Ces contes ont �t� �crits pour les enfants �g�s de quatre � soixante-quinze ans. Il va sans dire que par cet avis, je ne songe pas � d�courager les lecteurs qui se flatteraient d�avoir un peu de plomb dans la t�te. Au contraire, tout le monde est invit�. Je ne veux que pr�venir et �mousser, dans la mesure du possible, les reproches que pourraient m�adresser, touchant les r�gles de la vraisemblance, certaines personnes raisonnables et bilieuses. A ce propos, un critique distingu� a d�j� fait observer, avec merveilleusement d�esprit, que si les animaux parlaient, ils ne le feraient pas du tout comme ils le font dans � les Contes du chat perch� �. Il avait bien raison. Rien n�interdit de croire en effet que si les b�tes parlaient, elles parleraient de politique ou de l�avenir de la science dans les �les Al�outiennes. Peut-�tre m�me qu�elles feraient de la critique litt�raire avec distinction. Je ne peux rien opposer � de semblables hypoth�ses. J�avertis donc mon lecteur que ces contes sont de pures fables, ne visant pas s�rieusement � donner l�illusion de la r�alit�. Pour toutes les fautes de logique et de grammaire animales que j�ai pu commettre, je me recommande � la bienveillance des critiques qui, � l�instar de leur savant confr�re, se seraient sp�cialis�s dans ces r�gions-l�. Je ne vois rien d�autre � prier qu�on ins�re.

Le soir, comme ils rentraient des champs, les parents trouvent le chat sur la margelle du puits o� il �tait occup� � faire sa toilette.

��Allons, dirent-ils, voil� le chat qui passe sa patte par-dessus son oreille. Il va encore pleuvoir demain.

En effet, le lendemain, la pluie tomba toute la journ�e. Il ne fallait pas penser aller aux champs.

F�ch�s de ne pouvoir mettre le nez dehors, les parents �taient de mauvaise humeur et peu patients avec leurs deux filles. Delphine, l�a�n�e, et Marinette, la plus blonde, jouaient dans la cuisine � pigeon-voie, aux osselets, au pendu, � la poup�e et � loup-y-es-tu.

��Toujours jouer, grommelaient les parents, toujours s�amuser. Des grandes filles comme �a. Vous verrez que quand elles auront dix ans, elles joueront encore. Au lieu de s�occuper � un ouvrage de couture ou d��crire � leur oncle Alfred. Ce serait pourtant bien plus utile.

Quand ils en avaient fini avec les petites, les parents s�en prenaient au chat qui, assis sur la fen�tre, regardait pleuvoir.

��C�est comme celui-l�. Il n�en fait pas lourd non plus dans une journ�e. Il ne manque pourtant pas de souris qui trottent de la cave au grenier. Mais Monsieur aime mieux se laisser nourrir � ne rien faire. C�est moins fatigant.

��Vous trouvez toujours � redire � tout, r�pondait le chat. La journ�e est faite pour dormir et pour se distraire. La nuit, quand je galope � travers le grenier, vous n��tes pas derri�re moi pour me faire des compliments.

��C�est bon. Tu as toujours raison, quoi.

Vers la fin de l�apr�s-midi, la pluie continuait � tomber et, pendant que les parents �taient occup�s � l��curie, les petites se mirent � jouer autour de la table.

��Vous ne devriez pas jouer � �a, dit le chat. Ce qui va arriver, c�est que vous allez encore casser quelque chose. Et les parents vont crier.

��Si on t��coutait, r�pondit Delphine, on ne jouerait jamais � rien.

��C�est vrai, approuva Marinette. Avec Alphonse (c��tait le nom qu�elles avaient donn� au chat), il faudrait passer son temps � dormir.

Alphonse n�insista pas et les petites se remirent � courir. Au milieu de la table, il y avait un plat en fa�ence qui �tait dans la maison depuis cent ans et auquel les parents tenaient beaucoup. En courant, Delphine et Marinette empoign�rent un pied de la table, qu�elles soulev�rent sans y penser. Le plat en fa�ence glissa doucement et tomba sur le carrelage o� il fit plusieurs morceaux. Le chat, toujours assis sur la fen�tre, ne tourna m�me pas la t�te. Les petites ne pensaient plus � courir et avaient tr�s chaud aux oreilles.

��Alphonse, il y a le plat en fa�ence qui vient de casser. Qu�est-ce qu�on va faire ?

��Ramassez les d�bris et allez les jeter dans un foss�. Les parents ne s�apercevront peut-�tre de rien.

Mais non, il est trop tard. Les voil� qui rentrent.

En voyant les morceaux du plat en fa�ence, les parents furent si en col�re qu�ils se mirent � sauter comme des puces au travers de la cuisine.

��Malheureuses ! criaient-ils, un plat qui �tait dans la famille depuis cent ans ! Et vous l�avez mis en morceaux ! Vous n�en ferez jamais d�autres, deux monstres que vous �tes. Mais vous serez punies. D�fense de jouer et au pain sec !

Jugeant la punition trop douce, les parents s�accord�rent un temps de r�flexion et reprirent, en regardant les petites avec des sourires cruels :

��Non, pas de pain sec. Mais demain, s�il ne pleut pas� demain� ha ! ha ! ha ! demain, vous irez voir la tante M�lina !

Delphine et Marinette �taient devenues tr�s p�les et joignaient les mains avec des yeux suppliants.

��Pas de pri�re qui tienne ! S�il ne pleut pas, vous irez chez la tante M�lina lui porter un pot de confitures.

La tante M�lina �tait une tr�s vieille et tr�s m�chante femme, qui avait une bouche sans dents et un menton plein de barbe. Quand les petites allaient la voir dans son village, elle ne se lassait pas de les embrasser, ce qui n��tait d�j� pas tr�s agr�able, � cause de la barbe, et elle en profitait pour les pincer et leur tirer les cheveux. Son plaisir �tait de les obliger � manger d�un pain et d�un fromage qu�elle avait mis � moisir en pr�vision de leur visite. En outre, la tante M�lina trouvait que ses deux petites ni�ces lui ressemblaient beaucoup et affirmait qu�avant la fin de l�ann�e elles seraient devenues ses deux fid�les portraits, ce qui �tait effrayant � penser.

��Pauvres enfants, soupira le chat. Pour un vieux plat d�j� �br�ch�, c�est �tre bien s�v�re.

��De quoi te m�les-tu ? Mais, puisque tu les d�fends, c�est peut-�tre que tu les as aid�es � casser le plat ?

��Oh ! non, dirent les petites. Alphonse n�a pas quitt� la fen�tre.

��Silence ! Ah ! vous �tes bien tous les m�mes. Vous vous soutenez tous. Il n�y en a pas un pour racheter l�autre. Un chat qui passe ses journ�es � dormir�

��Puisque vous le prenez sur ce ton-l�, dit le chat, j�aime mieux m�en aller. Marinette, ouvre-moi la fen�tre.

Marinette ouvrit la fen�tre et le chat sauta dans la cour. La pluie venait juste de cesser et un vent l�ger balayait les nuages.

��Le ciel est en train de se ressuyer, firent observer les parents avec bonne humeur. Demain, vous aurez un temps superbe pour aller chez la tante M�lina. C�est une chance. Allons, assez pleur� ! Ce n�est pas �a qui raccommodera le plat. Tenez, allez plut�t chercher du bois dans la remise.

Dans la remise, les petites retrouv�rent le chat install� sur la pile de bois. A travers ses larmes, Delphine le regardait faire sa toilette.

��Alphonse, lui dit-elle avec un sourire joyeux qui �tonna sa s�ur.

��Quoi donc, ma petite fille ?

��Je pense � quelque chose. Demain, si tu voulais, on n�irait pas chez la tante M�lina.

��Je ne demande pas mieux, mais tout ce que je peux dire aux parents n�emp�chera rien, malheureusement.

��Justement, tu n�aurais pas besoin des parents. Tu sais ce qu�ils ont dit ? Qu�on irait chez la tante M�lina s�il ne pleuvait pas.

��Alors ?

��Eh bien ! tu n�aurais qu�� passer ta patte derri�re ton oreille. Il pleuvrait demain et on n�irait pas chez la tante M�lina.

��Tiens, c�est vrai, dit le chat, je n�y aurais pas pens�. Ma foi, c�est une bonne id�e.

Il se mit aussit�t � passer la patte derri�re son oreille. Il la passa plus de cinquante fois.

��Cette nuit, vous pourrez dormir tranquillement. Il pleuvra demain � ne pas mettre un chien dehors.

Pendant le d�ner, les parents parl�rent beaucoup de la tante M�lina. Ils avaient d�j� pr�par� le pot de confitures qu�ils lui destinaient. Les petites avaient du mal � garder leur s�rieux et, plusieurs fois, en rencontrant le regard de sa s�ur, Marinette fit semblant de s��trangler pour dissimuler qu�elle riait. Quand vint le moment d�aller se coucher, les parents mirent le nez � la fen�tre.

��Pour une belle nuit, dirent-ils, c�est une belle nuit. On n�a peut-�tre jamais tant vu d��toiles au ciel. Demain, il fera bon d�aller sur les routes.

Mais le lendemain, le temps �tait gris et, de bonne heure, la pluie se mit � tomber. � Ce n�est rien, disaient les parents, �a ne peut pas durer. � Et ils firent mettre aux petites leur robe du dimanche et un ruban rose dans les cheveux. Mais il plut toute la matin�e et l�apr�s-midi jusqu�� la tomb�e du soir. Il avait bien fallu �ter les robes du dimanche et les rubans roses. Pourtant, les parents restaient de bonne humeur.

��Ce n�est que partie remise. La tante M�lina, vous irez la voir demain. Le temps commence � s��claircir. En plein mois de mai, ce serait quand m�me bien �tonnant s�il pleuvait trois jours d�affil�e.

Ce soir-l�, en faisant sa toilette, le chat passa encore la patte derri�re son oreille et le lendemain fut jour de pluie. Pas plus que la veille, il ne pouvait �tre question d�envoyer les petites chez la tante M�lina. Les parents commen�aient � �tre de mauvaise humeur. A l�ennui de voir la punition retard�e par le mauvais temps s�ajoutait celui de ne pas pouvoir travailler aux champs. Pour un rien, ils s�emportaient contre leurs filles et criaient qu�elles n��taient bonnes qu�� casser des plats. � Une visite � la tante M�lina vous fera du bien, ajoutaient-ils. Au premier jour de beau temps, vous y filerez depuis le grand matin. � Dans un moment o� leur col�re tournait � l�exasp�ration, ils tomb�rent sur le chat, l�un � coups de balai, l�autre � coups de sabot, en le traitant d�inutile et de fain�ant.

��Oh ! oh ! dit le chat, vous �tes plus m�chants que je ne pensais. Vous m�avez battu sans raison, mais, parole de chat, vous vous repentirez.

Sans cet incident, provoqu� par les parents, le chat se f�t bient�t lass� de faire pleuvoir, car il aimait � grimper aux arbres, � courir par les champs et par les bois, et il trouvait excessif de se condamner � ne plus sortir pour �viter � ses amies l�ennui d�une visite � la tante M�lina. Mais il gardait des coups de sabot et des coups de balai un souvenir si vif que les petites n�eurent plus besoin de le prier pour qu�il pass�t sa patte derri�re son oreille. Il en faisait d�sormais une affaire personnelle. Pendant huit jours d�affil�e, il plut sans arr�t, du matin au soir. Les parents, oblig�s de rester � la maison et voyant d�j� leurs r�coltes pourrir sur pied, ne d�col�raient plus. Ils avaient oubli� le plat de fa�ence et la visite � la tante M�lina, mais, peu � peu, ils se mirent � regarder le chat de travers. A chaque instant, ils tenaient � voix basse de longs conciliabules dont personne ne put deviner le secret.

Un matin, de bonne heure, on �tait au huiti�me jour de pluie, et les parents se pr�paraient � aller � la gare, malgr� le mauvais temps, exp�dier des sacs de pommes de terre � la ville. En se levant, Delphine et Marinette les trouv�rent dans la cuisine occup�s � coudre un sac. Sur la table, il y avait une grosse pierre qui pesait au moins trois livres. Aux questions que firent les petites, ils r�pondirent, avec un air un peu embarrass�, qu�il s�agissait d�un envoi � joindre aux sacs de pommes de terre. L�-dessus, le chat fit son entr�e dans la cuisine et salua tout le monde poliment.

��Alphonse, lui dirent les parents, tu as un bon bol de lait frais qui t�attend pr�s du fourneau.

��Je vous remercie, parents, vous �tes bien aimables, dit le chat, un peu surpris de ces bons proc�d�s auxquels il n��tait plus habitu�.

Pendant qu�il buvait son bol de lait frais, les parents le saisirent chacun par deux pattes, le firent entrer dans le sac la t�te la premi�re et, apr�s y avoir introduit la grosse pierre de trois livres, ferm�rent l�ouverture avec une forte ficelle.

��Qu�est-ce qui vous prend ? criait le chat en se d�battant � l�int�rieur du sac. Vous perdez la t�te, parents !

��Il nous prend, dirent les parents, qu�on ne veut plus d�un chat qui passe sa patte derri�re son oreille tous les soirs. Assez de pluie comme �a. Puisque tu aimes tant l�eau, mon gar�on, tu vas en avoir tout ton saoul. Dans cinq minutes, tu feras ta toilette au fond de la rivi�re.

Delphine et Marinette se mirent � crier qu�elles ne laisseraient pas jeter Alphonse � la rivi�re. Les parents criaient que rien ne saurait les emp�cher de noyer une sale b�te qui faisait pleuvoir. Alphonse miaulait et se d�menait dans sa prison comme un furieux. Marinette l�embrassait � travers la toile du sac et Delphine suppliait � genoux qu�on laiss�t la vie � leur chat. � Non, non ! r�pondaient les parents avec des voix d�ogres, pas de piti� pour les mauvais chats ! � Soudain, ils s�avis�rent qu�il �tait presque huit heures et qu�ils allaient arriver en retard � la gare. En h�te, ils agraf�rent leurs p�lerines, relev�rent leurs capuchons et dirent aux petites avant de quitter la cuisine :

��On n�a plus le temps d�aller � la rivi�re maintenant. Ce sera pour midi, � notre retour. D�ici l�, ne vous avisez pas d�ouvrir le sac. Si jamais Alphonse n��tait pas l� � midi, vous partiriez aussit�t chez la tante M�lina pour six mois et peut-�tre pour la vie.

Les parents ne furent pas plus t�t sur la route que Delphine et Marinette d�nou�rent la ficelle du sac. Le chat passa la t�te par l�ouverture et leur dit :

��Petites, j�ai toujours pens� que vous aviez un c�ur d�or. Mais je serais un bien triste chat si j�acceptais, pour me sauver, de vous voir passer six mois et peut-�tre plus chez la tante M�lina. A ce prix l�, j�aime cent fois mieux �tre jet� � la rivi�re.

��La tante M�lina n�est pas si m�chante qu�on le dit et six mois seront vite pass�s.

Mais la chat ne voulut rien entendre et, pour bien marquer que sa r�solution �tait prise, il rentra sa t�te dans le sac. Pendant que Delphine essayait encore de le persuader, Marinette sortit dans la cour et alla demander conseil au canard qui barbotait sous la pluie, au milieu d�une flaque d�eau. C��tait un canard avis� et qui avait beaucoup de s�rieux. Pour mieux r�fl�chir, il cacha sa t�te sous son aile.

��J�ai beau me creuser la cervelle, dit-il enfin, je ne vois pas le moyen de d�cider Alphonse � sortir de son sac. Je le connais, il est ent�t�. Si on le fait sortir de force, rien ne pourra l�emp�cher de se pr�senter aux parents � leur retour. Sans compter que je lui donne enti�rement raison. Pour ma part, je ne vivrais pas en paix avec ma conscience si vous �tiez oblig�es, par ma faute, d�ob�ir � la tante M�lina.

��Et nous, alors ? Si Alphonse est noy�, est-ce que notre conscience ne nous fera pas de reproches ?

��Bien s�r, dit le canard, bien s�r. Il faudrait trouver quelque chose qui arrange tout. Mais j�ai beau chercher, je ne vois vraiment rien.

Marinette eut l�id�e de consulter toutes les b�tes de la ferme et, pour ne pas perdre de temps, elle d�cida de faire entrer tout ce monde dans la cuisine. Le cheval, le chien, les b�ufs, les vaches, le cochon, les volailles vinrent s�asseoir chacun � la place que leur d�signaient les petites. Le chat, qui se trouvait au milieu du cercle ainsi form�, consentit � sortir la t�te du sac, et le canard, qui se tenait aupr�s de lui, prit la parole pour mettre les b�tes au courant de la situation. Quand il eut fini, chacun se mit � r�fl�chir en silence.

��Quelqu�un a-t-il une id�e ? demanda le canard.

��Moi, r�pondit le cochon. Voil�. A midi, quand les parents rentreront, je leur parlerai. Je leur ferai honte d�avoir eu d�aussi mauvaises pens�es. Je leur expliquerai que la vie des b�tes est sacr�e et qu�ils commettraient un crime affreux en jetant Alphonse � la rivi�re. Ils me comprendront s�rement.

Le canard hocha la t�te avec sympathie, mais n�eut pas l�air convaincu. Dans l�esprit des parents, le cochon �tait promis au saloir et ses raisons ne pouvaient pas �tre d�un grand poids :

��Quelqu�un d�autre a-t-il une id�e ?

��Moi, dit le chien. Vous n�aurez qu�� me laisser faire. Quand les parents emporteront le sac, je leur mordrai les mollets jusqu�� ce qu�ils aient d�livr� le chat.

L�id�e parut bonne, mais Delphine et Marinette, quoique un peu tent�es, ne voulaient pas laisser mordre les mollets de leurs parents.

��D�ailleurs, fit observer une vache, le chien est trop ob�issant pour oser s�en prendre aux parents.

��C�est vrai, soupira le chien, je suis trop ob�issant.

��Il y aurait une chose bien plus simple, dit un b�uf blanc. Alphonse n�a qu�� sortir du sac et on mettra une b�che de bois � sa place.

Les paroles du b�uf furent accueillies par une rumeur d�admiration, mais le chat secoua la t�te.

��Impossible. Les parents s�apercevront que dans le sac rien ne bouge, rien ne parle ni ne respire et ils auront t�t fait de d�couvrir la v�rit�.

Il fallut convenir qu�Alphonse avait raison. Les b�tes en furent un peu d�courag�es. Dans le silence qui suivit, le cheval prit la parole. C��tait un vieux cheval pel�, tremblant sur ses jambes, et que les parents n�utilisaient plus. Il �tait question de le vendre pour la boucherie chevaline.

��Je n�ai plus longtemps � vivre, dit-il. Tant qu�� finir mes jours, il vaut mieux que ce soit pour quelque chose d�utile. Alphonse est jeune. Alphonse a encore un bel avenir de chat. Il est donc bien naturel que je prenne sa place dans le sac.

Tout le monde se montra tr�s touch� de la proposition du cheval. Alphonse �tait si �mu qu�il sortit du sac et alla se frotter � ses jambes en faisant le gros dos.

��Tu es le meilleur des amis et la plus g�n�reuse des b�tes, dit-il au vieux cheval. Si j�ai la chance de n��tre pas noy� aujourd�hui, je n�oublierai jamais le sacrifice que tu as voulu faire pour moi et c�est du fond du c�ur que je te remercie.

Delphine et Marinette se mirent � renifler et le cochon, qui, lui aussi, avait une tr�s belle �me, �clata en sanglots. Le chat s�essuya les yeux avec sa patte et poursuivit :

��Malheureusement, ce que tu me proposes l� est impossible, et je le regrette, car j��tais pr�t � accepter une offre qui m�est faite de si bonne amiti�. Mais je tiens juste dans le sac et il ne peut �tre question pour toi de prendre ma place. Ta t�te n�entrerait m�me pas tout enti�re.

Il devint aussit�t �vident pour les petites et pour toutes les b�tes que la substitution �tait impossible. A c�t� d�Alphonse, le vieux cheval faisait figure de g�ant. Un coq, qui avait peu de mani�res, trouva le rapprochement comique et se permit d�en rire bruyamment.

��Silence ! lui dit le canard. Nous n�avons pas le c�ur � rire et je croyais que vous l�aviez compris. Mais vous n��tes qu�un galopin. Faites-nous donc le plaisir de prendre la porte.

��Dites donc, vous, r�pliqua le coq, m�lez-vous de vos affaires ! Est-ce que je vous demande l�heure qu�il est ?

��Mon Dieu, qu�il est donc vulgaire, murmura le cochon.

��A la porte ! se mirent � crier toutes les b�tes. A la porte, le coq ! A la porte, le vulgaire ! A la porte !

Le coq, la cr�te tr�s rouge, traversa la cuisine sous les hu�es et sortit en jurant qu�il se vengerait. Comme la pluie tombait, il alla se r�fugier dans la remise. Au bout de quelques minutes, Marinette y vint � son tour et, avec beaucoup de soin, choisit une b�che dans une pile de bois.

��Je pourrais peut-�tre t�aider � trouver ce que tu cherches, proposa le coq d�une voix aimable.

��Oh ! non. Je cherche une b�che qui ait une forme� enfin, une forme.

��Une forme de chat, quoi. Mais comme le disait Alphonse, les parents verront bien que la b�che ne bouge pas.

��Justement non, r�pondit Marinette. Le canard a eu l�id�e de�

Ayant entendu dire � la cuisine qu�il fallait se m�fier du coq et craignant d�avoir eu d�j� la langue trop longue, Marinette en resta l� et quitta la remise avec la b�che qu�elle venait de choisir. Il la vit courir sous la pluie et entrer dans la cuisine. Peu apr�s, Delphine sortit avec le chat et, lui ayant ouvert la porte de la grange, l�attendit sur le seuil. Le coq ouvrait des yeux ronds et essayait en vain de comprendre ce qui se passait. De temps en temps, Delphine s�approchait de la fen�tre de la cuisine et demandait l�heure d�une voix anxieuse.

��Midi moins vingt, r�pondit Marinette la premi�re fois. Midi moins dix� Midi moins cinq�

Le chat ne reparaissait pas.

A l�exception du canard, toutes les b�tes avaient �vacu� la cuisine et gagn� un abri.

��Quelle heures ?

��Midi. Tout est perdu. On dirait� Tu entends ?

Le bruit d�une voiture. Voil� les parents qui rentrent.

��Tant pis, dit Delphine. Je vais enfermer Alphonse dans la grange. Apr�s tout, on ne mourra pas d�aller passer six mois chez la tante M�lina.

Elle allongeait le bras pour fermer la porte, mais Alphonse apparut au seuil, tenant entre ses dents une souris vivante. La voiture des parents, qui conduisaient � toute bride, venait de surgir au bout de la route.

Le chat et Delphine � sa suite se pr�cipit�rent � la cuisine. Marinette ouvrit la gueule du sac o� elle avait d�j� plac� la b�che, envelopp�e de chiffons pour donner plus de moelleux. Alphonse y laissa tomber la souris qu�il tenait par la peau du dos et le sac fut aussit�t referm�. La voiture des parents arrivait au bout du jardin.

��Souris, dit le canard en se penchant sur le sac, le chat a eu la bont� de te laisser la vie, mais c�est � une condition. M�entends-tu ?

��Oui, j�entends, r�pondit une toute petite voix.

��On ne te demande qu�une chose c�est de marcher sur la b�che qui est enferm�e avec toi, de fa�on � faire croire qu�elle remue.

��C�est facile. Et apr�s ?

��Apr�s, il va venir des gens qui emporteront le sac pour le jeter � l�eau.

��Oui, mais alors�

��Pas de mais. Au fond du sac, il y a un petit trou. Tu pourras l�agrandir si c�est n�cessaire et quand tu entendras aboyer un chien pr�s de toi, tu t��chapperas. Mais pas avant qu�il ait aboy�, sans quoi il te tuerait. C�est compris ? Surtout, quoi qu�il arrive, ne pousse pas un cri, ne prononce pas une parole.

La voiture des parents d�bouchait dans la cour.

Marinette cacha Alphonse dans le coffre � bois et posa le sac sur le couvercle. Pendant que les parents d�telaient, le canard quitta la cuisine, et les petites se frott�rent les yeux pour les avoir rouges.

��Quel vilain temps, il fait, dirent les parents en entrant. La pluie a travers� nos p�lerines. Quand on pense que c�est � cause de cet animal de chat !

��Si je n��tais pas enferm� dans un sac, dit le chat, j�aurais peut-�tre le c�ur � vous plaindre.

Le chat, blotti dans le coffre � bois, se trouvait juste sous le sac d�o� semblait sortir sa voix, � peine assourdie. A l�int�rieur de sa prison, la souris allait et venait sur la b�che et faisait bouger la toile du sac.

��Nous autres, parents, nous ne sommes pas � plaindre. C�est bien plut�t toi qui te trouves en mauvaise posture. Mais tu ne l�as pas vol�.

��Allons, parents, allons. Vous n��tes pas aussi m�chants que vous vous en donnez l�air. Laissez-moi sortir du sac et je consens � vous pardonner.

��Nous pardonner ! Voil� qui est plus fort que tout. C�est peut-�tre nous qui faisons pleuvoir tous les jours depuis une semaine ?

��Oh ! non, dit le chat, vous en �tes bien incapables. Mais l�autre jour, c�est bien vous qui m�avez battu injustement. Monstres ? Bourreaux ! Sans c�ur !

��Ah ! la sale b�te de chat ! s��cri�rent les parents. Le voil� qui nous insulte !

Ils �taient si en col�re qu�ils se mirent � taper sur le sac avec un manche � balai. La b�che emmaillot�e recevait de grands coups, et tandis que la souris, effray�e, faisait des bonds � l�int�rieur du sac, Alphonse poussait des hurlements de douleur.

��As-tu ton compte, cette fois ? Et diras-tu encore que nous n�avons pas de c�ur ?

��Je ne vous parle plus, r�pliqua Alphonse. Vous pouvez dire ce qu�il vous plaira. Je n�ouvrirai plus la bouche � de m�chantes gens comme vous.

��A ton aise, mon gar�on. Du reste, il est temps d�en finir. Allons, en route pour la rivi�re.

Les parents se saisirent du sac et, malgr� les cris que poussaient les petites, sortirent de la cuisine. Le chien, qui les attendait dans la cour, se mit � les suivre avec un air de consternation qui les g�na un peu. Comme ils passaient devant la remise, le coq les interpella :

��Alors, parents, vous allez noyer ce pauvre Alphonse ? Mais dites-moi, il doit �tre d�j� mort. Il ne remue pas plus qu�une b�che de bois.

��C�est bien possible. Il a re�u une telle vol�e de coups de balai qu�il ne doit plus �tre bien vif.

Ce disant, les parents donn�rent un coup d��il au sac qu�ils tenaient cach� sous une p�lerine.

��Pourtant, ce n�est pas ce qui l�emp�che de se donner du mouvement.

��C�est vrai, dit le coq, mais on ne l�entend pas plus que si vous aviez dans votre sac une b�che au lieu d�un chat.

��En effet, il vient de nous dire qu�il n�ouvrirait plus la bouche, m�me pour nous r�pondre.

Cette fois, le coq n�osa plus douter de la pr�sence du chat et lui souhaita bon voyage.

Cependant, Alphonse �tait sorti de son coffre � bois et dansait une ronde avec les petites au milieu de la cuisine. Le canard, qui assistait � leurs �bats, ne voulait pas troubler leur joie, mais il restait soucieux � la pens�e que les parents s��taient peut-�tre aper�us de la substitution.

��Maintenant, dit-il quand la sarabande se fut arr�t�e, il faut songer � �tre prudent. Il ne s�agit pas qu�� leur retour les parents trouvent le chat dans la cuisine. Alphonse, il est temps d�aller t�installer au grenier, et souviens-toi de n�en jamais descendre dans la journ�e.

��Tous les soirs, dit Delphine, tu trouveras sous la remise de quoi manger et un bol de lait.

��Et dans la journ�e, promit Marinette, on montera au grenier pour te dire bonjour.

��Et moi, j�irai vous voir dans votre chambre. Le soir, en vous couchant, vous n�aurez qu�� laisser la fen�tre entreb�ill�e.

Les petites et le canard accompagn�rent le chat jusqu�� la porte de la grange. Ils y arriv�rent en m�me temps que la souris qui regagnait son grenier apr�s s��tre �chapp�e du sac.

��Et Alors ? dit le canard.

��Je suis tremp�e, dit la souris. Ce retour sous la pluie n�en finissait plus. Et figurez-vous que j�ai bien failli �tre noy�e. Le chien n�a aboy� qu�� la derni�re seconde, quand les parents �taient d�j� au bord de la rivi�re. Il s�en est fallu de rien qu�ils me jettent dans l�eau avec le sac.

��Enfin, tout s�est bien pass�, dit le canard. Mais ne vous attardez pas et filez au grenier.

A leur retour, les parents trouv�rent les petites qui mettaient la table en chantant, et ils en furent choqu�s.

��Vraiment, la mort de ce pauvre Alphonse n�a pas l�air de vous chagriner beaucoup. Ce n��tait pas la peine de crier si fort quand il est parti. Il m�ritait pourtant d�avoir des amis plus fid�les. Au fond, c��tait une excellente b�te et qui va bien nous manquer.

��On a beaucoup de peine, affirma Marinette, mais puisqu�il est mort, ma foi, il est mort. On n�y peut plus rien.

��Apr�s tout, il a bien m�rit� ce qui lui est arriv�, ajouta Delphine.

��Voil� des fa�ons de parler qui ne nous plaisent pas, grond�rent les parents. Vous �tes des enfants sans c�ur. On a bien envie, ah ! oui, bien envie de vous envoyer faire un tour chez la tante M�lina. Sur ces mots, on se mit � table, mais les parents �taient si tristes qu�ils ne pouvaient presque pas manger, et ils disaient aux petites qui, elles, mangeaient comme quatre :

��Ce n�est pas le chagrin qui vous coupe l�app�tit. Si ce pauvre Alphonse pouvait nous voir, il comprendrait o� �taient ses vrais amis.

A la fin du repas, ils ne purent retenir des larmes et se mirent � sangloter dans leurs mouchoirs.

��Voyons, parents, disaient les petites, voyons, un peu de courage. Il ne faut pas se laisser aller. Ce n�est pas de pleurer qui va ressusciter Alphonse. Bien s�r, vous l�avez mis dans un sac, assomm� � coups de b�ton et jet� � la rivi�re, mais pensez que c��tait pour notre bien � tous, pour rendre le soleil � nos r�coltes. Soyez raisonnables. Tout � l�heure, en partant pour la rivi�re, vous �tiez si courageux, si gais !

Tout le reste de la journ�e, les parents furent tristes, mais le lendemain matin, le ciel �tait clair, la campagne ensoleill�e, et ils ne pensaient plus gu�re � leur chat.

Les jours suivants, ils y pens�rent encore bien moins. Le soleil �tait de plus en plus chaud et la besogne des champs ne leur laissait pas le temps d�un regret.

Pour les petites, elles n�avaient pas besoin de penser � Alphonse. Il ne les quittait presque pas. Profitant de l�absence des parents, il �tait dans la cour du matin au soir et ne se cachait qu�aux heures des repas.

La nuit, il les rejoignait dans leur chambre.

Un soir qu�ils rentraient � la ferme, le coq vint � la rencontre des parents et leur dit :

��Je ne sais pas si c�est une id�e, mais il me semble avoir aper�u Alphonse dans la cour.

��Ce coq est idiot, grommel�rent les parents et ils pass�rent leur chemin.

Mais le lendemain, le coq vint encore � leur rencontre :

��Si Alphonse n��tait pas au fond de la rivi�re, dit-il, je jurerais bien l�avoir vu cet apr�s-midi jouer avec les petites.

��Il est de plus en plus idiot, avec ce pauvre Alphonse.

Ce disant, les parents consid�raient le coq avec beaucoup d�attention. Ils se mirent � parler tout bas sans le quitter des yeux.

��Ce coq est une pauvre cervelle, disaient-ils, mais il a joliment bonne mine. On le voyait pourtant tous les jours et on ne s�en apercevait pas. Le fait est qu�il est � point et qu�on ne gagnerait rien � le nourrir plus longtemps.

Le lendemain, de bon matin, le coq fut saign� au moment o� il se pr�parait � parler d�Alphonse. On le fit cuire � la cocotte et tout le monde fut tr�s content de lui.

Il y avait quinze jours qu�Alphonse passait pour mort et le temps �tait toujours aussi beau. Pas une goutte de pluie n��tait encore tomb�e. Les parents disaient que c��tait une chance et ajoutaient avec un commencement d�inqui�tude :

��Il ne faudrait tout de m�me pas que �a dure trop longtemps. Ce serait la s�cheresse. Une bonne pluie arrangerait bien les choses.

Au bout de vingt-trois jours, il n�avait toujours pas plu. La terre �tait si s�che que rien ne poussait plus. Les bl�s, les avoines, les seigles ne grandissaient pas et commen�aient � jaunir. � Encore une semaine de ce temps-l�, disaient les parents, et tout sera grill�. � Ils se d�solaient, regrettant tout haut la mort d�Alphonse et accusant les petites d�en �tre la cause. � Si vous n�aviez pas cass� le plat en fa�ence, il n�y aurait jamais eu d�histoire avec le chat et il serait encore l� pour nous donner de la pluie. � Le soir, apr�s d�ner, ils allaient s�asseoir dans la cour et, regardant le ciel sans nuage, ils se tordaient les mains de d�sespoir en criant le nom d�Alphonse.

Un matin, les parents vinrent dans la chambre des petites pour les r�veiller. Le chat, qui avait pass� une partie de la nuit � bavarder avec elles, �tait rest� endormi sur le lit de Marinette. En entendant ouvrir la porte, il n�eut que le temps de se glisser sous la courtepointe.

��Il est l�heure, dirent les parents, r�veillez-vous. Le soleil est d�j� chaud et ce n�est pas encore aujourd�hui qu�il pleuvra� Ah ! ��, mais�

Ils s��taient interrompus et, le cou tendu, les yeux ronds, regardaient le lit de Marinette. Alphonse, qui se croyait bien cach�, n�avait pas pens� que sa queue passait hors de la courtepointe. Delphine et Marinette, encore ensommeill�es, s�enfon�aient jusqu�aux cheveux sous les couvertures. S�avan�ant � pas de loup, les parents, de leurs quatre mains, empoign�rent la queue du chat qui se trouva soudain suspendu.

��Ah ! ��, mais c�est Alphonse !

��Oui, c�est moi, mais l�chez-moi, vous me faites mal. On vous expliquera.

Les parents pos�rent le chat sur le lit. Delphine et Marinette furent bien oblig�es d�avouer ce qui s��tait pass� le jour de la noyade.

��C��tait pour votre bien, affirma Delphine, pour vous �viter de faire mourir un pauvre chat qui ne le m�ritait pas.

��Vous nous avez d�sob�i, grond�rent les parents. Ce qui est promis est promis. Vous allez filer chez tante M�lina.

��Ah ! c�est comme �a ? s��cria le chat en sautant sur le rebord de la fen�tre. Eh bien ! moi aussi, je vais chez la tante M�lina, et je pars le premier.

Comprenant qu�ils venaient d��tre maladroits, les parents pri�rent Alphonse de vouloir bien rester � la ferme, car il y allait de l�avenir des r�coltes. Mais le chat ne voulait plus rien entendre. Enfin, apr�s s��tre laiss� longtemps supplier et avoir re�u la promesse que les petites ne quitteraient pas la ferme, il consentit � rester.

Le soir de ce m�me jour � le plus chaud qu�on e�t jamais vu � Delphine, Marinette, les parents et toutes les b�tes de la ferme form�rent un grand cercle dans la cour. Au milieu du cercle, Alphonse �tait assis sur un tabouret. Sans se presser, il fit d�abord sa toilette et, le moment venu, passa plus de cinquante fois sa patte derri�re l�oreille. Le lendemain matin, apr�s vingt-cinq jours de s�cheresse, il tombait une bonne pluie, rafra�chissant b�tes et gens. Dans le jardin, dans les champs et dans les pr�s, tout se mit � pousser et � reverdir. La semaine suivante, il y eut encore un heureux �v�nement. Ayant eu l�id�e de raser sa barbe, la tante M�lina avait trouv� sans peine � se marier et s�en allait habiter avec son nouvel �poux � mille kilom�tres de chez les petites.

Delphine et Marinette firent sortir les vaches de l��table pour les mener pa�tre aux grands pr�s du bord de la rivi�re, de l�autre c�t� du village. Comme elles ne devaient rentrer que le soir, elles emportaient dans un panier leur d�jeuner de midi, celui du chien et deux tartines de confiture de groseilles pour leur quatre heures.

��Allez, dirent les parents, et surtout, veillez bien � ce que les b�tes n�aillent pas se gonfler dans les tr�fles ou croquer des pommes aux arbres des chemins. Pensez tout de m�me que vous n��tes plus des enfants. A vous deux, vous avez presque vingt ans.

Les parents s�adress�rent ensuite au chien qui flairait avec amiti� le panier du d�jeuner.

��Et toi, feignant, t�che de faire attention aussi.

��Toujours des compliments, murmura le chien. �a ne change pas.

��Vous, les vaches, pensez qu�on vous emm�ne brouter une herbe qui ne co�te rien. N�en perdez pas une bouch�e.

��Soyez tranquilles, parents, dirent les vaches. Pour manger, on mangera.

L�une d�elles ajouta d�une voix aigre :

��On mangerait mieux si on n��tait pas toujours d�rang�es.

Celle qui venait de parler ainsi �tait une petite vache grise qu�on appelait la Cornette. Elle avait r�ussi � gagner la confiance des parents, ne manquant jamais de leur rapporter ce que faisaient les petites et m�me ce qu�elles ne faisaient pas, car elle prenait un m�chant plaisir a les faire gronder et mettre au pain sec.

��D�rang�es ? demanda Delphine. Et qui donc te d�range ?

��Je dis ce que je dis, fit la Cornette en s��loignant.

Derri�re elle, le troupeau gagna la route, et les parents rest�rent seuls, plant�s au milieu de la cour de la ferme et grondant entre les dents :

��Hum ! voil� encore une chose qu�il faudra tirer au clair. C�est toujours pareil, quoi. Ces gammes sont deux vraies t�tes folles. Ah ! heureusement ! Heureusement qu�il y a la Cornette, si raisonnable et si d�vou�e, surtout.

Ils se regard�rent, la t�te pench�e du c�t� droit, et ajout�rent en essuyant une larme d�attendrissement :

��Bonne petite Cornette, va.

L�-dessus, ils rentr�rent chez eux en grommelant contre l�insouciance de leurs filles.

Le troupeau n��tait pas � deux cents m�tres de la ferme lorsqu�il rencontra sur le bord du chemin une branche de pommier, que l�orage de la nuit avait sans doute arrach�e � l�arbre. Au risque de s��trangler, les vaches se mirent � croquer des pommes. La Cornette, qui allait en avant �tait pass�e � c�t� de l�aubaine sans y prendre garde. Lorsqu�elle s�en avisa, elle revint sur ses pas, mais trop tard. Il ne restait plus une pomme.

��C�est �a, dit-elle en ricanant. On vous laisse encore manger des pommes. Tant pis si vous en crevez, hein ?

��Oui, dit Marinette, tu rages parce que tu n�en as pas eu.

Les petites se mirent � rire et les vaches et le chien aussi. La Cornette �tait si en col�re qu�elle tremblait des quatre pattes. Elle d�clara d�une voix rageuse :

��Je vais le dire.

D�j� elle se dirigeait vers la ferme, mais le chien se mit devant elle et l�avertit :

��Si tu fais encore un pas, je te mange le mufle.

Il montrait les dents, et son poil se h�rissait sur son dos. On voyait bien qu�il �tait pr�t � faire comme il disait et la Cornette en jugea ainsi, car elle rebroussa chemin aussit�t.

��C�est bon, dit-elle, tout �a se retrouvera. Mon tour de rire ne tardera pas longtemps.

Le troupeau se remit en marche et la Cornette, sans s�arr�ter � brouter au long des chemins comme faisaient les autres vaches, prit une bonne avance.

En arrivant en vue des grands pr�s, elle fit une halte assez longue devant une ferme isol�e et tint conversation avec la fermi�re qui �tendait du linge sur la haie de son jardin. De l�autre c�t� de la route, � cent m�tres de la ferme, des romanichels avaient d�tel� le cheval de leur roulotte et, assis au bord du foss�, travaillaient � tresser des paniers. Lorsque le reste du troupeau eut rejoint la Cornette, la fermi�re arr�ta les deux petites et leur dit en montrant la roulotte :

��Faites attention � ces gens-l�. C�est du monde qui ne vaut pas cher et qui est capable de tout. Si quelqu�un d�entre eux vient � vous parler, passez votre chemin et ne r�pondez pas.

Delphine et Marinette remerci�rent poliment, mais sans beaucoup de chaleur. La fermi�re ne leur plaisait pas. Elles lui trouvaient un air rus� et sournois qui la faisait ressembler � la Cornette, et la seule dent, longue et jaune, qu�elle e�t au milieu de la bouche, leur faisait un peu peur. Et le fermier qui, sur le pas de sa porte, les regardait du coin de l��il, ne leur plaisait pas non plus. Jusqu�alors, l�un et l�autre ne leur avaient jamais adress� la parole que pour leur reprocher de ne pas surveiller leurs vaches et pour les menacer d�aller se plaindre aux parents. Toutefois, en passant devant la roulotte, elles press�rent le pas, osant � peine jeter un regard de c�t�. Les romanichels, qui travaillaient en riant et en chantant, n�eurent pas l�air de faire attention � elles.

Aux grands pr�s, la journ�e se passa bien, sauf qu�� plusieurs reprises, la Cornette s�en fut marauder dans un champ de luzerne en bordure de la prairie. Elle y mit tant d�arrogance et d�ent�tement qu�� la troisi�me fois, il fallut une vol�e de coups de b�ton pour la d�loger. Comme elle d�talait de toute sa vitesse, le chien se suspendit � sa queue et fit ainsi plus de vingt m�tres sans toucher terre.

���a leur co�tera cher, dit-elle en rejoignant le troupeau.

Vers la fin de l�apr�s-midi, les petites all�rent jusqu�� la rivi�re pour causer avec les poissons, et le chien, qui e�t mieux fait de garder le troupeau, tint � les accompagner. Du reste, la conversation manqua d�int�r�t. Elles ne virent d�autre poisson qu�un gros brochet presque idiot qui, � tout ce qu�on lui disait, se contentait de r�pondre : � Comme je dis souvent, un bon repas et un bon somme par-dessus, il n�y a encore que �a qui compte. � Renon�ant � en tirer autre chose, les berg�res et leur chien regagn�rent le milieu de la prairie. Le troupeau paissait tranquillement, mais la Cornette avait disparu. Les autres vaches, trop occup�es � bien brouter, ne l�avaient pas vue s��loigner.

Delphine et Marinette ne doutaient pas que la Cornette f�t rentr�e tout droit � la maison afin d�y �tre la premi�re et de monter la t�te aux parents avec une histoire de sa fa�on. Dans l�espoir de la rejoindre avant qu�elle e�t atteint la ferme, elles quitt�rent aussit�t les grands pr�s et ramen�rent les vaches au pas gymnastique.

Les parents n��taient pas encore rentr�s des champs, mais nulle part il n�y avait trace de la Cornette et personne ne l�avait vue. Les petites perdaient la t�te, et le chien, songeant � ce qui l�attendait, n�en menait pas large. Dans la cour, il y avait un canard d�un tr�s beau plumage et qui avait beaucoup de sang-froid.

��Ne nous affolons pas, dit-il. Vous allez d�abord traire les vaches et porter le lait � la laiterie. Apr�s, nous aviserons.

Les petites suivirent le conseil du canard. Elles �taient d�j� revenues de la laiterie lorsque les parents arriv�rent � la ferme. Il faisait nuit noire et, dans la cuisine, la lampe �tait allum�e.

��Bonjour, dirent les parents. Tout s�est bien pass� ? Rien de nouveau ?

��Ma foi non, r�pondit le chien. Rien de nouveau.

��Toi, tu parleras quand on t�interrogera. En voil� un animal ! Alors, petites, rien de nouveau ?

��Non, rien, dirent les petites en rougissant et avec des voix toutes chevrotantes. Tout a �t� � peu pr�s�

��A peu pr�s ? Hum ! Allons voir un peu ce qu�en pensent les b�tes.

Les parents quitt�rent la cuisine, mais le chien les avait d�j� pr�c�d�s et rejoignait le canard qui l�attendait � la place de la Cornette, tout au fond de l��table.

��Bonsoir, les vaches, dirent les parents. La journ�e a �t� belle ?

��Une journ�e superbe, parents. Jamais encore on n�avait mang� d�une aussi bonne herbe.

��Allons, tant mieux. Et autrement, pas d�ennuis ?

��Non, pas d�ennuis.

Dans l�obscurit�, � t�tons, les parents s�avanc�rent d�un pas vers le fond de l��table.

��Et toi, brave petite Cornette, tu ne dis rien ?

Le chien, auquel le canard soufflait tous les mots, r�pondit d�une voix dolente :

��J�ai si bien mang�, voyez-vous, que je tombe de sommeil.

��Ah ! la bonne vache ! Voil� qui fait plaisir � entendre. Aujourd�hui, en somme, tu n�as pas �t� trop d�rang�e ?

��Je n�ai � me plaindre de personne.

Le chien marqua un temps d�h�sitation, mais press� par le canard, il ajouta sans beaucoup d�empressement :

��Non, je n�ai pas � me plaindre, sauf que cette sale b�te de chien s�est encore pendu � ma queue. Vous direz ce que vous voudrez, parents, mais la queue d�une vache n�est pas faite pour servir de balan�oire � un chien.

��Bien s�r que non. Ah ! la vilaine b�te ! Mais, sois tranquille, tout � l�heure, il aura son compte de coups de sabot dans les c�tes. En ce moment, il ne se doute pas de ce qui l�attend.

��Ne le frappez pas trop fort tout de m�me. Au fond, vous savez, ce qu�il m�a fait l�, c��tait bien un peu pour rire.

��Non, non, pas de piti� pour les mauvais bergers, il sera rou� de coups comme il le m�rite.

L�-dessus, les parents regagn�rent la cuisine. Le chien s�y trouvait d�j�, couch� sous le fourneau.

��Arrive ici, toi ! lui cri�rent ses ma�tres.

��Tout de suite, dit le chien. Mais on dirait que vous n�avez pas l�air d��tre contents de moi. Vous savez, bien souvent, on se fait des id�es�

��Viendras-tu ?

��Je viens, je viens. En tout cas, je fais mon possible. Il faut vous dire que je souffre d�un rhumatisme dans le c�t� droit�

��Justement, il y a un bon m�dicament qui t�attend.

Et en disant cela, les parents regardaient le nez de leurs sabots avec un air cruel. Les petites plaid�rent pour le chien et, comme ils croyaient n�avoir rien � leur reprocher, ils voulurent bien se contenter de lui administrer un seul coup de sabot chacun.

Le lendemain matin, en venant traire les vaches, les parents virent que la Cornette n��tait pas dans l��table. A sa place, il y avait un seau plein de lait encore ti�de fourni par les autres vaches.

��Tout � l�heure, pendant que vous �tiez au grenier, expliqua le canard, la Cornette se plaignait d�avoir mal � la t�te. Elle a demand� aux petites de la traire tout de suite et Marinette vient de l�emmener aux grands pr�s.

��Puisque la Cornette le demandait, les petites ont bien fait, dirent les parents.

Cependant, Marinette s�en allait seule vers les grands pr�s. La fermi�re qui n�avait qu�une dent �tait dans la cour de sa ferme. Elle s��tonna de voir la berg�re sans son chien et sans son troupeau.

��Ah ! si vous saviez ce qui nous est arriv�, dit Marinette. Hier apr�s-midi, on a perdu une vache.

La fermi�re d�clara n�avoir pas vu la Cornette. Elle ajouta en montrant, de l�autre c�t� de la route, les romanichels qui prenaient leur petit d�jeuner du matin devant la roulotte :

��En ce moment, il ne fait pas bon laisser tra�ner des b�tes ou quoi que ce soit. Ce n�est pas perdu pour tout le monde.

En s��loignant, Marinette risqua un coup d��il vers la roulotte, mais n�osa pas interroger les boh�miens.

Du reste, elle ne croyait pas qu�ils eussent vol� la Cornette. O� l�auraient-ils mise ? La porte de la roulotte �tait trop �troite pour qu�une vache y p�t passer. Pendant qu�elle �tait seule aux grands pr�s, elle alla jusqu�� la rivi�re s�informer aupr�s des poissons si une vache n�avait pas p�ri la veille en s�aventurant dans quelque trou d�eau. Mais aucun des poissons qu�elle interrogea n�avait rien appris de pareil.

��On le saurait d�j�, fit observer une carpe. Dans la rivi�re, les nouvelles vont vite. D�ailleurs, mon fils en aurait �t� averti d�s hier soir. Vous pensez, il est toujours par creux et par gu�s.

Rassur�e, Marinette rejoignit le troupeau qui arrivait sur les grands pr�s. Delphine s�inqui�ta de la conversation qu�avait eue sa s�ur avec la fermi�re.

Celle-ci n�allait pas manquer, si elle rencontrait les parents, de leur parler de la Cornette.

��C�est vrai, convint Marinette. Je n�y ai pas pens�.

Jusqu�� la fin de la matin�e, les petites voulurent esp�rer qu�apr�s une nuit pass�e � la belle �toile, et sa rancune apais�e, la Cornette leur reviendrait. Mais le temps passait sans qu�on v�t rien venir. Les vaches prenaient part � l�anxi�t� des deux berg�res et, tr�s pein�es, ne pensaient plus gu�re � brouter. A midi, tout espoir de retour �tait perdu. Ayant d�jeun� rapidement, les petites d�cidaient d�aller explorer la for�t voisine. Elles voulaient croire que la Cornette n�avait pas �t� vol�e, mais qu�ayant cherch� une cachette dans les bois, elle s�y �tait �gar�e.

��Vous allez rester seules sur les pr�s, dit Delphine aux vaches. On aurait pu vous laisser le chien, mais il rendra plus de services en nous accompagnant dans les bois. Promettez-nous d��tre raisonnables. N�allez pas dans les tr�fles et attendez notre retour pour aller boire � la rivi�re.

��Soyez tranquilles, promirent les vaches. Vous pouvez compter sur nous. On ne nous verra ni dans les tr�fles, ni � la rivi�re. Vous avez bien assez de soucis comme �a sans qu�on aille vous en causer d�autres.

Ayant pass� la rivi�re, les petites s�engag�rent dans la for�t o� elles firent un long chemin. Le chien courait par les sentiers en tous sens, battant les buissons et les taillis. Mais on eut beau chercher et appeler la Cornette � tous les �chos, ce fut peine perdue. On interrogea les habitants de la for�t, lapins, �cureuils, chevreuils, geais, corbeaux, pies, et nul d�entre eux n�avait connaissance qu�une vache se f�t �gar�e dans les bois. Un corbeau eut m�me l�obligeance d�aller prendre des renseignements jusqu�� l�autre bout de la for�t et l� non plus, personne n�avait entendu parler d�une vache �gar�e. On ne pouvait que perdre son temps � poursuivre les recherches. La Cornette �tait ailleurs.

Un peu d�courag�es, Delphine et Marinette revinrent sur leurs pas. Il n��tait pas loin de quatre heures apr�s-midi et il y avait bien peu de chances que la Cornette se retrouv�t avant la fin de la journ�e.

��Il va falloir recommencer ce soir, soupirait le chien. C�est bien rare si je m�en tire sans recevoir encore deux ou trois coups de sabot.

Aux grands pr�s, une mauvaise surprise attendait les voyageurs. Les vaches n��taient plus l�. Le troupeau tout entier avait disparu et rien n�indiquait ou ne laissait soup�onner la direction qu�il avait prise. A ce nouveau coup, les petites se mirent � pleurer, et le chien, � qui l�avenir apparaissait sous la forme d�une interminable file de paires de sabots, ne put retenir ses larmes. Comme il n�y avait rien d�utile � faire sur le pr�, on d�cida de regagner la maison.

Les boh�miens n��taient plus aupr�s de la roulotte et la chose parut un peu suspecte. Interrog�e, la fermi�re ne put fournir aucun renseignement sur la direction qu�avaient prise les vaches, mais elle laissa entendre que les boh�miens ne l�ignoraient pas. Elle se plaignit d�avoir perdu un poulet qui n��tait pas rentr� la veille et ajouta qu�il n��tait peut-�tre pas bien loin, � moins qu�il ne f�t mang�.

Les parents n��taient pas encore rentr�s � la maison.

A l�entr�e de la cour, le canard, le chat, le coq, les poules, les oies et le cochon guettaient l�arriv�e des petites pour avoir des nouvelles de la Cornette et furent bien �tonn�s de les voir appara�tre seules avec le chien. La nouvelle de la disparition des vaches les mit en effervescence. Les oies se lamentaient, les poules couraient en tous sens, le cochon criait comme si on l�e�t �corch� et, par sympathie pour le chien dont le d�couragement faisait piti�, le coq s��tait mis � aboyer.

Le chat, qui se mordait les l�vres pour dissimuler son �motion, avala sa moustache et manqua s��trangler.

Les petites, au milieu de cette compassion bruyante, s��taient remises � pleurer et leurs sanglots ajoutaient au tumulte. Le canard, seul, �tait rest� calme. Il en avait vu bien d�autres.

��Rien ne sert de g�mir, dit-il apr�s avoir r�clam� le silence. Si, comme hier soir, il fait nuit quand les parents rentreront, tout peut encore s�arranger, mais il nous faut, sans perdre de temps, nous pr�parer � les accueillir.

Il donna � chacun des instructions pr�cises et s�assura ensuite qu�il avait �t� compris. Le cochon l��coutait avec impatience et � chaque instant essayait de l�interrompre.

Tout �a est tr�s joli, dit-il enfin, mais il y a autre chose de plus important.

��Et quoi donc, s�il te pla�t ?

��C�est de retrouver les vaches.

��Bien s�r, soupir�rent Delphine et Marinette, mais comment faire ?

��Je m�en charge, d�clara le cochon. Vous pouvez avoir confiance en moi. Demain avant midi, j�aurai retrouv� les vaches.

Quelques semaines auparavant, le cochon avait fr�quent� un chien policier dont les ma�tres �taient en vacances dans le village. Depuis qu�il avait entendu le r�cit des aventures du policier, il ne r�vait plus qu�� r�aliser de semblables exploits.

��Demain, � l�aube, je me mets en campagne. Je crois que je tiens une bonne piste. Tout ce que je vous demanderai, vous, les petites, c�est de me procurer une fausse barbe.

��Une fausse barbe ?

��Pour ne pas qu�on me reconnaisse. Avec une fausse barbe, je passe inaper�u n�importe o�.

Les espoirs du canard ne furent pas d��us. En effet, il faisait nuit lorsque les parents arriv�rent. Apr�s quelques minutes de conversation avec les petites, ils pass�rent dans l��table o� l�obscurit� �tait compl�te.

��Bonsoir, les vaches. La journ�e s�est bien pass�e ?

Et le coq, les oies, le chat et le cochon, qui occupaient chacun la place d�une vache, r�pondirent en enflant la voix :

��On ne peut mieux, parents. Un temps clair, une herbe tendre, une compagnie agr�able, que peut-on demander de mieux ?

��En effet. Voil� une belle journ�e.

Les parents s�adress�rent ensuite � une vache dont la place �tait tenue par le chat.

��Et toi, la Rouge ? Ce matin, tu avais moins belle mine que d�habitude. As-tu bien mang� aujourd�hui ?

��Miaou, r�pondit le chat qui �tait sans doute un peu distrait ou �mu.

Delphine et Marinette, qui se tenaient sur le seuil de la porte, se mirent � trembler, mais le chat reprit aussit�t :

��Encore cet imb�cile de chat qui vient r�der sous mes pieds, mais si je lui ai march� sur la queue, c�est bien fait pour lui. Vous me demandez si j�ai bien mang� ? Ah ! parents ! J�ai mang� comme jamais de ma vie, si bien que ce soir mon ventre tra�ne presque par terre.

Les parents �taient tout r�jouis de cette r�ponse et ils eurent envie de palper une panse aussi bien nourrie.

Un peu plus, tout �tait perdu. Heureusement, le chien les appela du fond de l��table et ils se dirig�rent aussit�t de son c�t�.

��Brave petite Cornette. Mais comment va ton mal de t�te de ce matin ?

��Je vous remercie, parents, je me sens vraiment mieux. Mais vous pouvez croire que, ce matin, j�ai �t� bien pein�e de partir sans vous avoir dit au revoir. J�en suis rest�e triste toute la journ�e.

��Ah ! la bonne petite b�te que nous avons l�, dirent les parents. �a vous r�chauffe le c�ur.

Et en effet, leur c�ur �tait si d�bordant de tendresse qu�ils voulurent embrasser la Cornette ou au moins lui appliquer sur les flancs quelques claques d�amiti�.

Mais avant qu�ils eussent seulement pos� le pied sur la liti�re de paille, le bruit d�une querelle les attira � l�autre bout de l��table.

��Je lui casserai les reins, criait le chat avec sa voix de vache. Je lui arracherai poils et moustache, � ce gringalet.

��Prends garde, poursuivait-il avec sa voix de chat. Tout gringalet que je suis, je me charge de l�apprendre les belles mani�res.

Comme les parents demandaient ce qui se passait, le cochon expliqua :

��C�est le chat qui vient encore se fourrer dans les pattes du chat. Je veux dire, c�est la vache� non, le chat�

��C�est bon ! firent les parents. On a compris. Le chat n�a rien � faire ici. Va-t�en, chat.

En quittant l��table, ils se ravis�rent et, tournant la t�te, demand�rent :

��A propos, Cornette, il n�y a pas eu aujourd�hui de nouveau scandale aux grands pr�s ? Ne nous cache rien.

��Ma foi, non, parents, je ne vois rien � vous signaler. Je tiens m�me � vous dire que le chien s�est tr�s bien conduit.

��Ah ! ah ! c�est bien surprenant.

��Jamais je ne l�avais vu aussi sage, aussi tranquille. A croire qu�il a dormi du matin au soir.

��Dormi ? En voil� d�une autre ! Est-ce qu�il se figure, ce fain�ant, qu�on le nourrit � dormir et � ne rien faire ? Il va avoir de nos nouvelles.

���coutez, parents, il faut �tre juste�

��C�est bien pourquoi il va recevoir la correction qu�il m�rite.

Quand les parents arriv�rent dans la cuisine, le chien �tait couch� sous le fourneau. Ils lui dirent :

� Arrive ici, toi, fain�ant. � Comme la veille, les petites s�entremirent et comme la veille, le chien s�en tira avec un double coup de sabot dans l�arri�re-train.

Le lendemain matin, les choses se pass�rent tr�s bien et tr�s simplement. Les parents, pour se lever, avaient l�habitude de se r�gler avec le chant du coq. Ce matin-l�, par ordre du canard, le coq ne chanta pas et les parents, derri�re leurs persiennes closes, rest�rent endormis. S��tant habill�es en silence, les petites vinrent � la cuisine prendre leur panier � provisions et s��loign�rent comme elles �taient venues, sur la pointe des pieds. Le cochon, qui ne tenait pas en place, les attendait dans la cour.

��Est-ce que vous avez pens� � ma fausse barbe ? leur demanda-t-il � voix basse.

Elles lui ajust�rent une barbe de ma�s, tr�s bien fournie, blonde avec des reflets roux, et qui lui montait jusqu�aux yeux. Il exultait :

��Vous m�attendrez aux grands pr�s, dit-il, et avant midi, je vous ram�nerai le troupeau mort ou vif.

��Il vaudrait mieux vif, fit observer une oie.

��Naturellement, mais les faits sont les faits et je n�y peux rien. Du reste, si mes d�ductions sont exactes, nos vaches doivent �tre encore en vie.

Le cochon laissa partir les petites et le chien. Cinq minutes plus tard, il se mettait lui-m�me en route. Il allait lentement, en se donnant des airs de fl�ner pour ne pas attirer l�attention.

Il �tait huit heures du matin lorsque les parents s��veill�rent. Ils n�en croyaient pas leurs yeux.

��J�ai eu beau m��gosiller pendant trois quarts d�heure, dit le coq, je n�ai pas r�ussi � vous tirer du lit. A la fin, j�y ai renonc�.

��Les petites n�ont pas os� vous r�veiller, dit le canard. Elles ont emmen� les vaches comme d�habitude et tout s�est bien pass�. Pendant que j�y pense, la Cornette m�a charg� de vous dire qu�elle n�a plus mal � la t�te.

Les parents qui, de leur vie, ne s��taient lev�s aussi tard, furent si troubl�s qu�ils se crurent malades et n�all�rent pas aux champs ce jour-l�.

Vers dix heures du matin, apr�s avoir r�d� dans le village, le cochon, par des chemins d�tourn�s, rejoignit les petites aux grands pr�s. En le voyant arriver, la t�te haute et la barbe en �ventail, le c�ur battit.

��Tu les as retrouv�es ?

��Naturellement. C�est-�-dire que je sais o� elles sont.

��O� sont-elles ?

��Minute, fit le cochon. Vous �tes bien press�es. Laissez-moi au moins m�asseoir. Je n�en peux plus.

Il s�assit sur l�herbe en face des petites et du chien et dit en se passant la patte dans la barbe :

��Au premier abord, l�affaire para�t compliqu�e et quand on veut bien r�fl�chir un peu, elle est extr�mement simple. Suivez bien mon raisonnement. Puisque les vaches ont �t� vol�es, elles n�ont pu l��tre que par des voleurs.

��En effet, accord�rent les petites.

��D�autre part, c�est une chose bien connue que des voleurs sont des gens mal habill�s.

��C�est la pure v�rit�, dit le chien.

��Cela nous am�ne � poser la question suivante : quels sont les gens les plus mal habill�s du village ? Essayez de trouver.

Les petites cit�rent plusieurs noms, mais le cochon secouait la t�te avec un sourire malin.

��Vous n�y �tes pas, dit-il enfin. Les gens les plus mal habill�s du pays, ce sont ces boh�miens qui campent depuis deux jours sur le bord de la route.

Donc, ce sont eux qui ont vol� nos vaches.

��Je l�avais toujours pens� ! s��cri�rent en m�me temps les deux berg�res et le chien.

��Oui, bien s�r, fit le cochon. Maintenant, il vous semble avoir d�couvert vous-m�mes la v�rit�. Bient�t, vous aurez oubli� qu�elle vous a �t� impos�e par la clart� de mon raisonnement. Le monde est ingrat. Il faut bien s�y r�signer.

Il eut un acc�s de m�lancolie, mais on lui fit tant de compliments qu�il retrouva bient�t sa belle humeur.

��A pr�sent, il me reste � aller trouver les voleurs et � en tirer des aveux complets. Pour moi, ce n�est plus qu�un jeu.

��Je peux t�accompagner, offrit le chien.

��Non, c�est une affaire trop d�licate. Ta pr�sence risquerait de tout g�ter. Du reste, j�op�re seul.

Il renouvela sa promesse de ramener le troupeau avant midi et, quittant les grands pr�s, disparut aux regards des petites. Lorsqu�il arriva aupr�s des boh�miens, ceux-ci �taient assis en rond et tressaient des paniers. En v�rit�, ils �taient tr�s mal habill�s et leurs guenilles les couvraient � peine. A quelques pas de la roulotte broutait un vieux cheval tout aussi mis�rable que ses ma�tres si l�on consid�rait sa maigreur. Le cochon s�avan�a sans h�siter et dit d�une voix joviale :

��Bonjour la compagnie !

Les boh�miens tois�rent le nouveau venu et l�un d�eux, avec un air distant, r�pondit seul � son salut.

��Tout le monde va bien chez vous ? demanda le cochon.

���a va, r�pondit l�homme.

��Les enfants vont bien ?

���a va.

��La grand-m�re aussi ?

���a va.

��Le cheval aussi.

���a va.

��Les vaches aussi ?

���a va.

L�homme, qui avait r�pondu sans y penser, se reprit aussit�t.

��Pour ce qui est des vaches, dit-il, elles ne risquent pas de tomber malades. Nous n�en avons point.

��Trop tard ! triompha le cochon. Vous avez avou�. C�est vous qui avez pris les vaches.

��Qu�est-ce que c�est que cette histoire-l� ? fit l�homme en fron�ant le sourcil.

��Suffit, r�pliqua le cochon. Rendez-moi les vaches que vous avez vol�es, sinon�

Il n�eut pas le temps d�en dire plus long. Les boh�miens s��taient lev�s et lui administraient une correction qui mit sa barbe fort mal en point. Ses menaces et son indignation ne faisaient qu�accro�tre leur ardeur. Il r�ussit enfin � leur �chapper et, tout endolori, semant sur son chemin les poils de sa barbe, alla se r�fugier dans la cour de la ferme voisine o� les fermiers lui firent bon accueil.

Il �tait deux heures de l�apr�s-midi et, aux grands pr�s, les petites se morfondaient � attendre le cochon lorsqu�elles virent arriver le canard qui venait aux nouvelles. Il go�ta beaucoup les raisons qui avaient conduit le cochon � soup�onner les romanichels.

��Il faut toujours juger les gens sur la mine, dit-il.

Le tout est de ne pas se tromper. Pour notre ami, je suppose qu�il n�est pas bien loin. A l�heure qu�il est, il doit se trouver en compagnie de la Cornette et des autres vaches. Allons les chercher.

Les petites, accompagn�es du canard et du chien, se rendirent � la roulotte o� elles ne virent personne, car les boh�miens �taient all�s dans le village vendre les paniers fabriqu�s le matin. Le canard ne s�inqui�ta m�me pas de cette absence. La t�te baiss�e, il semblait examiner les cailloux du chemin.

��Voyez donc, dit-il, ces grands poils jaunes sem�s de distance en distance. Le cochon n�aurait pas mieux fait s�il avait voulu jouer au petit poucet avec sa barbe. Tous ces poils nous conduiront bien quelque part.

En suivant le chemin jalonn� par les poils de la barbe, les quatre compagnons arriv�rent bient�t dans la cour de la ferme voisine. Les fermiers s�y trouvaient justement.

��Bonjour, dit le canard. A ce que je vois, vous �tes toujours aussi laids. Comment se fait-il qu�avec d�aussi vilaines bobines, vous ne soyez pas encore en prison ?

Tandis que les fermiers se regardaient avec �bahissement, le canard se tourna vers Delphine et Marinette :

��Petites, leur dit-il, allez ouvrir la porte de l��table et entrez tranquillement. Vous trouverez l� des personnes de connaissance qui ne seront pas f�ch�es de prendre un peu l�air.

D�j� les fermiers se pr�cipitaient pour d�fendre la porte de l��table, mais le canard les avertit :

��Si vous bougez seulement le petit doigt, je vous fais d�vorer par mon vieil ami.

