Alors que s�est �teint le coeur de l��toile de Diamant, et avec lui celui de l�h�roique Sturm, les compagnons poursuivent inlassablement leur qu�te. M�ris par les joies et les peines, ils voient se lever l�aube du jour o� la vie et la mort joueront le dernier acte de la pi�ce. L�enjeu, c�est l�avenir du monde ! Ils ont tout fait pour se procurer les armes du destin ; mais ce qu'il leur faut surtout, c�est une foi aveugle en l�amiti�. Car les dragons, men�s par la terrible Dame Noire, ne sont plus qu�� un battement d�ailes du triomphe.
Sans attendre ma r�ponse, elle s�engage sur la piste. Je la suis en haussant les �paules. Il fait bon �tre dehors, apr�s la froidure de l�hiver. Le soleil me chauffe agr�ablement les bras et on avance ais�ment dans la for�t depuis qu�elle a br�l�. Les lianes ne s�accrochent plus � nous et les ronces ne d�chirent plus nos v�tements. Un �clair�! Probablement les derniers feux de l�orage qui a �clat�
Cela fait longtemps que nous marchons et je commence � �tre fatigu�. Elle s�est tromp�e, ce n�est pas la trace d�un animal. C�est un sentier fait par l�homme, et il doit y avoir bien longtemps qu�il existe. Ce n�est pas l� que nous trouverons du gibier. Comme tous les autres jours. Le feu, puis le froid hivernal ont tu� les animaux ou les ont fait fuir. Ce n�est pas ce soir non plus que nous mangerons de la viande.
Nous marchons. Le soleil est � son z�nith. Je suis fatigu� et affam�. Nous n�avons pas vu b�te qui vive.
Elle s�est arr�t�e pour souffler. Elle a chaud, elle est d�courag�e. Elle est si amaigrie. Elle travaille trop. Au lieu de s�occuper uniquement de la maison et de r�pondre aux avances de ses pr�tendants, elle va � la chasse. C�est une jolie fille, je trouve. Les gens disent que nous nous ressemblons, mais ils se trompent. C�est que nous sommes tr�s proches l�un de l�autre, plus que d�autres fr�res et s�urs. Avec la dure vie que nous avons men�e, c�est naturel�
Je vois une clart� �blouissante, une profusion de couleurs brillant dans le soleil, comme si tous les joyaux de Krynn �taient tomb�s ici.
��Ah�! voil� bien l�esprit des filles�!�� me dis-je en �clatant de rire. Mais j�ai du mal � la rattraper, car elle court aussi vite qu�un chevreuil.
Nous sommes arriv�s dans une clairi�re. C�est sans doute l� que la foudre est tomb�e. La v�g�tation a �t� souffl�e. Des colonnes fracass�es gisent sur le sol carbonis�. Une atmosph�re oppressante r�gne en cet endroit o� rien ne pousse depuis longtemps. Je veux m��loigner, mais quelque chose m�en emp�che�
J�ai devant les yeux un spectacle inou�; m�me en r�ve, je n�ai jamais vu �a� Une colonne de pierre incrust�e de gemmes �tincelantes�! Saisi de stupeur, je tremble de tous mes membres.
Elle regarde autour de nous, je la sens fi�vreuse.
Avec mon couteau de chasse, j�essaie de d�tacher une gemme de la colonne. Grosse comme mon poing, elle �tincelle d�un vert ardent. Elle bouge sous la lame de mon couteau.
Je sens la gemme froide se r�chauffer sous mes doigts.
Mais c�est qu�elle a r�ellement peur�! Quelle folle�! Elle commence � m��nerver. D�ailleurs, j�ai presque fini de d�tacher ta gemme de la colonne.
Je ne l�ai jamais vue aussi s�rieuse. J�h�site. Je m��loigne de la merveilleuse colonne. Moi aussi, je commence � trouver que cet endroit d�gage une impression mal�fique. Mais ces gemmes miroitant sous le soleil sont magnifiques. Les dieux ne hantent plus ces lieux, ils se moquent d�une pierre pr�cieuse de plus ou de moins ench�ss�e dans une colonne bris�e.
Je place la pointe de mon couteau entre la pierre et la gemme.
��Arr�te�!
Sa main se referme sur mon poignet, ses ongles s�enfoncent dans ma chair. Elle me fait mal. Avec la col�re, je sens monter en moi une chaleur qui me suffoque et m�aveugle. Mon c�ur bat � tout rompre et mes yeux s�exorbitent.
��Laisse-moi�! dit une voix grondante.
C�est la mienne. Je la repousse brutalement. Elle tombe�
Tout s�est pass� comme au ralenti. Elle est tomb�e pour toujours. Je ne voulais pas� J�ai tent� de la rattraper� Mais j��tais clou� sur place.
Elle a heurt� la colonne bris�e. Le sang a gicl�.
��Jasla�! appel�-je en la prenant dans mes bras.
Elle ne r�agit pas. Le sang coule sur les pierres pr�cieuses. Elles ne brillent plus depuis que ses yeux se sont �teints. La lumi�re s�est envol�e�
Le sol se l�zarde. Des colonnes �mergent du sol carbonis� et se dressent en spirales. L�obscurit� m�enveloppe en m�me temps qu�une douleur atroce me br�le la poitrine�
��Berem�!
Camp�e devant lui, sur le pont, Maquesta interpellait son timonier.
��Berem, je t�ai donn� des ordres. Un grain se pr�pare, et je veux que le bateau soit pr�t. Qu�est-ce que tu fabriques, les yeux fix�s sur la mer�? Tu joues les statues�? Tu veux devenir un monument historique�? Remue-toi, marin d�eau douce�! Je ne te paie pas � ne rien faire�!
Berem sursauta. Son visage p�lit. Son expression �tait celle d�un enfant pris en faute. Maquesta regretta son mouvement d�irritation.
Rien � faire, il est comme �a, se dit-elle. Il doit bien avoir entre cinquante et soixante ans, c�est le meilleur timonier que j�ai jamais eu, mais c�est un gamin.
��Je suis d�sol�e de m��tre emport�e, Berem. L�approche de la temp�te me rend nerveuse. Allons, allons, ne me regarde pas comme �a. Ah�! si seulement tu pouvais parler�! J�aimerais bien savoir ce qu�il y a dans cette caboche, si jamais elle contient quelque chose�! Bon, n�en parlons plus. Fais ce que tu as � faire, puis descends te mettre � l�abri. Mieux vaut attendre paisiblement la fin du coup de vent.
Berem sourit d�un air candide. Maquesta lui r�pondit par un soupir r�sign� et s�en fut r�gler les derniers pr�paratifs � la temp�te.
Son second lui annon�a que l��quipage �tait au complet, mais qu�un tiers des hommes n�avait pas encore desso�l�.
Berc� par le roulis, Berem se reposait dans son hamac. Les premiers coups de vent faisaient tanguer le Perechon amarr� dans le port de Flotsam. Les mains cal�es derri�re la t�te, Berem suivait des yeux le va-et-vient de la lampe � huile accroch�e au plafond de la cabine.
��Regarde, Berem, il y a un chemin� Comme c�est �trange. Depuis le temps que nous chassons dans ces bois, nous ne l�avons jamais remarqu�.
��Il n�y a rien d��trange. Le feu a consum� les broussailles et voil� le sentier � d�couvert. C�est probablement une piste laiss�e par un animal.
��Suivons-la. Nous trouverons peut-�tre un cerf au bout. Aujourd�hui, nous n�avons rien vu passer, et je d�teste rentrer bredouille.
Sans attendre ma r�ponse, elle s�engage sur la piste. Je la suis en haussant les �paules. Il fait bon �tre dehors, apr�s la froidure de l�hiver. Le soleil me chauffe agr�ablement les bras et on avance ais�ment dans la for�t depuis qu�elle a br�l�. Les lianes ne s�accrochent plus � nous et les ronces ne d�chirent plus nos v�tements. Un �clair�! Probablement les derniers feux de l�orage qui�
L�officier de l�arm�e draconienne descendait l�escalier de l�
Il s�arr�ta un moment, la main sur la rampe de l�escalier. Son regard fit le tour de la salle. � part un draconien ivre endormi sur une table, elle �tait d�serte.
Un sourire amer sur les l�vres, l�homme parcourut les derni�res marches. L�armure qu�il portait �tait une r�plique de celles des seigneurs draconiens. Le heaume qui lui couvrait le visage le rendait difficilement reconnaissable. Seule une barbe rousse indiquait qu�il s�agissait d�un humain.
Au bas de l�escalier, il s�arr�ta, surpris de trouver l�aubergiste le nez dans ses livres de comptes. Lui ayant adress� un bref salut, il fit mine de sortir.
��Attends-tu le seigneur pour ce soir�? demanda l�aubergiste.
L�officier se retourna et commen�a � enfiler ses gants. Il faisait un froid de loup. La ville de Flotsam essuyait une temp�te comme elle n�en avait pas connu depuis ses trois cents ans d�existence sur la c�te du Golf du Sang.
��Par ce temps�? r�torqua l�officier. Cela m��tonnerait�! M�me les dragons ne se risqueraient pas � voler avec un vent de cette force�!
��Tu as raison, c�est une nuit � ne pas mettre un chien dehors. Qu�est-ce qui te pousse donc � sortir�?
��Je ne vois pas en quoi cela peut t�int�resser, r�pliqua froidement l�officier.
��Je ne voulais pas t�offenser, r�pondit l�aubergiste, mais simplement pouvoir r�pondre au seigneur s�il me demande o� te trouver.
��Pr�caution inutile, je lui ai laiss� un message� pour lui expliquer mon absence. D�ailleurs, je serai de retour avant l�aube. J�ai besoin de prendre l�air, c�est tout.
��J�imagine�! Cela fait trois jours que tu n�as pas quitt� sa chambre�! Ou plut�t, trois nuits�! Allons, ne te f�che pas�! On ne peut qu�admirer un homme capable de la captiver si longtemps�! O� est-elle partie�?
��La Dame Noire est all�e dans l�est, pr�s de la Solamnie, r�gler une affaire urgente, r�pondit l�officier en fron�ant les sourcils. � ta place, je n�essaierais pas de me m�ler de ses affaires.
��Bien s�r que non, n�aie crainte� Bon, eh bien je te souhaite le bonsoir� Comment t�appelles-tu, d�j�? Je n�ai pas retenu ton nom quand elle nous a pr�sent�s.
��Tanis. Tanis Demi-Elfe, r�pondit s�chement le soldat. Bonsoir.
D�un geste vif, il se drapa dans sa cape et ouvrit la porte. Un vent violent s�engouffra dans la salle, soulevant les papiers de l�aubergiste. Les chandelles s��teignirent. � grand-peine, l�officier referma la porte derri�re lui, rendant � l�auberge sa douce qui�tude.
Par la fen�tre, le patron suivit des yeux l�officier qui s��loignait, sa cape gonfl�e par le vent. Il n��tait pas seul. D�s que la porte eut claqu�, le draconien affal� sur sa table avait relev� la t�te. Ses petits yeux reptiliens s�allumant. D�un pas ferme, il �tait sorti � son tour. Les flammes dansantes des grands braseros �clairaient �� et l� les rues noires battues par la pluie. Il sembla � l�aubergiste que l�officier empruntait la rue qui menait en ville. Le draconien se faufilait derri�re lui � la faveur de l�obscurit�.
L�aubergiste secoua son valet endormi dans l�office.
��Temp�te ou pas temp�te, j�ai l�impression que la Dame Noire viendra ce soir, lui dit-il. R�veille-moi quand elle arrivera. Non, r�flexion faite, se ravisa-t-il aussit�t, laisse-moi plut�t dormir.
La ville de Flotsam s��tait repli�e sur elle-m�me pour faire face � la temp�te. Les tavernes habituellement ouvertes jusqu�� l�aube n�offraient ce soir que de tristes fa�ades aux volets tir�s. Le froid glacial avait vid� les rues.
Longeant les fa�ades abrit�es du vent, Tanis marchait � vive allure, t�te baiss�e, la barbe constell�e de petits gla�ons qui lui labouraient le visage. De temps � autre, il jetait un coup d��il en arri�re pour s�assurer qu�on ne le suivait pas. Mais les tourbillons de gr�le et la pluie rendaient la visibilit� presque nulle. Le froid s�insinuait en lui et l�engourdissait. Sans s�inqui�ter davantage, il se concentra sur le chemin qu�il parcourait.
Il �tait depuis quatre jours � Flotsam, et il avait pass� le plus clair de son temps avec
Apr�s avoir err� dans les rues glissantes, il reconnut avec soulagement l�enseigne qui se balan�ait au vent. Il avait oubli� le nom, mais se le rappela en voyant l�inscription�:
Il n�y avait personne pour l�accueillir. � la lueur du feu de chemin�e, Tanis vit un bout de chandelle sur le comptoir, d�pos� l� � l�intention des h�tes tardifs. Il dut se d�gourdir les doigts pour parvenir � allumer la m�che, puis commen�a � monter l�escalier.
S�il avait eu la pr�sence d�esprit de jeter un coup d��il par la fen�tre, il aurait surpris la silhouette qui s�abritait sous le porche d�en face.
��Caramon�!
Le grand guerrier s��tait redress�, la main sur le pommeau de l��p�e. Il se tourna d�un air interrogateur vers son fr�re.
��J�ai entendu un bruit, chuchota Raistlin. On aurait dit le frottement d�un fourreau contre une armure.
Caramon r�fl�chit un instant puis se dirigea � pas de loup vers la porte. � son tour, il entendit ce qui avait troubl� le sommeil de son jumeau. Un homme en armure marchait dans le couloir. Caramon vit sous la porte le faible rai de lumi�re que jetait sa chandelle. Le bruit s�arr�ta devant leur chambre.
Caramon referma la main sur la garde de son �p�e et fit signe � son fr�re de se cacher. Raistlin, les yeux dans le vide, s�ex�cuta. Il se pr�parait mentalement � lancer un sort. Les deux jumeaux excellaient � combiner l�art de la magie avec celui des armes.
D�un geste vif, Caramon ouvrit brusquement. Saisissant la silhouette debout devant lui, il la tira � l�int�rieur de la pi�ce, et la jeta violemment sur le sol. La chandelle s��teignit.
Raistlin avait entonn� une incantation destin�e � immobiliser leur victime dans une sorte de toile d�araign�e gluante.
��Arr�te, Raistlin�! Arr�te�! cria l�homme � terre.
Caramon reconnut imm�diatement sa voix. Il secoua son fr�re pour le sortir de sa transe et interrompre l�incantation.
��Raist�! C�est Tanis�!
Tremblant, Raistlin se d�tendit et laissa retomber ses bras. Il fut imm�diatement saisi d�une quinte de toux et se frappa la poitrine. Caramon le couva d�un regard anxieux�; quand il voulut l�aider, son fr�re le repoussa de la main.
Le guerrier se retourna vers Tanis, qui se relevait.
��Tanis�! s��cria-t-il en le serrant dans ses bras � l��touffer. O� �tais-tu�? On commen�ait � s�inqui�ter. Bon sang, tu es compl�tement gel�! Viens pr�s du feu�! dit-il en attisant le foyer. Raist�! Tu es s�r que �a ira�?
��Ne te fais pas de souci pour moi, murmura le magicien hors d�haleine, en se laissant retomber sur son lit. Occupe-toi plut�t des autres, ajouta-t-il, dardant ses yeux dor�s sur le demi-elfe accroupi devant les flammes.
��Tu as raison, dit Caramon en se dirigeant vers la porte.
��Si j��tais toi, je mettrais quelque chose sur ma nudit�, fit remarquer Raistlin d�un ton railleur.
Caramon rougit et retourna chercher son pantalon de cuir. Apr�s avoir enfil� sa chemise, il quitta la pi�ce en refermant doucement la porte.
Tanis et Raistlin l�entendirent parler d�un ton enflamm� aux deux barbares qui occupaient la pi�ce � c�t�.
Sous le feu des �tranges pupilles en sabliers du mage, Tanis se sentait mal � l�aise.
��O� �tais-tu pass�, Demi-Elfe�? demanda Raistlin d�une voix susurrante.
Tanis avala plusieurs fois sa salive.
��J�ai �t� fait prisonnier par un seigneur draconien, d�bita-t-il comme il s�y �tait pr�par�. Le bougre m�a pris pour l�un de ses officiers�; naturellement, il m�a demand� de l�escorter jusqu�� ses quartiers, aux abords de la ville. J�ai �t� oblig� d�ob�ir pour ne pas �veiller les soup�ons. Ce soir, j�ai pu me d�brouiller pour ficher le camp.
��Int�ressant.
Tanis le regarda d�un �il critique.
��Comment �a, int�ressant�?
��C�est la premi�re fois que je te vois mentir, Demi-Elfe, dit doucement Raistlin. Je trouve cela assez� fascinant.
Avant que Tanis puisse r�pondre, Caramon r�apparut en compagnie de Rivebise, de Lunedor et de Tika, qui �touffait avec peine ses b�illements.
Lunedor se jeta au cou de Tanis.
��Mon ami�! dit-elle, �mue, en le serrant contre elle. Nous �tions si inquiets�!
Le visage aust�re de Rivebise s��claira d�un sourire, et il serra la main du demi-elfe dans la sienne.
��Mon fr�re�! dit-il en Que-Shu, le dialecte des plaines, repoussant Lunedor pour prendre sa place aupr�s de Tanis. Nous craignions que tu aies �t� tu� ou fait prisonnier�! Nous n�avions aucune id�e�
��Que s�est-il pass�? O� �tais-tu�? coupa Tika, saluant Tanis � son tour.
Le demi-elfe jeta un coup d��il � Raistlin. Il �tait �tendu sur son lit et fixait le plafond de ses yeux �tranges, indiff�rent � ce qui se passait autour de lui.
Conscient que le mage l��coutait, Tanis �mit des toussotements embarrass�s, puis se r�solut � raconter son histoire. Ses amis accueillirent son r�cit avec int�r�t et sympathie. Qui �tait ce seigneur draconien�? Combien de soldats comptait l�arm�e�? O� �tait-elle stationn�e�? Que faisaient les draconiens � Flotsam�? �taient-ils vraiment recherch�s�? Comment Tanis s��tait-il enfui�?
Tanis r�pondit avec aplomb. Le Seigneur des Dragons�? Il l�avait tr�s peu vu, et ne savait pas de qui il s�agissait. L�arm�e stationn�e aux abords de la ville n��tait pas nombreuse. Les draconiens recherchaient effectivement quelqu�un, mais pas eux. Il s�agirait d�un certain Berem, ou quelque chose comme �a.
En pronon�ant ce nom, Tanis regarda Caramon, mais le grand guerrier n�afficha aucune r�action. Tanis respira. Le guerrier ne se souvenait pas de l�homme occup� � r�parer une voile sur le
Les autres hochaient la t�te, captiv�s par son histoire. Tanis poussa un soupir de soulagement. Quant � Raistlin�, peu importait ce qu�il pensait et ce qu�il dirait. M�me si Tanis d�clarait que le blanc �tait noir, les autres le croiraient plut�t que se fier � lui.
Le magicien devait en �tre conscient. C��tait sans doute pourquoi il n�avait pas exprim� ses doutes sur ce que racontait le demi-elfe.
Se sentant assez mis�rable, Tanis souhaitait de tout son c�ur qu�on ne lui pose plus de questions, pour qu�il n�ait pas � s�enferrer davantage dans les mensonges. Il se mit � b�iller � s�en d�crocher la m�choire, comme s�il �tait au bord de l��puisement.
Lunedor bondit sur ses pieds et le consid�ra avec sollicitude.
��Pardon, Tanis, nous sommes �go�stes. Tu es transi et fatigu�, et nous t�obligeons � bavarder. Demain matin, nous devons nous lever t�t pour embarquer.
��Fichtre�! Lunedor, qu�est-ce que tu racontes�! Pas question de mettre le pied sur un bateau avec un vent pareil�!
Chacun le regarda avec stup�faction. M�me Raistlin se dressa sur son lit. Le ton de Tanis avait bless� Lunedor�; son visage s��tait ferm�. Rivebise, troubl�, �tait venu se placer � c�t� de sa femme.
Le silence devint pesant. Caramon se racla longuement la gorge et finit par d�clarer d�une voix enrou�e�:
��Si nous n�arrivons pas � partir demain, ce sera pour apr�s-demain. Ne t�en fais pas, Tanis, les draconiens ne sortiront pas par un temps pareil. Nous sommes en s�curit�
��Je sais. Je suis d�sol�, murmura le demi-elfe. Je regrette de t�avoir parl� ainsi, Lunedor. Ces trois derniers jours m�ont mis les nerfs � vif. Je suis si fatigu� que je ne peux m�me plus penser. Je vais dans ma chambre.
��L�aubergiste l�a donn�e � quelqu�un d�autre, dit Caramon, mais tu peux dormir ici, Tanis. Prends mon lit.
��Non, je vais m��tendre par terre.
�vitant le regard de Lunedor, il commen�a � d�tacher les pi�ces de son armure.
��Dors bien, mon ami, dit doucement la barbare.
Rivebise lui tapota l��paule avec compassion. Les deux barbares se retir�rent en m�me temps que Tika, qui murmura un timide bonsoir.
Caramon aida Tanis � enlever son armure de plaques et insista pour lui donner sa couverture.
Le demi-elfe ne savait plus s�il tremblait � cause du froid ou des �motions qui ne cessaient de l�agresser. Il ferma les yeux et s�effor�a de respirer calmement, sachant que Caramon, en bonne m�re poule, ne s�endormirait pas avant d��tre rassur� sur son bien-�tre.
Le feu d�clina, et bient�t il entendit les ronflements sonores du grand guerrier, entrecoup�s des toussotements de Raistlin. Le demi-elfe s��tira de tout son long, cala ses mains derri�re sa t�te et garda les yeux grands ouverts dans l�obscurit�.
Le Seigneur des Dragons arriva � l�aube � l�
Kitiara regardait le draconien attabl� dans la salle. Ses yeux reptiliens avaient une lueur qui l�avertit que quelque chose ne tournait pas rond.
Dans le hideux heaume draconien, les grandes prunelles noires s�assombrirent. Kitiara resta fig�e sur le seuil, indiff�rente au vent qui faisait trembler la salle.
��Monte�! ordonna-t-elle s�chement au soldat.
Ses pieds griffus crissant sur le plancher, la cr�ature se leva et lui embo�ta le pas dans l�escalier.
Elle fourragea dans la serrure et ouvrit grand la porte de sa chambre. Son regard fit le tour de la pi�ce.
Elle �tait vide.
Sur le seuil, le draconien attendait patiemment.
Kitiara arracha rageusement son heaume et le jeta sur le lit.
��Entre et ferme la porte�! jeta-t-elle par-dessus son �paule.
Les mains sur les hanches, elle contemplait le lit d�fait d�un air maussade.
��Il est parti.
��Oui, seigneur, chuchota le draconien.
��L�as-tu suivi comme je te l�ai demand�?
��Bien s�r.
��O� est-il all�?
Le dos tourn� au draconien, Kitiara passa d�un geste las une main dans sa crini�re boucl�e. Le draconien ne pouvait lire de r�actions sur le visage de la jeune femme.
��� l�
��Une autre femme�?
��Je ne pense pas, seigneur, r�pondit le draconien en r�primant un sourire. Je crois que ce sont ses amis. On nous avait signal� des �trangers dans cette auberge, mais ils ne correspondent pas � la description de l�Homme � la Gemme Verte, et nous ne les avons pas interrog�s.
��Il y a quelqu�un l�-bas pour �pier ce qu�il fait�?
��Oui. Si l�un d�eux quitte l�auberge, tu seras avertie imm�diatement.
La Dame Noire garda un moment le silence, puis se retourna. Son visage froid exprimait le calme, mais elle �tait tr�s p�le.
Le draconien songea qu�il y avait bon nombre de raisons � cette p�leur. Il fallait plusieurs heures de vol pour couvrir la distance entre la Tour du Grand Pr�tre et Flotsam. Le bruit courait que l�arm�e du seigneur avait essuy� une cuisante d�faite, et que la l�gendaire Lancedragon �tait r�apparue, ainsi que les orbes draconiens. Ensuite, il y avait l��chec de la capture de l�Homme � la Gemme Verte, que la Reine des T�n�bres recherchait activement, et qui aurait �t� vu � Flotsam.
��Tu as bien travaill�, dit Kitiara en le renvoyant d�un geste. Tu seras r�compens�. Maintenant, laisse-moi.
Le draconien s�inclina, d�tournant les yeux pour ne pas voir Kitiara, au m�pris de toute pudeur, commencer � d�grafer son armure. Avant de dispara�tre, il surprit le regard avide qu�elle jeta au parchemin pos� sur la table.
En entrant dans la pi�ce, le draconien avait remarqu� la fine �criture en caract�res elfes couvrant le document. D�s qu�il eut referm� la porte derri�re lui, il entendit le fracas d�une pi�ce d�armure cognant contre le mur � toute vol�e.
Le vent continua de souffler jusqu�au matin. Le son monotone des gouttes d�eau martelant le toit mit les nerfs de Tanis � dure �preuve. Il avait si mal � la t�te qu�il regrettait presque les sifflements de la bourrasque. Le ciel gris et bas pesait sur lui comme une chape de plomb.
��La mer sera forte, d�cr�ta sentencieusement Caramon.
Apr�s avoir entendu toutes sortes d�histoires de marins � l�
��Il serait peut-�tre risqu� d�appareiller, commen�a Tika.
��Nous partirons aujourd�hui, d�clara Tanis. Nous quitterons Flotsam, et � la nage, s�il le faut�!
Les compagnons se regard�rent. Debout devant la fen�tre, le demi-elfe sentit qu�ils �changeaient des regards �tonn�s dans son dos.
Tout le monde se rassembla dans la chambre des deux fr�res. Tanis les avait r�veill�s d�s que le vent �tait tomb�, mais le jour ne se l�verait pas avant une bonne heure.
Il se tourna vers eux en soupirant.
��Je suis d�sol�, je sais que vous trouvez ma d�cision arbitraire, mais un danger nous menace. Je ne veux pas vous en parler maintenant. Tout ce que je peux vous dire, c�est que nous n�avons jamais connu un tel p�ril. Nous ne pouvons pas rester dans cette ville. Il faut partir, et vite�!
L�angoisse vibrait dans sa voix exag�r�ment �mue. Chacun se tut. Au bout d�un moment, Caramon brisa le silence�:
��Entendu, Tanis�!
��Nous sommes pr�ts, ajouta Lunedor. Nous partirons quand tu voudras.
��Alors allons-y, dit Tanis.
��Je dois encore rassembler mes affaires, balbutia Tika.
��D�p�che-toi�! lui lan�a-t-il.
��Je� je vais l�aider, proposa Caramon.
Le grand guerrier, qui portait comme Tanis une armure d�officier vol�e aux draconiens, sortit de la pi�ce avec Tika. Lunedor et Rivebise all�rent chercher leur bagage. Raistlin avait dans ses sacoches tout ce dont il aurait besoin�: son b�ton de mage, ses poudres et le pr�cieux orbe draconien cach� dans une insignifiante bourse.
Tanis se sentait transperc� par le regard de Raistlin. Il avait l�impression que ses �tranges yeux dor�s p�n�traient son �me dans ses coins les plus obscurs. Le mage restait muet. Cela enrageait Tanis, qui se demandait pourquoi. Il aurait presque souhait� que Raistlin le questionne ou l�accuse, lui donnant ainsi une chance de se d�charger du poids qui l�accablait en disant la v�rit�, m�me si celle-ci �tait lourde de cons�quences.
Mais Raistlin ne souffla pas un mot jusqu�au retour de leurs compagnons.
��Nous sommes pr�ts, d�clara Lunedor d�une voix soumise.
Tanis fut incapable de lui r�pondre.
��Parfait, dit-il d�un ton brusque en se dirigeant vers la sortie.
Maquesta Kar-Thaon fut r�veill�e en sursaut par les coups frapp�s � la porte de sa cabine. Elle enfila aussit�t ses bottes�; il en fallait plus pour la surprendre.
��Que se passe-t-il�? cria-t-elle.
Un coup d��il par le hublot lui permit de constater que le vent �tait tomb�, bien que la mer rest�t agit�e, � en juger par le roulis qui ber�ait le navire.
��Les passagers sont arriv�s, r�pondit la voix de son second.
��Renvoie-les. Nous ne l�verons pas l�ancre aujourd�hui.
Dehors devait commencer une altercation, car le second r�pondit vertement � une voix qui semblait en col�re. Maquesta se d�cida � aller voir. Son bras droit, Bass Ohn-Koraf, �tait un minotaure, une race au temp�rament r�put� difficile. Il �tait d�une force hercul�enne et tuait sans crier gare � la moindre provocation. Il avait pris la mer pour se faire oublier. Sur un navire comme le
Maquesta sortit en trombe de sa cabine et se campa sur le pont.
��Que se passe-t-il donc ici�? demanda-t-elle avec autorit�, tandis que son regard allait de la t�te animale de son second � la barbe rousse d�un officier draconien.
Elle reconnut les yeux en amande du barbu, qu�elle toisa d�un air s�v�re.
��J�ai dit que nous ne partirions pas aujourd�hui, Demi-Elfe, et je pense que�
��Maquesta, coupa Tanis, il faut que je te parle.
Il voulut passer devant le minotaure pour s�approcher d�elle, mais Koraf le repoussa et l�envoya rouler sur le sol. Derri�re Tanis, un imposant officier draconien avan�a d�un pas. L��il du minotaure s�alluma d�une lueur meurtri�re. Il sortit un poignard de sa ceinture.
Sur le pont, l��quipage s��tait rassembl� pour assister � la bagarre.
��Caramon�, dit Tanis avec un geste apaisant pour retenir son ami.
��Koraf�! fit Maquesta pour rappeler � son second qu�il convenait de ne pas maltraiter des passagers qui payaient, du moins tant qu�on �tait en vue des c�tes.
Le minotaure fit dispara�tre son arme et s��loigna d�un air m�prisant sous les murmures d�sappoint�s de l��quipage. Le voyage promettait d��tre int�ressant.
Maquesta aida Tanis � se relever en l�observant aussi minutieusement que si elle recrutait un marin. Elle trouva qu�il avait beaucoup chang� en quatre jours, depuis qu�il �tait venu n�gocier leur passage sur le
On aurait dit qu�il revenait d�un s�jour aux Abysses.
��Allons dans ma cabine, dit Maquesta d�un ton rogue.
��Veille sur les autres, Caramon, souffla le demi-elfe.
Tanis suivit Maquesta dans son �troite cabine.
Le
Elle r�ussissait � merveille � prendre de vitesse les lourds b�timents des seigneurs draconiens, mais elle avait d�cid� de les laisser tranquilles. Trop souvent, les vaisseaux des seigneurs ��escortaient�� les bateaux marchands. Maquesta avait perdu beaucoup d�argent au cours de ses deux derniers voyages. Elle condescendait donc � prendre des passagers, ce qu�elle n�aurait jamais fait en d�autres circonstances.
Le demi-elfe retira son heaume et s�assit, ou plut�t, d�s�quilibr� par le tangage, s�affala sur la table.
��Alors, que voulais-tu me dire�? demanda Maquesta en �touffant un b�illement. Je t�ai averti que nous ne mettrions pas les voiles. La mer est d�mont�e�
��Il le faut, d�clara Tanis sans ambages.
���coute, r�pondit la femme d�un ton patient, destin� � m�nager son client Si tu as des ennuis, ce n�est pas mon affaire�! Je ne risquerai pas mon bateau ni mon �quipage�
��Il ne s�agit pas de nous, l�interrompit Tanis en la regardant avec insistance, mais de toi.
��De moi�? s�exclama-t-elle, stup�faite.
Tanis baissa le regard sur ses mains crois�es. Le roulis et le tangage ajout�s � la fatigue des derniers jours lui donnaient la naus�e. Remarquant son teint verd�tre et les cernes qu�il avait sous les yeux, Maquesta se dit qu�elle avait d�j� vu des cadavres ayant meilleure allure.
��Qu�est-ce que tu racontes�? demanda-t-elle.
��Je� j�ai �t� fait prisonnier par un Seigneur des Dragons� il y a trois jours de cela, dit Tanis en baissant la voix, les yeux toujours sur ses mains. ��Prisonnier�� n�est pas le terme exact. Comme je portais cet uniforme, il m�a pris pour un de ses soldats. J�ai �t� oblig� de l�accompagner dans ses quartiers et d�y rester ces trois derniers jours. J�y ai d�couvert ce que les seigneurs draconiens cherchent � Flotsam. Je sais m�me qui ils veulent.
��Ensuite�? dit Maquesta qui sentait la peur la gagner. Il ne s�agit pas du
��Non, de ton timonier. Berem.
��Berem�! Pourquoi lui�? Un muet, � demi-demeur�! Un bon timonier, soit, mais � part �a� Qu�a-t-il bien pu faire pour �tre recherch� par les draconiens�?
��Je n�en sais rien, r�pondit Tanis, luttant contre la naus�e. M�est avis qu�ils ne le savent pas non plus. Mais ils ont re�u l�ordre de le ramener vivant � la Reine des T�n�bres.
L�aube naissante jetait des lueurs rouges sur la surface de l�eau. Les larges boucles d�oreilles de Maquesta �tincel�rent sur sa peau noire. Nerveusement, elle rejeta ses cheveux tress�s en arri�re.
��Nous n�avons qu�� nous d�barrasser de lui�! murmura-t-elle en se levant de son si�ge. Nous le renverrons � terre. Je peux trouver un autre timonier�
���coute-moi�! fit Tanis en la prenant par le bras. Il est possible qu�ils aient d�j� appris la pr�sence de Berem sur ce bateau. S�ils ne le savent pas encore, et s�ils l�arr�tent, le r�sultat sera le m�me. Ils finiront par apprendre qu�il appartenait � l��quipage du
Il l�cha le bras de Maquesta.
��C�est ainsi qu�ils ont pratiqu� jusqu�� pr�sent. Le seigneur draconien me l�a expliqu�. Des villages entiers ont �t� mis � sac, les gens tortur�s et massacr�s. Quiconque a eu un contact avec cet homme est condamn�. Ils redoutent que le secret qu�il d�tient soit divulgu�, et ils veulent emp�cher �a � tout prix.
Maquesta se laissa retomber sur son si�ge.
��Berem�! s�exclama-t-elle sans y croire.
��Ils n�ont rien pu faire tant que s�vissait la temp�te. Le seigneur a �t� appel� en Solamnie, o� se livrait une bataille. Mais el� il rentre aujourd�hui. Alors�
Il ne put continuer. Un frisson le saisit et il s�effondra sur la table, la t�te entre les mains.
Maquesta le consid�ra d�un air circonspect. Disait-il la v�rit�? Ou n��tait-ce qu�un moyen de la contraindre � partir, parce qu�il devait �chapper � un danger�? Le voyant dans cet �tat de faiblesse, la femme prof�ra int�rieurement un juron. En bon capitaine, elle recrutait ses hommes avec soin et savait les reconna�tre. Son intuition lui soufflait que le demi-elfe ne mentait pas. Du moins, pas compl�tement. Il ne lui disait peut-�tre, pas tout, mais ce qu�il racontait � propos de Berem avait l�accent de la v�rit�.
La femme resta assise un moment, les yeux fix�s sur les coupoles blanches que dorait le soleil, bient�t masqu� par de gros nuages gris. Il �tait risqu� de prendre la mer, mais apr�s tout, les vents semblaient favorables�
��Je pr�f�re �tre en pleine mer, murmura-t-elle, plut�t que de me faire prendre au pi�ge comme un rat dans le port.
Sa d�cision arr�t�e, elle se leva et se dirigea vers la porte. Tanis poussa un grognement qui la fit se retourner. Elle le regarda d�un air apitoy�.
��Allons, Demi-Elfe, dit-elle en l�aidant � se mettre debout, viens respirer l�air frais sur le pont, tu te sentiras mieux. D�ailleurs, il va falloir avertir tes amis qu�ils ne doivent pas s�attendre � une paisible croisi�re. Es-tu conscient des risques que tu prends�?
Tanis hocha la t�te et prit appui sur Maquesta pour gagner la porte.
��Tu ne m�as pas tout dit, j�en suis s�re, d�clara-t-elle en l�aidant � gravir les marches. Je parierais que Berem n�est pas la seule personne que les draconiens recherchent. J�ai l�impression que toi et ton �quipe n�en �tes pas � votre premier coup dur. Esp�rons que la chance est avec vous�!
Le
Ils avaient la possibilit�, avait-elle expliqu� � Tanis, de prendre par le nord-est et d�aller � Mithras, le pays des minotaures. Bien que quelques-uns d�entre eux se fussent engag�s dans l�arm�e draconienne, la plupart n�avaient pas jur� all�geance � la Reine des T�n�bres. Selon les dires de Koraf, ils exigeaient le contr�le de l�Ansalonie de l�est en �change de leurs services. Or la zone en question venait d��tre confi�e � un nouveau seigneur draconien, un gobelin du nom de Toede. Les minotaures n�aimaient ni les humains ni les elfes, et encore moins les seigneurs draconiens. Dans le pass�, Maquesta et son �quipage avaient d�j� trouv� refuge � Mithras. Ils pourraient s�y replier le cas �ch�ant.
Ce d�tour n�enchantait pas Tanis, mais � pr�sent, c��tait le destin qui d�cidait pour lui. En songeant � cela, le demi-elfe se tourna vers l�homme qui �tait le centre de ce tourbillon d��v�nements dramatiques. Berem, le visage serein, man�uvrait le gouvernail d�une main s�re.
Le regard de Tanis s�attarda sur la chemise du timonier, cherchant � d�tecter le scintillement d�une pierre verte. Quel sombre secret �tait enfoui dans ce torse, sur lequel il avait vu briller le joyau vert il y a quelques mois, � Pax Tharkas�? Alors que la guerre n��tait pas gagn�e, pourquoi des centaines de draconiens perdaient-ils un temps pr�cieux � chercher cet homme�? Pourquoi Kitiara le poursuivait-elle si �prement, au point d�abandonner le commandement de son arm�e en Solamnie pour superviser les recherches � Flotsam, se liant � la vague rumeur d�non�ant la pr�sence de Berem dans ce port�?
Tanis frissonna. L�homme lui inspirait une sorte de crainte. Il semblait si d�tach� du monde que les choses ne l�atteignaient pas. �tait-il simple d�esprit, comme l�avait suppos� Maquesta�? Difficile � dire. Tanis se souvint des quelques secondes o� il avait vu Berem au milieu de l�horrible tumulte de Pax Tharkas. Il se rappela l�expression de son visage lorsqu�il accompagnait le tra�tre Eb�ne dans sa tentative de fuite. Il n�avait montr� ni effroi, ni anxi�t�, simplement de la r�signation. Il savait ce qui l�attendait et allait au devant de son destin. Effectivement, � l�instant o� Eb�ne et Berem avaient atteint les portes de la citadelle, des tonnes de pierres s��taient d�vers�es sur eux et les avaient ensevelis.
Quelques semaines plus tard, lors du mariage de Lunedor et Rivebise, Tanis et Sturm avaient aper�u Berem. Il avait disparu dans la nature avant qu�ils aient pu le rejoindre. Tanis ne l�avait revu que quatre jours auparavant, occup� � ravauder une voile sur le
Le visage serein, Berem tenait calmement la barre pour garder le cap. Tanis se pencha par-dessus le bastingage et vomit.
Maquesta n�avait pas parl� de Berem � son �quipage. Pour expliquer leur d�part pr�cipit�, elle d�clara qu�un seigneur draconien s�int�ressant de trop pr�s � son bateau, il devenait urgent de prendre le large. Personne ne posa de questions. Les hommes n�aimaient pas les seigneurs draconiens, et ils avaient d�pens� tout leur argent � Flotsam.
Tanis ne r�v�la pas davantage � ses amis la raison de cette pr�cipitation. Les compagnons connaissaient tous l�histoire de Sturm et de Tanis � propos de l�Homme � la Gemme Verte�; trop polis pour l�avouer, ils n�y croyaient pas�: Sturm et Tanis devaient �tre �m�ch�s ce soir-l�.
Pourtant ils ne demand�rent pas pourquoi ils devaient risquer leur vie sur une mer d�mont�e�: leur confiance en Tanis �tait totale.
Accabl� par le mal de mer et bourrel� de remords, Tanis se cramponnait au bastingage en regardant les flots. Les talents de gu�risseuse de Lunedor lui avaient fait du bien, mais apparemment les pr�tres restaient impuissants � soigner un estomac en r�volution. Quant � ses �tats d��me, ils �taient d�sesp�r�s.
Assis sur le pont, il guettait l�horizon, redoutant d�y voir appara�tre une voile blanche. Les autres, moins fatigu�s, semblaient mieux supporter les mouvements impr�visibles du navire qui soulevait des paquets de mer les trempant jusqu�aux os.
Au grand �tonnement de Tanis, Raistlin ne semblait pas trouver sa situation trop inconfortable. Il s��tait retranch� derri�re une b�che. Le mal de mer l�avait �pargn�, et il toussait � peine. Ses yeux dor�s brillant sous le soleil, qui apparaissait entre les nuages chass�s par le vent, il s�abandonnait � ses pens�es.
Quand Tanis lui fit part de ses craintes d��tre poursuivi, Maquesta haussa les �paules. Le
Au cours de la journ�e, la mer se calma, aplanie par une brise tranquille. Les nuages mena�ants s��taient �tir�s en tra�n�es �vanescentes. La nuit �tait claire et le ciel plein d��toiles. Maquesta put hisser les voiles�; le bateau vola litt�ralement sur les flots.
Au matin, les compagnons se r�veill�rent sur l�un des plus effrayants spectacles qu�il f�t donn� de voir en Krynn.
Ils se trouvaient � l�autre bout de la Mer de Sang d�Istar. Le soleil n��tait encore qu�un gros disque d�or � l�horizon quand le
��La mer porte bien son nom, dit Tanis � Rivebise qui scrutait la surface.
Ils ne pouvaient pas voir loin devant eux. L�horizon �tait bouch� par un rideau de gros nuages qui plombait la mer d�un gris sinistre.
��Je n�arrive pas � y croire, fit gravement Rivebise en secouant la t�te. J�ai entendu Guillaume en parler, et j�ai cru avoir affaire � un de ces contes o� dans des mers pleines de femmes � queue de poisson les dragons font chavirer les navires. Mais l��
��Crois-tu que ce soit vraiment le sang de tous ceux qui sont morts � Istar quand la montagne ardente a enseveli le temple du Pr�tre-Roi�? demanda timidement Lunedor.
��Balivernes�! r�torqua Maquesta avec d�dain.
Elle allait et venait sur le pont, surveillant les man�uvres de l��quipage et les mouvements de son cher bateau.
��Vous vous en �tes laiss�s conter par Guillaume T�te de Cochon�! reprit-elle en �clatant de rire. Il adore faire peur aux novices. C�est le fond de la mer qui donne � l�eau cette couleur. N�oubliez pas que ce n�est pas du sable, comme dans l�oc�an. Avant, c��tait une terre riche et fertile, avec Istar pour capitale. Quand la montagne s�est d�cha�n�e, la terre s�est ouverte. L�oc�an s�est engouffr� dans cette faille, cr�ant une nouvelle mer. � pr�sent, toutes les richesses d�Istar gisent sous les eaux.
Maquesta regardait par-dessus le bastingage avec des yeux r�veurs, comme si elle s�attendait � voir briller dans les profondeurs les tr�sors de la cit� engloutie. Elle poussa un grand soupir. Lunedor, songeant avec horreur au tragique destin des victimes, lui lan�a un regard d�go�t�.
��Qu�est-ce qui remue ainsi le fond de la mer�? demanda Rivebise. Le mouvement des vagues et les mar�es ne peuvent pas suffire � le soulever.
��Bien observ�, barbare, dit Maquesta, jetant � Rivebise un coup d��il admiratif. D�apr�s ce que j�ai entendu dire, tu appartiens � un peuple de paysans, et tu connais bien la terre. Si tu mets ta main dans l�eau, tu sentiras qu�elle est sablonneuse. On raconte qu�un gigantesque tourbillon brasse le fond. Il n�y a peut-�tre pas plus de v�rit� dans cette histoire que dans celle de Guillaume. Je n�ai jamais vu de tourbillon g�ant, ni de marin qui l�ait observ� de ses yeux, et ce depuis mon enfance, quand mon p�re m�apprenait le m�tier. Je n�ai pas rencontr� de gens assez fous pour aller voir ce qu�il se passe dans les profondeurs de la mer.
��Alors comment parviendrons-nous � Mithras, de l�autre c�t� de la Mer de Sang, sans �tre oblig�s d�y passer�? D�apr�s tes cartes�
��Nous ferons route vers Mithras par le sud, si nous sommes poursuivis. Sinon, nous contournerons la pointe ouest de la Mer de Sang et nous remonterons vers le nord par la c�te de Nordmaar. Ne t�inqui�te pas, Demi-Elfe. Au moins, tu pourras dire que tu as vu la Mer de Sang. C�est l�une des merveilles de Krynn�!
Un marin h�la le capitaine du haut du grand m�t.
��Des voiles � l�ouest�!
Aussit�t Maquesta et Koraf sortirent leurs longues-vues et les braqu�rent sur l�horizon. Les compagnons �chang�rent des regards inquiets et se regroup�rent sur le pont. M�me Raistlin sortit de sous la b�che. Ses yeux dor�s scrut�rent l�ouest.
��Un navire�? murmura Maquesta � Koraf.
��Non, grogna le minotaure. Un nuage. Mais il file vite, tr�s vite. Je n�ai jamais vu �a.
Le petit point sombre qui se d�tachait sur le fond du ciel grandit, et avec lui, d�autres taches devinrent visibles � l��il nu.
Tanis �prouva une douleur atroce, comme si une �p�e lui transper�ait la poitrine. Il avait si mal qu�il dut se raccrocher � Caramon pour ne pas tomber. Les autres le regard�rent avec anxi�t�.
Le guerrier l�entoura d�un bras protecteur pour le r�conforter. Tanis, lui, avait compris ce qui arrivait. Il savait qui fondait sur eux.
��Ce sont des dragons, dit Raistlin en se pla�ant pr�s de son fr�re. Il y en a cinq, je crois.
��Des dragons�! s�exclama Maquesta en se frappant la poitrine. Hissez toutes les voiles�!
Immobile, l��quipage au complet resta les yeux riv�s sur l�ouest, dans l�attente craintive de ce qui approchait. Maquesta haussa le ton et r�p�ta ses ordres. Ne pensant qu�� son cher bateau, elle n�avait rien perdu de son �nergie ni de son calme, alors que la terreur des dragons s��tait d�j� insinu�e parmi ses hommes. Quelques-uns s�ex�cut�rent par automatisme, les autres les suivirent sous l�impulsion du fouet de Koraf.
Un peu plus tard, les grandes voiles s�arc-boutaient sous le vent dans le grincement des gr�ements.
��Reste en lisi�re de la temp�te�! hurla Maquesta au timonier.
Berem opina, mais � l�expression absente de son visage, on pouvait se demander s�il avait vraiment entendu.
En tout cas, le
Cette man�uvre �tait risqu�e, Maquesta en �tait consciente. Il suffisait qu�un cordage rompe ou qu�une voile se d�chire, pour que le navire f�t en difficult�. Mais il fallait courir ce risque.
��C�est inutile, fit froidement remarquer Raistlin. Tu ne pourras pas voguer plus vite que les dragons volent. Regarde � quelle vitesse ils nous rattrapent, dit-il en se tournant vers Tanis. Tu as �t� suivi, Demi-Elfe, quand tu as quitt� les draconiens, ou bien� tu les as amen�s jusqu�� nous�!
��Jamais de la vie�! Je jure�
Il s�arr�ta net.
��J�ai �t� suivi�! dit Tanis en serrant les dents. Je vous demande de me croire. Je me suis comport� comme un idiot. J�ai cru qu�avec cette temp�te, ils ne nous poursuivraient pas. Mais je ne vous ai pas trahis�! Je le jure�!
��Nous te croyons, Tanis, dit Lunedor.
Dardant un �il noir sur Raistlin, elle vint se placer � c�t� de l�elfe. Le magicien se contenta d�afficher un sourire m�prisant. Tanis �vita son regard et se tourna vers l�ouest. Les dragons �taient tout proches. On voyait distinctement leurs ailes immenses, leurs queues ondulant derri�re eux et leurs serres ac�r�es repli�es sous leurs gigantesques corps.
��Un des dragons est conduit par un cavalier, dit Maquesta, l��il sur la lorgnette. Il porte un heaume avec des cornes.
��Un Seigneur des Dragons, commenta Caramon. Tanis, tu ferais bien de nous dire ce qui se passe. Si le seigneur t�a pris pour un soldat draconien, pourquoi se donne-t-il la peine de te faire surveiller et de te suivre jusqu�ici�?
Tanis voulut r�pondre, mais ses mots furent couverts par un �pouvantable rugissement. Ce cri de b�te o� se m�laient la rage, l�angoisse et la douleur les arracha � la terreur des dragons. Tous les regards converg�rent vers le gouvernail, d�o� il semblait provenir. Les hommes de l��quipage se fig�rent. Koraf resta sur le pont, paralys� par le cri qui prenait une ampleur terrifiante.
Seule Maquesta garda son sang-froid.
��Berem�! appela-t-elle en traversant le pont, mue par un mauvais pressentiment.
Mais il �tait trop tard.
Le visage hallucin� de terreur, Berem s��tait arr�t� de crier et regardait les dragons approcher. Puis il poussa de nouveau son atroce hurlement. M�me le minotaure en fut �pouvant�.
Le navire, toutes voiles dehors, semblait survoler les vagues o� il laissait un long sillage d��cume blanche. Mais cela n�emp�chait pas les dragons de se rapprocher du
� l�instant o� Maquesta arriva devant Berem, celui-ci fit soudain tourner le gouvernail � toute vitesse.
��Berem, non�! hurla-t-elle.
La man�uvre faillit faire chavirer le bateau. Le grand m�t rompit sous le choc. Gr�ements, cordages et voiles d�gringol�rent sur le pont et dans la mer.
Koraf empoigna Maquesta et la tira en arri�re pour la mettre � l�abri. Caramon prit son fr�re dans ses bras et le porta � l�autre bout du pont tandis que des pi�ces de m�ture continuaient de tomber. Les marins, renvers�s comme des quilles, furent projet�s contre les rambardes. On entendit le bruit sourd de la cargaison qui s��tait d�tach�e et glissait dans la soute. Les compagnons s�accroch�rent d�sesp�r�ment � ce qui leur tombait sous la main, persuad�s que Berem voulait couler le navire. Les voiles claquaient dans le vide de fa�on sinistre, les cordages se balan�aient dans un fouillis indescriptible�; le bateau se mit � g�ter dangereusement.
L�habile timonier, apparemment domin� par la panique, n�en restait pas moins un marin. Chaque fois que la barre �tait sur le point de lui �chapper, il r�ussit � la retenir d�une main de fer. Doucement, il s�employa � amadouer le navire et le remit dans le vent, comme une m�re qui calme entre ses bras son enfant malade. Le
Quand il se trouva pris dans un voile de brume gris�tre pouss�e par le vent, les passagers se dirent que le naufrage et la noyade eussent �t� pr�f�rables � ce qui les attendait.
��Il est fou�! Il fonce sur le cyclone de la Mer de Sang�! dit Maquesta d�une voix bris�e par l��pouvante.
Ivre de rage, Koraf se dirigea vers Berem, une barre de fer � la main.
��Non, Koraf�! haleta Maquesta en se pendant � ses basques. Il a raison�! C�est peut-�tre notre seule chance�! Les dragons n�oseront pas nous poursuivre � l�int�rieur du cyclone. Berem nous a mis dans cette situation, et il est le seul timonier capable de nous en sortir�! Si nous pouvions rester juste au bord du�
Un formidable �clair d�chira le voile de brume grise, qui r�v�la un spectacle d�apocalypse. D��pais nuages noirs tournoyaient dans les hurlements du vent. Des �clairs phosphorescents jaillissaient avec un bruit de tonnerre, emplissant l�air d�une �cre odeur sulfureuse. Les flots rouges se soulevaient en bosses et en gouffres, et d��normes bulles blanches bouillonnaient � leur surface.
Hypnotis�s, les compagnons contemplaient ces terrifiantes manifestations de la nature. Une rafale de vent les prit de plein fouet. Le bateau oscilla�; emport� par le poids du m�t rompu livr� � lui-m�me, il fit une embard�e. La pluie se mit � tomber, suivie par la gr�le qui tambourina sur le pont. Le rideau de brume grise les enveloppa de nouveau.
Sur les ordres de Maquesta, les hommes attach�rent les voiles qui restaient, et s�employ�rent � ma�triser le m�t bris� qui balayait toute la largeur du pont. � coups de hache, ils le coup�rent et le jet�rent � la mer. Lib�r� de ce poids incontr�lable, le navire r�cup�ra son aplomb. Malgr� une voilure r�duite et un m�t en moins, le
Devant le danger, chacun avait oubli� les dragons. Le r�tablissement du bateau permettant de souffler un instant, les compagnons tent�rent d�apercevoir quelque chose � travers le voile de pluie.
��Croyez-vous que nous les avons sem�s�? demanda Caramon.
Il saignait d�une blessure � la t�te mais ne semblait pas s�en soucier. Toute sa sollicitude allait � son fr�re, qui s��tait remis � tousser.
Tanis hocha la t�te d�un air sombre. Il fit signe aux compagnons de se rassembler autour de lui. Un par un, pataugeant dans les cordages, tremp�s par la pluie, ils se r�unirent autour du demi-elfe. Tous avaient les yeux fix�s sur les flots.
Au d�but, ils ne virent rien. Des marins exult�rent, pensant qu�ils avaient sem� les dragons.
Mais Tanis savait que rien au monde ne saurait faire renoncer le seigneur en question. Les cris de joie des marins trop s�rs d�eux se mu�rent en jurons quand un dragon bleu, les yeux �tincelants de haine, la gueule grande ouverte, apparut entre les nuages gris.
Battant des ailes contre la pluie et la gr�le, le monstre �tait tout pr�s d�eux. Tanis remarqua avec amertume que le ��seigneur�� n�avait pas d�armes. Kitiara n�en avait pas besoin. Elle capturerait Berem, et le dragon se chargerait de les massacrer. Tanis baissa la t�te, malade � l�id�e de ce qui les attendait. Tout cela arrivait par sa faute.
Il releva la t�te. Il restait encore une chance�! Peut-�tre ne reconna�trait-elle pas Berem�? Elle n�oserait pas s�attaquer � eux, puisqu�elle le voulait vivant.
Tanis se tourna vers le timonier. Alors son espoir prit fin. On aurait dit que tous les dieux s��taient ligu�s contre eux.
Le vent avait entrouvert la chemise de Berem. M�me � travers la pluie et la gr�le, Tanis vit la gemme verte ench�ss�e dans la poitrine du timonier briller plus intens�ment que les �clairs. Elle jetait ses feux comme un signal lumineux dans la temp�te. Berem ne semblait pas s�en soucier. Il ne voyait m�me pas le dragon, scrutant les embruns pour conduire le bateau toujours plus avant dans la Mer de Sang d�Istar.
Deux personnes avaient remarqu� le scintillement de la gemme. Les autres, sous l�emprise de la terreur des dragons, �taient incapables de d�tourner les yeux de l��norme cr�ature. Tanis voyait la pierre verte comme � Pax Tharkas�; le seigneur draconien la distinguait aussi. � l�int�rieur du heaume, ses yeux se fix�rent sur le joyau, puis se tourn�rent vers Tanis. Deux regards s�affront�rent.
La bourrasque poussa le dragon, qui fit un �cart. Son cavalier ne cilla pas. Tanis lut dans les grands yeux bruns qu�il allait advenir quelque chose de terrible. Le dragon allait piquer et prendre Berem dans ses serres. Le ��seigneur�� exulterait et il savourerait son triomphe. Ensuite, Kitiara donnerait l�ordre � son dragon de les d�truire�
Tanis le lisait dans son regard aussi clairement qu�il y avait vu de la passion quand il la tenait dans ses bras.
Les yeux dans ceux du demi-elfe, le ��seigneur�� leva sa main gant�e. Cela pouvait �tre aussi bien un signal au dragon qu�un adieu � Tanis. Il n�en sut jamais rien, car � cet instant, une voix retentissante s��leva, dominant le tumulte de la temp�te.
��Kitiara�! cria Raistlin.
Bousculant son fr�re, il s��lan�a vers le dragon. Le vent gonflait sa robe rouge, qui tourbillonna autour de lui, et lui arracha sa capuche. La pluie fit luire sa peau aux reflets m�talliques�; ses yeux en sabliers brill�rent comme des p�pites d�or dans la grisaille brumeuse des �l�ments d�cha�n�s.
Le seigneur tira si violemment sur la crini�re de son dragon qu�il rugit de douleur. Kitiara se raidit, ses yeux s�agrandirent de stupeur en reconnaissant son demi-fr�re. Caramon avait rejoint son jumeau. Les fr�res qu�elle avait �lev�s �taient l�, sous ses yeux.
��Kitiara�? fit Caramon d�une voix �trangl�e, le visage d�compos�.
Le regard de la guerri�re se posa sur Tanis, puis passa � Berem. Le demi-elfe retint son souffle. Il lut la confusion dans les yeux de Kitiara.
Pour capturer Berem, il faudrait qu�elle tue le fr�re cadet auquel elle avait appris le m�tier des armes. Il lui faudrait tuer aussi son jumeau. Sans compter l�homme qu�elle aimait, ou qu�elle
Kitiara fit signe � sa monture et l�cha sa crini�re. Nuage poussa son cri bestial et se pr�para � piquer. Mais le moment d�atermoiement de la guerri�re s�av�ra d�sastreux. Berem, pris par le pilotage du navire, l�avait conduit au c�ur du tourbillon. Le vent hurla de plus belle dans le gr�ement, les vagues s��cras�rent contre la coque. La pluie redoubla et des gr�lons commenc�rent � s�empiler sur le pont du navire.
Le dragon se trouvait en difficult�. Les rafales le d�portaient. Nuage battait fr�n�tiquement des ailes pour reprendre son �quilibre. Mitraill� par la gr�le, il avait perdu le contr�le de son vol. Seule l�indomptable volont� de sa cavali�re l�emp�cha de sombrer dans la temp�te. Kitiara le ramena � temps dans une zone plus calme.
Tanis la vit gesticuler en direction de Berem. Ob�issant, Nuage s�effor�a de se rapprocher du timonier.
Pris dans une nouvelle rafale, le
Berem se battait avec la barre qui lui �chappait sans cesse. Des voiles se d�chir�rent, des marins tomb�rent � l�eau en hurlant. Puis le bateau se cabra, sa coque craquant sous l�effort. Tanis leva les yeux vers le ciel.
Kitiara et son dragon avaient disparu.
D�livr�e de la terreur des dragons qui la t�tanisait, Maquesta passa � l�action, plus d�cid�e que jamais � sauver son navire. Allant et venant pour �tre partout � la fois, elle cria des ordres � l��quipage, bousculant Tika, qui se trouvait sur son chemin.
��Vous, les vers de terre, descendez�! cria-t-elle avec fureur � Tanis. Ne restez pas dans nos jambes�! Emm�ne tes amis dans l�entrepont�! Allez dans ma cabine�!
Comme un somnambule, Tanis s�ex�cuta. Les compagnons descendirent dans l�entrepont.
Le regard hallucin� que Caramon jeta � Tanis en passant lui transper�a le c�ur. La lueur des yeux dor�s de Raistlin le br�la comme une flamme. Tremblants de froid, d�goulinants de pluie, les compagnons s�entass�rent dans l��troite cabine.
Incapable d�affronter leurs regards, Tanis resta le dos � la porte. Il avait lu le d�sespoir dans les yeux de Caramon, et le triomphe dans ceux de Raistlin. Il avait vu Lunedor pleurer en silence et Tika se mordre les l�vres. Jamais plus il n�oserait regarder Lunedor en face.
Il fallait que quelque chose se passe. Lentement, il se tourna vers eux. Arc-bout� entre le plancher et le plafond, Rivebise se tenait � c�t� de Lunedor. Le dos appuy� � la porte, Tanis regarda ses amis sans rien dire. Personne ne rompit le silence. On n�entendait que le fracas des lames contre la coque et le gargouillis de l�eau qui s�infiltrait un peu partout. Tous tremblaient de froid, d��motion et de d�sespoir.
��Je vous demande pardon, commen�a Tanis d�une voix qui n�arrivait pas � sortir de sa gorge. Je voulais vous parler�
��C�est donc comme �a que tu as pass� ces quatre jours, dit Caramon d�une voix douce. Avec notre s�ur. Le seigneur draconien, c��tait elle�!
Tanis baissa la t�te. Une embard�e du navire le pr�cipita sur le bureau de Maquesta fix� au plancher de la cabine. Il se releva et leur fit face. Au cours de sa vie mouvement�e, il avait connu l�injustice, la s�paration, et des blessures de toutes sortes. Mais jamais il n�avait tant souffert. Ils voyaient en lui un tra�tre et cela lui brisait le c�ur.
��Je vous en prie, il faut que vous me croyiez�
��Tr�s bien, je sais que vous n�avez aucune raison de me croire, mais �coutez au moins ce que j�ai � dire�! Je me promenais dans les rues de Flotsam quand un elfe m�a attaqu�. Avec cette armure, �videmment, il m�a pris pour un officier draconien. Kitiara m�a tir� de ce mauvais pas et m�a sauv� la vie. Apr�s m�avoir reconnu, elle a cru que j�avais ralli� l�arm�e draconienne�! Que pouvais-je faire�? Elle� m�a emmen� jusqu�� ses quartiers, dans une auberge�
Il fut incapable de continuer.
��Et tu as pass� quatre jours et quatre nuits dans ses bras�! vocif�ra Caramon. Apr�s ces quatre jours, tu en as eu assez. Alors tu t�es souvenu de nous et tu es venu voir si nous t�attendions toujours�! Et nous t�attendions toujours�! Comme des idiots que nous sommes�!
��Eh bien oui�! J��tais avec Kitiara�! cria Tanis, soudain furieux. Oui, je l�aime�! Je ne crois pas que vous puissiez me comprendre�! Mais je ne vous ai jamais trahis�! Par les dieux, je le jure�! Quand elle est partie pour la Solamnie, j�ai saisi ma chance et je me suis �chapp�. Un draconien m�a suivi, apparemment sur son ordre. Je suis un imb�cile. Mais pas un tra�tre�!
��Bah�! fit Raistlin en crachant par terre.
���coute-moi bien, magicien�! gronda Tanis. Si je vous avais trahis, pourquoi Kitiara aurait-elle �t� si boulevers�e de vous voir�? Si je vous avais trahis, pourquoi n�aurais-je pas simplement envoy� les draconiens vous cueillir � l�auberge�? Je pouvais le faire � tout moment. J�aurais �galement pu d�noncer Berem. C�est
��Ne nous dis pas que tu n�y as pas song�! siffla Raistlin.
Tanis resta muet. Il savait que sa culpabilit� se voyait sur son visage aussi bien que sa barbe de demi-humain. Il se raidit et mit une main devant ses yeux pour ne plus voir leurs regards.
��Je�je� je l�aimais, dit-il d�une voix sourde. Je l�ai aim�e toutes ces ann�es, refusant de voir comment elle �tait. M�me si je l�avais vu, je n�aurais pas pu m�en emp�cher. Toi aussi, tu connais l�amour, dit-il � Rivebise, et toi aussi, Caramon.
Le navire tangua de nouveau. Tanis se cramponna � la table avec l�impression que le plancher se d�robait sous ses pieds.
��Qu�auriez-vous fait � ma place�? Depuis cinq ans, elle est au centre de mes r�ves�!
Il s�arr�ta. Les compagnons ne r�pondirent pas. Caramon avait l�air pensif�; Rivebise regardait Lunedor.
��Quand elle est partie, continua Tanis d�une voix �mue, je me suis ha�. Vous �tes en droit de me ha�r aussi, mais vous ne me d�testerez jamais autant que je me d�go�te et que je m�prise ce que je suis devenu�! J�ai pens� � Laurana et�
Il se tut et releva la t�te. Le roulis du navire s��tait arr�t�. Les compagnons �chang�rent des regards. Inutile d��tre marin pour comprendre que le
��Maquesta a dit ��Tout le monde sur le pont�!�� cria Koraf.
Tanis jeta un coup d��il � ses compagnons. Rivebise avait l�air sombre. Son regard sans am�nit� soutint celui de Tanis. Le barbare n�accordait sa confiance qu�aux humains et se m�fiait des autres races. Il avait fallu qu�ils bravent ensemble mille dangers pour que Rivebise l�accepte comme un fr�re. Tout �tait-il perdu�? Tanis soutint son regard. Rivebise baissa les yeux et passa devant le demi-elfe sans dire un mot, puis il s�arr�ta.
��Tu as raison, ami, dit-il en regardant Lunedor. J�aime moi aussi.
Il quitta la cabine. Avant de le suivre, Lunedor adressa � Tanis un regard qui lui sembla plein de compassion et de compr�hension. Lui pardonnait-elle�?
Caramon h�sita un instant, puis passa devant lui sans le regarder. Raistlin lui embo�ta le pas sans rien dire, gardant ses yeux dor�s riv�s sur Tanis jusqu�� la derni�re seconde. Y avait-il une lueur de jubilation dans son regard�? Lui qui souffrait depuis si longtemps de la m�fiance des autres, se r�jouissait-il d�avoir enfin un compagnon d�infortune�? Impossible de le savoir. Tika lui tapota gentiment l��paule. Elle savait ce qu�aimer voulait dire�
Accabl�, Tanis resta seul un moment dans la cabine avant de les rejoindre.
D�s qu�il eut pos� le pied sur le pont, il comprit ce qui se passait. Les autres regardaient devant eux d�un air �gar�. Maquesta marchait de long en large en jurant dans un patois incompr�hensible.
Voyant le demi-elfe approcher, elle darda sur lui des yeux flambants de haine.
��Tu nous as men�s � la catastrophe, toi et ce timonier maudit des dieux�!
Il s��tait r�p�t� ces mots-l� si souvent, qu�il se demanda si c��tait elle qui avait parl�. Car il ne savait plus tr�s bien qui il �tait�
��Nous voil� engag�s dans le tourbillon�!
Le
La force centrifuge lissait l�eau, qui luisait comme du verre teint�. Des nuages permanents tournoyaient au-dessus du tourbillon, d�o� montait un grondement. La nature enti�re semblait assujettie � la force qui aspirait le bateau.
Agripp� au bastingage, Tanis regardait le gouffre b�ant. Rien n�avait plus d�importance. La mort rapide qui les attendait serait la bienvenue.
Chacun � bord restait muet devant le fabuleux spectacle. Le navire �tait encore � quelque distance du centre du maelstr�m, qui avait plusieurs lieues de diam�tre. La pluie continuait de tomber, le vent de souffler. Mais qu�importait. Personne ne s�en souciait. Tout ce qu�ils voyaient, c�est qu�ils �taient in�luctablement entra�n�s vers le centre du cyclone.
Le spectacle �tait suffisamment terrifiant pour que Berem sorte de sa l�thargie. Le premier choc pass�, Maquesta commen�a � distribuer des ordres. Les marins s�ex�cutaient, mais cela ne servait pas � grand-chose. Le vent arrachait les voiles, balan�ant � la mer les cordages et les hommes. Berem faisait tout ce qu�il pouvait, mais il �tait impossible de soustraire le navire au courant. Koraf l�aidait � man�uvrer la barre, pesant de tout son poids, mais autant vouloir emp�cher le monde de tourner.
