�Es gibt keinerlei Hinweise�, hatte Samos gesagt.

Hellwach lag ich auf der breiten Couch und starrte zur Decke des Zimmers empor. Aus einer durchl�cherten Lampe flackerte schwaches Licht. Die Pelze waren tief und weich. Neben mir lagen die Waffen. Zu meinen F��en lag angekettet eine Sklavin.

Es gab keinerlei Hinweise.

�Er kann �berall sein�, hatte Samos gesagt und die Achseln gezuckt. �Wir wissen nur, da� er sich irgendwo aufh�lt, mitten unter uns.�

�ber jene Spezies, die wir Kurii nennen, ist nur wenig bekannt. Wir wissen, da� ein Kur blutr�nstig ist da� er Menschenfleisch fri�t und Ruhmestaten im Sinn hat.

�Ein Kur ist dem Menschen nicht un�hnlich�, hatte Priesterk�nig Minsk einmal zu mir gesagt.

Auf ihre Weise hat diese Geschichte keinen eindeutigen Anfang. Vermutlich hatte sie ihren Ursprung vor mehreren tausend Jahren, als die Kurii in langen Stammeskriegen ihre Heimatwelt unbewohnbar machten. Sie waren aber technisch schon soweit fortgeschritten, da� sie kleine Stahlwelten bauen konnten, die den Planeten in einer Kreisbahn umliefen � jede dieser Welten hatte einen Durchmesser von mehreren Pasangs. W�hrend die Urwelt verbrannte, wandten sich die �berreste einer zerstrittenen Spezies den Jagdgr�nden der Sterne zu.

Wir wissen nicht, wie lange diese ihre Jagd dauerte, doch uns ist bekannt, da� die Stahlwelten vor langer Zeit das System eines mittelgro�en gelben Sterns in einer Randzone der zahlreichen schimmernden Spiraluniversen erreichten. Und dort harten sie ihr Opfer gefunden, eine Welt.

Sogar zwei Welten � den Planeten Erde und jene andere Welt, die Gor genannt wird.

Eine dieser Welten war im Begriff, sich selbst zu vergiften, eine verr�ckt gewordene, kurzsichtige Welt, bestimmt von Gier und einem Willen zur Selbstzerst�rung. Die andere war eine nat�rliche Welt, jungfr�ulich in ihrer Sch�nheit und Fruchtbarkeit, eine Welt, die nach dem Willen ihrer Herren und Meister, der Sardar oder Priesterk�nige, dem Beispiel der ungl�cklichen Schwester nicht folgen durfte. Die Priesterk�nige gestatteten es den Menschen nicht. Gor zu vernichten. Sie sind nicht gro�z�gig, sie lassen V�lkermord nicht zu. Darin sind sie vern�nftig, und Vernunft kann man an den Tag legen, ohne schwach zu sein. Und die Priesterk�nige sind nicht schwach.

�Halb-Ohr ist mitten unter uns�, hatte Samos gesagt.

Ich starrte an die Decke und beobachtete die sich verschiebenden Schatten.

Viele tausend Jahre lang hatten die Priesterk�nige das System des gelben Sterns gegen die Pl�ne der umherziehenden Kurii verteidigt. Dabei hatte das Kriegsgl�ck wohl viele Dutzendmal die Seiten gewechselt, doch war es den Kurii niemals gelungen, an den K�sten dieser wundersch�nen Welt einen Br�ckenkopf zu bilden. Vor einigen Jahren jedoch, zur Zeit des gro�en Nestkriegs, war die Macht der Priesterk�nige erheblich beschnitten gewesen. Ich glaube nicht, da� die Kurii diesen Umstand bereits erkannt haben oder wissen, wie gro� dieser Machtverlust wirklich ist.

W��ten sie die Wahrheit, so w�rden zwischen den Stahlwelten die Losungsworte gewechselt, die Luken w�rden sich �ffnen, und Schiffe w�rden Kurs auf Gor nehmen.

Aber der Kur ist ein vorsichtiges Tier, wie der Hai und der Sleen. Er schleicht herum, er wittert in den Wind und schl�gt erst zu, wenn er seiner Sache ganz sicher ist.

Samos war beunruhigt dar�ber, da� sich der hohe Kur mit Namen Halb-Ohr neuerdings auf dieser Welt aufhielt. Diese Information war in einer verschl�sselten Botschaft enthalten gewesen, die in Form eines Halsbands zu uns gekommen war. Da� Halb-Ohr nach Gor gekommen war, stellte f�r Samos und die Priesterk�nige den Beweis dar, da� die Invasion bald stattfinden sollte.

Vielleicht rasten die Schiffe der Kurii bereits auf Gor zu, zielstrebig und lautlos wie Haie im Wasser des dunklen Weltraums.

Aber ich nahm es nicht an. Ich war nicht davon �berzeugt, da� die Invasion bevorstand. Vielmehr vermutete ich, da� Halb-Ohr gekommen war, um die Invasion vorzubereiten.

Und daran mu�te er gehindert werden.

Wenn er die Schw�che der Priesterk�nige entdeckte und es dar�ber hinaus schaffte, ein Depot f�r Treibstoff und sichere Wartung der landenden Schiffe zu errichten, gab es wenig Grund f�r die Annahme, da� die Invasion nicht erfolgreich ablaufen w�rde.

Halb-Ohr war auf Gor. Daraus war zu schlie�en, da� die Kurii nun endlich handelten, wohl�berlegt, gef�hrlich.

Aber wo war er?

Beinahe h�tte ich diese Frage �rgerlich ausgerufen, die H�nde zu F�usten geballt.

Die Sklavin zu meinen F��en bewegte sich, erwachte aber nicht.

Ich stemmte mich auf einen Ellbogen hoch und betrachtete sie. Wie unglaublich sch�n und anschmiegsam war dieses Wesen, eingerollt in die Pelze, halb bedeckt. Ich zog die weiche Bedeckung fort, um sie ganz zu sehen. Sie bewegte sich, strich ein wenig �ber das Fell, sie zog die Beine an und bewegte die H�nde, als wolle sie die Felle wieder hochziehen, doch die Finger griffen ins Leere; daraufhin zog sie die Beine noch mehr an und kuschelte sich ein. Auf der Welt gibt es wohl nichts Sch�neres als eine nackte Sklavin, bekleidet mit einem schweren Eisenkragen mit Kette; diese Kette lief zu einem Ring am Fu�ende der Liege. Das M�dchen hatte eine helle Haut und dunkles Haar, im Augenblick r�tlich beschienen von der schwach brennenden Lampe. Ich fand das Gesch�pf unglaublich sch�n. Und sie geh�rte mir. Welcher Mann m�chte nicht eine wundersch�ne Frau besitzen?

Sie drehte sich halb um und tastete wieder nach den Fellen; ihr wurde kalt. Ich packte sie am Arm, zerrte sie energisch neben mich und warf sie auf den R�cken. Zusammenfahrend �ffnete sie die Augen. �Herr!� schrie sie leise. Ich dr�ngte mich zwischen ihre Schenkel und drang in sie ein, nahm sie mit kurzen, kr�ftigen St��en. �Herr! Herr!� fl�sterte sie und klammerte sich an mir fest. Nach ein paar Minuten war ich mit ihr fertig. �Herr�, fl�sterte sie. �Ich liebe dich! Ich liebe dich!� Man nimmt eine Sklavin, wann und wie oft es einem beliebt.

Sie dr�ngte sich an mich, pre�te ihre Wange gegen meine Brust. Mit Sex l��t sich eine Sklavin oft so gut lenken wie mit Ketten und einer Peitsche.

�Ich liebe dich�, fl�sterte sie.

Das Geschlechtsleben einer Frau ist nach meiner Ansicht ein komplizierteres Ph�nomen als beim Mann. Wird sie richtig behandelt � und damit meine ich nicht, zuvorkommend und sanft, sondern wie es ihrer Natur entspricht �, dann ist sie dem Sex noch hilfloser ausgeliefert als ein Mann. Eine Frau ist aufw�hlender, anhaltender Wonnen f�hig, um die man sie beneiden kann. Diese Wonnen lassen sich nat�rlich durch einen Mann dazu einsetzen, sie zur hilflosen Gefangenen, eben zur Sklavin zu machen. Vielleicht liegt hier ein Grund, warum die freien Frauen sich so energisch dagegen wehren. Die Sklavin hat dagegen keine M�glichkeit sich zu sch�tzen, denn sie ist ihrem Herrn ausgeliefert, der sie behandelt, wie es ihm gef�llt, und ihren Willen dabei au�er acht lassen kann.

Ich sp�rte ihre Lippen an meiner Brust.

�Erfreue mich!� gebot ich ihr.

�Ja, Herr�, fl�sterte sie und begann meinen K�rper zu k�ssen und zu liebkosen.

Nach einer Weile gebot ich ihr Einhalt und befahl ihr, sich wieder auf den R�cken zu legen.

�Oh�, sagte sie leise, als ich sie von neuem bestieg und in sie eindrang. Mit tr�nenerf�llten Augen blickte sie zu mir auf. Wie hilflos sie in meinen Armen lag! Ich unterwarf sie dem hinhaltenden Akt einer Sklavinnenerniedrigung, hilflos in den Armen ihres Herrn, der nicht gewillt ist, ihr gegen�ber R�cksicht zu zeigen. Ich nahm sie als das, was sie war � als Sklavin.

Nach einer Viertel-Ahn zuckte ihr K�rper hilflos, meine Arme bluteten von den Attacken ihrer Fingern�gel, ihr Blick war wild. Sie warf den Kopf zur�ck und schrie zuckend: �Ich bin deine Sklavin! Ich gebe mich dir hin!� Wie sch�n eine Frau in einem solchen Moment ist! Ich wartete, bis sie sich etwas beruhigt hatte und bebend zu mir aufblickte. Dann schrie auch ich auf vor Lust. Sie klammerte sich an mich und k��te mich. �Ich liebe dich, Herr!� rief sie weinend.

Ich streifte ihr das Haar aus dem Gesicht. Ein Herr mu�te sich in acht nehmen seine Sklavin nicht zu sehr ins Herz zu schlie�en.

Dann mu�te ich daran denken, da� sie die Priesterk�nige verraten hatte � und mich an meine Feinde. Sie hatte den Kurii in der Tahari gedient. Vor dem Gericht an den Neun Brunnen hatte sie falsch gegen mich ausgesagt. Zu einer anderen Zeit hatte sie sich an einem Fenster in der Kasbah des Salz-Ubars gezeigt und mir sp�ttisch ein parf�miertes Tuch zugeworfen, w�hrend ich in Ketten vorbeigeschleift wurde, auf meinem Weg in die Salzbergwerke von Klima. Ich war aus Klima zur�ckgekehrt und hatte sie versklavt. Ich hatte sie aus der Tahari entf�hrt und in das Haus Bosks gebracht, eines Kapit�ns und Handelsherrn in Port Kar. Als Sklavin hielt ich sie in diesem Haus. Sie mu�te viel arbeiten. Manchmal durfte sie angekettet zu meinen F��en liegen, wie in dieser Nacht.

Bebend lag sie in meinen Armen.

Pl�tzlich hob ich den Kopf. Es roch nach Sleen.

Die T�r zu meiner Kammer, die ich in meinem Haus nicht verschlie�en mu�te, �ffnete sich langsam.

Sofort sprang ich von meinem Nachtlager auf, und das angekettete M�dchen fuhr zusammen. Ich duckte mich neben die Liege und bewegte mich nicht.

Langsam schob sich die Schnauze des Ungeheuers durch die T�r, die weiter aufgedr�ckt wurde.

Ich h�rte, wie dem M�dchen der Atem stockte.

�Still!� sagte ich, ohne mich zu r�hren.

Das Tier war freigelassen worden. Der breite dreieckige Kopf war schon ganz im Zimmer. Pl�tzlich spiegelte sich das Licht der Lampe in seinen Augen, die kurz in Flammen zu stehen schienen. Dann erlosch das Feuer, das Wesen hatte den Kopf weiter gedreht und beobachtete mich.

Es war ein gez�hmter Waldsleen, etwa zwanzig Fu� lang und ungef�hr elfhundert Pfund schwer. Das Gesch�pf besa� doppelte Reihen von Rei�z�hnen und sechs Beine. Geduckt schob es sich weiter vor, das Bauchfell mu�te den Boden ber�hren. Um den zottigen Hals lag ein lederner Sleenkragen, doch an der Schlaufe war keine Leine befestigt.

Ich hatte geglaubt, der Sleen w�re auf die Tabukjagd trainiert, doch im Augenblick war das Ungeheuer nicht auf Tabuk aus. Ich kannte den Anblick eines jagenden Sleen. Dieses Tier hatte es auf Menschen abgesehen � auf einen Menschen.

Es r�ckte einige Schritte vor und hielt wieder inne.

Als ich den Sleen am Nachmittag mit seinem Trainer Bertram aus Lydius gesehen hatte, hatte er in keiner Weise ungew�hnlich auf mich reagiert. Damals war er noch nicht auf meine Spur angesetzt gewesen.

Das Biest r�ckte wieder ein St�ck vor.

Ich nahm nicht an, da� es seinen K�fig schon lange verlassen hatte, denn als bester F�hrtensucher Gors h�tte ein Sleen nur wenige Sekunden gebraucht, um sich durch die leeren Korridore zu diesem Zimmer vorzuarbeiten.

Das Monstrum nahm den Blick nicht von mir.

Ich sah, da� es die hinteren vier Beine zum Sprung kr�mmte. Es atmete schneller. Da� ich mich nicht bewegte, erstaunte es.

Der Sleen hatte genau die richtige Entfernung zum Angriff. Ich tat nichts, was ihn h�tte aufregen k�nnen.

Der Schwanz zuckte hin und her. W�re der Bursche meiner Spur l�ngere Zeit gefolgt h�tte ich wohl weniger Zeit gehabt; das Jagdfieber w�re gr��er gewesen.

Langsam, beinahe unmerklich bewegte ich die Hand zur Liege und ergriff eines der gro�en Felle mit der rechten Hand.

Das Ungeheuer beobachtete mich aufmerksam. Zum erstenmal fauchte es drohend.

Dann h�rte der Schwanz auf zu peitschen und wurde beinahe starr. Die Ohren lagen flach an.

Der Sleen griff an, seine Krallen kratzten �ber den Kachelboden und rutschten aus. Das M�dchen schrie auf. Der nach oben geschleuderte Pelz schirmte mich wie ein Cape ab und legte sich um das springende Tier. Ich hechtete auf die Couch, w�lzte mich dar�ber und kam wieder auf die F��e. Ich h�rte das Tier fauchen und knurren. Mit einer energischen K�rper- und Kopfbewegung schleuderte es den Pelz zur Seite. Dann stand es erz�rnt zischend und fauchend auf der anderen Seite des Bettes, das zerrissene Fell unter den Klauen. Es blickte zu mir empor. Ich stand auf der Couch, eine Torvaldsland-Axt in der Hand.

Ich stimmte das Lachen des Kriegers an.

�Komm, mein Freund!� rief ich. �Wir wollen k�mpfen!�

Es war ein wahrhaft mutiges, edles Tier. Wer den Sleen verachtet, kennt ihn nicht. Die Kurii respektieren den Sleen, was so einiges �ber ihn aussagt, �ber seinen Mut und seine Wildheit und Unbezwingbarkeit.

Das M�dchen schrie entsetzt auf.

Die Axt traf das Tier seitlich, und der m�chtige Kopf, der von der Klinge abglitt, traf mich an der Flanke. Das Tier lag schon am Boden, als ich ein zweitesmal zuhieb und dabei fast den Kopf vom Rumpf trennte.

�Ein wundersch�nes Tier�, sagte ich. Ich war blutverschmiert. Drau�en auf dem Flur regten sich M�nner. Thurnock und Clitus, Publius, Tab und andere st�rmten herein. Sie hielten Waffen, in den H�nden.

�Was ist geschehen?� fragte Thurnock aufgeregt.

�Nehmt Bertram aus Lydius fest�, sagte ich.

M�nner eilten davon.

Ich ging zu meinen Waffen, die neben und hinter der Couch lagen, und nahm ein Messer zur Hand.

Ich teilte St�cke des Sleen-Herzens mit meinen M�nnern, und mit zusammengelegten H�nden tranken wir das Blut des Tieres nach dem Ritual der Sleenj�ger.

�Bertram aus Lydius ist geflohen!� rief K�chenmeister Publius.

Damit hatte ich gerechnet.

Ich hatte in das Blut geschaut, das ich mit den H�nden umschlo�. Es hei�t, man wird an einer Krankheit dahinsiechen, wenn man sich darin schwarz und ausgemergelt sieht; sieht man sich aber blutig und zerrissen, wird man im Kampf untergehen, und spiegelt man sich alt und grau, wird man in Frieden sterben und Kinder hinterlassen.

Aber der Sleen �bermittelte mir keine Botschaft.

Ich hatte in das Blut geschaut und nur Blut gesehen. Das Tier sprach nicht zu mir, oder es konnte mir nichts mitteilen.

Ich stand auf und wischte mir die blutigen H�nde an den Schenkeln ab. Dann wandte ich mich um und betrachtete das nackte M�dchen in den Fellen. Sie wich vor mir zur�ck, die Hand an den Mund gehoben.

�Bertram aus Lydius hat sich einem W�chter gen�hert�, meldete Publius, �der nat�rlich nichts ahnte. Bertram aus Lydius war immerhin Hausgast. Er schlug den Mann bewu�tlos. Mit Seil und Haken ist er dann an der Mauer zur Flu�m�ndung hinabgestiegen.�

�Dann erledigen ihn die Tharlarion�, bemerkte ein Mann.

�Nein�, sagte ich. �Bestimmt hat ein Boot auf ihn gewartet.�

�Er kann noch nicht weit sein�, meinte Thurnock.

�Und in der Stadt steigt er auf einen Tarn um�, wandte ich ein. �Wir verfolgen ihn nicht.�

Ich blickte mich im Kreis der M�nner um. �Legt euch wieder schlafen!� befahl ich.

�Und das Tier?� fragte Clitus.

�La�t es liegen. Und la�t mich allein!�

Dann war ich mit der Sklavin allein. Ich schlo� die T�r, verriegelte sie und wandte mich zu ihr um.

Sie sah sehr klein und ver�ngstigt aus.

�Du stehst also noch immer in den Diensten der Kurii, meine Kleine�, sagte ich.

�Nein, Herr!� rief sie. �Nein!�

�Wer hat heute fr�h mein Zimmer gemacht?� fragte ich.

�Ich, Herr.�

Es ist �blich, da� das M�dchen, das die Nacht zu F��en ihres Herrn verbringen soll, am vorhergehenden Tag das Zimmer s�ubert. Sie schrubbt und r�umt auf und putzt. Damit ist sie beinahe den ganzen Tag lang besch�ftigt, und in diesen Stunden wird sie k�rperlich wie seelisch auf den Akt der Unterwerfung vorbereitet, den mit Freuden zu ertragen sie gelehrt worden ist, weil sie keine andere Wahl hat. Zu diesen Vorbereitungen geh�ren auch kleine Dienste wie die Reinigung der Tarnstiefel. Sie ist schlie�lich mehr als bereit, wenn der Mann sie auf die Felle schickt, wo sie die angenehmste und intimste ihrer Aufgaben erf�llen mu�, die einer Liebessklavin.

�Knie nieder!� befahl ich ihr.

Wortlos nahm sie die Haltung der Vergn�gungssklavin ein � auf den Fersen hockend, die Knie gespreizt, die H�nde auf den Knien, den Kopf gehoben. Sie war au�er sich vor Entsetzen.

Ich hockte mich vor ihr nieder und fa�te sie an den Armen. Das Blut des Sleen bedeckte mich. �Herr?� fragte sie. Ich dr�ckte sie im Sleenblut r�cklings auf den Boden und drang in sie ein. Mit tiefen St��en bearbeitete ich sie. Die warme Enge ihres K�rpers, so sch�n, so hilflos, umschlo� mein Glied. Sie begann angstvoll zu reagieren.

�Du arbeitest noch immer f�r die Kurii�, sagte ich.

�Nein, Herr!� schluchzte sie. �Nein!�

Ich sp�rte sie haltlos zucken. Ihre Schenkel bebten.

�Doch�, gab ich zur�ck. �Das Tier mu� mir irgendwie auf die Spur gesetzt worden sein.�

�Ich bin unschuldig!� sagte sie und wand sich unter mir.

�Sprich!� forderte ich.

�Ich brachte die Tunika zu den Waschbottichen�, st�hnte sie und richtete sich unter mir auf, die Augen weit aufgerissen und ekstatisch in die Ferne gerichtet. Sie war kr�ftig f�r ein M�dchen. Ich stie� sie zur�ck. Schultern und Haar lagen im Blut. Wie sinnlos war ihre Gegenwehr!

�Sprich weiter!� forderte ich.

�Ich bin get�uscht worden!� rief sie. �Bertram aus Lydius folgte mir. Ich dachte mir nichts dabei. Ich dachte nur, er wolle mich eine Weile beobachten, wie es M�nner zuweilen mit Sklavinnen tun.�

�Und das schmeichelte dir, nicht wahr?� fragte ich.

�Ja, Herr�, antwortete sie. �Ich bin eine Sklavin.�

�Weiter!� forderte ich.

�Ja, Herr. Oh! Oh!� rief sie. �Ja, es freute mich. Er sah gut aus und war kr�ftig und ein Goreaner, und ich eine Sklavin. Ich dachte mir, er w�rde dich um eine Nacht mit mir bitten, was du ihm in goreanischer H�flichkeit gew�hren w�rdest.�

Damit hatte sie recht. W�re ein Mann an Vella, Elizabeth, einer ehemaligen Sekret�rin von der Erde und jetzt meine Sklavin, interessiert gewesen, h�tte ich sie ihm f�r eine Nacht gern �berlassen. Und h�tte sie gestraft, wenn er sich nicht voll befriedigt �ber sie ge�u�ert h�tte.

�Er sprach mich an�, fuhr sie fort, �und ich drehte mich um und kniete vor ihm nieder, die Kleidungsst�cke in den Armen. �Du bist h�bsch�, sagte er, und das freute mich.� Sklavinnen lieben Komplimente. ��Dein Herr war nett zu mir�, sprach er weiter. �Ich m�chte ihm gern ein Geschenk machen.� �Wie kann ich dir helfen?� fragte ich. �In Lydius�, antwortete er, �wird oft der Pelz des Schnee-Sleen angeboten, frisch und wundersch�n und warm. Au�erdem haben wir geschickte Schneider, die Kleidungsst�cke mit goldenen F�den und Geheimtaschen daraus machen. Ein solches St�ck, einen kurzen Mantel oder eine Jacke, m�chte ich deinem Herrn schenken, geeignet f�r den Tarnsattel.��

�In Port Kar sehen nur wenige in mir den Tarnk�mpfer�, sagte ich. �Ich habe Bertram aus Lydius nichts davon erz�hlt.�

�Ich habe nicht nachgedacht, Herr�, sagte das M�dchen.

�Fandest du das Geschenk nicht seltsam f�r einen Kaufmann und Seemann?�

�Verzeih mir, Herr�, sagte sie. �Es mu� aber in Port Kar Leute geben, die wissen, da� du Tarnk�mpfer bist, au�erdem erscheint mir das Geschenk f�r einen Mann aus dem n�rdlichen Lydius nicht ungew�hnlich.�

�Von dem echten Bertram aus Lydius kann man nicht erwarten, da� er mich als Tarnk�mpfer kennt�, entgegnete ich.

�Dann war er also nicht das, was er zu sein vorgab.�

�Richtig�, sagte ich. �Ich glaube, er war ein Agent der Kurii.�

Heftig stie� ich mein Glied in sie. Sie schrie auf und starrte mich an. Schwei� bedeckte ihre Haut.

�Hier h�tten wir dann wohl noch einen Agenten der Kurii � dich!� sagte ich.

�Nein!� rief sie. Dann brachte ich sie dazu, auf meine Bewegungen zu reagieren.

�Oh!� schluchzte sie. �Oh, oh.�

�Er wollte meine Tunika haben�, sagte ich zu ihr. �Er wollte daran Ma� nehmen, damit die Jacke aus Schnee-Sleen-Fell mir auch pa�te. Nicht wahr?�

�Ja�, antwortete sie mit erstickter Stimme. �Ja! Aber doch nur kurz! Nur kurze Zeit!�

�Dummkopf!� sagte ich.

�Man hat mich hereingelegt�, schluchzte sie.

�Entweder wurdest du hereingelegt � oder du bist eine Agentin der Kurii�, meinte ich.

�Das bin ich nicht!� Sie versuchte sich aufzurichten, doch ich dr�ckte sie auf den Boden, die schmalen Schultern fest auf die blutverschmierten Kacheln. Gegen meine K�rperkr�fte hatte sie keine Chance.

�Aber selbst wenn du eine Agentin der Kurii bist�, fuhr ich leise fort, �mu�t du erkennen, da� du in erster Linie meine Sklavin bist.�

�Ja, Herr.� Sie drehte den Kopf auf die Seite. �Er hat das Kleidungsst�ck nur kurze Zeit gehabt�, sagte sie.

�Hattest du es immer vor Augen?� fragte ich.

�Nein. Er befahl mir, im Haus zu bleiben und auf ihn zu warten.�

Ich lachte. �Das gen�gt, um den Stoff zwischen den Stangen eines K�figs hindurchzuschieben und dem Sleen die Witterung zu geben.�

�Ja!� schluchzte sie.

Und ich stie� immer heftiger in sie, in dem kraftvollen, sich steigernden Rhythmus eines ungez�gelten Sklavenherrn, bis das versklavte Wesen unter mir schrie und erbebte und w�rdelos unter mir erschlaffte, eine barbarische Sklavin in meinen Armen.

Dann stand ich �ber ihr und blickte sie finster an.

�Ich wei� wenig �ber Sleen�, sagte sie leise. �Ich dachte, es w�re ein Sleen, der auf die Tabukjagd abgerichtet war, ein gez�hmtes Tier.�

�Als gez�hmt wurde uns das Tier auch geschenkt�, sagte ich. Trotzdem h�tte die Bitte nach dem Kleidungsst�ck meine Sklavin mi�trauisch machen m�ssen.

Ersch�pft schlo� sie die Augen.

Ich h�rte die Schiffsglocke im gro�en Saal anschlagen. Drau�en auf dem Korridor regten sich Schritte.

�Es ist Morgen�, sagte ich.

Thurnock erschien an der T�r. �Aus dem Haus des Samos ist Nachricht gekommen�, meldete er. �Er m�chte mit dir sprechen.�

�Macht das Langboot fertig�, antwortete ich. �Wir werden durch die Kan�le zu seinem Haus fahren.�

�Ja, Kapit�n�, antwortete er, machte kehrt und ging.

Ich s�uberte mich mit dem Wasser aus einer Schale und legte eine frische Tunika an. Die Sandalen band ich mir selbst zu. Dann schnallte ich mir das Admiralsschwert auf die rechte Schulter.

�Du hast mich nicht deine Sandalen binden lassen�, sagte das M�dchen.

�Du hast Pflichten�, sagte ich.

�Ja, Herr�, antwortete sie erstickt. Weinend rief sie: �Er hat mich get�uscht!�

�Es ist ein neuer Tag in Port Kar�, sagte ich und verlie� das Zimmer.

�Mag sein, da� die Kurii eines Tages an ihrer eigenen Arroganz scheitern�, sagte Samos. Mit untergeschlagenen Beinen sa� er hinter dem niedrigen Tisch. Darauf standen frisches Brot, gelb und warm, hei�er schwarzer Wein mit Zucker, daneben lagen ger�stetes Boskfleisch in Scheiben, gebratene Vulo-Eier und k�stliche Backwaren mit Krem und Sahne.

�Das w�re zu einfach gesehen�, meinte ich. Mit vollem Mund lie� meine Aussprache zu w�nschen �brig.

�F�r sie ist dieser Krieg ein Sport�, gab er zur�ck und musterte mich ernst. �Wie anscheinend auch f�r manche Menschen.�

�Auf einzelne mag das zutreffen�, sagte ich, �auf die Soldaten, aber gewi� nicht auf die Kurii im allgemeinen. Wie ich die Dinge verstehe, betreiben sie den Kampf mit allem Ernst und mit gr��ter Konzentration.�

�Ich w�nschte, alle Menschen w�ren so ernsthaft bei der Sache�, meinte Samos.

Ich grinste und sp�lte die Eier mit einem guten Schluck hei�en schwarzen Weins hinab. Der schwarze Wein aus den Thentisbergen ist ziemlich teuer; und schon so mancher, der Reben aus Thentis schmuggeln wollte, mu�te daf�r sein Leben lassen.

�Es gab schon einmal einen Augenblick, da die Kurii � oder eine Gruppe der Kurii � bereit waren, Gor zu vernichten, den Weg zur Erde freizumachen, einer Welt, die ihnen bestimmt weniger liegt als dieser Planet, Die Bereitschaft, so etwas zu tun, pa�t meines Erachtens nicht besonders gut zu der Vorstellung von eitlen, stolzen Ungeheuern.�

�Seltsam, da� du sie eitel und stolz nennst�, sagte Samos.

�Ich verstehe nicht, was du meinst�, sagte ich.

�Das hatte ich auch nicht angenommen�, meinte Samos und trank einen Schluck schwarzen Wein. Ich fragte nicht weiter. Er schien am�siert zu sein.

�Ich halte die Kurii f�r zu schlau und zu entschlossen�, sagte ich, �als da� man sie in dieser Sache nach dem �u�eren Anschein beurteilen darf. Ein solches Vorgehen, die �bersendung einer solchen Botschaft ist sicher kaum mehr als eine Herausforderung, ein Bluff, der uns auf die falsche F�hrte locken soll.�

�Aber k�nnen wir das Risiko eingehen?� fragte er.

�Vielleicht nicht�, gab ich zur�ck. Mit einer turianischen Gabel spie�te ich eine Scheibe Fleisch auf.

Aus seiner Robe zog Samos ein langes Seidenband von der Art, die sich Sklavinnen ins Haar binden. Auf dem Stoff waren scheinbar sinnlose Zeichen sichtbar. Er winkte einen W�chter herbei. �Hol das M�dchen!� befahl er.

Ein blondes M�dchen in einer kurzen Sklaventunika wurde hereingef�hrt. Sie war sichtlich w�tend.

Wir befanden uns in Samos� gro�em Saal, in dem ich so manches Festessen mitgemacht hatte. Es war der Saal mit dem riesigen Mosaikfu�boden, der eine Landkarte darstellte.

Sie schien keine Sklavin zu sein. Das am�sierte mich.

�Sie spricht eine Barbarensprache�, meinte Samos.

�Warum haben Sie mich so herausgeputzt?� fragte sie zornig. Sie sprach englisch.

�Ich verstehe sie�, sagte ich.

�Das ist vielleicht kein Zufall.�

�Vielleicht nicht�, sagte ich und wandte mich an sie. �Ich spreche englisch.�

Sie blickte mich �berrascht an. Dann schrie sie zornig auf und zupfte gleichzeitig am Saum des knappen Gewands, das man ihr �bergestreift hatte, als k�nne sie mit dieser Geste ihre Beine verh�llen, die einen pr�chtigen Anblick boten. �Ich mag nicht so gekleidet sein�, sagte sie. �Man hat mir nicht einmal Schuhe gegeben! Und was soll das?� Sie zerrte an einem schlichten Eisenring, der ihr um den Hals geschmiedet worden war. Ihr Hals war schmal und weich und h�bsch anzuschauen.

Samos reichte einem W�chter das Haarband und machte dem M�dchen ein Zeichen. �Leg es an!� befahl er auf goreanisch.

Ich wiederholte den Befehl auf englisch.

�Wann darf ich hier wieder fort?� wollte sie wissen.

Sie bemerkte Samos� Blick und griff zornig nach dem Band. Sie wand es sich um den Kopf und band das Haar zur�ck. Heftig err�tete sie in dem Bewu�tsein, da� sich mit der anmutigen Armbewegung auch ihre Br�ste hoben, deren zarte Rundung von dem d�nnen Stoff kaum verdeckt wurde.

�So ist sie zu uns gekommen�, sagte Samos, �au�er da� sie eine merkw�rdige, barbarische Kleidung trug.� Er gab einem W�chter ein Zeichen, der ein B�ndel Kleidung auf den Tisch fallen lie�. Ich sah blaue Hosen, ein lang�rmeliges Flanellhemd, flache Schuhe und Socken.

Das M�dchen versuchte vorzutreten, doch die Spitzen zweier Speere hinderten sie daran.

��u�erlich kleidest du dich wie ein Mann�, sagte ich zu ihr. �Aber darunter hast du dich auf weibliche Dinge besonnen.� Ich deutete auf den B�stenhalter und das kurze Seidenh�schen, das ebenfalls auf dem Tisch lag.

Sie err�tete. �Gebt mir meine Sachen zur�ck!� forderte sie.

Samos winkte einen W�chter herbei, der die Kleidung auf dem Tisch zusammenschn�rte.

�Du kannst selbst sehen, wie sie ausgesehen hat�, sagte Samos.

Damit meinte er nat�rlich das Band im Haar. Er streckte die Hand aus, eine Geste, die keine �bersetzung erforderte. Sie nahm den Stoffstreifen aus dem Haar und reichte ihn einem Gardisten, der ihn an Samos weitergab. Ich bemerkte die Blicke der W�chter und l�chelte. Sie konnten es nicht abwarten, sie im Sklavengehege f�r sich zu haben. Sie war ein t�richtes M�dchen von der Erde, denn sie bemerkte nichts davon.

�Hol deinen Speer!� wandte sich Samos an einen W�chter. �Nat�rlich eine Wickelbotschaft�, sagte ich. �Ja�, stimmte mir Samos zu, �und der Text ist in Goreanisch.�

Er hatte mir den Text der Botschaft bereits mitgeteilt und mit mir durchgesprochen. Nun schaute ich mir interessiert an, wie das Band um den Speer gewickelt wurde. Bei der Zubereitung wird das Band diagonal um einen Zylinder gewickelt, wobei die R�nder sich sauber ber�hren m�ssen. Anschlie�end wird die Nachricht in parallel zur Zylinderachse verlaufenden Zeilen geschrieben. Die Buchstabenfolge verl�uft auf diese Weise �ber mehrere aneinandersto�ende Kanten des schr�g verlaufenden Bandes. Wird die Seide abgenommen, zerf�llt der Text in ein Gewirr von zerrissenen Zeilen, in Wort- und Buchstabenbruchst�cke; die klare Nachricht wird durch ein Band abgel�st, auf dem sich bedeutungslose, nicht entzifferbare Wortfragmente reihen. Will man den Text lesen, mu� man das Band um einen zylindrischen Gegenstand wickeln, der genauso gro� ist wie das Original. Die Sicherheit einer solchen �bermittlung liegt weniger in dem Umstand, da� man einen Zylinder von gleichen Umfang finden mu�, um den Text wieder lesbar zu machen, als in der Tatsache, da� ein solches Wickelband oft nicht als verschl�sselte Botschaft erkannt wird. Wer nicht gerade danach sucht, w�rde in dem unauff�lligen Muster allenfalls ein Ornament, nicht aber eine bedeutsame oder gar schicksalhafte Botschaft vermuten.

Die Reaktion des M�dchens verriet mir, da� sie nun begriff, was es mit dem Band auf sich hatte.

�Was steht dort?� fragte sie.

�Das geht dich nichts an�, antwortete ich.

�Ich m�chte es aber wissen.�

�M�chtest du Pr�gel beziehen?�

�Nein.�

�Dann halt den Mund!�

Sie schwieg mit geballten F�usten.

Ich las den Text. �Gr��e an Tarl Cabot. Ich erwarte dich am Ende der Welt. Zarendargar. Kriegsgeneral des Volkes.�

�Das ist Halb-Ohr�, sagte Samos, �hoher Kur, Kriegsgeneral der Kurii.�

�Das Wort Zarendargar�, sagte ich, �ist der Versuch, einen kurischen Ausdruck ins Goreanische zu �bertragen.�

�Ja�, meinte Samos. Die Kurii sind keine Menschen, sondern Ungeheuer. Ihre Lautsprache entzieht sich der �bertragung in ein menschliches Alphabet. Ebenso h�tte man versuchen k�nnen, Tieflaute niederzuschreiben. Unsere Buchstaben reichten einfach nicht aus.

�Bringt mich zur Erde zur�ck!� verlangte das M�dchen.

�Ist sie noch Jungfrau?� wollte ich von Samos wissen.

�Ja. Sie ist noch nicht einmal gebrandet worden.�

�Welches Brandzeichen willst du ihr geben?� fragte ich.

�Das einfache Kajira-Zeichen.� Er wandte sich an die Wachen. �Bringt sie in die Gehege und verkauft sie.�

�Was hat er gesagt?� wollte sie wissen. Ihr Ton verriet, da� sie es von der Erde gew�hnt war, ihren Willen durchzusetzen. Auf der Erde mochten die M�nner darauf reagieren, sie waren dazu erzogen worden. Doch ein Georeaner w�rde so nicht mit sich sprechen lassen.

Zwei W�chter packten sie an den Armen und machten Anstalten, sie aus dem Saal zu f�hren. Entsetzt starrte sie mich an. �Was hat man vor?�

�Du wirst in die Gehege gebracht und dort entkleidet und mit einem Brandzeichen versehen.�

�Brandzeichen?� Sie schien mich nicht zu verstehen. Was ich ihr gesagt hatte, �berstieg ihr irdisches Vorstellungsverm�gen. Sie hatte noch keinen Begriff von goreanischer Realit�t. Sehr schnell w�rde sie sich darauf einstellen m�ssen. Eine andere Wahl hatte sie nicht. So ging es allen M�dchen, die auf der Erde �bert�lpelt und nach Gor in die Sklaverei verschleppt wurden.

�Soll sie unter roter Seide verkauft werden?� fragte ich Samos.

Er betrachtete das M�dchen mit Wohlgefallen. �Ja�, entschied er. �Ich werde es selbst besorgen.� Die W�chter grinsten. Wenn sie auf den Verkaufsblock kam, war sie kein M�dchen mehr.

�Du hast doch nicht etwa gesagt, man w�rde mich entkleiden und mit einem Brandzeichen versehen?�

�Doch�, sagte ich. �Anschlie�end wirst du vergewaltigt und zur Frau gemacht. Wenn du wei�t, was es mit deiner Fraulichkeit auf sich hat, kommst du in die Gehege. Sp�ter wirst du verkauft.�

�Nein!� rief sie. �Das ist doch unm�glich! Nein!�

�Bringt sie fort!� befahl Samos.

�Wartet!� schrie sie und wand sich im Griff der W�chter. �Was ist dies f�r ein Ort?� fragte sie verzweifelt.

�Diese Welt hei�t Gor�, gab ich zur Antwort. �Du befindest dich nicht mehr auf der Erde. Hier herrschen andere Gesetze. Auf Gor bist du rechtlos.�

�Nein!� rief sie. �So etwas gibt es doch nur in Romanen�

Ich l�chelte.

�Nein!� rief sie. Mit hektischen Blicken sah sie sich um, betrachtete die M�nner, die sie nicht loslie�en. �chzend warf sie den Kopf in den Nacken und sp�rte dabei den Stahlring um ihren Hals. �Nein, nein!� schluchzte sie. �Ich m�chte nicht auf Gor sein! Nicht als Frau auf Gor.�

Ich zuckte die Achseln.

�Sie machen doch nur einen Spa� mit mir!� sagte sie hoffnungsvoll.

�Nein�, gab ich zur�ck.

�Und was ist das f�r eine Sprache, die hier gesprochen wird?�

�Goreanisch�, antwortete ich l�chelnd. �Du solltest sie schleunigst lernen. Es ist die Sprache deiner Herren.�

�Meiner Herren?�

�Ja, dir d�rfte doch inzwischen klar sein, da� du Sklavin bist.�

�Nein!� schrie sie. �Nein! Nein! Nein!�

�Bringt sie fort!� sagte Samos ungeduldig.

Das M�dchen kreischte und schluchzte, doch sie wurde aus dem Saal geschleppt. Wie weiblich sie pl�tzlich war! Sie hatte nichts mehr von einem m�nnlichen Wesen an sich, wie es ihre irdische Kleidung hatte andeuten wollen. Sie war, was sie war, eine Sklavin, die in die Gehege gebracht wurde.

Samos hatte das abgewickelte Band in der Hand und betrachtete es. �Arrogante Ungeheuer!� brummte er.

Ich zuckte die Achseln.

�Bis jetzt hatten wir keinerlei Hinweise�, fuhr er fort. �Jetzt haben wir dies.� Zornig hob er das Band. �Eine klare Botschaft, eine Aufforderung.�

�Sieht so aus�, sagte ich.

Wir wu�ten nicht, wo das Ende der Welt lag, konnten uns aber vorstellen, wo es zu suchen war. Das Ende der Welt befand sich angeblich zwischen Cos und Tyros, am Ende des Thassa, am Rand der Welt. Bisher war noch niemand zum Rand der Welt gesegelt und hatte diesen Vorsto� �berlebt. Was sich dort ereignet hatte, war nicht bekannt. Manche behaupteten, das Thassa w�re endlos, und es g�be kein Ende der Welt, das gr�ne Wasser erstrecke sich in unerme�lich schimmernder Weite, Seemann und Helden immer weiter lockend, bis die M�nner einer nach dem anderen zugrundegegangen waren und die leeren Schiffe mit festgezurrten Rudern stumm weiterfuhren, bis die Planken verrotteten und auch das widerstandsf�higste Holz eines Tages unter der Wasseroberfl�che versank.

�Das Schiff ist bereit�, sagte Samos und blickte mich an. Ein Schiff war f�r die Reise zum Ende der Welt vorbereitet worden, das Werk Tersites�, eines halb blinden und leicht verr�ckten Schiffsbauers, der auf Gor sehr umstritten war. Samos hielt ihn f�r ein Genie. Ich wu�te, da� er den Verstand verloren hatte; ob er zugleich auch ein Genie war, vermochte ich nicht zu sagen. Es war ein ungew�hnliches Schiff mit tiefem Kiel und quadratischen Segeln, ganz im Gegensatz zu den meisten goreanischen Schiffen. Obwohl es als Rammschiff konzipiert war, besa� es einen Fockmast. Es war mit langen Rudern ausger�stet, die von mehreren M�nnern bedient werden mu�ten. Anstelle zweier seitlich angebrachter Steuerruder hatte es ein langes Heckruder, das nach hinten ausgerichtet war. Der Rammsporn befand sich oberhalb der Wasserlinie und w�rde den Schaden beim feindlichen Schiff daher sehr weit oben anrichten. Im Hafen von Port Kar wurde viel �ber diesen Bau gelacht, doch Tersites beachtete seine Kritiker nicht. Er arbeitete flei�ig, wenig essend, am Arbeitsplatz schlafend. Er �berwachte das gro�e Werk in jeder Einzelheit. Es wurde behauptet, der tiefe Kiel w�rde das Schiff langsam machen, die beiden Masten w�rden im Notfall nur m�hsam umzulegen sein, das lange Steuerruder w�rde sich als unhandlich erweisen und nicht von einem Mann bedient werden k�nnen. Es hie�, nicht alle Ruderer k�nnten ihre Arbeit im Sitzen verrichten, und wenn sie zu mehreren am Ruder s��en, w�rden manche ihre Anstrengung nur vort�uschen.

Ich war kein Schiffsbauer, ich war Kapit�n. Auch ich hatte den Eindruck, da� ein solches Schiff zu schwerf�llig und langsam sein w�rde, da� es sich besser f�r Frachtdienste eignete, besch�tzt im Rahmen eines Konvois, anstatt auf dem schimmernden Thassa den Angriffen der schmalen Lateinersegler ausgesetzt zu sein. W�re es meine Aufgabe, das Ende der Welt zu suchen, so h�tte ich das lieber an Bord der Dorna oder Tesepkom getan, schmalen, wendigen Schiffen, deren Eigenschaften und Launen ich bestens kannte.

Andererseits war Tersites� Schiff sehr widerstandsf�hig. Es ragte zu ehrfurchtgebietender H�he auf, mit stolz emporgeschwungenem Bug, der dem Hafenkanal zugewandt war. Wenn ich so neben dem Schiff stand und an seiner hohen Bordwand entlangschaute, hatte ich zuweilen das Gef�hl, da� vielleicht nur ein solches Schiff die gef�hrliche und vielleicht unm�gliche Reise zum Ende der Welt wagen konnte.

Tersites hatte den Bau so angelegt, da� der Bug nach Westen, wies � damit zeigte er nicht nur auf den Hafenkanal zum Meer, sondern zugleich zwischen Cos und Tyros hindurch � auf das Ende der Welt.

�Die Augen sind noch nicht aufgemalt�, sagte ich zu Samos. �Das Schiff lebt noch nicht.�

�Dann male die Augen auf�, sagte er zu mir.

�Das mu� Tersites tun�, meinte ich. Er war der Schiffsbauer. Wie sollte ein Schiff ohne Augen sehen k�nnen? F�r den goreanischen Seemann sind seine Schiffe Lebewesen. Dies mag man als Aberglauben abtun, viele sehen darin aber eine Art unerkl�rliche Realit�t, die ein Seemann zu sp�ren vermag, die er aber anderen Menschen nicht erkl�ren kann und vielleicht auch nicht erkl�ren sollte. Auch ich habe dieses Gef�hl manchmal erfahren, sp�tnachts, auf dem Deck liegend, zu den Monden Gors emporschauend. Es ist eine seltsame Anwandlung. Es ist, als w�ren das Schiff und das Meer und die ganze Welt irgendwie am Leben. Im allgemeinen hat der Goreaner zu vielen Dingen eine viel intensivere und pers�nlichere Beziehung als der gebildete Erdenb�rger. Vielleicht ist das darauf zur�ckzuf�hren, da� er das Opfer einer primitiveren Bewu�tseinsstufe ist; andererseits mag es sein, da� wir l�ngst Dinge vergessen haben, die ihm noch bewu�t sind. Vielleicht teilt sich die Welt nur jenen mit, die zum Zuh�ren bereit sind. Wie die Wahrheit in dieser Frage auch aussehen mag, ob der Mensch grunds�tzlich ein chemischer Mechanismus ist oder mehr als das, ein bewu�tes Lebewesen, dessen Schmerz und Erkenntnis und Bewu�theit das Aufeinanderwirken von Kohlenstoff und Sauerstoff, den Austausch von Gasen, das �ffnen und Schlie�en von Ventilen �bersteigen mu� � es steht fest, da� manche Menschen � und dazu geh�ren auch Goreaner � ihre Welt auf eine tiefgr�ndige, vielschichtige Weise erleben, die von der Welterkenntnis der technisch orientierten Mentalit�t sehr entfernt ist. Der Erdenmensch stellt sich die Welt als im wesentlichen tot vor; der Goreaner sieht sie als durch und durch lebendig. Der eine gebraucht das Schlagwort von der blinden Maschine, der andere das des Lebewesens. Zweifellos �bertrifft die Realit�t alle Metaphern, die nur d�nne Strohhalme sind, mit denen wir mitleiderregende, staunende Wesen an den Toren granitener R�tsel zu kratzen versuchen. Aber wenn wir schon unseren Weg w�hlen m�ssen, auf dem wir letztlich doch versagen, haben die Goreaner in meinen Augen keine schlechte Entscheidung getroffen. Ihr Weg ist dem des Erdenmenschen zumindest nicht unterlegen. Dem Goreaner liegt seine Welt am Herzen; sie ist .sein Freund; er w�rde sie nicht t�ten.

Es mag die Bemerkung gen�gen, da� die goreanischen Seeleute ihre Schiffe wie Lebewesen behandeln. Anders h�tten sie sie nicht so lieben k�nnen.

�Dieses Schiff ist weitgehend fertig�, sagte Samos. �Es kann bald zum Ende der Welt absegeln.�

�Findest du es nicht seltsam, da� ausgerechnet jetzt, da das Schiff vor der Vollendung steht, die Botschaft eintrifft?� fragte ich.

�Ja�, sagte Samos. �Seltsam, in der Tat.�

�Die Kurii m�chten, da� wir jetzt zum Ende der Welt in See stechen�, meinte ich.

�Arrogante Ungeheuer!� rief Samos und schlug mit der Faust auf den kleinen Tisch. �Sie fordern uns damit auf, den Versuch zu machen, ihnen Einhalt zu gebieten!�

�Vielleicht�, r�umte ich ein.

�Wir haben sie vergeblich gesucht. Wir waren hilflos. Wir wu�ten nicht, wo wir nach ihnen forschen sollten. In ungeduldiger Eitelkeit, in sch�ndlichem Spott �ber unsere Unf�higkeit teilen sie uns jetzt mit, wo sie sich aufhalten!�

�Tun sie das wirklich?� fragte ich.

��Wir sind hier� � das steht doch in der Botschaft. �Kommt, sucht uns auf, ihr Dummk�pfe, wenn ihr es wagt!��

�Mag sein�, sagte ich zweifelnd.

�Glaubst du nicht an die Botschaft?� wollte Samos wissen.

�Ich wei� nicht. Ich wei� es einfach nicht.�

�Sie machen sich �ber uns lustig. F�r sie ist der Krieg ein Sport.�

�Vielleicht hast du recht.�

�Wir m�ssen handeln. Du mu�t sofort zum Ende der Welt reisen.� Samos blickte mich grimmig an. �Dort mu�t du Halb-Ohr suchen und vernichten.�

�Vom Ende der Welt ist noch niemand zur�ckgekehrt.�

�Hast du Angst?� fragte Samos.

�Warum ist die Botschaft ausgerechnet an mich gerichtet?�

�Die Kurii kennen dich. Sie respektieren dich.�

Ich respektierte meinerseits die Kurii. Ich war ein Krieger. Es gefiel mir, mich mit diesem Gegner auf die grausamen und t�dlichen Kriegsspiele einzulassen. Die Kurii waren schlau und kampfesfreudig und grausam. Ich war ein Krieger.

�Lastet dir das Schicksal zweier Welten nicht schwer auf den Schultern?� wollte Samos wissen.

Ich l�chelte.

�Ich kenne dich�, sagte er mit bitterem Ton. �Du bist ein Krieger, ein S�ldner, ein Abenteurer. Du k�mpfst, weil es dir ein Hochgef�hl bereitet. Du bist frivol. Auf diese Weise bist du so verachtenswert wie die Kurii.�

�Vielleicht bin ich ein Abenteurer�, sagte ich. �Ich wei� es nicht genau, Ich habe mich mit Kurii gemessen. Ich habe in Stahl geh�llte M�nner bek�mpft. Ich habe die Frauen von Feinden nackt zu meinen F��en liegen gehabt.�

�Du bist ein S�ldner�, sagte er.

�Das mag sein�, gab ich zur�ck, �aber ich suche mir meine Kriege sorgf�ltig aus.�

�Seltsam�, fuhr Samos fort, �da� wir f�r die Zivilisation k�mpfen, gegen die Barbarei der Kurii.�

Ich l�chelte �ber das Bild, das Samos von sich selbst hatte.

�Dabei g�be es in der Welt, f�r die wir k�mpfen, gar keinen Platz f�r uns�, fuhr er fort.

Ich schaute ihn wortlos an.

�Ist das nicht ein Widerspruch? Die Menschen brauchen K�mpfer wie uns, um eine Welt zu schaffen, in der wir mi�achtet und ver�chtlich abgetan werden. Selten erinnern sich die Menschen an jene, die ihnen die Fr�chte des Sieges brachten.�

�Das stimmt�, sagte ich.

�Die zivilisierten Menschen�, sagte Samos, �die kleinen und bleichen Kriecher, die Rechtschaffenen, die Gebildeten, die selbstgef�lligen. Hochm�tigen, die Schw�chlinge und Eingebildeten � sie alle stehen auf den Schultern blut�berstr�mter Riesen, die rasch in Vergessenheit geraten. Du bist ein solcher blut�berstr�mter Riese.�

�Nein�, antwortete ich. �Ich bin nichts anderes als ein Tarnk�mpfer, ein Nomade ungew�hnlicher Konflikte, ein Freund des Schwertes.�

�Manchmal weine ich�, sagte Samos und musterte mich. In einer solchen Stimmung hatte ich ihn noch nicht erlebt.

�Wenn unser Kampf erfolgreich verl�uft � mu� er dann unbedingt im Sieg des Trivialen und Unbeweglichen gipfeln, in der Verherrlichung des Mittelm��igen? Soll unser Blut vergossen sein, nur um das kleine Gl�ck zu erreichen, die Zufriedenheit der Herde, die zwischen den D�nen der Langeweile grast?�

�Auch diese Gesch�pfe haben ihre Sorgen, die ihnen wichtig vorkommen�, wandte ich ein. �Und sie haben ihre Vergn�gungen und suchen Anregungen. Ganze Industrien werden versuchen, ihre Langeweile zu vertreiben.�

�Aber wird nichts wirklich Bedeutung haben?� fragte er.

�Vielleicht m�ssen die Menschen schlafen, ehe sie erwachen.�

�Das verstehe ich nicht.�

�Dort drau�en warten die Sterne�, sagte ich.

�Die Kurii stehen zwischen uns und den Sternen.�

�Vielleicht dienen unsere M�hen dazu, das Tor zu den Sternen aufzusto�en.�

�Die Menschen werden niemals danach greifen�, meinte Samos.

�Einige schon.�

�Aber die anderen werden ihnen nicht helfen, und dann mu� das Abenteuer fehlschlagen.�

�Mag sein�, sagte ich. �Ich wei� es nicht. Viel h�ngt davon ab, was der Mensch darstellt.�

�Und der ist noch nicht ergr�ndet worden.�

�Wozu es vielleicht auch niemals kommt. Vielleicht w�re so etwas auch unm�glich. Das wahre Ma� des Menschen ist das Streben nach dem, was �ber seine augenblicklichen Grenzen hinausgeht.�

�Mag sein�, sagte Samos l�chelnd.

�Ich habe gejagt und bin gejagt worden�, fuhr ich fort.

�Warum sagst du das?�

�Und im Jagen und Gejagtwerden habe ich voll gelebt. Begreifst du, was ich sagen will? Der Konflikt, die Auseinandersetzung, selbst wenn sie den Triumph der sanftm�tigen Herde zur Folge h�tte, deren Mitglieder einander gleich zu sein versuchen � dieser Kampf w�re dennoch unser, etwas, das uns nicht genommen werden kann.�

�Ja�, sagte Samos.

�Unser ist der Kampf. Unsere Hand hat den Griff des Schwertes gepackt. Wir, nicht sie, haben dem Feind gegen�bergestanden. Sollen sie doch darum jammern, da� sie nicht dabei waren!�

�Ja�, sagte Samos. �Ich m�chte nicht anders sein als ich bin, und an keinem anderen Ort.�

�Die Bedeutung der Geschichte�, fuhr ich fort �liegt nicht in der Geschichte. Sie ist wie eine Bergkette mit vielen Gipfeln. Gro�e Taten sind der Sinn der Geschichte. Es gibt viele Bedeutungen und viele Gipfel. Man kann zu verschiedenen Zeiten verschiedene Berge ersteigen, doch jeder Berg erstrahlt im Licht derselben Sonne.�

�Den Kurii m�ssen wir entgegentreten�, sagte Samos. �Du bist ein Krieger, du wirst diesen Kampf w�hlen. Morgen fr�h wird das Schiff vom Stapel laufen � mit gemalten Augen.�

Ich stand auf. �Wir wollen nichts �berst�rzen�, sagte ich.

Verbl�fft schaute er zu mir empor.

�Wir m�ssen Proviant bereitstellen und au�erdem eine Mannschaft anheuern. Au�erdem m�ssen wir eine zufriedenstellende Probefahrt absolvieren, damit ich wei�, wie sich das Schiff man�vrieren l��t und ob es seet�chtig ist.�

�Aber es kommt auf jede Stunde an!� sagte er. �Ich kann dir Vorr�te und M�nner �berlassen.�

�Ich mu� mich um diese Dinge k�mmern�, sagte ich. �Und ich mu� mir meine M�nner selbst aussuchen, denn von ihnen w�rde ich abh�ngen.�

�Halb-Ohr wartet am Ende der Welt!� rief Samos.

�Soll er warten�, sagte ich.

Irritiert sah er mich an,

�Wenn er wirklich wartet�, sagte ich, �besteht kein Grund zur Eile. Au�erdem mag es Monate dauern, bis ich am Ende der Welt bin, wenn ich �berhaupt jemals hinkomme.�

�Damit hast du recht.�

�Au�erdem haben wir En�Kara.�

�Na und?�

�Auf dem En�Kara-Markt am Sardargebirge r�ckt die Zeit der gro�en Kaissa-Spiele heran.� Es fiel mir schwer zu glauben, da� Samos das nicht wu�te. �Centius aus Cos verteidigt seinen Titel gegen Scormus aus Ar.�

�Wie kannst du dich in einem solchen Augenblick um Kaissa k�mmern?� fragte er.

�Das Spiel ist wichtig! Der Planet hat jahrelang darauf gewartet.�

�Ich nicht�, knurrte Samos.

Das gro�e Finale war wegen des Krieges zwischen Ar und Cos verschoben worden; bei der Auseinandersetzung ging es um Piratenumtriebe und gegenseitige Anspr�che auf den Vosk. Der Krieg war zwar nicht beendet, doch inzwischen waren beide Spieler unter Bewachung zum Sardargebirge gebracht worden. Lurius aus Jad, der Ubar von Cos, und Marlenus aus Ar, auch Ubar aller Ubars genannt, hatten daf�r einen besonderen Waffenstillstand ausgehandelt. F�r die meisten Goreaner ist das Kaissaspiel eine ernsthafte Angelegenheit. Es �rgerte mich ein wenig, da� Samos die Bedeutung dieser Konfrontation nicht zu begreifen schien.

�Wie haben alle unsere Schw�chen�, sagte ich.

�Stimmt. Kaissa ist eine Krankheit.�

�Oh�, antwortete ich. Wenn es sich um eine Seuche handelte, dann war aber die Mehrheit der Goreaner davon betroffen. Ich rechnete damit, f�r einen Stehplatz im Amphitheater, in dem der Kampf stattfand, eine goldene Tarnscheibe zahlen zu m�ssen. Mit einer goldenen Tarnscheibe konnte man einen trainierten Kriegstarn kaufen oder mehrere Frauen.

�Wenn eine entscheidende Aktion durchzuf�hren w�re, von dem das Schicksal zweier Welten abhinge�, sagte Samos, �und wenn gleichzeitig ein wichtiges Kaissaspiel stattf�nde � wie w�rdest du dich entscheiden?�

Ich grinste ihn an. �Dar�ber m��te ich erst einmal gr�ndlich nachdenken. Wer w�ren denn die Spieler?�

Irritiert seufzend erhob sich Samos. Er l�chelte. �Komm mit!� forderte er mich auf.

Er f�hrte mich an eine bestimmte Stelle im Saal und deutete auf jenen Bereich des Landkartenmosaiks, der Cos und Tyros zeigte. Bis auf einige kleine, dicht zusammenliegende Inseln, die keine gro�e Bedeutung hatten, war das Mosaik hier zu Ende. Niemand wu�te, was hinter Cos und Tyros lag, im fernen Westen.

�Deine Gedanken sollten sich nicht mit Kaissa besch�ftigen�, sagte Samos; �sondern mit dem Ende der Welt.� Er deutete auf eine Stelle, die nur kleine, glatte Fliesen enthielt.

�Vielleicht befindet sich das Ende der Welt auf der anderen Seite jener Mauer?�

Wir wu�ten nicht, wo die Welt im Ma�stab des Bodenmosaiks enden w�rde.

�M�glich, m�glich�, sagte Samos lachend. Er schaute sich auf dem Mosaik um. Einen Augenblick lang verweilte sein Blick z�gernd auf einer Stelle im hohen Norden.

�Was ist?� fragte ich. Sein Z�gern � eine kleine Schulterbewegung � war mir nicht entgangen.

Er winkte einem W�chter, uns eine Lampe zu bringen, denn wir befanden uns abseits des Lichtscheins aus dem Kohlebecken und der Fackeln an den W�nden.

Langsam schritten wir in die Tiefe des Saals. Der W�chter hob die Lampe.

�Wie du wei�t�, setzte Samos an, �ist dieses Haus ein Informationszentrum. Viele Berichte treffen hier ein. Viele Nachrichten, die wir empfangen, sind unwichtig, bedeutungslos. Aber wir versuchen informiert zu bleiben.�

�Daran zweifle ich nicht�, sagte ich. Aus solchen Details mochte sich doch einmal etwas Wesentliches ableiten lassen.

�Zwei Informationen kamen uns irgendwie seltsam vor. Sie haben uns zu unterschiedlichen Zeiten erreicht und geh�ren im Grunde nicht zusammen. Dennoch stellen sie, jede f�r sich, eine Provokation dar.�

�Worum handelt es sich?� fragte ich.

�Schau!� sagte Samos. Er duckte sich und hielt die Lampe etwa einen Fu� hoch �ber den Boden. �Hier ist Kassau, und dort das Riff von Vars.�

�Ja.�

�Und n�rdlich davon Torvaldsland�, fuhr er fort, �und der Axtgletscher.�

�Ja�, warf ich ein.

�Hast du schon mal von der Herde von Tancred geh�rt?�

�Nein.�

�Es handelt sich um eine Tabukherde, Tiere, die im n�rdlichen Klima �berleben k�nnen. Eine Riesenherde, eine von mehreren. Die Herde von Tancred �berwintert in den Randgebieten der Nordw�lder s�d�stlich von Torvaldsland. Im Fr�hling kommen die Tiere mit d�nnem Fell und hungrig aus den W�ldern und ziehen in Richtung Norden.� Er deutete auf die Karte. �Dabei folgt die Herde diesem Weg: Hier aus dem Wald heraus, um Torvaldsland herum, in Richtung Osten, dann oberhalb von Torvaldsland in Richtung Westen, zum Meer. Dort folgen die Tiere der K�ste des Thassa nach Norden, �berqueren hier den Axtgletscher wie dunkle Wolken auf dem Eis und wandern weiter an der K�ste entlang, bis sie schlie�lich nach Osten auf die Tundra der polaren Niederung einbiegen, um dort den Sommer �ber zu grasen. R�ckt der n�chste Winter heran, kehren sie rund und mit zottigem Fell auf demselben Weg in die W�lder zur�ck. Diese Wanderung findet in j�hrlichem Rhythmus statt � wie es in der Tierwelt �blich ist.�

�Ja und?�

�In diesem Jahr scheint die Herde ausgeblieben zu sein.� Ich musterte ihn verwirrt.

�Rote J�ger aus dem polaren Becken, die Tee und Zucker eintauschten, haben gemeldet, da� die Herde dieses Jahr nicht aufgetaucht sei.�

�Das ist in der Tat seltsam�, stellte ich fest.

�Nicht nur das � die Angelegenheit ist viel ernster�, widersprach er. �Wenn die Herde nicht kommt, geht es den Bewohnern der Polregion schlecht. Die Herde liefert ihnen die Nahrung. Sie m�ssen verhungern, wenn sie ausbleibt.�

�K�nnen wir irgend etwas unternehmen?� fragte ich.

�Ich glaube nicht�, antwortete Samos. �Nat�rlich haben die Menschen dort auch im Winter gejagt und gewisse Vorr�te angelegt, die eine Zeitlang reichen werden. Anschlie�end m�ssen sie woanders jagen. Vielleicht k�nnen sie sich bis zum Herbst auch durch Fischfang durchschlagen, bis der schwarze Meeres-Sleen zur�ckkehrt. Aber viele werden sterben.�

Die roth�utigen J�ger f�hrten ein Nomadenleben, das von den Wanderungen verschiedener Tierarten abhing, insbesondere des Nord-Tabuk und vier verschiedener Arten Meeres-Sleen. Dementsprechend richtete sich ihre Jagdbeute nach den Jahreszeiten. Manchmal fingen sie den n�rdlichen Hai, manchmal sogar den zahnbewehrten Hunjerwal oder den weniger verbreiteten Karlwal. Trotzdem war ihre Versorgung von unsicheren Faktoren abh�ngig. Wenig war �ber die einzelnen St�mme bekannt. Wie es bei vielen einfachen primitiven V�lkern der Fall ist, lebten und starben sie in ihrer Ein�de, ohne da� Notiz davon genommen wurde.

�Sende ein Schiff nach Norden�, sagte ich. �Mit Vorr�ten.�

�Das Meer n�rdlich des Axtgletschers ist t�ckisch�, wandte Samos ein.

�Schick es trotzdem los.�

�Na sch�n.�

�Aber da war doch noch etwas�, sagte ich.

�Hier�, sagte er und r�ckte ein St�ck zur Seite. Er beugte sich �ber das Mosaik, wo es einen Bereich des Thassa darstellte, einen Meeresarm, der halbkreisf�rmig in nord�stlicher Richtung der Kontur der Polark�ste folgte. Dort oben war das Meer gut die H�lfte des Jahres zugefroren. St�rme und Gezeiten lie�en das Eis aufbrechen, warfen es auf und t�rmten es zu fantastischen Gebilden, wilde, weglose Formationen, Lust und Launen einer schrecklichen Natur ausgeliefert, das gef�hrliche Packeis des Nordens.

Samos stellte die Lampe auf den Boden. �Hier�, sagte er. �Irgendwo hier liegt er.�

�Wer denn?� fragte ich. Auf der Karte war nichts eingezeichnet.

�Der Berg, der sich nicht bewegt�, antwortete er.

�Das haben Berge so an sich.�

�Die Eisberge des Polarmeeres treiben nach Osten�, stellte er fest.

�Ich verstehe.�

�Es gibt hier einen Eisberg, der der Parsitstr�mung nicht folgt.�

Die Parsitstr�mung ist die vorherrschende �stliche Str�mungsrichtung des n�rdlichen Meeres. Ihren Namen hat sie von den Parsits, das sind verschiedene Arten von Fischen, kleine, schmale und unauff�llig gestreifte Tiere, die diesen Strom f�r ihre Wanderungen benutzen. In ihrem Gefolge kommen die Sleen, die sich im wesentlichen von ihnen ern�hren.

�Ein Eisberg, der sich nicht in der Str�mung bewegt, der nicht mit seinen Br�dern treibt�, sagte ich, �das gibt es doch nur in den Legenden.�

�Da hast du wohl recht.�

�Deine Verantwortung macht dir zu schaffen, Samos�, fuhr ich fort. �So etwas kann es nicht geben.�

Samos nickte und grinste mich an. �Du hast recht�, r�umte er ein.

�Wo hast du davon geh�rt?� fragte ich.

�Von einem Mann aus der Polniederung, der in den S�den gekommen war, um am Sardargebirge Felle zu verkaufen.�

�Hat er diesen Berg selbst gesehen?�

�Nein.�

�Wie konnte er dann davon berichten?� fragte ich l�chelnd.

�Man gab ihm eine M�nze�, antwortete Samos, �damit er von seltsamen oder ungew�hnlichen Dingen berichte, von denen er erfahren hatte.�

�Das Geld hat er sich verdient�, stellte ich fest.

�Heimt�ckischer Sleen�, sagte Samos.

Ich lachte auf. Samos fiel in mein Lachen ein.

�Schlaue Burschen gibt es im Norden�, sagte ich.

�Ich lasse mich nicht oft hereinlegen�, erwiderte Samos.

Wir standen auf und kehrten an den kleinen Tisch zur�ck. Er stellte die Lampe darauf.

�Du machst dich also bald auf den Weg zum Ende der Welt?� fragte Samos.

�Die Absicht habe ich.� Ich wandte mich zum Gehen.

�Kapit�n.�

Ich drehte mich noch einmal um. �Ja?�

�Wenn sich das Tor zu den Sternen jemals �ffnen sollte�, sagte er, �meinst du, da� dann sich die Menschen des Namens Tarl Cabot erinnern werden?�

�Nein.�

�Ich w�nsche dir alles Gute�, sagte er.

�Auch ich w�nsche dir alles Gute, Samos, Erster Kapit�n von Port Kar.�

�Wer wird siegen � Centius aus Cos oder Scormus aus Ar?�

�Nat�rlich Scormus aus Ar�, gab ich zur�ck. �Er ist unbesiegbar. Centius ist ein guter Spieler, doch er hat seinen H�hepunkt �berschritten. Er ist m�de geworden. Seine gro�en Siege liegen hinter ihm. Er wird Scormus nicht widerstehen k�nnen.�

Ich erinnerte mich an Scormus aus Ar, den ich vor einigen Jahren im Hause des Cernus von Ar getroffen hatte. Er war ein unglaublich gutaussehender junger Mann, �beraus klug, arrogant, herablassend � und gehbehindert. Er war viel allein. Es hie�, er habe noch nie eine Frau ber�hrt. Er herrschte �ber das strahlende Ar mit seinem Kaissabrett. Er spielte schnell, entschlossen, gnadenlos, genial; mehr als ein Spieler hatte den Sport aufgegeben, nachdem Scormus� Genie ihm einen Streich gespielt hatte. F�r ihn war Kaissa eine Waffe. Er konnte damit seine Gegner vernichten. Centius aus Cos dagegen war schon �lter; niemand wu�te, wie alt. Angeblich hatten die Stabilisationsseren bei ihm erst zu wirken begonnen, als er f�nfzig Winter hinter sich hatte. Er war klein und grauhaarig und unterschied sich an Pers�nlichkeit und Charakter sehr von dem jungen Scormus; er war ruhig, zur�ckhaltend und sanft; er liebte das Kaissa und seine Sch�nheit. Oft sa� er stundenlang stumm allein am Brett und suchte nach einer au�ergew�hnlichen Kombination. Einmal war er im Tharna-Turnier von Sabo aus Turia besiegt worden und hatte seinen Gegner weinend vor Freude umarmt und ihm daf�r gedankt, da� er an einem so sch�nen Spiel teilnehmen durfte. �Siegen oder verlieren sind nicht wichtig�, hatte er einmal gesagt. �Wichtig ist das Spiel � und die Sch�nheit.� Viele hielten ihn f�r verr�ckt. �Ich m�chte lieber als der Verlierer eines wundersch�nen Spiels in Erinnerung bleiben�, sagte er, �denn als Sieger von tausend mi�lungenen Wettstreiten.� Er war stets aus auf der Suche nach dem vollkommenen Spiel, ohne es jemals zu finden. Sch�nheit gibt es wohl �berall. Der Handwerker mag sie in einem St�ck Leder finden, f�r einen anderen unsichtbar, ein Musiker in einer besonderen Tonfolge, die dem Ungeschulten entgeht. Und ein Kaissaspieler mag solche Sch�nheit im Arrangement der winzigen Holzst�cke auf einem Brett mit roten und gelben Quadraten sehen.

�Wann kehrst du zur�ck?� fragte Samos.

�Nach den Spielen.�

Er begleitete mich zum �u�eren Tor seines Hauses, wo ich mir den Admiralsmantel um die Schultern legte.

Kurz darauf sa� ich am Steuer des Langboots und wurde zu meinem Haus gerudert. Ich sah den seidigweichen Kopf einer Urt wenige Fu� entfernt im Kanal auftauchen � ein gro�es Tier, etwa vierzig Pfund schwer. Diese Gesch�pfe ern�hren sich von dem Unrat, der in die Kan�le geworfen wird � und von ertr�nkten Sklaven, die ihren Herren mi�fallen haben. Ich dachte an die r�tselhafte Botschaft: �Gr��e an Tarl Cabot. Ich erwarte dich am Ende der Welt. Zarendargar. Kriegsgeneral des Volkes.�

Ich l�chelte vor mich hin.

Der Bug von Tersites� Schiff deutete bereits auf das Ende der Welt. Bisher war noch niemand von dort zur�ckgekehrt.

Ich steuerte das Boot um eine Biegung des Kanals. Dabei warf Ich einen letzten Blick auf Samos� Haus, das hoch und dunkel �ber dem Kanal aufragte, das Bollwerk eines Sklavenh�ndlers, eine d�stere, abschreckende Festung.

In den Kellerverliesen dieses Hauses gab es jetzt eine neue Sklavin, ein schlankes, blondes M�dchen von der Erde, gebrandet und brutal entjungfert. Sie hatte sich in die gro�en Dinge der Welt eingemischt und war jetzt versklavt worden. Ich fragte mich, ob sie begriffen hatte, was mit ihr geschehen war. Und ob sie schnell genug begreifen w�rde, da� sie ihrem Herrn gefallen mu�te, wenn sie nicht gefesselt in einem der Kan�le enden wollte.

Dann dachte ich an das bevorstehende Spiel zwischen Centius aus Cos und Scormus aus Ar.

Ich w�rde eine gro�e Summe auf Scormus aus Ar setzen. Allerdings rechnete ich nicht damit, da� ich eine gute Quote bekommen w�rde.

�Platz! Platz!� lachte der st�mmige junge Bursche. Er trug ein nacktes M�dchen �ber der Schulter, das an H�nden und F��en gefesselt war. Er hatte sie beim M�dchenfangen gewonnen, einem Wettbewerb, der aus der wirtschaftlichen Rivalit�t zweier kleiner St�dte hervorgegangen war. �Platz!� rief er. �Platz!� Die Menschenmenge, durch die ich mich bewegte, wich ihm aus.

Der junge Mann dr�ngte sich an mir vorbei. Das Haar des M�dchens war noch auf dem Kopf verknotet. Um den Hals trug sie einen schmalen grauen Sklavenkragen, an dem mit Draht ein kleines Schild befestigt war, das sie als sein Eigentum kennzeichnete. Der Mann schien ein junger Flu�fischer zu sein; das M�dchen war ausgesprochen h�bsch.

Ich blickte ihm nach, wie er sich einen Weg durch die Menge bahnte, dem hohen Palisadenzaun entgegen, der zum Sardargebirge hin lag, dessen schneebedeckte Gipfel dahinter aufragten.

Der junge Mann w�rde auf die Palisaden steigen und dort im Angesicht des Sardar das Haar des M�dchens l�sen und sie freudig in die Arme nehmen, den Priesterk�nigen dankend, da� sie nun ihm geh�rte.

�Wo sind die Tische der Kaufleute, die die Wertquoten f�r die Kaissaspiele ausgeben?� fragte ich einen Burschen aus Torvaldsland. Er trug das blonde Haar zu Z�pfen geflochten, war in eine struppige Felljacke gekleidet und kaute an einem Riesenst�ck Boskfleisch herum.

�Keine Ahnung�, sagte er. �Kaissa wird doch nur im Norden gespielt.�

�Vielen Dank, guter Mann�, sagte ich. Es stimmte, da� sich das Kaissa des Nordens in mancher Hinsicht vom Turnierkaissa unterschied, wie es im S�den gespielt wurde. Doch waren die Regeln sehr �hnlich. Kaissa gab es fast �berall auf dem Planeten, in verschiedenen Formen, wenn auch eine gewisse Vereinheitlichung auf die Turnierregeln des S�dens festzustellen war � Unterschiede, die teilweise nur in der verschiedenen Bezeichnung von Spielsteinen bestanden hatten.

Der Mann aus Torvaldsland bi� energisch ab. �Wo sind die Sklavenm�rkte?� erkundigte er sich.

�Da gibt es viel Auswahl�, gab ich zur�ck. Auf dem Jahrmarkt von En�Kara konnte man in der Tat an vielen Orten �ffentlich wie auch privat Sklaven kaufen. Auf dem Territorium dieser Jahrm�rkte, die viermal im Jahr stattfinden, darf nicht gek�mpft, get�tet oder versklavt werden, doch im Hinblick auf den Handel mit mitgebrachten Waren gibt es keine Beschr�nkungen � Im Gegenteil, eine Hauptfunktion dieser Veranstaltungen war es, den Handel mit G�tern aller Art zu erleichtern; dazu geh�ren nat�rlich auch die Sklaven. Selbstverst�ndlich haben die Jahrm�rkte noch so manchen anderen guten Zweck. Zum Beispiel finden hier viele Kastentreffen statt, au�erdem werden Erfindungen und Forschungsergebnisse ausgetauscht und ver�u�ert. So k�nnen Physiker und Architekten und Handwerker zum Sardargebirge kommen und Ideen und Fertigungstechniken besprechen. Hier werden auch die Handelsvorschriften erweitert und vertieft. Hier werden Lieder vorgetragen und Gesangsdramen. Dichter und Musiker, Jongleure und Zauberer werben um die Aufmerksamkeit der Menge. Hier findet man kleine Hausierer ebenso wie m�chtige Handelsherren. Die einen verkaufen billige Andenken, die anderen Schuldscheine gro�er St�dte. Die Veranstaltung hilft zugleich, die goreanische Sprache zu vereinheitlichen. Die Jahrm�rkte sind au�erdem neutraler Boden f�r so manche Auseinandersetzung. Angeh�rige verfeindeter St�dte k�nnen hier unbesorgt zusammentreffen. Nat�rlich gibt es auch politische Intrigen und heimliche Verhandlungen aller Art. Nicht selten wird �ber Krieg und Frieden und damit zusammenh�ngende Vertr�ge in Zelten auf dem Jahrmarktsgel�nde entschieden. Organisiert werden die Jahrm�rkte von der Kaufmannskaste.

�Der n�chste Markt�, sagte ich zu dem Mann aus Torvaldsland und deutete in einen Gang zwischen Zelten und Buden, �ist etwa eine Viertel-Pasang entfernt, hinter den Buden der Teppichh�ndler. Der gr��te dagegen, die Plattformen der Sklavenschau und das gro�e Verkaufszelt, befinden sich links von dir, zwei Pasangs entfernt, hinter den Schmieden und Kettenh�ndlern.�

�F�r einen Mann aus dem S�den �u�erst du dich sehr klar�, gab er zur�ck und hielt mir den Boskschinken hin. Ich packte den Knochen mit beiden H�nden und bi� kr�ftig ab. Seit meiner Ankunft am fr�hen Morgen hatte ich noch nichts zu mir genommen.

�Vielen Dank�, sagte ich.

�Ich hei�e Oleg.�

�Man hat mich im Norden Jarl Rothaar genannt�, antwortete ich.

�Jarl!� rief er. �Verzeih mir. Das wu�te ich nicht!�

�Das Fleisch ist gut.� Ich gab ihm den Knochen zur�ck.

�Ich hab mit dir gek�mpft�, sagte er, �im Lager der Ungeheuer. einmal sah ich dich bei den Zelten Thorgards aus Scagnar.�

�Ein guter Kampf.�

�Und ob!� rief er und schnalzte mit den Lippen.

�Herrscht Ruhe im Norden?� fragte ich. �Oder stiften die Kurii in Torvaldsland viel Unheil?�

�Nein�, sagte er. �Es gibt nur wenige Zwischenf�lle. Der Norden ist ruhig.�

�Gut.� Die Kurii waren in Torvaldsland also nicht aktiv. Sie waren von den M�nnern mit den hochgebauten Versammlungsh�usern aus ihrem felsig-�den Land vertrieben worden.

Er grinste mich an.

�Gute Jagd auf den Sklavenm�rkten�, sagte ich.

�Ja, Jarl�, antwortete er grinsend und wandte sich dem n�chsten Sklavenmarkt zu. Im Gehen warf er den gro�en Knochen zur Seite und wischte sich die H�nde an der Jacke ab. Auf seiner Schulter hing die m�chtige Torvaldsland-Axt.

Es hatte in der Nacht geregnet, und die Stra�en des Jahrmarkts waren verschlammt. Ich bog in eine feuchte Gasse ein, an der T�pfer und Weber ihre St�nde aufgeschlagen hatten. Ich nahm mir vor, mein Heil in der Stra�e der M�nzen zu versuchen, wo die Buchmacher vielleicht ihre Tische aufgestellt hatten.

Ich bog um die n�chste Ecke.

�Kauft Silber aus Tharna!� rief ein Mann. �Das beste Silber auf ganz Gor.�

Er stand in einer Bude hinter einem Tresen. Wie in Tharna �blich, trug er zwei gelbe Schn�re als G�rtel, jeweils achtzehn Zoll lang. Im Hintergrund kniete eine nackte Sklavin.

Ich trat zur Seite, um einer Prozession der Kaste der Wissenden Platz zu machen. Die Kaste der Wissenden ist eine reiche Kaste. Mit Glockenklang und qualmenden Weihrauchgef��en marschierten die Reihen der M�nner an mir vorbei. Sie waren auf dem Weg zum Palisadenzaun. Der Wissende, der die Gruppe anf�hrte, trug eine Standarte mit dem Zeichen der Priesterk�nige, einem goldenen Kreis � ein Symbol ohne Anfang oder Ende, das Zeichen der Ewigkeit. Die M�nner trugen wei�e Roben und hatten sich die K�pfe kahlgeschoren.

�Wo werden Wetten auf die Kaissaspiele angenommen?� fragte ich den Silberh�ndler aus Tharna.

�Das wei� ich nicht.�

�Ich danke dir.� Gleich darauf wandte ich mich mit meiner Frage an einen kleinen Mann in der Kleidung der Lederarbeiter. An seiner M�tze trug er die Farben von Tabor.

�Das w�rde ich auch gern wissen�, gab er zur�ck.

�Bist du f�r Scormus aus Ar?�

�Und ob!�

Ich nickte und nahm mir vor, nach einem Kaufmann zu suchen, der zu den Organisatoren geh�rte, oder mich an einem der Informationsst�nde zu erkundigen.

Wieder trat ich zur Seite. Durch den Gang zwischen den Zelten kamen vier M�nner in der weiten Kleidung der Tahari. Sie waren verschleiert. Der erste f�hrte eine gem�chlich ausschreitende Sand-Kaiila am Z�gel, auf der eine geschlossene seidene Kurdah-S�nfte festgeschnallt war. Die M�nner hatten die H�nde an den Griffen ihrer Krummschwerter. Ich wu�te nicht, ob die Kurdah eine hochstehende freie Frau enthielt oder vielleicht eine kostbare Sklavin, nackt und juwelenbeh�ngt, die zu einem Privatverkauf gebracht wurde.

Zwei Angeh�rige der Wagenv�lker gingen vorbei, dichtauf gefolgt von einem Mann in einer weiten turianischen Robe. Auf dem Jahrmarkt herrscht wahrhaftig Waffenstillstand.

Gleich darauf kamen mir sechs junge Leute in wei�er Kleidung entgegen. Ich wu�te, was sie vorhatten: sie w�rden vor dem Palisadenzaun stehen und den geheimnisvollen Bewohnern des Sardargebirges, den Priesterk�nigen, ihre Ehrerbietung darbringen.

Von jedem jungen Goreaner wurde vor dem f�nfundzwanzigsten Lebensjahr eine solche Pilgerwanderung zum Sardargebirge erwartet, zur Ehre der Priesterk�nige, der eigentlichen Herrscher von Gor. Die meisten haben damit keine Probleme, einige jedoch fallen Banditen und Sklavenh�ndlern in die H�nde. Mehr als eine Sch�nheit, die eigentlich nur auf den Plattformen vor dem Gebirge hatte beten wollen, landete statt dessen als hilflos gefesselte Sklavin auf den Auktionsbl�cken dieses Jahrmarkts.

Neben mir kreischten bunte V�gel auf ihren Stangen. Sie wurden von Kaufleuten aus Schendi feilgeboten, die diese Tiere in den Regenw�ldern des Landesinneren fingen. Die M�nner trugen schwarze Gesichtsmasken und bunte Tuniken.

In der Menge bewegten sich zahlreiche Sklavinnen im Dienste ihrer Herren.

Ich verweilte einen Augenblick lang und verfolgte eine Puppenauff�hrung. Auf der B�hne stritten sich zwei Gestalten und droschen mit Kn�ppeln aufeinander ein.

Zwei Bauern schoben sich an mir vorbei. Sie trugen primitive knielange Tuniken aus der wei�en Hurt-Wolle. In den H�nden hielten sie St�be und �ber den Schultern Korns�cke. Ein dritter Angeh�riger der Kaste f�hrte zwei Milch-Verr durch die Ladenstra�e; offenbar hatte er die Tiere neu erworben.

Ich wandte mich wieder der Puppenb�hne zu. Dort lief die Geschichte des Ubar und des Bauern ab. Die beiden, ersch�pft von ihren Aufgaben, beschlie�en die Rollen zu wechseln. Nat�rlich erweist sich das f�r keinen der beiden als angenehm. Der Ubar mu� feststellen, da� er den Bosk nicht lenken kann, w�hrend der Bauer entdeckt, da� auf den Steinen der St�dte kein Korn w�chst. Beide k�nnen aus ihrer Haut nicht heraus. Schlie�lich kehrt der Ubar dankbar auf seinen Thron zur�ck, w�hrend der Bauer dankbar seine Felder wiedersieht und noch Zeit zur Fr�hlingsaussaat hat. Bei seiner R�ckkehr beginnen die Felder voller Freude zu singen. Goreaner lieben solche Geschichten, die Kasten sind ihnen heilig.

Weiter vorn in der Menge bewegte sich ein untersetzter Mann, breitschultrig und muskul�s, offenbar sehr kr�ftig. Obwohl der Winter gerade erst vorbei war, war er bis zur H�fte unbekleidet. Seine Haut war dunkel, r�tlich wie Kupfer, das Haar blauschwarz und einfach getrimmt, seine Augen waren geschlitzt. �ber einer Schulter lag ein zusammengerolltes geflochtenes Seil aus Sleenleder, und in seiner Hand hatte er einen Sack und ein zusammengeschn�rtes B�ndel Felle. Auf seinem R�cken bewegten sich ein K�cher mit Pfeilen und ein kurzer Bogen aus aufeinandergeschichtetem Horn, mit Sehnen zusammengebunden.

Solche M�nner sind auf Gor nur selten zu sehen � Bewohner des Polarbeckens.

Die Herde von Tancred war nicht in den Norden zur�ckgekehrt. Ich fragte mich, ob er davon wu�te.

Ich hatte daf�r gesorgt, da� Samos ein Schiff mit Proviant in den Norden schickte.

Im n�chsten Augenblick war der Fremde in der Menge untergetaucht. Daf�r entdeckte ich einen Kaufmann mit dem Zeichen der Jahrmarktsorganisatoren an der M�tze. Hinter ihm standen zwei W�chter mit Peitschen.

�Wo finde ich die Tische der Buchmacher f�r das Kaissaspiel?� fragte ich.

�Man hat sie erst heute fr�h aufgestellt�, antwortete er. �Du findest sie in der N�he der Schlafzelte nahe dem Amphitheater.�

�Vielen Dank, Offizier�, sagte ich.

�Es stehen dort schon lange Schlangen.�

�Ich w�nsche dir alles Gute�, sagte ich und wandte mich ab. Eine Sklavin, die sich an mir vorbei dr�ngte, l�chelte mir einladend zu.

Ich bog in die Gasse der Andenkenh�ndler und Kunsth�ndler ein. Mein Ziel waren die Hotelzelte nahe bei dem Amphitheater.

Gleich darauf fiel mein Blick auf den Mann aus der Polarregion. Er verhandelte mit einem korpulenten H�ndler, dem einer der St�nde geh�rte. Hinter dem Tresen stand au�erdem ein hagerer Schreiber. Anscheinend sprach der Mann aus dem Norden kaum Goreanisch. Er nahm Gegenst�nde aus dem Fellsack, den er bei sich f�hrte. Der dicke Mann hinter dem Tresen untersuchte sie. Die Gebilde lie�en sich nicht hinstellen, denn sie waren am Fu� gerundet, Formen, wie man sie in der Natur findet. Sie waren dazu bestimmt, in einem Beutel mitgef�hrt und von Zeit zu Zeit herausgenommen und betrachtet zu werden. Alle Details m�ssen vollkommen sein, aus jedem Blickwinkel � wie in der Natur. Es handelte sich um Darstellungen von Meeres-Sleen und Fischen und Walfischen und V�geln und anderen gro�en und kleinen Lebewesen des Nordens. Die Kunstwerke waren aus einem weichen bl�ulichen Stein geschnitzt, und aus Elfenbein und Knochen.

Ich setzte meinen Weg fort.

Wenige Minuten sp�ter hatte ich die Zone der Hotelzelte erreicht und fand ohne M�he die Schlangen vor den Tischen der Kaissabuchmacher. Es gab Dutzende von Tischen, vor denen ein gro�er Andrang herrschte.

Die Nacht wollte ich in einem solchen Zelt verbringen. F�r f�nf Kupfertarsks konnte man sich Felle und ein Pl�tzchen mieten. Das ist viel Geld, aber schlie�lich herrschte auf dem Jahrmarkt von En�Kara Hochbetrieb. In solchen Zelten kann es vorkommen, da� einfache Bauern dicht neben Kapit�nen und reichen Kaufleuten schlafen. W�hrend des En�Kara gehen manche Unterschiede zwischen den Kasten unter.

Leider werden in den Zelten keine Mahlzeiten serviert. Nach dem Preis zu urteilen, h�tte man eigentlich ein Festessen erwarten k�nnen. Es gibt aber auf dem Gel�nde zahlreiche �ffentliche K�chen und Tische. Au�erdem bieten ambulante H�ndler Suppe, Geb�ck oder S��igkeiten an.

Ich stellte mich an eine der langen Schlangen.

Einen gewissen Ausgleich findet man allerdings in den Hotelzelten. Man kann Paga und Wein bestellen, die von Sklavinnen serviert werden, die gleich mit im Preis enthalten sind. Aber so angenehm das scheinen mag, man ist die ganze Nacht von kopulierenden Paaren umgeben und findet kaum Ruhe.

�Suppe! Suppe!� rief ein Mann.

�Suppe!� rief ich und hob die Hand. F�r einen Kupfertarsk erstand ich eine Schale mit Suppe, in der hei�e Boskst�cke und por�se Brocken Sul schwammen.

�F�r wen bist du beim gro�en Spiel?� fragte ich.

�F�r Scormus aus Ar�, sagte er.

Ich nickte. Als ich gegessen hatte, reichte ich ihm die Schale zur�ck. Ich f�rchtete, da� sich zu viele Leute f�r Scormus entscheiden w�rden. Trotzdem w�rde ich auf ihn setzen. Allerdings gefiel mir nicht, da� ich einen Gold-Tarn ausgeben mu�te, um einen Silbertarsk dazuzugewinnen.

Auf H�geln zu beiden Seiten des Amphitheaters waren goldene Zelte aufgestellt. In einem residierte Scormus aus Ar, in dem anderen, das sich auf der anderen Seite der gro�en Anlage befand, sollte Centius aus Cos einziehen.

�Haben Sie schon um das Gelb gezogen?� fragte ich.

�Nein�, antwortete der Mann.

Normalerweise w�rden viele Leute ihre Wetten zur�ckhalten, bis bekannt war, welcher Spieler das Gelb hatte, das �ber den ersten Zug entschied � und dieser erste Zug bestimmte nat�rlich die Er�ffnung.

Doch es wurde bereits lebhaft gewettet.

Ich machte mir meine Gedanken �ber die Auswirkungen, die das Ziehen des Gelb auf die Quoten haben w�rde. Wenn Centius anfangen durfte, so sagte ich mir, w�rden sich die Quoten zu Gunsten Scormus� etwas reduzieren, aber vermutlich nicht viel; sollte jedoch Scormus das Gelb ziehen, mochten die Quoten derma�en zu seinen Gunsten steigen, da� sich eine vern�nftige Wette nicht mehr plazieren lie�. Nur wenige Leute w�rden unter solchen Umst�nden eine Wette von zwanzig zu eins annehmen. Ich vermutete ohnehin, da� ich mindestens zehn zu eins auf Scormus setzen mu�te, der als absoluter Champion galt. Mein Blick fiel auf einen Mann aus Cos, der einige Pl�tze vor mir in der Schlange stand. �Auf wen setzt du?� fragte ich ihn.

�Auf Centius aus Cos�, antwortete er herausfordernd.

Ich l�chelte vor mich hin. Das w�rden wir sehen. Ich fragte mich, ob sein Patriotismus bis zum Wettisch anhalten w�rde.

�Schaut!� rief jemand.

Ich war noch etwa zwanzig Mann vom Tisch entfernt.

Zwei Gruppen von M�nner l�sten sich von den goldenen Zellen und n�herten sich dem Amphitheater von beiden Seiten. In diesen Gruppen befanden sich Scormus aus Ar und Centius aus Cos. Der Vorsitzende der Kaste der Spieler erwartete die beiden Meisterspieler sicher jetzt im Amphitheater, wo unter Beobachtung von Abgesandten aus Cos und Ar die Farbe der Spielsteine bestimmt werden sollte. Zwei Speertr�ger wurden in einen Helm gelegt, der mit einem Tuch zugedeckt wurde.

Ich atmete auf. Es sah so aus, als w�rde ich meine Wette vor dem gro�en Ereignis plazieren k�nnen. Sollte Scormus das Gelb ziehen und ich meine Wette noch unterbringen m�ssen, w�rde ich kaum noch etwas gewinnen k�nnen, selbst wenn ich viel einsetzte.

�Beeilung!� rief jemand. �Beeilung!�

Die beiden Gruppen waren im Amphitheater verschwunden.

�Jeden Augenblick wird die Standarte von Ar oder Cos aufgezogen!� rief ein Mann.

Noch zwei M�nner waren vor mir.

Dann nur noch einer.

�Der n�chste!� rief der Buchmacher ungeduldig.

Ich stand am Tisch.

�Vierzehn zu eins f�r den Champion aus Ar�, sagte er.

�Vierzehnhundert Gold-Tarn auf Ars Champion.�

�Wer bist du?� fragte der Buchmacher. �Hast du den Verstand verloren?�

�Ich bin Bosk aus Port Kar�, antwortete ich.

�Die Wette gilt�, sagte er. �Kapit�n!�

Ich signierte das Blatt mit dem Zeichen des Bosk.

�Seht!� rief ein Mann. �Seht!�

�ber dem Amphitheater, am obersten Rand der Trib�nen, stand ein Mann und hob die Standarte von Ar.

Ich trat zur Seite. Lautes Gebr�ll wurde laut. M�nner aus Ar fielen einander in die Arme.

�Der n�chste!� rief der Buchmacher. �Sechsunddrei�ig zu eins zugunsten des Champions aus Ar.�

Der Mann hinter mir �chzte leise.

Ich grinste und entfernte mich. Ich h�tte mir eine noch bessere Quote gew�nscht, doch ich hatte mein Geld gesetzt, ehe sich die Wetten gegen den armen Centius aus Cos mehr als verdoppelt hatten. So hatte ich nun die Chance, hundert Gold-Tarn zu gewinnen. Meine Stimmung war gut.

Ich wandte mich dem Hauptmarkt zu. Dort wollte ich mir die Waren ansehen. Vielleicht konnte ich mir f�r die Nacht ein M�dchen kaufen und sie am Morgen wieder ver�u�ern.

Minuten sp�ter entdeckte ich die seidige Spitze des riesigen Verkaufszelts, das blau und gelb im Wind wogte und dessen bunte Wimpel lebhaft flatterten.

M�nnliche Sklaven schoben vor mir einen Karren, der mit Pflastersteinen gef�llt war. Das Fahrzeug hinterlie� in der regenfeuchten Erde tiefe Spuren.

Ich roch Verr, die gut eine Meile entfernt in engen Gehegen eingeschlossen waren. Die Luft war klar und frisch.

Ich erreichte das gro�e Verkaufszelt; es war jedoch mit Seilen abgesperrt und lag stumm da. Um so mehr Betrieb herrschte zwischen den Plattformen. Da und dort wurde Essen an Sklavinnen ausgegeben.

Ich mischte mich unter die Menge, die zwischen den Plattformen herumschlenderte; es gab sie zu Hunderten, Podeste, etwa einen Fu� hoch, von einzelnen Sklavenh�ndlern gemietet.

Ein M�dchen, das in schweren Ketten auf ihrer Plattform kniete, streckte mir die H�nde entgegen und flehte: �Kauf mich, Herr!� Weiter hinten sah ich zwei M�dchen R�cken an R�cken stehen, sie waren an den H�nden gefesselt. Die meisten Sklavinnen aber knieten oder sa�en auf den Plattformen.

�S��igkeiten! S��igkeiten!� rief ein H�ndler hinter mir in der Menge. �K�stliche Leckereien aus Ar!�

�Kauf lieber diese S��igkeit aus Ar!� lachte mich ein angekettetes M�dchen an. Ich fuhr ihr �ber den Kopf, und sie ergriff meine Hand mit gefesselten H�nden und k��te mir verzweifelt die Finger. �Bitte!� flehte sie schluchzend. �Bitte!�

Auf einer anderen Plattform wurden die Sklavinnen gerade mit Essen und Wasser versorgt.

Die Verk�ufe fanden in der Regel abends im gro�en Zelt statt, bei Fackelschein, doch viele M�dchen gingen auch tags�ber direkt von den Plattformen an ihre neuen Herren. Das Angebot ist eben zu gro�, als da� alle in der Auktion vorgestellt werden konnten.

�Wo sind die neuen Sklaven?� wandte sich ein Mann vor mir an seinen Begleiter.

�Auf den Plattformen am Westende�, antwortete dieser. Dort wurden die frisch ankommenden M�dchen gew�hnlich vorbereitet und sortiert, ehe sie zu den eigentlichen Verkaufsst�nden Ihrer Besitzer gebracht wurden.

Da ich etwas Zeit hatte, machte ich mich auf den Weg zu den Plattformen am Westende des Gel�ndes. Sollte ich dort eine Entdeckung machen, konnte ich vielleicht feststellen, auf welcher Plattform sie sp�ter verkauft werden sollte.

Nach kurzer Zeit hatte ich mein Ziel erreicht.