Pendant que le chien tenait les fermiers en respect, les petites entraient dans l��table d�o� elles ressortaient bient�t en poussant devant elles le cochon et le troupeau de vaches. La Cornette, qui cherchait � se dissimuler parmi ses compagnes, ne paraissait pas fi�re. Les fermiers baissaient piteusement la t�te.

��Vous avez l�air d�aimer beaucoup les b�tes, dit le canard.

��C��tait pour rire, assura la fermi�re. Avant-hier, la Cornette est venue me demander de l�h�berger pendant deux ou trois jours. C��tait pour faire une farce aux petites.

��C�est faux, rectifia la Cornette. Je vous ai demand� de m�h�berger pour une nuit seulement et le lendemain, vous m�avez retenue de force.

��Et les autres vaches ? demanda Delphine.

��J�avais peur que la Cornette s�ennuie. Alors, j�ai pens� � aller lui chercher de la compagnie.

��Elle est venue nous trouver aux grands pr�s, expliqua une vache. Elle nous a dit que la Cornette �tait malade et qu�elle nous r�clamait. On l�a suivie sans m�fiance.

��C�est comme moi, grommela le cochon. Tout � l�heure, quand elle m�a fait entrer dans l��table, je ne me m�fiais pas du tout.

Apr�s avoir vertement admonest� les fermiers et pr�dit qu�ils finiraient leur vie en prison, le canard emmena tout son monde. Sur la route, il se s�para des petites qui conduisaient les vaches aux grands pr�s, et rentra � la maison en compagnie du cochon. Celui-ci songeait avec amertume � sa m�saventure et � la vanit� des plus beaux raisonnements.

��Dis-moi, canard, demanda-t-il, comment as-tu devin� que les fermiers �taient les voleurs ?

��Ce matin, le fermier est pass� sur la route, devant la maison. Comme les parents �taient dans la cour, il s�est arr�t� un instant � parler avec eux et j�ai remarqu� qu�il ne soufflait pas un mot de la disparition des vaches, quoiqu�il en ait �t� inform� la veille par les petites.

��Comme il savait qu�elles n�avaient rien dit aux parents, il aurait pu se taire simplement pour ne pas les faire gronder.

��D�habitude, sa femme et lui, justement ne manquent jamais une occasion de les faire gronder. Du reste, ils ont des t�tes de voleurs.

��Ce n��tait pas une preuve.

��C�en �tait une pour moi. A elle seule, elle m�aurait suffi. Mais tout � l�heure, quand les poils de la barbe m�ont eu conduit jusqu�au seuil de leur �table, je n�ai plus eu le moindre doute.

��Et pourtant, soupira le cochon, ils �taient mieux v�tus que les boh�miens.

Le soir, quand les petites ramen�rent les vaches � la maison, les parents se trouvaient dans la cour. La Cornette les aper�ut de loin et, se d�tachant du troupeau, elle courut jusqu�� eux.

��Je vais vous expliquer comment l�affaire s�est pass�e, dit-elle. Tout est de la faute des petites.

Elle entreprit un r�cit o� il �tait question de son absence et de celle des autres vaches. Pour les parents qui croyaient se souvenir d�avoir parl� � leurs b�tes la veille au soir, ses paroles �taient incompr�hensibles. D�savou�e par les autres vaches et par le cochon, elle faillit s��trangler de fureur.

��Depuis quelques semaines, fit observer le canard, cette pauvre Cornette perd compl�tement la t�te. Son id�e fixe est de faire punir les petites et le chien en racontant n�importe quoi.

��En effet, approuv�rent les parents, c�est ce qu�il nous avait sembl� aussi.

Depuis ce jour-l�, les parents n�accordent plus aucun cr�dit aux rapports de la Cornette. Elle en est si contrari�e qu�elle a perdu l�app�tit et n�a presque plus de lait. A l�heure qu�il est, il est question de la manger.

Delphine et Marinette revenaient de faire des commissions pour leurs parents, et il leur restait un kilom�tre de chemin. Il y avait dans leur cabas trois morceaux de savon, un pain de sucre, une fraise de veau, et pour quinze sous de clous de girofle. Elles le portaient chacune par une oreille et le balan�aient en chantant une jolie chanson. A un tournant de la route, et comme elles en �taient � � Mironton, mironton, mirontaine �, elles virent un gros chien �bouriff�, et qui marchait la t�te basse. Il paraissait de mauvaise humeur ; sous ses babines retrouss�es luisaient des crocs pointus, et il avait une grande langue qui pendait par terre. Soudain, sa queue se balan�a d�un mouvement vif et il se mit � courir au bord de la route, mais si maladroitement qu�il alla donner de la t�te contre un arbre. La surprise le fit reculer, et il eut un grondement de col�re. Les deux petites filles s��taient arr�t�es au milieu du chemin et se serraient l�une contre l�autre, au risque d��craser la fraise de veau. Pourtant, Marinette chantait encore : � Mironton, mironton, mirontaine �, mais d�une toute petite voix qui tremblait un peu.

��N�ayez pas peur, dit le chien, je ne suis pas m�chant. Au contraire. Mais je suis bien ennuy�, parce que je suis aveugle.

��Oh ! pauvre chien ! dirent les petites, on ne savait pas !

Le chien vint � elles en remuant la queue encore plus fort, puis leur l�cha les jambes et renifla le panier d�un air amical.

��Voil� ce qui m�est arriv�, reprit-il, mais laissez-moi d�abord m�asseoir un moment, je suis fourbu, voyez-vous.

Les petites s�assirent en face de lui sur l�herbe du talus, et Delphine prit la pr�caution de placer le panier entre ses jambes.

��Ah ! qu�il fait bon se reposer, soupira le chien. Donc, pour en revenir � mon affaire, je vous dirais qu�avant d��tre aveugle moi-m�me, j��tais d�j� au service d�un homme aveugle. Hier encore, cette ficelle que vous voyez pendre � mon cou me servait � guider mon ma�tre sur les routes, et je comprends mieux, � pr�sent, combien j�ai pu lui �tre utile. Je le conduisais partout o� les chemins sont les meilleurs et les mieux fleuris d�aub�pine. Quand nous passions aupr�s d�une ferme, je lui disais : � Voil� une ferme. � Les fermiers lui donnaient un morceau de pain, me jetaient un os, et, � l�occasion, nous couchaient tous les deux dans un coin de leur grange. Souvent aussi, nous faisions de mauvaises rencontres et je le d�fendais. Vous savez ce que c�est, les chiens bien nourris, et m�me les gens, n�aiment pas beaucoup ceux qui ont l�air pauvre. Mais moi, je prenais mon air m�chant, et ils nous laissaient aller. C�est que je n�ai pas l�air commode, quand je veux, tenez, regardez-moi un peu�

Il se mit � grogner en montrant les dents et en roulant de gros yeux. Les petites en �taient effray�es.

��Ne le faites plus, dit Marinette.

��C��tait pour vous montrer, dit le chien. En somme, vous voyez que je rendais � mon ma�tre bien des petits services, et je ne parle pas du plaisir qu�il prenait � m��couter. Je ne suis qu�un chien, c�est entendu, mais parler fait toujours passer le temps�

��Vous parlez aussi bien qu�une personne, chien.

��Vous �tes bien aimable, dit le chien. Mon Dieu, que votre panier sent bon !.. Voyons, qu�est-ce que je vous disais ?� Ah oui ! mon ma�tre ! Je m�ing�niais � lui rendre la vie facile, et pourtant, il n��tait jamais content. Pour un oui ou pour un non, il me donnait des coups de pied. Aussi, vous pouvez croire qu�avant-hier j�ai �t� bien surpris quand il s�est mis � me caresser � me parler avec amiti�. J�en �tais boulevers�, vous savez. Il n�y a rien qui me fasse autant de plaisir que des caresses, je me sens tout heureux. Caressez-moi, pour voir�

Le chien allongea le cou, offrant sa grosse t�te aux deux petites qui lui caress�rent son poil �bouriff�. Et, en effet, sa queue se mit � fr�tiller, tandis qu�il faisait avec une petite voix : � Oua, oua, oua ! �

��Vous �tes bien bonnes de m��couter, reprit-il, mais il faut que j�en finisse avec mon histoire. Apr�s m�avoir fait mille caresses, mon ma�tre me dit tout d�un coup : � Chien, veux-tu prendre mon mal et devenir aveugle � ma place ? � Je ne m�attendais pas � celle-l� ! lui prendre son mal, il y avait de quoi faire h�siter le meilleur des amis. Vous penserez de moi ce que vous voudrez, mais je lui ai dit non.

��Tiens ! s��cri�rent les petites, mais bien s�r ! c�est ce qu�il fallait r�pondre.

��N�est-ce pas ? Ah ! je suis bien content que vous pensiez comme moi. J�avais tout de m�me un peu de remords de n�avoir pas accept� du premier coup.

��Du premier coup ? Est-ce que par hasard chien�

��Attendez ! Hier, il s�est montr� plus gentil encore que la veille. Il me caressait avec tant d�amiti� que j�avais honte de mon refus. Enfin, quoi, autant vaut le dire tout de suite, j�ai fini par accepter. Ah ! Il m�avait bien jur� que je serais un chien heureux, qu�il me guiderait sur les chemins comme j�avais fait pour lui, et qu�il saurait me d�fendre comme je l�avais d�fendu� Mais je ne lui avais pas plus t�t pris son mal qu�il m�abandonnait sans un mot d�adieu. Et, depuis hier soir, je suis tout seul dans la campagne, me cognant aux arbres, butant aux pierres de la route. Tout � l�heure, j�ai renifl� comme une odeur de veau, puis j�ai entendu deux petites filles qui chantaient, et j�ai pens� que peut-�tre, vous ne voudriez pas me chasser�

��Oh ! non, dirent les petites, vous avez bien fait de venir.

Le chien soupira et dit en humant le panier :

��J�ai bien faim aussi� N�est-ce pas un morceau de veau que vous portez l� ?

��Oui, c�est une fraise de veau, dit Delphine. Mais vous comprenez, chien, c�est une commission que nous rapportons � nos parents� Elle ne nous appartient pas�

��Alors, j�aime mieux n�y plus penser. C�est �gal, elle doit �tre bien bonne. Mais dites-moi, petites, ne voulez-vous pas me conduire aupr�s de vos parents ? S�ils ne peuvent me garder aupr�s d�eux, du moins ne refuseront-ils pas de me donner un os ou m�me une assiett�e de soupe, et de me coucher cette nuit.

Les petites ne demandaient pas mieux que de l�emmener avec elles ; m�me, elles souhaitaient de le garder toujours � la maison. Elles �taient seulement un peu inqui�tent de l�accueil que lui feraient leurs parents. Il fallait aussi compter avec le chat qui avait beaucoup d�autorit� dans la maison et qui verrait peut-�tre d�assez mauvais �il l�arriv�e d�un chien.

��Venez, dit Delphine, nous ferons notre possible pour vous garder.

Comme ils se levaient tous les trois, les petites virent, sur la route, un brigand des environs, qui faisait son m�tier de guetter les enfants en commission pour leur prendre leurs paniers.

��C�est lui, dit Marinette, c�est l�homme qui prend les commissions.

��N�ayez pas peur, dit le chien, je m�en vais lui faire une t�te qui lui �tera l�envie de venir regarder dans votre panier.

L�homme avan�ait � grands pas et se frottait d�j� les mains en songeant aux provisions qui gonflaient le panier des petites, mais quand il vit la t�te du chien, et qu�il l�entendit gronder, il cessa de se frotter les mains. Il passa de l�autre c�t� du chemin et salua en soulevant son chapeau. Les petites avaient bien du mal � ne pas lui rire au nez.

��Vous voyez, dit le chien lorsque l�homme eut disparu, j�ai beau �tre aveugle, je sais encore me rendre utile.

Le chien �tait bien content. Il marchait aupr�s des deux petites qui le tenaient chacune � leur tour par sa ficelle.

��Comme je m�entendrais bien avec vous ! disait-il. Mais comment vous appelez-vous, petites ?

��Ma s�ur, qui vous tient par la ficelle, s�appelle Marinette et c�est elle la plus blonde.

Le chien s�arr�ta pour flairer Marinette.

��Bon, dit-il, Marinette. Oh ! je saurai la reconna�tre, allez.

��Et ma s�ur s�appelle Delphine, dit � son tour la plus blonde.

��Bon, Delphine, je ne l�oublierai pas non plus. A force de voyager avec mon ancien ma�tre, j�ai connu bien des petites filles, mais je dois dire sinc�rement qu�aucune d�elle ne portait d�aussi jolis noms que Delphine et Marinette.

Les petites ne purent pas s�emp�cher de rougir, mais le chien ne pouvait pas le voir, et il leur faisait encore des compliments. Il disait qu�elles avaient aussi de tr�s jolies voix et qu�elles devaient �tre bien raisonnables, pour que des parents leur aient confi� une commission aussi importante que l�achat d�une fraise de veau.

��Je ne sais pas si c�est vous qui l�avez choisie, mais je vous assure qu�elle embaume�

Tout lui �tait pr�texte � revenir � la fraise de veau, et il ne se lassait pas d�en parler. A chaque instant, il venait appuyer son nez contre le panier, et comme il �tait aveugle, il lui arriva plusieurs fois de se jeter dans les jambes de Marinette, au risque de la faire tomber.

���coutez, chien, lui dit Delphine, il vaut mieux pour vous de ne plus penser � cette fraise de veau. Je vous assure que si elle m�appartenait je vous la donnerais de bon c�ur, mais vous voyez que je ne peux pas. Que diraient nos parents si nous ne rapportions pas la fraise de veau ?

��Bien s�r, ils vous gronderaient�

��Il nous faudrait dire aussi que vous l�avez mang�e, et au lieu de vous donner � coucher, ils vous chasseraient.

��Et peut-�tre qu�ils vous battraient, ajouta Marinette.

��Vous avez raison, approuva le chien, mais ne croyez pas que ce soit la gourmandise qui me fasse parler de cette fraise de veau. Ce que j�en dis n�est pas du tout pour que vous me la donniez. D�ailleurs, la fraise de veau ne m�int�resse pas. Certes, c�est une excellente chose, mais je lui fais le reproche de n�avoir pas d�os. Quand on sert une fraise de veau sur la table, les ma�tres mangent tout et il ne reste rien pour le chien.

Tout en parlant, les petites et le chien aveugle arrivaient � la maison des parents. Le premier qui les vit fut le chat. Il fit le gros dos, comme quand il �tait en col�re ; son poil se h�rissa et sa queue balaya la poussi�re. Puis il courut � la cuisine et dit aux parents :

��Voil� les petites qui rentrent en tirant un chien au bout d�une ficelle. Je n�aime pas beaucoup �a, moi.

��Un chien ? dirent les parents. Par exemple !

Ils sortirent dans la cour et ils virent que le chat n�avait pas menti.

��Comment avez-vous trouv� ce chien ? demanda le p�re d�une voix irrit�e, et pourquoi l�avez-vous amen� ici ?

��C�est un pauvre chien aveugle, dirent les petites. Il butait de la t�te contre tous les arbres du chemin, et il paraissait malheureux�

��N�importe. Je vous ai d�fendu d�adresser la parole � des �trangers.

Alors, le chien fit un pas en avant, salua d�un coup de t�te et dit aux parents :

��Je vois bien qu�il n�y a pas de place dans votre maison pour un chien aveugle, et sans m�attarder davantage, je vais reprendre mon chemin. Mais avant de partir, laissez-moi vous complimenter d�avoir des enfants si sages et si ob�issantes. Tout � l�heure, j�errais sur la route sans voir les petites, et j�ai renifl� une bonne odeur de fraise de veau. Comme j��tais � jeun depuis la veille, j�avais bien envie de la manger, mais elles m�ont d�fendu de toucher � leur panier. Pourtant, je devais avoir l�air m�chant. Et savez-vous ce qu�elles m�ont dit ? � La fraise de veau est pour nos parents, et ce qui appartient � nos parents n�est pas pour les chiens. � Voil� ce qu�elles m�ont dit. Je ne sais pas si vous �tes comme moi, mais quand je rencontre deux fillettes aussi raisonnables, aussi ob�issantes que les v�tres, je ne pense plus � ma faim et je me dis que leurs parents ont bien de la chance�

La m�re souriait d�j� aux deux petites et le p�re �tait tout fier des compliments du chien.

��Je n�ai pas � m�en plaindre, dit-il, ce sont de bonnes petites filles. Je ne les grondais tout � l�heure que pour les mettre en garde contre les mauvaises rencontres, et je suis m�me assez content qu�elles vous aient conduit jusqu�� la maison. Vous allez avoir une bonne soupe et vous pourrez vous reposer cette nuit. Mais comment se fait-il que vous soyez aveugle et que vous alliez ainsi seul par les chemin ?

Alors le chien conta encore une fois son aventure et comment, apr�s avoir pris le mal de son ma�tre, il avait �t� abandonn�. Les parents l��coutaient avec int�r�t, et ne dissimulaient pas leur �motion.

��Vous �tes le meilleur des chiens, dit le p�re, et je ne puis que vous reprocher d�avoir �t� trop bon. Vous vous �tes montr� si charitable que je veux faire quelque chose pour vous. Demeurez donc � la maison aussi longtemps qu�il vous plaira. Je vous construirai une belle niche et vous aurez chaque jour votre soupe, sans compter les os. Comme vous avez beaucoup voyag�, vous nous parlerez des pays que vous avez travers�s et ce sera pour nous l�occasion de nous instruire un peu.

Les petites �taient rouges de plaisir, et chacun se f�licitait de la d�cision du p�re. Le chat lui-m�me �tait tout attendri, et au lieu d��bouriffer son poil et de grincer dans sa moustache, il regardait le chien avec amiti�.

��Je suis bien heureux, soupira le chien. Je ne m�attendais pas � trouver une maison de si bon accueil, apr�s avoir �t� abandonn�

��Vous avez eu un mauvais ma�tre, dit le p�re. Un m�chant homme, un �go�ste et un ingrat. Mais qu�il ne s�avise pas de passer jamais par ici, car je saurais lui faire honte de sa conduite et je le punirais comme il le m�rite.

Le chien secoua la t�te et dit en soupirant :

��Mon ma�tre doit d�j� se trouver bien puni � l�heure qu�il est. Je ne dis pas qu�il ait des remords de m�avoir abandonn�, mais je connais son go�t pour la paresse. Maintenant qu�il n�est plus aveugle et qu�il lui faut travailler pour gagner sa vie, je suis s�r qu�il regrette les beaux jours o� il n�avait rien � faire que de se laisser guider par les chemins et d�attendre son pain et la charit� des passants. Je vous avouerai m�me que je suis bien inquiet sur son sort, car je ne crois pas qu�il y ait au monde un homme plus paresseux.

Alors, le chat se mit � rire dans sa moustache. Il trouvait que le chien �tait bien b�te de se faire tant de souci pour un ma�tre qui l�avait abandonn�. Les parents pensaient comme le chat et ne se g�naient pas pour le dire.

��Vraiment, son malheur ne l�aura pas instruit et il sera toujours le m�me !

Le chien �tait honteux et les �coutait en baissant l�oreille. Mais les petites le prirent par le cou et Marinette dit au chat en le regardant bien dans les yeux :

��C�est parce qu�il est bon ! et toi, chat, au lieu de rire dans ta moustache, tu ferais mieux d��tre bon aussi.

��Et quand on joue avec toi, ajouta Delphine, de ne plus nous griffer pour nous faire mettre au coin par nos parents !

��Comme tu as fait encore hier soir !

Le chat �tait bien ennuy�, et maintenant, c��tait lui qui avait honte. Il tourna le dos aux petites et s�en alla vers la maison en se dandinant d�un air maussade. Il grommelait qu�on n��tait pas juste avec lui, qu�il griffait pour s�amuser ou encore sans le faire expr�s, mais qu�en r�alit�, il �tait aussi bon que le chien et peut-�tre meilleur encore.

Les petites trouvaient que la compagnie d�un chien est une chose bien agr�able. Quand elles allaient en commission, elles lui disaient :

��Tu viens avec nous en commission, chien ?

��Oh oui ! r�pondait le chien, mettez-moi vite mon collier.

Delphine lui mettait son collier. Marinette le prenait par la ficelle (ou bien le contraire) et ils s�en allaient tous les trois en commission.

Sur la route, les petites lui disaient qu�il passait un troupeau de vaches dans la prairie, ou un nuage au ciel, et lui qui ne pouvait pas voir, il �tait content de savoir qu�il passait un troupeau ou un nuage. Mais elles ne savaient pas toujours lui dire ce qu�elles voyaient, et il leur posait des questions.

��Voyons, dites-moi de quelle couleur sont ces oiseaux et la forme de leur bec, au moins.

��Eh bien, voil� : le plus gros a des plumes jaunes sur le dos, et ses ailes sont noires, et sa queue est noire et jaune�

��Alors, c�est un loriot. Vous allez l�entendre chanter�

Le loriot n��tait pas toujours pr�t � chanter et le chien, pour instruire les petites, essayait d�imiter sa chanson, mais il ne faisait rien qu�aboyer, et il �tait si dr�le qu�on �tait oblig� de s�arr�ter pour en rire � son aise. D�autres fois, c��tait un li�vre ou un renard qui passait � la lisi�re du bois ; alors, c��tait le chien qui avertissait les petites. Il posait son nez par terre et disait en reniflant :

��Je sens un li�vre� regardez par l�-bas�

Ils riaient presque tout le long du chemin. Ils jouaient � qui des trois irait le plus vite en marchant � cloche-pied, et c��tait toujours le chien qui gagnait, parce qu�il lui restait tout de m�me trois pattes.

��Ce n�est pas juste, disaient les petites, nous, on va sur une patte.

��Pardi ! r�pondait le chien, avec des grands pieds comme les v�tres, ce n�est pas difficile !

Le chat �tait toujours un peu pein� de voir le chien s�en aller en commission avec les petites. Il avait tant d�amiti� pour lui qu�il aurait voulu pouvoir ronronner entre ses pattes du matin au soir. Pendant que Delphine et Marinette �taient � l��cole, ils ne se quittaient presque pas. Les jours de pluie, ils passaient leur temps dans la niche du chien, � bavarder ou � dormir l�un contre l�autre. Mais quand il faisait beau, le chien �tait toujours pr�t � courir par les champs, et il disait � son ami :

��Gros paresseux de chat, l�ve-toi et viens te promener.

��Ronron, ronron, faisait le chat.

��Allons, viens. Tu me montreras le chemin.

��Ronron, ronron, faisait le chat (et c��tait pour jouer).

��Tu voudrais me faire croire que tu dors, mais moi, je sais bien que tu ne dors pas. Oh ! je vois ce que tu veux� tiens !

Le chien se baissait, le chat s�asseyait sur son dos o� il tenait � l�aise, puis ils partaient en promenade.

��Marche tout droit, disait le chat� Tourne � gauche� mais si tu es fatigu�, tu sais, je peux descendre.

Mais le chien n��tait presque jamais fatigu�. Il disait que le chat ne pesait pas plus qu�un duvet de pigeon.

Tout en se promenant par les champs et par les pr�s, ils parlaient de la vie � la ferme, des petites et des parents. Bien qu�il lui arriv�t encore de griffer Delphine et Marinette, le chat �tait vraiment devenu bon.

Il �tait toujours inquiet de savoir si son ami �tait content de son sort, s�il avait assez mang� ou assez dormi.

��Est-ce que tu es heureux � la ferme, chien ? lui demandait-il.

��Oh oui ! soupirait le chien. Je n�ai pas � me plaindre, tout le monde est gentil�

��Tu dis oui, mais je vois bien qu�il y a quelque chose.

��Mais non, je t�assure, protestait le chien.

��Est-ce que tu regrettes ton ma�tre ?

��Non, chat, bien franchement� et m�me, je dois dire que je lui en veux un peu� On a beau �tre heureux et avoir de bons amis, on ne peut pas s�emp�cher de regretter ses yeux�

��Bien s�r, soupirait le chat, bien s�r�

Un jour que les petites demandaient au chien s�il voulait aller en commission avec elles, le chat montra sa mauvaise humeur et leur dit qu�elles iraient bien seules et que la place d�un chien aveugle n��tait pas sur les routes dans la compagnie de deux t�tes folles.

D�abord les petites ne firent qu�en rire, et Marinette offrit au chat de les accompagner. Il r�pondit d�un air pinc�, en la regardant du haut en bas :

��Comme si moi, le chat, je pouvais aller en commission !

��Je croyais te faire plaisir, dit Marinette, mais puisque tu aimes mieux rester, � ton aise ! Voyant qu�il paraissait f�ch�, Delphine se baissa pour le caresser, mais il lui griffa la main jusqu�au sang. Marinette �tait en col�re qu�il e�t griff� sa s�ur, et, se baissant � son tour, elle dit en lui tirant les moustaches :

��Je n�ai jamais vu d�aussi mauvaise b�te que ce vieux chat !

��Tiens ! riposta le chat en lui donnant un coup de griffe, tu l�as bien m�rit� !

��Oh ! il m�a griff�e aussi !

��Oui, je t�ai griff�e, et je vais aller dire aux parents que tu m�as tir� les moustaches, pour qu�il te mettent au coin.

D�j� il courait vers la maison, mais le chien, qui n�avait rien vu et qui en croyait � peine ses oreilles, lui parla s�v�rement.

��Vraiment, chat, je ne te savais pas aussi m�chant. Je suis oblig� de reconna�tre que les petites avaient raison et que tu es un mauvais chat. Ah ! je t�assure que je ne suis pas content� Laissons-le, petites, et partons en commission.

Le chat �tait si confus qu�il ne trouva rien � r�pondre et qu�il les laissa partir sans un mot de regret.

D�j� sur la route, le chien tourna la t�te et lui dit encore :

��Je ne suis pas content du tout.

Le chat restait plant� sur ses quatre pattes au milieu de la Cour, et il avait beaucoup de chagrin. Il voyait bien, maintenant, qu�il n�aurait pas d� griffer et qu�il s��tait mal conduit. Mais ce qui le peinait surtout, c��tait de penser que le chien ne l�aimait plus et qu�il le tenait pour un mauvais chat. Il en avait tant de peine qu�il alla au grenier passer le reste de la journ�e. � Je suis pourtant bon, se disait-il, et si j�ai griff�, c�est sans r�fl�chir. Je me repens de l�avoir fait, preuve que je suis bon. Mais comment lui faire comprendre que je suis bon ? � Le soir, quand il entendit rentrer les petites de commission, il n�osa pas descendre et resta dans son grenier. En mettant le nez � la lucarne, il vit le chien qui tournait en rond dans la cour et qui disait en reniflant :

��Je n�entends pas le chat, et je ne le sens pas non plus. Est-ce que vous le voyez, petites ?

��Oh ! non, r�pondit Marinette, et j�aime autant ne pas le voir. Il est trop m�chant.

��C�est vrai, soupira le chien, on ne peut pas dire le contraire, apr�s ce qu�il vous a fait tout � l�heure. Le chat �tait tr�s malheureux.

Il eut envie de passer sa t�te par la lucarne et de crier : � Ce n�est pas vrai ! Je suis bon ! �, mais il n�osait rien dire, parce qu�il pensait qu�apr�s tout, le chien n��tait pas oblig� de le croire. Il passa une tr�s mauvaise nuit et ne put fermer l��il. Le lendemain matin, de bonne heure, il descendit du grenier, les yeux rouges et la moustache tombante, et s�en alla trouver le chien dans sa niche. Il s�assit en face de lui et dit d�une voix timide :

��Bonjour, chien� c�est moi, le chat�

Bonjour, bonjour, grommela le chien avec un air un peu bourru.

��Est-ce que tu as pass� une mauvaise nuit, chien ? Tu parais triste�

��Non, j�ai bien dormi� mais quand je m��veille c�est toujours une mauvaise surprise pour moi de ne pas voir clair.

��Justement, dit le chat, je suis ennuy� que tu ne voies pas clair ; j�ai pens� que si tu voulais bien me donner ton mal, je pourrais devenir aveugle � ta place et faire pour toi ce que tu as fait pour ton ma�tre.

D�abord, le chien ne put rien dire tant il �tait �mu, et il avait envie de pleurer.

��Chat, comme tu es bon, balbutia-t-il, je ne veux pas� tu es trop bon�

Le chat �tait tout tremblant dans son poil de l�entendre parler ainsi. Il n�aurait jamais pens� qu�on p�t avoir tant de plaisir � �tre bon.

��Allons, dit-il, je te prends ton mal.

��Non, non, protestait le chien, je ne veux pas�

Il se d�fendait, disant qu�il �tait presque habitu� � ne plus voir clair et qu�il avait assez de ses amis pour le rendre heureux. Mais le chat ne voulait pas c�der et lui r�pondait :

��Toi, chien, tu as besoin de tes yeux pour te rendre utile dans la maison. Mais � quoi me sert de voir clair ? Je te le demande. Je suis un paresseux qui ne me plais qu�� dormir au soleil et au coin du feu. Ma parole, j�ai presque toujours les yeux ferm�s. Autant vaudrait pour moi �tre aveugle, je ne m�en apercevrais m�me pas.

Il parla si bien et montra tant de fermet� que le chien finit par se rendre � sa pri�re. L��change se fit sans plus tarder, dans sa niche m�me o� ils se trouvaient. La premi�re chose que fit le chien en revoyant la lumi�re du jour, fut de crier � tue-t�te :

��Le chat est bon ! Le chat est bon !

Les petites sortirent dans la cour, et, en apprenant ce qui s��tait pass�, elles embrass�rent le chat en pleurant.

��Ah ! qu�il est bon ! disaient-elles. Qu�il est bon !

Et lui, le chat, il penchait la t�te, heureux d��tre bon, il ne voyait m�me pas qu�il ne voyait plus.

Depuis qu�il avait recouvr� la vue, le chien �tait tr�s occup� et ne trouvait jamais un moment pour se reposer dans sa niche, sinon � l�heure de midi et pendant la nuit. Le reste du temps, on l�envoyait garder le troupeau, ou bien il lui fallait accompagner ses ma�tres par les chemins et par les bois, car il y avait toujours quelqu�un d�entre eux pour l�emmener en promenade. Il ne s�en plaignait pas, au contraire.

Jamais il n�avait �t� aussi heureux, et quand il se rappelait le temps o� il guidait son premier ma�tre de village en village, il se f�licitait de l�aventure qui l�avait amen� � la ferme. Il regrettait seulement de n�avoir pas plus de temps � donner au chat qui s��tait montr� si bon. Le matin, il se levait de bonne heure et l�emmenait sur son dos faire un tour de campagne. Pour le chat, c��tait le meilleur moment de la journ�e. Son ami lui parlait de ses occupations et ne manquait jamais de le remercier et aussi de le plaindre un peu. Le chat disait que ce n��tait rien, que �a ne valait m�me pas la peine d�en parler, mais il songeait avec m�lancolie qu�il �tait bien agr�able de voir clair. Maintenant qu�il �tait aveugle, on ne s�occupait plus gu�re de lui. Les petites le prenaient bien encore sur leurs genoux pour le caresser, mais elles trouvaient plus amusant de courir et de gambader avec le chien, et il n�y avait point de jeu auquel on p�t faire jouer un pauvre chat aveugle.

Pourtant, le chat ne regrettait rien. Il se disait que son ami le chien �tait heureux, et qu�il n�y avait rien de plus important. C��tait un tr�s bon chat. Dans la journ�e, quand il n�y avait personne pour lui parler, il dormait autant qu�il pouvait, au soleil ou au coin du feu, et il faisait :

��Ronron� je suis bon� ronron� je suis bon.

Un matin d��t� qu�il faisait chaud, il s��tait mis au frais sur la derni�re marche de l�escalier qui descendait � la cave, et il ronronnait comme � l�habitude, lorsqu�il sentit quelque chose remuer contre son poil. Il n�avait pas besoin d�y voir pour se rendre compte qu�il s�agissait d�une souris et pour la saisir d�un coup de patte. Elle �tait si effray�e qu�elle ne chercha m�me pas � s�enfuir.

��Monsieur le chat, dit-elle, laissez-moi m�en aller.

Je suis une toute petite souris, et je me suis �gar�e�

��Une petite souris ? dit le chat. Eh bien ! moi, je vais te manger.

��Monsieur le chat, si vous ne me mangez pas, je vous promets de vous ob�ir toujours.

��Non, j�aime mieux te manger� A moins�

��A moins, monsieur le chat ?

��Eh bien ! voil� : je suis aveugle. Si tu veux prendre ma place et devenir aveugle � ma place, je te laisserai la vie sauve. Tu pourras te promener librement dans la cour, je te donnerai moi-m�me � manger. En somme, tu as tout avantage � �tre aveugle dans ces conditions-l�. Pour toi qui trembles toujours de tomber entre mes griffes, ce sera la tranquillit�.

La souris h�sitait encore et comme elle s�en excusait aupr�s du chat, il r�pondit avec bont� :

��R�fl�chis bien, petite souris, et ne te d�cide pas � la l�g�re. Je ne suis pas si press� que je ne puisse attendre quelques minutes, et ce que je veux d�abord, c�est que tu te prononces en toute libert�.

��Oui, dit la souris, mais si je dis non, vous me mangerez ?

��Bien entendu, petite souris, bien entendu.

��Alors, j�aime encore mieux devenir aveugle que d��tre mang�e.

En rentrant de l��cole, � midi, Delphine et Marinette furent tr�s �tonn�es de voir une petite souris qui se promenait dans la cour entre les pattes du chat.

Elles le furent bien davantage en apprenant que la souris �tait aveugle et que le chat ne l��tait plus.

��C�est une bonne petite b�te, dit le chat, elle a un c�ur excellent, et je vous recommande d�en avoir bien soin.

��Sois tranquille, dirent les petites, elle ne manquera de rien. Nous lui donnerons � manger et nous lui ferons un lit pour la nuit.

Quand le chien arriva � son tour, il fut si heureux de la gu�rison de son ami, qu�il ne put cacher sa joie devant la souris.

��Le chat a �t� tr�s bon, dit-il, et voyez ce qui arrive : il en est r�compens� aujourd�hui !

��C�est vrai, disaient les petites, il a �t� bon�

��C�est vrai, murmurait le chat, j�ai �t� bon�

��Hum ! faisait la souris, hum ! hum !

Un dimanche qu�il somnolait dans sa niche � c�t� du chat, pendant que les petites promenaient la souris dans la cour, le chien se mit � renifler d�un air inquiet, puis il se leva en grondant et se dirigea vers le chemin o� l�on entendait d�j� le pas d�un homme. C��tait un vagabond au visage maigre et aux v�tements d�chir�s qui se tra�nait avec fatigue. En passant pr�s de la maison, il jeta un coup d��il dans la cour et eut un mouvement de surprise en voyant le chien. Il s�approcha d�un pas d�cid� et murmura :

��Chien, renifle-moi un peu� ne me reconnais-tu pas ?

��Si, dit le chien en baissant la t�te. Vous �tes mon ancien ma�tre.

��Je me suis mai conduit envers toi, chien� mais si tu savais quel remords j�ai eu, tu me pardonnerais s�rement�

��Je vous pardonne, mais allez-vous-en.

��Depuis que je vois clair, je suis un homme bien malheureux. Je suis si paresseux que je ne peux pas me d�cider � travailler, et c'est � peine si je mange une fois par semaine. Autrefois, quand j��tais aveugle, je n�avais pas besoin de travailler. Les gens me donnaient � manger et � coucher, et ils me plaignaient� Te rappelles-tu ? Nous �tions heureux� Si tu voulais, chien, je te reprendrais mon mal, je redeviendrais aveugle, et tu me conduirais encore sur les routes�

��Vous �tiez peut-�tre heureux, r�pondit le chien, mais moi, je ne l��tais gu�re. Avez-vous oubli� les coups dont vous r�compensiez mon z�le et mon amiti� ? Vous �tiez un mauvais ma�tre et je le comprends mieux depuis que j�en ai trouv� de meilleurs. Je ne vous garde pas rancune, mais n�attendez pas que je vous accompagne jamais sur les routes. D�ailleurs, vous ne pouvez pas reprendre mon mal, car je ne suis plus aveugle. Le chat, qui est tr�s bon, a voulu le devenir � ma place, et ensuite�

Mais d�j� l�homme ne l��coutait plus et l��loignait en le traitant de mauvaise b�te ; il s�en alla trouver le chat qui ronronnait � l�entr�e de la niche et lui dit en passant la main sur son poil :

��Pauvre vieux chat, tu es bien malheureux.

��Ronron, fit le chat.

��Je suis s�r que tu donnerais beaucoup pour voir clair. Mais si tu veux, je serai aveugle � ta place et, en �change, tu me conduiras sur les routes comme le chien faisait autrefois.

Le chat ouvrit ses yeux tout grands et r�pondit sans se d�ranger :

��Si j��tais encore aveugle, j�accepterais peut-�tre, mais je ne le suis plus depuis que la souris a bien voulu me prendre mon mal. C�est une b�te qui est tr�s bonne, et si vous voulez lui dire votre affaire, elle ne refusera pas de vous rendre un service. Tenez, la voil� qui dort sur une pierre o� les petites viennent de la coucher apr�s la promenade.

L�homme h�sita un moment avant d�aller trouver la souris, mais il se sentait si paresseux, et la pens�e qu�il lui fallait travailler pour gagner son pain lui fut si insupportable, qu�il finit par se d�cider. Il se pencha sur elle et lui dit doucement :

��Pauvre souris, tu es bien � plaindre.

��Oh ! oui, monsieur, dit la souris. Les petites sont gentilles, le chien aussi, mais je voudrais bien voir clair.

��Veux-tu que je devienne aveugle � ta place ?

��Oui, monsieur.

��En retour, tu me serviras de guide. Je te passerai une ficelle au cou et tu me conduiras sur les chemins.

��Ce n�est pas difficile, dit la souris, je vous conduirai o� vous voudrez.

Les petites, rang�es � l�entr�e de la cour, � c�t� du chien et du chat, regardaient l�homme faire ses premiers pas d�aveugle sur la route, derri�re la souris qu�il tenait attach�e au bout d�une ficelle. Il allait lentement et avec beaucoup d�h�sitation, car la souris �tait si petite que tout son effort tendait � peine la ficelle, et que le moindre mouvement de l�aveugle faisait tourner la pauvre b�te sur elle-m�me, sans qu�il s�en aper��t.

Delphine, Marinette et le chat poussaient de grands soupirs d�inqui�tude et de piti�. Le chien, lui, tremblaient des quatre pattes en voyant l�homme buter aux pierres de la route et h�siter � chaque pas. Les petites le tenaient par le collier et lui caressaient la t�te, mais il leur �chappa brusquement et courut tout droit � l�aveugle.

��Chien ! cri�rent les petites.

��Chien ! cria le chat.

Il courait comme s�il n�e�t rien entendu, et quand l�aveugle eut attach� la ficelle � son collier, il s��loigna sans tourner la t�te, pour ne pas voir les petites qui pleuraient avec son ami le chat.

Un matin de vacances, Delphine et Marinette s�install�rent dans le pr�, derri�re la ferme, avec leurs bo�tes de peinture. Les bo�tes �taient toutes neuves.

C��tait leur oncle Alfred qui les leur avait apport�es la veille pour r�compenser Marinette d�avoir sept ans, et les petites l�avaient remerci� en lui chantant une chanson sur le printemps. L�oncle Alfred �tait reparti tout heureux et tout chantonnant, mais il s�en fallait que les parents eussent �t� aussi satisfaits. Ils n�avaient pas cess� de ronchonner pendant le reste de la soir�e :

� Je vous demande un peu. Des bo�tes de peinture. A nos deux t�tes folles. Pour faire du g�chis plein dans la cuisine et pour tacher tous leurs habits. Des bo�tes de peinture. Est-ce qu�on fait de la peinture, nous ? En tout cas, pour demain matin, il n�est pas question de peinturlurer. Pendant que nous serons aux champs, vous cueillerez des haricots dans le jardin et vous irez couper du tr�fle pour les lapins. � Le c�ur serr�, les petites durent promettre de travailler sans m�me toucher � leurs bo�tes de peinture. Le lendemain matin donc, apr�s le d�part des parents, elles allaient au jardin cueillir des haricots lorsqu�elles firent la rencontre du canard qui ne manqua pas de remarquer leurs mines constern�es. C��tait un canard qui avait beaucoup de c�ur.

��Qu�est-ce que vous avez, petites ? demanda-t-il.

��Rien, r�pondirent les petites, mais Marinette renifla et Delphine renifla aussi. Et comme le canard les pressait amicalement, elles parl�rent des bo�tes de peinture, des haricots � cueillir et du tr�fle � couper.

Cependant, le chien et le cochon, qui r�daient alentour, s��taient approch�s pour les �couter et leur indignation ne fut pas moins vive que celle du canard.

��C�est r�voltant, d�clara celui-ci. Voil� des parents qui sont coupables. Mais ne craignez rien, petites, et allez peindre tranquillement. Je me charge, avec l�aide du chien, de cueillir vos haricots.

��N�est-ce pas, chien ?

��Bien s�r, fit le chien.

��Et pour le tr�fle, dit le cochon, vous pouvez compter sur moi. Je vais en couper une belle provision.

Les petites �taient bien contentes. S�res que les parents n�en sauraient rien et apr�s avoir embrass� leurs trois amis, elles s�en all�rent sur le pr� avec leurs bo�tes de peinture. Comme elles emplissaient les godets d�eau claire, l��ne vint � elles du fond du pr�.

��Bonjour, les petites. Qu�est-ce que vous faites avec ces bo�tes ?

Marinette lui r�pondit qu�elles se pr�paraient � peindre et lui donna toutes les explications qu�il souhaita.

��Si tu veux, ajouta-t-elle, je vais faire ton portrait.

��Oh ! oui, je veux bien, dit l��ne. Nous, les b�tes, on n�a gu�re l�occasion de se voir tel qu�on est.

Marinette fit poser l��ne de profil et se mit � peindre. De son c�t�, Delphine entreprit le portrait d�une sauterelle qui se reposait sur un brin d�herbe. Appliqu�es, les petites travaillaient en silence, tirant la langue du c�t� o� penchaient leurs t�tes.

Au bout d�un moment, l��ne qui n�avait pas encore boug�, demanda :

��Je peux aller voir ?

��Attends, r�pondit Marinette, je suis en train de faire les oreilles.

��Ah ! bon. Ne te presse pas. A propos des oreilles, je voudrais te dire. Elles sont longues, c�est entendu, mais tu sais, pas tellement.

��Oui, oui, sois tranquille, je fais juste ce qu�il faut.

Cependant, Delphine venait d�avoir une d�ception. Ayant peint la sauterelle et le brin d�herbe, elle s��tait avis�e que l�ensemble, au milieu de la grande feuille de papier blanc, manquait d�importance et elle avait entrepris de l��toffer avec un fond de prairie. Par malheur, le pr� et la sauterelle �taient d�une m�me couleur verte, en sorte que l�image de l�insecte se perdit dans la verdure et qu�il n�en resta plus rien. C��tait ennuyeux.

Marinette ayant achev� son portrait, l��ne fut convi� � le venir voir et s�empressa. Ce qu�il vit ne manqua pas de le surprendre.

��Comme on se conna�t mal, dit-il avec un peu de m�lancolie. Je n�aurais jamais cru que j�avais une t�te de bouledogue.

Marinette rougit et l��ne poursuivit :

��C�est comme les oreilles, on m�a souvent r�p�t� que je les avais longues, mais au point o� les voil�, je ne l�aurais pas pens� non plus.

Marinette, g�n�e, rougit encore plus fort. Il est vrai qu�� elles seules, les oreilles du portrait avaient presque autant d�importance que le corps. L��ne continuait � examiner la peinture d�un regard plut�t attrist�. Tout � coup, il eut comme un sursaut et s��cria :

��Qu�est-ce que �a veut dire ? mais on ne m�a fait que deux pattes !

Cette fois, Marinette se sentit plus � l�aise et r�pondit :

��Bien s�r, je ne te voyais que deux pattes. Je ne pouvais pas en faire plus.

��C�est tr�s joli, mais enfin, j�ai quatre pattes, moi.

��Non, intervint Delphine. De profil, tu n�as que deux pattes.

L��ne ne protesta plus. Il �tait froiss�.

��C�est bon dit-il en s��loignant, je n�ai que deux pattes.

��Voyons, r�fl�chis un peu�

��Non, non, j�ai deux pattes et n�en parlons plus.

Delphine se mit � rire et Marinette rit aussi, quoiqu�elle e�t un peu de remords. Puis, oubliant l��ne, elles song�rent � trouver d�autres mod�les.

Vinrent � passer les deux b�ufs de la maison, qui traversaient le pr� pour aller boire � la rivi�re.

C��taient deux grands b�ufs tout blancs, sans une tache.

��Bonjour, les petites. Qu�est-ce que vous faites avec ces bo�tes ?

On leur expliqua ce qu��tait de peindre et ils demand�rent qu�on voul�t bien faire leurs portraits ; mais instruite par l�aventure de la sauterelle, Delphine secoua la t�te.

��Ce n�est pas possible. Vous �tes blancs, donc de la m�me couleur que le papier. On ne vous verrait pas. Blanc sur blanc, c�est comme si vous n�existiez pas.

Les b�ufs se regard�rent et l�un d�eux pronon�a d�une voix pinc�e :

��Puisque nous n�existons pas, au revoir.

Les petites en rest�rent tout interloqu�es. C�est alors qu�entendant derri�re elles des �clats de voix, elles virent arriver le cheval et le coq qui �taient � se chamailler.

��Oui, monsieur, disait le coq d�une voix furieuse, plus utile que vous et plus intelligent aussi.

Et n�ayez pas l�air de ricaner, s�il vous pla�t, parce que moi, je pourrais bien vous flanquer une correction.

��Petit brimborion ! laissa tomber le cheval.

��Brimborion ! Mais vous n��tes pas si grand que �a ! Je me charge de vous le faire voir un jour, moi.

Les petites voulurent s�interposer, mais elles eurent beaucoup de mal � faire taire le coq. Ce fut Delphine qui arrangea les choses en offrant aux deux adversaires de faire leurs portraits. Tandis que sa s�ur faisait celui du coq, elle entreprit celui du cheval. Un instant, on put croire que la querelle �tait finie. Tout au plaisir de poser, la t�te lev�e haut et la cr�te en arri�re, le coq renflait son jabot et faisait bouffer ses plus belles plumes. Mais il ne put se tenir longtemps de p�rorer.

��Ce doit �tre bien agr�able de faire mon portrait, dit-il � Marinette. Tu as bien choisi ton mod�le, toi. Ce n�est pas que je veuille me flatter, mais mes plumes ont vraiment des couleurs adorables.

Longuement, il vanta son plumage, sa cr�te, son panache, et ajouta en jetant un coup d��il au cheval :

���videmment, je suis mieux fait pour �tre peint que certaines pauvres b�tes d�un poil triste et uni.

��Il convient aux bestioles d��tre ainsi bariol�es, dit le cheval. Cela leur permet de ne pas passer tout � fait inaper�ues.

��Bestiole vous-m�me ! s��cria le coq en s��bouriffant et il se r�pandit en injures et en menaces, de quoi le cheval ne fit que sourire. Cependant, les petites peignaient avec ardeur. Bient�t les deux mod�les purent venir admirer leurs portraits. Le cheval parut assez satisfait du sien. Delphine lui avait fait une tr�s belle crini�re, h�riss�e et longue � merveille et qui semblait la d�pouille d�un porc-�pie, et aussi une queue bien fournie en gros crins dont plusieurs avaient la grosseur et la belle tenue d�un manche de pioche.

Enfin, ayant pos� de trois quarts, il avait la chance d�avoir ses quatre membres. Le coq n��tait pas � plaindre non plus. Pourtant, il eut la mauvaise gr�ce de pr�tendre que son panache avait l�air d�un balai usag�. Le cheval, qui �tait alors occup� de son portrait, jeta un coup d��il sur celui du coq et fit une d�couverte qui l�emplit aussit�t d�amertume.

��A ce que je vois, dit-il, le coq serait plus gros que moi ?

En effet, Delphine, peut-�tre d�rout�e par son essai avec la sauterelle, avait fait du cheval un portrait qui tenait � peine la moiti� de la feuille de papier, tandis que l�image du coq, largement trait�e par Marinette, emplissait toute la page.

��Le coq plus gros que moi, voil� qui est fort.

��Mais oui, plus gros que vous, mon cher, exulta le coq. Mais naturellement. D�o� tombez-vous ? Moi, je n�ai pas attendu de voir nos deux portraits l�un � c�t� de l�autre pour m�en rendre compte.

��C�est pourtant vrai, dit Delphine en comparant les deux portraits, tu es plus petit que le coq. Je ne l�avais pas remarqu�, mais c�est sans importance.

Elle comprit, mais trop tard, que le cheval �tait froiss�. Il tourna le dos et comme elle le rappelait, il r�pliqua s�chement et sans m�me un regard en arri�re :

��Mais oui. Entendu. Je suis plus petit que le coq et c�est sans importance.

Sourd aux explications des petites, il s��loigna, suivi � distance par le coq qui ne se lassait pas de r�p�ter :

� Plus gros que vous ! Plus gros que vous ! �

Au retour des champs, � midi, les parents trouv�rent leurs filles � la cuisine et tout de suite leurs regards se port�rent sur les tabliers. Heureusement, les petites avaient pris garde � ne pas faire de taches de peinture � leurs v�tements. Interrog�es sur l�emploi de leur temps, elles r�pondirent qu�elles avaient coup� un gros tas de tr�fle pour les lapins et cueilli deux pleins paniers de haricots. Les parents purent se rendre compte qu�elles disaient vrai et marqu�rent, par de larges sourires, qu�ils �taient des plus satisfaits. S�ils s��taient avis�s de regarder les haricots d�un peu pr�s, sans doute auraient-ils �t� surpris d�y trouver m�l�s des poils de chien et des plumes de canard mais l�id�e ne leur en vint pas. On ne les vit jamais de si belle humeur que ce jour-l� au repas de midi.

��Ah ! nous sommes bien contents, dirent-ils aux petites. Voil� une belle cueillette de haricots et nos lapins ont du tr�fle � manger pour au moins trois jours : Puisque vous avez si bien travaill�

Un gargouillement qui venait de dessous la table leur coupa la parole et en se penchant, ils d�couvrirent le chien qui avait l�air de s��trangler.

��Qu�est-ce que tu as ?

��Ce n�est rien, dit le chien (la v�rit� est qu�il n�avait pu se tenir de rire et les petites en �taient tout effray�es), ce n�est rien du tout. J�aurai s�rement aval� de travers. Vous savez comment les choses arrivent. Bien souvent, on croit avaler droit�

��C�est bon, dirent les parents, pas tant de discours. O� en �tions-nous ? Ah ! oui. Vous avez fait du bon travail.

Pour la deuxi�me fois, ils furent interrompus par un autre gargouillement, mais plus discret, qui semblait venir de l�entr�e � laquelle ils tournaient le dos. C��tait le canard qui avait pass� la t�te dans l�entreb�illement de la porte et qui, lui non plus, ne pouvait retenir son envie de rire. Si vite que les parents eussent tourn� la t�te, le canard avait disparu, mais les petites avaient eu chaud.

��Ce doit �tre un courant d�air qui aura fait grincer la porte, dit Delphine.

��C�est bien possible, firent les parents. O� en �tions-nous ? Oui, le tr�fle et les haricots. Nous sommes vraiment fiers de vous. C�est un plaisir d�avoir des petites si ob�issantes et si travailleuses. Mais vous allez �tre r�compens�es. Vous pensez bien que notre intention n�a jamais �t� de vous priver de vos bo�tes de peinture. Ce matin, nous avons voulu savoir si vous �tiez des enfants assez sages pour ne penser qu�� vous rendre utiles. Nous voil� satisfaits. Donc, permission de peindre tout l�apr�s-midi.

Les petites remerci�rent avec de petites voix qui n�allaient pas seulement jusqu�au bout de la table.

Les parents �taient si joyeux qu�ils n�y prirent pas garde et jusqu�� la fin du repas, ils ne firent que rire, chanter et jouer aux devinettes.

��Deux demoiselles qui courent apr�s deux demoiselles sans jamais les rattraper. Qu�est-ce que c�est ?

Les petites faisaient semblant de chercher, car les souvenirs de la matin�e et le remords qu�elles en avaient les emp�chaient de s�y appliquer.

��Vous ne devinez pas ? C�est pourtant facile. Votre langue au chat ? Eh bien, voil� : ce sont les deux roues d�arri�re d�une voiture qui courent apr�s les deux roues de devant. Ha ! ha !

Et les parents riaient si fort qu�ils en �taient pli�s en deux. Au sortir de table, pendant que les petites �taient � desservir, ils s�en all�rent � l��curie pour d�tacher l��ne qui devait les accompagner aux champs avec une charge de semences de pommes de terre.

��Allons, l��ne, il est l�heure du d�part.

��Je regrette beaucoup, dit l��ne, mais je n�ai que deux pattes pour vous servir.

��Deux pattes ! Qu�est-ce que tu nous chantes ?

��H� ! oui. Deux pattes. M�me que j�ai bien du mal � me tenir debout. Je ne sais pas comment vous faites, vous, les gens.

Les parents s�approch�rent et, regardant l��ne de plus pr�s, virent qu�il n�avait plus, en effet, que deux pattes, une devant et une derri�re.

��Par exemple, voil� qui est curieux. Une b�te qui avait pourtant ses quatre pattes ce matin encore. Hum ! Allons voir les b�ufs.

L��curie �tait sombre et, au premier coup, on y voyait assez mal.

��Eh bien, les b�ufs ? firent les parents de loin. C�est donc vous qui viendrez aux champs avec nous ?

��S�rement pas, r�pondirent deux voix de la p�nombre. Nous en sommes bien f�ch�s pour vous, mais nous n�existons pas.

��Vous n�existez pas !

��Voyez plut�t.

En effet, s��tant approch�s, les parents virent que le compartiment des b�ufs �tait vide. A l��il comme au toucher, on ne distinguait rien d�autre que deux paires de cornes qui flottaient dans les airs � la hauteur du r�telier.

��Mais qu�est-ce qui se passe donc, dans cette �curie ? C�est � devenir fou. Allons voir le cheval.

Celui-ci logeait tout au fond de l��curie, l� o� il faisait le plus sombre.

��Eh bien, bon cheval, es-tu pr�t � nous suivre aux champs ?

��A votre service, r�pondit le cheval, mais s�il s�agit de m�atteler � la voiture, j�aime autant vous avertir que je suis tout petit.

��Allons bon. En voil� d�une autre. Tout petit !

En arrivant au fond de l��curie, les parents eurent un cri de surprise. Dans la p�nombre, sur la liti�re de paille claire, ils venaient d�apercevoir un minuscule cheval qui n��tait gu�re plus gros, en tout, que la moiti� d�un coq.

��Je suis mignon, n�est-ce pas ? leur dit-il, et c��tait bien un peu pour les narguer.

��Quel malheur ! g�mirent les parents. Une si belle b�te et qui travaillait si bien. Mais comment la chose est-elle arriv�e ?

��Je ne sais pas, r�pondit le cheval d�un air �vasif qui donnait � penser. Je ne vois pas du tout.

Interrog�s � leur tour, l��ne et les b�ufs firent la m�me r�ponse. Les parents sentaient bien qu�on leur cachait quelque chose. Ils s�en furent � la cuisine et regard�rent un moment les petites avec un air soup�onneux. Quand il se passait � la ferme des choses qui sortaient un peu de l�ordinaire, leur premier mouvement �tait toujours de s�en prendre � elles.

��Allons, r�pondez, dirent-ils avec des voix qui �taient comme des rugissements d�ogres. Qu�est-ce qui s�est pass� ce matin en notre absence ?

N�ayant pas la force de parler tant elles avaient peur, les petites firent signe qu�elles ne savaient pas.

Cognant alors de leurs quatre poings sur la table, les parents hurl�rent :

��R�pondrez-vous, � la fin, petites malheureuses ?

��Haricots, cueilli des haricots, r�ussit � murmurer Delphine.

��Coup� du tr�fle, souffla Marinette.

��Et comment se fait-il que l��ne n�ait plus que deux pattes, que les b�ufs n�existent pas, et que notre bon grand cheval ait � pr�sent la taille d�un lapin de trois semaines ?

��Oui, comment se fait-il ? Allons, la v�rit� tout de suite.

Les petites, qui ne connaissaient pas encore la terrible nouvelle, en furent atterr�es, mais elles comprenaient trop bien ce qui s��tait pass� : ce matin, elles avaient peint d�une si grande ardeur que leur fa�on de voir s��tait tr�s vivement impos�e � leurs mod�les ; c�est ce qui arrive assez souvent quand on peint pour la premi�re fois ; de leur c�t�, les b�tes avaient pris les choses trop � c�ur et, en rentrant � l��curie, bless�es dans leur amour-propre, elles avaient si bien rumin� les incidents du pr�, que ceux-ci devaient rapidement imprimer � la r�alit� une figure nouvelle. Enfin, et les petites ne s�y trompaient pas, le fait d�avoir d�sob�i � leurs parents �tait pour beaucoup dans cette redoutable aventure. Elles �taient sur le point de se jeter � genoux et de faire des aveux lorsqu�elles aper�urent le canard qui secouait la t�te dans l�entreb�illement de la porte en clignant de l��il � leur intention. Retrouvant un peu d�aplomb, elles balbuti�rent qu�elles ne comprenaient rien � ce qui s��tait pass�.

��Vous faites vos t�tes de bois, dirent les parents. C�est bon, faites vos t�tes de bois. Nous allons chercher le v�t�rinaire.

Alors les petites se mirent � trembler. Ce v�t�rinaire �tait un homme extraordinairement habile. On pouvait �tre s�r qu�apr�s avoir regard� les b�tes dans le blanc des yeux et palp� leurs membres et leurs panses, il n�allait pas manquer de d�couvrir la v�rit�. Il semblait aux petites l�entendre d�j� : � Tiens, tiens, dirait-il, j�aper�ois en tout ceci comme une maladie de peinture ; quelqu�un aurait-il, par hasard, fait de la peinture ce matin ? � Il n�en faudrait pas davantage.

Les parents s��tant mis en route, Delphine expliqua au canard ce qui venait d�arriver et ce qu�il fallait craindre de la science du v�t�rinaire. Le canard fut vraiment tr�s bien.

��Ne perdons pas de temps, dit-il. Prenez vos bo�tes de peinture et allons l�cher les b�tes dans le pr�.

Ce que la peinture a fait, la peinture doit le d�faire.

Les petites firent d�abord sortir l��ne et la chose n�alla pas toute seule, car il avait beaucoup de mal � marcher sur ses deux pattes sans perdre l��quilibre et il fallut, en arrivant, lui glisser un tabouret sous le ventre, faute de quoi il f�t probablement tomb�. Pour les b�ufs, tout se fit plus simplement et il fut � peine besoin de les accompagner. Un homme qui passait � ce moment-l� sur la route �prouva bien quelque surprise de voir, suspendues dans les airs, deux paires de cornes traverser la cour, mais il eut la sagesse de penser que sa vue baissait. En sortant de l��curie, le cheval eut d�abord quelque frayeur de se trouver nez � nez avec le chien qui lui parut un animal d�une grandeur monstrueuse, mais tout aussit�t il en rit.

��Comme tout est grand autour de moi, dit-il, et que c�est amusant d��tre si petit !

Mais il n�allait pas tarder � changer de sentiment, car le coq l�ayant aper�u, pauvre petit cheval, se porta sur lui d�un �lan furieux et lui dit dans les oreilles :

��Ah ! ah ! Monsieur, nous nous retrouvons. Vous n�avez pas oubli�, j�esp�re, que je vous ai promis une correction.

Le petit cheval tremblait de tous ses membres. Le canard voulut s�interposer, mais en vain, et les petites ne furent pas plus heureuses.

��Laissez donc, dit le chien, je vais le manger.

Montrant les dents, il fon�a sur le coq qui partit sans demander son reste et si loin s�en courut, malheureux coq, qu�on ne devait pas le revoir avant trois jours et la t�te bien basse.

Lorsqu�il eut tout son monde sur le pr�, le canard toussa pour s��claircir la voix et dit s�adressant au cheval, � l��ne et aux b�ufs :

��Mes chers vieux amis, vous n�imaginez pas combien je suis pein� de vous voir dans cette situation. Quelle tristesse de penser que ces magnifiques b�ufs blancs, qui �taient tout le plaisir des yeux, ne sont plus rien maintenant ; que cet �ne si gracieux dans ses �volutions se tra�ne mis�rablement sur deux pattes et que notre beau grand cheval n�est plus qu�une pauvre petite chose ratatin�e. On en a le c�ur serr�, je vous assure, et d�autant plus que cette ridicule aventure est le r�sultat d�un simple malentendu. Mais oui, un malentendu. Les petites n�ont jamais eu l�intention de froisser personne, au contraire. Ce qui vous arrive leur cause autant de chagrin qu�� moi et je suis s�r que, de votre c�t�, vous �tes tr�s ennuy�s. Ne vous ent�tez donc pas. Laissez-vous revenir gentiment � votre aspect habituel.

Mais les b�tes gardaient un silence hostile. Les yeux baiss�s, l��ne fixait son unique sabot de devant avec un air de rancune. Le cheval, bien que le c�ur lui battit encore de frayeur, ne paraissait nullement dispos� � entendre raison. Comme ils n�existaient pas, les b�ufs n�avaient l�air de rien, mais leurs cornes, seules visibles et quoique d�nu�es de toute expression, gardaient une immobilit� significative. L��ne parla le premier.

��J�ai deux pattes, dit-il d�une voix s�che. Eh bien, j�ai deux pattes. Il n�y a pas � y revenir.

��Nous n�existons pas, dirent les b�ufs, nous n�y pouvons rien.

��Je suis tout petit, dit le cheval. C�est tant pis pour moi.

Les choses ne s�arrangeaient pas et il y eut d�abord un silence constern�. Mais le chien, f�ch� par ce mauvais vouloir, se tourna vers les petites en grondant :

��Vous �tes trop bonnes avec ces sales b�tes. Laissez-moi faire. Je m�en vais vous leur mordre un peu les jarrets.

��Nous mordre ? dit l��ne. Oh ! tr�s bien. Si on le prend comme �a !

Sur quoi il se mit � ricaner et les b�ufs et le cheval aussi.

��Voyons, c��tait pour rire, se h�ta d�affirmer le canard. Le chien a simplement voulu plaisanter. Mais vous ne savez pas tout. �coutez. Les parents viennent d�aller chercher le v�t�rinaire. Dans moins d�une heure, il sera ici pour vous examiner et il n�aura pas de mal � comprendre ce qui s�est pass�. Les parents avaient d�fendu aux petites de peindre ce matin. Tant pis pour elles. Puisque vous y tenez, elles seront grond�es et punies, peut-�tre battues.

L��ne regarda Marinette, le cheval Delphine, et les cornes boug�rent dans l�espace, comme se tournant vers les petites.

��Bien s�r, murmura l��ne, qu�il fait meilleur aller sur quatre pattes que sur deux. C�est autrement confortable.

��N��tre plus aux yeux du monde qu�une simple paire de cornes, c�est �videmment bien peu, convinrent les b�ufs.

��Regarder le monde d�un peu haut, c��tait tout de m�me bien agr�able, soupira le cheval.

Profitant de cette d�tente, les petites ouvrirent leurs bo�tes de peinture et se mirent au travail. Marinette peignit l��ne en prenant bien garde, cette fois, � lui faire quatre pattes. Delphine peignit le cheval, avec, � ses pieds, un coq r�duit � de justes proportions. La besogne avan�ait rapidement. Le canard en �tait tout r�joui. Leurs portraits finis, les deux animaux affirm�rent qu�ils en �taient pleinement satisfaits. Toutefois, l��ne ne retrouva pas les deux pattes qui lui manquaient, pas plus que le cheval n�augmenta de volume.

Ce fut pour tout le monde une vive d�ception et le canard eut un commencement d�inqui�tude. Il demanda � l��ne s�il n��prouvait pas au moins une d�mangeaison � l�endroit o� manquaient les deux membres, et au cheval s�il ne se sentait pas un peu � l��troit dans sa peau. Mais non, ils ne sentaient rien.

��Il faut le temps, dit le canard aux petites. Pendant que vous peindrez les b�ufs, tout va s�arranger, j�en suis s�r.

Delphine et Marinette entreprirent chacune le portrait d�un b�uf en partant des cornes et, pour le reste, s�en remettant � leur m�moire qui les servit assez fid�lement. Elles avaient choisi un papier gris sur lequel le blanc, qui �tait la couleur des b�ufs, ressortait parfaitement. Les b�ufs furent �galement tr�s satisfaits de leurs portraits qu�ils trouvaient des plus ressemblants. Mais leur existence n�en resta pas moins r�duite � leurs cornes. Et le cheval et l��ne ne sentaient toujours rien qui annon��t un retour � l�ordre normal. Le canard avait du mal � cacher son anxi�t� et plusieurs de ses belles plumes perdirent de leur �clat.

��Attendons, dit-il, attendons.

Un quart d�heure passa et rien n�arriva. Avisant un pigeon qui picorait dans le pr�, le canard alla lui parler. Pigeon s�envola et revint peu apr�s se poser sur la corne d�un b�uf.

��J�ai vu une voiture au tournant du haut peuplier, dit-il. Dedans, il y avait les parents avec un homme.

��Le v�t�rinaire ! s��cri�rent les petites.

En effet, ce ne pouvait �tre que lui, et sa voiture ne tarderait gu�re. C��tait l�affaire de quelques minutes.

Voyant la frayeur des petites et songeant � la col�re des parents, les b�tes �taient tr�s malheureuses.

��Allons, dit le canard, faites encore un effort. Pensez que tout arrive par votre faute, parce que vous avez fait vos mauvaises t�tes.

L��ne se secoua de son mieux pour faire revenir ses deux pattes, les b�ufs se raidirent pour exister et le cheval avala un grand coup d�air pour se regonfler, mais rien n�y fit. Les pauvres b�tes en �taient toutes confuses. Bient�t, l�on entendit le bruit de la voiture roulant sur la route et l�on n�esp�ra plus rien. Les petites �taient devenues tr�s p�les et tremblaient de peur dans l�attente du savant v�t�rinaire. L��ne en eut une si grande peine qu�il s�approcha de Marinette en boitillant de ses deux pattes et se mit � lui l�cher les mains. Il voulut lui demander pardon et lui dire quelque chose de doux, mais trop �mu, la voix lui manqua et ses yeux s�emplirent de larmes qui tomb�rent sur le portrait. C��taient les larmes de l�amiti�. A peine furent-elles tomb�es sur le papier que l��ne sentit une assez vive douleur dans tout le c�t� droit et qu�il se retrouva d�aplomb sur ses quatre membres. Ce fut pour tout le monde un grand r�confort et les petites se reprirent � esp�rer. A vrai dire, il �tait bien tard, la voiture ne se trouvant plus maintenant qu�� cent m�tres de la ferme. Mais le canard avait compris.

Saisissant dans son bec le portrait du cheval, il le lui mit promptement sous le nez et fut assez heureux pour y recevoir une larme. Le r�sultat ne se fit pas attendre.