Berem l�cha la barre. Oubliant Maquesta et Koraf, il contempla les volutes du tourbillon. Son visage respirait le calme. Tanis lui reconnut la m�me expression qu�� Pax Tharkas, quand il avait pris Eb�ne par la main et qu�ils avaient couru sous les pierres. La gemme verte brillait sur sa poitrine d�un �clat irr�el, refl�tant l�eau rouge de la mer.
Tanis fut arrach� � sa r�verie par une main solide qui s�abattit sur son �paule.
��Tanis, o� est Raistlin�?
Le demi-elfe se retourna. Il regarda Caramon comme s�il le voyait pour la premi�re fois.
��Quelle importance�? Laisse-le l� o� il est, si c�est pour mourir�
��Tanis�! fit Caramon en le secouant par les �paules. Et l�orbe draconien�? Il poss�de des pouvoirs magiques�! Cela peut nous aider�
Tanis sortit de sa torpeur.
��Par tous les dieux, tu as raison, Caramon�!
Il jeta un regard autour de lui. Pas de Raistlin. Son sang ne fit qu�un tour. Le mage �tait capable de les secourir, mais il pouvait aussi ne penser qu�� lui�! Les paroles d�Alhana, la princesse elfe, lui revinrent � l�esprit�: les anciens magiciens avaient dot� l�orbe du pouvoir de se d�fendre�; il avait son propre syst�me de survie.
��Allons voir en bas�! cria Tanis en sautant dans l��coutille.
Caramon le suivit.
��Qu�y a-t-il�? cria Rivebise depuis le bastingage.
��Raistlin�! L�orbe draconien�! jeta Tanis par-dessus son �paule. Vous, restez ici�! Laissez-nous faire, Caramon et moi.
��Caramon�! cria Tika.
Rivebise retint la jeune fille, qui s��tait �lanc�e � leur suite. Elle jeta un regard anxieux � Caramon, qui ne remarqua rien. Il avait devanc� Tanis et arrivait en bas de l�escalier. La porte de la cabine du capitaine �tait ouverte. Tanis se pr�cipita � l�int�rieur. Il s�arr�ta, comme stopp� net par un mur invisible.
Debout au milieu de la petite pi�ce, Raistlin venait d�allumer la lampe � huile. La lumi�re donnait � son visage au reflet m�tallique l�aspect d�un masque o� luisaient ses yeux dor�s. Il avait entre les mains l�orbe draconien que les compagnons ramenaient du Silvanesti. Tanis nota que la relique avait augment� de volume. � pr�sent, elle atteignait les dimensions d�un ballon d�enfant. Une myriade de couleurs tourbillonnaient � l�int�rieur. Tanis d�tourna le regard, car la t�te lui tournait.
Camp� devant son fr�re, Caramon �tait aussi livide que dans le cauchemar du Silvanesti o� Tanis avait vu son cadavre. Raistlin toussait en se frappant la poitrine. Tanis fit un pas vers lui, mais le mage r�agit prestement.
��Ne m�approche pas, Tanis�!
��Qu�est-ce que tu fais�?
��Je tente d��chapper � une mort certaine, Demi-Elfe�! r�pondit Raistlin avec le rire singulier que Tanis avait d�j� entendu par deux fois. Que crois-tu que je sois en train de faire�?
��Et comment comptes-tu t�y prendre�? demanda Tanis, gagn� par l�angoisse en voyant les couleurs de l�orbe se refl�ter dans les yeux du mage.
��En utilisant mes pouvoirs magiques. Et ceux de l�orbe�! C�est assez simple, bien qu�inaccessible � un cerveau aussi faible que le tien. J�ai acquis la ma�trise de mon �nergie physique et j�ai appris � la combiner � ma puissance psychique. Je peux me transformer en �nergie pure. Comme la lumi�re, si cette comparaison t��claire� Devenu lumi�re, je peux voyager dans l�atmosph�re comme les rayons du soleil, et revenir au monde quand et o� je le d�sire.
Tanis hocha la t�te. Raistlin avait raison, cette explication le d�passait. Il n�avait rien compris, mais il reprenait espoir.
��L�orbe peut-il faire la m�me chose avec nous�?
��Peut-�tre, mais je n�ai aucune certitude. Je ne m�y risquerais pas. Ce que je sais, c�est que moi, je peux m��chapper de cette fa�on. Quant aux autres, ce n�est pas mon affaire. Tu les as fichus dans cette situation, � toi de les en sortir�!
Dans le c�ur de Tanis, la col�re fit place � la crainte.
��Tu pourrais penser au moins � ton fr�re�!
��� personne�! cracha Raistlin. �carte-toi�!
La rage au c�ur, Tanis pensa qu�il lui fallait trouver un argument pour faire entendre raison � Raistlin. Il devait y avoir moyen de les sauver tous avec cet �trange tour de magie. Apparemment, le sorcier n�osait pas se servir de ses talents pour le moment�; pour ma�triser l�orbe, il lui faudrait faire appel � toutes les forces dont il disposait.
Tanis allait s�avancer vers lui quand il vit la fulgurance d�un �clair entre ses mains. Raistlin cachait dans sa manche un petit poignard d�argent gain� de cuir.
��Tr�s bien, dit Tanis, le souffle court. Tu m�aurais tu� sans h�siter. Mais je ne crois pas que tu t�en prennes � ton fr�re. Caramon, arr�te-le�!
Le guerrier avan�a vers son jumeau. Raistlin brandit le poignard en signe d�avertissement.
��Ne fais pas �a, mon fr�re, dit doucement le mage. N�approche pas.
Caramon h�sita, ne sachant quel parti prendre.
��Vas-y, Caramon�! dit fermement Tanis. Il ne te fera rien.
��Dis-lui tout, Caramon, murmura Raistlin sans quitter son fr�re des yeux. Raconte de quoi je suis capable. Tu n�as pas oubli�. Moi non plus. Chaque fois que nos regards se croisent, nous y pensons, n�est-ce pas, mon cher fr�re�?
��De quoi parle-t-il�? demanda Tanis, qui ne pensait qu�� convaincre Raistlin.
Caramon �tait devenu blanc comme un linge.
��La Tour des Sorciers�, balbutia-t-il. Mais il est interdit d�en parler�! Par-Salian a dit que�
���a n�a plus gu�re d�importance, � pr�sent, coupa Raistlin. Par-Salian n�a plus de prise sur moi. D�s que j�aurai obtenu ce qui me revient, l�illustre Par-Salian lui-m�me ne sera pas assez puissant pour m�affronter�! N�aie aucune inqui�tude.
Raistlin reprit son souffle et se mit � parler en regardant son fr�re. N��coutant qu�� moiti�, Tanis approcha, le c�ur battant. Il aurait suffi d�un coup de poing pour que le mage s��croul�t� Mais ce fut Tanis qui tomba dans un pi�ge. La voix de Raistlin agit sur lui comme un charme�:
��La derni�re �preuve que j�eus � subir dans la Tour des Sorciers, Tanis, fut contre moi-m�me. J�ai �chou�. Je l�ai tu�, Tanis. J�ai tu� mon propre fr�re, du moins, j�ai cru que je le tuais. En fin de compte, c��tait une mise en sc�ne destin�e � me faire prendre conscience de la profondeur de ma haine et de ma jalousie. Ces gens-l� pensaient effacer la noirceur de mon �me. Cette exp�rience m�a appris que je n�avais aucun contr�le sur moi-m�me. Comme cette �preuve avait �t� pr�par�e, elle ne me fut pas compt�e comme un �chec. Sauf aux yeux d�une personne. Mon fr�re.
��J�ai assist� � ma mort, de sa propre main�! s��cria Caramon en sanglotant. Ils m�ont forc� � regarder en face qui il �tait vraiment�! J�ai compris�! Je te comprends�! Mais ne t�en va pas sans moi, Raist�! Tu es si faible�! Tu as besoin de moi�
��Plus maintenant, Caramon, murmura Raistlin avec un soupir. Je n�ai plus besoin de personne�!
Tanis regardait les deux fr�res d�un air horrifi�. Il ne pouvait pas croire � cette histoire, m�me si elle sortait de la bouche de Raistlin�!
��Caramon, vas-y�! lan�a-t-il avec rudesse.
��Ne l�incite pas � m�approcher, Tanis, dit le mage d�une voix �gale. Je t�assure que je suis capable de tout. Ce que j�ai cherch� ma vie durant est � la port�e de ma main. Rien ne m�arr�tera. Regarde bien Caramon, Tanis, il le sait�! Je l�ai d�j� tu� une fois. Je le referai. Adieu, fr�re.
Le mage saisit l�orbe et le tint devant la flamme de la lampe. La myriade de couleurs prit un �clat phosphorescent, tandis qu�une aura magique aur�olait Raistlin.
Luttant contre sa peur, Tanis fit une ultime tentative pour atteindre le mage. Mais il fut incapable de bouger. La lumi�re devint si intense qu�elle lui donnait mal � la t�te. Raistlin avait entonn� des incantations.
Pour se prot�ger, Tanis mit une main devant ses yeux, mais la lumi�re traversa sa chair, s�infiltrant dans son cerveau. La douleur devint intol�rable. Il vacilla en arri�re et prit appui contre la porte. Caramon hurlait de douleur. Tanis entendit le bruit sourd d�une chute. Le guerrier s��tait effondr� sur le plancher.
La cabine du capitaine fut plong�e dans l�obscurit� et le silence. Tanis se d�cida � ouvrir les yeux. Il ne vit tout d�abord que l�image d�un gigantesque globe rouge. Puis ses yeux s�accoutum�rent � l�obscurit�. La chandelle fondait goutte � goutte pr�s du corps inanim� de Caramon. Ses yeux grands ouverts �taient vides d�expression.
Raistlin avait disparu.
Debout sur le pont du
Ces quatre derniers jours, une dure �preuve pour les compagnons, avaient mis leurs nerfs � vif. Inquiets de la disparition de Tanis, effray�s par le nombre de draconiens patrouillant dans Flotsam, ils �taient rest�s terr�s dans leur auberge crasseuse. Pour Caramon et pour Tika, une telle promiscuit� avait �t� une torture. Sans cesse, elle aurait voulu se jeter dans ses bras.
Caramon d�sirait la m�me chose, elle le savait. Il la regardait avec une telle tendresse.
Mais rien de tout cela ne pourrait �tre tant que Raistlin serait coll� � Caramon comme son ombre. Ce que le guerrier avait dit � Tika au cours du voyage pour Flotsam lui revenait sans cesse � l�esprit�: ��Mon sort est li� � celui de mon fr�re. � la Tour des Sorciers, ils m�ont dit que sa force contribuerait � sauver le monde. Je suis sa force, sa force physique. Il a besoin de moi. Mon devoir est de l�aider, jusqu�� ce que quelque chose change. Je ne peux prendre d�autres engagements. Tika, tu m�rites qu�on se consacre � toi compl�tement. Je te laisse donc libre de trouver quelqu�un qui le fasse.��
Le demi-elfe �mergea de l��coutille, tra�nant Caramon avec lui.
Devant la p�leur du guerrier, Tika eut le souffle coup�. Elle ouvrit la bouche, mais il n�en sortit qu�un son rauque. Rivebise et Lunedor, qui regardaient le tourbillon, se retourn�rent. Voyant Tanis ployer sous le poids de Caramon, Rivebise accourut pour l�aider. L��il vitreux, le guerrier titubait comme un ivrogne.
��Moi, �a va, r�pondit Tanis � l�interrogation muette de Rivebise. Lunedor, Caramon a besoin de toi.
��Que s�est-il pass�? demanda Tika d�une voix blanche. O� est Raistlin�? Est-il�
Elle ne poursuivit pas.
��Raistlin est parti, annon�a Tanis.
��Comment, parti�? Parti o��? fit Tika, jetant des coups d��il hagards autour d�elle comme si elle allait d�couvrir Raistlin flottant dans les airs.
��Il nous a menti, r�pondit le demi-elfe.
Il �tendit Caramon sur des cordages. Le guerrier ne parlait toujours pas. Il ne semblait reconna�tre personne et gardait les yeux fix�s sur la mer. Tanis se releva et r�pondit � Tika�:
��Rappelle-toi son insistance � vouloir rejoindre Palanthas, pour apprendre comment se servir de l�orbe. De fait, il sait d�j� comment il fonctionne. Maintenant, il est parti, peut-�tre pour Palanthas. Cela n�a plus d�importance.
Lunedor imposa les mains au guerrier en murmurant son nom avec une infinie douceur. Caramon tressaillit, puis se mit � trembler de tous ses membres. Tika s�agenouilla et prit sa main gauche entre les siennes. Le visage fig� sur un cri muet, Caramon fixait le vide. Des pleurs roul�rent le long de ses joues. Lunedor en eut les larmes aux yeux. Comme une m�re appelle un enfant qui s�est perdu, elle continua de prononcer son nom.
Rivebise, les traits durcis par la col�re, rejoignit Tanis.
��Que s�est-il pass� entre vous�? demanda le barbare.
��Raistlin a dit que� Je n�ai pas le droit d�en parler. En tout cas, pas maintenant, soupira-t-il.
Appuy� contre le bastingage, il laissa errer son regard sur les flots rouges, jurant � voix basse en se frappant la t�te d�impuissance.
Touch� par le d�sespoir de son ami, Rivebise passa un bras autour de ses �paules.
��On en est arriv�s au point critique, dit le barbare. Comme dans le cauchemar, le mage est parti, laissant son fr�re � l�agonie.
��Et comme dans le cauchemar, je vous ai trahis, murmura Tanis d�une voix bris�e. Qu�ai-je fait�! Tout est ma faute. J�ai attir� le malheur sur nous�!
��Mon ami, dit Rivebise, �mu par la souffrance de Tanis. Il ne nous revient pas de contester la volont� des dieux�
��Au diable les dieux�! rugit le demi-elfe. C�est moi la cause de tout�! J�avais le choix, et j�ai choisi�! Combien de fois ne me suis-je pas dit, pendant ces nuits o� je la tenais contre moi, qu�il serait si facile de rester ainsi avec elle pour toujours�! Je ne peux pas juger Raistlin. Nous nous ressemblons beaucoup, lui et moi, car nous nous sommes tous deux laiss�s d�truire par une passion d�vastatrice�!
��Tu ne t�es pas laiss� d�truire, Tanis, r�pondit Rivebise en for�ant le demi-elfe � le regarder en face. Tu ne t�es pas laiss� d�vorer par ta passion, comme l�a fait le mage. Sinon, tu serais rest� avec Kitiara. Tu l�as quitt�e, Tanis�
��Je l�ai quitt�e, oui. Je me suis �chapp� comme un voleur pour ne pas l�affronter�! J�aurais d� lui dire la v�rit�! Elle m�aurait tu�, mais vous ne seriez pas en danger. Vous auriez pu vous enfuir. Ma mort aurait �t� plus douce. H�las, je n�en ai pas eu le courage. Je nous ai conduits dans une impasse. Non seulement j�ai failli, mais je vous ai entra�n�s dans ma chute.
Il leva les yeux. La m�me expression de r�signation sur le visage, Berem �tait toujours accroch� � la barre. Maquesta persistait � vouloir sauver son bateau, hurlant ses ordres pour dominer le grondement des flots. Terroris�, l��quipage n��coutait plus. Certains dormaient, d�autres vitup�raient. La plupart des matelots ne disaient rien, hypnotis�s par les remous qui les attiraient inexorablement vers les profondeurs de la mer.
Tanis sentit la main ferme de Rivebise l�agripper. Il voulut se d�gager, mais le barbare le retint.
��Tanis, mon fr�re, tu as choisi cette voie � Solace, � l�
��De belles paroles, hommes des plaines, coupa Tanis, mais parle-moi franchement. N�as-tu aucune amertume face � la mort�? Tu as la vie devant toi, Lunedor, les enfants que vous n�avez pas encore�
Le visage de Rivebise prit une expression douloureuse. Il d�tourna la t�te, mais Tanis le regarda attentivement. Soudain, il comprit. En plus de tout, il d�truisait cela�
��Lunedor et moi ne voulions pas te le dire. Tu as assez de soucis sans �a, soupira Rivebise. Notre enfant devrait na�tre en automne. C�est la saison o� les feuilles virent � l�or et au pourpre comme � Solace, quand nous sommes arriv�s avec le b�ton de cristal bleu. Le jour o� le chevalier Sturm de Lumlane nous a rencontr�s sur la route et nous a emmen�s � l�
La poitrine de Tanis se souleva, d�chir�e de sanglots. Rivebise prit son ami dans ses bras et le serra contre lui.
��Les for�ts dont nous parlons n�existent plus, Tanis, continua-t-il doucement. Nous n�aurions eu que des troncs d�arbres calcin�s � montrer � notre enfant. Mais il verra des for�ts comme les dieux les ont voulues, dans un pays o� les arbres vivent �ternellement. Fais taire ton chagrin, mon ami, mon fr�re. Aie foi en ces dieux.
Tanis repoussa doucement l�homme des plaines. Il n�osait le regarder dans les yeux. Ce qu�il voyait en lui-m�me ressemblait aux arbres tortur�s du Silvanesti. La foi�? Il l�avait perdue. Que signifiaient les dieux pour lui�? Il avait fait son choix tout seul. Il avait souill� tout ce � quoi il tenait dans la vie, sa patrie, l�amour de Laurana. Il avait m�me �t� sur le point d�abandonner ses amis. Seule une ind�fectible loyaut� retenait Rivebise de renier le demi-elfe.
Chez les elfes, le suicide �tait un blasph�me, un crime contre le cadeau le plus pr�cieux du monde�: la vie. Tanis regardait cependant la mer avec l�envie de s�y jeter.
� l�instant o� il formulait cette pri�re, qu�il esp�rait �tre sa derni�re, une ombre plus noire que les nuages du cyclone s��tendit au-dessus de lui. Il entendit les cris de Lunedor et de Rivebise, bient�t couverts par le grondement de l�eau. Le navire �tait engag� dans le tourbillon. Hagard, Tanis leva les yeux vers le ciel. Les yeux f�roces du dragon bleu, men� par Kitiara, brillaient � travers les nuages.
Refusant de renoncer � une proie qui leur vaudrait un triomphe, Kitiara et Nuage s��taient aventur�s au c�ur de la temp�te. Ils piquaient sur Berem.
L�homme semblait clou� au plancher. Dans un �tat de r�ve �veill�, il fixait le dragon qui fondait sur lui.
Cette vision eut sur Tanis l�effet d�une d�charge �lectrique. Oubliant les flots grondant autour du navire, il s��lan�a. Il atterrit t�te baiss�e dans l�estomac de Berem. Les deux hommes roul�rent sur le plancher au moment o� une vague d�ferlait sur le pont. Emport� par le flux, Tanis agrippa ce qui se trouvait � port�e de sa main. Le navire se redressa, l�eau �vacua le pont. Berem avait disparu. Au-dessus de lui, le dragon poussait des rugissements.
Tanis entendit Kitiara s��gosiller dans le tumulte puis il la vit pointer un doigt dans sa direction. Nuage darda les yeux sur lui. Tanis soutint le regard de la b�te, qui luttait pour garder l��quilibre en battant furieusement des ailes.
Accroupie pr�s de Caramon, Tika se rongeait d�inqui�tude. Elle en avait oubli� la fin qui l�attendait. Caramon ne se rendait pas compte de sa pr�sence. Les poings serr�s, il fixait les t�n�bres, r�p�tant deux mots comme une litanie.
Avec une lenteur d�sesp�rante, le navire se balan�ait au fil du tourbillon, comme si chacune de ses planches tentait une ultime r�sistance. Maquesta se joignait au combat de son bateau. En lui donnant toute sa force int�rieure, elle tentait d�inverser les lois de la nature. Tout cela �tait vain. Dans un fracassant soubresaut, le
Les madriers craqu�rent, les m�ts d�gringol�rent. Les hommes furent pr�cipit�s du haut du gr�ement. En mugissant, le tourbillon rouge aspira le
Quand tout fut fini, deux mots r�sonn�rent comme une b�n�diction fun�bre�:
��Mon fr�re�
Astinus de Palanthas �tait assis � sa table de travail. Tenue d�une main ferme, sa plume glissait sans s�interrompre sur le parchemin, bient�t couvert de caract�res. Son �criture se d�roulait sur la feuille au fil de ses pens�es. � peine levait-il sa plume pour la tremper dans l�encrier.
La porte s�entrouvrit en grin�ant. Astinus ne leva pas les yeux. Rien ne pouvait le distraire de son travail. D�ailleurs, il n�avait �t� d�rang� qu�en de rares occasions. L�une d�elles avait �t� le Cataclysme. Il se rappelait que ce jour-l�, l�encre avait �clabouss� toute la page.
L�ombre du nouveau venu se projeta sur le parchemin. Comme il restait muet, Astinus pr�suma qu�il �tait mort de peur � l�id�e de le d�ranger.
��Ma�tre�, dit Bertrem d�une voix tremblante.
��Pardon de te d�ranger, ma�tre, dit Bertrem d�une petite voix, mais j�ai trouv� devant la porte un jeune homme mourant.
Un jeune homme est en train d�agoniser devant notre porte.
��Demande-lui qui il est, dit Astinus sans cesser d��crire, pour que je puisse le noter. Assure-toi de l�orthographe de son nom. Essaie aussi de savoir d�o� il vient et quel �ge il a, s�il en est encore temps.
��Je sais son nom, ma�tre, r�pondit Bertrem. Il s�appelle Raistlin et il vient de Solace, en Abanasinie.
Apr�s avoir consign� les renseignements, Astinus posa sa plume et leva les yeux.
��Raistlin� de Solace�?
��Oui, ma�tre, dit Bertrem, s�inclinant devant l�historien qui avait daign� le regarder. Ce nom te dit-il quelque chose�? J�ai pris la libert� de te d�ranger parce qu�il a demand� � te voir.
��Ce Raistlin� O� est-il�?
��Sur les marches du perron, ma�tre. Nous avons pens� qu�un des nouveaux gu�risseurs qui se disent adeptes de la d�esse Mishakal pourrait lui venir en aide�
��Aucun d�eux ne peut gu�rir le mal qui l�affecte, r�pondit l�historien d�une voix grave, mais fais-le entrer et donne-lui une chambre.
��Le faire entrer dans la biblioth�que�? s��tonna Bertrem. Personne n�y est jamais admis en dehors de ceux que tu�
��Je verrai cet homme si j�ai le temps en fin de journ�e, poursuivit Astinus comme s�il n�avait rien entendu. S�il est encore de ce monde.
��Bien, ma�tre, murmura Bertrem en se retirant.
L�Esth�te arpenta d�un pas rapide les vestibules de marbre de l�antique biblioth�que. Son cr�ne chauve luisait de sueur. L�incident troublait le rythme paisible auquel il �tait habitu�. Stup�faits, les autres membres de son Ordre le virent se diriger vers la porte.
��Il faut le faire entrer, leur dit Bertrem. Astinus veut le voir ce soir, s�il est encore vivant.
Les Esth�tes se regard�rent en silence, se demandant quelle tuile allait leur tomber sur la t�te.
Cette certitude emplissait le jeune magicien d�amertume. �tendu dans la cellule que les Esth�tes lui avaient attribu�e, il maudissait sa fragilit� cong�nitale, les �preuves qui l�avaient bris�, et les dieux qui lui avaient inflig� ce destin. Il �tait � bout de forces et n�arrivait m�me plus � ma�triser sa pens�e. Son c�ur allait l�cher. Les draps blancs qui le couvraient seraient son linceul.
Pour la seconde fois de sa vie, Raistlin sentit le poids de la solitude et l�angoisse l��treignit. Il avait fait une premi�re exp�rience de ces choses-l� pendant les trois jours atroces pass�s � la Tour des Sorciers. Avait-il �t� vraiment seul�? Il se rappela confus�ment avoir entendu une voix� Une voix qui s�adressait � lui de temps � autre, et qu�il n�arrivait pas � identifier. Pourtant, elle lui semblait famili�re�; elle lui faisait immanquablement penser � la Tour des Sorciers. La voix l�avait toujours soutenu�; gr�ce � elle, il �tait sorti victorieux de l�Epreuve.
Mais cette fois, il ne s�en tirerait pas vivant, il le sentait. La magie qu�il avait mobilis�e lui avait demand� un trop grand effort. Il avait r�ussi, mais � quel prix�!
Quand les Esth�tes l�avaient trouv�, il gisait, recroquevill� dans sa robe rouge, vomissant le sang, sur les marches du grand �difice. Il �tait tout juste parvenu � articuler sa demande, puis il s��tait �vanoui. Revenu � lui dans une cellule glac�e, il avait r�alis� que la mort �tait proche. Il avait trop exig� de lui-m�me. L�orbe draconien aurait pu le sauver, mais la force de l�invoquer lui avait fait d�faut�; la formule magique lui �tait sortie de l�esprit.
Il ne lui restait qu�une chance�: les livres de la fameuse biblioth�que. L�orbe draconien lui avait assur� qu�ils contenaient les secrets de magiciens puissants comme il n�en existerait plus jamais sur Krynn. Peut-�tre y trouverait-il un moyen de prolonger sa vie. Il fallait qu�il parle � Astinus�! Qu�il obtienne la permission d�acc�der � la biblioth�que, avait-il d�clar� aux Esth�tes.
Ils s��taient born�s � hocher la t�te en le consid�rant d�un air compatissant.
��Astinus te verra ce soir s�il a le temps��, se r�p�ta le mage. Les paroles de l�historien le mettaient hors de lui. Impuissant, il voyait la vie lui filer entre les doigts. Il n�y avait plus rien � faire.
Ne sachant comment l�aider, les Esth�tes lui apport�rent � manger. Mais il ne put rien avaler. Pas m�me sa potion contre la toux. Furieux, il envoya pa�tre ces idiots. Rassemblant ce qu�il lui restait d��nergie, il s�effor�a de se d�tendre�; la col�re ne ferait que le consumer davantage. Puis il pensa � son fr�re.
Raistlin imagina Caramon, assis � son chevet dans cette cellule inhospitali�re. Il eut une sensation si aigu� de sa pr�sence, qu�il sentit son odeur de cuir, de sueur et d�acier. Si Caramon avait �t� l�, comme il aurait pris soin de lui�! Il l�aurait emp�ch� de mourir�
La sensation d�une pr�sence r�veilla Raistlin. Reprenant peu � peu ses esprits, il ouvrit les yeux.
La nuit �tait tomb�e. Lunitari projetait un halo rouge sur le mur blanc de la cellule. � la lueur de la chandelle allum�e � c�t� de son lit, Raistlin vit deux hommes debout devant lui. L�un �tait l�Esth�te qui l�avait accueilli. Qui �tait l�autre�? Son visage lui rappelait quelque chose�
��Il revient � lui, ma�tre, dit l�Esth�te.
���a m�en a tout l�air, fit l�homme, imperturbable.
Il se pencha vers le jeune mage et l�examina attentivement, hochant la t�te avec le sourire satisfait de quelqu�un qui conna�t son affaire. Ce regard singulier n��chappa ni � l�Esth�te, ni � Raistlin.
��Je suis Astinus, d�clara l�homme. Toi, tu es Raistlin de Solace.
��Oui, murmura le mage.
Il leva les yeux vers Astinus, se souvenant avec col�re de sa remarque�: ��Je viendrai si j�ai le temps.�� Raistlin tressaillit�; jamais il n�avait vu une physionomie aussi froide et d�nu�e d��motion ou de passion. Un visage sur lequel le temps avait gliss� sans laisser de marques�
Astinus remarqua sa r�action.
��Tu me regardes de bien �trange fa�on, jeune mage. Dis-moi donc ce que tu vois.
��Un homme� qui ne va pas mourir�, articula Raistlin en haletant.
���videmment�! � quoi t�attendais-tu�? fit l�Esth�te sur le ton de la gronderie. Le ma�tre a assist� � la naissance du premier homme sur Krynn et il sera l� pour consigner dans la chronique la mort du dernier. C�est ce qu�a annonc� Gilean, le dieu du Livre.
��Vraiment�? murmura Raistlin.
Astinus haussa les �paules.
��Mon histoire n�a aucun int�r�t, compar�e � celle du monde. Maintenant, je t��coute, Raistlin de Solace. Qu�attends-tu de moi�? Pendant que je perds du temps � bavarder, des volumes entiers ne seront pas r�dig�s�
��Je te demande� Je r�clame� une faveur�! Je n�ai que� quelques heures � vivre� Laisse-moi passer le peu de temps qu�il me reste � �tudier les livres de la biblioth�que�!
Bertrem �carquilla les yeux�: l�audace du mage confinait � la t�m�rit�! Il jeta un coup d��il craintif � son ma�tre, redoutant l�effet que produirait son refus sur le jeune homme agonisant.
Un silence interminable s�ensuivit, ponctu� des hal�tements laborieux de Raistlin. Le visage d�Astinus restait imp�n�trable.
��Fais comme tu l�entends, r�pondit-il finalement.
Il passa devant Bertrem qui le regardait d�un air effar� et se dirigea vers la porte.
��Attends, ma�tre�! appela faiblement Raistlin en tendant la main vers Astinus, qui s�arr�ta. Tu as voulu savoir ce que je voyais en toi. � mon tour, je te demande ce que tu vois en moi. J�ai crois� ton regard quand tu t�es pench� sur moi tout � l�heure. Tu m�as reconnu. Donc tu me
Le visage d�Astinus �tait aussi lisse qu�une statue de marbre.
��Tu as vu ��un homme qui ne va pas mourir��, r�pondit-il en d�tournant la t�te. Moi, je vois un homme qui mourra bient�t.
Il est entendu que celui qui prend connaissance de ces Livres a subi avec succ�s les �preuves dans une des Tours des Sorciers, et qu�il a d�montr� ses capacit�s � contr�ler un orbe draconien ou tout autre objet magique reconnu (consulter l�appendice C) et qu�il est par cons�quent habilit� � lancer des sorts�
��Bon, bon, marmonna Raistlin en feuilletant les pages, impatient de parvenir � la conclusion.
Ces exigences �tant remplies � la satisfaction de tes ma�tres, nous te remettons ce Livre d�incantations. Gr�ce � la Cl�, il te permettra d�acc�der � nos secrets.
Avec un grognement rageur, Raistlin repoussa le volume reli� de cuir bleu nuit et en prit un second sur la pile dress�e sur la table. Une violente quinte de toux interrompit sa lecture.
Les souffrances inflig�es � son corps malingre �taient intol�rables. Plusieurs fois, il songea � mourir pour �chapper � cette torture permanente. �puis�, il laissa tomber sa t�te entre ses bras crois�s sur la table. Un bref r�pit, un d�licieux r�pit. Il pensa � son fr�re. Caramon, dans l�Au-del�, devait attendre son jumeau. Raistlin voyait comme s�il �tait devant lui ses yeux de chien fid�le d�bordant de sollicitude�
Le mage respira profond�ment et releva la t�te.
Il reprit le livre gain� de bleu aux �tincelantes inscriptions en argent. Le livre d�incantations que poss�dait Raistlin avait la m�me reliure. C��tait un ouvrage de Fistandantibus, que le mage connaissait maintenant par c�ur.
D�une main tremblante d��motion, il l�ouvrit � la premi�re page et parcourut des yeux l�habituel pr�ambule. Seuls les magiciens chevronn�s et reconnus par l�Ordre pouvaient avoir acc�s aux incantations complexes d�crites dans ces livres.
Raistlin satisfaisait � toutes les conditions. Il �tait sans doute le seul magicien des Robes Rouges et des Robes Blanches de Krynn � pouvoir y pr�tendre, mis � part l�illustre Par-Salian.
Gr�ce � la Cl�, tu pourras acc�der aux myst�res�
Raistlin poussa un cri. De d�pit, il se jeta rageusement sur la table, �parpillant les livres qui tomb�rent par terre. Sous l�effet de la col�re, les paroles magiques que la faiblesse l�avait emp�ch� de formuler lui vinrent aux l�vres.
Entendant le mage, les Esth�tes qui allaient et venaient devant la biblioth�que, �chang�rent des regards alarm�s. Un craquement suivi d�une explosion se fit entendre � l�int�rieur de la biblioth�que. Affol�s, les Esth�tes voulurent ouvrir la porte, mais ils la trouv�rent verrouill�e.
Soudain une lueur phosphorescente illumina le chambranle. Ils recul�rent pr�cipitamment. Une odeur �cre s��leva, suivie d�un violent courant d�air qui faillit arracher la porte de ses gonds. Les Esth�tes entendirent ensuite des g�missements rageurs et coururent dans le vestibule en appelant Astinus.
Quand l�historien arriva, la porte de la biblioth�que �tait sous l�effet d�un charme. Il n�en parut pas surpris. Avec un soupir r�sign�, il sortit un carnet de sa poche et commen�a � le couvrir de sa grande �criture. Les Esth�tes se r�unirent autour de lui, guettant d�un air inquiet les bruits �tranges qui leur parvenaient de la salle.
Des roulements de tonnerre firent trembler la pi�ce jusque dans ses fondations. Une clart� phosphorescente si intense aur�olait les contours de la porte qu�on se serait cru en plein jour. Au souffle d�une tornade tumultueuse se m�laient les cris du magicien et le claquement des parchemins volant � travers la pi�ce. Des flammes l�ch�rent le chambranle.
��Ma�tre�! cria un Esth�te en montrant les flammes, il est en train de br�ler les livres�!
Astinus hocha la t�te sans cesser d��crire.
Brusquement, le tumulte cessa. L��clatante lumi�re diminua, puis disparut. Les Esth�tes s�approch�rent prudemment, et coll�rent l�oreille contre les battants. Ils n�entendirent qu�un l�ger bruissement. Bertrem appuya sur la porte, qui c�da sans opposer de r�sistance.
��La porte est ouverte, ma�tre.
Astinus leva les yeux de son carnet.
��Retournez � vos �tudes, ordonna-t-il, vous n�avez plus rien � faire ici.
Les Esth�tes s�inclin�rent avec d�f�rence et se dispers�rent dans les couloirs. Astinus resta seul. Il attendit un moment pour s�assurer que personne ne viendrait, puis il poussa la porte.
Un clair de lune rouge et argent passait par les �troites fen�tres. Dans cette semi-obscurit�, les livres formaient sur les rayons de sombres alignements. Une chandelle allum�e sur la table envahie de papiers �clairait un livre reli� de bleu. D�autres livres semblables �taient dispers�s sur le sol.
Du regard, Astinus fit le tour de la pi�ce. Il fron�a les sourcils. Des tra�n�es noir�tres tachaient les murs. Une forte odeur de soufre et de fum�e le prit � la gorge. Des particules de papier carbonis� tombaient comme des feuilles d�automne sur un corps gisant sur le plancher.
Astinus p�n�tra dans la biblioth�que et referma la porte derri�re lui. �vitant les parchemins �parpill�s, il marcha vers le jeune mage et se campa devant lui. Silencieux, il le consid�ra d�un air pensif.
La robe d�Astinus fr�la la main inerte du bless� qui tressaillit sous la caresse de l��toffe, et leva des yeux de moribond.
��As-tu trouv� ce que tu cherchais�? demanda Astinus.
��La Cl�! s�exclama Raistlin, une �tincelle de col�re ravivant son regard. Perdue� dans le temps�!
Les imb�ciles�! Comme c�est simple�! Chacun le sait� et tout le monde l�oublie�! La Cl�, la seule chose dont j�avais besoin� perdue � jamais�!
��Te voici arriv� au bout du voyage, mon vieux, dit Astinus sans compassion.
��Tu me connais�! Qui suis-je donc�? demanda Raistlin avec fi�vre.
��Cela n�a plus gu�re d�importance, r�pondit Astinus qui s�appr�tait � partir.
Une main cramponn�e � sa robe et un cri aigu le retinrent.
��Tu me tourne le dos comme tu l�as tourn� au monde�! vocif�ra Raistlin.
��Tourn� le dos au monde�, r�p�ta doucement l�historien. Tourn� le dos au monde�!
La voix d�Astinus ne trahissait jamais d��motion, mais cette fois, la col�re y �tait perceptible.
��Moi�? Moi, j�ai tourn� le dos au monde�? tonna-t-il. Comme tu le sais,
��Ma main repose sur la Sph�re du Temps, et je sillonne le monde de long en large en tenant la chronique de son histoire�! J�ai commis les actions les plus noires et consenti les sacrifices les plus nobles. Je suis homme, elfe, ogre. Je suis m�le et femelle. J�ai fais na�tre des enfants et j�en ai assassin�. Je t�ai vu tel que tu �tais b�b�, et tel que tu es maintenant. Mon apparente insensibilit� me permet de r�sister sans devenir fou�! Ce que je subis survit par les mots. Ceux qui lisent mes livres savent ce que signifie vivre sans arr�t dans tous les corps que porte le monde�!��
Raistlin l�cha la robe de l�historien et se laissa retomber sur le plancher. Ses forces l�abandonnaient. Un grand froid envahit son c�ur, annon�ant la mort.
Il se raccrocha aux paroles d�Astinus.
Astinus regardait le mourant avec des yeux �tincelants. En lui jetant � la face les paroles qu�il gardait en lui depuis des si�cles, il s��tait lib�r�.
��Au dernier des jours de ce monde, dit-il d�une voix vibrante, les trois dieux se retrouveront�: Paladine avec sa Lumi�re, Takhisis avec sa Noirceur, et Gilean, seigneur de la Neutralit�. Ils d�poseront leurs Cl�s sur le grand Autel, � c�t� de mes livres. Ils contiennent l�histoire de chaque �tre qui a v�cu sur Krynn�! Alors, le monde sera entier�
Astinus s�arr�ta, stup�fait de ce qu�il �tait en train de dire. Il r�alisa ce qu�il avait fait.
Mais d�j� Raistlin ne le voyait plus. Ses yeux en sabliers s��taient dilat�s, ses pupilles dor�es luisaient comme des braises.
��La Cl�, murmura-t-il, exultant. La Cl�! Maintenant je sais�, je
Lentement, il porta la main au petit sac accroch� � son ceinturon. Il en sortit l�orbe draconien, pas plus gros qu�une balle, et le garda dans sa paume, le fixant d�un �il noir.
��Je sais qui tu es, murmura Raistlin. Je te connais et je te conjure de me venir en aide comme tu l�as fait dans la Tour et au Silvanesti�! Notre accord est rompu�! Sauve-moi, et tu seras sauv�!
Le mage perdit connaissance. Sa t�te roula sur le plancher, ses paupi�res se ferm�rent. Sa main se raidit, mais ses doigts referm�s sur le globe ne desserr�rent pas leur �treinte. L�orbe �tait pris dans un �tau plus fort que la mort.
Raistlin n��tait plus qu�une malheureuse carcasse perdue dans les replis de sa robe rouge �tal�e parmi les parchemins.
Dans la clart� pourpre des deux lunes, Astinus resta longuement en contemplation devant le corps du mage. Puis il gagna la porte, qu�il referma d�une main tremblante, abandonnant la biblioth�que au silence.
De retour dans son cabinet de travail, l�historien s�assit � sa table, et resta dans le noir, les yeux dans le vide.
��Je te dis que c��tait Raistlin�!
��Et moi, je te r�p�tes que tu veux encore me refiler une histoire d��l�phant volant ou d�anneau qui se d�place tout seul, et que je vais finir par te casser ton b�ton � frondes sur le dos�! r�torqua Flint, furieux.
��C��tait quand m�me Raistlin, r�pliqua Tass � voix basse pour ne pas irriter davantage le nain.
Ils se promenaient dans une des larges avenues de la magnifique cit� de Palanthas. Le kender connaissait le nain depuis assez longtemps pour savoir jusqu�o� il pouvait aller sans le pousser dans ses derniers retranchements. Ces derniers jours, le seuil de tol�rance de Flint �tait tr�s vite atteint.
��Ne va surtout pas ennuyer Laurana avec tes histoires � dormir debout, recommanda Flint, pr�voyant. Elle a assez de probl�mes comme �a.
��Mais�
Le nain s�arr�ta et toisa le kender d�un air f�roce.
��Promis�?
��Bon, d�accord, soupira Tass.
Tout cela n�aurait eu aucune importance si Tass n�avait pas �t� certain d�avoir vu Raistlin. Le nain et le kender passaient devant la biblioth�que de Palanthas quand Tass avait remarqu� une troupe de moines sur les escaliers.
Flint �tant en extase devant un �difice d� aux talents architecturaux des nains, Tass en avait profit� pour se tourner vers la biblioth�que.
� sa grande surprise, il avait reconnu au milieu des moines un homme qui semblait �tre Raistlin�� m�me peau aux reflets m�talliques, m�me robe rouge�� que les moines tra�naient � l�int�rieur. Au moment o� Tass empoignait Flint pour traverser la rue, les moines avaient referm� la porte derri�re eux.
Le kender s��tait jet� contre l�huis et il avait frapp� en demandant � entrer. Mais l�Esth�te qui lui avait ouvert paraissait si horrifi� de voir un kender que le nain, outrag�, avait tir� Tass par la manche, l�entra�nant plus loin.
Les kenders avaient une id�e plut�t n�buleuse de ce qu��tait une promesse. En cons�quence, Tass se promit de raconter quand m�me l�incident � Laurana. Puis � la pens�e de la jeune elfe �puis�e par le souci, le chagrin et les veilles, le petit �tre au c�ur tendre d�cida que Flint avait raison. Si c��tait vraiment Raistlin, il �tait probablement occup� par une affaire personnelle et il risquait de ne pas appr�cier qu�on le d�range. Encore que�
Tass soupira et continua son chemin, flanquant des coups de pied dans les cailloux. Palanthas �tait une ville qui valait vraiment le d�tour. Renomm�e pour sa magnificence pendant l��re de la Force, elle restait incomparable. La cit� avait �t� construite en cercle sur le pourtour de la vieille ville, compos�e d��difices aux vastes mont�es d�escaliers et aux colonnades majestueuses. Une dizaine d�avenues plant�es d�arbres partaient du centre pour aller vers le nord, o� se trouvait le port, et vers les diff�rentes portes donnant sur les remparts.
Surmont�es de deux �l�gantes tours de guet, ces portes �taient des merveilles d�architecture. Derri�re les remparts de la vieille ville, d�cor�s de bas-reliefs relatant l�histoire de Palanthas, s��tait constitu�e la nouvelle ville, une harmonieuse r�plique de l�ancienne. Palanthas se d�coupant sur le couchant �tait sans nul doute la plus jolie chose qu�on puisse voir.
Tass fut tir� de ses r�veries par une bourrade de Flint.
��Qu�est-ce qui te prend�? demanda le kender, interloqu�.
��O� sommes-nous�? demanda Flint, les deux poings sur les hanches.
��Eh bien nous sommes� Euh� nous sommes, c�est �a, je crois que� En fait, non, nous n�y sommes pas, dit-il en regardant froidement Flint. Comment as-tu fait pour te perdre�?
��MOI�? explosa le nain. C�est toi, le guide et le sp�cialiste des cartes. Toi, le kender qui conna�t la ville comme sa poche�!
��J��tais absorb� dans mes r�flexions, dit Tass d�un ton conciliant.
��Dans quoi�? gronda Flint.
��Je remuais de profondes pens�es, r�pondit Tass d�un ton bless�.
��Oh et puis �a m�est �gal apr�s tout, bougonna Flint en fon�ant droit devant lui.
Il n�aimait pas la fa�on dont tournaient les choses.
��C�est bizarre, dit Tass comme s�il avait lu dans l�esprit du nain, mais cet endroit me para�t bien d�sert, compar� aux autres rues de Palanthas. Je me demande�
Son regard erra sur les fa�ades lisses.
��Mais non, r�pliqua Flint. Nous avons seulement pris le m�me chemin en sens inverse.
��Bon, allons-y�! dit Tass en s�engageant dans une rue d�serte. Juste un petit d�tour, pour voir ce qu�il y en bas. N�oublie pas que Laurana nous a recommand� de rep�rer les lieux et d�inspecter les fortifications.
��Et il n�y a pas l�ombre d�une fortification aux alentours, t�te de linotte�! marmonna Flint en lui embo�tant le pas � contrec�ur. Nous sommes au centre de la ville�! Laurana parlait du mur d�enceinte�!
��Il n�y a pas de mur autour de la cit�, triompha Tass. En tout cas, pas autour de la ville nouvelle. Et si le centre est ici, pourquoi est-ce si d�sert�? Il doit y avoir une explication, je veux la trouver.
Flint poussa un grognement r�probateur. Le kender commen�ait � raisonner�; il aurait mieux valu s�asseoir tranquillement quelque part � l�ombre.
Ils s�enfonc�rent en silence dans le d�dale de ruelles. Au bout d�un moment, ils se trouv�rent en vue du palais du seigneur de Palanthas. Ses tours �taient reconnaissables de loin. Mais devant eux, tout �tait plong� dans l�ombre.
Tass collait son nez aux fen�tres des maisons devant lesquelles ils passaient. Bient�t, ils arriv�rent � un carrefour.
���coute, Flint, dit le kender, � l��vidence, toutes ces maisons sont vides.
��Abandonn�es, souffla Flint en mettant la main sur le manche de sa hache.
��Il r�gne ici une atmosph�re �trange, dit Tass en se rapprochant du nain. Je n�ai pas peur, tu le sais�
��Moi, si. Fichons le camp�!
De chaque c�t� de la rue, les b�timents semblaient en parfait �tat. Les Palanthiens devaient �tre si fiers de leur ville qu�ils entretenaient m�me les demeures et les boutiques inoccup�es. Les rues �taient nettes et d�barrass�es des ordures, mais il n�y avait personne.
��Il n�y a pas un rat�! marmonna Flint en prenant le bras de Tass. Nous en avons assez vu comme �a, partons, maintenant.
��Allons, viens�! fit Tass en se d�gageant.
Faisant fi de sa bizarre sensation, il continua son chemin. Il avait fait trois pas quand il s�aper�ut qu�il �tait seul. Il fit volte-face, exasp�r�. Flint, debout o� il l�avait laiss�, le regardait d�un air f�ch�.
��Je veux juste aller au bouquet d�arbres, l�-bas, au bout de la rue, dit Tass en tendant le doigt. Regarde, un simple petit bosquet de ch�nes tout ce qu�il y a de banal. C�est peut-�tre un jardin ou un truc dans le genre. Nous pourrions y manger quelque chose�
��Je n�aime pas cet endroit�! d�cr�ta irr�vocablement Flint. Il me rappelle� le Bois des Ombres, quand Raistlin a parl� aux fant�mes.
��Il n�y a que toi comme fant�me ici�! railla Tass, d�cid� � taire que cet endroit lui rappelait la m�me chose. Il fait grand jour, nous sommes en plein centre d�une cit�, pour l�amour de Reorx�
��Alors pourquoi g�le-t-on�?
��Parce que c�est l�hiver�! cria le kender en agitant les bras. Alors, tu viens�?
Il regarda autour de lui, effray� de l��cho de ses paroles dans le silence.
Flint poussa un gros soupir. Sourcils fronc�s, il prit sa hache dans sa main et rejoignit le kender, l��il aux aguets.
��Nous ne sommes pas en hiver, marmonna le nain entre ses dents, sauf ici.
��Le printemps n�arrivera pas avant quelques semaines, r�pliqua Tass, heureux de pouvoir discuter pour oublier le poids qu�il avait sur l�estomac.
Mais Flint n�avait aucune envie de se disputer. Mauvais signe. Au bout de la rue, les maisons faisaient place � un petit bois. Comme l�avait dit Tass, c��tait un bosquet de ch�nes, mais certainement les plus hauts que le nain et le kender aient jamais vus sur Krynn.
Au fur et � mesure qu�ils approchaient, la sensation de geler s�accrut. Il faisait encore moins chaud que devant le Mur de Glace. Le pire, c�est qu�il ne faisait froid qu�ici, et c��tait insens�! Pourquoi pas dans le reste de la cit�? Le soleil brillait dans un ciel sans nuages.
Bient�t, leurs doigts s�engourdirent. Incapable de tenir plus longtemps sa hache, Flint la remit dans son dos. Tass claquait des dents et tremblait de tous ses membres. Ses oreilles en pointe �taient devenues insensibles.
��Partons d�ici, b�gaya le nain, les l�vres violettes.
��Nous sommes � l�ombre des fa�ades, dit Tass, allons au soleil, �a ira mieux.
��Rien sur Krynn ne peut nous prot�ger d�un froid pareil�! r�pliqua Flint en sautillant sur place.
��Nous n�avons que quelques pas � faire�, b�gaya le kender en continuant d�avancer.
Mais Flint ne le suivit pas. La t�te rentr�e dans les �paules, il restait fig� sur place.
Tass arriva � la lisi�re du bois de ch�nes. L�, le c�ur lui manqua. Les kenders ne connaissaient pas la peur. Cela lui avait permis d�aller aussi loin. � pr�sent, il �tait en proie � une terreur irraisonn�e, dont il faisait l�exp�rience pour la premi�re fois. Il en ignorait la cause, mais elle se trouvait dans le bois de ch�nes.
Pas � pas, Tass gagna la lisi�re du bosquet. Il ne s�aventura pas plus loin. Il avait devant lui les profondeurs du bois.
Le c�ur battant � tout rompre, il fit volte-face et se mit � courir.
Voyant le kender revenir � toute allure, Flint pensa que la fin du monde �tait arriv�e. Quelque chose d�abominable allait surgir de cet amas d�arbres inoffensifs. Il se retourna si vite qu�il glissa et s��tala sur le pav�. En passant, Tass l�attrapa par la ceinture et le releva. Tous deux d�val�rent la rue comme si le diable �tait � leurs trousses. Flint, qui entendait d�j� le vacarme d�un monstre lanc� � sa poursuite, n�osait pas se retourner. La vision de la cr�ature � la gueule ouverte lui donnait des ailes. Ils atteignirent le bout de la rue.
Il faisait chaud, le soleil brillait.
Les deux fuyards entendirent le brouhaha montant des ruelles pleines de monde. Hors d�haleine, Flint s�arr�ta et jeta un coup d��il dans la rue qu�ils venaient de quitter. Elle �tait d�serte.
��Qu�est-ce que c��tait�? souffla-t-il.
Le kender �tait p�le comme un mort.
��Une tour�, b�gaya Tass.
Flint ouvrit de grands yeux.
��Une tour�? r�p�ta-t-il, incr�dule. J�ai couru comme un d�rat� � m��clater les poumons pour une tour�? Tu ne vas pas me dire qu�une tour te poursuivait�?
��Oh, non, admit le kender, elle se trouvait l�, tout simplement. Mais je n�ai jamais vu une chose aussi horrible de ma vie, avoua-t-il gravement.
��Ce doit �tre la Tour des Sorciers, dit le seigneur de Palanthas � Laurana qui conversait avec lui dans la salle des cartes du palais. Rien d��tonnant que ton jeune ami ait �t� terrifi�. Je suis surpris qu�il se soit risqu� � aller si loin.
��C�est un kender, r�pondit Laurana en souriant.
��Ah bon, tout s�explique. Je dois dire � ce propos que j�ai pens� � quelque chose. Nous pourrions l�engager pour travailler aux abords de la Tour. Nous avons d� payer des fortunes pour envoyer des gens entretenir ce quartier. Mais je doute que les habitants de Palanthas se r�jouissent de l�apparition d�un bataillon de kenders dans leur ville.
Les mains crois�es dans le dos, Amothus, seigneur de Palanthas, arpentait la pi�ce en compagnie de Laurana, qui tr�buchait sans cesse sur la longue tunique offerte par les Palanthiens. Ils avaient tenu � ce qu�elle la porte. C��tait gentil de lui avoir donn� une robe. Elle savait bien qu�ils avaient �t� horrifi�s de voir une princesse du Qualinesti v�tue d�une armure, de surcro�t caboss�e et tach�e de sang. Laurana n�avait pas le choix�: il fallait qu�elle accepte de porter la robe. Si elle voulait qu�ils l�aident, elle ne pouvait se permettre d�offenser les Palanthiens. D�pouill�e de son armure et de son �p�e, elle se sentait n�anmoins fragile et sans d�fense.
C��tait aussi � cause des g�n�raux de l�arm�e palanthienne, les commandants temporaires des Chevaliers de Solamnie, et des notables, les conseillers au s�nat, qu�elle se sentait en position de faiblesse. � chaque regard qu�ils posaient sur elle, elle r�alisait qu�elle n��tait pour eux qu�une femme imitant les soldats. Oui, elle s��tait bien d�brouill�e. Elle avait jou� � la guerre et elle avait gagn�. � pr�sent, retour aux fourneaux�
��C�est quoi exactement, la Tour des Sorciers�? demanda Laurana.
Apr�s une semaine de n�gociations avec le seigneur, qui avait tendance � vagabonder en pens�e, elle avait appris � le ramener au sujet de ses pr�occupations.
��Ah oui�! Eh bien, on peut la voir de cette fen�tre, si tu y tiens, r�pondit le seigneur � contrec�ur.
��J�aimerais bien que tu me la montres, d�clara Laurana.
Avec un haussement d��paules, Amothus conduisit Laurana vers une fen�tre aux rideaux ferm�s. Les autres offraient sur le paysage une vue � couper le souffle.
��C�est � cause de la Tour que ces rideaux sont tir�s, dit le seigneur. C�est dommage. Avant que la Tour soit devenue un objet maudit, cette vue �tait la plus belle qu�on puisse avoir sur la ville�
Il tira les rideaux d�une main tremblante. Surprise qu�il manifest�t une telle �motion, Laurana regarda le paysage qui s��tendait sous ses yeux. Elle en eut le souffle coup�. Le soleil disparaissait derri�re les montagnes couronn�es de neige, embrasant le ciel de pourpre et d�incarnat. Le couchant illuminait la blancheur du marbre des coupoles. Laurana n�avait jamais imagin� qu�il puisse exister quelque chose d�aussi beau ailleurs que dans son cher Qualinesti.
Son attention fut attir�e par un point sombre qui scintillait comme une perle noire. C��tait une haute tour de pierre qui se d�tachait sur un fond de maisons blanches. Ses tourelles tombaient en ruine et ses fen�tres n��taient plus que des trous sombres, aveugles au spectacle du monde. Elle �tait entour�e d�une cl�ture noire. Laurana crut voir bouger sur les grilles quelque chose qui lui fit penser � un grand oiseau pris au pi�ge. Au moment o� elle allait attirer sur l�objet l�attention d�Amothus, il tira le rideau en frissonnant.
��Je suis d�sol�, je ne supporte pas ce spectacle. C�est trop �prouvant. Dire que nous vivons cela depuis des si�cles�
��Je ne trouve pas �a si terrible, avoua Laurana. La Tour� me semble en quelque sorte avoir sa place. La ville est tr�s belle, mais d�une telle perfection que je m�en rends m�me plus compte. Cette Tour rompt l�harmonie et en fait ressortir la beaut�, comprends-tu ce que je veux dire��?
� en croire l�expression ahurie du seigneur, il n�avait pas vraiment saisi. Laurana poussa un petit soupir�; la vue qu�offrait cette fen�tre exer�ait sur elle une �trange fascination.
��Quel malheur a donc frapp� la Tour�? demanda-t-elle.
��C�est arriv� pendant le� Oh�! voil� quelqu�un qui saura te le raconter beaucoup mieux que moi, r�pondit Amothus, soulag�. Pour �tre honn�te, je n�aime pas parler de cette histoire.
��Astinus, de la Biblioth�que de Palanthas�! annon�a le serviteur.
Laurana fut surprise de voir que tout le monde s��tait lev�, y compris les g�n�raux et les nobles.
Astinus marchait avec un aplomb et une assurance tels qu�il avait d� passer sa vie aupr�s des rois et des dieux. Il pouvait avoir la cinquantaine, mais quelque chose en lui restait sans �ge. Son visage sans asp�rit� semblait taill� dans le marbre. Son expression froide d�plut d�abord � Laurana. Puis elle remarqua ses yeux p�tillants de vie, comme s�ils abritaient des milliers d��mes.
��Tu es en retard, Astinus, plaisanta respectueusement le seigneur Amothus.
Tout le monde resta debout jusqu�� ce que l�historien s�asseye. Avec un sentiment mitig�, Laurana se laissa tomber dans son si�ge devant la grande table ronde qui occupait le milieu de la salle.
��J�ai eu beaucoup � faire, r�pondit Astinus d�une voix qui semblait sortir d�un puits.
��J�ai entendu dire que tu avais �t� importun�, dit Amothus, rouge de confusion. Je te prie de m�en excuser. Je me demande comment ce jeune homme a pu se trouver sur le perron dans un �tat si mis�rable. Je regrette que tu n�aies rien dit, nous aurions fait enlever le corps�
��Cela n�a aucune importance, coupa Astinus en jetant un coup d��il � Laurana. L�affaire a �t� r�gl�e. Tout est fini maintenant.
��Mais� euh� qu�est devenu le corps�? demanda Amothus d�un ton h�sitant. Je sais � quel point c�est p�nible, mais je dois m�assurer que les lois sanitaires ont �t� respect�es�
��Je pourrais peut-�tre revenir quand cette conversation sera termin�e, coupa Laurana.
��Quoi�? Tu veux t�en aller�? Mais tu viens juste d�arriver�
��Je crois que notre conversation choque la princesse, fit remarquer Astinus. Les elfes, tu n�es pas sans l�ignorer, ont un respect extr�me de la vie. Chez eux, on ne parle pas de la mort de fa�on si brutale.
��Ciel�! s�exclama Amothus, �carlate, en se levant pour baiser la main de Laurana. Je te supplie de m�excuser, ma ch�re. Je suis un rustre. Pardonne-moi, et s�il te pla�t, reste assise. Apportez du vin � la princesse, h�la-t-il.
��Vous parliez de la Tour des Sorciers lorsque je suis entr�. Qu�en sais-tu�? demanda Astinus, les yeux plong�s dans ceux de Laurana.
Transperc�e par ce regard, elle but une gorg�e de vin en regrettant am�rement d�avoir abord� le sujet.
��En fait, nous devrions peut-�tre revenir � ce qui nous occupe, dit-elle timidement. Je suis s�re que les g�n�raux s�inqui�tent du retour de leurs troupes et je�
��Que sais-tu de la Tour�? r�p�ta Astinus.
��Moi�? Euh� Pas grand-chose, bredouilla Laurana comme une �l�ve intimid�e par un professeur s�v�re. J�avais un ami, je veux dire une relation, qui a subi les �preuves de la Tour des Sorciers de Wayreth, mais il est�
��Raistlin de Solace, je crois, laissa tomber Astinus, imperturbable.
��Oui, exactement�! s��cria Laurana, surprise. Comment se fait-il�
��Je suis historien, jeune dame. Mon travail est de tout savoir, r�pondit Astinus. Je vais te raconter l�histoire de la Tour de Palanthas. Tu ne perdras pas ton temps, Lauralanthalasa, car elle est li�e � la tienne. (Il fit un geste vers les g�n�raux.) Vous, l�-bas, ouvrez les rideaux. Vous masquez la plus belle vue qui soit, comme l�a dit la princesse avant que j�entre. Bon�! Voici l�histoire de la Tour des Sorciers de Palanthas.
��Mon r�cit commence � l��poque qu�on a appel�e apr�s coup celle des Batailles Perdues. Pendant l��re de la Force, le Pr�tre-Roi d�Istar commen�a � voir des ennemis partout. Il trouva un nom � ses peurs irraisonn�es�: les magiciens�! Il les craignait, et se m�fiait de leur pouvoir. Comme il ne les comprenait pas, il se sentait menac� par leur savoir et leur puissance.
��Il lui fut facile de monter le peuple contre eux. On respectait les magiciens, mais on n�avait pas confiance, parce qu�ils comptaient dans leurs rangs les repr�sentants des trois puissances de l�univers�: les Robes Blanches du Bien, les Robes Rouges de la Neutralit�, et les Robes Noires du Mal. Contrairement au Pr�tre-Roi, eux savaient que l��quilibre du monde repose sur ces trois puissances, et que le rompre entra�nerait le chaos.
��Donc le peuple se souleva contre les magiciens. Les premi�res cibles de leur col�re furent bien entendu les cinq Tours des Sorciers o� se concentrait la puissance de l�Ordre. C�est l� que les jeunes magiciens subissaient les �preuves, du moins les plus audacieux d�entre eux. Ces �preuves �taient redoutables et dangereuses. L��chec �tait sanctionn� de mort.��
��La mort�! r�p�ta Laurana, incr�dule. Alors Raistlin�
��A risqu� sa vie pour pouvoir subir l��preuve. Il a bien failli payer le prix fort. Mais ceci est une autre histoire� En raison de cette s�v�rit�, les Tours faisaient l�objet de sombres rumeurs. En vain, les magiciens expliqu�rent qu�elles �taient des lieux d��tudes et que tous les apprentis n��taient nullement tenus de risquer leur vie. Les mages n�y conservaient que leurs livres d�incantations, leurs grimoires et leurs instruments. Personne ne les crut. Le Roi-Pr�tre et ses adeptes, pour servir leurs ambitions, firent circuler des histoires de rituels macabres et de sacrifices humains qui se propag�rent rapidement parmi le peuple.
��Un jour, la populace se r�volta contre les magiciens. Pour la seconde fois dans l�histoire de l�Ordre, les diff�rentes Robes firent alliance. Les mages s��taient unis une premi�re fois lors de la cr�ation des orbes draconiens, qui contenaient l�essence du Bien et du Mal. Ensuite ils s��taient s�par�s mais se retrouv�rent pour faire face au danger.
��Les magiciens d�truisirent eux-m�mes deux de leurs Tours pour �viter que leurs secrets tombent aux mains du peuple, qui, dans son ignorance, en aurait fait mauvais usage. La destruction de ces deux Tours d�vasta le pays alentour. Le Pr�tre-Roi prit peur, car il y avait une Tour � Istar, et une autre � Palanthas. Personne ne se souciait de la troisi�me, qui se dressait loin de toute civilisation.
��Sous couvert de pi�t�, le Pr�tre-Roi tenta de se rapprocher des magiciens. S�ils laissaient leurs deux Tours intactes, ils pourraient emmener leurs livres et leurs instruments dans la troisi�me, la Tour de Wayreth. � regret, ils accept�rent son offre.��
��Mais pourquoi ne se sont-ils pas d�fendus�? coupa Laurana. J�ai eu l�occasion de voir Raistlin et Fizban quand ils se f�chent�! Je peux imaginer ce qu�arriveraient � faire des mages chevronn�s�!
� Ah�! ne m�interromps pas, et �coute bien ce que je vais te dire, Laurana. Ton jeune ami Raistlin s��puisait d�j� en lan�ant de petits sorts. D�s qu�un charme est lanc�, il d�serte la m�moire pour toujours�; il faut donc lire et relire les livres pour les savoir par c�ur. Ceci s�applique aux plus grands magiciens.
C�est ainsi que les dieux nous prot�gent de ceux qui pourraient devenir trop puissants. Les magiciens ont besoin de sommeil pour pouvoir se concentrer�; ils doivent �tudier tous les jours. Comment auraient-ils pu soutenir un si�ge�? D�ailleurs, pouvaient-ils d�truire leur propre peuple�?
��Ils pr�f�r�rent accepter l�offre du Pr�tre-Roi. M�me les mages Noirs, qui ne tenaient gu�re compte du peuple, furent forc�s d�admettre qu�ils seraient vaincus et que leur savoir en magie serait perdu pour toujours. Ils se retir�rent de la Tour d�Istar, que le Pr�tre-Roi s�empressa d�occuper. Ensuite, ils quitt�rent celle de Palanthas, dont l�histoire est terrible.��
Le visage d�Astinus, jusque-l� imp�n�trable, prit une expression d�aust�re gravit�.
��Je me rappelle cette journ�e comme si c��tait hier. Les mages m�avaient apport� leurs livres et leurs grimoires pour que je les conserve dans la biblioth�que. Car il y en avait tant qu�ils ne pouvaient tous les emmener � Wayreth. En me les confiant, ils savaient qu�ils seraient en s�curit�. Bon nombre des ces livres ne pouvaient �tre consult�s, car ils �taient scell�s par un sort dont la Cl� avait �t� perdue. La Cl�
Astinus s�ab�ma dans de sombres pens�es. Comme pour les chasser, il hocha la t�te et reprit son r�cit�:
��Devant le peuple de Palanthas rassembl� au grand complet, le ma�tre supr�me de l�Ordre, un mage des Robes Blanches, ferma les portes d�or de la Tour et les verrouilla avec une cl� d�argent. Le seigneur de Palanthas le regarda faire avec impatience. Tout le monde savait qu�il avait l�intention de s�installer dans la Tour, comme son mentor le Pr�tre-Roi l�avait fait � Istar, all�ch� par les l�gendes extraordinaires qui circulaient � son sujet.
��La Tour des Sorciers �tait r�put�e �tre le plus bel �difice de Palanthas. Quand on voit ce qu�elle est devenue��
��Qu�est-il arriv�? demanda Laurana.
Elle frissonna. Le soir tombait et l�obscurit� commen�ait � envahir la salle. Si seulement on avait allum� les chandelles�!
��Le magicien allait remettre la cl� d�argent au seigneur, quand un mage des Robes Noires apparut � une fen�tre de la Tour. Aux gens qui le regardaient avec effroi, il cria�: ��Les portes resteront ferm�es et la Tour demeurera vide jusqu�au jour o� le ma�tre du pass� et du pr�sent aura recouvr� ses pouvoirs�!�� Puis il se jeta par la fen�tre. Il s�empala sur les grilles d�or et d�argent en jetant un sort. Son sang se r�pandit sur le sol, les portes et les grilles se tordirent et noircirent. La Tour �clatante de blancheur devint grise et ses tourelles noires tomb�rent en ruine.
��Terrifi�s, le seigneur et son peuple s�enfuirent. Depuis ce jour, personne n�ose approcher la Tour de Palanthas. M�me le kender a d� renoncer, dit Astinus en souriant, lui qui n�a peur de rien en ce monde. La mal�diction est si puissante qu�elle tient
��Jusqu�� ce que le ma�tre du pass� et du pr�sent revienne, murmura Laurana.
��Bah�! Ce mage des Robes Noires �tait un fou, dit le seigneur Amothus. Personne n�est ma�tre du pass� et du pr�sent. � part toi peut-�tre, Astinus�
��Je ne suis ma�tre de rien�! r�pliqua Astinus d�une voix si caverneuse que les yeux de l�auditoire s�arrondirent. Je suis la m�moire du pass� et le t�moin du pr�sent. Et je ne cherche pas � dominer quoi que ce soit�!
��Un fou, comme je le disais, ce mage, fit le seigneur en haussant les �paules. Et maintenant nous sommes oblig�s de vivre avec cet �difice, puisque personne ne peut s�en approcher assez pour le d�molir.
��Je pense que ce serait dommage de d�molir la Tour, dit doucement Laurana, elle appartient au paysage�
��Elle lui appartient bel et bien, en effet, jeune fille, r�pondit Astinus en la regardant �trangement.
La nuit tombait. Bient�t la Tour serait engloutie dans les t�n�bres tandis que la ville s�illuminerait.
��Quelle terrible histoire, murmura-t-elle, ayant l�impression qu�il fallait dire quelque chose car Astinus la fixait obstin�ment. Et cette chose noire qui flotte sur les grilles�
Horrifi�e de ce qu�elle venait de comprendre, elle arr�ta net.
