Ich blickte gelangweilt vom Spielbrett auf, als zwei W�chter die sich wehrende Frau in der N�he unseres Tisches zu Boden stie�en.

�Du bist am Zug�, sagte Samos.

Ich studierte das Brett, dann schob ich meinen Ubars-Tarnk�mpfer auf Ubars-Tarnk�mpfer f�nf und brachte ihn mit diesem Zug in Angriffsstellung. Der Tarnk�mpfer darf bei einem Positionszug nur ein Feld weiterbewegt werden. Ein Angriff ist nur mit einem Flugzug m�glich.

Die Frau wehrte sich mit allen Kr�ften gegen den Griff der Wachen. Nat�rlich vergeblich.

Samos betrachtete das Spielbrett. Er plazierte seinen Heimstein. Dem winzigen Z�hler am Brettrand zufolge war es sein zehnter Zug. Nur wenige Kaissa-Bretter verf�gen �ber einen derartigen Z�hler. Er besteht aus zehn kleinen Holzperlen, die auf einem Draht aufgef�delt sind. Der Heimstein mu� beim zehnten Zug gesetzt worden sein. Samos hatte ihn auf das Feld Ubars-Wissender eins gestellt. Auf dieser Position kann der Heimstein nur mit drei Reihen angegriffen werden. Bei den anderen regelkonformen Plazierungen mu� er sich f�nf Angriffsreihen stellen. Samos setzte den Heimstein gern sp�t, gew�hnlich beim neunten oder zehnten Zug. So konnte er die bis dahin erfolgten Z�ge seines Gegners in Betracht ziehen.

Ich hatte meinen Heimstein wie gew�hnlich bereits plaziert, denn ich zog die zentralere Position vor. Ich wollte nicht gezwungen werden, in einer Situation, die sich unter Umst�nden zu meinem Nachteil entwickeln konnte, einen Zug f�r die Heimstein-Plazierung opfern zu m�ssen. Nat�rlich macht die zentrale Position den Heimstein verwundbarer, aber sie verleiht ihm auch gr��ere Beweglichkeit und somit die M�glichkeit, Angriffen auszuweichen. Allerdings sind diese �berlegungen in der Theorie des Kaissa umstritten. Es h�ngt immer viel vom einzelnen Spieler ab.

Es gibt auf Gor viele verschiedene Versionen des Kaissa-Spiels. Manchmal haben die Spielsteine andere Namen, oder, was viel schlimmer ist, sie verk�rpern andere Eigenschaften und Spielst�rken. Die Kaste der Spieler versucht schon seit Jahren, das Kaissa zu standardisieren.

Vor ein paar Jahren wurde in dieser Angelegenheit ein wichtiger Sieg errungen, als die Kaste der Kaufleute, die f�r die Organisation und Ausrichtung des Jahrmarkts von Sardar verantwortlich ist, einer standardisierten Version zustimmte, die der Hohe Rat der Kaste der Spieler f�r die Sardar-Turniere � eine der Attraktion des Jahrmarkts � vorschlug. Diese Version, die nun bei den Turnieren gespielt wird, bezeichnet man landl�ufig ebenso wie die anderen Versionen als Kaissa. Manchmal nennt man sie jedoch zur Unterscheidung gegen�ber abweichenden Versionen Kaufmanns-Kaissa, wegen der Bem�hungen der Kaufmannskaste, diese Version zum offiziellen Kaissa aller Jahrm�rkte zu machen. Man nennt sie allerdings auch Spieler-Kaissa, wegen der Rolle der Spieler bei der Kodifizierung, oder auch En�Kara-Kaissa, da es auf einem Jahrmarkt von En�Kara zum ersten Mal der �ffentlichkeit vorgestellt wurde. Dies geschah 10124 C.A., Contasta Ar, also nach der Gr�ndung von Ar, oder im Jahr 5 der Herrschaft des Kapit�nrates von Port Kar.

Der Jahrmarkt von En�Kara findet im Fr�hling statt. Im Reigen der Jahreszeiten ist er der erste der Jahrm�rkte von Sardar, riesiger Veranstaltungen, die auf den Ebenen am westlichen Fu� des Sardargebirges abgehalten werden. Diese Jahrm�rkte spielen eine wichtige Rolle in der goreanischen Kultur und Wirtschaft. Es sind bedeutende Umschlagpl�tze f�r Ideen und Waren, zu denen auch Sklavinnen z�hlen.

Die Frau unterdr�ckte einen Aufschrei und stampfte mit dem Fu� auf.

Samos schaute auf, nachdem er den Heimstein plaziert hatte.

Wir schrieben das Jahr 10129 C.A., und es fehlten noch zwei Tage bis zur zw�lften Passage-Hand. Bald w�rden wir das Jahr 11 in der Herrschaft des Kapit�nrates von Port Kar schreiben. Es schien erst gestern gewesen zu sein, da� die f�nf Ubars gest�rzt worden waren, die Port Kar untereinander aufgeteilt hatten. Der untersetzte und gl�nzende Chung und der hochgewachsene langhaarige Nigel, der soviel �hnlichkeit mit einem Kriegsherren aus Torvaldsland hatte, hatten an unserer Seite gegen die Flotten von Cos und Tyros gek�mpft und ihren Anteil an dem Sieg gehabt, der am f�nfundzwanzigsten Se�Kara im Jahr 1 der Herrschaft des Kapit�nrates von Port Kar errungen worden war; beide M�nner waren als Kapit�ne in Port Kar geblieben und dienten als Admir�le unserer Flotte. Sullius Maximus lebte zur Zeit als verachteter und untergeordneter H�fling am Hofe Chenbars aus Kasra, dem Ubar von Tyros, dem See-Sleen. Der freigelassene Henrius Sevarius, mittlerweile ein junger Mann, war Eigner eines eigenen Schiffes in Port Kar. Er besa� die sinnliche junge Sklavin Vina, die er ausgezeichnet im Griff hatte. Die Vergn�gungssklavin war einst Chenbars M�ndel gewesen und sollte die Freie Gef�hrtin des absto�enden Lurius aus Jad, des Ubars von Cos, und damit zur Ubara von Cos werden. Diese Verbindung h�tte die Beziehungen zwischen den beiden m�chtigen Insel-Ubaraten noch enger gemacht. Vina war auf See gefangengenommen und zur Sklavin gemacht worden. Nachdem sie den Sklavenkragen und das Brandzeichen erhalten hatte, waren ihre politischen Interessen verschwunden. Sie hatte ein neues Leben begonnen, das einer einfachen Sklavin. Wo sich Eteocles, der f�nfte Ubar, zur Zeit aufhielt, wu�te ich nicht.

Wir sa�en im gro�en Saal von Samos� Haus in Port Kar. Der Raum wurde von Fackeln erhellt. Viele seiner Gefolgsleute waren anwesend; wie wir sa�en sie mit untergeschlagenen Beinen an niedrigen Tischen. Sklaven trugen Getr�nke und Essen auf. Wir sa�en ein St�ck abseits von ihnen. Ein paar Musikanten waren ebenfalls anwesend, doch im Augenblick ruhten ihre Instrumente.

Irgendwo im Saal lachte ein Sklavenm�dchen.

Drau�en auf dem Kanal ert�nten eine Trommel, Zymbeln und Trompeten. Ein Mann beschrieb lautstark die vorz�glichen Leistungen einer Theatertruppe, den Witz ihrer Spa�macher und die Sch�nheit der Schauspielerinnen, die vermutlich Sklavinnen waren. Angeblich hatten sie in gro�en St�dten und vor Ubars gespielt. Solche umherziehenden Schauspielertruppen und Karnevalsgaukler sind auf Gor nichts Ungew�hnliches. Normalerweise setzen sie sich aus Schurken und Ausgesto�enen zusammen. Sie reisen mit ihren Wagen und Zelten von Ort zu Ort, Gl�ubigern und Magistraten meist nur einen kleinen Schritt voraus, und bauen auf �ffentlichen Pl�tzen, Hinterh�fen, M�rkten und sogar an den Kreuzungen staubiger Landstra�en ihre einfachen B�hnen auf, eben �berall da, wo sie sich ein Publikum versprechen. Mit ein paar Brettern, Masken und einer gewissen Dreistigkeit erwecken sie die Magie des Theaters zum Leben. Sie sind bizarre, einzigartige Vagabunden. Die W�rde des Scheiterhaufens und andere Formen des ehrenvollen Begr�bnisses bleiben ihnen verwehrt.

Die Truppe, die dort drau�en zweifellos auf einer gemieteten Barke fuhr, war nicht die erste, die an diesem Abend unter den schmalen Fenstern von Samos� Haus vorbeikam. Es hielten sich viele derartige Gruppen in der Stadt auf. �berall stie� man auf ihre handgedruckten Flugbl�tter und Plakate, die man auf H�userw�nden und Nachrichtentafeln fand. Das lag am Herannahen der zw�lften Passage-Hand, die der Wartenden Hand vorangeht.

Die Wartende Hand, eine Periode von f�nf Tagen, die mit der Fr�hlings-Tag-und-Nachtgleiche endet also dem ersten Tag des Fr�hlings, ist f�r die meisten Goreaner eine ernstzunehmende Zeit. W�hrend dieser Tage wird kaum ein Wagnis eingegangen, man schlie�t nur wenige oder gar keine Gesch�fte ab. Die meisten Goreaner bleiben in ihren H�usern. T�ren werden mit Teer versiegelt, man nagelt Zweige des Brak-Busches an ihnen fest, dessen Bl�tter eine reinigende Wirkung haben. Diese Vorkehrungen, von denen es noch andere gibt, sollen verhindern, da� das Ungl�ck in die H�user Einzug h�lt.

Es wird nur wenig gesprochen und nicht gesungen. Es ist im allgemeinen die Zeit der Trauer, der Meditation und des Fastens. Das �ndert sich nat�rlich alles mit der Ankunft der Fr�hlings-Tag-und-Nachtgleiche, die in den meisten goreanischen St�dten das Kommen des neuen Jahres symbolisiert.

Im Morgengrauen des ersten Fr�hlingstages wird die Ankunft der Sonne mit einer Begr��ungszeremonie gefeiert, die gew�hnlich der Ubar oder der Administrator der Stadt durchf�hrt. Damit hei�t die Stadt das neue Jahr willkommen. In Port Kar f�llt diese Ehre Samos, dem ersten Kapit�n des Kapit�nrates, und den Vollzugsbeamten des Rates zu. Das Ende der Begr��ungszeremonie wird mit dem Schlagen der in der ganzen Stadt aufgeh�ngten Signalstangen gefeiert. Dann str�men die Leute fr�hlich aus ihren H�usern, die Brak-B�sche werden auf der T�rschwelle verbrannt, und der Teer wird abgewaschen. Man veranstaltet Prozessionen und verschiedene Veranstaltungen wie Wettk�mpfe und Spiele. Dieser Tag ist ein Feiertag.

Die Festlichkeiten stehen nat�rlich in krassem Gegensatz zu dem Ernst und den Entbehrungen der Wartenden Hand. Diese Tage des Fastens, Schweigens und der allgemeinen Tr�bsal sind f�r viele Goreaner � vor allem die Angeh�rigen der niederen Kasten � eine Zeit der Sorge und der Angst. Wer kann schon wissen, welche sichtbaren oder unsichtbaren Dinge in dieser schrecklichen Zeit umhergehen? Und so ist es nur folgerichtig, da� in vielen goreanischen St�dten die Zw�lfte Passage-Hand, die f�nf Tage, die der Wartenden Hand vorangehen und die alle Goreaner mit Freude erwarten, die Zeit des Karnevals ist. Es waren nur noch zwei Tage bis zum Beginn des Karnevals, was die ungew�hnlich hohe Anzahl von Theater- und Gauklertruppen in der Stadt erkl�rte.

Schauspieler und Artisten m�ssen eine Bittschrift einreichen, wenn sie das Recht erhalten wollen, innerhalb der Stadtmauern aufzutreten. Normalerweise m�ssen sie eine Kostprobe ihrer Kunst oder eine Szene eines Theaterst�ckes darbieten, und zwar vor dem Hohen Rat oder einem Komitee, das vom Rat f�r diesen Zweck eingesetzt wird. Manchmal wird von den Schauspielerinnen eine Privatvorstellung erwartet, bei der ihre K�nste von auserw�hlten Beamten �gepr�ft� werden. Findet die Truppe Zustimmung, erh�lt sie f�r eine Geb�hr die Auftrittserlaubnis.

Ohne dieses Dokument darf keine Gruppe innerhalb der Stadtmauern auftreten. F�r gew�hnlich gilt die Erlaubnis f�r die f�nf Tage einer goreanischen Woche, manchmal aber auch nur f�r einen bestimmten Abend oder eine Vorstellung. Innerhalb einer Spielzeit kann sie f�r eine sehr geringe Geb�hr erneuert werden. Im Zusammenhang mit dieser Geb�hr kommt es oft vor, da� Bestechungsgelder gezahlt werden. Das ist vor allem dann der Fall, wenn die Erlaubnis von kleinen Komitees oder Einzelpersonen wie dem Herren der Vergn�gungen erteilt wird, den man auch Herrn der Lustbarkeiten nennt. Die Bestechungen finden nicht einmal im verborgenen statt. Es gibt sogar allgemein anerkannte Bestechungstarife, die sich nach der Art des Ensembles, seinen mutma�lichen Verm�gensverh�ltnissen, der Anzahl der f�r die Erlaubnis ben�tigten Tage und dergleichen mehr richten. Diese Dinge geschehen in aller �ffentlichkeit und sind allgemein bekannt; vielleicht sollte man sie nicht einmal als Bestechungsgelder bezeichnen, sondern als Dankesbezeugungen oder Verwaltungsgeb�hren. Mehr als nur ein Herr der Lustbarkeiten betrachtet sie als die ihm zustehenden Nebeneink�nfte seines Amtes.

Die Frau wehrte sich noch immer gegen den Griff der W�chter. Sie stampfte noch einmal mit dem Fu� auf. �Befiehl diesen Bauern trampeln, mich loszulassen!� verlangte sie.

Jetzt sah auch ich auf.

Die Augen oberhalb des Schleiers funkelten Samos w�tend an. Dann richtete sich der Blick auch auf mich. �Sofort!�

Samos nickte den W�chtern mit einer kaum merklichen Kopfbewegung zu.

�So ist es schon besser!� sagte die Frau und ri� sich mit einer w�tenden Bewegung von den M�nnern los, so als h�tte sie sich aus eigener Kraft befreien k�nnen, wenn ihr der Sinn danach gestanden h�tte. Sie gl�ttete �rgerlich die umhang�hnlichen langen Seiden�rmel. Ich erhaschte einen Blick auf anmutig geformte Unterarme und ein schmales Handgelenk. Sie trug wei�e Handschuhe.

�Das ist eine Unversch�mtheit!� rief sie. Ihre F��e steckten in winzigen goldenen Pantoffeln. Das seidig flie�ende Gewand der Verh�llung schimmerte im Licht der Fackeln. Sie ordnete das Kleidungsst�ck mit einer fast unbewu�ten, von nat�rlicher Eitelkeit verursachten Bewegung.

�Was hat das zu bedeuten?� fragte sie. �Ich verlange auf der Stelle, freigelassen zu werden!�

Eines der Sklavenm�dchen, das ein paar Schritte rechts von uns an einem Tisch kniete, nackt bis auf den Sklavenkragen, lachte laut. Dann erbleichte sie. Sie hatte eine freie Frau ausgelacht. Samos deutete auf einen W�chter und zeigte auf die unversch�mte Sklavin. �F�nfzehn Schl�ge�, sagte er. Das M�dchen sch�ttelte entsetzt den Kopf. Der W�chter nahm sie und f�hrte sie in den Hintergrund des Saales, wo er seinem Befehl nachkam.

Wir wandten unsere Aufmerksamkeit wieder der Frau in dem Gewand der Verh�llung zu, die vor unserem Tisch stand. Die Augen �ber dem Schleierrand zeigten einen besorgten Ausdruck. Die Bestrafung der Sklavin ber�hrte sie. Ihr Atem ging heftiger, und ihre Br�ste unter der Seide hoben und senkten sich auf durchaus h�bsch anzuschauende Weise.

�Darf ich dir Lady Rowena aus Lydius vorstellen?� fragte Samos.

Ich neigte den Kopf.

�Lady.� Einer freien Frau bringt man betr�chtliche Ehrerbietung entgegen, vor allem dann, wenn es sich um eine Frau wie Lady Rowena handelte, die offensichtlich von hohem Rang war.

Sie erwiderte den Gru� mit einem Nicken.

Lydius ist ein dichtbev�lkertes, gesch�ftiges Handelszentrum an der M�ndung des Laurius. Viele St�dte unterhalten in Lydius Lagerh�user und kleine Niederlassungen. Auf dem nach Westen flie�enden Laurius werden viele G�ter verschifft, darunter in der Hauptsache Holz, Holzprodukte und H�ute, die dann in Lydius auf die Schiffe aller m�glichen St�dte und Handelsgesellschaften weiterverladen und in den S�den gebracht werden. Wie nicht anders zu erwarten, setzt sich die Einwohnerschaft von Lydius aus den unterschiedlichsten Rassen zusammen.

Lady Rowena richtete sich zu ihrer vollen Gr��e auf. Sie sah Samos w�tend an. �Wieso wurde ich an diesen Ort gebracht?�

�Lady Rowena geh�rt zu den Kaufleuten�, erkl�rte Samos. �Das Schiff, auf dem sie eine Passage gebucht hatte, segelte von Lydius nach Cos, als es von zwei meiner Kaperschiffe aufgebracht wurde. Sein Kapit�n erkl�rte sich freundlicherweise zu einem Umstauen der Ladung bereit.�

�Wieso hat man mich an diesen Ort gebracht?� wiederholte die Frau w�tend.

�Du wei�t sicherlich, welche Jahreszeit wir haben?� fragte Samos.

�Ich verstehe nicht�, sagte sie. �Wo sind meine Zofen?�

�In den Sklavengehegen�, sagte Samos.

�Den Sklavengehegen?� keuchte Rowena.

�Ja�, sagte Samos. �Aber du brauchst keine Angst um sie zu haben. Sie erfreuen sich bester Gesundheit � in ihren Ketten.�

Auf Gor sind die Sklavenh�ndler immerzu t�tig, aber die H�hepunkte des Jahres sind Fr�hling und Fr�hsommer. Das hat mit solchen Dingen wie dem Wetter zu tun, au�erdem sind die wichtigsten M�rkte mit bestimmten Festen und Feiertagen verbunden wie zum Beispiel dem Liebesfest in Ar, das im Sp�tsommer stattfindet und alle f�nf Tage der F�nften Passage-Hand in Beschlag nimmt. Nat�rlich finden in diesen Jahreszeiten auch die gro�en Sklaven-Auktionen auf den Jahrm�rkten von En�Kara und En�Var statt. Das sind die beiden gr��ten Sklavenm�rkte Gors, die alle anderen weit �bertreffen, was das Angebot der zu verkaufenden Frauen angeht.

�Ketten?� fl�sterte Rowena. Sie wich zur�ck, eine Hand auf der Brust.

�Ja�, sagte Samos,

�Man hat mir eine Haube �ber den Kopf gezogen. Ich wei� nicht einmal, wo ich mich befinde.�

�Du bist in Port Kar.�

Rowena taumelte. Schon bef�rchtete ich, sie werde in Ohnmacht fallen.

�Wer bist du?� fl�sterte sie.

�Samos. Der Erste Sklavenh�ndler von Port Kar.�

Sie sch�ttelte sich vor Entsetzen, ein leises Wimmern entschl�pfte ihren Lippen. Ich erkannte, da� ihr der Name Samos aus Port Kar nicht unbekannt war. �Welche Hoffnung habe ich?�

�Keine�, sagte Samos. �Nimm den Schleier ab.�

�Mach meine Zofen zu Sklavinnen�, sagte sie. �Sie sind sowieso zu nichts anderem zu gebrauchen. Aber ich bin eine freie Frau!�

�Glaubst du, du bist etwas Besseres als sie?� fragte Samos.

�Ja.�

�Du unterscheidest dich nicht von ihnen�, sagte er. �Auch du bist nur eine Frau.�

�Nein!� rief sie.

�Nimm den Schleier ab.�

�Ich bin zu sch�n, um eine Sklavin zu sein.�

�Den Schleier�, sagte Samos leise. Schlie�lich war sie trotz allem eine freie Frau.

Einige der Sklavinnen, die d�rftig bekleidet oder ganz nackt waren, sahen sich an. W�ren sie einem Befehl mit der gleichen Langsamkeit nachgekommen, statt sofort und bedingungslos zu gehorchen, h�tten sie zweifellos eine ernste Bestrafung empfangen. Allerdings waren sie ja auch nur einfache Sklavinnen.

�Bitte, nein�, sagte Lady Rowena.

�Du bist meine Gefangene�, sagte Samos. �Zweifellos bist du dir dar�ber im klaren, da� es nur eines Wortes von mir bedarf, da� man dich splitternackt auszieht.�

Rowena griff zum Schleier, hakte ihn ganz langsam los und lie� ihn zur Seite fallen.

�Schlag die Kapuze zur�ck.�

Sie gehorchte, legte den Kopf in den Nacken, griff nach hinten und befreite lange blonde Z�pfe, die sie vorn �ber die Schultern legte; das Haar reichte ihr beinahe bis zu den Knien.

��ffne das Haar.�

Sie entflechtete die Z�pfe, neigte den Kopf, sch�ttelte das Haar lose und strich es glatt. Dann hob sie den Kopf wieder.

�Leg das Haar auf den R�cken�, befahl Samos.

Rowena tat es und stand dann vor uns, jeder Zoll eine Frau.

�Wie sieht mein Schicksal aus?� fragte sie.

Samos und ich betrachteten sie voller Bewunderung. Einige der M�nner taten es uns nach. Ein paar von ihnen kamen sogar n�her heran, um besser sehen zu k�nnen. Mehr als nur ein Sklavenm�dchen stie� leise Schreie der Bewunderung aus. Auch sie waren beeindruckt. Rowena richtete sich zu ihrer vollen Gr��e auf. Sie konnte nicht widerstehen, sich in unserer Bewunderung zu sonnen.

Ich sah zur Seite.

Ein blondes Sklavenm�dchen in einer enth�llenden kurzen Tunika kroch auf den Knien n�her an Samos heran. Es war Linda, ein M�dchen von der Erde und eine von Samos� bevorzugten Sklavinnen. Sie sah die dort stehende Frau voller Furcht und Wut an. Dann streckte sie die Hand aus und legte sie an Samos� �rmel. Er zog den Arm weg und befreite sich von ihrer Ber�hrung.

Ich wandte meine Aufmerksamkeit wieder Lady Rowena zu.

�Wie du siehst, bin ich zu sch�n f�r eine Sklavin�, sagte sie.

Ich hatte Tausende von Sklavenm�dchen gesehen, die noch sch�ner als sie gewesen waren, aber es stimmte: sie war eine wirkliche Sch�nheit.

Samos schwieg.

�Wie sieht mein Schicksal aus?� fragte Rowena erneut.

�Du bist zu sch�n, um keine Sklavin zu sein�, sagte Samos.

�Nein!� schrie sie. �Nein!�

�Bringt sie nach unten und macht sie zur Sklavin�, befahl Samos einem der beiden W�chter, die die Frau flankierten. �Zeichnet sie am linken Oberschenkel, mit einem ganz normalen Kajira-Mal. Und gebt ihr einen ganz normalen Hauskragen, ich glaube, der wird f�rs erste reichen.� Rowena starrte ihn entsetzt an. Dann ergriffen die beiden M�nner sie bei den Armen. Damit war die Angelegenheit erledigt. Samos richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf das Spielbrett. �Du bist am Zug�, sagte er. Ich widmete mich ebenfalls wieder dem Spiel. Die W�chter brachten die sich str�ubende Frau weg.

�Ich hatte meinen Heimstein gesetzt�, sagte Samos. �Es ist dein Zug.� Das war richtig. Es handelte sich um meinen elften Zug. Ich betrachtete das Brett und den Standort seines Heimsteins. Ein Angriff w�re verfr�ht gewesen. Ich wollte meine Stellung vorerst weiter ausbauen und versuchen, die Mitte zu sichern. So konnte ich die Beweglichkeit und die anderen M�glichkeiten weiter ausbauen, die die Kontrolle dieser entscheidenden Routen gew�hnlich mit sich brachten. Wer die Stra�en kontrolliert, kontrolliert auch die St�dte, hei�t es. Das entspricht nat�rlich nicht unbedingt der Wahrheit, nicht auf einer Welt, wo sich die meisten Waren auf dem R�cken eines Mannes transportieren lassen, einer Welt, wo es Tarns gibt.

Ich schob den Ubaras-Tharlarionreiter nach Ubaras-Schriftgelehrter drei. Dies verst�rkte nicht nur mein Zentrum, sondern �ffnete auch eine Linie und unterst�tzte den Ubars-Hausbauer. �Du bist am Zug�, sagte ich. Samos st�tzte das Kinn auf die F�uste und studierte das Brett. Dann lehnte er sich zur�ck und sah in die Runde. Die Musikanten zupften an ihren Instrumenten. Zwei M�nner steckten die K�pfe zusammen und tuschelten.

�Tula!� rief der eine. �Tula soll tanzen!�

Mehrere M�nner stimmten begeistert zu. Samos nickte. Eine langbeinige Br�nette wurde in die leere Saalmitte gesto�en. Sie hatte hohe Wangenknochen, war braungebrannt und trug einen goldenen Kragen. Ansonsten war sie nackt.

�Tula!� erscholl der Ruf, und sie hob langsam die Arme und wartete in aufregender Pose auf die ersten Takte der Musik. Sie w�rde den M�nner zeigen, wie man richtig tanzte.

Die Musik setzte ein, und Tula tanzte. Ich sah, wie andere M�dchen n�her an die Tische r�ckten, verstohlen auff�lligere Haltungen einnahmen, vielleicht in der Hoffnung, auf diese Weise den M�nnern aufzufallen. Tula war Samos� beste T�nzerin. Die M�dchen wetteiferten darum, den zweiten Platz hinter ihr einzunehmen. Meine beste T�nzerin war ein M�dchen namens Sandra.

�Du bist am Zug�, sagte ich zu Samos.

�Ich wei�.�

Er schob seinen Ubaras-Tharlarionreiter auf Ubaras-Hausbauer drei. Es schien ein schlechter Zug zu sein, denn er schuf eine L�cke in der Diagonale von Ubaras-Wissender. Mein Ubaras-Tharlarionreiter war ausreichend gesch�tzt. Ich nahm Ubars-Schriftgelehrter-Speertr�ger und bewegte ihn drei Felder weiter, wie es ihm beim ersten Zug zustand. Beim n�chsten Zug w�rde ich Ubars-Hausbauer auf Ubars-Schriftgelehrter eins stellen und so Druck auf die Linie von Samos� Ubars-Schriftgelehrter aus�ben. Samos schien anders als sonst zu spielen. So hatte er beispielsweise schon mit einer ziellosen Er�ffnung begonnen. Er hatte wichtige Spielsteine zu fr�h vorr�cken lassen und dann Zeit verloren, als er sie zur�ckziehen mu�te. Es war, als h�tte er einen bedeutsamen Zug machen wollen oder das Gef�hl gehabt, es tun zu m�ssen, sich dann aber nicht dazu durchringen k�nnen.

Er nahm einen Speertr�ger und versetzte ihn ziellos.

�Das scheint ein schwacher Zug zu sein�, sagte ich.

Er zuckte mit den Schultern.

Ich stellte Ubars-Hausbauer auf Ubars-Schriftgelehrter eins. Samos� Er�ffnung hatte mich gezwungen, bei meiner Er�ffnung bestimmte Spielsteine mehr als einmal zu bewegen.

Tula wiegte sich mittlerweile mit sinnlichen Bewegungen vor dem Tisch. Linda, die ein St�ck hinter Samos kniete, sah sie w�tend an. Sklavinnen wetteifern f�r gew�hnlich schamlos um die Gunst ihres Herrn. Tula war sehr sch�n mit ihren langen Beinen, den hohen Wangenknochen, dem ungeb�ndigten schwarzen Haar und dem goldenen Kragen. Aber Samos w�rdigte sie kaum eines Blickes. Sie warf den Kopf in den Nacken und wirbelte herum. Sie w�rde die Nacht in den Armen eines anderen Mannes verbringen.

Samos tat den n�chsten Zug; ich reagierte dementsprechend .

Er schien sich heute abend nicht richtig auf das Spiel konzentrieren zu k�nnen.

Ich fragte mich, ob etwas nicht in Ordnung war.

�Warum wolltest du mich sehen?� fragte ich. Es war ungew�hnlich f�r Samos, mich blo� wegen einer Partie Kaissa in sein Haus einzuladen.

Er antwortete nicht, sondern studierte weiterhin das Brett. Samos war ein guter Spieler, doch das Spiel bedeutete ihm nicht viel. Er hatte mir einmal erz�hlt, er ziehe ein anderes Kaissa vor; sein Spiel seien die Politik und der Einflu� auf andere.

�Ich glaube nicht, da� du nur Kaissa mit mir spielen wolltest�, sagte ich.

Er gab keine Erwiderung.

�Sch�tze deinen Ubar�, sagte ich.

Er zog den Spielstein zur�ck.

�Wei�t du etwas Neues �ber die Kurii?� fragte ich.

�So gut wie nichts.�

Unsere letzte gut unterrichtete Informationsquelle in dieser Angelegenheit war eine blonde Sklavin namens Sheila gewesen. Ich erinnerte mich noch gut daran, wie sie vor uns gekniet hatte, nur mit einem Sklavengeschirr bekleidet, das ihre Sch�nheit noch vergr��ert hatte. Sie hatte gehorsam und willig gesprochen, uns jedoch alles in allem nur wenig helfen k�nnen. Die Kurii �berlie�en ihren menschlichen Agenten nur wenige wichtige Informationen, vermutlich aus Sicherheitsgr�nden. Sheila war einst die Tatrix von Corcyrus gewesen. Jetzt geh�rte sie Hassan von Kasra, der auch oft Hassan der Sklavenj�ger genannt wird. Ich war einmal in Kasra gewesen. Es ist eine Hafenstadt am Lauf des unteren Fayeen, ein wichtiger Ort f�r den Salzhandel der Tahari.

Ich nickte. Aus Sheilas Aussage, die von anderen Quellen gest�tzt wurde, hatten wir geschlossen, da� sich die Kurii der langsamen Strategie schrittweiser Macht�bernahme zuwandten, der Kontrolle einzelner St�dte, der dann der Aufbau eines m�chtigen Netzwerkes folgen w�rde. So wollten sie eine Welt f�r sich gewinnen, die zumindest theoretisch dem Gesetz der Priesterk�nige unterlag. Damit eine derartige Strategie �berhaupt zur Anwendung kommen konnte, mu�ten die Sardar sie zumindest dulden. Ich bekam eine G�nsehaut. Es wird nichts Gutes f�r die Menschen verhei�en, dachte ich, sollten die Priesterk�nige und die Kurii irgendeine �bereinkunft treffen oder Verbindung eingehen.

�Hast du nichts von den Sardar geh�rt?� fragte ich.

Samos sah vom Brett auf.

Drau�en l�rmte die n�chste Gauklertruppe mit ihren Trommeln und Trompeten.

�Gegen Ende des Se�Var brachte Yngvar der Weitgereiste, ein Fallensteller aus Torvaldsland, an Bord der Vier Ketten Paga mit�, sagte Samos.

Ich nickte. Die Vier Ketten war mir bekannt. Sie geh�rte Procopius dem Kleineren und hatte ihren Ankerplatz in der N�he von Pier Sechzehn. Man darf Procopius den Kleineren nicht mit Procopius dem Gro�en verwechseln, einem wichtigen Kaufmann aus Port Kar, dem nicht nur Schenken geh�ren, sondern der auch mit Papier, Eisenwaren, Wolle und Salz handelt. Der Name Yngvar der Weitgereiste war mir erst seit kurzem bekannt, ich hatte ihm allerdings noch nie pers�nlich gegen�bergestanden. Der Tag, von dem Samos gesprochen hatte, lag etwa zwei Monate in der Vergangenheit.

�Wenn Yngvar betrunken ist, erz�hlt er viele Geschichten. Eine davon verwirrt mich und macht mir angst. Er behauptet, etwa f�nfzig Pasang nord�stlich von Scagnar h�tten er und seine Mannschaft etwas in der Luft schweben sehen, eine Art mit einem Netz durchzogenes Glas, in dem sich das Licht brach. Dann erblickten sie in seiner N�he ein scheiben�hnliches silbriges Objekt. Die beiden Objekte schienen in die Tiefe zu schweben, als wollten sie ins Meer eintauchen. Kurze Zeit sp�ter verschwand das silberne Objekt wieder. Neugierig und �ngstlich ruderten die M�nner zu dem Ort, an dem die beiden Flugobjekte anscheinend niedergegangen waren. Aber dort war nichts, nicht einmal ein Riff. Sie wollten gerade umkehren, als einer der M�nner etwas entdeckte. Keine zwanzig Meter vom Schiff entfernt trieb halb untergetaucht eine gefl�gelte gro�e Kreatur. So etwas hatten die M�nner noch nie gesehen. Die Kreatur war tot. Nach einiger Zeit ging sie unter und versank.�

�Ich kenne die Geschichte�, sagte ich. Tats�chlich hatte ich sie erst vor ein paar Tagen geh�rt. Sie schien in den Schenken zu kursieren. Yngvar hatte zusammen mit anderen Torvaldslandern neue Vertr�ge unterzeichnet und war kurz darauf mit dem Schiff in Richtung Norden abgesegelt. Weder Samos noch ich hatten ihn befragen k�nnen.

�Der Zeitpunkt dieses Vorfalls ist unklar�, sagte ich.

Samos nickte. �Anscheinend ist es schon l�nger her.�

Vermutlich hatte sich dieser Zwischenfall nach meinem Aufenthalt in Torvaldsland zugetragen, sonst w�re er mir dort zu Ohren gekommen. Ungew�hnliche Geschichten verbreiten sich schnell in den S�len, daf�r sorgen schon die H�ndler und S�nger. Eine derartige Geschichte w�re sicherlich auf einem Thing-Jahrmarkt erz�hlt worden. Ich war im Runen-Jahr 1006 in Torvaldsland gewesen. Die Zeitrechnung von Torvaldsland st�tzt sich auf den Augenblick, da Torvald, der legend�re Held und Begr�nder des n�rdlichen Vaterlandes, von Thor den warmen Torvald-Strom als Geschenk erhielt. Die Kalender werden von Runenpriestern gef�hrt. Mein Besuch hatte umgerechnet im Jahr 10222 C.A. oder im Jahr 3 der Herrschaft des Kapit�nsrates von Port Kar stattgefunden. Die Geschehnisse, von denen Yngvar berichtet hatte, hatten sich vermutlich vor vier oder f�nf Jahren zugetragen.

�Vermutlich ist es ein paar Jahre her�, sagte Samos.

�Vermutlich�, r�umte ich ein.

�Das Schiff geh�rte wahrscheinlich den Priesterk�nigen.�

�Anzunehmen�, stimmte ich zu. Es erschien unwahrscheinlich, da� ein Schiff der Kur offen durch goreanischen Luftraum flog.

�Eine interessante Geschichte�, sagte Samos.

�Ja.�

�Vielleicht bedeutet sie etwas.�

�Vielleicht.�

Ich erinnerte mich an einen Vorfall vor langer Zeit, als ich im Nest der Priesterk�nige vor der sterbenden Mutter gestanden hatte. �Ich sehe ihn, ich sehe ihn�, hatte sie gesagt. �Seine Fl�gel sind wie Schauer aus Gold.� Dann war sie auf den Stein zur�ckgesunken. �Die Mutter ist tot�, hatte Misk gesagt. Bemerkenswerterweise hatten ihre letzten Gedanken anscheinend ihrem Hochzeitsflug gegolten. Zweifellos gab es nun eine neue Mutter im Nest. Yngvar und seine M�nner waren meiner festen �berzeugung nach unwissentlich Zeuge des Beginns einer neuen Dynastie der Priesterk�nige geworden.

�Hast du etwas von den Sardar geh�rt?� fragte ich erneut.

Samos sah auf das Brett. Sein Z�gern, meine Frage zu beantworten, �berraschte mich. Nat�rlich war es m�glich, da� er etwas geh�rt hatte, was mich nichts anging. Ich hatte nicht vor, die Nase in seine Angelegenheiten zu stecken � oder in die der Priesterk�nige. Andererseits war es genausogut m�glich, da� sie nichts von sich hatten h�ren lassen.

Wir spielten jeder vier Z�ge.

�Du spielst heute nicht so wie immer�, sagte ich zu ihm.

�Tut mir leid.�

Ein anderes M�dchen, Susan, tanzte jetzt. Tula lie� sich von einem Mann zum n�chsten weiterreichen. Einige der anderen M�dchen standen ebenfalls ihren Herrn auf eindeutige Weise zu Diensten. Dann gab es noch welche, die ihre Herren k��ten und streichelten, ihnen um Aufmerksamkeit bettelnd ins Ohr fl�sterten.

Wir spielten noch ein paar Z�ge.

�Was macht dir Sorgen?� fragte ich Samos.

�Nichts.�

�Gibt es sonst etwas Neues?�

�Tarnm�nner aus Treve haben die Au�enbezirke von Ar �berfallen�, sagte Samos.

�Sie werden mutig�, sagte ich.

�Cos und Ar befehden sich noch immer.�

�Nat�rlich.�

�In Tyros werden weiterhin Schiffe gebaut.�

�Chenbar vergi�t nie etwas�, sagte ich. Ein Gro�teil von Tyros� Seestreitkr�ften waren in der Schlacht am 25. Se�Kara vernichtet worden, im Jahr l der Herrschaft des Kapit�nsrates.

�Unsere Spione berichten, da� in Cos viele M�nner ausgebildet und S�ldner rekrutiert werden�, sagte Samos.

�Wir k�nnten die Werften von Tyros angreifen�, sagte ich. �Zehn Rammschiffe, tausend Mann, eine handverlesene Streitmacht.�

�Die Werften sind gut befestigt�

�Glaubst du, Cos und Tyros werden zuschlagen?�

�Ja.�

�Wann?�

�Ich wei� nicht�, sagte er.

�Es ist bemerkenswert�, meinte ich. �Ich kann Port Kar nicht als gro�e Bedrohung f�r sie sehen. Die Macht von Ar im Voskbecken scheint doch eine viel gr��ere Bedrohung f�r Cos� und Tyros� Einflu� und ihr Handelsgebiet darzustellen.�

�Sollte man annehmen.�

�Nat�rlich hat die Gr�ndung der Voskliga die Dinge schwieriger gemacht.�

�Das ist wahr�, best�tigte Samos.

�Worin bildet man die M�nner von Cos aus?�

�Es ist eine Infanterieausbildung.�

�Das ist gut zu wissen�, sagte ich. Ich hielt es f�r unwahrscheinlich, da� ein Infanterieangriff auf Port Kar erfolgreich w�re, sofern es sich um einen Angriff mit normalem Aufmarsch und normaler Taktik handelte. Das hatte seine Ursache vor allem in der Lage der Stadt: Man hatte sie am nordwestlichen Ufer des Vosk erbaut; vor ihren Mauern liegen die Fluten des Thassas und des Tamburgolfs, w�hrend sich dahinter das riesige stra�enlose Marschland des Vosk befindet.

�K�nnte es sein, da� Cos den Plan verfolgt, Ar auf dem Land herauszufordern?�

�Das w�re Wahnsinn�, sagte Samos.

Ich nickte. Ar ist die m�chtigste Landmacht Gors. Falls die cosische Infanterie den Streitkr�ften aus Ar in offener Feldschlacht entgegentr�te, w�rde sie vernichtet werden.

�Also wollen sie allem Anschein nach die Infanterie gegen Port Kar einsetzen�, sagte Samos.

Ich nickte. Cos w�rde Ar niemals auf dem Land herausfordern. Das war undenkbar.

�Bereitet dir das Sorgen?� fragte ich.

�Was?�

�Die M�glichkeit, da� Cos und Tyros gegen Port Kar marschieren k�nnten?�

�Nein.�

�Was macht dir denn dann Sorgen?�

�Nichts.�

Ich setzte meinen Ubaras-Hausbauer, um Samos� Ubar zu bedrohen. Dieser Zug machte den versteckten Angriff meines Ubaras-Wissenden auf seinen Heimstein erkennbar. Er verlegte den Weg mit seinem Ubars-Hausbauer, den ich im Gegenzug mit dem Wissenden wegnahm, einem weniger wichtigen Spielstein. Der Wissende bedrohte nat�rlich weiterhin den Heimstein, und Samos schlug ihn mit seinem Ubaras-Hausbauer, w�hrend ich daraufhin mit meinem Ubaras-Hausbauer seinen Ubar vom Spielfeld nahm.

Samos wandte sich Linda zu. �Tanze!� befahl er. Sie sprang auf die F��e und eilte in die Mitte des gefliesten Saals. Susan landete in den Armen eines Keleustes. Das ist der Mann auf einem Schiff, der den Ruderern auf einer Trommel oder einem Holzblock die Schlagzahl vorgibt. Bei einigen Seestreitkr�ften wie auch einigen Privatlinien hei�t der Keleustes einfach der Antreiber. Er untersteht direkt dem Rudermeister; Rudermeister sind zu jeder Zeit zu zweit im Dienst, da die meisten goreanischen Schiffe mit zwei Reihen Ruderern best�ckt sind, und berichten direkt dem Kapit�n. Das gleiche gilt �brigens auch f�r den Steuermann.

Wir sahen uns Lindas Tanz an. Es schien, als h�tte sie allein f�r Samos Augen. Ihre Finger spielten aufreizend an dem Verschlu�b�ndchen des linken Tr�gers herum.

�Zieh dich aus, Sklavin�, sagte Samos.

Sie zog an dem B�ndchen. Es gab goreanischen Beifall. Linda tanzte gut. Sie hatte nur noch wenig von einer irdischen Frau. Wie gl�cklich und erf�llt sie doch auf Gor war.

Ich wandte meine Aufmerksamkeit wieder dem Spielbrett zu, genau wie Samos.

�Noch vier Z�ge bis zur Gefangennahme des Heimsteins�, sagte ich.

Er nickte, nahm den Heimstein vom Brett und gab sich damit geschlagen.

Dann sah er wieder zu Linda hin�ber. �Sie ist h�bsch.�

�Ja.�

�Glaubst du, da� ich ihr Freund bin?� fragte er.

�Ja.�

Sie wand sich gekonnt.

�Warum hast du mich heute abend eingeladen? Doch bestimmt nicht nur wegen einer Partie Kaissa.�

Er stellte die Spielsteine wieder auf. Diesmal w�rde er Gelb nehmen.

�Ubars-Speertr�ger auf Ubar f�nf.�

Mit diesem Zug greift man das Zentrum an und �ffnet f�r die Ubara eine Diagonale. Au�erdem erm�glicht er die Plazierung des Ubars-Tarnk�mpfers. Ich machte den gleichen Zug, stellte mich Samos im Zentrum gegen�ber, unterbrach den Vorsto� auf diese Linie und sicherte mir die M�glichkeit, Ubaras und Ubars-Tarnk�mpfer zu setzen. Das ist eine der konventionellsten Er�ffnungen des Kaissa.

An diesem Abend spielten wir noch zwei Partien. Ich gewann beide Spiele ohne gro�e Anstrengung, zuerst mit einem Ansturm aus Speertr�gern und Tharlarionreitern auf die Linie des Ubars, dann mit einer Kombination aus Ubaras-Schriftgelehrter, Ubaras und Ubars-Tarnk�mpfer, die in der Mitte angriffen. Es war sp�t geworden. Linda lag zusammengerollt an Samos� Seite auf den Fliesen, nackt bis auf den Sklavenkragen. Sie war wundersch�n und kurvenreich, und sie geh�rte ihm.

�Kapit�n�, sagte einer der W�chter, die vor den Tisch traten. Es waren die M�nner, die zuvor Lady Rowena aus Lydius gebracht hatten. Diese Frau kniete nun zwischen ihnen, wandte uns das Gesicht zu und streckte die Arme in die H�he. Jeder der W�chter hielt ein Handgelenk fest. Man hatte sie zur Sklavin gemacht.

�Du bist nun eine Sklavin, richtig?� fragte Samos.

�Ja, Herr�, antwortete sie gehorsam.

�Ich werde dich Rowena nennen.�

�Danke, Herr.� Es liegt eine gewisse Sicherheit darin, wenn ein Sklave einen Namen hat. Die meisten Besitzer machen sich nicht die M�he, einem Sklaven, den sie dem Tod �berlassen wollen, einen Namen zu geben. Damit w�rde man nur den Namen verschwenden. Nat�rlich unterliegt die Namensgebung der Laune des Besitzers; er kann ihn dem Sklaven genauso schnell wieder nehmen.

�Bringt sie in mein Gemach.�

�Ja, Kapit�n�, sagte der erste der W�chter.

�Herr!� protestierte Linda.

Samos sah sie an, und sie senkte den Kopf. �Vergib mir, Herr�, sagte sie.

�Ich werde versuchen, meinen Herrn zu erfreuen!� versicherte Rowena �ngstlich. Sie hatte ihre Lektion offensichtlich gelernt.

Dann packten die beiden M�nner sie und brachten sie fort.

�Sie ist fett�, sagte Linda. Das war nicht gerecht. Die Sklavin Rowena war nicht fett. Ihr K�rper war wohlgerundet. Bald w�rde sie sich nat�rlich einer strengen Lebensweise mit Di�t und K�rperert�chtigung unterziehen m�ssen. Die goreanische Sklavin ist keine freie Frau. Und aus diesem Grund mu� sie ihre Sch�nheit bewahren.

�Gef�llt dir Linda nicht mehr?� maulte sie.

�Doch, du gef�llst mir noch immer.�

�Linda kann dich besser erfreuen als Rowena.�

�Vielleicht.�

�Ich kann, und ich will!�

�Geh in dein Gemach!� sagte Samos.

�Ja, Herr�, sagte sie, nahm ihre Tunika vom Boden und stand mit Tr�nen in den Augen auf.

�Sklavin�, sagte Samos.

�Ja, Herr?� sagte sie, drehte sich um und lie� sich auf die Knie fallen.

�Morgen nacht wirst du an meinen Sklavenring gekettet werden.�

�Danke, Herr!� rief sie aus und eilte gl�cklich aus dem. Saal.

�Was willst du mit der Sklavin Rowena anfangen?� fragte ich.

�Sie geh�rt zu einer hundert K�pfe z�hlenden Gruppe, die auf dem Jahrmarkt von En�Kara verkauft werden soll.�

Ich stand auf. Das lange Sitzen hatte mich steif gemacht.

Samos erhob sich ebenfalls. Wir sahen uns um. Die M�nner und die Sklavinnen hatten den Raum verlassen. Wir waren allein.

Unsere Blicke trafen sich. Ich las in seinen Augen, da� er mir etwas sagen wollte, aber er tat es nicht.

�Deine M�nner und das Boot warten�, sagte er.

Samos begleitete mich nach drau�en zu der kleinen Anlegestelle.

Ich stieg in das Langboot und r�ttelte Thurnock, den blonden Riesen, an der Schulter, bis er aufwachte. Er weckte die Ruderer. Ich nahm meinen Platz am Steuerruder ein. Einer von Samos� M�nnern machte die Leine los.

�Ich w�nsche dir alles Gute�, sprach Samos den traditionellen goreanischen Gru�.

�Ich w�nsche dir alles Gute�, sagte ich.

Wir stie�en das Boot ab. Einen Augenblick sp�ter glitten wir mit langsamen Ruderschl�gen den Kanal entlang und fuhren in Richtung meines Hauses. Der Kanal war dunkel. In zwei Tagen w�rde er von Laternen erhellt sein, die an Stangen befestigt w�ren und aus den flaggengeschm�ckten und girlandenbehangenen H�usern ragten. Dann war die Zeit der Zw�lften Passage-Hand gekommen, die Zeit des Karnevals.

Am Arsenal wurde die Zeitstange geschlagen. Es war die zwanzigste Ahn, die goreanische Mitternacht.

Ich zerbrach mir den Kopf, warum Samos mich eingeladen hatte. Ich war mir sicher, da� er mit mir hatte sprechen wollen. Doch dann hatte er es nicht getan.

Ich verscheuchte diese Gedanken. Wenn Samos seine Absichten f�r sich behalten wollte, so war das seine Sache und ging mich nichts an.

Ich hatte heute abend ein paar gute Partien Kaissa gespielt. Allerdings lag Samos wie bereits erw�hnt nicht viel an dem Spiel. Er zog ein anderes Kaissa vor; sein Spiel waren die Politik und die Einflu�nahme auf andere.

�Herr!� lachte das M�dchen, das anscheinend eine nackte und mit einem Kragen versehene Sklavin war, legte die Arme um meinen Hals und dr�ckte die hei�en und s��en Lippen auf meinen Mund.

�Oh!� rief sie aus, als ich �ber ihre Oberschenkel strich. Sie war tats�chlich eine Sklavin. Das Brandmal befand sich hoch oben auf ihrem linken Oberschenkel, direkt unter der H�fte. Manchmal verkleiden sich im Karneval freie Frauen als Sklavin und laufen nackt durch die Stra�en.

Ich lie� die H�nde besitzergreifend �ber ihren K�rper wandern, packte sie unter den Armen, hob sie hoch und dr�ckte sie leicht an mich. Dann erwiderte ich den Ku�. �Herr!� schnurrte sie begeistert. Ich stellte sie wieder ab, drehte sie um und schickte sie mit einem leichten Klaps auf das Hinterteil ihrer Wege. Sie verschwand lachend in der Menge.

�Paga, Freund?� fragte ein Seemann.

Ich nahm einen Schluck Paga aus seinem Bota, er trank einen aus meinem.

Dann trat ich zur Seite und w�re beinahe von einer riesigen Gestalt auf Stelzen �ber den Haufen gerannt worden.

Ein Bursche neben mir blies mit aller Kraft in sein Horn, und ich zuckte zusammen.

Auf dem gr��ten Platz Port Kars vor der Halle des Kapit�nrates hielten sich bestimmt an die f�nfzehntausend Menschen auf. �berall standen Buden, Plattformen und B�hnen, die aus buntem Segeltuch und auffallend beschnitztem Holz errichtet, mit flatternden Flaggen und Schildern geschm�ckt waren und vom Fackel- und Lampenschein erleuchtet wurden. Um sie herum und zwischen ihnen dr�ngten sich wahre Menschenmassen. In der Platzmitte wurden tausend Dinge zum Verkauf angeboten, warteten schier Hunderte von Schauspielb�hnen auf Zuschauer. Schwitzende M�nner mit nacktem Oberk�rper hielten St�be mit �lgetr�nkter brennender Wolle und schienen die Flammen zu schlucken. Jongleure zeigten beeindruckende Kunstst�cke mit Ringen, B�llen und St�cken. Spa�macher liefen umher; Akrobaten wirbelten durch die Menge, vollf�hrten hohe Spr�nge und kletterten aufeinander, bis sie � von Gors Gravitation unterst�tzt � zehn Meter �ber den Zuschauern schwankten. Ein Mann stand auf einem zwischen zwei Pfosten gespannten Tarndraht und schlug dort Purzelb�ume. Ein anderer Gaukler f�hrte einen tanzenden Sleen vor.

Die h�bsche Assistentin eines Zauberers, die das Gewand einer freien Frau trug � allerdings ohne Kapuze und Schleier, was die Vermutung nahelegte, da� sie eine Sklavin war �, legte ihren Herrn in Ketten. Dann half sie ihm, in einen Sack zu klettern, der sich wiederum in einer Truhe befand. Als er sich in der Truhe ausstreckte, band sie ihm den Sack �ber dem Kopf zu. Dann klappte sie die Truhe zu und schob mit gro�artigen Gesten alle Riegel vor. Zur Kr�nung warf sie drei Ketten �ber die Truhe und verschlo� sie mit Vorh�ngeschl�ssern. Ein Mann aus dem Publikum wurde auf die B�hne gebeten, um die Schl�sser zu �berpr�fen. Er r�ttelte daran und versicherte widerwillig, da� sie fest verschlossen seien. Die wundersch�ne junge Frau vertraute ihm die Schl�ssel an. Dann trat sie in einen in der N�he stehenden schmalen Schrank.

Ein Trommelwirbel ert�nte und wurde immer lauter.

Als er einen H�hepunkt erreicht hatte, brach er j�h ab;

es folgte ein Augenblick �berraschender Stille. Die

Schrankt�r flog auf, und der Zauberer trat l�chelnd

heraus, begleitet von �berraschten und entz�ckten

Aufschreien aus dem Publikum, winkte mit den ungefesselten H�nden und begr��te die Menge. Er verschwendete keinen Augenblick, sondern trat zu dem �berraschten Burschen mit den Schl�sseln, nahm sie ihm ab und begann die Schl�sser aufzuschlie�en. Im n�chsten Moment schob er schon die Riegel zur�ck und �ffnete die Truhe. Das Publikum hielt den Atem an, ahnte, was da nun kam und doch nicht sein konnte. Der Zauberer zog den Sack in eine aufrechte Position. Mir fiel auf, da� er nun mit einem Gefangenenknoten verschn�rt war, einem Knoten, mit dem man gew�hnlich Gefangene und Sklaven fesselt.

Der Zauberer �ffnete den Knoten. Der Trommelwirbel setzte wieder ein, verstummte j�h, und eine wundersch�ne, mit Haube und Sklavenketten versehene nackte Frau sprang auf. Der Zauberer verbeugte sich vor dem Publikum.

Anscheinend war die Vorstellung damit vorbei. Aber nur wenige M�nzen landeten auf der B�hne. �Wartet!� rief ein Mann. �Das ist nicht dieselbe Frau!� Der Zauberer schien best�rzt und verwirrt zu sein. Es sah so aus, als k�nne er es nicht erwarten, die B�hne mit Anstand zu verlassen. �Zeig sie uns! Zeig sie uns!� rief das Publikum. Z�gernd, als w�rde er sich nur mit gro�em Unwillen dem Zwang beugen, schnallte er die Haube auf. Dann ri� er sie mit einer heftigen Bewegung herunter. Sie war es! Es war tats�chlich dasselbe M�dchen! Sie l�chelte, sch�ttelte den Kopf und warf ihre sch�nen Z�pfe nach hinten. W�hrend die Menge jubelte und ein wahrer M�nzregen auf die B�hne niederging, stieg sie mit Hilfe des Zauberers aus dem Sack und trat aus der Truhe. Dann kniete sie sich l�chelnd auf die B�hne. Sie trug einen Kragen, wie nun deutlich zu sehen war, jetzt, da sie weder von der Haube noch vom Gewand einer freien Frau verh�llt wurde.

Ich warf eine goldene Tarnm�nze auf die B�hne. Die

Sklavin starrte sie erstaunt an. Vielleicht hatte sie noch

nie eine solche M�nze gesehen. Damit konnte man mehrere Frauen wie sie erstehen. �Vielen Dank, edler Herr!� rief sie.

�Sie sind geschickt�, meinte ein Mann neben mir.

�Ja�, stimmte ich zu, wandte mich ab und mischte mich wieder unter das Volk.

Der Mann, der die Bemerkung gemacht hatte, trug wie ich keine Maske. Im Karneval sind Masken nichts Ungew�hnliches. Viele Leute trugen sie. Bizarre Kost�me sind in dieser Zeit ebenfalls �u�erst popul�r. Maskeraden und Verkleidungen sind ein wichtiger Bestandteil des Vergn�gens am Karneval. Es gibt sogar Kost�mparaden; es werden Preise verliehen f�r die gelungenste Kost�mierung, und das in verschiedenen Kategorien. Aber die meisten Leute verkleiden sich nicht, um einen Preis zu gewinnen, sondern nur deshalb, weil Karneval ist und es Spa� macht. So etwas tut man in dieser Zeit ganz einfach.

Vom schlichten Vergn�gen am Verkleiden abgesehen bringt einem eine Maskerade meiner Meinung nach auch noch tiefergehenden Gewinn. Zum Beispiel bietet sie Gelegenheit, neue Identit�ten auszuprobieren, sie verscheucht die Langeweile und l��t einen den Alltag vergessen, man kann sich von allen m�glichen Anspannungen befreien und dergleichen mehr. Au�erdem bietet sie Gelegenheit f�r Scherze und Streiche. Wer zum Beispiel war der Kerl, der einem Paga �ber den Kopf gegossen hat? Und die freie Frau kann dar�ber nachgr�beln, wer der Bursche war, der sie so unerwartet und heftig gekniffen hat. Dabei hat sie vielleicht sogar Gl�ck gehabt, da� ihr Schleier nicht hochgeschoben und sie von dem Fremden gek��t wurde. Oder war es vielleicht gar kein Fremder? Und wer sind die M�nner in den Gew�ndern der �rztekaste, die einander Medizin verabreichen, nach deren Genu� sie anscheinend unter gro�en Qualen herumh�pfen? Sind es �berhaupt �rzte? Es scheint viel wahrscheinlicher, da� es Holzarbeiter oder Segelmacher aus dem Arsenal sind. Der Karneval mit seinen Freiheiten wird auch oft von M�nnern und Frauen dazu genutzt, sich auf Aff�ren einzulassen; es finden intime Zusammenk�nfte statt, bei denen sich die Partner oft nicht einmal kennen. �brigens ist das ein sch�nes Beispiel f�r einen weiteren Vorteil der Masken; sie verleihen dem Tr�ger nach Wunsch Anonymit�t,

Auf Gor werden Masken allerdings auch au�erhalb des Karnevals benutzt. Man sieht sie oft bei Leuten, die inkognito reisen oder aus bestimmten Gr�nden an einem bestimmten Ort oder zu einer bestimmten Zeit nicht erkannt werden wollen. Unter Stra�enr�ubern ist der Gebrauch weit verbreitet. Manchmal durchstreifen maskierte Banden adliger Jugendlicher die Stra�en, gew�hnlich auf der Suche nach einem Sklavenm�dchen, das f�r die Vergn�gungen des Abends herhalten soll Die Banden niedriger Kasten, die aus �hnlichen Gr�nden unterwegs sind, benutzten nur selten Masken. Allerdings k�nnen sie ihren Aktivit�ten relativ offen nachgehen, da sie keinen Skandal zu f�rchten brauchen.

�Paga!� rief ein Mann.

Wir tauschten Schlucke aus unseren Botas. Er schwankte weiter.

Kinder liefen vorbei und spielten Fangen.

Mein Blick fiel auf eine Frau, die bis zur Taille nackt war. Um die H�ften hatte sie einen schmalen Stoffstreifen geschlungen. Sie sah mich an und wandte sich dann ab.

An mindestens einem Dutzend Stellen des gro�en Platzes spielten Musikanten.

Ich entdeckte Tab, einen Kapit�n, der einmal meinem Haus angeh�rt hatte und mit dem ich gelegentlich noch Gesch�fte t�tigte. An seiner Seite war seine Sklavin Midice. Sie klammerte sich an seinem linken Arm fest. Ich rief ihm einen Gru� zu, doch in dem L�rm h�rte er mich nicht. Seine Schwertscheide war leer. Genau wie meine auch. Wir hatten die Waffen vor Betreten des Platzes abgegeben.

�Ich mu� dich bitten, mir dein Schwert zu geben�, hatte einer der Arsenalw�chter gesagt, die heute abend im Dienst waren.

�Nein�, hatte sein Kamerad gesagt. �Erkennst du ihn nicht? Das ist Bosk, der Admiral, Mitglied des Kapit�nrates.�

�Vergib mir, Kapit�n, Geh, wie du bist.�

�Nein, das ist schon in Ordnung�, hatte ich erwidert und ihm mein Schwert und das Messer �berlassen, das ich gew�hnlich bei mir trug, ein Quiva. Das Sattelmesser der Tuchuk war ein ausbalanciertes Wurfmesser. Ich selbst hatte im Rat daf�r gestimmt, w�hrend des Karnevals die Leute vor dem Betreten des Platzes nach Waffen zu kontrollieren. Es war nur richtig, fand ich, mich einer Regel zu unterwerfen, die ich selbst �ffentlich unterst�tzt hatte.

Pl�tzlich fiel mir ein, da� ich den Mann, der mich vor der B�hne des Zauberers angesprochen hatte, schon einmal gesehen hatte. Er hatte in der N�he des Kontrollpunktes gestanden, den ich gerade benutzt hatte.

Die Waffenkontrolle wird folgenderma�en durchgef�hrt: Man gibt seine Waffe ab, und der W�chter rei�t einen an beiden Enden numerierten Papierstreifen in zwei H�lften. Die eine H�lfte verbleibt bei der Waffe, die andere H�lfte erh�lt ihr Besitzer. Um die Waffe wiederzubekommen, gibt man seinen Schein ab. Ich trug meinen Abschnitt im Geldbeutel. Der Schein besteht aus Rencepapier, das in Port Kar nicht viel kostet, da sich die Stadt in unmittelbarer N�he des gr��ten Vorkommens der Rencepflanze befindet, des gro�en Sumpflandes im Voskdelta.

�Kapit�n�, sagte da eine Stimme.

Ich drehte mich um.

�Kapit�n Henrius?� Er schob grinsend die Maske hoch. Er war es tats�chlich, also hatte ich die Stimme richtig erkannt. Der junge Kapit�n Henrius geh�rte zur Linie der Sevarii. Er hatte meinem Haus angeh�rt, herrschte aber nun �ber sein eigenes Haus. In seiner Begleitung war seine Vergn�gungssklavin Vina, die einst dem absto�enden Lurius aus Jad versprochen gewesen war und an seiner Seite auf dem Thron zur Ubara von Cos ausgerufen werden sollte. Jetzt war sie Sklavin in Port Kar. Wegen der bunten Farben, die ihren K�rper schm�ckten, hatte ich sie nicht sofort erkannt. Sie kniete neben Henrius und klammerte sich an seinem Oberschenkel fest, damit sie ihm in der Menge nicht abhanden kam.

�Jemand sucht nach dir�, sagte Henrius.

�Wer?� fragte ich.

�Ich kenne ihn nicht. Er hat vorgeschlagen, da� ihr euch bei den purpurfarbenen Pavillons trefft, und zwar in Nummer siebzehn.�

�Danke�, sagte ich.

Henrius r�ckte mit einem Grinsen seine Maske zurecht, zog Vina auf die F��e, nahm sie beim Ellbogen und verschwand in der Menge.

Ich sah ihnen nach. Ich mochte beide.

Eine freie Frau, bekleidet mit einem wirbelnden Gewand der Verh�llung und einem Schleier, stellte sich mir in den Weg. �Nimm meine Gunstbezeugung an, bitte!� lachte sie und schwenkte kokett ein Halstuch vor meinem Gesicht herum. �Bitte, du h�bscher Bursche, bitte!�

�Gern�, sagte ich l�chelnd.

Sie trat nahe an mich heran.

�Hiermit wage ich, eine freie Frau, dir meinen Gunstbeweis zu �berlassen, und zwar aus meinem eigenen, freien Willen!�

Sie schob das Halstuch in eine �se am Kragen meines Gewandes und zog es bis zur Mitte durch. So w�rde ich es kaum verlieren.

�Vielen Dank, h�bscher Herr!� lachte sie. Dann lief sie weiter.

An ihrem G�rtel steckten nun nur noch zwei Halst�cher. �blicherweise beginnt eine Frau dieses Spiel mit zehn T�chern. Die erste, die alle zehn Gunstbezeugungen an den Mann gebracht hat und wieder am Start ist, hat gewonnen. Ich sah ihr grinsend nach. Es w�re unh�flich gewesen, das Halstuch abzulehnen. Au�erdem hatte sie so nett gebettelt.

Nat�rlich kann sich eine freie Frau eine derartige K�hnheit nur im Karneval erlauben. Das Spiel mit dem Gunstbeweis hat vermutlich eine komplizierte Geschichte, die sich sicher bis zur Erde zur�ckverfolgen l��t. Das ergibt sich allein schon aus der Tatsache, da� die Gunstbezeugung beziehungsweise das Symbol f�r die Bezeugung der Gunst traditionellerweise ein Taschentuch oder Halstuch ist. Soviel ich wei�, hat der Champion einer Dame eine derartige Gunstbezeugung bei sich getragen, am Helm befestigt oder in den Kampfhandschuh geschoben.

Es ist nicht schwer, die verborgene Bedeutung einer solchen Gunstbezeugung zu erkennen. Dazu mu� man nur wissen, da� sie von freien Frauen aus freiem Willen vergeben werden. Es bedeutet in Wahrheit nichts anderes, als da� eine freie Frau einem Mann ihre Gunst schenkt oder auch verkauft. So offensichtlich diese Erkenntnis im klaren Licht des Verstandes auch ist, wird die freie Frau sie vermutlich erschrocken als entlarvend und skandal�s empfinden. Es ist einer jener F�lle, in der eine Sache, die sie lange zu verbergen versucht hat, ihr pl�tzlich unwiderruflich bewu�t wird, vielleicht sogar zu ihrer Verbl�ffung und ihrem Entsetzen.

Diese Interpretation wird von der Tatsache gest�tzt, da� bei diesem Wettbewerb die Frau dem Mann ihre Gunstbezeugung �berreicht und da� im allgemeinen starke, gutaussehende M�nner die bevorzugten Empf�nger solcher Halst�cher sind. Die Frauen wetteifern darum, die Gunstbezeugungen zu verteilen, und diejenige, deren �Gunst� als erste angenommen wird, h�lt sich ihren weniger erfolgreichen Schwestern f�r �berlegen, zumindest in dieser Hinsicht. Dieses Spiel verschafft freien Frauen das aufregende, gesellschaftlich anerkannte Gef�hl prickelnder Unartigkeit, ohne jeden Zweifel ein Hinweis auf die damit verbundene k�rperliche Erregung, eine Erregung, die allgemein f�r unter der W�rde einer hochrangigen freien Frau gehalten wird.

Kurz gesagt, das Spiel der Halst�cher erlaubt freien Frauen auf gesellschaftlich anerkannte Weise, ihre k�rperlichen Bed�rfnisse zumindest zum Teil zu befriedigen, wenn auch nur durch eine symbolische Handlung. Es kommt allerdings vor, da� auf diese Weise interessierten M�nnern Antr�ge gemacht werden.

Die Frau mit dem Sklavenkragen, die bis zur Taille nackt war und nur ein St�ck Stoff um die H�ften geschlungen hatte, kam wieder zum Vorschein. Als sich unsere Blicke trafen, sah sie schnell zur Seite.

Ich trat einen Schritt auf sie zu, sie wandte sich erschrocken ab und bahnte sich einen Weg durch die Menge. Ich folgte ihr, schlug jedoch einen Bogen um sie herum. Wie erwartet blieb sie ein paar Augenblicke sp�ter stehen und drehte sich um, um zu sehen, ob ich sie noch verfolgte. Sie blieb unsicher stehen. War sie nun verfolgt worden oder nicht? Sie konnte es nicht sagen. Pl�tzlich trat ich hinter sie und zog sie mit dem R�cken an mich. Sie kam nicht von mir los. Sie war so hilflos, als w�re sie in den K�figen von Tyros eingesperrt.

�Herr?� fragte sie �ngstlich und versteifte sich.

�Du bist eine Sklavin, richtig?�

�Ja, aber nat�rlich.�

�Aber nat�rlich was?�

�Aber nat�rlich, Herr!� sagte sie.

�Du hast h�bsche Br�ste.�

�Vielen Dank, Herr�, fl�sterte sie.

Ich lie� meine Hand �ber ihren K�rper gleiten, gab sie dabei aber nicht frei.

�Du hast einen sch�nen K�rper�, sagte ich. �Ich glaube, du w�rdest auf dem Sklavenblock einen guten Preis erzielen.�

�Tats�chlich?� fragte sie erfreut.

�Ja. Aber was soll dieses Tuch um deine H�ften? Nach der Qualit�t zu urteilen, ist es viel zu gut, um einer einfachen Sklavin zu geh�ren.� Ich griff nach den B�ndern an der linken H�fte.

�Nicht �ffnen�, bettelte sie. �Bitte.�

Ich hielt inne. �Heute abend sind bestimmt zahllose Sklavenh�ndler auf dem Platz�, sagte ich. �Wenn du keinen Kragen haben willst, solltest du ihn nicht herausfordern.�

�Da ich nur eine einfache Sklavin bin�, sagte sie, �begreife ich nicht, was der Herr damit meint.�

Sie schrie auf, als ich sie halb herumzwang und ihr dabei das Tuch von den H�ften ri�.

�Anscheinend hat dein Herr vergessen, dir ein Brandmal zu geben.�

Sie ri� mir das St�ck Stoff aus der Hand, legte es sich w�tend wieder um und befestigte es.

�Bring mich zum Lustgestell�, sagte sie pl�tzlich mit unerwarteter K�hnheit.

�Du bist eine freie Frau�, erwiderte ich. �Geh allein hin.�

�Niemals! Du wei�t, da� ich das nicht kann!�

�Herr!� sagte da eine Stimme. �Ich bin eine Sklavin. Bring mich zum Lustgestell!�

Ich sah nach unten. Zu meinen F��en kniete eine nackte Sklavin auf den Steinplatten des Platzes.

�Ich habe deinen Ku� nicht vergessen�, sagte sie. �Bring mich zum Lustgestell, ich bitte dich!�

Ich erinnerte mich wieder an sie. Es war die Sklavin, die mich fr�her am Abend umarmt und gek��t hatte. Ich hatte den Ku� erwidert, in der Art und Weise eines Sklavenherrn.

�Ich habe nach dir gesucht�, sagte sie.

Die freie Frau schrie w�tend auf.

Ich zog die Sklavin auf die F��e, hielt sie am Arm fest und wandte mich von der freien Frau ab.

Sie schnappte nach Luft; man hatte ihr eine Sklavin vorgezogen, und sie f�hlte sich zur�ckgewiesen und gedem�tigt.

Das Sklavenm�dchen hielt sich an meinem Arm fest, und ich erlaubte es, damit sie mir in der Menge nicht abhanden kam.

�Das ist aber nicht der Weg zu den Lustgestellen�, sagte sie.

�Du mu�t geduldig sein�, sagte ich.

�Ja, Herr�, st�hnte sie und dr�ckte sich enger an mich. Sie w�rde geduldig sein, was blieb ihr anderes �brig.

Ich blieb vor einer B�hne stehen, um mir ein St�ck einer Farce anzusehen.

Das M�dchen, das die Rolle der sch�nen Kurtisane spielte, hatte eine gewisse �hnlichkeit mit Rowena, die ich vor drei Abenden in Samos� Haus kennengelernt hatte. Sie hatte die gleiche Figur, die gleichen langen blonden Z�pfe. In der klassischen goreanischen Kom�die tr�gt die sch�ne Kurtisane immer eine Maske; das gilt �brigens auch f�r Trag�dien. Beim klassischen Drama werden alle Frauenrollen von M�nnern gespielt, was meiner Meinung viel mit der Tradition zu tun hat. Die Goreaner lassen keine Frauen auf die B�hne � zu Unrecht, wie ich finde. Einige sind der Ansicht, da� diese Praxis auf der Tatsache beruht, da� Frauenstimmen in Theatern unter freiem Himmel weniger weit als M�nnerstimmen tragen. Zieht man jedoch die ausgezeichnete Akustik der meisten dieser Theater in Betracht, in denen eine auf der B�hne fallengelassene M�nze noch auf den obersten R�ngen deutlich zu h�ren ist, liegt das Frauenverbot wohl eher in der Tradition oder der Eifersucht begr�ndet als in der Akustik. Au�erdem sollte man erw�hnen, da� viele der dramatischen Masken �ber eine Art eingebaute Stimmverst�rker verf�gen, die die Stimme des Schauspielers unterst�tzen.

Bleiben die Frauen aus den hohen dramatischen K�nsten auch ausgeschlossen, sind sie indessen in der Vielzahl der volkst�mlichen Formen des Theaters wie dem Lustspiel, der Burleske, dem Possenspiel, der Farce oder dem Geschichtentanz mehr als angemessen vertreten. Nat�rlich handelt es sich gew�hnlich um Sklavinnen. Die freien Frauen halten die berufsm��ige B�hnenarbeit und besonders die Darbietung in den volkst�mlicheren Formen f�r unaussprechlich widerw�rtig und ungeh�rig; allein bei dem Gedanken, eine B�hne zu betreten, t�uschen sie Entsetzen vor. W�re es nicht eine schreckliche Sache, sich auf solch skandal�se Weise aller Welt zu zeigen? Das mochte nicht viel anders sein, als �ffentlich bei einer Sklavenauktion zur Schau gestellt zu werden. Gew�hnlich wohnen freie Frauen Theatervorstellungen nur inkognito bei.

Wie bereits erw�hnt tragen die Schauspieler beim klassischen Drama �blicherweise Masken; bei den volkst�mlichen Theaterformen wie dem Possenspiel oder dem Ausdruckstanz verzichtet man darauf, es sei denn, die Handlung verlangt danach. Die Farce ist ein interessantes Zwischending, da einige ihrer Charaktere Masken tragen und andere wiederum nicht. Der l�cherliche Vater und der Pedant, der gew�hnlich als Schriftgelehrter dargestellt wird, tragen ebenso wie der furchtsame Kapit�n eine Maske, w�hrend die jungen Liebenden, die sch�ne Kurtisane, die begehrenswerte Erbin und andere darauf verzichten. Bei einigen Rollen wie den Dienern oder M�gden kommt es auf die Theatertruppe an, ob sie maskiert sind oder nicht. Viele Charaktere sind feststehende Figuren. Dem Zuschauer begegnen immer wieder reiche Kaufleute, betrunken torkelnde Soldaten, Wahrsager, Schnorrer, Bauern und Sklaven.

Das goreanische Publikum ist mit diesen Typen vertraut und hei�t sie immer wieder willkommen. Zum Beispiel der reiche Kaufmann und der gerissene Bauer. Das Publikum kennt sie aus zahllosen Vorstellungen Dutzender St�cke und Farcen, von denen viele aus bestimmten Standardsituationen heraus improvisiert werden. Die Zuschauer kennen sogar Manierismen und Dialekte. Wer lie�e den l�cherlichen Vater ohne seinen turianischen Akzent, die begehrenswerte Erbin ohne den sanften Akzent Vennas durchgehen, einer Stadt n�rdlich von Ar? Was w�re der furchtsame Kapit�n ohne den wilden Schnurrbart unter der Halbmaske mit der langen Nase, den er immerzu zwirbelt, oder das pr�chtige Holzschwert, das er hinter sich herzieht? Selbst Gesten und Grimassen sind wohlbekannt und werden ungeduldig erwartet. Diese Vertrautheit verschafft dem Schauspieler nat�rlich eine solide Ausgangsbasis, auf der er aufbauen kann. Die Figur ist allseits vertraut, noch bevor sie dem Publikum in der Parade der Darsteller zu Anfang der Vorstellung gegen�bertritt; man erwartet sie voller Zuneigung und Vergn�gen. Insofern ist es erstaunlich, da� sich der Kaufmann des einen Schauspielers vom Kaufmann des anderen Schauspielers �berhaupt unterscheidet. Irgendwie gelingt es den K�nstlern, der vorgegebenen Rolle und den traditionell mit ihr verbundenen Erwartungen ihren Stempel aufzudr�cken und sie einzigartig zu machen. Es ist meine feste �berzeugung, da� letztlich jede Kunstform kreativ ist.

�Bitte, Herr�, jammerte das M�dchen an meiner Seite.

An der einen Seite der B�hne standen zwei M�dchen und warteten. Nach der K�rze ihrer glockenf�rmigen R�cke, deren Form sicherlich ein darunter befindliches Reifrockgestell bestimmte, und den kurzen Pluder�rmeln zu urteilen, stellten sie vermutlich die frechen Zofen dar, in diesem Fall eine Bina und eine Brigella. Die Brigella war wundersch�n. Ich zweifelte keinen Augenblick daran, da� ich, falls ich die R�cke etwas hochschob, Sklavenbrandzeichen entdecken w�rde. Es ist �brigens Sitte, da� die Sklavinnen ihre Rollennamen als Sklavennamen �bernehmen. So wird die Brigella auch hinter der B�hne Brigella gerufen.