On vit grossir le cheval � vue d��il et, le temps de compter jusqu�� dix, il revenait � ses dimensions habituelles. La voiture n��tait plus alors qu�� trente m�tres de la ferme.

Toujours un peu lents � s��mouvoir, les b�ufs commen�aient � se recueillir sur leurs portraits. L�un d�eux, ayant r�ussi � se tirer une larme, reprit corps au moment pr�cis o� la voiture entrait dans la cour de la ferme. Les petites faillirent battre des mains, mais le canard restait soucieux. C�est qu�il y avait encore un b�uf qui n�existait pas. Ce b�uf-l� �tait plein de bonne volont�, mais les larmes n��taient pas son fort et on ne l�avait jamais vu pleurer. Toute son �motion et son d�sir de bien faire ne lui humectaient pas seulement le coin des paupi�res.

Le temps pressait, car les voyageurs descendaient de voiture. Sur l�ordre du canard, le chien courut � leur rencontre afin de retarder leur arriv�e et, faisant f�te au v�t�rinaire, il se mit si bien dans ses jambes qu�il eut la chance de le faire tomber � plat ventre dans la poussi�re. Les parents couraient aux quatre coins de la cour � la recherche d�une trique qu�ils avaient jur� de casser sur le dos du chien. Puis ils song�rent � relever le v�t�rinaire, et, quand ce fut fait, lui bross�rent ses v�tements. Le tout dura entre quatre et cinq minutes.

Pendant ce temps-l�, sur le pr�, tout le monde regardait avec angoisse vers les cornes du b�uf qui n�existait pas. Bien qu�il s�y appliqu�t de tout son c�ur, le pauvre b�uf n�arrivait pas � pleurer.

��Je vous demande pardon, mais je sens bien que je ne pourrai pas, dit-il aux petites.

Il y eut un instant de d�couragement presque g�n�ral. Le canard lui-m�me en perdait la t�te. Seul, l�autre b�uf, celui qui venait de reprendre corps, gardait encore � peu pr�s son sang-froid. L�id�e lui vint de chanter � son compagnon une chanson qu�ils avaient chant�e ensemble jadis, au temps o� ils n��taient encore que de jeunes veaux. Sa chanson commen�ait ainsi :

C��tait un air un peu languissant qui semblait devoir incliner � la m�lancolie. En effet, d�s le premier couplet, le r�sultat esp�r� commen�a de se faire sentir.

Les cornes du b�uf qui n�existait pas eurent comme un fr�missement. Ayant soupir� � plusieurs reprises, le pauvre animal finit par avoir une larme au coin de l��il, mais si petite qu�elle ne put couler. Heureusement, Delphine la vit briller, et, la cueillant � la pointe de son pinceau, la d�posa sur le portrait. Tout aussit�t, le b�uf se reprit � exister, devint visible et palpable. Il �tait grand temps. Encadrant le v�t�rinaire, les parents venaient d�appara�tre au bout du pr�. A la vue des b�ufs, de l��ne bien plant� sur quatre pattes et du cheval qui se redressait de toute sa haute taille, ils rest�rent muets d��tonnement. Le v�t�rinaire, que sa chute � plat ventre avait mis de mauvaise humeur, demanda en ricanant.

��Eh bien, ce sont l� les b�ufs qui n�existent pas, l��ne qui a perdu deux pattes et le cheval devenu plus petit qu�un lapin ? Ils n�ont pas l�air de souffrir beaucoup de leurs petites mis�res, � ce que je vois.

��C�est � n�y rien comprendre, balbuti�rent les parents. Tout � l�heure, dans l��curie�

��Vous avez r�v� ou bien vous veniez de faire un trop bon repas qui vous avait troubl� la vue. Vous auriez mieux fait d�appeler le m�decin, il me semble. En tout cas, je n�admets pas qu�on me d�range pour rien. Ah ! non, je ne l�admets pas.

Comme les pauvres parents baissaient la t�te et s�excusaient de leur mieux, le v�t�rinaire se radoucit et ajouta en montrant Delphine et Marinette.

��Enfin, on vous pardonne pour cette fois, parce que vous avez deux jolies petites filles. Pas besoin de les regarder longtemps. On voit tout de suite qu�elles sont sages et ob�issantes.�� N�est-ce pas, petites ?

��Les petites �taient toutes rouges et restaient bouche b�e, sans oser souffler mot, mais le canard r�pondit effront�ment :

��Oh ! oui, Monsieur. Il n�y a pas plus ob�issantes.

Delphine eut le prix d�excellence et Marinette le prix d�honneur. Le ma�tre embrassa les deux s�urs en prenant bien garde de ne pas salir leurs belles robes, et le sous-pr�fet, venu tout expr�s de la ville dans son uniforme brod�, pronon�a un discours.

��Mes chers enfants, dit-il, l�instruction est une bonne chose et ceux qui n�en ont pas sont bien � plaindre. Heureusement, vous n��tes pas dans ce cas l�, vous. Par exemple, je vois ici deux petites filles en robes roses, qui ont une jolie couronne dor�e sur leurs cheveux blonds. C�est parce qu�elles ont bien travaill�. Aujourd�hui, elles sont r�compens�es de leur peine, et voyez donc comme c�est agr�able pour leurs parents : ils sont aussi fiers que leurs enfants. Ah ! ah ! Et tenez, moi qui vous parle, je ne voudrais pas avoir l�air de me vanter, mais enfin, si je n�avais pas toujours bien appris mes le�ons, je n�aurais pas ma position de sous-pr�fet, ni l�habit d�argent que vous me voyez. Voil� pourquoi il faut bien s�appliquer � l��cole, et faire comprendre aux ignorants et aux paresseux que l�instruction est indispensable.

Le sous-pr�fet s�inclina, les �coli�res chant�rent une petite chanson, et chacun rentra chez soi. En arrivant � la maison, Delphine et Marinette �t�rent leurs belles robes pour mettre leurs tabliers de tous les jours, mais au lieu de jouer � la paume, ou � saute-mouton, ou � la poup�e, ou au loup, ou � la marelle, ou � chat perch�, elles se mirent � parler du discours du sous-pr�fet.

Elles trouvaient qu�il �tait vraiment tr�s bien, ce discours. M�me, elles �taient ennuy�es de n�avoir pas sous la main quelqu�un de tout � fait ignorant � qui faire comprendre les bienfaits de l�instruction. Delphine soupirait :

��Dire que nous avons deux mois de vacances, deux mois qui pourraient �tre si utilement employ�s. Mais quoi ? Il n�y a personne.

Dans l��table de leurs parents, il y avait deux b�ufs de la m�me taille et du m�me �ge, l�un tachet� de roux, l�autre blanc et sans tache. Les b�ufs sont comme les souliers, ils vont presque toujours par deux. C�est pourquoi l�on dit � une paire de b�ufs �. Marinette alla d�abord au b�uf roux et lui dit en lui caressant le front :

��B�uf, est-ce que tu ne veux pas apprendre � lire ?

D�abord, le grand b�uf roux ne r�pondit pas. Il croyait que c��tait pour rire.

��L�instruction est une belle chose ! appuya Delphine. Il n�y a rien de plus agr�able, tu verras, quand tu sauras lire.

Le grand roux rumina encore un moment avant de r�pondre, mais au fond, il avait d�j� son opinion.

��Apprendre � lire, pour quoi faire ? Est-ce que la charrue en sera moins lourde � tirer ? Est-ce que j�aurai davantage � manger ? Certainement non. Je me fatiguerais donc sans r�sultat ? Merci bien, je ne suis pas si b�te que vous croyez, petites. Non, je n�apprendrai pas � lire, ma foi non.

��Voyons, b�uf, protesta Delphine, tu ne parles pas raisonnablement, et tu ne penses pas � ce que tu perds. R�fl�chis un peu.

��C�est tout r�fl�chi, mes belles, je refuse. Ah ! si encore il s�agissait d�apprendre � jouer, je ne dis pas. Marinette, qui �tait un peu plus blonde que sa s�ur, mais plus vive aussi, d�clara que c��tait tant pis pour lui, qu�on allait le laisser � son ignorance et qu�il resterait toute sa vie un mauvais b�uf.

��Ce n�est pas vrai, dit le grand roux, je ne suis pas un mauvais b�uf. J�ai toujours bien fait mon m�tier, et personne n�a rien � me reprocher. Vous me faites rire, toutes les deux, avec votre instruction. Comme si l�on ne pouvait pas vivre sans �a ! Remarquez bien que je n�en dis pas de mal, je pr�tends que ce n�est pas une chose pour les b�ufs, voil� tout. La preuve, c�est qu�on n�a jamais vu un b�uf avoir de l�instruction.

��Ce n�est pas une preuve du tout, r�pliqua Marinette. Si les b�ufs ne savent rien, c�est qu�ils n�ont jamais rien appris.

��En tout cas, ce n�est pas moi qui m�y mettrai, vous pouvez �tre tranquilles.

Delphine essaya encore de lui faire entendre raison, mais ce fut peine perdue, il ne voulait pas comprendre.

Les petites lui tourn�rent le dos, pein�es qu�il s�ent�t�t dans son indiff�rence et sa coupable paresse. Pri� � son tour, le b�uf blanc parut touch� de leur sollicitude. Il avait beaucoup d�affection pour elles et il ne voulait pas les attrister par un autre refus. D�autre part, il ne lui d�plaisait pas de penser qu�il pourrait �tre plus tard un ruminant distingu�. C��tait un bon b�uf, un tr�s bon b�uf, m�me ; doux, patient, laborieux, mais qui avait un peu d�orgueil et d�ambition. Cela se voyait � la fa�on hautaine dont il dressait les oreilles quand son ma�tre, aux labours, lui faisait une observation. Mais tous les b�ufs ont leurs d�fauts, il n�y en a point de parfaits, et celui-l�, en d�pit de quelques petits travers, �tait une excellente nature.

���coutez, petites, leur dit-il, j�ai presque envie de vous r�pondre comme mon fr�re : � quoi me servira de savoir lire ? Mais je tiens � vous faire plaisir. Apr�s tout, si l�instruction n�est pas utile � un b�uf, elle n�est pas une g�ne non plus, et � l�occasion, elle pourra me distraire. Si la chose ne me donne pas trop de tintouin, je consens donc � essayer.

Les petites �taient bien contentes d�avoir trouv� un b�uf de bonne volont� et le f�licitaient de son intelligence.

��B�uf, je suis s�re que tu feras de tr�s bonnes �tudes, de brillantes �tudes.

Et lui, � ces compliments, il rentrait sa t�te dans ses �paules, plissant son col en accord�on, comme nous faisons, nous, quand nous voulons nous rengorger.

��En effet, murmurait-il, je crois bien que j�ai des dispositions.

Comme les petites quittaient l��table pour aller chercher un alphabet, le grand roux leur demanda s�rieusement :

��Dites-moi, petites, est-ce que vous n�avez pas envie d�apprendre � ruminer ?

��Apprendre � ruminer, dirent-elles en s�esclaffant, et pour quoi faire ?

��Vous avez raison, convint le grand roux, pour quoi faire ?

Delphine et Marinette, qui voulaient faire une surprise � leurs parents, d�cid�rent de garder le secret sur les �tudes du b�uf blanc. Plus tard, quand il serait d�j� savant, elles auraient plaisir � voir l��tonnement de leur p�re.

Les d�buts furent plus faciles que les petites n�avaient os� l�esp�rer. Le b�uf �tait vraiment tr�s dou�, et d�autre part, il avait beaucoup d�amour-propre. A cause des railleries du grand roux, il feignait de prendre un plaisir sans �gal � �peler l�alphabet. En moins de quinze jours, il eut appris � lire ses lettres et m�me � les r�citer par c�ur. Les dimanches, les jours de pluie, et en g�n�ral, tous les soirs au retour des champs, Delphine et Marinette lui donnaient des le�ons en cachette de leurs parents. Le pauvre b�uf en avait de violents maux de t�te, et il lui arrivait de se r�veiller au milieu de la nuit en disant tout haut :

��B, A, ba, B, E, be, B, I, bi�

��Est-il b�te avec ses B, A, ba, ronchonnait le grand roux. Il n�y a m�me plus moyen de dormir tranquillement, depuis que ces deux gamines lui ont donn� des id�es de grandeur. Si encore tu �tais s�r de ne rien regretter plus tard�

��Tu n�imagineras jamais, ripostait le b�uf blanc, quel plaisir ce peut �tre de conna�tre les voyelles, les consonnes, de former des syllabes, enfin. Cela rend la vie bien agr�able et je comprends � pr�sent pourquoi l�on fait un si grand �loge de l�instruction. Je me sens d�j� un autre b�uf qu�il y a trois semaines. Quel bonheur d�apprendre ! Mais voil�, tout le monde ne peut pas, il faut des capacit�s.

Le voyant si heureux, le grand roux en venait parfois � se demander s�il avait �t� sage de s�obstiner dans son ignorance. Mais comme cette ann�e-l�, le fourrage avait un excellent go�t de noisette, que la paille �tait douce et longue, il r�sistait facilement aux s�ductions de l�esprit.

Tout d�abord, Delphine et Marinette purent se f�liciter de leur initiative. Le b�uf faisait des progr�s surprenants. Au bout du mois, il commen�ait � savoir compter, il lisait presque couramment, et il avait m�me appris une petite po�sie. Il devint si studieux qu�� l��table, il avait toujours dans son r�telier un livre ouvert dont il tournait les pages avec sa langue. C��tait tant�t une arithm�tique, tant�t une grammaire, ou encore une histoire, une g�ographie, un recueil de po�mes. Sa curiosit� n�avait d��gale que son application, et il s�int�ressait � tout ce qui est imprim�.

��Comment ai-je pu vivre en ignorant toutes ces belles choses, murmurait-il � chaque instant.

Et qu�il f�t aux champs, ou au vert, ou par les chemins, il ne se lassait pas de r�fl�chir � ses lectures.

Il faut dire que c��tait un b�uf de six ans et qu�� cet �ge-l�, les b�ufs sont aussi raisonnables que peut l��tre une personne d�entre vingt-cinq et trente. Malheureusement ses �tudes le fatiguaient beaucoup, � cause de son trop grand z�le, et aussi parce que ce nouveau labeur venait en surcro�t et ne lui �pargnait pas celui des champs. Le pire �tait qu�� r�ver sans cesse, il oubli�t la moiti� du temps de boire et de manger, si bien que les petites, voyant sa maigreur, ses yeux jaunes et ses traits tir�s, furent prises d�inqui�tude.

��B�uf, lui dirent-elles, nous sommes tr�s contentes de ton travail. Voil� que tu en sais maintenant presque autant que nous et peut-�tre plus, si c�est possible. Tu as donc m�rit� de te reposer, et d�ailleurs, ta sant� l�exige.

��Je me moque de ma sant� et ne veux penser qu�� orner mon esprit.

��Voyons, b�uf, il faut �tre raisonnable. Si tu allais � l��cole comme nous, tu verrais que le travail n�est pas toujours bon, et qu�il y a temps pour tout. La preuve en est que nous avons des r�cr�ations pour nous reposer, et m�me des vacances.

��Les vacances ? eh bien ! oui, tenez, parlons-en un peu des vacances ! ma parole, je ne suis pas f�ch� d�en parler, non !

Les petites, ne voyant pas bien o� il voulait en venir, se donnaient mutuellement des coups de coude, comme pour se dire sans en avoir l�air : � Mais qu�est-ce qu�il a, hein ? qu�est-ce qui lui prend ? �

��Oh ! je vous vois bien, dit le b�uf, ce n�est pas la peine de vous donner des coups de coude. Je ne suis pas fou du tout, et je sais tr�s bien ce que je dis. Vous me parlez de vacances, et ci et �a, et que je devrais me reposer. Bon. Et moi je vous r�ponds justement que je suis de votre avis. Parfaitement, des vacances, mais alors de vraies vacances qui me permettront de travailler selon mes go�ts et mes aptitudes. Ah ! pouvoir consacrer son temps � lire les po�tes, � conna�tre les travaux des savants� c�est la vie, cela !

��Il faut bien jouer aussi, dit Marinette.

��On ne peut pas discuter avec vous, soupira le b�uf, vous �tes des enfants.

Et il se replongea dans un chapitre de g�ographie, en faisant remuer sa queue pour t�moigner aux petites que leur pr�sence l�impatientait. Tout ce qu�on pouvait lui dire encore �tait inutile, il n�en ferait qu�� sa t�te.

��Au moins, lui dit Marinette, puisque tu ne veux pas prendre de vacances, fais attention que personne ne te voie �tudier. Quand je pense que tu as toujours un livre ouvert devant les yeux et que nos parents pourraient te surprendre�

On peut juger par cette recommandation que les deux blondes n��taient plus tr�s s�res d�avoir fait �uvre de sagesse. Et en effet, elles ne se vantaient � personne de leur entreprise.

Bien entendu, le ma�tre n�avait pas �t� sans apercevoir un changement dans l�attitude du b�uf blanc. Un jour, sur la fin de l�apr�s-midi, il eut la surprise de le voir, assis sur le pas de la porte de l��table, qui paraissait contempler distraitement la campagne.

��Par exemple, dit-il, qu�est-ce que tu fais l�, b�uf, et dans cette position assise ?

Et le b�uf, balan�ant la t�te et fermant � demi les paupi�res, r�pondit d�une voix douce :

Le ma�tre ne savait pas, ou bien il l�avait oubli�, que ce fussent l� des vers de Victor Hugo, et il convint tout d�abord :

��Il parle bien, ce b�uf.

Mais il soup�onnait que ce beau langage dissimulait un myst�re inqui�tant, car il ajouta :

��Hum ! je ne sais pas ce qu�il a, mais depuis quelque temps, je trouve qu�il a des airs singuliers� tout � fait singuliers�

Il ne vit pas la confusion des petites qui rougissaient jusqu�aux cheveux en assistant � cette sc�ne p�nible.

Mais elles rougirent bien davantage et les larmes leur vinrent aux yeux, lorsque le p�re s��cria :

��Allons ! ouste ! rentre dans ton �table ! je n�aime pas les b�ufs qui font des mani�res, moi !

Le b�uf se leva en lui jetant un regard triste et courrouc�, puis il regagna sa place aupr�s du grand roux. Bient�t, le travail qu�il fournissait aux champs se ressentit de ses occupations studieuses. Il avait la t�te si pleine de beaux vers, de dates historiques, de chiffres et de maximes, qu�il �coutait distraitement les ordres donn�s par son ma�tre. Parfois m�me, il n��coutait pas du tout, et l�attelage s�en allait de travers et jusqu�au bord du foss�, quand ce n��tait pas en plein dedans.

��Fais donc attention, lui soufflait le grand roux en le poussant de l��paule, tu vas encore nous faire gronder.

Le b�uf blanc avait alors un fr�missement orgueilleux des oreilles, et s�il consentait � reprendre le droit chemin, c��tait pour s�en �carter presque aussit�t. Un matin de labour, il s�arr�ta brusquement au milieu d�un sillon, sans que le ma�tre l�e�t command� et se mit � r�ver tout haut. Voil� ce qu�il disait :

��Deux robinets coulent dans un r�cipient cylindrique de soixante-quinze centim�tres de haut, et d�bitent ensemble vingt-cinq d�cim�tres cubes � la minute. Sachant que l�un des deux robinets, s�il coulait seul, mettrait trente minutes � remplir le r�cipient, alors que l�autre mettrait trois fois moins de temps que s�ils coulaient tous les deux � la fois, calculer le volume du r�cipient, son diam�tre, et au bout de combien de temps il sera plein� C�est int�ressant� tr�s int�ressant�

��Qu�est-ce qu�il peut bien jargonner ? dit le ma�tre.

��Voyons� je suppose que les deux robinets soient ferm�s� qu�est-ce qui se passe ?

��Enfin, explique-moi donc un peu ce que tu racontes�

Mais le b�uf �tait si profond�ment absorb� par la recherche de sa solution qu�il n�entendait rien et demeurait immobile en marmonnant des chiffres. De tout temps, les b�ufs ont �t� lou�s pour leur parfaite �galit� d�humeur, et l�on n�en a jamais vu s�ent�ter � rester sur place, comme font trop souvent les mulets et les �nes. Aussi le ma�tre �tait-il fort surpris d�un pareil caprice. � Il faut que cette b�te-l� soit malade �, songea-t-il. L�chant les mancherons de la charrue, il passa en t�te de l�attelage et interrogea d�une voix tout amicale :

��Tu parais souffrant. Voyons, dis-moi ce qui ne va pas, franchement.

Alors, le b�uf, frappant la terre de son sabot, r�pondit avec col�re :

��C�est tout de m�me malheureux, mais il n�y a pas moyen de r�fl�chir en paix une minute ! On ne s�appartient pas ! On dirait que je n�ai pas d�autre affaire que leur charrue ! J�en ai par-dessus la t�te de leur joug !

Le ma�tre demeura interloqu� � se demander si son b�uf avait bien toute sa raison. Le grand roux �tait tr�s attrist� par cet incident, bien qu�il ne laiss�t rien deviner de ses pr�occupations. Il savait tr�s bien � quoi attribuer cet acc�s de mauvaise humeur, mais c��tait un bon camarade qui n�aurait pas voulu rapporter pour se faire bien voir du patron. Avec lui, on pouvait �tre tranquille. Enfin, le b�uf blanc se ressaisit et s�excusa d�une voix maussade.

��C�est bon, j�ai �t� distrait. N�en parlons plus et reprenons la besogne.

Ce jour-l�, au repas de midi, les petites eurent une grande frayeur en entendant les paroles de leur p�re.

��Ce b�uf blanc devient impossible, disait-il, et ce matin encore j�ai cru devenir enrag� � cause de ses sottises. Non seulement il fait son travail de travers, mais il r�pond comme le pire des effront�s, et je ne peux m�me plus lui faire une observation. Croyez-vous, hein ? S�il continue � se rendre insupportable, je vais me voir oblig� de le vendre pour la boucherie�

��A la boucherie ? demanda Delphine. Pour quoi faire ?

��Tiens, cette id�e ! pour le manger, tout simplement !

Delphine se mit � sangloter, et Marinette � protester.

��Manger le b�uf blanc ? dit-elle, mais c�est que moi je ne veux pas.

��Ni moi, dit Delphine. On ne mange pas un b�uf parce qu�il est de mauvaise humeur ou parce qu�il est triste.

��Il faudrait peut-�tre le consoler ?

��Bien s�r ! En tout cas, on n�a pas le droit de le manger !

��Et on ne le mangera pas !

Les petites, voyant clairement le p�ril o� elles avaient engag� leur ami, se d�menaient comme des diablotins, criant, tapant du pied et sanglotant, si bien que le p�re s��cria d�une voix courrouc�e :

��Taisez-vous, deux p�ronnelles que vous �tes ! ces choses-l� ne regardent pas des gamines. Un b�uf qui fait sa mauvaise t�te n�est plus bon qu�� �tre mang�, et si le n�tre ne s�amende pas, il sera mang� comme il le m�rite !

Lorsque les petites furent sorties, il dit encore � sa femme, mais en riant et sans plus de col�re :

��S�il fallait les �couter, on laisserait toutes les b�tes mourir de vieillesse. Quant au b�uf blanc, je ne crois pas qu�il soit possible de le vendre avant longtemps, il est devenu si maigre que ce serait une mauvaise affaire. Je serais d�ailleurs bien curieux de savoir pourquoi il maigrit ainsi. J�ai toujours pens� que ce n��tait pas naturel.

Cependant, Delphine et Marinette avaient couru � l��table avertir le malheureux b�uf qui �tait justement en train d��tudier sa grammaire. En les voyant, il ferma les yeux et r�cita sans se tromper une fois la r�gle des participes, qui est pourtant tr�s difficile. Mais Marinette confisqua la grammaire et Delphine tomba � genoux sur la paille.

��B�uf, il para�t que si tu continues � tirer la charrue de travers et � r�pondre de travers, tu vas �tre vendu.

��Que m�importe, fillette ? L�-dessus, je suis tout � fait de l�avis de La Fontaine : � Notre ennemi, c�est notre ma�tre. �

Les petites trouv�rent qu�il n��tait pas tr�s gentil, car enfin, il leur devait au moins quelques paroles de regret.

��Vous voyez comme il est, fit observer le grand roux. A pr�sent, il ne conna�t plus ni parents, ni amis.

��Que m�importe d��tre vendu ? reprenait l�autre.

Le seul risque serait sans doute de me voir appr�ci� un peu mieux que je ne suis ici.

��Mon pauvre b�uf, lui dit Delphine, tu serais vendu au boucher.

��Pour �tre mang�, ajouta Marinette qui lui en voulait de tant d�ingratitude. Tu vas �tre mang� et ce sera notre faute � nous qui t�avons donn� de l�instruction. Parce qu�il faut bien le reconna�tre c�est l�instruction qui t�a rendu insupportable. Et si tu ne veux pas �tre mang�, il va falloir commencer par oublier tout ce que tu as appris.

��J�avais bien dit que tout cela ne valait rien pour les b�ufs, soupira le grand roux. On n�a pas voulu m��couter.

Son compagnon le regarda du haut en bas et r�pondit s�chement :

��Oui, Monsieur, j�ai m�pris� vos conseils, comme je les m�prise aujourd�hui. Sachez que je ne regrette rien, et quant � vouloir oublier quoi que ce soit, je refuse. Mon seul d�sir, ma seule ambition, c�est d�apprendre encore et toujours. Plut�t mourir que d�y renoncer.

Le grand roux, au lieu de se f�cher, r�pondit avec amiti� :

��Si tu venais � mourir, j�aurais du chagrin, tu sais.

��Oui, oui, on dit �a, et puis dans le fond.

��Sans compter que ce ne serait pas agr�able pour toi, poursuivit le grand roux. Un jour que je passais en ville, devant une boucherie, j�ai vu un b�uf pendu par les cuisses, le ventre ouvert. Sa t�te �tait pos�e � c�t� de lui sur un plat. On lui avait �t� sa peau, et le boucher, avec un couteau, taillait des tranches de viande dans sa chair saignante. Voil� pourtant o� ton instruction va te mener, si tu n�y prends pas garde.

Le b�uf blanc n�avait plus du tout envie de mourir, et quoiqu�il s�en d�fend�t, il �tait de l�avis des deux petites.

��B�uf, lui disaient-elles, le discours de Monsieur le sous-pr�fet n��tait pas fait pour les b�ufs. Si nous avions mieux r�fl�chi, nous t�aurions appris � jouer � des jeux : � la main chaude, au loup, � la tape, � la poup�e, � chat perch�.

��Non, tout de m�me, protestait le b�uf blanc. Les jeux, c�est bon pour les enfants.

��Moi, disait le grand roux en riant de toutes ses dents, il me semble que j�aimerais �a, les jeux. Tenez, par exemple, la tape ou bien chat perch�, je ne sais pas ce que c�est, mais c�est s�rement amusant.

Les petites promirent de lui apprendre � jouer, et le b�uf blanc jura qu�� l�avenir il s�appliquerait aux travaux de la terre et n�aurait plus en pr�sence du ma�tre la moindre distraction.

Pendant une semaine, le b�uf s�abstint de toute esp�ce de lectures, mais il fut si malheureux qu�il maigrit, durant cette huitaine, de vingt-sept livres et trois hectogrammes, ce qui est consid�rable, m�me pour un b�uf. Les petites comprirent elles-m�mes qu�il ne pouvait durer � un pareil r�gime et lui rendirent quelques livres parmi ceux qu�elle jugeaient les plus ennuyeux : un trait� sur la fabrication des parapluies et un ouvrage tr�s ancien sur la gu�rison des rhumatismes. Le b�uf les trouva si attrayants que, non content de les relire, il les apprit par c�ur tous les deux. � Donnez-m�en d�autres �, dit-il aux petites lorsqu�il eut fini, et il fallut bien lui ob�ir. D�s lors il retomba dans sa funeste passion de l��tude et rien ne put l�en d�tourner, ni le p�ril de la boucherie, ni la col�re du ma�tre, ni les amicales remontrances du grand roux qui, de son c�t�, avait beaucoup chang� en l�espace de quelques semaines.

Delphine et Marinette, dans l�espoir que le b�uf savant se laisserait tenter par les plaisirs de la tape, du colin-maillard et du chat perch�, avaient appris ces jeux au grand roux qui s�en amusait beaucoup, et m�me un peu plus qu�il n��tait raisonnable � un b�uf de son �ge, car il devenait d�humeur frivole, riant � propos de tout et de rien. Cela faisait une paire de b�ufs tr�s mal assortie, et les sujets de querelle �taient nombreux.

��Je ne comprends pas, disait le b�uf blanc d�une voix s�v�re en jetant sur son compagnon un regard attrist�, je ne comprends pas�

��Non, laisse-moi rire, interrompait le grand roux, c�est plus fort que moi, il faut que je rie.

��Je ne comprends pas qu�on puisse � ce point manquer de s�rieux et de dignit�. Quand on pense que la surface d�un rectangle s�obtient en multipliant la longueur par la largeur, que le Rhin prend sa source dans le massif du Saint-Gothard et que Charles Martel vainquit les Arabes en l�an 732, on est constern� par le spectacle d�un b�uf de six ans se livrant � des jeux imb�ciles, et volontairement ignorant des merveilles�

��Ha ! ha ! ha ! faisait le grand roux, tordu par un rire convulsif.

��Idiot ! si au moins il avait l�esprit de s�amuser discr�tement et de ne pas troubler mes travaux. Vas-tu te taire ?

���coute, vieux, laisse tes bouquins un moment, et jouons � quelque chose, tous les deux�

��Voil� qu�il devient fou ! comme si j�avais le temps de me pr�ter�

��A pigeon vole, rien qu�un quart d�heure� rien que cinq minutes�

Parfois le b�uf blanc c�dait, apr�s avoir arrach� � l�autre la promesse de le laisser �tudier en paix. Mais toujours pr�occup�, il jouait m�diocrement et s�y collait presque tout le temps. Il arrivait m�me que le grand roux en f�t agac� et se f�ch�t tout de bon, disant qu�il faisait expr�s de mal jouer.

��Toutes les fois tu t�y laisses prendre, et du premier coup. Tu ne sais donc pas ce que c�est qu�une maison, toi qui es si savant ?� Si tu le sais, pourquoi dis-tu � maison vole � ? Ah ! tu n�as pas l�esprit tr�s vif, � ce que je vois�

��Je l�ai plus que toi, repartait son compagnon, mais je suis incapable de m�int�resser � des sottises, et j�en suis fier.

Leurs jeux finissaient la plupart du temps par un �change d�injures, quand ce n��taient pas des coups de pied.

��En voil� des mani�res, leur dit Marinette qui les surprit un soir au milieu d�une querelle. Vous ne pouvez pas vous parler gentiment ?

��C�est de sa faute, il m�a forc� � jouer � pigeon vole.

��Mais non, il n�y a m�me pas moyen de plaisanter avec lui.

Ils en vinrent � ne plus pouvoir se supporter, et form�rent le plus mauvais attelage qu�on e�t jamais vu. De plus en plus distrait, le b�uf blanc marchait � reculons quand il fallait marcher en avant, tirait � droite au lieu de tirer � gauche, tandis que son compagnon s�arr�tait � chaque instant pour rire � son contentement, ou bien se retournait vers le ma�tre pour lui proposer une devinette :

��Quatre pattes sur quatre pattes. Quatre pattes s�en vont, quatre pattes restent. Qu�est-ce que c�est ?

��Allons, nous ne sommes pas l� pour dire des b�tises. Hue !

��Oui, disait le grand roux en riant, vous dites �a parce que vous ne savez pas trouver.

��Moi ? je ne veux m�me pas chercher. Au travail !

��Quatre pattes sur quatre pattes, voyons, ce n�est pas difficile�

Il fallait que le ma�tre le piqu�t de son aiguillon pour qu�il se rem�t au travail, et alors, c��tait l�autre b�uf qui s�arr�tait pour se demander s�il �tait bien vrai que la ligne droite f�t le plus court chemin d�un point � un autre, ou Napol�on le plus grand capitaine de tous les temps (certains jours il se d�cidait pour C�sar). Le fermier se d�solait de voir que ses b�ufs devenaient de si mauvais ouvriers, l�un tirant a hue quand l�autre tirait � dia. Quelquefois il mettait tout un matin � tracer un sillon qu�il lui fallait recommencer l�apr�s-midi.

��Ces b�ufs me feront perdre la t�te, disait-il chez lui. Ah ! si seulement je pouvais les vendre� mais il ne faut pas esp�rer vendre le blanc, il est de plus en plus maigre, et d�autre part si je me d�barrasse du grand roux qui est devenu insupportable, qu�est-ce que je ferai d�un seul b�uf ?

Delphine et Marinette avaient encore un peu de remords en �coutant ces paroles, mais surtout, elles se f�licitaient de ce qu�aucun des b�ufs ne f�t promis au boucher. Elles ne savaient pas que le b�uf blanc allait tout g�ter, faute de pouvoir tenir sa langue.

Un soir, au retour des champs, le grand roux jouait � chat perch� avec les petites dans la cour de la ferme. A vrai dire, il ne se perchait pas sur le fond d�un cuveau, ou sur un escabeau, ou sur une lessiveuse. Il �tait trop gros pour cela. Mais on lui en accordait le b�n�fice quand il avait simplement pos� un pied sur le perchoir.

Le ma�tre consid�rait ces �bats sans bienveillance.

Comme le grand roux faisait le simulacre de se percher sur la margelle du puits, il le tira rudement par la queue et lui dit avec col�re :

��As-tu fini tes singeries ? regardez-moi un peu ce grand ben�t, � quoi il s�amuse !

��Alors quoi, dit le b�uf, on ne peut m�me plus jouer, maintenant ?

��Je te donnerai la permission de jouer quand tu travailleras comme il faut. Va-t�en � l��table.

Puis il avisa le b�uf blanc qui faisait une exp�rience de physique dans l�auge de pierre o� il venait de boire.

��Toi, dit le ma�tre, je te conseille �galement plus d�application, et je trouverai bien un moyen de t�y obliger. En attendant, rentre aussi, � quoi cela ressemble-t-il de patauger dans l�eau comme tu fais ? D�campe !

F�ch� d�interrompre son exp�rience, et plus encore humili� qu�on lui parl�t sur ce ton, le b�uf blanc riposta :

��J�admets que vous vous adressiez avec cette rudesse � un b�uf ignorant, tel que mon compagnon. Ces esp�ces ne comprennent en effet point d�autre langage. Mais ce n�est pas ainsi que l�on traite un b�uf tel que moi, un b�uf instruit�

Les petites, qui s��taient approch�es, lui faisaient de grands signes pour qu�il t�nt sa langue, mais il poursuivit :

��Un b�uf, fis-je, instruit dans les sciences, les belles-lettres et la philosophie.

��Comment ? mais je ne te savais pas aussi savant, b�uf.

��C�est pourtant la v�rit�. J�ai lu plus de livres que vous n�en lirez jamais, Monsieur, et je sais plus de choses que n�en sait toute votre famille r�unie. Mais trouvez-vous convenable qu�un b�uf de mon m�rite soit oblig� aux travaux de la terre ? et pensez-vous, Monsieur, que la philosophie soit � sa place devant la charrue ? Vous me reprochez de faire aux champs de mauvaise besogne, mais c�est que je suis fait pour accomplir d�autres travaux plus importants.

Le ma�tre l��coutait avec attention et, de temps � autre, il hochait la t�te. Pensant qu�il d�t �tre f�ch� et qu�il le serait davantage quand le b�uf aurait tout dit, les petites n�en menaient pas large, mais elles eurent la surprise de l�entendre dire :

��B�uf, pourquoi ne m�avoir pas parl� ainsi plus t�t ? Si j�avais su, tu penses bien que je ne t�aurais pas oblig� � un labeur aussi p�nible : j�ai trop de respect pour la science et la philosophie.

��Et les belles-lettres aussi, dit le b�uf, vous avez l�air d�oublier les belles-lettres.

��Bien entendu, les belles-lettres aussi. Mais va, c�est bien fini et j�entends que d�sormais tu restes � la maison pour achever tes �tudes dans la qui�tude la plus compl�te. Je ne veux plus que tu prennes sur ton sommeil le temps de tes lectures et de tes m�ditations.

��Vous �tes un bon ma�tre, comment reconna�tre votre g�n�rosit� ?

��En prenant bien soin de ta sant�. J�aime voir aux belles-lettres, aux sciences et � la philosophie un visage bien joufflu. N�aie donc pas d�autre souci que d��tudier, de manger et de dormir. Le grand roux travaillera pour deux.

Le b�uf ne se lassait pas d�admirer et de louer l�intelligence d�un ma�tre aussi rare et les petites �taient fi�res de leur p�re. Il n�y avait que le grand roux qui n�e�t pas � se f�liciter de cette d�cision. En fait, il s�accommoda assez bien du nouveau r�gime et s�il n�accomplit pas son travail d�une mani�re tout � fait satisfaisante, du moins avait-il moins de mal que lorsque son compagnon de joug contrariait ses efforts par distraction ou mauvaise volont�.

Quant au b�uf blanc, l�on peut dire qu�il v�cut parfaitement heureux. Il s��tait orient� d�cid�ment vers la philosophie, et comme il avait autant de loisirs qu�il en pouvait d�sirer, et un excellent fourrage, ses m�ditations �taient sereines. Il engraissait r�guli�rement et prenait bonne mine. Il �tait en possession d�une tr�s belle philosophie, lorsque son ma�tre, s��tant aper�u qu�il avait augment� de soixante-quinze kilogrammes, d�cida de le vendre au boucher en m�me temps que le grand roux. Par bonheur, le jour o� il les conduisit � la ville, un grand cirque venait de planter sa tente sur la place principale. Le propri�taire du cirque, en passant aupr�s d�eux, entendit le b�uf blanc qui parlait avec distinction de science et de po�sie. Il pensa qu�un b�uf savant ne ferait pas mal dans son cirque, et il en proposa aussit�t un bon prix.

Le grand roux regrettait maintenant de n�avoir pas �tudi�.

��Prenez-moi aussi, dit-il, je ne suis pas savant, c�est vrai, mais je connais des jeux amusants, et je ferai rire le public.

��Prenez-le, dit le b�uf blanc, c�est mon ami, et je ne peux pas me s�parer de lui.

Apr�s quelques h�sitations, le propri�taire du cirque voulut bien acheter le grand roux, et il n�eut pas � le regretter, car les b�ufs eurent beaucoup de succ�s. Le lendemain, les petites vinrent � la ville et purent applaudir leurs amis dans un tr�s joli num�ro. Elles avaient un peu de peine en pensant qu�elles les voyaient pour la derni�re fois, et le b�uf blanc lui-m�me, qui ne demandait qu�� voyager pour s�instruire encore, avait du mal � retenir ses larmes.

Les parents achet�rent une autre paire de b�ufs, mais les petites se gard�rent bien de leur apprendre � lire, car elles savaient maintenant qu�� moins de trouver place dans un cirque, les b�ufs ne gagnent rien � s�instruire, et que les meilleures lectures leur attirent les pires ennuis.

Les parents pos�rent leurs outils contre le mur et, poussant la porte, s�arr�t�rent au seuil de la cuisine.

Assises l�une � c�t� de l�autre, en face de leurs cahiers de brouillons, Delphine et Marinette leur tournaient le dos. Elles su�aient le bout de leur porte-plume et leurs jambes se balan�aient sous la table.

��Alors ? demand�rent les parents. Il est fait, ce probl�me ?

Les petites devinrent rouges. Elles �t�rent les porte-plume de leurs bouches.

��Pas encore, r�pondit Delphine avec une pauvre voix. Il est difficile. La ma�tresse nous avait pr�venues.

��Du moment que la ma�tresse vous l�a donn�, c�est que vous pouvez le faire. Mais avec vous, c�est toujours la m�me chose. Pour s�amuser, jamais en retard, mais pour travailler, plus personne et pas plus de t�te que mes sabots. Il va pourtant falloir que �a change. Regardez-moi ces deux grandes b�tes de dix ans. Ne pas pouvoir faire un probl�me.

��Il y a d�j� deux heures qu�on cherche, dit Marinette.

��Eh bien, vous chercherez encore. Vous y passerez votre jeudi apr�s-midi, mais il faut que le probl�me soit fait ce soir. Et si jamais il n�est pas fait, ah ! s�il n�est pas fait ! Tenez, j�aime autant ne pas penser � ce qui pourrait vous arriver.

Les parents �taient si en col�re � l�id�e que le probl�me pourrait n��tre pas fait le soir, qu�ils s�avanc�rent de trois pas � l�int�rieur de la cuisine. Se trouvant ainsi derri�re le dos des petites, ils tendirent le cou par-dessus leurs t�tes et, tout d�abord, rest�rent muets d�indignation. Delphine et Marinette avaient dessin�, l�une un pantin qui tenait toute une page de son cahier de brouillons, l�autre une maison avec une chemin�e qui fumait, une mare o� nageait un canard et une tr�s longue route au bout de laquelle le facteur arrivait � bicyclette. Recroquevill�es sur leurs chaises, les petites n�en menaient pas large. Les parents se mirent � crier, disant que c��tait incroyable et qu�ils n�avaient pas m�rit� d�avoir des filles pareilles. Et ils arpentaient la cuisine en levant les bras et s�arr�taient de temps en temps pour taper du pied sur le carreau.

Ils faisaient tant de bruit que le chien, couch� sous la table aux pieds des petites, finit par se lever et vint se planter devant eux. C��tait un berger briard qui les aimait beaucoup, mais qui aimait encore bien plus Delphine et Marinette.

��Voyons, parents, vous n��tes pas raisonnables, dit-il. Ce n�est pas de crier ni de taper du pied qui va nous avancer dans le probl�me. Et d�abord, � quoi bon rester ici � faire des probl�mes quand il fait si beau dehors ? Les pauvres petites seraient bien mieux � jouer.

��C�est �a. Et plus tard, quand elles auront vingt ans, qu�elles seront mari�es, elles seront si b�tes que leurs maris se moqueront d�elles.

��Elles apprendront � leurs maris � jouer � la balle et � saute-mouton. N�est-ce pas, petites ?

��Oh ! oui, dirent les petites.

��Silence, vous ! cri�rent les parents. Et au travail. Vous devriez avoir honte. Deux grandes sottes qui ne peuvent m�me pas faire un probl�me.

��Vous vous faites trop de souci, dit le chien. Si elles ne peuvent pas faire leur probl�me, eh bien, que voulez-vous, elles ne peuvent pas. Le mieux est d�en prendre son parti. C�est ce que je fais.

��Au lieu de perdre leur temps � des gribouillages� Mais en voil� assez. On n�a pas de comptes � rendre au chien. Allons-nous-en. Et vous, t�chez de ne pas vous amuser. Si le probl�me n�est pas fait ce soir, tant pis pour vous.

Sur ces mots, les parents quitt�rent la cuisine, ramass�rent leurs outils et partirent pour les champs sarcler des pommes de terre. Pench�es sur leurs cahiers de brouillons, Delphine et Marinette sanglotaient. Le chien vint se placer entre leurs deux chaises et, posant ses deux pattes de devant sur la table, leur passa plusieurs fois sa langue sur les joues.

��Est-ce qu�il est vraiment difficile, ce probl�me ?

��S�il est difficile ! soupira Marinette. C�est bien simple. On n�y comprend rien.

��Si je savais de quoi il s�agit, dit le chien, j�aurais peut-�tre une id�e.

��Je vais te lire l��nonc�, proposa Delphine. � Les bois de la commune ont une �tendue de seize hectares. Sachant qu�un are est plant� de trois ch�nes, de deux h�tres et d�un bouleau, combien les bois de la commune contiennent-ils d�arbres de chaque esp�ce ? �

��Je suis de votre avis, dit le chien, ce n�est pas un probl�me facile. Et d�abord, qu�est-ce que c�est qu�un hectare ?

��On ne sait pas tr�s bien, dit Delphine qui, �tant l�a�n�e des petites, �tait aussi la plus savante. Un hectare, c�est � peu pr�s comme un are, mais pour dire lequel est le plus grand, je ne sais pas. Je crois que c�est l�hectare.

��Mais non, protesta Marinette. C�est l�are le plus grand.

��Ne vous disputez pas, dit le chien. Que l�are soit plus grand ou plus petit, c�est sans importance. Occupons-nous plut�t du probl�me. Voyons : � Les bois de la commune� �

Ayant appris l��nonc� par c�ur, il y r�fl�chit tr�s longtemps. Parfois, il faisait remuer ses oreilles, et les petites avaient un peu d�espoir, mais il dut convenir que ses efforts n�avaient pas abouti.

��Ne vous d�couragez pas. Le probl�me a beau �tre difficile, on en viendra � bout. Je vais r�unir toutes les b�tes de la maison. A nous tous, on finira par trouver la solution.

Le chien sauta par la fen�tre, alla trouver le cheval qui broutait dans le pr� et lui dit :

��Les bois de la commune ont une �tendue de seize hectares.

��C�est bien possible, dit le cheval, mais je ne vois pas en quoi la chose m�int�resse.

Le chien lui ayant expliqu� en quel ennui se trouvaient les deux petites, il manifesta aussit�t une grande inqui�tude et fut �galement d�avis de proposer le probl�me � toutes les b�tes de la ferme. Il se rendit dans la cour et, apr�s avoir pouss� trois hennissements, se mit � jouer des claquettes en dansant des quatre sabots sur les planches de voiture, qui r�sonnaient comme un tambour. A son appel accoururent de toutes parts les poules, les vaches, les b�ufs, les oies, le cochon, le canard, les chats, le coq, les veaux, et se rang�rent en demi-cercle sur trois rangs devant la maison. Le chien se mit � la fen�tre entre les deux petites et, leur ayant expliqu� ce qu�on attendait d�eux, donna l��nonc� du probl�me :

��Les bois de la commune ont une �tendue de seize hectares.

Les b�tes r�fl�chissaient en silence et le chien se tournait vers les petites avec des clins d�yeux pour leur donner � entendre qu�il �tait plein d�espoir. Mais bient�t s��lev�rent parmi les b�tes des murmures d�courag�s. Le canard lui-m�me, sur lequel on comptait beaucoup, n�avait rien trouv� et les oies se plaignaient d�avoir mal � la t�te.

��C�est trop difficile, disaient les b�tes. Ce n�est pas un probl�me pour nous. On n�y comprend rien. Moi, j�abandonne.

��Ce n�est pas s�rieux, s��cria le chien. Vous n�allez pas laisser les petites dans l�embarras. R�fl�chissez encore.

��A quoi bon se casser la t�te, grogna le cochon, puisque �a ne sert � rien.

��Naturellement, dit le cheval, tu ne veux rien faire pour les petites. Tu es du c�t� des parents.

��Pas vrai ! je suis pour les petites. Mais j�estime qu�un probl�me comme celui-l��

��Silence !

Les b�tes se remirent � chercher la solution du probl�me des bois, mais sans plus de r�sultat que la premi�re fois. Les oies avaient de plus en plus mal � la t�te. Les vaches commen�aient � somnoler. Le cheval, malgr� toute sa bonne volont�, avait des distractions et tournait la t�te � droite et � gauche. Comme il regardait du c�t� du pr�, il vit arriver dans la cour une petite poule blanche.

��Ne vous pressez pas, lui dit-il. Alors, non ? Vous n�avez pas entendu le signal du rassemblement ?

��J�avais un �uf � pondre, r�pondit-elle d�un ton sec. Vous ne pr�tendez pas m�emp�cher de pondre, j�esp�re.

Elle entra dans le cercle des b�tes et, apr�s avoir pris place au premier rang, parmi les autres poules, elle s�informa du motif de la r�union. Le chien, que le d�couragement commen�ait � gagner, ne jugeait gu�re utile de la renseigner. Il ne croyait pas du tout qu�elle p�t r�ussir l� o� avaient �chou� tous les autres.

Consult�es, Delphine et Marinette, par �gard pour elle, d�cid�rent de la mettre au courant. Le chien recommen�a ses explications et, une fois de plus, r�cita l��nonc� du probl�me :

��Les bois de la commune ont une �tendue de seize hectares�

��Eh bien, je ne vois pas ce qui vous arr�te, dit la petite poule blanche lorsqu�il eut fini. Tout �a me para�t tr�s simple.

Les petites �taient roses d��motion et la regardaient avec un grand espoir. Cependant, les b�tes �changeaient des r�flexions qui n��taient pas toutes bienveillantes.

��Elle n�a rien trouv�. Elle veut se rendre int�ressante. Elle n�en sait pas plus que nous. Vous pensez, une petite poule de rien du tout.

��Voyons, laissez-la parler, dit le chien. Silence, cochon, et vous, les vaches, silence aussi. Alors, qu�est-ce que tu as trouv� ?

��Je vous r�p�te que c�est tr�s simple, r�pondit la petite poule blanche, et je m��tonne que personne n�y ait pens�. Les bois de la commune sont tout pr�s d�ici. Le seul moyen de savoir combien il y a de ch�nes, de h�tres et de bouleaux, c�est d�aller les compter. A nous tous, je suis s�re qu�il ne nous faudra pas plus d�une heure pour en venir � bout.

���a, par exemple ! s��cria le chien.

���a, par exemple ! s��cria le cheval.

Delphine et Marinette �taient tellement �merveill�es qu�elles ne trouvaient rien � dire. Sautant par la fen�tre, elles s�agenouill�rent aupr�s de la petite poule blanche et lui caress�rent les plumes, celles du dos et celles du jabot. Elle protestait modestement qu�elle n�avait aucun m�rite. Les b�tes se pressaient autour d�elle pour la complimenter. M�me le cochon, qui �tait un peu jaloux, ne pouvait cacher son admiration. � Je n�aurais pas cru que cette bestiole �tait aussi capable �, disait-il.

Le cheval et le chien ayant mis fin aux compliments, Delphine et Marinette, suivies de toutes les b�tes de la ferme, travers�rent la route et gagn�rent la for�t. L�, il fallut d�abord apprendre � chacun � reconna�tre un ch�ne, un h�tre, un bouleau. Les bois de la commune furent ensuite partag�s en autant de tranches qu�il y avait de b�tes, c�est-�-dire quarante-deux (sans compter les poussins, les oisons, les chatons et les porcelets, auxquels on confia le soin de compter les fraisiers et les pieds de muguet). Le cochon se plaignit qu�on lui e�t donn� un mauvais coin o� les arbres n��taient pas aussi importants qu�ailleurs. Il grognait que le morceau de for�t attribu� � la petite poule blanche aurait d� lui convenir.

��Mon pauvre ami, lui dit-elle, je ne sais pas ce qui peut vous faire envie dans mon coin, mais ce que je sais, c�est qu�on a bien raison de dire b�te comme un cochon.

��Petite imb�cile. Vous faites bouffer vos plumes parce que vous avez trouv� la solution du probl�me, mais c��tait � la port�e de tout le monde.

��Est-ce que je dis le contraire ? Marinette, donnez donc mon secteur � Monsieur et choisissez-m�en un autre qui soit aussi loin que possible de ce grossier personnage.

Marinette leur donna satisfaction et chacun se mit au travail. Tandis que les b�tes comptaient les arbres de la for�t, les petites allaient de secteur en secteur et recueillaient les chiffres qu�elles inscrivaient sur leurs cahiers de brouillons.

��Vingt-deux ch�nes, trois h�tres, quatorze bouleaux, disait une oie.

��Trente-deux ch�nes, onze h�tres, quatorze bouleaux, disait le cheval.

Puis ils continuaient � compter en repartant de un.

La besogne allait tr�s vite et tout semblait devoir se passer sans incident. Les trois quarts des arbres �taient d�nombr�s et le canard, le cheval et la petite poule blanche venaient de terminer leur travail lorsqu�un hurlement partit du fond des bois de la commune et l�on entendit la voix du cochon qui appelait :

��Au secours ! Delphine ! Marinette ! Au secours !

Guid�es par la voix, les petites se mirent � courir et arriv�rent en m�me temps que le cheval aupr�s du cochon. Celui-ci, tremblant des quatre pattes, se trouvait en face d�un gros sanglier qui le regardait avec des yeux pleins de col�re et l�interpellait d�une voix irrit�e :

��Esp�ce d�idiot, vous avez fini de brailler comme �a ? Qu�est-ce qui vous prend de r�veiller les honn�tes gens en plein jour ? Je vais vous apprendre � vivre, moi. Quand on a une t�te comme la v�tre, on devrait se cacher et ne pas se produire dans les bois. Vous, les petits, rentrez dans la bauge.

Ces derni�res paroles s�adressaient � une dizaine de marcassins qui se bousculaient autour du cochon et jouaient m�me entre ses pattes. Le dos ray� de longues bandes claires, ils �taient gros comme des chats et avaient de petits yeux rieurs. Peut-�tre le cochon ne devait-il son salut qu�� leur pr�sence, car le sanglier n�aurait pu se jeter sur lui sans courir le risque d�en �craser un ou deux.

��Qu�est-ce que c�est encore que ceux-l� ? gronda le sanglier, en voyant arriver le cheval et les deux petites. Ma parole, on se croirait sur une route nationale. Il ne manque plus que des autos. Je commence � en avoir assez.

Il avait l�air si m�chant qu�il fit grande peur aux petites. Elles s��taient arr�t�es court en balbutiant une excuse, mais elles n�eurent pas plus t�t aper�u les marcassins qu�elles oubli�rent le sanglier et s��cri�rent qu�elles n�avaient jamais rien vu d�aussi charmant. Ce disant, elles jouaient avec eux, les caressaient et les embrassaient. Heureux d�avoir trouv� avec qui jouer, ils poussaient de petits grognements de joie et d�amiti�.

��Qu�ils sont jolis, r�p�taient Delphine et Marinette. Qu�ils sont mignons. Qu�ils sont gentils.

Le sanglier n�avait plus l�air m�chant. Ses yeux devenaient rieurs comme ceux des marcassins et sa hure avait une expression de douceur.

��C�est une assez belle port�e, convint-il. Insouciants comme ils sont, ils nous donnent bien du tracas, mais que voulez-vous, c�est de leur �ge. Leur m�re pr�tend qu�ils sont jolis et, ma foi, je ne suis pas f�ch� que vous soyez de son avis. Pour �tre franc, je n�en dirai pas autant de ce cochon qui me regarde d�un air si stupide. Quel dr�le d�animal ! Est-il possible d��tre aussi laid ? Je n�en reviens pas.

Le cochon, qui tremblait encore de la peur qu�il avait eue, n�osait pas protester, mais il se trouvait plus beau que le sanglier et roulait des yeux furieux.

��Et vous, petites filles, qu�est-ce qui vous am�ne dans les bois de la commune ?

��Nous sommes venues avec nos amis de la ferme pour compter les arbres. Mais le cheval vous expliquera. Il nous faut aller finir le probl�me.

Apr�s avoir encore embrass� les marcassins, Delphine et Marinette s��loign�rent en promettant de revenir dans un moment.

��Figurez-vous, dit le cheval, que la ma�tresse d��cole a donn� aux petites un probl�me tr�s difficile.

��Je ne comprends pas bien. Il faut m�excuser, mais je vis tr�s retir�. Je ne sors gu�re que la nuit et la vie du village m�est presque �trang�re.

Le sanglier s�interrompit pour jeter un coup d��il au cochon et dit � haute voix :

��Que cet animal est donc laid. Je n�arrive pas � m�y habituer. Cette peau rose est d�un effet vraiment �c�urant. Mais n�en parlons plus. Je vous disais donc qu�� vivre la nuit je suis rest� ignorant de bien des choses. Qu�est-ce qu�une ma�tresse d��cole par exemple ? Et qu�est-ce qu�un probl�me ?

Le cheval lui expliqua ce qu��taient une ma�tresse d��cole et un probl�me. Le sanglier s�int�ressa beaucoup � l��cole et regretta de ne pouvoir y envoyer ses marcassins. Mais il ne comprenait pas que les parents des petites fussent aussi s�v�res.

��Voyez-vous que j�emp�che mes marcassins de jouer pendant tout un apr�s-midi pour leur faire faire un probl�me. Ils ne m�ob�iraient pas. Du reste, leur m�re les soutiendrait s�rement contre moi. Mais ce fameux probl�me, en quoi consiste t-il ?

��Voici l��nonc� : Les bois de la commune ont une �tendue�

Lorsque le cheval eut fini de r�citer l��nonc�, le sanglier appela un �cureuil qui venait de sauter sur la plus basse branche d�un h�tre.

��Occupe-toi tout de suite de savoir combien il y a de ch�nes, de h�tres et de bouleaux dans les bois de la commune, lui dit-il. Je t�attends ici.

L��cureuil disparut aussit�t dans les hautes branches. Il allait avertir les autres �cureuils et avant un quart d�heure affirmait le sanglier, il rapporterait la r�ponse. Ainsi pourrait-on contr�ler si le compte de Delphine et Marinette �tait juste. Le cochon, qui �tait rest� plant� au milieu des marcassins, s�avisa soudain qu�il n�avait pas termin� sa besogne, mais ne sachant plus o� il en �tait, il lui fallait tout recommencer. Comme il h�sitait sur la conduite � tenir, il vit arriver le canard et la petite poule blanche.

��J�esp�re que vous n��tes pas trop fatigu�, lui dit celle-ci. Ce n��tait pas la peine, tout � l�heure, de tant faire le fier et le redress� pour laisser tout en plan. Il a fallu que le canard et moi, nous nous partagions votre travail.

Le cochon �tait tr�s g�n� et ne savait que dire. La petite poule blanche ajouta d�un ton sec :

��Ne vous excusez pas. Ne nous remerciez pas non plus. Ce n�est pas la peine.

��D�cid�ment, dit le sanglier, il ne lui manque rien. Il est laid, il a la peau rose et il est paresseux.

Cependant, les marcassins entouraient les nouveaux venus et voulaient jouer avec eux, mais la petite poule blanche, qui n�aimait pas les familiarit�s, les pria de la laisser en paix. Comme ils insistaient, la poussant � coups de t�te ou posant leurs pattes sur son dos, elle se percha sur une branche de noisetier. Suivies des autres b�tes de la ferme, Delphine et Marinette venaient chercher les chiffres que devait fournir le cochon. Ce furent le canard et la petite poule blanche qui les leur donn�rent. Il ne restait plus � faire que trois additions.

Quelques minutes plus tard, Delphine annon�ait :

��Dans les bois de la commune, il y a trois mille neuf cent dix-huit ch�nes, douze cent quatorze h�tres et treize cent deux bouleaux.

��C�est ce que je pensais, dit le cochon. Delphine remercia les b�tes d�avoir si bien travaill� et particuli�rement la petite poule blanche qui avait compris le probl�me et trouv� la solution. D�abord intimid�s par l�affluence, les marcassins s��taient approch�s des oies et commen�aient � s�enhardir.

Bonnes personnes, elles se pr�taient volontiers � leurs jeux. Les petites ne tard�rent pas � se joindre � eux et, apr�s elles, toutes les b�tes et le sanglier lui-m�me qui riait � plein gosier. Jamais les bois de la commune n�avaient �t� aussi bruyants, ni aussi joyeux.

��Ce n�est pas pour vous contrarier, dit le chien au bout d�un moment, mais le soleil commence � baisser.

Les parents vont bient�t rentrer et s�ils ne trouvent personne � la ferme, ils pourraient bien n��tre plus de bonne humeur.

Comme on se disposait � partir, un groupe d��cureuils apparut sur la plus basse branche d�un h�tre et l�un d�eux dit au sanglier :

��Dans les bois de la commune, il y a trois mille neuf cent dix-huit ch�nes, douze cent quatorze h�tres et treize cent deux bouleaux.

Les chiffres de l��cureuil �taient les m�mes que ceux des petites et le sanglier s�en r�jouit :

��C�est la preuve que vous ne vous �tes pas tromp�es. Demain, la ma�tresse vous donnera une bonne note. Ah ! je voudrais bien �tre l� quand elle vous complimentera. Moi qui aimerais tant voir une �cole.

��Venez donc demain matin, propos�rent les petites. La ma�tresse n�est pas m�chante. Elle vous laissera entrer en classe.

��Vous croyez ? Eh bien, je ne dis pas non. Je vais y r�fl�chir.

Lorsque les petites le quitt�rent, le sanglier �tait � peu pr�s d�cid� � aller � l��cole le lendemain. Le cheval et le chien lui avaient promis de s�y rendre �galement pour qu�il ne f�t pas le seul �tranger � se pr�senter devant la ma�tresse.

Au retour des champs, les parents virent Delphine et Marinette qui jouaient dans la cour et ils leur cri�rent de la route :

��Est-ce que vous avez fait votre probl�me ?

��Oui, r�pondirent les petites en s�avan�ant � leur rencontre, mais il nous a donn� du mal.

���a �t� un rude travail, affirma le cochon, et ce n�est pas pour me vanter, mais dans les bois�

Marinette r�ussit � le faire taire en lui marchant sur le pied. Les parents le regard�rent de travers en grommelant que cet animal �tait de plus en plus stupide. Puis ils dirent aux petites :

��Ce n�est pas tout d�avoir fait le probl�me. Il faut aussi qu�il soit juste. Mais �a, on le saura demain. On verra la note que la ma�tresse vous donnera. Si jamais votre probl�me n�est pas juste, vous pouvez compter que �a ne se passera pas comme �a. Ce serait trop facile. Il suffirait de b�cler un probl�me.

��On ne l�a pas b�cl�, assura Delphine, et vous pouvez �tre certains qu�il est juste.

��Du reste, l��cureuil trouve comme nous, d�clara le cochon.

��L��cureuil ! Ce cochon devient fou. Il a d�ailleurs un dr�le de regard. Allons, plus un mot et rentre dans ta soue.

Le lendemain matin, lorsque la ma�tresse apparut sur le seuil de l��cole pour faire entrer les �l�ves, elle ne s��tonna pas de voir dans la cour un cheval, un chien, un cochon et une petite poule blanche. Il n��tait pas rare qu�une b�te de la ferme voisine vint s��garer par l�. Ce qui ne manqua pas de la surprendre et de l�effrayer, ce fut l�arriv�e d�un sanglier d�bouchant soudain d�une haie o� il se tenait cach�. Peut-�tre e�t elle cri� et appel� au secours si Delphine et Marinette ne l�avaient aussit�t rassur�e.

��Mademoiselle, n�ayez pas peur. On le conna�t. C�est un sanglier tr�s gentil.

��Pardonnez-moi, dit le sanglier en s�approchant. Je ne voudrais pas vous d�ranger, mais j�ai entendu dire tant de bien de votre �cole et de votre enseignement que l�envie m�est venue d�entendre une de vos le�ons. Je suis s�r que j�aurais beaucoup � y gagner.

Flatt�e, la ma�tresse h�sitait pourtant � le recevoir dans sa classe. Les autres b�tes s��taient avanc�es et r�clamaient la m�me faveur.

��Bien entendu, ajouta le sanglier, nous nous engageons, mes compagnons et moi, � �tre sages et � ne pas troubler la le�on.

��Apr�s tout, dit la ma�tresse, je ne vois pas d�inconv�nient � ce que vous entriez dans la classe. Mettez-vous en rang.

Les b�tes se plac�rent � la suite des fillettes align�es deux par deux devant la porte de l��cole. Le sanglier �tait � c�t� du cochon, la petite poule blanche � c�t� du cheval et le chien au bout de la rang�e. Lorsque la ma�tresse eut frapp� dans ses mains, les nouveaux �coliers entr�rent en classe sans faire de bruit et sans se bousculer. Tandis que le chien, le sanglier et le cochon s�asseyaient parmi les fillettes, la petite poule blanche se perchait sur le dossier d�un banc, et le cheval, trop grand pour s�attabler, restait debout au fond de la salle.

La classe commen�a par un exercice d��criture et se poursuivit par une le�on d�histoire. La ma�tresse parla du XVe si�cle et particuli�rement du roi Louis�XI, un roi tr�s cruel qui avait l�habitude d�enfermer ses ennemis dans des cages de fer. � Heureusement, dit-elle, les temps ont chang� et � notre �poque il ne peut plus �tre question d�enfermer quelqu�un dans une cage. � A peine la ma�tresse venait-elle de prononcer ces mots que la petite poule blanche, se dressant � son perchoir, demandait la parole.

��On voit bien, dit-elle, que vous n��tes pas au courant de ce qui se passe dans le pays. La v�rit� c�est que rien n�a chang� depuis le XVe si�cle. Moi qui vous parle, j�ai vu bien souvent des malheureuses poules enferm�es dans des cages et c�est une habitude qui n�est pas pr�s de finir.

��C�est incroyable ! s��cria le sanglier.

La ma�tresse �tait devenue tr�s rouge, car elle pensait aux deux poulets qu�elle tenait prisonniers dans une cage pour les engraisser. Aussi se promit-elle de leur rendre la libert� d�s apr�s la classe.

��Quand je serai roi, d�clara le cochon, j�enfermerai les parents dans une cage.

��Mais vous ne deviendrez jamais roi, dit le sanglier. Vous �tes trop laid.

��Je connais des gens qui ne sont pas du tout de votre avis, repartit le cochon. Hier au soir encore, les parents disaient en me regardant : � Le cochon est de plus en plus beau, il va falloir s�occuper de lui. � Je n�invente rien. Les petites �taient l� quand ils l�ont dit. N�est-ce pas, petites ? Delphine et Marinette, confuses, durent reconna�tre que les parents avaient tenu ce propos �logieux. Le cochon triompha.

��Vous n�en �tes pas moins l�animal le plus laid que j�aie jamais vu, dit le sanglier.

��Apparemment que vous ne vous �tes pas regard�. Avec ces deux grandes dents qui vous sortent de la gueule, vous avez une figure affreuse.

��Comment ? Vous osez parler de ma figure avec cette insolence ? Attendez un peu, gros butor, je vais vous apprendre � respecter les honn�tes gens.

Voyant le sanglier sauter hors de son banc, le cochon s�enfuit autour de la classe en poussant des cris aigus, et telle �tait sa frayeur qu�il bouscula la ma�tresse et faillit la jeter � terre. � Au secours, criait-il. On veut m�assassiner ! � Et il se jetait entre les tables, faisant sauter les livres, les cahiers, les porte-plume et les encriers. Le sanglier, qui le serrait de pr�s, ajoutait encore au d�sordre et grondait qu�il allait lui d�coudre la panse. Passant sous la chaise o� �tait assise la ma�tresse, il la souleva de terre et l�entra�na un moment dans sa course. Celle-ci s�en trouva d�ailleurs ralentie et Delphine et Marinette en profit�rent pour essayer d�apaiser le sanglier, lui rappelant la promesse qu�il avait faite de ne pas troubler la le�on. Avec l�aide du chien et du cheval, elles finirent par lui faire entendre raison.

��Pardonnez-moi, dit-il � la ma�tresse. J�ai �t� un peu vif, mais cet individu est si laid qu�il est impossible d�avoir pour lui aucune indulgence.

��Je devrais vous mettre � la porte tous les deux, mais pour cette fois, je me contenterai de vous mettre un z�ro de conduite :

Et la ma�tresse �crivit au tableau :

Le sanglier et le cochon �taient bien ennuy�s, mais ce fut en vain qu�ils la suppli�rent d�effacer les z�ros. Elle ne voulut rien entendre.