��Un fou, compl�tement fou, r�p�ta le seigneur Amothus d�un air sinistre. Oui, c�est ce qui reste du corps du mage. Du moins on le suppose. Personne n�a r�ussi � venir assez pr�s pour s�en assurer.
Laurana tremblait. Consciente que cette lugubre histoire viendrait hanter ses nuits, elle aurait pr�f�r� ne l�avoir jamais entendue.
Et elle avait
Irrit�e, elle chassa cette pens�e de son esprit. Tout cela n�avait pas d�importance. Elle n�allait pas perdre son temps avec ces balivernes. Son avenir ne s�annon�ait pas si brillant qu�il faille y ajouter des contes cauchemardesques.
Comme s�il avait lu dans ses pens�es, Astinus se leva et r�clama des chandelles.
��Allons, dit-il froidement, le pass� est achev�. Ton avenir n�appartient qu�� toi. Et il nous reste encore beaucoup � faire jusqu�� demain matin.
��Tout d�abord, je dois lire le message du seigneur Gunthar, que j�ai re�u il y a quelques heures.
Le seigneur de Palanthas sortit un parchemin des plis de sa robe de brocart et l��tendit sur la table. Il l��loigna de ses yeux pour parvenir � d�chiffrer les caract�res.
Certaine que c��tait une r�ponse au message qu�elle avait fait envoyer deux jours auparavant par le seigneur Amothus, Laurana se mordait les l�vres d�impatience.
��Il est un peu froiss�, s�excusa Amothus en s�effor�ant de lire. Les griffons que les seigneurs elfes nous ont si aimablement pr�t�s sont incapables d�apporter les messages sans les froisser. Ah�! voil�, j�y suis�: ��Du seigneur Gunthar au seigneur Amothus, avec ses hommages.�� Quel homme charmant, ce Gunthar�! Il est venu l�ann�e derni�re, pour les F�tes de l�Aube du Printemps, qui d�ailleurs, ma ch�re Laurana, auront lieu dans trois semaines. Nous feras-tu la gr�ce d�y assister�?
��Je serais extr�mement heureuse, seigneur, que nous soyons tous l� dans trois semaines, r�pondit la jeune elfe, s�effor�ant de rester calme.
Le seigneur Amothus battit des paupi�res et sourit d�un air indulgent.
���videmment, les arm�es draconiennes� Bien�! Je continue de lire. ��Je suis tr�s pein� des pertes qu�a subies la chevalerie. Je suis particuli�rement touch� par la mort de trois de nos meilleurs chefs�: Dirk Gardecouronne, chevalier de la Rose, Alfred MarKenin, chevalier de l��p�e, et Sturm de Lumlane, chevalier de la Couronne.�� Lumlane. C��tait un ami proche, je crois, ch�re Laurana�?
��Oui, mon seigneur, murmura Laurana, s�abritant des regards sous le rideau de ses cheveux dor�s.
Sturm avait �t� enterr� r�cemment dans la Chambre de Paladine, sous les ruines de la Tour du Grand Pr�tre. Ce souvenir ravivait la douleur de la jeune elfe.
��Continue ta lecture, Amothus, ordonna Astinus. Je ne peux me permettre d�interrompre si longtemps mon travail.
��Certainement, r�pondit le seigneur en rougissant. ��Cette trag�die place l�Ordre dans une situation inhabituelle. La chevalerie compte d�sormais une majorit� de membres de la Couronne, l�Ordre le moins �lev�. En clair, il nous reste surtout des jeunes gens sans exp�rience, qui participaient pour la premi�re fois � une bataille. Pour assumer le commandement, nous n�avons plus de chevalier satisfaisant aux crit�res de la Loi. Il nous faut cependant un chef � la t�te de chaque Ordre.��
Le seigneur s�arr�ta et s��claircit la voix. Il y eut un flottement dans la salle. Mal � l�aise, les chevaliers pr�sents se retourn�rent sur leur si�ge. Laurana soupira doucement.
����Par cons�quent, je confie le commandement des chevaliers solamniques � Lauralanthalasa, de la maison royale du Qualinesti.��
Le seigneur Amothus fit une pause, comme s�il n��tait pas s�r d�avoir bien lu. Laurana n�en croyait pas ses oreilles, les chevaliers non plus. Visiblement, ils n�en revenaient pas.
Pour lui-m�me, Amothus lut et relut le parchemin. Entendant Astinus murmurer d�impatience, il reprit � voix haute.
���� Car c�est la seule personne rompue � la bataille qui connaisse le maniement des Lancedragons. J�atteste la validit� de cet �crit par le sceau que j�y appose. Seigneur Gunthar Uth Wistan, Ma�tre des Chevaliers de Solamnie.�� Je te f�licite, ma ch�re, je devrais dire plut�t ��mon g�n�ral���
Laurana resta fig�e sur son si�ge. La col�re la saisit, et elle fut sur le point quitter la salle. Les images du cadavre d�capit� d�Alfred MarKenin, du malheureux Dirk pris de folie, des yeux sereins de Sturm, et de tous les corps align�s dans la Tour lui �taient revenues � l�esprit�
Maintenant, c��tait � elle d�assurer le commandement. Elle, la fille d�une maison royale. Trop jeune encore pour se soustraire � la tutelle de son p�re. Une enfant g�t�e qui s��tait enfuie pour courir apr�s son amour d�enfance, Tanis Demi-Elfe. La petite fille avait grandi. La peur, la douleur, la souffrance, le chagrin, les soucis l�avaient rendue, � certains �gards, plus vieille que son p�re.
Elle tourna son regard vers les chevaliers. Markham et Patrick �changeaient des regards qui en disaient long. Ils �taient parmi les plus anciens chevaliers de la Couronne et ils s��taient battus avec bravoure � la Tour du Grand Pr�tre. Pourquoi le seigneur Gunthar ne les avait-il pas choisis, comme elle le lui avait recommand�?
La mine sombre, le seigneur Patrick se leva.
��Je ne puis accepter cette d�cision, dit-il d�une voix basse. Dame Laurana est une vaillante guerri�re, c�est certain, mais elle n�a jamais command� des hommes dans une bataille.
��Et toi, jeune chevalier�? demanda Astinus, imp�n�trable.
Patrick rougit jusqu�aux oreilles.
��Non. Mais c�est diff�rent. Elle est une f�
��Vraiment, Patrick�? s�esclaffa le seigneur Markham. (� l�oppos� de son compagnon, c��tait un jeune homme gai et insouciant.) Ce ne sont pas quelques poils sur la poitrine qui feront de toi un g�n�ral. Calme-toi�! C�est une d�cision politique. Gunthar a fait un choix avis�.
Laurana rougit. Il avait raison. Gunthar pouvait compter sur elle�: il avait besoin de temps pour reconstruire la chevalerie et s�imposer comme son chef.
��Mais c�est sans pr�c�dent�! argumenta Patrick en �vitant le regard de Laurana. La Loi ne permet pas aux femmes�
��Tu te trompes, laissa tomber froidement Astinus. Il existe un pr�c�dent. Au cours des Premi�res Guerres Draconiennes, une jeune femme a rejoint la chevalerie apr�s la mort de son p�re et de ses fr�res. Elle s�est vaillamment hiss�e jusqu�� l�Ordre de l��p�e et elle est morte au combat, pleur�e par ses fr�res d�armes.
Il y eut un silence. Le seigneur Amothus avait pratiquement disparu sous la table quand Markham avait fait allusion � la poitrine velue de Patrick, qu�Astinus fixait d�un �il glacial. Markham jouait avec sa coupe de vin en adressant des clins d��il � Laurana. Apr�s un bref conflit int�rieur qui se refl�ta sur son visage, le seigneur Patrick se rassit, les sourcils fronc�s.
��� notre commandant�! s��cria Markham en levant sa coupe.
Laurana ne fit pas un geste. Elle �tait devenue commandant.
��Oui, Laurana, dit Astinus, ils te font ramasser les morceaux.
Elle leva les yeux, effray�e par l�homme �trange qui lisait dans ses pens�es.
��Je n�ai jamais voulu �a, murmura-t-elle.
��Je ne crois pas que quelqu�un parmi nous souhaite la guerre, fit Astinus d�un ton ironique. Mais la guerre est l�, et tu dois faire ton possible pour la gagner.
Il se leva. Respectueusement, tous l�imit�rent.
Laurana resta assise, les yeux baiss�s sur la table. Elle sentait peser sur elle le regard d�Astinus et se refusait � lever la t�te.
��Es-tu vraiment oblig� de nous quitter, Astinus�? demanda Amothus.
��Il le faut. Le travail m�attend. Je n�ai que trop tard�. De nombreuses t�ches ennuyeuses vous guettent. Vous n�avez pas besoin de moi pour �a. D�ailleurs vous avez un chef, fit-il avec un geste de la main.
��Quoi�? s�exclama Laurana. Moi�? De quoi parles-tu�? Je suis commandant des chevaliers�
��Ce qui signifie aussi ��commandant de l�arm�e de Palanthas��, si tu pr�f�res la formule, dit Amothus. Si Astinus te recommande�
��Je ne recommande personne, coupa s�chement Astinus. Je ne fais pas l�Histoire, je la consigne.
Il s�arr�ta. Laurana fut surprise de l�expression triste et soucieuse de son visage.
��C�est vrai, reprit-il, je me suis toujours efforc� de ne pas influencer le cours de l�Histoire. Parfois, j�ai �chou� J�ai seulement fait ce que je devais faire�; je vous ai r�v�l� le pass�. Cela vous servira pour l�avenir� ou cela ne vous servira pas.
Il se tourna vers la porte.
��Attends�! s��cria Laurana en se levant.
Elle fit un pas vers lui, mais il l�arr�ta d�un regard qui la cloua sur place.
��V�vois-tu tout ce qu�il se passe, balbutia-t-elle, au moment o� �a arrive�?
��Oui.
��Alors tu peux me dire o� sont les arm�es draconiennes et ce qu�elles font�
��Bah�! Tu le sais aussi bien que moi�! r�pondit Astinus en tournant les talons.
Le regard de Laurana fit le tour de la salle. Le seigneur de Palanthas et les g�n�raux la regardaient d�un air amus�. Elle savait qu�elle se comportait en enfant g�t�e, mais elle voulait une r�ponse�! Les serviteurs ouvrirent les portes devant Astinus. Avec un regard de d�fi, Laurana quitta la table et lui embo�ta le pas. L�entendant venir, Astinus s�arr�ta sur le seuil.
��J�ai deux questions � te poser, dit-elle doucement.
��Oui, r�pondit-il. L�une a germ� dans ta t�te, l�autre dans ton c�ur.
��Existe-t-il encore un orbe draconien�?
Astinus ne r�pondit pas tout de suite. Son visage prit une expression douloureuse qui le vieillit.
��Oui. Il en reste un. Mais il est totalement hors de ta port�e. Chasse-le de tes pens�es.
��C�est Tanis qui l�a, insista Laurana. L�aurait-il perdu�? O� est Tanis�?
��Chasse-le de tes pens�es.
��Qu�est-ce que cela signifie�?
La voix s�pulcrale de l�historien fit fr�mir Laurana�:
��Je ne pr�dis pas l�avenir. Je ne vois que le pr�sent qui se transforme en pass�, et cela, depuis que le temps existe. J�ai vu l�amour qui, par sa volont� de tout sacrifier, a redonn� espoir au monde. J�ai vu l�amour essayer de supplanter l�orgueil et la soif du pouvoir, et �chouer. Le monde s�est assombri � cause de cet �chec, mais ce n�est qu�un nuage qui passe devant le soleil. Le soleil et l�amour, eux, sont toujours l�. Enfin, j�ai vu l�amour �gar� dans les t�n�bres. L�amour mal plac�, mal compris, car l�amant ne connaissait pas son propre c�ur.
��Tu t�exprimes par �nigmes, s�insurgea Laurana.
��Vraiment�? fit Astinus en s�inclinant. Bonne chance, Lauralanthalasa. Un dernier conseil�: consacre-toi � la t�che qui est tienne et � rien d�autre.
L�historien s��loigna.
Laurana le regarda partir. Ses paroles r�sonnaient dans sa t�te�: ��L�amour �gar� dans les t�n�bres��. �tait-ce si �nigmatique, ou refusait-elle simplement d�admettre ce qu�Astinus sugg�rait�?
��J�ai laiss� Tanis � Flotsam pour qu�il s�occupe de mes affaires en mon absence��, avait dit Kitiara.
Kitiara, le Seigneur des Dragons, l�humaine que Tanis aimait.
La douleur qui �treignait le c�ur de Laurana depuis qu�elle avait parl� avec Kitiara disparut, laissant un vide, comme une �toile qui s��teint dans le ciel. ��L�amour �gar� dans les t�n�bres.�� Tanis s��tait �gar�. Voil� ce qu�Astinus essayait de lui faire comprendre. ��Consacre-toi � la t�che qui est tienne.�� Oui, elle le ferait, puisqu�il ne lui restait pas d�alternative.
Elle se tourna vers le seigneur de Palanthas et ses g�n�raux et repoussa ses cheveux en arri�re d�un geste fier.
��Je prendrai le commandement des arm�es, dit-elle d�une voix aussi froide que le vide qui s��tait fait en elle.
���a, c�est de la ma�onnerie�! constata Flint d�un air satisfait en t�tant du pied les remparts de la vieille ville. Les nains les ont construits, cela ne fait aucun doute. Regarde comment ces pierres ont �t� taill�es pour s�embo�ter parfaitement l�une dans l�autre.
���poustouflant, dit Tass en b�illant. La Tour a-t-elle �t� aussi b�tie par les nains�?
��Ne me parle pas de �a�! coupa Flint. Les nains n�ont pas pu construire les Tours des Sorciers. Elles sont l��uvre des magiciens, qui les ont cr��es en soulevant les rochers de terre au moyen de leur magie.
��Extraordinaire�! s�exclama Tass, soudain r�veill�. J�aurais bien aim� voir �a. Comment�
��Ce n�est rien, compar� aux chefs-d��uvre ex�cut�s par les nains gr�ce � des si�cles d�exp�rience et d�habilet�! s��cria Flint, foudroyant le kender du regard. Regarde cette pierre. Tu vois la pr�cision du burin�
��Voil� Laurana, dit Tass, soulag� d��chapper � une nouvelle le�on d�architecture.
Flint abandonna l�inspection de sa pierre. Il vit Laurana, qui marchait vers eux dans le grand couloir sombre menant aux remparts. Elle portait la m�me armure qu�� la Tour du Grand Pr�tre, � pr�sent nette et astiqu�e de pr�s. Une cascade de cheveux dor�s s��chappait de son casque � plume rouge. Le visage baign� par le clair de lune, elle avan�ait les yeux fix�s sur les montagnes qui se d�coupaient � l�horizon. Cette vision de la jeune elfe arracha un soupir � Flint.
��Elle a chang�, dit-il � Tass d�un ton doux. Pourtant les elfes ne changent pas. Te souviens-tu de la premi�re fois que nous l�avons rencontr�e au Qualinesti�? Il y a six mois de cela. On dirait que des ann�es ont pass�
��Elle n�a pas surmont� la mort de Sturm, qui ne remonte qu�� une semaine, dit Tass, inhabituellement pensif.
��Il n�y a pas que �a, dit le nain en secouant la t�te. C�est li� aussi � sa rencontre avec Kitiara � la Tour du Grand Pr�tre. Kitiara a d� dire ou faire quelque chose. Maudite fille�! Je n�ai jamais eu confiance en elle�! M�me avant�! Je ne suis pas surpris de la revoir en seigneur draconien�! Je donnerais une montagne de pistoles pour savoir ce qu�elle a pu dire � Laurana qui l�a tant boulevers�e. Elle n��tait plus que l�ombre d�elle-m�me apr�s le d�part du dragon. Je suis pr�t � parier ma barbe que c�est � cause de Tanis.
��Je n�arrive pas � croire que Kitiara est devenue un Seigneur des Dragons. Elle �tait toujours si� si� Bref, elle �tait sympathique�!
��Sympathique�? tonna Flint, les sourcils fronc�s. C�est possible. Mais froide et �go�ste. Oh�! elle savait �tre charmante quand elle le d�cidait. Tanis n�a jamais voulu voir les choses en face. Il a toujours cru qu�il y avait du bon en elle. Lui seul savait quel c�ur d�or se cachait sous cette carapace�! Un c�ur d�or, tu parles�! De pierre, oui�!
��Alors, quelles sont les nouvelles�? demanda Tass d�un ton enjou� quand Laurana arriva pr�s d�eux.
Elle leur sourit, mais comme avait dit Flint, ce n��tait plus l�expression innocente avec laquelle elle les avait accueillis sous les peupliers du Qualinesti, mais un sourire semblable � un rayon de soleil hivernal, qui �clairait mais ne r�chauffait pas, peut-�tre parce qu�il manquait dans ses yeux l��tincelle pour l�enflammer.
��Je suis nomm�e commandant de l�arm�e, dit-elle d�un ton plat.
��F�licitations�, commen�a Tass d�une voix qui s��teignit devant le visage morne de Laurana.
��Il n�y a pas de quoi, r�pliqua-t-elle avec amertume. Je commande qui�? Une poign�e de chevaliers cantonn�s dans un bastion en ruine perdu dans les montagnes, et un millier d�hommes post�s sur les remparts de la ville. Nous devrions �tre loin�! Les arm�es draconiennes sont en train de se regrouper�! Nous pourrions les vaincre facilement. Mais nous n�osons pas nous risquer dans les steppes, m�me avec les Lancedragons. � quoi servent-elles contre des cracheurs de feu qui volent�? Si seulement nous avions un orbe draconien�
Apr�s un moment de silence, elle poussa un soupir puis dit d�un ton sec�:
��Nous n�en avons pas, soit. N�y pensons plus. Nous allons donc attendre sur les remparts de Palanthas jusqu�� ce que mort s�ensuive�!
���coute, Laurana, fit le nain en se raclant la gorge, les choses ne sont peut-�tre pas aussi noires que tu les vois. Les murs de la ville sont solides. Un millier d�hommes peuvent facilement les d�fendre. Des gnomes arm�s de catapultes gardent le port. Les chevaliers surveillent le seul point de passage des Monts Vingaard, et nous leur avons envoy� des renforts. Il nous reste les Lancedragons, du moins quelques-unes. Gunthar a fait savoir que d�autres arrivaient. Pourquoi n�attaquerions-nous pas les dragons en vol�?
��Ce n�est pas suffisant, Flint�! Nous pouvons tenir t�te aux draconiens pendant une semaine ou deux, un mois m�me. Mais ensuite�? Que ferons-nous quand ils occuperont tout le territoire environnant�? Il ne nous restera plus qu�� nous barricader dans des abris de fortune. Bient�t le monde sera r�duit � quelques �lots de lumi�re au milieu d�un oc�an de t�n�bres. Un jour ou l�autre, l�obscurit� nous absorbera.
Laurana appuya sa t�te contre le mur.
��Depuis quand n�as-tu plus dormi�? demanda s�v�rement Flint.
��Je ne sais plus, r�pondit-elle. Je m�lange le sommeil et la veille. Soit je vis dans une sorte de r�ve �veill�, soit je dors debout.
��Va dormir, dit Flint d�un ton qui rappela � Tass son grand-p�re. Nous nous relaierons pour monter la garde. C�est notre tour.
��Je n�arrive pas � dormir, dit Laurana en se frottant les yeux, r�alisant soudain � quel point elle �tait fatigu�e. Je suis venue vous donner des nouvelles. Les dragons ont �t� rep�r�s au-dessus de la ville de Kalaman�; ils se dirigeaient vers l�ouest.
��Ils avancent dans notre direction, dit Tass.
��D�o� vient l�information�? demanda Flint d�un air soup�onneux.
��Des griffons. Allons, ne fais pas cette t�te, sourit Laurana devant l�expression d�go�t�e de Flint. Les griffons ont �t� de pr�cieux auxiliaires. Si les contributions de guerre des elfes ne se bornaient qu�� les fournir, ce serait d�j� tr�s bien.
��Les griffons sont des b�tes stupides, d�clara Flint. Et je leur fais autant confiance qu�aux kenders. D�ailleurs, poursuivit-il au m�pris de la mimique indign�e de Tass, tout cela n�a aucun sens. Les seigneurs draconiens n�enverront jamais les dragons � l�assaut sans arm�e pour les soutenir.
��Leurs arm�es ne sont peut-�tre pas aussi dispers�es que nous le pensons, soupira Laurana. Ou les dragons auront �t� envoy�s pour d�vaster la ville, d�moraliser les habitants et laisser le pays en ruine. Je ne sais pas. Regardez, la nouvelle se r�pand comme une tra�n�e de poudre.
Flint vit des soldats qui auraient d� �tre relev�s encore � leur poste, les yeux fix�s sur l�est, o� les cimes enneig�es de la montagne rosissaient sous le soleil levant. Ils parlaient � voix basse avec leurs camarades pour avoir des informations.
��C�est ce que je craignais, soupira Laurana. La nouvelle va d�clencher une panique�! J�ai recommand� au seigneur Amothus de ne pas la divulguer, mais les Palanthiens sont incapables de tenir leur langue�! Voil�! Je vous l�avais bien dit�!
Du haut des remparts, les trois amis virent les rues s�emplir de monde. Apercevant des gens mal r�veill�s et � moiti� habill�s courir d�une porte � l�autre, Laurana comprit que la nouvelle se r�pandrait � toute vitesse.
Ses yeux verts s�enflamm�rent de col�re.
��Maintenant, il va falloir d�garnir les remparts pour envoyer les hommes r�tablir l�ordre dans la ville�! Je n�ai aucune envie que les soldats soient dans les rues quand les dragons attaqueront. Vous, venez avec moi�!
D�un geste, elle rassembla les soldats et les emmena avec elle. Flint et Tass la virent dispara�tre dans l�escalier, puis marcher vers le palais du seigneur. Bient�t les rues fourmill�rent de patrouilles qui s�effor�aient de faire rentrer les habitants dans leurs maisons.
��Quel beau travail�! ricana Flint.
Les rues �taient bond�es. Pench� au-dessus des remparts, Tass secoua la t�te.
��Aucune importance, dit-il d�un ton las. Regarde donc, Flint�
Le nain grimpa sur le mur et prit place � c�t� du kender. D�j� les hommes avaient saisi leurs arcs et leurs javelots, qu�ils brandissaient en criant. Ici et l�, apparaissait la pointe d�une Lancedragon �tincelant � la lumi�re des torches.
��Combien sont-ils�? demanda Flint.
��Dix, r�pondit Tass. Sur deux rangs. Des gros. Il y a peut-�tre m�me le rouge qu�on a vu � Tarsis. Je n�arrive pas � discerner les couleurs dans la lumi�re de l�aube, mais je vois les cavaliers. Il y a peut-�tre un seigneur. Kitiara�, qui sait�? Ouah�! fit Tass, assailli par une id�e subite. J�esp�re que cette fois je pourrai lui parler. Cela doit �tre int�ressant d��tre un seigneur�
Ses paroles se perdirent dans le bruit des cloches qui sonnaient le tocsin dans toutes les tours de la ville. Dans les rues, les gens lev�rent le nez vers les soldats qui bandaient leurs arcs sur les remparts. Au loin, Tass vit Laurana sortir du palais, suivie du seigneur et de ses g�n�raux. Visiblement, elle �tait furieuse. Elle fit de grands gestes vers les cloches, sans doute pour qu�elles s�arr�tent. Mais il �tait trop tard.
La terreur s��tait empar�e du peuple de Palanthas. Les soldats inexp�riment�s ne montraient pas plus de sang-froid que les civils. Cris, g�missements et vocif�rations produisaient un vacarme �pouvantable. Le sinistre souvenir de Tarsis revint � l�esprit de Tass. Il se rappela les gens pi�tin�s � mort, les maisons en flammes.
Le kender se tourna vers Flint.
��Finalement, je crois que je ne vais pas parler � Kitiara, dit-il en mettant une main en visi�re pour regarder venir les dragons. Je n�ai plus envie de savoir ce qu�est un Seigneur des Dragons, parce que �a doit �tre affreux� Attends�
Tass avait les yeux fix�s sur l�est. Pench� pour voir le plus loin possible, il faillit basculer dans le vide.
��Flint�! cria-t-il en agitant les bras.
��Qu�est-ce qu�il y a�? grin�a le nain.
Il attrapa le kender par son pantalon bleu et le fit descendre du mur.
��C�est comme � Pax Tharkas�! lan�a Tass, survolt�. Comme dans la tombe de Huma�! Comme l�a dit Fizban�! Ils sont venus�! Ils sont venus�!
��Mais de qui diable parles-tu�? hurla Flint, exasp�r�.
Sautant sur place d�excitation, ses sacoches dansant autour de lui, Tass volta sur ses talons sans r�pondre et fila comme une fl�che, laissant sur place le nain �cumant de rage.
����Ils sont l�!�� Mais qui est l�, t�te de linotte�? brailla-t-il � qui mieux.
��Laurana�! trompeta le kender de sa voix suraigu�. Laurana, ils sont venus�! Ils sont l�! Comme Fizban l�avait dit�! Laurana�!
� bout de souffle, Flint abandonna sa course au kender et se retourna vers l�est. Il glissa la main dans sa poche et en sortit une paire de lunettes. S�assurant que personne ne le voyait, il les chaussa.
Il distinguait ce qui n��tait auparavant qu�une vapeur rose sur la barre sombre des montagnes. Le nain sentit un sanglot lui nouer la gorge. Vite, il rangea les lunettes dans sa poche. Il les avait mises assez longtemps pour voir dans la lumi�re de l�aube scintiller des �cailles d�argent sur les ailes des dragons.
��Baissez vos armes, les gars, dit Flint aux soldats, s�essuyant les yeux avec son mouchoir. Rendons gr�ce � Reorx. � pr�sent, il nous reste une chance�!
Dans les battements de leurs ailes argent�es qui illuminaient l�aube, les dragons se pos�rent aux abords de la cit� de Palanthas. La ville enti�re se pr�cipita sur les remparts pour admirer les magnifiques cr�atures.
La population avait d�abord protest� contre ces immenses animaux qui lui faisaient peur. Laurana avait assur�, en vain, qu�ils n��taient pas m�chants. Alors Astinus en personne avait quitt� sa biblioth�que pour informer le seigneur Amothus que ces dragons-l� ne feraient aucun mal. Non sans r�ticence, les gens avaient fini par baisser leurs armes.
Jusque-l�, le peuple ne croyait pas aux dragons. Tr�s vite, Laurana comprit qu�il acceptait tout ce que disait Astinus, quoi qu�il raconte.
Les habitants de Palanthas commenc�rent � appr�cier les dragons quand ils virent Laurana franchir les portes pour aller � leur rencontre, puis tomber dans les bras d�un de leurs cavaliers.
��Qui est cet homme�? Qui nous a envoy� les dragons�? Pourquoi se sont-ils d�rang�s�?
Pench�s sur les remparts, les gens se bousculaient en s�interrogeant mutuellement.
Tandis que Laurana accueillait le premier cavalier, une femme aux cheveux d�argent descendit de son dragon. Laurana l�embrassa aussi. Ensuite, � la stup�faction g�n�rale, Astinus les emmena tous trois dans la biblioth�que. Les Esth�tes referm�rent aussit�t les portes sur eux.
Jetant des coups d��il m�fiants aux dragons post�s devant les remparts, le peuple continua � se poser des questions.
Soudain les cloches se remirent � carillonner. Le seigneur Amothus convoquait la population. Tout le monde quitta les remparts pour s�entasser sur la grand-place du palais.
Amothus apparut au balcon pour r�pondre aux questions.
��Ce sont des dragons d�argent, cria-t-il, qui viennent de se joindre � nous pour combattre les mauvais dragons, comme dans la l�gende de Huma. Ils ont �t� conduits jusqu�ici par�
Des cris de joie et des vivats avaient �clat� en salves tonitruantes. Les cloches s��taient remises � sonner. Les gens afflu�rent dans les rues en dansant et chantant. Apr�s cet essai infructueux, le seigneur renon�a � son discours. Il d�cr�ta un jour f�ri� et rentra dans son palais.
Ce qui suit est un extrait de ��Chroniques, une histoire de krynn��, rapport� par astinus de Palanthas. Le passage est r�pertori� sous le titre�: ��le serment des dragons��.
En �crivant ces mots, moi Astinus, je suis en face du seigneur elfe Gilthanas, le fils cadet de Solostaran, Orateur du Soleil, et seigneur du Qualinesti. Gilthanas ressemble beaucoup � sa s�ur Laurana. Tous deux ont les traits d�licats et sans �ge qui caract�risent les elfes. Mais ils sont diff�rents de leurs cong�n�res, car ils portent la marque d�une tristesse �trang�re aux autres elfes de Krynn. Je crains qu�avant la fin de la guerre, nombreux soient leurs semblables dont le visage affichera cette expression. Ce n�est peut-�tre pas une mauvaise chose, car ils apprendront ainsi qu�ils font partie du monde, et qu'ils ne sont pas au-dessus de lui.
D�un c�t� de Gilthanas est assise sa s�ur, de l�autre une des plus belles cr�atures que j�aie jamais vues sur Krynn. Elle n�est pas n�e d�une femme, elfe ou autre, car c�est un dragon d�argent, la s�ur de la b�te qu�aimait Huma, le premier Chevalier de Solamnie. Le destin de Silvara fut aussi de tomber amoureuse d�un mortel. Mais au contraire de Huma, Gilthanas n�accepte pas son destin. Il la regarde�, elle le regarde. Au lieu d�amour, je sens en lui une col�re rentr�e qui empoisonne lentement leurs c�urs.
Silvara parle. Sa voix est douce et chantante. La flamme des chandelles fait scintiller sa chevelure argent�e et ses grands yeux bleu nuit.
��
��J�ai �lud� leurs questions aussi longtemps que j�ai pu��
Silvara s�arr�te et jette un regard plein d�amour � Gilthanas. Il d�tourne les yeux. Silvara pousse un soupir et continue son histoire�:
��
��Quand Takhisis, la Reine des T�n�bres, et ses mauvais dragons furent bannis, les bons dragons quitt�rent le monde pour maintenir l��quilibre entre le Bien et le Mal. Venus de la terre, nous sommes retourn�s � la terre, pour y dormir d�un sommeil sans �ge. Nous aurions pu rester au royaume des r�ves, mais survint alors le Cataclysme qui ramena Takhisis dans le monde.
��Elle avait longuement pr�par� son retour, au cas o� le destin lui en fournirait l�occasion. Avant que Paladine puisse r�agir, Takhisis tira ses dragons de leur sommeil et leur ordonna de retrouver les �ufs des bons dragons cach�s dans les endroits les plus secrets de la terre�
��Les mauvais dragons emmen�rent leur prise � la cit� de Sanxion, o� se constituaient les bataillons draconiens. C�est l�, dans les Volcans de la Fatalit�, que les �ufs des bons dragons furent cach�s.
��Le chagrin des bons dragons, quand Paladine leur apprit ce qui �tait arriv�, fut immense. Ils all�rent voir Takhisis pour n�gocier la ran�on de leur prog�niture. Le prix �tait exorbitant. Takhisis exigeait d�eux un serment. Tous durent jurer qu�ils ne s�engageraient pas dans la bataille qu�elle livrerait � Krynn. Lors de la derni�re guerre, ils avaient �t� l�instrument de sa d�faite. Cette fois, elle entendait s�assurer qu�ils ne s�en m�leraient pas.��
Silvara cherche mon regard comme si elle attendait un assentiment ou une critique. Mais je ne bronche pas. Loin de moi l�id�e de porter un jugement sur quelqu�un. Je suis historien.
Elle reprend son r�cit�:
��
Silvara baisse la t�te. Ses cheveux masquent son visage. Sa voix, secou�e de sanglots retenus, devient � peine audible�:
��
� l��vidence, elle n�arrive pas � poursuivre. Gilthanas la regarde un moment, puis il prend la parole d�une voix enrou�e�:
��
��Notre voyage fut long et p�nible. Un autre jour, je parlerai des dangers que nous avons affront�s, mais aujourd�hui, nous avons trop peu de temps. Les arm�es draconiennes se regroupent. Nous pouvons les surprendre, si nous attaquons sans tarder. Je vois bien que Laurana br�le d�impatience d�attaquer. Je finirai donc rapidement mon histoire.
��Silvara, sous sa forme elfe, pr�cise-t-il avec une note d�indicible amertume, et moi avons �t�s faits prisonniers devant Sanxion par un seigneur draconien, Akarias. Le seigneur Verminaard �tait un ange, compar� � cet homme. Sa m�chancet� est incommensurable. Aussi intelligent que cruel, il contr�le l�arm�e draconienne, qu�il conduit de victoire en victoire.
��Je ne veux et ne peux pas d�crire ce qu�il nous a fait subir��
Le jeune elfe tremblait de tout son corps. Silvara tendit une main vers lui pour le r�conforter, mais il la repoussa et continua son histoire�:
��
��Comment le d�crire�? C�est un assemblage de noirceur et de flammes, de cavernes creus�es dans la lave et de roches incandescentes �tay�es de piliers. Par des passages secrets connus des seuls pr�tres de Takhisis, nous sommes descendus jusqu�aux tr�fonds de la montagne. Tu te demandes qui nous a aid�s�? Je ne peux te le dire, car cette personne perdrait la vie. Je crois qu�un dieu a d� nous prendre sous sa protection.��
Silvara murmura ��Paladine��, mais Gilthanas la fit taire d�un geste.
��
Le jeune seigneur, d�j� tr�s p�le, devient livide. Craignant qu�il s��vanouisse, j�ordonne � un Esth�te de lui apporter du vin. Il en boit une gorg�e et reprend des couleurs. Mais je vois encore dans ses yeux l�horreur qu�il a connue. Quant � Silvara, je vous en parlerai plus tard.
Gilthanas continue�:
��
Gilthanas s�arr�te. Silvara sanglote doucement. Je le vois la regarder pour la premi�re fois avec amour et compassion.
��
Silvara se laisse conduire sans objection. Gilthanas reprend son r�cit�:
��
��Silvara et moi regardions les �ufs �ventr�s, ne sachant que faire, quand nous entend�mes un chant s��lever dans le couloir. ��Des incantations magiques�!�� me dit Silvara. Pleins d�effroi, nous nous sommes approch�s, attir�s par�
Il ferme les yeux en hoquetant.
��
��Sur l�autel, l��uf dor� se ternit peu � peu. Il vira au verd�tre puis noircit. Silvara se mit � trembler.
��L��uf craqua et s�ouvrit. Il en sortit une cr�ature larvaire si repoussante que je faillis vomir. Je ne pensai qu�� fuir, mais Silvara, s�re qu�il allait se passer quelque chose, voulut rester jusqu�au bout. La larve se tordit, sa peau visqueuse �clatant par endroits, et prit la forme d�un� draconien.
��Nous risquions d��tre d�couverts. Alors nous avons quitt� Sanxion�; plus morts que vifs, nous avons emprunt� des sentiers qui nous ont ramen�s � l�antique repaire des bons dragons.��
Gilthanas avait repris son calme.
��
��De tous c�t�s, les bons dragons nous vinrent en aide. Ils sont retourn�s au monument pour aider � forger les Lancedragons, comme ils l�avaient fait pour Huma. Ils apport�rent les grandes lances qui servent � guerroyer � dos de dragon. D�sormais, nous irons au combat sur nos b�tes et nous pourrons d�fier les seigneurs draconiens jusque dans le ciel.
Gilthanas ajoute quelques d�tails que je ne juge pas utile de consigner. Sa s�ur l�emm�ne au palais pour qu�il prenne un repos bien m�rit�. Je crains que son �tat de terreur ne cesse de sit�t. Comme tant de belles choses dans ce monde, il est possible que l�amour de Silvara et de Gilthanas sombre dans les t�n�bres qui s��tendent sur Krynn.
Ainsi s�ach�ve le chapitre sur le Serment des Dragons que r�digea Astinus. Une note suppl�mentaire relatera plus tard l�histoire tragique de l�amour de Silvara et Gilthanas. Il convient de la chercher dans les volumes �crits ult�rieurement.
Tard dans la nuit, Laurana r�digeait les ordres du lendemain. Gilthanas et les dragons d�argent n��taient arriv�s que la veille, mais ses plans commen�aient � prendre forme. Dans quelques jours, elle m�nerait au combat des formations de dragons dirig�es par des cavaliers munis de Lancedragons.
La jeune elfe esp�rait lib�rer les prisonniers et les esclaves du Donjon de Vingaard. Elle projetait de pousser ensuite vers le sud-est pour amener les arm�es draconiennes � la rencontre de la sienne. Alors elles se trouveraient prises comme entre le marteau et l�enclume par ses troupes et les Monts Dargaard qui s�paraient la Solamnie du D�sert de l�Est. Si elle parvenait � reconqu�rir Kalaman et son port, Laurana pourrait couper les voies de ravitaillement de l�arm�e ennemie.
Absorb�e par son travail, elle n�entendit pas la garde qui discutait dehors. La porte s�ouvrit, mais elle ne leva pas les yeux avant d�avoir fini sa phrase.
Lorsque le nouveau venu prit la libert� de s�asseoir en face d�elle, elle sursauta.
��Oh�! Gilthanas, fit-elle, rouge de confusion, pardonne-moi. J��tais si prise par mon travail� Je croyais que tu �tais� Mais peu importe. Comment te sens-tu�? Je me suis fait du souci�
��Je vais tr�s bien, Laurana, coupa Gilthanas. J��tais seulement plus fatigu� que je ne croyais�; depuis Sanxion, je n�ai pas bien dormi.
Il regarda sans mot dire les cartes �tal�es sur la table. Puis il prit une plume et commen�a � la lisser distraitement.
��Qu�y a-t-il, Gilthanas�?
Il leva sur elle des yeux tristes.
��Tu me connais trop bien. Je n�ai jamais rien pu te cacher, m�me quand nous �tions petits.
��C�est au sujet de p�re�? demanda Laurana. As-tu entendu parler de quelque chose�
��Non, je n�ai aucune nouvelle des n�tres, � part ce que je t�ai dit. Ils se sont alli�s avec les humains et s�efforcent ensemble de chasser les draconiens des Iles Ergoth et de Sancrist.
��Tout cela gr�ce � Alhana, murmura Laurana. Elle les a convaincus qu�ils ne pouvaient plus vivre hors du monde. Elle a m�me fait changer d�avis Porthios�
��Et si elle l�avait convaincu de bien autre chose�? demanda Gilthanas sans regarder sa s�ur.
��On a parl� de mariage, dit Laurana. Je crois qu�il s�agirait d�une c�r�monie de convenance, servant � unir nos deux peuples. Je n�imagine pas Porthios amoureux de qui que ce soit, m�me d�une femme aussi belle que la princesse. Quant � Alhana�
��Son c�ur est enterr� avec Sturm dans la Tour du Grand Pr�tre.
��Comment le sais-tu�? dit Laurana, surprise.
��Je les ai vus ensemble � Tarsis. J�ai surpris l�expression de leurs visages. Et je suis au courant, pour l��toile de diamants. Il voulait que cela reste secret, je ne l�ai pas d�voil�. C��tait un homme de bien. Je suis fier de l�avoir connu�; jamais je n�aurais cru pouvoir dire cela d�un humain.
Laurana s�essuya les yeux du revers de la main.
��C�est vrai, mais ce n�est pas pour �a que tu es venu me voir.
��Non, r�pondit Gilthanas, bien que cela ait un rapport. Laurana, il s�est pass� quelque chose, � Sanxion, que je n�ai pas racont� � Astinus. Je ne le dirai jamais � personne, si tu me demandes de�
��Pourquoi moi�? dit Laurana, toute p�le.
Sa main tremblait. Elle posa sa plume.
Gilthanas ne semblait pas l�avoir entendue. Il regardait fixement la carte.
��Lorsque nous nous sommes enfuis de Sanxion, nous avons d� passer par le palais d�Akarias. Je ne peux t�en dire plus, car je trahirais la personne qui nous a sauv� la vie maintes fois et qui court encore des dangers en faisant tout ce qu�elle peut pour aider le plus de gens possible.
��La nuit o� nous �tions cach�s, attendant de pouvoir nous �chapper, nous avons surpris une conversation entre le seigneur Akarias et l�un des seigneurs draconiens. C��tait une femme, une humaine du nom de Kitiara.��
Laurana resta muette. Son visage �tait d�une p�leur mortelle, ses yeux dilat�s semblant se d�laver sous la lumi�re de la lampe.
Gilthanas lui prit la main. Elle �tait glac�e. Il la regarda et comprit qu�elle devinait ce qu�il allait lui confier.
��Je me suis souvenu de ce que tu m�as racont� quand nous avons quitt� le Qualinesti, et j�ai compris que c��tait l�humaine que Tanis Demi-Elfe aimait, la s�ur de Caramon et Raistlin. Je l�ai reconnue � cause de ce que ses fr�res avaient dit d�elle. Elle parlait de Tanis, Laurana.
Il s��tait arr�t�, se demandant s�il devait continuer, car Laurana avait l�aspect d�une statue.
��Pardonne-moi si je te fais de la peine, mais tu dois savoir, finit-il par dire. Kitiara riait de Tanis avec le seigneur Akarias et elle a m�me� Je ne peux le r�p�ter, fit-il en rougissant. Tout ce que je puis dire, c�est qu�ils sont amants, Laurana, elle l�a exprim� clairement. Elle a demand� � Akarias de promouvoir Tanis au rang de g�n�ral� en r�compense d�informations qu�il allait lui fournir sur l�Homme � la Gemme Verte�
��Arr�te, dit Laurana d�une voix blanche.
��Je suis d�sol�, Laurana. Je sais � quel point tu l�aimes. Je comprends � pr�sent ce que cela veut dire d�adorer quelqu�un et d��tre trahi�
��Laisse-moi seule, Gilthanas.
Il sortit sans bruit de la pi�ce et ferma la porte derri�re lui.
Laurana resta un long moment prostr�e. Puis elle reprit la r�daction de son texte l� o� elle l�avait arr�t�e.
��Laisse-moi te donner un coup de main, dit Tass, coop�ratif.
��Je� Non, attends�! glapit Flint. L��nergique kender prit le nain par les bottes et le souleva de terre. Le nain s�envola vers le dragon de bronze. Les bras battant fr�n�tiquement dans le vide, il r�ussit � attraper les r�nes et s�y accrocha d�sesp�r�ment, puis retomba en se balan�ant comme un sac pendu � un clou.
��Mais � quoi joues-tu�? s��cria Tass, agac�. Ce n�est pas le moment de s�amuser�! Allons, laisse-moi te�
��Arr�te�! Pas touche�! gronda Flint en flanquant des coups de pied aux mains du kender. Recule�! Mais recule donc, je te dis�!
��Bon, d�brouille-toi tout seul, souffla Tass, vex�. �carlate, au bord de l�apoplexie, le nain s��crasa sur le sol.
��Je monterai par mes propres moyens, lan�a-t-il avec fureur. Je n�ai pas besoin de toi�!
��Dans ce cas, tu ferais bien de t�y mettre de suite, les autres sont d�j� tous en selle�!
Le nain croisa les bras sur sa poitrine d�un air but�.
��Je vais y r�fl�chir�
��Oh�! �coute Flint�! Tu ne vas pas rester tout le temps � terre. Je voudrais voler, moi�! D�p�che-toi un peu, s�il te pla�t�! Tu sais, je peux y aller seul�
��Tu ne ferais pas une chose pareille�! tonna Flint. La guerre tourne en notre faveur, mais il suffirait de laisser un kender enfourcher un dragon, et ce serait la fin de tout. Autant remettre tout de suite les cl�s de la ville au seigneur draconien�! Laurana a dit que tu ne pourrais voler qu�avec moi�
��Alors monte�! glapit Tass. J�ai le temps de devenir grand-p�re avant que tu bouges d�un pouce�!
��Grand-p�re, toi�! grommela Flint en jetant coup d��il circonspect au dragon qui le regardait d�un dr�le d�air. Le jour o� tu seras grand-p�re, les poules auront des dents�
Khirsah, le dragon, consid�rait le kender et le nain avec une impatience amus�e. Comme il �tait juv�nile�� autant que peut l��tre un dragon sur Krynn��, il approuvait le kender�: il �tait temps de s�envoler pour aller se battre. Khirsah avait �t� parmi les premiers � r�pondre � l�appel lanc� � tous les dragons d�or, d�argent et de bronze. Il br�lait de se jeter dans la bataille.
Comme c��tait un jeune dragon, il affichait le plus grand respect pour les anciens. Bien qu�il f�t sensiblement plus �g� que Flint par les ann�es, Khirsah voyait en lui un personnage � la vie riche et remplie d�exp�riences qui m�ritait la d�f�rence.
��Pardon, honor� messire, dit-il, usant de la plus suave formule de politesse en cours chez les nains, puis-je t��tre d�une quelconque utilit�?
Surpris, Flint se retourna. Le dragon dodelina de la t�te.
��Honor� et respectable messire, r�p�ta-t-il au nain �berlu�.
Flint recula pr�cipitamment, renversant le kender. Tous deux roul�rent sur le sol.
Le dragon pencha son �norme t�te, saisit d�licatement le nain entre ses m�choires et le remit sur ses pieds.
��Eh bien, j�je ne sais pas, balbutia Flint, confus de tant d��gards. Tu pourrais peut-�tre m�aider, mais c�est � voir�! Tu comprends, j�ai fait �a toute ma vie. Chevaucher un dragon n�a rien de sorcier pour moi, il suffirait simplement que je�, argumenta-t-il, d�cid� � ne pas perdre la face.
��Tu n�es jamais mont� sur un dragon de ta vie�! s�exclama Tass. Allez, ouste�!
��J�avais des choses plus importantes en t�te, r�torqua Flint en envoyant son poing dans les c�tes du kender, et j�ai l�impression qu�il me faudra du temps pour me mettre au point.
��Certainement, messire, dit Khirsah. Puis-je t�appeler Flint�?
��Tu peux, grogna le nain.
��Moi, c�est Tasslehoff Racle-Pieds, dit le kender en tendant la main au dragon. Flint ne me quitte pas d�une semelle. Oh, excuse-moi, tu n�as pas de quoi me serrer la main. Cela ne fait rien. Quel est ton nom�?
��Les mortels m�appellent �clair, r�pondit le dragon, inclinant la t�te avec gr�ce. Maintenant, messire Flint, si tu veux bien suivre les instructions de ton �cuyer, le kender,�
���cuyer�! r�p�ta Tass, sous le choc.
��Demande � ton
Flint r�fl�chit en caressant sa barbe, puis d�clara avec un grand geste�:
��Toi, l��cuyer, monte l�-dessus et fais ce qu�on te dit.
��Je� tu� nous�, b�gaya Tass.
Le kender ne put finir�; le dragon le souleva du sol par son gilet de fourrure et le d�posa sur la selle.
Enchant� � l�id�e d��tre � cheval sur un dragon, Tass se tut. Exactement ce que voulait Khirsah.
��Bien, Tasslehoff Racle-Pieds, dit le dragon. Pour aider ton ma�tre, tu t�y es pris � l�envers. La position correcte est celle que tu occupes maintenant. La lance doit se trouver � droite du cavalier, former un angle perpendiculaire avec mon aile et passer au-dessus de mon �paule. Comprends-tu la position�?
��Je vois�! fit Tass, excit�.
��Pendant le vol, le bouclier vous prot�gera des effluves�
��Eh ho�! cria le nain, l�air but�. Quels effluves�? Je ne vais quand m�me pas m�envoler en tenant une lance et un bouclier en m�me temps�? En plus, ce bestiau est deux fois plus grand que le kender et moi r�unis�!
��Je croyais que tu avais fait �a toute ta vie, messire Flint�! railla Tass.
Le nain s�empourpra et poussa un rugissement, mais Khirsah n�gocia les choses avec tact�:
��Messire Flint ne conna�t pas encore ce nouveau mod�le, �cuyer Racle-Pieds. Le bouclier repose sur la selle o� il prend appui. La lance passe � travers le bouclier par un trou et pivote. Quand on est attaqu�, il suffit de se cacher derri�re le bouclier.
��Passe-moi l�engin, messire Flint�! cria le kender.
Le nain ramassa en grommelant le lourd disque de m�tal et le hissa tant bien que mal sur le dos du dragon. Il retourna chercher la Lancedragon et la tendit au kender. Tass l�introduisit dans l�orifice du bouclier et poussa. Cal�e sur son pivot, elle devint facilement maniable, m�me pour le kender, qui la fit aller et venir avec enthousiasme.
��G�nial�! lan�a Tass, tout � sa man�uvre. Voil� un dragon�! Encore un�! Je� Oh�! fit-il en se redressant. Flint, d�p�che-toi�! Ils sont pr�ts � d�coller. Je vois Laurana�! Elle est mont�e sur un grand dragon d�argent�! Elle passe les troupes en revue�! Ils donneront le signal dans une minute�! Vite, Flint�!
��D�abord, messire Flint, dit Khirsah, enfile la veste fourr�e. Voil��, c�est bien. Mets la courroie dans cette boucle. Non, pas celle-ci, l�autre� Bon, �a y est.
��Tu me fais penser au mammouth � poils de laine que j�ai vu un jour�, s�esclaffa Tass. Je ne t�ai jamais racont� l�histoire�? Je�
��Au diable tes histoires � dormir debout�! gronda Flint, qui, entrav� par son �pais gilet de fourrure, s��tait retrouv� nez � nez avec le dragon. Alors, bestiole, comment vais-je t�enfourcher�? Ne t�avise pas de poser une dent sur moi�!
��Bien s�r que non, r�pliqua Khirsah d�un ton r�v�rencieux.
Il tendit son aile jusqu�au sol.
��C�est d�j� beaucoup mieux�! s��cria Flint.
Caressant sa barbe avec majest�, il toisa le kender d�un air hargneux. Avec des allures de souverain en visite officielle, il escalada l�aile du dragon et s�installa dans la selle, devant le kender.
��Le signal�! hurla Tass. En avant�! En avant�! fit-il en donnant des talons dans les flancs du dragon.
��Pas si vite, g�mit Flint en agitant sa Lancedragon. H�! Comment conduit-on �a�?
��Il suffit de tirer sur les r�nes dans la direction souhait�e, dit Khirsah, qui attendait le signal.
��Ah�! je vois�! Apr�s tout, il est normal que je sois aux commandes� Oups�!
��Certainement, messire�!
Khirsah tendit les ailes, cherchant les courants ascendants, puis s��leva dans le ciel.
��Attends�! Je n�ai pas les r�nes en main�! cria Flint.
Khirsah sourit int�rieurement et fit comme s�il n�avait rien entendu.
Les chevaliers avaient enfourch� les bons dragons et s��taient rassembl�s sur les contreforts des Monts Vingaard. La brise ti�de qui avait succ�d� aux vents de l�hiver faisait peu � peu fondre la glace. Les dragons se rang�rent en ordre de bataille, leurs battements d�ailes soulevant des senteurs printani�res.
C��tait un spectacle � couper le souffle.
Les derni�res semaines avaient �t� couronn�es de succ�s. La guerre semblait tourner en leur faveur.
Laurana, le G�n�ral Dor�, comme ses troupes la surnommaient, avait reconstitu� une v�ritable arm�e � partir de ce qu�elle avait trouv�. Les Palanthiens, sous la pression des �v�nements, s��taient ralli�s � sa cause. Gr�ce � ses plans audacieux et sa poigne de fer, elle s��tait acquis le respect des Chevaliers de Solamnie.
Les troupes de Laurana avaient quitt� Palanthas pour se d�verser dans la plaine, contraignant les unit�s draconiennes � prendre la fuite dans la d�bandade.
Apr�s cette s�rie de victoires, ses hommes consid�raient la guerre comme pratiquement gagn�e.
Mais Laurana savait que la victoire n��tait pas encore acquise. Il restait les dragons du Seigneur des Dragons. O� se trouvaient-ils�? Pourquoi n�avaient-ils pas pris part aux combats�? Autant de questions auxquelles Laurana et les chevaliers ne trouvaient pas de r�ponse.
Le jour fatal arriva. Des dragons bleus et des rouges avaient �t� rep�r�s � l�ouest. Ils se dirigeaient vers l�arm�e miteuse de cet outrecuidant g�n�ral en jupons.
Comme une cha�ne aux maillons dor�s et argent�s, les dragons de Blanchepierre s��lev�rent au-dessus de la plaine de Solamnie. Bien que les chevaliers fussent aussi entra�n�s que possible � voler � dos de dragon, l�univers de nuages et de courants d�air dans lequel ils allaient se battre leur restait �tranger.
Les banni�res claqu�rent au vent. Au-dessous d�eux, les fantassins leur apparurent comme des insectes grouillant dans une immense prairie. Pour les uns, voler �tait une exp�rience stimulante, pour d�autres, une �preuve qui �puisait les ressources de leur courage.
En t�te pour donner l�exemple, Laurana chevauchait le grand dragon d�argent avec lequel son fr�re �tait venu des �les. Ses cheveux s��chappant en vagues dor�es de son casque, elle �clipsait le soleil. Pour ses hommes, elle faisait figure de symbole, au m�me titre que la Lancedragon�: fine et d�licate, pr�cise et redoutable. Ils l�auraient suivie jusqu�aux portes des Abysses.
Par-dessus l��paule de Flint, Tass vit Laurana se retourner pour s�assurer que tout le monde suivait, puis se pencher sur l�encolure de sa monture. Tout semblait aller pour le mieux. Laurana avait les choses en main. Tass d�cida qu�il n�y avait plus de souci � se faire et qu�il pouvait s�adonner aux joies du vol. Ce serait une des exp�riences les plus excitantes de sa vie. M�me le vent qui faisait pleurer ses yeux ne pouvait entamer son enthousiasme.
Lui qui adorait les cartes, il �tait servi�! Le paysage qui s��tendait sous lui offrait une vue d�ensemble int�grant les moindre d�tails�: arbres et rivi�res, collines et vall�es, fermes et villages se dessinaient avec une nettet� parfaite. Il aurait voulu garder cette image pour toujours.
Et pourquoi pas�? Serrant la selle entre ses jambes, le kender l�cha les �paules de Flint et se mit � fouiller dans ses poches. Il en sortit un parchemin qu�il colla contre le dos du nain et commen�a � dessiner.
��Arr�te de gigoter�! cria-t-il � Flint, aux prises avec les r�nes qui lui �chappaient sans cesse.
��Mais qu�est-ce que tu fabriques, animal�? dit le nain en essayant de se d�barrasser de ce qui le d�mangeait dans le dos.
��Je dessine une carte�! r�pondit Tass d�un ton ravi. Ce sera une perfection�! Je deviendrai c�l�bre�! Tu vois cette nu�e de petites fourmis�? Ce sont nos troupes. Voici le Donjon de Vingaard. Mais arr�te de bouger�! �a va faire des ratures�!
Flint renon�a � attraper les r�nes et � se disputer avec le kender. Mieux valait garder ses forces pour se tenir solidement � la selle. Il avait commis l�erreur de jeter un coup d��il au-dessous de lui, ce qui avait provoqu� du remue-m�nage dans son estomac�; son petit d�jeuner mena�ait de passer par-dessus bord. Raide comme une planche, il regardait droit devant lui, le visage fouett� par le panache de crin de son casque. M�me les oiseaux volaient
��Ah�! voil� l�arm�e draconienne�! s�exclama Tass. La bataille a commenc�! J�ai une de ces vues d�ensemble�!
Il se pencha et scruta avidement la plaine. Il croyait m�me entendre le fracas des armes et les vocif�rations des soldats.
��Dis-moi, Flint, nous pourrions nous rapprocher un peu�? Je� Oups��! Zut�! Ma carte�!
Khirsah avait amorc� un virage, arrachait ainsi le parchemin des mains du kender. D�sesp�r�, il suivit des yeux sa carte qui voletait comme une feuille emport�e par le vent. Il n�eut pas le loisir de s�appesantir sur son malheur. Flint s��tait raidi comme une statue.
��Quoi�? Qu�y a-t-il�? s��cria le kender.
Flint grogna quelque chose en guise de r�ponse et pointa un doigt devant lui. Tass ne vit rien. Ils venaient de s�engouffrer dans une masse d�air cotonneuse. M�me un kender n�aurait pu y voir le bout de son nez, comme disait un proverbe en vogue chez les nains.
Le dragon arriva au bout du banc de nuages.
��Ouh�! la la�! s�exclama Tass avec effroi.
Au-dessous d�eux, des dragons en formations serr�es agitaient leurs ailes comme de lugubres banni�res. Ils fondaient sur les troupes sans d�fense du G�n�ral Dor�.
Tass vit vaciller les lignes de soldats, gagn�s par la terreur des dragons, et les rangs se d�faire. Mais o� se cacher dans cette plaine�?
��Il faut � tout prix les arr�ter� Oups�!
Khirsah avait si brusquement chang� de cap que le kender faillit avaler sa langue. Le ciel n��tait plus au-dessus de sa t�te, mais � c�t� de lui. Pour la premi�re fois de sa vie, il connut la sensation de
S�il y avait une prochaine fois. Le dragon descendait en piqu�. Le vent siffla aux oreilles du petit �tre, qui voyait le sol foncer sur lui. Les kenders adoraient les sensations nouvelles. Celle-ci �tait appr�ciable, mais Tass l�aurait souhait�e moins rapide. Ah�! si seulement le sol n��tait pas venu aussi vite � sa rencontre�!
��Je n�ai pas dit qu�il fallait les arr�ter
Il jeta un coup d��il au-dessus de lui, ou �tait-ce au-dessous�? Les dragons volaient au-dessus, non, au-dessous d�eux. La situation devenait embrouill�e. � pr�sent, les dragons �taient derri�re eux�! Et ils se retrouvaient en t�te, et tout seuls�! Mais que faisait donc Flint�?
��Pas si vite�! Freine�! hurla-t-il au nain. Tu as d�pass� tout le monde, m�me Laurana�! Ralentis�!
Le nain ne demandait pas mieux. La derni�re secousse lui ayant arrach� les r�nes des mains, il t�tonnait autour de lui pour les r�cup�rer, tentant de calmer le dragon en l�apostrophant comme un cheval emball�.
Avec les dragons, cela ne marchait pas.
Constater qu�il n��tait pas le seul � �tre en difficult� avec sa monture ne fut pas pour le r�conforter. Derri�re eux, les bons dragons, r�pondant � leur instinct comme � un signal d�alarme, s��taient regroup�s par deux ou par trois.
Les chevaliers tiraient comme des forcen�s sur les r�nes pour essayer de ramener leurs montures en formation de combat. Mais les dragons n�en avaient cure. Le ciel �tait leur domaine�; ils savaient ce qu�ils avaient � faire. Le combat a�rien n�avait rien � voir avec les engagements au sol. Les dragons allaient montrer � ces cavaliers qu�ils n�avaient pas affaire � de vulgaires chevaux�!
Khirsah s�enfon�a � nouveau dans un nuage. Tass se sentit compl�tement d�sorient�. Au sortir du brouillard, le soleil l��blouit. Ses probl�mes de haut et de bas �taient termin�s�: ce qui se rapprochait � toute vitesse, c��tait ��en bas��.
Flint se mit � ululer. Eberlu�, Tass vit qu�ils fon�aient t�te baiss�e sur une escadrille de dragons bleus poursuivant des soldats qui couraient en tous sens. Les dragons bleus ne les virent pas arriver.
��La lance�! La lance�! cria Tass.
Flint se saisit de l�arme mais n�eut pas le temps de l�orienter correctement.
� la sortie du nuage, Khirsah fon�a sur le dragon de t�te, mont� par un cavalier au casque bleu.
Khirsah se jeta sur sa proie, qu�il laboura de ses griffes.
La violence du choc projeta Flint en avant. Le kender vint s�aplatir sur lui, s��crasant contre son dos comme une cr�pe. Flint se d�battait pour se r�tablir, mais Tass le tenait d�un bras ferme. De l�autre, il tapait du poing avec enthousiasme sur le casque de Flint en scandant des encouragements au dragon.
��Magnifique�! Vas-y�! G�nial�! Frappe�! Plus fort�! criait le kender dans le feu de l�action.
Apr�s avoir d�bit� un chapelet de jurons, Flint r�ussit � se d�barrasser de l�encombrant kender. Khirsah reprit de l�altitude et disparut dans un nuage avant que le cavalier au casque bleu ait eut le temps de r�agir.
Flint s��tait rassis droit comme un piquet sur la selle, les bras de Tass autour de la taille. Le kender lui trouva un teint bizarrement cendreux�; le nain avait l�air pr�occup�.
Tass aper�ut les dragons bleus au-dessous d�eux. Le monstre de t�te avait �t� durement touch� par les serres de Khirsah, qui lui avait ouvert les flancs. Le dragon bleu et son cavalier scrutaient le ciel pour localiser l�ennemi. Soudain, le cavalier pointa un doigt.
Tass risqua un coup d��il par-dessus son �paule. Le spectacle lui coupa le souffle. Une gerbe de bronze et d�argent scintillant sous le soleil surgit d�un nuage et fondit sur les dragons bleus. Ceux-ci esquiv�rent l�attaque en prenant de l�altitude pour semer leurs poursuivants. Les dragons s�affront�rent en de sauvages corps � corps. Tass fut �bloui par un �clair�; un gros dragon de bronze poussa un hurlement de douleur et tomba en vrille, la t�te couronn�e de flammes. Son cavalier tenta en vain de se raccrocher aux r�nes et tomba dans le vide.
Tass vit le cavalier se rapprocher du sol � une vitesse vertigineuse. Il se demandait quel effet cela pouvait faire de chuter de si haut dans l�herbe quand son attention fut d�tourn�e par un formidable mugissement de Khirsah.
Le dragon bleu le localisa imm�diatement et r�pondit � son cri de d�fi. Abandonnant ses acolytes sur leur terrain, il prit de l�altitude pour poursuivre son duel avec le dragon de bronze.
��Maintenant, � toi de jouer, le nain�! Sers-toi de la lance�! brailla Khirsah.
Il d�ploya ses ailes et plana vers les hauteurs pour laisser � Flint le temps de se pr�parer.
��Je vais tenir les r�nes�! cria Tass.
Impossible de savoir si le nain l�avait entendu. Son visage �tait de pierre et ses gestes semblaient ceux d�un automate. Tass regarda avec impatience Flint placer laborieusement la lance contre son �paule comme on lui avait expliqu�. Quand ce fut fait, le nain, raide comme un piquet, resta fig� sur place en regardant devant lui.
Khirsah continuait de monter. Tass chercha des yeux l�ennemi. Il avait perdu de vue le dragon bleu. D�un coup d�aile, Khirsah donna une acc�l�ration brutale. Les yeux de Tass s��carquill�rent. Leur ennemi �tait l�, devant leurs nez�!
Il vit luire des crocs pointus dans la gueule b�ante du monstre. Se rappelant l��clair et les flammes, le kender se cacha sous le bouclier. Flint restait raide comme la justice, les yeux sur le dragon bleu qui approchait�! Tass avan�a lestement la main, saisit la barbe du nain et le tira � l�abri du bouclier.
Un �clair explosa dans un bruit de tonnerre. Le kender et le nain �taient � moiti� assomm�s. Khirsah rugit de douleur, mais il r�ussit � garder l��quilibre sans d�vier sa course.
Les deux dragons avaient charg� et la rencontre avait �t� brutale. La Lancedragon avait atteint sa cible, o� elle �tait rest�e fich�e.
Tass vit des tourbillons de bleu et de rouge. La t�te lui tournait. Soudain les yeux cruels du dragon ennemi se pos�rent sur lui, anim�s d�une lueur f�roce. Ses serres luisirent. Les ailes des deux dragons battirent furieusement�; Khirsah poussa un cri, le dragon bleu exhala un long mugissement. Le sol se rapprocha des deux protagonistes. Ils descendaient en vrille.
La Lancedragon avait manqu� son but. Ripant sur l��paule du dragon bleu, elle avait p�n�tr� dans son flanc o� elle s��tait solidement log�e. Le bless� essayait de se lib�rer tandis que �clair le d�chirait de ses serres.
Aveugl�s par la rage de vaincre, tous deux avaient oubli� leurs cavaliers. Tass vit soudain le soldat bleu monter sur sa selle et avancer pas � pas vers �clair. Son casque tomba, lib�rant des m�ches blondes fouett�es par le vent. Impavide, le cavalier regarda Tass dans les yeux sans ciller.
Il pensa brusquement � Sturm.
L�officier draconien s��tait d�fait de son harnais. Son bras droit pendait mollement le long de son torse, tandis que l�autre �tait tendu devant lui.
Tass comprit ce que l�officier voulait faire. On eut dit que l�homme entendait lui communiquer ses intentions.
��Flint�! hurla Tass. L�che la lance�! L�che-la�!
Mais le nain, les yeux vides, continuait de serrer l�arme. Les dragons mordaient et griffaient, se rendant coup pour coup. Le bleu cherchait � se lib�rer de la lance autant qu�� se d�fendre. Son cavalier cria quelque chose. Le dragon s�arr�ta un instant et plana.
Avec une remarquable agilit�, l�officier sauta d�un dragon � l�autre. Attrapant Khirsah par le cou, il se hissa sur son dos.
D�un coup d��il, il s�assura que ni le kender ni le nain ne le mena�aient. Il d�gaina son �p�e et commen�a � frapper sur les lani�res du harnais qui enserraient le poitrail de Khirsah.
��Flint�! implora Tass. L�che la lance�! Tu ne vois pas ce qui se passe�! Si l�officier coupe le harnais, la selle se d�tachera et elle tombera dans le vide�! La lance aussi�! Et
Flint tourna lentement la t�te. Il semblait avoir compris. Avec une lenteur d�sesp�rante, sa main actionna le pivot qui maintenait la lance. N��tait-ce pas d�j� trop tard�?
L��p�e de l�officier fendit l�air. Une lani�re c�da. Ce n��tait plus le moment des supputations. Pendant que Flint lib�rait la lance, Tass prit les r�nes et les enroula autour de sa taille. Puis il contourna le nain et se posta devant lui. �tendu de tout son long sur l�encolure du dragon, les jambes referm�es sur son cou, il rampa jusqu�� l�officier.
L�homme ne s�occupait pas des deux cavaliers qu�il savait attach�s par leurs harnais. Il avait presque achev� de cisailler les lani�res. Absorb� par sa t�che, il ne se rendit compte de rien.
Tass se dressa et lui sauta sur le dos. Surpris, celui-ci laissa �chapper son �p�e et se cramponna au cou du dragon.
�cumant de rage, il tentait de savoir qui l�avait agress� quand l�obscurit� tomba sur lui. Les mains du kender s��taient referm�es sur ses yeux. L�officier desserra son �treinte. Il fallait se d�barrasser de la cr�ature qui semblait pourvue d�une douzaine de pieds et de bras et qui le harcelait avec la t�nacit� d�un moustique. Glissant de plus en plus, il se rattrapa � la crini�re.
��Flint�! L�che la lance�! Flint�!�
Tass ne sut plus que dire. Le sol se rapprochait des deux dragons. Son cerveau s�arr�ta de fonctionner. Accroch� comme une sangsue � l�officier qui se d�battait, il ne vit plus que des �clairs lui passer devant les yeux.
Un grand bruit de m�tal se fit entendre.
Les dragons s��taient d�tach�s l�un de l�autre. Dans un battement d�ailes fr�n�tiques, Khirsah ex�cuta un r�tablissement spectaculaire et gagna progressivement de la hauteur. Le sol et le ciel reprirent leurs positions respectives.