Die R�cke sind absichtlich so gefertigt, da� sie verrutschen. Das macht man sich in allen m�glichen Szenen zunutze. Zum Beispiel l��t ein tolpatschiger Diener eine Larma nach der anderen von seinem Tablett fallen, die das M�dchen dann nacheinander in vorn�bergebeugter Stellung aufhebt � w�hrend ein anderer Diener genau hinter ihr steht. W�hrend das M�dchen die beiden Diener f�r ihre Ungeschicklichkeit tadelt, tauschen die ihre Pl�tze und wiederholen zur Verzweiflung des M�dchens das Mi�geschick. Der Rock kann auch von dem gerissenen Bauern hochgeschoben werden, der angeblich einen verlorengegangenen Ochsen sucht. Das Publikum hat nat�rlich denselben angenehmen Ausblick wie der gl�ckliche Diener oder der gerissene Bauer.

Neben den M�dchen stand ein ziemlich dicker, m�rrisch aussehender Bursche mit langen Koteletten und einer krempenlosen M�tze. So wie es aussah, verhandelte ein Segelmacher mit ihm um die sch�ne Kurtisane. Der Dicke sch�ttelte den Kopf. Er wollte sie wohl nicht w�hrend einer laufenden Vorstellung von der B�hne weg verkaufen. Der Segelmacher wollte warten. Doch dann schien sich der Dicke zu entschlie�en, das M�dchen zu behalten, obwohl er offensichtlich versucht gewesen war, das Gesch�ft zu machen. Zweifellos brauchte er das Geld, aber was sollte er ohne sch�ne Kurtisane anfangen? Vermutlich spielte sie ebenfalls die Rolle der begehrenswerten Erbin, was oft vorkommt. Ich sah wieder zur B�hne. Die sch�ne Kurtisane hatte anscheinend nicht mitbekommen, da� sie beinahe den Besitzer gewechselt h�tte.

Der Dicke betrachtete nun leicht besorgt die Menge. Bina und Brigella schienen ebenfalls beunruhigt zu sein.

Ich konzentrierte mich wieder auf das Geschehen auf der B�hne.

Die sch�ne Kurtisane wandte das Gesicht ab und t�uschte Gleichg�ltigkeit vor, was die Werbung des l�cherlichen Vaters und des Pedanten anging. Lecchio und Chino, zwei Diener, waren ebenfalls anwesend. Chino, f�r gew�hnlich der Diener des Vaters oder des Kaufmanns, ist geschmeidig und durchtrieben; er tr�gt eine schwarze Halbmaske mit geschlitzten Augenl�chern sowie eine mit rotgelbem Rautenmuster versehene Trikothose und ein Oberteil. Lecchio, der Diener des Pedanten ist klein und fett, ein hilfloses Opfer von Chinos Streichen, das aber auch genausooft bei ihnen mitmacht. Er tr�gt eine braune Tunika mit einer Kapuze, die er sich manchmal �ber den Kopf zieht, um seine Verlegenheit zu verbergen.

Auf der B�hne nahm die Farce ihren Lauf. Die Handlung geht wie folgt: Der l�cherliche Vater und der Pedant f�hren ihre Werbung fort. Chino und Lecchio hecken etwas aus. Chino versetzt dem l�cherlichen Vater einen Tritt, sieht dann fort und studiert angestrengt die Wolken am Himmel. Kurz darauf tritt Lecchio den Pedanten. Das wiederholt sich einige Male. Bald streiten sich Vater und Pedant w�tend, da beide ihren Nebenbuhler f�r den Angreifer halten. Es scheint, als werde es zum Kampf kommen. Chino und Lecchio weisen ihre Herren darauf hin, da� bei dem Kampf ihre kostbaren Gew�nder beschmutzt werden und ihre Geldb�rsen verlorengehen k�nnten. Der Vater und der Pedant geben Gew�nder und Geldbeutel ihren Dienern und beginnen einander zu beschimpfen und an den B�rten zu ziehen. Die Diener schl�pfen nat�rlich auf der Stelle in die Gew�nder und stolzieren vor der sch�nen Kurtisane auf und ab, wobei sie die Geldbeutel an ihren Verschlu�b�ndern umherwirbeln. Die Kurtisane h�lt die beiden f�r reiche Freier und geht mit ihnen davon. Der Vater und der Pedant, die ohne Gew�nder und Geldbeutel dastehen, entdecken bald darauf den Trick. Mit einem Aufschrei nehmen sie die Verfolgung der Diener auf.

�Bitte bring mich zum Lustgestell, Herr�, bettelte das M�dchen.

�Gleich�, sagte ich.

Die n�chste Vorstellung, die sofort im Anschlu� folgte, war eine Farce, bei der es um einen Liebestrank ging. Hier waren die Hauptdarsteller die sch�ne Kurtisane, Chino, der Kaufmann und der Pedant. Der Kaufmann wurde von dem Dicken gespielt, den ich eben gesehen hatte. Der Pedant war diesmal kein Mitglied der Schriftgelehrtenkaste, sondern ein Arzt. Um die Sache abzuk�rzen, die Handlung geht wie folgt: Der Kaufmann will der sch�nen Kurtisane einen Besuch abstatten und schickt Chino aus, einen Liebestrank zu kaufen. Chino kauft beim Arzt nat�rlich keinen Liebestrank, sondern ein starkes Abf�hrmittel. Der Kaufmann nimmt den Trank und besucht zusammen mit Chino die sch�ne Kurtisane. Wie vorauszusehen ist, mu� der Kaufmann seine Ann�herungsversuche st�ndig unterbrechen, die, wie k�nnte es anders sein, schwerf�llig und plump sind und der Kurtisane nicht sonderlich zusagen, und schnell zum B�hnenrand eilen, wo praktischerweise ein gro�er Topf steht. In der Zwischenzeit versichert Chino auf �bertriebene Weise der Kurtisane, da� der Kaufmann ein erfahrener Liebhaber sei. Er ist darin so erfolgreich, da� die Kurtisane bald vor Erregung bebt und den Kaufmann zu sich ruft, der begierig angelaufen kommt, jedoch gezwungenerma�en erneut zum Topf zur�ck mu�. Chino beruhigt die verunsicherte und verwirrte Kurtisane. Bald demonstriert er mit Liebkosungen und K�ssen � alle im Namen des Kaufmanns �, wie geschickt sich sein Herr anstellen werde. Die Kurtisane wird immer erregter. Da kommt der Arzt, um sich des Erfolgs seines Trankes zu versichern. Seine Unterhaltung mit dem Kaufmann bietet ausreichend Gelegenheit f�r Doppeldeutigkeiten und Mi�verst�ndnisse. Der Arzt den es erstaunt, da� sein Trank noch nicht die gew�nschte Wirkung gezeigt hat, versichert dem Kaufmann, der auf dem gro�en Topf sitzt, da� es nun nicht mehr lange dauern kann, bis der Trank wirkt, und verabschiedet sich. Der Kaufmann ist jedoch zu der �berzeugung gelangt, da� das nicht sein Tag ist, und schleicht mit dem Topf nach Hause. Chino grinst und zuckt mit den Schultern. Dann wirft er sich auf die sch�ne Kurtisane. Schlie�lich ist ja f�r die Zeit bezahlt worden.

Einen Augenblick sp�ter traten die Schauspieler wieder auf die B�hne und verbeugten sich. Ihnen zur Seite standen auch die Darsteller der fr�heren Farcen, gew�hnlich in Gruppen zu vier oder f�nf Mann. Einige Tarskst�cke landeten auf der B�hne. Der Chino und der Lecchio sammelten sie ein. Bina und Brigella gingen mit Kupfersch�sseln durch das Publikum. Sie waren beide sehr h�bsch; wie die anderen Schauspielerinnen einer kleinen Theatertruppe arbeiten diese M�dchen gew�hnlich noch als Zeltm�dchen. So spart die Truppe Kosten ein. Ich legte Brigella ein Tarskst�ck in die Sch�ssel. �Vielen Dank, Herr�, sagte sie.

Der Dicke hatte sich seines Kaufmannskost�m entledigt und verk�ndete dem Publikum nun mit wabbelndem Bauch, da� noch in dieser Ahn eine neue Runde Farcen gespielt w�rden. Sein Blick verfinsterte sich einen Augenblick lang; ich sah in die betreffende Richtung und entdeckte den m�glichen Grund f�r seine Sorge. Im Publikum stand ein Beamter des Herrn der Lustbarkeiten mit zwei M�nnern der Ratswache an der Seite.

Ich zog das M�dchen auf die F��e. �O ja�, hauchte sie und dr�ckte sich an mich. �Bring mich zum Lustgestell.�

�Noch nicht�, erwiderte ich und kaufte von einem umhergehenden H�ndler einen kleinen Kuchen. �I� das, aber la� dir Zeit.�

�Ja, Herr.�

Ich ging in Richtung B�hne, die Sklavin im Schlepptau.

Etwa einen oder zwei Meter vor dem B�hnenanfang blieb ich vor einer Kaissa-Bude stehen.

Eine hochgewachsene Gestalt ging vorbei. Sie h�tte ebensogut von einer der langen, schmalen, �berdachten Schauspielb�hnen Ars heruntersteigen k�nnen, auf denen das klassische Drama inszeniert wird. Sie trug Cothornoi, stelzen�hnliche hohe Stiefel, ein langes Gewand, dessen Schultern so gepolstert waren, da� sie eine enorme Schulterbreite andeuteten, eine bemalte gro�e Leinenmaske mit �bertriebenen Gesichtsz�gen, die den ganzen Kopf verh�llte, und den Onkos, einen eindrucksvollen hohen Kopfschmuck. Solche Kost�me werden h�ufig von den Hauptcharakteren klassischer Dramen getragen. Die �bertriebene Gr��e soll ihrer Wichtigkeit angemessen sein. Die Kost�me sind so gemacht, da� sie auf jeden Fall gr��er als das Leben selbst aussehen. Ich wu�te nicht, ob der Mann ein Schauspieler war oder nur jemand, der dieses Kost�m im Karneval trug. Als er weiterging, fiel mir auf, da� die Maske am Hinterkopf einen anderen Ausdruck zeigte. Das findet man bei wenigen Masken; es erm�glicht, den Ausdruck zu wechseln, ohne eigens einen Maskenwechsel vornehmen zu m�ssen.

Ein Flaschenzugmacher, den ich aus dem Arsenal kannte und der der Kaissa-Champion des Arsenals war, stand von dem Kaissa-Brett der Bude auf. �Ein wunderbares Spiel�, sagte er und rieb sich verwundert den Kopf. �Ich wurde gedem�tigt. Ich wurde am Boden zerst�rt. Ich wei� nicht einmal, wie er es gemacht hat. Er hat es in vierzehn Z�gen geschafft! Er hat in vierzehn Z�gen drei Steine gefangengenommen und h�tte im n�chsten Zug den Heimstein gehabt! Vielleicht waren es verbotene Z�ge. Vielleicht habe ich nicht alles gesehen, was er getan hat!�

�Versuch es noch einmal�, ermunterte ihn der Dicke, der mit der B�hne zu tun hatte und dem anscheinend auch die Kaissa-Bude geh�rte. �Vielleicht wird sich dein Gl�ck �ndern!�

Aber der Flaschenzugmacher verschwand in der Menge.

�Warum hast du das getan?� fragte der Dicke den Mann hinter dem Spielbrett.

�Er dachte, er k�nnte Kaissa spielen�, sagte der Spieler.

�Wieviel hast du heute abend eingenommen?� fragte der Dicke w�tend und deutete auf das verschlossene Kupferk�stchen mit dem M�nzschlitz in der Mitte, das an dem niedrigen Kaissa-Tisch festgekettet war.

Der Spieler ordnete die Spielsteine.

Der Dicke nahm das K�stchen, sch�ttelte es und versuchte, seinen Inhalt zu sch�tzen. �Vier, f�nf Tarskst�cke?� fragte er. Nach dem Klang der in dem K�stchen umherfliegenden M�nzen zu urteilen, konnten es nicht viele sein.

�Drei�, sagte der Spieler.

�Du h�ttest ihn mindestens zwanzig Z�ge spielen lassen k�nnen!�

�Dazu hatte ich keine Lust.�

Interessanterweise trug der Mann hinter dem Spielbrett ein schwarzes Gewand und eine kapuzen�hnliche Maske, die den ganzen Kopf verh�llte, und nicht das rotgelbkarierte Gewand der Kaste der Spieler. Also geh�rte er der Kaste nicht an. H�tte er zu den Spielern geh�rt, h�tte er zweifellos das Kastengewand getragen, denn die Mitglieder sind sehr stolz auf ihre Kaste. Doch wie ich eben geh�rt hatte, mu�ten seine F�higkeiten betr�chtlich sein. Anscheinend war der Arsenal-Champion, einer der besten zwanzig oder drei�ig Spieler von Port Kar, kein Gegner f�r ihn gewesen. Vielleicht hatte er ja verbotene Z�ge benutzt. Das schien wahrscheinlicher zu sein als die Tatsache, da� ein Mann wie er, der mit Schauspielern und Gauklern zu tun hatte, den Arsenal-Champion geschlagen hatte. Andererseits war Karneval. Vielleicht war der Champion betrunken gewesen.

�Wenn das Spiel f�r die Herausforderer nicht verlockend ist, wenn sie nicht der �berzeugung sind, da� sie ernsthaft spielen, werden sie kein zweites oder drittes Spiel wollen�, sagte der Dicke. �Sie sollen aber zur�ckkommen! Sie sollen sich um das Brett dr�ngeln! So verdienen wir unser Geld!�

Gew�hnlich kostet ein Spiel einen Betrag in der Spanne zwischen einem Tarskst�ck und einem Kupfertarsk. Gewinnt der Herausforderer, kostet das Spiel gar nichts. Manchmal nagelt man einen Kupfertarsk oder sogar einen Silbertarsk an eine der St�tzs�ulen der Bude. Die kann der Herausforderer bei einem Sieg gewinnen; erspielt er ein Unentschieden, ist das Spiel kostenlos. Das ist so �blich, weil ein ge�bter Spieler allein durch klugen Schlagabtausch und durchdachte Plazierungen ein Unentschieden erringen kann. Nat�rlich ist mit einem Spiel auf Unentschieden ein wesentlich geringeres Risiko verbunden. Konservative Spieler, die in einem Turnier vorn liegen, benutzten diese Strategie � oftmals zur Wut der Zuschauer und ihrer Gegner �, um ihren Vorsprung zu sch�tzen. Ein Sieg ergibt einen Punkt, bei Gleichstand erh�lt jeder Spieler einen halben Punkt.

�Du mu�t auch einmal verlieren k�nnen�, sagte der Dicke. �Dann kommen sie zur�ck. Und so werden wir, auf lange Sicht gesehen, auch mehr Geld verdienen!�

�Ich spiele, um zu gewinnen�, sagte der Spieler und sah auf das Brett.

�Ich m�chte wissen, warum ich mir das von dir gefallen lasse! Du bist nichts anderes als ein Handlanger und Vagabund!�

Ich sah mir die Stellung der Spielsteine an. Der Maskierte hatte keine Er�ffnungsposition als Ausgangsbasis benutzt; er hatte die Vierecke direkt so plaziert, wie sie jetzt auf dem Brett lagen. Irgend etwas an dieser Stellung kam mir bekannt vor. Pl�tzlich erkannte ich, da� ich sie schon einmal gesehen hatte. Diese Stellung erreichte man mit dem siebzehnten Zug des Ubaras-Gambit. Der gelbe Heimstein mu�te dabei auf Ubaras-Hausbauer eins stehen, vorausgesetzt, Rot war beim elften Zug von der Hauptlinie abgewichen und zur turianischen Linie �bergewechselt. Normalerweise l��t man an diesem Punkt Ubaras-Wissender-Speertr�ger vorr�cken, um den Angriff zu unterst�tzen, der auf die angrenzende Linie des gegnerischen Ubaras-Hausbauer ausge�bt wird. Der Spieler war jedoch mit Ubars-Wissender-Speertr�ger in einer 2-Zug-Option vorger�ckt, was den Stein auf Ubars-Wissender f�nf gebracht hatte. Ich fragte mich, ob er �berhaupt etwas von Kaissa verstand. Doch pl�tzlich sah ich den Zug in einem anderen Licht. Er w�rde einen zweiten Angriff in Gang setzen, durch den Gelb dazu gezwungen w�re, die Spielsteine an die Seite des Ubars zu holen. Damit w�rde die Linie des Ubaras-Hausbauers noch weiter geschw�cht, was sie f�r den Angriff noch verletzlicher machte. Es war ein interessantes Konzept. Ich fragte mich, ob man es je ernsthaft durchgespielt hatte.

�Du mu�t lernen zu verlieren!� sagte der Dicke.

�Ich habe verloren�, antwortete der Maskierte. �Ich wei�, wie das ist.�

�Was ist mit dir?� wandte sich der Dicke an mich. �Spielst du Kaissa?�

�Ein wenig�, gab ich zur Antwort.

�Dann riskier ein Spiel. Kostet nur ein Tarskst�ck!� Er warf dem Spieler einen bedeutungsvollen Blick zu, richtete die Aufmerksamkeit dann wieder auf mich. �Ich kann so gut wie garantieren, da� du gewinnst.�

�Warum ist dein Spieler maskiert?� fragte ich. Es schien keine f�r den Karneval angebrachte Verkleidung zu sein.

�Es hat etwas mit seiner Kindheit zu tun � oder zumindest der Zeit kurz danach�, sagte der Dicke und erschauderte. �Da war ein gro�er Brand. Der hat ihn zu dem gemacht, was er jetzt unter der Maske ist. Er ist ein verunstaltetes Ungeheuer. Freie Frauen w�rden bei seinem Anblick in Ohnmacht fallen. Starken M�nnern w�rde es den Magen umdrehen. Sie w�rden aufschreien und ihn erschlagen. Solch einen schrecklichen, grotesken Anblick darf man in der �ffentlichkeit nicht zur Schau stellen.�

�Ich verstehe.�

�Nur ein Tarskst�ck�, wiederholte der Dicke.

�Du brauchst nicht zu f�rchten, da� du verlierst�, sagte der Maskierte voller Wut und stellte die Steine neu auf. Dann entfernte er anma�enderweise Ubar, Ubara, Hausbauer und �rzte vom Brett, insgesamt sechs seiner st�rksten Spielsteine. Er sah mich w�tend an und warf noch seine Tarnk�mpfer in den Lederbeutel, der an der Tischseite hing. Dann drehte er das Brett herum, so da� ich Gelb und den ersten Zug hatte. So blieb mir die Initiative und die von mir bevorzugte Er�ffnung �berlassen. �Mach deinen ersten Zug�, sagte er. �Ich werde dann meinen Ubar umkippen, und du hast das Spiel gewonnen.�

�Kannst du nicht etwas feinsinniger vorgehen?� beschwerte sich der Dicke.

�Unter solchen Bedingungen spiele ich nicht�, sagte ich.

�Warum denn nicht?� fragte der Dicke gequ�lt. �Du k�nntest ehrlich behaupten, gewonnen zu haben. Es mu� doch keiner wissen, unter welchen Umst�nden.�

�Es w�re eine Beleidigung f�r das Kaissa�, sagte ich.

�Er hat recht�, meinte der Vermummte.

Das Sklavenm�dchen sah zu mir hoch, noch immer mit dem Kuchen besch�ftigt. �Bitte, Herr!�

�Wage ein Spiel�, schlug der Dicke vor.

Ich sah dem Sklavenm�dchen in die Augen. Sie sah zu mir hoch und leckte langsam und sinnlich den Zuckergu� von dem Kuchen.

�Ich habe ein anderes Spiel vor�, entgegnete ich.

Sie sah zu mir auf, Zucker und Kr�mel am Mund, erhob sich und k��te mich. �Ich will dich lieben�, sagte sie. Ich schmeckte den Zucker auf ihren Lippen.

�Das kann ich verstehen. Es ist sch�n, eine nackte Sklavin im Arm zu halten�, sagte der Dicke. �Aber der Bursche hier� � er zeigte auf den Spieler �, �der ist anders. Er lebt allein f�r das Kaissa. Er ber�hrt keine Frau. Was sicher auch gut ist. Bei seinem Anblick fielen sie vermutlich sofort in Ohnmacht.�

�Willst du nun spielen oder nicht?� fragte der Spieler.

�Unter den Bedingungen, die du vorgeschlagen hast, w�rde ich nicht einmal einen Sieg annehmen, wenn du Centius aus Cos w�rst.� Centius aus Cos war der vielleicht beste Kaissa-Spieler Gors. In den letzten f�nf Jahren hatte er dreimal das En�Kara-Turnier gewonnen. Einmal hatte er aus Studiengr�nden nicht teilgenommen, und zwar 10127 C.A. Der Sieg hatte Terence aus Turia geh�rt. 10128, C.A. war Centius wieder dabeigewesen, jedoch von Ajax aus Ti von der Salerianischen Konf�rderation geschlagen worden. 10129 C.A., dem letzten En�Kara, hatte Centius Ajax eindeutig geschlagen und den Championtitel zur�ckgewonnen.

Bei der Erw�hnung des Namens Centius aus Cos hatte sich der Spieler �rgerlich versteift. �Ich versichere dir, ich bin nicht Centius aus Cos�, sagte er, schob die restlichen Spielsteine in den Lederbeutel, band ihn sich an den G�rtel, klemmte sich das Spielbrett unter den Arm und hinkte davon.

�Es ist noch fr�h am Abend!� rief ihm der Dicke hinterher. �Wo gehst du hin?�

Aber der maskierte Spieler war bereits zwischen zwei Buden verschwunden.

�Es tut mir leid�, sagte ich, �Ich wollte ihn nicht ver�rgern.�

�Schon gut�, sagte der Dicke. �Das ist immer so. Er ist ein empfindlicher Bursche, hitzig, anma�end und leichtsinnig. Zweifellos sollte ihm der Boden dankbar sein, da� er sich herabl��t, �ber ihn zu schreiten. Andererseits scheint sein Spiel sehr gut zu sein. Vermutlich sogar zu gut f�r das, was wir brauchen.�

�Vielleicht sollte er sich um Mitgliedschaft in der Kaste der Spieler bewerben�, schlug ich vor.

�Das scheint ihn nicht zu verlocken�, sagte der Dicke.

�Ach so.�

�Au�erdem ist er ein groteskes Ungeheuer. Sogar die Sklaven f�rchten ihn.�

�Ich verstehe.�

�Im Vertrauen gesagt, wenn er nicht so gut spielen k�nnte, w�re er nicht bei uns.�

�Ich verstehe�, sagte ich und l�chelte. In Kaissa-Klubs konnte man mehr Geld verdienen, soviel stand fest. Es war interessant, da� der Kerl gehinkt hatte. Ich hatte mal einen Kaissa-Spieler gekannt, der ebenfalls gehinkt hatte. Aber das war schon lange her.

�Hast du jemals gegen ihn gespielt?� fragte ich.

�Nein�, sagte der Dicke. �Ich spiele nicht.�

�Bist du Boots Tarskst�ck?� fragte eine Stimme hinter uns. Der Dicke wurde bleich.

Ich drehte mich um.

�Ich gr��e dich, Kapit�n�, sagte der Mann.

�Ich gr��e dich�, erwiderte ich. Es war der Beamte des Herrn der Lustbarkeiten. Hinter ihm standen die beiden Mitglieder der Ratswache.

�Bleib stehen�, sagte der Beamte zu dem Dicken, der anscheinend gerade zwischen der B�hne und der Kaissa-Bude hatte verschwinden wollen.

�Meintest du mich?� fragte er h�flich und drehte sich um. Eine eindeutige Geste des Beamten, der auf eine Stelle vor sich deutete, brachte ihn schnell zur�ck. �Ja?� fragte er noch immer h�flich.

�Ich glaube, du bist Boots Tarskst�ck�, sagte der Beamte. �Von der Theatertruppe Boots Tarskst�ck.�

�Er mu� hier irgendwo in der N�he sein�, sagte der Dicke. �Wenn du willst, werde ich ihn f�r dich suchen.�

�Bleib stehen�, befahl der Beamte.

Der Dicke kam zur�ck.

�Das ist er�, sagte einer der W�chter.

�Ich wollte niemanden beleidigen�, sagte der Dicke. �Nur ein kleiner Scherz!�

�Du bist Boots Tarskst�ck�, sagte der Beamte und betrachtete einen gemalten Handzettel, der mit anderen Papieren zusammengeheftet war. �Schauspieler, Theaterdirektor und Impresario der Theatertruppe von Boots Tarskst�ck?�

�Zu Diensten�, sagte Boots und machte eine tiefe Verbeugung. �Was kann ich f�r dich tun?�

Das M�dchen kniete wieder mit gesenktem Kopf an meiner Seite. Sie hatte die Haltung in dem Augenblick eingenommen, als der Beamte und die Wachen gekommen waren.

�Wir sind hier in Zusammenhang mit einer Auftrittserlaubnis�, sagte der Beamte.

�Ja, und?� fragte Boots Tarskst�ck freundlich.

�Hast du eine?�

�W�rdest du mich in mein Quartier begleiten?� fragte Boots. �Wir haben da ein paar wohlschmeckende Larmas, und vielleicht haben du und deine M�nner ja Lust, meine Bina und Brigella auszuprobieren.�

�In der Erlaubnis steht die Bestimmung, da� M�dchen, die Mitglied solcher Truppen wie der deinen sind, vorausgesetzt, es handelt sich um Sklavinnen, befohlen werden kann, Wohnungen aufzusuchen und demjenigen zu dienen, den der Rat oder ein vom Rat bestellter Beamter nennt�, sagte der Beamte.

�Ich lese die Bestimmungen auf den Dokumenten ganz selten�, sagte der Theaterdirektor. �Solche Dinge sind so langweilig.�

�Du hast doch eine Erlaubnis, oder?� fragte der Beamte.

�Aber nat�rlich!� erwiderte Boots entr�stet. �Schlie�lich sind sie Gesetz. Niemand, der auch nur einen Funken Ethik sein eigen nennt, k�me auf den Gedanken, ohne Erlaubnis zu arbeiten.�

�Darf ich deine Erlaubnis sehen?� fragte der Beamte.

�Selbstverst�ndlich�, sagte Boots fummelte in seinem Gewand herum, �Sie ist hier irgendwo.� Er sah in seinen Geldbeutel. �Irgendwo�, versicherte er dem Beamten. �Nein�, sagte er dann, nachdem er das zweitemal in seinem Gewand und das drittemal in seinem Geldbeutel nachgesehen hatte. �Sie mu� in meinem Quartier sein, vielleicht in der Kleidertruhe. Ich bin sofort wieder da. Ich hoffe, ich mu� nicht entdecken, da� man mich beraubt hat!�

�Stehenbleiben!� sagte der Beamte.

�Ja�, sagte Boots und drehte sich wieder um.

�Laut unseren Unterlagen hast du keine Erlaubnis�, sagte der Beamte. �Du hast nicht darum nachgesucht, und du hast auch keine bekommen.�

�Ich kann mich genau daran erinnern, mir eine Erlaubnis geholt zu haben�, sagte Boots.

Der Beamte sah ihn w�tend an.

�Es ist aber durchaus m�glich, da� es im letzten Jahr war�, sagte Boots. �Oder etwa im Jahr davor?�

Der Beamte schwieg.

�Sollte ich es vergessen haben?� fragte Boots ent setzt. �Das scheint unm�glich!�

�Das ist gar nicht so schwer zu glauben�, bemerkte der Beamte. �Schlie�lich ist es drei Jahre hintereinander passiert.�

�Nein!� schrie Boots entsetzt auf.

�Es sind Leute wie du, die Schurken einen schlechten Ruf verleihen�, sagte der Beamte.

�Was schreibst du da?� fragte Boots besorgt.

�Einen �bergabebefehl.�

�Und wozu ist der gut, wenn ich fragen darf?� Boots lie� nicht locker.

�Dein Besitz, einschlie�lich deiner Schauspielerinnen, wird beschlagnahmt�, sagte der Beamte. �Die Staatsketten werden ihnen gut stehen. Du selbst wirst �ffentlich auf dem Platz ausgepeitscht und f�r f�nf Jahre aus Port Kar verbannt werden.�

�Es ist Karneval�, sagte ich zu dem Beamten.

�Kapit�n?�

�Wieviel schuldet er?�

�Die Auftrittserlaubnis kostet einen Silbertarsk.�

�Deine Schauspieler haben doch bestimmt einen Silbertarsk eingenommen�, sagte ich zu Boots Tarskst�ck.

�Nein�, erwiderte er. �Wir haben heute abend nur siebenundneunzig Tarskst�cke eingenommen, also nicht einmal zehn Kupfertarsk.� Auf Gor unterscheidet sich der Geldwert von Stadt zu Stadt. In Port Kar und ganz allgemein im Voskbecken sind zehn Tarskst�cke ein Kupfertarsk und einhundert Kupfertarsk ein Silbertarsk.

�Du hast doch sicherlich etwas gespart�, meinte ich.

�Aber nicht genug�, erwiderte er. �Wir leben von der Hand in den Mund. Manchmal reicht es nicht einmal zum Essen.�

�Es geht um mehr als einen Silbertarsk, Kapit�n�, sagte der Beamte. �Da sind die beiden vorherigen Jahre zu beachten sowie die Zinsen und die �blichen Nebeneink�nfte.�

�Ich bin ruiniert�, sagte Boots Tarskst�ck.

�Nicht so schnell, Beamter�, sagte ich. �Boots Tarskst�ck ist ein alter Freund von mir, ein sehr alter Freund.�

Boots sah mich �berrascht an. Dann nickte er ernst. Wir kannten uns schon lange, mindestens seit zehn Ehn.

�Wenn es dein Wunsch ist, Kapit�n�, sagte der Beamte und l�chelte. �Ich werde die Angelegenheit nicht weiter verfolgen.� Er kannte mich. Er war am 25. Se�Kara bei der Flotte gewesen.

�Man kennt Boots �berall als einen ehrlichen Mann�, fuhr ich fort.

Boots sah �berrascht aus.

�Er bezahlt immer seine Schulden�, versicherte ich dem Beamten.

�Ach ja?� fragte Boots. �Aber ja!� beeilte er sich dann dem Beamten zu versichern.

�Also bezahl den Mann�, sagte ich.

�Womit denn?� fragte Boots fl�sternd.

�Mit deinem Gewinn.�

�Das sind nicht einmal zehn Tarsk�, zischte Boots.

�Sieh in den Schalen deiner Bina und Brigella nach�, schlug ich vor.

�Habe ich schon.�

�Dann sieh noch einmal nach.�

Er drehte sich um und ging, kam aber noch einmal zur�ck und wollte das Kupferk�stchen aufheben, das neben dem Kaissa-Tisch stand.

�La� es stehen�, sagte ich.

Er zuckte mit den Schultern, richtete sich wieder auf und verschwand.

�Er wird zweifellos zur�ckkommen�, l�chelte der Beamte.

�Auf keinen Fall wird er aus der Stadt fliehen k�nnen�, sagte einer der W�chter.

Ich b�ckte mich, hob das K�stchen auf und steckte drei Silbertarsk in den Schlitz. �Das deckt die Geb�hren f�r drei Jahre�, sagte ich. Dann schob ich noch einen Silbertarsk hinein. �Das sollte reichen, um die anfallenden Zinsen zu bezahlen.�

�Das ist mehr als genug�, sagte der Beamte.

�Dieser Tarsk�, sagte ich und steckte die M�nze in den Schlitz, �ist f�r den Herrn der Lustbarkeiten.�

�Du bist sehr gro�z�gig, Kapit�n�, sagte der Beamte beeindruckt. �Das ist weitaus mehr, als normalerweise erwartet wird.�

�Und dieser Tarsk ist f�r dich und deine M�nner.�

�Das ist unn�tig, Kapit�n�, protestierte der Beamte.

Die M�nze fiel in das K�stchen. �Es ist Karneval.� Ich l�chelte.

�Vielen Dank, Kapit�n.�

Ich stellte das K�stchen wieder neben den Kaissa-Tisch.

�Es hat keinen Zweck, meine Freunde�, sagte Boots Tarskst�ck, als er mit den beiden leeren M�nzsch�sseln zur�ckkehrte. �Sie sind leer.�

�Was ist mit dem K�stchen?� fragte der Beamte und deutete auf den Kaissa-Tisch. �Es enth�lt Geld, das du in deiner Kaissa-Bude eingenommen hast, das also auch deiner Truppe geh�rt, oder nicht?�

�Aber da sind nur drei Tarskst�cke drin�, klagte Boots Tarskst�ck.

�Vertraust du ihm?� fragte der Beamte einen der W�chter.

�Auf keinen Fall�., erwiderte der Mann.

�Aufmachen�, befahl der Beamte.

�Also gut�, sagte Boots mit einem Schulterzucken. Als er das K�stchen aufhob, legte sich pl�tzlich ein seltsamer Ausdruck auf sein Gesicht. Er sch�ttelte es. Das unmi�verst�ndliche Klappern mehrerer M�nzen ert�nte.

Mit fieberhafter Eile holte er einen Schl�ssel aus dem Geldbeutel. Einen Augenblick sp�ter hatte er das Vorh�ngeschlo� der Kette gel�st, hob den Kasten in die H�he und klappte ihn auf.

�Du durchtriebener, dicker Schurke�, schalt ihn der Beamte. �Du hast uns zum Narren gehalten.�

Boots sortierte mit weitaufgerissenen Augen die M�nzen.

�Wieviel ist es?� fragte der Beamte.

�Drei Tarskst�cke�, sagte der Theaterdirektor, �und f�nf Silbertarsk.�

�Drei Silbertarsk f�r die alte und neue Auftrittsgeb�hr, einen f�r die Zinsen und einen f�r den Herrn der Lustbarkeiten�, sagte der Beamte.

Boots z�hlte die M�nzen ab und gab sie ihm.

�Und was ist mit einer Aufmerksamkeit f�r mich und meine M�nner?�

Boots zog den letzten Silbertarsk aus dem �rmel und reichte ihm dem Beamten mit einem peinlich ber�hrten Gesichtsausdruck. Ich hatte nicht gesehen, da� er ihn dort versteckt hatte. Er mu�te sehr geschickt sein.

Das M�dchen zu meinen F��en hielt mittlerweile mein Bein umklammert und dr�ckte unterdr�ckt schluchzend K�sse darauf.

�Es hat den Anschein, als sei eine Sklavin bereit�, grinste der Beamte.

�Schon m�glich�, erwiderte ich unbeteiligt.

�Das Lustgestell, Herr�, jammerte sie. �Bitte bring mich zum Lustgestell!�

Ich zog sie auf die F��e.

�Einen fr�hlichen Karneval!� w�nschte ich den M�nnern.

Sie erwiderten den Gru�.

Ich stie� die Sklavin vor mir her, und wir bahnten uns einen Weg durch die Menschenmenge. In wenigen Ehn hatten wir den Platz �berquert und waren bei den Gestellen angekommen. Es gab zwei Arten von ihnen; die einen waren raffinierte Gestelle mit verstellbaren Fesseln und einer Liegefl�che aus flachen, weichen, gekreuzten B�ndern, w�hrend die anderen einfache Netzgestelle darstellten, kaum mehr als stabile Holzrahmen mit netz�hnlich angebrachten Stricken. Bei diesen Gestellen bindet man die Frau mit einfachen Seilen. Ich brachte die Sklavin zu einem der Netzgestelle. Die anderen waren alle belegt.

Die Sklavin warf sich mit dem Bauch auf das Netz und drehte sich dann auf den R�cken. Sie schob H�nde und F��e auf gewisse Weise in das Netz. Ich machte mir nicht die M�he, sie zu fesseln. Ich legte mich zu ihr. Nur wenige Augenblicke sp�ter starrte sie mich wild und dankbar an, von den Zuckungen eines Orgasmus gesch�ttelt.

�Kauf mich�, sagte sie hinterher. �Du hast Geld. Bitte kauf mich! Ich werde dir immer treu dienen!�

Ich k��te sie und zog mich aus ihr zur�ck; neben dem Gestell brachte ich meine Kleidung wieder in Ordnung.

Die Sklavin zog H�nde und F��e aus dem Netz, l�ste sich aus dem Gestell und kniete vor mir nieder. Die Abdr�cke der Seile zeichneten sich auf ihrer Haut ab. Sie sah zu mir hoch. �Ich wollte nicht unversch�mt sein. Bitte verzeih mir.�

Ich zog sie auf die F��e und k��te sie. �Schon gut�, sagte ich.

Sie sah mich an.

�Geh zu deinem Herrn. Sieh zu, da� du ihm noch mehr Vergn�gen bereitest, als du mir bereitet hast.�

�Ja, Herr�, l�chelte sie, drehte sich um und verschwand in der Menge. Die erste Pflicht eines Sklaven geh�rt seinem Herrn.

Ich wandte mich ab. Fs wurde sp�t, und ich �berlegte, in mein Haus zur�ckzukehren. Da fiel mir meine Unterhaltung mit Henrius ein. Er hatte mir erz�hlt, da� mich jemand erwartete. Ich fragte mich, wer das wohl sein konnte. Vielleicht hatte es etwas mit Samos zu tun. Bei unserem letzten Beisammensein in seinem Haus war er sehr ausweichend gewesen. Der Unbekannte wollte mich in Pavillon siebzehn treffen. Ich drehte mich und ging neugierig in Richtung der Roten Pavillons. Die Roten Pavillons werden normalerweise von Sklavenh�ndlern aufgestellt, in ihnen k�nnen gute Kunden oder ihre Mittelsm�nner die teurere Ware in Augenschein nehmen und ausprobieren. F�r gew�hnlich werden sie in den H�fen der Sklavenh�ndler aufgestellt; zu besonderen Zeiten findet man sie auch auf Festen. Die Roten Pavillons auf dem Platz waren anl��lich des Karnevals aufgestellt worden. Sie dienten im Prinzip Werbezwecken und wurden von den verschiedenen H�usern der Sklavenh�ndler gestiftet, damit sich freie M�nner vergn�gen konnten. Das Haus von Samos zum Beispiel hatte die ersten f�nf Pavillons gestellt, jeder komplett mit Einrichtung und einer reizenden Bewohnerin. In dem f�nften Pavillon befand sich die Sklavin Rowena, wie ich geh�rt hatte. Samos wollte sie schnell ausbilden, denn er wollte sie, wie ich mich erinnerte, beim Jahrmarkt von En�Kara zusammen mit anderen verkaufen.

Ich ging die Pavillons ab, bis ich zu Nummer siebzehn kam. Bei den meisten Pavillons waren die Vorh�nge zugezogen; die Stoffw�nde und die Vorh�nge sind meistens undurchsichtig. Bei zwei Pavillons standen die Vorh�nge einen Spaltbreit offen. In dem einen sah ich eine Sklavin, die sich in Ketten langsam vor einem Mann wand.

Merkw�rdigerweise hatte der Pavillon Nummer siebzehn ein Schild angesteckt, auf dem Geschlossen stand. Der Vorhang war vorgezogen, schien aber nicht von innen festgemacht worden zu sein. Ich sah mich um. Ein paar M�nner waren in der N�he, einige mit Karnevalsmasken, aber keiner schien sich um diesen Pavillon zu k�mmern. Ich wartete ein paar Augenblicke lang. Niemand trat auf mich zu. Andererseits sollte ich mich mit dem Unbekannten hier treffen, zumindest demzufolge, was man Henrius gesagt hatte. Ich fragte mich, wer ihn angesprochen hatte. Ob die Angelegenheit irgend etwas mit den Priesterk�nigen zu tun hatte? Es schien alles sehr geheimnisvoll zu sein. Ein normales Treffen w�re doch sicher auf herk�mmliche Weise in die Wege geleitet worden.

Ich schob den Vorhang beiseite und trat ein. Der Vorhang fiel hinter mir wieder zu. Eine kleine Tharlarion�l-Lampe erhellte das Innere des Pavillons. Er war von dem unbedeutenden Sklavenh�ndler Vart, dem ehemaligen Publius Quintus aus Ar, zur Verf�gung gestellt worden. Vart war mir drau�en nicht begegnet. Ich fragte mich, warum der Pavillon geschlossen war. Vielleicht hatte Vart ihn f�r eine Ahn oder l�nger vermietet. Vielleicht handelte es sich hier auch nur um ein Mi�verst�ndnis.

Auf dem gro�en weichen Kissen im hinteren Teil des Pavillons lag eine h�bsche zierliche Frau, eine sinnliche Rothaarige. Sie lag ungew�hnlich reglos da. Ich trat zu ihr, kniete neben ihr nieder und legte die Fingerspitzen oberhalb des Sklavenkragens an ihren Hals. Sie lebte. Ich zog sie in eine sitzende Haltung, roch an ihrem Mund und ber�hrte mit der Zungenspitze ganz vorsichtig ihre Lippen. Es war nichts zu schmecken. Am linken Mundwinkel war ein Fleck Ka-la-na-Wein. Zweifellos hatte man ihr Tassapulver verabreicht. Es hinterlie� keine Spuren und wirkte schnell. Sie w�rde vermutlich noch Stunden schlafen. Die Lampe flackerte. Man hatte der Sklavin die H�nde auf den R�cken gefesselt; ihre Fu�gelenke waren ebenfalls �ber Kreuz gelegt und gefesselt worden. Die Riemen waren schmal, dunkel und sa�en sehr straff. Ich legte das M�dchen wieder aufs Kissen.

Und warf mich zur Seite, um dem zupackenden linken Arm zu entgehen, der das Opfer f�r den kurzen, mit der rechten Hand niedrig gef�hrten Messersto� festhalten wollte � falls er nicht von oben nach dem Hals zielte, was allerdings kein Angreifer aus der Kaste der Attent�ter oder Krieger getan h�tte. Die kleine Tharlarion�l-Lampe war so hingestellt worden, da� der durch den Vorhang Eintretende keinen Schatten warf. Einem Krieger entgeht eine solche Kleinigkeit nicht. Ich hatte darauf geachtet, da� sich der Vorhang hinter mir wieder schlo� und den Pavillon von der Au�enwelt abschottete. Es ist schwer, den schweren Vorhang zu bewegen, ohne da� der Stoff raschelt oder die Ringe �ber die Haltestange schaben. Au�erdem ger�t die Luft innerhalb des Pavillons in Bewegung, wenn der Vorhang bewegt wird. Die Flamme der Lampe hatte im Luftzug geflackert.

Arm und Messer verfehlten mich. Der von oben gef�hrte Sto� hat einige Nachteile. Er erfordert ein weites Ausholen, wodurch dem linken Arm erschwert wird, das Ziel festzuhalten. Man kann ihn leichter abblocken. Er hat nicht dieselbe Kraft wie der kurz gef�hrte Sto�. Eine Klinge, die nur f�nfzehn Zentimeter Weg zur�cklegen mu� und hinter der das volle K�rpergewicht liegt, dringt tiefer ein als eine Klinge, die eine viel weitere Distanz zur�cklegen mu� und in der Hauptsache von der Kraft der Schulter und des Arms angetrieben wird. Au�erdem liegt der Sto� aus kurzer Entfernung aller Wahrscheinlichkeit nach wesentlich besser im Ziel. Dem Gegner bleibt, bedenkt man die Mathematik der Reflexe, nach dem empfangenen Sto� nur wenig Zeit, seine Position zu ver�ndern, und das selbst dann noch, wenn man ihn nicht festh�lt. Mein Angreifer war vermutlich weder Attent�ter noch Krieger.

Ich rollte mich ab und griff instinktiv nach der Klinge in meiner Messerscheide, aber die Scheide war leer, hatte ich doch die Waffe an dem Kontrollpunkt am Eingang zum Platz abgegeben. Der Mann, der eine Halbmaske trug, stellte sich verbl�ffend schnell auf die neuen Umst�nde ein. Die Klinge war in das Kissen eingedrungen. Bevor ich wieder auf den F��en stand, war er �ber mir. Wir rangen miteinander. Ich packte sein Handgelenk und drehte die Klinge nach innen. Pl�tzlich erschlaffte er. Ich lie� das Messer in seinem Leib stecken und wartete, bis sich mein Atem wieder beruhigt hatte. Dann zog ich die Halbmaske weg. Es war der Kerl, den ich am Kontrollpunkt gesehen und mit dem ich sp�ter an der B�hne des Zauberers ein paar Worte gewechselt hatte.

Ich durchsuchte sein Gewand, konnte jedoch nichts finden, was �ber seine Identit�t Auskunft gegeben h�tte. Vermutlich hatte er beobachtet, wie ich eine goldene Tarnm�nze auf die B�hne geworfen hatte. Er hatte mich zweifellos berauben wollen. Aber ich hatte ihn auch an dem Kontrollpunkt gesehen. Das konnte allerdings durchaus ein Zufall gewesen sein. Ich �ffnete seinen Geldbeutel. Er war voller goldener Stater aus Brundisium, einer Hafenstadt auf dem Festland an der K�ste des Thassa, einhundert Pasang s�dlich des Voskdeltas. Raub als Motiv schied nun aus.

Ich wu�te nur wenig �ber Brundisium. Angeblich war es mit Ar verb�ndet. Ich fragte mich, ob dies der Mann gewesen war, der sich mit mir in Pavillon siebzehn verabredet hatte. Ich konnte mir eigentlich nicht vorstellen, da� Vart der Sklavenh�ndler etwas mit der Angelegenheit zu tun hatte. Vermutlich hatte er den Pavillon einfach vermietet. Falls er in das Attentat verstrickt war, w�re er sehr dumm gewesen, seinen eigenen Pavillon daf�r zur Verf�gung zu stellen. Au�erdem hatte er sicher nur wenig f�r Ar �brig, was sich dann auch auf Brundisium erstreckte. Man hatte ihn wegen der F�lschung von Sklavenangaben aus Ar verbannt und um ein Haar gepf�hlt; er hatte den Ausbildungsstand und die F�higkeiten seiner Handelsware falsch dargestellt.

Auch mir war einst in Ar Salz, Brot und Feuer verweigert worden, und man hatte mich aus der Stadt verbannt. Ich konnte mir jedoch nicht vorstellen, da� Ubar Marlenus aus Ar, der mich damals verbannt hatte, einen Attent�ter aus Brundisium gegen mich aussandte. Falls er mit mir abrechnen wollte, h�tte er es vermutlich eigenh�ndig getan. Marlenus war zu geradlinig und zu stolz f�r derartige Hinterh�ltigkeiten. Au�erdem waren wir keine richtigen Feinde. Und wenn er tats�chlich einen Attent�ter gegen mich h�tte aussenden wollen, so h�tte er es schon vor langer Zeit getan.

Davon abgesehen mu�te die Tatsache, da� die Stater in dem Geldbeutel des Mannes aus Brundisium stammten, nicht unbedingt bedeuten, da� er auch aus dieser Stadt kam. Jeder h�tte ihn mit diesen M�nzen bezahlen k�nnen. Aber welche Feinde hatte ich denn? Vielleicht hatte der Kerl mich ja doch nur berauben wollen.

Mir lief es eiskalt den R�cken hinunter. Ich begriff nicht, was hier geschehen war, und es gefiel mir nicht.

�Tarl�, sagte da eine Stimme leise hinter dem Vorhang. Es war Samos.

�Komm herein�, bat ich.

�Ich habe dich schon �berall gesucht�, sagte er.

�Henrius ist mir begegnet. Er meinte, du seist hier.�

Dann ri� Samos die Augen auf. �Was geht hier vor? Wer ist das?�

�Kennst du ihn?�

�Nein�, sagte Samos und untersuchte die Leiche.

�Er wollte mich t�ten.�

�Warum? Wegen der Sklavin?�

�Nein�, sagte ich. �Vielleicht war es ein Raub�berfall.�

�Er ist gut gekleidet.�

�In seinem Geldbeutel waren goldene Stater aus Brundisium.�

�Das sind wertvolle Stater�, sagte Samos. �Sie haben ein gutes Gewicht.�

�Er wu�te, da� ich Gold bei mir habe�, sagte ich. �Ich habe einem Zauberer eine goldene Tarnm�nze gegeben.�

�Trotzdem hat es den Anschein, da� er kein Geld brauchte.�

�Das glaube ich auch nicht�, sagte ich. �Aber ein Raub�berfall ist die einzig vern�nftige Erkl�rung.�

�Ich wei� nicht�, meinte Samos. �Vielleicht hast du ja recht.�

�Du klingst nicht �berzeugt�, bemerkte ich.

�Mein Freund, Diebe tragen selten Gold bei sich.�

�Vielleicht hat er es heute abend gestohlen�, wandte ich ein.

�Es ist kein gr��erer Diebstahl gemeldet worden�, sagte Samos. �Und er tr�gt nicht die Kleidung eines verstohlenen Diebes, der sich lautlos bewegen mu�.�

�Dieser Pavillon war geschlossen. Ich nehme nicht an, da� du ihn gemietet hast.�

�Nein�, sagte Samos.

�Henrius teilte mir mit, da� mich jemand hier erwarten werde.�

�War das, bevor dieser Kerl dein Gold gesehen hat?�

�Nein�, sagte ich. �Danach.�

�Vielleicht ist das die Erkl�rung�, sagte Samos.

�Das glaube ich nicht. Ich bin Henrius sofort nach der Vorstellung des Zauberers begegnet. Ich kann mir nicht vorstellen, da� die Verabredung mit dem Pavillon in der kurzen Zeit getroffen werden konnte.�

�Ich verstehe�, sagte Samos.

�Was h�ltst du also von der Sache?�

�Alles zusammengenommen deutet sie auf einen geplanten Hinterhalt hin, an dem dein Freund hier vermutlich beteiligt war.�

�Der Meinung bin ich auch�, sagte ich. �Du sprichst also von einem sorgf�ltig geplanten Raub�berfall?�

�Eigentlich nicht�, meinte Samos. �Bedenkt man die Indizien wie die M�nzen im Geldbeutel, erscheint mir ein Raub�berfall doch sehr unwahrscheinlich.�

�Welchen Grund k�nnte er dann gehabt haben?� fragte ich.

�Ich wei� es nicht�, antwortete er. �Wer k�nnte deiner Meinung nach ein Attentat bestellt haben?�

�Keine Ahnung�, sagte ich. �Warum wolltest du mich eigentlich sehen?�

Sein Gesicht verfinsterte sich.

�Du willst mit mir sprechen�, stellte ich fest.

�Ja.�

�Dann la� uns den Pavillon verlassen.�

�Nein�, sagte er. �Noch nicht. Ich mu� mit dir unter vier Augen sprechen. Dieser Ort ist so gut wie jeder andere. Danach werden wir den Pavillon nacheinander verlassen. Es w�re zur Zeit nicht gut f�r uns, zusammen gesehen zu werden.�

�Warum nicht?� fragte ich.

�Es k�nnte Spione geben.�

�Spione der Kurii?�

�Nein, Spione der Priesterk�nige.�

�Ich verstehe nicht�, sagte ich �berrascht.

�Ich glaube, die Sardar haben neue Herrscher�, sagte er.

�Das ist schon m�glich�, meinte ich und erinnerte ihn an die Geschichte Yngvars des Weitgereisten.

�Es ist noch gar nicht so lange her, da� ich zwei Botschaften der Sardar bekommen habe�, sagte Samos. �Die erste kam vor zehn Tagen, die zweite gestern.�

�Und worum ging es in diesen Botschaften?� wollte ich wissen.

�Sie befehlen die Festnahme eines Mannes, dem nachgesagt wird, er sei ein Feind der Priesterk�nige.�

�Wer ist es? Vielleicht kann ich bei seiner Festnahme helfen�, sagte ich.

�Sein Name ist Tarl Cabot.�

�Das ist l�cherlich!�

�Als vor ein paar Tagen die erste Botschaft eintraf, war ich davon �berzeugt, da� es irgendwie einen ernsten Fehler gegeben hatte. Ich verlangte von den Sardar eine Best�tigung, und sei es nur, um Zeit zu gewinnen.�

�Kein Wunder, da� du bei meinem Besuch so verschlossen warst.�

�Ich wollte mit dir sprechen, wu�te aber nicht, ob es richtig war. Schlie�lich kam ich dem Schlu�, es sein zu lassen. Falls sich � wovon ich �berzeugt war � die ganze Angelegenheit sp�ter als Irrtum herausstellen sollte, w�re kein Schaden entstanden, und wir h�tten dar�ber lachen k�nnen.�

�Aber gestern�, sagte ich, �traf die Best�tigung ein.�

�Ja. Und der Befehl ist unmi�verst�ndlich.�

Ich sah ihn an. �Was wirst du tun? Ich bin unbewaffnet. Zweifellos warten drau�en deine M�nner.�

�Sei nicht albern�, sagte er. �Wir sind Freunde und haben gemeinsam mit blankgezogenen Klingen vor dem Feind gestanden. Ich verriete die Priesterk�nige, bevor ich dich verriete.�

�Du bist ein tapferer Mann, wenn du das Risiko eingehst, den Zorn der Priesterk�nige auf dich zu lenken.�

�Sie k�nnen mir schlimmstenfalls das Leben nehmen, und wenn ich meine Ehre verliere, w�re es sowieso nichts mehr wert.�

�Was wirst du tun?� fragte ich.

�Ich bin davon �berzeugt, da� die ganze Angelegenheit auf einem Fehler beruht, da� sie aus der Welt geschafft werden kann, aber die Befehle sind eindeutig. Ich brauche Zeit.�

�Was wirst du tun?� wiederholte ich meine Frage.

�Ich werde den Sardar morgen einen Bericht schicken, der mit dem morgigen Datum versehen ist�, sagte Samos. �Ich werde die Sardar dar�ber informieren, da� ich ihren Befehl nicht ausf�hren kann, da ich dich nicht aufsp�ren kann, nachdem du anscheinend die Stadt verlassen hast.�

�Ich verstehe.�

�In der Zwischenzeit werde ich darauf dr�ngen, da� die Angelegenheit genau untersucht wird, eine ausf�hrliche Erkl�rung verlangen und dergleichen. Ich werde versuchen, der Sache auf den Grund zu gehen. Da ist bestimmt ein schrecklicher Fehler begangen worden.�

�Wie lautet die Anklage?� fragte ich.

�Du sollst die Sache der Priesterk�nige verraten haben�, sagte er.

�Wie kann ich ihre Sache verraten haben?� fragte ich. �Ich bin kein richtiger Agent der Priesterk�nige. Ich habe ihnen nie mein Schwert versprochen, ich habe ihnen keinen Treueid geschworen. Ich bin mein eigener Herr, eine Art S�ldner, der gelegentlich in ihrem Sinne gewirkt hat, wenn er es f�r richtig hielt.�

�Sich dem Dienst f�r die Priesterk�nige zu entziehen, d�rfte genauso schwierig sein, wie sich dem Dienst f�r die Kurii zu entziehen�, sagte Samos.

�Auf welche Weise soll ich denn ihrer Sache geschadet haben?� fragte ich. �Was soll ich Schlimmes getan haben, da� man mir einen heimt�ckischen Verrat vorwirft?�

�Du hast Zarendargar, dem Kriegsgeneral der Kurii, das Leben gerettet!�

�Vielleicht�, erwiderte ich. �Ich kann es nicht einmal mit Sicherheit sagen.�

�Aber genau mit dieser Absicht hast du dich auf die Suche nach ihm gemacht, oder nicht?�

�Ja, das schon�, gab ich zu. �Ich wollte ihn vor dem Todeskommando warnen, das nach ihm auf der Suche war. Wie sich allerdings herausstellte, hatte er die Ankunft einer solchen Gruppe bereits erwartet. Er h�tte also auch so �berleben k�nnen.�

�Au�erdem hast du, so wie ich es verstanden habe, bei dieser Gelegenheit mit ihm gesprochen, h�ttest also ausreichend Gelegenheit, ihn gefangenzunehmen oder zu t�ten.�

�Das schon�, stimmte ich zu.

�Aber du hast es nicht getan.�

�Das stimmt.�

�Und warum nicht?� fragte Samos.

�Wir haben einmal Paga geteilt�, sagte ich.

�Soll ich das den Sardar mitteilen?� fragte Samos ironisch.

�Ich verstehe, was du meinst�, sagte ich.

�Es ist durchaus m�glich, da� die Sardar dich mittlerweile f�r einen Agenten einer der verschiedenen Kurii-Gruppen halten, f�r einen Verr�ter, der vermutlich zuviel wei�.�

�Vielleicht sollte ich mich stellen�, l�chelte ich.

�Das w�rde ich nicht empfehlen.� Samos l�chelte ebenfalls. �Ich halte es f�r besser, wenn du eine Zeitlang aus Port Kar verschwindest, bis es mir gelungen ist, diese Mi�verst�ndnisse aufzukl�ren.�

�Wohin soll ich denn?� fragte ich.

�Ich will es nicht wissen�, sagte Samos.

�Glaubst du, du kannst diese Angelegenheit in meinem Sinn kl�ren?�

�Ich hoffe es.�

�Ich glaube nicht, da� du Erfolg haben wirst�, sagte ich. �Ich glaube, die Sardar haben bereits gehandelt.�

�Ich verstehe nicht.�

�Die erste Nachricht kam vor zehn Tagen�, sagte ich.

�Ja.�

�Ich nehme an, sie war klar verst�ndlich.�

Samos zuckte mit den Schultern. �Ich glaube schon.�

�Du k�nntest dich durch dein Z�gern selbst in Gefahr gebracht haben.�

�Wie das?� fragte er.

�Die Sardar schicken eine klare Botschaft�, sagte ich. �Statt des Berichts, das alles in ihrem Sinne erledigt ist, erhalten sie die Bitte um Best�tigung und Erkl�rung, und das von einem �beraus klugen Agenten, der seine Tatkraft oft unter Beweis gestellt hat. Daraus erkannten die Sardar, da� du z�gerst, den Befehl auszuf�hren. Davon abgesehen bin ich davon �berzeugt, da� den Sardar unsere Freundschaft bekannt ist. Es ist nicht schwer, sich ihre Reaktion vorzustellen. Vermutlich wurde entschieden, da� man sich in dieser Angelegenheit nicht auf dich verlassen kann. Es ist sogar durchaus vorstellbar, da� du dich durch deine Antwort selbst verd�chtig gemacht hast.�

�Ich habe die Best�tigung gestern erhalten�, sagte Samos leise.

�Vielleicht wollten die Sardar damit nur ihre Bef�rchtungen verbergen, die sie bez�glich deiner Loyalit�t haben.�

�Vielleicht�, fl�sterte er.

�Auf jeden Fall hat die Spanne zwischen den beiden Botschaften unabh�ngigen Agenten der Priesterk�nige die Zeit verschafft, nach Port Kar zu reisen. Vielleicht ist ihnen auch nicht entgangen, da� du nach Erhalt der Best�tigung nicht sofort gehandelt hast.�

�Was sagst du da?� fragte Samos entsetzt.

�Ich glaube, ich habe eine Erkl�rung, die dem Vorfall einen Sinn verleiht.�

�Nein!� rief Samos.

Ich sah auf den Mann in dem teuren Gewand hinab, aus dessen Brust ein Messer ragte.

�Ich glaube, ich habe gerade einen Agenten der Priesterk�nige get�tet�, sagte ich.

�Nein!� rief Samos. �Nein!�

Ich zuckte mit den Schultern. Drau�en l�rmte der Karneval.

�Wenn er ein Attent�ter war, m�ssen ihn die Kurii geschickt haben�, sagte Samos. �Die Priesterk�nige handeln nicht auf diese Weise.�

�Vielleicht.�

�Verla� die Stadt�, sagte er.

�Wie werde ich erfahren, ob es sicher ist, nach Port

Kar zur�ckzukehren?�

�Von Zeit zu Zeit k�nnte ein Agent, der in deinem

Namen handelt, oder du selbst inkognito der Stadt

einen Besuch abstatten. Kennst du die Sklavenketten, die ich auf der linken Seite meiner Schwelle hinter dem Banner aufgeh�ngt habe, die Ketten, die mit einem St�ck scharlachroter Sklavenseide festgebunden sind?�

�Ja�, sagte ich.

�Wenn es f�r dich wieder sicher ist, dich �ffentlich in Port Kar zu zeigen oder mit mir Kontakt aufzunehmen, wird die scharlachrote durch gelbe Sklavenseide ersetzt sein.�

�Ich verstehe.�

�Ich w�nsche dir alles Gute�, sagte er. Wir reichten uns die H�nde.

�Ich w�nsche dir alles Gute�, sagte ich.

Samos verlie� den Pavillon. Ich blieb noch ein paar Ehn. Es w�re nicht gut gewesen, h�tte man uns zusammen gesehen. Ich sah den Mann auf dem Teppich an, in dessen Herz sein eigenes, von meiner Hand gef�hrte Messer steckte. Ich dachte an die Geschichte von Yngvar dem Weitgereisten. Es gab wohl eine neue Ordnung bei den Sardar. Ich bedauerte nicht, wie ich mich in Zarendargars Fall verhalten hatte. Wir hatten den Paga geteilt.

Ich lauschte der Fr�hlichkeit der Menschen, die drau�en den Karneval feierten, ihren Rufen, der Musik.

Ich mu�te Port Kar noch in dieser Nacht verlassen. Ich w�rde zu meinem Haus gehen und die n�tigen Vorbereitungen treffen; ich w�rde mir Waffen, Geld und Kreditbriefe holen. In zwei Ahn konnte man auf dem R�cken eines Tarn weit fort sein, bevor die Priesterk�nige das Scheitern ihrer Pl�ne entdeckten.

Ich warf noch einen Blick auf die rothaarige kleine Sklavin, die an H�nden und F�ssen gefesselt auf dem gro�en Kissen lag. Sie war w�hrend der ganzen Geschehnisse nicht einmal aufgewacht. Tassapulver ist wirksam.

Ich verlie� den Pavillon und mischte mich unter die Menge.

Ich war verbittert.

Ich w�rde allein gehen, denn ich wollte meine Gefolgsleute weder in Gefahr bringen noch sie in den dunklen Kampf zweier Welten verwickeln. Meine Abreise schien die beste M�glichkeit zu sein, Samos� Sicherheit zu garantieren. Er war mein Freund. Er hatte viel f�r mich riskiert. In zwei Ahn w�re ich auf dem R�cken eines Tarns verschwunden.

�Wie ich sehe, hast du die Gunst einer freien Frau gewonnen�, sagte ein Mann.

�Was?� Ich sah gedankenverloren auf.

�Das da!� Er zeigte auf das Seidentuch, das in der Kragen�se meines Gewandes steckte.

�Oh�, sagte ich. �Ja, sieht so aus.� Ich warf einen Blick auf das Tuch, das ich ganz vergessen hatte.

�Paga?� fragte er und hielt mir seinen Bota hin.

�Sicher�, sagte ich und trank einen Schluck.

�Es mu� sch�n sein, die Gunst einer freien Frau gewonnen zu haben�, meinte er.

�Ich und ein paar hundert anderer M�nner�, erwiderte ich.

�Die Gunst einer bestimmten Person.�

�Selbst da f�rchte ich, bin ich nur einer von zehn�, sagte ich.

�Einer von f�nfzehn!�

�Ach ja?�

�Ja.�

Ich zuckte mit den Schultern. Das Spiel der Gunstbezeugungen kann mit jeder Zahl von T�chern gespielt werden, obwohl normalerweise nur zehn St�ck verteilt werden.

�Einen sch�nen Karneval!� w�nschte der Mann.

�Einen sch�nen Karneval!�

Ich wandte mich ab, um zu dem Kontrollpunkt zu kommen, wo ich mit meinem numerierten Zettel meine Waffen zur�ckerhalten w�rde. Die Menge war kleiner geworden, obwohl der Platz noch immer gut besucht war.

Ich stolperte, richtete mich aber wieder auf. Sicherlich hatte ich nicht soviel Paga getrunken.

Ich machte noch zwei Schritte, dann fiel ich auf ein Knie. Der Platz schien sich unter mir zu bewegen. Ich k�mpfte um mein Gleichgewicht. Masken und Kost�me wirbelten um mich herum.

�Was ist los?� fragte eine Stimme.

�Er hat zuviel Paga getrunken�, sagte eine andere Stimme.

Ich wollte aufstehen, fiel jedoch vorn�ber.

�Ist schon gut�, sagte eine Stimme.

Um mich herum wurde es dunkel. Ich k�mpfte darum, das Bewu�tsein nicht zu verlieren. Jede Bewegung fiel mir schwer. Ich konnte nicht mehr sprechen.

�Setzt ihm eine Maske auf�, fl�sterte eine Stimme.

Ich f�hlte, wie man mir eine Karnevalsmaske �berst�lpte.

�Nein�, schien ich zu sagen, aber in Wirklichkeit kam kein Laut �ber meine Lippen.

Ich f�hlte, wie man mich auf die F��e zog und meine Arme �ber die Schultern zweier M�nner legte.

�Was hat er?� fragte eine Stimme.

�Zuviel Paga�, wiederholte eine andere Stimme.

�Ist alles in Ordnung mit ihm?�

�Ja.�

�Nein!� Ich wollte es hinausschreien, konnte es aber nicht.

�Braucht ihr Hilfe?� fragte ein Mann.

�Nein.�

�Bestimmt nicht?�

�Nein, B�rger�, sagte einer der M�nner, die mich st�tzten. �Wir schaffen es schon. Vielen Dank.�

Dann hatte ich den Eindruck, da� wir allein waren.

�Bringt ihn ins Boot zu den anderen�, sagte eine fremde Stimme. Sie geh�rte einer Frau.

Dann verlor ich das Bewu�tsein.

�Der da�, sagte sie. �Bringt ihn in mein Zelt.�

�Beweg dich!� befahl der W�chter.

Ich senkte den Kopf und betrat das Zelt. Die zu eng sitzenden Handfesseln hatten die Haut aufgescheuert und ich rieb mir die Handgelenke. Dann richtete ich mich zu meiner vollen Gr��e auf.

Das Zelt wurde von f�nf Pfosten gest�tzt und bestand aus kostbaren Stoffen, die von ebenso kostbaren Wandbeh�ngen geschm�ckt wurden. Das Innere war dazu passend ausgestattet; es gab Kissen, einen niedrigen intarsiengeschm�ckten Tisch, Truhen und Kisten. Die Einrichtungsgegenst�nde waren zusammen mit dem Zelt und den dazugeh�rigen Pfosten auf riesigen gro�r�derigen Wagen transportiert worden. Ich hatte zusammen mit anderen M�nnern in Geschirren gesteckt, und wir hatten den Wagen zwei Tage lang gezogen.

Vor drei Tagen waren diese M�nner und ich mit St��en von Speerenden geweckt worden.

�Auf die Knie! Die K�pfe in den Staub. Ihr befindet euch in Gegenwart eurer Herrin!�

Wir hatten uns m�hsam auf die Knie erhoben. Die H�nde waren uns mit Ketten auf den R�cken gefesselt worden. Irgendwie stanken wir nach Fisch. Man hatte uns Sklavenkragen angelegt und am Hals zusammengekettet.

Jemand war vor mir stehengeblieben.

�Heb den Kopf!�

Ich hatte aufgesehen. Die Frau war verschleiert und trug das Gewand der Verh�llung, ein kostbares Kleid, das auf dem grasbewachsenen Feld, auf dem wir uns befanden, unpassend wirkte. Ich sah mich um und z�hlte f�nf W�chter.

Eine Tharlarionpeitsche wurde mir gegen die Wange gedr�ckt, ein Hinweis, da� ich nach vorn schauen sollte. Dann druckte die Peitsche unter mein Kinn, und ich hob gehorsam den Kopf. Die Frau sah mich an. �Es scheint so, als h�tte ich das Spiel der Gunstbeweisungen gewonnen�, sagte sie.

�Zumindest f�r den Augenblick�, erwiderte ich.

�Als ich in Port Kar meine Gunstbezeugungen verteilt habe�, sagte sie, �geschah das unter zwei Gesichtspunkten. M�chtest du wissen, welche beiden das waren?�

�Nat�rlich.�

�Erstens mu�ten die M�nner gro� und stark sein. Sie mu�ten f�r die Arbeit in einem Sklaventrupp geeignet sein. Sie mu�ten f�hig sein, mit ihrer tierhaften Kraft die h�rtesten Arbeiten zu erledigen, und das f�r lange Zeiten.�

�Und was war der zweite Gesichtspunkt?� fragte ich. �Wie hat der ausgesehen?�

�Sie mu�ten mich k�rperlich anziehen.�

�Ich verstehe.�

�Wir werden bestens miteinander zurechtkommen, nicht wahr?� fragte sie.

�Zu wessen Bedingungen?�

�Zu meinen!�

�Ich wei� nicht�, sagte ich.

�Kannst du gehorchen?� wollte sie wissen.

�Ja.�

�Dann bin ich davon �berzeugt, da� wir miteinander zurechtkommen werden � zu meinen Bedingungen!�

�Vielleicht�, sagte ich.

Sie nahm die Peitsche unter meinem Kinn weg.

�Runter mit deinem Kopf�, sagte sie. �In den Staub.�

Ich gehorchte. Einen Augenblick sp�ter schritt sie die Reihe weiter ab, blieb hier und da stehen, um einem anderen Mann zu befehlen, den Kopf zu heben, damit er verh�rt werden und Befehle ausf�hren konnte, um schlie�lich in einer Pose erniedrigenden Gehorsams zu verharren.

�Etwas zu trinken, Herrin?� fragte ich.

�Ja, Brinlar�, sagte Lady Yanina, hob anmutig den Schleier und trank beinahe kokett einen Schluck. Dann sah sie den Mann an, der ihr gegen�bersa�.

�Etwas zu trinken, Herr?�

�Nein�, sagte er. Ich zog mich ein St�ck zur�ck, kniete mich ins Gras und hielt den Krug mit schwachem Ka-la-na fest. Ich trug eine Tunika aus wei�er Seide.

Yanina tupfte sich unter dem Schleier die Lippen ab. �Das ist ein sch�ner Platz�, hatte sie gesagt. �Breite die Decke aus und pack den Korb aus, Brinlar!�

In der Ferne erhob sich das Sardargebirge. Ich war seit drei Tagen ihr Diener. Nach der ersten Nacht hatte sie die pers�nlichen Dienstleistungen nicht mehr in Anspruch genommen.

Dann war ein Reiter auf einem hohen Tharlarion gekommen, der von zwei M�nnern zu Fu� flankiert wurde.

Der mit einem dunklen Gewand bekleidete Mann sa� jetzt mit untergeschlagenen Beinen am Rand der Decke; Yanina kniete vor ihm. Sie warf mir einen Blick zu, ich sah weg und senkte den Kopf.

�Ich spreche nicht in seiner Gegenwart�, sagte der Fremde. Seine beiden M�nner standen im Hintergrund, wo das Tharlarion angezurrt stand. Zwei von Lady Yaninas M�nnern waren ebenfalls in der N�he, nur da� sie sich hinter uns befanden. Sie sa�en mit untergeschlagenen Beinen im Gras und spielten das Steine-Spiel.

�K�mmere dich nicht um ihn�, sagte Yanina. �Er ist nur ein Diener.�

�Welche Art von Diener?� wollte er wissen.

�Ein ganz normaler Diener. Er bedient mich, k�mmt mir das Haar, r�umt das Zelt auf.�

�Ich verstehe�, sagte er.

�St�rt es dich, da� ich solch einen Diener habe?�

�Nein�, sagte er, �Nat�rlich nicht.�

�Du hast zwei M�dchen, die dich hinten und vorn bedienen.�

�Ich spr�che trotzdem lieber nicht in seiner Gegenwart�, sagte er.

�Wir haben des �fteren offen vor deinen Sklavinnen gesprochen�, erinnerte sie ihn.

�Das ist etwas anderes. Es sind nur Sklavinnen.�

�W�rdest du dich wohler f�hlen, wenn ich ihm einen Kragen anlege?� wollte sie wissen. �Das habe ich sowieso vor.�

�Ich verabscheue solche Diener!�

�Ich werde mich zur�ckziehen, Herrin�, sagte ich und tat so, als wollte ich aufstehen.

�Brinlar, du bleibst�, sagte sie herrschs�chtig und kalt.

�Ja, Herrin.� Im Inneren l�chelte ich. Mein Trick hatte Erfolg gehabt. Ich war ziemlich sicher gewesen, da� sie ihre Autorit�t auf diese Weise zum Ausdruck bringen w�rde. Offensichtlich stand sie mit dem Fremden in Konkurrenz. Zwischen den beiden herrschten eine gewisse Anspannung und Verkrampftheit. Sie schien auf ihn und seine Macht eifers�chtig zu sein und war sehr zur�ckhaltend, was ihre Stellung ihm gegen�ber anging. Ich nahm an, da� sie sich beide auf der gleichen � oder zumindest fast gleichen � Ebene befanden, vielleicht demselben Vorgesetzten berichteten, m�glicherweise sogar den Priesterk�nigen.

�Du hast das Material mitgebracht?� fragte er. Ich war erleichtert, da� er darauf verzichtete, seine Meinungsverschiedenheiten mit ihr auszutragen. Das war unter seiner W�rde, schlie�lich war sie nur eine Frau.

�Sie befinden sich in meinem Zelt�, sagte Yanina geziert. �Ich habe sie jetzt nat�rlich nicht bei mir. Ich wollte erst sichergehen, da� der Richtige kommt.�

�Nat�rlich�, sagte er. Ich fragte mich, was sich hinter dem Begriff �Material� verbarg. Der Fremde schien sich sehr vorsichtig ausgedr�ckt zu haben, vermutlich wegen meiner Anwesenheit.

�Sie sind zur Ablieferung bereit�, sagte Yanina. �Wann immer und wo immer du willst.�

Als ich in ihrem Zelt aufger�umt hatte, hatte ich die Gelegenheit benutzt, mich umzusehen, soweit das m�glich war. Einige der Truhen waren verschlossen gewesen. Vermutlich lag in ihnen das bewu�te �Material�. Ich wu�te nicht, wo sich die Schl�ssel f�r die Truhen befanden. Vermutlich waren sie in einer der anderen Truhen eingeschlossen, und den Schl�ssel daf�r trug Yanina vermutlich am K�rper, irgendwo im Gewand verborgen. Mir blieb es verwehrt, dies in der Nacht n�her zu untersuchen, da man mir eine Haube aufsetzte und mich direkt hinter dem Zelteingang an einen Pflock ankettete. Auf diese Weise hielt mich Yanina in ihrer N�he. Zudem mu�te ich nicht bei den anderen Gefangenen schlafen. Man bef�rchtete, da� die M�nner in ihrer Wut �ber meine vergleichsweise leichten und angenehmen Pflichten �ber mich herfallen k�nnten.

�Ich glaube, es war ein Fehler, sie �ber Port Kar zu transportieren�, sagte der Fremde.

Diese Bemerkung hatte ihren Ursprung bestimmt in der k�rzlich zu Tage getretenen Unzufriedenheit der Priesterk�nige, was Samos� Loyalit�t anging.

�Das stimmt nicht�, sagte Yanina. �Dour Babinius ist zusammen mit mir gereist. Ich mu�te ihn nach Port Kar bringen, damit er dort seine versiegelten Befehle ausf�hren konnte.�

Sie hatte mir erz�hlt, da� sie gesch�ftlich in Port Kar zu tun gehabt habe. Also war das vermutlich das betreffende Gesch�ft gewesen. Einmal in der Stadt, hatte sie prompt den Karneval genutzt um an ihre Gefangenen zu kommen, zu denen man auch mich Narr z�hlen mu�te.

�Kennst du die Befehle?� fragte der Fremde.

�Nein.�

�Ich aber.�

�Ach ja?� erwiderte sie gereizt. Also stand er in der Hierarchie doch h�her als sie.

�Er war in Port Kar, um ein Attentat auszuf�hren.�

�Wer war das Opfer?�

�Ein Admiral namens Bosk�, sagte er.

�Ich habe von ihm geh�rt.�

�Babinius hat versagt. Er wurde in einem der Roten Pavillons gefunden, das eigene Messer im Herzen.�

�Hat das dieser Bosk getan?� fragte Yanina.