��A chacun selon son m�rite. Petite poule blanche, dix sur dix. Chien, dix sur dix. Cheval, dix sur dix. Et maintenant, passons � la le�on de calcul. Nous allons voir comment vous vous �tes tir�s du probl�me des bois de la commune. Quelles sont celles d�entre vous qui l�on fait ?

Delphine et Marinette furent seules � lever la main. Ayant jet� un coup d��il sur leurs cahiers, la ma�tresse eut une moue qui les inqui�ta un peu.

Elle paraissait douter que leur solution f�t exacte.

��Voyons, dit-elle en passant au tableau, reprenons l��nonc�. Les bois de la commune ont une �tendue de seize hectares�

Ayant expliqu� aux �l�ves comment il fallait raisonner, elle fit les op�rations au tableau et d�clara :

��Les bois de la commune contiennent donc quatre mille huit cents ch�nes, trois mille deux cents h�tres et seize cents bouleaux. Par cons�quent, Delphine et Marinette se sont tromp�es.

Elles auront une mauvaise note.

��Permettez, dit la petite poule blanche. J�en suis f�ch�e pour vous, mais c�est vous qui vous �tes tromp�e. Les bois de la commune contiennent trois mille neuf cent dix-huit ch�nes, douze cent quatorze h�tres et treize cent deux bouleaux. C�est ce que trouvent les petites.

��C�est absurde, protesta la ma�tresse. Il ne peut y avoir plus de bouleaux que de h�tres. Reprenons le raisonnement�

��Il n�y a pas de raisonnement qui tienne. Les bois de la commune contiennent bien treize cent deux bouleaux. Nous avons pass� l�apr�s-midi d�hier � les compter. Est-ce vrai, vous autres ?

��C�est vrai, affirm�rent le chien, le cheval et le cochon.

��J��tais l�, dit le sanglier. Les arbres ont �t� compt�s deux fois.

La ma�tresse essaya de faire comprendre aux b�tes que les bois de la commune, dont il �tait question dans l��nonc�, ne correspondaient � rien de r�el, mais la petite poule blanche se f�cha et ses compagnons commen�aient � �tre de mauvaise humeur. � Si l�on ne pouvait se fier � l��nonc�, disaient-ils, le probl�me lui-m�me n�avait plus aucun sens. � La ma�tresse leur d�clara qu�ils �taient stupides. Rouge de col�re, elle se disposait � mettre une mauvaise note aux deux petites lorsqu�un inspecteur d�acad�mie entra dans la classe.

D�abord, il s��tonna d�y voir un cheval, un chien, une poule, un cochon et surtout un sanglier.

��Enfin, dit-il, admettons. De quoi parliez-vous ?

��Monsieur l�Inspecteur, d�clara la petite poule blanche, la ma�tresse a donn� avant-hier aux �l�ves un probl�me dont voici l��nonc� : les bois de la commune ont une �tendue de seize hectares�

Lorsqu�il fut inform�, l�inspecteur n�h�sita pas � donner enti�rement raison � la petite poule blanche.

Pour commencer, il obligea la ma�tresse � mettre une tr�s bonne note sur les cahiers des deux petites et � effacer les z�ros de conduite du cochon et du sanglier.

� Les bois de la commune sont les bois de la commune, dit-il, c�est indiscutable. � Il fut si content des b�tes qu�il fit remettre � chacune un bon point et � la petite poule blanche, qui avait si bien raisonn�, la croix d�honneur.

Delphine et Marinette rentr�rent � la maison, le c�ur l�ger. En voyant qu�elles avaient de tr�s bonnes notes, les parents furent heureux et fiers (ils crurent aussi que les bons points du chien, du cheval, de la petite poule blanche et du cochon avaient �t� d�cern�s aux deux petites). Pour les r�compenser, ils leur achet�rent des plumiers neufs.

Un jour, Delphine et Marinette dirent � leurs parents qu�elles ne voulaient plus mettre de sabots.

Voil� ce qui s��tait pass�. Leur grande cousine Flora, qui avait presque quatorze ans et qui habitait le chef-lieu, venait de faire un s�jour d�une semaine � la ferme.

Comme elle avait �t� re�ue un mois plus t�t � son certificat d��tudes, son p�re et sa m�re lui avaient achet� un bracelet-montre, une bague en argent et une paire de souliers � talons hauts. Enfin, elle n�avait pas moins de trois robes rien que pour le dimanche. La premi�re �tait rose avec une ceinture dor�e, la deuxi�me verte avec un bouillon de cr�pe sur l��paule, et la troisi�me en organdi. Flora ne sortait jamais sans mettre de gants. Elle regardait l�heure avec des ronds de bras et parlait beaucoup de toilettes, de chapeaux, de fer � friser.

Un jour donc, apr�s le d�part de Flora, les petites se pouss�rent du coude pour s�encourager et Delphine dit aux parents :

��Les sabots, ce n�est pas si commode qu�on croit. On se fait surtout mal aux pieds et, ce qui arrive aussi, c�est que l�eau entre par-dessus, tandis qu�avec des souliers, il y a moins de risque, surtout si le talon est un peu haut. Et les souliers, c�est tout de m�me plus joli.

��C�est comme les robes, dit Marinette. Au lieu de rester toute la semaine en tablier avec une robe de rien en dessous, il vaudrait mieux sortir de l�armoire un peu plus souvent nos robes du dimanche.

��C�est comme les cheveux, dit Delphine. Au lieu d�avoir les cheveux sur les �paules, ce serait bien plus commode de les relever. Et plus joli aussi.

Les parents respir�rent un grand coup et, apr�s avoir un moment regard� leurs filles en fron�ant les sourcils, r�pondirent avec une voix terrible :

��Voil� des fa�ons de parler qui ne nous plaisent pas. Ne plus mettre vos sabots ! sortir de l�armoire vos robes du dimanche ! Est-ce que vous avez perdu la t�te ? Vous pensez, oui, vous pensez comme on va vous donner vos souliers et vos bonnes robes pour tous les jours. Ce serait bient�t d�vor� et il ne vous resterait plus rien de propre pour quand vous iriez voir l�oncle Alfred. Mais le plus fort, c�est les cheveux relev�s. Des gamines de votre �ge ! Ah ! si jamais vous parlez encore de cheveux relev�s�

Les petites n�os�rent plus parler aux parents de cheveux, de robes, ni de souliers. Mais quand elles �taient seules, en allant � l��cole ou au retour, ou sur les pr�s � garder les vaches, ou aux bois � cueillir les fraises, elles mettaient des pierres dans leurs sabots pour avoir le talon plus haut, elles mettaient leur robe � l�envers pour se donner ainsi l�illusion d�en changer, elles nouaient leurs cheveux sur la t�te avec une ficelle.

Et � chaque instant, elles se demandaient :

��Est-ce que j�ai la taille assez mince ? Est-ce que je fais d�assez petits pas ? Et mon nez, tu ne trouves pas que ces jours-ci il est un peu long ? Et ma bouche ? Et mes dents ? Est-ce que tu crois que le rose m�irait mieux que le bleu ?

Et dans leur chambre, elles n�avaient jamais fini de se regarder dans la glace, ne r�vant plus que d��tre belles et d�avoir de beaux habits. M�me, il y avait � la ferme un lapin blanc qu�elles aimaient beaucoup et il leur arrivait de rougir en pensant que le jour o� on le mangerait, sa peau ferait une bien jolie fourrure.

Un apr�s-midi, devant la ferme, assises � l�ombre d�une haie, Delphine et Marinette ourlaient des torchons. A c�t� d�elles et les regardant travailler il y avait une grosse oie blanche. C��tait une b�te tranquille, qui aimait la conversation et les plaisirs raisonnables. Elle se faisait expliquer � quoi sert d�ourler les torchons et comment s�y prendre.

��Il me semble que j�aimerais bien coudre, disait-elle aux petites. Ourler des torchons surtout.

��Merci, r�pondant Marinette, moi j�aimerais mieux coudre dans des robes. Ah ! si j�avais du tissu� par exemple, trois m�tres de soie lilas� je me ferais une robe d�collet�e en rond avec un fronc� de chaque c�t�.

��Moi, disait Delphine, je vois une robe rouge d�collet�e en pointe, avec trois rangs de boutons blancs jusqu�� la ceinture.

Tandis qu�elles parlaient ainsi, l�oie secouant la t�te en murmurant :

��Tout ce que vous voudrez, mais moi j�aimerais mieux ourler des torchons.

Dans la cour, il y avait un cochon bien gras qui se promenait � petits pas. En sortant de la maison pour aller aux champs, les parents s�arr�t�rent devant lui et dirent :

��Il devient gras. Il est de plus en plus beau, ma foi.

��Vous trouvez ? dit le cochon. Je suis bien content de vous entendre dire que je suis beau. C�est ce que je pensais aussi.

Un peu g�n�s, les parents s��loign�rent. En passant aupr�s des petites, ils leur firent compliment de leur application. Pench�es sur leurs torchons, Delphine et Marinette tiraient l�aiguille sans �changer une parole, comme si rien n�e�t compt� pour elles que de faire des ourlets. Mais � peine les parents eurent-ils tourn� le dos qu�elles se remirent � parler robes, chapeaux, souliers vernis, ondulations, montres en or, et l�aiguille courait moins vite dans la toile. Elles jouaient aux dames en visite, et Marinette en pin�ant la bouche, demandait � Delphine :

��Ch�re Madame, o� donc avez-vous fait faire ce joli tailleur ?

L�oie ne comprenait pas bien. Un peu �tourdie par ces bavardages, elle commen�ait � sommeiller quand arriva du fond de la cour un coq d�s�uvr� qui se planta devant elle et dit en la regardant d�un air apitoy� :

��Je ne voudrais pas te faire de peine, mais tu as quand m�me un dr�le de cou.

��Un dr�le de cou ? dit l�oie. Pourquoi, un dr�le de cou !

��Cette question ! mais parce qu�il est trop long ! Regarde le mien�

L�oie consid�ra un moment le coq et r�pondit en hochant la t�te :

��Eh bien ! oui, je vois que tu as le cou beaucoup trop court. Je dirai m�me que c�est loin d��tre joli.

��Trop court ! s��cria le coq. Voil� que maintenant c�est moi qui ai le cou trop court ! En tout cas, il est plus beau que le tien.

��Je ne trouve pas, fit l�oie. Du reste, ce n�est pas la peine de discuter. Tu as le cou trop court et un point c�est tout.

Si les petites n�avaient pas �t� aussi occup�es de robes et de coiffures, elles se seraient avis�es que le coq �tait tr�s vex� et auraient essay� d�arranger les choses.

Il se mit � ricaner et dit avec un air insolent :

��Tu as raison. Ce n�est pas la peine de discuter. Mais sans parler du cou, je suis mieux que toi. J�ai des plumes bleues, des plumes noires et m�me des jaunes. Surtout j�ai un tr�s beau panache, tandis que toi, je trouve que tu finis dr�lement.

��J�ai beau te regarder, riposta l�oie, je vois un petit tas de plumes �bouriff�es qui ne sont gu�re plaisantes. C�est comme cette cr�te rouge que tu as sur la t�te, tu n�imagines pas, pour quelqu�un d�un peu d�licat, combien c�est �c�urant.

Alors, le coq devint furieux. Il fit un saut qui le porta tout contre l�oie et cria de toute sa voix :

��Vieille imb�cile ! Je suis plus beau que toi ! tu entends ! Plus beau que toi !

��Ce n�est pas vrai ! Esp�ce de brimborion ! C�est moi la plus belle !

Au tapage, les petites avaient laiss� leur conversation sur les robes et se pr�paraient � intervenir, mais le cochon, qui avait entendu les cris, traversa la cour au galop et, s�arr�tant aupr�s du coq et de l�oie, leur dit tout essouffl� :

��Qu�est-ce qui vous prend ? Est-ce que vous avez perdu la t�te, tous les deux ? Voyons, mais le plus beau, c�est moi !

Les petites et m�me le coq et l�oie �clat�rent de rire.

��Je ne voix pas ce qui vous fait rire, dit le cochon. En tout cas, pour ce qui est de savoir lequel est le plus beau, vous voil� d�accord.

��C�est une plaisanterie, dit l�oie.

��Mon pauvre cochon, fit le coq, si tu pouvais voir combien tu es laid !

Le cochon regarda le coq et l�oie avec un air pein� et soupira :

��Je comprends� oui, je comprends. Vous �tes jaloux, tous les deux. Et pourtant, est-ce qu�on a jamais rien vu de plus beau que moi ? Tenez, les parents me le disaient encore tout � l�heure. Allons, soyez sinc�res. Dites-le, que je suis le plus beau.

Pendant la dispute, un paon apparut au coin de la haie et chacun fit silence. Son corps �tait bleu, son aile mordor�e, et sa longue tra�ne verte �tait parsem�e de taches bleues cern�es par un anneau couleur de rouille.

Il portait une huppe sur la t�te et marchait d�un pas fier. Il eut un rire �l�gant et, se tournant de c�t� pour se faire admirer, dit en s�adressant aux deux petites :

��Depuis le coin de la haie, j�ai assist� � leur querelle et je ne vous cacherai pas que je me suis follement amus�. Ah ! oui, follement�

Ici, le paon s�interrompit pour rire discr�tement et reprit :

��Grave question de savoir quel est le plus beau de ces trois personnages. Voil� un cochon qui n�est pas mal avec sa peau rose et tendue. J�aime bien le coq aussi avec cette esp�ce de moignon qu�il a sur la t�te et ces plumes qui l�habillent comme un h�risson. Et quelle gr�ce ais�e dans le maintien de notre bonne oie, et quelle dignit� dans le port de la t�te� Ah ! laissez moi rire encore� Mais soyons s�rieux. Dites-moi, jeunes filles, ne pensez-vous pas qu�il vaudrait mieux, quand on est si loin de la perfection, ne pas trop parler de sa beaut� ?

Les petites rougirent pour le cochon, pour le coq et pour l�oie, et un peu pour elles, aussi. Mais flatt�es de ce qu�il les e�t appel�es � jeunes filles �, elles n�os�rent pas reprocher au paon son impolitesse.

��D�un autre c�t�, poursuivit le visiteur, je sais bien qu�on est un peu excusable quand on ne sait pas ce qu�est la vraie beaut�

Le paon tourna lentement sur lui-m�me en prenant des poses, pour que chacun p�t le voir tout � son aise.

Le cochon et le coq, muets d�admiration le regardaient avec des yeux ronds. Mais l�oie ne paraissait pas trop surprise. Elle fit observer tranquillement :

��C�est entendu, vous n��tes pas mal, mais on en a d�j� bien vu autant. Moi qui vous parle, j�ai connu un canard qui avait un plumage aussi beau que le v�tre. Et il ne faisait pas ces embarras. Vous me direz qu�il n�avait pas comme vous une longue tra�ne � balayer la poussi�re ni cette huppe sur la t�te. Si vous voulez. Mais je peux vous assurer qu�elles ne lui manquaient pas non plus. Il vivait tr�s bien sans �a. Du reste, vous ne me ferez pas croire que tous ces ornements sont bien convenables. Me voyez-vous, moi, avec un pinceau sur la t�te et un m�tre de plumes par derri�re ? Mais non, mais non. Ce n�est pas s�rieux.

Pendant qu�elle parlait ainsi, le paon �touffait � peine un b�illement d�ennui et quand elle eut fini, il ne prit pas la peine de r�pondre. D�j� le coq reprenait de l�aplomb et ne craignait pas de comparer son plumage au sien. Il se tut tout d�un coup et le souffle m�me lui manqua une minute. Le paon venait de d�ployer les longues plumes de sa tra�ne qui s�arrondissait autour de lui comme un large �ventail. L�oie elle-m�me en fut �blouie et ne put retenir un cri d�admiration. �merveill�, le cochon fit un pas en avant pour voir les plumes de plus pr�s, mais le paon fit un saut en arri�re.

��S�il vous pla�t, dit-il, ne m�approchez pas. Je suis une b�te de luxe. Je n�ai pas l�habitude de me frotter � n�importe qui.

��Je vous demande pardon, balbutia le cochon.

��Mais non, c�est moi qui m�excuse de vous dire les choses aussi simplement. Voyez-vous, quand on veut �tre beau comme je suis, il faut en prendre la peine. C�est presque aussi difficile de le rester que de le devenir.

��Comment ? s��tonna le cochon. Est-ce que vous n�avez pas toujours �t� beau ?

��Oh ! non. Quand je suis venu au monde, je n�avais qu�un maigre duvet sur la peau et rien ne permettait d�esp�rer qu�il en serait un jour autrement. Ce n�est que peu � peu que je me suis transform� jusqu�au point d��tre o� vous me voyez � pr�sent, et il m�a fallu des soins. Je ne pouvais rien faire sans que ma m�re me reprenne aussit�t : � Ne mange pas de vers de terre, �a emp�che la huppe de pousser. Ne saute pas � cloche-pied, tu auras la tra�ne de travers. Ne mange pas trop. Ne bois pas pendant les repas. Ne marche pas dans les flaques� � C��tait sans fin. Et je n�avais pas le droit de fr�quenter les poulets ni les autres esp�ces du ch�teau. Car vous savez que j�habite ce ch�teau qu�on aper�oit l�-bas. Oh ! ce n��tait pas souvent bien gai. En dehors des promenades que je faisais en compagnie de la ch�telaine pour faire pendant � son l�vrier, j��tais toujours seul. Et encore, si j�avais l�air de m�amuser ou de penser � quelque chose de dr�le, ma m�re me criait avec d�sespoir : � Petit malheureux, ne vois-tu pas qu�� rire ainsi et � t�amuser, tu as d�j� dans la d�marche et dans la huppe et dans la tra�ne un air de vulgarit� ? � Oui, voil� ce qu�elle me disait. Oh ! la vie n��tait pas dr�le. Et m�me maintenant, vous ne me croirez peut-�tre pas, mais je suis encore un r�gime. Pour ne pas m�alourdir ni perdre l��clat de mes couleurs, je suis oblig� de me rationner au plus juste et de faire de la gymnastique, du sport� Et je ne parle pas des longues heures que je passe � ma toilette.

Sur la pri�re du cochon, le paon se mit � �num�rer par le d�tail tout ce qu�il faut faire pour �tre beau et quand il eut parl� une demi-heure, il n�en avait pas seulement dit la moiti�. Cependant, d�autres b�tes arrivaient � chaque instant et faisaient le cercle autour de lui. Vinrent d�abord les b�ufs, puis les moutons, ensuite les vaches, le chat, les poulets, l��ne, le cheval, le canard, un jeune veau, et jusqu�� une petite souris qui se glissa entre les sabots du cheval. Tout ce monde se bousculait pour mieux voir et mieux entendre.

��Ne poussez pas ! criait le veau ou l��ne ou le mouton ou n�importe qui. Ne poussez pas. Silence. Ne me marchez donc pas sur les pieds� Les plus grands derri�re� Allons, desserrez-vous� Silence, on vous dit� Et si je vous flanquais une correction�

��Chut ! faisait le paon, calmons-nous un peu� Je reprends : le matin au r�veil, manger un p�pin de pomme reinette et boire une gorg�e d�eau claire� Vous m�avez bien compris, n�est-ce pas ? Allons, r�p�tez.

��Manger un p�pin de pomme reinette et boire une gorg�e d�eau claire, disaient en ch�ur toutes les b�tes de la ferme.

Delphine et Marinette n�osaient pas r�p�ter avec elles, mais jamais � l��cole elles n�avaient �t� aussi attentives qu�elles le furent aux le�ons du paon.

Le lendemain matin, les parents furent bien �tonn�s. Leur surprise commen�a � l��curie, tandis qu�ils se pr�paraient � garnir les mangeoires et les r�teliers, comme ils faisaient tous les jours. Le cheval et les b�ufs leur dirent avec un peu d�impatience :

��Laissez, laissez, ce n�est pas la peine. Si vous voulez vous rendre utiles, donnez-nous plut�t un p�pin de pomme reinette et une gorg�e d�eau claire.

��Qu�est-ce que vous dites ? Un p�pin de� de�

��De pomme reinette, oui. Nous ne prendrons rien d�autre jusqu�� l�heure du midi, et ce sera ainsi tous les jours.

��Vous pouvez compter, dirent les parents. Ma foi oui, vous pouvez compter qu�on va vous donner un p�pin de pomme remette. C�est une nourriture qui doit tenir au ventre ! Une nourriture faite pour des b�tes de somme ! Mais assez caus�. Voil� le foin, voil� l�avoine et les betteraves. Vous allez nous faire le plaisir de manger. Et point de simagr�es.

Quittant l��curie, les parents s�en all�rent dans la cour donner la p�t�e aux poules et � toute la volaille.

C��tait une excellente p�t�e, mais nul ne voulut seulement y go�ter.

��Ce qu�il nous faut, dit le coq aux parents, c�est un p�pin de pomme reinette et une gorg�e d�eau claire. Nous ne voulons rien de plus.

��Encore ce p�pin ! Mais qu�est-ce qu�ils ont donc tous � vouloir se nourrir de p�pins ? Allons, coq, explique.

��Dites-moi, les parents, demanda le coq, est-ce que vous n�aimeriez pas me voir me pavaner dans la cour avec un huppe sur la t�te, et, dress� tout autour de moi, un grand �ventail de longues plumes de toutes les couleurs ?

��Non, dirent les parents de mauvaise humeur.

Parle-nous d�un coq au vin. Voil� ce que nous aimons et le plumage n�y ajoute rien.

Le coq tourna le dos et dit tout haut en s�adressant aux autres volailles :

��Vous voyez comme ils nous r�pondent quand on leur parle gentiment.

Les parents s��loign�rent et tout du m�me pas s�en furent aupr�s du cochon lui porter sa nourriture. Mais sit�t qu�il eut senti l�odeur des pommes de terre �cras�es, il cria depuis la soue :

��Remportez-moi vite cette p�t�e ! Ce qu�il me faut, c�est un p�pin de pomme reinette avec une gorg�e d�eau claire !

��Toi aussi ? dirent les parents. Mais pourquoi ?

��Mais parce que je veux �tre beau et si fin, si brillant, que sur mon passage les gens s�arr�tent et se retourne en s��criant : � Ah ! qu�il est joli et qu�on aimerait �tre ce merveilleux cochon qui passe. �

��Mon Dieu, cochon, dirent les parents, il est naturel que tu penses � �tre beau. Mais pourquoi justement, ne pas faire ce qu�il faut pour le rester ? Est-ce que tu ne comprends pas qu��tre beau, c�est d�abord �tre gras ?

��A d�autres, fit le cochon. Mais r�pondez-moi. Oui et non, voulez-vous me donner un p�pin de pomme remette et une gorg�e d�eau claire ?

��Pourquoi pas ? Nous allons y r�fl�chir et dans quelque temps�

��Ce n�est pas dans quelque temps, c�est tout de suite. Et ce n�est pas tout. Il faudra aussi m�emmener promener tous les matins. Et il faudra me faire faire du sport et surveiller ma nourriture, mon sommeil, mes fr�quentations, ma fa�on de marcher� enfin, tout.

��Entendu. Quand tu auras pris encore une dizaine de kilos, nous commencerons. En attendant, mange ta p�t�e.

Apr�s avoir rempli l�auge du cochon, les parents gagn�rent la cuisine et l� trouv�rent Delphine et Marinette pr�tes � partir pour l��cole.

��Vous partez d�j� ?-Tiens, mais� mais vous n�avez pas d�jeun� ?

Les petites devinrent toutes rouges et Delphine r�pondit avec embarras :

��Non, pas faim� trop mang� peut-�tre hier soir�

��L�air nous fera du bien, ajouta Marinette.

��Hum ! firent les parents. Voil� qui est singulier. Enfin, c�est bon�

Et quand les petites furent d�j� tr�s loin sur le chemin de l��cole, ils avis�rent sur la table de la cuisine deux moiti�s d�une pomme reinette � laquelle on avait �t� deux p�pins.

Les b�tes de l��curie ne purent s�accommoder bien longtemps du r�gime recommand� par le paon. Un p�pin de pomme dans l�estomac d�un b�uf ou d�un cheval, est � peu pr�s comme rien. Renon�ant � �tre beau, chacun revint � sa nourriture habituelle et d�s le matin du deuxi�me jour. Il y eut plus de constance chez les b�tes de la basse-cour et quelque temps on put croire qu�elle �taient faites � ce nouveau genre de vie.

Toute cette volaille �tait si coquette qu�elle oublia ses crampes d�estomac pendant plusieurs jours. Les poules, les poulets, le coq, le canard, l�oie elle-m�me, ne parlaient plus que de leur port de t�te, de leur d�marche et de la couleur de leurs plumes, au point que plusieurs d�entre les plus jeunes devinrent toutes r�veuses, se plaignant de n�avoir pas la vie convenable � des personnes d�une aussi grande beaut�. A les entendre ainsi divaguer, l�oie se reprit tout d�un coup et d�clara que ces repas de car�me auxquels on s�astreignait n�avaient pas de r�sultat plus clair que de brouiller la cervelle � quelques p�cores en attendant que la basse-cour tout enti�re en perd�t la t�te. Quant � la beaut� qu�on y avait gagn�e, elle voyait surtout des yeux battus, des plumes fatigu�es, des cous d�charn�s, des jabots raplatis. Il y eut plusieurs volailles raisonnables qui l�entendirent tout de suite. D�autres mirent un peu plus longtemps. Le coq demeura ferme partisan du r�gime p�pin et avec lui un groupe de poulets qui admiraient beaucoup ses mani�res. Ils le demeur�rent ensemble jusqu�au jour o�, s��tant �vanoui dans la cour tant il avait faim, le coq entendit la voix des parents qui parlaient ainsi : � D�p�chons-nous de le saigner pour qu�il soit encore bon � manger �, dont il eut si grande peur qu�il se leva tout d�un bond et partit du m�me pour aller manger grains et p�t�e, et en mangea tant, pauvre coq, ce jour-l� et les suivants, qu�il eut plusieurs fois des indigestions et les poulets aussi.

Pass� quinze jours, le cochon resta seul de tous les animaux a suivre le r�gime. Dans toute une journ�e, il mangeait � peine de quoi nourrir un poulet en bas �ge, ce qui ne l�emp�chait pas de faire de longues promenade � pied, de la gymnastique et du sport en toutes mani�res. En une semaine, il avait perdu trente livres.

Les autres b�tes le pressaient de se remettre � une nourriture plus abondante, mais c��tait comme s�il n�entendait pas, ne faisant que leur demander : � Comment me trouvez-vous ? � A quoi r�pondaient les b�tes toutes navr�es :

��Bien maigre, mon pauvre cochon. Ta peau fait des plis, des rides et des poches, que c�est une piti�.

��Allons, tant mieux, disait le cochon. Mais je n�ai pas fini de vous �tonner.

Il clignait de l��il et demandait en baissant la voix :

��A propos ! faites-moi donc le plaisir de regarder sur le dessus de ma t�te� Vous avez vu ?

��Quoi donc ?

��Quelque chose qui pousse� comme une huppe.

��Mais non, il n�y a rien du tout�

��Tiens, c�est dr�le, faisait le cochon. Et ma tra�ne. La voyez-vous ?

��Sans doute veux-tu parler de ta queue ? Alors, il s�agit bien de tra�ne ! Plus que jamais elle est en forme de tire-bouchon.

��Tiens, c�est dr�le. Peut-�tre que je ne fais pas assez de sport� ou bien que je mange encore trop� Je vais me surveiller, soyez tranquilles.

Le voyant encore plus maigre de jour en jour, Delphine et Marinette n�avaient presque plus envie d��tre belles. Du moins entendaient-elles ne pas trop je�ner. Le r�gime du paon, qu�elles avaient d�abord voulu suivre en cachette des parents, ne les tentait plus gu�re. Enfin, les conseils de l�oie firent beaucoup pour les en d�tourner. Lorsqu�elle entendait les petites parler de leur taille et des grammes qu�elles esp�raient perdre, elle leur r�p�tait :

��Voyez dans quel �tat s�est mis notre malheureux cochon pour n�avoir pas mang� � son app�tit. Voulez-vous comme lui avoir de la peau qui pende et de pauvres crayons flageolants en place de vos bonnes jambes ? Non, croyez-moi, tout �a n�est pas raisonnable. Et tenez, moi qui suis assez bien faite de ma personne et tr�s joliment emplum�e, je peux bien vous le dire ; La beaut� ne remplit pas la vie et il vaut mieux pour vous de savoir ourler des torchons que d�avoir sur le dos des grandes plumes de toutes les couleurs.

��Bien s�r, r�pondaient les petites, c�est vous qui avez raison.

Un jour, le cochon, apr�s un exercice de gymnastique, se reposait aupr�s du puits et comme il demandait au chat qui ronronnait sur la margelle s�il voyait pousser sa huppe, celui-ci eut piti� et feignant d�y regarder de tout pr�s, r�pondit :

��En effet, il me semble apercevoir quelque chose. Ce n�est bien s�r qu�un d�but, mais on dirait une promesse de huppe.

��Enfin ! cria le cochon. La voil� qui pousse ! On l�aper�oit d�j� ! Je suis bien heureux� Et ma tra�ne, chat, la vois-tu aussi ?

��Ta tra�ne ! Mon Dieu� je dois dire�

��Comment ! Comment !

Et le cochon parut si boulevers� que le chat se reprit aussit�t :

��A la v�rit�, ce n�est pas encore une tra�ne, mais c�est d�j� un tr�s joli balai qui n�a pas fini de pousser.

��Bien s�r, il faut qu�elle grandisse encore, convint le cochon.

��Oui, oui, approuva le chat. Mais elle ne grandira que si tu manges beaucoup. Et pour la huppe, c�est la m�me chose. Le r�gime du paon, c��tait excellent pour tout mettre en train, mais maintenant que la huppe et la tra�ne sont sorties, il s�agit de les alimenter.

��C�est pourtant vrai, fit le cochon. Je n�y avais pas pens�.

Et aussit�t il courut � son auge o� il mangea tant qu�il y eut et apr�s s�en alla aupr�s des parents pour avoir encore.

Quand il fut enfin rassasi�, il se mit � gambader par la cour en criant � tue-t�te :

��J�ai une huppe ! J�ai une tra�ne ! J�ai une huppe ! J�ai une tra�ne !

Les b�tes de la ferme essayaient de le d�tromper mais il les accusait d��tre jalouses ou d�avoir les yeux dans leurs poches. Le lendemain, il eut une longue discussion avec le coq et celui-ci, lass� par son ent�tement, abandonna la partie en soupirant :

��Il est fou� il est compl�tement fou�

Les t�moins, qui �taient nombreux, �clat�rent d�un grand rire dont le cochon se trouva tout d�contenanc�.

Durant plus d�une heure, une couv�e de poussins s�attacha � ses pas en piaillant :

��Il est fou� ! Au fou !.. Il est fou !..

Et les autres volailles ne se tenaient pas de ricaner et d�avoir des mots d�sobligeants quand il passait devant elles. D�s lors, le cochon s�abstint de parler � personne de sa huppe ou de sa tra�ne. Quand il traversait la cour, il allait toujours la t�te en arri�re, tellement rengorg� qu�on se demandait s�il n�avait pas aval� un os qui lui f�t rest� en travers du gosier, et si quelqu�un venait � passer derri�re lui, m�me � bonne distance, il faisait vivement un saut en avant, comme s�il e�t craint qu�on lui march�t sur la queue. L�oie le montrait alors aux deux petites, leur disant :

��Vous voyez ce qui arrive quand on est trop occup� de sa beaut�. On devient fou comme le cochon.

Les petites, en l�entendant parler ainsi, plaignaient leur pauvre cousine Flora qui devait avoir perdu la t�te depuis longtemps. Pourtant, Marinette qui �tait un peu plus blonde que sa s�ur, ne pouvait pas s�emp�cher d�admirer le cochon.

Un matin de soleil, le cochon partit pour une longue promenade dans la campagne. Au retour, le temps se couvrit et il y eut de grands �clairs au-dessus de lui, de quoi il ne fut pas surpris, pensant apercevoir sa huppe balanc�e sur sa t�te par le vent. Il trouva toutefois qu�elle avait beaucoup grandi et qu�elle �tait maintenant aussi importante qu�on pouvait souhaiter. Cependant, la pluie se mit � tomber tr�s serr�e et il se r�fugia un moment sous un arbre en prenant garde � baisser la t�te pour ne pas ab�mer sa huppe.

Le vent s��tant apais� et la pluie tombant moins serr�e, le cochon se remit en marche. Lorsque la ferme fut en vue, � peine tombait-il encore quelques gouttes et le soleil passait d�j� entre les nuages. Delphine et Marinette sortaient de la cuisine en m�me temps que leurs parents, et la volaille quittait la remise o� elle avait trouv� abri. Au moment o� le cochon allait entrer dans la cour, les petites point�rent le doigt dans sa direction en criant :

��Un arc-en-ciel ! Ah ! qu�il est beau !

Le cochon tourna la t�te et � son tour poussa un cri.

Derri�re lui, il apercevait sa tra�ne d�ploy�e en un immense �ventail.

��Regardez ! dit-il. Je fais la roue !

Delphine et Marinette �chang�rent un regard attrist�, tandis que les b�tes de la basse-cour parlaient entre elles � voix basse en hochant la t�te.

��Allons, assez de com�die, firent les parents. Rentre dans ta soue. Il est l�heure.

��Rentrer ? dit le cochon. Vous voyez bien que je ne peux pas. Ma roue est trop large pour que je puisse p�n�trer seulement dans la cour. Elle ne passera jamais entre ces deux arbres.

Les parents eurent un mouvement d�impatience. Ils parlaient d�j� de prendre une trique, mais les petites s�approch�rent du cochon et lui dirent avec amiti� :

��Tu n�as qu�� refermer tes plumes. Ta tra�ne passera facilement.

��Tiens, c�est vrai, fit le cochon. Je n�y aurais pas pens�. Vous comprenez, le manque d�habitude�

Il fit un grand effort qui lui creusa l��chine. Derri�re lui, l�arc-en-ciel fondit tout d�un coup et se d�posa sur sa peau en couleurs si tendres, et si vives aussi, que les plumes du paon, � c�t�, eussent �t� comme une grisaille.

Cach� derri�re la haie, le loup surveillait patiemment les abords de la maison. Il eut enfin la satisfaction de voir les parents sortir de la cuisine. Comme ils �taient sur le seuil de la porte, ils firent une derni�re recommandation.

��Souvenez-vous, disaient-ils, de n�ouvrir la porte � personne, qu�on vous prie ou qu�on vous menace. Nous serons rentr�s � la nuit.

Lorsqu�il vit les parents bien loin au dernier tournant du sentier, le loup fit le tour de la maison en boitant d�une patte, mais les portes �taient bien ferm�es. Du c�t� des cochons et des vaches, il n�avait rien � esp�rer. Ces esp�ces n�ont pas assez d�esprit pour qu�on puisse les persuader de se laisser manger.

Alors, le loup s�arr�ta devant la cuisine, posa ses pattes sur le rebord de la fen�tre et regarda l�int�rieur du logis.

Delphine et Marinette jouaient aux osselets devant le fourneau. Marinette, la plus petite, qui �tait aussi la plus blonde, disait � sa s�ur Delphine :

��Quand on n�est rien que deux, on ne s�amuse pas bien. On ne peut pas jouer � la ronde.

��C�est vrai, on ne peut jouer ni � la ronde, ni � la paume plac�e.

��Ni au furet, ni � la courotte malade.

��Ni � la mari�e, ni � la balle fondue.

��Et pourtant, qu�est-ce qu�il y a de plus amusant que de jouer � la ronde ou � la paume plac�e ?

��Ah ! si on �tait trois�

Comme les petites lui tournaient le dos, le loup donna un coup de nez sur le carreau pour faire entendre qu�il �tait l�. Laissant leurs jeux, elles vinrent � la fen�tre en se tenant par la main.

��Bonjour, dit le loup. Il ne fait pas chaud dehors. �a pince, vous savez.

La plus blonde se mit � rire, parce qu�elle le trouvait dr�le avec ces oreilles pointues et ce pinceau de poils h�riss�s sur le haut de la t�te. Mais Delphine ne s�y trompa point. Elle murmura en serrant la main de la plus petite :

��C�est le loup.

��Le loup ? dit Marinette, alors on a peur ?

��Bien s�r, on a peur.

Tremblantes, les petites se prirent par le cou, m�lant leurs cheveux blonds et leurs chuchotements.

Le loup dut convenir qu�il n�avait rien vu d�aussi joli depuis le temps qu�il courait par bois et par plaines. Il en fut tout attendri.

��Mais qu�est-ce que j�ai ? pensait-il, voil� que je flageole sur mes pattes.

A force d�y r�fl�chir, il comprit qu�il �tait devenu bon, tout � coup. Si bon et si doux qu�il ne pourrait plus jamais manger d�enfants.

Le loup pencha la t�te du c�t� gauche, comme on fait quand on est bon, et prit sa voix la plus tendre :

��J�ai froid, dit-il, et j�ai une patte qui me fait bien mal. Mais ce qu�il y a, surtout, c�est que je suis bon. Si vous vouliez m�ouvrir la porte, j�entrerais me chauffer � c�t� du fourneau et on passerait l�apr�s-midi ensemble.

Les petites se regardaient avec un peu de surprise. Elles n�auraient jamais soup�onn� que le loup p�t avoir une voix si douce. D�j� rassur�e, la plus blonde fit un signe d�amiti�, mais Delphine, qui ne perdait pas si facilement la t�te, eut t�t fait de se ressaisir.

��Allez-vous-en, dit-elle, vous �tes le loup.

��Vous comprenez, ajouta Marinette avec un sourire, ce n�est pas pour vous renvoyer, mais nos parents nous ont d�fendu d�ouvrir la porte, qu�on nous prie ou qu�on nous menace.

Alors le loup poussa un grand soupir, ses oreilles pointues se couch�rent de chaque c�t� de sa t�te. On voyait qu�il �tait triste.

��Vous savez, dit-il, on raconte beaucoup d�histoires sur le loup, il ne faut pas croire tout ce qu�on dit. La v�rit�, c�est que je ne suis pas m�chant du tout.

Il poussa encore un grand soupir qui fit venir des larmes dans les yeux de Marinette.

Les petites �taient ennuy�es de savoir que le loup avait froid et qu�il avait mal � une patte. La plus blonde murmura quelque chose � l�oreille de sa s�ur, en clignant de l��il du c�t� du loup, pour lui faire entendre qu�elle �tait de son c�t�, avec lui. Delphine demeura pensive, car elle ne d�cidait rien � la l�g�re.

��Il a l�air doux comme �a, dit-elle, mais je ne m�y fie pas. Rappelle-toi � le loup et l�agneau �� L�agneau ne lui avait pourtant rien fait.

Et comme le loup protestait de ses bonnes intentions, elle lui jeta par le nez :

��Et l�agneau, alors ?� Oui, l�agneau que vous avez mang� ?

Le loup n�en fut pas d�mont�.

��L�agneau que j�ai mang�, dit-il. Lequel ?

Il disait �a tout tranquillement, comme une chose toute simple et qui va de soi, avec un air et un accent d�innocence qui faisaient froid dans le dos.

��Comment ? vous en avez donc mang� plusieurs ! s��cria Delphine. Eh bien ! c�est du joli !

��Mais naturellement que j�en ai mang� plusieurs. Je ne vois pas o� est le mal� Vous en mangez bien, vous !

Il n�y avait pas moyen de dire le contraire. On venait justement de manger du gigot au d�jeuner de midi.

��Allons, reprit le loup, vous voyez bien que je ne suis pas m�chant. Ouvrez-moi la porte, on s�assi�ra en rond autour du fourneau, et je vous raconterai des histoires. Depuis le temps que je r�de au travers des bois et que je cours sur les plaines, vous pensez si j�en connais. Rien qu�en vous racontant ce qui est arriv� l�autre jour aux trois lapins de la lisi�re, je vous ferais bien rire.

Les petites se disputaient � voix basse. La plus blonde �tait d�avis qu�on ouvr�t la porte au loup, et tout de suite. On ne pouvait pas le laisser grelotter sous la bise avec une patte malade. Mais Delphine restait m�fiante.

��Enfin, disait Marinette, tu ne vas pas lui reprocher encore les agneaux qu�il a mang�s. Il ne peut pourtant pas se laisser mourir de faim !

��Il n�a qu�� manger des pommes de terre, r�pliquait Delphine.

Marinette se fit si pressante, elle plaida la cause du loup avec tant d��motion dans la voix et tant de larmes dans les yeux, que sa s�ur a�n�e finit par se laisser toucher. D�j� Delphine se dirigeait vers la porte. Elle se ravisa dans un �clat de rire, et haussant les �paules, dit � Marinette constern�e :

��Non, tout de m�me, ce serait trop b�te !

Delphine regarda le loup bien en face.

��Dites donc, Loup, j�avais oubli� le petit Chaperon Rouge. Parlons-en un peu du petit Chaperon Rouge, voulez-vous ?

Le loup baissa la t�te avec humilit�. Il ne s�attendait pas � celle-l�. On l�entendit renifler derri�re la vitre.

��C�est vrai, avoua-t-il, je l�ai mang�, le petit Chaperon Rouge. Mais je vous assure que j�en ai d�j� eu bien du remords. Si c��tait � refaire�

��Oui, oui, on dit toujours �a.

Le loup se frappa la poitrine � l�endroit du c�ur. Il avait une belle voix grave.

��Ma parole, si c��tait � refaire, j�aimerais mieux mourir de faim.

��Tout de m�me, soupira la plus blonde vous avez mang� le petit Chaperon Rouge.

��Je ne vous dis pas, consentit le loup. Je l�ai mang�, c�est entendu. Mais c�est un p�ch� de jeunesse.

Il y a longtemps, n�est-ce pas ? A tout p�ch� mis�ricorde� Et puis, si vous saviez les tracas que j�ai eus � cause de cette petite ! Tenez, on est all� jusqu�� dire que j�avais commenc� par manger la grand-m�re, eh bien, ce n�est pas vrai, du tout�

Ici, le loup se mit � ricaner, malgr� lui, et probablement sans bien se rendre compte qu�il ricanait.

��Je vous demande un peu ! manger de la grand-m�re, alors que j�avais une petite fille bien fra�che qui m�attendait pour mon d�jeuner ! Je ne suis pas si b�te�

Au souvenir de ce repas de chair fra�che, le loup ne put se tenir de passer plusieurs fois sa grande langue sur ses babines, d�couvrant de longues dents pointues qui n��taient pas pour rassurer les deux petites.

��Loup, s��cria Delphine, vous �tes un menteur ! Si vous aviez tous les remords que vous dites, vous ne vous l�cheriez pas ainsi les babines !

Le loup �tait bien penaud de s��tre pourl�ch� au souvenir d�une gamine potel�e et fondant sous la dent.

Mais il se sentait si bon, si loyal, qu�il ne voulut pas douter de lui-m�me.

��Pardonnez-moi, dit-il, c�est une mauvaise habitude que je tiens de famille, mais �a ne veut rien dire�

��Tant pis pour vous si vous �tes mal �lev�, d�clara Delphine.

��Ne dites pas �a, soupira le loup, j�ai tant de regrets.

��C�est aussi une habitude de famille de manger les petites filles ? Vous comprenez, quand vous promettez de ne plus jamais manger d�enfants, c�est � peu pr�s comme si Marinette promettait de ne plus jamais manger de dessert.

Marinette rougit, et le loup essaya de protester :

��Mais puisque je vous jure�

��N�en parlons plus et passez votre chemin. Vous vous r�chaufferez en courant.

Alors le loup se mit en col�re parce qu�on ne voulait pas croire qu�il �tait bon.

��C�est quand m�me un peut fort, criait-il, on ne veut jamais entendre la voix de la v�rit� ! C�est � vous d�go�ter d��tre honn�te. Moi je pr�tends qu�on n�a pas le droit de d�courager les bonnes volont�s comme vous le faites. Et vous pouvez dire que si jamais je remange de l�enfant, ce sera par votre faute.

En l��coutant, les petites ne songeaient pas sans beaucoup d�inqui�tude au fardeau de leurs responsabilit�s et aux remords qu�elles se pr�paraient peut-�tre.

Mais les oreilles du loup dansaient si pointues, ses yeux brillaient d�un �clair si dur, et ses crocs entre les babines retrouss�es, qu�elles demeuraient immobiles de frayeur.

Le loup comprit qu�il ne gagnerait rien par des paroles d�intimidation. Il demanda pardon de son emportement et essaya de la pri�re. Pendant qu�il parlait, son regard se voilait de tendresse, ses oreilles se couchaient ; et son nez qu�il appuyait au carreau lui faisait une gueule aplatie, douce comme un mufle de vache.

��Tu vois bien qu�il n�est pas m�chant, disait la petite blonde.

��Peut-�tre, r�pondait Delphine, peut-�tre.

Comme la voix du loup devenait suppliante, Marinette n�y tint plus et se dirigea vers la porte. Delphine, effray�e, la retint par une boucle de ses cheveux. Il y eut des gifles donn�es, des gifles rendues. Le loup s�agitait avec d�sespoir derri�re la vitre, disant qu�il aimait mieux s�en aller que d��tre le sujet d�une querelle entre les deux plus jolies blondes qu�il e�t jamais vues. Et, en effet, il quitta la fen�tre et s��loigna, secou� par de grands sanglots.

��Quel malheur, songeait-il, moi qui suis si bon, si tendre� elles ne veulent pas de mon amiti�. Je serais devenu meilleur encore, je n�aurais m�me plus mang� d�agneaux.

Cependant, Delphine regardait le loup qui s�en allait clochant sur trois pattes, transi par le froid et par le chagrin. Prise de remords et de piti�, elle cria par la fen�tre :

��Loup ! on n�a plus peur� Venez vite vous chauffer !

Mais la plus blonde avait d�j� ouvert la porte et courait � la rencontre du loup.

��Mon Dieu ! soupirait le loup, comme c�est bon d��tre assis au coin du feu. Il n�y a vraiment rien de meilleur que la vie en famille. Je l�avais toujours pens�.

Les yeux humides de tendresse, il regardait les petites qui se tenaient timidement � l��cart. Apr�s qu�il eut l�ch� sa patte endolorie, expos� son ventre et son dos � la chaleur du foyer, il commen�a de raconter des histoires. Les petites s��taient approch�es pour �couter les aventures du renard, de l��cureuil, de la taupe ou des trois lapins de la lisi�re. Il y en avait de si dr�les que le loup dut les redire deux et trois fois.

Marinette avait d�j� pris son ami par le cou, s�amusant � tirer ses oreilles pointues, � le caresser � lisse-poil et � rebrousse-poil. Delphine fut un peu longue � se familiariser, et la premi�re fois qu�elle fourra, par mani�re de jeu, sa petite main dans la gueule du loup, elle ne put se d�fendre de remarquer :

��Ah ! comme vous avez de grandes dents�

Le loup eut un air si g�n� que Marinette lui cacha la t�te dans ses bras.

Par d�licatesse, le loup ne voulut rien dire de la grande faim qu�il avait au ventre.

��Ce que je peux �tre bon, songeait-il avec d�lices, ce n�est pas croyable.

Apr�s qu�il eut racont� beaucoup d�histoires, les petites lui propos�rent de jouer avec elles.

��Jouer ? dit le loup, mais c�est que je ne connais pas de jeux, moi.

En un moment, il eut appris � jouer � la main chaude, � la ronde, � la paume plac�e et � la courotte malade. Il chantait avec une assez belle voix de basse des couplets de Comp�re Guilleri ou de La Tour, prends garde. Dans la cuisine c��tait un vacarme, de bousculades, de cris, de grands rires et de chaises renvers�es. Il n�y avait pas la moindre g�ne entre les trois amis qui se tutoyaient comme s�ils �taient toujours connus.

��Loup, c�est toi qui t�y colles !

��Non, c�est toi ! tu as boug�, elle a boug�

��Un gage pour le loup !

Le loup n�avait jamais tant ri de sa vie, il riait � s�en d�crocher la m�choire.

��Je n�aurais pas cru que c��tait si amusant de jouer, disait-il. Quel dommage qu�on ne puisse pas jouer comme �a tous les jours !

��Mais, Loup, r�pondaient les petites, tu reviendras. Nos parents s�en vont tous les jeudis apr�s-midi. Tu guetteras leur d�part et tu viendras taper au carreau comme tout � l�heure.

Pour finir, on joua au cheval. C��tait un beau jeu. Le loup faisait le cheval, la plus blonde �tait mont�e � califourchon sur son dos, tandis que Delphine le tenait par la queue et menait l�attelage � fond de train au travers des chaises. La langue pendante, la gueule fendue jusqu�aux oreilles, essouffl� par la course et par le rire qui lui faisait saillir les c�tes, le loup demandait parfois la permission de respirer.

��Pouce ! disait-il d�une voix entrecoup�e. Laissez-moi rire� je n�en peux plus� Ah ! non, laissez-moi rire !

Alors, Marinette descendait de cheval, Delphine l�chait la queue du loup et, assis par terre, on se laissait aller � rire jusqu�� s��trangler.

La joie prit fin vers le soir, quand il fallut songer au d�part du loup. Les petites avaient envie de pleurer, et la plus blonde suppliait. :

��Loup, reste avec nous, on va jouer encore. Nos parents ne diront rien, tu verras�

��Ah non ! disait le loup. Les parents, c�est trop raisonnable. Ils ne comprendraient jamais que le loup ait pu devenir bon. Les parents, je les connais.

��Oui, approuva Delphine, il vaut mieux ne pas t�attarder. J�aurais peur qu�il t�arrive quelque chose.

Les trois amis se donn�rent rendez-vous pour le jeudi suivant. Il y eut encore des promesses et de grandes effusions. Enfin, lorsque la plus blonde lui eut nou� un ruban bleu autour du cou, le loup gagna la campagne et s�enfon�a dans les bois.

Sa patte endolorie le faisait encore souffrir, mais, songeant au prochain jeudi qui le ram�nerait aupr�s des deux petites, il fredonnait sans souci de l�indignation des corbeaux somnolant sur les plus hautes branches : Comp�re Guilleri, Te lairras-tu mouri�

En rentrant � la maison, les parents renifl�rent sur le seuil de la cuisine.

��Nous sentons ici comme une odeur de loup, dirent-ils.

Et les petites se crurent oblig�es de mentir et de prendre un air �tonn�, ce qui ne manque jamais d�arriver quand on re�oit le loup en cachette de ses parents.

��Comment pouvez-vous sentir une odeur de loup ? protesta Delphine. Si le loup �tait entr� dans la cuisine, nous serions mang�es toutes les deux.

��C�est vrai, accorda son p�re, je n�y avais pas song�. Le loup vous aurait mang�es.

Mais la plus blonde, qui ne savait pas dire deux mensonges d�affil�e, fut indign�e qu�on os�t parler du loup avec autant de perfidie.

��Ce n�est pas vrai, dit-elle, en tapant du pied, le loup ne mange pas les enfants, et ce n�est pas vrai non plus qu�il soit m�chant. La preuve�

Heureusement que Delphine lui donna un coup de pied dans les jambes, sans quoi elle allait tout dire.

L�-dessus, les parents entreprirent tout un long discours o� il �tait surtout question de la voracit� du loup. La m�re voulut en profiter pour conter une fois de plus l�aventure du petit Chaperon Rouge, mais, aux premiers mots qu�elle dit, Marinette l�arr�ta.

��Tu sais, maman, les choses ne se sont pas du tout pass�es comme tu crois. Le loup n�a jamais mang� la grand-m�re. Tu penses bien qu�il n�allait pas se charger l�estomac juste avant de d�jeuner d�une petite fille bien fra�che.

��Et puis, ajouta Delphine, on ne peut pas lui en vouloir �ternellement au loup�

��C�est une vieille histoire�

��Un p�ch� de jeunesse�

��Et � tout p�ch� mis�ricorde.

��Le loup n�est plus ce qu�il �tait dans le temps.

��On n�a pas le droit de d�courager les bonnes volont�s.

Les parents n�en croyaient pas leurs oreilles.

Le p�re coupa court � ce plaidoyer scandaleux en traitant ses filles de t�te-en-l�air. Puis il s�appliqua � d�montrer par des exemples bien choisis que le loup resterait toujours le loup, qu�il n�y avait point de bon sens � esp�rer de le voir jamais s�am�liorer et que, s�il faisait un jour figure d�animal d�bonnaire, il en serait encore plus dangereux.

Tandis qu�il parlait, les petites songeaient aux belles parties de cheval et de paume plac�e qu�elles avaient faites en cet apr�s-midi, et � la grande joie du loup qui riait, gueule ouverte, jusqu�� perdre le souffle.

��On voit bien, concluait le p�re, que vous n�avez jamais eu affaire au loup�

Alors, comme la plus blonde donnait du coude � sa s�ur, les petites �clat�rent d�un grand rire, � la barbe de leur p�re. On les coucha sans souper, pour les punir de cette insolence, mais longtemps apr�s qu�on les eut bord�es dans leurs lits, elles riaient encore de la na�vet� de leurs parents.

Les jours suivants, pour distraire l�impatience o� elles �taient de revoir leur ami, et avec une intention ironique qui n��tait pas sans agacer leur m�re, les petites imagin�rent de jouer au loup. La plus blonde chantait sur deux notes les paroles consacr�es :

� Promenons-nous le long du bois, pendant que le loup y est pas. Loup y es-tu ? m�entends-tu ? quoi fais-tu ? �

Et Delphine, cach�e sous la table de la cuisine, r�pondait : � Je mets ma chemise. � Marinette posait la question autant de fois qu�il �tait n�cessaire au loup pour passer une � une toutes les pi�ces de son harnachement, depuis les chaussettes jusqu�� son grand sabre. Alors, il se jetait sur elle et la d�vorait.

Tout le plaisir du jeu �tait dans l�impr�vu, car le loup n�attendait pas toujours d��tre pr�t pour sortir du bois. Il lui arrivait aussi bien de sauter sur sa victime alors qu�il �tait en manches de chemise, ou n�ayant m�me pour tout v�tement qu�un chapeau sur la t�te.

Les parents n�appr�ciaient pas tout l�agr�ment du jeu. Exc�d�s d�entendre cette rengaine, ils l�interdirent le troisi�me jour, donnant pour pr�texte qu�elle leur cassait les oreilles. Bien entendu, les petites ne voulurent pas d�autre jeu, et la maison demeura silencieuse jusqu�au jour du rendez-vous.

Le loup avait pass� toute la matin�e � laver son museau, � lustrer son poil et � faire bouffer la fourrure de son cou. Il �tait si beau que les habitants du bois pass�rent � c�t� de lui sans le reconna�tre d�abord.

Lorsqu�il gagna la plaine, deux corneilles qui bayaient au clair de midi, comme elles font presque toutes apr�s d�jeuner, lui demand�rent pourquoi il �tait si beau.

��Je vais voir mes amies, dit le loup avec orgueil. Elles m�ont donn� rendez-vous pour le d�but de l�apr�s-midi.

��Elles doivent �tre bien belles, que tu aies fait si grande toilette.

��Je crois bien ! Vous n�en trouverez pas, sur toute la plaine, qui soient aussi blondes.

Les corneilles en bayaient maintenant d�admiration, mais une vieille pie jacassi�re, qui avait �cout� la conversation, ne put s�emp�cher de ricaner.

��Loup, je ne connais pas tes amies, mais je suis s�re que tu auras su les choisir bien dodues, et bien tendres� ou je me trompe beaucoup.

��Taisez-vous, p�ronnelle ! s��cria le loup en col�re. Voil� pourtant comme on vous b�tit une r�putation, sur des comm�rages de vieille pie. Heureusement, j�ai ma conscience pour moi !

En arrivant � la maison, le loup n�eut pas besoin de cogner au carreau ; les deux petites l�attendaient sur le pas de la porte. On s�embrassa longuement, et plus tendrement encore que la derni�re fois, car une semaine d�absence avait rendu l�amiti� impatiente.

��Ah ! Loup, disait la plus blonde, la maison �tait triste, cette semaine. On a parl� de toi tout le temps.

��Et tu sais, Loup, tu avais raison : nos parents ne veulent pas croire que tu puisses �tre bon.

���a ne m��tonne pas. Si je vous disais que tout � l�heure, une vieille pie�

��Et pourtant, Loup, on t�a bien d�fendu, m�me que nos parents nous ont envoy�es au lit sans souper.

��Et dimanche, on nous a d�fendu de jouer au loup.

Les trois amis avaient tant � se dire qu�avant de songer aux jeux, ils s�assirent � c�t� du fourneau. Le loup ne savait plus o� donner de la t�te. Les petites voulaient savoir tout ce qu�il avait fait dans la semaine, s�il n�avait pas eu froid, si sa patte �tait bien gu�rie, s�il avait rencontr� le renard, la b�casse, le sanglier.

��Loup, disait Marinette, quand viendra le printemps, tu nous emm�neras dans les bois, loin, l� o� il y a toutes sortes de b�tes. Avec toi, on n�aura pas peur.

��Au printemps, mes mignonnes, vous n�aurez rien � craindre dans les bois. D�ici l�, j�aurai si bien pr�ch� les compagnons de la for�t que les plus hargneux seront devenus doux comme des filles. Tenez, pas plus tard qu�avant-hier, j�ai rencontr� le renard qui venait de saigner tout un poulailler. Je lui ai dit que �a ne pouvait plus continuer comme �a, qu�il fallait changer de vie. Ah ! je vous l�ai sermonn� d�importance ! Et lui qui fait tant le malin d�habitude, savez-vous ce qu�il m�a r�pondu : � Loup, je ne demande qu�� suivre ton exemple. Nous en reparlerons un peu plus tard, et quand j�aurai eu le temps d�appr�cier toutes tes bonnes �uvres, je ne tarderai plus � me corriger. � Voil� ce qu�il m�a r�pondu, tout renard qu�il est.

��Tu es si bon, murmura Delphine.

��Oh ! oui, je suis bon, il n�y a pas � dire le contraire. Et pourtant, voyez ce que c�est, vos parents ne le croiront jamais. �a fait de la peine, quand on y pense.

Pour dissiper la m�lancolie de cette r�flexion, Marinette proposa une partie de cheval. Le loup se donna au jeu avec plus d�entrain encore que le jeudi pr�c�dent. La partie de cheval termin�e, Delphine demanda :

��Loup, si on jouait au loup ?

Le jeu �tait nouveau pour lui, on lui en expliqua les r�gles, et tout naturellement, il fut d�sign� pour �tre le loup. Tandis qu�il �tait cach� sous la table, les petites passaient et repassaient devant lui en chantant le refrain : � Promenons-nous le long du bois, pendant que le loup y est pas. Loup y es-tu ? m�entends-tu ? quoi fais-tu ? �

Le loup r�pondait en se tenant les c�tes, la voix �trangl�e par le rire :

��Je mets mon cale�on.

Toujours riant, il disait qu�il mettait sa culotte, puis ses bretelles, son faux-col, son gilet. Quand il en vint � enfiler ses bottes, il commen�a d��tre s�rieux.

��Je boucle mon ceinturon, dit le loup, et il �clata d�un rire bref. Il se sentait mal � l�aise, une angoisse lui �treignait la gorge, ses ongles gratt�rent le carrelage de la cuisine.

Devant ses yeux luisants, passaient et repassaient les jambes des deux petites. Un fr�missement lui courut sur l��chine, ses babines se fronc�rent.

����Loup y es-tu ? m�entends-tu ? quoi fais-tu ?

��Je prends mon grand sabre ! dit-il d�une voix rauque, et d�j� les id�es se brouillaient dans sa t�te.

Il ne voyait plus les jambes des fillettes, il les humait.

����Loup y es-tu ? m�entends-tu ? quoi fais-tu ?

��Je monte � cheval et je sors du bois !

Alors le loup, poussant un grand hurlement, fit un bond hors de sa cachette, la gueule b�ante et les griffes dehors. Les petites n�avaient pas encore eu le temps de prendre peur, qu�elles �taient d�j� d�vor�es.

Heureusement, le loup ne savait pas ouvrir les portes, il demeura prisonnier dans la cuisine. En rentrant, les parents n�eurent qu�� lui ouvrir le ventre pour d�livrer les deux petites. Mais, au fond, ce n��tait pas de jeu.

Delphine et Marinette lui en voulaient un peu de ce qu�il les e�t mang�es sans plus d��gards, mais elles avaient si bien jou� avec lui qu�elles pri�rent les parents de le laisser s�en aller. On lui recousit le ventre solidement avec deux m�tres d�une bonne ficelle frott�e d�un morceau de suif et une grosse aiguille � matelas. Les petites pleuraient parce qu�il avait mal, mais le loup disait en retenant ses larmes :

��Je l�ai bien m�rit�, allez, et vous �tes encore trop bonnes de me plaindre. Je vous jure qu�� l�avenir on ne me prendra plus � �tre aussi gourmand. Et d�abord, quand je verrai des enfants je commencerai par me sauver.

On croit que le loup a tenu parole. En tout cas, l�on n�a pas entendu dire qu�il ait mang� de petite fille depuis son aventure avec Delphine et Marinette.

Delphine caressait le chat de la maison et Marinette chantait une petite chanson � un poussin jaune qu�elle tenait sur les genoux.

��Tiens, dit le poussin en regardant du c�t� de la route, voil� un b�uf.

Levant la t�te, Marinette vit un cerf qui galopait � travers pr�s en direction de la ferme. C��tait une b�te de grande taille portant une ramure compliqu�e. Il fit un bond par-dessus le foss� qui bordait la route, et, d�bouchant dans la cour, s�arr�ta devant les deux petites. Ses flancs haletaient, ses pattes fr�les tremblaient et il �tait si essouffl� qu�il ne put parler d�abord. Il regardait Delphine et Marinette avec des yeux doux et humides. Enfin, il fl�chit les genoux et leur demanda d�une voix suppliante :

��Cachez-moi. Les chiens sont sur ma trace. Ils veulent me manger. D�fendez-moi.

Les petites le prirent par le cou, appuyant leurs t�tes contre la sienne, mais le chat se mit � leur fouetter les jambes avec sa queue et � gronder :

��C�est bien le moment de s�embrasser ! Quand les chiens seront sur lui, il en sera bien plus gras ! J�entends d�j� aboyer � la lisi�re du bois. Allons, ouvrez-lui plut�t la porte de la maison et conduisez-le dans votre chambre.

Tout en parlant, il n�arr�tait pas de faire marcher sa queue et de leur en donner par les jambes aussi fort qu�il pouvait. Les petites comprirent qu�elles n�avaient que trop perdu de temps. Delphine courut ouvrir la porte de la maison et Marinette, pr�c�dant le cerf, galopa jusqu�� la chambre qu�elle partageait avec sa s�ur.

��Tenez, dit-elle, reposez-vous et ne craignez rien. Voulez-vous que j��tende une couverture par terre ?

��Oh ! non, dit le cerf, ce n�est pas la peine. Vous �tre trop bonne.

��Comme vous devez avoir soif ! Je vous mets de l�eau dans la cuvette. Elle est tr�s fra�che. On l�a tir�e au puits tout � l�heure. Mais j�entends le chat qui m�appelle. Je vous laisse. A bient�t.

��Merci, dit le cerf. Je n�oublierai jamais.

Lorsque Marinette fut dans la cour et la porte de la maison bien ferm�e, le chat dit aux deux petites :

��Surtout n�ayons l�air de rien. Asseyez-vous comme vous �tiez tout � l�heure et occupez-vous du poussin et caressez-moi.

Marinette reprit le poussin sur ses genoux, mais il ne tenait pas en place et sautillait en piaillant :

��Qu�est-ce que �a veut dire ? Moi, je n�y comprends rien. Je voudrais bien savoir pourquoi on a fait entrer un b�uf dans la maison ?

��Ce n�est pas un b�uf, c�est un cerf.

��Un cerf ? Ah ! c�est un cerf ?� Tiens, tiens, un cerf�

Marinette lui chanta Sur le pont de Nantes et, comme elle le ber�ait, il s�endormit tout d�un coup dans son tablier. Le chat lui-m�me ronronnait sous les caresses de Delphine et faisait le gros dos. Par le m�me chemin qu�avait pris le cerf, les petites virent accourir un chien de chasse, aux longues oreilles pendantes. Toujours courant, il traversa la route et ne ralentit son allure qu�au milieu de la cour afin de flairer le sol. Il arriva ainsi devant les deux petites et leur demanda brusquement.

��Le cerf est pass� par ici. O� est-il all� ?

��Le cerf ? firent les petites. Quel cerf ?

Le chien les regarda l�une apr�s l�autre, et les voyant rougir, se remit � flairer le sol. Il n�h�sita presque pas et s�en fut tout droit � la porte. En passant, il bouscula Marinette sans m�me y prendre garde. Le poussin, qui continuait � dormir, en vacilla dans son tablier. Il ouvrit un �il, battit des ailerons et, sans avoir compris ce qui venait de se passer, se rendormit dans son duvet. Cependant, le chien promenait son nez sur le seuil de la porte.

��Je sens ici une odeur de cerf, dit-il en se tournant vers les petites.

Elles firent semblant de ne pas entendre. Alors, il se mit � crier :

��Je dis que je sens ici une odeur de cerf !

Feignant d��tre r�veill� en sursaut, le chat se dressa sur ses pattes, regarda le chien d�un air �tonn� et lui dit :

��Qu�est-ce que vous faites ici ? En voil� des fa�ons de venir renifler � la porte des gens ! Faites-moi donc le plaisir de d�camper.

Les petites s��taient lev�es et s�approchaient du chien en baissant la t�te. Marinette avait pris le poussin dans ses deux mains et lui, d��tre ainsi ballott�, finit par se r�veiller pour de bon. Il tendait le cou de c�t� et d�autre, essayant de voir par-dessus les deux mains, et ne comprenait pas bien o� il �tait. Le chien regarda s�v�rement les petites et leur dit en montrant le chat :

��Vous avez entendu de quel ton il me parle ? Je devrais lui casser les reins, mais � cause de vous, je veux bien n�en rien faire. En retour, vous allez me dire toute la v�rit�. Allons, avouez-le. Tout � l�heure, vous avez vu arriver un cerf dans la cour. Vous en avez eu piti� et vous l�avez fait entrer dans la maison.

��Je vous assure, dit Marinette d�une voix un peu h�sitante, il n�y a pas de cerf dans la maison.

Elle avait � peine fini de parler que le poussin, se haussant sur ses pattes et pench� par-dessus sa main comme � un balcon, s��gosillait � crier :

��Mais si ! voyons ! mais si ! La petite ne se rappelle pas, mais moi je me rappelle tr�s bien ! Elle a fait entrer un cerf dans la maison, oui, oui, un cerf ! une grande b�te avec plusieurs cornes. Ah ! ah ! heureusement que j�ai de la m�moire, moi !

Et il se rengorgeait en faisant mousser son duvet. Le chat aurait voulu pouvoir le manger.

��J�en �tais s�r, dit le chien aux deux petites. Mon flair ne me trompe jamais. Quand je disais que le cerf se trouvait dans la maison, c��tait pour moi comme si je le voyais. Allons, soyez raisonnables et faites-le sortir. Songez que cette b�te ne vous appartient pas. Si mon ma�tre apprenait ce qui s�est pass�, il viendrait s�rement trouver vos parents. Ne vous ent�tez pas.