Des larmes roul�rent sur les joues de Tass. Il n�avait pas eu peur. Mais jamais il n�avait rien vu d�aussi beau que ce ciel bleu retrouvant sa place naturelle�!
��Tout va bien, �clair�? cria-t-il.
Le dragon de bronze hocha la t�te.
Il l�cha la t�te de l�officier, � pr�sent compl�tement groggy.
��Je ne crois pas que tu puisses aller bien loin, marmonna Tass.
Il retourna vers la selle. L�officier se tourna vers le ciel. Ses poings se serr�rent�: les dragons avaient �t� expuls�s des nues par les troupes de Laurana. Tass se souvint alors d�o� il avait vu cet homme.
��Tu ferais bien de nous ramener sur la terre ferme, �clair�! D�p�che-toi�!
Le dragon avait un �il au beurre noir, des �corchures et des br�lures sur le poitrail et du sang coulait de ses naseaux. Tass chercha des yeux le dragon bleu. Il n��tait nulle part.
Son regard se posa sur l�officier�; il se sentit soudain transport� d�aise par ce qu�il avait accompli.
��H�! cria-t-il � Flint. Nous l�avons eu�! Nous nous sommes battus contre un dragon et j�ai fait un prisonnier�! De mes mains�!
Flint acquies�a mollement. Tass voyait le sol se rapprocher avec un sentiment de bonheur fou. Khirsah atterrit. Les soldats se rassembl�rent autour d�eux avec enthousiasme.
Tass ne fut pas f�ch� de voir partir l�officier, emmen� par un soldat. Le cavalier bleu lui adressa un f�roce regard d�adieu.
Le nain restait avachi sur la selle, la mine d�faite. Il avait vieilli de cent ans.
��Qu�est-ce qui ne va pas, Flint�? demanda Tass.
��Rien.
��Mais pourquoi te tiens-tu la poitrine�? Es-tu bless�?
��Non.
��Eh bien alors, pourquoi te tenir la poitrine�?
Flint fron�a les sourcils.
��Je n�ai aucune chance que tu me laisses tranquille tant que je n�aurai pas r�pondu. Bien. Si tu veux le savoir, c�est cette satan�e lance�! Celui qui a con�u ce gilet est encore plus idiot que toi. La hampe m�a d�moli la clavicule�! Quant � ton prisonnier, le miracle, c�est que vous vous en soyez sortis tous les deux, imb�cile�! Captur�, tu parles�! C�est arriv� par accident�! Moi, je vais te dire une chose�: jamais de ma vie je ne remonterai sur ces grosses b�tes�!
Flint fusilla le kender du regard. Tass pr�f�ra prendre la fuite. Quand le nain �tait de cette humeur, le plus simple �tait de le laisser jusqu�� ce que �a passe. Il se sentirait mieux apr�s le d�jeuner.
� la nuit tomb�e, Tass se reposait, confortablement install� contre le flanc du dragon de bronze, quand il lui revint � l�esprit que Flint s��tait tenu le c�t� gauche de la poitrine.
La lance �tait cal�e contre son flanc droit.
L�aube se levait, illuminant la campagne, lorsque les cloches de Kalaman r�veill�rent les habitants. Les enfants se pr�cipit�rent aupr�s de leurs parents, leur demandant si c��tait un matin exceptionnel. Les adultes se h�t�rent de quitter leurs lits.
C��tait un jour m�morable de l�histoire de Kalaman. Non seulement on f�tait l�Aube du Printemps, mais aussi la victoire des Chevaliers de Solamnie. Stationn�e devant les murs de la ville, leur arm�e, conduite par un g�n�ral qui appartenait d�sormais � la l�gende, une jeune femme elfe, entrerait triomphalement dans la ville � midi.
Le soleil s��levait au-dessus des remparts en m�me temps que la fum�e des r�tis et des pains qu�on faisait cuire pour la f�te. Les marchands ambulants envahirent les rues, proposant des sucreries et babioles multicolores. Les enfants regardaient les montreurs d�ours et les illusionnistes faire leurs num�ros.
� midi, les cloches se remirent � sonner. Les portes de la ville s�ouvrirent sur les Chevaliers de Solamnie.
Un murmure d�admiration monta de la populace qui se pressait le long des avenues. Les gens se bousculaient pour ne pas manquer les chevaliers, et surtout la femme elfe dont ils avaient tant entendu parler. Mont�e sur un magnifique �talon blanc, elle avan�ait en t�te du cort�ge. La foule, qui se pr�parait � l�acclamer, resta bouche b�e devant sa beaut� et sa majest�.
La pr�sence des deux personnages qui marchaient derri�re elle surprit le public. Il s�agissait d�un nain et d�un kender juch�s sur le dos d�un poney � poils longs aussi large qu�un tonneau. Le kender semblait go�ter la situation � l�extr�me et saluait la foule. Secou� par des �ternuements, le nain, assis en croupe, s�agrippait � son compagnon comme si sa vie �tait menac�e.
Un jeune seigneur elfe qui ressemblait au G�n�ral Dor� les suivait avec une jeune compatriote � la chevelure argent�e et aux yeux bleu nuit. Venaient ensuite soixante-quinze chevaliers solamniques d�imposante carrure, resplendissants dans leurs armures d�apparat.
La foule applaudit et agita des drapeaux. Les chevaliers �chang�rent des regards complices. Quelques mois auparavant, ce n�est pas ainsi qu�on les aurait re�us. Aujourd�hui, ils �taient des h�ros. Trois cents ans de haine et de calomnies semblaient oubli�s, maintenant que l�Ordre avait d�livr� ces gens des arm�es draconiennes.
Derri�re les chevaliers venaient plusieurs milliers de fantassins. Ensuite, � la grande joie de la population, le ciel se remplit de dragons. Pas les terribles monstres bleus et rouges qu�elle avait redout�s tout l�hiver, mais des cr�atures d�or, d�argent et de bronze, �voluant sous le soleil avec virtuosit�.
Apr�s la parade, les citoyens se rassembl�rent pour �couter les paroles de bienvenue que leur seigneur adressait aux h�ros. La d�couverte des Lancedragons, le retour des bons cracheurs de feu et la victoire �clatante de leurs arm�es furent attribu�s � Laurana. Elle protesta en faisant de grands gestes vers son fr�re et les chevaliers, mais la foule continua de l�acclamer. Alors elle se tourna vers le seigneur Mikael, repr�sentant du Grand Ma�tre Gunthar Uth Wistan, arriv� derni�rement de Sancrist. Il lui sourit.
��Laisse-les acclamer leur h�ros, lui dit-il. Ou plut�t, leur h�ro�ne. Ils l�ont bien m�rit�, apr�s avoir pass� l�hiver dans la terreur de voir surgir les dragons. � pr�sent, ils ont une h�ro�ne, une belle jeune femme sortie d�un conte de f�es pour venir les sauver.
��Il n�y a rien de vrai dans tout �a�! Je ne viens pas d�un conte de f�es, mais d�un enfer de feu, de sang et de t�n�bres. Nous savons tous deux que j�ai �t� plac�e � la t�te de l�arm�e par Gunthar pour des raisons politiques. Et si mon fr�re et Silvara ne nous avaient pas ramen� les dragons au p�ril de leur vie, nous prendrions part � cette parade, encha�n�s aux pieds de la Reine des T�n�bres.
��Bah�! Cela leur fait du bien, et �a ne peut pas nous faire de mal. Il y a seulement quelques semaines, le seigneur de Kalaman ne nous aurait m�me pas jet� un cro�ton de pain. � pr�sent, gr�ce au G�n�ral Dor�, il h�berge la garnison et fournit vivres et fourrage � volont�. Les jeunes gens br�lent de rejoindre nos rangs. Nous serons plus d�un millier � partir pour Dargaard. C�est toi qui as remont� le moral de nos troupes. Tu as vu dans quel �tat �taient les chevaliers � la Tour du Grand Pr�tre�; regarde comme ils sont aujourd�hui.
Un bras pass� autour de son �paule la r�conforta.
��Tiens bon, Laurana, dit Gilthanas.
Silvara la d�barrassa de l�encombrant bouquet.
Un tonnerre d�applaudissements salua le second discours du seigneur de la ville.
��Et maintenant, j�ai l�honneur de vous pr�senter la femme qui a chang� le cours des �v�nements, mis en d�route les arm�es draconiennes et captur� Bakaris, le commandant de l�arm�e du seigneur draconien. Une femme dont le nom et la bravoure resteront li�s � ceux du grand Huma. Dans une semaine, elle partira pour le Donjon de Dargaard et exigera la reddition de celle qu�on appelle la Dame Noire. Voici Lauralanthalasa, de la maison royale du Qualinesti�! dit-il d�un ton solennel en la poussant en avant.
Les acclamations se firent assourdissantes. Laurana regarda la mar�e humaine.
Comme tout le monde.
Elle se tourna vers Silvara et lui reprit le bouquet pour le lever au-dessus d�elle et l�agiter devant la foule, qui l�acclama. Alors elle commen�a son discours.
Tass Racle-Pieds �tait aux anges. Il avait �chapp� sans difficult� � la surveillance de Flint et quitt� en douce l�estrade des dignitaires. M�l� � la populace, il explorait la cit� en toute libert�. Enfant, il �tait venu � Kalaman avec ses parents. Il avait gard� un souvenir �merveill� des boutiques du march� et du port rempli de voiles blanches.
Il errait parmi la foule, l��il � l�aff�t, fourrant dans ses poches le menu butin que ses mains raflaient sur son passage.
Le bonheur du kender atteignit son comble lorsqu�il se retrouva devant la boutique d�un cartographe. Par malchance, le propri�taire �tait parti voir le d�fil�; sur la porte une pancarte annon�ait que le magasin �tait ferm�.
Il donna quelques petits coups secs sur le cadenas. Son visage s��claira. Encore deux ou trois tentatives, et le syst�me de fermeture c�derait sans difficult�!
Une main ferme s�abattit sur son �paule. Furieux d��tre d�rang�, le kender leva la t�te. Le personnage bizarre qu�il vit lui rappelait quelque chose. Bien que ce f�t le printemps, l�homme �tait couvert de bandages et d�une lourde cape.
��Je m�excuse, dit Tass, je ne voulais pas t�emb�ter, mais simplement�
��Racle-Pieds�? coupa le pr�tre d�une voix sifflante. Le kender qui accompagne le G�n�ral Dor�?
��Eh bien oui, c�est moi, fit Tass, flatt� qu�on le reconnaisse. J�accompagne Laur� le G�n�ral Dor�, depuis un bon bout de temps d�j�� Je dirais� depuis l�automne dernier. Nous nous sommes rencontr�s au Qualinesti, tout de suite apr�s nous �tre enfuis du convoi des hobgobelins, non sans avoir liquid� le dragon noir � Xak Tsaroth. C�est une histoire extraordinaire� Voil�. Nous �tions dans une antique cit� qui s�est �boul�e dans des cavernes remplies de nains des ravins. Nous avons fait la connaissance de l�une d�eux, Boupou, que Raistlin a ensorcel�e�
��La ferme�! tonna le pr�tre en saisissant le kender au collet.
Il le souleva dans les airs. Bien que les siens fussent immunis�s contre la peur, Tass trouva la situation inconfortable.
���coute-moi bien, dit le religieux, le secouant comme un prunier. Voil� qui est mieux� Si tu te tiens tranquille, je ne te ferai pas de mal�! J�ai un message pour le G�n�ral Dor�. T�che de le lui remettre ce soir. Tu m�as bien compris�?
La respiration coup�e, le kender fut incapable de r�pondre. Il battit affirmativement des paupi�res. L�homme le laissa retomber sur le plancher et partit en claquant la porte.
Haletant, Tass suivit des yeux la haute silhouette qui s��loignait. Machinalement, il t�ta le parchemin que le pr�tre lui avait fourr� dans la poche. Le son de sa voix lui avait rappel� l�embuscade sur la route de Solace, les hommes envelopp�s de bandages comme des momies et habill�s en pr�tres� mais qui n��taient pas des pr�tres�! Tass en eut des frissons. Un draconien�! Ici, � Kalaman�!
Tout entrain disparu, il n�avait plus le c�ur de se pencher sur les belles cartes de la boutique.
��Fiche le camp, sale kender�! cria une voix aigu�. Ici, c�est chez moi�!
Un homme qui devait �tre le cartographe accourut vers lui, tout essouffl�.
��Ce n��tait pas la peine de te d�p�cher pour m�ouvrir ta boutique.
��Lui ouvrir ma boutique�! Voleur�! Je suis arriv� juste � temps pour�
��Merci quand m�me, dit Tass en posant le cadenas dans la main du marchand. Je m�en vais. Je ne me sens pas tr�s bien. Ah�! au fait, tu sais que cette serrure est de la camelote�? Elle ne vaut pas un clou. Tu devrais faire plus attention. On ne sait jamais qui peut entrer. Inutile de me remercier, je n�ai pas le temps. Au revoir�!
Tasslehoff s��loigna. ��Au voleur�! Au voleur�!�� entendit-il derri�re lui. Un garde d�boula au bout de la rue. Le kender l�esquiva en entrant dans l��choppe d�un boucher. Ne voyant pas de voleur, il hocha la t�te, et poursuivit son chemin, maudissant Flint qui l�avait encore laiss� tomber.
Laurana ferma la porte � cl� et poussa un soupir de soulagement. Se d�lectant du calme de la chambre o� elle �tait enfin seule, elle s�assit sur le lit sans m�me prendre la peine d�allumer la chandelle. Le clair de lune entrait par la fen�tre, inondant la pi�ce de sa lumi�re blafarde.
Les bruits de la f�te qu�elle venait de quitter montaient du rez-de-chauss�e. Il �tait minuit pass�. Elle avait mis deux heures pour s��clipser. Finalement, elle avait profit� d�une intervention du seigneur Mikael qui avait convaincu les notables de Kalaman qu�elle �tait �puis�e.
Laurana avait mal � la t�te, mais elle se sentait surtout le c�ur lourd. Sans fermer les rideaux, car elle avait horreur d��tre dans le noir, elle s��tendit sur le lit.
Quelqu�un frappait � la porte.
Laurana se r�veilla en sursaut.
On frappa � nouveau, de fa�on plus insistante.
��Laurana�
��Tu me diras �a demain matin, r�pondit la jeune elfe en essayant de rester calme.
��C�est important, Laurana, dit Tass. Flint est avec moi.
Laurana les entendit se disputer derri�re la porte�:
��Vas-y, dis-lui�
��Pas question, c�est � toi de le faire�
��Mais il a dit que c��tait important et je�
��D�accord, j�arrive�! soupira Laurana.
Elle se leva et ouvrit.
��Salut, Laurana�! fit Tass en entrant. Quelle belle soir�e c��tait, n�est-ce pas�? Je n�avais jamais mang� de paon r�ti�
��Que veux-tu, Tass�? demanda Laurana en fermant la porte.
Voyant la mine d�faite de Laurana, Flint flanqua un grand coup de coude dans le dos du kender. Tass fouilla la poche de son gilet et en sortit un parchemin nou� d�un ruban bleu.
��Un� une esp�ce de pr�tre m�a demand� de te remettre �a, Laurana.
��C�est tout�? fit-elle en lui arrachant le parchemin. C�est sans doute une demande en mariage. J�en ai eu vingt la semaine derni�re. Sans parler des autres propositions.
��Oh non�! r�pondit Tass, soudain s�rieux. Ce n�est pas �a du tout. Le message vient de�
��Comment sais-tu d�o� il vient�? demanda Laurana.
��Euh� je� en quelque sorte, j�ai jet� un �il dessus, avoua Tass. Mais seulement parce que je ne voulais pas te d�ranger pour rien.
Flint ricana.
��Merci, dit Laurana en s�approchant de la fen�tre pour lire le parchemin.
��Nous allons te laisser, fit Flint en tirant le kender vers la porte.
��Non, attendez�!
��Tout va bien�? demanda le nain, inquiet. Tass, va chercher Silvara�! dit-il en voyant Laurana s�effondrer sur une chaise.
��Non, non, je n�ai besoin de personne�! Je vais� tr�s bien. Savez-vous ce qu�il y a l�-dedans�? dit-elle en agitant le parchemin.
��J�ai voulu le lui dire, fit Tass d�un air offens�, mais il ne m�a pas laiss� parler.
Laurana tendit le parchemin � Flint. Il le d�roula et le lut � haute voix�:
����Tanis Demi-Elfe a �t� bless� � la bataille de Vingaard. La blessure, d�abord b�nigne, a empir�. Les pr�tres noirs eux-m�mes n�y peuvent rien. J�ai donn� l�ordre de le transporter au Donjon de Dargaard, o� je pourrai m�occuper de lui. Tanis conna�t la gravit� de son �tat. Il a demand� � te voir, car il veut te parler avant de mourir.
��Je te fais une proposition. Mon officier Bakaris, que tu as captur� pr�s du Donjon de Vingaard, est ton prisonnier. Je te propose d��changer Tanis Demi-Elfe contre lui. L�affaire aura lieu demain � l�aube dans le petit bois, derri�re les remparts. Que Bakaris soit avec toi. Si tu n�as pas confiance, tu peux amener les amis de Tanis, Flint Forgefeu et Tass Racle-Pieds. Mais personne d�autre. Le porteur de ce message attendra devant les portes de la ville. Tu le rencontreras demain � l�aube. Si tu ne viens pas, tu ne reverras jamais Tanis.��
��Si j�agis ainsi, c�est que nous sommes deux femmes et que nous pouvons nous comprendre. Kitiara.��
Il y eut un silence g�n�. Flint se racla la gorge et roula le parchemin.
��Comment peux-tu rester calme�! dit Laurana en le lui arrachant des mains. Et toi, pourquoi ne m�as-tu rien dit plus t�t�? cria-t-elle � Tass. Depuis quand le sais-tu�? Tu as lu ce parchemin et tu�
Elle se prit la t�te entre les mains. Tass la regarda, interloqu�.
��Laurana, finit-il par dire, tu ne crois pas s�rieusement que Tanis�
Laurana leva la t�te. Ses yeux verts all�rent du kender au nain et du nain au kender.
��Vous ne croyez pas ce que dit le message�?
��Bien s�r que non�! C�est un pi�ge�! Un draconien me l�a donn�! Kitiara est devenue un Seigneur des Dragons. Que veux-tu que Tanis ait � faire avec elle�?
Laurana se d�tourna. Tass se tut et regarda Flint, dont le visage s��tait assombri.
��Alors c��tait �a, fit doucement le nain. Nous t�avons vue parler avec Kitiara sur le rempart de la Tour du Grand Pr�tre. Vous n�avez pas �voqu� la mort de Sturm, n�est-ce pas�?
Laurana hocha la t�te.
��Je ne vous l�ai jamais dit, murmura-t-elle, parce que je ne pouvais pas. Je gardais espoir� Kitiara disait qu�elle avait laiss� Tanis dans un endroit appel� Flotsam� pour s�occuper de ses affaires durant son absence.
��Elle a menti�!
��Non. Elle a raison quand elle dit que nous sommes deux femmes et que nous nous comprenons. Elle n�a pas menti. Je sais qu�elle disait la v�rit�. Elle a m�me parl� de notre cauchemar. Vous vous en souvenez�?
Flint acquies�a d�un air g�n�. Tass racla ses semelles sur le plancher.
��Seul Tanis peut lui avoir parl� du r�ve que nous avons tous fait, poursuivit Laurana d�une voix nou�e. Dans ce songe, je l�ai vu avec elle, exactement comme j�ai vu la mort de Sturm. Le r�ve devient r�alit�
��Attends un peu�! fit rudement Flint. Tu as dit aussi que tu avais vu ta propre mort, apr�s celle de Sturm. Et tu n�es pas morte. Personne n�a d�coup� Sturm en morceaux non plus.
��Et moi non plus, je ne suis pas mort comme dans le r�ve�! Pourtant, j�ai touch� pas mal de serrures, enfin, quelques-unes, mais aucune n��tait empoisonn�e. D�ailleurs, Tanis ne ferait jamais�
Flint foudroya Tass du regard. Le kender se tut. Mais Laurana avait compris.
��Si�! Il pourrait. Vous le savez tous les deux. Il l�aime. Bien�! Je vais y aller. J��changerai Bakaris�
Flint poussa un soupir. C�est ce qu�il avait craint.
��Laurana�
��Flint, coupa-t-elle, si Tanis recevait un message disant que tu es � l�agonie, que ferait-il�?
��L� n�est pas la question, marmonna le nain.
��Quand bien m�me il devrait traverser les Abysses, affronter des centaines de dragons, il viendrait�
��Peut-�tre bien que oui, peut-�tre bien que non. Non, s�il est � la t�te d�une arm�e, qu�il assume des responsabilit�s, et que d�autres d�pendent de lui. Il saurait que je comprendrais�
��Je n�ai jamais demand� � avoir de pareilles responsabilit�s. Je ne les ai pas choisies. Nous pourrions laisser croire que Bakaris s�est �chapp�
��Ne fais pas cela, Laurana�! dit Tass d�un ton suppliant. Bakaris est l�officier qui a ramen� Dirk et le cadavre du seigneur Alfred � la Tour du Grand Pr�tre, celui � qui tu as d�coch� une fl�che dans le bras�! Il te hait. J�ai vu le regard qu�il a pos� sur toi quand tu l�as captur�!
Flint s�arr�ta. Il fron�a les sourcils et reprit�:
��Les chevaliers et ton fr�re sont encore en bas. Nous allons discuter de la meilleure mani�re de r�soudre ce probl�me.
��Il n�en est pas question, d�clara Laurana sur un ton que Flint connaissait bien. C�est moi le g�n�ral. J�ai pris ma d�cision.
��Tu ferais peut-�tre bien de demander l�avis de quelqu�un�
Laurana le regarda d�un air d�sabus�.
��De qui�? Gilthanas�? Que lui dirais-je�? Que Kitiara et moi sommes en train d��changer nos amoureux�? Non, nous ne dirons rien � personne. De toute fa�on, qu�auraient fait les chevaliers de Bakaris�? Ils l�auraient ex�cut� suivant le c�r�monial de la chevalerie. Ils me doivent bien �a. Je prendrai Bakaris en paiement.
��Laurana, insista Flint, tentant de la convaincre par tous les moyens, les prisonniers doivent �tre �chang�s suivant les r�gles d�un protocole strict. Tu as raison, c�est toi qui commandes, tu sais donc � quel point c�est important�! Tu as pass� suffisamment de temps � la cour de ton p�re pour�
A�e�! Le nain avait � peine prononc� ces mots qu�il comprit qu�il avait fait une gaffe.
��Je ne suis plus � la cour de mon p�re, et depuis fort longtemps�! s�exclama Laurana. Et au diable le protocole�!
Elle regarda Flint comme s�il lui �tait devenu �tranger. Elle lui rappela la jeune fille qu�il avait vue pour la premi�re fois au Qualinesti, le soir o� elle s��tait enfuie pour suivre Tanis.
��Merci pour le message, dit Laurana. J�ai beaucoup � faire avant demain. Si vous avez quelque affection pour Tanis, retournez dans vos chambres et ne parlez de cela � personne.
Tass jeta un coup d��il inquiet � Flint. Le nain, rouge de confusion, tenta de sauver les meubles�:
��Laurana, tu prends trop � c�ur ce que je t�ai dit. Si tu as pris ta d�cision, je te soutiendrai. Je ne suis qu�un vieux grognon, voil� tout. Tu es g�n�ral, mais malgr� cela, je me fais du souci pour toi. Tu devrais m�emmener, comme le propose le message�
��Moi aussi�! protesta Tass.
Flint lan�a un coup d��il furieux au kender, mais Laurana ne remarqua rien. Son expression s�adoucit.
��Merci, Flint. � toi aussi, Tass. Je suis d�sol�e de vous avoir parl� ainsi. Mais je crois qu�il vaut mieux que j�y aille seule.
��Non, s�ent�ta Flint. Je me soucie autant de Tanis que de toi. S�il est mourant�, je veux �tre aupr�s de lui, acheva-t-il, la gorge nou�e.
��Moi aussi, fit doucement Tass.
��Tr�s bien, r�pondit Laurana. Je ne peux pas vous en vouloir. D�ailleurs, je suis s�re qu�il aimera vous avoir pr�s de lui.
Elle semblait avoir la certitude de rencontrer Tanis. Le nain le lut dans ses yeux. Il fit une ultime tentative�:
��Laurana, que ferons-nous si c�est un pi�ge�? Une embuscade qu�on te tend�
Laurana se raidit. Son regard furieux se posa sur Flint, qui n�osa pas achever sa phrase. Le kender secoua la t�te. Le vieux nain poussa un grand soupir. Il n�y avait plus rien � faire.
��Nous voil� arriv�s, messire, dit le dragon, un �norme monstre rouge aux ailes d�une envergure abyssale. Voici le Donjon de Dargaard. Patience, tu vas le voir appara�tre dans le clair de lune d�s que les nuages seront pass�s.
��Je le vois, r�pondit une voix grave.
Le dragon amor�a sa descente en d�crivant de larges cercles. L��il fix� sur le Donjon entour� de roches d�chiquet�es, il chercha un endroit pour atterrir en douceur. Il n��tait pas question de s�attirer les foudres du seigneur Akarias.
Situ� � l�extr�me nord des Monts Dargaard, le Donjon �tait aussi lugubre que sa l�gende. Jadis, lorsque le monde �tait jeune, il s��levait avec toute la gr�ce de ses murs roses. � pr�sent, songeait Akarias, la fleur avait tr�pass�. Ni la po�sie, ni l�imagination n��taient son fort. Mais le ch�teau d�labr�, noirci par les flammes, appelait cette comparaison.
Le grand dragon rouge d�crivit un dernier cercle. La partie sud du mur d�enceinte s��tait effondr�e mille pieds plus bas pendant le Cataclysme, laissant � d�couvert l�acc�s aux portes du ch�teau. Le dragon rep�ra avec soulagement une esplanade dall�e qui, malgr� quelques failles, permettrait d�atterrir. Les dragons, qui n�avaient pas grand-chose � redouter sur Krynn, pr�f�raient quand m�me �viter de d�plaire au seigneur Akarias.
L�esplanade prit soudain l�aspect d�une fourmili�re � l�approche d�une gu�pe. Les draconiens vocif�r�rent en pointant le doigt vers le ciel. Le capitaine qui montait la garde se pr�cipita vers l�esplanade et d�couvrit une formation de dragons, dont l�un �tait chevauch� par un cavalier. Celui-ci sauta sur le sol avant que sa monture se pose. Les ailes du dragon battirent furieusement pour �viter l�officier, qui se dirigea � grands pas vers la porte du ch�teau. Le mart�lement de ses bottes sur le dallage r�sonna de fa�on sinistre.
Le capitaine retint une exclamation. Il avait reconnu l�officier. Il p�n�tra en toute h�te � l�int�rieur du ch�teau, et courut � la recherche de Garibanus, le commandant qui rempla�ait le seigneur.
Akarias �branla la porte de son poing gant� de fer. Les draconiens se pr�cipit�rent pour l�ouvrir, puis recul�rent servilement devant le seigneur. Un vent glac� s��tait engouffr� dans la salle, faisant vaciller les flammes des chandelles.
D�un rapide coup d��il, Akarias fit le tour de la grande pi�ce vo�t�e. De chaque c�t� de la porte d�entr�e, deux escaliers desservaient les galeries sup�rieures. Enfilant h�tivement sa chemise, Garibanus sortit d�une chambre. � son c�t�, le capitaine pointa un doigt vers le seigneur.
Akarias devina ais�ment � quelle agr�able compagnie il avait arrach� le commandant. Apparemment, ce dernier l�avait remplac� � diff�rents �gards�!
��Seigneur� Akarias, b�gaya-t-il, quel� honneur� inesp�r�
��Inattendu, je dirai�, fit Akarias, d�un ton suave.
Il continua de monter, l��il sur une porte. R�alisant o� il se dirigeait, Garibanus s�interposa.
��Mon seigneur, dit-il d�un ton contrit, Kitiara est en train de s�habiller. Elle�
Sans s�arr�ter, Akarias lui flanqua son poing dans la poitrine. Les os craqu�rent�; il y eut un bruit de soufflet qui se d�gonfle. Le jeune homme alla percuter le mur dix pas plus loin, puis bascula dans le vide. Le choc du corps s��crasant sur le sol ne d�tourna pas l�attention d�Akarias. Il �tait arriv� en haut de l�escalier.
Le seigneur Akarias, commandant en chef des arm�es draconiennes, second de la Reine des T�n�bres, �tait un brillant officier et un g�nie militaire. Ayant conquis presque toute l�Ansalonie, qu�il tenait sous son joug, il se voyait d�j� empereur. La Reine, tr�s contente de lui, le couvrait de r�compenses.
� pr�sent, il voyait son r�ve partir en fum�e. Les derniers rapports disaient que ses troupes avaient �t� mises en d�route dans la plaine de Solamnie, qu�elles avaient d� se retirer devant Palanthas, qu�elles �vacuaient le Donjon de Vingaard et qu�elles avaient renonc� � assi�ger Kalaman. Les elfes s��taient ralli�s aux humains en Ergoth du sud et du nord. Les nains des montagnes �taient sortis de leurs cavernes de Thobardin et avaient fait alliance avec leurs anciens ennemis, les nains des collines et un groupe de r�fugi�s humains pour tenter de bouter les arm�es draconiennes hors d�Abanasinie. Le Silvanesti avait �t� lib�r�. Un seigneur draconien avait �t� tu� au Mur de Glace. Et si on en croyait la rumeur, Pax Tharkas �tait aux mains des nains des ravins�!
Ces pens�es avaient plong� Akarias dans une rage noire. Il occupait la charge de son p�re, un pr�tre du sommet de la hi�rarchie, qui �tait au mieux avec la Reine des T�n�bres. � quarante ans, Akarias gardait le rang qu�il occupait � vingt, depuis la mort de son p�re, tu� de ses propres mains. � deux ans, Akarias avait vu son p�re assassiner sa m�re, qui avait tent� de fuir avec son b�b� pour que celui-ci ne devienne pas le double de son terrible g�niteur.
Bien qu�il e�t toujours t�moign� du respect � son p�re, jamais il n�oublia le meurtre de sa m�re. Il excellait dans les �tudes, ce dont s�enorgueillissait son g�niteur. Cela ne l�emp�cha pas, � dix-neuf ans, de le poignarder pour venger la mort de sa m�re.
Ce deuil ne fut pas une trag�die pour la Reine des T�n�bres, qui trouva vite que le jeune Akarias rempla�ait fort bien son pr�tre favori, car il faisait preuve d�une habilet� incomparable en mati�re de magie. Les Robes Noires avaient fait son �ducation. Il s��tait brillamment sorti des redoutables �preuves de la Tour des Sorciers, mais la sorcellerie n��tait pas sa vocation. Il la pratiquait peu, et ne portait jamais la Robe.
Sa v�ritable passion �tait la guerre. On lui devait la strat�gie qui avait permis aux seigneurs draconiens de conqu�rir l�Ansalonie. Gr�ce � lui, les arm�es avaient rencontr� tr�s peu de r�sistance�: sa tactique consistait � avancer le plus vite possible pour frapper l�ennemi, avant que les humains, les elfes et les nains, divis�s, puissent faire alliance.
Son but �tait de r�gner sans partage sur l�Ansalonie. Il comptait l�atteindre avant l��t�. Les seigneurs des autres continents de Krynn l�enviaient et le craignaient. Akarias ne se contenterait pas d�un seul continent. Il avait d�j� un �il sur l�ouest, de l�autre c�t� de la Mer de Sirrion.
� pr�sent, la campagne tournait au d�sastre.
La chambre de Kitiara �tait ferm�e � cl�. Akarias pronon�a un mot magique et la porte vola en �clats. Il s�avan�a � travers des flammes bleues et une pluie de d�bris, la main sur le pommeau de son �p�e.
Kitiara �tait au lit. Voyant appara�tre Akarias, elle saisit une robe de soie et se couvrit. Malgr� sa fureur, il ne put s�emp�cher d�admirer cette femme, qui �tait aussi le meilleur de ses officiers. Son arriv�e inopin�e coupait toute retraite � Kitiara�; elle savait qu�elle paierait son erreur de sa vie, mais elle gardait son sang-froid. Elle n�avait pas peur.
Cette attitude d�cupla la col�re d�Akarias en m�me temps que sa d�ception. Sans un mot, il �ta son heaume qu�il lan�a � travers la pi�ce. Le casque percuta un coffret de bois qui se brisa comme du verre.
Devant le visage blanc d�Akarias, Kitiara se r�fugia derri�re les pans de sa robe de chambre.
La plupart des gens bl�missaient devant un tel faci�s. Aucune �motion ne s�y inscrivait. Seules les veines de son cou palpitaient sous l�effet de la fureur. Ses longs cheveux noirs faisaient ressortir la p�leur de son teint. Une barbe d�un jour bleuissait son menton. Ses yeux faisaient penser � deux gouffres noirs.
D�un bond, il fut devant le lit. Arrachant les rideaux, il tendit le bras vers Kitiara. Il la saisit par les cheveux et la jeta sur le dallage.
Kitiara ne put retenir une exclamation de douleur. Mais avec une souplesse de chat, elle se remettait d�j� sur ses jambes lorsque la voix d�Akarias la t�tanisa�:
��Reste � genoux, Kitiara�!
Avec une lenteur consomm�e, il d�gaina son �p�e �tincelante.
��Reste � genoux et baisse la t�te, comme les condamn�s � la d�capitation. C�est moi qui serai ton bourreau, Kitiara. C�est le prix que mes commandants doivent acquitter pour leurs erreurs�!
Elle ob�it mais soutint son regard. Akarias, voyant quelle haine brillait dans ses yeux, se f�licita d�avoir une �p�e en main. Une fois de plus, et bien malgr� lui, il l�admirait. Face � la mort, elle n�avait pas peur. Elle le d�fiait encore.
Il leva son �p�e. La lame ne s�abaissa pas.
Des doigts glac�s s��taient referm�s sur le poignet d�Akarias.
��Il me semble que tu devrais �couter les explications de la Dame Noire, dit une voix profonde.
Akarias �tait un homme d�une force peu commune, capable de traverser le ventre d�un cheval d�un seul coup de lance. Mais il fut incapable de se d�gager de l��tau qui lui �crasait le poignet. De douleur, il l�cha son arme.
Kitiara se releva. D�un geste, elle ordonna � son sauveur de l�cher Akarias. Le seigneur se retourna et leva les mains pour invoquer un sort qui r�duirait la maudite cr�ature en cendres.
Il s�immobilisa. Le souffle court, il tituba. Le sort qu�il s�appr�tait � lancer lui �tait sorti de l�esprit.
Devant lui se dressait un personnage de sa taille, v�tu d�une armure qui devait dater d�avant le Cataclysme. Il portait grav� sur le front le symbole de l�Ordre de la Rose. Il n�avait ni casque ni armes. Akarias recula d�un pas. L�homme qu�il avait devant lui n�appartenait pas au monde des vivants.
Sur son visage transparent, seules les orbites creuses �taient anim�es d�une vague lueur. Akarias pouvait voir le mur d�en face � travers sa t�te.
��Le fant�me d�un chevalier�! murmura-t-il avec une crainte respectueuse.
Plus effray� qu�il voulait le laisser para�tre, Akarias se baissa pour ramasser son �p�e, marmonnant une formule magique pour se pr�munir contre les effets n�fastes de la main qui l�avait touch�. En se relevant, il jeta un regard meurtrier � Kitiara, qui le regardait avec un sourire en coin.
��Cette cr�ature est-elle sous tes ordres�? demanda-t-il d�une voix rauque.
��Disons que nous nous rendons des services.
Akarias la consid�ra d�un air admiratif. Il jeta au spectre un coup d��il � la d�rob�e et rengaina son �p�e.
��C�est un habitu� de ta chambre � coucher�?
Son poignet le faisait atrocement souffrir.
��Il va et vient � son gr�, r�pondit Kitiara en refermant le col de sa robe. C�est son ch�teau, apr�s tout�!
Les yeux perdus dans le vague, Akarias se souvint des antiques l�gendes.
��Le seigneur Sobert�! dit-il en se tournant vers le spectre. Le Chevalier de la Rose Noire. (Le spectre acquies�a.) J�avais oubli� l�histoire du Donjon de Dargaard. Tu as plus de caract�re que je croyais, ma dame. Prendre tes quartiers dans une demeure hant�e�! Selon la l�gende, le seigneur Sobert commande un bataillon de squelettes�
��� Parfaitement efficaces au combat, acheva Kitiara en b�illant. Un simple contact avec ces cr�atures suffit�, fit-elle avec un sourire. Bon, je ne vais pas t�apprendre ce qu�il en co�te � ceux qui n�ont pas d�armes magiques pour se d�fendre contre ce contact. Veux-tu boire quelque chose�? demanda-t-elle en prenant une carafe de vin sur la table.
��Merci, r�pondit Akarias. O� sont les elfes noires et les
��Elles sont quelque part dans ce ch�teau. Tu ne tarderas probablement pas � entendre parler d�elles. Le seigneur Sobert ne dort jamais. Des femmes lui tiennent compagnie, dit-elle en p�lissant. Ce n�est pas tr�s r�jouissant� Mais dis-moi plut�t ce que tu as fait de Garibanus�?
��Je l�ai laiss� en bas de l�escalier.
��Mort�?
��Peut-�tre. Il s�est mis en travers de mon chemin. En quoi cela importe-t-il�?
��Je le trouvais� divertissant. Il comblait le vide laiss� par Bakaris.
��Ah oui, Bakaris, fit Akarias en vidant sa coupe. Ainsi ton commandant a r�ussi � �tre captur� pendant que tes arm�es se faisaient battre�!
��C�est un imb�cile, dit froidement Kitiara. Il a voulu monter un dragon, alors qu�il �tait bless�.
��Je sais. Que lui �tait-il arriv�?
��La femme elfe lui a tir� une fl�che dans le bras. Tout cela est sa faute, il n�a que ce qu�il m�rite. Je l�avais relev� de son commandement pour en faire mon garde du corps. Mais il a exig� que je lui donne une chance�
��Tu ne sembles pas tr�s affect�e par sa perte�
��Non, r�pondit-elle en souriant. Garibanus� fait tr�s bien l�affaire. J�esp�re que tu ne l�as pas tu�. J�aurais des difficult�s � trouver quelqu�un d�autre pour aller demain � Kalaman.
��Que vas-tu donc faire � Kalaman�? Tu te pr�pares � te rendre � la femme elfe et � ses chevaliers�?
��Non. Je me pr�pare � accepter
��Ah�! ricana Akarias. Ils ne sont pas fous. Ils savent qu�ils tiennent la victoire. Et ils ont raison�! tonna-t-il en se servant une autre coupe de vin. Tu dois la vie � ce fant�me de chevalier, Kitiara. Du moins pour ce soir. Mais il ne t�accompagnera pas partout�!
��Mes projets se r�alisent beaucoup plus facilement que je m�y attendais, r�pliqua Kitiara sans se laisser d�concerter. Si j�ai r�ussi � te vaincre, nul doute que je r�ussirai � vaincre l�ennemi.
��Tu m�aurais vaincu, Kitiara�? Oublierais-tu que tu as perdu sur tous les fronts�? N�as-tu pas �t� chass�e de Solamnie�? Les bons dragons et les Lancedragons ne t�ont-ils pas valu une cuisante d�faite�?
��Il n�en est rien�! fit Kitiara d�une voix cinglante.
L��il fulgurant, elle se pencha et saisit la main d�Akarias.
��Quant aux bons dragons, mes espions m�ont rapport� qu�un seigneur elfe et un dragon d�argent s��taient introduits dans un temple � Sanxion. Ils ont d�couvert ce qu��taient devenus les �ufs. � qui la faute�? Qui les a laiss�s entrer�? C�est toi qui �tais responsable de la s�curit� du temple�!
Furieux, Akarias se d�gagea de l��treinte de Kitiara.
Il lan�a sa coupe � travers la pi�ce et se campa devant elle.
��Par les dieux, tu vas trop loin�! cria-t-il � perdre haleine.
��Quel cirque tu fais�! dit Kitiara en traversant la pi�ce. Suis-moi dans la salle des cartes, je t�expliquerai mes plans.
Akarias examinait la carte du nord de l�Ansalonie.
��Cela peut marcher, admit-il.
��Bien s�r que �a va marcher, dit Kitiara en s��tirant. Mes troupes ont d�tal� comme des lapins. H�las pour eux, les chevaliers ne sont pas assez astucieux pour remarquer que nos arm�es se retiraient toujours vers le sud. Ils ne se sont jamais demand� pourquoi elles fuyaient, fondant comme neige au soleil. Au moment o� nous parlons, mes arm�es se rassemblent dans une vall�e abrit�e, au sud de ces montagnes. Dans une semaine, plusieurs milliers d�hommes seront pr�ts � marcher sur Kalaman. La perte de leur ��G�n�ral Dor頻 mettra le moral des d�fenseurs au plus bas. La ville capitulera probablement sans combat. De l�, je reconquerrai le territoire que nous avons apparemment perdu. Donne-moi le commandement de l�arm�e de ce cr�tin de Toede, envoie-moi la citadelle volante que je r�clame, et la Solamnie croira qu�un nouveau Cataclysme s�est d�clench�!
��Mais la femme elfe�
��� N�est pas un probl�me.
��C�est le point faible de ton plan, dit Akarias en hochant la t�te. Et Demi-Elfe�? Es-tu s�re qu�il ne se mettra pas en travers de tes plans�?
��Ne nous pr�occupons pas de lui. C�est
C�est en ceux que nous aimons que nous avons le moins de foi. Par chance, Bakaris se trouve entre leurs mains.
Akarias la regarda. Elle avait d�tourn� la t�te et sa voix s��tait alt�r�e�: elle n��tait pas aussi s�re d�elle que �a. Il comprit qu�elle mentait. Le demi-elfe�! Quel r�le jouait-il dans cette histoire�? Akarias en avait beaucoup entendu parler, mais il ne l�avait jamais rencontr�. Le seigneur draconien caressa l�id�e de la pousser dans ses derniers retranchements, puis changea brusquement d�avis. Il savait qu�elle mentait�; cela lui donnait un pouvoir sur cette femme redoutable. Mieux valait la laisser dans l�ignorance de ses soup�ons.
Akarias feignit l�indiff�rence en b�illant ostensiblement.
��Que vas-tu faire de la femme elfe�? lui demanda-t-il comme elle s�y attendait.
La passion d�Akarias pour les blondes n��tait un secret pour personne. Kitiara haussa les �paules et le regarda d�un air moqueur.
��D�sol�e, mon seigneur, mais Sa Majest� la Reine des T�n�bres la r�clame. Tu l�auras peut-�tre apr�s.
Akarias tressaillit.
��Bah�! Elle ne sera plus bonne � rien. Tu la donneras � notre ami, le seigneur Sobert. Jadis, il aimait les elfes, si mes souvenirs sont exacts.
��Ils le sont. �coute, dit-elle doucement.
Akarias se tint tranquille. D�abord, il n�entendit rien de particulier. Puis il per�ut un son �trange, comme les g�missements d�une foule de femmes pleurant leurs morts, qui devint de plus en plus fort, per�ant le silence de la nuit.
Le seigneur posa sa coupe de vin, �tonn� de voir sa main trembler. Kitiara �tait devenue p�le sous son h�le. Elle sentit sur elle le regard d�Akarias.
��Horrible, non�? dit-elle d�une voix bris�e.
��J�ai �t� confront� � de terribles choses � la Tour des Sorciers. Mais ce n��tait rien compar� � cela. Qu�est-ce donc�?
��Viens, si tu as les nerfs solides, je te montrerai.
Kitiara le conduisit � travers les corridors du ch�teau jusqu�� la galerie o� �tait sa chambre.
��Reste dans l�ombre, recommanda-t-elle.
��Comment peux-tu supporter une chose pareille�? demanda-t-il en rentrant dans la chambre. Est-ce toutes les nuits comme �a�?
��Oui, dit-elle en tremblant. Parfois je me persuade que j�y suis habitu�e, puis je commets l�erreur de regarder en bas. La m�lop�e n�est pas le pire�
��Elle est �pouvantable�! fit Akarias en s��pongeant le front. Ainsi le seigneur Sobert occupe son tr�ne chaque nuit, entour� de ses squelettes de guerriers, et ces sorci�res noires murmurent une horrible complainte�!
��C�est toujours la m�me, murmura Kitiara. Bien que le pass� soit une torture pour lui, il ne peut y �chapper. Il rumine ses pens�es, se demandant ce qu�il pourrait faire pour �chapper au destin qui le condamne � errer sans repos. Les femmes elfes, qui ont contribu� � sa chute, sont contraintes de revivre cette histoire � ses c�t�s. Toutes les nuits, elles la r�p�tent. Et toutes les nuits, il est oblig� de l�entendre.
��Quelles sont les paroles�?
��Je les connais presque aussi bien que lui, � pr�sent. Fais-nous servir une autre carafe de vin, et je te raconterai cette histoire, si tu as le temps.
��J�ai le temps, dit Akarias en se calant dans un fauteuil. Mais je dois partir d�s demain matin, si je veux t�envoyer la citadelle volante.
Kitiara lui fit l�un de ses sourires en coin qui charmaient tant les hommes.
��Merci, mon seigneur. Je ne te d�cevrai plus.
��J�esp�re bien, Kitiara. Tu conna�trais sinon un destin pire que le sien, dit-il en faisant un geste vers la salle circulaire, d�o� montait des sons de plus en plus aigus.
��Comme tu le sais, commen�a Kitiara, le seigneur Sobert �tait un noble Chevalier de Solamnie. Mais c��tait �galement un homme passionn� et indisciplin�, ce qui le mena � sa perte.
��Un jour, il tomba amoureux d�une belle elfe, disciple du Pr�tre-roi d�Istar. Il �tait mari�, mais la vue de la jeune fille lui fit oublier sa femme. Violant les pr�ceptes du mariage et ceux de la chevalerie, Sobert laissa libre cours � sa passion. Il s�duisit sa belle et l�emmena vivre au Donjon de Dargaard, lui promettant de l��pouser. Quant � sa femme, elle disparut dans de sinistres circonstances.
��D�apr�s ce que dit la chanson, bien que l�elfe e�t d�couvert les m�faits du chevalier, elle lui resta fid�le et obtint son pardon aupr�s des dieux. Sobert fut m�me dot� du pouvoir d�emp�cher le Cataclysme, mais au prix du sacrifice de sa vie.
��Fort de l�amour de la femme qu�il avait abus�e, il partit pour Istar avec l�intention d�emp�cher le Pr�tre-Roi de commettre le pire, et de restaurer son honneur d�chu.
��Au cours de son voyage, il fut arr�t� par des femmes elfes disciples du Pr�tre-Roi, qui connaissaient ses crimes et qui avaient jur� sa perte. Pour miner l�amour qu�il portait � la jeune elfe, elles pr�tendirent que celle-ci lui avait �t� infid�le pendant son absence.
��Succombant � ses passions destructrices, Sobert perdit la raison. Dans un acc�s de rage, il repartit au galop pour le Donjon de Dargaard. � peine entr�, il accusa l�innocente de l�avoir tromp�. Alors le Cataclysme se d�clencha. Le grand chandelier du vestibule tomba sur le sol, br�lant la jeune elfe et son enfant. En mourant, elle maudit le chevalier et lui jeta un sort qui le condamnait � une effroyable vie �ternelle. Sobert et sa suite p�rirent par le feu pour rena�tre sous cette forme hideuse.��
��Par les dieux, Kitiara, quel terrible destin de devoir entendre raconter cette histoire tous les jours, murmura Akarias.
�tendu sur le grabat de son cachot, Bakaris dormait d�un sommeil agit�. Lui qui se montrait arrogant et insolent le jour, �tait assailli la nuit par des r�ves o� il �tait question de Kitiara et de son ex�cution prochaine. Pendant ses longues heures d�insomnie, il maudissait la femme elfe qui avait �t� la cause de sa chute et ne cessait de ruminer sa vengeance, au cas o� elle tomberait entre ses mains.
Bakaris oscillait entre le sommeil et la veille lorsqu�il entendit une cl� tourner dans la serrure. En un bond, il fut debout. C��tait bient�t l�aube, l�heure des ex�cutions. Les chevaliers venaient le chercher�!
��Qui est-ce�? appela-t-il d�une voix rauque.
��Chut�! Tu ne cours aucun danger si tu te tiens tranquille et si tu fais ce que je te dis.
Bakaris �tait �berlu�. Il connaissait cette voix. Nuit apr�s nuit, il l�avait entendue dans ses r�ves de vengeance. La femme elfe�! Il vit deux autres silhouettes se profiler dans l�ombre. Le nain et le kender, probablement. Ils �taient toujours pendus aux basques de la maudite.
La porte de la cellule s�ouvrit en grand et la femme entra, une cape � la main.
��Mets �a, d�p�che-toi, ordonna-t-elle rudement.
��Pas avant de savoir de quoi il retourne, r�pondit Bakaris, bien qu�il f�t fou de joie.
��Tu vas �tre �chang� contre un autre prisonnier, r�pondit Laurana.
Bakaris fron�a les sourcils. Inutile de para�tre trop empress�.
��Je ne te crois pas, dit-il, s��tendant sur son grabat, c�est un pi�ge�
��Je me moque de ce que tu crois�! Tu viendras, duss�-je t�assommer pour t�emmener�! Peu m�importe que tu sois conscient ou non, l�essentiel est que je te livre � Kit� ceux qui te r�clament�!
Kitiara�! C��tait donc �a�! � quoi jouait-elle�? Mijotait-elle quelque chose�? Bakaris h�sita. Ni l�un ni l�autre ne se faisait confiance. L�elfe �tait capable de se servir de lui � des fins personnelles. Mais il pourrait retourner les choses � son avantage.
Voyant le visage tendu de Laurana, Bakaris comprit qu�elle mettrait sa menace � ex�cution. Il faudrait qu�il patiente.
��Il me semble que je n�ai pas le choix, dit-il.
Le clair de lune �claira la cellule o� il avait croupi pendant plusieurs semaines�� il ne savait plus tr�s bien combien. Prenant la cape des mains de Laurana, il rencontra son regard plein de d�go�t.
��Pardon, noble dame, dit-il d�un ton sarcastique, mais les serviteurs de ton �tablissement n�ont pas song� � me fournir un rasoir. Je sais que la vue de quelques poils sur le menton donne la naus�e aux elfes�!
� la surprise de Bakaris, Laurana devint p�le comme une morte. Elle fit un effort surhumain pour se contr�ler.
��Avance�! dit-elle d�une voix �trangl�e.
Le nain entra dans la cellule, sa hache de guerre � la main.
��Tu as entendu le g�n�ral�! aboya Flint. Par Reorx, comment cette mis�rable carcasse peut-elle �tre une monnaie d��change pour Tanis�
��Flint�! s�exclama Laurana, en col�re.
Soudain, Bakaris comprit. Le plan de Kitiara commen�a � lui appara�tre.
��Ainsi, on va m��changer contre Tanis, dit-il en regardant Laurana avec attention.
Elle ne broncha pas. Il aurait aussi bien pu parler de quelqu�un d�autre que de l�homme dont Kitiara le disait amoureuse. Il r�cidiva pour �prouver sa th�orie.
��Tanis n�est pas vraiment prisonnier, � moins que ce soit de l�amour. Kitiara a d� s�en lasser. Le pauvre�! Il me manquera. Lui et moi, nous avons beaucoup en commun�
La r�action ne tarda pas. Il vit les m�choires de Laurana se serrer et ses �paules trembler sous sa cape. Elle se tourna et sortit de la cellule. Il avait touch� juste. Il se servirait de cette information pour prendre sa revanche. Pouss� par le nain, il franchit le seuil de la cellule.
Le soleil n��tait pas encore lev� mais une lueur annon�ait l�aube. La ville �tait encore plong�e dans un profond sommeil. Les sentinelles b�illaient ou ronflaient. Les quatre silhouettes encapuchonn�es arriv�rent sans encombre devant une petite porte, sur le chemin de ronde.
��Elle m�ne � un escalier de ce c�t� du mur, et on descendra de l�autre c�t� par un second escalier, dit Tass, fouillant dans ses poches � la recherche de son passe-partout.
��Comment le sais-tu�? murmura Flint, nerveux.
��Je suis venu � Kalaman quand j��tais petit, avec mes parents. Nous passions par ici, r�pondit-il en glissant un fil de fer dans la serrure.
��Pourquoi pas par la porte principale, �aurait �t� trop simple�? maugr�a Flint.
��D�p�chez-vous�! ordonna Laurana, qui s�impatientait.
��Nous aurions pu emprunter la porte principale, r�pondit Tass en introduisant le fil de fer dans le trou. Ah�! voil�, fit-il, le remettant soigneusement dans sa poche. O� en �tais-je�? s�exclama-t-il en ouvrant la porte. Oui, nous aurions pu passer par la grande entr�e, mais les kenders n��taient pas admis dans la ville.
���a n�a pas emp�ch� tes parents d�y venir�! grogna Flint en le suivant dans l�escalier.
Le nain gardait l��il sur Bakaris, qui, lui semblait-il, se conduisait un peu trop bien. Laurana �tait ferm�e comme une hu�tre, n�ouvrant la bouche que pour donner des ordres.
��Oui, bien s�r, babillait Tass avec entrain. Ils ont toujours consid�r� que cette interdiction de s�jour �tait une erreur. Pourquoi devrions-nous �tre sur la m�me liste que les gobelins�? Quelqu�un a d� inscrire les kenders par accident. Mais mes parents pensaient qu�il n��tait pas poli de discutailler, alors nous entr�mes par la petite porte� Voil�, nous y sommes�! Normalement, ce n�est pas verrouill�. Attention, il y a un garde. Attendons qu�il soit pass�.
En bas de l�escalier, ils se retrouv�rent de l�autre c�t� des remparts.
Il n�y avait personne. Pas le moindre signe de vie. Flint sentit une vague appr�hension le gagner. Et si Kitiara disait la v�rit�? Si Tanis �tait vraiment avec elle�? Et s�il �tait mourant�?
Il s�effor�a de penser � autre chose, puis se prit � souhaiter que ce rendez-vous soit un pi�ge�! Mais il fut tir� de ses sombres pens�es par une voix qui semblait si proche qu�il en fut terroris�.
��C�est toi, Bakaris�?
��C�est moi. Content de te revoir, Gakhan.
Tremblant, Flint se tourna vers le mur, d�o� �mergea une lourde silhouette envelopp�e de bandages et couverte d�une cape. Il se souvint de la description que Tass avait faite du draconien.
��Ont-ils d�autres armes que cette hache de guerre�? demanda Gakhan.
��Non, r�pondit s�chement Laurana.
��Fouille-les, ordonna le draconien.
��Tu as ma parole d�honneur, s��cria Laurana. Je suis princesse du Qualinesti�
Bakaris s�avan�a vers elle.
��Les elfes ont leur propre code de l�honneur, ricana-t-il, du moins c�est ce que tu m�as dit la nuit o� tu m�as d�coch� cette maudite fl�che.
Laurana rougit mais ne r�pondit rien.
Bakaris leva son bras droit � l�aide de sa main gauche, et le laissa retomber.
��Tu as ruin� ma carri�re et d�truit ma vie.
��J�ai dit que je n�ai pas d�armes.
��Tu peux me fouiller, si tu veux, fit Tass, s�interposant entre Bakaris et Laurana. Voil�!
Il vida le contenu de ses poches aux pieds de l�officier.
��Salet�! fit Bakaris en lui donnant une gifle.
��Flint�! cria Laurana pour retenir le nain, rouge de col�re.
��Je suis d�sol�, vraiment�! dit Tass en ramassant ses objets.
��Si vous tra�nez encore, il sera inutile d�appeler les gardes. Ils pourront nous voir au grand jour.
��La femme elfe a raison, Bakaris, dit Gakhan. Prends la hache de guerre et filons d�ici.
Bakaris jeta un coup d��il haineux � Laurana puis arracha la hache des mains de Flint.
��� quoi bon�? Le vieux est incapable de faire quoi que ce soit, de toute fa�on�, murmura-t-il.
��Avance, ordonna Gakhan � Laurana. Nous allons jusqu�� ce bouquet d�arbres. Reste � couvert et n�essaye pas d�alerter les gardes. Je suis magicien, et mes sorts sont mortels. La Reine des T�n�bres m�a recommand� de te ramener saine et sauve, ��g�n�ral��. Je n�ai pas re�u d�instructions concernant tes amis.
Ils suivirent Gakhan sur la bande de terrain � d�couvert qui les s�parait du bosquet. T�te haute, Laurana marchait au c�t� de Gakhan comme s�il n�existait pas.
��Voici nos montures, dit-il, les montrant du doigt.
��Je n�irai nulle part�! r�pliqua Laurana, inqui�te.
Flint crut d�abord qu�il s�agissait des petits dragons.
Quand il vit les ��montures�� de plus pr�s, il s�aper�ut de sa m�prise.
��Des wyvernes�!
Vaguement apparent�s aux dragons, les wyvernes, plus petits et plus l�gers, �taient utilis�s par les draconiens pour envoyer des messages. Ils assuraient les m�mes fonctions que les griffons pour les elfes. Moins intelligents que les dragons, ils �taient erratiques et cruels.
Les b�tes dardaient leurs petits yeux rouges sur les compagnons, agitant leur queue de scorpion de fa�on mena�ante.
��O� est Tanis�? demanda Laurana.
��Son �tat s�est aggrav�, r�pondit Gakhan. Si tu veux le voir, il faudra aller au Donjon de Dargaard.
��Pas question�! dit Laurana en reculant d�un pas.
Bakaris la retint par le bras.
��Ne t�avise pas d�appeler au secours, dit-il, ou tes amis le paieront de leur vie. Eh bien, nous allons faire un petit voyage � Dargaard. Tanis est un ami cher. Cela m�ennuierait qu�il te rate. Gakhan, retourne � Kalaman. Tu nous raconteras comment le peuple a r�agi � la disparition du g�n�ral.
Le draconien h�sita. Il regarda Bakaris d�un air m�fiant. Kitiara l�avait averti que ce genre de contretemps pouvait survenir. Il devina que Bakaris avait sa propre vengeance en t�te. Gakhan pouvait l�en emp�cher, l� n��tait pas le probl�me. Mais il y avait un risque que ses prisonniers lui �chappent et appellent � l�aide. Ils �taient encore tout pr�s des remparts. Au diable Bakaris�! Gakhan n�avait aucun pouvoir sur lui, mais Kitiara l�avait sans doute pr�vu. Il se rassura � la pens�e de ce qui attendait l�officier quand il se pr�senterait devant la Reine des T�n�bres.
��D�accord, commandant, r�pondit le draconien en s�inclinant.
Ils virent la silhouette sombre de Gakhan passer d�arbre en arbre pour gagner les remparts de la cit�. La physionomie de Bakaris avait chang� d�expression. Ses traits s��taient durcis.
��Allons, g�n�ral, dit-il en poussant Laurana vers les wyvernes.
Laurana se retourna.
��J�ai quelque chose � te demander. Est-il vrai que Tanis est� avec Kitiara�? Le message dit qu�il a �t� bless� au Donjon de Vingaard et qu�il est � l�agonie.
Voyant � quel point Laurana �tait inqui�te, mais pour le demi-elfe, Bakaris sourit. Sa vengeance serait compl�te.
��Comment le saurais-je�? J��tais enferm� dans ton cachot puant. Mais j�ai du mal � croire qu�il ait �t� bless�. Kitiara ne l�a jamais laiss� prendre part � une bataille�! Les seuls combats qu�il a gagn�s se disputaient sur un autre terrain�
Laurana baissa la t�te. Bakaris lui tapota le bras comme pour la r�conforter. Elle se d�gagea.
��Je ne te crois pas�! gronda Flint. Tanis ne permettrait jamais � Kitiara d�agir ainsi�
��Tu as raison, r�pondit Bakaris, sentant qu�il ne fallait pas pousser trop loin les mensonges. Il n�est pas au courant de ce qui se passe. La Dame Noire l�a envoy� � Neraka il y a des semaines pour pr�parer l�entrevue avec la Reine.
��Tu sais, Flint, d�clara Tass avec emphase, Tanis �tait r�ellement fou de Kitiara. Te rappelles-tu la f�te � l�
Bakaris regarda Tass d�un air exasp�r�. Il d�testait qu�on lui rappelle les liens �troits existant entre le Demi-Elfe et Kitiara.
��G�n�ral, dis au kender de se taire, ou je le confie aux wyvernes.
��Alors c��tait un pi�ge, souffla Laurana. Tanis n�est pas mourant� et il n�est m�me pas ici�! Comme j�ai �t� b�te�!
��Nous ne partirons pas d�ici�! d�clara Flint en se campant devant l�officier.
Bakaris le toisa froidement.
��As-tu d�j� vu un wyverne piquer quelqu�un � mort�?
��Non, jamais, dit Tass, l�air int�ress�, mais j�ai vu faire �a par un scorpion. C�est la m�me chose�? Ne va surtout pas penser que j�ai envie d�essayer, ajouta-t-il vivement.
��Les gardes entendraient peut-�tre vos cris, dit Bakaris � Laurana, mais ce serait trop tard.
��Je me suis fourvoy�e�, r�pondit Laurana comme s�il lui avait parl� dans une langue �trang�re.
��Dis quelque chose, Laurana�! s�ent�ta Flint. Nous nous battrons�
��Non, dit-elle d�une voix presque enfantine. Je ne veux pas que vous risquiez votre vie, toi et Tass. C�est ma folie qui nous a conduits l�. � moi d�en subir les cons�quences. Emm�ne-moi, Bakaris, et laisse partir mes amis�
��Maintenant, �a suffit�! s�impatienta Bakaris. Je ne laisserai partir personne�! (Il enfourcha un wyverne et tendit la main � Laurana.) Il faudra monter � deux sur chaque b�te.
Le visage vide d�expression, Laurana se laissa tirer sur un wyverne. Au contact de Bakaris, qui la serra contre lui, elle reprit des couleurs, se d�battant �nergiquement contre les attouchements de son ��co�quipier��.
��Il vaut mieux que je te tienne, lui souffla-t-il � l�oreille, tu pourrais tomber.
��Ces cr�atures puent-elles toujours autant�? fit Tass en aidant le nain � grimper sur le second animal. Il faudrait leur dire de prendre un bain�
��Prenez garde � leur queue, dit Bakaris. En principe, les wyvernes ne tuent que sur ordre, mais ils sont tr�s nerveux. Un rien les agace.
Au signal de l�officier, les monstres tendirent leurs ailes membraneuses et s��lev�rent, peinant sous le poids. Flint se cramponnait au kender, jetant de temps � autre un coup d��il sur Laurana. Il la vit repousser violemment l�officier.
��Ce Bakaris me fait mauvaise impression�! cria-t-il � Tass. Je parie qu�il agit pour son compte et ne tient pas compte des ordres. Gakhan n��tait pas content du tout d��tre renvoy� en ville.
��Qu�est-ce que tu racontes�? Je t�entends mal, avec ce vent�, cria le kender.
Le soleil se levait. Au bout d�une heure de vol, les wyvernes se mirent � tournoyer � flanc de coteau. Ils avaient visiblement re�u l�ordre d�atterrir dans la petite clairi�re qu�on apercevait dans la colline.
Pas l�ombre d�une forteresse ni d�une habitation � l�horizon.
Ils se pos�rent dans un endroit environn� de pins sombres qui laissaient � peine passer les rayons du soleil. La for�t semblait anim�e d�ombres mouvantes. Flint remarqua une caverne creus�e dans la roche au fond de la clairi�re.
��O� sommes-nous�? Je ne vois pas le Donjon de Dargaard, alors pourquoi nous sommes-nous arr�t�s�? demanda Laurana.
��Finement observ�, g�n�ral, r�pondit Bakaris. Le Donjon de Dargaard se trouve � environ une lieue dans la montagne. L�-bas, ils ne nous attendent pas si t�t. La Dame Noire n�est sans doute pas encore lev�e. Nous n�allons quand m�me pas la sortir du lit�? Vous deux, ordonna-t-il au kender et au nain, restez en selle.
Bakaris caressa l�encolure du wyverne, qui le suivit des yeux comme un chien qui attend son os.
��Dame Laurana, tu descends, dit-il d�un ton mielleux. Nous avons juste le temps de� prendre un petit d�jeuner�
Laurana le foudroya du regard. Elle porta la main au pommeau de son �p�e absente avec une telle d�termination qu�elle crut sentir la garde sous ses doigts.
��N�approche pas�!
Subjugu� par le ton, Bakaris s�immobilisa. Puis en souriant, il tendit un bras vers elle et la prit par le poignet.
��Pas de �a, ma dame. N�oublie pas les wyvernes, et tes amis�! Je n�ai qu�un mot � dire pour qu�ils passent de vie � tr�pas�!
Laurana vit la queue du monstre osciller au-dessus de la t�te de Flint.
��Laurana, non�! cria Flint.
Elle lui lan�a un coup d��il aigu, rappelant qui �tait le g�n�ral. Le visage ferm�, elle mit pied � terre.
��Ah�! je savais bien que tu avais de l�app�tit, ricana Bakaris.
��Laisse-les partir�! implora-t-elle. C�est moi que tu veux�
��Tu as raison, dit Bakaris en la prenant par la taille. Mais leur pr�sence t�incitera � bien te conduire.
��Ne te pr�occupe pas de nous, Laurana�! gronda Flint.
��La ferme, le nain�! hurla Bakaris.
Poussant Laurana contre le flanc du wyverne, il fixa le nain et le kender d�un air f�roce. La folie qui brillait dans ses yeux gla�a le sang de Flint.
��Je crois qu�on ferait mieux d�ob�ir, Flint, sinon il va lui faire du mal�
��Du mal�? Oh, mais non, dit Bakaris en ricanant. Elle sera encore en �tat de servir � quelque chose pour Kitiara. Toi, le nain, reste o� tu es�! Ma patience a des limites�! (Il se tourna vers Laurana�:) Kitiara ne trouvera rien � redire si je m�amuse un peu en compagnie de cette dame. Ah non, tu ne vas t��vanouir�
Les yeux de Laurana se r�vuls�rent, ses genoux la trahirent et elle s�effondra sur le sol. Elle avait recours � une des plus vieilles man�uvres de d�fense des elfes.
Instinctivement, Bakaris tendit les bras pour la retenir.
��Non, tu ne vas pas me faire �a�! J�aime les femmes pleines d�entrain�
Laurana lui flanqua un grand coup de poing dans l�estomac. Le souffle coup�, il culbuta en avant. Elle en profita pour lui ficher un direct dans le menton. Bakaris s�affala dans la poussi�re. Flint et Tass en profit�rent pour mettre pied � terre.
��D�p�chez-vous�! cria Laurana en s��cartant de Bakaris qui se tordait de douleur. Courez dans le bois�!
�cumant de rage, le soldat plongea et attrapa Laurana par la cheville. Elle tomba en lan�ant de furieux coups de pieds. Flint accourut, une branche � la main, mais Bakaris s��tait prestement remis debout. Il frappa le nain � la figure. De l�autre bras, il agrippa le poignet de Laurana. Puis il apostropha le kender d�un air mena�ant.
��La dame et moi nous allons dans la caverne�, souffla-t-il, hors d�haleine, en tordant le poignet de Laurana, qui hurla de douleur. Si tu fais un pas de plus, kender, je lui casse le bras. Dans la caverne, je ne veux pas �tre d�rang�. J�ai un poignard. Je le tiendrai sur la gorge de la dame. C�est clair, petit cr�tin�?