Es macht keine M�he festzustellen, welche M�dchen sich mit ihrem Schicksal abgefunden haben und welche sich noch eingew�hnen m�ssen. Sobald ein M�dchen erst begreift, da� sie Sklavin ist, da� sie keinerlei Fluchtm�glichkeit mehr hat, sobald sie das mit dem Gef�hl wie mit dem Intellekt richtig begreift, mit jeder Zelle ihres sch�nen K�rpers � dann geht eine erstaunliche Ver�nderung in ihr vor. Sie wei� und erkennt, da� sie eine Sklavin ist. Sie verliert Hemmungen, sie entwickelt ein ganz neues und freies Verh�ltnis zur Sexualit�t; es macht ihr nichts mehr, da� die freien Frauen sie wegen ihrer elenden Lebensumst�nde oder ihrer hilflosen Gel�ste verachten. Sie wei�, da� ihr Geschick unausweichlich ist, da� sie keine andere Wahl hat � da� sie Sklavin ist. Tief im Innern sehnen die Frauen sich nach Unterwerfung; und Unterwerfung ist die Grundlage f�r das Leben einer Sklavin. Sie mu� ihren Willen zur�ckstellen oder sterben. In der Unterwerfung erlebt sie Wonnen bis ins Innerste, sie lebt f�r die Liebe und das Dienen, gebunden an den Willen ihres Herrn. Einem freien Menschen m�gen die Freuden einer Sklavin unverst�ndlich sein, doch sie sind Tatsache.

Ich h�rte die Klagerufe der Angeketteten.

Nat�rlich mu� deutlich gesagt werden, da� das Leben einer Sklavin oft alles andere als freudenvoll ist. Schlie�lich ist sie eine Sklavin. Ihr Wille ist ohne Bedeutung. Sie kann gekauft oder verkauft werden. Sie wei� nicht, wer sie kaufen wird. Objektiv gesehen f�hrt sie ein Leben der Erniedrigung. Oft mu� sie sich abm�hen, einem strengen Herrn zu gefallen, dem sie nichts bedeutet. Die Wonne der Sklavin ist ihr Dasein als Sklavin � aber auch ihr Elend.

Ich schaute mir die Gruppen der frisch eingetroffenen M�dchen an. Einige waren noch ungeschickt und verkrampft, noch nicht befreit, noch nicht Frau.

Von Tharlarion gezogene Wagen standen bereit, ihre h�bsche Fracht loszuwerden. Die Jahrm�rkte am Sardargebirge sind gro� und stellen in der goreanischen Wirtschaft einen sp�rbaren Faktor dar. So rollte st�ndig Nachschub herbei.

Ich wollte den West-Plattformen schon den R�cken kehren, als mein Blick auf eine Gruppe von Sklavinnen fiel, die mich interessierten. Es waren vier zusammengekettete M�dchen. Unauff�llig n�herte ich mich der Plattform, hielt mich aber ein wenig im Hintergrund.

Drei waren dunkelhaarig, die vierte blond. Sie trugen Kettenreifen um die Handgelenke, aber auch um die Fesseln. Sie knieten auf der Plattform. Mit ihren Halskragen waren sie aneinandergekettet. Sie waren mir aufgefallen, weil sie Kleidung von der Erde trugen.

Das blonde M�dchen an einem Ende trug kurze Jeanshosen mit ausgefranstem Saum. Die blaue Arbeitsbluse war unter den Br�sten verknotet, so da� ihr Bauchnabel freilag. Sie war gebr�unt und blau�ugig. Das dunkelhaarige M�dchen neben ihr trug schwarze Frauenhosen aus irgendeinem synthetischen Material; ihr roter Rollkragenpullover war zerrissen und legte die rechte Brust frei; als ich sie anschaute, senkte sie erschrocken den Kopf und zog mit angeketteter Hand ein St�ck Stoff dar�ber. Ich l�chelte. Wie sinnlos diese Geste war! Wu�te sie denn nicht, wo sie war? Sie befand sich auf Gor, sie stand auf einer Sklavenplattform. Die beiden M�dchen neben ihr waren ebenfalls dunkelhaarig, hatten dunkle Augen und waren �hnlich gekleidet; beide trugen blaue Jeanshosen und Flanellblusen, beide hatten kleine goldene Ohrringe angesteckt. Ich dachte nat�rlich an das M�dchen in Samos� Haus und an die Kleidung, die sie getragen hatte. Auch diese M�dchen hatten sich im Grunde auf M�nnerart herausstaffiert, eine Mode, die bei solchen M�dchen beliebt zu sein schien, M�dchen die einer M�nnlichkeit nachstrebten, die ihnen von den Hormonen und nach der Anatomie verwehrt war. Sie schienen lieber die M�nner zu imitieren, als sich als das auszugeben, was sie waren, als Frauen. Ich fragte mich, ob die M�dchen das Dr�ngen ihres Geschlechtes f�rchteten, die Regungen einer Natur, die seit Jahrtausenden ihr Leben bestimmt hatten, die es schon bestimmt hatten, bevor der Mensch in H�hlen lebte. Doch vielleicht war diese Imitation des M�nnlichen nur etwas Unbewu�tes, eine kaum erfa�te Phase, Element der m�glicherweise unausweichlichen Dynamik einer Maschinenkultur, ein Schritt oder eine Phase, die zur wahren Erf�llung von Maschinenbed�rfnissen f�hren w�rde � geschlechtslose, emotionslose, �berall anwendbare Einheiten, passende Baus�tze, bei denen Funktionalit�t und das Neutrum dominierten. Maschine und Tier, so vermute ich, m�ssen wohl ewig im Kampf stehen � es sei denn, eines erringt den absoluten Sieg. Auf Gor wissen die Sklaven, wem sie geh�ren.

Ich betrachtete die M�dchen auf der Plattform. Wie unverst�ndlich w�rde ihnen eine rein von der Biologie bestimmte Welt sein, wie Gor sie darstellte!

�Ich mu� mit jemandem sprechen!� sagte das M�dchen am Ende zu einem Sklavenw�chter, der an der Plattform vorbeiging. Er blieb stehen, �berrascht, da� sie es gewagt hatte, ihn anzusprechen.

�Schicken Sie mir Jemanden, der Englisch versteht!� forderte sie.

Er versetzte ihr einen Schlag mit dem Handr�cken. �Halt den Mund!� befahl er auf Goreanisch. Das M�dchen sank verbl�fft zusammen. Aus weit aufgerissenen Augen starrte sie den Mann an. Sie hob die Finger an den Mund. Ihre Lippen bluteten.

�Er hat mich geschlagen!� sagte sie tonlos.

Die M�dchen blickten sich erschrocken um. Das blonde M�dchen in den kurzen Shorts neigte sich in kniender Position zur�ck, um nicht aufzufallen.

Das M�dchen mit der blutenden Lippe blickte fassungslos dem Mann nach, der sie geschlagen hatte. In ihren Augen stand so etwas wie Erstaunen. Die M�dchen blickten sich erschrocken an. Vermutlich hatten sie noch nie gesehen, wie eine Frau geschlagen wurde. Sie begannen sich klarzumachen, da� jeder von ihnen etwas �hnliches widerfahren konnte.

Das M�dchen in den Shorts, von der ich angenommen hatte, sie w�rde wohl am wenigsten Angst vor ihrer nat�rlichen Sexualit�t haben, fragte best�rzt: �Was ist, wenn sie uns befehlen, sie zu k�ssen? Was wollen wir dann tun? Ich darf gar nicht daran denken!�

�Sie k�ssen?� antwortete das M�dchen mit dem zerrissenen roten Pullover.

�Glaubst du, man will so etwas von uns?� fragte das dunkelhaarige M�dchen mit der grauen Flanellbluse.

�Wer wei� schon, was die von uns wollen!�

�Es mu� sich doch irgendwann jemand um uns k�mmern. Sie k�nnen doch nicht einfach mit uns machen, was sie wollen!�

�Wir haben unsere Rechte!� sagte das blonde M�dchen bestimmt.

�Ach?� gab das M�dchen im Pullover zur�ck. Von den vieren schien sie mir die weiblichste zu sein.

Die M�dchen schwiegen einen Augenblick lang. Dann sagte das M�dchen in den Shorts: �Wessen Gefangene sind wir?�

�Wollen wir hoffen, da� wir nur Gefangene sind.�

�Was soll das hei�en?� fragte das M�dchen in den Shorts.

�Kannst du es dir nicht vorstellen?�

�Nein�, gab das blonde M�dchen zur�ck.

�Vielleicht sind wir Sklaven�, sagte das M�dchen im roten Pullover.

�Mach keine Witze!�

Das andere M�dchen zuckte die Achseln und wandte den Kopf ab.

�Mach keine Witze!� fl�sterte das blonde M�dchen. �Das ist doch nicht dein Ernst. Man hat uns entf�hrt. Vielleicht will man L�segeld erpressen oder sowas.�

Wieder kam ein Mann mit Peitsche vorbei. Die M�dchen senkten ergeben die K�pfe.

Ich fragte mich, ob diese M�dchen gleichzeitig mit dem nach Gor gekommen waren, das ich in Samos� Haus gesehen hatte. Vielleicht hatten auch diese Gesch�pfe in ihrer ersten Bewu�tlosigkeit am linken Bein den st�hlernen Identifikationsreif eines Kur-Sklavenh�ndlers getragen. Sklavinnen von der Erde sind dank der regelm��igen Expeditionen der Kurii zur Erde auf Gor nicht mehr so selten wie fr�her. Irdische M�dchen gelten als vorz�gliches Sklavenmaterial, und goreanische M�nner geben gern viel Geld daf�r aus. �brigens gelten irdische M�dchennamen auf Gor als Sklavennamen, die selbst M�dchen goreanischer Herkunft gegeben werden. Dies zeigt, wie sehr Goreaner irdische M�dchen als Sklavinnen sch�tzen; sie gelten als nat�rliche Sklavinnen.

Ich wandte mich zum Gehen, denn ich war hungrig geworden. Ich nahm mir vor, eines der Jahrmarktsrestaurants aufzusuchen. Einen letzten Blick warf ich auf die vier M�dchen. Ich hatte mit dem Gedanken gespielt, die beiden am Ende der Kette zu kaufen, die Blonde und die Dunkelhaarige im roten Pullover. Aber dann hatte ich mich doch dagegen entschieden. Sie waren noch nicht an ihr Sklavenschicksal gew�hnt und mochten ihre zweifellos vorhandenen Qualit�ten nicht entwickeln k�nnen, wenn sie zu fr�h verkauft wurden. Ich leerte den Krug Calda. Seit Tharna hatte ich solchen Wein nicht mehr getrunken. Unter Zeltplanen standen etwa zweihundert Tische. An vielen sa�en M�nner und sangen Lieder aus Ar. Ich hatte meine Mahlzeit beendet und stand auf,

�Ich freue mich auf das Spiel�, hatte Centius aus Cos zu Scormus aus Ar gesagt.

�Ich werde dich vernichten�, hatte Scormus aus Ar geantwortet.

Ich fragte mich, welchen Gedanken diese Riesen des Kaissa am Vorabend ihres Zusammensto�es nachh�ngen w�rden. Scormus, so wurde erz�hlt, wanderte allein �ber die Trib�nen, unruhig, eifrig, energiegeladen wie ein hungriges Raubtier. Centius aus Cos sa� angeblich in seinem Zelt und lie� sich nichts anmerken. Er war in seine Gedanken versunken und studierte eine Spielstellung, die es vor einer Generation zwischen zwei unbedeutenden Meistern gegeben hatte. Aus irgendeinem Grund aber erweckte das Spiel Centius� Interesse. Nur wenige Meister des Kaissa teilten seine Begeisterung.

Einige Tische entfernt verlie� ein Mann den Zeltbereich; er drehte mir den R�cken zu. Irgend etwas an ihm erregte vage meine Aufmerksamkeit, doch ich wu�te nicht, was es war. Sein Gesicht bekam ich nicht zu sehen. Ich nahm nicht an, da� er mich gesehen hatte.

Ich verlie� das Zelt. Bezahlt wird vor der Mahlzeit. Daf�r erh�lt man eine Wertscheibe, die man mit an den Tisch nimmt. Das Essen wird dann von einer Sklavin an den Tisch serviert; ihr gibt nun die Wertscheibe. Das M�dchen tr�gt nur eine Ledersch�rze und einen Eiseng�rtel.

Drau�en mischte ich mich wieder unter die Menge. Ich hatte bis zum Mittag des n�chsten Tages, wenn das gro�e Spiel beginnen w�rde, nichts Dringendes vor.

Der Gesang der M�nner aus Ar verhallte hinter mir.

Hin Sklavenhelfer marschierte durch die Zeltgassen, h�mmerte mit einem Stab gegen eine Metallstange und verk�ndete, da� die Sklavenauktionen im gro�en Zelt in einer Ahn beginnen w�rden.

Am Wegrand f�hrten Jongleure ihre erstaunlichen Kunstst�cke vor. Ich kam an Buden vorbei, in denen Ballen von Reptuch verkauft wurden. Bauersfrauen schacherten mit den Verk�ufern.

In einem anderen Teil des Marktes hing frisches Fleisch an langen Leinen. Insekten schwirrten durcheinander.

Ich wollte mir die Sklavenverk�ufe ansehen. Ich brauchte einige M�dchen f�r meine M�nner.

Mir ging der Gedanke an den Burschen durch den Kopf, den ich das Restaurant hatte verlassen sehen. Die Erinnerung an seine Gestalt erf�llte mich mit Unruhe, Aber dann wies ich den Gedanken von mir.

Langsam n�herte ich mich den Sklavenplattformen. Dabei fiel mein Blick erneut auf den Mann aus der Polarregion, der Mann mit den Pelzstiefeln, dem Seil �ber der Schulter und dem kurzen Hornbogen. Ich dachte daran, da� er seine Schnitzarbeiten an einen H�ndler verkauft hatte.

Immer wieder kehrten meine Gedanken zu den M�dchen von der Erde zur�ck. Ich hatte Lust, mir anzusehen, wie sie sich auf der Verkaufsplattform machen w�rden.

�Wo befindet sich der Verkaufsstand von Tenalion aus Ar?� fragte ich einen Mann. Die M�dchen hatten ihm geh�rt.

Der Mann wies mich auf die Zweihunderter-Nummern hin.

�Vielen Dank, mein Herr�, sagte ich. Tenalion ist ein bekannter Sklavenh�ndler.

Tenalions St�nde trugen die Nummern zweihundertvierzig bis einschlie�lich zweihundertundachtzig. Meine vier Sch�nheiten waren noch immer am Hals zusammengekettet, doch trugen sie keine irdische Kleidung mehr, sondern goreanische Sklaventuniken, wei�, mit tiefem Ausschnitt, �rmellos und �u�erst kurz. Die M�dchen knieten auf der Plattform.

�Ich kann mich kaum bewegen�, sagte das blonde M�dchen.

�Ich auch nicht. Was geht hier mit uns vor?� fragte das M�dchen am anderen Ende.

�Keine Ahnung! Aber wir haben unsere Rechte.�

�Meinst du wirklich?� fragte das dunkelhaarige M�dchen, das schwarze Hosen und einen roten Pullover getragen hatte.

�Ja!� rief die Blondine.

�Schau dir doch die Augen der M�nner an�, sagte das dunkelhaarige M�dchen. �Kannst du dann ehrlich glauben, da� wir noch Rechte haben?�

Das blonde M�dchen schwieg.

�Was f�r ein Ort ist das?� rief das M�dchen am Ende und zerrte hilflos an ihren Fesseln.

�M�h dich ruhig ab�, sagte das dunkelhaarige M�dchen. �Die M�nner haben daf�r gesorgt, da� du nicht fliehen kannst. Wohin wolltest du auch fliehen?� fragte sie.

�Ich hasse dich!� rief das andere M�dchen.

Zwei M�nner gingen vorbei und be�ugten ungeniert die M�dchen.

Die M�dchen wichen sichtlich zur�ck.

�Ich mag es nicht, wie die uns anschauen!� sagte das blonde M�dchen.

�Was hat das zu bedeuten?� fragte das dritte M�dchen an der Kette.

�Liegt das nicht auf der Hand?� fragte die Dunkelhaarige. �Diese M�nner tun mit den Frauen, was sie wollen. Sieht man das nicht schon an ihrem Blick? Sie bekommen, was sie wollen.� Sie lachte verbittert auf. �Und wir sind Frauen.�

�Aber��

�Wir befinden uns auf einem Sklavenmarkt�, fuhr die Dunkelhaarige fort, �wir sind Sklaven! Man wird uns verkaufen, dich, mich, uns alle.�

Die M�dchen schwiegen.

�Wie es wohl ist, Sklavin zu sein�, sagte das dunkelhaarige M�dchen nach einiger Zeit. �Habt ihr schon mal solche M�nner gesehen? Ich h�tte mir nicht tr�umen lassen, da� es solche M�nner gibt.�

�Sieh dich vor!� rief das M�dchen am Ende der Kette.

�Ich sage euch eins�, fuhr das dunkelhaarige M�dchen fort. �Wenn ich sie mir nur anschaue, wird mir ganz anders. Ich k�nnte f�r nichts garantieren.�

�Was f�r Worte!� rief das M�dchen am anderen Ende.

�Ich habe solche Gef�hle noch nie gehabt�, sagte die Dunkelhaarige. �Ich wei� nicht, was ich tun w�rde, wenn einer mich anfa�t.�

�Wenn mich nur einer anfa�t, schreie ich los�, sagte das blonde M�dchen.

Aber sie hatte keinen Grund zur Sorge, denn in der N�he gab es viel attraktivere Waren zu erwerben. Ich hatte mich im Hintergrund gehalten und dem Gespr�ch der M�dchen von der Erde gelauscht. Jetzt wollte ich weitergehen. Es war Zeit, das gro�e Zelt aufzusuchen. Da entdeckte ich einige Plattformen entfernt den Mann aus der Polarregion. Er beschaute sich die zur Schau gestellten M�dchen. �ber seiner Schulter trug er das grob geflochtene Seil.

�Schaut�, h�rte ich einen Mann sagen, �dort kommt Tabron aus Ar.�

Ich drehte mich um. Ein Tarnk�mpfer, der in das rote Leder seiner K�mpferkaste gekleidet war, schritt energisch durch den Gang. Beil�ufig blieb er vor den vier M�dchen stehen.

Die Blondine fuhr zur�ck, als sein Blick sie musterte. Das dunkelhaarige M�dchen richtete sich zu meiner �berraschung auf und bot sich ungeniert seinen Blicken dar. Dann schaute er an ihr vorbei auf die anderen beiden M�dchen und ging weiter.

�Ich habe gesehen, was du getan hast!� rief das vierte M�dchen an der Kette.

�War das nicht ein Prachtkerl?� fragte die Dunkelhaarige und setzte nach kurzem Z�gern hinzu: �Und ich bin Sklavin.�

�Er hat dich aber nicht gekauft!� h�hnte das dritte M�dchen.

�Dich aber auch nicht�, gab die andere energisch zur�ck.

Ich l�chelte. Beide waren nur Sklavinnen.

Es freute mich zu sehen, da� das dritte M�dchen sich ihrer Weiblichkeit schon viel mehr bewu�t zu sein schien als vorher, denn sie sagte jetzt: �Ich bin sch�ner als du.�

�Ich glaub, ich h�r nicht richtig�, sagte die Blondine.

�Das werden letztlich unsere Herren entscheiden�, f�gte die Dunkelhaarige hinzu.

�Herren?�

�Ja, die Herren, die M�nner dort, die uns kaufen werden.�

Ein st�mmiger Mann in der Kleidung eines Tarnh�ters blieb vor der Plattform stehen und betrachtete das blonde M�dchen.

�Die Sklavinnen sind neu?� wandte er sich an den Sklavenaufseher.

�Ganz frisch in den Kragen haben wir sie bekommen�, antwortete der Mann mit der Peitsche.

�Ich brauche ein M�dchen�, sagte der Mann, �die mich wenig kostet, die ich bei Tage im Gehege halten kann, wo sie mir die Verrst�lle mistet, und die mir meine Unterkunft in Ordnung h�lt und nachts mein Bett warm.� Er lachte meckernd.

�Diese vier�, sagte der Aufseher, �sind daf�r bestens geeignet � zum Beispiel diese hier.� Er griff nach der Tunika der Blonden.

�Fa� mich nicht an!� kreischte sie und wich zur�ck.

�Eine Barbarin�, sagte der Tarnh�ter.

�Ja.�

�Und die anderen?�

�Ausschlie�lich Barbarinnen, Herr.�

Der Tarnh�ter machte kehrt und ging weiter. Die M�dchen blickten sich erleichtert an. Doch der Aufseher war zornig geworden. �R�ckt vor!� sagte er zu den M�dchen. Sie verstanden die Worte nicht, daf�r war die Geste, die er mit der f�nfschw�nzigen Peitsche unterstrich, klar und deutlich. Der Mann schien sein Gesch�ft zu verstehen. Die M�dchen mu�ten am vorderen Rand der Plattform niederknien.

�Nicht!� rief das blonde M�dchen. Ein Passant hatte ihr eine Hand auf den Schenkel gelegt und schob die Tunika hoch. Mit tr�nenfeuchten Augen blickte sie zu dem Aufseher empor, doch der Mann k�mmerte sich nicht darum. Was kam es darauf an, da� jemand eine Sklavin ber�hrt hatte, wom�glich an intimer Stelle?

Die Blonde versuchte zur�ckzurutschen, doch der Mann lie� dies nicht zu. Zornig deutete er auf die Stelle, die sie einzuhalten hatte.

�Ich m�chte mir dieses M�dchen anschauen�, sagte ein Lederarbeiter und deutete auf die Blonde.

�Eine Sch�nheit, nicht wahr?� fragte der Aufseher l�chelnd. �Mach ihre Tunika auf. Schau dir an, was sie zu bieten hat.�

Der Mann streckte die Hand aus, doch das M�dchen krabbelte r�ckw�rts und zog die anderen M�dchen mit. �Fa� mich nicht an!� schrie sie. �Ich kreische los!� Mit lautem Aufschrei fiel das dunkelhaarige M�dchen, von der anderen an der Kette mitgezerrt, auf die Seite.

�Wartet Herr!� sagte der Aufseher. �Schaut doch, was f�r Freuden euch erwarten.�

Der Lederarbeiter z�gerte. �Die scheinen mir an den Kragen noch nicht gew�hnt zu sein.�

�Prodicus!� rief der Sklavenaufseher. Gleich darauf erschien ein Kollege von einer benachbarten Plattform. Der erste Mann deutete mit einer Kopfbewegung auf das blonde M�dchen.

Der Neuank�mmling sprang auf die Plattform, umfa�te die Sklavin von hinten und dr�ckte sie vor dem Lederarbeiter in die Knie. Der andere ri� den Knoten ihrer Wickeltunika auf, die sich verlockend �ffnete. �Nein!� kreischte das M�dchen. Der Mann ri� ihr den Stoff von den Schultern und legte ihren K�rper blo�. Er war tats�chlich wundersch�n. Mit den F��en zw�ngte er ihr die Knie auseinander, w�hrend der andere sie an den Oberarmen festhielt. Sie warf sich weinend hin und her und pre�te die Knie zusammen. Das dunkelhaarige M�dchen begann sich zornig eines Mannes aus der Menge zu erwehren, der nach dem G�rtelknoten ihres Gewandes zu greifen versuchte. Sie bewegte sich so heftig, da� das dritte M�dchen das Gleichgewicht verlor. Der Lederarbeiter wandte sich kopfsch�ttelnd ab. Viele M�nner waren stehengeblieben, zum Teil verst�ndnislos starrend, zum Teil laut auflachend. Die Sklavenaufseher verloren die Beherrschung und lie�en ihre Peitschen, herabsausen. Die M�dchen wanden sich wimmernd auf der Plattform.

Sklavenherr Tenalion aus Ar, Besitzer der vier M�dchen, tauchte an der Seite der Plattform auf. Er freute sich nicht �ber die Szene, die sich da abspielte.

�Diese vier sind wertlos�, sagte der erste Aufseher und rollte seine Peitsche ein.

Die M�dchen lagen schluchzend auf dem Holz. Ihre K�rper waren von roten Streifen bedeckt.

�Nehmt f�r sie, was ihr bekommen k�nnt�, sagte Tenalion und wandte sich ab.

�Zwei�, sagte eine Stimme. �Zwei. Wieviel?�

Es war der Mann aus der Polarregion, der Mann mit dem nackten Oberk�rper, dem Bogen auf dem R�cken und dem Seil �ber der Schulter. In der linken Hand trug er ein B�ndel Felle, das kleiner geworden war, und einen Beutel, der ebenfalls geschrumpft zu sein schien. Anscheinend hatte er seine kleinen Kunstwerke an den Mann bringen k�nnen.

Ich trat einige Schritte vor in der Annahme, da� er M�he haben w�rde, sich mit den Sklavenh�ndlern zu verst�ndigen.

�Die�, sagte der kupferh�utige Mann und deutete auf das blonde und das dunkelhaarige M�dchen, die weinend in ihren Ketten lagen. �Billig?�

�Diese beiden?� fragte der Sklavenh�ndler.

Der J�ger nickte.

Der Aufseher lie� die beiden M�dchen vor dem J�ger niederknien. Sie blickten ihn voller Angst an. Sie hatten die Peitsche zu sp�ren bekommen.

�Ja, billig. Sehr billig�, sagte der Aufseher. �Hast du Geld?�

Der J�ger l�ste ein Fell von dem B�ndel in seiner Hand. Es war schneewei� und dick, der Winterpelz eines Schnee-Larts. Die Haarmatte schien zu funkeln. Der Lart ist nicht gro�, nur etwa zehn Zoll hoch und zwischen acht und zw�lf Pfund schwer. Als vierbeiniges S�ugetier mit zwei M�gen, fri�t er Vogeleier und den Leem, ein kleines arktisches Nagetier, das im Winterschlaf seine Beute wird.

�Reicht nicht�, sagte der Sklavenh�ndler. Der J�ger brummte vor sich hin. Damit hatte er gerechnet. Ich glaube nicht, da� der Sklavenh�ndler den J�ger betr�gen wollte, Vermutlich wu�te der Mann, der die weite Reise in den S�den gemacht hatte, was seine Felle hier wert waren. Der Mann aus dem Norden beugte sich erneut �ber sein B�ndel und zog zwei winzige Leemfelle heraus � die braunen Sommerpelze.

�Schau doch�, sagte der Sklavenh�ndler und deutete auf die beiden M�dchen. �Zwei Sch�nheiten!�

Der J�ger zog zwei weitere Leempelze hervor.

�Das reicht noch nicht�, sagte der Sklavenaufseher,

Der J�ger brummte etwas, begann sein B�ndel zu schn�ren und machte Anstalten, sich zu entfernen.

�Warte doch!� rief der Sklavenh�ndler lachend. �Sie geh�ren dir!�

Die M�dchen reagierten sofort. �Er hat uns verkauft�, fl�sterte das dunkelhaarige M�dchen. Ich mu�te daran denken, da� sie enge schwarze Hosen getragen hatte und einen weichen roten Rollkragenpullover. Offenbar hatte sie sich teure Kleidung leisten k�nnen. Jetzt war sie die nackte Sklavin eines roth�utigen J�gers.

Der Sklavenh�ndler schob die Felle in einen Beutel, den er am G�rtel trug. Dann l�ste er die Fesseln der M�dchen.

Der J�ger zerrte seine Neuerwerbungen von der Plattform; sie waren noch an den Halskragen zusammengekettet.

Das dritte und vierte M�dchen verfolgten diese Vorg�nge mit sichtlichem Entsetzen. Sie wu�ten, da� sie ebenfalls zum Gegenstand eines solchen beil�ufigen Gesch�fts werden konnten, der absoluten Macht ihres Erwerbers, ihres Herrn, unterworfen.

Der roth�utige J�ger band den M�dchen mit zwei St�cken Lederschnur die Handgelenke zusammen; er schien sich mit Sklavinnen auszukennen.

Die roth�utigen J�ger sind im Grunde freundliche, friedliche Menschen � nur nicht gegen�ber Tieren. Im hohen Norden gibt es im wesentlichen zwei Arten von Haustieren � den Schnee-Sleen und die wei�h�utige Frau.

�Ho!� sagte der roth�utige J�ger und stieg von der Plattform. Die beiden Gesch�pfe, die er gekauft hatte, folgten ihm.

Ihnen stand sicher kein leichtes Leben bevor in der K�lte des Nordens.

Ich wandte mich von den Plattformen ab. Auch die anderen beiden M�dchen fanden sicher bald einen K�ufer. Langsam schritt ich durch die Menge.

Bestimmt hatte im gro�en Zelt bereits die Auktion begonnen. Am Eingang bezahlte ich einen Tarsk Eintritt und schlug die Eingangsplane zur Seite.

Meine Nasenfl�gel bebten, das Blut fuhr mir schneller durch die Adern. Ein Sklavenmarkt hat etwas Elektrisierendes, eine Szene voller Farben und Bewegung, die aufgeregten Menschenmassen, das Bieten, die Intensit�t, die Konzentration, die sch�nen Frauen, die zum Verkauf stehen.

�Vier Kupfertarsk!� rief jemand aus der Mitte. Ein M�dchen stand auf dem Block, die rechte Seite dem Publikum zugewendet. Die H�nde hatte sie hinter dem Kopf verschr�nkt, der K�rper war zur�ckgeneigt. Sie bewegte herausfordernd die H�ften.

�Sechs!� bot ein anderer.

Das M�dchen wendete sich der Menge zu. Langsam schob ich mich weiter vor. Ich wollte die Auktion aus der N�he verfolgen. Das M�dchen ging schlie�lich f�r f�nfzehn Kupfertarsk an einen Metallarbeiter aus Tor.

Ich schaute mich in der Menge um.

Die n�chste Sklavin war ein schlankes blondes M�dchen von der Erde. Sie erbrachte nur vier Kupfertarsks. Ich bekam nicht mit, wer sie kaufte. Ich glaube, es war ein Schlosser aus Ti.

Ich erstand eine Scheibe zusammengerolltes Fleisch, gef�llt mit Sauce.

In diesem Augenblick entdeckte ich ihn. Unsere Blicke begegneten sich. Er wurde bleich. Ich schleuderte das Wachspapier mit dem Fleisch zur Seite und schob mich energisch durch die Menge in seine Richtung. Er machte kehrt und k�mpfte sich zum Seiteneingang durch.

Ich wu�te, wer er war. Von hinten hatte ich ihn schon gesehen, im Restaurantzelt auf dem Jahrmarkt, aus der Ferne. Damals hatte ich nicht gewu�t, warum er mir bekannt vorkam. Er trug nicht mehr die braunschwarze Kleidung, wie sie von berufsm��igen Sleentrainern bevorzugt wird. Er hatte wie ich ein Kaufmannsgewand angelegt.

Ich sagte nichts, ich rief ihm auch nicht nach. Vielmehr konzentrierte ich mich darauf, ihn zu verfolgen. Er schaute hastig �ber die Schulter und begann M�nner zur Seite zu sto�en. Gleich mu�te er die Zeltplane erreichen.

Ich verfolgte den Mann, der sich Bertram aus Lydius genannt hatte, den Mann, der in meinem eigenen Haus einen Sleen auf mich gehetzt hatte.

Ich w�nschte mir seine Kehle zwischen den Fingern!

Als ich mich durch die Zeltplane zw�ngte, die er an dieser Stelle aufgeschnitten hatte, war er verschwunden. Fluchend hieb ich mir die Faust auf den Schenkel. Er war fort.

Hinter mir ging das Bieten weiter. Ein neues M�dchen war auf den Block gestiegen.

Ich lie� meinen Blick �ber die Menge schweifen. Tausende von Menschen besuchten den Jahrmarkt am Sardargebirge. Ich hatte kaum eine Chance, in diesen Massen einen einzelnen Mann zu finden, noch dazu einen Mann, der genau wu�te, da� ich ihn suchte. Zornig blickte ich mich um. Hinter mir schoben sich zwei M�nner durch den Spalt in das Zelt. Ich hatte pl�tzlich keine Lust mehr, die Auktion zu verfolgen. So wandte ich dem Zelt den R�cken zu und wanderte unruhig und ohne besonderes Ziel �ber den Jahrmarkt. Nach einiger Zeit erreichte ich den Palisadenzaun zum Sardargebirge hin und erstieg eine der hohen Plattformen, die einen herrlichen Ausblick auf die Bergkette gew�hren. Allein stand ich auf dieser Plattform und blickte auf die schneebedeckten Berge, die im vermischten Schein der drei wei�en Monde funkelten. In der anderen Richtung bot mir die Plattform einen herrlichen Blick �ber den Jahrmarkt mit seinen Lichtern und Feuerstellen, Zelten und Buden und dem Amphitheater, in dem sich tags darauf Scormus aus Ar und der sanfte Centius aus Cos gegen�bersitzen w�rden, zwischen sich ein kleines Brett mit roten und gelben Quadraten. Der ganze Jahrmarkt bedeckte eine Fl�che von mehreren Quadrat-Pasangs und bot bei Nacht einen prachtvollen Anblick. Ich stieg die Treppe hinab und wandte mich dem Hotelzelt zu, in dem ich mir zuvor einen Platz reserviert hatte.

�Ob er die Er�ffnung mit den beiden Tarnk�mpfern macht?� fragte ein Mann.

�Ich wette, er wagt das Cambit der �rzte�, antwortete ein anderer.�

�Das g�be aber den Weg frei f�r die turische Verteidigung�, warf ein dritter ein.

Ich war bei bester Laune. Eine herrliche Nacht lag hinter mir.

Die Sklavin, die zu mir in die Felle gekommen war, hatte sich als eine gro�artige Bettgenossin erwiesen. Als Zeltsklavin war sie den Weisungen aller G�ste unterworfen, und als ich sie bestieg, hatte sie als Sklavin mit sich geschehen lassen, was ich ihr zudachte. Ich war hocherfreut; ich hatte ihr Wonnen bereitet, die eine Ubara dazu gebracht h�tten, den Sklavenkragen zu erflehen. Ich nahm nicht an, da� sie in der Nacht �berhaupt ein Auge zugetan hatte. Am Morgen hatte sie mit verweinten Augen zu meinen F��en gelegen und mich angefleht, sie zu kaufen.

Es war ein k�hler Tag, die Luft war hell und klar. Ein guter Tag f�r das gro�e Spiel.

Ich hatte daf�r gesorgt, da� das M�dchen nach Port Kar geschickt wurde. Sie war sicher eine lohnende Erwerbung, kostete sie mich doch nur einen Viertel-Silbertarsk,

�Auf wen hast du gewettet?� fragte ein Mann.

�Auf Scormus aus Ar�, antwortete ich.

�Ich auch.�

Mein Zorn, da� Bertram aus Lydius mir entwischt war, hatte sich etwas gelegt. Ich rechnete nicht damit, den Mann wiederzusehen. Wenn er sich blicken lie�, hatte ich immer noch Zeit, ihn vom Gel�nde des Jahrmarkts zu schaffen und umzubringen.

Ungeduldig wartete ich darauf, da� die Tore des Amphitheaters sich �ffneten. Meinen Platz hatte ich mir bereits in Port Kar reserviert und zwei goldene Tarns daf�r bezahlt.

�ber den Jahrmarkt schlendernd, fand ich mich in der N�he des Palisadenzauns wieder. Wissende und viele andere waren hier unterwegs. Zeremonien und Opferungen fanden statt. In einem Winkel wurde ein junger wei�er Bosk geschlachtet. Weihrauch brannte, und Gl�ckchen erklangen, es wurde gesungen.

Schlie�lich hatte ich die hohen Plattformen am Zaun erreicht.

Die beiden verkauften Sklavinnen von der Erde knieten an einem der Pfosten, die die Plattformen st�tzten; sie waren nackt und trugen die H�nde auf dem R�cken gefesselt. Sie sahen mich verst�rt an. Sie hatten ihre erste Nacht in der Gewalt eines Mannes hinter sich. Ihre Oberschenkel waren blutverschmiert, der Oberarm der Dunkelhaarigen war blau angelaufen. Die roth�utigen J�ger gehen mit ihren Haustieren nicht gerade sanft um.

Ich erstieg die Treppe zur Plattform, denn ich wollte mir das Sardargebirge im Morgenlicht anschauen. Besonders im Fr�hling, wenn die Sonne auf den schneebedeckten Gipfeln funkelt, kann das ein sehr sch�ner Anblick sein.

Ja, das Panorama war in der Tat atemberaubend, noch eindrucksvoller, als ich erwartet hatte. Wortlos stand ich im k�hlen, sonnigen Morgen.

Ganz in meiner N�he hatte sich der roth�utige J�ger aufgestellt. Auch er schien ungemein beeindruckt zu sein.

Pl�tzlich hob er die nackten Arme den Bergen entgegen.

�M�ge die Herde kommen�, sagte er auf Goreanisch. Dann griff er in den Beutel, der zu seinen F��en lag, und nahm vorsichtig eine kleine Skulptur aus blauem Stein heraus, die einen Nord-Tabuk darstellte. Ich wu�te nicht, wie lange es dauerte, eine solche Figur zu machen � sicher viele N�chte im Licht der ovalen Lampen.

Er stellte den winzigen Tabuk auf die Planken zu seinen F��en und breitete erneut die Arme aus. �La�t die Herde kommen�, sagte er. �Ich gebe euch diesen Tabuk. Er hat mir geh�rt, jetzt geh�rt er euch. Gebt uns jetzt die Herde, die unser ist.�

Dann senkte er die Arme, b�ckte sich, schlo� den Beutel und verlie� die Plattform.

Mein Blick fiel auf die Kaissaflagge, rot und gelb kariert, die am oberen Rand des Amphitheaters aufgezogen worden war. Sie wurde von den Standarten Cos� und Ars flankiert.

Das Amphitheater war ge�ffnet. Ich eilte die Treppe hinab. Ich w�rde hundert Gold-Tarn gewinnen. Im weiten Rund herrschte eine ausgelassene Stimmung. M�nner standen auf ihren Sitzen, schwenkten die M�tzen und br�llten durcheinander.

�Scormus aus Ar!� riefen sie. �Scormus aus Ar!�

Die Hymne Ars wurde gesungen, doch die Melodie ging im allgemeinen Get�se beinahe unter.

Man konnte kaum etwas erkennen.

�Er ist da!� rief der Mann neben mir.

Ich stellte mich auf den Rand unserer Sitzreihe und blickte in die Tiefe. Auf der B�hne entdeckte ich in der Robe der Spieler Scormus aus Ar, den temperamentvollen jungen Champion aus Ar. Er befand sich in Begleitung etlicher M�nner aus seiner Heimatstadt. Der Tisch mit dem Kaissabrett stand in der Mitte der B�hne, zu F��en des riesigen, schr�g emporragenden halbkreisf�rmigen Amphitheaters. Er kam mir winzig vor, so weit entfernt.

Scormus hob der Menge die H�nde entgegen, und die weiten �rmel seiner Robe rutschten ihm �ber die Arme zur�ck. Das Cape wurde ihm von zwei anderen Spielern aus Ar abgenommen. Seine M�tze warf er in die Menge. Die Zuschauer rauften darum.

Wieder hob er die Arme.

Im gleichen Augenblick ert�nte neues Jubelgeschrei, denn nun trat Centius aus Cos mit seinem Gefolge auf die B�hne. Die Hymne von Cos wurde angestimmt.

Centius aus Cos trat an den Rand der Steinb�hne, etwa f�nf Fu� �ber den unteren Reihen, und hob eine Hand. Er l�chelte.

Das Amphitheater dient nat�rlich nicht nur der Pr�sentation von Kaissaspielen, sondern erlebt auch Dichterlesungen, Konzerte, Theaterauff�hrungen und Opern. Genaugenommen ist so ein gro�er Rahmen f�r ein Kaissaspiel eher die Ausnahme. Die meisten Sardarspiele finden auf freiem Feld statt, vor sanft ansteigenden Zuschauerreihen auf den Flanken kleiner H�gel, und viele K�mpfe finden gleichzeitig statt. Hinter jedem Spielbrett steht eine gro�e senkrechte Tafel, auf deren linker Seite die Z�ge nacheinander mit Kreide vermerkt werden, w�hrend der Hauptteil der Tafel die Quadrate des Spielbretts und die Stellung der Spielsteine wiedergibt. Auf diese Weise hat man sowohl eine Liste der bisher gemachten Z�ge wie auch eine Darstellung des Spielstandes vor Augen. Junge Spieler nehmen diese Eintragungen und die Verschiebungen der Figuren-Nachbildungen vor. Die g�ltige Registrierung des Spiels obliegt drei Offiziellen, von denen mindestens einer der Kaste der Spieler angeh�ren mu�. Diese M�nner sitzen an einem Tisch in der N�he der Gegner. Wenn es nicht zur Eroberung eines Heimsteins kommt, wird �ber die Spiele von f�nf Schiedsrichtern entschieden, die ausnahmslos der Kaste der Spieler angeh�ren und von denen mindestens drei in der Meisterklasse spielen m�ssen.

�Scormus aus Ar wird ihn am Boden zerst�ren�, sagte ein Mann.

�Ja!� rief ein anderer.

Hinter dem Tisch, ein wenig seitlich versetzt, stand der Tisch f�r die Registratoren des Spiels. Dazu geh�rten ein Mann aus Ar und ein Mann aus Cos und ein Spieler aus Turia namens Timor, der angeblich von gro�er Integrit�t war und der, so wurde vorausgesetzt, aus einer Stadt stammte, die weit genug von den Problemen von Cos und Ar entfernt war, um sich als echter Unparteiischer zu erweisen. Au�erdem gab es nat�rlich in den Zuschauerreihen Hunderte von M�nnern, die gleichzeitig und inoffiziell das Spiel f�r sich aufzeichnen w�rden. Die Gefahr, da� ein Zug nicht richtig festgehalten wurde, war gering. H�tte ein Offizieller so etwas versucht, w�re er wohl von den Menschenmassen in St�cke gerissen worden. Die Goreaner nehmen ihr Kaissa ernst.

Auf der B�hne erschien Reginald aus Ti, der gew�hlte Vorsitzende der Kaste der Spieler. Ein Mann in seiner Begleitung trug die Sanduhren. Diese Uhren haben jeweils einen winzigen Sandausflu�, der ge�ffnet und geschlossen werden kann. Die Uhren sind so miteinander verbunden, da� nur jeweils ein Durchgang ge�ffnet ist; wenn ein Spieler an dem Hebelchen dreht, beendet der den Durchflu� seines Sandes und �ffnet den seines Gegners. M�ssen die Uhren angehalten werden, etwa bei einer Spielvertagung oder Unterbrechung, werden sie von dem Oberschiedsrichter des Spiels, in diesem Falle Reginald aus Ti, auf die Seite gelegt. In der Uhr jedes Spielers befindet sich Sand f�r zwei Ahn. Jeder Spieler mu� vierzig Z�ge gemacht haben, ehe der Sand verbraucht ist, oder er wird als Verlierer gewertet. Die Uhren verbessern das Turnierspiel, das sonst nicht als Kaissawettbewerb, sondern als Geduldsspiel ausgetragen w�rde: ohne Uhr mochte der Sieg dem Manne zufallen, der l�nger stillsitzen konnte als sein Gegner. Unter j�ngeren Spielern war eine Bestrebung im Gange, den Sand so aufzuteilen, da� jedem Spieler eine Ahn f�r die ersten zwanzig Z�ge und eine weitere Ahn f�r die n�chsten zwanzig Z�ge zustand. Damit sollte erreicht werden, die Qualit�t des Kaissaspiels in der zweiten Ahn zu verbessern. Es stimmte schon: oft kamen selbst Meister des Spiels in der zweiten Ahn unter Zeitdruck und hatten wom�glich nur noch wenige Ehn Sand f�r acht oder zehn Z�ge. Andererseits war nicht damit zu rechnen, da� diese Neuerung sehr bald akzeptiert wurde. Zun�chst stand die Tradition dagegen. Au�erdem hielten es viele f�r besser, wenn ein Spieler die Dauer seiner �berlegungen ohne ein zweites Zeitlimit bestimmen konnte. Dieser Ansicht war ich auch. Zwar gibt es Pr�zisions-Chronometer auf Gor, die eine noch genauere Zeitbestimmung m�glich gemacht h�tten, aber die Sanduhren sind im Turnier-Kaissa ein Traditionsfaktor.

Auch Centius aus Cos schleuderte seine Kopfbedeckung in die Menge, und die Zuschauer rauften darum. Er hob die Arme. Er schien guter Stimmung zu sein.

Er ging quer �ber die B�hne, vor dem Spieltisch vorbei, um Scormus aus Ar zu begr��en. Er streckte ihm die Hand entgegen. Scormus aus Ar jedoch wandte sich arrogant ab.

Centius aus Cos schien dieser Affront nichts auszumachen. Er drehte sich um, hob noch einmal beide H�nde dem Publikum entgegen und kehrte auf seine Seite zur�ck.

Zornig schritt Scormus aus Ar �ber die B�hne. Er wischte sich die H�nde an seiner Robe ab.

Er vermied es, Centius aus Cos mit einer freundlichen Geste zu begegnen oder ihn auch nur anzuschauen. Das h�tte die Intensit�t seiner Einstimmung, seines Hasses, seine Kampfbereitschaft schw�chen k�nnen. Seine Geisteskraft, sein K�nnen, sein Kampfgeist mu�ten auf dem H�hepunkt stehen. Scormus aus Ar erinnerte mich an die Angeh�rigen der Kaste der Attent�ter; auch sie geb�rden sich manchmal so, ehe sie auf die Jagd gehen. Ablenkung darf es nicht geben.

Die beiden M�nner n�herten sich dem Tisch.

Hinter ihnen erhob sich ein senkrechtes Brett, das gut vierzig Fu� hoch und f�nfzig Fu� breit war. Der gr��te Teil der Fl�che war von einer riesigen Nachbildung des Kaissaspielfelds eingenommen. Auf den Quadraten hingen an Pfl�cken die Spielsteine in ihren Ausgangsstellungen. Das Publikum w�rde den Kampf auf dieser Anzeigetafel verfolgen. Auf der linken Seite der Tafel waren zwei Spalten eingezeichnet, die eine gelb, die andere rot; hier w�rden die einzelnen Z�ge notiert werden. �hnliche, wenn auch kleinere Tafeln standen �berall auf dem Jahrmarkt, damit auch die Leute, die sich das Eintrittsgeld f�r das Amphitheater nicht leisten konnten, dem Spiel zu folgen vermochten. Die einzelnen Z�ge wurden durch Boten auf dem Jahrmarktsgel�nde bekanntgemacht.

Es wurde still in der Menge.

Wir setzten uns.

Der Schiedsrichter, hinter dem sich vier weitere Angeh�rige der Spielerkaste versammelt hatten, wandte sich von Scormus und Centius und den Registraturen ab.

Kein Laut war aus der Zuschauermenge zu h�ren.

Centius aus Cos und Scormus aus Ar nahmen ihre Pl�tze am Tisch ein.

Die Stille in dem weiten Rund war beinahe furchteinfl��end.

Scormus aus Ar neigte leicht den Kopf. Reginald aus Ti drehte das Kn�pfchen an Centius� Uhr, woraufhin in Scormus� Uhr der Sand zu flie�en begann.

Scormus hob die Hand. Er z�gerte nicht. Der Zug wurde gemacht. Dann drehte er den Knopf an seiner Uhr, unterbrach den Sandstrom, gleichzeitig str�mten die Sandk�rner in Centius� Uhr.

Der Zug war nat�rlich Ubaras Speertr�ger auf Ubara f�nf.

In der Menge wurde Jubelgeschrei laut.

�Das Ubara-Gambit!� rief ein Mann in meiner N�he.

Wir sahen zu, wie die gro�e gelbe Scheibe, die den Ubara-Speertr�ger darstellte, vor Ubara f�nf auf den Pflock geh�ngt wurde. Dies wurde von zwei jungen M�nnern, Lehrlingen in der Spielerkaste, erledigt, die sich auf einer Art Ger�st bewegten. Ein dritter J�ngling verzeichnete den Zug mit roter Kreide links an der Tafel.

Viele hundert M�nner im Publikum machten sich ebenfalls eine Notiz. Einige hatten sogar kleine Pflockbretter bei sich, auf denen sie das Spiel verfolgen wollten. Sie hatten nat�rlich den Vorteil, da� sie Variationen und m�gliche Fortf�hrungen des Spiels viel anschaulicher durchdenken konnten.

Das Ubara-Gambit geh�rt zu den b�sesten und gnadenlosesten im Repertoire des Spiels. Von Turniermeistern wird es oft gespielt Man kann ihm schwer begegnen, weil es keine klar definierte Gegenwehr gibt; man kann darauf eingehen oder sich zu wehren versuchen. Rot mu�te die Hoffnung haben, diesen Angriff im mittleren Teil des Spiels zu neutralisieren; wenn es Rot gelang, um den zwanzigsten Zug den Gleichstand herzustellen, konnte er sich gl�cklich sch�tzen. Scormus aus Ar war zwar generell ein vielseitiger und sogar genialer Spieler, doch mit dieser Er�ffnung zeigte er sich als besonders erfolgreich; im neunten Jahr des Ubarats von Phanias Thurmus hatte er damit bei den Turischen Turnieren gewonnen, ebenso bei den Wettbewerben von Anango, Helmutsport, Tharna, Tyros und Ko-ro-ba, und das alles im Verlauf der letzten f�nf Jahre, au�erdem hatte das Gambit ihm bei den letzten Winterspielen am Sardar sowie bei der Stadtmeisterschaft von Ar Erfolg gebracht, die knapp sechs Wochen zur�cklag. Als Scormus in Ar den Heimstein seines Gegners eroberte, hatte Marlenus, Ubar dieser Stadt, das Spielbrett mit Gold �bersch�ttet. Viele hielten die Stadtmeisterschaft von Ar f�r den zweitwichtigsten Kaissatitel auf Gor � nur die Meisterschaft auf dem Jahrmarkt von En�Kara war mehr.

Nat�rlich war auch Centius aus Cos ein Meister des Ubara-Gambits. Er war sogar so gut darauf eingestellt, sowohl aus der Perspektive des gelben als auch des roten Spielers, da� er jetzt zweifellos auf Patt spielen w�rde. Aber ich nahm nicht an, da� es ihm gelingen konnte. Die Meisterspieler kennen diese Er�ffnung in hundert verschiedenen Variationen auf mehrere Z�ge im voraus.

�Warum reagiert Centius nicht?� fragte der Mann neben mir.

�Keine. Ahnung�, antwortete ich.

�Vielleicht will er aufgeben.�

�Jemand hat gesagt, Scormus w�rde die Er�ffnung mit den beiden Tarnk�mpfern w�hlen�, meinte ein anderer Mann.

�Dazu ist Centius aber zu stark�, meinte ein dritter.

�Er geht kein Risiko ein�, urteilte ein vierter.

Meine �berlegungen bewegten sich in �hnlichen Bahnen. Scormus aus Ar war kein Dummkopf; er wu�te, da� er einen Meister vor sich hatte, einen der sieben oder acht besten Spieler auf dem Planeten. Centius aus Cos hatte seine beste Zeit zweifellos hinter sich. In den letzten Jahren hatten seine Spiele weniger wie K�mpfe ausgesehen, weniger wie zielstrebig gef�hrte, brutale Duelle. Vielmehr schien darin ein vages Bem�hen zum Ausdruck zu kommen, auf dem Kaissabrett etwas zu erreichen, aber selbst die h�chsten Mitglieder der Spielerkaste wu�ten nicht genau, was es war. Es gab sogar Spieler auf Gor, die h�her eingesch�tzt wurden als Centius aus Cos, doch irgendwie f�hrte f�r Scormus aus Ar kein Weg an diesem Mann vorbei, wenn er an die Spitze wollte. F�r viele war Centius aus Cos trotz seiner Siege oder Niederlagen oder Pattspiele der beste Kaissaspieler aller Zeiten. Und vor diesem strahlenden Ruf war Scormus� Stern doch ein wenig verbla�t. �Ich werde ihn vernichten�, hatte Scormus gesagt. Trotzdem w�rde er mit Vorsicht spielen. Da� er das Ubara-Gambit gew�hlt hatte, zeigte den Respekt, den er vor Centius aus Cos empfand, und die Ernsthaftigkeit, mit dem er dieses Spiel anging.

Scormus w�rde wie ein Attent�ter spielen. Er w�rde gnadenlos agieren und kein Risiko eingehen.

Centius aus Cos betrachtete das Spielfeld. Er schien in Gedanken versunken, als besch�ftige ihn irgend etwas, das gar nichts mit dem Spiel zu tun hatte. Er hatte die rechte Hand �ber seinen Ubara-Speertr�ger gehoben, sie dann aber wieder zur�ckgezogen.

�Warum zieht er nicht?� fragte jemand.

Die angemessene Reaktion bestand darin, den eigenen Ubara-Speertr�ger auf Ubara f�nf zu ziehen. Damit ist der Kampf um die Mitte des Spielfeldes er�ffnet, und der gegnerische Speertr�ger kann nicht weiter vorr�cken. Daraufhin r�ckt Gelb seinen Ubaras Tarnk�mpfer Speertr�ger auf Ubara-Tarnk�mpfer f�nf und greift damit den roten Speertr�ger an. Danach mu� sich Rot entscheiden, ob er das Gambit akzeptiert oder abwehrt � er akzeptiert, indem er den Ubaras Tarnk�mpfer Speertr�ger schl�gt, damit aber die Mitte freigibt; oder die Er�ffnung abwehrt, indem er seinen Speertr�ger verteidigt und auf diese Weise einengen l��t. Das Gambit l��t sich auf beide Arten spielen, doch ohne Hoffnung, den eingeschlossenen Speertr�ger noch zum eigenen Vorteil einsetzen zu k�nnen. Wir w�nschten uns, Centius m�ge seinen Ubara-Speertr�ger auf Ubara f�nf vorr�cken, damit Scormus den Ubaras Tarnk�mpfer Speertr�ger auf Ubara-Tarnk�mpfer f�nf ziehen konnte. Und dann wollten wir sehen, wie Centius auf das Gambit reagierte.

�Wei� er nicht, da� seine Uhr offen ist?� fragte ein Mann.

Es schien mir seltsam, da� Centius in dieser Phase des Spiels nicht schneller reagierte. Wahrscheinlich brauchte er die Zeit; sp�ter viel dringender, wenn er sich im mittleren Teil des Spiels: der Angriffe und Kombinationen Scormus� erwehren mu�te oder in der Schlu�phase, wenn der Ausgang vielleicht von einem einzigen raffinierten Zug auf einem von Spielsteinen beinahe freien Feld abhing.

Aus Centius� Uhr str�mte der Sand.

H�tte Centius seinen Ubaras Speertr�ger ber�hrt, h�tte er die Figur ziehen m�ssen. Und hatte er die Figur bewegt und losgelassen, mu�te er sie dort stehenlassen � vorausgesetzt, der Zug pa�te zu den Regeln des Spiels. Aber Centius aus Cos hatte den Ubaras Speertr�ger noch nicht ber�hrt.

Eine Zeitlang musterte er das Spielbrett und bewegte dann einen Stein, ohne Scormus anzusehen.

Ich sah einen der Registraturen aufstehen. Scormus aus Ar musterte seinen Gegner. Die beiden jungen M�nner, die bereits die Scheibe des Ubaras Speertr�gers zur Hand genommen hatten, sahen sich verwirrt an. Dann legten sie die Plakette fort.

Centius aus Cos drehte den Knopf an seiner Uhr, womit er das Ventil in Scormus� Uhr �ffnete.

Auf der gro�en Tafel wurde nicht der Ubaras Speertr�ger gezogen, sondern der Ubaras Speertr�ger auf Ubar f�nf.

Diese Figur konnte nun vom gelben Ubaras Speertr�ger geschlagen werden.

L�hmendes Schweigen herrschte in der Arena.

�Will er gegen einen Mann wie Scormus die Mittelverteidigung spielen?� fragte jemand.

Das kam mir unglaublich vor. Ein Kind konnte die Mittelverteidigung einrennen. Seit Jahrhunderten waren die Schw�chen dieser Taktik bekannt.

Mit der Mittelverteidigung soll der gelbe Speertr�ger aus der Mitte gelockt werden. Gelb kann den Angriff nat�rlich ignorieren und tiefer in das Gebiet der Roten eindringen. Andererseits l��t sich Gelb oft darauf ein, seitlich zuzuschlagen und den roten Speertr�ger zu schlagen. Daraufhin greift Rot mit seinem Ubar an. Leider wird dadurch der Ubar, eine sehr wertvolle Figur, die wie die Ubara mit neun Punkte bewertet wird, zu fr�h in die Mitte gezogen. Gelb r�ckt nun den Ubaras Tharlarionreiter vor, womit der vorger�ckte Ubar dem Angriff des Wissenden auf Wissenden eins ausgesetzt ist. Der Ubar mu� zur�ckweichen und verliert Zeit. Inzwischen h�lt sich der gelbe Wissende zum Angriff bereit. Au�erdem hat der Zug, der zum Schlagen des roten Speertr�gers f�hrte, den Weg f�r die gelbe Ubara freigemacht.

Nein, die Mittelverteidigung ist wirklich nicht zu empfehlen. Aber Centius aus Cos spielte sie.

Ich fand dies interessant. Zuweilen geschieht es, da� ein Meister aus alten, vernachl�ssigten Er�ffnungen neue Variationen entwickelt. Alte Bergwerke bringen manchmal neues Gold hervor. So etwas belebt das Spiel. Oft genug sind Meisterspiele kaum mehr als Routine, besonders in den ersten zwanzig Z�gen. Das liegt nat�rlich an der unglaublich detaillierten Analyse, denen alle Er�ffnungen unterworfen worden sind. Auf eine Weise beginnen solche Spiele mit dem zwanzigsten Zug erst richtig.

Ich schaute auf die gro�e Tafel.

Wie erwartet, eroberte Scormus den roten Speertr�ger.

Ja, einige der genialsten Spiele aller Zeiten haben sich aus Er�ffnungen entwickelt, die als schwach oder unpassend galten.

Das Publikum war unruhig geworden.

Trotzdem griff Centius nun nicht mit seinem Ubar an.

Verbl�fft verfolgten die Zuschauer, wie Centius aus Cos seinen Ubars Tarnk�mpfer Speertr�ger auf Ubars Tarnk�mpfer vier vorr�ckte.

Die Figur war dort wehrlos.

Centius spielte also doch nicht die Mittelverteidigung. M�nner sahen sich ratlos an, Centius aus Cos hatte bereits einen Stein verloren, einen Speertr�ger. Einem Mann vom Kaliber Scormus� aus Ar opfert man nicht freiwillig seine Figuren.

Die meisten gro�en Spieler h�tten in einer solchen Lage schon ihren Ubar umgeworfen und das Spiel verloren gegeben.

Doch nun war ein zweiter Speertr�ger dem Angriff des gelben Speertr�gers schutzlos preisgegeben.

�Speertr�ger schl�gt Speertr�ger�, sagte ein Mann in meiner Reihe, Ich verfolgte den Zug an der gro�en Tafel.

Rot hatte zwei Speertr�ger verloren.

Rot mu�te jetzt seinen Ubars Tharlarionreiter vorr�cken lassen, um seinen Ubaras Wissenden freizustellen und gleichzeitig den gelben Speertr�ger dem Angriff des Wissenden auszusetzen.

�Nein! Nein!� rief ein Kaufmann aus Cos.

Statt des erwarteten Zuges hatte Centius aus Cos seinen Ubars Schriftgelehrten Speertr�ger auf Ubars Schriftgelehrten drei vorgeschoben.

Ein dritter Stein war dem Gegner wehrlos ausgeliefert.

Es �berlief mich kalt vor Zorn, obwohl ich im Begriff war, hundert Gold-Tarns zu gewinnen.

Scormus aus Ar musterte Centius aus Cos ver�chtlich. Dann richtete er den Blick auf die Registraturen und Schiedsrichter. Sie wandten die K�pfe ab. Die Gruppe aus Cos verlie� die B�hne.

Ich fragte mich, wieviel Geld Centius genommen hatte, um das Kaissa und seine Heimatinsel auf solche Weise zu verraten. Er h�tte das auch auf raffiniertere Weise tun k�nnen, in Form einer komplizierten angeblichen Fehl�berlegung zwischen dem vierzigsten und f�nfzigsten Zug, ein so unmerkliches Vorgehen, da� selbst die Mitglieder der Spielerkaste nicht zu sagen wu�ten, ob er absichtlich gehandelt hatte oder nicht. Doch er hatte sich f�r ein anderes Vorgehen entschieden. Er hatte sich vorgenommen, seinen Verrat am Spiel und an Cos offensichtlich zu machen.

Scormus aus Ar stand auf und begab sich an den Tisch der Registratoren und Schiedsrichter. Ein zorniger Wortwechsel begann. Anschlie�end begab sich Scormus zu seinen Begleitern aus Ar. Einer von ihnen, ein Kapit�n, suchte nun seinerseits die Schiedsrichter auf. Ich sah, wie Reginald aus Ti den Kopf sch�ttelte.

�Sie wollen den Sieg zugesprochen bekommen�, meinte der Mann neben mir.

�Ja�, sagte ich. Ich konnte es Scormus aus Ar nicht verdenken, da� er an dieser Farce nicht mehr teilnehmen wollte.

Centius aus Cos sa� reglos am Brett und schien von dem Durcheinander keine Notiz zu nehmen. Sein Blick war auf das Spielfeld gerichtet. Er legte die Uhren auf die Seite, damit Scormus� Zeit nicht weiterlief.

Ich erkannte, da� die Gruppe aus Ar mit ihrer Anrufung der Schiedsrichter nicht durchgekommen war.

Scormus kehrte an seinen Platz zur�ck.

Reginald aus Ti stellte die Uhren wieder auf. Scormus� Hand bewegte sich.

�Speertr�ger schl�gt Speertr�ger�, murmelte mein Sitznachbar. Centius aus Cos hatte nun bereits drei Speertr�ger verloren.

Jetzt mu�te er mindestens den vorr�ckenden gelben Speertr�ger schlagen, der bereits tief in sein Gebiet vorger�ckt war. Wenn er dazu nicht seinen Ubars Tharlarionreiter nahm, w�rde auch diese Figur verloren sein.

Centius aus Cos schob seine Ubara auf Ubars Schriftgelehrten vier. Wu�te er nicht, da� sein Tharlarionreiter en prise stand?

War er ein Kind, das noch niemals Kaissa gespielt hatte? Wu�te er nicht, wie die Figuren bewegt werden mu�ten?

Nein, die Erkl�rung war viel einfacher. Ein monumentaler Verrat war dort unten im Gange. Hatte der Mann den Verstand verloren? Wu�te er nicht, wie die Goreaner auf so etwas reagierten?

�T�tet Centius aus Cos!� ert�nte es. �T�tet ihn!�

W�chter eilten am B�hnenrand entlang und dr�ngten mit Schilden einen Mann zur�ck, der sich mit gezogenem Messer auf den Spieler st�rzen wollte. Centius aus Cos schien von alledem nichts zu merken. Zahlreiche Zuschauer waren aufgesprungen, doch er schien die zornigen Rufe, den Klang der Stimmen gar nicht wahrzunehmen. F�uste wurden drohend gesch�ttelt.

�Ich fordere die R�cknahme aller Wetten!� rief ein Mann aus Cos. Vermutlich hatte er auf seinen Meister gesetzt. Doch interessanterweise geh�rten M�nner aus Ar zu den zornigsten in der Menge. Sie hatten wohl das Gef�hl, um den Sieg betrogen zu werden, wenn er ihnen so m�helos serviert wurde.

Ich fragte mich, wer die Ehre Centius� aus Cos gekauft hatte.

�T�tet Centius!� gellte der Ruf.

Ich nahm nicht an, da� meine hundert Tarns in Gefahr waren, denn kein Buchmacher h�tte sich auf eine Annullierung eingelassen. Gro�e Freude w�rde mir mein Gewinn aber auch nicht machen.

Zwei weitere M�nner versuchten die B�hne zu ersteigen und wurden von W�chtern mit Speersch�ften zur�ckgedr�ngt.

Scormus aus Ar machte einen Zug.

�Speertr�ger schl�gt Tharlarionreiter�, sagte der Mann neben mir verbittert.

Centius aus Cos hatte vier Figuren verloren, ohne auch nur einen Gegenschlag zu landen oder seinerseits auf Beutefang zu gehen. Er lag vier Figuren zur�ck, drei Speertr�ger und einen Tharlarionreiter, Seine kleineren Figuren auf der Seite des Ubars waren beinahe v�llig erobert Mir fiel jedoch auf, da� er bisher noch keinen wichtigen Stein verloren hatte. Und jetzt reagierte er auf den Verlust seines Tharlarionreiters, indem er mit seinem Ubars Wissenden zuschlug.

Ein zufriedenes Seufzen ging durch die Menge. Centius aus Cos hatte immerhin diesen grunds�tzlichen Zug erkannt. Sp�ttische Bemerkungen wurden laut.

Dieser Zug stellte nun den Ubars Wissenden in Position. Mir fiel dabei zum erstenmal auf, da� der rote Ubars Schriftgelehrte entwickelt worden war � als Folge des fr�heren Vorr�ckens des roten Ubars Tarnk�mpfer Speerk�mpfer. Au�erdem war die Ubara, wie erw�hnt, auf Ubars Schriftgelehrten vier in Position gebracht worden. Nun erkannte ich auch, da� der Ubar ebenfalls in offener Linie stand. Rot hatte vier wichtige Steine kampfbereit gemacht.

Mit seinem sechsten Zug r�ckte Scormus seinen Ubars Speertr�ger auf Ubar vier. Ubar f�nf kam nicht in Frage, denn dort h�tten die rote Ubara und der Ubar zuschlagen k�nnen. Scormus hatte nun wieder einen Speertr�ger in der Mitte. Diesen Stein w�rde er unterst�tzen, die Mitte festigen und dann einen massiven Angriff auf die geschw�chte Ubarseite des roten Spielers richten. Nat�rlich w�rde Scormus seinen Heimstein auf der Ubaraseite plazieren, vermutlich auf Hausbauer eins. Das w�rde die Zutr�gersteine seines Ubars f�r den Angriff auf die rote Ubarseite freistellen.

Mit seinem sechsten Zug schob Centius aus Cos seinen Ubar auf Ubar vier. F�r einen Angriff schien mir der Zug zu kurz zu sein. Allerdings brachte dies seinen Ubar auf die gleiche H�he mit der Ubara, so da� sie sich gegenseitig verteidigen konnten. Trotzdem kam mir der Zug ein wenig zur�ckhaltend vor, ein wenig zu defensiv. Im Spiel gegen einen Mann wie Scormus aus Ar war es aber niemandem zu verdenken, wenn er seine Verteidigung vorsichtig formierte.

Mit dem siebenten Zug lie� Scormus seinen Ubars Tarnk�mpfer Speertr�ger auf Ubars Tarnk�mpfer f�nf vorr�cken. Dort war er durch den Speertr�ger auf Ubar vier gesch�tzt und konnte bald zusammen mit den anderen Steinen den unausweichlichen Angriff entlang der Reihe des Ubars Tarnk�mpfer beginnen.

Scormus aus Ar bereitete seine Attacke gr�ndlich vor. Sie w�rde pr�zise und gnadenlos ablaufen.

Pl�tzlich fiel mir auf, da� Gelb seinen Heimstein noch nicht plaziert hatte. Dieser Absonderlichkeit erstaunte mich. Gelb hatte �berhaupt noch keinen wichtigen Stein verschoben � keinen Wissenden, keinen Hausbauer, keinen Schriftgelehrten, keinen Tarnk�mpfer, keinen Ubar und auch nicht den Ubar oder die Ubara. Keine gelbe Figur war bisher aus der Reihe des Heimsteins verschoben worden.

Mir wurde warm.

Angestrengt starrte ich auf die gro�e Tafel, und meine Bef�rchtung bewahrheitete sich. Mit dem siebenten Zug schob Centius aus Cos seinen Tharlarionreiter auf Ubaras Hausbauer drei. Dies bereitete den Zug Hausbauer auf Hausbauer zwei vor und mit dem dritten Zug die Plazierung des Heimsteins auf Hausbauer eins.

Es wurde pl�tzlich still im Amphitheater, Das Publikum begann zu erkennen, was da unten vorging. Besorgte Blicke suchten die Anzeigetafel ab.

Wenn Scormus seinen Heimstein auf Ubars Hausbauer eins oder Ubaras Hausbauer eins plazieren wollte, brauchte er dazu drei Z�ge. Ebenso, wenn er die Positionen Ubars Wissender eins, Ubaras Schriftgelehrter eins, Ubaras Hausbauer eins oder Ubaras Wissender eins im Auge hatte. Nat�rlich konnte er den Heimstein in zwei Z�gen unterbringen, wenn er ihn f�r Ubars Tarnk�mpfer eins oder Ubars Schriftgelehrten eins, Ubar eins, Ubara eins oder Ubaras Tarnk�mpfer eins vorgesehen hatte. Aber diese ihm offenstehenden Zweistufenplazierungen brachten den Heimstein zu sehr in die Mitte, wo er zu ungesch�tzt war. Es waren keine guten Plazierungen.

Centius aus Cos hatte zwar die roten Steine, doch machte er bereits Anstalten, seinen Heimstein zu plazieren.

Mit dem achten Zug nahm Scormus aus Ar zornig seinen Tharlarionreiter auf Hausbauer drei. Den Angriff mu�te er vor�bergehend aufschieben.

Mit seinem achten Zug lie� Centius aus Cos seinen Ubaras Hausbauer auf Hausbauer zwei vorr�cken und machte Hausbauer eins damit frei f�r seinen Heimstein.

Mit seinem neunten Zug folgte Scormus aus Ar seinem Beispiel und nahm seinen Ubaras Hausbauer auf Hausbauer zwei, um Hausbauer eins f�r die Plazierung des Heimsteins mit dem zehnten Zug freizumachen,

Centius aus Cos legte seinen Heimstein auf seinen Ubaras Hausbauer eins. Er tat dies mit dem neunten Zug. Eigentlich h�tte er dazu bis zum zehnten Zug Zeit gehabt; diesen zehnten Zug hatte er jetzt frei.

Scormus aus Ar, der trotz seines nat�rlichen Gelbvorteils einen Zug zur�ck lag, setzte seinen Heimstein auf Hausbauer eins.

Die beiden Heimsteine lagen sich gegen�ber, jeder von mehreren sch�tzenden Figuren umgeben, von Schriftgelehrten und Wissenden, von einem der mittleren Speertr�ger, einem flankierenden Speertr�ger, einem Hausbauer, einem Arzt und einem Tharlarionreiter.

Scormus konnte seinen Angriff jetzt fortsetzen.

�Nein!� schrie ich pl�tzlich auf. �Seht doch!� Ich sprang auf. Tr�nen stiegen mir in die Augen. �Seht doch!�

Der Mann neben mir sah es ebenfalls, dann ein dritter und vierter. M�nner aus Cos fielen sich in die Arme. Selbst B�rger aus Ar schrien vor Freude auf.

Der rote Ubars Wissende beherrschte die Ubars Wissende-Diagonale des Ubars Wissenden; die rote Ubara beherrschte die Diagonale des Ubars Arzt; der rote Ubar gebot �ber die Diagonale des Ubars Hausbauer; der Ubars Schriftgelehrte kontrollierte die Diagonale des Ubars Schriftgelehrten. Rot beherrschte nicht nur eine, sondern vier benachbarte Diagonalen, unverstellte Diagonalen, die jeweils auf die Zitadelle des gelben Heimsteins gerichtet waren. Die rote Ubara bedrohte den Ubaras Schriftgelehrten Speertr�ger auf Ubaras Schriftgelehrten zwei; der Wissende bedrohte den Ubaras Hausbauer auf Hausbauer zwei, unmittelbar vor dem gelben Heimstein stehend; der Ubar bedrohte den Tharlarionreiter auf Hausbauer drei, der Schriftgelehrte hatte den flankierenden Ubaras Speertr�ger auf Ubaras Wissender drei im Visier. Nie zuvor hatte ich gesehen, da� eine solche Angriffsmacht auf so subtile Weise formiert wurde. Dieser Angriff wurde nat�rlich nicht auf der Seite des Ubars vorgetragen, sondern auf der Ubaraseite, wo Scormus seinen Heimstein plaziert hatte. Z�ge, die die Position des roten Spielers zu schw�chen schienen, hatten in Wahrheit zu einem unglaublichen Vorsprung in der Entwicklung gef�hrt; Z�ge, die den Zuschauern sinnlos und defensiv erscheinen mu�ten, waren in Wirklichkeit von �u�erster T�cke gewesen. Die sch�chterne Finte des roten Spielers mit Ubara und Ubar hatte die Falle vorbereitet, in die Scormus seinen Heimstein legen mu�te.

Mit dem zehnten Zug schob Centius aus Cos seinen Tharlarionreiter, der auf Hausbauer drei gestanden hatte, auf Hausbauer vier. Dies machte den Weg frei f�r den Hausbauer-Stein, dessen Macht, zusammen mit der Kampfkraft des Ubars, auf den gelben Tharlarionreiter gerichtet wurde. Der Angriff hatte begonnen.

Ich werde darauf verzichten, die nachfolgenden Z�ge im Detail zu beschreiben. Es waren insgesamt elf.

Als Scormus mit seinem zweiundzwanzigsten Zug an der Reihe war, erhob er sich wortlos. Einen Augenblick lang blieb er neben dem Spielbrett stehen, dann legte er mit einem Finger vorsichtig seinen Ubar um. Dann legte er die Uhren um, was den Sandstrom stoppte, machte kehrt und verlie� die B�hne.

Einen Augenblick lang herrschte Stille in der Menschenmenge, dann brach die H�lle aus. M�nner sprangen sich gegenseitig an, Kissen und M�tzen wirbelten durch die Luft. Das gewaltige Rund des Amphitheaters dr�hnte vor Gebr�ll. Ich konnte kaum noch meine eigene Stimme h�ren. Zwei M�nner fielen hinter mir von ihrer Sitzreihe. In dem Bem�hen, die B�hne zu sehen, kletterte ich auf die Verstrebung, wurde aber von links und rechts energisch angesto�en.

Einer der M�nner aus der Gruppe, die mit Centius aus Cos angereist war, stand auf dem Spieltisch mitten auf der B�hne, den selben Heimstein in der Hand. Er hob ihn vor der Menge hoch. Gestalten schw�rmten �ber die B�hne; die W�chter konnten dem Druck nicht mehr standhalten. Centius aus Cos wurde von zahlreichen M�nnern auf die Schultern gehoben. Er schwenkte die Arme, und seine weiten Roben�rmel rutschten bis zu den Schultern hoch. Standarten und Wimpel aus Cos erschienen wie aus dem Nichts. Sicher setzte sich das Jubelgeschrei auch au�erhalb des Amphitheaters fort, aber es war nicht zu h�ren. Sp�ter wurde berichtet, das ganze Sardargebirge habe vor L�rm gebebt.

�Cos! Cos! Cos!� h�rte ich immer wieder, in einem Rhythmus wie m�chtiger Trommelschlag, wie Brandungswellen, die sich dr�hnend an einer Felsenk�ste brachen.

Ich mu�te aufpassen, nicht von meinem Gel�nder gesto�en zu werden.

Aus der gro�en Tafel wurden St�cke herausgebrochen. Centius aus Cos hatte einen seiner �rmel an die Menge verloren.

�Centius!� br�llten die M�nner. �Centius!� Soldaten aus Cos hoben immer wieder ihre Speere, �Centius! Cos!� br�llend.

Der silbrige Haarschopf Centius� wippte zerstrubbelt �ber der Menschenmenge. Er streckte dem Mann auf dem Spieltisch H�nde entgegen; dieser dr�ckte ihm den gelben Heimstein die Hand. Das Jubelgeschrei wurde noch lauter.

Reginald aus Ti versuchte die Massen zu beruhigen, sah aber schnell ein, da� das absolut sinnlos war. Die Wogen der Emotionen mu�ten sich von allein beruhigen.

Centius aus Cos hielt den gelben Heimstein in der Hand. sah sich auf der B�hne um, als suche er jemanden, doch ihn umgab lediglich die Menge, die dichtgedr�ngt hin und her wogte und ihre Erregung hinausschrie: �Cos! Centius! Cos!�

Ich hatte vierzehnhundert Gold-Tarn verloren. Dieser Verlust bek�mmerte mich aber nicht im geringsten. Wer w�rde nicht ein Dutzend solcher Verluste auf sich nehmen, um ein solches Spiel zu sehen!

�Centius! Cos! Centius! Cos!�

Ich hatte mit eigenen Augen Centius aus Cos gegen Scormus aus Ar spielen und gewinnen sehen.

Der strahlende Sieger wurde auf Schultern von der B�hne getragen. Das Amphitheater begann sich schlie�lich zu leeren, aber nur langsam. Ich arbeitete mich zu einem Ausgang vor. Hinter mir ert�nte aus Hunderten von Kehlen die Hymne von Cos. Ich war sehr zufrieden mit meinem Besuch am Sardargebirge,

An diesem Abend wurde �ber wenig anderes gesprochen als �ber das gro�e Spiel.

�Es war ein unsch�nes, grausames Spiel�, sollte Centius aus Cos dazu gesagt haben.

Wie konnte er sich nur so �ber das Meisterst�ck �u�ern, das wir verfolgt hatten? Es geh�rt zu den genialen H�hepunkten in der Geschichte des Kaissa.

�Ich hatte gehofft, zusammen mit Scormus etwas zu schaffen, das der Sch�nheit des Kaissa w�rdig w�re. Statt dessen bin ich der Versuchung des Sieges erlegen.�

Aber man wu�te ja, da� Centius aus Cos ein seltsamer Bursche war.

�Es war die Aufregung, der Druck, die Begeisterung der Zuschauer�, fuhr Centius aus Cos fort. �Ich war schwach. Ich hatte mir vorgenommen, dem Kaissa Ehre zu erweisen, doch ich habe das Spiel schon beim ersten Zug verraten. Ich erkannte pl�tzlich, was zu schaffen sein m��te. Ich erlag der Verlockung. Im R�ckblick stimmt mich das traurig. Ich entschied mich nicht f�r das Kaissa, sondern f�r eine gnadenlose, brutale Eroberung. Ich bin traurig.�

Niemand sonst jedoch teilte diese Einw�nde, die der gro�e Meister aus Cos vorbrachte. An diesem Abend wurde �berall auf dem Jahrmarkt der Triumph Cos� gefeiert.

Seine Reaktion auf Ubaras Speertr�ger auf Ubaras Speertr�ger f�nf und die daraus folgenden Z�ge wurde bereits die Telnus-Verteidigung genannt, getauft nach Centius� Geburtsort, der Hauptstadt der Insel Cos. In Dutzenden von Variationen wurde diese Aktion bereits gespielt und analysiert und notiert. Im Zelt der Cos-Anh�nger fand ein rauschendes Fest statt, w�hrend auf der anderen Seite des Amphitheaters Stille herrschte. Im Lager Ars gab es keinen Grund zum Feiern. Scormus, so hie� es, befand sich gar nicht mehr in der Stadt. Niemand wu�te, wo er sich aufhielt. Er hatte ein Kaissabrett, die Figuren und sogar sein Spielergewand zur�ckgelassen.

Ich wandte meine Gedanken von Centius aus Cos und Scormus aus Ar ab; ich mu�te nach Port Kar zur�ckkehren.

Mich hielt nichts mehr auf diesem Jahrmarkt. Immer wieder sah ich Tarns aufsteigen; viele der Reitv�gel waren mit Tarnk�rben beschwert � darin M�nner und Frauen, die in ihre Heimatst�dte zur�ckkehrten. Mehr als eine Karawane wurde zur Abfahrt vorbereitet. Mein Tarn befand sich in einem Mietstall; es handelte sich um ein braunes Tier aus den Thentis-Bergen, die f�r ihre Tarnschw�rme ber�hmt waren. Meine Habseligkeiten halte ich bereits w�hrend des Tages in den Satteltaschen verstaut. Das Abendessen hatte ich zu mir genommen; nichts hinderte mich daran, den Heimweg noch heute abend anzutreten.

Ich freute mich auf meine R�ckkehr nach Port Kar. Es ist wundersch�n, bei Nacht �ber die endlosen Felder zu fliegen, im Schein der drei Monde an einem sternen�bers�ten schwarzen Himmel. Auf einem solchen Flug ist man mit seinen Gedanken und den Monden und dem Wind allein.

Ich bog in die Stra�e der Teppichmacher ein.

Ich war mit dem Ausflug zu diesem Jahrmarkt nicht unzufrieden und nahm an, da� es meine M�nner auch nicht sein w�rden.

Ich l�chelte vor mich hin. In meinem G�rtelbeutel befanden sich Quittungen und Versandpapiere f�r f�nf Sklavinnen � das M�dchen, das ich im Hotelzelt erworben hatte, dazu vier Sklavinnen, die ich nahe dem gro�en Zelt auf Plattformen erstanden hatte. Sie waren mir g�nstig zugefallen, weil ich mich unmittelbar nach dem gro�en Spiel umgetan hatte, zu einer Zeit, da das Gesch�ft der Sklavenh�ndler ausgesprochen schlecht war.

Ich bog in die Stra�e der Tuchweber ein. Die meisten St�nde waren geschlossen.

Ich dachte an die Herde von Tancred, die nicht in den Norden zur�ckgekehrt war, ich dachte an den Berg, der sich nicht bewegte, den riesigen Eisberg, der aus irgendeinem Grund seine Position zu halten schien, inmitten des unruhigen, dahinstr�menden Polarmeeres. Ich hoffte, da� die Nahrungsmittel, die Samos auf mein Gehei� nach Norden geschickt hatte, zur Rettung der roth�utigen J�ger beitragen konnten. Ich dachte au�erdem an Tersites� seltsames Schiff, dessen Form mich irgendwie interessierte. Und an die Botschaft auf dem Wickelband: �Gr��e an Tarl Cabot. Ich erwarte dich am Ende der Welt. Zarendargar. Kriegsgeneral des Volkes.�

In diesem Augenblick h�rte ich den Schrei. Er wurde von einem Mann ausgesto�en, ein Laut, wie ich ihn im Kampf oft genug geh�rt hatte. Eine Stahlklinge war in einen menschlichen K�rper gedrungen. Ein zweiter Schrei ert�nte. Der Angreifer hatte wieder zugestochen. Ich rannte los und zw�ngte mich zwischen einigen Verkaufsst�nden hindurch. Ich trat Schachteln und eine Zeltplane zur Seite und erreichte die benachbarte Zeltgasse. �Hilfe!� schrie jemand. Ich befand mich in der Gasse der Kunsthandwerker. �Nein!� h�rte ich eine Stimme flehen. Andere M�nner eilten wie ich auf den Ausgangspunkt der Schreie zu. Ich erblickte das geschlossene Verkaufszelt in dem die Auseinandersetzung stattfand. Ich ri� das festgelaschte Tuch zur Seite, mit dem oberhalb des Verkaufstresens das Zelt verschlossen war. Drinnen beugte sich ein in weite schwarze Roben gekleideter Mann �ber einen am Boden liegenden Mann, den Inhaber der Bude. In der Hand des Angreifers funkelte ein Dolch. Die Bude wurde durch eine kleine, schwach brennende Tharlarion�llampe erleuchtet, die auf der Seite an einer Deckenstrebe hing. Der Helfer des Kaufmanns, der Schreiber, stand mit blutendem Gesicht und Arm in einer Ecke. Der Angreifer wirbelte zu mir herum. In der linken Hand hielt er einen in Fell eingewickelten Gegenstand, in der rechten den Dolch, mit der Spitze nach oben. Ich blieb stehen und duckte mich zum Sprung. Ein Bauchhieb von unten ist sehr schwer abzuwehren. Ich mu�te Vorsicht walten lassen.

�Ich wu�te gar nicht, da� du den Kriegern angeh�rst � du, der du dich Bertram aus Lydius nennst�, sagte ich l�chelnd. �Oder bist du Mitglied der Attent�terkaste?�

Der verwundete Kaufmann versuchte von seinem Angreifer fortzurobben.

Der Dunkelgekleidete lie� den Blick hin und her wandern. Weitere M�nner waren in Anmarsch. Mit �belt�tern seiner Sorte gehen Goreaner nicht gerade sanft um. Selten leben solche M�nner lange genug, um noch auf den Mauern einer Stadt aufgespie�t zu werden.

Der Angreifer lie� die Hand mit dem seltsamen Gegenstand � offenbar irgendein kunsthandwerklicher Gegenstand in einer Fell-Verpackung � nach oben zucken. Ich konnte eben noch den Kopf abwenden, ehe brennendes �l aus der Lampe mich bespritzte. Die Lampe wurde von ihrer d�nnen Kette gerissen und wirbelte an mir vorbei. Ich lie� mich in der pl�tzlichen Dunkelheit zur Seite rollen, doch der Mann griff nicht an. Ich h�rte, wie sein Dolch die hintere Zeltplane durchtrennte. Er wollte anscheinend fliehen. Genau wu�te ich das nicht, aber das Risiko mu�te ich eingehen. Die Dunkelheit wurde mir Deckung bieten. Ich warf mich auf das Ger�usch, am Boden dahinrollend, um das Messer zu unterlaufen, mit den F��en voran, ein m�glichst kleines Ziel bietend, die F��e herumrei�end. Wenn ich ihn umwerten konnte, mochte es mir trotz der Dunkelheit gelingen, als erster wieder auf die F��e zu kommen, um ihm das Zwerchfell oder den Hals einzutreten oder ihm einen t�dlichen Tritt in den Nacken zu versetzen.

Aber er hatte gar nicht fliehen wollen. Das Herumgeschneide am Zeltstoff war nur eine T�uschung gewesen � er reagierte ungemein kaltbl�tig.

Daf�r hatte ich den Schutz der Dunkelheit. Er wartete seitlich und sprang auf mich herab, doch ich drehte und wand mich blitzschnell und erwies mich als schwer zu packen. Die Dolchklinge fuhr mir durch den Kragen meiner Robe; im n�chsten Augenblick legten sich meine Finger um sein Handgelenk.

Wir rollten in der Schw�rze auf dem Boden des Verkaufsstandes herum. Waren fielen von den Regalen und zerschellten. Ich h�rte M�nnerstimmen von drau�en. Die Plane an der Vorderseite der Bude wurde zur Seite gerissen.

Schwankend kamen wir auf die F��e. Er war stark, doch ich sp�rte, da� ich ihm im Kampf �berlegen war.

Er geh�rte bestimmt der Kaste der Attent�ter an, denn der Trick mit der zerschnittenen Leinwand war nichts anderes als eine Variante der im Fliehen offengelassenen T�r, ein Lockmittel f�r den Unvorsichtigen, hindurchzust�rzen und in das lauernde Messer zu rennen.

Er schrie auf vor Schmerz, und das Messer fiel zu Boden. Verschlungen, miteinander ringend, stolperten wir gegen die R�ckseite des Zeltstandes und fielen durch den Schlitz nach drau�en. Dort wartete ein Komplize meines Gegners, der mir blitzschnell eine Schlinge um den Hals warf. Ich schleuderte mein Opfer fort und fuhr herum, was zur Folge hatte, da� die t�dliche Schnur sich in meinen Nacken grub. Ein dritter Mann hielt sich abseits. Ich lie� beide H�nde hochfahren, und der Kopf des Schlingenwerfers ruckte zur�ck. Die Garrotte baumelte mir lose auf der Brust. Ich machte kehrt. Der erste Mann war geflohen, dichtauf gefolgt von einem der anderen. Ein Bauer bog um die Ecke des Zeltstandes, zwei weitere M�nner blickten durch die zerrissene Zeltplane zu uns heraus; sie waren �ber den Tresen gestiegen. Ich lie� die Schlinge zu Boden fallen. �Nicht�, sagte ich zu dem Bauern. �Schon passiert�, antwortete er und wischte sich das Messer an der Tunika ab. Ich nahm an, da� ich dem Mann mit meinem Hieb das Genick gebrochen hatte, doch er hatte noch gelebt. Jetzt war ihm der Kopf halb abgetrennt, und Blut bedeckte die Sandalen des Bauern. Mit Leuten seines Schlages haben Goreaner wenig Geduld. �Und der andere?� fragte der Mann.

�Es waren noch zwei�, gab ich zur�ck. �Beide sind geflohen.� Ich schaute in die Dunkelheit zwischen den Zelten.

�Ruft einen Arzt!� rief eine Stimme aus dem Zelt.

�Er mu� gleich da sein�, antwortete jemand.

Ich stieg geduckt durch den Ri� in der Leinwand. Im Zelt standen zwei M�nner mit Fackeln, ein dritter hielt den Kaufmann in den Armen.

Ich zog sein Gewand zur Seite. Er war schwer, aber nicht lebensgef�hrlich verletzt.

Dann wandte ich mich an den Schreiber. �Du hast deinen Herrn nicht gut verteidigt.�

�Ich hab�s versucht�, antwortete der Mann und deutete auf sein blutendes Gesicht, auf den Schnitt an seinem Arm. �Aber dann konnte ich mich nicht mehr bewegen. Ich hatte Angst.�

Vielleicht hatte er einen Schock erlitten.

Ich wandte mich wieder dem Besitzer des Verkaufsstandes zu. Es interessierte mich zu sehen, wie die Wunden angeordnet waren.

�Mu� ich sterben?� fragte er.

�Der Mann, der dich angegriffen hat, war sehr ungeschickt. Du wirst es �berleben.� Ich f�gte hinzu: �Wenn die Blutung zum Stehen gebracht wird.�

�Bei den Priesterk�nigen! Verbindet mich doch!� flehte der Mann.

Darum sollten sich andere k�mmern. Ich richtete mich auf und blickte den Schreiber an. �Was hast du zu berichten?�

�Wir kamen ins Zelt und �berraschten dabei einen Mann, der bestimmt etwas stehlen wollte. Er griff uns beide an und verwundete dabei meinen Herrn schwer.�

�Wof�r interessierte er sich?� In einem solchen Andenkenladen gab es bestimmt keine wertvollen Waren, die einen Dieb anlocken konnten. W�rde man seinen Hals riskieren f�r ein Holzspielzeug oder eine kleine Elfenbeinfigur?

�Daf�r � und nur daf�r�, sagte der Kaufmann und deutete auf den Gegenstand, den der Dieb umklammert und bei unserem Kampf verloren hatte. Das Ding lag in ein kleines Fell gewickelt auf dem Boden des Verkaufsstandes. M�nner dr�ckten T�cher auf die Wunden des Kaufmanns.

�Das Ding ist so gut wie wertlos�, sagte der Schreiber.

�Warum hat er es dann nicht gekauft?� fragte der Kaufmann. �Es ist nicht teuer.�

�Vielleicht wollte er nicht als K�ufer identifiziert werden�, meinte ich, �denn h�ttest du dich an den Verkauf erinnert, h�tte man ihn vielleicht aufsp�ren k�nnen.�

Einer der M�nner reichte mir den Gegenstand.

Ein Arzt betrat das Zelt; er war in eine gr�ne Robe gekleidet und trug seine Instrumente und Medikamente in einem Beutel �ber der Schulter. Er begann sich um den Verwundeten zu k�mmern.

�Du wirst es �berleben�, beruhigte er den Liegenden.

Ich erinnerte mich an den Angreifer. Ich dachte daran, wie er die Klinge umgedreht hatte. Ich erinnerte mich an die Kaltbl�tigkeit, mit der er mich zu t�uschen versuchte. Ohne das Fell zu �ffnen, wu�te ich, was ich da in der Hand hielt.

Als der Arzt die Wunden gereinigt, sterilisiert und verbunden hatte, entfernte er sich wieder, gefolgt von der Mehrzahl der Zuschauer. Der Schreiber hatte den Arzt aus einem kleinen Eisenkasten f�r seine Dienste bezahlt � eine Tarsk-M�nze wechselte den Besitzer.

Ein Mann hatte die winzige Lampe gef�llt und wieder angez�ndet. Schlie�lich war ich mit dem verwundeten H�ndler und seinem Schreiber allein. Die beiden musterten mich.

�Die Falle ist nicht zugeschnappt�, sagte ich.

�Falle?� fragte der Schreiber.

�Du geh�rst nicht der Kaste der Schriftgelehrten an�, sagte ich. �Schau dir doch mal deine H�nde an!� Das Zischen der winzigen Flamme war in der nun eintretenden Stille deutlich zu h�ren.

Die H�nde des Mannes waren gr��er als die eines Schreibers und narbig und aufgerauht. Die Finger waren kurz und wiesen keine Tintenflecke auf.

�Du machst Witze�, sagte der Mann in der Robe des Schreibers.

Ich deutete auf den Kaufmann. �Schau dir seine Wunden an�, sagte ich. �Der Mann, gegen den ich gek�mpft habe, war ein Meister seines Fachs, ein ge�bter K�mpfer, entweder ein Angeh�riger der Kriegerkaste oder der Attent�terkaste. Er hat genau das getan, was er wollte � der t�dliche Angriff war nur vorget�uscht.�

�Du hast selbst gesagt, er war ungeschickt�, sagte der Mann in der blauen Robe der Schriftgelehrten.

�Verzeih meinem Kollegen�, sagte der H�ndler. �Er ist dumm. Er hat nicht erkannt, da� deine Worte ironisch gemeint waren.�

�Du arbeitest f�r die Kurii�, behauptete ich.

�Nur f�r einen�, antwortete der andere.

Vorsichtig wickelte ich den Gegenstand aus, den ich in der Hand hielt. Es war eine Schnitzarbeit aus einem bl�ulichen Steinmaterial, ziemlich rund gestaltet und ungef�hr zwei Pfund schwer. Der Stil erinnerte mich an die Kunstwerke der roth�utigen J�ger, die Darstellung eines Tierkopfs. Nat�rlich handelte es sich um den Kopf eines gro�gewachsenen Kur. Die Gestaltung war erschreckend realistisch, bis hin zu dem zottigen Haar, den hochgezogenen Lippen und den gebleckten Rei�z�hnen. Das linke Ohr des Unwesens schien halb abgerissen zu sein.

�Gr��e von Zarendargar�, sagte der H�ndler.

�Er erwartet dich�, fuhr der blaugekleidete Mann fort, �am Ende der Welt.�

Nat�rlich! dachte ich. Die Kurii haben f�r Wasser nichts �brig. F�r sie, die nicht auf Gor geboren waren, konnte das Ende der Welt nur an einem der Pole liegen.

�Er hat gleich gewu�t, da� die Falle nicht klappen w�rde�, sagte der H�ndler. �Damit behielt er recht.�

�Das gleiche gilt f�r die erste Falle, die mit dem Sleen.�

�Damit hatte Zarendargar nichts zu tun�, sagte der Budenbesitzer.

�Er war damit nicht einverstanden�, meinte der andere.

�Er wollte nicht um die Begegnung mit dir betrogen werden�, fuhr der H�ndler fort. �Es freute ihn, da� der Anschlag mi�lang.�

�Im Oberkommando der Kurii gibt es also Spannungen�, stellte ich fest.

�Ja.�

�Aber ihr � ihr arbeitet nur f�r Zarendargar?�

�Ja�, antwortete der H�ndler. �Das entspricht seinem Willen. Er braucht seine eigenen Leute.�

�Der Angreifer von vorhin und seine Gef�hrten?�

�Die M�nner geh�ren zu einem anderen Kommando�, sagte der H�ndler, �zu einer Gruppierung, die auf den Schiffen wirkt. Auch Zarendargar ist diesem Kommando unterstellt.�

�Ich verstehe�, sagte ich und hob den Kur-Kopf hoch.

�Ihr habt dieses Kunstwerk von einem roth�utigen J�ger erworben, einem Mann mit nacktem Oberk�rper und einem Bogen und einem Seil �ber der Schulter. Das stimmt doch?�

�Ja. Aber er hatte das St�ck von einem anderen Mann. Er war aufgefordert worden, uns den Kopf zu bringen, zum Kauf anzubieten.�

�Ich verstehe�, sagte ich. �Wenn ich nicht in die Falle gegangen w�re, h�tte ich vermutlich auch nichts gemerkt. Ihr h�ttet mir diese Schnitzerei geschenkt � aus Dankbarkeit daf�r, da� ich den Angreifer vertrieben h�tte. Ich h�tte dann Vermutungen �ber die Bedeutung des Kopfes angestellt und w�re nach Norden geeilt, in der Annahme, Halb-Ohr dort �berraschen zu k�nnen.�

�Ja.�

�Dabei h�tte er mich erwartet.�

�Ja�, sagte der H�ndler.

�Einen Aspekt des Plans habt ihr allerdings alle noch nicht begriffen�, sagte ich.

�Und der w�re?� Der H�ndler bi� die Zahne zusammen; seine Wunden schmerzten.

�Halb-Ohr hatte von vornherein kalkuliert, da� mir klar war, er w�rde mich erwarten.�

Der H�ndler blickte mich verwirrt an.

�Andernfalls h�tte er Befehl gegeben, euch beide zu t�ten.�

Die M�nner sahen sich erschrocken an. Der Unbekannte gegen den ich gek�mpft hatte, der Mann, der sich Bertram aus Lydius nannte, w�re ohne weiteres in der Lage gewesen, die beiden Zeugen zu beseitigen.

�Das h�tte meinen �zuf�lligen� Fund der Figur wirklich echt aussehen lassen�, fuhr ich fort. �Da� der gef�hrliche K�mpfer euch nicht get�tet hat, zeigt mir klar, da� ihr nicht sterben solltet. Und warum nicht? Weil ihr im Dienste der Kurii steht. Hier zeigt sich also nicht nur eine Falle, sondern auch ein Lockruf, eine Art Einladung an�, fuhr ich fort.

�Wirst du uns nicht t�ten?� fragte der Kaufmann.

Ich ergriff die Figur, die ich wieder in das Fell gewickelt hatte. �Die darf ich mitnehmen?� fragte ich.

�Sie ist f�r dich�, sagte der H�ndler.