Les petites ne bougeaient pas. Elles commenc�rent par renifler, puis, les larmes venant dans les yeux, elles se mirent � sangloter. Alors, le chien parut tout ennuy�. Il les regardait pleurer et, baissant la t�te, fixait ses pattes d�un air pensif. A la fin, il toucha le mollet de Delphine avec son nez et dit en soupirant :

��C�est dr�le, je ne peux pas voir pleurer des petites. �coutez, je ne veux pas �tre m�chant. Apr�s tout, le cerf ne m�a rien fait. D�un autre c�t�, bien s�r, le gibier est le gibier et je devrais faire mon m�tier. Mais, pour une fois� Tenez, je veux bien ne m��tre aper�u de rien.

Delphine et Marinette, toutes souriantes d�j�, s�appr�taient � le remercier, mais il se d�roba et, l�oreille tendue � des aboiements qui semblaient venir de la lisi�re du bois, dit en hochant la t�te :

��Ne vous r�jouissez pas. J�ai bien peur que vos larmes aient �t� inutiles et qu�il ne vous faille en verser d�autres tout � l�heure. J�entends aboyer mes compagnons de meute. Ils auront bien s�r retrouv� la trace du cerf et vous n�allez pas tarder � les voir appara�tre. Que leur direz-vous ? Il ne faut pas compter les attendrir. J�aime autant vous pr�venir, ils ne connaissent que le service. Tant que vous n�aurez pas l�ch� le cerf, ils ne quitteront pas la maison.

��Naturellement qu�il faut l�cher le cerf ! s��cria le poussin en se penchant � son balcon.

��Tais-toi, lui dit Marinette dont les larmes recommen�aient � couler.

Tandis que les petites pleuraient, le chat remuait sa queue pour mieux r�fl�chir. On le regardait avec anxi�t�.

��Allons, ne pleurez plus, ordonna-t-il, nous allons recevoir la meute. Delphine, va au puits tirer un seau d�eau fra�che que tu poseras � l�entr�e de la cour. Toi, Marinette, va-t�en au jardin avec le chien. Je vous rejoins. Mais d�abord, d�barrasse-toi du poussin. Mets-le sous cette corbeille, tiens.

Marinette posa le poussin par terre et renversa sur lui la corbeille, en sorte qu�il se trouva prisonnier sans avoir eu le temps de protester. Delphine tira un seau d�eau et le porta jusqu�� l�entr�e de la cour.

Tandis que ses compagnons �taient au jardin, elle vit poindre la meute annonc�e par ses aboiements. Bient�t elle put compter les chiens qui la composaient.

Ils �taient huit d�une m�me taille et d�une m�me couleur avec de grandes oreilles pendantes. Delphine s�inqui�tait d��tre seule pour les accueillir. Enfin, le chat sortit du jardin, pr�c�dant Marinette qui portait un �norme bouquet de roses, de jasmin, de lilas, d��illets. Il �tait temps. Les chiens arrivaient sur la route. Le chat s�avan�a � leur rencontre et leur dit aimablement :

��Vous venez pour le cerf ! Il est pass� par ici il y a un quart d�heure.

��Veux-tu dire qu�il est reparti ? demanda un chien d�un air m�fiant.

��Oui, il est entr� dans la cour et il en est ressorti aussit�t. Il y avait d�j� un chien sur sa trace, un chien pareil � vous et qui s�appelle Pataud.

��Ah ! oui� Pataud� en effet.

��Je vais vous dire exactement la direction qu�a prise le cerf.

��Inutile, grogna un chien, nous saurons bien retrouver sa trace.

Marinette s�avan�a tout contre la meute et interrogea :

��Lequel d�entre vous s�appelle Ravageur ? Pataud m�a donn� une commission pour lui. Il m�avait bien dit : � Vous le reconna�trez facilement, c�est le plus beau de tous� �

Ravageur fit une courbette et sa queue fr�tilla.

��Ma foi, poursuivit Marinette, j�h�sitais � vous reconna�tre. Vos compagnons sont si beaux ! Vraiment, on n�a jamais vu d�aussi beaux chiens�

��Ils sont bien beaux, appuya Delphine. On ne se lasserait pas de les admirer. La meute fit entendre un murmure de satisfaction et toutes les queues se mirent � fr�tiller.

��Pataud m�a donc charg�e de vous offrir � boire. Il para�t que ce matin, vous �tiez un peu fi�vreux et il a pens� qu�apr�s une si longue course vous aviez besoin de vous rafra�chir. Tenez, voil� un seau d�eau qui sort du puits� Si vos compagnons veulent en profiter aussi�

��Ce n�est pas de refus, firent les chiens. La meute se pressa-autour du seau et il y eut m�me un peu de d�sordre. Cependant, les petites leur faisaient compliment de leur beaut� et de leur �l�gance.

��Vous �tes si beaux, dit Marinette, que je veux vous faire un cadeau de mes fleurs. Jamais chiens ne les auront mieux m�rit�es.

Pendant qu�ils buvaient, les petites qui s��taient partag� le bouquet, se h�taient de passer des fleurs dans leurs colliers. En un moment, chacun d�eux fut pourvu d�une collerette bien fournie, la rose alternant avec l��illet, le lilas avec le jasmin. Ils prenaient plaisir � s�admirer les uns les autres.

��Ravageur, encore un jasmin� le jasmin vous va si bien ! mais dites-moi, peut-�tre avez-vous encore soif ?

��Non, merci, vous �tes trop aimable. Il nous faut rattraper notre cerf�

Pourtant, les chiens ne se pressaient pas de partir.

Ils tournaient en rond d�un air inquiet, sans pouvoir se d�cider � prendre une direction. Ravageur avait beau promener son museau sur le sol, il ne retrouvait pas la trace du cerf. Le parfum de l��illet, du jasmin, de la rose et du lilas, qui lui venait � pleines narines, lui masquait en m�me temps l�odeur de la b�te. Et ses compagnons, pareillement engonc�s dans leurs collerettes de fleurs et de parfums, reniflaient en vain.

Ravageur finit par s�adresser au chat :

��Voudrais-tu nous indiquer la direction qu�a prise le cerf ?

��Volontiers, r�pondit le chat. Il est parti de ce c�t�-l� et il est entr� dans la for�t � l�endroit o� elle fait une pointe sur la campagne.

Ravageur dit adieu aux petites et la meute fleurie s��loigna au galop. Quand elle eut disparu dans les bois, le chien Pataud sortit du jardin o� il �tait rest� cach� et demanda qu�on fit venir le cerf.

��Puisque j�ai tant fait que de me joindre au complot, dit-il, je veux encore lui donner un avis.

Marinette fit sortir le cerf de la maison. Il apprit en tremblant � quels dangers il venait d��chapper.

��Vous voil� sauv� pour aujourd�hui, lui dit le chien apr�s qu�il eut remerci� son monde, mais demain ? Je ne veux pas vous effrayer, mais pensez aux chiens, aux chasseurs, aux fusils. Croyez-vous que mon ma�tre vous pardonnera de lui avoir �chapp� ? Un jour ou l�autre, il lancera la meute � votre poursuite. Moi-m�me il me faudra vous traquer et j�en serai bien malheureux. Si vous �tiez sage, vous renonceriez � courir par les bois.

��Quitter les bois ! s��cria le cerf. Je m�ennuierais trop. Et puis, o� aller ? Je ne peux pas rester dans la plaine � la vue des passants.

��Pourquoi pas ? C�est � vous d�y r�fl�chir. En tout cas, pour l�instant, vous y �tes plus en s�ret� que dans la for�t. Si vous m�en croyez, vous resterez par ici jusqu�� la nuit tomb�e. J�aper�ois l�-bas, en bordure de la rivi�re, des buissons qui vous feraient une bonne cachette. Et maintenant, adieu, et puiss�-je ne jamais vous rencontrer dans nos bois. Adieu les petites, adieu le chat, et veillez bien sur notre ami.

Peu apr�s le d�part du chien, le cerf � son tour faisait ses adieux et gagnait les buissons de la rivi�re.

Plusieurs fois, il se retourna pour faire signe aux petites qui agitaient leurs mouchoirs. Lorsqu�il fut � l�abri, Marinette songea enfin au poussin qu�elle avait oubli� sous la corbeille. Croyant la nuit tomb�e, il s��tait endormi.

En rentrant de la foire o� ils s��taient rendus depuis le matin dans l�intention d�acheter un b�uf, les parents se montr�rent de mauvaise humeur. Ils n�avaient pas pu acheter de b�uf, tout �tant hors de prix.

��C�est malheureux, rageaient-ils, avoir perdu toute une journ�e pour ne rien trouver. Et avec quoi allons-nous travailler ?

��Il y a tout de m�me un b�uf � l��curie ! firent observer les petites.

��Bel attelage ! Comme si un b�uf pouvait suffire ! Vous feriez mieux de vous taire. Et puis, on dirait qu�il s�est pass� ici de bien dr�les de choses en notre absence. Pourquoi ce seau est-il � l�entr�e de la cour ?

��C�est moi qui ai fait boire le veau tout � l�heure, dit Delphine, et j�aurai oubli� de remettre le seau en place.

��Hum ! Et cette fleur de jasmin et cet �illet qui tra�nent l� par terre ?

��Un �illet ? firent les petites. Tiens, c�est vrai�

Mais sous le regard des parents, elles ne purent pas s�emp�cher de rougir. Alors, saisis d�un terrible soup�on, ils coururent au jardin.

��Toutes les fleurs coup�es ! le jardin d�valis� ! Les roses ! Les jasmins, les �illets, les lilas ! Petites malheureuses, pourquoi avez-vous cueilli nos fleurs ?

��Je ne sais pas, balbutia Delphine, nous n�avons rien vu.

��Ah ! vous n�avez rien vu ? Ah ! vraiment ?

Voyant les parents qui se pr�paraient � tirer les oreilles de leurs filles, le chat sauta sur la plus basse branche d�un pommier et leur dit sous le nez :

��Ne vous emportez pas si vite. Je ne suis pas bien surpris que les petites n�aient rien vu. A midi, pendant qu�elles d�jeunaient, je me chauffais sur le rebord de la fen�tre et j�ai aper�u un vagabond qui lorgnait le jardin depuis la route. Je me suis endormi sans y prendre garde autrement. Et un moment plus tard, comme j�ouvrais un �il, j�ai vu mon homme s��loigner sur la route en tenant quelque chose � pleins bras.

��Fain�ant, ne devais-tu pas courir apr�s lui ?

��Et qu�aurais-je fait, moi, pauvre chat ? Les vagabonds ne sont pas mon affaire. Je suis trop petit. Ce qu�il faudrait ici, c�est un chien. Ah ! s�il y avait eu un chien !

��Encore plut�t, grommel�rent les parents. Nourrir une b�te � ne rien faire ? C�est d�j� bien assez de toi.

��A votre aise, dit le chat. Aujourd�hui, on a pris des fleurs du jardin. Demain, on volera les poulets, et un autre jour, ce sera le veau.

Les parents ne r�pondirent pas, mais les derni�res paroles du chat leur donn�rent � r�fl�chir. L�id�e d�avoir un chien leur paraissait assez raisonnable et ils l�envisag�rent � plusieurs reprises au cours de la soir�e.

A l�heure du d�ner, tandis que les parents passaient � table avec les petites et qu�ils se plaignaient encore de n�avoir pu trouver de b�uf � un prix honn�te, le chat s�en fut � travers pr�s jusqu�� la rivi�re. Le jour commen�ait � baisser et les grillons chantaient d�j�. Il trouva le cerf couch� entre deux buissons et broutant des feuilles et des herbes. Ils eurent une longue conversation et le cerf, apr�s avoir r�sist� longtemps aux avis que lui donnait le chat, finit par se laisser convaincre.

Le lendemain matin, de bonne heure, le cerf entra dans la cour de la ferme et dit aux parents :

��Bonjour, je suis un cerf. Je cherche du travail. N�avez-vous pas quelque chose pour moi ?

��Il faudrait d�abord savoir ce que tu sais faire, r�pondirent les parents.

��Je sais courir, trotter et aller au pas. Malgr� mes jambes gr�les, je suis fort. Je peux porter de lourds fardeaux. Je peux tirer une voiture, seul ou attel� en compagnie. Si vous �tes press�s d�aller quelque part, vous sautez sur mon dos et je vous conduis plus vite que ne saurait faire un cheval.

��Tout cela n�est pas mal, convinrent les parents. Mais quelles sont tes pr�tentions ?

��Le logement, la nourriture et, bien entendu, le repos du dimanche.

Les parents lev�rent les bras au ciel. Ils ne voulaient pas entendre parler de cette journ�e de repos.

��C�est � prendre ou � laisser, dit le cerf. Notez que je suis tr�s sobre et que ma nourriture ne vous co�tera pas cher.

Ces derni�res paroles d�cid�rent les parents et il fut convenu qu�on le prenait � l�essai pour un mois.

Cependant, Delphine et Marinette sortaient de la maison et feignaient l��tonnement � la vue de leur ami.

��Nous avons trouv� un compagnon pour le b�uf, dirent les parents. T�chez d��tre convenables avec lui.

��Vous avez l� deux petites filles qui sont bien jolies, dit le cerf. Je suis s�r que je m�entendrai avec elles.

Sans perdre de temps, les parents, qui projetaient d�aller � la charrue, firent sortir le b�uf de l��curie. En apercevant le cerf dont la ramure avait de quoi le surprendre, il se mit � rire, d�abord discr�tement, puis � pleine gorge et, tant il riait, lui fallut s�asseoir par terre. C��tait un b�uf d�humeur joyeuse.

��Ah ! qu�il est dr�le avec son petit arbre sur la t�te ! Non, laissez-moi rire ! Et ces pattes et cette queue de rien du tout ! Non, laissez-moi rire tout mon saoul.

��Allons, en voil� assez, firent les parents. L�ve-toi. Il est temps de penser au travail.

Le b�uf se leva, mais quand il sut qu�on devait l�atteler avec le cerf, il se mit � rire de plus belle. Il s�en excusa aupr�s de son nouveau compagnon.

��Vous devez me trouver bien stupide, mais vraiment, vos cornes sont si amusantes que j�aurai de la peine � m�y habituer. En tout cas, je vous trouve l�air gentil.

��Riez votre content, je ne m�en f�che pas. Si je vous disais que vos cornes m�amusent aussi ? Mais je compte y �tre habitu� bient�t.

En effet, apr�s qu�ils eurent labour� ensemble une demi-journ�e, ils ne pensaient plus � s��tonner de la forme de leurs cornes. Les premi�res heures de travail furent assez p�nibles pour le cerf, bien que le b�uf lui �conomis�t autant qu�il pouvait l�effort de tirer. Le plus difficile �tait pour lui de r�gler son allure � celle de son compagnon. Il se pressait trop, donnait l�effort par �-coups et, l�instant d�apr�s, essouffl�, tr�buchant sur les mottes de terre, ralentissait le train de l�attelage. Aussi la charrue allait-elle assez souvent de travers. Le premier sillon �tait si tortueux que les parents faillirent renoncer � poursuivre la t�che. Par la suite, gr�ce aux bons avis et � la complaisance du b�uf, tout alla bien mieux et le cerf ne tarda pas � devenir une excellente b�te de labour.

N�anmoins, il ne devait jamais s�int�resser � son travail au point d�y prendre plaisir. N�e�t �t� la compagnie du b�uf pour laquelle il avait une vive amiti�, il n�aurait probablement pas pu s�y r�signer. Il avait h�te de voir arriver la fin de la journ�e, qui le d�livrait de la discipline des parents. En rentrant � la ferme, il se d�lassait en galopant dans la cour et dans les pr�s. Il jouait volontiers avec les petites et lorsqu�elles couraient apr�s lui, il faisait expr�s de se laisser attraper. Les parents regardaient leurs �bats sans bienveillance.

��A quoi �a ressemble, disaient-ils. Apr�s une journ�e de travail, aller se fatiguer � courir au lieu de bien se reposer pour �tre frais et dispos le lendemain. C�est comme les gamines, elles s�en donnent d�j� bien assez toute la journ�e sans avoir besoin de s�essouffler derri�re toi.

��De quoi vous plaignez-vous ? r�pliquait le cerf. Il doit vous suffire que je fasse mon travail convenablement. Pour les petites, je leur apprends � courir et � sauter. Depuis que je suis ici, elles courent d�j� bien plus vite. N�est-ce rien ? et y a-t-il dans la vie quelque chose qui soit plus utile que de bien courir ?

Mais toutes ces bonnes raisons ne contentaient pas les parents qui continuaient � grommeler en haussant les �paules. Le cerf ne les aimait gu�re et, sans la crainte de peiner les deux petites, il se f�t laiss� aller plus d�une fois � montrer ses vrais sentiments. Les amis qu�il s��tait faits parmi les b�tes de la ferme l�aidaient aussi � prendre patience. Il y avait un canard bleu et vert avec lequel il s�entendait tr�s bien et qu�il installait parfois entre ses cornes pour lui faire voir le monde d�un peu haut. Il aimait �galement beaucoup le cochon qui lui rappelait un sanglier de ses amis.

Le soir, � l��curie, il avait de longues conversations avec le b�uf. Ils se racontaient leurs vies. Celle du b�uf �tait bien monotone et l�arriv�e du cerf � la ferme en avait �t� le plus grand �v�nement. Il en convenait lui-m�me et, au lieu de raconter, pr�f�rait �couter son ami. Celui-ci parlait des bois, des clairi�res, des �tangs, des nuits pass�es � poursuivre la lune, des bains de ros�e et des habitants de la for�t.

��N�avoir pas de ma�tre, pas d�obligations, pas d�heure, mais courir � sa fantaisie, jouer avec les lapins, parler au coucou ou au sanglier qui passe�

��Je ne dis pas, r�pondait le b�uf, mais l��curie n�est pas m�prisable non plus. La for�t, je verrais �a plut�t pour des vacances, � la belle saison. Tu diras ce que tu voudras, mais en hiver ou par les grandes pluies, les bois ne sont gu�re agr�ables, au lieu qu�ici, je suis � l�abri, les sabots au sec, une botte de paille fra�che pour me coucher et du foin dans mon r�telier. Ce n�est quand m�me pas rien.

Mais tandis qu�il parlait ainsi, le b�uf songeait avec envie � cette vie de sous-bois qu�il ne conna�trait jamais. Dans la journ�e, en labourant sur le milieu de la plaine, il lui arrivait de regarder la for�t en poussant, comme le cerf, un soupir de regret. La nuit m�me, il r�vait parfois qu�il jouait avec des lapins au milieu d�une clairi�re ou qu�il grimpait � un arbre derri�re un �cureuil.

Le dimanche, le cerf quittait l��curie d�s le matin et s�en allait passer la journ�e en for�t. Le soir, il rentrait avec des yeux brillants et parlait longuement des rencontres qu�il avait faites, des amis retrouv�s, des courses et des jeux, mais le lendemain il �tait triste et ne desserrait pas les dents, sauf pour se plaindre de la vie ennuyeuse qu�il menait � la ferme. Plusieurs fois, il avait demand� la permission d�emmener le b�uf, mais les parents s��taient presque f�ch�s.

��Emmener le b�uf ! pour aller tra�ner par les bois ! Laisse le b�uf en paix.

Le pauvre b�uf voyait partir son compagnon avec envie et passait un triste dimanche � r�ver des bois et des �tangs. Il en voulait aux parents de le tenir serr� comme un jeune veau, lui qui avait cinq ans d�j�.

Delphine et Marinette n�eurent jamais non plus la permission d�accompagner le cerf, mais un dimanche apr�s-midi, sous pr�texte d�aller cueillir le muguet, elles le rejoignirent dans un endroit de la for�t o� ils s��taient donn� rendez-vous. Il les fit monter sur son dos et les promena au travers des bois. Delphine �tait solidement accroch�e � ses cornes et Marinette tenait sa s�ur par la ceinture. Il disait les noms des arbres, montrait des nids, des terriers de lapins ou de renards.

Parfois, une pie ou un coucou venait se poser sur ses cornes et lui racontait les nouvelles de la semaine. Au bord d�un �tang, il s�arr�ta un moment pour causer avec une vieille carpe �g�e de plus de cinquante ans, qui b�illait le nez hors de l�eau. Comme il lui pr�sentait les petites, elle r�pondit aimablement :

��Oh ! tu n�as pas besoin de me dire qui elles sont. J�ai connu leur m�re quand elle �tait une petite fille, je parle d�il y a vingt-cinq ou trente ans, et en les voyant, je crois la retrouver telle qu�elle �tait. C�est �gal, je suis bien contente d�apprendre qu�elles s�appellent Delphine et Marinette. Elles paraissent bien jolies, bien convenables. Il faudra revenir me voir, petites.

��Oh ! oui, madame, promirent les petites.

En quittant l��tang, le cerf emmena Delphine et Marinette dans une clairi�re et leur demanda de mettre pied � terre. Puis, avisant un trou � peine plus gros que le poing au pied d�un talus couvert de mousse, il en approcha son museau et par trois fois, fit entendre un l�ger cri. Comme il se reculait de quelques pas, les petites virent la t�te d�un lapin s�avancer au bord du trou.

��Ne crains rien, dit le cerf. Les petites que tu vois l� sont mes amies.

Rassur�, le lapin sortit de son terrier et deux autres lapins sortirent derri�re lui. Delphine et Marinette les intimidaient encore un peu et ils furent un moment avant de se laisser caresser. Enfin, ils se mirent � jouer avec elles et � poser des questions. Ils voulaient savoir o� �tait le terrier des petites, quelles sortes d�herbes elles pr�f�raient, si elles �taient n�es avec leurs habits ou s�ils �taient pouss�s plus tard. Elles �taient souvent embarrass�es de r�pondre. Delphine �ta son tablier pour montrer qu�il ne tenait pas � sa peau et Marinette se d�chaussa d�un pied. Pensant qu�elles devaient se faire tr�s mal, ils fermaient les yeux pour ne pas voir.

Lorsqu�ils eurent enfin compris ce qu��taient des habits, l�un d�eux fit observer :

��C�est amusant, bien s�r, mais je ne vois pas l�avantage. Vos habits, vous devez les perdre ou oublier de les mettre. Pourquoi ne pas avoir du poil comme tout le monde ? c�est tellement plus commode.

Les petites �taient en train de leur apprendre un jeu, lorsque les trois lapins, d�un m�me mouvement, coururent jusqu�� l�entr�e de leur terrier en criant :

��Un chien ! sauvez-vous ! Voil� un chien !

En effet, � l�entr�e de la clairi�re, un chien sortait d�un taillis.

��Un chien ! sauvez-vous ! Voil� un chien !

��N�ayez pas peur, dit-il, je suis Pataud. En passant pr�s d�ici, j�ai reconnu le rire des petites et je suis venu vous dire bonjour.

Le cerf et les petites s�avanc�rent � sa rencontre, mais rien ne put d�cider les lapins � quitter l�entr�e du terrier. Le chien demanda au cerf � quoi il avait occup� son temps depuis le jour de la poursuite et il fut tr�s content d�apprendre qu�il travaillait � la ferme.

��Tu ne pouvais pas agir plus sagement et je voudrais �tre s�r que tu auras assez de raison pour y rester toujours.

��Toujours ? protesta le cerf. Non, ce n�est pas possible. Si tu savais comme le travail est ennuyeux et comme la plaine est triste par ces grands soleils, alors qu�il fait si frais et si doux dans nos bois.

��Les bois n�ont jamais �t� moins s�rs, repartit le chien. On chasse presque tous les jours.

��Tu veux me faire peur, mais je sais bien qu�il n�y a presque rien � craindre.

��Je veux te faire peur, oui, pauvre cerf. Hier encore, nous avons tu� un sanglier. Mais tu le connais probablement. C��tait ce vieux sanglier qui avait une d�fense cass�e.

��C��tait mon meilleur ami ! g�mit le cerf qui se mit � verser des larmes.

Les petites regardaient le chien avec un air de reproche et Marinette demanda :

��Ce n�est pas vous qui l�avez tu�, dites ?

��Non, mais j��tais avec les chiens qui l�ont forc�. Il fallait bien. Ah ! quel m�tier ! depuis que je vous connais, je ne peux pas dire combien il m�est p�nible. Si je pouvais, moi aussi, quitter la for�t pour aller travailler dans une ferme�

��Justement, nos parents ont besoin d�un chien, dit Delphine. Venez � la maison.

��Je ne peux pas, soupira Pataud : Quand on a un m�tier, il faut bien qu�on le fasse. C�est ce qui compte d�abord. D�un autre c�t�, je ne voudrais pas non plus abandonner des compagnons de meute avec lesquels j�ai toujours v�cu. Tant pis pour moi. Mais j�aurais moins de peine � vous quitter si notre ami voulait me promettre de rester � la ferme.

Avec l�aide des petites, il pressa le cerf de renoncer pour toujours � la vie des bois. Le cerf h�sitait � r�pondre et regardait les trois lapins cabrioler autour de leur terrier. L�un d�eux s��tait arr�t� et l�appelait dans leur jeu. Alors, il fit signe aux petites qu�il ne pouvait rien promettre.

Le lendemain, le cerf �tait attel� avec le b�uf dans la cour de la ferme et r�vait aux arbres et aux b�tes de la for�t. Distrait, il n�entendit pas l�ordre de se mettre en route et resta sur place. Le b�uf avait eu un mouvement en avant, mais sentant r�sister son compagnon, il attendit sans bouger.

��Allons, hue ! dirent les parents. C�est encore cette sale b�te !

Et comme le cerf, toujours distrait, demeurait immobile, ils lui donn�rent un coup de b�ton. Il eut alors un sursaut de col�re et s��cria :

��D�telez-moi tout de suite ! Je ne suis plus � votre service.

��Marche ! tu bavarderas une autre fois.

Comme il refusait de tirer la voiture, les parents lui donn�rent encore deux coups de b�ton et, sur nouveau refus, trois coups. Enfin, il se d�cida et les parents triomph�rent. En arrivant au champ o� ils devaient planter des pommes de terre, ils d�charg�rent le sac de semences et, d�telant les b�tes, les mirent � pa�tre sur le bord du chemin. La le�on des coups de b�ton semblait avoir �t� profitable, car le cerf se montrait docile. Mais les parents avaient � peine commenc� de planter qu�il disait au b�uf :

��Cette fois, je pars et pour toujours. N�essaie pas de me retenir, tu perdrais ton temps.

��Bon, fit le b�uf. Alors je pars aussi. Tu m�as tant parl� de la vie des bois que j�ai h�te de la conna�tre. D�campons.

Pendant que les parents tournaient le dos, ils gagn�rent un rideau de pommiers en fleurs et, de l�, un chemin creux qui les conduisit droit aux bois. Tout heureux, le b�uf trottait en dansant et en chantonnant une chanson que lui avaient apprise les petites. Sa nouvelle vie lui semblait aussi belle qu�il avait pu l�imaginer depuis l��curie. A peine entr� dans la for�t, il commen�ait � d�chanter. Il avait du mal � suivre le cerf � travers les taillis. Sa carrure le g�nait beaucoup et ses longues cornes, plant�es horizontalement, l�arr�taient � chaque instant. Il songeait avec inqui�tude qu�il ne pourrait jamais, en cas de danger, prendre sa course � travers bois. Cependant, le cerf s�engageait sur un terrain mar�cageux o� il marchait si l�g�rement qu�on y voyait � peine la trace de ses pieds. Le b�uf n�y avait pas fait trois pas qu�il enfon�ait jusqu�aux genoux. Lorsque apr�s bien des efforts il se fut tir� de l�, il dit � son compagnon :

��D�cid�ment, la for�t ne me convient pas. Il vaut mieux pour moi ne pas m�ent�ter et pour toi aussi. Je retourne sur la plaine.

Le cerf n�essaya pas de le retenir et l�accompagna jusqu�au bord de la for�t. Tr�s loin, il aper�ut les petites qui faisaient deux taches blondes dans la cour de la ferme et dit en les montrant au b�uf :

��Je n�aurais peut-�tre jamais eu le courage de les quitter si leurs parents ne m�avaient pas frapp�. Elles et toi et toutes les b�tes de l�-bas, vous allez me manquer�

Apr�s de longs adieux, ils se s�par�rent et le b�uf regagna son champ de pommes de terre.

En apprenant la fuite du cerf, les parents regrett�rent les coups de b�ton. Il leur fallut acheter un autre b�uf qui leur co�ta les yeux de la t�te, mais c��tait bien fait.

Les petites ne voulaient pas croire que leur ami le cerf f�t parti pour toujours.

��Il reviendra, disaient-elles, il ne pourra pas toujours se passer de nous.

Mais les semaines pass�rent et le cerf ne revenait pas. Elles soupiraient en regardant du c�t� des bois :

��Il nous a oubli�es. Il joue avec les lapins et les �cureuils et il nous a oubli�es.

Un matin qu�elles �cossaient des petits pois sur le seuil de la maison, le chien Pataud entra dans la cour. Il portait la t�te basse et dit en arrivant aupr�s d�elles :

��J�ai une mauvaise nouvelle � vous apprendre.

��Le cerf ! cri�rent les petites.

��Oui, le cerf. Mon ma�tre l�a tu� hier apr�s-midi. Pourtant, j�ai fait tout ce que j�ai pu pour entra�ner la meute sur une fausse piste. Mais Ravageur se m�fiait de moi. Quand je suis arriv� pr�s du cerf, il respirait encore et il m�a reconnu. Avec ses dents, il a cueilli une petite marguerite et il me l�a donn�e pour vous. Pour les petites, il m�a dit. Tenez, la voil�, pass�e dans mon collier. Prenez-la.

Les petites pleuraient dans leur tablier et le canard bleu et vert pleurait aussi. Au bout d�un moment, le chien reprit :

��Et maintenant, je ne veux plus entendre parler de la chasse. C�est fini. Je voulais vous demander si vos parents avaient toujours envie d�un chien.

��Oui, r�pondit Marinette. Ils en parlaient encore tout � l�heure. Ah ! je suis bien contente ! tu vas rester avec nous !

Et les petites et le canard souriaient au chien qui balan�ait sa queue avec amiti�.

Les parents mirent leurs habits du dimanche et, avant de quitter la maison, dirent aux deux petites :

��On ne vous emm�ne pas voir votre oncle Alfred, parce qu�il pleut trop fort. Profitez-en pour bien apprendre vos le�ons.

��Je les sais d�j�, dit Marinette, je les ai apprises hier soir.

��Moi aussi, dit Delphine.

��Alors, amusez-vous gentiment, et, surtout, ne laissez entrer personne chez nous.

Les parents s��loign�rent, et les petites, le nez au carreau de la fen�tre, les suivirent longtemps du regard. La pluie tombait si serr�e qu�elles ne regrettaient presque pas de ne pas aller voir leur oncle Alfred. Elles parlaient de jouer au loto, lorsqu�elles virent le dindon traverser la cour en courant. Il se mit � l�abri sous le hangar, secoua ses plumes mouill�es et essuya son grand cou dans le duvet de son jabot.

��C�est un mauvais temps pour les dindons, fit observer Delphine, et pour les autres b�tes aussi. Heureusement, �a ne dure jamais longtemps. Mais s�il pleuvait pendant quarante jours et quarante nuits ?

��Il n�y a pas de raison, dit Marinette. Pourquoi veux-tu qu�il pleuve pendant quarante jours et quarante nuits ?

��Bien s�r. Mais je pensais qu�au Heu de jouer au loto, on pourrait peut-�tre jouer � l�Arche de No�.

Marinette trouva l�id�e tr�s bonne et pensa que la cuisine ferait un excellent bateau. Quant aux b�tes, les petites ne furent pas embarrass�es pour les trouver.

Elles all�rent � l��curie et � la basse-cour et d�cid�rent facilement le b�uf, la vache, le cheval, le mouton, le coq, la poule, � les suivre dans la cuisine. La plupart �taient tr�s contents de jouer � l�Arche de No�. Il y eut bien quelques grincheux, comme le dindon et le cochon, pour protester qu�ils ne voulaient pas �tre d�rang�s, mais Marinette leur d�clara sans rire :

��C�est le d�luge. Il va pleuvoir pendant quarante jours et quarante nuits. Si vous ne voulez pas venir dans l�Arche, tant pis pour vous. La terre sera couverte par les eaux, et vous serez noy�s.

Les grincheux ne se le firent pas dire deux fois et se bouscul�rent pour entrer � la cuisine. Pour les poules, il n�y eut pas besoin de leur faire peur. Elles voulaient toutes venir jouer, et Delphine, apr�s en avoir choisi une, fut oblig�e d��carter les autres.

��Vous comprenez, je ne peux prendre qu�une poule. Autrement, ce ne serait pas le jeu.

En moins d�un quart d�heure, toutes les b�tes de la ferme furent repr�sent�es dans la cuisine. On craignait que le b�uf ne p�t passer par la porte, � cause de ses grandes cornes, mais en penchant la t�te de c�t�, il entra tr�s bien, et la vache aussi. L�Arche se trouva si pleine qu�il fallut loger sur la table la poule, le coq, la dinde, le dindon et le chat. Il n�y eut pourtant aucun d�sordre et les b�tes se montr�rent tout � fait raisonnables. D�ailleurs, elles �taient un peu intimid�es d��tre dans la cuisine, o�, sauf le chat, et peut-�tre la poule, elles n�avaient jamais p�n�tr�. Le cheval, qui se trouvait aupr�s de l�horloge, regardait tant�t le cadran, tant�t le balancier, et l�inqui�tude faisait bouger ses oreilles pointues. La vache n��tait pas moins curieuse de tout ce qu�elle apercevait derri�re les vitres du buffet. Surtout, elle ne pouvait d�tacher son regard d�un fromage et d�un pot de lait, qui lui firent murmurer � plusieurs reprises : � Je comprends maintenant, je comprends� �

Au bout d�un moment, les b�tes commenc�rent � prendre peur. M�me celles qui savaient que c��tait pour jouer, en venaient � se demander s�il s�agissait vraiment d�un jeu. En effet, Delphine, assise sur la fen�tre de la cuisine, au poste de commandement, regardait au-dehors et annon�ait d�une voix anxieuse :

��Il pleut toujours� les eaux montent�, on ne voit d�j� plus le jardin� Le vent est toujours violent� Barre � droite !

Marinette, qui �tait le pilote, tournait la cl� de la cuisini�re � droite, ce qui faisait fumer un peu.

��Il pleut encore�, l�eau vient d�atteindre les premi�res branches du pommier� Attention aux rochers ! Barre � gauche !

Marinette donna un coup de cl� � gauche, et la cuisini�re fuma moins.

��Il pleut toujours�, on aper�oit encore la cime des plus hauts arbres, mais les eaux montent� C�est fini, on ne voit plus rien.

Alors, on entendit un grand sanglot. C��tait le cochon qui ne pouvait plus contenir son chagrin de quitter la ferme.

��Silence � bord ! cria Delphine, je ne veux pas de panique. Prenez mod�le sur le chat. Voyez comme il ronronne, lui.

En effet, le chat ronronnait comme si de rien n��tait, sachant tr�s bien que le d�luge n��tait pas s�rieux.

��Si encore tout �a devait bient�t finir, geignit le cochon.

��Il faut compter un peu plus d�un an, d�clara Marinette, mais nos provisions sont faites, personne n�aura faim, soyez tranquilles.

Le pauvre cochon s�effondra en pleurant tout bas. Il pensait que le voyage serait peut-�tre beaucoup plus long que les petites ne l�avaient pr�vu et que les vivres manqueraient un jour. Comme il �tait gros, il avait une grande peur d��tre mang�. Pendant qu�il se morfondait, une petite poule blanche, toute recroquevill�e sous la pluie, �tait grimp�e sur le rebord ext�rieur de la fen�tre. Elle frappa du bec au carreau et dit � Delphine :

��Je voudrais bien jouer aussi, moi.

��Mais, pauvre poule blanche, tu vois bien que ce n�est pas possible. Il y a d�j� une poule.

��Surtout que l�Arche est pleine, fit observer Marinette, qui s��tait approch�e.

La poule blanche parut si contrari�e que les deux petites en furent pein�es. Marinette dit � Delphine :

��Tout de m�me, il nous manque un �l�phant. La poule blanche pourrait faire l��l�phant�

��C�est vrai, l�Arche aurait besoin d�un �l�phant�

Delphine ouvrit la fen�tre, prit la petite poule dans ses mains et lui annon�a qu�elle serait l��l�phant.

��Ah ! je suis bien contente, dit la poule blanche. Mais comment est-ce fait un �l�phant ? Je n�en ai jamais vu.

Les petites essay�rent de lui expliquer ce qu�est un �l�phant, mais sans y parvenir. Delphine se souvint alors d�un livre d�images en couleurs, que son oncle Alfred lui avait donn�. Il se trouvait dans la pi�ce voisine qui �tait la chambre des parents.

Laissant � Marinette, la surveillance de l�Arche, Delphine emporta la poule blanche dans la chambre, ouvrit le livre devant elle, � la page o� �tait repr�sent� l��l�phant, et donna encore quelques explications. La poule blanche regarda l�image avec beaucoup d�attention et de bonne volont�, car elle avait tr�s envie de faire l��l�phant.

��Je te laisse un moment dans la chambre, lui dit Delphine. Il faut que je retourne dans l�Arche. Mais en attendant que je revienne te chercher, regarde bien ton mod�le.

La petite poule blanche prit son r�le si � c�ur qu�elle devint un v�ritable �l�phant, ce qu�elle n�avait pas os� esp�rer. La chose arriva si vite qu�elle ne comprit pas tout de suite le changement qui venait de s�op�rer. Elle croyait qu�elle �tait encore une petite poule, perch�e tr�s haut, tout pr�s du plafond. Enfin, elle prit connaissance de sa trompe, de ses d�fenses en ivoire, de ses quatre pieds massifs, de sa peau �paisse et rugueuse qui portait encore quelques plumes blanches. Elle �tait un peu �tonn�e, mais tr�s satisfaite. Ce qui lui fit le plus de plaisir, ce fut de poss�der d�immenses oreilles, elle qui n�en avait, auparavant, pour ainsi dire point. � Le cochon, qui �tait si fier des siennes, le sera peut-�tre moins en voyant celles-ci �, pensa-t-elle.

Dans la cuisine, les petites avaient compl�tement oubli� la poule blanche qui pr�parait si bien son r�le de l�autre c�t� de la porte. Apr�s avoir annonc� que le vent �tait tomb� et que l�Arche voguait en eau calme, elles se pr�paraient � passer la revue des animaux pris en charge, Marinette se munit d�un carnet pour inscrire les r�clamations des passagers, et Delphine d�clara :

��Mes chers amis, nous sommes aujourd�hui � notre quarante-cinqui�me jour de mer�

��Heureusement, soupira le cochon, le temps passe plus vite que je n�aurais cru !

��Silence ! cochon� Mes chers amis, comme vous le voyez, vous n�avez pas � regretter d��tre venus dans l�Arche. Maintenant que le plus dur est fait, nous avons la certitude de retrouver la terre dans une dizaine de mois. Je peux bien vous le dire � pr�sent, mais jusqu�� ces derniers jours, nous avons �t� souvent en danger de mort, et c�est gr�ce au pilote que nous avons pu nous en tirer.

Les b�tes remerci�rent le pilote avec amiti�. Marinette devint toute rouge de plaisir et dit en montrant sa s�ur :

��C�est gr�ce au capitaine aussi� il ne faudrait pas oublier le capitaine�

��Bien s�r, approuv�rent les b�tes, bien s�r sans le capitaine�

��Vous �tes bien gentils, leur dit Delphine. Vous n�imaginez pas combien votre confiance nous donne de courage� C�est qu�il nous en faut encore. La travers�e est loin d��tre finie, quoique nos plus gros ennuis soient pass�s� Mais j�ai voulu vous parler et savoir si vous n�aviez pas de r�clamations � faire. Commen�ons par le chat. N�as-tu rien � demander, chat ?

��Justement, r�pondit le chat. J�aimerais bien avoir un bol de lait.

��Inscrivez : un bol de lait pour le chat.

Tandis que Marinette notait sur son carnet la r�clamation du chat, l��l�phant entrouvrit tout doucement la porte avec sa trompe et jeta un coup d��il dans l�Arche. Ce qu�il aper�ut le r�jouit et il eut h�te de se m�ler � ces jeux. Delphine et Marinette lui tournaient le dos et, pour l�instant, nul ne regardait de son c�t�. Il pensa avec plaisir � l��tonnement des petites quand elles le d�couvriraient. Bient�t, la revue des passagers fut presque termin�e, et, comme elles arrivaient aupr�s de la vache qui ne cessait pas d�examiner le contenu du buffet, il ouvrit largement la porte et dit, avec une grande voix qu�il ne connaissait pas :

��Me voil��

Les petites n�en croyaient pas leurs yeux. De stup�faction, Delphine demeura muette un moment, et Marinette laissa �chapper son carnet. Elles doutaient maintenant que l�Arche f�t un jeu et �taient bien pr�s de croire au d�luge.

��Eh ! oui, dit l��l�phant, c�est moi� Est-ce que je ne suis pas un bel �l�phant ?

Delphine se retint de courir � la fen�tre, parce qu�elle �tait tout de m�me le capitaine et qu�il ne lui convenait pas de laisser para�tre son affolement. Elle se pencha sur Marinette et la pria tout bas d�aller voir si le jardin n�avait pas disparu sous les eaux. Marinette s��loigna vers la fen�tre et murmura au retour :

��Non, tout est bien en place. C�est � peine s�il y a quelques flaques d�eau dans la cour.

Cependant, les b�tes s�inqui�taient un peu � la vue de l��l�phant qui leur �tait inconnu. Le cochon se mit � pousser des hurlements qui mena�aient de semer la panique parmi ses compagnons. Delphine pronon�a s�v�rement :

��Si le cochon ne se tait pas imm�diatement, je le fais jeter � la mer� Bon. Et maintenant, je dois dire que j�ai oubli� de vous parler de l��l�phant qui voyage avec nous. Veuillez bien vous serrer encore un peu et lui faire une place dans l�Arche.

Intimid� par la fermet� du capitaine, le cochon avait aussit�t cess� ses cris. Toutes les b�tes se tass�rent les unes sur les autres, afin de laisser le plus de place possible � leur nouveau compagnon de voyage. Mais quand l��l�phant voulut entrer dans la cuisine, il s�aper�ut que la porte n��tait ni assez haute ni assez large pour lui permettre le passage, il s�en fallait d�au moins une fois et demie.

��Je n�ose pas forcer, dit-il, j�aurais peur d�emporter le mur avec moi. C�est que je suis fort�, je suis m�me tr�s fort�

��Non, non, s��cri�rent les petits, ne forcez pas ! vous jouerez depuis la chambre.

Elles n�avaient pas encore pens� que la porte �tait trop petite et c��tait une nouvelle complication qui avait de quoi les effrayer. Si l��l�phant avait pu sortir, les parents auraient �t� assez surpris de le voir r�der autour de la maison, car cette esp�ce d�animal n�existait pas au village. Mais enfin, ils n�auraient eu aucune raison de soup�onner les petites. Le lendemain, la m�re aurait peut-�tre d�couvert qu�il lui manquait une petite poule blanche et l�affaire en restait l�. Au contraire, quand ils trouveraient un �l�phant dans leur chambre, ils n�allaient pas manquer de poser des questions et il faudrait bien avouer que l�on avait r�uni toutes les b�tes dans la cuisine pour jouer � l�Arche de No�.

��Eux qui nous avaient si bien recommand� de ne laisser entrer personne � la cuisine ! soupira Marinette.

��Peut-�tre que l��l�phant redeviendra une petite poule blanche, murmura Delphine. Apr�s tout, c�est pour jouer qu�il est �l�phant. Quand le jeu de l�Arche sera fini, il n�aura plus de raison de rester �l�phant.

��Peut-�tre bien. Alors d�p�chons-nous de jouer.

Marinette reprit le gouvernail du bateau et Delphine son poste de commandement.

��La travers�e continue !

��Allons, tant mieux, dit l��l�phant, on va pouvoir jouer.

��Nous sommes en mer depuis quatre-vingt-dix jours, reprit Delphine. Il n�y a rien � signaler.

��On dirait pourtant que �a fume, fit observer le cochon.

En effet, Marinette �tait si �mue par la pr�sence de l��l�phant qu�elle tournait la cl� de la cuisini�re sans y penser.

��Cent soixante-douzi�me jour de mer ! annon�a le capitaine. Il n�y a rien � signaler.

En g�n�ral, les b�tes paraissaient assez satisfaites que le temps s��coul�t aussi vite, mais l��l�phant ne pouvait pas s�emp�cher de trouver la travers�e un peu monotone et il en fit la r�flexion, ajoutant d�un air boudeur :

��C�est bien joli, mais moi, qu�est-ce que je fais l�-dedans ?

��Vous faites l��l�phant, r�pondit Marinette et vous attendez que les eaux se retirent. Je crois que vous n�avez pas � vous plaindre�

��Ah ! bon, puisqu�il s�agit d�attendre�

��Deux cent trente-septi�me jour de mer ! Le vent souffle, on dirait que le niveau de l�eau commence � baisser�, il baisse !

A cette nouvelle, le cochon fut si content qu�il se roula par terre en poussant des cris de joie.

��Silence donc, cochon ! ou je vous fais manger par l��l�phant, d�clara Delphine.

��Ah ! oui, dit l��l�phant, j�ai bien envie de le manger !

Et il ajouta en clignant un �il vers Marinette :

��C�est tout de m�me amusant�

��Trois cent soixante-cinqui�me jour de mer ! On aper�oit le jardin, pr�parons-nous � sortir, et en ordre ! Le d�luge est fini.

Marinette alla ouvrir la porte qui donnait sur la cour. Le cochon, dans sa frayeur d��tre mang� par l��l�phant, faillit la renverser, tant il mit de h�te � sortir. Il trouva que le sol n��tait pas trop d�tremp� et fila sous la pluie, jusque dans sa soue. Les autres b�tes quitt�rent la cuisine sans bousculade et regagn�rent leurs places � l��table ou � la basse-cour. Seul, l��l�phant demeura aupr�s des deux petites, il ne paraissait pas press� de s�en aller. Delphine s�avan�a vers lui et dit en tapant dans ses mains :

��Allons, petite poule blanche, allons�, le jeu est fini�, il faut retourner au poulailler�

��Petite poule blanche�, petite poule blanche�, appelait Marinette en offrant une poign�e de graines.

Mais elles eurent beau le prier, l��l�phant ne voulut jamais redevenir une petite poule blanche.

��Ce n�est pas pour vous contrarier, disait-il, mais je trouve bien plus dr�le d��tre en �l�phant.

Les parents furent de retour vers la fin de l�apr�s-midi, tr�s contents d�avoir vu l�oncle Alfred. Leurs p�lerines �taient tremp�es et la pluie avait p�n�tr� jusque dans leurs sabots.

��Ah ! quel mauvais temps, dirent-ils en ouvrant la porte, nous avons bien fait de ne pas vous emmener.

��Et comment va notre oncle Alfred ? demand�rent les petites qui �taient un peu rouges.

��On vous le dira tout � l�heure. Mais laissez-nous d�abord aller nous d�shabiller dans la chambre.

Les parents se dirigeaient d�j� vers la porte de la chambre. Ils avaient travers� la moiti� de la cuisine et les petites �taient toutes tremblantes de peur. Le c�ur leur battait si fort qu�il leur fallait appuyer dessus avec les deux mains.

��Vos p�lerines sont bien mouill�es, dit Delphine d�une petite voix �trangl�e. Il vaudrait peut-�tre mieux les �ter ici. Je les mettrai � s�cher devant la cuisini�re.

��Tiens, dirent les parents, c�est une bonne id�e. Nous n�y avions pas pens�.

Les parents �t�rent leurs p�lerines d�o� l�eau d�gouttait encore et les �tendirent aupr�s du fourneau.

��Je voudrais bien savoir comment va l�oncle Alfred, soupira Marinette. Est-ce qu�il a encore son rhumatisme � la jambe ?

��Son rhumatisme ne va pas mal� Mais patientez un moment, le temps de changer nos habits du dimanche contre nos habits des jours, et vous saurez tout.

Les parents march�rent vers la porte de la chambre.

Ils n�en �taient plus qu�� deux pas, mais Delphine se mit devant eux et murmura :

��Avant de changer d�habits, vous feriez peut-�tre bien d��ter vos sabots. Vous allez porter de la boue partout, et salir le plancher de la chambre.

��En effet, oui, c�est une bonne id�e. Nous n�y avions pas pens�, dirent les parents.

Ils revinrent aupr�s du fourneau et �t�rent leurs sabots, mais cela ne demanda pas plus d�une minute, Marinette pronon�a encore le nom de l�oncle Alfred, mais si bas qu�ils ne l�entendirent m�me pas. Les petites virent leurs parents se diriger vers la chambre, et la peur leur gla�a les joues, le nez, et jusqu�aux oreilles. D�j� ils touchaient le bouton de la porte, lorsqu�ils entendirent un sanglot derri�re eux. C��tait Marinette qui ne pouvait plus retenir ses larmes, tant elle avait de frayeur et de remords aussi.

��Mais pourquoi pleures-tu ? demand�rent les parents. Est-ce que tu as mal ? Est-ce que le chat t�a griff�e ? Voyons, dis-nous pourquoi tu pleures.

��C�est � cause de l��l� A cause de l��l�, b�gaya Marinette, mais les sanglots l�emp�chaient d�aller plus loin.

��C�est parce qu�elle voit que vous avez les pieds mouill�s, se h�ta de dire Delphine. Elle a s�rement peur que vous n�attrapiez un rhume. Elle pensait que vous alliez vous asseoir devant le fourneau pour s�cher vos chaussons. Justement, elle avait pr�par� les chaises.

Les parents caress�rent les cheveux blonds de Marinette et lui dirent qu�ils �taient tr�s contents d�avoir une si bonne petite fille, mais qu�elle n�avait pas � craindre de les voir s�enrhumer. Et ils promirent de venir se chauffer les pieds aussit�t qu�ils auraient chang� d�habits.

��Il vaudrait peut-�tre mieux vous chauffer d�abord, insista Delphine. Un mauvais rhume est si vite attrap� !

��Peuh ! nous en avons vu bien d�autres� Ce n�est pas la premi�re fois que l�eau entre dans nos sabots et nous n�avons jamais eu un rhume.

��Ce que j�en dis est pour tranquilliser Marinette. Surtout qu�elle est un peu inqui�te de la sant� de l�oncle Alfred.

��Mais l�oncle Alfred va tr�s bien !.. Il ne s�est jamais aussi bien port�, rassurez-vous. Dans cinq minutes, vous aurez des d�tails. On vous racontera.

Delphine ne trouva plus rien � dire. En souriant � Marinette, les parents firent un pas vers la chambre, mais le chat, qui se trouvait cach� sous le fourneau, mit sa queue dans le cendrier et l�agita si furieusement qu�en passant aupr�s de lui, un nuage de fine cendre leur monta au nez et les fit �ternuer � plusieurs reprises.

��Vous voyez bien, s��cri�rent les petites. Il n�y a pas une minute � perdre, il faut vous chauffer les pieds. Venez vite vous asseoir.

Un peu confus, ils durent avouer que Marinette avait eu raison et all�rent s�asseoir sur les chaises. Les pieds sur la plaque du fourneau, ils regardaient fumer leurs chaussons et b�illaient presque sans arr�t. Fatigu�s par la longue marche qu�ils venaient de faire sous la pluie dans les chemins d�fonc�s, ils semblaient pr�ts � s�endormir, et les petites n�osaient plus respirer.

Tout � coup, ils sursaut�rent. On entendait comme le bruit d�un pas lourd ; la vaisselle en tremblait dans le buffet.

��Ah ��� mais on marche dans la maison� On dirait m�me�

��Ce n�est rien, dit Delphine. C�est le chat qui court apr�s les souris au grenier. D�j�, cet apr�s-midi, il a fait le m�me bruit.

��Ce n�est pas possible ! Tu t�es s�rement tromp�e. Comment veux-tu que le chat fasse trembler le buffet ? Tu t�es s�rement tromp�e.

��Mais non, c�est lui-m�me qui me l�a dit tout � l�heure.

��Ah ? Eh bien ! je n�aurais jamais cru qu�un chat pouvait faire autant de bruit. Mais puisqu�il te l�a dit, c�est bon.

Sous le fourneau, le chat se faisait tout petit. Le bruit avait cess� presque aussit�t, mais les parents n�avaient plus envie de dormir et, en attendant que leurs chaussons fussent tout � fait secs, ils commenc�rent � raconter leur visite � l�oncle Alfred.

��L�oncle nous attendait sur le pas de la porte. En voyant le mauvais temps, il avait bien pens� que vous ne viendriez pas. Ah ! il a regrett� de ne pas vous voir, et il nous a charg�s� Allons, bon, voil� que �a recommence ! Ma parole, les murs en sont �branl�s !

��Alors, l�oncle Alfred vous a dit quelque chose pour nous ?

��Oui, il nous a dit� Ah ! cette fois, vous ne me direz pas que c�est le chat ! On croirait que la maison va s��crouler !

Le chat se faisait de plus en plus petit sous le fourneau, mais il n�avait pas pens� que le bout de sa queue d�passait, il s�en avisa trop tard. Les parents l�aper�urent au moment pr�cis o� il cherchait � la ramener entre ses pattes.

��Maintenant, dirent-ils, vous ne pouvez plus accuser le chat, puisque le voil� sous le fourneau !

Ils se disposaient � quitter leurs chaises pour aller voir d�o� provenait le bruit de ces pas �normes qui faisaient danser le fourneau. Alors, le chat sortit de sa cachette, s��tira des quatre pattes, comme s�il venait de s��veiller, et d�clara d�une voix furieuse :

��C�est tout de m�me malheureux qu�on ne puisse m�me plus dormir tranquillement ! Je ne sais pas ce qu�a le cheval depuis ce matin, mais � chaque instant, il donne des coups de pied dans le mur et dans les bat-flancs. J�avais cru qu�� la cuisine je n�entendrais plus tout ce vacarme, mais c�est encore pire au grenier. Je me demande ce que peut bien avoir le cheval � s�agiter si fort.

��En effet, dirent les parents, il faut que cette b�te soit malade ou qu�elle ait une contrari�t�. Nous irons voir tout � l�heure.

Pendant qu�ils parlaient du cheval, le chat regardait les petites en hochant la t�te, comme pour leur dire que toutes ses paroles ne servaient � rien et qu�il valait mieux ne pas s�ent�ter. A quoi bon, en effet ? Elles n�emp�cheraient pas les parents d�entrer dans la chambre. Cinq minutes plus t�t ou plus tard, cela ne faisait rien � l�affaire. Les petites �taient � peu pr�s de l�avis du chat, mais elles pensaient que cinq minutes plus tard valaient mieux que cinq minutes plus t�t.

Delphine toussa pour affermir sa voix et demanda encore :

��Vous �tiez en train de nous dire que l�oncle Alfred vous avait charg�s pour nous�

��Ah ! oui, l�oncle Alfred� Il a tr�s bien compris qu�il ne faisait pas un temps � sortir des enfants. C�est qu�il pleuvait fort, vous savez, surtout quand nous sommes arriv�s. C��tait un vrai d�luge� Heureusement, �a ne durera pas, on dirait d�j� qu�il pleut moins, n�est-ce pas ?

Les parents jet�rent un coup d��il par la fen�tre et pouss�rent un cri d��tonnement � la vue du cheval qui se promenait dans la cour.

��Par exemple ! Voil� le cheval qui se prom�ne ! Il a si bien fait qu�il a r�ussi � se d�tacher et qu�il est venu prendre l�air dans la cour. Ma foi, c�est tant mieux pour lui. Il sera plus calme tout � l�heure, et au moins nous ne l�entendrons plus ruer dans l��curie.

Au m�me instant, les pas se firent entendre de nouveau, mais encore plus lourds que les pr�c�dents.

Les planchers craquaient, la maison g�missait du haut en bas. La table se dressa sur deux pieds et les parents se sentirent vaciller sur leurs chaises.

��Pour le coup, s��cri�rent-ils, ce ne peut �tre le cheval, puisqu�il est encore dans la cour ! N�est-ce pas, chat, ce ne peut �tre le cheval ?

��Bien s�r, r�pondit le chat, bien s�r� Il faut que ce soient les b�ufs qui s�impatientent dans l��table�

��Qu�est-ce que tu racontes, chat ? On n�a jamais vu des b�ufs s�impatienter d��tre au repos.

��Alors, c�est le mouton qui aura cherch� querelle � la vache.

��Le mouton chercher une querelle ? Hum !.. Nous sentons l�-dessous� Hum !.. Quelque chose qui n�est pas clair�

Les petites se mirent � trembler si fort que les deux t�tes blondes en �taient toutes secou�es, ce qui fit croire aux parents, qu�elles se d�fendaient de leur avoir d�sob�i. Ils se mirent � grommeler avec, peut-�tre, un reste de soup�on :

��Ah ! bon� Parce que si vous aviez laiss� entrer quelqu�un dans la maison� Ah ! si vous aviez laiss� entrer quelqu�un� Petites malheureuses ! Il vaudrait mieux pour vous� Il vaudrait mieux je ne sais pas quoi.

Delphine et Marinette n�osaient m�me pas regarder les parents qui fron�aient les sourcils avec un air terrible. Le chat lui-m�me �tait effray� et ne savait plus quelle contenance prendre.

��Ce qui est certain, murmuraient les parents, c�est que ce bruit de pas semblait tout proche. Il ne venait s�rement pas de l��curie� On aurait plut�t dit qu�on marchait dans la chambre � c�t� oui, dans la chambre� D�ailleurs, nous allons bien voir.

Leurs chaussons �taient tout � fait secs. Sans quitter du regard la porte de la chambre, ils se lev�rent de leurs chaises. Derri�re eux, Delphine et Marinette s��taient donn� la main, et � mesure qu�ils avan�aient, elles se serraient l�une contre l�autre. Le chat frottait son poil sur leurs mollets pour montrer qu�il restait un ami et les encourager un peu, mais c��tait affreux quand m�me. Elles croyaient que leur c�ur allait �clater. Les parents, l�oreille coll�e contre la porte, �coutaient d�un air m�fiant. Enfin, la poign�e tourna, la porte s�ouvrit en grin�ant et il y eut un instant de silence. Delphine et Marinette, qui tremblaient de tous leurs membres, jet�rent un coup d��il vers la chambre.

Alors, elles virent une petite poule blanche se glisser furtivement entre les jambes des parents et traverser sans bruit la cuisine pour aller se blottir sous l�horloge.

A plat ventre dans le pr�, Delphine et Marinette �tudiaient leur g�ographie dans le m�me livre, et il y avait un canard qui allongeait le cou entre leurs deux t�tes pour regarder les cartes et les images. C��tait un joli canard. Il avait la t�te et le col bleus, le jabot couleur de rouille et les ailes ray�es bleu et blanc.

Comme il ne savait pas lire, les petites lui expliquaient les images et lui parlaient des pays dont le nom �tait marqu� sur les cartes.

��Voil� la Chine, dit Marinette. C�est un pays o� tout le monde a la t�te jaune et les yeux brid�s.

��Les canards aussi ? demanda le canard.

��Bien s�r. Le livre n�en parle pas, mais �a va de soi.

��Ah ! la g�ographie est quand m�me une belle chose� mais ce qui doit �tre plus beau encore, c�est de voyager. Moi, je me sens une envie de voyager, si vous saviez�

Marinette se mit � rire et Delphine dit :

��Mais, canard, tu es trop petit pour voyager.

��Je suis petit, c�est entendu, mais je suis malin.

��Et puis, si tu voyageais, tu serais oblig� de nous quitter. Est-ce que tu n�es pas heureux avec nous ?

��Oh ! si, r�pondit le canard. Il n�y a personne que j�aime autant que vous.

Il frotta sa t�te contre celle des deux petites et reprit en baissant la voix :

��Par exemple, je n�en dirai pas autant de vos parents. Oh ! ne croyez pas que je veuille en dire du mal. Je ne suis pas si mal �lev�. Mais ce qui me fait peur, voyez-vous, ce sont leurs caprices. Tenez, je pense � ce pauvre vieux cheval.

Les petites lev�rent la t�te et, en soupirant, regard�rent le vieux cheval qui broutait au milieu du pr�. La pauvre b�te �tait vraiment bien vieille. M�me de loin, on pouvait lui compter les c�tes, et ses jambes �taient si faibles qu�elles le portaient � peine. En outre, comme il �tait borgne, il tr�buchait souvent dans les mauvais chemins et ses deux genoux �taient largement couronn�s. De son �il rest� sain, il vit qu�on s�int�ressait � lui et vint vers ses amis.

��Vous �tiez en train de parler de moi ?

��Oui, justement, r�pondit Delphine. On disait que depuis quelque temps tu avais bonne mine.

��Vous �tes bien gentils tous les trois, dit le vieux cheval, et je voudrais vous croire. Malheureusement, les ma�tres ne sont pas de votre avis. Ils disent que je suis trop vieux et que je ne gagne m�me plus ma nourriture. Et c�est vrai que je suis vieux et fatigu�. Il y a si longtemps que je sers� Pensez que je vous ai vues venir au monde, vous, les petites. Vous n��tiez pas plus grandes que vos poup�es, je me rappelle. Dans ce temps-l�, je vous montais les c�tes sans seulement y faire attention, et � la charrue, je tirais comme une paire de b�ufs, et toujours content� Maintenant, c�est le souffle qui manque, c�est les jambes qui se d�robent, et tout. Un vieux canasson, quoi, voil� ce que je suis.

��Mais non, protesta le canard. Tu te fais des id�es, je t�assure.

��La preuve en est que ce matin, les ma�tres voulaient me vendre � la boucherie. Si les petites ne m�avaient pas d�fendu en faisant le compte de tous les services que je peux rendre encore pendant la belle saison, mon affaire �tait claire. Du reste, ce n�est que partie remise. Ils ont d�cid� de me vendre au plus tard � la foire de septembre.

��Je voudrais bien faire quelque chose pour toi, soupira le canard.

Dans ce moment-l�, les parents arriv�rent sur le pr�, et, surprenant le cheval en conversation, ils se mirent � crier :

��Voyez-moi cette vieille rosse qui fait son int�ressant ! Ce n�est cependant pas pour bavarder qu�on t�a l�ch� dans le pr� !

��Il n�est l� que depuis cinq minutes, fit observer Delphine.

��Cinq minutes de trop, r�pliqu�rent les parents. Il les aurait mieux employ�es � brouter une herbe qui ne co�te rien. Ce qu�il mange l� est toujours autant qu�on ne prend pas au grenier. Mais cette sale b�te n�en fait qu�� sa t�te. Ah ! pourquoi ne pas l�avoir vendu ce matin ? Si c��tait � refaire�

Le vieux cheval s��loigna du plus vite qu�il put, en essayant de lever haut ses sabots, pour faire croire qu�il �tait encore plein de vigueur, mais ses jambes s�accordaient mal et il buta plusieurs fois. Heureusement, les parents ne faisaient plus attention � lui. Ils venaient de s�aviser de la pr�sence du canard, qui suffit � les mettre de bonne humeur.

��Voil� un canard qui se porte joliment bien, dirent-ils. On voit qu�il n�a pas je�n�. Vraiment, il fait plaisir � regarder. �a fait penser que l�oncle Alfred vient d�jeuner dimanche�

L�-dessus, les parents quitt�rent le pr� en se parlant � l�oreille. Le canard ne comprenait pas bien le sens des paroles qu�il venait d�entendre, mais il se sentait mal � l�aise. Marinette le prit sur ses genoux et lui dit :

��Canard, tu parlais tout � l�heure d�aller en voyage�

��Oui, mais mon id�e n�avait pas l�air de vous plaire, � Delphine et � toi.

��Mais si, au contraire ! s��cria Delphine. Et m�me, � ta place, je partirais d�s demain matin.

��Demain matin ! mais voyons� voyons�

Le canard �tait tout agit� � l�id�e d�un d�part aussi prompt. Il soulevait ses ailes, sautait sur le tablier de Marinette et ne savait plus o� donner de la t�te.

��Mais oui, dit encore Delphine, pourquoi tarder � partir ? Quand on fait des projets, il faut les r�aliser sans attendre. Autrement, tu sais ce que c�est, on en parle, les choses tra�nent pendant des mois, et, un beau jour, on n�en parle plus.

���a, c�est bien vrai, dit le canard.

D�cid� au voyage, il passa le reste de la journ�e en compagnie des deux petites � apprendre la g�ographie � fond. Les fleuves, les rivi�res, les villes, les oc�ans, les montagnes, les routes, les chemins de fer, il sut tout par c�ur. En allant se coucher, il avait tr�s mal � la t�te et n�arrivait pas � trouver le sommeil. Au moment de s�endormir, il songeait : � L�Uruguay, capitale ?� Mon Dieu, j�ai oubli� la capitale de l�Uruguay� �

Heureusement, � partir de minuit, il eut un bon sommeil tranquille et la premi�re heure du jour le trouva dispos.

Toutes les b�tes de la ferme �taient r�unies dans la cour pour assister � son d�part.

��Adieu, canard, et ne sois pas trop longtemps, disaient la poule, le cochon, le cheval, la vache, le mouton.

��Adieu et ne nous oublie pas, disaient le b�uf, le chat, le veau, le dindon.

��Bon voyage, disaient toutes les b�tes.

Et il y en avait plus d�une qui pleurait, par exemple le vieux cheval, en pensant qu�il ne reverrait plus son ami.

Le canard partit d�un bon pas sans se retourner et, comme la terre est ronde, il se retrouva au bout de trois mois � son point de d�part. Mais il n��tait pas seul. Qui l�accompagnait, il y avait une belle panth�re � la robe jaune tachet�e de noir et aux yeux dor�s. Justement, Delphine et Marinette passaient dans la cour. A la vue du fauve, elles furent d�abord tr�s effray�es, mais la pr�sence du canard les rassura aussit�t.

��Bonjour, les petites ! cria le canard. J�ai fait un bien beau voyage, vous savez. Mais je vous raconterai plus tard. Vous voyez, je ne suis pas seul. Je rentre avec mon amie la panth�re.

La panth�re salua les deux petites et dit d�une voix aimable :

��Le canard m�a bien souvent parl� de vous. C�est comme si je vous connaissais d�j�.

��Voil� ce qui s�est pass�, expliqua le canard. En traversant les Indes, je me suis trouv� un soir en face de la panth�re. Et figurez-vous qu�elle voulait me manger�

��C�est pourtant vrai, soupira la panth�re en baissant la t�te.

��Mais moi, je n�ai pas perdu mon sang-froid comme bien des canards auraient fait � ma place. Je lui ai dit ; � Toi qui veux me manger, sais-tu seulement comment s�appelle ton pays ! � Naturellement, elle n�en savait rien. Alors, je lui ai appris qu�elle vivait aux Indes, dans la province du Bengale. Je lui ai dit les fleuves, les villes, les montagnes, je lui ai parl� d�autres pays� Elle voulait tout savoir, si bien que la nuit enti�re, je l�ai pass�e � r�pondre � ses questions. Au matin, nous �tions d�j� deux amis et depuis, nous ne nous sommes plus quitt�s d�un pas. Mais, par exemple, vous pouvez compter que je lui ai fait la morale s�rieusement !