�Vermutlich.�

�Und wo steckt dieser Bosk jetzt?�

�Das ist unbekannt. Man vermutet sogar, da� er aus Port Kar geflohen ist.�

�Also war alles umsonst?� fragte sie ver�chtlich.

�Ja.�

�Es w�re besser gewesen, Belnar h�tte die ganze Angelegenheit mir anvertraut�, sagte sie. Ich vermutete, da� dieser Belnar ihr Vorgesetzter war.

�Dir?� fragte der Fremde skeptisch.

�Ja.�

�Wie h�ttest du Erfolg haben sollen, wenn schon Babinius gescheitert ist? Mit einem Kn�ppel? Oder einem schnellen Dolch?�

�Doch nicht auf so grobe Weise.�

�Wie denn?�

�Ich bin eine Frau�, sagte Yanina, dr�ckte den R�cken durch und lie� klar erkennen, da� die Seide eine betr�chtliche Sch�nheit verh�llte. �Ich k�nnte mich ihm vorstellen und ihn k�dern. Ich k�nnte seine Aufmerksamkeit und sein Vertrauen erringen. Ich k�nnte ihn dazu bringen, da� er sich nach einer Ber�hrung oder einem Ku� verzehrt. Dann, wenn ich ihn im Grunde genommen um den kleinen Finger wickeln kann, k�nnte ich ihn vergiften oder bet�uben.�

�Zweifellos ist es ein Fehler von Belnar�, sagte der Fremde trocken, �dir keine gr��eren Aufgaben anzuvertrauen.�

�In Port Kar habe ich auf eigene Initiative und nach meinem eigenen Plan f�nfzehn M�nner gefangengenommen!�

�Zweifellos hattest du dabei Hilfe.�

�Ich befehle meine Untergebenen, wie du deinen Untergebenen befiehlst�, sagte sie w�tend.

�Du bist eine Frau�, sagte er.

�Brinlar, bedien uns!� sagte Yanina noch immer w�tend und hob ihren Pokal, ohne mich anzusehen.

�Ja, Herrin�, sagte ich und kam mit dem Krug Kala-na.

�Ist das einer der �M�nner�, die du gefangen hast?� fragte der Fremde.

Ich schenkte Ka-la-na nach.

�Zumindest vierzehn von ihnen sind wahre M�nner�, sagte sie zornig. �Du darfst dich zur�ckziehen, Brinlar.�

�Ja, Herrin�, sagte ich und kehrte an meinen Platz zur�ck.

�Wei�t du, wo Ragnars Gasthaus an der alten Weststra�e liegt?� fragte der Fremde.

�Ja. Ist es nicht geschlossen?�

�Es wird zur Zeit nicht benutzt, obwohl man es hin und wieder �ffnet, wenn zu viele Menschen aus Torvaldsland zum Jahrmarkt kommen.�

Vor zwei Jahren hatten die Kaufleute und die Hausbauer die Stra�e des Cyprianus er�ffnet, die nach dem Baumeister des Projektes benannt worden war. Sie f�hrte aus S�dwesten zu den Jahrm�rkten, was den Verkehr auf der Stra�e des Clearchus, die aus dem Nordwesten kam, betr�chtlich verringert hatte. Das hatte dazu gef�hrt, da� einige der Gasth�user entweder geschlossen oder umgesiedelt worden waren. Ein Vorteil der s�dlicheren Strecke lag darin, da� sie durch weniger beschwerliches Gel�nde f�hrte, das kaum Deckungsm�glichkeiten f�r Stra�enr�uber bot. Vor allen Dingen f�hrt sie nicht mehrere Pasang lang durch die Clearchusw�lder.

Legenden zufolge war Clearchus ein ber�hmter Brigant gewesen, der vor etwa zwei Jahrhunderten entschieden hatte, sein Brigantentum zu legitimieren und es in geregelte Bahnen zu lenken. Er erkl�rte sein Einflu�gebiet zum Ubarat, rief sich zu seinem Ubar aus und verlangte Steuern und Wegz�lle. Interessanterweise wurde dieses Ubarat nach einiger Zeit von einigen St�dten diplomatisch anerkannt, denen im Gegenzug dann Steuern und Z�lle erm��igt wurden. Schlie�lich machte ein gro�es S�ldnerheer, das von der Kaufmannskaste bezahlt wurde, der Pseudoherrschaft des Clearchus ein Ende, vertrieb ihn in einem monatelang dauernden Feldzug aus dem Wald und zerstreute seine M�nner in alle Himmelsrichtungen. Es herrscht allgemein die Auffassung, da� Clearchus, h�tte er mehr M�nner gehabt, m�glicherweise einen neuen Staat gegr�ndet h�tte.

Es ist ungewi�, wie es mit Clearchus weitergegangen ist, aber einige Historiker setzten ihn mit Clearchus von Durra gleich, einem Einwanderer, der sich mit einigen seiner Anh�nger in Durra niederlie�. Heute erinnert man sich an ihn haupts�chlich als Patron der K�nste und Philanthropen. Der Clearchuswald wird bis zum heutigen Tage von Stra�enr�ubern heimgesucht.

In der Vergangenheit nannte man die Stra�e des Clearchus oft �Weststra�e�. Diese Bezeichnung war nach der erst k�rzlich erfolgten Inbetriebnahme der Stra�e des Cyprianus nicht mehr ganz richtig. Daher ist es nicht ungew�hnlich, da� die Stra�e des Clearchus �alte Weststra�e� und die Stra�e des Cyprianus �neue Weststra�e� genannt wird. �brigens geh�ren beide Stra�en nicht zur Kategorie der �Gro�en Stra�en�; ihr Fundament liegt nicht mehrere Meter tief in der Erde, so da� sie wie eine versenkte Wand auf Stein gebaut sind. Es sind keine Stra�en, die oftmals tausend Jahre halten sollen und die man typischerweise in der N�he gro�er St�dte findet; die Art von Stra�en, die zum Aufmarsch dienen sollen und direkt in das Herz traditionell umstrittener Territorien f�hren oder strategisch wichtige Punkte miteinander verbinden. Sowohl die �alte� als auch die �neue� Weststra�e sind Stra�en der zweiten Kategorie, die im allgemeinen nur �ber ein Schotterbett verf�gen; gelegentlich sind sie mit Materialien wie Holzbl�cken und Steinfliesen gepflastert. Bei Regen sind sie oftmals unpassierbar, und bei trockenem warmen Wetter sind sie meistens sehr staubig. Stra�en der dritten Kategorie sind h�ufig nur selten benutzte Pfade. Es ist immer wieder die Rede davon, die Stra�en der zweiten Kategorie zu verbessern, und manchmal geschieht es sogar, aber im allgemeinen wird nur wenig zustande gebracht. Das liegt nat�rlich haupts�chlich am Geld. Zu viele Stra�en verlaufen f�r den gr��ten Teil ihrer L�nge au�erhalb der Rechtsprechung der betreffenden St�dte. In goreanischen St�dten h�ngt die Macht von der Macht des Heimsteins ab, die durch den aktuellen Stand milit�rischer und wirtschaftlicher Erfolge meistens Schwankungen unterworfen ist. Die Vorstellung von einer feststehenden und endg�ltigen Grenze ist auf Gor nicht besonders weit verbreitet.

�Ich verstehe�, sagte Yanina.

�Triff mich dort morgen abend mit dem Material�, sagte der Fremde. �Zur f�nfzehnten Ahn.�

Sie hob geziert den Schleier und trank dahinter Kala-na. �Das ist ziemlich fr�h. Die Zeit erscheint mir unpassend.�

�Das verstehe ich nicht�, sagte er.

�Ich mu� mich vorbereiten, mu� das Material ordnen. Ich habe viel zu tun.�

�Welche Zeit w�rde dir passen?� fragte er mit sp�ttischer Nachsicht.

�Das kann ich noch nicht sagen�, meinte sie. �Ich bin eine vielbesch�ftigte Frau.�

�Du wei�t, wo ich w�hrend des Jahrmarkts wohne?�

�Ja.�

�Dann sei doch so nett, mir eine Nachricht zukommen zu lassen, wann du es f�r angemessen h�ltst, diese dringende Angelegenheit zu erledigen.�

�Nat�rlich.�

Der Fremde stand ver�rgert auf. Er drehte sich ohne ein weiteres Wort um und ging mit wirbelndem Umhang und weitausholenden Schritten auf sein Tharlarion zu. Einen Moment sp�ter brachen er und seine M�nner auf.

�Ich habe es ihm gezeigt, nicht wahr, Brinlar?� fragte Yanina, als sie ihm nachsah.

�Ja, Herrin�, sagte ich.

�Ich werde ihn so lange warten lassen, wie es mir gef�llt.�

�Ja, Herrin.�

�Ich werde daf�r sorgen, da� er endlich begreift, wie wichtig ich bin.�

�Ja, Herrin.� Ich war zu dem Schlu� gekommen, da� sie tats�chlich in gewisser Weise eine wichtige Person sein mu�te, denn der Fremde hatte ihr nicht die Kleider vom Leib gerissen und sie fortgef�hrt, mit Handfesseln an den Steigb�gel gekettet.

�Es ist etwas k�hl geworden, Brinlar�, sagte sie. �Du darfst mir den Umhang bringen.�

�Ja, Herrin.� Ich legte ihr den leichten Umhang �ber die Schultern, und sie band die Schnur unter dem Schleier am Hals zusammen. Ich beherrschte mich und verzichtete darauf, ihr den Umhang von hinten �ber den Kopf zu werfen, ihn an ihrer Taille festzubinden und ihr auf diese Weise Arme und H�nde zu fesseln.

�Wir kehren ins Lager zur�ck�, befahl sie. �Du darfst zusammenpacken.�

�Ja, Herrin�, sagte ich, kniete neben ihren F��en nieder und packte die Dinge in den Korb.

�Darf ich sprechen, Herrin?� fragte ich.

�Nat�rlich, Brinlar.�

�Der k�rzlich gef�hrten Unterhaltung entnehme ich, da� die Leute eurer Gruppe � wer auch immer das sein mag � Interesse an dem Mann namens Bosk aus Port Kar haben.�

�Vielleicht�, sagte sie.

�Ich wei�, wie er aussieht�, sagte ich.

�Ja?� fragte sie, pl�tzlich hellwach.

�Au�erdem habe ich Grund zu der Annahme, da� er sich in diesem Augenblick auf dem Jahrmarkt oder zumindest in seiner N�he aufh�lt.�

�Wie kommst du darauf?�

�Ich habe so ein Gef�hl�, sagte ich. �Vielleicht gr�ndet es sich auf etwas, das ich in Port Kar geh�rt habe. Wie dem auch sei, er stattet dem Jahrmarkt manchmal einen Besuch ab.�

�Das ist eine gute Nachricht�, sagte sie. �Bist du in der Lage, ihn f�r uns ausfindig zu machen?�

�Das d�rfte nicht schwierig sein.�

�Heb den Kopf, Brinlar!� befahl sie.

Ich gehorchte und blickte Lady Yanina in die Augen. Es war deutlich zu sehen, wie ihre Gedanken rasten.

�Morgen wirst du unter Bewachung auf den Jahrmarkt gehen. Wenn du diesen Bosk siehst, sagst du meinen M�nnern Bescheid.�

�Aber ich kenne ihn�, sagte ich. �K�nnte er nicht mi�trauisch werden, wenn er mich unter Bewachung sieht? Falls du ihn au�erdem in einen Hinterhalt locken willst, kannst du das unm�glich auf dem Jahrmarkt tun. Das ist neutraler Boden, dort darf es keine H�ndel geben. Und was ist, wenn er in Begleitung seiner Gefolgsleute erscheint?�

�Ich verstehe�, sagte sie �rgerlich. �Das alles ist blo� ein Plan, der dir die Flucht erm�glichen soll.�

�Ragnars Gasthaus befindet sich au�erhalb des Jahrmarkts�, sagte ich. �Wie w�re es damit, wenn ich ihn dazu bringen k�nnte, dorthin zu kommen, allein?�

�Wie soll das geschehen?� fragte Yanina begierig.

�Ich w�rde deine Hilfe brauchen.�

�Ja, und?�

�Man sagt, da� er Frauen sehr begehrenswert findet.�

�Ja�, sagte sie. �Ja!�

�Ich k�nnte zu ihm gehen und ihm sagen, da� ich als Bote einer reichen freien Frau komme, die sich sehr von ihm angezogen f�hlt und das Verlangen hat, ihm zu dienen, sogar als Sklavin.�

�Ich verstehe.�

�Glaubst du, du w�rdest es schaffen, dich als einfache Sklavin zu verkleiden?�

�Ich lege keinen Kragen an!�

�Nat�rlich nicht�, sagte ich. �Mein Plan beruht ja darauf, da� die Herrin eine freie Frau ist.�

�Du w�rdest ihn also in Ragnars Gasthaus locken�, sagte sie, �angeblich zu einem geheimen Stelldichein.�

�Meine Herrin begreift den Plan schnell.�

�Am besten k�nnte man ihn in einem Alkoven �berw�ltigen, in dem ich als K�der liege�, sagte Yanina nachdenklich.

�Eine gl�nzende Idee�, gestand ich ihr zu.

�Er betritt den Alkoven, legt seine Waffen beiseite�, dachte sie weiter laut nach. �Dann kommen meine M�nner und st�rzen sich in dem engen Raum auf ihn.�

�Ich begl�ckw�nsche meine Herrin zu ihrer Klugheit�, sagte ich.

Yanina ballte die kleinen F�uste. �Welch ein Triumph!� rief sie. �Welch ein Sieg! Bosk aus Port Kar in meine Ketten zu legen! Und ihn dann fast beil�ufig, ohne Aufhebens, Flaminius zu �bergeben!�

Flaminius war, vermutete ich, der Name des Fremden, der uns eben verlassen hatte. Bei dem Namen dachte ich sofort an die Stadt Ar oder einen ihrer Verb�ndeten. Ich hatte einmal einen Arzt namens Flaminius gekannt, der in Ar gelebt hatte. Nat�rlich hatten die beiden nichts miteinander gemeinsam. Es gibt auf Gor viele Namen, die weit verbreitet sind, wie vermutlich in den meisten Zivilisation. Mein Name Tarl kommt auf Gor h�ufig vor, vor allen in den n�rdlichen Gebieten wie Torvaldsland und seiner Umgebung, Bei Sklavennamen findet man dieselben Namen noch h�ufiger. Gew�hnliche Sklavennamen auf Gor sind zum Beispiel Tuka, Lana und Lita. Es gibt m�glicherweise Hunderte von M�dchen, die auf diese und andere Namen h�ren, die genauso s�� klingen. �brigens werden auf Gor irdische M�dchennamen oft als Sklavennamen benutzt, wie wohl bekannt ist.

�Warum sollte er auf dich h�ren?� fragte Yanina pl�tzlich und sah auf mich herab.

�Ich bin davon �berzeugt, da� er mir vertraut�, sagte ich.

�Wirst du es schaffen?�

�Du darfst nicht vergessen, da� sich Bosk m�glicherweise gar nicht auf dem Jahrmarkt aufh�lt.�

�Das ist wahr�, bemerkte sie �rgerlich. �Oder er ist dort, und du verpa�t ihn.�

�Wenn er dort ist, werde ich ihn finden�, sagte ich.

�Wieso?�

Ich zuckte mit den Schultern. �Ich kenne ihn. Au�erdem kenne ich ein paar seiner Lieblingsorte.�

�Ausgezeichnet!� sagte Yanina. �Es k�nnte gelingen!� Sie musterte mich. �Wenn ich dich aus meiner Sichtweite lasse, dann besser in kurzen Ketten. Dann wird es leichter sein, dich wieder einzufangen.�

�In solchen Ketten k�nnte ich mich kaum bewegen�, sagte ich. �Es w�rde meine Nachforschungen auf dem Jahrmarkt ziemlich unm�glich machen.�

�Dann m�ssen dich zwei meiner M�nner im Auge behalten�, sagte sie.

�Ich versichere dir, dieser Bosk ist ein aufmerksamer Bursche. Ihm entginge es bestimmt nicht, wenn zwei M�nner in meiner Umgebung herumlungern.�

�Dann gehst du eben in Ketten, Brinlar!� sagte Yanina �rgerlich.

�Wie du w�nschst, aber w�rde es Bosk nicht verd�chtig vorkommen, da� sich ihm ein mit guten Absichten kommender Gef�hrte aus Port Kar in Ketten n�hert?�

�Vermutlich�, stimmte sie mir gereizt zu.

�Au�erdem w�re es sicher schwierig, einige der Orte, wo sich Bosk aufh�lt, in Ketten zu betreten. Man lie�e mich als Sklaven gar nicht hinein.�

�Wenn ich dir diesen Dienst erlaube�, fragte Yanina, �wie soll deine Belohnung aussehen?�

�Vielleicht k�nnte meine Herrin dar�ber nachdenken, mir die Freiheit zu schenken.�

Sie sch�ttelte entschieden den Kopf. �Nein, ich habe mir fest vorgenommen, dich zusammen mit den anderen zu versklaven. Aber wenn du mir diesen Dienst erf�llst, k�nntest du vielleicht Gefallen in meinen Augen finden. M�glicherweise w�re ich sogar versucht, dir gr��ere Nachsicht entgegenzubringen, als du sonst verdient h�ttest. Unter Umst�nden behalte ich dich sogar als pers�nlichen Zeltsklaven. Vielleicht gebe ich dir sogar etwas H�bsches zum Anziehen.�

�Meine Herrin ist gro�z�gig�, sagte ich.

�Wie kann ich sicher sein, da� du, gleichg�ltig, ob du nun erfolgreich warst oder nicht, auch zur�ckkommst?�

�Ich gebe dir mein Wort als freier Mann!�

�Ich glaube, da f�llt mir etwas Besseres ein�, sagte Yanina. �Falls du nicht zur�ckkehrst, werden deine vierzehn Gef�hrten einer nach dem anderen get�tet, in jeder Ahn einer.�

�Ich kehre zur�ck�, sagte ich.

�Die Kunde von deinem Verrat wird Port Kar erreichen�, f�gte sie hinzu. �Man wird dich jagen. Man wird Sleen auf deine Spur hetzen. Auf dem Jahrmarkt wird deine Beschreibung zirkulieren, und zwar als entflohener Sklave.�

�Meine Herrin hat mir viele Gr�nde gegeben, um zur�ckzukehren.�

�Das ist richtig.�

�Aber in ihrer Bescheidenheit hat sie einen bedeutsamen Anreiz �bersehen�, sagte ich.

�Was denn?�

�Da� ich noch einmal ihre Sch�nheit sehen m�chte.�

�Brinlar, du bist ein Schmeichler!� lachte sie. �Aber du bist nicht der erste Mann, der sich im Netz meiner Sch�nheit verfangen hat. Ich habe viele in den Untergang gelockt, wenn mir der Sinn danach stand.�

�Meine Herrin ist so sch�n, da� sie beinahe eine Sklavin sein k�nnte.�

�Das stimmt.�

�Ich werde morgen fr�h zum Jahrmarkt gehen und zusehen, da� ich Bosk aus Port Kar finde.�

�Solltest du ihn aufsp�ren, dann mach mit ihm aus, da� er zur achtzehnten Ahn in Ragnars Gasthaus eintrifft. In der Zwischenzeit werde ich Flaminius eine Nachricht schicken, da� er mich dort in der neunzehnten Ahn treffen soll. Das l��t mir genug Zeit, da� ich Bosk gefangennehmen, ihn ausziehen, in Ketten legen und mein sch�nstes Gewand anlegen kann, um Flaminius willkommen zu hei�en, als w�re nichts geschehen.�

Ich pochte an die T�r von Ragnars Gasthaus an der alten Weststra�e, das nicht l�nger ge�ffnet war. Es war eines von mehreren Geb�uden, die nun ebenfalls verlassen und dunkel waren. Hinter einem der mit Brettern verrammelten Fenster regte sich etwas. Es war kurz nach der siebzehnten Ahn. Die T�r �ffnete sich einen Spalt.

�Es ist Brinlar�, sagte eine Stimme, die einem von Lady Yaninas M�nnern geh�rte. �Ich h�tte nicht gedacht, da� du zur�ckkommst�, meinte er.

�Er ist ein Narr�, sagte ein zweiter Mann.

�Er f�rchtet die Sleen�, sagte ein dritter.

�La�t ihn herein! La�t ihn herein!� rief Lady Yanina.

Man lie� mich in die dunkle Eingangshalle des Gasthauses eintreten, und die T�r schlo� sich hinter mir.

�Hattest du Erfolg?� fragte Yanina begierig.

�Ja.�

�Wunderbar!� fl�sterte sie.

�Er f�hlt sich geschmeichelt�, berichtete ich. �Er kann es kaum erwarten, sich mit dir zu treffen. Ihn hat besonders beeindruckt, da� du ihn so anziehend findest und ihm, obwohl du eine freie Frau ist, als Sklavin dienen willst!�

�Ausgezeichnet!� sagte sie. �Dieser einf�ltige Narr!�

�Er wird zur achtzehnten Ahn hier sein.�

�Ausgezeichnet, Brinlar�, sagte sie. �Ausgezeichnet. Alles l�uft nach Plan!� Als sich meine Augen der Dunkelheit angepa�t hatten, sah ich, da� sich Yaninas f�nf W�chter um sie versammelt hatten � wie ich es vermutet hatte. Auf dem R�ckweg vom Jahrmarkt hatte ich in unserem Lager Halt gemacht, um ein paar Dinge mitzunehmen, und da waren die W�chter fort gewesen. Man hatte die Arbeitssklaven mit schweren Ketten an zwei B�ume gefesselt. Die Gefangenen waren f�r Yanina unwichtig geworden; sie wollte alle ihre K�mpfer um sich haben. Wie ich sah, trug sie einen Morgenmantel. Auf den Schleier hatte sie verzichtet.

�Was hast du da mitgebracht?� wollte sie wissen.

�Etwas Wein und ein paar andere Sachen�, sagte ich. �Ich habe mir die Freiheit genommen, auf dem R�ckweg vom Jahrmarkt an unserem Lager Halt zu machen. Ich dachte mir, da� du vielleicht ein paar Erfrischungen zu sch�tzen w��test. Das Warten bis zur neunzehnten Ahn und zum Eintreffen deines Kameraden Flaminius k�nnte sehr lang werden. Du k�nntest hungrig werden.�

�Du bist ein Traum, Brinlar!� sagte Lady Yanina. �Ein echter Schatz!�

�Darf ich einen Vorschlag machen, Herrin?� fragte ich.

�Aber nat�rlich!�

�Ich an deiner Stelle w�rde ein paar kleine Lampen entz�nden und den gro�en Saal und vielleicht noch den bewu�ten Alkoven erhellen. Das d�rfte Bosk aus Port Kar eine Atmosph�re prickelnder Offenheit vermitteln, den Eindruck verst�rken, da� er sehns�chtig erwartet wird. Die Dunkelheit eines scheinbar verlassenen Gasthauses k�nnte unter Umst�nden bedrohlich wirken, wie eine Falle aussehen.�

�Entz�nde zwei Lampen�, befahl Yanina einem ihrer M�nner. �Eine im gro�en Saal und eine im ersten Alkoven.�

Der W�chter setzte sich sofort in Bewegung.

�Du bist sehr schlau, Brinlar�, meinte sie.

�Au�erdem schlage ich vor, da� du die Eingangst�r offenstehen l��t, deine M�nner jedoch nicht verbirgst.�

Sie sah mich verst�ndnislos an.

�Ich habe Bosk gesagt, da� du vielleicht deine Wachen bei dir hast. Schlie�lich ist es f�r eine freie Frau nicht zumutbar, da� sie ohne Begleitung �ber die alte Weststra�e reist. Sie k�nnte einem Sklavenj�ger und seinem Brandeisen in die H�nde fallen. Die Wachen werden sich nat�rlich nicht verstecken, aber man wird von ihnen erwarten, da� sie sich unauff�llig im Hintergrund halten. Darum l��t man die T�r taktvollerweise einen Spaltbreit ge�ffnet. Auf diese Weise brauchen wir f�r die M�nner keine Verstecke zu suchen und vermeiden das Risiko eines Zeitverlustes, wenn sie eingreifen; au�erdem k�nnte der L�rm, den sie dabei machen w�rden, Bosk unter Umst�nden alarmieren.�

�Oh, gro�artig, Brinlar!� sagte sie. �Einfach gro�artig!�

Der Mann hatte die zweite Lampe entz�ndet und trat aus dem Alkoven hervor.

�Ich w�rde meinen Leuten jetzt befehlen, sich an den Tisch zu setzen�, sagte ich und zeigte auf einen der gro�en, sperrigen Tische, die zusammen mit langen B�nken im gro�en Saal standen. �Ich w�rde sie des weiteren ermuntern, dort so nat�rlich wie m�glich zu sitzen, vielleicht sogar von dem Mitgebrachten zu essen und zu trinken.�

�Tut, was er sagt.�

�Gut�, erwiderte einer der W�chter und nahm mir den Sack ab, den ich im Lager vollgestopft hatte.

�W�nscht die Lady Yanina, sich zu uns zu setzen?� fragte einer der M�nner.

�Jetzt nicht!�

Die W�chter setzten sich an einen der Tische, griffen in den Sack und holten den Wein, die Pokale und den Proviant heraus.

�Ich glaube, da gibt es noch etwas zu tun�, meinte ich.

�Was denn?�

�Darf ich mir meine Herrin ansehen?�

�Wozu denn das?�

�Bosk ist kein Dummkopf. Er k�nnte entt�uscht sein oder sogar mi�trauisch werden, wenn er in deiner Verkleidung die geringste Unstimmigkeit entdeckt.�

�Wendet euch ab!� befahl Yanina ihren Wachen.

Sie gehorchten.

�Sieh her�, sagte sie zu mir und �ffnete den Mantel. Ihr in Sklavenseide geh�llter K�rper war unglaublich verf�hrerisch. Auf dem Sklavenmarkt h�tte sie einen hohen Preis erzielt.

�Wie ich es bef�rchtet habe�, sagte ich.

�Was stimmt denn nicht?� fragte sie.

�Du tr�gst ein Mieder unter der Seide.�

�Nat�rlich!�

�Zieh es aus.�

�Brinlar!� protestierte sie.

�Glaubst du, ein Herr w�rde einer Sklavin gestatten, so ein Ding zu tragen?�

�Aber ich bin keine Sklavin. Ich bin eine freie Frau!�

�Aber angeblich erwartest du Bosk, um ihm, wie eine Sklavin zu dienen.�

Sie starrte mich an.

�Glaubst du, er �bers�he einen solchen Fehler einfach?� fragte ich.

�Wende dich ab�, verlangte sie.

Ich gehorchte und sah, da� die M�nner den Wein, den ich mitgebracht hatte, in die Pokale f�llten.

�Du darfst wieder hinsehen�, sagte Yanina.

�Ah!� sagte ich.

�Ich bin nackter als nackt�, beschwerte sie sich.

�Die Herrin ist wundersch�n�, widersprach ich. �Aber wir d�rften bald die achtzehnte Ahn haben. Es wird Zeit f�r die Herrin, sich in den Alkoven zur�ckzuziehen.� Ich drehte sie um und f�hrte sie in den Alkoven. �Leg dich hin�, sagte ich und zeigte auf die Felle. Yanina gehorchte. Sie machte sich gut zu meinen F��en.

�Zweifellos hat die Herrin ein Signal mit den Wachen ausgemacht.�

�Es ist ganz einfach�, sagte sie. �Ich werde einfach aufschreien. Dann werden sie angest�rzt kommen und Bosk ergreifen. Augenblicke sp�ter wird er nackt in Ketten daliegen, als mein hilfloser Gefangener.�

�Ich verstehe.�

�Bist du auch sicher, da� er kommt?�

�Keine Sorge, er wird kommen.�

�Aber vielleicht wird er mi�trauisch sein.�

�Keine Angst, er vertraut mir�, sagte ich. �Er vertraut mir, wie er sich selbst vertrauen w�rde.�

�Was tust du da?� fragte Yanina und versuchte, sich zur�ckzuziehen. Ich hatte die linke Hand um ihr linkes Fu�gelenk gelegt.

�Ich vollende deine Tarnung�, erwiderte ich. Ich nahm mit der Rechten die Fu�fessel von dem Sims in dem Alkoven, legte sie um den Fu� und lie� sie zuschnappen.

Yanina ri� an dem Eisen. �Ich bin angekettet!�

�Richtig.�

�Und wo ist der Schl�ssel?�

�Drau�en, auf seinem Haken.� Ich hatte dem Gasthaus bereits fr�her am Tag einen Besuch abgestattet, lange bevor Yanina mit ihren Wachen eingetroffen war, und einige Vorbereitungen getroffen.

�Komme ich denn von hier an den Schl�ssel heran?� wollte sie wissen.

�Nein.�

Sie sah mich pl�tzlich �ngstlich an.

�Keine Angst�, sagte ich. �Deine M�nner sitzen doch gleich da vorn.�

�Ja�, sagte sie. �Das stimmt.� Sie sah sich die Fessel und die Kette n�her an, �ngstlich und fasziniert zugleich. Dann blickte sie zu mir hoch. �Ich bin angekettet.�

Ich nickte. �Willst du Bosk so empfangen?� fragte ich.

�Was meinst du?�

�Die ersten Augenblicke k�nnten von entscheidender Bedeutung sein�, erkl�rte ich. �Du wirst sein Mi�trauen zerstreuen wollen. Was ist, wenn er nicht sofort die Warfen ablegt?�

�Ich verstehe nicht.�

�Leg dich verf�hrerischer hin, Lady Yanina.�

�Brinlar!�

�So ist das schon besser!�

�Nimm die H�nde da weg!�

��ffne die Lippen�, sagte ich. �Sieh den Mann wie eine Sklavin an.�

�Wie sp�t ist es?�

Ich erhob mich. �So ungef�hr um die achtzehnte Ahn herum.�

�Und was tust du jetzt?�

�Ich werde mich aus dem Alkoven zur�ckziehen und die Vorh�nge schlie�en.�

�Dann mu� ich jetzt warten. Auf einen Mann warten!�

�Ja, so sieht es aus.�

Yanina zerrte w�tend an der Kette.

�Das haben schon viele Frauen versucht�, sagte ich. �Vor allem Frauen, die an solchen Orten und in solchen Posen warteten.�

�Nat�rlich�, erwiderte sie �rgerlich.

�Und viele von ihnen wu�ten nicht, wer da durch den Vorhang kommen w�rde, sie wu�ten nur, da� sie ihm dienen mu�ten.�

�Das ist mir klar!� fauchte sie w�tend.

�Du bist sehr sch�n. Sklavenseide und Kette stehen dir.�

�Oh!� stie� sie hervor. �Du hast recht�, sagte sie dann. �Ich k�nnte eine Sklavin sein, aber alle M�nner k�nnen verzweifeln, denn ich werde niemals eine Sklavin sein!�

Ich zog mich aus dem Alkoven zur�ck und schlo� die Vorh�nge.

Es mu�te etwa die achtzehnte Ahn sein. Flaminius, der vermutlich sein Gefolge mitbrachte, w�rde um die neunzehnte Ahn hier eintreffen. Das lie� mir nur wenig Zeit, um meine Pl�ne auszuf�hren. Ich sah mich um.

Das Tassapulver, das ich in den Wein gesch�ttet hatte, zeigte bereits seine erste Wirkung. Einer von Lady Yaninas W�chtern hob den Kopf von der Tischplatte, sah mich benommen an und wollte aufstehen. Die Beine versagten ihm den Dienst, er kippte zur�ck und rutschte auf die Fliesen des Saalbodens. Es war nicht schwer gewesen, das Tassapulver zu finden. Es hatte sich unter Yaninas Besitzt�mern befunden, und ich hatte es bereits am ersten Tag als ihr Diener beim Aufr�umen entdeckt. Es war in einer kleinen Truhe voller Jagdutensilien gewesen, unter Dingen wie beschwerten Sklavennetzen, Seilen, Hauben, Knebeln und Handfesseln. Man hatte mir den Zugang zu den Vorr�ten des Lagers gew�hrt, damit ich Yanina und ihre M�nner ohne Schwierigkeiten bedienen konnte. Mit Hilfe der Lampe, die ich von dem Tisch nahm, unter dem nun die W�chter lagen, entdeckte ich in einem weiter entfernten Alkoven die Dinge, die ich gesucht hatte.

Dann kehrte ich zum Tisch zur�ck und stellte die kleine Lampe wieder ab; die bewu�ten Objekte legte ich daneben. Ich begab mich zu dem Alkoven, in dem Lady Yanina wartete, und ri� den Vorhang beiseite.

�Brinlar!� stie� sie hervor und wich �berrascht auf

den Fellen zur�ck, bis sie die Wand erreicht hatte.

Ich musterte sie.

�Du hast mich erschreckt.�

Ich sagte kein Wort.

�Ist er da?� fragte sie fl�sternd.

�Ja, er steht neben mir. Du solltest dich f�r ihn vorbereiten. Ich schlage vor, du hei�t ihn in deinen Armen willkommen.�

�Ja�, fl�sterte sie. �Ja.�

Ich trat ein St�ck zur Seite, als wollte ich einer anderen Person den Zugang freigeben.

Lady Yanina lag nun verf�hrerisch auf der Seite. Sie sah wundersch�n aus in der Sklavenseide. Sie konzentrierte sich, dann streckte sie eine Hand aus. �Ich liebe dich, Bosk aus Port Kar�, rief sie leise. �Ich habe dich von dem Augenblick an geliebt, da ich dich das erste Mal gesehen habe. Allein der Gedanke an dich macht mich schwach und willenlos. Sei nicht �berrascht, da� jemand, den du nicht kennst und den du vermutlich noch nie in deinem Leben gesehen hast, dich wie verr�ckt liebt! Ich habe meine Leidenschaft f�r dich bek�mpft! Aber sie hat mich besiegt! Ich bin dein!�

Sie sah mich an. �Sehr gut�, sagte ich mit einem Nicken.

�Erlaube mir, dir meine Liebe zu gestehen!� rief sie. �Erlaube mir als freie Frau die Ehre, deinen Namen zu benutzen, bevor du mich, wenn du willst, in den Disziplinen einer Sklavin unterweist.�

Ich nickte.

�Ich liebe dich, Bosk aus Port Kar!� rief sie. �Ich liebe dich!�

Es herrschte Schweigen.

�Was ist los?� fl�sterte sie mir zu.

Ich zuckte mit den Schultern. �Vielleicht will er dich warten lassen?�

Yanina rutschte ungeduldig ein St�ck nach vorn.

Ich runzelte die Stirn.

Sie nahm wieder die verf�hrerische Pose ein.

�Komm schnell zu mir, Bosk aus Port Kar!� rief sie. �Ich sehne mich nach deiner Ber�hrung! Ich will dir dienen! Hab Mitleid mit mir! Foltere mich nicht so! La� mich nicht l�nger warten! Komm zu mir, Bosk, mein Geliebter, mein Herr!�

�Gut!� sagte ich und trat in den Alkoven. Mir blieb nicht mehr viel Zeit.

�Brinlar!� rief Yanina und zog die Beine unter den K�rper. �Was soll das?�

�Wie meinst du das?�

�Wo ist Bosk?�

�Er ist hier.�

�Wo?�

�Hier�, sagte ich und wies mit dem Daumen auf meine Brust. �Ich bin es.�

�Mach dich nicht l�cherlich!�

�Knie dich hin�, befahl ich.

�Was soll das sein, Brinlar, eine Art verr�ckter Scherz?� fragte Yanina. �Hast du den Verstand verloren?�

�Ich glaube, ich habe dir einen Befehl gegeben.�

�Wachen!� schrie sie und sprang auf die F��e. �Wachen! Wachen!�

Ich lie� sie bis zur Schwelle des Alkoven laufen, wo die Kette um ihr Fu�gelenk sie aufhielt. Sie sah sich mit wildem Blick um und entdeckte die zusammengesunkenen, zu Boden gefallenen M�nner ihrer Wache.

�Tassapulver�, erkl�rte ich. �Es war deines. Ich glaube, du bist vertraut mit seiner Wirkung.�

Dann packte ich Yanina bei den Oberarmen und warf sie zur�ck in den Alkoven, wo sie mit klirrender Kette auf den Fellen landete.

Sie drehte sich um und starrte mich entsetzt an. �Du bist nicht Bosk aus Port Kar!� schrie sie. �Du kannst nicht Bosk sein!�

�Ich bin Bosk aus Port Kar!� versicherte ich ihr.

�Du bist verr�ckt geworden, Brinlar!� br�llte sie. �Das ist eine Ungeheuerlichkeit! Befreie mich auf der Stelle!�

Ich l�chelte.

�Sleen!� schluchzte sie.

�Du bist eine Frau�, sagte ich. �Du tr�gst Sklavenseide und bist angekettet. Ich schlage vor, da� du dich eines h�flichen Tonfalls beflei�igst, wenn du deine Zunge behalten willst.�

Sie starrte mich furchtsam an.

�Erinnerst du dich? Ich habe dir eben einen Befehl gegeben.�

Yanina kniete sich hin.

�Wie ist das, vor einem Mann zu knien?�

Sie ballte die F�uste.

�Du tr�gst Sklavenseide?�

�Ja�, sagte sie.

�Zieh sie aus.�

�Nein.�

Ich streckte den Arm aus und nahm eine Peitsche vom Haken an der Wand. In den meisten goreanischen Gasth�usern h�ngen solche Dinge in den Alkoven.

�Sofort.�

Sie ri� sich w�tend die Seide vom Leib.

�Du bist sehr sch�n�, sagte ich. �F�r eine freie Frau.�

Sie warf w�tend den Kopf in den Nacken. �Danke.�

�Und jetzt drehst du dich um, beugst dich nach vorn und st�tzt dich auf die Unterarme.�

�Niemals!� schrie sie.

Ich hob die Peitsche.

Yanina gehorchte.

Dann befreite ich sie von der Fu�kette, zerrte sie am rechten Arm aus dem Alkoven und brachte sie zu dem Tisch, an dem ihre M�nner lagen. Ihr wundersch�nes dunkles Haar fiel ihr ins Gesicht. Ich zwang sie wieder auf die Knie und schob sie �ber den Eisenring, der mitsamt den dazugeh�rigen Ketten unter dem Tisch in den Boden eingelassen worden war. Zuerst legte ich ihr die Fu�fesseln an. Dann zog ich die kurze, an der einen Fu�fessel befestigte Kette mit den dazugeh�rigen Handgelenksfesseln zwischen Yaninas Beinen durch, f�delte sie durch den Ring und lie� die Eisenmanschetten um ihre Handgelenke zuschnappen.

Ich hob die Dinge in die H�he, die ich aus dem Alkoven geholt hatte, und zeigte sie ihr. Ihre Augen weiteten sich pl�tzlich, und sie starrte mich entsetzt an.

�Diesen Schl�ssel hier�, sagte ich, �habe ich in deinem Gewand verborgen gefunden. Wie ich vermute, ist es der Schl�ssel f�r eine der Truhen, in der sich zweifellos weitere Schl�ssel befinden, wie zum Beispiel die f�r die Ketten der Arbeitssklaven. Sollte ich mich da irren, werde ich wohl die Werkzeuge benutzen m�ssen.�

Yanina fing am ganzen K�rper an zu zittern.

�Unter deinen Besitzt�mern befinden sich zweifellos noch andere lohnenswerte Dinge wie Schmuck und Geld, die deinen Gefangenen gestohlen wurden. Ich zum Beispiel vermisse einen prallgef�llten Geldbeutel. Au�erdem kann ich vermutlich darauf z�hlen, da� bei deinem offen zur Schau gestellten Reichtum und deiner Eleganz au�er Geld eine betr�chtliche Anzahl teurer Gew�nder, Edelsteine und Juwelen zu finden ist. Die werde ich unter den M�nnern Port Kars verteilen, um sie wenigstens etwas f�r ihre Unannehmlichkeiten und die verschwendete Zeit zu entsch�digen. Die Waffen, die ich nicht f�r den eigenen Gebrauch ben�tige, werde ich den M�nnern �berlassen, die damit umgehen k�nnen. Dann werden wir als freie M�nner den Jahrmarkt besuchen. Dort sind, wie du wei�t, K�mpfe, Versklavung und �hnliche Hinterh�ltigkeiten verboten. Nach ein paar Tagen der Erholung werden wir, falls wir m�chten, Tarns mieten, um nach Port Kar zu fliegen, zweifellos ein teures Unternehmen, aber ein Unternehmen, wof�r deine Reicht�mer zweifellos reichen werden. Wenn du sp�ter ein Licht am Horizont siehst, wird es vermutlich dein brennendes Lager sein.�

�Tu, was du willst�, flehte mich Yanina in ihren Ketten an. �Befreie die M�nner, nimm das Gold, z�nde das Lager an, aber la� mir diese Tasche da!�

�O ja, die hier�, sagte ich und hob die Ledertasche hoch, die ich aus dem Alkoven geholt hatte. �Die enth�lt doch bestimmt das Material, das du deinem lieben Freund Flaminius �bergeben solltest.�

�La� sie in Ruhe!�

�Warum?� fragte ich,

�Ich bin Kurierin�, erwiderte Yanina. �Ich mu� das Flaminius �bergeben!�

�Das d�rfte dir sicher schwerfallen, angekettet, wie du bist.�

�Bitte�, sagte sie. �Denk nicht einmal daran, die Tasche mitzunehmen! La� sie liegen! Ich bitte dich!�

�Sie mu� sehr wichtig sein�, meinte ich.

�Nein�, stie� sie pl�tzlich hervor. �Nein. Nein.�

�Dann wird der Verlust leicht zu verschmerzen sein�, sagte ich.

�Du wirst mit dem Inhalt der Tasche nichts anfangen k�nnen!� rief Yanina. �Bestimmt nicht!�

�Woher kommen diese Papiere?� fragte ich.

�Aus Brundisium.�

�Und wer schickt sie?�

�Mein Ubar Belnar�, sagte sie. Das war mit Sicherheit eine L�ge. Vermutlich gab es �berhaupt keinen Belnar, der Ubar in Brundisium war. Doch ich erinnerte mich, da� sie bei der gestrigen Begegnung mit Flaminius den Namen Belnar erw�hnt hatte.

�Und du solltest die Tasche Flaminius �bergeben.�

�Ja. Ja!�

�Und was soll er damit tun?� fragte ich.

�Er soll sie an bestimmte Leute in Ar weitergeben�, sagte sie.

�In Ar?�

�Ja.�

Das �berraschte mich, und ich fragte mich, ob sie den wahren Bestimmungsort des Materials �berhaupt kannte. Ich ging von der Annahme aus, da� es sich in Wahrheit um Botschaften f�r die Sardar handelte. Vermutlich wollte mich Yanina auf die falsche F�hrte locken.

�Das sind Staatsdokumente�, sagte sie. �Sie d�rfen nicht in die falschen H�nde fallen!� Ich konnte mir beim besten Willen nicht vorstellen, da� es sich tats�chlich um Staatsdokumente handelte. Andererseits war es durchaus m�glich, da� der Ursprungsort der Papiere Brundisium war, und da� ein Mann namens Belnar etwas damit zu tun hatte. Er war vermutlich ein Agent der Priesterk�nige. Ich war neugierig. Einen Augenblick lang erwog ich die M�glichkeit, auf Flaminius und seine Leute zu warten. Doch ich wollte sie nicht unbedingt t�ten, vor allen Dingen dann nicht, wenn sie in den Diensten der Priesterk�nige standen. Ich hatte bereits einen Mann get�tet, den ich f�r einen Agenten der Sardar hielt, und zwar Babinius in Port Kar. Ich hatte den Priesterk�nigen einst gedient und wollte es mir nicht zur Gewohnheit machen, ihre Leute zu t�ten, und dabei spielte es �berhaupt keine Rolle, wie sie im Moment zu mir standen.

Andererseits war es durchaus m�glich, da� dieser Belnar, Flaminius und Lady Yanina f�r die Kurii arbeiteten.

�Dienst du den Priesterk�nigen?� fragte ich Lady Yanina.

�Ich verstehe nicht�, antwortete sie.

�Dienst du den Bestien?�

�Ich verstehe nicht.�

�In wessen Diensten stehst du?� fragte ich.

�Ich arbeite f�r Belnar, meinen Ubar, den Ubar von Brundisium.�

�Aus welchem Grund sollte dieser Belnar, der mir unbekannt ist und der angeblich der Ubar von Brundisium ist � einer Stadt, mit der ich nie etwas zu schaffen hatte � ein solches Interesse an meiner Person haben? Warum sollte er mir einen Attent�ter schicken oder mich gefangennehmen?�

�Das wei� ich nicht�, sagte sie.

Ich l�chelte.

�Ich wei� es nicht!� wiederholte sie.

Es konnte nat�rlich durchaus m�glich sein, da� sie trotz ihrer Sch�nheit nur eine Nebenfigur in einem komplizierten Spiel darstellte, das weit �ber ihren Horizont ging. Vielleicht wu�te sie letztlich nicht einmal, ob sie den Priesterk�nigen oder den Kurii diente. Ein interessanter Gedanke.

�Ich werde jetzt gehen�, verk�ndete ich.

�Nein!� schrie sie.

�Und ich schlage vor, da� du bleibst, wo du bist, und auf Flaminius wartest.�

Sie zerrte in hilfloser Wut an ihren Ketten.

�Er wird bald da sein�, versicherte ich ihr.

�La� die Tasche da�, flehte sie mich an.

�Nein.�

Sie ri� noch einmal an den Ketten, dann sah sie auf. �Warte!� sagte sie.

�Ja?�

�Was werden sie mit mir anstellen?�

�Das wei� ich nicht.�

�Belnar wird nicht erfreut sein�, sagte sie. �In Brundisium werden Fehler streng bestraft. Zumindest wird man mich betr�chtlich im Rang hinunterstufen. Man wird mir das Tragen von Schuhen verbieten. Man wird mir meine h�bschen Gew�nder nehmen. Ich werde nur noch einfache Tuniken tragen d�rfen, deren S�ume so kurz sind, da� M�nner meine Waden sehen k�nnen. Vielleicht zwingt man mich sogar dazu, in der �ffentlichkeit ohne Schleier zu gehen. Vielleicht werde ich sogar aus dem Palast verbannt. Oder man legt mir den Sklavenkragen an.�

Ich fragte mich, ob sie tats�chlich dem Hof angeh�rte. Dann war es m�glich, da� dieser Belnar ein Mitglied der Regierung Brundisiums war, ein Beamter oder Minister. Es erschien mir sehr unwahrscheinlich, da� er der Ubar sein sollte, Eine so wichtige Person w�rde sich kaum f�r einen Kapit�n aus Port Kar interessieren. Es sei denn, er arbeitete als Ubar f�r die Priesterk�nige oder die Kurii. In einer so herausragenden Stellung st�nde er allerdings eher in Diensten der Kurii. Die Priesterk�nige machten nur selten prominente, auff�llige M�nner zu ihren Agenten. Samos hatte in ihren Diensten gestanden, bevor er der erste Kapit�n des Kapit�nrates wurde.

�Wie ich sehe, wirst du viel zum Nachdenken haben, w�hrend du auf Flaminius� Ankunft wartest.�

�Flaminius!� lachte Yanina bitter. �Der gute Flaminius! Ich kann dir versichern, da� er nur wenige Tr�nen �ber meine Lage vergie�en wird.�

�Den Eindruck hatte ich auch.�

�Er wird meinen Sturz �u�erst am�sant finden und ihn genie�en�, sagte sie.

�Sollte man dich zur Strafe zur Sklavin machen, kannst du ja versuchen, eines seiner M�dchen zu werden.�

�O ja�, erwiderte sie bitter. �Warte! Warte!�

Aber da hatte ich Ragnars Gasthaus schon verlassen und war unterwegs zum Lager.

�Widerw�rtig! Widerw�rtig!� rief die freie Frau im Publikum, die das Gewand der Schriftgelehrten mitsamt Schleier trug. �Zieh den Rock herunter, du Sklavin, du schamlose Dirne!�

�Bitte, entferne dich, edler Kaufmann, denn du triffst mich unvorbereitet an, und es ist notwendig, da� ich etwas Verh�llendes finde, w�re doch sonst mein K�rper entbl��t!� rief das M�dchen auf der B�hne, Boots Tarskst�cks derzeitige Brigella. Ich hatte sie ein paar Tage zuvor in Port Kar gesehen.

�Zieh den Rock herunter, Schlampe!� rief die freie Frau im Publikum.

�Sei still�, sagte ein freier Mann zu ihr. �Es ist doch nur ein Theaterst�ck.�

�Sei doch selbst still!� entgegnete sie ihm w�tend.

�W�rst du eine Sklavin, w�rdest du teuer f�r deine Impertinenz bezahlen�, knurrte er.

�Ich bin aber keine Sklavin�, entgegnete sie.

�Offensichtlich.�

�Und ich werde niemals eine Sklavin sein.�

�Sei dir da mal nicht zu sicher, Frau�, sagte der Mann.

�Bestie.�

�Ich frage mich, ob du angekettet im Zelt etwas taugen w�rdest.�

�Du Ungeheuer!�

�Wir wollen das St�ck sehen�, meinte ein anderer Zuschauer.

�Auch wenn ich Hunger leide und in Lumpen gekleidet gehe, in kaum mehr als sch�bigen Fetzen�, sagte Brigella zu Boots Tarskst�ck, der in der Rolle des schnaufenden, l�sternen Kaufmanns neben ihr auf der B�hne stand, �so wisse, B�rger, da� ich, Phoebe, eine freie Frau bin!�

Diese Verk�ndung rief beim Publikum wie erwartet schallendes Gel�chter hervor.

�Nimm ihr den Schal um den Hals ab!� br�llte ein Mann. �Wir wollen sehen, ob sich da nicht doch ein Eisenkragen darunter findet!� Wie bereits erw�hnt sind auf Gor die meisten Schauspielerinnen Sklavinnen. Wenn ein M�dchen auf der B�hne steht, wird ihr Brandmal selbst dann nicht verh�llt, wenn sie nackt ist. Wenn sie die Rolle der �freien Frau� spielt, wird davon ausgegangen, da� das Publikum das Brandmal eben �bersieht. Wird besonders viel Aufhebens �ber die Freiheit der Frau der B�hne gemacht, was in vielen Dramen und Farcen nicht ungew�hnlich ist, verdeckt man das Brandmal gelegentlich mit kleinen runden Pflastern, ein stillschweigend anerkannter goreanischer Theaterbrauch.

Es gibt viele solcher Br�uche � das Tragen eines Tarnstachels in Verbindung mit einem bestimmten Herumgehopse auf der B�hne symbolisiert einen Tarnritt; benutzt man einen Kaiilastachel, reitet man auf einem Kaiila; ein Ast auf der B�hne ist ein Wald, ein paar Steine eine Stadt. Steht der Held auf einer Kiste oder einem kleinen Tisch, wird damit dargestellt, da� er von einem Berggipfel oder den Zinnen der Stadtmauer hinunterschaut; ein bi�chen Konfetti ist ein Schneesturm, der Gang �ber die B�hne eine lange Reise von tausend Pasang; ein paar gekreuzte Stangen mit einem daranh�ngenden St�ck Seidenstoff deutet auf einen Thronsaal oder das Zelt eines Generals hin. Die hinter dem General hergetragene Flagge ist ein Hinweis, da� ihm tausend Mann folgen; ein schwarzer Umhang bedeutet, da� die Figur unsichtbar ist, und dergleichen mehr.

�Bist du wirklich frei?� fragte Boots Tarskst�ck seine Brigella mit �bertriebener Ungl�ubigkeit.

�Ja!� rief sie und hielt sich den Rocksaum vors Gesicht, um ihn als Schleier zu benutzen. Es gab erneut Gel�chter, das zweifellos nicht allein von der Absurdit�t der Situation hervorgerufen wurde, sondern auch von der Widersinnigkeit, da� eine so eindeutige Sklavin wie die Brigella derartiges behauptete.

Boots stapfte �ber die B�hne, als wolle er eine g�nstigere Stellung einnehmen.

�Tal, Kaufmann�, sagte sie.

�Tal, Lady Phoebe�, sagte er.

�Ist etwas nicht in Ordnung?� fragte sie.

�Ich w�rde sagen, alles ist in Ordnung�, erwiderte er.

�Hast du noch nie zuvor eine freie Frau gesehen?� fragte sie.

�Diese Farce ist eine Beleidigung f�r alle freien Frauen!� rief die Schriftgelehrte im Publikum.

�Hast du noch nie zuvor eine freie Frau gesehen?� wiederholte Brigella, die heute einmal in eine andere Rolle geschl�pft war, ihren Satz.

�F�r gew�hnlich sehe ich nicht soviel von ihnen�, gab Boots zu.

�Ich verstehe�, sagte Brigella.

�Nicht ann�hernd soviel�, sagte Boots.

�Das ist beleidigend!� rief die freie Frau.

�Aber ich nehme an, ich sehe mehr von dir als die meisten�, sagte Boots.

�Das ist beleidigend!� rief die freie Frau.

�Bist du entsetzt, da� ich dich auf so unschickliche Weise empfange?� wollte Brigella wissen.

�Ich w�re erfreut, h�ttest du die Absicht, mich zu empfangen, ob nun schicklich oder unschicklich.�

�Welche Lady k�nnte sich anders verhalten?�

�In der Tat!� rief Boots begeistert.

�Ich spreche nat�rlich davon, da� ich mich daf�r entschuldigen will, mich so hastig zu verschleiern, mu�te ich doch auf die Dinge zur�ckgreifen, die gerade bei der Hand waren.�

�Ich will dich nicht tadeln�, versicherte Boots ihr.

�Dann denkst du nicht schlecht von mir?�

�Nein, ich bewundere dich! Ich bewundere dich!� sagte er und bewunderte sie.

�Und so zeigen wir freien Frauen den M�nnern unsere Sittsamkeit�, verk�ndete Brigella.

�Und das ist eine wirklich sch�ne Sittsamkeit�, best�tigte Boots voller Bewunderung.

�Oh!� rief Brigella pl�tzlich aus, als sei sie peinlich ber�hrt, ging in die Hocke und zog den Rocksaum bis zu den Kn�cheln.

�Ich dachte, du seist eine freie Frau�, sagte Boots.

�Das bin ich auch!� rief Brigella.

�Und dann pr�sentierst du dich einem fremden Mann mit entbl��tem Gesicht?�

�Oh!� stie� sie entsetzt hervor, sprang wieder auf, ri� den Rock hoch und benutzte ihn erneut, um die Gesichtsz�ge zu verbergen.

�Ah!� rief Boots anerkennend.

�Oh!� rief sie gequ�lt und zog entsetzt den Rock nach unten.

�Ein nacktes Gesicht!� rief Boots emp�rt

Der Rock flog in die H�he.

�Ah!� rief Boots.

Der Rock sauste nach unten.

�Ein nacktes Gesicht!� sagte Boots tadelnd.

�Was soll ein armes M�dchen nur tun?� rief Brigella.

Der Rocksaum, den sie in den kleinen H�nden hielt, w�hrend sie vor Not und Verzweiflung jammerte, fuhr in die H�he und wieder hinunter, bis sie ihn zwischen Brust und Hals hielt. Auf diese Weise verh�llte er zum Vergn�gen der meisten Zuschauer weder ihre �Sittsamkeit� noch ihr Gesicht.

Um den Sinn der Szene zu verstehen, mu� man wissen, da� in der goreanischen Gesellschaft die �ffentliche Zurschaustellung des Gesichts einer freien Frau � vor allem einer hochgestellten Pers�nlichkeit � als ernstes Vergehen betrachtet wird. In manchen St�dten mu� eine unverschleierte freie Frau damit rechnen, von den Ordnungsh�tern in Gewahrsam genommen zu werden. Dort erh�lt sie einen Schleier, falls n�tig mit Gewalt, und wird dann in aller �ffentlichkeit zu ihrem Haus zur�ckgebracht. In einigen St�dten schreibt der Brauch sogar vor, da� sie bis auf den Gesichtsschleier nackt gehen mu�. In solchen F�llen folgt ihr f�r gew�hnlich eine Menschenmenge, die sehen will, zu welchem Haus sie zur�ckgebracht wird. Bei mehreren Verst��en dieser Art macht man die �belt�terin normalerweise zur Sklavin. Nat�rlich werden derartig drastische Ma�nahmen nur selten gebraucht, um solche allgemeing�ltigen Sitten aufrechtzuerhalten.

Gesellschaftlicher Druck tr�gt ebenfalls zur Aufrechterhaltung dieser Sitten, bei. So kann es unverschleierten Frauen zum Beispiel widerfahren, da� sich auf dem Markt andere Frauen mit Gesten des Abscheus von ihr abwenden. Es kann ihr widerfahren, da� eine freie Frau sie nicht bedient, bevor sie niederkniet. Es w�re nicht ungew�hnlich, da� sie an einem bev�lkerten Ort h�misch gefl�sterte Bemerkungen wie �Schamlose Schlampe� oder �Schamlos wie eine Sklavin� oder �Legt ihr einen Kragen an!� zu h�ren bekommt. Und sollte sie dann versuchen, die Sp�tter zur Rede zu stellen, kann sie davon ausgehen, da� man ihr derartige Dinge offen ins Gesicht sagt.

Sklavinnen ist das Tragen eines Schleiers verboten. Ihre Gesichter bleiben unverh�llt und dem Blick der �ffentlichkeit ausgesetzt. So k�nnen M�nner sie immer ansehen, wenn sie Lust dazu haben.

�Was soll ich tun?� wandte sich die wundersch�ne Brigella dem Publikum zu, den Rocksaum in H�he des Halses haltend. Ihre sch�n geschwungenen Lippen waren gesch�rzt. Scheinbar stand sie kurz davor, in Tr�nen auszubrechen. Wie verzweifelt sie war, wie entsetzt �ber ihre aussichtlose Lage.

�Knie nieder!� rief ein Mann.

�Zieh dich ganz aus!� rief ein anderer.

�Sklavin!� sagte die Schriftgelehrte kalt und gebieterisch, und es war eindeutig, da� sie Brigella ansprach.

�Herrin!� erwiderte das M�dchen sofort �ngstlich, verga� seine Rolle und kniete nieder. Eine freie Frau hatte sie angesprochen.

�Den Kopf auf die Bretter!� fauchte die Schriftgelehrte.

Das M�dchen gehorchte augenblicklich. Sie zitterte in dem Wissen, da� sie freien Menschen v�llig ausgeliefert war.

�Bist du der Besitzer dieser Sklavin?� wandte sich die Frau an Boots Tarskst�ck.

�Ja, Lady�, antwortete er.

�Dann la� sie auspeitschen.�

�Ein m�glicherweise ausgezeichneter Vorschlag�, sagte der Theaterdirektor. �Aber gibt es einen bestimmten Grund?�

�Mir gef�llt ihre Schauspielkunst nicht�, erkl�rte die Schriftgelehrte.

�Es ist schwierig, es allen recht zu machen�, gab Boots zu. �Aber ich versichere dir, sollte ich, ihr Herr, mit ihrer Darstellung nicht zufrieden sein, werde ich sie h�chstpers�nlich binden und daf�r sorgen, da� sie ordentlich ausgepeitscht wird.�

�Ich finde ihre Rolle widerlich�, sagte die Frau.

�Ja, Lady.�

�Und ich halte sie f�r eine Beleidigung aller freien Frauen!�

�Ja, Lady.�

�Wir wollen den Rest der Vorstellung sehen�, sagte ein Mann.

�Also peitsche sie!� verlangte die freie Frau.

�Ich sehe daf�r aber keinen Grund�, sagte Boots. �Sie tut genau das, was sie tun soll. Sie ist gehorsam. W�re sie ungehorsam, w�re das etwas anderes, aber so��

�Du sollst sie auspeitschen!� verlangte die Frau.

�Soll ich das tun?� wandte sich Boots ans Publikum.

�Nein!� rief ein Mann.

�Macht weiter�, rief ein anderer.

�Hast du eine Erlaubnis f�r diese Vorstellung?� fragte die Schriftgelehrte.

�Habt Gnade mit mir, Lady�, sagte Boots. �Es sind harte Zeiten f�r mich. Erst gestern mu�te ich meine sch�ne Kurtisane verkaufen, nur um die Rechnungen bezahlen zu k�nnen.�

Es ist schwierig, eine derartige goreanische Theatertruppe ohne sch�ne Kurtisane zu f�hren. In dieser Art von Theater stellt sie einen der wichtigsten Charaktere dar; sie tritt in etwa f�nfzig bis sechzig Prozent der Farcen auf, die das Repertoire einer solchen Truppe ausmachen. Es w�re genauso, wie ohne komischen Kaufmann, Brigella, Bina, Lecchio oder Chino auskommen zu wollen. Boots� Schwierigkeiten waren mir ja hinreichend bekannt.

�Hast du eine Erlaubnis?� Die Schriftgelehrte lie� nicht locker.

�Letztes Jahr hatte ich zugegebenerma�en keine Erlaubnis�, sagte Boots. �Aber das w�rde ich auf dem Jahrmarkt von Sardar kein zweites Mal wagen. Ich habe meine Schulden bezahlt. Tats�chlich kam es mir so vor, als h�tten sich, kaum hatte ich die erste Schuld bezahlt, tausend Gl�ubiger mit ihren W�chtern im R�cken auf mich gest�rzt, wie Jards auf einen Braten. Vor den Spitzen ihrer Schwerter lernte ich die Befriedigung kennen und sch�tzen, die das Streben nach peinlich genauer Ehrlichkeit mit sich bringt. Und wenn alles gesagt und getan ist, ist die Armut ein zweifellos geringer Preis f�r eine so wunderbare Sache wie die L�uterung des Charakters.�

�Also hast du eine Erlaubnis?� beharrte die Frau.

�Ich mu�te meine sch�ne Kurtisane verkaufen, um eine zu erwerben�, sagte Boots.

�Dann werde ich veranlassen, da� man sie dir entzieht�, sagte die Frau.

�Gut�, meinte einer der Zuschauer. �Geh und k�mmere dich darum.�

�Spielt endlich weiter�, rief ein anderer.

�Habt Mitleid, meine Lady�, bettelte Boots.

�Zieht die Schriftgelehrte aus und gebt ihr die Peitsche zu schmecken!� sagte ein Mann.

�Macht sie zur Sklavin!� knurrte ein dritter.

�Ruhe, ihr Abschaum!� rief die Frau und wandte sich der Menge zu.

�Abschaum?� wiederholte ein Mann. Das Publikum bestand offensichtlich haupts�chlich aus freien M�nnern.

�Besorgt ihr einen Kragen�, sagte jemand. �Dann wird sie sich schnell �ndern.�

�Ich bin Telitsia, eine Lady aus Asperiche�, sagte die Schriftgelehrte. �Ich bin eine freie Frau! Ich habe keine Angst vor euch!�

Ich mu�te l�cheln. Nat�rlich konnte ihr nichts geschehen, da sie sich auf dem Gebiet des Sardar-Jahrmarkts aufhielt. Wie mutig Frauen unter solchen Bedingungen sein k�nnen! Ich fragte mich, ob ihnen eigentlich bewu�t war, wie k�nstlich, zerbrechlich und widerrufbar solche Regeln waren. Verwechselten sie sie tats�chlich mit Mauern aus Stein und Reihen aus Stahl? Begriffen sie den Unterschied zwischen den Linien und Farben auf Landkarten und der Realit�t des tats�chlichen Gel�ndes? Bis zu welchem Ausma� verstanden sie die theoretische und mythische Natur jener Festungen, in denen sie Schutz suchten, von dessen Mauern aus sie versuchten, der Welt ihren Willen aufzuzwingen? Begriffen sie nicht, da� eines Tages ein Mann vielleicht sagen w�rde: �Diese Festung existiert nicht wirklich�? Dann w�rden sie, nachdem die Geduld der M�nner ersch�pft und das Spiel vor�ber war, sich auf dem Platz in der Natur wiederfinden, der ihnen zukam, n�mlich zu Knien ihres Herrn! Asperiche ist eine freie Insel im Thassa. Sie liegt s�dlich von Teletus und Tabor und wird von Kaufleuten regiert.

�Wir wollen die Vorstellung zu Ende sehen�, sagte ein Mann gereizt.

�Ja!� riefen andere.

�Mit deiner Erlaubnis, Lady Telitsia?� fragte Boots h�flich die hochm�tige, stolze, eitle, verschleierte, in Blau gekleidete Frau, die in der ersten Reihe am B�hnenrand stand.

�Du darfst weitermachen�, sagte sie.

�Aber du k�nntest das folgende anst��ig finden�, warnte Boote.

�Das wird ohne jeden Zweifel so sein�, sagte Lady Telitsia. �Und keine Angst, ich werde das bei meiner Beschwerde vor dem zust�ndigen Magistrat zur Sprache bringen.�

�Du willst bleiben?� fragte Boots verbl�fft.

�Ja�, antwortete sie. �Aber erwarte keine M�nze von mir.�

Ich l�chelte. Lady Telitsia war offensichtlich genauso interessiert daran, den Rest des St�cks zu sehen, wie der Rest von uns. Ich fand das bemerkenswert.

�Allein die Ehre deiner Anwesenheit, die Anwesenheit einer freien Dame von Adel, ist schon ein weitaus gr��erer Lohn, als wir ihn verdienen�, versicherte Boots ihr.

�Was hat er gesagt?� fragte ein Mann.

�Er sagt, da� sie mehr ist, als wir verdienen�, knurrte ein anderer Zuschauer.

�Das stimmt�, lachte der Mann.

�Du darfst weitermachen�, sagte Lady Telitsia von oben herab.

�Vielen Dank, ehrenwerte Lady�, sagte Boots. Dann wandte er sich der Brigella zu. �M�dchen!� fauchte er sie an. Sein Benehmen ihr gegen�ber unterschied sich von der Art, wie er die freie Frau behandelt hatte, aber sie war ja auch eine Sklavin. Sie sprang auf die F��e und hielt den Rocksaum wieder bis zum Hals hoch.

�Schamlos!� sagte die Schriftgelehrte.

Brigella sah sich nerv�s das Publikum an und versuchte herauszufinden, wer an ihr Interesse zeigte. Das h�tte jeder der M�nner sein k�nnen. Dann l�chelte sie niedlich und wippte in den Knien. Das machte sie sehr geschickt. Ich glaube, sie hatte in jedem Mann im Publikum den Wunsch entfacht, sie zu besitzen. Sie nahm wieder den Ausdruck k�stlicher, damenhafter Best�rzung an.

Boots Tarskst�ck gab ihr das Zeichen zum Weitermachen und wurde wieder zum l�sternen Kaufmann.

�Wenn ich den Rock hebe, mu� ich wohl meine Sittsamkeit einem Fremden enth�llen�, jammerte Brigella ans Publikum gewandt. �Senke ich ihn jedoch, zeige ich ihm das nackte Gesicht, so schamlos wie eine Dirne! Oh, was soll ein armes M�dchen da nur nun?�

�H�r zu, du vermeintlich liebliche Dame�, verk�ndete Boots. �In meinem Rucksack trage ich die L�sung f�r dein Problem bei mir.�

�Sagt schon, edler Kaufmann, wie sieht sie aus?� rief Brigella.

�Es ist ein Schleier�, erwiderte er.

�Genau, was ich brauche!� jubelte sie.

�Aber es ist kein gew�hnlicher Schleier.�

�Zeig ihn mir�, bettelte sie.

�Ich wei� nicht, ob du ihn wirst sehen k�nnen.�

�Was meinst du damit?�

�Aber nein, nat�rlich wirst du ihn sehen k�nnen, du bist ja schlie�lich eine freie Frau!�

�Ich verstehe nicht.�

�Der Schleier wurde von den Magiern von Anango gewebt�, verk�ndete Boots.

�Nicht die Magier von Anango!� rief Brigella entsetzt.

�Doch�, sagte Boots ernst. Wie Asperiche ist Anango eine freie Insel im Thassa, die von Kaufleuten beherrscht wird. Allerdings liegt sie in weiter Ferne, s�dlich des �quators, so weit s�dlich, da� sie f�r die meisten Goreaner ein entfernter und exotischer Ort ist. Die Dschungel von Anango dienen als Schauplatz verschiedener phantastischer Geschichten, in denen seltsame V�lker, geheimnisvolle Pflanzen und Fabeltiere die Hauptrolle spielen. Die Magier von Anango scheinen auf ganz Gor bekannt zu sein � au�er auf Anango. Dort hat anscheinend noch niemand von ihnen geh�rt.

�Das Besondere an diesem Schleier ist folgendes�, erkl�rte Boots dem M�dchen mit geb�hrendem Ernst. �Nur freie Personen k�nnen ihn sehen.�

�Es w�re also nicht schicklich, ihn vor Sklaven zu tragen.�

�Vielleicht nicht, aber wer st�rt sich schon daran, was Sklaven denken?�

�Das ist wahr�, sagte sie. �Zeig ihn mir! Zeig ihn mir!�

�Aber ich habe ihn hier, in meiner Hand!�

�Wie sch�n er ist!� Schallendes Gel�chter ert�nte. Das unsichtbare Tuch oder der unsichtbare Gegenstand, der alles von einem Stein bis zu einem Schiff sein kann und der nur von Leuten mit bestimmten F�higkeiten gesehen werden kann, ist ein fester Bestandteil der goreanischen Folklore. Von dieser Geschichte gibt es viele Spielarten.

Boots hielt den vermeintlichen Schleier in die H�he, drehte ihn um und f�hrte ihn allen vor.

�Hast du je etwas so Sch�nes gesehen?� fragte er.

�Nein!�

�Er ist so leicht, das man ihn kaum f�hlen kann. Es hei�t, da� Sklaven ihn sogar �berhaupt nicht f�hlen k�nnen.�

�Ich mu� ihn haben!�

�Er ist aber schrecklich teuer�, warnte Boots das M�dchen.

�Oh, weh mir!� rief sie.

�Nennst du zehntausend Goldst�cke dein eigen?�

�Nein!� rief sie. �Ich bin ein armes M�dchen, das nicht einmal ein Tarskst�ck besitzt.�

�Tja, dann��, sagte Boots d�ster und tat so, als falte er den Schleier wieder zusammen. Dabei bot er eine geschickte Pantomime. �Ich hatte so gehofft, einen Verkauf zu t�tigen.�

�K�nntest du mir nicht ein kleines St�ck abschneiden?� fragte sie.

�Ein St�ck im Wert f�r tausend Goldst�cke?�

�O weh�, schluchzte sie. �Ich kann mir nicht einmal das leisten.�

�Nun ja�, sagte Boots. �Der Schleier ist ziemlich gro�, er bietet genug Stoff, um einen ganzen K�rper zu verh�llen.�

�Das sehe ich.�

�Es ist den Magiern von Anango verboten, nur halbe Arbeit zu leisten.�

�Das wei� jeder.�

�Wie dem auch sei, du w�rst sicherlich nicht so gemein, so herzlos und gef�hllos sein, mir vorzuschlagen, ein so wunderbares Tuch mit der Schere zu bearbeiten, diesem schrecklichen, unbeholfenen Instrument.�

�Nein!� rief sie aus.

�Ich w�nsche dir alles Gute, Lady�, sagte Boots traurig und tat so, als wollte er den Schleier wieder in seinen Rucksack packen.

�Ich mu� ihn haben!�

�So?� fragte Boots.

�Ich werde alles tun, um ihn zu bekommen!�

�Alles?� fragte Boots hoffnungsvoll.

�Alles!�

�Vielleicht��, sagte Boots nachdenklich.

�Ja? Was?�

�Nein. Es ist undenkbar!�

�Was denn?� bettelte sie begierig.

�Es ist undenkbar!� verk�ndete Boots.

�Was denn?� dr�ngte sie ihn.

�Denn du bist eine freie Frau.�

�Was?�

�Es ist allgemein bekannt, da� M�nner Bed�rfnisse haben�, sagte er. �Sie sind von tierhafter Lust getrieben.�

�Ich frage mich, was er vorhat�, sagte das M�dchen, ans Publikum gewandt.

�Und ich bin schon lange unterwegs�, fuhr er fort.

�Ich werde mi�trauisch�, sagte sie.

�Und ich wei�, da� du eine freie Frau bist.�

�Mein Mi�trauen wird mit jedem Augenblick gr��er.�

�Und da� die Sch�nheit einer freien Frau ein gar unbezahlbares Gut ist.�

�Meine Gedanken rasen�, lie� sie die Zuschauer wissen. Alles lachte. Auf gewisse Weise entsprach das, was Boots da gesagt hatte, der Wahrheit. Die Sch�nheit einer freien Frau war ein unbezahlbares Gut. Nicht etwa deshalb, weil sie etwas Besonderes darstellte, sondern weil sie nicht zu kaufen war.

�Und so frage ich mich�, sagte Boots, �ob ich im Tausch gegen diesen wunderbaren Schleier einen winzigen Blick auf deine unbezahlbare Sch�nheit erhaschen darf.�

�Es ist noch schlimmer, als ich gedacht habe!� rief Brigella entsetzt dem Publikum zu.

�Vergib mir, meine Dame!� rief Boots erschrocken �ber die Ungeheuerlichkeit dessen, was er gerade vorgeschlagen hatte.

�Und doch w�nsche ich mir von ganzem Herzen, den Schleier zu besitzen�, erz�hlte das M�dchen dem Publikum.

�Ich mu� weiterziehen�, verk�ndete Boots entt�uscht.

�Bleibt, edler Kaufmann. Nur noch einen kurzen Augenblick�, sagte sie.

�Ja?�

�W�rde ein Blick auf ein Handgelenk oder einen Kn�chel reichen?�

�Ich z�gere, euch das zu sagen�, sagte Boots, �aber vielleicht habt ihr noch nicht bemerkt da� ihr weder Hosen noch Handschuhe tragt. Solche kecken Blicke habe ich bereits genommen.�

�Da meine Sch�nheit die einer freien Frau ist, ist sie doch unbezahlbar, nicht wahr?� fragte sie.

�Nat�rlich.�

�Und einmal angenommen, du gibst mir f�r einen fl�chtigen Blick die zehntausend Goldst�cke, die du erw�hnt hast, nat�rlich als blo�e Geste der Dankbarkeit da die Dinge, um die es hier geht, nicht mit Geld zu bezahlen sind � und den Schleier obendrein��

�Deine Gro�z�gigkeit ist �berw�ltigend!� rief Boots. �H�tte ich die zehntausend Goldst�cke, g�be ich sie zweifellos begeistert f�r solch einen Blick her, aber ich besitze keine zehntausend Goldst�cke!� Boots wandte sich dem Publikum zu. �So nahe dran�, sagte er, �und doch so weit vom Ziel entfernt!�

Die Menge brach in Gel�chter aus.

Lady Telitsia wandte sich mir zu. �Das war ein �berzeugend gesprochener Satz.�

Ich nickte.

�Kannst du denn den Schleier sehen?� wollte einer der M�nner von ihr wissen.

�Aber nat�rlich�, sagte sie. Diese Frau war schlagfertig; sie war nicht in seine Falle getappt. Die M�nner lachten. Wie ich bemerkte, hatte Boots dieses kleine Wortgefecht von der B�hne aus verfolgt.

�Dann neuntausend Goldst�cke�, rief Brigella.

Boots wandte seine Aufmerksamkeit wieder der B�hne zu.

�Achttausend?� fragte sie hoffnungsvoll.

Boots sch�ttelte den magischen Schleier mit einer gro�artigen Geste aus und pr�sentierte ihn schamlos, um das M�dchen mit seiner Pracht zu beeindrucken.

�O wie wunderbar er doch ist! Ich mu� ihn haben�, jammerte Brigella ans Publikum gewandt. �Was soll ich nur tun?�

Aus dem Publikum kamen viele Vorschl�ge, die nicht alle unbedingt geschmackvoll waren. Beim volkst�mlichen goreanischen Theater ist die Beteiligung der Zuschauer eine ganz normale Sache. Sie ist h�chst willkommen. Eine Farce ist etwas, dem die Schauspieler und das Publikum gemeinsam Leben einhauchen. Sie arbeiten zusammen, um die Theatererfahrung �berhaupt erst zustande kommen zu lassen. Ist die Darbietung schlecht, wird das Publikum die Schauspieler es wissen lassen. Manchmal wird ein St�ck ausgebuht und mu� dann schnell von einem anderen ersetzt werden. Es ist nicht ungew�hnlich, da� es im Publikum zwischen jenen, die von der Darbietung angetan sind, und jenen, die sie schrecklich finden, zu handfesten Pr�geleien kommt. Genauso wie es nicht ungew�hnlich ist, da� die B�hne mit Apfelkernen und allem m�glichen Abfall �bers�t ist, der mit oder ohne Erfolg als Wurfgescho� diente. Es ist sogar schon vorgekommen, da� ein Schauspieler von einem solchen Gescho� bewu�tlos geschlagen wird. Ich beneide den Schauspieler nicht um seinen Beruf. Meine eigene Kaste, die Kriegerkaste, ist mir wesentlich lieber.