�Wirst du uns nicht t�ten?� wollte der Blaugekleidete wissen.

�Nein � ihr seid nur Botenjungen. Und ihr habt gute Arbeit geleistet.� Ich warf ihnen zwei goldene Tarnscheiben hin und grinste sie an. �Au�erdem ist Gewalt w�hrend des Jahrmarkts verboten.�

�Das Spiel�, sagte ich, �war ausgezeichnet.�

Samos erhob sich zornschnaubend. �W�hrend du dich auf dem Markt vergn�gtest, hat es hier in Port Kar eine Katastrophe gegeben.�

Ich hatte die Flammen im Hafenarsenal gesehen, als mein Tarn zur Landung ansetzte.

�Er hat den Verstand verloren�, sagte ich. �Das wei�t du so gut wie ich.�

�Nur er h�tte sich dem Schiff n�hern k�nnen, nur er hat das tun k�nnen!� rief Samos.

�Vielleicht war er mit dem Entwurf nicht zufrieden�, meinte ich. �Vielleicht hat er Angst davor, dem Schiff die Augen aufzumalen, vielleicht wagte er nicht, seinen Traum der Realit�t des Thassa auszuliefern.�

Samos setzte sich mit untergeschlagenen Beinen hinter den Tisch in seinem riesigen Empfangsraum. Er weinte. Heftig schlug er mit der Faust auf den Tisch.

�Bist du sicher, da� er es war?� wollte ich wissen.

�Ja�, sagte Samos verbittert.

�Aber warum?�

�Ich wei� es nicht. Ich wei� es wirklich nicht.�

�Wo ist er jetzt?�

�Er ist verschwunden�, gab Samos Auskunft. �Sicher hat er sich in einen Kanal gest�rzt.�

�Das Schiff hat ihm soviel bedeutet�, sagte ich. �Ich verstehe das alles nicht. Hier haben wir es mit einem R�tsel zu tun.�

�Er hat sich von Agenten der Kurii bestechen lassen.�

�Nein. Tersites lie� sich seine Tr�ume nicht mit Gold abkaufen.�

�Das Schiff ist zerst�rt�, sagte Samos bedr�ckt.

�Restlos?�

�Nur noch Asche ist �brig, verkohlte Streben.�

�Und die Pl�ne.�

�Ja�, sagte er, �die Pl�ne.�

�Dann k�nnten wir das Schiff ja neu bauen�, sagte ich.

�Du mu�t die Dorna nehmen. Oder die Tesephone.�

�Ich begreife einfach nicht�, sagte ich, �da� Tersites sein Schiff in Brand steckte.�

�Unsere Hoffnungen sind in Flammen aufgegangen. Nun werden wir Halb-Ohr am Ende der Welt nicht gegen�bertreten.�

�Dar�ber haben wir ja schon gesprochen�, sagte ich.

�Ja�, sagte Samos m�rrisch. �Ich habe die Figur gesehen. Begreifst du nicht, da� das eine List ist, um dich in den Norden zu locken, damit die Kurii ihre gef�hrlichen Pl�ne am Ende der Welt ungef�hrdet fortsetzen k�nnen?�

�Das mag sein�, sagte ich. �Aber ich f�hle, da� eine gewisse Ehrlichkeit in der Botschaft steckt, eine Art grausame Sportlichkeit im Kriege. Ich glaube, ich kann mir vorstellen, was f�r ein Wesen dieser Zarendargar ist.�

�Die Kurii kennen keine Ehre.�

�Es gibt eine gewisse Verbundenheit unter Berufssoldaten�, gab ich zur�ck, �die wohl auch die Grenzen zwischen den Rassen �berbr�ckt.�

�Wir haben nur eine M�glichkeit�, sagte Samos. �Du mu�t ein anderes Schiff nehmen, die Dorna oder die Telephone. Wenn du willst, kannst du auch mein Flaggschiff besteigen, die Thassa Ubara.�

�Aber die Hoffnung, da� solche Schiffe das Ende der Welt erreichen, ist gering.�

�Kein solches Schiff hat diese Reise bisher unternommen � oder h�tte sie unternommen und w�re zur�ckgekehrt.� Samos blickte mich an. �Ich kann dir nat�rlich nicht befehlen, die Fahrt anzutreten.�

Ich nickte. �Wegen des Schiffes tut es mir leid�, sagte ich, �und ich begreife nicht, was da geschehen ist. Unabh�ngig davon, mein lieber Samos, war ich schon vorher entschlossen, nicht nach Westen, sondern in den Norden zu reisen.�

Samos blickte mich �rgerlich an.

�Nat�rlich hoffe ich eines Tages festzustellen, was da im Arsenal geschehen ist�, fuhr ich fort.

�Da du den Priesterk�nigen treu ergeben bist, kann ich dir befehlen, in Port Kar zu bleiben.�

�Ich bin auf meine Weise ein S�ldner�, bemerkte ich. �Ich unterstehe meinem eigenen Kommando. Ich suche mir meine K�mpfe selbst aus. Ich bestimme auch selbst, wem meine Treue gelten soll.�

�W�rdest du die Priesterk�nige im Stich lassen?�

�Ich werde ihnen auf meine Weise treu bleiben.�

�Ich befehle dir, in Port Kar zu bleiben!� sagte Samos barsch.

Ich l�chelte ihn an. �Das ist ein Befehl, zu dem du keine Vollmacht hast�, sagte ich. �Ich bin ein freier Soldat.�

�Du bist ein Brigant und Abenteurer!� rief er.

�Es interessiert mich eben, den Norden zu besuchen.�

�Vielleicht hat Tersites im Auftrag der Kurii das Schiff nur deswegen vernichtet�, sagte Samos heftig, �um zu verhindern, da� du das Ende der Welt erreichst.�

�M�glich�, r�umte ich ein.

�Dort wartet Zarendargar auf dich!�

�Wir gehen davon aus, da� das Ende der Welt zwischen Tyros und Cos liegt, am Ende von hundert Horizonten�, sagte ich. �Wer soll aber wissen, wo f�r einen Kur das Ende der Welt ist?� Ich stand auf und schritt �ber das gro�e Mosaik des Bodens der weiten Halle. �Dort�, sagte ich. �Vielleicht ist dies die Gegend, die f�r einen Kur das Ende der Welt darstellt.� Ich deutete auf den kalten Norden, auf das Polarmeer, auf das Eis �ber dem entlegenen Pol. �Ist das nicht auch ein Ende der Welt?� fragte ich.

�Dort k�nnen doch nur roth�utige J�ger leben�, fl�sterte Samos.

�Und Kurii?�

�Vielleicht.�

�Und nicht auch andere?�

�Vielleicht hast du recht.�

�Ich bin davon �berzeugt, da� Zarendargar im Norden auf mich wartet.�

�Nein�, sagte Samos. �Die Figur ist ein Trick. Sie soll dich vom Schauplatz des eigentlichen Geschehens weglocken, der am wahren Ende der Welt liegt, dort.� Er deutete auf das westliche Ende der Landkarte.

�Das ist deine Ansicht�, sagte ich. �Und ich habe meine Meinung ge�u�ert.�

�Die Entscheidung treffe ich�, sagte Samos. �Ich befehle dir, in Port Kar zu bleiben.�

�Aber ich stehe nicht unter deinem Kommando�, sagte ich. Ich bin freier Kapit�n. Du solltest dich mit den entsprechenden Vorschriften des Rates der Kapit�ne vertraut machen.� Mit diesen Worten drehte ich mich um und ging zur T�r.

�Haltet ihn auf!� befahl Samos.

Die beiden W�chter legten die Speere �berkreuz und versperrten mir damit den Weg. Ich drehte mich um und betrachtete Samos.

�Es tut mir leid, mein Freund�, sagte er, �aber du bist mir zu wertvoll, als da� du im Norden dein Leben riskieren darfst.�

�Hei�t das, du willst mich mit Gewalt daran hindern, dein Haus zu verlassen?� fragte ich.

�Ich verlasse mich gern auf dein Wort, da� du in Port Kar bleiben wirst.�

�Dieses Wort gebe ich dir nat�rlich nicht�, sagte ich l�chelnd.

�Dann mu� ich dich in Arrest nehmen. Es tut mir leid. Ich werde daf�r sorgen, da� die Unterbringung deinem Status als Kapit�n entspricht.�

�Ich gehe davon aus�, bemerkte ich, �da� du meinen M�nnern deine wohlmeinenden Motive begreiflich machen kannst.�

�Sollte dieses Haus best�rmt werden, so wird es sich geb�hrend zu verteidigen wissen�, antwortete Samos. �Ich m�chte allerdings hoffen, da� du es unter diesen Umst�nden vorziehst, keine unn�tigen Auseinandersetzungen zu f�rdern. Wir sind doch beide stolz auf unsere M�nner.�

�Da hast du recht�, sagte ich. �Sicher g�be es f�r sie besseres zu tun, als auf deinen Mauern zu sterben.�

�Gib mir dein Wort, Kapit�n!�

�Da habe ich wohl kaum eine andere Wahl.�

�Verzeih mir, Kapit�n.�

Ich drehte mich um, ergriff die gekreuzten Speere der T�rw�chter und zerrte sie mit einem Ruck in meine Richtung. Die beiden M�nner reagierten nicht schnell genug und lie�en los. Einen Speer lie� ich zu Boden fallen, mit dem anderen huschte ich zwischen den beiden M�nnern hindurch in den Korridor.

�Halt!� rief Samos.

Ich schlo� den Durchgang hinter mir, indem ich den Speerschaft durch die T�rgriffe schob. Sofort wurde heftig gegen das Holz geh�mmert. Ich griff nach dem Schlegel eines Alarmgongs, der im Korridor hing, und h�mmerte energisch darauf ein. Das metallene Dr�hnen �bert�nte alle anderen Ger�usche. Schritte hallten durch die G�nge, ich h�rte Waffengeklirr. Ich eilte durch den Korridor und bediente dort einen weiteren Alarmgong.

Ein W�chter erschien. �Dort!� rief ich. �Im gro�en Saal! Beeilt euch!� Vier weitere M�nner tauchten auf.

�Kommt!� rief der erste W�chter. Die Gruppe st�rmte los.

Immer mehr W�chter eilten herbei. �Zum gro�en Saal!� rief ich, und sie hasteten weiter.

Gleich darauf hatte ich das Doppelportal erreicht das ins Freie f�hrte.

�Was ist denn los, Kapit�n?� fragte einer der W�chter.

�Ich glaube, es ist nichts Besonderes�, antwortete ich. �Ein neuer W�chter hat sich von einem Schatten ins Bockshorn jagen lassen und Alarm gegeben.�

�Dann ist also nichts passiert?�

�Ich glaube nicht.�

�Vielleicht ist ein Sleen ausgebrochen�, meinte ein anderer Mann.

�Das w�re schlimm�, sagte ich.

�Vielleicht sollten wir helfen gehen.�

�Ich finde, ihr solltet auf eurem Posten bleiben.�

�Er hat recht�, sagte ein anderer.

�Ist mein Boot fertig?� fragte ich.

�Ja�, erwiderte einer der W�chter. Er �ffnete die Innent�r und dann das schwere Eisentor.

�Haltet ihn!� t�nten die Stimmen. �Haltet ihn!�

�Man scheint einen Eindringling zu jagen�, sagte ich.

�An uns kommt der nicht vorbei�, sagte einer der W�chter.

�Brav, brav�, sagte ich.

�Ich w�nsche dir alles Gute, Kapit�n�, antwortete der Mann.

Ich nickte ihm zu und trat in den schmalen Hof vor Samos� Haus und eilte die Treppe zum wartenden Langboot hinab.

�Zum Haus, Kapit�n?� fragte Thurnock.

�Ja�, sagte ich.

Ich lag auf dem Bauch an dem kleinen Teich und sch�pfte Wasser mit der Hand.

Als ich den Hufschlag der Tharlarion h�rte, vier oder f�nf Tiere, stand ich langsam auf.

�Hast du unseren Sportsklaven gesehen?� fragte sie.

�Nein�, antwortete ich.

Sie bot einen lieblichen Anblick in ihrem Jagdgewand, einer kurzen Tunika und langen braunen Hose, dar�ber ein rotes Cape und eine ebenfalls rote Kappe mit einer langen Feder. In der Hand hielt sie einen kurzen gelben Bogen aus Ka-la-na-Holz, der sich im Tharlarionsattel m�helos auf beide Seiten bewegen lie�. An den schimmernd schwarzen Stiefeln waren Sporen befestigt. Ein K�cher voller gelber Pfeile hing an der linken Seite ihres Sattels.

�Vielen Dank, Krieger�, sagte sie und zog den leichten Satteltharlarion herum, dessen Klauen am Teichufer Steine aufw�hlten.

Sie war in Begleitung von vier M�nnern, die ebenfalls aufrechte Tharlarion ritten; sie folgten ihr auf ihrem weiteren Weg.

Sie hatte dunkles Haar und dunkle Augen.

Ich beneidete den Sportsklaven nicht um seine Rolle.

Ich befand mich inmitten der weiten Ebene s�dlich des Lauriusflusses, etwa vierzig Pasangs von der Thassak�ste entfernt, etwa hundertundzwanzig Pasangs s�dlich des Flu�hafens Lydius, der an der M�ndung des Laurius liegt, auf der anderen Seite des Flusses. Mein Tarn war auf der Jagd. Ich hatte den Weg �ber das Binnenland eingeschlagen, weil es hier mehr Wild gab.

In jenen Ahn hatte ich nicht die Absicht, meine Reise in Lydius zu unterbrechen. Mein Ziel lag hoch im Norden.

Ich wu�te nicht, wie lange mein Tarn brauchen w�rde, um ein Tier zu rei�en und zur�ckzukehren. Normalerweise geschieht dies innerhalb einer Ahn. Auf Gor gibt es gen�gend Wild, sofern man nicht in dicht besiedelten Gebieten jagen m�chte. In der Regel entdeckt man schon aus dem Sattel ein geeignetes Tier und ruft: �Tabuk!�, das Jagdsignal f�r den Tarn. Heute aber war die Beute ausgeblieben, woraufhin ich den Tarn allein auf die Jagd schickte. Dabei kann man nat�rlich im Sattel bleiben, aber ich ziehe es im allgemeinen vor, solange abzusteigen und mir die Beine zu vertreten, denn der Anblick eines fressenden Tarn ist nicht gerade angenehm.

In der Ferne tauchte eine kleine Gruppe auf, die sich langsam n�herte. Es waren etwa vierzehn Personen.

Eine wei�gekleidete verschleierte freie Frau wurde von vier Sklaven in einer S�nfte getragen. Links und rechts dieser offenen S�nfte ging je ein M�dchen zu Fu�. Sie trugen zwar ebenfalls Schleier, waren aber offensichtlich Sklavinnen.

Es war ein weiter Weg von Port Kar gewesen. Ich war guter Laune.

Au�er den Frauen und den Tr�gersklaven, deren Handgelenke an der S�nfte festgekettet waren, geh�rten sieben Krieger zu der Gruppe, sechs Speertr�ger und ihr Anf�hrer.

Langsam ging ich am Ufer des Teichs entlang der Prozession entgegen. Sie n�herte sich dem Wasser; offenbar wollte sie Rast machen.

Ich wartete ab, die H�nde auf den Speer gest�tzt, den Helm im Nacken, den Schild hinter der linken Schulter. Bei meinem Anblick verhielt die Gruppe den Schritt.

Auf eine Geste der wei�gekleideten Gestalt hin, setzte man sich wieder in Bewegung. Etwa f�nfzehn Schritte vor mir blieb man erneut stehen.

�Tal�, sagte ich und hob die rechte Hand, die Handfl�che nach links gerichtet.

Niemand reagierte.

Der Hauptmann trat einen Schritt vor. Seine Truppe kam mir nicht sonderlich freundlich vor.

�Wer bist du?� fragte der Hauptmann.

�Ein Mann, der dich begr��t hat�, antwortete ich.

�Tal�, sagte er und hob nun ebenfalls die Hand.

�Wir haben von dem Sportsklaven nichts gesehen�, sagte er.

�Ich jage ihn nicht�, meinte ich.

�Wo ist dein Tharlarion?�

�Ich habe keinen.�

�Versperr uns nicht den Weg!�

�Ich habe keine b�sen Absichten. Ich begr��e euch in Frieden und Freundschaft.�

�Wer bist du?� fragte der Hauptmann.

�Ein Angeh�riger der Kriegerkaste�, gab ich zur�ck. �Und ein Reisender, jemand, der in diesem Land zu Gast ist.�

�Was hast du hier vor?� fragte er.

�Mein Ziel ist der hohe Norden.�

�Er ist ein R�uber aus den W�ldern n�rdlich von Laura�, sagte die Herrin der Prozession.

�Nein, meine Dame�, erwiderte ich unterw�rfig. Ich neigte den Kopf vor ihr, denn sie war frei und offensichtlich von hohem Rang.

�Du bist begr��t worden�, sagte sie eisig. �Jetzt mach uns Platz!�

Ich fand ihren Ton m�rrisch. Ich bewegte mich nicht.

�Vor dir steht das Gefolge von Constance, Lady in Kassau, auf dem Weg nach Lydius, nachdem sie sich Ar angesehen hat.�

�Sie mu� reich sein�, bemerkte ich. Das lag auf der Hand, denn sonst h�tte sie sich bestimmt einer Karawane angeschlossen und w�re nicht mit eigener Bedeckung gereist.

�Mach Platz!�

�Einen Augenblick noch, Hauptmann�, sagte ich und wandte mich an die freie Frau. �Hohe Dame�, sagte ich, �ich bin ein Mann � und ein Krieger. Ich habe einen weiten Weg hinter mir, Vermutlich werdet ihr doch kurz hier rasten, um Wasser aufzunehmen und vielleicht sogar �ber Nacht zu bleiben.�

�Was will er?� fragte die Frau.

�Er ist ein Krieger, meine Dame�, sagte der Hauptmann.

�Verzeih mir, meine Dame�, sagte ich, �aber mich plagt die Not�

Die beiden Sklavinnen warfen sich einen hastigen Blick zu.

�Ich verstehe nicht, was du meinst�, sagte die anmutige Gestalt in der S�nfte.

Ich grinste sie an. �Ich habe zu essen�, sagte ich. �Ich habe auch Wasser. Aber seit vier Tagen habe ich keine Frau mehr gehabt.�

Sie erstarrte sichtlich. Am Vorabend meiner Abreise aus Port-Kar hatte ich Vella zu mir kommen lassen. �Nimm mich mit!� hatte sie am Morgen gefleht. �Damit du dich mit einem anderen Bertram aus Lydius gegen mich verb�nden kannst?� fragte ich.

�Er hat mich get�uscht, Herr!� schluchzte sie.

�Ich h�tte dich auspeitschen lassen sollen, Sklavin!� drohte ich.

�Ich bin unschuldig, Herr.�

Aber nat�rlich hatte ich sie nicht mitgenommen. Und das war jetzt vier Tage her.

Ich deutete auf die beiden Sklavinnen. Die eine senkte Schleier ein St�ck.

�Es sind meine Leibsklaven�, sagte sie.

�Ich gebe dir einen Silbertarsk, wenn ich mich kurz mit einer der beiden abgeben kann � du kannst bestimmen, welche.�

Die Krieger sahen sich an. Das Angebot war gro�z�gig. Es war nicht anzunehmen, da� die M�dchen bei einem Verkauf soviel erbracht h�tten.

�Nein�, sagte die freie Frau k�hl.

�Dann gestatte mir, eins deiner M�dchen zu kaufen�, sagte ich. �F�r einen Gold-Tarn.�

Die M�nner rissen die Augen auf. Mit einer solchen M�nze h�tte ich bei einer Auktion eine Sch�nheit ersteigern k�nnen, die in den Garten eines Ubars gepa�t h�tte.

�Mach endlich Platz!� sagte die freie Frau.

�Na gut�, sagte ich, senkte den Kopf und trat zur Seite.

�Ich f�hle mich gekr�nkt�, sagte sie.

�Verzeih mir, meine Dame�, sagte ich. �Aber das war nicht meine Absicht. Wenn ich etwas gesagt oder getan habe, das diesen Eindruck hervorruft, m�chte ich mich auf das H�flichste entschuldigen.�

Ich trat noch einen Schritt zur�ck, um die Prozession vorbeizulassen.

�Ich h�tte dich auspeitschen lassen sollen.�

�Ich habe dich in Frieden und Freundschaft begr��t�, sagte ich leise.

�Verpr�gelt ihn!� befahl sie.

Ich umfa�te den Arm des Hauptmanns. Er erbleichte. �Hast du die Hand gegen mich erhoben?� fragte ich.

Ich lie� den Arm los, und er taumelte zur�ck. Dann nahm er den Schild �ber den Arm und zog die Klinge an seiner linken H�fte.

�Was geht hier vor?� fragte die Frau.

�Halt den Mund, t�richte Frau!� sagte der Hauptmann.

Sie stie� einen Wutschrei aus. Was wu�te sie schon von den Regeln, die unter Kriegern gelten?

Ich begegnete seinem Angriff, den ich m�helos ablenkte. Mit leise herabh�ngendem Schild sank er vor mir zu Boden. Ich hatte Ihn nicht t�ten wollen.

�Bringt ihn um!� schrie die freie Frau. Die Sklavinnen fielen in das Geschrei ein. Die anderen Soldaten br�llten zornig auf.

�Wer will der n�chste sein?� fragte ich.

Sie sahen sich an.

�Helft mir auf!� sagte der Hauptmann. Zwei seiner Leute gingen zu ihm und richteten den Blutenden auf. Zwischen seinen M�nnern h�ngend, sah er mich an. Ich rechnete schon mit einem neuen Angriff, da grinste er pl�tzlich. �Du hast mich nicht get�tet�, sagte er.

Ich zuckte die Achseln. �Weshalb?�

�Daf�r bin ich dir dankbar.�

Ich neigte den Kopf.

�Au�erdem kenne ich die F�higkeiten meiner M�nner. Versteh mich richtig, es sind keine schlechten K�mpfer.�

�Davon bin ich �berzeugt.�

�Ich m�chte sie lieber nicht opfern�, fuhr er fort und sah mich an. �Du bist ein Tarnk�mpfer.�

�Ja.�

�Das hatte ich mir gedacht. Ich gr��e dich als Krieger. Tal.�

�Tal.�

�T�te ihn!� forderte die freie Frau. �T�te ihn! �

�Du hast diesem Mann unrecht getan�, sagte der Hauptmann. �Er hat die Regeln seines Standes in keiner Weise �bertreten.�

�Ich befehle dir, ihn umzubringen!� schrie die Frau und deutete auf mich.

�L��t du uns durch, Krieger?� fragte der Hauptmann.

�Unter den gegebenen Umst�nden ist das leider nicht mehr m�glich.�

�Nat�rlich nicht�, sagte er nickend.

�T�te ihn!� schrie die Frau.

�Wir sind sechs�, sagte der Hauptmann. �Vielleicht w�rden wir ihn umbringen k�nnen. Aber ich wei� es nicht. Denn noch nie habe ich mit einem Mann wie ihm die Klinge gekreuzt. Er reagiert mit einer besonderen Schnelligkeit und Wildheit, mit einem Zauber, wie ich ihn in hundert K�mpfen auf Leben und Tod nicht erlebt habe. Trotzdem stehe ich jetzt lebendig neben deiner S�nfte und kann dir dies erkl�ren, obwohl du es nie wirst verstehen k�nnen.�

�Ihr seid ihm zahlenm��ig �berlegen�, sagte sie.

�Wie viele wird er t�ten?� fragte der Hauptmann.

�Nat�rlich keinen!�

�Ich habe die Klingen mit ihm gekreuzt, meine Dame�, sagte der Hauptmann. �Mir brauchst du nicht zu erkl�ren, wie die Chancen eines Schwertkampfes stehen.� Er wandte sich an seine M�nner. �Wollt ihr gegen ihn k�mpfen?� fragte er mit schiefem L�cheln.

�Gib den Befehl, dann tun wir�s�, sagte einer der Soldaten.

Ich fand ihre Disziplin hervorragend.

Bedr�ckt sch�ttelte der Hauptmann den Kopf. �Ich habe gegen ihn gek�mpft, Jungs�, sagte er. �Wir ziehen uns zur�ck.�

�Nein!� rief die freie Frau.

Von zwei M�nnern gest�tzt, wandte sich der Hauptmann um.

�Feiglinge!� rief sie.

Der Hauptmann sah sie an. �Ich bin kein Feigling, meine Dame�, sagte er langsam. �Aber ich bin auch kein Dummkopf.�

�Feiglinge!� schrie sie.

�Ehe ich meine M�nner gegen einen Mann wie ihn in den Kampf schicken soll, mu� es schon um die Verteidigung eines Heimsteins gehen.�

�Feiglinge! Feiglinge!�

�Ich habe gegen ihn gek�mpft.� Von seinen Soldaten gest�tzt, humpelte er davon. Die anderen Bewaffneten folgten; der eine oder andere warf noch einen letzten Blick �ber die Schulter. Ich steckte meine Klinge wieder ein.

�Kehrtmachen!� sagte die freie Frau zu den Tr�gersklaven, Sie wollte den Kriegern folgen.

�Nicht kehrtmachen!� ordnete ich an.

Sie gehorchten mir. Die S�nfte r�hrte sich nicht von der Stelle. �Warum hast du sie nicht get�tet?� fragte einer der Tr�gersklaven.

�Du warst einmal Krieger?� fragte ich.

�Ja.�

�Dann ist es nicht recht, da� du an die S�nfte einer Dame gekettet bist�, sagte ich.

Grinsend zuckte er die Achseln.

�Gestattest du mir nicht, mich zu entfernen, Krieger?� fragte die freie Frau.

�Diese M�nner machen einen guten Eindruck auf mich�, sagte ich. �Sicher hast du den Schl�ssel zu ihren Ketten bei dir.�

�Ja.�

�Gib ihn ihr!� forderte ich und deutete auf eine der beiden Sklavinnen. Die Frau gehorchte, und auf meine Geste hin �ffnete die Sklavin alle Ketten.

Die M�nner rieben sich die Handgelenke und bewegten die K�pfe hin und her. Die Eisenkragen waren schwer gewesen.

Die S�nfte lag noch auf ihren Schultern. Erfreut sahen sie mich an.

�F�r einen Silbertarsk darfst du eines meiner M�dchen nehmen�, sagte die freie Frau. �Aber beeil dich.�

�Daf�r ist es ein wenig sp�t, meine Dame.�

�Ich verkaufe dir eine f�r einen Gold-Tarn.�

�Das scheint mir f�r eine Sklavin ein zu hoher Preis zu sein.�

Sie hob den verschleierten Kopf. �Dann kannst du dir eine oder beide ohne Bezahlung nehmen.�

�Die Dame ist sehr gro�z�gig�, stellte ich fest,

Sie schaute mich nicht an. �Ich schenke dir beide�, sagte sie ver�chtlich.

�Setzt die S�nfte ab!� befahl ich den Tr�gersklaven. Sie gehorchten�

�Gib sie frei!� forderte ich und deutete auf die Tr�gersklaven.

Die Tr�ger standen um sie herum und schauten sie an. Sie bewegte sich nerv�s auf ihrem S�nftensitz. �Ihr seid frei�, sagte sie. �Ihr seid frei!�

Die M�nner grinsten und bewegten sich nicht.

�Ihr k�nnt gehen!� sagte sie. �Ihr seid frei!�

Ich nickte ihnen zu. Grinsend und einander auf die Schulter schlagend entfernten sie sich. Einer der M�nner verweilte noch einen Augenblick. �Vielen Dank, Krieger�, sagte er.

�Unwichtig�, antwortete ich, �� Krieger.�

Grinsend machte er kehrt und eilte den anderen nach.

Die beiden Sklavinnen sahen sich an.

�Nehmt die Schleier ab�, sagte die freie Frau.

Die beiden M�dchen gehorchten. Sie waren h�bsch.

�Sie geh�ren nat�rlich dir, wenn du sie haben willst�, sagte die freie Frau.

Eine Sklavin sah mich an, und ich nickte.

�Nein!� rief die freie Frau. Eine Sklavin hatte den obersten Schleier der freien Frau gehoben, w�hrend die andere die erste Kapuze zur�ckstreifte, die den Kopf bedeckte.

�Nein!� protestierte die freie Frau, doch schon hatte das andere M�dchen den letzten Schleier von ihrem Gesicht entfernt w�hrend das zweite M�dchen ihr blondes Haar freilegte. Aus blauen Augen starrte mich die freie Frau angstvoll an. Sie war wundersch�n.

�Steh auf!� forderte ich sie auf.

Sie gehorchte.

�Ich bezahle dich gut, wenn du mich besch�tzt�, sagte sie mit bebenden Lippen.

�Wenn deine Sch�nheit deines K�rpers der deines Gesichts entspricht, wirst du den Sklavenkragen tragen.�

�Sie bekommt den Kragen, Herr?� rief eine der Sklavinnen, und es war ein bi�chen Begeisterung in ihrer Stimme.

�Fina!� sagte die freie Frau tadelnd.

�Verzeih, Herrin!�

Die beiden M�dchen nahmen der freien Frau die Roben ab, bis sie nackt meinen Blicken ausgesetzt war.

Ich ging um sie herum. �Ja�, sagte ich, �dir winkt der Kragen, meine Dame.�

�Daphne! Fina!� rief die freie Frau. �Besch�tzt mich!�

�Wei�t du nicht, wenn es an der Zeit ist, vor deinem Herrn niederzuknien, t�richte Sklavin!� rief Fina.

Mit steifen Bewegungen kniete die Dame Constance nieder.

�Bei meinen Sachen befindet sich ein Eisenkragen�, sagte ich zu einem der M�dchen. �Bring ihn her!�

�Ja, Herr!� rief sie hellauf begeistert und eilte zu der Stelle, die ich ihr gezeigt hatte, ein kleines Lager neben einem Baum, etwa f�nfzig Meter vom Teich entfernt. Dort hatte ich es mir gem�tlich gemacht, um die R�ckkehr des Tarn zu erwarten. Mit den Blicken suchte ich den Himmel ab. Das Tier war noch nicht wieder in Sicht.

�Auf die H�nde und Knie, den Kopf senken!� befahl ich meiner neuen Sklavin.

Sie gehorchte, und das blonde Haar fiel ihr nach vorn �ber den Kopf. Ich fesselte sie r�cksichtslos, und sie sank �chzend ins Gras.

Darauf machte ich mich an die Untersuchung der S�nfte. Zu meiner �berraschung machte ich einen wertvollen Fund. In den kleinen F�chern zu beiden Seiten des S�nftenstuhls fand ich ein wahres Verm�gen und Zertifikate �ber weitere Werte. Nichts davon wollte ich behalten. Ich hatte, was ich haben wollte. Sie lag gefesselt im Gras.

Ich gab den beiden Sklavinnen das Geld und die Edelsteine, die ich gefunden hatte und schickte sie hinter der Gruppe befreiter Sklaven her, die in der Ferne noch zu sehen war. Anschlie�end kehrte ich zu der Frau im Gras zur�ck. Die drei Monde standen hoch am Himmel. Die Nacht war k�hl. Ich sp�rte ihre weichen K�sse an meinem Schenkel.

�Ich h�tte nie angenommen, da� mir so zumute sein k�nnte�, sagte sie. �Diese Gef�hle sind so anders, so absolut, so v�llig hingebungsvoll.�

Ich ber�hrte sie am Kopf.

�Das sind nur die Gef�hle einer Sklavin�, sagte ich.

�Ja. Herr.�

Ich lag auf dem R�cken und starrte zum Himmel empor.

�Bitte, Herr, bereite mir noch einmal die Wonnen einer Sklavin.�

�Die mu�t du dir verdienen�, erwiderte ich. �Nur so kannst du sie auch genie�en.�

�Ja, Herr�, sagte sie und begann mich zu liebkosen.

�Halt!�

�Herr?�

�Still!� forderte ich. Ich lauschte. Ich rollte von ihrer Seite und hockte mich geduckt auf die Felle. Kein Zweifel � ich hatte etwas geh�rt. Ich schob mir die Tunika �ber den Kopf und nahm die Schwertscheide �ber die linke Schulter. Nackt hockte sie neben mir auf den Fellen.

Ich zog die Klinge.

Dann entdeckte ich ihn � eine Gestalt, die stolpernd �ber die Felder gelaufen kam. Ein gro�er Mann, ersch�pft. Um seine Lenden lag zerfetzter Stoff. Seinen Hals schm�ckte ein Eisenkragen, an dem ein abgebrochenes Kettenst�ck baumelte.

Als er uns entdeckte, blieb er abrupt stehen. Er schwankte haltlos. �Geh�rt ihr zu ihnen?� fragte er.

�Zu wem?�

�Zu den J�gern?�

�Nein.�

�Wer bist du?� fragte er.

�Ein Reisender und eine Sklavin�, sagte ich. Sie duckte sich in die Felle, die sie bis zum Hals hochzog.

�Du geh�rst der Kriegerkaste an?� wollte er wissen.

�Ja.�

�Du wirst mich nicht t�ten oder f�r sie festhalten?�

�Nein.�

�Hast du sie gesehen?� wollte er wissen.

�Ein M�dchen und vier W�chter?�

�Ja.�

�Vor mehreren Stunden. Du bist also der Sportsklave?�

�Ja�, antwortete er, �in den Gehegen von Lydius erstanden, damit eine Dame Jagd auf mich machen kann.�

Ich dachte an das dunkel�ugige, schwarzhaarige M�dchen in ihrem eng geschnittenen Jagdkost�m.

�Du hast dich gut geschlagen, wenn du ihr so lange aus dem Weg gehen konntest. M�chtest du etwas zu essen?�

�Ja bitte.�

Ich warf ihm ein St�ck Fleisch hin, und er hockte sich mit untergeschlagenen Beinen nieder. Selten hatte ich einen Mann so hei�hungrig zubei�en sehen.

�M�chtest du etwas Paga?�

�Nein.�

�Anscheinend willst du wirklich �berleben.�

�Das ist in der Tat mein Wunsch�, sagte er sarkastisch.

�Deine Chancen stehen schlecht.�

�Immerhin habe ich gegessen.�

�Du bist ein mutiger Bursche.�

�Hatten sie Sleen bei sich?� fragte er.

�Nein�, antwortete ich. �Anscheinend wollte sie die Jagd wirklich als Sport aufziehen.�

�Wer gut bewaffnet und beritten ist, kann es sich leisten, edel zu handeln.�

�Du scheinst verbittert zu sein.�

�Wenn sie mich heute nacht nicht finden, kommen sie morgen doch noch mit Sleen.�

�Das w�re dein Ende.� Der Sleen kann einer Spur besser folgen als ein Lart oder ein Kur. Er ist �u�erst beharrlich und gnadenlos und erm�det nicht.

�Ich h�tte eine Chance�, sagte der Mann.

�Und die w�re?�

�Sie haben eine Treiberkette gebildet�, sagte er. �Das M�dchen befand sich in der Mitte. In ihrem Weg habe ich ein St�ck meines Lendenschurzes zur�ckgelassen und seither nicht versucht, meine F�hrte zu verschleiern. Sie m��te den K�der inzwischen erreicht haben.�

�Sie wird ihre W�chter rufen und dir den Garaus machen.�

�Dagegen steht ihre Eitelkeit�, sagte er. �Es ist ihre Jagd, nicht die Jagd ihrer Begleiter. Sie wird sich von ihren W�chtern l�sen, um mich als erste zu erreichen.�

�Die W�chter werden ihr folgen.�

�Nat�rlich.�

�Du hast wenig Zeit.�

�Das stimmt�, sagte er.

�Meinst du, du hast zu Fu� eine Chance, einem berittenen Bogensch�tzen zu entkommen, selbst wenn der Bogensch�tze eine Frau ist?�

�Ich glaube schon.�

�Es gibt kaum Deckung�, sagte ich und schaute �ber die Felder.

�Sie m��te reichen�, sagte er. Dann stand er auf und wischte sich die H�nde an den Oberschenkeln ab. Dann ging er zum mehrere Meter entfernten Teich, legte sich nieder und trank.

�Ja, richtig�, sagte ich. �Du hast Deckung. Bist ein kluger Bursche.�

Der Mann hinterlie� am Ufer des Teichs einige Spuren und watete dann ins kalte Wasser. Er brach ein St�ck Schilfrohr ab und schritt immer weiter hinaus.

Ich sp�rte, wie das M�dchen neben mir mich sch�chtern ber�hrte, �Darf ich�?� fragte sie.

�Ja�, antwortete ich.

Ich l�chelte vor mich hin. Das Feuer, das in jeder Frau glimmt, war in dieser besonders leicht zu wecken gewesen. Ich mu�te daran denken, da� die M�nner aus Torvaldsland die Frauen aus Kassau f�r hervorragende Sklavinnen hielten. Constance stammte aus Kassau � und sie war gut. Allerdings mu�te man ber�cksichtigen, da� goreanische M�dchen die kulturelle Bedeutung des Sklavenkragens und seine Konsequenzen kennen und gew�hnlich keine Zeit damit verlieren, sobald er unverr�ckbar um ihren Hals liegt, sich gegen ihre Fraulichkeit zu wehren. Sie m�ssen sich beugen � oder sterben. In der Unterwerfung, in der totalen, willenlosen Hingabe an einen Herrn finden sie zum erstenmal Freiheit von den Ketten des Egoismus, werden sie von den beengenden Anspr�chen des Ichs gel�st, vorbereitet auf die Hingabe der Liebe.

Sie ritt auf mir, hatte verz�ckt die Augen geschlossen und keuchte in kleinen woll�stigen Atemz�gen.

�Widerlich!� sagte die Frau im Jagdkost�m vom R�cken ihres Tharlarion.

Ich wandte den Kopf und blickte zu ihr empor. Das blonde M�dchen auf mir, die Sklavin, schrie best�rzt auf und wagte es nicht, dem Blick ihrer freien Geschlechtsgenossin zu begegnen.

�Sei gegr��t�, sagte ich.

�Ich m�chte deine Wonnen nicht st�ren�, sagte sie k�hl.

Die Sklavin wimmerte und senkte den Kopf.

�Hast du deinen Sportsklaven schon gefunden?� fragte ich.

�Nein. Aber er mu� ganz in der N�he sein.�

�Ich habe nicht auf meine Umgebung geachtet�, sagte ich.

�Du bist ja auch mit anderen Dingen besch�ftigt.� Mich erstaunte der Ha�, mit dem freie Frauen ihren versklavten Schwestern begegnen � ein Ha�, der sich niemals gegen den Herrn, sondern beinahe immer gegen die Sklavin richtet. Beneiden sie die Sklavin um ihren Kragen?

�Richtig bemerkt�, sagte ich und fuhr fort, meine H�ften zu bewegen.

�Ein Gl�ck, da� ich hier bin�, sagte die freie Frau. �Vielleicht brauchst du meinen Schutz, bis du mit ihr fertig bist.�

�Du glaubst, es treibt sich ein gef�hrlicher Bursche herum?� fragte ich.

�Davon bin ich �berzeugt.�

�Wir werden uns vorsehen�, versicherte ich und bewegte mich heftiger.

�Ich habe ihn bald. Er ist nicht weit.� Das M�dchen sah mir einige Augenblicke lang zu, dann zog sie angewidert ihren Tharlarion herum. �Du kannst dich wieder deiner Schlampe widmen.�

�Das tu ich, wie du siehst. Aber wir m�ssen uns vorsehen!� rief ich ihr lachend nach.

�Nicht mehr n�tig!� gab sie zur�ck. �In wenigen Minuten habe ich den Burschen.�

Ich erreichte den H�hepunkt und blickte das M�dchen �ber mir an. Sie weinte.

�Sch�mst du dich?� fragte ich.

�Ja.�

�Gut so. Du bist eine Sklavin.�

�Ja, Herr�, sagte sie mit gesenktem Kopf.

�Pa� auf!� Sie hob den Kopf.

Die freie Frau hatte den Teich erreicht. Sie stieg nicht ab. Vielmehr hielt sie den Bogen schu�bereit in der Hand. Aus dem Sattel betrachtete sie die Spuren im Mondlicht. Dann lenkte sie den Tharlarion ins Wasser. Zweifellos nahm sie an, der Teich w�re durchwatet worden, um Spuren zu verbergen, die an der anderen Seite wieder auftauchten. Mit gr��erer Jagderfahrung h�tte sie den Teich umrundet, um sich davon zu �berzeugen.

Das blonde M�dchen in meinen Fellen k��te mich. �Was wei� sie schon von ihrer Fraulichkeit?� fragte sie.

�Sehr wenig�, sagte ich. �Aber vielleicht ahnt sie morgen zur Mittagsstunde schon mehr dar�ber.�

�Das verstehe ich nicht, Herr.�

�Pa� auf!�

Das M�dchen ritt tiefer in den Teich.

�Sie ist arrogant, Herr, nicht wahr?� fragte meine Sklavin.

�Ja.�

Pl�tzlich tauchte unmittelbar neben dem Tharlarion die gro�e, kraftvolle Gestalt eines Mannes auf. Er sprang hoch aus dem Wasser, und seine rechte Hand schlo� sich um ihren linken Arm und zerrte sie energisch aus dem Sattel. Verbl�fft schrie sie auf, ehe sie kopf�ber neben ihm im Wasser verschwand. Er dr�ckte sie unter Wasser und folgte ihr.

�Sie wu�te zu wenig �ber die M�nner, um sie �berhaupt zu f�rchten�, stellte ich fest.

Gleich darauf fuhr die Gestalt des Mannes empor, den Kopf sch�ttelnd, um das Wasser aus den Augen zu bekommen. In der rechten Hand hielt er das Messer des M�dchens, die Linke hielt ihren Kopf am Haar fest und dr�ckte ihn unter Wasser. Er sah sich um. Dann zerrte er ihren Kopf aus dem Wasser, und sie holte keuchend Atem. Als die Gefahr bestand, da� sie zu schreien beginnen w�rde, dr�ckte er sie wieder unter die Wasseroberfl�che. Der Tharlarion stapfte unruhig im Teich hin und her und warf den Kopf in den Nacken. Das Wasser stand ihm bis zu den Steigb�geln. Es war ein kleiner Jagd-Tharlarion, der mit Trense und Z�geln gelenkt wurde. Der gro�e Tharlarion, auch Kriegstharlarion genannt, gehorcht Stimmenkommandos und der Ber�hrung durch den Speer. Der Mann nahm das Messer in den Mund und versetzte dem Tier einen energischen Hieb. �chzend galoppierte er aus dem Wasser und hastete in vogelgleichem Trab �ber die Felder. Wieder zerrte der Mann das M�dchen aus dem Wasser. Prustend spuckte sie Wasser, erbrach sich und hustete w�rgend. Der Mann ri� ihr den G�rtel von der H�fte und fesselte ihr damit die H�nde auf dem R�cken. Er schob sich ihr Messer in den eigenen G�rtel und brach ein zweites St�ck Schilfrohr ab. Ver�ngstigt starrte das M�dchen ihn an. In der Ferne tauchten die vier W�chter auf, die sich im Galopp n�herten und offenbar ihre Herrin suchten. Das M�dchen hatte sich von ihrem Jagdfieber dazu verleiten lassen, die Gruppe zu verlassen. Anscheinend hatte sie die Treiberkette verlassen, ohne sich zu verst�ndigen. Au�erdem war ihr Tharlarion wom�glich schneller als ihre Tiere und hatte weniger zu tragen. Der Mann stie� dem M�dchen das St�ck Schilfrohr in den Mund; im n�chsten Augenblick lag ihr das Messer, das er erobert hatte, vor der Kehle. Ihre weit aufgerissenen Augen funkelten hell im Mondschein. Im n�chsten Moment zog er sie unter Wasser; er hatte ein zweites St�ck Schilfrohr im Mund.

Kurze Zeit sp�ter z�gelten die W�chter neben meinem Liebeslager aufgeregt ihre Tiere.

Ich wandte den Blick von der Sklavin in meinen Armen.

�Tal�, sagte der Anf�hrer.

�Tal�, gab ich zur�ck.

�Hast du die Dame Tina aus Lydius gesehen?� wollte einer der M�nner wissen.

�Die J�gerin?�

�Ja.�

�Sie hat sich nach einem Sportsklaven erkundigt.�

�Wohin ist sie geritten?� fragte einer der M�nner.

�Habt ihr den Sportsklaven noch immer nicht erlegt?� fragte ich. �Es ist sp�t.�

�Hast du die Dame Tina gesehen?� fragte der Anf�hrer ungeduldig.

�Ja, vor einiger Zeit.�

�Wohin ist sie geritten?�

�Gibt es keine Spuren?� fragte ich.

�Doch hier, am Wasser. Hier gibt es Spuren.�

Sie folgten den Abdr�cken zum Wasser. W�ren sie durch das Wasser geritten, h�tte ihre breite Formation das untergetauchte Paar wom�glich aufgescheucht. Die M�nner waren aber anscheinend erfahrener als das M�dchen; sie umritten das Wasser und fanden nat�rlich sofort die F�hrte des fliehenden Tharlarion. In ihrer Eile, in dem Bestreben, ihren h�bschen Sch�tzling einzuholen, galoppierten sie in die Nacht hinaus. Da� sie dabei �bersahen, da� es keine Spuren des Mannes gab, lag wohl daran, da� seine Fu�abdr�cke ohnehin meistens von den Hufen des Tharlarions der J�gerin zertreten waren.

Ich rechnete damit, da� die beiden ziemlich unterk�hlt sein w�rden, wenn sie das Wasser verlie�en, und nahm mir die Freiheit heraus, ein Lagerfeuer anzuz�nden. Das Holz dazu wurde von meiner Sklavin gesammelt, die den Namen Constance trug.

Nach einiger Zeit sah ich, wie der Mann langsam, beinahe unmerklich den Kopf aus dem Wasser hob. Er blickte in alle Richtungen und kam schlie�lich an Land, das M�dchen hinter sich her schleppend.

�Am besten ziehst du sofort die nassen Sachen aus�, sagte ich zu dem M�dchen.

Sie starrte mich entsetzt an. �Nein!� flehte sie.

Doch er schnitt ihr Tunika und Cape kurzerhand vom Leib, warf sie in den Sand und zog ihr Hose und Stiefel von den Beinen. Anschlie�end fesselte er sie mit Lederschn�ren, die er aus ihrem G�rtel fertigte.

�Ich bin Tina aus Lydius!� sagte sie. �Ich verlange freigelassen zu werden.�

Ich sagte mir, da� sie sicher einen h�bschen Anblick bieten w�rde, wenn sie nackt in einer Pagataverne tanzte. Sie war viel zu h�bsch, um frei zu sein.

�Du hast gesiegt�, sagte sie zu dem Sklaven. �Das best�tige ich dir in der Gro�z�gigkeit meiner Freiheit. La� mich frei, dann sorge ich daf�r, da� du nicht get�tet wirst.�

�Morgen fr�h�, sagte er, �kommen die J�ger mit Sleen.�

�Ja.�

�Willst du die Sache mit den Tieren besprechen?�

�Vielleicht werden sie an der Leine gehalten.�

�Glaubst du, ich bin ein Dummkopf?� fragte der Mann lachend. �Die Sleen laufen frei aus dem Gehege. Glaubst du, die Tiere wollen mich lebendig fangen?�

�Du geh�rst mir�, sagte sie zu dem Mann. �L�se meine Fesseln!� Ich dachte daran, da� sie ihn in den Gehegen von Lydius f�r die Jagd erworben hatte. Anscheinend hatte sie das Geld f�r den Kaufpreis pers�nlich aufgebracht. Ihre Arroganz deutete darauf hin.

�Du scheinst mir reich und gebildet zu sein�, sagte ich.

�Beides�, gab sie zur�ck. �Ich geh�re der Kaste der hohen Kaufleute an.�

�Das tat ich auch�, sagte Constance.

�Ruhig, Sklavin!� fauchte die freie Frau.

�Ja, Herrin�, sagte Constance leise, legte einen Ast ins Feuer und trat zur�ck. Sie trug ihren Kragen noch nicht lange.

Die freie Frau starrte den Mann an, der sie gefangen hatte. �La� mich sofort frei!� forderte sie.

Er starrte sie an und betastete dabei das Messer, das er ihr abgenommen hatte. Sie wandte sich an mich.

�Du bist ein Freier wie ich. Ich bin eine Dame. Es ist deine Pflicht, mir zu helfen.�

�Welches ist dein Heimstein?� wollte ich wissen. �Der von Lydius.�

�Ich habe einen anderen Heimstein.�

Der Mann hockte neben ihr. Eine Hand hatte er ihr in den Nacken gelegt. Die Dolchspitze war auf ihren Leib gerichtet.

�Ich gebe dich frei! Ich gebe dich frei!� sagte sie.

�I� etwas!� sagte ich zu ihm. Ich hatte �ber dem kleinen Feuer einige Boskst�cke gebraten.

Er, der nun ein freier Mann war, setzte sich mir am Feuer gegen�ber. Die freie Frau rutschte in die Dunkelheit, an H�nden und F��en gefesselt. Der freie Mann und ich a�en.

�Wie hei�t du?� fragte ich ihn und warf Constance ein St�ck Boskfleisch zu.

�Ram�, sagte er, �geboren in Teletus, doch ohne Freund auf jener Insel, in Verbannung lebend.�

�Dein Verbrechen?�

�In einer Taverne habe ich bei einer Pr�gelei zwei M�nner get�tet.�

�In Teletus wird streng gerichtet.�

�Einer der beiden hatte in der Verwaltung der Insel einen hohen Posten inne.�

�Ich verstehe.�

�Ich habe viele St�dte besucht.�

�Wie verdienst du dir deinen Unterhalt?� wollte ich wissen. �Bist du R�uber?�

�Nein, ich handle. Ich mache Tauschgesch�fte n�rdlich des Axtgletschers mit Sleen-, Leem- und Lartfellen.�

�Eine einsame Arbeit�, sagte ich.

�Ich habe keinen Heimstein�, sagte er achselzuckend.

Er tat mir leid. �Wie bist du zum Sklaven geworden?�

�Durch die Fellr�uber.�

�Das verstehe ich nicht.�

�Sie haben das Land n�rdlich des Axtgletschers abgeriegelt.�

�Wie das?�

�Mit Tarnk�mpfern, die Patrouille fliegen. Ich wurde aufgegriffen und in die Sklaverei verkauft, obwohl ich ein freier Mann war.

�Warum wollen diese M�nner den Norden abriegeln?�

�Das wei� ich nicht.�

�So hoch im Norden k�nnen Tarns nicht leben.�

�Im Sommer schon. Tausende von V�geln ziehen jeden Fr�hling zu den Brutklippen des polaren Beckens.�

�Aber nicht Tarns.�

�Nein, Tarns nicht.� Tarns sind keine Zugv�gel.

�Sicher kann man diesen Patrouillen ausweichen�, meinte ich.

�Manchen gelingt das wohl auch�, meinte er.

�Du hattest Pech.�

�Ich wu�te nicht einmal, da� es sich um Feinde handelte�, sagte er lachend. �Ich hie� die M�nner willkommen. Dann wurde ich in Fesseln gelegt. Man verkaufte mich in Lydius.� Kauend blickte er zu der freien Frau hin�ber. �Ich wurde von der hohen Dame dort erworben.�

�Was hast du mit mir vor?� fragte sie.

�Da gibt es sehr viele M�glichkeiten�, sagte er und betrachtete sie eingehend.

�Fa� mich nicht an!� sagte sie. �Ich bin frei, und ich m�chte etwas anzuziehen haben!�

�Vielleicht bist du jetzt eine Sklavin�, sagte er.

�Nein! Nein, ich bin frei.�

�Das werden wir sehen. Jedenfalls wirst du morgen wieder ein Kleidungsst�ck tragen.�

�Ich hasse euch alle!� rief die Dame Tina. �Und ich werde niemals eine Sklavin sein! Du kannst mich nicht zur Sklavin machen.�

�Dann will ich es auch nicht versuchen�, sagte Ram. �Du sollst mich darum bitten.�

Sie starrte ihn verbl�fft an, dann warf sie den Kopf in den Nacken und lachte. �Da w�rde ich lieber sterben.�

�Es ist sp�t�, sagte ich. �Ich glaube, wir sollten uns schlafen legen.�

�Wie hei�t du?� fragte er.

�Tarl�, gab ich zur�ck. �Lassen wir es dabei bewenden.�

�Einverstanden�, sagte er l�chelnd. Er w�rde sich nicht weiter nach meinem Woher und Wohin erkundigen. Zweifellos nahm er an, da� ich ein fliehender R�uber oder Attent�ter war.

Ich packte Constance am Arm und stie� sie zu ihm hin�ber.

�W�rme ihn! Ihm ist kalt.� Es war fr�h am Morgen. Ram sa� aufrecht im Gras. Ich stand neben meinem Tarn, der w�hrend der Nacht zur�ckgekehrt war. Ich hatte ihm den Schnabel und die Klauen von Blut und den Haaren eines kleinen gelben Tabuk ges�ubert, ein Tier, das in Ka-la-na-Dickichten zu finden ist. Der Vogel war bereits gesattelt.

Constance hatte sich ersch�pft vom Liebesspiel in die Felle gewickelt und schlief. Dame Tina aus Lydius lag ebenfalls auf der Seite, ersch�pft von ihrem Kampf gegen die Fesseln, Der Himmel war bew�lkt.

�Ja�, sagte er. �Sleen.�

Wir h�rten das Jaulen in der Ferne. Es mu�ten vier oder f�nf sein.

�Herr?� fragte Constance und rieb sich die Augen.

�Auf, auf, wir m�ssen gleich los!� sagte ich.

�Wieviel kann der Tarn tragen?� fragte Ram.

�Das Tier ist kr�ftig�, sagte ich. �Im Notfall kann es einen Reiter und einen Tarnkorb mit Ladung bef�rdern.�

�D�rfte ich dann darum bitten, da� du mich mitnimmst?� fragte er l�chelnd.

�Es sei dir gew�hrt�, sagte ich.

Ich rollte die Felle zusammen, in denen Constance gelegen hatte, und machte sie dann mit zwei Schn�ren hinter dem Sattel fest.

Das Sleenfauchen war nun ganz deutlich zu h�ren. Die Tiere konnten kaum mehr als einen Pasang entfernt sein.

�Dieser Ring�, sagte ich zu Ram und deutete auf die linke Seite des Sattels, �geh�rt dir.�

�Ausgezeichnet�, sagte er.

�Komm zu mir, Constance!� sagte ich.

�Ja, Herr.� Sie eilte herbei.

Ich wies sie an, sich auf die rechte Seite des Sattels in einen Ring zu stellen und die H�nde um das Sattelhorn zu legen. Dann stellte ich mich in die Steigb�gel und blickte in die Runde. Es waren f�nf Sleen. Sie waren noch etwa einen halben Pasang entfernt und schienen Witterung zu haben. Ihre Schnauzen bewegten sich dicht �ber dem Boden.

�Ich habe hier noch eine Tunika� sagte ich zu Ram und warf ihm das Kleidungsst�ck zu.

�Was soll das?� fragte Tina.

Er hatte sich seines Lendenschurzes entledigt und L�cher hineingestochen. Durch die L�cher zog er eine Lederschnur und drapierte sie ihr so um die attraktiven H�ften, da� sie mit den gefesselten H�nden nicht heranreichte.

�Was sind das f�r Laute?� fragte Tina.

�Sleen�, antwortete er, b�ckte sich und zerschnitt ihr die Fu�fesseln. �Jetzt kannst du laufen.�

�Ich verstehe nicht, was das soll�, sagte sie.

�Bald wirst du es verstehen.�

Ich stieg in den Sattel. Ram stellte den linken Fu� in den Ring, den ich ihm gezeigt hatte und legte den linken Arm um den Sattelknauf.

Sie richtete sich auf. �Wohin willst du!� rief sie.

�Nach Lydius, meine Dame�, antwortete ich. Urspr�nglich hatte ich nicht die Absicht gehabt, nach Lydius zu reisen.

Die Sleen waren nur noch wenige hundert Meter entfernt. Ich nahm die Tarnz�ge in die linke Hand, den ersten Z�gel in die rechte.

Das schrille Geifern der Tiere war nun deutlich zu h�ren. Die Raubtiere huschten auf uns zu.

Pl�tzlich erbleichte Tina. �O nein! Nein!� schrie sie. Mit den gefesselten H�nden versuchte sie die Stoffetzen zu l�sen, die nat�rlich nach dem Mann rochen, auf den die Tiere angesetzt worden waren.

�Nein!� schrie sie. �Nein! Sie werden mich in St�cke rei�en!�

�Lauf, Tina! Lauf!� sagte Ram. �Du hast dieselben Chancen, die auch ich gehabt h�tte.�

Die f�nf Sleen hielten inne, hingeduckt, mit zuckenden Schw�nzen, die K�pfe gesenkt, die funkelnden Augen auf ihre Beute gerichtet. Sie waren noch etwa f�nfzig Meter von dem M�dchen entfernt. Die N�stern waren weit ge�ffnet, die Ohren flach an die K�pfe gelegt. Ein Tier lie� hechelnd die Zunge vorund zur�ckschnellen.

Die Sleen krochen vorw�rts. Sie wollten ihre F�hrte nicht mehr verlieren.

Das M�dchen warf sich unter den Tarn. Sie kniete im Gras.

�Nimm mich mit!� flehte sie, zu Ram aufblickend.

�F�r freie Frauen haben wir hier keinen Platz�, sagte Ram.

�Aber ich bin Sklavin! Tief im Herzen habe ich immer gewu�t, da� ich eine Sklavin bin. Mach mich zu deiner Sklavin!�

�Aber vielleicht will ich das gar nicht.�

�Ich flehe darum, deine Sklavin zu sein, Herr!� rief sie.

�Ah, das klingt schon anders!�

Die Sleen griffen an. Ram hielt sich mit der linken Hand am Tarngeschirr fest und packte das M�dchen mit der rechten am Arm. Der Tarn, angetrieben von dem Zug am ersten Z�gel, fuhr hoch und breitete die m�chtigen Fl�gel aus. Mit gewaltigen Schl�gen stieg er in die Luft. Das M�dchen schrie auf; es baumelte hilflos im Griff des Mannes. Sie, die bis jetzt die Dame Tina aus Lydius gewesen war, ruhte sicher in den Armen Rams, ihres Herrn. Er durchschnitt ihre Handfesseln, damit sie sich an ihm festhalten konnte. Mit dem Messer l�ste er au�erdem die Stoffetzen von ihrer H�fte, und wir sahen, wie sie zwischen die zornigen Sleen fielen, die den Stoff noch mehr zerrissen.

�Sieht so aus, als h�tten wir eine neue Sklavin�, sagte Constance.

Das M�dchen, das die Dame Tina gewesen war, musterte sie angstvoll.

�Ja�, sagte ich und nahm Kurs auf Lydius.

Ich trat gegen die T�r, die unter meinem Fu� zersplitterte. Mit gezogenem Schwert hechtete ich �ber die Schwelle.

Der Mann am Tisch sprang auf.

�Wo ist Bertram aus Lydius?� fragte ich.

�Ich bin das�, sagte der Mann in der Felljacke. �Was willst du? Bist du ein Attent�ter? Du tr�gst keinen Dolch. Was habe ich getan?�

Ich lachte. �Du bist nicht der Mann, den ich suche�, sagte ich. �Der hat im S�den einen Anschlag auf mich ver�bt und gab sich als Sleentrainer aus. Er trat unter deinem Namen auf, und ich dachte, es w�re vielleicht sein richtiger Name.�

�Ich kenne dich nicht�, sagte der Mann.

�Ich dich auch nicht.�

Ich beschrieb ihm den Mann, der sich Bertram aus Lydius genannt hatte. Aber er konnte ihn nicht f�r mich identifizieren. Ich fragte mich, wie er in Wahrheit hei�en mochte.

�Dein Ruf als Sleentrainer ist ausgezeichnet�, sagte ich. �Er ist sogar im S�den bekannt. Sonst h�tte ich den Mann kaum in mein Haus genommen.�

�Es freut mich zu h�ren, da� ich nicht der Gesuchte bin�, sagte Bertram aus Lydius. �Der Mann kann mir leid tun.�

�Der Mann, den ich suche, kann mit dem Messer umgehen�, meinte ich. �Vermutlich geh�rt er zu den Attent�tern.�

Ich warf eine Tarskscheibe auf den Tisch. �Du wirst deine T�r reparieren m�ssen�, sagte ich.

Dann machte ich kehrt und verlie� das Haus. Ich hatte nicht angenommen, da� der Sleentrainer, der in meinem Haus gewohnt und den ich im Zelt des Andenkenh�ndlers gesehen hatte, wirklich Bertram aus Lydius gewesen war, aber ich hatte mir Gewi�heit verschaffen wollen. Au�erdem hatte ich gehofft, da� er den Mann kannte. Man kann leichter in die Identit�t eines anderen schl�pfen, wenn man ihn einigerma�en kennt. Ich hoffte den Burschen eines Tages wiederzusehen. Zwischen den Kasten der Krieger und der Attent�ter herrscht eine gesunde Rivalit�t. Beide halten sich f�r besser als die andere. Im allgemeinen ist das Schwert des Kriegers einem Heimstein verpflichtet, w�hrend die Attent�ter auf das Gold h�ren.

Ich schlenderte durch die Stra�en von Lydius, bis ich eine kleine Schmiede an einer Hauptstra�e erreichte.

�Weinst du immer noch?� fragte ich Constance, die im Stroh neben dem Ambo� hockte und ihr frisches Brandzeichen betrachtete.

�Es tut weh, Herr�, sagte sie.

�Dann weine.�

�So, Herr�, sagte der Schmied und l�ste den schweren Metallkragen von Rams Hals.

�Ah�, sagte Ram erleichtert.

Neben ihm kniete Tina � Tina war ihr Sklavenname.

�Wie hat sie auf das Eisen reagiert?� fragte ich.

�Sie hat wie ein Sleen geschrien, aber inzwischen ist sie wieder ruhig.�

�Die Brandzeichen sind ausgezeichnet�, sagte ich, �Alle beide.� Ich warf dem Schmied einen Silbertarsk zu.

�Vielen Dank, Krieger!� rief er.

Ram lie� seinen Halskragen enger machen und Tina anpassen, w�hrend ich Anweisung gab, Constance von der Kette um ihren Hals zu befreien. Beiden M�dchen warf ich je eine leichte Reptuch-Tunika zu, die ich in der Stadt erstanden hatte. Dankbar bedeckten sie damit ihre Bl��e.

�Gehen wir in die Taverne des Sarpedon�, sagte ich. �Ein ordentliches Lokal.� Ich war vor einigen Jahren dort gewesen und hatte ein Servierm�dchen namens Tana kennengelernt. Ihren Herrn Sarpedon hatte ich �ber ihre Tanzkenntnisse informiert. An jenem Abend hatte sie f�r die G�ste getanzt, doch ich hatte etwas zu erledigen gehabt.

Nach knapp einer Viertel-Ahn hatten wir Sarpedons Taverne erreicht. Meine Laune hatte sich allerdings sehr verschlechtert. An vielen Stellen hatten wir auf den Kaimauern Fellballen gesehen. Sie enthielten Felle des Nord-Tabuks.

�Ich mu� Lydius heute abend noch verlassen�, sagte ich. �Hier geht etwas vor, das ich nicht begreife. Ich mu� mich darum k�mmern.�

�Ich begleite dich�, sagte Ram.

�Ich bin Tarnk�mpfer�, wandte ich ein. �Es ist besser, wenn du zur�ckbleibst.�

�Die Z�gel eines Tarn sind mir nicht fremd.�

�Du bist Tarnk�mpfer?�

�Ich habe schon viele Dinge getan. In Hunjer habe ich bei Tarnz�chtern gearbeitet.�

�Kannst du mit dem Speer, dem Bogen, dem Schwert umgehen?�

�Ich bin kein Angeh�riger der Kriegerkaste�, sagte er achselzuckend.

�Dann bleib hier.�

�Was w�nschen die Herren?� fragte der Wirt, ein rundlicher Mann mit einer Ledersch�rze.

Ram und ich sa�en an einem der kleinen Tische. Die M�dchen knieten neben uns.

�Wo ist Sarpedon?� fragte ich.

�Er macht einen Besuch in Ar�, antwortete der andere. �Ich bin Sarpelius und f�hre die Sch�nke w�hrend seiner Abwesenheit.� Sein Blick fiel auf die M�dchen. �Wundersch�n! Ob die Herren sie mir verkaufen? Ich brauche immer neue M�dchen f�r die Nischen.�

�Nein�, sagte ich.

Die beiden M�dchen atmeten sichtlich auf.

�Am Hafen liegen viele Ballen Felle�, sagte ich.

�Sie kommen aus dem Norden und aus Kassau.�

�Ist die Herde von Tancred dieses Jahr aus den W�ldern gekommen?� wollte ich wissen.

�Ja�, sagte der Mann. �Ich habe davon erz�hlen h�ren.�

�Aber sie hat den Axtgletscher noch nicht �berquert!�

�Davon wei� ich nichts.�

�Auf den Kaimauern liegen Tausende von Fellen.�

�Von den Herden des Nordens.�

�Sind aus dem Norden H�ndler angereist?�

�Nur wenige.�

�Ist es �blich, da� im Fr�hling so viele Felle angeliefert werden?� Normalerweise ziehen die Fellj�ger den Herbst-Tabuk vor, dessen Fell viel dichter ist.

�Keine Ahnung�, sagte der Mann und blickte uns l�chelnd an. �Ich bin neu in Lydius. Darf ich jetzt etwas auftragen, meine Herren?�

�Wir lassen uns von unseren M�dchen bedienen�, sagte Ram. �Wir schicken sie gleich zu dir.�

�Wie die Herren wollen�, sagte Sarpelius strahlend, machte kehrt und ging.

�In solchen Mengen hat es in Lydius noch keine Felle gegeben�, sagte Ram zu mir, �weder im Fr�hling, noch im Herbst.�

�Vielleicht stammen sie von der Herde von Tancred�, sagte ich.

�Es gibt aber auch andere Herden.�

�Richtig.� Trotzdem war ich ratlos. Wenn die Herde von Tancred wirklich aus den W�ldern herausgekommen war, warum hatte sie dann den Axtgletscher noch nicht �berquert? Es war undenkbar, da� J�ger, wie gro� ihre Zahl auch sein mochte, den Ansturm einer solchen Herde, die mindestens zwei- bis dreihunderttausend Tiere umfa�te, bremsen konnten. Es handelte sich um eine der gr��ten Tabuk-Wanderherden auf dem ganzen Planeten. Zum Pech f�r die roth�utigen J�ger war es auch die einzige, die den Axtgletscher �berquerte, um den Sommer in der Polarniederung zu verbringen. Eine solche Herde von ihrem Wanderziel abzubringen, w�rde weniger einfach sein als eine Flut einzud�mmen. Doch wenn die Berichte stimmten, war das Eis des Axtgletschers in diesem Jahr noch nicht unter ihrem Hufschlag erklungen.

Es freute mich mehr denn je, da� ich Samos ein Schiff mit Proviant hatte nach Norden schicken lassen. Pl�tzlich aber befiel mich die Angst, da� das Schiff vielleicht nicht durchgekommen war. Ram hatte davon gesprochen, da� der Norden versperrt sei.

�Vertage deine Sorgen auf morgen�, sagte Ram. �Heute abend wollen wir uns mit Sklavinnen und Paga ablenken.�

Ich legte einen goldenen Tarn auf den Tisch. �Du bleibst hier�, sagte ich. �Ich mu� leider fort. Hier stinkt etwas zum Himmel. Ich rechne mit dem Schlimmsten,�

�Ich verstehe nicht, was du meinst.�

�Leb wohl, mein Freund!� sagte ich. �Noch heute abend fliege ich mit dem Tarn nach Norden.�

�Ich begleite dich�, sagte er.

�Ich kann bei dieser Sache keinen Teilhaber brauchen�, sagte ich. �Der Flug wird gefahrvoll, meine Arbeit ist nicht minder gef�hrlich.� Ich dachte an Zarendargar, auch Halb-Ohr genannt, der am Ende der Welt auf mich wartete. Das Bild zeichnete sich immer deutlicher ab. Der Norden war abgeriegelt. Mehr denn je war ich davon �berzeugt da� das Ende der Welt dort zu suchen war. �Nein, mein Freund�, fuhr ich fort. �Du kannst mich nicht begleiten.�

Gefolgt von Constance, schritt ich zur T�r. Sarpelius trat mir entgegen.

�Der Herr hat viele Fragen gestellt�, bemerkte er.

�Mach Platz!� sagte ich und dr�ngte mich an ihm vorbei. Constance hastete hinter mir her. Drau�en machte ich kehrt und musterte sie von oben bis unten. Sie hatte schlanke, wohlgeformte Beine und niedliche Br�ste. Ein h�bsches Ding in meinem Kragen. Vermutlich w�rde ich einen Silbertarsk f�r sie bekommen k�nnen.

Ich machte mich auf den Weg. Mein Ziel war ein Sklavenmarkt in der N�he des Hafens. Bald mu�te ich abfliegen.

Pl�tzlich h�rte ich sie hinter mir aufschreien. Ich fuhr herum. �La� die Klinge in der Scheide, Bursche!� sagte ein Mann.

Vier gespannte Armbr�ste waren auf mich gerichtet. Finger hatten sich um die Ausl�ser gekr�mmt.

Ich hob die H�nde.

Zwei etwa zwei Zoll breite Leinenstreifen waren dem M�dchen um den Hals geschlungen worden. Sie stand zur�ckgeneigt da. Ihre Finger zerrten wirkungslos an den B�ndern. Sie konnte kaum noch atmen. Der Mann hinter ihr hatte sich die B�nder um die F�uste gewunden und verst�rkte den Druck noch mehr. Mit entsetztem Blick gab sie sofort jede Gegenwehr auf.

�Dort zwischen die H�user�, sagte der Mann, der Anf�hrer der Gruppe.

Zornig trat ich zwischen die Geb�ude und blieb im Zwielicht der Gasse stehen. Das M�dchen wurde r�cksichtslos in die Dunkelheit gezerrt.

�Die Pfeile�, sagte der Mann und deutete auf die Armbr�ste, �sind mit Kandfa eingestrichen. Die kleinste Wunde w�rde dir den Tod bringen.�

�Wie ich sehe, geh�rt ihr nicht der Kaste der Attent�ter an�, bemerkte ich. �F�r die Attent�ter ist es eine Sache des Stolzes, auf vergifteten Stahl verzichten zu k�nnen.�

�Du bist fremd in Lydius�, stellte der Mann fest.

�Ich halte euch aber nicht f�r Magistratsbeamte, die meine Angelegenheiten durchleuchten d�rfen�, gab ich zur�ck. �Wer seid ihr? Was wollt ihr?� Ich war zornig. Zu eingehend hatte ich mich mit den R�tseln des Nordens besch�ftigt. Obwohl ich Krieger war, hatte ich mich nicht wachsam genug gezeigt. Ich war unvorsichtig gewesen.

�Ich glaube nicht, da� man ihn vermi�t�, sagte einer der M�nner h�hnisch.

�Ihr seid keine gew�hnlichen R�uber�, stellte ich fest.

�Willkommen in Lydius�, bemerkte der Anf�hrer und reichte mir einen Metallkelch, den er aus einem Verrhaut-Sack an seiner linken H�fte gef�llt hatte.

�Warum schie�t ihr nicht einfach?� wollte ich wissen.

�Trink!� sagte er.

�Paga�, sagte ich. Ich hatte das Getr�nk gerochen.

�Trink!� wiederholte er.

Achselzuckend warf ich den Kopf zur�ck und leerte den Kelch, der mir augenblicklich aus der Hand fiel.

Einer der M�nner hatte die Armbrust abgesetzt, zog Constance eine Sklavenhaube �ber und fesselte sie an den H�nden.

Ich sank in die Knie, dann seitlich aufs Pflaster. Ich versuchte mich aufzurichten, st�rzte aber wieder hin,

�An der Wand wird er sich n�tzlich machen�, sagte ein Mann.

Die Stiefel der M�nner ringsum verschwammen, wurden wieder klar und verschwammen erneut.

�Ja�, sagte ein anderer Mann.

Die Stimme schien aus weiter Ferne zu kommen. Mir wurde schwarz vor Augen. Ich sp�rte noch, wie man mir den G�rtel und Feldbeutel abnahm wie auch den Gurt mit Scheide und Schwert. Dann verlor ich das Bewu�tsein.

Es scheint kein Ende zu nehmen�, sagte eine M�nnerstimme. Wir t�ten jeden Tag viele hundert, doch es kommen immer mehr.�

�Dann t�tet ihr eben mehr�, sagte die Stimme einer Frau.

�Die M�nner sind ersch�pft�, sagte die Stimme.

�Verdoppelt die Honorare!�

�Es soll geschehen.�

�Die Mauer scheint eine Pasang �stlich der Plattform nachzugeben�, meldete ein anderer Mann.

�Verst�rkt sie!� befahl sie.

�Es gibt nicht mehr viel Holz.�

�Nehmt Steine!� sagte sie.

�Es soll geschehen�, sagte die Stimme des Mannes.

Ich lag auf einem rauhen Holzfu�boden. Vorsichtig sch�ttelte ich den Kopf. Ich sp�rte die Unebenheit der Bohlen unter meinen Schultern. Mein Oberk�rper war nackt. Ich trug eine wei�e Fellhose, an der H�fte zusammengebunden, und Fellstiefel. Die H�nde waren mir auf dem R�cken gefesselt worden.

�Das ist der Neue?� fragte die Frauenstimme.

�Ja.�

�Weckt ihn!�

Ich wurde hochgezerrt und mit Speersch�ften geschlagen. Ich sch�ttelte den Kopf und sah sie an. �Du bist Tarl Cabot�, stellte sie fest.

�M�glich�, sagte ich.

�Was M�nner nicht geschafft haben, ist mir gelungen�, sagte sie. �Ich habe dich gefangengenommen.�

�M�nner in Lydius haben das getan.�

�Die aber standen in meinen Diensten!� sagte sie. �Also habe ich dich gefangengenommen. Wir haben nach dir Ausschau gehalten. Man sagte uns, du bist vielleicht so dumm, dich in den Norden zu wagen.�

Ich schwieg.

�Du bist ein kr�ftiges, sinnenfrohes Tier!� sagte sie. �Bist du wirklich so gef�hrlich?�

Ich hielt es nicht f�r sinnvoll, ihr zu antworten.

�Deine Gefangennahme wird mir eine Bef�rderung einbringen.�

�Und bei wem?� fragte ich.

�Wesen, die nicht zu den Priesterk�nigen geh�ren�, sagte sie. Sie trat an einen Tisch, auf dem meine Habseligkeiten lagen,

�Es war mir schon sehr bald klar, da� du kein einfacher Herumtreiber aus den Docks von Lydius bist.� Sie lie� goldene Tarnscheiben durch ihre Finger rinnen und zog die Klinge aus der Scheide. �Es wird behauptet, dies sei eine hervorragend geschmiedete Klinge, scharf, fein ausbalanciert, die Waffe eines: wahren Kriegers.�

�Mag sein.�

Sie wickelte die Skulptur aus dem Fell, den Kopf eines Untiers, aus bl�ulichem Stein gearbeitet. �Was ist denn das?� wollte sie wissen.

�Du wei�t es nicht?�

�Der Kopf eines Tieres�, sagte sie.

�Du hast recht.�

Sie legte das Gebilde wieder in das Fell. Ich war davon �berzeugt, da� sie die Bedeutung des Gegenstands nicht erkannt hatte. Die Kurii arbeiten wie die Priesterk�nige oft durch andere Menschen und verbergen sich vor jenen, die ihnen dienen. So hatte Samos zum Beispiel keine Ahnung, wie Priesterk�nige wirklich aussahen.

Ich musterte die junge Frau. Sie trug Hose und Jacke aus dem wei�en Fell des Meeres-Sleen; die Jacke hatte eine Kapuze, die sie im Augenblick auf dem R�cken trug, besetzt mit Lart-Pelz, in dem menschlicher Atem nicht gefrieren kann. Die Stiefel bestanden ebenfalls aus Meeres-Sleen-Fell. Die Jacke wurde an der Taille von einem schmalen schwarzschimmernden G�rtel mit. goldener Schnalle zusammengehalten. An diesem G�rtel war die Scheide eines kleinen Dolches befestigt, dessen Griff mit rotgelben Wirbeln verziert war. �ber der Schulter hing ein zweiter Gurt, an dem in H�he ihrer rechten H�fte eine Tasche sowie eine Sklavenpeitsche und vier zusammengerollte Streifen Lederschnur baumelten.

�Du bist eine Frau�, stellte ich fest, �die vielleicht sogar sch�n ist.� Ihr Gesicht war auf jeden Fall sehr attraktiv, zart und weiblich. Sie hatte einen sehr hellen Teint und sanfte blaue Augen; ihr Haar, das bis �ber die Schultern herabfiel, war von einem weichen Kastanienrot.

�Was soll das hei�en � �die vielleicht sogar sch�n ist�?�

�Das viele Fell verdeckt mir die Sicht�, antwortete ich. �Warum ziehst du es nicht aus?�

Zornig machte sie einen Schritt in meine Richtung und versetzte mir mit dem Handr�cken einen Schlag auf den Mund.

Sie war schwach, und der Schlag schmerzte nicht. Sie war nur etwa f�nf Fu� und f�nf Zoll gro�.

�Deine Unversch�mtheit soll dir noch leid tun!� fauchte sie.

�Auf dem Sklavenmarkt w�rdest du etwa einen Silbertarsk bringen.�

Immer wieder schlug sie zu, bis sie zornbebend von mir ablie�.

�Du sprichst wie eine Frau von der Erde�, sagte ich. �Du kommst aus Amerika, nicht wahr?� setzte ich auf englisch hinzu.

�Ja!� fauchte sie.

�Das erkl�rt, warum dir das Dasein als Sklavin so fremd erscheint. Aber du kannst ja noch lernen.�

W�tend nahm sie die Peitsche von ihrem G�rtel und begann hysterisch auf mich einzuschlagen. Es war kein angenehmes Gef�hl, doch ihre Kraft reichte nicht aus, um mir ernsthaft Schmerz zuzuf�gen. Endlich trat sie ersch�pft zur�ck.

�Du bist zu schwach, um mir weh zu tun�, sagte ich. �Aber ich hin nicht zu schwach, um dir weh zu tun.�

�Ich lasse dich durch meine M�nner auspeitschen!� drohte sie w�tend.

Ich zuckte nur die Achseln.

�Wie hei�t du?� fragte ich dann.

�Sidney Anderson.�

�Das ist doch ein M�nnername.�

�Manchmal werden auch M�dchen so genannt. Meine Eltern haben ihn f�r mich ausgesucht.�

�Sie wollten wohl einen Jungen haben�, sagte ich und f�gte hinzu: �Das war dumm von ihnen.�

�Meinst du?�

�Aber auf jeden Fall. Beide Geschlechter sind gro�artig. Das eine kann sich gl�cklich sch�tzen, das andere zu haben, und umgekehrt. Frauen sind tiefgr�ndig und subtil und wunderbar.�

�Ich hatte nicht angenommen, da� du Frauen respektierst.�

�Tue ich auch nicht�, antwortete ich.

�Dann verstehe ich dich nicht.�

�Der Mann, der eine Frau respektiert, wei� nicht, was er sonst noch mit ihr anfangen soll�, sagte ich. �Ich wollte nur sagen, da� Frauen ungew�hnlich kostbar und begehrenswert sind.�

�Wir machen uns aber nur gut in einem Sklavenkragen, nicht wahr?� sagte sie mit schneidender Stimme.

�Das geh�rt sich auch so�, sagte ich. �Die Frau hat ihren Platz zu F��en des Mannes.�

Zornig wandte sie sich ab.

�Versuchst du noch immer der Junge zu sein, den sich deine Eltern gew�nscht haben?�

Aufbrausend wirbelte sie herum. �Ich lasse dir die Haut vom R�cken peitschen!� drohte sie.

Ich wandte den Blick ab und sah mir den Raum an. Er war ganz aus Holz und hatte ein gekr�mmtes Dach. An seinem Ende war eine Plattform mit einem grob geschnitzten Stuhl, auf dem sie gesessen hatte. Unter dem Stuhl lag ein Teppich aus Sleenfell, ein zweiter vor dem Podest. Auf einer Seite erhob sich ein Tisch, auf dem einige meiner Besitzt�mer lagen. In einem Kamin brannte Holz.

Ich richtete den Blick wieder auf sie.

�Ist die Bezahlung gut?� fragte ich.

�Ja.�

�Begreifst du die Strategie, f�r die du hier eingespannt wirst?�

�Nat�rlich � es geht mir einzig und allein um Sidney Anderson.�

�Du bist ja eine echte S�ldnerin.� Ich l�chelte.

�Ja�, sagte sie stolz. �Ich bin eine S�ldnerin. Meinst du, Frauen k�nnen das nicht sein?�

�O doch. Warum sollten Frauen keine S�ldnerinnen sein?�

Sie trat vor mich hin und ber�hrte mich mit der Peitsche an der Wange. �Du sollst t�chtig an der Mauer arbeiten.�

�An welcher Mauer?�

�Wart�s ab!� sagte sie.

�Bist du noch Jungfrau?� fragte ich.

Sie hieb mir mit der Peitsche ins Gesicht. �Ja.�

�Dann werde ich der erste sein, der dich besitzt�, sagte ich.

Wieder hieb sie zu, so kr�ftig sie konnte. �Halt den Mund!�

�Du bist doch sicher interessiert, deine Sexualit�t zu ergr�nden�, sagte ich.

�Gebrauch das Wort nicht in meiner Gegenwart!� fauchte sie.

�Es liegt doch auf der Hand�, sagte ich. �Schau mal, wie eng du deinen G�rtel tr�gst. Du tust das, vielleicht nur unbewu�t, um die Aufmerksamkeit auf deine Figur zu lenken.�

�Nein! Nein! Nein!� rief sie.

�Du hast Sklavinnen gesehen. Du hast dich sicher schon gefragt, wie es ist, Sklavin zu sein.�

�Nein!� rief sie.

Die Heftigkeit ihrer Reaktion war der Schl�ssel zu dem, was ich wissen wollte. �In dir steckt eine Sklavin�, sagte ich. �Ich werde ihr den Kragen umlegen.�

Dann schlo� ich die Augen, um von ihren Peitschenhieben nicht geblendet zu werden. Schweratmend hielt sie inne und befestigte die Peitsche an ihrem G�rtel. �Sidney Anderson�, sagte sie, �wird niemals die Sklavin eines Mannes sein! Niemals!�

�Wenn ich dich entjungfert und dir den Kragen umgelegt habe, gebe ich dir einen M�dchennamen, einen Sklavennamen � Arlene.�

Sie erbebte, dann fa�te sie sich wieder. �Du bist verflucht schlau�, sagte sie. �Du versuchst mich zu erz�rnen. Aber bedenke, da� du mein Gefangener bist.�

�Im Augenblick schon�, sagte ich.

Ich erkannte, da� sie � wie schon die Dame Tina aus Lydius � zu wenig �ber die M�nner wu�te, um Angst vor ihnen zu empfinden. Vermutlich kannte sie nur die M�nner von der Erde und auf Gor nur M�nner, die in der Disziplin der Kurii-Organisation als ihre Untergebenen fungierten.

Es war nicht dumm von den Kurii, sich solcher Frauen zu bedienen. Sie hatten auf Gor keine Verpflichtungen. Sie besa�en keine Heimsteine. Sie waren auf dieser Welt fremd.

Wu�ten sie aber auch, da� sie ohne Heimstein dem Sklavenkragen jedes Mannes unterworfen waren?

Sie sah mich an. Zuerst hatte sie gelacht, doch ich sah, da� sie vor Wut kochte. In ihren Augen stand auch noch etwas anderes. Ich nehme an, sie fragte sich, wie es sein w�rde, in meiner Gewalt zu sein. Sie w�rde es erfahren.

�Der m�chtige Tarl Cabot�, sagte sie sp�ttisch, �ein gefesselter, kniender Gefangener.�

Ja, solche Frauen gaben ausgezeichnete Helfer ab. Ich wunderte mich nur, da� die Kurii eine derma�en weibliche und h�bsche Frau angeworben hatten. Sicher gab es auf der Erde auch m�nnlichere Frauen, die ein gr��eres Durchsetzungsverm�gen gehabt h�tten.

�Eine interplanetarische Streitmacht�, sagte sie, �von der die Dummk�pfe auf der Erde nichts ahnen, belagert dieses Sonnensystem. Ihre Programme werden in der Eroberung gipfeln. Als Teilnehmerin dieses Kampfes werde ich in den Reihen der Sieger einen hohen Posten erhalten.�

�Eure Gegner sind die Priesterk�nige�, sagte ich.

�Soviel ich wei�, sind die Priesterk�nige schwach�, gab sie zur�ck. �Sie k�mpfen doch nur defensiv, oder?�

�Von Zeit zu Zeit tun sie auch etwas mehr.�

Es stimmte allerdings, da� die Priesterk�nige keine aggressive Spezies waren. Objektiv gesehen erschien es mir nicht unwahrscheinlich, da� sie irgendwann einmal durch eine wildere, skrupellosere Lebensform verdr�ngt wurden � wof�r sich die Kurii anboten.

�Ich werde auf der Seite der Sieger stehen�, sagte sie.

�Da spricht die S�ldnerin�, sagte ich und l�chelte vor mich hin. Nun wu�te ich, warum dieser Typ von Frau nach Gor geholt worden war. Sobald sie ihren Zweck erf�llt hatten, w�rde man sie zu Sklavinnen machen.

Sie fesselte mir die H�nde und zerrte an dem Seil. �Hoch mit dir, du Vieh!� befahl sie.

Ich stand auf.

Ich blickte auf die Sch�nheit hinab. Sie war nach Gor geholt worden, um letztlich den Sklavenkragen eines Mannes zu tragen. Ich nahm mir fest vor, sie zu meiner Sklavin zu machen.

�Komm, du Vieh!� sagte sie und f�hrte mich an den Fesseln aus dem Raum. �Ich zeige dir unsere Arbeit im Norden. Sp�ter wirst du nach meinen Anweisungen schuften.� Sie wandte sich zu mir um. �Du hast uns lange genug bek�mpft�, fuhr sie fort. �Auf deine bescheidene Weise wirst du nun zu unseren Pl�nen beitragen, auch wenn es nur darum geht, Steine und Holz zu schleppen.�

�Eindrucksvoll, nicht wahr?� fragte sie.

Wir standen auf einer hohen Plattform und schauten an der Mauer aus Pf�hlen entlang. Sie erstreckte sich links und rechts bis zum Horizont.

�Sie ist �ber siebzig Pasangs lang�, sagte sie. �Zwei- bis dreihundert Mann haben zwei Jahre lang daran gebaut.�

Hinter der Mauer liefen viele tausend Tabuk durcheinander � denn die Mauer stand genau im Weg der Herde auf ihrem Wanderzug nach Norden. Weidend bewegten sich die Tiere viele Pasangs weit in den S�den.

Auf unserer Seite der Mauer befanden sich die Unterk�nfte, mit dem Haus des Kommandeurs, den langen H�usern der W�chter und J�ger und den �berdachten Holzgehegen der Arbeiter. Es gab einen K�chenschuppen, ein Lager, eine Schmiede und andere Hilfsbauten. M�nner gingen ihrer Arbeit nach.

�Was befindet sich in den Lagerschuppen?� fragte ich.

�Tierh�ute�, sagte sie. �Viele tausend, die noch nicht in den S�den geschickt worden sind. Das Abschlachten findet im wesentlichen an den Enden der Mauern statt, um zu verhindern, da� Tiere nach Norden durchkommen.�

�Eigentlich m��ten viele entkommen�, meinte ich.

�Nein�, sagte sie. �Die Enden der Mauern sind gekr�mmt, um die Tiere auf den falschen Weg zu bringen. W�hrend sie dann noch im Kreis laufen, machen sich die J�ger �ber sie her. Wir t�ten am Tag mehrere hundert.�

�K�nnt ihr denn so viele abh�uten?�

�Nein. Wir beschr�nken uns auf erstklassiges Material. Die meisten Tiere lassen wir f�r die Larts und Sleen und Jards liegen.�

Der Jard ist ein kleines Aastier, das in gro�en Schw�rmen unterwegs ist. So ein Vogelschwarm kann ein Tabukskelett innerhalb weniger Minuten freilegen.

�Selbst die Jards sterben, so sehr �berfressen sie sich�, sagte der bei uns stehende Mann auf der Plattform.

�Darf ich dir meinen Kollegen Sorgus vorstellen?� sagte meine h�bsche Bewacherin.

�Der Fellr�uber?�

�Ja.�

Der Mann sagte nichts; er blickte mich auch nicht an.

�Solche Helfer sind sehr n�tzlich f�r uns gewesen�, sagte sie. �Sie sind nicht mehr darauf angewiesen, ehrlichen J�gern die Felle abzujagen. Wir bieten ihnen Ertr�ge, die sie in hundert Diebesjahren nicht h�tten zusammentragen k�nnen.�

�Aber wie ich sehe, besch�ftigt ihr auch Helfer von h�herem Stande�, sagte ich und wandte mich an den anderen Mann auf der Plattform.

�So sehen wir uns wieder�, bemerkte er.

�In der Tat�, sagte ich. �Vielleicht gelingt es dir jetzt, mich mit deinem Dolch zu treffen.�

�La� ihn frei�, sagte er zu meiner Bewacherin, �damit ich ihn im ehrlichen Kampf besiegen kann!�

�Der dumme Stolz der M�nner ist l�cherlich�, sagte sie. �Nein, ich gebe ihn nicht frei. Er ist mein Gefangener. Es steht dir nicht zu, ihn zu t�ten.�

�Es sieht so aus, als d�rftest du noch einige Ahn l�nger leben�, sagte er zu mir.

�Vielleicht ist es dein Leben, das auf diese Weise verl�ngert wird�, gab ich zur�ck.

Er drehte mir den R�cken zu und blickte �ber das Gel�nder der Plattform, �ber die hohe Mauer auf die vielen tausend Tiere, die dort wie zahme Rinder grasten.

�Kannst du deine Mordtaten wirklich selbst begehen?� fragte ich. �Oder brauchst du wie in meinem Haus die Hilfe einer Sklavin?� Ich dachte an Vella, die ihm meine Jacke gegeben hatte, mit der er den Sleen auf meine F�hrte setzen konnte.

Der Mann antwortete nicht, obwohl ich ihm ansah, da� er am liebsten zornig aufgebraust w�re.

�Du bist nicht Bertram aus Lydius�, fuhr ich fort. �Wer bist du?�

�Ich spreche nicht mit Sklaven!� sagte er.

Ich ballte die F�uste.

�Sag ihm deinen Namen!� befahl meine Bewacherin dem Mann. Ich bemerkte seinen Blick und mu�te unwillk�rlich l�cheln. Offensichtlich war er der Mann, dem sie, sobald ihr Werk getan war, als Sklavin versprochen worden war.

�Sag ihm deinen Namen!� wiederholte sie.

Aber er machte nur kehrt und stieg die Treppe hinab.

�Er hei�t Drusus�, sagte sie. �Er geh�rt zur Kaste der Metallarbeiter.�

�Aber das stimmt nicht�, sagte ich. �Er ist Attent�ter!�

�Nein.�

�Ich habe gesehen, wie er mit dem Messer umgehen kann. Au�erdem hat er dir nicht gehorcht.�

Sie blickte mich zornig an.

�Deine Tage auf diesem Posten sind gez�hlt�, sagte ich.

�Ich befehle hier!� sagte sie scharf.

�Im Augenblick trifft das wohl zu�, sagte ich und blickte zur Herde hinaus.

Es waren Nord-Tabuk, kr�ftige braune Tiere, schnell und hochgewachsen, manche Wesen zehn Hand hoch, eine Spezies, die sich von dem kleinen gelbhaarigen, antilopenartigen Vierbeiner des S�dens weitgehend unterschied. Andererseits besa�en auch diese Tiere das einzelne gewundene Horn auf der Stirn, das bei diesen Tieren am Ansatz zweieinhalb Zoll dick und gut einen Meter lang war. Ein angreifender Tabuk ist aufgrund seiner schnellen Reflexe ein sehr gef�hrliches Tier. Normalerweise werden diese Wesen aus sicherer Entfernung mit Pfeilen erlegt, meist aus der Deckung von Schilden.

Meine Gedanken verweilten bei Vella, der fr�heren Elizabeth Cardwell von der Erde. Anscheinend hatte sie Drusus nur unwissentlich in die H�nde gespielt, als er sich damals Bertram aus Lydius nannte. Er hatte sie mit dem Sleen get�uscht. Ich schlug mir das M�dchen aus dem Kopf; sie war nur eine Sklavin.

�Es kann nicht einfach sein, die Pf�hle einzuschlagen�, sagte ich. �Wegen des Permafrostbodens.�

�Wie schwierig das ist, wirst du erfahren.� Es �rgerte sie noch immer, da� ihre Autorit�t in meiner Gegenwart in Frage gestellt worden war.

In diesen Breitengraden taut der Boden nur etwa zwei Fu� tief auf. Darunter trifft man auf Permafrost, der nahezu steinhart ist. Spitzhacken und H�mmer treffen klirrend auf.

Auf eine Weise stellte die Mauer eine hervorragende technische Leistung dar. Da� diese Leistung von Menschen mit einfachen Werkzeugen erbracht worden war, sagte einiges �ber die Entschlossenheit der Kurii und den Druck, der von den W�chtern auf die Arbeiter ausge�bt werden konnte.

�Du wirst schon sehen, wer hier das Kommando f�hrt!� sagte sie zornig und zerrte energisch an meiner Fessel. Ich begleitete sie die Treppe hinab.

�W�chter!� rief sie. Vier Mann eilten herbei.

�Bringt mir Drusus!� sagte sie. �Notfalls in Ketten!�

Sie eilten los. Kurze Zeit sp�ter kehrten sie mit Drusus zur�ck. Arrogant deutete sie auf den Boden vor sich. �Knie nieder!� befahl sie.

Er gehorchte zornig.

�Sag ihm deinen Namen!� ordnete sie an.

Wutschnaubend hob der Mann den Kopf. �Ich bin Drusus�, sagte er.

�Und jetzt k�mmerst du dich wieder um deine Pflichten, Drusus!� sagte sie.

Er stand auf und ging. Diese Szene bewies mir, da� sie tats�chlich die Macht in diesem Lager hatte. Sie sah mich an und warf arrogant den Kopf in den Nacken. Sie war die Anf�hrerin dieser M�nner.

�Drusus hat mich auf dich aufmerksam gemacht und dich identifiziert�, sagte sie. �Ich verstehe.�

�Drei Gefangene sind gemacht worden�, meldete ein Mann.

�Bringt sie her!� befahl sie.

Den drei Gefangenen hatte man die H�nde auf dem R�cken gefesselt. Einer war ein Mann, die beiden anderen Sklavinnen. Der Mann war der roth�utige J�ger, den ich auf dem Jahrmarkt mehrfach beobachtet hatte. Seinen Bogen und seine anderen Habseligkeiten war er los. Die beiden M�dchen hatte er auf dem Jahrmarkt erstanden, das blonde und das dunkelhaarige M�dchen, das vorher den zerrissenen roten Pullover getragen hatte. Die beiden trugen ein St�ck Fell um die F��e und kurze Felltuniken gegen die K�lte. Das Haar hatten sie im Nacken mit roter Schnur zusammengebunden. Um den Hals trugen sie Lederschn�re, die in vier Enden ausliefen, an denen sich kompliziert aussehende Knotenfolgen befanden. Damit identifizierten die roth�utigen J�ger ihre Tiere. Aus den Knoten l��t sich auf den Eigent�mer schlie�en.

�Kniet nieder!� sagte ein W�chter.

Die beiden Sklavinnen gehorchten sofort. Meine h�bsche Bewacherin musterte sie ver�chtlich.

Der roth�utige J�ger war stehengeblieben. Vielleicht verstand er das Goreanische nicht gut. �Nein�, sagte er dann in dieser Sprache.

Speersch�fte trafen ihn an den Knien. Er hob zornig den Kopf. �Gebt unsere Tabuk frei!� rief er.

�Bringt ihn fort! Er soll an der Mauer arbeiten�, befahl die Anf�hrerin.

Der Mann wurde fortgezerrt.

�Wen haben wir denn da?� fragte Sidney Anderson und wandte sich den beiden M�dchen zu.

�Polarsklavinnen, Vieh der roth�utigen J�ger�, sagte ein Mann.

�Ihr seht mir wie M�dchen von der Erde aus�, sagte meine Bewacherin auf englisch.

�Ja! Ja!� rief das blonde M�dchen. �Ja!�

Anscheinend war Sidney Anderson auf Gor die erste Person, die die M�dchen in ihrer Muttersprache ansprach.

�Wer seid ihr?� fragte Sidney Anderson.

�Sklavinnen, Herrin�, sagte das blonde M�dchen.

�Und wie hei�t ihr?�

�Barbara Benson�, antwortete das blonde M�dchen. �Audrey Brewster�, sagte die Dunkelhaarige.

�Ich kann mir kaum vorstellen, da� der Indianer euch diese Namen gegeben hat.�

Den roth�utigen J�ger hatte ich mir noch nicht als Indianer vorgestellt, aber im Grunde mochte der Begriff stimmen, wenn man rassische Vergleiche zu Entwicklungen auf der Erde ziehen wollte. Die Frage der Rasse ist auf Gor im Grunde kein Thema. Viel wichtiger sind den Goreanern Sprache und Stadt und Kaste, die eine ausreichende Grundlage bilden f�r jene Abstufungen, ohne die die Menschen anscheinend nicht auskommen.