��J�en avais besoin, reconnut la panth�re. Que voulez-vous, quand on ne sait pas la g�ographie�

��Et notre pays, comment le trouvez-vous ? demanda Marinette.

��Il est bien agr�able, dit la panth�re, je suis s�re que je m�y plairai. Ah ! j��tais press�e d�arriver, apr�s tout ce que m�avait dit le canard des deux petites et de toutes les b�tes de la ferme� Et � propos, comment se porte notre bon vieux cheval ?

A cette question, les deux petites se mirent � renifler et Delphine raconta en pleurant :

��Nos parents n�ont m�me pas attendu la foire de septembre. A midi, ils ont d�cid� de le vendre, et demain matin, on vient le chercher pour la boucherie�

��Par exemple ! gronda la panth�re.

��Marinette a pris la d�fense du cheval, moi aussi, mais rien n�y fait. Ils nous ont grond�es et priv�es de dessert pour une semaine.

��C�est trop fort ! Et o� sont-ils, vos parents ?

��Dans la cuisine.

��Eh bien ! ils vont voir� mais surtout, n�ayez pas peur, petites.

La panth�re allongea le cou et, la t�te haute, la gueule grande ouverte, fit entendre un terrible miaulement. Le canard en �tait tout fier, et en regardant les petites, il ne pouvait pas s�emp�cher de se rengorger.

Cependant, les parents �taient sortis de la cuisine en toute h�te, mais ils n�eurent pas le temps de s�enqu�rir d�o� venait le bruit. D�un seul bond, la panth�re avait travers� la cour et retombait devant eux sur ses quatre pattes.

��Si vous bougez, dit-elle, je vous mets en pi�ces.

On peut croire que les parents n�en menaient pas large. Ils tremblaient de tous leurs membres et n�osaient pas seulement tourner la t�te. Les yeux d�or de la panth�re avaient un �clat f�roce, ses babines retrouss�es laissaient voir de grands crocs pointus.

��Qu�est-ce qu�on vient de me dire ? gronda-t-elle. Que vous allez vendre votre vieux cheval � la boucherie ? Vous n�avez pas honte ? Une pauvre b�te qui a pass� toute sa vie � travailler pour vous ! Le voil� bien r�compens� de ses peines ! Vraiment, je ne sais pas ce qui me retient de vous manger� au moins, on ne pourrait pas dire que vous avez travaill� pour moi�

Les parents claquaient des dents et commen�aient � se demander si cette id�e de sacrifier le vieux cheval n��tait pas bien cruelle.

��C�est comme les deux petites, reprit la panth�re. On m�apprend que vous les avez priv�es de dessert pour huit jours parce qu�elles ont pris la d�fense du cheval. Vous �tes donc des monstres ? Mais je vous pr�viens qu�avec moi, les choses vont changer et qu�il va falloir mener la maison d�un autre train. Pour commencer, je l�ve la punition des petites. Ma parole, il me semble que vous ronchonnez ? Vous n��tes pas contents, peut-�tre ?

��Oh ! si� au contraire�

��Allons, tant mieux. Pour le vieux cheval, il n�est naturellement plus question de la boucherie. J�entends qu�on soit avec lui aux petits soins et qu�il finisse ses jours en paix.

La panth�re parla encore des autres b�tes de la ferme et des moyens de leur rendre la vie plus douce.

Le ton de ses paroles devenait moins s�v�re, comme si elle voulait faire oublier la mauvaise impression qu�avait pu laisser sa vivacit� du premier moment. Les parents commen�aient � reprendre un peu d�assurance, si bien qu�ils en vinrent � lui dire :

��En somme, vous vous installez � la maison. C�est tr�s bien, mais avez-vous pens� � ce que sera notre existence s�il nous faut craindre � chaque instant d��tre mang�s ? Sans compter que nos b�tes seront bien expos�es aussi. Vous comprenez, c�est bien joli d�emp�cher les ma�tres de tuer le cochon ou de saigner les volailles, mais on n�a jamais entendu dire que les panth�res se nourrissaient de l�gumes�

��Je comprends que vous soyez inquiets, dit la panth�re. Il est certain qu�au temps o� je ne savais pas la g�ographie, tout ce qui tombait sous ma patte, homme ou b�te, m��tait bon � manger. Mais depuis ma rencontre avec le canard, il est l� pour le dire, mon r�gime est celui des chats. Je ne mange plus que des souris, des rats, des mulots, et autres mauvaises esp�ces. Oh ! je ne dis pas que de temps en temps, je n�irai pas faire un tour dans la for�t, bien s�r. En tout cas, les b�tes de la ferme n�ont rien � redouter de moi.

Les parents s�habitu�rent tr�s vite � la pr�sence de la panth�re. Pourvu qu�ils ne punissent pas les petites trop fort et qu�ils ne fissent point de mal aux b�tes, elle se montrait toujours aimable avec eux. M�me, certain dimanche o� l�oncle Alfred vint � la maison, elle ferma les yeux sur la cuisson d�un poulet qu�on accommoda en sauce blanche. Il faut dire que ce poulet �tait une nature ingrate, n�ayant point d�autre souci que de tourmenter ses compagnons et de leur jouer quelque mauvais tour. Il ne fut regrett� de personne.

D�autre part, la panth�re rendait des services. Par exemple, on pouvait dormir sur ses deux oreilles, la maison �tait bien gard�e. On en eut bient�t la preuve une nuit que le loup s�avisa de venir r�der autour de l��curie. Le malheureux loup avait d�j� r�ussi � entreb�iller la porte et se pourl�chait � l�id�e du bon repas qu�il allait faire, lorsqu�il se trouva lui-m�me mang� sans avoir eu le temps d�y rien comprendre, et il n�en resta que les pattes de devant, une touffe de poils, et la pointe d�une oreille.

Elle �tait bien utile aussi pour les commissions. Avait-on besoin de sucre, de poivre, de clous de girofle, l�une des petites sautait sur le dos de la panth�re qui l�emmenait � l��picerie d�un galop rapide.

Parfois m�me, on l�envoyait seule et il n�aurait pas fait bon pour l��picier de se tromper � son avantage en rendant la monnaie.

Depuis qu�elle s��tait install�e au foyer, la vie avait chang� et personne ne s�en plaignait. Sans parler du vieux cheval qui ne s��tait jamais vu � pareille f�te, chacun se sentait plus heureux. Les b�tes vivaient en s�curit� et les gens ne tra�naient plus comme autrefois le remords de les manger. Les parents avaient perdu l�habitude de crier et de menacer, et le travail �tait devenu pour tout le monde un plaisir. Et puis, la panth�re aimait beaucoup jouer, toujours pr�te � une partie de saute-mouton ou de chat perch�. Les partenaires ne lui manquaient pas, car elle obligeait � jouer non seulement les animaux, mais aussi bien les parents. Les premi�res fois, ceux-ci s�ex�cutaient en ronchonnant.

��A-t-on id�e, disaient-ils, � nos �ges ! Qu�est-ce que penserait l�oncle Alfred, s�il nous voyait ?

Mais leur mauvaise humeur ne dura pas plus de trois jours et ils prirent tant de plaisir � jouer qu�ils en vinrent � ne plus pouvoir s�en passer. D�s qu�ils avaient un moment de loisir, ils criaient dans la cour : � Qui est-ce qui veut jouer � la courotte malade ? �

�tant leurs sabots pour �tre plus vifs, ils se mettaient � poursuivre la vache et le cochon, ou la panth�re, et on les entendait rire depuis les premi�res maisons du village. C�est � peine si Delphine et Marinette trouvaient le temps d�apprendre leurs le�ons et de faire leurs devoirs.

��Venez jouer, disaient les parents. Vous ferez vos devoirs une autre fois !

Tous les soirs, apr�s d�ner, il y avait dans la cour de grandes parties de barres. Les parents, les petites, la panth�re, le canard, et toutes les b�tes de la basse-cour et de l��curie, �taient divis�es en deux camps. Jamais on n�avait tant ri � la ferme. Le cheval, trop vieux pour prendre part au jeu, se contentait d�y assister et ce n��tait pas lui qui s�amusait le moins. En cas de dispute, il avait la charge de mettre d�accord les adversaires. Une fois, entre autres, le cochon accusa l�un des parents d�avoir trich� et le cheval dut lui donner tort. Ce cochon n��tait pas une mauvaise b�te, au contraire, mais susceptible et, quand il avait perdu, facilement rageur. Il y eut � cause de lui plusieurs disputes tr�s vives qui mirent la panth�re de mauvaise humeur. Mais ces mauvais moments �taient en somme assez rares et vite oubli�s. Pour peu qu�il y e�t clair de lune, les parties de barres se prolongeaient tard dans la nuit, personne n��tant press� d�en finir.

��Voyons, voyons, disait le canard qui avait un peu plus de raison que les autres, il faudrait tout de m�me penser � dormir�

��Encore un quart d�heure, suppliaient les parents. Canard, un quart d�heure�

D�autres fois, on jouait � la main chaude, au voleur, aux quatre coins, � la semelle. Les parents �taient toujours les plus enrag�s.

Pendant les repas, on ne s�ennuyait pas non plus. Le canard et la panth�re parlaient de leur voyage et ils avaient travers� des pays si curieux qu�on ne se fatiguait jamais de les �couter.

��Moi qui ai visit� la Russie en d�tail, commen�ait le canard, je peux vous dire la v�rit� sur le communisme. Il y a des gens qui racontent des choses sans y �tre jamais all�s, mais moi, j�ai vu, vous comprenez. Eh bien, la v�rit�, c�est que l�-bas, les canards ne sont pas mieux trait�s qu�ailleurs�

Un matin de bonne heure, le cochon sortit faire une promenade. Il salua d�un ton aimable le vieux cheval qui �tait dans la cour, sourit � un poulet, mais passa devant la panth�re sans lui adresser la parole. De son c�t�, elle le regarda s�en aller sans mot dire. La veille, ils avaient eu une dispute pendant la partie de barres.

Le cochon s��tait montr� si insupportable qu�il avait indispos� tout le monde. Vex�, il �tait rentr� chez lui en d�clarant qu�il ne voulait plus jouer avec la panth�re. Et il avait ajout� : � J�aime bien jouer aux barres, mais s�il faut en passer par tous les caprices d�une �trang�re, alors j�aime autant me coucher. �

La panth�re quitta la ferme vers huit heures pour aller faire un tour en for�t, comme elle faisait presque chaque matin, et rentra vers onze heures. Elle semblait un peu lasse, la d�marche alourdie, les paupi�res clignotantes. A une petite poule blanche qui lui en faisait la remarque, elle r�pondit qu�elle avait fourni une tr�s longue course dans les bois. Sur cette parole, elle alla s��tendre dans la cuisine et s�endormit d�un sommeil pesant. De temps � autre, sans s��veiller, elle poussait un soupir et passait sa langue sur ses babines.

A midi, au retour des champs, les parents se plaignirent de ce que le cochon ne f�t pas encore rentr�.

��C�est bien la premi�re fois que pareille chose lui arrive. Il aura sans doute oubli� l�heure.

Comme on lui demandait si elle ne l�avait pas rencontr� dans la matin�e, la panth�re fit signe que non et d�tourna la t�te. Pendant le repas, elle ne se m�la pas � la conversation.

L�apr�s-midi se passa sans qu�on v�t revenir le cochon. Les parents �taient tr�s inquiets.

Le soir encore, point de cochon. Tout le monde �tait r�uni dans la cour, mais il ne pouvait plus �tre question de jouer aux barres. Les parents commen�aient � regarder la panth�re d�un air soup�onneux. Couch�e sur le ventre, la t�te entre ses pattes, elle semblait indiff�rente � l�inqui�tude de ses amis. Les petites et m�me le canard et le vieux cheval en �taient f�cheusement impressionn�s.

Apr�s l�avoir examin�e longtemps, les parents firent observer :

��Tu es plus grosse que d�habitude et ton ventre est lourd comme si tu avais trop mang�.

��C�est vrai, r�pondit la panth�re. Ce sont ces deux marcassins dont j�ai d�jeun� ce matin.

��Hum ! le gibier �tait bien abondant, aujourd�hui. Sans compter que les sangliers n�ont pas l�habitude de r�der � la lisi�re des bois quand il fait jour. Il faut aller chercher au fond de la for�t�

��Justement, dit la petite poule blanche qui avait assist� au retour de la panth�re, c�est qu�elle est all�e tr�s loin dans les bois. Elle me l�a dit ce matin quand elle est rentr�e.

��Impossible ! s��cria un jeune veau qui suivait la discussion sans, d�ailleurs, en bien saisir la port�e. Impossible, parce que moi, j��tais aux pr�s, et, dans le milieu de la matin�e, je l�ai vue passer pr�s de la rivi�re.

��Tiens, tiens� firent les parents.

Tout le monde regardait la panth�re et attendait sa r�ponse avec anxi�t�. D�abord, elle resta interdite et finit par d�clarer :

��Le veau s�est tromp�, voil� tout. Je n�en suis du reste pas surprise. Il y a tout juste trois semaines qu�il est n�. A cet �ge-l�, les veaux ont encore l��il trouble. Mais, au fait, o� voulez-vous en venir avec toutes vos questions ?

��Tu t�es querell�e hier soir avec le cochon, et, pour te venger, tu l�auras d�vor� dans un coin !

��Mais je ne suis pas seule � m��tre querell�e avec lui, riposta la panth�re. Et s�il faut qu�il ait �t� mang�, pourquoi ne l�aurait-il pas �t� par vous, les parents ? A vous entendre, on croirait que vous n�avez jamais mang� de cochon ! Depuis que je suis ici, m�a-t-on d�j� vue malmener une b�te de la ferme ou la menacer ? Sans moi, combien de volailles seraient pass�es par la casserole, combien d�animaux vendus au boucher ? Et je ne parle ni du loup ni des deux renards que j�ai emp�ch�s de saigner l��curie et le poulailler�

Les b�tes firent entendre un murmure de confiance et de gratitude.

��Toujours est-il que le cochon est perdu, grommel�rent les parents. Souhaitons que la m�me chose n�arrive pas � d�autres.

���coutez, dit le canard, il n�y a aucune raison de croire qu�il a �t� mang�. Il est peut-�tre simplement parti en voyage. Pourquoi pas ? Moi aussi, j�ai quitt� la ferme, un matin, sans vous avertir, et vous voyez, je suis l�. Attendons. Je suis s�r qu�il nous reviendra�

Mais le cochon ne devait jamais revenir. Et nul non plus ne devait jamais savoir ce qui lui �tait arriv�. Qu�il f�t parti en voyage, la chose para�t bien improbable. Il avait peu d�imagination et pr�f�rait � l�aventure une vie de repos bien r�gl�e. Enfin, il ne savait pas un mot de g�ographie et ne s�en �tait jamais souci�. Quant � croire que la panth�re l�avait mang�, c�est une autre affaire. Le t�moignage d�un veau de trois semaines est tout de m�me une chose bien fragile. D�autre part, il est permis de penser que des camps volants avaient emport� le cochon pour le faire cuire. Cela s�est vu.

En tout cas, le souvenir de cette malheureuse aventure n�emp�cha pas la vie de reprendre � la ferme comme auparavant. Les parents eux-m�mes l�eurent bient�t oubli�e. On se remit � jouer aux barres, et, il faut bien le dire, on jouait beaucoup mieux depuis que le cochon n��tait plus l�.

Delphine et Marinette ne pass�rent jamais d�aussi belles vacances que cette ann�e-l�. Mont�es sur le dos de la panth�re, elles faisaient de longues promenades � travers les bois et la plaine. On emmenait presque toujours le canard qui se mettait � cheval sur le cou de la monture. En deux mois, les petites connurent tout le pays � fond, � trente kilom�tres a la ronde. La panth�re allait comme le vent et les mauvais chemins ne l�arr�taient pas.

Pass� le temps des vacances, il y eut encore quelques beaux jours, mais il ne tarda pas � pleuvoir, et, en novembre, la pluie devint froide. Des rafales de vent faisaient tomber les derni�res feuilles mortes. La panth�re avait moins d�entrain et se sentait tout engourdie. Elle ne sortait pas volontiers et il fallait la prier pour qu�elle v�nt jouer dans la cour. Le matin, elle allait encore chasser dans la for�t, mais sans y prendre grand plaisir. Le reste du temps, elle ne quittait gu�re la cuisine et se tenait aupr�s du fourneau. Le canard ne manquait jamais de venir passer quelques heures avec elle. La panth�re se plaignait de la saison.

��Comme la plaine est triste, et les bois, et tout ! Dans mon pays, quand il pleut, on voit pousser les arbres, les feuilles, tout devient plus vert. Ici, la pluie est froide, tout est triste, tout est sale.

��Tu t�y habitueras, disait le canard. Et la pluie ne durera pas toujours. Bient�t, il y aura de la neige� tu ne diras plus que la plaine est sale� La neige, c�est un duvet blanc, fin comme un duvet de canard et qui recouvre tout.

��Je voudrais bien voir �a, soupirait la panth�re.

Chaque matin, elle allait � la fen�tre jeter un coup d��il sur la campagne. Mais l�hiver semblait d�cid�ment � la pluie, tout demeurait sombre.

��La neige ne viendra donc jamais ? demandait-elle aux petites.

��Elle ne tardera plus beaucoup. Le temps peut changer d�un jour � l�autre.

Delphine et Marinette surveillaient le ciel avec anxi�t�. Depuis que la panth�re languissait au coin du feu, la maison �tait devenue triste. On ne pensait plus aux jeux. Les parents recommen�aient � gronder et se parlaient � l�oreille, en regardant les b�tes avec un mauvais regard.

Un matin, la panth�re s��veilla plus frileuse qu�� l�ordinaire et alla � la fen�tre, comme elle faisait maintenant chaque jour. Dehors, tout �tait blanc, la cour, le jardin, la plaine jusqu�au loin, et il tombait de gros flocons de neige. De joie, la panth�re se mit � miauler et sortit dans la cour. Ses pattes s�enfon�aient sans bruit dans la couche moelleuse, et le duvet qui neigeait sur sa robe �tait si fin qu�elle en sentait �-peine la caresse. Il lui semblait retrouver la grande lumi�re des matins d��t�, et, en m�me temps, sa vigueur d�autrefois. Elle se mit � courir sur les pr�s, � danser et � sauter, jouant des deux pattes avec les flocons blancs.

Parfois, elle s�arr�tait, se roulait dans la neige et repartait de toute sa vitesse. Apr�s deux heures de course et de jeux, elle s�arr�ta pour reprendre haleine et se mit � frissonner. Inqui�te, elle chercha des yeux la maison et s�aper�ut qu�elle en �tait tr�s loin. Il ne neigeait plus, mais un vent �pre commen�ait � souffler. Avant de rentrer, la panth�re s�accorda un moment de repos et s�allongea dans la neige. Jamais elle n�avait connu de lit aussi doux, mais quand elle voulut se lever, ses pattes �taient engourdies et un tremblement agitait son corps. La maison lui parut si loin, le vent qui courait sur la plaine �tait si p�n�trant, que le courage lui manqua pour reprendre sa course.

A midi, ne la voyant pas rentrer, les petites partirent � sa recherche avec le canard et le vieux cheval. Par endroits, les traces de pattes sur la neige �taient d�j� effac�es, et ils ne furent aupr�s d�elle que vers le milieu de l�apr�s-midi. La panth�re grelottait, ses membres �taient d�j� raides.

��J�ai bien froid dans mon poil, souffla-t-elle en voyant arriver ses amis.

Le vieux cheval essaya de la r�chauffer avec son haleine, mais il �tait trop tard pour qu�on p�t rien faire d�utile. Elle l�cha les mains des petites et fit entendre un miaulement plus doux que le miaulement d�un chat. Le canard l�entendit murmurer :

��Le cochon� le cochon�

Et la panth�re ferma ses yeux d�or.

Delphine et Marinette jouaient � la paume dans un pr� fauch�, et il arriva un grand jars aux plumes blanches, qui se mit � souffler dans son grand bec. Il avait l�air en col�re, mais les petites n�y firent pas attention. Elles s�envoyaient la balle et avaient assez � faire de la suivre des yeux pour ne pas la manquer.

� Tch� tch� �, faisait le jars dans son bec, et il soufflait de plus en plus fort, vex� qu�on ne pr�t m�me pas garde qu�il �tait l�. Et les petites criaient avant de faire les gestes : � la tape devant �, ou bien : � g�nuflexion �, ou encore � double virette �. C�est en faisant double virette que Delphine re�ut la balle sur le nez.

Elle resta d�abord interdite, frottant son nez pour s�assurer que la balle n�en avait rien �t�, puis elle se mit � rire, et Marinette partit � son tour d�un si grand �clat de rire que ses cheveux blonds en �taient tout �bouriff�s. Alors, le jars crut qu�elles se moquaient de lui. Son grand cou tendu en avant, l�aile battante et les plumes dress�es, il vint � elles d�un air furieux.

��Je vous d�fends de rester dans mon pr�, dit-il.

Il s��tait arr�t� entre les deux petites et les regardait l�une apr�s l�autre de son petit �il m�fiant et col�reux.

Delphine devint s�rieuse, mais Marinette, � voir ce lourdaud se dandiner sur ses pieds palm�s, rit encore plus haut.

��C�est trop fort, s��cria le jars, je vous r�p�te�

��Tu nous ennuies, coupa Marinette. Va-t�en retrouver tes oisons, et laisse-nous jouer tranquilles.

��Mes oisons, je les attends justement, et je ne veux pas qu�ils se trouvent en compagnie de deux gamines mal �lev�es. Allons, d�campez.

��Ce n�est pas vrai, protesta Delphine. On n�est pas mal �lev�es.

��Laisse-le donc grogner, dit Marinette. C�est un gros plumeau qui dit des b�tises. D�abord, pourquoi parle-t-il de son pr� ? comme si lui, le jars, il pouvait avoir un pr� ! Tiens, lance-moi la balle� double virette�

Elle se mit � tourn�e, et son tablier � carreaux bleus fit un joli rond sur ses genoux. Delphine fit un geste pour lancer la balle.

��Ah ! c�est comme �a 1 dit le jars.

Il prit son �lan, courut droit � Marinette, et ouvrant son grand bec, lui saisit un mollet qu�il serra de toutes ses forces. Marinette avait tr�s mal, et tr�s peur aussi, parce qu�elle croyait qu�il allait la manger. Mais elle avait beau crier et se d�battre, il ne la pin�ait que plus fort. Delphine arriva en courant et essaya de le faire l�cher prise. Elle lui donnait des claques sur la t�te, le tirait par les ailes et par les pattes, ce qui le rendait plus furieux encore. Enfin, il abandonna le mollet de Marinette, mais ce fut pour saisir celui de Delphine, si bien que les petites pleuraient toutes les deux. Dans un pr� voisin, il y avait un �ne gris qui tendait le cou pardessus la cl�ture et faisait bouger ses oreilles. C��tait un tr�s bon �ne, doux et patient, comme ils sont presque tous. Il aimait bien les enfants, surtout les petites filles, et quand elles riaient de ses oreilles, il ne se f�chait jamais, quoiqu�il e�t un peu de peine ; au contraire, il les regardait avec de bons yeux et faisait semblant de sourire, comme si, lui aussi, il se f�t amus� d�avoir des oreilles aussi longues et aussi pointues. Par-dessus la cl�ture, il avait tout vu, tout entendu, et il �tait indign� de l�arrogance et de la m�chancet� du jars. Tandis que les petites se d�battaient, il leur cria de loin :

��Prenez-le par la t�te, � deux mains, et faites-lui faire un tourniquet� Ah ! l� l�, s�il n�y avait pas cette cl�ture� Par la t�te, je vous dis !

Mais les petites avaient perdu tout sang-froid et ne comprenaient rien aux conseils qu�il leur donnait.

Pourtant, elles sentaient au son de sa voix, que l��ne �tait un ami, et aussit�t qu�elles purent s��chapper, ce fut aupr�s de lui qu�elles coururent se r�fugier. Le jars ne les poursuivit pas, il se contenta de leur crier :

��Et je confisque la balle, pour vous apprendre � me respecter !

En effet, il prit la balle dans son bec se mit � tourner en rond au milieu du pr�, en se rengorgeant tellement qu�il �tait tout en jabot et que sa t�te se trouvait renvers�e entre ses deux ailes. A la fin, c��tait aga�ant.

L��ne, qui �tait pourtant patient, ne put se tenir de lui crier :

��Voyez donc ce gros niais qui se pavane avec une balle au bec ! Il a bon air, ma foi� Ah ! tu n��tais pas si fier, il y a un mois, quand la ma�tresse t�arrachait ton duvet pour faire un oreiller !

De col�re et d�humiliation, le jars manqua s��trangler avec la balle. Les paroles de l��ne lui g�taient la joie du triomphe, car elles lui rappelaient que son supplice n�allait pas tarder � recommencer : deux fois l�an, la fermi�re lui arrachait son plus fin duvet, et il avait alors le cou si d�nud� que les poulets feignaient de le prendre pour le dindon.

Cependant, il cessait de tourner en rond pour aller � la rencontre de sa famille qui entrait dans le pr�. Il y avait une demi-douzaine d�oisons sous la conduite de leur m�re l�oie. Ces oisons n��taient pas de mauvaises b�tes, il n�y avait rien � leur reprocher. Un peu s�rieux pour leur �ge, mais ce n�est pas un d�faut, et ils avaient des plumes jaunes et grises, l�g�res comme une mousse. Pour la m�re l�oie, c��tait une assez bonne personne. M�me, elle paraissait g�n�e des grands airs que prenait ce jars, et � tout instant le poussait de l�aile en disant :

��Voyons, mon ami, voyons� voyons�

Mais le jars faisait semblant de ne pas entendre ses remontrances. Il tenait toujours la balle dans son bec et menait le troupeau vers le milieu du pr�. Enfin, il s�arr�ta et, posant la balle, dit � ses oisons :

��Voil� un jouet que j�ai confisqu� � deux m�chantes gamines qui venaient me manquer de respect dans mon pr�. Je vous le donne. Amusez-vous gentiment en attendant l�heure d�aller � l��tang.

Les oisons s�approch�rent de la balle, mais sans entrain, ne comprenant pas comment ils pouvaient s�en amuser. Croyant que c��tait un �uf, ils s�en �cart�rent presque aussit�t d�un air ennuy�. Le jars se montra tr�s m�content.

��Je n�ai jamais vu d�oisons aussi sots, gronda-t-il. C�est tout de m�me malheureux, on s�ing�nie � leur trouver des distractions, et voil� comment on en est r�compens�. Mais je vais vous apprendre � jouer � la balle, moi, et il faudra bien que vous vous amusiez !

��Voyons, mon ami, voyons� protesta la m�re l�oie.

��Ah ! tu les soutiens ? eh bien, tu joueras � la balle aussi !

Comme on voit, le jars n��tait gu�re plus aimable avec les personnes de sa famille, qu�avec les �trangers.

Pendant qu�il enseignait le jeu de la balle � l�oie et � ses oisons, les petites arrivaient aupr�s de l��ne et se glissaient sous la cl�ture. Le jars les avait mordues si fort qu�elles marchaient en tirant la jambe, mais elles ne pleuraient plus, sauf que Marinette reniflait encore un peu.

��Croyez-vous, dit l��ne, quelle sale b�te ! J�en suis encore dans tous mes �tats� Moi qui serais si content de voir des petites filles jouer autour de moi� Ah ! le grossier personnage !.. Mais, dites-moi, est-ce qu�il vous a fait bien mal ?

Marinette lui montra une marque rouge qu�elle avait su la jambe gauche. Delphine avait la m�me sur la jambe droite.

��Ah ! oui, il nous a fait mal. C�est comme une br�lure.

Alors l��ne baissa la t�te, souffla sur les jambes, et les petites n�eurent presque plus mal. C�est parce qu�il �tait bon. En le remerciant, elles lui caress�rent l�encolure avec amiti�. L��ne �tait content.

��Vous pouvez toucher mes oreilles aussi, leur dit-il. Je vois bien que vous en avez envie.

Elles lui caress�rent aussi les oreilles, un peu �tonn�es que le poil y f�t aussi doux.

��Elles sont longues, n�est-ce pas ? dit-il en baissant la voix.

��Oh ! un peu, r�pondit Marinette, mais pas tellement, tu sais� en tout cas, elles te vont tr�s bien.

��Si elles n��taient pas aussi longues, ajouta Delphine, il me semble que je t�aimerais moins�

��Vous croyez ? Allons, tant mieux. Pourtant�

L��ne h�sita, puis, craignant d�importuner les petites avec ses oreilles, il se d�cida � parler d�autre chose.

��Tout � l�heure, quand le jars vous mordait, vous ne m�avez pas compris. Je vous criais de le prendre par la t�te et de lui faire un bon tourniquet. Oui, il fallait le saisir � deux mains et faire deux ou trois tours sur vous-m�mes en le tenant � bout de bras. C�est le meilleur moyen de le mettre � la raison. Quand il se retrouve sur ses pieds, il ne sait plus o� il en est, il a le vertige et c�est � peine s�il tient debout. Il en garde un si mauvais souvenir qu�il ne mord plus jamais la personne qui lui a donn� une pareille le�on.

��C�est bien joli, dit Marinette, mais il faut d�abord lui attraper la t�te et risquer de se faire mordre la main�

��C�est vrai que vous �tes des petites filles. Quand m�me, � votre place, j�essaierais.

Mais les petites secouaient la t�te, elles disaient que le jars leur faisait trop peur. Tout � coup, l��ne se mit � rire et s�en excusa en leur montrant le jars, dans son pr�, qui jouait � la balle avec sa famille. Il faisait son important, bousculait l�oie, grondait les oisons de leur maladresse, et bien qu�il f�t le plus maladroit de la bande, disait � chaque instant : � Regardez comme je fais� prenez mod�le sur moi. � Bien entendu, il n��tait pas question de lancer la balle, il fallait se contenter de la pousser du pied. Delphine, Marinette et l��ne riaient tr�s fort et ne laissaient pas passer une occasion de crier : � Il l�a manqu�e ! �� Le jars ne voulait pas convenir de sa maladresse et faisait semblant de n�entendre ni les rires ni les moqueries.

Comme il venait de rattraper la balle apr�s l�avoir manqu�e dix fois, il crut pouvoir tout oser, et dit � ses oisons :

��Maintenant, je vais vous montrer � faire double virette. Toi, la m�re l�oie, tu vas me jeter la balle� Regardez-moi bien.

Il recula de quelques pas en face de la m�re l�oie d�j� pr�te � pousser la balle d�un coup de patte. Il s�assura que tous les regards �taient fix�s sur lui, renfla un peu son jabot, et cria :

��Nous y sommes ?� double virette !

Tandis que la m�re l�oie poussait la balle, il se mit � tourner sur place comme il avait vu faire aux deux petites. D�abord, il tourna lentement, mais comme l��ne lui criait d�aller plus vite, il se lan�a si bien qu�il fit trois tours sans pouvoir s�arr�ter. Le pauvre jars, � moiti� �tourdi, se mit � dodeliner de la t�te, fit quelques pas en titubant, tomba sur le c�t� droit, tomba sur le c�t� gauche, et resta un moment allong� par terre, le sol affaiss� et l��il � l�envers. L��ne riait si fort qu�il se roulait dans l�herbe, les quatre fers en l�air.

Les petites n��taient pas moins gaies, et les oisons eux-m�mes, malgr� tout le respect qu�ils devaient � leur p�re, ne pouvaient pas s�emp�cher de pouffer dans leur jabot. Il n�y avait que la m�re l�oie qui n�e�t pas envie de rire. Elle se penchait sur le jars, et � mi-voix, le pressait de se relever.

��Voyons, mon ami, disait-elle, voyons� ce n�est pas convenable� on nous regarde.

Il r�ussit � se remettre d�aplomb, mais il avait encore mal � la t�te et resta une minute sans voix. Aussit�t qu�il put ouvrir le bec, ce fut pour se d�fendre d�avoir �t� maladroit.

Cependant, Marinette lui r�clamait sa balle.

��Tu vois bien que ce n�est pas un jeu pour les oies, lui dit-elle.

��Et encore moins pour les jars, dit l��ne, on l�a bien vu tout � l�heure, et tu t�es rendu assez ridicule. Allons, rends la balle.

��J�ai dit que je la confisquais, riposta le jars. Il n�y a pas � y revenir.

��Je savais d�j� que tu �tais un brutal et un menteur. Vraiment, il ne te manquait plus que d��tre un voleur.

��Je n�ai rien vol�, tout ce qui est dans mon pr� m�appartient. Et puis, laisse-moi tranquille. Je n�ai pas de le�on � recevoir d�une bourrique.

A ce dernier mot, l��ne baissa la t�te et n�osa plus rien dire. Il avait autant de honte que de chagrin et, regardant les petites � la d�rob�e, ne savait pas quelle contenance prendre. Mais Delphine et Marinette n�y prenaient pas garde, tr�s ennuy�es elles-m�mes d�avoir perdu leur balle.

Elles pri�rent encore une fois le jars de la leur rendre, mais il n��couta m�me pas. Il se pr�parait � partir pour l��tang avec sa famille, et il donnait l�ordre � la m�re l�oie de prendre la balle dans son bec.

Comme l��tang se trouvait derri�re les pr�s, � la lisi�re du bois, il d�fila avec les oisons devant la cl�ture o� se tenaient les petites et leur ami l��ne. A ce moment-l�, un oison qui aimait s�instruire, montra la balle que portait sa m�re et demanda qu�elle esp�ce d�oiseau l�avait pondue. Ses fr�res se mirent � rire et le jars dit s�v�rement :

��Allons, taisez-vous. Vous �tes un �ne.

Il avait fait expr�s de parler tr�s haut en jetant un regard de c�t�. L��ne en re�ut un coup au c�ur.

Voyant les petites sur le point de pleurer et entendant Marinette qui reniflait d�j�, il essaya d�oublier son chagrin pour les consoler.

��Votre balle n�est pas perdue. Savez-vous ce que vous allez faire ? Tout � l�heure quand le jars sera dans l�eau, vous irez � l��tang. Il aura s�rement laiss� la balle sur le bord et vous n�aurez qu�� la reprendre. Je vous dirai quand ce sera le moment de partir. En attendant, nous allons causer un peu. Justement, je voudrais vous dire�

L��ne poussa un soupir et toussa pour s��claircir la voix. Il paraissait embarrass�.

��Eh bien ! voil�, dit-il. Tout � l�heure, le jars m�a trait� de bourrique� Oh ! je sais bien que c�est un de mes noms, mais il l�a dit d�une certaine fa�on. Et apr�s, quand il est pass� devant nous et qu�il a dit � l�un des oisons : � Vous �tes un �ne �, comme pour le traiter d�imb�cile, vous vous rappelez ? Je voudrais savoir pourquoi, en parlant d�un idiot, l�on dit toujours : � C�est un �ne. �

Les petites ne purent s�emp�cher de rougir, car c��tait l� une injure qu�elles employaient assez souvent.

��Tenez, reprit l��ne, je me suis laiss� dire qu�� l��cole, quand un enfant ne comprend rien aux le�ons, le ma�tre l�envoie au coin avec un bonnet d��ne sur la t�te ! Comme s�il n�y avait rien au monde qui soit plus stupide qu�un �ne ! Vous conviendrez que c�est ennuyeux pour moi.

��Je crois qu�en effet on n�est pas tr�s juste, r�pondit Delphine.

��Vous ne pensez pas que je sois plus b�te que le jars ? demanda-t-il.

��Mais non� mais non�

Elles protestaient sans conviction, trop habitu�es � entendre parler de sa b�tise pour en douter s�rieusement. Il comprit qu�il ne r�ussissait pas � les convaincre de l�injustice dont il �tait victime. Elles ne le croiraient jamais sans preuves.

��Allons, tant pis, soupira-t-il, tant pis� mes petites, je crois que le moment est venu pour vous d�aller � l��tang. Bonne chance ! Et si vous n�avez pas r�ussi, faites-le-moi savoir.

En arrivant � l��tang, les petites renonc�rent � l�espoir de reprendre leur balle. Le jars n��tait d�cid�ment pas aussi sot que l��ne le donnait � entendre, car il avait eu la pr�caution de la prendre avec lui au milieu de l��tang. Elle flottait � c�t� des oisons qui s�en amusaient beaucoup mieux qu�ils ne l�avaient fait tout � l�heure dans l�herbe. Ils jouaient � qui l�attraperait le premier, la cachaient sous leurs ailes, et dans un autre moment, les petites eussent pris plaisir � regarder leurs �bats. Le jars n��tait plus ce lourdaud qui s��tait rendu ridicule dans le pr�. Il nageait avec aisance et ne manquait ni de gr�ce ni de fiert�. Il paraissait transform�, et les petites, malgr� toute leur rancune, ne pouvaient se d�fendre de l�admirer. Par contre, il n�avait rien perdu de sa m�chancet�, et il leur cria en montrant la balle :

��Ah ! ah ! Vous aviez cru que je l�aurais laiss�e sur la rive, n�est-ce pas ? Je ne suis pas si b�te ! Je l�ai mise � l�abri et vous ne la tenez pas encore !

Ce qu�il ne disait pas, c�est qu�en arrivant � l��tang, il �tait si d�go�t� de la balle qu�il l�avait jet�e � l�eau, pensant qu�elle d�t aller au fond comme un simple caillou. Il avait �t� le premier surpris de la voir flotter, mais devant les petites, il �tait trop orgueilleux pour convenir de son �tonnement. Delphine essaya encore une fois de le fl�chir, et lui parla poliment.

��Allons, jars, sois raisonnable, rends-nous la balle� nos parents vont nous gronder.

��S�ils vous grondent, ce sera bien fait. Vous apprendrez ce qu�il en co�te de venir faire les t�tes folles dans mon pr�. Si je les rencontrais, vos parents, je leur dirais qu�ils �l�vent bien mal leurs filles. Je voudrais voir quel accueil ils feraient � mes oisons, s�ils s�avisaient d�aller jouer chez eux sans leur permission. Heureusement, les chers petits savent se conduire, et c�est donc � moi qu�ils le doivent.

��Tais-toi donc, tu ne sais dire que des �neries, lui jeta Marinette en haussant les �paules.

Aussit�t, elle se mordit les l�vres et regretta cette parole d�sobligeante pour l��ne.

��Des �neries ? s��cria le jars. Insolentes ! je vais vous arranger les mollets, moi ! Laissez-moi seulement sortir de l�eau.

Il nageait, d�j� vers la rive, et les petites, qui portaient encore sur les jambes la trace de son bec se sauv�rent en courant.

��Ah ! vous faites bien de vous sauver, dit le jars, j�allais vous mordre jusqu�au sang ! Et quand � la balle, n�esp�rez pas la revoir jamais. J�ai pens� pour elle � une fameuse cachette ! Bien fin qui saura la trouver.

Les petites rentr�rent chez elles sans oser passer aupr�s de l��ne, car Marinette songeait avec remords au mot malheureux qui venait de lui �chapper. D�ailleurs, le temps avait brusquement chang� et il faisait tr�s froid. Le ciel �tait sans nuages, il soufflait du nord un vent glacial qui pin�ait les jambes. Delphine et Marinette s�attendaient � �tre grond�es, mais les parents ne prirent pas garde qu�elles rentraient sans leur balle.

��On n�a jamais vu un froid pareil � cette saison, disait le p�re. Je suis s�r que cette nuit il va geler � pierre fendre.

��Heureusement, disait la m�re, ces froids-l� ne dureront pas. Il est trop t�t.

En quittant l��tang, le jars et sa famille repass�rent devant la cl�ture de l��ne. La m�re l�oie portait dans son bec la balle des petites, et les oisons se plaignaient � leur p�re qu�il f�t un peu frais.

��Ah ! ah ! je vois qu�on n�a pas voulu rendre la balle ! dit l��ne. Mais j�esp�re que ce sera pour demain.

��Ni pour demain, ni pour apr�s-demain, riposta le jars. Je la garde et je vais, de ce pas, la mettre en lieu s�r, dans une cachette de ma fa�on.

��Les cachettes d�un jars, �a ne doit pas valoir grand-chose.

��En tout cas, ce n�est pas un bourricot de ton esp�ce qui saura trouver la mienne !

��Peuh ! r�pondit l��ne, je ne prendrai m�me pas la peine de chercher� je saurai bien te faire rendre la balle sans me d�ranger !

��Je serais curieux de voir �a, ricana le jars.

Il s��loigna pour rejoindre sa famille, mais apr�s quelques pas, il se ravisa et dit m�chamment :

��Ces deux gamines sont d�cid�ment bien insupportables. Tout � l�heure, je les ai entendues r�pondre � une personne qui parlait � tort et � travers : � Tais-toi, tu dis des �neries. � Oui, voil� ce qu�elles ont r�pondu.

��Et la personne qui parlait � tort et � travers, c��tait s�rement toi�

Le jars partit sans r�pondre, mais on voyait bien qu�il �tait d�pit�. L��ne, demeur� seul, pensa longtemps � la r�ponse des petites.

Tout � coup, il se mit � rire tout seul � cause d�une id�e qui lui venait du bout de ses oreilles mordues par le froid.

Le lendemain matin, il gagna son pr� de bonne heure. Il faisait un tr�s grand froid, comme on n�en avait pas vu depuis longtemps. L��ne se posta au bord de la cl�ture, en dansant sur ses quatre pattes pour se r�chauffer. Il aper�ut d�abord les petites qui allaient � l��cole et les appela. S��tant assur�es que le jars n��tait pas dans son pr�, elles vinrent lui dire bonjour.

��Est-ce que vos parents vous ont grond�es, petites ? leur demanda-t-il.

��Non, dit Marinette, ils ne se sont pas encore aper�us que la balle �tait perdue.

��Eh bien, soyez tranquilles, petites. Je puis vous assurer que demain soir, elle vous sera rendue.

Il n�y avait pas cinq minutes que les petites �taient parties quand il vit arriver le jars marchant en t�te de sa tribu. L��ne salua toute la famille et demanda � la m�re l�oie o� ils allaient de si bonne heure.

��Nous allons � l��tang pour la baignade du matin, r�pondit-elle.

��Ma ch�re bonne oie, dit l��ne, j�en suis bien f�ch�, mais j�ai d�cid� que vous ne prendriez pas de bain ce matin.

Le jars se mit � rire et dit avec un air de piti� :

��Et tu as cru qu�il te suffisait de d�cider pour que j�ob�isse ?

��Je ne sais pas quelles sont tes dispositions, mais il faudra bien m�ob�ir, car j�ai fait boucher l��tang pendant la nuit, et je ne le d�boucherai pas avant que tu n�aies rendu la balle des petites.

Le jars pensa que l��ne avait perdu la t�te et dit � ses oisons :

��Allons, en route pour le bain. Je ne vois pas pourquoi je consens � �couter les discours de cette bourrique.

Lorsqu�ils furent en vue de l��tang, les oisons pouss�rent des cris de joie en disant que la surface de l�eau n�avait jamais �t� aussi polie et aussi brillante. Le jars n�avait jamais vu de glace et n�en avait m�me pas entendu parler, car l�hiver pr�c�dent avait �t� si ti�de qu�il n�avait gel� nulle part. Il lui sembla aussi que l�eau �tait plus belle qu�� l�ordinaire, et cela le mit de bonne humeur.

��Voil� qui nous promet un bain agr�able, dit-il.

Comme toujours, il descendit le premier dans l��tang et poussa un cri d��tonnement. Au lieu de s�enfoncer dans l�eau, il continuait � marcher sur la surface dure comme de la pierre. Derri�re lui, la m�re et les oisons �taient muets de stup�faction.

��Est-ce qu�il aurait vraiment bouch� l��tang ? grommelait le jars. Mais non, ce n�est pas possible� nous allons trouver l�eau un peu plus loin.

Ils travers�rent l��tang plusieurs fois, et partout, ils trouv�rent sous leurs pieds cette m�me surface de m�tal froid.

��C�est pourtant vrai qu�il a bouch� notre �tang, convint le jars.

��Quel ennui ! dit la m�re l�oie. Une journ�e sans bain est une triste journ�e, surtout pour les enfants. Tu devrais bien rendre la balle�

��Laisse-moi tranquille, je sais ce que j�ai � faire. Et surtout, silence sur cette aventure� qu�on n�aille pas apprendre que je suis tomb� sous la coupe d�une bourrique.

La tribu rentra � la basse-cour se cacher dans un coin. Pour passer devant la cl�ture, elle fit un large d�tour, mais l��ne cria :

��Est-ce que tu rends la balle ? Est-ce que je dois d�boucher l��tang ?

Le jars ne r�pondit pas, trop orgueilleux pour c�der du premier coup. Toute la matin�e, il fut d�une humeur massacrante et ne toucha pas � sa p�t�e. Vers le commencement de l�apr�s-midi, il se demanda s�il �tait possible-que l��ne e�t bouch� l��tang et s�il n�avait pas r�v�. Apr�s bien des h�sitations, il se d�cida � y aller voir. Il lui fallut constater qu�il n�avait pas r�v�.

L��tang �tait solidement bouch�. A l�aller et au retour, l��ne lui demanda encore s�il �tait pr�t � rendre la balle.

��Prends garde qu�il ne soit trop tard quand tu t�y d�cideras !

Mais le jars passa la t�te haute. Enfin, le lendemain matin, ne voulant pas engager lui-m�me les pourparlers, il envoya la m�re l�oie aupr�s de l��ne. Delphine et Marinette se trouvaient justement l�. Il faisait moins froid que la veille et la glace fondait d�j� sur l��tang.

��Ma ch�re bonne oie, d�clara l��ne (et il faisait semblant d��tre en col�re), je ne veux rien entendre avant d�avoir la balle. Vous pouvez aller le dire � votre �poux. J�en suis ennuy� pour vous qui �tes bonne personne, mais ce jars est un ent�t� qui fait le malheur de sa famille.

La m�re l�oie repartit � grands pas, et les petites, qui avaient eu de la peine � cacher leur envie de rire, purent s�amuser � leur aise.

��Pourvu que le jars n�aille pas faire un tour � l��tang avant de se d�cider, dit Delphine. Il verrait bien que le couvercle est en train de fondre.

��Ne craignez rien, dit l��ne, vous allez le voir arriver avec la balle.

En effet, le jars ne tarda pas � arriver � la t�te de son troupeau. Il tenait la balle dans son bec et la jeta d�un geste rageur de l�autre c�t� de la cl�ture. Marinette la ramassa, et le jars se disposait � gagner l��tang, mais l��ne le rappela d�un ton sec.

��Ce n�est pas tout, lui dit-il. Maintenant, il s�agit de faire des excuses � ces deux petites que tu as mordues l�autre jour.

��Oh ! mais non, ce n�est pas la peine, protest�rent les petites.

��Si, j�exige des excuses. Je ne d�boucherai pas avant qu�il ne vous ait demand� pardon.

��Moi, faire des excuses ? s��cria le jars. Ah ! jamais ! j�aimerais mieux me passer de bains toute ma vie !

Il rebroussa chemin aussit�t avec toute sa famille et regagna la cour de la ferme o� il essaya d�oublier l��tang en pataugeant dans une flaque d�eau boueuse.

Il tint bon pendant toute une semaine, et lorsqu�il se r�signa aux excuses, il y avait six jours que la glace �tait fondue sur l��tang ; il faisait si chaud qu�on se serait cru au printemps.

��Je vous demande pardon de vous avoir, mordu les jambes, pronon�a le jars que la col�re faisait b�gayer. Je fais le serment de ne pas recommencer.

��Voil� qui est bien, dit l��ne, je d�bouche l��tang. Allez vous baigner.

Ce jour-l�, le jars fit durer la baignade longtemps. Lorsqu�il fut de retour � la ferme, le bruit de sa m�saventure commen�ait � se r�pandre et il lui fallut subir les railleries de toutes les b�tes. Chacun s��merveillait que le jars p�t �tre aussi sot et l��ne aussi malin.

Aussi n�est-il plus question, depuis ce jour-l�, de la b�tise de l��ne ; et l�on dit, au contraire, d�un homme � qui l�on veut faire compliment de son intelligence qu�il est fin comme un �ne.

Delphine et Marinette se couch�rent chacune dans son lit, mais comme il faisait un grand clair de lune qui entrait jusque dans leur chambre, elles ne s�endormirent pas tout de suite.

��Tu ne sais pas ce que je voudrais �tre ? dit Marinette qui �tait un peu plus blonde que sa s�ur. Un cheval. Oui, j�aimerais bien �tre un cheval. J�aurais quatre bons sabots, une crini�re, une queue en crin, et je courrais plus fort que personne. Naturellement, je serais un cheval blanc.

��Moi, dit Delphine, je n�en demande pas tant. Je me contenterais d��tre un �ne gris avec une tache blanche sur la t�te. J�aurais quatre sabots aussi, j�aurais deux grandes oreilles que je ferais bouger pour m�amuser et surtout, j�aurais des yeux doux.

Elles caus�rent encore un moment et le sommeil les surprit comme elles exprimaient une derni�re fois le d�sir, Marinette d��tre un cheval, Delphine un �ne gris avec une tache blanche sur la t�te. La lune se coucha environ une heure plus tard. Suivit une nuit noire et �paisse comme jamais pareille. Plusieurs personnes du village dirent le lendemain qu�elles avaient entendu dans ces t�n�bres un bruit de cha�nes, en m�me temps qu�une petite musique de poche et aussi le sifflement de la temp�te, quoique le vent ne se f�t lev� � aucun moment. Le chat de la maison, qui �tait sans doute averti de bien des choses, passa plusieurs fois sous les fen�tres des petites et les appela du plus fort qu�il put, mais leur sommeil �tait si profond qu�elles ne l�entendirent pas. Il envoya le chien qui ne r�ussit pas mieux.

De grand matin, Marinette entrouvrit les yeux et il lui sembla qu�entre ses cils elle apercevait dans le lit de sa s�ur deux grandes oreilles poilues qui bougeaient sur l�oreiller. Elle-m�me se sentait assez mal couch�e, comme embarrass�e de sa personne, emp�tr�e dans les draps et les couvertures. N�anmoins, le sommeil l�emporta sur la curiosit�, et ses paupi�res se referm�rent. Delphine, tout ensommeill�e elle aussi, jeta sur le lit de sa s�ur un coup d��il rapide. Elle le trouva bien volumineux, �trangement ballonn�, et se rendormit n�anmoins. Un instant plus tard, elles s��veillaient pour de bon et louchaient sur le bas de leurs figures qui leur paraissaient s��tre allong�es et avoir chang� d�aspect. En tournant la t�te vers le lit de Marinette, Delphine poussa un cri. Au lieu de la t�te blonde qu�elle croyait voir sur l�oreiller, il y avait une t�te de cheval. De son c�t�, Marinette ne fut pas moins surprise d�avoir une face d��ne en vis-�-vis et poussa �galement un cri. Les deux pauvres s�urs, roulant de gros yeux, tendaient le cou hors de leurs lits pour se regarder de plus pr�s et avaient peine � comprendre ce qui leur �tait arriv�. Chacune se demandait o� avait bien pu passer sa s�ur et pourquoi une b�te avait pris place dans son lit. Marinette avait presque envie d�en rire, mais s��tant elle-m�me examin�e, elle vit son poitrail, ses membres poilus munis de sabots et comprit que les v�ux de la veille s��taient r�alis�s.

Delphine regardait aussi son poil gris, ses sabots, l�ombre de ses longues oreilles sur le drap blanc, et la v�rit� lui apparut. Elle poussa un soupir qui fit un grand bruit en passant sur ses l�vres molles.

��C�est toi Marinette ? demanda-t-elle � sa s�ur avec une voix tremblante qu�elle ne reconnaissait plus.

��Oui, r�pondit Marinette. C�est toi, Delphine ?

Non sans peine, elles descendirent de leurs lits et se mirent sur leurs quatre pattes. Delphine, devenue un bel �non, �tait beaucoup plus petite que sa s�ur, un solide percheron qui la d�passait d�une bonne encolure.

��Tu as un beau poil, dit-elle � sa s�ur, et si tu voyais ta crini�re, je crois que tu serais contente� Mais le pauvre grand cheval ne pensait pas � courir.

Il regardait sa robe de petite fille, pos�e la veille sur une chaise au chevet du lit, et � l�id�e qu�il n�entrerait peut-�tre jamais plus dedans, il �tait malheureux et il tremblait des quatre membres. L��ne gris faisait de son mieux pour le rassurer et, voyant que toutes ses paroles ne pouvaient rien, il lui caressait l�encolure avec son museau ou encore avec ses grandes oreilles douces. Quand la m�re entra dans la chambre, ils �taient serr�s l�un contre l�autre, le cheval baissant la t�te sur celle de l��non et ni l�un ni l�autre n�os�rent lever les yeux. Elle trouva singuli�re l�id�e de ses filles d�avoir introduit dans leur chambre ces deux animaux qui n�appartenaient m�me pas � leurs parents et se d�clara tr�s m�contente.

��Au fait, o� sont donc mes deux t�tes folles ? Il faut qu�elles se soient cach�es dans la chambre, puisque leurs habits sont rest�s sur les chaises. Allons, sortez de vos cachettes ! Je ne suis pas d�humeur � jouer�

Ne voyant rien venir, la m�re alla t�ter les deux lits et, comme elle se penchait pour regarder dessous, elle entendit murmurer :

��Maman� maman�

��Oui, oui, je vous entends� Allons, montrez-vous. J�ai � vous dire que je ne suis pas contente du tout�

��Maman� maman� entendit-elle de nouveau.

Et c��taient de pauvres voix rauques qu�elle avait peine � reconna�tre. Ne trouvant pas ses filles dans la chambre, elle se retourna pour les interroger, mais le triste regard que l��ne et le cheval fixaient sur elle, la laissa d�abord interdite. Ce fut l��ne qui parla le premier.

��Maman, dit-il, ne cherche ni Marinette ni Delphine� Vois-tu ce grand cheval ? C�est lui qui est Marinette et c�est moi qui suis Delphine.

��Qu�est-ce que vous me chantez ? Je vois bien que vous n��tes pas mes filles !

��Si, maman, dit Marinette, nous sommes tes deux filles�

La pauvre m�re finit par reconna�tre les voix de Marinette et Delphine. Appuyant leurs deux t�tes sur ses �paules, elles pleur�rent longtemps avec elle.

��Restez l� un moment, leur dit-elle, je vais chercher votre p�re.

Le p�re vint � son tour et, quand il eut bien pleur�, il r�fl�chit � la nouvelle vie qu�imposait � ses filles leur changement d��tat. D�abord, il ne pouvait plus �tre question pour elles de loger dans leur chambre, qui se trouvait trop �troite pour ces grandes b�tes. Le mieux qu�on e�t � faire �tait de les installer � l��curie avec une liti�re fra�che et un r�telier bien garni de foin. Le p�re, marchant derri�re elles, les suivit dans la cour et, regardant le cheval, murmura distraitement :

��C�est tout de m�me une belle b�te.

Quand il faisait beau, l��ne et le cheval ne restaient gu�re � l��curie et s�en allaient par les pr�s o� ils passaient le temps � brouter et � parler des deux petites filles qu�ils �taient autrefois.

��Tu te rappelles, disait le cheval, un jour qu�on �tait dans ce pr�-l�, il est venu un jars qui nous a pris notre balle.

��Et il nous a mordu les mollets�

Et les deux animaux finissaient par fondre en larmes. Aux heures des repas, quand, les parents mangeaient, ils venaient s�asseoir dans la cuisine, � c�t� du chien, et suivaient tous leurs gestes d�un tendre regard. Mais apr�s quelques jours, on leur fit entendre qu�ils �taient trop gros, trop encombrants et que leur place n��tait plus � la cuisine. Ils leur fallut se contenter de passer leurs t�tes par la fen�tre en restant dans la cour. Les parents avaient toujours un grand chagrin de l�aventure survenue � Delphine et Marinette, mais au bout d�un mois ils n�y pensaient plus autant et s�habituaient tr�s bien � la vue de l��ne et du cheval. Pour tout dire, ils les traitaient avec moins d�attention. Par exemple, la m�re ne prenait plus le soin, comme aux premiers jours, de nouer la crini�re du cheval avec le ruban qui servait � Marinette, ni d�attacher un bracelet-montre � la jambe de l��ne. Et, un jour qu�il d�jeunait de mauvaise humeur, le p�re, avisant les deux animaux qui passaient leurs t�tes par l�entreb�illement de la fen�tre, leur cria :

��Allons, �tez-vous de l�, tous les deux ! Ce n�est pas l�affaire des b�tes d�avoir toujours un �il dans la cuisine� Aussi bien, qu�est-ce que vous faites de tra�ner dans la cour � n�importe quel moment de la journ�e, et de quoi la maison a-t-elle l�air ? Hier, je vous ai vus dans le jardin, c�est encore bien plus fort ! Mais j�entends qu�� partir de maintenant vous vous teniez dans le pr� ou � l��curie.

Ils s��loign�rent la t�te basse, plus malheureux qu�ils n�avaient jamais �t�. De ce jour, ils prirent bien garde � ne pas se trouver sur le chemin du p�re et ne le virent plus gu�re qu�� l��curie, o� il venait faire la liti�re. Les parents leur paraissaient plus redoutables qu�autrefois, et ils se sentaient toujours coupables d�ils ne savaient quelle faute.

Un dimanche apr�s-midi qu�ils broutaient dans le pr�, ils virent arriver leur oncle Alfred. Du plus loin, il cria aux parents :

��Bonjour ! C�est moi, l�oncle Alfred ! Je suis venu vous dire bonjour et embrasser les deux petites� Mais je ne les vois pas ?

��Vous n�avez pas de chance, r�pondirent les parents. Elles sont justement chez leur tante Jeanne !

L��ne et le cheval avaient bien envie de dire � l�oncle Alfred que les petites n�avaient pas quitt� la maison et qu�elles �taient devenues les deux malheureuses b�tes qu�il avait sous les yeux. Il n�aurait su rien changer � leur �tat, mais il pouvait encore pleurer avec elles, et c��tait quelque chose. Ils n�os�rent parler, craignant d�irriter les parents.

��Ma foi, dit l�oncle Alfred, j�aurai regret de n�avoir pas vu mes deux blondes� Mais dites-moi, vous avez un beau cheval et un bel �ne. Je ne les avais jamais vus et vous ne m�en avez pas parl� dans votre derni�re lettre.

��Il n�y a pas un mois qu�ils sont � l��curie.

L�oncle Alfred, caressant les deux b�tes, fut tout surpris de la douceur de leurs regards et de l�empressement qu�elles mettaient � tendre le col aux caresses. Il le fut bien davantage quand le cheval ploya les genoux devant lui et dit :

��Vous devez �tre bien fatigu�, oncle Alfred. Montez donc sur mon dos et je vous conduirai jusqu�� la cuisine.

��Donnez-moi votre parapluie, dit l��ne, ce n�est pas la peine de vous en embarrasser. Accrochez-le plut�t � l�une de mes oreilles.

��Vous �tes bien aimables, r�pondit l�oncle, mais il y a si peu de chemin que �a ne vaut pas de vous d�ranger.

��Vous nous auriez fait plaisir, soupira l��non.

��Voyons, coup�rent les parents, laissez votre oncle tranquille et allez-vous-en au fond du pr�. Votre oncle vous a assez vus.

Cette fa�on de dire � votre oncle � en parlant de lui � un �ne et � un cheval �tonna un peu le visiteur. Mais comme il se sentait de l�amiti� pour les deux b�tes, il n�en fut pas du tout choqu�. En s��loignant vers la maison, il se retourna plusieurs fois pour leur faire signe avec son parapluie. Bient�t, la nourriture devint moins abondante. La provision de foin avait beaucoup diminu� et on la m�nageait pour les b�ufs et les vaches qui m�ritaient, soit par leur travail, soit par la qualit� de leur lait, des soins particuliers. Pour l�avoine, il y avait beau temps que l��ne et le cheval n�en voyaient plus. On ne les laissait m�me plus aller dans les pr�s, car il fallait laisser pousser l�herbe en pr�vision de la r�colte de foin. Ils ne trouvaient plus � brouter qu�aux foss�s et aux talus des chemins.

Les parents n��tant pas assez riches pour nourrir tous ces animaux prirent le parti de vendre les b�ufs et de faire travailler l��ne et le cheval. Un matin, donc, le cheval fut attel� � la voiture par le p�re, tandis que la m�re emmenait au march� de la ville l��ne charg� de deux sacs de l�gumes. Le premier jour, les parents montr�rent beaucoup de patience. Le lendemain, ils se born�rent � leur adresser des observations. Puis ils leur firent de violents reproches, s�emportant jusqu�aux injures. Le cheval en �tait si effray� qu�il perdait la direction, ne sachant plus ni hue ni dia. Alors le p�re tirait si rudement sur les guides qu�il lui �chappait un hennissement de douleur, � cause du mors qui lui blessait cruellement les l�vres.

Un jour, que l�attelage �tait dans une mont�e tr�s rude, le cheval, essouffl�, allait avec peine et s�arr�tait � chaque instant. Il avait un lourd fardeau � tirer et n��tait pas encore entra�n� � fournir un pareil effort.

Assis sur la voiture et les r�nes en mains, le p�re s�impatientait de sa lenteur et des arr�ts trop fr�quents qui rendaient les reprises laborieuses. D�abord, il s��tait content� de l�encourager par des claquements de langue. N�ayant pas satisfaction, il se prit � jurer et il lui �chappa de dire qu�il n�avait jamais vu d�aussi m�chante carne. De saisissement, le cheval s�arr�ta court et les jambes lui mollirent.

��Allons, hue ! cria le p�re. Hue donc ! sale b�te ! Attends voir, je vais te faire avancer !

Furieux, il le mena�a de son fouet � plusieurs reprises et lui en cingla les flancs. Le cheval ne se plaignit pas, mais il tourna la t�te vers son p�re et le regarda d�un air si triste que le fouet lui �chappa des mains et qu�il rougit jusqu�aux oreilles. Sautant � bas de la voiture, il alla se jeter au cou de son cheval et lui demanda pardon de s��tre laiss� aller � une si grande duret�.

��J�oubliais ce que tu es encore pour moi. Vois-tu, il me semblait n�avoir plus affaire qu�� un simple cheval.

��Quand m�me, dit l�animal. Oui, quand m�me c�e�t �t� un simple cheval, il ne fallait pas lui donner du fouet aussi fort.

Le p�re promit qu�� l�avenir il saurait se garder d��tre aussi emport�, et il est vrai qu�il resta longtemps sans plus se servir de son fouet. Mais un jour que l�heure le pressait, il n�y tint plus et lui donna un coup sur les jambes. L�habitude fut bient�t prise et il se mit � cingler sa b�te presque sans y penser. Quand il lui venait l�ombre d�un remords, il disait en haussant les �paules :

��On a un cheval ou on n�en a pas. Il faut pourtant bien arriver � se faire ob�ir.

La situation de l��ne n��tait gu�re plus enviable.

Chaque matin, portant une lourde charge sur son dos, il s�en allait au march� de la ville, et par tous les temps.

Quand il pleuvait, sa m�re ouvrait son parapluie, mais ne se souciait pas s�il avait le poil mouill�.

��Autrefois, disait-il, du temps o� j��tais une petite fille, tu ne m�aurais pas laiss� mouiller ainsi.

��S�il fallait prendre avec les �nes toutes les pr�cautions qu�on prend avec des enfants, r�pondait la m�re, tu ne servirais pas � grand-chose, et je ne sais pas trop ce que nous ferions de toi.

Pas plus que le cheval, il n��chappait � �tre battu.

Comme il arrive aux �nes, il �tait parfois tr�s ent�t�. A certains carrefours, il s�arr�tait brusquement sans qu�on s�t pourquoi et refusait d�avancer. La m�re essayait d�en venir � bout par la douceur.

��Voyons, disait-elle en le caressant, sois raisonnable, ma petite Delphine. Tu as toujours �t� une bonne fille, une enfant ob�issante�

��Il n�y a plus de petite Delphine, r�pliquait-il sans se f�cher. Il n�y a rien qu�un �ne qui ne veut pas bouger de place.

��Allons, ne fais pas ta mauvaise t�te, tu sais bien que ce n�est pas ton int�r�t. Je vais compter jusqu�� dix. R�fl�chis.

��C�est tout r�fl�chi !

��Un, deux, trois, quatre�

��Je ne bougerai pas d�un pas.

����Cinq, six, sept�

��On me couperait plut�t les oreilles.

����Huit, neuf, dix ! Tu l�auras voulu, sale b�te !

Et il recevait sur l��chine une vol�e de coups de b�ton qui finissait toujours par le d�cider. Mais le plus p�nible, dans la nouvelle vie de l��ne et du cheval, c��tait la s�paration. A l��cole ou � la maison, Delphine et Marinette ne s��taient jamais quitt�es d�une heure.

�ne et cheval, ils travaillaient chacun de son c�t� et, le soir, � l��curie, se retrouvaient si harass�s qu�� peine, avant de s�endormir, avaient-ils le temps d��changer quelques plaintes sur la duret� de leurs ma�tres. Aussi attendaient-ils avec impatience le repos du dimanche.

Ce jour-l�, ils n�avaient rien � faire et passaient le temps ensemble au-dehors ou � l��curie. Ils avaient obtenu des parents de pouvoir jouer avec leur poup�e qu�ils tenaient couch�e dans la mangeoire sur un lit de paille. N�ayant pas de mains pour la saisir, ils ne pouvaient ni la bercer, ni l�habiller, ni la peigner, ni rien lui donner des soins qu�exige d�habitude une poup�e. Le jeu consistait surtout � la regarder et � lui parler.

��C�est moi ta maman Marinette, disait le grand cheval. Ah ! je vois bien que tu me trouves un peu chang�e.

��C�est moi ta maman Delphine, disait l��non. Il ne faut pas trop faire attention � mes oreilles.

L�apr�s-midi, ils allaient brouter au long des chemins et parlaient longuement de leurs mis�res. Le cheval, qui �tait d�humeur plus vive que son compagnon, pronon�ait contre les ma�tres des paroles de col�re.

��Ce qui m��tonne, disait-il, c�est que les autres b�tes acceptent d��tre men�es aussi durement. C�est bon pour nous qui sommes de la maison ! Je sais bien que s�ils n��taient pas mes parents, je me serais d�j� sauv� depuis longtemps.

En disant cela, le grand cheval ne pouvait pas s�emp�cher de sangloter et l��non reniflait de toutes ses forces.

Un dimanche matin, les parents firent entrer dans l��curie un homme qui avait une grosse voix et qui portait une blouse bleue. Il s�arr�ta derri�re le cheval et dit aux parents qui le suivaient :

��Voil� ma b�te. C�est bien elle que j�aie vue trotter l�autre jour sur la route. Oh ! j�ai bonne m�moire, et quand une fois j�ai aper�u un cheval, je le reconna�trais entre mille. Il faut dire aussi que c�est mon m�tier.