�Darf ich einen Vorschlag machen?� fragte Boots.

�Aber nat�rlich, edler Kaufmann�, rief Brigella, als hei�e sie jede L�sung ihres Konflikts willkommen.

�Zieh dich an einem abgeschiedenen Ort aus, dabei

�berdenkst du die Angelegenheit. Wenn du dich dann

in deiner Erhabenheit entscheidest, mir selbst den winzigsten aller Blicke zu verweigern, welcher Schaden

k�nnte dann entstanden sein?�

�Ein gro�artiger Vorschlag�, sagte sie. �Aber wo auf dieser sch�nen Wiese neben der Landstra�e soll ich die n�tige Abgeschiedenheit finden?�

�Hier!� sagte Boots und hielt den Schleier hoch.

�Was?�

�Wie du siehst, ist er so undurchsichtig, wie er sch�n ist�

�Aber nat�rlich!�

�Und?�

�Halte den Schleier hoch�, sagte sie.

Boots gehorchte. �Entkleidest du dich?� fragte er.

Die M�nner im Publikum gaben lautstark ihrem Beifall Ausdruck. Einige schlugen sich nach goreanischer Sitte heftig auf die linke Schulter.

�Ja�, rief Brigella.

Sie war wirklich h�bsch.

�Das werde ich bei meiner Beschwerde dem zust�ndigen Magistrat gegen�ber nicht vergessen�, sagte Lady Telitsia.

�Bist du jetzt v�llig nackt?� fragte Boots, als k�nnte er sie tats�chlich nicht sehen.

�G�nzlich�, verk�ndete das M�dchen. �Hier stehe ich neben der Landstra�e, so nackt wie eine Sklavin�, sagte sie zum Publikum gewandt, �und doch werde ich von diesem wunderbaren Schleier verh�llt.�

�Bist du wirklich nackt?� fragte Boots.

�Ja doch.�

�Aber wie soll ich wissen, da� du tats�chlich nackt bist?� fragte Boots und lie� die Blicke gen��lich �ber ihren K�rper schweifen.

�Daf�r mu�t du schon mein Wort nehmen�, sagte sie schnippisch. �Schlie�lich bin ich eine freie Frau.�

�Mit allem n�tigen Respekt, meine Lady�, sagte Boots. �Bei einem solch folgenschweren Handel ist es nur gerecht, da� man mir gewichtigere Versicherungen gew�hrt.�

�Was also w�nschst du?�

�Wie w�re es mit einem Beweis deiner angeblichen Nacktheit?�

�Aber Kaufmann, ich habe mich noch nicht entschieden, ob ich dir deinen fl�chtigen Blick gestatte oder nicht, diesen Augenblick unaussprechlicher Wonne, f�r den du mir aus freiem Willen den wunderbaren Schleier �berlassen wirst.�

�Bitte mi�versteh mich nicht!� rief Boots entsetzt. �Ich dachte da an einen Beweis der indirekten Art.�

�Und was k�nnte das sein?� fragte sie verzweifelt.

�Ich wage es nicht, dar�ber nachzudenken�, lamentierte der Theaterdirektor.

�Ich wei� es!� rief sie.

�Was denn?� fragte er und blinzelte dem Publikum zu.

�Ich k�nnte dir meine Kleidung zeigen!�

�Und was bewiese dies?� fragte Boots unschuldig.

�Wenn du entdeckst, da� ich nicht darin stecke, k�nntest du dir dann nicht mit etwas Wagemut vorstellen, da� ich nackt bin?�

�Oh, welch eine Idee, welch k�hner Streich!� rief er. �Wer h�tte je gedacht, da� unser Problem auf so geschickte Weise gel�st w�rde?�

�Ich werde meine Kleidung zu einem B�ndel schn�ren und unter dem Schleier hindurchschieben, damit du sie sehen kannst.�

Dieses scheinbar so unschuldige Vorhaben erntete wieder lautes Gel�chter, denn wenn auf Gor eine Frau ihre Kleidung zu F��en eines Mannes niederlegt, dann verk�ndet sie damit, da� sie sich ihm unterwirft. Dabei spielt es keine Rolle, ob sie die Kleidung tr�gt, etwas anderes angezogen hat oder gar nackt ist. Boots hatte das M�dchen trickreich dazu gebracht, die Kleidung zu seinen F��en abzulegen.

�Halt den Schleier fest�, sagte er.

�Warum denn das?�

�Ich mu� die Kleidungsst�cke z�hlen�, verk�ndete er mit gewichtiger Stimme.

�Also gut�, erwiderte sie. �Oh, der Schleier ist aber leicht!�

�Es f�hlt sich tats�chlich an, als hielte man gar nichts in der Hand�, gab Boots ihr recht.

�Genau.�

Boots tat so, als w�rde er gewissenhaft die Kleidungsst�cke z�hlen. Brigella wandte sich dem Publikum zu, wobei sie sich den unsichtbaren Schleier vor den K�rper hielt.

�Er ist so mi�trauisch und hat einen solch logischen Verstand�, klagte sie. In der Zwischenzeit packte Boots die Kleider in seinen Rucksack.

�Ich gehe davon aus, da� alles in Ordnung ist�, meinte das M�dchen.

�So scheint es�, erwiderte Boots. �Es sei denn, es gibt ein zweites Gewand, das geschickterweise unter dem ersten verborgen lag.�

�Ich versichere dir, das ist nicht der Fall!�

�Ich nehme an, da� selbst bei solch gewichtigen Dingen die Zeit kommt, da Vertrauen angebracht ist.�

�Genau!� sagte Brigella. Sie wandte sich wieder dem Publikum zu. �Ich sehe meine Kleider nicht, aber zweifellos verbirgt der Schleier sie.�

�Also ist es nun soweit!� rief Boots.

�Ja�, erwiderte sie, �Wenn es dein Wunsch ist, kannst du dir vorstellen, da� ich hinter diesem undurchsichtigen Tuch v�llig nackt bin.�

�Oh, beherztes Vorstellungsverm�gen!� rief Boots. �Ich kann kaum an mich halten!�

�Dann mu�t du darum k�mpfen, die Beherrschung nicht zu verlieren.�

�Halt den Schleier ein St�ck h�her�, sagte Boots. �Noch h�her, damit ich nicht in Versuchung komme, einen Blick �ber den wogenden, schimmernden Rand zu werfen, einen Blick auf die Freuden wage, die dahinter verborgen liegen. H�her, sage ich!�

�Ist es so gut?�

�Ausgezeichnet!� sagte Boots.

Sie stand jetzt mit weit ausgebreiteten Armen da, den Schleier hoch �ber den Kopf gehalten. Diese Pose brachte die Vollkommenheit ihrer Br�ste noch mehr zur Geltung.

�Ah!� rief Boots. �Ah!�

�Die Laute, die du von dir gibst, edler Herr, k�nnten mich beinahe glauben machen � wenn ich sie sehen k�nnte, was mir ja verwehrt ist �, da� deine Z�ge und gewisse K�rperteile die eines Mannes sind, der mich mit Blicken auffri�t.�

�Ja�, rief Boots, �es ist meine lebhafte Vorstellungskraft, die das Bild der unverh�llten Sch�nheit heraufbeschw�rt, die sich hinter der undurchdringlichen Barriere des herzlosen Schleiers befinden mu�.�

�Dabei bin ich eine freie Frau�, sagte das M�dchen ans Publikum gewandt, �und nicht einmal eine Sklavin.� Alles lachte. Sie trug jetzt nur noch ihren Sklavenkragen, der von einem durchsichtigen Tuch verh�llt wurde.

�Ah!� rief Boots.

�Ich sollte ihm nur einen ganz kurzen Blick erlauben�, sagte das M�dchen zum Publikum. �Sonst verliert er vor Verz�ckung noch die Sinne.�

Boots schlug sich auf die Schenkel.

�Stellt euch vor, was w�re, wenn er mich tats�chlich sehen k�nnte!�

�Meine Lady, la� mich wieder den Schleier halten�, sagte Boots. �Auch wenn er so gut wie nichts wiegt, m�ssen deine Arme doch langsam m�de werden, und sei es nur durch ihre Haltung.�

�Vielen Dank, edler Kaufmann�, erwiderte sie. �Hast du ihn?�

�Aber nat�rlich�, antwortete Boots und tat so, als w�re er �ber die Frage erstaunt. Dann starrte er pl�tzlich entsetzt in Richtung Stra�e, ri� den Schleier weg und stopfte ihn sich im R�cken hinter den G�rtel.

�Oh!� kreischte Brigella, kauerte sich zusammen und versuchte in m�dchenhafter Bedr�ngnis, sich so gut wie m�glich zu bedecken. �Was hast du da getan? Erkl�r es mir, sofort!�

�Ich f�rchte, da n�hern sich Stra�enr�uber�, sagte er und starrte mit wildem Blick die Stra�e entlang. �Sieh nicht hin! Sie d�rfen den wunderbaren Schleier nicht entdecken! Sicher w�rden sie ihn mir rauben!�

�Aber ich bin nackt!� rief sie.

�Tu so, als w�rst du eine Sklavin�, meinte Boots.

�Ich soll so tun, als w�re ich eine Sklavin?� keuchte sie entsetzt.

�Ja!�

�Aber ich wei� nicht, was man als Sklavin zu tun hat�, sagte Brigella, in v�lliger Unschuld ans Publikum gewandt.

Die Zuschauer lachten.

�Du wei�t h�chstens nichts dar�ber, wie es ist, eine freie Frau zu sein, du Schlampe�, sagte Lady Telitsia.

�M�chtest du lieber von den R�ubern bel�stigt werden?� wandte sich Boots an das M�dchen. �Vermutlich w�ren sie ganz begeistert, eine freie Frau in Fesseln zu legen.�

�Nein!� schrie sie.

�Dann knie nieder, schnell, und den Kopf in den Staub!�

Brigella gehorchte aufst�hnend.

�So halten sie dich vielleicht f�r eine einfache Sklavin, nicht der M�he wert, ihr eine Schlinge um den Hals zu legen und zur n�chsten Auktion zu bringen; und mich f�r einen armen Kaufmann, der nichts Stehlenswertes hat. Da kommen sie. Es sind wilde Kerle.�

�Oh�, jammerte sie.

�Sieh nicht auf�, warnte er.

�Nein.�

�Nein und weiter, Sklavin?� fragte er streng.

�Nein, Herr.�

Gel�chter ert�nte. Er hatte sie dazu gebracht, nackt zu seinen F��en zu knien und ihn als Herr anzusprechen. In der goreanischen Kultur ist das eine bedeutsame Angelegenheit. In einigen St�dten ist das bereits die legale Voraussetzung f�r die Versklavung.

Das Gel�chter wurde lauter, als Tarskst�cks Lecchio und Chino in der Kleidung von Wissenden auf die B�hne kamen, etwas vor sich hinmurmelten, was wohl archaisches Goreanisch darstellen sollte, und einen Augenblick sp�ter die B�hne auf der anderen Seite wieder verlie�en.

�Das waren ja gar keine R�uber�, rief Brigella w�tend und sah auf. �Das waren Wissende!�

�Es tut mir leid�, entschuldigte Boots sich. �Ich habe sie f�r Briganten gehalten.�

Das M�dchen sprang auf, wobei es sich wieder so gut wie m�glich mit den H�nden bedeckte. �Gib mir den Schleier zur�ck!�

�Aber du hast mir noch keinen Blick gestattet�, protestierte Boots.

�Oh!� fauchte sie emp�rt.

��berleg einmal, wie du dasteht�, sagte Boots. �Halb von mir abgewendet, zusammengekr�mmt, die Beine so verdreht, H�nde und Arme dort, wo sie nun sind, das erscheint mir nun wirklich nicht gerecht. Du wirst doch sicher begreifen, da� eine solche Haltung Hindernisse schafft, die einen vern�nftigen Blick in Frage stellen.�

�Oh!�

�Es handelt sich um die einfache Angelegenheit eines im guten Willen abgeschlossenen Handels.�

�Sleen!� schrie sie.

�Vielleicht sollten wir die Angelegenheit einem Praetor vortragen und ein Urteil erwirken�, schlug Boots vor.

�Du Sleen!�

�Ich sehe, ich mu� gehen.�

�Nein!� rief sie. �Ich mu� diesen wunderbaren Schleier haben!�

�Nicht ohne Blick�, sagte Boots.

�Also gut. Was mu� ich tun, damit du deinen Blick bekommst?�

�Leg dich auf den R�cken�, sagte er. �Winkle das rechte Knie an, leg die H�nde an die Seiten, etwa zwanzig Zentimeter von den Oberschenkeln entfernt, die Handfl�chen nach oben gedreht.� Er betrachtete sie. �Nein, das ist es noch nicht. Setz dich auf, st�tz dich mit den H�nden ab und sieh �ber die Schulter. Nicht schlecht. Aber ich bin mir noch immer nicht sicher. Knie dich jetzt hin, halt dich gerade, leg den Kopf in den Nacken, verschr�nk die H�nde hinter dem Kopf. Das k�nnte es sein.�

�Ich hoffe!�

�Nein, das ist noch nicht ganz.�

�Oh!� rief sie best�rzt.

�Manchmal mu� man hart arbeiten und proben, um den richtigen Blick zu finden�, verk�ndete Boots.

�Offensichtlich.�

In der Folge schien Boots der Erfolg immer gerade so eben verwehrt zu bleiben, und er fuhr unerschrocken fort, nach dem richtigen Blick zu suchen. Dabei bekam das Publikum Brigellas Anatomie ausf�hrlich zu Gesicht.

Sie war unglaublich sch�n. Die Zuschauer stie�en Begeisterungsrufe aus; einige von ihnen schlugen sich auf die Schenkel.

�Das ist widerw�rtig!� rief Lady Telitsia.

�Du bist es, die widerw�rtig ist�, sagte einer der M�nner neben ihr.

�Ich?�

�Ja, du!�

Die Lady wandte sich ab.

�Sieh!� rief Boots pl�tzlich. �Da kommt jemand!�

�Du wirst mich nicht zweimal hereinlegen, du Schurke�, rief Brigella auf Knien.

�Ich glaube, es ist eine Frau.�

�Was?� Sie drehte sich um, wollte sich erheben und ging dann ratlos und entsetzt wieder in die Knie. Sie starrte Boots an. �Das ist Lady Tipa, meine Rivalin aus dem Dorf. Sie darf mich nicht so sehen. Was soll ich nur tun?�

�Schnell!� rief Boots. �Komm her, kriech unter mein Gewand.�

Das M�dchen wu�te keinen anderen Ausweg, als das Angebot anzunehmen. Einen Augenblick sp�ter war sie unter seinem Gewand verschwunden, nur die Waden und F��e schauten unter dem Saum hervor.

�Wie ich sehe, wei�t du, wie man eine Sklavin behandeln mu߫, sagte Lady Tipa, die von Boots� Bina dargestellt wurde, sonst �blicherweise Gef�hrtin und Vertraute der Brigella.

�Vielen Dank, meine Lady�, erwiderte Boots.

�Ich habe sie beim N�herkommen nicht gut sehen k�nnen�, sagte Bina. �Ist sie h�bsch?�

�Manche k�nnten sie f�r ganz ansehnlich halten�, sagte Boots. �Aber verglichen mit dir ist ihre Sch�nheit nicht mehr als die eines Urts im Vergleich zu der Lieblingssklavin eines Ubars.�

Das M�dchen unter Boots� Gewand bebte vor Emp�rung, wagte es aber nicht, hervorzukommen.

�Was hat deine Sklavin denn?� fragte Bina.

�Sie brennt vor Leidenschaft.�

�Wie schwach Sklaven doch sind.�

�Ja.�

�Ich suche nach einem M�dchen aus meinem Dorf�, sagte Bina. �Zwei Reisende, meines Erachtens wohl Kaufleute, meinten, sie habe wohl diesen Weg hier genommen.�

�Kannst du sie beschreiben?� fragte Boots.

�Ihr Name ist Phoebe�, sagte Bina. �Tr�ge sie keinen Schleier, w�rdest du sie aufgrund meiner Beschreibung leicht erkennen, denn sie ist schrecklich h��lich.�

Das Gewand geriet wieder in Bewegung.

�Vielleicht hast du sie trotzdem erkannt. Sie ist zu klein, hat zu breite H�ften und fette Kn�chel.�

Der Stoff beulte sich wild aus.

�Was hat deine Sklavin denn, und was tut sie �berhaupt da unten?� fragte Bina.

�Sie hat so mitleiderregend darum gebettelt, mir den Sklavenku� zu geben, da� ich in meiner Schw�che ihrem Dr�ngen nachgegeben habe�, erkl�rte Boots.

Die Bewegungen unter dem Gewand nahmen an Heftigkeit zu.

�Wie verst�ndig du doch bist�, sagte Bina.

�Vielen Dank�, erwiderte Boots.

Ein w�tender Protestschrei ert�nte, den der Stoff des Gewandes d�mpfte.

�Hat sie etwas gesagt?� fragte Bina.

�Sie fleht mich um die Erlaubnis an, endlich beginnen zu d�rfen�, sagte Boots,

Das Gewand erzitterte.

�Offensichtlich ist mit ihr etwas nicht in Ordnung�, meinte Bina.

�Es liegt nur daran, da� sie vor Begierde zittert.�

�Auch wenn sie nur eine Sklavin ist, so ist sie doch eine Frau wie ich auch. Behandle sie gut. Erlaube, da� sie dich erfreut.�

�Wie verst�ndnisvoll du bist, Lady Tipa�, staunte Boots. �Du darfst anfangen�, sagte er zu der verborgenen Brigella.

Das Gewand geriet wieder in heftige � diesmal verneinende � Bewegung.

�Was ist los?� fragte Bina.

�Sie ist sch�chtern�, erkl�rte Boots.

�Aber sie braucht doch meinetwegen nicht sch�chtern zu sein�, meinte Bina. �Sie soll anfangen.�

�Fang an�, befahl Boots,

Wieder schien unter dem Gewand alles in Bewegung zu geraten.

Boots schlug einmal mit ged�mpfter Kraft zu. Sofort kniete sich das M�dchen gehorsam hin. �Du faule Sklavin�, tadelte Boots. Ihre Zehenspitzen, die unter dem Saum hervorragten, trommelten in hilfloser Wut auf den Boden. �Ich sehe schon kommen, da� ich dich dort unten hervorholen und bestrafen mu߫, sagte Boots.

�Sieh nur!� rief Bina. �Sie f�ngt an!�

�O ja, sie f�ngt tats�chlich an�, best�tigte Boots. �O ja!�

�Wie aufregend!� rief Bina.

�Allerdings!� stie� Boots hervor. �O ja! Ah! Ja, ja, ja! O ja!� Boots wischte sich die Stirn ab.

�Ist sie weg?� fragte Brigella ein paar Augenblicke sp�ter.

�Ja�, sagte Boots.

Brigella kroch auf allen vieren unter dem Gewand von Boots Tarskst�ck hervor und drehte sich um.

�Tipa!� schrie sie voller Entsetzen.

�Ich dachte, sie sei schon weg�, meinte Boots unschuldig.

�Phoebe!� rief Bina.

�Tipa!� st�hnte Brigella jammervoll.

�Phoebe!� rief Bina erfreut.

�Tipa!� flehte Brigella.

�Phoebe auf den Knien, nackt wie eine Sklavin, auf einer Landstra�e, wie sie unter dem Gewand eines Mannes hervorkriecht!� lachte Bina und zeigte ver�chtlich auf Brigella. �Wie peinlich, wie unglaublich, wie wunderbar!�

�Bitte, Tipa!� flehte Brigella.

�Du geh�rst zu den M�dchen, denen man schon in fr�hesten Jugend einen Sklavenkragen h�tte anlegen sollen�, sagte Bina. �Du bist schon immer eine Sklavin gewesen.�

�Ich bin eine freie Frau�, schluchzte Brigella.

�Sklavin, Sklavin, Sklavin�, lachte Bina. �Diese Geschichte wird sich in Windeseile im Dorf herumsprechen�, lachte sie und eilte von der B�hne.

�Ich bin entstellt�, schluchzte Brigella und stand h�nderingend auf. �Ich k�nnte es nicht ertragen, ins Dorf zur�ckzukehren, au�erdem w�rden sie mich in Ketten legen und verkaufen.�

�Vielleicht auch nicht�, sagte Boots tr�stend.

�Glaubst du das wirklich, Kaufmann?�

�Vielleicht nehmen sie auch einen Strick.�

�Oohh!� jammerte sie. �Wo kann ich denn hin? Was soll ich tun?�

�Nun�, sagte Boots. �Ich mu� weiter.�

�Aber was soll ich tun?� flehte Brigella.

�La� dich nicht von einem Sleen fressen�, riet Boots. �Es wird allm�hlich dunkel.�

�Wo sind meine Kleider?� flehte sie.

�Ich kann sie nirgends entdecken. Der Wind mu� sie fortgeweht haben.�

�Nimm mich mit!� bettelte Brigella.

�Wenn du auf die Knie gehst und mich um den Kragen bittest��

�Ich bin eine freie Frau!� rief sie emp�rt.

�Viel Gl�ck bei den Sleen.�

�Nehmt mich als Reisebegleiterin mit�, dr�ngte sie ihn.

�Und was willst du tun, um mich daf�r zu bezahlen?�

�Ich k�nnte dir einmal am Tag einen Ku� auf die Wange geben�, sagte sie. �Sicher wirst du von einer freien Frau nicht mehr erwarten.�

�Viel Gl�ck mit den Sleen�, erwiderte er.

�Geh nicht!� bettelte sie. �Ich bin sogar dazu bereit, eine freie Gef�hrtenschaft mit dir einzugehen!�

Boots taumelte zur�ck, als w�re er �berw�ltigt. �Es fiele mir im Traum nicht ein, ein solches Opfer von dir anzunehmen!�

�Ich werde es tun! Bestimmt!�

�Wie dem auch sei, du kannst doch nicht im Ernst von mir erwarten, eine freie Gef�hrtenschaft mit dir einzugehen.�

�Warum denn nicht?� fragte sie verbl�fft.

�Eine nackte Frau�, gab er zu bedenken, �die am Rand der Landstra�e steht.�

�Oh!� rief sie verzweifelt aus.

�Hast du eine ordentliche Mitgift? Eine gro�e Garderobe, Reichtum? Ist deine Familie einflu�reich?�

�Nein�, sagte sie.

�Und wenn du in dein Dorf zur�ckkehren w�rdest, f�ndest du nichts als den Kragen und die Reise in einem Sack zum n�chsten Sklavenmarkt.�

�Weh mir!� klagte sie.

�Ich glaube, du bist doch eine Sklavin.�

�Nein!�

�Ich glaube, du hast in Wirklichkeit den erstaunlichen Schleier gar nicht gesehen.�

�Doch, ich habe ihn gesehen!�

�Wie war die Farbe?� fragte er in scharfem Tonfall.

�Gelb.�

�Nein.�

�Rot!�

�Nein.�

�Blau, Rosarot, Orange, Gr�n!� schluchzte sie.

�Offensichtlich bist du doch eine Sklavin�, sagte Boots. �Du h�ttest nicht versuchen sollen, dich als freie Frau zu maskieren. Darauf stehen strenge Strafen.�

Sie legte schluchzend das Gesicht in die H�nde.

�Vielleicht sollte ich dich den Magistraten �bergeben�, sagte er.

�Bitte nicht!�

�Es gibt noch eine M�glichkeit�, sagte er und griff nach hinten, zu der Stelle, wo er beim Herannahen der angeblichen R�uber den Schleier versteckt hatte. �Also?� fragte er und stie� die H�nde nach vorn. �In welcher Hand halte ich ihn?�

�Rechts!� schluchzte Brigella.

�Nein!�

�Dann links.�

�Nein, ich halte ihn in keiner Hand. Ich habe ihn im G�rtel stecken lassen!�

�Weh mir�, schluchzte sie wieder.

�Auf die Knie, Sklavin!� befahl er streng.

Sie gehorchte weinend.

�Sei nicht traurig, M�dchen�, sagte Boots. �Du bist viel zu sch�n, um eine freie Gef�hrtin zu sein.�

�Tats�chlich?� fragte sie.

�Ja.�

�Ist das dein Ernst?� fragte sie und lachte pl�tzlich.

�Ja�, sagte Boots und k�mpfte darum, keine Miene zu verziehen.

�Gut!� lachte Brigella. �Wenn ich denn nun eine Sklavin sein soll, dann sei es! Aber Herr, wenn ich nun deine Sklavin bin, m�chte ich auch den Schleier haben! Bitte gib ihn mir!�

�Meine Gutm�tigkeit wird noch einmal mein Untergang sein!� sagte Boots und griff nach hinten. �Hier ist er, aber da du jetzt eine Sklavin bist, wirst du ihn nicht sehen k�nnen.�

�Ich will ganz ehrlich sein, Herr�, erwiderte Brigella, �denn da ich jetzt deine Sklavin bin, wage ich nicht l�nger zu l�gen: ich konnte ihn schon vorher nicht sehen.�

�Nein!� rief Boots erstaunt. �Trotzdem sehnst du dich noch immer nach dem Schleier?�

�Ja, Herr.� Brigella wandte sich wieder dem Publikum zu. �Und so komme ich doch noch zu meinem Willen. Am Ende bin ich es, die den Sieg davontr�gt. Welche Rolle spielt es da, da� ich jetzt eine Sklavin bin? Ich erhalte den wunderbaren Schleier!�

�Hier�, sagte Boots.

Sie griff, noch immer auf den Knien, begierig nach dem Schleier. Doch Boots ri� im letzten Augenblick die Hand zur�ck.

�Ich verga�, da� ich dir den Schleier nicht geben kann.�

�Aber warum denn nicht?� jammerte sie,

�Du bist eine Sklavin. Du darfst nichts besitzen.�

�Oh!� rief sie w�tend aus.

�Und jetzt komm, nimm meinen Rucksack und folge mir.�

Brigella gehorchte. Sie stolperte unter dem Gewicht des Rucksacks und schlo� sich Boots an, der die B�hne verlie�. Da blieb sie noch einmal stehen und wandte sich ans Publikum. �Ich frage mich, ob ich hereingelegt wurde�, sagte sie. Dann wandte sie sich um und verlie� die B�hne.

Einen Augenblick sp�ter erschien der l�chelnde Boots wieder auf der B�hne; hinter ihm kamen Chino, Lecchio und Brigella. �Edle freie Frauen und edle B�rger im Publikum�, sagte Boots. �Die Spieler von Boots Tarskst�ck, dem gro�en Theaterdirektor, pr�sentierten das St�ck �Der magische Schleier von Anango�! Wir danken euch f�r eure Beteiligung!� Es gab lautstarken Applaus. Boots und die M�nner verneigten sich l�chelnd immer wieder. Brigella kniete sich auf ein Zeichen von Boots auf die B�hne. Sie nahm ihren Applaus auf den Knien entgegen, denn schlie�lich war sie eine Sklavin.

�Bina!� rief Boots und machte ein Zeichen in Richtung B�hnenrand. Bina kam ebenfalls auf die B�hne, noch immer im Gewand der Lady Tipa. �Zieh diese absurden Kleider aus, die deine Sch�nheit verh�llen!� befahl Boots �berschwenglich. Sie entfernte den Schleier, schlug die Kapuze zur�ck und sch�ttelte ihr dunkles Haar frei. Sie war eine attraktive kleine Sklavin, konnte Brigella in bezug auf Sch�nheit jedoch nicht das Wasser reichen.

�Komm schon�, sagte Boots, ihr Herr. Sie zog das Gewand �ber die Schulter und dann weiter zur Taille hinunter. Sie hatte wohlgeformte kleine Br�ste. Um ihren Hals lag ein Stahlkragen. �Zieh dich ganz aus�, sagte Boots und zeigte auf das Gewand, das jetzt an ihren H�ften festhing. �Knie nieder.� Sie schob das Gewand hinunter und kniete neben Brigella nieder.

�Unsere kleine Bina!� verk�ndete Boots. �Vielen Dank, edle freie Frauen und M�nner! Seid gro�z�gig zu dem armen Boots und seiner Truppe!� Ein paar M�nzen regneten auf die B�hne herab, haupts�chlich Kupferm�nzen. Ich gab ein paar Tarnscheiben aus Kupfer. Ich besa� wesentlich mehr Geld, das sich aus meinem urspr�nglichen Kapital und dem zusammensetzte, was ich mir in Lady Yaninas Lager angeeignet hatte, bevor ich ihre Gefangenen befreit und das Lager in Brand gesetzt hatte, aber ich wollte das wahre Gewicht meines Geldbeutels nicht auf dem Jahrmarkt zur Schau stellen. Es ist eine Sache, dies in einer Stadt zu tun, in der man mitsamt seiner finanziellen Verh�ltnisse wohlbekannt ist, aber eine ganz andere, an einem fremden Ort vor Fremden so zu handeln.

�Danke, edle Leute, gro�z�gige F�rderer der Kunst�, rief Boots. �Vielen Dank!� Chino und Lecchio sammelten die M�nzen auf und gaben sie Boots, der sie in seinem Gewand verschwinden lie�, vermutlich im Saum oder einer verborgenen Tasche. Hier auf dem Jahrmarkt gingen die M�dchen nicht mit Kupferschalen durch die Menge, vermutlich deshalb, weil sie beide in dem St�ck aufgetreten waren.

�Schuft!� rief Lady Telitsia.

�Ja, edle Dame?� sagte Boots und trat vor.

�Deine St�cke beleidigen alle freie Frauen!� rief sie. �Ich bin in meinem ganzen Leben noch nie derartig beleidigt worden!�

�Hast du sie alle gesehen?� fragte Boots. �Es sind mehr als f�nfzig.�

�Nein, ich habe sie nicht alle gesehen!�

�Ohne vollst�ndiges Ensemble k�nnen wir sie nat�rlich nicht auff�hren�, sagte Boots. �Ich bin zur Zeit knapp an Personal. Ich habe nicht einmal mehr eine sch�ne Kurtisane. Nat�rlich ist unser Repertoire st�ndigen Ver�nderungen unterworfen. Wir lassen uns neue St�cke einfallen, und manchmal halten wir es f�r angebracht, alte St�cke auszumustern, St�cke, die nicht l�nger gut zu sein scheinen oder die das Publikum nicht l�nger sch�tzt. Zuerst ist da die Idee, dann improvisiert man, und Vorstellung f�r Vorstellung entsteht ein neues St�ck. Nat�rlich bleibt vieles f�r neue Ideen, st�ndige Verbesserungen, Improvisationen und so weiter offen. Man mu� selbstverst�ndlich auch immer dazu bereit sein, sich �rtliche Eigenheiten zunutze zu machen, an k�rzlichen Geschehnissen anzukn�pfen, der derzeitigen politischen Situation, popul�ren oder bekannten Leuten, den Vorurteilen eines Distrikts. �rtliche Anspielungen sind immer beliebt. Nat�rlich k�nnen sie einen gelegentlich in Schwierigkeiten bringen. Man mu� vorsichtig sein. Es w�re wenig angenehm, gepf�hlt zu werden. Du scheinst sehr klug zu sein. Vielleicht k�nntest du uns helfen.�

�Glaubst du ernsthaft, da� alle freie Frauen nicht viel besser als Sklavinnen sind?�

�Ich w�rde sagen, da� alle Frauen letztlich ziemlich gleich sind�, erwiderte Boots.

�Ich bin eine freie Frau�, sagte sie eisig.

�Vergib mir, meine Lady.�

�Ich werde noch vor Einbruch der Dunkelheit meine Beschwerde beim Magistrat vorgebracht haben, darauf kannst du dich verlassen�, sagte sie. �Au�erdem werde ich veranlassen, da� du eine Strafe zahlen mu�t und �ffentlich ausgepeitscht wirst. Und wenn du das Gel�nde des Jahrmarkts nicht bis morgen abend verlassen hast, werde ich au�erdem daf�r sorgen, da� man deine Truppe aufl�st und deine Wagen, deine Gew�nder, deine Schlampen � eben alles konfisziert!�

�Du willst also meinen Ruin?� fragte Boots.

�Ja!�

�Vielen Dank, gn�dige Lady.�

Sie drehte sich auf dem Absatz um, hob das Gewand ein St�ck an, damit der Saum nicht durch den Staub schleifte, und ging.

�Es hat den Anschein, als w�re ich ruiniert�, sagte Boots Tarskst�ck zu mir.

�Vielleicht auch nicht�, erwiderte ich.

�Wie soll ich genug Geld aufbringen, um �berhaupt den Jahrmarkt verlassen zu k�nnen?� fragte er.

�Verkauf mich, Herr�, sagte Brigella, die noch immer auf der B�hne kniete. F�nf oder sechs M�nner standen vor ihr und starrten sie hingerissen an.

�Was wird geboten?� fragte Boots resigniert.

�Zwei Silbertarsk�, sagte ein Mann.

�Zwei?� wiederholte Boots angenehm �berrascht.

Das M�dchen stie� einen leisen Freudenschrei aus. Das war ein hoher Preis f�r eine Frau.

Augenblicke sp�ter hatte Brigella in Ketten die B�hne verlassen und eilte begierig ihrem neuen Herrn hinterher, einem breitschultrigen blonden Mann. Sie war f�r f�nf Silbertarsk verkauft worden.

�Ein gro�artiger Erl�s�, gratulierte ich Boots.

Er stand da, ihren Kragen in der Hand. �Ich bin ruiniert�, sagte er m�rrisch. �Was soll ich ohne Brigella machen?�

�Davon verstehe ich nichts�, sagte ich. �Aber ich glaube, bei einem anderen deiner Probleme k�nnte ich dir helfen.�

�Kenne ich dich von irgendwoher?� fragte Boots.

�Wir haben uns vor ein paar Tagen in Port Kar kennengelernt.�

�Ja�, sagte er. �Der Karneval! Aber nat�rlich! Du bist ein Kapit�n, nicht wahr?�

�Manchmal mag das schon zutreffen.�

�Was willst du von mir?� fragte Boots mi�trauisch,

�Keine Angst.� Ich l�chelte. �Ich habe keinen Auftrag, dich zu verfolgen, ich treibe auch keine Schulden ein.�

�Ich f�rchte�, sagte Boots, �ich stehe tats�chlich in deiner Schuld, und zwar was die f�nf Silbertarsk angeht, die du in Port Kar f�r mich bezahlt hast. Hier sind sie.� Er streckte die Hand mit den f�nf Silbertarsk aus, die er eben f�r Brigella bekommen hatte.

�Es waren sechs, nicht f�nf.�

�Oh.�

�Falls ich etwas damit zu tun hatte � das hei�t nicht, da� ich es zugebe �, so la� uns einfach von der Annahme ausgehen, da� sie in der Kupferschale lagen. Wie die M�nzen, die du nach deinen �blichen Auftritten einsammelst.�

�Aber sechs Silbertarsk!�

�Sieh sie doch einfach als eine gro�z�gige Spende f�r die K�nste an, wenn dir das leichter f�llt.�

�Dann nehme ich sie im Namen der Kunst an.�

�Gut.�

�Du hast ja keine Vorstellung, wie diese �bereinkunft die Gewissensqualen mildert, die mich sonst gepeinigt h�tten�, sagte Boots.

�Davon bin ich �berzeugt.�

��brigens�, fragte er dann, �hat dir die Vorstellung gefallen?�

�Ja.�

�Ich frage mich, ob du daran gedacht hast, deiner Begeisterung Ausdruck zu verleihen�, fuhr der Theaterdirektor eher kleinlaut fort.

�Das habe ich.�

�Es war eine ausgezeichnete Vorstellung.�

�Hier ist noch ein Kupfertarsk. Das sind dann drei.�

�Ich danke dir�, sagte er artig.

�Keine Ursache�, erwiderte ich und sah zu, wie die M�nze irgendwo in seinem Gewand verschwand.

�Nun, wenn ich mich recht erinnere, sagtest du etwas dar�ber, da� du mir bei der L�sung eines Problems behilflich sein k�nntest.�

�Richtig�, erwiderte ich. �Wie ich schon sagte, werde ich dir wohl nicht bei deinem Problem mit der fehlenden Brigella helfen k�nnen, aber ich wei�, wo du eine ideale Verk�rperung der sch�nen Kurtisane findest.�

�Eine Sklavin?� fragte Boots sofort.

�Selbstverst�ndlich.�

�Kann sie schauspielern?�

�Das wei� ich nicht�, mu�te ich zugeben.

�Meine M�dchen m�ssen auch als Zeltm�dchen arbeiten.�

�Was ihre Talente als Zeltm�dchen angeht, da habe ich keinen Zweifel�, sagte ich.

�Du mu�t wissen, meine M�dchen sind keine gew�hnlichen M�dchen. Sie m�ssen au�erordentlich vielseitig sein.�

�Sie ist blond und �ppig gebaut.�

�Das k�nnte angehen.�

�Und was die Schauspielkunst angeht, so k�nntest du ihr alles beibringen.�

�Das stimmt allerdings�, meinte Boots. �Gl�cklicherweise bin ich ein ausgezeichneter Lehrer. Wo finde ich sie?�

�Sie steht hier auf dem Jahrmarkt zum Verkauf�, sagte ich l�chelnd.

�Das hier ist der Jahrmarkt von En�Kara�, erwidert er. �Hier stehen Tausende von M�dchen zum Verkauf, die von Hunderten von Besitzern angeboten werden.�

�Ich wei�, auf welcher Auktion sie auf ihren K�ufer wartet.�

�Vielleicht w�rst du so nett und lie�est mich an diesem Wissen teilhaben�, meinte Boots.

�Ich k�nnte mir durchaus vorstellen, da� du Probleme h�ttest, sie zu finden, da du den Jahrmarkt doch morgen abend verlassen willst.�

�Besonders�, fuhr Boots fort, �wenn wir versuchen, bis dahin noch eine oder zwei Vorstellungen auf die B�hne zu bringen.�

�Genau.�

�Was willst du?� fragte Boots.

�Du folgst auf deinen Reisen doch sicher einer gewissen Route, oder nicht?� fragte ich.

�Manchmal schon�, antwortete Boots mi�trauisch. �Manchmal auch nicht. Warum?�

�Du hast doch sicherlich schon einen Plan, was die n�chsten paar Monate angeht.�

�Inwiefern?�

�Du wei�t, welchen D�rfern und St�dten du einen Besuch abstatten willst�, mutma�te ich.

�Vielleicht.�

�Ich bin besonders an einer Stadt interessiert�, sagte ich. �Einer Hafenstadt an der K�ste des Thassa, s�dlich des Voskdeltas.�

�Ja?�

�Brundisium��

�Das ist ein treuer Verb�ndeter von Ar�, sagte er. �Dort wollen wir Ende des Sommers Halt machen.�

�Gut�, sagte ich.

�Warum?�

�Ich m�chte Mitglied deiner Theatertruppe werden.�

�Was k�nntest du tun?�

�Alles m�gliche, die schweren Arbeiten.�

�In Brundisium wird sehr auf die Sicherheit geachtet�, sagte er. �Aus irgendeinem Grund ist man in den letzten beiden Jahren sehr mi�trauisch geworden, was Fremde angeht. Es ist schwierig, in die Stadt hineinzukommen, sieht man einmal von dem abgeschlossenen Hafenbezirk und den Handelspl�tzen ab.�

�Eine Truppe wie die deine k�nnte es jedoch schaffen�, spekulierte ich.

�Wir haben auf dem Platz in der Stadtmitte gespielt�, gab er zu. �Einmal sogar auf dem Hof des Palastes.�

�Nimm mich in deine Truppe auf�, bat ich ihn.

�Du bist blo� daran interessiert, dich nach Brundisium einzuschleichen�, sagte er.

�Vielleicht.�

�Wo kann ich die Frau finden, die deiner Meinung nach die Rolle der sch�nen Kurtisane spielen k�nnte?�

�Sie befindet sich bei den hundert neuen Sklavinnen des Samos aus Port Kar�, sagte ich. �Sie ist auf der Plattform Sh-27 im s�dwestlichen Teil des Pavillons der Sch�nheit angekettet.�

�Hat sie einen Namen?�

�Vermutlich nicht�, erwiderte ich. �Aber im Haus von Samos hatte sie zumindest einen Hausnamen; man rief sie Rowena.�

�Vielen Dank�, sagte Boots. �Du warst sehr hilfreich.�

�Und was ist mit meinem Vorschlag?�

�Welchem Vorschlag?�

�Mitglied bei deiner Theatertruppe zu werden.�

�Ach das?�

Ich nickte.

�Das kommt �berhaupt nicht in Frage.�

�Bitte, mach weiter!� fl�sterte sie. �Ich bitte dich, Herr!�

Ich sah ihr in die Augen, bewegte mich aber nicht. Sie starrte mich mit wildem Blick an.

�Nein.�

Sie st�hnte, versuchte, ihre Atmung zu beherrschen. Ihr ganzer K�rper war gespannt wie eine Bogensehne.

Wir lagerten zweihundert Pasang westlich des Jahrmarktes von En�Kara am Rande der Stra�e des Clearchus � und damit direkt am Waldrand. Ich war die letzten Tage bei Boots� Theatertruppe mitgereist, ohne eigentlich dazuzugeh�ren. Wir hatten den Clearchuswald ohne Zwischenfall z�gig durchquert; an diesem Nachmittag hatte Boots am Waldrand f�r die Menschen der umliegenden D�rfer eine Vorstellung gegeben. Es war die erste Vorstellung seit dem Verlassen des Jahrmarkts gewesen, von dem die Truppe wie erwartet ausgeschlossen worden war; die Jahrmarkts-Verwaltung hatte auf verschiedene Beschwerden einer gewissen freien Frau, der Lady Telitsia aus Asperiche, reagieren m�ssen. Boots mu�te wegen der angeblichen Schwere seiner Untaten drei Silbertarsk zahlen; au�erdem war er �ffentlich ausgepeitscht worden.

An jenem Abend war der Theaterdirektor nicht gerade guter Laune gewesen. Nat�rlich sind im Leben eines Schauspielers derartige Vorkommnisse nichts Ungew�hnliches. Viel schlimmer war vielleicht noch die Tatsache gewesen, da� zwei Mitglieder seines Ensembles � die beiden M�nner, die gew�hnlich die Rollen des l�cherlichen Vaters und des l�cherlichen Pedanten gespielt hatten � die sich auf dem Jahrmarkt bietenden Gelegenheiten beim Schopfe ergriffen und sich bei einer anderen Truppe verdingt hatten. Boots versuchte nun, mit dem Chino, dem Lecchio, Bina, der neuen sch�nen Kurtisane und zwei anderen M�nnern auszukommen. Die Dinge standen so schlecht, da� er die Nachmittagsvorstellung mit Gauklerkunstst�cken gestreckt hatte. Manchmal mu� man die Dinge eben nehmen, wie sie kommen.

Gl�cklicherweise waren sein Chino ein geschickter Jongleur und der Lecchio ein ausgezeichneter Seilt�nzer. Boots selbst beherrschte die Kunst der Taschenspieler und Zauberer. Sein mit einem ovalen Dach ausgestatteter Wagen schien ein richtiges Lager aller Arten wunderbarer Ger�tschaften zu sein, von denen viele der Illusion und der T�uschung dienten. Es ist nicht ungew�hnlich, da� Schauspieler �ber derart viele Talente verf�gen. Die meisten von ihnen beherrschen das Fl�ten- oder Kalikaspiel, k�nnen singen, tanzen, Witze erz�hlen und dergleichen mehr. Es sind im allgemeinen vielseitige und talentierte Menschen.

Boots� Kaissa-Spieler, der m�rrische maskierte Bursche, den man im Lager gew�hnlich �das Ungeheuer� nannte, blieb ebenfalls bei der Truppe. Den aufgeschnappten Unterhaltungen des Nachmittags hatte ich entnommen, da� er sich beharrlich und auf beleidigende Weise weigerte, Boots den Wunsch zu erf�llen, gelegentlich ein Spiel zu verlieren oder doch zumindest weniger gut zu spielen, und sei es nur um der Einnahmen willen. Trotzdem erbrachte er seinen Anteil an den Einnahmen der Truppe. Seine Spiele brachten gew�hnlich ein paar M�nzen ein.

�Bitte, Herr�, wimmerte das M�dchen.

�Bist du bereit?� fragte ich.

�Ja, ja, ja!�

�Also gut�, sagte ich und bewegte mich unvermittelt.

Sie schrie unwillk�rlich laut auf und fing an, unter mir zu zucken. Sie klammerte sich verz�ckt an mich, ihre Fingern�gel gruben sich in meinen R�cken.

Ich h�rte, wie Boots drau�en umherging. Er hielt sich nur ein paar Meter entfernt am Lagerfeuer auf. Chino und Lecchio leisteten ihm Gesellschaft. Die beiden waren so mit ihren Rollen verwachsen, da� sie sich sogar st�ndig mit den Rollennamen ansprechen lie�en. Das galt �brigens auch f�r Petrucchio, den furchtsamen Kapit�n. Vielleicht hatten sie Gr�nde, ihren wahren Namen zu verbergen.

�Was hei�t denn hier klagen?� br�llte der Theaterdirektor. �Wir sind ruiniert! Wir werden sicherlich verhungern! In dem M�nztopf liegen keine zwei Kupfertarsk! Welche Hoffnung haben Artisten wie wir in diesen Zeiten? Da wird die talentierte und ber�hmte Theatertruppe von Boots Tarskst�ck, dem Schauspieler, Theaterdirektor und Impresario, die beste Theatertruppe von ganz Gor, deren Auftritte von m�chtigen St�dten und hohen Ubars bestellt werden, dazu gezwungen, als Gaukler zu arbeiten. Sie ist so tief gesunken, da� sie mit Jonglierkunstst�cken und Saltos, mit einfachen Tricks und Illusionen Dorftrottel unterh�lt � auch wenn das aufrichtige, anst�ndige Burschen sein m�gen. Das ist fast schon zuviel, um es noch ertragen zu k�nnen. Ich frage mich, welches Schicksal uns zuerst ereilt. Werden wir erhobenen Hauptes verhungern oder doch zuerst an Scham �ber eine solche Dem�tigung sterben?�

�Zumindest bei einer Sache liegst du falsch, Boots�, sagte Chino.

�Kann das sein?� fragte der Theaterdirektor.

�Ja�, erwiderte Chino. �In dem M�nztopf liegen mehr als zwei Kupfertarsk.�

�Was?�

Ich h�rte M�nzen in einem metallenen Topf klappern. �H�r doch�, sagte Chino. �Das ist mindestens Geld im Gegenwert von einem Silbertarsk.�

�Bist du sicher?� fragte Boots.

�Z�hl doch selbst nach�, erwiderte Chino.

�Ja, tats�chlich�, sagte Boots einen Augenblick sp�ter. �Ah! Ich hatte gar nicht erkannt, da� meine Fertigkeiten in der Magie noch immer so geheimnisvoll und verbl�ffend sind. Sehr gut. Ausgezeichnet, ausgezeichnet! Chino, mein Freund, du hast deine Arbeit nat�rlich ebenfalls gut gemacht, und du auch, Lecchio. Nun, wie ich immer sage, Abwechslung ist stets eine gute Sache. Man sollte die K�nste nicht immer verbissen ernst sehen. Bei Gelegenheit sollte man sogar dem klassischen Drama eine Pause g�nnen. Pausenlose Bedeutungsschwere kann auf Dauer der Verdauung schaden. Au�erdem fehlt uns noch immer eine Brigella, und ich glaube, es w�rde uns nicht schaden, wenn wir in unsere anspruchsvolleren Darbietungen gelegentlich ein paar Taschenspielertricks und Gaukeleien einflie�en lassen, also Dinge, in denen ihr so gut seid. Vor allem in weniger gebildeten und entfernter gelegenen Gegenden. Nat�rlich werden wir den fundamentalen Prinzipien des Theaters treu bleiben, denn wir sind in der Hauptsache, wenn alles gesagt und getan ist, ernsthafte Schauspieler. Au�erdem beruht unser Ansehen darauf. Wie ist eure Meinung dazu? Ich bin froh, da� ihr mir zustimmt.�

Ich lie� von dem M�dchen ab, legte mich auf den R�cken und sah zur Zeltdecke. Die Wange des M�dchens ruhte auf meinem Oberschenkel; ich sp�rte seinen hei�en, noch immer keuchenden Atem. Ich dachte an die Zeit zur�ck, als sie noch eine freie Frau namens Rowena aus Lydius gewesen war, der ich zum ersten Mal im Haus von Samos begegnet war. Wie stolz war sie damals doch gewesen! Jetzt war sie nur noch Rowena, die ihr Schicksal angenommen hatte. Boots hatte sie f�r zwei Silbertarsk erstanden.

�Der Salto auf dem Seil war sehr gut�, sagte der Theaterdirektor zu Lecchio. �Du solltest versuchen, ihn zweimal zu machen.�

Boots� kleine Bina war in einem anderen Zelt angekettet. Ich dachte daran, sie irgendwann einmal auszuprobieren.

�Vielleicht sogar dreimal, und dann r�ckw�rts�, sagte Boots.

Ich l�chelte. Er sprach nat�rlich noch immer von Lecchios Salto. Die kleine Bina war sehr h�bsch, aber sie war in den Sklavendisziplinen noch nicht besonders versiert. Wie ich verschiedenen Andeutungen entnommen hatte, war Boots nicht besonders zufrieden mit ihr. Als mit einem Kragen versehene Sklavin hatte sie meiner Meinung nach noch viel zu lernen. Au�erdem trug sie eine Neigung zur Grausamkeit in sich. Ich war mehr als einmal Zeuge gewesen, wie sie das �Ungeheuer� verspottet hatte. Damit bewies sie schlechte Urteilskraft. Er war immerhin ein freier Mann, w�hrend sie nur eine Sklavin war � was sie anscheinend noch nicht richtig begriffen hatte.

�Dein Sturz vom Seil war ebenfalls sehr lustig�, sagte Boots. �Vielleicht solltest du das in den Auftritt einbauen.�

�Das habe ich nicht absichtlich getan�, erwiderte Lecchio. �Ich bin au�er �bung. Ich hatte mir beinahe den Hals gebrochen.�

Vermutlich war es besser, Boots� Theatertruppe bald zu verlassen. Es kam mir ziemlich sinnlos vor, hinter ihr herzuziehen. Mein eigenes kleines Lager befand sich etwa hundertf�nfzig Meter vom Rastplatz der Truppe entfernt. Es bestand aus wenig mehr als einer Bettrolle, ein paar Vorr�ten und Waffen, die ich auf dem Jahrmarkt gekauft hatte. Ich hatte sogar davon abgesehen, Schild, Speer und Bogen zu erstehen, da ich bef�rchtete, da� ich dadurch wie ein Mann wirkte, vor dem man sich in Acht nehmen mu�te. Vermutlich w�rde ich in der Umgebung Brundisiums auch so schon genug Verdacht erregen, wenn ich mich der Stadt als einsamer Reisender n�herte, ohne einen handfesten Grund f�r einen Besuch vorweisen zu k�nnen. Ich besa� mein Schwert; au�erdem hatte ich einen Satz Tuchuk-Quivas gekauft, die ber�hmten Sattelmesser, Ein Satz besteht aus sieben Messern, je eines f�r die sieben Scheiden, die am Tuchuk-Sattel angebracht sind. Sie sind als Wurfmesser ausbalanciert. Ich hatte den Umgang mit ihnen schon vor langer Zeit im Land der Wagenleute � oder den Ebenen von Durra, wie es auch genannt wird � gelernt und konnte recht geschickt mit ihnen umgehen.

Ich mu�te das Zelt bald verlassen und in mein eigenes Lager zur�ckkehren. Nach einer erholsamen Nacht wollte ich in aller Fr�he aufbrechen.

�Ho!� rief Boots pl�tzlich. �Wer ist da?�

Pl�tzlich waren meine Sinne angespannt. Es war schon sp�t, die Vorstellungen schon seit einigen Stunden vor�ber. Ich konnte mir nicht vorstellen, da� zu dieser Zeit noch D�rfler oder Reisende unterwegs waren.

�Was ist?� fragte das M�dchen, das die Ver�nderung in mir gesp�rt hatte.

�Sei still�, befahl ich.

�Wer seid ihr?� rief Boots. Er wartete vergeblich auf eine Antwort.

Ich schl�pfte in meine Tunika und nahm mein Schwert, das noch in der Scheide steckte; der dazugeh�rige G�rtel war um die Scheide gewickelt.

�Tretet vor!� rief Boots. �Ich wei�, da� ihr da seid. Ihr braucht keine Angst zu haben. Gebt euch zu erkennen. Tretet ins Licht.�

�Falls man wissen will, ob jemand bei dir war, sag, derjenige sei geflohen�, befahl ich dem M�dchen.

�Was ist denn los?� fragte sie �ngstlich.

Ich legte einen Finger an die Lippen und mahnte sie zum Schweigen. Das ist eine ganz nat�rliche Geste; ich wei� nicht, ob sie sich von der Erde unabh�ngig auf Gor entwickelt hat oder irgendwann in der tiefen Vergangenheit von der Erde ihren Weg nach Gor gefunden hat. Es gibt nat�rlich viele goreanische Gesten, die irdischen Gesten stark �hneln; andere wiederum sind einzigartig. Eine andere M�glichkeit, jemanden zum Schweigen zu mahnen, liegt darin, die Lippen zweimal kurz mit dem Finger zu ber�hren. Das ist eine rein goreanische Geste.

Ich sah zu dem M�dchen zur�ck. Die zitternden Lippen zeigten Angst. Es dr�ngte sie mit aller Macht, etwas zu sagen, aber sie schwieg. Denn sie hatte einen Befehl erhalten.

Ich hob die Zeltplane an der R�ckseite ein St�ck in die H�he und sah mich um. Hier konnte ich mich ungesehen aus dem Staub machen. Ich warf noch einen Blick auf die junge Frau zur�ck. Sie kniete und sah mir �ngstlich nach. Nat�rlich w�rde sie genau dort bleiben, wo sie jetzt war. Daf�r w�rde schon die Kette an ihrem Kn�chel sorgen. Wie sch�n sie doch in ihren Ketten sind.

Ich schl�pfte aus dem Zelt.

�Da, seht ihr?�

Wir standen auf einer kleinen Lichtung, nicht weit von der Stra�e entfernt.

�Ja!� sagte Boots anerkennend.

�Halt die Fackel tiefer! Seht genauer hin!�

Die beiden vom Licht geblendeten Frauen sahen blinzelnd auf und stie�en ein Wimmern aus. Boots b�ckte sich und hielt die Fackel noch n�her an sie heran. Die eine Frau trug ein �rmelloses, langes wei�es Gewand; es war ziemlich d�nn und stellte ihre einzige Bekleidung dar. Ich konnte mir nicht vorstellen, da� sie sich das Gewand selbst ausgesucht hatte; bestimmt hatte man sie gezwungen, es anzuziehen. Es fiel nicht schwer, sich das darunter verborgene Ausma� ihrer Sch�nheit vorzustellen; sie hatte pr�chtige Rundungen. Das galt auch f�r die andere Frau. Allerdings lag ihre Sch�nheit offen zu Tage. Sie war nackt. Beide Frauen trugen Ketten an Hand- und Fu�gelenken und waren v�llig hilflos.

�H�bsch�, sagte Boots.

�Ja�, sagte Chino.

�Doch�, meinte Lecchio.

Auch Petrucchio und Publius Andronicus gaben ihrer Zustimmung lautstark Ausdruck. Der m�rrische Spieler war nicht bei uns. Nachdem er sich von seinen Fesseln befreit hatte, war er losgest�rzt, um den Pokal aufzuheben, f�r den sich die Stra�enr�uber so interessiert hatten. Anscheinend wollte er verhindern, da� die anderen ihn zu Gesicht bekamen oder seine Bedeutung erfuhren. Er hatte den Pokal aufgehoben, war im Wagen verschwunden und auch dort geblieben. Es hatte den Anschein, als sei er nicht besonders dankbar f�r die Hilfe gewesen, die er erhalten hatte. Vielleicht war er einfach zu stolz. Vielleicht verabscheute er von ganzem Herzen den Gedanken, einem anderen etwas zu schulden. Zog man andererseits den Ha� und die Scham in Betracht, die sein Leben zu bestimmen schienen, war es durchaus nicht unvorstellbar, da� er die Klinge des Banditenmessers willkommen gehei�en h�tte.

Ich sah auf die Frau in dem d�nnen wei�en Kleid hinunter. �Hast du das Brandzeichen erhalten?�

�Nein�, sagte sie angespannt. �Ich bin frei!� Das stimmte vermutlich sogar, da man ihr das Kleid gelassen hatte, damit ihr Schamgef�hl nicht verletzt wurde.

�Du mu�t verstehen, da� wir uns vergewissern m�ssen.�

�Nat�rlich�, sagte sie. Das Ergebnis dieser Kontrolle hatte unter Umst�nden gro�en Einflu� auf die Art und Weise, wie man sie behandelte und was von ihr erwartet wurde. Eine freie Frau ist eine Sache, eine Sklavin eine ganz andere.

Ich drehte sie auf die Seite, schob das Kleid hoch und drehte sie erneut um. Einen Augenblick sp�ter hatte ich die Stellen �berpr�ft, an denen goreanische Sklavinnen normalerweise gebrandmarkt werden. Meistens befindet sich die Stelle hoch auf dem linken Oberschenkel, eine Handbreit unter dem H�ftknochen, damit sie selbst von der k�rzesten Sklaventunika so gerade eben noch verh�llt wird. Auf diese Weise bleibt einem erst einmal verborgen, welches Zeichen die Sklavin tr�gt.

Ich �berpr�fte auch die weniger �blichen Stellen wie den linken Unterbauch, die Innenseite des linken Unterarms und den Spann des linken Fu�es. Man sollte solch ein Zeichen nicht �bersehen. Man stelle sich die Peinlichkeit vor, wenn man ein M�dchen anspricht, als geh�rte es zu den freien Frauen, nur um sp�ter herausfinden zu m�ssen, da� sie die ganze Zeit eine legale Sklavin war!

�Anscheinend tr�gt sie kein Mal�, verk�ndete ich. �Sie ist wohl tats�chlich eine freie Frau.�

�Ja!� sagte sie. �Ja!�

Ich zog das Kleid, das ich ihr bis �ber die Br�ste geschoben hatte, langsam und vorsichtig wieder hinunter, denn ich wollte es nicht zerrei�en. Es war sehr d�nn und pa�te sich den Konturen ihres K�rpers an. Ich zog den Saum bis zu der Stelle, an die er geh�rte, n�mlich bis zu den Fu�kn�cheln. Dann zupfte ich den Stoff glatt, damit f�r ihre Sittsamkeit gesorgt war � soweit es der d�nne Stoff gestattete. Zugegeben, ich zog das Kleid an ein paar Stellen enger an ihren K�rper, als unbedingt n�tig war. Aber das war zu entschuldigen. Sie war sch�n und gefesselt.

�Da sie frei zu sein scheint�, sagte ich, �beanspruche ich sie, und zwar nach den Regeln der freien Gefangenen.�

�Nein!� schrie sie.

�Gut�, sagte Boots.

�Nein!� schluchzte sie und k�mpfte gegen die Fesseln an.

Ich kannte diese Frau.

Ich zog sie in eine sitzende Haltung hoch und sah ihr in die Augen. �Du bist meine Gefangene.�

�Bitte, nein.�

�Es liegt an dir, wie die Art deiner Gefangenschaft aussehen wird.�

Sie sah mich �ngstlich an.

Ich holte die Kette aus dem Beutel, die ich vorher auf dem Weg zur Lichtung aus meinem Lager mitgenommen hatte, und hielt sie ihr vors Gesicht. Die Kette bestand aus kleinen stabilen Eisenmanschetten und vier schweren kurzen Verbindungsringen. Ich legte sie ihr an. �Wie kommt es, da� du in die H�nde der R�uber gefallen bist?� fragte ich.

�Meine Vorgesetzten waren unzufrieden mit mir�, sagte sie. �Man hat mir meine M�nner weggenommen und eine kurze Tunika angezogen, als w�re ich eine gemeine Sklavin. Man verbot mir sogar, den Schleier zu tragen. Ich erhielt einen kleinen Beutel mit M�nzen, der gerade eben f�r die erwarteten Ausgaben gereicht h�tte, und befahl mir, allein und zu Fu� ins Hauptquartier zu reisen, um dort Bericht zu erstatten.�

�Allein und zu Fu�?�

�Ja�, sagte sie bitter.

�Ich nehme an, sie haben nicht erwartet, da� du dein Ziel je erreichst�, meinte ich.

�Anscheinend hatten sie recht.�

Ich l�chelte. Es war eigentlich unvorstellbar, da� ihre Vorgesetzten nicht wu�ten, wie gef�hrlich die Reise auf den goreanische Stra�en war. Es war unwahrscheinlich, da� eine sch�ne Frau, die kaum bekleidet und nicht einmal verschleiert war, ungestraft die goreanische Wildnis durchquerte. Der Befehl kam praktisch einer Versklavung gleich. Ich konnte mir nicht vorstellen, da� sie erwartet hatten, ihre Agentin je wiederzusehen, es sei denn in den Lumpen und mit dem Kragen einer Sklavin.

�Die Stra�enr�uber haben mich gestern abend gefangengenommen�, erz�hlte sie weiter.

�Du scheinst aber nicht wie eine Sklavin gekleidet zu sein.�

�Die R�uber haben mir die Kleidung abgenommen, die mir meine Vorgesetzten gegeben hatten. Sie hielten sie f�r eine freie Frau nicht geeignet. Statt dessen mu�te ich dieses Kleid hier anziehen.�

�Das war r�cksichtsvoll von ihnen.�

�Aber es ist so d�nn!� protestierte sie.

�Nat�rlich�, sagte ich.

�Ich nehme an, es l��t mich wie eine freie Frau aussehen und h�tte meinen Preis noch gesteigert, h�tten sie mich f�r den Verkauf an einen Sklavenh�ndler vorgesehen.�

�Davon abgesehen ist es, mit allem n�tigen Respekt, sehr enth�llend und schmeichelt dir. Der H�ndler h�tte viel Vergn�gen dabei gehabt, es dir bei seiner Sch�tzung auszuziehen, um deine Sch�nheit zu enth�llen, die in diesem Fall die Sch�nheit einer Sklavin gewesen w�re.�

�Ja�, sagte sie bitter.

�Keine Angst�, sagte ich. �Ich werde f�r dich schon etwas zum Anziehen finden.�

�Danke.�

�Haben die R�uber noch ein anderes Lager benutzt?�

�Nein�, sagte sie. �Es hat eins gegeben, aber das haben sie heute morgen abgebrochen. Am Nachmittag trafen sie dann im Wald heimlich einen Kerl mit einem Wagen. Dem haben sie das meiste ihrer Beute verkauft.�

�Offensichtlich haben sie ihm nicht alles verkauft�, meinte ich mit einem bezeichnenden Blick auf sie und die andere gefesselte Frau, die nackt im Staub lag.

�Nein. Er war kein Sklavenh�ndler. Ich glaube, er wollte auch vermeiden, da� seine Verbindung zu den R�ubern bekannt w�rde, was vermutlich geschehen w�re, h�tte er ihre Sklaven verkauft.�

�Wo wollten sie hin?�

�Das wei� ich nicht�, sagte sie. �Ich habe nur erfahren, da� man uns an einen Ort bringen wollte, an dem wir an einen richtigen Sklavenh�ndler verkauft werden sollten.�

�Besnit, Esalinus oder Harfax�, meinte Boots.

Ich zuckte mit den Schultern. �M�glich.� Diese St�dte befanden sich alle hundert Pasang im Umkreis unseres derzeitigen Aufenthaltsortes. Nat�rlich konnten Frauen �berall verkauft werden. Auf Gor sind Sklaven und Sklavenm�rkte etwas ganz Normales.

�Wie es aussieht, habt ihr hier vor einigen Ahn euer Lager aufgeschlagen�, sagte ich.

�Wir haben ziemlich fr�h haltgemacht�, berichtete sie. �Ich glaube, sie hatten ein Lager entdeckt, das sie dann �berfallen wollten.�

�Das stimmt.�

�Uns hat man hier hilflos und gefesselt zur�ckgelassen.�

�Sie werden nicht zur�ckkommen�, sagte ich.

�Ich verstehe.� Sie schauderte.

�Wo sind die anderen Wertsachen, ihr Geld, ihr Ertrag von dem Handel mit dem Mann im Wald?� fragte ich.

�Es ist alles dort hinten�, sagte sie und wies mit dem Kopf in die Richtung. �Das Gold ist in einer kleinen Truhe, die mit Eisenb�ndern und Silbern�geln beschlagen und mit einem vergoldeten Vorh�ngeschlo� verriegelt ist. Sie befindet sich in dem ersten Ballen.�

�Es geh�rt alles dir�, sagte ich zu Boots.

�Alles?� fragte Boots ungl�ubig.

�Alles.�

�Danke�, sagte Boots inbr�nstig. �Es wird einem guten Zweck dienen.�

�Vielleicht k�nntest du es f�r die K�nste verwenden�, schlug ich vor.

�Genau das ist meine Absicht�, meinte Boots.

�Zum Beispiel k�nnte man mit dem Gold eine vielversprechende, von Schwierigkeiten geplagte Theatertruppe unterst�tzen.�

�Das ist ein vern�nftiger, geradezu gl�nzender Vorschlag�, gratulierte Boots mir.

�Vielleicht kennst du ja eine derartige Truppe.�

�Und ob.�

�Uns�, sagte Lecchio.

�Das ist etwas kra� ausgedr�ckt�, r�gte Boots seinen Schauspieler, �aber es trifft den Kern der Sache.�

�Bist du dankbar?� fragte ich den Theaterdirektor.

�Ja.�

�F�r ewig und alle Zeiten?�

�Sicher.�

�Dann k�nntest du etwas f�r mich tun.�

�Sag es, Bruder.�

�Ich m�chte noch immer ein Mitglied deiner Truppe werden.�

�Kommt nicht in Frage�, sagte Boots. �Ausgeschlossen.�

�Nun gib dir schon einen Ruck�, sagte ich.

�Ja, gib dir einen Ruck�, bat Chino.

�Genau�, best�tigte Lecchio.

�Richtig�, sagte Petrucchio.

�Gib dir einen Ruck!� dr�ngte Andronicus.

�Meine Entscheidung steht unverr�ckbar fest�, sagte Boots.

�Vielleicht k�nntest du noch einmal dar�ber nachdenken�, schlug ich vor und griff nach dem B�ndel Sattelmesser, das jetzt an meiner H�fte hing.

Boots lie� mich nicht aus den Augen.

�Mein lieber Boots, sei kein undankbarer Narr�, r�gte ihn der eindrucksvolle Andronicus.

�Ich habe gesprochen�, verk�ndete der Theaterdirektor von oben herab.

Ich zog ein Messer, warf es in die H�he und fing es an der Klinge auf. �Vielleicht k�nntest du noch einmal sprechen�, schlug ich vor.

�Niemals!�

�Ach so?� Ich warf das Messer wieder in die H�he und fing es am Griff auf. Die Spitze schien auf Boots� Kehle zu zielen.

�Was k�nntest du denn tun?� fragte Boots unbehaglich und lie� die Messerspitze nicht aus den Augen.

Das Messer wirbelte wieder durch die Luft. Ich sah Boots unverwandt an. �Ich bin Messerwerfer�, sagte ich. �Schon vergessen?�

�Und ein guter dazu�, versicherte Boots mir.

�Erlaube ihm, sich uns anzuschlie�en�, dr�ngte Chino.

�Ja�, schlo� sich Lecchio ihm an.

�Auf jeden Fall�, meinte Petrucchio.

�Das ist wenig genug f�r das, was er getan hat�, sagte Andronicus.

�Wir k�nnen nicht jeden streunenden Sleen aufnehmen, der winselnd um die Wagen herumstreicht�, sagte Boots. �Sind wir eine Zuflucht f�r die Heimatlosen, eine Feldk�che f�r leichtsinnige Reisende, eine Ausbildungsst�tte f�r Amateure, ein fahrendes Rasthaus f�r b�hnenbesessene Dilettanten, ein Refugium f�r jeden begeisterten, hoffnungslosen Dummkopf, den das verzweifelte Sehnen antreibt, den thespischen Mantel um die Schultern zu legen? Sollen wir auf unserer B�hne, die zu den Titanen des Theaters geh�rt, unsere Reicht�mer teilen, und zwar die materiellen wie auch die geistigen? Den Ruhm und die Gr��e der besten Theater Vereinigung Gors teilen? Was ist mit unserer Berufsehre? Was ist mit unserem Ruf?�

�Das ist doch Urtdung�, meinte Chino.

�Urtdung?�

�Ja.�

�Vielleicht bist du ja dazu bereit, dir deinen Standpunkt in dieser Angelegenheit noch einmal zu �berlegen�, meinte ich und lie� das Messer sich drehen. Die Spitze zeigte wieder auf Boots.

�Du bist geschickt�, sagte er. �Daran besteht kein Zweifel. Nat�rlich bist kein ausgebildeter, erfahrener Schauspieler.�

�Das ist richtig�, gestand ich ihm zu. Die Klinge war jetzt vielleicht noch zehn Zentimeter von seinem Hals entfernt.

�Nat�rlich gibt es da eine Unzahl anderer Dinge, die du erledigen k�nntest, Arbeiten, die f�r die � sagen wir � Erfahreneren unter uns nicht zumutbar sind.�

�Das ist wahr.�

�Vielleicht k�nntest du dem Ungeheuer helfen�, meinte er nachdenklich.

�Ja.�

�Die B�hne mu� aufgebaut werden, ebenso die Zelte.�

�Genau�, ermunterte ich ihn.

�Sei nicht undankbar, Boots�, sagte Andronicus. �Wir schulden ihm unser Leben.�

�Die Sache h�tte auch weniger glimpflich ausgehen k�nnen�, meinte ich.

Boots schluckte sichtlich. �Ich bin kein sturer, starrsinniger Bursche�, sagte er. �Es ist allgemein bekannt, da� ich beweglich und anpassungsf�hig bin, dazu vielschichtig, einf�hlsam und talentiert. Ich habe oft geh�rt, wie gesagt wurde: �Dieser Boots ist ein gro�z�giger Bursche, er ist sympathisch und tolerant, manchmal sogar mehr, als f�r ihn gut w�re. Ja, dieser Boots ist ein pr�chtiger Kerl, er ist jemand, der immer offen f�r Argumente ist, immer auf die Stimme der Vernunft h�rt.� Das sagen sie alle.�

�Ich nehme also an, da� du einen Entschlu� noch einmal �berdenkst�, sagte ich.

�Ich ziehe es in Betracht.�

�Nimm ihn auf�, meinte Andronicus.

�Ich werde schwach�, sagte der Theaterdirektor. �Andronicus� Einw�nde machen mich schwankend.�

�Wenn du ihm nicht erlaubst, sich unserer Truppe anzuschlie�en�, sagte Andronicus, �werde ich ausscheiden.�

Boots starrte ihn entsetzt an.

�Jawohl�, sagte Andronicus entschlossen.

�Wir w�ren am Ende!� st�hnte der Theaterdirektor.

Andronicus verschr�nkte die Arme �ber der Brust und erwiderte den Blick.

��berredet�, murmelte Boots.

Ich steckte das Messer schnell unter die Achsel, damit ich Publius Andronicus nicht verletzte, der siegreich und ungest�m nach meiner Hand griff. Chino, Lecchio und Petrucchio umringten mich, schlugen mir auf die Schultern und gratulierten mir. Schlie�lich griff sogar Boots herzlich nach meiner Hand.

�Willkommen bei der Theatertruppe von Boots Tarskst�ck�, sagte er. �Vergi� jedoch nie, da� dies keine gew�hnliche Truppe ist. Indem du dich uns angeschlossen hast, hast du eine ernste Verantwortung und schwere B�rde auf dich genommen. Bem�he dich darum, unserem hohen Standard gerecht zu werden.�

�Ich werde es versuchen�, versicherte ich ihm.

�Allerdings gibt es jetzt ein Problem�, wandte sich der Theaterdirektor an seine Leute.

�Was denn?� fragte der hochgewachsene Petrucchio.

�Wo soll er schlafen?� fragte Boots. �Ich habe keinesfalls die Absicht, meinen Wagen mit jemandem zu teilen, der so gut mit dem Messer umgehen kann.�

�Er kann meinen Wagen haben�, sagte Petrucchio. �Ich werde bei meinem Freund Andronicus einziehen, wenn er nichts dagegen hat, und mit ihm �ber das Handwerk des Schauspielers diskutieren.�

��ber die Kunst des Schauspielers�, sagte Andronicus.

�Das Handwerk�, widersprach Petrucchio.

�Die Kunst�, beharrte Andronicus.

�Bist du einverstanden?� fragte Petrucchio.

�Nat�rlich, sei willkommen�, antwortete Andronicus. �So habe ich endlich Gelegenheit, dich in den einhundertdreiundsiebzig Kopfhaltungen zu unterweisen.�

�Ich dachte immer, es seien einhundereinundsiebzig�, sagte Petrucchio.

�Ich habe in einem Text von Alamanius zwei neue Positionen entdeckt, jede mit mehreren Variationen.�

�Gro�artig�, sagte Petrucchio.

�Also ist das gekl�rt�, meinte Boots.

Die beiden Schauspieler nickten.

�Vielen Dank�, sagte ich.

�Aber nicht doch�, erwiderten sie wie aus einem Munde.

�Willst du mit mir den Wagen teilen?� fragte ich meine Gefangene.

�Nein!�

�Wenn du willst, kannst du sie im M�dchenwagen anketten, zusammen mit Rowena und Bina�, bot Boots gro�z�gig an.

�Nein, nur keine Umst�nde. Ich werde sie einfach unter meinem Wagen anketten.�

�Wie du willst�, sagte Boots.

Sie warf mir einen w�tenden Blick zu.

�Nehmt diese Kisten, Ballen und alles andere mit, das wertvoll sein k�nnte�, befahl Boots seinen M�nnern. �Verge�t auf keinen Fall eine bestimmte kleine Truhe, die mit Eisenb�ndern und Silbern�geln beschlagen und einem vergoldeten Vorh�ngeschlo� verriegelt ist und die angeblich im ersten Ballen zu finden ist. Wir werden diese Dinge in unser Lager transportieren. Der Sieg war unser. Aus diesem Grund geh�rt die Beute, deren einzelne Bestandteile ich sorgf�ltig nach Art, Menge und Wert auflisten werde, ab sofort uns.�

�Nein!� protestierte die andere Frau, die nackt und hilflos an H�nden und F��en gefesselt neben meiner Gefangenen auf dem Boden lag.

�Sagtest du etwas, meine Liebe?� fragte Boots Tarskst�ck.

�Ja! Befrei mich!�

�Warum sollte ich so etwas tun?�

�Ich bin eine freie Frau!�

�Chino, komm mit der Fackel n�her heran�, sagte Boots.

Chino gehorchte.

�Da du ein Kavalier bist, wirst du mich befreien�, sagte sie. �Darauf kann ich als freie Frau z�hlen!�

Ich l�chelte. Goreaner sind in erster Linie die Besitzer ihrer Frauen und erst dann Kavaliere.

�Wer bist du?� fragte Boots.

�Ich bin Lady Telitsia aus Asperiche!�

�Ha!� rief Boots schadenfroh und voller Triumph; er rieb sich die H�nde.

�Ich verstehe nicht�, sagte Lady Telitsia.

�Komm mal mit der Fackel n�her heran�, sagte Boots zu Chino.