Das blonde M�dchen blickte zu Sidney Anderson auf. �Ich bin Fingerhut�, sagte sie.

�Und ich Distel�, sagte das andere M�dchen.

�Sch�mt ihr euch nicht, Sklavinnen zu sein?� fragte Sidney Anderson.

�Ja, ja!� sagte das blonde M�dchen verzweifelt. �Willst du uns nicht befreien?�

Sidney Anderson musterte die beiden ver�chtlich. �Manche Frauen verdienen es nicht besser. Bringt sie fort!�

�Herrin!� protestierte das blonde M�dchen.

�Sollen sie get�tet werden?� fragte ein W�chter.

�Wascht und k�mmt sie und kettet sie im Schlafhaus f�r die W�chter an. Sie d�rfen sich ihrer bedienen.�

Die beiden wurden fortgeschafft.

�Sicher habt ihr noch andere M�dchen f�r die M�nner.�

�Das sind die einzigen�, antwortete sie. �Ich habe angeordnet, da� es im Lager keine Huren geben darf.�

�Bei meiner Gefangennahme wurde auch eine blonde Sklavin namens Constance festgenommen. Ich dachte, da� sie sich dort befindet.�

�Nein�, sagte meine h�bsche Bewacherin.

�Wohin ist sie denn gebracht worden?�

�Ich wei� es nicht.�

Sie griff nach dem Lederz�gel, der sich um meinen Hals zog und kn�pfte ihn auf. Dann legte sie die Schlinge zusammen und befestigte sie wieder an ihrem G�rtel.

�Die Sonne schimmert h�bsch in deinem kastanienbraunen Haar�, sagte ich.

�Ach?�

�Ja�, sagte ich. �Wu�test du, da� M�dchen mit kastanienbraunem Haar bei der Sklavenauktion oft h�here Preise bringen?�

�Nein�, antwortete sie. Dann winkte sie einige W�chter herbei, die sich im Hintergrund gehalten hatten. �Schnallt ihn auf das Gestell und peitscht ihn gr�ndlich mit der Schlange aus! Ich will Blut sehen. Dann wird er im Gehege angekettet! Und morgen soll er an der Mauer arbeiten!�

�Die roth�utigen J�ger sind auf den Tabuk angewiesen�, sagte ich. �Ohne die Herde m�ssen sie verhungern.�

�Das interessiert mich doch nicht.�

Die M�nner packten mich an den Oberarmen.

�Ach�, sagte sie, �du wei�t vielleicht von einem Schiff mit Vorr�ten, das in den Norden wollte.�

�Ja.�

�Das ist versenkt worden. Morgen wirst du bestimmt die Bekanntschaft der Besatzung machen. Die M�nner sind ebenfalls an der Mauer eingesetzt.�

�Wie habt ihr das Schiff aufbringen k�nnen?�

�Wir haben hier f�nf Tarnk�mpfer, die im Moment Patrouille fliegen. Die setzten das Schiff aus der Luft in Brand. Die Besatzung sprang �ber Bord und wurde sp�ter aufgefischt. Das Schiff brannte bis zur Wasserlinie nieder, lief auf Felsen auf und wurde dann von den Gezeiten leckgeschlagen. In seinen Lader�umen tummeln sich jetzt die Haie. Ja, wir sind gr�ndlich.�

Ich sah sie an. �Die roth�utigen J�ger werden verhungern�, sagte ich.

�Was scheren mich diese primitiven Roth�ute?�

�Warum haltet ihr die Tabuks zur�ck? Was ist damit zu gewinnen?�

�Das wei� ich nicht�, sagte sie. �Ich f�hre hier nur meine Befehle aus.�

Die beiden M�nner zerrten mich zur Seite und f�hrten mich fort. Ich glaubte zu wissen, warum die Herde aufgehalten worden war. Ihre Rolle in den Pl�nen der Kurii schien mir klar zu sein. Es verwirrte mich nur, da� das M�dchen die Bedeutung nicht erkannte.

Anscheinend wu�te sie nicht mehr, als es wissen mu�te. Sie schien kein sonderliches Lichtlein zu sein. Der Sklavenkragen w�rde ihr besser stehen als die Rolle, die sie sich hier anma�te.

�Lebt er noch?� fragte ein Mann.

Ich lag angekettet im Sklavengehege.

�Ja�, sagte der roth�utige J�ger.

�Er ist kr�ftig�, meinte ein anderer Mann.

Der Frau, die mich hatte auspeitschen lassen, h�tte ich am liebsten den Hals umgedreht. M�hsam richtete ich mich auf.

�Ruh dich aus!� sagte Ram. �Es ist beinahe Morgen.�

�Ach, dich haben sie auch gefangen�, sagte ich. Ich hatte ihn in der Pagataverne in Lydius zur�ckgelassen.

Er grinste mich schief an. �Noch am gleichen Abend, sehr sp�t, �berraschten mich die Kerle mit Tina in einer Nische mitten in unserem Vergn�gen. Sie lie�en mich nicht einmal fertigbumsen. Von Schwertspitzen bedroht, wurde ich gefesselt und unter eine Sklavenhaube gesteckt.�

�Wie war das M�dchen?� fragte ich.

�Schon nach einer Viertel-Ahn schnurrte sie, da� sie die meine w�re.� Er fuhr sich mit der Zunge �ber die Lippen. �Ein Prachtst�ck von einer Sklavin. Sie hat Pfeffer im Hintern wie selten eine.�

�Das hatte ich mir gedacht�, sagte ich. �Wo ist sie?�

�Ist sie nicht hier?� fragte er.

�Nein.�

�Wohin hat man sie gebracht?�

�Ich wei� es nicht�, sagte ich.

�Ich m�chte sie zur�ckhaben.�

�Sie ist doch nur eine Sklavin.�

�Ich m�chte aber meine Nummer zu Ende bringen, bei der ich gest�rt wurde. Ich mag keine halben Sachen�, sagte er.

�Meinst du, sie ist die ideale Sklavin f�r dich?�

�M�glich. Ich wei� es nicht. Noch nicht.�

�Wie hei�t du?� fragte ich den roth�utigen J�ger. �Verzeih mir�, f�gte ich hinzu.

Roth�utige J�ger sprechen ihren Namen nicht gern aus. Sie f�rchten, ihr Name k�nne sie verlassen. Da� er ihnen �ber die Lippen ginge, aber nicht zur�ckkehrte.

�An deiner Kette ist ein Mann, den einige J�ger des Nordens Imnak nennen�, sagte der Mann. Einen Augenblick lang starrte er nachdenklich vor sich hin. Dann schien er zufrieden zu sein. Der Name war bei ihm geblieben.

�Ich bin Tarl�, sagte ich.

�Sei gegr��t, Tarl�, sagte er.

�Sei gegr��t, Imnak.�

�Ich habe dich schon einmal gesehen�, meldete sich ein Mann aus der Gruppe.

�Ja, ich kenne dich�, gab ich zur�ck. �Du bist Sarpedon, Tavernenbesitzer in Lydius.�

�Ich habe dir die kleine Sklavin verkauft�, sagte er.

�Ich wei߫, sagte ich. �Sie lebt jetzt als Sklavin in meinem Haus. Aber was ist mit dir? Deine Taverne wird von einem gewissen Sarpelius geleitet.�

�Ich wei߫, antwortete er. �Ich w�nschte nur, ich k�nnte ihm die Kehle zudr�cken.�

�Wie bist du hierher geraten?�

�Ich fuhr auf dem Laurius flu�aufw�rts, um mich bei den Pantherm�dchen nach frischen Sklavinnen umzusehen. Dabei wurde ich auf dem Flu� von f�nf Tarnk�mpfern �berfallen, die mich in Ketten legten. Das war nat�rlich von vornherein geplant; mein Helfer Sarpelius hatte alles arrangiert.�

�Deine Taverne wird dazu mi�braucht, Arbeiter f�r die Mauer zu kidnappen�, sagte Ram. Mehrere M�nner brummten zornig vor sich hin.

�Gebt mir Sarpelius�, sagte Sarpedon, �dann sorge ich daf�r, da� ihr f�r eure Unannehmlichkeiten auf das Angenehmste entsch�digt werdet.�

�Admiral�, sagte ein Mann zu mir.

�Dich kenne ich ebenfalls�, sagte ich. �Du bist Tasdron, ein Kapit�n im Lohne Samos�.�

�Das Schiff, das wir in den Norden steuern sollten, wurde in Brand geschossen und versenkt�, sagte er.

�Ich wei�.�

�Ich habe als Kapit�n versagt.�

�Es ist schwierig, sich gegen einen Tarnangriff zu wehren, gegen das herabstr�mende brennende �l, das die Segel trifft�, sagte ich.

�Sie haben immer wieder angegriffen.�

�Dein Schiff war kein Kampfschiff�, sagte ich.

�Wer h�tte schon vermutet, da� es n�rdlich von Torvaldsland Tarnk�mpfer gibt?� fragte Ram.

�Im Fr�hling und Sommer kommt es vor�, sagte Sarpedon.

�Du hast wenigstens deine M�nner gerettet�, stellte ich fest. �Das war gut gehandelt.�

�Was f�r ein Schiff war das?� fragte Imnak.

�Ich habe ein Schiff in den Norden geschickt�, entgegnete ich, �mit Nahrung f�r die Bewohner des Polarbeckens. Ich hatte erfahren, da� die Herde von Tancred den Schnee des Axtgletschers noch nicht betreten hat.�

Imnak l�chelte. �Wie viele Felle h�ttest du f�r diesen Proviant gefordert?�

�Es w�re mir nicht darum gegangen, Gewinn zu machen�, sagte ich.

Imnaks Gesicht umw�lkte sich.

Die Bewohner des Nordens sind stolz, Ich hatte ihn nicht beleidigen wollen.

�Es sollte ein Geschenk sein�, sagte ich. Der Austausch von Geschenken mu�te ihm bekannt sein.

�Ah!� sagte er. Unter Freunden wurden Geschenke gegeben; sie spielen in der Kultur der Polregion eine gro�e Rolle. Zuweilen kommt es dazu, da� ein J�ger kein Fleisch f�r seine Familie hat und ein anderer J�ger ihn in sein Haus einl�dt, oder ihn mit Fleisch besucht, um eine gemeinsame Mahlzeit einzunehmen. Diese freundliche Geste wird nat�rlich bei Gelegenheit erwidert.

Selbst die Abwicklung von Gesch�ften sieht im Norden zuweilen wie ein Geben und Nehmen von Geschenken aus, als w�re das direkte Kaufen und Verkaufen dazu geeignet, die empfindlichen und stolzen J�ger zu kr�nken. Ein Mann, der es wagt, dem dahin-huschenden Meeres-Sleen durch arktische Gew�sser zu folgen, in einem schmalen Fahrzeug aus Tabukleder sitzend, nur mit schlichten Waffen und seinem K�nnen ausger�stet � ein solcher Mann l��t sich nicht gern als H�ndler ansprechen.

�Ich wei�, du bist klug und ich bin dumm�, sagte Imnak, �denn ich bin nur ein ungebildeter Bursche aus dem Polarbecken. Ich mu� aber sagen, wenn wir im Sommer zur gro�en Jagd zusammenkommen, wenn die Herde eingetroffen ist: dann z�hlen wir mehrere hundert.�

�Oh�, sagte ich. Ich hatte mir nicht klargemacht, da� es so viele J�ger gab. Da h�tte eine Schiffsladung den Hunger kaum stillen k�nnen, selbst wenn sie die Luftblockade der Kurii-Tarnk�mpfer durchbrochen h�tte.

�Au�erdem befinden sich meine Leute im Binnenland�, fuhr Imnak fort, �und warten auf die Herde. Nat�rlich wei� ich, da� dir das bekannt war und da� du dir auch �berlegt hast, wie du die Geschenke zu ihnen bringen solltest, so viele Tagesm�rsche von der K�ste entfernt.�

�Es ging nur um das eine Schiff�, sagte ich. �Und ich hatte mir nicht �berlegt, wie schwierig es sein w�rde, den Proviant dorthin zu schaffen, wo er am dringendsten gebraucht wurde.�

�Habe ich mich verh�rt?� fragte Imnak. �Ich traue meinen Ohren nicht. Hat da wirklich ein wei�er Mann zugegeben, einen Fehler gemacht zu haben?�

�Ich habe einen Fehler gemacht�, sagte ich. �Wer im S�den als kluger Mann gilt, mag im Norden ein Dummkopf sein.�

Dieses Eingest�ndnis raubte Imnak einen Augenblick lang die Sprache.

�Du bist kl�ger als ich�, setzte ich nach.

�Nein�, sagte er. �Du bist kl�ger als ich.�

�Vielleicht bin ich kl�ger im S�den�, sagte ich. �Auf jeden Fall hast du im Norden die gr��ere Erfahrung.�

�Mag sein.�

�Und du bist ein gro�er J�ger.�

Er grinste. �Ja, ich habe dann und wann gejagt.�

�Aufstehen! Aufstehen!� rief ein W�chter und schlug mit dem Speer gegen die Holzstangen des Geheges. �Zeit f�r euren Fr�hst�cksbrei! Dann geht es an die Arbeit.�

Zwei W�chter betraten das Gehege und weckten grob die M�nner.

�Nehmt diesem Mann die Ketten ab!� sagte Ram und deutete auf mich. �Er ist gestern mit der Schlange ausgepeitscht worden.�

Es geschah nicht selten, da� die Striemen der Schlange t�dliche Folgen hatten, waren sie doch mit Draht und Eisenst�cken besetzt.

�Es ist befohlen worden, da� er heute arbeitet�, sagte der W�chter.

Ram sah mich erstaunt an. Ich war bereits aufgestanden. Meine h�bsche Bewacherin hatte mir dieses Schicksal angedroht; ich sollte ein f�r allemal erkennen, wessen Gefangener ich war.

�Ich habe Hunger�, sagte ich.

Der W�chter trat einen Schritt von mir zur�ck. Dann ging er weiter und �berpr�fte die. Fu�fesseln der anderen.

Wir wurden aus dem Gehege gedr�ngt. Auf dem Weg zum K�chenschuppen kamen wir an dem gro�en Holzpodest vorbei, auf dem der Rahmen f�r die Auspeitschungen stand. Vor dem K�chenschuppen mu�ten wir niederknien und erhielten Holzschalen. Dicker Brei wurde uns serviert, durchsetzt mit Brocken gekochten Tabukfleisches. Durch unsere Reihen gingen Distel und Fingerhut, das blonde M�dchen, das zur ersten Sklavin avanciert war und den Brei an die M�nner austeilte.

Fingerhut schrie auf, als sie von einem der M�nner an der Kette gepackt wurde. Sie schlug mit der Sch�pfkelle auf ihn ein, konnte aber nicht verhindern, da� sie unter ihm zu Boden geworfen wurde. Doch sofort waren W�chter zur Stelle und brachten den Mann, der schon drauf und dran war, sie zu besteigen, mit Speersch�ften zur R�son. �Sie ist f�r die W�chter!� sagten sie.

Entsetzt torkelte Fingerhut, deren Sklaventunika eingerissen war, einige Schritte zur�ck.

�F�ll noch einmal nach!� sagte der Erste W�chter. �Sie m�ssen heute schwer arbeiten.�

Fingerhut und Distel begannen noch einmal rechts von mir am Ende der Reihe. Dabei versuchten sie den M�nnern nicht mehr zu nahe zu kommen. Sie kannten die Angst einer Sklavin unter M�nnern, die lange keine Frau mehr gehabt hatten.

Zu meiner Kette geh�rten ungef�hr vierzig Mann, An den gut siebzig Pasangs der Mauer waren mehrere solcher Ketten untergebracht, jeweils mit eigenen Gehegen und Unterk�nften. So waren an der Mauer zwischen dreihundert und vierhundert M�nner im Einsatz. Es war sicher kein Zufall, da� ich einer der mittleren Ketten zugeteilt worden war; zweifellos steckte meine h�bsche Befehlshaberin dahinter. Sie war sehr stolz auf meine Gefangennahme, die sie ihrer eigenen Klugheit zuschrieb. Sie wollte mich in die sicherste Verwahrung stecken, die an der Mauer m�glich war, in der Mitte, unweit ihres Hauptquartiers. Au�erdem geno� sie es bestimmt, mich in Ketten zu beobachten.

Wir wurden an der hohen Plattform vorbeigef�hrt. Sie stand dort oben, flankiert von zwei W�chtern.

�Heute ist sie aber fr�h dran�, sagte einer der M�nner.

In der N�he der Plattform waren etliche Balken und schwere Steine aufgestapelt; offenbar war unsere Gruppe am vergangenen Nachmittag hier t�tig gewesen. Daneben lagen in Felle gewickelte Werkzeuge.

�Hebt die Balken an!� befahl ein W�chter. �Nehmt die Steine auf!�

Gemeinsam mit Ram und Imnak und Kapit�n Tasdron nahm ich einen der Balken auf die Schulter.

Die h�bsche Kommandantin unserer Pein blickte auf uns herab. Ihr Gesicht war vor Freude ger�tet.

�Sie tr�gt M�nnerfelle�, bemerkte Imnak.

Und damit hatte er recht, zumindest aus seiner Sicht. Die Frauen der rothaarigen J�ger gehen anders gekleidet als die M�nner. Sie tragen weiche Sleenhautstiefel, die bis zur H�fte reichen, daf�r sind ihre Fellhosen nur kurz. Oben schlie�t sich ein Gewand aus perlenbesetzter Larthaut an. Bei kaltem Wetter tragen sie, wie die M�nner, eine oder mehrere Kapuzenparkas aus Tabukfell. Tabuk ist der w�rmste Pelz der Arktis. Die Haare eines Nord-Tabuk sind �brigens hohl. Die darin festsitzende Luft gibt dem Fell ausgezeichnete Isoliereigenschaften. �berhaupt spielt Luft bei der Bekleidung der roth�utigen J�ger eine gro�e Rolle. Erstens sind die Kleidungsst�cke, die aus Tierh�uten bestehen, windundurchl�ssig. Der erw�rmende Faktor ist die Luft zwi-schen Haut und Kleidung, die wegen des Gewichts der Parka und der Kapuze nicht nach oben entweichen kann und daher w�rmt. Nach unten hin geht auch keine W�rme verloren, da warme Luft nach oben steigt. Interessanterweise besteht die Hauptgefahr dieser Kleidung darin, sich zu �berhitzen. Es darf auf keinen Fall einen Niederschlag von Feuchtigkeit geben, kei-nen Schwei�, der die Kleidung durchn��t, die daraufhin br�chig gefrieren kann. Der J�ger des Nordens begegnet dieser Gefahr, indem er den Kragen seines Kleidungsst�cks �ffnet und damit die Ventilation in Gang bringt. Die Kleidung des arktischen J�gers ist seinen Bed�rfnissen im rauhen Klima seiner Heimat bestens angepa�t. Sie ist warm, leichtgewichtig und gibt gr��te Bewegungsfreiheit. So sind zum Beispiel die Arml�cher der Parka so geschnitten, da� man Arme und H�nde nach innen hereinziehen und am K�rper w�rmen kann.

�Leiste gute Arbeit, Tarl Cabot!� rief die h�bsche Aufseherin von der Plattform.

�Abmarsch!� sagte der W�chter.

Im Gleichschritt setzten wir uns in Bewegung, zuerst den linken Fu�, dann den mit Ketten belasteten rechten.

Der Baumstamm war ungeheuer schwer. �Das ist ja steinhart�, sagte Ram und h�mmerte die Eisenstange, die er mit einem St�ck Fell umfa�te, schr�g in den Boden, Ein gefrorenes St�ck splitterte los und fiel klappernd herab.

Auch ich stemmte eine Stange in das Loch. Ein St�ck gefrorenes Erdreich wirbelte zur Seite.

Wir versuchten ein schr�ges Loch zu graben, denn die St�mme, die wir anbringen sollten, waren als diagonale Verst�rkung hinter der eigentlichen Mauer gedacht. Wir waren etwa eine halbe Pasang von der Plattform entfernt an einer Stelle der Mauer, die ziemlich geschw�cht war. Davon hatte ich schon tags zuvor erfahren, ehe ich von der blonden Aufseherin aus ihrem Hauptquartier geleitet worden war. Den ganzen Tag war hier mit Balken und Steinen gearbeitet worden, doch es gab noch viel zu tun. Die kritische Stelle befand sich, wenn man auf die Tabukherde hinunterschaute, links von der Plattform. Der mittlere Teil der Mauer erstreckte sich nat�rlich quer zur Mitte des nat�rlichen Wanderweges der Tabuk. Manchmal dr�ngten die frustrierten Tiere gegen die Mauer, manchmal auch nicht ganz freiwillig wenn der Druck der nachr�ckenden Tiere zu stark wurde. Von Zeit zu Zeit, wenn sie etwas Platz harten, rannten j�ngere Stiere aufgebracht mit ihrem Horn gegen das st�rende Bauwerk an. Die Tiere begriffen das Hindernis nicht, es regte sie auf. Warum gab es nicht nach?

Zwei- oder dreimal hatte die Mauer tats�chlich nachgegeben, das erfuhr ich jetzt, war aber jedesmal noch rechtzeitig wieder instandgesetzt worden.

�Ein Stein kommt hierher�, sagte ein W�chter.

Die M�nner, die den schweren Brocken herbeischleppten, lehnten ihn gegen die Mauer. Dort w�rde er die Barriere abst�tzen, wenn auch nicht so gut wie die Balkenstreben, die wir aufzustellen versuchten.

Auf der anderen Seite der Mauer bewegten sich viele tausend Tabuks. Neue Tiere trafen t�glich ein, aus den Gegenden �stlich von Torvaldsland.

�Wegen des Permafrosts�, sagte ich zu Ram, �k�nnen die St�mme der Mauer nicht allzu fest sein.�

�Sie stehen aber tief genug�, sagte er. �Ohne entsprechenden Arbeitseinsatz sind sie nicht herauszuziehen.�

�Arbeiter haben wir doch wohl genug�, sagte ich.

�Vielleicht solltest du diese Sache mit den W�chtern besprechen�, meinte er.

�Die w�ren damit sicher nicht einverstanden.�

�Was hast du vor?�

Wir waren zusammengekettet, doch von den anderen gel�st, damit wir besser arbeiten konnten. Ringsum waren mehrere andere Sklavenpaare auf gleiche Weise am Werk. So konnte die gro�e Kette immer wieder in kleine Arbeitsgruppen aufgeteilt werden.

�Imnak�, fragte ich, �m�chtest du gern nach Hause reisen?�

�Ich habe seit vier Monden keinen Trommeltanz mehr gesehen�, antwortete er.

�Tasdron�, fragte ich, �h�ttest du gern ein neues Schiff?�

�Ich w�rde es f�r die Abwehr von Tarnk�mpfern ausr�sten�, sagte er. �Dann sollen sie nur versuchen, es zu erobern.�

�Seid nicht t�richt�, sagte ein anderer Mann. �Flucht ist sinnlos. Wir sind angekettet. Es gibt viele W�chter, auch wenn sie nicht alle hier sind.�

�Ihr habt keine Verb�ndeten�, sagte ein anderer Mann.

�Das ist ein Irrtum�, sagte ich, �wir haben viele tausend Verb�ndete.�

�Ja!� rief Ram. �ja!�

Die Schl�ssel zu unseren Fu�fesseln wurden von dem Ersten W�chter verwahrt, der �ber unsere Kette gebot.

�Nicht so viel reden�, sagte ein W�chter. �Ihr seid hier, um eine Mauer zu verst�rken, nicht um zu klatschen wie Sklavinnen.�

�Ich f�rchte, die Mauer hier bricht gleich ein!� sagte ich und deutete auf eine Stelle zwischen zwei dicken Holzpf�hlen.

�Wo?� fragte er und begab sich zur Mauer, die er mit den H�nden betastete.

Es war sicher nicht klug von ihm, seinen Gefangenen den R�cken zuzudrehen.

Von hinten schleuderte ich ihn gegen die Mauer. Mit betr�chtlicher Wucht prallte der Kopf dagegen. Dann winkte ich die ringsum stehenden M�nner n�her zu mir, bis der W�chter nicht mehr zu sehen war. Sein Schwert hielt ich in der Hand.

�Was ist da los?� rief der Erste W�chter.

�Du bringst uns alle an den Galgen�, sagte ein Mann.

Der W�chter dr�ngte sich links und rechts um sich schlagend durch unsere Gruppe. Dann entdeckte er seinen gest�rzten Kollegen. Erbleichend drehte er sich um, die Hand auf den Schwertgriff gelegt. Doch die Klinge in meiner Hand hatte sich bereits auf seine Brust gerichtet.

Mit schnellen Bewegungen nahm ihm Ram seine Schl�ssel ab. Er befreite mich und sich und reichte die Schl�ssel an Tasdron weiter.

�Ihr habt keine Chance�, sagte der Erste W�chter. �Im R�cken habt ihr die Mauer und vor euch zahlreiche W�chter, die sehr schnell alarmiert werden k�nnen.�

�Ruf die anderen beiden Bewacher zu dir!� forderte ich.

�Nein, das tue ich nicht�, antwortete er.

�Die Entscheidung liegt bei dir�, fuhr ich ihn an und grub im die Schwertspitze in die Brust.

�Warte!� rief er und rief: �Jason! Ho-Sim! Kommt an die Mauer!�

Ahnungslos eilten die beiden herbei, und gleich darauf besagen wir vier Schwerter und zwei Speere. Die M�nner trugen keine Schilde, denn sie waren nur zur Bewachung von Gefangnen eingeteilt worden.

�Hauptmann!� rief ein f�nfter W�chter aus einiger Entfernung. �Alles in Ordnung?�

�Ja!� rief er zur�ck.

Doch anscheinend hatte der Mann einen Speer zwischen der Arbeitern gesehen. Hastig machte er kehrt und rannte so schnell er konnte auf die Plattform und die Hauptgeb�ude zu.

�Einen Speer!� forderte ich.

Doch als ich die Waffe in der Hand hielt, war der Mann bereit au�er Reichweite.

�Er schl�gt Alarm�, sagte der Erste W�chter. �Euer Versuch ist gescheitert. Gebt mir die Waffen zur�ck, legt euch die Ketten wieder an, dann will ich mich daf�r einsetzen, da� ihr mit der Leben davonkommt!�

�Also, Freunde�, sagte ich, �jetzt wollen wir frohgemut an du Arbeit gehen. Ich glaube nicht, da� wir noch viel Zeit haben.�

Energisch machten wir uns daran, die Mauer zu �ffnen.

�Ihr seid ja wahnsinnig!� rief der Erste W�chter. �Ihr werdet alle zertrampelt.�

Sobald wir einen der Pf�hle aus der Erde und zur Seite gehoben hatten, dr�ngte Imnak durch die �ffnung und verschwand zwischen den Tabuk.

�Na, der kommt wenigstens durch�, sagte einer der M�nner.

�Ach was, der Tod ist ihm sicher�, sagte ein anderer.

Imnaks Flucht entt�uschte mich. Ich hatte angenommen, da� er aus h�rterem Holz geschnitzt w�re.

�Schnell, Jungs!� dr�ngte ich. �Beeilt euch!�

Ein zweiter Pfahl wurde aus dem Boden gezogen, angehoben von Brechstangen und vielen H�nden.

Die Alarmglocken bimmelten laut; ihr Klang vibrierte durch die klare kalte Luft von Torvaldsland.

�Beeilung, Jungs!� rief ich.

�Ihr auch!� wandte ich mich an die drei W�chter, die wieder zu Bewu�tsein gekommen waren. �Wenn ihr gut arbeitet, kommt ihr vielleicht mit dem Leben davon.�

Widerstrebend beteiligten sie sich ebenfalls an der Aktion um zerrten Balken aus dem steinharten Boden.

Pl�tzlich dr�ngte sich ein riesiger Tabuk durch die �ffnung und schob etliche M�nner zur Seite.

�Schnell!� rief ich. �Weitermachen!�

�Wir werden umkommen!� rief der Erste W�chter. �Ihr kennt diese Ungeheuer nicht!�

�W�chter kommen!� rief ein Mann.

Vierzig oder f�nfzig W�chter liefen auf uns zu; sie hatten die Waffen gehoben.

�Ergebt euch!� sagte der Erste W�chter.

�Arbeite!� forderte ich ihn warnend auf.

Er merkte, da� ich bereit war, an ihm ein Exempel zu statuieren. Da griff auch er zu, so kr�ftig er konnte.

�Ich ergebe mich! Ich ergebe mich!� rief ein Mann und lief auf die W�chter zu. Wir sahen, wie er brutal niedergemacht wurde.

Ich griff nach dem Speer, den man mir vor einiger Zeit in die Hand gedr�ckt hatte. Ich schleuderte ihn in die Gruppe der W�chter, die noch etwa f�nfzig Meter entfernt war. Ein Mann sank zu Boden. Der Speer ragte ihm aus der Brust.

Abrupt blieben die W�chter stehen. Sie hatten keine Schilde. Ich hob den zweiten Speer.

�Arbeitet!� rief ich den M�nnern hinter mir zu.

�Hau-ruck!� rief Ram.

Zwei weitere Tabuk dr�ngten sich durch die L�cke in der Mauer. Das war nicht genug. Die Tiere wu�ten nicht, da� die Mauer offenstand. Vier weitere Tabuk trotteten an der �ffnung vorbei, als witterten sie einen Weg in die Freiheit. So ging es nicht.

Ich bedrohte die W�chter mit dem Speer. Sie schw�rmten aus, was ein kluger Schachzug war, und r�ckten vorsichtig n�her.

Ein weiterer Balken wurde zur Seite gerollt, und zwei Tabuk dr�ngten auf unsere Seite der Mauer.

�T�tet ihn!� h�rte ich den Anf�hrer der W�chter befehlen.

Es kamen nicht gen�gend Tabuk durch! Die W�chter r�ckten immer n�her.

Hinter der Mauer gellte eine Stimme auf. �Aja! Aja! Beeilt eich, meine Br�der! Aja!�

Die M�nner, die an der Zerst�rung der Mauer arbeiteten, beginnen zu jubeln.

Pl�tzlich galoppierten vierzig oder f�nfzig Tabuk an mir vorbei, so schnell, da� ich sie nur als braunen Schimmer wahrnahm. Sie wurden von einem pr�chtigen Tier angef�hrt, einem riesigen Stier, mindestens vierzehn Hand Schulterh�he mit einem gedrechselt aussehenden Elfenbeinhorn von gut einem Meter L�nge. Es war der Leitstier der Herde von Tancred.

�Aja!� t�nte es hinter den Tieren.

Pl�tzlich schien ein Damm gebrochen zu sein. Ich warf mich r�cklings gegen die Balken. Die W�chter gaben ihre Position auf und flohen.

Wie eine wogende Hut, wie eine dr�hnende und braune Lawine, nur verschwommen sichtbar, schnaubend, K�pfe und K�rper hochschnellend, so hasteten die Tabuk an mir vorbei. Auf einem kleinen seitlichen H�gel sah ich den Anf�hrer stehen, stampfend und schnaubend, den Kopf hochwerfend. Er beobachtete die an ihm vorbeistr�menden Tabuk und galoppierte dann an die Spitze der Herde. Weitere Tabuk, ein gut sechzig Fu� breiter Strom, donnerten an mir vorbei. Ich h�rte Holz brechen, ich sah weitere Teile der Mauer einst�rzen, ganze Balkengruppen, die auf dem R�cken der galoppierenden Tabuk ein St�ck mitgenommen wurden, mitgerissen, mitschwimmend in diesem br�unlichen, unaufhaltsamen Flu� aus Leder und Horn, der sich nach Norden richtete. Weitere St�mme brachen, und ich wich zu meiner Linken aus. Nach wenigen Minuten war der Tabukstrom mehr als zweihundert Meter breit. Der Boden erzitterte unter den Hufen. In dem Staub vermochte ich kaum noch etwas zu erkennen, geschweige denn frei zu atmen.

Ich sp�rte nur, da� Imnak grinsend neben mir auftauchte. Wir hatten es geschafft.

Ich band ihr die Handgelenke zusammen. Meine M�nner jubelten.

Wie erwartet, war es kaum zu k�mpferischen Zusammenst��en gekommen.

Kaum war die Mauer eingerissen, da hatte sich der Attent�ter Drusus mit mehreren seiner M�nner aus dem Staub gemacht. Einige andere W�chter hatten ebenfalls die Beherrschung verloren und waren mit Vorr�ten in den S�den geflohen. Ohne die Mauer sahen sie ihren Auftrag als erledigt an. Sie wollten nicht zur�ckbleiben und sterben.

Mit den W�chtern und Arbeitsgruppen �stlich der Bresche in der Mauer hatten wir kaum Schwierigkeiten. Kein Problem war es gewesen, die Uniformen der W�chter anzuziehen und so zu tun, als br�chten wir eine neue Kette von M�nnern nach Osten. Nat�rlich waren die M�nner an der Kette nicht wirklich gefesselt bis auf die Gefangenen an den Enden, bei denen es sich um ehemalige W�chter handelte, die jetzt die Lumpen von Arbeitern trugen. Ich war Schwertk�mpfer, und auch Ram erwies sich als ge�bt im Umgang mit der Klinge. Die M�nner, die sich pl�tzlich unseren Waffen gegen�bersahen und der Mehrzahl der angeblichen Arbeiter, die ihre Ketten abwarfen und sie einkreisten, leisteten kaum Widerstand. Bald trugen sie wie ihre Kollegen Arbeiterlumpen und Handschellen. Am Ostende der Mauer �berraschten wir mit einer �hnlichen List das Lager der J�ger. Einige M�nner entwischten uns; sie galoppierten sofort nach S�den los, doch andere konnten wir gefangennehmen und in Ketten legen. Au�erdem erbeuteten wir mehrere Langb�gen und etliche hundert Pfeile. Die B�gen gab ich an meine M�nner weiter, die dem Bauernstand angeh�rten; sie konnten damit umgehen.

Am Ende der Mauer brach Imnak beim Anblick der get�teten Tabuk in Tr�nen aus. Fell und Haut des Tabuk liefert dem J�ger aus dem Norden nicht nur Kleidung, sondern auch das Rohmaterial f�r Decken, Schlafs�cke und andere Gebrauchsgegenst�nde. Das Leder l��t sich zu Geschirren f�r den Schnee-Sleen und die roth�utigen weiblichen Haustiere verarbeiten. Au�erdem zu Eimern und Zelten und Kajaks, den leichten und schmalen Lederkanus der J�ger, mit denen sie sich an Meeres-S�ugetiere anpirschen. Schn�re, Harpunentaue und N�hgarn lassen sich aus den Sehnen des Tabuk herstellen. Knochen und Horn des Tieres werden Pfeilspitzen, Nadeln, Fingerh�te, Spachtel, Keile und Messer geformt. Fett und Knochenmark lassen sich als Brennstoff verwenden. Dar�ber hinaus ist beinahe das gesamte Tier e�bar.

Jards kreisten zu Millionen �ber den Kadavern wie riesige Fliegen. Sie flatterten unwirsch auf, wenn Imnak an ihnen vorbeiging, lie�en sich aber nur kurz bei ihrer Mahlzeit st�ren.

Er schaute �ber die zahlreichen Kadaver hin. Nur jeder zehnte war abgeh�utet worden. Alles andere blieb v�llig unverwertet, vom Fleisch �ber die Sehnen, bis zu den Knochen. Den J�gern war es auch nicht darauf angekommen, die Herde von Tancred voll zu nutzen. Sie hatten sie vernichten wollen.

Mit einem Aufschrei st�rzte sich Imnak auf einen der gefesselten J�ger. Ich verhinderte, da� er den Mann umbrachte.

�Wir m�ssen weiter�, sagte ich und �bergab mich in Schnee. Der Gestank war zuviel gewesen f�r meinen Magen. Ich fesselte sie r�cksichtslos. Meine M�nner freuten sich lautstark. Ich bin deine Gefangene, Kapit�n�, sagte sie.

Ich reagierte nicht, sondern reichte sie an einen meiner M�nner weiter.

�Wir verlassen uns auf dein Wort�, sagte Sorgus der Fellr�uber unbehaglich.

�Darauf kannst du dich auch verlassen�, antwortete ich.

Mit seinen M�nnern verlie� er den gro�en Holzbau, in dem er Zuflucht gesucht hatte und schob sich nerv�s zwischen meinen M�nnern hindurch. Ich hatte zugelassen, da� sie ihre Waffen behielten. Mir ging es nicht darum, unwichtige Nebenfiguren um-

zubringen.

Auf der Westseite der Mauer war n�mlich nicht alles so glatt gegangen. Als die M�nner und W�chter dort von dem Mauereinbruch und den weiteren Entwicklungen erfuhren, war der gr��te Teil geflohen. Andere hatten sich jedoch unter dem Kommando Sorgus� zusammengefunden und waren ausgeritten, um das Blatt doch noch zu wenden. Bei ihrem Angriff war ihnen allerdings nicht bewu�t gewesen, da� neun unserer M�nner mit B�gen aus gelbem Ka-la-na-Holz bewaffnet waren und als Landvolk auch damit umgehen konnten. Hinter jedem dieser Sch�tzen standen M�nner mit B�ndeln von Pfeilen in den H�nden. Von der Streitmacht Sorgus�, die im Anfang f�nfundneunzig Mann umfa�t hatte, waren etwa f�nfzig dem Pfeilhagel der Verteidiger zum Opfer gefallen. Nur f�nf waren �berhaupt nahe an die Bogensch�tzen herangekommen, und um die hatte ich mich gek�mmert. Daraufhin hatte Sorgus mit den vierzig �berlebenden einen Ausfall in Richtung Versammlungshaus gemacht und sich darin verschanzt.

�Er wartet auf die R�ckkehr der Tarnk�mpfer, die noch auf Patrouille sind�, sagte Ram.

Einem Angriff aus der Luft waren wir ziemlich schutzlos ausgesetzt. Ein von einem angreifenden Tarn abgeschossener Pfeil, beschleunigt durch die Schwerkraft und das Bewegungsmoment des gefl�gelten Tiers, kann sich einen Fu� tief in kompaktes Holz bohren. Die Abwehr dagegen, die nach oben gerichtete Pfeile, die sich gegen die Anziehung des Planeten behaupten m�ssen, kann nur eine begrenzte Reichweite und Wirksamkeit haben. Au�erdem w�rden meine M�nner auseinanderlaufen m�ssen, was nat�rlich zur Folge hatte, da� Sorgus und seine Leute unter dem deckenden Beschu� ihrer Tarnk�mpfer einen Ausfall aus dem Geb�ude machen w�rden.

�Wann sollen die Tarnk�mpfer von der Patrouille zur�ckkehren?� fragte ich.

�Keine Ahnung�, antwortete Ram.

�Sorgus!� rief ich laut.

�Ich h�re dich!� hatte der Mann aus dem Holzgeb�ude geantwortet.

�Ergib dich!�

�Kommt nicht in Frage!� antwortete er. Pfeile waren auf die T�r gerichtet, hinter der er stehen mu�te.

�Ich m�chte weder dich noch deine M�nner t�ten m�ssen�, fuhr ich fort. �Wenn du sofort kapitulierst, d�rft ihr alle eure Waffen behalten und friedlich abziehen.�

�H�ltst du mich f�r einen Dummkopf?� rief er zur�ck.

�Wann rechnest du damit, da� deine Tarnk�mpfer zur�ckkehren?� fragte ich.

�Bald!�

�Dann hoffe ich, um deinetwillen, Sorgus, da� sie bald hier sind, und zwar innerhalb einer Ahn.�

Ich postierte meine Bogensch�tzen rings um das Geb�ude.

�Was soll das hei�en?� fragte Sorgus.

�Ich werde das Haus in Brand stecken!�

�Warte!�

�Entweder zieht ihr jetzt friedlich ab�, sagte ich, �oder ihr sterbt in der n�chsten Ahn. Dieses Angebot gilt f�r dich und deine M�nner.�

Immer neue M�nner stie�en zu uns, teilweise noch in den Ketten, in denen die W�chter sie im Stich gelassen hatten. Sie kamen aus den weiter �stlich liegenden Abschnitten der Mauer. Wir w�rden uns sp�ter um sie k�mmern. Aber auf diese Weise standen nun etwa dreihundertundsiebzig Mann rings um den Ibu, auf die eine oder andere Weise bewaffnet, einige sogar mit Steinen. Und die M�nner waren nicht sonderlich gut auf das Gesindel in dem Holzbau zu sprechen.

�Woher soll ich wissen, da� du uns wirklich ziehen l��t?�

�Ich habe es versprochen. Und ich bin ein Krieger.�

�Woher sollen wir das wissen?�

�Schicke deinen besten Schwertk�mpfer heraus, dann beweiset ich es dir!�

Schweigen. Niemand kam aus dem Geb�ude.

�Ich warte eine Ahn lang. Dann lasse ich den Versammlungssaal anstecken.� Und ich gab Befehl, die Br�nde vorzubereiten.

Wenige Sekunden sp�ter h�rte ich aus dem Inneren ihre schrille, entsetzte Stimme. �Nein, nein!� flehte sie. �K�mpft auf Leben und Tod! Wehrt euch bis zum letzten Mann!�

Da wu�te ich, da� ich gewonnen hatte.

Sorgus trat aus der T�r, die H�nde erhoben, das Schwert achtlos an der H�fte. Ich blickte Sorgus und seinen M�nnern nach.

�Ich bin eine freie Gefangene�, sagte sie. �Ich fordere alle entsprechenden Rechte und Privilegien.�

�Nehmt den M�nnern die Ketten ab�, befahl ich und deutete auf die fr�heren Gefangenen, die erst jetzt zu uns gesto�en waren.

�Ja, Kapit�n�, sagte ein Mann, der ein Schmied war.

Ich wandte mich der blonden Gefangenen zu.

�Ich bin eine freie Gefangene��

�Halt den Mund!� befahl ich. �Du hast hier mal das Kommando gef�hrt. Aber damit ist es vorbei. Du bist jetzt nichts anderes als ein M�dchen auf Gor.�

Erschrocken sah sie mich an.

�Wann werden die Tarnk�mpfer zur�ckerwartet?� fragte ich.

�Bald�, sagte sie drohend.

Ein Mann ri� ihr den Kopf am Haar zur�ck. Ich setzte ihr den Dolch an die Kehle.

�Vier Tage�, fl�sterte sie. �Sie sollen am Nachmittag des ersten Tages der Passage-Hand wieder hier sein.�

�Fessele sie!� sagte ich zu dem Mann. �Und wenn die Tarnk�mpfer vor dem angegebenen Nachmittag eintreffen, schneidest du ihr die Kehle durch.�

�Nein!� rief sie.

�Wir haben viel zu tun�, wandte ich mich an meine M�nner. �Die Mauer mu� restlos vernichtet werden. Danach d�rft ihr die verbleibenden Vorr�te und die Beute unter euch aufteilen und verschwinden. Sollte sich jemand verdr�cken wollen, ehe die Arbeit getan ist, so wird er zwischen den toten Tabuk angepflockt!�

Die M�nner musterten sich unbehaglich. Sie hatten keine Lust, den aasfressenden Jards als Mahlzeit angeboten zu werden.

�Imnak�, sagte ich. �Du ersteigst die Plattform und h�ltst Wache. In zwei Ahn wirst du abgel�st.�

Er brummte etwas und wandte sich der Treppe zu.

�Wir haben Hunger�, sagten einige M�nner.

�Ich auch. Bratet euch etwas. Aber es wird kein Paga getrunken. F�r heute ist es zu sp�t, um mit der Arbeit zu beginnen. Aber morgen geht es los.�

Jubelgeschrei brandete auf.

Am Morgen w�rden sich die M�nner bereitwillig an die Arbeit machen. Ich nahm nicht an, da� die Zerst�rung der Mauer lange dauern w�rde, sicher nicht l�nger als bis zur Passage Hand. Als Arbeiter hatten wir mehr als dreihundertundf�nfzig Mann zur Verf�gung. An vielen Stellen war die Mauer auch schon durch den Ansturm der Tiere in den letzten Wochen geschw�cht worden.

Ich h�rte zwei M�dchen jammern. Ein Mann kam aus dem K�chenschuppen, in dem Fingerhut und Distel sich versteckt hatten. Er zerrte sie hinter sich her.

�Halt!� befahl ich. �Wir sind ehrliche M�nner. Die M�dchen geh�ren Imnak.�

�Er ist ein roth�utiger J�ger!� rief jemand.

�Und einer von uns�, f�gte ich hinzu. �Keiner macht sich ohne seine Erlaubnis an die M�dchen heran. Notfalls sorge ich mit dem Schwert f�r Disziplin!�

Ich blickte auf die knienden M�dchen hinab. �Es sind hier viele M�nner, die zweifellos Hunger haben. Vielleicht solltet ihr in den K�chenschuppen zur�ckkehren und eurer Arbeit nachgehen.�

�Ja, Herr!� riefen sie.

�Zieht eure Tuniken herunter!� sagte ich warnend.

Weinend flohen sie in den K�chenschuppen, wobei sie die kurzen Gew�nder langzuziehen versuchten, damit von ihrer Sch�nheit nicht zu viel sichtbar war. Die M�nner lachten br�llend. Ich l�chelte. Die kurzen, an der Seite geschlitzten Kleidder waren nicht dazu angetan, einem M�dchen bei diesem Bestreben Erfolg zu verhei�en. �Wir sind jetzt allein�, sagte ich zu ihr.

Es war der fr�he Nachmittag des ersten Tages der Passage Hand.

�Ganz allein?� fragte sie.

�Ja�, antwortete ich.

�Wo sind die M�nner?�

�Die Arbeit ist getan. Die Mauer ist umgelegt und verbrannt, ebenso alle Geb�ude bis auf den Versammlungsbau dort hinten. Die Arbeiter haben sich Wertsachen und Gold genommen und sind verschwunden � in den S�den.�

�Sie haben mein Gold?� fragte sie entgeistert.

�Ja. Zehn Metallkassetten wurden aufgebrochen, der Inhalt aufgeteilt. Nur wenige M�nner sind mit diesem reichen Lohn f�r

ihre Dienste unzufrieden.�

�Dann bin ich jetzt ohne Geldmittel�, sagte sie.

�Du bist h�bsch. Vielleicht findet sich ein Mann, der dich am Leben erh�lt.�

�Du bist ein Scheusal!�

�Die gefangenen W�chter und J�ger sind freigelassen und mit Proviant ausgestattet worden. Auch sie haben den Weg in den in S�den angetreten.�

�Du bist sehr gro�z�gig!�

�Manchmal � gegen�ber M�nnern.�

�Was ist mit dem roth�utigen J�ger?�

�Von allen, die an der Mauer arbeiten mu�ten, hat er als einziger den Weg nach Norden eingeschlagen.�

�Und die beiden M�dchen?�

�Die h�bschen Dinger laufen vor ihm her�, antwortete ich. Imnak hatte einen kleinen Schlitten gebaut, der ihm bei der �berquerung des Axtgletschers von Nutzen sein konnte. Fingerhut und Distel zogen ihn �ber den Schnee der weiten Tundra. Vor der Abreise hatte er die M�dchen noch angewiesen, sich f�r den Norden geeignete Kleidung zu machen; Felle gab es ja genug an der Mauer. Der Schlitten war schwer beladen, aber Gold war kaum dabei gewesen. Imnak hatte gr��eren Wert auf Zucker und Bazi-Tee, Felle und Werkzeuge gelegt. Interessanterweise hatte er auch viel Holz auf den Schlitten gepackt, Planken wie auch Pfl�cke, denn dieses Baumaterial ist im Norden von gro�em Wert.

Aus Holz lassen sich Schlitten und Zeltstangen und Rahmen f�r Kajaks und Umiaks machen, die gro�en, breiten Boote f�r mehrere Fischer, die beim Walfang gebraucht werden. Im Lande des Imnak gedeihen keine B�ume, und so mu�te der Holzbedarf notd�rftig durch gelegentliche Funde an der K�ste gedeckt werden, Treibholz, das viele hundert Pasangs weit im kalten Wasser getrieben war.

�Auch du solltest lieber fliehen�, sagte Sidney Anderson.

�Die Arbeiter sind nicht geflohen�, gab ich zur�ck. �Sie kehren lediglich in ihre Heimat zur�ck.�

�Du bist aber hiergeblieben.�

�Ja � und mit einer ganz bestimmten Absicht.� An ihren Fesseln zerrte ich sie hoch und hinter mir her.

�Wohin bringst du mich?�

Ich ging zielstrebig auf die Plattform mit dem Auspeitschgestell zu und zerrte sie r�cksichtslos die Stufen hinauf.

�Was hast du vor?� fragte sie.

�Bald werden doch die Tarnk�mpfer kommen, oder?�

�Ja�, sagte sie zornig.

�Du wirst jetzt den Priesterk�nigen dienen, meine kleine Sch�nheit�, sagte ich. �Und zwar als Lockvogel.� Und ich fesselte sie mit den H�nden an das Gestell. Die Tarnk�mpfer waren vorsichtig. Sie waren zu f�nft Mehrmals umflogen sie das Gebiet.

Trotz der H�he hatten sie sicher keine M�he, die h�bsche Gefangene zu identifizieren, die auf der Plattform stand. So hoch im Norden gab es nur wenige wei�e M�dchen. Sie w�rden sie also erkennen. Nat�rlich mu�te ihnen auch auffallen, da� die Mauer und die Geb�ude zerst�rt waren � bis auf die Versammlungshalle.

Daraufhin w�rde ein Tarnk�mpfer landen, um sich umzusehen.

Ich legte einen Pfeil aus schwarzem Temholz auf und spannte den gelben Bogen. Die Bogensaite bestand aus Hanf, der mit Seide durchflochten war. An dem Pfeil waren Federn der Vosk-M�we befestigt.

�Vorsichtig!� schrie Sidney Anderson, als ihr der Knebel aus dem Mund gezogen worden war. �Einer ist noch hier!� Aber ich nahm nicht an, da� er sie h�rte. Sie schrie auf, und er wirbelt zur Seite und st�rzte von der Plattform, den Pfeil in der Brust. Im gleichen Sekundenbruchteil warf ich den Bogen fort und sprintete auf den Tarn zu. In den Sattel springend, zerrte ich heftig am Einer-Z�gel. Das gefl�gelte Monstrum schrie vor Wut auf und b�umte sich fl�gelschlagend zur�ck. Ich lehnte mich zur Seite und wich den zusto�enden Krallen eines aus dem Himmel herabsto�enden Vogels aus. Wieder zog ich am Z�gel und warf damit den Vogel beinahe auf den R�cken, der automatisch die Krallen hochgerissen hatte. Fast w�re ich aus dem Sattel gefallen, als mein Tarn, von dem n�chsten Angreifer getroffen, zur�ckgeschleudert wurde und wieder an H�he verlor; dabei befanden wir uns erst vierzig Fu� �ber dem Boden. Beide V�gel st�rzten sich kreischend aufeinander. Scharfe Krallen zuckten vor. Ein Armbrustpfeil sirrte an meinem Kopf vorbei. Ein dritter Tarn r�ckte von links n�her. Ich zerrte den Schild aus den Sattelschlaufen und wehrte die scharfen Krallen ab, die im Leder tiefe Furchen hinterlie�en. Der vierte Tarn befand sich unter uns. Ich sah, wie der Mann mit dem Speer noch oben stie�. Die Spitze verwundete mich am Bein. Ich zog den Tarn nach links, wobei wir unseren unmittelbaren Gegner mitrissen. Der Tarnk�mpfer links von mir zog den Einer-Z�gel, um nicht mit seinem Kampfgenossen in Konflikt zu geraten. Der Bursche, dessen Tarn mein Tier zu zerrei�en versuchte, benutzte einen Sechser-Z�gel, und entschwand nach rechts oben. Auf der linken Seite fuhr ein Armbrustpfeil durch meinen Sattel, im n�chsten Augenblick raste der Sch�tze hinter mir vorbei. Nun hatte mein Tarn wieder freie Bahn.

Meine vier Gegner formierten sich zu einer Gruppe und gewannen im gro�en Bogen an H�he, etwa hundert Meter von mir entfernt. Ich lie� meinen Tarn ebenfalls aufsteigen, schneller und h�her, um eine Position �ber den M�nnern zu erreichen. Und dann war die Sonne hinter mir, und sie flogen tiefer. Sie �ffneten die Formation und begannen mich einzeln zu umkreisen. Sie hatten keine Lust, aus dem Tarnhinterhalt, aus der Sonne heraus �berfallen zu werden. Aber ich achtete darauf, da� ich den Vorteil der H�he nicht verlor. Vorsichtshalber legte ich den Bauchgurt um und. untersuchte den Schild. Er war zwar eingerissen, konnte mir aber noch n�tzlich sein. Am Sattel war ein Speer befestigt, den ich aus seinen Schlaufen l�ste. Hinter dem Sattel hing ein B�ndel Pfeile. Tief unter mir war das M�dchen angebunden. Pl�tzlich lachte ich befreit auf. Ich zog noch einmal am Einer-Z�gel. In den Wolken wollte ich meine Gegner erwarten. Die goreanischen Monde standen hoch am Himmel, als ich auf die Plattform zur�ckkehrte.

Es war eine lange Jagd gewesen. Sie hatte sich �ber Distanzen von mehreren Pasangs bewegt. Zwei Mann waren so dumm gewesen, mir in die Wolken zu folgen, die anderen beiden waren geflohen. Erst am sp�ten Nachmittag hatte ich sie einholen k�nnen. Sie hatten verzweifelt und gut gek�mpft.

�Du bist ihnen entkommen�, sagte das M�dchen staunend. Es waren doch vier!�

Mein Tarn war geschw�cht und blut�berstr�mt. Ich wu�te nicht, ob er es �berleben w�rde, denn zuletzt hatten sich die M�nner an dem Tier ausgelassen. Erst kurz danach war es mir gelungen, die Jagd zu beenden.

�Du mu�t fliehen�, sagte sie, �ehe sie zur�ckkehren!�

�Glaubst du immer noch, da� sie dich retten werden?� fragte ich.

�Aber ja!�

�Sie sind tot.�

Ich war m�de. Zum erstenmal ber�hrte ich sie mit voller Absicht, griff ihr in den Ausschnitt und nahm ihre Br�ste in die Hand. Sie war wirklich begehrenswert.

�Fa� mich nicht an!� fauchte sie und schrie auf, als ich die vier abgeschlagenen K�pfe vom Sattel losband und ins trockene Gras warf. Ich war m�de und hatte aus der Wunde am Bein viel Blut verloren. Ich wandte mich ab, stieg von der Plattform und begab mich in den Versammlungsbau, um zu schlafen.

�Du Barbar!� kreischte sie hinter mir her. �Du Barbar!� Am n�chsten Morgen erwachte ich mit frischen Kr�ften. Die Sonne stand strahlend am Himmel, ich hatte gut gegessen und mir einen Rucksack fertiggemacht, in dem sich meine Habseligkeiten und etliche Vorr�te befanden. Schlie�lich erstieg ich die Plattform, auf der das M�dchen bewu�tlos lag.

Ich r�ttelte sie wach. �Ich gehe jetzt�, sagte ich.

Sie blickte mich verst�ndnislos an. Ich wandte mich ab und blickte �ber die Tundra, die einsame Landschaft, die verkohlten �berreste der Mauer und der anderen Geb�ude. Den Versammlungsraum wollte ich noch in Brand stecken, ehe ich ging. Der Norden ist eine Ein�de, die auf ihre abweisende Art sehr sch�n sein kann. Es war k�hl. In der Nacht hatte es etwas geschneit. Einige Nachz�gler der Tabukherde �berquerten vorsichtig die Linie, die einmal die Mauer gewesen war. Sie w�rden der Herde nach Norden folgen, ohne zu ahnen, da� es hier jemals ein un�berwindliches Hindernis gegeben hatte.

�Willst du mich hier zur�cklassen? Soll ich sterben?� Ich schnitt sie los und l�ste ihre Fesseln. Sie sank wimmernd auf die Holzbohlen der Plattform und raffte ihre Felle zusammen, die dort lagen.

Dann verlie� ich das Podest. In wenigen Ehn hatte ich den letzten intakten Bau angez�ndet. Das M�dchen kniete reglos auf der Plattform. Sie war mein Feind.

Ich drehte mich um und schlug den Weg nach Norden ein. Auch ich w�rde der Herde folgen. Ich schaute nicht zur�ck. Gegen Mittag rastete ich und a� getrocknetes Fleisch. Ich beobachtete die kleine Gestalt, die langsam n�herkam. Als sie noch drei oder vier Meter entfernt war, blieb sie stehen und kniete im Schnee nieder.

�Bitte�, sagte sie.

Ich warf ihr ein St�ck Fleisch zu, das sie hei�hungrig hinunterschlang. Ich stand auf. Ich mu�te weiter.

�Ich habe noch keinen Mann kennengelernt, der so stark ist�, sagte sie und erschauderte. Ich schrieb diese Anwandlung der K�lte zu.

�Was ist mit dem Tarn?� fragte sie.

�Das Tier war schwach�, sagte ich. �Ich habe ihm die Freiheit. gegeben.�

�Du wanderst nach Norden.�

�Ich habe dort etwas zu erledigen.�

�Du willst zu Fu� gehen?�

�Ja.�

�Deine �berlebenschancen sind gering.�

�Ich werde von der Herde leben. Die einzige Gefahr geht f�r mich vom Winter aus.�

Dieser Jahreszeit fielen zuweilen sogar roth�utige J�ger zum Opfer.

�Du darfst mir nicht weiter folgen�, sagte ich.

�Ich kann im Norden nicht allein leben. Und der Weg in den S�den ist weit.�

�Das interessiert mich doch nicht�, sagte ich und dachte daran, da� sie dieselben Worte gebraucht hatte, als ich sie auf das Schicksal der roth�utigen J�ger aufmerksam machte, die auf die Herde von Tancred angewiesen waren.

�O nein!� schluchzte sie. �Bitte! Ohne einen Mann, der mich sch�tzt und mir zu essen gibt, bin ich verloren!�

�Was f�r ein h�bsches Ding du bist!� sagte ich sp�ttisch.

�Ich will ja auch nicht als freie Frau mitkommen!� rief sie.

�Ach? Wei�t du �berhaupt, was du da sagst?�

�Ja�, fl�sterte sie. �Ich bitte dich, deine Sklavin sein zu d�rfen.� Sie begann zu weinen.

Ich blickte sie an.

�Bei einem Mann von deiner Macht k�nnte ich nichts anderes sein als eine Sklavin.�

�Das gilt gegen�ber jedem Goreaner�, sagte ich.

�Ja, ja!� rief sie.

�Sind dir die Rituale der Versklavung bekannt?� fragte ich.

�Ich, Sidney Anderson von der Erde, unterwerfe mich Tarl Cabot von Gor als Sklavin, vorbehaltlos.�

Ich erkannte, da� sie sich insgeheim gefragt hatte, wie es sich anf�hlen mochte, Sklavin zu sein. Sie hatte sich mit der Angelegenheit besch�ftigt. Ein gutes Vorzeichen.

Ein wundersch�nes, exquisites kleines Ding, so hockte sie vor mir.

Ich nahm ein St�ck Lederschnur und band es ihr einige Male verknotet um den Hals. Dies war ihr Kragen; zugleich gaben die Knoten dar�ber Auskunft, da� sie mir geh�rte.

Sie blickte furchtsam zu mir auf. Sie war meine Sklavin.

Ich fuhr ihr mit den H�nden durch die Haare. �Du bist Arlene�, sagte ich.

Sie erbebte. �Ja� Herr�, antwortete sie.

Dann warf ich sie r�cklings in den Schnee, um sie zu lehren, was der Sklavenkragen bedeutete.

Am meisten machte mir wohl das Fehlen von Blumen zu schaffen.

Etwa f�nf Tage, nachdem ich die Sklavin Arlene unterworfen hatte, erreichte ich den Rand des Axtgletschers. Dort stie� ich auf das Lager Imnaks, der Fingerhut und Distel bei sich hatte.

�Ich habe auf dich gewartet�, sagte Imnak. �Ich dachte mir schon, da� du kommen w�rdest.�

�Warum?�

�Ich habe die Felle und Vorr�te gesehen, die du an der Mauer f�r dich auf die Seite legtest�, antwortete er. �Du hast im Norden etwas zu erledigen.�

�Ganz recht.�

Er fragte nicht weiter. Er war ein roth�utiger J�ger. Er wu�te, da� ich ihm meine Pl�ne erz�hlen w�rde, wenn ich es wollte. In einem Beutel an seinen G�rtel befand sich die kleine Schnitzerei aus bl�ulichem Stein, der Kopf eines Kur mit einem halb abgerissenen Ohr.

�Ich hatte gehofft, da� du auf mich warten w�rdest�, sagte ich. �Ein Mann wie ich k�nnte Probleme haben, das Eis zu �berqueren.�

Ich wu�te, da� er mich dabei beobachtet hatte, wie ich meinen Rucksack packte.

Imnak grinste. �Du hast die Tabuk befreit.� Dann wandte er sich an seine M�dchen. �Baut das Lager ab!� befahl er. �Ich will nach Hause.�

Mit Imnaks Hilfe w�rden wir den Axtgletscher �berqueren und die Innuit finden, wie sie sich nannten, ein Wort, das in ihrer Sprache �das Volk� bedeutet. Ich mu�te daran denken, da� sich Zarendargar in der an mich gerichteten Botschaft als �Kriegsgeneral des Volkes� bezeichnet hatte. Damit hatte er vermutlich sein eigenes Volk oder seine Rasse gemeint, ein Begriff, der nicht ungew�hnlich ist. Die Innuit kennen au�erdem keine �Kriegsgener�le�. Das Kriegf�hren ist ihnen im Grunde fremd. Im allgemeinen leben sie in kleinen Gruppen. Angesichts der Weite ihrer Heimat w�re jeder Krieg sinnlos gewesen. Im Norden brauchte man Freunde, keine Feinde. Die geringe Gr��e der Gruppen f�hrt zu einer strikten sozialen Kontrolle, die dar�ber hinaus kriminelle Entwicklungen gar nicht erst entstehen l��t.

Ich blickte �ber das Eis des Axtgletschers. Dahinter lag das weite polare Becken.

Der Norden ist ein abweisendes Land. Wenn man st�ndig damit besch�ftigt ist, sich der harten Natur zu erwehren, bleibt wenig Raum, sich dem Luxus der Kriegf�hrung hinzugeben. �berdies schienen die Innuit von ihrer Kultur wie auch Rasse her gar nicht dazu geeignet, gewaltt�tig vorzugehen. Sie schienen mir ein freundliches, liebensw�rdiges Volk zu sein. Feindseligkeit ist ihnen fremd. G�ste werden auf das Herzlichste begr��t und gro�z�gig bewirtet. Nat�rlich sind auch sie nicht ohne Fehler, doch scheinen die Innuit im gro�en und ganzen gl�cklich und zufrieden zu sein. Vielleicht leben sie deshalb in dieser Landschaft. Vielleicht sind sie nicht in der Lage oder willens, sich mit aggressiven Gruppierungen auseinanderzusetzen. Ihre Zur�ckhaltung, so sieht es aus, hat dazu gef�hrt, da� sie ans Ende der Welt gedr�ngt wurden. Wo niemand anders leben will, haben die Innuit, gesellig und liebevoll, ihre �de Zuflucht gefunden.

Imnaks Peitsche senkte sich auf Fingerhuts nackten R�cken. Das blonde M�dchen, das in einem fr�heren Leben einmal Barbara Benson gewesen war, verst�rkte ihre Anstrengungen, den Schlitten zu beladen. Distel, das dunkelhaarige M�dchen, das fr�her Audrey Brewster gehei�en hatte, sputete sich ebenfalls, um nicht auch bestraft zu werden.

Die roth�utigen J�ger sind zwar sanftm�tig, doch ihren Sklavinnen erlegen sie eine strikte Disziplin auf.

�Wie ich sehe, hast du auch ein Gesch�pf�, sagte er und blickte an mir vorbei auf die liebliche Arlene.

Im d�nnen Schnee stand sie ver�ngstigt vor dem roth�utigen J�ger. Sie trug eine �rmellose Pelzjacke, mit Lederschnur zusammengehalten, Beinkleidung aus Fell und Lederst�cke, die sie sich um die F��e gebunden hatte. Sie begriff noch nicht einmal, da� sie jetzt eigentlich niederknien mu�te.

�Die Sachen werden im Norden nicht gen�gen�, sagte Imnak.

�Vielleicht kannst du ihr beibringen, sich geeignetere Kleidung zu n�hen�, schlug ich vor.

�Ich habe meine M�dchen darin unterwiesen�, antwortete er. �Sie werden es ihr zeigen.�

�Vielen Dank�, sagte ich.

Es war unter der W�rde eines Mannes, einem M�dchen das N�hen beizubringen.

�Wie ich sehe, tr�gst du das Leder am Hals�, sagte Fingerhut zu Arlene.

�Und ich sehe, da� deine Br�ste unbedeckt sind�, antwortet� Arlene.

�Zieh deine Jacke aus!� wies ich Arlene an. Widerstrebend gehorchte sie meinem Befehl. Imnak ri� die Augen auf. Er begr��te es sicher, da� dieses h�bsche M�dchen ab sofort zu unserer Gruppe geh�rte.

�In die Geschirre�, sagte Imnak.

Fingerhut und Distel b�ckten sich und legten sich die breiter Zugb�nder �ber die Schultern.

�Ihr seid wie Tiere, ja?� rief Arlene.

�Kannst du noch ein Zuggeschirr anbringen?� fragte ich Imnak.

�Nat�rlich.�

Und nach kurzer Zeit stand auch Arlene zornbebend vor dem Schlitten.

Imnak lie� die Peitsche knallen, und die M�dchen stemmten sich in die B�nder. Der schwer beladene schmale Schlitten setzte sich auf dem Gestein in Bewegung und glitt dann auf das Eis des Axtgletschers, Imnak und ich hielten den Schlitten von hinten fest, damit er nicht zu schnell bergab fuhr. An dieser Stelle war das Eis des Axt-Gletschers von vielen tausend Tabuk-Hufen zertrampelt worden, eine gut hundertundf�nfzig Meter breite Spur: Wir w�rden der Herde folgen. Wir brauchten zehn Tage f�r die �berquerung des Axtgletschers. In den Bergen des Nordens gibt es viele Eisformationen und auch Gletscher, doch der Axtgletscher ist auf jeden Fall der breiteste und bekannteste. Wie gefrorene Fl�sse oder Seen aus Eis neigen sich diese Gletscher der K�ste des Thassa entgegen das Meer suchend, einige Fu� weit im Jahr vorr�ckend, unmerklich wie Gestein. Mehr als einmal h�rten wir ein unvorstellbar lautes Dr�hnen und Krachen, wenn riesige Eisst�cke, hundert Fu� oder breiter, vom Rand der Eisschicht abbrachen und ins Meer st�rzten. Auf diese Weise entstehen Eisberge. Diese riesigen Brocken, teilweise gro� wie ein Gebirge, wurden dann von den Meeresstr�mungen ergriffen und ins Nordmeer getrieben, den nach Osten reichenden Arm des Thassa am polaren Becken. In diesem Nordmeer sollte es einen �Berg, der sich nicht bewegt� geben, sofern es sich nicht um eine Erfindung handelte, ein Eisberg, der angeblich weder von den Winden, noch von den starken Wasserstr�mungen vom Platz bewegt werden konnte. Manchmal sahen wir das Meer sogar von unserer Position aus � dunkle Wasserfl�chen, mit wei�en Eisbergen durchsetzt. Einige Eisberge ragen gut dreihundert Meter hoch in die Luft und sind oft viele Meilen lang. Noch eindrucksvoller erscheinen diese Gr��enordnungen und die Kr�fte, die sie hervorgebracht haben, wenn man sich klarmacht, da� das oberhalb der Wasserlinie sichtbare Eis nur ein Bruchteil des Volumens darstellt, das sich unterhalb der Meeresoberfl�che befindet. Das S��wassereis, aus dem diese Eisberge entstehen, ist nicht so dicht wie das Salzwasser, in dem sie schwimmen; es hat nur etwa sieben Achtel des Gewichts. So befindet sich bei jedem Eisberg siebenmal mehr Masse unter der Wasseroberfl�che, als dar�ber. Diese Eisbrocken sind wie bewegliche Riffe und k�nnen der Schiffahrt gef�hrlich werden. Trotzdem fallen ihnen nur wenige goreanische Schiffe zum Opfer, die im allgemeinen sehr flach gebaut sind, so da� sie gefahrlos sehr nahe an die Eisberge heranfahren k�nnen. Au�erdem entgeht manches goreanische Schiff einer Katastrophe dadurch, da� es beim Zusammenprall nicht zerschellt, sondern wegen seiner flachen Bauweise zuweilen auf das Eis hinaufgleitet. Dar�ber hinaus sind solche Boote wegen ihres geringen Gewichts sehr man�vrierf�hig und k�nnen daher einem auftauchenden Hindernis auf viel geringere Entfernung noch ausweichen. Ferner ist es in der goreanischen Schiffahrt �blich, von einigen Ausnahmen abgesehen, die Boote nachts an Land zu nehmen, so da� sie au�er Gefahr sind, wenn die Sicht besonders schlecht ist; k�nnen sie nicht landen, legen sie zuweilen die Masten um und werfen Anker. Im �brigen sind die meisten goreanischen Schiffe mit Rudern versehen, so da� die Besatzung im Notfall nicht dem Wind ausgeliefert ist und sich mit Ruderkraft von Eis befreien kann. Schlie�lich lassen sich nur wenige goreanische Schiffe in den Monaten der Dunkelheit in n�rdlichen Gew�ssern blicken, und hoch im Norden friert das Meer zu. Der Eisberg ist f�r die Schiffe weniger gef�hrlich als das Meer selbst, wenn es zuzufrieren beginnt. Wird ein Schiff im Eis gefangen, mu� es st�ndig freigehauen werden, um nicht dem Druck des Eises ausgeliefert zu sein; die sich verschiebenden Eisschichten k�nnen es wie br�chige Aste zermalmen.

�Har-ta!� trieb Imnak die M�dchen zur Eile an. Manchmal sprach er goreanisch zu ihnen, manchmal seinen Heimatdialekt Imnak beherrschte das Goreanische recht gut. Er war mehr als einmal in den S�den gezogen, um Felle und H�ute zu verkaufen.

Die meisten roth�utigen J�ger beherrschen die Sprache nicht.

Imnak und ich halfen mit, indem wir uns gegen die h�lzernen Pf�hle am Heck des Schlittens stemmten.

Imnak wollte nat�rlich, da� Fingerhut und Distel goreanisch sprachen. W�rde ein wei�er H�ndler nicht mehr f�r sie bezahlen, wenn sie seine Befehle verstanden?

Die Spitze des Schlittens richtete sich nach oben und zeigte dann wieder auf die Ebene der felsigen Ein�de des Nordens. Der Axtgletscher, ausufernd wie die gef�hrliche Klinge einer Torvaldsland-Axt, lag nun hinter uns.

�Har-ta!� rief Imnak. Wir setzten unseren Weg fort.

Mehrere Bergketten erstreckten sich �stlich und n�rdlich von Torvaldsland, jeweils miteinander verbunden und ineinander �bergehend. Der Axtgletscher verl�uft in einem Tal zwischen zwei solcher Gebirge. S�mtliche Bergketten zusammengenommen werden zuweilen Hrimgar-Berge genannt, was auf goreanisch Barriere-Gebirge bedeutet. Es handelt sich allerdings nicht um eine Barriere, wie zum Beispiel die Voltaj-Berge oder die Thentis-Berge oder das Ta-Thassa-Gebirge. Die Hrimgar-Berge sind bei weitem nicht so zerkl�ftet oder un�berwindlich wie jene anderen Gebirgsformationen und sind von zahlreichen P�ssen durchzogen. Einer dieser P�sse, durch den wir gingen, hei�t der Pa� von Tancred, denn ihn benutzt auch die Herde von Tancred bei ihrer j�hrlichen Wanderung. Vier Tage nach Verlassen des Axtgletschers erreichten wir den Scheitelpunkt des Passes von Tancred, links und rechts von den Hrimgar-Bergen ges�umt. Dahinter neigte sich die Pa�ebene und in der Ferne erstreckte sich die Tundra des polaren Beckens. Sie ist viele tausend Pasangs breit und viele hundert tief; sie erstreckt sich weit �ber alle Horizonte bis zur S�dk�ste des Nordmeeres.

Es war wohl ein sehr bewegender Augenblick f�r Imnak. Er blieb mitten im Pa� stehen und verweilte lange Zeit reglos, den, Blick starr auf die Weite der kalten Tundra gerichtet.

�Ich bin zu Hause�, sagte er schlie�lich.

Dann schoben wir den Schlitten weiter.

Ich pa�te wohl nicht auf, wohin ich ging. Ich beobachtete den Burschen, der in die Pelzdecke geschleudert wurde. Der Lederball traf mich in den R�cken. Aber dabei blieb es nicht. Im n�chsten Augenblick h�mmerte eine kleine Frau des roth�utigen J�gervolks zornig darauf herum. Sie lie� meinen R�cken erst in Ruhe, als ich mich umdrehte und sie dadurch gezwungen war, auf meine Brust zu hauen. Nach einer Weile hielt sie inne und begann mich lautstark auszuschimpfen.

In gewisser Weise bin ich schon froh, da� Worte weniger gef�hrlich sind als Pfeile und Dolche, sonst h�tte sie gewi� wenig von mir �briggelassen. Jedenfalls war sie es nach einer Weile leid und schlo� den Mund. Die Blicke und Bemerkungen der Zuschauer lie�en erkennen, da� sie ganze Arbeit geleistet hatte.

Zornig blickte sie mich an. Sie trug die hohen Pelzstiefel und kurzen Fellhosen einer Frau aus dem Norden. Da wir nach dem Empfinden dieses Volkes einen hei�en Tag hatten, trug sie wie die meisten Frauen der roten J�ger keine Oberbekleidung. Um ihren Hals hingen einige B�nder. Sie war recht h�bsch und ihr Temperament h�tte einen weiblichen Sleen in den Schatten stellen k�nnen. Ihre Kleidung war ziemlich verschlissen. Ihre ganze Art und ihre spitze Zunge lie�en dagegen erkennen, da� sie eine bedeutsame Pers�nlichkeit war. Sp�ter sollte ich erfahren, da� unverheiratete T�chter einflu�reicher M�nner oft die �rmlichsten Felle tragen mu�ten � vielleicht als Ermutigung f�r die M�dchen, so anziehend wie m�glich auf die M�nner zu wirken. Es obliegt n�mlich dem m�nnlichen Partner oder Ehemann der Frauen, sie gut einzukleiden. Im Falle meiner temperamentvollen Kritikerin hatte dieses Prinzip aber offensichtlich noch nicht funktioniert � und das �berraschte mich nicht. Der Mann, der ihr Festkleidung schenkte, mu�te schon eine geh�rige Portion Mut mitbringen.

Sie warf den Kopf in den Nacken und wandte sich ab. Wie die meisten Frauen der roth�utigen J�ger trug sie das Haar zu einem Knoten gebunden oben auf dem Kopf.

�Du hast ihr den Schu� verdorben�, sagte ein Mann zu mir.

�Das tut mir leid�, gab ich zur�ck.

Die junge Frau hatte mit anderen Jugendlichen ein fu�ball�hnliches Spiel gespielt; Tore waren ins Gras gezeichnet. Zu sp�t hatte ich erkannt, da� ich versehentlich mitten durch das Spielfeld gelatscht war.

�Sie hat eine spitze Zunge�, sagte der Mann.

�In der Tat. Wer ist sie?�

�Poalu, die Tochter Kadluks.� Die roth�utigen J�ger sprechen ihren eigenen Namen zwar nur widerstrebend aus, doch mit den Namen anderer gehen sie freiz�gig um. Es ist ja nicht ihr Name, und sie sehen keine Gefahr, da� er wom�glich entweicht, wenn sie ihn benutzen. Manchmal ist es sehr schwierig oder sogar unm�glich, einem Nordl�nder seinen Namen zu entlocken. Oft erf�hrt man dann den Namen eines Freundes, der einem schlie�lich den gew�nschten Namen mitteilt. Auf diese Weise lernt man beide M�nner kennen, doch keiner mu�te seinen Namen selbst sagen.

�Ein h�bsches Ding, nicht wahr?� sagte der Mann.

�Ja�, sagte ich. �Hast du die Absicht, ihr ein Festgewand anzubieten?�

�Ich bin doch nicht verr�ckt�, antwortete er. �Kadluk wird sie nie loswerden.�

Ich fand, an dieser Einsch�tzung der Lage war etwas dran.

�Hast du einen Freund, der vielleicht deinen Namen kennt?� fragte ich.

Er rief einen Mann herbei, der in der N�he stand. �Jemand m�chte jemandes Namen wissen�, sagte er.

�Er ist Akko�, sagte der Mann und entfernte sich wieder.

�Ich kann meinen Namen selbst sagen. Ich stamme aus dem S�den. Ich bin Tarl.� Ich wartete einen Augenblick lang. �Tarl, h�rst du? Mein Name hat mich nicht verlassen.�

�Vielleicht ist er ganz schnell zur�ckgekehrt�, sagte Akko vorsichtig. �Gutes Jagen.�

�Gutes Jagen�, gab ich zur�ck, und er entfernte sich.

Vor sechs Tagen waren Imnak und ich mit unseren Sklavinnen

aus dem Pa� von Tancred herabgestiegen. Die gro�e Tabukjagd war bereits im Gange gewesen. Viele hundert Frauen und Kinder der roth�utigen J�ger waren pasangweit ausgeschw�rmt und hatten die Herde br�llend und Pfannen schlagend in die gro�e Steingrab-Allee gelenkt. Diese Grabm�ler aus aufeinandergestapelten Steinen, jeweils vier oder f�nf Fu� hoch, darauf schwarze Erde, bildeten einen langen, gut zwei Pasangs tiefen Trichter. Die Herde, die sich beim Grasen auf der Tundra auseinandergezogen hat, wird zu Tausenden von den Treibern in das gro�e offene Ende des Trichters getrieben. Die Grabm�ler, die entfernt Menschen �hneln, sorgen auf unerkl�rliche, unterschwellige Weise daf�r, da� die Tiere im Trichter bleiben, obwohl sie gar nicht richtig eingepfercht sind. Nur sehr wenige Tiere entweichen zwischen den einzelnen Grabst�tten. Die Herde hastet durch den Trichter, an dessen Ende sie nat�rlich kehrtmacht und verwirrt durcheinanderl�uft. Viele Tiere werden get�tet bis sich einige Tabuk, die kl�ger oder entsetzter sind als die anderen, aus der Gruppe l�sen und schnaubend auf die freie Weite der Tundra galoppieren.

Ich beobachtete den Ringkampf zweier M�nner.

Noch hatte ich Imnak nichts von der blauen Figur erz�hlt, die ich in der Tasche trug, von der Darstellung des Kur mit dem halb abgerissenen Ohr.

Im fernen S�den machte ich die blaue Kette der Hrimgar-Berge aus. Im Norden erstreckte sich die Tundra bis zum Horizont.

Viele Goreaner wissen nicht, wie es im hohen Norden wirklich ist. Zum einen ist es sehr trocken. Es f�llt hier weitaus weniger Schnee als in s�dlicheren Breiten. Wenn aber Schnee f�llt, dann schmilzt er nicht wieder so schnell. Der gr��te Teil des Terrains ist Tundra, eine kalte, allenfalls leicht gewellte, baumlose Ebene. Wegen des geschmolzenen Oberfl�cheneises und des darunter liegenden Permafrosts, der ein Einsickern verhindert, ist die Tundra im Sommer oft weich und morastig. Im Winter und in den Fr�hlings- und Herbstperioden stellt sie sich �de und abweisend dar, vom Wind heimgesucht, gefroren. Zu diesen Zeiten halten sich die roth�utigen J�ger am Meer auf, im Fr�hling und Herbst an den K�sten, im Winter drau�en auf dem Eis.

Im Sommer jedoch ist die Tundra alles andere als eint�nig. �berall bl�hen kleine Blumen. Der gr��te Teil der Pflanzen ist perennierend, da die Wachstumsperiode zu kurz ist, als da� im Jahreszyklus lebende Gew�chse ihre Entwicklung vollenden k�nnten. Im Winter schlummern viele Knospen dieser Pflanzen in einer weichen H�lle, die sie vor der K�lte sch�tzt. Es gibt in der goreanischen Arktis im Umkreis von f�nfhundert Pasangs vom Pol etwa zweihundertundvierzig verschiedene Pflanzengattungen. Davon ist interessanterweise keine giftig oder mit Dornen bewehrt. Im Sommer gedeihen Blumen und Pflanzen beinahe �berall.

Manchmal erscheinen im Sommer sogar Insekten � langgefl�gelte schwarze Fliegen, die sich in gro�en Schw�rmen auf die Zeltbahnen und Gesichter setzen.

Zwei Kinder liefen an mir vorbei. Sie spielten Fangen.

Ich blickte nach Norden, Dort wartete Zarendargar auf mich.

�Hilf uns, Tarl!� sagte Akko, der Mann, mit dem ich mich vorhin bekanntgemacht hatte.

�Er ist ein kr�ftiger Bursche�, meinte ein anderer.

Ich folgte Akko und seinen Freunden an eine Stelle, wo zwei Gruppen von M�nnern warteten. Zwischen ihnen lag ein schweres geflochtenes Tau aus gezwirbeltem Sleen-Leder.

Ich wurde an ein Ende des Seils gestellt. Nach kurzer Zeit begannen wir, von begeisterten Zuschauern beobachtet, mit dem Wettkampf. Viermal spannte sich das Seil, und viermal siegte unsere Mannschaft. Man gratulierte begeistert und schlug mir heftig auf den R�cken.

Dementsprechend war ich bei guter Laune, als ich zu Imnaks Zelt zur�ckkehrte.

�Sei gegr��t, mein Freund�, sagte ich. �Hast du einen guten

Tag gehabt?� fragte ich.

�Ja�, sagte er. �In der Tat.�

�Wie ist das M�dchen mit den kastanienbraunen Haaren?� fragte ich.

�Gro�artig�, gab er zur�ck. �Aber Fingerhut und Distel sind noch besser.�

Das bezweifelte ich nicht, denn sie waren schon l�nger Sklavinnen gewesen.

�Mach uns Tee, Arlene!�

�Ja, Herr�, sagte sie. Imnak, Fingerhut und Distel schliefen. Drau�en kreiste die tiefstehende Arktissonne am Himmel. Sie ging nicht unter.

�Herr�, fl�sterte Arlene.

�Ja?�

�Darf ich zu dir in den Schlafsack kommen, Herr?�

Ich lie� sie zu mir herein und legte ihr den Arm um den zierlichen K�rper. Ihr Kopf ruhte auf meiner Brust.

�Heute hast du mich gezwungen, zu einem Mann zu gehen und mich von ihm nehmen zu lassen�, sagte sie. �Wie stark du bist!� f�gte sie staunend hinzu und k��te mich. �Ich wu�te nicht, was das Sklavendasein wirklich bedeutet.�

�Das wei�t du immer noch nicht.�

�Aber du bringst es mir bei.�

�Vielleicht.�

�Es ist ein seltsames Gef�hl.�

�Du hast Angst davor?�

�Ich� ich sp�re da etwas in mir��

�Du hast das Zeug zu einer echten Sklavin, du wei�t es nur noch nicht.�

�Nein�, sagte sie.

�K�mpfe gegen das Gef�hl an.�

�Das werde ich tun.�

�Aber es wird dir nichts n�tzen.�

Sie schwieg.

�Du bist gegen deine Instinkte erzogen worden. Die Gesellschaft aus der du kommst, hat kein Interesse an den psychobio-logischen Bed�rfnissen der menschlichen Frau. Die gro�e Maschine ist zum Selbstzweck programmiert, nicht mit der Absicht, ihren menschlichen Bestandteilen dienlich zu sein.�

�Ich m�chte kein Teil einer Maschine sein�, sagte sie.

�Dann lieg still und lausche auf deinen Herzschlag.�

�Beim L�rm der Maschine kann man kaum etwas h�ren.�

�Aber es schl�gt�, sagte ich. �H�r nur hin!�

Sie liebkoste mit den Lippen meinen Penis.

�La� das!� sagte ich, packte ihr Haar und ri� ihren Kopf beiseite. �Man hat dich auf eine bestimmte Funktion getrimmt und dich nie gelehrt, wirklich zu leben.�

�Wie falsch es ist, zu leben!� schluchzte sie.

�Vielleicht ist es gar nicht falsch.�

�Ich wage es nicht, ich selbst zu sein�, sagte sie.

�Warum nicht?�

�Weil ich das Gef�hl habe, da� tief in mir wirklich eine Sklavin steckt.�

�Eines Tages wirst du erweckt werden und feststellen, da� diese Sklavin du selbst bist.�

�O nein!�

Sie spreizte die Beine, und ich drang in sie ein.

�Sicher hat sie dich schon interessiert, dieses M�dchen, dein tiefes, wahres Ich.�

�Nein!� Sie schwieg lange Zeit, w�hrend ich sie mit langsamen, tiefen St��en nahm. Dann sagte sie: �Ja, ich habe mich mit ihr besch�ftigt. Langsam beginne ich zu begreifen, was es hei�t, eine wahre Sklavin zu sein.�

Sie schrie, auf, als sie den H�hepunkt erreichte und klammerte sich st�hnend an mich.

�Du hast noch keine Ahnung�, sagte ich und k��te sie.

Wenn man sich auf der Tundra an einen Tabuk anschleichen will, scheitert das oft an mangelnder Deckung. Ich folgte Imnaks Beispiel und kroch auf dem Bauch hinter ihm her, den Hornbogen in der Hand, einen Pfeil lose auf der Sehne. Ich fror scheu�lich, denn ich war durchn��t. Es ist kalt auf der Tundra, die im Sommer streckenweise einem Sumpf �hnelt.

Etwa hundert Meter von uns entfernt grasten elf Tabuk friedlich auf dem Moos.

Leider hat der Hornbogen, der aus St�cken beschnittenen Tabukhorns geformt ist, mit Sehnen zusammengebunden, eine Reichweite von h�chstens drei�ig Metern. Vor dem Schie�en mu�te man sich daher dem Tier vorsichtig n�hern. Im Norden ist das Holz knapp, und Langb�gen gibt es hier nicht. Das Holz w�rde bei der K�lte auch frieren und brechen, wenn man versuchte, es bis zum �blichen Anschlag zu bringen. Ich hatte zwar einen Langbogen mit in den Norden gebracht, wollte mich aber mit dem Hornbogen vertraut machen, da die andere Waffe in diesen Breitengraden ziemlich unbrauchbar war. Es f�llt schwer eine Welt zu beschreiben, die gro�er K�lte ausgesetzt ist. Ein Nagel kann unter dem Hammer in winzige St�cke zerfallen. Urin kann frieren, ehe es den Boden ber�hrt. Das Jaulen eines Sleen h�rt man zehn bis zw�lf Meilen weit. Ein normal gef�hrtes Gespr�ch auf einen halben Pasang, ein Berg, der in der klaren Luft sehr nahe wirkt, mag in Wirklichkeit vierzig Pasangs entfernt sein. Die kalte Luft, die auf das Fell eines Sleen trifft, bringt einen Dampf hervor, der das Tier beinahe verschwinden l��t, und ein fliehender Tabuk kann eine Spur aus solchen Dunstwolken hinterlassen. Manchmal friert einem der Atem im Bart fest und verwandelt ihn in eine Eismaske.

Ich fluchte lautlos, als der Tabuk sich grasend einige Schritt entfernte.

Ich hatte Imnak die Jagd vorgeschlagen, denn ich wollte allein mit ihm sprechen, ohne da� die M�dchen mith�rten. Bei einer Jagd, so dachte ich, war dazu am besten Gelegenheit, jetzt w�nschte ich, wir h�tten die Sklavinnen einfach zum Moossammeln geschickt.

Meine Gedanken kreisten um einen Becher hei�en Bazi-Tee.

Wir versuchten uns an einen gro�en Tabukstier heranzupirschen. Wieder entfernte er sich von uns.

Ich widerstand dem Wunsch, aufzuspringen und mit gespanntem Bogen schreiend auf das Tier zuzulaufen.

Ich folgte Imnak. Er schien zu einem Teil der Tundra geworden zu sein. Wenn sich der Tabuk umdrehte und mit aufgestellten Ohren in unsere Richtung blickte, hielten wir inne.

Schon mehr als zwei Ahn lang krochen wir auf dem Bauch herum.

Imnak bedeutete mit einer Geste, da� ich neben ihn rutschen sollte.

�Ist dir kalt?� fl�sterte er.

�O nein.�

�Seltsam�, sagte er. �Ich friere sehr.�

�Das freut mich zu h�ren. Ich n�mlich auch.�

�Du scheinst keine gute Laune zu haben�, sagte er. �War Arlene keine ansprechende Gef�hrtin in deinem Schlafsack?�

�Sie war nett�, sagte ich. �Wie war Fingerhut?�

�Sie quatscht viel.�

�Manche M�dchen sind eben lauter als andere�, sagte ich.

�Stimmt. Vielleicht ist deine Laune nicht so gut, weil dir kalt ist�, fuhr er fort.

�Darauf k�nnte man beinahe wetten. Aber warum bist du bei guter Stimmung, wenn dir kalt ist?�

�Es ist schon schlimm genug, wenn man friert � ohne auch noch schlechte Laune zu haben.�

�Ich verstehe.� Aus irgendeinem l�cherlichen Grund heiterte mich seine Bemerkung auf.

�Ich wollte mit dir auf die Jagd gehen, weil ich etwas Wichtiges zu besprechen habe.�

�Komisch�, antwortete ich. �Ich wollte etwas mit dir bereden.�

�Mein Anliegen ist sehr ernst�, sagte er.

�Das meine auch.�

�Die M�nner aus dem S�den mu� man vorsichtig ansprechen�, sagte Imnak. �Sie sind so empfindlich und seltsam. Sonst h�tte ich schon l�ngst davon angefangen.�

�Oh�, sagte ich. Aus �hnlichen Gr�nden hatte ich es bisher vermieden, Imnak N�heres �ber meinen Auftrag im Norden mitzuteilen.

�Bei meiner Sache geht es um Poalu, die Tochter Kadluks.�

�Dein Anliegen ist ernster als das meine�, sagte ich. �Mir ging es lediglich darum, die Welt zu retten.� Noch gut erinnerte ich mich an Poalu, das kupferhaarige Temperamentb�ndel, das ich beim Fu�ballspielen gest�rt hatte.

�Ich verstehe nicht, was du meinst�, sagte Imnak.

�Egal. Was ist mit Poalu?�

�Ich liebe sie.�

�Das ist bedauerlich.�

�Liebst du sie auch?�

�Nein, ich finde nur, es ist bedauerlich f�r dich.�

�Oh�, sagte er und f�gte hinzu: �Das ist nicht unwahrscheinlich, aber es f�llt schwer, solche Dinge zu steuern.�

�Da hast du recht.�

�Au�erdem liebt Poalu mich auch.�

�Bist du dessen sicher?�

�Aber ja�, sagte er. �Als ich das Festkleid in das Haus ihres Vaters brachte, warf sie den Nachttopf nach mir.�

�Das ist in der Tat ein gutes Zeichen�, sagte ich.

�Ein andermal pr�gelte sie mit einem Stock auf mich ein und nannte mich einen Tunichtgut.�

�Es liegt auf der Hand, da� sie an dir sehr interessiert ist.�

�Nur seltsam, da� ein so h�bsches M�dchen so wenige Freier hat�, sagte Imnak nachdenklich.

�Ja, sehr seltsam.�

�Akko, der mein Freund ist meint, es k�me einem Sprung in eine Grube voller halb verhungerter Schnee-Leem gleich, sich mit einer solchen Frau einzulassen. Meinst du das auch?�

�Ja�, sagte ich. Genaugenommen war Akkos bildhafter Vergleich noch sehr sanft � wie es nun mal zu einem roth�utigen J�ger pa�te.

�Ich bin nur leider sehr sch�chtern�, fuhr Imnak fort.

�Das kann ich mir kaum vorstellen�, sagte ich. �Du scheinst mir ein sehr mutiger Bursche zu sein.�

�Nicht bei Frauen.�

�Bei Fingerhut und Distel scheinst du da keine Probleme zu haben. Sie haben gro�e Angst, dir nicht zu gefallen.�

�Die beiden sind ja auch keine richtigen Frauen, sie geh�ren nicht zum Volk. Sie sind nichts � wei�h�utige Sklavenwesen. Die z�hlen nicht.�

�Da hast du recht.�

�Poalu ist da ganz anders.�

�In der Tat!�

�Ich will Poalu haben!� sagte er pl�tzlich und stand auf.

Der Tabuk entfernte sich im Trott.

�Die Tabuk sind fort�, sagte ich.

�Ich bin sch�chtern. Du mu�t mir helfen.�

�Ja, ja, ich helfe dir. Aber die Tabuk sind verschwunden.�

�Ich wu�te doch, da� ich auf dich rechnen konnte.�

�Die Tabuk sind fort.�

�Ja, ich wei߫, meinte er.

�Was soll ich tun?�

�Ich bin zu sch�chtern dazu.�

�Wozu bist du zu sch�chtern?�

�Ich bin zu sch�chtern, sie aus ihrem Elternhaus zu entf�hren.�

�Ich soll sie f�r dich entf�hren?� fragte ich.

�Nat�rlich�, sagte er. �Mach dir keine Sorgen. Niemand hat etwas dagegen.�

�Was ist mit Poalu?�

Er runzelte die Stirn.

�Nun ja, wegen Poalu bin ich mir nicht so sicher�, r�umte er ein. �Sie ist manchmal ziemlich launisch.�

�Vielleicht solltest du sie selbst entf�hren�, schlug ich vor.

�Dazu bin ich zu sch�chtern.�

�M�glich w�re es � am besten im Schutze der Nacht.�

�Aber dann siehst du ja nicht, was du tust�, sagte Imnak. �Au�erdem wird es in den n�chsten Wochen nicht dunkel.�

�Ich wei߫, meinte ich. �Wir k�nnten aber warten.�

�Nein, nein, nein, nein, nein�, sagte Imnak.

�Sie soll bei hellem Tage entf�hrt werden?�

�Nat�rlich. Das ist doch die beste Zeit zum M�dchenentf�hren.�

�Das wu�te ich nicht�, sagte ich. �Immerhin bin ich im Norden noch neu. Gibt es dabei nicht �fter Probleme? Ich meine, die Br�der der Braut k�nnten dich mit ihren Speeren von hinten �berfallen.�

�Poalu hat keine Br�der.�

�Da haben wir ja Gl�ck. Und was ist mit ihrem Vater? Ich hoffe, der ist wenigstens schwach und unf�hig.�

�Kadluk ist ein gro�er J�ger�, sagte Imnak. �Er kann einen Meeres-Sleen aus einem schwankenden Kajak mit einem Harpunenwurf ins Auge treffen.�

�Wenn nun Kadluk etwas dagegen h�tte, da� ich seine Tochter entf�hre?�

�Warum sollte er etwas dagegen haben?�

�Ach, ich wei� nicht. War nur so ein Gedanke.�

�Keine Sorge�, sagte Imnak beruhigend. �Es ist alles arrangiert.�

�Arrangiert?�

�Ja.�

�Dann wei� Kadluk also, da� ich seine Tochter entf�hren soll?�

�Selbstverst�ndlich�, sagte Imnak. �Man w�rde doch wohl kaum wagen, Kadluk ohne seine Erlaubnis die Tochter wegzunehmen!�

�Nein, soweit ich Kadluk bisher kenne, w�re das sicher nicht angebracht.�

�Es w�re nicht h�flich.�

�Stimmt�, sagte ich. Au�erdem wollte ich keine Harpune in den Kopf bekommen. Der Gedanke, da� der st�hlern blickende Kadluk seine Harpune auf mich richten k�nnte, war be�ngstigend. Irgendwie bekam ich den Meeres-Sleen nicht aus dem Kopf.

�Wei� Poalu, da� sie entf�hrt werden soll?� fragte ich.

�Aber ja�, sagte Imnak, �wie k�nnte sie sonst zur rechten Zeit fertig sein?�

�Ich habe mir das nicht klar �berlegt�, sagte ich.

�Schon gut�, meinte Imnak gro�z�gig.

�Nun, dann wollen wir zum Zelt zur�ckkehren. Die Tabuk sind fort, und ich bin durchn��t und friere. Ich freue mich schon auf einen Becher hei�en Bazi-Tee.�

�Ach mein Freund�, sagte Imnak traurig, �leider haben wir keinen Bazi-Tee.�

�Aber noch vor kurzem hattest du doch sehr viel.�

�Stimmt, aber jetzt gibt es ihn nicht mehr.�

�Du hast dir Poalu mit dem Tee gekauft?�

Imnak sah mich entsetzt an. �Ich habe Kadluk ein Geschenk gemacht�, sagte er.

�Oh�, sagte ich.

�Au�erdem haben wir keinen Zucker mehr, und nur noch wenige Felle.�

�Was ist aus den Goldst�cken geworden, die du im S�den eingenommen hast?�

�Die habe ich ebenfalls Kadluk gegeben�, sagte Imnak, �wie auch den gr��ten Teil des Holzes.�

�Wenigstens haben wir die Tabukstreifen von unserem letzten Jagdausflug.�

�Kadluk mag Tabuk.�

�Oh.�

Wir trotteten ins Lager zur�ck, durchn��t und bedr�ckt.

Wie es das Gl�ck so wollte, begegnete uns Poalu.

�Ah�, sagte sie. �Ihr wart auf der Jagd.�

�Ja�, sagte Imnak.

�Wie ich sehe, brecht ihr unter der Last eurer Beute beinahe zusammen�, meinte sie.

