires. Il y avait aussi M de Wauvenart, Grand-Bois, Grandrivi�re, des seigneurs acadiens qui avaient profit� de l'occasion pour quitter leurs lointaines censives et venir se rappeler au bon souvenir de M. de Frontenac, gouverneur du roi de France, dont ils restaient, bon gr�, mal gr�, les sujets plus ou moins soumis.

*****

��Vous l'avez attrist�e, fit remarquer Villedavray � l'Intendant. Voyez ce que vous avez fait...

��Je suis navr�, Madame, protesta Carlon.

��Avec vos r�flexions oiseuses...

��Mais non, M. l'intendant est en droit d'�mettre quelques remarques pessimistes, se d�fendit Ang�lique.

Pour les Fran�ais du Canada, Joffrey de Peyrac avait �t� pr�sent� comme un alli� des Anglais, et qui s'�tait implant� sur les terres du Kennebec � seule fin de tenir en �chec les territoires fran�ais canadiens et acadiens. Pour d'autres, il �tait un pirate aussi dangereux et sans scrupules que Morgan. Tant de choses avaient �t� racont�es � son propos qu'il n'avait pas tort d'estimer que seule une explication franche, face � face, pouvait apaiser les esprits. D'o� son coup d'audace de vouloir se rendre � Qu�bec et de s'y faire conna�tre.

Gageure�: la pr�sence � son bord de l'intendant, qu'un hasard y avait amen�, embrouillait encore la situation.

��Je sais ce qui vous tourmente, M. l'intendant, reprit Ang�lique, et pourquoi vous vous disputez de temps en temps avec M. de Villedavray qui, lui, n'aime pas voir les mauvais c�t�s de l'existence.

��Ce Carlon est terriblement bilieux. Il ne cesse de craindre ce qui va se passer quand nous arriverons � Qu�bec.

��Nous craignons tous, dit-elle.

��Sauf lui, je gage...

Du menton, Villedavray d�signait le comte de Peyrac qui, en effet, ne paraissait pas avoir �t� �mu par les allusions de Carlon.

Ang�lique secoua la t�te.

��Lui�!... Cela l'a toujours amus� d'affronter les temp�tes.

Joffrey continuait � s'entretenir avec M. de Wauvenart et le g�om�tre Falli�res sur la venue des glaces et la situation du Saint-Laurent au cours de l'hiver. Il avait repos� sa tasse de caf�, et Kouassi-Ba, tenant d'une main dans une pince un charbon ardent, lui tendait de l'autre un b�tonnet de feuilles de tabac roul�. C'�tait sous cette forme que le comte aimait fumer. Il alluma le b�tonnet au charbon incandescent et laissa �chapper quelques volutes bleues et odorif�rantes avec un plaisir �vident.

��Comme � Toulouse��, songea Ang�lique.

Et cette vision la r�conforta. Tout semblait vouloir rena�tre, revivre.

Elle passait ainsi de moments d'exaltation o� tous les obstacles lui paraissaient futiles, � d'autres o� une appr�hension n�e de son pass� et dont elle n'avait pu tout � fait se d�faire l'oppressait. Alors elle regardait Joffrey.

Il semblait si calme, si s�r de lui-m�me qu'on finissait par partager sa confiance.

Le contempler lui donnait de la force, l'assurait que tout �tait bien, qu'il n'y avait rien � craindre.

Attir�s par ce regard, les yeux sombres du comte se tourn�rent vers elle et � travers l'�cran flou de la fum�e, elle capta l'�clair de tendresse qui les traversait. Il lui fit un signe l�ger. Il voulait lui faire comprendre qu'elle n'avait rien � redouter. Il l'assurait une fois de plus qu'il fallait continuer. Que pouvait-elle craindre aujourd'hui puisqu'elle �tait avec lui�? L'an dernier, � la m�me �poque, tous deux s'enfon�aient dans les for�ts du Nouveau Monde�; en butte � des dangers inconnus et terribles, ils avaient affront� ensemble l'hostilit� des Canadiens, la vengeance des Iroquois, l'hiver meurtrier, la famine, et aujourd'hui ils se retrouvaient ainsi, en force, voguant sur des navires bien arm�s, confortables, bourr�s de marchandises avec, pour assurer leurs arri�res en Am�rique du Nord, toutes sortes d'alli�s et d'�tablissements fid�les � la politique du comte de Peyrac. Est-ce que cela ne tenait pas un peu du miracle�? Est-ce que cela ne relevait pas un peu de ses talents de magicien�? Avec lui, jamais les choses ne tournaient tout � fait comme on l'avait pr�vu, comme certains les pr�voyaient pour eux. Il �tait rest� un duelliste magnifique, avec des bottes secr�tes, des parades inattendues.

Au cours de l'ann�e, ils auraient d� p�rir cent fois.

On avait proclam� leur d�faite, voire leur mort, on les avait crus vaincus � jamais.

Et voici qu'ils s'avan�aient glorieusement vers Qu�bec.

Chapitre 2

La conversation tourna court, interrompue par des rires et des appels d'enfants ainsi que le pi�tinement d'une course sur le pont du navire.

Ang�lique apercevait sa petite fille Honorine qui venait de surgir, suivie de son ami Ch�rubin. Tous deux poursuivaient le chat qui s'amusait avec une fac�tie toute humaine � leur �chapper d�s qu'ils s'approchaient, sautant d'un tas de cordage � la rambarde, puis de l� sur le canot de secours, arrim� au milieu du pont o� il se blottissait, quitte � en surgir comme un diable, juste � l'instant o� les enfants, s'�tant hiss�s non sans mal, croyaient pouvoir le saisir. Ils poussaient des cris de joie, s'essoufflaient, tourbillonnaient.

��Tu nous feras mourir, criait Honorine au chat.

Ch�rubin �tait un petit bonhomme tout rond, moins grand de taille que la p�tulante demoiselle, bien qu'ils eussent tous deux le m�me �ge�: quatre ans.

Sa position un peu d�licate de fils naturel du marquis de Villedavray ne lui faisait pour l'instant ni chaud ni froid. Il �tait avant tout le fils de Marcelline-la-Belle, la c�l�bre pionni�re du fond de la Baie Fran�aise, dans le sud, une Acadienne haute en couleurs, bonne comme le pain et courageuse comme un r�giment du Roi et qui n'avait pas sa pareille pour ouvrir les coquillages � la vol�e.

Elle n'avait laiss� partir Ch�rubin, le dernier d'une nombreuse lign�e aux p�res �pisodiques, que parce qu'Ang�lique le prenait sous son �gide et que sa fille a�n�e Yolande, �g�e de vingt ans, �tait du voyage. Que son p�re, le marquis, voul�t le faire �lever comme un prince, cela ne lui tournait pas la t�te, � la Marcelline. Bon�! Il irait � Qu�bec, le gamin pour l'hiver avec les gens du Gouldsboro et l'on verrait plus tard.

Pr�cis�ment, la grande Yolande surgissait sur les pas des deux enfants, et aussi Adh�mar le Soldat, et Niels Abbial, l'enfant su�dois, orphelin, recueilli sur les quais de New York par le j�suite Louis Paul de Vernon. Tout ce petit monde, et le chat aussi s'en allait donc � Qu�bec. Pour ces menus destins, group�s sous l'ombre protectrice d'Ang�lique et de Joffrey de Peyrac, ce voyage avait beaucoup de signification.

Yolande, pour la premi�re fois de sa vie verrait l'animation d'une vraie ville avec une cath�drale, des �glises, un ch�teau, elle qui n'avait connu que des postes de traites, des forts de bois, d'humbles chapelles de missionnaires aux confins de la mer et de la for�t sauvage.

Adh�mar, lui, risquait de s'y faire pendre comme d�serteur.

Quant � Ch�rubin, Villedavray supputait en le regardant, les r�actions de la bonne ville de Qu�bec � son sujet. Il n'�tait pas partisan de le pr�senter ouvertement. Il y avait bien assez de scandales dans l'air. Il comptait sur la ressemblance qu'il estimait remarquable entre lui et l'enfant, pour ouvrir, doucement, � la longue, les yeux de ses concitoyens. Pour l'instant il contemplait avec attendrissement son rejeton et faisait des projets. Un jour Ch�rubin serait page � la Cour du Roi. L'ennui, c'est que cela obligerait le marquis de retourner en France. Mais rien ne pressait.

En somme, pour beaucoup de personnes sur ce navire ��la vie �tait belle��... et le voyage idyllique.

Apercevant Ang�lique, le chat vint � elle aussit�t. Elle sentait que la petite b�te lui gardait un amour exclusif. Au d�but de l'�t�, � Gouldsboro, elle l'avait recueilli chaton, mis�rable et abandonn� et ils avaient travers� ensemble d'�tranges aventures.

Voyant le chat bondir vers Ang�lique, Honorine s'�lan�a de m�me et entoura le cou de sa m�re d'un bras jaloux.

Elle regarda d'un �il sombre le chat s'installer sur les genoux d'Ang�lique.

��C'est quand m�me vous qu'il pr�f�re, dit-elle avec regret.

Depuis leurs retrouvailles, elle affectait de vouvoyer ses parents, soit pour marquer qu'elle avait pris ses distances avec les pu�rilit�s de l'enfance, soit pour signifier une l�g�re rancune d'avoir �t� laiss�e seule quelque temps � Wapassou.

��Crois-tu vraiment�? Je pense qu'il s'amuse plus avec toi qu'avec moi, mais il se souvient que je l'ai soign�. C'est un chat reconnaissant, presque humain.

Elle lui raconta comment le petit chat avait �t� bless�. Ne lui dit pas par qui. C'est pourquoi elle l'avait laiss� aux soins des enfants Berne. Elle se r�jouissait qu'on e�t pens� � le lui amener une fois gu�ri. Elle s'ennuyait de lui. Et puis un chat est toujours utile sur un navire, comme dans une maison.

Honorine l'�coutait en surveillant son rival qui la guettait aussi l'�il mi-clos. Elle frottait sa joue contre celle d'Ang�lique d'un mouvement c�lin. Ang�lique l'embrassa avec tendresse. Elle regardait, blotti contre elle, ce petit visage t�tu qu'encadraient les beaux cheveux couleur de cuivre, et les caressait avec fiert�. Sa fille �tait belle. Il y avait dans son maintien quelque chose de princier. Elle aurait un cou long, fier, solide. Sa peau n'�tait pas roussel�e ainsi qu'on l'aurait pu croire, mais finement dor�e comme celle d'Ang�lique. Dans son visage � l'ovale rond, aux traits bien model�s, seuls les yeux petits et sombres eussent paru sans beaut� si leur regard, � la fois impavide et profond, n'e�t impressionn� l'interlocuteur sur lequel il se posait avec une attention froide et perspicace. C'�tait un personnage.

��T'accueilleront-ils � Qu�bec, toi aussi�? se demanda-t-elle. Pourtant tu es Fran�aise, n�e au c�ur du Poitou, par les mains d'une sorci�re des for�ts plus que vraie, M�lusine�?��

Elle secoua la t�te comme pour dissiper un souvenir incroyable. Pas si lointain encore apr�s tout. Que d'�v�nements depuis et quel changement�!

��Est-ce que tu n'aimes pas ce g�teau�? lui demanda Honorine qui l'observait avec int�r�t.

Ang�lique s'aper�ut qu'elle avait pris machinalement un g�teau au sucre sur un plateau qu'on lui avait pr�sent�, et qu'elle le tenait en main d'un air dubitatif apr�s en avoir mordu une bouch�e. Et sans doute pouss�e par l'habitude avait-elle continu� tout en r�vant � para�tre suivre les paroles �chang�es par ses voisins.

Le chat attendait sa part et Honorine aussi.

Tout �tait calme sur le navire. La nuit commen�ait d'�tendre son aile brune. Les visages et les cravates de dentelle ressortaient en clair parmi les silhouettes impr�cises. Le miroitement rouge des charbons dans les braseros devenait intense.

Un homme de la timonerie s'approcha comme une ombre qui se confondit avec celle de Peyrac quand il l'aborda.

On entendit seulement sa voix qui murmurait�:

��Un navire nous suit.

Chapitre 3

On avait embarqu� � la Baie des Chaleurs un pilote laurentin que des affaires familiales et des affaires tout court avaient amen� sur la c�te Est d'Acadie et qui d�sirait regagner le Canada en se faisant quelques �cus. Il mettait au service des navires de passage sa connaissance du Saint-Laurent, de ses courants et des emb�ches d'une �le � l'autre. Plusieurs Acadiens qui �taient � bord, s'�tant port�s garants de sa loyaut� et de ses capacit�s, Joffrey de Peyrac avait baill� au pilote une somme assez rondelette, pour s'assurer au surplus de son d�vouement ind�fectible. Esprit Ganemont���tel �tait son nom���tenait d�sormais � ce que la flotte qu'on avait confi�e � ses soins, parv�nt � Qu�bec sans encombre.

C'�tait lui qui venait d'avertir Peyrac, � mi-voix�:

��Un navire nous suit.

Ang�lique, qui l'entendit, se dressa aussit�t, retenant Honorine et Ch�rubin contre elle dans un geste instinctif de protection. La voyant se lever, ses h�tes par politesse l'imit�rent mais ils n'avaient pas entendu et les regards se tourn�rent vers Peyrac.

Celui-ci avait accueilli la nouvelle sans �moi.

Tout le monde �tant debout, il se leva �galement, non sans porter encore son cigare � sa bouche.

Aussi bien la nuit �tait l�, des matelots accrochaient des lanternes aux bastingages, un froid humide montait du fleuve. Le moment �tait venu de se s�parer.

Il souffla lentement et avec un plaisir �vident une derni�re bouff�e bleue. Puis d�posa ce qui restait du b�tonnet de tabac incandescent dans une petite coupe d'argent o� stagnait un peu d'eau.

��Que se passe-t-il�? interrogea Villedavray.

Alors le comte r�p�ta�:

��Un navire nous suit.

Machinalement, les t�tes se tourn�rent vers la nuit profonde en aval du fleuve.

��Vous voulez dire qu'un navire remonte le Saint-Laurent derri�re nous�? s'�cria d'Urville.

Puis haussant les �paules.

��... � cette �poque�?... c'est impossible. Ce serait une folie�!...

��C'est peut-�tre un navire de guerre que le Roi envoie au secours de Qu�bec, fit quelqu'un.

Peyrac sourit.

��Quel danger menace Qu�bec�? Et qui aurait pu savoir l�-bas, � temps, que j'avais l'intention de venir � Qu�bec � l'automne�?

��Certaines pens�es vont parfois plus vite que les navires et peuvent influencer les esprits � distance.

Le comte secoua la t�te.

��Je ne fais pas entrer la sorcellerie dans une telle expectative. Le roi de France n'est pas de ceux qui dirigent leur royaume � coups de formules magiques, ni m�me qui se laisserait influencer dans ce sens.

��De toute fa�on, comme vous me l'avez fait remarquer tout � l'heure, il me semble que le Roi s'arrangerait plut�t pour que ce navire arriv�t � Qu�bec avant les glaces et... avant nous.

��Vous ne croyez pas � la sorcellerie, M. de Peyrac�?

��Je n'ai pas dit cela.

Peyrac penchait la t�te pour essayer de discerner qui parlait. C'�tait peut-�tre Falli�res ou l'un des seigneurs acadiens, Wauvenart ou Saint-Aubin. Erickson s'�tait approch�:

��Avez-vous des instructions � me communiquer. Monseigneur, en ce qui concerne le b�timent signal�?

��Pour l'instant, non. Nous sommes � l'ancre et nous n'avons rien de mieux � faire qu'� y demeurer jusqu'� l'aube... Comme sans doute ce navire inconnu, lesquels, pas plus que nous, ne peut poursuivre sa route dans l'obscurit�.

��Le pilote laurentin dit qu'en effet le navire en question avait mis en panne dans le d�but de l'apr�s-midi un peu en retrait de la Pointe aux Rats, sur la rive nord.

��C'est fort loin, dit Carlon qui m�ditait en s'enveloppant �troitement dans son manteau dont le collet lui remontait jusqu'au nez, comment avez-vous pu �tre averti�?

��Par le groupe d'hommes que j'ai d�l�gu� � terre depuis Gasp�, et qui assure nos arri�res, en suivant la rive sud du fleuve. Ils ont envoy� un coureur indien, porteur de message.

��Il s'agit peut-�tre d'un b�timent venu d'Acadie, �mit Ang�lique.

��Je ne pense pas, car nous aurions �t� avertis de ses mouvements lorsque nous �tions � Tidmagouche. Hors nos propres b�timents � nous, laiss�s l�-bas et qui ont re�u leur destination avant que nous ne les quittions, soit de rester sur la c�te Est, soit de regagner Gouldsboro, ou bien Le Sans-Peur du corsaire Vaneireick, qui a mis la voile pour les Cara�bes, je ne vois gu�re d'Acadiens se risquant sur le Saint-Laurent en cette saison, n'est-ce pas, M. de Wauvenart, vous qui avez pr�f�r� monter � mon bord plut�t que de hasarder votre patache dans cette aventure�?

���videmment�! dit Wauvenart en haussant les �paules.

Lui, ne se souciait gu�re. Il se rendait � Qu�bec pour essayer d'obtenir de Frontenac une exemption d'imp�ts et visiter une dame dont il m�ditait de faire son �pouse. Vivant au fond des bois, il n'�tait gu�re au courant des d�m�l�s du seigneur de Gouldsboro avec la Nouvelle-France et il ne voyait pas pourquoi il n'aurait pas profit� de l'occasion d'un bon navire du voisinage pour faire le voyage vers la capitale dans les meilleures conditions.

��Un Anglais, peut-�tre�?...

��C'�tait � consid�rer. Peyrac secoua la t�te.

��Non, encore. � part notre ami Phips l'audacieux qui me semble avoir eu son compte pour l'ann�e et qui a d� regagner Boston sans demander son reste, je ne vois pas quel Anglais de Nouvelle-Angleterre se risquerait seul, dans le filet fran�ais, alors qu'il risque d'�tre retenu par les glaces et captur�?... Non, pour ma part je crois plut�t qu'il s'agit d'un navire marchand parti du Havre ou de Nantes tardivement, et qui a �t� retard� par de mauvais vents. Il a mis quatre mois pour venir plut�t qu'un, c'est toute l'affaire.

Tout en parlant, le comte avait fait quelques pas. Il se trouva ainsi tout � coup aux c�t�s d'Ang�lique et elle le devina plus qu'elle ne le vit, car il faisait tr�s sombre, mais tout son �tre reconnut le sien, et ce parfum de tabac et de violette qui �manait de ses v�tements, et elle sentit son bras qui enveloppait ses �paules et la serrait contre lui, comme elle-m�me continuait � serrer les deux enfants contre elle.

��Que comptez-vous faire�? demanda Carlon.

��Je vous l'ai dit. Attendre... Attendre l'aube, attendre que ce navire se pr�sente...

��Alors�?...

��Alors... cela d�pend de son attitude. S'il m'attaque, nous nous battrons. Et sinon... Eh bien de toutes fa�ons je l'arraisonnerai afin de savoir d'o� il vient, quelles personnes il porte � son bord, quel butin nous pouvons trouver dans ses cales.

��Voil� un langage de pirates�! s'�cria l'intendant tout � fait suffoqu� d'indignation.

��Je suis un pirate, Monsieur, r�pondit Joffrey de Peyrac avec une douceur dangereuse, du moins c'est ce qu'on dit.

Ang�lique pouvait deviner le sourire qui, dans l'ombre, se dessinait sur ses l�vres.

��... Et je suis aussi un sorcier, continua-t-il, un sorcier qui a �t� br�l� vif en place de Gr�ve, � Paris, il y a dix-sept ans.

Il y eut un silence de mort. Puis Villedavray affecta de prendre la chose en plaisanterie.

��Pourtant, vous �tes bien vivant, s'esclaffa-t-il.

���tant sorcier, j'ai pu me sortir de l'affaire... Parlons s�rieusement. Messieurs. Le roi de France���gr�ce lui soit rendue���reporta la sentence. Le comte de Peyrac de Morens d'Irristru, seigneur de Toulouse, ne fut br�l� qu'en effigie, mais n'emp�che que c'est ainsi qu'il disparut � jamais. Aujourd'hui, il revient.

Le silence, cette fois, r�gna un long moment. On en oubliait le navire annonc�.

��Et... Et le Roi vous a-t-il amnisti�?... interrogea enfin l'intendant.

��Oui et non... Oubli� plut�t. Mais voici encore l'une des raisons pour lesquelles je me rends aujourd'hui en son fief. Je veux me rappeler � son bon souvenir. Il n'est que temps. J'ai beaucoup err� par le monde du fait de cette condamnation.

Des matelots s'approchaient, tenant en mains des tiges d'amadou enflamm�es. Ici et l�, ils allum�rent les lanternes que soutenaient des cornes de cuivre ouvrag�, et brusquement la sc�ne s'illumina, r�v�lant des visages aux expressions diverses. Villedavray jubilait. L'affaire se corsait. Cela devenait int�ressant. Carlon �tait bl�me. Le gu�pier dans lequel il s'�tait fourr� �tait encore plus malsain qu'il ne le croyait. Les anciens compagnons de Peyrac, Erickson, d'Urville, ne marquaient pas d'�tonnement, intrigu�s seulement de le voir faire ces brusques r�v�lations. De leur chef, ils pouvaient s'attendre � tout et ils �taient habitu�s. Il n'agissait jamais sans discernement, et toujours selon un plan con�u d'avance, dans un but d�termin�.

Ceux, plus nouveaux � servir sous ses ordres, comme Barssempuy ou Vanneau, montraient �galement une certaine indiff�rence. Ils �taient tous gentilshommes d'aventures qui avaient suivi des destin�es diverses et savaient que tous cachaient un secret obscur, n'appartenant qu'� lui, et qu'il d�pendait d'eux seuls de le r�v�ler ou de le garder jusqu'� la mort.

Ce soir, le chef de la flotte de Gouldsboro avait choisi de parler. C'�tait son affaire.

Ang�lique �tait stup�faite et troubl�e. Elle avait tressailli en entendant son �poux faire tout de go une telle d�claration terrible.

Alors qu'elle sentait peser sur eux, malgr� l'�loignement, l'ostracisme du roi de France, voil� que tout � coup Joffrey s'�criait�: ��Sire�! Me voici��. Le voici ressuscit� ce seigneur de Toulouse que vous avez laiss� condamner jadis afin de d�truire sa superbe qui portait ombrage � la v�tre...

��N'�tait-ce pas folie, une telle provocation�?

L'intendant Carlon se fit l'�cho de ses pens�es�:

��Vous �tes fou d�cid�ment�! Un tel aveu�! Devant nous�! Le roi de France repr�sente une puissance colossale et vous la bravez.

��En quoi donc�? Que d�clarai-je que Sa Majest� ne sait d�j�! Si je lui d�nie d'avoir pu pr�voir que je me rendrais cet hiver � Qu�bec, je n'en suis pas moins certain qu'Elle s'est renseign�e en ce qui nous concerne, du fait des rapports qui lui ont �t� adress�s et qui faisaient mention de mon �tablissement dans le Maine. Or, depuis trois ans que j'ai abord� l'Am�rique du Nord, je n'ai pas cach� mon v�ritable nom�: Comte de Peyrac de Morens d'Irristru. Je lui ai donn� le temps de se rappeler ce vassal, condamn� et banni jadis, et de le consid�rer peut-�tre sous un autre aspect. Moi aussi, aujourd'hui, je repr�sente une certaine puissance. Les ann�es ont pass�. Le Roi est au fa�te de sa gloire. Il peut reconsid�rer avec plus d'indulgence la situation pr�sente.

��N'emp�che�! Quelle audace�! r�p�ta Carlon.

��Je ne crois pas que ce soit pour lui d�plaire.

��Vous �tes un joueur.

��Et vous, monsieur l'intendant, n'�tes-vous pas un brin hypocrite�? N'avez-vous pas entendu quelques allusions � ces �v�nements pass�s�? Les autorit�s de Qu�bec ne sont-elles pas au courant d�j�? Dans le rapport qui a d� parvenir � M. de Frontenac, de telles choses ont certainement �t� not�es. Je vous le r�it�re, depuis que je suis en Nouveau Monde je n'ai jamais cherch� � dissimuler ni mon v�ritable nom ni mes titres, et il �tait facile en les communiquant � Paris d'obtenir tout �claircissement � mon sujet. Je sais que le p�re d'Orgeval s'en est charg�.

L'intendant haussa les �paules et poussa un soupir � faire tourner les moulins.

���videmment, des bruits ont circul�, mais en ce qui me concerne j'avoue que je n'y avais pas attach� d'importance. On disait d�j� que... votre �pouse �tait la D�mone de l'Acadie, ce que je trouvais ridicule. J'ai vu dans ces ragots vous concernant et vous accusant, vous, d'avoir �t� condamn� comme sorcier, un d�bordement de l'imagination populaire. Il m'est dur de les entendre confirm�s par votre propre bouche.

��Vous n'avez donc pas eu l'occasion de lire vous-m�me ce rapport, monsieur l'intendant�!

��Non, Monsieur�! Notre gouverneur, M. de Frontenac, l'a gard� secret. Je ne sais m�me pas s'il l'a communiqu� � Mgr Laval. En tout cas, pas aux J�suites.

��Voil� qui est parfait, s'exclama joyeusement Peyrac. Je n'en attendais pas moins d'un ��fr�re de mon pays�� et j'augure bien de la campagne qui va suivre. Messieurs, inutile de s'�mouvoir. Je vais � Qu�bec pour dissiper les malentendus. Je ne sais combien d'ann�es il me reste � passer sur cette terre, mais quel qu'en soit le nombre, je tiens � les passer au grand jour, en paix avec mes semblables, et mes compatriotes, chacun �uvrant pour le bien de tous et en particulier pour le bien du pays o� nous voulons nous �tablir. Ne sommes-nous pas d'accord l�-dessus, Messieurs�?...

��Si fait, dit Villedavray l'approuvant chaleureusement, pirate ou sorcier, ou les deux ensemble, moi je ne retiens qu'une chose, qui seule m'importe, je l'avoue�: vous �tes l'homme le plus riche d'Am�rique, et il est �vident que nous n'avons qu'avantage � nous entendre avec vous. N'est-ce pas, mon cher intendant�? Encore une petite libation � la r�ussite de nos entreprises quelles qu'elles soient. Ce vin est excellent. Il serait un peu sucr� pour des viandes mais accompagne admirablement les p�tisseries. C'est du vin d'Espagne, n'est-ce pas, mon cher comte-sorcier�?

��En effet Vaneireick m'en a rapport� du Nouveau-Mexique. Je lui avais recommand� de me trouver quelques f�ts de vins fran�ais, bourgogne ou bordeaux mais... l'occasion ne s'est pas pr�sent�e. Je n'ai en cale que deux f�ts que j'ai rapport�s de Gouldsboro et je les r�serve pour M. de Frontenac. Je sais qu'il donne souvent festin et qu'il se plaint de manquer de vins de France. C'est un gourmet.

��Nous sommes tous gourmets. C'est un d�faut fran�ais et ce n'est pas de nous trouver � votre bord qui nous en aura gu�ris. Buvons donc�!... Allons, CarIon, souriez, la vie est belle�!...

Kouassi-Ba, � la ronde, emplit � nouveau les hanaps.

Chapitre 4

Honorine �tait bien install�e dans son lit, entre son chat et sa bo�te � tr�sors. Dans l'entrepont, o� avaient voyag� les protestants de La Rochelle lors de leur venue en Am�rique et qui �tait vaste et bien a�r�, on avait m�nag� une sorte d'appartement pour les deux enfants et la fille de Marcelline. Avec de bons matelas, des coussins, des fourrures, ils �taient comme des princes. Des rideaux qu'on relevait dans la journ�e, les s�paraient de l'emplacement o� les Filles du roi avaient pris leur quartier sous la garde de Delphine du Rosoy. Les trois aum�niers embarqu�s � Tidmagouche, celui de M. de Wauvenart et du chevalier de Grandrivi�re, tous deux R�collets et M. Quentin, Oratorien, logeaient � l'autre bout. Naturellement, Adh�mar avait trouv� l'occasion de s'�tablir dans les parages, c'est-�-dire qu'il avait d�pos� dans un coin obscur de la batterie, ce mis�rable baluchon qu'il tra�nait depuis son d�part en campagne dans le Haut-Kennebec, en passant par Port-Royal et Boston o� il avait �t� prisonnier des Anglais, jusqu'� ce que ceux-ci, � bout de forces devant ce sp�cimen inattendu de l'arm�e fran�aise, le renvoyassent vers des contr�es plus propices aux fantaisies du personnage.

Pour l'instant, il apprenait � jouer du pipeau � Ch�rubin tout en regardant du coin de l'�il Yolande qui brossait �nergiquement sa chevelure qu'elle avait, ma foi, assez opulente, et qu'elle ramenait le jour sous un solide bonnet de toile blanche.

Les Filles du roi, agenouill�es sur le plancher, achevaient leur chapelet dans un murmure d�vot. Elles se sign�rent et se relev�rent, et commenc�rent �galement � pr�parer leurs grabats pour la nuit.

Honorine d�comptait ses tr�sors�: des coquillages, des cailloux, des fleurs s�ch�es, un hochet d'or dont on lui avait fait cadeau quand elle �tait b�b�, une bague que lui avait donn�e Joffrey le premier jour de leur d�barquement sur les rives d'Am�rique, etc., et elle commentait pour elle-m�me�:

��Je leur montrerai quand je serai � Qu�bec, mais seulement � ceux qui seront gentils avec moi.

Il fallait croire que les r�flexions pessimistes de l'intendant Carlon avaient �veill� sa petite jugeote sans qu'elle e�t l'air de les entendre. Elle pr�parait ses plans.

��... Les autres, je les tuerai.

Ang�lique se retint de sourire. Il y avait longtemps qu'Honorine n'avait pas fait cette d�claration excessive.

Le voyage vers Qu�bec, l'atmosph�re fran�aise qui s'imposait peu � peu d'une fa�on subtile devait lui rappeler des souvenirs de sa petite enfance, lorsqu'elle �tait � La Rochelle, et qu'elle sentait obscur�ment r�gner autour d'elle d'inexplicables dangers. Alors, dans ce temps-l�, elle prenait un b�ton et courait sus � la personne qui l'inqui�tait ��Ze vais te tuer...�� Un jour, elle avait voulu ��tuer��, un nomm� Baumier, repr�sentant catholique, qui venait chercher noise aux Berne, protestants, sous leur toit.

Tandis qu'elle remettait soigneusement ses tr�sors dans son petit coffret, Ang�lique d'un doigt caressa sa joue ronde, et Honorine secoua la t�te d'un air farouche. Il y avait des moments o� les manifestations de tendresse la d�rangeaient, dans ses occupations.

��Moi aussi, j'ai eu une bo�te � tr�sors, lui confia Ang�lique.

��Ah oui�?

Honorine parut int�ress�e. Elle avait d�pos� sa bo�te � c�t� d'elle et se glissait sous ses couvertures, se disposant au sommeil.

��Et qu'est-ce qu'il y avait dedans�?

��Je ne me rappelle plus tr�s bien... Il y avait...une plume, oui, une plume d'oie d'un po�te de Paris qui �crivait des chansons, et puis il y avait aussi un couteau, un poignard d'�gyptien...

��Moi, je n'ai pas de couteau, fit Honorine en rouvrant brusquement les yeux. Je dois en avoir un M. d'Arreboust me l'a promis... O� est-il ton coffret�?

��Je ne sais plus.

Les paupi�res d'Honorine papillotaient. Elle fit encore un effort pour demander�:

��Et... o� est-il le po�te�?...

Ang�lique se pr�parait � quitter l'entrepont apr�s avoir embrass� la fillette endormie et aussi Ch�rubin. Yolande lui dit � mi-voix�:

��Madame, voulez-vous de mes services dans vos appartements�? Je vous aiderai � d�grafer vos robes. Ma m�re m'a bien recommand� de vous servir en toutes choses et m'est avis que vous ne sollicitez point assez mon aide.

��Tu as de quoi faire avec tes deux diablotins.

��C'est trois fois rien. Je suis accoutum�e aux enfants et au travail. Je me ��bats les flancs�� sur ce bateau. C'est-y que vous craigniez que je ne sache pas m'y prendre avec tous ces aff�tiaux des belles dames�?... C'est peut-�tre compliqu� mais je m'y mettrais vite. Je ne suis pas emprunt�e de mes dix doigts, quoique j'aie pas l'air maligne.

��Qui a dit cela�? protesta Ang�lique en riant. Elle aimait cette brave fille, b�tie en farce et � coups de serpe, mais qui �tait capable du d�vouement le plus aveugle et le plus efficace. Elle l'avait prouv� r�cemment.

��Je sais que tu es la digne fille de Marcelline-la-Belle, n'est-ce pas, Adh�mar�?

���a oui, approuva le soldat, enthousiaste. Elle sait tout faire, cette fille, tout comme sa m�re.

��Pas les coquillages, protesta Yolande en rougissant modestement. �a non�! je ne peux pas encore les ouvrir aussi vite qu'elle.

��Personne n'atteindra jamais son habilet�.

��Je m'ennuie d'elle, avoua Yolande, mais tant pis. Elle n'aurait pas �t� tranquille de vous laisser partir pour Qu�bec, Madame ainsi que Ch�rubin, si je ne vous avais pas accompagn�s.

��C'est une amie incomparable.

Ang�lique �tait touch�e d'�tre associ�e � Ch�rubin dans les pr�occupations de la grande Marcelline.

��Moi aussi, je m'ennuie d'elle. Mais nous nous reverrons sur la Baie Fran�aise au printemps prochain avec la conscience d'avoir accompli du bon ouvrage en Canada. Ne te pr�occupe pas pour mes ajustements, Yolande. Je pr�f�re que tu restes � veiller sur les enfants plut�t que de devenir chambri�re.

��Et si vous preniez une de mes filles, proposa Delphine du Rosoy, Henriette, par exemple. Elle fait la raffin�e, mais justement c'est parce qu'elle a servi chez une grande dame et elle est tr�s capable en ce domaine. C'est elle qui aidait toujours Mme de Maudribourg dans ses ajustements.

��Non�! Non�! refusa vivement Ang�lique.

��Alors, voulez-vous de moi�? �mit timidement Delphine. Je suis accoutum�e � ce genre d'office et je me plairai. Madame, � vous servir de mon mieux.

��Non�! Non�! r�it�ra Ang�lique.

Le seul nom de Mme de Maudribourg avait suffi � lui donner le frisson.

��... Vous �tes tr�s gentilles toutes les deux, mais pour l'instant je m'arrangerai fort bien seule. Nous verrons plus tard � Qu�bec. Yolande, d�grafe-moi seulement un peu, l�, dans le dos, par en haut. Apr�s je m'en tirerai.

L'homme qui l'avait accompagn�e avec une lanterne �tait Enrico Enzi, le Maltais. Il la guida � travers le pont encombr�, car la nuit �tait assez dense.

��Moi aussi j'avais une bo�te � tr�sors, se rem�morait Ang�lique en le suivant, distraite, o� l'ai-je laiss�e�? o� l'ai-je perdue�?��

Et elle cherchait � se souvenir des objets qu'elle y avait d�pos�s. C'�tait les traces des �v�nements qui avaient jalonn� sa vie au royaume de France et surtout de la Cour des Miracles dans les bas-fonds de Paris. Il y avait la plume du Po�te Crott�, le pamphl�taire qui avait �t� l'un de ses amants et qui �tait mort pendu, il y avait aussi le poignard de Rodogne l'�gyptien... une longue dague effil�e de sicaire, avec laquelle elle avait tu� le Grand Co�sre...

Elle serra son manteau autour d'elle. Une pluie fine et inattendue s'�tait mise � tomber. C'�tait plut�t un brouillard, � travers lequel la lune laissait filtrer des lumi�res passag�res, m�talliques.

Ang�lique aper�ut Joffrey sur la dunette et son c�ur se dilata. Il se d�tachait en sombre, plus noir sur cette nuit couleur d'�tain. � cause du brouillard, il paraissait plus gigantesque, plus insolite. On aurait dit qu'il guettait en direction de l'aval du fleuve. Se pr�occupait-il du navire annonc�? Pr�voyait-il une bataille proche�?

��Est-ce que ce bateau qui nous suit aurait des intentions belliqueuses�? demanda-t-elle � Enrico. Quels sont les bruits�?

Le Maltais secoua la t�te.

��Rien du tout... Monsieur pense qu'il s'agit d'un navire attard� � la suite d'avaries ou de mauvais courants. Il n'y a qu'� l'attendre. De toutes fa�ons il est seul et nous sommes en force.

Il eut un geste circulaire qui d�signait les autres navires invisibles dans la nuit mais dont la pr�sence se devinait � l'�cho de quelques voix s'interpellant, de feux rougeoyants ou de clart�s de lanterne per�ant l'obscurit�.

��Monseigneur a fait doubler les postes de garde et recommand� aux commandants de rester sur le qui-vive durant la nuit et de ne se faire remplacer qu'� l'aube. Il y a aussi quelques hommes qui sont descendus � terre et surveillent la rive.

Apr�s avoir franchi les deux escaliers qui menaient sur le troisi�me pont, Enrico et Ang�lique s'arr�t�rent devant la porte aux battants sculpt�s qui fermait l'entr�e du grand salon.

Deux statues de bois, sculpt�es dans l'�b�ne, repr�sentant des Maures aux yeux d'agate blanche, supportant des torch�res dor�es ouvrag�es, encadraient la porte des deux c�t�s. La place �tait fortement �clair�e par ces deux lampes en gros cristal opaque de Venise, les flammes jouant au-dessus des torch�res, et qui abritaient du vent plusieurs chandelles de cire. Les chandelles br�laient longtemps et donnaient une lumi�re tr�s vive.

��Que Madame la comtesse se repose sans crainte, ajouta Enrico en la saluant, ce n'est pas la premi�re fois que nous sommes en alerte pour un b�timent suspect. Nous sommes coutumiers sur les navires � guetter et � nous d�fendre.

Ang�lique le remercia en souriant.

��Cela doit te faire plaisir de naviguer � nouveau, n'est-ce pas, Enrico�? Tu pr�f�res cela � ce terrier de Wapassou dans la for�t.

Le Maltais r�pondit vivement avec une galanterie toute m�diterran�enne.

��O� que je sois, je suis heureux si je peux m'y trouver en la compagnie de Mgr le Rescator et de vous-m�me. Madame la comtesse.

��Tu sais trop bien tourner les compliments, Enrico. Tu vas nous causer des ennuis � Qu�bec avec les jeunes filles du pays...

Enrico Enzi se mit � rire gaiement et s'�loigna, tr�s content, avec sa lanterne.

Ang�lique, sur le point de p�n�trer dans son appartement, se sentit observ�e, et relevant machinalement la t�te, devina Joffrey pench� sur la dunette par-dessus la balustrade. La lune passant entre deux nuages faisait autour de lui une sorte de halo, mais elle ne distinguait pas ses traits.

��J'ai entendu votre rire, Madame, avec qui conversiez-vous si galamment�?

��Enrico, votre Maltais. Il me rassurait.

��Et pourquoi aviez-vous besoin d'�tre rassur�e, petite dame�?

��Ce navire...

��C'est un navire en perdition. Il ne s'occupera pas de nous. Il a d�j� bien assez � faire pour se maintenir � flots.

Il ajouta apr�s un silence.

��... Par contre, le moment venu, je m'occuperai de lui.

Elle ne r�pondait rien, le visage lev� vers lui, la main retenant son manteau frileusement. Il l'avait effray�e ce soir lorsqu'il avait d�clar� ouvertement�: ��Je suis un sorcier que l'on a br�l� jadis en place de Gr�ve.��

Elle aurait pr�f�r� que tout demeur�t cach�. Elle craignait la lumi�re sur cette partie obscure de leur vie et ce temps o�, abandonn�e de tous, elle se glissait pour survivre dans les bas-fonds de Paris, ne pouvant remettre la d�fense de son existence qu'aux bandits de la Cour des Miracles. Lui, avait disparu, banni, mort, charg� d'opprobre. En �voquant ce temps, les souvenirs revenaient avec acuit�. L'air du fleuve Saint-Laurent chargeait des relents de b�cher et l'on se rappelait que le Roi lointain qui avait condamn� le comte de Peyrac marquait de son sceau ces contr�es sauvages. Ils allaient � la rencontre de sa toute-puissance et Joffrey avait r�v�l� ce soir qu'il d�cidait apr�s tant d'ann�es de l'affronter � visage d�couvert. Le combat qui se pr�parait ne serait-il pas d�cisif�?

La voix ch�re de cet homme lui parvint � nouveau, un peu �touff�e mais avec des nuances c�lines, douce comme une caresse.

��Vous allez prendre froid, ch�rie. Rentrez vite et r�chauffez-vous. D'ici peu, je vais vous rejoindre

*****

Dans le salon-arri�re duGouldsboro, un brasero, sur un solide tr�pied ouvrag�, dispensait une chaleur r�confortante. Tout au fond, une alc�ve dont on avait relev� les rideaux de brocart d�couvrait la couche moelleuse aux draps de dentelle rabattus sur des soies et des fourrures.

La pi�ce �tait confortable avec toutes sortes de beaux objets. Les grandes vitres du ch�teau-arri�re laissaient filtrer la lueur diffuse des fanaux, � l'ext�rieur. Cette lumi�re impr�cise accrochait des �tincelles aux bronzes et aux ors de l'ameublement et aux reliures pr�cieuses des livres rang�s dans une armoire de bois de palissandre.

Ang�lique �prouvait chaque fois � se r�fugier l� une impression de bien-�tre et de s�curit�.

Elle rejeta son manteau sur le dossier d'un si�ge, alla � l'alc�ve et commen�a � se d�v�tir. Mais presque aussit�t elle se d�couragea. La brave Yolande et Delphine avaient raison. Pour ses ajustements nouveaux et princiers, il fallait des chambri�res pour s'en d�livrer, ou bien poss�der la souplesse du serpent afin d'atteindre les multiples agrafes et la patience de la fourmi afin de retirer, sans en oublier une seule, les innombrables �pingles. Fatigu�e comme elle l'�tait ce soir, elle recula devant l'entreprise. Elle s'assit sur le bord du lit et fit glisser les jarretelles le long de ses bas en fil de soie de Lyon. Elle savait pour quelle raison il lui r�pugnait � demander l'assistance de ces jeunes filles obligeantes. Pourtant il faudrait bien en venir l�. Vit-on jamais grande dame vaquer � sa toilette sans les soins d'au moins une servante�? Au temps du Gai Savoir, elle avait Margot et plus tard quand elle fut devenue Mme du Plessis-Belli�re et qu'elle allait � la Cour du Roi, elle avait en plus de Javotte���Javotte qui s'�tait mari�e avec David Chaillou le fabricant de chocolat���toute une nu�e de donzelles qui lui faisaient perdre beaucoup de temps par leurs jacassements et leurs �tourderies, mais dont la pr�sence �tait tout � fait indispensable si on voulait �tre harnach�e de fa�on � �blouir ses rivales sous les lustres de Versailles. � Qu�bec, il n'en pourrait �tre autrement. Elle aurait � tenir son rang. Quel dommage qu'elle n'e�t pu amener Elvire ou Mme Jonas�! Elle ne s'�tait jamais sentie avec elles en danger d'indiscr�tions. Mais elles appartenaient � la R.P.R.���la Religion Pr�tendue R�form�e���et pour elles aussi���gibier de potence, de gal�re, pauvres braves femmes�!���l'air de la Nouvelle-France �tait trop insalubre.

Ang�lique se d�hancha et r�ussit � faire sauter quelques crochets dans son dos. Elle s'adonna ensuite � la t�che de retirer toutes les �pingles du plastron rebrod� de perles, rabattit le bustier d'ivoire recouvert de satin, et put d�gager sa poitrine et ses bras. Avec un soupir d'aise, elle se laissa aller � la r�action habituelle des femmes du monde d�barrass�es de leurs carcans, de se masser avec soulagement. Il faudrait qu'elle reprenne l'habitude des corsets. Cela �tait peu de chose. Volontiers, elle e�t retrouv� la joie des parures compliqu�es, s'il n'y avait eu ce souci de ne pouvoir se passer d'une aide �trang�re. Ce tant�t, pour s'habiller, Joffrey l'avait assist�e. Mais elle ne pourrait lui demander sans cesse un pareil service, bien qu'il s'y consacr�t avec talent. Il lui faudrait trouver quelqu'un. Et pour cela il lui faudrait affronter encore une �preuve�: la peur de d�voiler ouvertement ce qui ne pouvait �tre effac�. Elle glissa sa main par-dessus son �paule nue, lisse et ti�de, et du doigt chercha en t�tonnant, l�, un peu plus bas, sur l'omoplate, la marque d'infamie, la fleur de lys que le bourreau du Roi, jadis, y avait appliqu�e au fer rouge.

La marque �tait toujours l�. Quel dommage�! Elle ne pourrait plus jamais porter de robes tr�s d�collet�es, comme celles qu'elle arborait autrefois � Versailles, d�couvrant ses �paules et son dos jusqu'� ce creux d'ombre qui laissait deviner en son prolongement la cambrure des reins, l'�vasement des amples jupes. Et le regard du Roi la suivait-Dans ce retour � une vie ancienne qu'elle avait crue abolie, les difficult�s se r�v�laient une � une. Est-ce que Joffrey avait bien mesur� tout ce que signifiait ce voyage � Qu�bec et que c'�tait en somme un retour � la France, leur patrie interdite�?

Chapitre 5

Qu�bec, au bout de tout cela.

Qu�bec, �pingl�e au c�ur du continent am�ricain, une perle cach�e, �tincelante.

Au cours de sa br�ve histoire, Qu�bec avait �t� plusieurs fois conquise, perdue, retrouv�e... Et pour qui�? Et pour quoi�?

Qu�bec n'avait pas de signification.

Elle �tait l�, enfouie dans la nuit des for�ts am�ricaines et, plus de sept mois l'an, les glaces l'isolaient du reste du monde.

� ce point de sa r�verie, Ang�lique comprit seulement que, pour rien au monde, elle ne renoncerait � aller � Qu�bec.

Tant pis, on affronterait tout. Les boulets et l'hostilit� populaire, mais ils d�barqueraient � Qu�bec et elle y passerait l'hiver. Elle en avait une envie d�bordante. ��Rien que cela��, suppliait-elle, tout bas, en une pri�re enfantine. Passer l'hiver dans une vraie ville fran�aise, chaude et vivante. Elle irait au bal ou � la procession. Elle aurait des voisins, des amis. Elle les inviterait � boire du caf� et du chocolat. Et, naturellement, il y aurait les soir�es au coin du po�le avec Villedavray. Ceci �tait inscrit depuis longtemps au programme. Elle enverrait Honorine chez les s�urs pour y apprendre � lire. Elle-m�me trouverait le temps de parcourir des ouvrages nouveaux, venus de France. Depuis des ann�es, elle ignorait de quoi s'entretiennent les beaux esprits. Elle irait se pourvoir de colifichets dans des �choppes ou des boutiques bien achaland�es o� l'on rencontrerait de bonne compagnie. Il y aurait les parties de patinage sur le Saint-Laurent gel�, la f�te de No�l en la cath�drale avec un grand sermon de l'�v�que. Le festin d'�piphanie chez le gouverneur et le carnaval o� se joueraient les plus beaux scandales sous le couvert des masques et des d�guisements. Villedavray lui avait promis de la tenir au courant de toutes les intrigues amoureuses.

Enfi�vr�e par ces visions, Ang�lique en arrivait � renier secr�tement Wapassou. Elle en avait assez des d�serts, de la peur et de la mort tapie derri�re les arbres.

Il y a un an, Joffrey lui avait dit, la serrant contre lui dans le fort de Katarunk tomb� aux mains des Canadiens�:

��Si nous sortons vivants des pi�ges qui nous entourent, je me porte garant que nous serons un jour plus forts qu'eux tous...

C'�tait arriv�. Ils avaient surv�cu et ils �taient plus forts que les autres. � peine une ann�e et ils avaient de l'or et de l'argent � profusion, des postes nombreux �tablis le long des fleuves, et des mines au sein des montagnes, des ports actifs ouverts aux richesses de l'Atlantique, des alliances avec les plus r�put�es tribus indiennes, et, r�cemment encore, Joffrey de Peyrac venait d'asseoir son influence sur la c�te Est de l'Acadie en reprenant � son compte tout le territoire du vieux Nicolas Parys avec ses p�cheries, ses ��graves�� de galets enrichis par ��l'or vert�� de la morue.

Mais elle ne pouvait s'emp�cher de frissonner lorsqu'elle �voquait ce qu'ils avaient travers�. Il avait dit vrai. Ils avaient surv�cu.

N'emp�che qu'ils auraient d� mourir cent fois. De la main des Canadiens, de la main des Iroquois et de la cruaut� de l'hiver ensuite. Le fort de Katarunk avait br�l�, les laissant d�munis dans une r�gion �loign�e et d�serte.

Il y avait eu la maladie, le mal de terre1, la famine, si, par miracle, vers la fin de l'hivernage, les Iroquois d'Outtak� n'�taient survenus, leur apportant des haricots de leur lointaine province des Cinq Nations�: il ne leur restait plus au fort de Wapassou que pour deux jours de vivres.

Le vertige de la faim la saisit � cette �vocation, avec le souvenir de ces jours o� Honorine somnolait contre elle, translucide, les gencives gonfl�es, et que s'approchait d'eux la mort que tant d'autres pionniers du Nouveau Monde avaient connue dans une solitude sans recours.

Non, elle ne pourrait traverser cela une fois encore. Au moins sans avoir connu une vie plus l�g�re.

Elle se dit qu'elle n'avait plus de forces pour cette existence de pauvresse parmi les plus pauvres, qui avait �t� la leur dans le Haut-Kennebec.

Elle n'en pouvait plus de s'ab�mer les mains � allumer les feux, de se casser les ongles � suspendre des marmites � la cr�maill�re et l'�chine � porter des fagots afin de nourrir, soigner, faire survivre au fond de bois hostiles quelques existences ch�tives quoique pr�cieuses.

Il lui fallait vivre et danser, rena�tre, se retrouver un peu elle-m�me. Ang�lique, grande dame de France, comtesse de Peyrac, la bien-aim�e du Roi, et aussi se faire reconna�tre comme la dame du Lac d'Argent, sa nouvelle l�gende.

Il lui fallait surtout affronter les ombres r�dant et dont certaines �taient du pass�, presque des fant�mes autour d'elle, comme des brumes tra�nantes et qui, se dissipant, lui r�v�leraient des visages oubli�s.

��Ang�lique�!... Ang�lique�!... o� es-tu�? Qu'�tais-tu donc devenue... toi que nous n'avons pu effacer de nos souvenirs...�� et d'autres impr�cises, presque sans noms, qu'il lui faudrait cependant d�masquer sans erreur, personnages rassembl�s pour t�moigner du trouble et de la flamme que provoquent l'insolite, la beaut�, ce qui est diff�rent, ce qu'on ne comprend pas. Qu�bec semblait avoir �t� choisi pour leur repaire et cela expliquait les revirements qu'elle �prouvait au sujet de la ville, parfois tr�s attir�e, se r�jouissant de la f�te et du plaisir en perspective, � d'autres pr�f�rant renoncer au voyage en raison des risques encourus, ceux qui lui apparaissaient clairement, et ceux qu'elle devinait obscur�ment. Mais avait-elle encore le choix dans cette d�cision�? Le destin les poussait en avant, refermait derri�re eux les m�choires d'une terre immense.

Depuis Gasp� l'on s'avan�ait vers la ville par cette voie du fleuve vaste comme la mer qui y conduit. On louvoyait sous le vent, port�s sur de larges vagues d'oc�an et les brumes cachaient l'horizon. Mais si lointaines que fussent les rives, dissimul�es au regard, n'en �tait-ce pas moins un pi�ge que cet estuaire du Saint-Laurent o� les cinq b�timents de la flotte du comte de Peyrac, toutes voiles d�ploy�es, s'�taient engag�s�?

L'automne bor�al, ge�lier inexorable, amenant ses glaces, ses neiges, ses temp�tes, leur fermait le chemin du retour.

Il fallait continuer de remonter le fleuve, s'enfoncer dans un silence de contr�es myst�rieuses, dans un d�sert d'eau et de lointains massifs forestiers d�roul�s en feston noir sur les nu�es. Puis, finalement, lorsqu'on se croirait perdu au sein de r�gions inexplor�es, d�couvrir au c�ur de la masse sombre et sauvage et sans fin, une VILLE... une ville de pierres blanches et de toits de bardeaux argent�s, une ville carillonnante et active, agressive, souveraine�: Qu�bec la Fran�aise.

Un joyau-surprise, un miracle sans raison, une sorte d'�le, un petit Paris, un coin de Versailles, bavard, intol�rant, �l�gant, pieux, insouciant, vou� � la pri�re et aux arts, au luxe et � la guerre, � la mystique, � l'adult�re, � la p�nitence, aux intrigues politiques, aux aventures grandioses. C'�tait une �le dans l'oc�an, une oasis dans le d�sert, une fleur de civilisation au c�ur de la barbarie primitive, le refuge et le secours hors des �l�ments indompt�s et sournois, se liguant pour la mort de l'homme�: froid, famine, sauvages hostiles.

Aussi bien le p�re de Vernon, auquel elle s'�tait confess�e dans le courant de l'�t� ne lui avait-il pas dit�: ��Allez � Qu�bec. C'est cela que je vous donne pour p�nitence�: Allez � Qu�bec�! Ayez le courage d'affronter la ville, sans peur ni honte. Apr�s tout, peut-�tre en sortira-t-il quelque chose de bon pour la. terre d'Am�rique.��

Il �tait mort, assassin�. En m�moire de lui, elle se sentait encore plus oblig�e d'accomplir la p�nitence qu'il lui avait prescrite. Aller � Qu�bec�!

Et qu'importait la fleur de lys qui marquait son �paule. ��La vie �tait belle...��

Cet hiver, elle irait au bal, jouerait aux cartes et souperait � media noche et, les jours de pur soleil, elle se prom�nerait avec Honorine sur les remparts en regardant au loin les sauvages montagnes des Laurentides.

Chapitre 6

Il entra. Il devina qu'elle dormait. La p�nombre gardait les traces d'un parfum de femme qui lui �tait devenu familier. La vue des v�tements f�minins jet�s ici ou l� le fit sourire. O� �tait l'aust�re et farouche petite huguenote de La Rochelle, en v�tements de servante qu'un jour, alors qu'on voguait vers l'Am�rique, le Rescator avait fait venir dans sa cabine luxueuse pour tenter de l'apprivoiser�? O� �tait m�me la pionni�re, qui, tout au long de ce terrible hiver du Haut-Kennebec, �tait demeur�e � ses c�t�s, � l'assister avec un courage sans limite�? Il ramassa un bout de dentelle, un corselet dont la soie gardait la forme des courbes pleines. Apr�s avoir �t� une servante anonyme, puis la compagne d'un explorateur du Nouveau Monde, voici enfin que son Ang�lique redevenait Mme de Peyrac, comtesse de Toulouse.

��Dieu le veuille�!�� murmura-t-il, jetant un regard fervent vers l'alc�ve o� se devinait le scintillement d'une chevelure.

Elle dormait. Il alla vers le bureau d'acajou, pour y prendre une veilleuse de verre de Venise qu'il alluma. Puis il se rapprocha doucement.

Debout � son chevet, il la contempla.

Elle dormait de ce sommeil profond et serein qui �tait le sien lorsqu'elle venait de subir de violentes �motions, ou des �preuves qui, pendant un certain temps, avaient requis ses forces. Il avait remarqu� cela chez elle. D'habitude, elle avait le sommeil l�ger, celui des femmes dont le c�ur veille, qu'un rien agite, fait sursauter ou se retourner, pr�tes � accourir � l'appel d'un enfant, � un bruit suspect.

Mais le plus dur �tait pass�, elle pouvait se dire que tout �tait en ordre ou que les siens �taient hors de danger et n'avaient momentan�ment plus besoin d'elle, alors elle se pelotonnait en quelque coin et s'endormait comme on s'�vanouit. Il s'�tait souvent attard� � observer ce repos singulier auquel la gr�ce de ce corps f�minin abandonn�, la beaut� du visage clos sur une absence quasi totale conf�raient une impressionnante s�duction. O� �tait-elle alors�? Enfouie si loin, plus inaccessible que jamais. Elle voguait seule sur ses rivages... Elle avait disparu, r�fugi�e en ce sanctuaire de l'�me inali�nable que chaque �tre porte en soi, et o� lui-m�me, se dit-il, ne pourrait jamais acc�der.

En ces instants, l'amour qu'il �prouvait pour elle confinait � la douleur.

Une fois de plus, au cours de l'�t�, il avait failli la perdre et, une fois de plus, il l'avait red�couverte, diff�rente.

Jamais il n'oublierait l'instant o� il l'avait vue accourir sur la plage, riant et pleurant, les bras tendus. Jamais il n'oublierait l'expression de son visage lorsqu'elle s'�tait jet�e contre lui, l'�treignant follement, balbutiant des mots d'amour incoh�rents dont elle n'avait pas gard� le souvenir tant ils venaient du tr�fonds de son c�ur o� elle les avait cach�s, enterr�s de longues ann�es. Elle les avait cri�s en cet instant, pr�te � mourir s'il le fallait, mais pas loin de lui... pas loin de lui�! Et il avait compris dans un �clair ce qu'il �tait pour elle et de quel amour elle l'aimait, de quel amour elle l'avait toujours aim�, malgr� une s�paration de quinze ann�es. Son �lan comblait ce vide qui l'avait tourment�, o� il l'imaginait indiff�rente � son souvenir.

Ensuite�? Comment traduire cette impression de convalescence, de r�novation�? Le temps de r�gler cette sordide affaire de la D�mone, de pacifier la r�gion, de pr�parer son d�part et ils se retrouvaient seul � seule. Il �tait intrigu� par elle, devinant un �tre nouveau derri�re des sourires tranquilles, des paroles sages. Elle se contr�lait encore.

Mais d�s qu'on eut quitt� les rivages maudits, d�s qu'on eut fait voile vers Qu�bec l'euphorie de la victoire sembla la transfigurer. Elle faisait montre d'une gaiet� exub�rante qui enchantait son entourage. Ce n'�tait, avec les Fran�ais mont�s � bord, que mots d'esprit, histoires dr�les, �clats de rires. Plut�t que de se croire partis pour une exp�dition guerri�re, on aurait plut�t pens� que la flotte de Peyrac s'en allait en ambassade galante pour un mariage princier destin� � sceller des alliances �ternelles. Elle donnait le ton, au point que les hommes d'�quipage eux-m�mes avaient commenc� � montrer plus de jovialit� et de bonne humeur. Elle les aurait fait passer par le trou d'une aiguille...

D�tach�s de la terre, ils voguaient, libres, s�rs d'eux-m�mes. Le ciel et la mer �taient couleur de perle et les �les du golfe brillaient comme des joyaux.

Ang�lique riait, s'amusait de tout ce que disait Villedavray, du moindre incident, faisait mille projets. C'�tait comme si elle avait oubli� le reste de sa vie.

Et lui, d�couvrait la femme qu'elle avait �t� � la Cour de France, la mondaine, l'audacieuse. Ang�lique, celle des ��autres��.

��Elle fera merveille � Qu�bec...��

Il �tait pris du d�sir de p�n�trer dans son pass�, d'en savoir plus long sur l'existence inconnue de cette femme, ce qui la composait r�ellement, toutes choses qu'il avait jusqu'alors �cart�es avec violence, comme ne voulant jamais apprendre dans quelle mesure elle l'avait trahi.

Mais voici que l'amertume avait perdu de sa virulence et les mauvaises images de leur empire. Un mur avait �t� abattu et semblait-il par le fait de la D�mone. Ce qui comptait pour lui d�sormais c'�tait qu'elle f�t l�, bien vivante, l'aimant avec fougue et qu'il p�t la rejoindre quand il le voulait et la prendre dans ses bras.

Peu lui importait le reste. Au contraire, par instants, il souhaitait partager les secrets de sa vie afin de mieux se rapprocher d'elle.

��Ma femme�!��

Joffrey de Peyrac abaissa un peu sa lampe pour contempler au doigt de la main abandonn�e le cercle brillant de l'anneau.

Il s'agenouilla et baisa ses doigts un � un.

Comme elle dormait profond�ment�! Il s'inqui�ta presque. Chaque fois une crainte irraisonn�e le saisissait.

Il d�posa la veilleuse sur un gu�ridon pr�s du lit et se rapprocha plus encore, guettant sur son visage clos le fr�missement de la vie et sur ses l�vres, le passage d'un souffle. Puis il se gourmanda avec ironie. Lui qui avait eu tant de fois sous les yeux le spectacle hideux et glac� de la mort, ou ses signes avant-coureurs sur une face � l'agonie, qu'avait-il � chercher de tels stigmates sur ce beau et radieux visage endormi�? Elle reposait, elle r�parait ses forces.

��Qui l'a secourue autrefois, quand je n'�tais pas l�? se demanda-t-il. Quels hommes�?��

Il imagina sur ces l�vres au tendre incarnat, l'attouchement de l�vres �trang�res venant y boire la volupt� mais aussi communiquant � cette femme sensible la force de la passion qui �tourdit et ressuscite. Et loin d'�tre irrit� par cette pens�e, il accepta qu'il y ait eu���heureusement�!���des hommes pour la secourir, la prendre dans leurs bras au bon moment et la sauver du d�sespoir. Elle �tait si fragile parfois. Et pourtant elle avait bris� des �tres redoutables�: Moulay Isma�l, Louis XIV...

Par quelle arme avait-elle su frapper au c�ur, ce sultan cruel, ce roi intol�rant�?

Il d�couvrait qu'il n'�tait plus jaloux���ou presque plus. Il aspirait � conna�tre le myst�re de son c�ur, comme il l'�tait de celui de son corps.

Depuis qu'il avait gliss� � son doigt cet anneau, il lui paraissait qu'ayant affirm� ses droits vis-�-vis de ses invisibles et inconnus rivaux du pass�, il avait cess� de les ha�r.

N'�tait-ce pas pu�ril�? Ne fallait-il pas plut�t admettre que la crise travers�e, en d�bridant toutes les plaies, en balayant tous les doutes, avait purifi� leurs c�urs�?...

Ce pass� inconnu d'Ang�lique dont les images devaient revivre derri�re les paupi�res closes, quel �tait-il�? Il ne savait pas tout. Des bribes de r�cits lui revenaient. Mais depuis l'affaire de Colin Paturel, elle se montrait r�ticente lorsqu'il essayait de l'entra�ner sur la voie des confidences.

C'�tait sa faute aussi. Il l'avait brutalis�e de fa�on odieuse. Par sa col�re qui masquait en lui une terrible douleur devant l'injustice de la vie, il avait ajout� aux coups dont elle avait �t� frapp�e.

Mon petit amour�!

Avec ferveur, il se pencha sur son sommeil et, ne pouvant r�sister, posa ses l�vres sur les siennes entrouvertes.

Il s'en voulait de troubler son repos mais son impatience de la voir ouvrir les yeux et le reconna�tre, de capter le reflet de sa joie, � sa vue, �tait plus forte que ses scrupules.

��Quel sera le premier mot qu'elle me dira�? La premi�re parole�?��

Ang�lique broncha et il murmura�:

��Dors�! Dors�! mon amour.

Mais elle ouvrait les yeux et le voyant si proche une lueur de bonheur traversait ses prunelles d'�meraude encore embrum�es par le sommeil.

��Tu souriais en dormant, � quoi r�vais-tu�?...

��J'�tais sur la plage, dans tes bras.

��Quelle plage�? ironisa-t-il. Il y a eu tant de plages...

Elle rit et, passant ses bras autour de son cou, rapprocha son visage du sien, cherchant le contact de sa joue contre la sienne, lisse et ti�de.

��Je me demande... fit-il.

��Quoi donc�?

��Sur laquelle de ces plages as-tu �t� la plus belle, la plus �mouvante, la plus �blouissante�? Je ne sais... Je te revois partout, dans le vent et le soleil, sous les rafales, � La Rochelle, ou courant vers moi l'autre jour... Je ne sais que d�cider... Sur laquelle de ces plages as-tu �t� la plus belle�?

��Qu'importe�? Cela m'importait peu quand j'ai couru vers toi.

Elle avait couru, vol�... Elle ne sentait plus le sol sous ses pas, poss�d�e par la folie de l'atteindre, de serrer contre elle sa forme vivante... m�me s'il devait la repousser.

Mais il ne l'avait pas repouss�e. Il lui avait ouvert les bras et il l'avait serr�e contre lui de toutes ses forces.

L'instant de Tidmagouche, dans le fracas et la fum�e du combat, restait entre eux comme une lumi�re qui avait chang� bien des choses. C'�tait un miracle, un don du ciel, b�nissant leur constance parmi les pi�ges dans lesquels on avait voulu les faire tr�bucher. Il ne fallait pas que les mauvais esprits en fussent avertis. Par le regard, par les gestes d'amour ils se communiquaient ce sentiment ineffable et nouveau.

Elle s'�tait avis�e de sa bont�: une bont� franche, r�elle, efficace que n'alt�rait aucune faiblesse. Sa seule faiblesse, c'�tait de trop l'aimer. Il le lui avait dit. Elle se reprochait de s'�tre laiss� intimider au cours de la premi�re ann�e de leurs retrouvailles, par sa prestance, sa causticit�, sa force, sa domination sur les autres et son destin que rien ne paraissait entamer.

En fait, il n'�tait pas de ceux qui se laissent facilement deviner, car s'il souhaitait �tre compris, il lui importait peu d'�tre incompris.

Sa force venait, en partie de ce que peu d'�tres, peu de choses avaient le pouvoir de le faire souffrir.

�trange homme, qu'on aurait pu ha�r de n'�tre pas � l'image du commun�! Il avait vu dispara�tre ses �uvres, ses palais, ses biens mais ce n'est pas par l� qu'on avait pu l'atteindre car il tirait ses joies et ses peines de valeurs plus myst�rieuses.

*****

��� quoi r�ves-tu�?

��� toi.

Pench� sur elle, il lissait d'un doigt ses sourcils dor�s comme s'il e�t joui d'en redessiner doucement la courbe l�g�re, il baisait le bout de ses doigts, il ramenait sur ses �paules nues les draps de dentelle. Mais elle les rejetait, s'asseyait, levant les bras, faisait passer prestement par-dessus sa t�te sa chemise de linon.

��Embrasse-moi�! Embrasse-moi�!

��Folle�! dit-il en riant. Il fait froid.

��R�chauffe-moi�!

Les bras nus encerclaient son cou, l'attiraient. Elle se r�fugiait en lui de toute sa force, de toute sa faiblesse. ��Oh�! Toi�! songeait-elle, �blouie, un homme qui m'aime�!��

Et il voyait passer en ondes sur son merveilleux visage l'�clat de ce sourire fugace que donne l'extase et soudainement cette expression d�sesp�r�e et quasi douloureuse qui souvent accompagne les joies profondes de l'amour.

��Un homme qui m'aime, qui me veut l�. Un homme qui a besoin de la ti�deur de mon corps, comme j'ai besoin de sa chaleur. Il m'effraye et me rassure. Il m'�chappe et pourtant je sais qu'il sera toujours l�, pour moi, qu'il ne peut plus s'enfuir. Quelle ivresse�!��

Avec passion, elle retenait sa t�te rude contre son sein, elle riait un peu follement, et il l'enla�ait, impatient de r�pondre � ce d�sir f�minin qui s'embrasait, de combler cette faim d'amour qu'elle osait lui avouer sans honte. Depuis l'Acadie, elle ne craignait plus de se montrer voluptueuse et coquette. ��Fut-elle ainsi entre les bras de ses amants�?...�� s'interrogeait-il.

Sans doute... Peut-�tre�?... Il s'imaginait Mme du Plessis-Belli�re, la reine de Versailles... et qui d'autre encore, dans les bras de quels autres hommes avait-elle ri ainsi sans fard et sans retenue�? Colin�? Le Roi�? Alors il devait s'avouer qu'il ne savait rien d'elle, si peu... Avec lequel avait-elle risqu� ces hardiesses, ces audaces savantes, avait-elle pratiqu� cette science subtile qui ne s'apprend qu'aupr�s de ma�tres divers, chacun apportant ses go�ts et ses fantaisies�? Quels hommes avaient pris dans leurs bras cette V�nus enivrante, pos� ainsi leur front sur son sein, l'avaient marqu�e de leur sceau�? Mais elle les avait marqu�s plus encore...

Et c'�tait sa vengeance � lui.

Et aussi de les lui faire oublier dans la fi�vre du plaisir. Pour lui, elle restait toujours neuve. Par on ne sait quelle magie, ce qu'ils osaient ensemble avait une saveur d'initiation troublante.

Elle �tait appuy�e contre ses oreillers, nue et si belle, tous ses cheveux comme un voile. D'une main, il les �cartait et d�gageait ses �paules de neige pour mieux les caresser, ses seins auxquels il aimait appuyer une bouche avide. Ses l�vres descendaient le long de ce corps marmor�en de d�esse d'une p�leur touch�e d'or, avec des creux d'ombre pleins de douceur.

Elle se plaignait, �gar�e, m�connaissable dans son abandon, tandis qu'elle livrait � ses baisers sa f�minit� palpitante et d�sirable, reddition sans retenue en laquelle il discernait que, de lui, elle n'avait plus de crainte, et qu'elle l'accueillait pour ces jeux de l'amour en partenaire �gale.

Aujourd'hui, il �tait devenu moins son ma�tre que l'ami qui pla�t, s�duit et auquel on ne doit que le plaisir d'un soir, bien donn�, bien partag� et cela communiquait � leurs rapports une nuance libertine et l�g�re.

Il s'amusait de son entrain et de son abdication et ils se retrouvaient �puis�s et charm�s en une sorte de complicit� amicale qui avait l'�norme avantage de rel�guer � l'arri�re-plan tous soucis autres que celui de go�ter le plaisir � sati�t� et d'en savourer ensuite dans les bras l'un de l'autre la bienfaisante fatigue, de rena�tre � la vie avec des mots simples chuchotes.

��C'�tait bon�?

��C'�tait merveilleux�!

��Tu n'as plus peur de moi�?

��Oh�! Si�!

��Alors... C'est que tu cherches � m'ali�ner, � m'encha�ner par tes sortil�ges�?

Elle riait et il lui r�affirmait, en la couvrant de baisers passionn�s, qu'il �tait fou d'elle, qu'il venait d'�tre tr�s heureux par elle, qu'aucune femme ne l'avait jamais combl� comme elle et il la taquinait en lui disant qu'il comprenait pourquoi tous les hommes �taient jaloux de lui et voulaient le tuer, car il poss�dait en elle, un tr�sor unique.

Entre eux, tout leur semblait libre, brillant et d�licieux.

*****

��Ah�! Si nous pouvions demeurer toujours sur un navire voguant, la mer devant nous... soupira Ang�lique.

��Ne crains rien. De bonnes choses aussi nous attendent � terre.

��Je ne sais pas, je r�ve... mais c'est comme si, � mesure que nous avan�ons, le r�ve se retirait hors de la port�e de ma main et devenait inaccessible. Tout ce qui m'en s�pare, surgit, je d�couvre des faits que j'avais oubli�s, les �tres tels qu'ils sont. Je les connais trop bien.

��Mais toi, tu te connais mal. Tu n'auras qu'� para�tre...

Il insista.

��Tu te regardes dans le pass�. Mais tu ignores ta force aujourd'hui.

��Je n'ai de forces qu'en toi, fit-elle en se blottissant contre lui.

C'�tait agr�able d'exag�rer sa d�pendance pour mieux se faire c�liner. Il ne fut pas dupe, mais l'embrassa.

��Nous en reparlerons, je t'ai vue le pistolet en main. Pour l'instant, nous sommes encore loin de Qu�bec, libres sur le fleuve. � Tadoussac, nous ferons escale. Nous nous y reposerons de la navigation. Nous y retrouverons, je gage, des amis ou de futurs amis avec lesquels nous commencerons � cr�er des alliances. J'augure beaucoup de bien de Tadoussac.

��� moins que nous y accueillent mousquets et bombardes...

��Non, ce n'est qu'un poste de traite, une ferme, une chapelle. Pas plus qu'un petit bourg de colons et d'Indiens qui trafiquent, prient, subsistent d'un troupeau, de l'aiguade des navires et qui n'ont gu�re l'occasion de se distraire. Nous la leur donnerons. Festins et danses au bord du fleuve. Qu'en dis-tu�?

��Que, vue sous cet aspect, la conqu�te de la Nouvelle-France me semble tr�s s�duisante.

Ils se turent. Le navire les ber�ait. Au-dehors, le brouillard portait l'�cho de bruits divers, voix ou appels, mais qui s'�parpillaient dans la nuit, r�v�lant la pr�sence des hommes qui veillaient. Cependant, tout �tait paisible.

Ang�lique avait ferm� les yeux.

Dormit-elle�? Elle se vit, s'�lan�ant � travers les flammes d'un b�cher pour l'atteindre l�-bas, haute silhouette li�e au poteau, noire dans la draperie d'or, des flammes dont le bruit torrentiel et la chaleur �tourdissante la s�paraient de lui. Lui, le sorcier, le maudit qu'on a br�l� en Place de Gr�ve.

La vision ne dura qu'une seconde et elle s'�veilla, croyant avoir pouss� un cri.

Il dormait � ses c�t�s, miraculeusement pr�sent, fort et serein.

Sans l'�veiller, elle posa sa main sur son poignet lisse et chaud et elle sentait sous ses doigts palpiter la vie.

Le r�ve qu'elle venait de faire se superposait aux sensations �prouv�es lorsqu'elle avait saut� dans le feu des Basques, � l'�le de Monegan, la nuit de la Saint-Jean.

La main de fer du harponneur Hernani d'Astiguarza l'avait fait bondir, s'envoler � travers les flammes, atterrir sans mal de l'autre c�t� du brasier.

��Vous voici �pargn�e, Madame, lui avait dit le grand Basque. Le Diable ne pourra plus rien contre vous pour l'ann�e.

En se penchant il l'avait bais�e vivement sur les l�vres.

Chapitre 7

Le navire qui les suivait apparut � leurs yeux vers le milieu du jour suivant. Il �mergea d'un brouillard verd�tre qui pleuvait sur le fleuve, �teignant la clart� des for�ts, estompant l'horizon bl�me.

La flotte de Peyrac en demi-cercle, d'un point � l'autre du vaste Saint-Laurent, fermait la route � l'arrivant. Comme le comte l'avait pressenti, il se r�v�la aussit�t �tre un vaisseau attard� qui se tra�nait p�niblement vers son but, ayant �chapp� non sans mal � tous les mauvais hasards de la travers�e. Il donnait de la g�te � tribord et �tait si profond�ment enfonc� au del� de sa ligne de flottaison que, par instants, la houle des vagues ne laissait apercevoir que ses m�ts aux voiles haillonneuses. � de plus fortes vagues, on ne le voyait plus et l'on avait l'impression qu'il venait de s'engloutir.

Il suivait � distance comme un animal peureux, bless� � mort, contraint de r�der, ne pouvant ni retourner en arri�re ni risquer de venir se jeter dans les mailles d'un filet qu'il flairait, pr�par� pour lui, par cette flotte �trang�re.

Lorsqu'il fut en vue des b�timents qui paraissaient l'attendre, on le vit louvoyer de fa�on path�tique afin de retarder autant que possible sa pi�tre avance.

Honorine traduisit � haute voix l'�tranget� d'un sentiment qui leur poignait le c�ur.

��Pauvre�! Pauvre navire, g�mit-elle, boulevers�e de piti�, pauvre bateau�! Comment lui faire comprendre que nous ne lui voulons pas de mal�!

Elle se tenait sur la passerelle aux c�t�s de Joffrey de Peyrac qui, apr�s l'avoir hiss�e � sa hauteur sur un aff�t de canon, lui passait de temps � autre sa longue-vue.

��Vas-tu le couler corps et bien�? demanda-t-elle avec passion.

Parfois, lorsqu'elle avait � s'adresser � lui d'�gal � �gal, elle le tutoyait.