�Oh!� rief Lady Telitsia emp�rt, als ich sie unsanft auf die rechte Seite drehte und ihren linken Oberschenkel enth�llte.

�Aha!� rief Boots triumphierend.

�Man hat mir niemals den Kragen angelegt!� rief sie. �Ich habe noch nie den Kragen getragen!�

�Das kann man nachholen�, belehrte Boots sie.

�Ich bin keine Sklavin!�

Ihr Oberschenkel strafte ihre Worte allerdings L�gen. Er wies deutlich und unmi�verst�ndlich ein Brandmal auf, das gew�hnliche Kajira-Mal. Es stach f�rmlich aus der Haut heraus. Wie es schien, hatten die Stra�enr�uber sie zur Sklavin gemacht.

�Es ist nur ein Mal!� rief sie.

�Ich glaube, es ist etwas mehr als das�, sagte Boots. �Es ist ein Sklavenbrandmal.�

�Es bedeutet nichts!�

�Es bedeutet sogar eine ganze Menge, und ich bin sicher, da� du mir fr�her oder sp�ter zustimmen wirst.�

�Nein!�

�Du bist eine Sklavin�, sagte Boots.

�Befreit mich�, bettelte sie. �Ich bitte dich, befrei mich!�

�Du wirst der erste Gegenstand auf meiner Beuteliste sein, Lady Telitsia, wie ich dich eine Zeitlang nennen werde.�

�Du machst wohl Scherze!�

�Sehe ich aus wie ein Narr?� fragte Boots.

�Nein!� erwiderte sie hastig.

�Nur Narren befreien Sklavinnen�, sagte Boots. �Das Sprichwort ist dir doch sicherlich bekannt.�

�Ich geh�re zu einer hohen Kaste und bin reich!� sagte Lady Telitsia.

�Fr�her vielleicht einmal, aber beides trifft nicht mehr zu. Bei der ersten Ber�hrung des Brandeisens hast du aufgeh�rt, eine legale Person zu sein. Du bist jetzt ohne Kaste und besitzlos. Du, Sklavin, bist jetzt ein Besitztum wie jeder andere Gegenstand auch.�

�Nein!� schrie sie und wand sich in ihren Fesseln. Das machte sie sehr attraktiv. Nat�rlich kam sie nicht frei.

�Wir werden im M�dchenwagen schon ein paar Ketten f�r dich finden�, sagte Boots. �Vielleicht werde ich dir bei Gelegenheit befehlen, in meinen Wagen zu kommen.�

�Nein, nein, nein!� schluchzte sie.

Boots sah sie strahlend an.

�Sicherlich wirst du mich nicht behalten wollen!�

�Jetzt, da du nackt bist und dein K�rper nicht l�nger von dem l�stigen, st�renden und verh�llenden Gewand der Schriftgelehrten verborgen wird, k�nnte ich mir durchaus vorstellen, da� er f�r einen Mann reizvoll sein k�nnte.�

Lady Telitsia starrte ihn voller Entsetzen an. Allerdings hatte Boots leicht untertrieben. Ich bezweifelte keinen Augenblick lang, da� sie auf dem Sklavenmarkt einen hohen Preis erzielen w�rde.

�Au�erdem bin ich davon �berzeugt, da� du sehr klug bist�, fuhr Boots fort. �Und wenn ich mich nicht irre, hast du uns auf dem Jahrmarkt ein paar zarte, aber durchaus deutliche Hinweise gegeben, da� du sehr talentiert bist.�

�Ich verstehe nicht�, stammelte sie.

�Alle mal herkommen!� rief Boots.

Petrucchio, Andronicus und Lecchio kamen her�ber

und gesellten sich zu Boots, Chino und mir.

�Meine Freunde�, verk�ndete Boots, �darf ich euch Lady Telitsia vorstellen, wie ich sie nenne, solange es mir gef�llt.�

�Ich gr��e dich�, sagte Lecchio.

�Ich gr��e dich�, erwiderte sie fl�sternd.

�Vielleicht erinnert ihr euch an sie vom Jahrmarkt her.�

�Ja�, sagte Chino. �Wir erinnern uns � sehr gut sogar.�

Die Sklavin erschauerte.

�Wir k�nnen es als gro�en Gl�cksfall ansehen, da� sie in unseren Besitz �bergegangen ist�, sagte Boots.

�Wieso?� fragte Lecchio.

�Sie kommt zu einem besonders g�nstigen Zeitpunkt zu uns, in einem Augenblick, da wir erbittert gegen das Schicksal ank�mpfen, in einem Augenblick verzweifelter Not.�

�Tats�chlich?� fragte Lecchio, an dessen Hals eine goldene Kette funkelte, die er sich aus der Beute der Stra�enr�uber genommen hatte.

�Jawohl!� sagte Boots.

�Aha!� meinte Chino nachdenklich.

�Ich habe mich bereit erkl�rt, da� Lady Telitsia Mitglied unserer Truppe wird�, verk�ndete Boots.

�Nein!� schrie sie,

�Aber ja!� bekr�ftigte Boots. �Sie kommt gerade rechtzeitig zu uns, um eines unserer dringendsten Probleme zu l�sen.�

�Ja, stimmt�, nickte Andronicus.

�Ich verstehe nicht�, sagte Lecchio.

�Ist es nicht offensichtlich?� fragte Boots.

�Nein�, sagte Lecchio.

�Seht her, Freunde�, sagte Boots und deutete auf Lady Telitsia. �Wir haben unsere neue Brigella gefunden!�

�Nein!� schrie die Frau.

Die Schauspieler applaudierten Boots bewundernd, w�hrend sie sich auf goreanische Weise auf die linke Schulter klopften.

�Sie ist sogar noch h�bscher als die letzte�, sagte Lecchio.

�Ich glaube, sie ist daf�r wie geschaffen�, sagte Chino.

�Eine ausgezeichnete Wahl�, lobte Andronicus.

�Ich weigere mich!� schrie Lady Telitsia. �Allein die Vorstellung! Die Peinlichkeit! Wie kannst du es wagen, so etwas auch nur zu denken? Ich geh�re einer hohen Kaste an! Ich bin eine Schriftgelehrte! Warte, bis ich diese Angelegenheit vor die Magistrate bringe!�

�Meine Liebe, wie ich dich vielleicht erinnern darf�, erwiderte Boots geduldig, �geh�rst du nicht l�nger deiner Kaste an und bist auch keine Schriftgelehrte mehr. Au�erdem hast du, wie du sicher nach einigem Nachdenken einsehen wirst, vor dem Gesetz keine Rechte mehr. Du bist f�r die Magistrate, was ihre �ffentlichen Pflichten angeht, von keinem gr��eren Belang als beispielsweise ein Urt oder ein Sleen.�

Sie starrte ihn furchterf�llt an.

�Die Tage, da du dich zu einem �rgernis gemacht hast, sind vorbei�, sagte Boots.

Er zog sie auf die F��e und packte sie im Nacken. Ihre H�nde waren noch immer auf dem R�cken gefesselt. �Lecchio, Andronicus, Petrucchio, seid so nett und nehmt die anderen Sachen, die wertvoll aussehen.�

Kurze Zeit sp�ter ging Boots zum Lager voraus, Lady Telitsia stolperte neben ihm her. Dann folgten seine M�nner, beladen mit verschiedenen Kisten und Ballen, die sie aus dem Lager der R�uber mitgenommen hatten.

Ich ging zum Schlu�. Lady Yanina, das andere Opfer der R�uber, hatte ich mir �ber die Schulter geworfen.

�Wie ist es zu dem Unfall gekommen?� fragte ich.

�Zu welchem Unfall?�

Auf dem Brett lagen vierzehn Steine, sechs gelbe und acht rote. Ich spielte Rot.

Ich war nun bereits seit einigen Wochen Mitglied von Boots Tarskst�cks reisender Theatertruppe. In dieser Zeit waren wir in zahllosen D�rfern und St�dten aufgetreten, manchmal auch vor ihren Mauern, wenn man uns den Zutritt verwehrt hatte. Wir hatten unsere B�hne vor M�hlen, Gasth�usern, Zollstellen und Handelsposten aufgestellt, eben dort, wo sich ein Publikum einfand; selbst an den Kreuzungen vielbereister Stra�en und an bestimmten Tagen in der N�he l�ndlicher M�rkte. Ich war unter dem Namen Kamchak, Ubar-San der Wagenleute, als Messerwerfer aufgetreten; ich war sicher, da� mein alter Freund Kamchak nichts gegen die Verwendung seines Namens einzuwenden gehabt hatte. Lady Yanina hatte zu ihrem blanken Entsetzen und Unwillen und zur allgemeinen Freude der Zuschauer als Zielobjekt meiner Wurfk�nste herhalten m�ssen. Die ganze Zeit �ber waren wir stetig nach Nordwesten gereist, immer auf die K�ste und das Thassa � das Meer � zu.

�Wenn ich es recht verstanden habe, war es ein Feuer�, sagte ich.

Er sah mich an.

�Du tr�gst eine Maske.�

�Ja, und?� sagte er.

�Der Unfall, der dein Gesicht zerst�rt oder entstellt hat, der es, wie ich geh�rt habe, so gezeichnet hat, da� Frauen schreiend vor dir die Flucht ergreifen und M�nner angewidert aufschreien und dich mit St�cken und Keulen wie eine gef�rchtete, widerw�rtige Bestie aus ihrem Revier vertreiben.�

�Versuchst du, mich von meinem Spiel abzulenken?� fragte er.

�Nein.�

�Du bist am Zug.�

Ich wandte meine Aufmerksamkeit wieder dem Brett zu. �Ich glaube nicht, da� das Spiel noch lange dauert.�

�Da hast du recht.�

�Bei keiner unserer verschiedenen Partien habe ich einen so gro�en Vorsprung genossen, was die Spielsteine angeht.�

�Du hast einen Vorsprung?� fragte der Spieler.

�Offensichtlich�, erwiderte ich. �Was aber noch viel wichtiger ist, ich genie�e einen immensen Vorteil hinsichtlich der Position.�

�Wie denn das?�

�Sieh her.� Ich schob meinen Tharlarionreiter auf Ubars-Wissender acht. �Wenn du dich nicht verteidigst, wird beim n�chsten Zug dein Heimstein fallen.�

�So sieht es aus�, sagte er.

Sein Heimstein stand auf Ubars-Wissender eins, flankiert von einem Hausbauer auf Ubars-Hausbauer eins. Es war zu sp�t, um den Hausbauer defensiv einzusetzen. Kein Hausbauerzug konnte jetzt noch den Heimstein besch�tzen. Er konnte nicht einmal mehr einen Fluchtweg schaffen. Der Spieler mu�te etwas mit seiner Ubara tun, die auf Ubaras-Tarnk�mpfer f�nf stand.

Die Spielsteine auf dem Brett standen in der folgenden Anordnung: Mein Heimstein befand sich in der ersten Reihe auf Ubars-Wissender eins; auf Ubars-Schriftgelehrter eins stand ein Hausbauer. In meiner zweiten Reihe waren ein Speertr�ger auf Ubars-Hausbauer zwei, ein Schriftgelehrter auf Ubara zwei und ein weiterer Tharlarionreiter auf Ubaras-Schriftgelehrter zwei. Meine dritte Reihe bestand aus einem Speertr�ger auf Ubaras-Wissender drei und einem weiteren Speertr�ger auf Ubars-Schriftgelehrter drei. Wie bereits gesagt stand einer meiner Tharlarionreiter jetzt auf Ubars-Wissender acht und drohte beim n�chsten Zug den gegnerischen Heimstein gefangenzunehmen.

Der Spieler hatte in seiner achten Reihe einen Speertr�ger auf Ubars-Hausbauer acht der von meinen beiden Speertr�gern in der dritten Reihe beidseits flankiert wurde. Sein Speertr�ger wurde von einem weiteren Speertr�ger auf Ubars-Schriftgelehrter sieben gedeckt. Seine Ubara stand wie bereits gesagt auf Ubaras-Tarnk�mpfer f�nf und wurde von einem Schriftgelehrten auf Ubaras-Schriftgelehrter vier gedeckt. Diese Anordnung von Ubara und Schriftgelehrter jagte mir keine Angst ein. Sollte der Spieler so dumm sein, mit seiner Ubara auf meine Bretth�lfte nach Ubars-Hausbauer eins zu ziehen � aus der Sicht des Spielers war es das Feld Ubars-Hausbauer zehn �, w�rde sie dem Hausbauer auf Ubars-Schriftgelehrter eins zum Opfer fallen. Sein Schriftgelehrter konnte das Feld zwar zur�ckerobern, aber er hatte seine Ubara an einen Hausbauer verschwendet. Seine letzten beiden Spielsteine standen in seiner ersten Reihe, der Heimstein auf Ubars-Wissender eins und ein Ubars-Hausbauer auf Ubars-Hausbauer eins.

�Wie w�rdest du dich verteidigen?� fragte der Spieler.

�Du k�nntest deine Ubara hin�ber auf Ubars-Wissender f�nf bringen und den Tharlarionreiter bedrohen�, sagte ich.

�Aber du z�gst dich dann auf deinen Ubars-Wissender sieben zur�ck, und der Tharlarionreiter w�re dann von deinem Schriftgelehrten auf Ubara zwei gedeckt�, sagte er. �Dieser Zug k�nnte die Ubara blockieren und dir erlauben, deinen Druck auf die Linie von Ubars-Wissender aufrechtzuerhalten. Au�erdem k�nnte er dir Zeit verschaffen, einen noch st�rkeren Angriff aufzubauen.�

�Nat�rlich�, sagte ich.

Er schob seine Ubara auf Ubaras-Tarnk�mpfer zwei.

�Das ist der bessere Zug�, sagte ich,

�Das glaube ich auch.�

Ubars-Wissender neun, das Feld, von dem aus ich die Gefangennahme des Heimsteins h�tte durchf�hren k�nnen, wurde nun von seiner Ubara gesch�tzt.

�Sieh her�, sagte ich.

�Ja?�

Ich schob den Schriftgelehrten von Ubara zwei nach Ubaras-Tarnk�mpfer drei. Das brachte ihn in die Diagonale, auf deren Linie das entscheidende Feld Ubars-Wissender neun lag. Der Spieler konnte ihn nicht mit seiner Ubara schlagen, indem er seine Ubaras-Tarnk�mpfer-Linie entlangzog, denn der Schriftgelehrte wurde nun durch den zweiten Tharlarionreiter gedeckt, der bis zu diesem Augenblick ganz unschuldig und unverd�chtig scheinbar v�llig nutzlos auf Ubaras-Schriftgelehrter zwei gestanden hatte. Jetzt zeigte sich der wahre Grund, warum er auf diesem Feld lauerte, und zwar auf dramatische Weise. Ich hatte meine Z�ge gut geplant.

�Du magst nun deinen Heimstein sch�tzen, aber das wird dich deine Ubara kosten.� Ich w�rde meinen Tharlarionreiter nach Ubars-Wissender neun schieben und seinen Heimstein bedrohen. Seine einzige Verteidigungsm�glichkeit w�re die Gefangennahme des Tharlarionreiters durch seine Ubara, die ich im Gegenzug mit dem Schriftgelehrten schlagen w�rde. Ein Tharlarionreiter gegen eine Ubara, ein Tausch zu meinen Gunsten. Danach w�re es bei meinem �berw�ltigenden Vorsprung in der zahlenm��igen �berlegenheit ein leichtes, das Spiel in kurzer Zeit zu beenden.

�Ich verstehe�, sagte er.

�Und ich hatte Rot�, erinnerte ich ihn. Gelb er�ffnet. Das erlaubt ihm, die ersten Z�ge zu diktieren, was nat�rlich die Offensive zur Folge hat. Viele Kaissa-Spieler � nicht nur Mitglieder der Kaste der Spieler � kennen verschiedene Er�ffnungen mit zahlreichen Varianten, die etliche Spielz�ge vorausbestimmen. Das ist einer der Gr�nde, warum die Spieler, die Rot haben, sich gelegentlich gewisser ungew�hnlicher oder exzentrischer Verteidigungsz�ge bedienen, die zumindest theoretisch von schwacher Natur sind. Auf diese Weise wird das Spiel aufgelockert, und man ist gezwungen, sich neue Z�ge einfallen zu lassen, selbst wenn sie zweifelhaft sind. Haben diese ungew�hnlichen oder exzentrischen Verteidigungen dann Erfolg, halten sie nat�rlich bald Einzug in die allgemeine Spiellehre. �brigens ist es auf der Meisterebene nicht ungew�hnlich, da� Rot wegen der mit dem zweiten Zug einhergehenden Nachteile auf ein Unentschieden spielt.

�Du hast noch immer Rot�, bemerkte mein Gegner.

�Ich habe lange auf diesen Augenblick der Vergeltung gewartet�, sagte ich. �Mein Triumph wird um so s��er sein, da ich so viele schnelle, �beraus dem�tigende Niederlagen von deiner Hand hinnehmen mu�te.�

�Deine Einstellung ist bemerkenswert�, sagte er. �Ich bezweifle, da� mir ein Sieg einen befriedigenden Ausgleich f�r hundert irgendwie peinliche Niederlagen bringen w�rde.�

�Es ist nicht so, da� ich so schlecht bin�, sagte ich bescheiden. �Du bist nur ziemlich gut.�

�Vielen Dank.�

Um ehrlich zu sein, ich war noch nie gegen einen besseren Gegner angetreten. Viele Goreaner sind in diesem Spiel recht geschickt, und ich hatte mit ihnen gespielt. Ich hatte sogar gelegentlich mit Mitgliedern der Spielerkaste gespielt, aber ich hatte noch nie jemandem gegen�bergesessen, der auch nur ann�hernd die Klasse meines Gegners gehabt hatte. Sein Spiel war normalerweise genau, fast pedantisch, der geringste Fehler oder die geringste Positionsschw�che des Gegners wurde gnadenlos und vernichtend ausgenutzt; dar�ber hinaus zeigte er eine gl�nzende Methodik, wie sie nur bei hochrangigen Spielern vorkam. Sie zeichnete sich durch erstaunliche Kreativit�t aus. Er geh�rte zu den Spielern, die das Spiel nicht blo� spielten, sondern es bereicherten. Au�erdem schien er diese Dinge oft � zu meinem Verdru� viel zu oft � mit einer scheinbaren M�helosigkeit, fast schon anma�enden L�ssigkeit aus dem �rmel zu sch�tteln.

Es ist eine Sache, von jemanden geschlagen zu werden; es ist aber eine ganz andere Sache, wenn es st�ndig passiert und man schwitzend und verbissen dort sitzt, w�hrend der Gegner die meiste Zeit � von dem gelegentlichen Blick auf das Brett und dem damit verbundenen schnellen Zug abgesehen � damit zu verbringen scheint, �ber den Lagerklatsch oder den Flug der am Himmel vorbeitreibenden Wolken nachzusinnen. Falls das Spiel dieses Mannes eine Schw�che hatte, dann die Neigung, gelegentlich seltsamen oder sogar leichtsinnigen Experimenten zu fr�nen. Au�erdem war ich der festen Meinung, da� er manchmal seine Aufmerksamkeit zu sehr abschweifen lie�, im Vertrauen darauf, Fehler zu meistern. Vielleicht neigte er auch einfach nur dazu, den Gegner zu untersch�tzen.

Er interessierte sich auch f�r die Psychologie des Spiels. In einem Spiel hatte er die Ubara en prise gesetzt. Ich war der festen �berzeugung gewesen, da� es sich um den K�der einer raffinierten Falle handelte, und hatte mich nicht nur geweigert, ihn anzunehmen, sondern mir die ganze Zeit dar�ber Sorgen gemacht. Ich hatte die Ubara gemieden und es schlie�lich geschafft, mein Spiel selbst zum Zusammenbruch zu bringen. Er hatte es dann wieder getan, mit ziemlich dem gleichen Ergebnis. �Mir war gar nicht aufgefallen, da� es en prise stand�, hatte er sp�ter zugegeben. �Ich bin in Gedanken ganz woanders gewesen.� H�tte ich es gewagt, diesen Fehlzug auszunutzen, h�tte ich nicht bis heute warten m�ssen, um ein Spiel gegen ihn zu gewinnen. Ja, manchmal konnte er einen aus der Fassung bringen. Ich zweifelte jedoch keinen Augenblick lang, da� die Partien mit ihm mein Kaissa-Spiel wesentlich verbessert hatten.

�Willst du aufgeben?� fragte ich.

�Ich glaube nicht.�

�Das Spiel ist vorbei.�

�Vielleicht.�

�Es w�re peinlich, es bis zum Ende zu spielen�, sagte ich.

�Vielleicht�, gab er zu.

�Gib dich geschlagen�, schlug ich vor.

�Nein.�

Ich l�chelte. �Mach es mir nicht so schwer.�

�Das ist ein Privileg von uns Ungeheuern�, erwiderte er.

�Wie du willst.� In Wahrheit wollte ich gar nicht, da� er sich geschlagen gab. Ich hatte sehr lange Zeit auf diesen Sieg gewartet, und ich w�rde jeden Zug bis zur Gefangennahme des Heimsteins genie�en.

�Was tut ihr da?� fragte Bina und kam n�her, w�hrend sie auf einem St�ck Larma kaute.

�Wir spielen Kaissa�, sagte das Ungeheuer.

Mir war nicht entgangen, da� sie sich nicht hingekniet hatte. Sie hatte auch nicht um Erlaubnis zum Sprechen gebeten. Ihr ganzes Benehmen zeigte eine unmi�verst�ndliche Geringsch�tzung unserer Stellung als freie M�nner. Nat�rlich war sie nicht meine Sklavin. Sie geh�rte Boots.

�Das sehe ich selbst�, sagte sie und bi� wieder in die Larma. Der Saft rann ihr den Mundwinkel hinab.

Ihr Fu� stand auf dem Saum des Gewandes des Spielers, da er mit untergeschlagenen Beinen vor dem Brett sa�.

�Wer gewinnt?�

�Das spielt keine Rolle�, sagte ich. Ihre Feindseligkeit gegen�ber dem Spieler machte mich w�tend. Ich hatte nicht vor, ihr Gelegenheit zu geben, sich �ber seine bevorstehende Niederlage zu freuen. Sie trug leichte Lederpant�ffelchen. Boots hatte Rowena und Bina das Schuhetragen erlaubt. Er war ein nachsichtiger Herr. Allerdings hatte Lady Telitsia diese Erlaubnis noch nicht erhalten, aber sie hatte auch noch keine Kleidung anziehen d�rfen, mit Ausnahme der f�r die Vorstellung erforderlichen Kost�me.

�Spielst du?� fragte ich.

�Ich bin eine Sklavin�, erwiderte sie. �Ich darf Spielsteine oder Waffen ohne Erlaubnis nicht einmal anr�hren, ohne das Risiko einzugehen, die H�nde abgeschlagen zu bekommen oder gar get�tet zu werden.�

�Also kennst du die Regeln nicht?�

�Nein.�

�Du verstehst also nichts von dem Spiel?�

�Nein.�

�Gut.� Das freute mich. Es war gut, da� Bina nicht begriff, in welch bedrohlicher Klemme mein Gegner steckte. Das h�tte die kleine Schlampe nur belustigt. Sicherlich hatte sie bemerkt, da� ihr Fu� auf seinem Gewand stand, so wie er es bemerkt haben mu�te.

�Ich habe dir angeboten, eine solche Erlaubnis zu erwirken und dir das Spiel beizubringen�, sagte der Spieler.

�Ich verachte dich!�

�Du stehst auf dem Gewand meines Gegners�, sagte ich.

�Tut mir leid�, erwiderte sie, trat einen Schritt zur�ck und wirbelte mit voller Absicht mit der Fu�spitze Staub auf, der auf das Gewand des Spielers hinabregnete.

�Pa� auf!� warnte ich.

�Du bist nicht mein Herr!� sagte sie. �Und der da auch nicht!�

�Jeder freie Mann darf eine ungehorsame oder unversch�mte Sklavin bestrafen�, sagte ich. Solche Br�uche sorgen daf�r, da� die goreanischen Sklaven vollkommenen Gehorsam �ben, selbst dann, wenn ihre Besitzer gerade einmal nicht in der N�he sind. Bina erbleichte.

�Wir spielen�, sagte der Spieler. �La� es gut sein.�

Bina entspannte sich sichtlich, ihr Gesicht gewann rasch an Farbe. Dann sah sie den Spieler an. �Du d�rftest kein Mitglieder dieser Truppe sein�, sagte sie dann. �Du bringst uns nicht einmal genug M�nzen ein, um f�r deine Suls zu zahlen. Du bist schrecklich. Du bist wertlos! Du bist ein Narr und ein verachtenswerter Schw�chling! Alles, was du kannst, ist Kaissa spielen. Es ist ein dummes Spiel! Kleine Holzst�cke auf einem flachen bunten Brett umherzuschieben! Wie dumm! Wie l�cherlich!�

�Hast du nicht irgendwo etwas zu tun?� fragte ich.

�Verla� das Lager, Ungeheuer�, fuhr Bina fort. �Keiner will dich hier! Geh!�

Ich sah sie an.

�Ja�, sagte sie w�tend an mich gewandt. �Ich habe Arbeit zu erledigen.�

�Dann sieh zu, da� du sie auch erledigst, Sklavin!�

�Ja, Herr�, erwiderte sie, warf den Kopf in den Nacken und ging.

�Ein unversch�mtes Weib�, sagte ich. �Sie braucht dringend eine Bestrafung!�

�Vielleicht hat sie recht�, meinte der Spieler.

�Inwiefern?� fragte ich.

Er sah auf das Brett. �Vielleicht ist es ja dumm und l�cherlich, da� sich M�nner mit solchen Dingen besch�ftigen.�

�Und die Liebe ist nur eine St�rung der K�rpers�fte und Musik besteht nur ein paar T�nen.�

�Und doch ist es alles, was ich kann�, sagte er.

�Wie die Liebe oder die Musik rechtfertigt sich Kaissa von selbst. Es bedarf keiner anderen Rechtfertigung.�

�Ich habe daf�r gelebt�, sagte der Spieler. �Ich kann nichts anderes. In dunklen Augenblicken war es manchmal das einzige, was zwischen mir und einem Messer stand.�

�Willst du, da� ich die Sklavin bestrafe?� fragte ich.

�Nein.�

�Magst du sie?�

�Ich lebe f�r das Kaissa-Spiel.�

�Sie ist ein h�bsches kleines Mistst�ck.�

�Ich verstehe nichts von Frauen.�

�Du bist am Zug�, sagte ich.

�Willst du das Spiel fortf�hren?�

�Wenn es dir recht ist, h�tte ich nichts dagegen.�

�Ich dachte, du w�rdest es vielleicht nicht wollen.�

�Doch, und ob ich will.�

�Ich biete dir ein Unentschieden an�, sagte er.

�Du bist sehr gro�z�gig.�

Er neigte anmutig den Kopf.

�Du machst nat�rlich einen Scherz�, sagte ich.

�Nein�, erwiderte er verbl�fft.

�Ich habe die Gewinnposition.�

�Ah!� sagte er pl�tzlich. �Darum wolltest du in Gegenwart der Sklavin nichts �ber den Spielverlauf sagen. Du wolltest mich vor ihrem Spott bewahren.�

�So etwas in der Art�, gab ich mit einem Schulterzucken zu.

�Das war wirklich sehr aufmerksam von dir�, meinte der Spieler. �Ich mu� darauf bestehen, da� du ein Unentschieden annimmst.�

�Mit deiner Erlaubnis w�rde ich die Partie lieber bis zu Ende spielen.�

�Es ist das erste Mal in meinem Leben�, sagte der Spieler mit Nachdruck, �da� ich jemanden einen Gleichstand als Geschenk angeboten habe.�

�Ich wei� diese Geste durchaus zu sch�tzen�, sagte ich.

�Aber du willst es nicht?�

�Nein.�

�Also gut.�

�Ich habe die Gewinnposition�, sagte ich.

�Bist du davon wirklich �berzeugt?�

�Ja.�

�Bemerkenswert�, meinte der Spieler.

�Ich habe einen gedeckten Tharlarionreiter auf Ubars-Wissender acht. Wenn ich mit ihm nach Ubars-Wissender neun ziehe, kannst du der Gefangennahme deines Heimsteins nur dadurch entgehen, indem du die Ubara opferst. Danach ist der Ausgang des Spiels eine klare Sache.�

Er sah mich an, ohne ein Wort zu sagen.

�Du bist am Zug�, erinnerte ich ihn.

�Genau das hast du anscheinend vergessen�, sagte er.

�Ich verstehe nicht.�

Er schob seine Ubara �ber das Brett und nahm den Speertr�ger, den ich auf Ubaras-Wissender drei plaziert hatte.

�Dieser Speertr�ger ist gedeckt�, sagte ich. �Und zwar durch den Speertr�ger auf Ubars-Hausbauer zwei.�

�Bedrohung des Heimsteins�, sagte er. Das stimmte, seine Ubara bedrohte nun meinen Heimstein.

�Ich gestatte dir, diesen Zug zur�ckzunehmen�, sagte ich.

�Bedrohung des Heimsteins�, erwiderte er.

�Dieser Zug kostet dich deine Ubara. Au�erdem verlierst du sie f�r einen wertlosen Speertr�ger, nicht einmal f�r einen Tharlarionreiter. Wenn ich sie vom Brett nehme, ist mein Tharlarionreiter nur noch einen Zug von der Gefangennahme deines Heimsteins entfernt.�

�Bedrohung des Heimsteins�, sagte er.

�Also gut.� Ich nahm seine Ubara vom Brett und ersetzte sie durch den Speertr�ger, der auf Ubars-Hausbauer zwei plaziert gewesen war. Nat�rlich war ich zu dem Zug gezwungen gewesen. Ich konnte den Heimstein nicht nach Ubars-Hausbauer eins versetzen, weil dieses Feld von seinem Schriftgelehrten auf Ubaras-Schriftgelehrter vier bedroht wurde. �Mein Tharlarionreiter ist nur einen Zug von der Gefangennahme des Heimsteins entfernt�, erinnerte ich den Spieler noch einmal.

�Aber ich bin am Zug�, erwiderte er.

Dann versetzte er seinen Speertr�ger von Ubars-Hausbauer acht nach Ubars-Hausbauer neun � von meiner Seite des Brettes aus gesehen war das das Feld Ubars-Hausbauer zwei. Dieser Zug war jetzt m�glich, weil ich diese Linie ge�ffnet hatte, als ich mit meinem Speertr�ger gezwungenerma�en seine Ubara entfernt hatte. Man mu� so lange wie m�glich den Heimstein besch�tzen.

�Bedrohung des Heimsteins�, bemerkte er.

Sein vorr�ckender Speertr�ger, ein dummer Speertr�ger, bedrohte nun gleichzeitig Heimstein und Hausbauer. Der Speertr�ger darf nicht zur�ckweichen; nach seinem ersten Zug darf er sich immer nur ein Feld vorw�rts bewegen, dabei spielt es keine Rolle, ob die Bewegung nach vorn, zur Seite oder diagonal vorw�rts erfolgt.

Ich konnte nicht einmal mit meinen Heimstein nach Ubars-Hausbauer eins ausweichen, da dieses Feld wie bereits beschrieben vom Schriftgelehrten des Spielers aus der Ferne bedroht wurde. Davon abgesehen war es mir unm�glich, meinen Hausbauer zur Verteidigung auf dieses Feld zu bringen, da ihn das ebenfalls dem Angriff des Schriftgelehrten ausgesetzt h�tte. Langsam kam mir der Verdacht, da� die Aufstellung seiner Ubara und des Schriftgelehrten auf dieser entscheidenden Diagonale, die ich f�r eine ziemlich schwache, leicht zu verhindernde Bedrohung des Heimsteins gehalten harte, in Wirklichkeit einem anderen, hinterh�ltigeren Zweck diente.

Selbst wenn sein Schriftgelehrter nicht an dieser Stelle plaziert worden w�re, w�re es in dieser ganz speziellen Spielsituation nicht angebracht gewesen, meinen Heimstein von Ubars-Wissender eins nach Ubars-Hausbauer eins zu versetzen. Denn das h�tte seinem Speertr�ger den diagonalen Zug auf mein Feld Ubars-Wissender eins erm�glicht. Dort h�tte ihn der Spieler zweifellos in einen Tharlarionreiter umgewandelt und sofort den Heimstein gefangengenommen.

Die Verteidigung durch meinen Hausbauer, auf die ich mich verlie�, w�re in diesem Fall durch die Plazierung meines eigenen Heimsteins unbrauchbar gemacht worden, da der Heimstein zwischen ihm und dem Angreifer gestanden h�tte. Da der Schriftgelehrte Ubars-Hausbauer eins bedrohte, wurde mir der n�chste Zug aufgezwungen. Ich konnte nur nach Ubars-Wissender zwei ziehen. Anscheinend mu�te ich meinen Hausbauer opfern. Ich fa�te meinen Tharlarionreiter auf Ubars-Wissender acht ins Auge. Ich brauchte nur einen Zug Luft, um den gegnerischen Heimstein gefangennehmen zu k�nnen.

�Dein Heimstein wird angegriffen�, erinnerte mich der Spieler.

�Dessen bin ich mir bewu�t�, erwiderte ich.

�Dir bleibt nur ein Zug �brig.�

�Ich wei�, ich wei�.�

�Vielleicht solltest du ihn machen.�

�Also gut.� Ich schob meinen Heimstein auf Ubars-Wissender zwei. Ein Speertr�ger, der die hinterste Reihe des Feindes erreicht, kann entweder zum Tarnk�mpfer oder Tharlarionreiter umgewandelt werden, falls der Spieler das w�nscht. Im allgemeinen wird der Tarnk�mpfer als wertvoller angesehen. In vielen Schiedsrichterentscheidungen z�hlt der Tarnk�mpfer acht Punkte und der Tharlarionreiter nur zwei. Ich konnte mir nicht vorstellen, da� der Spieler seinen Speertr�ger direkt auf Ubars-Hausbauer eins vorr�cken lassen w�rde, selbst wenn dieses Feld nun von dem Hausbauer gedeckt wurde, der sich auf der anderen Bretth�lfte auf Ubars-Hausbauer eins befand.

Mich beschlich der Verdacht, da� die Plazierung des Hausbauers in dieser Linie kein Zufall war, genausowenig wie die eher verwirrende Plazierung seines Schriftgelehrten auf Ubaras-Schriftgelehrter vier. Falls mein Gegner den Schriftgelehrten vorr�cken lie� und ihn zu einem Tharlarionreiter machte, um den Heimstein sofort anzugreifen und mich daran zu hindern, meinen Tharlarionreiter auf Ubars-Wissender neun zu setzen und das Spiel damit siegreich zu beenden, w�rde ich ihn mit meinem Hausbauer schlagen. Der Spieler w�rde im Gegenzug den Hausbauer mit seinem Hausbauer schlagen. Allerdings w�rde der so weit vorger�ckte Speertr�ger dem Schlagabtausch ebenfalls zum Opfer fallen. Ich rechnete daher damit, da� er zuerst den Hausbauer schlug und dann seinen Speertr�ger ungestraft auf Ubars-Schriftgelehrter eins zum Tarnk�mpfer machte. Falls er tats�chlich so handelte, w�rde es mir den Zug erm�glichen, den ich brauchte, um seinen Heimstein gefangenzunehmen. Ich wischte mir den Schwei� von der Stirn. Der Spieler hatte sich verrechnet. Der Sieg geh�rte noch immer mir!

�Speertr�ger auf Ubars-Wissender eins�, sagte er und schob den Speertr�ger unerwarteterweise nicht auf Ubars-Schriftgelehrter eins. Das brachte ihn hinter meinen Heimstein.

�Tharlarionreiter�, sagte er an und ersetzte den Speertr�ger durch den entsprechenden Spielstein. �Bedrohung des Heimsteins.�

�Ich kann ihn mit meinem Hausbauer schlagen�, sagte ich.

�Allerdings, das mu�t du sogar�, erwiderte er. �Du hast keine andere Wahl.�

Ich zog meinen Hausbauer nach links und schlug den neuen Tharlarionreiter auf Ubars-Wissender eins. Er hatte eine kurze Karriere gehabt. Der Spieler hatte keine M�glichkeit, ihn zur�ckzuerobern. Anscheinend hatte er nichts anderes getan, als seinen neuen Tharlarionreiter unverz�glich und v�llig sinnlos in meine Gefangenengrube zu schicken.

Es blieb mir verwehrt, meinen Heimstein nach Ubars-Hausbauer eins, zwei oder drei ausweichen zu lassen, da diese Felder von seinem auf der anderen Bretth�lfte stehenden Hausbauer bedroht wurden; Ubars-Hausbauer eins wurde zus�tzlich von dem Schriftgelehrten auf Ubaras-Schriftgelehrter vier gedeckt.

�Hausbauer auf Ubars-Hausbauer zwei�, sagte der Spieler.

Ich betrachtete das Spielbrett.

�Gefangennahme des Heimsteins.�

Mein Heimstein war nach Ubars-Wissender zwei gedr�ngt worden. Dort hatte ihn der Spieler mit Hilfe meiner eigenen Spielsteine in eine Position man�vriert, in der er hilflos feststeckte. Dann war der Spieler mit seinem Hausbauer die ge�ffnete Linie entlanggezogen, hatte auf dem Feld Ubars-Hausbauer zwei haltgemacht und meinen Heimstein gefangen.

�Du bist zu jedem deiner Z�ge gezwungen worden�, sagte er. �Es gab nie eine Alternative.�

�Das stimmt.�

�Ein klar erkennbares Ubara-Opfer.�

�Klar erkennbar?�

�Nat�rlich.�

�Ich habe es nicht erkannt�, sagte ich. �Zumindest nicht, bis es zu sp�t war.�

�Das habe ich bemerkt�, meinte er. �Sonst h�ttest du schon vor einigen Z�gen aufgegeben und dir unter Umst�nden ein paar peinliche Augenblicke erspart.�

�Ich war der festen �berzeugung, der Gewinner zu sein.�

�Ich glaube, du bist einem v�lligen Irrtum unterlegen, wer der eigentliche Angreifer war.�

�Offensichtlich.�

�Zweifellos�, stimmte er zu, was er sich meiner Meinung nach h�tte sparen k�nnen.

�Bist du sicher, da� das Ubara-Opfer klar erkennbar war?�

�Aber sicher.�

�Ich halte es f�r gro�artig.�

�Leute wie du, besonders wenn sie sich als Verlierer wiederfinden, preisen die offensichtlichsten Vorg�nge hinterher meistens als gro�artige Strategien.�

�Ich verstehe.�

�Verlier den Mut nicht�, meinte der Spieler. �Als einer derjenigen, die Kaissa nicht spielen k�nnen, spielst du sehr gut.�

�Vielen Dank.�

�Keine Ursache. M�chtest du noch eine Partie spielen?�

�Nein. Jetzt nicht.�

�Gut�, sagte er und verstaute die Spielsteine in einem gro�en Lederbeutel.

�H�ttest du Lust auf einen Ringkampf?� fragte ich.

�Nein�, antwortete er durchaus h�flich.

�Das Ubara-Opfer war in Wirklichkeit gar kein schlechter Zug, oder?�

�Nein, das war er wirklich nicht. Er war sogar ziemlich gut.�

�Das dachte ich mir.� Ich sah ihm zu, wie er die Spielsteine in dem Beutel verstaute. Er war guter Stimmung. Wie ich mir gedacht hatte, war das Ubara-Opfer alles andere als offensichtlich gewesen. Das erf�llte mich mit einer gewissen Befriedigung.

Dieser Augenblick schien gut geeignet zu sein, mit dem Spieler zu sprechen. Ich hatte schon seit einigen Tagen mit ihm sprechen wollen und nur auf die passende Gelegenheit gewartet, bei der ich das gew�nschte Thema ganz zwanglos ansprechen konnte, ohne sein Mi�trauen oder seine Neugier zu erregen. Er zog die Riemen des Beutels zu und verknotete sie. Ja, dieser Augenblick schien wie geschaffen f�r ein Gespr�ch zu sein, ich w�rde es ganz unverf�nglich anfangen; es w�re ganz einfach.

�Ich w�nschte, ich h�tte das Spiel niedergeschrieben�, machte ich den Anfang.

�Ich kann dir die Z�ge sagen, wenn du willst�, sagte er.

�Aus der Erinnerung?�

�Nat�rlich. Das ist nicht schwer.�

Ich zog ein paar Seiten Papier und einen Stift aus meiner G�rteltasche. Unter diesen Papieren, auf denen ich die Z�ge scheinbar notieren wollte, befanden sich die Dokumente, die ich vor so langer Zeit Lady Yanina entwendet hatte.

�Ah, ich verstehe�, sagte der Spieler.

�Was?�

�Mu� ich jetzt nicht fragen: �Was hast du da?� Oder kommt das erst sp�ter?�

�Ich verstehe nicht.�

�Wir haben bis jetzt ungef�hr hundert Partien gespielt. Du warst noch nie daran interessiert, sie niederzuschreiben. Jetzt aber schon. Also frage ich mich nach dem Grund daf�r. Jetzt ziehst du Papiere aus deiner G�rteltasche. Auf einigen dieser Seiten sind offensichtlich irgendwelche Kaissa-Spiele notiert worden. Soll ich mich nicht neugierig zeigen? Und willst mir dann nicht, eher beil�ufig, ein paar Fragen stellen, die dich besch�ftigen?�

�Vielleicht�, sagte ich z�gernd.

�Willst du wirklich etwas �ber das Spiel erfahren?�

�Ich interessiere mich tats�chlich daf�r�, versicherte ich. �Aber wie du schon ausgef�hrt hast, ist es durchaus m�glich, da� mich ein anderes Thema bewegt.�

�Es wurden folgende Z�ge gemacht�, sagte der Spieler und wiederholte sie, wobei er gelegentlich sogar ein paar zus�tzliche, hilfreiche Kommentare gab. Bei dem Spiel waren dreiundvierzig Z�ge gemacht worden. Ich bedankte mich, als er fertig war.

�Keine Ursache�, sagte er. �Und was hat es nun mit den anderen Papieren auf sich?�

Ich reichte sie ihm.

Er bl�tterte sie durch und sah sie sich kurz an. Anscheinend waren auf ihnen Kaissa-Spiele festgehalten worden, und zwar mehrere Partien oder zumindest Fragmente davon.

�Hast du bestimmte Fragen dazu?�

�Nein, ich habe mir so allgemein meine Gedanken dar�ber gemacht.�

�Ich nahm an, du h�ttest sie mir in Zusammenhang mit bestimmten Fragen zum Spiel gegeben�, sagte der Spieler. �Vielleicht hinsichtlich der Analyse einer bestimmten Position oder der Variation einer weniger bekannten Er�ffnung. Ich dachte, es w�rde sich vielleicht um Kaissa-R�tsel handeln, in denen die Gefangennahme des Heimsteins mit einer Anzahl bestimmter Z�ge gel�st werden mu�.�

Ich schwieg, denn ich wollte sehen, was er zu sagen hatte.

�Worum handelt es sich deiner Meinung nach?� fragte er.

�Ich m�chte deine Meinung wissen.�

�Ich verstehe.�

�Sind das bestimmte Partien oder nur Teile von Partien?� fragte ich.

�So hat es zumindest den Anschein, oberfl�chlich betrachtet.�

�Genau.�

�Zweifellos hast du die Positionen rekonstruiert?�

�Ja, das habe ich getan�, gab ich zu.

�Und zu welchem Ergebnis bist zu gekommen?�

�Ich halte es f�r ziemlich unwahrscheinlich, da� es sich um vollst�ndige oder auch nur Teile von Partien handelt.�

�Da stimme ich dir zu�, sagte er. �Es scheint sich nicht um bestimmte Spiele zu handeln. Es scheint im Gegenteil sogar ziemlich unwahrscheinlich zu sein. Das allgemeine Niveau w�re nicht nur unzumutbar, das meiste scheint blanker Unsinn zu sein.�

�Ich verstehe.�

�Es tut mir leid�, sagte er. �Ich kann dir nicht helfen.�

�Das macht nichts.�

�Woher hast die Papiere?�

�Ich bin zuf�llig darauf gesto�en.�

�Ich verstehe.�

�Du wei�t also nicht, womit man es hier zu tun hat?�

�Es ist ziemlich offensichtlich, worum es sich hierbei handelt.�

�Worum denn?�

�Um einen Kaissa-Code.�

�Was ist ein Kaissa-Code?� fragte ich. Ich hatte nat�rlich keinen Augenblick lang bezweifelt, da� die Seiten verschl�sselte Botschaften enthielten. In Anbetracht der Wichtigkeit, die Lady Yanina aus Brundisium und ihr Kamerad Flaminius, der vermutlich ebenfalls aus Brundisium kam, ihnen zugemessen hatten, schien dies eine offensichtliche, wenn nicht sogar zwangsl�ufige Annahme zu sein. Ich hatte nat�rlich gehofft, da� der Spieler mir helfen k�nnte, da� ihm der Code oder der Schl�ssel vertraut seien.

�Es gibt eine Unzahl von Kaissa-Codierungen�, sagte er. �Die Spielerkaste benutzt sie oft f�r private Botschaften, aber nat�rlich kann sie jeder benutzen. Erfunden hat sie wohl die Spielerkaste. Wegen des Gebrauchs von Vielfachen und Nullen sowie mehreren Spielbrettern sind sie oft au�erordentlich schwer zu entschl�sseln.�

�Wieso denn mehrere Spielbretter?� fragte ich.

�Siehst du diese Zahlen hier?�

Er deutete auf kleine Zahlen, die bei einigen Seiten am linken Rand notiert worden waren und die anscheinend die Z�ge aufteilten. Als ich die Seiten das erste Mal studiert hatte, hatte ich sie einfach als Hilfsmittel interpretiert, um die Partien oder Partienfragmente voneinander zu trennen.

�Damit werden vermutlich die einzelnen Bretter angezeigt�, sagte er. �Fangen wir beispielsweise mit einem Kaissa-Brett an, es hat einhundert Felder, die in zehnmal zehn Reihen geordnet sind. Kannst du schreiben?�

�Ja�, sagte ich, obwohl mein alter Freund Torm der Schriftgelehrte bei der unqualifizierten Schnelligkeit und Dreistigkeit meiner Behauptung sicher seine Zweifel zum Ausdruck gebracht h�tte. Ich war nie besonders gut darin gewesen, die aufeinanderfolgenden Zeilen der goreanischen Schrift sauber niederzuschreiben, aber ich konnte Goreanisch lesen und es auch � mit leichten Schwierigkeiten � schreiben. Einem Sprichwort zufolge wird das Goreanische so geschrieben, wie der Ochse pfl�gt. Die erste Zeile wird von links nach rechts geschrieben, die zweite von rechts nach links, die dritte wiederum von links nach rechts und so weiter. Mein Freund Torm hatte mir einmal gesagt, da� die ganze Geschichte im Prinzip ganz einfach sei, man schriebe einfach vorw�rts, nur beim Reihenwechsel �eben in die andere Richtung�.

�Fang also auf dem ersten Quadrat mit dem ersten Buchstaben eines Wortes oder eines Satzes an�, sagte der Spieler. �Du kannst auch willk�rlich ausgesuchte Buchstaben nehmen. Schreib dann weiter wie sonst auch, benutze dabei alle zur Verf�gung stehendem Felder. Wenn du zum Ende der Nachricht kommst, listest du alle unbenutzten Buchstaben des Alphabetes nacheinander auf, benutze dabei wieder alle zur Verf�gung stehenden Felder. Wenn du damit fertig bist, f�ngst du wieder mit dem ersten Buchstaben des Alphabetes Al-Ka an und schreibst es immer wieder vollst�ndig nieder, bis du das letzte Quadrat des Brettes erreicht hast. Wenn du dies getan hast, ist ein Brett vollendet, und du nimmst das n�chste.�

�Ich glaube, ich verstehe�, sagte ich. �Kommt in einer Botschaft beispielsweise der Satz �Ubar nach Ubaras-Tarnk�mpfer zwei� vor, k�nnte das bedeuten, da� auf dem fraglichen Brett, sagen wir dem siebten von zehn Brettern, das Feld Ubaras-Tarnk�mpfer zwei von Bedeutung ist. Auf diesem Brett steht dann dieses Feld beispielsweise f�r den Buchstaben Eta. Sowohl der Sender als auch der Empf�nger k�nnen das leicht herausfinden, da beide �ber den Schl�ssel verf�gen, um die entsprechenden Bretter zu konstruieren.�

�Genau�, sagte der Spieler.

�Die Auflistung der Z�ge in einer kontinuierlichen Reihenfolge verr�t nat�rlich die Reihenfolge der Buchstaben in der Botschaft.�

�Richtig�, sagte der Spieler.

�Ich verstehe auch, was die Vielfachen damit zu tun haben. So k�nnte zum Beispiel der Buchstabe Eta, der am h�ufigsten vorkommende Buchstabe, auf jedem beliebigen Brett von einer ganzen Reihe geeigneter Quadrate repr�sentiert werden, es handelt sich dann jedesmal um ein anderes Quadrat, das Eta entspricht. Man k�nnte auf dem Brett umherh�pfen und �Etafelder� benennen, wie es einem gerade in den Sinn kommt. Zwischen Sender und Empf�nger k�me es zu keinerlei Mi�verst�ndnissen, solange die verschl�sselte Botschaft in der kontinuierlichen Reihenfolge erfolgt ist.�

�Stimmt.�

�Aber was hat es mit den Nullen auf sich?�

�In meiner Erkl�rung sprach ich von zur Verf�gung stehenden Feldern�, erinnerte der Spieler mich. �Ein Spielbrettcodeschl�ssel besteht in der Regel aus einem festgelegten Wort und einer Liste von Null-Feldern. Die Nullen d�rfen in der verschl�sselten Botschaft oft vorkommen, aber der Empf�nger sondiert sie nat�rlich sofort aus.�

�Ich verstehe�, sagte ich. Das Vorkommen von Nullen und Vielfachen in einer Botschaft erschwerte die Entschl�sselung ohne Schl�ssel zus�tzlich.

�Die wahre Macht des Codes liegt meiner Meinung nach nicht einmal im Gebrauch der Vielfachen und Nullen, sondern in dem Gebrauch mehrerer Spielbretter�, meinte der Spieler. �Es ist ohne Schl�ssel oft so gut wie unm�glich, selbst kurze, in einfachen Codes ausgedr�ckte Nachrichten zu entschl�sseln. Man hat einfach nicht genug Material, mit dem man arbeiten kann. Folglich ist auch schwer, wenn nicht sogar unm�glich, einen hypothetischen Schl�ssel auszuprobieren. Man kann nicht einfach den einen verwerfen, um so vielleicht andere zu best�tigen. F�r eine derartige Botschaft kann man theoretisch zahllose und oft sogar sich widersprechende Analysen erstellen. Die Benutzung mehrerer Spielbretter erlaubt, den Code mehrere Male innerhalb einer Nachricht zu wechseln. Das macht diese Nachrichten�bertragung noch sicherer.�

�Diese Codes scheinen einfach und schlicht zu sein, doch zugleich sind sie nicht zu entschl�sseln.�

�Au�erdem ist es nicht n�tig, alles in normaler Schriftform auf die Spielbretter zu schreiben. Man kann alle Zeilen von links nach rechts oder von rechts nach links schreiben, man kann sie vertikal aufschreiben, von oben oder unten, man kann an einem vorher festgelegten Punkt ansetzen und von dort spiralenf�rmig weitermachen. Nach der Nachricht kann man das restliche Alphabet auch r�ckw�rts niederschreiben oder an einem vorher festgelegten Punkt beginnen, oder die Buchstabenreihenfolge umdrehen. Diese Variationen bed�rfen nur eines kurzen Zusatzes beim Schl�ssel und der Liste der Nullfelder.�

�Ich verstehe.�

�Darum begreifst du jetzt, warum ich dir nicht helfen kann. Es tut mir leid.�

�Aber du hast mir geholfen. Du hast mir eine Vorstellung davon verschafft, womit ich es hier zu tun habe. Ich stehe tief in deiner Schuld.�

�Ohne den richtigen Schl�ssel und die Auflistung der Nullfelder sind solche Codes praktischerweise so gut wie nicht zu entschl�sseln.�

�Ich verstehe�, sagte ich. Ich hatte bereits bef�rchtet da� es schwierig oder gar unm�glich sein w�rde, die Nachrichten ohne den dazu passenden Schl�ssel lesen zu k�nnen. Dieser Schl�ssel w�re in Brundisium und nat�rlich in Ar zu finden, falls das tats�chlich der Bestimmungsort der Dokumente war. Nun war es schon wahrscheinlicher, da� die Nachrichten nicht f�r die Priesterk�nige bestimmt waren.

Erstens hatte Flaminius, an den Lady Yanina die Dokumente hatte �bergeben sollen, anscheinend nicht beabsichtigt sie an die Sardar weiterzureichen, sondern an eine Person in Ar.

Zweitens erschien es mir ziemlich unwahrscheinlich, da� Nachrichten f�r die Priesterk�nige oder ihre Agenten in einem Kaissa-Code versandt wurden. Solch ein Code schien zu goreanisch f�r die Priesterk�nige zu sein. Soweit mir bekannt war, waren Priesterk�nige weder mit dem �Spiel� � wie es die Goreaner oft nannten � vertraut, noch spielten sie es. Ich hatte den Verdacht, da� eine solche Form der Nachrichten�bermittlung eher zu den Agenten der Kurii pa�te.

Die Papiere waren mit einem typisch goreanischen Code verschl�sselt worden, was mich auf den Gedanken brachte, da� es eine Verbindung zwischen den Kurii, ihren Agenten, Brundisium und Ar geben mu�te. Das w�re durchaus nicht ungew�hnlich, da die beiden St�dte angeblich enge Beziehungen pflegten. Dieser Code war eine praktische Art Botschaften auszutauschen in einer Welt, wo man Fremden oft mit Mi�trauen begegnete, in einer Welt, wo es f�r �Fremder� und �Feind� nur ein Wort gab. Ich hatte den Verdacht, da� die Kurii Brundisium beherrschten oder zumindest dort viel Einflu� hatten. Vielleicht war die Stadt einer ihrer Au�enposten oder eine Operationsbasis, so wie es Corcyrus in der j�ngeren Vergangenheit gewesen war. Lady Yanina hatte zum Hof des Ubars von Brundisium geh�rt, einem Kerl namens Belnar. Es war also durchaus m�glich, da� � wenn sie in seinem Auftrag unterwegs gewesen war � er mit den Kurii im Bunde stand.

Der Schl�ssel f�r die Botschaften bef�nde sich in dem Palast von Brundisium, m�glicherweise sogar in den Privatgem�chern des Ubars. Ich verbarg mich vor den Priesterk�nigen, und zwar so lange, bis Samos gewisse Dinge mit den Sardar geregelt hatte oder sich neue Entwicklungen ergaben. Ich war nicht erfreut �ber die Priesterk�nige. Ich betrachtete mich nicht l�nger als einen ihrer Agenten. Bestenfalls hatte ich ihnen in der Vergangenheit gedient, wenn es meinen Absichten entgegenkam. Ich war in ihren Kriegen weniger ein durch Eid gebundener Anh�nger als vielmehr ein freier K�mpfer gewesen, eine Art S�ldner, der sich nach Lust und Laune einer Sache verschreibt.

Nat�rlich erkannte ich noch immer an, da� es die Macht der Priesterk�nige war, die sowohl Gor als auch die Erde vor dem Angriff der Kurii sch�tzte, die im Inneren ihrer Stahlwelten zwischen den kleinen Welten und Monden des Asteroideng�rtels lauerten. Und so war es durchaus nicht verkehrt, da� ich ihrer Sache zumindest wohlwollend gegen�berstand. Falls Brundisium mit den Kurii im Bunde war, w�rde es nicht schaden, wenn Samos davon erfuhr. Ja, bei l�ngerem Nachdenken erschien es mir nun sogar als ziemlich wahrscheinlich, da� Brundisium mit den Kurii zu tun hatte, da� irgendeine Verbindung zwischen dem Palast in Brundisium und dem Treiben der Bewohner der Stahlweiten bestand. Was aber noch wichtiger war: Ich war neugierig geworden, was den Inhalt der Geheimbotschaften anging. Vielleicht war der n�tige Schl�ssel in Belnars Privatgem�chern zu finden. Vielleicht konnte ich ihnen einen Besuch abstatten. Nat�rlich w�re es nicht leicht, Zugang zum Palast zu erhalten. Aber m�glicherweise lie� sich das irgendwie bewerkstelligen.

Wir waren weniger als f�nfhundert Pasang von Brundisium entfernt. Bald m��te ich Lady Yanina in den Vorstellungen eine Haube aufsetzen, damit man sie nicht zuf�llig erkannte. Vielleicht war es sogar besser, sie an jemanden zu verkaufen, der in die entgegengesetzte Richtung unterwegs war, und sie durch eine Sklavin zu ersetzen, die ich irgendwo kaufte, ein M�dchen, das man ohne Schwierigkeiten mit nach Brundisium nehmen konnte, ein M�dchen, das aus einer anderen Stadt kam und sich dort niemals zurechtf�nde.

�Du bist in Wahrheit kein Vagabund, oder?� fragte der Spieler.

�Ich bin ein Mitglied der Truppe des Boots Tarskst�ck, seines Zeichens Schauspieler, Theaterdirektor und Impresario�, erwiderte ich.

�So wie ich auch.�

�Das dachte ich mir.�

�Also belassen wir es dabei�, sagte der Spieler.

�Ja.�

Wir erhoben uns. Es war bald Zeit f�r das Nachtmahl. Heute abend waren Rowena und Lady Yanina f�r seine Zubereitung zust�ndig. Mich am�sierte die Vorstellung, da� sie gezwungen waren, Sklavenarbeiten zu verrichten.

In der Ferne sah ich Boots, der aus einem nahegelegenen Dorf zur�ckkehrte, wo er Lebensmittel eingekauft und f�r unsere Vorstellung geworben hatte. Hinter ihm ging gebeugt unter der Last seiner Eink�ufe eines seiner M�dchen; Lady Telitsia war nackt und barf��ig, und der Staub der Stra�e reichte ihr bis zu den Oberschenkeln. Doch dann fiel mein Blick auf Bina, die ebenfalls n�her kam. Sie kam vom Flu�, auf den Schultern ein Joch, an dem zwei Eimer baumelten.

�Wie ich sehe, tr�gst du schwer�, sagte ich zu ihr.

Sie warf dem Spieler einen ver�chtlichen Blick zu. �Ja�, erwiderte sie. �Ich bin eine Sklavin.� Sie ging weiter zu dem Kochfeuer, an dem Rowena und Lady Yanina flei�ig besch�ftigt waren. Rowena hatte im Lager die Stellung des ersten M�dchens erhalten. Wir hatten Lady Yanina klargemacht, da� sie, obwohl sie eine freie Frau war, Rowena in allen Dingen gehorchen mu�te. Die geringste Widerspenstigkeit Rowena gegen�ber oder die Verweigerung eines Befehls h�tte eine strenge Bestrafung zur Folge, eine Bestrafung, die so auss�he, als w�re sie selbst eine Sklavin.

�Vielen Dank f�r die Spiele�, sagte ich. Wir hatten an diesem Nachmittag f�nf Partien gespielt. Allerdings hatten vier davon nur wenig Zeit in Anspruch genommen.

�Keine Ursache�, erwiderte er.

�Darf ich dich wirklich nicht daf�r bezahlen?�

�Nein.�

�Aber du k�nntest die M�nzen doch gebrauchen.�

�Wir geh�ren beide zur Truppe des Boots Tarskst�ck.�

�Das stimmt�, meinte ich l�chelnd.

�Schauspieler, Theaterdirektor und Impresario�, f�gte er hinzu.

�Genau.�

Boots und Lady Telitsia hatten das Lager fast erreicht. Zweifellos w�re sie froh, bald die schwere Last loszuwerden. Bina stand in der N�he des Kochfeuers. Sie hatte Wasser f�r die T�pfe herangeschafft. Lady Yanina kniete unter Rowenas Aufsicht vor einem Kessel voller Wasser und wusch Gartengem�se, in der Hauptsache Zwiebeln, Steckr�ben und Suls. Sie waren f�r einen Eintopf bestimmt.

�Du bist der beste Kaissa-Spieler, dem ich je gegen�bergesessen habe�, sagte ich.

�Vermutlich bist du vorher noch nie gegen einen richtigen Spieler angetreten.�

�Ich habe sogar schon mit Mitgliedern der Spielerkaste gespielt.�

Er schwieg.

�Ich glaube, du k�nntest in denselben Turnieren wie Scormus aus Ar spielen.�

�Gelegentlich habe ich das auch schon getan�, antwortete er.

�Das habe ich mir bereits gedacht.�

�Du hast einen wendigen Verstand.�

�Vielleicht k�nntest du Scormus bei Gelegenheit sogar schlagen.�

�Das halte ich f�r wenig wahrscheinlich.�

Ich zuckte mit den Schultern. �Ich eigentlich auch nicht.�

�Erw�hne Scormus aus Ar nicht in meiner Gegenwart�, sagte er.

�Warum nicht?�

�Scormus aus Ar ist ein Verr�ter an seiner Stadt.�

�Wieso denn das?�

�Er hat Schande �ber seine Stadt gebracht und fiel in Ungnade.�

�Wann ist denn das geschehen?�

�Er hat in dem gro�en Turnier 10125 Contasta Ar gegen Centius aus Cos verloren.�

�Centius ist ein ausgezeichneter Spieler�, sagte ich. Das Turnier, von dem hier die Rede war, war zweifellos das Turnier auf dem Sardar-Jahrmarkt, das im En�kara jenes Jahres stattgefunden hatte. Es war jetzt f�nf Jahre her, und ich hatte das Gl�ck gehabt, das Spiel sehen zu k�nnen. Centius aus Cos, einer der besten, wenn nicht sogar der beste Spieler Gors, hatte in dieser Partie zum erstenmal die Verteidigung benutzt, die hinterher unter dem Namen Telnus-Verteidigung bekannt wurde. Telnus war Centius� Heimatstadt und zugleich die Hauptstadt des Insel-Ubarats.

�Das macht keinen Unterschied�, sagte der Spieler.

�Ich denke eigentlich, da� es einen gro�en Unterschied macht�, sagte ich.

�Nein�, erwiderte er bitter. �Das tut es nicht.�

�Kennst du Scormus aus Ar?� fragte ich ihn.

�Nein�, sagte er w�tend. �Ich kenne ihn nicht.�

�Das ist sicher die Wahrheit�, sagte ich. �Ich glaube nicht, da� du ihn kennst.�

�Und ich glaube nicht, da� wir noch einmal zusammen spielen sollten�, sagte er.

�Wie du willst.�

�Bist du noch immer da?� fragte Bina, die vom Kochfeuer kam. Sie trug einen Kessel voll Wasser, den Kessel, in dem Lady Yanina das Gem�se gewaschen hatte. Das Wasser war nun ziemlich verschmutzt, und in ihm schwammen zahllose Gem�seschalen. Vermutlich war Bina unterwegs, um den Kessel au�erhalb des Lagers zu leeren.

�Offensichtlich�, sagte der Spieler und sah auf sie hinunter.

�Ich dachte, ich h�tte dir gesagt, du sollst verschwinden.�

�Das habe ich nicht getan.�

�Du achtest also einfach nicht darauf, was man dir sagt?�

�Ich bin ein freier Mann�, erwiderte er. �Es ist mein Recht, ungehorsam zu sein.�

�Nun, ich kann auch ungehorsam sein, wenn ich will�, sagte Bina.

�Eine ungehorsame Sklavin?� fragte ich.

�Ich spreche nicht mit dir�, sagte sie. Boots hatte mittlerweile das Lager erreicht. Ich war davon �berzeugt, da� Bina dies nicht wu�te. Boots, der in seinen Eink�ufen herumgest�bert hatte, sah �berrascht auf.

�Ich will dich nicht hier im Lager haben�, sagte Bina zu dem Spieler. �Ich habe dir gesagt, du sollst gehen. Deine N�he macht uns krank! Du bist so h��lich! Keiner von uns will dich hier haben. Geh! Du ekelst uns alle an. Geh!�

�Du sprichst sehr mutig zu einem freien Mann�, sagte der Spieler. Auch er hatte nicht bemerkt, da� Boots wieder im Lager war. Ich sah ihn zwischen zwei Wagen stehen.

�Du bist ein Ungeheuer�, sagte Bina. �Verschwinde!�

�Du bist anma�end�, meinte er.

�Ja, ich bin anma�end�, sagte Bina.

�Ich rate dir nicht, auf diese Weise zu freien M�nnern zu sprechen�, meinte ich.

Einen Augenblick lang wurde sie bleich, aber als ich keine Anstalten machte, gegen ihr Benehmen einzuschreiten, wandte sie sich wieder trotzig dem Spieler zu. Boots beobachtete alles.

�Ja�, sagte Bina zu dem Spieler. �Ich bin anma�end! Ich bin anma�end zu dir! Und zwar ungestraft, denn du bist kein Mann! Du bist zu schwach, um mich zu bestrafen. Du bist nichts weiter als ein Tier, ein Ungeheuer, ein elendes, unterw�rfiges, r�ckgratloses Ungeheuer! Du bist kein Mann! Du bist nur ein Ungeheuer, ein verachtenswerter Schw�chling!�

Der Spieler sah sie nur an.

�Verschwinde!� schrie sie au�er sich. �Verschwinde!�

�Bist du jetzt fertig?� fragte er.

�Dein Gewand ist staubig�, sagte sie. Das war nat�rlich der Staub, den sie fr�her am Nachmittag daraufgetreten hatte. �Ich bin eine Sklavin, la� es mich saubermachen!� Dann schleuderte sie ihm unvermittelt den Inhalt des Kessels entgegen und tr�nkte sein Gewand von der Brust abw�rts.

�Auf die Knie, Sklavin!� br�llte Boots au�er sich vor Zorn und trat von hinten an sie heran. �Den Kopf auf den Boden!�

�berrascht schrie Bina auf. Dann lie� sie auf der Stelle den Kessel fallen und nahm die befohlene Haltung ein. �Herr!� rief sie am ganzen Leib zitternd. �Ich wu�te nicht, da� du zur�ck bist.�

�Offensichtlich�, sagte Boots.

�Vergib mir, Herr!� flehte sie. Mittlerweile hatten sich die anderen Mitglieder der Truppe und die Sklavinnen einschlie�lich Lady Yanina um uns herum versammelt. Lady Telitsia war leichenbla�. Sie hatte eine Hand an den Mund gelegt. Mittlerweile hatte sie gelernt, was es hie�, auf Gor den Kragen zu tragen, und sie f�rchtete sich davor, was man mit der ungehorsamen Bina tun w�rde. Auch Rowena zitterte.

�Was geht hier vor?� fragte Boots.

�Ich schlage vor, du l��t die Sklavin erz�hlen�, sagte ich.

�Das Ungeheuer hat dich verspottet und vielfach beleidigt, Herr�, sagte Bina schnell. �Ich konnte es nicht l�nger ertragen! Und so riskierte ich mein Leben, um dem ein Ende zu machen, um deine Ehre zu verteidigen!�

�Ist das wahr?� fragte Boots den Spieler.

Wie durchtrieben dieses kleine Sleen-Weibchen doch war. Sie kannte die Strafe, die ihr m�glicherweise f�r ihre Tat drohte. Jetzt verlie� sie sich darauf, da� der Spieler ihre Geschichte best�tigte, um sie vor den schrecklichen Folgen zu bewahren, mit denen sie als hilflose Sklavin mit ziemlicher Sicherheit zu rechnen hatte.

�Stimmt das?� wiederholte der Theaterdirektor die Frage.

�Nein�, sagte der Spieler.

Bina schluchzte entsetzt auf.

�Sprich!� befahl Boots.

�Ich habe mich in Gegenwart freier M�nner nicht hingekniet�, schluchzte sie. �Ich habe auf das Gewand eines freien Mannes getreten, ich habe Staub daraufgetreten. Ich war anma�end.�

�Weiter�, sagte Boots.

�Ich habe einen freien Mann mit Wasser begossen.�

�Sonst noch etwas?�

�Herr?� fragte sie.

�Du erinnerst dich doch sicher, da� da noch etwas war.�

�Ich habe meinen Herrn angelogen�, weinte sie.

�Und hast du diese Dinge unabsichtlich oder absichtlich getan?�

�Mit Absicht, Herr. Gnade!�

�Was sollen wir mit dir anfangen?� fragte Boots. �Sollen wir dich als Sleenfutter verkaufen? Oder dich mit gl�henden Zangen qu�len?�

�Bitte, Herr�, schluchzte Bina, warf sich auf den Bauch und umklammerte Boots� Kn�chel. �Bitte, Herr!�

�Ich wei�, was ich tun werde. Jemand anders soll entscheiden, wie deine Strafe aussieht�, sagte der Theaterdirektor. �Und zwar derjenige, den du noch mehr als mich beleidigt hast unseren maskierten Freund, der Spieler.�

�Nein, Herr�, jammerte Bina. �Nicht er, bitte, nicht er!�

�Spieler?� fragte Boots.

�Das Gewand wird wieder trocknen�, sagte der Spieler. �Es ist mir gleichg�ltig. Darum soll sie von mir aus �berhaupt nicht bestraft werden.�

Bina schluchzte erleichtert.

�Das kann ich nicht annehmen�, meinte Boots. �Sie mu� bestraft werden.�

�Sie geh�rt dir�, meinte der Spieler. �Mach mit ihr, was du willst.�

�Auf die Knie, Sklavin�, befahl Boots.

Bina gehorchte.

�Der Spieler hat unglaubliche Gnade walten lassen�, sagte Boots.

�Ja, Herr.�

�Ich jedoch werde nicht so gn�dig sein.�

�Ja, Herr�, fl�sterte sie.

�H�r deine Bestrafung, Sklavin.�

�Ja, Herr.�

�Als erstes wirst du deine Schuhe abgeben.�

�Ja, Herr�, sagte sie erfreut, setzte sich hin und zog sie aus. Dann kniete sie wieder nieder und gab Boots die Pantoffeln. Unter anderen Umst�nden w�re dies eine passende und dem�tigende Strafe gewesen, da sie in aller �ffentlichkeit zur�ckgestuft wurde. Doch bei diesen vielen schwerwiegenden Vergehen war dieser Befehl fast schon l�cherlich.

�Ich erwarte, da� du dich besserst�, sagte Boots.

�Ja, Herr�, sagte sie dem�tig mit gesenktem Kopf.

Aber ich sah ihr durchtriebenes L�cheln. Mit welch einer leichten Strafe war sie davongekommen! Mir entging nicht, wie sie dem Spieler einen ver�chtlichen, triumphierenden Blick zuwarf. Er war zu weich, zu schwach gewesen, um sich an ihr zu r�chen. Und wie erfolgreich waren ihre Versuche gewesen, ihren Herrn zu beschwichtigen! Es hatte den Anschein, als k�nnte sie tun, was sie wollte, ohne mit einer Bestrafung rechnen zu m�ssen. Sie hatte gewonnen!

�Da ist noch etwas, Bina�, sagte Boots.

�Ja, Herr?�

�Sieh das Ungeheuer an.�

�Ja, Herr.�

Sie sah das Ungeheuer an. Der in Schwarz gekleidete, maskierte, hochgewachsene Spieler sah mit verschr�nkten Armen auf sie hinunter.

�Bis auf weiteres geh�rst du ihm�, sagte Boots.

�Nein!� schrie Bina au�er sich vor Entsetzen. �Nein!�

Die anderen Sklavinnen st�hnten auf.

�Du wirst f�r ihn kochen, n�hen und waschen und alle anderen Pflichten einer Sklavin erf�llen. Du wirst ihm gehorchen, als w�rst du seine Sklavin.�

�Bitte, Herr, nein!� schluchzte sie,

�Es ist beschlossen.�

�Vielen Dank�, sagte der Spieler.

�Keine Ursache,�

Bina legte das Gesicht in die H�nde und fing hemmungslos an zu weinen.

�Geh, Sklavin, geh in den Wagen deines derzeitigen Herrn�, sagte Boots. �Dort wartest du auf ihn.�

�Ja, Herr�, schluchzte sie, sprang auf und lief zum Wagen des Spielers. Die anderen M�dchen sahen ihr entsetzt nach. Keine von ihnen h�tte gedacht, da� die Strafe so aussehen w�rde.

�Und was den Rest von euch Frauen angeht�, sagte Boots und klatschte in die H�nde, �zur�ck an eure Arbeit.�

Die M�dchen verschwanden aus seiner Sicht, so schnell sie nur konnten.

�F�r die Vorstellungen brauche ich sie nat�rlich�, sagte Boots zu dem Spieler. �Ich hoffe, das ist klar.�

�Selbstverst�ndlich�, erwiderte der Spieler.

Boots wandte sich ab und ging zu seinem Wagen.

�Ich gratuliere�, sagte ich zu dem Spieler.

Er zuckte mit den Schultern.

�Freust du dich denn nicht?�

�Bis jetzt hat sich mein Leben allein um Kaissa gedreht�, antwortete er. �Was soll ich mit ihr?�

�Dir wird schon etwas einfallen�, meinte ich.

Er sah zu seinem Wagen. Die T�r war geschlossen. Das M�dchen w�rde im Inneren sitzen und ihn erwarten.

�Ja, das stimmt�, sagte er.

Ich umklammerte die Gitterst�be des kleinen Zellenfensters und sah auf den Hof hinaus. Ich stand auf einem Tisch, den ich an die Wand geschoben hatte, um einen Blick nach drau�en werfen zu k�nnen. Der schmalschulterige und d�nnbeinige kleine Urtmann hockte auf seinem Stroh.

�Ich habe dich gewarnt�, hatte Boots in seinem Lager gejammert. �Aber du wolltest ja nicht h�ren!�

Vor f�nf Tagen hatte ich in einem in der N�he befindlichen Dorf Sa-Tarna-Korn gekauft, aus dem die M�dchen im Lager mit Hilfe von flachen Steinen, Sieben und T�pfen Mehl machen sollten. Das war billiger, als fertiges Mehl zu kaufen, mu�te man doch die Arbeit der Bauersfrauen oder der M�hle zus�tzlich bezahlen. Ich hatte den Sack auf den Schultern getragen, er war nicht schwer gewesen. Da kam pl�tzlich Lady Telitsia angelaufen und warf sich vor mir auf die Knie. �Lauf, Herr!� rief sie. �Lauf! Es sind M�nner im Lager, die nach dir Ausschau halten!�

�Wer sind sie?� fragte ich. �Was wollen sie?�

Einen Augenblick sp�ter st�rmten etwa zwanzig Tharlarion wie aus dem Nichts heran, brachten die Erde zum Erbeben und h�llten mich in Staubwolken ein. Ich war umzingelt. �Halt!� schrie ein Mann. �Keine Bewegung!� Armbr�ste zielten auf mich. Ein gro�er, wie eine Fahne flatternder Umhang bl�hte sich hinter dem Anf�hrer auf. Ich kannte den Umhang � genau wie seinen Tr�ger.

�Fesselt ihn�, sagte Flaminius, der in den Diensten Belnars stand, des Ubars von Brundisium.

M�nner sprangen zu Boden. Man zerrte mir den Sack Sa-Tarna-Korn von den Schultern, ri� mir die H�nde auf den R�cken und legte mir eiserne Handschellen an. Einer der M�nner fing das Ende einer langen Kette auf und lie� den daran befestigten Stahlreifen um meinen Hals einrasten. Flaminius band das andere Ende der Kette zweimal um seinen Sattelknauf. �So treffen wir uns wieder, Brinlar�, sagte er. �Oder soll ich sagen: Bosk aus Port Kar?�

�Ich bin Bosk aus Port Kar�, erwiderte ich.

Mehrere der M�nner sahen sich unbehaglich an.

�Er ist gefesselt und liegt an der Leine�, sagte Flaminius zu seinen M�nnern. Er wandte sich wieder mir zu. �Wir haben dich gefangengenommen wie einen Sklaven.�

Ich zog an den Handschellen. Sie sa�en fest, sie waren geschmiedet worden, um M�nner zu halten, selbst Krieger.