��Oui, m� messire, balbutia Tass. Je n�ai pas song� une seconde �� Je veux seulement rester aupr�s de Flint.
��Ne t�avise pas d�aller dans le bois, dit Bakaris en tra�nant Laurana vers la caverne. Les draconiens y patrouillent.
Laurana avan�ait en tr�buchant. Pour bien lui faire sentir qu�elle �tait prise au pi�ge, Bakaris lui tordit � nouveau le bras. La douleur fut atroce. Mais comment faire l�cher prise � son bourreau�? Elle s�effor�a de garder la t�te froide. C��tait plus facile � dire qu�� faire. L�homme avait une force peu commune�; son odeur d�humain lui rappelait Tanis de fa�on horrible.
Comme s�il devinait ses pens�es, Bakaris frotta son visage barbu contre sa joue.
��Tu vas rejoindre le bataillon de femmes que j�ai partag�es avec le demi-elfe�, chuchota-t-il � son oreille.
Sa phrase s�acheva sur un hoquet douloureux.
Sa pression sur le bras de Laurana s�accentua jusqu�� l�insupportable, puis se rel�cha. Les doigts de Bakaris s�ouvrirent. Laurana se d�gagea de lui.
Camp�e devant l�officier qui se tenait la poitrine � deux mains, elle d�couvrit que le petit couteau de Tass �tait plant� entre ses c�tes.
Bakaris d�gaina son poignard et voulut frapper le kender, qui le d�fiait.
Un trop-plein de haine se lib�ra en Laurana. Une fureur dont elle ne se serait pas crue capable s��tait empar�e d�elle. Plus rien d�autre ne comptait�: il fallait qu�elle tue cet homme.
Poussant un cri de raga, elle se jeta sur lui avec une telle violence qu�elle le renversa. Elle cherchait � s�emparer du poignard quand elle s�aper�ut que l�officier ne bougeait plus. Tremblant d�excitation, elle se remit sur ses jambes
Un moment �blouie, elle ne vit pas grand-chose. Tass s�avan�a et retourna le corps inerte de l�officier. Bakaris �tait mort. On pouvait lire dans ses yeux grands ouverts une expression de surprise, qui avait fig� ses traits. Son propre poignard l�avait �ventr�.
��Que s�est-il pass�?murmura Laurana.
��Quand tu as charg�, il est tomb�, et son poignard s�est enfonc� dans son estomac, r�pondit Tass.
��Mais avant�
��Oh�! je lui ai flanqu� un coup de couteau, dit Tass, retirant son arme du corps avec fiert�. Et Caramon qui disait que cette lame n�arriverait pas � venir � bout d�un lapin�! Il va m�entendre�!� Tu sais, Laurana, continua-t-il d�un air triste, tout le monde sous-estime les kenders. Bakaris aurait pu au moins fouiller mes sacoches�! Dis, ce n��tait pas mal, le coup de l��vanouissement. L�as-tu�
��Comment va Flint�? l�interrompit Laurana.
Elle avait une seule envie�: ne plus entendre parler de ce qui venait de se passer.
Machinalement, elle enleva sa cape et l��tendit sur le cadavre.
��Il revient � lui, r�pondit Tass, voyant le nain secouer la t�te en grommelant. Et les wyvernes�? Crois-tu qu�ils s�attaqueront � nous�?
��Je n�en ai aucune id�e, r�pondit Laurana. Je sais qu�ils sont assez stupides pour ne rien pouvoir faire seuls. Si nous ne les irritons pas avec des gestes brusques, nous pourrons peut-�tre nous �chapper par la for�t avant qu�ils se rendent compte de la situation. Va aider Flint.
��Allons, allons, Flint, il est temps, fit Tass en tapotant l��paule du nain. Il faut filer�
Le kender fut interrompu par un cri qui lui h�rissa les cheveux sur la t�te. Il se retourna. Laurana �tait debout face � la caverne et semblait paralys�e. Tass sentit son sang se glacer dans ses veines. Suffocant, il voulut interpeller le nain, mais ne put qu�exhaler un son bizarre.
Alarm� par la voix �trange du kender, Flint se mit sur son s�ant. Il suivit du regard le doigt que Tass pointait devant lui.
��Par Reorx, qu�est-ce que c�est�? s�exclama-t-il.
La cr�ature avan�ait vers Laurana, qui semblait sous l�emprise d�un charme. V�tu d�une armure de chevalier solamnique compl�tement noircie, le nouveau venu portait un casque qui reposait sur le vide. Seul indice de vie, une lueur orange brillait dans la fente du heaume.
La cr�ature tendit un bras d�pourvu de main et empoigna pourtant Laurana. Hurlant de douleur, elle tomba � genoux. Sa t�te s�inclina, puis elle s��croula sur le sol. Au seul contact de la cr�ature, elle avait sombr� dans l�inconscience.
Le chevalier la prit dans ses bras.
Tass fit un pas vers elle. Il s�arr�ta, clou� sur place par la lueur orange qui tenait lieu de regard au spectre. Flint se r�p�tait qu�il fallait faire quelque chose, sans pouvoir remuer un doigt. Son corps ne lui ob�issait plus.
��Retourne � Kalaman, gronda une voix. Dis-leur que nous avons la femme elfe. La Dame Noire arrivera demain � midi pour n�gocier votre reddition.
Le spectre enjamba le cadavre de Bakaris comme s�il n�existait pas et disparut dans l��paisse futaie avec son fardeau.
D�s qu�il se fut �loign�, le charme prit fin. Tass, qui se sentait affaibli par le choc, se mit � trembler comme une feuille.
��Je vais les suivre, grommela le nain, dont les mains tremblaient elles aussi.
��N�non, b�gaya Tass, blanc comme un linge. Nous ne pouvons pas nous battre contre ce machin-l�. J�j�ai eu peur, Flint�! Je m�excuse, mais je ne tiendrai pas le coup une seconde fois�! Il faut que nous retournions � Kalaman. Il y a peut-�tre quelque chose � faire�
Tass courut vers la lisi�re des arbres. Flint jeta un dernier regard � Bakaris, gisant sous le manteau de Laurana. Il avait le c�ur d�chir� par tant de souffrances. Brusquement, il eut l�intime conviction que l�officier avait menti.
Tass l�appela.
Il courut vers le kender.
��Parle�! dit Tanis en d�visageant l�homme assis en face de lui. Je veux une r�ponse. Pourquoi nous as-tu conduits dans le maelstrom�? Que savais-tu de cet endroit�? O� sommes-nous�? O� sont les autres�?
L�homme qui soutenait le regard courrouc� de Tanis �tait Berem. Ses mains d�adolescent juraient avec la maturit� de son visage. Ses yeux err�rent sur l��trange d�cor dans lequel ils se trouvaient.
��Bon sang, mais dis quelque chose�! enragea Tanis.
Il prit l�homme au collet et le souleva de sa chaise. Ses deux mains se referm�rent sur sa gorge.
��Tanis�!
Lunedor tira Tanis par le bras. Mais le demi-elfe �tait hors de lui. La col�re et l�angoisse le rendaient m�connaissable. Elle tenta de lui faire l�cher prise.
��Rivebise, dis-lui d�arr�ter�!
Le grand barbare prit Tanis par les poignets et l��loigna de Berem.
��Laisse-le tranquille, Tanis�! Il est muet. M�me s�il voulait parler, il ne pourrait pas�!
��Si, je peux.
Les trois compagnons fix�rent Berem avec stup�faction.
��Je ne suis pas muet, poursuivit-il d�un ton calme en langue commune.
��Alors, pourquoi faire semblant�?
Berem frotta son cou endolori en regardant Tanis.
��Les gens ne posent pas de questions � un muet�
Tanis tenta de se calmer en r�fl�chissant. Rivebise fron�a les sourcils. Finalement, le demi-elfe avan�a une chaise et s�assit.
��Berem, dit-il, contenant son impatience, tu es en train de nous parler. Vas-tu enfin r�pondre � nos questions�?
Berem opina du chef.
��Pourquoi�? J�je� Il faut que vous m�aidiez� � sortir d�ici� Je ne peux pas rester�
En d�pit de l�atmosph�re �touffante de la pi�ce, Tanis frissonna.
��Es-tu en danger�? Sommes-nous en danger�? Quel est l�endroit o� nous nous trouvons�?
��Je n�en sais rien�! r�pondit Berem en roulant des yeux pleins de d�tresse. J�ignore o� nous sommes. Je sais seulement qu�il ne faut pas que je reste ici. Je dois m�en retourner�!
��Pourquoi�? Les seigneurs draconiens sont � ta poursuite. L�un d�eux m�a confi� que tu �tais la cl� de la victoire, d�apr�s la Reine des T�n�bres. Pourquoi, Berem�? Que veulent-ils de toi, et pourquoi le veulent-ils avec tant d�insistance�?
��Je n�en sais rien�! cria Berem, serrant les poings. Je fuis depuis si longtemps�! Pas un moment de r�pit�!
��Depuis combien de temps cela dure-t-il�? demanda Tanis.
��Depuis des ann�es�! r�pondit Berem d�une voix �trangl�e. Des ann�es� mais je ne sais pas combien. J�ai trois cent vingt-deux ans. Peut-�tre vingt-trois. Ou vingt-quatre�? Tout ce temps, la Reine m�a poursuivi.
��Trois cent vingt-deux ans�! s��cria Lunedor. Pour un humain, c�est impossible�!
��Oui, je suis un humain, r�pondit Berem en regardant Lunedor, et je sais que ce n�est pas possible. Je suis mort plusieurs fois. (Son regard alla � Tanis.) Tu l�as vu, � Pax Tharkas. Je t�ai reconnu quand tu es mont� sur le bateau.
��Ainsi tu es bien mort quand les pierres te sont tomb�es dessus�! s�exclama Tanis. Mais Sturm et moi, nous t�avons vu en chair et en os au mariage de Lunedor et de Rivebise�
��Oui. Moi aussi je t�ai vu. C�est pour cette raison que je me suis enfui. Je savais� que vous me poseriez des questions. Comment pouvais-je vous expliquer que j��tais vivant�? Cela me d�passe moi-m�me�! Tout ce que je sais, c�est que je meurs, et qu�ensuite je suis de nouveau vivant. Cela se passe toujours de la m�me mani�re� Mon seul d�sir est d�avoir la paix�!
D�concert�, Tanis le consid�ra d�un air songeur. Berem ne disait pas la v�rit�, il en �tait certain. Mais il ne mentait pas sur ses morts et ses r�surrections. Tanis l�avait constat� par lui-m�me. Il savait aussi que la Reine des T�n�bres mobilisait d�importantes forces arm�es pour retrouver cet homme, qui devait s�rement savoir pourquoi�!
��Berem, comment cette gemme verte s�est-elle incrust�e dans ta poitrine�? demanda Tanis.
��Je ne sais pas, r�pondit Berem. Elle fait partie de moi, comme mes os et mon sang. Je crois que c�est � cause d�elle que je reviens � la vie.
��Peux-tu retirer �a de ta poitrine�? demanda Lunedor en s�asseyant pr�s de lui.
Berem secoua la t�te. Ses cheveux gris lui fouett�rent le visage.
��J�ai essay�! Plusieurs fois, j�ai tent� de l�arracher�! Autant essayer de se sortir le c�ur de la poitrine�!
Tanis soupira. Cela ne l�avan�ait pas � grand-chose. Il n�avait toujours pas la moindre id�e de l�endroit o� ils se trouvaient. Et il comptait tant sur Berem pour le leur dire�
La pi�ce appartenait sans doute � un b�timent ancien. Ses murs couverts de mousse abritaient des meubles d�labr�s qui avaient d� �tre magnifiques autrefois. Comme il n�y avait pas de fen�tres, les bruits de l�ext�rieur ne filtraient pas. Depuis quand �taient-ils ici�? Impossible � dire.
Ils avaient perdu la notion du temps.
Tanis et Rivebise avaient explor� le b�timent sans trouver de sortie, ni trace de vie humaine. Tanis se demandait s�ils n��taient pas sous l�emprise d�un charme. Chaque fois qu�ils s�aventuraient dans un des corridors, c��tait pour revenir dans la m�me pi�ce.
Ils n�avaient qu�un vague souvenir du moment o� ils avaient �t� engloutis par le maelstr�m. Tanis se rappelait le craquement des planches, la chute du m�t et les voiles arrach�es. Il revoyait Caramon emport� par une �norme vague et les boucles rousses de Tika flottant dans le courant. Il avait vu le dragon� et Kitiara� Les serres du monstre avaient laiss� des traces sur son bras. Une autre vague avait d�ferl� Il avait retenu son souffle, certain que la douleur allait lui faire �clater les poumons. Longtemps il avait attendu la mort, accroch� � une planche�; puis il avait refait surface dans l�eau mugissante, qui l�avait de nouveau aspir� vers une fin in�luctable�
Il s��tait r�veill� dans cet endroit �trange. Rivebise, Lunedor et Berem �taient avec lui, les v�tements encore tremp�s.
Au d�but, Berem �tait rest� terr� dans un coin, effray� par leur pr�sence. Lunedor l�avait rassur�, lui parlant avec douceur et lui apportant de la nourriture. Il n�avait qu�une seule id�e�: quitter cet endroit.
Tanis avait d�abord suppos� que Berem les avait entra�n�s � dessein dans le maelstr�m, parce qu�il connaissait l�existence de cette pi�ce.
Mais il commen�ait � en douter. Berem paraissait troubl� et inquiet. Sans doute ne savait-il rien. Qu�il se d�cide � leur parler prouvait qu�il disait la v�rit�. Il �tait au d�sespoir. Pour quelle raison�?
��Berem, commen�a Tanis, marchant de long en large. Si tu tiens tant � �chapper � la Reine des T�n�bres, il semble que nous soyons dans l�endroit id�al�
��Non�! s��cria Berem.
��Pourquoi�? Pourquoi tiens-tu tellement � partir�? Pourquoi veux-tu te jeter dans la gueule du loup�?
Berem se recroquevilla sur son si�ge.
��Je n�ai aucune id�e d�o� nous sommes�! Je dois rentrer� Il faut que j�aille quelque part� Je suis � la recherche de quelque chose� Et je ne serai pas en paix tant que je n�aurai pas trouv�.
��Eh bien, cherche�! Que veux-tu donc trouver�? s��nerva Tanis.
Sentant la main de Lunedor se poser sur la sienne, il r�alisa qu�il se conduisait comme un fou. Mais il �tait d�courageant d�avoir devant soi la cl� de la victoire pour la Reine des T�n�bres et ne pas savoir pourquoi�!
��Je ne peux pas te le dire�!
Tanis respira un bon coup et ferma les yeux. Il fallait se calmer. Il avait l�impression que sa t�te allait �clater d�une seconde � l�autre. Lunedor se leva. Les deux mains sur ses �paules, elle lui murmura des paroles apaisantes o� il �tait question de Mishakal. Il se sentait vid�, mais son malaise �tait pass�:
��C�est bon, Berem, ne t�inqui�te pas. Je m�excuse. Oublions �a. Parlons de toi. D�o� viens-tu�?
Berem h�sita. Il semblait aux abois. Tanis, frapp� par l��tranget� de son attitude, fit le premier pas.
��Moi, je suis de Solace. Et toi�?
Berem le regarda d�un air m�fiant.
��Tu ne connais s�rement pas. Je viens d�un petit village pr�s de� de� Neraka.
��Neraka�? r�p�ta Tanis en interrogeant Rivebise des yeux.
��Il a raison, je n�en ai jamais entendu parler, dit Rivebise.
��Moi non plus, marmonna Tanis. Dommage que Tass ne soit pas l� avec ses cartes� Berem, pourquoi�
��Tanis�! cria Lunedor.
Au ton de sa voix, le demi-elfe se leva d�un bond, la main sur le pommeau de son �p�e. Un homme en robe rouge se tenait sur le seuil de la porte.
��Bonjour�! dit-il en langue commune.
La vision de la robe ramena l�image de Raistlin � l�esprit de Tanis. Un instant, il crut vraiment que c��tait lui. Mais ce mage-l� �tait plus �g� et son visage �tait tr�s doux.
��O� sommes-nous�? demanda Tanis. Qui es-tu�? Comment avons-nous atterri ici�?
��KreeQuekh, fit l�homme d�un air d�go�t�.
Il tourna les talons et s��loigna.
��Enfer et damnation�! jura Tanis en se pr�cipitant derri�re lui.
��Attends un peu, fit Rivebise en le retenant par le bras. Calme-toi, Tanis, c�est un magicien. Tu ne peux rien contre lui, m�me avec ton �p�e. Nous allons le suivre pour voir o� il va. S�il a ensorcel� cet endroit, il devra probablement lever le charme pour en sortir.
��Tu as raison. Pardonne-moi. Je ne sais pas ce que j�ai, je me sens plus tendu qu�une corde de violon. Nous allons le suivre. Lunedor, tu restes ici avec Berem�
��Non�! cria Berem.
Il bondit de son si�ge et empoigna Tanis avec une telle force qu�ils faillirent tomber.
��Non�! Ne me laissez pas seul ici�! Ne me laissez pas�
��Nous n�avons pas l�intention de te laisser�! dit Tanis en se d�gageant de son �treinte. Bon, eh bien d�accord�! Il vaut peut-�tre mieux rester ensemble.
Ils s�engag�rent dans un �troit corridor qui les conduisit � une salle vide et d�serte.
��Il est parti par l�! indiqua Rivebise.
Ils aper�urent un pan de robe rouge au d�tour d�un couloir. Ils coururent et arriv�rent dans une nouvelle salle, qui donnait sur plusieurs portes.
��Ce n��tait pas agenc� comme �a avant�! s��cria Rivebise. Cette salle avait des murs pleins�!
��Pleins d�illusions, oui�! marmonna Tanis.
Ils firent le tour des pi�ces, toutes vides et d�labr�es. Suivant � la trace le mage en robe rouge, ils travers�rent plusieurs corridors. Deux fois, ils crurent l�avoir perdu, mais ils le retrouvaient bient�t au d�tour d�un couloir ou � l�autre bout de la prochaine salle.
Ils atteignirent l�intersection de deux corridors.
��S�parons-nous, dit Tanis. Mais nous n�irons pas loin, et nous nous retrouverons ici. Rivebise, si tu vois le mage, tu siffles. Je ferai de m�me.
Le barbare et Lunedor partirent d�un c�t�, Tanis et Berem de l�autre.
Le corridor aboutissait sur une grande salle aussi singuli�rement �clair�e que les autres. Rien d�int�ressant, � premi�re vue. Tanis d�cida cependant d�y jeter un coup d��il avant de s�en aller. � l�exception d�une grande table ronde, l�endroit �tait vide. Tanis remarqua qu�une carte �tait grav�e sur son plateau.
Peut-�tre pourrait-il d�terminer o� ils se trouvaient�? La carte reproduisait avec minutie le plan en relief d�une ville�! Il n�y manquait pas un d�tail. Sa repr�sentation semblait plus r�elle que la salle qui l�abritait.
��Vraiment dommage que Tass ne soit pas l�, se dit Tanis, imaginant le ravissement du kender devant cette merveille.
Il fut interrompu par Berem qui le tirait par la manche, l�incitant du geste � quitter les lieux.
��Juste un instant, fit Tanis, Rivebise n�a pas encore siffl�; je voudrais examiner cette carte d�un peu plus pr�s.
Au centre de la ville se dressaient d��l�gantes maisons et un palais � colonnade. Des fleurs printani�res grimpaient jusqu�aux d�mes de cristal. Au c�ur m�me de la cit� tr�nait un �difice qui devait �tre un temple. Bien que Tanis f�t certain de n�y avoir jamais mis les pieds, ce b�timent lui rappelait quelque chose.
C��tait le plus beau qu�il ait jamais vu, surpassant m�me les Tours du Soleil et des �toiles des royaumes elfes. Ses sept tours pointaient vers le ciel comme une offrande aux dieux.
Ce que ses ma�tres elfes avaient enseign� � Tanis sur le Cataclysme et le Pr�tre-Roi lui revint � la m�moire. Il d�tacha les yeux de la carte et releva la t�te, la gorge serr�e. Berem, livide, le regardait avec inqui�tude.
��Qu�y a-t-il�? balbutia-t-il en s�agrippant � Tanis.
Le demi-elfe hocha la t�te. Les mots se d�robaient � lui. Les compagnons se trouvaient dans une situation impliquant des choses si terribles qu�il eut l�impression d��tre englouti une seconde fois par les flots rouges de la Mer de Sang.
Boulevers�, Berem se pencha � son tour sur la carte. Ses yeux s��carquill�rent. Il poussa un hurlement effroyable et se jeta sur le d�me de cristal, le martelant de ses poings.
��C�est la Cit� des Maudits�! cria-t-il. La Cit� des Maudits�!
Tanis tentait de le calmer lorsque s��leva le sifflement strident de Rivebise.
��J�ai vu, dit le demi-elfe en tirant Berem. Viens, il faut que nous sortions de l�.
Mais comment�? Comment quitter une ville que le Cataclysme avait ray�e de la surface de Krynn�? Une ville qui devait se trouver au fin fond de la Mer de Sang�?
Poussant Berem devant lui, Tanis aper�ut une inscription au-dessus de la porte, grav�e dans une plaque de marbre effrit�e. Les caract�res �taient rong�s par la mousse, mais on pouvait encore lire le texte�:
Bienvenue dans notre belle cit�,
� noble visiteur.
Bienvenue dans la cit� ch�rie des dieux,
� honorable visiteur
Bienvenue � Istar.
��J�ai bien vu ce que tu voulais faire�! Tu as essay� de le tuer�! cria Caramon � Par-Salian.
Par-Salian, ma�tre de la derni�re Tour des Sorciers, lov�e au fin fond de l��trange for�t de Wayreth, �tait le chef supr�me de l�Ordre des Magiciens.
Fort de ses vingt ans, Caramon aurait �t� capable de mettre en miettes le vieillard fluet qui flottait dans sa tunique blanche. Le jeune guerrier avait �t� mis � rude �preuve ces derniers jours, et sa patience �tait � bout.
��Nous ne sommes pas des assassins, r�pondit Par-Salian d�une voix douce. Ton fr�re savait ce qu�il faisait quand il s�est soumis � l��preuve. Il n�ignorait pas que l��chec serait puni de mort.
��Il n�y pensait pas, grommela Caramon. Ou il s�en moquait. Parfois� son amour de la magie l�emp�che de penser.
��Amour�? r�pliqua Par-Salian avec un sourire navr�. Je ne crois qu�on puisse appeler �a ��amour��.
��Appelle �a comme tu voudras. En tout cas, il n�avait pas conscience de ce que vous alliez lui faire�! Les magiciens ne travaillent pas dans la l�g�ret�!
��Certainement. Qu�adviendrait-il de toi, guerrier, si tu allais au combat sans savoir manier l��p�e�?
��N�essaie pas de changer de sujet�
��Qu�arriverait-il�? insista le mage.
��Je serais tu�, r�pondit Caramon du ton avec lequel on s�adresse aux vieux un peu g�teux.
��Et tu ne serais pas le seul � p�rir, continua Par-Salian, car tes camarades et ceux qui d�pendent de toi mourraient � cause de ton incomp�tence.
��Oui, dit Caramon, exc�d�.
��Tu as tout fait pour �liminer Raistlin�! grogna Caramon. Il n�est pas incomp�tent, mais fragile. � pr�sent, il est malade, peut-�tre va-t-il mourir�!
��Non, il n�est pas incomp�tent. Au contraire. Ton fr�re a tr�s bien r�ussi, guerrier. Il a vaincu tous ses ennemis. Il s�est comport� comme un vrai professionnel. Presque trop. Je me demande m�me si quelqu�un ne s�int�resse pas de tr�s pr�s � lui.
��Je ne suis pas en mesure de le savoir, dit Caramon, s�r de lui, et je m�en moque. Mais je sais que je vais mettre fin � tout �a. Le plus t�t sera le mieux.
��Tu ne le feras pas. Rien ne t�y autorise. D�ailleurs, il n�est pas mourant�
��Rien ne m�arr�tera�! La magie�? De la prestidigitation pour amuser les gosses�! Le v�ritable pouvoir�? Bah�! Le pouvoir ne vaut pas qu�on risque sa vie�
��Ton fr�re n�est pas de cet avis. Veux-tu que je te montre � quel point il croit en sa magie�? Veux-tu conna�tre le v�ritable pouvoir�?
Ignorant Par-Salian, Caramon fit un pas vers son fr�re, d�cid� � mettre un terme � ses souffrances. C��tait un pas de trop. Il se trouva immobilis�, les pieds pris dans un �tau glac�. La peur l�envahit. Pour la premi�re fois, un charme le privait de son autonomie. La sensation d�impuissance le terrorisait davantage qu�une horde de gobelins brandissant des haches.
��Regarde bien. Je vais te donner � voir ce qui aurait pu arriver�
Soudain, Caramon se vit entrer dans la Tour des Sorciers�! Ses yeux clign�rent de stupeur. C��tait bien lui, ouvrant les portes et arpentant les corridors�!
L�image �tait si r�elle que Caramon v�rifia qu�il �tait bien dans son corps, et non ailleurs. Oui, il �tait l�. Apparemment, il se trouvait � deux endroits en m�me temps. Le v�ritable pouvoir�! Son corps ruisselant de sueur fut parcouru de frissons.
Caramon�� celui de la Tour�� cherchait son fr�re. � force de crier son nom, il le trouva.
Le jeune mage gisait sur le dallage glac�. Du sang coulait de sa bouche. � c�t� de lui se trouvait le cadavre d�un elfe noir, victime de sa magie. Mais cette victoire avait eu son prix. Le mage semblait sur le point de rendre l��me.
Caramon prit son fr�re dans ses bras et, malgr� ses protestations, l�emporta hors de la Tour. Il le sortirait de l�, f�t-ce au p�ril de sa vie.
Ils allaient franchir le seuil lorsqu�une forme se dressa devant eux. Encore une �preuve�! se dit Caramon. Celle-l� ne sera pas pour Raistlin�! Il posa son fr�re sur le sol et se pr�para � affronter la silhouette.
Le Caramon qui observait la sc�ne n�en crut pas ses yeux. C��tait insens�: il se vit jeter un sort�! Il avait laiss� tomber son �p�e et tenait d��tranges objets. Il pronon�a des paroles incompr�hensibles. Des �clairs lui jaillirent des doigts, et l�apparition s��vanouit dans un cri.
Le vrai Caramon se tourna vers Par-Salian d�un air �gar�. Le mage lui fit signe de regarder le mirage.
Raistlin s��tait lev�.
��Comment as-tu fait�? demanda-t-il � son fr�re.
Caramon ne sut que r�pondre. Comment avait-il pu r�ussir spontan�ment ce qui avait demand� � Raistlin des ann�es d��tudes�? Il se vit donner tout naturellement des explications � son fr�re, qui semblait au supplice.
��Raistlin�! cria le vrai Caramon. C�est une imposture�! Ce vieillard nous joue un tour�! Jamais je ne ferai une chose pareille�! Je ne t�ai jamais vol� ta magie�! Jamais de la vie�!
Le Caramon du mirage se pencha vers son ��petit�� fr�re, pour le sauver de lui-m�me.
Le jeune mage, malade de jalousie, fit appel � ce qui lui restait d��nergie pour lancer un sort.
Des flammes jaillirent de ses mains et envelopp�rent son fr�re.
Les yeux exorbit�s, Caramon se vit consum� par le feu magique. Raistlin s��tait �vanoui.
��Raist�! Non�!
Des mains douces lui caressaient le visage. Il entendit parler autour de lui, mais il n�avait aucune envie de comprendre ce qui se disait, ni m�me d�ouvrir les yeux. Sa douleur n�en deviendrait que plus r�elle.
��Je voudrais dormir, s�entendit-il dire avant de retomber dans l�inconscience.
Il approchait d�une autre Tour. La Tour des �toiles, au Silvanesti. Raistlin, rev�tu d�une robe noire, soutenait son fr�re bless�. Le sang coulait de son bras ouvert par un javelot, qui avait failli l�arracher.
��Je voudrais me reposer, dit Caramon.
Raistlin l�installa contre le mur de la Tour et s�appr�ta � partir.
��Raist�! Ne t�en va pas�! Ne me laisse pas seul ici�!
Le guerrier se trouvait sans d�fense contre les hordes de spectres elfes qu�ils le guettaient dans l�ombre. Seul le sortil�ge de Raistlin les retenait.
��Raist�! Ne me quitte pas�! cria Caramon.
��Alors, quel effet cela fait-il, d��tre �puis� et abandonn�? fit Raistlin.
��Raist�! Tu es mon fr�re�!
��Tu sais, Tanis, je l�ai d�j� tu� une fois�; je peux recommencer�!
��Raist�! Non�! Raist�!
��Caramon, je t�en prie�, dit une voix douce, r�veille-toi�! Caramon�! Reviens � toi. J�ai besoin de toi.
Mais les mains et la voix ne le laissaient pas tranquille. Elles s�accrochaient � lui, l�arrachant aux profondeurs o� il d�sirait sombrer.
Il descendait � pr�sent vers le fond, toujours plus bas, vers des t�n�bres rougeoyantes. Les mains d�charn�es de squelettes l�agrippaient�; il voyait d�filer des t�tes aux orbites creuses, aux bouches ouvertes sur un cri muet. Il s�enfon�a dans une mer de sang. Luttant de toutes ses forces contre le flot, il refit surface. Raistlin�! Il n�y avait personne. Il �tait parti. Tanis et ses amis aussi. Il vit le bateau qui s��loignait, cass� en deux, les marins dispers�s dans les flots rouge sang.
Mais des mains importunes le ramenaient sans cesse vers la surface, si effrayante� Laissez-moi m�en aller�!
Et ces autres mains �mergeant des flots rouges, qui le tiraient� Il tombait, emport� de plus en plus vite vers des ab�mes pleins de douceur. Des mots magiques le berc�rent, il respira� Il respirait l�eau� Ses yeux se ferm�rent� L�eau �tait ti�de et bienfaisante� Il �tait redevenu un enfant.
Enfin presque. Il lui manquait son fr�re jumeau.
Non, il ne voulait pas�! S�il se r�veillait, il mourrait�! Qu�on le laisse flotter dans son r�ve pour toujours. Tout �tait pr�f�rable � la douleur qui le rongeait.
Mais les mains se posaient sur lui, la voix continuait � l�appeler�: ��Caramon, j�ai besoin de toi��
Tika.
��Je ne suis pas pr�tre, mais je crois qu�il va mieux. Laisse-le dormir un peu.
Tika s�essuya les yeux.
��De quoi souffre-t-il�? demanda-t-elle, autant � l�homme qu�� elle-m�me. Aurait-il �t� bless� quand le bateau a sombr� dans le maelstr�m�? Cela fait des jours qu�il est dans cet �tat. Depuis que tu nous as trouv�s�
��Non, je ne crois pas. S�il avait �t� bless�, les elfes marins l�auraient gu�ri. Ce doit �tre une souffrance de l��me. Qui est ce Raist dont il parle�?
��Son fr�re jumeau, r�pondit Tika apr�s une h�sitation.
��Qu�est-il devenu�? Il est mort�?
��Non� Je ne sais pas exactement. Caramon aime �norm�ment son fr�re, et lui� l�a trahi.
��Je vois. Ce sont des choses qui arrivent, l�-haut. Ne t��tonne pas que j�aie choisi de vivre ici-bas.
��Tu lui as sauv� la vie, et je ne sais m�me pas ton nom�!
��Zebulah, r�pondit l�homme en souriant. Je ne lui ai pas sauv� la vie. Il est revenu � elle par amour pour toi.
L�interlocuteur de Tika �tait v�tu d�une robe rouge. Son regard, comme son sourire, �tait franc et ouvert. Il devait avoir entre quarante et cinquante ans.
��Tu es magicien, comme Raistlin�!
��Alors ceci explique cela, dit Zebulah en souriant. Il m�a vu � travers son brouillard, et cela lui a fait penser � son fr�re.
��Mais comment se fait-il que tu vives dans ces lieux �tranges�? demanda Tika.
Ils se trouvaient dans un b�timent d�labr�. L�air, chaud et �touffant, favorisait la croissance des plantes qui y prolif�raient.
Des meubles d�un autre �ge, dispos�s au hasard, garnissaient la pi�ce. Les filets d�eau qui ruisselaient le long des murs scintillaient parmi une luxuriante verdure, diffusant une lumi�re irr�elle. Une mousse dont les tons allaient du vert le plus tendre au rouge corail envahissait tout.
��Et moi, pourquoi suis-je ici�? D�ailleurs, c�est quoi, ici�? murmura-t-elle.
��Ici c�est� C�est ici, r�pondit Zebulah. Les elfes marins vous ont sauv�s de la noyade, et moi, je vous ai amen�s en ce lieu.
��Des elfes marins�? Je n�en avais jamais entendu parler. Je ne me souviens pas d�avoir eu affaire � des elfes�! Je me rappelle seulement d��normes poissons tr�s gentils�
��Oh�! tu ne risques pas de voir les elfes marins. Ils craignent et �vitent les KreeQuekh, ce qui dans leur langage signifie ��cr�atures des airs��. Ces poissons dont tu parles �taient des elfes marins. Ils n�apparaissent aux KreeQuekh que sous cette forme. Des dauphins, comme vous les appelez.
��Alors pourquoi nous ont-ils sauv�s la vie�?
��Connais-tu des elfes terrestres�?
��Oui, r�pondit Tika, pensant � Laurana.
��Tu sais donc que pour eux la vie est sacr�e.
��Je comprends. Et comme les elfes terrestres, ils pr�f�rent renoncer au monde plut�t que de l�aider.
��Ils font ce qu�ils peuvent pour l�aider, r�torqua Zebulah. Ne critique pas ce que tu ne connais pas, jeune fille.
��Je m�excuse, dit Tika en rougissant. Mais toi, tu es un humain. Pourquoi�
��� Suis-je ici�? Je n�ai ni le temps ni l�envie de te raconter mon histoire, car tu ne me comprendrais pas. Les autres ne me comprennent pas non plus.
��Les autres�? As-tu rencontr� quelqu�un qui se trouvait sur notre bateau�, nos amis�?
��Il y a toujours du monde ici-bas. Les ruines sont vastes, et de nombreux b�timents rec�lent des poches d�air. Nous emmenons les rescap�s dans ces abris. Je ne sais que dire � propos de tes amis. S�ils �taient avec vous sur le bateau, ils ont s�rement disparu. Les elfes marins se sont occup�s des morts selon leurs rites et ont lib�r� leurs �mes. (Zebulah se leva pour partir.) Eh bien, je suis heureux que ton jeune ami ait surv�cu. Pour la nourriture, elle est partout�; les plantes sont comestibles. Tu peux te promener dans les ruines si le c�ur t�en dit. Je les ai plac�es sous un sortil�ge, pour �viter que tu tombes dans la mer et que tu te noies. Retiens bien l�endroit o� tu te trouves, pour ne pas te perdre.
��Attends un peu�! s��cria Tika. Nous ne pouvons pas rester ici�! Nous devons retourner � la surface. Il doit exister un moyen de sortir�!
��Ils me demandent tous la m�me chose, grogna Zebulah avec une pointe d�impatience dans la voix. Franchement, je ne pr�tends pas le contraire�; il y a s�rement une sortie. Certains la trouvent par hasard. D�autres, comme moi, d�cident tout simplement de rester. Vois par toi-m�me. Mais veille � ne pas quitter la partie des ruines que nous avons am�nag�e�!
��Attends encore un peu�! s��cria Tika en courant derri�re le magicien. Si tu vois mes amis, tu pourrais leur dire que�
��Oh�! j�en doute, r�pondit Zebulah. Sans vouloir t�offenser, j�en ai assez de cette conversation. Plus je vis ici, plus les KreeQuekh comme toi me fatiguent. Toujours press�s par quelque chose. Incapables d��tre contents l� o� ils sont. Toi et ton jeune ami seriez plus heureux dans ce monde que dans l�autre. Mais vous pr�f�rez d�fier la mort pour retourner l�-haut. Qu�est-ce qui vous y attend�? La trahison�! dit-il en jetant un coup d��il � Caramon.
��Mais il y a la guerre�! cria Tika. Les gens souffrent. Cela t�est-il �gal�?
��L�-haut, les gens souffrent sans arr�t, r�pondit Zebulah. Je ne peux rien y faire. �a m�est devenu indiff�rent. Apr�s tout, cela m�ne � quoi�? Ton ami, cela l�a conduit o��?
Il sortit en claquant la porte.
Tika se demanda si elle devait lui courir apr�s et se pendre � ses basques pour qu�il revienne. Il �tait le seul lien qui lui restait avec le monde d�en haut.
��Tika�
��Caramon�!
Oubliant Zebulah, elle se pr�cipita vers le guerrier, et l�aida � se redresser dans son lit.
��Par les Abysses, o� avons-nous �chou�? dit-il en ouvrant de grands yeux. Qu�est-il arriv�? Le bateau�
��Je� je ne sais pas. Te sens-tu capable de rester assis�? Tu devrais peut-�tre t�allonger�
��Je vais tr�s bien, r�pondit-il d�un ton cinglant. Pardon, Tika, dit-il en l�attirant � lui. Je suis un peu�
��Je comprends, fit tendrement Tika.
La t�te sur l��paule de Caramon, elle lui raconta sa conversation avec Zebulah.
��Dommage que j�aie �t� inconscient, murmura-t-il. Ce Zebulah conna�t probablement un chemin pour sortir d�ici. Je l�aurais forc� � nous l�indiquer.
��Je n�en suis pas s�re, r�pondit Tika. Il est magicien, comme�
Caramon se rembrunit.
���coute, d�une certaine fa�on, il a raison, cet homme. Nous pourrions �tre tr�s heureux ici. Rends-toi compte, c�est la premi�re fois que nous sommes seuls ensemble. Je veux dire r�ellement seuls. Cet endroit est si beau et si paisible. La lumi�re est si douce compar�e au soleil. Entends-tu le murmure de l�eau qui nous berce�? Et vois-tu ces dr�les de vieux meubles�
Tika se tut. Les bras de Caramon la serr�rent �troitement. Elle sentit ses l�vres sur ses cheveux. Son amour enflamma son c�ur de d�sir. Elle se serra plus fort contre lui.
��Caramon, soyons heureux ensemble�! Je t�en prie�! Je sais qu�un jour ou l�autre, nous partirons d�ici. Il faudra retrouver les autres et retourner l�-haut. Mais pour l�instant, profitons de notre solitude�!
��Tika�! s�exclama Caramon. Tika, je t�aime�! Je t�ai d�j� dit que je ne pouvais �tre � toi compl�tement. Je ne peux pas faire �a. Pas encore.
��Si, tu peux�! dit Tika en plantant ses prunelles dans les siennes. Raistlin a disparu, Caramon�! Tu dois vivre ta propre vie�!
Il secoua la t�te.
��Raistlin fait encore partie de moi. Il en sera toujours ainsi, comme je serai toujours une partie de lui. Comprends-tu cela�?
Non, elle ne comprenait pas. Elle baissa les yeux.
Caramon la prit par le menton en souriant et lui releva la t�te.
Tika vit l�amour dans les yeux de Caramon. Elle poussa un grand soupir de r�signation. Il l�attira � lui. Son c�ur battait la chamade.
��Je te donnerai tout ce qui est en mon pouvoir, Tika, en esp�rant que cela pourra te satisfaire. Je voudrais tellement faire plus�!
��Je t�aime, r�pondit-elle, se pendant � son cou. Mais il voulait qu�elle le comprenne.
��Tika, est-ce que�
��Tais-toi, Caramon�
Apr�s une longue course dans des ruines d�une beaut� qui serrait le c�ur de Tanis, ils p�n�tr�rent dans l�un des ravissants palais b�tis au centre de la cit�. L�homme � la robe rouge avait disparu.
��L�escalier�! dit brusquement Rivebise.
Ses yeux s�accoutumant � l�obscurit�, Tanis distingua un escalier si raide qu�ils avaient perdu de vue l�homme qu�ils poursuivaient. Pench�s sur la rampe, ils virent onduler sa tenue pourpre.
Ils descendirent en courant une vingtaine de marches et arriv�rent sur un vaste palier orn� de statues grandeur nature en or et en argent. L�escalier continuait jusqu�� un autre palier, puis les marches recommen�aient, menant � un autre palier encore. �puis�s et hors d�haleine, ils voyaient la forme rouge poursuivre sa course folle.
Soudain, l�atmosph�re changea. L�air devint humide, charg� d�une puissante odeur marine. On entendait le bruit de l�eau contre la pierre. Rivebise fit signe � Tanis de se retirer dans l�ombre. Ils avaient presque atteint le bas de l�escalier. Sur la derni�re marche, se tenait l�homme en rouge, les yeux Fix�s sur l��tendue d�eau noire qui clapotait doucement dans une immense caverne.
L�homme s�agenouilla au bord de l�eau. Tanis constata alors la pr�sence d�une autre personne. Elle �tait dans l�eau. � la lueur des torches, il vit briller sa chevelure aux reflets verts. Ses deux bras graciles reposaient sur la pierre tandis que le reste de son corps demeurait immerg�.
��Tu es en retard, dit une voix de femme avec une nuance de reproche.
Tanis retint une exclamation. La femme parlait en langue elfe�! Il voyait � pr�sent son visage d�licat, ses grands yeux lumineux, ses oreilles pointues�
Une elfe marine�!
Les contes de son enfance lui revinrent � la m�moire. L�homme en rouge r�pondit � l�elfe, qui le regardait tendrement.
��Je te demande pardon, mon aim�e, dit-il en langue elfe. J��tais all� voir comment se porte le jeune homme pour lequel tu t�inqui�tes. Il va bien. Tu avais raison, il voulait en finir. Un probl�me avec son fr�re, un magicien, qui l�aurait trahi.
��Caramon�! murmura Tanis.
Rivebise l�interrogea des yeux. Il ne comprenait pas la langue elfe. Tanis secoua la t�te. Il ne voulait rien manquer de la conversation.
��
Tanis fut surpris. Ces mots n��taient pas elfes.
��Ah oui�! r�pondit l�homme. Apr�s m��tre assur� que ces deux-l� allaient bien, je suis all� voir les autres. L�un d�eux, un demi-elfe barbu, m�a saut� dessus comme s�il voulait m�avaler�! Les derniers que nous avons r�ussi � sauver vont bien.
��Et nous avons ensevelis les morts selon nos rites, dit la femme.
��J�aurais aim� leur demander ce qu�ils faisaient sur la Mer d�Istar. Comment un capitaine peut-il �tre assez fou pour conduire son bateau dans le maelstr�m�? La fille m�a dit que c��tait la guerre, l�-haut. Alors, il ne pouvait peut-�tre pas faire autrement.
L�elfe marine s'amusa � l�asperger.
��Il y a toujours des guerres l�-haut�! Tu es trop curieux, mon aim�. Parfois, je pense que tu me quitteras pour retourner vivre dans ton monde. Surtout depuis que tu as parl� avec ces KreeQuekh.
L�homme en rouge se pencha vers elle et embrassa ses cheveux humides.
��Non, Apoletta. Je les laisse � leurs guerres. Qu�importe les fr�res qui trahissent leurs fr�res, les demi-elfes excit�s et les capitaines fous�! Tant que je pourrai me servir de mes pouvoirs magiques, je vivrai sous la mer�
��� propos de demi-elfes excit�s�
Tanis d�vala les marches, suivi de Rivebise, Lunedor et Berem.
L�homme se retourna, interdit. L�elfe disparut sous les flots avec une telle rapidit� que Tanis se demanda s�il n�avait pas r�v�. La surface �tait parfaitement limpide. Le demi-elfe descendit la derni�re marche et rattrapa le magicien par la main au moment o� il allait rejoindre sa compagne.
��Attends�! Je ne vais pas te manger�! Je regrette de m��tre si mal conduit avec toi. Je sais, ce ne sont pas des mani�res que de te courser ainsi, mais nous n�avions pas le choix�! Rien ne t�emp�che de me jeter un sort�; je sais que tu pourrais parfaitement me r�duire en cendres ou m�emprisonner dans une toile d�araign�e ou toute autre chose de ce genre. Je connais les magiciens. Mais s�il te pla�t, �coute-moi. Et aide-nous. Je t�ai entendu parler de deux de nos amis, un grand guerrier et une jolie rousse. Tu disais qu�il avait failli mourir, et que son fr�re l�avait trahi. Nous voudrions les retrouver. Peux-tu nous dire o� ils sont�?
L�homme h�sita.
Tanis se fit plus pressant, d�termin� � ne pas l�cher la seule personne qui puisse les aider.
��J�ai vu la femme qui �tait avec toi, et j�ai entendu ce qu�elle disait. C�est une elfe marine, n�est-ce pas�? Tu l�as dit, je suis un demi-elfe. J�ai �t� �lev� chez les elfes et je connais leurs l�gendes. Dans le monde d�en haut, la guerre fait rage. Mais elle ne se limitera pas � la surface. Si la Reine des T�n�bres est victorieuse, sois s�r qu�elle apprendra que les elfes marins se cachent ici. Je ne sais s�il existe des dragons dans l�oc�an, mais�
��Les dragons marins existent, demi-elfe, dit une voix.
La femme elfe avait refait surface. Comme un �clair vert et argent, elle glissa dans les flots sombres et vint s�accouder sur la derni�re marche. Elle darda ses yeux verts sur Tanis.
��Des rumeurs annon�ant leur retour nous sont parvenues. Mais nous n�y avons pas cru. Nous ne savions pas que les dragons s��taient r�veill�s. � qui la faute�?
��Est-ce si important�? r�pondit Tanis. Ils ont d�truit la patrie de nos anc�tres. Le Silvanesti est devenu un pays de cauchemar. Les elfes du Qualinesti ont �t� chass�s de chez eux. Les dragons br�lent et tuent tout. Ils n��pargnent personne. La Reine des T�n�bres n�a qu�un seul but�: dominer le monde entier et le plus humble des �tres vivants. �tes-vous en s�curit�, m�me ici�? Car je suppose que nous nous trouvons sous la mer�?
��C�est exact, demi-elfe, soupira l�homme en rouge. Vous �tes sous la mer, dans les ruines de la cit� d�Istar. Les elfes marins qui vous ont sauv�s vous ont amen�s ici, comme tous les naufrag�s. Je sais o� sont tes amis, et je peux t�y conduire. En dehors de �a, je ne vois pas ce que je pourrais faire pour vous.
��Fais-nous sortir d�ici, dit Rivebise, qui commen�ait � comprendre. Dis-moi, Tanis, qui est cette femme�?
��C�est une elfe marine. Elle s�appelle�
��Apoletta, r�pondit l�elfe en souriant. Excusez-moi de me pr�senter ainsi, mais nous ne portons aucun v�tement, contrairement aux KreeQuekh. M�me apr�s des ann�es, je ne suis pas parvenue � convaincre mon �poux de retirer cette tenue ridicule quand il est sur la terre ferme. Il appelle cela de la pudeur. Cela ne vous g�nera donc pas que je reste dans l�eau.
Tanis, rougissant, traduisit ces paroles � ses amis. Lunedor ouvrit de grands yeux. Perdu dans son r�ve, Berem semblait n�avoir rien entendu. Rivebise resta impassible. Quand il s�agissait des elfes, rien ne pouvait le surprendre.
��Les elfes marins nous ont sauv�s la vie, poursuivit Tanis. Comme pour tous les elfes, la vie est sacr�e, et ils secourent tous ceux qui se noient. Cet homme, son �poux�
��Zebulah, dit celui-ci en tendant la main.
��Je suis Tanis Demi-Elfe, voici Rivebise et Lunedor de la tribu des Que-Shu, et Berem� heu�
Tanis ne sut ce qu�il devait ajouter.
Apoletta leur adressa un bref sourire.
��Zebulah, dit-elle, va chercher les amis dont le demi-elfe a parl� et ram�ne-les ici.
��Nous pourrions t�accompagner, offrit Tanis. Si tu as cru que je voulais t�avaler, nul doute que Caramon produise sur toi la m�me impression�
��Non, dit Apoletta. Envoie les deux barbares, toi, tu resteras ici. Je voudrais te parler et en savoir plus sur la guerre qui nous menace. Je suis triste d�apprendre que les dragons se sont r�veill�s. Si c�est le cas, je crains que tu aies raison. Notre monde n�est plus en s�curit�.
��Je serai bient�t de retour, mon aim�e, dit Zebulah.
Apoletta tendit la main � son �poux, qui la baisa tendrement.
Lunedor et Rivebise partirent avec Zebulah � la recherche de Caramon et de Tika. Tout au long de la route, leur guide leur pr�senta les endroits o� ils passaient.
��Vous voyez, expliqua-t-il, quand les dieux ont d�cha�n� la montagne sur Krynn, Istar s�est transform�e en un immense crat�re. L�oc�an s�est engouffr� dans l�espace vide, cr�ant la Mer de Sang. Plusieurs �difices ont r�sist�, formant des poches d�air dans lesquelles les elfes logent les marins rescap�s des naufrages. La plupart s�y sentent comme chez eux.
Le mage parlait avec une pointe de fiert� qui amusa Lunedor, bien qu�elle f�t trop bonne pour le laisser para�tre.
��Mais toi, tu es un humain, et non un elfe marin. Comment peux-tu vivre ici�? demanda-t-elle.
Le mage sourit.
��Jeune et avide, je voulais faire rapidement fortune. L�art de la magie m�a entra�n� dans les profondeurs de l�oc�an, � la recherche des tr�sors d�Istar. J�y ai d�couvert d�autres richesses que l�or et l�argent.
��Un soir, j�ai aper�u Apoletta nageant dans les for�ts sous-marines. Je l�ai vue avant qu�elle ait eu le temps de se transformer. Je suis tomb� amoureux d�elle et je me suis donn� beaucoup de mal pour qu�elle devienne mienne. Elle ne peut pas subsister sur la terre ferme�; apr�s avoir v�cu si longtemps dans cette tranquille beaut�, je n�avais plus envie de remonter. Mais j�aime de temps en temps converser avec les gens de votre esp�ce, et je me prom�ne dans les ruines pour voir ce que les elfes ont ramen� des flots.��
��O� se trouve le temple du Pr�tre-Roi�? demanda Lunedor.
Une ombre passa sur le visage du mage. Son expression enjou�e c�da la place � une mine soucieuse et tendue.
��Je m�excuse, jeta Lunedor, je ne voulais pas te chagriner�
��Mais non, ce n�est rien� Il est bon de rappeler le souvenir de cette sombre �poque. J�ai tendance � oublier que cette cit� a �t� jadis pleine des rires, des cris et de la vie d��tres humains. Les enfants jouaient dans les rues quand les dieux firent exploser la montagne.
Apr�s un silence, il poursuivit son r�cit�:
��Tu m�as demand� o� �tait le temple. Il n�existe plus. � l�endroit o� le Pr�tre-Roi exhortait les dieux � se soumettre � ses exigences, il ne reste qu�un crat�re noirci. Bien que la mer l�ait rempli, la vie y est absente. Personne ne s�est aventur� dans ses profondeurs. J�ai scrut� ses eaux sombres aussi longtemps que ma peur le permettait, et je n�ai jamais vu le fond. Il est aussi noir que le c�ur d�un d�mon.
Zebulah s�arr�ta et regarda Lunedor avec insistance.
��Les coupables ont �t� punis. Mais pourquoi les innocents�? Pourquoi fallait-il qu�ils souffrent�? Tu portes l�embl�me de Mishakal la Gu�risseuse. La d�esse t�a-t-elle donn� un indice�?
Lunedor h�sita, cherchant dans son c�ur la r�ponse. Rivebise, grave et silencieux comme � l�accoutum�e, gardait pour lui ses pens�es.
��Je me suis souvent pos� cette question. Jadis, dans un r�ve, j�ai �t� punie pour avoir manqu� de foi�: j�ai perdu celui que j�aimais. Chaque fois que j�ai honte de mes doutes, je me rappelle que c�est eux qui m�ont amen�e � retrouver les dieux antiques.
Elle resta un moment silencieuse. Rivebise lui passa un bras autour des �paules�; elle lui sourit.
��Non, reprit-elle, je n�ai pas trouv� de r�ponse � cette �nigme. Je continue � me poser des questions. Ma col�re se d�clenche quand je vois souffrir un innocent ou quand on r�compense un coupable. Mais elle est constructive. Cela trempe mon esprit et �claire ma foi. C�est cet �quilibre qui permet � l��tre faible que je suis de tenir debout.
Zebulah examina sans mot dire le visage de Lunedor, debout au milieu des ruines d�Istar, les cheveux �tincelants comme le soleil qui n��clairerait jamais ces profondeurs. Ses traits r�guliers portaient la marque des chemins tourment�s qu�elle avait parcourus. La souffrance et le d�sespoir soulignaient sa beaut�, magnifi�e par la joie de porter en elle une vie nouvelle.
Le mage regarda l�homme qui l�accompagnait. Lui aussi restait marqu� par les �preuves. Son visage grave et sto�que �tait �clair� par des yeux pleins d�amour pour sa femme.
��Nous ne devrions pas nous attarder, dit Rivebise, Caramon risque de se mettre � notre recherche, si ce n�est d�j� fait.
��Oui, allons-y, dit Zebulah. Je crois qu�ils seront encore l�; le jeune homme �tait tr�s affaibli�
��Est-il bless�? demanda Lunedor.
��Son corps, non, mais son �me. Je l�ai remarqu� avant que la jeune fille me parle de son fr�re.
Lunedor p�lit.
��Pardonne-moi, dame des plaines, dit Zebulah en souriant, mais je crois voir briller dans tes yeux le feu qui forge ton �me�
��Ma faiblesse est grande, je te l�ai dit, r�pliqua Lunedor en rougissant. Je devrais �tre capable d�accepter ce qu�a fait Raistlin � son fr�re. Je devrais avoir foi en l�univers divin, que je ne pourrai jamais conna�tre dans sa totalit�. Mais je crains bien d�en �tre incapable�
�tendu sur son lit dans l�obscurit�, Caramon avait les yeux grands ouverts. Blottie dans ses bras, Tika dormait � poings ferm�s. Le guerrier ne parvenait pas � dormir. Ses pens�es revenaient sans cesse � son fr�re jumeau.
Caramon ferma les yeux. Il pleurait en silence.
��Voil� notre histoire.
Tanis se tut. Ses grands yeux verts fix�s sur lui, Apoletta l�avait �cout� avec attention. Accoud�e � la marche, au ras de l�eau, elle r�fl�chissait.
L�atmosph�re sereine des lieux avait apais� Tanis. L�id�e de retourner sous la lumi�re crue du soleil lui donnait quelque appr�hension. Comme il aurait �t� facile de tout oublier et de rester cach� pour toujours dans un monde sans bruit et sans fureur.
��Et lui�? interrogea Apoletta en d�signant Berem.
Tanis revint � la r�alit�.
��Je ne sais pas, r�pondit-il.
Berem scrutait les recoins de la caverne en remuant les l�vres.
��D�apr�s la Reine des T�n�bres, il est l�homme cl�. Si elle parvient � mettre la main sur lui, elle remportera une victoire totale.
��Mais c�est toi qui lui as mis la main dessus, dit Apoletta. Tiens-tu pour autant la victoire�?
La question prit Tanis par surprise. Il caressa machinalement sa barbe en r�fl�chissant. Il n�avait pas pens� � cela�!
��C�est vrai� C�est entre nos mains qu�il est tomb�, mais que pourrions-nous faire�? En quoi Berem peut-il d�tenir la cl� de la victoire�?
��Il ne le sait pas�?
��Il pr�tend que non.
��Je dirais qu�il ment, d�clara Apoletta. Mais c�est un homme, et je connais mal les m�andres de l�esprit humain. Il existe un moyen de le savoir. Il faudrait aller au temple de la Reine des T�n�bres, � Neraka.
��Neraka�! s�exclama Tanis. Mais c�est justement�
Un cri effroyable l�interrompit. Il se retourna, s�attendant � se trouver face � une horde de dragons.
Berem le regardait avec des yeux exorbit�s.
��Que se passe-t-il�? lui demanda Tanis. As-tu vu quelque chose�?
��Il n�a rien vu du tout, Demi-Elfe, dit Apoletta. Il a r�agi au mot que j�ai prononc�: Neraka�
��Neraka�! Le Mal�! Le Mal supr�me�! hurla Berem.
��C�est de l� que tu viens, dit Tanis en avan�ant vers lui.
Berem secoua �nergiquement la t�te.
��Mais tu m�avais dit�
��Erreur�! murmura Berem. Je n�ai pas voulu dire Neraka, mais� Takar� Takar�! Voil� ce que je voulais dire�
��Mais tu as dit Neraka. Tu sais que la Reine des T�n�bres a un temple � Neraka�! dit gravement Apoletta.
��Vraiment�? s��tonna Berem. La Reine Noire aurait un temple � Neraka�? Mais ce n�est rien qu�un petit village. Mon village�, dit-il, pli� en deux, se tenant l�estomac. Je ne me sens pas bien. Laissez-moi tranquille�
��Quel �ge a-t-il�? demanda Apoletta en se tournant vers Tanis.
��Plus de trois cents ans, c�est du moins ce qu�il pr�tend, r�pondit le demi-elfe. Si on croit la moiti� de ce qu�il raconte, �a en laisse encore cent cinquante, ce qui ne para�t gu�re plausible pour un humain.
��Tu sais, dit Apoletta, pour nous le temple de Neraka reste un myst�re. Il est apparu apr�s le Cataclysme. Et voil� un homme qui situe son histoire au m�me endroit et en m�me temps�
��Bizarre�, fit Tanis en regardant pensivement Berem.
��Ce n�est peut-�tre qu�une co�ncidence, mais si on remonte assez loin, on retrouve les fils qui font la trame du destin. Du moins est-ce l�avis de mon �poux.
��Co�ncidence ou pas, je ne me vois pas aller au temple de la Reine Noire lui demander pourquoi elle recherche l�Homme � la Gemme Verte.
���videmment, admit Apoletta. J�ai cependant du mal � croire qu�elle ait acquis une telle puissance. Que faisaient les bons dragons pendant ce temps�?
��Les bons dragons�! Quels bons dragons�?
Apoletta le regarda avec stup�faction.
��Eh bien, les bons dragons, quoi�! Les dragons d�or, les dragons d�argent et les dragons de bronze. Et les Lancedragons. Les dragons d�argent vous ont s�rement donn� celles qu�ils avaient dans leur donjon�
��Je n�ai jamais entendu parler de dragons d�argent, r�pondit Tanis, sauf dans la vieille chanson de geste de Huma. Idem pour les Lancedragons. Nous les avons cherch�es en vain pendant si longtemps que j�ai fini par croire qu�elles n�existaient que dans les contes.
��Je n�aime pas �a, dit Apoletta, toute p�le. Il y a quelque chose qui cloche. Pourquoi les bons dragons ne se sont-ils pas lanc�s dans la bataille�? J�ai n�glig� les rumeurs annon�ant le retour des dragons marins�; je savais que les bons dragons ne le tol�reraient jamais. Mais si tu dis vrai, Demi-Elfe, je crains que mon peuple ne soit en danger. (Elle tendit l�oreille.) Ah�! voil� mon �poux qui ram�ne tes amis. Nous discuterons de cette histoire avec mon peuple.
��Attends�! Il faut que tu nous montres comment sortir d�ici�! Nous ne pouvons pas rester�
��Mais je l�ignore�! Zebulah et moi, nous n�avons jamais cherch� � le savoir.
��Nous n�allons pas errer dans ces ruines pendant des semaines, des mois, peut-�tre pour toujours�! Ne me dis pas que personne n�est jamais sorti d�ici�?
��Nous ne nous sommes jamais souci�s de cette question, assura froidement Apoletta.
��Eh bien�! il faudra le faire�! cria Tanis.
Ses paroles r�sonn�rent jusqu�au fond de la caverne. Berem, l�air inquiet, se recroquevilla. L��il d�Apoletta s�alluma de col�re. Embarrass�, Tanis se mordit les l�vres.
��Je suis d�sol�
Lunedor avan�a vers lui et le prit par le bras.
��Qu�y a-t-il, Tanis�?
��Rien qui vaille la peine d�en parler� Avez-vous trouv� Caramon et Tika�?
��Oui, Tika va bien. Quant � Caramon�
Tanis regarda le guerrier et la jeune fille descendre l�escalier. Il retint avec peine une exclamation de surprise. Le jeune homme jovial qu�il avait laiss� �tait m�connaissable, avec ses joues creuses, son visage ravag� par les larmes et ses yeux cern�s. Caramon lui sourit. Son expression avait quelque chose de triste et de contraint que Tanis ne lui connaissait pas.
Le demi-elfe soupira. Un probl�me de plus. Les choses ne s�arrangeaient pas. Et � pr�sent, ils �taient prisonniers sous la mer� Pourquoi ne pas tout simplement abandonner�? Rester tranquillement ici�? Pourquoi s��chiner � trouver une issue�?
��Tanis�!
Lunedor le secouait gentiment. Les compagnons s��taient rassembl�s autour de lui. Ils attendaient son avis.
��Inutile de me regarder comme �a�! Je n�ai pas de solutions. Nous sommes pris comme des rats. Il n�y a pas d�issue.
Ils continu�rent de le regarder avec une in�branlable confiance.
��Ne comptez pas sur moi pour vous sortir de l�! Je vous ai trahis�! Rendez-vous enfin compte�! C�est ma faute. Tout ce qui est arriv�, c�est ma faute�! Trouvez quelqu�un d�autre�
Il tourna la t�te pour cacher les larmes qui lui montaient aux yeux. Luttant pour reprendre contenance, il ne sentit pas le regard d�Apoletta peser sur lui.
��Peut-�tre pourrais-je vous aider, apr�s tout, lan�a l�elfe marine.
��Apoletta, qu�est-ce que tu viens de dire�? fit Zebulah, effar�.
��J�ai r�fl�chi, r�pondit-elle. Le demi-elfe dit que nous devrions nous inqui�ter de ce qui se passe l�-haut. Il a raison, il pourrait nous arriver la m�me chose qu�� nos cousins du Silvanesti. Ils se sont coup�s du monde, et ils ont laiss� le Mal envahir leur pays. Nous sommes pr�venus. Il est encore temps de se battre. Votre venue nous aura peut-�tre sauv�s, Demi-Elfe. Nous te devons quelque chose en retour.
��Aide-nous � revenir dans notre monde, r�pondit Tanis.
��Je vais le faire. O� irez-vous�?
��Un endroit en vaut un autre�, dit-il en soupirant.
��� Palanthas, d�clara Caramon.
Tous le regard�rent d�un air g�n�. Rivebise fron�a les sourcils.
��Non, je ne peux pas vous emmener � Palanthas, dit Apoletta. Notre territoire ne va pas plus loin que Kalaman. Nous ne nous Aventurons pas au-del�. Surtout si ce que tu m�as racont� est vrai, car l�antique repaire des dragons marins se trouve derri�re Kalaman.
��Bien�! Quelqu�un a-t-il une suggestion faire�?
Tous gard�rent le silence. Alors Lunedor avan�a.
��Puis-je te raconter une histoire, Demi-Elfe�? Celle d�un homme et d�une femme seuls et �gar�s, en proie � la peur. Avec leur fardeau, ils sont entr�s dans une auberge. La femme entonna une chanson, un b�ton de cristal bleu fit un miracle, la populace les agressa. Un homme se dressa. Un homme qui prit les choses en main. Un �tranger qui d�clara�: ��Filons par la cuisine�!��� T�en souviens-tu, Tanis�? demanda-t-elle en souriant.
��Je m�en souviens, murmura-t-il, fascin� par la douceur de la jeune femme.
��Nous attendons ta d�cision, Tanis, ajouta-t-elle simplement.
Les yeux du demi-elfe se voil�rent de larmes. Rivebise, lui, affichait un calme surhumain. Il esquissa un sourire en tapotant l��paule de Tanis. Caramon h�sita un instant, puis embrassa le demi-elfe sur les deux joues.
��Emm�ne-nous � Kalaman, Apoletta, dit Tanis. C�est l� o� nous voulions aller de toute fa�on.
Les compagnons dormirent au bord de l�eau. Apoletta leur avait recommand� de se reposer avant le voyage, qui serait long et p�nible.
��Comment voyagerons-nous�? Par bateau�? demanda Tanis en voyant Zebulah se d�faire de sa robe rouge et plonger.
��Vous nagerez, r�pondit Apoletta. Ne t�es-tu jamais demand� comment nous vous avions amen�s jusqu�ici�? Mes pouvoirs magiques et ceux de mon �poux vous donneront la capacit� de respirer dans l�eau aussi facilement que dans l�air.
��Vas-tu nous transformer en poissons�? demanda Caramon, horrifi�.
��En quelque sorte, r�pondit Apoletta. Nous viendrons vous chercher � la mar�e descendante.
Tika prit Caramon par la main. Il ne la quittait pas d�une semelle. Voyant qu�ils �changeaient un regard complice, Tanis se sentit le c�ur plus l�ger. Quel qu�ait �t� le tumulte qui ravageait le c�ur de Caramon, il trouverait ses amarres�; les flots sombres ne le submergeraient plus.
��Nous n�oublierons jamais cet endroit merveilleux, dit Tika.
Apoletta se contenta de sourire.
��Papa, papa, des naufrag�s�! Regarde la belle dame�!
Il n�y avait pas une dame gisant sur la gr�ve, mais deux. Quatre hommes leur tenaient compagnie. Tous �taient somptueusement v�tus. Autour d�eux, le sable �tait jonch� de morceaux de bois, sans doute les restes d�un esquif.
��Ils se sont noy�s, dit le petit gar�on.
��Mais non, fit son p�re t�tant le pouls des naufrag�s.
Un des hommes reprenait conscience. Il se redressa et regarda autour de lui d�un air h�b�t�. Quand il vit le p�cheur, il eut un sursaut de frayeur, et se rua � quatre pattes vers un de ses compagnons.
��Tanis�! cria-t-il. Tanis�!
L�homme, qui portait une barbe rousse, ouvrit les yeux et se mit sur son s�ant.
��N�ayez pas peur, fit le p�cheur, lisant de l�inqui�tude sur le visage des deux miracul�s. Nous allons vous aider. L�, l�, doucement, �a va mieux, dit-il en aidant les femmes � s�asseoir.
Le p�cheur et son fils emmen�rent les rescap�s dans leur maison et leur donn�rent toutes sortes de remontants.
��Merci de ce que vous faites pour nous�! dit Tanis.
��Remerciez plut�t le ciel que je me sois trouv� l�, r�pondit le p�cheur d�un ton bourru. Faudra faire attention, la prochaine fois�! On ne s�embarque pas sur une coquille de noix dans la temp�te��!
��Euh� oui, bien s�r, nous y veillerons, dit Tanis, pris de court. � propos, peux-tu nous dire o� nous nous trouvons exactement�?
��� moins d�une lieue au nord de la ville. Mon fils peut vous y emmener en charrette.
��Volontiers, c�est vraiment tr�s gentil, r�pondit Tanis.
Les compagnons se consult�rent du regard. Avec un haussement d��paules, Caramon se lan�a�:
��Eh bien, c�est incroyable comme nous avons d�riv�. Nous sommes donc arriv�s au nord de� quelle ville, disais-tu�?