��Non, damoiselle�! C'est un trop pi�tre navire. Ang�lique les observait de loin tous deux, son �poux et sa fille. Elle se trouvait sur le premier pont o� beaucoup s'�taient rassembl�s. Elle ne pouvait entendre les paroles �chang�es entre Joffrey de Peyrac et Honorine, mais, les yeux lev�s, elle s'amusait de leur accord. L'affection de Joffrey de Peyrac �levait sur un pavois inattendu cette miniature aux cheveux roux que Qu�bec attendait aussi. Petite cr�ature vou�e � l'obscurit� du malheur, le destin l'avait li�e � celui d'un homme extraordinaire, aur�ol� d'une �clatante et sombre l�gende. Et cela convenait � merveille � la jeune Honorine de Peyrac. Elle ne doutait pas de tenir d�sormais entre ses mains le sort du Canada et de la ville alti�re. Et c'�tait juste et �quitable. Un instant plus tard Joffrey et Honorine disparurent aux yeux d'Ang�lique et elle les revit peu apr�s descendant l'escalier de la dunette, Joffrey donnant la main � l'enfant. Comme il le faisait fr�quemment, lorsqu'il �tait � son poste de commandement, il avait pos� sur son visage son masque de cuir noir. Cela ajoutait � sa silhouette farouche et accusait la fragilit� de la petite forme qui marchait � ses c�t�s dans ses jupes bouffantes. Elle entendit Peyrac dire � Honorine�:

��Nous allons poursuivre notre route jusqu'� Tadoussac et le laisser poursuivre la sienne.

��Et � Tadoussac�?

��Alors nous nous pr�senterons � lui et nous nous informerons s'il n'y a pas de personnes dangereuses � son bord. Puis nous visiterons ses cales.

��Vous �tes un pirate, Monsieur, s'�cria Honorine imitant les intonations de l'intendant Carlon.

Ang�lique ne put s'emp�cher d'�clater de rire. Elle pensa que rien ne pr�vaudrait contre l'amour qui les unissait. Les heures de la nuit pass�es entre les bras de Joffrey lui avaient laiss� au c�ur une sensation d'euphorie.

Son c�ur s'exaltait � la vue de ces �tres si chers.

Elle vit derri�re eux leurs existences riches et �blouissantes comme un halo lumineux aux colorations fastueuses, promesses du sort qui les comblerait.

Ce navire mourant qui se tra�nait dans leur sillage semblait symboliser les derniers soubresauts d'un adversaire qui, pour n'avoir pas eu raison d'eux, ne tarderait pas � demander merci. Est-ce pour cela que Joffrey �tait si calme en se rendant en Nouvelle-France sous ses v�ritables titres de comte de Toulouse�? Esp�rait-il obtenir l'amnistie d�finitive du roi de France�?

En d�pit des apparences, elle commen�ait � comprendre que la force de Joffrey �tait plus grande aujourd'hui que celle de jadis, car il �tait libre. Aucun syst�me de vassalit� ne l'enserrait dans ses lois qui en faisait autrefois, malgr� sa puissance de seigneur d'Aquitaine, un sujet � soumettre ou � combattre. Qu'aurait � perdre le roi de France � lui rendre justice�? En quoi ce rival lointain pourrait-il l'effrayer d�sormais�?

Pourtant, le lendemain, le vent tourna non pas dans la disposition du temps qui demeura bruineux quoique relativement doux, mais dans l'humeur m�me d'Ang�lique qui retomba dans ses appr�hensions, pour une phrase que pronon�a le soldat Adh�mar.

Une fois de plus, ils se trouvaient tous r�unis sur le pont. Les commandants des navires �taient venus au rapport plus t�t que d'habitude afin de discuter de la situation du b�timent qui paraissait ne poursuivre sa marche qu'� grand-peine. Fallait-il aller � son secours�? Kouassi-Ba et le ma�tre d'h�tel, aid�s de jeunes aides, passaient quelques rafra�chissements, mais l'attention �tait surtout retenue par les �volutions lointaines du vaisseau en difficult�. On avait d�termin� qu'il s'agissait d'un navire marchand en provenance du Havre ou de Honfleur et qui devait appartenir � la Compagnie des Cents Associ�s.

Voyant s'�loigner les navires suspects qui l'avaient encercl� la veille et qu'il pouvait supposer �tre anglais ou pirates, le b�timent avait repris sa marche difficile. La question �tait de savoir s'il tiendrait au moins jusqu'� Tadoussac. On supputait sur les raisons qui l'avaient fait atteindre le Canada � une �poque si tardive. Il avait d� faire escale sur le golfe Saint-Laurent, peut-�tre � Sh�diac ou m�me � Tidmagouche�? N'aurait-il pas mieux fait d'y rester�?

On se repassait les lunettes d'approche, lorsque la voix pleurarde d'Adh�mar s'�leva.

��Et si des fois ce voilier de malheur avait ramass� � son bord la duchesse�?

��Quelle duchesse�? s'�cria-t-on en se tournant vers lui avec ensemble.

Il ne voulut pas r�pondre et il se signa � plusieurs reprises, mais tout le monde avait compris et comme c'�tait un gar�on un peu simple, de ceux qui, dans les villages, ont des pr�monitions et des r�ves, une appr�hension terrible gla�a les c�urs.

��Que dis-tu�? Tu es fou�? s'�cria Ang�lique. La duchesse�! Mais elle est morte. Cent fois morte�! Elle est morte et enterr�e�!

��Sait-on jamais avec ces �tres-l�, marmonna Adh�mar, en se signant de plus belle.

Avec un ensemble touchant, les regards de l'assembl�e cherch�rent le comte de Peyrac pour lui demander r�confort, mais il s'�tait �loign� et l'on se rabattit sur Villedavray.

��Mes amis, rassurons-nous, d�cida le marquis, nous sommes encore sous le coup d'�v�nements qui nous ont fortement �mus. Mais nous devons oublier, TOUT OUBLIER. Entendez-moi bien�! Nous devons arriver � Qu�bec ayant perdu jusqu'au souvenir de ce qui s'est pass� sur le golfe Saint-Laurent. Oui, m�me vous, Carlon. Vous devez oublier. Nous n'avons pas le choix, car il n'y a qu'ainsi que nous pouvons nous en tirer...

Il insistait avec une solennit� qui ne lui �tait pas coutumi�re et qui prouvait que m�me lui, ne m�sestimait pas ce qui se cachait derri�re le drame auquel ils avaient �t� m�l�s. Des complications possibles avec le tribunal de l'Inquisition.

��M�me en �tat de l�gitime d�fense contre... Satan, reprit-il en baissant la voix et en jetant un regard autour de lui, nous savons tous qu'il est extr�mement d�licat de se trouver impliqu� dans ce genre de proc�s. Je vous l'ai dit, Carlon�: le silence et l'oubli. Voici la meilleure fa�on de ne pas se ��couper�� devant des gens trop curieux.

��Et si ��elle�� revenait�? r�it�ra Adh�mar en se signant.

����Elle�� ne reviendra pas, trancha Villedavray et si tu te permets une fois encore des allusions de ce genre je te casse ma canne sur le dos, ajouta-t-il, joignant le geste � la menace, et je te fais mettre aux fers d�s notre arriv�e � Qu�bec ou m�me pendre pour d�sertion.

Adh�mar s'enfuit, terroris�.

��M. de Peyrac a r�gl� au mieux cette histoire, n'en parlons plus, continua le marquis qui aimait assez sous des dehors enjou�s, rappeler qu'il �tait gouverneur d'Acadie, et que, de ce fait, il avait charge d'�mes�; j'ajouterai que nous abordons tous le Canada sains de corps et d'esprit, ce qui, apr�s ce que nous avons endur�, est d�j� un miracle dont nous devons remercier Dieu.

Et, si la crainte d'un esprit d�moniaque revient nous tourmenter, n'oublions pas que d�sormais nous sommes en terre quasi chr�tienne gr�ce � l'inlassable d�vouement de nos missionnaires qui, depuis plus de cinquante ann�es ont sanctifi� des sueurs de leur labeur et du sang de leurs martyrs ces r�gions pa�ennes. Le Canada n'est pas l'Acadie tant s'en faut o�, je le reconnais, vivent encore trop de m�cr�ants. Il jeta un regard du c�t� des fr�res D�four.

��Ceci dit, j'ai toujours veill� � ce qu'on y lutte contre l'impi�t� et la preuve c'est que nous avons triomph� des forces sataniques. Tout est termin�. Rassurons-nous. Nous voici � l'abri. De plus, nous avons � nos bords de pieux hommes d'�glise qui nous dispensent le secours de leur minist�re. Nous avons ou� la messe ce matin par le p�re Quentin... L'enfer ne pr�vaudra pas contre nous.

��Amen�! fit Carlon en ricanant. Vous pourriez monter en chaire.

��Moquez-vous, j'ai eu affaire � plus fort que vous, moi�!... � quatre-vingts l�gions d�moniaques, au bas mot, cria Villedavray en agitant sa canne � pommeau d'argent. Je sais de quoi je parle�! Je me suis d�battu avec Mme de Peyrac contre des attaques insens�es... Vous, vous n'�tes arriv� qu'� la fin et pourtant vous n'en meniez pas large sur la plage de Tidmagouche lorsque cette poss�d�e a �t� son cri terrible. Je vous ai vu bl�mir�! Allons, suivez mon conseil. Entre nous, vous dis-je, tout doit rester entre nous�! C'est seulement ainsi que nous nous d�roberons aux enqu�tes... Le mur de silence. Oubliez et souriez tous�! La vie est belle�!

Il entra�na Ang�lique � l'�cart, un bras pass� autour de sa taille.

��Ne vous affolez pas.

��Mais je...

��Je vous connais... J'entends votre c�ur battre... Ah�! Vuln�rable Sagittaire�!

Il lui effleura la joue du doigt.

��... On m�conna�t la sensibilit� profonde de ce signe du Feu, qui, toute sa vie, doit �tre en butte � la haine que ses dons et sa droiture suscitent, mais aussi � l'amour qu'inspire cette flamme � la fois charnelle et supraterrestre qui l'anime. Parce qu'il fait feu des quatre fers avec impatience et qu'il envoie droit sa fl�che vers la nue, on le croit indomptable et sans faiblesse, mais toujours il souffre d'�tre � la fois de la terre et du ciel.

��Vous parlez de mon signe de chance�? interrogea Ang�lique, intrigu�e.

��Oui�! le Sagittaire.

Villedavray regarda vers le firmament nocturne comme s'il y e�t vu galoper le centaure mythique, vers les timides �toiles que d�robaient des nu�es spongieuses.

��... Il est le messager de ce monde mat�riel vers les domaines de l'au-del�. Voici pourquoi, plus qu'une autre vous, Ang�lique, vous avez �t� la victime d'un �tre d�moniaque car, dans une certaine mesure (il se pencha � son oreille)�: Vous �tiez de SON ESPECE, vous comprenez�? Vous la deviniez, vous pouviez suivre ses fantasmagories... mais vous �tiez faite aussi pour la vaincre, car vous appartenez � l'univers terrestre et l'on ne peut vous en conter. Le Centaure tient ferme au sol. Il ne se laisse pas facilement effrayer. Ne vous pr�occupez plus de ce qui a �t� et de ce qui sera...

��J'ai mal � l'estomac, fit Ang�lique en posant la main sur son bustier. Il me suffit d'�voquer son horrible cri pour me sentir malade. Je dois le dire, cette fois j'ai eu vraiment peur. Je suis un peu superstitieuse... J'ai menti quand je lui disais qu'elle ne m'effrayait pas... Incube ou succube, les d�mons m'effrayent.

��Vous avez su leur donner le change.

���tes-vous donc �galement savant en la science des astres, marquis�?

��Je suis savant en presque tout, avoua Villedavray avec modestie.

��Et vous pensez que nous n'en avons pas enti�rement fini avec elle, notre duchesse, n'est-ce pas�? Elle tenait � la terre par trop de ramifications diverses. On la r�clamera � Qu�bec, on cherchera � savoir ce qu'elle est devenue.

��Le silence, vous dis-je.

��Les Filles du roi parleront.

��Elles ont bien trop peur. Je me suis charg� de leur rappeler qu'elles avaient �t� au service d'un gibier de l'Inquisition et qu'on pourrait les faire monter sur le b�cher, elles aussi. Pauvres donzelles�! Je crois que jusqu'� leur lit de mort, elles redouteront de LA voir surgir devant elles�!

Ang�lique m�ditait sur l'attentat o� M. de Varange avait trouv� la mort. Silence l�-dessus aussi�! Un groupe de complices se taisaient parmi d'autres complices, qui devaient se taire �galement sur un autre point. Tous ces navires finissaient par v�hiculer une sorte de compagnie de conspirateurs que cimentait, bon gr�, mal gr�, le sentiment de s'�tre trouv�s au centre d'un r�seau gluant d'intrigues dont ils ne se tiraient tous que gr�ce � leur force d'�me et au hasard de leur rassemblement. Ils ne formeraient plus qu'un seul bloc, lorsqu'il s'agirait de d�barquer � Qu�bec, portant dans les plis de leurs manteaux, les relents des secrets inavouables de l'Acadie.

��Croyez-vous qu'elle soit morte�? r�it�ra Ang�lique � voix basse.

��Elle EST MORTE, affirma Villedavray. Et vous devez vous persuader d'une chose, c'est que morte ou vivante elle ne peut plus rien contre vous. Le Sagittaire bless� reprend sa course, levant haut son arc vers le triomple... Et en ce qui concerne la science des astres, je vous ferai conna�tre � Qu�bec un religieux de mes amis qui est tr�s vers� en la mati�re. Il vous dira des choses �tonnantes sur votre destin et celui de M. de Peyrac... Vous verrez�!

Troisi�me partie

Tadoussac

Chapitre 1

��Silence, matelots�!

Le timbre caverneux d'Erickson dans son porte-voix plana sur la baie, lan�ant l'information initiale � tous commandements sur les navires.

��SILENCE, MATELOTS�!...

Puis il continua la litanie des ordres�!

��Allongez les cargues de basses voiles. Larguez les �coutes de la grand-voile...

Au silence obtenu par le premier appel succ�dait le pi�tinement des pieds nus sur le pont. Les hommes se pr�cipitaient � la man�uvre.

��... Carguez les fonds et les cargueboulines... Amarrez toutes les cargues...

Un matin, couleur de pastel, se levait autour des navires en ligne. Sur chacun d'eux la voix des capitaines r�p�tait les m�mes sommations et seuls y faisaient �cho des cris de mouettes, de cormorans planant dans cette lumi�re matinale embu�e qui confondait l'eau et le ciel.

*****

��...MATELOTS DE VERGUES, HAUT�!...

Comme des singes agiles les hommes s'�lan�aient dans les haubans.

��... S�parez-vous bien sur les vergues et sur les marchepieds... Prenez les garcettes des vergues et passez-les en arri�re des voiles...

� l'avant du Gouldsboro, Ang�lique se tenait pr�s de Peyrac. Tous les passagers �taient l�, rassembl�s, tandis qu'autour d'eux se d�roulait la man�uvre de rentrer la voilure et de mettre en panne. Les yeux �carquill�s, � la fois pleins de ravissement et d'attente, ils regardaient se d�rouler devant eux le panorama d'un rivage plant� de maisonnettes de bois et de grosses fermes en pierres grises, parmi des vergers � flanc de coteaux, et des bandes de terres labour�es qu'une mince couche de gel faisait miroiter.

Au centre, � mi-c�te du village, une petite �glise dressait son clocher pointu, ouvrag� avec art et dont les chantournements de plomb scintillaient sous la lumi�re diffuse.

Sur la gauche, � la pointe d'un promontoire, il y avait un petit fort de bois avec quatre tourelles d'angle et un donjon rustique au sommet duquel flottait une banni�re blanche marqu�e de trois lys d'or...

��Tadoussac�! La France�!

Le bruit des cha�nes d'ancre se d�roulant emplit la baie tranquille d'�chos sonores que r�percut�rent les falaises de granit rose dress�es au-dessus du fleuve Saguenay qui, � ce carrefour fluvial, venait se jeter dans les eaux du Saint-Laurent.

Puis le calme revint et l'on entendit seulement les piaillements des oiseaux de mer.

Dans cette brume collante et l�g�re qui baignait tout le paysage, les couleurs ressortaient sourdes et vives � la fois. Des ormes et des �rables diss�min�s parmi les maisons �tag�es de la bourgade mettaient des taches pourpres et dor�es �� et l�, et la fum�e s'�levant des chemin�es tra�ait de longs filets d'un blanc pur, comme dessin�s par la main d'un peintre.

Une grosse fleur de vapeur bleue environnait la palissade d'un petit camp indien plant� � mi-chemin entre le fort et les premiers sapins de la for�t.

��Tout me para�t calme � premi�re vue, dit Peyrac l'�il fix� � sa longue-vue. Les habitants sont sur la rive mais ne semblent pas avoir des intentions belliqueuses. Et du c�t� du fort rien ne bouge.

��Si l'on n'a envoy� personne de Qu�bec pour renforcer la garnison, elle ne comporte gu�re plus que quatre soldats, dit Carlon.

��Merci de m'en avertir, monsieur l'intendant. Le comte de Peyrac replia sa lorgnette et se tourna vers l'intendant de la Nouvelle-France et le gouverneur de l'Acadie.

��... Eh bien�! Messieurs, il ne nous reste plus qu'� nous rendre � terre. Votre pr�sence � mes c�t�s ne fera que confirmer ces braves gens de mes intentions pacifiques.

��Ah�! Vous d�voilez enfin vos batteries, fit Carlon, en faisant marcher en avant vos otages.

��Monsieur, ce n'est pas � ce titre que vous �tes mont� � mon bord. Souvenez-vous�! Vous n'aviez d'autre choix que cela ou de rester �chou� pour l'hiver en quelque coin perdu de la Rivi�re Saint-Jean, menac� par les Anglais, ou abandonn� parmi les sauvages de la c�te Est. Auriez-vous pr�f�r�, supr�me ressource, monter � bord de ce vaisseau qui se tra�ne dans notre sillage et menace sans cesse de couler � pic�?...

Les regards se tourn�rent vers l'arri�re. La brume cachait l'horizon et l'on ne voyait plus rien.

��... Nous nous en occuperons ensuite, dit Peyrac. Tout d'abord Tadoussac.

Villedavray adressa un signe d'entente � Ang�lique et � sa cour habituelle d'enfants et de jeunes filles.

��Je reviens vous chercher, glissa-t-il en apart�. Le temps de r�gler deux ou trois petites questions.

��Je veux voir l'Enfant J�sus de Tadoussac, r�clama la voix d'Honorine.

��Tu le verras, je te l'ai promis.

Du navire, on vit la chaloupe s'�loigner, escort�e par deux autres gros canots, charg�s d'hommes en armes. Mais, � part cette pr�caution, on avait l'impression que de part et d'autre, il n'y avait point d'atmosph�re belliqueuse.

Malgr� tout, chacun demeurait sur le qui-vive. La brume dissimulait un peu les mouvements lointains.

��Une cloche, dit la voix d'une des Filles du roi, elle sonne la messe.

��Non, le tocsin...

Ce n'�tait pas tr�s distinct, mais le son de cette cloche argentine s'�chappant du clocher de l'�glise leur parvenait par bouff�es, et apportait � ces exil�s une sensation famili�re. Un village fran�ais...

��... Pourvu que...

��Verrai-je le petit Enfant J�sus de Tadoussac�? supplia la voix d'Honorine.

��Oui, tu le verras.

Tout demeurait calme. Peu � peu la tension tomba. Et l'aspect que le comte de Peyrac donnait � cette exp�dition en Canada redevint plus net aux yeux d�Ang�lique. Ce n'�tait qu'une visite de prince � prince, de gouverneur � gouverneur. Tadoussac n'�tait qu'une escale. Les paysans fran�ais du Canada ne pouvaient se montrer hostiles envers des Fran�ais qui n'avaient envers eux que des gestes d'amiti�. Peyrac et les siens avaient toujours entretenu les meilleurs rapports avec les coureurs de bois canadiens qui trouvaient dans ses postes refuge et aide. Il avait toujours �vit頖�et cela n'avait pas �t� sans mal���de r�pondre par la violence aux provocations de l'arm�e et jusqu'ici la paix n'avait pas �t� rompue. Cela se savait depuis trois ans, car les hommes parlaient � leur retour, et m�me l'on se passait le renseignement que chez ce seigneur du Maine, l�-bas dans le Sud, on trouvait de la bonne quincaille pour la traite.

Ang�lique vit plus nettement de quoi �tait faite l'appr�hension qui parfois lui serrait le c�ur.

��Ce n'est pas le peuple que je crains, mais le Pouvoir.

Le peuple �tait intuitif. On ne lui faisait pas prendre si facilement des vessies pour des lanternes. On ne pouvait que le contraindre. Or ici, en Canada, sa hache de b�cheron, sa faux de laboureur, son fusil de traitant lui ayant taill� une terre bien � lui, l'homme du peuple �tait libre... Anobli par les sentiments d'id�al qui l'avaient entra�n� en Nouvelle-France et pour avoir fraternis� avec les grands au sein des dangers et des �preuves de l'aventure coloniale, il appartenait d�j� � une race � part, plus ind�pendant et objectif que celle de ses pareils demeur�s en France.

La chaloupe revenait et abordait le flanc du Gouldsboro. Le comte de Peyrac en remonta tandis que la petite troupe commen�ait d'y descendre. Honorine criait comme une hirondelle.

��Viens�! Viens�! Maman, viens vite�! Nous pouvons aller � terre.

Ang�lique se pr�cipita.

��Tout va bien, lui dit le comte. J'ai assur� les �diles de mon pacifisme. Et je crois qu'ils auraient pr�f�r� n'avoir affaire qu'� moi plut�t qu'� l'intendant Carlon qui est en train de leur ��chanter pouilles�� � propos d'un chargement en souffrance qui aurait d� �tre embarqu� depuis longtemps pour l'Europe. Ils ne s'attendaient pas � le voir surgir comme le diable d'une bo�te et, tout compte fait, c'est la plus grande tra�trise qu'ils auront � me reprocher. Du coup, nous passons au second plan. Tout le monde est all� se calfeutrer chez soi, mais je parie qu'il y a un �il derri�re chaque carreau. Le moment est venu. Allez jouer votre jeu avec vos propres armes. Villedavray vous attend. Je ne doute pas que vous ne parveniez tr�s vite � retourner comme un gant cette franche population.

Il lui baisa la main.

��... Allez-y, ma ch�re�! Allez�! Posez votre joli pied en terre fran�aise. Et gagnez�!

Ang�lique regarda vers la rive. L'aventure commen�ait vraiment.

��� nous deux, MM. les Canadiens��, pensa-t-elle.

Tandis qu'au battement des rames l'esquif s'approchait du rivage, elle se demandait si elle n'aurait pas d� se v�tir avec plus d'�l�gance. Elle s'�tait habill�e rapidement ce matin dans l'impatience d'apercevoir d�s qu'il appara�trait le village de Tadoussac que l'on annon�ait. Elle portait une jupe de droguet, un caraco soutach� de petit-gris, une mante de lainage sombre � large capulet, et elle avait nou� vivement sur ses cheveux bross�s et relev�s en chignon sur la nuque, un fichu de satin noir. Cela faisait un peu aust�re, mais tant pis. Il n'y avait plus de temps � perdre. Dans la chaloupe avaient pris place en plus des enfants, des Filles du roi, de Yolande et d'Adh�mar, deux des soldats espagnols, Luis et Carlos. Les matelots et rameurs de l'embarcation portaient gliss�s dans leurs ceintures d'indienne ou accroch�s � un baudrier, de solides pistolets � long canon � deux coups, de fabrication fran�aise et comme m�me peu d'officiers de haut rang n'en �taient propri�taires, dans d'autres flottes. Les �quipages de Peyrac �taient toujours les mieux �quip�s.

Le p�re Baure et M. Quentin attendaient d�j� sur la rive, entour�s d'une foule d'Indiens et de curieux, et un �tage plus haut pr�s de l'�glise, M. de Villedavray agitait sa canne � pommeau en moulinets�:

��H�tez-vous�!... Le p�re Dafarel va nous ouvrir l'armoire au tr�sor...

Une silhouette en soutane noire, le J�suite de l'endroit sans doute, se tenait non loin de lui. Apparemment, Villedavray l'avait d�j� entrepris et r�duit � merci.

La brume se dissipait. Le soleil �tait vif et piquant. De ce village en espaliers, on voyait de partout. La rive h�lait le sommet et, de leurs fen�tres, les habitants des maisons les plus lointaines pouvaient distinguer qui d�barquait, les soldats du fort, sans cesser de fumer leur pipe ou de b�cher leurs jardinets en pente, pouvaient annoncer les navires, barques ou cano�s venant, qui du Saguenay, qui du Saint-Laurent. Nul n'ignorait ce qui entrait ou sortait de chez son voisin, �tant � m�me de le guetter soit d'en haut soit d'en bas.

Ang�lique regardant vers M. de Villedavray et le missionnaire, sentait qu'elle �tait le point de mire de toute une population qui avait repris apparemment les besognes quotidiennes de la maison ou des champs, de la p�che ou de la traite, mais qui ne perdait pas une miette de ce qui se passait sur le port d�nombrant les matelots de la chaloupe.

��Vous avez vu leurs pistolets � ces hommes�?

��La d�gaine des soldats casqu�s et cuirass�s de noir�?���Des Espagnols qu'on dirait.���l'�ge des jeunes filles�?...���d'o� qu'elles sortent celles-l�? des enfants���paraissent mignons, tout plein, ces p'tiots, en bonne sant� malgr� le voyage���Et elle, cette femme, cette dame l�-bas qui vient de mettre pied � terre et qui monte vers la chapelle en tenant les enfants par la main, comme elle para�t belle�! M�me de loin, c'est-y des fois que ce serait... ELLE�!... Celle qu'on attendait en Canada�!...

Le sentier avait l'agr�ment d'�tre comme une petite ruelle de village, et, plus vite qu'elle n'e�t pens�, Ang�lique se trouva sur la place de l'�glise, � mi-chemin du coteau.

De l�, on voyait s'�tendre le Saint-Laurent comme une rade d'une couleur laiteuse. Le brouillard avait recul� assez loin jusqu'� l'autre rive.

Se trouvant soudain � deux pas du J�suite qui attendait pr�s de Villedavray, Ang�lique alla � lui sans h�sitation�:

��Mon p�re, quel plaisir apr�s un si long voyage en de sauvages contr�es d'entendre r�sonner la cloche d'une �glise o� l'on sait que nous attend la Sainte Pr�sence�!

Et avec un mouvement vers le seuil de la chapelle.

��... Permettez-moi avant d'admirer les merveilles que nous a annonc�es M. de Villedavray, de m'agenouiller avec mes enfants et ces jeunes filles devant celui qui nous est si n�cessaire � tous et que, par les effets de votre d�vouement et de votre minist�re, nous pouvons retrouver en les coins les plus recul�s du monde. Gr�ce vous soit rendue�!

Le p�re Dafarel acquies�a d'un signe de t�te courtois. Il y avait, aurait-on dit, une lueur un peu moqueuse au fond de ses yeux qu'il avait gris. Mais ceci �tait une impression commune aux J�suites dont quinze ann�es d'instruction des ��Exercices de Saint-Ignace��, les accoutumaient � regarder le monde, ses agitations et ses pauvres ruses avec une certaine condescendance. Cette flamme d'humour, aux aguets dans des regards sagaces et avertis, Ang�lique l'avait rencontr�e chez son fr�re Raymond de Sanc�, le J�suite, avant de les retrouver chez le p�re Louis-Paul Mara�cher de Vernon qui, sous la d�froque d'un matelot anglais, l'avait sauv�e de la noyade, ou chez le p�re Mass�rat � Wapassou qui brassait si bien la bi�re en retroussant ses manches sans fa�ons. Ces importants personnages de l'�glise catholique, les J�suites, ne l'intimidaient pas outre mesure. Elle se sentait assez proche d'eux en ceci que leur libert� int�rieure vis-�-vis des �tres humains ressemblait un peu � la sienne.

Cependant, elle ne tendit pas la main au p�re Dafarel car elle savait que les religieux, en r�gle g�n�rale, �vitent de serrer la main des femmes.

Suivant le J�suite, ils entr�rent dans la petite �glise � un seul vaisseau, ombreuse et impr�gn�e d'odeur d'encens, o� brillait la lampe � huile de verre rouge indiquant la pr�sence des saintes esp�ces. Saisie par une ambiance pleine de r�miniscences, Ang�lique �prouva une �motion subite et bouleversante. Depuis combien de temps, d'ann�es, n'�tait-elle pas entr�e dans un sanctuaire, lieu de pri�res o� jadis s'�coulait une partie de leurs vies adolescentes�! Matines � l'aube, v�pres, salut, b�n�dictions, d�votions quotidiennes, grandes f�tes, cantiques, confessions, communions, un lieu aussi familier et o� l'on finissait par se tenir presque autant qu'� la maison.

Spontan�ment, elle alla s'agenouiller devant le tabernacle et plongea son visage dans ses mains.

����Ch�re France�!�� fit-elle tout bas.

Et des larmes lui mont�rent aux yeux sous l'intensit� d'un sentiment fait de regrets et d'amour, longtemps contenu, bafou�, qu'elle refusait de s'avouer au fond d'elle-m�me�: l'amour du pays de sa naissance et l'attachement � la confession en laquelle elle avait �t� baptis�e.

Elle resta un long moment ainsi, plong�e dans la p�nombre de son recueillement.

��Oh mon Dieu priait-elle, dans un �lan aveugle, mon Dieu�! Vous qui me connaissez�! Vous qui savez qui je suis�!��

��Bravo, lui glissa Villedavray comme ils se dirigeaient en groupe vers la sacristie, c'�tait des plus �mouvants, je ne vous savais ni si politique ni si pieuse. Vous �tes une com�dienne admirable.

��Mais il n'y a ni politique ni com�die, l�-dedans, protesta-t-elle.

��Alors ce n'en est que pire et plus dangereux. D�cid�ment, je commence � croire que l'on va assister � d'�tranges choses au Canada.

L'Enfant J�sus de Tadoussac �tait une figurine en cire, offerte aux J�suites missionnaires par Louis XIV enfant, et dont Anne d'Autriche, la Reine m�re, avait brod� la robe de satin gris argent avec des perles de nacre et des ferrets d'argent pur. Honorine tendait les bras vers lui, le souhaitant comme poup�e.

Des chasubles, des chapes, des missels enlumin�s, deux ostensoirs de vermeil et d'or, des calices d'or � couvercles surmont�s de croix, serties de rubis, des ciboires de vermeil, compl�taient ce tr�sor dont la valeur et la beaut� paraissaient sans rapport avec la pauvret� et la rudesse de l'endroit. Ceci pourtant ne d�plaisait pas. C'�tait en accord avec ce qui se d�gageait de l'histoire du peuplement canadien. Tout pour le service de Dieu. L'or pur des sentiments mystiques et passionn�s, confront� avec une r�alit� plus qu'aust�re, voire mis�rable, le rubis du sang des martyrs, vers� sans l�siner par des cr�atures d'origine obscure, pl�b�ienne comme aux premiers temps de l'�glise, l'opulence rappelant combien �tait vaine en ces lieux toute richesse, la vraie richesse s'incarnant en d'humbles besognes primitives, en exploits quotidiens et arides.

Quand ils sortirent de l'�glise, cette fois tout Tadoussac �tait sur la place y compris les Indiens du camp d'en haut, du camp d'en bas et du camp de la rivi�re Saguenay. Cela fut un peu saisissant.

Devant cette foule serr�e qui, � quelques pas la fixait avec des visages de pierre, Ang�lique commen�a par regretter de ne s'�tre pas v�tue plus �l�gamment. Elle ne savait trop ce que ces gens attendaient d'elle. Ils �taient peut-�tre d��us de la voir se pr�senter avec si peu d'apparat. Elle voyait des faces rondes, tranquilles, sous le bonnet blanc des femmes, sous la ��touque�� rouge en laine des hommes et, bien s�r, les Indiens �taient au premier rang avec leurs enfants nus et crasseux qui se faufilaient entre les jambes en se disputant avec les petits paysans, pieds nus qui essayaient d'en faire autant.

Des m�res rattrapaient leur prog�niture, secouaient, voire talochaient et tout redevenait immobile un instant, comme une image de r�ve.

Ang�lique adressa un signe de t�te � la ronde, qui n'obtint pas de r�ponse. Les gens la regardaient.

Il y avait l� des coureurs de bois, les jambes bien plant�es dans leurs mitasses et mocassins, des laboureurs en sabots ou gros souliers � boucles. Il y avait des femmes en bonnet, ou ayant jet� sur celui-ci de grands ch�les drap�s, comme des couvertures dont elles s'enveloppaient les �paules � la mani�re indienne.

Bouches closes, ou la pipe entre les dents, on la regardait. Cela aurait pu durer jusqu'au soir.

Ang�lique jeta un regard alentour et constata que le J�suite et le marquis de Villedavray, peut-�tre interloqu�s ou d�concert�s, ne paraissaient pas d�cid�s � prendre la situation en main. Elle avisa alors un vieillard qui se tenait assis sur un des bancs de pierre, � droite de la porte de l'�glise. Malgr� son grand �ge, ce vieil homme paraissait alerte et vif. Son bonnet de laine rouge, r�p�, devenu rose par les intemp�ries et garni de m�dailles et de plumes, allait � merveille � son visage brun et rid� comme une n�fle.

Elle lui fit une petite r�v�rence et lui dit aimablement � tr�s haute voix�:

��Je gage, Monsieur, que vous �tes le doyen de Tadoussac. Personne n'est plus habilit� que vous pour me pr�senter ces bonnes gens qui ont eu l'amabilit� de venir me saluer et que j'aimerais pouvoir remercier de leur attention.

Sans attendre, elle prit place � c�t� de lui, en ajoutant�:

��Je me nomme la comtesse de Peyrac et je viens de d�barquer du navire que vous apercevez l�, � l'ancre dans le port.

Elle n'apprenait rien � personne. Mais il fallait mettre les choses au point.

Aussi bien elle ne percevait aucune hostilit� dans l'attitude des Canadiens. Ils la regardaient, c'est tout. Elle pensa qu'elle devait les aider � se faire une opinion.

Dans le temps, ses paysans poitevins qu'elle avait men�s au combat, auraient eu, dans les m�mes circonstances qui r�clamaient de la prudence et de la r�flexion, une semblable attitude. � ces gens-l� de Tadoussac on leur annon�ait une femme qui... une femme que... Fallait voir�!...

Le vieillard n'avait rien r�pondu, mais il montra qu'il n'�tait ni sourd ni d�bile. Il s'�tait recul� pour lui faire place et une sorte de sourire jouait sur ses traits burin�s tandis qu'il consid�rait Honorine et Ch�rubin, ouvertement fascin�s par son bonnet.

Le marquis de Villedavray avait le sens des atmosph�res de th��tre. Il aimait assez les moments o� les �v�nements lui permettaient d'occuper plus ou moins le centre de la sc�ne. Alors, il s'impr�gnait de la tension g�n�rale, jugeait de l'ambiance, entrait dans le jeu et d�cidait du r�le � tenir. Il accorda quelques secondes de silence suppl�mentaire n�cessaires pour �lever d'un degr� la curiosit�, fit un clin d'�il au p�re J�suite qui semblait se d�sint�resser de la situation, puis d�clara�:

��Ma ch�re Ang�lique, vous ne pouviez mieux choisir comme introducteur, que ce noble vieillard. C'est Carillon. Il aborda ici il y a bien longtemps avec notre courageux Champlain, et sachez que c'est lui que notre d�couvreur de terres a laiss� aux Algonquins en �change d'un des leurs qu'il ramenait en France pour pr�senter l'esp�ce au Roi. � moins de dix-sept ans, notre ami s'accommoda seul chez les sauvages pr�s de deux ans et lorsque l'explorateur revint avec son Indien, lui, Carillon, savait plusieurs dialectes du coin et vivait selon les m�urs de ces peuplades.

��Monsieur, je suis tr�s honor�e de vous conna�tre, affirma Ang�lique, en s'adressant � son voisin.

Celui-ci avait accept� la pr�sentation de Villedavray sans avoir trop l'air d'entendre. Son regard madr� faisait le tour de l'assistance. Il tendit un doigt crochu et adressa un signe � quelqu'un, lui intimant de sortir des rangs. Il y eut aussit�t des remous. Et particuli�rement parmi les paysannes qui parurent s'agiter et discuter avant de pousser devant elles une belle fille, bien camp�e, qui avait l'air r�ticent. Elle se tint debout, comme contrainte et forc�e. Le vieux continuait � lui faire signe imp�rativement d'avancer. Son index agile �tait particuli�rement �loquent, et il avait d� prendre l'habitude de man�uvrer l'entourage ainsi���soit pour m�nager ses forces, soit qu'il juge�t inutile de rab�cher toujours les m�mes mots pour les m�mes choses depuis quelque nonante-quatre ans.

Malgr� cela, la fille, but�e, resta o� elle �tait.

��Mais c'est Mariette, s'�cria jovialement Villedavray en lui ouvrant les bras. Qu'elle est belle et qu'elle a grandi�! C'est vrai qu'elle s'est mari�e l'an pass�.

Le coin des femmes devint houleux et certains visages s'assombrissaient. Villedavray se h�ta d'aller vers elles et de se pr�senter comme l'arbitre du conflit sous-jacent. Il excellait � gagner la confiance f�minine et, tr�s vite, deux grandes femmes drap�es dans leur ch�le lui expliqu�rent tout avec volubilit�.

Il revint vers Ang�lique.

��Voil� ce qui se passe. Cette gamine est l'arri�re-petite-fille de Carillon, expliqua-t-il en se penchant � son oreille, elle a des ennuis avec son nourrisson, et le vieux s'est mis dans la t�te que vous pourriez quelque chose, pour le soigner, car, au milieu de tout ce qu'on raconte sur vous, votre r�putation de gu�risseuse est parvenue jusqu'� lui. On discute dessus depuis que le bruit s'est r�pandu que vous avanciez sur Qu�bec. Lui, est t�tu comme une bourrique...

��Et elle, elle ne veut pas.

��Ces filles des campagnes sont b�tasses et superstitieuses.

��Non, elle craint qu'on ne jette un sort � son enfant, dit Ang�lique. On leur a aussi mont� la t�te ici. Le vieux Carillon m'a l'air de ne pas croire aux racontars. Je sais qu'il pourrait �tre notre alli�.

Elle se tourna vers le vieillard qui s'agitait, foudroyant les femmes du regard.

��Monsieur Carillon, je suis toute dispos�e � apporter aide � qui le voudra. Mais ne croyez pas que je poss�de des pouvoirs magiques ni dans un sens ni dans l'autre. Peut-�tre �tes-vous encore plus savant que moi dans la science des herbes, pour avoir parcouru les for�ts et fr�quent� les Indiens. Cependant, je vais faire chercher mon coffret de m�decine et quand nous aurons mieux fait connaissance, je pourrai peut-�tre convaincre cette jeune femme, de me montrer son enfant.

Le vieux paraissait furieux. On ne savait si c'�tait des paroles d'Ang�lique ou de l'insubordination de son arri�re-petite-fille. Celle-ci, malgr� la col�re de l'a�eul, ne bougeait pas d'un pouce. Elle �tait d'une g�n�ration qui avait grandi � la lisi�re des for�ts d'o� peut surgir � chaque instant l'Iroquois, hache lev�e. Cela trempe le caract�re et la jeunesse n'avait plus la docilit� d'antan. Finie la vieille Europe asservie � la volont� des anc�tres�! Finies ces b�tises�! On disait volontiers que la jeunesse canadienne n'en faisait qu'� sa t�te.

Le vieux s'agitait comme s'il allait avoir un coup de sang. Il cracha un long jet de salive, brunie par le tabac, � une distance qui t�moignait de sa rage. Il se lan�a enfin dans toute une s�rie de signes cabalistiques, qui eut pour r�sultat de faire surgir tout courant un gamin pieds nus, ses cheveux blonds h�riss�s, portant un calumet de pierre rouge, une poche � tabac et un charbon ardent.

Carillon ayant allum� sa pipe consentit � se calmer.

Cependant, l'incident avait rompu l'immobilit� et le silence de la foule et au contraire maintenant il y avait une grande agitation � laquelle se m�laient les sauvages. Les gens s'interpellaient avec violence, et l'on vit passer de main en main un mousquet que l'on s'arrachait plus ou moins brutalement. Cela avait l'air de se g�ter et Ang�lique regarda du c�t� des soldats espagnols charg�s de sa garde. Ils demeuraient impassibles. Ils �taient dress�s � affronter des foules de toutes esp�ces, depuis les Indiens d'Amazone en passant par les pirates de Tortuga, les esclaves noirs r�volt�s, et plus r�cemment les �quipages de crapules de la duchesse. Ils avaient eu affaire aux Iroquois et aux Ab�nakis, aux p�cheurs de baleines basques ou malouins... Un rassemblement de Canadiens pur-sang, venant s'ajouter � un �chantillonnage d'humanit� aussi vari�, n'�tait pas pour les �mouvoir. Il semblait qu'ils avaient acquis, au service du comte de Peyrac, un sixi�me sens les avertissant de l'instant o� cela devenait s�rieux et o� il leur fallait allumer la m�che.

L'arme disput�e par les Canadiens avait fini par �chouer entre les mains d'un grand sauvage jaune comme du bois de citronnier et dont Ang�lique eut l'impression qu'elle l'avait d�j� vu quelque part. Simultan�ment, tout le monde �clata de rire. Et les braves gens se tourn�rent vers Ang�lique avec des mines d'enfants qui se pr�parent � faire une farce.

Ang�lique r�pondit par un sourire � ces mines r�jouies. Elle avait un peu l'impression de se retrouver sur la place du village de son enfance, assise sous l'ormeau, comme elle s'y tenait pr�s de ses parents, le baron et. la baronne de Sanc�, spectateurs toujours patients et indulgents aux fac�ties paysannes. Et les vieux, en effet, prenaient place pr�s d'eux aussi. � leur exemple, elle tenait contre elle Ch�rubin et Honorine, comme jadis sa m�re l'avait tenue contre elle, avec tendresse.

La discussion maintenant avait lieu en langue sauvagine, un dialecte proche de l'Iroquois. Ang�lique n'en saisissait pas assez de mots pour tout comprendre mais le J�suite, bri�vement, renseigna le marquis, dont le visage s'illumina.

��Ah�! Nous y voici�! Maintenant, �coutez, Madame, ils veulent savoir si ce que l'on dit est vrai sur vos qualit�s de tireur hors pair. Ce sauvage pr�tend qu'il a �t� bless� par vous, il y a un an, en je ne sais quel lieu.

��Anashtaha�! s'exclama Ang�lique. C'est Anashtaha, le capitaine des Hurons, je me souviens. L'affaire s'est pass�e au gu� de Sakoos, pr�s de Katarunk.

De se voir reconnu, le Huron s'enthousiasma. Ang�lique b�nissait le ciel en secret de lui avoir donn� une assez bonne m�moire des noms, m�me indiens.

Ce dernier et ses amis avaient �clat� de rire et la glace �tait rompue. Ils esquiss�rent un pas de danse, tandis que les enfants faisaient des cabrioles et que les Canadiens battaient des mains.

��Mais ce n'est pas moi qui l'ai bless�... voulut-elle ajouter.

Mais comme cela semblait faire plaisir � tout le monde, qu'elle l'e�t bless�, y compris � la victime, elle n'insista pas.

Anahstaha, enhardi, s'approcha et vint lui mettre le mousquet sur les genoux.

��Que veut-il�?

��Que vous tiriez, pardi�!... Que vous leur fassiez une d�monstration de vos talents dont la r�putation est ainsi parvenue jusqu'� eux.

Ang�lique h�sitait. Certes, elle aurait volontiers consenti � satisfaire la curiosit� de cette population sympathique, � leur faire plaisir par quelques petits �v�nements in�dits venant les distraire dans leurs rudes existences et qu'ils pourraient se raconter plus tard. Tout cela paraissait de bonne et franche compagnie���mais derri�re les propositions ne cherchait-on pas � la faire tomber dans un pi�ge�? Ne voulait-on pas �tablir que son habilet� �tait due � des pouvoirs magiques ou de sorcellerie�?

��Qu'importe, d�cida-t-elle. Il faut y passer.��

Chapitre 2

Elle demanda � qui appartenait l'arme, un jeune homme, habill� d'un gilet de peau � franges, sortit des rangs et vint � elle en se dandinant un peu. Lui aussi communiquait une impression famili�re. Il ressemblait � tous ces Laubigni�re, Maudreuil et compagnie qu'elle avait rencontr�s au fort Katarunk ou � Wapassou.

Avec une h�sitation, il �ta son bonnet de laine qu'il remit aussit�t pr�cipitamment. Pourtant, lui n'avait pas �t� scalp� comme le vieux Macollet, il avait m�me une fort belle tignasse, mais cette partie de son habillement, sa ��touque�� canadienne rouge, paraissait faire partie int�grante de sa personne et il ne devait l'�ter que dans l'�glise ou � la rigueur pour le gouverneur ou le Roi, si, par fantaisie, il prenait un jour � celui-ci l'id�e de se promener en Canada.

Il venait d'adjoindre � la liste une occasion suppl�mentaire de se d�couvrir. Devant une dame de haut rang surtout si cette dame vous regarde d'une fa�on � la fois intimidante et amicale mais avec un sourire en coin qui en dit long, � se demander si elle n'en conna�t d�j� pas un peu trop sur vous.

��Comment vous nomme-t-on, Monsieur�? demanda Ang�lique aimablement.

��Martin du Lougre dit Bel-�il, pour vous servir, Madame.

��Eh bien�! Monsieur du Lougre, vous avez l� une belle arme hollandaise.

Accentuant son sourire, elle semblait ajouter�: ��Et que vous avez d� acqu�rir en �changeant vos fourrures dans un poste aux confins de la Nouvelle-Angleterre ou d'Orange.�� Ceci pour ne pas l'embarrasser. Elle marqua un temps d'arr�t et continua sans insister.

��... Cela ne vaut pas les armes de fabrication fran�aise comme celles que nous portons avec nous, mais sans doute ne pouvez-vous, ici, vous en procurer facilement. Eh bien�! nous allons nous jauger, Monsieur�! Qu'importe... Je vous laisse l'avantage avec le choix des armes puisque vous allez tirer avec votre fusil. Vous allez tirer le premier et, comme on vous nomme Bel-�il, ce qui suppose que vous �tes un fin tireur, je ne suis pas si s�re de pouvoir �tonner l'assistance apr�s vous. Tout ce que j'esp�re, ayant � me servir de cette arme, moi, pour la premi�re fois, c'est de vous �galer.

Elle s'�tait lev�e tout en parlant et lui tendait son fusil. Il le prit.

Il ricanait en hochant la t�te. Tirer, lui aussi, n'�tait pas au programme, mais il ne pouvait se d�rober. L'assembl�e �changeait des regards et Ang�lique se f�licita d'avoir adopt� cette tactique. En rivalisant avec un tireur chevronn�, elle pouvait leur prouver ses talents dans le maniement des armes, mais elle ne se trouvait pas oblig�e de leur faire une d�monstration d'habilet� magique.

Le gars fit rapprocher la cible. La distance qu'il choisit parut fort acceptable � Ang�lique. Elle pourrait s'en sortir avec l'honneur.

Elle l'observa tandis qu'il bourrait et pr�parait son arme.

Le cercle des badauds s'�tait entrouvert pour leur laisser la place. Le calme d'Ang�lique et son urbanit� �taient tout sentiment agressif au d�roulement de la petite manifestation. Tout � coup, seul comptait le pari.

Sur les injonctions du vieux Carillon traduites par les mouvements imp�ratifs de ses longs doigts osseux, Bel-�il expliqua que���d'accord���il commencerait par viser le centre de la peau tendue puis ensuite il abattrait une plume du pourtour.

Il tira. Le trou qui traversa la cible n'�tait pas tout � fait centr�, mais � cette distance, c'�tait d�j� une belle performance. Puis, apr�s avoir recharg� et vis� longtemps, il toucha la plume comme annonc�.

Ang�lique ensuite lui demanda de l'assister pendant qu'� son tour elle chargeait le mousquet. Elle sentait que le jeune coureur de bois l'examinait avec curiosit�, cela ne lui �tait jamais arriv� d'aider une dame nantie d'aussi belles mains � charger un lourd mousquet comme celui-l�. La dext�rit� d'Ang�lique, tandis qu'elle nettoyait le canon, versait la poudre, refermait le bassinet, lui fit hocher la t�te avec une mimique approbative. Elle demanda quelques pr�cisions pour la mise � feu par la m�che dont elle avait perdu l'habitude, mais il put voir qu'elle s'y connaissait.

Parmi les spectateurs on aurait entendu voler une mouche et m�me les bruits habituels du village s'estompaient. En fait, chacun �tait devenu sourd � tout bruit qui ne relevait pas du spectacle passionnant auquel on assistait. M�me les enfants indiens se tenaient cois.

Il y eut un frisson d'int�r�t lorsqu'elle releva l'arme et l'�paula avec aisance, malgr� son poids. On surveillait ses mouvements. Ils parurent assur�s, calmes, cependant rapides. Sans se l'avouer, certains furent sensibles � la gr�ce avec laquelle elle inclinait la t�te contre la crosse afin de mieux viser. On aurait dit que le fusil devenait pour elle un complice, qu'elle lui parlait tout bas�: ���uvrons ensemble, mon ami�! Atteignons notre but�!��

Villedavray jubilait�:

��Elle est exquise, n'est-ce pas�! glissa-t-il au p�re Dafarel qui resta froid. Sur ce, Ang�lique rabaissa son arme et demanda au vieux Carillon ce qu'il pr�f�rait�: qu'elle vis�t le centre de la cible ou la marque de Bel-�il.

Il s'esclaffa de toute sa bouche sans dents et approuva du geste�: la seconde initiative, la marque de Bel-�il, ce serait plus subtil. Ang�lique �paula de nouveau puis apr�s avoir bien �tudi� la trajectoire, rompit une fois encore et pria qu'on voul�t bien���s'il vous pla�t, mes cousins����carter la cible d'environ une toise en arri�re. Il y eut vingt personnes pour se pr�cipiter tandis que d'autres s'exclamaient. L�, c'�tait de l'audace�! Elle les faisait languir, cette femme�! On l'avait bien dit qu'elle n'�tait pas ordinaire. Si elle atteignait d'aussi loin, alors c'�tait p't�te ben de la magie�!

La foule �tait sur des charbons ardents mais s�duite au plus haut point.

Enfin Ang�lique, sentant que son public �tait m�r, se d�cida. Toutes ces mesures lui avaient permis de bien sentir son fusil en main. Elle l'�paula avec vivacit� et cette fois tira si rapidement que les gens n'eurent pas le temps de s'y reconna�tre et crurent avoir r�v�.

On courut vers la cible. Et l'on put constater qu'elle ne comportait toujours qu'un seul trou, mais celui-ci l�g�rement �corn� sur un bord, t�moignant du passage d'une seconde balle. D'ailleurs, le mousquet fumait encore et Ang�lique, assist�e de Bel-�il, le rechargeait sans attendre, puis les curieux s'�tant �cart�s, �paulait et visait. Elle fit sauter la plume et comme n�gligemment remit son arme au jeune coureur de bois.

��Voici, dit-elle s'adressant � la ronde. J'ai tir� et je pense avoir prouv� qu'Anashtaha ne vous avait tromp� en glorifiant ma r�putation. Je sais tirer, au moins aussi bien que M. du Lougre, mais je ne suis pas une sorci�re pour autant. Qu'on se le dise...

Sa franchise prenant les gens au d�pourvu acheva de lui conqu�rir son public. Des rires s'�lev�rent. Puis le vacarme �clata. L'enthousiasme et le contentement joints � un certain soulagement avaient besoin de s'exprimer. On commentait la performance en se donnant des bourrades dans le dos. Ang�lique aper�ut un homme en gilet et veste de drap, d'apparence plut�t bourgeoise, comptant des pistoles dans la main d'un coureur de bois. Elle ne s'�tait donc pas tromp�e en supposant qu'il y avait des paris dans l'air, avant m�me sa venue � Tadoussac.

� ce moment des voix fran�aises leur parvinrent criant�:

��Nous arrivons�!... Tenez bon�!

Un appel analogue venant du fortin y fit �cho�:

��Sus�! Courage, criaient les trois soldats de la garnison.

H�tivement rev�tus de leur uniforme bleu, ils accouraient vers l'�glise, armes au poing tandis que de la plage un contingent de matelots du Gouldsboro, entra�n�s par Yann Le Couennec, et tous �galement arm�s, gravissaient la c�te au pas de course.

Une chaloupe h�riss�e de canons, de mousquets se d�tachant du Gouldsboro faisait force rames vers le rivage. Erickson se tenait � l'avant, sabre au clair.

Il y eut devant cet assaut conjugu� un moment de stupeur.

��Que se passe-t-il�? s'�cria Ang�lique, s'adressant � Yann qui d�bouchait, essouffl�, et qui s'arr�tait ind�cis en la d�couvrant paisiblement assise � c�t� du vieux Carillon.

��Que se passe-t-il�? r�it�r�rent les Canadiens, qui, apr�s quelques mouvements divers, s'�taient ressaisis.

��On vous le demande... grommela un des soldats du fort.

Les deux ��arm�es�� en pr�sence se regard�rent d�concert�es puis, se tourn�rent vers les gens, attendant une explication.

��Pourquoi a-t-on tir�? Nous vous avons crue en danger, Madame, dit Yann.

��Nous avons entendu des coups de feu, rench�rit le sergent du roi.

Erickson arrivait � son tour. M. de Peyrac, qui s'�tait rendu au-devant du navire � leur suite, lui avait bien recommand� d'�tre sur le qui-vive tout le jour. La comtesse �tait � terre. Peut-�tre que tout se passerait bien. Peut-�tre que non�!... Entendant des coups de feu, Erickson avait bondi comme un crapaud subitement alert� et avait fait mettre la chaloupe � la mer...

Son grand sabre d'abordage dans son poing massif, il regardait de tous c�t�s, cherchant qui pourfendre.

On s'expliqua.

��Point n'�tait besoin de ce d�ploiement d'artillerie.

��Il s'agissait d'un concours de tir villageois.

Cependant, les yeux sagaces des paysans avaient vite d�nombr� de quelles diff�rentes forces la comtesse de Peyrac disposait pour se d�fendre si, J'aventure, on avait voulu, � Tadoussac, lui chercher noise. Leurs trois soldats � c�t� faisaient triste mine malgr� leur courage manifeste.

Ces nouveaux venus que l'on disait des pirates ou des corsaires de la Baie Fran�aise, eux, �taient arm�s jusqu'aux dents. Et de belles armes, neuves, nouvelles, du tout beau�!

� la suite de tout cela, il fallait l'admettre, c'�tait bien Elle, cette dame du Lac d'Argent, dont certaines personnes de Qu�bec qui ne l'avaient jamais vue leur avaient fait un �pouvantement tandis que d'autres���des Indiens, des coureurs de bois���qui l'avaient vue, en parlaient comme si elle avait �t� une apparition c�leste.

Au d�but, on avait dout�. Elle avait mont� la c�te si tranquillement tenant ses enfants par la main.

Qu'est-ce qu'ils attendaient, au juste�? Quelqu'un d'effrayant, bien qu'on racont�t qu'elle �tait tr�s belle, mais de ces beaut�s qui tuent, qui rendent malade. Aussi la premi�re r�action de la population avait �t� d'�tonnement, voire de d�sappointement.

On cherchait sur elle les traces d'un pouvoir sulfureux. On �tait pr�t � se signer d�s son premier regard mais les choses s'�taient pass�es bien diff�remment et, apr�s tout, elle n'�tait pas si �tonnamment belle que cela avec sa mante simple, son col blanc, son foulard nou� sur ses cheveux. Elle avait presque l'air d'une Canadienne comme eux.

Mais, tout � coup, elle avait souri. Tout � coup, elle avait tir�, puis elle s'�tait tourn�e vers eux en leur disant�:

��Vous voyez�! Je ne suis pas une sorci�re... C'�tait donc ELLE...

*****

��Maman�! il fait trop chaud et j'ai soif, cria soudain Honorine qui s'ennuyait d�s qu'on ne parlait plus de tirer ou de faire la guerre.

Il est vrai que le soleil br�lait. Malgr� l'approche de l'hiver, l'astre du jour avait cette intensit� qu'il r�serve aux contr�es les plus proches du p�le. On e�t dit que sa lumi�re se ramassait contre la terre cr�ant des ombres d'un noir rigoureux, des couleurs plus vives. Le cr�puscule am�nerait une brusque nuit glac�e. Les heures du jour pouvaient �tre incandescentes, s�ches et cr�pitantes, et il �tait reconnu que la soif tourmentait les humains. Une femme sortit des rangs.

��D�sirez-vous de la bi�re, Madame�? demanda-t-elle � Ang�lique.

��Je vous remercie, je pr�f�rerais du lait. Il y a si longtemps que nous n'en avons pas bu.

��Venez tous chez moi, convia Villedavray. Cette bonne Catherine-Gertrude va nous y porter des rafra�chissements.

Il prit le bras d'Ang�lique.

��Quoi, demanda celle-ci, auriez-vous aussi un h�tel � Tadoussac�?

��Non, mais un entrep�t... Pour mes marchandises. Un commis de la compagnie me le garde en mon absence. Il a la cl�. Ce n'est pas loin du port.

Le magasin �tait une bonne b�tisse en planches sur un soubassement de pierre. On y trouvait une de ces longues tables o� les traitants d�posent leurs fourrures et une balance pour peser la quincaillerie. Et on pouvait faire du feu dans un coin sur un �tre de grosses pierres.

*****

L'entrep�t de Villedavray paraissait bien garni. L'homme � la veste de drap qui tout � l'heure avait r�gl� un pari perdu � un coureur de bois, s'en r�v�la le gardien. Il devait avoir un bon pourcentage dans les combines de Villedavray, car le marquis le f�licita d'un clin d'�il entendu, tandis qu'il expliquait ai-voix � Ang�lique�:

��Lorsque je reviens d'Acadie, je pr�f�re d�poser une partie de mes marchandises ici et ensuite les faire parvenir en douceur � Qu�bec. Vous comprenez... � notre �poque, on taxe � tort et � travers, n'importe qui et n'importe quoi. Il ne vaudrait pas la peine que j'aille toucher mes redevances d'Acadie���au prix de quels dangers, vous avez pu le constater���pour que cela fonde comme beurre au soleil et aille s'engouffrer dans je ne sais quel budget d�raisonnable.

��Et M. Carlon, est-il au courant�?

��Sans doute, mais ce sont des d�tails dont il n'a gu�re le temps de s'occuper. M. le commis de la Compagnie du Nord, que vous voyez l�, me pr�te main et nom, et son sup�rieur direct, M. Ducrest, qui se croit le roi de Tadoussac, n'y a jamais vu que du feu. Quelle belle vue nous avons d'ici, n'est-ce pas�? Mais, � Qu�bec, de ma petite maison o� je vous installerai, c'est encore plus beau... Ah�! J'aper�ois quelques voiles dans le lointain. La flotte de M. de Peyrac, sans doute, qui man�uvre.

L'entrep�t du marquis avait �t� ouvert d�s son arriv�e. Il comptait bien y recevoir Ang�lique. De sorte qu'en entrant ils trouv�rent le chat install� sur la table comme chez lui.

��Oui, il a d�barqu� ce matin avec moi, dit Villedavray, ravi. Il m'est tr�s attach�.

Un feu avait �t� allum� sur les pierres plates du foyer.

La population qui les avait suivis se bouscula pour entrer dans la place, enfants et chiens indiens en t�te.

��Allons ne nous bousculons pas, disait le marquis, tr�s content de sa popularit�. Vous les avez conquis, ajouta-t-il pour Ang�lique.

La femme qui avait propos� de la bi�re, revenait avec un pichet de terre verniss� rempli d'un lait ti�de et cr�meux, suivie de ses filles et belles-filles portant des �ufs, du pain. Ang�lique et les enfants prirent place sur un banc pr�s du feu. Le chat tenait t�te � des chiens qui venaient de le d�couvrir.

��C'est le chat de Mme de Peyrac, s'�cria Villedavray, dramatique, ne lui faites aucun mal.

On rossa les chiens et on les jeta dehors. Les femmes pr�sentes proposaient de battre un �uf dans le lait pour les enfants de Mme de Peyrac. On les trouvait bien beaux, ces enfants. On s'exclamait sur la mine joufflue de Ch�rubin, sur les beaux cheveux d'Honorine et les regards masculins commen�aient � se tourner avec int�r�t vers les jeunes filles qui faisaient escorte � Ang�lique. Le bruit courait qu'elles �taient Filles du roi. D'o� venaient-elles�? De Paris�? De province�? Qui s'�tait charg� de leur voyage�? Venaient-elles trouver un mari en Canada�?

��H�las�! s'ils savaient que nous sommes sans dot, soupirait Henriette � l'oreille de Jeanne Michaud.

De tout ce qu'elles avaient endur�, c'�tait ce qui les chagrinait le plus�: la perte de leur cassette royale. Sans dot, qui voudrait d'elles en Canada. Il leur faudrait se louer comme servante, et th�sauriser pendant des ann�es avant de trouver la possibilit�, soit de s'�tablir d�cemment, soit de retourner en France. Mais le moment n'�tait pas aux id�es grises, car on avait amen� en plus de la bi�re, du cidre, et aussi quelques flacons de solides alcools, certains plus limpides que le diamant, d'autres plus ambr�s que la topaze.

��Oui, �a il faut le reconna�tre... nous avons de bonnes boissons chez nous�! commenta le commis, que l'�quipage du Gouldsboro, largement abreuv�, f�licitait avec un enthousiasme qui montait d'un degr� � chaque rasade vers�e dans des petites tasses en terre, venues tout droit de la Normandie ou du Perche. Et notre cur� est tr�s fort pour l'alambic. C'est pourquoi vous ne l'avez pas vu.

On avait apport� aussi une grande roue de pain de froment, des mottes de beurre et des confitures.

��Ces gens-l� sont charmants, n'est-ce pas�? dit Villedavray, attendri. Ne vous avais-je pas pr�venue�?

Charmant n'�tait peut-�tre pas � vrai dire le mot qui convenait � ces Canadiens du terroir. L'adversit�, la dure vie primitive, la lutte contre l'Iroquois et l'hiver avaient fa�onn� une race rude, solidement charpent�e, tour � tour taciturne et exub�rante, mais c'�tait, dans un certain sens, des gens paisibles, enclins � offrir une franche et honn�te hospitalit�.

En somme il r�gnait ici, malgr� la banni�re fleur-delys�e, une atmosph�re de port franc, un peu analogue � celle des censives d'Acadie. La juridiction �tait fran�aise, mais les fonctionnaires �taient plus souvent � Qu�bec o� ils s'installaient avec leurs familles plut�t qu'� r�sider dans ce bourg de p�cheurs et de paysans.

On les m�prisait un peu et ils n'avaient pas grand pouvoir. Les vrais ma�tres �taient les repr�sentants des compagnies de commerce et surtout de la fourrure.

Ang�lique se rem�mora ses doutes et ses craintes, sa peur de la veille, et s'�tonna de voir avec quelle facilit� les �v�nements avaient tourn� � leur avantage.

��Alors vous voici rassur�e�? Que vous avais-je dit, l'apostropha Villedavray. Eh bien�! croyez-moi, � Qu�bec, il en sera de m�me. Savez-vous pourquoi�? Parce que les Fran�ais sont les plus grands badauds du monde. Et VOUS VOIR�! Qui voudrait se priver d'un pareil spectacle�? La v�rit�! la voici�: les gens sont enchant�s de votre venue... Sur ces mots, on entendit un coup de canon.

Chapitre 3

Cette fois, c'�tait un vrai coup de canon.

��Ce n'est rien�! Ce n'est rien�! s'�cria le marquis de Villedavray en se pr�cipitant aussit�t dehors.

Il brandit sa lorgnette et se la fixa � l'�il.

��Ce n'est que M. de Peyrac qui est en train de porter secours � ce navire en perdition qui nous suivait.

��Alors, pourquoi tire-t-on du canon�?

Tous, maintenant, rassembl�s sur l'esplanade, devant l'entrep�t, fixaient leurs regards sur l'horizon brumeux. On ne voyait gu�re, m�me pour les regards exerc�s des marins. Seul, Villedavray pouvait commenter ce qui se tramait l�-bas.

On distinguait seulement, par moments, la blancheur des voiles, �voluant avec cette lenteur des man�uvres qui se d�roulent dans le lointain.

Il y eut � nouveau un �clair puis l'�cho assourdi d'une explosion.

���a a l'air de se g�ter�!

��Bizarre, c'est le navire en perdition qui tire, informa Villedavray.

��Voil� qui est �trange�!

La main en auvent, pour mieux aiguiser la vision, chacun se concentrait, cherchant � d�chiffrer l'�nigme qu'offrait au loin le rassemblement des vaisseaux.

C'�tait vraiment flou et l'on ne saurait avant longtemps ce qui s'�tait pass� car rien n'est plus lent que toutes les affaires de mer. Il faudrait se contenter pour sa patience des �volutions de toutes ces taches blanch�tres agglom�r�es, s'amenuisant ou surgissant tour � tour et s'agrandissant, pour dispara�tre � nouveau.

Enfin quelqu'un s'�cria�:

��Ils viennent � nous�!...

En effet les voiles d�ploy�es des navires �taient maintenant tr�s visibles et l'on pouvait les d�nombrer. C'�tait le signe qu'ils mettaient le cap vers le port.

Par la suite, tout alla tr�s vite. Le blanc et dodelinant troupeau grandit � vue d'�il et vers l'heure de midi, comme le soleil �tait � son z�nith, la flotte du comte de Peyrac���moins le Gouldsboro qui �tait rest� en rade���escortant le b�timent fran�ais, poussif et donnant de la g�te � croire qu'il allait se coucher sur le flanc d'un instant � l'autre, entra dans la rade de Tadoussac.

Le petit yacht Le Rochelais que commandait Cantor servait de pilote au navire prisonnier, le tirant au bout d'un filin.

Ang�lique essayait d'apercevoir sur les ponts de l'un des b�timents, la silhouette de Joffrey, mais elle ne distinguait rien et malgr� tout, elle se sentait inqui�te. Les gens aussi �taient silencieux. Y avait-il eu acte de guerre et de la part de qui contre qui�?

Puis on entendit le bruit des cha�nes filant dans l'eau claire. D�j� des embarcations et canots s'�lan�aient, des navires faisant force rames vers le rivage, tandis que des cano�s indiens partis de la plage, au contraire, se collaient comme des tiques au flanc du b�timent fran�ais pour proposer des fourrures et r�clamer de l'alcool.

Ang�lique, regardant l'�pave � quelques encablures autour de laquelle s'agitaient les flottilles, se demandait si Joffrey avait ��aid頻 ou captur� le navire fran�ais.

La r�flexion d'Adh�mar lui revint�: et si la duchesse �tait � bord�? Malgr� elle, elle se sentit p�lir-Autour d'elle, les Canadiens de Tadoussac recommen�aient � s'animer. Il ressortait de leurs propos une nette propension � ne pas vouloir prendre parti.

La belle tenue des navires qui, au soleil levant, s'�taient pr�sent�s devant Tadoussac, avait favorablement impressionn� la population. Par contre, la suspicion populaire se portait sur le b�timent de commerce fran�ais endommag� que le comte de Peyrac avait ramen� sur Tadoussac et tout � coup quelqu'un s'�cria�:

��Mais c'est le Saint-Jean-Baptiste, le rafiot de cette crapule de Ren� Dugast de Rouen. Comment se fait-il qu'il arrive si tard... Il ne pourra s'en retourner...

��Que n'a-t-il coul� tout � fait... Ne nous am�ne toujours que du mauvais monde.

��Et l'occasion pour le sieur Gonfarel de Qu�bec de s'enrichir encore.

��C'est-y le Dugast qui est encore capitaine�? Pas �tonnant qu'il ait tir� du canon�! Pr�f�rait couler avec sa cargaison que de voir quelqu'un y mettre le nez... Avec tout ce qu'il trafique...

On descendit jusqu'au port et Ang�lique s'y trouvait au moment o� le comte d'Urville abordait avec un nouveau contingent d'�quipage. � son habitude, le joyeux d'Urville ne paraissait pas soucieux, mais plut�t affair�. Il salua de loin Ang�lique d'un air de connivence.

��Que se passe-t-il�? lui demanda-t-elle en le rejoignant. Pourquoi a-t-on tir� du canon�?

��Quelqu'un s'est �nerv� sur ce navire de malheur. Nous l'entourions et allions nous pr�senter et lui proposer notre aide, lorsqu'il nous a envoy� une bord�e destin�e � nos �uvres vives et que nous n'avons �vit�e que de justesse. Notre prise de contact a donc �t� plus rude que pr�vu. Ont-ils voulu voir dans notre intervention des intentions malveillantes�? Ou bien le capitaine, malgr� son navire en p�ril, pr�f�rait-il couler que se faire appr�hender�? C'est une brute ivrogne ou malade, je ne sais, mais on n'a rien pu en tirer. Les voyageurs de l'entrepont, des immigrants, sont dans un triste �tat. Le tiers de ceux qui se sont embarqu�s sont morts au cours de la travers�e...

��Pourquoi ce navire arrive-t-il � une si mauvaise saison�?

��Il s'est trouv� parmi les derniers � quitter l'Europe. Avec de la chance, il aurait pu faire l'aller et retour. Mais il n'en a pas eu�: temp�tes, calmes plats, avaries... D'apr�s ce que quelques hommes du bord nous ont dit... Mais ils sont plut�t farouches.

Villedavray s'approchait.

��On raconte qu'il a dans ses cales des tonneaux de vin fran�ais, du bourgogne de la plus haute qualit�!

��Vous voici d�j� bien inform�, monsieur le marquis, dit d'Urville en souriant.

��J'esp�re que M. de Peyrac s'en est empar�?

��Certes non�! M. de Peyrac d�sirait arraisonner ce navire avant de le laisser continuer vers Qu�bec afin d'inspecter ses possibilit�s d'armement et de ne pas risquer de se trouver devant un b�timent adverse sous les murs de la ville. Mais il ne tient pas � laisser accr�diter la r�putation de pirate qu'on lui pr�te trop volontiers.

��Il a tort, trancha Villedavray. Moi, � sa place, je n'h�siterais pas. Du vin de Bourgogne et m�me de la r�gion de Beaune, para�t-il... C'est criminel...

Il prit aussit�t un air m�ditatif.

Ang�lique d�sirait regagner le Gouldsboro afin de joindre Joffrey de Peyrac et commenter avec lui cette matin�e d'arriv�e un peu mouvement�e mais qui ne paraissait pas trop mal engag�e.

Elle prit cong� de ceux qui l'avaient si bien accueillie, particuli�rement de la Canadienne Catherine-Gertrude Ganvin qui paraissait �tre, la forte poigne du village, et promit de revenir dans l'apr�s-midi.

� bord, son mari lui confirma ce que le comte d'Urville lui avait d�j� racont�. Malgr� sa situation pr�caire, le navire rouennais qui se pr�nommait pieusement�: le Saint-Jean-Baptiste, s'�tait montr� franchement hostile, ce qui � la rigueur pouvait se comprendre lorsqu'il s'�tait vu environn� par une flotte �trang�re le contraignant � mettre en panne et � se faire reconna�tre. Mais l'impression de Joffrey �tait que l'arriv�e de ce navire pouvait leur causer pr�judice � Tadoussac et il avait pris pr�texte du mauvais accueil qui lui avait �t� fait pour se montrer s�v�re.

��J'ai consign� l'�quipage avec interdiction de se rendre � terre sous aucun pr�texte. Ils pourraient nous nuire aupr�s des gens de Tadoussac et puisque nous voici bons amis, inutile de g�cher la situation.���Seulement, dans l'apr�s-midi, j'autoriserai une escouade � venir chercher de l'eau sous bonne garde et peut-�tre quelques femmes ou enfants malades parmi les passagers dont la situation est pitoyable. De plus, j'ai laiss� � bord des charpentiers et des ouvriers qui doivent les aider � r�parer leurs avaries mais, bien arm�es, les surveiller en m�me temps, et j'ai pr�venu le capitaine qu'il demeurait sous le feu de mes canons.

��Pourquoi a-t-il tir�?

��Il n'en sait rien lui-m�me. Il est compl�tement abruti par l'alcool. Ce n'est peut-�tre pas lui qui a pris cette initiative.

Ang�lique devina qu'il y avait quelque chose qu'on ne lui disait pas. Et elle fixa sur Peyrac un regard insistant et interrogateur. Il hocha la t�te et parut h�sitant.

��Ce ne sont que des bruits qui courent, se d�cida-t-il, mais il para�t qu'il y aurait � bord un repr�sentant du Roi, charg� de mission � la fois officielle et secr�te, un personnage tr�s haut plac�, un envoy� direct de la Cour. Il se peut que ce soit lui qui ait donn� l'ordre de tirer.

��Et qui est-il�? Quel est son nom�?... interrogea vivement Ang�lique.

Elle partageait l'opinion inexprim�e de Peyrac, que ce messager sp�cial de la Cour pouvait peut-�tre apporter des ordres � leur sujet. Auquel cas il �tait politique en effet de le prendre de vitesse et de l'emp�cher d'arriver � Qu�bec avant eux.

Mais Joffrey calma son imagination...

��Peut-�tre n'existe-t-il seulement pas�? Ce ne sont que des bruits, des allusions, lorsque j'ai essay� d'obtenir la liste des passagers afin de me faire une id�e exacte de qui se trouvait � bord. Ni noms ni pr�cisions. Tout d'abord les hommes �taient hostiles. Si cet envoy� du Roi existe, il semble qu'il les ait pay�s pour ne pas r�v�ler sa pr�sence � bord.

��Il doit craindre que vous le capturiez pour obtenir ran�on.

��Cela a �t� aussi mon impression.

��Mais il fallait fouiller le navire de fond en comble, forcer les portes des cabines, l'obliger � se d�couvrir...

Joffrey de Peyrac sourit.

��Tout doux�! vous �tes comme notre bouillant marquis qui voit partout force de loi et ne se g�nerait pas d'agir en parfait flibustier. Mais mon dessein n'est pas de me faire passer pour tel dans ce pays. Je veux, au plus haut point, rassurer, ne pas effrayer, ni attirer la critique par des exactions injustifi�es en apparence. Donc, pour l'instant, si telle est la v�rit� qu'il y ait � bord du Saint-Jean-Baptiste un envoy� de Versailles, je le laisse � son incognito. Il ne peut en rien nous nuire, surtout s'il ne veut pas se montrer. Nous ne serons que plus libres de nos mouvements pendant cette escale.

��Combien de temps pensez-vous que nous allons demeurer � Tadoussac�?

Le comte de Peyrac r�pondit d'une fa�on �vasive et elle eut encore l'impression qu'il ne lui disait pas tout.

Dans l'apr�s-midi elle retourna � terre avec les enfants.

Chapitre 4

Elle y arriva au moment o� M. d'Urville disposait une double rang�e d'hommes arm�s sur la plage.

��Quelle garde pr�parez-vous l�?

��Le Saint-Jean-Baptiste envoie une corv�e pour l'aiguade. J'ai l'ordre de les surveiller de tr�s pr�s.

Un canot aborda, apportant des matelots du navire endommag�.

Ils avaient une mine patibulaire, soit qu'ils fussent r�ellement gens de sac et de corde, soit que les al�as de la travers�e les eussent r�duits � l'�tat de b�tes ext�nu�es. Ils �taient maigres � faire peur, h�ves et d�guenill�s. Ils juraient d'une voix rauque et commenc�rent � d�barquer leurs bailles et leurs barriques vides en regardant sans am�nit� autour d'eux, cherchant visiblement occasion de querelle. Les gens du Gouldsboro les houspill�rent et ils se d�cid�rent � monter vers la source qui coulait � quelques pas de l�, dans une excavation am�nag�e en bassin de pierre. De leur c�t�, les habitants de Tadoussac accourant en curieux ne leur faisaient pas chaud accueil. Ce b�timent leur �tait connu comme de ceux qui am�nent toutes sortes d'ennuis, causent des d�sordres � l'escale et payent mal. Les hommes d'Urville les escort�rent jusqu'� la fontaine pour �viter les incidents.

Cependant, une femme, � la suite des matelots, �tait descendue elle aussi du canot. Elle �tait pauvrement v�tue de noir et semblait �g�e mais vigoureuse, accoutum�e sans nul doute � se d�brouiller seule, en toutes circonstances car, sans r�clamer l'aide d'un homme pour la porter au rivage, elle s'�tait laiss� glisser dans l'eau, retroussant ses cottes d'une main, tandis qu'elle portait de l'autre bras un enfant.