�Nein�, sagte Imnak.

�Ich verstehe�, sagte Poalu. �Ihr habt drau�en viele Tiere get�tet und das Fleisch als euer Eigentum gekennzeichnet. Sp�ter schickt ihr die M�dchen los, damit sie f�r uns alle Fleisch abschneiden.�

Imnak lie� den Kopf h�ngen.

�Du willst doch nicht behaupten, da� du ohne Fleisch ins Lager zur�ckgekehrt bist?� fragte sie ungl�ubig.

�Ja.�

�Das glaube ich einfach nicht! Ein gro�er J�ger wie Imnak bringt kein Fleisch?�

Imnak trat von einem Fu� auf den anderen und sah sie nicht an.

�Ob sich mein Vater wohl irrt?� fragte sie.

Imnak hob verwirrt den Kopf.

�Er behauptet, Imnak w�re ein gro�er J�ger! Ich halte das f�r die Wahrheit. Nur ist Imnak nicht besonders schlau und l��t das Fleisch drau�en liegen, wo die Jards sich daran g�tlich tun k�nnen. �

Wieder senkte Imnak den Kopf. �Was f�r ein Gl�ck, da� du ein Pechvogel ohne Frau bist! Stell dir vor, wie verlegen sie jetzt sein m��te! Sie wendet sich an ihre G�ste: �O nein, Imnak hat schon wieder vergessen, das Fleisch mitzubringen.� �Nicht schon wieder!� rufen sie. �O ja�, sagt sie. �Er ist ein gro�er J�ger. Er vergi�t blo� immer seine Beute mit nach Hause zu bringen. Er ist nicht gerade klug. Er �berl��t das Fleisch den Jards.��

�Glaubst du wirklich, da� sie damit rechnet, entf�hrt zu werden?� fragte ich Imnak leise.

�Aber ja�, antwortete Imnak. �Siehst du nicht, da� sie mich liebt?�

�O doch, das sieht man sofort.�

Poalu wandte sich an mich. Mit schneller Bewegung zog sie ein Messer. �Ich glaube nicht, da� du mich entf�hren wirst�, sagte sie. �Ich werde dich in Streifen schneiden!�

Ich wich einen Schritt zur�ck, um nicht von dem Messer getroffen zu werden. Imnak sprang ebenfalls zur Seite.

Daraufhin machte Poalu kehrt und entfernte sich.

�Sie ist manchmal ein bi�chen launisch�, sagte Imnak entschuldigend.

�O ja�, sagte ich.

�Aber sie liebt mich.�

�Bist du sicher?�

�Ja. Sie kann ihre Gef�hle nicht verbergen.� Er stie� mich mit dem Ellbogen an. �Ist dir nicht aufgefallen, da� sie mit dem Messer nicht zugesto�en hat?� fragte er geheimnisvoll.

�Ja�, sagte ich, �sie hat danebengestochen.�

�Wenn Poalu mich nicht liebte, h�tte sie getroffen.�

�Ich hoffe nur, da� du recht hast.�

�Naartok hat sie nicht verfehlt.�

�Oh.�

�Er lag sechs Wochen in seinem Zelt.�

�Wer ist Naartok?�

�Mein Rivale�, antwortete Imnak. �Er liebt sie noch immer. Vielleicht versucht er, dich zu t�ten.�

�Ich hoffe, er ist nicht sonderlich geschickt darin, Sleen mit der Harpune zu treffen.�

�Nein�, sagte Imnak, �so gut wie Kadluk wirft er nicht.�

�Das ist gut�, sagte ich.

Es ist nicht einfach, an einem Zelt anzuklopfen.

�Sei gegr��t, Kadluk!� rief ich.

Ein kupferrotes Gesicht schob sich durch den Zeltspalt. Es war ein sehr breites Gesicht mit hohen Wangenknochen und beinahe schwarzen, funkelnden Augen, ein Gesicht, das von kurzgeschnittenem blauschwarzem Haar gerahmt wurde, mit Locken �ber der Stirn.

�Ah�, strahlte Kadluk, �du mu�t der junge Mann sein, der meine Tochter entf�hren will.�

�Ja�, sagte ich. Er schien guter Stimmung zu sein. Wom�glich hatte er viele Jahre lang auf diesen Augenblick gewartet.

�Sie ist noch nicht fertig�, sagte Kadluk und zog entschuldigend die Achseln hoch. �Du wei�t ja, wie M�dchen sind.�

�Ja�, gab ich zur�ck. Ich blickte �ber die Schulter auf Imnak, der mir aus einigen Metern Entfernung moralische Unterst�tzung zukommen lie�. Er l�chelte und winkte mir ermutigend zu. So wartete ich denn gelassen vor dem Zelt.

Ich wartete mehrere Minuten lang.

Eine zweite Gestalt kam aus dem Zelt, eine Frau, Tatkut, die Frau Kadluks, Mutter von Poalu. Sie l�chelte zu mir empor, verneigte sich etwas und reichte mir einen Becher Tee.

�Danke�, sagte ich und trank den Tee.

Nach kurzer Zeit kehrte sie zur�ck, und ich gab ihr den Becher. Sie l�chelte, nickte und verschwand im Zelt.

Imnak schob sich an mich heran. Er schien beunruhigt zu sein. �Es sollte nicht so lange dauern, ein M�dchen zu entf�hren�, fl�sterte er. Ich nickte.

�Es sollte nicht so lange dauern, ein M�dchen zu entf�hren!� rief ich. Erwartungsvoll zog sich Imnak wieder zur�ck.

Im Zelt h�rten wir pl�tzlich streitende Stimmen. Es wurde lautstark geschimpft. Ich erkannte Poalus Stimme, wie auch die von Kadluk und Tatkut. Sie �u�erten sich in ihrer Muttersprache, von der ich bisher nur wenige Worte verstand. Mehrmals h�rte ich das Wort, das Bazi-Tee bedeutete, und schlo� darauf, da� Kadluk nicht die Absicht hatte, Imnak seinen Tee und die anderen Geschenke zur�ckzugeben.

Nach einer Weile tauchte Kadluks Kopf am Zelteingang auf. �Sie will nicht entf�hrt werden�, verk�ndete er m�rrisch.

�Na, das war�s dann�, sagte ich achselzuckend und wandte mich an Imnak. �Sie will nicht entf�hrt werden. Kehren wir zum Zelt zur�ck.�

�Nein, nein!� rief Imnak. �Jetzt mu�t du ins Zelt st�rmen und sie gewaltsam heraustragen.�

�Ist Kadluk bewaffnet?� fragte ich.

�Was kann das f�r einen Unterschied machen?� wollte Imnak wissen.

�Ich dachte mir, da� da ein Unterschied w�re�, gab ich zur�ck. Ich kam nicht von der Harpune und dem Sleen los.

�Nein�, sagte Imnak und rief: �Kadluk!�

Kadluk trat aus dem Zelt.

�Sieht so aus, als m��te deine Tochter gewaltsam entf�hrt werden�, sagte Imnak.

�Ja�, meinte Kadluk, und diese Antwort beruhigte mich.

�Dann los!� sagte Imnak zu mir. �Rein ins Zelt! Hol sie!�

�Na gut�, sagte ich.

�Sie hat ein Messer�, warnte mich Kadluk.

�Mach schon!� dr�ngte Imnak.

�Wir wollen doch nichts �berst�rzen�, sagte ich. �Bist du sicher, da� du Poalu in deinem Zelt haben willst? Vielleicht solltest du dir das alles noch einmal �berlegen.�

�Aber wir lieben uns doch�, sagte Imnak.

�Warum gehst du dann nicht ins Zelt und holst sie selbst?�

�Ich bin zu sch�chtern�, sagte Imnak und lie� den Kopf h�ngen.

�Vielleicht h�rt sie auf die Summe der Vernunft�, sagte ich hoffnungsvoll.

Kadluk brach in br�llendes Gel�chter aus. Im n�chsten Augenblick w�lzte er sich wiehernd auf dem Boden. Roth�utige J�ger lassen sich ihre Gef�hle oft sehr deutlich anmerken. Nach wenigen Sekunden war er wieder zu sich gekommen und wischte sich die Tr�nen aus den Augen.

Ich hob die Zeltplane vorsichtig zur Seite. Drinnen stand Poalu. Sie trug Festkleidung. Neben ihr befand sich ihre Mutter Tatkut und strahlte stolz ihre Tochter an.

Ich duckte mich. Das Messer sauste an meinem Kopf vorbei und verfehlte Imnak drau�en nur knapp.

�Du tr�gst mich nicht mit Gewalt hier fort!� rief sie.

�Sieht beinahe so aus�, meinte ich.

Sie griff nach einer schweren Eisenpfanne, die sich auf meinem Sch�del nicht sehr angenehm angef�hlt h�tte.

�H�r mal�, sagte ich, �ich bin hier, um dich zu entf�hren! Alle Arrangements sind getroffen.�

�Ich habe nichts arrangiert�, entgegnete sie.

Das schien mir ein guter Einwand zu ein. �Sie sagt, sie habe nichts arrangiert�, rief ich zu Imnak hinaus.

�Darauf kommt es nicht an!� rief Imnak zur�ck.

�Darauf kommt es nicht an�, gab ich an sie weiter.

�O doch!� rief sie.

�Oh doch, meint sie!� verst�ndigte ich Imnak.

�Es kommt nicht darauf an. Sie ist nur eine Frau!�

�Du bist nur eine Frau�, gab ich ihr Imnaks Argument weiter, das mir stichhaltig zu sein schien.

Im n�chsten Augenblick st�rzte sie sich mit der riesigen Pfanne auf mich. Ich nahm ihr das Utensil ab, um mir keine Beulen zu holen.

Daraufhin wich sie in die hinterste Ecke des Zelts zur�ck und sah sich um. Sie fand nichts, das als Waffe geeignet war. Offensichtlich hatte Kadluk vorgesorgt und seine Waffen aus dem Zelt genommen, ehe Imnak und ich auftauchten.

Er kannte seine Tochter eben sehr gut.

�W�rdest du mir bitte den Speckhammer geben, der da hinter dir liegt?� fragte Poalu.

Entgegenkommend reichte ich ihr das Instrument, dessen ich mich wohl erwehren konnte. Das Werkzeug, das einen Steinkopf und einen h�lzernen Griff hatte, wurde dazu benutzt, den Walfischspeck zu beklopfen, um das darin befindliche �l zu lockern, das in den flachen ovalen Lampen Verwendung findet.

�Vielen Dank�, sagte Poalu und musterte mich, den Hammer in der Hand.

�Wenn du nicht entf�hrt werden willst, warum tr�gst du dann Festkleidung?� fragte ich.

�Ist sie nicht h�bsch?� fragte Tatkut l�chelnd.

�O ja.�

Poalu musterte mich mit geneigtem Kopf. �Ich bin kein gew�hnliches M�dchen, das sich so einfach entf�hren l��t�, stellte sie fest

�Das habe ich schon gemerkt.� �Wo ist Imnak?� wollte sie wissen.

Sie mu�te wissen, da� er dicht vor dem Zelt stand. �Er ist drau�en, vor dem Zelt�, informierte ich sie.

�Warum entf�hrt er mich nicht selbst?�

�Ich w�nschte, er w�rde es tun. Aber er ist zu sch�chtern.�

�Nun denn, ich komme nicht mit.�

�Sie sagt, sie kommt nicht mit!� rief ich zu Imnak hinaus.

Einen Augenblick lang herrschte Stille. Dann h�rte ich Imnak sagen. �Na sch�n, mir soll�s recht sein.�

Poalu schien verwirrt zu sein. Ich atmete auf und wandte mich zum Gehen.

�Moment!� sagte sie. �Willst du mich nicht entf�hren?�

�Wenn es an mir l�ge, k�nntest du f�r alle Ewigkeit im Zelt deines Vaters wohnen.�

�Ja�, sagte Imnak drau�en, �mir ist es auch recht, wenn sie nicht mitkommen will.�

�Ich gebe dir deine Geschenke zur�ck, Imnak�, sagte Kadluk lauter, als eigentlich n�tig war.

�Du darfst sie behalten�, sagte Imnak gro�z�gig.

�Nein, das kommt nicht in Frage!� rief Kadluk. Ich hoffte insgeheim, da� er die Geschenke doch zur�ckgeben konnte. In Imnaks Zelt hatten wir gute Verwendung f�r den Bazi-Tee, die Felle und die Tabuk-Steaks.

�Ich freue mich schon auf die Lieder, die man im Festhaus �ber Poalu singen wird!� sagte Imnak laut. �Niemand wollte sie haben!�

�Wie kannst du mich entf�hren?� fragte Poalu laut. �Du hast ja keinen Schlitten.�

�Es liegt ja auch kein Schnee�, sagte ich zu ihr.

�Man kann die Dinge richtig, aber auch falsch anpacken�, sagte Poalu zu mir.

�Schau doch mal heraus!� rief Imnak. �Hier ist ein Schlitten!�

Ohne den Speckhammer loszulassen, steckte Poalu den Kopf ins Freie.

Ja, da stand der Schlitten, den Imnak an der Mauer gebaut hatte und auf dem er seine Vorr�te und Habseligkeiten �ber den Axtgletscher bef�rdert hatte. Fingerhut, Distel und Arlene standen im Geschirr des Gef�hrts.

�Ho! Ho!� rief Poalu ver�chtlich. �Du willst ein M�dchen auf einen Schlitten entf�hren, der von wei�h�utigen Sklavinnen gezogen wird! Was f�r ein Schuft du doch bist! Eine Beleidigung!�

�Ich borge mir einen Schnee-Sleen aus�, sagte Imnak. �W�rst du damit zufrieden?�

�Vielleicht�, sagte Poalu.

Imnak band Fingerhut, Distel und Arlene vom Schlitten los. Die Sklavinnen standen ein wenig ratlos herum. Er machte kehrt und verschwand zwischen anderen Zelten. �M�chtest du noch Tee?� fragte mich Tatkut.

�Ja, bitte.� Wenigstens bekam ich eine kleine Portion des Tees zur�ck, den Imnak Kadluk geschenkt hatte.

Wenige Minuten sp�ter kehrte Imnak zur�ck; er f�hrte einen Schnee-Sleen an einer dicken Leine. Es war Akkos Tier, das dieser seinem Freund nach Art der J�ger bereitwillig �berlassen hatte.

�Jemand hat vor jemandes Zelt einen Schlitten mit einem Sleen stehen!� rief Imnak.

�Du erwartest doch nicht von mir, da� ich mich von einem so j�mmerlichen Tier ziehen lasse!� rief Poalu.

�Nat�rlich nicht�, sagte Imnak und machte Anstalten zu gehen.

�Was machst du da?� fragte Poalu.

�Ich gehe�, sagte Imnak. �Ich kehre in mein Zelt zur�ck.�

�Dann mu� ich mich wohl mit dem Tier zufriedengeben�, sagte Poalu.

�Du k�nntest ihr einen kr�ftigen Schlag auf den Kopf geben�, riet mir Kadluk. �So habe ich es mit Tatkut gemacht.� Tatkut nickte mit strahlendem L�cheln.

�Ein guter Gedanke�, sagte ich.

�Sch�tzt denn niemand ein M�dchen davor, entf�hrt zu werden?� rief Poalu. Noch immer hielt sie den Speckhammer in der Hand. Wenn sie damit richtig zuschlug, konnte sie einem Mann den Sch�del zertr�mmern.

�Will mich denn niemand retten?� klagte Poalu.

Kadluk sah sich um, besorgt, da� jemand sich einmischen k�nnte. Das Schauspiel hatte inzwischen mehrere Zuschauer gefunden.

�Naartok!� rief Poalu. �Willst du mich nicht retten?�

Ein untersetzter Mann, der in der N�he stand, sch�ttelte energisch den Kopf. Er trug noch immer die rechte Schulter hochgezogen und den rechten Arm in der Schlinge. Ich mu�te daran denken, da� Poalu ihn mit dem Messer in die Schulter getroffen hatte. Im Gegensatz zu Imnaks Erwartungen schien Naartok nichts dagegen zu haben, da� ich mich f�r ihn um das M�dchen k�mmerte. Er schien mir sogar alles Gute zu w�nschen f�r mein wagemutiges Unternehmen. Wie viele roth�utige J�ger neigte Naartok nicht dazu, solche Dinge mit Verbitterung zu sehen.

�Komm schon!� sagte ich zu Poalu. �Bald wird es dunkel.� Und damit hatte ich recht. In einigen Wochen w�rde sich die arktische Nacht herabsenken.

Sie schleuderte den Speckhammer nach mir, und ich sprang zur Seite. Das schwere Ding wirbelte an mir vorbei und traf Imnak mit voller Wucht auf die Stirn.

Sie huschte ins Zelt, und ich eilte ihr nach. Im Zelt packte ich sie und warf sie mir �ber die Schulter, Mit kleinen F�usten h�mmerte sie mir auf den R�cken.

�H�rst du wohl damit auf?� fragte ich.

�Ich will nicht!� rief sie.

�Oh.�

Ich stellte sie wieder auf die F��e, machte kehrt und verlie� das Zelt. �Sie sagt, sie will nicht�, sagte ich zu Imnak.

�Geh wieder zu ihr!� dr�ngte mich Imnak, dem ein Horn auf der Stirn wuchs.

�Unsinn!� rief ich. �H�r mal, Imnak, deine Freundschaft ist mir wichtig, doch von dieser Sache habe ich langsam genug. Ich glaube ernsthaft, da� sich Poalu nicht von mir entf�hren lassen will.�

Bedr�ckt blickte Imnak mich an.

�Davon bin ich ehrlich �berzeugt. Du mu�t sie dir schon selbst schnappen.�

�Dazu bin ich zu sch�chtern.�

�Dann wollen wir nach Hause gehen, denn ich habe genug Tee getrunken und mich vor gen�gend Geschossen geduckt, da� ich f�r mehrere Tage meine Ruhe haben will.�

�Stimmt�, sagte Imnak bedr�ckt, �du hast mehr ertragen, als man einem Freund eigentlich zumuten darf.�

�Es war keine Zumutung�, sagte ich. �Gern h�tte ich ein M�dchen f�r dich entf�hrt, aber es ist eine Sache, ein M�dchen aus dem Zelt ihrer Eltern zu holen, und eine andere, sich an Poalu heranzumachen.�

�Poalu ist doch ein M�dchen.�

�Dessen bin ich nicht so sicher.�

�Meinst du, sie ist wom�glich ein Sleen-Wesen?� fragte Imnak besorgt. Der Aberglauben seines Volkes lie� diese M�glichkeit durchaus zu.

�Denkbar w�re es.�

�Das w�rde nat�rlich vieles erkl�ren�, sagte Imnak nachdenklich. Dann richtete er sich auf. �Aber es kann nicht sein. Ich kenne Poalu seit vielen Jahren. Als Kinder haben wir auf den Vogelklippen zusammen Eier gesucht und H�ndchen gehalten. Au�erdem ist sie Kadluks Tochter.�

�Du hast wohl recht. Sie ist nicht wirklich ein Sleen.�

�Aber oft f�hrt sie sich wie ein Sleen auf.�

�Ja.�

�Manche M�dchen sind eben so�, stellte Imnak fest.

�Ist dir schon mal ein anderes M�dchen begegnet, das so ist wie Poalu?�

�Eigentlich nicht.�

�Wohin wollt ihr Faulpelze?� fragte Poalu.

�Nach Hause�, antwortete Imnak.

Wir machten uns auf den R�ckweg zu Imnaks Zelt. Es stand etwa zweihundert Meter entfernt. Imnak f�hrte den Schnee-Sleen am Z�gel, der auf trockenem Gras den Schlitten zog, und ich schritt neben ihm her. Fingerhut, Distel und Arlene gingen neben dem Schlitten.

�Imnak ist ein Faulpelz!� rief Poalu. �Imnak kann im Festhaus nicht singen! Imnak kann kein Kajak steuern! Imnak ist ein schlechter J�ger.�

�Ich werde zornig�, sagte Imnak zu mir.

�Roth�utige J�ger werden nicht zornig.�

�Manchmal doch�, sagte Imnak,

�Das wu�te ich nicht.�

�Imnak ist ein Faulenzer! Imnak ist ein schrecklich dummer J�ger. Was f�r ein Gl�ck f�r mich, nicht Imnaks Frau zu sein! Die arme Frau, die mal in Imnaks Zelt wohnen wird! Es freut mich, da� ich nicht in sein Zelt mu�! Ich w�rde um nichts in der Welt in seinem Zelt wohnen wollen!�

�Jetzt habe ich aber genug!� sagte Imnak pl�tzlich.

�Man hat ja schlie�lich seinen Stolz�, bemerkte ich.

�Es ist nur schade, da� ich so sch�chtern bin�, sagte Imnak und knirschte mit den Z�hnen.

�Ja, sehr schade.�

Pl�tzlich legte Imnak den Kopf in den Nacken und br�llte zum Himmel empor. Knurrend wie ein wild gewordenes Tier machte er auf dem Absatz kehrt und eilte so schnell er konnte auf Kadluks Zett zu.

�Gehen wir weiter!� sagte ich zu den M�dchen. Wir drehten uns nicht um, sondern gingen weiter auf Imnaks Zelt zu.

Hinter uns wurde Jubelgeschrei laut. Als wir Imnaks Zelt erreicht hatten, drehten wir uns um.

Eine gro�e Menge n�herte sich � an ihrer Spitze schritt Imnak aus. Er zerrte eine vorgebeugte, stolpernde, schreiende Gestalt hinter sich her; seine Hand hatte sich in ihr Haar verkrampft. Sie trug Festkleidung.

An der �ffnung zum Zelt schleuderte er sie sich �ber die Schulter, trug sie hinein und warf sie auf die Felle zu seinen F��en. Zornig blickte sie zu ihm auf. Sie versuchte aufzustehen, doch er stie� sie zur�ck.

�Du tr�gst Festkleidung!� sagte er. �Willst du etwa zu einem Fest?�

Sie sagte nichts.

�Nein�, fuhr er fort, �du gehst nicht zu einem Fest. Du brauchst kein Festgewand zu tragen. Zieh es aus, alles!�

�Imnak!� rief sie.

�Sofort!� befahl er.

Sie gehorchte eilig und hockte auf den Fellen in seinem Zelt. Nacktheit ist unter roth�utigen J�gern nichts Ungew�hnliches. Doch selbst f�r sie ist es etwas Besonderes, ein M�dchen nackt zu sehen, das so h�bsch ist wie Poalu. Imnak mu�te sich auf viele interessierte G�ste einstellen.

�Imnak!� rief sie. �Was hast du vor?�

�In diesem Zelt kann nur einer der erste sein!� rief er und versetzte ihr einen Schlag mit dem Griff seiner Peitsche. Frauen und J�ger scharrten sich um den Zelteingang und ermunterten Imnak in seinem Tun.

�Imnak gebietet in seinem Zelt!� rief Poalu schlie�lich und neigte erschaudernd den Kopf. �Imnak ist der erste in seinem Zelt.� Er steckte die Peitsche fort und trat vor sie hin. �Du bist in diesem Zelt der erste�, schluchzte sie. �Ich bin deine Frau. Deine Frau wird dir gehorchen.�

Die M�nner und Frauen br�llten begeistert und stampften mit den F��en. Einige begannen zu singen.

Poalu hatte sich mit ihrem Temperament und ihrer spitzen Zunge in der Gemeinschaft der roth�utigen J�ger und ihrer Frauen anscheinend viele Feinde gemacht. So verfolgten nun alle begeistert die Unterwerfung dieser stolzen Frau unter den Willen ihres Mannes, der in diesem Augenblick �ber sich selbst hinauswuchs.

�Jetzt kommst du mir nicht mehr in mein Zelt�, sagte Poalus Vater Kadluk. Er t�tschelte ihr den Kopf und wandte sich ab.

�Vater!� rief sie.

�S�uselt da der Wind?� fragte er, ohne sich umzudrehen. �Ja, es ist wohl der Wind.� Und er entfernte sich.

Er hatte recht: sie durfte nun nicht mehr einfach in das Zelt ihres Vaters zur�ckkehren. Sie hatte sich unterworfen.

Die Menge begann sich zu zerstreuen.

Imnak sah sich um und schlo� den Zeltvorhang.

Es ist herrlich, ein nacktes M�dchen im Arm zu haben, besonders wenn es eine Sklavin ist.

�Lange habe ich auf deine Ber�hrung gewartet, Herr�, fl�sterte Distel, die fr�her einmal den Namen Audrey Brewster getragen hatte. Ich streichelte ihr Gesicht. Sie war eine angenehme Gef�hrtin in den Fellen.

Ich hatte beim Knochenspiel gewonnen; sie war als Preis ausgesetzt gewesen. Ich konnte mit ihr machen, was ich wollte, bis ich die Zeltgemeinschaft verlie�.

Die Jagd hatte gute Beute gebracht. Imnak und ich hatten vier Tabuks erlegt. Poalu und die anderen M�dchen waren uns gefolgt. Poalu hatte ihnen gezeigt, wie das Fleisch zu zerteilen und zum Trocknen auf Steinen auszubreiten war.

�Du hast nicht zum erstenmal beim Knochenwerfen gewonnen�, sagte sie. �Warum hast du so lange gewartet, mich zu w�hlen? Gefalle ich dir nicht, Herr?�

�Du bist ganz in Ordnung, Sklavin�, sagte ich.

�Ich will versuchen, dich zu erfreuen�, sagte sie.

Beim Knochenspiel werden kleine Knochen und Elfenbeinst�cke geworfen; nach fr�heren Siegen hatte ich die blonde Fingerhut gew�hlt, die ich Barbara nannte.

�Die kleine Audrey sollte ein wenig Geduld lernen�, sagte ich.

�Das war grausam�, sagte sie.

Seitdem sich Imnak Poalu unterworfen hatte, schaute er seine beiden wei�h�utigen Sklavinnen kaum noch an. Dies entsprang keinem Wunsch, grausam zu sein. Er hatte eben anderes zu tun. Und selbst wenn er daran gedacht h�tte, w�re ihm die Not der M�dchen nicht nahegegangen, waren sie doch nur Sklavinnen. Leider waren beide M�dchen vor dem Eintreffen Poalus in das zweite Stadium der Sklaverei eingef�hrt worden. In der ersten Phase erkennt eine Sklavin, da� sie absolut gehorchen mu�, in der zweiten bedarf sie der Ber�hrung eines Mannes.

Imnak beschlief diese beiden nur noch selten. Deshalb waren sie ein Opfer ihrer N�te.

Die Freiheit gestattet einer Frau, ohne M�nner zu leben. Die Sklaverei f�hrt dazu, da� eine Frau nach der Ber�hrung durch einen Mann giert. Die Sexualit�t der erweckten Sklavin ist f�r die freie Frau unverst�ndlich � wie eine Farbe, die sie nicht sieht, wie ein Ger�usch, das sie nicht h�rt. In den Wochen ihrer Sklaverei waren die ersten Funken der Sexualit�t in Imnaks M�dchen aufgelebt. Noch ahnten sie nichts von den Qualen und Wonnen, die ihnen erschlossen werden mochten.

�Ich freue mich, da� du mich beim Spiel gewonnen hast�, sagte Audrey.

�Bist du denn zu etwas n�tze?�

�Der Herr wird mich auf die Probe stellen und es mir sagen.�

�Du bist h�bsch�, sagte ich. �In den Stunden, in denen ich dich besitze, gedenke ich dich mehrmals zu nehmen.�

�Mehrmals?� fragte sie.

�Ja�, sagte ich l�chelnd. �Wir werden zwischendurch schlafen.�

�Ich will mich bem�hen, dir zu gefallen�, sagte sie und begann ungeschickt meinen Bauch zu k�ssen und zu streicheln.

�Du hast noch viel zu lernen, wenn du als Sklavin �berleben willst�, sagte ich und lie� sie gew�hren. Ich weckte sie auf. �Leg dich auf den R�cken!� befahl ich.

�Ja, Herr�, sagte sie und �ffnete sich mir. Ich drang in sie ein und begann sie langsam zu bearbeiten.

�Gef�llt es Audrey, ihrem Herrn zu dienen?�

�Ja, Herr. Audrey ist seine Sklavin,�

�Das stimmt�, sagte ich und erh�hte das Tempo. �Ja, Herr�, sagte sie und begann vor hilfloser Wonne zu schreien. �Die Goreaner haben keine �hnlichkeit mit den M�nnern der Erde�, sagte ich. �Sie nehmen sich von einer Frau, was sie wollen, r�ckhaltlos und ohne Einschr�nkung.�

�Obwohl es mein Schicksal ist, das hilflose Opfer ihres Willens, ihrer Kraft und ihrer Lust zu sein, mu� ich solche M�nner doch bewundern und f�rchten.�

�Sie werden dich zur Frau machen, zu ihrer Frau.�

�In meinen geheimsten Tr�umen habe ich mich nach einem solchen Mann gesehnt. Ich wu�te nicht, da� es ihn wirklich gibt � stolz und frei und kraftvoll, nicht unehrlich, bedr�ckt, seiner selbst beraubt, ein Mann, der aus seiner Macht und Kraft mich so sehr zur Frau machen konnte, wie er Mann war.�

�Und dann?�

�Dann erfuhr ich eines Tages auf einer Plattform am Sardargebirge, da� das nicht nur ein Traum war, sondern eine Sehnsucht, die einer furchteinfl��enden Wirklichkeit entsprach.�

�Und jetzt liegst du hier, M�dchen von der Erde, nackt in meinen Armen, eine Sklavin.�

�Ja�, fl�sterte sie.

�Hast du Angst?�

�Ja�, fl�sterte sie, �gro�e Angst. Sollte man den Erdenmenschen nicht sagen, da� es Gor wirklich gibt?� wollte sie wissen.

�Nein�, antwortete ich. �Es ist besser, wenn sie es nicht wissen.�

�Wie viele M�dchen werden in dieser Nacht von der Erde nach Gor gebracht?�

�Ich wei� es nicht�, antwortete ich. �Vielleicht gar keins. Ich kenne die Pl�ne der Sklavenfl�ge nicht.�

Sie k��te mich sanft.

�Sind viele goreanische Sklavinnen auf der Erde geboren?�

�Ich gehe davon aus, da� alle menschlichen Goreaner von der Erde stammen�, sagte ich.

�Ich meine M�dchen wie mich, auf der Erde geboren und aufgewachsen und dann als Sklavin nach Gor gebracht.�

�Statistisch gesehen trifft das sicher nur auf wenige zu. Wie viele das insgesamt w�ren, wei� ich nicht.�

�Zehn? Zwanzig?�

�Nein. Etwa vier- bis f�nftausend.� Eine solche Anzahl w�rde auf der Erde gar nicht vermi�t werden.

�Wir werden als Sklavinnen hierhergebracht�, sagte sie.

�Nat�rlich.�

�Und die Sklavenfl�ge werden fortgesetzt.�

�Ich nehme es an�, sagte ich. �Gor ist ein sehr guter Markt f�r sch�ne Erdenm�dchen. Sie ergeben ausgezeichnete Sklavinnen.�

�Das zu h�ren freut mich�, sagte sie.

�Genug geredet! Mach die Beine breit!� sagte ich.

�Ja, Herr�, sagte sie, diesmal ohne �berraschung oder Z�gern. Und sie machte es wirklich gut Sie bekam langsam �bung. �Bitte erz�hl mir, was f�r ein Leben mich als Sklavin erwartet�, bat sie.

�Setz dich auf mich�, sagte ich, �dann bringe ich es dir bei.�

�Ja, Herr�, antwortete sie. Ja, sie erwies sich als recht talentiert.

�Bitte, erz�hl mir, wie es ist, Sklavin zu sein�, sagte sie.

�Neugier steht einer Kajira nicht an�, sagte ich.

�Bitte, Herr!� flehte sie.

Es war nur nat�rlich, da� sie sich sehr f�r dieses Thema interessierte.

�Was m�chtest du wissen?� fragte ich.

Sie lag neben mir, den Kopf auf die H�nde gest�tzt. Ihre Augen blitzten. �W�rde mir ein Herr im S�den einen Sklavenkragen anlegen?�

�Anzunehmen.�

�Ein h�bscher Kragen k�nnte mir gefallen�, sagte sie.

�Glaube nur nicht, da� der Kragen ein Schmuckst�ck ist, wenngleich er diesen Zweck haben kann. In erster Linie wird damit dokumentiert, wem du geh�rst.�

�Und wenn ich ihn abnehme?�

�Er liegt fest um deinen Hals. Du kannst ihn nicht abnehmen�, sagte ich.

�Oh�, sagte sie und sah mich an. �Bekomme ich dort h�bsche Kleidung und Kosmetika und Parf�ms?�

�Wohl m�glich�, sagte ich. �Ein Herr mag es, wenn sein M�dchen sich sch�n macht.�

�Ich hoffe, da� ich einen Herrn in den Fellen befriedigen kann�, sagte sie.

�Wenn du es nicht tust, wirst du schwer bestraft � vielleicht sogar get�tet.�

Sie erschauderte. �Ich werde mir M�he geben�, sagte sie. �Die meisten Herren�, fuhr ich fort, �besitzen nur ein M�dchen. Da gibt es viel zu tun. Die Sklavin mu� seine Behausung sauberhalten. Wenn er nicht in die �ffentliche K�che geht, mu� sie f�r ihn kochen. Wenn er sich nicht der �ffentlichen W�schereien bedienen will, mu� sie waschen und b�geln. Sie kauft f�r ihn ein, feilscht auf den M�rkten und so weiter. Sie hat viel zu tun.�

�Ist sie damit so besch�ftigt wie eine irdische Hausfrau?� �Nat�rlich nicht. Das w�re t�richt�, sagte ich. �Aus goreanischer Sicht ist die irdische Hausfrau �berarbeitet. Wenn der Goreaner nach Hause kommt, m�chte er kein �berarbeitetes Weib vorfinden, sondern eine anziehende Sklavin, ausgeruht und bereit, seine Befehle auszuf�hren und ihm zu Gefallen zu sein, wenn ihm danach zumute ist,�

�Was tut so ein M�dchen in ihrer Freizeit?�

�Im wesentlichen kann sie machen, was sie will�, sagte ich. �Oft hat sie andere Sklavinnen zur Freundin. Sie geht spazieren, macht Besuche, trainiert ihren K�rper und liest. Innerhalb gewisser Grenzen tut sie, was sie will.�

�Das w�rde ich auch gern�, sagte sie.

�Es gibt im S�den nat�rlich auch andere Arten der Sklaverei�, sagte ich. �Bis jetzt habe ich nur die verbreiteste geschildert.�

�Erz�hl mir von den anderen�, bat sie. �Es k�nnte sein, da� ich entsprechend verkauft werde.�

�Es gibt Paga-Sklavinnen, die die G�ste ihres Herrn in der Taverne bedienen m�ssen � und zwar in jeder Hinsicht. Dann die M�dchen, die in den �ffentlichen K�chen und W�schereien arbeiten. Es gibt Mietsklavinnen, die ausgeliehen werden. Dann Staatssklaven, die �ffentliche R�umlichkeiten s�ubern und in B�ros und Lagern arbeiten. Es gibt M�dchen in Bauernd�rfern und M�dchen auf gro�en H�fen, die Essen kochen und den Sklavenhorden Wasser bringen. Es gibt Sch�nheiten, die f�r die Vergn�gungsparks reicher Handelsherren erworben werden. Es gibt M�dchen, die in den M�hlen arbeiten und an Pfl�cken festgekettet sind.�

Sie blickte mich angstvoll an.

�An jedem dieser Pl�tze k�nntest du eines Tages stehen�, fuhr ich fort. �Es h�ngt allein davon ab, wer dich kauft und was der Betreffende will.�

�Wie hilflos ich mir vorkomme�, fl�sterte sie.

�Du bist hilflos, absolut hilflos�, sagte ich.

�Aber ich kann doch versuchen, Einflu� zu nehmen auf die Art meines Sklavendaseins.�

�Nat�rlich�, sagte ich. �Aber die Entscheidung liegt in keinem Fall bei dir. In diesem Sinne bist du absolut hilflos.�

�Ja, Herr�, sagte sie zitternd und sah sich um. �Die anderen werden bald wach sein�, f�gte sie hinzu.

�Ja?�

�Bitte, Herr�, sagte sie. �Ehe sie aufwachen, nimm deine Sklavin noch einmal.�

�Bittet Audrey mich darum?�

�Ja, Herr.�

�Wie soll ich dich nehmen?� fragte ich. �Z�rtlich, sanft, h�flich, entgegenkommend, respektvoll, r�cksichtsvoll, besorgt, wie es ein Mann von der Erde t�te?�

�Nein, nein!� flehte sie. �Nimm mich als das, was ich bin, als Sklavin.�

Ich ber�hrte sie sanft.

�Oh!� rief sie bek�mmert. �Nein, so tut es vielleicht ein Mann auf der Erde! Wie grausam du bist! Beleidige das hilflose Begehren einer armen Sklavin nicht. Spiel nicht mit meiner Not wie ein Mann von der Erde, Herr, nimm mich wie ein Mann von Gor! Ich flehe dich an!�

Ich lachte. �Mach die Beine breit, Sklavin�, sagte ich.

�Ja, Herr.�

�Weiter!�

Sie beobachtete meine Hand. Die Z�hne hatte sie zusammengebissen, die Augen weit aufgerissen.

�Aii!� schrie sie los, doch schon legte sich meine linke Hand fest �ber ihren Mund. Sie wand sich hilflos. Ihre Schenkel hatte sie �ber meiner Hand zusammengepre�t. Sie starrte mich an.

�Du bist eine h�bsche Sklavin�, sagte ich und stie� mit dem Knie ihre Beine auseinander.

Und dann klammerte sich ihr K�rper an mich. Die Augen hatte sie geschlossen. Ich nahm die Hand von ihrem Mund. Sie �ffnete die Augen. �Danke, da� du mir den Mund zugehalten hast�, fl�sterte sie, �So hat man mein Schreien nicht geh�rt.�

�Du wolltest doch die anderen nicht wecken�, sagte ich,

�Es w�re mir unertr�glich, wenn sie w��ten, wie ich mich dir hingegeben habe�, sagte sie leise. �Es w�re erniedrigend.�

�Es ist sowieso Zeit, da� sie erwachen.�

�Herr? Herr, nein!� rief sie. �Was tust du da?�

�Ich werde dich den Orgasmus einer Sklavin lehren.�

�Nein!� rief sie schluchzend. �Bitte nein! Es schlafen andere im Zelt! Ich m�chte nicht, da� die M�dchen wissen, was f�r eine Sklavin ich bin. Bitte nein, Herr!�

Doch ich beschlo� ihr keine Gnade zu erweisen.

�Halte mir den Mund zu!� flehte sie. �Oh, oh!�

Ich hielt ihre Arme an den Flanken fest. Im n�chsten Augenblick b�umte sie sich unter mir auf, wand sich, wehrte sich und legte dann schreiend den Kopf in den Nacken, w�hrend ich sie mit kr�ftigen St��en in die Felle pre�te. Imnak hob den Kopf, erfa�te aber sofort, was hier vor sich ging. Kopfsch�ttelnd zog er Poalu zu sich heran,

�Ich unterwerfe mich!� schrie Audrey. �Ich unterwerfe mich dir, Herr!� Arlene und Fingerhut musterten sie m�rrisch, �rgerlich.

�Sklavin!� sagte Arlene.

�Ja, Sklavin, Sklavin!� schluchzte Audrey und bedeckte mein Gesicht mit Tr�nen und K�ssen. Sp�ter hielt ich sie reglos in den Armen, w�hrend sie mir mit ihrer kleinen weichen Zunge �ber die Bartstoppeln leckte.

Imnak sa� in der hinteren Ecke des Zelts und schnitzte ziellos an einem St�ck Tabukhorn herum.

Ab und zu stand er auf, drehte das Elfenbein in der Hand und betrachtete es. Manchmal fl�sterte er: �Wer verbirgt sich darin? Wer bist du?� Dann schnitzte er weiter. Pl�tzlich sagte er: �Ah, ein Sleen!�

Ich sah zu, wie er an dem Horn herumschnitzle. Langsam bildete sich der Umri� eines Sleen heraus, beinahe als habe sich das Gesch�pf im Elfenbein versteckt gehalten � Schnauze und Beine, der lange, geschmeidige K�rper. Die Ohren waren am Kopf zur�ckgelegt.

Oft geht es einem roth�utigen J�ger gar nicht darum, etwas Bestimmtes zu schaffen, als vielmehr loszuschnitzen und geduldig abzuwarten, ob sich da etwas ergibt, ob irgendeine Figur auf Befreiung aus der anonymen Form wartet. In gewisser Weise �hnelt dieser Vorgang der Jagd. Der J�ger l��t auf sich zukommen, was da zu finden ist. Manchmal findet sich eine Gestalt im Elfenbein oder Knochen oder Stein. Manchmal auch nicht. Er entfernt das �berfl�ssige Elfenbein und l��t die Figur zutage treten.

Imnaks Messer hatte einen Holzgriff, der gut vierzehn Zoll lang war. Die Spitze war etwa drei Zoll lang. Beim Schnitzen stemmte er das Werkzeug auf das Bein, die Finger nahe der Schneide, wo sie die Bewegungen des Metalls genau zu steuern vermochten. Wenn man das Messer aufst�tzt, kann auch Kraft vom Bein mit angewendet werden, ohne da� Balance und Kontrolle �ber die Bewegung verlorengehen, weil die Spitze durch die Finger geschickt gesteuert wird.

Imnak hielt den Sleen in die H�he.

In der Sprache der Innuit gibt es kein Wort f�r Kunst oder K�nstler.

�Ein h�bsches Tier�, sagte ich.

Solche Worte waren bei diesen Leuten nicht erforderlich. Wozu auch Worte f�r M�nner, die in der Welt etwas Sch�nes finden? Ist das nicht das Streben aller Menschen?

�Dies ist dein Sleen�, sagte Imnak und gab mir die Figur.

�Ich bin dir dankbar�, sagte ich und betrachtete sie. Es war ein Schnee-Sleen, kenntlich an dem dicken Fell, an den schmalen Ohren, der Breite der Pfoten.

�Ich danke dir sehr�, sagte ich.

�Nichts zu danken�, sagte er.

�Aber ich habe das Ding noch nie gesehen�, sagte Imnak.

Er betrachtete die kleine Statue.

Es handelte sich um den Kopf eines Kur aus bl�ulichem Stein, ein Tier, dessen linkes Ohr halb abgerissen war. Ich hatte die Figur aus Port Kar mitgebracht. Urspr�nglich hatte ich sie auf dem Sardar-Jahrmarkt erstanden, in der Bude des Andenkenh�ndlers.

�Ich dachte, du h�ttest sie dem H�ndler w�hrend des Jahrmarkts verkauft.�

�Ich habe Schnitzereien auf dem Jahrmarkt verkauft�, sagte Imnak, �aber nicht dieses St�ck.�

�Das hatte ich angenommen.�

�Nein.�

�Dann mu� er die Figur von jemand anders haben�, sagte ich.

Imnak zuckte die Achseln. �Sieht so aus.�

�Welcher Angeh�rige der Innuit ist au�er dir dieses Jahr noch zum Jahrmarkt gereist?�

�Nur ich�, sagte Imnak.

�Bist du dir dessen sicher?�

�Einigerma�en�, meinte Imnak. �Zum Jahrmarkt ist es ein weiter Weg. Wenn au�er mir noch jemand aufgebrochen w�re, h�tte ich sicher davon geh�rt. So etwas wird in den Zelten erz�hlt.�

�Woher mag der H�ndler dann die Figur haben?�

�Ich wei� es nicht�, sagte Imnak. �Es tut mir leid, Tarl, der mit mir jagt.�

�Verzeih mir, Imnak, der mit mir jagt�, gab ich zur�ck. �Es lag nicht in meiner Absicht, deine Ehrlichkeit in Zweifel zu ziehen.� Ich hatte ihn in dieser Angelegenheit zu sehr bedr�ngt. Er hatte mir gesagt, da� er die Figur vorher nicht gesehen hatte. F�r einen roth�utigen J�ger war das genug.

�Kannst du am Stil, an der Art, wie das Messer benutzt wurde, den K�nstler erkennen?�

Imnak untersuchte die Figur gr�ndlich und drehte sie dabei mehrmals in den H�nden. Mir war �bel. Einzig und allein diese Figur hatte mich letztlich in den Norden gef�hrt. Jetzt schien ich in eine Sackgasse geraten zu sein. Niedergeschlagen stellte ich mir die Weite des Polarbeckens vor. Im �brigen war der Sommer schon ziemlich weit fortgeschritten.

�Imnak?� fragte ich. �Hast du schon einmal von einem Berg geh�rt, der sich nicht bewegt?�

Er blickte mich an.

�Ich meine einen Eisberg im Polarmeer�, setzte ich nach.

�Nein�, antwortete Imnak.

�Hast du kein einzigesmal von einem solchen Berg erz�hlen h�ren?�

�Nein.�

Ich senkte den Blick auf die Matte. �Imnak, hast du schon einmal ein solches Tier gesehen, wie die Figur es darstellt?�

�Ja�, antwortete er.

Hastig hob ich den Kopf.

�N�rdlich von Torvaldsland�, fuhr er fort, �habe ich einmal ein solches Wesen gesehen, vor vielen Jahren. Ich bedrohte es mit meiner Harpune, woraufhin es sich zur�ckzog.�

�War sein rechtes Ohr zerrissen?�

�Wir hatten Nacht. Ich habe das Gesch�pf nicht besonders deutlich gesehen. Ich nehme es aber nicht an.�

�War es ein gro�es Tier?�

�Nicht besonders.�

�Wie nennt ihr solche Tiere?� fragte ich.

Er zuckte die Achseln. �Ungeheuer�, sagte er.

Ich seufzte. Vor mehreren Jahren hatte Imnak n�rdlich von Torvaldsland einen Kur gesehen, vermutlich ein junges Tier, einen Nachfahren der Schiffs-Kurii, die vor langer Zeit auf Gor gestrandet waren. Solche Tiere werden zuweilen ausgemacht, meistens in entlegenen Gebieten.

�Es war aber kein Eis-Ungeheuer�, fuhr er fort.

Ich verstand nicht, was er meinte.

�Es war nicht wei߫, erl�uterte er.

�Oh�, sagte ich. �Gibt es denn solche Wesen im Norden?�

�Ja� sagte er, �da und dort auf dem Eis.�

Auch von diesen Gesch�pfen nahm ich an, da� es sich um eingeborene Kurii handelte, um �berlebende gestrandeter Schiffs-Kurii, vor Generationen unfreiwillig auf diesem Planeten gelandet. Es gab verschiedene Kurii-Rassen, das war mir bekannt, auch wenn ich es f�r wenig sinnvoll hielt, Unterschiede zwischen ihnen zu machen. Es wurde berichtet, da� zwischen den verschiedenen Kur-Spezies Bruderkriege getobt hatten, denen schlie�lich ihre Heimatwelt zum Opfer gefallen war.

Imnak gab mir die Figur zur�ck.

Ich war ins Leere gesto�en. Ich hatte keine F�hrte mehr. Meine Reise in den Norden hatte kein Ziel, ich wu�te nicht mehr, wohin ich mich wenden sollte.

Ich war allein im Norden, ein isolierter Dummkopf.

�Wenn ich geschlafen habe�, sagte ich, �kehre ich in den S�den zur�ck.�

�In Ordnung�, sagte Imnak.

Ich schob die Schnitzarbeit in ihre Fellh�lle und legte das B�ndel in meinen Beutel.

�Karjuk hat das Ding geschnitzt�, sagte Imnak. Ich hob abrupt den Kopf.

�Ich dachte, du h�ttest vorhin gefragt, wer den Kopf gemacht hat�, sagte er.

�Ja!�

�Karjuk hat ihn gemacht.�

Ich umarmte ihn. �Du bist gro�artig, Imnak!� rief ich. �Es gab einmal einen Tag, da habe ich sechs Sleen get�tet�, r�umte er ein. �In Wirklichkeit bin ich aber ein schlechter J�ger.�

�Wo ist dieser Karjuk?� fragte ich. �Ich m�chte mit ihm sprechen.�

�Er ist nicht hier.�

�Wo dann?�

�Im Norden.�

�Wo im Norden?�

�Im hohen Norden�, sagte Imnak. �Weiter n�rdlich als Karjuk lebt niemand.�

�Was ist Karjuk? Ein J�ger?�

�Er ist der W�chter.�

�Der W�chter?�

�Ja�, sagte Imnak, �er bewacht das Volk vor den Eis-Ungeheuern.�

�Wir m�ssen ihn finden.�

�Karjuk ist ein seltsamer Mann�, meinte Imnak. �Wenn die Eis-Ungeheuer ihn nicht finden k�nnen, wie sollte uns das gelingen?�

�Ich breche auf, sobald ich geschlafen habe.�

�Du reist in den S�den?� fragte er.

�Nein�, antwortete ich lachend. �Nach Norden.�

�Du hast im Norden etwas zu erledigen?� erkundigte sich Imnak h�flich.

�Ja.�

�Aber die Tabuk sind noch nicht fett�, sagte er. �ihre Felle sind noch nicht dick und glatt.�

�Ich verstehe nicht, was du meinst.�

�Es ist noch nicht an der Zeit, in den Norden zu ziehen. F�r alle Dinge gibt es eine richtige und eine falsche Zeit. Im Augenblick ist es angezeigt, Tabuk zu jagen.�

�Ich mu� nach Norden ziehen�, sagte ich. �Ich kann nicht l�nger hierbleiben.�

�Dein Anliegen scheint dringend zu sein.�

�O ja. Ich suche einen Feind.�

�Im Norden braucht man Freunde, keine Feinde�, sagte er und musterte mich besorgt.

Ich l�chelte ihn an.

�Das Ungeheuer?� fragte er. �Du suchst das Ungeheuer mit dem abgerissenen Ohr? Es ist dein Feind?�

�Ja.�

�Wollen wir hoffen, da� die Tabuk langsam fett werden�, sagte er und grinste.

�Wenn ich geschlafen habe, begebe ich mich nach Norden.�

�Ich begleite dich.�

�Aber die Tabuk sind noch nicht fett�, sagte ich.

�Was kann ich daf�r, da� sie erst so sp�t auf die Tundra gekommen sind?� fragte Imnak und streckte den Kopf aus dem Zelt.

�Poalu!� rief er. �Wenn wir geschlafen haben, ziehen wir nach Norden!�

�Aber dazu ist jetzt nicht die Zeit!� rief sie entsetzt.

�Ich wei�, es ist verr�ckt�, sagte Imnak, �aber wir tun es.�

�Ja, Imnak, mein Herr�, sagte sie.

Imnak kehrte zu mir zur�ck.

�Wo finden wir Karjuk?� fragte ich.

Imnak zuckte die Achseln. �Wenn Karjuk nicht gefunden werden m�chte, findet man ihn nicht�, sagte er. �Niemand kennt das Eis so gut wie Karjuk. Wir suchen das st�ndige Lager auf und erwarten ihn dort. Manchmal kommt er in das st�ndige Lager.�

�Und wo liegt das?�

�An der Meeresk�ste.�

�Aber wenn er nun nicht in das Lager kommt?� fragte ich.

�Dann k�nnen wir ihn allein nicht finden�, meinte Imnak. �Wenn die Eis-Ungeheuer Karjuk schon nicht finden, wie k�nnen wir damit rechnen?�

Sorgf�ltig suchte ich das Wasser ab.

�Bald ist es soweit�, sagte Imnak. Ich hatte nicht gemerkt, da� er vor sich hin gez�hlt hatte, doch sicher hatte er eine jahrelange Erfahrung in diesen Dingen, ein Gef�hl f�r die Zyklen und Rhythmen einer solchen Jagd und ihre Steigerung in der Erlahmung des Tiers.

Das kalte Wasser wirkte ungew�hnlich still. Da und dort trieben Eisst�cke.

Die steinige K�ste lag etwa einen halben Pasang hinter uns. �ber dem st�ndigen Lager stieg Rauch auf.

Au�er mir sa�en f�nf M�nner in dem gro�en Lederboot, das Umiak genannt wurde. Es war etwa zwanzig Fu� lang und f�nf Fu� breit. Die H�ute, die man �ber das Holzgestell gen�ht hatte, waren seltsamerweise vom Tabuk und nicht vom Meeres-Sleen. Das Leder war �ber den Rahmen aus Treibholz und langen Knochenb�gen gespannt, die mit Sehnenschnur zusammengef�gt worden waren. Das Wasser bewegte sich nicht.

Normalerweise wird ein solches Boot von Frauen gepaddelt, doch heute hatten wir keine Frauen bei uns. Bei der Arbeit, die wir vorhatten, riskierte man keine Frau, nicht einmal eine Sklavin.

�Gleich ist es soweit�, sagte Imnak.

Oft kehren Umiaks oder die kleinen Ein-Mann-Boote, die Kajaks, nicht zur�ck.

�Haltet euch bereit�, sagte Imnak.

Das Wasser erstreckte sich spiegelglatt ringsum.

Ich umklammerte die lange Harpune. Sie war etwa acht Fu� lang und ma� ungef�hr zweieinhalb Zoll im Durchmesser, Der Hauptschaft bestand aus Holz, doch befand sich daran eine Verl�ngerung aus Knochen. In diesen Vorderschaft war die ebenfalls aus Knochen bestehende Klinge eingesetzt, mit einer Spitze aus geschliffenem Schiefer. Durch ein in die Knochenklinge gebohrtes Loch, etwa vier Zoll unterhalb der Schieferspitze und vier Zoll �ber dem Beginn des Kopfst�cks, f�hrte eine Lederleine, die zusammengerollt unten im Boot lag. Das Loch ist so angebracht, da� die Spitze der Harpune sich in der Wunde dreht, sobald die Leine straffgezogen wird, und der Widerhaken sich auf diese Weise erst richtig festbei�t.

Pl�tzlich brach er aus dem Wasser hervor, kam ein Dutzend Fu� vom Boot entfernt, senkrecht emporsteigend, hinaufstrebend und mit m�chtigem Schnauben ausatmend, Wasser verspr�hend, in einem Gewirr von Leinen und Blut � die m�chtige, zylindrische Masse des schwarzen Hunjerwals.

�Jetzt!� rief Imnak.

Ich schleuderte die Harpune.

Vier Fu� tief verschwand die Harpune in der Flanke des unvorstellbar riesigen S�ugetiers.

Die sich entrollende Leine sirrte an mir vorbei in die H�he. Das Ungeheuer schien auf seinen Schwanzflossen zu stehen, vierzig Fu� hoch ragte es �ber uns auf, und die Harpunenleine verschwand wie ein winziger, im Wind wogender Faden nach oben. �Aufpassen!� schrie Imnak.

�chzend, Luft aussto�end, st�rzte das Tier ins Wasser zur�ck. Es gab ein m�chtiges Klatschen, das viele Pasangs im Umkreis zu h�ren sein mu�te. Die Leine f�hrte jetzt horizontal vom Boot fort. Viel Wasser war hereingeschwappt, und wir waren von Kopf bis Fu� durchn��t. Meine Parka begann sofort steifzufrieren. Mit Ledereimern begannen vier M�nner Wasser zu sch�pfen. Dichter Dampf lag wie Nebel in der Luft, die sich niederschlagende Feuchtigkeit im warmen Atem des Wals. Ich bemerkte den Blick des kleinen Auges auf der linken Seite des Tiers.

�Er taucht gleich�, sagte Imnak. Als er den Arm hob, l�sten sich knirschend Eisst�cke von seiner Parka.

Imnak und ein zweiter Mann begannen die Leine einzuholen und brachten uns damit dicht an die Flanke des Monstrums heran.

Die anderen J�ger warfen die Eimer fort und griffen nach ihren Lanzen, schlanke Jagdwaffen mit starren Spitzen, die im allgemeinen nicht zum Werfen, sondern zum Sto�en benutzt wurden.

Ich streckte die Hand aus und stemmte sie gegen die Flanke des S�ugetiers. Der Hunjerwal besitzt ein mit Z�hnen bewehrtes Maul. Neben mir trieben Imnak und die anderen J�ger ihre Lanzen wie Nadeln in die Flanke des Tiers; immer wieder stachen sie zu.

Das Fleisch des Wals bebte, lie� Wasser aufspritzen. Ich f�rchtete schon, da� unser Boot eingedr�ckt werden k�nnte.

Das Wesen �chzte.

�Haltet die Leine fest!� rief Imnak.

Ich griff danach, hielt fest und zerrte und hielt das Umiak an der Flanke des Riesenfisches, damit die Fischer weiter zustechen konnten.

Im n�chsten Augenblick verschwand das Auge des Tiers unter Wasser, Ich sah die Schwanzflossen emporzucken,

�Loslassen!� schrie Imnak.

Ich warf die Leine �ber Bord.

Die Schwanzflosse ragte hoch �ber uns auf, der K�rper des Tiers stand beinahe senkrecht. Die Lederleine verschwand unter Wasser. Das Tier war fort.

�Jetzt warten wir ab�, sagte Imnak. �Dann f�ngt alles wieder von vorne an.�

Es schien sehr ruhig zu sein auf dem Meer. Man konnte sich kaum vorstellen, da� wir durch die d�nne Leine mit dem Riesengesch�pf tief unter uns verbunden waren. Ringsum trieb Eis im Wasser. Der Wind wehte den Atem des Monstrums auseinander, l�ste den Dunst langsam auf.

�ber der felsigen K�ste, die sich eine halbe Pasang hinter uns erstreckte, zeichnete sich das st�ndige Lager ab; dar�ber stand Rauch. Ich fror erb�rmlich. Wenn wir ins Lager zur�ckkehrten, w�rde ich als erstes hei�en Tee trinken.

�Aja! Aja!� sang die Frau.

Ich bi� in das gebratene Fleisch. Neben mir sa� Imnak mit untergeschlagenen Beinen. Er kaute rohen Speck, dessen Fett ihm zu beiden Seiten des Mundes herablief. Er wischte sich das Gesicht mit dem �rmel ab.

Das Festhaus war voll. Etwa vierzig M�nner und Frauen dr�ngten sich in dem Geb�ude.

Imnak und ich waren mit den M�dchen schon sehr fr�h in den Norden gekommen. Wochenlang hatten wir im st�ndigen Lager gewartet. Es war noch leer gewesen. Im Fr�hherbst waren schlie�lich mehrere Familien eingetroffen, um die vor ihrer Wanderung verlassenen Unterk�nfte wieder einzunehmen. So ergab es sich nun, da� wir genausogut mit dem Volk h�tten nach Norden ziehen k�nnen, mit den verschiedenen Gruppen, die sich in ihre st�ndigen Winterquartiere begaben. Mit meiner Eile hatte ich nichts erreicht. Wir hatten gejagt und gefischt und uns mit den Sklavinnen vergn�gt; ansonsten hatten wir nur gewartet.

�Ich hatte nicht erwartet, da� Karjuk ein leeres Lager aufsuchen w�rde�, sagte Imnak, �aber ich wu�te es nicht genau. Folglich bin ich mit dir in den Norden gezogen.�

�Das Lager ist nicht mehr leer�, stellte ich fest.

Imnak zuckte die Achseln. �Da hast du recht.�

�Wo ist Karjuk?�

�Vielleicht kommt er.�

�Und was ist, wenn er nicht erscheint?�

�Dann kommt er nicht�, sagte Imnak.

Die Wochen gingen ins Land, und ich war immer unruhiger geworden.

�Machen wir uns auf die Suche nach Karjuk�, sagte ich.

�Wenn die Eis-Ungeheuer Karjuk nicht aufsp�ren�, antwortete Imnak, �wie wollen wir ihn finden.�

�Was k�nnen wir tun?�

�Wir k�nnen warten�, sagte er.

Und wir hatten gewartet. Und gesungen.

Die Ges�nge der roth�utigen J�ger sind ihr ureigenstes Werk. Man geht davon aus, da� sich jeder Mann und jede Frau eigene Lieder zurechtlegt, so wie man auch erwartet, da� jeder schnitzen und jagen kann. Die Lieder dieses Volkes sind im allgemeinen sehr schlicht, doch einige auch sehr sch�n und sogar anr�hrend. Die J�ger begleiten sich dabei auf einer gro�en, mit Tabukleder bespannten Trommel, die, auf den Holzrahmen geschlagen, eine seltsame Resonanz erbringt.

Ein Mann stimmte ein Lied �ber das Kajakbauen an, eine Hymne an Leder, Holz und Sehnen, mit denen er arbeitete und die ihn im Polarmeer nicht im Stich lassen durften. Jemand anders lie� ein Sleenlied folgen, eine Ermutigung an das Tier, dorthin zu schwimmen, wo der J�ger es treffen kann. Das dritte Lied drehte sich um einen jungen Schurken, der eigentlich auf die Tabukjagd gehen sollte, sich aber statt dessen hinlegte und seine Stiefel an einem Felsen abschabte und seinen Gef�hrten sp�ter mitteilte, er habe vergeblich gejagt. Nach den Blicken zu urteilen, die durch den Saal geschickt wurden, war dieser junge Mann sogar anwesend. Sp�ter sangen zwei Frauen, die eine �ber das Sammeln von Vogeleiern in ihrer Jugend, die andere �ber die Freude beim Anblick eines Verwandten, den sie seit �ber zwei Jahren nicht mehr gesehen hatte.

Ich werte es als recht positiv, da� die roth�utigen J�ger Lieder erfinden. Sie sind nicht so kritisch wie andere V�lker. F�r sie ist es oft wichtiger, da� ein gern gesehener Mitmensch �berhaupt singt, als da� sein Lied gut ist Wenn es ein �echtes� Lied ist, das vom Herzen kommt, freuen sie sich dar�ber. Vielleicht ist das Lied allein dadurch �gut�. Andererseits empfinden die roth�utigen J�ger ihre Lieder als kostbar und geheimnisvoll. Sie freuen sich, da� es Lieder gibt. Bei ihnen gilt das gefl�gelte Wort: �Niemand wei�, woher Lieder kommen.�

�Sing, Imnak!� rief Akko.

�Sing, Imnak!� rief Kadluk.

Imnak sch�ttelte heftig den Kopf. �Nein, nein�, sagte er.

�Imnak singt nie�, sagte Poalu zu mir.

�Ich kann nicht singen�, sagte Imnak.

�Nun komm schon, sing!� riefen andere.

Zu meiner �berraschung stand Imnak auf und verlie� hastig das Festhaus.

Ich folgte ihm ins Freie. Besorgt ging mir Poalu nach.

�Ich kann nicht singen�, sagte Imnak. Er stand unten am Wasser. �Mir steigen keine Lieder in den Mund, ich bin ohne Lieder. Ich �hnele dem Eis auf dem Gletscher, der niemals Blumen hervorbringt. Mir fliegt nie ein Lied zu. In meinem Herzen ist noch kein Lied geboren worden.�

�Du kannst singen, Imnak�, sagte Poalu.

�Nein�, antwortete Imnak. �Kann ich nicht.�

�Eines Tages wirst du im Festhaus singen�, sagte Poalu.

�Nein�, sagte Imnak. �Ich kann nicht singen. Geh wieder ins Festhaus!�

Sie machte kehrt. Das Festhaus unterschied sich kaum von den anderen Behausungen im st�ndigen Lager, au�er da� es gr��er war. Es war halb in den Boden hineingegraben und mit doppelten W�nden versehen. Diese beiden Mauern bestanden aus Steinen. Dazwischen dienten Torfschichten, gestochen auf der Tundra, zur Isolation. Auf der Innenseite waren dar�ber hinaus noch Tabukfelle gespannt worden, um die W�rme zu halten. Oben im Dach war ein Rauchabzug. Beim Eintreten mu�te man sich durch eine niedrige �ffnung b�cken. Die Decke, gest�tzt von zahlreichen S�ulen, bestand aus Schichten von Gras und Lehm. Das Lager umfa�te das Festhaus und zehn oder elf weitere H�tten. Die J�gerv�lker z�hlten insgesamt etwa f�nfzehnhundert Seelen, die jedoch in getrennt ziehenden kleinen Gruppen lebten. Im Sommer kam man zur gro�en Tabukjagd zusammen, wenn die Herde von Tancred den Axtgletscher �berquerte und die Tundra erreichte, doch selbst dann bildeten sich immer wieder die kleinen Gruppen, die bei der Verfolgung des Tabuk f�r sich arbeiteten. Gegen Ende des Sommers suchten die J�ger, die nur im Fr�hling oder Fr�hsommer zusammenkamen, wieder ihre eigenen Lager auf. Es gab etwa vierzig Lager, teilweise mehrere Tagesreisen weit voneinander entfernt. Imnaks Lager geh�rte zu den zentral liegenden Siedlungen, in denen die roth�utigen J�ger den gr��ten Teil des Jahres zubrachten. Manchmal verlie�en sie sie im Winter, wenn sie weitere Nahrung brauchten; dann machten sich einzelne Familien zuweilen auf die Sleenjagd und wagten sich dabei auf das Packeis hinaus. Sleen tauchten nur selten auf; ihr Fleisch reichte nicht aus, um zehn oder zw�lf Familien aus einem Lager zu ern�hren. Wenn es wenig Beute gibt, l��t sich manchmal ein Ausgleich schaffen, indem man die Gr��e der Jagdgruppe verringert oder den Bereich der Jagd erweitert. Besonders im Winter ist es wichtig, da� die Familie einen guten J�ger hat.

Imnak schaute �ber das Wasser.

�Einmal glaubte ich ein Lied machen zu k�nnen�, sagte er. �Ich wollte singen. Ich wollte sogar sehr gern singen � �ber die Welt und wie sch�n sie ist, �ber das gro�e Meer, die Berge, die h�bschen Sterne, den m�chtigen Himmel.�

�Warum hast du das Lied nicht gemacht?� fragte ich.

�Eine Stimme�, sagte Imnak, �schien mir zuzufl�stern: �Wie kannst du es wagen, ein Lied zu machen? Wie kannst du es dir anma�en zu singen? Ich bin die Welt, ich bin das gro�e Meer, die hohen Berge, die funkelnden Sterne, der weite Himmel! Glaubst du, du kannst uns in dein kleines Lied stecken?� Da bekam ich Angst und lie� es sein.�

Ich musterte ihn von der Seite.

�Seit dem Tag habe ich nicht mehr zu singen versucht.�

�Singen ist nichts Falsches�, sagte ich.

�Wer bin ich schon, da� ich mir ein Lied ausdenke?� fragte Imnak. �Ich hin ein Niemand.�

�Aber es w�re besser, ein Lied vorzutragen und damit einen Fehlschlag zu erleiden, als es gar nicht zu versuchen.�

�Ich bin zu klein�, sagte Imnak. �Ich kann nicht singen. Kein Lied l��t sich auf meiner Schulter nieder. Kein Lied kommt zu mir und bittet mich, es zu singen.�

�Kein Lied kann den Himmel einfangen�, sagte ich. �Kein Lied kann die Berge umfassen, die ganze Welt. Sie bestehen au�erhalb der Welt wie Liebende, und sagen ihr, wie sch�n sie ist.�

�Ich kann nicht singen�, sagte er und wandte sich ab.

Aus dem Festhaus t�nte Gel�chter her�ber. �ber dem Polarmeer standen die Sterne. Die D�mmerung des polaren Winters hatte bereits eingesetzt.

Die �berreste des m�chtigen Hunjerwals lagen am Strand, ein Gro�teil war bereits zerteilt worden, viele Knochen hatte man verarbeitet.

�Die Fleischgestelle sind voll�, sagte ich. Meine Worte galten den hohen Holzgebilden, die da und dort im Lager standen.

�Ja�, sagte Imnak.

Vor zwei Wochen war es uns gelungen, einen Bartenwal zu erlegen. Da� in einer Jagdsaison zwei Wale get�tet werden konnten, war ein seltenes Fanggl�ck. Manchmal vergingen zwei oder drei Jahre, ohne da� �berhaupt ein Wal gesichtet wurde.

�Es ist gut�, sagte Imnak und betrachtete die Fleischgestelle. �Vielleicht m�ssen die Familien in diesem Winter nicht aufs Eis.�

Die Jagd auf dem Eis kann gef�hrlich sein. Durch Wind und Gezeiten getrieben, kann sich das Terrain verschieben, aufb�umen oder sogar brechen.

Die Sonne stand unter dem Horizont. Lachen schallte aus dem Festhaus.

Die Polarnacht ist nat�rlich nicht v�llig dunkel. Die goreanischen Monde und sogar die Sterne verbreiten Licht, das von Schnee und Eis reflektiert wird und mehr als ausreichend ist, um sich zurechtzufinden. Doch sobald Wolken oder St�rme aufziehen, ist es mit dem Licht nat�rlich vorbei. Dann m�ssen die J�ger drinnen bleiben und sich mit dem Toben des Sturms abfinden.

�Ich kann mich nicht erinnern, da� die Gestelle schon einmal so schwer beladen waren�, bemerkte Imnak.

�Kein Wunder, da� die Stimmung im Festhaus so gut ist�, sagte ich.

Au�er den Walen waren noch viele Sleen und Fische gefangen worden. Dar�ber hinaus hatten die Familien auf dem Wege nach Norden soviel Tabukfleisch mitgeschleppt, wie sie tragen konnten. Sogar die Kinder hatten mitgeholfen. Zu der Fracht geh�rten auch Eier und Beeren und zahlreiche andere G�ter und Leckereien, Dinge des Sommers, allerdings nicht ausschlie�lich f�r die Speisekammer � es waren auch Horn und Sehnen, Knochen und Felle darunter.

Die Sonne w�rde ein halbes Jahr lang nicht mehr zu sehen sein. Sie w�rde mir fehlen.

�Ich glaube, wir haben genug zu essen f�r den Winter�, sagte Imnak.

Ich betrachtete die hohen Fleischgestelle, die zum Teil �ber zwanzig Fu� hoch waren, um das Fleisch vor dem Angriff der Sleen, der gez�hmten wie auch der wilden Sleen, zu sch�tzen. Im Laufe des Winters, wenn die Schnee-Sleen keine Leems mehr fangen, r�ckten sie in Rudeln immer n�her an die Lager heran, und das konnte gef�hrlich werden.

�Selbst wenn wir genug zu essen haben f�r den Winter�, sagte ich, �mu� ich bald aufbrechen, wenn Karjuk nicht bald kommt, auch wenn das zur Folge hat, da� ich in der Polarnacht aufs Eis mu�.�

�Bleib im Lager!� forderte Imnak mich auf.

�Du brauchst mich nicht zu begleiten, mein Freund.�

�Sei kein Dummkopf, Tarl, der mit mir jagt�, sagte er.

�Du kannst bei deinen Freunden bleiben, die sich im Festhaus vergn�gen.�

�Habe keine schlechte Meinung von meinem Volk�, gab er zur�ck, �weil es gern lacht und sich Geschichten erz�hlt und singt. Die J�ger haben nicht immer ein angenehmes Leben.�

�Verzeih mir�, sagte ich.

�Im Festhaus gibt es keinen meines Volkes, so er erwachsen ist, der nicht mindestens eine Periode schlechter Jagdbeute durchmachen mu�te�, sagte er. �Die Kinder wissen davon noch nichts, wir erz�hlen es ihnen nicht.�

Ich wu�te, da� die roth�utigen J�ger ihre Kinder sehr gro�z�gig behandelten. Sie schalten sie selten und schlugen sie fast nie. Sie sch�tzten ihre Kleinen so gut sie konnten. Fr�h genug w�rden die Kinder erfahren, was das rauhe Gor f�r sie bereithielt. Bis dahin sollten sie Kinder bleiben.

�Nicht wenige Erwachsene meines Volkes haben schon Angeh�rige des Volkes verhungern sehen�, fuhr Imnak fort. �Oft ist das nicht der Fehler unserer Leute. Es kommt eine Krankheit oder schlechtes Wetter. Manchmal gibt es ein Unwetter, und der Schnee deckt die Ateml�cher des Sleen zu.� Er sprach sehr leise. �Manchmal gibt es auch Unf�lle. Ein Kajak wird zerrissen, man st�rzt. Zuweilen bricht auch das Eis. Nein, habe keine schlechte Meinung von meinem Volk. La� sie lachen und fr�hlich sein. Verachte sie nicht wegen ihrer Freude dar�ber, da� die Fleischgestelle schwer beladen sind.�

�Verzeih mir, mein Freund.�

�Schon geschehen.�

�Du bist ein gro�er J�ger�, sagte ich.

�Ich bin kein gro�er J�ger�, gab er zur�ck. �Aber es gab mal einen Tag, da t�tete ich sechs Sleen.� Er grinste.

�Gehen wir ins Festhaus�, sagte ich.

Gemeinsam kehrten wir in den Kreis der anderen zur�ck.

�Dort dr�ben�, sagte Imnak und deutete auf eine Stelle im Wasser.

�Ja�, sagte ich.

Ich legte das zweibl�ttrige Paddel auf das Leder des Kajaks hinter mir. Dann zog ich den F�ustling von der rechten Hand und hielt ihn mit den Z�hnen fest. Ich griff nach dem Wurfbrett und der leichten Harpune und f�gte den Harpunenschaft in die Kerbe am Wurfbrett. Die Harpune hatte einen kn�chernen Vorderschaft mit einer Knochenspitze mit Widerhaken. In einer runden Senke unmittelbar vor mir auf dem Leder lag zusammengerollt eine mehrere Fu� lange Lederleine, die aus geflochtenen Tabuksehnen bestand; sie f�hrte zur Harpune. Rechts von mir, entlang der Au�enkante des Bootsrahmens, lag die lange Lanze.

�Dort�, fl�sterte Imnak, der einige Fu� entfernt in seinem Kajak lauerte; mein Boot geh�rte Akko.

Der schimmernde Kopf eines Sleen tauchte aus dem Wasser auf. Das Tier war ein mittelgro�er, ausgewachsener Meeres-Sleen, etwa acht Fu� lang und vierhundert Pfund schwer.

Ich hatte nun schon vier Sleen hintereinander verfehlt und war nicht gerade zufrieden mit mir selbst.

Ich legte mir einige Schlingen Leine locker �ber die behandschuhte Linke. Dann versuchte ich den Bug des Kajaks ungef�hr auf das Tier im Wasser ausgerichtet zu halten. Ohne Paddel erreicht man das, indem man innerhalb des Bootsrahmens Beine und K�rper bewegt.

Der Sleenkopf verschwand wieder unter dem Wasser. Ich legte Harpune und Wurfbrett aus der Hand, dann zog ich den Handschuh wieder an. Das Ding besa� zwei Daumen, damit ich es anziehen konnte, wie ich wollte.

�Letztesmal war ich zu schnell�, sagte ich.

�Ja�, sagte Imnak.

�Das Kajak war zu unruhig�, sagte ich.

�Du h�ttest es ruhig halten sollen�, meinte Imnak.

�Vielen Dank, Imnak. Darauf w�re ich allein nie gekommen.�

�Wozu hat man schlie�lich Freunde?� fragte Imnak.

�Imnak!� schrie ich auf. Sein Kajak hatte sich pl�tzlich umgedreht und schwamm nun mit dem Kiel nach oben im kalten Wasser. Im n�chsten Augenblick schwamm es jedoch wieder richtig herum; Wasser str�mte von dem Kajak und von Imnaks Felljacke. �Unter Wasser ist es zu dunkel�, sagte er. �Man sieht nichts.�

�Du hast das absichtlich getan�, sagte ich.

�Ja, hier ist jemand ein gro�er Angeber.� Er grinste. Seine Laune war gut. Er hatte zwei Sleen get�tet, die unweit von uns im Wasser schwammen. Mit einer R�hre hatte er den toten Tieren Luft unter die Haut geblasen und mit Holzst�cken die Wunden verschlossen. So bekamen die Tiere Auftrieb. Wenn wir zur K�ste zur�ckkehrten, w�rde er sie hinter sich herziehen.

�Im Sitzen zu werfen ist nicht einfach�, sagte ich. �Ich bin das Wurfbrett nicht gew�hnt.�

�Ein Gl�ck f�r die Sleen, da� du hier bist�, sagte Imnak. �Sonst lebten sie wohl sehr gef�hrlich.�

�Mit ermutigenden Worten, wie du sie mir spendest�, sagte ich, �werde ich wohl bald ein gro�er Meeres-Sleen-J�ger sein.�

�Vielleicht behandelst du die Meeres-Sleen nicht freundlich genug�, sagte Imnak. �Vielleicht glauben sie, du magst sie nicht.�

Es war mir bisher gar nicht in den Sinn gekommen, da� man Meeres-Sleen m�gen k�nnte.

�Vielleicht ist das mein Problem�, sagte ich.

�Rede mit ihnen, sei freundlich�, sagte Imnak. �Locke sie an. Sie lassen sich gern locken.�

�Sie lassen sich gern von jemandem harpunieren, der sie nett behandelt?� fragte ich.

�M�chtest du von jemandem aufgespie�t werden, der dein Feind ist?� fragte Imnak zur�ck.

�Nein, aber von einem Freund auch nicht.�

�Aber du bist kein Meeres-Sleen�, sagte Imnak.

�Das stimmt allerdings�, r�umte ich ein.

�Komm schon, wenn du die Wahl h�ttest, sollte es doch lieber ein Freund sein, der dich harpuniert!�

�Ja, ja�, sagte ich. Manchmal konnte man mit Imnak nicht richtig diskutieren.

�Sei nett zu den Tieren�, sagte Imnak. �Sei nicht m�rrisch. Sei nicht bedr�ckt. Rede positiv.�

�Hallo, Sleen!� rief ich.

�Gut�, sagte Imnak. �Das ist schon ein Anfang.�

�Wie macht man weiter?�

�H�r zu�, sagte Imnak und sprach auf das eiskalte Wasser hinaus. �Tal�, sagte er, �meine h�bschen Br�der, meine gef�hrlichen Genossen! Wie sch�n und stark ihr seid! Wie schnell ihr schwimmt! Und euer Fleisch schmeckt in einer Suppe k�stlich. Ich bin Imnak, ein armer J�ger. Ich m�chte euch gern harpunieren. Ich habe hier eine kleine Harpune, die ich euch zeigen m�chte. Ich w�rde es als gro�e Ehre empfinden, wenn ihr euch von mir harpunieren lie�et. Ich w�re euch sehr dankbar.�

�Das ist das D�mmste, was ich je geh�rt habe�, sagte ich.

�Wie viele Sleen hast du heute schon harpuniert?� fragte er.

�Keinen�, sagte ich.

�Ich aber zwei�, entgegnete Imnak. �Versuch es mal!�

�Na sch�n.� Ich fragte mich, ob ich mich schon zu lange auf dem Wasser aufhielt. Manchmal gibt es da eine �berreizung f�r den Kajakfahrer, die allerdings nur an hellen Tagen auftritt, wenn das endlose Auf und Ab, das lange Warten, die Spiegelung des Wassers einen pl�tzlich jedes Gef�hl f�r Zeit und Ort verlieren lassen und man sich im Nichts zu verlieren glaubt. Dann hat man das Gef�hl singen oder schreien und mit dem Paddel auf das Wasser schlagen zu m�ssen, will man nicht den Verstand verlieren oder sterben, und dabei geht zuweilen auch der eigene Kajak in die Br�che.

Ich schaute �ber das Meer. �Sei gegr��t, h�bscher Sleen�, sagte ich. �Ich sitze hier schon lange und warte auf dich. Ich m�chte einen von euch harpunieren. Wenn ihr euch dazu bereitfinden k�nntet, zu mir zu kommen und euch harpunieren zu lassen, w�rde ich das sehr zu sch�tzen wissen.�

�Nicht schlecht�, meinte Imnak.

�Arlene braucht etwas f�r die Suppe�, fuhr ich fort. �Ob ihr mir da vielleicht helfen k�nntet?�

�Du begreifst allm�hlich, worum es geht�, sagte Imnak.

�Ich bewundere euch sehr, ihr schlanken eleganten Wasserwesen�, sagte ich. �Ihr seid wundersch�n stark und schwimmt wie der Blitz.� Ich blickte Imnak an. �Wie war das?� fragte ich.

�Gro�artig�, sagte Imnak und rief: �Pa� auf!�

Der Sleen war unter dem Kajak aufgetaucht und hob es einen Meter hoch in die Luft. Das Boot rutschte von dem schimmernden R�cken des S�ugetiers, prallte seitlich ins Meer. Ich warf mich zur Seite und richtete es wieder auf. Der Sleen sch�ttelte sich im Wasser und raste einige Meter weiter. Mein Gesicht f�hlte sich von dem darauf gefrierenden Meereswasser starr an. Ich ri� einen Handschuh herunter und rieb mir die Augen. Das Paddel hatte ich festgehalten, doch Harpune und Lanze schwammen im Wasser.

�Wie man sieht�, sagte Imnak, �begreifst du allm�hlich, worum es geht.�

Ich spuckte Wasser aus.

�Dort ist der Sleen�, sagte Imnak und deutete mit der Hand darauf.

Ich schaute �ber das Eiswasser auf die Stelle, die er meinte: ja, dort war der Kopf des Sleen zu sehen, ein Viertel aus dem Meer ragend, Augen und Nase in H�he der Wasseroberfl�che. Was ich von dem Kopf sehen konnte, kam mir sehr gro� vor, achtzehn Zoll oder breiter. Ich zog den Handschuh wieder an. Meine Hand kribbelte vor K�lte.

�Ich glaube, er mag dich�, sagte Imnak.

Mit Hilfe der Leine, die am Kajak festgemacht war, zog ich die Harpune wieder heran.

�Beweg dich nicht zu schnell, damit er dich nicht angreift und umbringt�, rief mir Imnak zu.

�Nur gut, da� er mich nicht wirklich ablehnt�, sagte ich. �Dann w�re ich wohl wirklich in Gefahr.�

�Oh, oh�, sagte Imnak.

�Was ist los?�

�Vielleicht h�ttest du nicht zu dem Sleen sprechen sollen.�

�Warum nicht?�

�Ich glaube, wir haben da einen ganz wilden Sleen erwischt, einen Breitkopf, der im Herbst in dieser Gegend sehr selten ist. Au�erdem hat er eine ganz graue Schnauze. Siehst du an der rechten Kopfseite die Narbe, dort, wo der Pelz gelichtet ist?�

�Ja.�

�Ich glaube, wir haben da einen Wildling. Schau doch, wie scharf er dich beobachtet! Man hat bestimmt schon einmal Jagd auf ihn gemacht.�

�Mag sein�, sagte ich. Es ist durchaus �blich, da� ein Sleen den J�ger beobachtet und dann bei Ann�herung untertaucht. Dabei greift er wohl Objekte an, die sich im Wasser bewegen, zum Beispiel einen Schwimmer, nicht aber ein Boot, das wohl keinen anregenden Geruch verbreitet oder sonst einen Jagdinstinkt ausl�st. Dieser Sleen jedoch schien uns nicht nur aufmerksam zu beobachten, in seinem Verhalten schien sogar etwas Drohendes zu liegen.

�Hallo, Sleen�, sagte ich.

�Sei kein Dummkopf!� schalt mich Imnak. �Das ist ein sehr gef�hrliches Tier!�

�Soll ich denn nicht mit ihm reden?� fragte ich. Ich hielt die Gelegenheit f�r gekommen, Imnak einen Tropfen seiner eigenen Medizin zu reichen.

�Man mu� sich vorsehen, mit welchem Sleen man spricht�, sagte Imnak. �Es gibt eine Zeit f�r das Reden und Locken und eine Zeit f�r das Mundhalten.�

�Ich verstehe�, sagte ich l�chelnd.

�Du kannst ruhig mit ihm reden�, fuhr Imnak fort, �aber an deiner Stelle w�rde ich es lieber nicht tun. Der Breitkopf da ist sehr gef�hrlich.�

�Man mu� sich den Sleen aussuchen, mit dem man redet, ja?� fragte ich.

�Genau.�

Ich fischte mir die Lanze aus dem Wasser und war in meiner Bewaffnung jetzt wieder komplett.

�Arlene braucht etwas f�r unsere Suppe�, sagte ich zu dem Sleen. �Kannst du uns da aushelfen?�

�Halt den Mund!� fl�sterte Imnak entsetzt.

�Ich dachte, du h�ttest gesagt, er mag mich.�

�Vielleicht tut er nur so�, sagte Imnak. �Wir warten einfach, bis er verschwindet, dann fahren wir ins Lager zur�ck.�

�Nein�, sagte ich.

�Wir haben zwei Sleen.�

�Du hast zwei Sleen�, betonte ich.

�Sei kein Dummkopf, Tarl, der mit mir jagt!�

�Ich bin �berzeugt, er ist ein wirklich netter Bursche.�

�Pa� auf!� rief Imnak. �Er kommt!�

Ich lie� die Harpune fallen, denn es w�re sehr schwierig gewesen, das Tier damit von vorn zu treffen. Die kn�cherne Spitze h�tte den dicken Sch�del vermutlich nicht durchsto�en, und die schmale Vorderfront des K�rpers unter Wasser zu treffen, w�re �u�erst schwierig gewesen. Ich stie� die Lanzenspitze in das vorgestreckte, mit Zahn-Doppelreihen bewehrte Maul; es drang durch die Seite tief ein und spie�te das Tier einen Meter weit auf. Der Angreifer b�umte sich dicht neben dem schwachen Boot sechs Fu� hoch aus dem Wasser. Beide H�nde um den Speerschaft gelegt, dr�ngte ich das zuckende Tier zur Seite, da� es nicht auf mein Boot fiel. Eine der riesigen Flossen traf mich, stie� mich zur Seite, wobei sich der Sleen von der Lanze l�ste. Er umschwamm mich, w�hrend hei�es Blut aus dem Maul in das kalte Wasser str�mte. Ich nutzte die Zeit, meine Harpune ein zweitesmal an der Leine aus dem Wasser zu ziehen, denn sie war mir erneut abhanden gekommen. Ich befestigte die leichte Harpune in der Kerbe des Wurfbretts, und ehe das Ungeheuer sich in meine Richtung wandte, lie� ich das Brett nach vorn und unten schnappen und brachte das Gescho� auf den Weg. Der Knochenwiderhaken verschwand im Widerrist des aufgebrachten Tiers, das sofort zu tauchen begann. Blasen und Blut stiegen an die Oberfl�che. Sirrend entrollte sich die Leine aus ihrer Vertiefung und verschwand im Wasser. Kurze Zeit sp�ter tauchten der Harpunenschaft mit der Vorspitze an der Wasseroberfl�che auf, w�hrend die eigentliche Harpunenspitze, an der die Leine festgemacht war, in der Wunde festsa�. Ich steuerte die Leine so gut ich konnte. Der Sleen war ein ausgewachsener, riesiger Breitsch�del, achtzehn bis zwanzig Fu� lang und etwa tausend Pfund schwer. Sobald die Leine ganz ausgelassen war, mochte das Kajak mit unter Wasser gezogen werden. Imnak kam mir zu Hilfe; gemeinsam zerrten wir an der Leine, Beide Kajaks neigten sich nach vorn. �Er versucht zu fliehen�, sagte Imnak und lie� die Leine los. Mein Kajak wurde herumgezogen, und dann ging sein Bug nach unten; es wurde von dem See-Ungeheuer tief unter mir gezogen. �Kapp die Leine!� rief Imnak. �Er flieht unter das Eis!� Ich entdeckte weiter vorn eine Eisschicht. �Leine los!� rief Imnak. Doch ich gab meine Beute nicht frei. Ich war entschlossen, das Monstrum nicht freizugeben. Ich hielt die Leine um die linke Hand gewickelt und stie� mit der Lanze gegen das Eis. Doch die Lanze rutschte ab, die Leine glitt zur Seite, und ich wurde mitsamt dem Kajak auf das Eis gezerrt. Ich glitt dar�ber hin, kam davon frei und rutschte seitlich wieder ins Wasser. �Er flieht aufs Meer hinaus!� rief Imnak und folgte mir so schnell er konnte. Dann erschlaffte die Leine. �Er dreht�, sagte Imnak. �Sieh dich vor!� Nach wenigen Augenblicken sah ich den K�rper des Sleen an die Oberfl�che kommen. Die Entfernung betrug etwa sechzig Fu�. �Er ist nicht tot�, sagte Imnak. �Das wei� ich�, gab ich zur�ck. Deutlich war der Atem zu sehen, der aus seinen Nasenl�chern stieg und sich wie ein Nebel �ber das kalte Wasser ausbreitete. Das Wasser schien fettig zu schimmern, denn es hatte zu frieren begonnen. Rings um das Tier war es dunkel von Blut. Wir steuerten unsere Kajaks n�her heran, um dem Tier mit den Lanzen den Rest zu geben. �Vorsicht!� warnte Imnak. �Er ist nicht tot.�

�Aber er hat viel Blut verloren�, sagte ich.

Wir n�herten uns von beiden Seiten dem Tier.

�Es atmet nicht mehr�, stellte ich fest.

�Es ist aber schon einmal gejagt worden�, sagte Imnak. �Ich glaube, es wartet darauf, da� wir uns n�hern. Glaube ja nicht, da� es uns nicht belauert.�

�Wir warten ab?�

�Ja�, sagte Imnak. �Der Sleen blutet. Die Zeit ist auf unserer Seite.� Nach einer Weile fuhr er fort: �Halte dich bereit. Ich habe gez�hlt. Gleich mu� er atmen.�

Wir hielten unsere Lanzen bereit. Pl�tzlich sprang der Sleen mit einem explosiv wirkenden Laut, einem dr�hnenden Luftschnappen in die H�he. Als er am weitesten aus dem Wasser war, stie�en wir mit den Lanzen zu. Das Tier l�ste sich von den Spitzen, atmete tief ein und tauchte. Wieder streckte sich die Harpunenleine in die Tiefe. �Wir haben ihn gut getroffen!� rief Imnak. �Pa� auf!� Die Leine war erschlafft. Ich starrte ins Wasser hinab. Dann sp�rte ich den Druck des Wassers von unten, eine Bewegung, die sich durch das gespannte Leder des Kajaks deutlich fortpflanzte. Ich stie� die Lanze senkrecht nach unten und wurde halb aus dem Kajak geschleudert, als das kleine Boot seitlich von dem aus dem Wasser springenden Sleenk�rper abglitt. Von der anderen Seite stach Imnak immer wieder zu. Der Sleen fiel ins Wasser. Ich zerrte die Lanze frei und stie� sie immer wieder tief in den feuchten, blut�berstr�mten Pelz. Der Sleen griff mit zuschnappenden F�ngen erneut an, die ich mit der Lanze abwehrte. Imnak stach wieder zu. Das blutige Wesen bewegte sich zuckend im eiskalten Wasser. Der Sleen wandte sich Imnak zu, was mir Gelegenheit gab, die Lanze tief in seiner Flanke zu sto�en, hinter die rechte Vorderflosse. Wieder atmete der Sleen aus. Ich zog die Lanze zur�ck, um von neuem anzugreifen. Das Ungeheuer starrte mich an. Dann rollte es im Wasser zur Seite.

�Er ist tot�, sagte Imnak.

�Woher wei�t du das?�

�Die Art und Tiefe deines Stiches lassen keinen Zweifel�, sagte Imnak. �Du hast das Herz getroffen.�

�Das Herz liegt ziemlich in der Mitte.�

�Schau dir das Blut an deiner Lanze an.�

Ich kam der Aufforderung nach. Gut drei�ig Zoll lang war die Lanze mit frischem Blut bedeckt.

�Du bist sehr stark�, meinte Imnak.

Er steuerte sein Kajak zur Flanke des Tiers und begann mit Holzpfl�cken die Wunden zu verschlie�en. Er wollte nicht, da� das Tier noch mehr Blut verlor. Gefrorenes Blut ist nahrhaft.

�Bl�st du ihm Luft unter die Haut?� fragte ich.

�Erst wenn er zu sinken droht�, antwortete Imnak. �Wir fahren nach Hause.�

�Er wird sinken.�

�Hier�, sagte Imnak, �wir st�tzen ihn zwischen den Kajaks ab.�

Wir banden das m�chtige Tier zwischen den beiden Kajaks fest und paddelten dann langsam in Richtung Lager.

�Ich habe dir gleich gesagt, da� der Sleen ein netter Bursche ist�, sagte ich.

�Davon war ich eine Weile nicht so �berzeugt�, meinte Imnak.

�Du hast an ihm gezweifelt�, sagte ich.

�Das war falsch von mir�, r�umte Imnak ein. �Aber er hat sich gut verstellt. Er hat mich eine Zeitlang hinters Licht gef�hrt.�

�So sind Sleen nun einmal.�

�Ja, ziemlich verspielt. Du solltest dem Sleen noch danken, da� er sich von dir hat harpunieren lassen�, fuhr er fort. �Nicht jeder Sleen w�re dazu bereit gewesen.�

�Vielen Dank, Sleen�, sagte ich.

�Gut!� rief Imnak. �Das geh�rt sich einfach so. Sleen haben auch ihren Stolz.�

Wir erreichten die beiden Sleen, die wir im Wasser hatten schwimmen lassen. Imnak dankte den beiden Tieren, da� sie sich von ihm hatten t�ten lassen. Dann band er sie an seinem Boot fest, und wir nahmen Kurs auf die Felsk�ste.

�Wenn die Sleen tot sind, wie sollen sie dann merken, da� wir ihnen danken?� fragte ich.

�Das ist eine interessante und schwierige Frage�, sagte Imnak. �Ich wei� eigentlich nicht genau, wie die Sleen das machen. Das Volk glaubt aber daran, wir meinen, da� die Sleen gar nicht sterben, sondern nach einer Weile wiedergeboren werden.�

�Die Sleen sind unsterblich?� fragte ich.

�Ja�, sagte Imnak. �Und wenn so ein Tier zur�ckkehrt, ist es hoffentlich noch eher bereit, sich wieder harpunieren zu lassen, wenn man es gut behandelt hat.�

�Glaubt man auch, da� die Menschen unsterblich sind?�

�Ja�, antwortete Imnak.

�Ich kenne eine Welt, wo einige Leute die Menschen f�r unsterblich halten, nicht aber die Tiere.�

�Sie m�gen Tiere nicht?�

�Ich wei� es nicht�, sagte ich. �Vielleicht halten sich die Leute f�r unsterblich, weil sie sich als klug einsch�tzen und die Sleen nicht.�

�Manche Sleen sind ziemlich ausgefuchst�, sagte Imnak und �berlegte einen Augenblick lang. �Wenn Sleen �ber dieses Problem spr�chen, w�rden sie wahrscheinlich sagen, da� sie unsterblich sind, und die Menschen nicht, weil sie schlie�lich besser schwimmen k�nnen.�

�Mag sein�, sagte ich.

�Wer kann schon die Bedeutung des Lebens ergr�nden?�

�Ich wei� es nicht�, sagte ich. �Vielleicht hat es �berhaupt keinen Sinn.�

�Das ist interessant�, meinte Imnak. �Aber dann w�re die Welt sehr einsam.�

�Vielleicht ist sie das auch.�

�Nein�, sagte Imnak und zog sein Kajak aus dem Wasser. �Die Welt kann nicht einsam sein, wenn es zwei Menschen gibt, die Freunde sind.�

Ich blickte zu den Sternen auf. �Du hast recht, Imnak�, sagte ich. �Wo es Sch�nheit und Freundschaft gibt, kann man von der Welt nicht mehr verlangen. Wie gro�artig und bedeutsam ist doch ein solcher Ort! Was f�r eine andere Daseinsberechtigung k�nnte er haben?�

�Hilf mir, das Fleisch an Land zu zerren!� sagte Imnak.

Ich half ihm. Andere J�ger eilten zum Wasser herab und halfen mit. Ich wu�te nicht, was f�r ein Ort die Welt war, doch manchmal kam sie mir ganz gro�artig vor.

�Die Nacht ist angebrochen�, sagte ich zu Imnak. �Ich glaube nicht, da� Karjuk noch kommt.�

�Vielleicht nicht�, meinte Imnak.

Mehrmals war bereits Schnee gefallen, wenn auch noch nicht sehr viel. Die Temperaturen waren schon sehr gesunken.

Vor etwa drei Wochen hatten Imnak und ich drei Sleen an Land gebracht. Damit war die Kajakfischerei f�r dieses Jahr zu Ende gewesen, denn noch am Abend unserer Jagd hatte das Meer zuzufrieren begonnen. Kristalle hatten sich im Wasser gebildet, winzige Eisst�cke. Dann war das Wasser innerhalb weniger Stunden schwer und teigig geworden, der Eisanteil darin war gewachsen. Einige Stunden sp�ter waren diese sich aufbauenden Eisformationen miteinander in Ber�hrung gekommen, hatten sich aneinander gerieben, waren zum Teil �bereinander gerutscht und bildeten unregelm��ige Schr�gen und Fl�chen, und schon war das Meer in friedlicher Stille untergegangen � eine Eisw�ste.

�Es gibt andere D�rfer�, sagte ich. �Wir wollen sie besuchen, um zu sehen, ob Karjuk vielleicht dort ist.�

�Es gibt viele D�rfer�, sagte Imnak. �Das weiteste liegt viele Schlafperioden von hier.�

�Ich m�chte sie alle besuchen. Wenn wir dann noch immer nichts von Karjuk geh�rt haben, mu� ich auf das Eis hinaus und ihn suchen.�

�Da k�nntest du genausogut nach einem bestimmten Sleen suchen�, meinte Imnak. �Ein hoffnungsloses Unterfangen.�

�Ich habe lange genug gewartet. Ich mu� es versuchen.�

�Ich mache den Schlitten fertig�, sagte Imnak. �Akko besitzt einen Schnee-Sleen, Naartok einen zweiten.�

�Gut�, sagte ich. �Ein laufender Schnee-Sleen kann einen Schlitten schneller ziehen, als ein Mensch es vermag. Es sind gef�hrliche, aber auch sehr n�tzliche Tiere.�

�H�r mal!� sagte Imnak.