��Ben, Kalaman, pour s�r�! r�pliqua le p�cheur en les toisant d�un air soup�onneux. Vous m�avez l�air de dr�les de gaillards. Non seulement vous ne savez pas comment vous avez sombr�, mais vous ignorez o� vous �tes�! Vous �tiez ivres�? Bon, cela ne me regarde pas. Fils, va chercher la charrette�!
Apr�s leur avoir jet� un regard d�sabus�, il retourna � ses occupations.
Rest�s seuls, les compagnons se d�visag�rent.
��L�un de vous peut-il dire comment nous sommes arriv�s l�? Et dans cet accoutrement�! demanda Tanis.
��Je me rappelle la Mer de Sang et le maelstr�m, r�pondit Lunedor. Pour le reste, j�ai l�impression d�avoir r�v�.
��Je me souviens de Raistlin�, fit gravement Caramon. Et je me souviens aussi�
��Chut�! Cela n�avait rien d�un r�ve, coupa Tika.
��J�ai le souvenir confus de deux ou trois choses, dit Tanis, les yeux pos�s sur Berem. Mais j�ai du mal � mettre de l�ordre dans ma t�te. Inutile de revenir en arri�re. Allons � Kalaman et nous saurons o� nous en sommes. Ensuite�
��Palanthas�! dit Caramon. Nous irons � Palanthas.
��Nous verrons, dit Tanis. Veux-tu vraiment revoir l�individu qui te sert de fr�re�?
Caramon ne r�pondit pas.
Les compagnons arriv�rent � Kalaman dans la matin�e.
��Que se passe-t-il�? demanda Tanis au jeune p�cheur qui conduisait la charrette. C�est jour de f�te�?
Dans les rues pleines de monde, les boutiques avaient tir� leurs volets. De petits groupes s��taient rassembl�s sur les places et discutaient avec animation.
��On dirait plut�t un enterrement, fit remarquer Caramon. Quelqu�un d�important doit �tre mort.
��Ou alors c�est la guerre�, dit Tanis.
��Ce ne peut pas �tre la guerre, messire�! r�pliqua le jeune p�cheur d�un air constern�. Par les dieux, vous deviez �tre dr�lement ivres si vous ne vous souvenez pas. Le G�n�ral Dor� et les bons dragons�
��Ah oui�! s�empressa de dire Tanis.
Le jeune gar�on interpella en passant un groupe d�hommes aux visages graves.
��Quelles sont les nouvelles�? demanda-t-il.
Ils se retourn�rent, parlant tous � la fois. Tanis saisit quelques phrases au vol. ��G�n�ral Dor� enlev酻, ��La ville est perdue��, ��Les mauvais dragons��
Tous regardaient d�un air m�fiant ces �trangers richement v�tus.
Les compagnons prirent cong� du jeune p�cheur et d�cid�rent de se rendre sur la place du march� pour en savoir plus long. Dans les rues, la foule devenait dense. Les gens couraient dans tous les sens, certains prenaient la direction des portes de la ville, leur baluchon sur l��paule.
��Nous ferions bien d�acheter des armes, dit Caramon, l�atmosph�re n�a rien de r�jouissant. Qui est ce ��G�n�ral Dor頻�? Sa disparition a l�air de mettre les gens au d�sespoir�!
��Probablement un chevalier solamnique, r�pondit Tanis. Tu as raison, nous devrions acheter des armes. Sacrebleu�! J�avais une bourse de jolies pi�ces d�or anciennes� Volatilis�e�! Comme si nous n�avions pas assez d�ennuis�
��Attends, j�ai la mienne, grommela Caramon en t�tant son ceinturon. Non, ce n�est pas possible�! Elle �tait l� il y a une seconde�!
Il scruta la foule et aper�ut une petite silhouette qui se faufilait comme une anguille entre les passants.
��H�! Toi l�-bas�! cria Caramon, bousculant tout sur son passage pour rattraper le voleur.
Sa main l�agrippa par son gilet de fourrure.
��Maintenant, rends ce que tu m�as pris�! cria Caramon en le soulevant de terre. �a alors�! Tasslehoff�!
��Caramon�! s��cria Tass. Tanis�!
Le kender se pr�cipita dans les bras de son ami et �clata en sanglots.
Les remparts �taient noirs de monde. Quelques jours auparavant, au m�me endroit, les habitants de Kalaman acclamaient le d�fil� des chevaliers et des bons dragons. Aujourd�hui, l��il riv� sur la plaine, ils attendaient midi dans l�angoisse.
Tanis restait au c�t� de Flint. Le vieux nain s��tait presque �vanoui d��motion en voyant son ami devant lui, sain et sauf. Mais leurs retrouvailles �taient teint�es de tristesse. Tass et Flint s��taient relay�s pour raconter ce qu�il leur �tait arriv� depuis qu�ils s��taient s�par�s � Tarsis, quelques mois auparavant.
Les compagnons apprirent coup sur coup la d�couverte des Lancedragons, la destruction de l�orbe draconien, et la mort de Sturm.
Tanis fut accabl� par la nouvelle. Sans son ami, le monde lui semblait inconcevable. Flint essaya de le d�tourner de son chagrin en insistant sur le combat victorieux qu�avait livr� le chevalier, et sur la s�r�nit� qu�il avait retrouv�e � ses derniers instants.
��Il est devenu un h�ros de la Solamnie, dit Flint. Comme Huma, il est entr� dans la l�gende. Son sacrifice a sauv� la chevalerie, du moins c�est ce qu�on dit. C�est surtout ce qu�il voulait�
��Continue, dit Tanis en ravalant ses larmes. Dis-moi ce qu�a fait Laurana en arrivant � Palanthas. Si elle encore l�, nous pourrions�
Flint et Tass �chang�rent un regard g�n�. Le nain baissa les yeux�; le kender renifla bruyamment en cherchant son mouchoir.
��Qu�avez-vous donc�? demanda Tanis d�une voix blanche. Parlez�!
Le nain lui raconta tout.
��Je te demande pardon, Tanis, je l�ai abandonn�e � son sort�
Flint sanglotait � fendre l��me. Tanis sentit son c�ur se briser. Il prit son vieil ami entre ses bras et le serra contre lui.
��Ce n�est pas ta faute, Flint. Si faute il y a, c�est la mienne. C�est � cause de moi qu�elle risque sa vie, voire pire.
����Qui distribue les bl�mes � tous vents, finit par bl�mer les dieux��, cita Rivebise. C�est un proverbe de mon pays.
��� quelle heure doit arriver� la Dame Noire�? demanda-t-il.
��� midi, r�pondit Tass.
Il �tait presque midi. On attendait la Dame Noire � tout instant.
Sur les remparts, la populace gardait le silence. Gilthanas se tenait � l��cart, souhaitant conserver ses distances avec Tanis. Le demi-elfe comprenait son attitude. Gilthanas savait que Kitiara s��tait servie de lui pour attirer Laurana dans un pi�ge. Quand il avait demand� � Tanis s�il s��tait laiss� s�duire par Kitiara, il ne l�avait pas ni�.
����Je te tiens pour responsable de ce qui arrivera � Laurana, avait dit Gilthanas, blanc de col�re. Je prierai les dieux nuit et jour pour qu�ils t�infligent le centuple des souffrances qu�elle devra endurer�!��
����J�en supporterais bien plus si cela pouvait nous la rendre�!�� s��tait �cri� Tanis.
Des murmures s��lev�rent. Un point sombre grossissait � l�horizon.
��C�est son dragon, dit Tass avec solennit�, je l�ai vu � la Tour du Grand Pr�tre.
Le dragon bleu descendit vers la ville pour se poser � une port�e de fl�che des remparts. Dans un silence glac�, la Dame Noire se dressa sur ses �triers et enleva son heaume.
��Le sort de la femme elfe que vous appelez le G�n�ral Dor� est entre mes mains�! En voici la preuve, d�clara Kitiara en brandissant une m�che de cheveux enroul�e autour du casque d�argent de Laurana. Je vous laisserai ces preuves avant de partir, pour que vous n�oubliiez jamais votre ��g�n�ral���!
Un murmure parcourut la foule mass�e sur les remparts. Kitiara s��tait arr�t�e. Tanis faillit sauter des remparts pour la d�fier.
Voyant son expression de fauve aux abois, Lunedor le saisit par le bras pour l�apaiser. Kitiara reprit sa harangue�:
��L�elfe Lauralanthalasa a �t� conduite chez la Reine des T�n�bres � Neraka. Elle y sera retenue en otage tant que les conditions suivantes ne seront pas remplies. Primo, la Reine exige que l�humain d�nomm� Berem l��ternel lui soit livr�. Secundo, que les bons dragons retournent � Sanxion et se rendent au seigneur Akarias. Tertio, que le seigneur elfe Gilthanas ordonne aux Chevaliers de Solamnie et aux elfes du Silvanesti et du Qualinesti de d�poser les armes. Le nain Flint Forgefeu fera de m�me avec son peuple.
��C�est de la folie�! cria Gilthanas � la Dame Noire. Il nous est impossible de remplir ces conditions�! Nous ne savons pas qui est ce Berem et encore moins o� le trouver. Quant aux peuples elfes et aux bons dragons, je ne peux pas me substituer � eux�! Ces exigences ne tiennent pas debout�!
��La Reine sait tr�s bien ce qu�elle fait, r�pondit Kitiara d�un ton �gal. Sa Majest� a pr�vu qu�il vous faudrait un certain temps pour ob�ir. Elle vous accorde trois semaines. Pass� ce d�lai, si vous n�avez pas trouv� Berem, et si les bons dragons ne se sont pas � Sanxion, je reviendrai. Cette fois, je ne vous apporterai pas une m�che de cheveux, mais la t�te enti�re�!
Kitiara jeta le casque d�argent aux pieds de son dragon. Nuage d�ploya ses ailes et regagna le ciel.
La foule ne dit pas un mot, ne fit pas un geste. Tous les regards �taient braqu�s sur le casque aux plumes rouges qui flottaient au vent. Soudain quelqu�un poussa un cri de terreur, le bras tendu vers le ciel.
L�apparition qui pointait � l�horizon tenait de l�hallucination. Chaque spectateur se demanda s�il n��tait pas devenu fou. Mais l�objet qui approchait � une vitesse terrifiante �tait bien r�el.
Le peuple de Krynn voyait pour la premi�re fois la plus ing�nieuse machine de guerre con�ue par le seigneur Akarias�: une
Dans les profondeurs du temple de Sanxion, les magiciens des Robes Noires et les pr�tres avaient r�ussi � s�parer un ch�teau de ses fondations et � le propulser dans les airs. Flottant au-dessus des nuages dans des gerbes d��clairs, la citadelle, entour�e d�une nu�e de dragons, �tendit son ombre sinistre sur la ville.
Prise de panique, la population quitta les remparts pour se soustraire � la terreur des dragons. La citadelle n��tait pourtant pas l� pour passer � l�attaque. Les humains s��taient vus octroyer trois semaines de sursis, pendant lesquelles les draconiens devraient rester vigilants.
Les chevaliers et les bons dragons pouvaient reprendre le combat�
Pratiquement immunis�s contre la terreur des dragons, les compagnons �taient rest�s sur les remparts. Sto�ques, ils consid�raient la nouvelle arme avec laquelle il faudrait d�sormais compter.
Pour la premi�re fois depuis qu�ils avaient quitt�s Flotsam, ils virent Tanis lib�r� de sa folie autodestructrice. Son visage affichait une s�r�nit� qui rappela � Flint le regard de Sturm moribond.
��Trois semaines, dit Tanis d�une voix qui donnait froid dans le dos, nous avons trois semaines devant nous. Cela devrait suffire. Je vais aller voir la Reine Noire � Neraka. Tu viendras avec moi, dit-il � Berem.
L�Homme � la Gemme Verte, terrifi�, recula � grands pas.
��Non�! rugit-il.
Caramon l�empoigna au collet pour l�emp�cher de s�enfuir.
��Tu iras avec moi � Neraka, reprit Tanis, sinon je te confierai � Gilthanas. Il aime beaucoup sa s�ur. Il n�h�sitera pas une seconde � te remettre � la Reine des T�n�bres pour la lib�rer. Toi et moi savons parfaitement que cela ne changerait rien � la situation. Mais lui esp�re. Comme tous les elfes, il croit que la Reine tiendra parole.
��Alors tu ne me livreras pas � la Reine des T�n�bres�? demanda Berem.
��J�essaye de tirer des choses au clair, d�clara froidement Tanis, d�sireux d��luder la question. De toute fa�on, j�ai besoin d�un guide qui conna�t l�endroit�
��J�irai avec toi. S�il te pla�t, ne me confie pas au seigneur elfe�
��Parfait�! Arr�te de geindre�! Je partirai avant le cr�puscule. Je vais donc de ce pas� (Comme il s�y attendait, une main ferme l�arr�ta.) Je sais ce que tu vas me dire, Caramon, souffla Tanis sans se retourner. La r�ponse est non. Berem et moi partirons seuls.
��Eh bien vous mourrez seuls, dit tranquillement Caramon sans l�cher prise.
��Possible, mais ma d�cision est prise. Je n�emm�nerai aucun de vous.
��Tu cours � l��chec, dit Caramon. C�est �a que tu veux�? Aller � la mort pour expier, et en finir avec ton sentiment de culpabilit�? S�il n�y a que �a, c�est facile, je te donne tout de suite mon �p�e. Mais si tu d�sires r�ellement lib�rer Laurana, il te faudra de l�aide.
��Gr�ce aux dieux, nous nous sommes rencontr�s, dit Lunedor. Ils nous ont � nouveau r�unis au moment o� nous en avions le plus besoin. Les dieux nous font signe, Tanis, tu ne peux le nier.
Le demi-elfe baissa la t�te. Il aurait voulu pleurer. La petite main de Tass, se glissant dans la sienne, le r�conforta.
��D�ailleurs, imagine le nombre d�ennuis que tu aurais si je ne venais pas avec toi, dit gaiement le kender.
La nuit qui suivit l�ultimatum de la Dame Noire, la ville de Kalaman resta plong�e dans un silence pesant. Le seigneur Calof avait d�cr�t� l��tat de si�ge, ce qui impliquait la fermeture des tavernes et des portes de la cit�. Seuls quelques fermiers et p�cheurs des environs furent autoris�s � s�y r�fugier avant le coucher du soleil. On racontait que les draconiens envahissaient peu � peu le pays, br�lant et saccageant tout sur leur passage.
Bien que les notables de la ville fussent oppos�s � cette mesure radicale, Tanis et Gilthanas, d�accord sur ce point, avaient forc� la main au seigneur pour qu�il prenne cette d�cision. Tous deux lui avaient d�peint sous un jour tr�s cru la destruction de Tarsis. Ces arguments s��tant r�v�l�s convaincants, le seigneur Calof avait proclam� l��tat de si�ge. Il se demandait n�anmoins comment il allait d�fendre la ville. L�image de la citadelle volante lui hantait l�esprit, et les chefs de l�arm�e n�en menaient pas large.
Apr�s avoir �cout� bon nombre de leurs propositions extravagantes, Tanis prit la parole�:
��J�ai une suggestion, mon seigneur. Il y a parmi nous une personne parfaitement capable de prendre la d�fense de la cit�
��Toi, Demi-Elfe�? coupa Gilthanas d�un ton ironique.
��Non, toi, Gilthanas.
��Un elfe�? fit le seigneur Calof, alarm�.
��Il �tait � Tarsis. Il a l�exp�rience du combat contre les dragons. De plus, les bons dragons ont confiance en lui, ils le suivront.
��C�est exact�! s�exclama Calof, visiblement soulag�. Je sais, seigneur, ce que les elfes pensent des humains, et je dois admettre que la plupart d�entre nous pensent la m�me chose des elfes. Mais je te serais �ternellement reconnaissant de nous soutenir dans cette �preuve.
Gilthanas regarda le demi-elfe. Aussi ferm� qu�un masque mortuaire, son visage ne laissait para�tre aucune �motion. Calof r�p�ta sa phrase, assortie de la promesse d�une r�compense, persuad� que Gilthanas h�sitait � accepter.
��Il n�en est pas question, seigneur Calof�! Jamais je n�accepterai de r�compense�! Je serai combl� si je r�ussis � sauver le peuple de cette cit�. Quant � nos diff�rends interraciaux, j�ai pu me rendre compte qu�ils ne reposaient sur rien.
��Qu�attends-tu de moi�? insista Calof, d�sireux de bien faire.
��J�aimerais d�abord parler seul � seul avec Tanis, r�pondit Gilthanas, voyant le demi-elfe sur le point de partir.
��Mais certainement� Allez dans la pi�ce � c�t�, vous y serez tranquilles.
Les deux hommes p�n�tr�rent dans une luxueuse petite salle. L�un comme l�autre restant sur ses gardes, aucun n�osait rompre le silence.
Ce fut Gilthanas qui se d�cida � parler�:
��Je me suis toujours m�fi� des humains, et voil� que je prends la responsabilit� de les d�fendre. Je n�en suis pas f�ch�, m�me plut�t satisfait.
Leurs regards se rencontr�rent. Le visage de Tanis se d�tendit, sans se d�partir de sa gravit�.
��Tu pars pour Neraka, n�est-ce pas�? dit Gilthanas apr�s une pause.
Tanis acquies�a sans mot dire.
��Tes amis vont-ils t�accompagner�?
��Certains� Ils veulent tous venir, mais�
Gilthanas garda le silence.
��Je dois m�en aller, dit Tanis, j�ai beaucoup � faire. Nous comptons partir vers minuit, apr�s le lever de Solinari�
��Un instant, fit Gilthanas en l�arr�tant d�un geste. Je voulais� Je m�excuse de ce que j�ai dit ce matin. Attends un peu, Tanis. �coute-moi. Ce n�est pas facile pour moi de� J�ai beaucoup appris sur moi-m�me. Cela n�a pas �t� sans douleur. Mais quand j�ai connu le sort de Laurana, j�ai perdu la t�te. J��tais hors de moi, j�avais peur et je m�en suis pris � la personne qui m�est tomb�e sous la main. C��tait toi. Si Laurana a agi ainsi, c�est par amour. J�ai appris ce qu��tait l�amour, Tanis. Enfin, je suis en train de l�apprendre, et je d�couvre surtout la souffrance. Mais laissons cela, �a ne concerne que moi.
Tanis le consid�rait avec un int�r�t attentif.
��Apr�s avoir longuement r�fl�chi, continua Gilthanas, je pense que Laurana a pris la bonne d�cision. Il fallait qu�elle agisse ainsi, sinon son amour n�aurait eu aucun sens. Elle croit suffisamment en toi pour risquer le pire�
Tanis baissa les yeux. Mais Gilthanas le prit par les �paules, cherchant son regard.
��Th�ros F�ral dit que tout au long de sa vie, jamais il n�a vu un acte d�amour tourner mal. Laurana a agi par amour. Les dieux la prot�geront.
��Ont-ils prot�g� Sturm�? demanda Tanis avec exaltation. Il aimait, lui aussi�!
��Qu�en sais-tu�? Peut-�tre l�ont-ils fait�?
Les mains de Tanis se pos�rent sur celles de Gilthanas. Il voulait y croire. Cela semblait si merveilleux�, aussi beau que les contes de dragons. Enfant, il avait toujours cru aux dragons�
Il s��loigna en soupirant.
Il franchissait le seuil lorsque Gilthanas l�interpella�:
��Bonne chance, fr�re�
Les compagnons se retrouv�rent devant la porte secr�te de Tasslehoff, qui menait de l�autre c�t� des remparts. Ils s�arr�t�rent au sommet de l�escalier. Tanis regarda la lune dispara�tre derri�re la colline, ses derniers rayons illuminant la citadelle volante. Elle �tait �clair�e. Qui pouvait bien habiter cet engin terrifiant�? Des draconiens�? Des Robes Noires et des pr�tres qui avaient abandonn� la terre ferme pour poursuivre leurs �uvres dans les nuages�?
Les autres s�entretenaient � voix basse, � l�exception de Berem. L��ternel, sous la garde vigilante de Caramon, restait � l��cart, les yeux dans le vague.
Tanis regarda longuement les deux barbares. Se s�parer d�eux lui co�tait tellement qu�il se demanda s�il y parviendrait. Le dernier rayon de Solinari caressa la chevelure d�or et d�argent de Lunedor. Le visage serein et confiant de la jeune femme l�apaisa. Il reprit courage.
��C�est bient�t l�heure�? demanda impatiemment Tass.
Tanis tendit la main et tapota affectueusement la queue-de-cheval du kender. Dans un monde changeant, les kenders restaient �gaux � eux-m�mes.
��Oui, c�est l�heure, r�pondit Tanis. Pour certains d�entre nous, ajouta-t-il en se tournant vers Rivebise.
Le barbare contemplait sa femme, ab�m�e dans ses r�veries, un sourire aux l�vres. Tanis se demanda si elle imaginait l�enfant � venir, jouant dans le soleil� Rivebise menait un conflit int�rieur. Tanis savait qu�il ferait tout pour l�accompagner, m�me si cela l�obligeait � abandonner Lunedor.
Le demi-elfe s�avan�a et le prit par le bras.
��Tu en as d�j� tant fait, mon ami, dit-il en le regardant droit dans les yeux. Tu as chemin� si longtemps sur des routes arides. C�est ici que nos chemins se s�parent. Nos pas nous conduiront sur des voies hasardeuses. Les v�tres vous m�neront vers des horizons plus sereins�; vous mettrez votre enfant au monde�
Tanis prit Lunedor par le bras et l�attira vers eux. Il savait qu�elle allait protester.
��L�enfant na�tra en automne, dit doucement Tanis, � la saison o� les arbres s�empourprent. Ne pleure pas, ch�re Lunedor. Les for�ts repousseront. Un jour tu conduiras � Solace l�enfant qui va na�tre, et tu lui raconteras l�histoire de deux �tres qui s�aimaient tellement qu�ils ont ramen� l�espoir dans un monde envahi par les dragons.
Il effleura des l�vres sa chevelure d�or et d�argent. � son tour, Tika vint dire adieu � Lunedor. Rivebise avait quitt� son masque imp�n�trable. Voyant son chagrin, Tanis eut quelque mal � retenir ses larmes.
��Gilthanas aura besoin de toi pour d�fendre la cit�. J�esp�re que les dieux sauront abr�ger ce terrible hiver� mais je crains qu�il dure encore un peu.
��Les dieux sont avec nous, mon ami, mon fr�re, r�pondit Rivebise en prenant Tanis dans ses bras. Puissent-ils �tre avec vous aussi. Nous attendrons ton retour.
Solinari disparut derri�re les montagnes. Seules les �toiles et les lumi�res de la citadelle volante trouaient la nuit. Les compagnons firent leurs adieux aux barbares, puis ils descendirent l�escalier jusqu�au pied des remparts. La plaine s��tendait devant eux.
Berem tremblait de peur. Depuis que Tanis avait d�cid� qu�ils iraient � Neraka, il avait le regard �gar� d�une b�te traqu�e. Pris de piti� pour lui, le demi-elfe d�cida de ne pas c�der � ce sentiment. L�enjeu �tait trop important. Berem �tait la cl� de vo�te de l�histoire�; il trouverait la solution avec lui, � Neraka.
Le son des cors retentit dans le lointain. Un �clair orange z�bra le ciel. Les draconiens br�laient un village. Tanis s�enveloppa dans sa cape. Bien que l�Aube du Printemps soit pass�e, les morsures de l�hiver se faisaient encore sentir.
��Allons-y, dit-il.
L�un apr�s l�autre, ils travers�rent le terrain qui les s�parait du bouquet d�arbres, o� les attendaient les petits dragons de bronze. C��tait le moyen le plus rapide pour gagner les montagnes.
Pris d�inqui�tude, Tanis r�alisa que leur �quip�e risquait de prendre fin brutalement. Si le guet de la citadelle volante les rep�rait, ils �taient perdus. Berem tomberait aux mains de la Reine des T�n�bres, et c�en serait fini.
Tass fila comme une souris dans les hautes herbes, suivi de Tika. Flint, hors d�haleine, avait du mal � couvrir la distance. Il semblait avoir pris un coup de vieux, mais Tanis savait qu�il n�admettrait pas de r�gime de faveur. Caramon fermait la marche, tra�nant Berem avec lui.
Le tour de Tanis �tait venu. Il leva les yeux vers les remparts. Rivebise et Lunedor �taient l�, qui les suivaient des yeux.
Lunedor alluma une bougie. La flamme illumina leurs visages. Tanis les vit lever la main en signe d�adieu.
Il se retourna, et se mit � courir vers le bouquet d�arbres.
Si les t�n�bres les engloutissaient, elles ne parviendraient pas � �teindre l�espoir. Il y aurait toujours une petite flamme pour luire quelque part. Et si elle s��teignait, elle rena�trait ailleurs.
N�y a-t-il pas toujours une lumi�re qui brille dans le noir, jusqu�� ce que l�aube se l�ve�?
C��tait un vieux dragon dor�, le plus vieux qui soit. En son temps, il avait �t� un guerrier intr�pide, et sa vieille peau rid�e portait encore les cicatrices de ses victoires. Il avait oubli� jusqu�� son nom, autrefois synonyme de gloire. Les jeunes dragons dor�s, peu r�v�rencieux, le surnommaient affectueusement Pyrite le G�teux, parce qu�il avait la f�cheuse habitude de m�langer le pass� avec le pr�sent.
Apr�s avoir perdu ses derni�res dents en mastiquant du gobelin, il �tait condamn� � la bouillie.
Quand Pyrite vivait au pr�sent, il �tait de bonne compagnie, bien qu�irascible. Certes, il refusait d�admettre qu�il �tait myope comme une taupe et sourd comme un pot. Mais il avait l�esprit vif et ac�r�. Simplement, il �tait rare qu�il parle de la m�me chose que son interlocuteur.
Quand il vivait au pass�, les autres dragons couraient se mettre � l�abri dans leurs tani�res. Pyrite �tait capable de jeter des sorts �tonnants, et son souffle restait une arme redoutable.
Ce jour-l�, le dragon dor� n��tait ni dans le pass�, ni dans le pr�sent. Couch� sous le soleil de la steppe d�Estaride, il faisait un petit somme. Le chapeau rabattu sur les yeux, un vieil homme � barbe blanche dormait cal� contre son flanc.
Tous deux ronflaient � qui mieux mieux. On pouvait se demander ce que faisaient ces deux vieillards dans la steppe par un jour de printemps. Peut-�tre attendaient-ils quelqu�un. Pourtant, la r�gion �tait dangereuse, car infest�e de gobelins et de draconiens en armes. Mais les dormeurs ne semblaient pas sur le qui-vive.
Un ronflement particuli�rement tonitruant r�veilla le vieillard. Il allait houspiller son compagnon quand une ombre passa au-dessus d�eux.
��Ha ha�! Des dragons�! s�exclama-t-il. Il y en a toute une bande�! Eh bien�! cela ne laisse rien pr�sager de bon�! fit-il en fron�ant les sourcils au point de loucher. Quel culot�! Me cacher mon soleil�! R�veille-toi�! cria-t-il en flanquant de grands coups de b�ton au dragon.
Pyrite ouvrit un �il et, ne voyant qu�une masse informe, le referma aussit�t.
Les ombres qui les survolaient �taient quatre dragons mont�s par des cavaliers.
��R�veille-toi, je te dis�! Vieux feignant�!
Devant l�absence de r�action de Pyrite, le vieillard eut une subite inspiration.
��C�est la guerre�! brailla-t-il de toutes ses forces � son oreille. Nous sommes cern�s�! Rassemblement�! � l�attaque�!
Le vieillard fut � moiti� �touff� par le nuage de poussi�re que souleva le dragon en se levant, pr�t � prendre son envol.
��Mais attends-moi�! hurla-t-il.
��Qui es-tu pour me dire d�attendre�? r�pondit le dragon avec hauteur. Ah�! serais-tu mon magicien�?
��C�est �a, c�est �a, je suis� heu, ton magicien. Baisse un peu les ailes, pour que je puisse monter. Bien, nous sommes une brave b�te� Maintenant je� Oh�! la la�! M�me pas le temps de s�harnacher�! Mais enfin, je ne t�ai pas dit de d�coller�!
��Pas un instant � perdre, cria Pyrite, je ne vais pas laisser Huma se battre tout seul�!
��Pour Huma, ce sera un peu tard. De quelques centaines d�ann�es environ. Mais ce n�est pas ce qui m�int�resse. Je veux la peau des quatre dragons qui filent vers l�est�! Il faut les arr�ter�
��Des dragons�? Ah oui, je les vois�! rugit Pyrite en piquant sur deux aigles, qui s�enfuirent � tire-d�ailes, offusqu�s.
��Mais non, andouille�! Plus � l�est�!
��Es-tu bien s�r d��tre mon magicien�? demanda Pyrite d�une grosse voix. Mon magicien n�oserait pas me parler sur ce ton.
��Je suis� D�sol�, mon vieux, je suis l�g�rement tendu. La perspective du combat��!
��Par les dieux, c�est vrai, je les vois, les quatre dragons�! s�exclama Pyrite.
��Approche-toi d�eux, on va leur en ficher un bon coup�! cria le vieillard. Je connais un sort vraiment fantastique. La boule de feu. Comment �a marche, d�j�? Voyons�!
Deux officiers draconiens commandaient le groupe. Le premier, barbu, volait en t�te, le second, � la carrure de g�ant, � l�arri�re-garde. Leurs prisonniers formaient un m�lange h�t�roclite�: une femme en armure d�pareill�e, un nain, un kender et un homme m�r aux cheveux gris flottant au vent.
� l��vidence, le groupe faisait des d�tours pour �viter l�infanterie draconienne. En bas, les soldats faisaient de grands signes en poussant des cris.
Les deux cavaliers des dragons de cuivre les ignor�rent avec superbe.
Mais comment des draconiens pouvaient-ils se trouver sur le dos de dragons de cuivre�? aurait d� se demander le magicien du dragon dor�.
H�las, ni le vieillard ni sa monture d�cr�pite n�avaient l��il exerc�.
� la faveur des nuages, le dragon dor� fondit sur le groupe.
��Nous allons les prendre � revers, gloussa le vieillard, �moustill� � la perspective du combat. � mon commandement, tu piqueras sur eux�! Attention, � mon signal� Nooon�! Pas tout de suite�!
Les mots se perdirent dans le vent. Le vieux dragon se ruait sur sa proie avec la rapidit� d�une fl�che.
L�officier draconien de l���arri�re-garde�� eut la sensation qu�il se passait quelque chose au-dessus de lui. Il leva les yeux.
��Tanis�! hurla-t-il pour avertir le dragon de t�te.
��Par les dieux�! s��cria le demi-elfe en se retournant.
Il d�couvrit un dragon dor� conduit par un vieillard.
��Je crois que nous sommes attaqu�s, cria Caramon.
��Dispersons-nous�! ordonna Tanis.
En bas, dans la steppe, une division enti�re de draconiens suivaient la sc�ne avec int�r�t. C��tait ce que Tanis voulait �viter, et ce vieux fou allait tout g�cher�!
Les quatre dragons se s�par�rent, mais il �tait trop tard. Une boule de feu explosa au milieu du groupe, d�portant les dragons de cuivre dans toutes les directions.
L�chant les r�nes, Tanis se cramponna au cou de sa b�te pour ne pas �tre �ject�. Une voix qui ne lui �tait pas inconnue s��leva derri�re lui�:
��On les a eus�! Quel sort extraordinaire, cette boule de feu�
��Fizban�! g�mit Tanis.
Il tenta de reprendre le contr�le de sa monture, et jeta un coup d��il en arri�re. Les autres �taient indemnes, mais dispers�s aux quatre coins du ciel. Le vieillard pourchassait Caramon et se pr�parait � lancer un de ses sorts catastrophiques. Le grand guerrier gesticulait comme un diable en pointant un doigt sur le vieux magicien, qu�il avait reconnu.
Le dragon mont� par Flint et Tass se dirigeait vers Fizban�; le kender glapissait de joie, le nain �tait vert de peur.
Tanis �peronna sa monture, lui intimant l�ordre de foncer sur le vieillard.
��Attaque�! Ne le blesse pas, il s�agit seulement de le chasser.
Le dragon de cuivre refusa d�obtemp�rer. Il tournoya pour se rapprocher du sol, comme s�il voulait atterrir.
��Non mais tu as perdu la t�te�? s��cria Tanis. Tu nous conduits tout droit chez les draconiens�!
Le dragon fit la sourde oreille. Ses trois comp�res se pr�paraient aussi � atterrir.
Berem se cramponnait d�sesp�r�ment � Tika. Il ne quittait pas des yeux les draconiens, qui se pr�cipitaient vers l�endroit o� les dragons de cuivre allaient atterrir.
Flint avait repris ses esprits et tirait sur les r�nes comme un forcen� tandis que Tass continuait � appeler � grands cris le vieux magicien. Fizban fermait la marche, poussant devant lui son petit troupeau comme un berger ses moutons.
Ils atterrirent au pied des Monts Khalhist. Les draconiens arrivaient au pas de course.
Avant qu�il ait pu ouvrir la bouche, l��ternel sauta du dragon et d�tala dans la colline. Les draconiens se pr�cipit�rent � ses trousses.
��Au nom des Abysses�! jura-t-il. Caramon, rattrape Berem�! Toi, Flint� Non, Tass, reviens ici imm�diatement�! Bon sang�! Tika, va chercher Tass.
Non, r�flexion faite, reste avec moi. Toi aussi, Flint�
��Mais Tass est en train de courir apr�s ce vieux cr�tin�
��Avec un peu de chance, le sol s�ouvrira sous leurs pieds et les engloutira�!
Aiguillonn� par la peur, Berem grimpait entre les buissons et les rochers avec l�agilit� d�un chamois. Caramon, entrav� par son armure et son pesant arsenal, perdait du terrain.
Tanis distinguait nettement les draconiens, qui progressaient vite. Il restait encore une chance�: les dragons de cuivre pourraient passer � l�attaque�
Il allait leur donner l�ordre de se ranger en position de combat quand il vit arriver le vieillard.
��Allez, ouste�! Filez�! dit-il aux dragons de cuivre. Allons, allons, d�gagez�! Retournez d�o� vous venez�!
��Non�! Arr�te�! cria Tanis, qui en aurait aval� sa barbe.
M�dus�, il vit les dragons s�aplatir sur le sol devant le vieil homme en robe grise. Puis ils battirent des ailes et s�envol�rent.
Oubliant qu�il portait une armure draconienne, il se pr�cipita � la suite de Tass, parti rejoindre le vieillard. Celui-ci, les entendant venir, se retourna, l��il furibond.
��Je vais vous apprendre � faire les malins, moi�! Vous �tes mes prisonniers, alors tenez-vous tranquilles, ou vous aurez affaire � un de mes sorts�
��Fizban�! s��cria Tass en se jetant au cou du vieil homme.
��Tu es Tassle� Tassle�, b�gaya-t-il.
��Racle-Pieds�! confirma le kender en s�inclinant c�r�monieusement.
��Par le fant�me du grand Huma�! s�exclama Fizban.
��Voici Tanis Demi-Elfe, et Flint Forgefeu. Tu te souviens de lui�?
��Euh, oui, presque�, r�pondit Fizban, rougissant.
��Voil� Tika�, et celui qui court l�-bas, c�est Caramon. L�autre, c�est Berem. Nous l�avons trouv� � Kalaman, et tu sais, Fizban, c�est incroyable, il a une pierre verte� A�e�! Ouille�! Mais tu me fais mal, Tanis�
��Heu� Vous n��tes pas avec les draconiens�?
��Non�! Nous ne sommes pas du c�t� des draconiens�! tonna Tanis. Mais j�ai l�impression que cela ne saurait tarder, fit-il avec un regard vers l�arm�e en marche dans la steppe.
��Est-ce bien s�r�? Vous n�auriez pas retourn� votre veste, par hasard�? Sous la torture�? Ou � cause d�un lavage de cerveau�
��Mais non, bon sang�! Je suis Tanis Demi-Elfe, rappelle-toi�
��Tanis Demi-Elfe�! Ravi de te revoir, messire, dit Fizban en lui serrant la main.
��La barbe�! �clata Tanis, exasp�r�, retirant sa main.
��Mais vous �tiez � dos de dragons�!
��Ce sont des bons dragons�! Ils ont r�apparu sur Krynn�!
��On ne me dit jamais rien�! s�indigna le vieil homme.
��Te rends-tu compte de ce que tu viens de faire�? Tu nous chasses du ciel, et tu nous enl�ves le seul moyen que nous avions d�aller � Neraka�
��Oh, je sais tr�s bien ce que j�ai fait� �a, par exemple�! Ces gaillards avancent bien trop vite�! Il ne faut pas qu�ils nous attrapent. Eh bien, que fais-tu plant� l�? Tu parles d�un chef�! C�est sur moi que tout retombe� O� est mon chapeau�?
��� environ quatre lieues plus au nord, r�pondit Pyrite en b�illant � se d�crocher la m�choire.
��Tu es encore l�, toi�? Je t�avais renvoy� avec les autres�!
��Je n�avais pas envie, gloussa Pyrite. Ces dragons de cuivre n�ont aucun respect pour l��ge. Ils ne cessent de papoter et de ricaner. Leurs fous rires me tapent sur les nerfs�
��Alors tu rentreras tout seul�! d�clara Fizban en toisant le dragon. Nous avons un long voyage � faire dans une r�gion dangereuse�
����Nous���? s��cria Tanis. �coute, mon vieux, tu parles pour toi et ton� copain�! Tu as raison, le voyage sera long et dangereux. Dire que nous n�avons plus de dragons�
��Tanis�, fit Tika pour attirer l�attention du demi-elfe sur les draconiens qui se rapprochaient.
��Vite, dans les collines�! Tika, et toi aussi, Flint, filez�! Tass�, fit Tanis d�une voix mena�ante en empoignant le kender.
��Non, Tanis�! Nous ne le laisserons pas ici�! g�mit Tass.
��Tass�! dit le demi-elfe sur un ton d�finitif.
Le kender comprit que Tanis en avait plus qu�assez. Le vieil homme semblait avoir saisi, lui aussi.
��Je dois accompagner ces gens-l�, expliqua Fizban � son dragon. Ils ont besoin de moi. Comme tu ne peux pas rentrer tout seul, il va falloir que tu permutes�
��Transmute�! corrigea le dragon avec indignation. Cela s�appelle une
��Transpermute ou autre chose, peu importe�! D�p�che-toi�! Nous t�emmenons avec nous.
��Ouf�! J�ai besoin de repos.
��Je ne crois pas qu�il soit bien utile de�, commen�a Tanis, se demandant comment on pouvait s�encombrer d�un aussi gros dragon dans un voyage.
Mais il �tait trop tard.
La cr�ature pronon�a quelques mots sibyllins. Il y eut un �clair, puis plus de dragon.
Fizban se pencha sur les hautes herbes et ramassa quelque chose.
��Ouvre ta main, dit-il � Tass.
Il d�posa dans la paume du kender une minuscule r�plique du dragon dor�. Ses paupi�res d�or fin battirent sur ses yeux de rubis.
��Oh�! Fizban, comme c�est beau�! Je peux vraiment le garder�?
��Oui, mon gar�on, au moins jusqu�� ce que l�aventure s�ach�ve.
��Ou qu�elle nous ach�ve, murmura Tanis, poussant Tass et Fizban devant lui.
Se glissant entre les broussailles, la petite troupe commen�a � gravir la colline. Inexorablement, l�arm�e draconienne continuait sa progression.
Les compagnons grimpaient toujours plus haut dans la montagne. Les draconiens, persuad�s d�avoir affaire � des espions, ne les l�chaient pas.
Le petit groupe �tait �puis� par cette marche forc�e. Caramon, parti � la recherche de Berem, n��tait toujours pas r�apparu.
Au d�tour du sentier, ils se retrouv�rent nez � nez avec le grand guerrier, assis sur une pierre � l�ombre d�un buisson. Berem gisait � ses pieds, inerte.
��J�ai fini par le rattraper, dit Caramon, mais il s�est d�battu. Tanis, tu sais qu�il est vigoureux, pour un homme de son �ge�! J'ai �t� oblig� de l�assommer. J�ai d� taper un peu trop fort.
��H�! Derri�re le dernier gros rocher, j�ai vu les draconiens, annon�a Flint, hors d�haleine.
Il se laissa tomber sur le sol et s��pongea le front. Visiblement, il �tait � bout de forces.
Tika sortit de ses poches une petite fiole qu�elle tint sous le nez de Berem. Il ouvrit les yeux et se massa la t�te d�un air �pouvant�.
Tanis donna le signal du d�part. Fizban venait juste de se d�cider � s�asseoir sur une pierre qu�il avait longuement choisie.
Sans m�nagement, Tass le tira par la manche. Le vieux mage protesta�:
��Je suis en train de concocter un sort� Je veux r�gler leur compte � ces engeances�!
��Ah �a, certainement pas�! Avec la chance que j�ai, on risque de se retrouver face � des trolls�!
��Tiens, tiens� Je me demande si j�y arriverais�! s�exclama Fizban, dont le visage s�illumina.
Le soleil touchait la ligne d�horizon quand ils arriv�rent � une fourche. D�un c�t� le sentier allait vers le sommet, de l�autre, il longeait le flanc de la montagne.
Sans crier gare, Fizban choisit r�solument le gouffre.
��Venez�! Venez donc�! pressa-t-il, faisant taire les protestations de Tanis. Par l�, c�est un cul-de-sac, tandis que par ici, il y a plusieurs voies possibles. Je le sais. Je suis d�j� venu. Bient�t nous tomberons sur une gorge enjamb�e par un pont. Nous le franchirons, et de l�, nous serons en bonne position pour repousser les draconiens.
Tanis secoua la t�te. Il se m�fiait des �lucubrations du vieux magicien.
��C�est un bon plan, Tanis, fit remarquer Caramon. Il est �vident que t�t ou tard, nous les aurons sur le dos.
Tanis regarda ses compagnons. Ils avaient l�air �puis�s. Seul Berem, toujours mort de peur, semblait comme � l�accoutum�e. Mais c�est Flint qui donnait le plus d�inqui�tude � Tanis. Le nain n�avait gu�re ouvert la bouche pendant le voyage. Son souffle court et ses l�vres livides allaient de pair avec les douleurs qui lui tiraillaient le bras.
��Bon, prenons par l�. Avance, Fizban. Je ne tarderai sans doute pas � le regretter�
Au coucher du soleil, les compagnons firent halte. Ils avaient devant eux une gorge �troite et profonde o� serpentait une rivi�re. La plate-forme rocheuse sur laquelle ils se trouvaient surplombait un �-pic de quatre cents pieds. Il n�y avait qu�un seul moyen de franchir le pr�cipice.
��Ce pont a largement d�pass� mon �ge, grommela Flint, et il est bien plus mal en point que moi�!
��Ce pont est rest� debout pendant des si�cles�! s�indigna Fizban. Il a m�me surv�cu au Cataclysme.
��Je veux bien le croire�, fit Caramon.
��Au moins, il ne sera pas long � traverser�, ajouta Tika, se voulant rassurante.
Le pont �tait une construction unique en son genre. Des madriers en forme de croix fich�es dans le rocher supportaient les planches de la plate-forme. Ce qui avait �t� autrefois une merveille architecturale �tait � pr�sent rong� par les intemp�ries. Quant au garde-fou, le pourrissement avait d� le faire basculer dans le pr�cipice.
Derri�re eux, des cliquetis d�armes et des vocif�rations se firent entendre.
��Nous ne pouvons plus rebrousser chemin�! Essayons de passer un par un�!
��Ce serait trop long�! r�pliqua Tanis. Il n�y a plus qu�� esp�rer que les dieux nous aideront. De l�-bas, il nous sera plus facile de tirer sur les draconiens. Une fois sur le pont, ils feront des cibles id�ales. Je passerai le premier et vous suivrez imm�diatement derri�re. Caramon, tu fermeras la marche. Berem, suis-moi.
Les planches vermoulues craqu�rent sous les pieds de Tanis. Il les sentit plier sous son poids. Tout en bas, au fond de la gorge, la rivi�re brillait entre les rochers. Il aspira une grande bouff�e d�air pour r�sister au vertige qui le saisissait.
��Ne regardez pas en bas�! dit-il, esquissant un pas en avant.
Berem avan�a. La peur des draconiens annihilait toutes les autres. D�un pas l�ger, Tass le suivit, jetant des regards �merveill�s au fond de la gorge. Fizban soutenait Flint, terrifi�. Tika et Caramon vinrent � leur tour, jetant des coups d��il inquiets derri�re eux.
Au milieu du pont, des planches c�d�rent sous le pied de Tanis. T�tanis� de peur, il s�agrippa par r�flexe au bord du pont. Il sentit le bois se ramollir sous ses doigts, qui gliss�rent� Alors une main se referma comme un �tau sur son poignet.
��Tiens bon, Berem�! haleta Tanis en se raidissant pour assurer une meilleure prise � l��ternel.
��Vas-y, Berem, tire-le�! cria Caramon. Que personne ne bouge�! Ce tas de planches est capable de s�effondrer d�un instant � l�autre�!
Le visage baign� de sueur, les veines gonfl�es par l�effort, Berem tira lentement le demi-elfe sur le pont. Pantois, Tanis s�affala comme une masse.
Tika poussa un cri. Le demi-elfe r�alisa qu�on venait de lui sauver la vie juste � temps pour qu�il puisse la perdre de nouveau�: une trentaine de draconiens apparaissaient sur le sentier.
Il se retourna vers le pr�cipice. L�autre moiti� du pont avait tenu. Il suffirait d�un bond, et ils seraient en s�curit� de l�autre c�t�; lui, Caramon, et Berem. Mais Tass, Flint, Tika et le vieux mage�?
��Tu parlais de cibles id�ales�, fit Caramon en d�gainant son �p�e.
��Lance un sort, vieux mage�! cria Tass.
��Qu�est-ce que tu dis�? demanda Fizban en clignant des paupi�res.
��Un sort�! hurla le kender, pointant un doigt sur les draconiens.
Voyant les compagnons pris au pi�ge sur le pont, ils se pr�paraient � l�hallali.
��Tass, laisse, nous avons assez d�ennuis comme �a�! dit Tanis.
Il encocha une fl�che et banda son arc. Un draconien, touch� en pleine poitrine, tomba dans le pr�cipice en hurlant. Tanis d�cocha fl�che apr�s fl�che. Les draconiens, paniqu�s, ne pouvaient �chapper au tir du demi-elfe. Il fallait qu�ils passent � l�assaut.
� cet instant, Fizban lan�a un sort.
Berem eut un hoquet de surprise�; Tanis faillit l�cher son arc.
Brillant comme un soleil entre les nuages, une passerelle descendit entre les deux flancs de la montagne. Les mains tendues vers le ciel, le vieux mage la guida vers le trou b�ant au milieu du pont.
Tanis vit les draconiens clou�s sur place, leurs yeux de reptiles �carquill�s devant ce prodige.
��Vite�! cria-t-il en tirant Berem derri�re lui.
D�s que Tass les vit sauter sur la passerelle, il empoigna Flint et s�y pr�cipita. Les draconiens, revenus de leur stupeur, se ru�rent sur le pont de bois. Caramon les tint en respect avec son �p�e. Tanis continua � leur tirer dessus, tandis que Tika entra�nait Berem et Flint sur le dernier tron�on du pont.
���a y est�! hurla Tika, de l�autre c�t� du pont.
��Avance�! ordonna Caramon au vieux mage.
Fizban s�occupait � fignoler le positionnement de la passerelle.
��Voil�! C�est parfait�! d�clara-t-il d�un air satisfait. Et les gnomes qui me jugent mauvais ing�nieur�
Quand Fizban et Caramon furent enfin sur la passerelle, le tron�on de bois qui menait � la terre ferme s�effondra avec de sinistres craquements.
��Nous sommes coinc�s�! s��cria Tanis.
Ils entendirent les exclamations �pouvant�es de Tika, �touff�es par les cris de joie des draconiens.
Soudain, un claquement sec se fit entendre, suivi de mugissements de terreur. L�autre tron�on s��tait effondr� dans le pr�cipice, emportant dans sa chute la plupart des draconiens.
��Nous n�allons pas tarder � prendre le m�me chemin�! brailla Caramon. Il n�y a plus rien pour soutenir la passerelle�!
Tanis retint son souffle. Le regard du guerrier allait d�un bout � l�autre de la structure magique.
��Je n�arrive pas � y croire�, souffla-t-il.
��Et pourtant, c�est vrai�, r�pondit Tanis comme dans un r�ve.
La passerelle restait suspendue entre ciel et terre au centre du canyon. Fizban se tourna vers Tanis avec une mine triomphante.
��Un merveilleux sortil�ge, je dois l�avouer, fit-il en se rengorgeant. Tu n�aurais pas une corde�?
La nuit �tait tomb�e depuis longtemps lorsque les compagnons parvinrent � quitter la passerelle. Tika avait solidement arrim� une corde � un rocher. Un par un, Caramon, Tass, Fizban et Tanis s��taient laiss�s glisser vers la terre ferme.
Le lendemain matin, lorsqu�ils se r�veill�rent, la premi�re chose qu�ils virent fut la passerelle �tincelante sous le soleil.
Les compagnons pass�rent la journ�e � errer � travers la montagne. La patience de Tanis, mise � rude �preuve, mena�ait de c�der. Il r�sistait � la tentation d��trangler le vieux mage parce qu�il �tait certain que Fizban les menait dans la bonne direction. Dix fois, le demi-elfe aurait jur� qu�ils �taient d�j� pass�s devant tel ou tel groupe de rochers, mais quand il apercevait le soleil, qui se faisait rare, il devait admettre qu�ils maintenaient le cap vers le sud-est.
Le froid hivernal avait fait place � l�air ti�de du printemps, charg� de senteurs d�licieuses. Mais cela ne dura pas longtemps. Un crachin �pais se d�versa du ciel, transper�ant les manteaux les plus �pais et supprimant toute visibilit�.
Au milieu de l�apr�s-midi, le moral du groupe �tait au plus bas, y compris celui de Tass, qui s��tait disput� avec Fizban � propos du chemin � prendre pour arriver � Terredieu.
Tanis enrageait de constater que ni le vieux mage ni le kender ne savaient o� ils se trouvaient r�ellement. Il avait m�me surpris Fizban en train de lire une carte � l�envers. Tass avait mis fin � l�altercation en rangeant ses parchemins dans sa sacoche. Le vieux mage l�avait alors menac� de transformer sa belle queue-de-cheval en une queue de rat.
� bout de nerfs, Tanis avait envoy� Tass se rafra�chir les id�es puis consol� Fizban en nourrissant secr�tement l�id�e de les emmurer vivants dans la prochaine caverne. La calme d�termination qu�il avait acquise � Kalaman, soutenue par l�id�e de lib�rer Laurana, avait fait place � des id�es noires.
Il pensait sans cesse � elle. Qu�allait-il se passer dans le temple de la Reine Noire�? Non, la Reine ne la tuerait pas� tant qu�elle aurait besoin de Berem.
�trangement silencieux, Flint progressait d�un pas pesant sans jamais se plaindre. Ce n��tait pas bon signe, si Tanis n�avait pas �t� aveugl� par ses propres tourments, il l�aurait remarqu�.
Quant � Berem, personne ne savait ce qu�il pensait, si toutefois il pensait quelque chose. Il devenait de plus en plus nerveux et sursautait � la moindre alerte. Ses yeux trop jeunes pour son visage marqu� semblaient ceux d�un animal traqu�.
Le deuxi�me jour, Berem disparut.
Tout le monde �tait de bonne humeur en se r�veillant le matin, car Fizban avait annonc� que Terredieu �tait tout proche. Mais l�euphorie n�avait pas dur� longtemps. La pluie s��tait remise � tomber. Trois fois en une heure, le vieux mage leur avait fait traverser des �pineux en criant ��C�est l�! Nous sommes arriv�s�!��. Et ils s��taient retrouv�s pataugeant dans un mar�cage, ensuite dans une gorge, puis Finalement devant une falaise.
La troisi�me fois, Tanis eut l�impression qu�on l��corchait vif. M�me Tasslehoff prit peur en voyant sa rage. Le demi-elfe fit un effort sur lui-m�me pour se calmer. Puis il r�alisa qu�il manquait quelqu�un.
��O� est Berem�? demanda-t-il, tremblant de col�re.
Caramon sursauta. Il �mergeait d�un autre monde. L��il hagard, il se tourna en rougissant vers Tanis.
��Je n�en sais rien. Je ne me suis pas aper�u qu�il n��tait plus l�.
��Berem est notre seule chance de parvenir � Neraka, dit le demi-elfe. Il est l�unique garant de la vie de Laurana. Si les draconiens le capturent�
Suffoqu� d��motion, il ne put continuer.
��Calme-toi, mon gar�on, dit Flint en lui tapant sur l��paule, on le retrouvera.
��Pardon, Tanis, balbutia Caramon. Je pensais �� � Raistlin. Je sais bien que je devrais pas�
��Par les Abysses, comment ton satan� fr�re arrive-t-il � semer la pagaille m�me quand il n�est pas l�? cria Tanis. Excuse-moi, Caramon. Tu n�as pas m�rit� de reproches. J�aurais d� faire attention moi aussi, comme les autres. Maintenant, nous sommes oblig�s de rebrousser chemin, � moins que Fizban nous fasse traverser le rocher� Berem n�a pas pu aller bien loin, nous retrouverons facilement sa trace. Il ne s�est pas �vanoui dans la nature�!
Tanis avait raison. Apr�s avoir pris le sentier en sens inverse, ils suivirent la piste d�un animal que personne n�avait remarqu�e � l�aller. Flint, qui l�avait d�couverte, avait appel� les autres, puis il s��tait enfonc� dans la broussaille pour la suivre. Il semblait avoir retrouv� une �nergie nouvelle. Comme un chien de chasse sur le point de lever sa proie, il fendait les buissons sans se laisser arr�ter par les branches et les ronces.
��Flint�! cria plusieurs fois Tanis. Attends-nous�!
La distance s�parant le nain des compagnons s�accrut. Ils le perdirent de vue. Heureusement, les empreintes de ses bottes dans la glaise �taient plus faciles � rep�rer que celle de Berem.
Un nouvel obstacle se dressa sur leur route.
Ils se trouvaient devant une muraille rocheuse. Cette fois, il y avait un passage possible. Un �troit tunnel �tait creus� dans le roc. Le nain avait d� y entrer facilement, mais Tanis fit grise mine.
��Berem a r�ussi � passer, dit Caramon, montrant une trace de sang sur la pierre.
��Possible, fit Tanis. Tass, va voir ce qu�il y a de l�autre c�t�, dit-il, r�pugnant � suivre une fausse piste.
Tass se glissa dans le tunnel. Bient�t les compagnons entendirent ses exclamations d��tonnement.
Le visage de Fizban s��claira.
��C�est l�! s��cria-t-il, transport� d�all�gresse. Nous avons trouv�! C�est Terredieu�! Le chemin passe par ce tunnel.
��Il n�y en aurait pas un autre, par hasard�? s�enquit Caramon, que l��troitesse du passage consternait.
��Tanis, viens vite�!
La voix claironnante de Tass leur parvint de l�autre c�t� de la falaise.
��Les cul-de-sac, �a suffit. Nous prendrons ce chemin, d�cr�ta Tanis.
Les compagnons commenc�rent � ramper dans l��troit goulot. Il leur fallait parfois s�aplatir puis se contorsionner comme un serpent pour avancer. Avec sa large carrure, Caramon faillit cent fois rester coinc�.
Au bout du tunnel, Tass les attendait impatiemment.
��Tanis, j�ai entendu crier Flint�! L�-bas, devant nous�! Quand tu verras o� nous sommes tomb�s, tu n�en croiras pas tes yeux�!
Ils s�extirp�rent du tunnel, et aid�rent le malheureux Caramon � faire de m�me. Ils avaient enfin Terredieu devant eux.
��Ce n�est pas exactement le genre d�endroit que je choisirais si j��tais un dieu, fit remarquer Tass.
Tanis partageait son avis.
Ils se trouvaient � la lisi�re d�un cirque de monts qui semblait compl�tement d�sertique. Rien ne poussait sur ce plateau d�sol�, emmur� entre de hautes montagnes h�riss�es de pics. Un ciel bleu et froid, sans oiseaux ni soleil, surplombait ce paysage sans vie. De l�autre c�t�, il pleuvait � verse, nota Tanis. Frissonnant, il d�tourna les yeux.
Au centre du plateau s��levaient d��normes rochers dispos�s en cercle. Un cercle si parfait qu�il �tait impossible de voir ce qu�il y avait derri�re.
��Cet endroit me donne le cafard, dit Tika. Non que j�aie peur, mais quelle tristesse�! Si les dieux hantent ces lieux, ce doit �tre pour pleurer les malheurs du monde.
Fizban fixa Tika d�un �il p�n�trant. Il allait lui r�pondre quand Tass appela�:
��Tanis, viens voir�!
��J�arrive�!
� l�autre bout du plateau, Tanis distingua deux silhouettes, qui avaient l�air de se battre.
��C�est Berem�! cria Tass, le reconnaissant gr�ce � sa vue de kender. On dirait qu�il se bagarre avec Flint�! D�p�chons-nous�!
Tanis partit au pas de charge. Les autres l�appel�rent, mais il n�y pr�ta pas attention, gardant les yeux fix�s sur les deux hommes qu�il voyait maintenant avec pr�cision. Le nain venait de tomber sur le sol, et Berem �tait pench� sur lui.
��Flint�! hurla Tanis.
Son c�ur battit � tout rompre, sa vue se brouilla. Berem releva la t�te dans sa direction. Tanis vit ses l�vres remuer. Il dit quelque chose que Tanis ne comprit pas.
Flint gisait aux pieds de Berem, les yeux ferm�s, le visage cendreux.
��Qu�est-ce que tu lui as fait�? vocif�ra Tanis. Tu l�as tu�!
Un m�lange de chagrin, de culpabilit� et d�impuissance l�envahit. Il vit rouge.
Il se retrouva l��p�e � la main. Le visage �plor� de Berem lui apparut � travers une sorte de magma sanguinolent. Alors Tanis r�alisa ce qui se passait. Il avait transperc� le corps de Berem de sa lame, qui butait � pr�sent contre le rocher o� l��ternel �tait appuy�.
Du sang coulait sur les mains du demi-elfe. Un cri horrible lui d�chira les tympans. Le corps de Berem s�abattit sur lui.
C�est � peine s�il s�en rendit compte. Il chercha � r�cup�rer son �p�e pour frapper de nouveau. Des mains fermes l�agripp�rent. Quand il r�ussit � lib�rer sa lame, il vit Berem s�effondrer sur le sol. Le sang ruisselait du trou qu�il avait dans la poitrine, juste au-dessous de la gemme verte.
Derri�re lui, une voix puissante retentit. Il entendit pleurer une femme. Furieux d��tre interrompu, il se retourna vers les importuns�; l�un �tait un grand gaillard au visage douloureux, l�autre une jeune fille rousse en pleurs. Il ne les reconnut pas. Alors un vieillard au regard triste vint se camper devant lui. Il lui sourit avec bont� et posa sa main sur son �paule.
Ce contact fut bienfaisant comme celui de l�eau fra�che sur un corps br�lant de fi�vre. Tanis revint lentement � lui. Ses yeux se dessill�rent. Il l�cha son �p�e ensanglant�e et se laissa tomber en sanglotant aux pieds de Fizban. Le vieux mage se pencha sur lui avec sollicitude.
��Il faudra �tre fort, Tanis, car tu vas prendre cong� de quelqu�un qui part pour un long voyage.
��Flint�! s�exclama Tanis, qui avait compris.
Fizban hocha gravement la t�te en regardant le corps de Berem.
��Allons-nous-en, dit-il. Nous n�avons plus rien � faire ici.
Sans �gard pour le vieux mage, Tanis rejoignit Flint. La t�te sur les genoux de Tass, le nain leva les yeux vers lui et sourit. Tanis prit la main noueuse de son plus vieil ami et la serra entre les siennes.
��Il a failli m��chapper, Tanis. Il allait passer de l�autre c�t� des rochers, quand mon c�ur a l�ch�. Il a d� m�entendre crier, car je me souviens qu�apr�s il m�a port� et il m�a pos� par terre contre la pierre.
��Il ne t�a� pas fait de mal�? souffla Tanis.
��Que voulais-tu qu�il me fasse�! Il est incapable de maltraiter une mouche�! Il est aussi doux que Tika, dit Flint en souriant � la jeune fille agenouill�e pr�s de lui. Prends soin de ce grand b�ta de Caramon, tu entends�?
��Oui, Flint, r�pondit Tika.
��Au moins, tu ne pourras plus essayer de me noyer, grommela le nain en regardant tendrement le grand guerrier. Et si jamais tu vois ton esp�ce de fr�re, fiche-lui un bon coup de pied de ma part�!
��J� je m�occuperai de Berem, bredouilla Caramon, tentant de cacher son �motion.
��Flint, je ne veux pas que tu partes � l�aventure sans moi�! g�mit Tass. Tu sais tr�s bien que tu vas avoir un tas d�ennuis�!
��Pour la premi�re fois depuis que je te connais, j�aurai la paix�! grommela le nain. Je voudrais que tu prennes mon casque. Celui qui a une crini�re de griffon. Allons, allons, mon gar�on, fit-il en tapotant la main du kender, qui sanglotait, ne te mets pas dans un �tat pareil. J�ai eu une vie heureuse, des amis fid�les. J�ai v�cu de terribles choses, mais de tr�s belles aussi. Le monde a de nouvelles esp�rances. Cela m�emb�te de vous quitter au moment o� tu as besoin de moi, Tanis. Mais je t�ai enseign� tout ce que je sais. Je sens que tout ira bien�, tr�s bien.
Son souffle s�acc�l�ra, puis il ferma les yeux. Tass laissa aller sa t�te contre l��paule de son ami. Soudain, Fizban r�apparut�; le nain ouvrit les yeux.
��Je sais qui tu es, dit-il au vieux mage. Tu vas m�accompagner, n�est-ce pas�? Au moins un petit bout de chemin�, ainsi je ne serai pas seul. J�ai v�cu si longtemps avec mes amis� que �a me fait un dr�le d�effet de partir tout seul�
��Je viendrai avec toi, promit Fizban. Ferme les yeux et repose-toi. Les tracas de ce monde ne sont plus les tiens maintenant. Tu as le droit de dormir, � pr�sent.
��Dormir, oui, j�en ai besoin. R�veille-moi quand tu seras pr�t�, quand il sera temps de partir�
Flint ferma les yeux et exhala un soupir.
��Adieu, vieux camarade, dit le demi-elfe, la main sur le c�ur de Flint.
��Flint, non�! Flint�! cria Tass, se jetant sur le corps de son ami.
Tanis prit le kender dans ses bras. Il se d�battit furieusement, puis c�da, �puis�. Coll� contre l��paule de Tanis, il pleura � chaudes larmes.
Le demi-elfe lui caressait la t�te d�une main apaisante, quand son regard tomba sur le vieux magicien.
��Mais qu�est-ce que tu fais�? s��cria-t-il.
Il posa Tass sur le sol et se leva. Le vieillard avait charg� Flint dans ses bras et se dirigeait vers le cercle de rochers.
��Arr�te�! tonna Tanis. Nous allons lui donner une s�pulture et l�enterrer selon les rites�!
Fizban tourna vers Tanis un visage empreint de gravit�. Il portait le corps de Flint comme s�il ne pesait rien.
��Je lui ai promis qu�il ne ferait pas le voyage tout seul, dit-il simplement.
Il reprit sa marche vers les pierres. Tanis h�sita, puis il lui embo�ta le pas. Les autres regardaient la sc�ne, �bahis.
Le demi-elfe courait derri�re le vieil homme. Mais Fizban, pourtant lest� d�un pesant fardeau, se d�pla�ait avec une aisance incroyable, quasi a�rienne. Tanis n�arrivait pas � le rattraper. Une sorte de lourdeur l�envahit. Ses efforts semblaient vains�; il avait l�impression de poursuivre un nuage.
Il rejoignit le vieux mage au moment o� celui-ci atteignait le cercle de pierres. R�solument, il le franchit, avec une seule id�e en t�te�: r�cup�rer le corps de son vieil ami.
� l�int�rieur du cercle, Tanis s�immobilisa. Ce qu�il avait d�abord pris pour une �tendue d�eau inerte �tait en r�alit� de la pierre noire et brillante comme un miroir. Tanis se pencha pour sonder les profondeurs. Il d�couvrit avec stup�faction des milliers d��toiles. Elles �taient d�une telle nettet� qu�il crut que la nuit �tait tomb�e. Mais au-dessus de lui, le ciel �tait toujours aussi bleu.
Parmi les �toiles, il vit les deux lunes. Son c�ur battit la chamade. Il aper�ut aussi la troisi�me, que seuls les magiciens les plus puissants avaient le pouvoir de d�tecter�: le disque qui se d�tachait sur les t�n�bres�, la lune noire.
Il reconnut m�me les zones sombres laiss�es par les constellations de la Reine des T�n�bres et du Vaillant Guerrier, qui avaient quitt� le ciel.
Tanis se rappela les paroles de Raistlin�: ��Deux constellations manquent dans le ciel.
Il s�arracha � la contemplation de l��trange surface sur laquelle Fizban posait maintenant le pied. Il voulut suivre le mage, mais il �tait dans l�incapacit� de faire un pas. Autant tenter de sauter dans les Abysses�!
Impuissant, il vit le vieillard parvenir au centre de la surface luisante, Flint nich� dans ses bras comme un enfant qu�il ne faut pas r�veiller.
��Fizban�! appela Tanis.
Le vieil homme poursuivit sa course parmi les �toiles. Tanis sentit le kender se glisser pr�s de lui. Il lui prit la main et la serra tr�s fort, comme il avait serr� celle de Flint un moment auparavant.
Fizban arriva au milieu du cercle� et disparut.
Le kender se jeta en avant, mais Tanis le retint.
��Non, Tass, tu ne peux pas le suivre dans cette aventure. Ce n�est pas le moment. Reste avec moi. J�ai besoin de toi.
Tass comprit.
��Tanis, regarde�! s�exclama-t-il d�une voix chevrotante. La constellation est revenue�!
Sur la surface noire, Tanis vit briller la constellation du Guerrier. Ses �toiles se mirent � scintiller de plus en plus, ponctuant la nuit de leur lueur bleut�e.
Le demi-elfe leva les yeux vers le ciel. Il �tait sombre et vide.
��Tanis�!
C��tait Caramon. Arrach� � sa r�verie, Tanis revint � la r�alit�.
��Dieux du ciel�! Berem��!
Il traversa le plateau jonch� de pierraille pour rejoindre Caramon et Tika. Ils contemplaient d�un air �pouvant� le corps ensanglant� de l�Homme � la Gemme Verte.
Berem remua faiblement et poussa un g�missement. Il souffrait du souvenir de la douleur. La main sur le c�ur, il se releva lentement. Hormis les taches de sang qui disparaissaient peu � peu, il ne restait plus trace de sa blessure.
��Rappelle-toi qu�on le surnomme l��ternel, dit Tanis � Caramon, p�le comme un mort. Sturm et moi, nous l�avons vu se faire �craser par des tonnes de pierres, � Pax Tharkas. Il est mort des centaines de fois, et il est toujours vivant. Il pr�tend ne pas savoir pourquoi.
Il d�visagea Berem, qui lui opposa un visage m�fiant.