Ses gros souliers pendus autour de son cou par leurs lacets nou�s, elle gagna la plage et s'y assit ensuite � m�me le sable, afin de se rechausser avec patience.

Elle avait pos� l'enfant � ses c�t�s. Il demeurait inerte. Cette sc�ne rappela � Ang�lique le d�barquement de la Bienfaitrice tenant le petit Pierre dans ses bras, mais c'�tait comme une imitation grise et mis�reuse, sans �clat, discr�te, anonyme.

La femme avait un teint terreux. Le bord de ses yeux �tait rouge, sous l'effet d'une irritation caus�e sans doute par l'air salin. Des m�ches de cheveux gris sortaient de son fichu de faille noire qu'elle tenait serr� par-dessus une coiffe de linge blanc assez d�fra�chie. Avant de se relever, elle s'�vertua de ranger sa coiffure dans un souci de d�cence. Puis elle se redressa subitement d'un mouvement alerte et Ang�lique vit qu'elle n'�tait pas tellement �g�e. La femme reprit l'enfant dans ses bras et commen�a � monter la gr�ve.

D'Urville s'interposa�:

��Madame�! fit-il avec courtoisie. Qui �tes-vous et que faites-vous ici�? J'ai ordre de ne permettre � aucun des passagers du Saint-Jean-Baptiste de mettre pied � terre avant que M. de Peyrac n'en ait donn� l'ordre expr�s.

La femme leva sur lui des yeux tranquilles mais dont on n'aurait pu dire la couleur tant ils semblaient d�lav�s par l'an�mie.

��M. de Peyrac, dites-vous�? Est-ce du pirate qui nous a arraisonn�s ce matin que vous parlez�? Alors, dans ce cas, je puis vous confirmer que c'est lui-m�me qui m'a accord� permission de me rendre � terre afin de pouvoir soigner cet enfant mourant. Nous manquons de tout � bord...

La voix �tait claire et sympathique, vigoureuse m�me, plus jeune que ne l'annon�ait la silhouette �puis�e.

Un des hommes du Gouldsboro qui avait accompagn� l'embarcation approuva les d�clarations de la passag�re et remit � M. d'Urville un billet o� le gentilhomme put reconna�tre l'�criture et la signature du comte. Apr�s avoir lu, il approuva.

��Tout est en ordre. Vous pouvez aller, Madame, et vous rafra�chir comme il vous plaira.

La femme remercia. L'intervention semblait avoir arr�t� son �lan de courage. Elle soupira et, apr�s avoir marqu� une h�sitation, reprit sa marche d'un pas plus lourd.

Or, � cet instant, la foule s'�tait dispers�e, certains ne voulant pas avoir � frayer avec les matelots du Saint-Jean-Baptiste, d'autres, au contraire, les suivant afin de s'informer des circonstances qui amenaient un navire de France si tardivement dans les eaux du Saint-Laurent et de la teneur de la cargaison.

Il ne restait plus au bord de l'eau qu'Ang�lique avec les enfants et quelques-unes des Filles du roi.

Elle eut piti� de cette femme qui abordait seule une terre nouvelle apr�s des mois de voyage dont les �preuves se lisaient sur son visage creus� et bl�me. Elle se souvenait en quel �tat ils se trouvaient tous lorsqu'ils �taient arriv�s � Gouldsboro, et comme les petits enfants �taient maigres et pitoyables. Et pourtant, Joffrey avait veill� sur eux et leur avait procur� pendant la travers�e tout ce qui �tait n�cessaire. Elle s'avan�a.

��Madame, puis-je vous aider�?

La femme la consid�ra d'un air intrigu� et int�ress�. Elle parut h�siter encore, puis acquies�a.

��Ce n'est pas de refus et je vous remercie, Madame. Surtout pour ce pauvre petit qui se meurt. Il lui faudrait du lait ou du bouillon. Or, nous n'avons depuis des semaines pour nous nourrir que du biscuit d�tremp� d'eau de mer et pour boisson du cidre avari�.

��Suivez-moi, dit Ang�lique.

Elles remont�rent vers l'entrep�t de Villedavray qui n'�tait pas loin et qui se pr�cipita en apercevant Ang�lique, mais suspendit son �lan, plissa les yeux et ne dit rien, lorsqu'il aper�ut celle qui l'accompagnait. Puis, il s'esquiva comme sur la pointe des pieds.

La passag�re ne l'avait pas aper�u. Elle entra dans la maison et s'assit avec un soupir d'aise pr�s du feu.

��Ah�! Quel plaisir de se retrouver au pays�!

��Seriez-vous de Tadoussac�? s'�tonna Ang�lique.

��Non�! de Ville-Marie... Mais ici, c'est enfin le Canada, et d�s que je puis poser le pied sur cette terre b�nie, je n'ai pas assez de gr�ces pour remercier Dieu et je me sens toute ressuscit�e.

Ang�lique s'empressa de mettre un pot de lait � r�chauffer sur les braises.

��Est-ce votre petit-fils�? interrogea-t-elle en d�signant l'enfant, que la femme avait commenc� de d�barrasser de la couverture humide et impr�gn�e de sel, afin de pr�senter ses petits membres gr�les � la bonne chaleur du feu.

La nouvelle venue secoua la t�te.

��Non... C'est l'enfant d'un m�nage d'immigrants qui se trouvait � bord et est d�c�d�, hormis ce petit qui �tait � une extr�mit� et dont personne ne voulait. J'entendis que les matelots parlaient de le jeter � la mer, ce qui me fit piti�. Je l'ai demand�, contre l'avis de notre bande dont tous les membres �taient malades, � bout de forces et bien pr�s de mourir aussi. D'ailleurs, nous avons perdu deux personnes de notre recrue.

Ang�lique lui passa une �cuelle de bois dans laquelle elle avait vers� du lait ti�de et la femme commen�a � faire boire l'enfant avec pr�caution. Apr�s quelques gorg�es il parut mieux et but avidement.

��On raconte que votre travers�e a �t� affreuse, dit Ang�lique.

��Il est difficile d'en trouver de plus p�nible. Nous avons tout subi, hors le naufrage. Il faut dire que ce navire a servi d'h�pital de guerre et qu'� peine avions-nous quitt� Rouen, la peste s'y est mise. Il y a eu plusieurs morts. Heureusement M. Bichard, un Sulpicien, s'est trouv� l� pour les ensevelir... Le capitaine est sans conscience...

Tandis qu'elle parlait, Ang�lique avait pris dans son aum�ni�re un petit flacon contenant un baume qui, � la fois, cicatrisait les plaies et aidait � une r�action bienfaisante. Elle commen�a � en frictionner le corps et les membres du petit puis elle prit son propre ch�le de laine et aida la femme � bien envelopper son prot�g�.

��Il faut attendre maintenant. Il a absorb� un peu de nourriture, c'est bon signe et la m�decine dont je l'ai soign� va le r�chauffer et le fortifier. Nous ne pouvons faire plus pour le moment.

Elle installa l'enfant pr�s de l'�tre sur des couvertures de traite qu'elle prit dans les rayons du magasin de Villedavray, puis, se tournant vers Delphine et Henriette, elle leur enjoignit d'aller demander � Catherine-Gertrude de quoi confectionner un bon bouillon.

La femme l'observait et semblait noter la vivacit� et la comp�tence de ses gestes.

��� vous maintenant�! lui dit Ang�lique en souriant. Vous ne le savez peut-�tre pas, mais vous feriez piti� � un c�ur de pierre.

��Je reconnais que nous avons �t� dans un grand inconfort. La mauvaise volont� du capitaine a encore augment� nos maux. Quand nous embarqu�mes � Rouen, M. Quampois, quartier-ma�tre du navire, qui n'est point un trop mauvais homme, fit mettre plusieurs barriques d'eau, plus qu'il n'aurait fait, � cause de mes s�urs et de moi-m�me qui ne buvons pas de vin. Mais quand le navire fut hors de la vue du port, l'eau nous a �t� refus�e et il nous a fallu boire le breuvage des matelots. La maladie s'ajoutant � cela, mes s�urs et moi-m�me, nous sommes dans un piteux �tat.

Ang�lique lui tendit la tasse de lait qu'elle avait r�chauff�e et dans laquelle elle avait �miett� un peu de pain.

��Buvez vite�! Je gage que vous n'avez rien mang� et bu de chaud depuis des semaines...

��Ce n'est rien�! Dieu nous a men�s � bon port.

��Mais sans d'�mollientes pr�cautions, ce me semble, c'est le moins qu'on puisse dire.

��Qu'importe�! Nous ne Lui demandions que de nous amener en Canada, r�pondit la passag�re dont le rire enjou� d�couvrit les gencives saignantes.

��Un peu plus, le scorbut aurait eu raison de cette pauvre femme��, se dit Ang�lique.

En revenant � terre l'apr�s-midi, elle avait fait apporter � tout hasard son coffret de m�decines. Il �tait pos� sur la table et elle commen�a � y chercher des herbes.

��Je vais vous pr�parer une tisane qui va vous faire le plus grand bien.

��Comme vous �tes aimable�! murmura la jeune femme avec douceur. Mais qui �tes-vous�? Je ne vous connais point. �tes-vous arriv�e en Canada pendant mon absence�? Il est vrai que j'ai quitt� le pays il y a pr�s de deux ans...

��Buvez�! la pria Ang�lique. Nous aurons le temps ensuite de nous pr�senter l'une � l'autre...

La femme ob�it en souriant. Elle but avec une sorte de componction distraite, avec soin, comme elle devait faire toutes choses. Malgr� le plaisir qu'elle e�t d� prendre � absorber ce breuvage r�confortant, on devinait que son esprit �tait ailleurs. Elle n'en renon�ait pas moins � observer Ang�lique. Ses prunelles, p�lies par la malnutrition, conservaient une lumi�re particuli�re. � mesure qu'elle se ranimait, ses traits se d�tendaient et l'on voyait mieux que l'on avait affaire � une personne d'une grande distinction et de beaucoup de finesse.

� un moment, son regard effleura avec une douceur attendrie les frimousses de Ch�rubin et d'Honorine.

Elle reposa son bol sur ses genoux d'un air r�veur. Elle ne l'avait pas achev�:

��Sont-ce l� vos enfants�?

��Oui et non. Voici ma fille Honorine et celui-l�, c'est Ch�rubin, un petit gar�on que l'on m'a confi�.

La gaiet� s'accentua dans le regard de son interlocutrice qui cligna l�g�rement les paupi�res en observant le marmouset. Ang�lique eut l'intuition qu'elle avait au premier moment �tabli comparaison avec un visage connu d'elle.

��N'est-ce pas M. de Villedavray que j'ai entraper�u tout � l'heure�? demanda-t-elle. On dirait qu'il m'a fui.

D�cid�ment, il n'y avait pas grand-chose qui lui �chappait.

Puis changeant de sujet�:

��... Est-ce � vous ce tr�s beau coffre de m�decines, l�, sur la table�?

��Oui, j'ai l� bien des choses qui peuvent soulager dans des cas d'urgence. Je l'emporte toujours avec moi.

Elle expliqua qu'elle allait aussi pr�parer des compresses pour soigner les plaies caus�es par l'humidit� sal�e qui r�gne sur les navires dont elle voyait que l'enfant �tait atteint et aussi sa protectrice. La peau des mains de celle-ci �tait comme rong�e et � l'encolure de son mouchoir son cou pr�sentait une vilaine rougeur suppurante.

��Vous devez beaucoup souffrir�!

��Ce n'est rien. Qu'est-ce � c�t� des plaies dont a souffert Notre-Seigneur J�sus�!

D'un geste empreint de simplicit� amicale elle tendit son bol � Ang�lique afin que celle-ci le repr�t, et dans le m�me mouvement elle posa une main sur son poignet pour la retenir.

��Maintenant, � votre tour, Madame. Je vous ai ob�i, vous me devez r�ponse. Qui �tes-vous�?

Chapitre 5

Ang�lique eut le sentiment que sa r�ponse allait d�cider de son sort en Canada. Cela se passerait dans un domaine o� ni la force des armes, ni celle Je la richesse ne pouvaient avoir de poids, ni ne pouvaient intervenir. Elle dut rassembler tout son courage.

��Je suis l'�pouse du ��pirate��, dit-elle. Oui, de celui que vous nommez ainsi.

��Autrement dit, vous �tes la comtesse de Peyrac. Ang�lique inclina la t�te affirmativement.

Les yeux fix�s sur Ang�lique, la femme n'avait pas chang� d'expression. Elle semblait avoir repris quelques forces, s'�tait redress�e, se tenait tr�s droite, �tudiant Ang�lique et celle-ci � son tour se surprit � l'examiner aussi. Tout d'abord, elle l'avait prise pour une pauvresse, une de ces mis�rables immigrantes, paysanne ou femme d'artisan, abordant pour la premi�re fois le Nouveau Continent, puis la d�couvrant famili�re au pays, sentant son autorit�, son assurance, elle comprenait qu'elle devait �tre au moins une Canadienne presque de souche. Elle �tait plus que cela. Malgr� la simplicit� de sa mise, l'�tat absolument lamentable de ses v�tements, la personnalit� de cette femme lui apparut tout � coup exceptionnelle et ce fut tr�s rapide. Une sorte d'�change, dont elle garda l'impression qu'elles �taient rest�es toutes deux fort longtemps � s'observer, sans souci de ce qui se passait autour d'elles.

Le regard de la passag�re tomba sur le couvercle du coffret de m�decines qui �tait relev� et sur le fond duquel �taient peintes les effigies de saint C�me et saint Damien, patrons des apothicaires.

��Vous v�n�rez les saintes images�? fit-elle d'un ton o� per�ait la surprise.

��Et pourquoi ne les v�n�rerais-je pas�? Y a-t-il quelque chose en moi qui puisse vous faire penser que je ne porte pas respect et affection aux saints qui nous prot�gent�?... On vous a pr�venue contre moi, n'est-ce pas. Je le sens�! Et m�me de Paris. D'o� venez-vous�? Et qui �tes-vous�?

L'arrivante ne r�pondit pas.

Elle se leva et apr�s s'�tre pench�e sur l'enfant et constat� qu'il sommeillait paisiblement, elle alla vers la table et commen�a d'aider Ang�lique � d�rouler de la charpie pour les pansements.

� ce moment, la grande paysanne, Catherine Gertrude, entra, portant un b�b� sur les bras.

Elle s'exclama�:

��Oh�! Je ne savais pas que vous �tiez l�. M�re...

Elle s'interrompit car l'autre lui avait fait un signe rapide de se taire.

��Alors vous �tes une pionni�re, et une fondatrice, continuait Ang�lique, cherchant � deviner.

��Vous br�lez, dit la myst�rieuse femme.

Et elle �clata d'un rire plein de gaiet� juv�nile. Cependant elle continuait de se taire, s'amusant de la curiosit� d'Ang�lique.

Mais il y eut encore quelqu'un qui entra et reconnut l'arrivante.

��Dieu soit b�ni�! s'�cria-t-il. Vous voici de retour en Canada, m�re Bourgeoys, quel bonheur�!

��Ainsi vous �tes Marguerite Bourgeoys�?...

Et puis, tandis qu'on lui amenait les enfants � soigner���car son habilet� au tir avait paru d�cider les m�res de Tadoussac � lui faire confiance���Ang�lique m�dita sur le hasard ou la chance qui lui avait permis, d�s les premiers pas, de se trouver en pr�sence d'une des plus remarquables femmes de la Nouvelle-France. � Katarunk, l'an dernier, elle en avait entendu parler pour la premi�re fois. De rudes coureurs de bois, des seigneurs militaires endurcis aux combats, �voquaient avec d�votion celle qui �tait venue, toute jeune, avec l'une des premi�res recrues de M. de Maisonneuve au temps o� celui-ci fondait dans une petite �le du fleuve Saint-Laurent, Montr�al appel�e Ville-Marie � ses d�buts car consacr�e � la reine du Ciel. Marguerite Bourgeoys �tait venue seule, sans peur, pour l'amour de Dieu, des enfants � �lever et � enseigner et des �tres��auvages. Elle avait travaill� aux champs, fond� des �coles, soign� les bless�s des combats contre les Iroquois.

N'�tait-ce pas elle qui avait sauv� la vie d'Eloi Macollet quand il avait �t� scalp�?

��Vous aussi vous avez entendu parler de moi, � ce que je vois, fit remarquer Mlle Bourgeoys.

��Mais d'une autre fa�on, r�torqua Ang�lique. Et si l'on me charge de toutes les noirceurs, vous, vous �tes l'ange.

Mlle Bourgeoys r�agit avec vivacit�.

��Je ne veux pas entendre de tels propos�! s'exclama-t-elle. Ils sont faux dans un sens comme dans l'autre. C'est p�cher que de seulement les �couter et je vous prierai de ne pas leur donner de l'importance � l'avenir en les r�p�tant.

Son visage s'adoucit derechef et elle eut un geste inattendu pour passer l�g�rement son index sur la joue d'Ang�lique.

��... Je vois ce que c'est, fit-elle avec indulgence. Vous �tes une enfant impulsive.

Apr�s quoi, elles furent happ�es toutes deux par la n�cessit� de r�pondre aux multiples exigences des habitants et habitantes qui se pressaient pour demander conseils et rem�des.

� croire que toute la population de Tadoussac, hier en si belle sant�, avait �t� frapp�e subitement de tous les maux de la cr�ation.

L'exp�rience de Marguerite Bourgeoys, jointe � celle d'Ang�lique et � la richesse de sa pharmacop�e portative, donnait � tous une occasion inesp�r�e de recevoir des soins, occasion qui ne se renouvellerait pas de sit�t.

La sympathie ouverte que lui avait t�moign� la nouvelle venue galvanisait Ang�lique, et le fait que cette femme, aim�e de tous, se trouv�t � ses c�t�s au moment o� elle abordait le Canada, lui apparut comme un signe de chance. Elle se sentait tout � fait chez elle, comme si elle avait toujours v�cu parmi ces Canadiens et Canadiennes qu'elle redoutait encore hier. Les gens se comportaient avec elle comme s'ils l'avaient toujours connue.

On remarqua qu'elle savait calmer les enfants effray�s et, tr�s vite, chacun �prouva le bienfait de ses mains qui pansaient si habilement et qui, rien qu'� se poser sur un front douloureux, un membre perclus, devinaient le pourquoi du mal et procuraient soulagement.

On parla de fixer une nouvelle visite le lendemain pour des dents � arracher, des abc�s � ouvrir... Puis Honorine et Ch�rubin commenc�rent � faire des b�tises.

Chapitre 6

C'�tait au moment o� Ang�lique �tait en train de bouleverser de fond en comble sa bo�te pour y retrouver un indispensable sachet de baies diverses pour la toux. M�re Bourgeoys s'avisa � temps que c'�tait Honorine qui l'avait d�rob� et s'occupait � le dissimuler dans les chausses de Ch�rubin et avant qu'Ang�lique interv�nt, elle s'employa, en p�dagogue qui en avait vu d'autres, � lui faire rendre son larcin.

��Mais c'est pour M. Willoagby, protesta la petite fille.

��Oui est M. Willoagby, ma mignonne�? s'informa Marguerite Bourgeoys avec l'aimable patience des �ducateurs.

��Un ours, un ours de mes amis. Et il aime les baies d'airelle.

��Je n'en doute pas. Mais ne serait-il pas pr�f�rable de cueillir pour lui des baies fra�ches plut�t que de les offrir s�ch�es�? Je connais � Tadoussac un coin o� nous pourrions encore aller en ramasser. J'en ai souvent fait cueillette par l�.

��Est-ce que vous avez aussi un ours�? s'informa Honorine, tandis que m�re Bourgeoys lui subtilisait habilement le rem�de.

��Non, ma ch�rie, et je le regrette bien. Car je suis persuad�e qu'un ours peut �tre un charmant compagnon. Il y en avait un � bord du Saint-Jean-Baptiste et j'ai pu l'appr�cier, c'�tait un discret et parfait gentilhomme.

Honorine �clata de rire.

Sur ces entrefaites, le brouhaha baissa d'un ton et l'on entendit de la porte discuter et chuchoter, et quelqu'un qu'on ne voyait pas cria d'un ton irrit�:

��Mais enfin... personne n'a donc peur ici�? Et si elle �tait dangereuse�? C'est invraisemblable...

Le commis r�pondait de fa�on indistincte et sur un ton d'excuse. La voix autoritaire reprit.

��... Qu'importe... Alors, elle est ici�? Et il para�t que vous l'avez laiss� soigner vos enfants... Vous manquez de la plus �l�mentaire prudence...

Ang�lique, intrigu�e, devinant qu'on parlait d'elle, s'avan�a tenant par la main Ch�rubin barbouill� de confiture.

��Me demandez-vous, Messire, s'informa-t-elle, s'adressant � un homme en gilet et redingote, coiff� d'un chapeau � plumes, un fonctionnaire royal sans doute, qui prenait ainsi � parti le commis. Il �tait accompagn� d'une femme falotte, apparemment son �pouse par sa mise bourgeoise, et d'un personnage entre deux �ges � l'allure de greffier.

Le gentilhomme jeta � Ang�lique un regard indiff�rent et maussade�:

��D'o� venez-vous�?... du Saint-Jean-Baptiste je parie�! Il est dans un bel �tat ce navire. Je ne ferai pas mes compliments � ces messieurs de la compagnie de Rouen. O� est-il all� se promener pour arriver � pareille �poque�? Et il trouve encore le moyen de se faire arraisonner par des pirates... en plein port de Tadoussac... Mais cela ne va pas se passer ainsi... On nous avait pr�venus pourtant...

Il �carta d'autorit� le commis, apr�s avoir de l'autre main repouss� non moins p�remptoirement sa femme qui voulait le suivre. ��Restez donc dehors, ma ch�re, on ne sait jamais...�� et p�n�tra dans l'entrep�t en gonflant le buste.

��O� est-elle�?...

Il paraissait pr�t � affronter toutes les foudres de l'enfer et, apr�s tout, se dit Ang�lique, il n'avait pas tort. Lorsqu'on raconte � la ronde qu'une d�mone est en route il n'y a pas de quoi sourire. On ne perd rien � rassembler ses forces. Ces choses-l� ne sont pas faciles � vivre et elle pouvait en t�moigner. Elle en avait rencontr� une. Elle �voqua l'arriv�e d'Ambroisine sur la plage de Gouldsboro, Ambroisine abattant � ses pieds comme un oiseau mourant et elle eut un frisson. Le brave homme avait raison d'avoir peur. Mais voil�, celui-l� aussi, Ambroisine avec sa robe jaune, son manteau bleu canard, son corsage rouge et sa douceur f�line, l'aurait retourn� comme un gant. Il n'est pas si simple de d�jouer les pi�ges des cr�atures d�moniaques. Elle-m�me n'offrait-elle pas aux yeux de ces personnes inqui�tes la m�me b�nignit� trompeuse�? Elle se f�licita de s��tre v�tue simplement et elle appr�cia la sagesse avec laquelle la petite population de Tadoussac accueillait les �v�nements. L'intervention du nouvel arrivant ne paraissait leur faire, � ces paysans, ni chaud ni froid et l'autre s'�chauffa, puis se calma un peu en apercevant Marguerite Bourgeoys.

��Ah�! Vous �tes l� aussi m�re Bourgeovs... (Il se d�tendit.) Bienvenue, ch�re M�re. Que se passe-t-il ici�? On m'a dit�?...

Son visage cherchait alentour, voyait le coffre ouvert avec les m�decines, les femmes, leurs b�b�s d�v�tus sur les genoux.

��...Mais enfin, c'est de la folie... Insens�!...

Il essayait d'accrocher un visage, de d�couvrir parmi toutes ces figures f�minines, celle inconnue, terrible, sur laquelle brillerait les stigmates de Lucifer�: la comtesse de Peyrac...

��... O� est-elle�?... S'est-elle envol�e en fum�e�? M�re Bourgeoys, je vous prie, vous qui �tes une femme raisonnable... Montrez-la-moi�!...

��Mais qui donc�?... demanda Mlle Bourgeoys qui ne suivait pas.

��Celle qui se fait appeler la comtesse de Peyrac et qu'on m'a dit �tre ici il y a un instant encore.

��En effet, je suis l�, r�it�ra Ang�lique s'avan�ant vers lui derechef.

Cette fois, il la regarda mieux, mais ce fut pour �clater de nouveau en impr�cations.

��Assez�!... Vous vous moquez de moi.

��Comment cela�?

��Vous vous moquez tous de moi. C'est intol�rable�! Que se passe-t-il�?... Les gens perdent la t�te�! On me manque de respect, on me nargue, on passe outre � mes conseils et � mes avertissements...

Redress� dans une attitude th��trale, il cria � la cantonade.

��... Je demande � voir la comtesse de Peyrac�!...

��Eh bien�! regardez-la, cria Ang�lique � son tour�: c'est moi�!

Elle ajouta, le voyant ahuri�:

��... Je suis la comtesse de Peyrac ne vous d�plaise, Messire. Regardez-moi une bonne fois et ayez l'obligeance de me dire ensuite ce que vous voulez, par la fin.

Son interlocuteur passa par toutes les couleurs de l'arc-en-ciel. Jamais on ne vit homme plus d�concert�. Son visage exprima les nuances de la surprise, du doute, de l'atterrement et de l'effroi pour revenir au doute et � la consternation.

Ang�lique l'acheva en ajouta avec hauteur�:

��... Et, de plus, qui �tes-vous, Monsieur�? Vous me r�clamez � cor et � cri, et vous ne m'avez m�me pas �t� pr�sent�...

L'autre eut un sursaut et, en d�sespoir de cause, s'en prit au commis. Il l'attrapa par le collet et le secouant�:

��Imb�cile�! Tu ne pouvais pas me pr�venir plus t�t au lieu de me laisser me ridiculiser...

��Ne parlez pas ainsi � mon commis, s'�cria Villedavray en s'�lan�ant. De quel droit le molestez-vous�?

��Ah�! Vous, maintenant, monsieur le gouverneur d'Acadie�! Je ne m'�tonne plus que les choses tournent � la saturnale�!

��Saturnale�! R�p�tez�!

Tout � coup Ang�lique aper�ut Joffrey sur le seuil. Il �tait masqu�.

Il venait de surgir � sa fa�on, sans qu'on l'e�t entendu venir, et au moment o� l'attente de sa pr�sence �tant rompue, un subit incident d�tournait de lui les esprits. Il avait l'art de l'apparition. Il s'arrangeait pour que sa vue provoqu�t un choc, on retenait un cri, on se demandait s'il venait de sortir de terre et, dans ce premier moment de trouble, les d�tails de sa mise recherch�e sautaient aux yeux, accrochaient les regards. Un d�tail distrayait, emp�chait l'auditoire de se ressaisir, laissant ainsi au ma�tre du Gouldsboro le temps de prendre la situation bien en main.

Aujourd'hui, c'�tait ce masque qui frappait l'attention et puis dans sa tenue, une �toile de diamant d'une beaut� sans pareille support�e � son cou par un large ruban de soie blanche et qui �tincelait sur son pourpoint de taffetas noir bleu-nuit, travaill� de minuscules broderies d'argent. Un diamant de m�me grosseur ornait la poign�e de son �p�e. � part cela, il y avait dans le reste de sa mise une simplicit� qui le rapprochait de la mode anglaise, ce qui n'�tait pas sans causer une obscure inqui�tude aux gens du lieu qui avaient vu, une g�n�ration auparavant, l'Anglais � Tadoussac, une occupation de plusieurs ann�es par l'ennemi.

Par contre, on ne pouvait le confondre avec les seigneurs fran�ais, harnach�s de plumes et de dentelles, de souliers � boucles et de gilets brod�s. En fait, il r�pondait � l'image attendue de l'�tranger, du corsaire, n'ob�issant � aucun prince, � aucune loi et dont la richesse fabuleuse venue des Cara�bes, atteignait aujourd'hui l'Am�rique du Nord.

Tel quel, il apportait au lointain et polaire Canada, b�ti d'obscurs sacrifices paysans, pays de bois d�pourvu de ces richesses mini�res qui avaient fait l'Eldorado des conquistadores, il lui apportait aujourd'hui, dans ces brumes hostiles, sur ses rives aust�res, l'image d'un de ces �clatants personnages dont parfois les matelots qui avaient beaucoup voyag�, ou les Acadiens qui les connaissaient mieux, �voquaient les exploits�: les flibustiers. On grandissait aux veill�es le nombre de leurs faits d'armes, de leurs richesses, ou de leurs crimes. On ne s'imaginait pas qu'on en verrait un, ici m�me, et parmi les plus r�put�s.

Tout � coup, il �tait l�, sur le seuil, arriv� avec sa suite au-dehors, sans qu'on l'entende avec tous ces cris qu'on poussait � l'int�rieur. Et, naturellement, il laissait passer devant lui, galamment, la p�le �pouse effac�e du fonctionnaire royal qu'il avait d� trouver abandonn�e sur le seuil. � son sourire charmeur, on devinait qu'il devait lui d�biter toutes sortes d'amabilit�s et il �tait probable qu'elle n'en avait jamais tant entendu de sa vie, car elle levait sur lui des regards de brebis effar�e qui ensuite se portaient sur son �poux se colletant avec Villedavray, et qui, tous deux, continuaient de vider leur querelle.

��Si vous ne vous obstiniez pas � loger de l'autre c�t� du Saguenay, vous auriez pu vous trouver l� quand ont d�barqu� ces pr�tendus pirates, ce matin, dont je faisais partie, je vous en avertis, et l'on vous aurait pr�sent� � Mme de Peyrac, disait Villedavray.

��Vous savez bien que l'air est meilleur l�-bas, � la ferme du Haut-Clocher, pour la sant� de ma femme.

��Alors ne vous plaignez pas d'arriver toujours en retard quand il se passe quelque chose sur votre juridiction.

Le marquis se tourna vers Ang�lique�:

��Ch�re amie, permettez-moi de vous pr�senter le sieur Ducrest de Lamotte.

Il encha�na, apercevant � son tour Joffrey�:

��... Et voici son �poux, M. de Peyrac dont la flotte bat pavillon devant Tadoussac.

Apercevant son �pouse pr�s de cette sombre silhouette de condottiere masqu�, le sieur Ducrest de Lamotte subit le second choc de sa journ�e. Son regard �gar� allait de la tenue modeste d'Ang�lique � ce nouveau venu qui, lui, s'annon�ait sans ambages comme un conqu�rant portant panache, solidement escort� de gens en armes. La cuirasse et les casques des Espagnols qui lui servaient de garde particuli�re en prenaient un �clat plus redoutable soudain.

Ce qui acheva de le terrifier, ce fut de voir sa pauvre femme introduite par Joffrey de Peyrac, qui lui disait�:

��Ne restez pas ainsi dehors, madame. Puisque la compagnie se tient c�ans, entrez vous asseoir avec nous, je vous prie.

Dans un �clair il se repr�senta la malheureuse, d�j� de sant� si pr�caire, servant d'otage ou de bouclier � un cruel barbare de l'esp�ce des Morgan ou de l'Olonais, pirates r�put�s des mers chaudes.

Il s'�cria�:

��Monsieur, je vous en prie, ne lui faites point de mal. Je me rends, voici mon �p�e...

Chapitre 7

Peyrac d�daigna l'arme tendue.

��Monsieur, vous vous m�prenez. Je n'ai que faire de votre brave �p�e. Remettez-la au fourreau et qu'elle y reste pour longtemps, c'est mon plus cher souhait. Sachez que je rel�che en ami � Tadoussac, �tant l'invit� � Qu�bec de M. de Frontenac, votre gouverneur. Voici au plus, M. Carlon, qui est mon h�te � bord du Gouldsboro et qui vous confirmera la puret� de mes intentions.

��Monsieur l'Intendant... balbutia Ducrest, se d�couvrant devant Carlon qui entrait � son tour.

Carlon �tait furieux mais pour une autre raison que celle de se voir pr�senter d'embl�e comme un alli� du comte de Peyrac. Cette histoire de chargement l'avait mis hors de lui.

��J'ai vu que mes chargements de planches, de m�ts, de barils de bl� et d'huile de loup marin et d'anguilles sal�es tra�naient encore sur le port... Que signifie cela�! Vous saviez bien que c'�tait en partance pour la France...

��Les navires n'ont pas voulu s'en charger...

��Dites plut�t que vous �tiez je ne sais o�, le jour o� ils sont pass�s.

��Vous aussi, vous n'�tiez pas l�, monsieur l'intendant, se rebiffa Ducrest, et vous m'aviez promis d'�tre pr�sent pour le chargement du fret d�s octobre...

��Je sais... J'ai �t� retenu en Acadie... des ennuis sans nombre et j'arrive ici, je trouve toute la marchandise amass�e, qui se pr�pare � passer l'hiver sous la neige...

��Aussi bien, ne d�sesp�rez pas, Monsieur. Tous les navires n'ont pas encore fait voile vers l'Europe.

��Folie�! Ils veulent se faire �ventrer par les glaces.

Le Maribelle a �t� retenu. On avait entendu dire, on craignait que... une flotte pirate... et c'est un navire du Roi arm� de trente canons.

L'intendant se laissa tomber sur un banc avec un geste qui signifiait que tous ces d�tails �taient piq�res de mouches � c�t� de la situation qu'il �tait oblig� d'assumer.

��Sottises�! r�p�ta-t-il, ce navire sera sacrifi� pour rien, M. de Peyrac s'am�ne sous Qu�bec avec cinq b�timents qui totalisent bien plus de trente canons.

Je croyais que vous r�pondiez de ses intentions, chuchota le fonctionnaire effray�.

��Qu'est-ce que je peux faire d'autre�?...

��Allons, ne me d�savouez pas, cher ami, s'�cria gaiement Peyrac. Je vous l'ai dit, je suis pr�t � vous racheter votre cargaison. J'en ferai usage pour l'entretien de mes hommes et de mes �quipages. Car je ne veux demander � la Nouvelle-France que l'hospitalit� du c�ur.

��N'emp�che que ce matin vous avez arraisonn�, sans scrupules, un b�timent de commerce fran�ais.

��Le Saint-Jean-Baptiste�? Parlons-en, s'�cria Villedavray se m�lant � la conversation. Vous savez comme moi que Ren� Dugast est le plus sacr� filou auquel on puisse avoir affaire et qu'avec Boniface Goufarel � Qu�bec, la moiti� de ses marchandises vous serait pass�e sous le nez. Remerciez plut�t M. de Peyrac de vous avoir permis de perquisitionner � son bord. Je suis s�r que vous ne vous �tes pas priv� d'aller y regarder de tout pr�s et que vous pourrez ainsi l'�pingler avant que tous ses tr�sors, parfums de Paris, liqueurs pr�cieuses, se vendent sous le manteau et � votre barbe par les soins de ce vieux madr� de Boniface et de sa femme Janine Goufarel. Monsieur l'intendant, si vous percevez vos taxes de douane cette ann�e, croyez-moi ce sera gr�ce �...

De l'index, � plusieurs reprises, il d�signait Peyrac avec �nergie et poursuivait � voix basse�:

��... Il para�t qu'il y a � bord du Saint-Jean-Baptiste quelques tonneaux de vin de la r�gion de Beaune et de Dijon. Des meilleurs rouges comme vous le savez. Vous qui vous plaignez, Monsieur de Peyrac, de n'avoir pas de bons vins pour r�galer vos invit�s, vous devriez profiter de l'aubaine.

��Voil� les encouragements que vous lui donnez. Comme si ce n'�tait pas d�j� assez qu'il ail pris sur lui de consigner l'�quipage et les passagers � bord, et parmi eux j'ai ou� dire qu'il y a un tr�s haut personnage dont on tait le nom et qui est envoy� en mission personnelle par le Roi. S'il se plaint...

��� qui�?... riposta Villedavray, excit�. Nous sommes entre nous. Que ferions-nous d'un haut personnage en ce moment�? Nous sommes tous bien assez ��hauts personnages�� comme cela, et ce monsieur de Versailles n'a pas � venir mettre le nez dans nos affaires. Nous serons bien assez ennuy�s d'avoir � le subir tout l'hiver � Qu�bec et puisque c'est M. de Peyrac qui prend la responsabilit� de nous en priver aujourd'hui, r�jouissons-nous.

Durant l'�change de ces propos, Ang�lique s'�tait pr�sent�e � Mme Ducrest de Lamotte et l'avait fait asseoir dans leur cercle. Retrouvant Mlle Bourgeoys, Mme de Lamotte se rass�r�na. On �changea des nouvelles. Prenant � part Catherine-Gertrude, Ang�lique s'informa de ce qu'on pourrait offrir � l'assembl�e, mais Yann lui fit signe et elle vit que leur ma�tre d'h�tel �tait d�j� l� avec quelques-uns des aides et qu'on avait fait venir des tonnelets�: alcool, des fiasques de rhum et des p�tisseries. Elle s'�merveilla.

Vivre avec Joffrey, dans son sillage, �tait un pur enchantement. Il �tait si s�r de lui. Toujours, il s'avan�ait parmi les hommes sans s'effrayer leur �tranget�, attentif � s'en faire des amis ou a les circonvenir s'ils se r�v�laient des ennemis.

Avait-il puis� aux sources de sa province singuli�re, le Languedoc, ce don o� jouaient � la fois la science et l'instinct de la personnalit� humaine�? Avec lui, le danger prenait de la saveur.

Les yeux de Joffrey sourient � Ang�lique, derri�re son masque. Il se rapprocha d'elle.

��Vous avez d�j� conquis vos Canadiens � ce que je vois.

��Ce n'est que Tadoussac. Tadoussac n'est pas Qu�bec.

��C'en est la marche.

��Et puis figurez-vous que j'ai eu la chance de rencontrer la c�l�bre Mlle Bourgeoys, de Montr�al...

��Vous aurez d'autres chances...

Le nombre de gobelets que l'on avait ingurgit�s et cette chaleur venue de l'�tre et de la foule, des groupes qui se formaient attir�s par affinit�s, par sujets de discussion, permettaient d'atteindre ce moment d'une r�union o� � la fois l'on se dissocie les uns les autres et l'on se r�jouit, ne voyant plus dans l'anonymat de la cohue que celui, ceux, celles avec lesquels on se pla�t, l'on s'entend, l'on s'amuse, dans une sorte d'isolement qui vous cache aux regards, et cependant vous livre � tous, et qui fait le charme, la r�ussite de ces rencontres entre humains.

L'excitation n�e du soulagement que l'on �prouve, le danger pass�, communiquait ce sentiment que tout peut s'arranger si l'on y met de la bonne volont�.

Joffrey de Peyrac se trouva pr�s d'Ang�lique. Il ne voyait qu'elle et elle seule existait pour lui. Elle tendit la main vers des flacons sur la table.

��Que d�sirez-vous boire, Monseigneur le Rescator�?

��Rien... Vous contempler.

Elle se souvint du pr�sent qu'il lui avait offert, au matin par surprise, la montre fleur-delys�e qui pendait � son cou.

��Pourquoi cette montre�? demanda-t-elle.

��Pourquoi pas�?

Elle se tourna vivement vers lui, sondant son regard � travers les fentes du masque. Elle posa un doigt sur sa joue, l� o� la trace d'une cicatrice apparaissait, en un geste d�sinvolte, familier, amical.

��Oh�! Toi, fit-elle, TOI�!

Elle voulait dire�: ��Que de surprises en toi�! Ces mouvements d'�me, de c�ur... qui n'appartiennent qu'� toi, qui enchantent ma vie�! Comment se gu�rir d'un tel charme�? Et aussi�: je te connais, malgr� ton myst�re... Je te d�crypte. Tu ne m'es pas totalement inconnu... Toujours, tu as su jouer de mon c�ur et de mes plus secr�tes pens�es... C'est vrai... Et je suis sans forces en ton pouvoir.��

Indiff�rent au brouhaha qui les entouraient, il se pencha. Il lui prit le visage dans ses mains, la baisa doucement au front comme une enfant, puis sur la bouche, et elle sentait contre sa joue le bord du masque de cuir, tandis qu'il savourait ses l�vres.

Certains regards les surprirent. Celui de Marguerite Bourgeoys, du p�re J�suite. Certains paysans hoch�rent la t�te. Certaines jeunes paysannes furtivement s'�murent.

Ce soir, on donnerait une grande f�te sur le port.

On ne savait plus o� on en �tait.

Chapitre 8

La soir�e devait �tre marqu�e d'un incident qui, en achevant de donner au personnage d'Ang�lique un relief particulier, alimenterait pour longtemps la chronique l�gendaire � son sujet. Presque naturel, en tout cas compr�hensible pour ceux qui la connaissaient et avaient l'habitude de vivre en son intimit�, il apparut � certains aux confins de l'inexplicable, mais correspondant si bien � ce qui faisait le ��climat�� de vie des Canadiens, sensibles � toute intuition ou sentiment, que la reconnaissance dont elle avait �t� l'objet � Tadoussac, se confirma sans qu'on ait besoin d'en dire plus.

La f�te battait son plein et, dans la nuit, chants et danses se succ�daient, lorsqu'une id�e subite la traversa, et, soudain pr�occup�e, elle quitta l'assembl�e, au premier rang de laquelle elle venait de lever son verre et de boire � la sant� de la Nouvelle-France et des gens de Tadoussac.

Tout allait pour le mieux, pourtant. De grands brasiers r�chauffaient la nuit, et avaient permis de s'assembler �� et l�, en diff�rents lieux pour y manger, boire, danser. Un b�uf � la broche tournait sur la place de l'�glise. Peyrac avait fait distribuer quantit� de vins, d'alcool, de sucreries et de m�dailles pieuses. Ces derni�res, tout droit venues de France et repr�sentant tous les saints du Paradis, offertes en cadeau personnel du comte � la population, donnaient � son arriv�e en Canada une empreinte quasi religieuse et comme la b�n�diction du Ciel, de sorte que chacun, m�me le sieur Ducrest, se livra sans remords aux distractions de la soir�e. Le cur� de l'endroit surgit des profondeurs de sa cave avec quelques fioles d'un alcool de sureau qu'il avait distill� lui-m�me et consentit � b�nir les m�dailles apport�es par la flotte du seigneur de Gouldsboro. On lui pla�a une bouteille d'eau b�nite dans les mains et on lui subtilisa les siennes de pr�cieux nectar.

Chacun y put go�ter et Joffrey f�licita l'eccl�siastique des merveilles obtenues par son alambic de fortune.

Tous les �quipages �taient pr�sents, les soldats du fort, les commer�ants, les paysans, les coureurs de bois et, bien entendu, les Indiens des campements, leurs chefs par�s de plumes et ��matachi�s�� comme il se doit.

Seuls �taient consign�s � bord les passagers et l'�quipage du Saint-Jean-Baptiste y compris le capitaine. Le comte de Peyrac montrait � leur �gard un ostracisme qui pouvait, � la rigueur, se justifier par les deux coups de canon maladroitement tir�s contre lui.

Ang�lique, soucieuse, partit � la recherche de Marguerite Bourgeoys qui elle, ayant b�n�fici� d'une mesure de cl�mence, �tait demeur�e � terre avec l'enfant dont elle avait la charge. Ang�lique l'avait vue aborder Joffrey et, peu apr�s, des paniers de victuailles �taient partis vers le Saint-Jean-Baptiste sous bonne garde, sans doute � l'intention des compagnes de la religieuse et des passagers les plus n�cessiteux.

Apr�s quoi celle-ci avait quelque peu particip� � la f�te allant d'un cercle � l'autre. Elle �tait partout accueillie avec affection et respect. Ensuite, elle s'�tait retir�e. La fille du vieux Carillon, Catherine-Gertrude, lui offrait l'hospitalit� dans sa demeure.

Ang�lique se fit d�signer la maison, une grande ferme de solides pierres, avec l'�table plus grande encore jouxtant le b�timent principal. Quand elle arriva, on faisait la pri�re du soir. Ang�lique se glissa � l'int�rieur et s'agenouilla derri�re la famille pour attendre la fin des d�votions.

Ce soir-l�, en l'honneur de Mlle Bourgeoys on avait ajout� les litanies des Saints.

Ang�lique bouillait d'impatience, tourment�e par un souci qui lui �tait venu soudain, tout � l'heure, alors que les r�jouissances allaient leur train, une id�e stupide, farfelue. Elle �tait aux c�t�s de son mari, applaudissant aux danses des jeunes gens et des jeunes filles. Et puis, en elle, un �clair, tout � coup, et la pens�e de quelque chose dont elle devait se soucier sinon ce serait trop tard. Prenant � peine le temps de d�poser sa coupe dans les mains de la personne qui �tait � ses c�t�s, elle s'�tait faufil�e entre les rangs des badauds.

��Avez-vous vu Mlle Bourgeoys�? demandait-elle. Savez-vous o� se trouve Mlle Bourgeoys�?

L'ayant trouv�e, elle attendait maintenant, et chaque minute passant la mettait sur le gril. Enfin, toute la pieuse compagnie se releva, et Ang�lique s'approcha de celle qu'elle cherchait.

��Mademoiselle Bourgeoys, puis-je vous dire un mot�?

La famille de Catherine-Gertrude, �poux, fils, brus, enfants, petits-enfants, oncles, tantes, cousins, valets, servantes, en la d�couvrant s'extasi�rent de la voir l�, mais elle n'avait pas le temps de saluer tout ce monde. Elle attira Mlle Bourgeoys � l'�cart.

��Pardonnez-moi. Vous devez avoir h�te de prendre du repos.

��Je ne le nie pas. Quoique le service de Notre-Seigneur nous oblige � mortifier notre corps et qu'en g�n�ral, je me contente de bien peu, j'avoue que dormir ce soir dans un bon lit, en Canada, me r�jouira le c�ur.

Elle eut un hochement de t�te�:

��Pauvre saint Jean-Baptiste�! J'avais beaucoup d'affection pour ce saint homme du d�sert qui baptisa Notre-Seigneur J�sus-Christ, mais j'avoue que de longtemps je ne pourrai l'invoquer sans revoir l'affreux navire qui portait son nom. L'inconfort, ce n'est rien, mais la m�chancet�, la hargne�! Toutes nos exhortations n'y pouvaient rien. Il semble que plus un �quipage et son capitaine ont l'�me noire, plus ils tiennent � donner � leur navire un vocable de pi�t�...

��J'ai d�j� remarqu� cela chez les pirates, reconnut Ang�lique, aux Cara�bes, les ��Vierge-Marie�� pullulent... Mais, pr�cis�ment, �coutez-moi, je suis en souci � cause d'une chose que vous m'avez dite, ce tant�t... Je n'y ai point pris garde sur l'instant et puis, tout � coup, cela me revient et me tourmente.

��Oui�! Je vous en prie.

��Vous n'allez pas vous moquer de moi.

��Je vous en prie, r�p�ta Marguerite avec indulgence. De quoi s'agit-il�?...

��C'est un d�tail insignifiant et pourtant il me pr�occupe, surtout � cause de la mauvaise r�putation de votre �quipage... J'ai cru vous entendre dire, lorsque Honorine ma petite fille vous expliquait qui l'ours M. Willoagby, que vous lui r�pondiez y avait aussi un ours � bord du Saint-Jean-Saptiste�?

��C'est exact�!

��Un ours�! ce n'est pas commun. Apprivois� sans doute�? Or, cela ne court pas les rues. Ne s'agirait-il pas du m�me ours�?... ce M. Willoagby auquel nous sommes si attach�s�?

��C'est ce que je me demande, avoua franchement Mlle Bourgeoys. J'ignorais le nom de l'ours qui �tait � bord. Depuis qu'Honorine m'en a parl�, je m'interroge.

��� la suite de quelles circonstances cet ours se trouva-t-il sur le Saint-Jean-Baptiste�?

��Dans le golfe Saint-Laurent, le capitaine a captur� sans scrupules une barque et ses occupants. Or, si �trange que cela paraisse cet ours s'y trouvait.

��Et il y avait bien parmi eux, un pauvre petit Maure.

��Oui, en effet.

��Ce sont eux, l'ours, Mister Willoagby, Timothey le n�grillon�!... Pas de doute, ce sont nos amis. Je vous en prie, dites-moi, qu'est-il advenu d'eux�?

��Le capitaine a vu en cela une bonne aubaine, la possibilit� d'en demander ran�on ou de les vendre � Qu�bec. Car ils avaient aussi � bord un Anglais de la Nouvelle-Angleterre. Le propri�taire de l'ours.

���lie Kempton�!

��On a fort maltrait� ces pauvres gens et particuli�rement l'Anglais et bien que ce f�t un h�r�tique, je n'ai pu me retenir d'interc�der en sa faveur au nom de la charit� chr�tienne qui interdit de molester l'�tre humain sans raison grave. Les matelots, tout mauvais qu'ils fussent, m'�coutaient assez. Je connais ce genre d'hommes, les gens de mer. J'ai pu les convaincre qu'ils auraient plus d'int�r�t � amener leurs captifs comme prise de guerre � Qu�bec, qu'� les tuer.

��Et l'ours�?...

��Ils l'avaient hiss� � bord du Saint-Jean-Baptiste afin de s'emparer de sa fourrure, apr�s l'avoir d�pec� pour en faire du boucan.

��Quelle horreur�! Mon pauvre Willoagby�! et qu'est-il advenu�?

��Je leur ai d�montr� je ne sais plus comment que c'�tait un meurtre inutile et, de plus, de fait, cet ours n'�tait pas facile � aborder. Son ma�tre a su le calmer et ensuite lui faire ex�cuter quelques tours qui ont amus� la compagnie. On les a laiss�s tranquilles et ils campaient sur le tillac.

��Si vous avez sauv� M. Willoagby, ma ch�re Marguerite, vous aurez droit � ma reconnaissance �ternelle et � celle d'Honorine... Mais comment se fait-il que mon mari et ses hommes ne les aient pas vus�? D'apr�s ce que vous me dites, ils seraient encore � bord du Saint-Jean-Baptiste�!

��Sans aucun doute. Encore que depuis hier je ne les ai plus aper�us sur le pont. Peut-�tre comme nous arrivions � Tadoussac, le capitaine a-t-il pr�f�r� les dissimuler aux regards.

��Peut-�tre les a-t-il tu�s�? Oh�! mon Dieu, mademoiselle Bourgeoys�! Je comprends maintenant pourquoi j'ai �t� tout � coup tellement angoiss�e � leur sujet. Il ne faut pas perdre une minute.

Elle s'�lan�a vers la porte. Marguerite Bourgeoys l'y rejoignit.

���coutez�! Je me souviens qu'� un certain moment l'un des passagers de la barque, un homme bien grossier il faut le reconna�tre, mais aussi ce n'�tait pas une raison pour le rouer de coups comme ils l'ont fait, surtout qu'il se pr�tendait gri�vement bless�...

��Ventre-Ouvert�! c'est lui�!

��Peut-�tre�! Donc je me souviens qu'il a fait allusion au fait qu'ils �taient sous la protection du comte de Peyrac, qu'ils faisaient m�me partie de sa maison et que celui-ci, du tort qu'on leur causait, en tirerait vengeance. Il se peut qu'en se voyant abord� justement par le comte de Peyrac, le capitaine Dugast ait pris peur et ait dissimul� sa capture en quelque coin apr�s les avoir b�illonn�s, par exemple.

��C'est probable. Oh�! Les malheureux�!

��Et j'y songe, continua encore la religieuse, la rattrapant � nouveau, qui sait, se Voyant entre les mains du comte et craignant les repr�sailles pour son rapt, va-t-il essayer de les supprimer. Cet homme est capable de tout. Je l'ai observ�.

��Oh�! Mon Dieu, r�p�ta Ang�lique, pourvu que nous n'arrivions pas trop tard...

Elle s'adressait les pires reproches, tout en s'�lan�ant. � Tidmagouche, elle avait manqu� � tous ses devoirs. Elle avait laiss� repartir la barque d'Aristide Beaumarchand sans s'informer de leur destination, sans les remercier de leur aide. Or, c'est vrai qu'il faisait partie���bon gr�, mal gr頖�de ceux � qui ils devaient protection.

*****

Elle toucha l�g�rement la manche du pourpoint de Joffrey. Il se retourna et s'�tonna de la voir essouffl�e comme si elle avait couru, et elle avait couru en effet.

Elle le mit rapidement au courant de ce qu'elle venait d'apprendre.

��Avez-vous laiss� des hommes � bord du Saint-Jean-Baptiste pour la nuit�? s'informa-t-elle.

��Non, personne ne pouvant quitter le navire, il n'y avait pas de pr�texte, ni m�me de n�cessit� � cela.

��Alors, ils vont en profiter pour...

D�j�, Joffrey de Peyrac dressait un plan. Il fit signe � d'Urville qui dansait avec les demoiselles.

��Je vous laisse continuer la f�te, lui glissa Joffrey � mi-voix. Faites tirer le feu d'artifice, afin de distraire l'attention et qu'on ne s'aper�oive pas de notre absence. J'ai � faire avec Barssempuy et ses hommes surle Saint-Jean-Baptiste.

*****

Ang�lique et lui descendirent vers le port, accompagn�s des soldats espagnols. Barssempuy avait �t� post� pr�s de l'embarcad�re avec un petit contingent d'hommes en armes. Le comte de Peyrac en r�quisitionna quatre pour ramer jusqu'au navire � l'ancre, dont la masse pench�e se distinguait vaguement dans la nuit humide.

Comme la chaloupe commen�ait de quitter le rivage, les premi�res fus�es du feu d'artifice, tir�es par les artificiers du Gouldsboro, commenc�rent � illuminer le ciel nocturne accompagn�es de cris d'admiration de la foule.

Sur le navire aussi ils vont �tre distraits par le spectacle, dit Joffrey � mi-voix. Ils regarderont tous dans cette direction. Nous aborderons donc par-derri�re afin de les surprendre.

��Tout cela n'avait peut-�tre ni queue ni t�te, ni sens ni raison��, se disait Ang�lique, assise pr�s de lui et serrant le bras de Joffrey, mais tant pis. Elle voulait en avoir le c�ur net. Et lui, la comprenait. C'�tait tellement r�confortant d'avoir pour �poux un homme tout-puissant pr�t � mettre � son service, ses troupes, ses armes, ses canons, ses navires, et qui ne se moquait jamais d'elle.

Toutes lumi�res �teintes, ils contourn�rent l'�pave afin de l'aborder du c�t� cach� des lumi�res de la terre, et, en effet, on avait l'impression que les matelots de veille s'�taient tous port�s � b�bord afin de mieux contempler de l'autre c�t� le ciel embras� et ses merveilles. Comme l'un des hommes de Barssempuy se levait, arm� d'une gaffe afin d'amortir le choc de la barque contre le flanc du navire, un cri de femme se fit entendre aigu, et tout � fait insolite dans cette nuit apparemment paisible et que troublaient seules les lointaines explosions du feu d'artifice.

��� moi�! � l'aide�! Y veulent ma peau�!...

��C'est la voix de Julienne, s'exclama Ang�lique en se levant si brusquement qu'elle faillit tomber � l'eau.

Ainsi son pressentiment �tait juste. � l'heure m�me ses amis se trouvaient en danger.

��� l'aide�! � l'aide, criait la voix. S'il y a des chr�tiens sur ce foutu navire qu'ils me portent secours�! On veut ma peau�!...

Puis il y eut un bruit de cavalcade sur le pont. Cela grouillait l�-haut dans l'obscurit� suspecte.

Joffrey fit allumer le fanal, un grappin fut lanc� du c�t� o� le navire donnait de la g�te, planta ses crocs dans la rambarde m�me. Avec une dext�rit� qui trahissait une longue pratique de multiples abordages, les hommes de la chaloupe se trouv�rent en quelques secondes sur le pont du Saint-Jean-Baptiste. Le comte avait �t� le premier � y sauter. Ang�lique dut attendre qu'on lui lan��t une �chelle de corde. En se hissant, elle d�couvrit � la lueur des lanternes un spectacle qui lui donna la chair de poule. Joffrey, pistolet au poing, tenait en respect des matelots fort surpris, entre lesquels se d�battait une femme d�poitraill�e. C'�tait Julienne. Un peu plus loin, une forme indistincte soigneusement ficel�e et b�illonn�e gisait � m�me le pont. On lui avait d�j� pass� au cou une corde reli�e � un boulet de pierre.

��Rien que �a�! dit l'un des hommes du Gouldsboro en contemplant la grosseur du boulet.

D�livr� de ses liens, le pauvre Aristide Beaumarchand eut la m�me r�action d'incr�dulit� et d'effroi devant la taille de la pierre qui avait �t� sur le point de l'entra�ner dans les profondeurs du Saint-Laurent.

��C'�tait donc vrai qu'on avait �t� sur le point de le noyer comme un chien.

��C'est le capitaine qui a donn� l'ordre, braill�rent les matelots rudement houspill�s.

On les ligota apr�s les avoir d�lest�s de leurs couteaux.

Julienne s'�tait jet�e dans les bras de Peyrac et apr�s avoir sanglot� bruyamment sur l'�toile de diamant, se pr�cipitait dans ceux d'Ang�lique.

��Je savais bien que vous viendriez nous sauver. Je le disais � Aristide. Ils viendront...

��Vous voyez comme ils nous ont trait�s, nous qui sommes d'honn�tes gens, fit Aristide, est-ce que �a n'est pas une honte�?

��Et l'Anglais, le colporteur�? s'inqui�ta Ang�lique, l'ont-ils d�j� jet� � l'eau�?...

��Non, il est encore avec son ours dans la cambuse aux ch�vres. Il s l'ont mis aux fers.

En traversant la batterie o� s'entassaient les passagers, on entrevit quelques figures peureuses. La plupart des voyageurs mis en alerte par le remue-m�nage, sur le pont, et les bruits lointains de la f�te � terre, ne dormaient pas. Apr�s avoir souffert les mille tourments d'une travers�e de pr�s de quatre mois, les calmes plats, l'�pid�mie, les temp�tes, voici qu'arriv�s en Canada, ils se trouvaient tomb�s dans une histoire de piraterie.

Tout au fond, c'�tait encore plus irrespirable et f�tide, et l'on trouva Kempton encha�n� sur un lit de paille pourrie.

��Ah�! Madame, quel bon vent vous am�ne, s'�cria le colporteur du Connecticut en levant au ciel ses mains charg�es de cha�nes. Je me d�solais vraiment... Surtout � cause de votre paire de chaussures que j'ai termin�e. Une merveille. Mais je ne savais comment vous la faire parvenir... et maintenant qu'on m'a vol� toute ma marchandise.

��Ces bandits nous ont tout pris, pleurnicha Aristide. Sa cargaison � lui, mon rhum � moi, un rhum exceptionnel, du pur produit de la Jama�que...

��O� est M. Willoagby�? demandait Ang�lique tandis que l'on allait chercher le pr�pos� aux cl�s, afin de d�livrer le prisonnier.

��L�! dit Kempton en d�signant la masse de paille � ses c�t�s.

��Qu'est-ce qu'il a�? Il ne bouge pas. Est-il mort�?

��Non�! Il dort�!...

��Mais pourquoi�? Est-il malade�?

��Non, il dort�!... Que voulez-vous, Madame, c'est sa nature. On peut obtenir tout ce qu'on veut de cet ours-l�, Madame, sauf de l'emp�cher de s'endormir aux approches de l'hiver... Si ce navire ne nous avait pas captur�s, j'�tais en train de le conduire en un lieu o� il a un de ses terriers pr�f�r�s. Ensuite, avec Aristide, nos serions all�s rel�cher � Terre-Neuve. J'ai l�-bas quelques clients qui nous attendaient. Puis nous serions repartis pour la Nouvelle-�cosse... Au printemps, je serais revenu chercher Willoagby, et ensemble nous serions redescendus vers New York. J'ai l'habitude de ces d�tours... Mais voil�! le sort en a d�cid� autrement. Nous sommes emmen�s captifs en Nouvelle-France. Ce sont les al�as de la navigation...

Tandis que ces propos s'�changeaient en anglais, un matelot, de mauvaise gr�ce, �tait venu ouvrir les cha�nes du colporteur, qui se leva, s'�tira, se massa les poignets et les chevilles, et apr�s avoir bross� soigneusement son chapeau puritain en pain de sucre, le remit sur sa t�te.

��Qu'allons-nous faire�? demanda Ang�lique qui jetait des regards dubitatifs vers le tas de paille o� se devinait la masse �norme de l'ours endormi. Comment le transporter�? Et c'�tait peut-�tre dangereux ou malsain de troubler son repos saisonnier.

��En effet, il ne faut pas le d�ranger, dit Kempton, soucieux, un ours qu'on r�veille ne peut pas se rendormir et devient irritable et dangereux.

��Il faut pourtant que vous veniez � terre pour vous restaurer.

��Non�! Non�! dit vivement l'Anglais. Je dois rester ici pour veiller sur mon ami. Ces bandits de Fran�ais sont capables de venir l'�gorger dans son sommeil, pour en faire du boucan. D�j�, je ne l'ai sauv� qu'� grand-peine et gr�ce � l'intervention d'une tr�s aimable dame qui, quoique religieuse et papiste notoire, a pris mon parti et ayant quelque influence sur ces brutes a su leur faire entendre raison.

��Nous allons vous envoyer des vivres.

��Oui. Et donnez-moi aussi une arme. Ainsi je serai plus tranquille pour M. Willoagby. Je pourrai le d�fendre s'ils veulent l'approcher et le tuer dans son sommeil.

��Et o� est Timothey�? s'�cria Ang�lique qui n'en finissait plus de rassembler tout son monde.

On retraversa la batterie pour courir � la recherche du n�grillon.

Au passage, Joffrey de Peyrac �changea quelques mots avec les religieux qui se trouvaient l� et les assura que le navire d'ici peu pourrait poursuivre sa route vers Qu�bec o� ils arriveraient sans doute avant lui. Il leur renouvela une fois de plus l'assurance de ses dispositions pacifiques. Le Saint-Jean-Baptiste, dit-il, avait besoin de r�parations et son capitaine d'une le�on. Tous en convinrent. Il y avait m�me un p�re J�suite qui ne cacha pas qu'il �tait � bout.

��J'ai �t� six fois en Canada, Monsieur. Nul n'ignore que le plus favorable de ces voyages n'en est pas moins un tourment continuel du corps et de l'esprit. Mais aucun ne m'a donn� autant de cheveux blancs que celui-l�...

Les exc�s de cette travers�e semblaient l'avoir pouss� � se d�partir de la r�serve � son ordre. C'�tait un bel homme � l'air franc et vif. Une partie des passagers �taient � son exemple, assez excit�s et volubiles avec des yeux dilat�s par la fi�vre dans leurs visages �maci�s, les autres apathiques, cireux, amaigris ou gonfl�s, tous dans un triste �tat.

On trouva le n�grillon dans la cabine du capitaine occup� � nettoyer des bottes aussi hautes que lui. Dugast �tait de ces navigateurs, moiti� marchands, moiti� corsaires qui, lorsqu'on les h�lait sur l'oc�an, arboraient le pavillon de leur maison de commerce, criaient ��Malouin �� et passaient sous la protection de leur insolence.

Pour lors, il paraissait en aussi piteux �tat que sa mis�rable cargaison de matelots et de voyageurs. Assez gras pourtant, mais bouffi, l'�il atone. Le regard qu'il leva sur Peyrac �tait presque celui d'un agonisant. Sa faiblesse �tait telle qu'ayant voulu se lever de sa couchette o� il �tait � demi vautr� il retomba lourdement. Ils comprirent la raison de son �tat en d�couvrant � ses c�t�s une fiasque de verre noir � long col qui laissait �chapper une odeur d'alcool � foudroyer les mouches.

��Du rhum�! fit Barssempuy apr�s avoir flair� le goulot. Mais quel rhum�! le plus affreux tafia qu'il m'ait �t� donn� de rencontrer dans ma carri�re de flibustier et pourtant... J'ai go�t� de tous les rhums sous le soleil�!

Ang�lique ne s'y trompa pas.

��Ce doit �tre le rhum d'Aristide. Apparemment, le capitaine avait voulu t�ter du butin d�couvert sur la barque razzi�e et il en �tait s�v�rement puni. Entre l'ours qui avait failli le d�vorer, ce rhum virulent, son. fabricant qui lui avait jou� aux d�s ses derni�res couronnes, la femme qui avait achev� la d�liquescence de son �quipage, l'affaire pour lui se r�v�lait perdante. Et voici qu'un pirate, � Tadoussac, le tenait � merci et venait lui demander des comptes pour avoir voulu nover cette vermine.

On le laissa cuver son rhum et ses ranc�urs et on lui enleva Timothey qui �tait tout transi. Le pauvre petit n�grillon faisait piti�. Ang�lique l'enveloppa dans son manteau. Apr�s avoir de nouveau assur� Kempton qu'on allait lui envoyer de la nourriture et qu'on prendrait soin de son petit serviteur noir, les rescap�s furent conduits � terre.

Le feu d'artifice donna, � leur retour, les apparences d'un accueil triomphal.

��N'emp�che que c'�tait juste�! commentait Aristide. Je l'avais d�j�, la pierre au cou.

Une pierre au cou�! Une pierre au cou�! les berges du fleuve devaient avoir quelques secrets � raconter malgr� sa br�ve histoire. Le bruit des rames frappant doucement l'eau noire, ramenait ses occupants vers la vie et la lumi�re.

Sans Julienne, nous �tions perdus. C'est un tr�sor cette fille-l�! Elle nous a sauv�s.

��Comment cela�?

��Ben oui�! Elle est si belle fille, que ces teigneux ont voulu se la payer avant de la f... � la flotte. Lui ont d�li� ses liens et le b�illon. Alors, vous avez vu le beau charivari�! Elle se laisse pas faire comme �a, Julienne. Et �a vous a donn� le temps d'arriver�! Nous, nous avons Dieu avec nous, je l'ai toujours dit.

��Je savais que vous alliez venir, Madame, disait Julienne en baisant les mains d'Ang�lique. Je priais tout le temps la Sainte Vierge pour que vous arriviez.

Les pauvres gens ne savaient pas encore combien leur sauvetage n'avait tenu qu'� un fil.

Arriv�s sur la berge on les fit approcher du feu. On leur apporta du rago�t de chevreuil, de la saga-mit�, des fromages et du bon cidre. On vint les regarder avec beaucoup de curiosit�. Les gens �taient un peu �m�ch�s par les libations et l'alcool de sureau du cur�. L'histoire qui passait de bouche en bouche s'amplifiait de d�tails divers o� la Sainte Vierge avait sa part car Julienne r�p�tait entre chaque bouch�e�: ��Heureusement que j'ai pri� la Sainte Vierge��, ce qui attendrissait l'assembl�e.

Comme on parlait beaucoup de l'ours, l'intendant Carlon s'informa�:

��Est-ce que c'est l'ours qui a tu� le p�re de Vernon�?

��Je vous ai d�j� dit qu'il n'a pas �t� tu� par un ours, lui lan�a Villedavray.

��Alors par qui�?

��Peu importe�! Je vous raconterai cela une autre fois. Mais sachez qu'avec l'ours, il s'est seulement battu.

��Battu�! Avec un ours�?

��Oui�! J'�tais l�. J'ai assist� � la sc�ne. C'�tait grandiose. C'est lui qui a gagn�.

��Qui cela�?

��Le J�suite.

��Quoi�?

��Mais on a fait croire � l'ours que c'�tait lui pour qu'il ne se vexe pas. C'est un ours tr�s sensible. Ah�! Ce cher Willoagby�!

��Vous me racontez des fariboles�!

��Non. Je suis t�moin. C'est � Gouldsboro que cela s'est pass�. Un coin merveilleux.

��En attendant le p�re de Vernon est mort et...

��Une autre fois, trancha Villedavray, cat�gorique. Venez boire�! Il faut faire passer cette mangeaille de coureurs de bois... C'est un peu gras... La chair �tait plus fine � Gouldsboro. Et ici, le vin manque. Quand je pense qu'il y a � bord de cette patache de Saint-Jean-Baptiste des vins de Bourgogne qui risquent d'�tre g�t�s par l'eau de mer avant d'arriver � Qu�bec. Et pour que ces crapules de Dugast et de Boniface en fassent de l'or sous le manteau... Je trouve M. de Peyrac bien scrupuleux de ne pas s'en emparer, vous ne trouvez pas�?

Chapitre 9

Cette histoire d'ours, le lendemain, faisait le tour du village. Bien s�r, logiquement, cela pouvait tomber sous le sens de raisonner � propos d'une phrase entendue et d'en d�duire que des amis que vous croyiez aux antipodes se trouvent en danger, � deux pas de vous, mais entre nous, cela n'arrive quand m�me pas � tout le monde.

On se racontait l'affaire. On se r�p�tait comment Mme de Peyrac �tait subitement tomb�e en souci de ces personnes � l'heure m�me o� des mis�rables s'appr�taient � les occire sur le Saint-Jean-Baptiste et comment elle avait mis tout en �uvre, pour voler � leur secours.

Et l'on rappelait alors, en baissant la voix, ce ph�nom�ne de ��l'appel�� qui avait fait que la nuit de No�l, l'an dernier dans son fort du Haut-Kennebec, elle s'�tait lev�e de table en disant qu'elle entendait frapper � la porte, alors qu'il n'y avait personne et, gr�ce � elle, avaient �t� sauv�s ces grands noms de Nouvelle-France�: le baron d'Arreboust, le comte de Lom�nie-Chambord, Cavelier de la Salle et le p�re Mass�rat qui �taient en train de mourir dans la neige, non loin de Wapassou.

Il y avait donc du vrai dans les pouvoirs qu'on lui pr�tait...

Mais, nonobstant ces r�flexions �chang�es, le renom d'Ang�lique sortit magnifi� de l'aventure.

Un respect un peu �merveill� s'ajoutait � la sympathie qu'elle avait inspir�e et le fait que m�re Bourgeoys se trouv�t m�l�e � l'�v�nement achevait de lui conf�rer cet aspect miraculeux dont le Canada n'�tait point chiche et qui prouvait aux gens de Tadoussac, d'autre part pas tellement g�t�s, qu'ils �taient parfois distingu�s du haut du ciel par le Seigneur J�sus.

C'est donc dans un climat des plus euphoriques que se d�roula la journ�e du lendemain. Il avait �t� d�cid� qu'on resterait au moins quatre ou cinq jours � Tadoussac, sinon la semaine. Les glaces et l'hiver ne risquaient pas de se d�clencher brusquement. De grands vols d'oies sauvages passaient encore dans le ciel, ce qui prouvait que les frimas seraient tardifs.

Ang�lique envisageait avec plaisir cette halte. Apr�s avoir franchi victorieusement l'�preuve de la premi�re prise de contact avec les Canadiens, elle ressentait le besoin de reprendre souffle et d'assurer ses positions. Et puis les gens �taient amusants, int�ressants. Elle aimait cette ambiance, moins lourde � soutenir que ne serait Qu�bec, avec le c�t� mondain et officiel qu'il lui faudrait assumer. Enfin, elle se r�jouissait de pouvoir �tablir des liens d'amiti� plus solides avec Mlle Bourgeoys.

Le sauvetage de la veille achevait de lui rendre l'�me l�g�re et de la convaincre comme les Canadiens que les augures lui �taient propices.

Elle savait qu'en r�alit�, la raison de leur prolongation � Tadoussac tenait � ce qu'un navire de la marine royale, le Maribelle, se trouvait encore retenu � Qu�bec, manifestement pour les attendre.

De toute fa�on, ce b�timent serait oblig� de reprendre la mer incessamment et contraint de passer sous le front de leurs canons pour poursuivre sa route vers l'Europe.

Or, il n'y avait qu'� jeter un regard sur cette rade o� le Saint-Jean-Baptiste bancal, dans lequel se terrait peut-�tre un envoy� du Roi, se trouvait soigneusement encadr� par le Rochelais et le Mont-D�sert, tandis que les navires de Barssempuy et de Vanneau surveillaient d'une part, l'entr�e du fleuve Saguenay, de l'autre le cap ouvrant la sortie vers l'estuaire du Saint-Laurent, pour comprendre que Joffrey de Peyrac �tait, pour l'heure, le ma�tre incontest� de Tadoussac.

Elle l'interrogea n�anmoins.

��Ce geste de M. de Frontenac de vouloir retenir un navire pour nous... recevoir, ne prouve-t-il pas qu'il est moins notre alli� que nous ne le supposons�?

��Je crois surtout qu'il doit composer avec les t�tes fanatiques qui l'entourent, entre autre Castel-Morgeat qui est enti�rement d�vou� au p�re d'Orgeval et qui est gouverneur militaire, ce qui n'est pas rien. Mais prenons notre temps. Cela permet de laisser � bien des litiges celui de se r�soudre.

La chaloupe les amenait tous deux au rivage. Leur attention fut distraite par la vue d'Aristide Beaumarchand et de Julienne qui, sur le port, paraissaient les attendre. Barssempuy les avait accueillis � son bord pour la nuit tandis que Timothey �tait confi� � la bonne Yolande.

Sans doute, remis de leurs �motions, le couple un peu singulier que formait Aristide et Julienne attendait de pied ferme la venue de leurs bienfaiteurs. � quelques pas derri�re eux, un cercle de badauds les observait d'un �il curieux.

���tait-ce la peine de nous �tre donn� tant de mal pour trier nos �quipages et nos gens d'escorte�? dit Ang�lique en riant. Nous nous retrouvons affubl�s de ces deux-l�, avec en plus un puritain anglais du Connecticut et son ours endormi. Qu'allons-nous en faire�? H�las�! ils repr�sentent tout � fait le type ��d'ind�sirables�� dont la Nouvelle-France se garde farouchement. Regardez-les�!...

En se rapprochant on voyait mieux la d�gaine de pirate ��marron�� d'Aristide, surnomm� Ventre-Ouvert depuis qu'Ang�lique lui avait, � la suite d'une blessure, ��recousu la panse�� comme il disait2, et l'allure provocante de Julienne qui paraissait toujours proposer ses charmes alors m�me qu'elle �tait tout innocemment � attendre la chaloupe aux c�t�s de son �poux.

D�s que l'embarcation qui amenait le comte et la comtesse de Peyrac fut � port�e de vue, ils firent de grands signes de bienvenue. Ang�lique y r�pondit en agitant la main.

Joffrey de Peyrac abaissa son regard sur elle, qui �tait assise � ses c�t�s. Il voyait, en profil perdu, la courbe de sa joue que rosissait le froid du matin, mais il devinait qu'elle ne pouvait s'emp�cher de sourire aux d�monstrations d'amiti� de ��ces deux-l࠻, et qu'elle �tait enchant�e de les avoir retrouv�s.

��Vous les aimez... dit-il, les malheureux, les mis�rables, les r�prouv�s�! O� avez-vous acquis ce talent de vous les attacher, de calmer leurs fureurs secr�tes, comme un dompteur r�ussit par sa seule pr�sence � effacer en un animal sauvage le souvenir de ses ranc�urs et de ses alarmes�?

��Je les comprends, fit-elle, j'ai...

Elle allait dire�: ��j'ai partag� leur vie��, mais se contint. C'�tait l� encore un domaine inabord� avec lui�: la Cour des Miracles. Alors il aurait pu comprendre o� prenait sa source le sentiment qui la liait � une Julienne laquelle lui rappelait la Polak, son amie des bas-fonds de Paris, ou � un Aristide qui �voquait toutes les crapules du monde qu'elle avait rencontr�es mais de cette esp�ce assez fr�quente, capable des pires crimes, avec pourtant quelque chose qui peut tourner au brave homme tout � coup.

��Ce sont les ��v�tres��, dit Peyrac, mais avouez ma ch�re, qu'ils sont quand m�me plus suspects que les ��miens��.

��Oui, mais plus pittoresques�!

Ils riaient, en complices, tandis qu'ils abordaient la plage o� les rescap�s du Saint-Jean-Baptiste se jet�rent derechef � leurs pieds. Aristide et Julienne �taient comme des enfants. Maintenant qu'ils avaient retrouv� le seigneur de Gouldsboro et dame Ang�lique, ils ne se pr�occupaient plus de leur avenir. Et puisqu'on allait � Qu�bec, eh bien�! eux aussi ils iraient.

��C'est joli par ici, fit Julienne en examinant les alentours avec satisfaction. �a me rappelle le patelin o� je suis n�e, du c�t� de Chevreuse.

Joffrey les quitta pour aller rejoindre l'intendant Carlon qui l'attendait un pas plus haut, pr�s de ses marchandises laiss�es en souffrance.

Ang�lique d�cida de pr�senter � Mlle Bourgeoys, Aristide et Julienne qui lui devaient une part de leur salut. Ils la connaissaient pour l'avoir vue prendre leur d�fense sur le Saint-Jean-Baptiste, mais les circonstances avaient �t� peu favorables � des relations plus amicales.