Ich schlo� den Mund und spitzte die Ohren. Aus gro�er Weite t�nte das Jaulen eines Sleen durch die klare, kalte Luft. �Vielleicht kommt Karjuk!� rief ich.

�Nein, das ist nicht Karjuk�, sagte Imnak. �Der Laut kam aus dem S�den.�

�Imnak! Imnak!� rief Poalu von drau�en und schob sich durch die T�r�ffnung der H�tte. �Es kommt jemand!� Sie hatte zusammen mit den anderen M�dchen im Festhaus Felle aufgearbeitet. �Wer ist das?� fragte er.

�Ich wei� es nicht�, sagte sie.

�Na, dann steig auf eines der Fleischgestelle und schau nach, M�dchen!� befahl er.

�Ja, Imnak!� rief sie.

Imnak und ich zogen F�ustlinge und Parkas an und verlie�en die von den Lampen gew�rmte, halb in den Boden eingegrabene H�tte. Es war klar und windstill, und alle Ger�usche klangen �berdeutlich. Der Schnee knirschte laut und knisternd unter unseren Stiefeln. Mondlicht lag �ber dem Dorf und dem Schnee der Tundra und funkelte auf dem Eis des Meeres. Deutlich h�rte ich die Worte anderer Dorfbewohner, die miteinander sprachen. Die gesamte Dorfbev�lkerung schien die Unterk�nfte verlassen zu haben. Etliche waren auf Fleischgestelle gestiegen und versuchten im Mondlicht etwas zu erkennen. F�r die arktische Nacht war es noch nicht kalt, wenngleich solche Angaben relativ sind. Es war windstill. Die Temperatur mochte etwa vierzig Grad unter Null sein. Die K�lte wurde einem erst richtig bewu�t, wenn die Gesichtshaut erstarrte. �Was siehst du?� fragte Imnak.

�Einen Schlitten und einen Mann!� rief Poalu von oben.

Wieder h�rten wir den Schrei des Sleen aus der Ferne, ein Laut, der unter den gegebenen Umst�nden sehr weit zu h�ren war. Das Tier mochte noch zehn oder mehr Pasangs entfernt sein. Manchmal h�rt man solche Schreie auf f�nfzehn Pasangs �ber das Eis.

�Macht die Lampen an, setzt Fleisch auf!� rief Kadluk, der im Dorf eine Art H�uptling war. �Wir m�ssen f�r unseren Besucher ein Festmahl bereiten!�

Frauen liefen los. Arlene und Barbara und Audrey sahen sich an. Sie wu�ten Bescheid � wenn der Besucher eine Vorliebe f�r wei�h�utige Frauen hatte, w�rde ihm im Dorf das Richtige geboten werden. Poalu, die unter den M�dchen das Kommando f�hrte, gab mit scharfer Stimme einen Befehl, und sie liefen los. �Es ist ein Schlitten und ein Mann!� rief Poalu uns zu.

�Wer w�rde im Winter aus dem S�den zu uns kommen?� fragte ich.

�Mu� ein H�ndler sein�, gab Imnak zur�ck. �Aber das ist absonderlich � diese Leute kommen im Winter nicht.�

�Ich ahne, wer das ist!� rief ich. �Vielleicht hat er eine Neuigkeit f�r mich! Wir wollen ihm entgegengehen!�

�Ja�, sagte Imnak. �Nat�rlich!�

�Gehen wir unserem Gast entgegen und begr��en wir ihn!� rief Kadluk fr�hlich.

Die M�nner eilten in ihre H�tten, um ihre Waffen zu holen. Gelegentlich streifen wilde Sleen durch die Tundra, halb verhungert und deshalb unberechenbar. Sie geh�ren zu den Gefahren, die dem Winterreisenden in diesen Breiten drohen.

Angef�hrt von Kadluk stapften Imnak und ich, Akko und Naartok und zahlreiche andere mit Harpunen und Lampen aus dem Dorf. Einen Pasang weiter hob Kadluk Stille heischend die Hand. Wir erstarrten.

�Fort!� rief eine Stimme. �Fort!�

�Beeilung!� br�llte Kadluk.

Wir liefen �ber einen kleinen H�gel; um unsere F��e stob der Schnee auf.

Auf der geneigten Ebene zwischen sanften H�geln entdeckten wir etwa einen Pasang entfernt den langen Schlitten mit dem daran festgebundenen Zug-Sleen. In der N�he machten wir zwei Gestalten aus. Die eine geh�rte einem Menschen.

�Ein Eis-Ungeheuer!� rief Akko.

Die andere Gestalt lie� keinen Zweifel offen: gro�, zottig, mit langen Armen: ein wei�pelziger Kur.

Der Mann versuchte das Wesen mit einer Lanze fortzuschieben. Das Tier zeigte sich aggressiv.

Verwundet wich es zur�ck. Aber es konnte keinen schweren Schaden genommen haben. Es duckte sich und beobachtete den Mann, w�hrend es an seinem Arm saugte. Dann stellte es sich auf die kurzen Hinterbeine und hob die beiden langen Arme in die Luft und schrie vor Wut. Dann kauerte es sich mit gebleckten Rei�z�hnen nieder, um von neuem anzugreifen.

Ich rannte bereits den H�gel hinab, im Schnee ausrutschend, die Lanze in der Hand. Die M�nner hinter mir hoben ebenfalls die Waffen und folgten br�llend.

Das Ungeheuer drehte sich um und blickte unserer waffenschwingenden, br�llenden Horde entgegen.

Ich hatte das beunruhigende Gef�hl, da� es seine Entfernung von uns berechnete und die Zeit, die verstreichen w�rde, bis wir die Strecke hinter uns gebracht hatten.

Irgendwie sp�rte ich, da� wir hier kein blo�es Tier vor uns hatten, keinen degenerierten unintelligenten Abk�mmling von �berlebenden der Kurii-Schiffe, die vor Generationen hier gestrandet waren � Nachfahren, denen die Disziplin und Loyalit�t der Schiffsgesetze nichts bedeutete, Nachfahren, die in eine herrische Wildheit zur�ckgefallen waren. Der Kur, der blo� Tier ist, stellt sich in den meisten Situationen als weniger gef�hrlich dar als der Kur, der mehr ist als ein Tier. Der erste ist nur sehr gef�hrlich, der zweite ein unvergleichlicher Gegner.

Kaum hatte sich der Kur nach uns umgedreht, da eilte der Mann los und schirrte den Schnee-Sleen vom Schlitten ab. Als der Kur sich wieder umdrehte, sprang der Schnee-Sleen ihn an und versuchte ihm die Kehle durchzubei�en.

Ich war nur noch wenige hundert Meter von dem Kur entfernt.

Ich sah, wie er den halb durchgebissenen Sleen, eine blutige Masse, zur Seite schleuderte. Als der Schnee-Sleen seinen Angriff begann, hatte der Mann erneut zugesto�en, doch sein Lanzenstich war nicht t�dlich gewesen. Der Kur hatte am Hals eine klaffende, blutende Wunde.

Jetzt griff er nach der Lanze, entri� sie dem Mann und brach sie in der Mitte durch. Nun ergriff der Mann die Flucht; er lief geradewegs auf uns zu.

Der Kur warf die Bruchst�cke zur Seite. Der Sleen lag hinter ihm im Schnee. Der Schlitten stand einsam und verlassen in der Eis-�de. Niemand konnte den Kur daran hindern, sich �ber die darauf befindlichen Fleisch- und Zuckervorr�te herzumachen oder was sich sonst noch in der Ladung befinden mochte.

Das Ungeheuer k�mmerte sich aber weder um den Sleen noch um den Schlitten. Es blickte dem Mann nach.

Da wu�te ich ganz sicher, da� es sich nicht um ein gew�hnliches Tier handelte. Ein blo�er Kur, hungrig, aggressiv, h�tte sich auf den toten Sleen oder das Fleisch auf dem Schlitten gest�rzt und sich vor den anst�rmenden J�gern mit seiner Beute zur�ckgezogen.

Dieses Wesen aber lie� sich auf alle viere nieder und begann den Mann zu verfolgen. Da wu�te ich, da� wir einen Schiffs-Kur vor uns hatten. Das Wesen hatte es nicht auf Fleisch abgesehen, sondern auf den Mann.

Er hastete an mir vorbei, und ich stellte mich auf, den Arm zur�ckgelegt, die Lanze wurfbereit.

�Hallo, Ungeheuer!� rief ich. �Ich bin bereit!� Der Kur blieb etwa zwanzig Meter vor mir stehen und bleckte die spitzen Z�hne.

�Komm her und hol dir eine Kostprobe meiner Lanze!� rief ich.

Ein primitiver Kur h�tte jetzt wohl angegriffen. Dieses Wesen aber r�hrte sich nicht. Hinter mir h�rte ich die roth�utigen J�ger n�herkommen; sie waren noch etwa hundert Meter entfernt. Ich machte, einen Schritt auf den Kur zu und hob dabei drohend meine Lanze. Gleich mu�te der Kur von einem ganzen Schwarm br�llender M�nner eingekreist sein, die ihre Lanzen in seinen K�rper stie�en.

Mit einem letzten Wutschrei trat der Kur den R�ckzug an; dabei nahm er den Blick nicht von uns. Auf allen vieren entfernte er sich schr�g r�ckw�rts nach links. Wir liefen auf ihn zu, doch er machte pl�tzlich kehrt, schnappte sich im Vorbeihasten mit einer Hinterpfote den toten Sleen und verschwand damit geduckt in die schneebedeckte Tundra.

Ich hatte deutlich gesehen, da� er in jedem Ohr einen goldenen Ring trug.

Wir schauten ihm nach. Der Kur huschte �ber die Tundra davon.

�Du hast mir das Leben gerettet�, sagte Ram, �Ihr alle!�

�Bist du verletzt?� fragte ich.

�Nein�, sagte er.

Wir gaben uns die Hand.

�Ich dachte mir gleich, da� ich dich im Dorf von Kadluk und Imnak finden w�rde�, sagte er.

�Hast du Bazi-Tee mitgebracht?� fragte Akko.

�Und Zucker?� wollte Naartok wissen.

�Ja�, sagte Ram. �Ich habe Tee und Zucker. Und Spiegel und Perlen und Messer und viele andere Waren.�

Diese Nachricht wurde nat�rlich mit Freuden begr��t. Wegen der Mauer waren seit vielen Monaten keine H�ndler mehr in den Norden gekommen.

�Wir veranstalten f�r unseren Freund ein Festmahl!� rief Kadluk.

�Oh!� �chzte Akko. �Es ist nur bedauerlich, da� wir so wenig Fleisch im Lager haben und da� unser Fest daher recht k�mmerlich ausfallen mu�!�

�Au�erdem wu�ten die Frauen nicht, da� Besuch kommt�, sagte ein Mann neben ihm, �deshalb haben sie noch kein Wasser aufgesetzt.�

Es dauert einige Zeit, bis man Wasser �ber einer �llampe zum Kochen gebracht hat, obwohl die Flamme durch richtige Stellung und Verl�ngerung des Dochts vergr��ert werden kann.

�Das ist doch kein Problem�, sagte Ram.

In Wirklichkeit hatten wir sehr viel Fleisch im Lager, und die Frauen waren l�ngst damit besch�ftigt, ein gro�artiges Festmahl vorzubereiten.

�Es tut uns wirklich leid�, sagte Kadluk und lie� den Kopf h�ngen.

Die roth�utigen J�ger sahen sich vielsagend an.

Ram kannte sich als H�ndler mit den Scherzen der J�ger nat�rlich aus. So konnte ihm nicht entgangen sein, da� ihm beinahe jeder Mann aus dem Dorf gut zwei Pasangs vor der Siedlung entgegengekommen war. Daraus mu�te er schlie�en, da� er erwartet wurde. Au�erdem sagte ihm die Zahl der M�nner, da� genug zu essen vorhanden sein mu�te, denn sonst w�ren viele M�nner mit ihren Familien auf dem Eis unterwegs gewesen.

�Das Tier hatte es auf dich abgesehen�, sagte ich.

�Es war hungrig�, meinte er.

�Sein Interesse galt nicht dem Schnee-Sleen oder den Vorr�ten, die du auf dem Schlitten hast�, sagte ich. �Es war ganz gezielt hinter dir her.�

�Das kann ich mir kaum vorstellen�, meinte Ram. �Du redest ja, als w�re das Ungeheuer intelligent.�

�Davon bin ich �berzeugt�, sagte ich. �Hast du nicht die Ringe in seinen Ohren bemerkt?�

�Nat�rlich.�

�Das sind bestimmt Schmuckst�cke.�

�Das Ungeheuer ist irgendeinem Herrn entflohen�, mutma�te Ram. �Zweifellos hat der ihm solche Verzierungen in die Ohren gesetzt.�

�Ich meine, es hat sich die Ringe ganz allein zugelegt.�

�Das erscheint mir unwahrscheinlich�, sagte Ram. �Du hast doch selbst gesehen, wie tierhaft es sich verhielt.�

�Meinst du, da� etwas nicht intelligent sein kann, nur weil es nicht wie ein Mensch aussieht?�

Ram erbleichte. �Aber wenn sich Intelligenz mit solcher Wildheit paart��

�Diese Wesen hei�en Kurii�, sagte ich.

Im Festhaus brannten alle Lampen.

Nackt kniete Arlene vor Ram und hielt ihm eine Platte mit dampfendem Fleisch hin.

Er legte einen Finger unter ihr Kinn und schaute ihr ins Gesicht.

�Wer ist diese h�bsche kleine Sklavin?� fragte er. �Sie kommt mir bekannt vor.�

Entsetzt blickte sie ihn an.

�O ja�, sagte er. �Sie f�hrte fr�her das Kommando an der Mauer. Du hast sie zur Sklavin gemacht.�

�Ja�, sagte ich.

�Ist sie gut?� fragte er.

�Du wirst es bald wissen�, sagte ich.

Er lachte.

�Ich bin sicher, da� das Ungeheuer auf dich Jagd machte�, fuhr ich fort.

�Mag sein.�

�Wie gef�llt dir unser armseliges kleines Fest?� fragte Kadluk im Vorbeigehen.

�Es ist das beste Mahl, das ich je gegessen habet�

�Aber ist dir der Kur eine weite Strecke gefolgt?� fragte ich.

�Keine Ahnung�, sagte Ram.

�Ich wei� es nicht genau, aber ich vermute, da� der Kur dich abgefangen hat, da� er auf dich gewartet hat.�

�Woher wu�te er, wo er warten mu�te?�

�Ich f�rchte, mein Hiersein ist bekannt�, sagte ich. �Als ich nicht in den S�den zur�ckkehrte, mu�te man annehmen, da� ich nach Norden gereist war. Nur ein roth�utiger J�ger war an der Mauer � Imnak. Daraus lie� sich schlie�en, da� ich sein Dorf aufsuchen w�rde. Vielleicht hat man mich hier auch bespitzelt. Ich wei� es nicht.�

Ram musterte mich ernst. �Von alledem verstehe ich wenig�, sagte er.

�Ich gehe davon aus, da� es bekannt war, ich w�rde im Dorf des Kadluk sein oder dorthin reisen. In Lydius hatte man uns zusammen gesehen. Als du dann in den Norden aufbrachst, konnte man vermuten, da� du mich suchen wolltest.�

�Ich machte daraus keinen Hehl�, sagte Ram.

�Folglich kannte der Feind, wenn man ihn einmal so nennen will, meinen Aufenthaltsort und deine Absicht, mit mir in Verbindung zu treten, und dann war es kein Problem mehr, dir vor dem Dorf einen Hinterhalt zu legen.�

�Ja�, sagte er.

�Was die Kurii nicht ber�cksichtigt haben, ist der Umstand, da� dein Sleen auf so weite Entfernung zu h�ren sein und die J�ger dir dann entgegeneilen w�rden.�

�Es gibt noch eine andere M�glichkeit, keine sehr angenehme�, sagte Ram.

�Und die w�re?�

�Die Kurii haben mich verfolgt�, sagte er. �Vielleicht habe ich sie hierhergef�hrt.�

�M�glich w�re es. Aber wenn es wirklich so ist, k�nnen wir damit leben.�

�Wie darf ich das verstehen?� fragte Ram.

�Ich glaube, es besteht bei zumindest einigen Kurii der Wunsch, mich zu einem Gespr�ch einzuladen. Auf eine Weise bin ich einer Einladung gefolgt, als ich in den Norden aufbrach. Wenn der Feind wei�, wo ich bin, mag er versuchen, mit mir Verbindung aufzunehmen.�

�Oder dich zu t�ten�, meinte er.

�Ja.�

�Warum sollte der Kur aber mich umbringen wollen?�

�Vielleicht bringst du Informationen, die ich nicht erhalten sollte.�

�In Lydius�, sagte er, �haben sich Sarpedon und mehrere andere, die frisch von der Mauer zur�ckgekehrt waren, zusammengetan und Sarpelius und seine Helfershelfer �berfallen.� Sarpelius war der beleibte Bursche, der von Sarpedon die Taverne �bernommen und sich mit mehreren Komplizen daran gemacht hatte, M�nner in den Dienst an der Mauer zu pressen�.

�Sarpedon ist wieder Wirt in seinem Lokal?� fragte ich.

�Nat�rlich�, sagte Ram. ��brigens haben Sarpelius und seine M�nner, ehe wir sie als nackte Sklaven im Hafen verkauften, geh�rig den Mund aufgemacht.�

�Das war sicher klug von ihnen�, meinte ich.

�Die Information war ihnen nicht so wichtig, da� sie sie angesichts der Gefahr von Folter und Tod bei sich behalten wollten�, fuhr Ram fort. �So zeigte Sarpelius keine Neigung, mit den F��en voran in einen K�fig voller hungriger Sleen geschoben zu werden.�

�Das ist ja auch wirklich nicht angenehm.�

�Leider hat es den Anschein, als h�tten die M�nner nur wenig gewu�t. Sie waren unwichtige R�dchen im gro�en Plan.�

�Was habt ihr erfahren?�

�Der Mann, der sich Drusus nannte � ihn lernten wir an der Mauer kennen � bezahlte sie f�r ihre Dienste und gab die Anweisungen. Tarnk�mpfer bef�rderten die bet�ubten Opfer zur Mauer.�

�Was ist mit den M�dchen?� Ich dachte an Tina und Constance. �Sie waren nicht an der Mauer.�

�Wir erfuhren von Sarpelius, der seine Informationen von Drusus hatte, da� es weiter im Norden ein Hauptquartier gab, eine Station, die nur im sp�ten Fr�hling, im Sommer oder Fr�hherbst zu erreichen ist.�

�Vielleicht befindet sich dieses Hauptquartier drau�en auf dem Meer.� Das im Winter gefrorene Meer war f�r Schiffe unpassierbar.

�M�glich�, sagte er.

�Au�erdem fliegen die Tarns in der Arktis nur w�hrend dieser Jahreszeiten�, sagte ich. �Wenn diese unbekannte Station auf dem Land w�re, h�tten die roth�utigen J�ger auf ihren Jagden darauf sto�en m�ssen. Vermutlich handelt es sich um eine gro�e Anlage.�

�Das wei� ich nicht�, sagte Ram.

�Hast du noch mehr erfahren?�

�Wir bekamen mit da� Drusus seine Instruktionen aus diesem geheimnisvollen Hauptquartier bezog. Dorthin wurden auch von Zeit zu Zeit besonders attraktive Sklavinnen gebracht.�

�So auch Tina und Constance�, sagte ich.

�Ja�, sagte er. �Wei�t du, ich nahm an, du w��test dies und w�rst in den Norden gezogen, um Constance zu finden.�

�Du bist also haupts�chlich wegen Tina nach Norden gekommen?�

�Ja.�

�Aber sie ist doch nur eine Sklavin!�

Er err�tete. �Aber sie ist meine Sklavin�, sagte er aufgebracht. �Sie wurde mir genommen, und das gef�llt mir nicht. Niemand nimmt Ram aus Teletus ungestraft eine Sklavin weg!� sagte er und schlug sich vor die Brust. �Ich hole sie mir zur�ck, um sie dann, wenn ich will, zu verschenken oder zu verkaufen.�

�Nat�rlich�, sagte ich.

�Mi�versteh� mich nicht�, sagte er gereizt. �Es geht mir nicht um das M�dchen; die ist nicht wichtig, sie ist nur eine Sklavin. Mir liegt am Prinzip!�

�Nat�rlich�, sagte ich. �Doch scheinst du mir hier viel zu riskieren f�r ein M�dchen, das vermutlich nur einen silbernen Tarsk bringen w�rde.�

�Ich glaube, Tina ist die perfekte Sklavin f�r mich�, sagte er grinsend. �Ich brauche sie zu meinen F��en.� Er sah mich ernst an. �Au�erdem hoffte ich im Norden zu dir zu sto�en. Wir h�tten dann Tina und Constance gemeinsam suchen k�nnen.�

�Wer ist Constance, Herr?� fragte Arlene.

�Eine Sklavin, die wie du einmal frei war�, sagte ich. �Sie k�nnte dir viel beibringen.�

�Ja, Herr�, sagte Arlene und senkte den Kopf.

Schritt f�r Schritt ging ich mit ihr den Weg in die wahre Sklaverei.

�Du, Sklavin!� sagte ich energisch zu ihr. �Bring uns Fleisch!�

�Ja, Herr�, sagte sie erschrocken und hielt uns die gro�e Platte hin. Ram und ich bedienten uns.

�Was wei�t du �ber ein Hauptquartier im Norden, M�dchen?� fragte ich sie.

�Nichts�, fl�sterte sie. �Herr.�

Ich musterte sie kritisch und nahm mir ein zweites St�ck Fleisch.

�Ich wei� nichts�, sagte sie. �Drusus brachte das Geld. Er war mein Kontaktmann. Ich wei� nichts!�

Wieder griff ich zu und steckte mir ein St�ck Fleisch in den Mund.

�Ich beaufsichtigte die Arbeiten an der Mauer. Damals dachte ich, ich w�re Drusus �bergeordnet. Ich wei� nicht, woher er kam oder woher er die Geldmittel hatte. Vermutlich gab es auf dieser Welt noch andere Unternehmungen oder Stationen, aber ich kannte ihre Standorte nicht.� Tr�nen erschienen in ihren Augen. �Glaube mir, Herr, ich flehe dich an�, sagte sie. �Wenn es irgendwo ein Hauptquartier gibt, wei� ich nichts dar�ber.�

�Vielleicht glaube ich dir�, sagte ich. Sie erschauderte. Ich hielt es f�r denkbar, da� sie die Wahrheit gesagt hatte.

�Audrey!� rief ich das dunkelhaarige M�dchen.

�Ja, Herr�, sagte sie und kniete vor uns nieder.

�Nimm Arlene die Platte mit dem Fleisch ab und serviere es im Raum!�

�Ja, Herr�, sagte sie, richtete sich elegant auf und entfernte sich.

�Die hat h�bsche Beine�, sagte Ram, �ein ausgezeichneter Fang.�

�Sie geh�rt Imnak�, sagte ich. �Er hat sie auf dem Jahrmarkt gekauft.�

�Die andere auch�, schaltete sich Imnak ein und deutete auf Barbara, die in einem anderen Winkel arbeitete.

�Auch ein vorz�glicher Kauf�, sagte Ram, ohne sich M�he zu geben, die Stimme zu senken. Barbara warf einen Blick �ber die Schulter. Sie wu�te, da� von ihr gesprochen wurde, und richtete sich auf. Sie war stolz darauf, da� sie sch�n war, da� M�nner sich f�r sie interessierten.

�Beide haben mich f�nf Felle gekostet, vier von Leems und eines von einem Schnee-Lart.�

�Du bist eben ein geschickter Schacherer�, sagte Ram.

Imnak zuckte bescheiden die Achseln. �Die M�dchen verstehen sich auch gut darauf, den Schlitten zu ziehen�, sagte er.

�Und sie haben andere Qualit�ten�, sagte ich.

�Sie stehen dir nat�rlich beide zur Verf�gung�, sagte Imnak und deutete auf Fingerhut und Distel.

�Vielen Dank�, antwortete Ram. �Aber keine der beiden hat an der Mauer �ber mich befehligt.�

Sein Blick ruhte auf Arlene, die ein wenig vor ihm zur�ckwich.

�Sei ihm zu Gefallen!� sagte ich zu ihr.

�Ja, Herr�, sagte sie. Ram sprang auf und zerrte sie in eine verh�ngte Nische, um sie zu besteigen.

Ich wandte mich der Mitte des Festhauses zu, wo Pantomimen aufgef�hrt wurden. Die J�ger und Frauen klatschten in die H�nde und schrien vor Freude �ber die Geschicklichkeit der Darsteller. Naartok mimte einen Wal.

�Tarl, der mit mir jagt�, sagte Imnak ernst, �ich habe Angst.�

�Wovor hast du Angst?�

�Das Tier, das wir gesehen haben, mu� ein Eis-Ungeheuer gewesen sein.�

�Ja?�

�Ich f�rchte, Karjuk ist tot.�

�Warum sagst du das?�

�Karjuk ist der W�chter�, sagte er. �Er steht zwischen dem Volk und den Eis-Ungeheuern.�

�Ich verstehe�, sagte ich.

Die wei�pelzigen Kurii werden von den roth�utigen J�gern �Eis-Ungeheuer� genannt. Diese Tiere jagen im Sommer gew�hnlich von Eisschollen aus, meistens auf hoher See. Im Gegensatz zu den meisten Kurii lieben sie das Wasser. Wenn das Meer im Winter zufriert, verirren sie sich gelegentlich auch ins Binnenland. Es gibt verschiedene Kur-Rassen. �ber den geheimnisvollen Karjuk war selbst bei den roth�utigen J�gern nicht viel bekannt, au�er da� er ihrer Rasse angeh�rte. Er war ein seltsamer Mann, der allein lebte. Er hatte keine Frau. Er hatte keine Freunde. Er lebte f�r sich auf dem Eis. Er strich durch die Dunkelheit, lautlos, und jagte mit seiner Lanze. Er stand zwischen dem Volk und den Eis-Ungeheuern. Der Kur,: den ich au�erhalb des Dorfes gesehen hatte, das Wesen, das mit dem get�teten Schnee-Sleen entkommen war, hatte ein wei�es Fell gehabt. Ich war dennoch davon �berzeugt, da� es sich um einen Schiffs-Kur und nicht um ein primitives Eis-Ungeheuer gehandelt hatte. Andererseits glaubte ich auch, da� das Wesen aus dem Nordmeer oder vom arktischen Eis kam. Deshalb mu�te es wohl das Territorium durchquert haben, in dem Karjuk wachte. Da� es so nahe bis an das Dorf herangekommen war, konnte zweierlei bedeuten: Entweder hatte es Karjuk umgangen oder ihn gefunden und get�tet � als erster von allen Kurii, die diesen Meisterj�ger hatten finden wollen.

�Vielleicht hat sich das Tier an Karjuk vorbeigeschlichen.�

�Ich glaube nicht, da� irgendein Gesch�pf an Karjuk vorbeik�me�, sagte Imnak. �Ich glaube vielmehr, Karjuk ist tot.�

In der freien Mitte stellte ein Mann einen schwimmenden Meeres-Sleen dar. Er machte das sehr geschickt.

�Das tut mir leid�, sagte ich.

Imnak und ich sa�en lange Zeit wortlos nebeneinander.

Akko und Kadluk traten vor die Gruppe. Akko stellte einen schwimmenden Eisberg dar, w�hrend Kadluk, herbeiwehend und wieder zur�ckweichend, den Westwind spielte. Akko, der Eisberg, reagierte schwerf�llig, beh�big auf den Wind und drehte sich langsam im Wasser. Es wurde laut gelacht �ber diese Vorf�hrung.

Pl�tzlich fuhr ein kalter Lufthauch durch das Festhaus. Alle Blicke richteten sich auf die T�r. Doch niemand sagte etwas. Ein Mann stand dort, ein roth�utiger J�ger, hager und mit dunklem Gesicht, stumm. Auf seinem R�cken hingen ein Hornbogen und ein K�cher mit Pfeilen, in der Hand ruhte ein Speer und ein schwerer Sack an einer Schnur. Er drehte sich um, schlo� die T�r und zog das Fell davor. Auf seiner Parka lag Schnee; offensichtlich hatte es w�hrend des Festes zu schneien begonnen.

Imnaks Hand lag schwer auf meinem Arm.

Der Mann legte seine Waffen nahe der r�ckw�rtigen Wand des Festhauses ab und schritt mit dem Sack in der Hand auf die freie Fl�che in der Mitte. Wortlos sch�ttelte er dann den Sack aus und lie� den Kopf eines gro�en wei�haarigen Kurs, eines Eis-Ungeheuers, in den Schmutz fallen. In den Ohren funkelten goldene Ringe.

Ich schaute Imnak an.

�Karjuk�, sagte er.

�Es mag ein Gl�ck f�r mich sein�, sagte Ram zu Karjuk in Imnaks H�tte, �da� du das Eis-Ungeheuer verfolgt und get�tet hast.� Er warf einen Blick auf den abgetrennten Kopf in der Ecke der H�tte. �Ich w�re ihm nur ungern noch einmal �ber den Weg gelaufen.�

Karjuk nickte, sagte aber nichts.

Er hatte dem Monstrum die Ringe aus den Ohren geschnitten und sie mit Imnaks Erlaubnis Poalu geschenkt, die sie nun als Armreifen �ber der linken Hand trug.

Ehe sie sie �berstreifen konnte, hatte ich sie mir gr�ndlich angesehen und in der Hand gewogen.

�Bist du sicher�, wandte ich mich an Ram, �da� dies der Kopf des Ungeheuers ist, das dich angegriffen hat?�

�K�nnte es denn mehr als ein solches Tier geben, mit Ringen in den Ohren?� fragte er.

�Wahrscheinlich ist es nicht�, r�umte ich ein. Ich hatte den Kopf gr�ndlich untersucht, besonders die Ohren und das Maul.

�Ich bin dem Ungeheuer tagelang gefolgt�, sagte Karjuk. �Ich verfolgte es bis zu einer Stelle, wo es Schlitten- und Blutspuren im Schnee gab, der �berdies von vielen F��en zertrampelt worden war.�

�Das war sicher der Ort, an dem das Ungeheuer meinen Sleen und den Schlitten angriff�, sagte Ram, �und wo die M�nner aus dem Dorf mich retteten.�

�Ich folgte dem Ungeheuer einige Pasangs weit durch den Schnee. Es war doppelt verwundet worden, und ich fand es bei der Mahlzeit �ber einem Schnee-Sleen, der in seinem Fell die Spuren eines Schlittengeschirrs trug.�

�Dann war es auf jeden Fall dasselbe Ungeheuer�, sagte Ram.

�Dann t�tete ich es�, berichtete Karjuk.

Ich trank meinen Bazi-Tee und sah ihn �ber den Rand der Schale hinweg an. Er musterte mich ebenfalls und schl�rfte die hei�e Fl�ssigkeit.

Die M�dchen hielten sich im Hintergrund und erwarteten die Befehle der M�nner. Sie machten einen gro�en Bogen um den abgetrennten Kopf. Poalu, die der Rasse der roth�utigen J�ger angeh�rte, hatte keine solche Angst vor dem Ding. Knochen und Blut und Haut geh�ren zu ihrem Leben, zu ihrer Welt.

�Hast du von einem Eisberg im Meer geh�rt, der sich nicht bewegt?� fragte ich und blickte Karjuk an.

�Im Winter bewegen sich die Berge im Wasser nicht, denn dann ist das Meer gefroren.�

�Hast du von einem Berg geh�rt, der sich auch dann nicht bewegt, wenn das Wasser str�mt?� fragte ich.

�Von einem solchen Berg habe ich nicht geh�rt�, antwortete er.

�Ich habe ihm schon gesagt, da� es so etwas nicht geben kann�, warf Imnak ein.

�Aber ich habe ihn gesehen�, f�gte Karjuk an. Er antwortete pr�zise und w�rtlich, wie es viele roth�utige J�ger gew�hnt sind.

Wir schwiegen.

�Es gibt so einen Berg?� fragte Imnak.

�Ja�, sagte Karjuk. �Weit drau�en auf dem Ozean. Einmal bin ich beim Sleenjagen mit dem Kajak darum herumgepaddelt.�

�Ist der Berg gro�?� fragte ich.

�Sehr gro�.�

�Wie kann es so etwas geben?� wollte Imnak wissen.

�Keine Ahnung�, sagte Karjuk, �aber ich wei�, da� der Berg existiert, denn ich habe ihn gesehen.�

�Haben ihn auch andere gesehen?� fragte ich.

�Mag sein. Ich wei� es nicht.�

�K�nntest du mich hinbringen?�

�Er liegt jetzt weit drau�en auf dem Eis.�

�K�nntest du mich hinbringen?�

�Ja, wenn du willst.�

Ich stellte meine Teeschale fort. �Hol meinen Beutel!� sagte ich zu Arlene. Sie eilte fort und holte das Gew�nschte.

Aus dem Innern zog ich den geschnitzten Kurkopf aus blauem Stein, den absto�enden Kopf mit dem halb abgerissenen Ohr.

�Hast du den Kopf gemacht?� fragte ich.

�Ja�, antwortete Karjuk.

�Hast du jemals so ein Ungeheuer gesehen?�

�Ja.�

�Wo?�

�Nahe dem Berg, der sich nicht bewegt�, sagte er.

�Ist dies der Kopf eines Eis-Ungeheuers?� fragte ich.

�Nein, dazu war sein Fell zu dunkel.�

�Kannst du mich bald zu dem Berg f�hren, der sich nicht bewegt?�

�Wir haben jetzt Nacht�, sagte Karjuk. �Das Eis ist gef�hrlich. Gerade in dieser Jahreszeit kommen die Eis-Ungeheuer manchmal ins Landesinnere.�

�Trotzdem wirst du mich hinf�hren, oder?� fragte ich und l�chelte.

�Ja, wenn du willst.�

�Ja, es ist mein Wunsch.�

�Also gut�, sagte Karjuk.

�Wenn Karjuk bei uns ist, gibt es keine Gefahr�, sagte Poalu. �Er ist der W�chter.�

�Ich begleite dich�, sagte Imnak.

�Das ist nicht erforderlich.�

Imnak betrachtete den abgetrennten Kopf des wei�zottigen Kur. Sein Gesichtsausdruck war kaum zu deuten. �Nein�, sagte er. �Ich begleite dich.�

Karjuk nippte seinen Tee.

�Ich komme ebenfalls mit�, sagte Ram.

�Willst du den Eis-Ungeheuern Bazi-Tee verkaufen?� wollte ich wissen.

�Ich komme mit�, sagte Ram nachdr�cklich.

�Also gut, mein Freund�, sagte ich und wandte mich an Karjuk. �Wann brechen wir auf?�

�Ich mu� meinen Tee austrinken�, sagte er, �und dann schlafen. Dann k�nnen wir fahren.�

�M�chtest du eine meiner Frauen zu dir nehmen?� fragte Imnak und deutete auf Poalu, Fingerhut und Distel.

�Oder meine h�bsche Sklavin?� f�gte ich hinzu und wies auf Arlene.

Arlene wich zur�ck. Sie hatte Angst vor dem d�nnen, m�rrisch wirkenden Karjuk. Aber sie wu�te, da� sie gehorchen mu�te, denn sie war nur eine Sklavin. Karjuk betrachtete Poalu, dann die anderen M�dchen, die seinem Blick auswichen.

�Nein�, sagte er schlie�lich.

Er leerte seine Teeschale und kroch in die Felle auf der Schlafplattform. Die anderen machten ebenfalls Anstalten, sich schlafen zu legen.

�Die M�dchen sollten wir nicht mitnehmen�, sagte ich zu Imnak.

�O doch, wir nehmen sie mit�, meinte er, �Wer taut uns sonst das Eis von den Stiefeln und n�ht f�r uns, kocht das Fleisch und versorgt die Lampen und h�lt uns in den Fellen warm?� Er rollte sich in seinen Pelzen herum. �Wir nehmen die Schnee-Sleen und unsere Frauen�, sagte er.

�Na gut.� Ich glaubte nicht, da� die M�dchen in gro�er Gefahr sein w�rden. Wenn sich meine Vermutungen bewahrheiteten, w�rde sich eine Verwendung f�r sie finden. Sie waren ausnahmslos h�bsch.

�Herr�, fl�sterte Arlene.

�Ja?�

�Darf ich zu dir in die Felle kriechen?�

�Ist dir kalt?�

�Ich habe Angst�, sagte sie.

Ich �ffnete ihr die Schlaffelle und lie� sie zu mir kriechen. Im Schutz des Pelzes hielt ich sie in den Armen. Sie zitterte.

�Wovor hast du Angst?� fragte ich.

�Vor Karjuk�, antwortete sie, �und vor der Wanderung auf das Eis.� Sie klammerte sich an mich. �Was hoffst du dort zu finden?�

�Das wei� ich nicht.�

�Du suchst das Hauptquartier jener Wesen, die einmal meine Herren waren, nicht wahr?�

�Ja, Sklavin.�

�Die sind bestimmt gef�hrlich.�

�Mag sein.�

�Du mu�t ihnen aus dem Weg gehen�, sagte sie, �Flieh in den S�den!�

�Kennst du einige der Lebewesen, die dir damals die Befehle gaben?�

�Nein.�

�Schau mal�, sagte ich, fa�te sie am Kinn und drehte ihren Kopf herum, bis sie den Kopf des Kurs sehen konnte, der noch im Hintergrund des Zeltes lag. �Sie sehen dem Gesch�pf sehr �hnlich�, sagte ich.

Ihr stockte der Atem vor Entsetzen. �Nein!� sagte sie.

�Solchen Kreaturen hast du gedient, als du noch frei warst, meine h�bsche Sklavin!�

�Nein, nein�, fl�sterte sie.

�Aber ja doch�, sagte ich l�chelnd. �Es stimmt.�

�Was geschieht mit dir, wenn du ihnen in die H�nde f�llst?� wollte sie wissen.

�Das wei� ich nicht�, antwortete ich. �Vermutlich w�rde mir etwas nicht sehr Angenehmes widerfahren.�

�Und was w�rden sie mit mir machen, wenn ich ihnen ausgeliefert w�rde?�

�Vielleicht w�rdest du deine Rechte und Privilegien zur�ckerhalten und wieder f�r sie arbeiten k�nnen.�

�Aber ich habe versagt�, fl�sterte sie.

�Das stimmt�, meinte ich. �Vielleicht w�rde man dann andere Aufgaben f�r dich finden.�

�Zum Beispiel?�

�Du s�hst in einem d�nnen Stahlkragen mit Sklaventunika sehr attraktiv aus.�

�Sie w�rden mich als Sklavin halten?�

�Ich bin davon �berzeugt, da� du nach Gor geholt wurdest, um letztlich doch als Sklavin zu enden. Du bist zu sch�n, um dein Leben in Freiheit zu verbringen.�

Sie umklammerte mich.

�Du mu�t erkennen, da� auf dieser Welt deine Sch�nheit einen Preis besitzt. Dieser Preis ist deine Freiheit. Sch�nheit und Weiblichkeit f�hren auf dieser Welt unweigerlich zu Ketten und Unterwerfung unter einen Herrn.�

�Ich will dir etwas sagen, und ich h�tte nie geglaubt, da� ich so etwas jemals einem Mann sagen w�rde.�

�Und das w�re?�

�Ich w�rde mich freuen, deine Ketten zu tragen, Herr�, fl�sterte sie.

Dann schluchzte sie, aufgew�hlt von diesem schrecklichen Gest�ndnis.

�Weine nicht! Du bist eben durch und durch Sklavin.�

Die Lampe verbreitete ein weiches Licht. �Mu�t du auf das Eis hinaus und nimmst du mich mit?� fragte sie.

�Ja.�

�Ich habe Angst, ich kann nichts dagegen tun.�

�Fang schon an, Sklavin!� sagte ich.

�Ja, Herr.�

Sie beugte sich �ber meine Lenden und begann mit flinker Zunge den Dienst einer Liebessklavin.

�Du hast schnell gelernt�, lobte ich sie.

Minuten sp�ter befahl ich ihr, sich auf den R�cken zu legen, nahm sie in die Arme und drang in sie ein. �Ich dachte, ich sollte dir Freude bereiten�, sagte sie keuchend.

�Das tust du auch.�

�Du bringst mich dazu, dir hilflos zu erliegen�, sagte sie gepre�t.

�Das gef�llt mir�, sagte ich. Sie wand sich unter mir.

�Deine Ber�hrung macht ein M�dchen erst richtig zur Sklavin�, hauchte sie, als sie wieder ruhiger atmete. �Bei dir f�hle ich mich sicher. Vielleicht habe ich doch keine Angst, auf das Eis zu gehen.�

Ich lag noch lange wach und besch�ftigte mich mit den Eigenarten von M�nnern und Frauen. Ich war doch froh, auf Gor zu sein, und nicht auf der Erde. Ich k��te die h�bsche Sklavin neben mir und dachte an Karjuk und das Eis. Drau�en kam Wind auf, ein Laut, der mir gar nicht gefiel. Ich hoffte, da� es sich nicht um die Vorl�ufer eines Sturms handelte. Dann schlief ich ein.

Es war bitterkalt. Ich wu�te nicht, wie viele Pasangs wir auf dem Eis schon zur�ckgelegt hatten.

�Schieben!� rief Imnak. Imnak und ich und die M�dchen kippten den Schlitten �ber eine Kuppe aus Packeis und lie�en ihn auf der gegen�berliegenden Schr�ge hinabrutschen.

�Warte!� rief Imnak Karjuk nach.

Karjuk trat von den Kufen seines Schlittens und zerrte an den senkrechten Stangen aus Tabukhorn, die hinten am Schlitten befestigt waren. Gleichzeitig rief er seinem Schnee-Sleen ein Kommando zu.

Unsere Expedition bestand aus drei Schlitten. Karjuk f�hrt sein eigenes Gef�hrt mit einem Schnee-Sleen, der ihm ebenfalls geh�rte. Der zweite Schlitten wurde von Imnak gesteuert, der dritte von Ram; er hatte ihn aus dem S�den mitgebracht. Die M�nner aus dem st�ndigen Lager hatten ihm das Gef�hrt zu den Unterk�nften geschleppt. Vor Imnaks Schlitten war ein Schnee-Sleen gespannt, den er sich von seinem Freund Akko geborgt hatte, und Ram hatte sich im Lager ebenfalls Ersatz f�r das Tier zugelegt, das vor dem Lager von dem Kur get�tet worden war. Er hatte Naartok etliche Portionen Bazi-Tee daf�r �berlassen m�ssen. Karjuk fuhr allein, ebenso Ram; Imnak und ich bildeten mit Imnaks Schlitten die Nachhut, ein Schlitten, der vor l�ngerer Zeit aus �berresten der Mauer gebaut worden war. Die vier M�dchen begleiteten uns, gew�hnlich zu Fu� wie wir. Wenn es m�de wurde, durfte ein M�dchen eine Weile auf dem Schlitten sitzen.

Karjuk hob die Hand, zum Zeichen, da� wir die Fahrt fortsetzen wollten.

�Nein, warte!� rief Imnak. Er blickte zum Himmel empor. Das Unwetter hatte bisher noch nicht zugeschlagen, doch der Himmel zog sich allm�hlich zu. Seit f�nf Tagen wanderten wir �ber das Eis, und seit Tagen dr�ute der Sturm, ohne bisher loszubrechen. Und das war ein gro�es Gl�ck f�r uns. Wie schon erw�hnt, ist die arktische Nacht selten ganz dunkel, im Gegenteil, die Sicht ist sogar recht gut, denn das Licht der Monde und sogar der Sterne spiegelt sich auf der ungeheuren Weite von Eis und Schnee. Ich lie� meinen Blick zwischen den unheimlichen Formationen des Packeises wandern, die uns auf allen Seiten �berragten, �berzogen von gespenstischen Lichtreflexen, durchdrungen von tiefschwarzen Schatten. Inmitten dieser unglaublichen Geometrie kamen wir uns wie Zwerge vor. In den Riesenstrukturen lag Sch�nheit und zugleich Gefahr, waren sie doch unter dem bitteren Bi� des Windes und von der Gewalt der unter uns w�hlenden See geformt worden. Manchmal �berquerten wir offene Wasserl�ufe, die sich im �chzenden, knirschenden Eis auftaten, um sich bald wieder zu schlie�en, oft auch schon, w�hrend wir noch dar�ber hinglitten.

Imnak deutete zum s�dlichen Himmel empor. Dort waren keine Sterne auszumachen. Wolken waren aufgezogen.

�Wir wollen hier lagern!� rief Imnak.

Karjuk antwortete nicht, sondern blickte nach vorn und hob den Arm.

Ram eilte zu uns. �Es wird ein Unwetter geben�, sagte Imnak. �Wir m�ssen ein Lager bauen.�

Wieder hob Karjuk den Arm.

�Ich mu� die Kufen meines Schlittens �berpr�fen!� rief Imnak.

Karjuk r�hrte sich nicht; er wartete ab.

Die Schlittenkufen bestanden aus Holz. Zu Beginn der Schlittensaison, im Sp�therbst, wird dieses Holz mit einer Paste bestrichen, die aus Erde, Gras und Moos besteht und eine f�nf bis sechs Zoll dicke Schicht ergibt. An diesem �berzug setzt sich Eis fest, das auf blankem Holz keinen Halt finden w�rde. Dieses Eis ist sehr wichtig. Bei niedrigen Temperaturen wird Schnee k�rnig und f�hlt sich beinahe wie Sand an. Eine Eisschicht auf den mit dem Lehm verst�rkten Kufen verringert die Reibung und macht den Schlitten beweglicher. Normalerweise gen�gt eine Umh�llung der Kufen f�r den Winter; zuweilen mu� sie ausgebessert werden. Die Eisschicht dagegen wird oft erneuert, manchmal mehrmals am Tag. Oft wird dazu Urin genommen, der sofort gefriert. Aber man kann auch einen Lederbeutel nehmen, gef�llt mit Schnee. Dieser Beutel wird unter der Kleidung am K�rper getragen, was den Schnee zum Schmelzen bringt. Nachts werden die Schlitten mit den Kufen nach oben hingestellt, damit sie nicht am Eis festfrieren. Sleengeschirre und Z�gel h�ngen an einem senkrechten Pfosten, damit sie nicht von dem Sleen aufgefressen werden. Imnak urinierte gegen die Kufen. Au�erdem verwendete er Wasser aus dem Lederbeutel, den er an der H�fte trug. Man kann �brigens auch Schnee in den Mund nehmen, schmelzen lassen und auf die Kufen spucken, aber diese Methode kostet viel Zeit. Wenn man Schnee i�t, mu� man ihn vor dem Herunterschlucken gr�ndlich im Mund schmelzen lassen. Dies hilft bei der Bewahrung der K�rperhitze und vermeidet �berlastungen des Systems.

�Fahren wir weiter!� rief Karjuk.

�Ein Sturm zieht auf�, gab Imnak zu bedenken und deutete nach S�den. �Wir sollten unser Lager aufschlagen.�

�Wir lagern sp�ter�, sagte Karjuk.

�Ist das ratsam?� fragte Ram.

�Nein�, sagte Imnak.

Wir richteten unsere Schlitten aus.

�Bindet die M�dchen an den Schlitten�, sagte Imnak.

Der Wind frischte auf.

Ich band Arlene mit einer Lederleine am Schlitten fest; das Leder verknotete ich fest um ihren Hals. Die Leine war etwa f�nfzehn Fu� lang. Audrey wurde auf �hnliche Weise gesichert. Imnak machte Barbara und Poalu auf der anderen Seite des Schlittens fest.

Karjuk trat auf die Kufen seines Schlittens und lie� �ber den K�pfen der Schnee-Sleen seine Peitsche knallen.

Rams Schlitten fuhr hinter ihm an.

�Los!� rief Imnak, der seinen Platz hinter dem Schlitten eingenommen hatte, und schwang die Peitsche. Akkos Schnee-Sleen stemmte sich mit gekr�mmtem R�cken und breitgestellten Krallenf��en in das Geschirr und brachte den Schlitten in Gang. Ich schob von der Seite noch einen Augenblick lang mit, damit das Fahrzeug Tempo gewann. Imnak fuhr nicht auf den Kufen mit, sondern rannte dazwischen. Ich trottete daneben her, auf der rechten Seite. Die M�dchen, ihren Fesseln folgend, liefen ebenfalls los.

Manchmal l�uft ein Mann oder eine Frau vor dem Schlitten her, um den Sleen zur Eile anzutreiben; das Tier pa�t sich einem solchen Vorbild normalerweise an. In unserer Situation war so etwas jedoch nicht erforderlich, da uns das Tempo von zwei Schlitten vorgegeben wurde, von Karjuk und Ram, die unsere Kolonne anf�hrten.

Von Zeit zu Zeit stellte sich Imnak auf die Kufen, drehte sich um und musterte das zerkl�ftete Terrain hinter uns. So etwas ist �blich bei den roth�utigen J�gern. Auf diese Weise vergewissern sie sich, da� keine Gefahren von hinten drohen, au�erdem erhalten sie einen Eindruck davon, wie das Land auf der R�ckfahrt aussehen wird. Damit verringert sich die Wahrscheinlichkeit, da� er fehlgeht, weil er sich auf eine Weise das Bild der Gegend aus umgekehrter Sicht schon eingepr�gt hat. Nat�rlich ist so etwas auf einem Eismeer weniger ergiebig, weil die endlosen bizarren Eisformationen sich so �hnlich sind. Es gibt nat�rlich auch noch die Sterne und die Winde. F�r den roth�utigen J�ger sind Winde bei der Richtungsbestimmung �u�erst wichtig, denn zu gewissen Zeiten wehen sie vorherrschend aus bestimmten Richtungen. Er vermag sogar bei dunkler Nacht, wenn bei bew�lktem Himmel Windstille herrscht, die Richtung zu bestimmen, indem er mit behandschuhten H�nden die Ausrichtung von Eiskristallen auf H�ngen und Eisbl�cken bestimmt, Spuren des fr�her vorbeistreichenden Windes. Damit soll nicht gesagt sein, da� sich roth�utige J�ger niemals verirren. Andererseits hat ein erfahrener Spurenleser im allgemeinen eine recht gute Vorstellung davon, wo er sich befindet. Das Land, die Winde, die Sterne helfen ihm bei der Kursbestimmung, hinzu kommt der ausgepr�gte Orientierungssinn, der auf die rauhe Umgebung bestens eingestimmt ist. Interessanterweise zeigt ein roth�utiger J�ger bei seinen Beschreibungen und bei primitiven in den Schnee gezeichneten Landkarten weniger Interesse f�r Landmassen oder ihre Formen. Sein Interesse richtet sich auf feste geographische Fixpunkte. Die Form einer Halbinsel, auf der er sein st�ndiges Lager hat, interessiert ihn beispielsweise weniger als Richtung und Entfernung zum Nachbarlager. Darin liegt eine gewisse Logik. Wenn man zwischen karthographischer Genauigkeit und dem sicheren Eintreffen im n�chsten Lager w�hlen m��te, w�rde man sich wohl in jedem Falle f�r das �berleben entscheiden. Und sollte sich ein roth�utiger J�ger einmal verirren, kann er sich unter normalen Umst�nden ohne weiteres eine Zeitlang am Leben halten. Zu seinem regul�ren Gep�ck geh�ren Haken, Angelschnur, Schlingen und Harpunen. Mancher J�ger ist schon monatelang herumgeirrt. Nat�rlich kann er auch seinen Schlitten-Sleen t�ten und aufzehren; in einer solchen Situation mu� der J�ger aber darauf achten, der erste am Zuge zu sein. Ist ein Schnee-Sleen hungrig genug, wendet er sich auch gegen seinen Herrn, Im Norden lauern viele Gefahren, und ich hatte noch viel zu lernen. Es freute mich, in Imnaks Gesellschaft reisen zu d�rfen. Ich hielt ihn zwar f�r absonderlich, andererseits bewunderte ich ihn sehr. Ich t�uschte mich nicht dar�ber hinweg, da� ich ihm viel schuldig war. Zum Gl�ck aber waren wir Freunde, und zwischen Freunden kann es keine Schuldkonten geben.

Auch ich schaute von Zeit zu Zeit zur�ck. Dabei ging es mir nicht nur um die Form der Landschaft, sondern um etwas anderes, das roth�utige J�ger und Krieger aus dem S�den gemein haben. Man mu� wissen, ob man Verfolger hat.

Ich lie� mich ein wenig zur�ckfallen und trabte neben Imnak her.

�Hast du es gesehen?� fragte ich.

�Seit vier Tagen begleitet es uns�, sagte er.

�Glaubst du, Karjuk wei� von seiner Existenz?�

�Wie k�nnte er das nicht wissen?�

�Hast du irgendwelche Vorschl�ge, was wir tun sollen?�

�Wir wollen weiterfahren�, sagte Imnak. �Auf dem Eis mag es uns verlieren. Au�erdem m�chte ich Karjuk nicht den R�cken zudrehen.�

�Aber er ist der W�chter!� sagte ich.

�Hast du den Kopf des Eis-Ungeheuers gesehen, den er ins Lager brachte?� fragte Imnak.

�Ja.�

�Hast du ihn genau untersucht?�

�Ja�, sagte ich. �Aber Karjuk ist der W�chter�, wiederholte ich.

�Ja. Aber wen bewacht er?�

Der Wind tobte heulend, und ich konnte mich kaum noch auf den Beinen halten.

�Wir m�ssen anhalten!� rief ich Imnak durch den Sturm zu. Ich wu�te nicht, ob er mich �berhaupt h�ren konnte, dabei war er nur gut einen Meter von mir entfernt. Es war pechschwarz, Monde und Sterne waren verdeckt. B�en trafen die Felle, die ich am Leibe trug, und h�tten sie am liebsten fortgerissen. Meine linke Hand lag fest auf den Vorr�ten auf dem Schlitten. Gleich darauf begann es zu schneien; die Kristalle peitschten uns beinahe waagerecht ins Gesicht. Ich zog mir die Kapuze tief ins Gesicht. Das Lartfell, das die Umrandung bildete, wurde mir auf der linken Seite gegen das Gesicht gepre�t und rechts beinahe abgerissen. Meine Gesichtshaut schien zu gefrieren. Zu sehen war nichts mehr. Den Schlitten festhaltend, stolperte ich dennoch weiter. Die M�dchen waren nicht zu sehen, aber ich wu�te, da� sie am Schlitten festgebunden waren und im Sturm nicht verlorengehen konnten.

�Wir sehen nicht mehr, wohin wir fahren!� rief ich Imnak zu. �Wir m�ssen anhalten!�

Der Sleen im Geschirr vor mir jaulte kurz auf, ein Laut, der von dem Sturm zerrissen wurde. Ich sp�rte, da� Imnak sich umdrehte, dann stand er wieder an den senkrechten St�tzen aus Tabukhorn, mit denen er den Schlitten lenkte. Eine schmale L�cke in den Wolken zeigte nicht nur ihn, sondern die M�dchen, die die H�nde an die Sklavenkragen gehoben hatten und ersch�pft dahinstolperten, in Felle geh�llte, m�de Gestalten. Und schon war es wieder dunkel. Weiter vorn hatte ich Rams Schlitten gesehen, nicht aber Karjuks Gef�hrt.

�Es w�re Wahnsinn, nicht zu rasten!� rief ich Imnak zu.

Unser Schlitten steckte zwischen zwei Eisbl�cken fest. Imnak und ich neigten ihn, lie�en ihn auf einer Kufe weiterlaufen und stellten ihn wieder gerade.

Ich glaubte einen Schrei zu h�ren, wu�te es aber nicht genau. Das Heulen des Windes war zu laut.

Imnak zerrte mit voller Kraft an den Schlittenstangen, und auch ich versuchte das Gef�hrt zu bremsen. Der Schnee-Sleen blieb stehen. Ich ertastete die Leinen Audreys und Arlenes und zerrte sie zum Schlitten. Dann ging ich nach vorn. Der Sleen hatte sich im wirbelnden Schnee bereits zusammengerollt. Sein Fell zitterte unter meiner Hand. Das Tier w�rde bald einschlafen. Der Schnee ging mir fast bis zu den Knien. Ich tastete mich am Schlitten entlang nach hinten. Imnak rief mir etwas zu, doch ich verstand nichts. Ich ertastete Audrey und Arlene, die sich am Schlitten niedergekauert hatten. Ich ging hinten um den Schlitten herum. Zu sehen war nichts. Der Wind heulte. Auf der anderen Seite ertastete ich mit vorgestreckten Armen Poalu, die wie die anderen Frauen im Schnee hockte. Neben mir tauchte Imnak auf und dr�ckte mir eine Leine in die Hand. Ich zog sie zu mir heran. Barbara war fort. Das Ende der Leine war abgeschnitten worden. Ich machte Anstalten, in den Schnee hinauszustapfen, um sie zu suchen, doch Imnak stellte sich mir in den Weg und schob mich zur�ck. Ich leistete keinen Widerstand, denn er hatte nat�rlich recht. Es w�re Wahnsinn, in der heulenden Dunkelheit von Schnee und Wind nach ihr zu suchen. Die eigene Spur mu�te nach wenigen Sekunden verdeckt sein, so da� man Gefahr lief, den R�ckweg zum Schlitten nicht mehr zu finden.

Den anderen M�dchen wurde wohl sofort bewu�t, da� Barbara verschwunden war. Poalu, die am Ende ihrer Kr�fte war, schlummerte neben dem Schlitten schnell ein. Auch die anderen M�dchen schliefen.

�Was sollen wir tun?� br�llte ich Imnak zu, indem ich meinen Mund n�her an seine Schl�fe f�hrte.

�Wir werden schlafen und aufpassen�, rief er zur�ck.

Darauf fand ich nicht sofort eine Antwort. Ich wollte nicht recht glauben, was er da eben gesagt hatte.

�Bist du m�de?� fragte Imnak.

�Nein!� br�llte ich.

�Dann wachst du als erster! Ich schlafe!�

Ich stand neben dem Schlitten. Imnak legte sich daneben nieder. Ich konnte kaum glauben, da� er unter diesen Umst�nden schlafen konnte, und doch schien ihm das innerhalb weniger Augenblicke zu gelingen.

Nach einer Weile hockte ich mich im Windschatten des Schlittens nieder und starrte in die Dunkelheit.

Der Wind pfiff. Ich fragte mich, wie lange Ram noch weitergefahren war. Karjuk hatte ich vorhin nicht mehr gesehen. Ich fragte mich, wo Barbara steckte. Ich glaubte nicht, da� sie in der Wildnis herumirrte. Die Leine war s�uberlich durchgeschnitten worden. Die h�bsche blonde Sklavin war gefangengenommen worden, doch ich wu�te nicht, von wem oder was.

Nach einiger Zeit erwachte Imnak. �Jetzt schlaf�, sagte er. �Ich �bernehme die Wache.�

Und ich legte mich hin. Imnaks Hand lag auf meiner Schulter; ich erwachte.

�Schau dir mal den Sleen an�, sagte Imnak.

Das Tier, das etwa neun Fu� lang war, zeigte sich wach und unruhig. Die Ohren hatte es aufgestellt, die N�stern bewegten sich zuckend. Aus den breiten und weichen Pfoten ragten die Klauen und wurden wieder eingezogen. Zornig schien das Tier nicht zu sein.

Es hob die Schnauze in den Wind.

�Es hat irgendeine Witterung aufgenommen�, sagte ich.

�Er ist erregt, aber nicht beunruhigt�, sagte Imnak.

�Was hat das zu bedeuten?�

�Da� wir in gro�er Gefahr sind. Es gibt andere Sleen in der N�he.�

�Aber wir sind doch weit drau�en auf dem Eis.�

�Um so gr��er ist die Gefahr.�

�Ich verstehe�, sagte ich. Wenn der Sleen andere Sleen witterte, so mochte es sich um ein oder mehrere Tiere handeln, die vom Hunger auf das Eis hinausgetrieben worden waren. Solche Tiere waren nat�rlich sehr gef�hrlich.

�Vielleicht sind Karjuk oder Ram in der N�he�, sagte ich.

�Unser Sleen kennt Karjuks und Rams Tiere�, sagte er. �Bei ihnen w�rde er sich nicht so aufregen.�

�Was k�nnen wir tun?�

�Wir m�ssen uns schleunigst einen Schutzwall bauen�, sagte Imnak und stand auf. Die M�dchen schliefen noch immer. Das Unwetter war vorbei, und das Licht der Monde spiegelte sich hell auf Schnee und Eis. �Die Zeit ist knapp�, fuhr er fort.

In der N�he des Schlittens zeichnete Imnak mit dem Stiefelabsatz einen etwa zehn Fu� durchmessenden Kreis in den Schnee. �Im Kreis trampelst du den Schnee fest�, sagte er. �Dann l�dst du den Schlitten ab und stapelst unsere Vorr�te im Kreis auf.�

Ich kam seiner Aufforderung nach, w�hrend Imnak mit einem gro�en, krummen und mit S�gez�hnen versehenen Knochenmesser, einem Schneemesser, in einer nahegelegenen Schneewehe herums�belte.

Die Unruhe unseres Sleen steigerte sich noch mehr, und er begann Laute auszusto�en.

�H�r mal!� sagte Imnak. Ich horchte. Durch die kalte, stille Luft t�nte ein Jaulen; ich wu�te nicht, wie weit es entfernt war.

�Sie verfolgen eine Spur?� fragte ich.

�Ja.�

�Unsere.�

�Anzunehmen ist es�, meinte er.

Er begann Schneebl�cke aus der Wehe zu l�sen und stellte sie an der Grenze der Fl�che, die ich niedertrampelte, im Kreis auf. Der erste Block war am schwierigsten herauszul�sen. Die erste Reihe Bl�cke war jeweils etwa zwei Fu� lang und je einen Fu� breit und hoch.

Audrey schrie auf, und ich fuhr zusammen. Imnak eilte mit dem Schneemesser zu ihr.

�Wo ist Barbara!� rief Audrey au�er sich. �Sie ist fort!� Ihr Gesicht war entsetzt verzerrt. In der Hand hielt sie die abgeschnittene Lederleine. Sie war aufgewacht, hatte das Lederst�ck gefunden, seine Bedeutung erkannt und losgeschrien.

Imnak versetzte ihr einen Schlag, und sie sank vor ihm in den Schnee, noch immer am Schlitten festgebunden.

Imnak stand �ber ihr, den Kopf horchend geneigt. Das Jagdgebell der fernen Sleen hatte sich irgendwie ver�ndert. Es klang beinahe erneuert, voller Energie und frischem Mut.

Imnak zerrte Audreys Kapuze zur�ck, krallte die H�nde in ihr Haar und sch�ttelte sie. Dann stie� er sie zornig in den Schnee.

Kein Zweifel � ein Sleenrudel jagte auf uns zu.

Die Spur, der es folgte, war zweifellos sehr vage und schwierig, ein Hauch, der in der Luft lag und nur sehr schwach eine Richtung anzeigte. Der Sturm hatte die Schlittenspuren und anderen typischen Abdr�cke verweht. Durch Audreys Schrei hatte das Rudel nun einen klaren akustischen Hinweis auf uns, ein Zeichen, das sowohl die ungef�hre Entfernung wie auch die Richtung anzeigte. Da� die Sleen darauf reagierten, zeigte sich in der pl�tzlichen Ver�nderung ihres Jagdgebells. Sie hatten ihre Beute sozusagen klar im Visier.

Audrey lag schluchzend im Schnee.

Ich lauschte auf die Sleen.

Imnak setzte den ersten Schneeblock der zweiten Reihe �ber die Fuge zwischen zwei Bl�cken in der ersten Reihe; die Bl�cke der zweiten Reihe waren etwas kleiner.

�Barbara ist fort�, sagte Arlene zu mir. Sie stand dicht neben mir.

�Ja�, sagte ich.

�Wo ist sie?�

�Die Leine ist durchgeschnitten worden. Jemand hat sie entf�hrt.�

�Wohin?�

�Das wei� ich nicht.�

�Wir sollten umkehren�, flehte sie.

Ich nahm sie in die Arme und blickte ihr in die Augen. Einen Augenblick lang sp�rte ich Z�rtlichkeit in mir aufsteigen. Aber dann besann ich mich darauf, da� sie eine Sklavin war.

�Verzeih mir, Herr�, sagte sie und kniete nieder.

�Selbst wenn wir umkehren wollten�, sagte ich, �w�rden wir es wohl nicht mehr schaffen.�

�Ich h�re Sleen�, sagte sie.

�Ja.�

�O nein!�

Ich horchte. Das jaulende Gebell der Bestien war inzwischen recht deutlich zu h�ren.

�Wieviel Zeit haben wir noch?� fragte ich Imnak.

Er antwortete nicht, sondern schnitt hastig seine Eisbl�cke aus dem Schnee. �Binde Poalu und die anderen los�, sagte er schlie�lich.

Ich kam seiner Aufforderung nach und befahl Arlene, mir beim Verladen der Vorr�te in den Eisring zu helfen.

Poalu kniete im Kreis zwischen unseren Hab Seligkeiten und machte sich an der Lampe zu schaffen. Sie schlug Feuersteine zusammen, lie� Funken in Zunder fallen, getrocknetes Gras aus Sommergras. Die Lampe flackerte.

Imnak stellte die zweite Reihe Schneebl�cke fertig.

�Distel�, sagte Poalu zu Audrey, �bring mir das Kochgestell und den Wasserkessel.� Sobald die Lampe entz�ndet ist, die als Lichtquelle, Ofen und Herd dient, wird Schnee zum Trinken geschmolzen und Wasser erhitzt, um Fleisch darin zu kochen.

Unser Sleen warf pl�tzlich den Kopf in den Nacken und stie� einen langen, schrillen Schrei aus.

�Er wird wieder wild�, sagte Imnak.

�Soll ich ihn t�ten, solange dazu noch Gelegenheit ist?� fragte ich.

�Binde ihm Kiefer und L�ufe zusammen�, sagte Imnak. �Der Anfall geht vorbei.�

Ich sammelte die Lederleinen ein, mit denen die M�dchen an, die Schlitten gefesselt gewesen waren.

�Da sind sie!� rief Arlene. �Da! Da!�

Der Sleen wehrte sich, doch ich warf ihn im Schnee auf die Seite und band ihm die Schnauze zu. Dann schn�rte ich seine drei Beinpaare zusammen.

�Bring das Tier in die Umfriedung!� sagte Imnak,

Ich hakte das Geschirr vom Schlitten los und zerrte das Tier daran in den sch�tzenden Kreis.

�Wenn es sich windet, wird es die Mauer aufbrechen oder die Lampe umwerfen�, sagte ich.

�Dazu darfst du es nicht kommen lassen�, sagte Imnak.

Ich band die Vorderpfoten des Sleen an seine Hinterpfoten, die die gr��te Sprungkraft besa�en. Auf diese Weise wurde ein Gro�teil seiner Energien in den Fesseln gebannt.

�Sie kommen n�her!� rief Arlene.

�Komm in die Umfriedung!� sagte ich zu ihr. Imnak hatte erst zwei Reihen errichtet und erst einen Teil der dritten. Dennoch h�rte er nicht auf, Schneebl�cke aus der Wehe zu schneiden.

Arlene begab sich in den Schutz der niedrigen, kreisf�rmigen Mauer. Das Jagdgeschrei der Sleen war von erschreckender Wildheit. Das Rudel war kaum noch einen halben Pasang entfernt.

�Die Zeit wird knapp, Imnak!� sagte ich. �Komm zu uns!�

Er schnitt weiter seine Bl�cke, allerdings ohne sie noch auf die Mauer zu stellen. Normalerweise werden solche Bausteine von innen angebracht. Wenn der Kuppelbau vollendet ist � was bei unserem nicht der Fall war � wird der letzte Block von drau�en angebracht. Der Erbauer begibt sich dann ins Innere und schlie�t die letzte L�cke von innen mit Hilfe seines Schneemessers. Eine �ffnung bleibt f�r Luft und Rauch. Imnaks Mauer war hastig aufeinanderget�rmt; L�cken zwischen den Bl�cken konnten noch mit Schnee ausgestopft werden, der bei dieser K�lte wie M�rtel wirkte.

�Halt dich bereit, die Sleen von der Mauer zur�ckzudr�ngen!� sagte Imnak zu mir.

Ich stand innerhalb der niedrigen Umfriedung und hob meinen Speer. �Komm zu mir herein!� sagte ich.

�Gleich!� antwortete er und wandte sich an Poalu. �Kocht das Wasser?�

�Nein�, sagte sie, �aber es ist warm.�

�Beeil dich, Imnak!� rief ich. Ich verstand nicht, warum er Schneebl�cke schnitt, wenn er keine Zeit mehr hatte, sie auf die Mauer zu stellen. Au�erdem wu�te ich nicht, warum sich Poalu damit abgab, �ber der flachen Lampe Schnee zu schmelzen. Solche hausfraulichen T�tigkeiten schienen mir jetzt nicht an der Tagesordnung zu sein.

Die Sleen str�mten �ber das Eis auf uns zu � wie eine schwarze Wolke, die von Wind auseinandergetrieben wird und sich dann doch wieder zusammenballt. Die Wolke war nur noch einen Viertel-Pasang entfernt.

�Ist es jetzt aus, Herr?� fragte Arlene.

�Es sieht so aus�, antwortete ich. �Was mich betrifft, so soll es ein guter Kampf werden. Es tut mir allerdings leid, da� du hier bist.�

�Willst du mir nicht die Freiheit geben?� fragte sie.

�Nein.�

Wenn wir von den Sleen zerrissen werden sollten, dann w�rde ich als freier Mann sterben und sie als Sklavin. Das waren wir nun mal.

�Ja, Herr�, sagte sie.

Schrill drang das scheu�liche Geschrei der Sleen an unsere Ohren. Durch die kalte Luft t�nte sogar das Keuchen der Tiere zu uns, das Kratzen der Klauen auf dem Eis.

Etwa zwanzig Fu� vor dem teilweise errichteten Schutzkreis hackte Imnak immer noch mit seinem Messer auf das Eis ein.

Die Sleen waren noch zweihundert Meter entfernt und hasteten voller Erregung naher.

Imnak eilte zu der niedrigen Eismauer, doch anstatt hereinzukommen, nahm er von Poalu eine Scheibe Fleisch entgegen und griff mit der anderen Hand nach dem Griff des Wasserkessels. Er eilte zu dem Loch, das er in das Eis geschnitten hatte, stie� das Fleisch auf die Klinge des Messers und dr�ckte dann den Messergriff in das Loch, das er ins Eis gehackt hatte. Schlie�lich sch�ttete er das Wasser in das Loch, rings um den Messergriff. Er brauchte nur einen Moment lang zu warten, ehe das Wasser gefror und das Messer in der Eisschicht verankerte.

�Beeil dich!� rief ich.

Ein Sleen hatte sich auf Imnak gest�rzt. Er rollte mit dem Tier zur Seite. Ich sprang �ber die niedrige Mauer, st�rzte zu ihm und stie� dem Tier den Speer in den Leib. Mit dem Speer hielt ich den um sich schnappenden Angreifer auf dem Eis fest, w�hrend Imnak mit zerrissenem Pelzgewand aufsprang. Einem zweiten Sleen, der auf mich zusprang, versetzte er einen Tritt in die Schnauze. Ich zog den Speer aus dem verwundeten Tier, das sich mit klaffendem Maul aufrappelte; gleich darauf stie� ich mit dem Speerschaft einen dritten Angreifer zur Seite. Imnak br�llte mir etwas ins Ohr. Mit der Speerspitze wehrte ich die F�nge des verwundeten Sleen ab. Schon umringten uns weitere Sleen, sich windend, uns umkreisend. Br�llend und um sich tretend zerrte mich Imnak auf die Umfriedung zu. Ein weiterer Sleen strich an mir vorbei. Ein anderes Tier rupfte an dem Pelz meiner Stiefel. Im n�chsten Augenblick standen Imnak und ich im Schutz der niedrigen Schutzmauer; jeder von uns hielt einen Speer in der Hand. Schon str�mte die dichte Flut der Sleen, nicht mehr nur die F�hrungstiere, um die kleine kreisf�rmige Schutzzone, fauchend und z�hnefletschend. Die Augen funkelten zornig im Mondschein. Ich stie� ein Tier von der Mauer fort, und auch Imnak erwehrte sich heftig der Angriffe. Unser zahmer Sleen bewegte sich ruckartig zu unseren F��en und versuchte von den Fesseln loszukommen. Ein Tier sprang in unseren Schneekreis; ich geriet unmittelbar unter diesen Angreifer, b�umte mich auf und hebelte ihn mit eigener Kraft zur anderen Seite wieder hinaus, mitten zwischen seine Artgenossen. Audrey schrie auf. Poalu schleuderte brennendes �l aus der Lampe in das Gesicht eines Sleen. Schluchzend wich Arlene vor einem Tier zur�ck, das halb �ber der Mauer hing. Ich packte das Gesch�pf mit einer Hand um die Kehle, hebelte die andere unter die linke Vorderpfote und dr�ngte es wieder zwischen die anderen. Imnak schob ebenfalls einen Sleen zur�ck. Erneut griff ich nach meinem Speer und stie� ihn einem Sleen ins Gesicht, der eben �ber die Mauer springen wollte. Fauchend und zischend zuckte er zur Seite.

Die Sleen umkreisten unsere Umfriedung, zwanzig oder drei�ig Fu� entfernt, dunkle Schatten auf dem Eis.

Ein Wesen hastete auf die Mauer und sprang in die H�he, doch ich begegnete den Angriff mit der Speerspitze. Mit blutender Schnauze fiel das Ungeheuer zur Seite. Imnak wehrte zwei weitere Angreifer ab.

Dann war es eine Zeitlang ruhig.

�Es sind so viele�, sagte Arlene.

�Ein gro�es Rudel�, sagte ich.

Im schwachen Licht vermochte ich die sich schattenhaft bewegenden Gesch�pfe nicht zu z�hlen, so sehr liefen sie durcheinander, doch es war klar, da� ihre Zahl sehr gro� war. Vermutlich umfa�te das Rudel mehr als f�nfzig Sleen. Es hatte schon Rudel von hundertundzwanzig und mehr Tieren gegeben.

�Ich w�nsche dir alles Gute, Imnak�, sagte ich.

�Willst du irgendwohin?� fragte er. �Das w�re jetzt nicht der richtige Zeitpunkt.�

�Es sind so viele Sleen�, sagte ich.

�Das stimmt.�

�Bist du nicht bereit zu sterben?�

�Ich doch nicht�, sagte er. �Roth�utige J�ger rechnen nicht mit dem Tod. Nat�rlich k�nnen sie sterben, doch sie werden stets von ihm �berrascht.�

Ich warf den Kopf in den Nacken und lachte.

�Warum lachst du, Tarl, der mit mir jagt?� fragte er.

�Ich habe trotz der Umst�nde den Eindruck, da� du nicht die Absicht hast, in den Tod zu gehen.�

�Genau�, sagte er. �Du hast es getroffen. Diese Absicht habe ich nicht.�

�Imnak hat keine Angst vor dem Sleen des Todes�, sagte Poalu.

�Wenn er zu mir kommt�, meinte Imnak, �schirre ich ihn vor meinen Schlitten.�

�Ich w�rde stolz sein, neben dir zu sterben, Imnak�, sagte ich.

�Aber noch besser eigne ich mich als jemand, neben dem du leben solltest�, meinte Imnak. �So sehe ich die Dinge.�

�Das kann ich akzeptieren�, sagte ich.

Ich blickte in Arlenes Augen.

�Gibt es keine Hoffnung?� fragte sie.

�Ich f�rchte, es ist alles verloren�, sagte ich. �Ich w�nschte, du w�rst nicht bei uns.�

Sie lehnte den Kopf an meinen Arm und blickte zu mir auf. �Eigentlich m�chte ich an keinem anderen Ort sein�, sagte sie.

�Ich w�re jetzt lieber im Festhaus�, warf Imnak ein.

�Es ist noch nicht alles verloren�, sagte Poalu.

Ich schaute �ber das Eis und begriff pl�tzlich die schreckliche Pr�zision der Sleenfalle, die Imnak so hastig errichtet hatte, w�hrend sich das Rudel bereits unserem Schutzwall n�herte.

Eines der gr��eren Tiere umkreiste das Fleisch auf dem Messer und bi� pl�tzlich danach, um es von der Klinge zu ziehen. Es gelang dem Tier, das Fleisch vom Messer zu l�sen, dabei zerschnitt es sich aber an der scharfen Klinge das Maul. Hei�es, frisches Blut tief �ber das Messer. Ein zweiter ausgehungerter Sleen, dessen Rippen sich durch das Fell deutlich abzeichneten, n�herte sich halb wahnsinnig vor Hunger dem Messer und leckte nach dem Blut. Dabei verletzte er sich nat�rlich an der fest im Eis steckenden Klinge. Im Bann seines Hungers, und weiter angefeuert durch das frisch flie�ende Blut, gab sich der Sleen doppelte M�he, das Blut aufzulecken. Ein gr��eres Tier dr�ngte den Sleen von der Klinge, leckte ebenfalls und verletzte sich nat�rlich, ohne es zu wissen. Dunkles Blut, das zu gefrieren begann, bedeckte die Klinge. Ein Sleen griff das erste Tier an, das aus dem Maul blutete. In einem zornfauchenden Kn�uel aus fetzendem Fell und zuschnappenden F�ngen begannen die beiden Tiere zu k�mpfen. Einem Sleen wurde die Kehle aufgerissen, und augenblicklich st�rzten sich vier oder f�nf dunkle Gestalten gierig auf das liegende Tier und schoben die rei�enden, schmatzenden, fressenden Schnauzen in seinen Leib. Das Tier schrie schmerzerf�llt auf. Andere Sleen versuchten sich an der Orgie zu beteiligen und kletterten dabei �ber die R�cken fressender Tiere, in dem Bem�hen, sich dazwischenzudr�ngen. Andere Sleen hasteten zum Eis. Das Blut war bereits gefroren; trotzdem k�mpfen zwei Sleen darum, den scharfen Stahl abzulecken, und verwundeten sich dabei von neuem. Nun lief wieder frisches Blut an der Klinge herab. Im Lecken vermag ein Sleen seinem Leben ein Ende zu setzen, unentwegt an der Klinge leckend, bis er verblutet ist.

Arlene und Audrey wandten den Kopf ab.

Aber an diesem Abend verblutete kein Sleen als Opfer dieser einfachen und grausamen Falle. Dazu waren zu viele andere hungrige Tiere anwesend.

Wenn ein Sleen in seinen Kr�ften nachlie� oder der Anreiz des Blutes zu stark wurde, fielen die anderen Sleen, gequ�lt vom Hunger, �ber ihn her.

Nach knapp einer Ahn verlie� Imnak zu meiner �berraschung unsere halb fertiggestellte Umfriedung, ging zwischen vollgefressenen und fressenden und toten Sleen hindurch zur Schneewehe und begann Bl�cke zur Mauer zu schleppen. Gleich darauf folgte ich ihm. Wir gingen nur wenige Fu� entfernt an gef�hrlichen Schnee-Sleen vorbei, die aber kaum von uns Notiz nahmen.

F�nfzehn bis zwanzig Sleen waren get�tet worden, die meisten durch Artgenossen aus dem Rudel. Die verbleibenden Tiere hatten sich an ihren Opfern sattgefressen. Einige zerrten noch an Knochen und blo�gelegten Eingeweiden herum. Mehrere Tiere waren ersch�pft und �bers�ttigt eingeschlafen.

Imnak setzte neue Bl�cke auf unsere Schneemauer und schnitt schlie�lich kleinere Bl�cke zurecht, die er brauchte, um das flache Kuppelbauwerk zu vollenden. Wenn der Schnee stimmt, dauert es nicht lange, ein solches Bauwerk zu vollenden, insgesamt brauchte er wohl vierzig oder f�nfzig Minuten. Mit dem Schneemesser schlo� er dann von au�en die Fugen und gl�ttete die Mauer. Drinnen hatte Poalu die Lampe wieder angez�ndet und schmolz bereits Schnee zu Wasser und setzte einen Topf auf, der am Kochgestell hing, um darin Fleisch hei�zumachen.

Wir setzten unseren Weg nach Norden fort.

Vier Schlafperioden waren vergangen, seit wir unsere erste Schnee Unterkunft verlassen hatten, nach der Nacht, in der uns das Sleenrudel angriff. Vor jeder Schlafpause hatten wir einen neuen Schneebau errichtet.

Unser gez�hmter Sleen hatte sich schnell wieder beruhigt; trotzdem hatten wir ihn die ganze erste Schlafperiode hindurch in den Fesseln liegen lassen und ihm das Maul nur zum F�ttern aufgebunden. Erst als die wilden Sleen abgezogen waren, war unser Sleen wieder freigekommen. Imnak hatte sich das Messer zur�ckgeholt. Etwa f�nf Sleen trieben sich noch in der N�he herum. Aus der Ferne be�ugten sie uns m�rrisch.

Wir verlie�en unsere Schneeh�tte und zogen nach Norden; unser Sleen stemmte sich wieder ins Geschirr. Die f�nf Sleen begleiteten uns, etwa einen halben Pasang entfernt. Von Zeit zu Zeit sahen wir sie dahinhuschen. Ihre Gegenwart erregte unseren Sleen nicht mehr, da er seinen Anfall hinter sich hatte.

�Wie faul diese Sleen doch sind!� sagte Imnak. �Sie sind eigentlich noch nicht wieder hungrig, behalten uns aber im Auge. Sie sollten Schnee-Bosks jagen oder Meeres-Sleen, die in der Sonne liegen, oder im Binnenland nach Leem suchen, die im Winterschlaf liegen.�

�Vermutlich hast du recht�, sagte ich.

�Sieh sie dir doch an!� sagte er selbstgerecht. �Sie sollten sich sch�men! Kein Sleen, der etwas auf sich h�lt, heftet sich derma�en an die Fersen von Menschen.�

�Du hast sicher recht�, sagte ich. Die Sleen waren zwar nicht kleinlich, doch geh�rten Menschen in der Regel nicht zu ihren Lieblingsspeisen.

�Wir m�ssen diesen faulen, gierigen Burschen eine Lektion erteilen�, sagte er.

�Ich glaube nicht, da� wir dicht genug an sie herankommen, um ihnen etwas zu tun�, sagte ich. �Wenn sie wieder hungrig sind, kommen sie von ganz allein zu uns.�

�Aber dann sind sie �u�erst gef�hrlich�, sagte Imnak. �Und sie sind zu f�nft.�

�Das stimmt�, sagte ich. Es kam mir unwahrscheinlich vor, da� wir ohne Eis-Umfriedung den Angriff von f�nf Schnee-Sleen �berstehen w�rden. Beim Angriff beginnen solche Tiere im Rudel instinktiv ihr Opfer zu umkreisen und aus mehreren Richtungen gleichzeitig anzugreifen. Der Schutzbau aus Eis verwirrt sie eher, denn er hat eine Form, der keinen Angriffsimpuls in ihnen ausl�st. Wenn wir im Freien �berrascht wurden, konnten wir uns bestenfalls R�cken an R�cken zu verteidigen, w�hrend sich die M�dchen vor unseren F��en niederhockten. Aber selbst dann mochten sie fortgezerrt werden. Die gr��ten Chancen hatten wir wohl, wenn uns ein Hang im Packeis den R�cken sch�tzte.

Ehe wir uns an jenem ersten Abend in dem neuen Unterschlupf schlafen legten, nahm Imnak aus seiner Ladung mehrere Streifen geschmeidigen Fischbeins � Produkt des letzten Wals, den wir hatten an Land holen k�nnen. Imnak hatte die Streifen aus dem st�ndigen Lager mitgebracht. Den Grund daf�r kannte ich nicht.

�Was machst du da?� fragte ich.

Er arbeitete im Licht der Lampe.

�Pa� auf!� sagte er.

Er nahm einen etwa f�nfzehn Zoll langen Fischbeinstreifen und spitzte mit dem Messer beide Enden an, bis sie scharf waren wie Klingen. Dann faltete er das Fischbein sorgf�ltig in S-f�rmigen Linien zusammen. Die Geschmeidigkeit der Masse lie� dies zu, sie stand aber unter gro�er Spannung und h�tte sich, wenn losgelassen, sofort explosionsartig gestreckt und die urspr�ngliche Form wieder angenommen. In der gespannten Form band Imnak das Fischbein mit haltbarer Tabuksehne zusammen. Auf diese Weise entstand eine kr�ftige Sprungfeder, die in zusammengedr�ckter Position gehalten wurde. Wenn die Sehne brach, wollte ich lieber nicht in der N�he des komprimierten Streifens sitzen.

�Tu das weg!� sagte ich zu Imnak.

Imnak fertigte mehrere solcher Beinfedern. Dann bettete er sie in etliche Fleischst�cke.

Er warf eines dieser Fleischst�cke ins Freie.

�Jetzt wollen wir schlafen�, sagte er.

�Du tust da etwas Schreckliches, Imnak�, sagte ich.

�M�chtest du weiterleben?�

�Ja.�

�Dann rede nicht�, sagte er. �Entweder wir oder die Sleen.�

Ich lag in der Nacht lange wach. Dann h�rte ich pl�tzlich den durchdringenden schrillen Schrei eines Tieres. Die Sehne hatte sich im Magen aufgel�st.

�Was ist?� rief Arlene.

�Nichts�, sagte ich zu ihr. Dann schlief ich. Wir zogen nach Norden.

Sleen folgten uns nicht mehr. Der erste der f�nf Sleen war vor zwei Schlafperioden umgekommen. Er war von den anderen vier gefressen worden. Zwei sattgefressene Tiere hatten daraufhin unsere Spur verlassen, um sich anderweitig umzutun. Zwei Tiere hatten die Verfolgung fortgesetzt. Nach dem Ende der gestrigen Schlafperiode hatte Imnak ein zweites mit Fischbein pr�pariertes Fleischst�ck hinter den Schlitten geworfen. Das aggressivere der beiden verfolgenden Tiere verschlang den Brocken. Es starb eine Ahn sp�ter, noch immer auf unserer Spur. Das letzte Tier, das zur�ckhaltender zu sein schien, hockte sich daneben nieder. Es wartete, bis das andere Tier sich nicht mehr r�hrte, ehe es zu fressen begann. Als wir nach der letzten Schlafperiode erwacht waren und den Sleen eingespannt harten, warf Imnak ein weiteres pr�pariertes Fleischst�ck aus. Als wir einige Ahn sp�ter den verbl�fften Schmerzensschrei eines Tieres vernahmen, wandte sich Imnak um.

�Beeilt euch!� sagte er. �Es ist Fleisch!�

Das Tier lag mit ge�ffneten Augen starr auf dem Eis. Es mu�te schreckliche Qualen erleiden. Es widersetzte sich unseren Speeren nicht. �Wir bauen jetzt unseren Unterschlupf�, sagte Imnak.

Wie schon �fter hatte er eine geeignete Schneewehe gefunden und begann Bl�cke herauszuschneiden. Es dauerte nicht lange, bis er das iglu-�hnliche Bauwerk vollendet hatte; er kam zu mir ins Freie, w�hrend die M�dchen drinnen das Abendessen vorbereiteten.

�Wir sind die Sleen los�, sagte ich zu ihm.

�Es ist nicht anzunehmen, da� Sleen, neue Sleen, so weit aufs Eis herauskommen�, sagte er.

�Dann haben wir ja wenig zu bef�rchten.�

�Allerdings befinden wir uns im Reich der Eis-Ungeheuer.�

�Ich habe seit mehreren Schlafperioden keins mehr gesehen�, stellte ich fest.

�Gehen wir hinein�, sagte er. �Die Nacht wird kalt.�

Ich l�chelte vor mich hin. Die Temperatur war bereits mindestens sechzig Grad unter Null.

Ich blickte zum Himmel empor, auf zahlreiche Lichtstreifen und �vorh�nge, die bestimmt hundert Meilen hoch waren. Es handelte sich um atmosph�rische Erscheinungen, ausgel�st durch elektrisch geladene Partikel von der Sonne, die auf die Ausl�ufer der Atmosph�re treffen. In dieser Jahreszeit trat so etwas allerdings selten auf, eher in den Perioden der Herbst- und Fr�hlings-Tag-und-Nacht-Gleiche. Bei anderem Licht k�nnen diese Vorh�nge und Streifen violett oder rot oder orangerot aussehen. Ein wundersch�ner Anblick, dieser elektrische Sturm, der viele Millionen Meilen weit durch das All gezogen war und nun �ber eine Atmosph�re herabrieselte. Auf der Erde wird dieses Ph�nomen Nordlicht oder Aurora Borealis genannt. Nat�rlich ereignet es sich auch im S�den, jenseits des s�dlichen Polarkreises.

Ich rief Arlene zu mir, und sie kam ins Freie, gefolgt von Audrey. Eine Zeitlang beobachteten wir wortlos die Lichter. Dann gab ich den beiden durch Zeichen zu verstehen, da� sie ins Iglu zur�ckkehren sollten.

Einige Ahn sp�ter lag Arlene in meinen Armen. �Es war wundersch�n�, sagte sie. �Die Nacht ist so still drau�en. Wie sch�n der Norden sein kann!�

�Ja�, sagte ich. Es war sehr still, sehr friedlich.

�Was ist das?� fragte sie pl�tzlich.

�Imnak!� rief ich.

�Ich h�re es�, sagte er.

Wir lauschten mit angehaltenem Atem. Eine Zeitlang war nichts zu h�ren. Dann knirschten Schnee und Eis au�erhalb der Eismauern. Jemand war dort drau�en.

�Ein Sleen?� fragte ich.

�H�r doch!� sagte er.

�Nein�, sagte ich. �Das Wesen geht auf zwei F��en.�

Nach einer Weile war das Ger�usch verhallt. Ich h�rte, wie Imnak den Dolch in die Scheide steckte. Auch ich legte meine Waffe fort.

�Ich gehe hinaus�, sagte ich.

Vorsichtig zog ich meine Felle an. Die �u�ere Parka zog ich aus dem langen Eingangstunnel. Dieser Eingang war so gestaltet, da� kein �u�erer Windhauch direkt ins Innere gelangen konnte. Im Allgemeinen ist es ratsam, das Fell der schweren Parka am Eingang liegenzulassen, wo es k�lter ist. Ehe man sich b�ckt und durch den Eingang kriecht, b�rstet man sich nat�rlich den Schnee von der Kleidung; trotzdem bleiben �berreste, die im Inneren schmelzen und das Kleidungsst�ck durchfeuchten w�rden. Wenn die Lampe dann ausgeht, k�nnte die Parka frieren und steif werden. Es ist besser, wenn ein Pelz nicht dem st�ndigen Zyklus des Feuchtwerdens und Gefrierens ausgesetzt ist, au�erdem ist die Parka ziemlich gro� f�r das Trockengestell, das im allgemeinen f�r kleinere Gegenst�nde wie Stiefel und Handschuhe verwendet wird. Und schlie�lich l��t sich eine Parka auch leichter anziehen, wenn sie nicht steifgefroren am Boden liegt.

Geduckt schob ich mich dem Ausgang entgegen. Das Dach des Ausgangstunnels war innen etwa einen Meter hoch. Normalerweise wird innen noch ein Lederzelt in den Iglu geh�ngt, an Pfl�cken, die von au�en auf dem gerundeten Dach verankert sind. Dies schirmt noch besser gegen die K�lte ab. In dieser Schlafperiode jedoch hatten wir das Zelt nicht aufgestellt; allerdings hing vor dem Ausgang eine Felljacke.

Vorsichtig kroch ich durch den breiter werdenden Tunnel. Hinter mir h�rte ich Imnak.

Drau�en schob ich vorsichtig die Schneebl�cke zur Seite, die lose den Eingang versperrten. Man versiegelt den Iglu nicht, was sehr gef�hrlich sein kann: man braucht eine gute L�ftung, besonders, wenn die Lampen brennen.

Als ich mich aus der �ffnung schob, hatte ich das Messer in der Hand. Vorsichtig sah ich mich um. Gleich darauf richtete sich Imnak lauernd neben mir auf.

Es schien alles ruhig zu sein.

Poalu und Arlene und Audrey krochen ebenfalls ins Freie.

Noch immer zuckte das Nordlicht am Himmel.

W�hrend die M�dchen am Eingang blieben, erkundeten Imnak und ich mit gezogenen Messern die unmittelbare Umgebung.

�Nichts�, sagte ich zu Imnak. �Dabei war bestimmt etwas hier, wir haben es doch deutlich geh�rt.�

�Hast du Spuren gefunden?� fragte Arlene.

�Nein.�

�Das Eis ist hart�, stellte Imnak fest.

�Aber es war etwas hier�, sagte ich.

�Ja�, meinte Imnak.

�Das oder der Unbekannte ist fort�, sagte ich und sah mich um. Wir steckten unsere Messer ein.

�Vielleicht war es doch nichts�, sagte Arlene. �Vielleicht habt ihr nur das Eis oder den Wind geh�rt.�

�Nein�, sagte ich. �Wir hatten Besuch.�

�Aii!� schrie Imnak pl�tzlich auf und deutete zum Himmel. Arlene fiel in seinen Schrei ein.

Die Lichter am Himmel, jene vage schimmernden, sich verschiebenden Lichterscheinungen, hundert Meilen hoch, stellten vor�bergehend das riesige, absto�ende Gesicht eines Kur dar.

Schweigend starrte Imnak auf die Erscheinung, und ich machte es ihm nach. Arlene stand neben mir und klammerte sich an meinem Arm fest.

Kein Zweifel � am Himmel strahlte eindeutig das Gesicht eines Kur. Der Umri� war struppig. Die Augen schienen zu lodern, als brenne Feuer darin. Die N�stern waren gebl�ht, das Maul wies zahlreiche Rei�z�hne auf. Dann wurden die Lippen zur�ckgezogen, beim Kur das Zeichen, da� er sich auf etwas freut oder �ber etwas am�siert. Im n�chsten Augenblick lagen die Ohren dicht am Kopf. Schlie�lich verschwand das Licht, wobei die Augen bis zuletzt blieben. Doch ehe sich die Ohren anlegten, sah ich, da� eines von ihnen, das linke, halb abgerissen war. Schlie�lich waren s�mtliche Lichterscheinungen verschwunden, vor uns lagen nur die Sterne und die Polarnacht.

�Was war das?� fragte Arlene.

�Ein Wesen von der Art, der du gedient hast�, antwortete ich.

�Nein, nein!� rief sie."

�Das mu� ein Signal zur Umkehr f�r uns sein�, sagte Poalu.

�Nein�, sagte Imnak.

�H�ltst du es f�r ein Zeichen?� fragte sie.

�Ja, aber nicht zur Umkehr�, sagte er.

�Was bedeutet es dann?�

�Er will uns wohl mitteilen�, sagte Imnak, �da� es zu sp�t ist umzukehren.�

�Ich glaube, du hast recht, Imnak�, sagte ich.

Ich blickte zum Himmel auf. Es war tats�chlich zu sp�t zur Umkehr. Ich l�chelte vor mich hin. Nach langer Reise hatte ich endlich das Land Zarendargars erreicht, den Rand des Lagers meines Feindes, das Lager Halb-Ohrs.

�Imnak�, sagte ich, �ich glaube, ich habe bald das Wesen gefunden, das ich suche.�

�Vielleicht hat es bereits dich gefunden�, gab er zur�ck.

�Vielleicht. Man wei� es eben nicht.�

�Flieh davor!� sagte Arlene.

�Ich geh�re der Kriegerkaste an�, sagte ich. �Ich fliehe nicht.�

�Aber solche Gesch�pfe gebieten sogar �ber die Naturkr�fte�, sagte sie.

�Mag sein, vielleicht aber auch nicht. Ich wei� es nicht.�

Sp�ter lag Arlene in meinen Armen. Was f�r eine liebliche und kluge Sklavin sie doch inzwischen schon war! Ihre hilflose Sklavenunterw�rfigkeit war in dieser Nacht besonders exquisit.

�Habe ich dir gefallen, Herr?� fragte sie leise.

�Ja�, sagte ich.

�Das freut mich.�

Ganz in der N�he h�rten wir Poalu st�hnen. Dann l�ste sich Imnak von ihr.

�Wohin willst du?� fragte ich.

�Vielleicht sind wir in Gefahr�, sagte Imnak. �Ich glaube, wir sollten einen W�chter aufstellen.�

�Das ist eine gute Idee.�

�Ich �bernehme die erste Wache�, sagte Imnak. Ich h�rte, wie er Poalu abk��te, was sie mit leisen, spitzen Schreien quittierte, dann legte er seine Felle an und verlie� die Unterkunft.

Es dauerte nicht lange, da war Poalu eingeschlafen. Arlene schlummerte ebenfalls.

Ich h�rte Audrey wimmern. �Warum nimmt mich keiner?� sagte sie von der anderen Seite des Schneekreises.

�Leg dich schlafen!� befahl ich.

�Ja, Herr�, antwortete sie. Ich h�rte sie schluchzen. Niemand hatte sie in den Armen gehalten, niemand hatte ihre Begierden gestillt.

Ich war m�de. Es freute mich, da� Imnak die erste Wache �bernommen hatte. So konnte ich ohne Angst einschlafen.

Ich sp�rte ihre kleinen, weichen H�nde auf meinem K�rper. �Herr, Herr�, sagte sie.

�Er wacht auf�, sagte eine M�dchenstimme.

Ich war schl�frig. Es fiel mir nicht leicht, das Bewu�tsein wiederzuerlangen. Ich sch�ttelte den Kopf. Aber dann tr�umte ich weiter.