��Mais tu le sais tr�s bien, n�est-ce pas, Berem�? dit Tanis. Tu le sais, et tu vas nous le dire. Il y a trop de vies en jeu pour que tu te taises.
Berem baissa les yeux.
��Je regrette, pour ton ami, marmonna-t-il. Je� j�ai voulu l�aider, mais il n�y avait plus rien � faire�
��Je sais. Moi aussi, je regrette. De loin, je n�avais pas vu que� Je n�ai pas compris�
Tanis r�alisa qu�il ne disait pas la v�rit�. Il ne voyait que ce qu�il voulait bien voir. Combien de fois, dans sa vie, avait-il per�u les choses telles qu�elles �taient�? C��tait lui qui d�formait tout. Il n�avait pas compris l�attitude de Berem, parce qu�il ne voulait pas comprendre�! Berem figurait la part d�ombre qu�il ha�ssait en lui-m�me. Il l�avait frapp� et tu�, mais c��tait en r�alit� contre lui-m�me qu�il avait dirig� son �p�e.
Ce geste avait crev� l�abc�s qui gangrenait son �me. Cette blessure-l� gu�rirait. Le chagrin que lui causait la mort de Flint agissait comme un baume, et le ramenait � de meilleures dispositions. Tanis sentit s�all�ger le poids de sa culpabilit�. Quoi qu�il ait fait, il avait agi pour le bien. Il �tait temps qu�il accepte ses erreurs, et qu�il vive�
Peut-�tre Berem lut-il dans ses pens�es�; Tanis vit dans son regard chagrin et compassion.
��Tanis, je suis fatigu�, dit brusquement l��ternel, tellement fatigu�. J�envie le sort de Flint. Il repose en paix. Y parviendrai-je jamais�? J�ai si peur�! Je sens que la fin approche. Cela m�effraie�!
��Nous avons tous peur�! soupira Tanis, frottant ses yeux rougis par les larmes. Tu as raison, la fin est proche, et elle ne s�annonce pas radieuse. C�est toi qui d�tiens la solution, Berem.
��Je vais te dire� ce que je peux. Mais il faut que tu m�aides�! murmura-t-il en prenant la main de Tanis. Promets-moi de m�aider�!
��Je ne peux rien promettre, tant que tu ne me confie pas toute la v�rit�, r�pondit le demi-elfe.
Berem s�appuya le dos contre un rocher. Les autres se group�rent autour de lui, emmitoufl�s dans leurs capes. Le vent s��tait remis � souffler.
Berem paraissait faire un effort surhumain pour articuler. On e�t dit que les mots se r�tractaient dans sa bouche, refusant de sortir. Peu � peu cela cessa.
��Quand� quand je t�ai dit, Caramon, que je savais ce que tu ressentais apr�s la perte de ton fr�re, c��tait vrai. J�avais une s�ur. Nous n��tions pas jumeaux, mais tout aussi proches l�un de l�autre. Elle n�avait qu�un an de moins que moi. Nous vivions dans une petite ferme isol�e, aux environs de Neraka, et c�est ma m�re qui nous a appris � lire et � �crire. Mais nous nous occupions surtout de la ferme. Ma s�ur �tait ma seule compagnie, mon unique amie. Pour elle, c��tait la m�me chose.
��Elle se d�pensait sans compter. Jusqu�� l��puisement. Apr�s le Cataclysme, on ne pouvait pas faire autrement, si on voulait survivre. Nos parents �taient vieux et malades. Cet hiver-l�, nous avons failli mourir de faim. Cela n�avait rien � voir avec les Temps de la Disette dont vous avez entendu parler. Vous ne pouvez pas imaginer, dit-il d�une voix �teinte. Des hordes de b�tes sauvages et d��tres humains �cumaient le pays. Dans notre isolement, nous avions quand m�me plus de chance que d�autres. Nous passions des nuits enti�res � attendre, le gourdin � la main, guettant les loups qui r�daient autour de la maison� � vingt ans, ma s�ur, qui �tait une tr�s jolie fille, avait les cheveux aussi gris que les miens maintenant. Son visage se creusait de rides, mais elle ne se plaignait jamais.
��Au printemps, les choses ne s�arrang�rent pas, mais il y avait de l�espoir, comme elle disait. Nous pourrions semer des graines, nous verrions pousser les plantes. Et nous pourrions tirer le gibier qui r�appara�t au printemps. Elle aimait la chasse et la nature. Nous partions souvent ensemble. Un jour��
Berem s�arr�ta. Il frissonna comme s�il avait froid, puis reprit son r�cit�:
��Un jour, nous sommes all�s tr�s loin. Apr�s un orage, un incendie de for�t avait calcin� la broussaille, laissant � d�couvert une piste que nous n�avions jamais remarqu�e. Ce jour-l�, nous n�avions pas tir� de gibier. Nous avons suivi la piste dans l�espoir d�en trouver, pour nous apercevoir que c��tait un ancien sentier trac� par l�homme. Je voulais rebrousser chemin, mais ma s�ur a insist� pour que nous allions voir o� cela menait.
Le visage de Berem se figea. Un instant, Tanis craignit qu�il ne continue pas. Mais il reprit, pouss� par une sorte de fi�vre int�rieure�:
��Au bout du sentier, nous sommes arriv�s dans un endroit �trange. Ma s�ur pensait que c��tait un ancien sanctuaire d�di� � des dieux mal�fiques. Je n�en sais rien, en tout cas, des colonnes bris�es gisaient dans un fouillis de lianes dess�ch�es. Elle avait raison. Cet endroit �tait de mauvais augure, et nous aurions d� nous en aller. Il
Berem r�p�ta la phrase de mani�re incantatoire. Quand il se tut, personne n�osa bouger. D�une voix presque inaudible, il se remit � parler.
Les compagnons comprirent qu�il avait oubli� o� il se trouvait. Berem �tait retourn� � l��poque de son histoire.
��Parmi les ruines se trouvait un objet extraordinaire�: c��tait un socle de colonne, incrust� de pierreries. Je n�avais jamais rien vu d�aussi beau. Comment passer � c�t� d�une telle magnificence�? Une seule de ces pierres signifiait pour nous la richesse�! Nous pourrions aller habiter en ville�! Ma s�ur aurait les pr�tendants qu�elle m�ritait. Je suis tomb� � genoux devant le socle et j�ai pris mon couteau. Une pierre verte �tincelait dans le soleil, plus belle que tout ce qu�il est possible d�imaginer. Je commen�ai � la d�tacher avec la lame�
��Ma s�ur �tait horrifi�e. Elle me cria d�arr�ter. ��C�est un lieu sacr頻, disait-elle. ��Ces joyaux appartiennent aux dieux. Tu commets un sacril�ge, Berem�!�� Je ne l��coutais pas, bien que mon c�ur batt�t � tout rompre. ��Si les dieux ont abandonn� ce sanctuaire, ils nous ont abandonn�s aussi�!�� criai-je. Mais elle ne voulut rien savoir. Elle m�empoigna le bras, ses ongles entr�rent dans ma chair. Elle me faisait mal. ��Arr�te, Berem�! m�ordonna-t-elle, � moi, son fr�re a�n�! Je ne laisserai pas profaner ce qui appartient aux dieux�!��
��Comment osait-elle me parler ainsi�? Moi qui faisais cela pour elle, pour notre famille�! Elle n�aurait pas d� me contrarier. Elle savait que cela me rend fou�: quelque chose �clate dans ma t�te et envahit mon cerveau. Je ne vois plus rien, je ne peux plus penser. J�ai hurl�: ��Laisse-moi tranquille�!��, mais elle a saisi mon couteau fich� entre la pierre verte et le socle. Je l�ai repouss�e� Oh�! pas fort� Mais elle est tomb�e. J�ai voulu la rattraper. En vain. Sa t�te a heurt� la colonne. Sa tempe a frapp� contre une gemme, le sang a gicl� sur les joyaux, puis ruissel� sur son visage. Ses yeux ne brillaient plus, les joyaux non plus. Ensuite�
��Il est arriv� quelque chose d�affreux, que je revois en r�ve d�s que je ferme les yeux. C��tait comme le Cataclysme, mais il s�agissait de cr�ation. Une cr�ation infernale�! La terre s�est entrouverte. Des colonnes en ont jailli sous mes yeux. Un temple hideux prit forme. Les T�n�bres elles-m�mes mont�rent de la terre et leurs cinq t�tes dodelinantes se dard�rent sur moi. Elles m�interpell�rent d�une voix s�pulcrale�: ��Jadis, j�ai �t� bannie du monde, et seul un morceau de monde peut m�y faire revenir. La colonne aux joyaux �tait la cl� de ma prison. Tu m�as lib�r�e, mortel, je te laisse en r�compense ce que tu voulais poss�der. La gemme verte est � toi�!��
��Elle �clata d�un rire sinistre. J�ai senti une douleur atroce dans la poitrine et j�ai vu la gemme verte. Terrifi� par le monstre, affol� par ce que j�avais provoqu�, je ne pouvais d�tacher les yeux de ce qui prenait forme devant moi. C��tait un dragon�! Un dragon � cinq t�tes comme dans les contes de mon enfance�!
��Je compris que nous �tions condamn�s si les dragons revenaient sur terre. Je mesurai la faute que j�avais commise. Devant moi se tenait la Reine des T�n�bres, dont les pr�tres nous avaient parl�. Chass�e par Huma, elle cherchait depuis longtemps � revenir dans le monde. � cause de ma folie, elle y �tait parvenue. Une de ses t�tes se darda sur moi, et je compris que j�allais mourir. La Reine des T�n�bres ne laisserait pas vivre un t�moin. J��tais incapable de faire un geste.
��Soudain, ma s�ur apparut, debout devant moi, bien vivante�! Je tendis la main pour la toucher, mais je rencontrai le vide. Je hurlai son nom�: ��Jasla�!�� Elle me r�pondit�: ��File, Berem�! Cours�! Elle ne peut pas passer � travers moi. D�p�che-toi�!�� Je restai t�tanis�. Ma s�ur �tait camp�e entre la Reine Noire et moi. Les cinq t�tes se d�cha�naient, mais en vain, car ma s�ur leur faisait barrage. La Reine Noire commen�a � s�estomper. Elle ne fut bient�t plus qu�une ombre mal�fique. Mais son pouvoir restait immense. Elle s�avan�a vers ma s�ur�
��Alors je me suis retourn� et je me suis mis � courir.��
Berem s��tait tu. Il �tait en nage, comme s�il avait couru des lieues. Les compagnons gard�rent le silence, an�antis par le r�cit. Puis l��ternel poussa un soupir. Il semblait revenir de loin.
��Apr�s, j�ignore comment s�est d�roul�e ma vie, je ne sais plus rien de ce qui s�est pass�. Quand je suis revenu � moi, j��tais aussi �g� que vous me voyez maintenant. D�abord, j�ai cru qu�il s�agissait d�un cauchemar. Mais la pierre verte �tait incrust�e dans ma poitrine. Je ne savais pas o� j�allais, ni o� je me trouvais. Alors j�ai sillonn� Krynn de long en large. Longtemps, j�ai voulu revenir � Neraka. Mais c��tait le seul endroit o� je ne pouvais pas retourner. Je n�en avais pas le courage.
��Pendant de longues ann�es, j�ai err�, incapable de trouver la paix, et je suis mort cent fois pour rena�tre aussit�t. O� que j�aille, j�entends parler des malheurs qui accablent le monde par ma faute. Puis les dragons et les draconiens sont apparus. Je sais, moi, ce qu�ils veulent. Je sais que la Reine a un pouvoir immense, et projette la conqu�te du monde. Il ne lui manque qu�une chose pour atteindre son but. Moi. Pourquoi�? Je l�ignore. Mais j�ai la sensation qu�on est en train de fermer une porte que quelqu�un essaye de forcer. Je suis tellement fatigu�
��Si fatigu�, que je voudrais en finir.��
Tanis se d�cida � briser le silence qui ponctua le r�cit de Berem.
��Que peux-tu faire pour fermer cette porte�? demanda-t-il � Berem.
��Je n�en sais rien. Quelque chose m�attire � Neraka, bien que ce soit le seul endroit sur Krynn o� je n�oserai jamais aller. C�est pour cette raison que je me suis enfui.
��Tu iras � Neraka, dit Tanis d�un ton ferme. Avec nous, tu y entreras. Tu ne seras pas seul.
Berem se mit � trembler et � pousser des g�missements de protestation. Puis il releva la t�te, le visage �carlate.
��Oui�! cria-t-il. Je n�en peux plus�! J�irai avec vous�! Vous me prot�gerez�!
��On fera ce qu�on pourra, r�pondit Tanis. Trouvons d�abord un chemin pour sortir d�ici.
��J�en ai un, l�cha Berem. J�allais le prendre quand j�ai entendu crier Flint. C�est par l�, fit-il en pointant un doigt vers une �troite fissure visible entre les rochers.
L�un apr�s l�autre, ils entr�rent dans le tunnel. Tanis passa le dernier. Il jeta un dernier coup d��il sur le plateau d�sol� o� Flint avait trouv� la mort. Un grand vide l�envahit. L�absence du nain lui communiquait une �trange sensation.
Il s�engouffra dans le tunnel, laissant derri�re lui Terredieu, qu�il ne reverrait sans doute plus.
Les compagnons avanc�rent dans le boyau jusqu�� une petite caverne, o� ils firent halte. Ils �taient trop pr�s de Neraka, o� �tait concentr� le gros de l�arm�e draconienne, pour risquer d�allumer du feu. Tous pensaient � Flint et personne n�osait en parler.
Finalement, ils d�cid�rent d�accepter sa mort en �voquant les aventures qu�ils avaient v�cues ensemble.
Ils rirent de bon c�ur quand Caramon raconta une d�sastreuse travers�e en barque, au cours de laquelle Flint avait eu le malheur de tomber � l�eau. Tanis �voqua la rencontre du nain et du kender, qui n�aurait jamais eu lieu si Tass ne lui avait pas d�rob� un bracelet. Tika �voqua les merveilleux jouets qu�il lui avait fabriqu�s et la bont� avec laquelle il l�avait recueillie � la mort de son p�re.
Ces souvenirs att�nu�rent leur chagrin, ne leur laissant que la douleur de l�absence.
Tard dans la nuit, Tass alla s�asseoir devant la caverne et regarda les �toiles. Il serrait contre lui le casque de Flint. Les larmes ruisselaient sur ses joues.
Entrer dans Neraka se pr�sentait apparemment comme un jeu d�enfant. Apparemment.
��Par les dieux, que se passe-t-il donc�? maugr�a Caramon qui, du haut d�une colline � l�ouest de Neraka, scrutait la plaine.
Les lignes noires qui serpentaient � travers la steppe convergeaient vers l�unique �difice visible � des lieues � la ronde�: le temple de la Reine Noire.
Des milliers de soldats draconiens se rassemblaient parmi les troupes. Tanis et Caramon virent flotter �� et l� des �tendards bleus, rouges et noirs. Un d�ploiement de couleurs �gayait le ciel sans nuages�: des dragons rouges, des bleus, des verts et des noirs. Deux gigantesques citadelles volantes planaient au-dessus du temple, �tendant une ombre permanente alentour.
��Tu sais, c�est une bonne chose que le vieux nous soit tomb� dessus avec son dragon dor�, dit Caramon. Si nous �tions arriv�s l�-dedans avec nos dragons de cuivre, nous nous serions fait massacrer.
��Oui, r�pondit Tanis, absorb� dans ses pens�es.
Plus il pensait au ��vieux��, et plus il comprenait ce que signifiait r�ellement ce qui �tait arriv�. Cela lui flanquait le tournis, comme aurait dit Flint.
Mais ce n��tait pas le moment de s�apitoyer sur le nain. Il avait toutes sortes de probl�mes � r�soudre, et il n�avait plus de vieux mage pour le sortir d�affaire.
��Je n�ai aucune id�e de ce qui se passe, dit Tanis, mais le temps travaille pour nous. Te souviens-tu de ce qu�avait dit Elistan�? Il �tait �crit dans les Anneaux de Mishakal que le Mal se retourne contre lui-m�me. La Reine Noire rassemble ses troupes pour une bonne raison. Elle songe sans doute � porter � Krynn le coup d�cisif. Mais dans ce remue-m�nage, nous passerons plus facilement inaper�us. Personne ne fera attention � un groupe de prisonniers sous la garde de deux officiers draconiens.
��Esp�rons, dit Caramon.
��Misons l�-dessus, r�pliqua Tanis.
Le capitaine de la garde de Neraka ne savait plus o� donner de la t�te. Il y avait de quoi. La Reine Noire r�unissait son �tat-major�: pour la seconde fois depuis le d�but de la guerre, tous les seigneurs draconiens se trouveraient r�unis. Depuis quatre jours, ils d�barquaient les uns apr�s les autres, transformant la vie du capitaine en cauchemar.
Il y avait des pr�s�ances parmi les seigneurs. En haut de la hi�rarchie, Akarias et sa suite, c�est-�-dire ses troupes, ses gardes du corps et ses dragons, devaient passer en premier. Viendrait ensuite Kitiara, la Dame Noire, avec ses troupes, ses gardes du corps, ses dragons. Puis Lucien de Taka avec ses troupes et ainsi de suite� jusqu�au dernier des seigneurs draconiens, le gobelin Toede, du front de l�est.
�a impliquait le d�placement massif de troupes et de dragons, sans compter les vivres, dans un espace qui n��tait pas pr�vu pour une telle concentration. Comme aucun seigneur n�aurait voulu arriver avec un soldat ou un dragon de moins qu�un autre, ce syst�me n��tait pas sans avantage. Mais cette fois, le seigneur Akarias arrivait avec deux jours de retard.
�tait-ce pour semer la confusion�? Le capitaine n�en savait rien et il n�osait le demander, mais il avait son id�e sur la question. Cela signifiait que les autres seigneurs �taient contraints d�attendre son arriv�e en campant dans la steppe, ce qui n�irait pas sans occasionner certains troubles. Draconiens, gobelins et mercenaires humains r�clamaient l�acc�s aux lieux de plaisir am�nag�s sur la place du temple. Ils avaient parcouru de longues distances et s�indignaient � juste titre d�en �tre priv�s.
Beaucoup se faufil�rent dans la cit�, attir�s par les tavernes comme des mouches par un pot de miel. Des rixes �clat�rent. Les ge�les du temple �taient pleines � craquer. Le capitaine ordonna � ses soldats de charger tous les ivrognes sur des charrettes et de les jeter au petit matin dans la plaine, o� ils subiraient les foudres de leurs commandants.
Entre les dragons �clataient aussi des querelles, chaque chef voulant �tablir sa supr�matie sur ses confr�res. Un grand vert, Cyan Sangvert, avait d�j� tu� un rouge � cause d�un cerf. Par malheur pour Cyan, le rouge �tait un chouchou de la Reine Noire. Sangvert se retrouva donc en prison, o� ses furieux battements de queue faisaient trembler les murs.
Le matin du troisi�me jour, le capitaine de la garde donna l�ordre d�ouvrir les portes pour l�arriv�e d�Akarias. Tout se passait � merveille, quand quelques centaines des gobelins de Toede, �m�ch�s, voyant passer les troupes du seigneur, essay�rent d�entrer aussi. Irrit�s, les officiers d�Akarias ordonn�rent � leurs hommes de les chasser. Le chaos s�ensuivit.
Furieuse, la Reine Noire fit envoyer sa troupe arm�e de fouets, de cha�nes et de filets, ainsi que des pr�tres et des magiciens des Robes Noires. Quand l�ordre fut � peu pr�s r�tabli, le seigneur Akarias entra dans le temple avec dignit�, sinon avec gr�ce.
Dans l�apr�s-midi, un garde se pr�senta devant le capitaine, �puis�, et lui demanda de se rendre � la porte principale.
��Que se passe-t-il encore�? J�en ai assez de�
��Il s�agit de deux officiers qui voudraient entrer avec leurs prisonniers.
La cit� �tait d�j� bond�e de captifs et d�esclaves. Un de plus, un de moins� Et les troupes de Kitiara s�appr�taient � faire leur entr�e� Il fallait qu�il soit pr�sent pour les accueillir avec les honneurs.
��Quel genre de prisonniers�? demanda le capitaine, qui ne voulait pas rater la Dame Noire. Des draconiens ivres�? Tu n�as qu�� les�
��Je crois que tu ferais mieux de venir, capitaine, dit le gobelin qui, transpirant � grosses gouttes, d�gageait une odeur pestilentielle. Il y a un couple d�humains et un kender.
��Je te dis� (Le capitaine s�arr�ta. Incommod� par la puanteur, il fron�a le nez.) Un kender�? s�exclama-t-il avec int�r�t. N�y aurait pas aussi un nain, par hasard�?
��Pas que je sache. Mais il est possible que je ne l�aie pas remarqu�.
��J�arrive�
Le calme �tait revenu. Akarias et ses troupes install�s � l�int�rieur de la cit�, Kitiara et les siennes en approchaient en ordre serr�. La r�ception allait commencer. Le capitaine jeta un coup d��il sur le groupe qui attendait devant les portes.
Deux officiers draconiens pour trois minables prisonniers�! Il �tudia leur physionomie. Deux jours auparavant, on lui avait signal� un nain voyageant avec un kender, qu�il fallait surveiller. Il pouvait y avoir avec eux un seigneur et une jeune fille aux cheveux d�argent, tous les deux elfes. La fille �tait en r�alit� un dragon. C��tait les amis de l�elfe prisonni�re de la Reine et on s�attendait � ce qu�ils tentent de la lib�rer.
Bon, il y avait l� un kender, c��tait vrai. Mais la femme avait des cheveux roux et boucl�s�; si elle �tait un dragon, le capitaine voulait bien manger sa cotte de mailles. Quand au vieil homme � la barbe embroussaill�e, ce n��tait ni un nain, ni un seigneur elfe. Il se demanda pourquoi les deux officiers s��taient donn� la peine d�arr�ter cet �trange �chantillon d��paves.
��Je n�ai pas de temps � perdre�! D�barrasse-moi de cette racaille d�un coup d��p�e, les prisons d�bordent. Allez, ouste�!
��Quel g�chis�! dit le plus costaud des deux officiers en poussant la fille rousse devant lui. Elle pourrait rapporter gros sur le march� aux esclaves�!
��Tu n�as pas tort, marmonna le capitaine, jaugeant du regard les formes g�n�reuses qui se dessinaient sous l�armure de la rousse. Mais je me demande ce que tu obtiendrais pour ceux-l�! Liquide-les�!
Cette r�ponse plongea l�officier dans un profond d�sarroi. Avant qu�il puisse se ressaisir, l�autre officier, qui jusque-l�, s��tait tenu � l��cart, fit un pas en avant.
��L�homme est un magicien, dit-il, et nous soup�onnons le kender d��tre un espion. Nous les avons captur�s au Donjon de Dargaard.
��Fallait le dire tout de suite, au lieu de me faire perdre mon temps�! D�accord, emm�ne-les�! (La sonnerie de trompettes annon�ant le c�r�monial d�ouverture des portes retentit.) Je vais signer vos parchemins. Allez�! Vite, donnez-les-moi�!
��Nous n�avons pas�, hasarda le grand officier.
��De quels documents parles-tu�? coupa son coll�gue, fouillant dans ses poches.
��De ton ordre de mission pour ces prisonniers�! fulmina le capitaine.
��Nous n�en avons pas re�u, capitaine, r�pondit le barbu. C�est une nouvelle r�gle�?
��Pas vraiment, r�pondit le capitaine, soudain soup�onneux. Mais comment se fait-il que vous ayez pu franchir les lignes sans laissez-passer�? Et comment comptez-vous repartir�? Ou
��Non�! grogna le grand costaud. Notre commandant a oubli�, c�est tout. Il a d�autres probl�mes, et ce n�est peut-�tre pas le moment de te mettre martel en t�te, si tu vois ce que je veux dire��?
Les portes s�ouvrirent. Le capitaine poussa un soupir. � ce moment pr�cis, il aurait d� �tre devant Kitiara pour saluer son arriv�e.
��Emm�ne-les tous, ordonna-t-il � un soldat de la garde. On va leur montrer ce qu�on fait des d�serteurs�!
Il s��loigna pr�cipitamment, non sans avoir v�rifi� du coin de l��il que ses ordres �taient ex�cut�s. Les deux officiers avaient d�j� les bras en l�air pour la fouille.
Pendant qu�un garde d�tachait son �p�e de son ceinturon, Caramon jeta un regard inquiet � Tanis. Tika, surprise que les choses tournent ainsi, n�avait pas l�air rassur�e. Quant � Berem, dont le visage disparaissait presque sous de faux favoris, il semblait sur le point d��clater en sanglots. Tass scrutait les alentours, cherchant une issue possible.
En �chafaudant son plan, Tanis avait envisag� plusieurs cas de figure, mais il n�avait pas pr�vu celui-l�. Se faire arr�ter comme d�serteur�! Si les gardes les mettaient en prison, tout �tait fini.
D�s qu�il retirerait son casque, les soldats verraient qu�il �tait un demi-elfe. Ils d�couvriraient ensuite que le vieil homme se nommait� Berem.
Une fois de plus, ce serait � cause de lui que tout �chouerait. Sans lui, Caramon et les autres auraient pu s�en tirer. Sans lui�
Sous une salve de trompettes, un dragon bleu mont� par un seigneur franchit les portes du temple. Le c�ur de Tanis se serra, puis bondit dans sa poitrine. La foule criait le nom de Kitiara. Les gardes �tant occup�s � surveiller la populace pour assurer la protection du seigneur, Tanis se pencha vers le kender�:
��Tass�! Tu vas dire � Caramon de continuer � jouer la com�die. Quoi que je tente, faites-moi confiance. Quoi qu�il arrive, c�est bien compris�?
Tanis avait parl� en langue elfe. Tass hocha la t�te. Il y avait longtemps qu�il ne l�avait plus pratiqu�e. Tanis ne pouvait prendre le risque d�utiliser la langue commune. Il ne lui restait plus qu�� esp�rer que Tass avait compris. D�j�, le garde qui le surveillait lui ordonnait de se taire.
La foule commen�a � se disperser dans les rues. Les draconiens allaient pouvoir emmener leurs prisonniers.
Tanis tr�bucha soudain, entra�nant dans sa chute le garde, qui s��tala de tout son long dans la poussi�re.
��Debout, ordure�! cria l�autre soldat en frappant le visage du demi-elfe avec le manche de son fouet.
Tanis agrippa le fouet et la main qui le tenait et tira d�un coup sec. Le garde culbuta cul par-dessus t�te. L�espace d�une seconde, le demi-elfe fut libre.
Sous l��il des soldats qui le suivaient, et devant un Caramon stup�fait, Tanis se rua vers le personnage qui tr�nait sur son dragon.
��Kitiara�! hurla-t-il.
Les gardes le rattrap�rent.
��Kitiara�! rugit-il � s�en faire �clater les poumons.
Se d�battant comme un forcen�, il r�ussit � se lib�rer une main et enleva son casque.
Entendant crier son nom, le seigneur draconien en armure bleu nuit se retourna. Tanis vit ses yeux bruns s�arrondir de surprise, et ceux du dragon se darder sur lui.
��Kitiara�!
D�une secousse, il s�arracha aux mains des gardes et plongea en avant. Des draconiens se pr�cipit�rent sur lui et le terrass�rent. Dans la m�l�e, Tanis ne perdit pas de vue le regard du ��seigneur��.
��Halte, Nuage�! dit Kitiara.
Tanis retint son souffle. Son c�ur et sa t�te lui faisaient mal, et du sang coulait de son front.
Il s�attendit � ce que Kitiara reconnaisse Caramon, son demi-fr�re. Pourvu que le grand guerrier lui fasse confiance�!
Le capitaine de la garde arriva, �cumant de rage. Il s�appr�tait � �craser la t�te de Tanis d�un coup de botte quand une voix retentit�:
��Arr�tez�! Laissez-le tranquille.
� regret, les draconiens l�ch�rent le demi-elfe. Sur un geste de la Dame Noire, ils recul�rent.
��Qu�y a-t-il de si important,
Soulag�, Tanis avan�a vers elle. Une lueur amus�e brillait dans les yeux de Kitiara. Elle n��tait pas m�contente�; un nouveau jeu avec un vieux jouet n��tait pas fait pour lui d�plaire. Tanis se racla la gorge et adopta un ton audacieux.
��Ces idiots m�ont arr�t� pour d�sertion, d�clara-t-il, simplement parce que cet imb�cile de Bakaris ne m�a pas donn� de laissez-passer�!
��Je veillerai � ce qu�il soit puni pour t�avoir caus� des ennuis, mon bon Thanthalasa, r�pondit Kitiara, contenant son envie de rire. Comment as-tu os�? lan�a-t-elle au capitaine, qui serait volontiers rentr� sous terre.
��Le r�glement�, mon seigneur, balbutia l�homme, terroris�.
��Disparais de ma vue, ou je te donne en p�ture � mon dragon, dit Kitiara en le cong�diant d�un geste m�prisant.
Elle tendit la main � Tanis.
��Pour oublier cet incident, veux-tu m�accompagner�?
��Merci, seigneur, r�pondit le demi-elfe.
Il prit la main de Kitiara et grimpa � c�t� d�elle dans la nacelle. Ses yeux scrut�rent la foule mais il ne
Tass s��tait hauss� sur la pointe des pieds pour voir ce qu�il advenait de Tanis. Il l�avait regard� grimper sur le dos du dragon. Puis le cort�ge s��tait remis en marche. Bouscul� par les gardes qui les faisaient avancer au pas de charge, Tass avait perdu son ami de vue.
��Alors ton copain se fait enlever par le seigneur alors que toi, tu vas moisir en prison�! ricana un garde en aiguillonnant Caramon de la pointe de sa lance.
��Il ne m�oubliera pas, sois tranquille, marmonna Caramon.
��Bien s�r qu�il va revenir te chercher, s�il arrive � sortir du lit de la Dame Noire�!
Caramon rougit. Tass le regarda d�un air inquiet. Il n�avait pas eu l�occasion de lui communiquer le message de Tanis et l�id�e que le colosse risquait de tout g�cher l��pouvantait. Quoique� il n�y avait plus grand-chose � g�cher�
Caramon redressa fi�rement la t�te.
��Avant la nuit, je serai dehors, gronda-t-il de sa voix de baryton. Tous deux, nous en avons vu d�autres�! Il ne me laissera pas tomber.
Alarm� par le discours de Caramon, Tass attendait impatiemment le moment propice pour lui expliquer les choses. Un cri de Tika lui fit tourner la t�te. Un garde �tait en train de d�chirer sa tunique. Ses mains griffues avaient �corch� le cou de la jeune fille. Caramon cria quelque chose, mais trop tard�! Tika avait gifl� le mufle � toute vol�e.
Furieux, le draconien la jeta par terre et brandit son fouet. Tass entendit Caramon inspirer bruyamment�; il se recroquevilla, s�attendant au pire.
��Eh�! Ne l�ab�me pas�! cria Caramon. �a pourrait te co�ter cher�! Dame Kitiara en donne six pi�ces d�argent, et elle ne vaudra plus rien si tu la marques�!
Le draconien h�sita. Caramon n��tait qu�un prisonnier. Mais il avait vu quelle r�ception la Dame Noire avait r�serv�e � leur ami. Fallait-il prendre le risque d�offenser un homme qui b�n�ficierait peut-�tre lui aussi de sa faveur�? Cela n�en valait pas la peine. Il poussa Tika pour la faire avancer.
Tass soupira de soulagement et se tourna vers Berem. L��ternel �tait d�un calme inhabituel. Il semblait dans un autre monde. Les yeux hagards, il gardait la bouche entrouverte, comme un demeur�. Au moins, ce comportement ne posait-il pas de probl�mes. Tass s�int�ressa alors au d�cor.
Il fut d��u. Neraka n��tait qu�un petit village pauvre, submerg� par les milliers de tentes qui l�envahissaient comme des parasites.
Aussi loin que puisse porter la vue, le temple dominait les baraquements comme un grand oiseau de proie. Son architecture disharmonieuse et tarabiscot�e �tait pour l��il une �pine. On ne voyait que lui et sa laideur hantait durablement les esprits.
Tass examina l��difice. Pris d�un malaise, il d�tourna rapidement les yeux. Le reste de la ville n��tait pas plus r�jouissant. Envahie par les tentes, elle regorgeait de draconiens, de gobelins et de mercenaires humains courant les tavernes et les bordels pleins d�esclaves venues de tous les coins de Krynn. Les nains des ravins pullulaient autour des d�tritus comme des rats. Une odeur pestilentielle se d�gageait de cette fourmili�re o�, bien qu�il f�t midi, il faisait sombre comme au cr�puscule. La citadelle volante et les dragons qui patrouillaient sans cesse obscurcissaient le ciel.
Horrifi�, Tass songea que Laurana �tait prisonni�re de cet enfer. Le sordide des lieux avait r�ussi � entamer le moral pourtant fonci�rement bon du kender.
Bouscul�s par les gardes, les compagnons durent se frayer un passage � travers les bandes de soldats �m�ch�s et braillards.
Au bout de la rue, un bataillon de la Reine Noire progressait. Ceux qui ne se retiraient pas devant les soldats de Sa Majest� �taient brutalement �cart�s ou tout simplement pi�tin�s. Les gardes se h�t�rent de pousser leurs prisonniers contre les fa�ades, leur ordonnant de ne pas bouger.
Tass se retrouva coinc� entre Caramon et un soldat. Le draconien se borna � le tenir par son gilet, car personne, m�me un kender, n�aurait song� � prendre la fuite dans de pareilles conditions. Tass se tortilla de son mieux pour attirer l�attention de Caramon et lui faire dresser l�oreille.
��Caramon�! chuchota-t-il. J�ai un message de Tanis. Tu m�entends�?
Le g�ant continua de regarder droit devant lui. Mais Tass surprit le battement de ses paupi�res.
��Tanis nous demande de lui faire confiance. Quoi qu�il arrive. Et de continuer � jouer la com�die� Je crois que c�est� ce qu�il a dit.
Caramon fron�a les sourcils.
��Il a parl� en elfe, ajouta pr�cipitamment Tass, vex�. C��tait vraiment dur � comprendre.
Caramon resta de marbre. Tass se colla contre le mur et se haussa sur la pointe des pieds.
��Ce seigneur, dit-il d�une voix h�sitante, c��tait bien Kitiara�?
Caramon ne r�pondit pas. Tass vit ses m�choires se contracter et poussa un soupir. Oubliant o� il �tait, il �leva la voix�:
��Tu lui fais confiance, n�est-ce pas, Caramon�?
Parce que�
Sans crier gare, le garde frappa le kender, l�aplatissant contre le mur. �tourdi par le choc, Tass s�effondra. Une ombre noire se pencha sur lui. Comme il ne voyait rien, il se pr�para � recevoir un nouveau coup. Mais des bras puissants le soulev�rent de terre.
��Je t�ai dit de ne pas les ab�mer, grommela Caramon.
��Bah�! Un kender�! cracha le draconien.
Le bataillon royal �tait pass�. Pour une raison qui lui �chappa, Tass ne parvint pas � rester sur ses jambes.
��D�sol�, marmonna-t-il, les genoux ont parfois des r�actions bizarres� On ne peut pas toujours compter sur eux.
Il se sentit soudain propuls� dans les airs, puis il retomba comme un sac de farine sur les �paules de Caramon.
��Celui-l� sait beaucoup de choses, d�clara Caramon de sa voix caverneuse. J�esp�re que tu ne lui pas amoch� le cerveau�! La Dame Noire ne serait pas contente.
��Le cerveau�? Quel cerveau�? ricana le draconien.
Tass avait horriblement mal � la t�te et sa joue saignait. Il avait l�impression d�avoir deux ruches � la place des oreilles. Le roulis qu�il subissait sur les �paules de Caramon n�arrangeait pas les choses.
��C�est encore loin�? demanda Caramon. Ce petit salopard p�se lourd�!
Le draconien tendit la main vers un b�timent que Tass trouva de plus en plus grand � mesure qu�ils avan�aient.
Le kender voyait trouble, de plus en plus trouble. Il se demanda pourquoi le brouillard tombait si vite. La derni�re chose dont il se souvint fut les mots suivants�:
��Au cachot, sous le temple de sa majest� Takhisis, la Reine des T�n�bres.
��Un peu de vin�?
��Non.
Kitiara haussa les �paules. Elle regarda r�veusement le breuvage rouge couler de la carafe de cristal dans sa coupe, puis s�assit en face de Tanis.
Elle avait enlev� son heaume. Son armure bleu nuit chamarr�e d�or la moulait comme une peau de reptile dont les �cailles renvoyaient la lumi�re des chandelles. Ses cheveux noirs bouclaient autour de son visage, ses yeux bruns �tincelaient sous ses longs cils.
��Pour quelle raison es-tu ici, Tanis�? demanda-t-elle d�un ton plein d�assurance.
��Tu le sais.
��Laurana, bien entendu.
Tanis fit un geste �vasif. Il fallait �viter de laisser para�tre la moindre �motion. Cette femme, qui le connaissait mieux que lui-m�me, �tait capable de lire dans ses pens�es.
��Tu es venu seul�?
��Oui.
Kitiara haussa les sourcils, incr�dule.
��Flint est mort, dit le demi-elfe d�une voix bris�e. Tasslehoff doit errer quelque part. Je n�ai pas pu le trouver. D�ailleurs, je n�avais pas envie de l�emmener.
��Je comprends. Ainsi, Flint est mort.
��Sturm aussi�! ne put-il s�emp�cher d�ajouter, les dents serr�es.
Kitiara le fixa d�un �il p�n�trant.
��� la guerre comme � la guerre, mon cher. Sturm et moi, nous nous sommes battus en vrais soldats. Il l�a compris. Je ne crois pas qu�il m�en ait voulu.
Tanis eut un pincement au c�ur. Elle disait vrai. Sturm l�avait s�rement pris ainsi.
��Que deviennent mes fr�res�? O� sont�
��Si tu veux me faire subir un interrogatoire, autant me mettre tout de suite au cachot�!
Tanis se leva et se mit � arpenter la pi�ce.
Kitiara resta muette. Elle le regardait en souriant.
��Oui, au cachot, je pourrais te faire passer � la question. Et tu parlerais, cher Tanis. Tu me dirais tout ce que je veux entendre, et tu te tra�nerais � mes pieds pour pouvoir en dire davantage. Nous avons des gens qui sont tr�s habiles, mais aussi ardents et passionn�s � la t�che.
Sa coupe � la main, elle quitta son si�ge et se campa devant Tanis. Elle tendit une main vers lui et la posa sur sa poitrine.
��Il n�est pas question d�interrogatoire, reprit-elle. Disons que je m�inqui�te du sort de ma famille. Sais-tu o� sont mes fr�res�?
��Non, r�pondit Tanis, la prenant par le poignet pour �loigner sa main. Ils ont disparu tous les deux dans la Mer de Sang.
��Avec l�Homme � l��meraude�?
��Avec l�Homme � l��meraude.
��Et comment se fait-il que tu aies surv�cu�?
��Des elfes marins m�ont sauv�.
��Alors ils ont �galement pu en sauver d�autres�?
��Peut-�tre que oui, peut-�tre que non. Apr�s tout, je suis un elfe, les autres sont des humains.
Elle le fixa longuement. Sans s�en rendre compte, les doigts de Tanis serraient son poignet.
��Tu me fais mal�, dit-elle doucement. Pourquoi es-tu venu, Tanis�? Pour sauver Laurana�? Tu es assez fou, mais quand m�me pas � ce point�
��Non. Je suis venu te proposer un march�. Lib�re-la et prends-moi en �change.
Kitiara ouvrit de grands yeux. Remise de sa surprise, elle �clata de rire. D�un coup, elle se lib�ra et alla se servir du vin.
Elle tourna la t�te vers lui et rit aux �clats.
��Tanis, que crois-tu donc repr�senter pour moi�? Qu�est-ce qui te fait penser que je pourrais accepter�?
Tanis rougit jusqu�aux oreilles et ne r�pondit pas.
��C�est moi qui ai captur� le G�n�ral Dor�, Tanis. Je leur ai pris leur porte-bonheur, leur belle guerri�re elfe. Je dois dire qu�elle n��tait pas mal, comme g�n�ral. Elle leur a apport� les Lancedragons, puis appris � se battre. Son fr�re a ramen� les bons dragons, mais c�est �
Kitiara fut prise d�un rire inextinguible. Elle finit par s�asseoir et s�essuya les yeux.
��Vraiment, Tanis, tu as une fameuse opinion de toi-m�me. Pourquoi voudrais-je de toi�? Par amour�?
La voix de Kitiara s��tait alt�r�e. Son visage se figea.
Tanis ne r�pondit pas. �cras� de ridicule, il restait p�trifi� devant elle. Elle le regarda fixement, puis baissa les yeux.
��Supposons que j�accepte, dit-elle froidement. Que me donnerais-tu en �change de ce que je perdrais�?
��Le commandant de ton arm�e est mort, r�pondit-il. Je le sais. Tass m�a dit qu�il l�a tu�. Je prendrais sa place.
��Tu servirais� dans les arm�es draconiennes�? fit Kitiara, avec un �tonnement non feint.
��Oui. Il est clair que nous avons perdu la partie. J�ai vu vos citadelles volantes. M�me avec les bons dragons, nous ne remporterons pas la victoire. Le peuple ne leur fait pas vraiment confiance�; il les renverra chez eux. Une seule chose m�importe, lib�rer Laurana.
��Je te crois capable d�une �normit� pareille�, dit-elle, admirative. Je vais y r�fl�chir� Mais pour l�instant, je dois te laisser. Les seigneurs se r�unissent ce soir. Ils sont venus de toute l�Ansalonie. Tu as raison, vous avez perdu la guerre. Ce soir, nous mettrons au point un plan d�cisif. Tu m�accompagneras. Je te pr�senterai � la Reine des T�n�bres.
��Et Laurana�? insista Tanis.
��Je t�ai dit que j�allais y r�fl�chir. Je te ferai apporter une armure de c�r�monie. Sois pr�t dans une heure.
Elle se dirigea vers la porte. Avant de sortir, elle se retourna vers Tanis�:
��Ma d�cision d�pendra de la fa�on dont tu comporteras ce soir. N�oublie pas, Demi-Elfe, � partir de maintenant, tu es sous mes ordres�!
Elle le toisa d�un �il vide d��motion. Il sentit peser sur lui la volont� implacable de cette femme. Elle �tait forte de la puissance des arm�es draconiennes et l�aura de la Reine Noire l�accompagnait, lui conf�rant une �nergie dont il avait d�j� fait l�exp�rience � ses d�pens.
Tanis mesura soudain tout ce qui les s�parait. Seuls les humains �taient anim�s d�une telle soif de pouvoir. La vie d�un humain pouvait �tre une flamme porteuse de lumi�re, comme celle de Lunedor, ou un feu d�vastateur consumant tout sur son passage. Son sang elfe s��tait r�chauff� � cette flamme. � pr�sent il savait ce qui allait advenir de lui�: � Tarsis, il avait vu mourir les gens, carbonis�s.
C��tait le tribut qu�il lui fallait payer. Il immolerait son c�ur sur l�autel de cette femme, comme d�autres d�posaient une poign�e de pi�ces d�or sur un oreiller. Il se le devait, pour Laurana. Elle avait trop souffert par sa faute. Sa mort ne la d�livrerait pas, mais sa
Avec une lenteur c�r�monieuse, Tanis s�inclina, la main sur le c�ur.
��Mon seigneur�
Kitiara revint dans ses appartements, l�esprit en effervescence, le c�ur battant d�excitation. La perspective de la victoire l�enivrait davantage que n�importe quel nectar. Un doute g�chait cependant son plaisir. Elle s�effor�a de le chasser, mais il prit une consistance bien trop r�elle quand elle fut rentr�e dans sa chambre.
Les domestiques ne l�attendant pas si t�t, les chandelles n��taient pas encore allum�es et il n�y avait pas de feu dans la chemin�e. Elle allait les appeler quand une main osseuse qui lui fit l�effet d�un gla�on lui saisit le poignet.
Elle tenta de se d�gager, mais on la tenait fermement.
��Aurais-tu oubli� notre march�?
��Bien s�r que non�! r�pondit Kitiara. L�che-moi�!
Les doigts d�charn�s se desserr�rent. Kitiara frotta sa chair bleuie.
��La femme elfe sera � toi, poursuivit-elle, d�s que la Reine en aura fini avec elle, �videmment.
���videmment. Sinon, je n�en voudrais pas. Je n�ai que faire d�une femme vivante, contrairement � toi avec les hommes�
Le sombre personnage tra�na � dessein sur ces mots. Kitiara toisa d�un air m�prisant sa silhouette d�sincarn�e couverte d�une armure de chevalier.
��Ne sois pas stupide, Sobert. Je n�ai jamais confondu les plaisirs de la chair et ceux des affaires. On ne peut pas en dire autant de toi, d�apr�s ce que je sais.
��Alors que vas-tu faire du demi-elfe�? demanda le fant�me du chevalier de sa voix s�pulcrale.
��Il sera tout � moi, purement et simplement.
Des serviteurs accoururent, redoutant la col�re de la Dame Noire. Mais elle semblait pr�occup�e et ne fit pas attention � eux. D�s que les chandelles furent allum�es, Sobert disparut dans l�ombre.
��La seule mani�re de m�approprier le demi-elfe est de d�truire Laurana sous ses yeux, continua Kitiara.
��Ce n�est gu�re le moyen de t�attirer son amour, ricana Sobert.
��Je n�ai que faire de son amour, dit la guerri�re en d�grafant son armure. C�est
��Pas pour longtemps, fit remarquer Sobert. La mort le d�livrera.
Kitiara haussa les �paules. Elle resta un moment songeuse.
��Il m�a menti, dit-elle en jetant son heaume sur un vase de porcelaine qui se brisa en mille morceaux. Il a menti�! Mes fr�res ne sont pas morts dans la Mer de Sang. Un au moins a surv�cu. Et l��ternel aussi�! (Elle ouvrit la porte.) Gakhan�! cria-t-elle.
Un draconien arriva en courant.
��Quelles sont les nouvelles�? A-t-on enfin retrouv� ce capitaine�?
��Non, seigneur, r�pondit le draconien, il avait quartier libre.
Gakhan �tait le soldat qui avait espionn� Tanis � l�auberge de Flotsam et qui avait enlev� Laurana � Kalaman.
��Fouille les tavernes et les bordels jusqu�� ce que tu le trouves. Je l�interrogerai apr�s la r�union. Non, attends... Tu l�interrogeras toi-m�me. Essaye de savoir si le demi-elfe �tait seul en arrivant ici, ou s�il y avait quelqu�un avec lui.
��Tu auras les informations, seigneur, r�pondit le draconien en s�inclinant.
Kitiara le cong�dia d�un geste. La porte se referma. Elle continua de d�grafer son armure.
��J�aurai besoin de toi ce soir, dit-elle � Sobert, toujours dans l�ombre. Sois vigilant. Ce que j�ai l�intention de faire ne plaira pas au seigneur Akarias.
La derni�re pi�ce d�armure tomba sur le sol. Kitiara retira sa tunique de cuir et son pantalon de soie bleue, et s��tira langoureusement. Tout � son bien-�tre, elle jeta un coup d��il derri�re elle pour juger l�effet de ses paroles sur le chevalier fant�me.
Il �tait debout devant le heaume gisant au milieu des �clats de porcelaine. D�un geste de sa main d�charn�e, les tessons s��lev�rent et rest�rent suspendus dans l�air.
Le chevalier darda ses yeux orange sur Kitiara. La clart� du feu dorait son corps nu et faisait scintiller ses cheveux noirs.
��Tu es bien une femme, Kitiara, dit le seigneur Sobert. Une femme qui aime�
Sans intervention de sa part, les �clats de porcelaine retomb�rent sur le sol. Il les foula de ses bottes, sans r�sultat, �videmment.
��Et qui blesse�, dit-il, s�approchant d�elle. Ne t�abuse pas toi-m�me, Dame Noire. Tu peux l��craser tant que tu veux, le demi-elfe restera toujours ton ma�tre.
Messire Sobert se fondit dans l�ombre, laissant Kitiara songeuse. Debout devant la chemin�e, elle contempla les flammes. Peut-�tre lui parlaient-elles�
Gakhan avalait � pas rapides les corridors du palais royal. Les crissements de ses griffes sur les dalles de marbre ponctuaient ses pens�es. Il avait une id�e de l�endroit o� pouvait se trouver le capitaine. Avisant deux gardes, il leur ordonna de le suivre. Ils ob�irent sans sourciller � celui qui �tait officiellement l�attach� militaire de la Dame Noire, officieusement l�ex�cuteur de ses basses �uvres et son tueur attitr�.
Gakhan �tait au service de Kitiara depuis des lustres. Quand la Reine avait appris la disparition du b�ton de cristal bleu, les seigneurs ne s��taient pas �mus. Pour des guerriers occup�s � mettre � feu et � sang tous les pays au nord de l�Ansalonie, qu�importait un b�ton poss�dant des pouvoirs de gu�rison� Il en faudrait bien plus pour sauver le monde, avait d�clar� Akarias � une r�union du Conseil.
Deux seigneurs avaient cependant pris au s�rieux la disparition du b�ton�: l�un r�gnait sur le pays o� il avait �t� trouv�, l�autre y �tait n� et y avait v�cu. Le premier �tait un pr�tre noir, le second un habile ma�tre d�armes. Tous deux savaient � quel point le retour des anciens dieux pouvaient nuire � leur cause.
Leurs r�actions avaient �t� diff�rentes. Le seigneur Verminaard avait d�p�ch� des cohortes de draconiens, de gobelins et de hobgobelins � la recherche du b�ton, en leur donnant de l�objet un signalement pr�cis.
Kitiara avait envoy� Gakhan.
C��tait lui qui avait suivi la trace de Rivebise et du b�ton jusqu�au village Que-Shu qu�il avait fait raser et dont il avait tu� tous les habitants.
Il avait lev� le camp, apprenant que le b�ton �tait � Solace.
Le draconien s�y �tait rendu, pour constater qu�il avait quelques semaines de retard. Gr�ce � des interrogatoires muscl�s, il avait d�couvert que les barbares s��taient joints � des aventuriers.
Gakhan fut confront� � un choix d�licat. Soit il tentait de retrouver leur trace, ce qui �tait hasardeux apr�s tout ce temps, soit il retournait demander � Kitiara si elle connaissait les suspects. Si oui, nul doute qu�elle pourrait l�aider � les trouver.
Il opta pour rejoindre Kitiara, qui se battait dans le nord. La description des aventuriers la plongea dans la stupeur�; elle reconnut sans peine ses deux demi-fr�res, son vieux camarade d�armes et son ancien amoureux. Elle comprit aussit�t que seule une puissance sup�rieure avait pu r�unir des gens aussi dissemblables. Alors elle confia ses inqui�tudes � la Reine des T�n�bres, que la disparition de la constellation du Guerrier pr�occupait au plus haut point.
La Reine ne s��tait pas tromp�e, Paladine �tait revenu pour la combattre. Elle avait reconnu le danger, mais le mal �tait fait.
Kitiara avait mis Gakhan sur la piste. Pas � pas, l�habile draconien avait cours� les compagnons de Pax Tharkas au royaume des nains. Il les avait suivis � Tharsis, et il les aurait captur�s avec l�aide de la Dame Noire, s�il n�y avait pas eu Alhana Astrevent et ses griffons.
Mais Gakhan ne les avait pas perdus de vue. Il apprit que le groupe s��tait scind�, que le grand dragon Cyan Sangvert avait �t� repouss�, et que Laurana avait tu� un magicien, l�elfe noir Feal-Thas, devant le Mur de Glace. Il connaissait m�me l�existence des orbes draconiens, dont un avait �t� d�truit, un autre �tant tomb� entre les mains d�un mage.
C��tait Gakhan qui avait suivi Tanis � l�auberge de Flotsam et conduit la Dame Noire sur la piste du
Il sortit du temple de Sa Noire Majest� au moment o� les seigneurs s�y rassemblaient pour la conf�rence. Les derniers rayons du soleil balayaient � l�oblique les rues de Neraka.
Les yeux de reptile de Gakhan ne s�attard�rent pas sur le coucher de soleil. Il scrutait les tentes laiss�es vides par les soldats des seigneurs, trop peu confiants pour se passer de leur garde.
Tout cela facilitait son travail. Gakhan connaissait bien l�ennemi�; une intuition l�avertissait qu�il y avait urgence. La tournure des �v�nements annon�ait un chambardement d�envergure. Il �tait pris dans la spirale, et sentait qu�elle pouvait l�emporter d�un instant � l�autre. Gakhan voulait bien voguer avec le vent, mais il ne tenait pas � se fracasser sur les r�cifs.
��Nous y voil�, dit-il en s�arr�tant devant une vaste tente � l�enseigne annon�ant ��L��il du dragon�� et sous-titr�e ��Interdit aux draconiens et aux gobelins��.
Entre les pans de toile, il aper�ut sa proie. Il fit signe � son escorte et entra.
Les nouveaux venus furent accueillis par un concert de protestations. � la vue des trois draconiens, les humains pouss�rent des cris stridents qui moururent instantan�ment lorsque Gakhan retira son capuchon.
Tout le monde reconnut l�homme de main du seigneur Kitiara. Un silence plus lourd que les vapeurs naus�abondes de l�atmosph�re se fit dans l�assistance. Chacun piqua du nez sur son gobelet de bi�re.
Gakhan balaya la foule du regard.
��Lui�! ordonna-t-il en montrant un homme affal� sur le comptoir.
Ses deux sbires se saisirent de l�officier, dont les yeux vitreux s�agrandirent d��pouvante.
Sous ses protestations indign�es et les menaces de la foule, les draconiens l�entra�n�rent � l�arri�re de la taverne.
En un clin d��il, le prisonnier fut assez d�gris� pour parler. Ses hurlements �taient de nature � faire passer le go�t du vin au plus endurci des aubergistes.
��Te rappelles-tu avoir arr�t� un officier draconien pour d�sertion, cet apr�s-midi�?
Des officiers, cet apr�s-midi, il en avait interrog� plus d�un� Il avait �t� tr�s occup� D�ailleurs, ils se ressemblaient tous�
Gakhan fit un geste � l�intention de ses sbires.
Le capitaine hurla de douleur. Oui, oui, il se rappelait�! Il n�y avait pas qu�un officier, mais deux.
��Deux�? r�p�ta Gakhan, les yeux brillants. D�cris-moi le deuxi�me.
��Un humain, tr�s grand. Une vraie armoire. Il y avait aussi des prisonniers�
��Des prisonniers�! s�exclama Gakhan, faisant claquer sa langue fourchue. D�cris-les.
Le capitaine fut trop heureux d�avoir quelque chose � dire.
��Une humaine, rousse, boucl�e, une poitrine comme�
��Continue, grogna Gakhan.
Le capitaine d�crivit en toute h�te les deux autres prisonniers.
��Un kender, r�p�ta Gakhan, de plus en plus excit�.
��Parle-moi du vieillard, ordonna Gakhan.
Le capitaine chercha d�sesp�r�ment � sortir quelque chose de son cerveau embrum� par l�alcool et la douleur. Le vieillard� Une barbe blanche�
��Vo�t�?
��Non�, de larges �paules�, des yeux bleus. Des yeux bizarres.
Le capitaine �tait sur le point de s��vanouir. Gakhan le prit par le cou et lui enfon�a ses griffes dans la chair.
��Alors�?
Les yeux exorbit�s d��pouvante, le capitaine sentit que la vie allait le quitter. Il balbutia quelque chose.
��Des yeux de jeune homme�, trop jeunes pour son �ge�! exulta Gakhan qui avait compris. O� sont ces gens�?
Le capitaine �ructa un mot. Gakhan le jeta � terre.
La spirale prenait de la vitesse. Gakhan se sentit transport� vers les hauteurs. Sur le chemin de la prison du palais, un mot r�sonnait dans sa t�te comme un carillon�:
L��ternel� L��ternel� L��ternel�
��Tass�!
��J�ai mal� Laisse-moi tranquille�
��Je sais, Tass. Pardonne-moi, mais il faut que tu te r�veilles. Allez�!
Le kender sentit une pointe d�affolement dans la voix qui lui parlait. Quelque chose lui disait de se lever imm�diatement, mais la perspective de la douleur l�en emp�chait.
��Tass� Tass�
Une main lui tapota la joue. Une peur contenue per�ait dans la voix. Le kender comprit qu�il n�avait pas le choix. Il fallait se r�veiller. De plus, une autre voix, au fond de lui, cria qu�il allait peut-�tre rater quelque chose.
��Les dieux soient lou�s�! s�exclama Tika quand le kender ouvrit les yeux. Comment te sens-tu�?
��Tr�s mal, r�pondit Tass d�une voix p�teuse.
Comme pr�vu, la douleur se r�veilla aussi, prenant sa t�te dans un �tau.
��Je sais, Tass� Je suis d�sol�e�, dit Tika en lui caressant la t�te.
��Je suis s�r que cela part d�un bon sentiment, Tika, g�mit le kender, mais je t�en prie, ne touche pas � ma t�te. J�ai l�impression qu�elle est prise entre une enclume et les marteaux de centaines de nains qui me tapent dessus.
Tika retira pr�cipitamment sa main. Tass parcourut les lieux de son �il valide. L�autre avait tellement gonfl� qu�il �tait ferm�.
��O� sommes-nous�?
��Dans les ge�les du temple, r�pondit Tika.
Ce qu�il voyait lui donna des frissons. Il se rappela le temps b�ni o� il ne connaissait pas la peur. � l��poque, il aurait �prouv� de l�enthousiasme � l�id�e de d�couvrir l�inconnu, toujours passionnant.
Mais ici, il n�y avait que souffrance et mort, et il avait vu trop de gens souffrir ou mourir. Flint, Sturm, Laurana� Non, il n��tait plus le m�me. Il ne serait plus jamais semblable aux autres kenders. � l��preuve du chagrin, il avait appris la peur. La peur pour les autres. Il d�cida qu�il pr�f�rait mourir plut�t que de perdre quelqu�un qu�il aimait.
��Tu as choisi la voie difficile, mais tu as le courage qu�il faut pour la suivre��, avait dit Fizban.
L�avait-il vraiment�? La t�te dans les mains, Tass poussa un profond soupir.
��Non, Tass�! dit Tika en le secouant. Tu ne vas pas nous faire �a�! Nous avons besoin de toi�!
Il releva la t�te.
��Je vais tr�s bien, dit-il d�un ton sinistre. O� sont Caramon et Berem�?
��L�-bas, r�pondit Tika en montrant le fond du cachot. Ils nous gardent ensemble jusqu�� ce que quelqu�un d�cide ce qu�on fera de nous. Caramon a �t� magnifique, ajouta-t-elle avec un sourire.
Elle jeta un coup d��il �mu au grand guerrier, �tendu sur le sol aussi loin que possible de ses ��prisonniers��. Se rapprochant de Tass, elle lui souffla � l�oreille�:
��Je me fais du souci pour Berem. Je crois qu�il est devenu fou.
L��ternel �tait assis sur le sol glac�, le regard vide, la t�te pench�e comme s�il �coutait quelqu�un. Sa fausse barbe en poils de ch�vre �tait embroussaill�e. Il faudrait peu d�effort pour qu�elle se d�tache, r�alisa Tass avec inqui�tude.
Les oubliettes du donjon �taient un d�dale de couloirs creus�s dans la roche et reli�s � un poste de garde central desservi par un escalier en colima�on menant au temple. Le poste de garde, tapiss� de trousseaux de cl�s, �tait occup� par un gros hobgobelin qui m�chait une miche de pain en buvant sa cruche d�eau.
� travers la grille du cachot, Tass regarda au fond du couloir. Tendant un index humect� de salive, il testa la circulation de l�air et d�termina le nord. � l�autre bout du couloir, face � leur cachot, il distingua une grosse porte de fer, l�g�rement entreb�ill�e. Il dressa l�oreille. Des voix et des g�missements �touff�s lui parvinrent.
��Tu as raison, Tika, chuchota-t-il. Nous sommes enferm�s provisoirement dans ce cachot, en attendant mieux. Je vais parler � Berem.
��Non, Tass, je crois qu�il vaut mieux.
Mais il n��coutait plus. Apr�s un coup d��il au ge�lier, il se tra�na vers Berem avec l�id�e de lui recoller la barbe. Il allait tendre une main quand l��ternel poussa un grognement et lui sauta dessus.
Surpris, Tass tomba � la renverse en poussant un cri. Berem passa par-dessus le kender en braillant et se jeta contre la grille de la cellule.
D�un bond, Caramon fut debout. Le ge�lier aussi.
Caramon toisa d�un regard courrouc� le kender �tendu par terre.
��Qu�est-ce que tu lui as fait�?
��Mais rien, Caramon, je te le jure�! Il est cingl�!
Berem semblait bel et bien avoir perdu la raison. Au m�pris de la douleur, il se jeta de toutes ses forces contre les barreaux pour les briser. Comme il n�y parvenait pas, il essaya de les tordre.
��J�arrive, Jasla�! cria-t-il. Attends-moi�! Pardonne�
Le ge�lier cria quelque chose.
��Il a appel� les gardes�! grommela Caramon. Il va falloir calmer Berem. Tika�
La jeune fille prit l��ternel par l��paule. D�abord sourd � ses paroles apaisantes et � ses cajoleries, il finit par l�entendre, cessant de s�en prendre aux barreaux de la grille. Sa barbe �tait tomb�e sur le sol et du sang coulait sur son front.
Un cliquetis, � l��tage sup�rieur, annon�a l�arriv�e des gardes que le ge�lier avait appel�s � la rescousse. Tass glissa la fausse barbe dans sa poche, esp�rant qu�ils ne se souviendraient pas de l�apparence initiale de Berem.
Tika continua � l�apaiser en lui racontant tout ce qui lui passait par la t�te. Il semblait ne rien entendre, mais il �tait beaucoup plus tranquille.
Deux draconiens arriv�rent devant la cellule.
��Qu�est-ce que �a signifie�? fit Caramon d�un ton furieux. Vous m�avez enferm� avec un animal enrag�! Il a essay� de me tuer�! Je demande � �tre chang� de cellule�!
Tass capta le geste de connivence que Caramon fit � son intention. Il se pr�para � jouer le r�le qu�imposerait la situation. Tika �tait sur le qui-vive. Un hobgobelin et deux gardes� Ils avaient eu affaire � pire�!
Les draconiens et le ge�lier se regard�rent, h�sitants. Tass imaginait sans peine ce qui se passait dans l�esprit obtus du hobgobelin. Si ce grand officier �tait un prot�g� de la Dame Noire, il lui en cuirait de l�avoir laiss� massacrer dans sa cellule.
��Je vais chercher les cl�s, marmonna-t-il en se dirigeant vers le poste de garde.
Les deux draconiens �chang�rent dans leur langue des propos apparemment peu am�nes sur le ge�lier. Caramon en profita pour attirer l�attention de Tika et de Tass. Des deux mains, il imita des t�tes frappant l�une contre l�autre. Tass plongea la main dans sa poche et la referma sur son petit couteau. Gr�ce � Caramon, la fouille avait �t� habilement �court�e. Tika poursuivit ses injonctions incantatoires pour rassurer Berem.
Le ge�lier d�crochait du mur le trousseau de cl�s quand une voix se fit entendre en haut de l�escalier.
��Qu�est-ce que tu veux�? grogna le hobgobelin, �nerv�.
��C�est moi, Gakhan, r�pondit la voix.
Une silhouette encapuchonn�e suivie de deux gardes descendit l�escalier et passa devant le ge�lier, vert de peur. Les deux draconiens s��taient tus.
Tass se mordit les l�vres. La silhouette encapuchonn�e �tait aussi celle d�un draconien. Un de plus�! Mais c��tait peut-�tre bon pour Caramon�
Le nouveau venu prit une torche et la tint devant la grille de la cellule.
��Sors-moi d�ici�! cria Caramon en donnant un coup de coude � Berem.
Le draconien passa sa main griffue � travers les barreaux et saisit Berem par la chemise. Tass jeta un coup d��il d�sesp�r� � Caramon. Le grand guerrier �tait p�le comme la mort.
D�un coup de griffes, le draconien arracha la chemise de Berem. L��meraude ench�ss�e dans sa poitrine �tincela � la lueur de la torche.
��C�est lui, dit tranquillement Gakhan. Ouvrez�!
Le ge�lier s�ex�cuta en tremblant comme une feuille. Un garde le bouscula, les autres se ru�rent dans la cellule. Caramon re�ut un coup sur la t�te qui l�envoya rouler par terre. Un garde s�empara de Tika.
Gakhan p�n�tra dans la cellule.
��Tuez-les, ordonna-t-il en montrant Caramon, Tika et Tass. (Il posa la main sur l��paule de Berem) J�emm�ne celui-l� chez Sa Noire Majest�. Ce soir, c�est nous qui avons gagn�, dit-il d�un air triomphant aux trois compagnons.
� l��troit dans son armure d�apparat, Tanis attendait en compagnie de Kitiara dans une vaste antichambre de la Salle du Conseil. Rassembl�s autour d�eux, les hommes de Kitiara �vitaient les spectres en armure du seigneur Sobert, qui faisaient partie de sa suite. Malgr� la chaleur �touffante, des chevaliers fant�mes d�gageaient un froid glacial d�courageant quiconque aurait voulu s�approcher.
Tanis sentit les yeux de Sobert se poser sur lui. Il tressaillit. Kitiara lui adressa un de ces sourires qu�il trouvait jadis irr�sistibles.
��Tu t�habitueras � eux, lui dit-elle.
Elle tapota-nerveusement la garde de son �p�e.
��D�p�che-toi, Akarias, murmura-t-elle.
Tanis regarda au-del� de l�arcade sous laquelle ils passeraient quand leur tour serait venu�: la Salle du Conseil de Takhisis, la Reine des T�n�bres, avait des proportions qui rabaissaient le visiteur au rang d�insecte rampant.
Quatre tr�nes avaient �t� dress�s pour les quatre Seigneurs des Dragons, autour desquels se masseraient bient�t leurs troupes. Un serpent g�ant sculpt� dans le marbre occupait le centre de la salle. Sa t�te �tait reli�e par une passerelle � une porte ouvrant sur la roche. Le tr�ne du seigneur Akarias, l�g�rement plus haut que les autres, comme il sied � un ��empereur��, se trouvait face � la t�te du serpent.
La niche du bout de la passerelle attira le regard de Tanis. Les t�n�bres qui l�habitaient semblaient dou�es de vie. Le souffle qui y puisait �tait si intense que le demi-elfe finit par d�tourner les yeux. Il devina sans peine qui prendrait place l�.
Tout autour du d�me, les dragons s��taient mass�s derri�re leurs ma�tres. Nuage, le cracheur de feu de Kitiara, dardait des yeux haineux sur le tr�ne d�Akarias.
Le gong retentit. Les troupes d�Akarias, v�tues de rouge, entr�rent dans la salle et prirent place au pied du tr�ne de leur seigneur.
Sa cape rouge flottant sur son armure noire, Akarias fit son entr�e. Il portait une couronne de pierreries aux reflets sanglants.
��C�est la Couronne du Pouvoir, murmura Kitiara avec une telle avidit� que Tanis en fut chavir�.
��Celui qui porte la Couronne est celui qui r�gne. C�est �crit.
Le seigneur Sobert venait de parler. Tanis se raidit comme si la main squelettique l�avait pris au collet.