Ang�lique remonta la c�te, suivie de son escorte habituelle de Filles du roi, d'enfants, des deux soldats espagnols ainsi que de quelques hommes qui aidaient les jeunes filles � porter des corbeilles de linge et divers ustensiles, seilles, bassins, corbillons contenant de la p�te de savon car on avait d�cid� de faire ce matin une grande lessive � terre. Le chat suivait et batifolait autour d'eux.

Au premier degr� du village, on croisa Catherine-Gertrude Ganvin qui revenait de la traite matinale avec un fl�au de bois sur l'�paule auquel �taient suspendus deux seaux de bois cercl�. Celle-ci dit a Ang�lique�:

��Venez boire un bol de lait... Je sais que vous l'aimez.

��En effet, il est d�licieux.

Il y aurait du lait � Qu�bec et du beurre et des �ufs, denr�es qui leur avaient cruellement manqu� durant leur hivernage � Wapassou. Cela restait encore une richesse, presque un luxe de pouvoir en consommer quotidiennement et, dans l'ensemble, chaque famille des villages canadiens se suffisait � elle-m�me.

Tout en les accompagnant vers l'entrep�t de Villedavray, Catherine-Gertrude racontait que son mari �tait mort deux ans auparavant de la morsure d'un Iroquois.

��Mors qu'il s'en revenait des pays-hauts, charg� Je fourrures, l'impie lui �tait tomb� dessus, du sommet d'un rocher et comme un fauve, cramponn� � son �chine, il lui avait plant� dans la nuque ses terribles dents blanches.

Le Canadien avait eu du mal � s'en d�barrasser et il avait quand m�me fini par le tuer. Mais la morsure s'�tait infect�e et, si pr�s du cerveau, �a avait fait un transport. Catherine conta la chose � Ang�lique en achevant de monter la c�te.

��La morsure d'un Iroquois, c'est comme celle d'un chien enrag�, �a vous coule un poison dans le sang.

Maintenant Catherine soutenait la ferme. Comme elle l'avait toujours soutenue, la disparition de son homme, coureur de bois, n'avait pas chang� grand-chose � sa situation. Aujourd'hui, ses fils et ses gendres la ravitaillaient en venaison et fourrure, et aussi un voisin qui la courtisait et souhaitait l'�pouser. Une veuve n'�tait pas en peine de se remarier dans ce pays-ci, mais elle pr�f�rait attendre. Elle en avait assez bien comme �a, de peuple pendu � ses basques�: enfants, petits-enfants, cousins, cousines. Un mari, qu'est-ce que c'est�? Un enfant de plus...

L'heure �tait matinale.

Finalement, on atteignit le magasin du marquis de Villedavray o� celui-ci se plaisait � offrir la plus g�n�reuse hospitalit� et Ang�lique y retrouvait Marguerite Bourgeoys qui d�j� triait des pois secs en compagnie des trois ou quatre jeunes filles d�plorablement p�les en lesquelles se devinaient sans peine des passag�res du Saint-Jean-Baptiste, sans doute les compagnes de la religieuse qui avaient d� obtenir pour elles, le droit de venir � terre � leur tour.

��M. de Peyrac leur a donn� l'autorisation, s'empresse de dire Mlle Bourgeoys � Ang�lique. Para�t-il, il est pass� ce matin sur le Saint-Jean-Bavtiste et a assur� chacun que les r�parations avan�aient et que si l'�quipage se comportait bien nous pourrions continuer d'ici peu notre voyage. Puis il a pri� mes s�urs de prendre leurs hardes et les a fait conduire ici, afin qu'elles puissent enfin se reposer et se rafra�chir. Ceci en gage de la patience que montrent les passagers.

Ang�lique voyait que le caract�re pr�cis de Joffrey et la fa�on dont il veillait au moindre d�tail avaient s�duit l'administratrice-n�e qu'�tait Mlle Bourgeoys.

Elle lui donna des �claircissements sur ce qui �tait arriv� la veille au soir, et comment gr�ce � ses indications, on avait pu in extr�mis sauver les prisonniers du capitaine Dugast.

��Vous pouvez vous vanter, Monsieur, d'avoir de bons et puissants amis, dit Marguerite Bourgeoys en s'adressant � Aristide. Je n'oublierai jamais la diligence avec laquelle Mme de Peyrac s'est port�e � votre secours et l'inqui�tude qu'elle manifestait a votre propos. Vous devez �tre un bien honn�te homme pour inspirer de telles sympathies, acheva-t-elle en d�taillant de son regard perspicace la face aux yeux chassieux d'Aristide Beaumarchand qui, malgr� son amendement r�cent, n'en portait pas moins sur son visage, inscrits de fa�on ind�l�bile, les stigmates de tous les crimes et malversations qui avaient �t� son ordinaire avant qu'il ne f�t tomb� entre les mains des gens du Gouldsboro.

Ang�lique dit�:

��Ne vous y trompez pas, ma M�re, c'est un affreux bandit. La premi�re fois que nous nous sommes rencontr�s, nous avons bien failli nous �gorger, mais comme vous le voyez nous avons fini par trouver un terrain d'entente.

��J'�tais bless�, elle m'a recousu la panse, dit Aristide en commen�ant � d�nouer les aiguillettes de ses chausses. Vous voulez voir ce travail, ma s�ur�?...

Mlle Bourgeoys acquies�a. Elle admira la cicatrice.

��C'est extraordinaire�! Eh bien�! Monsieur Beaumarchand, je r�it�re ce que j'ai dit tout � l'heure, vous �tes un homme bien chanceux d'avoir trouv� une telle hospitali�re pour vous sauver au moment o� vous veniez de recevoir une si horrible blessure. Qui vous avait port� ce coup�? Une b�te sauvage�?

Aristide parut surpris. Il avait oubli�. Il jeta un regard � Ang�lique et il lui parut que ses souvenirs �taient flous et incertains.

��La guerre�! fit-il d'un ton fataliste.

��Et cela vous a assagi � ce que je vois. J'esp�re que pour tant de bienfaits re�us, vous songez parfois � remercier le Bon Dieu, Aristide�? Mon petit doigt me dit que vous ne faites pas souvent de pri�res.

���a, c'est vrai. Mais Julienne prie pour deux.

��J'ai pris l'habitude avec la duchesse, expliqua Julienne, je ne peux pas m'en emp�cher. Quoique je me dise qu'avec la duchesse j'ai fait des pri�res pour toute ma vie et que je pourrais m'en passer.

Sur ces entrefaites le marquis de Villedavray vint prendre Ang�lique par le coude.

��Tout arrive � point, d�clara-t-il ravi, vous vous souvenez sans doute que je d�plorais de ne pas avoir comme vous de page maure. Et voici ce n�grillon qui nous tombe du ciel .Avec un habit de satin cramoisi, il sera charmant. Il me portera mon sac, mes cartes, ma bonbonni�re. Je vais avoir un succ�s fou � Qu�bec.

��Mais il appartient au colporteur �lie Kempton�! s'�cria Ang�lique.

��Quoi, � cet Anglais�! Un h�r�tique�! Qu'est-ce�? riposta Villedavray. Pas de probl�me�! Je me charge de le faire jeter en prison d�s notre arriv�e � Qu�bec, ou de le vendre � quelque pieuse famille de Ville-Marie qui se gagnera des ��indulgences�� � s'occuper de son bapt�me catholique.

��Baptiser catholique�? �lie Kempton�? r�p�ta Ang�lique. Vous �tes fou�! Lui, un vrai fils du Connecticut et qui, enfant, a suivi, avec sa famille le r�v�rend Thomas Hooker � travers les Appalaches pour aller fonder Madford�? Vous n'y songez pas�!

��Que oui, j'y songe. Je travaille pour le Ciel, moi, et je voudrais bien savoir qui m'en emp�chera�? J'aurai le petit Maure.

Il avait l'air tout � fait d�cid� et Ang�lique savait que lorsqu'il avait jet� son d�volu sur un objet qui lui plaisait, en l'occurrence le n�grillon Timothey, il �tait capable de tout. Elle s'emporta.

��Non, je vous en emp�cherai et sachez que si vous faites cela, je ne vous adresserai plus la parole de ma vie... Ah�! Vous pourrez les attendre longtemps vos soir�es au coin de votre po�le de fa�ence � manger des pommes au caramel...

Le marquis vit que c'�tait s�rieux. D�concert�, il n'insista pas et il sortit pour aller bouder dehors,

Mlle Bourgeoys avait suivi cette altercation avec int�r�t.

��Vous voyez, dit-elle � Ang�lique, vous n'�tes point en si bon accord avec Notre-Seigneur J�sus et son �glise, que vous vous indigniez � la pens�e qu'on puisse essayer de sauver une �me dans l'erreur et l'amener � la vraie foi, comme pour cet Anglais prisonnier, qu'il soit du Connecticut ou d'ailleurs. N'�tes-vous pas soucieuse du salut de ces h�r�tiques �gar�s�? Surtout lorsqu'il s'agit de personnes � qui vous portez int�r�t, je ne vous comprends pas. La vie �ternelle a-t-elle si peu de prix � vos yeux�?...

Ang�lique ne souffla mot. Elle prit le temps de s'asseoir et de commencer � trier les pois � son tour. Lorsqu'elle r�pondit, ce fut avec r�serve.

��Certes, la vie �ternelle a son prix, mais n'avons-nous pas � traverser auparavant cette existence avec le souci de la vivre au mieux, en accord avec les humains qui nous entourent�?

��Cela ne veut pas dire que nous acceptions avec une coupable indulgence ceux qui sont dans l'erreur. Ainsi c'est donc vrai, malgr� tout, ce qu'on raconte�? Que vous �tes alli�e des Anglais et que vous prot�gez les h�r�tiques�?

Que r�pondre � ce qui ressemblait � une accusation�? Comment faire comprendre � Mlle Bourgeoys ce qui se cachait de r�alit� g�n�reuse derri�re ce qu'elle, la religieuse fran�aise, consid�rait comme des actes de r�bellion envers Dieu, d'hostilit� envers le Roi�?

Elle revit la silhouette d'Abiga�l, la petite �lisabeth dans ses bras, au bord du rivage d�sol� de Gouldsboro. Elle eut envie de parler de cette amie tr�s ch�re � Mlle Bourgeoys, de la petite �lisabeth, un si beau b�b� sage comme une image, de r�clamer, de dire�: ��N'ont-elles pas le droit de vivre�?��

Elle se retint, se contenta d'�mettre quelques propos prudents.

��N'exag�rez-vous pas les intentions belliqueuses de ces colons protestants de Nouvelle-Angleterre�?... Sur les rivages de l'Acadie, nous avons eu l'occasion de les voir d'assez pr�s. Ce sont plut�t de braves gens pacifiques d�sireux de cultiver leurs champs en paix...

Mlle Bourgeoys eut une moue dubitative.

��Nous n'avons pas de tels �chos par ici. Le p�re d'Orgeval nous �crit les exactions horribles de ces fourbes contre les Indiens Ab�nakis et comment ils excitent les Iroquois � rallumer la guerre contre nous.

��C'est plut�t lui qui a rallum� la guerre�! s'�cria Ang�lique.

Son sang ne fit qu'un tour en se rappelant ce qu'elle avait vu � Brunschwick-Falls.

��... Comment peut-il travestir ainsi les faits�? Croyez-moi, il vous renseigne mal. J'ai vu de mes propres yeux... bien des choses, acheva-t-elle, en se contenant encore.

Elle penchait la t�te, essayant de se calmer.

��... Je suis d��ue, reprit-elle. Je savais que ce J�suite dominait Qu�bec, mais je ne vous aurais pas crue de son parti. Ne m'avez-vous pas dit que Montr�al, ce n'est pas Qu�bec�?

��En ce qui concerne le p�re d'Orgeval, si�! Sachez que le p�re d'Orgeval est vraiment le p�re spirituel de la Nouvelle-France.

��C'est un sectaire, oui�! Si vous saviez ce qu'il a tram� contre nous�!...

Marguerite Bourgeoys r�torqua assez vivement�:

��Quoi qu'il fasse c'est pour le Bien. Il veille sur ses enfants.

Elle avait son caract�re.

Ang�lique fit un nouvel effort pour se contr�ler.

��Voulez-vous dire qu'il vous d�fendrait, vous, ses enfants, des ennemis que nous sommes�? Mais, je vous prie, sur quel crit�re s'est-il bas� pour d�cider que nous �tions vos ennemis�?

��Ne menacez-vous pas l'�tablissement de la Nouvelle-France en vous installant sur les terres qui appartiennent au royaume�?

Ang�lique faillit lui jeter au visage qu'il �tait su et reconnu que le trait� de Br�da, sign� par M. de Tracy lui-m�me, avait c�d� ces terres aux Anglais du Massachusetts, mais c'�tait inutile et vain. Comme tout conflit aigu de propri�t�, de possession qui tient � c�ur, la mauvaise foi semblait toujours se trouver dans le camp adverse. Mlle Bourgeoys �tait une femme intelligente et g�n�reuse et elle savait de quoi elle parlait. Quinze ann�es d'une vie dangereuse sans cesse menac�e l'avait convaincue de la juste cause de son combat.

��Ils sont deux cent mille Anglais, Madame, insista-t-elle et � peu pr�s autant d'Iroquois � leur solde. Et nous, Canadiens, nous sommes � peine six mille. Si nous ne nous d�fendons pas �prement, ils nous envahiront et nous d�truiront. Ils extermineront nos pauvres Indiens amen�s si p�niblement au bapt�me et les autres, ceux que nous n'avons pu atteindre encore, perdront � jamais leur chance d'�tre p�n�tr�s par la lumi�re de la vraie foi que nous avons eu pour mission de porter en Canada. Pouvons-nous prendre, par n�gligence, un tel risque�?...

Elle parlait calmement mais avec autorit�, tout en continuant diligemment � trier ses pois.

Ang�lique �tait loin d'�prouver la m�me s�r�nit�. Jamais, lui sembla-t-il, elle n'avait ressenti si cruellement combien les mots, les faits et leur interpr�tation la s�paraient de ses semblables, et du monde o� elle �tait n�e, et de ceux m�me aupr�s desquels elle e�t souhait� trouver secours et affection.

Elle se leva et fit quelques pas avec agitation. Elle avait cru un moment que tout serait simple mais elle voyait d�j� comment les choses s'engageaient. Les discussions et les d�monstrations � propos du droit de vivre des uns et des autres ne m�neraient � rien sur des esprits qui �taient, soit ignorants des trait�s qui ent�rinaient ces droits, soit qui ne consid�raient comme valables que ceux qui avantageaient le royaume de France et son �glise.

Il fallait suivre une autre voie, mais elle n'�tait pas sans difficult�s pour la nature alti�re d'Ang�lique.

L'entente devait s'�tablir entre les c�urs. Tendresse mutuelle, compr�hension, estime, climat d'humanit� qui, rassurant, �carterait les dangers et les menaces dont la peur �tait enfouie sous ces intransigeances.

Elle redressa la t�te et sourit � la femme assise pr�s de l'�tre et qui la consid�rait avec int�r�t et sans animosit�. La vitalit� et la franchise qui �manaient de cette personne for�aient la sympathie et la confiance.

��Mademoiselle Bourgeoys, laissons l� ces questions. La vie se chargera, j'en suis s�re, de confirmer l�amiti� spontan�e que j'ai �prouv�e aussit�t � votre endroit. Nous apprendrons � nous conna�tre, je l'esp�re, et � d�couvrir, au-del� de ce qui nous s�pare, ce qui nous rapproche.

La sup�rieure de la petite communaut� religieuse approuva d'un hochement de t�te. Elle n'�tait pas f�ch�e, plut�t songeuse, et resta un long moment plong�e dans ses pens�es.

��Il faut absolument que vous rencontriez le p�re d'Orgeval, d�cida-t-elle tout � coup avec �nergie. Plus je r�fl�chis et vous connais, plus je suis persuad�e que ce conflit qui nous oppose rel�ve d'un malentendu et que lorsque vous vous expliquerez avec le p�re, tout s'aplanira. Vous �tes faits pour vous entendre.

��J'en doute, jeta Ang�lique dont le visage s'assombrit.

Elle s'�tait rassise.

��... Et m�me je vous avouerai, m�re Bourgeoys, que je crains terriblement de me trouver devant lui.

��Ne serait-ce pas parce que vous craignez son regard perspicace qui risque de d�couvrir le trouble de votre conscience�?

Ang�lique ne r�pondit pas. D'un doigt attentif, elle triait les graines, inconsciente du fait qu'il y avait dans la fa�on dont elle effleurait vivement l'enveloppe brillante des gousses, comme les caressant, les reconnaissant���n'avait-elle pas mang� avec une telle volupt� la soupe des Iroquois envoy�e de la vall�e o� r�gnent les trois dieux�: la courge, le ma�s et le haricot, les sauvant de la famine�?���qu'il y avait dans l'attitude de sa t�te pench�e de c�t�, dans celle de ses �paules droites, toujours un peu rejet�es en arri�re et qui lui conf�rait un port de reine, dans toute sa personne, m�me se livrant � d'humbles besognes, l'�manation subtile de la sensualit�. Cela �tait �vident aux yeux de Mlle Bourgeoys, accoutum�e � observer les �tres, � les juger vite et juste. Ang�lique lui posait depuis la veille mille probl�mes.

��Vous �tes en �tat d'incertitude spirituelle, assura-t-elle brusquement.

Ang�lique lui adressa un sourire d�sarmant.

��Peut-�tre... Mais est-ce que cela n'arrive pas � tout le monde, par moments�? � vous-m�me aussi, j'en suis certaine.

Quelque chose se pr�cisait en elle qui �tait � la fois cruel � d�couvrir et rassurant comme tout ce qui devient clair, pr�cis.

Son regard aussi examinait les mains de la religieuse, travaillant activement et il lui semblait surprenant de songer que jamais des l�vres d'homme ne s'�taient pos�es, avec passion, sur de telles mains f�minines, sur ce visage aimable qui, sous les traits us�s, laissait entrevoir la joliesse attirante qu'il avait d� avoir � vingt ans. Dans une sorte de vision rapide, elle se vit dans les bras de Joffrey et mourant de plaisir sous ses baisers, au point que cette seule souvenance fit battre son c�ur et amena une onde rose � ses joues.

Les �tres qui �taient devant elle et qu'elle avait � affronter et � s�duire, lui �taient terriblement �trangers���plus �trangers que l'Iroquois Outtak�, que l'Ab�nakis Piksarett���ou plut�t c'�tait elle qui �tait l'�trang�re parmi eux, d'une autre esp�ce, d'une autre race, et charg�e de tout l'inconnu qu'elle apportait, par sa seule pr�sence, sans le vouloir.

La D�mone � leurs yeux, m�me d�masqu�e, aurait �t� moins redoutable. Ils �taient habitu�s � se mouvoir parmi les esprits du Bien et du Mal. On leur avait appris comment se les ali�ner ou s'en d�fendre. Mais elle, Ang�lique, qui les attirait et les effrayait � la fois et qu'ils ne pouvaient d�finir, elle comprenait qu'ils vissent en elle quelqu'un leur apportant la temp�te.

Elle suspendit sa besogne et se pencha vers Marguerite Bourgeoys�:

��Franchement, me croyez-vous dangereuse�?

��C'est ce qui vous fait vivre qui est dangereux, riposta la religieuse.

Et l'on aurait pu croire qu'elle avait suivi le cheminement de la pens�e d'Ang�lique.

��... Une telle conception de la vie sur terre d�tourne du salut �ternel, reprit-elle d'un ton cat�gorique, et d'autant plus que la fascination que vous exercez sur les �tres peut donner � penser aux �mes faibles que... que vous avez peut-�tre raison. ~

Ang�lique sentit son c�ur battre � grands coups comme si les paroles de Mlle Bourgeoys allaient consommer � l'avance sa d�faite.

��Alors, vous me prenez pour une sorci�re, une enchanteresse�?

��Non... Mais une chose est certaine. Vous �tes rev�tue du pouvoir d'enchanter.

Elle dit cela sans acrimonie et m�me avec une nuance de nostalgie dans la voix, comme si elle se f�t attendrie devant la gr�ce d'un tel don.

Une fois encore, Ang�lique �prouva un tel �tat d'anxi�t� qu'elle dut se lever et marcher. Elle joignait ses mains si fort que ses jointures blanchirent. Son regard tombait sans les voir sur les personnes assises autour d'elle. Son trouble ne dura qu'un instant. Avec la m�me promptitude que son angoisse �tait n�e, le calme revint en elle�: ��C'est ce qui vous fait vivre qui est dangereux��, avait dit son interlocutrice. Et elle avait cru voir se dessiner sur ses l�vres l'accusation�: ��Ce qui vous fait vivre�: la joie des sens, le go�t du bonheur, des �tres, de la cr�ation�!�� N'�tait-ce pas la source d'une force qui pouvait triompher de tout�?

Et il lui apparut que les vierges ardentes et sages dans leur d�vouement � une cause mystique n'�taient pas si �loign�es d'elle. Donc elle saurait trouver les points de rapprochement. Elle-m�me, Ang�lique de Sanc� de Monteloup, n'avait-elle pas �t� �lev�e chez les Ursulines de Poitiers�? � d�faut de la compr�hension d'un monde dont la vie l'avait �loign�e, elle en gardait la connaissance, des bribes, des souvenirs, une impr�gnation... D�j�, dans ce temps-l�, elle se heurtait, se r�voltait, discutait. Du haut du mur feuillu du jardin du couvent, au sommet duquel elle se r�fugiait, elle avait vu venir � elle l'un de ses premiers amoureux, un page de la Reine. � cette r�miniscence, d'une fa�on assez inattendue, elle se mit � rire, et il y eut une d�tente dans l'auditoire qui l'observait. Car les t�moins de la dispute avaient pressenti tout ce qu'il y avait de grave et de tendu derri�re les r�pliques volontairement mesur�es des deux femmes.

��Ainsi vous n'�tes pas f�ch�e de ma franchise�? demanda Marguerite Bourgeoys.

��Comment pourrais-je l'�tre�? De votre part ch�re Marguerite, sachez-le, rien ne me blessera jamais. Vous avez sauv� l'ours Willoagby... Je vous aimerai toujours...

Chapitre 10

��Ils se prennent pour des princes, disait Carlon avec emportement. Parce qu'on leur a donn� droits de chasse et de p�che, les voil� seigneurs�!... Mais o� sont leurs manants pour cultiver la terre�? Comment coloniser avec ces Canadiens�? Ce sont des courants d'air�! Une seule chose compte pour eux�: la traite�! On a cr�� des lois pour les fixer. Tout gar�on de dix-huit ans r�volus doit se marier dans les six mois sous peine d'amende, payable par lui ou par son p�re. Ce ne sont plus les filles qui manquent. On en a import� � grands frais du royaume. Mais ces beaux messieurs fuient aux bois, ils pr�f�rent ��courir l'allumette�� avec les petites Indiennes3.

L'intendant Carlon gesticulait, tout en s'adressant � Peyrac et en surveillant du coin de l'�il du haut d'une petite �l�vation l'embarquement � bord du Gouldsboro et des autres b�timents des marchandises laiss�es pour compte par les navires d'Europe, malgr� ses recommandations, avant son d�part pour l'Acadie au d�but de l'�t�.

Le comte de Peyrac lui avait rachet� une partie de cette cargaison d�daign�e. Il y avait l� des planches, des poutres et des m�ts de navire. Du poisson sec et fum�. Des barils d'anguilles et de saumon sal�s ainsi que d'huile de marsouin et de phoque. Des barriques de farine, de la bi�re, des sacs de pois et de haricots secs qui commen�aient dans l'Ancien Monde � remplacer la f�ve populaire.

��On a proclam� des interdits, refus� les permis, continua l'intendant, on est all� jusqu'� l'excommunication pour emp�cher les habitants de porter de l'alcool aux sauvages... Mais, bernique�! Ils se f...ent des lois. Ils ont la for�t pour eux. � la moindre contrari�t�: une taxe, une condamnation, hop�! Aux bois�!... J'en ai assez de ces Canadiens. Ils ont le derri�re dans l'eau bouillante...

Ayant ainsi conclu, Jean Carlon redescendit vers le port.

��On laissera quelques barils d'huile de loup-marin, ainsi que des m�ts et des bois de charpente pour le Maribelle, d�cida-t-il. Il ne sera pas dit que ce b�timent va repartir avec du gravier dans ses cales faute de fret, alors que mes marchandises me restent sur les bras. Quel d�sordre invraisemblable�! Quel g�chis�! Jamais on ne comprendra en haut lieu ce que j'endure ici.

Peyrac le laissait �pancher sa bile. L'homme lui �tait sympathique. Il appr�ciait la lucidit� de ses jugements, son esprit entreprenant et ouvert aux questions �conomiques.

Chez les Anglais, par exemple, avec ses qualit�s d'initiative, d'entreprise, d'�valuation juste des �changes commerciaux, il e�t d�j� �t� � la t�te d'une colonie prosp�re. Mais ici, tout tournait dans un sens diff�rent.

Le malheureux s'�vertuerait en vain � arr�ter une lourde machine s�culairement embarqu�e sur d'autres voies. Celles des passions religieuses, des conqu�tes pour la gloire plus encore que pour l'int�r�t et l'irr�sistible appel de la for�t pour ces h�ritiers de paysans qui, dans l'Ancien Monde, ne pouvaient prendre un li�vre au collet ou p�cher de l'anguille sans risquer d'�tre pendus.

Et s'il y avait quelque part, tr�s loin, un Colbert ministre du Roi, qui comprenait que la grandeur d'un royaume ne se soutient que par le commerce et l'industrie, il avait affaire � trop forte partie pour imposer une telle direction, car il devait s'attaquer au caract�re m�me du Fran�ais, dont le neuf et petit peuple canadien repr�sentait comme la quintessence.

Il restait, au demeurant, peu d'hommes, en effet, a Tadoussac. � part les soldats, quelques fermiers que la maladie d'une femme ou une �pid�mie atteignant le troupeau avaient contraints de demeurer sur place apr�s la moisson, � part les commis et fonctionnaires, et les artisans, forgerons, bosseliers, charrons souvent remplac�s par leurs apprentis et leurs enfants, tout ce qui repr�sentait la population m�le de Tadoussac entre seize et quarante ans s'�tait comme �vanoui dans la nature, sit�t la moisson finie et � peine engrang�e. Au bruit, l'on savait que l'on battait assez mollement le fl�au dans les granges. L'ensolage des maisons pr�vu pour pr�server les fondations du gel, en les entourant de paille, demeurait en suspens, malgr� la gel�e blanche qui, chaque matin, maintenant bleuissait le paysage, et bien que le sol durci sonn�t clair sous les pas.

��Les femmes ne peuvent pas tout faire, reprit Carlon. Et d'ailleurs elles aussi ont la fi�vre de la fourrure dans le sang. Regardez-les l�-bas qui courent, fit-il avec un geste en direction du fleuve Saguenay, parce qu'on vient d'annoncer une flottille de cano�s descendant des pays-hauts. Vous comprendrez pourquoi mes chargements restent en panne et pourquoi la famine s�vit � la fin de l'hiver. On vend, on troque, et puis, tant pis pour apr�s...

De la rive, en contrebas du fleuve, montait une rumeur joyeuse et l'on voyait des gens courir et faire la navette des habitations � la rive avec des gourdes d'eau-de-vie, des pains, des objets divers.

Joffrey de Peyrac consid�rait le hameau, ses maisons pauvres et trapues, sa chapelle �l�gante, close sur son tr�sor, et cette animation subite de foire exalt�e parce qu'au tournant des falaises du Saguenay, une flottille descendant des contr�es sauvages, du lac Saint-Jean, de la baie d'Hudson, apportait des fourrures. Exaltation o� l'espoir des gros gains vite obtenus avait la saveur d'un plaisir sans mesure parce que prometteur d'autres plaisirs���on ne savait pas toujours lesquels���mais au moins celui de la possession et, pour un temps bref, de la s�curit�, de la certitude, celui du r�ve possible.

Ces gens-l� �taient extr�mement vivants et c'�tait peut-�tre l'intensit� avec laquelle ils abordaient la vie, ses rudesses et ses joies, qui faisait leur charme.

Le voyant sourire, Carlon en con�ut de l'amertume.

��Je devine ce que vous pensez... Eh bien�! je le pense aussi. On ne ��les�� changera pas, n'est-ce pas�? Et moi, j'en suis pour mes frais. Et vous, vous allez en profiter pour mettre la Nouvelle-France dans votre poche.

Chapitre 11

Ang�lique avait pr�sent� le groupe des Filles du roi � Mlle Bourgeoys, esp�rant qu'elle pourrait l'int�resser � leur sort.

��Ce sont des filles recrut�es par les soins de M. Colbert pour le peuplement du Canada. Elles ont fait naufrage et ont connu bien des malheurs. Pouvez-vous faire quelque chose pour elles�?

Elle conta succinctement comment le hasard avait amen� sur leur rivage dans le Maine un navire d�sempar� qui s'�tait bris� sur les r�cifs devant leur �tablissement et comment depuis ce temps les gens de Gouldsboro avaient d� prendre en charge les survivantes. Ils profitaient de leur visite � Qu�bec pour convoyer ces pauvres jouvencelles vers leur but premier, Qu�bec.

Mlle Bourgeoys hocha la t�te avec regret.

��Vous comprenez, c'est tr�s ennuyeux... dit-elle�; d'apr�s ce que vous m'avez racont� leur bienfaitrice qui les accompagnait a disparu dans le naufrage. Elles n'ont donc plus aucun soutien. Que va-t-on faire d'elles � Qu�bec�? Qui va assumer leur subsistance�?

��Leurs �poux ne pourront-ils les prendre en charge�?

��Pour se marier, il faut une dot. Or, vous me dites aussi qu'elles ont perdu leur cassette royale.

Pour elle, malgr� son esprit de charit� et sa g�n�rosit�, c'�tait sans appel.

Elle expliqua en quelles difficult�s se trouverait la colonie si elle �tait oblig�e de faire passer sur un budget d�j� maigre, l'�tablissement de ces filles dont la dot devait �tre fournie par le royaume. De plus, arrivant en saison tardive, on ne pouvait envisager la solution de les r�embarquer sur un navire faisant voile vers l'Europe, avec un bon de traite pour le capitaine qui se ferait rembourser le prix de leur passage par le Tr�sor ou par les responsables de la compagnie marchande ou de l'�uvre pieuse qui s'�tait occup�e de leur d�part.

��Nous avions une tr�s belle dot, r�pliqua Henriette les larmes aux yeux. Pr�s de cent livres de rentes chacune offertes par notre bienfaitrice, et pour nos hardes nous avions trois mouchoirs de cou, une coiffe en taffetas, un manteau pour l'hiver, deux robes...

Mlle Bourgeoys interrompit l'�num�ration.

��C'est entendu. Mais votre cassette est au fond de l'eau, ma petite, alors que faire�? Qui peut assurer votre subsistance � Qu�bec�?

��Ne pourront-elles trouver � s'employer dans l'une des communaut�s religieuses qui sont nombreuses, me dit-on�? plaida Ang�lique.

��Les employer, certes. Mais les nourrir�? Le rassemblement des vivres et des produits des jardins en �t� est calcul� en fonction des membres des communaut�s. C'est d�j� tr�s juste. Et si l'hiver est rude on n'est pas certain d'avoir en suffisance. Et il n'y a gu�re de secours � attendre des bienfaiteurs de France avant le printemps. Si encore elles avaient des lettres de protection qui inciteraient M. le gouverneur ou l'intendant � d�bloquer quelques sacs de farine et de pois, des r�serves du magasin g�n�ral, quitte � se faire soutenir ensuite pour des achats suppl�mentaires pr�s de M. Col-bert, au moment de l'�tablissement du budget de la colonie. Mais il faudrait quelqu'un de tr�s haut plac�, qui inspire toute confiance � ces messieurs dans leur assurance de ne pas �marger en vain sur les r�serves n�cessaires � la Nouvelle-France.

��Et vous-m�me, ma m�re, � Ville-Marie, n'avez-vous pas de place pour certaines d'entre elles�? Vous vous plaigniez de manquer de recrutement...

��C'est vrai�! Mais h�las, je me trouve dans la m�me situation financi�re.

Elle expliqua combien les r�serves �taient minces, les charit�s rares.

En l'�coutant, Ang�lique comprenait � quel point il �tait important pour ces �uvres lointaines d'avoir des soutiens s�rs, stables, des appuis s�rieux, des protections d�vou�es qui, en �change de pri�res et d'indulgences pour leur salut �ternel, assumaient de leurs deniers la conversion des Indiens du Nouveau Monde et la survivance des fortes �mes qui s'�taient charg�es de les �vang�liser. Un grand trafic de neuvaines, de gr�ces obtenues, voire de miracles contre esp�ces sonnantes et tr�buchantes, se faisait entre ces r�gions lointaines et les salons ou les oratoires priv�s de la capitale et des grandes villes du royaume. La d�votion la plus ardente pouvait aller de pair avec les pires turpitudes morales qui se rachetaient ainsi.

Ang�lique, habitu�e � vivre avec un grand seigneur comme le comte de Peyrac qui n'attendait soutien que de ses travaux et de ses entreprises mais qui n'en restait pas moins ind�pendant et fastueux, avait oubli� l'existence r�tr�cie et sans cesse suspendue � des volont�s �trang�res, de la plupart des gens. Partout l'on d�pendait d'un syst�me lourd et compliqu� et plus encore en une colonie qui avait de grosses d�penses de guerre et peu de production. Elle se souvint de ce que Joffrey lui avait dit � propos de M. Quentin, le Sulpicien lui aussi d�pourvu d'assistance et trop heureux de pouvoir se placer comme aum�nier sur le Gouldsboro. Joffrey, avec sa connaissance des �tres et l'habilet� qu'il avait de d�brouiller d'un coup d'�il la situation �conomique des nations aussi bien que celle des individus, avait vite compris que la grande affaire en Canada, pour chaque groupuscule qui le composait, que ce fussent communaut�s religieuses, administratives ou tout simplement familiales, la grande affaire c'�tait de ne pas avoir de bouche suppl�mentaire � nourrir.

��La vie �tait rude, comme dans une prison. On se d�fendait en payant tribu � des ob�diences diverses�; comme dans une forteresse, on �tait attentif � ne pas se laisser surprendre par des gestes de charit� irr�fl�chis qui pouvaient faire p�tir le groupe tout entier.

*****

��Nous pourrions vous aider, proposa Ang�lique. Croyez-moi, ce n'est pas l'argent du diable.

��J'en suis convaincue mais la question n'est pas l�.

��Vous craignez d'�tre mal consid�r�e si l'on apprend que vous avez accept� des dons de la main de ce Seigneur ind�pendant du Down-East au renom suspect.

��Non, ce n'est pas cela. Mais je ne peux revenir sur ce qui a �t� pr�vu et �tabli pour ma communaut� cet hiver. J'ai tout juste assez de place pour les trois filles que j'am�ne... et tout juste assez de patience pour les soutenir et les former en leur difficile vocation, ajouta-t-elle avec humour. Alors prendre en charge ces filles que je n'ai m�me pas recrut�es moi-m�me, cela risque de d�passer mes forces.

Elle raisonnait avec sagesse et Ang�lique en convint.

��...Vous-m�me, continua Mlle Bourgeoys, je vous pr�viens. Vous avez entrepris de grandes d�penses pour sauvegarder ces pauvres filles qui ne vous �taient rien... C'est un beau geste mais, croyez-moi, il n'est pas certain que vous rentriez dans vos d�bours...

��Ce ne sera pas le premier investissement que nous aurons fait en Nouvelle-France, dit Ang�lique en riant.

��Mais j'y songe, reprit Marguerite Bourgeoys que la question pr�occupait, n'avez-vous pas dit que leur bienfaitrice avait fr�t� le navire avec sa propre fortune, et des appuis de ses amis de la cour. Elle a peut-�tre un commanditaire � Qu�bec�?

��Je ne sais.

��Nous r�fl�chirons, dit Mlle Bourgeoys en se levant. Allons faire la lessive.

Sur les rives du Saguenay o� battait une courte mar�e englu�e d'algues et d'oiseaux, les traitants et les Indiens d�barqu�s jetaient aux mains avides des habitants une moisson de pelages aux couleurs d'automne, de nuit, de neige, de cr�puscule�: castors de tous les bruns, loutres, zibelines, martres, belettes dont le poil venait de virer au blanc ce qui d�cuplait leur valeur et des visons aux tendres nuances. Les peuplades indiennes, les trappeurs du Nord se h�taient, aboutissant � Tadoussac dans l'espoir qu'il y aurait encore des navires en partance pour l'Europe o� repasser en fraude, � un prix plus �lev�, leurs marchandises.

L'un des coureurs de bois qui venaient de d�barquer montait la c�te. Il �tait � contre-jour, mais son sourire devin� donnait une impression de d�j� vu. Lorsqu'il fut � quelques pas, Marguerite Bourgeoys et Ang�lique le reconnurent simultan�ment.

��Eloi�! cria l'une.

��Macollet�! compl�ta l'autre.

��Ho�! Ho�! C'est agr�able de se faire accueillir par de si belles dames, se r�jouit-il.

C'�tait en effet le vieux Macollet, recuit comme une pomme s�che par le soleil et le grand air des bois. Il ressemblait � un Indien sous sa toque de fourrure, avec ce teint de cuir luisant, ses yeux rieurs mais qui �taient p�les et scintillants comme une eau vive. Droit, mince, rapide d'allure, dans ses v�tements de peaux cousues � l'indienne, la longue course qui l'amenait du Haut-Kennebec d'o� il �tait parti au printemps, � Tadoussac pour l'automne, ne paraissait pas lui avoir co�t� beaucoup de fatigue.

Honorine lui fit f�te.

Comme pr�venu par d'invisibles antennes, le village refluait vers eux.

Ang�lique racontait alentour comment Eloi Macollet avait hivern� avec eux dans leur fort du Haut-Kennebec et combien son caract�re industrieux et joyeux leur avait �t� utile.

��On en a vu dans cet hivernage, fit Macollet sentencieux. Oyez, bonnes gens. Nous avons travers� la picotte ensemble, et l'on est sorti vivant. Un vrai miracle�!

Ang�lique craignait que tant de miracles vant�s ne lui fussent pr�judiciables et essayait de r�tablir la v�rit�, de dire que finalement ce n'avait pas �t� la picotte, la variole rouge, qui tue sans merci�; mais la rougeole ou fi�vre pourpre. Mais les gens pr�f�raient l'autre version.

��Et le No�l que nous avons pass�!4 Y'en a pas eu de plus beau chez M. le gouverneur, au ch�teau Saint-Louis. De l'or�! De l'or qu'il y avait sur la table.

��Et que tu �tais beau, Macollet, avec ton gilet � fleurs et ta perruque, dit Honorine.

��C'est votre bru qui aurait �t� contente de vous voir comme �a, approuva Mlle Bourgeoys.

��Que m'as-tu rapport�, gamin�? demanda le vieux Carillon, que m'as-tu rapport� des pays-hauts�?

��Un ours, grand-p�re, un gris de la plus belle taille et tu� d'hier du c�t� du lac Saint-Paul de mon propre coutelas. Il est en bas sur la rive et mes Montagnais le d�coupent. Vous allez pouvoir faire chaudi�re et manger du rognon bien gras comme au bon vieux temps. Il n'y a plus que Carillon pour m'appeler�: gamin, expliqua-t-il, tourn� vers Ang�lique. Dame�! j'�tais pas plus haut que �a quand il m'emmenait en course jusqu'� la vall�e des Iroquois. L'avait d�j� de la barbe et m�me quand je commen�ais � faire mon propre chemin, l'avait pas chang�. Je suis toujours un gamin, bien que maintenant on ne voie plus tellement la diff�rence. L'a l'air moins vieux qu'il n'est et moi plus. Si l'on s'imagine. J'ai � peine soixante ans. C'est que je suis scalp� et que j'ai plus de dents par-devant. Les Iroquois me les ont arrach�es pour s'en faire une amulette. Mais je suis pas si vieux que �a. La preuve... Demandez aux dames et demoiselles.

Les gens avaient commenc� de descendre vers le Saguenay pour admirer la chasse de Macollet et ses marchandises. Des voix se h�laient.

��Avez-vous vu la quincaille du vieil Eloi�? Quel butin�! Puisqu'il a trouv� la fortune pour se munir ainsi, le sacripant�? Pas �tonnant qu'il rapporte les plus belles peaux...

��Et l'�v�que ne pourra rien dire, glissa Macollet fi�rement. J'ai m�me pas trafiqu� un brin d'alcool avec les sauvages. Ceux qu'en voulaient n'avaient qu'� s'adresser � d'autres traitants. Mais moi je leur procurais du tout beau, de la coutellerie anglaise et bien d'autre chose.

��Il s'�tait ravitaill� aux magasins de Joffrey de Peyrac sur le Kennebec.

��Est-ce qu'il court toujours les sauvagesses�? demanda Marguerite Bourgeoys � Ang�lique.

��Plus que jamais. Je vois que vous le connaissez bien. Notre recrue de filous et de paillards, gel�e par le froid et an�antie par la famine, d�clarait forfait que notre Macollet bon pied, bon �il s'en allait chercher fortune chez les petites Indiennes du campement voisin.

��Bandit�! fit avec indulgence m�re Bourgeoys. Dommage que ton fils ne te ressemble pas... Sidonie se ronge. C'est un couple qui ne va pas.

��Ne me causez pas d'eux, grommela Macollet. �a me donne le noir.

��N'emp�che qu'il faudra que tu ailles saluer tes enfants. Je parie que depuis mon d�part, c'est-�-dire pr�s de deux ans, tu ne t'en es pas souci�.

��C'est s�r ... Que voulez-vous, elle est mauvaise comme la teigne.

��Pas tant que �a. Elle est aigrie. Et elle souffre.

��De quoi�? J'vous l'demande. Cette g�n�ration de filles, c'est avide. �a ne veut que du confort. Autrefois, les Iroquois nous laissaient pas le temps de nous aigrir. On vivait au bout de son fusil. Tous les jours qu'on partait aux champs, sans savoir si on en reviendrait le soir. Hein, m�re Bourgeoys, nous deux, vous vous souvenez... Et ma bru qu'a tout�: le calme, la ferme, les champs, le troupeau, faut qu'elle se plaigne.

��Elle aime...

��Ben, �a se voit pas tant. Faut entendre comme elle le rabroue, son homme.

��Ce n'est pas cela que je voulais dire, fit m�re Bourgeoys, soucieuse.

Et elle poussa un soupir.

Chapitre 12

Un matin, le marquis de Villedavray aborda Ang�lique de son air le plus all�ch� et l'attira � l'�cart. Elle crut qu'il allait lui parler de fourrures ou encore de ces tonneaux de vin de Bourgogne qui lui restaient sur le c�ur, mais il lui dit tout � trac�:

��Que s'est-il pass� avec le comte de Varange�? Elle en eut un battement de c�ur. Heureusement pour elle, depuis qu'on �tait � Tadoussac le crime obscur qui avait marqu� leur entr�e en Canada, lui �tait si bien sorti de l'esprit qu'il lui fallut une fraction de seconde pour se rem�morer le drame, ce qui lui permit d'avoir, ne serait-ce que fugitivement, l'expression d'�tonnement n�cessaire.

��Que voulez-vous dire�? Varange�? Villedavray la scrutait d'un �il aigu. Elle avait repris son sang-froid et paraissait sinc�rement ne pas comprendre.

��Oui... vous m'en avez entretenu il n'y a gu�re... quelle raison aviez-vous de vous y int�resser�?

Ang�lique fron�a les sourcils comme si elle faisait un effort de m�moire.

��Je crois vous avoir dit que j'avais entendu parler de lui.

��Par qui�?

��La duchesse, peut-�tre, ou Fallieres... je ne sais plus et je d�sirais me renseigner � son sujet. Il faut que je pr�voie un peu � qui j'aurai affaire � Qu�bec.

��Vous n'aurez plus affaire � lui�!

��Pourquoi donc�?

��Parce qu'il a disparu.

��Ah�!

��Il est venu r�der � Tadoussac il y a quelque temps, lui glissa-t-il en se penchant vers elle. Il �tait descendu de Qu�bec avec sa grande barque et son valet. Il pr�tendait surveiller l'eau-de-vie et les baleiniers basques qui parfois se hasardent � braconner par ici, mais il louvoyait tant de par le fleuve qu'on s'est demand� ce qu'il cherchait... ou attendait. Vous pourriez peut-�tre me renseigner.

��Moi�? Vous d�lirez.

Il commen�ait � lui donner chaud avec sa curiosit� par trop intuitive et son regard inquisiteur. Mais elle soutint l'examen avec assez d'indiff�rence pour �branler ses soup�ons.

Il la l�cha et regarda autour de lui en marmonnant�:

��Qu'a-t-il bien pu venir faire par ici�?

��Vous le saurez, sans doute, en arrivant � Qu�bec.

��L'y trouverai-je�? fit l'ent�t� marquis en dardant sur elle un regard si aigu qu'elle faillit perdre contenance.

��Pourquoi non�?

��Parce qu'il a disparu, vous dis-je... avec son valet.

��Probable qu'il est retourn� � Qu�bec avec sa barque... et son valet.

��Non... car on a retrouv� la barque... vide.

Il d�signa un point � l'horizon, sur l'autre rive du Saint-Laurent.

��Par l�-bas... � l'anse du Cri-aux-Oies. Mais d'eux, nulle trace.

Ang�lique eut un geste �vasif.

��De toute fa�on, peu m'en chaut. Vous m'avez avertie qu'il �tait de nos ennemis. Autant ne pas le retrouver � Qu�bec... Et maintenant, cher marquis, que faites-vous par ce beau matin�? Je dois me rendre au presbyt�re voir le cur�.

��Qu'allez-vous donc trafiquer autour de son alambic � ce cher homme�?...

��Je voudrais aider Aristide � am�liorer son rhum. Le cur� a une provision de feuilles de merisier sauvage et des petits fruits cueillis avant m�rissement. C'est connu pour donner au tafia une saveur plus attrayante et diminuer les effets nocifs d'une trop grosse teneur en r�sidus. Nous allons faire quelques essais. Comme vous le voyez, nous prenons nos habitudes � Tadoussac. Et pourtant, il y a du d�part dans l'air. Qu'attend-on�? Que le Maribelle, vaisseau du Roi, se pr�sente avec ses trente canons�? Ou que l'envoy� du roi cach� sur le Saint-Jean-Baptiste nous fasse la gr�ce d'appara�tre�?

��Cet envoy� du roi est un couard.

��� moins qu'il n'existe pas... Alors, marquis, m'accompagnez-vous jusqu'� la cure�? Ou bien�?...

Villedavray h�sita. Il aper�ut Joffrey de Peyrac qui se faisait ramener sur le Gouldsboro et pr�f�ra se joindre � lui. Il �tait toujours tr�s affair� � se faire conduire d'un endroit � un autre. De plus, il avait en cet instant une id�e derri�re la t�te et le moment lui parut des plus propices.

Il prit cong� d'Ang�lique et courut pour monter dans la chaloupe.

Il entreprit aussit�t le comte de Peyrac.

��Cher ami, depuis quelques jours une question me pr�occupe. Je suis persuad� que le courrier de Mlle d'Hourdanne est � bord du Saint-Jean-Baptiste.

Chapitre 13

Joffrey de Peyrac regardait du c�t� de Tadoussac.

Le village se d�roulait comme une image, une tapisserie qu'on aurait expos�e � leurs yeux dans toute sa longueur afin qu'ils pussent en admirer la vaste beaut�, depuis le promontoire dress� au-dessus du Saguenay jusqu'� l'autre bout o� la for�t venait plonger dans les eaux, et qu'ils eussent d'ensemble la possibilit� de d�tailler l'ordonnance des maisons et des huttes, l'heureuse disposition du fort sur la gauche o� flottait la banni�re � fleurs de lys, et son �glise au milieu, ses magasins du port en bas, la derni�re grosse ferme de pierres grises tout en haut, � la lisi�re des champs qui escaladaient la c�te vers le bois.

C'�tait par l� que se dirigeait Ang�lique. Il l'apercevait marchant alertement, accompagn�e de Mlle Bourgeoys et de Julienne. Puis Kouassi-Ba que l'on n'avait pas d�barqu� tout de suite afin de ne pas effrayer les populations, mais qui avait obtenu le plus franc succ�s ensuite surtout apr�s avoir �t� pr�sent� � la ronde par son fr�re d'hivernage, le vieux Macollet.

Les Filles du roi suivaient � la queue leu leu avec les novices de la m�re Bourgeoys.

Ce jour-l�, on apercevait aussi Cantor et son glouton ce qui n'�tait pas fr�quent. Le village, apr�s un recul, avait admis, intrigu�, la b�te fac�tieuse. On le voyait de loin, grosse boule luisante, bondissant et d�valant, s'amusant tour � tour � effrayer les enfants ou � para�tre effray� par eux. Des cris l�gers, des �clats de rire, l'�cho de voix de femmes r�sonnaient dans l'air cristallin. Aristide clopinait derri�re, en conversation avec Eloi Macollet.

��Voici l'affaire, continuait Villedavray. Mlle d'Hourdanne est ma voisine � Qu�bec, dans la haute ville. Elle sera la v�tre puisque je vous c�de ma maison. C'est une femme charmante, la veuve d'un officier de bon renom qui est venu avec le r�giment de Carignan-Sali�res, il y a dix ans. Il a �t� tu� pendant la campagne que le marquis de Tracy a men�e aux Iroquois. Elle, elle est comme moi. Elle se pla�t � Qu�bec. Ou bien peut-�tre n'a-t-elle pas eu assez de courage pour entreprendre une nouvelle travers�e. Il y a beaucoup de gens comme cela chez nous, qui pr�f�rent risquer de se faire faire la chevelure par les Iroquois, ou p�rir de faim, de froid, ou ne jamais revoir les leurs, plut�t que de se retrouver encore sur un navire en plein oc�an. Cela se con�oit... M'�coutez-vous, cher comte�?

��De toute mon attention.

��Non. Vous la regardez l�-bas... Ah�! voici qu'elle a disparu au tournant du chemin. Je peux donc poursuivre. Je vous disais que Mlle d'Hourdanne est demeur�e en Canada. Elle est d�sormais assez impotente, ne quitte gu�re son lit, mais �crit beaucoup. Sa principale correspondante est la veuve du roi de Pologne, Casimir V. Non, il ne s'agit pas de Louise-Marie de Gonzague, sa premi�re femme. Celle-ci est morte comme vous le savez, il y a dix ans, et il en a con�u un tel d�sespoir qu'il a d�pos� sa couronne et est venu se r�fugier dans la religion � Saint-Germain-des-Pr�s dont il est l'abb�. Celle dont je vous parle, l'amie de Mlle d'Hourdanne, est sa seconde femme. Il a pu l'�pouser quoique d'�glise. On l'appelle la belle Herbi�re parce qu'il para�t qu'elle vendait des herbes � Grenoble autrefois, dans sa jeunesse. Des herbes et autre chose sans doute. Elle a su se faire �pouser successivement par de grands noms, charg�s d'ans et d'�cus et qui de veuvage en veuvage l'ont men�e jusqu'� la Cour et jusqu'au roi de Pologne qui l'a laiss�e veuve � son tour, mais cette fois au sommet des honneurs. Toute cette histoire vous prouvera qu'elle n'est point sotte et c'est pourquoi Mlle d'Hourdanne qui ne l'est pas non plus, et qui l'a connue � la Cour, aime entretenir des relations �pistolaires avec elle. Voici comment elles s'�crivent chaque semaine, parfois tous les jours. Le temps de l'hiver, les lettres s'entassent dans des cassettes qu'elles choisissent avec grand soin pour en faire l'�change, les conserver en souvenir ou les renvoyer charg�es de nouvelles missives.

��Par le premier vaisseau en partance pour les Am�riques, Mme de Pologne fait un premier envoi. Elle en fera un second vers la fin de l'�t� avec le dernier navire qui met � la voile. C'est incroyable le mal qu'elle se donne pour envoyer des �missaires dans tous les ports, ou � la Chambre de Commerce, ou m�me � l'Amiraut�, pour savoir quel est le dernier b�timent qui s'engagera vers le Canada. Certains ont �t� retard�s. D'autres se d�cident in extr�mis, comptant sur leur chance et les vents pour avoir le temps d'aller et de revenir avant l'hivernage .omme ce Saint-Jean-Baptiste par exemple.

��Bref, � celui-l� elle confiera la deuxi�me cassette, celle qui r�pond aux lettres que Mlle d'Hourdanne lui aura fait parvenir dans le courant de l'�t�. C'est ainsi, comme vous voyez. De ces amusements de femmes, dont je vous disais qu'elles ont pour �gayer la vie plus de fantaisie que nous autres. C'est aussi pourquoi je vous dis, �tant donn� la date � laquelle le Saint-Jean-Baptiste a quitt� Rouen, je parierai que la cassette destin�e � Mlle d'Hourdanne est � bord. Ce n'est pas la premi�re fois que Dugast s'en est charg�.

��Ceci me pr�occupe car notre capitaine est un fieff� coquin et pour peu que la cassette soit belle, marquet�e ou incrust�e de gemmes, il se l'appropriera apr�s s'�tre d�barrass� des lettres.

��On sait qu'il jette volontiers de tout � la mer. Et puis Cl�o sera si heureuse de me voir lui remettre ces ch�res lettres moi-m�me. Tellement plus agr�able que par ce rustre qui exige toujours des �cus pour ses services... Donc si mon histoire vous a distrait et si vous n'y voyez pas d'inconv�nients...

La chaloupe abordait le Gouldsboro. Joffrey de Peyrac monta � bord, tourna un visage un peu ironique vers le marquis. Celui-ci, debout dans le remuement des vagues, attendait avec un sourire d'enfant impatient et heureux.

��Si j'ai bien compris, vous souhaitez que je vous laisse l'embarcation pour vous rendre jusqu'au Saint-Jean-Baptiste et y r�clamer ladite cassette si elle s'y trouve�?

��Exactement�! ces forts gaillards qui nous conduisent font assez impression, je peux requ�rir leur concours, n'est-ce pas, en cas de besoin�?...

��Certes�!

Peyrac, du haut de la coup�e, adressa des ordres aux matelots. Ceux-ci s'�cart�rent du navire et recommenc�rent � tirer sur leurs rames en direction du Saint-Jean-Baptiste. Peyrac riait tandis que s'�loignait la barque emportant le marquis de Villedavray dont le visage poupin rayonnait de plaisir anticip�.

��C'est entendu�! vous me donnez carte blanche�! cria-t-il encore.

��Oui, cher marquis... Mais pas d'effusion de sang.

*****

Peyrac continuait � regarder vers la rive. Il avait pris sa longue-vue.

Lorsque ainsi l'heure �tait douce, son inspection g�n�rale achev�e sur les diff�rents navires, il s'accordait quelques instants. C'�tait � elle qu'il r�vait, comme on revient � une source ombreuse apr�s le grand soleil, elle, son refuge d'amour. Instants qui �taient devenus dans sa vie secr�te comme une exploration en un domaine nouveau jusque-l� un peu �cart�, un peu redout�.

��Il faut tout de m�me que nous fassions un peu connaissance, mon amour... Le temps presse, la vie s'�coule et parmi les charges, les tr�sors qui me furent donn�s, tu es l�, tu surgis, et ton visage passe et repasse dans le foisonnement de ma vie aventureuse, comme un songe par� de d�lices et de douleurs enivrantes... Mon amour�!

Il s'amusait � guetter la grande maison sur la colline o� Ang�lique et sa troupe s'�taient engouffr�es. Et comme un tr�s jeune homme, il se r�jouissait � la pens�e de la voir resurgir dans le lointain, avec son allure vive et rapide qui trahissait sa gr�ce, sa vitalit�.

M�me de loin, elle a de quoi rendre fou un homme... Qu'est-ce qu'elle peut bien trafiquer chez ce cur� bouilleur de cru... Am�liorer le tafia d'Aristide�! Tu ne doutes de rien, ma ch�re �me�!

Il riait pour lui-m�me.

��N'emp�che, tout est possible... Lumi�re de ma vie, tu m'appartiens...

Le temps passait.

Villedavray devait avoir men� � bonne fin ses projets, avou�s ou inavou�s.

Le comte de Peyrac s'entendit h�l� � nouveau par la voix du marquis.

��La chaloupe du Gouldsboro �tait de retour.

��Je l'ai, cria le marquis en tendant � bout de bras un petit coffret. Vous voyez que je connais mon monde�! Cl�o va �tre ravie.

Peyrac se pencha un peu et aper�ut quatre barriques qui occupaient le fond de l'embarcation en son milieu. � vrai dire, il s'y �tait un peu attendu.

��Qu'est-ce que ceci�? interrogea-t-il en les d�signant.

��Ceci�?... Mais, mon cher ami, ne m'aviez-vous pas donn� carte blanche�? Et quand, par hasard, je suis tomb� sur cette cargaison de vin de Bourgogne, je n'allais tout de m�me pas laisser un tel nectar aux mains de ces truands�! C'est du Beaune, savez-vous, de celui qu'on vend aux ench�res pour l'Hospice... Le meilleur de la r�gion, sinon de France. Malheureusement, je n'ai pas pu tout prendre, ajouta-t-il avec regret.

Il laissa passer un temps.

��... De toute fa�on, on vous accuse de tant de choses, mon cher comte, qu'un peu plus, un peu moins, n'est-ce pas, cela ne change gu�re... Et en attendant, nous nous r�jouirons le gosier. Que dois-je faire de ces barriques�?

��Eh bien, marquis, faites-en hisser une � mon bord qu'on puisse en mettre une en perce, un soir, pour boire entre amis. Et portez les autres sur ��votre�� navire puisque aussi bien vous avez men� l'abordage.

��Comte, vous �tes l'ami le plus s�r et le plus extraordinaire que j'aie jamais rencontr�. Je vous remercie mille fois. Ceci dit, j'ai trouv� Dugast dans un triste �tat. Je ne sais pas ce qu'il a. Il n'est plus que l'ombre de lui-m�me. On dirait qu'il a �t� empoisonn�. J'y songe, vous devriez vous montrer plus indulgent � l'�gard de ce malheureux. D'autant que j'ai cru apercevoir, essayant de se dissimuler, un gentilhomme d'assez belle allure. S'il s'agit du repr�sentant du roi, ne serait-il pas politique de desserrer un peu le licou�? Laissez-le donc avec sa suite aller � terre, avant que le Saint-Jean-Baptiste ne reprenne son voyage et n'atteigne Qu�bec pour nous y pr�c�der de bons ou mauvais bruits. Demain, c'est dimanche...

Quatri�me partie

L'envoy� du roi

Chapitre 1

Ang�lique vit son mari, le comte de Peyrac, traverser le pont avec une pr�cipitation inusit�e, gravir par deux marches le premier escalier du ch�teau-arri�re et courant sur la galerie de la dunette � b�bord, pointer sa lunette d'approche en direction du Saint-Jean-Baptiste. Le comte d'Urville, le capitaine Vanneau, quelques autres et Villedavray le suivaient en courant.

��Que se passe-t-il�? les interpella Ang�lique.

Villedavray lui jeta�:

��Honorine est � bord.

��Quel bord�?

��Le Saint-Jean-Baptiste.

Ang�lique vola � son tour jusqu'� la passerelle et rejoignit le groupe, agglutin� autour de Joffrey de Peyrac.

Peyrac abaissa sa lorgnette.

��C'est bien cela. Elle est � bord�! Regardez�!

Dans le cercle de la lentille grossissante, Ang�lique r�ussit � d�limiter une portion de navire�: la rambarde �cul�e, un coin du pont avec son d�sordre de b�timent mal entretenu, et contrastant avec cet aspect plut�t mis�rable, quelques silhouettes lointaines de personnages aux chapeaux emplum�s v�tus avec �l�gance et qui devaient appartenir aux officiers de l'escorte de l'envoy� du roi. Puis m�l�e � eux... aucun doute.

��C'est elle�!... C'est elle�! Je reconnais son bonnet vert. Je le lui ai mis ce matin pour la procession.

Elle laissa retomber ses bras, atterr�e.

��Honorine... � bord du Saint-Jean-Baptiste. Mais que fait-elle l�-bas�?...

��On l'a enlev�e, dit quelqu'un. On �tait dimanche.

Ce matin, tous les �quipages des navires de Peyrac s'�taient rendus � la messe et l'ensemble des passagers du Saint-Jean-Baptiste y avait �t� convi�.

On ne vit aucun envoy� de roi, encore que certains des passagers envelopp�s dans des manteaux � hauts collets que justifiait le froid, et le chapeau � plumes rabattu jusqu'aux yeux, auraient bien pu faire l'affaire. Mais ils paraissaient peu d�sireux de frayer avec les habitants, quoique n'ayant pu r�sister � venir � terre pour ou�r la messe apr�s la p�nitence qui leur avait �t� inflig�e.

De toute fa�on, on les perdit de vue. Avec les Indiens, les villageois, les coureurs de bois arrivant des pays-hauts, cela faisait une foule �norme d�bordant de la petite chapelle dont la cloche carillonnait vaillamment dans l'air pur et froid.

Au d�but de l'apr�s-midi, il y avait eu procession. Honorine avait accept� de se parer de son bonnet vert brod� pour faire honneur � la recrue de M. de Peyrac par ce jour dominical.

Ensuite, Ang�lique avait laiss� les enfants aux mains de leur garde habituelle. On s'amusait beaucoup � terre.

La fi�vre du troc avait gagn� tout le monde d'autant plus qu'en l'honneur de la Sainte dont on c�l�brait la f�te aujourd'hui, une vierge sans doute �' cause des ornements blancs, Joffrey de Peyrac avait fait distribuer aux habitants des tresses de tabac de Virginie et plusieurs boisseaux de ��rasade��. On appelait ainsi de petites perles de pacotille dont les Indiens �taient avides pour leurs broderies d'habits de f�te.

Ang�lique avait regagn� le Gouldsboro afin d'y changer de toilette et s'y reposer un peu. Il y avait un va-et-vient incessant d'esquifs de toutes sortes�: barques, canots, kayaks, amenant les gens des navires � la rive et vice versa.

Au moment o� elle s'appr�tait � retourner � terre, elle avait per�u une agitation sur le pont, et Villedavray lui avait cri�:

��Honorine est � bord...

*****

��Honorine � bord du Saint-Jean-Baptiste�! Enlev�e par cet �quipage de forbans�!

Le comte de Peyrac reprit sa longue-vue et se livra � un examen attentif.

��J'aper�ois aussi Yolande, fit-il, elle vient d'appara�tre.

Elle, la grande Acadienne, on pouvait la distinguer � l'�il nu et non loin, la tache bleue d�lav�e de l'uniforme d'Adh�mar. Ch�rubin �tait probablement dans les parages, mais invisible � cause de sa trop petite taille qui ne permettait pas � son bonnet rouge de d�passer le bord de la balustre.

��Mon fils est tomb� aux mains des bandits, s'�cria Villedavray dramatique. Ah�! Nous sommes perdus. Pourquoi, comte, les avez-vous pill�s, hier soir, en leur prenant ce vin de Bourgogne�? Maintenant ils vont se venger atrocement.

L'intendant Carlon qui s'�tait joint � eux, intervint�:

��Mon cher, je vous rappelle que c'est vous d'apr�s ce que j'ai entendu dire, qui vous �tes charg� de ce larcin. Malgr� mes recommandations...

��Sans doute�! Mais il ne fallait pas leur permettre d'aller � terre.

��H�! Marquis�! Je vous ai entendu de mes oreilles dire qu'il serait politique de rel�cher le licou, si jamais un envoy� du roi �tait � bord.

��M. de Peyrac n'avait qu'� ne pas m'�couter.

��Tr�ve de discussions, interrompit ce dernier. Le mal est fait. Maintenant il faut aviser. Monsieur Carlon, comme intendant de la Nouvelle-France, vous pouvez m'�tre utile.

��Je suis � votre disposition, affirma le fonctionnaire royal. Il avait l'air sinc�rement affect�, et, cette fois, moins pour l'ennui des complications � venir que de crainte pour les enfants, ce qui �mut Ang�lique. Toute sympathie lui �tait secourable en ce moment.

��On n'aurait jamais d� les laisser d�barquer, g�missait Villedavray. Ils en ont profit� pour se saisir d'otages. Et quels otages�! Nos malheureux petits... Ils vont nous en demander une ran�on ruineuse. Je connais ce Dugast. Il est capable de tout. Pourvu que... O� sont-ils mon Dieu�! On ne les voit plus�!

Ang�lique ressaisit la lorgnette dont s'�tait empar� de marquis, tandis que quelqu'un courait apporter une autres longues-vues r�clam�es par Peyrac. Avec nervosit�, Ang�lique r�ajusta la vision de l'instrument � la sienne.

Elle put constater que le groupe entrevu tout � l'heure avait disparu. Le pont du Saint-Jean-Baptiste �tait maintenant d�sert.

��Ils les ont jet� � l'eau�! cria Villedavray.

Il commen�a � retirer sa redingote, pr�t � sauter � la mer en haut-de-chausses et gilet. On le retint.

��Calmez-vous, dit le comte. Nous allons faire descendre une chaloupe et nous rendre l�-bas. Nous irons plus vite qu'� la nage. Je vous en prie, marquis, ne perdez pas votre sang-froid.

Il replia vivement sa lorgnette et, suivi de tous, gagna le pont principal et se dirigea vers la grande chaloupe dont les matelots commen�aient � d�nouer les amarres. Heureusement, il restait une embarcation � bord, toutes les autres �tant requises et se trouvant � terre pour la f�te.

Ang�lique b�nit le ciel que Joffrey veill�t � ce que jamais on ne se trouv�t d�pourvu de liaison avec la terre. Il �tait intransigeant l�-dessus. En effet, par cette journ�e particuli�rement euphorique, la m�fiance g�n�rale s'�tait si bien rel�ch�e que m�me � bord du Gouldsboro, on avait d�tendu l'habituelle et s�v�re discipline.

Il �tait �vident que les occupants du Saint-Jean-Baptiste en avaient profit� pour perp�trer ce l�che attentat. C'�tait Joffrey���Ang�lique l'apprendrait plus tard���qui avait le premier discern� quelque chose de suspect sur le Saint-Jean-Baptiste.

Villedavray soliloquait tout en commen�ant de descendre par l'�chelle de corde dans l'embarcation.

��Je les ferai envoyer aux gal�res, je les ferai arquebuser... S'attaquer � mon fils�! Ils vont me demander toute ma fortune... Tant pis, je paierai... mais qu'ils prennent garde�! Ils ne l'emporteront pas en paradis...

Ang�lique essayait de ne pas s'affoler. Le Saint-Jean-Baptiste �tait cern� d'une flotte importante et bien arm�e. On en viendrait facilement � bout. Mais ils n'en avaient pas moins barre sur eux puisqu'ils d�tenaient entre leurs mains, � bord de ce navire mal fam�, des existences innocentes et pr�cieuses.

��Comment la chose avait-elle pu se produire�? De quel subterfuge s'�tait-on servi pour attirer ainsi les deux enfants, pourtant dress�s � la m�fiance et surveill�s farouchement par Yolande et Adh�mar�? Avait-on us� de violence�? Avec Yolande, cela semblait invraisemblable. Il aurait fallu plus que cet �quipage de cr�ve-la-faim pour l'embarquer de force. Alors�?...

��Qu'importe. Il serait temps de comprendre lorsqu'on aurait retrouv� tout le monde sain et sauf.

Ang�lique vit que Peyrac faisait descendre sa garde espagnole arm�e de mousquets � fourche. Tous les matelots qui l'accompagnaient �taient aussi �quip�s comme pour l'abordage.

Il se tourna vers elle�:

��Je pars le premier...

��Je veux vous accompagner.

��Prenez patience�! Il est inutile que, si les choses se pr�sentent mal, nous tombions tous ensemble au pouvoir des bandits. Vous allez me suivre incessamment. J'ai fait envoyer des signaux � terre avec ordre a deux embarcations de rallier le Gouldsboro imm�diatement. Vous arriverez dans l'une avec d'Urville et ses hommes. Armez-vous de pistolets. Villedavray prendra l'autre. D'autre part l'�tat d'alerte est d�cr�t� � terre. Tout homme du Saint-Jean-Baptiste qui s'y trouve encore est cern�, et mis dans l'impossibilit� de nuire et de regagner son bord...

��Peut-�tre ont-ils pr�vu cela�? Peut-�tre sont-ils tous sur le b�timent et s'appr�tent � appareiller�? dit Villedavray qui derechef arracha la lorgnette au comte d'Urville pour examiner les mouvements du Saint-Jean-Baptiste. On dirait qu'il se trame quelque chose... sur le gaillard d'avant... Regardez�:

��Ce vieux sabot ne peut pas nous filer au nez comme cela... Marquis, je vous en prie, ne d�sesp�rez pas avant l'heure, et concertons nos mouvements.

Joffrey de Peyrac parlait avec calme.

��Mais il est toujours calme quand c'est le pire��, se dit Ang�lique, se rem�morant la s�r�nit� de Joffrey dress� devant le fort de Katarunk, alors que le cernaient les Iroquois hurlants.

Elle devait �tre bl�me.

Il posa sur son poignet sa main rassurante, et cela lui fit du bien, cette pression qui voulait lui communiquer la confiance.

��... Patience, ch�rie�! r�p�ta-t-il. Vous me suivez de pr�s et nous allons tout mettre en �uvre pour donner � ces brigands l'impression que leur coup de force ne peut pas les mener bien loin. Mais il ne faut pas non plus qu'ils nous sentent trop vuln�rables.

Elle sourit faiblement.

��Je vous comprends. Je suis pr�te.

��Courage�! r�it�ra-t-il, j'ai besoin de vous et de votre sang-froid. En montreriez-vous moins lorsqu'il s'agit de la vie de votre fille que celle de votre �poux�? Comme l'autre soir�?

��Non�! balbutia-t-elle, mais... elle est... elle est si petite.

Elle vit le visage de Joffrey se crisper et comprit que lui aussi tremblait pour leur enfant ch�rie. Il se d�tourna brusquement et, les sourcils fronc�s, commen�a de descendre � son tour.

��Attendez, cria-t-on � la cantonade. Attention�! on dirait que cela bouge l�-bas...

Tous s'interrompirent et les longues-vues mont�rent avec ensemble au niveau des regards.

Un petit canot avait d�bord� l'avant du Saint-Jean-Baptiste et, passant sous la proue, avait vir� en direction de la terre.

Et voici qu'on pouvait nettement distinguer parmi ses occupants, les taches color�es des bonnets des enfants, la coiffe blanche de Yolande, Adh�mar. On les perdit de vue lorsqu'ils abord�rent, la plage �tant lointaine, mais peu apr�s une embarcation du Gouldsboro s'en d�tacha, ramenant tout le monde vers le navire.

��On nous rapporte leurs corps, g�mit Villedavray.

��Mais non, je les vois mieux et ils me paraissent bien vivants, fit Ang�lique qui suivait attentivement la progression de la chaloupe.

L'�tau qui poignait son c�ur commen�a � se desserrer.

Tout cela �tait malgr� tout �trange. Autant qu'on pouvait en juger � cette distance, les passagers de la barque ne se comportaient pas en prisonniers�: �chapp� � un grave danger, mais, selon leur habitude, en paisibles badauds regagnant leur demeure apr�s une agr�able journ�e de festivit�s.

On vit m�me Honorine et Ch�rubin s'amuser � faire tremper leurs mains dans l'eau, au risque d'y tomber, divertissement qui leur �tait familier quoique formellement interdit.

Et, apparemment, Yolande et Adh�mar, comme de coutume, bavardaient avec l'�quipage.

��Quinze coups de garcette pour ces lambins de rameurs, s'impatienta Villedavray � bout de nerfs, ils tirent sur leurs avirons comme s'ils traversaient un �tang. Est-ce qu'ils ne se rendent pas compte que nous mourons d'anxi�t�, ici�?

Mais cependant, il �tait remont� sur le pont. Chacun maintenant �tait rassur� et lorsque la petite compagnie aborda, l'inqui�tude avait fait place dans le c�ur des parents � un juste courroux.

Honorine et Ch�rubin prenant pied sur le pont, o� s'empressaient de les hisser des bras f�briles, comprirent � la physionomie de l'�tat-major r�uni pour les attendre que l'heure �tait grave.

Honorine en prit note sans para�tre autrement troubl�e et telle �tait l'autorit� de la petite personne que c'est � elle que d'embl�e l'ar�opage demanda des comptes beaucoup plus qu'� Yolande et Adh�mar qui � leur tour �mergeaient, et qui, comprenant qu'ils avaient d� commettre une b�vue, �chang�rent un regard inquiet.

*****

��D'o� venez-vous, Mademoiselle�? interrogea Joffrey de Peyrac s'adressant � Honorine.

Celle-ci le fixa avec une certaine condescendance. Elle jugeait la question oiseuse �tant donn� que Joffrey de Peyrac devait savoir pertinemment qu'elle venait du Saint-Jean-Baptiste puisqu'ils �taient tous l� � guetter leur arriv�e avec des longues-vues. Mais elle n'ignorait pas que les grandes personnes aiment mettre en relief des �vidences et, d'autre part, que nul � bord, m�me pas elle, Honorine, n'avait le droit de tenir t�te au ma�tre incontest�, le seigneur de Peyrac, et elle consentit � lui indiquer le Saint-Jean-Baptiste derri�re elle, d'un geste d�sinvolte.

��Du Saint-Jean-Baptiste, r�p�ta Peyrac. Pourriez-vous me dire, damoiselle, pour quelle raison vous avez eu l'imprudence de monter � bord de ce navire, sans notre autorisation�?

��Parce que j'y �tais invit�e pour une collation.

��Vraiment. Et par qui�?

��Par un de mes amis, r�torqua Honorine avec hauteur.

Elle �tait, en faisant cette d�claration, tellement Impayable avec son expression offens�e et de r�probation pour un interrogatoire si mals�ant que le comte n'y put tenir.

Il laissa �chapper un sourire. Puis s'�lan�ant, il enleva la petite fille dans ses bras et la serra �troitement sur son c�ur.

��Petit tr�sor, fit-il d'une voix �touff�e, mais quelle imprudence, mon enfant�! Ne pouviez-vous r�fl�chir, avant d'accepter une telle invitation, que nous avions des ennemis sur ce navire et qu'ils auraient pu se venger de moi sur vous et vous mettre en danger�? Vous nous avez caus� � votre m�re et � moi une inqui�tude mortelle. Honorine le contemplait avec �tonnement.

��Alors, c'est vrai�! s'�cria-t-elle ravie, tu as eu peur pour moi�?

��Certes, damoiselle. Ah�! je vous en prie, ne commencez jamais�! Car sachez que s'il vous arrivait malheur mon c�ur serait bris�. Aucune parole ne pouvait plus compl�tement enchanter Honorine. Elle plongea son regard dans celui de Joffrey de Peyrac pour bien s'assurer qu'il parlait sinc�rement, puis elle l'�treignit de ses petits bras appuyant sa joue ronde contre la joue marqu�e de cicatrices du gentilhomme et r�p�tant avec ferveur�:

��Pardonnez-moi, mon p�re, pardonnez-moi. Ch�rubin voyant qu'on ouvrait les bras � Honorine d�cida que tout allait pour le mieux et se pr�cipita vers Ang�lique qui ne put faire autrement que de prendre dans les siens le pauvre petit bonhomme et de lui donner � lui aussi le baiser de la mis�ricorde.

��Demandez pardon � votre p�re, lui dit-elle en le tendant � Villedavray, qui pleurait comme un enfant d'attendrissement et de peur r�trospective.

Jamais il n'avait compris jusqu'� ce jour combien ce petit �tre lui �tait pr�cieux.

Ch�rubin ne demandait pas mieux que d'embrasser tout le monde quoiqu'il ne saisit pas tr�s bien le sens de ces effusions, mais il s'en r�jouit dans son c�ur affectueux. Cela valait mieux que de se faire gronder.

��M. de Villedavray �tait sur le point de partir vous chercher � la nage, pr�vint Ang�lique, s'adressant � Honorine.

��Vrai�! s'extasia la jeune demoiselle de plus en plus ravie.

Et elle glissa des bras de Peyrac dans ceux de Villedavray pour l'embrasser, puis fit le tour de l'assembl�e mesurant le taux de sa popularit� aux caresses qu'on lui prodiguait, chacun r�p�tant � l'envi qu'elle avait caus頖�tous tant qu'ils �taient, flibustiers et gentilshommes d'aventures, qui en avaient vu d'autres���la plus grande peur de leur vie.