�Wir haben beobachtet, wie der fette Kerl von der Schauspielertruppe etwas zu der Sklavin sagte�, sagte Flaminius. �Dann sahen wir, wie sie sich aus dem Lager schlich. Es war klar, da� sie dich warnen wollte. Dann brauchten wir ihr nur noch zu folgen, und die kleine nackte Schlampe hat uns direkt zu dir gef�hrt.�

�Vergib mir, Herr�, st�hnte Lady Telitsia.

�Eigentlich wollten wir im Lager auf dich warten�, sagte Flaminius. �Aber so war es viel einfacher. Zum Beispiel hat es uns das Problem erspart, die Tharlarion verstecken zu m�ssen, die dich vielleicht mi�trauisch gemacht h�tten.�

�Das h�tten sie sicher�, sagte ich. �Wie habt ihr mich gefunden?�

�Du befindest dich auf dem Boden Brundisiums�, sagte er.

�Und?�

�Wir haben es uns zur Aufgabe gemacht, �ber alle Fremden Bescheid zu wissen, die sich innerhalb unserer Grenzen aufhalten�, fuhr er fort. Ich erinnerte mich, da� Boots mir erz�hlt hatte, da� man in Brundisium aus einem unerfindlichen Grund die Sicherheit �bertrieben ernst nahm. Anscheinend war sie noch strenger, als er gewu�t hatte, und erstreckte sich auch auf jenseits der Stadtmauern.

�Ich h�tte gedacht, da� eine Gruppe Schauspieler nur wenig Verdacht erregen w�rde�, meinte ich.

�Das ist richtig�, sagte er l�chelnd. �Aber einer unserer Agenten hat sich eine eurer Vorstellungen angesehen.�

�Man hat mich erkannt?�

�Nein. Man hat Lady Yanina erkannt.�

�Ich verstehe.� Ich h�tte nat�rlich Boots� Rat befolgen und ihr in dieser N�he zu Brundisium die Haube aufsetzen sollen. Doch ich war der �berzeugung gewesen, noch weit genug von der Stadt entfernt zu sein, um so etwas ber�cksichtigen zu m�ssen. Ich fragte mich, aus welchem Grund hier so sehr auf die Sicherheit geachtet wurde.

�Wieso hat man sie erkannt?� fragte ich verwirrt. �Sind in Brundisium alle freien Frauen so bekannt?�

�Das nun nicht�, sagte Flaminius. �Gl�cklicherweise war der betreffende Agent einer der M�nner, die einst in Lady Yaninas Diensten standen. Er ist ein l�sterner Bursche, der sie ohne ihr Wissen in ihrem Zelt beobachtet hat wenn sie ohne Schleier ging.�

Ich l�chelte. Es am�sierte mich, da� man Lady Yanina auf diese Weise beobachtet hatte. Wie w�tend und besch�mt w�re sie gewesen, h�tte sie erfahren, da� man sie heimlich beobachtete.

�Es war nat�rlich Lady Yanina, die uns deine Anwesenheit bei den Schauspielern verraten hat�, sagte Flaminius.

�Nat�rlich.�

�Unser Agent, der nun zu meinen M�nnern geh�rt, hat berichtet, da� sie gut aussah, als sie halbnackt an die Wurfscheibe gefesselt wurde.�

�Das tut sie�, stimmte ich ihm zu.

�Ich wei߫, sagte Flaminius. �Nachdem sie uns so eifrig von deiner Anwesenheit berichtet hat, war ich neugierig, und so habe ich daf�r gesorgt, da� sie sich uns in ihrem Kost�m zur Schau stellt.�

�Es mu� dir gefallen haben, sie auf diese Weise zu sehen, mit ausgebreiteten Armen an das Brett gefesselt.�

�Ja�, meinte er. �Es war beinahe so sch�n, wie sie im Sklavenkragen zu sehen.�

�Wo ist sie jetzt?�

�Sie wartet im Lager�, sagte Flaminius. �Es war eine gl�nzende Idee von dir, der stolzen Lady Yanina einen Getreidesack zum Anziehen zu geben.�

�Vielen Dank.�

��brigens tr�gt sie ihn jetzt wieder; sie hat auch die H�nde auf den R�cken gefesselt und ein Seil um den Hals.�

�Warum?�

�Ich glaube, es wird Belnar erfreuen, sie auf diese Weise zu sehen.�

�Das verstehe ich nicht. Hat sie dich denn nicht sofort �ber meine Anwesenheit bei der Schauspielertruppe informiert?�

�Das schon, aber im Augenblick steht sie bei Belnar nicht gerade in hohem Ansehen.�

�Warum nicht?�

�Daf�r gibt es viele Gr�nde�, sagte er. �Zum Beispiel hatte sie Bosk aus Port Kar in ihrer Gewalt und lie� ihn entfliehen. Sie hat sich wichtige diplomatische Papiere abnehmen lassen. Ich habe sie in der N�he des Sardar-Jahrmarktes sogar wie eine Sklavin unter einem Tisch angekettet gefunden. Und jetzt finde ich sie als hilflose Gefangene des Bosk aus Port Kar, die nur mit einem Sack bekleidet ist!�

�Ich verstehe.�

�Sie ist tief in seiner Gunst gefallen. Ich bin davon �berzeugt, da� man ihr in Brundisium gerade eben erlaubt, eine Sklaventunika zu tragen. Genauso wie ich davon �berzeugt bin, da� man ihr Schuhe und Schleier verweigert.�

�Ausgezeichnet�, sagte ich.

�Belnar hat schon oft mit dem Gedanken gespielt, mit ihr kurzen Proze� zu machen, ihr den Kragen anzulegen und sie einfach zu verkaufen.�

�Wirklich ausgezeichnet�, sagte ich. Es hatte den Anschein, als w�rde Lady Yaninas Aufstieg in Brundisium lange Zeit in Anspruch nehmen, falls er �berhaupt jemals zustande kam.

�Wir kehren jetzt ins Lager zur�ck�, sagte Flaminius selbstzufrieden. �Dann reisen wir nach Brundisium. Da wir es eilig haben, wirst du auf dem Weg auf einem Tharlarion festgekettet. Wenn wir die Stadttore erreichen, werden du und Lady Yanina nat�rlich zu Fu� gehen, hilflos und in Ketten.�

�Nat�rlich�, sagte ich.

��brigens�, fragte Flaminius, �was hast du mit den Dokumenten gemacht, die du Yanina abgenommen hast?�

�Sie waren wertlos�, sagte ich. �Da standen nur verwirrende Notizen �ber irgendwelche Kaissa-Spiele drauf. Ich habe sie weggeworfen.�

�Das �berrascht mich nicht�, sagte Flaminius. �Genau, wie ich es erwartet habe. Das habe ich auch Belnar gesagt.�

�Ich hatte gehofft, es w�rde sich um verk�ufliche Botschaften handeln.�

�W�re das der Fall gewesen�, lachte Flaminius, �h�ttest du dich zweifellos nicht umherreisenden Schauspielern anschlie�en m�ssen.�

�Das ist wahr.�

Dann hatte Flaminius sein Tharlarion langsam angetrieben, und ich war ihm notgedrungen gefolgt. Ich umklammerte die Gitterst�be des kleinen Zellenfensters und sah auf den Hof hinaus. Dort gab es etwa eine zehn Meter durchmessende, nicht sehr tiefe Grube, die von einem Eisengel�nder umgeben war. Um die Grube herum erhob sich eine mehrst�ckige runde Trib�ne mit hellen Holzb�nken, auf denen buntgekleidete, lautstark br�llende Zuschauer sa�en. Ich blinzelte in die Sonne. Von den Hofmauern zur�ckgeworfen, war der L�rm schier ohrenbet�ubend. Ich habe f�r solche Spektakel nicht viel �brig. Einige M�nner haben an so etwas ihren Spa�; au�erdem laden derartige Unternehmungen zum Wetten ein.

�Sehen d�rfen, sehen d�rfen�, quiekte der Urtmann, der hinter mir auf dem Stroh hockte. Er scharrte in dem Stroh herum, w�hrend er zu mir hochsah.

Ich wandte mich um und streckte ihm die Hand entgegen. Er huschte gelenkig �ber den steinernen Zellenboden und sprang auf den Tisch. Dann klammerte er sich an meinem Arm fest, griff mit meiner Hilfe nach den Gitterst�ben, schob die Unterarme an ihnen vorbei und hielt sich so an ihnen fest

Ich wandte meine Aufmerksamkeit wieder dem Geschehen in der Arena zu.

Die drei Sleen, die sich in der Grube befanden, schlichen knurrend und mit peitschenden Schw�nzen kaum drei�ig Zentimeter �ber dem Boden in Kreisen um das Objekt ihrer Begierde herum. Das Ungeheuer stand aufrecht und mit jeder Faser seines Seins angespannt in der Mitte der Grube, angekettet an einen Pfahl.

In Port Kar war ein Anschlag auf mein Leben erfolgt. Die Spur dieses Attentatsversuchs f�hrte auf nicht n�her zu bestimmende Weise nach Brundisium. Diese Vermutung hatte sich bei meiner ersten Begegnung mit Lady Yanina und Flaminius ausreichend best�tigt. Ich war zu dem Schlu� gekommen, da� zwischen Brundisium und den Priesterk�nigen oder den Kurii eine Verbindung bestand. Im Verlauf der letzten Wochen war es mir immer unwahrscheinlicher erschienen, da� es die Priesterk�nige waren. Ich war anhand der Umst�nde zu dem Schlu� gekommen, da� es die Kurii sein mu�ten. Nun mu�te ich gezwungenerma�en die einst so �berzeugende Hypothese fallen lassen.

Der angreifende Sleen stie� einen schrillen Schrei aus, der in einem pl�tzlichen panischen Quieken endete, als er fast in zwei St�cke gebissen zur Seite geschleudert wurde. Auch die beiden anderen Sleen griffen an und verbissen sich wie zwei Aale in der angeketteten Bestie. Die Zuschauer tobten. Der Bestie lief das Blut in Str�men an Armen und Beinen hinunter. Sie w�lzte sich im blutigen Sand, k�mpfte und wand sich, doch die Sleen lie�en nicht los. Die Ketten klirrten, die Menge tobte, die Sleen jaulten auf.

�Sch�n! Sch�n! Wetten! Wetten!� rief der Urtmann neben mir und klammerte sich an dem Gitter fest.

Mir war klar geworden, da� in Brundisium weder Priesterk�nige noch Kurii ihren Einflu� aus�bten oder gar besondere Privilegien hatten.

Die Bestie in der Grube packte den Sleen, der sich in ihr Bein verbissen hatte, und brach ihm mit einem Prankenschlag das Genick. Dann pfl�ckte sie sich den anderen Sleen vom Arm und stie� ihm die krallenbewehrte gro�e Pranke in den geifernden Rachen, w�hlte sich immer tiefer, bis sie die Lungen erreicht hatte, und brachte eine Handvoll davon ans Tageslicht. Dann schleuderte sie den Sleen zu Boden, warf den Kopf in den Nacken, �ffnete die Schnauze mit den Rei�z�hnen, auf denen frisch vergossenes Blut gl�nzte, und schrie der mitt�glichen Sonne, den T�rmen Brundisiums und der Menge ihre Verachtung entgegen.

�Dreimal!� rief der Urtmann. �Dreimal! Weiterleben!�

Anscheinend hatte die Bestie die Grube nun bereits das dritte Mal �berlebt.

�Wetten! Wetten! Wetten! Mich bezahlen!�

Jetzt n�herten sich Soldaten mit angelegten Armbr�sten und Speeren der Bestie so vorsichtig wie m�glich. Sie warfen Seile nach ihr und zogen die Schlingen zu. Das Ungeheuer schien sie kaum zu bemerken; es fra� einen der toten Sleen.

Nein, es war nicht sehr wahrscheinlich, da� Brundisium von den Kurii beherrscht wurde.

Ich blieb am Fenster stehen, bis die Bestie halb aus der Grube gezerrt und halb gesto�en wurde. Sie verlie� sie knurrend, aber lammfromm. Sie zog noch immer ein St�ck Sleen hinter sich her.

Das blutverschmierte Ungeheuer aus der Grube war ein Kur.

Ich fand dies nat�rlich ziemlich beunruhigend. Ein ganzes Bauwerk alles erkl�render Hypothesen und wohl�berlegter Spekulationen war in sich zusammengest�rzt. Nun sah es so aus, als h�tten weder Priesterk�nige noch Kurii etwas mit Brundisium zu tun. Aber warum war dann in Port Kar der Anschlag auf mich erfolgt und woher kam das offensichtliche Interesse, das einige ma�gebliche Leute Brundisiums an meiner Person hatten? Wieso war ich wichtig f�r sie? Und was bedeuteten die Botschaften, die ich abgefangen hatte? So wie es aussah, waren sie f�r jemanden in Ar bestimmt gewesen. Ich verstand nichts mehr. Ich wu�te nicht, was ich von alldem halten sollte. Eine Sache allerdings war klar. Ich steckte in Brundisium in einer Zelle, war der Macht meiner H�scher ausgeliefert.

Ich trat vom Fenster zur�ck und sprang zu Boden. Mein Mitgefangener folgte meinem Beispiel und zog sich auf sein Stroh zur�ck. Ich schob den Tisch zur�ck in die Mitte der Zelle, wo er wieder zwischen zwei Sitzb�nken stand. In solch einer Zelle � sie war recht angenehm, was goreanische Zellen anging � dienen Tische und B�nke einem praktischen Zweck. Sie helfen, das Essen aus der Reichweite der Urts zu halten, und in der Nacht kann man darauf schlafen.

�An die Wand, auf die Knie!� erscholl eine Stimme.

Der Urtmann und ich gehorchten. Es war Essenszeit.

Am ersten Tag meiner Gefangenschaft hatte ich mich in N�he des Gitters herumgetrieben, in der Hoffnung, den Gefangenenw�rter �berw�ltigen zu k�nnen. Das hatte dazu gef�hrt, da� ich an diesem Tag nichts zu essen bekam. Am n�chsten Tag gehorchte ich, denn ich wollte mein Essen haben. Am Abend des zweiten Tages meiner Gefangenschaft, des vierten Tages nach dem �berfall auf der Stra�e, war der Urtmann in meine Zelle gesto�en worden. Ich war nicht sonderlich �ber seine Gesellschaft erfreut gewesen, aber er kannte sich mit dem Gef�ngnisalltag aus.

Der Gefangenenw�rter warf einen Blick in die Zelle. �Der Tisch ist bewegt worden�, sagte er. Vermutlich hatten ihm das die verwischten Abdr�cke im Staub verraten. Ich hatte nicht gewu�t, da� das verboten war. Denn in diesem Fall h�tte ich den Urtmann an der T�r postiert, damit er mich beim Herannahen des W�rters h�tte warnen und ich den Tisch sorgf�ltig an seinen Platz h�tte stellen k�nnen. Ich hoffte, da� dieser neue Versto� gegen die Regeln, falls es �berhaupt ein Versto� war, nicht mit Essensentzug bestraft wurde. Es war zwar nicht viel, aber ich wollte es haben.

Der W�rter stellte zwei Tabletts vor dem Gitter ab und schob sie mit dem Fu� durch die niedrige rechteckige �ffnung am Fu� der Zellent�r. Er blieb stehen. Also durften wir uns dem Essen nicht n�hern. �Bosk aus Port Kar�, sagte er und lachte. �Auf den Knien wartet er auf sein Essen!�

Ich w�rdigte ihn keiner Antwort. Ich wollte das Essen haben und war erleichtert, da� er das Tischeverr�cken nicht beanstandet hatte. Da kam mir pl�tzlich der Gedanke, welch bemerkenswerte Tatsache es doch �berhaupt war, da� ein Tisch in der Zelle stand. Normalerweise behandelten goreanische Gef�ngnisaufseher ihre Sch�tzlinge nicht so f�rsorglich. Warum hatte man uns nicht an die Wand gekettet und uns gezwungen, mit Insekten und Ungeziefer um unser Essen zu k�mpfen? Auf Gor verh�tschelte man seine Gefangenen nicht. Ich fragte mich, ob der Tisch f�r einen bestimmten Zweck in der Zelle stand, vielleicht hatte ich sehen sollen, was drau�en auf dem Hof geschah.

Der W�rter ging.

Der Urtmann sah mich verstohlen und �ngstlich an.

Ich stand auf und holte mir mein Tablett. Ich stellte es auf den Tisch und setzte mich auf eine Bank.

Der Urtmann eilte zu seinem Essen und zog das Tablett schnell zu seinem Strohhaufen; es knirschte, als Metall �ber Stein schabte. Er stopfte das Essen schnell in sich hinein, wobei er mich keinen Augenblick lang aus den Augen lie�. Vermutlich hatte er Angst, ich k�nnte ihm etwas wegnehmen. Was mir auch nicht schwergefallen w�re, h�tte ich es gewollt.

Drau�en in dem Korridor ert�nte ein tiefes Knurren, dem das Schaben von Krallen auf dem Steinboden folgte. Ich h�rte au�erdem mehrere M�nner und Waffengeklirr. Einen Augenblick sp�ter f�hrte man den Kur aus der Grube vorbei, stie� ihn in eine freie Zelle und befreite ihn dabei von seinen Seilen; die Kette um den Hals behielt er allerdings. Von dem St�ck Sleen war nichts mehr zu sehen, entweder hatte er es aufgefressen, oder man hatte es ihm abgenommen. Er war langsam an uns vorbeigegangen, langsam und steif, als leide er gro�e Schmerzen. Jetzt, da er nicht l�nger um sein Leben k�mpfen mu�te, erschien er ersch�pft und schwach. Gro�e Teile seines Fells waren mit getrocknetem Blut verklebt. Ich konnte mir nicht vorstellen, da� er einen weiteren Kampf in der Grube �berstehen w�rde. Als er an unserer Zelle vorbeigegangen war, hatten sich unsere Blicke gekreuzt. In seinen Augen funkelte unheilvoller Ha�; ich war schlie�lich ein Mensch.

Ich blickte zu dem Urtmann hin�ber. Er eilte flink auf seinen Strohhaufen zur�ck, ging in die Hocke und sah mich an. Er hatte es fast bis zum Tisch geschafft. Sein Tablett war leer, und so lag die Annahme nicht fern, da� er geplant oder zumindest gehofft hatte, etwas von meinem Essen zu stehlen, solange ich von dem Kur auf dem Korridor abgelenkt wurde. Ich l�chelte. Der kleine Mann kannte sich in der Tat mit dem Ablauf und den Gelegenheiten des Gef�ngnislebens aus.

Er wandte den Blick ab und gab vor, im Stroh nach L�usen zu suchen.

Er war ein Urtmensch. Er hatte ein langes schmales Gesicht mit ziemlich gro�en eif�rmigen Augen. Schultern und Brust waren ebenfalls auffallend schmal, die Arme waren lang und d�nn, die Beine kurz und spindeld�rr. F�r gew�hnlich bewegte er sich schnell und vorn�bergebeugt vorw�rts, wobei die Fingerkn�chel oft den Boden ber�hrten und er st�ndig mit dem Kopf hin- und herschaukelte. Diese niedrige Gangart bewirkt, da� die Urtmenschen nicht in der gro�en Urtherde auffallen, in deren Mitte sie sich meistens bewegen. Manchmal ziehen solche Rudel durch besiedelte Gebiete, und niemand bemerkt, da� an ihrer Seite Urtmenschen reisen. Die Rudel bieten ihnen Deckung und Schutz. Aus irgendeinem Grund, der mir entfallen war, griffen die Urts sie nur selten an. Manchmal richten sich die Urtmenschen unerwartet zu ihrer vollen Gr��e auf, sehen sich um und gehen dann noch geb�ckter weiter. Sie k�nnen sich au�erordentlich leise bewegen, um dann ganz pl�tzlich in einen schnellen Lauf zu verfallen.

Ich machte ein leises klickendes Ger�usch, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Sofort ruckte sein Kopf herum.

Ich winkte ihm zu, n�her zu kommen.

Pl�tzlich richtete er sich zu seiner vollen Gr��e auf.

�Komm her!� sagte ich und unterstrich meine Worte mit einer Geste.

Aufgerichtet war der Urtmann etwa einen Meter zehn gro�.

�Du brauchst keine Angst zu haben�, sagte ich und nahm ein St�ck harte Larma vom Teller. Das ist eine feste apfel�hnliche Frucht, die sich stark von der in Abschnitte geteilten saftigen Larma unterscheidet. Manchmal wird sie � vielleicht sogar passenderweise � auch Kernlarma genannt, wegen des gro�en Kerns. Ich hielt sie in die H�he, damit er sie sehen konnte. Soviel ich wu�te, waren Urtmenschen ganz versessen auf diese Frucht. �brigens war eine Larma daran schuld, da� man meinen Mitgefangenen eingesperrt hatte. Er war beim Stehlen im staatlichen Obstgarten erwischt worden, und man hatte ihn mit einem Netz eingefangen, ihn in einen Sack gesteckt und ins Gef�ngnis geworfen. Das war vor sechs Monaten gewesen, wie mir der W�rter erz�hlt hatte, als er den Urtmann in meine Zelle gesto�en hatte.

Er kam vorsichtig n�her. Dann hob er den langen Arm und wies mit dem langen Zeigefinger auf die Frucht. �Wette! Wette!� sagte er. �Bezahlen! Bezahlen!�

�Nein�, sagte ich. �Ich habe nicht mit dir gewettet.� Er bezog sich vermutlich auf die Wetten des Kuriikampfes, die heute morgen unter unserem Fenster abgeschlossen worden waren. Vermutlich hatte er die Begriffe von den Zuschauern aufgeschnappt. Ich wu�te nicht, ob er �berhaupt begriff, was das Wort Wette bedeutete.

�Ich schulde dir gar nichts�, sagte ich. �Sie geh�rt mir.�

Der Urtmann schrak �ngstlich ein St�ck zur�ck.

�Aber ich will sie dir geben.�

Er sah mich an.

Ich brach ein St�ck von der Frucht ab und gab es ihm. Er schlang es hinunter, ohne mich aus den Augen zu lassen.

�Komm her�, sagte ich. �Hier herauf.� Ich zeigte auf die Tischoberfl�che.

Er sprang mit einem Satz hinauf.

Ich brach noch ein St�ck von der harten Frucht ab und gab es ihm. �Wie ist dein Name?�

Er stie� ein zischendes Quietschen aus, vermutlich seinen Namen. Soweit ich wu�te, verst�ndigten sich die Urtmenschen innerhalb eines Rudels mit Hilfe solcher Signale. Wie kompliziert oder aussagekr�ftig diese Signale waren, vermochte ich nicht zu sagen. Sie �hnelten den nat�rlichen Ger�uschen der Urts. Auf diese Weise verschleierten die Urtmenschen vor Au�enstehenden ihre Anwesenheit inmitten des Rudels und vermutlich auch vor den Urts selbst. Doch ich wu�te, da� sich die Urtmenschen bei ihren seltenen Kontakten mit der Zivilisation mit einer Art Goreanisch verst�ndigen konnten. Viele der W�rter bestanden nur noch im Kern, aber andere �hnelten interessanterweise stark archaischem Goreanisch, einer Sprache, die schon seit Hunderten von Jahren auf Gor nicht mehr gesprochen wird, von Mitgliedern der Kaste der Wissenden abgesehen.

Es bereitete mir jedoch kaum Schwierigkeiten, den Urtmann zu verstehen. Er schien recht klug zu sein, und sein Goreanisch unterschied sich betr�chtlich von dem �blichen Kauderwelsch der Urtmenschen. Zweifellos war es im Gef�ngnis verbessert worden. Die Urtmenschen lernen schnell, sie sind vernunftbegabt. Manche Leute halten sie als Haustiere, doch in meinen Augen sind es menschliche Wesen � oder sie waren es zumindest einmal. Als vor langer Zeit einige der Urt-Arten Gef�hrten des Menschen wurden, gab es vielleicht auch Menschen, die sich den unabl�ssig auf der Wanderschaft befindlichen Urts anschlossen, Reisegef�hrten, die sich sozusagen an denselben Tisch setzten.

�Wie nennt man dich hier?� fragte ich.

�Nim Nim�, sagte er.

�Ich hei�e Bosk.�

�Bosk. Bosk�, sagte er. �Lieber Bosk. Netter Bosk. Mehr Larma! Mehr Larma!�

Ich gab Nim Nim noch ein St�ck von der Larma.

�Bosk will fliehen?� fragte er.

�Ja.�

�B�se M�nner wollen Bosk Schreckliches antun.�

�Was denn?�

�Nim Nim Angst zu sagen.�

Ich lie� ihm Zeit.

�Kaum Zellen haben Tisch�, sagte er �ngstlich. �Bosk nicht angekettet.�

Ich nickte. �Ich glaube, ich verstehe.� Da ich nicht angekettet gewesen war, hatte ich mit Hilfe des Tischs das grausame Spektakel in der Grube verfolgen k�nnen. Die Andeutungen des kleinen Urtmannes gaben mir reichlich Stoff zum Nachdenken. Ich erschauderte. An diesem Ort mu�te man mir einen gro�en Ha� entgegenbringen.

�Mehr Larma!� sagte Nim Nim. �Mehr Larma!�

Ich gab ihm noch ein St�ck. Es war nicht mehr viel �brig. �Sie wollen mich in die Grube stecken�, dachte ich laut nach.

�Nein�, sagte Nim Nim. �Schlimmer. Viel schlimmer. Nim Nim helfen.�

�Ich verstehe nicht.�

�Bosk will fliehen?�

�Ja.�

�Mehr Larma!�

Ich gab ihm das letzte St�ck.

�Bosk will fliehen?�

�Ja�, sagte ich.

�Nim Nim helfen.�

�Da!� quiekte der kleine Urtmann. �Da! Da! Das Volk! Nim Nim fliehen! Nim Nim frei!�

Wir waren durch einen Durchgang zwischen zwei Felsen gekommen und rutschten einen kleinen H�gel hinunter. Es war kurz vor der zehnten Ahn, dem goreanischen Mittag. Wir hatten die Stadt am fr�hen Morgen verlassen. Wir waren nackt. Mein Unterleib war von der Flucht durchs Unterholz und den schmalen Abw�sserkan�len schmutzig und voller Blut, das aus zahllosen kleinen Schnitten und Sch�rfwunden stammte. �Nim Nim guter Urt!� hatte er mir gesagt. �Urts finden Weg!�

Der Kerkerw�rter war noch vor Sonnenaufgang mit f�nf bewaffneten W�rtern in unserer Zelle erschienen. �Ausziehen und ab in die Badezisterne�, hatte er befohlen. �Wascht eure stinkenden K�rper.�

Man nahm uns die Ketten ab. Alles war sehr merkw�rdig gewesen. Auf Gor erhalten Gefangene nur selten das Privileg, ein Bad zu nehmen, gleichg�ltig, ob es sich um M�nner oder Frauen handelt. Vielleicht hatte man ja f�r uns etwas Besonderes geplant.

Die drohende Bewegung der Waffen lie� uns gehorchen. Wir zogen uns aus.

�La�t eure Sachen dort liegen�, sagte der Gef�ngnisw�rter. �Schert euch in die Badezisternen.�

Man stie� uns mit Speerspitzen durch eine massige Holzt�r.

�Wascht euch ordentlich�, sagte ein W�rter lachend.

�Ja, wir wollen nicht, da� euer Gestank die Zuschauer beleidigt!� rief ein anderer.

Sofort dachte ich an die Grube und das br�llende,

wettende, enthusiastische Publikum. Aber Nim Nim hatte mir gesagt da� man etwas viel Schlimmeres mit mir vorhatte.

�Habt doch Mitleid mit den armen Sleen.�

�Du willst doch nicht, da� ihnen schlecht wird, oder?� Das sollte wohl ein Scherz sein. Der Sleen ist eines der am wenigsten w�hlerischen Tiere Gors. Er macht den Tarsk, den man gew�hnlich f�r sehr schmutzig h�lt, zu einem �stheten. Die Bemerkungen lie�en mich wieder an die Grube im Hof denken.

Die schwere T�r der Badezisterne schlo� sich hinter uns. Ich h�rte, wie der Riegel umgelegt wurde. Es war sehr dunkel in dem Raum. Unter der T�r kam nur sehr wenig Licht durch. Hoch oben in der Wand gab es ein schmales verschlossenes Fenster, durch das ein paar Lichtstrahlen den Weg herein fanden.

�Es ist schwer, hier etwas zu sehen�, sagte ich.

�Nim Nim sehen�, sagte der Urtmann und packte mit beiden H�nden mein Handgelenk. Er fing an, mich durch den Raum zu zerren. Einmal trat ich in eine seichte Vertiefung, die zu einer Zisterne f�hrte. In der Luft lag ein merkw�rdiger Geruch. Vermutlich war dieser Raum unter dem Gef�ngnis eher eine Senkgrube als ein Bad. Nach einigen Augenblicken hatten sich meine Augen an das Zwielicht gew�hnt. Die Augen der Urtmenschen gew�hnen sich schneller an die Dunkelheit.

�Hier, hier�, sagte Nim Nim eifrig. Er f�hrte mich zu

einem Gitter im Boden. �Nim Nim nicht stark genug!�

Ich packte die Gitterst�be und zog. Der Rahmen schien sehr fest in dem Zement zu sitzen. Doch an einer Ecke hob er sich ein winziges St�ck. Er war unglaublich schwer. Es �berraschte mich nicht, da� der Urtmann ihn nicht bewegen konnte. Sicher gab es viele M�nner, die ihn nicht h�tten heben k�nnen.

�Zieh! Zieh!� sagte Nim Nim.

�Ich kann ihn nicht bewegen�, sagte ich.

�Zieh! Zieh!� sagte Nim Nim.

Ich ging ein St�ck in die Hocke, dann setzte ich die Kraft meiner Oberschenkel ein und zog st�ckchenweise. Die Seite, die sich eben ein St�ck gehoben hatte, bewegte sich, begleitet von den Ger�uschen sich l�senden M�rtels. Vermutlich war der M�rtel in den vielen Jahren durch die Feuchtigkeit m�rbe geworden.

�Sieh doch! Sieh doch!� fl�sterte Nim Nim.

Ich kippte das schwere Gitter zur Seite.

Nim Nim sprang in die kreisrunde dunkle �ffnung. Einen Augenblick sp�ter quetschte ich mich, halb bet�ubt von dem Gestank, an den glitschigen R�ndern vorbei und folgte ihm.

�Da ist er!� rief Boots. �Wir haben ihn f�r dich gefangen!�

Lecchio und Chino hielten mich bei den Armen.

Im n�chsten Augenblick kamen die Reiter ins Lager gest�rmt; die Pfoten ihrer Tharlarions wirbelten Staub auf, w�hrend Boots schnaufend an ihrer Seite lief.

�Sleen! Sleen!� br�llte ich die Mitglieder von Boots Tarskst�cks Truppe an.

Die Tharlarions umkreisten mich.

Ich wirbelte Lecchio und Chino wild in den aufgew�hlten Staubwolken herum und h�tte sie auch beinahe absch�tteln k�nnen. Aber sie lie�en nicht los.

�Haltet ihn! Haltet ihn!� rief Lady Yanina. �La�t ihn nicht entfliehen!�

�Keine Angst! Er ist in der Gewalt Boots Tarskst�cks�, rief Boots, �Schauspieler, Theaterdirektor und Freund der ehrenwerten B�rger Brundisiums!� Dann trat er auf mich zu, in der Hand ein paar Ketten. �Du bist hier der Sleen!� rief er und wandte sich Chino und Lecchio zu. �Haltet dem Sleen die H�nde auf den R�cken!� Die Eisenmanschetten schnappten zu. Chino und Lecchio lie�en mich jedoch nicht los. Petrucchio stand resolut in der N�he, das gro�e Holzschwert gez�ckt, das er auf der B�hne f�r die Rolle des �Kapit�ns� brauchte. Publius Andronicus stand in der N�he, einen hochzufriedenen Ausdruck im Gesicht. Der Schauspieler stand mit verschr�nkten Armen ein wenig abseits und verfolgte leidenschaftslos die Geschehnisse. Rowena, Lady Telitsia und Bina knieten voller Angst ein St�ck abseits, angesichts der pl�tzlichen Invasion des Lagers am ganzen Leib zitternd.

Ich ri� an den Fesseln. �Du brauchst gar nicht erst versuchen, dich zu befreien, Narr�, sagte Boots. �Boots Tarskst�ck pers�nlich hat dich in Fesseln gelegt!�

�Gut gemacht, Freund Brundisiums!� rief Lady Yanina.

Boots verbeugte sich tief vor Lady Yanina und �bergab ihr dann strahlend den Schl�ssel f�r die Ketten. Sie nahm ihn lachend und hielt ihn triumphierend in die H�he, um ihn ihren M�nnern zu zeigen.

�Ich dachte mir, da� du an diesen Ort zur�ckkehrst!� sagte sie und hielt mir den Schl�ssel vors Gesicht. �Flaminius war da anderer Meinung! Er durchsucht das Land! �Er w�re ein ausgemachter Narr, w�rde er ins Lager zur�ckkehren�, hat er mich ausgelacht. Aber ich bin schlauer als er, tausendmal schlauer! Ich dachte mir, da� du aus genau diesem Grund hier auftauchen w�rdest, an dem einzigen Ort, den du nach �berzeugung der meisten anderen meiden w�rdest! Ich hatte recht! Ich habe mir von Belnar M�nner und Tharlarions erbettelt! Er hat sie mir nur widerwillig gew�hrt. Dann sind wir in aller Eile hergeritten. Meine Annahme war richtig! Soll sich Flaminius vor Neid verzehren! Ich bin diejenige, die recht behalten hat! Ich bin diejenige, die triumphiert! Du bist mein Gefangener, Bosk aus Port Kar, du bist der Gefangene von Lady Yanina!� Wieder hielt sie mir den Schl�ssel vors Gesicht; ich blickte zu ihr hoch, sie sah von ihrem Tharlarion zu mir herunter. Dann lie� sie den Schl�ssel lachend im Ausschnitt ihres Gewandes verschwinden.

�Dein Gesicht ist nackt�, sagte ich.

�Geht von ihm weg!� schrie sie. Dann zog sie eine aufgerollte Peitsche unter dem Sattel hervor und schlug mich zweimal.

�Deine Beine sehen gut aus�, sagte ich.

Sie schlug mich erneut.

�Wie ich sehe, hat man dir noch nicht erlaubt, wieder Schuhe zu tragen.� Ihre in den Steigb�geln steckenden F��e waren genau wie die Unterschenkel vom Ritt staubbedeckt. Ihre Beine sahen wirklich gut aus, wie sie sich an das Sattelleder und die dicke Schuppenhaut des Tharlarions schmiegten.

Sie versetzte mir noch zwei Peitschenhiebe.

�Dein Haar hat sich gel�st�, bemerkte ich.

�Sleen! Sleen!� schrie sie.

Immer wieder sauste die Peitsche auf mich herab. Ich schlo� die Augen, um nicht geblendet zu werden. Ich war froh, da� Lady Yanina nicht �ber die Kraft eines Mannes verf�gte. Schlie�lich steckte sie die Peitsche w�tend und verschwitzt wieder unter den Sattel.

Ich sah grinsend zu ihr hoch. Ja, ein Sklavenkragen w�rde ihr gut stehen.

�Lach nur, du Narr!� rief sie. �Du tr�gst Ketten! Du bist mein Gefangener!�

Ich schwieg und sah sie unverwandt an.

�Du bist schuld, da� man mich in meinem Rang zur�ckgestuft hat�, keifte sie. �Du bist schuld an meinem Statusverlust in Brundisium, du bist schuld, da� ich in den Augen meines Ubars an Gunst verloren habe, da� man mir das Recht verweigert, mein Gesicht zu verdecken, mein Recht als freie Frau. Du bist der Grund, da� man mich in peinliche kurze Gew�nder gesteckt hat. Jetzt wird sich alles �ndern! Jetzt, du Narr, wirst du nicht nur daf�r sorgen, da� ich in Brundisium meine Privilegien und meinen Status zur�ckerhalte und in der Gunst des Hofes und Belnars, meines Ubars, steigen werde, nein, du wirst daf�r sorgen, da� ich im Dienst meines Ubars und des Stadtstaates zu neuen H�hen der Macht aufsteigen werde! Soll Flaminius vor Neid weinen! Ich werde einen tausendfach h�heren Platz einnehmen als er!�

�Wieso folgst du den Befehlen einer Frau?� fragte ich einen der M�nner ihrer Begleitung, allem Anschein nach ihren Stellvertreter.

�Wir gehorchen den Befehlen Belnars�, sagte der Mann.

�Ich verstehe.�

�Du bist ein verabscheuungsw�rdiger Sleen�, zischte sie.

�Zweifellos�, erwiderte ich. M�glicherweise steckte viel Wahrheit in ihren Worten. Ich sah sie an.

�L�chle nur, aus welchen nur dir verst�ndlichen Gr�nden auch immer, du Narr�, sagte sie. �Aber du bist es, der die Eisenmanschetten tr�gt, der an meinen Steigb�gel gefesselt ist.�

�So sieht es aus.�

�Du bist mein Schl�ssel zur Macht.�

Wie hochm�tig sie war, wie �berheblich.

�Du bist der Grund, warum ich in Brundisium mein Gl�ck gemacht habe�, sagte sie. �Deinetwegen werde ich zu unvorstellbaren H�hen aufsteigen.�

�Vielleicht.�

�Ich bin es, die siegt. Ich bin es, die triumphiert!�

Yanina wandte sich dem Mann zu, der offensichtlich tats�chlich ihr Stellvertreter war. �Legt ihm eine Kette um den Hals�, befahl sie.

�Wir haben damit gerechnet, da� jemand von deiner Klugheit sich nicht von den T�uschungsman�vern des Fl�chtigen t�uschen l��t�, sagte Boots. �Uns war klar, da� du seine unversch�mte R�ckkehr in unser Lager voraussehen konntest. Darum haben wir ihn ergriffen.�

�Ich danke dir, Schauspieler�, sagte Yanina. �Keine Angst. Du wirst belohnt werden.�

Der Soldat holte eine Kette mit Halsring aus einer Satteltasche.

�Dar�ber hinaus haben wir alles so vorbereitet, da� dein Triumph noch gr��er wird.�

�Wie das?� fragte sie neugierig.

�Dein Gefangener, der, wie ich verstanden habe, sehr wichtig f�r dich ist, sollte auf dramatische Weise vorgef�hrt werden, nicht so gew�hnlich, als handelte es sich um einen zahmen Tarsk!�

�Woran hast du gedacht?� fragte Yanina neugierig.

�An ein Fest, ein gro�artiges Fest!�

�Nein!� rief ich. �Nein!�

�Haltet ihn!� sagte Boots besorgt zu Chino und Lecchio. Sie packten mich wieder an den Armen.

�Jeder k�nnte ihn an einer Kette hereinf�hren. So hat es �brigens dieser Flaminius getan, wenn ich mich recht erinnere.�

�Genau�, sagte Lady Yanina. Flaminius hatte sie zur gleichen Zeit an einer Kette in die Stadt gef�hrt, barfu�, die H�nde auf den R�cken gefesselt, mit nichts als dem dem�tigenden Getreidesack bekleidet, den ich ihr vor so langer Zeit als Gewand gegeben hatte. Es mu�te ein schwieriger Augenblick f�r die stolze Lady Yanina gewesen sein, auf diese Weise in ihre Heimatstadt gebracht zu werden.

�Stell es dir vor�, rief Boots mit einer gro�artigen Geste und funkelnden Augen. �Ein unglaubliches Bankett, ein pr�chtiges Fest, ein Siegesfest, ein triumphales Fest, die delikatesten Delikatessen, die beste Unterhaltung, und dann, auf dem H�hepunkt dieses gro�en Festes, bringst du eine verschlossene gro�e Truhe in den Saal! Du �ffnest sie! Darin liegt ein Sklavensack! Du �ffnest den Sklavensack! Du l��t den Gefangenen in die H�he ziehen! Er ist hilflos und in Ketten. Du pr�sentierst ihn der Menge! Er ist dein Gefangener! Dein Preis! Du �bergibst ihn deinem Ubar! Es ist der Augenblick deines Triumphs!�

�Ja!� rief Yanina. �Ja!�

�Nein!� schrie ich. �Niemals! Niemals! Einen solchen Triumph sollst du nicht haben! Niemals werde ich eine derartige Dem�tigung hinnehmen!� Ich ri� Chino und Lecchio von den F��en und wirbelte sie umher, aber sie klammerten sich hartn�ckig wie Sleens an meinen Armen fest. Als ich schlie�lich wieder in ihrem Griff verharren mu�te, sah ich zu Lady Yanina hoch, die aufrecht im Sattel ihres Tharlarion sa�. Sie l�chelte.

�Niemals!� schrie ich.

Sie gab keine Antwort.

�La� nicht zu, da� man mich so dem�tigt!� sagte ich.

Sie antwortete nicht.

�Wie kannst du so etwas �berhaupt nur zulassen?�

Sie l�chelte.

�Bitte, nein!�

�Bringt mir einen Sklavensack�, verlangte Yanina.

Ich nahm mir eine Ta-Traube und wandte meine Aufmerksamkeit der Vorstellung zu, die zwischen den Tischen auf einer kleinen erh�hten B�hne ihren Lauf nahm.

�Ho, Schufte, Flegel, hinfort mit euch!� rief Petrucchio und zog das gro�e Holzschwert aus der l�cherlichen Scheide, die er hinter sich herzog. Das nahm eine gewisse Zeit in Anspruch. �Hinfort mit euch, hinfort, sage ich!� wiederholte er und hatte es endlich und st�ckchenweise geschafft, das Schwert aus der H�lle zu befreien. Er fuchtelte drohend damit herum, als wolle er jeden in unmittelbarer Reichweite enthaupten. Die drei Frauen, die von Kopf bis Fu� in Gew�ndern der Verh�llung steckten, kauerten dicht aneinandergedr�ngt hinter ihm und duckten sich bei jedem Schlag. Vor Petrucchio standen Chino und Lecchio in der Aufmachung von Schneidergesellen und mit S�cken auf dem R�cken. �Zur�ck, ihr Krieger und Feinde, selbst wenn ihr noch so viele seid!� rief Petrucchio grimmig. �Sonst schneide ich euch auseinander wie ein ger�stetes Tarsk, sonst zerst�ckle ich euch wie Tur-Pah und ziehe euch die Haut ab wie Suls!�

Chino und Lecchio, die zwei einfache Reisende darstellten, waren unerwartet auf Petrucchio und dessen Gef�hrtinnen gesto�en und sahen sich nun verbl�fft an.

�Hinfort, aber schnell!� rief Petrucchio und schwang das gro�e Schwert erneut, was die M�dchen hinter ihm veranla�te, sich wieder tief zu ducken.

�Aber edler Freund�, rief Chino aus sicherer Entfernung, �wir sind doch blo� bescheidene Schneidergesellen.�

�Versucht nicht, Petrucchio zu t�uschen, den Kapit�n aus Turia!� rief Petrucchio. �F�r ihn sind eure Verkleidungen, so geschickt sie auch ersonnen sein m�gen, um andere zu t�uschen, so durchsichtig und fadenscheinig wie der Schleier von Anango!� In der n�rdlichen Hemisph�re stellt der Petrucchio meistens einen Kapit�n aus Turia dar, einer fernen Stadt. Wie ich geh�rt habe, ist er in der s�dlichen Hemisph�re ein Kapit�n aus Ar. Wichtig dabei ist nur, da� er aus einer gro�en und beeindruckenden Stadt kommt, die gewisse Erwartungen oder Neid sch�rt und gleichzeitig weit entfernt liegt. Es f�llt einem immer leichter zu glauben, da� Leute aus der Ferne prahlerische Feiglinge sind. Man hat ihnen nur selten in der Schlacht gegen�bergestanden. Die Wahl einer fernen Stadt hat auch den Vorteil, da� es ziemlich unwahrscheinlich ist, da� sich B�rger dieser Stadt im Publikum befinden; allerdings verstehen die meisten Goreaner, was auf der B�hne vor sich geht, und genie�en die Farce, selbst wenn der Kapit�n einer der Ihren sein sollte.

Zuf�lligerweise wiesen mich meine Ausweispapiere, die mir Zugang zu dem Bankettsaal verschafft hatten, als B�rger Turias aus. Die Papiere hatte mir ein Bursche geliehen, dem ich genug Tassapulver verabreicht hatte, da� ein Kailiauk mehrere Ahn lang au�er Gefecht gewesen w�re. Um ganz sicher zu sein, hatte ich ihn gefesselt und geknebelt in einen Wandschrank gesperrt. Dort w�rde ihn vermutlich der Reinigungssklave am n�chsten oder sp�testens �bern�chsten Tag finden.

Die Anspielung auf den �Schleier von Anango� bezog sich nat�rlich auf den Schleier der bekannten Farce �Der Schleier von Anango�. Tats�chlich war dies das meistgespielte St�ck in Boots� Repertoire. Normalerweise schl�pfte die Figur der Brigella � wie bereits erw�hnt, dient der Rollenname meistens zugleich auch als Name der betreffenden Sklavin � in die weibliche Hauptrolle dieses St�ckes, aber jetzt hatte Boots� Sklavin Lady Telitsia diese Rolle �bernommen.

�Du siehst unsere Kleidung�, protestierte Chino. �Sie ist eindeutig die der Schneiderzunft.�

�Genau�, best�tigte Lecchio.

�Ha!� rief Petrucchio skeptisch, stellte aber die Spitze des langen Holzschwertes auf die B�hne, reichte mit der Hand unter die langnasige Halbmaske und begann charakteristischerweise die eine H�lfte des riesigen, furchterregenden Schnurrbarts zu zwirbeln.

�Und hier sind unsere Rucks�cke!� rief Chino und nahm den Rucksack ab.

�Zweifellos mit Waffen vollgestopft�, vermutete Petrucchio und zwirbelte den Schnurrbart.

Die M�dchen in den Gew�ndern der Verh�llung, die noch immer hinter Petrucchio kauerten, schrien �ngstlich auf.

�Zittert nicht vor Angst, meine Lieben�, sagte Petrucchio beruhigend. �In der Tat, es ist nicht einmal angebracht zu erbeben, es sei denn, es bereitet euch Vergn�gen. Ihr k�nnt sogar ganz ruhig atmen, wenn ihr wollt, denn so sicher ihr in euren Betten innerhalb eurer Sternfestungen wart, besch�tzt von der Aufmerksamkeit tausend tapferer W�rter, so sicher seid ihr hier � ach was, noch sicherer, denn obwohl ihr euch auf einer Landstra�e befindet, steht ihr hinter den st�hlernen Mauern, die meine Klinge webt!�

�Mein Held!� rief die erste.

�Mein Held!� rief die zweite.

�Mein Held!� rief die dritte.

Chino und Lecchio sahen sich an.

Petrucchio wandte sich schnurrbartzwirbelnd vertraulich ans Publikum. �Falls jemand noch immer nicht wei�, was hier vorgeht�, sagte er, �ich bin Petrucchio, ein Kapit�n aus Turia, und die drei edlen Damen von hohem Rang und adliger Geburt hinter mir stehen unter meinem Schutz.�

Das Publikum lachte. Alle wu�ten nat�rlich, da� es sich bei den M�dchen um Sklavinnen handelte. Schlie�lich standen sie auf einer B�hne. Es waren Rowena, Lady Telitsia und Bina. Im Publikum sa�en nur M�nner. Zur rechten Hand Belnars, des Ubars von Brundisium, war allerdings noch ein Platz frei. Ich hatte Belnar schon einmal gesehen, und zwar damals in der Ubarloge �ber der Arenagrube. Er war ein dicker, schmierig aussehender Bursche. Zu seiner linken Hand sa� Flaminius, der an diesem Abend schlechte Laune zu haben schien. Um die beiden M�nner herum sa�en Offiziere und Angeh�rige des Adels. Ein St�ck von Belnar entfernt sa� ein Mann, der das Gewand der Spielerkaste trug; es war Temenides aus Cos. Ich fand es bemerkenswert, da� ein Mitglied der Spielerkaste aus Cos am Ersten Tisch sitzen durfte, und das in einer Stadt, die mit Ar verb�ndet war. Allerdings k�nnen sich die Spieler frei auf ganz Gor bewegen. Sie reisen gern umher, und meistens haben sie freien Zutritt zu allen Orten; in der Mehrzahl der goreanischen Lager, D�rfer und St�dte hei�t man sie willkommen. In dieser Hinsicht �hneln sie den Musikanten, die im allgemeinen �hnliche Privilegien genie�en. Es gibt auf Gor ein Sprichwort: Ein Musikant kann kein Fremder sein! Es bezieht sich manchmal auch auf die Mitglieder der Spielerkaste. Notgedrungen verliert es in der �bersetzung, denn im Goreanischen wird normalerweise dasselbe Wort f�r �Fremder� wie f�r �Feind� benutzt. Wenn man das aber wei�, wird die tiefere Bedeutung dieses Sprichworts verst�ndlicher.

�Ist es die Wahrheit, da� du � wie du uns erz�hltest, als du deinen Scharfblick hinsichtlich des Erkennens von Verkleidungen erw�hntest � tats�chlich der ber�hmte Petrucchio bist?� fragte Chino.

�Ja.�

�Wer ist Petrucchio?� fragte Lecchio. �Ich habe noch nie von ihm geh�rt. Und du bestimmt auch nicht.�

�Der edle Petrucchio, der weithin bekannte Petrucchio?� fragte Chino.

�Chino�, protestierte Lecchio.

Chino stie� seinen Begleiter verstohlen an.

�Ganz genau�, sagte Petrucchio.

�Der mutige Petrucchio?�

�Richtig.�

�Der schlaue und pr�chtige Petrucchio aus Turia?�

�Ja�, erwiderte Petrucchio. �Erzittere, wenn du magst. Du kannst auch verzagen, das bleibt dir �berlassen!�

�Du mu�t doch von diesem Mann geh�rt haben, Lecchio�, sagte Chino, an seinen Begleiter gewandt.

�Nein�, sagte Lecchio. Das brachte ihm einen Tritt gegen das Schienbein ein. �Ja, ja!� rief er sofort. �Nat�rlich, der gro�e Petrucchio!�

�War nicht er es, der auf den sieben Wiesen von Saleria ganz allein eine Schneise in die Legionen der zehn St�dte schlug?� fragte Chino.

�Ich sehe, mein Ruf eilt mir voraus�, sagte Petrucchio und zwirbelte den Schnurrbart.

�Der die Belagerung von elf St�dten beendete?�

�Davon h�rte ich, will mir scheinen�, sagte Lecchio.

�Der die Tore von f�nfzehn St�dten st�rmte?�

�Das kann schon sein�, sagte Lecchio unsicher.

�Und der von zehntausend Tuchuks in deren eigenem Land angriffen wurde und sie in die Flucht schlug?�

�Elftausend�, sagte Petrucchio.

�Ja!� rief Lecchio. �Du hast recht. Ich kenne ihn. Das ist er.�

�Kein anderer�, sagte Petrucchio.

�Was f�hrt dich in dieses Land, edler Kapit�n?� fragte Chino. �Ist es deine Absicht, es zu vernichten, vielleicht aus Gr�nden einer kaum erw�hnenswerten, eingebildeten Beleidigung?�

�Nein, nein�, sagte Petrucchio.

�Dann willst du also ein paar St�dte brandschatzen?�

�Nein.�

�Nicht einmal ein kleines Heer besiegen?�

�Nein.�

�Was k�nntest du dann hier wollen?�

�Ich bin, wie du mittlerweile ja begriffen hast, Petrucchio, ein Kapit�n aus Turia und besch�tze diese edlen Damen� � er zeigte auf die Frauen hinter sich � �von hoher Geburt. F�r diese Dienste hat man mich bezahlt.�

�Das sind alles freie Frauen?� fragte Chino.

�Nat�rlich!� erwiderte Petrucchio leicht verschnupft, anscheinend dazu bereit, an der geringsten Andeutung einer wie auch immer gearteten Unterstellung Ansto� zu nehmen, mit all den furchtbaren Konsequenzen, die sich daraus f�r den ungl�cklichen �belt�ter erg�ben.

�Welch ein Gl�ck f�r sie, da� sie unter dem Schutz eines so erfahrenen, mutigen und klugen Mannes stehen�, sagte Chino und raunte Lecchio zu: �Ob das alles so richtig ist, wird sich noch erweisen.�

�Warte!� br�llte Petrucchio. �Was bedeutet dieses

�Ob das alles so richtig ist, wird sich noch erweisen�?�

�Sein Geh�r ist sch�rfer als das einen jagenden Sleen�, sagte Chino zu Lecchio, der den Finger ins Ohr steckte und den Kopf sch�ttelte, als w�re er taub geworden.

�Oh, vermutlich ist es nichts, nehme ich an�, sagte Chino an Petrucchio gewandt.

�Und was soll dieses �Nehme ich an� bedeuten?�

�Nun, eben nichts�, sagte Chino, um dann hinzuzuf�gen: �Nehme ich an.�

�Zweifelst du an meiner F�higkeit, diese Damen, wenn es sein mu� bis zum Tode zu verteidigen, wenn es sein mu�, sogar gegen ganze Heere?�

�Nat�rlich nicht�, erwiderte Chino hastig. �Ich fragte mich lediglich, ob unter diesen Umst�nden solche M�hen gerechtfertigt sind.�

�Ich verstehe nicht�, sagte Petrucchio.

�Es sind doch freie Frauen?� fragte Chino.

�Nat�rlich.�

�Dann sind meine Bef�rchtungen grundlos�, sagte Chino erleichtert.

�Welche Bef�rchtungen?�

�Aus welcher Stadt kommt ihr?� fragte Chino in einem Tonfall, als spiele es keine Rolle, obwohl es tats�chlich von enormer Wichtigkeit war.

�Wir kommen aus Pseudopolis�, erwiderte Petrucchio. Nat�rlich gibt es diese Stadt in Wahrheit nicht. Man hatte sie f�r das St�ck erfunden. Der Name bedeutete �bersetzt soviel wie �Stadt der Betr�ger �.

�Es ist, wie ich bef�rchtet habe�, st�hnte Chino an Lecchio gewandt.

�Tats�chlich?�

�Allerdings.�

�Einen Augenblick�, rief Petrucchio. �Was geht hier vor?�

�Nein�, sagte Chino fest. �Es ist unm�glich. Allein schon der Gedanke ist absurd.�

�Sprich deutlich, Kerl�, verlangte Petrucchio.

�Man hat dich nat�rlich im voraus bezahlt?� fragte Chino.

�Nat�rlich.�

�Mit beglaubigtem Gold?�

�Beglaubigtem Gold?�

�Ja�, sagte Chino. �Falls du dir die Echtheit der M�nzen nicht hast beglaubigen lassen, mein Freund Lecchio hier ist von der Kaste der M�nzpr�ger erm�chtigt, die n�tige Pr�fung vorzunehmen.�

�Wir versichern dir, da� unser Gold in Ordnung ist�,

sagte Rowena.

�Es k�nnte nicht schaden, es zu �berpr�fen�, sagte

Petrucchio nachdenklich und sichtlich mi�trauisch.

�Unn�tig!� rief Rowena.

�Beleidigend!� rief Lady Telitsia.

�Absurd!� rief Bina.

�Anscheinend wollen sie nicht, da� man die M�nzen �berpr�ft�, bemerkte Chino. �Dabei w�rde es sie gar nichts kosten�, f�gte er bedeutungsvoll hinzu. �Ich frage mich, warum das wohl so ist.�

�Kostenlos, hast du gesagt?� fragte Petrucchio.

�Aber ja.�

�Dann erst recht�, rief Petrucchio, schob das gro�e Holzschwert unter Schwierigkeiten in die Scheide und sch�ttelte drei gelbgef�rbte B�hnenm�nzen aus dem Geldbeutel.

Lecchio hielt eine M�nze nach der anderen in die H�he.

�Wie sind sie?� fragte Chino.

�An sich machen sie einen guten Eindruck�, murmelte Lecchio. �Aber viele F�lschungen bestehen die erste �berpr�fung.� Er zog ein M�nzpr�gerglas aus dem Rucksack, das dazu diente, weit entferne Objekte besser sehen zu k�nnen. �Oh, oh�, murmelte er d�ster.

�Was?� fragte Petrucchio besorgt.

�Es ist noch zu fr�h, um etwas sagen zu k�nnen�, meinte Lecchio und verstaute das M�nzpr�gerglas wieder im Rucksack. �Ich mu� mich vergewissern.�

�Sicher ist alles in Ordnung�, sagte Chino hoffnungsvoll.

�Zweifellos�, erwiderte Lecchio. �Zweifellos.� Aber er schien unsicher zu werden.

Er sch�ttelte die M�nzen in der hohlen Hand und lauschte angestrengt. Dann spuckte er auf jede M�nze und verrieb die Fl�ssigkeit mit dem Zeigefinger in exakt ausgef�hrten Kreisen und betrachtete sie. Dann hob er den Zeigefinger mit geschlossenen Augen und hielt ihn zuerst in den Wind und dann windabw�rts; er wiederholte die Handlung mit ge�ffneten Augen und betrachtete den Finger mit bohrendem Blick. Dann nahm er die letzte, zweifellos entscheidende Pr�fung vor. Er bi� in eine der M�nzen, holte ein kleines, mit wei�en Kristallen gef�lltes Glasfl�schchen aus dem Rucksack und schnippte einige Kristalle auf die M�nzen.

�Was ist das?� fragte Petrucchio.

�Mit Salz schmecken sie besser�, erkl�rte Lecchio. Er wiederholte den Vorgang und bi� noch einmal auf jede der M�nzen, dabei lie� er sich Zeit wie ein Kenner, der verschiedene Bazitees oder ausgezeichnete Weine probiert.

�Und?� fragte Chino.

Lecchios Gesicht war d�ster.

�Ja!� dr�ngte Petrucchio.

�Falsch!� verk�ndete Lecchio unheilvoll.

�Nein!� rief Rowena.

�Was hat das zu bedeuten?� wandte sich Petrucchio streng an die Frauen.

Lecchio steckte die M�nzen ein.

�Falls tats�chlich etwas mit den M�nzen nicht in Ordnung sein sollte, versichere ich dir, da� wir davon nichts wissen�, sagte Rowena. �Falls es trotz unserer Sorgfalt zu einem Versehen oder Irrtum gekommen sein sollte, kannst du unbesorgt sein. Das wird sofort in Ordnung gebracht.�

�Zeig uns deine anderen M�nzen�, verlangte Lecchio.

�Was?� rief Rowena.

�Damit wir sehen k�nnen, ob sie echt sind�, sagte er drohend.

�Ich versichere dir, da� sie echt sind.�

�La� sie untersuchen, damit die Angelegenheit ein Ende hat.�

�Er ist von den M�nzpr�gern erm�chtigt�, erinnerte Chino die Frauen.

�Wird es etwa n�tig sein, sie euch mit Gewalt abzunehmen?�

�Nein�, sagte Rowena und reichte Lecchio unter den mi�trauischen Blicken Petrucchios ihren Geldbeutel. Die anderen M�dchen schlossen sich ihr an.

�Und jetzt eure versteckten Geldbeutel, die ihr unter euren Gew�ndern verborgen haltet, die an euren linken Oberschenkel geschnallt sind�, sagte Lecchio grimmig.

Die M�dchen protestierten emp�rt, wandten sich von den M�nnern ab, beugten sich vorn�ber und hoben die hinderlichen Gew�nder der Verh�llung. Lecchio erhielt weitere Geldbeutel.

Diesmal brauchte er f�r seine �berpr�fung nur einen fl�chtigen Blick. �Die M�nzen sind echt�, sagte er ernst. �Aber sie sind zweifellos gestohlen.�

�Was!� schrie Rowena.

�Wieviel ist es?� fragte Chino.

�Drei Doppeltarn, f�nfzehn Tarn, achtzehn Silbertarsk, siebenundzwanzig Kupfertarsk und einhundertundf�nf Tarskst�cke�, sagte Lecchio.

�Es ist, wie ich bef�rchtet habe!� rief Chino,

�Genau�, nickte Lecchio.

�Ich verstehe nicht�, sagte Petrucchio.

�Das ist genau der Betrag, den man dem Weinh�ndler Groppus aus Pseudopolis gestohlen hat.�

�Was?� br�llte Petrucchio entsetzt.

�Es k�nnte nat�rlich ein Zufall sein�, sagte Chino. �Wann hast du Pseudopolis verlassen?�

�Vor zwei Tagen, am Nachmittag.�

�Der Diebstahl geschah vor genau zwei Tagen, am Vormittag�, sagte Lecchio.

�Es k�nnte ein Zufall sein�, meinte Chino.

�Nat�rlich�, stimmte Lecchio ihm zu.

�Das Ganze ist l�cherlich!� rief Rowena.

�Es ist unser Geld!� rief Lady Telitsia.

�Gebt es uns zur�ck!� rief Bina.

�Seid geduldig, meine Damen�, meinte Chino, um dann hinzuzuf�gen: �Falls ihr tats�chlich Damen seid.�

�Was soll das hei�en?� fragte Petrucchio besorgt.

�Oh, nichts�, wich Chino aus.

�Bursche, sprich!� rief Petrucchio und ri� an seinem Schwert. Dann gab er es auf, da es sich anscheinend in der Scheide verklemmt hatte.

�Du kennst diese Frauen doch pers�nlich, und das seit vielen Jahren, oder?� fragte Chino.

�Nein�, erwiderte Petrucchio. �Ich komme aus Turia.�

�Es ist sicher nichts�, meinte Chino beruhigend.

�Gebt uns unser Geld zur�ck!� rief Rowena.

�Sprich!� verlangte Petrucchio.

�Es ist gerade zwei Tage her, da� in Pseudopolis drei als freie Frauen verkleidete Sklavinnen am Vormittag dem Weinh�ndler Groppus die Summe von drei Doppeltarn, f�nfzehn Tarn, achtzehn Silbertarsk, siebenundzwanzig Kupfertarsk und einhundertundf�nf Tarskst�cke stahlen und sich dann Augenzeugen zufolge in diese Richtung absetzten, in genau solchen Gew�ndern.�

�Das ist doch die Summe, die ihr bei den Frauen entdeckt habt, nicht wahr?� fragte Petrucchio.

�Ja, du hast recht�, sagte Lecchio und sah noch einmal schnell in die Geldbeutel.

�Da scheint vieles zusammenzupassen�, sagte Petrucchio mi�trauisch.

�Es k�nnte alles ein Zufall sein�, sagte Lecchio.

�Nat�rlich�, beeilte sich Chino zuzustimmen.

�Vielleicht erscheint es euch als ein Zufall, aber jemandem wie mir, einem Mitglied der Kriegerkaste, dem man Mi�trauen und Urteilsverm�gen beigebracht hat, kommt es so vor, als stecke mehr dahinter�, sagte Petrucchio.

�Ach ja?� meinte Chino.

�Ja.�

�Es gibt in Pseudopolis gar keinen Weinh�ndler namens Groppus!� sagte Rowena.

�Die Diebinnen sollen auch geschickte L�gnerinnen sein�, sagte Chino.

�Ich vermute, da� die drei Frauen in meiner Begleitung nicht das sind, was sie zu sein vorgeben�, deutete Petrucchio d�ster an.

�Was!� rief Chino.

�Was!� rief Lecchio.

�Es k�nnte durchaus m�glich sein�, sagte Petrucchio und beugte sich zu Chino und Lecchio hin, �da� die Frauen in meiner Begleitung die entflohenen Sklavinnen sind, von denen ihr gesprochen habt.�

�Nein!� entfuhr es Chino.

�Nein!� entfuhr es Lecchio.

�Denkt doch einmal nach�, sagte Petrucchio. �Sie haben meine Dienste mit Falschgeld bezahlt. Das ist doch schon verd�chtig. Wie wir uns vergewissert haben, macht ihr Geld genau die Summe aus, die dem gesch�digten Groppus aus Pseudopolis gestohlen wurde. Au�erdem fand der Diebstahl statt, kurz bevor wir die Stadt verlie�en, also hatten sie die Gelegenheit, am Ort des Verbrechens zu sein, so wie sie genug Zeit hatten, aus der Stadt zu fliehen. Dann sind sie zu dritt, und sie reisen in diesen Gew�ndern in diese Richtung.�

Chino und Lecchio sahen sich beeindruckt und furchtsam an.

Petrucchio richtete sich wieder auf und zwirbelte bedeutsam den Schnurrbart.

�Was sollen wir tun?� fragte Chino und sah Petrucchio hilfesuchend an, was in dieser Situation v�llig nat�rlich war.

�Erst einmal m�ssen wir das Geld behalten, bis festgestellt werden kann, wer der wahre Besitzer ist�, sagte Lecchio.

�Ganz genau�, sagte Petrucchio.

�Wor�ber unterhaltet ihr euch da?� fragte Rowena.

�Gebt uns unser Geld zur�ck�, sagte Lady Telitsia.

Petrucchio drehte sich um und sah die Frauen stirnrunzelnd an. Sie schreckten unter dem finsteren Blick zur�ck.

Lecchio und Chino f�llten in der Zwischenzeit schnell die M�nzen in ihre Geldbeutel um.

�Seid ihr freie Frauen?� fragte Petrucchio.

�Aber sicher!� sagte Rowena.

�Aber sicher!� sagte Lady Telitsia.

�Aber sicher!� rief Bina.

�Wie hie�en die entflohenen Sklavinnen?� fragte Petrucchio.

�Lana, Tana und Bana�, sagte Chino schnell.

�Ja, das stimmt�, best�tigte Lecchio.

�Seid ihr Lana, Tana und Bana?� fragte Petrucchio.

�Nein�, rief Rowena, �Ich bin Lady Rowena aus Pseudopolis!�

�Und ich bin Lady Telitsia aus Pseudopolis!� sagte Lady Telitsia.

�Und ich Lady Bina aus Pseudopolis!� sagte Bina.

�Wie es scheint, ist unser Verdacht unbegr�ndet�, sagte Petrucchio erleichtert. �Denn es handelt sich nicht um Lana, Tana und Bana, entflohene Sklavinnen, sondern um die Ladies Rowena, Telitsia und Bina aus Pseudopolis.�

Chino und Lecchio tauschten einen ungl�ubigen Blick. Dann sagte Chino: �Es sei denn, sie l�gen.�

�Hm�, machte Petrucchio nachdenklich und zwirbelte den Schnurrbart.

Schlie�lich r�usperte er sich. �Ich wei�, was wir tun�, sagte er. �Ich werde die Frauen nach Pseudopolis zur�ckbringen. Dort wird sich herausstellen, ob sie die Wahrheit sprechen. Sind sie Sklavinnen, werde ich zweifellos eine hohe Belohnung erhalten.�

Die Frauen protestierten emp�rt, aber Petrucchio warf ihnen nur einen finsteren Blick zu. Sie wichen zur�ck und verstummten mit h�ngenden K�pfen.

�Nun, meine Freunde�, sagte Petrucchio, �dann la�t uns aufbrechen.�

�Wir hei�en deine Gesellschaft willkommen�, sagte Chino. �Es wird eine ungef�hrliche Reise werden, es sei denn, man kommt aus Turia. �brigens, woher sagtest du, stammst du?�

�Aus Turia�, sagte Petrucchio verbl�fft.

Chino runzelte die Stirn. �Das k�nnte schlimme Folgen haben�, sagte er besorgt.

�Wieso denn das?�

�Aber andererseits wird es sicher keine Rolle spielen, bei deinen Kampfesk�nsten.�

�Ich verstehe nicht�, sagte Petrucchio.

�Du hast es vermutlich noch nicht geh�rt�, sagte Chino. �Vielleicht aber doch. Die Nachricht verbreitet sich wie ein Lauffeuer.�

�Welche Nachricht?�

�Der Krieg�, sagte Chino.

�Welcher Krieg?� fragte Petrucchio.

�Der Krieg mit Turia�, sagte Chino.

�Welcher Krieg mit Turia?�

�Zehn D�rfer im Umkreis von Pseudopolis haben Turia gerade den Krieg erkl�rt. Alle M�nner sind unterwegs. Sie sind auf der Suche nach Leuten aus Turia.�

�Wieso denn das?� fragte Petrucchio aufgeregt.

�Das wei� ich nicht genau�, sagte Chino. �Bei dem ganzen Gebr�ll und Waffengeklirr war es schwer zu verstehen. Es ging wohl darum, sie in Tarskfett zu braten oder sie lebendig in Tharlarion�l zu kochen. Ich wei� es wirklich nicht genau.�

Petrucchio begann vor Entsetzen am ganzen Leib zu zittern.

�Ich sehe, da� du vor Kampfeslust bebst�, sagte Chino.

�Genau�, versicherte Petrucchio hastig.

�Du bist uns willkommen. Die Abwehr blutr�nstiger Soldaten und entfesselter feindseliger Horden d�rfte f�r dich ja nicht schwierig sein.�

�Das ist wahr�, sagte Petrucchio. �Doch bin in trotz meines wilden Erscheinungsbildes manchmal ein sanftm�tiger Bursche, der oft z�gert, blindlings alle zu massakrieren, die sich ihm in den Weg stellen. Welch ein Zufall, erst heute morgen habe ich mein Schwert von den Spuren der letzten Schl�gerei ges�ubert und w�rde es nur ungern so schnell wieder in Blut tauchen.�

�Du w�rdest die entfesselten Horden und Stadtmilizen also verschonen?�

�Vielleicht.�

�Das ist ein gl�cklicher Tag f�r dieses Land�, sagte Chino.

�Bringt die Frauen fort�, schlug Petrucchio vor. �Ich werde hier auf euch warten.�

�Es k�nnte schwierig werden, einen Weg zur�ck durch das Kriegsgebiet zu finden�, sagte Chino. �Es k�nnte auch gef�hrlich sein, an diesem Ort zu verharren.�

�Gef�hrlich?� fragte Petrucchio.

�Ja, f�r die Horden und die Soldaten�, sagte Chino. �Sie durchstreifen das Land auf der Suche nach Turianern. Sollten sie dich hier finden, erginge es ihnen schlecht, selbst wenn es viele w�ren.�

�Gewi�, gewi߫, sagte Petrucchio und sah sich besorgt um. �Was also schlagt ihr vor?�

Chino sah zum imagin�ren Horizont. �Ich frage mich, wovon der Staub am Horizont herr�hrt?�

�Ich sehe nichts.�

�Vielleicht ist es auch nur meine Einbildungskraft.�

�Kapit�n Petrucchio, darf ich sprechen?� rief da Rowena.

�Nat�rlich�, sagte Petrucchio.

�La� dich nicht von diesen Schurken t�uschen. Ich versichere dir, wir sind freie Frauen. Diese Unholde wollen uns nur in die Sklaverei f�hren!�

�Tats�chlich?� fragte Petrucchio und wurde erneut schwankend.

�Ja!�

�Ich bin verbl�fft�, sagte Petrucchio ans Publikum gewandt. �Und doch glaube ich, da� ich als Soldat sofort zur Tat schreiten mu�!� Er wandte sich an Chino und Lecchio. �Wartet ihr Schurken!� rief er dann. �Ich vermute eine T�uschung, f�r die ihr teuer bezahlen sollt. Zittert! Erbebt! Sch�ttelt euch vor Angst, denn ich, Petrucchio, ziehe jetzt mein Schwert!� Er wollte das gro�e Holzschwert aus der Scheide zerren. Wie so oft schien es sich verklemmt zu haben. Chino trat vor und half Petrucchio, die h�lzerne Klinge St�ck f�r St�ck aus der Scheide zu ziehen. Dann trat Lecchio dazu und half ebenfalls.

�Danke�, sagte Petrucchio.

�Keine Ursache!� sagten Chino und Lecchio wie aus einem Munde.

�Und jetzt, ihr feigen Sleen�, rief Petrucchio und fuchtelte mit der riesigen Klinge herum, �verschwindet!�

�Gut�, sagte Chino. �Kommt, M�dchen.�

�Halt!� rief Petrucchio.

�Ja?�

��bergebt mir diese armen, zu Unrecht beschuldigten Frauen!�

�Was?�

�Das sind keine Sklavinnen. Das sind freie Frauen! �bergebt sie mir�, verlangte Petrucchio erbarmungslos und st�tzte die Schwertspitze auf den B�hnenboden. Mit der anderen Hand zwirbelte er den Schnurrbart. �Wenn ihr sie sofort freigebt, ohne Kampf, werde ich vielleicht euer wertloses Leben verschonen.�

�Das h�rt sich gut an�, sagte Lecchio.

�Wir �berlie�en sie dir nur zu gern�, sagte Chino und beachtete seinen Kameraden nicht.

�Gut�, meinte Petrucchio und nahm das Schwert in die linke Hand, um den Schnurrbart jetzt mit der rechten zu zwirbeln.

�Ungl�cklicherweise zwingt uns der Kodex unserer Kaste dazu, sie nicht ohne Kampf herauszugeben.�

�Was?� fragte Petrucchio und erbleichte.

�Es tut mir sehr leid�, sagte Chino. �Aber der Kodex der Schneidergesellen ist in diesem Punkt sehr streng.�

�Ach ja?� meinte Petrucchio mit bebender Stimme.

�Ja. Nun, la� uns anfangen. Ein Duell bis zum Tod.�

�Bis zum� Tod?� fragte Petrucchio entsetzt.

�Ja, ich f�rchte schon. Nur einer von uns darf das Feld der Ehre lebend verlassen.�

�Nur einer?�

�Genau.�

�Das sind nicht viele.�

�Das mag schon sein�, r�umte Chino ein.

�Aber du hast keine Waffen!�

�Da befindest du dich im Irrtum�, sagte Chino und zog eine lange Schneiderschere aus dem Rucksack.

�Was ist das?� fragte Petrucchio entsetzt.

�Schreckliche Werkzeuge der Zerst�rung�, sagte Chino. �Die gef�rchteten Zwillingsklingen von Anango. Mit ihnen habe ich noch kein Duell bis zum Tod verloren.� Er lie� die Schere zweimal zuschnappen. �Nat�rlich k�nnte es immer das erste Mal sein. In solchen Angelegenheiten gibt es ja selten ein zweites Mal�, f�gte er schwerm�tig hinzu.

�Die Sonne funkelt schaurig auf den blitzblanken Klingen!�

�Ich werde mich nach allen Kr�ften bem�hen, dich nicht mit der Sonne zu blenden und auf diese Weise hilflos zu machen!� versprach Chino.

�Ist das eine brauchbare Waffe?� fragte Petrucchio und erschauderte sichtlich.

�Gegen einen Krieger wie dich kann sie zweifellos nichts ausrichten�, meinte Chino nachdenklich. �Aber gegen geringere K�mpfer, Gener�le, Kapit�ne, Kriegsh�uptlinge und Fechtlehrer hat sie sich als eine mehr als brauchbare Waffe erwiesen. La� es mich so ausdr�cken: Zu ihrer Zeit hat sie die Gew�nder Hunderter von Kriegern zerteilt.�

�Vielleicht haben die Frauen ja doch gelogen�, meinte Petrucchio pl�tzlich.

�Was!� schrie Rowena.

�Still!� donnerte Petrucchio. Rowena und die beiden anderen Frauen duckten sich. Er wandte sich wieder an Chino. �Vielleicht w�re es eine rohe Tat, dich hier auf der Stra�e zu t�ten, nachdem wir doch in so kurzer Zeit Freunde geworden sind!�

�Also ganz ehrlich, das finde ich auch�, meinte Chino.

�Ich schenke euch das Leben�, verk�ndete Petrucchio gro�z�gig.

�Ich danke dir vielmals�, sagte Chino herzlich.

�Das ist eine Erleichterung�, sagte Lecchio. �Ich stand schon im Begriff, Chino ein Tarskst�ck zur�ckzugeben, das ich mir voriges Jahr geliehen hatte. Jetzt hat das keine Eile mehr.�

�Au�erdem k�nnt ihr die Frauen nach Pseudopolis zur�ckbringen und die Belohnung behalten.�

�Das ist ein Akt wahrer Gr��e!� rief Chino �berw�ltigt.

�Das ist doch gar nichts�, winkte Petrucchio ab, als w�re die erstaunliche Gro�mut einer solchen Geste tats�chlich nicht der Rede wert.

�Ich kann deine Gro�z�gigkeit nicht hoch genug preisen�, sagte Chino.