Il se mit � rire et ajouta en donnant au cheval une claque d�amiti� :

��Il n�est pas plus vilain qu�un autre. Je dirai m�me qu�il est assez � mon go�t.

��On vous l�a montr� pour vous faire plaisir, dirent les parents. Pour le reste, n�y comptez pas.

��On dit toujours �a, fit l�homme, et apr�s on change d�avis.

Cependant, il tournait autour du cheval, l�examinait de tout pr�s, lui palpait le ventre et les membres.

��Vous n�avez pas bient�t fini ? lui dit le cheval. Je n�aime pas beaucoup ces fa�ons-l�, moi !

L�homme ne fit qu�en rire et, lui retroussant les l�vres, se mit � examiner ses dents. Apr�s quoi, il se tourna vers les parents :

��Et si je mettais deux cents avec ? leur dit-il.

��Non, non, firent les parents en secouant la t�te ; ni deux cents, ni trois cents� Ce n�est pas la peine !

��Et si j�en mettais cinq ?

Les parents tard�rent un peu � r�pondre. Ils �taient devenus tout rouges et n�osaient pas le regarder.

��Non, murmura enfin la m�re et si bas qu�on l�entendit � peine. Oh 1 non.

��Et si j�en mettais mille ? s��cria l�homme � la blouse, et il avait une grosse voix d�ogre qui commen�ait � effrayer le cheval et l��non. Hein ? si j�en mettais mille de plus ?

Le p�re voulut r�pondre quelque chose, mais sa voix s�embarrassa, il se mit � tousser et fit signe � l�homme qu�ils seraient plus � l�aise de causer dehors. Ils sortirent dans la cour et furent bient�t d�accord.

��Entendu pour le prix, dit l�homme. Mais, avant d�acheter, je veux le voir marcher et courir devant moi.

Le chat qui sommeillait sur la margelle du puits n�eut pas plus t�t entendu ces paroles qu�il courut � l��curie et dit � l�oreille du cheval :

��Quand les ma�tres te feront sortir dans la cour, tu feras bien de boiter d�une patte aussi longtemps que l�homme te regardera.

Le cheval entendit l�avis et en passant le seuil de l��curie, il fit semblant d�avoir tr�s mal � la jambe et se mit � boiter.

��Tiens, tiens, tiens ! dit l�homme aux parents. Vous ne m�avez pas dit qu�il avait mal � la jambe. Voil� qui change bien les choses.

��Ce ne peut �tre qu�un caprice, affirm�rent les parents. Ce matin encore, il �tait sain des quatre pattes.

Mais l�homme ne voulut rien entendre et partit sans plus regarder le cheval. Les parents remirent la b�te � l��curie, non sans mauvaise humeur.

��Tu l�as fait expr�s ! gronda le p�re. Ah ! la maudite carne, je suis s�r qu�il l�a fait expr�s !

��Maudite carne ? fit l��non. Je pense que voil� une fa�on agr�able d�appeler la plus jeune de ses filles, et qui fait honneur � des parents !

��Je n�ai pas � prendre l�avis d�une bourrique, r�pliqua le p�re. Mais, pour une fois et parce que c�est dimanche, je veux bien me donner la peine de r�pondre � tes insolences. A t�en tendre, on dirait vraiment que nous sommes les parents d�un cheval et d�un �ne. Si vous avez pu croire que nous acceptions un mensonge aussi sot, d�trompez-vous. Je vous demande un peu quelle personne raisonnable entendrait raconter sans hausser les �paules, que deux jeunes filles se sont chang�es, l�une en cheval et l�autre, en �non ? La v�rit�, c�est que vous �tes deux animaux, et rien de plus. Je ne peux m�me pas dire que vous soyez des animaux mod�les, il s�en faut bien !

D�abord, l��non ne trouva rien � r�pliquer, tant il avait de chagrin de se voir ainsi reni� par ses parents. Il alla frotter sa t�te contre celle du cheval pour lui dire que si leurs parents l�oubliaient, il pouvait toujours compter sur son compagnon d��curie.

��Avec mes quatre pattes et mes grandes oreilles, je reste ta s�ur Delphine, ils auront beau dire !

��Maman, demanda le cheval, est-ce que toi aussi, tu crois que nous ne sommes pas tes filles ?

��Vous �tes deux bonnes b�tes, r�pondit la m�re avec un peu d�embarras, mais je sais bien que vous ne pouvez �tre mes filles.

��Vous ne leur ressemblez en rien, affirma le p�re. Et puis, en voil� assez l�-dessus ! Allons-nous-en, femme.

Les parents quitt�rent l��curie, mais pas si vite que l��non n�e�t encore le temps de leur dire :

��Puisque vous �tes si s�rs que nous ne sommes pas vos filles, je vous trouve bien l�gers de n��tre pas plus inquiets. Voil� de dr�les de parents qui voient dispara�tre un matin leurs deux filles et qui ne s�en soucient pas davantage ! Les avez-vous seulement cherch�es dans le puits, dans la mare, dans les bois ? Les avez-vous r�clam�es aux camps-volants ?

Les parents ne r�pondirent pas, mais lorsqu�ils furent dans la cour, la m�re dit en soupirant :

��Quand m�me� si c��taient les deux petites ?

��Mais non ! gronda le p�re. Qu�est-ce que tu racontes ! Il faut pourtant qu�on en finisse avec ces b�tises. On n�a jamais vu une enfant, ni m�me une grande personne, se changer en bourrique ou en n�importe quel animal. Dans les premiers temps, nous avons �t� assez simples pour croire tout ce que ces b�tes nous racontaient, mais nous serions ridicules de les croire encore !

Les parents feignirent de n�avoir plus le moindre doute sur toute cette affaire, et peut-�tre �taient-ils sinc�res. En tout cas, ils ne s�inform�rent nulle part si l�on avait vu Delphine et Marinette et ne parl�rent � personne de leur disparition. Quand on demandait des nouvelles des petites, ils r�pondaient qu�elles �taient chez leur tante Jeanne. Parfois, quand les parents se trouvaient dans l��curie, l��ne et le cheval leur chantaient une petite chanson que le p�re avait apprise autrefois � ses deux enfants.

��Est-ce que tu ne reconnais pas la chanson que tu nous as apprise ? disaient-ils.

��Oui, r�pondait le p�re, je la reconnais, mais c�est une chanson qu�on peut apprendre partout.

Apr�s plusieurs mois d�un dur travail, l��ne et le cheval avaient fini par oublier ce qu�ils avaient �t� autrefois. S�ils s�en souvenaient, par aventure, c��tait comme d�un conte auquel ils ne croyaient plus qu�� demi. D�ailleurs, leurs souvenirs ne concordaient pas. Ils pr�tendaient tous les deux avoir �t� Marinette, et un jour qu�ils s��taient querell�s � ce propos, ils d�cid�rent de n�en parler jamais plus. Ils s�int�ressaient chaque jour davantage � leur m�tier, � leur condition d�animaux domestiques et ils trouvaient naturel d��tre rou�s de coups par les ma�tres.

��Ce matin, disait le cheval, je me suis fait cingler les jambes, et je ne l�avais pas vol�. Jamais je n�avais �t� aussi �tourdi.

��Moi, disait l��non, c�est toujours la m�me chose.

Je me suis fait rosser pour avoir �t� trop t�tu. Il faudra pourtant que je me corrige.

Ils ne jouaient plus � la poup�e et n�auraient pas compris qu�on p�t en faire un jeu. Maintenant, ils voyaient venir le dimanche presque sans plaisir. Les jours de repos leur paraissaient d�autant plus longs qu�ils n�avaient pas grand-chose � se dire. Leur meilleure distraction �tait de disputer s�il �tait plus harmonieux de braire ou de hennir. A la fin, ils en venaient aux injures et se traitaient de bourrique et de canasson.

Les parents �taient contents de leur cheval et de leur �non. Ils disaient n�avoir jamais vu des b�tes aussi dociles et se f�licitaient de leurs services. De fait, le travail de ces animaux les avait enrichis et ils s��taient achet� chacun une paire de souliers.

Un matin de tr�s bonne heure, le p�re entra dans l��curie pour donner l�avoine � son cheval et il fut bien �tonn�. Couch�es sur la paille, � la place des deux animaux, il y avait deux petites filles, Delphine et Marinette. Le pauvre homme n�en pouvait croire ses yeux et pensait � son cheval qu�il ne verrait plus. Il alla informer la m�re et revint avec elle � l��curie pour prendre les deux petites, et, tout endormies, les porter dans leurs lits.

Quand Delphine et Marinette s��veill�rent, il �tait grand temps de partir pour l��cole. Elle semblaient ahuries et ne savaient presque plus se servir de leurs mains. En classe, elles ne firent que des b�tises et r�pondirent de travers. La ma�tresse d�clara n�avoir jamais vu d�enfants aussi b�tes et leur mit � chacune dix mauvais points. Ce fut une triste journ�e pour elles. En voyant ces mauvaises notes, les parents, qui �taient d�une humeur de dogue, les mirent au pain sec et � l�eau.

Heureusement, les petites ne furent pas longues � reprendre leurs habitudes. Elles travaill�rent tr�s bien en classe et ne rapport�rent que des bons points. A la maison, leur conduite n��tait pas moins exemplaire et, � moins d��tre injuste, il n�y avait pas moyen de leur faire un reproche. Les parents �taient maintenant bien heureux d�avoir retrouv� les deux petites filles qu�ils aimaient si tendrement, car c��taient, au fond, d�excellents parents.

Assises, au bord de la route, les pieds pendants au revers du foss�, Delphine et Marinette caressaient un gros mouton blanc que leur oncle Alfred, un jour qu�il �tait venu � la ferme, leur avait donn�. Il posait sa t�te tant�t sur les genoux de l�une, tant�t sur les genoux de l�autre et ils chantaient tous les trois une petite chanson qui commen�ait ainsi : � Y a un rosier dans mon jardin. � Cependant, les parents vaquaient dans la cour au milieu des b�tes de la ferme et paraissaient fort mal dispos�s � l��gard du mouton. Ils le regardaient de travers et disaient entre leurs dents qu�il faisait perdre leur temps aux petites et qu�elles eussent �t� mieux � faire du m�nage et � ourler des torchons qu�� jouer sans cesse avec cette sale b�te.

��Si jamais quelqu�un nous d�barrasse de ce gros fris�, il sera le bienvenu.

Il �tait midi moins vingt et la chemin�e de la ferme fumait. Tandis que les parents marmonnaient ainsi, apparut au d�tour de la route un soldat qui s�en allait � la guerre, mont� sur un fier cheval noir. Voyant qu�il y avait du monde pour le regarder passer, il voulut faire caracoler sa monture afin de para�tre � son avantage, mais au lieu de lui ob�ir, le cheval noir s�arr�ta pile et lui dit en tournant la t�te :

��Qu�est-ce qui vous prend, vous, l�-haut ? Vous trouvez sans doute que ce n�est pas assez d�aller par les chemins sous un soleil de plomb avec, sur mon dos, un ivrogne mal affermi ? Il vous faut encore des gambades ? Eh bien, moi, je vous avertis�

��Attends un peu, maudite carne ! coupa le soldat. Je m�en vais t�arranger d�une fa�on � te remettre dans l�ob�issance.

Aussit�t, il enfon�a ses �perons dans les flancs de l�animal et tira brutalement sur la bride. Le cheval se cabra, puis se mit � ruer si haut et si fort que le cavalier, passant par-dessus l�encolure, tomba � plat ventre au milieu de la route, dont il eut le menton et les mains �corch�s et son bel uniforme tout souill� de poussi�re.

��Je vous avais pr�venu, dit le cheval. Vous avez voulu que je caracole. Eh bien, j�ai caracol�. Vous voil� content.

Le soldat, qui se dressait sur ses genoux, n��tait pas d�humeur � entendre de tels propos. Mais lorsqu�il vit s�approcher et faire le cercle autour de lui les parents, Delphine, Marinette, le mouton et toutes les b�tes de la ferme, l�humiliation le rendit furieux et, tirant alors son grand sabre, il voulut se jeter sur son cheval pour lui plonger la lame dans le poitrail. Par bonheur, les parents purent s�interposer � temps et le persuad�rent de renoncer � sa vengeance.

��Quand vous l�aurez tu�, vous en serez bien avanc�, dirent-ils. Au lieu de vous en aller tranquillement � la guerre au pas de votre monture, il vous faudra partir � pied et vous arriverez peut-�tre apr�s la bataille. D�un autre c�t�, il est certain que cette b�te-l� vous a fort maltrait� et qu�il vous sera d�sormais difficile de lui accorder votre confiance. Aussi bien, puisque vous voil� pr�t � vous en s�parer, pourquoi ne pas essayer d�en tirer parti. Tenez, nous avons l� un mulet qui ferait bien votre affaire. Pour vous rendre service, nous vous le c�derons en �change de votre cheval.

��C�est une bonne id�e, dit le soldat, et il rengaina son sabre.

Les parents pouss�rent le cheval dans la cour et firent avancer leur mulet, ce que voyant, les petites protest�rent. Pour faire plaisir � un passant brutal, fallait-il qu�un vieil ami comme le mulet f�t oblig� de quitter la ferme ? Le mouton en avait des larmes dans les yeux et se lamentait sur le sort de ce malheureux compagnon.

��Silence donc ! command�rent les parents avec des voix d�ogres et, comme le soldat tournait le dos, ils ajout�rent � voix basse : Voulez-vous, par vos bavardages, nous faire manquer un march� aussi avantageux ? Si vous ne faites taire votre mouton sur-le-champ, il sera tondu � ras avant qu�il soit midi.

Le mulet, lui, ne protestait pas et tandis qu�on lui passait la bride, il se contentait de cligner de l��il � l�intention des petites. Lorsqu�il eut enfourch� sa nouvelle monture, le soldat retroussa sa moustache et s��cria : � En route ! � Mais le mulet n�en bougea pas plus et ni les �perons, ni le mors, que son ma�tre lui fit sentir cruellement, ne purent le faire avancer d�un pas. Les injures, les menaces, les coups, rien ne le d�cida.

��C�est bon, dit le cavalier, je vois ce qu�il me reste � faire.

Mettant pied � terre, il tira encore un coup son grand sabre qu�il se disposait � plonger dans le poitrail du mulet.

��Arr�tez, lui dirent les parents, et �coutez-nous plut�t. Certes, voil� une sotte b�te de ne pas vouloir avancer, mais vous savez combien les mulets sont t�tus. Un coup de sabre n�y changera rien. Tenez, nous avons l� un �ne qui ne craint pas la fatigue et qui ne co�te presque rien � nourrir. Prenez-le et rendez-nous notre mulet.

��C�est une bonne id�e, dit le soldat, et il rengaina son sabre.

Le malheureux �ne qu�on d�vouait ainsi � la place du mulet n�avait � coup s�r aucune envie de quitter la ferme o� il laissait nombre d�amis entre lesquels Delphine, Marinette et leur mouton �taient justement les plus chers. Pourtant, il ne laissa rien voir de son �motion et s�avan�a vers son nouveau ma�tre de l�air modeste et r�sign� qu�on lui avait toujours connu. Les petites en avaient le c�ur serr�, et, pour le mouton, il �tait secou� de gros sanglots.

��Monsieur le soldat, suppliait-il, soyez bon pour l��ne. Il est notre ami.

Tant qu�� la fin, les parents vinrent lui mettre le poing sous le nez en grondant :

��Sale b�te de mouton, tu cherches � nous faire manquer une bonne affaire, mais va, tu te repentiras d�avoir �t� trop bavard.

Sans prendre garde � la pri�re du mouton, le soldat enfourchait d�j� sa monture. Il n�eut d�ailleurs pas sit�t retrouss� sa moustache et command� � en route �, que l��ne se mit � marcher � reculons et en zigzaguant de telle sorte qu�il mena�ait � chaque pas de mettre son cavalier au foss�. Aussi le soldat ne fut-il pas long � descendre et, comprenant que l�animal se d�robait de mauvaise volont� :

��C�est bon, dit-il en grin�ant des dents. Je vois ce qu�il me reste � faire.

Pour la troisi�me fois, il tira son grand sabre et assur�ment qu�il aurait perc� l��ne d�outre en outre si les parents ne s��taient suspendus l�un � son bras et l�autre � son habit.

��Il faut convenir que vous n�avez pas de chance avec vos montures, lui dirent-ils. A bien r�fl�chir, ce n�est du reste pas surprenant. �ne, mulet, cheval, c�est toute une m�me famille ou � peu pr�s et nous aurions d� y songer. Mais pourquoi n�essaieriez-vous pas un mouton ? C�est un animal ob�issant et qui offre plus d�un avantage. Si, en cours de route, vous avez besoin d�argent, rien n�est plus facile que de le faire tondre. Apr�s avoir vendu sa laine un bon prix, il vous restera une bonne monture pour continuer votre voyage. Nous poss�dons justement un mouton pourvu d�une tr�s belle toison. Voyez-le plut�t entre les deux petites. S�il vous pla�t de le prendre en �change de votre �ne, nous ne demandons qu�� vous �tre utiles.

��C�est une bonne id�e, dit le soldat, et il rengaina son sabre.

Serrant le mouton dans leurs bras, Delphine et Marinette jetaient les hauts cris, mais les parents les eurent bient�t s�par�es de leur meilleur ami et r�duites au silence. Le mouton regarda ses anciens ma�tres avec un air de grande tristesse, mais ne fit point de reproche et s�avan�a vers le soldat. Celui-ci, montrant son grand sabre qu�il venait de remettre au fourreau, lui dit d�un ton mena�ant :

��Avant tout, j�entends �tre ob�i et respect� comme je le m�rite. Sois s�r que si j�ai � me plaindre de toi, je te couperai d�abord la t�te. Et point de r�mission. Car si je me laissais aller � faire encore des �changes, je finirais par chevaucher quelque canard ou autre engeance de basse-cour.

��Ne craignez rien, r�pondit le mouton, je suis d�un naturel tr�s doux. C�est sans doute que j�ai �t� �lev� par deux petites filles. Je vous ob�irai donc de mon mieux. Mais j�ai un grand chagrin de quitter mes deux amies. Monsieur, quand l�oncle Alfred m�a mis entre leurs mains, j��tais si petit qu�elles ont d� me donner le biberon pendant pr�s d�un mois encore. Depuis, je n�ai jamais �t� s�par� d�elles. Aussi, vous pouvez croire que je suis bien afflig� et, de leur c�t�, les petites ne le sont gu�re moins. C�est pourquoi, si vous avez piti� de notre peine, vous m�accorderez un moment pour aller leur dire adieu et pleurer avec elles.

��Point de piti� pour les moutons ! cria le soldat. Comment ! voil� une b�te qui ne fait que d�entrer � mon service et qui voudrait d�j� s��chapper ? Je ne sais pas ce qui me retient de lui �ter la t�te d�un revers de sabre. On n�a jamais vu tant d�audace.

��N�en parlons plus, soupira le mouton. Je ne voulais pas vous f�cher.

Enfourchant sa nouvelle monture, ce qui ne lui donna pas grand mal, le soldat s�aper�ut que ses pieds tra�naient par terre et eut alors l�id�e de ficeler son grand sabre en travers des �paules du mouton pour servir de support � ses longues jambes et les faire pendre � bonne hauteur, de quoi il fut si content qu�il se mit � rire tout seul et si fort qu�il manqua plusieurs fois perdre l��quilibre. Pourtant, rien n��tait plus triste que le spectacle de ce pauvre animal fl�chissant sous le poids d�un lourd cavalier. Les petites en avaient autant d�indignation que de chagrin et il est s�r que si les parents ne les avaient pas retenues, elles s�opposaient au d�part du mouton de toutes leurs forces et par tous les moyens, comme de jeter le soldat en bas de sa monture. Les b�tes de la ferme n��taient pas moins indign�es, mais les parents avaient une fa�on de les regarder ou de les interpeller qui leur �tait l�envie d�intervenir. A un canard qui commen�ait � �lever la voix, ils firent observer en fixant sur lui un regard cruel :

��Il y a en ce moment au jardin des navets superbes. De quoi faire une bien belle garniture. Oui bien belle.

Le pauvre canard en fut si g�n� tout d�un coup qu�il baissa la t�te et s�alla cacher derri�re le puits.

Seul de tous les animaux, le cheval noir ne se laissa pas intimider et, marchant � son ancien ma�tre, lui dit tranquillement :

��Vous ne pr�tendez tout de m�me pas courir les chemins en pareil �quipage. Je vous avertis que vous feriez rire de vous, sans compter qu�une monture aussi fr�le ne vous m�nera pas bien loin. Allons, si vous �tes raisonnable, vous rendrez ce mouton aux deux petites qui pleurent de le voir partir et vous remonterez sur mon dos. Croyez-moi, vous y serez plus � l�aise et vous y aurez meilleure mine aussi.

Tent�, le soldat donna un coup d��il aux larges flancs du cheval et parut se convaincre qu�on y �tait, en effet, plus � l�aise que sur le dos d�un mouton. Le voyant sur le point d�accepter, les parents ne craignirent pas de lui faire observer que le cheval noir leur appartenait.

��Nous n�avons pas du tout l�intention de nous en d�faire. Vous comprenez, s�il fallait recommencer la s�rie des �changes, nous n�en finirions pas.

��Vous avez raison, convint le soldat. Le temps passe et la guerre se fait sans moi. Ce n�est pas ainsi qu�on devient g�n�ral.

Apr�s avoir retrouss� sa moustache, il mit son mouton au trot et, les jambes pendantes par-dessus son grand sabre, s��loigna sans tourner la t�te. Quand il eut disparu au tournant du chemin, toutes les b�tes de la ferme se mirent � soupirer de chagrin. Les parents en �taient g�n�s et leur g�ne se changea en inqui�tude lorsque Marinette dit � Delphine :

��Il me tarde que l�oncle Alfred vienne nous voir.

��Moi aussi, fit Delphine. Il faudra qu�il sache tout ce qui s�est pass�.

Les parents regardaient leurs filles d�un air presque craintif. Un moment, ils parl�rent � l�oreille et puis dirent tout haut :

��Nous n�avons rien � cacher � l�oncle Alfred. Du reste, quand il apprendra que nous avons �t� assez habiles pour �changer un simple mouton contre un beau cheval noir, il sera le premier � nous complimenter.

Dans la cour de la ferme s��leva, tant des b�tes que des petites, comme un murmure de reproche auquel, avisant l��ne, le mulet, le cochon, les poules, les canards, le chat, les b�ufs, les vaches, les veaux, les dindons, les oies et tous autres qui les regardaient, ils r�pondirent s�v�rement :

��Allez-vous rester l� jusqu�au soir � bayer et � �carquiller les yeux, vous autres ? A vous voir ainsi, on se croirait plut�t sur un champ de foire que dans la cour d�une maison laborieuse. Allons, dispersez-vous et que chacun soit o� il doit �tre. Toi, cheval noir, tu as d�sormais ta place � l��curie. Sans plus tarder, nous allons t�y conduire.

��Je vous suis bien oblig�, riposta le cheval noir, mais je n�ai nulle envie d�entrer dans votre �curie. Si vous avez pu vous flatter de faire un march� avantageux, il est temps de revenir de votre erreur. Sachez-le, je suis bien r�solu � ne vous appartenir jamais et, pour votre malheureux mouton, c�est comme si vous l�aviez �chang� contre du vent. Il ne vous reste � sa place que le remords d�avoir �t� injustes et cruels.

��Cheval noir, dirent les parents, tu nous fais beaucoup de peine. A la v�rit�, nous ne sommes pas aussi m�chants qu�il peut sembler. Ce qui est s�r, c�est qu�en t�offrant une place dans notre �curie, nous n�avons en t�te que le souci de rendre service � un cheval qu�une course d�j� longue a sans doute fatigu�. Tu as bien m�rit� de te reposer�

Tout en lui tenant ce discours, ils man�uvraient sournoisement � s�approcher de l�animal afin de lui passer la bride. Le cheval noir ne voyait pas le man�ge et peu s�en fallut qu�il s�y laiss�t prendre.

D�j� les petites s��taient �loign�es pour aller dresser la table de midi et les b�tes de la ferme se dispersaient ainsi qu�elles en avaient re�u l�ordre. Heureusement, le canard, qui s��tait r�fugi� derri�re le puits, avait pass� sa t�te au coin de la margelle. Il comprit clairement le danger. Oubliant toute prudence pour son compte, il se dressa sur ses pattes et cria en battant des ailes :

��Attention, cheval noir ! attention aux parents ! ils cachent une bride et un mors derri�re leur dos !

Le cheval n�eut pas plut t�t entendu l�avertissement qu�il bondit des quatre fers et courut se r�fugier � l�autre bout de la cour.

��Canard, je n�oublierai pas le grand service que tu viens de me rendre, dit-il. Sans toi, c�en �tait fait de ma libert�. Mais dis-moi, n�y a-t-il pas quelque chose que je puisse faire pour toi ?

��Bien aimable, r�pondit le canard, mais je ne vois pas trop. J�aurais besoin d�y r�fl�chir.

��Prends ton temps, canard, prends ton temps. Je repasserai un jour ou l�autre.

Sur ces mots, le cheval gagna la route et partit d�un trot l�ger que les parents ne regard�rent pas sans m�lancolie. Au repas de midi, ils n��chang�rent pas trois paroles et montr�rent un visage sombre. Ils songeaient avec une anxi�t� bien compr�hensible � la col�re que ferait l�oncle Alfred en apprenant qu�ils avaient �chang� contre du vent le mouron de leurs petites filles. Delphine et Marinette n��taient pas f�ch�es de leur voir ce front tourment�, mais rien ne pouvait les consoler d�avoir perdu leur meilleur ami et, au sortir de table, elles pass�rent dans le pr� pour y pleurer � leur aise. Le canard passa par l� et, apr�s les avoir interrog�es, ne put que pleurer avec elles.

��Qu�avez-vous � pleurer, tous les trois ? demanda une voix derri�re eux.

C��tait le cheval noir qui venait aux nouvelles. Il s�informa aupr�s du canard s�il y avait quelque chose qu�il p�t faire pour soulager son chagrin.

��Ah ! s��cria le canard. Si vous rameniez leur mouton aux deux petites que voil�, je serais le plus heureux des canards.

��Je ne demande pas mieux, r�pondit le cheval noir, mais je ne vois pas comment m�y prendre. S�il ne s�agissait que de les rattraper, lui et son cavalier, je ne serais pas en peine. Si mal accord�s, ils n�auront pu faire grand chemin. Non, le difficile serait plut�t de persuader � mon ancien ma�tre d�abandonner son mouton.

��Il sera temps d�aviser quand nous les aurons rejoints, dit le canard. Conduisez-nous d�abord aupr�s d�eux.

��C�est tr�s joli, mais en admettant que ces deux petites filles rentrent en possession de leur mouton, r�ussiront-elles � l�imposer ici ? A ce qu�il m�a sembl� ce matin, les parents n�ont pas �t� f�ch�s de se d�barrasser de cette pauvre b�te.

��C�est vrai, dit Marinette, et pourtant, je ne serais pas surprise qu�ils commencent � regretter ce qu�ils ont fait.

��En tout cas, dit Delphine, je me sentirais plus tranquille si l�oncle Alfred �tait pr�venu et qu�il se trouve l� � notre retour.

Le cheval noir s�informa si l�oncle Alfred demeurait bien loin et, sur ce qu�on lui r�pondit qu�il fallait compter deux heures de marche au bon pas, il promit de galoper jusque chez lui lorsque le mouton serait retrouv�.

��Mais pour l�instant, il s�agit de rattraper notre cavalier. Ne perdons pas une minute.

Les petites et le canard saut�rent sur le dos du cheval et, passant � bride abattue sous le nez des parents stup�faits, disparurent dans un nuage de poussi�re. Au bout d�une demi-heure de course, ils arrivaient � l�entr�e d�un village.

��Ne nous pressons pas, dit le cheval en prenant le pas. Et puisque nous traversons le village, profitons-en pour interroger les habitants.

Comme ils �taient aux premi�res maisons Delphine avisa une jeune fille qui cousait � sa fen�tre derri�re un pot de g�ranium et lui demanda poliment :

��Mademoiselle, je cherche un mouton. N�auriez-vous pas vu un cavalier�

��Un cavalier ? s��cria la jeune fille sans lui laisser le temps d�achever. Je crois bien ! Je l�ai vu tout rutilant d�or traverser la place au galop d�enfer, dans un affreux et superbe cliquetis d�armes. Il montait un immense cheval � la robe fris�e et comme boucl�e, et les naseaux soufflant feu et fum�e, tellement que mon pauvre g�ranium en a perdu un moment sa fra�cheur.

Delphine remercia et fit ensuite observer � ses compagnons qu�il ne pouvait s�agir de ceux qu�ils cherchaient.

��D�trompez-vous, lui dit le cheval. Il s�agit bien d�eux. Sans doute le portrait est-il un peu flatt�, mais c�est ainsi que les jeunes filles voient les militaires. Pour ma part, je reconnais sans peine la toison de votre mouton dans la robe boucl�e de l�immense cheval.

��Et le feu et la fum�e qu�il soufflait par les naseaux ? objecta Marinette.

��Croyez-moi, c��tait tout bonnement le soldat qui fumait sa pipe.

On ne tarda gu�re � s�apercevoir que le cheval avait raison. Un peu plus loin, une fermi�re qui �tendait du linge sur la haie de son jardin leur dit qu�elle avait vu passer un soldat mont� sur un malheureux mouton qui paraissait ext�nu�.

��J��tais � la fontaine � rincer mes couleurs quand je les ai vus tourner dans le Chemin Bleu. Vous auriez eu piti� de cette pauvre b�te si vous l�aviez vue peiner dans la mont�e avec ce gros ben�t assis sur son dos et qui lui donnait des coups de poing sur la t�te pour la presser d�avancer.

En �coutant ces tristes nouvelles du mouton, les petites avaient du mal � ne pas pleurer et le canard lui-m�me �tait tr�s �mu. Le cheval noir, qui en avait vu bien d�autres � la guerre, ne perdit pas la t�te et dit � la fermi�re :

��Ce Chemin Bleu dans lequel s�est engag� le cavalier, est-il encore bien loin ?

��A l�autre bout du pays et vous ne le trouverez pas sans peine. Il vous faudrait quelqu�un pour vous conduire jusque-l�.

D�bouchant au coin de la maison, le fils de la fermi�re, un gar�on de cinq ans, s�avan�ait vers les voyageurs en tirant au bout d�une ficelle un joli cheval de bois mont� sur des roulettes. Il regardait avec envie les deux petites qui avaient la chance d��tre mont�es sur un cheval beaucoup plus haut que le sien.

��Jules, lui dit sa m�re, conduis donc ces personnes jusqu�au Chemin Bleu.

��Oui, maman, r�pondit Jules et, sans l�cher son cheval de bois, il vint jusqu�� la route.

��Je parie, lui dit le cheval noir, que tu voudrais bien monter sur mon dos ?

Jules rougit, car c��tait justement ce qu�il souhaitait.

Marinette lui c�da sa place et s�offrit � tirer le cheval de bois par la ficelle pour qu�il f�t aussi de la promenade.

Delphine installa le guide devant elle et le tint fermement � bras-le-corps tout en lui parlant des malheurs du mouton, tandis que le cheval noir allait de son pas le plus doux. Plein de compassion, Jules faisait des v�ux pour la r�ussite de l�entreprise, offrant m�me ses services et d�clarant qu�on pouvait disposer de lui comme de son cheval de bois. Ils �taient pr�ts tous les deux � courir les aventures les plus dangereuses, du moment qu�il s�agissait de porter secours � un afflig�.

Cependant, Marinette allait quelques pas en avant, tirant toujours le cheval de bois sur lequel le canard s��tait install� � califourchon. En arrivant au Chemin Bleu, elle aper�ut, du haut d�une mont�e, une auberge devant laquelle �tait attach� un mouton. D�abord, elle en eut une vive �motion et le canard lui-m�me en fut tout remu�, mais � mieux regarder, ils se persuad�rent bient�t qu�il ne s�agissait nullement de leur ami. Le mouton qu�ils apercevaient au bas de la descente �tait si petit qu�on ne pouvait s�y tromper longtemps.

��Non, soupira Marinette, ce n�est pas le n�tre.

Elle s��tait arr�t�e pour attendre ses compagnons.

Le canard en profita pour monter sur la t�te du cheval de bois, car il voulait voir de plus haut l�auberge et ses abords. Il lui semblait distinguer sur le cou du mouton quelque chose de brillant qui ressemblait � un sabre.

Tout � coup, il s�agita sur la t�te de bois et cria d�une telle force qu�il manqua tomber par terre :

��C�est lui ! c�est notre mouton ! Je vous dis que c�est notre mouton � nous !

Derri�re lui, on s��tonna. Assur�ment, il se trompait. Ce mouton de petite taille ne pouvait �tre qu�un �tranger. Alors, le canard se mit en col�re.

��Mais vous n�avez donc pas compris que son nouveau ma�tre l�a fait tondre et que s�il ne vous para�t pas plus gros en tout qu�un agneau, c�est qu�il a perdu sa toison boucl�e ? Le soldat aura sans doute vendu la laine pour se d�salt�rer � l�auberge.

��Ma foi, dit le cheval noir, ce doit �tre vrai. Ce matin, il n�avait plus un sou en poche et je ne pense pas qu�on lui donne � boire � cr�dit. Connaissant l�ivrogne, j�aurais d� penser que nous avions des chances de le retrouver dans la premi�re auberge de rencontre. En tout cas, il faut s�assurer que c�est bien l� notre mouton.

L�assurance qu�il demandait lui fut donn�e par le mouton lui-m�me qui venait d�apercevoir le groupe au sommet de la mont�e et qui sut tr�s bien faire entendre aux petites qu�il les avait reconnues. A plusieurs reprises, il cria : � Je suis votre mouton �, tout en faisant des gestes pour les inviter � la prudence. Apr�s qu�il eut cri� pour la troisi�me fois, on vit appara�tre le soldat sur le seuil de l�auberge. Sans doute venait-il s�informer de la raison de ces cris.

Avant de rentrer, il eut un geste de menace � l�adresse du mouton. Par bonheur, l�id�e ne lui �tait pas venue de regarder vers le haut de la mont�e, car le cheval noir n��tait pas si loin qu�il n�e�t pu le reconna�tre, ce qui n�aurait pas manqu� d��veiller sa m�fiance. Il est vrai qu�il avait d�j� bu beaucoup et qu�il commen�ait � voir trouble.

��A ce que je vois, dit le canard � ses amis, notre mouton est surveill� de bien pr�s. Ce n�est pas pour faciliter les choses.

��Que comptais-tu donc faire ? demanda le cheval noir.

��Ce que je comptais faire ? mais d�tacher le mouton sans �tre vu et le ramener � la ferme. Et j�y compte encore.

��J�ai peur que l�entreprise n�aille pas toute seule. Et quand tu r�ussirais, crois-tu que le mouton serait sauv� ? En sortant de l�auberge, le soldat, ne voyant plus sa monture, pensera qu�elle s�est �chapp�e pour retourner aupr�s de ses anciens ma�tres et il ira aussit�t r�clamer � la ferme o� l�on ne pourra moins faire que de le lui rendre. Il y a m�me � parier que le mouton se verra administrer une vol�e de coups de b�ton, trop heureux si l�autre ne lui fait pas tomber la t�te au fil de son sabre. Non, canard, crois-moi, il faut trouver autre chose.

��Trouver autre chose, c�est bient�t dit, mais quoi ?

��C�est � toi d�y r�fl�chir. Pour moi, je ne peux vous aider en rien et ma pr�sence risque plut�t de vous �tre une g�ne. Je cours donc de ce pas pr�venir l�oncle Alfred comme il a �t� convenu et je reviendrai de ce c�t� � votre rencontre. Puisse le mouton �tre parmi vous !

Delphine et Jules ayant mis pied � terre, le cheval s��loigna au galop et ceux qui restaient tinrent conseil.

Les petites n�avaient pas perdu tout espoir d�apitoyer le soldat, mais Jules croyait plus s�r de l�intimider.

��Dommage que je n�aie pas ma trompette, disait-il. Je lui aurais fait � t�t � sous le nez et je lui aurais dit : � Rendez le mouton. �

Le canard, lui, contre l�avis du cheval noir, ne renon�ait pas � son projet de d�tacher le mouton et il �tait en train de convaincre ses amis lorsque le soldat sortit de l�auberge en titubant. Il parut d�abord h�siter, mais apr�s avoir assur� son casque sur sa t�te, il se dirigea vers le mouton avec l�intention �vidente de se remettre en route. Du coup, le canard dut abandonner son projet. En ce pressant p�ril, une id�e lui vint � propos. Il se cala sur le cheval de bois et dit � ses compagnons :

��Nous avons la chance qu�il nous tourne le dos. Profitez-en et poussez-moi � fond de train dans la descente. Il faut qu�en arrivant au bas de la c�te, il me reste assez d��lan pour monter les quelques m�tres de pente qui m�nent � l�auberge.

Marinette, tirant le cheval par la ficelle, partit � fond de train, tandis que Delphine et Jules poussaient par derri�re. Ils le l�ch�rent un peu avant d�arriver au milieu de la descente et le suivirent de loin en se cachant derri�re les haies.

Sur son cheval de bois, le canard d�valait la c�te en criant � tue-t�te : � Coin ! coin ! � Au bruit, le soldat s��tait retourn� et, arr�t� au milieu de la cour de l�auberge, il regardait s�approcher le fougueux �quipage. En arrivant au bas de la descente, le canard sembla faire effort pour retenir sa monture.

��Hol� ! criait-il. Maudit animal, t�arr�teras-tu ? Hol�, enrag� !

Le cheval de bois, comme s�il se rendait � ces ordres, monta d�une allure plus tranquille le morceau de route qui conduisait � l�auberge et finit par s�arr�ter au bord du foss�. Par chance, les roulettes se trouv�rent cal�es dans l�herbe, ce qui lui �vita de descendre la pente � reculons. Sans perdre de temps, le canard sauta � bas et s�adressa au soldat qui le consid�rait bouche b�e.

��Militaire, dit-il je vous donne le bonjour. L�auberge est-elle bonne ?

��Je ne peux pas vous dire. En tout cas, on y boit bien, r�pondit le soldat qui avait peine � tenir debout tant il avait bu, en effet.

��C�est que j�arrive de loin, reprit le canard, et que j�ai besoin de repos. Je ne suis pas comme cette b�te-l�, qui est vraiment infatigable. A croire qu�elle n�a pas sa pareille au monde. Elle va comme le vent et ne consent � s�arr�ter qu�apr�s s��tre fait prier. Pour elle, cent kilom�tres sont presque comme rien et il ne lui faut pas deux heures pour en venir � bout.

Le soldat en croyait � peine ses oreilles et regardait avec envie ce coursier imp�tueux qui, � vrai dire, lui paraissait assez placide. Comme la boisson lui donnait un peu dans la vue, il n�osait pas trop s�en rapporter au t�moignage de ses yeux et pr�f�rait se reposer sur le canard.

��Vous avez de la chance, soupira-t-il. Ah ! oui, pour de la chance, c�est de la chance.

��Vous trouvez ? dit le canard. Eh bien, voyez ce que c�est, je ne suis pourtant pas content de mon cheval. Je vous �tonne, n�est-ce pas ? Mais pour moi qui suis en voyage d�agr�ment, il est beaucoup trop rapide. Il ne me laisse pas le temps de rien voir � loisir. Ce qu�il me faudrait, c�est une monture qui me fasse voyager au pas.

Le soldat sentit de plus en plus lui monter � la t�te le vin qu�il avait bu et croyait voir le cheval de bois fr�mir d�impatience.

��Si j�osais, dit-il avec un air rus�, je vous proposerais bien un �change. Moi qui suis press�, j�ai l� un mouton justement, dont la lenteur me rend enrag�.

Le canard s�approcha du mouton, l�examina d�un �il m�fiant et lui palpa les pattes avec son bec.

��Il est bien petit, fit-il observer.

��C�est que je viens de le faire tondre. En r�alit�, c�est d�j� un mouton d�une belle taille. Il est assez gros pour vous porter. Quant � �a, ne soyez pas en peine. Il me porte bien, moi, et il faut le voir galoper !

��Galoper ! dit le canard. Galoper ! Ah ��, militaire, votre mouton m�a tout l�air d�un d�vorant qui court sur les routes � un train d�enfer. S�il en est ainsi, je me demande ce que j�aurais � gagner � un �change.

��Je me suis mal expliqu�, fit le soldat tout penaud. La v�rit�, je m�en vais vous la dire : il n�y a pas plus doux que mon mouton, ni plus fain�ant, ni plus poussif. Il est m�me plus lent qu�une tortue, ou qu�un escargot.

��C�est trop beau, dit le canard, je ne peux pas y croire. Pourtant, militaire, vous avez dans les yeux comme un air de franchise qui m�inspire confiance et qui me d�cide. Donc, j�accepte l��change.

Craignant qu�il ne se ravis�t, le soldat courut d�tacher le mouton sur le dos duquel il installa le canard. Celui-ci ne parlait plus de se reposer � l�auberge et pressait d�j� sa nouvelle monture de partir.

��H� l�, fit l�autre, pas si vite ! Voyez-vous pas que vous partez avec mon sabre !

Le soldat d�barrassa le mouton du grand sabre qu�il portait en travers des �paules et se l�accrocha au c�t�.

��Et maintenant, dit-il en se tournant vers le cheval de bois, pr�parons-nous.

��Avant tout, conseilla le canard, je crois que vous feriez bien de lui donner � boire. Voyez comme il tire la langue.

��C�est vrai, je n�y prenais pas garde.

Tandis que le soldat s�en allait tirer de l�eau au puits, le canard et le mouton, traversant la route, couraient rejoindre les petites et leur ami Jules qui se cachaient dans un champ de seigle haut d�o� ils pouvaient voir la cour de l�auberge. Delphine et Marinette faillirent �touffer le mouton dans leurs embrassades et tout le monde versa des larmes d�attendrissement. Les effusions auraient dur� plus longtemps si l�on n�avait �t� distrait par le spectacle qui se donnait dans la cour de l�auberge.

Le soldat venait d�apporter un seau d�eau au cheval de bois et, voyant qu�il ne se d�cidait pas � boire, criait d�une voix d�j� irrit�e :

��Boiras-tu, maudite carne ? Je compte jusqu�� trois. Un. Deux. Trois. Suffit, tu boiras un autre jour.

Renversant le seau d�un coup de pied, il enfourcha son cheval de bois et ne tarda pas � s�impatienter de voir qu�il restait sur place. D�abord, il se mit � l�injurier, puis, constatant que l�animal n�en remuait pas plus, il prit le parti de descendre en grommelant :

��C�est bon. Je vois ce qu�il me reste � faire.

Tirant alors son grand sabre, il trancha d�un seul coup la t�te du pauvre cheval de bois, qui tomba dans la poussi�re Apr�s quoi, il remit sa lame au fourreau et partit � pied pour la guerre. Peut-�tre qu�� l�heure qu�il est, il est g�n�ral, mais on n�en sait rien.

Sur le chemin du retour, Delphine portait sous son bras la t�te du cheval de bois, tandis que Marinette tirait par la ficelle le corps du d�capit�. En assistant au supplice de son cheval, Jules avait eu d�abord une grande peine. Il se consolait en voyant la joie des petites et celle du mouton. Du reste, son plus grand chagrin fut de se s�parer de ses nouveaux amis qui regagnaient leur maison. Sa m�re eut beau lui promettre de recoller la t�te de son cheval, il ne put s�emp�cher de renifler en les voyant dispara�tre au bout du village.

Delphine et Marinette n��taient gu�re rassur�es en songeant � l�accueil que leur r�serveraient les parents.

Ceux-ci, justement, parlaient � chaque instant de leurs filles et voil� ce qu�ils disaient :

��Priv�es de dessert. Pain sec. Tirer les oreilles. Pour leur apprendre � se sauver, � notre nez, sur le dos d�un cheval qu�elles ne connaissent pas.

Et ils sortaient � chaque instant sur le pas de la porte, regardant du c�t� o� ils les avaient vues partir.

Tout � coup, ils entendirent le bruit du pas d�un cheval, venant de la direction oppos�e, et ils s��cri�rent en tremblant :

��L�oncle Alfred !

C��tait en effet l�oncle Alfred qui arrivait � la ferme, mont� sur le cheval noir et, autant qu�on en pouvait juger de loin, il avait un visage terrible. Les pauvres parents �taient devenus tout p�les et murmuraient en joignant les mains :

��Nous sommes perdus. Il va tout apprendre. Il va tout savoir. Quel malheur d�avoir abandonn� un si bon mouton et quel regret ! Ah ! cher mouton !

��Me voil� ! dit alors une voix de mouton, et le mouton apparut au coin de la maison, suivi du canard et des petites.

Les parents �taient si joyeux qu�ils se mirent aussit�t � rire et � danser. Au lieu de gronder les petites, ils leur promirent spontan�ment une paire de jolies pantoufles et un tablier neuf. Puis, en pr�sence de l�oncle Alfred qui les regardait du haut de son cheval avec un reste de m�fiance, ils attach�rent eux-m�mes un ruban rose � chacune des cornes du mouton. Enfin, au repas du soir, le canard fut admis � manger � table entre les eux petites et s�y comporta aussi bien qu�une personne.

Les parents partirent pour la ville de tr�s bon matin et dirent aux deux petites en quittant la ferme :

��Nous ne rentrerons qu�� la nuit. Soyez sages et surtout, ne vous �loignez pas de la maison. Jouez dans la cour, jouez dans le pr�, dans le jardin, mais ne traversez pas la route. Ah ! si jamais vous traversez la route, gare � vous quand nous rentrerons !

En disant ces derniers mots, les parents regard�rent les petites avec des yeux terribles.

��Soyez tranquilles, r�pondirent Delphine et Marinette, on ne traversera pas la route.

��Nous verrons, grommel�rent les parents, nous verrons.

L�-dessus, ils s��loign�rent � grands pas, non sans avoir lanc� � leurs filles un regard s�v�re et soup�onneux. Les petites en avaient le c�ur serr�, mais, apr�s avoir jou� un moment dans la cour, elles n�y pensaient presque plus. Vers neuf heures du matin, elles se trouvaient par hasard au bord de la route et ni l�une ni l�autre n�avaient envie de traverser, lorsque Marinette aper�ut de l�autre c�t� une petite chevrette blanche qui marchait dans les champs. Delphine n�eut pas le temps de retenir sa s�ur qui avait franchi la route en trois enjamb�es et courait d�j� vers la chevrette.

��Bonjour, dit Marinette.

��Bonjour, bonjour, fit la chevrette sans s�arr�ter.

��Comme tu marches vite ! O� vas-tu ?

��Je vais au rendez-vous des enfants perdus. Je n�ai pas le temps de m�amuser.

La chevrette blanche entra dans un champ de grand bl� qui se referma sur elle. Marinette et sa s�ur, qui venait de la rejoindre, en rest�rent tout interdites.

Elles se pr�paraient � regagner la route, mais elles virent appara�tre � cinquante m�tres de l� deux canetons portant encore leur duvet jaune et qui semblaient tr�s press�s.

��Bonjour, canetons, dirent les petites en arrivant aupr�s d�eux.

Les deux canetons s�arr�t�rent et pos�rent le ventre par terre. Ils n��taient pas f�ch�s de se reposer.

��Bonjour, petites, dit l�un d�eux. Belle journ�e, n�est-ce pas ? Mais quelle chaleur ! Mon fr�re est d�j� bien fatigu�.

��En effet. Vous venez donc de tr�s loin ?

��Je crois bien ! Et nous allons plus loin encore.

��Mais o� allez-vous ?

��Nous allons au rendez-vous des enfants perdus. Et maintenant que nous voil� repos�s, en route ! Il ne s�agit pas d�arriver en retard.

Delphine et Marinette voulaient des explications, mais les deux canetons filaient sans entendre et entraient dans le champ de bl�. Elles avaient grande envie de les suivre et furent un moment h�sitantes, mais elles song�rent aux parents et � l�interdiction de traverser la route. A vrai dire, il �tait bien tard pour s�en souvenir, car la route �tait d�j� loin. Comme elles se d�cidaient � entrer, Delphine montra � sa s�ur une tache blanche qui bougeait sur le pr� en bordure de la for�t. Il fallait bien aller voir de pr�s. Elles se trouv�rent en face d�un petit chien blanc, tr�s jeune, gros comme la moiti� d�un chat et qui marchait dans l�herbe aussi vite qu�il pouvait. Mais ses pattes n��taient pas encore bien fermes et il tr�buchait presque � chaque pas. Il s�arr�ta et r�pondit aux petites qui l�interrogeaient :

��Je vais au rendez-vous des enfants perdus, mais j�ai bien peur de ne pas �tre � l�heure. Vous pensez ! il faut arriver avant midi, et moi, sur mes petites pattes, je ne fais pas beaucoup de chemin et je suis vite fatigu�.

��Et qu�est-ce que tu vas faire � ce rendez-vous des enfants perdus ?

��Je vais vous expliquer. Quand on n�a plus de parents, comme moi, on va au rendez-vous des enfants perdus pour essayer de trouver une famille. Tenez, on me parlait hier d�un jeune chien qui a �t� adopt� par un renard au rendez-vous de l�ann�e derni�re. Mais, comme je vous le disais, j�ai bien peur d��tre en retard.

Apercevant une libellule, le petit chien blanc se dressa brusquement sur ses pattes, se mit � sauter et � aboyer, fit trois tours sur lui-m�me, se roula dans l�herbe et finit par se coucher essouffl� et la langue pendante.

��Vous voyez, dit-il apr�s avoir repris son souffle, je viens encore de m�amuser. C�est plus fort que moi, je ne peux pas m�en emp�cher. Vous comprenez, je suis petit. Alors, je m�amuse presque � chaque pas, sans m�me le faire expr�s. Ce n�est pas pour m�avancer. Ah ! vraiment, je n�ai pas beaucoup d�espoir d�arriver. Autant dire que je n�y compte pas. Si j�avais de grandes jambes comme les v�tres, bien s�r� le petit chien blanc paraissait tout triste. Delphine et Marinette se regardaient et regardaient aussi la route qui �tait maintenant tr�s loin derri�re elles.

��Petit chien, dit enfin Delphine, si je te portais jusqu�au rendez-vous des enfants perdus, crois-tu que tu arriverais assez t�t ?

��Oh ! oui, dit le petit chien blanc, vous pensez, avec vos grandes jambes !

��Alors, partons tout de suite. En marchant bien, nous serons vite revenues. Et o� est-il, ton rendez-vous ?

��Je ne sais pas, je n�y suis jamais all�. Mais vous voyez cette pie qui vole devant nous, l�-bas ? C�est elle qui me montre le chemin. Vous pouvez la suivre sans crainte. Elle nous conduira juste � l�endroit.

Delphine et Marinette se mirent en route, chacune � son tour portant le petit chien blanc. La pie volait devant elles, se posant parfois bien en vue au milieu d�un pr� ou d�un sentier, et reprenant son vol pour se poser plus loin. Le petit chien blanc s��tait endormi d�s le d�part dans les bras de Delphine. Il ne s��veilla que deux heures plus tard, comme on arrivait au bord d�un grand �tang. La pie vint se poser sur l��paule de Marinette et dit aux deux petites :

��Mettez-vous l�, pr�s des roseaux, et attendez qu�on vienne vous chercher. Allons, bonne chance et adieu.

La pie envol�e, les petites regard�rent autour d�elles et virent qu�elles n��taient pas seules. Sur la rive, des groupes de jeunes animaux �taient assis dans l�herbe et il en arrivait � chaque instant. Il y avait des agneaux, des chevreaux, des marcassins, des chatons, des poussins, des canetons, des coquetons, des lapins et bien d�autres esp�ces. Fatigu�es par leur longue marche, les petites s��taient assises � leur tour et Delphine commen�ait � somnoler, lorsque Marinette s��cria :

��Regarde l�-bas, les cygnes !

Delphine ouvrit les yeux et vit, � travers les roseaux, deux grands cygnes nager sur l��tang vers une �le o� abordaient d�autres cygnes et chacun portait sur son dos un lapin. Plus loin, deux autres cygnes tiraient un radeau fait de branches et de roseaux, sur lequel �tait assis un jeune veau qui poussait des cris de frayeur. Et sur toute la surface de l��tang, c��tait un continuel va-et-vient des grands oiseaux blancs. Les petites ne se lassaient pas d�admirer. Tout � coup, aupr�s du buisson o� elles �taient assises, un cygne sortit des roseaux et vint droit sur elles. Il eut un regard s�v�re et demanda d�une voix s�che :

��Enfants perdus ?

��Oui, r�pondit Marinette en montrant le petit chien blanc couch� sur ses genoux.

Tournant la t�te, le cygne fit entendre un long sifflement et presque aussit�t s�avanc�rent deux autres cygnes qui tiraient un radeau.

��Montez, commanda celui qui semblait avoir pour mission de surveiller les embarquements.

��Attendez, protesta Delphine, il faut que je vous explique�

��Je n�ai pas d�explications � entendre, coupa le cygne. Vous vous expliquerez dans l��le, si vous voulez. Allons, vite.

��Laissez-moi vous dire�

��Silence !

Le cygne, l��il m�chant, allongeait d�j� son grand cou, et son bec mena�ait les mollets des petites.

��Allons, dit l�un des cygnes attel�s au radeau, soyez raisonnables. Nous n�avons plus de temps � perdre ici.

Effray�es, les petites n�os�rent pas r�sister davantage et mont�rent sur le radeau. Les deux cygnes partirent aussit�t et, gagnant le milieu de l��tang, nag�rent en direction de l��le. La promenade �tait agr�able et les deux enfants ne regrettaient gu�re le rivage. On rencontra des cygnes qui revenaient de l��le o� ils avaient sans doute d�pos� des passagers. D�autres, l�g�rement charg�s d�un chaton ou d�un marcassin en bas �ge, d�pass�rent l�attelage et eurent bient�t abord�. Le petit chien blanc �tait si content de naviguer qu�il faillit plusieurs fois sauter hors des bras de Marinette pour aller jouer avec l�eau.

La travers�e dura un peu plus d�un quart d�heure.

Au d�barqu�, un cygne vint prendre livraison des deux s�urs et du petit chien et les conduisit � l�ombre d�un bouleau d�o� il leur d�fendit de s��loigner sans sa permission. Delphine et Marinette reconnurent, dans le troupeau des jeunes b�tes qui les entouraient, la chevrette et les deux canetons, sans compter quelques autres aper�ues tout � l�heure sur le rivage de l��tang.

Marinette compta une quarantaine d�orphelins, de tout poil et de toute plume, et, � chaque instant, le cygne en amenait de nouveaux. Ils songeaient � la famille qu�ils allaient trouver bient�t et l��motion les rendait silencieux.

A l�autre bout de l��le �tait mass� un autre troupeau.

Une ligne de buissons emp�chait de les bien voir, mais l�on pouvait distinguer qu�il n�y avait l� que des animaux d�un �ge m�r. Ils semblaient assez bavards et le bruit de leurs voix parvenait aux petites.

Au bout d�un quart d�heure d�attente, Delphine avisa un vieux cygne occup� � faire les cent pas devant les orphelins qu�il �tait sans doute charg� de surveiller.

Il marchait en dodelinant de la t�te avec un air de bont�. Voyant Delphine faire un geste d�appel, il s�avan�a et dit aimablement :

��Bonjour, mes enfants. Il fait une jolie journ�e de printemps n�est-ce pas ?� Pla�t-il ? Je suis un peu dur d�oreille, vous savez.

��Je voulais vous dire que, ma s�ur et moi, nous voulons rentrer chez nous.

��Oui, merci, je me porte assez bien pour mon �ge, r�pondit le vieux cygne qui entendait vraiment mal.

��Nous avons besoin de rentrer chez nous, fit Delphine en haussant la voix.

��En effet, il commence � faire bien chaud.

Alors, Delphine se porta tout contre l�oreille du vieux cygne et cria de tous ses poumons :

��Nous n�avons pas le temps d�attendre ! Il nous faut rentrer � la maison !

Elle n�avait pas fini de crier qu�un cygne, celui-l� m�me qui les avait embarqu�es sur le radeau, surgissait d�un buisson en vocif�rant :

��Encore ces gamines ! On n�entend plus qu�elles, ma parole ! Je commence � en avoir assez !

��Ma s�ur �tait en train d�expliquer� commen�a Marinette.

��Silence ! mal �lev�e, ou je vous donne � manger aux poissons de l��tang. A vos places, toutes les deux !

Sur ces mots, le cygne s��loigna, se retournant de temps � autre pour leur jeter un regard furieux. Les petites renonc�rent � se faire �couter et, fatigu�es par la chaleur, s�endormirent au pied du bouleau.

En s��veillant, elles furent bien �tonn�es. A quelques pas et tournant le dos au troupeau des orphelins, une demi-douzaine de cygnes, trois du c�t� droit, trois du c�t� gauche, �taient assis sur un monticule qui formait une sorte d�estrade. Devant eux, se trouvaient rang�s en bon ordre tous les animaux qui bavardaient tout � l�heure � l�autre bout de l��le : des cochons, des lapins, des canards, des sangliers, des cerfs, des moutons, des ch�vres, des renards, une cigogne et m�me une tortue. Tout ce monde regardait vers l�estrade et semblait attendre quelqu�un. Bient�t, un septi�me cygne vint prendre place au milieu de ses fr�res et dit, apr�s avoir salu� d�une r�v�rence l�assembl�e des b�tes :

��Mes chers amis, voici revenu notre rendez-vous des enfants perdus. Je vous remercie de ne pas l�avoir oubli� et je vous demande de choisir selon votre c�ur, mais aussi selon vos moyens. La s�ance est ouverte.

Le premier orphelin qui monta sur l�estrade �tait un agneau qui fut aussit�t adopt� par un gros mouton de l�assembl�e. Suivit un marcassin qu�une famille de sangliers r�clama, et le d�fil� des orphelins continua ainsi sans incident jusqu�au moment o� un vieux renard pr�tendit adopter les deux canetons que les petites avaient rencontr�s dans la matin�e.

��Ils ne pourraient trouver meilleur p�re que moi, affirma-t-il, et vous pouvez compter que j�en aurai le plus grand soin.

Le cygne qui avait ouvert la s�ance consulta ses fr�res � voix basse et lui r�pondit :

��Renard, je ne veux pas douter de tes intentions � l��gard de ces orphelins. Je suis m�me persuad� que tu en auras le plus grand soin, mais je crains que leur bonheur soit de courte dur�e. Deux canetons seraient pour un renard une bien grande tentation.

Delphine et Marinette en �taient bien aises, car, si personne ne se d�cidait � les adopter, il faudrait bien leur rendre la libert�. Au dernier rang, elles aper�urent le petit chien blanc endormi au milieu de sa nouvelle famille, et c��tait une chance, pensaient-elles, qu�il se f�t endormi, sans quoi il n�aurait pas manqu� de prier ses parents bouledogues d�adopter ses amies.

��Personne ne se d�cidera-t-il � les prendre ? demanda le cygne. On ne peut pourtant pas laisser les deux fillettes sans famille. Renard, toi qui �tais si empress� � prendre les deux canetons, ne feras-tu rien pour ces enfants-l� ?

��Je ne demanderais pas mieux, dit le renard, mais, voyez-vous, je suis trop bon, beaucoup trop bon. Je n�aurais jamais assez de fermet� pour �lever comme il faut deux fillettes aussi turbulentes. Non, vraiment, je ne peux pas les prendre. J�en suis f�ch�, mais c�est pour leur bien.

Le cygne s�adressa ensuite � un cerf qui venait d�adopter un faon.

��J�ai bien pens� � les prendre, r�pondit le cerf, mais ce serait une folie. R�fl�chissez que je vis toujours courant sous la menace des hommes, des chiens, des fusils. Non, non, ce ne serait pas sage. Je le regrette. Elles sont bien jolies.

Le cygne sollicita encore d�autres b�tes, mais aucune ne voulait se charger des petites. Comme un sanglier venait � son tour de s�excuser, une tortue qui se trouvait au premier rang de l�assembl�e, allongea le cou hors de sa carapace et dit pos�ment :

��Puisque personne n�en veut, moi je les prends.

Cette offre surprenante provoqua de grands �clats de rire parmi les b�tes. Les petites elles-m�mes ne purent s�emp�cher de sourire � l�id�e qu�elles pourraient devenir les filles d�une tortue. Apr�s avoir fait taire les rieurs, le cygne remercia aimablement la tortue, la complimenta sur sa g�n�rosit� et, avec toutes les pr�cautions qu�il fallait pour ne pas la froisser, lui fit entendre qu�elle �tait trop petite pour gouverner d�aussi grandes filles et qu�elle marchait trop lentement. La tortue n�objecta rien, mais rentra la t�te sous sa carapace d�une fa�on qui fit bien voir qu�elle �tait vex�e. Nulle voix ne s��levant dans l�assembl�e pour r�clamer les petites, le cygne prit le parti d�aller consulter ses fr�res � voix basse. Delphine et Marinette, qui se voyaient d�j� libres, s�amusaient de son embarras. Il revint prendre sa place et d�clara � haute voix :

��Mes fr�res et moi avons d�cid� d�adopter les deux fillettes. Ce ne sera pas trop de tous nos efforts et de toute notre s�v�rit� pour discipliner ces enfants mal �lev�es et insupportables. L�an prochain, quand vous reviendrez au rendez-vous des enfants perdus, je crois que vous serez surpris des progr�s qu�elles auront faits.

Les petites s��taient lev�es pour tenter encore une fois d�expliquer leur aventure, mais sans leur en laisser le temps, on les fit descendre de l�estrade et on les conduisit dans un coin de l��le, o� elles furent laiss�es � la garde du vieux cygne sourd. De loin, elles purent assister au d�part des b�tes et � leur travers�e de l��tang.

��Quand la travers�e sera finie, disait Delphine � sa s�ur pour la rassurer, les cygnes reviendront dans l��le et il faudra bien qu�ils nous �coutent. Ils ne pourront pas toujours nous emp�cher de parler.

��En attendant, r�pondit Marinette, l�heure passe. Nos parents vont bient�t se mettre en route et s�ils arrivent � la maison avant nous� Eux qui nous avaient d�fendu de traverser la route ! Ah ! j�aime mieux ne pas y penser.

Vers quatre heures, toutes les b�tes avaient regagn� les bords de l��tang, mais les cygnes ne semblaient pas d�cid�s au retour. Ils restaient occup�s au loin � p�cher des poissons et l��le �tait d�serte. Delphine et Marinette �taient de plus en plus inqui�tes et leur mine s�allongeait. Les voyant tristes, le vieux cygne essayait de les r�conforter.

��Vous n�imaginez pas combien je suis heureux de vous avoir l�, disait-il. Je sens d�j� que je ne pourrais plus me passer de vous. Aujourd�hui, ce n�est pas tr�s gai. On vous a laiss�es dans l��le pour vous reposer, mais demain, vous apprendrez � nager, � prendre des poissons. Vous verrez comme la vie est agr�able, ici. Mais, j�y pense, vous avez peut-�tre faim ?

En effet, les petites avaient faim. Il les pria de patienter et, s��tant absent� quelques instants, revint avec un poisson dans son bec.

��Tenez, dit-il en le posant devant elles, mangez-le vite pendant qu�il est bien vif et bien fr�tillant. Je vais vous en chercher d�autres.

Les petites recul�rent en secouant la t�te et Marinette, prenant le poisson, alla le remettre � l��tang.

Le vieux cygne en �tait �bahi.

��Comment peut-on ne pas aimer le poisson ? dit-il. C�est si bon de sentir un poisson qui vous fr�tille dans le gosier. En tout cas, il va falloir aviser � vous donner une autre nourriture. Je me demande�

Mais les petites �taient si inqui�tes qu�elles ne pensaient plus � leur faim. Bient�t elles virent, � l�autre bout de l��tang, le soleil descendre au ras de la for�t. Il devait �tre au moins six heures du soir et les parents �taient peut-�tre en route. Effray�es, Delphine et Marinette se mirent � pleurer. En voyant les larmes, le vieux cygne, perdant la t�te, se mit � tourner en rond devant elles.

��Qu�avez-vous ? Mais qu�est-ce qui se passe ? Ah ! quel malheur d��tre vieux et de ne plus entendre ! Deux enfants si jolies. Mais j�ai une id�e. Suivez-moi. Quand je suis sur l�eau, j�entends tout ce qu�on me dit. Le vieux cygne se posa sur l��tang et, tandis qu�il tenait son bec enfonc� dans l�eau, Delphine lui conta comment, avec Marinette, elle avait travers� la route malgr� la d�fense des parents, et ce qui en �tait advenu. Quand elle eut tout dit, il se mit � nager vers le milieu de l��tang en sifflant du plus fort qu�il pouvait. Aussit�t, les cygnes qui p�chaient alentour vinrent se ranger en demi-cercle devant lui.

��Mis�rables garnements ! leur cria le vieux cygne tout tremblant de col�re. Je ne sais pas ce qui me retient de vous chasser tous de cet �tang ! Vous �tes la honte de la tribu ! Voil� deux fillettes qui ont eu la bont� d�apporter jusqu�ici un petit chien blanc orphelin et vous les r�compensez en les retenant prisonni�res ! Et vous leur d�fendez d�ouvrir la bouche pour vous faire comprendre votre sottise !

Les cygnes n�en menaient pas large et baissaient la t�te.

��Si jamais les petites sont grond�es par leurs parents, pronon�a le vieux cygne en les entra�nant vers l��le, malheur � vous !

En arrivant aupr�s des petites, il commanda :

��Demandez pardon � plein cou !

Montant sur le rivage, les cygnes se couch�rent devant les petites et, d�un m�me mouvement, pos�rent leurs longs cous � plat sur le sol. Delphine et Marinette en �taient confuses.

��Et maintenant, pr�parez-moi l�attelage � cinq et que pas une minute ne soit perdue ! Nous conduirons les deux enfants par le bief jusqu�� la rivi�re et nous remonterons la rivi�re jusqu�au point le plus proche de la route. Bien entendu, nous les accompagnerons jusque chez elles. Allons, pressez-vous, fain�ants !

Les cygnes se mirent � courir et eurent bient�t pr�par� l�attelage. Delphine et Marinette mont�rent sur un radeau tir� par cinq cygnes attel�s en file et pr�c�d�s de six autres, charg�s de faire le passage et de d�tourner les branches qui auraient pu retarder l�embarcation. Le vieux cygne nageait aupr�s du radeau et avait l��il � tout. Au moment de passer dans le bief, ses compagnons, inquiets des fatigues qu�il aurait � supporter, voulurent l�emp�cher de s�y engager avec eux. A son �ge, disaient-ils, un voyage aussi long �tait trop dangereux. Delphine et Marinette le priaient aussi de regagner l��le.

��Ne soyez pas en peine, r�pondait-il. La vie d�un vieux cygne ne compte pas, quand il faut emp�cher que deux petites soient grond�es. Allons, vite, pressons-nous ! La nuit sera bient�t l�.