Ang�lique se tourna vers Peyrac�:

��Va-t-elle comprendre la port�e de son imprudence�? Si tout le monde la cajole...

Mais elle riait devant l'expression de Peyrac.

��Vous l'aimez mieux que moi.

��Elle est si f�minine, fit-il en hochant la t�te. Elle enchante mon c�ur et ma vue.

Il prit la main d'Ang�lique et l'�leva jusqu'� ses l�vres pour y d�poser un baiser fervent.

��Vous m'avez donn� en elle, un tr�sor qui me ravit. Et maintenant, remettez-vous, mon c�ur...

��Oui, je vais me remettre, murmura-t-elle.

Elle sentait enfin le sang recommencer � circuler dans ses veines. Elle se ressaisit.

��Et tout d'abord, j'ai une question � poser � ces deux grands farauds, fit-elle en s'avan�ant d'un air s�v�re vers Yolande et Adh�mar. Avez-vous perdu la t�te tous les deux�? Est-ce la traite des fourrures et les trop nombreuses libations qui les accompagnent qui vous ont brouill� l'entendement au point que vous vous soyez rendus sans m�fiance � bord du Saint-Jean-Baptiste�? Ne savez-vous donc pas que son commandant nous est hostile�? Il y a moins de trois jours qu'il a failli noyer Julienne et Aristide, et aujourd'hui vous y acceptez une collation�!

��Oui�! Madame, vous avez raison, sanglota Yolande enfouie dans son tablier. Battez-moi, je le m�rite cent fois.

��Oui, madame la comtesse, frappez l�, rench�rit Adh�mar en montrant du doigt sa joue. Je suis un ben�t. On s'est laiss� avoir, on n'a pas r�fl�chi. Ce gentilhomme avait l'air honn�te.

��Quel gentilhomme�?

��Ne grondez pas ma mie Yolande, intervint Honorine volant au secours de ses favoris. C'est moi qui ai voulu.

��Est-ce une excuse�? protesta Ang�lique qui s��chauffait. Si, vous autres, grands dadais, vous vous laissez mener par des bambins de cinq ans au lieu de les emp�cher de commettre des sottises, alors nous pouvons nous attendre au pire. O� est Niels Abbial�? s'inqui�ta-t-elle, s'avisant tout � coup de l'absence du petit Su�dois, qui avait coutume de suivre fid�lement les enfants. L'ont-ils gard� � bord du Saint-Jean-Baptiste�?

��Non�! renseigna Honorine, il n'a pas voulu venir avec nous. C'est un sot�!

��Non c'est un sage�! Sachez, Mademoiselle, que je voudrais vous voir imiter sa prudence. Je suis m�me persuad�e qu'il a essay� de vous dissuader de r�pondre � cette bizarre invitation et que vous avez fait fi de ses conseils. Pour sa peine, il recevra une r�compense et vous, vous serez punie.

Honorine baissa la t�te.

Elle ne s'�tait jamais fait beaucoup d'illusions et, dans l'ensemble, les choses avaient plut�t bien tourn�. Elle savait aussi qu'Ang�lique n'�tait pas aussi facile � d�sarmer que Joffrey de Peyrac. Elle soupira et commen�a de fouiller dans les poches de ses jupes, tandis qu'Ang�lique poursuivait, s'adressant � Yolande et Adh�mar�:

��Expliquez-vous. Je veux savoir exactement ce qui s'est pass� et comment vous avez pu vous laisser berner � ce point.

Yolande, agenouill�e sur le pont par esprit de contrition et Adh�mar qui l'imita au bout d'un moment par esprit de solidarit�, se lanc�rent dans un r�cit embrouill� d'o� il ressortit, qu'apr�s s'�tre laiss� absorber tous deux par le troc de peaux de castor et d'un lot de vison���et Yolande y avait laiss� ses boucles d'oreilles de coraline que Marcelline tenait de sa grand-m�re de la province du Nivernais qu'elle lui avait donn�es pour briller � Qu�bec, et Adh�mar y avait laiss� la poire � poudre de son �quipement militaire���donc, ayant conclu le march� avec ces renards de sauvages, ils s'�taient subitement avis�s de la disparition d'Honorine et, affol�s, �tant partis � sa recherche, ils l'avaient retrouv�e en grande conversation avec un gentilhomme faisant partie des voyageurs descendus ce jour-l�, du Saint-Jean-Baptiste.

��Nous aurions d� nous m�fier, reprocha Ang�lique, Tadoussac �tait aujourd'hui plein de canailles.

��Mon ami ne l'est pas, rectifia Honorine.

��Tu es trop jeune pour en d�cider.

��C'est vrai, ce gentilhomme avait l'air honn�te, plaida � nouveau Yolande.

��Il l'est finalement, puisque vous voici tous ici sans dommage. Mais qui �tait-ce�?... Un passager qui voulait se distraire�? Pourquoi nos enfants, cependant... Que veux-tu, Honorine�? Qu'est-ce cela�?

Honorine ayant enfin r�ussi � extirper ce qu'elle cherchait de ses poches, affectait de se d�sint�resser du d�bat. Tr�s droite, regardant ailleurs dans le lointain, d'un air absorb�, elle tendait vers sa m�re un petit bras raide prolong� d'une menotte potel�e, dont les doigts serraient un grand pli cachet� de cire rouge.

��Qu'est cela�? r�p�ta Ang�lique.

��C'est pour toi. Dit Honorine tr�s indiff�rente.

Ang�lique saisit l'enveloppe qui �tait d'un beau v�lin blanc �pais. La cire au centre et aux quatre coins �tait frapp�e d'un chiffre armori�, repr�sentant un blason indistinct et une devise sans doute latine. Le ruban long et �pais �tait de soie.

C'�tait assez impressionnant.

Ang�lique retourna l'enveloppe mais aucun nom n'y �tait inscrit. Elle jeta � Honorine, toujours digne, un regard soup�onneux.

��O� as-tu pris cela�? Qui te l'a donn�?

��Mon ami, ce gentil messire.

��Il t'a donn� cette enveloppe.

��Oui.

��Pour qui�? Pour moi�?

��Oui, ma m�re, r�p�ta Honorine avec un soupir.

Elle ajouta apr�s un moment�:

��Il vous avait vue ce matin � la procession.

Ang�lique se d�cida � tirer le ruban de ce pli myst�rieux, brisant aussi les sceaux.

La cire �tait mince et friable, comme si on l'e�t appos�e rapidement.

Elle d�plia la feuille couverte d'une grande �criture �l�gante mais pr�cipit�e et ponctu�e �� et l� de taches et d'�claboussures. Les griffures de la plume d'oie mal taill�e trahissaient la h�te et l'on voyait que le scripteur avait � peine pris le temps de sabler sa missive. Elle commen�a de lire � haute voix�:

��Oh�! Vous la plus belle d'entre toutes les femmes...

Et s'arr�ta.

��Voici un d�but prometteur, dit Villedavray, se rapprochant, all�ch�.

��Et quelque peu libertin, fit remarquer Carlon. On y sent l'impi�t�.

��Cessez donc de vous montrer incivil le morig�na Villedavray. Pench� par-dessus l'�paule d'Ang�lique, il essayait de d�chiffrer la suite. En quoi il lui rendait service car cette missive se r�v�lait pratiquement illisible.

Mais il avait de bons yeux. Il encha�na � voix haute�:

����Le souvenir de vos... de vos l�vres exquises et de leurs baisers enivrants, de votre corps de d�esse, de vos charmes � nuls autres pareils, n'ont cess� de me hanter depuis tant de longues ann�es �coul�es. Dans la nuit brillaient vos yeux d'�meraude, d'une couleur unique et inoubliable...��

Villedavray se pourl�chait.

��Pas de doute, ma ch�re. C'est bien � vous que cette �p�tre s'adresse.

Les autres personnes pr�sentes retenaient des sourires et �changeaient des regards entendus.

La beaut� de Mme de Peyrac �tait de celles qui semblaient cr��es pour susciter conflits, drames et passions.

On commen�ait par en avoir l'habitude et m�me par en �prouver une certaine fiert�. L'exp�rience enseignait que son apparition apportait sous tous les cieux un �l�ment inconnu, et l'on ne pouvait jamais savoir somment les choses tourneraient � sa vue. C'�tait comme au th��tre.

Ang�lique d�concert�e leva les yeux vers Joffrey de Peyrac.

��Je n'y comprends rien. Ce message doit s'adresser � quelqu'un d'autre. Il y a erreur.

��Les yeux d'�meraude... souligna Villedavray. Croyez-vous qu'une telle couleur soit courante�?

Elle haussa les �paules.

��Puisque vous me dites que ce gentilhomme m'a vue � la procession... Il n'est pas difficile de tourner des compliments par la suite... C'est sans doute un fou.

��Je croirais plut�t que c'est un de vos anciens admirateurs, intervint Peyrac, qui accueillait l'incident avec sang-froid. Vous apercevant � la messe il vous a reconnue. Il faut s'attendre � ce genre de surprise maintenant que nous nous trouvons en Nouvelle-France.

Il entra�na Ang�lique un peu � l'�cart et ayant pris la lettre, il examina les sceaux et retourna le ruban.

��Nous aurions affaire � ce myst�rieux envoy� du Roi que cela ne m'�tonnerait pas. Bravo�! vous aurez r�ussi � le faire sortir de son trou.

Les yeux d'Ang�lique all�rent � la signature et essay�rent de la d�chiffrer mais elle �tait encore plus illisible que le reste, �cras�e par un autre sceau � l'encre appliqu� en travers du nom m�me. On distinguait vaguement au d�but et sans certitude un ��N�� �chevel�.

Apr�s s'�tre escrim�e en vain, elle renon�a.

��Je ne vois absolument pas de qui il s'agit.

��Vraiment�? N'avez-vous aucune id�e�?

��Aucune�! Je r�p�te que ce gentilhomme me confond avec quelqu'un d'autre.

��Non�! Villedavray a raison, les yeux d'�meraude, c'est la preuve. Je gage qu'� la Cour, ils �taient c�l�bres et n'avaient point de rivaux.

Ang�lique fit un intense effort de m�moire. Elle voyait ce tourbillon, la galerie des Glaces, les beaux seigneurs empress�s, leurs sourires, leurs mains fr�leuses qu'on arr�tait d'un petit coup d'�ventail, leurs yeux c�lins dont il fallait feindre de ne pas comprendre le message.

��Et ces baisers inoubliables�? insista Peyrac.

Une flamme ironique brillait dans son regard, mais il paraissait plut�t amus�.

��Non, je ne vois pas...

��Y a-t-il donc tant de choix�? fit-il en riant. Et ces faveurs assez... pouss�es pour qu'il puisse parler de votre corps de d�esse�? insista-t-il un peu caustique.

��Il se vante.

Contrari�e elle reprit sa lecture. Quel que f�t cet ancien admirateur, il �crivait comme un chat. Et l'�motion dont il paraissait poss�d� n'avait pas d� contribuer � affermir sa main. Ce trouble transparaissait non seulement dans l'�criture chevauchante mais dans l'exaltation des termes.

����Ma joie est sans bornes depuis que je vous sais si proche. J'esp�re que vous me serez moins cruelle que par le pass� et que vous daignerez vous souvenir de moi. Si vous pouvez �chapper � votre ma�tre, sachez que je vous attendrai ce soir, derri�re l'entrep�t qui se trouve un peu � l'�cart, sur cette pointe qui prolonge le village des Indiens. Ne me faites pas languir. Venez que je puisse croire enfin � ce r�ve merveilleux, inattendu, inesp�r�, vous avoir retrouv�e. Je vous baise les mains.��

��Un rendez-vous maintenant, remarqua le comte de Peyrac, eh�! Bien vous irez.

��Non�! Et si c'�tait un pi�ge�?

��Nous le d�jouerons. Tout d'abord, vous serez arm�e... Ensuite nous nous tiendrons un peu � l'�cart dans la nuit, pr�ts � intervenir au moindre signal.

Il adressa un signe � Yolande et Adh�mar qui se rapproch�rent timidement.

��Avez-vous entendu prononcer le nom de ce gentilhomme�? Quelle apparence avait-il�?

��Ma foi, c'est un bel homme, dit Yolande. Un grand seigneur pour s�r. Mais il ne nous a pas donn� son nom et on n'a pas pens� � le lui demander. Il nous invitait bien aimablement � l'accompagner, alors on l'a suivi.

Ang�lique essayait d'en savoir plus d'Honorine.

��Est-ce qu'il s'est nomm� � toi quand il t'a abord�e�? Et que t'a-t-il dit en te remettant ce pli pour moi�?

Mais Honorine �tait f�ch�e. Elle fit mine de ne pas entendre. Elle alla ramasser sa bo�te � tr�sors qu'elle venait d'apercevoir dans un coin, s'assit par terre, le dos appuy� � la paroi, et commen�a � d�nombrer ses objets pr�f�r�s comme si rien d'autre ne comptait plus au monde. De temps en temps, elle tendait l'un d'eux vers Ang�lique avec un sourire na�f de b�b�: Regarde, maman, regarde comme c'est beau�!...

��Elle me nargue, fit Ang�lique. Parce que je l'ai grond�e au lieu de la f�liciter de son escapade. Elle m'a bien attrap�e maintenant. Et elle fait l'enfant pour qu'on la laisse en paix. On n'en tirera plus rien avant longtemps.

��Qu'importe�! De toute fa�on, vous seule pouvez tirer l'affaire au clair en vous trouvant devant le personnage. Plus je r�fl�chis, plus je suis certain que ce gentilhomme qui vous fait de si enflamm�es d�clarations et le myst�rieux repr�sentant du Roi, peu d�sireux de se faire voir, ne font qu'un. L'important c'est de savoir qui vous allez reconna�tre en lui.

Ang�lique reporta ses yeux sur la lettre dont le somptueux papier craquait dans sa main. ��Vos baisers...��

Quels baisers�? Quelles l�vres � la Cour avaient pris les siennes�?

Elle ne se souvenait que de celles du Roi, dans l'ombre profonde du bosquet.

Ou bien de l'amour de Philippe, son second mari. Mais Philippe �tait mort.

Alors, qui d'autre�? Avait-elle donc donn� tant de baisers sans le savoir�?

Elle envisagea autour d'elle le d�cor �tranger.

Ses yeux r�veurs se posaient sur le pays qui les environnait et il semblait presque incroyable que de ces rivages o� s'�levaient les fum�es des camps indiens, de ces solitudes cernant de pauvres maisons, de ces monts silencieux et impavides, de ce ciel sans fin planant sur le d�sert des for�ts, son brillant pass� v�nt la rejoindre, apportant l'�cho de la vie folle et prodigieuse qui avait �t� la sienne � Versailles.

��Regarde, Maman, criait de loin Honorine en agitant son hochet d'or, regarde�! comme c'est beau.

Chapitre 2

Ang�lique d�passa la lisi�re du village et prit le chemin de la b�tisse qui lui avait �t� indiqu�e dans le message. C'�tait une construction en rondins, sise au bord du fleuve un peu en de�� du village indien. Villedavray disait que ce magasin appartenait � un haut fonctionnaire de Montr�al.

Carlon, lui, pr�tendait que c'�tait l'entrep�t des J�suites. Quoi qu'il en f�t, l'endroit paraissait bien choisi car il se trouvait � l'�cart. � Tadoussac, la foire aux fourrures continuait � battre son plein.

Ang�lique put s'�loigner de l'agglom�ration, sans se faire remarquer. Le soir tombait, Tadoussac s'enrobait de brumes et de fum�es dispos�es en �charpes, au gr� de ses ressauts, brumes venues du fleuve, fum�es s'�chappant des chemin�es ou de la palissade du camp huron. Il y avait au surplus de multiples foyers qu'on dressait �� et l�, pour y faire r�tir un orignal entier, nom fran�ais que l'on donnait � l'�lan, le plus grand et savoureux gibier de la r�gion, ou pour faire griller du poisson ou des tubercules sous la cendre, ou encore y accrocher une chaudi�re de ma�s afin de contenter les tribus venues des ��Hauts��.

Ang�lique, tournant le dos � ces derni�res lueurs, s'enfon�ait dans l'obscurit�. Dans cette direction, la nuit avait d�j� accompli son �uvre. On ne distinguait plus la for�t ou le fleuve proche du ciel que le brouillard du cr�puscule rendait plus opaque. Afin de moins attirer l'attention, Ang�lique avait serr� ses cheveux sous une coiffe et s'�tait envelopp�e dans sa mante de gros lainage dont les couleurs sombres se confondaient avec la brume et, sur sa coiffe, elle avait rabattu l'ample capuche. Tant pis si l'enthousiaste amoureux de jadis �prouvait quelque d�ception � la retrouver sous cette grossi�re livr�e. Tout en marchant rapidement, elle continuait de passer en revue ses souvenirs. Des noms avaient �merg� que portaient certains beaux seigneurs de l'entourage du Roi�: Brienne, Cavois, Saint-Aignan... L'un d'eux l'aurait-il aim�e sans qu'elle s'en dout�t�? Tout �tait possible. � Versailles, on avait si peu de temps � consacrer � la romance�!

Le chemin �tait court. Elle n'�prouvait pas d'inqui�tude. Elle s'�tait arm�e comme le lui avait recommand� Joffrey et elle savait qu'� la moindre alerte on se porterait � son secours. Mais elle avait le sentiment que ces pr�cautions ne seraient pas n�cessaires. En fait, au fur et � mesure qu'elle s'avan�ait, la curiosit� dominait en elle et le d�sir de retrouver quelqu'un qui l'avait connue autrefois, telle qu'elle �tait jadis � la cour du roi de France.

Une femme diff�rente de celle qu'elle incarnait aujourd'hui. D�j� � plusieurs reprises, alors qu'on s'avan�ait vers Qu�bec elle avait �prouv� le besoin de se relier � ce personnage disparu�: Mme du Plessis-Belli�re. Elle avait peine � se rem�morer qu'elle avait �t� cette femme courtis�e, aim�e de Philippe, d�sir�e par le Roi, dominant les f�tes de Versailles. Ce fant�me glorieux avait disparu derri�re la terrible nuit de carnage du Ch�teau du Plessis, comme derri�re un �cran de flammes et d'ombres.5

Il n'�tait pourtant pas si lointain. Quelque six ann�es la s�paraient du temps o� le Roi lui �crivait�: Bagatelle, mon inoubliable, ne soyez pas cruelle...

Ce soir, son c�ur battait moins de se retrouver devant un t�moin du pass�, que de la crainte de r�veiller d'anciennes douleurs et joies qui lui �taient devenues �trang�res.

� mesure qu'elle avan�ait elle oubliait qu'elle se trouvait en Canada.

Attentive aux souvenirs qui se levaient en elle, elle allait moins � la rencontre d'un inconnu, qu'� un rendez-vous avec elle-m�me pour une confrontation dont elle sentait qu'elle l'obligerait de renouer avec certains aspects enfouis de son �me.

Lorsque la masse obscure de la maison lui apparut en contrebas, elle dut s'arr�ter.

L'odeur �paisse de la for�t la prit � la gorge et elle posa une main sur son sein comme pour comprimer les battements de son c�ur.

Puis, rassemblant tout son courage, elle s'�lan�a en courant, et, sans reprendre haleine, tourna l'angle du b�timent.

Un homme �tait l�, faiblement �clair� par un clair de lune diffus.

Elle re�ut un choc�: ��C'est Philippe��, pensa-t-elle. Et elle savait en m�me temps que c'�tait impossible car Philippe �tait mort, ��la t�te emport�e par un boulet��. Pourtant il y avait dans la silhouette du gentilhomme dress� � quelques pas sur un rocher, quelque chose qui rappelait irr�sistiblement son second mari, le marquis du Plessis-Belli�re. Elle n'aurait su dire en quoi. L'attitude un peu th��trale peut-�tre. La fa�on de porter le manteau, de cambrer la jambe. Une clart� venue des feux allum�s sur la plage lointaine, l'�clairait assez pour qu'elle v�t scintiller les broderies de son habillement. Il portait un manteau � haut collet �galement rebrod�, nou� de glands de fils d'or et dont les pans �taient n�gligemment rejet�s en arri�re. Les boucles de ses chaussures de cuir fin � tr�s hauts talons �tincelaient aussi.

D'un geste ample, il porta la main � son chapeau garni de plumes et s'inclina dans un profond salut de Cour.

Elle distingua, lorsqu'il se redressa, ses traits qui �taient aimables et doux et qui en effet ne lui parurent pas inconnus. Il ne portait pas de perruque ayant une chevelure abondante de couleur ch�tain. Il lui parut beau, dans la force de l'�ge. Il souriait.

��Ainsi c'est bien vous�! s'exclama-t-il d'une voix qui fr�missait d'�motion, Ang�lique, ma passion�! Je vous vois arriver comme un elfe, de votre d�marche l�g�re... toujours la m�me, fascinante�!...

��Monsieur, d'o� me connaissez-vous�?

��Quoi donc�? Vos souvenirs ne s'�veillent-ils pas � ma vue�?

��Non, je l'avoue.

��Ah�! Toujours aussi cruelle�!... Ah�! Quel coup... Ah�! C'est bien vous�! r�p�ta-t-il avec une sorte d'accablement, toujours aussi indiff�rente � mes tourments, m'enfon�ant comme par n�gligence un poignard dans le c�ur... Eh bien�! Regardez-moi de plus pr�s. Allons�! Regardez-moi.

Il se rapprocha, cherchant � se mettre dans l'endroit le mieux �clair�. Sans �tre tr�s grand, il la dominait par la taille. Il �tait �l�gant, homme du monde, avec dans sa d�marche, un air de badi-nage que d�mentait la m�lancolie de son regard clair.

Il secoua la t�te derechef�:

��... Quelle d�ception�! Voici donc toute la trace que j'ai laiss�e en votre m�moire�?... Certes je ne pouvais m'attendre � beaucoup de votre part. Mais quand m�me�! Voyez ce que c'est que la passion. Si profonde �tait celle que je nourrissais pour vous, qu'au cours de ces ann�es �coul�es, j'ai cherch� � me. persuader que vous aviez, ne serait-ce qu'un instant, compris et partag� mon amour... Seule cette pens�e m'a permis d'endurer le supplice de votre absence... Je me rem�morais les mots que vous m'aviez adress�s, les expressions que j'avais lues sur vos traits, je creusais et cherchais � deviner le sens de vos rares sourires et je finissais par me convaincre que malgr� vos r�ticences, je ne vous avais pas laiss�e insensible et que vous m'aviez...���que sais-je moi�!���un peu aim� quand m�me, sans vouloir me le manifester par crainte, par pudeur. Eh�! Bien je dois d�chanter, perdre encore mes supr�mes illusions... C'est bien un fait�: vous ne m'avez jamais aim�.

��Je suis d�sol�e, Monsieur.

��Non�! Non�! Je vous en prie, vous n'�tes pas coupable. H�las�! On ne force pas le sentiment.

Il soupira�:

��Ainsi mon nom m�me ne vous a rien dit�!...

Mais je l'ignore.

��Comment�?... Et la lettre que je vous ai adress�e�?

��Je n'ai pas pu d�chiffrer votre signature, s'�cria Ang�lique. Messire, ne vous en d�plaise, vous �crivez affreusement...

��Ah�! Ce n'est donc que cela�!... Ah�! Je pr�f�re. Vous me r�confortez...

Il se redressa tout joyeux, lui prenant la main et la portant � ses l�vres.

��... Pardonnez-moi. Un rien venant de vous me ressuscite ou me porte � mourir... Le bonheur de cet instant m'accable. Vous �tes l�, vivante... Je r�ve...

De nouveau, il baisa sa main avec ferveur.

Elle �tait de plus en plus persuad�e de le conna�tre et m�me de le bien conna�tre, mais ne pouvait absolument pas mettre un nom sur cet agr�able visage.

��O� ai-je bien pu vous rencontrer�? hasarda-t-elle. � la Cour, peut-�tre�? Dans l'entourage du Roi�?

L'autre eut une sorte de hoquet qui le fit reculer d'un pas.

��� la Cour�? r�p�ta-t-il en ouvrant les yeux, �berlu�s. J'aurais pu vous rencontrer � la Cour, vous�?

Tout � coup, devant son expression, ce fut comme un �clair. Elle venait de le revoir. Elle crut l'entendre... Mais o��? O� donc �tait-ce�?

Il s'aper�ut qu'elle �tait sur le point de le reconna�tre.

Son visage s'illumina.

��Oui�? Oui�? fit-il avec impatience, les mains tendues vers elle, guettant son visage.

��Aidez-moi, supplia-t-elle. O� �tait-ce�? Quand �tait-ce�? Y a-t-il longtemps�? Il me semble que ce n'est pas si lointain.

��Deux ans�!...

��Deux ans�! Mais alors, ce n'�tait donc pas � Versailles qu'elle l'avait connu... Deux ann�es auparavant�? C'�tait La Rochelle�!

��Monsieur de Bardagne�! s'�cria-t-elle, reconnaissant enfin le lieutenant-g�n�ral du Roi qui en ce temps-l� gouvernait la ville. Ma�tre de cette forteresse des huguenots, il �tait plus particuli�rement charg� de leur conversion.

��Ouf�! Cela n'a pas �t� sans mal, fit-il, feignant le soulagement.

La Rochelle�! Cela changeait tout. Il ne s'agissait plus d'un courtisan qui l'aurait connue dans sa splendeur. Au contraire. Elle pr�f�rait cela...

��Monsieur de Bardagne, r�p�ta-t-elle, toute contente. Oh�! que je suis heureuse de vous revoir, j'ai gard� un si bon souvenir de vous.

��Il n'y para�t gu�re�!...

��C'est votre faute aussi, reprocha-t-elle. Vous avez l'air si grave, si s�rieux, alors que je me souviens de vous, ne vous en d�plaise, Monseigneur, comme d'un homme fort badin, souriant.

��La douleur de vous avoir perdue n'est peut-�tre pas �trang�re � ce changement.

��Je n'en crois rien... Et puis ne portiez-vous pas aussi une petite moustache�?

��Je l'ai ras�e. Ce n'�tait plus la mode.

Elle le d�visageait avec un plaisir croissant. Mais non, il n'avait pas chang�. La Rochelle�! Tous les souvenirs affluaient�: M. de Bardagne, en carrosse, empressant de la reconduire malgr� sa pauvre tenue de domestique. M. de Bardagne, masqu� et s�enveloppant d'un manteau couleur de muraille pour la rencontrer sur le chemin du lavoir, alors qu'elle en revenait avec sa grande corbeille � linge.

��Voici donc pourquoi Honorine disait que vous �tiez son ami.

��Elle m'a reconnu tout de suite, elle, l'adorable enfant�! Quand je l'ai aper�ue ce tant�t, sur ce rivage au milieu de ces petits bambins canadiens, j'ai cru d�faillir de joie et de surprise. Je suis all� vers elle, ne pouvant en croire mes yeux, mais tout de suite elle m'a fait f�te, comme si nous nous �tions quitt�s hier.

��Et je comprends maintenant pourquoi elle m'agitait sous le nez ce hochet d'or, la petite coquine. C'est vous qui le lui aviez donn�, autrefois�!

��Oui, en effet�! Vous ne vouliez pas l'accepter, vous rappelez-vous�?

��C'�tait un beaucoup trop bel objet pour une personne de ma condition.

��Vous ne vouliez jamais rien accepter, soupira-t-il�! ma tr�s ch�re�!

Il la regarda avec une tendresse �perdue. Spontan�ment, ils se prirent les mains, cherchant dans les yeux l'un de l'autre le reflet du pass�.

��Je suis heureuse, sinc�rement heureuse de vous revoir, affirma-t-elle. Allons, souriez-moi, cher monsieur de Bardagne, que je vous reconnaisse.

��Oui, ma belle servante.

Ils se sourirent. Puis ils eurent un �lan et les l�vres de M. de Bardagne rencontr�rent celles d'Ang�lique et s'y appuy�rent avec ferveur. Ce fut un baiser plus amical que sensuel et Ang�lique y r�pondit avec affection. Ce baiser scellait des retrouvailles dont elle n'aurait pas cru qu'elles pourraient lui causer tant de plaisir.

Au cours des deux ann�es qui venaient de s'�couler, elle avait parfaitement oubli� M. de Bardagne. Mais le voir, ressuscitait la tonalit� de leurs rapports anciens faits de galanterie, de marivaudages plus ou moins pouss�s qui ne manquaient pas d'agr�ment, dans cette atmosph�re dramatique de La Rochelle, soumise � la pers�cution. Lui �tait lieutenant du Roi, gouverneur, l'homme le plus puissant de la cit�, et elle, une malheureuse femme, tout � fait au bas de l'�chelle et dont la t�te �tait mise � prix de surplus. Mais cela, il l'ignorait. Elle avait attir� son attention. Il �tait fou d'elle. Il lui avait fait une cour insens�e, ne pouvant admettre que cette pauvre servante ne f�t pas �blouie par les hommages d'un gouverneur du Roi. Malgr� sa haute position, il avait fini par jeter � ses pieds, son nom, ses titres, sa fortune, tant �tait immense et intol�rable le d�sir qu'elle lui inspirait. Il pr�tendait que de la voir le jetait dans des transports lascifs jamais �prouv�s auparavant pour d'autres cr�atures.

Et naturellement la froideur et les refus d'Ang�lique n'avaient fait que rendre plus incandescente cette passion.

Et voici que cela recommen�ait.

��Ah�! soupira-t-il en la tenant � bout de bras et en la contemplant, c'est donc bien vous�! Je reconnais votre beau visage, vos yeux bouleversants, le dessin de vos l�vres dont j'ai tant r�v�. Mais douterai-je de votre pr�sence que m'en convaincrait la langueur qui m'envahit � votre vue, cette exaltante douceur, que vous �tes seule � faire na�tre en mon c�ur et en m�me temps cette fr�n�sie qui me rend esclave de votre pr�sence. Pourtant je me croyais gu�ri. Mais vous n'avez pas chang�.

��Oh�! Vous non plus, vous n'avez pas chang�, monsieur de Bardagne�! Ce me semble�!

��Mais quel est donc le secret de votre charme ensorcelant�? reprit-il. Au seul son de votre voix, mes ardeurs renaissent et je reconnais leur imp�rieuse servitude. Dois-je m'en plaindre�? Je ne sais. Un tel amour est un don, parfois d�chirant, mais qu'on ne voudrait pas ne pas avoir connu, bien que d�j� cela m'ait co�t� fort cher. Venez donc vous asseoir pr�s de moi, ma ch�re enfant. Il y a un banc � l'abri de cette cahute...

Ils prirent place. L'auvent du toit versait une ombre �paisse noire et devait les d�rober aux regards, s'il y en avait eu pour les guetter dans les feuillages.

Un oiseau de nuit lan�ait son appel doux et feutr�.

Nicolas de Bardagne entoura les �paules d'Ang�lique d'un bras caressant. Les plis de son manteau l'envelopp�rent d'une fine odeur de poudre. Il se parfumait au lilas avec go�t. Son appr�t for�ait l'admiration si l'on songeait aux inconforts du navire o� il logeait et de la travers�e qu'il venait d'endurer sur le Saint-Jean-Baptiste. Mais il �tait de ces h�ros mondains pour lesquels une pr�sentation parfaite en tous lieux, en toutes circonstances, et surtout pour l'honneur des dames, rel�ve d'un devoir presque sacr�.

��Et pourtant je devrais vous ha�r, reprit-il apr�s un instant de silence, et comme continuant le fil de ses pens�es, car vous vous �tes gauss�e de moi, vile petite cr�ature, vous m'avez menti d'une fa�on �hont�e, vous m'avez ridiculis�, pire, vous m'avez trahi. Mais qu'y puis-je�? Vous me faites perdre la t�te et, ce soir, je suis tout pr�t � vous pardonner. Je vous sens proche, votre taille fine et robuste sous ma main... Est-ce possible�? Mais cette fois je parlerai, continua-t-il en s'exaltant, je ne craindrai plus les aveux, je vous ferai payer...

��Chut�! intervint-elle, ne criez pas si fort...

Elle regardait autour d'elle avec un peu d'inqui�tude et soudain, comme r�alisant o� elle se trouvait, elle dit�:

��Il faut que je m'en aille.

��Quoi�? D�j�! Non�! C'est impossible, jamais... jamais plus je ne vous laisserai repartir. Dites-moi, �tes-vous toujours avec votre ma�tre�?

��Mon ma�tre�? s'�tonna Ang�lique que le terme avait d�j� surprise dans la lettre.

��Oui, ce commer�ant, ce Berne obstin� et arrogant qui vous gardait jalousement en sa maison alors que moi, je ne pouvais vous approcher. Est-ce lui que vous avez suivi jusqu'en Canada�?

��En Canada�? s'exclama-t-elle. Un huguenot�? Qu'allez-vous chercher l�? Vous perdez l'esprit, monsieur le lieutenant du Roi. Qui croirait que vous �tiez responsable des affaires de la Religion Pr�tendue R�form�e�? Mais r�fl�chissez un peu�! Nous sommes en Nouvelle-France, Messire. C'est un pays ultra-catholique, o� la police peut �tendre son bras aussi bien qu'� La Rochelle. Ce n'est pas une contr�e de refuge pour un huguenot notoire, fuyant les dragons du Roi.

��C'est vrai�! O� ai-je la t�te�?... Vous me faites dire les pires insanit�s. Voyez o� j'en suis, lorsque vous �tes l�. Je ne peux m'occuper que de votre seule personne, tant est grande la joie qui m'habite. Et pourtant, je vous l'ai dit, je devrais vous repousser, vous fustiger, vous punir. Apr�s ce que vous avez fait�!

��Y a-t-il femme plus sournoise, plus perverse dans la qualit� de ses inventions que vous, malheureuse petite hypocrite qui me d�bitiez les pires mensonges avec un regard d'ange�? Mais oui�! Ma�tre Berne�! Parlons-en�!... Un huguenot notoire, dites-vous... et vous l'aidiez��cette fois, vous me l'avouez, vous l'aidiez � s'enfuir... alors que vous me racontiez � moi que vous aviez �t� plac�e pr�s de lui par des dames de la Compagnie du Saint-Sacrement pour le convertir avec sa famille, et pour racheter vos erreurs de trop belle p�cheresse... Et moi, je vous croyais, je vous faisais confiance et je n�gligeais de me pencher sur le cas de ce sombre h�r�tique et d'y trouver mille raisons de l'envoyer en prison comme tra�tre � sa patrie et � son souverain... Par indulgence pour vous, je manquais � tous les devoirs de ma charge, moi qui �tais lieutenant du Roi, gouverneur de La Rochelle, et pr�pos� aux Affaires religieuses, charg� d'apporter en moins de deux ans la conversion de la ville au Roi�! Ah�! Vous m'avez bien aid�! Ah�! L�, l�! La belle ouvrage�!

Fr�missant d'indignation, il lui prit le menton pour l'obliger � le regarder en face.

��... Osez... Osez me dire aujourd'hui en face que ce n'est pas vrai, que vous ne m'avez pas menti avec toute la roublardise d'un bonimenteur de foire qui promet d'arracher les dents sans douleur, que vous ne m'avez pas roul� dans la farine comme un coll�gien, que vous ne m'avez pas man�uvr�, sans aucun souci de ma personne, pour aider ces mis�rables parpaillots � s'�chapper�?

Il tremblait de col�re et de mortification r�trospective, et Ang�lique qui comprenait son courroux et le savait���� combien���justifi�, pr�f�ra garder le silence.

Alors, il se calma. Tendu, il consid�rait dans cette ombre propice, la douce clart� que cr�ait l'ovale de ce visage de femme lev� vers lui. Il eut un profond soupir. La l�chant, il se rejeta en arri�re.

��Que faire�? Je suis faible avec vous, g�mit-il. Bien que je connaisse votre malice cent fois. Je vous ai maudite, vou�e aux g�monies, mais cela ne calmait en rien ma douleur et pour peu que vous soyez un instant pr�s de moi, je me retrouve ligot�, pardonnant l�chement, oubliant les opprobres... et tout le malheur que je vous dois, ma carri�re bris�e, mon cr�dit perdu, toute ma vie ravag�e par votre faute...

��Comment cela�? Par ma faute�!

��Certes, ne vous souvenez-vous pas�; j'�tais parti pour Paris, satisfait de pouvoir y pr�senter un rapport des plus prometteurs aux responsables des conversions, aussi bien � mes sup�rieurs directs de la Compagnie du Saint-Sacrement, qu'aux minist�res responsables des Affaires religieuses dans le royaume et qui collectaient l'�tal des convertis par province.

��Je pouvais avancer la progression remarquable de La Rochelle dans ce domaine, les quelques irr�ductibles refusant d'abjurer n'ayant plus aucune influence sur les anciens coreligionnaires. Je pr�parais mon r�quisitoire, d�cidant que je soulignerais aussi la parfaite qui�tude de la cit� car j'avais obtenu ce r�sultat exceptionnel sans le moindre trouble.

��Je m'effor�ais, vous le savez, de convaincre plut�t que de contraindre, n'h�sitant pas � me livrer � de longues discussions th�ologiques ainsi que l'avait recommand� M. F�nelon, pour circonvenir ces t�tes born�es de protestants, et les amener � une abjuration voulue, d�sir�e, consentie, m'effor�ant toujour de concilier les imp�ratifs de la loi, parfois rudes, avec les sentiments bien compr�hensibles des familles���vous vous souvenez comme j'avais r�gl� au mieux l'affaire du vieil oncle Lazare, dont le corps aurait d� �tre tra�n� sur une claie � travers les rues... Je lui avais �pargn� cela et j'aurais pu esp�rer que la famille Berne m'en serait reconnaissante et se montrerait plus souple... Quoi qu'il en soit, j'apportais des r�sultats probants, j'en �tais, vous dis-je, assez satisfait. Or, � Paris, je fus �tonn� d'�tre accueilli froidement. J'en compris la raison en revenant � La Rochelle.

��M'attendait, l�-bas, un r�cit de turpitudes et de catastrophes dont l'ensemble avait de quoi faire dresser le poil.

��Mon gibier le plus pr�cieux s'�tait enfui. Une escouade de dragons d'�lite avait �t� r�duite en bouillie au bord d'une falaise, un navire de guerre coul�, des arrestations sans nombre, des plaintes en proportion. J'avais sur le dos l'�tat-major de l'Amiraut� de l'�le de R�.

��Pourquoi�? Pour quelles raisons�?

��� cause de ce navire coul�... et puis aussi parce qu'on avait arr�t� Mme Demuris... Mais si, rappelez-vous, cette catholique � laquelle le Bureau des conversions avait confi� les enfants Berne.

��Ah�! La s�ur de ma�tre Berne... et... on l'a arr�t�e�?

��Forc�ment�! Elle les avait laiss� filer... et avec qui�?... avec vous naturellement. Au m�pris de ses engagements de convertie, elle vous les avait remis... sur la foi de quel mensonge de votre part, je l'ignore, mais vous n'avez certes pas �t� en peine d'en trouver un... La preuve�! Elle s'est retrouv�e dans une situation des plus �pineuses. Son mari �tant officier de la marine royale, bien en place, et de plus tr�s favoris� par l'amiral qui avait quelque go�t pour lui, l'arrestation de cette malheureuse a fait le plus grand bruit. Quant � moi, je d�couvrais, en cette adorable ville o� j'avais pris mes habitudes, o� j'avais d'excellents amis, o� je menais, malgr� ou peut-�tre � cause des huguenots, une existence pleine d'int�r�t, o� je poursuivais une t�che utile et estimable, bref je d�couvrais une terre ravag�e. Pire, je m'y retrouvais banni, coupable, condamn�. Baumier... vous vous souvenez de Baumier�?

��Oui, un affreux petit Inquisiteur puant.

��C'est cela... Baumier, donc, m'avait pr�par� une terrible chausse-trape, dont vous �tiez le levier le plus implacable, que dis-je, le couperet le plus tranchant...

��Moi, encore�!

��Oui, vous, petite Sainte-Nitouche, vous et vos amis de la Religion Pr�tendue R�form�e, toutes les fortes t�tes de La Rochelle, non seulement les piliers de la r�sistance huguenote, mais aussi celle de son commerce, tous en fuite, partis pour l'Am�rique au nez et � la barbe de l'appareil policier que j'avais mis en place et que nul, vous m'entendez, nul ne pouvait franchir, je m'en �tais port� garant devant le Roi, tous ces mauvais sujets dont la soumission aurait abattu d�finitivement la superbe de la ville, �chappant � la Justice royale...

��Mais cela n'�tait rien � c�t� du coup qui me frappait. Vous disparue, enfuie avec eux�!... Oh�! quelle douleur�!...

Il se tut, haletant, et resta un long moment silencieux. Puis il conclut d'un ton morne.

��J'ai �t� arr�t�. Peu s'en est fallu que je me retrouvasse aux gal�res. Moi, le lieutenant du Roi aux gal�res�! Voil� ce que j'ai fr�l�. J'ai �t� d�clar� complice, parjure, ren�gat... Baumier est all� jusqu'� dire que j'�tais un ancien converti... Moi l'h�ritier d'une noble lign�e catholique du Berri.

��Mais c'est affreux�! Je... Je suis navr�e. Comment �tes-vous sorti de ce gu�pier�?

��J'ai b�n�fici� de la protection d'un adjoint de M. de La Reynie, qui est le lieutenant de police du royaume. C'�tait son bras droit, en fait. Ce policier se trouvait � La Rochelle lorsque j'y revins. Il s'interposa aussit�t et m'�pargna d'�tre tra�n� � travers la ville en carrosse grill� et mis au secret.

Et comme Ang�lique �bauchait un mouvement.

��... Oui, vous avez devin� de qui il s'agit. Il ne vous est pas inconnu, ce policier, n'est-ce pas, et il surgirait, je gage que vous ne seriez pas longue � le reconna�tre celui-l�. Allez dites-moi son nom...

��Fran�ois Desgrez, jeta-t-elle vivement.

��Lui-m�me.

Nicolas de Bardagne prit une inspiration profonde, luttant pour contenir son courroux, mais n'y parvint pas et �clata.

��Fran�ois Desgrez, c'est bien cela�! Et pouvez-vous me dire ce qu'il y a eu entre vous et ce grimaud sournois car il semblait vous conna�tre trop bien�?

��Allons, monsieur le gouverneur, je vous en prie, ne recommencez pas � �tre jaloux.

��Comment ne le serais-je pas lorsque j'�voque le sourire sardonique de cet individu, son assurance de m�le qui ne compte plus ses victoires. Il parlait de vous avec une familiarit�, une insolence�! Comme si vous lui apparteniez, comme s'il n'y avait que lui au monde pour vous aimer, vous consoler, comprendre, que lui pour vous conna�tre dans le secret���quelles tortures il m'a inflig�es�!

��Mais vous disiez qu'il vous avait rendu service.

��Oui, je reconnais, sans lui, j'�tais perdu. Baumier m'avait condamn� sans merci. Desgrez m'a �pargn� les gal�res et peut-�tre la corde, je ne le nie pas. La puissance occulte de ces tristes sires de policiers est sans limite de notre temps�! Le roi a pour sa police bien trop de complaisance. Soit, il veut que Paris soit propre, d�barrass� des malandrins. Mais il verra ce que �a lui co�tera de les laisser fouiner partout. Ce Desgrez, aucune barri�re ne l'arr�te, aucun nom, si grand soit-il.

��L'an dernier, il a r�ussi � faire arr�ter une fort noble dame, sous pr�texte qu'elle avait empoisonn� son p�re, son fr�re, enfin une partie de sa famille... Soit, ce n'est pas estimable, mais si d'�tre apparent� ne met plus � l'abri des corbeaux aux ongles noirs, alors que vaut la peine d'�tre n� duc ou prince�? Desgrez se vantait de la suivre depuis de longues ann�es, guettant le moment, et qu'il en ferait arr�ter bien d'autres, si hauts qu'ils soient. Quelle insolence�! Il ne conna�t ni Dieu ni roi.

��Son empoisonneuse a-t-elle �t� condamn�e�?

��Oui�! Le roi n'a pas voulu s'arr�ter au fait qu'elle �tait fille d'un conseiller d'�tat. Il veut proclamer que nous sommes tous �gaux devant le crime. On lui a quand m�me �pargn� le b�cher, mais elle a eu la t�te tranch�e. Une victoire pour votre Desgrez. Mais qu'il prenne garde, il se peut qu'il aille trop loin.

� nouveau il fit un effort pour retrouver son calme, retenant avec peine le flot de sa diatribe, pr�te � d�ferler.

��...Notez que j'aurais pu moi aussi le mettre dans l'embarras... Il �tait �vident qu'il vous avait laiss� sciemment vous envoler. Il s'en cachait � peine, Baumier ne l'ignorait pas non plus et il avait pour le consid�rer des yeux de rat enrag�. Mais Desgrez s'en moquait, si s�r de lui... Il m'a ri au nez lorsque j'ai fait allusion � sa faiblesse pour vous. Il savait que j'�tais bien trop compromis pour jouer cette carte. Mais j'aurais pu... Il l'a compris. Je lui ai dit�: ��Donnant, donnant, je me tairai mais tirez-moi de ce merdier...�� Ah�! Quelle terrible entrevue�! Vous �tiez entre nous comme une br�lure, cause de nos l�chet�s et de nos �carts, cause de nos trahisons vis-�-vis de nos t�ches et de nos devoirs.

��J'essayais de lui expliquer le pouvoir que vous aviez sur moi et comment la passion que vous m'aviez inspir�e m'avait �gar� au point que la v�ritable situation de la ville m'avait �chapp�. Il riait et me disait�: ��Croyez-vous que vous �tes le premier homme qu'elle a rendu fou, qu'elle aura men� � la potence...�?�� Ah�! je n'oublierai jamais l'atmosph�re d�gradante de ces dialogues, les affres que j'ai endur�s dans ce sombre petit cabinet du Palais de Justice de La Rochelle, en face de ce bourreau moqueur qui me torturait par l'�nonc� de votre seul nom. Vous que j'avais plac�e si haut, que je voyais passer si belle, si sereine et sage, votre petite fille � la main, vous si digne, voici qu'il vous r�v�lait � moi sous un jour autre et si troublant que mes sens en �taient plus que jamais boulevers�s et voici que je comprenais peu � peu cette chose horrible�: c'est que vous lui aviez appartenu, � cet homme insolent, et cela l'amusait, ce policier de bas �tage de se gausser de moi. C'�tait affreux�! Je pensais que lui vous avait tenue dans ses bras et je regardais avec haine sa bouche vulgaire qui avait bais� la v�tre.

��Desgrez n'a pas une bouche vulgaire, protesta Ang�lique.

L'interruption porta Nicolas de Bardagne au comble de la d�pression. C'�tait le coup de gr�ce. Il demeura coi.

Au bout d'un moment, il se reprit�:

��C'est bon, fit-il, puisque vous le d�fendez, je n'insiste pas. Sachez seulement que le mis�rable m'a fait payer cher ses complaisances. En fait, il voulait se venger de ce qu'� moi aussi, vous aviez souri���oh�! si peu�! mais il m'a appris bien des choses. Et je sais qu'il avait raison. Vous �tes de ces femmes que les hommes ne peuvent oublier, quelque modeste que soit l'aum�ne que vous leur avez faite d'un regard, d'un sourire... Vous �tes... le myst�re sur terre enfin... apparu... incarn�... L'attente du bonheur... La Femme...

� nouveau, il se renversa en arri�re et s'appuya contre la paroi de la cabane.

��... Est-ce que je r�ve�? murmura-t-il d'une voix lointaine. O� sommes-nous�? Au bout du monde. Et vous �tes l�, pr�s de moi, vous que je ne croyais jamais revoir, surgie de ces paysages effrayants et d�sesp�r�s, o� depuis que nous y avons p�n�tr�, nous avons �t� vingt fois sur le point de trouver la mort... Peut-�tre est-ce un r�ve�?... Peut-�tre suis-je mort, en v�rit�?...

Ang�lique n'en pouvait plus d'avoir �cout� Bardagne, ses d�clarations enflamm�es, son r�cit chaotique et v�h�ment, elle �tait comme saoul�e.

Elle avait �t� aussi tellement captiv�e par toutes ces r�miniscences qu'elle n'en pouvait plus. Il lui avait jet� � la t�te un flot d'images encore r�centes et qui pourtant lui semblaient appartenir � un monde r�volu, toutes intenses, douloureuses, dans un d�cor aux tonalit�s d'encre, de paperasseries et de jour blafard qui lui rappelait � elle aussi l'angoisse, l'oppression �prouv�es dans un recoin du Palais de Justice de La Rochelle, alors qu'au-dehors le vent et la mer appelaient � la libert� et, devant elle, �tait assis le policier Fran�ois Desgrez avec ses yeux de feu et sa petite grimace m�chante aux coins des l�vres mais qui pour elle s'adoucissait.

Elle plaignit Nicolas de Bardagne. Cela avait d� �tre terrible pour lui cette disgr�ce, lui qui travaillait avec tant d'acharnement et de conscience � avancer.

��Calmez-vous, dit-elle � voix haute. Mon pauvre ami�! Tout ceci est loin maintenant. Je vous demande pardon cependant du fond du c�ur. Et je suis heureuse de constater que vous avez pu retomber sur vos pieds. Il me semble que vous �tes bien en place maintenant.

��Oui, j'ai eu de la chance�! Certes, je n'aurais pas de gaiet� de c�ur choisi le Canada pour y poursuivre ma carri�re, mais l'occasion s'est pr�sent�e d'une mission bien sp�ciale o� mon renom pouvait �tre de quelque utilit�, et je l'ai accept�e.

��Encore la religion�?

��Oui et non... Il ne s'agit pas directement d'affaires religieuses, mais il n'en fallait pas moins une certaine habitude des conflits qu'elles peuvent engendrer et �tre accoutum� � manier les gens d'�glise, comme � l'occasion aussi les protestants, ce qui �tait mon cas. Et c'est pour ces diverses qualit�s que j'ai �t� choisi. J'ai donc accept� cette haute fonction. Mon r�le � Qu�bec sera d�licat mais j'ai re�u tout pouvoir et libert� de mener le jeu � ma guise.

��Seriez-vous... ce haut fonctionnaire du Roi amen� par le Saint-Jean-Baptiste et dont on disait qu'il �tait fort malade�?

��Comme on est badaud en ces villages perdus�! rit-il. Oui, c'est moi, mais chut�! fit-il en regardant autour de lui, il est pr�f�rable qu'on ne se doute, pas de l'importance de ma fonction.

��Pourquoi donc�?...

��� cause de ce pirate des mers du Sud qui nous a arraisonn�s en rade de Tadoussac.

Ang�lique retint un sursaut.

��Voulez-vous dire... Ce corsaire qui mouille en ce moment dans la rade de Tadoussac�? Le comte de Peyrac�?

��Le comte de Peyrac�! Peuh, vous en parlez avec bien de la r�v�rence. Pour moi c'est un pirate. Il est vrai que les habitants des colonies n'y regardent pas de si pr�s avec ceux qui viennent mouiller dans leurs eaux, du moment qu'ils s'y pr�sentent les mains pleines d'or. On m'avait averti. Mais il serait tout � fait d�sastreux que cet homme, pirate ou gentilhomme, s'int�resse de trop pr�s � ma personne car je ne le dirai qu'� vous en confidence...

Il se pencha vers elle pour lui murmurer � l'oreille�:

��... La mission dont je suis charg� le concerne.

Chapitre 3

� cette r�v�lation, le c�ur d'Ang�lique se mit � battre la chamade.

Heureusement l'envoy� du Roi ne pouvait voir l'expression de son visage et combien elle �tait p�le soudain.

��Voyez le hasard, poursuivait-il, qui m'a fait d�s l'embouchure du Saint-Laurent le trouver sur mon chemin. Dans un certain sens, cela me permettra Je mener plus rapidement � bien ma mission. Je ne m'y attendais absolument pas. Je savais qu'il se trouvait dans le Sud, en Acadie, o� il s'attachait peu � peu � conqu�rir nos �tablissements, et je commen�ais par me rendre � Qu�bec afin d'�tablir avec le gouvernement de la Nouvelle-France un plan de campagne. Or, miracle�! Le voici d�j� en notre pr�sence, sinon � disposition. J'avoue que j'ai �prouv� quelque �motion lorsque j'ai appris que les navires suspects qui croisaient en vue de notre vaisseau sur le Saint-Laurent, et paraissaient nous boucher le chemin de Qu�bec, lui appartenaient pr�cis�ment. J'ai cru que sachant ma venue, il m'attendait pour me capturer. Mais il n'en �tait rien et, par ailleurs, cela aurait �t� impossible qu'il soit au courant de ma venue, sauf par magie, les choses s'�tant d�cid�es tr�s rapidement et dans le secret.

��Il ne soup�onna point que j'avais d�j� entendu parler de lui. Aussi, avant notre capture devant Tadoussac, je me suis empress� de distribuer de l'or autour de moi afin que capitaine et matelots ne pronon�assent mon nom, ni ne r�v�lassent quoi que ce soit sur ma personne. Heureusement, il n'en voulait, comme tout pirate, qu'aux cales du Saint-Jean-Baptiste. Figurez-vous qu'il a pouss� l'impudence jusqu'� me rafler quatre tonneaux de vin de Bourgogne que j'amenais en cadeau � M. le gouverneur Frontenac... Passons�! Pour l'instant on ne peut rien faire. Nous sommes entre ses mains et il est en force avec une flotte de cinq navires. L'important c'est qu'il nous croit inoffensifs et nous laisse poursuivre notre chemin jusqu'� Qu�bec sans encombre.

Ang�lique voyait que Bardagne n'avait aucun soup�on sur sa v�ritable identit�. Il l'imaginait une habitante de Tadoussac, subissant, elle aussi, la loi de celui qu'il appelait ��le pirate��, sinon il ne lui aurait pas parl� aussi franchement.

��Mais... Mais pourquoi s'int�resse-t-on � lui en haut lieu, demanda-t-elle, au point de nommer un �missaire charg� d'enqu�ter�? La colonie peut r�gler ses affaires seule.

��C'est une histoire tr�s compliqu�e et qui conditionne l'importance des ordres que j'ai re�us. Certes, il ne s'agit pas d'un quelconque aventurier des mers et ses origines de noblesse fran�aise autorisent � le traiter avec plus d'�gards qu'un flibustier quelconque. Mais il para�t qu'il s'est appropri� des territoires relevant de la couronne de France. De plus, et c'est ce qu'entre autre je suis charg� d'�claircir, on le soup�onnerait d'�tre �galement le Rescator, un fameux ren�gat de M�diterran�e qui y causa de grands dommages contre les gal�res de Sa Majest�, ce qui aggraverait son cas, naturellement.

Ang�lique ne parvenait pas � retrouver un rythme raisonnable de respiration.

Vus ainsi de ��l'autre c�t頻, les agissements de Joffrey pouvaient faire de lui un ennemi non seulement de la Nouvelle-France, mais du royaume tout entier et de son souverain. Ils le d�signaient comme un ren�gat, ce qui �tait le pire crime et avec lequel nulle alliance ne pouvait �tre envisag�e. Opinion qui paraissait bien ancr�e � Paris et semblait s'�tre fond�e sur des rapports envoy�s d'Am�rique � son sujet depuis plus de deux ans, et aussi sur son pass� que l'on �tait all� d�terrer dans des archives de police. L'on soup�onnait avec une intuition supra-normale que c'�tait dans le pass� de ce myst�rieux conqu�rant de l'Am�rique du Nord mena�ant l'Acadie fran�aise qu'il fallait chercher des armes pour l'abattre. Ou pour au moins le d�signer � la vindicte publique comme ennemi irr�ductible.

D�j�, n'y avait-il pas eu ce complot ourdi dans les hautes sph�res commerciales visant � le d�truire par ses propres proc�d�s, c'est-�-dire l'envoi d'un corsaire, Barbe d'Or, charge de lui reprendre ses possessions et qui se jumelait avec le pi�ge plus subtil de la D�mone�?

Et voici que, pour en faire justice, on envoyait un messager sp�cial et qui devait prendre officiellement et politiquement les mesures qui s'imposaient, si les autres, plus d�tourn�es, plus sinueuses, n'avaient pas r�ussi.

L'hostilit� ne d�sarmait pas. Mais qui ourdissait ces complots�: Orgeval, le J�suite�? Colbert�? Les Compagnies Marchandes�? La Compagnie du Saint-Sacrement�? Tous ensemble peut-�tre...

��Par qui avez-vous �t� charg� d'une telle enqu�te�? demanda-t-elle apr�s un moment de silence, d'un ton qu'elle voulait aussi d�gag� que possible.

��Par le Roi.

��Le Roi�? sursauta-t-elle en ouvrant de grands yeux. Voulez-vous dire que vous avez vu le Roi � ce sujet�?...

��Eh�! Oui, ma ch�re enfant. Qu'y a-t-il l� de tellement extraordinaire�? Figurez-vous que je suis assez important pour �tre re�u par Sa Majest�, et en l'occurrence elle avait des ordres � me donner, des recommandations particuli�res � me faire. Elle attache une importance tr�s grande � cette mission. Je suis rest� plus d'une heure avec elle � parler de cet homme. J'ai pu voir que Sa Majest� avait �tudi� avec le plus grand soin le dossier du comte de Peyrac. N'en doutez pas. Nous avons un souverain qui porte � tout ce qu'il entreprend un soin et une patience exemplaires.

Ang�lique hocha vaguement la t�te. Elle voulait essayer d'approuver�: ��oui, oui je sais��, mais aucun son ne sortait de ses l�vres. Elle �tait infiniment troubl�e. Elle �voquait le Roi, ses talents, ses audaces, son sens de la gloire et sa jalouse conception d'un r�le qu'il assumait pleinement et qui avait r�ussi � le placer en quelques ann�es au rang du plus grand roi de l'univers.

Quelles que fussent les options obtenues en terre d'Am�rique, leur sort continuait de d�pendre de ces terribles mains royales, tenant le sceptre pour l'abattre sur qui le contrecarrerait dans ses ambitions, sur ceux qui s'opposeraient � sa volont� autoritaire et omnipr�sente.

Or, voici qu'elle apprenait que par-del� l'oc�an le Roi ne les oubliait pas. Louis XIV s'�tait pench� sur le dossier secret o� s'inscrivait en lettres de feu le nom du comte de Peyrac. Derri�re ces feuillets de condamnation, ces rapports de police et ceux, plus r�cents, faisant mention de conqu�tes, ressuscitant en la lointaine Am�rique le nom de Peyrac, derri�re cette histoire mouvante d'un fant�me qu'il croyait disparu � jamais, le Roi avait-il soup�onn� la pr�sence d'une femme�? Celle qui, un soir d'orage, � Trianon, s'�tait tourn�e vers lui, en lui criant�: ��Non, vous ne m'aurez pas, moi, sa femme, la femme de Joffrey de Peyrac que vous avez fait br�ler vif en place de Gr�ve.��

La devinant troubl�e, et n'en comprenant pas tout � fait la cause, s'imaginant qu'il l'avait effray�e, mais charm� par cette expression �perdue qu'elle avait en cet instant et qui la rendait plus proche et attendrissante, le comte de Bardagne se pencha vers elle. Il avait gard� son bras autour de ses �paules et, craignant pour elle le froid, il l'enveloppa plus �troitement dans les plis de sa cape. Ce faisant, il posait sur sa tempe de petits baisers ardents ne pouvant r�sister � l'attrait de la chair satin�e si proche et elle �tait si absorb�e qu'elle s'en apercevait � peine. Elle �tait sensible seulement � la force de l'�treinte qui la r�chauffait et la rassurait � la fois, dans le tourbillon d'inqui�tudes et d'angoisses qui, une fois de plus, se levait en elle. Elle se blottit contre son �paule. La lassitude la rendait faible. Elle se sentait tout � coup rompue par le harassement de la lutte qui ne finissait point. Ne pourrait-on jamais vivre en paix�?

Elle avait froid mais son front br�lait. Elle avait besoin de sentir une force d'homme pour la soutenir et cet homme �tant un ennemi en puissance, le besoin de faire appel � cette force masculine et de s'y cramponner �tait plus exigeant encore. Dans la mesure o� il pouvait d�truire sa vie, elle s'abandonnait plus enti�rement � sa merci. C'�tait en cet instant un r�flexe profond, presque visc�ral.

Elle sentait que l'abandon �veillait sa cl�mence, plus que si elle lui avait tenu t�te et s'�tait montr�e inaccessible. Elle avait d�j� ressenti cela � La Rochelle. L'impression que, malgr� son am�nit�, cet homme bon et tol�rant avait, de par sa fonction, le pouvoir de d�truire d'un mot, d'un froncement de sourcil, la paix pr�caire qu'elle go�tait chez les Berne, de souffler sur l'abri instable o� elle reprenait ses forces avec son enfant b�tarde. Aussi, habilement, avait-elle essay� de le m�nager, et en fait il l'avait pr�serv�e du pire.

Il n'�tait redoutable que parce qu'au service d'une force impitoyable, mais, parce qu'il l'aimait d'une passion sans borne elle avait pu, � travers lui, d�jouer les pi�ges de la tyrannie. Elle retrouvait les fluctuations de ce sentiment double qui l'avait tourment�e�: se m�fier de lui et, en m�me temps, lui faire confiance.

��Pourquoi n'avez-vous pas accept� de me suivre en Berri�? chuchota-t-il. Je vous aurais install�e dans ma gentilhommi�re. Vous y auriez attendu l�, avec votre enfant, des jours meilleurs. Parmi les bois et les champs, vous restaurant � votre faim des produits de mon potager et de mes vergers. J'y ai de belles terres, une confortable aisance, de grandes provisions de bois pour l'hiver, de beaux meubles, de beaux livres, de d�vou�s serviteurs... Le Berri, c'est une province secr�te, douce, cach�e hors des courants. Vous m'y auriez attendu... L�, oubliant la cruaut� des hommes et du monde, vous vous seriez repos�e du mal qu'on vous avait fait. Je ne vous aurais importun�e en rien... jusqu'� ce que vous soyez venue � moi librement...

Elle ne se souvenait plus qu'il lui avait fait cette proposition, de l'emmener et de la cacher en Berri... C'�tait possible�!...

��... Et maintenant quel est votre sort en ces contr�es sauvages�? Vous ne m'avez rien dit�?

Il h�sitait. Il lui �tait p�nible d'aborder le sujet. Il aurait pr�f�r� ne rien savoir d'elle. La tenir dans ses bras, seulement, comme lui appartenant, il fit un effort pour continuer�:

��... Si vous n'�tes plus au service de ma�tre Berne, alors chez qui �tes-vous plac�e�? Ou bien... Avec qui vivez-vous�? Car h�las�! je ne me fais pas d'illusions, affirma-t-il mi-amer, mi-souriant, Desgrez m'a bien instruit sur vous. Vous n'�tes pas l'aust�re p�nitente que je croyais et j'ai appris dans le secret le mon c�ur � traiter un peu avec ma jalousie. Vous �tes trop belle pour n'avoir pas���seule � travers le monde et abandonn�e � un destin sans mis�ricorde���trouv� fortune pr�s d'un autre homme, n'est-ce pas�?

Elle devinait que malgr� son air enjou�, il esp�rait follement, contre toute logique et r�alisme, qu'elle allait lui dire qu'elle �tait libre, vivant sage, toujours �loign�e des plaisirs de l'amour, par une r�pugnance qui la faisait pr�f�rer un destin solitaire et laborieux et l'�ducation de sa fille � l'assujettissement � un homme. Elle se sentit contrite de le d�cevoir. Et ce qu'elle avait � lui d�voiler �tait certes fort embarrassant.. Il s'attendait au plus � ce qu'elle ait �pous� un coureur de bois canadien ou un artisan nouvellement d�barqu� de France. Pourtant elle ne pouvait continuer � le laisser dans l'ignorance. Elle prit son courage � deux mains.

��Vous avez devin� juste, fit-elle, imitant l'enjouement un peu factice de Bardagne, je ne vis pas seule (et il ne put retenir un bref sourire). J'ai trouv� un protecteur. �coutez-moi, je vais �tre franche avec vous.

��Ah�! Pour une fois�!

��Je me doute que mon choix pourra vous para�tre surprenant, mais...

��Que me pr�parez-vous, fit Bardagne m�fiant, je vous en prie, poursuivez. De quoi s'agit-il�? Ou plut�t de qui�?

��De ce... Eh bien�! De ce pirate dont vous m'entreteniez tout � l'heure...

Elle allait ajouter�: ��Je suis sa femme.�� Mais le diplomate la prit de vitesse. Toute son attitude marquait le refus le plus total.

��Vous n'allez pas me dire que vous �tes tomb�e entre les mains de cet �cumeur des mers�!

��Eh bien�! si... Il y a de cela.

��Mais c'est fou�! C'est insens�! Malheureuse�! �clata-t-il. Mais savez-vous que c'est un homme tr�s dangereux�? Un aventurier des plus cyniques�? Si vous appreniez, ma pauvre enfant, tout ce que je sais de lui et que le Roi lui-m�me m'a confi�! Cet homme a fait commerce avec le D�mon et c'est pour cela qu'il fut d�chu, banni du royaume, et qu'il erre d�sormais de par le monde. La mesure de son insolence et de son endurcissement au Mal est donn�e par le fait que sans nulle vergogne, il persiste � reprendre son nom patronyme, ne se souciant pas qu'il soit entach� d'une telle condamnation de sorcellerie...

��Il veut peut-�tre affirmer par l� que cette condamnation fut inique...

��L'on ne condamne pas un homme � l'infamie du b�cher sans de s�rieuses pr�somptions. L'�glise est prudente et l'Inquisition de nos jours plus circonspecte qu'elle ne le fut jadis.

��Ne soyez donc pas hypocrite, s'�cria Ang�lique hors d'elle. Vous savez aussi bien que moi la com�die qui se cache derri�re ces tribunaux de l'Inquisition.

Surpris de sa soudaine r�volte, le comte de Bardagne lui d�dia un regard soup�onneux.

��Trembleriez-vous pour ce mis�rable�? Lui �tes-vous donc attach�e�? Je ne puis le croire. Vous, Ang�lique, tomb�e si bas�! Vous roulant dans l'abjection�! Je vous en prie, n'ajoutez pas aux d�ceptions que vous m'avez d�j� caus�es, en m'obligeant � vous \oir sous un jour si vil... Faudra-t-il que je perde � jamais l'image par laquelle vous m'aviez encha�n� et o� les apparences d'une vertu sinc�re n'�taient pas l'un de vos moindres charmes�?... Il est vrai que m�me en ce temps-l�, je me suis montr� bien na�f et vous en avez abus�...

��H�las�! c'est ainsi, fit-il, sa col�re retombant, je connais vos d�fauts mais je vous adore quand m�me. J'ai compris que vous vous �tiez conduite de cette fa�on parce que vous �tiez un pauvre �tre pourchass�. Lorsqu'on erre sur la terre... sans abri, sans aide...

��Que ne m'avez-vous suivi en Berri�? J'aurais voulu vous aider � �carter les barreaux de la cage. Laissons l� cette malheureuse affaire. Il n'est pas trop tard, je vous sauverai. Il est encore temps. Quittez cet homme�! Quittez-le, venez avec moi. J'ai le pouvoir. Et m�me un pirate sans foi ni loi ne peut agir sans consid�ration vis-�-vis d'un ambassadeur du roi de France. Je m'entremettrai pour vous arracher � ses griffes.

��Monsieur, c'est impossible�! Je suis mari�e.

��Avec lui�?...

La premi�re r�action de Bardagne fut d'effroi personnel.

��Et moi qui viens de vous r�v�ler la mission dont j'ai �t� charg� � son endroit�! Allez-vous me trahir�?

��Non, certes. Et m�me je suis fort satisfaite que vous m'ayez parl� avec tant de confiance car je pourrai vous aider � dissiper certains malentendus.

��Je peux m�me d�s maintenant faire avancer votre mission en vous r�v�lant qu'en effet il est bien �galement ce gentilhomme le Rescator dont on vous a parl�. Vous l'apprendriez t�t ou tard. Il s'est rendu c�l�bre en M�diterran�e par ses exploits mais qui ne furent pas de piraterie. Il y fit plut�t r�gner l'ordre, un certain �quilibre �conomique. Il eut parfois � affronter les gal�res de Sa Majest�. Mais ici, en Canada, vous pouvez vous pr�senter � lui en toute qui�tude. Il a le plus grand respect pour le roi de France et ses �missaires...

��Et s'il me pend haut et court au bout d'une vergue�?...

��Vous pendre haut et court au bout d'une vergue ne lui servirait de rien... Il se rend � Qu�bec avec des intentions de paix. M. de Frontenac vous confirmera lui-m�me qu'il avait souhait� depuis longtemps cette visite de bon voisinage.

��Avec cinq navires de course�!... Mais je veux bien vous croire ou tout au moins esp�rer que vous ne vous leurrez pas. Il est vrai que cela fait avancer ma mission au-del� de ce que j'escomptais. D�cid�ment, je suis assez favoris� par le sort...

Ang�lique se f�licitait d�j� que l'impulsif Nicolas de Bardagne e�t si bien pris la chose. Mais ce calme n'�tait d� qu'� l'anesth�sie du choc. Apr�s un moment de m�ditation, il se r�veilla.

��Non�! Non�! s'�cria-t-il avec agitation. Mari�e�! Vous�! Mari�e � ce pirate�! Cela ne compte pas, c'est sacril�ge�! Vous �tes peut-�tre sa concubine mais pas sa femme. Pourquoi mentez-vous ainsi�! Vous avez un besoin d'inventer, de tromper qui est insupportable. De toute fa�on il ne peut vous �pouser. Il est comte, un des plus grands noms de France... Et vous, qu'�tes-vous�? Une servante�! C'est vrai, Desgrez m'a laiss� entendre que vous �tiez de bonne origine, que vous aviez re�u une bonne �ducation. C'est de cela, sans doute, que vous avez jou� pour vous faire �pouser par cet homme... Non, je ne peux y croire. Vous mentez encore. N'importe, je vous aime et cet amour fatal fait que vous m'appartenez en quelque sorte. J'ai trop langui de vous, trop p�ti de votre absence... H�las�! vous serez toujours une �tourdie, une folle vous donnant � des hommes sans morale mais ayant assez d'audace pour vous en imposer. Ce Desgrez paillard�! Ce Berne parpaillot�! Croyez-vous que j'aie �t� dupe � La Rochelle... Ma�tre et servante�! Bernique�! Vous viviez sous son toit. Il vous a mis dans son lit, ce Berne�!

��Monsieur, en voil� assez, l'interrompit Ang�lique.

Elle essaya de se lever.

��Vous m'ennuyez avec vos vieilles histoires et vous m'insultez par-dessus le march�. Je n'accepte pas... Je m'en vais...

Le comte de Bardagne la rattrapa par le poignet et la for�a � se rasseoir.

��Pardonnez-moi, pardonnez-moi, disait-il pr�cipitamment, je suis odieux, je le reconnais... mais vous m'avez tellement bris� que parfois je n'arrive plus � d�m�ler ce qui est Vous, l'�tre exquis et fascinant qui m'a envo�t� et ce qui vous appareille aux autres femmes�: la ruse, le mensonge... Qu'importe�! Vous me ferez toujours souffrir... Mais toujours je vous b�nirai d'exister. Nul �tre au monde n'a votre charme, vous �tes d�licieuse lorsque vous bondissez ainsi, pleine de fougue, de vie, de r�ve...

Il l'enla�a de nouveau d'un geste irr�sistible, la serrant contre lui, et se penchant, il prit ses l�vres, cette fois avec une avidit� farouche. Il entrouvrit les siennes et sa langue possessive exigeait la r�ponse, cherchant sa vie en elle. Il l'embrassait comme un assoiff�, � bout d'attente, et qu'affole la hantise de voir s'�loigner la source enfin trouv�e et qui ne pourra s'en �carter qu'apr�s avoir apais� le plus vif de ses tourments, acquis la certitude.

Il fut longtemps avant de parvenir � go�ter la perception indicible que c'�tait elle qu'il tenait ainsi � sa merci, et que c'�tait sa bouche qui fr�missait sous la sienne et dont il commen�ait de go�ter la douce et ti�de palpitation.

Alors il s'�carta, tr�s lentement, comme en un songe�:

��Dieu soit lou�! fit-il d'une voix blanche. Quelle saveur ont vos l�vres�! Dieu soit b�ni�!

��Croyez-vous vraiment qu'il faille m�ler Dieu � tout cela�? demanda Ang�lique qui reprenait souffle avec peine.

��Oui�! parce que je commence � comprendre qu'Il m'envoie ma r�compense. J'ai �t� humili�, bafou�, j'ai souffert pour la Justice... et pour l'Amour. Je croyais avoir tout donn�, tout perdu... �tre abandonn� de Dieu et des hommes... comme Job, sans esp�rance, et voici que vous m'�tes rendue... N'est-ce pas un miracle incroyable, un signe du Ciel�?...

De la nuit embu�e o� se dissolvaient des nuages filtra une lueur sourde att�nu�e mais qui, p�n�trant sous l'auvent du toit, permit � Ang�lique de rencontrer le regard du comte de Bardagne. Il �tait plein d'une douceur �trange et grave qu'elle n'aurait jamais cru pouvoir lire dans les prunelles jadis assez vaines du volage lieutenant g�n�ral du Roi de La Rochelle.

Ces yeux �taient d'une p�leur insolite. La clart� qui venait du firmament, o� les �toiles et une demi-lune en forme d'amande s'�taient subitement d�gag�es du brouillard, communiquait � ce regard gris comme un reflet de lumi�re argent�e de la nuit.

��Je n'avais pas remarqu� que ses yeux fussent si beaux��, pensa Ang�lique.

Cette petite lueur du ciel comme un poudroiement iris� nacrait les l�vres proches de l'homme entrouvertes sur un souffle pr�cipit�, donnant � leur brillance un attrait irr�sistible et elle sentit monter en elle l'impulsion gourmande de les joindre et de r�pondre � tant de convoitise. Ils s'enlac�rent. Ce baiser fut profond et sans fin. Ils s'y livraient dans un �tat d'absence, d�tach�s du monde.

Avec un �tonnement sans bornes, Ang�lique �prouvait la mont�e d'un sentiment enivrant de r�surrection, qui faisait couler dans ses veines un sang nouveau. ��Cette fois, la D�mone est vaincue��, se dit-elle. Et avec une d�lectation comique elle crut la voir qui s'enfuyait dans le ciel nocturne, sur un balai...

Le gentilhomme retenait sa nuque dans le creux de son bras, d'une pression ferme. Ses doigts l'avaient prise au menton afin de doucement renverser sa t�te en arri�re, et sous cette m�le bouche anonyme c'�tait � son tour de se d�salt�rer comme une assoiff�e. La passion de Bardagne lui versait un �lixir dont elle ignorait le nom, mais qui ranimait sa chair et son �me, dissipait les ombres que la haine de la D�mone y avait fait na�tre et qui avait troubl� sa confiance en la vie, sa foi en elle-m�me et en son destin, et par moments, jusqu'� sa foi en l'Autre.

En lui, elle go�tait toutes ces bouches d'hommes qui l'avaient ador�e, le Roi, Desgrez, le Po�te... Ces hommes inclin�s sous son joug lui disant qu'ils l'aimaient, lui confirmant qu'on l'aimerait toujours, qu'elle ne mourrait jamais, la persuadant par leur passion qu'une fois encore elle vaincrait, et comme en un tourbillon lui insufflant un courage neuf, l'�lan pour la lutte et pour la victoire.

Elle ressentit jusqu'aux moelles la griserie du pouvoir qui �tait le sien�: celui de combler et d'enchanter.

��Vous me transportez, murmura Bardagne... Ah�! que vais-je devenir maintenant que je vous ai retrouv�e�?

��...Moi aussi... Je me le demande, fit Ang�lique qui vacillait.

Elle se leva, titubante. Il voulut la soutenir, mais elle refusa avec des gestes vagues.

��Non, je vous en prie... je vous reverrai, tr�s cher. Mais pour ce soir, adieu...

Il la vit s'�chapper, l'entendit tr�bucher sur les cailloux, puis se retourner pour lui jeter�:

��N'oubliez pas... pour le pirate... Puis se mettre � courir.

Cinqui�me partie

Le vin

Chapitre 1

Le premier obstacle auquel elle se heurta dans sa course, ce fut lui.

Et depuis quand �tait-il l�, en sentinelle�? Qu'avait-il vu�? Entendu�?

L'ombre �tait profonde � la lisi�re du bois. Ils ne se voyaient pas. Les bras de Joffrey de Peyrac l'entour�rent et elle jeta les siens autour de lui, enfouissant son visage dans les plis de son pourpoint dans un r�flexe de panique quasi pu�ril. Elle aurait �t� tout � fait incapable d'expliquer ce qui la lui inspirait.