�Es ist wirklich nicht der Rede wert, mein Freund�, sagte Petrucchio bescheiden.

�Sicherlich wird der Ruhm einer solchen Tat noch lange in den Liedern Petrucchios, des Kapit�ns aus Turia, besungen werden.�

�Hast du solche Lieder irgendwo geh�rt?� fragte Petrucchio begierig.

�In Hunderten von S�len, an tausend Lagerfeuern.�

�Tats�chlich?�

�Du kennst sie doch sicher, oder etwa nicht?�

�Nun, einige schon.�

�Deine Bescheidenheit und die knappe uns noch verbleibende Zeit verbieten es mir, sie dir vorzutragen.�

�Das verstehe ich�, sagte Petrucchio.

�Wir w�nschen dir alles Gute, edler Kapit�n�, sagte Chino und sch�ttelte Petrucchio herzlich die Hand. �Ich glaube nicht, da� wir die Begegnung mit dem gro�en Kapit�n Petrucchio so schnell vergessen werden.�

�Bestimmt nicht�, sagte Lecchio.

�Das tun die wenigsten�, sagte Petrucchio bescheiden.

�Vielen Dank!�

�Das ist doch nicht der Rede wert�, sagte Petrucchio erneut, als w�re die �berlassung einer so hohen Belohnung etwas Allt�gliches.

Chino und Lecchio gingen zu den niedergeschlagenen Frauen und f�hrten sie von der B�hne.

�Ich w�nsche euch alles Gute!� rief Petrucchio ihnen herzlich hinterher. Dann wandte er sich dem Publikum zu und zwirbelte sich den Schnurrbart.

�Und so endet ein weiteres der Abenteuer von Kapit�n Petrucchio aus Turia�, sagte er. �Das war die Geschichte, wie Petrucchio die Verkleidungen dreier entflohener, diebischer Sklavinnen durchschaute, sie gefangennahm und sie zur�ck an den Ort ihrer Schandtat schickte, sie gro�z�gig zwei Wanderern �berlie� und auf jede Belohnung verzichtete.�

Dann blickte er zum imagin�ren Horizont.

�Oh! Oh!� rief er. �Sind das Staubwolken am Horizont? Oder ist es nur meine Einbildung? Es k�nnte eine Schar Verr sein, die auf den Feldern umherstreifen. Vielleicht ist es auch nichts. Aber es k�nnten ebensogut die M�nner aus den kriegerischen D�rfern sein, von denen die Wanderer erz�hlt haben, die H�gel und Felder nach harmlosen Turianern absuchen. Vielleicht sollte ich ihnen eine Lektion erteilen. Andererseits, vielleicht ist es ja tats�chlich nur meine Einbildung. In welche Richtung soll ich nur gehen? Ich werde mein Schwert entscheiden lassen!� Er schlo� die Augen und fuchtelte mit dem Schwert herum. �Also gut, Schwert�, sagte er dann. �Du hast die Entscheidung herbeigef�hrt. Auch wenn ich z�gere, mu� ich mich daran halten. In dieser Richtung werden wir neue Abenteuer suchen: L�nder, die verw�stet, Heere, die besiegt, St�dte, die unterworfen und freie Frauen, die auf gef�hrlichen Stra�en besch�tzt werden wollen.� Er ging in der Richtung, die das Schwert gezeigt hatte, von der B�hne ab. Es handelte sich nat�rlich genau um die entgegengesetzte Richtung, in der er eben noch Staubwolken am Horizont entdeckt zu haben glaubte.

Im n�chsten Augenblick betraten alle Schauspieler unter lautstarkem Beifall wieder die B�hne. Rowena, Lady Telitsia und Bina hatten die Gew�nder der Verh�llung abgelegt und waren nackt.

Boots Tarskst�ck sprang ebenfalls auf die B�hne, verbeugte sich vor dem Publikum und pr�sentierte mit stolzen Gesten seine Schauspieler. Petrucchio trat vor und erhielt den gr��ten Anteil des Applauses.

�Danke, gro�z�gige Leute, edle Herren und stolze B�rger Brundisiums, Gaste und Freunde Brundisiums!� rief Boots. Keine Kupfersch�sseln wurden herumgereicht. Keine M�nzen landeten auf der B�hne. Belnar, der Ubar von Brundisium, hatte der Truppe vorher einen goldgef�llten Geldbeutel zukommen lassen. Als Belohnung f�r ihre Rolle bei meiner Gefangennahme hatte Lady Yanina wie von Boots erhofft daf�r gesorgt, da� sie beim Bankett auftreten durften. Boots hatte bei seiner Rede ja von einem Bankett mit bester Unterhaltung gesprochen. Nat�rlich hatte er dabei an sich und seine Truppe gedacht. �Danke! Danke!� rief Boots jetzt und warf den Zuschauern Ku�h�nde zu, und zwar auf goreanische Weise, bei der sie dem Publikum von der Seite aus mit offenen H�nden zugeschoben werden.

Ich sah zu Belnars Tisch. Links von ihm sa� Flaminius, der keinen Applaus spendete. Anscheinend gefiel ihm der Verlauf des Abends nicht. Ein wenig von ihm entfernt sa� Temenides, ein Mitglied der Spielerkaste aus Cos. Rechts neben Belnar war ein freier Platz. Da dieser Abend ein gro�er Triumph f�r Lady Yanina sein sollte, an dem ihr Sieg �ber Bosk und die Erneuerung ihrer Privilegien gefeiert werden sollten, war dieser Platz vermutlich f�r sie freigehalten worden.

�Zeigt euch�, sagte Boots zu Rowena und Lady Telitsia.

Rowena trat an den Rand der niedrigen B�hne. Sie warf den Kopf zur�ck, legte die H�nde in den Nacken und dr�ckte mit leicht gebeugten Knien den R�cken durch. Dann nahm sie die Arme herunter, dr�ckte die Schultern nach hinten und streckte die Br�ste heraus. �Wer will mich haben?� rief sie. Unter viel Gebr�ll und Beifallskundgebungen eilten M�nner nach vorn, hoben sie von der B�hne und brachten sie zu den Tischen. Lady Telitsia trat als n�chste vor. Sie schob die H�ften nach links und streckte die Arme in die Luft. Auch sie wurde sofort von der B�hne geholt.

Die l�chelnde Bina stand zwischen Petrucchio und Chino. Am linken Handgelenk trug sie ein Besitzerarmband. Der Spieler hatte es ihr angelegt. Ich sah, wie sich Temenides aus Cos zu dem Ubar beugte und etwas sagte. Belnar nickte. Temenides stand auf.

�Schauspieler!� rief er in ver�chtlichem Tonfall.

�Ja, Herr?� fragte Boots h�flich.

�Was ist mit der da?� wollte Temenides wissen und zeigte auf Bina.

�Das ist Bina�, sagte Boots. Bina kniete sofort nieder.

�Geh�rt sie dir?�

�Ja, Herr.�

�Schick sie an meinen Tisch.�

�Das ist nicht so einfach.�

�Sofort�, sagte Temenides.

�Sie ist zwar meine Sklavin, aber ich habe sie dem Spieler gegeben, der sich meiner bescheidenen kleinen Truppe angeschlossen hat.�

Bina streckte sofort den Arm aus und zeigte das Armband.

�Ich will sie haben�, sagte Temenides.

�Aber Herr, bitte versteht, ich habe sie jemand anderem gegeben�, sagte Boots verzweifelt.

�Die Zeit ist gekommen, deine fehlgeleitete und bedeutungslose H�flichkeit zur�ckzunehmen�, sagte Temenides. �Ich befehle es dir.�

�Bitte, Herr�, sagte Boots. �Denkt an meine Ehre.�

�Denk lieber an etwas anderes�, erwiderte Temenides, der Spieler aus Cos. �Denk an dein Leben.�

�Herr?� fragte Boots und wurde bleich.

Ich fand die Dreistigkeit des Spielers von gro�em Interesse, schlie�lich befand er sich nicht in Cos. Es war sogar ziemlich seltsam, da� er �berhaupt hier war und an Belnars Tisch sa�. Brundisium war nicht einmal mit Cos verb�ndet � sondern mit Ar.

�Ich warte�, sagte Temenides. Belnar trank lustlos Paga, statt in seinem Haus H�flichkeit zu verlangen.

Pl�tzlich stand der maskierte Spieler, den man das Ungeheuer nannte, von seinem Platz am Tisch auf und stieg auf die B�hne. Er blickte sich ver�chtlich, fast schon majest�tisch um, ein Verhalten, das �berhaupt nicht zu seinem gesellschaftlichen Rang als Mitglied einer reisenden Schauspielertruppe pa�te. Er dr�ckte Boots Tarskst�ck eine goldene Tarnscheibe in die Hand. Boots starrte die M�nze ungl�ubig an. Vermutlich hatte er in seinem Leben noch nicht viele derartiger M�nzen zu Gesicht bekommen. Und ohne jeden Zweifel h�tte er nie erwartet, eine solche von dem Spieler zu erhalten.

�Sie geh�rt mir nicht!� rief Boots pl�tzlich Temenides erleichtert zu. Er zeigte auf den maskierten Spieler. �Sie geh�rt ihm! Er hat sie gerade gekauft!�

Bina stie� einen ungl�ubigen Schrei aus und sah zu dem Spieler hoch.

Pl�tzlich kehrte Stille in den Saal ein. Anscheinend hatte jeder der Anwesenden begriffen, da� auf der B�hne etwas Bemerkenswertes geschah. Rowena und Lady Telitsia sahen keuchend auf, hielten inne in ihrem Tun und starrten zur B�hne. Selbst die zahllosen nackten Sklavinnen, die die Tische und nach Wunsch auch die G�ste bedienten, stellten ihre Arbeit ein und blickten zur B�hne.

Bina starrte den Spieler mit strahlendem Gesicht an. �Ich geh�re dir�, sagte sie.

�Ja.�

�Ich liebe dich�, sagte sie.

Er schwieg.

�Ich liebe deine Kraft und deine M�nnlichkeit�, sagte Bina.

Der Spieler nickte nur.

�Also geh�rt sie jetzt dir�, sagte Temenides. �Du bist ein Narr, f�r eine solche Frau eine goldene Tarnscheibe bezahlt zu haben. Aber das �ndert nichts. Schick sie an meinen Tisch.�

Bina sah den Spieler unverwandt an. In ihren Augen funkelten Tr�nen. �Ich liebe dich�, sagte sie.

�Wie kannst du ein Ungeheuer lieben?� fragte er.

�Ich liebe dich insgeheim schon seit Monaten�, sagte sie. �Ich habe dich schon geliebt, als ich dich verabscheut und geha�t habe und dich f�r schwach hielt. Jetzt liebe ich dich tausendmal mehr, da du stark bist.�

�Aber ich bin ein Ungeheuer�, erinnerte er sie.

�Mir ist es gleich, was du bist.�

�Aber was ist mit meinem Aussehen?�

�Dein Erscheinungsbild ist mir gleichg�ltig�, sagte Bina. �Mir ist es gleich, wie du aussiehst. Ich liebe dich, den Mann!�

Der Spieler wendete sich Temenides zu. �Sagtest du etwas?�

�Du sollst die Sklavin an meinen Tisch schicken�, verlangte Temenides w�tend.

�Nein!�

�Ubar!� rief Temenides w�tend und wandte sich an den fetten Belnar, der hinter dem niedrigen Tisch l�mmelte und Trauben a�.

�Vielleicht kannst du sie ihm ja abkaufen�, schlug Belnar vor und schob sich eine Traube in den Mund.

�Er hat gerade eine goldene Tarnscheibe f�r sie bezahlt�, protestierte Temenides.

Belnar legte wortlos zwei M�nzen dieses Wertes auf den Tisch.

�Ich danke dir, Ubar!� sagte Temenides. Er nahm die beiden M�nzen. �Hier, du Narr�, sagte er und hielt das Geld in die H�he. �Hier ist doppelt soviel dessen, was du bezahlt hast! Jetzt geh�rt sie mir!�

�Nein�, sagte der Spieler.

Temenides warf Belnar einen �berraschten Blick zu. Der Ubar legte wortlos noch drei Tarnscheiben auf den Tisch. Ein St�hnen ging durch den Saal. Dann hielt Temenides aus Cos, einer der Gro�meister des Kaissa des m�chtigen Inselubarats, f�nf goldene, aus Ar stammende Tarnscheiben in der Faust.

�Nein�, sagte der Spieler,

�Nimm sie ihm ab�, verlangte Temenides von Belnar. �Gib deinen Soldaten den Befehl.�

Belnar sah sich um, bis sein Blick auf ein paar W�chter fiel, die am Saalrand standen.

�Ich bin B�rger Ars�, sagte da der Spieler. �Soweit ich wei�, sind die St�dte Brundisium und Ar in Freundschaft miteinander verbunden, sie haben zusammen Wein getrunken und Salz und Feuer geteilt. Sie haben sich geschworen, in milit�rischen und politischen Dingen verb�ndet Seite an Seite zu stehen. Falls das nicht der Wahrheit entspricht, m�chte ich dar�ber in Kenntnis gesetzt werden, damit Ar davon erf�hrt. Au�erdem bin ich neugierig, warum ein Spieler aus Cos, der weder offizieller Botschafter noch Herold ist, am Ersten Tisch Belnars sitzt, des Ubars dieser Stadt. Wie kommt es, da� Temenides, der nur ein Spieler ist und noch dazu aus Cos stammt, dem sowohl Ar als auch Brundisium in Feindschaft gegen�berstehen, es wagt, so unversch�mt zu sprechen? Hat sich soviel ver�ndert, von dem ich nichts wei�, nehmen Ubars jetzt von ihren Feinden Befehle entgegen, und dann auch noch von Feinden, die nicht einmal einer hohen Kaste angeh�ren?�

Belnar sch�ttelte kaum merklich den Kopf, und die W�chter entspannten sich.

�Ich habe eigene Soldaten�, sagte Temenides. �Mit deiner Erlaubnis, Ubar, werde ich nach ihnen schicken.�

Das war interessant. Es war nicht gerade allgemein �blich, da� Angeh�rige der Spielerkaste von einer Milit�reskorte begleitet reisten.

Belnar zuckte mit den Schultern.

Temenides drehte sich triumphierend um und sah sich nach seinen M�nnern um.

�Ich kann nicht glauben, da� der gro�e Belnar das ernst meint�, sagte der Spieler. �Halten sich innerhalb der Mauern Brundisiums Soldaten aus Cos auf, die die offizielle Erlaubnis haben, B�rger Ars zu bestehlen? Sieht so unser B�ndnis aus?�

Belnar steckte sich die n�chste Traube in den Mund.

�Ubar?� fragte Temenides.

�Ich habe eine bessere Idee�, sagte Belnar l�chelnd. �Er ist ein Spieler. Du wirst um sie spielen.�

Der Spieler verschr�nkte die Arme vor der Brust und sah Temenides an.

�Ubar!� protestierte Temenides. �Bedenkt meine Ehre! Ich spiele mit den Gro�meistern von Cos. Das da ist ein Betr�ger, ein Karnevalspieler, der nicht einmal der Spielerkaste angeh�rt!�

Belnar zuckte mit den Schultern.

�Glaub blo� nicht, da� ich meine Kaste entehre, indem ich mich so weit erniedrige und diesem hochm�tigen Kr�ppel eine Lektion erteile. Da w�re es ja noch ehrenvoller, wenn du deinen besten Schwertk�mpfer gegen einen dummen Bauernt�lpel mit einem L�ffel in der Hand antreten lie�est.�

�H�tte der Hof an einem solchen Wettkampf sein Vergn�gen?� fragte Belnar.

Mehrere M�nner schlugen sich zustimmend auf die Schultern. Andere verlangten lautstark ein Spiel. Ich gewann den Eindruck, da� einigen der Anwesenden Temenides� Unbehagen, gegen einen solch wertlosen und l�cherlichen Gegner antreten zu m�ssen, durchaus nicht ungelegen kam. Man sah es als Witz, vielleicht als groben Streich, aber sicherlich ein typisch goreanischer Streich.

�Ubar�, sagte Temenides, �verlang dieses Spiel nicht. Ich habe keine Lust, diese verunstaltete Mi�geburt noch mehr zu dem�tigen, als ich es bereits getan habe. Befiehl, da� man mir die Frau bringt.�

Bina warf sich vor dem Spieler voller Angst auf den

Bauch. Dann hob sie den Kopf und sah ihn mitleidsvoll

an. �Geh in diesem Saal dieses Risiko nicht ein, Herr�,

schluchzte sie. �Erlaube mir, ihm zu dienen.�

�Nein!�

�Es hat den Anschein, da� der Spieler nicht bereit ist,

dir die Sklavin zu �berlassen�, sagte Belnar vergn�gt

zu Temenides.

�Zwing uns kein Spiel auf, Ubar�, erwiderte Te menides. �Ich denke nicht daran, mit so einem Kerl zu

spielen, mit einer solch niederen Kreatur. Ich spiele nicht

gegen jemanden, der allen Berichten zufolge nichts weiter als ein schrecklich entstelltes Ungeheuer ist.�

�Spiel�, sagte Belnar.

�Mich zu einer solch ehrlosen Tat zu zwingen,

k�nnte beim Hohen Rat von Cos als Beleidigung des

Staates aufgefa�t werden.�

Diese Bemerkung �berraschte mich. Wie sollte eine solch banale Sache wie ein Scherz in Brundisium, bei dem es lediglich um ein Mitglied der Spielerkaste ging, diplomatische Beziehungen betreffen?

�Also gut�, sagte Belnar liebensw�rdig, �Aber dann verzichtest du auf die Frau.�

Temenides ballte die F�uste. Er starrte Bina w�tend an.

�Spiel, spiel!� rief mehr als nur ein H�fling.

Temenides sah sich w�tend um. Dann richtete er den Blick auf den Spieler.

�Vielleicht f�rchtet sich der gro�e Temenides, der Gro�meister aus Cos, vor einem freundschaftlichen Spiel bei einem Bankett, wenn der Gegner ein Betr�ger, ein Ungeheuer ist�, meinte der Spieler.

Ein paar M�nner lachten. Temenides lief im Gesicht rot an.

�Habe ich recht?� fragte der Spieler.

�Ich spiele nicht mit Bauerntrampeln!�

�Ich andererseits habe nichts dagegen�, erwiderte der Spieler.

Diese Bemerkung rief schallendes Gel�chter hervor. Selbst Belnar kicherte. Temenides� Gesicht verf�rbte sich noch mehr, und er ballte wild die F�uste. Seine Stimmung schlug ins B�sartige um.

Bina zitterte am ganzen Leib.

Temenides stand langsam auf. In der Bewegung lagen einstudierte Entschlossenheit und Drohung. �Also gut�, sagte er. �Ich werde gegen dich spielen, aber nur eine Partie, und die auch nur unter der Bedingung, da� es das Spiel auch wert ist.�

In den Saal kehrte pl�tzlich Schweigen ein. Temenides harte leise und deutlich gesprochen, mit einer gro�en K�lte. Seine Wut war jetzt wie die Bewegung einer gro�en Bestie, die unter dem zugefrorenen Meer lauerte, deren Umrisse nur angedeutet waren, aber in der Tiefe lauernde Macht und Wut erkennen lie�en. �Wir werden spielen�, sagte er. �Um den Besitz der Frau. Aber nicht nur darum. Das Leben des Verlierers soll dem Gewinner geh�ren, der damit verfahren kann, wie es ihm gef�llt.�

Ein paar der H�flinge st�hnten auf. �Aber er ist ein freier Mann�, protestierte jemand lautstark. Es ist eine Sache, um eine Frau zu spielen, das ist f�r Goreaner etwas Allt�gliches, aber es ist etwas v�llig anderes, das Leben eines freien Mannes zum Einsatz zu machen.

Temenides achtete nicht auf den Protest.

�Und falls du gewinnen solltest�, fragte der Spieler, �welches Vergn�gen erwartet mich dann als Verlierer?�

�Du wirst bei lebendigem Leib in kochendes Tharlarion�l geworfen�, sagte Temenides.

�Ich verstehe�, sagte der Spieler. Bina st�hnte auf.

�Es wird kein Spiel geben�, sagte ein Mann am Tisch des Ubars �berzeugt.

�Nun, Bursche, was ist?� fragte Temenides.

�Einverstanden�, sagte der Spieler.

Einige der Anwesenden st�hnten entsetzt auf, freie M�nner wie auch nackte Sklaven. �Nein, nein, Herr, bitte!� rief Bina.

�Sei still�, befahl der Spieler.

�Ja, Herr�, schluchzte sie.

�Bindet die Frau�, sagte Belnar. �Dann bringt Spielbrett und Figuren.�

Bina wurde ergriffen und zur Seite gef�hrt. Man brachte einen Tisch und stellte ihn auf. Bina wurde in seiner unmittelbaren N�he an einen Ring im Boden gekettet.

Der Spieler und Temenides aus Cos traten an den Tisch. �Wenn du willst, kannst du die Frau aufgeben und dich zur�ckziehen�, bot Temenides an.

�Temenides ist gro�z�gig�, erwiderte der Spieler.

Temenides nickte k�hl. �Macht die Frau frei und bringt sie an meinen Tisch.�

�Nein�, sagte der Spieler.

�Nein?� fragte Temenides �berrascht.

�Stell die Spielsteine auf�, sagte der Spieler.

�Du bist ein Narr�, sagte Temenides. �Du wirst teuer f�r deine Dummheit bezahlen.�

Bis auf die Heimsteine wurden die Spielsteine aufgestellt. Sie waren gro� und bestanden aus beschwertem bemalten Holz. Die beiden Heimsteine d�rfen nicht vor dem zweiten und nicht sp�ter als beim zehnten Zug gesetzt werden.

�Wer macht den ersten Zug?� fragte der Spieler.

�Du darfst den ersten Zug machen�, sagte Temenides.

�Nein�, sagte Belnar, Ubar von Brundisium.

�Was denn, Ubar?� fuhr Temenides auf. �La� den Narr doch anfangen, dann h�lt er vielleicht zwei oder drei Z�ge l�nger durch.�

�Der Mann aus Cos ist unser Gast�, sagte Belnar. �Er wird anfangen.�

�Man k�nnte Speertr�ger w�hlen�, schlug ein Gast vor.

�Ja�, sagte ein anderer.

Es gibt viele Verfahrensweisen, Gelb und damit den Er�ffnungszug auszulosen. Sind die Spielsteine klein genug, h�lt man den roten Speertr�ger in der einen und den gelben in der anderen Hand. Der andere Spieler mu� dann eine Hand ausw�hlen. W�hlt er den gelben Speertr�ger, hat er den ersten Zug. W�hlt er den roten Speertr�ger, hat sein Gegner den ersten Zug. Oft wird auch so verfahren, da� man die beiden Spielsteine hinter einem Tuch oder einem Brett aufstellt oder sie in undurchsichtige T�cher einwickelt und dann r�t.

�Ich werde die Spielsteine verbergen�, bot sich Boots Tarskst�ck an.

�Nein�, sagte der Spieler.

�Ich werde sie nehmen�, sagte Belnar.

�Ubar�, willigte Temenides ein.

Belnar, der keinen Widerspruch duldete, nahm zwei gelbe Speertr�ger. Einige der G�ste st�hnten auf. Bina stie� ein leises Wimmern aus. Selbst sie wu�te genug �ber das Spiel, um zu begreifen, da� man ihrem Herrn kategorisch das Privileg des ersten Zuges verweigerte, der den Verlauf des ganzen Spiels bestimmt.

�W�hle�, wandte sich Belnar an Temenides. Der Mann aus Cos zuckte mit den Schultern. �W�hle�, sagte Belnar. Temenides zeigte �rgerlich auf Belnars rechte Hand.

Belnar hob grinsend den gelben Speertr�ger in die H�he und zeigte ihn den Zuschauern, Dann stellte er die Spielsteine ab.

�Du hast den ersten Zug gewonnen�, bemerkte der Spieler. �Gratulation.�

�Ich war bereit, dir gegen�ber Gnade walten zu lassen, und sei es auch nur darum, meine Ehre zu besch�tzen�, sagte Temenides. �Aber jetzt werde ich dich vernichten, schnell und grausam.�

�Ich dagegen werde mir mit dir Zeit lassen�, erwiderte der Spieler.

�Hochm�tiger Sleen!� rief Temenides. �Denk an meine Bedingungen!�

�Das tue ich.�

�Der Bauerntrampel wird erm�dend�, sagte Belnar. �Bereitet einen Kessel mit Tharlarion�l vor, der gro� genug ist, um einen Menschen hineinzutauchen.�

�Ja, Ubar�, sagte ein Soldat.

�Mit starken Halsketten.�

�Ja, Ubar�, sagte der Soldat und verlie� den Saal. Die Halsketten, die man durch �ffnungen im oberen Kesselrand zieht, sollen dazu dienen, das Opfer festzuhalten, dem man die H�nde auf den R�cken fesselt. Damit verhindert man nicht nur, da� es aus dem Kessel springt, sondern unterbindet auch jeden Versuch, sich zu ertr�nken. Das �l wird langsam hei� gemacht.

�Spielt�, befahl Belnar.

�Ich bitte dich noch einmal, Ubar�, sagte Temenides. �La� diese Farce nicht zu.�

�Spielt�, riefen einige der H�flinge. Bina st�hnte,

�Spielt�, befahl Belnar.

�Ubars-Speertr�ger auf Ubar f�nf�, sagte Temenides w�tend.

Ein Mann f�hrte f�r ihn den Zug aus.

�Ubaras-Tharlarionreiter nach Ubaras-Hausbauer drei�, sagte der Spieler.

�Hast du �berhaupt schon einmal gespielt?� fragte Temenides sofort.

�Gelegentlich�, antwortete der Spieler.

�Kennst du die Regeln?� fragte Temenides.

�Mehr oder weniger.�

�Das ist ein absurder Zug!�

�Soviel ich wei�, ist es ein ordnungsgem��er Zug.�

�Ich habe so etwas noch nie gesehen�, sagte Temenides. �Er verst��t gegen alle konventionellen Prinzipien einer Er�ffnung.�

�Konventionell zu sein, hei�t nicht unbedingt, das Richtige zu tun�, sagte der Spieler. �Dein gro�er Meister Centius aus Cos h�tte dir das beibringen sollen. Davon abgesehen, woher, glaubst du, stammt das Konventionelle? Erw�chst es nicht aus der Wurzel der Ketzerei? Entspricht es nicht der Wahrheit, da� das Konventionelle der Gegenwart meistens wenig mehr ist als die siegreiche Ketzerei der Vergangenheit?�

�Du bist ja verr�ckt�, sagte Temenides.

�Au�erdem, je konventioneller du spielst, desto berechenbarer wird dein Spiel; das kann man sich zunutze machen!�

�Sleen!� fauchte Temenides.

Der Zug des Spielers sorgte daf�r, da� Temenides� Ubars-Speertr�ger sofort vom Ubaras-Wissender angegriffen wurde. Es war durchaus m�glich, da� sich Temenides dazu hinrei�en lie�, einen Zug zu verschwenden, indem er den Speertr�ger ein weiteres Feld vorr�ckte und sich zu weit vorwagte; vielleicht f�hrte dies sogar zu einer vorzeitigen Niederlage. Dennoch konnte ich mir nicht vorstellen, an Stelle des Spielers diesen Zug gemacht zu haben.

�W�rde ich dich mehr respektieren, h�tte ich vielleicht einen anderen Er�ffnungszug gew�hlt�, sagte der Spieler.

�Sleen! Urt!� w�tete Temenides.

�Bleibt es bei dem Zug?� fragte der Mann, der die Steine auf dem Brett bewegte.

�Ja�, sagte der Spieler.

Der Mann setzte den Spielstein.

�Vielen Dank�, sagte der Spieler.

�Ich glaube, dieser Kerl ist vielleicht gar nicht der Narr, f�r den wir ihn gehalten haben�, sagte Belnar.

�Unsinn!� widersprach Temenides zornig. �Er ist ein Betr�ger, ein Bauernt�lpel!�

�Es ist warm hier drinnen�, sagte der Spieler. Er �ffnete l�ssig den dunklen Mantel, den er trug. Darunter kam das rot-gelb-gemusterte Gewand der Spielerkaste zum Vorschein, ganz wie ich vermutet hatte. Sicherlich hatte er es seit Jahren nicht mehr in der �ffentlichkeit getragen. Erstaunte Ausrufe ert�nten. Bina sah ihn �berrascht an.

�Er geh�rt zur Spielerkaste�, sagte ein Mann.

�Damit habe ich gerechnet�, sagte Belnar. �Er kam mir von Anfang an nicht verr�ckt vor.�

�Das spielt keine Rolle�, sagte Temenides. �In Cos bin ich Gro�meister. Ich werde ihn vernichten. Es bedeutet nur, da� das Spiel sich vielleicht etwas abwechslungsreicher als angenommen gestaltet.�

�Bist du tats�chlich Mitglied der Spielerkaste?� fragte ein H�fling.

�Ja�, sagte der Spieler. Meine Nackenhaare stellten sich auf. Ich glaube, dies war der Augenblick, da der Spieler mit seiner Vergangenheit ins reine kam.

�Und welchen niedrigen Rang hast du eingenommen?� fragte Temenides ver�chtlich. Auf den Rang eines Spielers, der auf bestimmten Turnieren und bei �ffentlichen Spielen erk�mpft werden mu�, wird mit peinlicher Genauigkeit geachtet.

�Ich war ein Meisterspieler!�

�Und in welchem Dorf?�

�In Ar.�

�Ar!� rief Temenides. Andere nahmen den Ruf erstaunt auf.

�Vielleicht ist dir der Name dieser Stadt schon einmal begegnet�, meinte der Spieler.

�Wer bist du?� fl�sterte Temenides verst�rt.

Der Spieler griff an die dunkle Kapuzenmaske, die er trug. Er ri� sie sich herunter. Bina kniff die Augen zu. Erstaunte Ausrufe hallten durch den Saal, von freien M�nnern wie von Sklaven. Bina �ffnete die Augen. Sie stie� einen �berraschten Schrei aus. Der Spieler trug nicht l�nger die verh�llende Maske. Er sah sich majest�tisch um. Seine Gesichtsz�ge waren unversehrt, es gab weder Narben vom W�ten eines Feuers noch von menschlichen Folterinstrumenten. Es war ein stolzes, ernstes Gesicht, das Klugheit, Macht und Durchsetzungsverm�gen verriet; es war ein unglaublich m�nnliches Gesicht.

�Ich bin Scormus aus Ar.�

�Scormus aus Ar ist vom Antlitz der Welt verschwunden!� rief Temenides.

�Er ist zur�ckgekehrt�, sagte der Spieler.

�Ich kann nicht gegen diesen Mann spielen�, rief Temenides. �Er ist einer der besten Spieler Gors!�

�Aber das Spiel hat begonnen�, erinnerte Scormus ihn.

�Herr�, rief Bina, �Herr! Ich liebe dich!� Er beachtete sie nicht.

�Du hattest den ersten Zug�, sagte Scormus zu Temenides. �Ich werde den letzten haben.�

Temenides sah Belnar mit einem gequ�lten Gesichts ausdruck flehend an. �Ich kann nicht gegen einen solchen Mann spielen.�

�Spiel�, sagte Belnar.

�Ubar!� flehte Temenides.

�Es ist am�sant�, sagte Belnar.

�Bitte, Ubar.�

In diesem Augenblick trugen ein paar M�nner mit Hilfe von langen Stangen einen riesigen Kessel voller Tharlarion�l in den Saal; er ruhte auf einem Stahlger�st, das mit einem gro�en flachen Eisenkasten verbunden war. Die Holzscheite in dem als Ofen dienenden Kasten wurden entz�ndet.

�Ubar!� protestierte Temenides schrill.

�Spielt�, sagte Belnar.

Ich verlie� unauff�llig den Saal. Ich hatte etwas zu erledigen. Doch ich brauchte mich nicht zu beeilen. Der Spieler w�rde sich mit Temenides Zeit lassen.

Ich ging im Licht der drei Monde �ber den Gef�ngnishof und stieg in die Grube hinunter.

�Wer geht da?� rief eine Stimme.

�Ich habe dich im Bankettsaal nicht finden k�nnen�, antwortete ich. �Also dachte ich mir, da� du hier bist.�

�Wer bist du?� rief der Mann. �Bleib stehen. Komm nicht n�her!�

Ich lie� den Saum meines Gewandes vom Arm gleiten. �Erinnerst du dich nicht mehr an mich?�

�Tritt aus den Schatten heraus!� verlangte der Gef�ngnisw�rter und wich ein St�ck zur�ck. �Wie ist die Parole?�

�Stahl!�

Er trat weiter zur�ck.

Mein Schwert glitt aus der Scheide. Das dabei entstehende Ger�usch war unmi�verst�ndlich.

Der W�rter wich noch weiter zur�ck. �Glaubst du im Ernst, du k�nntest die Alarmstange erreichen, bevor ich bei dir bin?� Da zog auch er das Schwert. Ich trat aus den Schatten.

�Du!� schrie er.

�Ja.�

Er st�rmte auf mich zu. Der Kampf dauerte nicht lange. Mein Gegner war nicht ungeschickt. Einmal st�rzte er, da er �ber die Ketten stolperte, die die Bestie an den Pfahl gefesselt hatten. Ich erlaubte ihm, aufzustehen. Dann machte ich ein Ende. Ich nahm mir die Schl�ssel vom G�rtel des Toten. Ich betrat den Saal.

Als ich an dem kochenden Kessel Tharlarion�l vorbeiging, stand das Spiel einen Zug vor seinem Ende. Ich begab mich in die N�he des Spielbretts und lauschte den Bemerkungen der M�nner.

�Ein solches Spiel habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht gesehen�, schw�rmte ein Mann.

�Es war kein Gemetzel, sondern eine tiefe Dem�tigung.�

�Temenides hat einen Spielstein nach dem anderen verloren. Ihm ist nur sein Heimstein geblieben, der von Feinden umzingelt ist.�

Ich warf einen Blick auf das Brett. Der Spieler h�tte das nicht tun m�ssen. Zweifellos hatte es hundert Augenblicke gegeben, in denen er das Spiel h�tte beenden k�nnen, aber er hatte es vorgezogen, mit seinem Gegner zu spielen, ihm die Steine abzunehmen, ihn wie ein Tarsk mit einem Ring durch die Nase hilflos �ber das Brett zu zerren.

�La�t das Feuer unter dem �l h�her brennen�, befahl Belnar.

�Ja, Ubar.�

Temenides sa� mit leichenblassem Gesicht vor dem Brett.

�Gefangennahme des Heimsteins�, verk�ndete der Spieler.

�Ein ausgezeichnetes Spiel�, sagte Belnar.

�Ich danke dir, Ubar�, sagte Scormus aus Ar und erhob sich.

Temenides r�hrte sich nicht. Er blieb vor dem Brett sitzen, vor Entsetzen gel�hmt.

Ich hatte den Spieler schon damals in Port Kar bei unserer ersten Begegnung erkannt oder zumindest vermutet, wer er war. Sein Hinken war verr�terisch, so verr�terisch, wie es sein Benehmen und seine Sprechweise waren. Ich hatte ihn vor langer Zeit einmal im Haus des Cernus in Ar spielen sehen. Seine Empfindlichkeit bei der Erw�hnung von Scormus aus Ar und Centius aus Cos und ihrem gro�en Spiel 10125 C.A. war ebenfalls verr�terisch gewesen. Au�erdem war sein Spiel gro�artig. Wie viele arme Spieler besa�en wohl einen Meisterpokal, der aus Ar stammte, jenen Pokal, den die Stra�enr�uber beim �berfall auf das Lager der Schauspieler erbeutet und so begehrenswert gefunden hatten, den Pokal, den der Spieler so eilig wieder versteckt hatte? Er hatte ihn nie verkauft und ihn auch nicht weggeworfen. Unter dem dunklen Gewand und der furchteinfl��enden Maske war er in seinem Herzen immer Scormus aus Ar geblieben, ein loyaler B�rger der Stadt.

�Macht die Sklavin los�, sagte Belnar. �Sie geh�rt Scormus aus Ar. Er hat sie sich verdient.�

Ein W�chter befreite Bina von ihren Fesseln, und sie warf sich vor Freude weinend Scormus zu F��en. �Ich bin dein!� rief sie. �Ich bin dein!�

�Das wei� ich�, erwiderte Scormus.

�Ich liebe dich�, schluchzte sie.

�Auch das wei� ich.�

�Nehmt Temenides gefangen�, befahl Belnar. �Zieht ihn aus, bindet ihn. Legt ihm das Eisen um den Hals.�

W�chter ergriffen den st�hnenden Temenides, rissen ihm das Gewand vom Leib und fesselten ihm die H�nde auf den R�cken. Dann legte man ihm den schweren Eisenring an, der ihn im �lkessel festhalten sollte. Er blickte sich wild um. �Ubar!� schluchzte er.

�Ich habe das �l hei� werden lassen�, sagte Belnar. �Zweifellos kocht es bereits. Dein Ende wird schnell kommen. Wir haben nicht vergessen, da� Temenides ein Gast Brundisiums ist.�

�Ubar!� schluchzte Temenides.

Scormus r�usperte sich.

�Ja, Spieler?� Offensichtlich hatte Scormus den Respekt des Ubars errungen. Auf Gor gibt es nur wenige M�nner, die nicht von der Kunst eines Gro�meisters begeistert sind.

�Wenn ich mich recht erinnere, liegt das Leben von Temenides, meinem ehrenhaften Gegner, den ich in der Hitze des Augenblicks vielleicht etwas grob behandelt habe, in meiner Hand und nicht in deiner.�

�So ist es�, sagte Belnar. �Entschuldige, Spieler. Ich war gedankenlos. Ich werde das �l abk�hlen lassen, damit man es langsam wieder zum Kochen bringen kann. So wird die Qual deines Gegners allm�hlich gesteigert, was die Angelegenheit sicherlich kurzweiliger macht.�

�Das wird nicht n�tig sein�, sagte Scormus.

�Spieler?�

Scormus wandte sich an Temenides. �Ich werde dir dein Leben, das in meiner Hand liegt, schenken, und zwar gern. Es geh�rt wieder dir. Nimm es mitsamt den Soldaten in deiner Begleitung, die Cos seltsamerweise an diesen Ort entsandt hat, und verla� Brundisium noch in dieser Nacht.�

�Kastenbruder�, rief Temenides dankbar. Ein paar M�nner seiner Eskorte befreiten ihn und warfen ihm sein Gewand �ber die Schultern. Dann eilte er mit ihnen aus dem Saal. Belnar sah ihnen nach. Er wandte sich an einen Diener und fl�sterte ihm ein paar Worte zu. Der Diener verlie� ebenfalls den Saal.

�Scormus aus Ar ist gro�z�gig�, sagte Belnar.

Scormus neigte kurz den Kopf. Obwohl Belnar l�chelte, konnte ich mir nicht vorstellen, da� ihn der Ausgang des Abends erfreute. Er sah noch einmal in Richtung der gro�en Fl�gelt�r, durch die Augenblicke zuvor Temenides und die Soldaten aus Cos verschwunden waren. Belnar hatte offensichtlich damit gerechnet, da� Temenides den maskierten Fremden besiegte, den man f�r einen unbedeutenden Spieler gehalten hatte. Dieser Ausgang gefiel ihm nicht. Ich war davon �berzeugt, da� er mit Temenides unzufrieden war, genau wie ich davon �berzeugt war, da� ihm die Anwesenheit von Scormus aus Ar in seinem Palast Unbehagen einfl��te. Er wandte sich h�flich an Scormus. �Spieler�, sagte er, �erweise uns die Ehre, am Tisch von Brundisiums Ubar zu sitzen.�

�Ich danke dir, Ubar, aber mit deiner g�tigen Erlaubnis z�ge ich es vor, mich in mein Quartier zur�ckziehen zu d�rfen.� Er warf Bina einen Blick zu. �Darauf wartet schon jemand.�

�Herr�, fl�sterte Bina und fuhr mit der Zunge �ber seinen Oberschenkel.

�Nat�rlich�, sagte Belnar grinsend.

�Ubar, wir sind weit gereist, um dich und deinen Hof zu unterhalten, und sind ersch�pft�, meldete sich jetzt auch Boots zu Wort. �Bitte erlaube mir und meiner Truppe, da� wir uns zur�ckziehen. Es hat uns gro�es Vergn�gen bereitet, vor dir spielen zu d�rfen.�

�F�r einen Sack voll Gold sollte es auch Vergn�gen bereiten�, sagte Belnar. Die H�flinge und G�ste lachten. Belnar l�chelte, erfreut �ber die Reaktion auf seinen Spott. �Ihr d�rft gehen.�

�Wir danken dir, Ubar�, sagte Boots und verbeugte sich tief. Er schlo� sich Scormus und Bina an, gefolgt von seiner ganzen Truppe. Sie verlie�en den Saal. Nat�rlich hatten sie nicht vor, ihre Quartiere aufzusuchen. Sie w�rden aus der Stadt fl�chten, und zwar mit Hilfe von vorher vorbereiteten Ausreisepapieren, die Lady Yanina nichtsahnend auf Boots� Bitte hin, der ein Talent f�r solche Einzelheiten hatte, der Truppe ausgestellt hatte. Ich mischte mich wieder unter die anderen G�ste. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis Alarm geschlagen wurde.

�Kommt, meine G�ste, kehrt auf eure Pl�tze zur�ck�, sagte Belnar fr�hlich. �Die beste Unterhaltung des Abends kommt noch!� Alles setzte sich wieder. Nackte, parf�mierte Sklavinnen eilten umher und brachten Wein, Delikatessen und andere ausgesuchte K�stlichkeiten.

�Wo bleibt Lady Yanina?� wandle sich Belnar gereizt an Flaminius.

�Ich wei� es nicht, Ubar�, gab Flaminius zu.

�Sie kommt zu sp�t.�

�Ja, Ubar.�

�Sie h�tte schon l�ngst hier sein sollen.�

�Ja, Ubar.�

�Ich wei�, da� du wegen ihrer Sch�nheit ein Auge auf sie geworfen hast. Ich hoffe doch nicht, da� du sie am Abend ihres Triumphs in eine Villa au�erhalb der Stadtmauern verschleppt hast, wo sie dich in Ketten erwartet.�

�Nein, Ubar.�

�Das war ein Scherz.�

�Sicherlich, Ubar�, erwiderte Flaminius unbehaglich und wischte sich den Schwei� von der Stirn.

�B�rger Brundisiums, verehrte G�ste�, rief Belnar und stand auf. �Ich h�tte es vorgezogen, wenn Lady Yanina, diese hervorragende B�rgerin Brundisiums, die euch allen bekannt ist, diese wahre Dienerin unseres Hofs und unseres Staates, die liebliche Hofdame, meine vertrauensvolle, wundersch�ne Agentin, den n�chsten Teil der abendlichen Unterhaltung angek�ndigt h�tte, denn der Triumph dieses Augenblicks geh�rt auf eine ganz besondere Weise ihr! Doch sie ist verhindert! Ungl�cklicherweise m�ssen wir, da sich der Abend nun dem H�hepunkt n�hert, ohne sie fortfahren.�

Entt�uschte Rufe erschollen.

�Sollen wir noch l�nger warten?� fragte Belnar.

�Nein�, riefen einige der G�ste. �Weitermachen.�

�Holt die Truhe und stellt sie auf die B�hne�, befahl Belnar.

Ein paar Soldaten betraten den Saal. Sie trugen die gro�e Truhe, die einst im Requisitenwagen von Boots Tarskst�ck gestanden hatte. In diesem Wagen bewahrte Boots alle m�glichen Dinge auf, Souvenirs, Kost�me und B�hnenutensilien. Er transportierte dort auch die Gegenst�nde, die mit seinen Zauberkunstst�cken zu tun hatten. Es schien eine ganz gew�hnliche Truhe zu sein, und man konnte sie auch f�r diesen Zweck benutzen, wenn einem der Sinn danach stand. In dieser Truhe hatte man mich nach Brundisium gebracht; es war die Truhe, in der Lady Yanina mich als v�llig hilflosen, in Ketten gelegten Gefangenen ihrem Ubar Belnar von Brundisium hatte �bergeben wollen.

�In dieser Truhe liegt unserer Gnade ausgeliefert ein in Ketten gelegter Feind Brundisiums, ein hochm�tiger Kerl, der es gewagt hat, unserem Thron zu mi�fallen, ein Kapit�n und Sklavenh�ndler aus Port Kar, von dem ihr vielleicht schon geh�rt habt, der angeblich so m�chtige und gef�rchtete Bosk aus Port Kar!�

An diesem Punkt von Belnars Ansprache setzte heftiger Applaus ein.

�Zur Strecke gebracht von unserer Lady Yanina!� rief Belnar.

Alles lachte.

�Nachdem er, wie man vielleicht erw�hnen sollte, gewissen M�nnern irgendwie durch die Finger geschl�pft ist�, f�gte Belnar hinzu und warf Flaminius einen gutm�tigen Blick zu. Flaminius l�chelte trocken, wie es sich geh�rte. Gel�chter erscholl. Er ballte die rechte Hand zur Faust. Es gab keinen Zweifel, dieser Abend w�rde f�r Lady Yanina zum Triumph werden. Sie hatte nicht nur �ber mich einen Sieg davongetragen, �ber einen Kerl namens Bosk, der aus einer anderen Stadt kam, nein, viel wichtiger war, da� sie auch ihren Rivalen Flaminius besiegt hatte. Mir fielen ihre Worte wieder ein, die sie mir in Boots� Lager entgegengeschleudert hatte. �Du wirst daf�r sorgen, da� ich in Brundisium zu neuen H�hen der Macht aufsteigen werde!� Ich wu�te noch immer nicht, warum ich f�r den Ubar Brundisiums von solchem Wert war.

�Ich bin zufrieden mit Lady Yanina!� rief Belnar den G�sten zu.

Alles applaudierte.

�Es ist meine Absicht, sie reich zu belohnen�, sagte Belnar. �Sie wird meine Gro�z�gigkeit kennenlernen. Sie wird mit Gold, Macht, Privilegien und einem hohen Rang belohnt werden!�

�Belnar der Gro�z�gige!� riefen einige H�flinge. �Belnar der Gro�e!� Belnar senkte bescheiden den Kopf und winkte halbherzig ab. Das rief noch mehr Applaus hervor. Viele M�nner hatten sich von ihren Pl�tzen erhoben. Ich gewann den Eindruck, da� H�flinge schnell bereit waren, jede Gro�z�gigkeit ihres Herrn zu feiern. Flaminius enthielt sich jeder Beifallsbekundung. So gro�z�gig Belnar auch mit jenen verfahren mochte, die ihm zu seiner Zufriedenheit dienten, bezweifelte ich doch keinen Augenblick lang, da� er jene, die ihn entt�uschten, mit entsprechender Gnadenlosigkeit bestrafte.

�Ich w�nschte nur, Lady Yanina w�re hier, da� sie am Abend ihres Triumphs unter uns w�re.�

Die H�flinge gaben entt�uschtes Gemurmel von sich. Doch ich war davon �berzeugt, da� es die meisten der Anwesenden vermutlich freute, da� die Lady Yanina nicht unter ihnen weilte. Schlie�lich war sie blo� ein H�fling unter vielen und stand deshalb sicher mit ihnen allen auf Kriegsfu�, nicht nur mit Flaminius. Es ist eine Sache, die Gro�z�gigkeit eines Ubars zu preisen, und eine ganz andere, die Bef�rderung eines m�glichen Konkurrenten mit von Herzen kommendem Enthusiasmus zu feiern. Belnar hatte offensichtlich sein Vergn�gen an der Sache. H�tte Lady Yanina an seinem Tisch gesessen, h�tte er diesen Augenblick des Triumphs teilen m�ssen; man konnte wohl davon ausgehen, da� er trotz seiner Absichten und Beteuerungen ihre Abwesenheit nicht sehr bedauerte.

��ffnet die Truhe!� rief Belnar. �Soll Bosk aus Port Kar, hilflos und ein Narr, der sich von Lady Yanina gefangen nehmen lie�, unserem Vergn�gen dienen!�

Zwei Soldaten begaben sich zur Truhe. Der Schl�ssel hing an einem Strick. Einer von ihnen schob den Schl�ssel in das erste Schlo�. �Beeilt euch, Leute!� feuerte Belnar die M�nner an. Der Schl�ssel verschwand im zweiten Schlo�, einen Augenblick sp�ter wurde der schwere Deckel zur�ckgeklappt. M�nner standen von den Tischen auf, um besser sehen zu k�nnen. In der Truhe befand sich ein Sack. Es war ein gro�er Sack. Er bestand aus schwerem, widerstandsf�higem Leder. Er war fest verschn�rt. Die Soldaten hoben den Sack in die H�he und stellten die darin befindliche Person auf die F��e. Aber sie schien nicht gro� genug f�r einen Mann zu sein, erst recht nicht f�r jemanden wie Bosk aus Port Kar. Sie war viel zu klein, zu schmal. Au�erdem schienen der gefangenen Person m�nnliche Konturen zu fehlen. Daf�r waren deutlich hinrei�ende weibliche Formen zu sehen. Die Soldaten sahen sich verbl�fft an. M�nner wechselten Blicke. Im Saal herrschte Stille.

��ffnet den Sack�, befahl Belnar.

Mit fliegenden Fingern zerrte einer der Soldaten an dem Knoten, der den Sack verschlo�. Es handelte sich nat�rlich nicht um denselben Sack, in den man mich gesteckt hatte; er hatte in der Truhe unter dem ersten verborgen gelegen. Der erste Sack hatte eine geschickt angebrachte, verborgene �ffnung unter einem doppelten Saum besessen, durch die ein Darsteller ganz nach Wunsch hinein- oder heraussteigen konnte. Bei dem zweiten Sack hatte es sich um einen ganz gew�hnlichen Sklavensack gehandelt, den man auf Gor zum Sklaventransport benutzte. Er war stabil genug, um einen kr�ftigen Mann zu halten.

�Macht schnell!� rief der Ubar.

Die Soldaten rissen den Sack auf und zogen ihn von der Gestalt herunter; Kopf und Schultern wurden sichtbar. Die Person trug eine Haube.

�Es ist eine Frau�, sagte jemand in die Stille hinein.

Der Sack wurde weiter nach unten geschoben. Die Frau war nackt. Sie warf den von einer Haube verh�llten Kopf in den Nacken. Dann ri� sie wild an den Sklavenhandschellen, die ihre Handgelenke auf dem R�cken hielten. Das waren nicht die schweren Trickhandschellen, die man mir in Boots� Lager angelegt hatte. Die hatte ich sofort abgestreift, nachdem man mich in den Sack gesteckt hatte.

�Wer hat eine Sklavin in die Truhe gesteckt?� br�llte Belnar, au�er sich vor Wut. �Soll das ein Scherz sein?�

�Wo ist Bosk aus Port Kar?� fragte ein Gast.

�Nehmt der Sklavin die Haube ab!� befahl Belnar.

�Sie hat ja gar kein Brandzeichen�, rief einer der Soldaten Belnar zu. Er hatte den Sack gerade bis zu ihren Knien hinuntergeschoben und drehte sie auf der Suche nach dem Brandmal grob hin und her.

�Die Haube ab!� br�llte Belnar.

Ein Soldat hielt die Frau fest, w�hrend der andere an den Schnallen der Haube herumfingerte, die sich unter dem Kinn befanden.

�Schnell!� br�llte Belnar.

Die Truhe auf der B�hne war dieselbe, in die man mich in Boots� Lager gesteckt hatte. Allerdings hatte ich f�r ein paar Ver�nderungen gesorgt. Ich hatte Hinterseite und Boden, die man beide von innen und von au�en �ffnen konnte � das richtete sich danach, ob zum Ausstieg auf der B�hne eine Fallt�r oder eine �ffnung in der Wand benutzt wurde �, fest verschlossen, und zwar mit Hilfe der dort angebrachten Riegel. So wurde aus der Tricktruhe eine ganz normale Truhe. Das war nicht nur dann n�tzlich, wenn man sie zum Transport von Gegenst�nden benutzte, sondern auch f�r den Fall, da� sie bei einer Vorstellung von einem Zuschauer �berpr�ft wurde. Danach ist es nicht schwer, unter irgendeinem Vorwand die Riegel in die Lage zu schieben, die man w�nscht; nat�rlich befinden sie sich an der Au�enseite der Truhe, so da� sie von dem Zauberer auf der B�hne bedient werden k�nnen. Sollte er das vergessen, ist der Darsteller in der Truhe nat�rlich gefangen. Genau das hatte ich getan. So war es der Person in der Truhe unm�glich, aus ihr zu entkommen � auch dann, wenn sie nicht gefesselt gewesen w�re und in einem Sack gesteckt h�tte.

�Schnell!� br�llte der Ubar.

Man ri� der Frau die Haube vom Kopf. Sie rollte wild mit den Augen. Ihr Gesicht war rot angelaufen. Sie warf den Kopf zur�ck und befreite ihr Antlitz von dem feuchten Haar.

�Lady Yanina!�

Sie konnte nicht sprechen. Sie wimmerte. Der von einem Tuch gehaltene Knebel sa� noch immer fest in ihrem Mund.

�Nehmt ihr den Knebel ab!� rief Belnar. Lady Yanina legte den Kopf in den Nacken, w�hrend einer der Soldaten sich mit den Knoten des Tuches abm�hte. Nachdem mir die List mit der Truhe den Zutritt zur Stadt und zum Palast verschafft hatte, hatte ich einige Stunden gewartet, bis ich sie verlie� und die Uniform eines brundisischen Soldaten anlegte. Die Uniform war aus Kost�men in Boots� Fundus zusammengestellt worden. Sp�t in der Nacht hatte ich, einen Sklavensack mit den n�tigen Utensilien unter dem Arm, die Gem�cher von Lady Yanina aufgesucht. Ein Pochen an der T�r und die Nachricht, da� Belnar sie wegen eines Notfalls dringend brauche, hatten gereicht. Sie war zur T�r geeilt, nur mit einem d�nnen Gewand bekleidet. Ich war eingetreten, hatte sie �berw�ltigt, ausgezogen und verpackt. Ein paar Augenblicke sp�ter war ich durch die G�nge des Palastes geeilt, einen vollen Sklavensack mit mir schleppend. In einem Raum abseits des gro�en Saales hatte ich sie dann in die dort stehende Truhe verfrachtet, und zwar durch die hintere Seite. Dann hatte ich die Riegel vorgeschoben. Die Schl�sser, an denen die Schl�ssel hingen, waren nicht ber�hrt worden. Alles sah so aus wie zuvor. Nur da� die Truhe jetzt einen neuen Gefangenen hatte. Dann hatte ich mit Hilfe meiner Maske als angeblicher Offizier das Gemach gesucht, in dem der Mann aus Turia schlief. Er war so freundlich gewesen, mir seine Papiere zu leihen, durch die ich mir am darauffolgenden Abend den Zugang zum Bankett verschafft hatte.

�Ubar!� rief Lady Yanina, als ihr der feuchte Knebel aus dem Mund gerissen worden war.

�Wer hat dir das angetan?� wollte Belnar wissen.

�Bosk aus Port Kar!� rief sie und zerrte hilflos an den Ketten, die sie fesselten.

�Wo ist er?�

�Ich wei� es nicht�, schluchzte sie.

�Du N�rrin!� br�llte Belnar.

�Er mu� noch irgendwo im Palast sein�, rief Flaminius und sprang auf. Im Saal entstand Unruhe.

�Eilt zu den Quartieren der Schauspieler!� sagte Belnar. �Verhaftet sie. Sie m�ssen in die Sache verwickelt sein.�

�Sie sind nicht in Richtung ihrer Quartiere gegangen�, rief ein Mann, der in der N�he der T�r sa�.

�Sie wollen sicherlich aus der Stadt fliehen!�

�Haltet sie auf!� befahl Belnar.

�Wartet!� rief da ein H�fling. �Ich h�re Alarmstan gen.�

Er hatte recht. Als einen kurzen Augenblick lang

Stille in den Saal einkehrte, h�rte man deutlich das ge d�mpfte Geklirr von Alarmstangen.

�Was ist da los?� wollte Belnar wissen.

In diesem Moment st�rmte ein Soldat in den Saal.

�Im Gef�ngnis hat es einen Ausbruch gegeben!� rief er. �Gatch ist erschlagen worden. Die Zellen sind alle leer. Gefangene laufen durch die Stra�en.�

Ich hatte gehofft, dies werde eine Ausnahmesituation von solchem Ernst schaffen, da� Belnar sich dazu werde hinrei�en lassen, bestimmte Wertsachen an einen anderen, sichereren Ort zu schaffen.

�Ab sofort herrscht das Kriegsrecht�, verk�ndete Belnar. �Ruft alle Soldaten zusammen. Sichert den Palast!�

Falls der Ausbruch der Gefangenen f�r diesen Zweck nicht ausreichte, dann auf jeden Fall das Wissen, da� ich auf geheimnisvolle Weise freigekommen war und mich irgendwo im Palast aufhielt. Ich verlie� mich darauf, da� Boots au�erhalb des Bankettsaales die Spiegel an der abgesprochenen Stelle aufgestellt hatte. Sollte er es nicht getan haben, war es unter diesen Umst�nden allerdings ziemlich unwahrscheinlich, da� er jemals deswegen zur Rechenschaft gezogen w�rde.

�Ubar!� rief Lady Yanina.

�Ergreift sie!� befahl Belnar den Soldaten. �Werft sie in den Kessel mit dem �l. Nein, wartet. Das �l ist zu gut f�r sie. Bringt sie nach unten in die Sklavengehege. Legt ihr einen Kragen an.�

�Nein! Nein, Ubar, bitte!� schluchzte Lady Yanina.

Ein Soldat warf sich die am ganzen Leib zitternde Lady Yanina �ber die Schulter. Nachdem sie zur Sklavin gemacht worden war, konnte Belnar noch immer in aller Ruhe entscheiden, was er mit ihr anstellen wollte.

�Ich gr��e euch!� rief ich da mit lauter Stimme.

Ein paar der G�ste sahen mich befremdet an.

Ich hatte mich unauff�llig in den hinteren Teil des Saales begeben und stand jetzt neben dem gro�en Kessel mit dem siedenden, blubbernden �l. Ich legte die H�nde auf eine der langen Stangen, mit denen man den Kessel in den Saal getragen hatte.

�Das ist er!� rief ein Mann. �Das ist Bosk aus Port Kar!�

�Ergreift ihn!� befahl Belnar.

�Vorsicht!� schrie einer der G�ste. �Pa�t auf!� rief ein anderer. Sklavenm�dchen flohen kreischend.

�Nein!�

Ich packte die Stange und benutzte sie als Hebel, stie� sie unter die �berdimensionale Kochplatte und kippte sie mitsamt dem Kessel um. Eine Flutwelle kochenden �ls ergo� sich �ber den Kesselrand und scho� �ber den Boden. M�nner sprangen auf die Tische. Schmerzensschreie ert�nten. Der Kessel krachte auf die Fliesen. Ich trat einen brennenden Scheit in das �l, das sich hei� und glitschig �ber den Saalboden ausbreitete. M�nner und Sklavinnen flohen schreiend, als eine furchteinfl��ende Flammenflut, eine schmale, prasselnde Feuerwand, losraste und einen Augenblick sp�ter den ganzen Raum erfa�t hatte. Ich schlug einen heranst�rmenden Soldaten mit der Stange nieder. Ein kreischender Mann versuchte die Flammen zu l�schen, die den Saum seines Gewands erfa�t hatten. Andere Bankettg�ste flohen zu den W�nden. Ich schlug noch einen Soldaten nieder. Er flog gegen einen Tisch. Die Temperatur im Saal hatte sich dramatisch erh�ht. Rauchschwaden erschwerten das Atmen. Ich entdeckte Belnar durch die Flammen hindurch, M�nner husteten. Sklavinnen dr�ckten sich an die W�nde. Waffen wurden gezogen. �Dich erwische ich!� br�llte ein Mann und st�rmte durch Feuer und Qualm direkt auf mich zu. Die Stange traf ihn genau in den Magen, und er brach zusammen. Ich sah mich um, Nur noch einen Augenblick, dann w�re das �l verbrannt, und die Flammen w�ren zu flackernden Pf�tzen geworden, durch die man hindurchwaten konnte.

�Ergreift ihn!� schrie Belnar hustend; er hielt den �rmel des Gewandes vor Mund und Nase gedr�ckt. Ich warf die Stange ein paar w�tenden G�sten entgegen und trieb sie zur�ck. Es war Zeit, hier zu verschwinden. Ich widerstand dem Impuls, der Menge fr�hlich zuzuwinken. Solche Gesten haben ihren Wert, aber es sind schon zu viele M�nner dabei von Armbrustbolzen durchbohrt worden. Ich eilte aus dem Saal.

�Rettet euren Ubar!� rief ich den beiden verwirrten W�chtern zu, die treu auf ihrem Posten ausgeharrt hatten, und deutete auf den Saal. Sie konnten dieser Bitte nicht widerstehen und verschwanden in dem Rauch und dem Tumult. Ich warf hinter ihnen die T�ren ins Schlo� und band die Klinken mit dem seidenen G�rtel meines Gewandes zu. Fast im gleichen Augenblick st�rmte man von der anderen Seite gegen die T�r; eine Schwertklinge schob sich durch den Spalt und hackte auf die Seidenschnur ein. Auf dem Korridor gab es nur verschlossene T�ren, Sklavenringe, S�ulen, Nischen, Vasen und dekorative Gem�lde. Jeden Augenblick w�rde die Menge � die Soldaten und die W�chter an der Spitze � durch die aufgebrochene T�r gest�rmt kommen.

Ich sah mich in dem Korridor nach beiden Seiten um. Er war ausgesprochen lang. Es war niemand zu sehen. An der n�chsten Abzweigung standen vermutlich Wachen postiert. Ich setzte mich in Bewegung.

Die Fl�gelt�r zum Bankettsaal wurde aufgesto�en, die T�rh�lften krachten gegen die Wand. Ich h�rte Gebr�ll, keuchende M�nner, das Getrampel von F��en. Dann kehrte pl�tzlich Stille ein.

�Wo ist er?� fragte ein Mann �berrascht.

�Er mu� hier irgendwo stecken!�

�Der Saal ist leer!�

�Das kann nicht sein�, sagte ein anderer Mann. �Er hat nur wenige Ihn Vorsprung.�

�Er ist weg!�

�Die Korridort�ren!� rief Belnar. �Er ist durch eine von ihnen hindurchgeschl�pft. Beeilt euch! Findet ihn!�

Ich h�rte, wie M�nner den Korridor in beide Rich tungen entlangst�rmten. Einer lief keinen Meter von mir entfernt vorbei. Bald darauf hallten erneut Rufe durch den Korridor. �Die T�ren sind verschlossen!� h�rte ich. �Hier auch!� ert�nte es aus der anderen Richtung. �Keine T�r ist aufgebrochen worden.�

�Vielleicht hat er ja einen Schl�ssel�, sagte jemand.

�Aber er hatte doch gar keine Zeit ihn zu benutzen�, sagte ein anderer Mann verst�rt.

�Die Schl�ssel zu diesen T�ren werden in der Stube des Kapit�ns der Wache aufbewahrt�, sagte ein anderer Mann, offensichtlich ein Soldat.

��berpr�ft sofort alle Schl�ssel�, befahl Belnar. �Wir werden sehen, welcher Schl�ssel fehlt. Und genau durch diese T�r wird er geflohen sein.�

�Wir haben den Saal doch nur einen Augenblick nach ihm verlassen�, sagte ein Mann unbehaglich.

�Ich glaube nicht, da� er Zeit genug hatte, eine dieser T�ren zu erreichen.�

�Und wenn er sie doch erreicht h�tte, w�re ihm nicht genug Zeit geblieben, sie auf zuschlie�en.�

�Vielleicht war die T�r ja offen�, meinte jemand. �Vielleicht hat er sie ja vorher ge�ffnet.�

�Und dann hat er sie von der anderen Seite aus zugeschlossen.�

�Ich glaube nicht, da� er Zeit genug hatte, eine dieser T�ren zu erreichen�, wiederholte der Mann, der das schon vorher gesagt hatte.

�Was willst du damit sagen?�

�Ich wei� es nicht�, antwortete der Mann unbehaglich.

�Narren!� rief Belnar. �La�t die Wachen an beiden Enden des Korridors Rapport erstatten. Vielleicht haben sie ihn ja l�ngst in ihrer Gewalt!�

Ich h�rte Schritte, die sich in beide Richtungen entfernten.

�Da kommt der Wachoffizier�, sagte ein Mann.

�Borto ist bei ihm.�

�Ubar!�

�Welche zu diesem Korridor geh�renden Schl�ssel fehlen? Schnell!� sagte Belnar.

�Keine, Ubar�, sagte der Neuank�mmling. �Es fehlen keine Schl�ssel. Weder von diesem Korridor noch von einem anderen.�

Diese Verk�ndigung wurde mit Schweigen aufgenommen.

�Ubar�, rief ein Mann, �wir haben den Bericht von den Wachen im Westen. Es ist niemand an ihnen vorbeigekommen.�

�Na also�, sagte Belnar zufrieden. �Die Sache ist erledigt. Die Ostwachen werden ihn gefangengenommen haben.�

�Da kommt Elron�, sagte ein Mann. �Er war bei den Ostwachen.�

�Bosk ist in ihrem Gewahrsam�, sagte Belnar.

�Ubar!�

�Sprich�, sagte Belnar. �Hatte man M�he, den Kerl zu �berw�ltigen?�

�Ubar?�

�Du kommst doch von den Ostwachen, oder nicht?� verlangte Belnar zu wissen.

�Ja, Ubar. Aber sie haben den Mann nicht gesehen!�

�Was?� br�llte Belnar.

�Er ist nicht an ihnen vorbeigekommen.�

�Unm�glich�, sagte Belnar.

�Es stimmt, Ubar.�

�Er mu� an ihnen vorbeigekommen sein�, sagte ein anderer Mann.

�Nein�, erwiderte Elron.

�Er mu� es aber�, beharrte der Mann.

�Das ist sehr ungew�hnlich�, sagte ein anderer Mann. �Der Korridor ist schmal. Dort stehen f�nf W�chter.�

�Er h�tte sowieso nicht die Zeit gehabt, bis dorthin zu kommen�, meldete sich der n�chste Mann zu Wort. �Wir waren ihm dicht auf den Fersen.�

Wieder kehrte Schweigen ein.

�Er mu� hier irgendwo stecken.�

�Aber er ist nicht in diesem Korridor�, erhielt der Sprecher zur Antwort. �Wir haben ihn genau durchsucht. Du siehst doch, da� er leer ist.�

�Wo kann er nur sein?�

�Wo steckt er?�

�Das gef�llt mir nicht.�

�Er ist weg. Einfach weg!�

�Er ist verschwunden!� fl�sterte jemand.

�Ubar�, meldete sich Flaminius zu Wort. �Die Alarmstangen werden noch immer geschlagen. Ich schlage vor, da� wir unsere Aufmerksamkeit ernsteren Angelegenheiten als der Gefangennahme eines fl�chtigen Briganten zuwenden.�

�Ich will, da� er gefunden wird!� br�llte Belnar. �Durchsucht den Palast! Findet ihn!�

�Ja, Ubar�, riefen die Soldaten und liefen los.

�Ubar!� protestierte Flaminius.

�Benachrichtige die zust�ndigen Offiziere der Wache und des Heeres!� rief Belnar. �Gib die Befehle heraus! Sie sollen f�r Sicherheit auf den Stra�en sorgen, die Stadttore bewachen und nach entflohenen Gefangenen suchen!�

�Sicherlich willst du das Kommando h�chstpers�nlich �bernehmen�, sagte Flaminius.

�Ich mu� mich um andere Angelegenheiten k�mmern.�

�Dann werde ich mit deiner Erlaubnis das Kommando �bernehmen�, sagte Flaminius. �Keine Angst. Ich werde in k�rzester Zeit f�r Ordnung gesorgt haben.�

�Du wirst genau das tun, was ich dir befohlen habe�,

sagte Belnar. �Und zwar nur das.�

�Ubar?� fragte Flaminius.

�Du wirst die Dinge schnell organisieren�, fauchte

Belnar. �Du wirst die Oberaufsicht dem Stadtkapit�n �bertragen und dich danach den Suchtrupps nach Bosk aus Port Kar anschlie�en. Ich will, da� jeder, der ihn identifizieren kann, ob W�chter, Mann oder Frau, freier Mann oder Sklavin, sich an der Suche beteiligt!�

�Ist er so wichtig, Ubar?� fragte Flaminius. �Ubar?� rief er. Vermutlich war Belnar gegangen und hatte sein Gefolge mitgenommen.

Einen Augenblick sp�ter erklangen wieder Schritte; Flaminius rief nach seinen Untergebenen, und seine Stimme wurde dabei leiser.

�Wohin k�nnte Bosk geflohen sein?� fragte ein Mann.

�Das gef�llt mir nicht, das gef�llt mir kein bi�chen�, sagte ein anderer.

�Er ist einfach verschwunden�, fl�sterte ein dritter furchtsam. Ich h�tte nur die Hand auszustrecken brauchen, um ihn zu ber�hren. Das h�tte ihm bestimmt einen ordentlichen Schrecken versetzt.

�La� uns gehen�, sagte die erste Stimme.

�Du hast recht.� Auch ihre Schritte entfernten sich.

Die Illusion hatte nat�rlich sorgf�ltig in Szene gesetzt werden m�ssen. Die Position der Spiegel mu�te nach genauen Berechnungen erfolgen. Das angewandte Prinzip besteht darin, da� Dinge so reflektiert werden, da� der Betrachter veranla�t wird, das Gesehene falsch zu deuten; so h�lt er zum Beispiel das Spiegelbild eines bestimmten Ortes f�r einen anderen Ort. Er rechnet nicht mit Spiegeln und denkt auch nicht daran, und selbst wenn das doch der Fall sein sollte und er das damit verbundene Prinzip versteht, wird er trotzdem genau das sehen, was der Illusionsk�nstler will. Auf diese Weise kann sich nicht nur der unwissende Betrachter an solchen Illusionen erfreuen, sondern auch der kritische, gebildete Betrachter; selbst andere Illusionsk�nstler haben ihr Vergn�gen daran, wenn die Nummer mit der n�tigen Kunstfertigkeit ausgef�hrt wird.

Im Palast von Brundisium war niemand auch nur auf die Idee gekommen, mit einem solchen Trick zu rechnen, und genau darauf hatte ich mich verlassen. W�re ihnen der Verdacht gekommen, h�tten sie schnell die Wahrheit herausgefunden; sie h�tten nur die Korridorw�nde einer genauen Untersuchung unterziehen m�ssen. Aber bis jemand an meine Verbindung zur Truppe von Boots Tarskst�ck dachte und darauf kam, da� ein so geschicktes Zauberkunstst�ck nicht nur m�glich, sondern in Anbetracht der seltsamen Umst�nde meines Verschwindens sogar wahrscheinlich war, w�re ich nicht l�nger in meinem bizarren Versteck geblieben.

Ich stand nat�rlich hinter einem Spiegel, das hei�t, am Schnittpunkt zweier Spiegel, und zwar in einer der Nischen. Die R�nder der beiden Spiegel wurden von einer freistehenden S�ule verdeckt, die dort zur Dekoration stand und an der man Pflanzen aufh�ngen konnte. Dank Boots stand die S�ule jetzt ein St�ck n�her an der Nische. F�r den zuf�lligen Betrachter war das Spiegelbild der gegen�berliegenden W�nde eine einzelne feste Wand, die sich hinter der S�ule erstreckte. Das Zur�cksetzen der S�ule, die Verbindung der beiden dahinter befindlichen Spiegel und der dadurch entstandene Winkel machten es dem Betrachter unm�glich, sein eigenes Spiegelbild zu sehen; es sei denn nat�rlich, er h�tte die Nische betreten.

Der Korridor schien mittlerweile verlassen zu sein. In der Ferne war Gebr�ll zu h�ren. Ich schl�pfte aus dem Gewand. Die Suchmannschaften w�rden vermutlich nach einem Mann im gelbwei�en Kaufmannsgewand suchen, das nach turianischer Mode geschnitten war. Darunter trug ich eine Uniform, die der eines brundisischen Soldaten stark �hnelte. Ich hielt es f�r ziemlich unwahrscheinlich, da� man mich in einer Stadt von der Gr��e Brundisiums, in einer Stunde des Aufruhrs und der Verwirrung, in der �berall Soldaten umhereilten, Befehle gaben und erhielten, in der Agenten in Uniform und in Zivilkleidern ihrer Aufgabe nachgingen, so ohne weiteres erkennen w�rde. Au�erdem hatte ich den Eindruck gewonnen, da� viele der H�flinge, die mich in dem Saal gesehen hatten � M�nner, die nicht gerade f�r ihren Mut bekannt sind � der Versuchung widerstehen w�rden, begeistert an einer Suche teilzunehmen, die nicht ohne Gefahr war. Sie w�rden sicherlich zu dem Schlu� kommen, da� es vermutlich besser war, wenn sie sich in ihren Gem�chern tapfer in Reserve hielten, sich auf den Augenblick vorbereiteten, an dem ihr Ubar sie wirklich brauchte. In der Zwischenzeit w�rden sie sich nat�rlich auf dem laufenden halten. Ich bereitete mich darauf vor, den Korridor zu betreten. Mit etwas Gl�ck w�rde ich sogar ein paar Soldaten um mich scharen und meine eigene Suchmannschaft gr�nden k�nnen. Das schien eine gute M�glichkeit zu sein, sich an fast jeden Ort begeben zu k�nnen. Wer konnte schon wissen, wo sich der Schurke Bosk aus Port Kar verbarg?

Ich schob vorsichtig den Kopf aus meinem Versteck. Der Korridor war leer. Ich trat mutig vor, blieb lange genug dort stehen, um die Spiegel ein St�ck auseinanderzustellen. So w�rde der Sklavenaufseher, der die Reinigungskolonne beaufsichtigte, sich vielleicht �ber ihre Anwesenheit in dem Korridor wundern und sie einfach in irgendeinen Lagerraum bringen lassen. Einen Augenblick sp�ter schritt ich energisch den Korridor entlang, in den Ferne ert�nte weiterhin Gebr�ll. Au�erhalb des Palastes schlug man beim Gef�ngnis und in verschiedenen Stadtteilen noch immer die Alarmst�be.

�Halt!� rief der eine der beiden W�chter, die auf einer der langen, gel�nderlosen und schmalen Br�cken standen, die die T�rme Brundisiums miteinander verbanden. Solche anmutigen gew�lbten Br�cken sind ein charakteristischer Bestandteil vieler goreanischer St�dte. Sie sind leicht zu verteidigen und dienen dazu, verschiedene T�rme in unterschiedlicher H�he miteinander zu verbinden, T�rme, die in Zeiten der Belagerung als Festungen dienen, sollten die Verteidiger sich entscheiden, die Br�cken zu blockieren oder zu zerst�ren. Jeder Turm war ein fast uneinnehmbares, gut ausger�stetes Bollwerk. In Brundisium gab es elf solcher T�rme.

In vielen der gro�en St�dte gibt es noch mehr davon, in Ar beispielsweise sogar Hunderte. Von ihrer milit�rischen Bedeutung abgesehen sind solche Br�cken nat�rlich auch wundersch�ne Bauwerke; in praktischer Hinsicht dienen sie dazu, die St�dte in eine Vielzahl von Ebenen aufzuteilen. Goreanische St�dtearchitektur weist seltener die Form niedriger, sich ausbreitender konzentrischer Ringe auf; viele St�dte bestehen aus T�rmen und mehrschichtigen Ebenen, die durch emporstrebende, miteinander verbundene Br�cken und Laufg�nge verbunden werden. Das Sicherheitsdenken der Brundisianer zeigt sich auch in dem Tarndraht, der oftmals zwischen den T�rmen gespannt ist und sich an manchen Stellen bis zu niedrigeren D�chern und sogar bis zu den H�userw�nden erstreckt. Solcher Draht kann sehr gef�hrlich sein, er kann einem landenden Tarn den Kopf oder die Schwingen abschneiden. Normalerweise wird er nur in Zeiten einer klaren Bedrohung gespannt, wenn die Stadt zum Beispiel einen Angriff erwartet oder belagert wird. Wenn alles gut ging, hoffte ich, ihn in meine Pl�ne mit einzubeziehen zu k�nnen.