Ich hatte herrliche Tr�ume durchlebt, ich hatte in meinen Gem�chern gesessen und mit Sklavinnen in Vergn�gungsseide gefeiert, laszive, glut�ugige goreanische M�dchen, parf�miert und durch Kragen gebunden, mich bedienend und liebkosend. Ihre M�nder und Finger und Lippen und Zungen waren sehr angenehm. Einige tanzten gut, die Liebkosung anderer verriet mir ihre Ausbildung.

�Herr�, sagte ein M�dchen, und ich trank den Wein, der mir gereicht wurde. Ich band den Kelch in ihrem Haar fest und schickte sie los, mehr zu holen.

�Ich kann nicht tanzen!� rief ein anderes M�dchen, und ich blickte sie an, woraufhin sie sich die Seide vom Leib ri� und zitternd zu tanzen begann � sehr gut sogar.

Wie wundersch�n Frauen doch sind! Kein Wunder, da� starke M�nner sie sich Untertan machen.

Ich k�mpfte darum, zu erwachen.

�Er kommt zu sich�, sagte das M�dchen, das zuerst zu mir gesprochen hatte.

Vage sp�rte ich, da� es warm war und da� ich auf einem Fell lag. Das verstand ich nicht. Unter den Fellen sp�rte ich eine harte Fl�che.

Ich �ffnete die Augen. Ich lag auf dem R�cken. Die Decke �ber mir verschwamm eine Sekunde lang, dann gew�hnten sich meine Augen daran. Sie war rot.

Arlene kniete neben mir. �Herr�, sagte sie. Ich schaute sie an. Nie zuvor hatte ich sie mit dem sch�nen raffinierten Make-up der goreanischen Sklavin gesehen. Sie trug nicht mehr meinen Lederstreifen um den Hals. Statt dessen befand sich dort ein schmales verschlossenes Stahlband, der goreanische Sklavenkragen. Ihr K�rper war in einen kurzen, schmalen Streifen durchsichtiger roter Sklavenseide geh�llt.

�Wie sch�n du bist!� sagte ich.

�Herr�, gab sie zur�ck.

Es wollte mir scheinen, als passe sie besonders gut in meine Tr�ume. H�tte ich sie nach Port Kar mitgenommen, w�re sie wohl �hnlich gekleidet in mein Schlafgemach gerufen worden.

�ber die Pelze und den Boden blickte ich auf das andere M�dchen. �Herr�, fl�sterte sie. Ich sch�ttelte den Kopf, um meine Gedanken zu ordnen. Sie war blond. Sie trug eine Curla und Chatka aus gelber Seide. Die Curla ist ein geflochtenes Seidenband, das eng um die Taille anliegt und links verknotet ist. Die Chatka ist ein etwa vier Fu� langer Stoffstreifen, l�ngs zu einer Breite von etwa sechs Zoll zusammengefaltet; er war vorn �ber die Curla gelegt und f�hrte zwischen den Beinen hindurch nach hinten und hing dort ebenfalls �ber die Curla. Au�er diesem St�ck Stoff trug sie nichts � lediglich einen Sklavenkragen wie Arlene und einige Perlen, einen Armreif und einen barbarischen Beinring. Beide M�dchen trugen Parf�m. Wie weich und aufregend sie waren! Das blonde M�dchen kroch an meine Seite, senkte den Kopf und k��te meinen Leib. �Herr!� schluchzte sie.

�Constance�, sagte ich. Ich hatte sie nicht mehr gesehen, seit ich in Lydius zum Dienst an der Mauer f�r die Kurii entf�hrt worden war. Vor langer Zeit war sie eine freie Frau gewesen. Ich hatte sie im Land s�dlich des Laura zur Sklavin gemacht.

�Was tust du hier?� fragte ich.

�Herr!� schluchzte sie und k��te mich weiter.

Ich blickte zur roten Decke empor, die mit Fellen bedeckt war. Der Boden war ebenfalls weich ausgelegt.

Ich stie� einen Wutschrei aus und sprang auf. Mit vollem K�rpergewicht warf ich mich gegen die schweren Gitterst�be.

Die aber r�hrten sich nicht. Ich warf die Felle hoch, die auf dem Boden lagen, und stie� auf zusammengenietete Stahlplatten. Ich legte die H�nde �ber den Kopf und erkundete die Decke, die ebenfalls aus Metall zu bestehen schien. Zornig ri� ich die Felle von den W�nden. Die Zelle war quadratisch im Grundri�, etwa zw�lf mal zw�lf Fu�, und acht Fu� hoch. Auf f�nf Seiten wurde sie von Stahlw�nden begrenzt, w�hrend die offene Seite vergittert war.

Wieder zerrte ich an den St�ben. Sie waren ungef�hr zweieinhalb Zoll dick. Aus dieser Zelle h�tte nicht einmal ein Kur entfliehen k�nnen, und vielleicht war sie urspr�nglich f�r diese Wesen gebaut worden.

Ich fuhr zu den M�dchen herum, die sich in der Mitte der Zelle zusammenkauerten, ver�ngstigt �ber meine Wut.

�Wir sind irgendwie hierhergebracht worden�, sagte Arlene. �Ich erwachte in der Sklavenseide und mit dem Kragen. Aus einem Gehege wurde ich heute fr�h in diese Zelle gebracht.�

�Wo ist Imnak? Wo sind Poalu und Audrey?� fragte ich.

�Das wei� ich nicht�, sagte sie schluchzend.

�Constance�. sagte ich, �wo sind wir?�

�Ich wei� es nicht�, sagte sie. �Ich wurde vor langer Zeit in Lydius gefangengenommen und bekam sofort die Augen verbunden. Ein Tarn brachte mich in den Norden, dann wurde ich mit dem Schlitten bef�rdert. Ich bin schon monatelang hier. Wie es drau�en aussieht, habe ich nie gesehen.�

�Wer sind unsere Bewacher?� fragte ich Arlene.

�Ich habe nur M�nner gesehen�, sagte sie.

�Es gibt auch andere�, sagte Constance erschaudernd. �Ich habe sie gesehen, gro�e, aber wendige Ungeheuer.�

�Ihr beide wi�t nicht, wo wir sind?� fragte ich.

�Nein�, antworteten sie.

Ich drehte mich der Gitterwand zu. Dahinter lag ein gr��erer Raum, ebenfalls mit Stahl ausgekleidet. In diesem gr��eren Raum gab es eine T�r mit einem kleinen Gitterfenster darin.

�Wei�t du etwas �ber diesen Ort, Constance?� wollte ich wissen.

�Nein�, antwortete sie. �Aber er ist gro�. In diesem Teil bin ich noch nicht gewesen.�

�Erz�hl mir mehr!� forderte ich sie auf.

�Es gibt wenig zu erz�hlen. Ich wurde hierhergebracht. Es gibt noch weitere Frauen hier.�

�Sklavinnen?� fragte ich.

�Ja, soweit ich sie kenne.�

�Ihr sollt die Garnison bedienen?� fragte ich.

�Ja.�

�Voll und ganz?� fragte Arlene.

�Nat�rlich�, sagte Constance. �Wir sind Sklavinnen. Du ja ebenfalls.�

Arlene erbebte in ihrer obsz�nen Vergn�gungsseide, die sie ein St�ck herabzuziehen versuchte, um ihre Bl��e zu bedecken,

�Wie gro� ist die Garnison?� fragte ich.

�Das wei� ich nicht�, sagte sie. �Mit f�nf weiteren M�dchen versorge ich zwanzig Mann in einem Abschnitt der Anlage. In unserer Bewegungsfreiheit sind wir durch Halsketten und einer F�hrungsschiene an der Decke eingeengt. Die Kette um unseren Hals endet in einer Kugel, die in einer von zwei Deckenschienen l�uft. Es gibt zwei Schienen, damit die M�dchen sich im Flur problemlos begegnen k�nnen. Je kleiner die Kugel an der Kette ist, desto mehr Bewegungsfreiheit gew�hrt sie dem betreffenden M�dchen, wenn auch nur in dem Bereich, in dem die Schienen verlaufen. Ist ihre Kugel gr��er, wird sie von engeren Schienen nicht durchgelassen und gestattet der Sklavin Zugang nur zu einem kleineren Bereich. Und so geht es weiter. Ich selbst habe von Anfang an kaum etwas sehen k�nnen, denn die Kugel, die an meiner Kette h�ngt ist die gr��te, die es �berhaupt gibt. So bin ich immer wieder von den Schienen gestoppt worden, obwohl ich mich gern umgesehen h�tte. Im Flur kann ich mich nur zwischen den Arbeits- und Vergn�gungsquartieren bewegen.�

�Aber sicher wirst du doch von der Kette losgemacht, um zu arbeiten.�

�Nat�rlich�, sagte sie, �aber dann sind wir im Arbeits- oder Vergn�gungsviertel eingeschlossen.�

�Wie viele solche Viertel gibt es?� fragte ich.

�Das wei� ich nicht, aber auf jeden Fall mehr als die, in denen ich bisher gearbeitet habe.�

�Du kannst die Gr��e der Anlage also nicht sch�tzen?�

�K�nnte hundert, k�nnte auch tausend Mann hier geben�, sagte sie. �Ich und meine f�nf Leidensgenossinnen bedienen zwanzig Mann.�

�Sind sie leicht zufriedenzustellen?� fragte Arlene.

�Nein�, gab Constance zur�ck. �Und manche kommen zwei-, dreimal am Tag.�

�Ich hoffe, da� ich nicht zu dir gesteckt werde�, sagte sie.

Constance zuckte die Achseln. �Die M�nner, zu denen du kommst, werden bestimmt nicht einfacher sein.�

Arlene erschauderte.

�Keine Angst, meine Liebe�, sagte Constance. �Du wirst die Peitsche kennenlernen.�

Arlene starrte mich entsetzt an.

Ich beachtete sie nicht. Was hatte sie erwartet? Sie war Sklavin.

�Was ist mit den Ungeheuern?� fragte ich.

�Ihre Zahl kenne ich ebenfalls nicht�, sagte Constance. �Aber ich glaube, es sind erheblich weniger als Menschen.�

�Du tr�gst keine Halskette�, sagte ich.

�Das tat ich heute fr�h auch nicht�, sagte sie. �Ich wurde direkt aus dem Gehege hergebracht und in diese Zelle geworfen. Du warst noch bewu�tlos.� Sie bedachte Arlene mit einem unangenehmen Blick. �Diese Sklavin�, fuhr sie fort, wobei sie das Wort besonders betonte, �war bereits hier. Das Tor wurde hinter mir geschlossen.�

�Ich begreife nicht�, sagte Arlene, ebenfalls mit besonderer Betonung, �warum diese Sklavin zu uns gesteckt wurde.�

�Ich besitze euch beide�, sagte ich.

�Oh�, sagte Arlene und ri� sich zusammen. �Sie ist sehr h�bsch. Findest du sie anziehend?�

�Halt den Mund!� sagte ich zu Arlene.

�Ja, Herr�, sagte sie und wandte den Blick ab.

�Mir hat die Ber�hrung durch meinen Herrn gefehlt�, sagte Constance.

Arlene blickte sie zornig an.

�Du sagst, du wurdest heute fr�h hierhergebracht. Haben wir jetzt Vormittag?�

�Dieser Komplex ist auf seine Weise eine Welt f�r sich�, antwortete sie. �Er besitzt einen Tag, der in zw�lf Abschnitte unterteilt ist. Ich wei� nicht, wie lang ein solcher Abschnitt ist. Ich glaube, wesentlich mehr als eine Ahn.�

Ich erinnerte mich an die Zeitmesser in dem abgest�rzten Schiff in der Tahari-W�ste, Ger�tschaften, die die Explosion des Sprengstoffs in der Stahlh�lle regelten. Diese Ger�te waren zw�lffach unterteilt gewesen. Ich vermutete, da� sie sich auf Perioden der Umkreisung und Rotation der Kurii-Heimatwelt bezogen. Au�erdem nahm ich an, da� die zw�lffache Unterteilung Bezug zu der Zw�lfer-Mathematik der Kurii hatte, die ihrerseits wiederum eine Funktion der sechsgliedrigen Pfote dieser Wesen war. Die Anlage, in der ich gefangen war, konnte also Uhren besitzen, die denen in den Kur-Schiffen und den fernen Stahlwelten glichen, eine Uhr, f�r die Verwendung auf der fr�heren Welt dieser Wesen bestimmt.

�Tag und Nacht unterscheiden wir anhand der Beleuchtung�, erkl�rte Constance weiter.

Vermutlich gab es einen rheostatischen Mechanismus, der die Beleuchtung steuerte, eingestellt auf Licht- und Schattenperioden auf der Heimatwelt der Kurii.

�Die Ungeheuer sind meistens nachts unterwegs�, sagte sie. �Manchmal h�re ich ihre Klauen auf den Bodenplatten vor meinem Gehege. Sie m�ssen sich irgendwie orientieren k�nnen. F�r menschliche Augen ist es allerdings zu dunkel.�

Ich nickte. Der Kur vermag sich nicht nur in der Dunkelheit umzutun, ist aber in seinen meisten Abarten �berwiegend ein Nachtwesen. Gew�hnlich beginnt er mit dem Einbruch der Dunkelheit zu jagen; dann beginnt sein �Tag�.

Ich umfa�te die Gitterst�be und sch�ttelte daran. Sie sa�en fest.

Ein Schl�ssel wurde im Schlo� umgedreht � in der T�r des Raums, in dem sich unser K�fig befand.

Ich trat einige Schritte von den Gitterst�ben zur�ck. Dadurch mochte jemand angeregt werden, n�her an das Gitter heranzutreten. Diese Distanz konnte ich dann schnell �berbr�cken. Arlene und Constance knieten seitlich hinter mir nieder. So geh�rte es sich. Sie waren Sklavinnen.

�Drusus�, sagte ich.

Der Mann stand in der T�r. Er trug die dunkle Kleidung seiner Kaste.

�Wie ich sehe, tr�gst du das Rot der Krieger�, sagte er. Und es stimmte. Ich war in der Tunika meiner Kaste erwacht. Die Felle waren mir fortgenommen worden.

�Und du, mein Freund�, sagte ich, �kleidest dich inzwischen in die passende Uniform deines Standes.� Keck trug er das Schwarz der Attent�ter zur Schau. �ber der linken Schulter ragte an einem breiten Gurt das Kurzschwert empor.

�Darf ich dich in unserem bescheidenen Hauptquartier willkommen hei�en�, sagte er, �Kollege in der Kunst des Stahls.�

H�flich neigte ich den Kopf.

�Es freut uns, dich in unserer Macht zu sehen�, sagte er. �Es war dumm von dir, in den Norden zu kommen.�

�Ich bin auf Besuch hier�, sagte ich.

�Dann sei uns willkommen�, erwiderte er l�chelnd und schnipste mit den Fingern. Durch die T�r kam eine kleine, exquisite br�nette Sklavin mit einem Tablett. Bis auf den Sklavenkragen war sie nackt.

Zwei Flaschen, die auf dem Tablett standen, schob sie zwischen den Gitterst�ben hindurch, das Tablett selbst dann durch eine vier Zoll hohe �ffnung unten an der Zellent�r. Drusus gab ihr das Zeichen, den Raum zu verlassen.

�Drusus!� rief Arlene. �Du mu�t uns helfen!� Fr�her hatte sie das Kommando �ber ihn gef�hrt.

Er blickte sie an, und sie wich einen Schritt zur�ck. �Da haben wir ja noch eine h�bsche Sklavin�, sagte er.

Entsetzt versuchte sie ihre Bl��en mit den H�nden zu bedecken. Das Vergn�gungsgewand war wahrlich kein z�chtiger Aufzug!

�Sie geh�rt mir�, sagte ich.

�Ich werde sie besitzen�, antwortete er.

�Oh?�

�Ja�, sagte er. �Urspr�nglich wurde sie nach Gor gebracht, um zu meinen F��en zu liegen. Ich hatte sie mir unter mehreren k�nftigen Sklavinnen ausgesucht.�

�Ich verstehe�, sagte ich.

�Vielleicht solltest du dich mit uns zusammentun�, fuhr Drusus fort. �Die Kurii sind gro�z�gig, was die Frauen angeht.�

�Ich bin Krieger�, sagte ich. �Wenn mir eine Frau gef�llt, nehme ich sie mir, notfalls mit .dem Schwert.�

�Nat�rlich�, sagte er, ohne allerdings den Blick von Arlene zu wenden.

�Au�erdem gedenke ich mit dem Schwert zu behalten, was mir gef�llt � und das gilt auch f�r Frauen.� Ich deutete auf Arlene. �Und die gef�llt mir im Augenblick.�

Erschrocken blickte sie mich an.

�Wir werden sehen�, sagte Drusus. ��berleg dir meinen Vorschlag! Komm auf unsere Seite!�

�Nein�, sagte ich.

�Dein Freund Imnak hat das aber getan.�

�Das glaube ich nicht!�

Drusus zuckte die Achseln. �Die Kurii sind nicht nur mit Frauen gro�z�gig, sondern auch mit Gold.� Er wandte sich zum Gehen.

�Ich m�chte Zarendargar sprechen�, forderte ich. �Halb-Ohr.�

�Niemand darf ihn sprechen�, gab Drusus zur�ck. Die schwere Metallt�r schlo� sich hinter ihm.

Zornig umfa�te ich das Gitter. Dann wandte ich mich den M�dchen um. �Du hast Drusus angefleht!� sagte ich.

�Ja�, sagte sie.

�Du hast einen freien Mann mit seinem Namen angesprochen�, sagte ich. �Du hast ohne Erlaubnis den Mund aufgemacht.�

�Verzeih mir, Herr.�

Ich versetzte ihr einen Schlag ins Gesicht. Sie kauerte sich auf die Felle.

�Herr�, sagte Constance, �hier sind Speisen.� Sie reichte mir hei�es Boskfleisch und warmes, frisches Brot, dazu den Wein. Sp�ter a�en die M�dchen die Reste und ihren Sklavenbrei. Arlene musterte mich �ber den Rand ihrer Schale. In ihren Augen schimmerten Tr�nen. Ihr Mundwinkel war blutig. Als sie fertig gegessen hatte, kam sie zu mir und schmiegte sich an mich.

�Du hast mich geschlagen�, sagte sie. �Es tut mir leid, wenn ich dir mi�fallen habe.� Unsere Lippen waren dicht beisammen. Ich gab ihr einen Ku�, aber dann schob ich sie zur Seite.

�Herr?� fragte sie.

�Ich mu� meine Kr�fte schonen�, sagte ich. �Au�erdem mu� ich nachdenken.�

So sa� ich denn allein in der Mitte der Zelle, mit untergeschlagenen Beinen, in der Haltung eines Kriegers.

Die M�nner zu beiden Seiten des K�figwagens waren mit einer Art Projektilwaffe ausger�stet. Aus der Form des Schlosses leitete ich ab, da� damit ein langer, konischer, gasgetriebener Bolzen abgefeuert wurde. Die Waffe funktionierte im Prinzip wohl wie ein irdisches Gewehr, nur war das Schlo� kein Metallst�ck, sondern ein Gebilde, das einem etwa sechs Zoll langen Pfeil glich. Die Waffen hatten gekr�mmte Holzsch�fte, die mich an eine Zeit erinnerten, da Gewehre noch von Waffenschmieden von Hand gefertigt wurden. Auf den Sch�ften zeigten sich exzentrische Verzierungen. Das Abfeuern w�rde anscheinend durch einen Knopf im vorderen Teil des Schafts bewirkt. An der linken H�fte trug jeder Bewaffnete einen Beutel mit sich herum. Vermutlich befand sich darin neben anderen Ausr�stungsgegenst�nden ein Vorrat an Projektilen f�r die Waffe.

Ich umklammerte die K�figstangen.

Der Wagen wurde von zwei M�nnern durch die G�nge gefahren, die sich von hinten gegen Griffe stemmten. Drusus, der ebenfalls ein Pfeilgewehr trug, bildete die Nachhut.

Ein h�bsches, nacktes Sklavenm�dchen mit einem zusammengebundenen B�ndel Weinflaschen �ber der Schulter kniete seitlich des Ganges nieder. Sie senkte den Kopf. Von ihrem Kragen f�hrte die Kette zu den Deckenschienen. Der W�chter links von mir hob die Kette �ber seinen Kopf, damit der Wagen problemlos passieren konnte. Hinter uns richtete sich das M�dchen wieder auf und eilte weiter.

�Halt!� sagte Karjuk.

Der Wagen blieb stehen.

�Sei gegr��t, Mann aus dem S�den�, sagte er.

�Sei gegr��t�, antwortete ich.

Karjuk war aus einer der T�ren getreten, die den Korridor s�umten. Er trug Fellhosen und Stiefel und etliche Halsb�nder. Sein Oberk�rper war entbl��t. Ein Stirnband lag um seinen Kopf.

�Sieht so aus, als h�tten wir dich in einem K�fig�, bemerkte er. �Dahin geh�ren wilde Tiere.�

Meine H�nde verkrampften sich um die Gitterst�be. Der Wagen bewegte sich auf acht R�dern, die einen Durchmesser von etwa vier Zoll hatten und mit Gummi bereift waren. Er hatte Gitterst�be auf vier Seiten und war nach oben und unten mit Stahl abgeschlossen.

�Du hast dich leicht hereinlegen lassen�, sagte Karjuk.

�Vielleicht doch nicht ganz so leicht�, antwortete ich.

In der T�r, durch die Karjuk gekommen war, tauchte ein wei�er Kur auf, ein gro�es Exemplar. In seinen Ohren schimmerten Goldringe. Die Lippen zogen sich von den Z�hnen zur�ck � ein sicheres Zeichen, da� sich der Kur am�sierte.

�Dieser Kur ist mein Verb�ndeter�, sagte Karjuk. �Er griff deinen Freund Ram an, konnte seine Attacke aber nicht beenden, weil du ihn mit den M�nnern aus dem Dorf gest�rt hast. Du dachtest, ich h�tte ihn umgebracht.�

�Nein�, sagte ich, �das hatte ich nicht vermutet.�

�Ach, nein?�

�Nein�, sagte ich. �Ich untersuchte den Kopf, den du ins Lager brachtest. Die Goldringe in den Ohren jenes Eis-Ungeheuers waren schmaler und breiter als die in den Ohren jenes Tiers dort. Au�erdem waren sie frisch in die Ohren eingesetzt worden, das war zu erkennen. Ferner war der Kopf des Eis-Ungeheuers in einem Zustand, der mir verriet, da� es nicht erst k�rzlich get�tet worden war, sondern schon mindestens zwei oder drei S�d-Tage lang nicht mehr lebte. Im �brigen hatte das Eis-Ungeheuer, das Ram angriff, von seinem Schlitten-Sleen gefressen. Schnauze oder Zunge des Kopfes, den du mitbrachtest, wiesen aber keinerlei Blutspuren auf. Und schlie�lich war es nicht dasselbe Tier.�

Karjuk sah mich an.

�Glaubst du, ich kann einen Kur nicht vom anderen unterscheiden?� fragte ich.

Krieger werden fr�h darauf trainiert, genau zu beobachten, denn manchmal k�nnen unwichtig scheinende Details �ber Leben und Tod entscheiden.

�Du hast recht�, sagte Karjuk. �Es war der Kopf eines Eis-Ungeheuers, das schon fr�her ums Leben gekommen war und dem wir Goldringe in die Ohren gesteckt hatten.�

�Soweit mir deine F�higkeiten auf dem Eis geschildert worden waren, erschien es mir auch nicht wahrscheinlich, da� sich ein Ungeheuer an dir vorbeigeschlichen haben sollte. Oder da� du, wenn es wirklich einmal vorkommen sollte, so lange brauchen w�rdest, das Tier zu erlegen.�

�Du tust mir viel Ehre an�, sagte Karjuk.

�In Anbetracht dieser Umst�nde und des offensichtlichen Betrugs um den abgetrennten Kopf, lag f�r mich auf der Hand, da� du im Lager der Kurii stehst und da� du mit dem ersten Ungeheuer vermutlich sogar zusammen unterwegs warst. Jedenfalls tauchtet ihr beide beinahe zur gleichen Zeit in der N�he des Lagers auf.�

�Du bist klug�, bemerkte Karjuk.

�Im �brigen bemerkten Imnak und ich unterwegs zuweilen dieses Ungeheuer�, fuhr ich fort und deutete auf den wei�en Kur. �Er folgte unserem Weg oder bewegte sich parallel dazu.�

Karjuk blickte mich an, ohne etwas zu sagen.

�Er hat sich sehr ungeschickt angestellt�, fuhr ich fort. Es interessierte mich zu wissen, wieviel der Kur von meinen Worten verstand. Ich sah, wie seine Augen aufblitzten und die Ohren sich flach am Kopf anlegten. Das Wesen verstand also die goreanische Sprache. Folglich war es kein degeneriertes Tier der Folgegenerationen, sondern ein Schiffs-Kur, darauf trainiert, sich auf die menschliche Sprechweise einzustellen. Er und Karjuk mu�ten eine M�glichkeit der Verst�ndigung haben. Ich sah kein �bersetzungsger�t in der Nahe. Ich wu�te nicht, ob die Kur-Technologie in der Lage war, solche Apparate hervorzubringen.

�Er war das Eis nicht gew�hnt�, sagte Karjuk entschuldigend. �Wie du sicher l�ngst erraten hast, ist er kein Eis-Ungeheuer, sondern ein ganz anderer Typ von Kur, der von weither kommt.�

�Er ist ein Schiffs-Kur�, sagte ich.

Karjuk musterte mich ratlos. Vermutlich hatte er keine Ahnung von den im Raum ihre Bahn ziehenden Stahlwelten der Kurii.

�Er stammt aus Welten am Himmel�, sagte ich.

�Gibt es denn Welten am Himmel?� fragte er.

�Ja.�

�Sind sie weit von hier?�

�Nicht so weit, wie sie manche gern h�tten�, antwortete ich.

�Wenn du so schlau bist, warum bist du mir dann in den Norden gefolgt?� wollte er wissen.

�Ich habe im Norden etwas zu erledigen�, sagte ich. �Ich habe eine Vereinbarung mit einem gewissen Zarendargar, auch Halb-Ohr genannt.�

�Niemand wird zu ihm vorgelassen�, sagte Karjuk.

�Du warst der W�chter�, sagte ich.

�Ich bin der W�chter.�

�Aber du hast deine Aufgabe verraten.�

�Ich erf�lle meinen Posten auf meine Weise�, sagte er.

�Wo ist Imnak?� fragte ich.

�Auch er ist einer von uns.�

�Du l�gst!�

�Wie h�ttet ihr sonst gefangengenommen werden k�nnen?�

�L�gner!� rief ich. Ich streckte die H�nde aus, um sie um seine Kehle zu legen, doch er trat von den Gitterst�ben zur�ck. �L�gner!� schrie ich. �L�gner!�

Der Wagen setzte sich wieder in Bewegung. �L�gner!� schrie ich. Ich drehte mich um und musterte den d�nnen, m�rrisch wirkenden Karjuk, der mit seinen Halsb�ndern im Korridor stand, neben sich den Kur. �Verr�ter! L�gner!� tobte ich.

Dann zogen sich die beiden in den Raum zur�ck, aus dem sie gekommen waren.

�Wenn ich mich nicht sehr irre�, sagte Drusus, der hinter dem Wagen ging, �kommt da dein Freund Imnak.�

Ich wirbelte herum und blickte nach vorn, in die Richtung, in die der Wagen geschoben wurde.

Imnak marschierte herbei. Gr��end hob er die Hand, obwohl er noch f�nfzig Meter entfernt war.

�Imnak!� rief ich.

Wie Karjuk trug er Stiefel und Hose und war am Oberk�rper nackt. Auch er hielt sich die Haare mit einem Stirnband aus dem Gesicht. Mehrere schwere Goldb�nder hingen ihm um den Hals. Er kaute auf einem Vuloschinken. Begleitet war er von drei M�dchen in Vergn�gungsseide, Poalu, Audrey und Barbara. Sie trugen vornehme Sklavenkragen und Arm- und Beinreifen aus Gold.

�Sei gegr��t, Tarl, der mit mir jagt!� sagte Imnak und grinste breit.

�Du bist ebenfalls gefangengenommen worden�, sagte ich.

�Nein�, antwortete Imnak. �Du bist gefangengenommen worden.�

�Das verstehe ich nicht.�

�Es ist zu warm hier drinnen�, sagte Imnak und bi� in das Fleisch.

�Wie kommt es, da� du dich frei bewegen kannst?� fragte ich.

�Warum l��t man es hier so warm werden?�

�Du hattest Wache.�

�Ich hielt nach Karjuk Ausschau�, sagte er.

�Warum bist du dann nicht in einem K�fig wie ich?�

�Vielleicht bin ich schlauer als du.�

Ich schaute ihn an.

�Warum sollte ich in einem K�fig stecken?� erkundigte sich Imnak. �Ich verstehe deine Frage nicht.�

�Man will mir einreden, da� du mich verraten h�ttest, Imnak�, sagte ich.

�Und du glaubst das nicht?�

�Nat�rlich nicht.�

�Wenn ich du w�re, w�rde ich mich ernsthaft mit der Sache besch�ftigen.�

�Nein�, sagte ich. �Nein!�

�Ich hoffe, du l��t nicht zu, da� dies unsere Freundschaft beeintr�chtigt.� Imnak zeigte sich besorgt.

�Nat�rlich nicht.�

�Das ist gut.�

�Es ist seltsam, Imnak�, sagte ich. �Bei manchem anderen h�tte ich jetzt zweifellos das Bed�rfnis, ihn zu t�ten � bei dir jedoch f�llt es mir schwer, �berhaupt w�tend zu sein.�

�Das liegt daran, da� ich so ein netter, liebensw�rdiger Bursche bin�, sagte Imnak. �Da kannst du jeden im Lager fragen. Ich bin sehr beliebt. Nur singen kann ich nicht.�

�Aber du bist nicht loyal!�

�Nat�rlich bin ich loyal. Es ist nur die Frage, wem ich loyal verbunden bin.�

�So habe ich das noch nicht gesehen�, sagte ich. �Man kann wohl sagen, da� du Imnak loyal geblieben bist.�

�Er ist ein netter Bursche, dem kann man getrost loyal verbunden sein�, meinte Imnak.

�Ich hoffe, du bist stolz auf dich�, sagte ich.

Imnak zuckte die Achseln. �Es stimmt schon, da� ich vieles ganz gut hinbekomme.�

�Dazu geh�rt auch der Verrat?�

�Sei nicht verbittert, Tarl, der mit mir jagt�, sagte Imnak. �Ich habe mit Karjuk gesprochen. Es ist alles zum Besten.�

�Ich habe dir vertraut�, sagte ich.

�H�ttest du das nicht getan, w�re f�r mich alles etwas schwieriger gewesen�, r�umte Imnak ein.

Ich schaute Barbara an, die rote Seide trug. �Wir hatten uns Sorgen um dich gemacht�, sagte ich.

�Ich nicht�, warf Imnak ein.

�Ein Eis-Ungeheuer hat mich gefangengenommen�, sagte sie. �Oder ein �hnliches Wesen. Es hatte Ringe in den Ohren. Es scheint mit Karjuk verb�ndet zu sein. Ich wurde hierhergebracht. Als Imnak eintraf, wurde ich ihm zur�ckgegeben.�

�Du bist sehr sch�n�, sagte ich.

�Vielen Dank, Herr.�

�Du auch, Audrey�, sagte ich.

�Wir m�ssen weiter�, sagte Drusus.

�Ich w�nsche dir alles Gute, Tarl, der mit mir jagt�, sagte Imnak und hob gr��end den gebratenen Vuloschinken.

Ich w�rdigte ihn keines Wortes mehr. Der Wagen wurde weitergeschoben. Ich schaute nicht zur�ck.

�Mit Gold l��t sich jeder kaufen�, sagte Drusus hinter dem Gef�hrt. Sein Schwert pendelte mit jedem Schritt an seiner H�fte. In der rechten Hand hielt er die leichte, r�hrenf�rmige Waffe mit dem Holzschaft. �Jeder�, sagte er. Ich antwortete nicht. Verbittert klammerte ich mich an den Stangen des K�figwagens fest, der langsam durch den langen Stahlkorridor rollte.

Auf jeder der beiden kleinen runden Plattformen stand ein M�dchen in einem weiten, klassisch wirkenden wei�en Gewand. Beiden waren jedoch die H�nde r�cklings an einen Pfosten gebunden. Eins der M�dchen war die fr�here Lady Tina aus Lydius, die Ram versklavt hatte. Das andere M�dchen war Arlene.

Einer der K�mpfer der Kurii trat von den R�ngen in den Sand zwischen und vor den beiden Plattformen. Er war mit einem goreanischen Kurzschwert bewaffnet.

Meinem K�fig gegen�ber stand ein zweiter K�fig. Darin entdeckte ich Ram, den ich seit mehreren Tagen nicht mehr gesehen hatte, seit unserer Trennung w�hrend des Schneesturms. Es freute mich sehr, ihn am Leben zu sehen. Vielleicht war er f�r das kommende Ereignis geschont worden.

Rams K�fig wurde ge�ffnet, und er trat in den Sand hinab. Jemand reichte ihm ein Kurzschwert.

Zweimal fuhr er mit der Klinge durch die Luft, dann trat er einige Schritte zur�ck. Ein Mann in braunschwarzer Kleidung � offenbar die Livree der den Kurii ergebenen Menschen an diesem Ort � begab sich in die Mitte der Sandarena.

Ram drehte den Kopf in meine Richtung.

�Ich w�nsche dir Gl�ck�, sagte ich. Er grinste.

Ich sah mich in dem kleinen Amphitheater um. Etwa hundert M�nner waren anwesend. Wetten wurden abgeschlossen.

Ich wu�te, Ram war geschickt. Wie gut er wirklich war, mu�te sich jetzt beweisen.

Hinter meinem K�fig war ein Spiegel in die Wand eingelassen, etwa zwanzig Fu� hoch. F�r einen Spiegel sah ich an einem solchen Ort eigentlich keine Notwendigkeit. Vermutlich handelte es sich um Glas, das nur in einer Richtung durchsichtig war; demnach sa�en dahinter die Kurii.

Der Mann in der Mitte der Arena sprach kurz zu den beiden K�mpfern. Die Regeln waren einfach. Es waren die Regeln des Krieges.

Wenn es um eine Frau oder einen Batzen Gold geht, stellt sich ein Kampf gleich viel interessanter dar. Die beiden K�mpfer traten auseinander.

�Jeder von euch stellt den rechten Fu� auf den Holzrand des Sandovals�, sagte der Mann in der Mitte.

Ram und der andere Mann kamen der Aufforderung nach. So standen sie sich gegen�ber, die zwanzig Fu� durchmessende Sandarena zwischen sich.

Der Mann zog sich aus der Mitte zur�ck, �Los!� sagte er,

�Ausgezeichnet�, fl�sterte ich vor mich hin. Ich bewunderte Rams Geschicklichkeit. Der andere war ziemlich gut, doch er kam gegen Ram nicht an. Sekunden sp�ter wischte Ram seine Klinge an der Tunika seines Gegners ab, der vor ihm im Sand lag.

Ich war schneller als Ram; trotzdem war er ungew�hnlich fix. Ich vermutete, da� er fr�her einmal das Rot der Krieger getragen hatte.

�Gut gemacht, Krieger!� rief ich ihm zu. Gr��end hob er die Klinge in meine Richtung.

Tina wurde von ihrem Pfosten losgebunden und eilte zu ihm.

Gleich darauf wurde mein K�fig ge�ffnet; das Kurzschwert, das man Ram abgenommen hatte, wurde mir gereicht.

Es war gut ausbalanciert. Es war keine schlechte Waffe.

Zu meiner Freude trat mir Drusus pers�nlich im Sand entgegen.

�Ich habe lange daraufgewartet, dir so zu begegnen�, sagte er.

Ich musterte ihn gr�ndlich, seine Augen, seine Bewegungen. Aber es war wenig daraus abzuleiten.

Er kam mir langsam vor. Aber ich wu�te, da� man sich nicht das dunkle Gewand erwerben konnte, wenn man unentschlossen zu handeln pflegte. Die Ausbildung der Attent�ter ist gr�ndlich und grausam. Kandidaten f�r die Kaste werden sorgf�ltig ausgesucht, und angeblich schafft nur einer unter zehn die Ausbildung zur Zufriedenheit der Kastenoberen. Es wird angenommen, da� durchgefallene Kandidaten das Leben verlieren, wenn nicht bei Trainingsk�mpfen, so doch sp�ter auf jeden Fall wegen der Geheimnisse, in die sie eingeweiht wurden. Ein Austritt aus der Kaste ist nicht m�glich. Das Training wird paarweise vorgenommen, wobei jedes Paar gegen andere steht. Dabei werden die beiden ermutigt, Freundschaft miteinander zu schlie�en. Bei der letzten Ausbildung m�ssen die Angeh�rigen einer Zweiergruppe einander jagen. Wenn der eine seinen Freund get�tet hat, wei� er sicher besser, was es bedeutet, das Schwarz zu tragen, dann wird er wohl weniger leicht Mitleid empfinden mit einem anderen. Am Ende der Ausbildung ist man allein mit Gold und Stahl.

Ich schaute mir Drusus an.

Die Attent�ter nehmen J�nglinge, die ungew�hnlich schnell und schlau und kr�ftig und geschickt sind, die vielleicht auch egoistisch und gierig erscheinen � und verwandeln dieses Rohmaterial mit der Zeit in t�chtige, stolze, erbarmungslos handelnde M�nner, Aus�bende eines d�steren Berufes, geheimen Regeln treu ergeben, deren Inhalt sich die meisten normalen Menschen nicht einmal vorzustellen wagen.

Drusus lie� mich nicht aus den Augen,

Wir standen in der Mitte der Arena und h�rten den Ausf�hrungen des dritten zu.

Pl�tzlich zuckte Drusus� Klinge auf mich zu. Ich wehrte sie ab. Auf einen Trick dieser Art war ich gefa�t gewesen.

Der dritte Mann zeigte sich �berrascht. Ram br�llte vor �berraschung auf. Die M�dchen japsten entsetzt. Die meisten Zuschauer waren wie gel�hmt vor Entsetzen. Ein oder zwei M�nner riefen uns anerkennend zu.

�Du bist verflucht geschickt�, sagte ich zu Drusus.

�Du auch�, gab er zur�ck.

Der Mann in der Arena wich z�gernd zur�ck.

�Jeder von euch mu� den linken Fu�absatz auf den Holzrand des Sandovals stellen�, sagte er stockend.

Wir gehorchten.

�Wie willst du hier �berleben, ohne dunklen T�reingang, aus dem du dich auf mich st�rzen kannst?�

Er sagte nichts.

�Vielleicht streckt ein Verb�ndeter aus dem Publikum mich nieder, sobald ich ihm den R�cken zudrehe?�

Drusus� Gesicht verriet nichts.

�Vielleicht hast du Gift an deiner Klinge?�

�Meine Kaste benutzt kein Gift�, sagte er.

Ich kam zu dem Schlu�, da� es nicht leicht sein w�rde, ihn aus der Ruhe zu bringen und dadurch sein Zeitgef�hl und seine Vorsicht zu beeintr�chtigen.

�K�mpft!� sagte der Mann, der den Rand der Arena erreicht hatte. Wir trafen in der Mitte aufeinander. Unsere Klingen ber�hrten sich und parierten den Schlag des Gegners.

�Ich habe meine Ausbildung in Ko-ro-ba begonnen�, sagte ich.

Unsere Klingen ber�hrten sich.

�Welches ist dein Heimstein?� fragte ich.

�Glaubst du, ich bin so t�richt, mit dir zu sprechen?� fauchte er.

�Soweit ich wei�, haben Attent�ter keine Heimsteine�, fuhr ich unger�hrt fort. �Vermutlich ist das ein Nachteil der Kastenmitgliedschaft, denn wenn ihr einen Heimstein h�ttet, fiele es euch nicht so leicht, gegen Leute vorzugehen, die den gleichen Heimstein haben.�

Ich nahm die Klinge zur Seite.

�Du bist schneller, als ich dachte�, sagte ich.

Blitzschnell fuhren die Schwerter zusammen, ein Augenblick des Abtastens. Dann traten wir zur�ck und nahmen wieder die engarde-Stellung ein,

�Manche sind davon �berzeugt da� die Kaste einem n�tzlichen Zweck dient�, sagte ich, �aber das kann ich nicht recht ernst nehmen. Vermutlich k�nnte man euch zum Dienst an der Justiz verpflichten, aber genausogut k�nnte der Auftraggeber irgendwelche anderen Ziele verfolgen.� Ich schaute ihn an. �Habt ihr �berhaupt irgendwelche Prinzipien?�

Er griff schnell an, zu schnell. Ich nutzte meinen Vorteil nicht.

�Anscheinend geh�rte das Am-Leben-Bleiben nicht dazu�, sagte ich.

Verwirrt trat er einen Schritt zur�ck.

�Du hattest dir da eben eine Bl��e gegeben�, sagte ich. Er wu�te, da� ich die Wahrheit sprach, und ich wu�te es, war aber nicht sicher, ob die Zuschauer etwas bemerkt hatten. Aus anderen Blickrichtungen ist so etwas zuweilen schwierig festzustellen.

Von den sich emport�rmenden B�nken t�nten Spottrufe herab. Man glaubte mir nicht.

Nun machte ich mich auf die Jagd nach Drusus. Er achtete sehr auf seine Deckung. Es ist schwierig, einem Mann beizukommen, der sich f�r einen defensiven Kampf entschieden hat. Dabei erlegt er sich nat�rlich selbst gewisse Beschr�nkungen auf.

Jetzt t�nten gegen Drusus gerichtete Spottrufe von den R�ngen. Mein Gegner begann zu schwitzen.

�Stimmt es, da� du einen Freund umbringen mu�test, um das Schwarz deiner Kaste zu erringen?� fragte ich.

Ich bedr�ngte ihn, doch auf h�fliche Weise. Er wehrte sich geschickt.

�Wie hie� er noch?� fragte ich.

�Kurnock!� rief er, pl�tzlich �rgerlich werdend, und best�rmte mich.

Ich schleuderte ihn von mir in den Sand, und meine Klingenspitze wies auf seinen Nacken. Dann trat ich zur�ck.

�Aufstehen!� befahl ich. �Jetzt wollen wir richtig k�mpfen.�

Er sprang auf. Nun erteilte ich ihm und den Zuschauern eine Lektion im Umgang mit goreanischen Waffen.

Stumm verfolgte man das Schauspiel.

Blut�berstr�mt schwankte Drusus vor mir, den Schwertarm haltlos gesenkt. Er war mehrfach verwundet worden. Er konnte die Waffe nicht mehr heben. Blut str�mte ihm �ber den Arm und befleckte den Sand.

Ich blickte zu dem. Spiegel in der Wand empor, hinter dem ich die Kurii vermutete. Ich entbot ihnen den Gru� des goreanischen Kriegers. Dann wandte ich mich wieder Drusus zu.

�T�te mich!� sagte er. �Zweimal habe ich den Anforderungen meiner Kaste nicht gen�gt.�

Ich hob die Klinge, um seiner Aufforderung nachzukommen. �Es wird schnell vorbei sein�, sagte ich. �Damit soll deine alte Schuld gegen�ber Kurnock abgegolten sein.�

�Das war das erstemal, da� ich versagt habe�, sagte Drusus.

Ich starrte ihn an. �Das verstehe ich nicht.�

�Ich habe Kurnock nicht umgebracht. Er war mir nicht gewachsen. Ich brachte es nicht �ber mich, ihn zu t�ten.�

Ich reichte mein Schwert dem dritten Mann in der Arena.

�T�te mich!� rief Drusus.

�Meinst du, ein Krieger kann weniger gn�dig sein als ein Attent�ter?� fragte ich.

�T�te mich!� flehte Drusus schluchzend und sank geschw�cht in den Sand. Der Blutverlust war zuviel f�r ihn.

�Er ist zu schwach, um Attent�ter zu sein�, sagte ich. �Bringt ihn fort!�

Drusus wurde aus der Arena gezerrt. Der Mann, der den Kampf �berwacht hatte, bedeutete mir mit einer Geste, in meinen K�fig zur�ckzukehren. Arlene wurde losgebunden, um mir dorthin zu folgen.

�Wartet!� rief ein Mann aus der Zuschauermenge. �Seht doch!�

Wir sahen hinter dem Spiegel ein rotes Licht aufblitzen, das schnell wieder erlosch.

�Ausgezeichnet�, sagte der Schiedsrichter.

Rams K�fig wurde ge�ffnet. Wieder erhielt er ein Schwert. Auch mir wurde die Waffe zur�ckgegeben.

Ram warf die Klinge in den Sand. �Er ist mein Freund!� rief er. �Gegen ihn k�mpfe ich nicht!�

�Nimm dein Schwert!� sagte ich zu Ram und sah mich in der Arena um.

�Ich k�mpfe nicht gegen dich�, beharrte er. �Lieber w�rde ich mich t�ten lassen.�

�Das w�rde man sicher gern tun�, sagte ich. �Nimm dein Schwert!�

Ram sah sich ebenfalls auf den R�ngen um. �Anscheinend wollen diese Schweine noch mehr Blut flie�en sehen�, sagte er.

�Dann wollen wir sie nicht entt�uschen�, meinte ich.

Ram warf mir einen Blick zu und griff dann zur Freude der Menge nach seiner Klinge.

�Du darfst nicht gegen ihn k�mpfen, Herr!� rief Arlene.

�Nicht k�mpfen!� schluchzte Tina.

Arlene wurde zu dem Eisenpfosten gezerrt und in kniender Position gefesselt. �hnliches widerfuhr Tina auf der anderen Seite. �Bitte, ihr Herren!� riefen sie.

�Halt den Mund, M�dchen!� sagte Ram zu Tina.

�Halt den Mund, M�dchen!� sagte ich zu Arlene.

�Ja, Herr�, sagten beide M�dchen im Chor.

Ram und ich traten uns in der Mitte des Ovals gegen�ber. Gleich darauf zog sich der dritte Mann zur�ck.

�Jeder von euch soll die rechte Ferse auf den Rand des Sandovals stellen�, sagte er grinsend.

Ich sah mich im Rund der R�nge um. Etwa sechs der r�hrenf�rmigen Waffen waren zu sehen. Die meisten M�nner jedoch waren wie Ram und ich mit dem Kurzschwert bewaffnet.

Ich blickte quer durch die Arena auf Ram. Wir hoben gr��end die Waffen.

�K�mpft!� rief der Schiedsrichter.

Ich sprang behende in die R�nge und hieb energisch um mich. Mein Ziel waren die M�nner mit den r�hrenf�rmigen Waffen. Ram k�mpfte sich auf seiner Seite aufw�rts. Es gab viel Geschrei. Blut str�mte. Ich sch�ttelte zwei M�nner ab und stach nach einem dritten. Zwei R�hrenwaffen fielen polternd zu Boden. Einem Mann, der danach zu greifen versuchte, hieb ich den Arm ab. Dann trat ich einem Mann ins Gesicht, der ebenfalls ein Gewehr an sich bringen wollte. Zwei M�nner sprangen mir auf den R�cken, so da� ich die R�nge hinabrollte. Ich h�rte Klingen aus Scheiden sirren. M�dchen schrien. Weitere M�nner gingen zu Boden und versuchten wieder hochzukommen. Ich h�rte ein erschreckendes Fauchen. Irgend etwas fuhr qualmend an meinem Kopf vorbei und bohrte sich in den Sand. Gleich darauf gab es eine Explosion, Sand und Holzsplitter flogen herum. Ich l�ste mich von den M�nnern, die mich niederrei�en wollten, und jagte einem die Klinge durch den Leib. Ich hielt mich in Deckung vor einem Mann mit dem Pfeilgewehr, w�hrend ich nach einem anderen Mann hieb. Zwei M�nner mit Schwertern bek�mpfte ich unten im Sand; der eine ging gleich zu Boden, den anderen hieb ich mit dem Schwertgriff bewu�tlos. Dann sprang ich zur Seite und hackte auf vier M�nner ein, die Ram hart bedr�ngten. Er nutzte die frisch gewonnene Freiheit und sprang empor. Das Schwert hatte er verloren. Wieder zischte ein Gescho� an mir vorbei; beinahe gleichzeitig sah ich einen sechs Zoll langen Pfeil ein St�ck weit in einer Stahlwand versinken. Berstend detonierte ein Teil dieser Wand, in der ein vier Zoll durchmessendes schwarzes Loch qualmte. Ich schob Ram mit dem Fu� mein Schwert zu, und er griff danach, um sich eben noch rechtzeitig eines neuerlichen Angriffs zu erwehren. Ich durchbohrte den Mann, der die K�mpfe in der Arena geleitet hatte. Noch zweimal zischten die gef�hrlichen Geschosse, und auf einer Seite wurden einige B�nke zerfetzt. Ein zweites Gescho� bohrte sich in den K�rper eines Mannes, der erschrocken die Augen aufri�. Einen Sekundenbruchteil sp�ter schien er zu zerplatzen. Im n�chsten Moment wurde ich ein wei�liches Gas gewahr, das sich von der Decke herabsenkte. Ich hieb einen Mann neben der T�r nieder und versuchte sie zu �ffnen. Sie bestand aus Stahl und war verschlossen. Das Gas lie� mich husten und w�rgen. Ich konnte kaum noch etwas erkennen. Torkelnd entfernte ich mich von der T�r und begegnete der Klinge eines anderen Mannes, den ich m�helos niederstreckte. Ich sah Tina und Arlene an ihren Eisenpfosten. Sie wanden sich qualvoll in dem Bem�hen, Luft zu holen. Ein Stahlpfeil aus einer der gewehr�hnlichen Waffe jagte rings an den Stahlw�nden entlang und hinterlie� Streifen geschw�rzten Metalls. Ein Mann wich kopfsch�ttelnd vor mir zur�ck. Er konnte mich nicht deutlich erkennen. Ich rief Ram an, der herumwirbelte und einen Mann erledigte, der ihn sonst von hinten angefallen h�tte. Ich verteidigte mich gegen zwei weitere K�mpfer, die mir jedoch im nebelhaften Dunst gleich wieder verlorengingen. Ich h�rte einen Mann gegen die Stahlt�r h�mmern. �La�t uns raus!� rief er. Ich sah Tina und Arlene, die an den Pfl�cken bewu�tlos zusammengesunken waren, die schmalen Handgelenke in die Fesseln nach oben gereckt. Ich sah einen Mann bewu�tlos von den R�ngen rollen. Ein anderer tastete nach dem Pfeilgewehr, das irgendwo zwischen die Sitzreihen gefallen war. Ich blickte zu dem leidenschaftslos blanken Spiegelfenster empor und erwehrte mich eines weiteren Angreifers. Blut�berstr�mt torkelte er r�ckw�rts. Vier M�nner sanken auf den R�ngen in die Knie und verloren das Bewu�tsein. Der Mann hatte die R�hrenwaffe erreicht und versuchte sie anzulegen. Die Entfernung war zu gro�; ich kam nicht rechtzeitig an ihn heran. So warf ich mich in den Sand, rollte ab und ergriff eine der Waffen. Ein anderer Mann griff gleichzeitig danach, doch ich scheuchte ihn mit einem Fu�tritt beiseite. Keuchend wirbelte ich herum und versuchte durch das Gas etwas zu erkennen. Der Mann auf den R�ngen hatte die Waffe an die Schulter gehoben, feuerte aber nicht. Er schwankte, die M�ndung der Waffe sank herab, und er st�rzte bewu�tlos zu Boden. Ich orientierte mich, so gut das m�glich war. Ganz in meiner N�he lag Ram im Sand. Ich war als einziger noch auf den Beinen. Nach einigen torkelnden Schritten richtete ich mich auf und sch�ttelte den Kopf, um meine Gedanken zu ordnen. Dicke Gaswolken wallten �berall. Es schien hell zu sein; trotzdem hatte ich den Eindruck, als w�re es dunkel in der Arena. Ich versuchte den Lauf der Waffe auf das spiegelartige Fenster zu richten. Dann st�rzte ich bewu�tlos in den Sand.

�Dort hinein�, sagte der Mann in der braunschwarzen Livree der Kurii-Diener. Er deutete auf die Metallt�r.

Ich war mit ihm durch die metallenen Korridore geschritten. Sie waren zu zweit gewesen, doch ohne Waffen. Auch ich war nicht bewaffnet. In der st�hlernen Umgebung h�tte ich kaum etwas anderes tun k�nnen, als sie zu t�ten.

Einer der M�nner �ffnete die Metallt�r. Dann trat er zur Seite und bedeutete mir durch eine Geste, einzutreten.

Ich trat �ber die Schwelle. Die T�r wurde hinter mir verschlossen und dann auch noch verriegelt.

Vorsichtig sah ich mich in dem Raum um. Er besa� eine etwa vierzig Fu� hohe Kuppeldecke und war schlicht eingerichtet. Das karge Mobiliar befand sich an den W�nden. Ich entdeckte einige Tische und Schr�nke und Regale. St�hle gab es nicht. An der Wand entlang waren au�erdem einige Truhen abgestellt. Ich stand auf einer Art Teppich, der sehr tief gewoben zu sein schien. Darin fand ein Klauenfu� sicher guten Halt. Der ganze Raum lag im Zwielicht; trotzdem konnte ich mich orientieren. Auf einer Seite schien sich der Boden zu einem flachen Wasserbecken zu senken. In den W�nden befanden sich da und dort Fenster wie Bullaugen. Ich nahm allerdings nicht an, da� sie nach drau�en f�hrten, denn sie zeigten weder das �de, mondhelle Eis des Nordens, noch das Licht der Sterne. Emporblickend sah ich �ber mir, etwa zehn Fu� �ber dem Boden beginnend, ein Gewirr weit voneinander angebrachter Holz- und Stahlstangen. Seltsamerweise befanden sich dort oben, gut zwanzig Fu� �ber dem Boden, auch etliche Bullaugen; sie s�umten die Kuppel. Von hier unten konnte man nicht hinausschauen. Eine der W�nde, rechts von mir, war mit einer dicken, teppich�hnlichen Substanz verkleidet. Vermutlich diente sie als Kletterhilfe. Auf einem seitlich stehenden Tisch lag ein dunkles, schachtel�hnliches Gebilde, etwa sechs Zoll hoch und etwa einen Fu� breit und lang. In der Mitte des Raums, ziemlich weit vorn, erstreckte sich eine weite runde Plattform. Auf ihr lag etwas.

Etwa zwanzig Fu� vor der Plattform lie� ich mich mit untergeschlagenen Beinen nieder und wartete.

Ich beobachtete das Ding auf der Plattform. Es war gro� und zottig und hatte sich zusammengerollt. Es lebte.

Zuerst wu�te ich nicht, ob dort auf der Plattform ein oder mehrere Wesen lagen. Aber schlie�lich gewann ich die Gewi�heit, da� es nur ein K�rper war, der sich dort ausbreitete. Ich hatte nicht gewu�t, da� er so riesig war.

Stumm schaute ich zu, wie das Wesen atmete.

Nach einer Weile begann es sich zu regen. Schlie�lich richtete es sich mit einer herausfordernd wirkenden Geschmeidigkeit auf, die mich an einem so gro�en Gesch�pf erstaunte. Es richtete sich auf und schaute mich an. Es blinzelte. Die Pupillen der Augen waren wie dunkle Monde. Das Wesen g�hnte. Ich sah die doppelten Reihen der Rei�z�hne, die im Maul nach hinten geneigt waren, damit einmal abgebissenes Fleisch nur noch in Richtung Schlund bewegt werden konnte. Wieder blinzelte das Tier und begann sich die Pfoten zu lecken. Die lange, dunkle Zunge s�uberte dann das Fell rings um das Maul. Schlie�lich wandte es sich ab, ging in eine hintere Ecke und erleichterte sich dort. Es dr�ckte auf einen Hebel, der Wasser str�men lie�, das die Ausscheidungen fortschwemmte. Das Tier kratzte zweimal an der entsprechenden Stelle, wie um instinktiv eine Spur zu verwischen. Dann kam es auf allen vieren leichtf��ig n�her, um die Plattform herum. An dem kleinen Teich senkte es die zusammengelegten Pfoten unter Wasser und schaufelte es sich ins Gesicht. Dann trank es aus den zusammengelegten Pfoten. Mit einem Arm bedeutete es mir dann n�herzukommen und mich ebenfalls zu bedienen. Ich kniete nieder, nahm Wasser in die Handfl�che und trank einen Schluck. Wir musterten uns quer �ber das in den Boden eingelassene Becken hinweg.

Auf allen vieren zog sich das Tier vom Wasser zur�ck.

Es fuhr die Krallen aus und kratzte an dem teppichartigen Material, das an der Wand hing. Die Krallen verschafften ihm Halt, und es bewegte sich die Mauer empor, wobei es den K�rper streckte und geschmeidig bewegte. Schlie�lich setzte es sich auf eine Stange im Gewirr unter der Kuppel. Nach kurzem Verweilen schwang sich das Gesch�pf m�helos von einer Stange zur n�chsten und kehrte dann zu mir zur�ck. F�r ein Tier seiner Gr��e landete es geradezu katzengleich. Das Gesch�pf war gut acht Fu� hoch. Sein Gewicht h�tte ich auf etwa neunhundert Pfund gesch�tzt. Auf allen vieren n�herte es sich schlie�lich dem Tisch mit dem dunklen, eckigen Gebilde.

Es legte einen kleinen Hebel um. Dann stie� es leise, gutturale Laute aus, die einen fragenden Ton hatten. Menschliche Lautbildung war hier nicht im Spiel, so da� es schwierig, wenn nicht gar unm�glich ist, die Laute zu beschreiben. Wenn Sie schon einmal geh�rt haben, wie gro�e Katzen sich �u�ern, beispielsweise Bengaltiger oder der schwarzm�hnige L�we, und wenn sie sich dar�ber hinaus diese Laute mit der Feinheit und Pr�zision einer ausgebildeten Sprache vorstellen, dann wissen sie ungef�hr, was ich da zu h�ren bekam. Hinzu kamen Laute, die eher an das Schnauben eines Bullen oder das Schnurren des Grizzlyb�ren oder das Zischen einer Schlange erinnerten. Die Laute dieser Ungeheuer treten klar hervor, doch sie passen nicht zu den Ger�uschen, die irdische Ohren zu h�ren gewohnt sind. Sie sind anders, unirdisch, fremdartig. Diese Laute zu h�ren und zu wissen, da� es sich um eine Sprache handelt, kann zuerst ein wenig einsch�chternd sein.

Die Evolution hat Erdenb�rger nicht darauf vorbereitet, in einem solchen Wesen Intelligenz zu vermuten.

Das Ungeheuer schwieg.

�Bist du hungrig?� fragte eine Stimme. Diese Laute kamen aus dem schwarzen Kasten auf dem Tisch, bei dem es sich folglich um ein �bersetzungsger�t handelte.

�Eigentlich nicht�, sagte ich.

Nach kurzer Verz�gerung t�nten Knurrlaute aus dem �bersetzungsger�t. Ich l�chelte. Das Ungeheuer zuckte die Achseln. Es trottete zu einer Wand und dr�ckte dort auf einen Knopf.

Eine Metallfl�che �ffnete sich. Ich h�rte einen spitzen Schrei. Gleich darauf huschte ein kleines Tier, ein Lart, aus der �ffnung. Das �brige geschah sehr schnell. Die riesige sechsgliedrige Pranke des Ungeheuers schlo� sich um den Lart und hob ihn zum Mund, wo ihm das R�ckgrat durchgebissen wurde. Sofort machte sich das riesige Gesch�pf ans Fressen, wobei es sorgf�ltig die Innereien aussortierte.

�Ihr kocht euer Fleisch nicht?� fragte ich.

Das �bersetzungsger�t verwandelte die menschlichen Laute nach kurzer Zeit in die Entsprechungen der kuriischen Sprache.

Das Tier antwortete. Ich wartete ab.

�Manchmal�, lautete die Antwort. �Gekochtes Fleisch schw�cht die Kiefer�, fuhr es fort.

�Feuer und gekochtes Fleisch�, sagte ich, �erm�glichen die Entwicklung eines kleineren Kiefers und kleinerer Z�hne, wodurch sich ein gr��erer Gehirnraum bilden kann.�

�Unser Gehirnraum ist gr��er als der der Menschen�, sagte das Wesen. �Unsere Anatomie k�me mit einer weiter vergr��erten Gehirnmasse nicht zurecht. In unserer Geschichte ist es wie bei euch zu einer Auswahl zugunsten des gr��eren Sch�delvolumens gekommen.�

�In welcher Hinsicht?�

�Bei den T�tungen.�

�Ist der Kur kein soziales Wesen?�

�Er ist ein soziales Wesen�, kam die Antwort, �aber nicht so sozial wie die Menschen.�

�Das w�re dann wom�glich ein in der Spezies liegender Nachteil�, bemerkte ich.

�Es hat auch seine Vorteile�, sagte das Wesen. �Der Kur kann allein leben. Er geht seiner Wege und braucht die Herde nicht.�

�Aber bestimmt haben sich die Kurii fr�her schon zusammengefunden.�

�Ja, zum Paaren und zum T�ten.� Kauend musterte mich das Ungeheuer. �Aber das ist lange her. Unsere Zivilisation reicht hunderttausend Jahre zur�ck, nach eurer Zeitrechnung. In der Morgend�mmerung unserer Vorgeschichte kamen kleine Horden aus den Erdl�chern und H�hlen in den W�ldern. Das war der Anfang.�

�Wie kann ein solches Tier Zivilisation besitzen?�

�Durch Disziplin.�

�Das ist aber eine schwache Fessel f�r solche wilden, titanischen Instinkte�, bemerkte ich.

Das Ungeheuer hielt mir einen Lartschenkel hin. �Stimmt�, sagte es. �Wie ich sehe, verstehst du uns gut.�

Ich nahm das Fleisch und kaute darauf herum. Es war frisch, von Blut noch k�rperwarm.

�Es schmeckt dir, wie?� fragte das Ungeheuer.

�Ja.�

�Siehst du? Du unterscheidest dich gar nicht so sehr von uns.�

�Das habe ich auch nicht behauptet.�

�Ist die Zivilisation f�r deine Spezies nicht eine ebenso gro�e Errungenschaft wie f�r die meine?�

�Mag sein.�

�Sind die Fesseln, von denen euer �berleben abh�ngt, kr�ftiger als die, die uns im Zaume halten?�

�Vielleicht nicht.�

�Ich wei� nicht viel �ber die Menschen�, sagte das Wesen. �Doch soweit ich mitbekommen habe, sind die meisten L�gner und Betr�ger. Darunter kann ich dich nicht z�hlen.�

Ich nickte.

�Sie halten sich f�r zivilisierte Wesen, dabei sind sie nur Tiere mit einer Zivilisation. Da liegt ein gro�er Unterschied.�

�Das gebe ich zu�, sagte ich.

�Die Menschen von der Erde, die nach meinen Informationen deine Heimat ist, sind die schlimmsten. Sie haben Kr�merseelen. Sie sehen Schw�che als Tugend an. Sie sehen in ihrem Mangel an Appetit, in ihrer Unf�higkeit des F�hlens eine Errungenschaft. Wie klein sie doch sind! Je mehr sie ihre eigene Natur verraten, um so lauter begl�ckw�nschen sie sich wegen ihrer Vollkommenheit. Und ein wirtschaftlicher Nutzen geht bei ihnen �ber alles. Ihre Gier und ihr krankhaftes Streben nach Besitz widern mich an.�

�Nicht alle Erdenmenschen sind so�, sagte ich.

�Es ist eine Nahrungswelt�, sagte das Wesen, �und die Nahrung ist nicht vom Besten.�

�Was ist dir denn das Allerwichtigste?�

�Der Ruhm�, antwortete der Kur und sah mich an. �Kannst du das verstehen?�

�O ja�, sagte ich.

�Wir sind Krieger � wir beide.�

�Wie kommt es, da� sich ein Tier ohne ausgepr�gte soziale Instinkte um den Ruhm Gedanken macht?� fragte ich.

�Das ergibt sich vermutlich aus den T�tungen.�

�T�tungen?�

�Noch ehe sich die ersten sozialen Gruppen herausbildeten, versammelten wir uns zur Paarung und zum T�ten. Gro�e Kreise, ganze Ringe unserer Artgenossen bildeten sich in den T�lern, um zuzuschauen.�

�Ihr habt um die Paarungspartner gek�mpft?� fragte ich.

�Wir k�mpften aus Spa� am T�ten�, antwortete das Gesch�pf. �Die Paarung war jedoch ein Recht des Siegers. Soweit ich erfahren habe, kennen die Menschen zwei Geschlechter, die alle notwendigen Funktionen allein erledigen, wenn es um die Fortf�hrung der Spezies geht.�

�Richtig�, sagte ich.

�Wir haben dagegen drei oder, um genau zu sein, sogar vier Geschlechter. Da ist das dominante Geschlecht, das wohl am ehesten dem menschlichen Mann entsprechen w�rde. Dem Instinkt nach dr�ngt es den Dominanten, zu t�ten und sich zu paaren. Dann gibt es eine Art von Kur, die dem Dominanten �hnelt, sich aber nicht paart und auch keine T�tungen mitmacht. Wenn man will, kann man das als zwei Geschlechter ansehen. Dann gibt es da die Ei-Tr�ger, die befruchtet werden. Diese Art von Kur ist kleiner als der Dominante oder Nicht-Dominante, von dem wir eben gesprochen hatten.�

�Der Eitr�ger ist das Weibchen�, sagte ich.

�Wenn du willst. Aber kurz nach der Befruchtung, innerhalb eines Mondzyklus�, setzt die Ei-Tr�gerin den befruchteten Samen in einer weiteren Kur-Art ab, die einen Mund besitzt, aber sich nicht vom Fleck bewegen kann, eine Art Tentakelwesen.

Diese setzen sich an harten Oberfl�chen fest, dunklen, kugelf�rmigen Anemonen gleich. Das Ei entwickelt sich im K�rper dieser Blut-Amme und bricht sich einige Monate sp�ter einen Weg in die Freiheit.�

�Das junge Wesen hat keine Mutter�, stellte ich fest.

�Nicht im menschlichen Sinne�, lautete die Antwort. �Wenn es nicht selbst eine Blut-Amme ist, wird es dem ersten Kur folgen, den es sieht, vorausgesetzt, es handelt sich dabei um eine Ei-Tr�gerin oder einen Nicht-Dominanten.�

�Was passiert, wenn es einen Dominanten zu Gesicht bekommt?�

�Wenn es selbst Ei-Tr�gerin oder Nicht-Dominanter ist, wird es dem Dominanten aus dem Weg gehen�, lautete die Antwort.

�Und wenn es selbst potentiell ein Dominanter ist?�

Das Ungeheuer bleckte die Z�hne. �Das hoffen ja alle. Wenn es ein Dominanter ist und einem Dominanten begegnet, wird es die Z�hne fletschen und seine Klauen zeigen.�

�Bist du ein Dominanter?�

�Nat�rlich�, lautete die Antwort. �Die meisten sind als Dominanten geboren. Die meisten �berleben aber auch das T�ten nicht.�

�Dann erscheint es mir �berraschend, da� es viele Kurii gibt�, sagte ich.

�Aber gar nicht�, sagte der Kur. �Die Ei-Tr�gerinnen k�nnen st�ndig neu befruchtet werden und geben die befruchteten Samen laufend an die Blut-Ammen ab, die es in gro�er Zahl gibt. Die Tragzeit ist au�erdem viel k�rzer als bei den Menschen.�

�Sind die Blut-Ammen intelligent?�

�Wir nehmen es nicht an. Sie bewegen sich h�chstens, wenn man sie schl�gt oder ihnen mit einer Fackel zu nahe kommt.�

�Aber es gibt eingeborene Kurii auf Gor�, sagte ich, �oder zumindest Kurii, die sich auf dieser Welt fortgepflanzt haben.�

�Gewisse Schiffe, die urspr�nglich f�r eine Kolonisation eingerichtet waren, hatten Vertreter unserer verschiedenen Geschlechter an Bord, mit Ausnahme der Nicht-Dominanten�, kam die Antwort. �Wo wir von solchen Kurii-Gruppen wu�ten, haben wir manchmal auch Ei-Tr�gerinnen und Blut-Ammen hinzugegeben.�

�Ist es f�r euch von Vorteil, eingeborene Kurii auf Gor zu haben?�

�Selbstverst�ndlich�, sagte das Wesen, �doch sind sie als Verb�ndete selten zu gebrauchen. Sie degenerieren rasch und fallen schnell in die Barbarei zur�ck.�

�Gibt es eine Rangfolge unter den Geschlechtern?�

�Eine biologische Rangordnung�, antwortete er. �Erstens der Dominante, dann die Ei-Tr�gerin, dann der Nicht-Dominante und schlie�lich die Blut-Amme, wenn man ein solches Wesen �berhaupt als Kur ansehen will.�

�Das Weibchen, die Ei-Tr�gerin, steht �ber dem Nicht-Dominanten?� fragte ich.

�Nat�rlich. Sie haben gro�e Angst vor dem Dominanten. Oft leben sie in seinem Haushalt indem sie die Weibchen versorgen und von ihnen Befehle annehmen. Die meiste Arbeit, einschlie�lich der Versorgung der Jungen, obliegt den Nicht-Dominanten.�

�Ich glaube nicht, da� ich gern ein Nicht-Dominanter w�re.�

�Sie sind verachtenswert�, sagte Halb-Ohr. �Dennoch kommt es zuweilen vor, da� ein Nicht-Dominanter zum Dominanten wird. So etwas ist schwer zu verstehen. Manchmal geschieht es, wenn kein Dominanter in der N�he ist � eine unerkl�rliche Umwandlung.�

�Vielleicht ist der Nicht-Dominante nur ein latenter Dominanter�, sagte ich.

�Mag sein.�

�Die Beschr�nkung der Fortpflanzung auf die Dominanten, dazu die Auswahl bei den T�tungen � das mu� zu einer ungew�hnlich aggressiven und wilden Spezies f�hren.�

�Auch zu einer �u�erst intelligenten Rasse�, sagte das Tier.

Ich nickte.

�Aber wir sind ein zivilisiertes Volk�, fuhr der Kur fort und begab sich an einen Schrank, Mit zwei Gl�sern und einer Flasche kehrte er zur�ck.

�Ist das nicht Paga aus Ar?� fragte ich.

�Ist dies nicht eines deiner Lieblingsgetr�nke?� fragte das Wesen. �Schau doch, hier siehst du das Siegel des Brauers Temus.�

�Erstaunlich!� sagte ich. �Du bist sehr aufmerksam.�

�Ich habe mir diesen Trunk aufgehoben, denn ich war davon �berzeugt, da� du es zu mir schaffen w�rdest.�

�Welche Schmeichelei!�

�Ich habe lange auf diese Gelegenheit gewartet, mit dir zu sprechen.�

Er go� zwei Gl�ser Paga ein und verschlo� die Flasche wieder. Wir hoben die Gl�ser und stie�en an.

�Auf unseren Krieg�, sagte der Kur.

�Auf unseren Krieg�, sagte ich.

Wir tranken.

�Ich kann noch nicht mal deinen Namen aussprechen�, sagte ich.

�Es gen�gt v�llig, wenn du mich Zarendargar nennst, oder Halb-Ohr.�

�Siehst du?� fragte das Ungeheuer und deutete auf den sternen�bers�ten Himmel.

�Ja�, antwortete ich.

�Das war unser Stern�, fuhr der Kur fort, �ein gelber, mittelgro�er, langsam rotierender Stern mit einem Planetensystem, klein genug, um so langlebig zu sein, da� sich Leben entwickelte, und gro� genug, um eine geeignete Lebenszone zu bieten.�

�Ganz wie Tor-tu-Gor oder Sol�, sagte ich, �die gemeinsame Sonne von der Erde und Gor.�

�Genau�, sagte er.

�Erz�hl mir von deiner Welt.�

�Meine Welt besteht aus Stahl.� Der Tonfall war bitter.

�Ich meine deine alte Welt.�

�Nat�rlich habe ich sie nie gesehen. Sie kreiste in passender Entfernung von ihrem Stern. Sie war klein genug, um Wasserstoff entweichen zu lassen, und gro� genug, um den Sauerstoff zu halten. Sie war dem Stern nicht so nahe, da� sie ein hei�er Felsbrocken war, und auch nicht so weit entfernt, um als �berfrorener Himmelsk�rper durch das Weltall zu ziehen.�

�Die Temperaturen lie�en es zu, da� Wasser in einer fl�ssigen Form Bestand hatte?�

�Ja�, sagte das Wesen, �und dann begannen die Abl�ufe, die atomaren Zwangl�ufigkeiten der chemischen Evolution, und mit der Zeit bildeten sich die Makromolek�le und Protozellen.�

�Gase wurden ausgetauscht, und die vom Wasserstoff bestimmte Atmosph�re wich einer, aus deren Hauptbestandteil Sauerstoff gebildet wurde.�

�Sie wurde gr�n�, sagte der Kur.

�Von neuem begann das Leben seinen Aufstieg.�

�Aus den zwei Milliarden Jahren Kriegen und T�tungen und Zerfleischungen und Jagden ging mein Volk hervor. Wir waren der Triumph der Evolution in all ihrer erbarmungslosen Wildheit.�

�Und der Schl�ssel zum Untergang eurer Welt�, sagte ich.

�Von diesen Ereignissen sprechen wir nicht�, sagte Halb-Ohr. Er begab sich zur Wand, lie� die Hand vor einem Schalter vorbeifahren und die Projektion an der Decke verschwinden. Dann wandte er sich in meine Richtung. �Unsere Welt war sehr sch�n�, sagte er. �Wir werden eine neue besitzen.�

�Vielleicht aber nicht�, sagte ich.

�Das Menschenwesen kann ja nicht einmal mit den Z�hnen t�ten.�

Ich zuckte die Achseln.

�Aber wir wollen nicht streiten�, fuhr der Kur fort. �Es freut. mich, dich hier zu haben, denn du gef�llst mir.�

�Drau�en auf dem Eis glaubten wir dein Gesicht am Himmel zu sehen�, bemerkte ich.

Das Wesen bleckte die Z�hne. �Ja�, sagte es.

�Normalerweise sieht man solche Lichter nur im Herbst und Fr�hling, zur Zeit der Tag-und-Nacht-Gleiche.�

�Klug bemerkt.�

�Dann haben wir also eine k�nstliche Erscheinung wahrgenommen.�

�Ja, aber dem nat�rlichen Ph�nomen verwandt. Sie wird erzeugt, indem wir die Atmosph�re mit bestimmten Mustern geladener Partikel s�ttigen. Diese Muster lassen sich in bestimmter Weise anordnen, beispielsweise zu alphabetischen Buchstaben; in der Kur-Sprache oder auch in Goreanisch. So dienen die Lichter, nur scheinbar ein Naturph�nomen, als Verst�ndigungsmittel: zu Kur-Gruppen und ihren menschlichen Helfern.�

�Klug ausgedacht�, sagte ich.

�Ich lie� mein Gesicht am Himmel abbilden, um dich zu ehren und dich im Norden willkommen zu hei�en.�

Ich nickte.

�Noch etwas zu trinken?� fragte der Kur.

�Ja. Die Anlage hier ist sehr beeindruckend. W�rdest du mich ein wenig herumf�hren.�

�Das kann ich tun, ohne diesen Raum zu verlassen�, lautete die Antwort. Halb-Ohr bediente verschiedene Instrumente und erhellte die �ffnungen, die ich bisher f�r Bullaugen oder andere Fenster�ffnungen gehalten hatte und bei denen es sich in Wirklichkeit um zur�ckgesetzte Bildschirme handelte, verbunden mit verschiedenen beweglichen Kameras, die von diesem Gemach aus gesteuert werden konnten. Mit Hilfe dieser Kameras erhielt ich einen Eindruck von der Weite und Verzweigtheit der Anlage. Einige Bildschirme befanden sich �ber meinem Kopf; wenn ich mich an gewisse Querstreben klammerte und hochzog, konnte ich auch dort etwas erkennen. Das Ungeheuer bewegte sich leichtf��ig neben mir auf den Turngestellen.

�Sehr eindrucksvoll�, sagte ich schlie�lich.

�Fast alles l�uft automatisch ab�, antwortete das Ungeheuer. �Wir haben hier lediglich zweihundert Menschen und ungef�hr zwanzig meiner Artgenossen.�

�Unglaublich!� sagte ich. Die Anlage erstreckte sich �ber viele Stockwerke, die eine Ausdehnung von vielen Pasangs hatten.

�Es machte uns keine Probleme, eine Eisinsel gyroskopisch zu stabilisieren und f�r unsere Zwecke umzuformen�, berichtete der Kur. �Wir haben unsere Anlage in das Eis gebaut. Die Eismassen, die bei der Aush�hlung anfallen, werden zerkleinert und einfach ins Meer geworfen.�

�Ihr wolltet die Tabuk an ihrer Wanderung nach Norden hindern. Damit wolltet ihr die roth�utigen J�ger aus der Gegend hier vertreiben, in den S�den.�

�Besonders vor dem Winter�, sagte das Wesen, �ehe sie beginnen, �ber das Eis zu streifen.�

�Ihr habt hier eine erstaunliche Basis angelegt�, sagte ich.

�Elektrische Anlagen, Sprengstoffe, Waffen, Proviant, Fahrzeuge�, z�hlte Halb-Ohr auf. �Und zahlreiche andere Dinge.�

�Es mu� Jahre gedauert haben, das Depot anzulegen.�

�Richtig. Aber ich f�hre erst seit kurzem das Kommando hier.�

�Dann steht uns also die Invasion der Kurii unmittelbar bevor � von dieser Zone ausgehend.�

�Wir wollen die gro�e Flotte nicht in Gefahr bringen�, sagte das Gesch�pf. �Mit Hilfe dieser Ausgangsbasis brauchen wir f�r den gro�en Schlag nicht mehr als die im Winterschlaf befindlichen M�rsche einzubringen.� Ein �Marsch� ist ein milit�rischer Ausdruck der Kur. Er bezeichnet zw�lf Gruppen und ihre Offiziere und umfa�t insgesamt zweitausendeinhundert bis zweitausendzweihundert Ungeheuer.

�In zw�lf Kur-Stunden k�nnen alle St�dte auf Gor vernichtet sein�, sagte Halb-Ohr.

�Und die Priesterk�nige?�

�Ich glaube nicht, da� sie einem massierten Angriff begegnen k�nnten.�

�Bist du dir dessen sicher?�

�Ganz sicher�, sagte er und bleckte die Z�hne. �Aber das gilt nicht f�r alle�, f�gte er hinzu.

�Und deshalb soll die gro�e Flotte nicht in Gefahr gebracht werden.��

�Nat�rlich�, sagte er, �k�nnte ich auf den Start der Flotte dr�ngen. Aber ich bin nur ein einfacher Soldat. Andere stehen im Rang h�her als ich.�

�Truppentransporter, die ihre Ladung absetzen, m��ten voll und ganz ausreichen�, sagte ich, �wenn diese Versorgungsbasis zur Verf�gung steht.�

�Ja�, sagte er, �unter der Voraussetzung, da� die Priesterk�nige so schwach sind, wie ich vermute.�

�Warum h�ltst du sie f�r schwach?�

�Wegen des Nestkrieges. Du hast bestimmt davon geh�rt.�

�Ich habe Ger�chte geh�rt.�

�Ich glaube, die Ger�chte stimmen. Der Augenblick ist gekommen, da wir zuschlagen m�ssen.� Er sah mich an. �Oh, ich k�nnte deinen Verstand auseinanderzerren und dich vernichten, doch letztlich w��te ich auch nicht mehr als das, was du f�r wahr und richtig h�ltst � und das mu� nicht unbedingt wahr und richtig sein.� Er lie� sich auf den Boden fallen, und ich setzte mich ebenfalls. �Die Priesterk�nige sind sehr schlau�, fuhr er fort.

�Ich habe davon geh�rt.�

�Ich glaube, es w�re unm�glich, deinen Willen zu brechen. Man m��te dich schon t�ten.�

Ich zuckte die Achseln.

�Du gleichst einem Kur. Deshalb mag ich dich.� Er legte mir eine schwere Pfote auf die Schulter. �Es w�re nicht richtig, wenn du in der Wahrheitsmaschine sterben solltest.�

�Es gibt hier viele wertvolle Vorr�te�, sagte ich. �Wenn die nun in die H�nde der Priesterk�nige fielen?�

�Es sind Vorkehrungen getroffen, da� das nicht geschehen kann�, sagte der Kur.

�Das hatte ich schon vermutet.� Ich war davon �berzeugt, da� die Kameras nicht alle Bereiche der Station abgesucht hatten, ebenso wie die Deckenschienen sicher nicht in alle R�ume reichten.

�Wie sind die Priesterk�nige?� fragte das Ungeheuer. �Sind sie wie wir?�

�Nein�, antwortete ich.

�Sie m�ssen furchteinfl��end sein.�

Ich dachte an die intelligenten, zierlichen goldenen Gesch�pfe. �Vielleicht�, sagte ich.

�Hast du jemals einen gesehen?�

�Ja.�

�M�chtest du nicht dar�ber sprechen?�

�Nein, lieber nicht.�

Er legte mir die m�chtigen Pfoten auf die Schulter. �Gut�, sagte er. �Du bist loyal. Ich will dich nicht bedr�ngen!�

�Vielen Dank.�

�Aber eines Tages werden wir es trotzdem wissen. Wenden wir uns jetzt weniger schwierigen Themen zu.�

�Wie wurde ich gefangengenommen?� fragte ich.

Das Ungeheuer schenkte uns zwei Paga nach. �Das war ganz einfach. Ein Gas wurde von drau�en in deine Eisunterkunft eingeblasen, daraufhin verlort ihr alle das Bewu�tsein.�

�Imnak stand Wache.�

�Der roth�utige J�ger, der Karjuk �hnelt?�

�Ja.�

�Karjuk sprach mit ihm, und er schlo� sich unserer Sache an; er ist ein vern�nftiger Mann, der sich wirtschaftlichen und anderen Erw�gungen nicht verschlie�t.�

�Ich habe nie daran gezweifelt, da� Imnak ein entscheidungsfreudiger Mann ist.�

�Sei nicht verbittert�, sagte er.

�Was w�rdest du denken, wenn ein Kur seine Artgenossen verriete?� fragte ich.

Er sah mich verbl�fft an. �Das k�nnte nie geschehen.�

�Gewi� hat es doch auch unter Kurii schon Verrat gegeben.�

�Doch nie gegen�ber dem Menschen, gegen�ber einer anderen Rasse�, sagte der Kur. �Das w�re undenkbar.�

�Dann sind die Kurii in dieser Beziehung edler veranlagt als der Mensch.�

�Ich gehe davon aus, da� der Kur in jeder Beziehung dem Menschen �berlegen ist.� Das Gesch�pf musterte mich. �Du bist die Ausnahme�, f�gte er hinzu. �Ich glaube, du hast etwas von einem Kur in dir.�

�Im Duellraum gab es einen gro�en Spiegel�, stellte ich fest.

�Zur Beobachtung�, sagte der Kur.

�Das dachte ich mir.�

�Du hast gro�artig gek�mpft�, sagte das Ungeheuer. �Du stellst dich mit deiner winzigen Waffe sehr geschickt an.�

�Vielen Dank.�

�Auch ich kann mit Waffen umgehen, mit den verschiedenen Waffen, die f�r mein Volk typisch sind, aber auch mit modernen Waffen.�

�Dann gibt es also bei euch trotz der fortgeschrittenen Technologie eine Duelltradition?�

�Nat�rlich � wie auch eine Tradition von Rei�zahn und Klaue, die sich ebenfalls fortsetzt.�

�Nat�rlich.�

�Moderne Waffen mag ich nicht so � sie rauben einem den Kitzel, die Unmittelbarkeit des Kampfes. Ich habe gesehen, wie du gek�mpft hast. Willst du mir einreden, da� es dir keinen Spa� gemacht hat?�

�Ich versuche dir nichts einzureden�, sagte ich.

�Es wird eine Zeit geben, da der Krieg beendet ist�, sagte das Wesen und sah mich an. �Wenn wir ihn �berleben, besteht sp�ter kein Bedarf mehr an K�mpfern wie uns.�

�Zumindest haben wir einander gekannt.�

�Das stimmt�, sagte der Kur. �M�chtest du meine Troph�en sehen?�

�Ja.�

In dem niedrigen Stahlraum war es k�hl; er f�hrte direkt ins Freie.

Nahe der runden T�r, die noch geschlossen war, stand der wei�e Kur mit den Ringen in den Ohren, das Tier, das Karjuk begleitet hatte, den Verr�ter an seinem Volk. In der Pfote hielt es ein Ledergeschirr.

Ich legte Pelze an.

Ich sollte nach drau�en auf das Eis gef�hrt und in einiger Entfernung von der Anlage get�tet werden. Es sollte so aussehen, als habe sich der Schlitten-Sleen an mir vergangen. Wenn ich gefunden wurde, sollte geschlossen werden, da� der Tod, den ich erlitten hatte, f�r den goreanischen Norden nicht ungew�hnlich war, so gewaltt�tig er auch sein mochte. So w�re dann verbreitet worden, da� ich im Norden versagt h�tte, anscheinend in ein nutzloses, irregeleitetes Bestreben verrannt, ein Vorhaben, das von Anfang an zum Scheitern verurteilt war und das kein anderes als ein blutiges Ende haben konnte. Wenn man nach mir suchen oder sich nach mir erkundigen w�rde, so war Schlu� damit, sobald meine zerrissene und steifgefrorene Leiche gefunden w�rde.

Nat�rlich sollte kein Sleen den Schlitten ziehen.

Das Ungeheuer legte mir das Geschirr an, und ich stand wartend vor dem Schlitten.

Seine Z�hne waren geeignet, an meinem K�rper die Spuren eines pervertierten, in die Wildheit zur�ckgefallenen Sleen zu hinterlassen. Nat�rlich mu�te er daf�r sorgen, da� noch einiges gefunden wurde, Knochen und Felle, der zerschmetterte Schlitten, einige zerkaute �berreste.

Ich war froh, da� ich Halb-Ohr, auch Zarendargar genannt, kennengelernt hatte. Wir hatten uns lange unterhalten.

Ich glaube, er bedauerte es, mich auf das Eis hinauszuschicken. Ich hielt Zarendargar f�r einen einsamen Soldaten, einen wahren Soldaten, der nur wenige hatte, mit denen er sprechen, denen er sich anvertrauen konnte. Vermutlich gab es in jener Stahlanlage kaum Angeh�rige seiner eigenen Rasse, mit denen er so aufgeregt, schnell, voller Zuneigung oder sonstwie sprechen konnte wie mit mir, ein Gespr�ch, in dem ein Wort einen ganzen Absatz ersetzte, in dem ein Blick, eine gehobene Pfote ein Zeichen war, das weniger gut eingestimmte �bersetzer nur in stundenlanger Umschreibung h�tten vermitteln k�nnen. Auf eine Weise schien er uns f�r verwandt zu halten. Was f�r eine Vorstellung! An den K�sten fremder Welten findet man keine Br�der. Er hatte von Parallelit�ten in unserer Evolution gesprochen, was ich von mir gewiesen hatte. Man brauchte doch nur die Augen aufzumachen, um den Unterschied zwischen einem Kur und einem Menschen zu erkennen. Wir waren Menschen, die Kurii waren Ungeheuer, weiter nichts. Dennoch hatte ich Halb-Ohr nicht widerlich gefunden. Bei unserer Begegnung hatte sich schnell das Gef�hl entwickelt, ihn schon lange zu kennen, und ich sp�rte, da� er �hnlich empfand. Es war seltsam. Wir waren so verschieden und doch irgendwie nicht so unterschiedlich, wie man annehmen sollte.

Am Abend war ich in meine Zelle eingeschlossen worden. Halb-Ohr hatte daf�r gesorgt, da� man einigerma�en r�cksichtsvoll mit mir verfuhr.

Leckere Braten und Weine und angenehm weiche Felle waren bereitgestellt. Au�erdem erwarteten mich zwei Sklavinnen in Vergn�gungsseide. Als ich am n�chsten Morgen fortgebracht wurde, streckten mir Arlene und Constance weinend die Arme durch die Gitter.

Der wei�e Kur griff nach dem Hebel, mit dem sich das dunkle runde Stahlluk aufdrehen lie�.

�Sei gegr��t, Tarl, der mit mir jagt�, sagte Imnak grinsend und trat in den Raum.

�Sei gegr��t, du Verr�ter�, gab ich zur�ck.

�Sei nicht verbittert, Tarl, der mit mir jagt�, sagte Imnak. �Man mu� eben sehen, wo man bleibt.�

Ich schwieg.

�Ich wollte dir nur sagen, da� ich und alle Angeh�rigen des Volkes dir ewig dankbar sein werden, weil du den Tabuk befreit hast.�

�Das ist ein tr�stlicher Gedanke.�

�Jemand in deiner Lage kann einen tr�stlichen Gedanken sicher brauchen.�

�Da hast du recht.� Es war schwer, auf Imnak b�se zu sein.

�Ich nehme dir nichts �bel�, sagte Imnak.

�Das ist mir eine Erleichterung.�

�Ich habe dir etwas zu essen mitgebracht�, sagte er und hob einen Sack in die H�he.

�Nein danke.�

�Aber vielleicht bekommst du Hunger, ehe du dein Ziel erreichst�, sagte Imnak.

�Das glaube ich nicht.�

�Aber vielleicht m�chte dein Gef�hrte etwas haben�, fuhr er unbeirrt fort und deutete mit einer Kopfbewegung auf den Kur. �Sei nicht egoistisch. Du mu�t auch an ihn denken, wei�t du.�

�Es wird mir schwerfallen, ihn zu vergessen.�

�Nimm die Sachen!� dr�ngte Imnak.

�Ich will sie nicht!�

Imnak sah mich best�rzt an.

Pl�tzlich zuckte mir ein Gedanke durch den Kopf. Mein Herz machte einen Sprung.

�La� mal sehen!� sagte ich grollend und schaute in den Beutel. �Ja, ich nehme ihn.�

Der Kur lie� den Hebel los, beroch den Sack und schaute hinein. Er w�hlte die gro�en, dicken Fleischbrocken durcheinander, die sich darin befanden. Er �berzeugte sich, da� der Beutel kein Messer oder andere Waffen enthielt.

�F�r mich�, sagte ich zu dem Kur.

Der Kur bleckte die Z�hne. Er ergriff den Beutel und legte ihn auf den Schlitten. Dann kehrte er zur Au�ent�r zur�ck und drehte den Hebel. Langsam �ffnete sich das Luk. Ich sah die Dunkelheit, das mondhelle Eis, das sich weit erstreckte. Die Temperatur im Stahlraum fiel augenblicklich um drei�ig oder vierzig Grad. Wind peitschte herein, bewegte das Fell des Kur und verwehte Imnaks schwarzes Haar.

�Tal�, sagte Imnak zu mir, nicht als entbiete er mir sein Lebewohl, sondern als begr��e er mich.

�Tal�, sagte ich zu ihm.

Der Kur nahm seinen Platz hinter dem Schlitten ein. Ich beugte mich vorw�rts, stemmte mein Gewicht in das Geschirr und zerrte den Schlitten �ber die Stahlplatten auf das Eis.

Wie erwartet, lag es in Halb-Ohrs Absicht, da� meine verst�mmelte Leiche ein gutes St�ck von der Anlage entfernt gefunden wurde.

Wir zogen nach Norden. Der Wind war stark und kam aus nord�stlicher Richtung. Es war sehr kalt.

Die Kur-Station lag gut eine Ahn hinter uns.

�Ich habe Hunger�, sagte ich zu dem Kur und deutete auf meinen Mund.

Das Ungeheuer bleckte die Z�hne und hob die Peitsche. Wieder stemmte ich mich ins Geschirr.

Als wir uns von dem riesigen Komplex entfernten, hatte ich mich einmal kurz umgedreht und war ehrfurchtsvoll stehengeblieben. Es handelte sich in der Tat um eine Eisinsel von betr�chtlicher Gr��e. Sie ragte mehr als tausend Fu� �ber das Oberfl�cheneis empor, in dem sie festsa�. Unter der Oberfl�che erstreckte sie sich bestimmt noch unvorstellbar weit, vielleicht bis auf tausend Fu� oder mehr. Die L�nge der Anlage betrug etwa vier Pasangs und die Breite zehn Pasangs. Es war auch nicht die einzige Insel dieser Art in der N�he.

Der Kur hinter mir hatte seine Peitsche gehoben, und ich hatte die Reise fortgesetzt. Hinter mir ragten die Klippen der Eisinsel zu schwindelerregender H�he auf.

Die Anlage war w�hrend des Sommers mit Kreiselsystemen an ihrer Position gehalten worden. Und an dieser Position w�rde sich die Invasionsflotte orientieren k�nnen. Ich schaute zu den Sternen empor. Vermutlich n�herten sich bereits lautlos die Truppenschiffe mit den schlafenden Truppen an Bord.

�Ich habe Hunger�, sagte ich zu dem Kur.

Das Ungeheuer starrte mich an, als wollte es mich im n�chsten Augenblick umbringen. Aber es mu�te sich an seine Befehle halten. Das Wesen bleckte die Z�hne und ri� sich dann den Sack mit den Fleischst�cken vom Schlitten. Es hielt mir einen der Happen hin, doch als ich danach greifen wollte, zog es ihn zur�ck und fauchte. Es schob sich das Fleisch in den Mund und schluckte.

�Bitte!� sagte ich.

Die Augen funkelten wild. Dann schlang es ein weiteres Fleischst�ck herunter.

Nach k�rzer Zeit war der Sack leer.

Ich wandte mich um, und wir setzten unseren Weg fort. Alles andere war nun nur noch eine Frage der Zeit.

Meine Hauptsorge galt der M�glichkeit, da� das Wesen das Fleisch in seinen Vorratsmagen geschickt hatte, um es erst sp�ter in den Verdauungsmagen weiterzuleiten. Dagegen sprach, da� die Kurii sich unterwegs selten gern mit solchem Ballast befrachteten; au�erdem wirkte der Kur bereits ein wenig m�de und ersch�pft, wie nach einer richtigen Mahlzeit.

Pl�tzlich war der Schlitten erheblich leichter; der Kur war von den Kufen gestiegen. Besorgt blickte ich mich um. Mein Bewacher stand hinter dem Schlitten und blickte sich um. Wir befanden uns auf einer Ebene, in einer runden Senke von etwa hundert Metern Durchmesser. Es war eine relativ glatte Fl�che inmitten der wirren Eisklippen, die die Landschaft bestimmten.

Der Kur bedeutete mir durch eine Armbewegung, das Zuggeschirr abzustreifen.

Ich kam der Aufforderung nach.

Wir standen uns gegen�ber. Der Wind hatte nachgelassen. Es war sehr kalt und einsam. Das Ungeheuer zeigte die Z�hne.

Ich trat einen Schritt zur�ck, obwohl ich genau wu�te, da� mich der Kur m�helos einholen konnte.

Das Wesen lie� sich auf alle viere nieder. Es begann vor Vorfreude zu zittern. Es legte den riesigen Zottelkopf in den Nacken und lie� einen m�chtigen, heulenden Schrei zu den Monden Gors aufsteigen.

Mein Herz schien auszusetzen. Der Kur lie� seine Krallen vorspringen und kratzte damit auf dem Eis herum. Voller Freude beobachtete er meine z�gernden R�ckw�rtsschritte. Dann legte er die Ohren an.

Ich lief los, doch er flog auf mich zu.

In den Armen des Kur gefangen, wehrte ich mich vergeblich. Ich sah die funkelnden Augen. Das Ungeheuer hob mich m�helos in die H�he, dem Maul entgegen. Es hielt mich fest und sah mich dabei einen Augenblick lang an. Dann legte es den Kopf auf die Seite. Sein Atem fuhr mir hei� ins Gesicht, und ich konnte in dem Dampf, den unser Atem machte, kaum etwas erkennen. Dann suchten die Z�hne des Kur meinen Hals. Urpl�tzlich � es ging so schnell, da� ich zun�chst nicht begriff, was da passierte � entrang sich der Bestie ein schriller Schrei, der mir in den Ohren gellte. Einer instinktiven Regung folgend, schleuderte mich der Kur von sich. Die Sterne drehten sich pl�tzlich haltlos, und ich prallte auf das Eis und rollte und rutschte dar�ber hin. Dann richtete ich mich in eine kniende Stellung auf, gut vierzig Fu� von dem Ungeheuer entfernt,

Zusammengekr�mmt stand es da und sah mich an.

Vorsichtig stand ich auf.

Der Kur versuchte einen Schritt in meine Richtung zu tun. Aber dann verzog sich sein Gesicht in unertr�glichem Schmerz. Er hob eine Pfote. Wie von innen getroffen, schrie das Wesen zum zweitenmal auf und st�rzte seitw�rts abrollend in den Schnee. Noch zweimal schrie es und lag dann reglos, aber noch lebendig auf dem R�cken und starrte zu den Monden empor.

Die Verdauungss�fte taten unaufhaltsam ihr chemisches Werk. Schritt f�r Schritt, unbarmherzig, unaufschiebbar, zersetzten sie die Molek�le der Sehnenb�nder, die die zusammengedr�ckten, angespitzten Fischbeinpfeile im Zaum hielten � bis dieses schlanke Band brach. Und wieder gellte der Schrei des Kurs.

Gedankenlos mu�te das Ungeheuer f�nfzehn oder zwanzig verborgene Fallen verschlungen haben.

Ich glaubte der Gefahr ledig zu sein.

Ich begab mich zum Schlitten, der allerdings wenig enthielt, was ich gebrauchen konnte.

Zum Gl�ck hob ich noch rechtzeitig den Kopf. Irgendwie hatte es der Kur geschafft, auf die Beine zu kommen.