��Mais vous �tes toute br�lante, fit-il de sa voix calme, un peu voil�e. Vous tremblez, vous vous �tes �nerv�e�! Que s'est-il pass�?

��Oh�! Rien de grave. Mais c'est toute une histoire�! Il ne s'agit pas d'un gentilhomme de l'entourage du Roi, et ce n'est pas � la Cour que je l'ai rencontr�... Pourtant, Versailles y est m�l�... Et le Roi... Et cela vous concerne.

Il l'�coutait, pench� sur elle, attentivement, dans l'obscurit�. Elle le devinait aux aguets, notant sa f�brilit�, le tremblement incontr�l� de sa voix. Elle se sentait le visage incandescent, les mains glac�es.

��Vous avez froid�!

Froid�! Chaud�! elle ne savait plus. Que s'�tait-il pass� au juste�? Elle se retrouvait en Canada. Elle �tait comme essouffl�e.

��C'�tait le pass�, balbutia-t-elle, le pass�, vous comprenez.

��Mais oui, je comprends. Ne vous troublez donc pas ainsi, mon amour.

Le timbre uni et familier de la voix de Peyrac lui causa une impression r�confortante et elle respira mieux. Elle reprit son �quilibre, se gourmanda, se traita int�rieurement d'idiote et, se redressant, commen�a � marcher pr�s de lui, en lui expliquant distinctement qui �tait Bardagne et ce qu'elle avait appris de lui les concernant. C'�tait bien ce qu'ils avaient pressenti. Les choses �taient all�es jusqu'au Roi et le Roi �tait sur leur piste.

��La seule chose qui m'intrigue, remarqua-t-il, c'est de savoir par quel hasard ce Bardagne qui vous � connue � La Rochelle et n'avait aucun soup�on de vos rapports avec la Cour, a �t� pr�cis�ment choisi par le Roi pour une mission me concernant. Je veux croire aux co�ncidences, mais l� quelque chose me semble par trop pr�par�, organis�. On dirait que le diable fac�tieux tire les ficelles dans les coulisses.

��Ne parlez pas de diable�! supplia-t-elle.

Ils se rapprochaient du village o� les feux dispers�s brillaient encore, des gens dansant la bourr�e autour.

Elle s'en �tonna. Il lui semblait qu'un temps infini s��tait �coul� depuis qu'elle s'�tait rendue au rendez-vous de l'envoy� du Roi.

Elle passa la main sur son front.

��Oh�! Je suis morte, morte de fatigue, bris�e�! Est-ce que la nuit est finie�?

��Non, tout de m�me pas, fit-il en riant. Elle ne fait que commencer. Avez-vous oubli� que nous avons mis en perce un de ces fameux tonneaux de bourgogne que convoitait tant Villedavray et toute notre compagnie nous attend � bord du Gouldsboro pour festoyer. Allons, Madame, secouez votre lassitude. Dieu merci�! L'aube est loin�!

Il resserra son �treinte d'un mouvement jaloux, et il l'entra�na plus rapidement.

��Au fait, nous aurions pu convier ce gentilhomme � partager nos agapes�?...

��Non, non, fit-elle pr�cipitamment. Il croirait que c'est un pi�ge pour le capturer. Il est tr�s pr�venu contre vous.

��J'irai demain � lui pour me pr�senter et le rassurer. En attendant, r�jouissons-nous�! continua-t-il avec entrain. Les augures me semblent bons. Nous allons boire � vos retrouvailles avec un ancien amoureux, � la r�ussite de nos projets et des siens en souhaitant qu'ils ne se contrarient pas trop les uns les autres.

Elle l'entendit rire comme s'il entrevoyait une plaisanterie des plus succulentes du destin.

��La Rochelle�! Alors, c'�tait La Rochelle�! Vous n'en ferez jamais d'autres�!

Il s'arr�ta pour l'embrasser avec fougue et continua de l'emmener vivement. Elle enregistra la force irr�sistible de son bras qui la soutenait. Il lui avait communiqu� son �nergie. Tout � l'heure languissante et comme �tourdie, elle se sentait emport�e par son dynamisme, sa gaiet�.

La plage apparut, �clair�e par les torches que portaient les hommes avec, au bord de l'eau, la chaloupe en attente.

��Pourquoi dites-vous cela. La Rochelle�! Je n'y puis rien. C'est le hasard qui m'a remise en pr�sence de ce comte de Bardagne.

B�nissons le hasard, tous les hasards, et n'en parlons plus... jusqu'� demain.

Il l'enleva dans ses bras pour la porter jusqu'� l'embarcation sans qu'elle e�t � entrer dans l'eau.

��Ce soir, nous sommes les princes de ce monde, s'�cria-t-il en riant et ses dents �tincelaient dans son visage burin�. Nous sommes les ma�tres de Tadoussac, du Canada et du royaume de France. Nous ne nous reconnaissons sujets que de la grappe divine, de la treille somptueuse, bref, que du vin, p�re des hommes. Ne g�chons pas cet instant sublime o� nous allons lever notre hanap � la gloire de la Bourgogne.

��Venez boire, ma belle�! Boire et ripailler�! � la sant� de nos amours, � la sant� de nos triomphes�! � la sant� de nos amis, de nos ennemis�! � la sant� du roi de France�!

Chapitre 2

Il ne la laissait pas respirer.

Dans la cabine du Gouldsboro, elle trouva, pr�par�s par les soins de Yolande et de Delphine du Rosoy, une robe, l'�ventail, le manteau de cour.

Mais ce fut lui, comme elle s'asseyait, qui fit glisser ses bas pour d�nuder ses jambes. Il paraissait d'excellente humeur. Il chantonnait.

��Il n'est que temps... que temps... d'enfiler ces beaux bas... sur ces jambes divines...

C'�tait des bas de fil d'or aux baguettes de soie �carlate. Les souliers �taient recouverts de satin dor�. Il la chaussa comme le prince agenouill� devant Cendrillon.

��... Ma comtesse vagabonde�!

Il baisa ses doigts l�g�rement, puis la laissa � Delphine qui entrait avec un petit r�chaud et un fer � friser.

*****

Avec l'aide de la jeune fille, elle fut vite pr�te. Elle se h�ta, l'�ventail aux doigts. Le couvert avait �t� dress� dans la chambre des cartes.

Sur la rive, au loin on offrait aux populations un nouveau feu d'artifice.

��Que de festivit�s�! dit-elle � Villedavray avec lequel elle se heurta devant la porte de la salle du festin. S'il en est d�j� ainsi de Tadoussac, alors que sera-ce de Qu�bec�?

��Ce sera Versailles, riposta-t-il et m�me mieux, et m�me pis�!... Ma ch�re, continua-t-il en s'effa�ant pour la laisser entrer, si je vous disais qu'au moment du Carnaval � Qu�bec, il nous arrive de tomber de fatigue d'avoir trop dans�, mang�, bu, pri�, processionn�, devis�, virevolt� sur des patins, jou� aux cartes et perdu, sans compter toutes les aventures galantes dont ces distractions s'accommodent. Heureux encore que l'on n'ait pas, en divertissement de surplus, � guerroyer contre l'Iroquois ou � mourir de faim lorsque viendra le printemps... Ah�! Qu�bec�!

Sur la table et dans la salle, on avait allum� de grands chandeliers d'argent. La chaleur et le parfum des hautes chandelles de cire vierge se m�laient � celles des mets que des valets commen�aient d'apporter.

Et pour d�buter une �norme soupi�re d'argent.

��Je me disputais � l'instant avec votre ma�tre d'h�tel � propos de la fa�on de corser un bouillon de gibier�; je pr�tends que le faisan et la b�casse doivent compter six jours bien pendus et lui ne veut que quatre.

��Il s'agit d'un huart dont la chair est plus tendre, se d�fendit le ma�tre d'h�tel qui l'entendit, quatre suffisent.

La compagnie prenait place. Ce n'�tait qu'un repas des plus intimes, entre les membres habituels de la flottille du Rescator, officiers-majors et leurs h�tes plus ou moins forc�s. La soci�t� s'en �tait constitu�e depuis le d�but du voyage jusqu'� former un groupe homog�ne malgr� les apparences parce que compos� de personnes qui avaient encouru en ce bref laps de temps les m�mes aventures, et partageaient, par la force des choses, les m�mes pr�occupations et les m�mes r�jouissances. Mais, pour l'honneur du vin, on avait dress� un couvert plus somptueux et pos� devant chaque convive des hanaps en cette verrerie de Boh�me que teintent de rouge les sels d'or.

Enfin, le vin lui-m�me �tait vers� � l'ancienne mode, non en carafe ou en pichet, mais dans une nef d'argent et de vermeil qui �tait � elle seule un chef-d'�uvre unique d'orf�vrerie. Le vin s'�coulait par la figure de proue repr�sentant un dauphin � la gueule ouverte, et chaque d�tail du bateau �tait fid�lement reproduit jusqu'� des petits personnages d�argent qu'on apercevait dans les postes de vigie ou grimpant le long d'�chelles et de cordages en fils d'or et d'argent torsad�s.

Le jeune matelot, promu ce soir, �tait fort impressionn� de soulever cette merveille de son support d'argent repr�sentant trois dauphins jaillissant des vagues et dont les yeux �taient de petits diamants.

Le marquis de Villedavray en resta bouche b�e.

C'�tait aussi la premi�re fois qu'Ang�lique admirait une telle pi�ce. Le Rescator serait toujours un prince. Capable de supporter la plus rude aust�rit� pour asseoir sa position, pouvant vivre frugalement, il n'en demeurait pas moins un grand possesseur de tr�sors.

Il avait ses repaires secrets � travers le monde, et des hommes fid�les pour les garder et veiller sur les merveilles patiemment amoncel�es.

Ang�lique ne savait pas tout de l'homme qui �tait son �poux.

��On ne cis�le plus de nos jours d'aussi beaux objets, dit Villedavray avec un soupir.

Celui-ci datait de deux si�cles. Il �tait la cr�ation d'orf�vres suisses qui avaient �t� longtemps, avec l'Allemagne, sp�cialistes de ces nefs � verser le vin.

On se mit � table.

Point de curieux, d'invit�s, d'�trangers. On �tait en famille et cela permettait de parler sans d�tours. D�j�, on discutait ferme. Rien de guind�. Ang�lique entendit Carlon dire � Peyrac, continuant une conversation qu'ils avaient entam�e debout en l'attendant.

��... Je ne me f�che pas, mais je prends � partie la l�g�ret� de M. de Villedavray en cette affaire. Il para�t ignorer, ou feint d'ignorer, que l'on vous consid�re � Qu�bec comme des ennemis du roi de France�; de plus, vous �tes condamn� � mort par contumace.

��Mais c'est rebattu, protesta Villedavray en �talant largement sa serviette damass�e tout en plongeant des regards intenses tour � tour dans la soupi�re et le bassin de vermeil d'o� s'exhalait le parfum capiteux de ��son�� vin de Bourgogne. Nous savons tout cela, vous vous r�p�tez, mon cher.

��Jamais trop. Lorsqu'il s'agit de pr�parer ses batteries et de savoir par quels d�tours aborder une situation apparemment sans issue. Il se trouve que M. de Peyrac est pr�c�d� d'une mauvaise r�putation de pirate des Cara�bes. On y ajoute aujourd'hui celle de conqu�rant de l'Acadie fran�aise jusqu'aux sources du Kennebec. Pour peu que des navires aient apport� au cours de l'�t� des renseignements suppl�mentaires, il ne faudra pas s'�tonner que les esprits soient �chauff�s � Qu�bec et qu'on nous accueille � coups de canon.

Joffrey de Peyrac souligna ce ��nous�� qui avait �chapp� � l'intendant, il sourit. L'autre continuait.

��... Mme de Peyrac aura aussi � se d�fendre de racontars. Son influence sur les sauvages, par exemple, est suspecte�: comment l'expliquer�? Et comment vous sort�tes vainqueurs d'une attaque iroquoise apr�s que leurs propres chefs aient �t� assassin�s sous votre toit. Crime inexplicable pour qui conna�t un peu les m�urs des Indiens... On vous a crus morts cent fois et pourtant vous renaissiez toujours, toujours vivants. Cela tient de la magie.

��Et que dit-on encore sur moi � Qu�bec�? demanda Ang�lique.

Il rougit d'agacement.

��Que vous �tes belle, belle, belle�!...

Elle s'�gaya du propos.

��Entre nous, mon cher, vous ne voudriez pas que j'en pleure.

��Vous devriez.

��Mais quelle sottise�! Depuis quand les Fran�ais sont-ils devenus si puritains�?

��Ce n'est pas du puritanisme. C'est de la crainte.

��Depuis quand les Fran�ais manquent-ils de courage devant la beaut�?...

Elle secoua en signe de d�fi sa chevelure d'or p�le que retenaient deux rangs de perles.

S'ils s'attendent � me trouver belle, je veillerai � ne pas les d�cevoir.

On venait de servir, en premier, le bouillon bien cors�, pour se r�chauffer, et moins pour mettre en app�tit que pour �viter de g�ter les premiers effets du vin par les libations prises � jeun. Chacun en ressentit du bien-�tre et partant de l'indulgence pour la vie, et m�me, pour l'intendant.

On l'�couta donc avec patience et politesse tandis qu'il �num�rait tous les ��mauvais bruits�� dont il savait, sans illusion, qu'ils auraient � r�pondre, et qui avaient eu le temps de mijoter et de fermenter au fond de cette petite ville coloniale.

Cela ne l'emp�chait pas de savourer � grandes cuiller�es le d�licieux consomm� au mad�re.

��... Je gage qu'on vous demandera des comptes pour la mort de M. d'Arpentigny... pour celle de Pont-Briand, pour le retournement de Saint-Castine... Mais, le plus grave, c'est la disparition du p�re de Vernon dont on va dire qu'il a �t� assassin� dans votre �tablissement d'une fa�on qui reste � �claircir. Il para�t qu'on l'a livr� � un ours.

��Mais non, vous vous embrouillez toujours, g�mit Villedavray. C'est lui au contraire qui a failli tuer l'ours � coups de poing, le malheureux animal�! Et il a m�me tu� le pasteur qui l'a tu� � son tour.

��Vous y �tiez�?...

��Bien s�r que j'y �tais, affirma le marquis avec aplomb.

��Vous ne me ferez pas avaler une fable pareille. J'ai connu le p�re de Vernon. C'�tait un eccl�siastique fort distingu�, pond�r�, froid peut-�tre, mais, en r�alit�, fort doux et plein d'urbanit�.

��C'est que vous ne le connaissiez gu�re. Vous ne l'avez jamais vu sous son vrai jour. C'�tait � Gouldsboro qu'il fallait le voir. C'�tait un Hercule, cet homme. Vous ne l'avez rencontr� qu'� Qu�bec. Ah�! Gouldsboro, quel enchantement�! Comte, promettez-moi que vous nous r�inviterez tous�!... N'est-ce pas, Ang�lique�?

��Arrivons d'abord � Qu�bec, bougonna Carlon. Ayant achev� son assiette, il s'essuya la bouche et se retourna vers Peyrac.

��Sommes-nous vos otages�?

��Cela d�pend de l'accueil qui nous sera fait l�-bas.

��Ha�! Ha�! Vous vous d�masquez enfin�! fit l'autre sombrement satisfait.

*****

Ang�lique �prouvait une impression de d�doublement.

Tout � l'heure, elle s'�tait trouv�e projet�e � La Rochelle. Et puis tout � coup elle �tait de nouveau en Canada � brasser les �ternels soucis de l'arriv�e � Qu�bec avec une troupe h�t�roclite. Et, de part et d'autre, cela avait l'air d'un r�ve un peu fou.

Il aurait �t� pr�f�rable d'inviter Bardagne comme l'avait propos� Peyrac et qu'il f�t parmi eux.

Mais Qu�bec ce serait cela. Des f�tes, des mondanit�s, et dans l'ombre, des complots. On disserterait, on badinerait mais le rire cacherait les plans ourdis avec ruse et opini�tret�. La mort, l'amour, le bonheur �taient au bout de toutes les trames. ��Que va-t-on faire de l'envoy� du Roi maintenant�? se demanda-t-elle, et moi, que vais-je faire de lui�? O� est sa place sur l'�chiquier, pour la partie qui nous attend�?...�� Le bilieux Carlon ignorait encore cette complication suppl�mentaire, m�me s'il s'en doutait vaguement. Il pouvait se r�jouir d'avance, on lui apportait de quoi alimenter ses dons de proph�te de malheur.

*****

��Sa femme ne doit pas s'amuser tous les jours, glissa Ang�lique, en se penchant vers le marquis qui �tait assis � ses c�t�s, et d�signant Carlon d'un signe du menton.

Elle est pourtant charmante. Il se frappa le front.

��... Mais non�! Suis-je b�te�! il est c�libataire.

��Alors de qui parlez-vous�?

��De Mlle d'Hourdanne. Ils sont tellement li�s qu'on a fini par la consid�rer comme ayant quelques droits sur lui.

��Est-elle sa ma�tresse�?

��M�me pas�! C'est un amour platonique. La pauvre d'Hourdanne va peu dans le monde. Elle ne consent � sortir que si elle est accompagn�e par moi. En revanche, Carlon est sa chose. Elle s'occupe de son �me, de son avancement, de sa r�ussite, de le soutenir dans ses projets et en parle � qui veut l'entendre, de sorte qu'on a fini par les marier � leur insu...

Urville et Carlon discutaient sur les m�rites compar�s de l'arsenal de Qu�bec et des canons du Gouldsboro, � savoir si ceux-ci disposeraient d'un angle suffisant pour atteindre les remparts du fort Saint-Louis, et Ang�lique se torturait l'esprit afin de trouver un sujet de conversation g�n�ral un peu moins �pineux. Elle n'arrivait pas � rassembler deux pens�es bout � bout. Elle aurait pr�f�r� �tre seule et pouvoir remettre de l'ordre dans ses id�es, plut�t que d'avoir � pr�sider et mener d'agr�able fa�on une telle assembl�e mondaine.

La rencontre avec Bardagne se diluait dans cette agitation et elle avait de la peine � se persuader que c'�tait r�ellement arriv�.

Elle regarda vers Joffrey de Peyrac. Il avait les yeux pos�s sur elle d'un air songeur. Il laissait ses h�tes s'empoigner sans intervenir. Lui aussi devait penser � autre chose. Lorsqu'il croisa son regard, il eut un bref sourire.

Puis rapportant son attention � ce qui se passait�:

��Pourquoi anticiper, messieurs�? dit-il, nous ne sommes pas encore sous Qu�bec et il n'est pas question de tirer du canon. Nous nous rendons � une invitation de M. de Frontenac avec lequel j'ai toujours entretenu les meilleurs rapports.

��Naturellement, M. de Frontenac est comme vous d'Aquitaine, province souvent rebelle, encline aux h�r�sies.

��Homme du Nord�! murmura Peyrac. Mais ne lignez rien�! Pour l'amour du Canada, j'oublierai Montfort�!6

D�cid�ment la f�te avait mal commenc�. Si l'on en arrivait aux Albigeois, tout �tait � craindre. Ang�lique fit signe au ma�tre d'h�tel. Il �tait temps de verser le vin.

Alors le vin se mit � briller dans les verres et l'on ne pouvait faire autrement que de comparer sa rutilance � celle des rubis.

��Voici un vin admirablement cuv�, pronon�a Villedavray apr�s l'avoir flair�, hum�, go�t�. Savez-vous ce que c'est exactement que de cuver son vin�? Moi, je vais vous le dire car je le sais, j'ai longuement s�journ� en Bourgogne. Cuver le vin, c'est exactement le mouvement par lequel un jus de raisin rouge donne du vin rouge. On croit commun�ment qu'il suffit de le fouler comme l'autre. Non, alors le jus coulerait blanc. Le raisin rouge n'est pas jet� aussit�t aux fouleurs. Il est �grapp� et les grains sont vers�s dans des cuves o�, lentement au cours des jours, la couleur rouge de sa peau va se transmettre au jus en fermentation. On le retournera, on le ��chamotera�� avec un b�ton, l'on pr�l�vera le jus rouge, couleur de sang, intense, presque noir pour certains crus et seulement ensuite on foulera le reste des grains, l'on m�lera le jus obtenu � son essence pourpre. Que de soins pour parvenir � ces merveilleuses nuances o� danse le soleil, � ce go�t, personnel, de chaque coteau�!

Il but, t�ta du palais, les yeux clos.

��... Un cru de Tillez�; je vois l'endroit, une pente ensoleill�e, un petit clocher qui d�passe et l'horizon qui s'�tend tout en vagues bleues, des coteaux, des coteaux, des vignes � perte de vue, la Bourgogne. Et quand je pense que cet imb�cile de Cartier a voulu nous faire croire que l'on pouvait faire du vin en Canada... Pour quelques plants de vignes sauvages qu'il rencontra�! Il a vu de tout partout, du vin, des diamants, que sais-je�? Il fallait bien qu'il justifi�t de sa folie d'�tre venu s'enfoncer dans ce pi�ge inhumain o� il n'y avait rien, rien vous m'entendez, rien que le froid, la nuit et les sauvages, et o� nous sommes aujourd'hui entra�n�s par je ne sais quelle mal�diction, loin des belles contr�es de notre pays.

��Mais il n'y a que moi qui parle... s'effraya-t-il tout � coup, en regardant autour de lui. Dites quelque chose, vous autres. C'est toujours moi qui tiens les r�nes...

��C'est que vous nous enchantez, marquis, fit aimablement Pevrac, en levant vers lui son verre, boire un bon vin en vous �coutant, quoi de plus agr�able�!

��Vous me flattez... Je reconnais, c'est un fait�: partout o� je passe, je plais. � la Cour, bient�t, on ne voyait on n'entendait que moi. Qu'y puis-je�? J'aime la vie et ses plaisirs. Cela m'a beaucoup r�ussi et aussi m'a beaucoup nui. Surtout � la Cour. Le petit Monsieur me jalousait terriblement. Je suis plus tranquille en Canada, ce pi�ge saum�tre de Cartier. Voyez, avec un peu de diligence et d'imagination, comme on y vit bien. Ce vin�! Avouez que �'aurait �t� un crime que de l'abandonner � d'autres. � qui �tait-il destin�? � des ignorants, des inconscients, des vandales.

��� l'�v�que et au gouverneur de Nouvelle-France, annon�a Ang�lique. Et ce n'est pas � Martin Dugast que vous l'avez razzi�, Marquis, j'ai le plaisir de vous l'apprendre, mais au propre repr�sentant du roi de France, qui l'amenait en cadeau personnel sur sa cassette � ces grands personnages.

��Ali repr�sentant du roi de France�! s'�cria Villedavray en s'immobilisant le verre lev� d'un air ravi. Et vous l'avez vu�? Vous l'avez rencontr�? Vous le connaissez�? C'est lui qui vous aime�? Ha�! Ha�! C'�tait donc bien vrai qu'il y en avait un � bord du Saint-Jean-Baptiste.

Son regard p�tillant allait d'Ang�lique � Peyrac, guettant une r�ponse � ses questions.

��Quelle merveilleuse histoire�! Vous allez me la conter.

Il fit signe aux domestiques de le resservir et but derechef avec d�lectation.

��Divin�!

��Vous riez, Marquis, protesta Ang�lique qui riait aussi, mais sachez que c'est naturellement mon �poux qu'il accuse de ce geste incivil..

��Ah�! Tr�s dr�le�!

��Pas si dr�le. C'est un envoy� sp�cial du roi. Il est charg� d'une mission. Qu'apporte-t-il�? Des lettres�? Des ordres�? et vous lui prenez son vin. Vous le mettrez de mauvaise humeur.

��Tant pis pour lui�! Il n'avait qu'� se montrer, se d�fendre. On ne peut m�me pas obtenir son nom... Vous le savez, vous�? s'adressa-t-il � Ang�lique.

Elle hocha la t�te d'un signe qui ne voulait dire ni oui ni non.

��Vous savez tout�! dit-il. Et vous me direz tout, tout. C'est entendu. De toute fa�on, cette histoire de vin n'a aucune importance. Avec tout ce que nous avons sur la conscience et qui pourrait nous valoir l'estrapade, la pendaison ou le b�cher, quatre barriques de vin, si bon soit-il, ce n'est qu'une futilit�.

��Que voulez-vous dire�? s'effara Carlon. Villedavray le fixa d'un air sinistre.

��En plus de tout, il y a la mort de la duchesse de Maudribourg.

��Taisez-vous, dit Carlon en regardant du c�t� des serviteurs.

Mais le marquis balaya l'objection d'un geste d�sinvolte.

��Ils sont avec nous, ils ont tout vu, tout partag�, qu'iriez-vous leur cacher�? En v�rit�, voil� ce que nous sommes sur ce navire. Une bande de brigands li�s par un secret terrible...

Tout ragaillardi, il but derechef.

��... J'adore �a�! Je me sens vivre. Du vin, l'ami�! ordonna-t-il, tendant son verre � l'�chanson qui avait fini par rester piqu� derri�re lui pour ne pas avoir � courir sans cesse. Oui, c'est une sensation tout � fait exaltante. �tre enfin du c�t� des r�prouv�s, des maudits, de ceux qui ont raison, puisqu'ils sont contre les lois... Quoi�! vous vous imaginez que l'assassinat de la duchesse va se passer comme �a�?... Vous ne pourriez pas penser que toutes les �minences religieuses ont �t� averties de son arriv�e, une bienfaitrice d'une richesse inou�e, et le p�re d'Orgeval en premier���on dit qu'elle est de sa famille���s'informera de ce qu'elle est devenue.

��Ah�! C'est affreux, se plaignit Carlon. Vous me retournez le fer dans la plaie.

��Mais non, vous dramatisez�!

��Comment je dramatise�? La mort d'une jeune femme belle, s�duisante, d'une noble dame prot�g�e par la Cour... et par le p�re d'Orgeval, et dans ces conditions horribles...

��Vous �tiez l� et vous n'avez rien fait, que je sache. Seule, celle-ci a eu un geste d'humanit�, dit-il en d�signant Ang�lique.

��Mon bon�! n'avions-nous pas convenu d'effacer...

��Pas si facile...

Les deux seigneurs canadiens, Grandbois et Wauvenart, qui essayaient depuis un moment d'entrer dans la conversation, r�ussirent � placer un mot.

��Mais qu'est-ce que vous chantez vous deux�? Un crime... on ne l'a pas tu�e, Bon Dieu�! Nous �tions l�. Souvenez-vous... C'est elle qui s'est enfuie dans la for�t et qui a �t� d�vor�e par les loups... Mais Mme de Peyrac l'avait sauv�e sur la plage.

��D'ailleurs, pourquoi l'avez-vous sauv�e�? demanda Wauvenart tourn� vers Ang�lique. Je n'ai jamais compris.

��Moi non plus, dit Ang�lique.

Il lui sembla entendre les cris d�chirants d'Ambroisine aux mains d'hommes furieux. Elle but un grand verre de vin pour se remettre.

��... Je ne sais pas pourquoi j'ai fait cela... Peut-�tre parce que nous �tions seules femmes sur la plage. De gr�ce, parlons d'autre chose.

��Ah�! Les femmes�! s'�cria Villedavray. Que serait le monde sans elles�: priv� de douceur, de b�nignit�, de charme, de tendresse, de caprices, de ces surprenantes et illogiques volte-face dont elles ont le secret...

���tienne, je vous adore, dit Ang�lique en l'embrassant.

��Ce vin est capiteux, commenta Carlon en �levant son verre dans la lumi�re pour le consid�rer avec suspicion. Je crois que nous commen�ons � �tre ivres.

��Et c'est alors que la v�rit� va vous appara�tre au fond de votre verre, dit Villedavray.

��Oui. (Carlon restait sombre) En v�rit� nous l'avons tu�e la duchesse et voil� pourquoi notre conscience nous tourmente. Vous avez raison, Villedavray. Malgr� moi, je me retrouve complice d'un crime.

��De deux, trancha le marquis.

��Deux�! sursauta l'intendant.

��Oui�! Un�: celui que votre conscience vous reproche. Le meurtre de la duchesse de Maudribourg. Et deux�: vous buvez avec nous ce soir le vin destin� au gouverneur et � l'�v�que.

��J'ignorais sa provenance quand je me suis attabl�.

��N'emp�che que vous le buvez et m�me, que vous le trouvez bon.

Chapitre 3

Pendant quelques secondes l'intendant Carlon demeura comme accabl�. On voyait qu'il essayait de renouer avec la gen�se des �v�nements qui l'avaient amen� � une situation aussi d�licate et irr�versible.

Il y avait eu le pi�ge des Anglais dans la rivi�re Saint-Jean, l'intervention de Peyrac qui les avait sauv�s de la capture en Nouvelle-Angleterre, puis Tidmagouche, ce jugement sur la plage pour lequel on avait requis son t�moignage officiel et o� il avait �t� forc� d'�couter un r�quisitoire d'horribles crimes avec des t�moins qui paraissaient sortir du sol subitement pour raconter des choses confondantes et l'adjurer de se prononcer quant au verdict.

Une aventure totalement d�raisonnable. Il se demandait encore par quelle aberration il avait �t� amen� � y tenir un r�le. Il n'irait plus jamais en Acadie...

��Ah�! Pourquoi me suis-je lanc� dans ce voyage en Acadie�? g�mit-il.

��Oui, pourquoi�? ricana Villedavray. Je vais vous le dire, moi�: vous vouliez fourrer votre nez dans mes affaires, m'emp�cher de toucher mes dividendes. Vous vous imaginiez qu'on fait une tourn�e en Acadie comme une tourn�e de province pour pressurer les croquants. L'Acadie, c'est autre chose. On ne la traite pas comme �a. Bien fait pour vous. L'Acadie vous a broy�. Vous n'�tes plus qu'une loque...

��Mais non, pas � ce point, protesta Ang�lique volant au secours du malheureux. �tienne, vous �tes tr�s m�chant. Ne l'�coutez pas, Intendant. Nous avons trop bu. Demain vous vous retrouverez vous-m�me et vous reprendrez courage.

��Mais vous n'oublierez pas ce qui a �t� dit, insista Villedavray, f�roce. Oublier�! Oublier l'Acadie. Et si vous oubliez d'oublier, je saurai vous le rappeler, moi�!...

��Vous �tes dur avec lui, �tienne.

��Ang�lique, il est dur aussi, si vous le connaissiez, � Qu�bec. C'est une f�rule faite homme. Aussi, je ne manquerai pas cette superbe occasion de prendre ma revanche. Vous ne me connaissez pas. Je suis, je peux �tre tr�s, tr�s m�chant...

*****

La pens�e d'Ang�lique s'�vadait, errait...

Bardagne�! La Rochelle�! Un r�ve, une existence effac�e�! Mais aujourd'hui, la vie recommen�ait. Tout �tait diff�rent. Elle �tait � l'abri de tout. Elle �tait sous l'�gide d'un homme que rien n'effrayait et qui l'environnait de son amour. Comme attir�e par un aimant, elle le cherchait des yeux au bout de la table et recevait de sa vue et de sa pr�sence une certitude apaisante. La roue avait tourn�. Le bonheur lui avait �t� donn�.

Et vers elle, il levait lentement son verre en hommage, semblant r�p�ter de loin�: ��Buvons�! Buvons�! � la sant� du roi de France...��

Elle but. Et la joie et le triomphe coulaient en elle avec ce nectar des dieux. Elle but longtemps. Elle avait soif et le vin �tait bon.

Son flot doux et chaleureux r�veillait en son arri�re-gorge comme le go�t d'un baiser sans fin et voluptueux. Il d�salt�rait merveilleusement, mais semblait susciter une soif plus ardente encore.

��Pourquoi ce baiser�?�� se dit-elle.

Cela paraissait aberrant et pourtant elle ne parvenait pas � le regretter. Elle en avait �prouv� un plaisir infini et particulier. Visions de La Rochelle, de douleurs et de joies qui n'appartenaient qu'� elle... � travers ces l�vres qui lui rappelaient des �motions anciennes, c'�tait comme si elle avait embrass� un fant�me, une s�ur perdue, bless�e et traqu�e, elle-m�me enfin absoute...

Pr�s d'elle Villedavray continuait � soliloquer.

��Par contre, plus dangereux que Carlon, il y a Castel-Morgeat. Le gouverneur militaire. Un de vos pires ennemis.

��Pourtant c'est un Gascon, lui aussi, comme Frontenac, comme mon mari.

��Oui, mais du genre sombre, sectaire. Il a adopt� le parti du p�re d'Orgeval comme jadis ses anc�tres, la R�forme. En y croyant. Il aime l'intol�rance, c'est de nature.

��Serait-il protestant�? � un si haut poste�!

��Non�! Mais fils de converti. Et c'est pis. Quant � elle, Sabine de Castel-Morgeat, c'est autre chose. Elle domine la ville parce qu'elle a toutes les �uvres en main. Pieuse, sans exc�s, elle donne dans la bienfaisance, le luxe, le monde, avec un �gal bonheur. L'intrigue et la charit� lui sont naturelles. Il y en a qui la jugent laide et m�chante. Moi, non. Je l'aime comme ma s�ur.

��Mais nous nous sommes brouill�s � propos de son fils Anne-Fran�ois. Orgeval l'a envoy�, ce jouvenceau, faire le trappeur aux pays-hauts. Je protestais. Mais elle est enti�rement sous la coupe de S�bastien d'Orgeval. On dit qu'elle est sa ma�tresse.

��Mais c'est un J�suite, s'offusqua Ang�lique.

��Oh�! Vous savez, les J�suites...

��Taisez-vous�! Vous avez trop bu. Vous devenez m�disant.

Elle but encore. Ce vin �tait si lourd qu'il rassasiait pleinement, mais sans accorder de sobri�t�. Au contraire, au fur et � mesure qu'il coulait dans la bouche, sur la langue, il creusait une faim plus n�cessaire et plus exigeante au fond des entrailles. C'�tait un besoin qu'il exaltait et comblait � la fois et qui poussait � tendre � nouveau son verre. C'�tait comme une faim neuve venue du sang et comme si de vouloir m�ler � son rouge p�riple les veines et la chair, � la liquide et pourpre mati�re, l'ardeur d'un vin vermeil, p�t lui communiquer la force de la s�ve terrestre et y renouveler l'�lan de la vie, et la volupt� d'exister.

La chaleur rayonna en elle comme un incendie embrasant soudainement tout son �tre.

Elle dut sortir. Et l'air frais, tout en la soulageant, la grisa plus encore car, dans l'ombre, le balancement du navire accentuait son vertige.

Des braseros dont les charbons ardents miroitaient dans la nuit, rouges et dor�s, comme un reflet du vin lui-m�me, montait l'odeur des viandes r�ties.

On riait du c�t� de la batterie o� Cantor et Vanneau s'�taient charg�s d'aller distraire les Filles du roi et l'on entendait aux bancs de quart, des matelots chanter. Chaque homme y compris les sentinelles avait eu droit � une demi-pinte de bourgogne dans son pichet d'�tain.

Elle fit quelques pas parmi l'obscurit� et les lumi�res et malgr� l'animation du navire, elle �tait seule avec cette merveilleuse compagnie qu'accorde l'ivresse�: son double, subitement enchant�, amical. ��Qui peut pr�valoir contre toi�?�� lui disait son ombre glorieuse. Que raconte ce Carlon�? L'avenir t'appartient. Tu poss�des l'Amour, tu poss�des la Beaut�... La jeunesse encore... La vigueur, le go�t de vivre, le go�t de chaque chose � savourer et la protection d'un homme invincible et qui t'adore... Tu n'auras qu'� para�tre et tu vas conqu�rir Qu�bec...

Un bras comme un cercle de fer l'entoura, une force l'attira, la plia, une main renversa son visage.

��Ils sont d�j� compl�tement saouls, dit la voix de Peyrac. Mon amour�! Mon amour�!

Dans ce brouillard, ce vertige, ses mains �taient sur elle, la grisant plus encore, la caressant.

��... Mon amour�! Mon amour�!

Il l'embrasse encore. Il semble qu'il ne peut se rassasier de ses l�vres ��Cha�tane���! ��Cha�tane���! r�p�te-t-il, mais c'est avec une sorte d'indulgence attendrie, amus�e. Et cela lui rappelle le prince persan... Lui aussi disait�: ��Cha�tane... Diablesse�!��

��... Venez mon petit c�ur, le ma�tre d'h�tel apporte un faisan, par� de toutes ses plumes... et des p�t�s...

Il l'entra�na�:

��Vous go�terez aussi ces sortes de friandises qui les accompagnent, cela vous aidera � surmonter votre �tourdissement et vous pourrez nous charmer de votre pr�sence. La lumi�re s'�teint lorsque vous vous �loignez. Nous ne sommes plus que de pauvres hommes grossiers, abandonn�s aux confins du monde.

Chapitre 4

Cette fois, l'intendant voyait double. Et c'�tait deux justiciers qui le regardaient du bout de la table o� Peyrac avait repris place.

��Vous avez trop d'influence sur nous, dit-il d'une voix p�teuse. Je comprends que le roi vous ait balay� de sa route. Je ne connais qu'un homme qui puisse vous �galer par le pouvoir sur les �tres�: S�bastien d'Orgeval. Mais lui n'a pas comme vous l'or pour triompher.

��Il a les l�gions c�lestes, et m�me parfois, quand il le faut, d�moniaques.

L'intendant ne r�agit pas, il continuait � regarder fixement Joffrey de Peyrac qui devait lui appara�tre � travers un brouillard plus ou moins m�phistoph�lique.

��Vous savez trop de choses sur moi, sur nous tous.

��Non, vous vous trompez, Monsieur l'intendant, dit Peyrac en s'animant brusquement, vous �tes pour moi un inconnu, car je ne sais de vous que ce que vous voulez bien me montrer. Une infime partie de vous-m�me. Nous sommes ainsi, tous, myst�rieusement enfouis, ne montrant, ne hissant � l'ext�rieur qu'un petit pavillon simplet, ne relevant que d'un seul monarque, une seule id�e, un seul choix. Et pourtant, avouez, Monsieur l'intendant, ne serait-il pas bon parfois de rompre l'image que les autres ont de nous�? Nous sommes condamn�s, �touff�s, ligot�s par ces images.

��Je vous propose un jeu, ce soir. Renversons l'image. Abattons une autre carte, celle que nous cachons dans notre manche, la carte la plus pr�cieuse parce que nous savons qu'elle ne pourra jamais �tre jou�e. Et pourtant c'est celle-l� qui fut notre atout ma�tre, la v�rit�, l'essence de nous-m�mes. Ainsi nous allons nous retrouver entre amis... et non en ennemis, nous regardant face � face, sans faux-fuyants. Vous �tes chez moi. Sur ce navire. i

��Ailleurs, il fait nuit. Vous �tes ailleurs. Le monde est d�sert. Il s'est effac�. La nuit est propice aux illuminations, aux confidences. Regardons en nous-m�mes et d�couvrons-nous... sans honte, sans fard, sans r�ticence... Qu'auriez-vous aim� �tre, Monsieur Carlon, si vous n'aviez pas fait carri�re dans l'Administration�?

��Non, pas cela�!... s'�cria Carlon, comme si on voulait l'�corcher vif. (Et il ramena les revers de sa redingote contre lui en un geste de jeune fille effarouch�e.)

Le jeu lanc� par Peyrac avait soudain transform� le climat�; les visages se levaient, les yeux cherchaient dans les volutes de la fum�e du tabac � faire surgir quelques visions des r�ves oubli�s.

��Monsieur l'intendant, � vous l'honneur, intima Joffrey de Peyrac.

��Non�! cela jamais, vous dis-je, se r�cria l'autre. Et dans son ivresse ent�t�e, il frappa � plusieurs reprises du poing sur la table. Je ne joue pas... Je ne joue plus. Je m'en vais.

��Mais il ne put y parvenir et retomba sur son si�ge.

��Bon�! Eh bien, je donne l'exemple, fit Peyrac. Je commence.

Il renversa en arri�re dans la lumi�re dor�e des chandelles, son visage, creus� de sillons mais o� les l�vres admirablement model�es avaient une forte et attirante sensualit�. Cette bouche transf�rait une sorte de douceur au reste du visage dont l'expression �tait le plus souvent, inconsid�r�ment ou volontairement, assez peu engageante. Il faisait peur, disait-on. Peut-�tre � cause de ses cicatrices�? Peut-�tre � cause du regard aigu et p�n�trant des yeux tr�s noirs. Sa peau �tait tann�e, � croire qu'il avait du sang maure dans les veines, et les cicatrices qui s'y incrustaient ne contribuaient pas � le rendre moins impressionnant. Pourtant, il y avait cette bouche vivante et sensible dont le pli moqueur donnait envie de voir s'�tirer dans un sourire, d�couvrant les dents tr�s blanches. Pour Ang�lique, ce sourire contenait toutes les f�licit�s du monde et � le voir na�tre, � le voir se tourner vers elle, il lui arrivait d'�prouver une joie si intense qu'elle en d�faillait.

Lui aussi parut chercher dans les poutres du plafond la mat�rialisation d'une vision, se projeter dans l'incarnation d'un ��moi�� qui correspondrait exactement aux aspirations de son �tre.

��Plut�t que de n'�tre qu'un errant sur la terre, commen�a-t-il, jouant des mille hasards que lui offre la vie, le monde, pour �difier ou perdre des fortunes, conqu�rir des positions, des terres et les d�fendre, �tat qui, je ne le nie pas, correspond enti�rement � un certain c�t� de ma nature aventureuse, ennemie de la monotonie, mais qui me laisse cependant un sentiment d'incompl�tude, celui de m'�tre �gar� en chemin, contraint ou forc�, d'un destin pour lequel j'aurais �t� cr��... Plut�t m�me que de me retrouver prince, ma�tre d'une province, comme je le fus jadis par mon h�ritage, avec toutes les responsabilit�s que cela incombe, honneurs, gloire, servitude, j'aurais aim� �tre un homme obscur livr� � lui-m�me et � ses intuitions scientifiques, dans le secret d'un laboratoire. Au-dehors, un m�c�ne g�n�reux alimenterait mon officine de tous les plus beaux appareils, instruments, cornues, alambics que l'on puisse trouver, sans que j'eusse � me pr�occuper de les chercher et surtout de les acqu�rir, t�ches souvent accablantes pour un savant dont l'esprit est parfois comme un oiseau aux ailes rogn�es. Il veut s'�lancer. Il voit. Il sait. Mais il ne peut pas. Les moyens lui manquent. Le temps, la qui�tude... On le chasse, on le poursuit, on le bannit � travers toute la terre. Ah�! s'enfermer, comme en une cellule, et se pencher sur ces mondes invisibles, inconnus, grouillants sans fin. Ignorer s'il fait jour ou s'il fait nuit. Assister aux miracles d'une cr�ation sans cesse renouvel�e et qui n'a pas de fin. Savoir qu'on a en soi le pouvoir, la puissance d'aller plus loin, toujours plus loin. Reculer les limites de la connaissance humaine.

��Je ne vous crois pas, dit Villedavray. Vous �tes beaucoup trop �picurien et homme de guerre pour vous accommoder d'une existence pareille. Et la gloire�? Le renom�?

��Peu m'en chaut.

��Et les femmes, mon cher�? Vous en passeriez-vous si facilement�?

��Je n'ai jamais dit qu'un savant qui aurait la possibilit� de travailler sans rel�che � des t�ches passionnantes devrait pour autant se priver des plaisirs de la vie.

��Vivre au milieu des cornues, n'est-ce pas bien aride�? dit Grandbois.

��Leur s�duction est de celles qui ne s'expliquent pas et que le non-initi� ne peut comprendre. Bien des domaines sont de cette sorte. Moulay Isma�l, souverain du Maroc, souverain sanguinaire, fastueux et luxurieux jusqu'� la lubricit�, m'a dit un jour que l'une de ses plus grandes volupt�s, c'�tait la pri�re. Or, pour celui qui n'est pas port� au mysticisme, la chose n'est d'aucune �vidence. Il se peut que si Moulay Isma�l n'�tait pas n� roi du Maroc, il e�t fait un grand asc�te du d�sert.

��Vous voulez dire que la science rec�le aussi ses volupt�s secr�tes�?

��Oui�!

Et le sourire qu'Ang�lique aimait �tira les l�vres du Rescator.

��C'est de cette soif in�tanch�e et personnelle � chacun que je veux parler lorsque je dis�: qu'au-riez-vous aim� �tre si... Barssempuy, courage�!... � vous.

L'ancien second du pirate Barbe d'Or rougit. C'�tait encore un tr�s jeune homme, beau, aimable, point sot, nanti d'une solide �ducation de duelliste et de cavalier, mod�le assez exemplaire de ces cadets de famille qui ne voient gu�re que l'arm�e, l'�glise ou l'aventure pour continuer � mener grand train selon leur rang. Il avait choisi l'aventure. Peu de diff�rence estimait-il entre guerroyer � bord d'un corsaire ou d'un vaisseau du roi. Plus de chances d'y faire fortune. Du moins le croyait-on au d�part. R�cemment la mort de sa fianc�e Marie-la-Douce avait assombri son caract�re et marqu� ses traits d'amertume.7 Il avan�a que tout cela n'avait pas d'importance, qu'il n'avait vraiment rien � dire puis se ressaisit.

��J'aurais voulu �tre mon fr�re a�n�, dit-il, moins pour les honneurs et la richesse due � son h�ritage que pour le domaine o� nous vivions. J'aurais voulu l'embellir, y donner des f�tes prodigieuses. Comme Fouquet � Vaux-le-Vicomte. J'aurais tenu une petite cour avec des lettr�s, des artistes�; j'ai fait mes humanit�s, j'avais du go�t pour les choses de l'esprit. Or, mon fr�re vit � la Cour, pressure les paysans afin de pouvoir soutenir son rang, et le domaine s'�croule. J'essaie d'oublier. Cette carte n'est m�me pas celle qui peut �tre jou�e. La place de la naissance d�pend du sort.

��Quel �tait votre rang de cadet par rapport � votre a�n�? demanda quelqu'un.

��J'�tais son fr�re jumeau, r�pondit Barssempuy avec simplicit�.

Un tel coup du hasard �mut l'assembl�e, d�j� port�e � s'�mouvoir par de nombreuses libations.

��Pourquoi ne l'avez-vous pas tu�? demanda Villedavray avec candeur.

��C'est pour �viter d'�tre tent� de le faire que je me suis enfui.

��Qui sait, fiston, un jour n'est pas si loin o� il va peut-�tre te laisser la place�? �mit Grandfontaine.

��Il a des fils.

��Ne regrettez rien, monsieur Barssempuy, intervint Ang�lique. Aujourd'hui, on ne peut plus rester dans ses terres et encore moins y vivre en prince. Le roi ne le tol�re pas. Vous y perdriez ses faveurs et ses largesses. C'est � tenir le bougeoir ou la chemise au coucher du roi � Versailles que l'on avance et gagne de quoi se soutenir et r�parer les toits de sa gentilhommi�re.

Erickson, ensuite, interloqua tout le monde en d�clarant que son affaire, �'aurait �t� d'�tre roi de Pologne.

��Pourquoi de Pologne�? demanda Villedavray.

��Comme �a.

��Un r�ve quoi�! La puissance donn�e.

��Mais il a d�pos� sa couronne et s'est retir� au couvent.

��Pas celui-l�, l'autre.

Personne n'�tait tr�s familier avec l'histoire de Pologne. On remit � plus tard une initiation sur les souverains polonais qui, avec Erickson, promettait d'�tre laborieuse.

Falli�re s'�tait vu longtemps en mousquetaire du roi, mais tout d'abord il n'�tait pas gascon et les deniers lui manquaient pour s'imposer dans cette coterie tr�s ferm�e. De plus, son habilet� � manier l'�p�e laissait � d�sirer. Ayant fait de bonnes �tudes, il s'�tait rabattu sur la charge de son p�re et avait ensuite pu acc�der � celle de g�om�tre-�chevin.

Les r�flexions fusaient, le vin circulait et l'on oubliait de manger � �couter tant de r�v�lations inattendues. L'un dit qu'il n'avait jamais rien r�v�, rien regrett� et qu'il �tait tr�s bien comme �a. La vie au bout de son nez, au jour le jour. Un autre se gratta la nuque, assura que �a lui reviendrait, qu'il y avait bien quelque chose qui lui aurait mieux r�ussi mais il ne savait plus quoi.

La plupart savaient. Grandbois confessa qu'il n'avait jamais eu qu'un r�ve�: �tre tr�s riche, porter perruque, poss�der carrosse, serviteurs, servantes et ne jamais bouger de sa demeure, lui qui passait son temps par monts et par vaux, en canot sur les rivi�res d'Acadie ou � la voile dans la Baie Fran�aise. Mais malheureusement, il avait toujours eu les poches perc�es. Pas un �cu n'y restait. Adieu ch�teau, carrosse, vie paisible�!

��Mais qu'auriez-vous fait tout le jour dans votre seigneurie�? demanda Ang�lique.

��J'aurais jou� aux cartes, b�tonn� mes valets, soign� ma goutte, taill� mes roses et, chaque soir, j'aurais retrouv� une femme dans mon lit...

��Diff�rente�?

��Non, toujours la m�me, jeune, moins jeune, qu'importe mais ma femme quoi�! Une femme pour moi tout seul, toujours l�, sans qu'on ait besoin de la chercher, de se mettre en frais. �a m'a toujours manqu�. Je n'aime pas dormir seul, j'ai froid et puis, quelquefois, j'ai peur comme lorsque j'�tais gamin... Cette vie qu'on m�ne sur la rivi�re Saint-Jean, �a ne me donne pas mes chances. Les Indiennes�! Pouah�!... Oh�! Excusez-moi, madame, je m'�gare... Je suis riche, c'est certain... Jamais assez pour m'en retourner au royaume...

��Reprise tes poches, Grandbois, cria Wauvenart en riant bruyamment. Il se tapait sur la panse dans son hilarit�.

��Parle � ton tour, grand c..., grommela Grandbois, tu riras moins.

Wauvenart se tut et devint pensif.

��Je me voyais pr�tre, dit-il enfin, et m�me J�suite.

Cette d�claration abrupte, faite gravement et venant de ce solide hobereau d'Acadie, dont la jovialit� gaillarde, l'esprit d'entreprise, la sauvage ardeur � la guerre transparaissait dans toute sa personne, n'offrant rien de tr�s eccl�siastique, produisit sur son auditoire un effet inattendu. Tout le monde partit d'un rire inextinguible. Il ne se vexa pas et attendit que la tourmente f�t pass�e.

��Oui, je voulais �tre J�suite, r�p�ta-t-il. Je voulais dominer.

��Une forme de puissance comme une autre, dit Peyrac.

��C'est �a�! et j'aurais pu. Mon blason est assez bien garni. Je r�ussissais dans mes �tudes. J'ai m�me fait un an de s�minaire.

��Tu m'en diras tant, fit Grandbois �baudi.

��Et qu'est-il arriv�? interrogea quelqu'un.

��J'ai eu peur. J'ai senti... Fallait avoir un pied dans l'au-del�. J'y r�ussissais trop bien, se d�tacher de la terre, c'est une sensation prodigieuse, mais il ne faut pas craindre. Orgeval, il fait cela comme il respire. Je l'ai vu, une fois, priant � bien une demi-toise du sol. Comme saint Ignace. Mais moi, cela m'a impressionn�. Ils me disaient�: ��Vous �tes dou�, vous avez le sens du mystique.�� C'est sans doute vrai. Mais je suis parti. Maintenant, quand je vois les Indiens convoquer leurs d�mons et parler avec leurs esprits, je me dis que tout cela, �a n'est pas si terrible, que j'aurais pu m'en accommoder et parfois j'ai l'impression que j'ai manqu� ma vie...

��Est-ce que tu n'aurais pas trop bu par hasard, demanda Grandbois, et que tu voudrais te moquer de nous�?

��Eh�! Quoi�! Tu t'�tonnes�? Ce sont des choses qui arrivent. Lorsqu'il reviendra, Cavelier de La Salle, qui en ce moment tra�ne ses bottes du c�t� du Mississippi � la recherche de la mer de Chine, tu lui demanderas. Lui aussi, il a �t� J�suite.

��Tu me d�courages, dit Grandbois. On aura bien le temps de conna�tre tout cela quand on sera mort. Je t'ai dit que j'avais peur de la nuit... Est-ce que le tonneau est vide�? Du vin, procureur�!

��Eh bien�! Moi, je vais vous �tonner, dit Villedavray avec une na�vet� charmante, mais j'aurais voulu �tre femme. J'enviais la gaiet� qui semblait �tre l'apanage de ces belles cr�atures et qu'elles n'eussent qu'� se faire �pouser pour vivre � leur guise, d�penser, se parer et voleter de droite � gauche, sans souci d'obtenir des charges ou de besogner de fa�on ingrate. Mais je me d�brouillais assez bien avec mon h�ritage et voyant tous les avantages que me permettait ma position de m�le, j'ai cess� de regretter mon sexe.

*****

��Monsieur l'intendant, � vous maintenant.

��Je n'ai rien � avouer.

��� moi, dites-le, supplia Ang�lique en lui prenant la main � travers la table.

Ce geste eut raison de la r�sistance de Jean Carlon.

��Eh bien, voil�. Quand j'avais dix-huit ans, j'ai fait une rencontre.

��Elle �tait belle�?

��Non.

��Alors�?

��Ce n'�tait pas une femme�!

��Ah�!

��Et qui �tait-ce�? demanda doucement Ang�lique.

��Moli�re, fit Carlon d'une voix presque inaudible. Puis il se ranima.

��Il se nommait alors Poquelin, � Orl�ans o� je fit mes �tudes avec lui pour devenir avocat. Jean-Baptiste et moi �tions plus souvent � composer des trag�dies et � monter des spectacles. � son instar, je d�cidai de me consacrer � l'art du th��tre. Mais mon p�re me donna du b�ton. Il me dit que je serais damn�, enterr� comme un chien, sans b�n�diction, hors du cimeti�re. Il me r�vait plus honorable. Cela se comprend. J'ai suivi la voie qu'il me tra�ait.

��Et vous y avez r�ussi, constata Ang�lique. Moli�re aussi de son c�t�! Cependant je vous dirai, Monsieur Carlon, ne regrettez rien. C'est une vie folle que celle d'un com�dien, et votre ancien condisciple sait ce qu'il paie de faire aujourd'hui s'esclaffer la Cour. Mieux vaut �tre dans le parterre que sur les planches.

��Nous voici donc tous satisfaits de notre sort, conclut Peyrac en levant son verre, M. Carlon, vous ne serez pas damn�. Quant � moi je me f�licite des chemins tortueux que j'ai suivis puisqu'ils m'am�nent � festoyer joyeusement avec vous, ce soir en Canada. Buvons donc � nos vies�! � nos r�ussites�! � nos r�ves�! � Moli�re, ajouta-t-il en se tournant vers Carlon.

��� Moli�re, r�p�ta celui-ci � voix basse et ses yeux s'embu�rent.

Et comme tous les verres �taient lev�s rouges et scintillants, on entendit dans le lointain des accords de la guitare de Cantor et des fl�tes et des harpes qui l'accompagnaient tandis que des voix claires chantaient�:

��Alouette�! gentille alouette�! Alouette, je te plumerai...

��La jeunesse ne sait pas ce que nous savons, dit Villedavray. Ils ignorent, ces jouvenceaux, qu'ils ont dans leur manche la carte qui ne sera pas jou�e. Ils regardent devant eux et voient tous les chemins ouverts. Buvons � leurs esp�rances�!...

*****

Ils burent longuement. Au fond des verres miroitaient le soleil, les coteaux, stagnaient l'ombre des caves, le reflet des vieux pressoirs, la po�sie de la vendange et l'on �voquait les corps nus des hommes plongeant et brassant l'effervescente moisson des grappes dans les cuves g�antes de ch�ne blanc.

��� la Bourgogne�! Au vin de France�! Au roi de France�! s'�cria Villedavray en un crescendo lyrique.

Et il se mit � pleurer, disant que le royaume �tait loin, qu'on les oubliait dans ces terres ingrates. On les voulait morts, scalp�s, tous sacrifi�s sur l'autel de la nation, fille a�n�e de l'�glise�: la France. L'exaltation du sacrifice et la peine de l'exil gonflaient son c�ur et l'on ne savait si ses larmes �taient d'amertume ou de tendresse.

Carlon pleurait aussi en pensant � Moli�re.

Cela d�g�n�rait.

Ang�lique se leva, pas tr�s solide sur ses jambes. Ces messieurs allaient p�tuner, et elle, de grand c�ur, irait s'effondrer sur sa couche et y dormir du sommeil du juste.

��Madame, vous n'avez pas parl�, protesta une voix.

��Oh�! C'est vrai�! Messieurs, qu'ai-je � dire apr�s ces graves confessions. Longtemps j'ai voulu partir aux Am�riques.

��Ah�! Vous voyez�!

��Mais j'�tais une enfant. Plus tard, parmi tous les hasards que j'ai v�cus, je voyais le havre qui conviendrait � mon c�ur comme une demeure �l�gante et confortable, habit� par un homme que j'aimerais et qui m'aimerait et je ferais des g�teaux pour des petits enfants qui me regarderaient autour de la table.

��Un r�ve modeste en somme... Comme Grand-bois. N'avez-vous jamais, comme toutes les femmes, r�v� � de plus grands honneurs, Versailles, la Cour... plaire au roi�?

��J'aurais pu plaire au roi, messieurs, mais il m'a plus de lui d�plaire.

��Quelle folie�! s'exclama-t-on.

��Vous n'allez pas nous faire croire que vous avez m�pris� la Cour... Ce paradis hant� de personnages consid�rables...

Elle avait commenc� de s'�loigner. Soudain, tourn�e vers eux, elle dit�:

��Et les empoisonneurs�?

Et comme tout � l'heure, pour Wauvenart, sa d�claration contre toute logique, �veilla un �norme �clat de rire. Comme Wauvenart, elle laissa passer la crise sans se f�cher. Tout le monde �tait gai et c'�tait tr�s dr�le�: les empoisonneurs�! � Versailles�!

Elle conclut ensuite�:

��... Voil� pourquoi je suis ici.

��... Aux mains d'un pirate, glissa Joffrey qui avait commenc� de fumer un de ses longs cigares qu'il affectionnait.

��Ainsi, c'est donc vrai�?... Elle aussi vous l'avez captur�e, Monseigneur�?

��Pas tout � fait... mais presque...

��Quand cela�?

Ang�lique glissa vers Peyrac et posa ses doigts sur ses l�vres, car il semblait d�cid� � donner une explication.

��Non, ch�ri, taisez-vous�! Vous embrouillerez tous ces messieurs�!.. C'est une trop longue histoire.

Peyrac attrapa au vol les doigts d�licats et les baisa ardemment, sans souci de l'assembl�e. Et elle effleura d'une caresse l�g�re sa chevelure touffue et noire de M�ridional. Le vin d�liait ces cha�nes qui parfois, entre eux, retenaient la tendresse.

Au passage, Villedavray attrapa la robe d'Ang�lique qui se retirait et la retint.

��Vous me raconterez tout, n'est-ce pas�? L'histoire de vos amours avec ce t�n�breux personnage, M. de Peyrac... Quand nous serons � Qu�bec...

��Y serons-nous jamais�? Vous avez entendu l'intendant�? L'on me chassera � coups de pierres, l'on me br�lera vive... Lui-m�me mettra la torche aux fagots. Je le devine...

��Madame, que dites-vous�?... Dieu me pr�serve d'un tel acte, s'exclama Carlon en se levant en titubant, hors de lui, vous ne m'avez pas compris... Je disais... c'�tait seulement pour vous mettre en garde... en garde...

��En garde, mousquetaire, chantonna Grandbois.

Les Qu�b�cois ne sont pas idiots... Je suis s�r, ils tomberont sous votre charme... Ils tomberont... � genoux...

��Je n'en demande pas tant�! s'exclama Ang�lique en riant aux �clats. Monsieur l'intendant, je vous pardonne tout, pour ces bonnes paroles... Ne les oubliez pas demain quand vous serez d�gris�...

Le difficile �tait de gagner la porte et d'aspirer une bouff�e d'air pur, avant de pouvoir sans encombre traverser le pont et gravir les escaliers.

Chapitre 5

Peyrac avait suivi de loin en riant aussi le dialogue de l'intendant et de sa femme. Ils �taient tous parfaitement ivres mais ainsi plus de doute. Les vraies natures se r�v�laient. Ce Carlon, ce vieux gar�on froid et tourment�, celui-l� aussi avait succomb� au charme d'Ang�lique.

Le danger avec cette femme, c'est qu'elle �tait toujours elle-m�me. Et plus encore lorsque le vin mettait cette flamme � ses joues, cette lumi�re dans ses yeux, cet �clat sur ses dents d�couvertes dans un grand rire. Tr�s rare de la voir rire�! Tr�s nouveau aussi et d'une saveur incomparable. Elle �tait... Elle �tait la s�duction m�me. Ang�lique � Versailles... Ang�lique riant ainsi devant le roi. Quel homme pouvait r�sister � cela�! Qu'il f�t roi, croquant ou aust�re fonctionnaire des finances. O� l'emmenait-il�?... Toute la ville succomberait... tomberait � genoux�!... Une petite douleur qu'il savait toujours accompagn�e de bonheur et de d�lices serra le c�ur de Peyrac. Partages difficiles�! De la voir si accessible � tous et dou�e d'un �vident pouvoir sur les hommes avivait son d�sir et l'adoration qu'il lui portait.

Il se surprit � demeurer comme frapp� d'enchantement, le regard tourn� vers la porte derri�re laquelle elle avait disparu.

Depuis que le comte de Peyrac avait bais� au vol, avec une passion non dissimul�e, les doigts d'Ang�lique, le marquis de Villedavray �tait devenu songeur et m�me chagrin. Il �clata brusquement.

��Ce n'est pas juste.

��Quoi donc�?

��Mais elle vous aime, s'indigna le marquis, elle vous aime vraiment. Elle est folle de vous. Il n'y a que vous qui comptez...

��En �tes-vous si s�r�?

��C'est criant... �a saute aux yeux.

��� quoi voyez-vous cela, marquis�?

Le marquis eut alors une d�claration �tonnante et qui ne semblait pas d�couler logiquement des mouvements pr�c�dents. Mais personne n'en �tait plus � la logique.

��Vous seul avez le pouvoir de la faire souffrir, dit-il.

��Un instant, dit Peyrac, lui signifiant d'un geste que sa pens�e �tait ailleurs.

Il porta son cigare � ses l�vres, regarda comme s'�panouir dans la fum�e bleue souffl�e par sa bouche, la joie absurde qu'�veillaient les paroles de Villedavray.

��Elle vous aime vraiment... Elle est folle de vous...��

Et puis encore ��Vous seul avez le pouvoir de la faire souffrir...��

C'est l� que se pla�ait le signe que jusqu'ici il n'arrivait pas � capter���et, qui sait, peut-�tre le signe exact de tout amour���le pouvoir de la faire souffrir, de la faire pleurer. Alors, quand le c�ur s'arrache, l'on sait... l'on aime... �trange marque d'�lection.

Or, il se souvenait de l'avoir entendue sangloter comme une enfant, derri�re la porte, le soir o� il l'avait frapp�e.8 Et il �tait demeur� boulevers�, ne voulant pas reconna�tre l'aveu que cela signifiait.

Lui seul avait le pouvoir de lui d�chirer le c�ur, de la d�sesp�rer, de rendre humble et path�tique ce magnifique regard d'�meraude, qui pouvait �tre pour d'autres tellement implacable.

Soudain, il n'enviait plus ses rivaux, dont elle pouvait se d�tourner avec une si candide froideur, la cruelle simplicit�, l'insultante indiff�rence des femmes habitu�es � l'hommage des hommes, n'en prenant que leur bon plaisir, et s'en lib�rant sans remords. Le roi... Moulay Isma�l... Pauvres gens�!

Lui seul de tous ses amants avait le pouvoir de faire couler ses larmes, ce sang du c�ur. Il l'avait vue � genoux devant lui.

Il aspira encore une lente bouff�e, les yeux mi-clos. Il h�sitait � y croire, �prouvant la pointe aigu� de l'arme, non sans ressentir ce plaisir trouble et voluptueux, immense, qu'�veille la perception d'une telle puissance sur un �tre enti�rement livr� � votre seule pr�pond�rance.

Mais avec elle, Ang�lique... Attention�! Il se soup�onna d'�tre tent� d'abuser de ce pouvoir dans l'exquise jouissance de recevoir l'aveu d'un regard soumis, de voir ployer sa nuque gracile, de constater sa reddition... Mais avec elle... M�fiance�! Il se remit � rire. Il savait fichtre bien qu'il y avait en elle de quoi lui rendre la pareille...

*****

Indiff�rent � l'effet que ces paroles pouvaient produire sur le comte, Villedavray continuait de parler sur un ton de navrance d�sabus�.

��Mais pourquoi vous�? Vous seul�? Voil� le myst�re�! Voil� l'injustice�! Vous n'�tes pas beau... Vous �tes m�me assez effrayant, intimidant. Certes, vous �tes riche... Mais nous le sommes tous... Et d'ailleurs, ce n'est pas cela qui l'attache � vous... Fastueux certes, mais la vie d'un gentilhomme d'aventure, est-ce un destin pour une femme aussi exquise et royale�? Oui, j'ai dit le mot�: royale. C'est Versailles qu'il lui faudrait comme je l'ai avanc� tout � l'heure... Eh bien�! Tant pis. � d�faut de Versailles, moi, j'en ferai la reine de Qu�bec.

Il jeta � Peyrac un regard en coin.

���tes-vous jaloux�?

��Je peux l'�tre.

Le visage du marquis de Villedavray s'illumina.

��Faillible, alors�? Mais c'est merveilleux. D�cid�ment, vous �tes un homme complet. Vous pouvez m�me �tre jaloux. Vous avez tous les atouts. Je comprends qu'elle vous aime. Encore que je n'imagine pas comment un rapprochement entre deux �tres si diff�rents, si dissemblables, ait pu avoir lieu.

Peyrac se pencha � travers la table vers le marquis�; approchant son visage du sien pour une confidence.

��Voici... Je l'ai achet�e � dix-sept ans pour une mine d'argent. Son hobereau de p�re ne me c�dait la mine que si je prenais sa fille avec. J'ai trait� l'affaire. Je n'avais pas vu cette enfant qu'on vendait...

��Et c'�tait elle�?

��C'�tait elle.

��Vous avez toujours eu de la chance, Peyrac.

��Non, pas toujours. C'est selon�! Ce fut l'Amour, mais on nous a s�par�s.

��Qui vous l'a prise�?

��Le Roi.

��Alors le Roi est votre rival�?

��Non, c'est plus grave. C'est moi qui suis le rival du Roi.

��Ah�! oui�! Cela veut dire que le Roi l'aime, mais qu'elle, c'est vous qu'elle aime.

��Oui.

Villedavray parut r�fl�chir.

��C�est grave cela. Esp�rons... Le Roi l'a peut-�tre oubli�e�?

��Croyez-vous que m�me un roi puisse l'oublier�?

Villedavray secoua la t�te n�gativement. Les confidences de Joffrey de Peyrac, aussi pr�cieuses qu'inattendues et sensationnelles, le consolaient de tout.

Il se frotta les mains.

��Ho�! Ho�! La situation devient de plus en plus compliqu�e, il me semble. C'est magnifique�! La vie est belle�!

Sixi�me partie

Arriv�es et d�parts

Chapitre 1

Bardagne attendait... attendait...

Ang�lique le voyait de loin, faisant les cent pas sur la rive. Quelques personnages en manteaux amples et feutres � plumes se tenaient � l'�cart regardant dans sa direction mais respectant son impatience solitaire dont ils ne devaient pas comprendre la cause. Il devait s'agir de gens de sa maison et de sa suite, passagers comme lui du Saint-Jean-Baptiste, mais dont l'attitude d�finissait leur position par rapport � lui et l'importance de son rang et de sa fonction.

Les choses, vues de loin, par exemple du pont du navire en direction d'un rivage, s'ordonnent souvent suivant des donn�es exactes et pr�cises, r�v�latrices.

Ce qu'on aper�oit au bout d'une longue-vue ne peut mentir et il est rare qu'on ne d�couvre pas des v�rit�s, invisibles de pr�s.

Nicolas de Bardagne, sur la plage de Tadoussac, attendait sa belle servante de La Rochelle et toute sa d�marche traduisait l'amoureux, pr�occup� d'un seul objet. Allait-elle venir�? La reverrait-il�?

Cela paraissait incroyable qu'il f�t l�.

Ang�lique �tait oblig�e de l'observer avec acuit� pour s'en convaincre.

Apr�s une nuit de beuverie qui avait comme effac� leur rencontre de la soir�e, elle �tait oblig�e de se rendre � l'�vidence. C'�tait lui et il l'attendait.

Un fant�me de plus � se lever sur son chemin. Depuis qu'ils avaient p�n�tr� dans le Saint-Laurent, elle avait parfois l'impression de s'avancer � travers des limbes sans nom, o� l'attendaient pour un rendez-vous des ombres anonymes. Et voici que l'une d'elles surgissait du brouillard�: Nicolas de Bardagne. Et derri�re lui, le policier Desgrez, M. de La Reynie lieutenant de police du royaume et puis le Roi lui-m�me.

Le Roi, lui aussi, comme un fant�me. Sa voix �touff�e, l'appelant�: ��Ang�lique�! mon Inoubliable��...

Hier soir, Nicolas de Bardagne, rescap� d'un pass� disparu, l'avait tenue dans ses bras et elle avait bais� sur ses l�vres tous ces visages oubli�s.

La joyeuse soir�e, au vin de Bourgogne, sur le Gouldsboro, semblait avoir creus� un grand trou entre ce moment obscur et le jour nouveau. Il faut le reconna�tre, tous les h�tes du Gouldsboro, en se levant de table vers les premi�res heures de l'aube, �taient juste bons � aller s'�crouler sur leur couche, ou � se livrer, selon leur bonne fortune, aux �bats de l'amour fou. Pour sa part, elle avait �merg� d'un , sommeil plein de lueurs pour se retrouver contre Joffrey qui la prenait dans ses bras.

Une nuit d�licieuse et grisante et, au matin, l'impression d'avoir tout r�v�, m�me l'existence pass�e, m�me les drames et les folies...

Un matin neuf en Canada. L'air glac�, pur comme un cristal, le fleuve aux reflets d'argent terni, sous la premi�re m�l�e des gla�ons que l'eau draine. Et puis, il faut se souvenir. Bardagne est l�. Et avec lui, des angoisses impr�cises.

Pourquoi fallait-il, si le Roi avait besoin d'enqu�ter sur le ma�tre �tranger de Gouldsboro et de Wapassou, dans le Maine am�ricain, qui mena�ait, selon l'estimation de certains, ses possessions d'outre-mer, pourquoi fallait-il qu'il e�t choisi justement celui-l�?...

Joffrey y voyait plus qu'une co�ncidence. Pourtant, le Roi devait ignorer que Nicolas de Bardagne avait rencontr� Ang�lique � La Rochelle, de m�me que l'ancien gouverneur de cette ville n'envisageait m�me pas qu'elle e�t pu mettre les pieds � Versailles, elle, pauvre servante d'une famille de la haute bourgeoisie huguenote.

��Une servante, tr�s admir�e sans doute, avait dit Joffrey en riant. Mais son regard �tait aigu. Et Ang�lique se rappelait sa jalousie � l'�gard de Berne et, plus r�cemment, le conflit qui les avait oppos�s � cause de Colin Paturel. Et il avait tu� en duel le lieutenant de Pont-Briand qui avait os� la convoiter.

��Me voil� bien, se dit-elle. Ce Bardagne est impossible. Il a toujours �t� impossible. Ne voulant jamais comprendre ce que parler veut dire lorsqu'il s'agissait d'obtenir mon consentement. Je le renvoyais de routes les fa�ons et il revenait toujours.��

Et elle devait s'avouer que, malgr� la r�pugnance qu'elle �prouvait en ce temps-l� pour les hommages masculins, sa constance et l'ent�tement de son d�sir volcanique avaient fini parfois par la troubler.

��Et le voici maintenant en Canada. Se rendant � Qu�bec pour y passer l'hiver, comme nous. On peut s�attendre � des �tincelles...��

Que cachait tout cela�?

D�cid�e � se rendre � terre et � revoir au grand jour son ancien amoureux, Ang�lique h�sitait.

Dans le cercle de la lunette d'approche, elle l'observait�; o� �tait Joffrey�? Elle aurait pr�f�r� assumer cette deuxi�me rencontre � ses c�t�s. S'avancer pr�s de lui, vers le repr�sentant du Roi, afin qu'il compr�t aussit�t qu'elle �tait sa femme, li�e � lui, et qu'il ne pouvait y avoir d'alliance entre elle et Bardagne, si celui qu'il appelait ��le pirate�� n'y �tait inclus.

Tout � coup, elle aper�ut le comte de Peyrac qui venait d'un point de la rive et s'avan�ait vers Nicolas de Bardagne, suivi de sa garde espagnole. Et son c�ur battit � grands coups.

Mais elle avait tort de s'affoler. Elle avait affaire � des hommes qui voulaient avant tout �viter un conflit. Leurs responsabilit�s �taient trop s�rieuses pour qu'ils se permissent de faire passer en avant des consid�rations personnelles.

Elle les vit s'aborder avec courtoisie, se saluant largement et profond�ment, la plume de leurs chapeaux balayant la poussi�re en gentilshommes qu'ils �taient.

Puis ils se rapproch�rent et parl�rent un moment entre eux, �changeant des propos qui paraissaient de seule urbanit�. L'un et l'autre semblaient avoir bien support� le choc.

Nicolas de Bardagne �tait un peu plus petit que Joffrey. Mais aucun des deux ne manifestait de morgue, ni d'attitude dominatrice.

Ils s'entretenaient comme le feraient des personnages de haut rang au cours d'une rencontre diplomatique, repr�sentant peut-�tre des int�r�ts contraires, mais qui n'en d�sirent pas moins trouver un terrain d'entente souhaitable � la r�ussite de leurs entreprises.

Ang�lique abandonna sa lorgnette et courut � b�bord afin de descendre dans la chaloupe qui l'attendait et rejoindre les deux interlocuteurs avant qu'ils ne se s�parassent.

Mais comme elle s'approchait du rivage elle constata que Joffrey de Peyrac avait pris cong� du repr�sentant du Roi et s'�tait �loign�. Le comte de Bardagne �tait � nouveau seul sur la rive pour l'attendre.

Il se tenait immobile, regardant dans la direction du Gouldsboro avec fixit�.

Il cherchait sa silhouette sur le pont du navire �loign� et ne s'avisait pas qu'elle �tait dans l'embarcation qui s'approchait du rivage. Elle se retint de lui adresser des signes amicaux.

Elle continuait de l'observer � mesure qu'elle le distinguait mieux dans la clart� du matin.

��C'est ennuyeux, se dit-elle, c'est vrai qu'il a quelque chose de Philippe comme il m'en a sembl� hier soir dans la nuit. Et je ne sais pas pourquoi.��

�tait-ce parce que son expression grave et frivole de jadis avait fait place � une sorte de m�lancolie distante qu'elle ne lui avait jamais connue�?

Les traits aimables s'�taient comme anoblis. Sans sa moustache, il paraissait plus jeune. On voyait mieux qu'il avait ce teint naturellement mat que l'on rencontre souvent chez les naturels des pays de l'Ouest de la France et cela contrastait d'agr�able fa�on avec la lumi�re bleu-gris de son regard.

On ne pouvait nier qu'il avait ce qu'on appelle une belle prestance.

Il �tait de ces gentilshommes qui savent porter le manteau, esp�ce devenue rare en ce temps de bourgeois parvenus, comme l'avait fait remarquer cette peste d'Ambroisine le jour o� Joffrey de Peyrac l'avait salu�e si galamment et superbement � la fran�aise, sur les rivages de Gouldsboro.

Bardagne portait perruque sous un chapeau rond � plumes, � la derni�re mode, toute sa personne respirait la distinction.

D�cid�ment, sa moustache, ou plut�t son absence de moustache, le changeait beaucoup. Elle n'aurait su dire ce qui le diff�renciait de l'homme qu'elle avait connu deux ann�es auparavant. Il y avait comme un nuage sur sa physionomie.