En effet, le soleil avait disparu et le soir descendait d�j� sur l��tang. Port� par le courant, l�attelage fila rapidement sur le bief. Les cinq cygnes ne m�nageaient pas leur peine. Le vieux cygne s�essoufflait � les suivre, mais s�ils faisaient mine de ralentir, il leur criait aussit�t :

��Plus vite ! tas de lambins, ou nos petites vont �tre grond�es !

La nuit �tait d�j� faite lorsque l�attelage arriva � la rivi�re. Il fallait lutter contre un fort courant et l�obscurit� g�nait les voyageurs. Heureusement, la lune se leva bient�t et permit de se diriger plus facilement. Enfin, le vieux cygne donna l�ordre de d�barquer. Voyant qu�il �tait tr�s fatigu�, Delphine et Marinette le press�rent de se reposer, mais il ne voulut rien entendre et les conduisit d�abord � la route.

��Ne perdons pas de temps, j�ai peur que nous ne soyons en retard, dit-il. Ah ! oui, bien peur.

En arrivant sur la route avec le blanc troupeau qui leur faisait escorte, les petites faillirent pousser un cri.

A cent m�tres devant elles et leur tournant le dos, les parents marchaient vers la maison. Ils portaient chacun un panier.

Le vieux cygne avait compris. Il fit aussit�t passer les deux petites de l�autre c�t� de la route que bordait une haie et leur dit tout bas :

��En courant � l�abri de cette haie, vous aurez bient�t d�pass� les parents. Quand vous serez � la hauteur de la maison et qu�il vous faudra retraverser la route, nous ferons en sorte d�attirer l�attention des parents ailleurs. L�important est d�arriver l�-bas avec une bonne avance.

Les petites voulurent suivre ses conseils, mais, fatigu�es et n�ayant pas mang� depuis le matin, leurs jambes les portaient � peine. Il leur fallut se contenter d�aller au pas, et comme elles marchaient moins vite que les parents, la distance qui les s�parait ne fit qu�augmenter.

��Voil� qui complique bien les choses, murmura le vieux cygne. Il va falloir gagner du temps. Laissez-moi faire.

Passant sur la route, il se mit � courir derri�re les parents en criant :

��Bonnes gens ! n�avez-vous rien perdu en chemin ?

Les parents s��taient arr�t�s et, au clair de lune, regardaient s�il manquait quelque chose dans leurs paniers. Le vieux cygne ne courait plus et marchait au contraire du plus lentement qu�il pouvait afin de laisser prendre de l�avance aux petites. Les parents s�impatientaient.

��N�avez-vous rien perdu ? dit-il en arrivant aupr�s d�eux. J�ai trouv� sur la route une jolie plume blanche et, comme elle ne m�appartient pas, j�ai pens� qu�elle �tait � vous.

��Nous prends-tu pour des sots de ton esp�ce, de vouloir que nous portions des plumes ? grond�rent les parents furieux en s��loignant.

Le vieux cygne repassa de l�autre c�t� de la haie.

Les petites avaient r�ussi � prendre un peu d�avance, mais les parents qui marchaient d�un bon pas, n�allaient pas tarder � les rattraper et � les d�passer. Le vieux cygne paraissait fourbu. Pourtant apr�s avoir encourag� Delphine et Marinette par de bonnes paroles, il trouva la force de prendre sa course � la t�te de ses compagnons. Les petites virent le troupeau silencieux des grands oiseaux blancs courir devant elles et dispara�tre dans une �chancrure de la haie. Cependant, les parents poursuivaient leur chemin et parlaient des petites qu�ils allaient trouver � la maison.

��Il faut esp�rer qu�elles auront �t� sages et qu�elles n�auront pas travers� la route, disaient-ils. Ah ! si jamais elles avaient travers� la route !

Delphine et Marinette, qui entendaient tout, en avaient les jambes coup�es. Soudain, les parents s�arr�t�rent et ouvrirent des yeux ronds. Devant eux, au milieu de la route, �taient rang�s douze grands cygnes qui se mirent � danser sous la lune. Ils tournaient deux � deux, dansaient sur une patte, sur l�autre, se saluaient, formaient une ronde, puis, leurs longs cous dress�s et leurs douze t�tes se touchant � la pointe du bec, tournoyaient d�une telle vitesse qu�� peine les pouvait-on distinguer les uns des autres. Ce n��tait plus qu�un tourbillon de neige.

��C�est bien joli, dirent les parents au bout d�un moment mais ce n�est pas l�heure de regarder danser. Nous n�avons que trop perdu de temps.

Passant au milieu des danseurs, ils les laiss�rent derri�re eux et poursuivirent leur chemin sans se retourner. De l�autre c�t� de la haie, les petites avaient repris leur avance, mais de nouveau elles entendaient le pas des parents sonner sur la route et perdaient tout espoir d�arriver � la maison avant eux. Le vieux cygne avait quitt� la route avec ses compagnons et s�effor�ait de trotter derri�re elles, mais il �tait si fatigu� qu�il butait � chaque instant et manquait tomber. Venant apr�s la longue course qu�il avait d�j� fournie, la danse le laissait ext�nu�. Lorsque enfin, � bout de forces, il rejoignit les deux petites, les parents n��taient plus qu�� cent m�tres de la maison.

��Ne craignez rien, dit-il, vous ne serez pas grond�es. Mais je vais vous quitter et vous laisser � la garde de mes amis. Promettez-moi de leur ob�ir. Ils vous feront traverser la route quand le moment sera venu.

Le vieux cygne s��carta de la haie, puis, rassemblant ses derni�res forces, s��lan�a en courant vers le milieu des champs. Peu � peu sa course devint plus lente, il sentit ses pattes se raidir et, en arrivant dans un pr�, il tomba sur le flanc pour ne plus se relever. Alors, il se mit � chanter, comme font les cygnes quand ils vont mourir. Et son chant �tait si beau qu�� l�entendre, les larmes venaient dans les yeux. Sur la route, les parents s��taient donn� la main et, sans prendre garde qu�ils tournaient le dos � la maison, s�en allaient � travers les champs � la rencontre de la voix. Longtemps apr�s que le cygne eut cess� de chanter, ils marchaient encore dans la ros�e et ne pensaient pas � rentrer.

Dans la cuisine, Delphine et Marinette cousaient sous la lampe. Le couvert �tait mis et le feu allum�. En entrant, les parents dirent bonjours d�une petite voix qu�elles ne reconnaissaient pas. Ils avaient les yeux humides et, ce qui ne leur �tait jamais arriv�, n�en finissaient pas de regarder au plafond.

��Quel dommage, dirent-ils aux petites. Quel dommage que vous n�ayez pas travers� la route tout � l�heure. Un cygne a chant� sur les pr�s.

Sur le chemin de l��cole en traversant les pr�s, Delphine et Marinette virent un petit coq noir qui allait d�un pas press� dans l�herbe haute.

��O� vas-tu, coq ? demanda Marinette.

��Je vais, dit le coq sans tourner la t�te, et je n�ai pas le temps de bavarder.

On voyait bien qu�il n��tait pas dispos� aux confidences, car il marchait en tapant du bec sur les plumes de son jabot, et une petite flamme de col�re luisait dans son �il dor�. Marinette �tait pein�e qu�il e�t fait une r�ponse de cette fa�on-l�.

��Qu�est-ce qu�il se croit donc ? murmura-t-elle � l�oreille de sa s�ur. Pour un petit coq de rien du tout�

��Il a toujours �t� un peu fier, dit Delphine, mais je ne le crois pas mal �lev�. Il aura appris, bien s�r, que tu as eu hier apr�s-midi deux mauvais points � l��cole, et c�est pourquoi il ne veut pas te r�pondre.

��Puisqu�il sait tout, il doit savoir aussi que je ne les ai pas m�rit�s.

Pendant qu�elles se disputaient, le coq avait d�j� fait du chemin ; on n�apercevait plus que sa cr�te qui faisait une petite tache rouge dans l�herbe drue.

Delphine courut derri�re lui, le d�passa, et fit une r�v�rence.

��Coq, ma s�ur est curieuse, mais elle voudrait savoir o� tu vas, les plumes si belles et la cr�te si fra�che ?

Le petit coq noir s�arr�ta. Il �tait content, � cause des plumes et de la cr�te. Il se redressa, une patte raide, l�autre repli�e, et renfla son jabot.

��Ah ! je viens de loin, petites, et je vais plus loin encore. Tel que vous me voyez, j�ai d�j� pass� la rivi�re sur un pont !

Marinette, qui se tenait derri�re lui, haussa les �paules, et regarda sa s�ur comme pour lui faire entendre : � Il a pass� la rivi�re, hein�, dirait-on pas� mais moi, je la passe tous les jours, la rivi�re. �

Parce qu�elle �tait polie, elle ne dit rien pourtant, et ce fut encore Delphine qui parla.

��Et pourquoi donc ce grand voyage, coq ?

��C�est toute une histoire, petites, toute une histoire (et il renflait son jabot encore bien plus). Quand j�y pense� Ah ! je suis en col�re, vous savez ! Figurez-vous que cette nuit, le renard est venu r�der autour du poulailler pour la troisi�me fois depuis quinze jours. Il sait que j�ai le sommeil un peu lourd et il en profite, mais soyez tranquilles, je ne lui laisserai pas toujours la partie aussi belle. Il peut se flatter d�avoir eu de la chance que je ne me sois pas r�veill�

Marinette eut bien du mal � ne pas �clater de rire.

Elle s��cria :

��Mais, coq, le renard t�aurait mang� ! tu es tout petit !

Alors, le coq se retourna tout d�un saut, la cr�te fr�missante.

��Tout petit ? par exemple ! nous allons bien voir� Il n�y a qu�une chose qui vaille, c�est le courage, et je n�en manque pas, Dieu merci. Le renard m�a encore �chapp� cette nuit, mais sachez-le, j�ai quitt� le poulailler � l�aube, et je me suis mis en route pour gagner la for�t. Je saurai bien d�couvrir le renard o� il se cache, et je vous le corrigerai d�importance !

Il s��tait mis � marcher en rond, d�un pas fier qui lui jetait la t�te en arri�re, et comme il avait une assez belle voix, son �loquence fit grande impression sur les petites. Marinette n�avait plus envie de rire, et il se radoucit.

��Si vous voulez, reprit-il, vous pouvez me rendre un service. Je ne suis plus tr�s s�r de mon chemin, et l�herbe est si haute par ici que je n�arrive pas � voir par dessus.

Delphine le prit dans ses mains et le percha sur son �paule pour qu�il d�couvr�t toute la plaine. Marinette, qui avait encore un peu de rancune, ne put se tenir de lui faire observer :

��Tu diras ce que tu voudras, coq, mais c�est tout de m�me bien commode, d��tre grand.

��Cela peut servir quelquefois, dit le coq, mais il faut convenir que ce n�est pas beau.

Les petites firent l��cole buissonni�re sans y penser.

Elles ne l�auraient s�rement pas faite si elles avaient r�fl�chi aux suites de leur escapade, mais le coq marchait en avant, et il leur disait :

��Vous allez voir la t�te du renard quand il me verra arriver, vous allez voir. Je m�en vais vous l�arranger d�une mani�re qui le rendra prudent pour longtemps. Tenez, regardez un peu comment je m�y prendrai�

Alors, il tombait en arr�t devant un bouton d�or, le plus gros qu�il p�t trouver. Battant l�air de ses courtes ailes, toutes les plumes dress�es et l��il en feu, il sautait sur la fleur, la d�chirait � coups de bec, et en pi�tinait les d�bris.

��Tout de m�me, murmurait Delphine � sa s�ur, je ne voudrais pas �tre � la place du renard.

��C�est-�-dire que je ne voudrais pas �tre � la place du bouton d�or, r�pondait Marinette.

Cependant, � mesure que l�on approchait du bois, le coq se montrait moins press� d�arriver. Il s�arr�tait presque � chaque pas pour faire admirer sa vigueur et sa bravoure.

��Tenez, les marguerites, eh bien, c�est pareil que les boutons d�or� et pareil aussi, les bleuets.

��Oui, disait Marinette, mais les renards ?

Enfin, comme les petites le pressaient de poursuivre son chemin, il essaya de se d�rober.

��Il faut que je vous le dise, mais j�ai un grand remords de vous avoir fait manquer l��cole. L�instruction est une chose si pr�cieuse qu�on n�a vraiment pas le droit d�en rien perdre. C�est � moi d��tre le plus raisonnable, et ma foi, tant pis pour le renard, je le corrigerai un autre jour, mais je veux d�abord vous conduire � l��cole.

��Ah ! non, protesta Marinette, � pr�sent il est trop tard pour aller en classe. Il fallait t�en aviser plus t�t, et puis, tu sais, on n�a pas besoin de toi pour trouver le chemin de l��cole. Allons, au bois tout de suite, ou je croirai que tu as peur.

Le coq �tait bien ennuy�, mais il s��tait trop engag� pour reculer, et il avait beau chercher un pr�texte dans sa t�te d��pingle, il n�en trouvait point d�honn�te pour justifier une retraite soudaine.

��Bon, bon, n�en parlons plus. Moi, je vous donne de bons conseils, vous en faites ce qu�il vous pla�t.

Mais en arrivant � la lisi�re du bois, il s�arr�ta, bien d�cid� � n�aller pas plus avant.

��Vous comprenez, dit-il, pour peu que le renard soit averti de mon arriv�e, il m�aura tendu un pi�ge de sa fa�on. Je ne suis pas si b�te d�aller me fourrer dans ses pattes sans avoir pris toutes mes dispositions de combat. Voil� un acacia qui fera un excellent observatoire. Pendant que je surveillerai la lisi�re du bois pour m�assurer que le renard ne cherche pas � m��chapper, vous partirez aux renseignements dans les fourr�s ; et si par malchance, l�occasion nous �chappe ce matin, ce sera pour une autre fois.

Avec l�aide de Delphine, il grimpa sur son arbre, et les petites entr�rent dans la for�t. Elles n�avaient pas march� cinq minutes qu�elles furent arr�t�es par de beaux fraisiers qui portaient de petites fraises rouges et fondantes. Les deux s�urs �taient si occup�es de leur cueillette que le renard s�approcha sans �tre entendu.

��Ah ! ah ! dit-il apr�s les avoir salu�es, je vois que nous avons fait l��cole buissonni�re ?

Delphine rougit, mais il ajouta aussit�t avec un bon sourire d�amiti� :

��Surtout, prenez bien garde de ne pas tacher vos tabliers. Les parents sont curieux, et ils ne croient pas toujours leurs filles quand elles disent qu�il pousse des fraises sur le chemin de l��cole.

Les petites se mirent � rire. Avec lui, on se sentait tout de suite � son aise.

��Et comment vous appelez-vous mignonnes ?

��Je m�appelle Delphine, et ma s�ur Marinette. Elle n�est pas aussi grande que moi.

��Marinette est la plus blonde, je crois, mais Delphine a les plus grands yeux. Les jolies petites que voil�, je les aime d�j� toutes les deux.

��Vous �tes bien honn�te, Monsieur le renard.

Cependant, il tournait la t�te vers l�entr�e du bois et reniflait en plissant ses yeux rieurs.

��Hum ! �a sent bon par ici� Je ne sais pas, mais il me semble�

��Ce sont les fraises, dit Marinette, voulez-vous en go�ter quelques-unes ? J�en ai l� de bien m�res, vous savez.

Le renard remercia, et avec tant de bonne gr�ce, qu�en le voyant s��loigner vers la lisi�re du bois, Delphine s��cria :

��Surtout, n�allez pas de ce c�t�-l� ! Le coq surveille l�entr�e du bois et il a dit qu�il voulait vous corriger.

��Oh ! oh ! me corriger ? dit le renard. Il faut qu�il y ait un malentendu, car le coq m�a toujours compt� parmi ses meilleurs amis. Mais je vais arranger cela, n�en ayez pas d�inqui�tude. Quelques minutes d�entretien confidentiel auront d�j� calm� sa col�re. Je vous appellerai tout � l�heure pour assister � notre r�conciliation. En attendant, ne vous privez pas de cueillir des fraises. Il en restera toujours assez pour les oiseaux.

Il disparut au galop vers la sortie du bois. Les petites, admirant son panache et sa belle fourrure, lui firent un signe d�amiti�, puis se remirent � la cueillette, car elles n��taient pas moins gourmandes de fraises que n��tait le renard de poulets, de gelines et de coqs.

Le renard �tait assis au pied de l�acacia. Il regardait le coq perch� sur une haute branche, et il voulait le manger. Le plus fort, c�est qu�il ne s�en cachait pas du tout, au contraire.

��Tu ne sais pas, dit-il au coq, ce que j�ai appris hier soir en passant sous les fen�tres de la ferme ? J�ai appris que les ma�tres allaient te faire cuire dans une sauce au vin pour te servir dimanche prochain au repas de midi. Tu n�imagines pas combien l�annonce de cette nouvelle a pu me peiner.

��Mon Dieu, dans une sauce au vin ! Ils veulent me faire cuire dans une sauce au vin !

��Ne m�en parle pas, j�en ai la chair de poule. Mais, sais-tu ce que tu feras, si tu veux leur jouer un bon tour ? Tu descendras de ton arbre, et moi je te mangerai. Alors, eux, ils seront bien attrap�s !

Et il riait de toutes ses dents qu�il avait longues et pointues, et il passait sa langue sur son museau avec un air friand.

Mais le coq ne voulait pas descendre. Il disait qu�il aimait mieux �tre mang� par ses ma�tres que par le renard.

��Tu en penseras ce que tu voudras, mais je pr�f�re mourir de ma mort naturelle.

��Ta mort naturelle ?

��Oui. Je veux dire : �tre mang� par mes ma�tres.

��Qu�il est b�te ! Mais la mort naturelle, ce n�est pas �a du tout !

��Tu ne sais pas ce que tu dis, renard. Il faut bien que les ma�tres nous tuent un jour ou l�autre. C�est la loi commune, il n�y a personne qui puisse y �chapper.

Le dindon lui-m�me, qui fait tant son rengorg�, y passe comme les autres. On le mange aux marrons.

��Mais, coq, suppose que les ma�tres ne vous mangent pas ?

��Il n�y a pas � supposer, puisque c�est impossible. C�est une r�gle sans exception, il faut toujours en arriver � la casserole.

��Oui, mais enfin, suppose� essaie de supposer une minute�

Le coq fit un effort d�imagination consid�rable et ce qu�il imagina le fit vaciller sur sa branche.

��Alors, murmura-t-il, on ne mourrait plus jamais� On n�aurait qu�� faire attention aux automobiles, et l�on vivrait toujours, sans inqui�tude.

��Eh ! oui, coq, tu vivrais toujours, c�est justement ce que je voulais te faire comprendre. Et dis-moi, qui t�emp�che de vivre toujours, sans avoir le souci, au r�veil, de te demander si tu ne seras pas saign� dans le courant de la journ�e ?

��Voyons, mais puisque je te dis�

Le renard l�interrompit et s��cria d�une voix impatiente :

��Oui, oui, tu vas encore me parler des ma�tres, c�est entendu� et si tu n�avais pas de ma�tres ?

��Pas de ma�tres ? dit le coq. Et, d��tonnement, il resta bec ouvert.

��On peut tr�s bien vivre sans ma�tres, et le mieux du monde, je t�assure. Moi qui vis depuis bient�t trois si�cles (il disait trois si�cles, mais ce n��tait pas vrai : il �tait n� en 1922), moi qui vis depuis trois si�cles, je n�ai jamais regrett� une seule fois d��tre libre. Et comment le regretterais-je ? Si j�avais accept� comme toi d�avoir des ma�tres, il y a beau temps que je serais mang�. On m�aurait saign� dans ma plus tendre enfance, et je n�aurais pas � pr�sent l�avantage de compter trois cents ans d��ge, ce qui est bien agr�able, soit dit en passant : on a tant de souvenirs ! Ainsi, moi qui te parle, je n�ai l�air de rien, mais je pourrais te raconter des histoires � n�en plus finir.

Le coq l��coutait en frottant sa t�te contre le tronc de l�acacia, et il �tait perplexe. Dans toute sa vie, il n�avait jamais r�fl�chi avec autant d�application.

��Il est certain que ce doit �tre agr�able, dit-il, mais je me demande si vraiment je suis fait pour mener cette vie-l�. Les ma�tres ont bien des d�fauts et maintenant que j�y r�fl�chis, je leur en veux de faire cuire les coqs ! Oh ! oui, je leur en veux. Mais enfin, durant le peu de vie qu�ils nous accordent, je dois reconna�tre qu�ils ne nous laissent manquer de rien : bonne p�t�e, bon grain, et le g�te. Me vois-tu errant par les bois � la recherche de ma nourriture ? Je n�aurais pas ce beau jabot plein que tu me vois aujourd�hui� sans compter que je m�ennuierais, dans cette grande for�t, tout seul de mon esp�ce.

��Mon Dieu, que le souci de la nourriture ne t�occupe pas. Il suffit de se baisser pour gober les plus d�licieux vers de terre, et sans parler des fruits qui sont en abondance par les bois, je connais des coins d�avoines folles o� tu seras � ton affaire. Non, la nourriture n�est rien, et je craindrais plut�t pour toi le d�sagr�ment de la solitude. Mais je vois � cela un rem�de bien simple : d�cider tous les coqs, toutes les poules du village � suivre ton exemple. Tu y r�ussiras facilement. La cause est si belle qu�elle int�ressera d�abord, et ton �loquence fera le reste. Une fois le r�sultat acquis, quelle satisfaction pour toi d�avoir guid� ta race vers une existence meilleure ! Quelle gloire tu en auras ! Et quelle d�livrance aussi pour vous tous de mener une vie sans fin, exempte de soucis, dans la verdure et le soleil !

Le renard se mit � vanter les plaisirs de la libert� et le charme des grands bois. Il raconta aussi quelques-unes de ces bonnes histoires, bien connues de tous les habitants de la for�t, mais qui n��taient pas encore parvenues jusqu�aux poulaillers de la plaine. Le coq en riait aux �clats, et d�un mouvement qu�il fit pour contenir son jabot avec l�une de ses pattes, il perdit l��quilibre et tomba au pied de l�acacia. Le renard avait bien envie de le manger, sa langue en �tait toute baign�e de salive, mais il pr�f�ra rester sur son app�tit et aida le coq � se relever sans lui faire autre mal.

��Tu ne me manges donc pas ? demanda le coq d�une voix tremblante.

��Te manger ? mais tu n�y penses pas ! Je n�en ai pas la moindre envie.

��Pourtant�

��Certes, il m�est arriv� trop souvent de croquer quelqu�un d�entre vous, mais c��tait par amiti�, pour le pr�server d�une mort indigne dans la casserole, et je t�assure que ce n��tait jamais de bon c�ur.

��Comme on peut se tromper, tout de m�me, c�est incroyable !

��M�me si tu m�en priais, je ne pourrais pas te manger, tu me resterais sur l�estomac. C�est que, plus j�y songe, plus je me persuade que tu es d�sign� pour accomplir une grande mission aupr�s des tiens. Toutes les qualit�s qu�il y faut, je les vois para�tre dans le regard de tes beaux yeux d�or ; la noblesse du c�ur, la volont� ferme, r�fl�chie, et cette finesse de jugement qui charme d�j� dans tes moindres propos.

��Hai, hai, fit le coq en dodelinant de la t�te.

��Naturellement, tu ne me dis pas tout ce que tu penses, mais je serais bien �tonn� si tu n�avais pas d�j� fait ton plan.

��Bien s�r que j�ai un plan, bien s�r ! Pourtant, il me reste une inqui�tude : la vie des bois comporte bien des p�rils, car je n�ose pas penser que la fouine et la belette soient dans les m�mes sentiments d�amiti� que tu montres � notre �gard. Oh ! je suis courageux, et il y a de mes fr�res qui sont tout pr�s de me valoir, mais enfin, nous n�avons pas de dents pour nous d�fendre, ni d�ailes pour nous sauver.

Alors, le renard hocha la t�te et poussa un grand soupir, comme s�il e�t �t� attrist� de voir son meilleur ami dans une si profonde ignorance.

��C�est incroyable ce que la vie domestique peut faire d�un coq intelligent� Vos ma�tres sont encore plus coupables qu�on ne pense. Mon pauvre ami, tu te plains de n�avoir ni dents ni ailes, mais comment veux-tu qu�il en soit autrement ? Les ma�tres vous tuent avant qu�elles aient pouss� ! Ah ! ils savent bien ce qu�ils font, les gredins� mais sois tranquille, les dents vous viendront bient�t, et si drues que vous n�aurez � craindre, ni de la belette ni de la fouine. En attendant, je vous prendrai sous ma protection. Il y aura quelques pr�cautions � observer dans les premiers temps, mais vous n�aurez plus rien � craindre quand les poules auront des dents.

Apr�s avoir attendu longtemps l�appel du renard, et trouvant les confidences bien longues, Delphine et Marinette se d�cid�rent � sortir du bois. Elles �taient assez inqui�tes de la tournure qu�avait pu prendre la conversation, et Delphine, craignant pour le coq, regrettait d�avoir signal� sa pr�sence au renard. En arrivant aupr�s de l�acacia, elles furent aussit�t rassur�es, car les deux compagnons devisaient avec amiti�.

��Petites, leur dit le coq, nous sommes occup�s, renard et moi, d�une affaire importante qui ne souffre point de retard. Retournez donc � vos jeux, et l�heure venue, je vous ram�nerai chez vos parents.

Marinette n�aimait pas beaucoup qu�un petit coq de rien du tout lui parl�t sur ce ton-l�, et Delphine elle-m�me parut m�contente. Le renard, qui avait de bonnes raisons de se m�nager leur amiti�, voulut effacer cette mauvaise impression.

��Je crois, au contraire, coq, que leur pr�sence ne sera pas de trop. Il est vrai que l�affaire est d�importance, mais vous pouvez nous donner un avis utile. Notre ami me faisait part d�un projet magnifique qu�il ach�ve de m�rir, et que vous l�aiderez � r�aliser, j�en suis s�r.

Il les mit au fait, avec une �loquence �mue qui exaltait encore l�enthousiasme du coq. Delphine, des larmes plein les yeux, s�apitoyait sur la cruelle destin�e des poules asservies aux caprices de ma�tres sanguinaires. Elle accueillit bien le projet de retraite au fond des bois. Marinette, quoiqu�elle approuv�t dans le fond de son c�ur, tenait rigueur au coq d�avoir voulu les �carter du d�bat, et fit observer :

��C�est tr�s joli, mais moi, j�aime bien le poulet. Si vous quittez tous le poulailler, nous n�en aurons plus � manger.

A ces mots, le coq se sentit dans une grande indignation. Il marcha contre Marinette et lui dit avec col�re :

��Bien s�r que vous ne mangerez plus de poulets ! Croyez-vous qu�ils viennent au monde pour �tre accommod�s par des ma�tres sans conscience ? Il faudra les supprimer de votre menu ! Et ne croyez pas non plus que nous oublierons jamais le mal que vous nous avez fait. Quand les poules auront des dents, vous regretterez peut-�tre de les avoir maltrait�es autrefois.

Il avait un air mena�ant, et Marinette avait un peu peur, mais elle n�en laissa rien voir, et r�pondit sans trembler :

��Je ne sais pas si un jour tu auras des dents, c�est possible. En tout cas, je dis qu�un bon poulet r�ti et dor� au four, c�est bien bon, et m�me, je me rappelle avoir go�t� d�un coq au vin qui n��tait pas mauvais non plus.

Delphine donnait du coude � sa s�ur pour l�inviter � la prudence, car elle voyait le coq tout secou� de fureur. Le renard dut retenir son ami pour l�emp�cher de se jeter sur Marinette.

��Calmons-nous, mon cher coq, calmons-nous. Je suis s�r que ces enfants-l� ne nous feront pas regretter de leur avoir accord� notre confiance et qu�elles n�iront pas nous trahir aupr�s de leurs parents.

��Nous trahir ? s��cria le coq. Il ne manquerait plus que �a ! Si je le savais, je les mangerais toutes les deux !

Alors, les petites hauss�rent les �paules. Le coq pouvait leur faire mal aux jambes avec son bec, mais pour les manger, il �tait trop petit, elles le savaient bien.

Le renard vit le moment venu de faire un grand discours, et il commen�a de cet air bon enfant qui lui gagnait tout de suite la confiance de ses dupes :

��Mon Dieu, il n�y en a pas un d�entre nous qui soit plus raisonnable que les autres. Pourtant, nous sommes tous bien d�accord, au fond. Notre bon ami le coq se r�volte contre la cruaut� des ma�tres, mais je suis s�r que Marinette elle-m�me est la premi�re � l�approuver. Ceux qu�il appelle les ma�tres ne sont-ils pas, en effet, les parents ? Et ne savons-nous pas que les parents sont ennuyeux, s�v�res, et trop souvent cruels avec leurs enfants ?

Les petites voulurent protester qu�elles aimaient bien leurs parents, mais il ne leur en laissa pas le temps.

��Oui ! cruels et injustes, ce n�est pas trop dire. Tenez, l�autre jour, ils vous ont fouett�es toutes les deux (il parlait ainsi au hasard) et vous ne le m�ritiez pas du tout�

��Pour �a, dit Marinette, on ne le m�ritait pas, c�est bien vrai.

��Vous voyez ! je vous dis qu�ils s�amusent � �tre injustes et � ennuyer les enfants. Ils savent aussi qu�il y a des fraises dans les bois, et pourtant ils vous envoient � l��cole�

��C�est bien vrai aussi.

��Et tout � l�heure, s�ils apprennent que vous avez fait l��cole buissonni�re, ils vous fouetteront encore, et ils vous mettront au pain sec.

Les petites renifl�rent en songeant au ch�timent qui les attendait peut-�tre.

��Et ils l�apprendront certainement, poursuivit le renard. D�autres parents les auront d�j� avertis, car ils se soutiennent tous, voyez-vous, ils s�entendent contre leurs enfants et contre leurs poulets. C�est pourquoi ils ont besoin d�une bonne le�on. Quand ils n�auront plus ni coq ni poule dans la basse cour, ils commenceront � r�fl�chir, et ils traiteront leurs enfants avec un peu plus de justice, de peur qu�eux aussi ne finissent par se lasser.

Les petites �taient tr�s �mues, mais elles h�sitaient � prendre l�engagement de servir l�entreprise du coq. Le renard ne les pressa point d�une r�ponse. Ayant pris cong�, et tandis qu�elles s��loignaient vers le village, en compagnie du coq, il alla trouver une vieille pie qui n�avait rien � lui refuser.

��Prends ton vol, et va-t�en sur la plaine, jusqu�� la maison des noyers. L�, tu informeras les parents que Delphine et Marinette ont fait l��cole buissonni�re pour cueillir des fraises au bois. Ne te trompe pas : c�est Delphine et Marinette.

Il arriva tout ce que le renard avait pr�vu : en rentrant chez elles, les petites furent grond�es par leurs parents, fouett�es, et puis mises au pain sec.

��Ce n�est pas en manquant l��cole, disaient-ils, que vous apprendrez � faire une belle lettre � votre oncle Alfred !

Au fond, ils avaient raison, et dans un autre moment, les petites en auraient convenu les premi�res.

Mais tandis qu�elles d�jeunaient d�un morceau de pain et d�un verre d�eau, les parents mangeaient justement un poulet qu�une automobile avait �cras� dans la matin�e. C��tait une malchance. Delphine et Marinette, regardant et humant le r�ti, songeaient au discours du renard, et le d�pit les emp�chait d�avoir les remords qu�il aurait fallu.

��Moi, d�clara Marinette avec effronterie, je n�aime pas le poulet. Alors, je ne suis pas f�ch�e d��tre au pain sec.

��Moi, dit Delphine, je ne comprends m�me pas qu�on puisse manger des poulets. Ils sont si gentils.

D�abord, les parents se content�rent de sourire, disant qu�il valait mieux pour elles, en effet, de ne pas aimer le poulet (puisqu�elles en �taient priv�es). Mais comme elles parlaient d�injustice, ils se f�ch�rent tout de bon.

��J�avais mis de c�t� pour vous une aile et une cuisse, que vous auriez mang�es ce soir, dit leur maman. Mais puisque vous r�pondez � vos parents, vous serez encore au pain sec. Voil� qui vous apprendra.

Delphine et Marinette avaient envie de pleurer ; on ne leur vit point de larmes, pourtant. Mais apr�s le repas, quand elles furent seules dans la cour, elles parl�rent tr�s mal de leurs parents.

��Tout de m�me, disait Marinette, le renard avait raison, tout � l�heure. Il nous avait bien pr�venues.

��On peut dire qu�il les conna�t les parents, lui.

��Tu te rappelles ce qu�il disait ? Les parents s�amusent � �tre injustes.

��Et c�est bien vrai qu�ils sont m�chants. Je suis s�re que s�ils pouvaient nous faire cuire�

Elles se montaient la t�te et il ne pouvait rien en r�sulter de bon. Ensemble, elles all�rent trouver le coq de la maison, qui �tait � plumes bleu et or, et lui dirent un grave mensonge qu�elles avaient concert� :

��Coq, nous venons d�apprendre une triste nouvelle : il y aura, dimanche, grande f�te au village et les ma�tres ont d�cid� d�accommoder toutes les poules, tous les poulets et tous les coqs, parce qu�ils veulent en donner aux pauvres. Ils disent que la f�te sera tr�s belle, mais nous avons bien du chagrin pour vous.

Et sur le chemin de l��cole, elles s�arr�taient aupr�s de tous les coqs de rencontre pour leur dire la m�me chose. Le bruit d�un grand p�ril se r�pandit dans toutes les basses-cours et dans l�apr�s-midi, quand le coq noir fit le tour du village pour proclamer la libert�, il pr�cha des fr�res plus qu�� moiti� convaincus.

Le lendemain matin, � l�heure o� les fermes s��veillent, tous les coqs du village, apr�s un chant d�adieu et d�esp�rance, men�rent leurs familles au lieu du rendez-vous, qui �tait un champ d�orge haute, et de l� partirent pour la grande aventure. Cela faisait un immense troupeau de six cent cinquante t�tes, sans compter les poussins et quelques douzaines de canetons qui avaient entendu parler des �tangs de la for�t.

Le petit coq noir allait en avant, le jabot plus bomb� encore qu�au jour d�avant, et la t�te verdoyante d�une couronne de laurier-sauce que son peuple lui avait tress�e. Mais c��tait un bien funeste pr�sage que ce laurier-sauce.

Au fond des bois, la volaille ne tarda pas � murmurer que la libert� lui co�tait cher. Le renard avait fait � ses h�tes le plus tendre accueil et avait �chang� des serments fraternels avec tous les chefs de famille. Il s�ing�niait � leur rendre agr�able et facile le s�jour de la for�t, et d�pensait toutes les ressources de son �loquence � les persuader qu�ils �taient au paradis de la volaille. Cependant, il ne se passait pas un jour qu�il ne dispar�t � la fois, un poulet, un coq, une geline, et parfois m�me davantage. Et il n��tait pas difficile d�observer que le renard avait une mine superbe, les joues pleines, le poil luisant et le ventre rebondi.

Le coq noir, qui gardait n�anmoins sa couronne de laurier, devenait chaque jour plus soucieux et ne dissimulait pas son m�contentement au renard. Celui-ci se d�fendit d�abord d��tre pour rien dans la disparition des volailles.

��La fouine et la belette auront d�j� trahi les promesses qu�elles m�ont faites, mais j�y mettrai bon ordre.

Mais, un jour, il lui fallut bien avouer son forfait, car des plumes de poule �taient rest�es coll�es � son museau sanglant.

��Pour une fois, dit-il au coq, j�ai d� montrer quelque s�v�rit�. Cette poule que j�ai mang�e avait tr�s mauvais esprit, elle aurait fini par nous causer des ennuis. Il est bon que je fasse un exemple de temps en temps.

Une autre fois, le coq tenait la preuve qu�il venait de faire trois victimes dans la journ�e. Aux reproches qu�il s�entendit faire, le renard r�pondit avec impudence :

��C�est vrai et tu m�en vois bien f�ch�. Mais j�ai d�cid� que, jusqu�� nouvel ordre, je mangerais chaque jours deux ou trois poules choisies parmi les plus sottes et les plus laides, qui d�parent le reste du troupeau.

Le coq n��tait pas dupe, mais il s��tait trop compromis par son z�le des premiers jours pour oser, devant ses fr�res, convenir qu�il les avait mis dans un mauvais pas.

Il s�effor�ait, au contraire, de les apaiser, attribuant � la fouine et � la belette les crimes abominables du renard.

��Ayez patience, disait-il, c�est un mauvais moment � passer, mais nous ne tarderons plus gu�re � avoir des dents et nous serons les v�ritables ma�tres de la for�t.

Delphine et Marinette venaient au bois le plus souvent qu�elles pouvaient, mais le coq, parce qu�il redoutait les repr�sailles du renard, ne leur parlait pas de ses inqui�tudes. Les petites voyaient bien qu�il �tait triste, mais la m�lancolie est un des effets ordinaires de la gloire, qu�elles ne soup�onnaient rien de la v�rit�.

Elles se r�jouissaient d�avoir jou� un bon tour � leurs parents en les privant, � leur tour, de manger du poulet.

Mais un jour, le renard, pour un festin dont il r�galait deux de ses parents, ayant sacrifi� douze victimes (sans compter les poussins et les canetons), les petites trouv�rent le coq en larmes, qui les mit au courant.

Elles connurent enfin la honte et le remords de leur mauvaise action.

��Coq, dit Marinette en pleurant, il faut rentrer aujourd�hui m�me dans les poulaillers.

��Vous allez tous venir avec nous, ajouta Delphine, je vais informer les poules de ce qui s�est pass�.

Le renard, qui avait �cout� toute la conversation, surgit d�entre les branches d�un fourr� en compagnie de deux de ses parents. Il n�avait plus la physionomie agr�able des autres jours. Ses oreilles bougeaient sur sa t�te et il grin�ait des dents avec un air m�chant.

��Par exemple ! s��cria-t-il, ne voyez-vous pas ces deux gamines qui pr�tendent me retirer le pain de la bouche ? Vous �tes trop curieuses, petites, et vous en savez trop long ! Mais ne vous flattez pas que vous avertirez vos parents, car mes deux cousins et moi, nous allons vous manger !

Les petites se mirent � crier et � courir de toutes leurs forces vers la lisi�re du bois. Heureusement, le renard et ses deux cousins �taient lourds du grand festin qu�ils venaient de faire, elles purent prendre un peu d�avance et, essouffl�es, grimper dans un acacia au bord de la plaine. Leurs grands cris alert�rent les parents qui vinrent les d�livrer. On les ramena au village avec le restant des volailles qui �taient encore quatre cent soixante-dix.

Delphine et Marinette furent s�v�rement punies, elles comprirent que le mensonge et la d�sob�issance sont d�affreux p�ch�s. Quant aux volailles, leur ch�timent avait �t� assez cruel. Devenues raisonnables pour longtemps, elles se persuad�rent qu�il n�y a pas de bonheur plus s�r que celui d��tre mang� par ses ma�tres.

Le petit coq noir, lui, ne devait jamais revoir son poulailler, car le renard l�avait saign� d�un coup de dent pour le punir de son indiscr�tion. Il �tait encore tout chaud quand on le ramassa. Il fut mang� � la sauce au vin, relev�e du laurier qui avait orn� son triomphe.

D�une longue planche pos�e sur le tronc d�un ch�ne, Delphine et Marinette avaient fait une balan�oire.

Quand l�une touchait terre, l�autre se trouvait si haut perch�e que le monde lui paraissait bien plus grand.

Marinette ne pouvait pas s�emp�cher d�avoir peur un peu. Elle riait quand m�me, et avec la main, elle faisait des signes � une petite poule blanche qui la regardait depuis le seuil du poulailler. La petite poule blanche �tait une tr�s bonne poule qui aimait beaucoup les deux petites. C��tait par amiti� et pour le plaisir de les voir jouer qu�elle restait sur le seuil du poulailler.

Toutes les autres poules �taient rentr�es, � cause d�une grande buse qui survolait la cour de la ferme, tr�s haut dans le ciel, pr�te � fondre sur une volaille imprudente pour l�emporter entre ses serres et aller la manger dans la for�t voisine. A chaque instant la poule blanche levait la t�te d�un air inquiet. La buse, ses grandes ailes d�ploy�es et immobiles, d�crivait des cercles au-dessus de la cour et se rapprochait constamment. Elle avait remarqu� la petite poule blanche et la trouvait app�tissante.

Qui regardaient aussi se balancer les deux petites, il y avait un �ne, un chat et un gros cochon de cent cinquante livres.

L��ne se dandinait, sans y penser, et faisait aller sa t�te de c�t� et d�autre, comme pour suivre le mouvement de la balan�oire. Il riait en montrant toutes ses dents, parce qu�il �tait content de voir s�amuser ses amies Delphine et Marinette.

Le chat dormait sur la margelle du puits. Parfois, il ouvrait un �il, regardait les petites, et se rendormait en faisant : � Ronron, ronron. �

Le cochon, lui, se tenait dans un coin de la cour, contre la haie du jardin, et il jetait sur la balan�oire des regards irrit�s, en secouant ses grandes oreilles pendantes. Ce cochon-l� avait toujours eu des mani�res un peu rudes, mais c��tait, au fond, une excellente nature.

On ne pouvait lui reprocher que sa mauvaise humeur, car il trouvait � redire � tout ce qu�il voyait et entendait. Son meilleur plaisir �tait de ronchonner du matin au soir, et il n�y avait personne � la ferme qui n�e�t � en souffrir. Peut-�tre aussi soup�onnait-il combien il est dangereux pour ses pareils d��tre gras et frais, mais c�est peu probable et tout porte � croire qu�il se laissait simplement aller � son caract�re de cochon.

La balan�oire le contrariait, il n�en finissait pas de grommeler dans la haie : � Ma parole, elles ne savent plus qu�inventer� et puis, qu�est-ce que c�est que ces fa�ons de rire et de crier, � quoi cela ressemble-t-il ? D�abord, cette planche m�appartient aussi bien qu�� elles, et si quelqu�un doit se balancer, il me semble que c�est bien moi� �

��Dites donc ! cria-t-il, est-ce que vous en avez encore pour longtemps ? Je voudrais pourtant bien me balancer aussi !

Delphine vit bien que le cochon leur adressait la parole, mais Marinette riait si fort qu�elle ne put entendre ce qu�il disait.

Il faisait un joli soleil de midi. L��ne en avait chaud dans son poil et il se mit � l�ombre contre le mur de la maison. A cause de ses longues oreilles, il entendit tr�s bien la conversation des parents qui se tenaient dans la cuisine. Voil� ce qu�ils disaient :

��Je crois qu�il est bon � tuer. Il fait d�j� cent cinquante livres et je ne vois pas pourquoi on le garderait plus longtemps.

��On pourrait attendre encore un peu� D�un autre c�t�, je sais bien qu�il ne reste plus beaucoup de lard au saloir�

��Il en reste pour une semaine tout au plus. Moi, je serais d�avis qu�on le saigne demain matin, sans attendre davantage.

L��ne h�sitait � comprendre, mais les parents parl�rent encore de boudins et d�andouilles, avec des clappements de gourmandise, et l�on ne pouvait plus douter qu�il s�agit du cochon. L��ne se mit � pleurer et � renifler si fort qu�on l�entendit dans toute la cour. En voyant ses larmes, les petites arr�t�rent la balan�oire pour lui demander ce qui le chagrinait.

��Rien, r�pondit l��ne. J�aurai attrap� le rhume des foins, et les yeux me piquent un peu, voil� tout.

Dans son coin, le cochon hochait la t�te et disait entre ses dents : � Voil� bien du bruit pour une bourrique enrhum�e ! C�est comme ces deux gamines, elles n�en finissent pas de se balancer. �

Cependant, la buse volait de plus en plus bas, et plusieurs fois son ombre passa entre la balan�oire et la petite poule blanche.

L��ne alla r�veiller le chat qui continuait � dormir sur la margelle du puits. Il lui dit � l�oreille :

��Tu ne sais pas ce que je viens d�apprendre ? On va tuer le cochon demain matin pour en faire du lard et du boudin.

Mais le chat ne parut ni surpris, ni �mu par la nouvelle. C��tait � croire qu�il n�avait pas entendu.

��Voyons, r�veille-toi, dit l��ne. Je viens d�apprendre�

��Eh bien ! oui. Tu viens d�apprendre qu�on tue le cochon demain matin. J�en suis f�ch� pour lui, mais que veux-tu que j�y fasse ? C�est le sort de tous les cochons. Il n�y a rien � faire.

��Sait-on jamais ? dit l��ne. J�ai envie de pr�venir les deux petites.

��Si quelqu�un doit �tre averti, fit observer le chat, il me semble que c�est le cochon. Va donc lui porter la nouvelle. Pendant ce temps-l�, je pr�viendrai Delphine et Marinette. J�ai m�me envie d�en parler � la petite poule blanche. Elle aura peut-�tre une id�e.

Tandis que le chat quittait la margelle et se dirigeait vers la balan�oire, l��ne s�en alla aupr�s du cochon. Il ne savait comment s�y prendre pour lui annoncer la nouvelle et dit avec un sourire g�n� :

��Je crois qu�on tient le beau temps.

Au lieu de r�pondre, le cochon ne fit que tourner le dos. L��ne en fut d�contenanc� et resta un moment silencieux.

���coute, reprit-il, je voudrais te dire quelque chose, mais c�est si difficile�

��Alors, laisse-moi tranquille et tais-toi. Je me passerai bien de tes bavardages !

��Mon pauvre cochon, soupira l��ne, si tu pouvais savoir� Allons, il faut pourtant que je me d�cide � t�avertir�

Comme il disait ces mots, les parents se mirent � la fen�tre et appel�rent � d�jeuner les deux petites qui �taient en conversation avec le chat et la poule blanche. Voyant qu�elles tardaient � venir, ils cri�rent :

��Allons ! vite ! le lard va �tre froid !

L��ne baissa la t�te, honteux pour les petites du repas qui les attendait, et murmura � l�oreille du cochon :

��Il faut leur pardonner. Elles sont bien oblig�es de manger ce que les parents leur donnent, n�est-ce pas ? Et puis, elles n�y font pas attention�

��Mais qu�est-ce que tu racontes entre tes dents ? A la fin, tu m�ennuies avec tes histoires.

��C�est pour le lard !

��Le lard ? mais quel lard ? Ma parole, il a perdu la t�te ! Mais ma balan�oire est enfin ! libre, je vais pouvoir m�amuser � mon tour�

��Une minute ! je voulais te dire�

Mais d�j� le cochon courait sur ses courtes pattes vers la balan�oire. L��ne le suivit au galop et en arrivant aupr�s du chat et de la petite poule blanche, il leur souffla :

��Le pauvre ne sait rien encore.

Le cochon s��tait assis sur un bout de la planche, mais il avait beau grogner et s�agiter en tous sens, la balan�oire ne bougeait pas. Ses trois amis qui faisaient cercle autour de lui, le regardaient avec compassion. La petite poule blanche en oubliait la buse qui volait maintenant en rasant le toit de la maison.

��Suis-je b�te ! s��cria tout � coup le cochon. Je n�y avais pas pens�, mais pour se balancer il faut �tre deux !

Au m�me instant, on entendit des �clats de voix qui venaient de la cuisine. Les parents grondaient les deux petites :

��Vous mangerez du lard, disaient-ils, ou vous irez vous coucher ! A-t-on jamais vu pareil caprice ? Qu�est-ce que �a veut dire ?

On n�entendit pas la r�ponse de Delphine et Marinette, parce qu�elles avaient des voix de petites filles, mais les parents reprirent :

��Pensez-vous qu�on l�engraisse pour qu�il joue avec deux gamines ? Non, non. Demain matin, le cochon sera�

Alors, aupr�s du cochon, pour qu�il n�entend�t pas la suite, l��ne se mit � braire, la petite poule blanche � chanter et le chat � miauler. La buse, qui volait tr�s bas et passait d�j� sa langue sur son bec, fut si effray�e par le bruit qu�elle s��leva d�un coup d�aile plus haut que le toit de la ferme.

Pourtant, elle ne perdit pas l�espoir de saisir sa proie et continua � tourner en rond au-dessus de la cour.

���tes-vous sots de faire un pareil vacarme, dit le cochon. Vous vous �tes mis � crier au moment o� il �tait question de moi dans la cuisine, et la suite m�a �chapp� par votre faute.

L��ne poussa un grand soupir qui fit comme un courant d�air dans la moustache du chat, et la petite poule blanche rentra la t�te dans son jabot pour cacher ses larmes. Alors, le chat secoua ses poils, fit un pas en avant, et r�p�ta toute la conversation que l��ne avait surprise � la fen�tre de la cuisine. Il affirmait, par charit�, que rien n��tait perdu encore, mais ses paroles d�espoir ne trompaient personne.

Le cochon fut vraiment tr�s bien. Il y a des b�tes qui auraient pouss� de grands hurlements ou qui auraient eu des paroles de col�re. Assis sur le bout de la planche, le cochon �couta tranquillement le discours du chat. Ses premiers mots furent pour remercier ses amis de l�aide qu�ils lui apportaient. Apr�s quoi, il demanda � chacun de lui donner un avis. L��ne conseillait de tenter une d�marche aupr�s des parents pour obtenir un d�lai, mais le cochon lui-m�me jugea qu�elle n�avait pas d�autre effet que d��veiller leur m�fiance. Pour lui, il pensait que le plus sage �tait d�attendre la tomb�e de la nuit et de s�enfuir dans la for�t voisine. Le chat lui fit observer qu�il irait ainsi � sa perte plus s�rement qu�en demeurant � la ferme, car � peine aurait-il fait cent pas dans les bois que le loup le mettrait en pi�ces et le mangerait.

��Allons, soupira le cochon, je vois bien qu�il n�y a pas moyen d��chapper au saloir. Vous direz ce que vous voudrez, c�est tout de m�me ennuyeux. Mais ce qui me fait peut-�tre le plus de peine, c�est de penser que Delphine et Marinette seront oblig�es de me manger�

L��ne, la petite poule blanche, et m�me le chat qui n�avait jamais �t� tr�s familier avec lui, ne pouvaient pas s�emp�cher de renifler en l�entendant parler ainsi.

Le cochon s�aper�ut combien ils �taient �mus, et, pour ne pas les attrister davantage, il dit en riant :

��Au fond, je suis s�r que les choses vont s�arranger, vous verrez. En attendant, je voudrais bien me balancer. Y a-t-il quelqu�un d�entre vous qui veuille s�asseoir sur l�autre bout de la planche ?

��Moi, dit l��ne, je ne demanderais pas mieux, mais je suis trop grand pour trouver place sur la balan�oire.

��Moi, dit le chat, je ne suis pas assez lourd. Pense que tu p�ses cent cinquante livres !

��H�las ! soupira le cochon. Si j��tais moins gras, j�en serais bien plus � l�aise. Je le vois bien � pr�sent.

Sans rien dire, la petite poule blanche monta sur la balan�oire.

��A quoi bon ? dit le chat, tu es encore plus l�g�re que moi.

��Nous verrons bien.

Alors, la petite poule blanche se fit aussi lourde qu�elle put. Et comme le cochon �tait une tr�s bonne b�te, elle r�ussit � le soulever de terre assez facilement.

La planche se redressa et ils se trouv�rent tous les deux la m�me hauteur. L��ne se mordait les oreilles pour s�assurer qu�il ne r�vait pas, et le chat n��tait pas moins �tonn�. La chose �tait si surprenante que personne ne prit garde � la buse qui faisait une ombre sur la balan�oire. La petite poule blanche se fit encore un peu plus lourde, et le cochon se mit � monter. Apr�s quoi, il descendit lentement, remonta, redescendit, et ainsi pendant plus de cinq minutes. Jamais il ne s��tait autant amus�, et il riait aux �clats. C��tait tr�s fatigant pour la petite poule blanche. Comme le cochon se trouvait tr�s haut perch� et qu�elle �tait en bas, elle sentit les forces lui manquer et ne pesa presque plus rien. Justement, la buse plongeait sur la balan�oire pour saisir sa proie, et il lui arriva une aventure qui devait lui faire regretter sa gourmandise. Le poids du cochon, que rien n��quilibrait plus, fit basculer tout d�un coup la balan�oire de son c�t�, et l�autre bout de la planche, en remontant, porta sur la t�te de la buse avec tant de force qu�elle tomba tout �tourdie sur le sol. Alors, la petite poule blanche se rendit compte du danger qu�elle avait couru et se prit � crier :

��Au secours ! il y a une buse qui veut me manger ! La voil� par terre qui bat de l�aile ! Ne la laissez pas reprendre son vol !

En effet, la buse semblait se remettre d�j� du coup qui l�avait �tourdie et regardait la petite poule blanche d�un air irrit� qui ne disait rien de bon. Heureusement, l��ne et le cochon accouraient. Ils prirent l�oiseau par les plumes et tir�rent si bien qu�il leur resta chacun une aile dans la gueule. La buse faisait triste figure et n��tait plus, � vrai dire, qu�une moiti� de buse.

��Rendez-moi mes ailes ! disait-elle d�une voix furieuse. Vous n�avez pas le droit de me prendre mes ailes !

Tout en criant, elle mena�ait l��ne et le cochon de son grand bec crochu. Agac� par ce tapage, le chat l�eut bient�t fait taire.

��Si tu �tais une buse un peu raisonnable, lui dit-il, tu ne m�nerais pas si grand bruit. Les ma�tres de la ferme ach�vent leur repas et je suis �tonn� qu�ils ne t�aient pas d�j� entendue. S�ils te surprennent dans la cour, ils ne manqueront pas de t�assommer � coups de b�ton. C�est pourquoi, pendant qu�il te reste encore deux pattes, tu feras bien de te couler derri�re la haie et de gagner aussit�t la for�t o� tu attendras que tes ailes repoussent. Si tu tardes seulement une minute, je te vois en mauvaise posture.

La buse ne se fit pas r�p�ter l�avertissement, et, avalant ses paroles de col�re, elle se h�ta vers le coin de la haie. Elle n�avait gu�re l�habitude de courir, et c��tait un spectacle pitoyable de voir ce grand oiseau efflanqu�, � moiti� plum�, qui s�en allait en clopinant.

L��ne en �tait si �mu qu�il proposa au cochon :

��On pourrait peut-�tre lui rendre ses ailes tout de m�me. Apr�s une pareille aventure, elle aura perdu toute envie de r�der encore pr�s de la ferme.

��Moi, je veux bien, acquies�a le cochon. Tout � l�heure, nous lui avons fait tr�s mal et il me semble qu�elle est assez punie. Qu�en pense le chat ?

��Oh ! moi, je n�y vois pas d�inconv�nient, dit le chat. C�est � la petite poule blanche d�en d�cider�

La buse, qui avait entendu le conciliabule, s��tait arr�t�e � mi-chemin de la haie, attendant qu�on lui rend�t ses deux ailes. Il lui semblait que ce f�t maintenant une chose d�cid�e, mais elle eut une grande d�sillusion, car la petite poule blanche lui cria :

��Tu n�as rien � attendre de nous ! Presse-toi de gagner la for�t ou j�appelle les ma�tres !

La buse reprit sa course en grommelant et disparut au coin de la haie. L��ne et le cochon en voulaient � la petite poule blanche d�une aussi grande s�v�rit�, mais elle leur dit en clignant un �il :

��Je garde ses ailes parce que j�ai une id�e� je suis s�re que le chat m�a d�j� comprise� Mais voil� les deux petites, nous allons en parler avec elles.

Delphine et Marinette sortaient de la maison avec leurs cartables sous le bras pour s�en aller � l��cole.

Pendant qu�elles s�arr�taient � caresser le cochon, la petite poule leur fit part de son projet.

��C�est une bonne id�e, dirent-elles, mais ce doit �tre bien difficile. Nous en parlerons au b�uf blanc en rentrant de l��cole.

Ce b�uf blanc �tait un b�uf tr�s savant, qui savait lire dans les livres les plus difficiles. Pourvu qu�il f�t de bonne humeur, il conseillait volontiers les b�tes dans l�embarras, mais, depuis deux jours, il �tait justement tr�s mal dispos� parce qu�il n�arrivait pas � trouver la solution d�un probl�me d�arithm�tique.

Seules, Delphine et Marinette pouvaient lui adresser la parole sans se faire rabrouer.

Les deux petites filles prirent le chemin de l��cole apr�s avoir promis au cochon de presser leur retour, afin de parler au b�uf blanc. Elles ne pensaient gu�re � leurs le�ons, et Delphine paraissait soucieuse.

��Est-ce que tu as peur que le projet ne r�ussisse pas ? demanda Marinette.

��Oh ! non, dit Delphine, au contraire ! J�ai presque peur qu�il r�ussisse trop bien. Vois-tu, je me demande si nous sommes bien raisonnables de vouloir sauver le cochon�

��Tu ne peux tout de m�me pas souhaiter qu�il soit coup� en morceaux et mis au saloir !

��Oui, je sais bien, c�est ennuyeux pour lui et pour nous, mais, apr�s tout, les cochons sont faits pour �tre mang�s. Suppose que le n�tre �chappe � son sort. Ce sera un gros ennui pour nos parents. O� prendront-ils le lard dont nous faisons presque tous nos repas ? C�est bien joli d��tre bon pour les b�tes, mais il ne faut pas exag�rer.

Marinette �tait presque f�ch�e d�entendre sa s�ur parler ainsi, mais elle ne trouva rien � r�pondre d�abord. Comme elles craignaient d��tre en retard, elles prirent un petit chemin de traverse o� elles s�aventuraient rarement et pass�rent devant une jolie maison peinte en vert. Sur le seuil �tait assis un gros cochon rose tachet� de noir, qui leur dit aimablement :

��Bonjour, petites� Vous allez � l��cole ?

��Oui, r�pondit Marinette, et je crois que nous ne sommes pas en avance� Dites-moi, cochon, vous devez �tre tr�s lourd ?

��Ma foi, dit le cochon en riant, voil� bien longtemps que je ne me suis pas pes�. La derni�re fois, si j�ai bonne m�moire, je faisais trois cents livres.

��Trois cents livres ! Vos ma�tres doivent �tre bien bons, ou ils ne sont pas press�s.

��Mes ma�tres ? mais je n�en ai pas, et je vous dirai m�me que je m�en trouve assez bien� Oh ! je ne suis pas riche, mais � quoi bon ? Il me suffit de poss�der cette petite maison, un bout de champ et un bon gar�on ob�issant. C�est assez pour ma tranquillit�.

Au m�me instant, un gros gar�on aux joues pleines sortit de la maison avec une pioche sur l��paule, et salua les deux petites.

��Baptiste, lui dit le cochon, as-tu regard� s�il me reste encore beaucoup de glands ?

��Oui, mon ma�tre, je viens de regarder. Il n�en reste plus que pour trois ou quatre jours� peut-�tre une semaine, si vous voulez bien vous rationner.

��Me rationner ? grogna le cochon. Comme c�est agr�able ! Et alors, dans une semaine, je n�aurai plus un gland � me mettre sous la dent ? Mais tu sais ce que je t�ai promis ? C�est toi qui l�auras voulu, puisque tu as eu la paresse de ne pas l�approvisionner en temps utile.

Baptiste baissa la t�te et partit en s�essuyant les yeux.

Les petites �taient si �tonn�es de ce qu�elles avaient vu et entendu, qu�elles en oubliaient l��cole.

��Vous comprenez, leur dit le gros cochon, tous les ans il me joue le m�me tour. A la fin, moi, j�en ai assez.

��Pauvre homme ! s��cria Delphine. Il ne l�a s�rement pas fait expr�s� ce n�est qu�une �tourderie� Prenez patience.

��Oh ! oui, prenez patience, supplia Marinette. Ne le mangez pas encore cette ann�e.

��Le manger ? s��cria le gros cochon et, � son tour, il ouvrit de grands yeux �tonn�s. Le manger ? Mais je n�y ai jamais pens� ! Je lui ai simplement promis que si les glands venaient � manquer, je le priverais de dessert pendant quinze jours. Mais je suis si b�te que je n�aurai m�me pas le courage de le punir. Et pourtant, vous conviendrez qu�il le m�rite bien !

Les petites en convinrent volontiers. Et repensant aux paroles de Marinette, le gros cochon se mit � rire et dit encore :

��Le manger� comme vous y allez, vous ! Pauvre Baptiste !.. Oh ! ce n�est pas qu�il ne soit pas app�tissant, au contraire, et je pense � certaine mani�re de l�accommoder qui me plairait assez� sans compter qu�il me ferait pas mal de profit ! Mais s�il ne fallait �couter que son app�tit, on aurait bient�t d�vor� ses meilleurs amis. Pour moi, j�aimerais mieux mourir de faim que de m�y d�cider !

Delphine, toute rougissante � la pens�e de certains propos qu�elle avait tenus � sa s�ur, fit observer qu�il �tait grand temps de rentrer en classe.

��Il me tarde d��tre rentr�e pour pouvoir aller parler au b�uf blanc, dit-elle.

D�abord, les petites entr�rent seules dans l��table.

Le cochon, l��ne, le chat et la petite poule blanche les attendaient dans la cour.

��B�uf blanc, dit Delphine, nous avons quelque chose � te demander.

��Vous avez de la chance, dit le b�uf blanc. Je viens justement de trouver la solution de mon probl�me.

Delphine lui exposa ce qui les amenait aupr�s de lui, et quand il eut tout entendu :

��Mais rien n�est plus facile ! leur dit-il. Vous n�avez rien � craindre, j�en fais mon affaire. Je vais y r�fl�chir un peu pour plus de s�ret�, mais venez ce soir � sept heures avec votre ami, et la chose sera faite en moins d�une minute.

Les petites remerci�rent longuement le b�uf blanc et, quittant l��table, retrouv�rent leurs amis qui les attendaient avec impatience.

��C�est entendu, dit Delphine, au cochon. Nous t�emm�nerons aupr�s du b�uf blanc ce soir � sept heures et il arrangera tout.

��Ah ! je suis bien content, d�clara le cochon. Je peux bien vous le dire maintenant, mais je n�osais pas esp�rer que la chose �tait possible.

En rentrant des champs, vers six heures, les parents s�arr�t�rent aupr�s du cochon et le palp�rent longuement pour s�assurer de son embonpoint. Ils sembl�rent fort satisfaits de leur examen et lui dirent d�un ton amical :

��Allons, tu n�as pas perdu ton temps, tu es un brave cochon.

��Vos compliments me rendent bien heureux. Je sais que ma sant� vous tient � c�ur et que vous n�avez pas fini de m�en donner des preuves.

A sept heures, comme il avait �t� convenu, les petites vinrent chercher le cochon pour le conduire aupr�s du b�uf blanc. Delphine portait une aile de buse, et Marinette portait l�autre. Les choses se pass�rent bien simplement. Pendant que les petites appliquaient sur le dos du cochon les d�pouilles de la buse, le b�uf blanc dit trois mots en latin, en m�me temps qu�il faisait tourner sa queue de gauche � droite.

Aussit�t, le cochon se trouva pourvu d�une paire d�ailes solidement fix�es, et c��tait comme s�il les e�t apport�es en naissant. A vrai dire, tout n�alla pas du premier coup. Delphine et Marinette �taient si �mues que l�une des ailes fut plant�e sur l��chine et l�autre sur le ventre.

���a ne fait rien, dit le b�uf blanc, qui �tait d�cid�ment de bonne humeur, nous allons r�parer l�erreur.

Il r�cita son latin � l�envers, fit tourner sa queue de droite � gauche, et les ailes tomb�rent. Il n�eut qu�� recommencer la premi�re op�ration, en veillant cette fois � la sym�trie. Le cochon �tait si heureux qu�il ne savait comment le remercier.

��Tu es le meilleur des b�ufs. Toute ma vie, je te serai, reconnaissant de ce que tu viens de faire pour moi.

��Mais non, dit le b�uf. Il y a bien de quoi ! c�est tout naturel. Si m�me un jour, tu avais besoin d�une paire de nageoires, ne te g�ne pas. C�est � ton service.

C��tait tout de m�me gentil de sa part. Pour le r�compenser, Delphine lui donna un petit livre qu�elle avait trouv� dans la maison, et auquel personne ne comprenait rien. Le b�uf se mit aussit�t � le d�vorer et n�entendit m�me pas qu�on lui disait au revoir.

Le lendemain matin, il faisait un beau soleil qui mit sur pied b�tes et gens de bonne heure. Les parents aiguis�rent un grand couteau et pr�par�rent d�autres instruments presque aussi affreux. La petite poule blanche picorait dans la cour, le chat �tait couch� sur la margelle du puits, et l��ne broutait une herbe de printemps � c�t� de la maison. Et quand ils eurent tout pr�par�, les parents dirent aux deux petites :

��Allez donc l�cher ce pauvre cochon et qu�on en finisse rapidement.

Quand on lui eut ouvert sa porte, le cochon fit un signe d�amiti� aux petites et fila jusqu�� la haie du jardin, comme il faisait d�habitude. Il sembla aux parents qu�il avait quelque chose de chang�, mais ils n�y firent pas attention autrement. Cachant leur grand coutelas derri�re le dos, ils l�appel�rent d�une voix engageante.

��Viens, mon beau cochon, disaient-ils. Viens dire bonjour � tes ma�tres, et tu auras une belle r�compense.

Mais le cochon ne bougeait pas et tous les appels, toutes les promesses, ne lui faisaient m�me pas lever la t�te.

��Viendras-tu, � la fin ! cri�rent les parents d�une voix furieuse, o� nous faudra-t-il aller te chercher par l�oreille ?

Il ne parut pas entendre, et ils durent se d�cider � l�aller chercher comme ils l�avaient dit. Alors, le cochon fit trois pas � leur rencontre, et d�ployant ses belles ailes neuves, s��leva gracieusement dans les airs.

On ne peut pas dire combien les parents �taient �tonn�s. Les yeux ronds et la bouche ouverte, ils regardaient leur cochon qui volait en rond au-dessus de la cour, tant�t les ailes battantes, s��levant plus haut que les chemin�es de la maison, tant�t planant et descendant jusqu�� effleurer les cheveux blonds des deux petites. Un moment, il se percha sur le toit, et les parents eurent encore l�espoir qu�il leur reviendrait.

��Voyons, ce n�est pas s�rieux, il s�agit d�une plaisanterie et nous sommes tout pr�ts � pardonner. Tu sais combien nous tenons � toi.

��Serviteur, dit le cochon. Est-ce que vous croyez qu�en volant au-dessus de la cour, je n�ai pas vu le grand coutelas que vous cachez derri�re votre dos ? J�aime mieux quitter la maison que d�y finir au saloir. Adieu, et apprenez � �tre moins cruels.

Apr�s un sourire � ses amis, le cochon s�enfuit � tire-d�aile jusqu�au profond de la for�t. Il y v�cut tr�s heureux et ne regretta jamais le saloir. Pourtant, il n�oubliait pas ses anciens compagnons et profitait de l�absence des parents pour venir � la ferme. Il contait ses aventures de la for�t aux deux petites, � l��ne, au chat, � la petite poule blanche, et ne manquait jamais de les remercier, disant qu�il leur devait la vie.

Plusieurs fois, il prit Delphine et Marinette sur son dos et leur fit faire de belles promenades dans les nuages.