Vorgebeugt stand er da und stierte mich an. Er hustete voller Schmerzen und spuckte Blut ins Eis. Langsam, Schritt f�r Schritt, kam er auf mich zu, die Krallen nach mir ausstreckend. Und wieder schrie er auf, von einem der spitzen Pfeile innerlich getroffen. Wimmernd stand der Kur auf dem Eis.

Auf allen vieren griff er schlie�lich an. Dabei ri� er den Schlitten um, der zwischen uns stand. Das Ungeheuer stolperte, machte eine Art Purzelbaum und hinterlie� dunkle Blutspuren im strahlenden Eis. Qualvoll jaulte es zum Himmel, als zwei weitere Fischbeinfallen ihr gr��liches Werk taten.

Vorsichtig entfernte ich mich von dem Wesen. Ich nahm nicht an, da� ich mit dem Kur noch Schwierigkeiten haben w�rde.

Das Wesen blutete inzwischen stark aus Maul und After. Eine Lippe hatte es halb durchgebissen. Blut und Ausscheidungen bedeckten das Eis.

Ich entfernte mich in gro�em Bogen und schlug den Weg ein, den wir gekommen waren, ich nahm Kurs auf die Kur-Station, die in der Eisinsel verborgen war.

Den Schlitten ziehend, n�herte ich mich unserem Ausgangspunkt. Das Ungeheuer folgte mir mit stockenden Schritten, die ihm ungeheure Anstrengung abverlangten. Ich lie� es nicht zu nahe an mich herankommen.

Nach den Schreien zu urteilen, mu�te es neunzehn gef�hrliche Fischbeinfallen im Magen gehabt haben. Es erstaunte mich, da� es sich nicht einfach hinlegte und starb; jeder Schritt mu�te eine unerme�liche Qual sein. Doch es verfolgte mich weiter. In diesen Stunden lernte ich etwas �ber die Ausdauer eines Kur.

Etwa vier Ahn sp�ter, als ich der Station schon sehr lange nahe war, starb es endlich.

Es ist nicht leicht, einen Kur zu t�ten.

Ich betrachtete den riesigen Kadaver. Ich hatte kein Messer. Ich mu�te mit H�nden und Z�hnen arbeiten.

�Das ist kein Kur!� rief der Mann. �Schie�t!�

Im n�chsten Augenblick legte ich ihm die H�nde um die Kehle und schleuderte ihn zwischen mich und seinen Gef�hrten. Ich h�rte den Pfeil in seinen K�rper eindringen und stie� ihn von mir fort. Vor meinen Augen wurde er auseinandergerissen. Der andere Mann, der wie sein Opfer einen leichten Plastikanzug mit einem Heizger�t an der H�fte trug, fummelte an seiner Waffe herum in dem Bem�hen, ein neues Gescho� einzulegen. Ich st�rmte auf ihn zu. Das Gescho� fauchte an mir vorbei, nachdem ich im letzten Augenblick den Lauf zur Seite gesto�en hatte. Ich warf den Kerl zu Boden, und wir verwickelten uns halb in den wei�en Pelz des Kur. Ich legte ihm den linken Arm um den Hals und versetzte ihm gleichzeitig mit der Rechten einen Hieb gegen die Schl�fe. Mit gebrochenem Genick blieb er liegen. Ein Krieger lernt solche Dinge.

Ich hob den Kopf. Niemand schien etwas gemerkt zu haben, obwohl zwei Sch�sse abgefeuert worden waren. Die r�hrenf�rmigen Waffen werden mit einem relativ leisen Zischen abgefeuert. Viel lauter ist dagegen die Explosion der Pfeile, die so eingestellt ist, da� sie Sekunden nach dem Auftreffen auf das Ziel eintritt. Die erste Explosion war vom K�rper des Mannes ged�mpft worden. Die zweite jedoch h�tte man h�ren k�nnen. Der Pfeil war nach einem langen gekr�mmten Sturz tausend Fu� unter mir aufgetroffen und hatte gut zweihundert Fu� weit Eisbrocken verschleudert.

Ich war mit dem Schlitten zur Station der Kurii zur�ckgekehrt. Mit dem Schlitten hoffte ich nicht f�r ein primitives Eis-Ungeheuer gehalten zu werden. Au�erdem hatte ich mir den Pelz des Kurs umgeh�ngt der Beobachter im schwachen Licht der polaren Nacht t�uschen mochte. Dar�ber hinaus war ich nach M�glichkeit in der Deckung des Packeises geblieben. Ich hatte den Schlitten am Fu� der Eisinsel stehenlassen und war im Schutz des Kur-Pelzes an der Eisflanke emporgestiegen. Das Luk, durch das ich die Insel verlassen hatte, war von au�en zu gut getarnt. Hier oben hoffte ich nun Zugang zur Eis-Station zu finden. Dabei interessierten mich weniger T�ren und Tunnel, die sicher bewacht wurden, als �ffnungen, die sich f�r meine Zwecke besser eigneten, unbewachte �ffnungen, bei denen keine Losungsworte ausgesprochen werden mu�ten. In der Station hatte es stets frische Luft gegeben, und so hoffte ich, da� Bel�ftungssch�chte bestanden. Wenn sich die Kurii allerdings auf ein geschlossenes System verlie�en, mu�te ich bei einem regul�ren Eingang mein Gl�ck versuchen.

Es geschah so schnell, da� ich gar nicht genau wu�te, ob ich es �berhaupt sah; vielleicht h�rte und sp�rte ich das Projektil, das das Fell meiner Parka durchschnitt und sich einen Fu� hinter mir ins Eis bohrte. Ich hechtete weg davon; im gleichen Augenblick detonierte das Eis ausw�rts, Druckwelle und Eis dr�ckten mich wie eine Hand fort, und ich stie� gegen einen Vorsprung und rutschte abw�rts. Dann sah ich sie kommen, zwei bewaffnete M�nner. Ich blieb verkr�mmt am Fu� des Eisvorsprungs liegen.

�Er ist tot�, sagte einer der M�nner.

�Ich jage ihm noch einen Pfeil in den Leib�, sagte der andere.

�Sei kein Dummkopf! Siehst du nicht, da� er nicht mehr atmet? Wenn er noch am Leben w�re, m��ten wir den Dampf seines Atems sehen.�

�Du hast recht�, sagte der zweite Mann.

Offenbar hatte noch keiner der beiden M�nner den schnellen Meeres-Sleen gejagt. Es freute mich, da� ich mit Imnak einmal die Bekanntschaft dieses gef�hrlichen und heimt�ckischen Tiers gemacht hatte.

�Aii!� schrie der erste Mann, als ich aufsprang und ihn mit der rechten Hand zur Seite stie�. Den zweiten Mann mu�te ich als ersten erreichen. Er war der mi�trauischere, der gef�hrlichere der beiden. In seiner Waffe steckte ein Pfeil. Die Waffe wurde hochgerissen, doch schon war ich heran. Der andere Mann hatte sein Gewehr noch nicht wieder geladen. Ich wandte mich nach ihm um, als ich den ersten Mann ausgeschaltet hatte. Erst sp�ter ging mir auf, da� er mit dem Kolben von hinten nach mir geschlagen hatte. Sein Schrei gellte, bis sein K�rper tief unten unterhalb der Eisklippen aufschlug.

Hastig durchsuchte ich die Sachen des zweiten Mannes. Ich mu�te schnell handeln. Sekunden sp�ter hatte ich einen der d�nnen Plastikanz�ge mitsamt der Kapuze �bergestreift und trug ein Heizger�t an der H�fte. Ich wu�te nicht, wie lange die Ladung des Ger�ts vorhalten w�rde, doch ich nahm nicht an, da� ich sie lange brauchen w�rde. Dann nahm ich dem zweiten Mann den Beutel mit Geschossen ab und warf ihn mir �ber die Schulter. Schlie�lich brachte ich die beiden Waffen an mich.

Noch ein Gegenstand lag auf dem Eis, ein kleines Funkger�t. Aus dem Lautsprecher t�nte eine Stimme, die auf Goreanisch dr�ngende Fragen stellte. Ich beschlo�, nicht zu antworten. Sollte der Mann sich ruhig fragen, was da oben auf der zerkl�fteten Eisinsel geschehen war. H�tte ich geantwortet, w�re ich wohl schnell als menschlicher Eindringling identifiziert worden, an meiner Stimme oder zumindest an meinem Unverm�gen, die richtige Parole zu �u�ern. Ohne klare Antwort konnte der Mann am Ger�t annehmen, da� mein Funkger�t nicht funktionierte, da� ein Unfall geschehen war oder da� ein Eis-Ungeheuer die Patrouille angegriffen hatte. Bald w�rde man der Sache nachgehen, was mir nicht mi�fiel. Je mehr M�nner sich au�erhalb der Anlage befanden, desto weniger waren drinnen. Und die verschiedenen Ausg�nge lie�en sich bestimmt nicht von au�erhalb �ffnen. Und wenn doch, konnte man den Mechanismus sperren oder vernichten. Ich wu�te, drinnen hatte ich mindestens einen Verb�ndeten, der sein Leben f�r mich riskieren w�rde � Imnak. Er hatte schon viel gewagt.

Nach kurzer Zeit fand ich einen Ventilations-Schacht, durch den frische Luft in die Anlage gesaugt wurde; in der N�he fand ich weitere �ffnungen � einige f�r Frischluft, andere f�r den Aussto� der verbrauchten Atmosph�re. Die Kurii haben gro�e Lungen und m�ssen ihren Blutkreislauf sehr mit Sauerstoff anreichern. Deshalb legen sie gr��ten Wert auf eine reine Atmosph�re. Das Au�engitter des Schachts lie� sich nicht entfernen. Es war am Metall festgeschwei�t.

Ich trat einige Schritte zur�ck und dr�ckte den Feuerknopf an einer der R�hrenwaffen. Sofort schob ich einen neuen Pfeil in die Kammer, aber ein zweiter Schu� war nicht mehr erforderlich. Das Metall war losgebrochen und ragte verdreht in die H�he.

Die �ffnung war nicht gro�, w�rde aber ausreichen. Ich tastete an der Innenseite des geschw�rzten Schachts herum, fand aber keine Handgriffe oder Sprossen. Ich kannte die Tiefe des Schachtes nicht, sch�tzte ihn aber auf hundert Fu� oder mehr. Ich hatte kein Seil. Ich lie� mich in die �ffnung gleiten, den R�cken gegen die eine Seite, die beiden F��e gegen die andere Seite gestemmt. So stieg ich Zoll um Zoll abw�rts. Es war eine anstrengende Kletterpartie. Ich brauchte mich nur einmal in Position oder Hebelwirkung zu versch�tzen und w�rde dann hilflos in den Schacht st�rzen, bis ich in unbekannter Tiefe aufprallte.

F�r den Abstieg brauchte ich mehr als eine Viertel-Ahn.

Die letzten zwanzig Fu� glitt ich dahin und landete mit metallischem Klirren am Ende des Schachts. Das Gitter, gut sieben Fu� �ber dem Stahlfu�boden eines gro�en Raumes, sa� nicht so fest wie der obere Verschlu�. Zu meinem Erstaunen konnte ich es m�helos abnehmen.

�Wo bleibst du so lange?� fragte Imnak.

Er sa� an einer Wand auf zwei Kisten und schnitzte aus einem Sleen-Knochen einen Parsitfisch.

�Ich wurde aufgehalten.�

�Du hast gro�en Krach gemacht�, stellte Imnak fest.

�Tut mir leid.�

Jetzt bemerkte ich, da� die Schrauben, die das Gitter hielten, entfernt worden waren.

�Woher wu�test du, da� du mich hier finden w�rdest?�

�Ich dachte mir gleich, da� du M�he haben w�rdest, den W�chtern dein Eintrittsbegehren zu begr�nden.�

�Aber es gibt doch sicher viele Bel�ftungssch�chte.�

�Ja�, sagte Imnak, �aber nicht viele, in denen Leute herumkriechen.�

�Hier�, sagte ich und reichte Imnak eine der R�hrenwaffen und etliche Projektile aus dem Beutel �ber meiner Schulter.

�Was soll man mit der Waffe?� fragte Imnak. �Sie zersprengt das Fleisch, und man kann an der Spitze keine Leine festmachen.�

�Man kann damit Leute erschie�en.�

�Ja, dazu mag sie angehen.�

�Ich habe die Absicht, den Sprengsatz dieser Station zu finden und zu z�nden. Damit wollen die Kurii verhindern, da� ihr Arsenal in unbefugte H�nde f�llt.�

�Das sind komplizierte Worte�, sagte Imnak.

�Ich suche einen Schalter oder Hebel, der diese ganze Anlage � peng! krach! � auseinanderfliegen l��t � so wie der Pfeil, wenn er sein Ziel trifft.�

�Du willst eine Explosion ausl�sen?� fragte Imnak.

�Ja � woher kennst du das Wort?�

�Karjuk hat mir davon erz�hlt.�

�Wo ist Karjuk?�

�Irgendwo drau�en�, sagte Imnak.

�Hat er je von einer Einrichtung gesprochen, die die Anlage hier vernichten kann?�

�Ja.�

�Hat er dir gesagt, wo sie sich befindet?�

�Nein�, antwortete Imnak. �Ich glaube auch nicht, da� er wei�, wo das Ding ist.�

�Imnak, nimm diese Waffe und f�hre m�glichst viele M�dchen aus der Station heraus.�

Imnak zuckte verwirrt die Achseln. �Und was ist mit dir?�

�Um mich mach dir keine Sorgen.�

�Na sch�n�, sagte Imnak und wandte sich zum Gehen.

�Und wenn du Karjuk siehst�, sagte ich, �bringst du ihn um.�

�Das w�re Karjuk aber nicht recht.�

�Trotzdem, tu�s!�

�Und woher bekommen wir einen neuen W�chter?�

�Karjuk bewacht nicht das Volk, sondern die Kurii.�

�Woher wei�t du, was er bewacht?�

�Beeil dich!� sagte ich. �Hol die M�dchen zusammen!�

�Ist es dir recht, wenn ich mir um dich doch ein wenig Sorgen mache, Tarl, der mit mir jagt?�

�Ja, ja, ein wenig kannst du dir Sorgen machen.�

�Gut�, sagte Imnak. Dann machte er kehrt und verschwand im Korridor.

Ich hob den Kopf. An der Decke verliefen die Sklavenschienen, die den Bewegungsraum der Sklaven bestimmten.

In diesem Augenblick bogen weiter unten zwei M�nner in braunschwarzen Tuniken um eine Ecke.

�Warum tr�gst du den Anzug?� fragten sie mich.

�Ich komme von der Oberfl�che�, sagte ich. �Dort oben gibt es �rger.�

�Was f�r �rger?�

�Das wissen wir noch nicht.�

�Geh�rst du zur Sicherheitsabteilung?� fragte einer der M�nner.

�Ja.�

�Euch bekommt man nicht oft zu Gesicht.�

�Es ist besser, wenn ihr nur eure eigenen Abschnitte kennt�, sagte ich.

�So ist es sicherer�, sagte einer.

�Ja�, meinte der andere.

�Macht sofort Meldung, wenn ihr etwas Verd�chtiges bemerkt!� rief ich ihnen zu.

�Machen wir.�

�Und sorgt daf�r, da� das Gitter hier wieder angebracht wird.�

�Wir sorgen daf�r.�

�Warum ist es offen?� fragte einer der M�nner.

�Ich habe es �berpr�ft.�

�Oh.�

�Du hast das Heizger�t deines Anzugs nicht abgeschaltet. Da baut sich die Ladung sehr schnell ab.�

Ich dr�ckte auf den weiter hervorstehenden Knopf an dem kleinen Kasten.

�Ich habe das auch einmal vergessen�, sagte einer der M�nner. �Man mu� da sehr aufpassen, da sich der Anzug den Temperaturen anpa�t.�

�Vielleicht sollte man auf dem K�stchen ein Licht anbringen�, meinte ich.

�Das k�nnte man aber im Dunkeln sehen�, sagte einer der M�nner.

�Da hast du nat�rlich recht�, sagte ich.

Ich lie� sie stehen. Sie machten sich hinter mir an die Arbeit, das Gitter in den Ventilatorenschacht einzusetzen.

In den Korridoren begegneten mir nur wenige Menschen. Einmal wich ich zwanzig Mann aus, die zu zweit nebeneinander durch einen Gang eilten.

Sie standen unter dem Kommando eines Leutnants und waren ausnahmslos bewaffnet.

Vermutlich waren sie auf dem Weg an die Oberfl�che, um bei der Suche und den Ermittlungen zu helfen, die dort oben l�ngst im Gange sein mu�ten. Es war nur eine Sache der Zeit, bis der aufgesprengte Ventilatorenschacht gefunden wurde.

Das M�dchen, das sich im Korridor n�herte, war sehr sch�n. Sie war nat�rlich Sklavin, in durchsichtige braune Arbeitssklavenseide geh�llt, die um ihre H�ften verknotet war. Sie hatte langes braunes Haar. Von ihrem Kragen f�hrte eine lockere Kette zur Schiene an der Decke.

Gehorsam kniete sie nieder, als ich sie ansprach.

�Ich bin neu in dieser Station�, sagte ich, �und brauche ein paar Ausk�nfte.�

�Ja, Herr�, sagte sie.

�An deinem Kragen befinden sich zwei schmale gelbe Streifen�, sagte ich.

�Das ist so, weil ich ein �gelbes M�dchen� bin.�

�Wie hei�t du?�

�Belinda�, antwortete sie. �Wenn es dem Herrn gef�llt.�

�Ein h�bscher Name.�

�Vielen Dank, Herr.�

�Was f�r M�dchen gibt es hier sonst noch?�

�Es gibt f�nf verschiedene Farbkodierungen f�r die Kragen�, antwortete sie. �Rot, orangerot, gelb, gr�n und blau. Jede Farbe gew�hrt dem M�dchen ein unterschiedliches Ausma� an Freiheit an den Schienen.�

�Tr�gst du die Kette immer?�

�Nein, Herr�, antwortete sie. �Nur wenn ich einen Auftrag bekommen habe, etwas zu holen oder zu bringen. Sonst lebe ich hinter verschlossenen T�ren.�

�Tragen alle M�dchen kodierte Kragen?�

�Nein, Herr. Die wirklichen Sch�nheiten werden zum Vergn�gen der M�nner in besonderen R�umen gehalten.�

�Erkl�r mir das Farbsystem�, forderte ich.

�Blau hat den kleinsten Aktionsradius�, begann sie. �Das Gr�n kann �berall dorthin gehen, wo auch Gelb Zutritt hat, und weiter. Ich bin ein gelbes M�dchen. Ich kann die blauen und gelben Schienen abgehen und gewisse Bereiche dar�ber hinaus. Ich darf dann wieder nicht so weit gehen wie der orangerote Kragen. Wo ich aufgehalten werde, k�nnen die orangeroten M�dchen weitergehen. Die gr��te Freiheit genie�t ein M�dchen mit zwei roten Streifen.�

Sie blickte mich von der Seite an. �Aber der Herr mu� diese Dinge doch wissen.�

Ich dr�ngte sie heftig an die Wand.

�Verzeih mir, Herr!� hauchte sie mit einem Blick auf meine Waffe. �Ich werde nichts sagen!�

Ich lie� sie stehen und eilte weiter. Weitere M�nner kamen mir entgegen, au�erdem zwei M�dchen. Ich sah mir ihre Halskragen an. Die eine war, ein blaues, die andere ein gelbes M�dchen.

Ich schritt energisch aus. Trotzdem bot sich mir der Komplex als Labyrinth dar. Vermutlich kannte keiner der Menschen hier die Position des Ger�ts, nach dem ich suchte. Und ein Kur w�rde sie mir nicht verraten.

Ich begann zu laufen.

Pl�tzlich jaulte eine Sirene los. Der Ton hallte gellend durch die Stahlkorridore.

Beim Anblick eines braunschwarz gekleideten Mannes ging ich langsamer. �Oben gibt es einen Eindringling!� sagte ich laut zu ihm.

�Nein�, gab er zur�ck. �Es wurde an der Oberfl�che ein aufgesprengter Ventilationsschacht gefunden. Man hat Grund zu der Annahme, da� der Mann sich bereits in der Station befindet.�

�Nat�rlich, die Sirene!� sagte ich. �Ein Alarm.�

�Halt die Augen offen!� sagte der andere.

�Ganz bestimmt�, sagte ich.

Wir eilten weiter und verloren uns aus den Augen. Ich achtete auf das System der Deckenschienen. Ich erreichte eine Korridorgabelung.

Die Schienen, denen ich eigentlich bis zum Ende hatte folgen wollen, teilten sich hier ebenfalls, und in jeder der beiden Korridore waren ein St�ck entfernt weitere Weichen auszumachen. Zweifellos f�hrte das Schienennetz bis in die letzten Ecken, zumindest beinahe bis in die letzten Ecken dieser Ebene und �ber Treppen und Tunnel sicher auch in andere Stockwerke. Die Sirene schrillte unentwegt Ich fluchte leise vor mich hin. In den Korridoren gab es da und dort �berwachungskameras unter der Decke. Ich sah, wie sich ein solches Ger�t suchend hin und her bewegte. Anscheinend hatte die W�chteruniform, die ich angelegt hatte, als Verkleidung bisher ausgereicht. Ich begab mich in einen der Flure, in dem Bem�hen, nicht unentschlossen oder ziellos zu erscheinen. Es sollte so aussehen, als kenne ich mich hier aus. Als ich zur�ckschaute, hatte sich die Linse schon wieder in eine andere Richtung gedreht. Sie war mir nicht gefolgt. Wieder kamen mir zwei M�nner entgegen; sie trugen die gef�hrliche R�hrenwaffe.

Es mu�te sehr lange dauern, die riesige Station bis in die letzten Ecken zu durchk�mmen. Ich wu�te nicht, wo sich die entlegensten Zonen befanden, die mit den Schienen noch erreicht werden konnten, oder wo die L�cken in der Kamera�berwachung lagen. Der Sprengsatz, davon war ich �berzeugt, befand sich in einem Bereich, der mit den Schienen nicht zu erreichen war und der sicher auch nicht mit Kameras eingesehen werden konnte. Ich machte mir klar, da� keiner der �berwachungsbildschirme in Zarendargars Unterkunft einen solchen Sprengk�rper gezeigt hatte.

Das M�dchen, das mir vorhin Auskunft gegeben hatte, war eine �Gelbe� gewesen. Ich brauchte eine �Rote�.

�rgerlich blickte ich zu den Schienen empor. An einem der Endpunkte, vermutlich dem entlegensten, begann die Zone, in der das Gesuchte lag.

Die Sirene stellte das L�rmen ein, und aus Lautsprechern t�nte eine Stimme. �Bindet alle Sklaven fest�, befahl sie auf Goreanisch. �Alle Mann begeben sich auf ihre Posten.� Diese Anordnung wurde f�nfmal wiederholt. M�nner rannten an mir vorbei. Dann herrschte Stille in den Korridoren.

Eine vern�nftige Ma�nahme.

Ich stie� eine T�r auf. Dahinter war ein Mann damit besch�ftigt, Sklavinnen festzubinden. Zehn M�dchen knieten in einer Reihe vor einer Stahlwand. �Ich beeile mich ja schon!� sagte er bei meinem Anblick. Ich sagte nichts. Er legte dem letzten M�dchen Handschellen an, die an der Wand befestigt waren, steckte den Schl�ssel ein und eilte weiter.

Auf einer Seite hingen mehrere unbenutzte Schienenketten mit Kragenschl�ssern. Ich suchte mir eine heraus, die zwei rote Streifen aufwies. Die Kugel an dieser Kette hatte in der Station die gr��te Reichweite.

Dann ging ich an der Kette der M�dchen entlang und sah mir die schmalen Kragen an, die sie trugen. Nur zwei waren mit den schmalen roten Streifen ausgezeichnet.

�Wo ist der Schl�ssel zu euren Ketten?� fragte ich.

�Der Aufseher hat sie, Herr�, antwortete die eine.

Das hatte ich schon bef�rchtet. Ich hatte nicht den Versuch gemacht, den Sklavenw�rter zu t�ten, Wenn er nicht an seinem Posten auftauchte, war das ein sicherer Hinweis auf meinen Aufenthaltsort in der weitl�ufigen Anlage.

Zornig blickte ich mich um.

Die roten M�dchen bekam ich nicht frei; sie waren zu gut festgemacht. Ich hatte keine Zeit, mich f�r die Schl�sser zu interessieren.

Ich packte eine der roten Ketten und zog sie an der Schiene entlang. So verlie� ich den Raum, in dem die M�dchen festgemacht waren. Wenn ich die Sprengung in Gang bringen konnte, wurden hoffentlich nur jene Teile der Station vernichtet, in denen Munition und anderes Kriegsmaterial lagerten. Vielleicht gelang es Imnak ja auch, die M�dchen zu finden und zu befreien. Ich hatte ihm aufgetragen, m�glichst viele M�dchen aus dem Komplex zu f�hren. Doch welche �berlebenschancen hatten sie in ihrer Sklavenaufmachung drau�en in der Polarnacht? Ich verdr�ngte den Gedanken. Ich war Goreaner; ich hatte eine Aufgabe. Sie waren nur Sklavinnen.

Die Kette mitziehend, marschierte ich durch den Korridor. Sicher war mein Verhalten auff�llig: eine Kette ohne M�dchen mu�te Neugier erwecken.

Ich kam an etlichen T�ren vorbei. Dahinter lagen Trainingsr�ume, Wohnungen, Ausbildungszimmer. Wenn ich mir lediglich ein Versteck suchte, w�rden die Helfershelfer der Kur nur viel Zeit brauchen, mich zu finden. Doch ansonsten w�re nichts erreicht. Ich folgte einer Treppe in eine untere Ebene. M�helos lie� sich die Kette mit in die Tiefe ziehen.

Hinter einer Ecke klang Getrappel auf; eine gro�e Gruppe M�nner n�herte sich. Ich lie� die Kette baumeln und suchte hastig Zuflucht in einem Nebenraum, einer K�che. Aus einem Korb nahm ich mir ein Br�tchen und begann zu essen. Die M�nner eilten vorbei, ohne die Kette zu beachten. Als ich schon wieder in den Korridor treten wollte, fuhr ich hastig zur�ck. Ein W�chter begleitete eine freie Frau, die eine Verh�llungsrobe trug. Erst jetzt ging mir auf, da� wom�glich auch freie Frauen in der Station waren. Es gab einen Eindringling im Komplex, also wurde sie an einen sicheren Ort gebracht. Vielleicht war auch zu erwarten, da� diese Ebene durchsucht wurde. Ich schluckte den letzten Bissen hinunter und verlie� die K�che.

Drau�en kamen mir zwei weitere W�chter mit zwei freien Frauen entgegen.

�Hier ist er nicht�, sagte ich und deutete mit einer Kopfbewegung auf die K�che, die ich eben verlassen hatte. �Los! Beeilung!� spornte ich sie an.

Sie beschleunigten ihre Schritte.

Im Vorbeigehen erhaschte ich einen Blick auf einen aufreizend schlanken Fu� unter einer der Verh�llungsroben. Ich l�chelte. Vermutlich wu�ten die freien Frauen nicht, da� sie zu Sklavinnen gemacht werden w�rden, sobald ihre politische und milit�rische Arbeit f�r ihre Gruppen beendet war.

Von hinten n�herte sich ein Mann. Mit gehobener Waffe fuhr ich herum.

�Nicht schie�en�, sagte er. �Ich bin Gron aus der Al-Ka-Sektion.�

�Was suchst du hier?�

�Ich mu� Lady Rosa holen.�

�In welcher Wohnung befindet sie sich?�

�Zweiundvierzig�, antwortete er. �Mittelebene Minus Eins, MU-Korridor.�

�In Ordnung�, sagte ich und senkte die Waffe. Er atmete sichtlich auf.

�Ich hole sie f�r dich.� Ja, ich brauchte eine Frau. �Du kehrst sofort in den Al-Ka-Sektion zur�ck.�

Er z�gerte.

�Los! Beeilung!� sagte ich zornig. �Die ganze Station befindet sich m�glicherweise in Gefahr.�

Er hob best�tigend die Hand und machte kehrt. Dann entfernte er sich durch den Korridor.

Goreanische Schriftzeichen, die hoch oben an einer Wand nahe einer Gangkreuzung angebracht waren, verrieten mir, da� ich mich im MU-Korridor befand. Vermutlich war ich auch in der richtigen Ebene, da mein Gespr�ch mit dem Mann in ziemlich gro�er Entfernung von der n�chsten Treppe stattgefunden hatte.

Ich hatte schon eine Zeitlang keine anderen Leute mehr gesehen.

Nach kurzer Zeit erreichte ich die Stahlt�r mit dem Zeichen f�r zweiundvierzig. Eine Abzweigung der Deckenschiene f�hrte durch die T�r, damit Lady Rosa von angemessen angeketteten Sklavinnen bedient werden konnte. Ich �ffnete die T�r und zog die Kette mit mir �ber die Schwelte. Die Wohnung, die sich vor mir auftat, war luxuri�s eingerichtet. Das einzige Licht kam von f�nf Kerzen auf einem mannshohen St�nder. �berall bemerkte ich reich verzierte Schnitzereien. Zusammenfahrend erhob sich eine Frau von einem gro�en runden Bett, auf dem sie gesessen hatte. Sie trug eine Verh�llungsrobe.

�Du mu�t anklopfen, du Dummkopf!� sagte sie. �Ich hatte kaum Zeit, mein Gesicht zu verbergen.�

Mit blitzenden Augen sah sie mich an. Trotz des Schleiers waren ihre Z�ge zu erkennen. Sie hatte ein schmales, sehr sch�n geformtes Gesicht mit gro�en dunklen Augen und schwarzblaues Haar, das unter der Kapuze der Robe an den Seiten des Kopfes straff anlag. Ihre Wangenknochen waren hoch. Ihr Gesicht wirkte aristokratisch und abweisend.

�Du bist die Lady Rosa?� fragte ich.

Sie musterte mich herablassend. �Ich bin Lady Graziela Consuelo Rosa Rivera-Sanchez�, sagte sie. �Was ist �berhaupt los?�

�Es gibt einen Eindringling in der Station�, antwortete ich.

�Hat man ihn schon aufgesp�rt?�

�Nein. Wie lange lebst du schon in der Station?�

�Vier Monate�, antwortete sie.

�Ist dir das System von Schiene und Kette bekannt?�

�Nat�rlich.�

�Und die entferntesten Endpunkte des Systems?�

�Ja�, sagte sie. �Wo die Schienen enden, m�ssen auch die Menschen halt machen.�

Ich l�chelte.

�Wie konnte ein Eindringling in die Station gelangen?�

�Durch einen Entl�ftungsschacht�, sagte ich. �Du sprichst das Goreanische ziemlich gut�, fuhr ich fort.

�Man hat mich gut ausgebildet. Au�erdem habe ich ein Sprachtalent.�

Das war sicher von Vorteil f�r sie.

�Was will denn der Eindringling?�

�Im Augenblick braucht er eine Frau�, sagte ich.

�Ich verstehe das nicht.�

�Zieh dich aus!� forderte ich.

Sie blickte mich erstaunt an.

�Oder ich �bernehme das f�r dich!� sagte ich. �Ich bin n�mlich der Eindringling�, setzte sie hinzu.

�Niemals!� sagte sie und trat einen Schritt zur�ck.

�Na sch�n�, sagte ich. �Leg dich auf das Bett, auf den Bauch, H�nde und Beine auseinander!� Ich zog das Messer, das ich im G�rtel stecken hatte. Es ist nicht ratsam, einer freien Frau mit blo�en H�nden die Kleidung wegzunehmen. Sie mag sich mit vergifteten Nadeln zu sch�tzen versuchen.

�Du machst Witze!� sagte sie. �Du wagst es nicht!�

�Auf das Bett!� forderte ich.

�Ich bin Lady Graciela Consuelo Rosa Rivera-Sanchez!� fauchte sie,

�Das sagtest du schon. Wenn du h�bsch genug bist, nenne ich dich vielleicht Pepita.�

�Du nimmst mir die Kleider weg, nicht wahr?� fragte sie.

�Ich bin Goreaner�, sagte ich und machte einen Schritt auf sie zu.

�Fa� mich nicht an!� sagte sie hastig. �Ich mache es selbst.�

Widerstrebend n�herten sich die kleinen H�nde den Haken am Hals.

�Du w�rdest einen hohen Preis bringen�, sagte ich.

Zornig blickte sie mich an und warf den Schleier zur Seite.

�Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit!�

Nach kurzer Zeit trug sie nur noch ein seidenes Unterkleid. Ihre Haut war sehr hell, das lange dunkle Haar reichte ihr bis auf die H�ften. Mit dem Messer zerschnitt ich die Schulterb�nder des d�nnen Seidengewandes. Mit dem Messerr�cken fuhr ich ihr dabei an der Haut entlang, bis sie erschauderte. �Was willst du von mir?� fragte sie. �Willst du mich vergewaltigen?�

Dabei blickte sie auf das gro�e runde Bett hinter sich.

�Das Recht, mir auf einem solchen Bett zu dienen, mu�t du dir erst verdienen�, sagte ich.

Ich griff ihr ins Haar und zerrte sie zur Seite des Raums. Einen Sandalenschn�rsenkel band ich ihr um die H�fte und h�llte sie in einen Streifen roter Seide, der mehr erkennen lie�, als er verdeckte.

Entsetzt starrte sie mich an.

�Als Sklavenseide gen�gt das vollkommen�, sagte ich.

Ich zerrte sie vor einen Spiegel, und sie betrachtete sich jammernd. �Ich habe dich in rote Seide gesteckt�, sagte ich.

�Das geh�rt sich nicht!� sagte sie mit zusammengepre�ten Z�hnen.

�Vielleicht pa�t es bald doch�, sagte ich.

Sie wehrte sich heftig, doch vergeblich. Dann beruhigte sie sich. �Ich gebe dir Gold, viel Gold, wenn du mich in Ruhe l��t�, sagte sie.

�Ich will dein Gold nicht.�

Erschrocken sah sie mich an.

Ich zerrte sie zum Eingang der Wohnung, wo die Kette an der Schiene baumelte.

�Was willst du von mir?� rief sie. �Die Kacheln f�hlen sich kalt an! Binde mich los. Nein!�

Ich hatte die Kette gehoben und wickelte sie ihr um den Hals. Sie sollte das Gewicht sp�ren. Die Schlingen w�rden auf den ersten Blick nicht erkennen lassen, da� sie keinen Sklavenkragen umhatte. Die Kette war mit zwei roten Streifen versehen. Ich dr�ckte den Haken des Schlosses durch zwei Kettenglieder und lie� es zuschnappen. Ich sah das M�dchen an. Sie war nur ein Teil des Ketten-Schienen-Systems der Station.

�Ich bin Lady Graciela Consuelo Rosa Rivera-Sanchez!� sagte sie.

�Halt den Mund, Pepita!� fuhr ich sie an.

Ihr stockte h�rbar der Atem. Dann sagte sie: �Nein! Zwing mich nicht, so au�erhalb der Wohnung herumzulaufen!�

Ich stie� sie durch die T�r in den Korridor hinaus. Bedr�ckt sah sie mich an. Sie erkannte, da� ich �berall mit ihr hingehen konnte.

So hatte ich nun eine F�hrerin, die sich in der Station auskannte. Au�erdem mu�te die rote Seide jeden Verdacht zerstreuen. Eine Sklavin in roter Seide ist in einer goreanischen Festung kein ungew�hnlicher Anblick. Probleme mochte es lediglich durch die Tatsache geben, da� sie trotz des Alarms nicht an einem sicheren Ort verwahrt war. Wenn die Korridore elektronisch �berwacht wurden, lie� sich auf den Bildschirmen sicher nicht erkennen, da� mein M�dchen keinen Sklavenkragen und auch am Schenkel kein Brandzeichen trug.

�Gibt es im roten Schienensystem einen Endpunkt, der weiter abgelegen ist als andere?� fragte ich.

�Ja.�

Ihre Antwort �berraschte mich.

�Bring mich dorthin!�

Sie richtete sich auf. �Nein!� sagte sie. Doch im n�chsten Augenblick bohrte ich ihr den Lauf meines Pfeilgewehrs in den Leib. �Du wagst es nicht zu schie�en!� fl�sterte sie.

�Du bist nur eine Frau�, sagte ich.

�Ich bringe dich hin!� sagte sie hastig. �Aber es n�tzt dir nichts, denn au�erhalb des Schienenbereichs ist der Zutritt f�r Menschen verboten.�

�Welche Richtung?� fragte ich.

Ihre Augen gaben mir die Antwort.

Mit heftiger Bewegung stie� ich sie in diese Richtung.

�Schneller!� sagte ich. Mit hastigen Schritten gingen wir durch den Korridor.

�Wenn wir an M�nnern vorbeikommen, brauche ich nur ein Wort zu rufen�, sagte sie.

�Tu das�, sagte ich, �dann h�ngst du nur noch mit der H�lfte deines K�rpers an der Kette.�

Eine der Deckenkameras drehte sich in unsere Richtung.

�Beeil dich, Kajira!� sagte ich. �Du h�ttest l�ngst angebunden sein m�ssen.�

Die Kamera drehte sich weg.

Mehrere Ehn lang hasteten wir durch die Korridore. Manchmal stiegen wir Treppen hinab. Sie schwitzte und keuchte vor Anstrengung. Die Kette wog schwer auf den Schultern. �Schneller, Pepita!� sagte ich.

In einer Ebene vier Stockwerke unter der Mitteletage sahen wir vier M�nner n�herkommen.

�Geh zu!� sagte ich zu ihr.

Ich ging neben ihr und versuchte den Blick auf ihren linken Oberschenkel zu verstellen.

Sie erschauderte, als sie die Blicke der M�nner bemerkte. Einer lachte. �Ein neues M�dchen�, sagte er.

Von diesem Punkt dauerte es nur noch vier Ehn bis zum Ende des Schienen Systems.

�Dies ist der am weitesten au�en liegende Punkt im System�, sagte sie. Ihre Kette hing herab. �Ab hier ist Sperrgebiet.�

�Hast du die anderen Wesen gesehen, die keine Menschen sind?� fragte ich.

Ich wu�te, es gab nur wenige Kurii in der Station.

�Nein�, antwortete sie. �Aber ich wei�, da� es sich um Au�enweltler handelt. Zweifellos �hneln sie dem Menschen, vielleicht sind sie von uns gar nicht zu unterscheiden.�

Ich l�chelte. Sie hatte die Ungeheuer, denen sie diente, noch nicht einmal zu Gesicht bekommen.

�Ich habe dich hergef�hrt�, sagte sie. �Jetzt gib mich frei!�

Ich �ffnete das Schlo� und wickelte ihr die Kette vom Hals. Aber sofort vergrub ich meine Finger in ihrem Hals. �Zum Freilassen bist du viel zu h�bsch!� sagte ich.

Dann schob ich sie vor mir her den Korridor entlang, �ber den Schlu�punkt des Schienensystems hinaus.

Entsetzt drehte sie sich unter meinem Griff. �Menschen d�rfen diese Zone nicht betreten!� sagte sie.

�Geh voraus!� befahl ich.

�chzend kam das M�dchen meinem Befehl nach.

Mir fiel auf, da� dieser Teil des Korridors nicht mehr von Kameras �berwacht wurde. Das stimmte mich unbehaglich. Die Dinge entwickelten sich zu glatt. Eine Stahlt�r bildete das Ende des Gangs. Ich hatte vermutet, da� der Vernichtungsapparat au�erhalb der Reichweite von Sklaven lagern mu�te, und in einer Zone, die dem �berwachungssystem verschlossen war, wenn auch zuweilen f�r Menschen zug�nglich. Doch jetzt war ich besorgt.

Ich versuchte die T�r am Ende des Korridors zu �ffnen. Sie war nicht verschlossen. Ich schob sie mit dem Kolben der gewehrartigen Waffe auf.

Ich blickte das M�dchen an, dann schob ich sie neben mir durch die �ffnung.

Vor uns lag ein ganz normal aussehender Lagerraum von betr�chtlicher Gr��e. Er war angef�llt mit Kisten, deren Beschriftungen ich nicht lesen konnte. Einige Kisten waren offen, andere noch vernagelt. Sie schienen Maschinen und Ersatzteile zu enthalten. Zwischen den Kisten waren schmale Korridore.

Als ich ein Ger�usch vernahm, lie� ich das M�dchen los und hob mit beiden H�nden die Waffe.

Eine schwarzgekleidete Gestalt stand auf mehreren Kisten, hoch �ber uns. �Er ist nicht hier�, sagte er.

�Drusus!� rief ich. Ich erinnerte mich deutlich an den Attent�ter, den ich im Sand der kleinen Arena besiegt hatte.

Er trug ein Pfeilgewehr.

�Leg die Waffe fort, aber langsam!� befahl ich.

�Er ist nicht hier�, sagte der Mann. �Ich habe danach gesucht.�

�Leg die Waffe fort!� befahl ich.

Er legte sie vor sich auf die Kiste.

�Was tust du hier?� fragte ich.

�Vermutlich dasselbe wie du�, antwortete er. �Ich habe nach dem Hebel oder Schl�ssel oder Rad gesucht, nach dem Instrument, mit dem man diesen Ort vernichten kann.�

�Du dienst den Kurii�, stellte ich fest.

�Nicht mehr�, sagte er. �Ich habe gek�mpft und wurde von einem Gegner geschont, der ein Mann ist. Ich habe lange dar�ber nachgedacht. Vielleicht bin ich zu schwach, ein Attent�ter zu sein, doch vielleicht habe ich die Kraft, als Mann durchs Leben zu gehen.�

�Woher soll ich wissen, da� du die Wahrheit sagst?�

�Vier Kurii waren hier�, sagte er, �um diesen Ort zu bewachen, um jeden aufzuhalten, der hierher wollte. Ich brachte sie um.�

Er deutete auf einen Gang zwischen den Kisten. Ich roch Kur-Blut. Ich lie� ihn nicht aus den Augen. Das M�dchen neben mir machte kehrt und dr�ckte sich pl�tzlich erschaudernd an mich.

�Viermal habe ich geschossen, vier Kurii habe ich get�tet�, sagte der Attent�ter.

�Schildere mir, was du siehst�, forderte ich das M�dchen auf.

�Dort liegen vier Ungeheuer, oder Teile von Ungeheuern�, sagte sie. �Drei hier, und eines dahinter.�

�Nimm deine Waffe!� sagte ich zu Drusus.

Er nahm sie an sich. Dann sah er die Frau an. �Eine h�bsche Sklavin�, sagte er.

�Ich bin keine Sklavin�, gab sie scharf zur�ck, �sondern eine freie Frau! Ich bin Lady Graciela Consuelo Rosa Rivera-Sanchez!�

�Am�sant�, sagte er und stieg von den Kisten.

�Ich hatte angenommen, da� sich der Sprengsatz, wenn es ihn gibt, hier befinden w�rde.�

�Ich auch.�

�Wenn ihr das Ger�t ausl�st, sterben wir alle!� sagte das M�dchen.

�Die Invasion mu� verhindert werden�, sagte ich.

�Die Bombe darf nicht explodieren!� rief sie. �Wir w�rden alle ums Leben kommen, ihr Dummk�pfe!�

Ich gab ihr einen Schlag ins Gesicht. Erschrocken sah sie mich an. �Es w�re wohl ratsam, wenn du k�nftig um Erlaubnis fragst, ehe du etwas sagst.�

Sie senkte den Kopf.

�Auf einem Auktionsblock w�rde sie sich gut machen�, stellte Drusus fest.

�Ja.�

�Was machen wir jetzt?�

In diesem Augenblick schlo� sich die gro�e Stahlt�r, durch die wir eingetreten waren. Es mu�te sich um einen automatischen Vorgang handeln, denn es war niemand zu sehen. Das Rad auf unserer Seite der T�r drehte sich summend und verriegelte den Durchgang. Gleichzeitig senkte sich von der Decke ein milchig-wei�es Gas herab.

�Atem anhalten!� rief ich. Dann hob ich mein Pfeilgewehr, zielte auf die T�r und dr�ckte den Knopf. Rauchend raste der gef�hrliche Pfeil auf die Stahlt�r zu und durchstie� die Au�enschicht. Ich warf mich nahe dem M�dchen und Drusus zu Boden, und schon ert�nte ein ohrenbet�ubendes Dr�hnen. Ich winkte die anderen hoch, und schon liefen wir durch Qualm und Gas auf den Ausgang zu. Die T�r lag verdreht vor uns. halb aus den Angeln gerissen, halb zerschmolzen. Wir sprangen geduckt durch die �ffnung. Das M�dchen schrie auf, als hei�es Metall ihre Wade streifte. Schon waren wir im Korridor. Etwa acht Kurii verstellten uns den Weg.

Gelassen nahm Drusus die Waffe. Ein Bolzen machte sich zischend auf den Weg. Der erste Kurii erstarrte und platzte auseinander. Ein zweiter wurde zur Seite geschleudert. Ein weiterer wischte sich zornbr�llend Blut und verbranntes Fleisch aus dem Gesicht; er konnte nichts mehr sehen. �ber unseren K�pfen fauchte ein Pfeil und explodierte im Metall hinter uns. Ich scho� und erledigte einen weiteren Kur. Die sechs verbleibenden Kurii, von denen einer einen Arm halb abgerissen nachschleppte, verschwanden um eine Ecke.

�Schnell!� rief ich.

Wir liefen los und wandten uns an der n�chsten Biegung nach links. Wir wollten den Kurii nicht noch einmal begegnen.

Kaum hatten wir den urspr�nglichen Korridor verlassen, als wir metallisches Dr�hnen vernahmen. Zur�ckblickend sahen wir, da� man den Gang versperrt hatte.

�Wir m�ssen laufen!� sagte ich.

Niemand begegnete uns, als wir eine Treppe in Angriff nahmen. Am oberen Ende stolperte das M�dchen und rollte einige Stufen hinab. Sie schluchzte. Ich nahm sie in die Arme.

�Hast du die Ungeheuer gesehen?� fragte sie.

�Das waren die Wesen, denen du gedient hast.�

�Nein!� rief sie.

�Aber jetzt dienst du anderen Herren, h�bsche Sklavin�, f�gte ich hinzu.

Sie sah mich entsetzt an.

Ich warf sie mir �ber die Schulter und stieg die Treppe vollends hinauf.

�Wer da!� rief ein Mann. Doch schon wirbelte er getroffen zur Seite, und wir rannten weiter.

Hinter uns schlo� sich dr�hnend eine weitere Stahlt�r. Die Sirene begann wieder durch die metallenen G�nge zu gellen.

�Vielleicht gibt es die Sprengeinrichtung gar nicht�, sagte Drusus.

�Ich wei� inzwischen, wo sie sich befindet�, sagte ich. �Man hat uns genarrt!�

�Wo denn?�

�Au�erhalb der Reichweite der Sklaven, au�erhalb des Bereichs der �berwachungsanlage!� rief ich. �An einem Ort, den niemand betritt, den niemand sieht!�

�Wir waren aber bereits am Ende der Sklavenschienen.�

�Wo enden alle Sklaven schienen?� fragte ich.

�Alle?� fragte er.

�Ja.�

�In der Mitte der Anlage�, sagte er.

�An Zarendargars Raum�, sagte ich.

�Ja�, sagte er.

�Ich habe diesen Raum gesehen�, fuhr ich fort. �Er enth�lt Bildschirme, wird aber selbst nicht �berwacht.�

�Ja�, sagte er. �Ja!�

�Wo k�nnte der schreckliche Mechanismus wohl liegen � nat�rlich im Gemach des hoben Kur selbst!�

�Wir haben unser Ziel verfehlt�, sagte Drusus.

Ich nickte.

Das gemeinsame Projekt zweier M�nner, die aus verschiedenen und gegeneinander gerichteten, doch seltsam �hnlichen Kasten stammten, war fehlgeschlagen.

�Was tun wir jetzt?� fragte er.

�Wir m�ssen versuchen, an Zarendargar heranzukommen�, sagte ich achselzuckend.

�Hoffnungslos�, meinte er.

�Nat�rlich. Aber wir m�ssen versuchen, seinen Raum zu st�rmen. Machst du mit?�

�Nat�rlich!�

�Aber du geh�rst zur Kaste der Attent�ter.�

�Wir sind eben sehr vielseitig.�

�Davon habe ich geh�rt.�

�Glaubst du, nur Krieger sind M�nner?�

�Nein.�

�Dann wollen wir weiter!�

�Ich dachte, du w�rst zu schwach, um Attent�ter zu sein.�

�Ich war einmal stark genug, mich gegen die Vorschriften meiner Kaste aufzulehnen und meinen Freund zu verschonen, obwohl ich bef�rchten mu�te, deswegen das Leben zu verlieren.�

�Vielleicht bist du in der schwarzen Kaste deshalb der St�rkste�, sagte ich.

Er zuckte die Achseln.

�Wir m�ssen uns gut �berlegen, was wir jetzt tun�, fuhr ich fort. �Der direkte Zugang zum Kommandoraum Zarendargars ist sicher schwer bewacht. Deshalb wollen wir uns im Bogen anschleichen und noch mehrere Etagen hinaufsteigen. Vielleicht k�nnen wir aus der dar�berliegenden Ebene unser Ziel erreichen.�

�F�r einen Krieger bist du nicht ganz ohne Grips�, sagte er.

�Auch wir haben unsere Inspirationen�, gab ich zur�ck.

Wir erstiegen noch zwei Treppen. Dann setzten wir zu einem weit ausholenden Bogen nach rechts an. Wir suchten eine weitere Treppe, die noch entlegener war und die uns noch h�her bringen w�rde.

Kaum hatten wir die zweite Ebene erreicht, als wir einen lauten Ruf vernahmen: �Halt!�

Drusus wirbelte herum und verscho� aus der H�fte einen Bolzen. M�nner liefen auseinander. Das Gescho� prallte von einer Wand ab und explodierte in ihrer N�he. Wir huschten um eine Ecke. Vier Pfeile fauchten vorbei und explodierten f�nfzig Meter entfernt in Serie. Schritte n�herten sich aus einer anderen Richtung. Verzweifelt sahen wir uns um. Ich griff dem M�dchen ins Haar und zerrte sie mit. So liefen wir auf den n�chsten Gang zu.

�Dies ist ein Au�enkorridor�, sagte Drusus, �mit T�ren, die ins Freie f�hren.�

Wir hasteten los. Schritte t�nten durch den Gang, den wir eben verlassen hatten. Pl�tzlich tauchten etwa zweihundert Meter vor uns weitere M�nner auf.

Wir blieben nicht stehen.

Ich schaute zur�ck. Die Verfolger schienen vorsichtig geworden zu sein. Anscheinend waren sie nicht bereit, uns in diesen Tunnel zu folgen. Auf �hnliche Weise wagten sich die M�nner vor uns nicht n�her heran. Gleichwohl schienen wir in der Falle zu sitzen.

Ratlos verhielten wir den Schritt.

�Hierher, Tarl, der mit mir jagt�� t�nte eine vertraute Stimme.

�Imnak!� rief ich.

Wir betraten einen breiten Raum mit einer der kompakten T�ren, die ins Freie f�hrten. Ein gro�es Rad befand sich in der T�r�ffnung. Es war sehr kalt, denn drau�en herrschten arktische Temperaturen. Ein Mann drehte sich um.

�Ram!� rief ich.

�Imnak hat mich befreit�, sagte er.

Mein Blick fiel auf mehrere Pfeilgewehre, ja, eine ganze Kiste gef�llt mit diesen Waffen, daneben mehrere F�sser Munition.

�Oh, Herr!� rief Arlene und klammerte sich an mich. �Ich hatte ja solche Angst um dich!� Ich dr�ckte sie an mich, doch schon st�rmte Constance herbei, die einmal Dame Constance von Lydius gewesen war. Audrey und Barbara knieten zu meinen F��en. Tina stand bei Ram, und Poalu wich nicht von Imnaks Seite. Au�er diesen M�dchen befanden sich f�nfzehn weitere Sklavinnen im Raum. Die einzigen M�nner waren Imnak, Drusus, Ram und ich. Au�er den Waffen waren noch etliche Pelze und Vorr�te aufgestapelt. �Ich habe alles genommen, was ich kriegen konnte�, sagte Imnak. �Frauen, Waffen und Vorr�te.�

�Aber du hast die Anlage nicht verlassen�, sagte ich.

�Ich habe auf dich gewartet. Und auf Karjuk.�

�Karjuk? Der ist doch ein Verb�ndeter der Kurii�, sagte ich.

�Wie k�nnte das sein?� fragte Imnak. �Er geh�rt zum Volk.�

�Wir haben den Sprengsatz nicht gefunden�, sagte ich zu Imnak. �Ich glaube, er befindet sich im Gemach Zarendargars, des hohen Kur hier in der Station, aber darauf kommt es nicht mehr an. Es ist sowieso alles verloren.�

�Du darfst Karjuk nicht vergessen.�

Ich blickte Imnak an.

�Er geh�rt zum Volk�, erinnerte er mich.

�Wo hast du die neue Sklavin gefunden?� wollte Arlene wissen und musterte mi�trauisch das schlanke M�dchen, das ich mitgebracht hatte.

�Ich bin keine Sklavin�, sagte das bleiche, aristokratische schwarzhaarige M�dchen schroff,

Arlene blickte mich erschrocken an.

�Technisch gesehen ist sie noch keine Sklavin�, sagte ich zu Arlene. �Aber im Grunde ihres Herzens ist sie bereits eine echte Sklavin.� Das M�dchen wich einen Schritt zur�ck. �Man darf sie also schon entsprechend behandeln.�

�Ich verstehe, Herr�, sagte Arlene, und Lady Rosa senkte erschaudernd den Blick.

�Wir haben genug Felle�, sagte ich zu Imnak. �Am besten f�hrst du mit Ram die Frauen aus der Station auf das Eis. Dort seid ihr auf jeden Fall sicherer.�

�Und was ist mit dir?� fragte Imnak.

�Ich bleibe hier.�

�Ich auch�, sagte Drusus.

�Ich ebenfalls!� rief Arlene.

�Du tust, was man dir sagt, Sklavin!� herrschte ich sie an.

�Ja, Herr�, antwortete sie mit Tr�nen in den Augen.

Im gleichen Augenblick wurde energisch gegen das breite Au�enluk geklopft. �Ergebt euch! Macht auf!� rief eine Stimme.

�Wir stecken in der Klemme�, sagte ich.

�Fliehen k�nnen wir nicht mehr�, stellte Drusus fest.

�Weg von der breiten T�r!� sagte ich. �Vielleicht will man sie aufsprengen.�

Mit gez�ckten Pfeilgewehren traten wir zur�ck.

Pl�tzlich t�nte ein lauter Schrei von drau�en. Dann verst�rkte sich das Klopfen, das pl�tzlich etwas Angstvolles hatte, �Hilfe! Hilfe!� riefen Stimmen. �La�t uns herein! La�t uns herein!� Verzweifelt wurde gegen das Luk geh�mmert. �Wir ergeben uns! Bitte! Bitte!� Geschrei ert�nte. Etwas Hartes prallte gegen den Stahl. Die Ladung eines Pfeilgewehrs explodierte irgendwo. �Wir ergeben uns! Wir ergeben uns!� gellten Stimmen. �La�t uns hinein!�

�Ein Trick�, sagte Drusus.

�Auf jeden Fall klingt es sehr �berzeugend�, meinte ich achselzuckend.

Ein Mann schrie vor Schmerzen auf.

Als n�chstes t�nte die Stimme eines Mannes von drau�en herein. Er �u�erte sich in der Sprache des Volkes, von der ich nur wenig verstand.

Imnak begann zu lachen und lief an das Rad. Ich hielt ihn nicht auf. Er bet�tigte den �ffnungsmechanismus. Das gro�e, eckige Luk, etwa zehn Fu� im Quadrat messend, mit zahlreichen Nieten besetzt, �ffnete sich langsam.

Ram stie� einen Jubelschrei aus.

Auf dem schwach erleuchteten endlosen Polareis entdeckten wir Hunderte von Gestalten, Angeh�rige des Volkes, M�nner, Frauen und Kinder, viele auf sleengezogenen Schlitten. Und noch immer kamen neue hinzu. Karjuk stand dicht am Eingang, den gespannten Tabukhornbogen in der Hand, einen Pfeil auf der Sehne. Andere J�ger bildeten einen Halbkreis. �berall auf dem Eis lagen M�nner aus der Station; etliche hatten lange Pfeile im K�rper, w�hrend andere mit Speeren niedergemacht worden waren. Mehrere Gefangene duckten sich zusammen, furchtsam einigen Sleen ausweichend, die von roth�utigen J�gern an der Leine gehalten wurden. Andere lagen mit dem Bauch nach unten auf dem Eis und wurden gefesselt.

Karjuk gab Befehle. Roth�utige J�ger str�mten an mir vorbei in die Station. Imnak reichte einigen Pfeilgewehre aus unserem Vorrat und erkl�rte eilig, wie man damit umgehen mu�te. Die meisten aber k�mmerten sich gar nicht um ihn; sie waren es zufrieden, sich auf ihre Holz- und Knochenwaffen zu verlassen. Die M�nner mit den gez�hmten Sleen marschierten an mir vorbei; zu bedauern waren die Gegner, auf die diese Tiere gehetzt wurden. Drusus nahm ein Pfeilgewehr an sich und schlo� sich einer Gruppe J�ger an. Ram gesellte sich zu einem der n�chsten Kommandos. Ich blickte aus dem Luk. Noch immer n�herten sich weitere Angeh�rige des Volkes, nicht nur J�ger, sondern auch Frauen und Kinder, �ber das Eis. Viele l�sten Schnee-Sleen von den Schlitten, um sie als Angriffstiere einzusetzen.

Karjuk stand neben der �ffnung und gab seine Befehle in der Sprache der roth�utigen J�ger.

�Das m�ssen ja mehr als f�nfzehnhundert Leute sein�, sagte ich.

�Sie kommen aus allen Lagern�, sagte Imnak. �Es werden insgesamt mehr als zweitausendf�nfhundert sein.�

�Dann ist ja das gesamte Volk hier versammelt�, sagte ich.

�Ja�, antwortete Imnak, �das ganze Volk.� Er grinste mich an. �Manchmal kann der W�chter nicht alles allein machen.�

Ich wandte mich an Karjuk. �Ich habe dich f�r einen Verb�ndeten der Ungeheuer gehalten�, sagte ich.

�Ich bin der W�chter�, sagte er. �Ich geh�re zum Volk.�

�Verzeih mir�, sagte ich, �da� ich an dir gezweifelt habe!�

�Schon geschehen�, sagte er.

Immer mehr roth�utige J�ger str�mten an uns vorbei.

Ich sah, da� zwei M�nner der Station durch den Korridor gesto�en wurden. Man hatte ihnen die Handgelenke mit Lederschn�ren gefesselt. Eine Frau wurde am Haar mitgezerrt. Sie trug keine Kleidung.

�An deiner Stelle w�rde ich mich umziehen�, sagte Imnak zu mir. �Man k�nnte dich sonst f�r einen Mann aus der Station halten.�

Ich legte den Anzug ab, und zog Stiefel und eine Fellhose �ber. Wegen der Hitze, die in der Station herrschte, wollte ich kein Hemd und keine Parka tragen.

Immer mehr J�ger eilten an uns vorbei in die getarnte Basis der Kurii. Imnak erkl�rte immer wieder, wie die Pfeilgewehre funktionierten.

Die drau�en gemachten Gefangenen wurden in die Station geholt und dort sicher untergebracht.

�Sucht euch einen w�rmeren Ort�, sagte ich zu den M�dchen, die in dem zugigen Au�enraum erb�rmlich froren. Arlene, Audrey, Barbara, Constance und die anderen M�dchen kamen dieser Aufforderung gern nach.

Karjuk verlie� seinen Posten, um den Einsatz innerhalb der Station zu leiten. Imnak begleitete ihn.

Ich trat in die arktische Nacht hinaus, um unsere Nachhut zu begutachten. Meine Blicke tasteten die Klippen wie auch das umliegende Eis ab und suchten nach Hinweisen f�r einen gezielten Ausfall oder einen Fluchtversuch. Aber es zeigte sich nichts. Wenn es �berhaupt Fl�chtlinge gab, so w�rden sie wohl in der arktischen Nacht nicht lange �berleben. Irgendwann einmal ersch�pften sich die Heizger�te der Anz�ge, dann waren die M�nner Schnee und Eis gnadenlos ausgeliefert.

Ich blickte mich um und merkte pl�tzlich, da� sich das Luk zur Station langsam schlo�. Hastig kehrte ich in die Anlage zur�ck und �berraschte Lady Rosa, die damit besch�ftigt war, das Kontrollrad zu drehen. Erschrocken drehte sie sich um und wich kopfsch�ttelnd vor mir zur�ck.

Wortlos zerrte ich sie hoch, stie� sie �ber die Schwelle und schlo� nun meinerseits die T�r von innen. �Nein!� gellte ihr Schrei von drau�en herein. �Nein!�

Ich h�rte sie auf der anderen Seite des Metalls kreischen. �La� mich hinein!� rief sie. �Ich verlange es! Ich bin eine freie Frau! Du kannst mir das nicht antun!�

Ich nahm nicht an, da� sie es drau�en lange aushalten w�rde; dazu war sie viel zu d�nn bekleidet.

Sie hatte versucht, mich umzubringen.

�Ich will deine Sklavin sein!� rief sie. Dabei wu�te sie gar nicht, ob ich �berhaupt noch hinter der T�r stand.

�Ich bin deine Sklavin!� rief sie. �Herr, Herr, ich bin deine Sklavin! Bitte verschone deine Sklavin, Herr.� Sie weinte bitterlich.

Ich drehte das Rad und �ffnete den Durchgang wieder. Zitternd fiel sie �ber die Schwelle. Ich zog sie ins Innere und schlo� das Luk wieder.

Entsetzt blickte sie zu mir auf. �Was f�r ein Mann bist du, Herr?� fragte sie. Zitternd kniete sie vor mir nieder.

�Schau mich an!� befahl ich, und sie gehorchte. �Du wirst die Peitsche zu sp�ren bekommen�, sagte ich zu ihr.

�Ja, Herr�, antwortete sie ergeben.

�Du wirst viel zu lernen haben.�

�Bitte unterweise mich. Ich werde lernen�, sagte sie. �Die Station ist in unserer Hand�, meldete Ram. �Bis auf das Gemach Zarendargars, der auch Halb-Ohr genannt wird. Niemand hat diesen Raum bisher betreten.�

�Das �bernehme ich�, sagte ich.

�Wir k�nnten die T�r aufsprengen�, meinte Ram.

�Ja�, stimmte Drusus begeistert zu.

Ich marschierte durch den Korridor auf Zarendargars Kommandoraum zu. Etwa hundert Meter hinter mir kamen Ram und Drusus, Karjuk und Imnak und zahlreiche roth�utige J�ger. In meiner Hand ruhte ein Pfeilgewehr. Der Weg kam mir sehr weit vor. Ich wu�te gar nicht mehr, wie weit das Gemach entfernt war. Das System der Deckenschienen war etwa vierzig Fu� vor Zarendargars T�r zu Ende. Ich blickte zur �berwachungskamera an der Decke empor, die sich auf mich gerichtet hatte. Zweifellos war meine Ann�herung beobachtet worden.

An der T�r zu Zarendargars Raum blieb ich stehen und hob das Pfeilgewehr. Aber die T�r war offen.

Es hatte in der Station heftige und blutige K�mpfe gegeben. Viele Besatzungsmitglieder der Station und roth�utige J�ger waren gefallen. Der Widerstand war von dem riesigen Kur mit dem zerfetzten linken Ohr geleitet worden. Aber die Zahl der roth�utigen J�ger war zu gro� gewesen. Als der Kampf verloren schien, hatte er es den Kurii und den Menschen freigestellt zu fliehen oder sich zu ergeben. Von den Kurii hatte keiner kapituliert. Die meisten hatten bis zum �u�ersten gek�mpft und waren get�tet worden. Einige waren verwundet geflohen und in die arktische Nacht verschwunden. Zarendargar hatte sich in seine Bastion zur�ckgezogen.

Die T�r stand offen. Mit dem Lauf meiner Waffe stie� ich sie auf. Vorsichtig glitt ich �ber die Schwelle und senkte die Waffe.

�Sei gegr��t, Tarl Cabot�, t�nte es aus dem �bersetzungsger�t.

Wie schon einmal erblickte ich Zarendargar auf dem pelzbelegten Podest. Ganz in seiner N�he lag ein kleines Ger�t.

Die riesige Gestalt richtete sich schwerf�llig in eine sitzende Stellung auf und beobachtete mich.

�Verzeih mir, mein Freund�, sagte sie. �Ich habe viel Blut verloren.�

�Dann wollen wir deine Wunden verbinden�, sagte ich.

�Trink einen Schluck Paga�, antwortete das Ungeheuer und deutete auf die Flaschen und Gl�ser an der Wand.

Ich ging zu dem Regal, warf mir das Pfeilgewehr �ber die Schulter und schenkte zwei Gl�ser Paga ein. Eines gab ich Zarendargar, das andere behielt ich f�r mich. Dann setzte ich mich mit untergeschlagenen Beinen vor der Plattform nieder, nach Art eines Kriegers.

�Du bist mein Gefangener�, sagte ich zu Halb-Ohr.

�Das glaube ich nicht�, kam die Antwort. Der Kur griff nach dem kleinen Metallger�t das neben ihm auf dem Podest gelegen hatte. Es verschwand in seiner linken Pfote.

�Ich verstehe�, sagte ich. Meine Nackenhaare begannen sich zu str�uben. Ein Kribbeln lief mir �ber den R�cken.

�Trinken wir auf deinen Sieg!� sagte er und hob das Glas. �Auf den Sieg der Menschen und Priesterk�nige k

�Du bist gro�z�gig.�

�Ein Sieg in einer Schlacht ist noch kein gewonnener Krieg�, sagte er.

�Das stimmt.�

Wir stie�en an und tranken.

Der Kur stellte das Glas fort und hob das metallische Gebilde. Ich erstarrte.

�Ich kann diesen Schalter bedienen�, sagte er, �ehe du schie�en k�nntest.�

�Das ist mir klar�, sagte ich. �Du blutest�, f�gte ich hinzu.

Der Kur hob das Metallgebilde. �Dies hast du gesucht�, sagte er.

�Nat�rlich�, gab ich zur�ck. �Ich habe zu sp�t begriffen, wo ich es zu suchen hatte.�

�Du wirst mich nicht lebendig gefangennehmen k�nnen�, sagte Halb-Ohr.

�Eine Kapitulation ist nichts Ehrenr�hriges. Du hast gut gek�mpft, aber verloren.�

�Ich bin Halb-Ohr, ein Kur�, lautete seine Antwort.

�Ist die Station denn so wertvoll, da� du sie zerst�ren m�chtest?� fragte ich.

�Die Vorr�te hier und die Aufmarschpl�ne, die Unterlagen und Kodeb�cher d�rfen den Priesterk�nigen nicht in die H�nde fallen�, sagte das Wesen und sah mich an. �Ich habe hier zwei Schalter an dem Ger�t�, fuhr es fort und hob das Gebilde. �Ich brauche nur einen der Hebel zu bet�tigen�, sagte er, �und zwei Dinge nehmen unwiderruflich ihren Lauf. Erstens wird aus der Station ein Signal an die Stahlwelten gefunkt. Dieses Signal, das von den Kundschafterschiffen wie auch von der Flotte empfangen werden kann, informiert meine Artgenossen von der Vernichtung der Station, von dem Verlust dieser Munition und des Kriegsmaterials.�

�Und der zweite Teil des Impulses, gleichzeitig ausgel�st, betrifft die Vernichtung der Anlage�, erg�nzte ich.

�Nat�rlich�, sagte Halb-Ohr.

Sein Finger lag auf dem Schalter.

�Es befinden sich noch zahlreiche Menschen in der Station�, sagte ich.

�Aber keine Kurii.�

�Das stimmt. Aber Menschen, Und viele davon, jetzt gefangen, waren deine Helfershelfer.�

Der Kur dr�ckte den zweiten Schalter.

Ich verkrampfte mich, doch der Raum, die Anlage, flog nicht in die Luft.

�Der zweite Schalter ist bet�tigt�, sagte er. �Das Signal an die Welten, die Flotte ist hinausgegangen. Au�erdem ist die Vernichtung unserer Basis eingeleitet.�

�Aber es ist die zweite Variante�, sagte ich.

�Ja, die zweite Variante, die genug Zeit l��t f�r die Evakuierung der Anlage.�

�Wieviel Zeit?�

�Drei Kur-Ahn�, lautete die Antwort. �Das Ger�t ist nat�rlich auf Kur-Zeitrechnung eingestimmt, die sich nach der Rotation unserer Heimatwelt richtet.�

�Dieselbe Zeit, die hier in der Station gilt?�

�Nat�rlich.�

�Das w�ren gut f�nf goreanische Ahn�, sagte ich.

�Ungef�hr. Ich w�rde euch aber raten, eine gute Kur-Ahn entfernt zu sein, wenn die Anlage explodiert.�

�Ich werde schnell handeln�, sagte ich. �Du mu�t uns begleiten.�

Der riesige Kur legte sich mit geschlossenen Augen auf die Plattform.

�Nein�, sagte er. Blut str�mte �ber dem riesigen K�rper des Ungeheuers.

�Wir k�nnen dich fahren�, sagte ich.

�Wer mir zu nahe kommt, wird sterben!�

�Wie du willst.�

�Ich bin Zarendargar, Halb-Ohr�, sagte das Wesen. �Ich bin zwar in Ungnade gefallen, ich habe versagt, doch ich bin Zarendargar, Halb-Ohr, ein Kur.�

�Ich lasse dich jetzt allein�, sagte ich.

�Daf�r bin ich dir dankbar. Du scheinst dich recht gut in unser Denken hineinversetzen zu k�nnen.�

�Es unterscheidet sich nicht sehr von dem des Kriegers�, sagte ich.

Ich schenkte noch ein Glas Paga ein und lie� es in seiner Reichweite auf der Plattform stehen.

Dann wandte ich mich ab und begab mich zur T�r. Er wollte alleingelassen werden, er wollte in der Dunkelheit verbluten; niemand sollte sein Leiden beobachten. Die Kurii sind stolz.

Auf der Schwelle machte ich kehrt. �Ich bin stolz, dich kennengelernt zu haben, Kommandant�, sagte ich.

Das �bersetzungsger�t blieb stumm. Ich ging.

Befehle wurden gegeben.

Zwei Ahn sp�ter waren wir bereit, die Station zu verlassen. Schlitten standen bereit, Gefangene waren in Pelze geh�llt und gefesselt worden; ihnen drohte ein Sklavenschicksal. Die Frauen, die wir in der Kur-Basis gefunden hatten, waren auf �hnliche Weise aneinandergefesselt worden. Sie w�rden es lernen, roth�utigen Herren zu dienen.

�Du m�chtest doch sicher auch ein M�dchen haben, das dich warmh�lt und dir Freude bereitet?� wandte sich Imnak an Karjuk, den W�chter des Volkes.

�Ich bin ein m�rrischer, verschlossener Mann�, sagte er und schn�rte ein B�ndel, um es auf seinen Schlitten zu tun.

Imnak blinzelte mir zu. �Komm mit, du ernster Freund�, sagte er. �Ich wollte dir etwas zeigen.�

�Ich wei� wenig von solchen Dingen�, sagte Karjuk.

�Vielleicht kann dir so ein M�dchen den Schlitten ziehen.�

Wir marschierten durch einen Gang und betraten einen gro�en Raum. In der Mitte kniete eine junge roth�utige Frau, die einzige Angeh�rige des Volkes, die man in der Station als Sklavin gefunden hatte.

�Niemand will dieses M�dchen�, sagte Imnak. �Sie ist Sklavin der Wei�en gewesen.�

Das M�dchen hatte Tr�nen in den Augen. Sie war sehr h�bsch, wenn auch klein und rundlich gebaut wie die meisten Frauen der roth�utigen J�ger.

�Was wirst du mit ihr tun?� fragte Karjuk.

�Sie auf das Eis hinausjagen�, antwortete Imnak. �Sie ist eine Schande f�r das Volk.�

�Ich lebe au�erhalb�, sagte Karjuk.

�M�chtest du sie?�

�Nat�rlich nicht!� sagte Karjuk hastig. �Sie ist zu h�bsch f�r mich.�

�Kennst du sie denn?� fragte Imnak.

�Sie hie� einmal Neromiktok und stammt aus dem Lager der kupfernen Klippen�, antwortete er.

�Kennst du ihn?� wandte sich Imnak an das M�dchen. Er konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

�Er ist Karjuk, Herr�, fl�sterte sie, �ehemals aus dem Lager der hellen Felsen. Jetzt ist er der W�chter des Volkes.�

�Es hei�t, er verlie� das Lager und wurde W�chter, weil ein stolzes M�dchen aus dem Lager der kupfernen Klippen seine Geschenke ablehnte.�

Sie senkte den Kopf.

�Wie bist du Sklavin geworden?� fragte Imnak.

�Ich war zu gut f�r die M�nner�, antwortete sie.

Mehrere roth�utige J�ger, die uns begleitet hatten, begannen zu lachen.

�Ich bin von den kupfernen Klippen fortgelaufen, um einer Verbindung zu entgehen, die ich nicht wollte�, sagte sie. �Ich wurde gefangen und zur Sklavin gemacht.�

�Bist du immer noch zu gut f�r die M�nner?� fragte Imnak,

�Nein, Herr.�

�Du hast dem Volk Schande gemacht�, sagte Imnak streng. �Was f�r eine Frau bist du �berhaupt?�

�Eine Frau, die zu den F��en von M�nnern knien und sie lieben will�, sagte sie.

�Wei�t du, was mit jemandem geschieht, der dem Volk Schande macht?� fragte er.

�Bitte nein, Herr!�

�Ergreift sie!� wandte sich Imnak an zwei roth�utige J�ger. Sie packten sie an den Armen und zerrten sie hoch.

�Sie werden mich im Schnee aussetzen!� rief sie Karjuk zu.

�Willst du die versto�en?� fragte Karjuk.

�Nat�rlich�, sagte Imnak.

�Aber sie hat kr�ftige Beine�, gab Karjuk zu bedenken.

Das M�dchen strampelte zwischen den beiden J�gern. Sie lie�en ihre Arme los, und sie warf sich vor Karjuk auf die Knie.

�Zum Schlittenziehen taugt sie vielleicht�, sagte ein Mann.

�Mag sein.�

�In den Fellen stellt sie sich vielleicht auch nicht ungeschickt an�, meinte ein anderer.

�Behalte mich, Herr!� flehte das M�dchen Karjuk an.

�Niemand will dich haben�, sagte Imnak.

�Bitte, Herr!� schluchzte das M�dchen.

�Du bist zu gut f�r mich�, sagte Karjuk.

�Nein, nein Herr!� rief sie. �Ich bin nur eine Sklavin!�

�Und sehr h�bsch�, sagte Karjuk.

�Es w�rde mich freuen, wenn ich dem Herrn gefiele!�

�Reden wir mal �ber etwas Wichtiges�, sagte Karjuk. �Kannst du n�hen und kochen.�

�Ja, Herr!�

�Kannst du einen guten Sleenbraten machen?�

�Ja, Herr! Ich wei� zwar, da� du hoch �ber solchen Dingen stehst, aber ich kann dir auch in den Fellen gro�artige Wonnen versprechen, Dinge, die ich hier als Vergn�gungssklavin gelernt habe.�

Karjuk zuckte die Achseln. �Es w�rde nichts schaden, dazuzulernen�, sagte er.

�Behalte mich, Herr!� flehte sie.

�Schau mich an, M�dchen!� forderte er.

Sie gehorchte.

�Ich behalte dich�, fuhr er fort, �aber du mu�t dir klarmachen, da� du meine Sklavin bist. Voll und ganz!�

�Ja, Herr!�

�Und wenn du mir nicht gef�llst, schicke ich dich aufs Eis hinaus!�

�Ja, Herr.�

�Dann steh auf! Wir m�ssen unseren Schlitten beladen.�

Sie gehorchte und folgte ihm aus dem Raum.

�Imnak!� sagte ich tadelnd. �Du hast das alles arrangiert.�

�Das w�re nicht unm�glich�, antwortete er. �Aber jetzt m�ssen wir uns wirklich beeilen. Die Zeit wird knapp. In zwei Ahn gibt es diese Station nicht mehr.�

Im Korridor nahm ich einem der roth�utigen J�ger sein Bolzengewehr ab.

�Wohin willst du?� erkundigte sich Imnak.

�Zu Zarendargars Gemach�, sagte ich. Ich schob einen Explosivpfeil in die Kammer und lie� den Bolzen zuschnappen. �Warum?� wollte er wissen.

Ich zuckte die Achseln. �Er hat bestimmt keinen sch�nen Tod�, sagte ich.

Mit der Waffe in der Hand begab ich mich zu dem zentralen Raum, in dem Zarendargar geherrscht hatte.

Am Eingang angekommen, �ffnete ich die T�r mit dem Fu� und hob die Waffe, um auf die Gestalt zu schie�en, die auf der blutigen Plattform liegen mu�te.

Aber dann zuckte ich zusammen. Mit einem gro�en Satz sprang ich in den Raum. Die Waffe erhoben, drehte ich mich einmal im Kreis und suchte die W�nde ab, die Stangen, die unter der Kuppel ihr Gewirr bildeten.

Ich bebte am ganzen Leib.

Zarendargar war verschwunden,

�Ich lasse alle R�ume und Korridore absuchen!� rief Imnak. Er hastete davon.

Langsam n�herte ich mich dem pelzbedeckten, blut�berstr�mten Podest. An der Kante hatte ich vor dem Gehen ein Glas Paga gestellt. Vor einer Stahlwand sah ich die zerschmetterten �berreste eines solchen Glases. Auf dem Podest jedoch stand ein zweites Glas, gef�llt mit Paga.

Ich lachte laut los. Dann b�ckte ich mich und ergriff das zweite Glas. Mit einer prostenden und zugleich gr��enden Geb�rde hielt ich es dem Raum entgegen. Dann st�rzte ich den Paga hinunter und schleuderte das Glas an die Metallwand. Das Glas barst klirrend, und die Bruchst�cke vermengten sich mit den Resten des ersten Glases.

Ich machte kehrt und verlie� den Raum. Drau�en war Imnak bem�ht, eine Durchsuchung der Station zu organisieren.

�Dazu ist keine Zeit mehr�, sagte ich.

�Aber das Ungeheuer��, wandte er ein.

�Wir haben dazu keine Zeit mehr! Wir m�ssen los!�

�Du hast recht, Tarl, der mit mir jagt.� Seine roth�utigen J�ger um sich scharend, eilte er davon.

Die Schnee-Sleen waren angeschirrt. Einen Augenblick lang z�gerte ich an der Schwelle des Raumes, in dem Zarendargar geherrscht hatte, Halb-Ohr, der Kriegsgeneral der Kurii. Ich schaute noch einmal auf die blutige Plattform, auf die Stahlwand, auf die Scherben der beiden Gl�ser.

Dann machte ich hastig kehrt und eilte durch den Korridor. Die Fahrt �ber das Eis mu�te beginnen.

�Schaut!� rief Imnak.

Ich stoppte den Schlitten und drehte mich um. Andere folgten meinem Beispiel. Viele schrien vor Staunen und Angst auf.

Hinter uns hingen d�nne Vorh�nge chromatischen Lichts, gelb, rot und rosa, am schwarzen Winterhimmel, schimmernd und flackernd und viele Pasangs hoch.

�Dazu haben wir gar nicht die Jahreszeit�, sagte ein J�ger.

Die M�nner schrien eingesch�chtert auf. Kinder legten Arme vor die Gesichter.

Einen kurzen Augenblick erschien in jenem hohen, flirrenden Panorama, gebrannt in Licht, der Riesenkopf eines Kur. Sein linkes Ohr war halb abgerissen. Am�siert zogen sich die Lippen von den Z�hnen zur�ck. Dann war der schreckliche Kopf verschwunden.

Im n�chsten Augenblick sahen wir, die wir gut eine Ahn von der Station weg waren, einen Lichtfleck am Horizont aufzucken, der uns halb geblendet vor Schmerzen aufschreien lie�.

Einen schrecklichen Augenblick lang war der Himmel mehr als taghell. Von einer Helligkeit, wie sie die meisten Angeh�rigen des Volkes in diesen n�rdlichen Regionen nie erlebt hatten, eine Grelle, wie sie �ber dem wei�en Land der flammenden Tahari oder dem gr�nen Regendschungel von Ost-Cartius liegen mochte.

Doch schon war das Licht am Himmel wieder verschwunden, die Polarnacht war zur�ckgekehrt, bis auf eine gelbschimmernde Rauchs�ule, die hoch �ber dem fernen Eis stand.

�Hinlegen!� rief ich. �Hinter die Schlitten!�

Sekunden sp�ter traf die Schockwelle der Explosion ein. Eissplitter und k�rniger Schnee wurden von ihr mitgerissen. Die heftige B�e zerrte an unseren Fellen. Ich hielt den Schlitten fest, damit er nicht umst�rzte. Arlene schrie vor Entsetzen, als sich das Fahrzeug zur Seite neigte. Doch nur etwa sieben Sekunden lang hielt der unheilvolle Sturm an, dann war die Ersch�tterung vorbei.

Ich gab dem Sleen einen Schlag auf die Schnauze und zerrte ihn an seinem Geschirr hoch. Dann drehte ich den Schlitten wieder in die Richtung der ehemaligen Kur-Station und stellte mich auf die hinteren Streben, um einen besseren Ausblick zu haben.

Auch Arlene, die an den Schlitten gekettet war, versuchte etwas zu erkennen. Meine anderen M�dchen, Audrey, Barbara, Constance, Belinda und das M�dchen, das einmal Lady Rosa gewesen war, waren an den Schlitten anderer J�ger festgemacht. Arlene war sehr stolz gewesen, mit mir reisen zu d�rfen. Die M�dchen waren bem�ht, mir zu gefallen, um in meiner Gunst den ersten Platz einzunehmen. Es w�rde mir Spa� machen, die M�dchen gegeneinander auszuspielen.

Ich l�chelte.

Die weiblichen Bed�rfnisse werden von den meisten goreanischen M�nnern erbarmungslos ausgebeutet. Es war ein h�bsches Spiel.

Ich ber�hrte Arlenes Schl�fe mit meinem Handschuh. Sie wandte sich um und blickte l�chelnd zu mir auf.

�M�chtest du zur Erde zur�ck?� fragte ich.

�Der Herr treibt seine Scherze mit mir�, sagte sie.

�Nat�rlich, denn du bist eine aufreizende Sklavin, die sich gut f�r die Ketten und den Verkauf eignet.�

�Nein�, sagte sie. �Ich m�chte nicht auf die Erde zur�ck. Dort habe ich mich niemals so sinnlich lebendig gef�hlt wie hier in der Unterwerfung unter die M�nner. Ich bemitleide sogar die freien Frauen dieser Welt, die die Freuden und das Lieben der Sklavin nicht teilen k�nnen. Ich m�chte nicht zur Erde zur�ckkehren und dort weiter so tun m�ssen, als w�re ich ein Mann. Was hat die Erde zu bieten, das mehr als Freude und Gl�ck wiegt?�

�Vielleicht verkaufe ich dich�, sagte ich.

�Das steht dir nat�rlich frei, Herr, denn ich bin deine Sklavin�, sagte sie. �Wenn du mich verkaufst, dann hoffe ich meinem n�chsten Herrn ebenso zu gefallen.�

�Du redest aber gar nicht wie ein M�dchen von der Erde.�

�Ich bin kein Erdenm�dchen mehr, sondern eine goreanische Sklavin.�

�Das stimmt.�

Sie kuschelte sich in ihre Felle auf dem Schlitten. Einige roth�utige J�ger drehten ihre Schlitten. �Seht!� sagte Imnak. Ich bemerkte, da� der Sleen die Pfoten hob und Wasser davon herabtropfte.

�Das ist die hei�e Luft, die �ber das Eis streicht�, sagte ich. �Sie geht von der Explosion der Station aus.�

�Nein�, sagte Imnak. �Dort!�

Er deutete in die Ferne. Dort stieg Dampf aus dem Wasser empor.

Ganze Formationen von Packeis glitten ins Meer. �Seht ihr das Wasser?� fragte er. �Es kocht!�

Ich schaute zur Station zur�ck. Rauch wallte auf. In den oberen Bereichen der Atmosph�re hatte er sich weit ausgebreitet, wie ein Regenschirm, der sich in der d�nnen Luft �ffnete. Die pilzf�rmige Wolke war mir auf beunruhigende Weise vertraut. Die Vernichtung der Anlage ging wohl auf einen nuklearen Sprengsatz oder eine Atombombe zur�ck.

Ich sah den gewaltigen Eisberg, der die Anlage umh�llt hatte, im Meer versinken.

�Das Wasser dort kocht!� rief Imnak.

�Nichts k�nnte darin �berleben�, bemerkte ich.

�Das Ungeheuer ist tot�, sagte er.

�Vielleicht.�

�Du hast das Gesicht am Himmel gesehen�, sagte er.

�Der Apparat, der das Bild ausstrahlt, kann vorher eingestellt gewesen sein.�

�Das Ungeheuer ist tot�, sagte Imnak. �Wenn es nicht in den R�umen und Korridoren der Station gestorben ist, dann bestimmt verbr�ht oder ertrunken im Wasser rings um die Eisinsel.�

�Nichts k�nnte dort �berleben�, sagte ein J�ger.

�Das Ungeheuer ist tot�, meinte Imnak.

�Vielleicht�, sagte ich. �Ich wei� es nicht.�

Das Eis unter unseren F��en begann sich �chzend zu bewegen.

�Los! Beeilung!� rief Imnak.

Ich warf einen letzten Blick auf das ferne brodelnde Schauspiel, mit dem das Meer auf den Vernichtungsapparat reagierte, der von vernunftbegabten Wesen geschaffen worden war.

Die Priesterk�nige haben der technischen Entwicklung der Menschen auf dieser Welt konkrete Grenzen gesetzt. Sie ziehen Speer und Pfeil und Bogen vor, bzw. Armbrust, sie m�gen das Schwert und den Stahl des Messers. Die Kurii jedoch unterliegen ihren Beschr�nkungen nicht. Ich fragte mich, von welchem zottigen Prometheus die Kurii vor langer Zeit das Feuer entgegengenommen hatten. Ich �berlegte, welche Bedeutung darin lag, in der Flamme, die in der Klaue eines Ungeheuers Bestand gewann,

�Los! Los! Beeilung!� rief Imnak. �Wir m�ssen ganz schnell machen!�

Werden Grenzen der Natur gesprengt wendet sie sich vielleicht zornerf�llt gegen den Verursacher.

�Schnell!� forderte Imnak und r�ttelte mich an der Schulter. �Das Ungeheuer ist tot!� wiederholte er.

Ich dachte an Zarendargars Gemach und an zwei Gl�ser, die an einer Stahlmauer zerschmettert worden waren.

Dann hob ich die Hand in Richtung der brodelnden, dampfenden Insel im Meer.

�Schnell!� rief Imnak.

Ich drehte den Schlitten und lie� �ber dem Kopf meines Sleen die Peitsche knallen. �Los!� rief ich. �Los!�

Der Sleen grub seine Krallen in das Eis und warf sein Gewicht in das Geschirr.

Hinter mir ri� das Eis auf, und mein Fu� patschte durch Wasser. Ich schob den Schlitten mit voller Kraft auf das feste Eis hinauf und raste peitscheschwingend davon.

Leise schlo� ich die T�r des Festhauses hinter mir. Ich glaubte nicht, da� man mein Verschwinden bemerken w�rde.

Drinnen vergn�gten sich die Angeh�rigen von Imnaks Lager, Es gab dampfendes Fleisch in Mengen. Es wurde gelacht und gesungen. Drau�en hatte es leicht zu schneien begonnen. Die Ger�usche des Fests drangen schwach aus dem niedrigen, halb in den Boden gebauten Festhaus. Ich blickte zur K�ste des Polarmeeres hinunter, jenes n�rdlichen Ausl�ufers des Thassa. Am mondhellen Himmel standen funkelnde Sterne.

Ich begab mich zu den Schlitten.

Im Innern des Festhauses hatte Imnak zu singen begonnen. Dies machte mir gr��te Freude. Der Berg, der sich fr�her vor ihm aufzurichten schien, �ngstigte ihn nicht mehr. Jetzt wu�te er, da� der Berg ihn willkommen hie�. �Niemand wei�, woher die Lieder kommen�, hei�t es beim Volk. Doch jetzt hatte Imnak seine Lieder gefunden. Sie stiegen in ihm auf wie das Aufgehen der Sonne nach langer Nacht, wie das Aufbl�hen der Tundra im Fr�hling, �bers�t mit winzigen wei�en und gelben Bl�ten.

Im Festhaus sang Imnak. Und Poalu war bei ihm. Ich �berpr�fte das Geschirr des Schnee-Sleen an meinem Schlitten. Es war alles in Ordnung. Das Tier war unruhig.

Es standen acht Schlitten bereit. Ram und Drusus hatten ihre Abreise vorbereitet, und au�er meinem Schlitten standen dort die Fahrzeuge von f�nf J�gern bereit, die uns �ber den Axtgletscher in den S�den begleiten wollten. An der linken hinteren Strebe von Drusus� Schlitten angebunden warteten zwei M�dchen, die er sich in der Station der Kurii unterworfen hatte. Neben Rams Schlitten stand Tina, und auch die J�ger hatten ihre Sklavinnen an ihren Schlitten festgemacht. An meinem Schlitten wartete eine ganze Kette von M�dchen � an erster Position Arlene, gefolgt von Audrey, Barbara und Constance, w�hrend Belinda das f�nfte M�dchen war, und in letzter Position, am weitesten au�en, die ehemalige Lady Rosa auf mich wartete. Sie alle trugen w�rmende Felle. Ringsum wehte der Schnee.

Ich begab mich an das Ende der Reihe und nahm das letzte M�dchen an der Leine sanft in die Arme, Ich k��te sie.

�Wie soll ich dich nur nennen?� fragte ich. �Rosita? Pepita?�

�Nenn mich, wie du willst, Herr�, sagte sie. �Ich geh�re dir, voll und ganz.�

Ich ging zum f�nften M�dchen an der Leine, Belinda, die ich in der Station der Kurii gefunden hatte. Ich k��te sie ebenfalls.

�Du bist bereits gebrandet�, sagte ich zu ihr.

�Brande mich tausendmal�, sagte sie, �und jedesmal werde ich noch mehr dir geh�ren. Mit jeder Ber�hrung dr�ckst du mir dein Brandzeichen auf.�

�Du bist Sklavin. F�r dich g�lte das gegen�ber jedem Herrn.�

Sie senkte den Kopf. �Ja, Herr�, sagte sie.

Ich ging zu Constance weiter, die als viertes M�dchen an der Leine stand.

�Herr�, sagte sie, als ich sie gek��t hatte.

�Ja?�

�Du wolltest mich in Lydius verkaufen.�

�Ja.�

�Hast du das noch vor?�

�Nein. Ich werde dich mit nach Port Kar nehmen.�.

�Vielen Dank, Herr�, sagte sie erleichtert.

�In Port Kar gibt es viele Sklavenm�rkte.�

�Willst du mich nicht behalten?� fragte sie best�rzt.

�Vielleicht ein Weilchen.�

�Ich werde mir gro�e M�he geben, dir zu gefallen!�

�Das wirst du sowieso tun, oder du bekommst die Peitsche zu sp�ren. Oder wirst gefesselt in einen Kanal geworfen, wo die Urts sich �ber dich hermachen. So etwas geschieht in Port Kar �fter.�

Lachend gab ich ihr einen Sto�. Sie k��te mich. Vielleicht w�rde ich sie behalten. Ich wu�te es noch nicht. Ich konnte in aller Ruhe dar�ber entscheiden.

Als n�chste kam Barbara an die Reihe. Ich k��te auch sie.

�Du bekommst dein Brandzeichen in Port Kar�, sagte ich.

�Ich warte voller Freude darauf, Herr.�

Dann stellte ich mich vor Audrey hin, das zweite M�dchen an der Leine. Sie klammerte sich an mich,

�Ich erflehe dein Brandzeichen, Herr�, sagte sie heiser.

�Bist du nicht ein M�dchen von der Erde, das fr�her einmal sehr reich war?�

�Ich bin ein goreanisches M�dchen, eine Sklavin!� sagte sie. Tr�nen standen in den Augen, die mich anblickten. �Mein Reichtum auf der Erde k�nnte mir keinen Kragen verschaffen und auch kein Brandzeichen. Hier besitze ich nichts, und ich werde beides erhalten, weil es M�nnern so gef�llt.�

�Ja. Ich werde dich wohl eine Zeitlang in meinem Kragen behalten�, sagte ich. �Du bist als Sklavin nicht uninteressant. Meine M�nner k�nnten dich am�sant finden. Und vielleicht erlaube ich dir gelegentlich, in mein Gemach zu kommen.�

�Danke, Herr�, sagte sie.

�Und dann werde ich dich wohl verkaufen�, fuhr ich fort. �Es wird sicher von Vorteil f�r dich sein, von vielen Herren bestiegen zu werden, denn nur so wirst du eine hervorragende Sklavin.�

�Danke, Herr�, sagte sie.

Ich ging zu Arlene, die die Spitze der Leine einnahm. Das doppelte Tau f�hrte von ihrem Hals zur linken hinteren St�tzstrebe des Schlittens.

Sie schaute mich an. Ich streifte ihr die pelzbesetzte Kapuze auf die Schulter. Wie sch�n sie war! Schneeflocken setzten sich in ihrem Haar fest.

�Mein Bein tr�gt ebenfalls noch kein Zeichen�, sagte sie. �Wird mein Herr mich in Port Kar ebenfalls brandmarken lassen?�

�Ja.�

�Das freut mich.�

�Wirklich?� fragte ich und nahm ihren Kopf zwischen die H�nde.

�Ja�, sagte sie. �Es ist f�r ein M�dchen eine gro�e Ehre, von einem Krieger f�r sich beansprucht zu werden, noch dazu von einem Krieger, der zugleich Kapit�n ist.�

Ich zuckte die Achseln. Genaugenommen hatte sie wohl recht. Ich geh�rte der hohen Kaste der Krieger an und war Kapit�n. So etwas galt unter Sklavinnen sehr viel.

Pl�tzlich pre�te sie mich an sich. �Oh, Herr!� sagte sie. �Es hat wirklich nichts mit der Kaste zu tun. Es liegt einzig und allein an dem Typ Mann, der du bist. Du k�nntest genausogut ein Bauer oder ein Schmied sein. Es w�re mir egal. Wenn du ein M�dchen nur anschaust, ersehnt es sich dein Brandzeichen. Wenn dein Blick auf ein M�dchen f�llt, will es deine Sklavin sein. M�dchen tr�umen davon, von einem Mann wie dir unterworfen zu sein.�

�Das sind die Tr�ume einer Sklavin�, sagte ich.

�Nat�rlich.�

�Sklavinnen sollten sich davor h�ten, ihre Tr�ume auszusprechen�, sagte ich, �damit ihr Herr sie nicht zu h�ren bekommt.�

�Jede Sklavin sollte ihre Tr�ume k�hn verk�nden�, sagte sie.

�Aber ein Sklavenherr k�nnte sie h�ren�, sagte ich.

�Wollen wir um ihretwillen hoffen, da� er sie h�rt�, sagte sie. �Warum sollte eine Sklavin sonst aufschreien, wenn nicht zum Gefallen und f�r das Ohr eines Herrn?�

�Ich finde euch Frauen r�tselhaft�, sagte ich.

�Die L�sung dieses R�tsels�, sagte sie, �ist ein starker Mann und ein Sklavenkragen.�

�Ich glaube, du hast recht.�

�Ich hatte in der Sache keine Wahl�, sagte sie. �Du hast mich im Schnee zur Sklavin gemacht.�

�Nat�rlich.�

�Und deshalb liebe ich dich, Herr�, sagte sie. Ich k��te sie sanft auf die Lippen, die einen Augenblick lang den Kontakt hielten. Daraufhin nahm ich sie kr�ftiger in die Arme und k��te sie inbr�nstiger. �Ich will versuchen, dir zu gefallen, Herr�, sagte sie.

Ich h�rte den Sleen im Eis kratzen. Ram hustete. Die roth�utigen J�ger legten die behandschuhten H�nde auf die senkrechten Heckst�tzen der Schlitten.

�Halt den Mund, Sklavin!� sagte ich und stie� sie fort.

�Ja, Herr�, sagte sie. Zur�ckstolpernd wurde sie von der Leine aufgehalten, die sich zwischen den H�lsen der M�dchen straffte.

Ich drehte mich um und warf einen letzten Blick zur�ck. So etwas ist eine Angewohnheit der roth�utigen J�ger, die genau wissen wollen, wie die Landschaft auf der R�ckfahrt aussehen w�rde. Aber ich nahm nicht an, da� ich noch einmal hierher in den hohen Norden kommen w�rde.

Ich sah das Eis des Polarmeeres und die Sterne und das Festhaus, in dem Imnak noch immer sang.

Dann machte ich kehrt und hob den Arm. Links von mir, im Osten, war ein erster, schwacher Lichtschimmer zu sehen, eine Vorahnung der D�mmerung, die den langen Tag des arktischen Fr�hlings und Sommers einleitete. Die Nacht war vorbei.

Ich senkte den Arm. �Los!� sagte ich. �Los!�

Die acht Schlitten glitten �ber das Eis. Ich stellte mich hinter meinem Fahrzeug auf die Kufen. Die M�dchen, links hinter dem Schlitten, hielten Schritt.

Niemand achtete auf uns, als wir das Lager verlie�en.