Mais cette expression un peu morose s'effa�a � sa vue. Il l'aper�ut au moment o� elle mettait pied � terre. Elle vit briller ses dents lorsqu'il sourit et le retrouva aussit�t tel qu'en lui-m�me. Il vint au-devant d'elle avec empressement puis s'arr�ta � quelques pas pour la saluer, la jambe cambr�e.

��Quelle d�esse vient � moi�! s'exclama-t-il, ch�re Ang�lique�! Je vous vois � la lumi�re du jour et ainsi je sais que je n'ai pas r�v�. Je vous d�couvre telle que je vous ai soup�onn�e dans l'ombre, hier au soir, plus belle encore, plus �blouissante, s'il se peut. Quel miracle�! Je ne vous cacherai rien, j'�tais si boulevers�, si anxieux, craignant de m'�tre leurr�, d'�tre devenu fou, que sais-je, impatient de m'assurer � nouveau que vous �tiez bien r�elle, que je n'avais pas �t� dup� par une illusion passag�re, une imagination d�r�gl�e, qu'en fait je n'ai pu reposer de la nuit... Je n'ai pas ferm� l'�il.

��Et nous nous sommes saoul�s � mort�! pensa Ang�lique, et avec son vin de Bourgogne encore�! C'est indigne�!��

Dans un sentiment de r�paration, elle lui tendit gentiment la main. Il la baisa avec transport.

��J'ai pu voir � l'instant que vous aviez rencontr� mon �poux, fit-elle.

M. de Bardagne se rembrunit.

��Ouais�! Instant p�nible � mon c�ur ulc�r�. Cependant, je reconnais qu'il s'est pr�sent� � moi avec beaucoup de courtoisie. L'apercevant de loin, au milieu de cette garde de sombres �trangers, je devinai sans peine � qui j'avais affaire. Une garde espagnole�! Comme si nous n'�tions pas en guerre contre l'Espagne�! Une bravade de plus. Bref, j'ai devin� aussit�t que ce gentilhomme aux allures de condottiere �tait aussi votre conqu�rant, h�las�!

��Son visage inspire un certain effroi. Pourtant, il est venu � moi avec bonne gr�ce et des paroles affables, m'a assur� de son d�vouement au roi de France, ce dont je doute fort, et de mon enti�re libert�. Cela vient bien tard, apr�s l'ostracisme dont il a fait preuve les premiers jours de notre mouillage � Tadoussac. Peut-�tre vous suis-je redevable de cette indulgence�? Il affirme que nous pourrons repartir d�s demain, les r�parations du Saint-Jean-Baptiste lui permettant de continuer sa navigation. Bref, je ne peux me plaindre de son abord. Mais il en faudrait plus pour effacer l'amertume que sa vue m'inspire.

Il se tut un moment, puis reprit.

��... J'ai r�fl�chi. S'il est le Rescator, c'est donc lui, ce pirate avec lequel vous vous �tes enfuie de La Rochelle. On avait des doutes sur son identit�, mais je me souviens qu'on avait prononc� ce nom c�l�bre dans le monde de la mer�: le Rescator. Sa man�uvre sous les murs de La Rochelle pour se d�rober aux boulets avait paru bien dans sa mani�re.

��Maintenant je comprends tout. C'est comme cela que vous l'avez rencontr�.

��Pas exactement, voulut dire Ang�lique. Mais il suivait son id�e.

��Certes, je comprends. Il vous avait oblig�e, et vous pouviez, entra�n�e par cette sentimentalit� f�minine qui s'�gare si facilement, le consid�rer comme votre sauveur. Vous avez voulu lui manifester votre reconnaissance... Mais pourquoi l'avoir �pous�, malheureuse enfant�! Quel d�sastre�! Pourquoi n'avoir pas attendu que j'arrive�!

��Je ne pouvais pas deviner que vous vous rendriez en Canada.

��Mais non, que j'arrive � La Rochelle, veux-je dire. Pourquoi n'avez-vous pas attendu que je revienne � La Rochelle, au lieu de vous enfuir ainsi sur un coup de t�te�?

��Nous allions tous �tre arr�t�s. Baumier avait la liste. Et d'ailleurs, il m'a annonc� que vous ne reviendriez pas, que vous �tiez disgraci�.

Bardagne grin�a des dents.

��Le faquin�! Je regrette de ne pas l'avoir embroch� sur mon �p�e comme un rat puant qu'il est.

��Cela n'aurait rien arrang�.

��Laissons cette malheureuse histoire, trancha M. de Bardagne avec un soupir. Vous voici donc, aujourd'hui, devenue Mme de Peyrac.

��Aujourd'hui et hier.

Sur le point de lui expliquer qu'elle avait �pous� Joffrey de Peyrac jadis et qu'en fait apr�s en avoir �t� s�par�e quinze ann�es, elle l'avait retrouv� miraculeusement dans ce hasard de La Rochelle, elle marqua un temps d'arr�t. Elle se sentit un peu �cras�e par l'ampleur de sa t�che.

Il avait d�j� assez tendance � la consid�rer comme une menteuse effront�e et elle le voyait d�j� s'exclamant devant l'invraisemblance d'un tel r�cit. Elle pouvait pr�voir qu'il ne la laisserait pas aller jusqu'� la moiti�, sans la r�cuser � chaque mot.

C'�tait un homme qui ne voulait entendre que ce qui lui convenait et avait grand-peine � accepter la r�alit� si elle risquait de d�truire ses illusions ou ses esp�rances.

Alors, � quoi bon se livrer � lui avec d'imprudentes confidences�? Il risquait de les divulguer et de renforcer ainsi la position de leurs ennemis � Qu�bec.

Que savait-on d'eux, dans la ville l�-bas�? Quels renseignements vrais ou faux circulaient d�j� sous le manteau�?

Il serait temps de le savoir quand on y serait. Mais inutile d'apporter encore de l'eau au moulin des partisans hostiles. On les soup�onnait d�j� bien assez comme cela de toutes les malversations possibles.

Et elle n'ignorait pas, qu'en tant que R�volt�e du Poitou, ayant port� les armes contre le roi de France, elle continuait � �tre sous le coup des lois fran�aises qui avaient mis sa t�te � prix. Sa position �tait plus p�rilleuse que celle de Joffrey que le Roi avait amnisti� en secret. � tous les dangers qui la guettaient d�j� en Nouvelle-France, elle, marqu�e � la fleur de lys comme une criminelle, s'ajoutait celui d'�tre reconnue et arr�t�e.

*****

Le cercle se r�tr�cissait. Raconter toute son histoire �quivalait � se livrer pieds et poings li�s au repr�sentant du Roi. M�me amoureux d'elle, ne r�agirait-il pas avec rigueur�? Elle ne devait jamais oublier que, pr�cis�ment, il avait �t� charg� par Louis XIV de se renseigner sur leur couple et de savoir si la femme qui accompagnait le comte de Peyrac �tait la R�volt�e du Poitou.

Ce ne serait pas facile. Lorsqu'elle l'entendait comme en cet instant lui parler du Roi, lui d�crire comme il avait �t� respectueusement assis en face du Roi���elle, elle avait �t� dans les bras du Roi���comment Sa Majest� l'avait, lui donnant ses derni�res instructions, raccompagn� jusqu'� la porte, et combien Versailles �tait un palais d'une beaut� incomparable sous le soleil de juin, elle avait envie de l'interrompre, ��oui, je sais...��, de lui demander�: ��A-t-on construit la nouvelle Orangerie�? L'aile gauche du palais est-elle achev�e�? Quelles pi�ces Moli�re, cette saison, a-t-il servies aux princes�?�� Elle se retint juste � temps et changea de sujet�:

��Mais, j'y songe, s'�cria-t-elle tout � trac, j'ai oubli� de vous le demander... �tes-vous mari�?...

��Mari�! suffoqua-t-il. Moi�! Qu'imaginez-vous l�?

��Pourquoi non�? En deux ans, il me semble que vous auriez pu vous d�cider.

��Moi�! Deux ann�es infernales, oui�! Vous ne vous rendez absolument pas compte de ce que j'ai endur�. Mon d�sespoir de vous avoir perdue, ma disgr�ce ensuite�! Mari�! Vous �tes inconsciente�!

Lui qui �tait jadis si content de lui-m�me et de l'existence, on le sentait atteint. Il prenait tout au tragique.

��Est-ce que vraiment ce que je lui ai fait lui a port� un tel coup�?�� s'interrogea-t-elle.

Il lui confia que, malgr� la protection de Desgrez, il avait �t� jet� en prison. M. de La Reynie, lieutenant g�n�ral de la police, �tait venu lui-m�me pour l'en sortir. Ang�lique sauta sur l'occasion pour lui poser la question qui lui br�lait la langue.

��Au fait, comment avez-vous pu, apr�s tant d'heurs et de malheurs, �tre recommand� au Roi pour une mission qui ne manquait pas d'importance�?

��Par M. de La Reynie, justement... Je suppose que les choses se sont pass�es ainsi. Le Roi cherchait une personne de confiance pour cette mission en Canada. Il a coutume, je le sais, de s'adresser � son lieutenant de police, M. de La Reynie, qui poss�de les renseignements les plus complets sur quasiment tous les individus en place du royaume. Or, Desgrez ne le quitte pas. C'est son bras droit. Voyant M. de La Reynie pr�occup� de satisfaire au mieux Sa Majest�, il lui a parl� de moi, qu'il avait promis d'obliger, et il a d� �tre convaincant puisque M. de La Reynie s'est entremis lui-m�me pour me faire sortir de la Bastille et arranger mon cas avant de me pr�senter. C'est donc pourquoi, malgr� ce que m'a fait souffrir ce maudit Desgrez, je lui dois quelque reconnaissance.

��Oui�! Je comprends... Desgrez, dites-vous�! Ah�! C'est Desgrez qui vous a recommand� pour le service du Roi en Canada�! qui vous chargeait de vous renseigner sur M. de Peyrac. Vous m'en direz tant...

��D'ailleurs, c'est lui, Desgrez, que M. de La Reynie a d�sign� pour m'accompagner jusqu'� Versailles. Mais, pour une fois, il s'est montr� discret et il se tenait en retrait dans un coin du cabinet royal, tandis que je m'entretenais avec Sa Majest�. Versailles a sembl� l'impressionner. Il s'inclinait tr�s bas, m'ouvrant les portes. Enfin, pour une fois, il avait compris o� �tait sa place. Nous n'avons pas dit trois mots et n'avons pas fait allusion � ce malheureux �pisode de La Rochelle. J'aime mieux cela. Enfin, vous voyez comment les choses se sont pass�es�!

Oui, Ang�lique voyait tr�s bien.

Et Joffrey n'avait pas tort quand il lui semblait deviner, dans les coulisses de cette nomination, l'influence d'un d�mon fac�tieux, tirant les ficelles et lan�ant, � son insu, le malheureux Bardagne sur la piste de celle qu'il avait tant aim�e.

Le Roi assis dans sa majest� sous les lustres de Versailles, et demandant � Nicolas de Bardagne, d'une voix dont il essayait peut-�tre de contr�ler le fr�missement.

��Veillez aussi, Monsieur, quand vous serez au Canada, � d�couvrir si la femme qui vit avec le comte de Peyrac, n'est pas celle qui nous a combattu jadis dans nos provinces sous le nom de la R�volt�e du Poitou. Elle a disparu et ma police la recherche en vain depuis deux ann�es. Elle, comme lui, sont des personnages dangereux...

Et le policier Desgrez, debout, un peu en retrait, se tenant dans l'ombre des hauts rideaux bleus frapp�s de fleurs de lys d'or, �coutant ces paroles et dissimulant, sous un masque impassible, un sourire moqueur.

Desgrez avait d� bien s'amuser � tisser les fils de cette intrigue. Elle l'imaginait, m�ditant, supputant, avec cette lueur dans ses prunelles couleur d'�caill� rouge. � l'occasion, derri�re ce plan machiav�lique, voulait-il la rechercher, elle, la marquise des Anges, la retrouver...

��Desgrez, mon ami Desgrez��... songea-t-elle saisie d'une brusque nostalgie...

��Vous pensez � Desgrez, fit le comte de Bardagne, d'un ton amer. Non, ne niez pas, c'est �vident. On voit briller et s'adoucir vos yeux. Mais enfin, j'aurais mauvaise gr�ce � trop lui en vouloir. Malgr� ce que ce personnage a de d�plaisant, je m'incline, je ne peux oublier que c'est gr�ce � lui que je me trouve aujourd'hui libre au Canada et pr�s de vous, plut�t que de pourrir sur la paille humide des cachots.

Innocent Bardagne�!

Tout en devisant, ils avaient fait quelques pas, indiff�rents � la foule habituelle du port.

Parmi ces Canadiens, race �trang�re, ces coureurs de bois, ces �quipages de flibustiers, Bardagne, conscient d'�tre observ�, se faisait confidentiel � son �gard. Il affectait, sur ces rivages, d'�tre le seul � la bien conna�tre.

Eux deux, seuls, venaient d'Europe, de La Rochelle, et il l'avait connue bien avant tous ces individus disparates. Il se consolait en se disant qu'il avait, dans son c�ur, rang d'anciennet�, et qu'ils avaient entre eux des souvenirs communs, presque des souvenirs de famille.

��Combien j'aimais La Rochelle�! soupira-t-il.

��Moi aussi.

��Je r�ve de La Rochelle souvent. Il me semble que ce fut la p�riode la plus heureuse de ma vie. Il y avait une animation, un certain aspect inusit� des probl�mes. Une cit� qui avait son caract�re � elle. Je vous y ai rencontr�e. Mais ces parpaillots intol�rants, je les aimais aussi. Ils avaient un sens de la famille qui me convenait. Des femmes s�rieuses, intelligentes. Tenez, vous parlez de mariage. Il fut un temps o� j'aurais aim� convoler avec la fille a�n�e de M. Manigault, la jolie Jenny. Mais quel effroi quand j'en touchai mot � cette famille calviniste. J'�tais le diable�! On m'a pr�f�r� un petit officier Garret, stupide mais huguenot.

L'�vocation de Jenny avait troubl� Ang�lique. Pauvre petite Jenny�! Enlev�e par les sauvages. Disparue au fin fond de la for�t am�ricaine. Ce pays est cruel...

Bardagne ne lui demandant rien, elle jugea pr�f�rable de ne pas lui communiquer ce qu'il �tait advenu de Jenny, la jolie Rochelaise.

��... Que leur demandai-je�? continuait l'envoy� du Roi. Une conversion... Ils l'ont pris de tr�s haut. Pourtant, une conversion, ce n'est pas terrible. Ces gens s'ils veulent �tre Fran�ais, n'ont qu'� suivre les lois. On ne peut laisser l'anarchie s'installer. Diviser le royaume en deux �tats dont l'un juge son prince et lui refuse ob�issance. Si l'on veut d�truire le Roi, par quoi le remplacera-t-on�? Les Anglais ont d�capit� le leur. Voyez o� cela les m�ne aujourd'hui... � en remettre un autre sur le tr�ne. J'ai discut� de plus belle avec ces ent�t�s huguenots. Rien � faire. Ils ont pr�f�r� abandonner tous leurs biens que de s'incliner... Des t�tes de lard�! Et avec cela ils se jugeaient les meilleurs sujets de Sa Majest�.

��Je n'ignore plus que vous leur donniez raison avec cette inconscience f�minine qui nous d�concerte, nous autres hommes. Vous pouvez voir que vous aviez fait un mauvais calcul. Vous subissiez l'influence de ce Berne, votre ma�tre. Un homme sanguin, de gros app�tit, cela se voyait... Il vous convoitait. J'avais remarqu�. En votre pr�sence, il affectait de ne jamais poser les yeux sur vous. Je sens ces choses... A-t-il r�sist� aux tentations que suscitait une telle promiscuit�, j'en doute fort...

��Quand donc laisserez-vous ce pauvre Berne tranquille�? soupira Ang�lique. Il est loin et vous ne risquez gu�re de le rencontrer par ici. Et souvenez-vous une bonne fois que je ne suis plus sa servante...

��C'est vrai�! Vous �tes l'�pouse de ce pirate, grand seigneur m�prisant. Il vous a s�duite avec sa fortune. Cela se con�oit. Mais tout cela est injuste et je ne l'accepterai pas. Vous devez m'appartenir, �tre ma ma�tresse. Je dois vous prendre.

��L�? Ici�? demanda Ang�lique en d�signant la petite place villageoise au milieu de laquelle ils se trouvaient arr�t�s. Puis elle �clata de rire devant son air d�confit. ... Allons, cher Monsieur de Bardagne, mesurez vos paroles, je vous en prie. Elles trahissent un sentiment qui me flatte, certes, et m'attendrit, mais il faut �tre raisonnable. Vous avez devant vous l'�pouse du comte de Peyrac, ce qui signifie, ne vous en d�plaise, que je lui ai engag� ma foi et ma fid�lit�. De plus, je ne vous ferai pas l'insulte de vous rappeler que les hommes de son caract�re ont un sens tr�s vif de l'honneur. Et vous, vous n'�tes pas de ceux, h�las�! que la crainte d'un duel peut faire reculer.

��Alors veuillez consid�rer seulement dans ma mise en garde, l'amiti� que vous m'inspirez et le d�plaisir que j'aurais de vous voir dans l'ennui.

Elle s'aper�ut que Bardagne l'�coutait avec une d�votion r�veuse, beaucoup plus attentif aux inflexions de sa voix qu'au sens du petit discours qu'elle lui tenait. Il souffrait avec ravissement.

��Je vous retrouve, soupira-t-il avec b�atitude, si maternelle, je vous revois lorsque vous meniez votre maisonn�e d'une main ferme et indulgente � la fois. Comme vous saviez bien parler aux enfants�! Il m'est arriv� d'�tre jaloux des enfants Berne lorsque vous leur adressiez la parole. Je me prenais � r�ver d'�tre un jour dans vos bras et que vous me gronderiez ainsi doucement, avec cette m�me voix, en caressant mon front.

��Je vous gronde.

��Mais je ne suis pas dans vos bras, h�las�! et vous ne me caressez pas le front.

Mais il s'�tait d�tendu et ils rirent tous deux, amicalement.

Le comte de Bardagne glissa son bras sous celui d'Ang�lique.

��Ne craignez rien, j'ai enregistr� la mercuriale et j'en ai pris note. Elle m'est dure, mais (il lui baisa la main) vous �tes trop exquise pour que je puisse vous en vouloir longtemps. Ma rancune envers vous pourrait �tre justifi�e, vous avez gliss� un poison dans mon sang, mais vous m'avez donn� aussi tant de bonheur�! Je serais ingrat de vous faire porter le poids de mes tourments et de vous importuner. Aussi je vous promets d'�tre sage � l'avenir. Mais ne vous envolez plus.

��O� voulez-vous que je m'envole, mon pauvre ami, dit-elle en riant de plus belle, ne voyez-vous donc pas que bon gr�, mal gr�, le courant nous pousse vers Qu�bec comme au fond d'un filet et que nous allons nous y retrouver, poissons de toutes esp�ces, pour y passer l'hiver�?

��Alors je vous verrai... je vous verrai, murmura-t-il comme ne pouvant croire � un pareil bonheur. C'est bien ce que je pressentais hier soir, il y a un hasard merveilleux et presque providentiel dans cette rencontre.

Ang�lique n'en �tait pas si convaincue et elle voyait plut�t ricaner � l'arri�re-plan le visage ironique de Desgrez.

Mais si elle envisageait l'existence qui les attendait � Qu�bec, avec les emb�ches qu'on ne manquerait pas de semer sous leurs pas et surtout sous les siens, la pr�sence inattendue de Bardagne apportait un �l�ment nouveau et plut�t b�n�fique.

S'il l'aimait vraiment � ce point, au point d'�tre compl�tement aveugl� par la passion, et pr�t � tout pour lui complaire, elle garderait pouvoir sur lui et il lui serait utile comme il en �tait autrefois � La Rochelle.

Car enfin, m�me M. de Frontenac devrait � l'envoy� du Roi une sorte d'ob�issance.

Rev�tu d'une puissance occulte, celle d'�tre pour un temps l'�il du Roi � la colonie, on chercherait � s'attirer ses bonnes gr�ces, craignant qu'un mauvais rapport de sa part ne puisse entra�ner une d�faveur.

Charg� de r�soudre le dilemme qu'ils repr�sentaient elle et Joffrey, il aurait tendance � pencher de leur c�t� afin de ne pas s'attirer sa rancune.

� tout consid�rer, c'�tait donc, comme il le disait, une chance qu'il e�t �t� nomm� pour cette mission plut�t qu'un autre.

� cette pens�e, elle �prouva un soulagement qui la fit serrer machinalement contre elle le bras du comte de Bardagne sur lequel elle s'appuyait tout en marchant et, surpris de cette �treinte affectueuse, il la regarda d'un air d'�tonnement heureux.

� ce moment, les yeux d'Ang�lique qui se posaient sur l'horizon du fleuve comme pour se rass�r�ner de la vue paisible des eaux et des rives lointaines, distingu�rent une tache blanche qui grandissait en amont du fleuve�: une voile.

Il y avait un mouvement de rassemblement sur le port o� couraient des gamins d�gringolant du sommet du village et ils pass�rent pr�s d'eux en criant�:

��Le Maribelle�!

Chapitre 2

��Le Maribelle�! s'exclama Nicolas de Bardagne, n'est-ce pas ce vaisseau du Roi qui doit venir � mon secours de Qu�bec�?

��Oh�! Vous n'�tes pas attaqu�!... s'�cria Ang�lique avec col�re.

Elle arracha son bras qu'il retenait tendrement sous le sien.

��... Cessez donc de vous croire perp�tuellement en danger. Personne ne vous menace. Et souhaitez que cet imb�cile, l�-bas, n'ait pas l'intention d�sobligeante de nous canonner�! Car c'est alors que votre situation deviendrait peu enviable. Quant � moi, mettez-vous une fois pour toutes en t�te que ce qui atteint le comte de Peyrac, mon �poux, m'atteint aussi. Il serait vain que vous esp�riez demeurer de mes amis si vous vous rangiez du c�t� de ses ennemis.

Elle le planta l�, d�concert� et chagrin, et courut jusqu'au rivage, o� elle retrouva les enfants et ses gardes du corps.

Elle se heurta presque � Marguerite Bourgeoys qui arrivait suivie de ses filles et d'un groupe de passagers du Saint-Jean-Baptiste. Elles se jet�rent un coup d'�il rapide. Elles ne s'�taient pas rencontr�es depuis deux jours.

Ang�lique dit vivement�:

��N'esp�rez pas que ce navire qui arrive va changer quoi que ce soit. Nous ne sommes pas venus pour combattre...

��Je partage votre esp�rance, assura Marguerite Bourgeoys.

Mais il y avait une sorte d'ind�cision parmi la population. Le courant de doute qui traversa malgr� eux les spectateurs se calma vite. On s'apercevait qu'avec calme des groupes de matelots arm�s s'�taient d�ploy�s autour du village et cernaient lentement la plage devenue noire de monde.

Les gens de M. de Peyrac ne se montraient pas particuli�rement hostiles, mais leur attitude d�couragea ceux qui auraient �t� tent�s, dans l'excitation du moment, de prendre parti avant que la voix des canons ne se f�t prononc�e.

Et regardant vers la rade, Ang�lique vit qu'un changement s'�tait op�r� dans la disposition des navires.

Ceux-ci, sans qu'on y pr�t garde dans les all�es et venues du matin, avaient tendu leurs voiles et commenc� une man�uvre. L'un d'eux, celui command� par Barssempuy, s'�tait port� un peu au-del� du Gouldsboro et assurait, en louvoyant, la garde du beau vaisseau qui, lui, demeurait � l'ancre, mais dont les sabords relev�s laissaient entrevoir les gueules noires des canons. Les unes �taient braqu�es sur le Saint-Jean-Baptiste dont tout l'�quipage �tait aux balustres, et les autres en direction de l'arrivant.

Les deux petits yachts et le vaisseau de plus fort tonnage, eux, pointaient carr�ment vers le large. Comme l'autre jour lorsqu'ils avaient cueilli le Saint-Jean-Baptiste se tra�nant vers Tadoussac, ils se disposaient en demi-cercle, fermant le chemin du Saint-Laurent et interdisant toute progression vers son embouchure, au nord.

Le nouvel arrivant, � supposer qu'il voul�t passer outre, n'avait plus d'autre solution que de se diriger vers Tadoussac, s'engouffrant bon gr� mal gr� dans la nasse form�e pour le recevoir.

Ainsi, tandis qu'Ang�lique badinait avec le repr�sentant du Roi, et que chacun vaquait, sans souci, � ses occupations, Joffrey de Peyrac et ses �quipages, sans avoir l'air d'y toucher, avaient mis en place tout un dispositif de d�fense qui pour le moins ne permettait pas de les prendre par surprise.

Il avait sans doute �t� pr�venu bien � l'avance, comme il l'�tait toujours, de l'arriv�e du Maribelle. Celui-ci grossissait � vue d'�il, piquant droit vers le port. Il avait d� estimer la situation et comprendre qu'il n'avait aucune chance de s'y d�rober.

��Restait � savoir si, pour l'honneur, il n'aurait pas un geste malheureux.

��Cela m'ennuierait d'avoir � tirer sur un navire de Sa Majest�, murmura Peyrac.

Et Ang�lique s'aper�ut qu'il �tait derri�re elle, survenu avec sa garde et ses principaux officiers-majors.

��D�sirez-vous retourner avec moi sur le Gouldboro�? lui demanda-t-il. Il se peut que nous ayons � y accueillir d'ici peu le commandant du Maribelle et votre pr�sence ne peut qu'aider � nos entretiens.

Il salua courtoisement Nicolas de Bardagne qui se tenait � quelque distance et aida Ang�lique � prendre place dans la chaloupe ainsi que les enfants, Yolande et Adh�mar.

Ang�lique �tait tellement pr�occup�e malgr� le calme de Peyrac qu'elle ne songea pas � regarder du c�t� du repr�sentant du Roi.

Tandis qu'ils faisaient rames vers le Gouldsboro, le Maribelle maintenant tr�s proche, au point qu'on entendait les injonctions du ma�tre sur la passerelle, amor�a une man�uvre.

On vit des hommes escalader les haubans et courir le long des vergues, des voiles se tendre, d'autres se rabattre et �tre repli�es rapidement, et le lourd vaisseau vira de bord.

��Il retourne � Qu�bec, s'�cria Adh�mar.

De la chaloupe tout le monde suivait, intrigu�.

Mais le Maribelle allait simplement s'embosser � l'entr�e du Saguenay, derri�re le cap qui en gardait l'entr�e.

��S'ils d�barquent, ne peuvent-ils prendre Tadoussac � revers�? demanda Ang�lique � mi-voix.

��Les deux rives du Saguenay sont gard�es, r�pondit Peyrac, et nos hommes occupent le port.

On ne voyait plus du Maribelle que ses huniers, d�passant le cap, puis on le revit plus loin, s'�loignant jusqu'� l'autre bout de l'estuaire, ayant jug� peut-�tre la premi�re place o� il d�sirait accoster peu avenante.

Il s'�loigna, s'�loigna, puis fit halte et l'on entendit l'�cho du bruit de sa cha�ne d'ancre, filant pour mettre en panne, et que r�percutaient les hautes falaises du Saguenay.

��Prudent, ce navire�! Je ne crois pas que ces MM. de la Marine Royale tiennent tant que cela � se mesurer avec nous.

Ils �taient remont�s � bord et suivaient de loin les �volutions de l'arrivant. Le navire de Barssempuy continuait � se tenir � proximit�, pr�t � intervenir, mais cela ne semblait plus n�cessaire.

On vit un canot se d�tacher des flancs du navire et se diriger vers le Gouldsboro.

��Ne vous avais-je pas annonc� de la visite�? fit Peyrac.

Villedavray essayait de discerner qui se pr�sentait.

��Ces blancs-becs de la Marine Royale... Ils se croient toujours en terrain conquis... Et puis le Maribelle�?... Je vous demande. Est-ce un nom pour un navire�? Un nom asexu�. � moins qu'il ne se prenne pour un Anglais.

��Et vous, comment l'avez-vous nomm�, votre navire, monsieur de Villedavray�? demanda Honorine.

��Je ne sais pas encore, mon enfant. Je r�fl�chis... Dans le canot, seul avec les rameurs, il y avait un homme assis, de forte stature. Le collet de son manteau �tait relev� et cachait son visage. Il �tait coiff� d'un bonnet de fourrure.

��Ce n'est pas le commandant du Maribelle, commenta Villedavray. D'habitude, ils sont tout chamarr�s de dorures et de rubans et fort glorieux de leurs perruques.

On se porta vers la coup�e.

L'homme montait alertement l'escalier suspendu, de quelques marches, qu'on avait descendu en son honneur.

Il prit pied sur le pont. Il �tait chauss� de grosses bottes en peau de phoque. Son jabot de dentelle �tait nou� � la diable, mais il portait l'�p�e.

��M. le baron d'Arreboust�! s'�cri�rent-ils, reconnaissant le pr�sident du syndic de Qu�bec, qui avait �t� l'h�te de Wapassou au courant du dernier hiver.

Il s'arr�ta, posa son regard sur Peyrac, puis sur Ang�lique, et sa physionomie s�v�re s'�claira.

Il vint � eux la main tendue, baisa celle d'Ang�lique avec un contentement visible, exprimant d'une mimique sa surprise �merveill�e de la retrouver si grande dame, alors qu'il l'avait connue en pionni�re dans la rude atmosph�re du fort. Il marqua un temps d'arr�t � la vue de Villedavray et de l'intendant qu'il ne s'attendait certes pas � trouver�!�, comme h�tes de Peyrac sur le Gouldsboro, se tourna vers ce dernier. Celui-ci, debout sur le pont de son navire, se pr�sentait aussi sous un aspect diff�rent, ma�tre de sa flotte, d'un �quipage nombreux et bien entra�n�, ma�tre de Tadoussac apparemment.

��Bienvenue � bord du Gouldsboro, dit le comte en s'approchant. Venez-vous comme envoy� du Maribelle, charg� d'un message de la part de son commandant�?

��Non, pourquoi�? fit le baron d'Arreboust qui parut �tonn�.

Il jeta un regard vers le Maribelle.

��Ce jean-f... de Lupp� se d�placera bien quand il jugera de sa dignit� ou de sa s�curit� de le faire. Cela ne me regarde pas.

��Mais j'ai exig� qu'on mette � ma disposition un canot car je tenais par-dessus tout � venir vous saluer, et surtout... vous avertir.

��De quoi donc�?

Le baron d'Arreboust se recula d'un pas. Une expression d'effroi passa sur sa physionomie.

��Les canots en flammes de la chasse-galerie sont pass�s au-dessus de Qu�bec, dit-il.

Chapitre 3

��Les canots en flammes de la chasse-galerie sont pass�s au-dessus de Qu�bec...�� M. d'Arreboust se tenait devant eux. � la fois tragique et solennel, il leur avait fait cette d�claration�:

��Les canots de la chasse-galerie sont pass�s au-dessus de Qu�bec.

Puis se tut.

Derri�re lui, dans les lointains du Saint-Laurent, d'un rose de p�che, un navire, surgi des brumes hivernales, profilait l'apparition de ses trois m�ts, voiles ramen�es.

Rien de plus. Le navire annonc�, retard� bien en vain, que pouvait-il faire, attendu au d�busqu�, par cinq navires bien arm�s�? Il n'avait jamais eu l'intention de les affronter. Il s'�tait content� de jeter l'ancre et de d�p�cher vers le Gouldsboro un canot duquel on avait vu monter un homme plein d'entrain quoique massif, la physionomie am�ne, et qui paraissait sinc�rement heureux de les voir, ce qui �tait inattendu.

Mais M. d'Arreboust �tait un ami sinc�re.

Ce n'�tait pas l'arriv�e du Maribelle qui �tait un drame, mais l'annonce que le pr�sident du syndic de Qu�bec venait de leur faire.

��La chasse-galerie est pass�e au-dessus de Qu�bec...

Et il y avait du d�sespoir dans sa voix.

Ang�lique eut l'impression qu'il avait �t� sur le point d'ajouter ��Retournez�! Retournez en arri�re, vous �tes maudits�!...��

Elle regarda autour d'elle pour voir comment la nouvelle �tait accueillie par les personnes pr�sentes. Elle, qui �tait poitevine, devinait qu'il s'agissait de mauvais pr�sages.

Dans sa province, on parlait parfois d'un chasseur et de sa meute en flamme traversant les cieux de Poitou en Saintonge. Morts et peste les suivaient.

Mais la plupart des officiers et compagnons de Peyrac ne savaient pas de quoi il s'agissait. La nouvelle fut accueillie par eux avec indiff�rence. Avec calme et un brin d'ironie par Peyrac qui ne craignait pas de voir se multiplier les signes pr�monitoires. Avec un effroi atterr� par Carlon, avec amusement par Villedavray.

Annonce de calamit�s, invasion, d�faite, �non�a l'intendant lugubre.

��Ces l�gendes populaires sont pleines de charme, n'est-ce pas�? s'enchanta Villedavray. Oui, vous savez, ma ch�re, dit-il tourn� vers Ang�lique, ici l'on raconte que, de temps � autre, passent dans le ciel des cano�s en feu. C'est la chasse-galerie du Canada. Comme l�-bas, dans l'Ouest de la France, l'on voit le chasseur et sa meute voler de Parthenay � Saint-Jean-d'Ang�ly, ici ce sont des canots qui volent de Montr�al � Gasp�... C'est normal, nous sommes en Canada. L'imagination du peuple ne sait comment se distraire. Elle a besoin de merveilleux... De savoir que le Ciel lui fait signe... J'en ai vu moi-m�me, encha�na-t-il. En 1660, au moment du grand tremblement de terre, vous vous souvenez, d'Arreboust�?

��Si je me souviens, approuva le baron, certes, et c'est pourquoi je veux vous mettre en garde, monsieur de Peyrac. Les canots de la chasse-galerie sont pass�s au-dessus de Qu�bec, il y a quelques jours... Un trop grand nombre de personnes en t�moignent pour qu'on puisse douter de leur r�cit. La plupart disent qu'ils ont vu une flottille assez lointaine traversant le ciel en direction de Ville-Marie.

��Mais un homme qui �tait all� rep�rer des caches d'ours avant l'hiver raconte qu'en revenant des bois, il aper�ut un canot tr�s proche passer devant lui, en silence...

��Et qui �tait � bord�? demanda Villedavray, en se pourl�chant de curiosit�.

��Les j�suites martyrs�: les p�res Br�beuf, Lallemant et aussi un coureur de bois, mais il n'est pas tr�s certain de l'avoir reconnu, car des flammes brasillaient autour de son visage, mais il croit que c'est Nicolas Perrot.

��Nicolas Perrot�? s'exclama Ang�lique, boulevers�e comme si on venait de lui annoncer la mort de son cher ami canadien. Ne me dites pas qu'il lui est arriv� malheur...

��Tr�ve de balivernes, intervint Carlon avec impatience. Tout cela, nous le savons bien, n'est que superstition de croquants imb�ciles.

��Pas si vite, mon ami, intervint Villedavray, moi, je les ai vus de mes yeux, vous dis-je.

��Oh�! Vous�! Vous voyez toujours tout. Eh bien�! moi je ne ��les�� ai jamais vus... Et d'ailleurs, c'est sans importance. Qu'on les ait vus ou non, cela signifie que la ville est en effervescence. Je parie que la moiti� de la population est dans les �glises et l'autre aux remparts...

��Vous pariez juste. Les Ursulines ont commenc� une neuvaine pour que les vaisseaux de M. de Peyrac rebroussent chemin.

��Voil� qui ne facilitera pas votre arriv�e, Comte.

��Venez-vous vers nous au nom de la population effray�e, Baron, demanda Peyrac en se tournant vers Arreboust, afin de m'adjurer de me retirer comme Attila sous les murs de Paris, ob�issant aux injonctions de sainte Genevi�ve�?

Arreboust parut interloqu� par la question. Il se rembrunit puis secoua la t�te d'un air vague.

��Non, non, je ne suis charg� de rien, au contraire.

��Que voulez-vous dire, au contraire�? Le baron baissa la t�te.

��Je rentre en France, fit-il. Voici pourquoi je me trouve � bord du Maribelle.

Il paraissait accabl� de tristesse.

��J'ai �t� arr�t�, dit-il.

��Arr�t�, vous�?...

La m�me exclamation sortait de bouches diff�rentes.

��Pour quelle raison�?

C'�tait Ang�lique qui avait pos� la question. Le baron d'Arreboust la regarda fixement.

��� cause de vous.

Dans le silence qui suivit, la stupeur dominait. M. d'Arreboust �tait presque un fondateur de Canada. Sa m�saventure ne paraissait pas cr�dible. Et l'on ne voyait pas comment Ang�lique pouvait avoir entra�n� sa disgr�ce.

��Enfin quand je dis�: vous�!... Madame, pardonnez-moi, il s'agit de vous aussi, monsieur de Peyrac. En bref, j'ai �t� un de vos trop chaleureux partisans.

��Et voil� ce qui nous attend, dit la voix am�re de l'intendant Carlon, en arri�re-fond.

Joffrey de Peyrac, sans n�gliger le baron, reportait son attention sur le Maribelle.

��Croyez-vous que ces messieurs l�-bas ont l'intention de nous consid�rer en ennemis�?

��Je ne le pense pas. M. de Lupp�, le commandant, qui est de ma parent�, est un jeune homme qui se soucie fort peu des querelles des Canadiens. C'est pourquoi, � son bord, je suis seulement prisonnier sur parole. �tes-vous dispos� � parlementer avec lui�?

��Certainement.

��Alors, avez-vous une �charpe blanche ou une quelconque flamme ou pavillon que je lui adresse un signal�?

��Vous voyez bien que vous �tiez charg� d'une mission.

Villedavray lui passa l'�charpe qui recouvrait le baudrier auquel �tait suspendue son �p�e et M. d'Arreboust l'agita � plusieurs reprises.

��Je l'avais rassur� sur votre honn�tet�, mais il se m�fiait. On en raconte tant � votre sujet, et avec le passage des canots de la chasse-galerie, la fi�vre atteignait son plus haut degr� � Qu�bec lorsque nous avons lev� l'ancre.

M. de Lupp� �tait un jeune officier grand et bien fait. Il affectait un air m�prisant et hautain. C'�tait un type de courtisan assez r�pandu�; il ressemblait au marquis de Vardes ou au fr�re de Louise de Lavalli�re. Enfants g�t�s d'un monde dissolu qui les encensait pour leur prestance et leur langue ac�r�e, ils n'en �taient pas moins, dans leur commandement, loin de la Cour, des hommes comp�tents et soucieux de leurs responsabilit�s.

Il s'�tait fait escorter de six soldats de marine arm�s de mousquets, mais n'en estimait pas moins sa position pour ce qu'elle valait.

��Monsieur, dit-il en mettant le pied sur le pont du Gouldsboro et en s'adressant � Peyrac, nourrissez-vous � mon �gard des intentions hostiles�?

��C'est � moi, Monsieur, de vous poser cette question, r�pondit Peyrac.

Le marquis de Lupp� jeta sur l'alentour un regard d�sabus�, d�signant les voiliers qui couraient et man�uvraient sous le vent.

��Je sais voir, Monsieur, et je sais compter. Je suis seul contre cinq b�timents. Je n'ai pas d'ordres sup�rieurs � votre sujet, vous ne m'avez pas attaqu�, la France n'est pas en guerre contre votre nation, quelle qu'elle soit. Pourquoi nourrirais-je des sentiments hostiles envers vous�?

��Alors, nous sommes quittes, Monsieur, vous pouvez continuer votre route�!

��Je d�sirerais rester deux jours � Tadoussac, pour faire provision d'eau douce et de bois de cuisine.

��� votre guise, � condition que vous respectiez et fassiez respecter par vos hommes votre engagement de non-bellig�rance � mon �gard.

��Et puis attendez, mon gaillard, intervint Jean Carlon en s'avan�ant, il faut que vous me chargiez des bois de charpente et des m�ts de marine pour Le Havre...

��Mais mes cales sont pleines, s'�cria l'officier en changeant de couleur, mon chargement est arrim�, et puis d'abord, vous, qui �tes-vous pour me parler sur ce ton�?

��Qui je suis�? Vous allez l'apprendre, mon gar�on, s'�cria l'intendant de la Nouvelle-France en se redressant de toute sa taille. Ce n'est pas parce que vous commandez un vaisseau de guerre...

Ang�lique n'attendit pas la fin des pr�sentations qui promettait d'�tre orageuse.

Voyant que tout semblait s'arranger au mieux en ce qui les concernait, elle avait entra�n� le baron d'Arreboust vers la chambre des cartes. Elle souhaitait parler avec lui, savoir exactement � la suite de quelles circonstances il avait �t� disgraci� et pourquoi il l'en accusait.

Chapitre 4

��Que s'est-il pass�? lui demanda-t-elle lorsqu'ils se retrouv�rent tous deux assis devant un verre du fameux vin de Bourgogne, panac�e de tous les maux.

��Vous le demandez, soupira-t-il. H�las�! C'est vous, encore vous... Oui, je le reconnais, Lom�nie et moi, nous avons fait les fous. Lorsque nous sommes revenus de Wapassou, nous r�p�tions � l'envi que nous �tions amoureux de la Dame du lac d'Argent... c'est-�-dire de vous.

��Je ne vois pas M. de Lom�nie �non�ant une telle d�claration, dit Ang�lique en riant. Ce n'est pas dans sa mani�re. N'est-il pas religieux�? Un chevalier de Malte�?

��Justement�! Son attitude a choqu� plus encore que la mienne. Vous le connaissez mal. M. de Lom�nie est un homme tr�s libre et fougueux et lorsqu'il s'agit de ses affections, et j'ajouterai de ses convictions, il va jusqu'au bout...

��Or, on nous avait envoy�s l�-bas chez vous pour nous faire une opinion de visu et nous la donnions. Je m'imaginais na�vement que nous ayant choisis pour la confiance que nous inspirions � nos compatriotes nos avis seraient pris en consid�ration. Ce n'est que trop tard que j'ai compris que l'on ne voulait de nous qu'une r�ponse allant dans le sens que les esprits souhaitaient, c'est-�-dire vous d�non�ant comme des ennemis � combattre.

��N'apportant pas cette r�ponse nous avons tr�s vite �t� d�savou�s, suspects. On nous accusait de nous �tre laiss� circonvenir, acheter, voire envo�ter. Mais nous ne nous rendions pas compte.

��Nous pensions qu'en disant simplement la v�rit� les esprits se calmeraient. Oui, nous avons fait les fous, r�p�ta-t-il. Nous �tions � notre retour du Maine dans un �tat d'euphorie �trange. Comme si le monde avait chang� de couleur. Il faut se m�fier de ces courants d'exaltation qui voyagent l'hiver quand l'air est transparent et qui vous mettent dans une sorte d'�bri�t� l�g�re. Mais, en fait, nous ne disions que des choses raisonnables, m�me si nous plaisantions. Ne peut-on plus plaisanter en Nouvelle-France�? Non�: il faut le croire.

��Buvez un peu, dit Ang�lique en l'interrompant, car elle le voyait � bout de nerfs.

��O� �tait l'homme pond�r� et calme qu'ils avaient h�berg� l'an dernier � Wapassou�?

��... C'est du vin de Bourgogne...

��Il est tr�s bon en effet. Un vrai nectar. Je me sens mieux...

��Apaisez-vous. Vous �tes avec nous maintenant. Nous allons vous aider...

��Impossible... Je suis un homme disgraci�, sans recours. Tout ce qui m'attend en France, c'est la Bastille.

Sur ces entrefaites, le marquis de Villedavray entra dans la chambre des cartes en se frottant les mains.

��Ho�! Ho�! La bonne affaire. Le passage du Maribelle va me permettre d'�crire � M. de Pontarville � Paris pour lui demander de me c�der l'un de ses petits Maures comme page. Par ce courrier, je gagne une saison...

Il s'assit pr�s d'eux et se versa un verre de vin.

��... Vous parliez de la Bastille, Baron. Ne vous tourmentez pas�! Qui n'a pas fait son petit s�jour � la Bastille�?... Moi-m�me, comme tout le monde. Mais, moi, par exemple, j'y ai toujours emmen� mon valet et mon cuisinier. Surtout n'h�sitez pas � exiger le meilleur service. Ils peuvent tr�s bien vous le fournir.

��Je vous remercie des conseils, fit d'Arreboust, amer.

��Je reconnais que vous allez me manquer pour notre partie de pharaon le soir, pendant l'hiver, � Qu�bec.

Le baron d'Arreboust regarda non sans rancune le sourire r�joui du petit marquis.

��Ne vous �gayez pas tant. Vous aussi peut-�tre vous allez �tre balay�.

��Moi�? Oh�! Personne n'osera toucher � moi.

��J'en aurais dit autant il y a quelques mois. Mais, comme vous voyez, continua-t-il en se tournant vers Ang�lique, les choses ont tr�s mal tourn�, presque � notre insu. Lom�nie et moi, par nos d�clarations, nous nous opposions sans nous en douter � un d�sir de catastrophe, voulue, d�sir�e. Cela rassurait de savoir quels ennemis attaquer, honnir. Un danger mystique renfor�ait la foi, donnait un sens � la bravoure et aux efforts.

��En leur retirant une raison de se sentir privil�gi�s du Ciel, nous �uvrions pour l'Enfer. Je ne l'ai compris que trop tard, ne voulant pas prendre au s�rieux une id�e obs�dante qui s'�tait forg�e et exigeait d'�tre suivie. N'avons-nous pas assez des Iroquois pour nous tenir en haleine�?

��Les hommes sont fous�! Nous sommes fous... quoi qu'il en soit, la mar�chauss�e est venue m'arr�ter un matin, moi, le pr�sident du Syndic de Qu�bec.

��La mar�chauss�e�! s'�cria Villedavray en �carquillant les yeux, rien que cela. Vous n'allez pas me faire croire que Frontenac a ordonn� une chose pareille.

��Non, mais il s'est laiss� prendre de vitesse par Castel-Morgeat. Celui-ci est gouverneur militaire de la ville, ne l'oublions pas, et m�me de la Nouvelle-France. C'est lui qui a envoy� la mar�chauss�e...

��Et votre femme�? interrogea Villedavray, comme saisi d'une id�e subite. Rentre-t-elle avec vous en France�?

Il se frappa le front.

��Vous n'allez pas me dire que Lucile est � bord du Maribelle�? Vite une chaloupe, que j'aille la visiter, cette adorable amie.

��Non, elle n'est pas � bord, hurla d'Arreboust en se redressant brusquement et en retenant le bouillant marquis dans son �lan vers la porte. Non, elle n'est pas avec moi�! Vous savez tr�s bien qu'elle est recluse � Montr�al depuis un an.

��Recluse�! Recluse�! r�p�ta Villedavray, comme s'il ne comprenait pas. Vous voulez dire recluse, mur�e... pire que nonne ou moniale�? Et vous avez laiss� faire �a... Et vous pouvez partir pour l'Europe en l'abandonnant�? Vous �tes un monstre... Si j'�tais vous, j'irais d�foncer cette cellule � coups de pioche. Lucile recluse... Une beaut� si merveilleuse... Une petite poup�e... Ne vous ai-je pas dit qu'elle avait les seins les plus parfaits du monde et vous m�prisez...

��Taisez-vous�! Allez-vous vous taire, rugit d'Arreboust en le secouant par sa cravate. Taisez-vous, mis�rable�! Vous me retournez le fer dans la plaie, expr�s...

Il �tait cramoisi � croire qu'il allait avoir un coup de sang.

Les deux hommes s'�taient empoign�s si brusquement qu'Ang�lique n'avait pas eu le temps d'intervenir. Elle ne savait que faire pour les s�parer.

Ils s'aper�urent de leur incivilit� et rompirent la querelle en s'excusant pr�s d'elle.

��Pardonnez-moi, madame, dit le baron d'Arreboust. Tout cela m'a bris� et M. de Villedavray, sans souci de ma peine, me provoque.

Villedavray se rajustait. Il �tait tr�s m�content, mais surtout de la nouvelle � propos de Lucile d'Arreboust.

��Quoi, vous m'enlevez Lucile et vous voudriez que je vous f�licite�! Allez, partez�! Partez�! Et qu'on vous enferme � la Bastille... Je m'en r�jouis.

Il les quitta pour aller �crire sa lettre � Mme de Pontarville.

��Il a raison, dit le baron d'Arreboust avec d�sespoir, si je pars, je ne la reverrai jamais, je le sens. Elle, mur�e, l�-bas � Ville-Marie, moi, mur� aussi, � la Bastille. Et qui se souciera de nous�? Oh�! Que s'est-il pass� pour qu'en si peu de temps une telle temp�te ait ravag� nos vies�!...

*****

��Il faut faire quelque chose pour M. d'Arreboust, s'�cria Ang�lique en se pr�cipitant vers Joffrey de Peyrac. On veut le s�parer de sa femme...

Elle expliqua � son mari ce que venait de lui confier le baron et comment il s'�tait compromis par esprit de loyale amiti� envers eux.

��S'il part pour l'Europe, il ne la reverra peut-�tre jamais. Et qui s'occupera de le faire sortir de la Bastille�? Des ann�es passeront. Je lui ai propos� de rester � bord du Gouldsboro, mais il dit qu'il a donn� sa parole de gentilhomme � Lupp�...

Joffrey de Peyrac regardait en direction du commandant du Maribelle qui d�j� se rendait � terre pour faire le troc des fourrures. Il avait interrog� l'officier � propos du baron d'Arreboust et il se rendait compte que celui-ci ne voulait pas d'ennuis, ni qu'on p�t l'accuser de collusion avec un pirate, mais certainement il lui importait peu que M. d'Arreboust rest�t en Canada ou f�t enferm� � la Bastille. Et ce n'�tait pas M. de Frontenac qui l'avait intronis� dans ce r�le de ge�lier aupr�s du baron, r�le d'autant plus d�plaisant que la famille d'Arreboust avait une lointaine parent� avec la sienne.

M. de Frontenac avait plut�t ��laiss� faire��.

��Il y aurait peut-�tre une solution, dit Peyrac. Avec sa femme, il rejoignit le baron dans la chambre des cartes.

��Monsieur, d�sirez-vous rester en Canada�?

��Certes�! Cent fois. C'est l� que se trouvent ma vie et mon c�ur. Mais le grand Conseil m'a d�chu, je n'ai plus de place en Nouvelle-France. Et, de plus, j'ai donn� ma parole � M. de Lupp� de ne pas chercher � m'enfuir.

��Qu'importe, Baron�! Vous ne pouvez rien contre la volont� d'un pirate. Pour une fois je r�pondrai � l'image que l'on se fait de moi. Vous �tes tomb� entre mes mains. J'ai besoin d'otages. M. de Lupp� devra s'incliner devant les exigences de la flibuste.

��Que voulez-vous dire�?

��C'est tr�s simple, je vous capture.

Chapitre 5

��Ce Desgrez est un salaud.

Le vieux terme de la matterie lui revenait aux l�vres alors qu'elle r�fl�chissait � l'histoire de Bardagne.

� la Cour des Miracles, on l'employait pour d�signer un tra�tre, un faux jeton... Mais avec aussi une nuance d'indulgence et d'admiration�:

��Un salaud�!

��Un salaud, c'�tait un ��mion�� qui avait des id�es pas ordinaires, disait-on encore � la Cour des Miracles, des id�es ��qu'on ne savait pas o� il allait les chercher��, des choses terribles, un g�nie pour mijoter des mauvais coups. Sournois, impensable, mais dont on ne pouvait pas dire non plus que ce qu'il entreprenait n'�tait pas de bonne guerre, que ce n'�tait pas franc-jeu. Un salaud, c'�tait celui qui savait se d�fendre et qui faisait fl�che de tout bois pour y parvenir.

Ang�lique �tait seule dans le salon du Gouldsboro. Debout, devant son �critoire, elle pensait � Desgrez. C'�tait le soir. Une lampe de st�atite pos�e sur une console et garnie d'huile de phoque r�pandait sa lueur jaune et douce. Les sauvages Eskimos, du Grand Nord, �changeaient ces veilleuses primitives contre du sel, des perles. Elles �clairaient et chauffaient � la fois. Leur clart� �tait celle du miel, elle se r�pandait en halo vaste et intime. Dans la lumi�re, le visage d'Ang�lique se r�v�lait songeur.

Elle n'�tait pas retourn�e � terre aujourd'hui. La ��capture�� de M. d'Arreboust avait suffi � l'occuper. Elle n'avait pas envie de revoir Bardagne.

Elle avait tout tir� de lui. Le Saint-Jean-Baptiste appareillait, disait-on, le lendemain.

Et, vogue la gal�re�! Il serait temps de retrouver son amoureux transi � Qu�bec. Ce qui, derri�re Bardagne, occupait son esprit, c'�tait Desgrez.

Desgrez, surgit. Desgrez la regardant dans la p�nombre et lui disant�: ��Me voici, marquise des Anges.��

Alors, cela donnait le raisonnement suivant�: si Desgrez intervient, c'est rassurant car il est tr�s efficace, mais c'est aussi inqui�tant car c'est la preuve que la situation est dangereuse. Desgrez est toujours intervenu quand cela allait tr�s mal pour elle.

Il n'est pas seulement intervenu pour jouer un mauvais tour � Bardagne. Le comte de Bardagne ne sait rien. Il pense que Desgrez l'a envoy� en mission en raison de ses m�rites.

Mais c'est Ang�lique qu'il cherche � travers lui. Il lui a envoy� un homme qui n'est pas dangereux pour elle. Un homme qui suivra ses instructions, car sinon il le renverra en prison.

� elle de jouer le jeu, maintenant. L�-bas�! Ici�!

Le fait que d'Arreboust avait �t� arr�t�, que Lom�nie-Chambord se trouvait presque disgraci�, qu'une menace s�rieuse pesait sur Villedavray, malgr� sa faconde, et m�me sur l'intendant Carlon, pour le simple fait d'avoir accept� leur aide en Acadie, prouvait la force de la collusion de ceux qui voulaient les �carter.

Il y avait eu Ambroisine. Elle �tait presque un symbole, une quintessence du refus. Elle avait �t� comme un lien entre les complices des deux mondes, d�sign�s pour combattre Ang�lique et Peyrac.

Elle avait disparu. Mais d'autres surgiraient.

C'�tait comme l'hydre aux cent t�tes. Pourquoi�? En �change, Desgrez r�apparaissait. Il reprenait sa place dans le ballet tournoyant. Sans doute, ne l'avait-il jamais quitt�e, la ronde qui les entra�nait...

Elle fit un effort de m�moire.

Ambroisine lui avait parl� de Desgrez qui �tait sur le point d'arr�ter son amie, la marquise de Brinvilliers, l'empoisonneuse. Elle avait dit�: ��Je me suis enfuie � cause de lui. Il �tait trop curieux, il �tait sur mes pas...��

Elle sursauta.

Une pr�sence invisiblebougeait � ses c�t�s comme si un �tre s'approchait d'elle avec pr�caution, fr�lant sa robe. Elle se rejeta en arri�re, la bouche ouverte, pr�te � crier de terreur. Elle �tait rest�e terriblement nerveuse depuis l'histoire de la D�mone.

��Ah�! C'est toi ...�? Tu m'as fait une belle peur�! ...�? Viens, mon chat...

Le chat l'avait suivie � son habitude presque dans son appartement. Ou bien �tait-il endormi sur le lit�?

Intrigu� de la voir ainsi immobile debout, il s'approchait, sautait sur la table et maintenant il �tait tout pr�s, effleurant sa joue de son petit museau de satin rose, ses yeux d'or plongeant dans les siens avec une curiosit� dubitative�: ��Qu'est-ce qu'il lui arrive�? Est-elle malade ou bien veut-elle jouer�?��

Elle se mit � rire.

��Viens, mon chat...

Elle l'entoura de son bras, sondant ces prunelles impavides et myst�rieuses.

��... Toi, tu l'as vue�! songeait-elle. Tu as vu le feu de Satan qui aur�olait son ravissant visage et tu te h�rissais et crachais de fureur... Le Mal... Toi, tu le voyais, petit chat�!...

Et l'Indien aussi, l'a vu. Piksarett�! ��Une femme pleine de d�mons��, disait-il. Et il a pris la fuite en me criant�: ��Fais tes pri�res.��

Retrouverait-elle Piksarett en Canada�? L'abandonnerait-il aux d�mons�?

Elle caressa le chat. Son tendre pelage �tait rassurant. Il avait de longs poils soyeux. En chat adulte, bien nourri, qui, enfin, n'a d'autres soucis que de se parfaire, il passait la plus grande partie de ses journ�es � se laver tr�s activement. Pour le moment, il �tait calme, confiant en l'avenir. Il se roula en boule, s'installant pr�s de la lampe pour un repos qu'il paraissait envisager long et sans r�ves.

C'�tait en le retrouvant ensanglant�, dans la nuit du village, � Gouldsboro, les pattes br�l�es, tortur� par un invisible d�mon, qu'elle avait appris que le Mal r�dait... Le Mal qui s'attaque � l'Innocence.

Dans un boudoir de Versailles, jadis, la nuit encore, elle avait vu � la lueur des chandelles, un nouveau-n� qu'on �gorgeait avec une longue aiguille.

��Ne regardez pas au panier��, disait aux gardes du Palais, la voix rauque de l'horrible sorci�re, remportant, � l'aube, le petit cadavre immol�.

La m�me terreur naus�euse lui revenait � l'�vocation de ces souvenirs.

Ang�lique s'assit devant la tablette du secr�taire.

Le chat, les pattes repli�es en manchon, les yeux � demi clos, n'en surveillait pas moins avec int�r�t des pr�paratifs inusit�s�:

Feuillets de v�lin gr�ge, un encrier, une plume d'oie soigneusement coup�e, le grattoir, le canif, les b�tons de cire, la coupe d'�caille, sertie d'or, o� reposait un sable fin. Ce dernier objet paraissait l'intriguer. De temps � autre, il avan�ait tr�s doucement son petit nez curieux, reniflait, puis reprenait sa pose � la fois somnolente et vigilante.

Un �lan impulsif amenait Ang�lique devant cet �critoire o� elle s'asseyait rarement, la poussait � ouvrir la cassette renfermant ce qu'il fallait pour r�diger.

D'avoir vu Villedavray d�cid� � envoyer un supr�me courrier vers l'Europe lui avait donn� une id�e.

Au-dehors, une corne de brume appelait dans un silence ouat�. Le brouillard retarderait le d�part du Maribelle.

Quelque part, dans les entrailles du Gouldsboro, Villedavray griffonnait avec ardeur, ne n�gligeant pas ses chances de lancer une fois encore pardessus les mers des lignes bien app�t�es destin�es � lui ramener mille biens convoit�s�: un page maure, un bibelot, une liqueur rarissime. Les amies et amis, l�-bas en Europe, n'avaient qu'� se d�mener un peu pour lui. Qu'avaient-ils d'autre � faire�?

Ang�lique h�sita, puis s'assit. Elle prit la plume. ��Avec tout ce que je sais, j'en ferai taire de ces langues de vip�re, de ces fielleux courtisans, de ces jaloux d�vots toujours pr�ts � d�truire.��

��Desgrez, mon ami Desgrez,

Je vous �cris d'un pays lointain. Vous savez lequel. Vous devez le savoir ou vous vous en doutez. Vous avez toujours tout su de moi...

Cela remontait � tr�s loin. Depuis le temps o� il l'accompagnait aux �tuves de ma�tre Georges, rue Saint-Nicolas, depuis celui o� il la pourchassait avec le chien Sorbonne, � travers les rues.

��Tiens, je te le rends ton flingue...��

Dans la nuit acre de Paris, un poignard tombait � ses pieds. Son poignard... Le policier s'en allait, se fondant dans l'ombre. Desgrez sur ses traces. Partout surgissant, disparaissant.

� La Rochelle, il l'avait laiss�e s'enfuir.

��Desgrez, mon ami Desgrez,

Voici ce que j'ai � vous dire�:

Il y a six ou sept ann�es, vous aviez voulu conna�tre de moi certains secrets sur de grands personnages que vous soup�onniez de crimes. Je viens vous les livrer aujourd'hui.��

Elle �crivait maintenant, rapidement.

��Je sais une petite maison � l'angle de la rue des Blancs-Manteaux sur la place Triquet. Loge l�, y logeait il n'y a gu�re, une devineresse du nom de Deshayes-Monvoisin. Elle a encore � La Gravois, du c�t� du faubourg Saint-Denis, une fort belle demeure et d'autres repaires, et c'est l� qu'elle pr�pare ses filtres et ses poisons. L� aussi que sont �gorg�s les enfants...��

La plume courait sur la feuille avec un grattement l�ger. Le chat, soup�onneux, suivait du coin de l'�il le fr�missement de cette aile blanche qui, au bout des doigts d'Ang�lique, palpitait. Par instants, il essayait d'y donner un coup de patte l�ger.

La plume d�rapait. Mais Ang�lique n'en avait cure. Elle �tait toute � son m�moire. Les choses secr�tes, qu'il y a quelques ann�es M. de La Reynie et Fran�ois Desgrez avaient essay� en vain de lui faire avouer9, elle les r�v�lait aujourd'hui.

� l'�poque ce qu'elle savait pouvait faire �crouler un monde, livrer toute la Cour � l'opprobre des foules et certains � la hache des bourreaux, voire au b�cher de l'Inquisition, vouer des princes au sommet des honneurs, � l'exil, bouleverser des fortunes et des carri�res et enfin atteindre le Roi au c�ur. Les yeux des magistrats lev�s vers elle ne cachaient pas leur certitude. Ils savaient qu'elle savait et ils l'adjuraient.

��Parlez, madame, insistait M. de La Reynie. Quelle est votre ennemie et qui est la sorci�re pay�e par elle�?

Elle s'�tait tue... Mais aujourd'hui...

Aujourd'hui que l'affrontement avait lieu � nouveau, ou plut�t atteignait sa phase ultime, combat forg� d'obscures tra�trises, d'ostracismes jaloux, de souterraines man�uvres, de secrets sur eux d�voil�s, exploit�s � leur encontre, de calomnies dangereuses et qui semblaient destin�es � les repousser une fois encore dans leur lutte de survie, � leur donner le coup de gr�ce, aujourd'hui, o� ce qu'elle savait pouvait faire taire ses invisibles ennemis, elle parlerait.

��Cette femme, la Voisin, a ses entr�es � Versailles. Si vous mettez la main sur une demoiselle Des�illet...��

Desgrez aurait attendu longtemps cette heure. Il ne pouvait lui-m�me, sans d�nonciation, p�n�trer dans Versailles et y atteindre les criminels. Il savait qu'il fallait aller toujours plus haut.

��Par cette fille, vous tiendrez le bout de l'�cheveau. Cette personne est suivante d'une des dames les plus consid�rables de l'entourage du Roi. C'est par l� qu'il faut chercher.��

Elle s'arr�ta et �voqua Mme de Montespan, son amie de jadis, la toujours triomphante ma�tresse du roi, et celle qui, la consid�rant comme sa rivale pr�s du monarque, avait essay� de l'assassiner.

Elle ajouta�: C'est bien cette dame de haut rang qui me fit pr�parer jadis ��la chemise�� par les soins de ladite Monvoisin...

Elle h�sitait � �crire en toutes lettres le nom fulgurant�: Ath�na�s de Montespan.

Baste�! Desgrez comprendrait.

Ou bien cette lettre lui parviendrait, ou bien si elle tombait entre des mains �trang�res, il vaudrait mieux qu'on ne comprit pas tout.

M. d'Arreboust avait dit�: ��Mon valet continuera le voyage. Il souhaitait retourner en Europe. Mais charg� de toutes les missives qu'il vous agr�e, et des plus confidentielles. Il les fera parvenir � destination.��

Desgrez, enfin, allait d�couvrir la charni�re qui ferait s'entrouvrir la porte sur la forteresse des crimes. La forteresse �tait bien gard�e. Peuple de la Cour, arrogant, amoral, assur� de ses privil�ges, orgueilleux de ses vices, pr�t � tout pour les satisfaire et autour duquel gravitait tout un peuple de complices�: valets, suivants, confesseurs, commer�ants, trop int�ress�s � se maintenir dans le sillage des grands pour ne pas donner au secret son empire.

Les griffes noires des ��grimauds�� de La Reynie glissaient sur cette carapace brillante, sans pouvoir jamais en entamer l'armure. On rep�chait des cadavres transperc�s dans la Seine, on r�coltait quelques bruits � propos d'une mort subite, d'un proc�s trop vite r�gl�, on se faisait sacquer pour avoir voulu avancer trop loin son nez. De toute fa�on, les plus hardis policiers n'arrivaient jamais � saisir que du vent.

La duchesse de Maudribourg �tait un exemple de ce beau gibier poursuivi en vain. Elle avait quand m�me fini par trouver n�cessaire de prendre le large, quitte � continuer ses exploits au-del� des mers. Ang�lique se souvenait qu'en arrivant � Gouldsboro, Ambroisine savait beaucoup de choses sur son pass�: qu'elle avait �t� � la Cour, qu'elle s'y nommait Mme du Plessis-Belli�re, qu'Ath�na�s la ha�ssait toujours. Desgrez avait quand m�me r�ussi � atteindre cette Mme de Brinvilliers. Mais, toutes proportions gard�es, la redoutable empoisonneuse n'�tait que du menu fretin. Elle se pr�sentait comme un personnage en marge, op�rant dans le cercle �troit, ferm�, de sa famille, de ses amants, de quelques relations, pour son plaisir et sa satisfaction personnelle. Glazer, son fournisseur d'arsenic, devait �tre un bonhomme prudent et certainement moins prolixe de sa marchandise que la d�brouillarde Monvoisin qui ravitaillait tout Paris.

Ayant men� la Brinvilliers � l'�chafaud, le policier risquait de se retrouver, tout quinaud, sa m�choire claquant sur du vide. L'autre oiseau, Ambroisine, s'�tait envol�. Et les grands demeuraient inaccessibles. Comment l'amener � un point de d�part positif qui, au lieu de le faire d�buter par en bas, le ferait partir d'en haut, � l'autre bout de la cha�ne�? Car il n'�tait pas certain que la Voisin, m�me sous la torture, parlerait.

Subitement, un d�tail revint � la m�moire d'Ang�lique. Dans un �lan qui fit tressaillir le chat dont le ronronnement s'�tait interrompu sous l'empire du sommeil, elle reprit sa plume et �crivit.

��Pour tout savoir, vous ouvrirez ce pli que j'ai remis � M. de La Reynie, telle date, le priant de ne l'ouvrir que si l'annonce de ma mort lui parvenait. Je ne suis pas morte, mais je vous dis aujourd'hui�: Rompez les sceaux sur ma demande. L� sont consign�es toutes choses qu'il vous est n�cessaire d'apprendre quant � l'attentat dont j'ai failli �tre victime � Versailles.

Vous y lirez ainsi des noms dont la connaissance vous permettra de rechercher et de d�noncer avec succ�s les mis�rables qui, s�rs de l'impunit�, n'h�sitent pas � attenter � la vie de leurs semblables et � se livrer � Satan.��

Elle biffa toute la fin de cette phrase. La recopia sur une autre page en s'arr�tant aux mots�: tout ce qui vous est n�cessaire d'apprendre. Pas besoin de commentaires... Elle se souvenait que dans ce pli remis � La Reynie �taient livr�s, en sus du nom de Mlle Des�illet, la suivante de Mme de Montes-pan qui, sur les ordres de sa ma�tresse, introduisait au Palais des drogues aphrodisiaques pour le Roi, ceux des portiers et des gardes qui recevaient de l'or pour laisser entrer la Voisin, de nuit, au Palais. Ils n'ignoraient pas que dans son panier elle apportait un enfant nouveau-n� destin� � �tre �gorg� quelques instants plus tard sur l'autel de Satan.

La messe noire c�l�br�e, la devineresse repassait avec le m�me panier o� gisait le petit cadavre, et le suisse, les gardes, recevaient leur salaire d'�cus sonnants et tr�buchants.

Il serait bien �tonnant que ces braves gens, sur le chevalet, ne donnassent pas le nom de Mme de Montespan... � la longue, elle devrait rendre gorge elle aussi, l'ambitieuse.

Des milliers d'enfants �gorg�s ainsi pour obtenir par les mal�fices l'amour, la mort, la beaut�, la jeunesse, la fortune.

Des milliers de fioles de poison circulant sous le manteau.

Ang�lique respira profond�ment.

Ils avaient �clat� de rire l'autre soir lorsqu'elle leur avait jet�: ��Et les empoisonneurs...��

Quels que fussent les bruits qui couraient dans Paris ou ailleurs, on �claterait toujours de rire�: ��Non, mais�! des empoisonneurs � la Cour�? Vous y croyez, vous, � ces ragots�?��

Il n'y avait que Desgrez assez coriace, assez cruel, pour faire cesser ces rires et les transformer en pleurs et grincements de dents, de terreur, en crainte du ch�timent...

��Mon ami, consid�rez le bien que je vous veux par ces r�v�lations. Cependant, je vous conjure d�sormais d'�tre attentif � ce que l'on dira de nous���il devinerait qu'elle parlait d'elle et de Joffrey���� rep�rer les ennemis que nous avons dans le royaume et qui dans un dessein de seule puissance �uvrent encore pour notre perte, si loin que nous soyons. De gr�ce, dans la mesure de votre influence, cherchez � soutenir nos int�r�ts pr�s du Roi.��

Elle biffa encore cette phrase. Desgrez �tait bien capable d'y penser tout seul � soutenir leurs int�r�ts pr�s du Roi. Car c'�tait le Roi qui tenait le sort de tous entre ses mains.

Elle se contenta d'ajouter�:

��Merci, grimaud du diable.��

Puis h�sita, avant de signer�:

Marquise des Anges.

Ainsi, il la reverrait, fuyant l�g�re���une enfant encore���dans les rues de Paris. La nuit putride, naus�abonde. Le chien la poursuivait.

��Sorbonne, dit-elle � mi-voix.

Il devait �tre mort, le chien Sorbonne. Cette terreur qu'elle �prouvait�! Comment son c�ur ne s'�tait-il pas rompu dans cette course�! Sorbonne�! Sorbonne�!

Ainsi Desgrez la reverrait. Lorsqu'il l'avait relev�e dans ses bras, si fr�le, �chevel�e, marquise des Anges...

��Qu'est-ce qu'il toque son palpitant...��10

Elle releva les yeux, regarda le chat qui la regardait.

Nous sommes bien ici, mon petit. La vie s'est �coul�e. Nous voici en son mi-temps, sur un navire. Mais nous l'emportons quand m�me avec nous, avec tout son poids. La vie. Tu comprends�!

Le chat ronronna.

Peut-�tre arrivons-nous au bout de la course�? Au sommet�? � la victoire�?

Elle regardait l'�p�tre, ratur�e par endroits.

Un message qui rejoindrait Desgrez, Paris, la Cour, et les drames obscurs dont leur sort d�pendait.

Elle la sabla. Ajouta dans le bas quelques mots encore�:

��Il se pourrait que nous ayons besoin, un jour proche, d'un rapport sur la duchesse de Maudribourg. Pourriez-vous nous en rassembler les pi�ces�? Notifiez tout ce que vous savez d'elle sans conteste. Et, si vous pouvez disposer d'un courrier s�r, faites-le-nous parvenir.��

La duchesse de Maudribourg �tait morte, mais si un jour ��on�� leur demandait des comptes sur sa disparition, il serait pr�f�rable de pouvoir d�voiler, preuves � l'appui, la dangereuse personnalit� de celle qui se faisait appeler ��la Bienfaitrice��.

Puisqu'on se battait � coups de d�lations, de r�v�lations, d'enqu�tes, eh bien�! elle aussi sortirait des tiroirs, de quoi confondre un monde qui se pr�tendait seul droit et juste. Elle le combattrait avec ses propres armes. Les navires �taient l� pour cela et les distances comptaient peu dans l'alerte �change des secrets corrosifs.

Chapitre 6

Joffrey de Peyrac �tait entr� et se tenait derri�re elle, regardant par-dessus son �paule. Elle devina qu'il �tait surpris de la trouver en train d'�crire. Cela lui arrivait rarement. ��Et pourtant, en ai-je r�dig� des comptes et des missives lorsque je m'occupais de commerce � Paris.��

��Est-ce la fi�vre de notre ami Villedavray qui s'empare de vous�! s'exclama-t-il. � qui pouvez-vous donc bien �crire en France�?

��Au policier Fran�ois Desgrez. Elle se leva, lui tendit la missive. Tu veux lire�?

Il parcourut les lignes en silence. Il ne lui demanda pas pourquoi elle avait d�cid� de les �crire et de les faire parvenir � cet ami lointain dont semblait l'avoir s�par�e d�finitivement son d�part vers le Nouveau Monde.

Elle restait fid�le � une sorte d'instinct, des �lans impulsifs qui cachaient souvent une longue r�flexion, pes�e, raisonn�e, arriv�e inconsciemment � maturation. Alors, elle agissait.

Il lut et un frisson le saisit devant tant de brutale d�cision. Par cette main blanche et fine, le roi de France allait �tre frapp� au c�ur.

Il comprit ce qu'il avait d�j� soup�onn� et comment pour certains �tres cette femme pouvait appara�tre comme redoutable et m�me implacable. Ainsi, jadis, lorsqu'elle �tait seule, avait-elle d�fendu ses petits. Ainsi se dressait-elle aujourd'hui pour le d�fendre, lui, elle, eux tous avec une rouerie et une habilet� confondantes.

Il la consid�ra tandis qu'elle levait ses yeux sur lui, guettant son approbation. Des yeux limpides, d'eau claire, que les cils sombres et fournis ombraient d'une douceur languide et un peu r�veuse.

Elle �tait d�cid�ment, et plus encore dans cette lueur des lampes � huile, d'une beaut� � couper le souffle. La physionomie lisse, franche, les traits nobles qui s'affinaient encore et devenaient avec la maturit� plus hi�ratiques par leur ordonnance calme, �gale, parfaite.

La ligne des sourcils plus �l�gante, l'ar�te du nez plus fine, le dessin de la bouche d'un dessin plus troublant.

Et toujours le regard de ses yeux immenses qui paraissaient se livrer avec candeur. Mais il avait la preuve en cet instant que rien n'�tait plus insondable que leur transparente clart�.

Un visage de d�esse et parfois de madone et rien qui laiss�t trace sur ce visage de femme, de l'horreur, des tortures endur�es, des humiliations et des douleurs travers�es. Au contraire, une sublimation. Tout en elle affirmait la r�sistance de l'�tre humain, qui peut sortir, cr�ature �blouissante, de l'Enfer.

Il dit � voix haute�:

��Le Roi sera frapp� au c�ur.

��A-t-il h�sit� � me frapper, moi�? Et encore aujourd'hui, � me poursuivre�?...

Elle continua, la voix courte et comme bless�e�:

��... Il m'a poursuivie de cent fa�ons... Il exigeait que j'aille faire amende honorable, en v�tements noirs... et ensuite, bien s�r, ma reddition totale... son lit... Il m'a accul�e au pire de toute sa force, de toute sa puissance... pour que je c�de...

Elle s'interrompit, et demanda avec une sorte de timidit�:

��... Qu'en pensez-vous�?

��De quoi donc�? De cette lettre�? De votre d�cision de l'�crire�?...

��Des deux.

��Je pense que cette �p�tre est semblable � un br�lot d�rivant, charg� de poudre et de grenaille, vers des navires qu'il va couler corps et biens.

��Sauf qu'il ne d�rivera pas longtemps et arrivera droit � son but.

��Et que c'est le sieur Desgrez qui en allumera la m�che et le fera exploser.

��Oui... Desgrez, notre seul complice, l�-bas, en France.

Elle se leva et posa la main sur son pourpoint, lissant machinalement le velours � la place du c�ur.

��Vous souvenez-vous de lui�? Il fut votre avocat.

��Je me souviens de lui. Il s'est bien battu au proc�s.

La main d'Ang�lique �tait une caresse timide dont il sentait la chaleur � travers l'�toffe. Main de femme fragile, dou�e de tant de pouvoirs. Il frissonnait d'amour sous ce contact.

��Apr�s ce proc�s, il �tait menac� de mort. Il a disparu, c'est �trange. Je viens de comprendre que nous avons une longue vie commune, vous et moi, puisque jusque dans le pass� nous avons un ami commun... Lui, Desgrez. Je l'ai retrouv� plus tard. Il �tait devenu exempt de police. Et moi, j'�tais devenue... une femme traqu�e. Il m'a reconnue. Et ainsi, �pisodiquement, nous nous retrouvions...

��Il �tait fou de vous, naturellement.

��Desgrez n'est jamais fou de personne, ni de rien.