�Aus dem Weg, M�nner!� rief ich.

�Du kannst nicht passieren�, sagte der W�chter. �Das ist die Br�cke zu Belnars privater Residenz.�

�Wir suchen nach Bosk aus Port Kar�, informierte ich ihn.

�Ich habe ihn nicht gesehen.�

�Sei dir da nicht zu sicher.�

�Du kannst nicht passieren�, sagte er.

�Dir ist doch wohl die Dringlichkeit der Suche klar?� fragte ich.

�Nat�rlich.�

�Dann tritt beiseite.�

�Das darf ich nicht�, protestierte er.

�Du hast doch bestimmt von der geheimnisvollen Flucht des Kerls aus dem Palast unten geh�rt?� fragte ich.

�Ja.�

�Wer kann schon wissen, wo er steckt?�

�Er hat recht�, sagte der andere W�chter.

�Aber diese Br�cke f�hrt zu Belnars Residenz�, sagte sein Kamerad.

�Und ist das nicht der letzte Ort, an dem man Bosk vermuten w�rde?�

�Vielleicht�, sagte der W�chter.

�Welch besseren Ort gibt es dann f�r einen so hinterh�ltigen Schurken als Versteck?� fragte ich.

�Vielleicht hat er recht�, sagte der zweite W�chter.

Der erste W�chter wurde bleich.

�Dort will ich suchen�, sagte ich.

�Du darfst passieren�, sagte er. Ich schritt energisch an ihm vorbei, gefolgt von den f�nf Fu�soldaten, denen ich befohlen hatte, mich zu begleiten. Ich hatte sie innerhalb der Palastmauern in der N�he des Osttores gefunden, wo sie auf Befehle warteten. Wie ich von dort oben gesehen hatte, brannte es in den von meinem Standpunkt aus rechts befindlichen Stadtteilen. Ich wu�te nicht, ob die Br�nde in der Verwirrung nach dem Schlagen der Alarmst�be entstanden waren oder ob die fliehenden Gefangenen sie als Ablenkungsman�ver gelegt hatten, um ihre Flucht zu decken oder M�nner von der Verfolgung abzuhalten.

�Wartet hier�, befahl ich meinen M�nnern vor dem Eingang zu den Balkong�rten, die sich vor Belnars Gem�chern erstreckten. Dann begab ich mich zu den Gitterst�ben des Gartentores. �Ich bringe wichtige Nachrichten f�r den Ubar�, sagte ich.

�Er darf nicht gest�rt werden�, erwiderte der W�chter. �Er hat sich zur�ckgezogen.�

�Ich wei�, wo sich Bosk aus Port Kar aufh�lt!�

�Komm rein. Schnell!�

Er f�hrte mich durch den Garten, dessen B�sche schwarz in den Schatten und silbern im Mondlicht wirkten. Mir kam der Gedanke, da� es in einem solchen Garten viele Verstecke gab. Vielleicht war es sogar m�glich, ihn zu erreichen, indem man an den steinernen Verzierungen der Turmwand hinaufkletterte. Ich selbst w�re dieses Wagnis nur ungern eingegangen. Mir reichten die Br�cken; ich hatte auch einen einfacheren Ausgang im Sinn. Au�erdem gab es hier vermutlich st�ndige Patrouillen. �Neuigkeiten �ber Bosk aus Port Kar�, sagte der Torw�chter zu den Soldaten am Eingang.

Ich wartete, w�hrend zwei M�nner sich mit Wachen im Inneren des Geb�udes besprachen. Die schwingenden Tarndr�hte �ber unseren K�pfen funkelten im Mondlicht. �Du darfst auf deinen Posten zur�ck�, sagte ich zu meinem F�hrer. Er gehorchte. Dann gab ich meinen M�nnern, die ein paar Meter hinter dem Tor warteten, ein Zeichen. Sie betraten den Garten. �Durchsucht den Garten�, befahl ich. Es konnte nicht schaden, sie besch�ftigt zu halten. Au�erdem wirkte ich dadurch vielleicht wie ein t�chtiger Offizier. Davon abgesehen erwarteten die M�nner vermutlich einen solchen Befehl. Soweit sie wu�ten, sollten sie nach Bosk aus Port Kar suchen, einem Mann im gelbwei�en Gewand eines Kaufmanns. Der Torw�chter konnte von mir aus glauben, was er wollte, zum Beispiel da� die Soldaten den Auftrag hatten, nach entflohenen Gefangenen zu suchen. Vielleicht hatten sich welche von ihnen ja hier oben versteckt, obwohl es zugegebenerma�en nicht sehr wahrscheinlich war.

�Tritt ein�, sagte ein Offizier.

Ich betrat das Geb�ude. �Ich habe Nachricht f�r Belnar. Sie betrifft Bosk aus Port Kar.�

�Belnar ist nicht hier�, sagte der Offizier.

�Das ist unm�glich�, erwiderte ich. �Er mu� hier sein. Vielleicht hat er sich zur�ckgezogen.�

�Alle sollen glauben, da� er hier ist, da� er sich zur�ckgezogen hat�, sagte der Offizier. �Aber er ist nicht hier. Er ist wieder gegangen. Wenn du gehst, dann gib vor, ihn gesehen zu haben. Alle sollen glauben, da� er in seinen Gem�chern ist.�

�Er kann nicht gegangen sein�, widersprach ich. �Dann w�re er mir doch auf der Br�cke begegnet.�

�Sei doch nicht so einf�ltig.�

�Ich verstehe.� Ich hatte Belnar eindeutig untersch�tzt. Wie naiv war die Annahme gewesen, ich konnte ihn so einfach aufsp�ren. Vermutlich dachten sogar die Soldaten drau�en, da� er sich in seinen Gem�chern befinde. Wie sollte ich ihn fassen, wenn nicht einmal die Mehrzahl seiner Leute wu�te, wo er steckte? Er konnte �berall in der Stadt sein. Ich war w�tend. Aber anscheinend war er kurz in seinen Gem�chern gewesen. Ich konnte mir den Grund denken. Er hatte sich vergewissern wollen, da� etwas von gro�er Wichtigkeit sicher aufbewahrt wurde. Zweifellos hatte er es mitgenommen. Er war mir unterwegs nicht begegnet, also mu�te es noch einen anderen Ausgang geben.

�Wo ist Belnar?� fragte ich.

�Das wei� ich nicht�, sagte der Offizier.

Vermutlich sagte er die Wahrheit. Zweifellos kannten nur wenige den Aufenthaltsort des Ubars.

�Was ist mit meinem Bericht?�

��berbring ihn doch Flaminius, dem Vertrauten des Ubars�, schlug er vor.

�Nat�rlich�, sagte ich und wollte mich umdrehen. Ich war w�tend. Das ist genau das, was ich brauche, dachte ich. Flaminius Bericht erstatten. Pl�tzlich ert�nten im Garten Schreie. Einer der T�rw�chter kam zusammen mit zweien meiner M�nner herein.

�Was ist los?� fragte der Offizier.

Die M�nner zitterten am ganzen Leib. Andere dr�ngten sich hinter ihnen hinein. Einer von ihnen wandte sich ab und erbrach sich ins Gras. �Lysimachus ist tot�, sagte der T�rw�chter.

Der Offizier, der hier in der Residenz den Oberbefehl zu haben schien, folgte den M�nnern durch den Garten; ich schlo� mich ihm an. Augenblicke sp�ter kamen wir zu einer Lichtung. �Ich habe ihn dort gefunden�, sagte einer der Soldaten, die mit mir gekommen waren, und zeigte auf einen Busch. �Dort habe ich ihn herausgezogen.�

�Es ist Lysimachus�, best�tigte ein Soldat.

�Das war Lysimachus�, sagte ein anderer Soldat.

�Zumindest ein Teil von ihm�, sagte ein dritter Soldat.

Lysimachus� Kehle fehlte fast vollst�ndig.

Ich kniete neben der Leiche nieder. Ich ber�hrte die dunklen nassen Stellen. �Das ist vielleicht vor einer Ahn geschehen�, meinte ich.

�Wer k�nnte das getan haben?� fl�sterte der Offizier.

�Kannst du dir das nicht vorstellen?� fragte ich.

�Ich wage es nicht�, fl�sterte er.

�Solch eine Bestie schleicht in der Stadt herum?� fragte ein Mann.

�Offensichtlich.�

�Warum sollte sie hierherkommen?�

�Weil sie genau wie jeder Mann mehr als eine Bestie ist�, sagte ich.

�Ich verstehe nicht�, meinte der Soldat.

�Sie ist auf der Suche�, sagte ich und starrte d�ster auf die Leiche.

�Armer Lysimachus�, sagte ein Soldat.

�Schrecklich�, meinte ein anderer.

Der Mord war ziemlich sauber ausgef�hrt worden, verglichen mit der Art, wie solche Angriffe sonst abliefen. Doch das h�tten die M�nner nicht verstanden. Zog man in Betracht, welches Wesen die Tat vollbracht hatte, mochte man bei Art der Ausf�hrung fast an so etwas wie Kunstfertigkeit denken. Der M�rder hatte nur einen Mann zum Schweigen bringen wollen. Tats�chlich war blo� der Teil eines Arms abgenagt worden, und das vermutlich auch nur deshalb, um f�r die n�tige Kraft zu sorgen, ein weniger materielles Ziel zu verfolgen. Bei der Gr��e, den Bed�rfnissen und der Wildheit des Wesens deutete die ganze Ausf�hrung auf eine beinahe furchteinfl��ende Geduld und Zur�ckhaltung hin. Das Ding war nicht hinter Lysimachus hergewesen. Es hatte etwas anderes gewollt. Ich sp�rte eine unglaubliche Bedrohung und Zielstrebigkeit. Mir lief ein Schauder �ber den R�cken.

Der Offizier stand auf. �Der das hier angerichtet hat, k�nnte noch in der N�he sein�, sagte er. �Durchsucht den Garten. Durchsucht das Haus. Findet ihn! T�tet ihn!�

M�nner eilten voller Angst los. Fackeln wurden entz�ndet. Ich erhob mich ebenfalls, beeilte mich aber nicht, mich den Suchenden anzuschlie�en. Sie w�rden den M�rder nicht finden. Er war nicht mehr hier.

�Sollen wir bei der Suche helfen, Herr?� fragte einer der M�nner, die mich begleitet hatten.

�Ja�, sagte ich m�de.

Kurze Zeit sp�ter betrat auch ich das Haus und ging durch die Gem�cher. In einem abgelegen Raum blockierte ein Eisengitter mit dicken St�ben den Weg. Es war anscheinend schon vor einiger Zeit von der Decke herabgesenkt worden; es diente eindeutig dazu, den Raum in zwei H�lften zu teilen. Ich l�chelte. Es w�re durchaus m�glich gewesen, da� sich die Stahlwand zwischen Belnar und mir herabgesenkt hatte. Das Gitter h�tte ihn vor allem sch�tzen k�nnen. Vor fast allem. Im Licht einer Fackel sah ich eine Kiste � die nach dem am Boden liegenden Vorh�ngeschlo� zu urteilen � hastig ge�ffnet worden war. Der Gegenstand meiner Suche hatte vermutlich schon nicht mehr in der Kiste gelegen, als ich begonnen hatte, die hohen Br�cken zu erklimmen. Belnar hatte sich mit ihm aus dem Staub gemacht. Wie sich herausgestellt hatte, war das eine gl�ckliche F�gung f�r ihn gewesen. So war er nicht anwesend gewesen, um seinen dunklen Gast begr��en zu k�nnen. Das hatte ihm zweifellos das Leben gerettet. Er war in Sicherheit.

�Was ist das?� fragte ich den Offizier und deutete auf eine dunkle �ffnung in der Wand.

�Das ist nichts�, sagte er ausweichend.

Es handelte sich nat�rlich um die ge�ffnete Geheimt�r, durch die Belnar verschwunden war, einen Gang, der in die Tiefe f�hrte.

�Heb die Fackel ein wenig h�her�, bat ich einen Mann, der in der N�he stand. Dann sah ich mich genau in dem Raum auf der anderen Seite des Gitters um.

�Die Suche ist abgeschlossen�, sagte ein Soldat, der gekommen war, um dem Offizier Bericht zu erstatten. �Wir haben das Geb�ude gr�ndlich durchsucht, sowohl innen als auch von au�en. Kein Zeichen von der Bestie.�

�Zumindest einen Hinweis gibt es�, sagte ich.

�Was?� fragte der Offizier.

�Sieh!� sagte ich und zeigte auf eines der Fenster im abgesperrten hinteren Teil des Raums, dessen Schutzgitter offen stand.

�Es steht offen, und?� fragte der Offizier verbl�fft.

�Sieh dir die Scharniere an, wenn du sie aus dieser Entfernung und in diesem Licht erkennen kannst.�

�Sie scheinen aufgebrochen zu sein�, sagte er.

�Sie sind aufgebrochen.�

�Also hat man das Schutzgitter aufgebrochen.�

�Von au�en�, sagte ich.

�Unm�glich!�

�Sieht es denn nicht genau so aus?�

�Doch�, fl�sterte er.

�Sucht Belnar�, sagte ich. �Er schwebt in t�dlicher Gefahr.�

Soldaten setzten sich eilig in Bewegung, darunter auch die M�nner, die ich mitgebracht hatte. Wieder war ich allein. Ich blieb noch eine Zeitlang vor dem Gitter stehen und schnupperte angestrengt. Schlie�lich entdeckte ich einen kaum wahrnehmbaren Geruch. Er war mir nicht unbekannt. Ich hatte ihn schon �fter gerochen und kannte ihn gut. Er erf�llte mich mit Verbitterung. Ich war nicht der erste, der Belnars Gem�cher betreten hatte.

Mir w�re es schwergefallen, den Ubar in Brundisium aufzusp�ren, aber ich konnte ihm auch nicht lautlos und schnell mit der Hartn�ckigkeit eines Sleen und der B�sartigkeit eines Larl durch zahllose G�nge folgen.

Ich r�ttelte w�tend an den Gitterst�ben. Ich hatte keine Vorstellung davon, wohin Belnar gegangen sein mochte. Dann wurde mir pl�tzlich ganz kalt.

Ich drehte mich um und lief aus dem Raum.

�Halt!� rief ich von der obersten Sitzbank der Trib�ne, die die Grube umgab. �Halt!� Aber ich kam zu sp�t. Der angekettete Ubar schrie unter den Z�hnen der Sleen. Ich sah zur Ubarloge her�ber. Dort kauerte der Kur im Mondlicht.

Ich eilte schnell in die Grube hinunter. Der Kur verlie� die Ubarloge mit jener Beweglichkeit, die bei einer Bestie seiner Gr��e so unnat�rlich und �berraschend wirkt, und stellte sich zwischen mich und die traurige Gestalt, die mit wilden Blicken in die H�he stierte, w�hrend sie am Boden liegend von den Sleen hin- und hergezerrt wurde. Der Kur bleckte die Rei�z�hne. Ich glaubte nicht, da� er angreifen wollte. Schlie�lich war ich es gewesen, der ihn zusammen mit den anderen Gefangenen befreit hatte.

Ich schob das Schwert in die Scheide. Ich war mir nicht sicher, ob der Ubar tot war. F�nf Sleen hatten sich in ihn verbissen. Seine Augen waren noch immer weit ge�ffnet. Belnar hatte trotz seiner Leibesf�lle gut gek�mpft. Zwei Sleen lagen tot neben ihm, ihr Blut schimmerte dunkel im mondhellen Sand. Der Kur hatte ihm eine Axt gegeben. Das war mehr, als er zur Verteidigung gehabt hatte. Trotzdem h�tte man auf die Sleen gewettet.

Belnar war mit einer stabilen, etwa f�nf Meter langen Kette an den Pfahl gefesselt worden. Man hatte sie ihm um den Bauch gewunden und dann verschlossen. Sie lie� ihn schlanker aussehen. Es war dieselbe Kette, mit der der Kur dort immer angekettet worden war. Sie h�tte einen Kailiauk gehalten. Die Kette klirrte, wenn Belnar erst in die eine und dann in die andere Richtung gerissen wurde. Zuerst hatte man den Ubar dort angekettet und dann die Sleen in die Grube gelassen. Die Axt lag in der N�he. Belnars rechte Hand lag direkt daneben. Als der Kur davon �berzeugt war, da� ich ihn nicht angreifen wollte, wandte er sich von mir ab und begab sich auf allen vieren zu den fressenden Sleen. Zu meinem Entsetzen dr�ngte er sich zwischen sie und senkte den Kopf.

Auf der einen Seite der Grube stand in sicherer Entfernung von allem Brennbaren der gro�e Kessel, den man fr�her am Abend im Bankettsaal benutzt hatte. Er war wieder mit �l gef�llt, das mittlerweile brodelnd kochte, da man im Eisenkasten Feuer gemacht hatte. Ein St�ck daneben lagen zwei tote Diener des Ubars; das Genick war ihnen durchgebissen worden. Ich hatte wenig Zweifel, aus welchem Grund Belnar befohlen hatte, neues �l zum Kochen zu bringen. Ich erschauerte. Die Vorbereitungen waren wohl umsonst getroffen worden. Ich konnte mir nicht vorstellen, da� Flaminius oder ein Stadtkapit�n einem ihrer Opfer solche Dinge antun w�rde.

Ich dr�ngte mich zwischen den Kur und die Sleen. Belnar regte sich nicht, sein K�rper wurde nur von den Bestien bewegt. Die offenen Augen starrten in die H�he. Ein Sleen knurrte, beachtete mich aber nicht weiter. Sleen sind selbst beim Fressen au�erordentlich zielstrebige Tiere, und solange ich keinen Versuch unternahm, ihnen etwas wegzunehmen, w�rden sie nichts tun. Den Kur f�rchtete ich nicht. Bemerkenswerterweise schien er nicht gefressen zu haben, obwohl seine Schnauze blutverschmiert war. Er hatte das Fleisch jedoch probiert. Ich tastete Belnars Leiche und die zerrissene Kleidung ab, dann nahm ich die G�rteltasche an mich, trat zur�ck und durchst�berte sie. Ich erhob mich und ging zum Pfahl. Ich untersuchte den Sand. Doch ich konnte nirgendwo das finden, was ich suchte. Falls er es dabei gehabt hatte, war es nun verschwunden.

Ich h�rte, wie sich ein Schl�ssel in einem Schlo� drehte. Der Kur vertrieb knurrend die Sleen. Dann befreite er Belnar von der Kette und zog ihn durch den Sand hinter sich her � auf den Kessel zu.

�Kannst du mich verstehen?� fragte ich ihn. Einige Kurii k�nnen menschliche Sprachen verstehen und menschen�hnliche Laute von sich geben.

Er sah mich an.

�Was willst du tun?� fragte ich.

�Man hat mich wie ein Tier in die Grube gesteckt�, sagte er.

�Die Menschen Brundisiums wu�ten es nicht besser�, sagte ich. �Das ist meine feste �berzeugung.�

�Ich wurde gefangengenommen�, sagte der Kur. �Ich wurde wie ein Tier behandelt.�

�Ja.�

�Ich bin ein zivilisiertes Wesen. Ich bin so etwas wie ein Ehrenmann. Ich unterscheide mich sogar von den meisten meiner Artgenossen.�

�Davon bin ich �berzeugt�, erwiderte ich. �Was willst du tun?�

�Im Gef�ngnis hat man uns nicht gut gef�ttert.�

�Halt!� rief ich vergeblich und konnte nur entsetzt zusehen. Augenblicke sp�ter zog das Ungeheuer die Leiche des Ubars wieder aus dem �l.

�Warum siehst du mich so an?�

�Es ist nichts�, sagte ich.

�Ich bin ein zivilisiertes Wesen�, sagte der Kur. �Ich unterscheide mich sogar von vielen meiner Artgenossen. Sie sind Barbaren.�

�Ja, ich verstehe.�

�Wie du siehst, koche ich meine Nahrung sogar.�

�Ja�, fl�sterte ich.

Ich war verzweifelt. Ich war so sicher gewesen, da� Belnar das Gesuchte bei sich getragen hatte. �Er�, sagte ich langsam und zeigte auf die Beute in den Pranken der Bestie.

Sie hob den Blick und sah mich an.

�Hat er Papiere bei sich gehabt, irgend etwas?�

Der Kur zuckte mit den Schultern, eine Geste, die bei seiner Rasse den halben Oberk�rper in Bewegung setzt, dann wandte er sich wieder seinem Opfer zu.

Ich war davon �berzeugt, da� er mich verstanden hatte und nur nicht wu�te, wie er antworten sollte. Wenn er ein P�ckchen, Papiere oder irgend etwas im Besitz des Ubars gesehen h�tte, h�tte er es mir mitgeteilt. Ich glaubte nicht da� er versucht h�tte, etwas vor mir zu verbergen. Auf seine Weise war er mir zugetan.

Es war nat�rlich durchaus m�glich, da� Belnar die Papiere an einem anderen Ort versteckt hatte, vielleicht auf dem Weg zwischen seinen Gem�chern und der Stelle, an der er die Pranke der Bestie auf der Schulter gesp�rt hatte. Das h�tte einen Sinn ergeben. Aber gab es in den vermutlich unbewachten, einsamen und nur selten benutzten G�ngen �berhaupt einen passenden Platz? Nein, es erschien wahrscheinlicher, da� er sie bei sich getragen hatte. Das h�tte man erwartet. Ja, dachte ich, das ist genau das, was man erwartet h�tte. Meine Nackenhaare stellten sich auf. Ich dachte an Belnars Durchtriebenheit, an die K�hnheit und den Mut eines Mannes, wie er es gewesen war, der sich mit der n�tigen Verschlagenheit an dem komplizierten und gef�hrlichen Spiel der hohen goreanischen Politik beteiligt hatte. Belnar war sehr klug gewesen! Das durfte ich nicht vergessen!

Der Kur sah mich �berrascht an. Ich hatte einen Freudenschrei ausgesto�en. �Ich wei�, wo sie sind!� rief ich.

Er blinzelte.

�Ich wei� es!� rief ich gl�cklich. �Ich wei� es!�

In der obersten Sitzreihe ert�nte ein Schrei. �Wer bist du? Was tust du da unten? Bleib stehen!�

�Es ist die Bestie!� rief ein zweiter Mann.

�Stehenbleiben!�

Ich sah mich wild um. Die oberste Sitzreihe schien pl�tzlich aus Helmen und Speerspitzen zu bestehen. �Wir sind umzingelt!� rief ich.

Der Kur r�hrte sich nicht. Ich zog das Schwert, dazu bereit, mich den Angreifern zu stellen. Die Sleen waren noch immer da und schlichen in gro�em Bogen um uns herum. Sie schienen das Wesen zu f�rchten, das neben mir kauerte. Vermutlich respektierten sie nicht nur seine Gr��e und Wildheit, sondern waren als abgerichtete Sleen auch verwirrt, weil sie nicht begriffen, wem sie da gegen�berstanden und wie sie sich verhalten sollten. Das fremde Wesen war nicht am Pfahl festgemacht. Es hatte sie freigelassen und ihnen zu fressen gegeben.

�Stehenbleiben!� rief der Offizier, der mit einem Trupp Soldaten die Trib�ne heruntergeschritten kam.

Der Kur stellte sich auf die Hinterbeine. Er mu�te etwa zweieinhalb Meter gro� sein, das war selbst f�r solch eine Bestie riesig.

�Bei den Priesterk�nigen!� rief ein Mann. �Seht euch seine Gr��e an.�

�Ich h�tte nicht gedacht, da� er so gro� ist�, sagte ein anderer.

�N�hert euch mit gr��ter Vorsicht�, sagte der Offizier. �Die Sleen sind ebenfalls los.�

�Das war gut�, sagte der Kur und fuhr sich mit der langen dunklen Zunge �ber die Schnauze. �Ich rieche Ruhm�, sagte er dann und sah sich um. �Das ist eine noch aufregendere Witterung als Fleisch.�

Zu diesem Zeitpunkt verstand ich nicht genau, was er damit meinte. Ich glaubte sogar, ich h�tte ihn nicht richtig verstanden. Aus der R�ckschau gesehen, vor allen Dingen im Licht der Geschehnisse, die sich danach zutrugen, bin ich allerdings der festen �berzeugung, da� ich seine Worte doch richtig verstanden habe. Vielschichtig sind die Motive von Mensch und Tier, und die Motive mancher Menschen und mancher Tiere werden sich f�r alle Zeiten dem Verst�ndnis ihrer Artgenossen entziehen. Den Tieren, die nur vom Hunger und den Schl�gen ihrer Herren angetrieben werden, bleiben die Bed�rfnisse h�herentwickelter und schrecklicherer Wesen f�r immer unverst�ndlich. Ich kenne keine M�glichkeit, jenen den Sinn des Ruhms begreiflich zu machen, denen jegliches Gesp�r daf�r fehlt. An welchem Ma�stab soll man ihn messen?

�Du bist unbewaffnet�, sagte ich. �Flieh. Stirb nicht hier, nicht an diesem nichtssagenden Ort, nicht im Mondlicht, nicht auf diesem fremden Boden. Wer soll davon erfahren, wen wird es k�mmern?�

�Das spielt keine Rolle�, sagte der Kur.

�Flieh. Hier ist keiner, der deinen Ruhm anerkennt.�

�Da irrst du.�

�Wer ist denn hier?�

�Ich�, sagte der Kur.

�Geht vorsichtig n�her heran, M�nner�, sagte der Offizier, der die Trib�ne herunterkamen.

�Ich h�tte nie gedacht, da� ich einmal mit jemanden wie dir R�cken an R�cken st�rbe�, sagte ich.

�Man hat mich aus meiner Welt versto�en, meiner Stahlwelt, die so weit entfernt ist! Man hielt mich f�r einen Feigling.�

�Das f�llt mir schwer zu glauben.�

�Trotzdem ist es die Wahrheit�, sagte der Kur. �Viele meiner Artgenossen, die wirklich kaum besser als Barbaren sind, konnten mein Verlangen nach den Annehmlichkeiten des Lebens, nach den kleinen Besonderheiten nicht verstehen, die die Langweile des Lebens unterbrechen.�

�So wie dein Fleisch zu kochen?� fragte ich.

�Genau. Also schickte man mich ins Exil, setzte mich ohne Waffen auf dieser Welt aus. Man lie� mir nicht einmal eine B�rste oder einen Kamm, nicht einmal etwas Schmuck. Wie sollte ich mich da pflegen k�nnen? Wie mein Erscheinungsbild bewahren?�

�Das wei� ich nicht�, erwiderte ich.

�Es war schrecklich.�

�Vermutlich.�

�Man kann doch sicherlich tapfer und ein Ehrenmann sein.�

�Sicher, warum auch nicht?�

�H�ltst du mich f�r einen Schw�chling?� fragte der Kur.

Ich sch�ttelte den Kopf.

�Gut.�

�Ich s�he es sogar als Ehre an, in deiner Gesellschaft zu sterben.�

�Ich hoffe, du bist nicht beleidigt�, erwiderte die Bestie. �Aber ich s�he es nicht als Ehre an, in deiner Gesellschaft zu sterben.�

�Was?�

�Bis zu einem gewissen Grad schm�lert deine Gegenwart den Glanz dieses Augenblicks�, erkl�rte sie. �Au�erdem geh�rst du nicht zum Volk. Du bist ein Mensch,�

�So wurde ich geboren.�

�Mi�versteh mich nicht�, sagte der Kur. �Und fa� es auch nicht als Beleidigung auf. Das sollte kein Vorwurf sein. Ich wei�, da� du nichts daf�r kannst.�

�Aber trotzdem��

�Genau.�

�Du erwartest einfach zuviel.�

�Sei nicht �rgerlich. Es tut mir ja auch leid. Aber so ist es nun einmal.�

�Ich verstehe.�

�Au�erdem ist es erforderlich, einen hohen An-| Spruch zu haben, wenn man ein Ehrenmann sein will.�

�Was schl�gst du vor?� fragte ich. �Soll ich dort hin�ber gehen, vielleicht in eine unauff�llige Ecke, und mich dort in einen verzweifelten Kampf st�rzen, nur um das Feld nicht mit dir teilen zu m�ssen?�

�Das wird nicht n�tig sein.�

�Ich dachte, du br�chtest mir so etwas wie freundschaftliche Gef�hle entgegen.�

�Das tue ich auch�, erwiderte der Kur. �Sicherlich ist dir nicht entgangen, da� du nicht gefressen wurdest.�

�Das ist wahr�, mu�te ich ihm zugestehen. Daran hatte ich wirklich nicht gedacht.

Die Soldaten hatten die Sandarena erreicht und umringten uns.

�Macht euch bereit, M�nner�, sagte der Offizier. �Senkt die Speere. Spie�t sie auf.�

�Unmittelbar hinter der Ubarloge befindet sich eine ge�ffnete Geheimt�r�, sagte der Kur. �Ich bin durch sie hierhergekommen. Anscheinend ist es ein Privatzugang zur Ubarloge, durch die er herkommen konnte, ohne dem Volk begegnen zu m�ssen. Geschlossen ist sie so gut wie unsichtbar.�

�Was sagst du mir da?�

�Ich bezweifle, da� ich mich ohne weiteres als Mensch ausgeben k�nnte, selbst wenn ich die Schmach einer solchen Verkleidung in Kauf n�hme�, sagte der Kur. �Andererseits bist du ein Mensch und h�ttest keine Schwierigkeit dieser Art. Au�erdem tr�gst du die Uniform Brundisiums, wenn ich mich nicht irre.�

�Ich k�me nie bis dorthin�, sagte ich.

�Gleich wird es einen gro�en Tumult geben.�

�Begleite mich.�

�Ich habe auf den Klippen seit Jahren von solch einem Augenblick getr�umt�, sagte er. �Ich werde ihn weder verstreichen lassen noch, das versichere ich dir, ihn teilen.�

�Seht doch�, rief einer der Soldaten. �Ist das nicht der Kerl aus dem Bankettsaal, Bosk aus Port Kar, der auf so geheimnisvolle Weise verschwunden ist?�

�Da hast du recht!� rief ich zur�ck.

�Behaltet ihn blo� im Auge!� sagte der Offizier.

�Von hier kann er nicht verschwinden�, sagte ein Soldat.

�Sleen werden auf unterschiedliche Weise ausgebildet�, raunte die Bestie mir zu. �Die hier in der Grube reagieren auf gesprochene Kommandos, und es ist gleich, wer sie erteilt. Das nutzte mir wenig, als ich am Pfahl angekettet war, als sie auf mich gehetzt wurden, ich also ihr Ziel war. Doch jetzt bin ich nicht das Opfer, sondern der Sleenf�hrer.�

�Solche Signale sind geheim�, erwiderte ich. �Sie werden sorgf�ltig geh�tet. Du kennst sie nicht. Woher auch?�

�Ich habe geh�rt, wie man sie den Sleen zugefl�stert hat�, erwiderte der Kur, �Nur weil du keine Worte aus dieser Entfernung h�ren kannst, bedeutet das noch lange nicht, da� die Sleen oder auch ich es nicht k�nnen.�

Wieder stellten sich meine Nackenhaare auf.

�Sei bereit!�

�Jetzt�, sagte der Offizier. Die M�nner setzten sich langsam in Bewegung, kamen schrittweise n�her.

Der Kur an meiner Seite stie� eine Reihe von fast unh�rbaren Lauten aus, die menschlichen Worten sehr nahekamen.

Die f�nf Sleen fuhren unvermittelt herum, dann dr�ngten sich die sechsbeinigen, gewandten, muskul�sen, etwa drei Meter langen Tiere fauchend und knurrend an unsere Beine.

�Bei den Priesterk�nigen!� rief ein Soldat entsetzt.

Pl�tzlich zischte der Kur eine Silbe, der eine wilde, befehlende Geste folgte, eine Bewegung, als w�rde er unter der Hand eine Waffe schleudern. Eines der Tiere st�rzte sich mit gebleckten Z�hnen auf die M�nner und war einen Augenblick sp�ter wild um sich bei�end in der Speerreihe verschwunden. Schreie ert�nten, die Reihe brach auf. F�r die Soldaten kam dieser Angriff v�llig �berraschend. Selbst wenn sie sich h�tten umgruppieren k�nnen, war die Entfernung so kurz und der Sleen so schnell, da� ihnen nicht die n�tige Zeit geblieben w�re, ihre Waffen zu einem der Situation angemessenen Verteidigungswall herabzusenken. Der Sleen war einfach auf das zugest�rzt, was f�r ihn wie eine �ffnung aussah. Der Kur schickte die n�chste lebende Waffe mit einer gezischten Silbe und einer Geste auf den Weg. Dann folgten in schneller Reihenfolge die restlichen Tiere, bis die Soldaten auseinanderfuhren und wild mit den Waffen um sich hieben.

�Hinter der Ubarloge!� sagte der Kur.

Ich sah ihn an, z�gerte, ihn alleinzulassen.

�Geh!� sagte er. �Sie werden erfahren, da� selbst ein Ehrenmann zu k�mpfen versteht.�

�Gibt es in deinem Land viele wie dich?� fragte ich.

�In meinen L�ndern�, verbesserte er mich.

�In deinen L�ndern�, sagte ich.

�Ein paar.�

�Ich verstehe.�

�Geh.�

�Wie ist dein Name?� fragte ich.

Er gab einen Laut von sich. �Das ist mein Name.�

�Ich kann ihn nicht aussprechen.�

�Daf�r kann ich nichts.�

�Da hast du wohl recht.�

�Ich w��te es wirklich zu sch�tzen, wenn du jetzt gingest.�

�Also gut�, sagte ich.

Ich st�rmte an zwei Gruppen von Soldaten vorbei, die auf zwei sich windende Sleen einschlugen. Schreie ert�nten. Ich sah, wie ein Sleen die Rei�z�hne in das Bein eines Soldaten geschlagen hatte. Ein paar M�nner hatten sich an den Rand der Grube zur�ckgezogen. Ich eilte auf eine der Gruppen zu. �Was tut ihr da?� br�llte ich. �Sucht Bosk aus Port Kar!�

�Wir wissen nicht, wo er ist!� protestierte ein Mann. Im schattenerf�llten Mondlicht war sein Gesicht nur m�hsam zu erkennen.

�Da sind Sleen!� rief sein Nebenmann.

Ich versetzte dem ersten Sprecher einen groben Hieb mit der Hand, in der ich das Schwert hielt. �Los, bewegt euch!�

Sie eilten verwirrt los.

�Du auch!� br�llte ich einen anderen Mann an.

�Ja, Herr�, rief er. Ich lief ein paar Ebenen der Trib�ne hinauf, bis ich mich in der Nahe der Ubarloge befand, und blieb dort stehen, als hielte ich die F�den in der Hand. Mit dem Schwert winkte ich anderen Soldaten zu, die sich noch auf der Trib�ne befanden; sie sollten zu ihren Kameraden in die Grube eilen. Sie gehorchten.

�Wer hat hier den Befehl?� rief ein Unteroffizier verwirrt.

�Ich!� rief ich zur�ck. �Haltet Ausschau nach Bosk aus Port Kar!�

Der Unteroffizier winkte zwei M�nner heran und eilte in die Grube. Ich sah mich um. Die Ubarloge befand sich genau hinter mir. Ich warf einen Blick in die Sandarena. Der Kur mu�te den Sleen einen weiteren Befehl gegeben haben. Pl�tzlich stellten sie zu meinem Erstaunen ihren Angriff ein und zogen sich knurrend und fauchend zu dem vergitterten Tor zur�ck, durch das sie die Grube betreten hatten. Dann verschwanden sie nacheinander in der Dunkelheit des darunterliegenden Ganges. Ein Soldat humpelte zu dem kleinen Tor und verriegelte es schnell.

Ein anderer Soldat trat gegen einen im Sand liegenden Gegenstand und schrie auf.

�Was ist?�

�Hier liegt eine G�rteltasche im Sand�, rief der Soldat.

�Und hier ist das Siegel des Ubars�, sagte ein anderer Soldat und hob das Siegel mitsamt der dazugeh�rigen Kette in die H�he.

�Die G�rteltasche tr�gt ebenfalls Belnars Siegel�, sagte der Mann, der sie gefunden hatte.

�Hier liegen K�rperteile herum�, rief ein anderer Mann. �Die Sleen haben davon gefressen.�

�Der Ubar ist tot! Dort liegt sein Kopf!�

�Das war die Bestie!� schrie der Offizier entsetzt. �T�tet sie! T�tet sie!�

Die Soldaten wandten sich gegen den Kur. Die Bestie zog einen brennenden Holzscheit aus dem Eisenkasten unter dem �lkessel und schleuderte ihn in das �l. Eine Flammens�ule scho� in die H�he. Die Soldaten wichen zur�ck. Dann trat der Kur hinter den brennenden Kessel und stemmte ihn mit seinen Riesenkr�ften langsam in die H�he. Schreie hallten durch die Grube.

�Pa�t auf!�

�Zur�ck!�

Der Kur schleuderte den Kessel in Richtung der M�nner. Sie flohen, doch zwei wurden unter dem Kessel begraben. Einen schrecklichen Augenblick lang schien es, als st�nde die Luft selbst in Flammen.

�Gruppiert euch!� br�llte ein Offizier. �Gruppiert euch!�

Der Kur versuchte gar nicht erst zu fliehen, obwohl er es bestimmt bis zur Trib�ne geschafft h�tte. Statt dessen hob er sechs brennende Holzscheite auf, die aus dem Kasten geflogen waren, und rammte sie wie Fackeln rings um sich herum in den Sand. Er selbst blieb in der Mitte dieses Kreises stehen, der etwa einen Durchmesser von sechs Metern hatte. Ich fragte mich, ob man wohl in den Stahlwelten solche Kreise errichtete und ob er je in einem solchen gestanden hatte. Die Zahl sechs hat f�r die Kurii eine tiefere Bedeutung. Das hat vermutlich mit den tentakel�hnlichen, mehrgelenkigen, sechsfingerigen Pranken der Bestien zu tun. Diese Zahl und alle ihre Formen finden sich im Alltag, in der Zeitrechnung und der Chronologie der Bestien wieder. Ihre Mathematik basiert auf der Zahl Zw�lf.

Der Kur stand jetzt in der Mitte des Kreises. Ich verstand nicht, was der Kreis sollte, aber vermutlich war er wichtig f�r ihn. Er hatte die Sleen zur�ck in ihre K�fige geschickt, also wollte er sich den M�nnern ganz allein stellen � ohne Hilfe der Tiere. Ohne meine Hilfe.

Pl�tzlich sprang er in dem Kreis umher, machte einen Salto r�ckw�rts und stie� unverst�ndliche Laute aus, dann h�pfte er auf und ab und schlug sich auf Knie und Oberschenkel. Ich glaube, die Soldaten f�rchteten, die Bestie k�nnte wahnsinnig geworden sein. Allerdings dr�cken die Kur auf diese Weise ihre Freude aus. Er blieb aufrecht stehen und sah in meine Richtung. Ohne jeden Zweifel konnte er mich mit seiner Nachtsicht deutlich erkennen. Er entbl��te die Rei�z�hne. Ich l�chelte. Auch wenn es furchterregend aussah, handelte es sich doch um die kurische Entsprechung eines menschlichen L�chelns. Es unterscheidet sich stark von dem Blecken der Rei�z�hne, was nat�rlich eine ernsthafte Drohung darstellt. Au�erdem werden bei dem L�cheln die Ohren nicht angelegt, ein weiteres untr�gliches Zeichen, da� der Kur angreifen will.

�Leb wohl�, fl�sterte ich. Das L�cheln wurde noch breiter. Pl�tzlich wurde mir klar, da� er mich im Gegensatz zu den zwischen uns befindlichen Soldaten geh�rt hatte.

�Macht euch bereit!� rief ein Offizier.

Speere senkten sich. Die Bestie in dem Kreis wurde nun von Stahl umzingelt.

Der Kur knurrte die M�nner an, und sie z�gerten. Dann warf er den zotteligen gro�en Kopf in den Nacken und schleuderte den drei Monden, den M�nnern, die ihn umkreisten, dem Universum, den Sternen, der ganzen Welt seine Verachtung entgegen. M�nner zitterten, unterbrachen den Ring aber nicht. Ich bewunderte sie. Es waren gute Soldaten. Dann wandte der Kur seine Aufmerksamkeit wieder den Feinden zu. Ich glaubte ein leises Knurren zu h�ren. Rei�z�hne wurden entbl��t, aber diesmal handelte es sich nicht um ein L�cheln. Einen Augenblick lang wandte er den Kopf, und seine Augen, in denen sich das Licht einer Fackel spiegelte, loderten wie geschmolzenes Metall. Ohren legten sich eng an den Kopf an.

Pl�tzlich ert�nte der Befehl, und die Soldaten st�rmten vorw�rts. Der Kur griff nach den Speeren, schlug einige beiseite, packte ein paar von ihnen und zerbrach sie, aber etwa ein Dutzend Speere drangen tief in seinen K�rper ein. Ich sah zu, wie er k�mpfend in der Mitte der Soldaten stehenblieb. Mehr als ein Mann wurde hochgehoben und beiseite geschleudert. Dann verschwand der Kur unter der Masse der K�rper. Soldaten liefen um ihn herum, stachen mit ihren Speeren zu, schlugen mit den Schwertern auf in ein.

�Wir haben ihn get�tet!� rief ein Soldat.

�Ich rieche Ruhm�, hatte der Kur gesagt. �Das ist eine noch aufregende Witterung als Fleisch.�

�Er ist tot!� jubelten die Soldaten.

Ich fragte mich, ob es dort unten tats�chlich so etwas wie Ruhm gegeben hatte. Der von Fackeln und Mondlicht erhellte Sand einer Arena fern der Heimat schien kaum der passende Ort f�r das Erringen von Ruhm zu sein. F�r den Kur w�rde man keine Denkm�ler errichten. Man w�rde keine Ges�nge komponieren, und sein Volk w�rde ihn nicht feiern. Sein Ruhm, wenn er ihn denn nun errungen hatte, war nur von ihm allein wahrgenommen worden. Vielleicht hatte er im Glanz eines einsamen Augenblicks bestanden, den nur der Kur selbst in seinem ganzen Ausma� verstanden hatte, eines Augenblicks, der sich selbst rechtfertigte und dazu keinen anderen brauchte.

�Er bewegt sich!� schrie ein Soldat voller Entsetzen.

Pl�tzlich scho� der Kur mit den in ihm steckenden Speeren in die H�he, hieb mit den Klauen um sich und w�tete wie eine Naturgewalt, bis sich um ihn die Gefallenen h�uften.

�T�tet ihn!� br�llte der Offizier. Wieder griffen die M�nner mit Speeren und Schwertern an. In dem blutigen Tumult brachten sich die M�nner sogar gegenseitig Verletzungen bei. Ich sah, wie der Kur einen Soldaten aus den Reihen seiner Kameraden holte, mit einem Prankenhieb beinahe enthauptete und dann den n�chsten packte. Dann brach er unter dem Ansturm von M�nnern und Eisen zusammen. Das war der Kur, den seine Artgenossen wegen angeblicher Verweichlichung aus ihrer Welt ausgesto�en hatten. �Er bewegt sich!� schrie ein Soldat.

Der Kur erhob sich erneut. Ich h�rte M�nner weinen und blindlings auf ihn einschlagen. Wie stolz war er auf seine Kultiviertheit gewesen, wie eitel! Wie sehr hatte mich seine verflucht herablassende Art gest�rt. Er ging wieder zu Boden.

�Wir k�nnen ihn nicht t�ten!� schrie ein Soldat. �Wir k�nnen ihn nicht t�ten!� Der Kur stand wieder auf und bahnte sich einen Weg durch seine Angreifer. Schwerter und Speere trafen ihn immer wieder. �Sie werden erfahren, da� selbst ein Ehrenmann zu k�mpfen versteht� hatte er gesagt. Noch zweimal griff er sie an; erst dann traten die Soldaten ersch�pft, aber siegreich zur�ck. Tote wurden weggebracht. Der Kur lag allein im Sand; er war ebenfalls tot. Ich konnte nicht einmal seinen Namen aussprechen.

�Wartet�, sagte einer der Offiziere. �Wo ist der andere, wo ist Bosk?�

Ich schl�pfte hinter die Ubarloge, hob die Fallt�r und sprang in die Tiefe. Dann schlo� ich die Geheimt�r �ber mir. So wie sie gebaut war, war es fast unm�glich, sie von den Fliesen hinter der Ubarloge zu unterscheiden.

Ich h�rte, wie �ber mir M�nner die h�lzernen Sitzreihen der Trib�ne entlanggingen.

�Wo ist Bosk?�

�Er ist verschwunden.�

Ich fuhr herum.

�Ich hatte mir schon gedacht, da� du kommst�, sagte Flaminius. �Nein, zieh das Schwert nicht.�

Ich z�gerte. Er hatte seine Waffe noch nicht gezogen. Neben ihm stand eine in Seidenfetzen gekleidete Sklavin.

�Du darfst dich hinknien, Yanina!� sagte er.

�Ja, Herr�, antwortete sie und gehorchte schnell.

�Ich habe sie mitgebracht�, erkl�rte er. �Sie war bei einem anderen Suchtrupp. Fast jeder, der wu�te, wie du aussiehst, war bei irgendeinem Suchtrupp dabei.�

�Das dachte ich mir�, sagte ich.

�Belnar hat sie mir �berlassen.�

�Belnar ist tot.�

�Das habe ich geh�rt.�

�Die Sklavin scheint �ngstlich zu sein�, meinte ich.

�Du hast Grund zur Angst, nicht wahr, meine Liebe?� fragte Flaminius.

�Vielleicht, Herr�, fl�sterte sie.

�Und du bist aus demselben Grund hier wie ich?� fragte ich Flaminius.

�Schon m�glich.�

Ich hatte den Gang benutzt, der hinter der Ubarloge seinen Anfang nahm. Nach meiner Ankunft in den Privatgem�chern des toten Ubars hatte ich mit der Suche nach bestimmten, offen herumliegenden Gegenst�nden begonnen, die etwas mit Kaissa zu tun hatten, Dingen wie Spielbrettern und Spielsteinen, B�chern, Papieren und Aufzeichnungen. Nat�rlich hatte ich bei meiner R�ckkehr das Eisengitter hochgezogen, das den Raum in zwei H�lften geteilt hatte. Das war mir nicht schwergefallen, da ich ja von der abgesperrten Seite gekommen war. Die dazu n�tige ausgekl�gelte Apparatur hatte ich nach kurzer Suche gefunden.

In einem Raum, der anscheinend dem Kaissa gewidmet war, hatte ich schlie�lich gefunden, was ich gesucht hatte. Die Papiere lagen inmitten anderer Aufzeichnungen von Spielen. Es handelte sich zweifellos um die richtigen Unterlagen. Eine Seite war mit der numerierten Namensliste bekannter Kaissa-Spieler beschrieben. Selbst Scormus� Name war vertreten. Auf einem anderen Blatt stand eine angebliche Liste von Turnier St�dten, auf dem n�chsten ein Namensverzeichnis von Leuten, die angeblich f�r ihre Kunstfertigkeit in der Herstellung von Spielbrettern und Steinen ber�hmt waren. Dann gab es noch numerierte Zeichnungen von Brettern.

Auf diesen Brettern standen jedesmal an anderer Stelle angeordnete Buchstaben, manchmal der Beginn eines Wortes, manchmal auch scheinbar zuf�llige Buchstabenanordnungen. Es waren alles Schl�ssel f�r verschiedene Kaissa-Codes unterschiedlicher Schwierigkeitsgrade.

Ich hatte die Papiere in meine G�rteltasche gestopft. Die so hastig ge�ffnete Kiste, die vorher so bedeutsam und unerreichbar ausgesehen hatte, war nur ein Ablenkungsman�ver gewesen. Das wahre Versteck, das alle die t�uschen sollte, die eine Vorstellung vom Wert der Dokumente hatten, und das Belnars Klugheit zur Ehre gereichte, hatte einfach darin bestanden, die Codeschl�ssel herumliegen zu lassen, sie zwischen ansonsten unwichtige Papiere zu stecken. So waren die Dokumente nat�rlich auch vor gew�hnlichen Dieben sicher, die bestimmt eher die Kiste aufgebrochen oder nach Geheimverstecken gesucht h�tten. Zog man ihre leichte Zug�nglichkeit und ihre scheinbare Wertlosigkeit in Betracht, h�tte kein gew�hnlicher Dieb sie stehlenswert gefunden.

Allerdings hatte Belnar einen meiner Meinung nach kleinen Fehler begangen. Die Spielsteine in dem Kaissa-Zimmer und die Bretter erweckten nicht den Eindruck h�ufigen Gebrauchs. Das Holz war nicht vom Spiel glattpoliert, die Oberfl�che der Bretter wiesen keine Abnutzungserscheinungen wie winzige Kratzer oder kleine Schleifspuren auf. Wie die meisten Goreaner war Belnar zweifellos mit dem Kaissa-Spiel vertraut gewesen. Andererseits schien er nicht oft gespielt zu haben. Und so h�tte die Menge handschriftlicher Notizen und Aufzeichnungen zumindest einigen Beobachtern ziemlich ungew�hnlich erscheinen m�ssen.

Ich hatte die Seiten gerade eingesteckt, als ich hinter mir einen Laut h�rte und mich umdrehte.

�Wir haben uns Sorgen gemacht!� rief Boots. �Was hat dich aufgehalten?�

�Unter anderem die Aufmerksamkeiten einer sch�nen Sklavin�, sagte ich.

�Nat�rlich�, sagte Scormus.

�Kennen wir sie?� fragte Chino.

�Sie war einst die Lady Yanina und geh�rt jetzt mir. Flaminius hat sie mir geschenkt.�

�Ausgezeichnet!� sagte Chino.

�Man wird sie in einem Fa� Parsitfische nach Port Kar bringen, bet�ubt mit Tassapulver�, sagte ich lachend und dachte an eine �hnliche Reise, die man mir aufgezwungen hatte. �Flaminius wird sich darum k�mmern. Daf�r darf er weiterleben.�

�Gut gemacht�, sagte Lecchio. Rowena und Telitsia klatschten begeistert in die H�nde, erfreut dar�ber, da� die einst so stolze Lady Yanina nun eine von ihnen war. Bina, die sich in Scormus� N�he aufhielt, hatte nur Augen f�r ihren Herrn.

�Ihr habt die Stadt ohne Zwischenfall verlassen k�nnen?� fragte ich.

�Ja�, sagte Boots. �Genau wie sp�ter Andronicus und die anderen.�

�Wo ist Andronicus?�

�Er und Petrucchio sind da hinten, an ihrem Wagen�, sagte Boots. Die Wagen der Schauspielertruppe standen auf einem bewaldeten H�gel, von dem aus man auf das Thassa hinaussah konnte. Es war fr�h am Morgen. In der Ferne zeichneten sich die T�rme Brundisiums ab.

�Ihnen geht es doch gut, oder?� Ich hatte sie noch nicht gesehen, denn sie waren nicht gekommen, um mich zu begr��en.

�Nun�, sagte Boots ausweichend.

Ich eilte um den Wagenkreis herum, bis ich zu einer Stelle hinter den B�umen gelangte, an der der H�gel in eine Klippe �berging, die weit �ber das Thassa hinausragte. Dort stand Andronicus� Wagen. Petrucchio sa� aufgerichtet auf einigen Decken, an ein paar Kissen gelehnt. Ein gro�er Verband schm�ckte seinen Kopf. Er befand sich in schlechterer Verfassung als nach Flaminius� Schwertsto�. Andronicus war an seiner Seite.

�Hallo!� rief er schwach und hob die Hand, um mich zu gr��en.

�Wir h�tten uns den anderen angeschlossen, um dich willkommen zu hei�en�, sagte Andronicus. �Aber Petrucchio geht es heute nicht besonders gut, und ich k�mmere mich um ihn.�

�Das ist schon in Ordnung�, sagte ich.

�Au�erdem diskutieren wir gerade �ber die Haltungen des Kopfes�, sagte Andronicus. �Ich glaube, ich habe gerade eine neue entdeckt. Hast du je so eine gesehen?�

�Nein, ich glaube nicht�, sagte ich �berrascht. �Zumindest nicht oft.�

�Diese Position wird nicht ausdr�cklich in den Texten von Alamanius, Tan Sarto und Polimachus erw�hnt.�

�Sollte sie als ernstzunehmend angenommen und in den Katalog aufgenommen werden, w�re es die Position einhundertundvierundsiebzig�, sagte Petrucchio. �Obwohl ich mich in der Theorie nicht so gut wie Andronicus auskenne, bin ich doch sehr stolz auf ihn.�

�Das sind wir alle�, sagte ich.

�Das Theater ist keine rein praktische Disziplin�, sagte Andronicus. �Es entwickelt sich auch durch Theorien weiter.�

�Davon bin ich �berzeugt�, meinte ich. �Petrucchio, wie geht es dir?�

�Errichtet einen gro�en Scheiterhaufen�, sagte Petrucchio.

Ich warf einen pr�fenden Blick unter den Verband.

�Er soll aus hundert Scheiten bestehen. Nein, aus tausend!�

�Das ist eine sehr h��liche Beule�, sagte ich und schob den Verband wieder zurecht. �Aber es ist nicht ernst.�

�Dann mu� ich also nicht sterben?� fragte Petrucchio.

�Nein.�

�Auch gut.�

�Holzscheite sind so teuer�, mischte sich Lecchio ein.

�Wie ist er an diese Verletzung gekommen?� fragte ich. �Ist er auf der Wagentreppe ausgerutscht?�

�Nein�, antwortete Andronicus. �Er hat unerwartet einen Schlag von hinten erhalten.�

�Und welcher feige Sleen war das?� fragte ich w�tend. Unter Umst�nden mu�te hier Vergeltung erfolgen.

�Nun, wenn du es unbedingt wissen willst�, sagte Andronicus. �Ich war es.�

�Du?�

�Ja. Er wollte erneut nach Brundisium aufbrechen, um dich zu retten.�

�Ein guter Treffer�, begl�ckw�nschte ich ihn.

�Vielen Dank.�

�Wie ist deine Flucht aus der Stadt verlaufen?� fragte Lecchio.

�Gut�, meinte ich. �Ich h�tte nie gedacht, da� man bei der Abfahrt mit einem Handrad auf einem Tarndraht eine solche Geschwindigkeit erreichen w�rde. Ich prallte mit ziemlicher Gewalt gegen eine H�userwand.�

�Der schwierigste Teil der Reise war vermutlich die Stelle, an der sich der Tarndraht von den niedrigen D�chern zur Stadtmauer erstreckt�, sagte Lecchio. �Dort nutzen dir die Schwerkraft und das Handrad n�mlich nichts.�

�Das kann schon sein�, best�tigte ich.

�Gl�cklicherweise waren es ja h�chstens drei oder vier Meter �ber dem Boden�, meinte er.

�Also praktisch nichts.�

�Hat dich jemand gesehen?�

�Ich habe geh�rt, wie ein paar M�nner hinter mir hergerufen haben�, gab ich zu.

�Hast du der Versuchung widerstanden, f�r sie einen Salto auf dem Draht zu schlagen?�

�Ich konnte mich gerade noch zur�ckhalten�, sagte ich. �Ich bin siebenmal abgerutscht. Gl�cklicherweise konnte ich jedesmal gerade noch rechtzeitig den Tarndraht packen. Den Rest der Strecke habe ich mich an den H�nden weitergehangelt.�

�Vermutlich bist du noch nicht soweit, so etwas zum Broterwerb zu machen�, meinte er.

�Nein, das denke ich auch.� Ich war froh, da� ich mir nicht das Genick gebrochen hatte. Sobald ich die Stadtmauern erreicht hatte, war der Rest einfach gewesen. Ich hatte eine Drahtschlinge �ber eine der Brustwehren geworfen und war gesch�tzt durch Lederhandschuhe die achtzehn Meter bis zum Boden hinuntergeklettert.

�Hast du geh�rt, was Temenides und seinen M�nnern zugesto�en ist?� fragte Boots.

�Nein.�

�Man hat sie mit durchschnittener Kehle in den Stra�en Brundisiums gefunden�, sagte er. �Anscheinend wollte man uns f�r ihre Ermordung verantwortlich machen, denn dieses Ger�cht wurde absichtlich in Umlauf gesetzt. Aber Soldaten, die vermutlich nicht in die Verschw�rung eingeweiht waren, haben uns von dem Verdacht reingewaschen. Als wir Brundisium verlie�en, wurde das ins Stadttorbuch eingetragen, und zwar zu einer Ahn, da Temenides und seine M�nner noch am Leben waren. Das ist den Soldaten aufgefallen. Wir haben es von Andronicus erfahren; er hatte es geh�rt, als er mit Chino und Lecchio die Stadt verlie�.�

�Ich verstehe�, sagte ich. Ich erinnerte mich, da� ich im Bankettsaal gesehen hatte, da� Belnar jemandem einen Befehl zugefl�stert hatte, als Temenides aus dem Saal floh. Es war wohl sein Pech gewesen, den Ubar zu entt�uschen. Belnar hatte allem Anschein nach geplant, die Schuld an diesen Morden der Schauspielertruppe von Boots Tarskst�ck anzulasten. Bei der Feindschaft zwischen Cos und Ar h�tte ihm diese Strategie nicht nur die M�glichkeit verschafft, gegen Verd�chtige vorzugehen und die Aufmerksamkeit von den wahren, in seinem Sold stehenden M�rdern abzulenken, sondern ihm auch einen bequemen Vorwand geliefert, einige Fremde loszuwerden, die ihm m�glicherweise irgendwann einmal h�tten gef�hrlich werden k�nnen. Was w�re geschehen, wenn sie am falschen Ort die seltsame Tatsache angesprochen h�tten, da� Temenides, ein einfacher Spieler aus Cos, in Brundisium am Tisch des Ubars gesessen hatte? Belnar hatte jedoch nicht wissen k�nnen, da� die Schauspielertruppe von Boots Tarskst�ck nicht ihre Quartiere im Palast aufsuchen, sondern sofort aus der Stadt fliehen w�rde.

�Selbst wenn man eure Namen reingewaschen hat�, sagte ich, �glaube ich nicht, da� ihr Brundisium in absehbarer Zeit einen erneuten Besuch abstatten solltet.�

�Nein�, sagte Boots, �wir werden es eine Zeitlang von unserer Route streichen.�

�Gut�, meinte Andronicus.

�Es ist ihr Verlust�, sagte Boots.

Lecchio nickte. �Genau.�

�Ich nehme an, euch allen geht es gut, und ihr werdet bald aufbrechen.�

�Ja. Blo� f�rchte ich, da� wir einen neuen mutigen Burschen aufsp�ren m�ssen, einen Kerl von gro�er Kraft und bescheidenem Talent, der uns hilft, die B�hne und die Zelte aufzubauen�, sagte Boots.

Ich l�chelte. �Das f�rchte ich auch.�

�Vielleicht �bernehme ich die Messerwerfernummer�, sagte Boots.

Rowena und Telitsia wurden bleich.

�Aber wer zahlt schon, nur um zu sehen, wie man Messer auf Sklavinnen wirft?� meinte Chino.

�Das ist wahr�, meinte Boots.

Die Sklavinnen atmeten auf.

�Wir werden dich vermissen�, sagte Andronicus.

�Ich werde euch auch vermissen�, erwiderte ich. �Euch alle.�

�Zweifellos werden wir uns auch einen neuen Spieler suchen m�ssen�, sagte Boots.

�Ja�, l�chelte Scormus aus Ar. �Ich kehre nach Ar zur�ck.�

�Und eine Bina auch�, st�hnte der Theaterdirektor.

�Ja, Herr�, sagte Bina, die neben Scormus kniete.

�Rowena, Telitsia!� sagte Boots.

Die beiden Sklavinnen knieten sofort nieder.

Ich sah sie an, Rowena mit ihren langen blonden Z�pfen und die dunkelhaarige Telitsia, die einst eine Schriftgelehrte gewesen war.

�Sind sie nicht wundersch�n?� meinte Boots.

�Ja�, sagte ich.

�Rowena hat das Zeug zu einer wunderbaren sch�nen Kurtisane, und Telitsia wird bestimmt die beste Brigella, die ich je hatte.�

�Vielen Dank, Herr�, sagte Rowena.

�Vielen Dank, Herr�, sagte Telitsia.

�Diese Sklavin da�, sagte Boots und zeigte auf Telitsia, �diese wohlgeformte Br�nette, hat um die Erlaubnis gebeten, unsere St�cke niederzuschreiben. Ist das nicht l�cherlich?�

�Warum sollte das l�cherlich sein?� fragte ich.

�Weil sich die St�cke st�ndig ver�ndern, st�ndig verbessert und verfeinert werden und weil sie st�ndig anderen Auftrittsorten angepa�t werden�, meinte er.

�Davon abgesehen � wie sollte eine Niederschrift den Geist des lebendigen Dramas einfangen k�nnen?�

�Davon abgesehen sind es die St�cke nicht wert, da� man sie niederschreibt�, sagte Lecchio.

�Ich wei�, da� du meine Meinung in solchen Angelegenheiten nicht sch�tzt�, sagte ich zu dem Theaterdirektor. �Aber ich mu� Lecchio widersprechen.�

�Also neigst du eher dazu, mir zuzustimmen?� fragte Boots.

�Ja.�

�Deine Meinung ist nicht ohne Wert.�

�Selbst wenn es sich bei den St�cken um keine klassischen Dramen von der Art handelt, von der vielleicht Andronicus tr�umt, so sind sie doch ein ehrlicher Teil des lebendigen Theaters. Das ist das wahre Theater, ob es an einer Stra�enkreuzung stattfindet oder im Haus eines Ubars. In diesem Sinne sind diese St�cke nicht nur Teil seiner Tradition und Geschichte, sondern sind auch zutiefst menschlich, sind trotz ihrer Grobheit und Unfl�tigkeit kostbar und einzigartig. Es w�re eine Trag�die, wenn sie der Nachwelt nicht aufbewahrt w�rden, gleichg�ltig, auf welche Weise auch immer.�

�Es ist unm�glich, da� sie in Vergessenheit geraten k�nnten�, meinte Boots.

�Ich kenne eine Welt, auf der genau das passiert ist.�

�Wie dem auch sei�, sagte Boots fort. �Ich habe ihr die Erlaubnis und die n�tigen Utensilien gegeben, um wenigstens ein paar Dinge niederschreiben zu k�nnen.�

�Ausgezeichnet!� sagte ich. �Es ist eine gute Idee.� Ich sah auf Telitsia hinunter, die neben Rowena kniete. �Warum willst du das tun?�

�Ich habe gelernt, die St�cke zu lieben�, antwortete sie. �Sie sind etwas Kostbares. Ich will nicht, da� sie der Vergessenheit anheimfallen.�

Ich sah sie mir beide noch einmal an, wie sie dort in ihrer ganzen Sch�nheit knieten.

�Ich werde die M�dchen vermissen, so wie ich euch alle vermissen werde�, sagte ich.

�Wir werden dich auch vermissen�, sagte Chino.

Ich wandte mich an Scormus. �Ich nehme an, Andronicus hat dir die Papiere aus Brundisium gegeben, die Codeschl�ssel?�

Er nickte.

�Ich hoffe, sie geh�rten zu den anderen Dokumenten, die ich Lady Yanina abgenommen hatte.�

�Das taten sie, wie wir es uns gedacht hatten.� Er reichte mir ein dickes B�ndel. �Ich habe dir die entschl�sselten Botschaften aufgeschrieben. Mit den Schl�sseln gab es keine Schwierigkeiten. Ich habe es in der letzten Nacht erledigt. Es ist alles da, die Schl�ssel wie auch die Geheimbotschaften.�

Ich nahm die Seiten. �Ich danke dir.� Es waren pers�nliche Gr�nde gewesen, die mich nach Brundisium gebracht hatten: Ich hatte herausfinden wollen, wer f�r den Angriff auf mich in Port Kar verantwortlich war. Es hatte mich wirklich �berrascht, da� es weder die Priesterk�nige noch die Kurii gewesen waren, sondern Lurius aus Jad, der Ubar von Cos. �Und was besagen die Botschaften?�

�Verrat an Ar, Verrat an dem B�ndnis�, sagte er. �Cos marschiert mit Hilfe von Tyros gegen Ar. Tausende von M�nnern, die in Cos und Tyros bis zur Vollkommenheit ausgebildet worden sind, begeben sich auf Schiffe. Die Invasionsflotte soll in Brundisiums Hafen unbehelligt ankern. Schon seit Monaten wurden in Brundisium heimlich Vorr�te und Kriegsmaterial gelagert. Die Stadt soll als Nachschubbasis f�r die Invasion des Kontinents dienen.�

�Angesichts solcher �berlegungen ist es kein Wunder, da� man in Brundisium so �ber die Sicherheit besorgt war�, meinte Boots.

�In der Stadt hat es gebrannt�, sagte ich. �Vielleicht wurden die f�r die Invasion gedachten Vorr�te besch�digt oder vernichtet, und es kommt zu einer Verz�gerung.�

�Da man annehmen mu�, da� solche Dinge in der N�he des Hafens aufbewahrt werden, halte ich das f�r sehr unwahrscheinlich�, sagte Scormus. �Es gab wohl keine Br�nde im Hafenviertel, wie ich von Andronicus geh�rt habe.�

�Das stimmt.�

�Viele Dinge ergeben jetzt einen Sinn�, sagte Scormus.

�Ja. Am bedeutsamsten war wohl die Anwesenheit von Temenides in Brundisium, der offensichtlich in Belnars Gunst stand.�

�Vielleicht war er ein Kurier�, spekulierte Boots. �Spieler d�rfen kommen und gehen, wie es ihnen gef�llt.�

�Ich vermute, er war mehr als ein einfacher Kurier�, widersprach Scormus. �Solche M�nner d�rften selten mit einer Eskorte cosischer Speertr�ger reisen.�

�Du vermutest, da� seine Anwesenheit auf eine Beschleunigung der Ereignisse hindeutet?�

Scormus l�chelte. �Ganz genau.�

�Ar hat die m�chtigsten Landstreitkr�fte von ganz Gor. Cos und Tyros sind verr�ckt, Ar auf dem Land herauszufordern�, sagte ich.

�Marlenus, der Ubar von Ar, h�lt sich nicht in der Stadt auf�, sagte Scormus. �Wie ich geh�rt habe, ist er in der Voltai, auf einer Strafexpedition gegen Treve.�

�Andere werden die F�hrung �bernehmen.�

�Das ist richtig�, sagte Scormus.

�Ich glaube, Ar hat wenig zu bef�rchten.�

�Es herrscht schon lange Krieg zwischen Cos und Ar�, meinte Scormus. �Nun ist Tyros, ein traditioneller Konkurrent von Cos, was die Seeherrschaft angeht, dazu bereit, cosische Pl�ne �ffentlich auf dem Land zu unterst�tzen. Man sollte die vereinigten Streitkr�fte dieser beiden Ubarate nicht untersch�tzen.�

�Aber du wei�t nicht, von wie vielen M�nnern wir hier sprechen?� fragte ich.

�Nein. Davon stand in den Dokumenten nichts. Doch ich gehe davon aus, da� es ein betr�chtliches Heer sein wird.�

�Du mu�t handeln�, sagte ich. �Du mu�t schnell nach Ar reisen, um den Rat von Brundisiums Verrat zu unterrichten und um die Stadt auf die Invasion vorzubereiten.�

�Ich glaube, Ar wird auch so bald Bescheid wissen.�

�Ich verstehe nicht.�

�Es ist zu sp�t.�

�Was?�

�Ist heute nicht der Siebzehnte Se�Kara?�

�Ja. Und?�

�Dann sieh einmal aufs Meer.�

Rowena schrie �berrascht auf. Die anderen auch. Selbst Petrucchio stand m�hsam auf.

Am Horizont waren Segel zu sehen. Wir standen lange Zeit am Rand der Klippe, an deren Fu� sich die Wellen des Thassa, des Meeres, brachen.

�Es ist kein Ende in Sicht!� sagte Boots.

Eine Reihe von Schiffen nach der anderen erschien am Horizont. Die winzigen wei�en Segel hielten langsam auf Brundisium zu; es waren Hunderte.

�Es hat angefangen�, sagte Scormus.

�Standen Namen in den Geheimbotschaften?� fragte ich.

�Ja, Mitglieder des Hohen Rates von Brundisium sind darin verwickelt. Belnars Tod wird nichts �ndern.�

�Es gibt doch sicherlich auch Kontaktpersonen in Ar.�

�Ja, das ist richtig.�

�Damit war zu rechnen�, sagte ich. �Lurius ist ein vorsichtiger Bursche. Er lie�e sich ohne betr�chtliche Unterst�tzung von innen niemals auf ein so gef�hrliches Unternehmen ein.�

�Nein. Aber was viel schlimmer ist. Es hat den Anschein, als h�tten gewisse Personen in Ar dieses gewagte, finstere Unternehmen �berhaupt erst ersonnen und ihm den Weg geebnet.�

�Also gibt es Verr�ter in Ar�, sagte ich.

�Ja�, sagte Scormus.

�Es ist in Ar Brauch, mit Verr�tern gnadenlos zu verfahren.�

Scormus nickte.

�Wer sind diese Verr�ter?�

�Das ist schwer zu sagen�, meinte Scormus. �In den Papieren tauchen nur wenige Namen auf. Doch davon abgesehen scheinen es viele Personen zu sein, und vermutlich haben einige von ihnen die h�chsten Stellen inne.�

�Werden einige der Verr�ter in den Dokumenten beim Namen genannt?� fragte ich.

�Ja. Zwei Verr�ter werden genannt.�

�Und?�

�Flaminius.�

�Mit dem hatten wir zu tun. Er ist zweifellos ein Verr�ter. Ich habe ihn gefesselt zur�ckgelassen. Mittlerweile d�rfte er frei sein.�

Scormus nickte.

�Wer ist der andere?�

�Es ist eine Frau.�

�Bemerkenswert.�

�Ich glaube nicht, da� dir der Name etwas sagt.�

�Sag ihn mir trotzdem.�

�Sie lebt schon seit Jahren sehr zur�ckgezogen in Ar. Sie hei�t Talena.�

�Talena!�

�Stimmt etwas nicht?� fragte er.

�Nein, schon gut.�

�Kennst du eine Talena?�

�Ja, aber das ist schon lange her.�

�Dann kann sie es nicht sein.�

�Nein�, sagte ich. �In Ar mu� es tausend Talenas geben.�

�Vermutlich. Und mit allem n�tigen Respekt, es ist unwahrscheinlich, da� jemand von deiner doch wohl eher niederen Herkunft sie kennen d�rfte.�

Ich runzelte die Stirn.

�Ja, diese Frau nahm einst eine hohe Stellung ein�, sagte Scormus. �Sie geh�rte einer hohen Kaste an und entstammte einem adligen Geschlecht, sie war ein Gesch�pf sorgf�ltiger und guter Erziehung, deren Stellung allgemein anerkannt wurde. Sie geh�rte zu den vornehmsten der freien Frauen Ars. Bei Festen wie dem Pflanzfest wurde es ihr erlaubt, den Heimstein zu ehren, sie durfte den besten Kala-na-Wein und das nahrhafteste Sa-Tarna-Korn auf ihn tr�pfeln. Sie war die Tochter von Marlenus, des Ubars von Ar.�

�Ich habe von ihr geh�rt�, sagte ich.

�Dann fiel sie in Ungnade, da sie versklavt wurde und deshalb keinen Heimstein mehr besa�. Da sie darum gefleht hatte, gekauft zu werden, eine Tat, die die Rechtm��igkeit ihrer Gefangenschaft offiziell best�tigte, wurde sie von ihrem Vater versto�en und aus der Familie ausgeschlossen.�

�Auch davon habe ich geh�rt.�

�In den letzten Jahren hat sie zur�ckgezogen und in Schande in Ar gelebt; sie ist zwar frei, hat aber keinen Heimstein.�

Ich nickte.

�Allem Anschein nach ist sie jetzt irgendwie in eine Verschw�rung verwickelt, mit der Marlenus gest�rzt werden soll. Sie geh�rt wohl zu den Anf�hrern des heimt�ckischen Verrates und der geplanten Revolte, eines Verrates, der den Feinden Ars das Tor der Stadt �ffnen k�nnte. Es sieht so aus, als wollte man sie auf den Thron von Ar setzen, gelenkt von den R�ten von Cos und Tyros.�

�Die Heere Ars werden die Streitkr�fte von Cos und Tyros vernichten�, sagte ich.

�Davon bin ich nicht �berzeugt�, sagte Scormus. Wir sahen wieder aufs Meer hinaus. Es schien mit Schiffen bedeckt zu sein. Ich hatte in meinem ganzen Leben noch nie so viele Schiffe auf einmal gesehen. Sogar in diesem Augenblick kamen am Horizont neue Segel in Sicht.

�Nein�, sagte ich. �Ar wird die Heere von Cos und Tyros vernichten.�

�Deine Zuversicht �bersteigt die meine, besonders unter diesen Umst�nden.�

Ich zuckte mit den Schultern.

�Sollte das jedoch geschehen und man die Verr�ter entlarven, wird man Talena zweifellos hart bestrafen.�

Ich verlie� die Klippe, von der aus wir die riesige Flotte beobachtet hatten. Die anderen schlossen sich mir an. Ich begab mich zu dem kleinen Lagerfeuer, das in dem Kreis zwischen den Wagen brannte. Mit einem Ast fachte ich die Glut an, dann warf ich das B�ndel Papiere in die Flammen und sah zu, wie sie verbrannten.

�Hast du eine Kopie von den Botschaften angefertigt?� fragte ich Scormus.

�Nein. Aber ich habe sie gelesen. Ich kenne ihren Inhalt. Werde ich jetzt get�tet?�

�Nein�, sagte ich. �Nat�rlich nicht.�

�Was soll ich tun?�

�Was auch immer du f�r das Richtige h�ltst.�

�Selbst wenn ich die Papiere h�tte, g�be es doch keine M�glichkeit, ihre Echtheit zu beweisen.�

Ich nickte und sah zu, wie die letzten Bl�tter sich zusammenrollten und verkohlten.

�Wem sollte ich berichten, was wir herausgefunden haben? Wir wissen nicht, wer zu den Verschw�rern geh�rt und wer nicht.�

�Das ist wahr�, sagte ich. Mit dem Ast stocherte ich in den verkohlten �berresten der Papiere und zerdr�ckte sie zu Asche.

�Das bist nicht du�, sagte Scormus.

�Was?�

�Das!� sagte er.

�Was meinst du?� fragte ich �rgerlich.

�Ich glaube nicht, da� du dich auf so einfache Weise von unangenehmen Wahrheiten befreien kannst, mein Freund�, sagte Scormus. �Wie auch immer du sie einsch�tzt.�

Ich antwortete nicht.

�Glaubst du, du hast die Wahrheit verbrannt?�

Ich antwortete nicht.

�Das ist unm�glich.�

�Vielen gelingt das�, sagte ich. Ich kannte eine Welt, die auf L�gen und der Zerst�rung der Natur basierte. Sie hie� Erde.

�Vielleicht.�

Ich stocherte w�tend in der Asche herum. Dann warf ich den Ast weg.

�Aber ich bezweifle, da� du besonders gut darin bist.�

�Nein�, sagte ich. �Ich glaube nicht, da� ich besonders gut darin w�re.�

�Du kannst nicht einmal auf einem Seil laufen�, bemerkte Lecchio.

�Das ist wahr�, erwiderte ich.

�Wie auch immer diese Sache ausgeht, sie hat in diesem Augenblick ihren Anfang genommen�, sagte Scormus. Er kehrte zur�ck zur Klippe, an deren Fu� sich die Wellen brachen. Ich gesellte mich mit meinen Freunden, die ich bald verlassen mu�te, zu ihm. Wir alle sahen auf das Meer hinaus. Es war eine gro�e Flotte. Die ersten Schiffe hatten den Hafen von Brundisium bereits erreicht.

�Es hat angefangen�, sagte Scormus.

�Ja�, sagte ich. �Es hat angefangen.