��Mais... avec une petite exception pour vous, n'est-ce pas�?

��Peut-�tre. Mais jamais jusqu'� la folie.

��Jusqu'au passe-droit�! C'est d�j� beaucoup�! L'indulgence notoire est l'aide active. Il vous a aid�e � fuir de La Rochelle. Pour un policier de haut rang, ce n'est pas mal.

��Aussi lui dois-je une revanche. Rapidement, elle lui expliqua les r�v�lations que contenait la lettre d�pos�e entre les mains de M. de La Reynie, � charge de l'ouvrir et de la communiquer au Roi si elle venait � mourir.

Il l'�coutait, �voquant au son de sa voix cette vie qui avait �t� la sienne. Cette lutte f�roce, aussi bien men�e dans les sommets que dans les bas-fonds, et il s'expliquait les r�actions blessantes qu'elle avait parfois, comme si elle e�t craint en lui on ne sait quelle vengeance ou quelle m�chancet� propre � l'homme.

Cette m�fiance lui avait �t� enseign�e par une existence enti�rement consacr�e � se d�fendre de l'homme, de ses pi�ges et de ses exigences au sein d'une soci�t� enti�rement soumise � l'homme, � ses lois outranci�res et �go�stes. Partout des hommes. Pour interdire, exiger, prendre. Au sommet, un homme���le Roi. Un homme dont la puissance r�ussissait � sourdre, � d�truire toute solidarit� entre les victimes et jusqu'entre les femmes elles-m�mes. Pour servir le prince, Mlle de La Valli�re pr�f�rait offenser Dieu, pour s'assurer de son pouvoir sur lui Mme de Montespan assassinait ses rivales, se livrait au Diable. Pour se d�fendre Ang�lique avait frapp� tous les coups dont elle s'�tait sentie la force et elle avait �t� vaincue.

Nulle surprise qu'elle se f�t �puis�e et mutil�e � ce jeu terrible.

��Mais j'y songe, fit-elle soudain. Une chose me revient en m�moire.

��Oui�?... Raconte�! Je veux tout savoir.

��C'est que... Apr�s tout, j'ai fait ma soumission au Roi.

��C'�tait au Plessis, dans ce ch�teau o� j'�tais gard�e � vue, prisonni�re. J'ai �crit ma lettre de reddition. Je lui disais que je m'inclinais devant lui. Que j'allais me rendre � Versailles pour y faire amende honorable devant toute la Cour... Je lui promis de venir m'agenouiller devant lui, en femme lige... C'est vrai, je me souviens, j'ai �crit cette lettre... parce que... je n'en pouvais plus. Je n'en pouvais plus de voir ma province ravag�e par ces ��picoreurs�� de soldats, de voir les paysans huguenots tortur�s par les ��missionnaires bott�s��, et moi-m�me surveill�e, contrainte.

��Il y avait surtout notre fils Florimond. Il �tait l�, observant le d�sastre. Un jour, il vint me dire�: ��Et moi qu'aurai-je en h�ritage�?�� Et je devais lui r�pondre�: rien, mon fils�!

��Non seulement il avait �t� d�pouill� de tout parce qu'il �tait le fils du comte de Peyrac, mais encore il n'avait plus que moi pour le d�fendre. Moi, impuissante, prisonni�re dans mon propre ch�teau, moi, dont la seule force �tait le Roi. Et j'osais lui tenir t�te�! J'ai �crit au Roi. Molines, mon vieil intendant, est parti aussit�t pour faire porter cette lettre. Mais c'�tait trop tard�!

Elle le regardait, pensa-t-il, comme un confesseur dont on attend le verdict.

Il l'�coutait et il se garda de faire un geste, de manifester le moindre sentiment�: �motion ou col�re. Enfin, elle parlait�! Il veillait � ne pas la terrifier � son tour. Il la sentait en �quilibre instable, et qu'en se contraignant � lui faire ce r�cit elle s'adressait � travers lui � une entit� effrayante. L'homme�! L'homme-ennemi�! Elle semblait tr�s fr�le.

��... Heureusement Florimond a r�ussi � s'enfuir � temps, continua-t-elle. Il a toujours eu, sous son air �tourdi, de ces intuitions salvatrices... Il avait fait un r�ve... Il vous avait vu l�-bas, en Am�rique, avec Cantor...

Sa voix mourut. Elle regardait dans le vide et se taisait.

��Apr�s�? murmura-t-il.

��Apr�s... Vous le savez.. Non�? Ne vous l'ai-je jamais dit�?... Apr�s�? ��ils�� sont venus le soir m�me du jour o� Molines partait sur sa mule porter mon message au Roi, ��ils�� sont venus, ils ont mis le feu au ch�teau, ils ont �gorg� mon fils dernier-n�, mes serviteurs, ils ont... tout ravag�, d�truit, un carnage horrible... Vous comprenez�?...

Comme il ne bronchait pas elle continua assez vite�:

��... ��ils�� n'avaient pas d'ordre. C'�tait la situation qui explosait. Mais nous en f�mes victimes. J'avais agi trop tard�! Trop attendu pour mon geste de soumission. Ce qui arriva cette nuit-l�, une flamb�e de violence, pour moi ce fut comme le dernier coup frapp� par le Roi. Je ressentis la chose comme la supr�me atteinte pour me d�truire, d'un monarque tyrannique. Je suis devenue la R�volt�e du Poitou. Et j'ai men� mes troupes contre celles du Roi.

Et comme il continuait � se taire, attentif � ce qu'elle disait, mais calme.

��... Cependant, aujourd'hui je me souviens de cette lettre qui lui t�moignait de mon ob�issance. Elle pourrait peser dans la balance au moment o� le Roi va devoir � nouveau, en nous retrouvant sur son chemin, juger le cas de la R�volt�e du Poitou en m�me temps que celui du Rescator.

Ang�lique se sentait soulag�e d'un grand poids. En quelques instants toutes sortes de choses s'�taient all�g�es et clarifi�es.

��... Je vais dire � Desgrez de se mettre en relation avec le vieux Molines... s'il vit encore, d�cida-t-elle.

La plume grattait � nouveau le papier avec v�locit�. Ang�lique �tait un peu �chevel�e car, revenant du pont tout � l'heure o� soufflait un fort vent, elle n'avait pas pris le temps de se recoiffer. Des m�ches blondes retombant de part et d'autre de son front et de ses joues lui conf�raient une expression juv�nile qui contrastait avec son maintien assur� de femme d'affaires, accoutum�e � remplir des grimoires. Il d�couvrait qu'elle �crivait vite, avec ma�trise, comp�tence, et s'�baubissait presque de la hardiesse qui pouvait �tre la sienne lorsqu'elle avait d�cid� d'entrer en guerre.

Par-dessus la t�te d'Ang�lique, le regard du comte de Peyra� croisa celui du chat qui l'observait d'un air sagace, et lui sembla-t-il, ironique.

��Eh oui�! sire Chat, pensa-t-il, que sommes-nous donc, nous autres, en regard de certaines femmes�?...��

Ang�lique sabla les derni�res lignes qu'elle venait de r�diger, ferma le pli, et avec dext�rit� fit fondre la cire, l'appliqua, le scella. Elle �tait ailleurs, � Paris, pr�s de Desgrez lorsqu'il briserait les sceaux.

Peyrac la contemplait avec tendresse.

Elle �tait lointaine, mais proche de lui. Elle revivait ses vieux combats, mais cette fois, il �tait l� et pourrait la prendre dans ses bras et la bercer contre lui si la frayeur s'emparait d'elle.

Elle leva les yeux sur lui.

��Voil� qui est fait. Desgrez est pr�venu. Et nous avancerons ici dans notre d�fense tandis qu'il se battra pour nous, l�-bas.

Elle garda un instant de silence.

��Ce qui est difficile, reprit-elle, c'est que nous devons nous battre contre des ombres.

��Oui, je le sens, c'est le complot des ombres. Celles du pass�, et celles d'aujourd'hui. Celles qui me poursuivent du royaume et celles qui nous attendent � Qu�bec. Il faut les d�sarmer une � une. Les d�nombrer tout d'abord, et puis les d�couvrir, les amener au jour. Mettre des noms sur des visages. On ne peut se battre contre des ombres. Il faut arracher le masque. C'est pourquoi j'ai peur, surtout du J�suite, ce p�re d'Orgeval, qui m'a prise en aversion sans m'avoir jamais vue. Lui aussi est une ombre. Presqu'un mythe. Je finis par me demander s'il existe. Il a rassembl�, d�clench� des forces �parses. Peut-�tre � son insu car il ne pouvait pas tout savoir, mais maintenant, voudrait-il arr�ter le mouvement, il ne pourrait plus. Il faut aller jusqu'au bout.

Elle parlait avec vivacit� et son grand regard clair avait quelque chose d'�blouissant, d'un peu divinatoire. Pench� vers elle, il la consid�rait avec une attention aigu�, remu� jusqu'aux entrailles par l'expression de ses prunelles, qui la rendait plus bouleversante, plus s�duisante encore.

Elle dit subitement�:

��Vous �tes comme Nicolas de Bardagne. Il n'�coute jamais rien de ce que je lui dis, mais seulement le son de ma voix. Et vous�?

Peyrac la prit dans ses bras avec passion.

��Moi�? Je me perds dans la beaut� de vos yeux quand vous �tes effray�e. Rien de plus fascinant.

��Homme�! Vous m'irritez�!...

Mais il avait quand m�me r�ussi � la faire rire. Il l'�treignit et baisa doucement ses cheveux.

��Ma ch�rie, je ne nie pas la justesse de vos pressentiments. Mais moi, mon regard d'homme voit d'autres horizons, et je vous dirai pour vous rassurer�: croyez-moi, il y a beaucoup plus d'esprits en ce monde qui pourraient partager avec nous la fraternit� de r�ves plus vastes. Mais ils sont tenus au secret. Cependant j'ai des intelligences � Qu�bec, et en particulier un homme de la plus grande influence qui est pour moi un v�ritable ami.

��Frontenac�?

Le comte secoua n�gativement la t�te.

��Je tairai son nom jusqu'� ce que nous soyons entr�s dans Qu�bec. Le divulguer, m�me le prononcer, pourrait le mettre en danger. Mais je vous le ferai conna�tre.

��N'emp�che�! Je me sens angoiss�e.

��Je n'en doute pas... Mais vous me pr�sentez des raisons fallacieuses sur les causes de votre angoisse. La v�rit�, je la connais et je vais vous la dire.

��Vous �tes angoiss�e parce que vous n'avez pas encore choisi la robe que vous mettrez pour votre entr�e � Qu�bec.

��La robe qu'il vous faut rev�tir pour affronter cette heure.

��La robe�? dit Ang�lique, non�! c'est vrai�! Je n'y songeais pas.

��La robe�! Tout est l�! Laquelle choisir�? Il y en a trois�: une d'azur p�le, couleur de glace, une d'or, comme celle que vous portiez � Biarritz pour le mariage du Roi, une de velours pourpre. L'azur vient de Paris, la dor�e d'Angleterre, la pourpre d'Italie.

Ang�lique restait bouche b�e.

��Car vous avez song� � cela�? s'exclama-t-elle. Mais... � quel moment�?

��� tous les moments. Car � tous les moments je r�ve de vous voir belle, heureuse, acclam�e des foules... m�me au fond des bois�!

��Oh�! Vous �tes merveilleux�!

Elle se jeta � son cou. Il avait raison. L'annonce qu'il venait de lui faire all�geait son c�ur. Elle serait belle. Elle �blouirait... S�duire la foule. Faire tomber les pr�ventions. Quoi de plus efficace pour ce peuple badaud que de le ravir d'enthousiasme, que de combler sa fringale de spectacles, d'in�dits, de beaut� pour tout dire�?

Elle serait sans faille. Elle r�pondrait � leur attente.

��Vous devinez tout, mon cher seigneur. Je suis donc encore une enfant.

��Mais oui, ne le saviez-vous pas�? dit gentiment Peyrac, et il l'embrassa sur les l�vres.

Chapitre 7

Dans le brouillard �pais qui couvrait la rive, Ang�lique se h�tait, suivie de Delphine, de la Mauresque et de Kouassi-Ba qui lui portaient ses paniers.

L'aube pointait � peine. Mais elle craignait d'arriver en retard pour l'appareillage du Saint-Jean-Baptiste. Le Maribelle suivrait dans la fin de la matin�e, avertissait-on. Le marquis de Villedavray n'avait pas fini sa correspondance et le capitaine, ses achats de fourrure. Malgr� cela, Ang�lique avait rencontr� d�s son lever le valet de M. d'Arreboust et lui avait remis les plis secrets destin�s au policier Desgrez. Elle lui avait donn� de vive voix ses derni�res instructions. L'homme paraissait s�rieux, d�vou�. La fid�lit� qu'il avait t�moign�e � son ma�tre dans sa disgr�ce, pr�t � le suivre jusqu'� la Bastille, plaidait en sa faveur.

Une bourse bien garnie de louis d'or, remise par le comte de Peyrac, achevait de l'attacher � une mission dont il avait �t� pr�t � assumer les risques par seul d�vouement. Ces quelques �cus lui permettraient de faire une travers�e plus confortable et plus s�re et, parvenu au Havre, de louer un cheval afin de gagner Paris plus rapidement que par les voiturins ou les coches d'eau de la Seine. D'acheter des complicit�s � l'occasion. Il lui faudrait, d�s l'arriv�e peut-�tre, d�jouer les soup�ons des d�vots, pr�venus au sujet de M. d'Arreboust. Les gens de la Compagnie du Saint-Sacrement savaient faire diligence lorsque leurs int�r�ts et surtout l'omniscience de leurs pouvoirs et de leur influence, r�partie � peu pr�s dans toutes les couches de la soci�t�, risquaient d'�tre mis en d�faut. Ils avaient r�putation de savoir escamoter les gens encombrants sous les meilleurs pr�textes. Ang�lique en savait quelque chose, elle qui avait eu plusieurs fois maille � partir avec eux jusqu'� se retrouver dans un couvent dont elle avait eu des difficult�s � sortir. Aussi, elle pr�voyait tout. Elle fit mille recommandations au valet. Il devait conna�tre par c�ur l'adresse de Desgrez, certains noms ou indications de lieux � lui livrer au cas o� il se verrait oblig� de d�truire le document.

� aucun prix la lettre ne devait tomber dans des mains �trang�res.

Mais le Saint-Jean-Baptiste appareillait enfin. La libert� qui lui fut subitement accord�e de ce faire parut relever d'une d�cision aussi arbitraire que celle qui l'avait retenu jusqu'alors. Joffrey de Peyrac avait-il h�te de voir s'�loigner le repr�sentant du Roi�?

��Pr�c�dez-nous � Qu�bec et annoncez-nous, dit-il � Nicolas de Bardagne et au capitaine un peu remis de ses d�boires.

Pr�venue in extr�mis, Ang�lique s'�tait pr�cipit�e car elle voulait faire ses adieux � Mlle Bourgeoys, quitte � la revoir quelque temps plus tard � Qu�bec.

Heureusement, le brouillard tr�s �pais ce matin-l� retardait l'appareillage qui, de toute fa�on, promettait d'�tre difficile.

En arrivant au m�le d'embarquement, Ang�lique trouva encore Mlle Bourgeoys et ses filles qu'accompagnaient quelques personnes du village et naturellement Catherine-Gertrude qui les avait re�ues chez elle.

On leur confiait des lettres et des messages pour Qu�bec et Montr�al. Les gens du lieu �taient pauvres et n'avaient pas � envoyer de marchandises vers les villes mieux pourvues.

��Je vous ai apport� quelques provisions, dit Ang�lique � la sup�rieure de la congr�gation enseignante, et des rem�des. Et voici une de ces vessies d'orignal qui contiennent l'huile de foie de morue que j'ai obtenue des p�cheurs bretons sur la c�te Est. On en dit merveille pour les complexions affaiblies par le froid ou la mauvaise nourriture d'hiver. Cela fortifiera l'enfant. Mettez-en aussi sur vos plaies et escarres.

��De toute fa�on je pense que nous allons nous revoir bient�t. M�me si le Saint-Jean-Baptiste arrive avant nous et que nous n'ayons pas � le secourir en chemin, ce ne sera que de peu. Nous nous reverrons, n'est-ce pas�?

La religieuse parut r�ticente et assez froide et d'ailleurs Ang�lique s'y attendait.

Le brouillard �tait si �pais que les personnes les plus proches se profilaient comme des fant�mes. Un rien les isolait. Ang�lique attira son interlocutrice � l'�cart.

��Marguerite, qu'y a-t-il�? Vous ne voulez plus �tre mon amie�?

Elle retrouvait dans les yeux de la sup�rieure les interrogations du d�but.

��... Je sais ce qui vous pr�occupe, dit-elle, vous avez entendu parler de la chasse-galerie qui est pass�e au-dessus de Qu�bec�? C'est cela�?

���coutez, dit Mlle Bourgeoys, ces pr�sages sont faits pour nous �mouvoir car nous avons v�cu tant d'heures terribles en ces contr�es, nous avons vu tant de fois la mort si proche, la catastrophe imminente, nous nous sommes trouv�s si souvent au bord de l'extermination totale de notre population par les Iroquois, de l'effacement d�finitif de notre �tablissement que, quand apparaissent les signes de malheur, nous ne pouvons nous emp�cher d'�tre saisis de crainte, de nous demander de quel nouveau danger Dieu veut nous avertir. Veut-il nous reprocher de ne pas montrer assez de vigilance envers le Malin, ses tentations, ses s�ductions�?

��L'une des derni�res fois o� l'on a vu les canots de la chasse-galerie traverser le ciel de Qu�bec fut celle o� la guerre iroquoise fit rage au point de nous amener � deux doigts de notre ruine totale. Les Iroquois furent � l'Ile d'Orl�ans m�me et massacr�rent tous les habitants. Or, peu avant, il y avait eu un tremblement de terre � Montr�al. Des voix lamentables se firent entendre dans les airs sur les Trois-Rivi�res, et ces m�mes canots avaient paru tout en feu, voltigeant par le milieu des airs aux environs de Qu�bec. Nous compr�mes ensuite le pr�sage. Que ce tremblement annon�ait la ru�e iroquoise et ces plaintes, celles des pauvres captifs qui ont �t� enlev�s et emmen�s aux Cinq-Nations, et que ces canots pr�figuraient les canots ennemis qui ont r�d� sur nos c�tes tout cet �t�-l�, mettant le feu aux maisons et jetant dans les flammes les malheureux habitants, apr�s leur avoir fait subir mille maux atroces.

��Qu'annonce aujourd'hui l'apparition des canots de la chasse-galerie�? Quelle venue redoutable�? Contre quel danger le Ciel veut-il nous mettre en garde, au seuil d'un nouvel hiver o� nous allons �tre r�duits une fois de plus � nos seules forces�? Nous sommes en droit de nous interroger et de nous demander�: ��Que nous apportez-vous�? Qui approche de Qu�bec avec vos navires si bien arm�s�? Le Mal ou le Bien�?��

��Dieu du ciel�! fit Ang�lique, nous n'allons pas nous entre-tuer pour des visions. Par gr�ce, Marguerite, vous qui �tes la raison m�me, consid�rez que nous ne sommes pas des Iroquois. Au contraire. Tout le monde s'accorde � reconna�tre que, cette saison, les raids de vos ennemis ont �t� pour ainsi dire inexistants et moi, je vous affirme que c'est le r�sultat de notre influence sur le grand chef des Cinq-Nations, Outtak�, qui a pu assoupir ses r�ves de vengeance. Nos navires sont l�, en effet, abordant vos c�tes, mais nous n'avons pas encore, que je sache, jet� personne aux flammes. Par contre, le Mal � redouter ne se trouve-t-il pas en ceux qui, sans se d�masquer, font courir sciemment ces bruits de terreur afin d'amener l'�chec de notre d�marche de paix et d'alliance�?

��Le brouillard se l�ve, dit une voix.

Et, en effet, une clart� plus blanche et l�g�re commen�ait � se r�pandre, la silhouette du navire redevint visible et les passagers qui devaient embarquer se rapproch�rent de la rive.

Ang�lique craignait de voir surgir le comte de Bardagne qui, l'apercevant, ne manquerait pas de vouloir lui faire des adieux empress�s. Elle n'avait pas l'esprit � batifoler. L'instant approchait o� ils seraient sous les murs de Qu�bec et elle se pr�occupait surtout d'introduire � l'avance des alli�s dans la place.

Il fallait �viter de mettre le feu aux poudres. Si l'on tirait sur eux, ils seraient oblig�s de riposter. Le d�clenchement d'un carnage ne tenait qu'� un fil et, en cette conjoncture, n'importe quelle rumeur b�n�fique, luttant contre la paniqu�, avait son prix.

Mlle Bourgeoys qui �tait tr�s aim�e, �cout�e, pourrait apaiser les esprits.

���coutez, Marguerite, dit-elle d'un ton pressant. Je vous en conjure, parlez pour nous � Qu�bec, rendez confiance aux populations affol�es. Je ne vous demande pas de travestir la v�rit� afin de nous servir, mais seulement de dire ce que vous avez vu...

Marguerite Bourgeoys d�tourna la t�te et fit remarquer qu'� Qu�bec elle avait peu d'influence. Son fief c'�tait Ville-Marie, c'est-�-dire Montr�al o�, d'autre part, elle avait h�te d'�tre rendue. On l'avait avertie qu'il se passait l�-bas de tristes �v�nements.

Ang�lique vit que la pauvre religieuse avait le teint gris et elle pensa qu'elle ne devait pas avoir elle-m�me bien meilleure mine. Un tourment analogue les rongeait toutes deux.

Ang�lique �tait essouffl�e de tant parler et se d�battre. Elle sentait Marguerite Bourgeoys lui �chapper, sa bienveillance premi�re alt�r�e par les bruits qui lui �taient parvenus avec l'arriv�e du Maribelle. Il n'y avait pas seulement cette histoire de cano�s en flammes traversant le ciel, Ang�lique le devinait.

Les nuages du brouillard passaient et repassaient sur leurs visages. On aurait dit des attouchements myst�rieux.

��On n'embarque pas encore, dit une voix derri�re les brumes.

��Non�! Les ��brou�es�� sont revenues.

��Dieu merci�! J'ai le temps de vous retenir. Je ne peux pas vous laisser vous �loigner dans cet �tat, Marguerite, dites-moi tout. Il y a quelque chose qui vous bouleverse, et ce n'est pas seulement cette question d'apparition. Parlez, je vous en conjure.

��J'ai appris que ma communaut� de Montr�al �tait sur le point d'�tre dissoute par l'�v�que, avoua la religieuse. Je ne vais plus retrouver que les d�combres de mon �uvre.

Elle ajouta qu'on l'avait remplac�e comme sup�rieure en d�tachant une religieuse augustine de Qu�bec � ce poste. Enfin, M. de Lom�nie-Chambord avait perdu la raison.

��Lom�nie-Chambord�! Mais c'est impossible, s'�cria Ang�lique.

Elle ne voyait pas tr�s bien le rapport avec les malheurs de la communaut� enseignante de Ville-Marie et le chevalier de Malte. Mais elle commen�ait � comprendre que ces institutions �taient tr�s compliqu�es.

��Que s'est-il pass�?

��Il est amoureux de vous, jeta douloureusement Mlle Bourgeoys, et elle plongea son visage dans ses mains avec d�sespoir.

��... Un homme si saint, si parfait�! Oh�! mon Dieu�! C'est affreux.

��Mais ce n'est pas vrai, protesta Ang�lique avec feu. Vous savez aussi bien que moi que M. de Lom�nie-Chambord est tout � fait �loign� de ce genre de passion.

Mlle Bourgeoys secoua la t�te avec d�couragement.

��... Comme Pont-Briand, comme tant d'autres que vous avez entra�n�s � leur perte, qui, parce qu'ils vous ont aper�ue, rencontr�e, soudain sont pr�ts � renier leurs serments, leurs amis, pr�ts � s'allier aux ennemis de Dieu et du Roi...

��Mais cela ne tient pas debout, voyons�! Ah�! Nous voil� bien en France�! J'avais oubli�... Soit pour en user, soit pour le pourfendre, on met de l'Amour partout, partout. Marguerite reprenez vos esprits et attendez d'�tre � Qu�bec, de revoir M. de Lom�nie pour vous d�sesp�rer. Il n'y a l�-dedans que des ragots. Par deux fois, en campagne, il nous a rejoints dans le Haut-Kennebec, c'est tout.

��En homme sage, il soutient, je pr�sume, que les choses peuvent se r�gler sans effusion de sang, et cela ne pla�t pas � tout le monde car il y"en a qui veulent le sang.

D'un mouvement impulsif, elle saisit les poignets de la pauvre religieuse, l'obligeant � la regarder en face.

��Pas vous, je vous en prie, ne vous d�robez pas. Vous avez affront� des situations plus p�nibles et je sais que vous pressentez tout au fond de vous-m�me la v�rit�.

��Sinc�rement, n'y a-t-il pas d'autres solutions entre nous que le massacre, la tuerie, la vengeance, �il pour �il, dent pour dent�? Oh�! Marguerite, je connais les Ecritures, je connais mon �vangile. J'ai �t� �lev�e par les Ursulines de Poitiers. Je sais qu'il a �t� dit�: ��Paix sur la terre aux hommes de bonne volont�.��

��Faut-il croire qu'en r�alit� tout cela ne cache qu'un d�sir de violence inavouable, d'�crasement, de suppression de l'autre, et rien d'autre�? Que la v�rit� c'est le d�sir du sang, comme le d�sire Satan lui-m�me�?

��Dites-moi, dites-moi, Marguerite, �tes-vous vraiment persuad�e qu'il ne peut y avoir entre nous d'autres solutions que la guerre et les coups de canon�?

��Vous me troublez, dit Marguerite Bourgeoys. Mais elle paraissait rass�r�n�e. Elle se pencha pour commencer de transf�rer les vivres qu'avait apport�s Ang�lique dans leurs pauvres havresacs.

��Laissez cela, intervint Ang�lique, et prenez les paniers avec vous... Vous nous les rendrez � Qu�bec... Et r�fl�chissez � ce que je vous ai dit�: ��Paix sur la terre aux hommes de bonne volont頻... Si nous ne nous �vertuons pas un peu, nous autres femmes, � arranger les choses, alors que pouvons-nous attendre de nos hommes qui ne r�vent que trop naturellement, plaies et bosses�?...

On commen�ait de charger la chaloupe et d'aider les femmes et les enfants � y monter.

��... Puis-je vous demander de veiller un peu sur le pauvre colporteur anglais, continua Ang�lique. Il ne veut pas quitter son ours, je crains malgr� tout qu'il ne p�tisse de l'�quipage d�s que le vaisseau se sera �loign� de Tadoussac.

Marguerite Bourgeoys la regarda de c�t�.

��Car vous ne savez pas...

��Quoi donc�?

��On m'a laiss� entendre que M. de Peyrac d�l�guerait � bord du Saint-Jean-Baptiste quelques membres de son �quipage qui nous accompagneraient jusqu'� Qu�bec, au moins jusqu'� l'Ile d'Orl�ans. Je ne sais si c'est pour aider � la man�uvre, ou pour nous surveiller comme prise de guerre, mais quoi qu'il en soit, en leur pr�sence, votre Anglais ne risque pas d'�tre maltrait�.

��Ah�! C'est ainsi... Voil� une bonne nouvelle. Pour l'Anglais et pour vous aussi et vos compagnons de voyage. Ainsi Joffrey a d�cid� cela... Il ne me dit jamais rien... Je me serais fait moins de souci, si j'avais su. Je suis tr�s soulag�e.

��Eh bien, moi aussi, je l'avoue, dit Marguerite Bourgeoys avec bonne humeur.

Elle paraissait avoir repris son aplomb. Un moment d�contenanc�e par la brutalit� des �v�nements, elle s'�tait ressaisie, et les paroles d'Ang�lique y avaient contribu�.

��... Certes, il faut attendre de savoir o� en sont les choses avant de se monter la t�te.

Elle jeta � nouveau vers Ang�lique un regard scrutateur, mais celle-ci ne baissa pas les yeux.

Les femmes �taient pri�es d'embarquer. Mlle Bourgeoys prit place et on lui passa l'enfant dont elle avait la charge.

Elle n'avait fait aucune promesse, mais Ang�lique gardait l'espoir que ses paroles avaient �t� entendues.

On pi�tinait encore en attendant de pousser la barque � flots. Marguerite en profita pour faire signe � Ang�lique de s'approcher, comme s'avisant d'une chose importante qu'elle avait oubli� de lui communiquer. Ang�lique s'avan�a jusqu'� la petite jet�e d� bois et se pencha vers la voyageuse.

��Vous m'avez chapitr�e avec talent, Madame, dit celle-ci, et je vous en remercie. � mon tour de vous adresser une objurgation.

��Je vous �coute.

��Vous vous souvenez d'une r�flexion que vous m'avez adress�e nagu�re. Parlant des autres et de la fausse image qu'on leur fabrique, vous disiez�: Trop souvent on voit l'�pouvantail et non plus l'�tre humain.

��En effet.

��Essayez de vous en souvenir quand vous vous trouverez en face du p�re d'Orgeval.

Chapitre 8

Ang�lique pr�f�rait ne pas trop penser au p�re d'Orgeval. Mais Mlle Bourgeoys avait frapp� juste.

Insensiblement, au cours de l'ann�e qui venait de s'�couler, Ang�lique avait cristallis� autour du personnage invisible du J�suite des sentiments �pars de crainte, de ranc�ur, et m�me de r�pulsion, depuis qu'elle associait son nom � ceux d'Ambroisine et de Zalil.

Les paroles de la D�mone dans son d�lire lui avaient ouvert des perspectives �tranges sur l'enfance de cet homme qui aujourd'hui dominait spirituellement le Canada.

... ��Nous �tions trois enfants maudits, trois enfants terribles dans les montagnes du Dauphin�, lui, Zalil et moi. Oh�! Ma belle enfance�! Lui, et son �il bleu et ses mains pleines de sang�! Lui et Zalil ruisselants de sang humain...��

Ang�lique frissonna dans le brouillard. Elle fit effort pour chasser les souvenirs de cette voix d�mente. Avec calme, elle devait regarder en face l'homme qu'�tait devenu cet enfant �voqu�, lorsqu'il se pr�senterait � elle sous le rev�tement de la soutane et du manteau noir de son Ordre. Elle devrait croiser sans peur ce regard bleu dont tout le monde parlait. Peut-�tre alors, en effet, le c�t� humain des choses jouerait-il en faveur du Bien. Les animosit�s irr�fl�chies s'effaceraient.

��Il ne m'a jamais vue.��

� cet instant pr�cis la r�flexion qui venait de s'�baucher dans son esprit pr�cipita toute une suite d'images qui s'ordonn�rent en une logique implacable et elle comprit quelque chose qui lui avait �chapp� jusqu'alors.

Sous le coup de l'�motion incontr�l�e, une rougeur lui monta au visage et le br�la, lente � dispara�tre, tant �tait profond son d�plaisir � la pens�e de ce qu'elle venait de d�couvrir.

On lui avait dit que ��quelqu'un�� du Canada l'avait aper�ue l'an pass�, lorsqu'elle se baignait, nue, dans un lac du Maine, par un jour incandescent d'automne.

De l� �tait partie sa l�gende de femme mal�fique et fatale.

Elle demandait�: ��Qui m'a vue�?�� Maintenant, elle savait. Elle en avait la conviction intime.

��C'est lui qui m'a vue. Il m'a vue quand je me baignais dans le lac... Et c'est pour cela qu'il me hait�!...��

Il lui fallut un moment pour retrouver son �quilibre.

Puis elle d�cida que vrai ou pas, cela n'avait aucune importance. Elle rejeta en arri�re ce souci. Il serait temps d'y penser lorsqu'elle se retrouverait devant le p�re d'Orgeval. Ou plut�t non, il serait pr�f�rable de ne pas y penser � ce moment-l�.

Soudain, elle pouffa. C'�tait assez dr�le, ces histoires. Les gens �taient pleins de contradictions, de surprises, de passions, de fantaisies. Nul ne se ressemblait. Les gens faisaient peur et puis tout � coup ils inspiraient la piti�, la tendresse.

Elle n'�tait pas seule. Joffrey serait pr�s d'elle.

Chapitre 9

Le Saint-Jean-Baptiste s'en �tait all�, se tra�nant de guingois vers l'amont du Saint-Laurent, et le Maribelle gonflant ses voiles, vers l'aval, s'enfon�ait vers la Mer des T�n�bres.

Ang�lique ne l'enviait pas.

Elle, au moins, avec leur petite flotte, elle continuait vers Qu�bec qui n'�tait plus tr�s loin. Et � Dieu vat�! Le plus mauvais moment pass�, on finirait bien par se retrouver dans des maisons chaudes, parmi des humains solidement ancr�s � une terre famili�re, quoique dangereuse et sauvage.

Mais pendant ce temps le Maribelle poursuivrait son voyage incertain sur l'oc�an hivernal�: monstres, ab�mes, glaces mortelles, vents hurleurs, pluies noires et cinglantes, �cumes livides, flots et d�cha�nements et, au sein de l'hostile et rageur �l�ment, dansant � la cr�te des vagues, ou se d�robant dans leurs profondeurs, un navire comme une coque de noix, satur� de sel et d'humidit�, o� pourrissent, saignent, meurent, se d�battent et s'abandonnent des �tres entass�s.

Grincent les planches et sifflent les cordages�! Chacun poursuit son voyage, portant ses r�ves, ses esp�rances, son petit destin comptable, comme la seule lumi�re qui demeure, enfouie au tr�fonds d'eux, sous leurs c�tes maigres, leur peau blafarde, leurs loques humides.

La vie, l'existence, les d�sirs, les luttes, les besoins, les passions, les songes. Tout cela palpite en ces tabernacles de chair mis�rable. L'avenir, la gloire, la fortune, la r�ussite, la victoire, le salut, la survie, tant qu'un homme respire au fond d'une cale, ballot� par les flots, ces grelots dansent avec lui sur l'aveugle oc�an.

��Au coin de la rue des Blancs-Manteaux vous trouverez une demeure... C'est l� qu'on �gorge les enfants...��

��Roi de France�!... Justice�! Justice�!... Madame, veuillez me c�der un de vos petits Maures car j'ai besoin d'un page pour me servir en Canada...��

De vagues en vagues � bient�t l'Europe�! Son grouillement de peuples, sa prolif�ration de cit�s, clochetons sur clochers, maisons sur remparts, chemin�es sur toits, girouettes carillons... C'�tait comme une apparition, un tableau color� qui s'�chafaudait dans le ciel. Un Paris lointain. Plut�t une l�gende qu'une r�alit�.

La r�alit�, maintenant que vers Desgrez, vers le Roi �taient partis les messages, c'�tait en Canada le fleuve immense et d�sert, les monts majestueux �tages sous les brumes froides, les �les peupl�es d'oiseaux et, tout au fond, dans quelques jours, la ville perdue.

Les deux derniers jours avaient �t� nou�s d'�v�nements tellement serr�s, qu'en les d�nouant on se prenait � mieux respirer.

La ��capture�� de M. d'Arreboust qu'il avait fallu n�gocier avec M. de Lupp�, la suppression momentan�e de M. de Bardagne voguant vers Qu�bec, le d�part du Maribelle emportant la lettre � Desgrez. Tout cela s'�tait entrecrois�, succ�d�, � grand renfort d'ordres, de battements de rames, de transbordements, de jurons et de plaintes, car on avait d� vider les cales du Maribelle de la moiti� de son gravier pour y charger le fret de monsieur l'intendant.

� son tour, la flotte de Peyrac se pr�para au d�part.

La plus grande activit� r�gna sur les vaisseaux.

En voyant surgir sur le pont des rouleaux d'�toffes d'une frise �carlate soutach�e d'un gros galon de fils d'or que les marins s'affairaient � trier et examiner, Ang�lique sut qu'on entamait la derni�re �tape.

C'�tait les ��paviers��, longues bandes de toile tendues sur des piquets et dont on allait garnir tout le pavois, c'est-�-dire les balustrades pleines et jusqu'aux rambardes � claire-voie qui les surmontaient. Destin�es jadis � dissimuler les hommes au moment du combat, ces toiles donnaient aux navires un effet si superbe qu'on les en rev�taient maintenant pour les f�tes et les entr�es au port.

*****

Le dernier soir, on fit une tourn�e d'adieux. Escort�s de la population, les passagers du Gouldsboro descendirent vers le Saguenay pour contempler le fleuve.

Dans le cr�puscule proche, il �tait immobile, une nappe d'or. Les hautes falaises n'avaient pas encore fait retomber sur lui leur ombre froide.

Il resplendissait, ouvert � la lumi�re. En arrivant sur la hauteur pr�s de la croix l'on vit ses eaux s'agiter dans un remous �blouissant, se fendre et se refermer, d�voilant de souples �chines, des flancs lisses qu'on aurait dit eux-m�mes coul�s dans l'or en fusion, une queue dress�e comme une aile gigantesque.

Les enfants se mirent � courir vers la plage en jetant des cris d'admiration.

��Maman�! Maman�! Viens voir les baleines�! criait Honorine.

Les baleines si longtemps chass�es en ces parages avaient, depuis plusieurs d�cennies, d�sert� les rives. Il arrivait parfois qu'aux saisons o� elles quittaient les banquises du Nord pour revenir vers les mers plus chaudes, elles s'�garassent dans le Saint-Laurent, retrouvant d'anciens courants, de lointaines r�miniscences.

Or, elles �taient l� ce soir, l'une �norme, trois autres plus petites parmi lesquelles une jeune qui r�p�tait exactement tous les mouvements et �volutions de sa m�re, plongeant et replongeant � son exemple.

Ils �taient l�, ces beaux monstres antiques, fol�trant dans l'embouchure du Saguenay, et dansant une sorte de ballet d'une gr�ce indicible.

Elles sont venues pour nous�! Elles sont venues pour nous�! cri�rent les enfants en sautant de joie.

Le petit Niels Abbials porta � ses l�vres sa fl�te de Pan et une note s'�leva, longue, pure, ardente, comme une incantation. La note fut reprise par la guitare de Cantor sur un rythme joyeux qui paraissait suivre exactement les �volutions des baleines l�-bas.

Entra�n�s par la musique les enfants s'�lanc�rent les uns vers les autres et se prirent par la main pour former une ronde.

��Attention�! cria Catherine-Gertrude. Les enfants dansent�!

Sa grand-m�re qui �tait venue du P�rigord avec la recrue de 1630 lui avait toujours dit que c'�tait tr�s dangereux quand les enfants se mettaient � danser. Le P�rigord aux ch�neraies majestueuses, riches des truffes odorantes que l'on trouve � leurs pieds, l'�tait aussi d'impr�gnations pa�ennes. En ce temps-l�, il n'�tait pas rare de voir tout � coup les enfants saisis ��d'endiablement�� s'�chapper tous ensemble vers la for�t. Alors, on courait derri�re eux et on les retrouvait tout nus et roses, dansant comme des lutins fous, autour d'un gros ch�ne. Les enfants sont sensibles aux sortil�ges.

Catherine-Gertrude se pr�cipita vers sa maison pour y chercher de l'eau b�nite.

Ang�lique, qui n'avait pas saisi la cause de son trouble, ni de sa brusque volte-face continua de descendre vers le rivage.

Les enfants dansaient. Mais c'�tait de joie et d'enthousiasme. Ils dansaient au son de la fl�te et de la guitare, entra�n�s dans l'ivresse du soleil couchant et de la musique, ils dansaient avec les baleines heureuses, virevoltant dans les eaux d'or du Saguenay, et c'�tait un spectacle inoubliable.

��Nous triompherons��, se dit Ang�lique, frapp�e par la beaut� de l'instant. Elle leur �tait offerte comme un cadeau d'av�nement, une promesse.

La nuit tomba et toutes les lumi�res s'�teignirent une � une, du soleil, du ciel et du fleuve. Celles de la terre et des hommes les rempla�aient, des feux s'allumaient sur les plages. En se tournant vers l'amont du fleuve Saguenay, l� o� l'ombre s'amoncelait, Ang�lique aper�ut, ou devina plut�t, les mouvements d'une flottille indienne qui abordait, surgie d'entre les falaises t�n�breuses. Une derni�re lueur soufr�e, lanc�e par le coucher du soleil, lui fit apercevoir la silhouette de Joffrey de Peyrac, sur une plagette �troite, et qui marchait rapidement comme s'il e�t saut� d'un de ces cano�s, et cela lui fit un choc, car elle venait de le quitter un peu auparavant, � l'autre extr�mit� du village, et elle ressentit une impression d�sagr�able comme si elle avait d� admettre un ph�nom�ne d'ubiquit� ou s� croire � son tour la proie d'une hallucination.

��Est-ce que je deviens folle, moi aussi�?...

Catherine-Gertrude l'avait rejointe. Les enfants avaient cess� de danser. Sagement, ils cherchaient des coquillages. La bonne fermi�re en �tait quitte pour tenir sa bouteille d'eau b�nite � la main.

Elle aussi regarda dans la direction vers laquelle Ang�lique, r�veuse, demeurait tourn�e.

��On dit qu'arrivent des coureurs de bois du lac des Mistassin, et m�me de plus haut encore. Ils vont avoir de la belle martre. Il faut que j'y aille. Peut-�tre que mon cousin Eus�be est parmi eux�?

En regagnant le navire, Ang�lique trouva le comte de Peyrac, occup� avec le ma�tre et le contrema�tre qui, arm�s du ��plan de chargement�� commen�aient � extraire les cales des caisses et nombreux coffres dans lesquels se trouvaient les objets, cadeaux, v�tements, r�serv�s � leur �tablissement en Canada et particuli�rement � leur entr�e au port. Des pr�sents pour les officiels et qui allaient d'une pr�cieuse horloge � des chapelles votives destin�es � un chemin de croix de montagne, �taient align�s avec pr�caution et �tiquet�s. Le d�sordre du pont prouvait que cette op�ration de rangement durait depuis un bon moment.

��N'�tiez-vous pas tout � l'heure sur les bords du Saguenay�? interrogea Ang�lique s'adressant � son mari.

Il la regarda avec �tonnement et lui confirma qu'apr�s en avoir termin� sur le port, il avait regagn� directement le Gouldsboro.

��Pourtant, il m'a sembl� vous voir l�-bas pr�s du Saguenay.

��D�cid�ment, je perds la t�te��, se dit-elle.

Plus tard, Cantor vint emprunter le chat pour son navire. Il avait des rats dans les cales, pour le moins des souris qui s'attaquaient aux provisions, depuis quelques jours, Wolverines le glouton avait disparu. Cantor ne s'inqui�tait pas, ce n'�tait pas la premi�re fois que l'animal d�cidait de faire le trajet par terre suivant le bateau � distance et soudain, aux �tapes, on le retrouvait. L'intelligence quasi humaine du glouton le rendait fort capable d'une telle performance.

Tout ce qu'on lui demande, c'est de ne point resurgir � Qu�bec en plein cort�ge officiel, le jour de notre arriv�e, disait Cantor. D�j� que Canadiens et Indiens estiment le glouton parmi les animaux incarnant les esprits diaboliques. Il est vrai que c'est la b�te la plus fut�e de la cr�ation.

Le jeune gar�on monta � bord et, le temps de trouver le chat qui faisait sa tourn�e par le navire, la nuit �tait fort avanc�e. Honorine en avait profit� pour ne pas aller se coucher. Elle voulut escorter son ami chat et son fr�re jusqu'� la coup�e. C'est ainsi que toute la famille se trouva r�unie pour l'�v�nement qui allait suivre. Il y avait donc le comte et la comtesse de Peyrac, Cantor, Honorine, et le chat, plus M. de Villedavray.

Des lumi�res trembl�rent sur la surface de l'eau nocturne et un canot d'�corce s'approcha. Des Indiens qui le montaient levaient haut des torches de r�sine pour �clairer son avance.

��Oh�! Regardez... Mais qu'est-ce que c'est que ce carnaval�? s'�cria Cantor.

Sortant de l'ombre, un affreux masque velu, de sanglier ou de bison, aux cornes peintes en rouge, aux yeux de pierre blanche exorbit�s, surgit, port� par les �paules d'un individu v�tu de daim et de fourrure, assis lui aussi dans le canot �troit.

��Un sorcier�! Que nous veut-il�?

Le canot vint se ranger pr�s de celui de Cantor, que le jeune capitaine du petit yacht de Mont-D�sert avait laiss� au pied de l'�chelle de corde, contre le flanc du Gouldsboro. Un autre occupant du cano� qu'ils prirent d'abord pour un Indien, tant il �tait par� de plumes et de franges de cuir, d�ploya sa haute taille mince, et une voix claire les h�la.

��Hol�! gens d'Europe, voulez-vous les plus belles fourrures du monde�? Nous les apportons du Grand Nord, du poste Rupert lui-m�me.

Au son de cette voix, Villedavray poussa une exclamation et se pencha.

��Mais c'est Anne-Fran�ois de Castel-Morgeat�!

��Lui-m�me�! Qui m'a h�l�?

��Villedavray.

��Ravi de vous revoir. Marquis. Par quel heureux hasard je vous trouve � Tadoussac�?

��Et vous-m�me, bel ami�?

��Je redescends la baie de l'Hudson et j'am�ne des fourrures superbes.

��Un traitant puant l'alcool, l'Indien, et le cuir, voil� ce qu'on a fait de vous, mon beau page�!... Quel dommage�!

Un �clat de rire lui r�pondit, lanc� par le jeune coureur de bois, mais dont l'�cho parut se r�percuter sous le masque de bison.

��Et qui est cette face de car�me qui vous accompagne et para�t s'amuser � nos d�pens�?

��Quelqu'un qui veut s'approcher de ce vaisseau sans se faire reconna�tre. Devinez.

L'individu � la t�te de bison se leva � son tour dans la barque, et Ang�lique fut certaine que c'�tait celui qu'elle avait vu de loin sauter lestement sur le rivage et dont elle avait confondu la silhouette avec celle de Joffrey.

La petite voix cat�gorique d'Honorine s'�leva.

��Moi, je sais...

Perch�e sur une caisse, elle n'avait cess� d'examiner � travers les claires-voies de la rambarde le masque de bison, encorn� de rouge, qui la fascinait � plusieurs titres.

��Moi je sais qui il est�! affirma-t-elle. Je l'ai reconnu � ses mains et � son couteau. C'est Florimond�!...

Chapitre 10

L'�le d'Orl�ans d�filait � b�bord. Squale immense � l'�chine noire et rugueuse, elle fermait l'horizon et le fleuve soudain se r�tr�cissait. On y louvoyait en se m�fiant des courants comme dans un chenal. Au-del� du cap lointain, museau du monstre, se d�couvrirait Qu�bec.

Le ciel �tait bas et lourd, frangeant de brumes le sommet des c�tes dress�es. L'eau �tait glauque.

On approchait du solstice d'hiver, ce temps angoissant de l'ann�e o� tout meurt, o� les hommes et le monde paraissent basculer dans les t�n�bres glac�es.

La nuit vous prenait au milieu du jour.

Sur les navires, que balayaient parfois des tornades de neige fine, chaque jour ajoutait aux pr�paratifs de l'arriv�e, et rien n'�tait plus �tonnant que le contraste qui r�gnait entre la lugubre atmosph�re des lieux et l'activit� qui dominait � bord de ces nefs ballott�es par les flots, mais que la pouss�e des vents rapprochait inexorablement vers la ville.

Or, il fallait songer aux uniformes, aux parades, aux atours, entra�ner les tambours et les h�rauts d'armes qui, soufflant dans leurs longues trompettes de cuivre, annonceraient aux �chos du Roc l'arriv�e du seigneur de Peyrac.

Il fallait tailler un uniforme neuf pour Adh�mar, et apprendre � Honorine et Ch�rubin � faire la r�v�rence devant M. le gouverneur Frontenac.

Ces pr�paratifs de f�tes et de cort�ges occupaient les esprits plus encore que le mauvais temps. Les coffres ouverts dans les cales ou dans les batteries dispensaient leurs tr�sors et le marquis de Villedavray n'�tait pas le dernier � venir y fourrager. ��Tout est permis aux oubli�s de ce monde, disait-il, nul ma�tre pour les emp�cher de danser parmi les glaces inaccessibles...��

La venue de Florimond et son ami Anne-Fran�ois de Castel-Morgeat achevait de donner � l'exp�dition une tonalit� triomphale. Qui pourrait faire grise mine � ces deux jouvenceaux superbes, plus Canadiens que les Canadiens, plus Fran�ais d'allure et d'esprit que tous ceux qui les attendaient, plus nobles chevaliers dans leurs propos et leurs exploits que tous les h�ros du Roman de la Rose ou de la Table Ronde.

Les circonstances qui les avaient r�unis aux confins du Grand Nord demeuraient assez obscures, Florimond ne pouvant entamer le r�cit de ses aventures par le menu, l'acheminement de la flotte vers Qu�bec requ�rant toutes les attentions. En fait, ils s'�taient rencontr�s au hasard d'un poste de traite du c�t� des Mers Douces, et se reconnaissant fr�res gascons par le sang,ils avaient continu� ensemble leur p�riple. L'un et l'autre �taient tout � fait ignorants des �v�nements qui se tramaient en Nouvelle-France. La vie pour eux avait les couleurs et l'odeur de la for�t, la saveur de l'errance, le go�t du froid, de la fum�e, de la sagacit� des Indiens. Mais, de grand c�ur, ils troquaient leurs v�tements de daim pour l'habit de cour et apr�s plusieurs mois de vie sauvage s'appr�taient avec la m�me fougue � faire danser les demoiselles de Qu�bec. � trois avec Cantor, on les entendait chanter des refrains du pays, lorsque la man�uvre des voiles du Mont-D�sert laissait un peu de r�pit � son �quipage assez r�duit.

J'ai trois vaisseaux dessus la mer jolie

Chapitre 11

��Ils vous d�couvriront, dit Peyrac, et leurs yeux s'ouvriront sur un monde nouveau�: la Beaut�!...

��La Beaut� qui ne se renie pas. La Beaut� qui enchante et console de l'injustice de vivre.

��Suis-je donc si belle�? Quelle est donc cette l�gende�?

��Elle va au-del� de vous, murmura-t-il. Et m�me si vous ne faites rien pour l'accr�diter, il faut r�pondre � leur attente.

Ang�lique sourit. Elle sourit aux paroles qu'il pronon�ait. Elle sourit � son image que renvoyait le miroir.

��Avec tant de munificence, ce n'est gu�re difficile.

Il l'avait aid�e � rev�tir et � essayer des robes. Elles �taient toutes magnifiques.

Elle portait alors la robe pourpre, aux reflets profonds. Les plis du velours �toffaient sa silhouette, et ce qui caract�risait cette robe un peu lourde mais somptueuse c'�tait une allure majestueuse.

Joffrey passa derri�re elle.

Sur la naissance de ses seins, sur ses �paules, il posa une parure de diamants. Chacun �tait surmont� d'un petit rubis. C'�tait comme un plastron, d'une valeur inestimable.

Tr�s droit, tr�s sombre pr�s de sa blancheur et de sa blondeur, il l'examinait d'un �il critique dans le miroir, et elle revit le jour ancien o�, � son cou fr�le de dix-sept ans, il avait nou� son premier pr�sent. Elle fr�missait sous la caresse de ses mains imp�rieuses. Il �tait rest� le m�me, le Troubadour du Languedoc, la m�me flamme ardente brillait dans son regard.

��Sommes-nous revenus, apr�s tant d'ann�es, � notre point de d�part�?�� se dit-elle.

Vivre avec Joffrey de Peyrac �tait une aventure qu'on ne pouvait conna�tre que par lui.

Gr�ce � Joffrey de Peyrac s'effa�ait la r�alit�, le fleuve livide, l'angoisse, l'amertume des pr�sages.

Des objets merveilleux, des v�tements de toutes les capitales, des cadeaux vari�s et sans prix, il y en avait sur tous les meubles, � travers la pi�ce et dans les cales encore. En plus de ce que le Gouldsboro avait rapport� d'Europe apr�s l'hiver il y avait encore ce que Joffrey avait trafiqu� avec Vaneireick sur la plage de Tidmagouche.

C'est � lui qu'on pensait en fredonnant la chanson de France�:

J'ai trois vaisseaux dessus la mer jolie...

Chapitre 12

Et ce soir l'on jetait l'ancre presqu'� l'ultime pointe de l'�le d'Orl�ans.

Deux hommes mont�rent � bord et l'on reconnut Maupertuis et son fils m�tis Pierre-Andr�.

La fid�lit� de ces braves gens qui avaient d� p�tir de leur engagement avec eux, �tait r�confortante. La derni�re fois qu'Ang�lique les avait vus c'�tait au village anglais de Brunschwick-Falls, un peu avant l'assaut des Canadiens fran�ais. Leurs compatriotes les avaient ramen�s plus ou moins de force au pays. Bien s�r, ils avaient eu des ennuis. Mais cela avait fini par s'arranger. On s'arrangerait toujours entre cousins du Canada.

Cependant, depuis l'annonce de l'arriv�e de Peyrac, la ville �tait en effervescence et Maupertuis avait jug� plus prudent de venir les attendre dans l'�le d'Orl�ans o� il avait de la famille. Les gens de l'�le d'Orl�ans, ce n'�tait pas des Qu�b�cois. C'�tait des gens � part, tous un peu sorciers, disait-on, surtout que la plupart �taient les survivants des massacres iroquois d'il y a quinze ans, ce qui les rendait taciturnes, et les autres des ��ind�pendants�� qui, pour des raisons diverses, pr�f�raient planter leur chaumi�re sur une �le, que d'�tre en liaison trop directe avec les autorit�s de la capitale. On n'aurait jamais dit que l'�le �tait habit�e. Elle �tait indistincte dans la nuit opaque, mais on la devinait massive et son �chine rugueuse se confondait avec le ciel nocturne, pourtant d�barrass� de nuages cette nuit-l�. Mais c'�tait un ciel sans lune, tendu comme un velours noir.

Joffrey de Peyrac demanda des d�tails sur la ville.

��On pr�parait la f�te, dit Maupertuis, pour les recevoir avec grand honneur. M. de Frontenac y tenait essentiellement, et la plupart des repr�sentants du Grand Conseil pensaient qu'on avait avantage � se montrer courtois envers ce puissant visiteur. Mais l'�v�que �tait r�ticent. Les J�suites�? On ne savait pas... M. de Castel-Morgeat pr�chait la r�sistance. Jusque-l�, on ne l'avait pas trop �cout�, mais depuis que les canots de la chasse-galerie avaient �t� aper�us dans le firmament, les partisans du gouverneur militaire �taient plus nombreux.

Il y a grand rassemblement de sauvages sur le plateau, en arri�re de la ville, raconta encore Maupertuis, et qui s'inqui�tent de ces manifestations terrifiantes dans le ciel. Si Castel-Morgeat, qui a grande influence sur eux, les prend en main, �a peut tourner mal pour vous.

��Et Piksarett�? O� est-il�? interrogea Ang�lique.

��On ne sait. Peut-�tre parmi eux. Mais un sauvage est versatile. Il ne faut pas trop compter sur lui, Madame.

Ang�lique secoua la t�te.

��Non�! Piksarett ne me trahira pas...

M. d'Arreboust qui assistait � l'entretien la regarda avec curiosit�.

��Ainsi c'est donc vrai. Apr�s Outtak� l'Iroquois, vous avez apprivois� son ennemi jur� l'Ab�nakis Piksarett. C'est incroyable... En quelques mois � peine. Comment avez-vous fait pour vous attacher des �tres aussi... inaccessibles, fuyants�? Vous n'avez eu qu'� para�tre, semble-t-il. C'est cela qui est suspect. � Qu�bec, les paris sont ouverts.

��L'on n'ignore pas que c'est vous qui avez fait �chouer la campagne d'�t� dans le Sud contre les �tablissements anglais, en entra�nant le Grand-Baptis�, chef des Patsuikett, hors de son devoir.

��Qu'avez-vous pu lui raconter pour l'arracher � la guerre�? Ce n'est pas un individu facile, je le connais. Seul le p�re d'Orgeval l'a en main, lui et ses tribus, et cette fois, pourtant, il lui a �chapp�. Comment vous y �tes-vous prise�! Vous l'avez envo�t�?

��Mais non�! Nous sommes amis, c'est tout.

��Amis�? Ce n'est pas si simple. Vous n'avez qu'� para�tre�? C'est tout�?... Et toi, Maupertuis, tu dis que les sauvages se sont rassembl�s dans les hauts de la ville�? Les Hurons et les Ab�nakis se ha�ssent, et il ne manquerait plus qu'� cause de votre venue � Qu�bec, ou plut�t � cause des diff�rends qu'elle suscite, nos Indiens baptis�s s'entretuent. Cela ferait un beau remue-m�nage.

Villedavray prit Ang�lique en apart�:

��Montrez-le-moi, lui chuchota-t-il.

��Quoi donc�?

��Le collier de wampoum d'Outtak� qu'il vous a remis en signe d'alliance. Il para�t que c'est l'un des plus beaux que l'on ait pu se transmettre entre nations. Il vaut dix victoires � lui seul. Une merveille�!

��Je vous le montrerai un jour, mais soyez s�r d'une chose, je ne vous le donnerai jamais... Je sens que je ne dois pas m'en s�parer. J'ai p�ti de l'avoir laiss� derri�re moi � mon dernier voyage. Peut-�tre est-ce pour cela que nous avons eu tant de malheurs � Port-Royal et ailleurs.

��C'�tait Abiga�l qui le lui avait renvoy� sur la c�te Est avec ses bagages.

Le marquis de Villedavray faisait une moue chagrine. Il �tait insatiable quand il s'agissait de collectionner des objets rares et pr�cieux. Il se vengea comme il put.

��Ma ch�re, vous avez beau dire... pour que vous ayez en main un tel objet... il faut quand m�me que vous soyez... un peu sorci�re�!...

Un nom prononc� par Maupertuis frappa les oreilles d'Ang�lique et elle revint vivement vers le groupe.

��Ne venez-vous pas de parler de Nicolas Perrot�?

��Oui, je l'ai vu, pas plus tard qu'il y a deux jours.

��Oh�! Quel bonheur�! J'ai eu si peur pour lui. Depuis qu'elle avait entendu dire qu'on avait cru reconna�tre le brave Canadien parmi les occupants des canots de la chasse-galerie, traversant en flammes le ciel, de Qu�bec, elle �tait tourment�e d'un pressentiment de malheur � son sujet. Elle se rendait compte qu'elle s'�tait laiss� influencer par ces r�cits de vision.

Joffrey de Peyrac la regarda avec un sourire en coin.

��Quelle sacr�e petite Poitevine superstitieuse vous faites�! s'exclama-t-il lorsqu'ils se trouv�rent seuls.

��Je reconnais que je me suis tracass�e stupidement et en vain. Ici on finit par �tre effray�e par tout ce qu'on raconte. Ces hommes, ces femmes sont tellement au bout du monde et parfois dans une solitude si terrifiante qu'il est normal qu'ils recherchent l'intervention des esprits sup�rieurs. Cela me rappelle les contes de ma nourrice, qui nous faisaient grelotter de terreur la nuit, mes s�urs et moi... Et pourtant parfois quelque chose nous entra�ne � penser que le monde est plus vaste et plus myst�rieux que ce que nos yeux peuvent en voir.

��Je ne nie pas tout non plus, dit Peyrac. Et, en particulier, le Nouveau Monde est riche de ph�nom�nes inexpliqu�s que la science d�chiffrera un jour. Je veux dire qu'il ne faut pas en �tre effray�. Moi-m�me, j'ai vu...

Il s'interrompit, hocha la t�te.

��C'�tait au large de la Floride des lumi�res... Mes hommes �taient terrifi�s. Aucune explication logique � ce que nous avons aper�u ce jour-l�... Il faut s'incliner. Nous devons subir le monde qui nous a �t� donn� sans nous impatienter par trop de ses myst�res, si notre faiblesse n'est pas pr�te � les affronter.

�� Souvenez-vous�! Aux si�cles derniers, les navigateurs qui se sont lanc�s sur la Mer des T�n�bres croyaient que l'oc�an �tait plat et se terminait par un grand trou dans lequel on basculait. Pourtant ils sont partis, tremblants, vers ce gouffre, mais pouss�s par leur instinct qui leur soufflait que quelque chose allait se d�couvrir.

��Et la terre �tait ronde. Qui aurait pu s'en douter�? Il faut partir si l'on veut savoir.

Changeant de sujet, il l'interrogea�:

��... Avez-vous d�cid� avec vos chambri�res de la robe que vous allez porter pour cette entr�e � Qu�bec�?

��Non, pas encore, g�mit Ang�lique, et je n'ai pas de chambri�re non plus.

��C'est pourtant l� un sujet plus grave que ce qui peut se passer dans les mondes invisibles.

Ang�lique se pr�cipita au-dehors, d�cid�e � mettre fin � ses atermoiements. Elle demanderait � Delphine du Rosoy de lui servir de suivante, c'�tait la meilleure solution. Elle lui demanderait de respecter son secret � propos de la marque infamante qu'elle portait sur l'�paule���maudit soit le roi de France et cette horrible coutume du fer rouge�!���quand elle y pensait c'�tait peut-�tre cela qui l'irritait le plus envers Louis XIV de ne plus jamais pouvoir se mettre en d�collet�. Et cela compliquait tout. Elle �tait humili�e de devoir se confier � Delphine, bien qu'elle e�t la certitude que la jeune fille n'abuserait pas de la confiance qu'elle lui t�moignerait.

Devant la porte de la batterie, elle entendit les Filles du roi faire leurs pri�res et repartit, profitant du d�lai, pour faire un tour de pont.

Elle marchait � grands pas. La nuit �tait profonde et pourtant elle ressentait cette obscurit� comme �tant habit�e d'une certaine clart� ou phosphorescence. La nuit n'�tait pas tout � fait semblable aux autres nuits. Il y avait des bruits inusit�s, des odeurs diff�rentes. Derri�re elle, elle �prouvait la pr�sence de l'�le d'Orl�ans comme une muraille et puis devant c'�tait l'espace, l'infini de la nuit s'�tendant par-dessus les eaux et les bois. Elle �tait arriv�e dans le fond de la nasse, n'en �prouvait pas de crainte, mais un besoin de changer d'esprit, d'�me, de devenir autre afin de tout commencer avec des forces nouvelles.

Au cours du fleuve, sa vie s'�tait ramass�e tout enti�re autour d'elle, et maintenant qu'elle �tait arriv�e au but, elle se sentait plus lucide sans avoir � se demander, comme avant, o� une partie de son �tre s'en �tait all�e, et quel lambeau de son c�ur elle avait oubli� on ne sait o�. Tout �tait pr�sent. Elle savait qui elle �tait, et pourquoi elle �tait ici, et quelle partie elle avait � jouer en ces lieux.

L'air lui parut �trangement immobile � l'abri des c�tes de l'�le d'Orl�ans. Le balancement du navire �tait imperceptible. La houle d'un fleuve n'est pas tout � fait semblable � celle de la mer. C'est la r�flexion qu'elle se fit parce que m�me ce mouvement lui donnait une sensation anormale. Elle se retourna, ressentant la g�ne de quelque chose planant au-dessus d'elle. Ses yeux rencontr�rent, �pingl�e sur l'�tendue sombre du ciel, une �norme tache lumineuse, de forme oblongue.

� peine l'avait-elle d�couverte que cela parut s'amenuiser, fondre litt�ralement � une vitesse prodigieuse, comme s'�chappant d'un bond, � moins qu'en fait la chose ne s'�teign�t sur place comme la flamme d'une chandelle sous un souffle g�ant.

Elle �tait p�trifi�e.

Qu'est-ce que c'�tait�? Qu'est-ce que c'�tait�? Un �clair�? La foudre�? Regardant vers la dunette elle aper�ut Joffrey qui montait l'escalier du ch�teau arri�re.

Elle crut entendre le bruit de l'ancre qu'on relevait et per�ut le pi�tinement des matelots qui couraient et grimpaient rel�cher quelques voiles.

Les indications du pilote laurentin s'�grenaient une � une dans l'ombre. On d�rivait tr�s lentement.

Elle fit un effort pour s'arracher � sa stupeur et rejoindre son mari. L� seulement, comme elle l'atteignait, elle �prouva le souffle glac� de la nuit. Elle se jeta contre lui et l'�treignit de toutes ses forces. D'une voix hach�e elle essaya de lui expliquer ce qu'elle avait vu.

��Vous voici baptis�e par la grande terreur des navigateurs, lui dit-il, lorsqu'elle lui eut fait le r�cit de ce qui venait de lui arriver.

��Tant de marins ont vu ce ph�nom�ne. Mais on ne croit jamais les marins. Il vaut mieux se taire. C'�tait au large de la Floride, alors que je recherchais les tr�sors des galions espagnols, j'ai assist� � ce genre d'apparitions. C'�tait des lumi�res dont l'incandescence luttait avec celle du soleil. Elles disparurent comme s'�vanouissant. Avant moi, Colomb le G�nois les avait aper�ues, et son �quipage terrifi� le ramenait encha�n� en Portugal...

��Pourquoi le navire d�rive-t-il et a-t-on relev� l'ancre malgr� la nuit�?

��Une pr�caution. On a parfois associ�, ou craint que ces ph�nom�nes ne se trouvent associ�s � des raz de mar�e, des temp�tes subites jetant brusquement des navires � la c�te. Mieux vaut s'en �loigner. Mais pour ma part, je n'ai jamais rien constat� de semblable. Soyez calme. Il ne se passera rien.

Il la tenait par l'�paule.

Malgr� son calme, elle ne pouvait s'emp�cher d'�prouver une sensation d'invraisemblance et, en m�me temps, celle d'�tre seule avec lui, hors du temps.

Elle regardait autour d'elle pour se convaincre que le monde existait et elle e�t claqu� des dents et frissonn� de froid, s'il ne l'e�t retenue contre lui sous son manteau.

��Ah�! Les voici encore, s'�cria-t-elle, l�! L�!

��Mais non, petite sotte.

��Alors qu'est-ce donc ces points lumineux immobiles qui s'�chelonnent dans le ciel�?

��Regardez mieux et vous comprendrez. Nous avons d�riv� et maintenant nous sommes sous Qu�bec. Ce que vous apercevez l� ce sont les lumi�res de la ville.

Elle comprit. Elle oublia les mondes inconnus. La temp�te ne s'�tait pas lev�e. La ville �tait l� dans l'ombre, escaladant le firmament. De la ville basse � la ville haute des lumi�res piquetaient la nuit. Derri�re chacune de ces fen�tres des �tres en attente. Des familles. Des enfants que l'on avait couch�s. Des femmes qui retiraient les �cuelles du souper de la table de bois. Des vieillards qui allumaient une derni�re pipe. Parlait-on de ce qui se passerait demain�? Des �trangers qui allaient d�barquer�?

Peu � peu, des d�tails sortaient de cette ombre �paisse et il lui semblait distinguer la tache p�le des toits recouverts d'une mince couche de neige et qui s'�tageaient les uns au-dessus des autres, au flanc du Roc dress�.

Les points rouges et mouvants trahissaient des feux allum�s sur la plage et le remuement des lanternes indiquait l'emplacement du port. Une p�n�trante odeur de fum�e venait jusqu'� eux.

Elle crut entendre aboyer des chiens, des chiens qui erraient dans les rues de la ville, des chiens familiers ou des chiens sans ma�tre... comme dans toutes les villes du monde.

Et cela l'�mut plus que tout.

Chapitre 13

� l'aube, � peine avait-on repos� quelque peu qu'il fallait songer � continuer les pr�paratifs ultimes. La nuit demeurait, tr�s noire, mais sur les navires l'activit� avait repris comme en plein jour.

Yolande vint frapper � la porte de l'appartement o� Ang�lique devant sa coiffeuse achevait de se maquiller l�g�rement. Un tel nombre de pots, onguents, poudres, accompagnait son n�cessaire de coiffure, que �'aurait �t� dommage de ne pas les utiliser.

Elle s'amusait � souligner ses paupi�res, ses l�vres, ses joues, et cette op�ration calme la mettait en disposition heureuse. Demain, ou plut�t, aujourd'hui d�j�, serait un beau jour. Elle ne ressentait plus aucune crainte. Avec ses visions de veille, elle s'�tait mise au diapason de Qu�bec. Qu�bec qui attendait l�, dehors, et qu'on ne voyait pas encore.

Tout � l'heure, Delphine entrerait accompagnant les robes. Elle et Henriette l'aideraient � se coiffer. Puis elle s'habillerait.

��Yolande, que tu es belle, ma ch�re�! dit-elle � la jeune Acadienne qui, en effet, se pr�sentait tr�s accorte dans une robe de faille orange avec un beau col blanc et un bonnet tr�s empes�.

��Mais quel dommage�! Comment as-tu pu troquer tes boucles d'oreilles de coraline�? Elles auraient si bien convenu � ta robe aujourd'hui�!

��C't'une sottise, �a je sais, convint la jeune fille. Quand la fourrure vous tient, on ne se conna�t plus. Tant pis pour moi.

��Que me veux-tu�?

Yolande expliqua que les difficult�s commen�aient. Honorine avait d�clar� en se levant qu'elle ne voulait pas rev�tir de robe mais s'habiller en gar�on. De toute fa�on, c'�tait d�cid�, elle ne ferait pas sa r�v�rence au gouverneur.

��Am�ne-la-moi, dit Ang�lique.

Elle rangea les objets de la coiffeuse et alla passer une douillette de satin doubl�e de fourrure, car malgr� le brasero allum�, la temp�rature �tait assez rude. Le temps d'ex�cuter ces divers mouvements elle avait trouv� assez d'arguments pour entreprendre sa fille, tout en sachant d'avance qu'Honorine les lui d�molirait sans difficult�s.

Honorine entra, la figure impassible.

Elle avait d�j� rev�tu devant-derri�re son petit haut-de-chausses, pi�ce d'un costume de mousquetaire que Peyrac lui avait offerte, sachant que rien ne pouvait lui faire plus de plaisir.

��Ma petite fille ch�rie, s'�cria Ang�lique, comment peux-tu pr�f�rer un grossier haut-de-chausses, tout sombre et gris, � une si jolie robe�?

La robe pr�par�e pour Honorine �tait en effet tr�s jolie, d'un joli bleu de mer, vibrant, qu'elle avait essay�e. La robe allait � ravir, et Yolande la pr�sentait d�votement. Mais Honorine d�tourna son regard.

��C'est parce qu'il va y avoir la guerre, dit-elle. Si on fait la bataille, je veux �tre en soldat.

��Mais si l'on fait la f�te, il faut �tre en princesse. Regarde-moi, je serai en robe.

��Toi, tu es la D�mone, r�torqua Honorine imperturbable. Ils t'attendent.

Elle ajouta d'un ton p�n�tr�:

��Tu dois �tre belle�!

Honorine ne perdait jamais une miette de ce qu'on disait autour d'elle. Ang�lique en resta coite. Dieu merci�! Honorine n'avait pas �t� � Gouldsboro pendant l'�t� maudit. Ambroisine, qui n'avait pas h�sit� � s'attaquer par jalousie au petit chat, aurait cherch� � nuire � l'enfant tant aim�e. � cette pens�e, Ang�lique trembla de peur r�trospective. Elle prit sa fille dans ses bras et la serra sur son c�ur.

��Mon tr�sor�! Oh�! mon Dieu, il ne t'est rien arriv�, quel bonheur�!

��Alors, cela ne te fait rien que je sois habill�e en gar�on�? demanda Honorine, surprise.

��Si, je regrette, mais tant pis, je ne veux pas que tu sois malheureuse... Je pense seulement que... Peut-�tre que M. de Lom�nie-Chambord va �tre d��u... de ne pas te voir dans tous tes atours, un jour solennel comme celui-l�.

L'argument parut porter. Honorine avait un faible pour M. de Lom�nie-Chambord. Elle h�sitait visiblement. Ang�lique eut une inspiration.

��Et pour la r�v�rence, tu la feras seule si tu pr�f�res.

Elle avait devin�. En v�rit�, Honorine ex�crait l'id�e de faire sa r�v�rence au gouverneur en compagnie impos�e de ce jocrisse de Ch�rubin. Elle le connaissait. Il serait bien capable de la faire tr�bucher au bon moment et tout l'effet serait manqu�.

Elle jeta un regard hautain et triomphant � son petit comp�re qui se glissait dans la pi�ce d'un air de chaton maraudeur. On s'amusait bien ensemble mais, dans les circonstances graves, Ch�rubin n'avait aucun sens des devoirs de sa charge.

Et puisqu'elle �tait la fille de M. de Peyrac, pourquoi l'affubler d'un polichinelle pareil�?

Elle s'avancerait donc seule avec sa robe bleue et M. de Lom�nie serait tr�s content de la voir si belle.

Profitant de ce qu'elle avait l'air songeuse, Yolande commen�a � l'habiller et Honorine se laissa faire.

� l'int�rieur de la pi�ce, un changement subtil s'op�rait.

La clart� des chandelles et des lampes p�lissait.

Brusquement, regardant vers les vitres du salon, Ang�lique les vit couleur de pourpre, miroitantes et changeantes comme si, derri�re leur verrerie opaque, e�t couv� un feu subit.

��Seigneur�! L'incendie maintenant�!

Elle se pr�cipita vers les fen�tres et les ouvrit avec fracas.

Elle demeura suffoqu�e autant par l'air glacial qui s'engouffrait � l'int�rieur, que par le tableau merveilleux qu'elle avait sous les yeux.

Le navire �tait rest� � l'ancre � l'emplacement o� la veille au soir, � c�t� de Peyrac, elle avait vu les lumi�res de la ville s'�chafauder dans l'ombre.

Maintenant c'�tait l'aurore. Ce qu'elle avait pris tout � l'heure pour un reflet d'incendie, ce n'�tait que l'�clat du soleil levant surgissant et �claboussant Qu�bec de teinte rose p�le ou de rouge carmin par �tincelles rapides et changeantes. Dans la puret� du matin, il en faisait une ville de cristal. Les clochers ouvrag�s des �glises paraissaient d'argent pur. Les toits neigeux entraper�us la veille dans la nuit �taient couleur de drag�es.

De paisibles filets de fum�e blanche s'�chappaient des chemin�es et enrobaient la ville d'un halo iris� � travers lequel elle apparaissait comme une cit� de contes de f�es, douce et r�veuse.

� ses pieds, l'eau du fleuve �tait bleue de lin, un bleu candide, pur comme un ciel d'�t�.

Ang�lique avait parfois r�v� de Qu�bec, mais elle ne l'avait jamais imagin�, c'�tait un r�ve.

��Honorine�! souffla-t-elle, viens, mon c�ur, viens voir la ville...

Elle prit la main de son enfant dans la sienne. Elle �prouva une joie indicible � tenir cette petite main potel�e dans la sienne, tandis que toutes deux, en silence, s'�merveillaient de l'image offerte. Par bouff�es, on entendait le carillon des cloches, mais l'on �tait trop loin pour distinguer les habitants. La ville, comme d�serte, leur offrait un visage pur et tendre.

� ce moment, Joffrey de Peyrac entra, suivi du tailleur et de ses aides qui portaient les trois parures�: l'azur, la pourpre et la dor�e, et de Kouassi-Ba coiff� de son turban � aigrettes, et soutenant sur un coussin un coffret de palissandre serti en son milieu d'un rang de grosses perles. Ouvert, il laissait apercevoir un amoncellement de colliers, de bracelets, de diad�mes de perles ou d'or.

Joffrey de Peyrac eut son grand geste de magicien qui ordonne les m�tamorphoses.

��Voici les robes, dit-il, et voici les bijoux�! Que ta f�te commence�!

FIN

1 Cf. ��Ang�lique et le Nouveau-Monde��.

2 Cf. ��La tentation d'Ang�lique��.

3 M�urs indiennes. Dans la nuit, le galant se glissait pr�s de la couche de sa belle en tenant un petit brandon enflamm�, une allumette. Si la jeune fille soufflait l'allumette, c'est qu'elle �tait consentante. D'o� l'expression.

4 Cf. ��Ang�lique et le Nouveau-Monde��.

5 Cf. ��Ang�lique se r�volte��.

6 Allusion au baron Simon de Montfort originaire de Montfort-L'Amaury qui en 1208 mit � feu et � sang le Languedoc pour en extirper l'h�r�sie cathare.

7 Cf. ��Ang�lique et la D�mone��.

8 Cf. ��La tentation d'Ang�lique��.

9 Cf. ��Ang�lique et le Roi��.

10 Cf. ��Le chemin de Versailles��.