Frappant leurs �p�es contre leurs boucliers, les troupes d�Akarias lui firent une longue ovation. Kitiara grogna d�impatience. D�un geste, Akarias demanda le silence. Le chef supr�me des seigneurs draconiens se tourna respectueusement vers la grande niche, et d�un geste condescendant, invita Kitiara � entrer dans la salle.
Il y avait tant de haine et de m�pris sur ses traits que Tanis la reconnut � peine.
��Oui, messire, siffla-t-elle, les yeux brillants. C�est celui qui porte la Couronne qui r�gne. C�est �crit� dans le sang�! Va me chercher la femme elfe�! ordonna-t-elle � Sobert.
Le seigneur fant�me s�inclina et sortit de la pi�ce, flanqu� de ses spectres. Tanis saisit Kitiara par le bras.
��Tu m�as fait une promesse�! dit-il.
Kitiara se lib�ra de son �treinte et posa sur lui un regard hypnotique.
���coute-moi, Demi-Elfe, dit-elle d�une voix tranchante. Je n�ai qu�un seul but�: la Couronne que porte Akarias. C�est pour cette raison que j�ai captur� Laurana�; pour moi, elle ne signifie rien d�autre. Je la livrerai � Sa Majest�, comme je l�ai promis. La Reine me r�compensera, et j�aurai la Couronne. Puis elle ordonnera d�emmener la femme elfe dans les Chambres de la Mort, sous le temple. Je me moque de ce qu�il adviendra d�elle, aussi je te la confierai. Quand je te ferai signe, rejoins-moi. Je te pr�senterai � la Reine. Et je lui demanderai une faveur�: que ce soit toi qui accompagnes l�elfe � la mort. Si tu lui plais, elle te l�accordera. Tu pourras emmener Laurana o� tu voudras, elle sera libre. Mais je veux ta parole d�honneur, Tanis Demi-Elfe, que tu reviendras aupr�s de moi.
��Je le jure, dit-il sans ciller.
Kitiara sourit. Sa beaut� �tait de nouveau tellement radieuse que Tanis se demanda comment elle avait pu para�tre si cruelle. Elle lui caressa la barbe.
��J�ai ta parole d�honneur. Pour beaucoup, cela ne signifie rien, mais je sais que tu la tiendras. Un dernier avertissement, Tanis. Tu dois convaincre la Reine que tu es un loyal serviteur. Elle est extr�mement puissante�! C�est une d�esse, ne l�oublie pas�! Elle voit dans ton c�ur et dans ton �me. Un geste d�plac�, un mot qui sonne faux, et elle te d�truira. Je ne pourrai rien y faire. Si tu meurs, Lauralanthalasa mourra aussi�!
��J�ai compris, souffla Tanis, pris de sueurs froides.
Une sonnerie de trompettes retentit.
��Le signal�! C�est � nous�! dit Kitiara en mettant son heaume. Vas-y, Tanis, prends la t�te de ma suite. J�entrerai la derni�re.
Resplendissante dans son armure d��cailles de dragon bleues, elle observa d�un air hautain Tanis et ses troupes, qui s�engageaient sous l�arcade.
La foule acclama l�apparition de la banni�re bleue. Du haut de son perchoir, Nuage poussa un mugissement de triomphe. Conscient des milliers d�yeux fix�s sur lui, Tanis s�effor�a de garder la t�te froide pour ne pas perdre de vue son objectif. Derri�re lui, les troupes de Kitiara martelaient le sol d�un pas cadenc�.
Tanis arriva au pied du tr�ne, o� il s�arr�ta comme convenu. Les acclamations diminu�rent. La foule attendait l�arriv�e de Kitiara.
Elle resta un instant dans l�antichambre pour cr�er le suspense. Du coin de l��il, elle aper�ut le seigneur Sobert qui revenait avec sa garde, charg�e d�un corps envelopp� d�un drap blanc. Le regard bouillant de Kitiara rencontra les yeux orange du spectre. Ils s��taient compris.
Le seigneur Sobert s�inclina.
Kitiara sourit et p�n�tra dans la salle sous un tonnerre d�applaudissements.
�tendu sur le sol glac� de la cellule, Caramon luttait pour ne pas sombrer dans l�inconscience. La douleur commen�ait � s�estomper. Le coup qu�il avait re�u sur son casque lui avait �vit� d��tre assomm�.
Ne sachant quel parti prendre, il feignit l�inconscience. Pourquoi Tanis n��tait-il pas � son c�t�? se demanda-t-il, maudissant sa lenteur d�esprit. Le demi-elfe aurait eu une id�e, il aurait trouv� quelque chose � faire.
Il entrouvrit les paupi�res. Un garde draconien �tait assis devant lui, le dos tourn�. Caramon ne voyait ni Berem ni le draconien appel� Gakhan. S�il parvenait � assommer les deux gardes, il y laisserait la vie, mais Tass et Tika pourraient s�enfuir avec Berem.
Bandant ses muscles, Caramon se pr�para � passer � l�attaque. Un cri abominable le stoppa. C��tait Berem�; il �tait dans une telle rage que le grand guerrier se redressa, oubliant de feindre l�inconscience.
Son sang se gla�a dans ses veines. Berem saisit Gakhan et le souleva de terre. Le draconien se d�battait comme un beau diable, mais l��ternel le jeta contre le mur de pierre. La t�te de Gakhan explosa comme une coquille d��uf. Avec des grognements rageurs, Berem continua � cogner le corps contre le mur jusqu�� ce qu�il ne soit plus qu�une masse informe d�goulinant de sang vert.
Personne ne fit un geste. Tass et Tika rest�rent pelotonn�s l�un contre l�autre, terrifi�s par le spectacle. Tandis que les draconiens regardaient, hypnotis�s, le cadavre de leur chef, Caramon essayait de comprendre ce qui �tait arriv�.
Berem laissa tomber le corps sur le sol et se tourna vers les compagnons sans les reconna�tre.
��Elle m�appelle�! murmura-t-il d�une voix rauque.
Il se pr�cipita dans le couloir, renversant au passage le draconien qui tentait de l�arr�ter. Sans regarder en arri�re, il claqua la porte de fer, qui faillit sortir de ses gonds.
Ils entendirent l��cho de ses cris r�sonner dans le couloir.
Les draconiens s��taient ressaisis. L�un fon�a dans l�escalier pour appeler � l�aide.
La r�ponse ne se fit pas attendre. Des crissements de griffes et des cliquetis d�armes leur parvinrent du sommet des marches. Le hobgobelin se r�fugia dans le poste de garde et s��poumona � appeler la troupe.
Le garde s��tait relev�, mais Caramon aussi�; l�action, �a le connaissait. Il saisit le draconien par le cou et le propulsa dans les airs. Le soldat retomba sur le sol, inerte. Tandis que le draconien se p�trifiait, Caramon lui prit son �p�e.
��Derri�re toi�! cria Tass.
Un garde d�boulait de l�escalier. Caramon se retourna � temps pour voir le pied de Tika s�enfoncer dans l�estomac du draconien. Tass en profita pour plonger son petit couteau dans le torse de l�autre. Il n�eut pas le temps de le retirer.
��Filons�! dit Caramon.
Le ge�lier glapissait en montrant le couloir aux draconiens qui d�valaient l�escalier.
L��p�e � la main, Caramon h�sitait, consid�rant alternativement l�escalier et le couloir qu�avait emprunt� Berem.
��Suis Berem�! le pressa Tika. Accompagne-le�! Tu n�as pas compris�? Il a dit ��Elle m�appelle��. Il parlait de sa s�ur. Il l�a entendue. C�est �a qui l�a rendu fou furieux.
��Oui�, fit Caramon, h�b�t�, en regardant le couloir.
Tika le prit par le bras, lui enfon�ant ses ongles dans la chair pour le forcer � la regarder.
��Non�! dit-elle. Ils vont certainement l�attraper, et ce sera la fin de tout�! J�ai une id�e. Nous allons nous s�parer. Tass et moi, nous ferons diversion, cela te fera gagner du temps. Tout ira bien, Caramon, insista-t-elle, voyant qu�il secouait la t�te. Un couloir m�ne � l�est. Je l�ai vu quand nous sommes arriv�s. Nous les entra�nerons dans cette direction. D�p�che-toi, il ne faut pas qu�ils te voient�!
Caramon h�sitait encore.
��Nous n�avons aucune autre chance�! dit Tika. Pour le meilleur et pour le pire, tu dois le suivre�! Tu dois l�aider � la retrouver�! D�p�che-toi, Caramon�! Tu es le seul qui soit assez fort pour le prot�ger. Il a besoin de toi�!
Tika le poussa devant elle. Caramon fit un pas, puis se retourna.
��Tika�, fit-il, cherchant un argument contre ce plan insens�.
Tika l�embrassa, saisit l��p�e de l�autre draconien et sortit de la cellule.
��Je prendrai soin d�elle�! promit Tass.
Caramon les suivit des yeux. Le hobgobelin poussa un cri de frayeur en voyant l��p�e de Tika point�e sur lui. Il tenta de l�attaquer, mais elle lui enfon�a la lame dans le corps avant qu�il ait pu la toucher.
Tika se rua dans le couloir est. Tass la suivit, mais s�arr�ta un instant au pied de l�escalier pour injurier copieusement les draconiens�:
��Mangeurs de chiens�! Amateurs de gobelins�! Pourritures visqueuses�!
Caramon se retrouvait seul. Il perdit une autre minute � fixer les t�n�bres. Tout ce qui le reliait � la vie �tait l��cho des injures prof�r�es par Tass.
Puis ce fut le silence.
Les id�es un peu plus nettes, Caramon se dirigea vers le couloir nord, sur les pas de l��ternel.
��Le seigneur draconien Toede�!
Akarias �coutait d�une oreille distraite ces fastidieux pr�liminaires. Il trouvait la r�union superflue. Ce n��tait pas son id�e. Mais la Reine aurait attribu� ses objections � la faiblesse, et elle ne tol�rait pas les faibles.
Songeant � Sa Noire Majest�, il jeta un coup d��il sur la niche, au-dessus de lui, la plus grande et la plus somptueuse. Le tr�ne restait vide. Comme il n�y avait pas de marches, le seul acc�s �tait la porte qui se d�coupait sur la paroi.
Sur quoi ouvrait cette porte� Mieux valait ne pas y songer. Et inutile de dire qu�aucun mortel ne l�avait jamais franchie.
La Reine n��tait pas encore arriv�e. Akarias n�en �tait nullement surpris. Elle �tait au-dessus des contingences. Akarias s�appuya au dossier de son tr�ne et tourna ses regards vers Kitiara. Elle devait go�ter son triomphe. Il la maudit int�rieurement.
��Tu peux toujours essayer de me nuire, murmura-t-il, tandis qu�on annon�ait le seigneur Toede pour la seconde fois. Je t�attends de pied ferme.
Akarias sentait que quelque chose clochait. Que se passait-il au juste�? Qu�est-ce qui n�allait pas�? Ce silence�
Et pourquoi le silence�?
�mergeant de ses pens�es, il constata que le tr�ne � sa gauche �tait rest� inoccup�. En contrebas, la foule des draconiens contemplait comme lui le si�ge vide, autour duquel les troupes du seigneur Toede s��taient d�j� rassembl�es sous leurs banni�res.
Debout sur les marches du tr�ne de Kitiara, Tanis suivit le regard d�Akarias. Quand il entendit prononcer le nom de Toede, le demi-elfe avait dress� l�oreille. L�image du hobgobelin rencontr� sur la route de Solace lui �tait revenue � l�esprit. Cela lui rappela Flint et Sturm� Mais il n�allait pas sombrer dans le sentimentalisme.
��Seigneur Toede�? cria Akarias, courrouc�.
Des murmures parcoururent la foule. Personne n�aurait os� manquer une convocation au Conseil.
Un officier humain gravit les marches qui menaient au tr�ne vide. Respectueux du protocole, il s�arr�ta sur la derni�re et prit la parole, b�gayant de peur.
��J�ai le Regret d�informer Sa Seigneurie et Sa Noire Majest�, dit-il en regardant la niche vide d�un air inquiet, que le seigneur Toede a succomb� dans des circonstances aussi tragiques que pr�matur�es.
Tanis entendit le ricanement m�prisant de Kitiara. Des rires fus�rent dans l�assistance�; des officiers �chang�rent des regards entendus.
Le seigneur Akarias ne s�amusait pas du tout.
��Qui a os� abattre un seigneur draconien�? s�exclama-t-il.
Impressionn�e, la foule se tut.
��Cela s�est pass� au Kendermor, seigneur, r�pondit l�officier, de plus en plus nerveux.
Il s�arr�ta. Les nouvelles ne devaient pas �tre des meilleures.
��J�ai le regret de t�informer, seigneur, que le Kendermor� est perdu, acheva-t-il dans un effort surhumain.
��Perdu�! tonna Akarias.
L�officier sembla sur le point de c�der � la panique. Dans l�espoir d�en finir au plus vite, il l�cha pr�cipitamment�:
��Le seigneur Toede a �t� l�chement assassin� par un kender du nom de Kronin Bel�pine, et ses troupes ont �t� repouss�es�
Des grondements s��lev�rent. On parla de vengeance et d�an�antissement du Kendermor et de son peuple, qui devait dispara�tre de la surface de Krynn�
Agac�, Akarias leva sa main gant�e. Le silence revint imm�diatement. Pas pour longtemps.
Kitiara s�esclaffait. Son rire affect� �tait arrogant et moqueur. Il r�sonnait bizarrement sous son heaume.
D�compos� d�indignation, Akarias s��tait lev� de son tr�ne. Il fit un pas en direction de sa rivale. Les �p�es sortirent des fourreaux et les lances criss�rent sur le sol.
Aussit�t, les troupes de Kitiara se press�rent autour de son tr�ne. Tanis serra la garde de son �p�e et monta les marches pour se rapprocher de sa ma�tresse.
Kitiara ne fit pas un geste. Elle continuait de toiser Akarias d�un air d�daigneux.
Soudain un souffle lourd se r�pandit sur l�assembl�e, comme si une force invisible avait aspir� l�air de la salle. Les visages p�lirent, les yeux se voil�rent, les c�urs s�arr�t�rent de battre. On e�t dit que l�air avait �t� remplac� par des t�n�bres.
�tait-ce r�ellement l�air qui manquait ou une illusion des sens�? Tanis n�aurait su le dire. Il voyait des centaines de torches briller comme des �toiles dans la nuit. Mais la nuit �tait moins noire que ces t�n�bres-l�.
Son cerveau �tait en train de se liqu�fier, il l�aurait jur�. Il suffoquait, comme s�il allait se noyer. Ses genoux le trahirent�; il s�affaissa, vaguement conscient de ne pas �tre le seul � d�faillir. D�autres tombaient autour de lui. Il aper�ut Kitiara, la t�te pendant sur la poitrine.
Puis les t�n�bres se dissip�rent. Tanis sentit l�air frais envahir ses poumons. Son c�ur se remit � battre, mais il restait incapable de se mouvoir. Une lumi�re vive �clata dans sa t�te.
�tourdi, il fut un moment aveugl�.
Quand ses yeux se dessill�rent, il constata que les draconiens n��taient pas tomb�s sous le charme. Droits comme des piquets, ils gardaient les yeux fix�s sur la niche encore vide.
Le souffle court, Tanis sentit son sang geler dans ses veines. Takhisis, la Reine des T�n�bres, avait p�n�tr� dans la Salle du Conseil.
La Reine Noire� Reine-Dragon pour les elfes, Nilat la Corruptrice pour les barbares, Tamex M�tal Trompeur chez les nains, Mai-Tal aux mille visages chez les marins de l�Ergoth, Reine de Toutes les Couleurs et d�Aucune pour les Chevaliers de Solamnie, vaincue et chass�e de Krynn par Huma.
Takhisis �tait revenue.
Mais elle n��tait pas compl�tement elle-m�me.
L�ombre apparue dans la niche avait paralys� de terreur l��me et l�esprit de Tanis, mais il lui restait assez de conscience pour voir que la Reine n�avait pas pris chair. Dans l�incapacit� de se pr�senter
Quelque chose l�emp�chait d�entrer dans le monde. Berem avait parl� d�une porte, se souvint Tanis. O� pouvaient bien �tre l��ternel, Caramon et les autres�? Avec un pincement au c�ur, il r�alisa qu�il les avait momentan�ment oubli�s. Kitiara et Laurana avaient mobilis� ses pens�es.
Une intuition lui soufflait que la cl� de l��nigme �tait l�, � port�e de sa main. Si seulement il avait eu le temps d�y r�fl�chir calmement�
Mais c��tait impossible. L�apparition augmenta d�intensit�. Sa pr�sence cr�a un halo b�ant au milieu de l�immense salle de granit. Tanis ne put d�tacher les yeux du vide opaque qui l�aspirait.
Une voix retentit dans sa t�te�:
��
Akarias mit un genou en terre, aussit�t imit� par l�assistance. Sans qu�il l�ait voulu, Tanis se retrouva aussi � genoux. Malgr� la r�pulsion qu�il �prouvait pour l�entit�, elle n�en �tait pas moins une divinit� qui avait pr�sid� � l�origine du monde� et qui r�gnerait sur lui jusqu�� la fin des temps.
S�insinuant dans les cerveaux, la voix surnaturelle poursuivit son discours�:
��
Tanis surprit le regard haineux qu�Akarias lan�a � Kitiara.
��Comme il te plaira, Majest�, r�pondit Kitiara en s�inclinant.
Elle descendit les marches de son tr�ne.
��Viens avec moi, dit-elle � Tanis.
Les soldats s��cart�rent pour les laisser passer et reform�rent aussit�t leurs rangs.
Kitiara grimpa sur la passerelle qui reliait la t�te du serpent g�ant � la niche t�n�breuse. Tanis la suivit, mal � l�aise. Il se sentait happ� par un regard qui fouillait jusqu�au plus profond de lui-m�me.
Au milieu de la passerelle, Kitiara fit un signe en direction d�une porte sculpt�e donnant sur le rocher. Une silhouette sombre, rev�tue de l�armure des chevaliers solamniques, apparut sur le seuil. Elle tenait dans les bras un corps enrubann� comme une momie.
Le silence devint absolu�; on eut l�impression d�entendre les pas du fant�me.
Le chevalier Sobert posa son fardeau aux pieds de Kitiara. Puis, sous les yeux effar�s de l�assistance, il disparut. Chacun crut avoir r�v�. Kitiara souriait, visiblement satisfaite de l�impression produite par son serviteur.
Elle d�gaina son �p�e et trancha les liens qui enveloppaient le corps comme un cocon.
Puis elle recula d�un pas et contempla d�un �il narquois, les convulsions de sa prisonni�re, emp�tr�e dans d�inextricables bandelettes de tissu. Les troupes draconiennes contenaient � grand-peine leur hilarit�. Puis les �clats de rire fus�rent franchement.
Des m�ches couleur miel apparurent dans le miroitement de pi�ces d�armure. Laurana �mergea des bandelettes comme un papillon de sa chrysalide. Tanis, indign�, avan�a vers elle. Un regard foudroyant de Kitiara le cloua sur place.
��N�oublie pas que si tu meurs, elle mourra�
Tanis recula. Laurana avait r�ussi � se mettre debout et regardait autour d�elle en clignant des yeux, �blouie par la lumi�re des torches. Elle se campa face � Kitiara, qui souriait derri�re son heaume�
Reconnaissant l�ennemie, la femme qui l�avait trahie, Laurana se redressa de toute sa hauteur. Sa peur s��tait mu�e en col�re. Elle parcourut l�assistance d�un regard hautain, puis elle leva les yeux vers le d�me de granit noir.
Elle n�avait pas remarqu� le demi-elfe sous son armure draconienne, mais elle avait not� les tr�nes des seigneurs, la pr�sence de leurs dragons et celle de la Reine des T�n�bres.
Qu�avait-on racont� � Laurana pendant sa d�tention�? Avait-elle entendu les hurlements des supplici�s�? Dans quelques minutes, quelques heures, elle risquait de conna�tre le m�me sort qu�eux�
P�le comme la mort, Laurana serra les dents. Tanis savait qu�elle ferait n�importe quoi pour ne pas donner sa peur en spectacle.
Kitiara fit un geste imperceptible � l�intention de sa captive. Laurana tourna la t�te et reconnut Tanis.
Le demi-elfe vit briller dans ses yeux une lueur d�espoir. L�amour de Laurana l�envahit, le r�chauffant comme une brise de printemps apr�s les rigueurs de l�hiver. Il comprit que cet amour r�conciliait ses moiti�s, qui se d�chiraient. Il l�aimait du sentiment intangible et �ternel propre � son �me elfe, mais aussi avec la passion qui caract�risait les humains.
Il s�en apercevait trop tard�; cela lui co�terait son �me et la vie.
Un regard fut tout ce qu�il put lui donner. Un regard pour transmettre son message, et d�j� il sentit l��il brun de Kitiara le transpercer. D�autres yeux, infiniment plus redoutables, scrutaient les tr�fonds de son �tre.
Tanis se reprit. Il ne devait rien laisser para�tre de ses sentiments. En cons�quence, il s�effor�a de vider son regard de toute expression.
Laurana eut l�impression d��tre pour lui une �trang�re. Dans ses yeux verts, la lueur s��teignit. Son espoir s��tait envol�. Comme le soleil obscurci par un nuage, l�amour de Laurana prit la couleur du d�sespoir.
Tanis serra la garde de son �p�e pour emp�cher sa main de trembler et se tourna vers Takhisis, la Reine des T�n�bres.
��Noire Majest�, s��cria Kitiara, poussant Laurana devant elle, voici mon cadeau. Un pr�sent qui nous assure la victoire�!
Un tonnerre d�applaudissements l�interrompit. Elle leva une main pour demander le silence.
��Je te livre la femme elfe Lauralanthalasa, princesse du Qualinesti et chef des Chevaliers de Solamnie. C�est elle qui a trouv� les Lancedragons et qui s�est servie de l�orbe draconien � la Tour du Grand Pr�tre. Sur ses ordres, son fr�re et un dragon d�argent se sont rendus � Sanxion o�, gr�ce � l�incomp�tence du seigneur Akarias, ils ont p�n�tr� dans le temple sacr� et d�couvert la destruction des �ufs des bons dragons. Je te la livre, ma Reine, pour que tu la punisses comme elle le m�rite.
Kitiara poussa Laurana, qui tomba � genoux aux pieds de la Reine.
��
��Merci, Majest�. Je voudrais auparavant solliciter deux faveurs, dit Kitiara en d�signant Tanis. Voici quelqu�un qui d�sire servir dans ta glorieuse arm�e.
Elle appuya sur l��paule de Tanis pour l�obliger � se mettre � genoux. Boulevers� par l�expression d�sesp�r�e de Laurana, Tanis h�sitait. Il pouvait toujours renoncer. Il �tait encore temps de rejoindre Laurana pour affronter la mort avec elle.
Kitiara le regarda avec des yeux enfi�vr�s.
Il tomba � genoux devant Sa Noire Majest�.
��Voici ton humble serviteur, Tanis Demi-elfe, d�clara Kitiara d�une voix froide, o� per�ait une pointe de soulagement. Je l�ai nomm� commandant de mes troupes apr�s la mort de Bakaris.
��
Kitiara lui chuchota en passant�:
��N�oublie pas, Tanis, tu appartiens maintenant � Sa Noire Majest�. Tu dois la convaincre de ta loyaut�, car je ne peux plus rien pour toi. Si tu �choues, tu ne pourras pas sauver ton elfe.
��Je n�ai pas oubli�.
Il s�avan�a jusqu�au tr�ne.
��
Et il se sentit aussit�t comme aspir� par une force impalpable. La forme noire l�avait pris sous sa domination. Inutile de feindre le respect devant Sa Noire Majest�: elle l�imposait d�elle-m�me � tous les mortels.
Pourtant, m�me sous son emprise, m�me dans une attitude de soumission, il se sentait libre au fond de son �me. Le pouvoir de la Reine n��tait pas total. Bien que Takhisis lutt�t pour ne pas laisser voir sa faiblesse, Tanis comprit quel combat acharn� elle devait livrer pour entrer dans le monde.
La forme noire ondula sous ses yeux. Elle changeait sans cesse d�apparence, faute d�en contr�ler une. Elle prit la forme du dragon � cinq t�tes des l�gendes solamniques, celle de la Tentatrice, si belle que les hommes succombaient pour la poss�der, puis celle du Guerrier Noir, un puissant chevalier du Mal d�tenteur de la Mort dans sa main droite.
Mais ses yeux sombres ne cessaient de sonder l��me de Tanis pour la mettre � nu. Tr�s vite, ce fut une torture qu�il n�eut plus la force de subir. Tombant � genoux, il se m�prisa d�en arriver � se prosterner devant la Reine. Alors un formidable hurlement d�angoisse s��leva derri�re lui.
Caramon s��tait lanc� � la poursuite de Berem. Il traversa le couloir, indiff�rent aux hurlements des prisonniers qui l�imploraient, les mains tendues � travers les barreaux de leurs cellules. Pas le moindre signe du passage de l��ternel. Il interrogea des captifs, qui se r�v�l�rent incapables de r�pondre. D�molis par la torture, on ne pouvait rien tirer d�eux. Et le couloir qui continuait de descendre� Comment retrouver ce fou furieux�?
Pour se consoler, il songea qu�il n�avait pas rencontr� d�autres couloirs traversant celui-ci. Berem ne pouvait pas s��tre simplement �vapor�.
Enfin�! Il poussa un soupir de soulagement�: en bas d�un escalier, il tr�bucha sur le cadavre d�un hobgobelin. Il avait la nuque bris�e et son corps �tait encore chaud. Berem venait de passer�; il ne pouvait �tre loin.
Certain d��tre pr�s du but, Caramon se mit � courir. Les prisonniers criaient, suppliant qu�il les lib�re. Il joua avec l�id�e, qui lui procurerait une v�ritable petite arm�e. Mais un rugissement qu�il connaissait bien se fit soudain entendre.
Caramon aborda un couloir pauvrement �clair� par des torches qui descendait en spirale. Impossible de courir plus vite, le sol �tait trop glissant. � mesure qu�il avan�ait, l�humidit� augmentait, les rugissements aussi. Le tunnel �tait de mieux en mieux �clair�; il approchait du but.
Caramon trouva Berem aux prises avec deux draconiens. L��ternel se battait � mains nues contre des �p�es. Du sang coulait de son flanc et sur son visage. La pointe d�une �p�e le frappa � la poitrine. Il repoussa la lame � pleines mains, comme si la douleur ne l�atteignait pas, et frappa le draconien, qui tomba � la renverse.
Caramon se rua sur les draconiens. Il se rappelait qu�il ne fallait pas les tuer avec une �p�e, sous peine de la voir prisonni�re de leurs cadavres p�trifi�s. Il en prit donc un � la gorge et lui tordit le cou. Le garde tomba comme une masse. Caramon se retourna vers le second, qu�il frappa du tranchant de la main. Les vert�bres bris�es, le soldat s�effondra � son tour.
��Rien de cass�? demanda le grand guerrier.
Il tendait une main � Berem pour l�aider � se remettre debout quand une douleur aigu� lui traversa les c�tes. Il se retourna et vit un draconien. Le coup avait �t� amorti par sa cotte de mailles, mais il saignait abondamment.
Pour gagner du temps, Caramon prit son �p�e et recula. Le draconien ne lui laissa pas de r�pit. Il se rua, l��p�e brandie. Un mouvement bref suivi d�un �clair vert mirent fin � l�attaque. Il tomba raide mort aux pieds de Caramon.
��Berem�! cria-t-il en se tenant le flanc. Merci�! Comment as-tu�
L��ternel le d�visagea sans le reconna�tre. Il hocha la t�te et repartit dans le couloir.
��Attends-moi�! hurla Caramon.
Serrant les dents, il se lan�a � la poursuite de l�Homme � la Gemme. Il finit par le rattraper et s�accrocha � lui.
��O� sommes-nous�? demanda-t-il sans s�attendre � une r�ponse.
��Tr�s loin, dans les profondeurs� sous le temple, r�pondit Berem d�une voix rauque. Je suis tr�s pr�s d�arriver.
��Ah bon, tr�s bien, fit Caramon, qui ne comprenait rien.
Ils se trouvaient dans une pi�ce ronde meubl�e d�une table et de quelques chaises et �clair�e par des torches. Ce devait �tre une salle de garde. Cela expliquait la pr�sence des draconiens. Mais pourquoi surveiller cet endroit pr�cis�?
Caramon inspecta les lieux. Venant du couloir, ils �taient entr�s dans une pi�ce creus�e � m�me le roc. Une arche de pierre, sur la paroi d�en face, indiquait une deuxi�me ouverture. Il faisait si noir sous l�arche que Caramon songea aux T�n�bres Profondes qui, selon la l�gende, avaient pr�c�d� la cr�ation de la lumi�re par les dieux.
Le seul bruit qu�il entendit fut le murmure de l�eau. Sans doute une rivi�re souterraine. L�arche de pierre �tait un bel ouvrage sculpt� de statues que le lichen et le temps avaient rong�es.
Caramon sentit une main s�abattre sur son �paule.
��Mais je te connais�! s��cria Berem.
��J�esp�re bien, grogna Caramon. Au nom des Abysses, que cherches-tu par ici�?
��Jasla m�appelle�, r�pondit Berem, l��il fix� sur les t�n�bres. L�-bas� Il faut que j�y aille� Les gardes� ont voulu m�arr�ter. Viens avec moi.
Caramon comprit soudain que les draconiens n��taient l� que pour garder cette arche. Qu�y avait-il de si important derri�re�?
��Il faut que tu y ailles, dit-il � Berem.
Celui-ci hocha la t�te et marcha r�solument vers l�arche. Il se serait jet� t�te baiss�e dans les t�n�bres si Caramon ne l�avait pas retenu.
��Attends, nous avons besoin de lumi�re. Ne bouge pas�!
Caramon lui tapota le bras et d�crocha une torche du mur.
��Je viens avec toi, dit-il � Berem en lui donnant la torche. Tiens-moi �a une minute.
Il d�chira un pan de la chemise en lambeaux de l��ternel et banda sa plaie. Puis il reprit la torche et s�engagea sous l�arche. Un souffle lui fr�la le visage, l�ger comme une caresse.
��Des toiles d�araign�e, maugr�a-t-il, passant une main sur sa joue.
C�dant � sa peur panique des araign�es, il examina les piliers de l�arche, mais n�en vit aucune.
Il franchit le seuil, Berem sur les talons.
Une sonnerie de trompettes d�chira l�air.
��Nous sommes faits comme des rats�! dit Caramon d�un ton lugubre.
��Tika, cria Tass, ton plan a march�! Je crois qu�ils sont tous � nos trousses�!
��Magnifique, marmonna Tika.
Elle ne s�attendait pas � ce que son plan se r�alise si bien. Allait-elle enfin r�ussir quelque chose dans sa vie�? Elle se retourna. Six ou sept draconiens les poursuivaient, brandissant leurs longues �p�es recourb�es.
G�n�s par leurs pieds griffus, ils ne couraient pas aussi vite que la jeune fille et le kender�; leur endurance les rendait cependant redoutables. Tika et Tass avaient pris de l�avance, mais �a n�allait pas durer.
��Dis-moi, Tika, fit le kender, la langue pendante, mais aussi enjou� qu�� l�accoutum�e, o� comptes-tu aller comme �a�?
La jeune femme secoua la t�te. Ses jambes �taient en plomb. Autour d�eux rien n�offrait de possibilit� de repli, et les draconiens avan�aient inexorablement.
Devant, le couloir continuait tout droit, d�sesp�r�ment vide, lisse et silencieux. Un boyau interminable qui montait en pente douce.
Soudain, ce fut l�illumination.
��Le tunnel� monte��!
Tass la regarda d�un air ahuri. Puis son visage s��claira.
��Il monte vers une sortie�! exulta-t-il. Tu as gagn�, Tika�!
��Tout est possible�, dit-elle d�un ton las.
��Allez viens�! s��cria Tass, anim� d�une �nergie nouvelle, la tirant par la main. Tu as raison, Tika�! Tu ne sens pas�? De l�air frais�! Nous allons sortir d�ici, retrouver Tanis�, et nous reviendrons lib�rer Caramon�
Seul un kender �tait capable de courir ventre � terre devant des draconiens, et de tenir en m�me temps une conversation, songea Tika. La peur la faisait avancer, mais elle ne tarderait pas � s�effondrer, accabl�e de fatigue�; alors m�me les draconiens lui seraient �gal.
��De l�air frais�! s�exclama-t-elle.
Elle croyait que Tass lui avait parl� d�une arriv�e d�air pour lui donner du courage. Mais elle sentait � pr�sent sur son visage la fra�cheur d�une bise. Derri�re eux, les draconiens ne se pressaient plus. Peut-�tre pensaient-ils qu�il �tait trop tard, qu�ils ne pourraient plus les attraper�? Cette id�e la ragaillardit.
��Vite, vite, Tass�!
Ils acc�l�r�rent l�allure, sentant qu�ils approchaient de la source d�air frais. Le couloir faisait un coude. Tass fut contraint de freiner brusquement. Il d�rapa sur quelque m�tres avant de s��craser contre un mur.
��Je comprends maintenant pourquoi ils ne se pressent pas�! soupira Tika.
Ils �taient dans un cul-de-sac. Le couloir se terminait sur une porte de bois perc�e d�une fen�tre � grilles. Ils hum�rent l�air du dehors. La libert� �tait � deux pas, inaccessible�
��Ce n�est pas le moment de baisser les bras�! dit Tass en tirant sur la porte.
Elle �tait ferm�e � cl�.
��Il faudrait du fil de fer, murmura-t-il, consid�rant l�huis d�un �il d�expert.
Caramon l�aurait sans doute enfonc�e d�un coup d��paule, mais ce n��tait pas dans leurs possibilit�s. Tass examina attentivement la serrure. � bout de nerfs, Tika s�adossa au mur, pleurant de d�ception et d��puisement.
��Ne pleure pas, Tika�! C�est une simple serrure�! Je nous sortirai de l� dans une seconde, mais ce serait une bonne id�e que tu te pr�pares � recevoir les draconiens. Juste pour les occuper un peu�
��D�accord, r�pondit Tika, ravalant ses larmes.
L��p�e � la main, elle se posta face au couloir.
Tass constata avec satisfaction qu�il s�agissait bien d�une serrure toute simple, dont le syst�me de s�curit� �tait un pi�ge enfantin.
Serrure toute simple�, pi�ge enfantin� Ces mots-l� lui disaient quelque chose. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�il les pronon�ait� Il recula pour regarder la porte. Il l�avait d�j� vue quelque part�! Mais non, c��tait impossible.
Il fouilla ses poches � la recherche d�un outil. Mais il s�arr�ta brusquement, comme si on lui avait saut� dessus.
Le r�ve�!
C��tait la porte qu�il avait vue dans le cauchemar, au Silvanesti�! La m�me serrure�! Avec un pi�ge� enfantin�! Et derri�re lui, Tika qui se battait, agonisante�
��Tass�! Qu�est-ce que tu fabriques�? Ils arrivent�! cria Tika, l��p�e � la main. Les voil�! Mais qu�est-ce que tu attends�?
Tass ne r�pondit pas. Il entendait les rires rauques des draconiens s�rs de cueillir leurs proies.
Ils allaient appara�tre au d�tour du couloir et Tika se trouverait nez � nez avec eux.
��Je� je n�y arriverai jamais�! g�mit Tass, fixant la serrure d�un air terrifi�.
��Tass, il ne faut pas qu�ils nous prennent�! Ils sont au courant, pour Berem. Ils feront tout pour nous obliger � parler�! Et tu sais tr�s bien comment ils y parviendront�
��Tu as raison. Je vais essayer.
��Tu as le courage n�cessaire pour suivre cette voie��, avait dit Fizban.
Tass sortit un fil de fer de sa poche. Apr�s tout, que signifiait la mort pour un kender lanc� dans la plus grande aventure des tous les temps�? Et il y avait Flint, qui devait se morfondre � l�attendre, tout seul. Dieu sait dans quel gu�pier il s��tait fourr�! Rass�r�n�, Tass introduisit le fil de fer dans la serrure et commen�a ses manipulations.
Il entendit des cris derri�re lui, puis les vocif�rations de Tika. Les �p�es s�entrechoqu�rent. Il risqua un �il.
Tika n�avait jamais appris l�escrime, mais elle avait une bonne exp�rience des rixes de taverne. Maniant l��p�e de taille et d�estoc, elle frappa � tour de bras, donnant force coups de pied. La f�rocit� de ses attaques d�routa les draconiens. Chacun re�ut son estafilade. L�un baignait d�j� dans son sang vert, un bras hors d�usage.
Mais elle ne pourrait pas les tenir en respect bien longtemps. Tass se remit � l�ouvrage. Ses mains tremblaient�; le fil de fer lui �chappa des mains. Le probl�me consistait � faire sauter la serrure sans d�clencher le pi�ge, une minuscule aiguille mont�e sur ressort.
��Eh�! Fais un peu attention, s��cria-t-il en se retournant.
Il s�arr�ta net. Le r�ve�! C��tait exactement les mots qu�il avait prononc�s dans le r�ve, o� il avait vu Tika gisant � ses pieds, ses boucles rousses �parses baignant dans le sang.
��Non, tout mais pas �a�! cria-t-il.
Le fil de fer et sa main heurt�rent la serrure. Elle s�ouvrit avec un clic sonore, suivi d�un autre clic � peine audible. Le pi�ge s��tait d�clench�.
Le regard de Tass alla de la goutte de sang qui perlait sur son doigt � la petite aiguille d�or qui sortait de la serrure. Les draconiens s�empar�rent de lui, mais il n�en avait cure. Cela n�avait plus aucune importance. Il sentit la douleur na�tre dans son bras et monter jusqu�� l��paule.
Des cors et des trompettes retentirent. Il les avait d�j� entendus quelque part. Mais o��? Ah oui, � Tarsis, juste avant que les dragons arrivent.
Les draconiens le l�ch�rent et firent pr�cipitamment demi-tour dans le couloir.
��On a d� sonner l�alerte g�n�rale, murmura Tass.
Il constata, non sans int�r�t, que ses jambes ne le portaient plus. Il rejoignit le sol au c�t� de Tika, blanche comme une morte, et caressa tendrement ses boucles rousses macul�es de sang.
��Je regrette tant, Tika, dit-il, la gorge serr�e�; pardonne-moi, Caramon. J�ai essay�, j�ai vraiment fait mon possible�
Le dos appuy� � la porte, Tass pleurait en silence, attendant que les t�n�bres l�enveloppent.
Tanis �tait p�trifi�.
Il n�esp�rait plus qu�une chose�: qu�un dieu mis�ricordieux le foudroie aux pieds de la Reine Noire. Les t�n�bres se dissip�rent�; elle avait tourn� ses regards ailleurs.
Tanis se releva, rouge de honte. Il n�osait pas poser les yeux sur Laurana, ni affronter la col�re de Kitiara.
Mais le demi-elfe �tait pour l�instant le cadet de ses soucis. Elle go�tait son heure de gloire. Tous ses projets �taient en train de se r�aliser. Tanis se dirigea vers Laurana pour l�emmener. Kitiara lui barra le passage et le fit reculer. Puis elle se pla�a devant lui et interpella la Reine�:
��Je voudrais r�compenser le serviteur qui m�a aid� � capturer la femme elfe. Le seigneur Sobert a demand� que lui soit accord�e l��me de Lauralanthalasa, pour le venger de l�elfe qui lui a jadis jet� un sort. �tant condamn� � vivre �ternellement dans les t�n�bres, il demande qu�elle partage son sort par-del� la mort.
��Non�! s��cria Laurana, terrifi�e. Non�!
Jetant autour d�elle des regards �perdus, elle cherchait un moyen de s��chapper. Puis elle se tourna vers Tanis. Le demi-elfe, blanc de col�re, ne la voyait plus. Il rivait sur l�humaine un regard flamboyant.
Regrettant de s��tre laiss�e aller, Laurana se jura de mourir plut�t que de montrer quelque faiblesse. Elle redressa la t�te, de nouveau parfaitement ma�tresse d�elle-m�me.
Les paroles de Kitiara avaient eu l�effet d�un coup de fouet sur Tanis.
��Tu m�as trahi�! Cela n�a jamais fait partie de notre accord�!
��Tais-toi�! ordonna Kitiara � voix basse. Tu vas tout faire �chouer�!
��Mais que�
��La ferme�!
��Ton pr�sent est le bienvenu, Kitiara, dit la voix surnaturelle. Je t�accorde les faveurs que tu r�clames. L��me de la femme elfe sera octroy�e au seigneur Sobert, et le demi-elfe servira dans notre arm�e. Qu�il d�pose son �p�e aux pieds d�Akarias en signe d�all�geance.
��Parfait�! Vas-y�! ordonna Kitiara.
Tous les yeux converg�rent sur le demi-elfe. D�rout�, il ne savait plus o� il en �tait.
��Quoi�? Mais tu ne m�as jamais parl� de rien�! Que dois-je faire�?
��Monter sur le tr�ne d�Akarias et d�poser ton �p�e � ses pieds. Il la prendra et te la rendra, ce qui marquera ton engagement dans l�arm�e draconienne. C�est un rituel, rien de plus. Mais cela me fera gagner du temps.
��Du temps pour quoi�? Qu�est-ce que tu mijotes�? fit-il en lui saisissant le bras. Tu aurais pu me le dire�
���coute, Tanis, moins tu en sauras, mieux cela vaudra, r�pondit-elle avec un sourire destin� � donner le change � l�assistance.
De ricanements et des plaisanteries �grillardes salu�rent ce qui semblait une querelle d�amoureux.
��N�oublie pas que la femme elfe est entre mes mains, chuchota Kitiara avec un regard entendu sur sa prisonni�re. Ne fais rien d�inconsid�r�.
Tremblant de rage, la t�te en feu, Tanis descendit de la passerelle sous les murmures de la foule. Quand il atteignit le parterre, la t�te lui tournait. Sans avoir la moindre id�e de ce qu�il pourrait faire, il marcha vers le tr�ne d�Akarias.
Les gardes d�honneur du seigneur lui sembl�rent sortir tout droit d�un cauchemar. Devant cette haie de monstres, il posa le pied sur la premi�re marche, p�n�trant dans un brouillard d�o� �mergeait un homme puissant et majestueux�: Akarias, le chef des arm�es draconiennes. Sa couronne �tait le point de mire de la salle. �bloui par son �clat, Tanis cligna des yeux.
Kitiara l�avait-elle trahi�? Tiendrait-elle sa promesse�? Tanis, qui en doutait, se maudissait lui-m�me. Une fois de plus, il �tait tomb� dans ses filets, car il avait �t� assez b�te pour la croire. C��tait elle qui tirait les ficelles. Lui, que pouvait-il faire�?
Une id�e lui traversa l�esprit si subitement qu�il marqua un temps d�arr�t sur la deuxi�me marche. Pour sauvegarder les apparences, il continua � monter d�un pas assur�. � mesure qu�il se rapprochait d�Akarias, son id�e se faisait plus pr�cise.
��Le pouvoir est � celui qui poss�de la Couronne�! Tue Akarias et prends la Couronne�! C�est simple�!�� lui dictait une voix int�rieure.
Il n�y avait personne autour du tr�ne d�Akarias. Ni sur les marches. L�homme �tait si s�r de lui, si imbu de son pouvoir, qu�il pouvait se passer de gardes du corps.
Le cerveau de Tanis se d�cha�na.
Tanis tremblait d�excitation. Il dut faire un effort pour retrouver son calme. De peur de trahir ses intentions, il �vita de regarder Akarias.
Plus que cinq marches � gravir, et il serait devant lui. La main serr�e sur la garde de son �p�e, il avait repris son contr�le. Il leva les yeux sur le seigneur�; ses nerfs faillirent l�cher. Toute expression avait �t� gomm�e de ce visage, qui n�exprimait plus qu�une ambition d�vorante, nourrie par la mort de milliers d�innocents.
Akarias regardait Tanis avec un m�lange d�ennui amus� et de m�pris. Son regard se porta sur Kitiara�; ce qui le pr�occupait �tait autrement plus important que le demi-elfe. Comme un joueur examinant la position de ses pions sur un damier, il r�fl�chissait.
Soulev� de r�pulsion et de haine, Tanis commen�a � tirer son �p�e. M�me si sa tentative de lib�rer Laurana �chouait, m�me s�ils y laissaient tous deux la vie, il aurait au moins accompli un acte salutaire en d�barrassant le monde du commandant supr�me des arm�es draconiennes.
Au frottement de la lame contre le fourreau, Akarias posa les yeux sur Tanis. Le demi-elfe se sentit mis � nu par ce regard, qui le br�lait comme un charbon ardent. La r�v�lation tomba sur le demi-elfe comme la foudre. Il vacilla en attaquant la derni�re marche.
Cette aura surpuissante qu�irradiait l�homme�! Akarias� �tait un magicien�!
Le seigneur draconien �tait maintenant sur ses gardes. Son regard froid et calculateur en t�moignait.
Le demi-elfe �tait bien oblig� de s�avouer vaincu.
��Frappe, Tanis�! N�aie pas peur de sa magie�! Je suis avec toi�!��
Ses cheveux se dress�rent sur sa t�te. La voix n��tait qu�un chuchotement, mais d�une clart� telle que Tanis crut sentir un souffle contre son oreille.
Hormis Akarias, il n�y avait personne pr�s de lui�! Trois marches � gravir, et le c�r�monial serait termin�! Le voyant h�siter, Akarias fit un geste p�remptoire, pressant Tanis de poser son �p�e � ses pieds.
��Frappe, Tanis�!�� chuchota de nouveau la voix. ��N�attends pas�!��
En nage, Tanis sortit son �p�e du fourreau. Akarias lui faisait face. Le mur magique qui le prot�geait scintillait comme un arc-en-ciel de gouttes d�eau.
Feignant de s�agenouiller, Tanis pr�senta � Akarias la garde de son �p�e. Puis il la fit virevolter, et l�enfon�a dans le c�ur du seigneur.
Le demi-elfe crut d�faillir. Serrant les m�choires, il avait frapp�, s�attendant � �tre foudroy� comme un arbre.
La foudre tomba, mais pas sur lui. L�arc-en-ciel avait explos� � la pointe de son �p�e. Le coup avait touch� la chair�: un cri de douleur lui d�chira les tympans.
L��p�e en travers du torse, Akarias tomba en arri�re. Un autre que lui aurait �t� tu� sur le coup, mais sa col�re et son �nergie d�fiaient la mort. Livide de rage, il frappa Tanis au visage, l�envoyant rouler aux pieds du tr�ne.
Le demi-elfe sentit une affreuse douleur � la t�te. Il vit son �p�e ensanglant�e retomber sur le sol. Un instant, il crut sa derni�re heure arriv�e, et avec elle, celle de Laurana. Il secoua �nergiquement la t�te pour reprendre ses esprits. Il fallait aller jusqu�au bout�! Il fallait prendre la Couronne�!
Akarias se pencha vers lui, les mains tendues. Il se pr�parait � lui jeter un sort qui mettrait fin � ses jours.
Il n�y avait plus rien � faire. Tanis n�avait pas le pouvoir de se soustraire � la magie et une intuition lui dit que la voix invisible n�interviendrait pas.
Mais pour puissant que f�t Akarias, il existait un pouvoir auquel il ne pouvait pr�tendre. Dans un spasme de douleur, il se recroquevilla, tass� sur lui-m�me. L�incantation mourut sur ses l�vres. Il vit son sang inonder sa robe rouge�; inexorablement, la vie se retirait de lui. La mort le voulait, et il ne pouvait pas la tenir � distance. Il lan�a un dernier appel � la Reine Noire.
Mais celle-ci n�aimait pas les faibles, ni les vaincus.
Comme elle avait vu Akarias assassinant son propre p�re, elle le regarda succomber en pronon�ant son nom.
Un silence embarrass� accueillit le bruit mat du corps touchant sur le sol de la salle. La Couronne roula avec fracas sur le marbre noir et s�immobilisa dans une mare de sang.
Qui la revendiquerait�?
Un cri per�ant s��leva. Kitiara appela quelqu�un dont Tanis ne comprit pas le nom. D�ailleurs, il n�en avait cure. Il tendit la main vers la Couronne.
Alors un personnage en armure apparut devant lui.
Le seigneur Sobert�!
R�primant une terreur indicible, Tanis riva son regard sur son objectif. La Couronne n��tait qu�� quelques centim�tres de ses doigts. Il les tendit jusqu�� sentir le m�tal mordre sa chair. � cet instant, une main squelettique la saisit.
La lueur orang�e brillait au fond des orbites du chevalier fant�me. Sa main s��tait tendue pour s�emparer du butin. Tanis entendit Kitiara hurler des ordres � tort et � travers.
D�fiant le seigneur Sobert du regard, le demi-elfe voulut lever la Couronne ensanglant�e au-dessus de lui. Une formidable sonnerie de trompettes d�chira le silence.
La main du seigneur Sobert resta suspendue dans l�air. Kitiara s��tait tue.
Un murmure craintif parcourut l�assembl�e. Tanis aurait pu croire un instant que les musiciens avaient jou� en son honneur, mais les visages alarm�s qui l�entouraient le d�tromp�rent. Tous les regards convergeaient vers la Reine Noire.
Sa Noire Majest� avait gagn� en densit�. Elle �tendait son ombre sur l�assembl�e comme un grand nuage. R�agissant � un signal muet, les draconiens de sa garde personnelle disparurent par les portes de la salle. La silhouette que Tanis avait aper�ue au c�t� de la Reine s��tait �vanouie.
Les trompettes continu�rent de retentir. La Couronne � la main, Tanis se rappela que, par deux fois, elles avaient annonc� la destruction et la mort. Quel sinistre message apporteraient-elles � pr�sent�?
La sonnerie des trompettes avait �t� si fulgurante que Caramon d�rapa sur le sol humide. Instinctivement, Berem le rattrapa au vol. Les deux hommes se regard�rent avec inqui�tude. Au-dessus d�eux, des trompettes r�pondirent � la premi�re salve. Dans la petite pi�ce, le vacarme se fit assourdissant.
��L�arche �tait pi�g�e�! r�p�tait Caramon, qui ne s�en consolait pas. Bon, ce qui est fait est fait, mais � pr�sent, tout le monde dans ce temple sait o� nous nous trouvons.
��Jasla m�appelle�
Entra�nant Caramon avec lui, l��ternel poursuivit son chemin. Comme le grand guerrier ne voyait rien d�autre � faire, il se cramponna � sa torche et le suivit. Ils d�val�rent un escalier qui finissait sur un courant d�eau noire au d�bit rapide. Caramon brandit sa torche dans toutes les directions, esp�rant d�couvrir un chemin le long du cours d�eau. Mais il n�y en avait pas.
��Attends-moi�! cria-t-il � Berem qui avait d�j� plong� dans l�eau noire.
L�eau lui montait � mi-mollets.
��Viens avec moi�!
Le grand guerrier t�ta son bandage. Il �tait tremp�, mais le sang s��tait arr�t� de couler. Un instant, Tika et Tass, puis Tanis, lui revinrent � l�esprit.
Mieux ne valait pas y penser�
��Heureux ou n�faste, le d�nouement est proche��, avait dit Tika. Caramon finissait par y croire. Il entra dans l�eau, et se sentit aussit�t entra�n� par le courant. Entra�n� vers quoi�? Son destin�? Au bout du monde, vers des horizons nouveaux et pleins d�espoir�?
Berem avait pris de l�avance. Caramon l�apostropha�:
��Restons ensemble�! Il est possible que des pi�ges nous attendent.
D�abord h�sitant, Berem attendit que Caramon le rejoigne. Ils avan�aient, t�tant du pied le fond qui s�effritait sous leurs pas.
Caramon marchait en t�te quand il heurta quelque chose qui le fit tr�bucher. Il se rattrapa de justesse � Berem.
��Qu�est-ce que �a peut �tre�? s��tonna-t-il, braquant la torche sur la surface de l�eau.
Une t�te �mergea, sans doute attir�e par la lumi�re. Caramon tressaillit�; Berem fit un bond en arri�re.
��Des dragons�!
Le petit dragon ouvrit la gueule et poussa un cri strident. Ses dents pointues luisirent dans la lumi�re de la torche. Puis il piqua du nez, et Caramon sentit de nouveau quelque chose cogner contre ses bottes. La queue du dragon frappa sa cuisse.
La panique le saisit.
Il reprit courage.
Comme pour lui donner raison, des cliquetis d�armes et des vocif�rations s��lev�rent derri�re eux.
Berem s�avisa qu�ils �taient poursuivis. Comme il avait encore plus peur des draconiens que des dragons, il courut. Caramon le suivit.
Inquiet, Berem scrutait sans cesse les flots noirs. Le niveau avait mont�. Il d�passait la hauteur de leurs bottes. Rendu fou par l�odeur de la chair humaine, le petit dragon continuait de les pourchasser. Derri�re eux, les cliquetis d�armures se rapprochaient.
Soudain, une forme sombre heurta le visage de Caramon. D�s�quilibr�, il se d�battit pour ne pas tomber et l�cha sa torche, qui s��teignit dans l�eau. Berem bondit � sa rescousse et le rattrapa.
Ils rest�rent coll�s l�un contre l�autre, craintifs et d�sorient�s dans l�obscurit�.
Un pas en avant, et ils risquaient de plonger t�te baiss�e dans le n�ant�
��La voil�! s�exclama Berem avec �motion. Je vois la colonne bris�e incrust�e de pierres pr�cieuses�! Elle est l�! Elle m�attend�! Depuis des ann�es�! Jasla�! cria-t-il en d�marrant comme un forcen�.
Caramon le retint. Berem tremblait de tout son corps. Voyait-il vraiment quelque chose dans le noir�?
Oui�! Une sensation de soulagement envahit son corps endolori. Dans le lointain, des gemmes brillaient d�un �clat que les t�n�bres ne pouvaient ternir.
Une courte distance les s�parait de la colonne aux joyaux. Caramon l�cha Berem, esp�rant trouver une �chappatoire, du moins pour lui. Que Berem rejoigne sa fantomatique s�ur. Tout ce qu�il voulait, c��tait sortir d�ici et retrouver Tass et Tika.
Ses doutes balay�s, Caramon reprit du poil de la b�te et avan�a. Dans quelques minutes, tout serait fini� d�une mani�re ou d�une autre�
Une lumi�re intense l��blouit. Son c�ur cessa de battre. Tout doucement, sa vision s�accoutuma � la lumi�re. Il vit deux yeux en forme de sabliers qui brillaient sous un capuchon noir.
Les trompettes avaient cess� de sonner et un semblant de calme �tait revenu dans la Salle du Conseil. Les spectateurs, y compris la Reine Noire, avaient les yeux riv�s sur les acteurs du drame.
La Couronne dans la main, Tanis se releva. Il ignorait ce que signifiait la salve de trompettes. Ce qu�il savait, c�est qu�il jouerait le jeu jusqu�au bout, aussi am�re soit la fin.
Laurana� Il ne pensait qu�� elle. O� que fussent les autres, il ne pouvait rien faire pour les aider. Les yeux fix�s sur la jeune femme en armure d�argent, il aper�ut Kitiara, debout � c�t� d�elle, le visage dissimul� derri�re son heaume. Elle lui fit signe.
Tanis sentit un mouvement derri�re lui, comme le passage d�un courant d�air froid. Le seigneur Sobert approchait�
Tanis recula, serrant plus fort la Couronne. Il savait qu�il lui serait impossible de lutter contre un adversaire d�outre-tombe.
��Halte�! cria-t-il, tenant la Couronne � bout de bras devant lui. Arr�te-le, Kitiara, ou je la jette dans la foule.
La face de Sobert imita un sourire. Il avan�a vers Tanis, la main tendue. Si le spectre le touchait, le demi-elfe �tait mort.
��Crois-tu vraiment pouvoir m��chapper�? susurra Sobert. Il me suffit d�un geste pour te r�duire en cendres, et cette Couronne roulera � mes pieds.
��Seigneur Sobert, cria une voix, que celui qui a conquis la Couronne me l�apporte�!
Sobert h�sita. La main toujours tendue vers Tanis, il se tourna vers Kitiara.
Elle n�avait d�yeux que pour le demi-elfe.
Camp�e devant lui, elle retira son heaume, d�couvrant son visage �carlate d�excitation.
��Tu m�apporteras la Couronne, n�est-ce pas, Tanis�?
��Oui, je te l�apporterai.
��Gardes, escortez-le�! Le premier qui osera porter la main sur lui mourra de mes mains. Seigneur Sobert, veille sur lui.
Le chevalier fant�me baissa lentement le bras.
��Soit, mais c�est lui le ma�tre, ma dame, dit-il avec un rictus sardonique.
Il marcha vers Tanis. Quand il l�eut rejoint, le demi-elfe sentit son sang se glacer dans ses veines. L�assistance vit l��trange duo se diriger vers les marches.
Les officiers d�Akarias, qui attendaient au bas de l�escalier, arme au poing, s��cart�rent sur leur passage. Leurs regards meurtriers en disaient long.
Les gardes de Kitiara les entour�rent. Pr�caution inutile�: la pr�sence du spectre �loignait plus s�rement la foule qu�une arm�e de soldats. Tanis transpirait d�angoisse sous son �paisse armure. Ainsi, c��tait cela le pouvoir�? Porter la Couronne et r�gner sans partage, mais vivre avec la crainte permanente d��tre poignard� dans le dos�?
Le seigneur Sobert et le demi-elfe arriv�rent au pied du serpent g�ant. Du haut de la passerelle, Kitiara suivait la sc�ne d�un air triomphant. Tanis grimpa les �chelons jusqu�� la t�te du reptile et prit pied sur la passerelle. Son regard croisa celui de Laurana. Le visage ferm�, elle regarda la Couronne, et d�tourna ostensiblement la t�te.
Kitiara s��lan�a vers lui, bras grands ouverts. La foule l�acclama.
��Tanis�! Toi et moi sommes vraiment faits pour r�gner ensemble�! Tu as �t� magnifique�! Je te donnerai tout ce que tu veux�
��M�me Laurana�? demanda froidement le demi-elfe.
Ses yeux plong�rent dans les prunelles sombres de Kitiara.
Elle jeta un coup d��il � Laurana, aussi p�le et impassible qu�une statue.
��S�il n�y a que �a pour te satisfaire, fit-elle en haussant les �paules. (Elle approcha au plus pr�s de lui.) Tanis, je suis � toi�! Le jour, nous dirigerons l�arm�e et nous r�gnerons sur le monde�; nos nuits n�appartiendront qu�� nous, Tanis, dit-elle en lui caressant la barbe, pose la Couronne sur ma t�te.
Ses yeux �tincelaient de passion et d�excitation. Elle se pressait contre lui avec ardeur. Autour d�eux, la foule �tait en d�lire. Tanis leva la Couronne et� la d�posa sur sa propre t�te.
��Non, Kitiara�! cria-t-il pour que tout le monde l�entende. Un seul r�gnera nuit et jour, et ce sera moi�!
Des rires �clat�rent, ainsi que des vocif�rations. Sur le visage de Kitiara, la surprise c�da la place � la fureur.
��Laisse �a, dit Tanis en saisissant la main qu�elle avait port� � son poignard. Je vais partir en emmenant Laurana. Toi et ta garde, vous nous escorterez hors de cet endroit maudit. Quand nous en serons sortis, sains et saufs, je te donnerai la Couronne. Si tu me trahis, elle t��chappera � jamais. Compris�?
��Il n�y a vraiment
��Oui, r�pondit Tanis. Je le jure sur l��me de deux �tres que j�ai beaucoup aim�s. Sturm de Lumlane et Flint Forgefeu. Me crois-tu � pr�sent�?
��Je te crois, r�pondit Kitiara.
Le ton �tait amer, mais ses yeux exprimaient de l�admiration.
��Si tu savais ce que tu perds�, ajouta-t-elle d�une voix bris�e par la d�ception.
Sans un mot, Tanis la l�cha. Il se dirigea vers Laurana et la prit par le bras.
��Viens avec moi, dit-il.
Les murmures de la foule se firent plus mena�ants. Au-dessus d�eux, l�ombre noire de la Reine attendait de voir qui sortirait vainqueur de l�affrontement.
Laurana n�eut aucune r�action. Elle se borna � tourner la t�te vers Tanis, qu�elle ne sembla pas reconna�tre. Ses yeux n�exprimaient ni peur ni col�re.
Un coup violent lui coupa le souffle. Il tituba, s�agrippant � Laurana qu�il entra�na dans sa chute. Elle le repoussa et se d�gagea.
La jeune elfe se pr�cipita vers Kitiara et bondit sur l��p�e qu�elle portait � la ceinture. Surprise par la rapidit� de l�attaque, l�humaine se d�fendit farouchement, mais Laurana avait d�j� saisi la garde de l�arme. Elle la d�gaina d�un coup sec et frappa du pommeau le visage de Kitiara, qui s�effondra.
Elle courut au bout de la passerelle.
��Laurana�! Arr�te�! cria Tanis.
La rattrapant, il se retrouva avec la pointe de son �p�e sur la gorge.
��Pas un geste, Tanthalas. Je n�h�siterai pas � te tuer, s�il le faut.
Tanis avan�a d�un pas. La pointe de la lame p�n�tra sa peau. Il s�arr�ta.
Laurana esquissa un triste sourire.
��Tanis, je ne suis plus l�adolescente �perdue d�amour que tu as connue. Je ne suis plus la fille en s�curit� � la cour de son p�re. Et je ne suis pas non plus le G�n�ral Dor�. Je me nomme Laurana, et pour d�cider de mon destin, je n�ai nullement besoin de toi�!
��Laurana, �coute-moi�!
Le demi-elfe fit encore un pas vers elle, �cartant des mains la lame qui �corchait sa peau. Il vit ses l�vres se pincer, ses yeux verts �tinceler. Lentement, elle laissa glisser l�arme le long de l�armure de Tanis.
Il sourit. Elle haussa les �paules et le poussa au bord de la passerelle. Les bras battant l�air, il tomba et vint s��craser comme une masse sur les dalles du parterre. �tourdi par sa chute, il ne put rattraper la Couronne qui roula avec fracas sur le granit.
Laurana avait saut� de la passerelle et lui faisait face, l��p�e brandie. Il entendit Kitiara hurler de rage.
��Laurana�! cria-t-il.
Le souffle lui manqua. Il lui lan�a des regards d�sesp�r�s.
��La Couronne�! Apportez-moi la Couronne�! s��gosillait Kitiara.
Mais elle n��tait pas la seule � crier. Dans la salle, c��tait le branle-bas de combat. Les seigneurs rassemblaient leurs troupes et les dragons bondissaient sur place. La grande ombre � cinq t�tes de la Reine Noire s��tendit sur toute l�assembl�e. La Reine se r�jouissait de cette lutte pour le pouvoir, qui lui permettait de mettre ses hommes � l��preuve. Le tri serait fait�; ainsi ne resteraient que les plus forts.
Pi�tin� par les griffes des dragons et les bottes des soldats, Tanis tentait de r�sister pour ne pas �tre �cras�. Il suivit du regard l��clair d�argent qui brillait dans la m�l�e. Bient�t, il le perdit de vue. Deux yeux noirs se braqu�rent sur lui. La pointe d�une lance l�atteignit au flanc.
Tanis s�effondra avec un cri de douleur. La Salle du Conseil s��tait transform�e en champ de bataille.
Raistlin�!
Caramon aurait voulu crier, mais aucun son ne sortit de sa bouche.
��Eh oui, c�est moi, ton fr�re�! C�est bien moi et je suis la derni�re �preuve sur le parcours qui m�ne � ton but�! Celui � qui la Reine des T�n�bres a demand� d�intervenir si les trompettes sonnaient. J�aurais d� me douter que ce serait toi qui tomberais dans mon pi�ge�
���coute, Raist�
Affaibli par la perte de sang et la douleur, tremblant de froid et de peur, Caramon n�en pouvait plus. Trop, c��tait trop. Il aspirait � se laisser glisser dans l�eau noire, o� il finirait d�chiquet� par les dragons. La douleur ne pouvait pas �tre pire que celle-ci.
� c�t� de lui, Berem regardait Raistlin sans comprendre. L��ternel prit Caramon par le bras.
��Jasla m�appelle. Viens, il faut continuer notre chemin.
Caramon se lib�ra avec un soupir de lassitude. L�air f�ch�, Berem fit un pas en avant pour partir.
��Non, mon ami, personne n�ira nulle part�!
Raistlin avait lev� la main. Berem s�arr�ta net et consid�ra les �tranges prunelles dor�es du mage, perch� sur un rocher. Puis il se mit � g�mir, se tordant les mains � la vue de la colonne aux joyaux. Il �tait clou� sur place. Aussi concr�te que le mage sur son rocher, une force colossale lui barrait le chemin.
Les larmes mont�rent aux yeux de Caramon. Conscient des �normes pouvoirs de son fr�re, il livrait un combat int�rieur. Il ne pouvait rien faire� sinon tenter de supprimer Raistlin.
Cette pens�e le fit fr�mir. Plut�t mourir�!
Il leva la t�te. Le sort en �tait jet�. Puisque je dois mourir, je mourrai en combattant, comme je l�ai toujours voulu. Duss�-je p�rir de la main de mon propre fr�re.
��Tu portes la robe noire, � pr�sent�? demanda-t-il entre ses dents. Je ne vois rien, dans cette obscurit�
��Oui, mon fr�re, r�pondit Raistlin, brandissant son b�ton de magicien, dont la lumi�re argent�e caressa le velours de sa robe.
Frissonnant � l�id�e de ce qui l�attendait, Caramon continua sur le m�me ton�:
��On dirait que ta voix a chang�. Elle sonne diff�remment, il semble qu�elle est plus forte. Quand je t�entends, ce n�est plus toi, mais c�est quand m�me toi�
��C�est une longue histoire, Caramon, dit Raistlin, qu�on te racontera peut-�tre un jour. Mais pour l�instant, cher fr�re, sache que tu t�es mis dans un mauvais pas. Les gardes draconiens arriveront d�un instant � l�autre. Ils ont re�u l�ordre de capturer l��ternel et de l�amener � la Reine. Pour lui, cela signifiera la fin. Il n�est pas immortel, je peux te l�assurer. La Reine ma�trise des sorts qui le r�duiront en cendres que le vent dispersera. Quant � la s�ur de l��ternel, elle n�en fera qu�une bouch�e. Enfin, plus rien ne l�emp�chera de prendre possession de Krynn. Elle fera r�gner sa loi sur le monde, le ciel et les Abysses. Rien ne pourra plus l�arr�ter.
��Je ne comprends pas�
��Non, bien s�r, tu ne peux pas comprendre, tu n�as jamais rien compris. Tu as avec toi l��ternel, le seul �tre sur Krynn capable de mettre fin � la guerre et de renvoyer la Reine des T�n�bres dans le royaume des ombres, et tu ne comprends pas�
Appuy� sur son b�ton de magicien, il se pencha vers son fr�re et lui fit signe d�approcher. Le colosse ne bougea pas, redoutant que son jumeau lui lan��t un de ses sorts. Mais Raistlin se contenta de le regarder dans les yeux.
��L��ternel n�a que quelques pas � faire pour retrouver sa s�ur, qui l�attend depuis des ann�es dans d�intol�rables souffrances, et pour mettre fin aux tourments qu�elle s�est impos�e � cause de lui.
��Et que se passera-t-il alors�? demanda Caramon, que le regard de Raistlin paralysait plus efficacement qu�un sort.
Les prunelles dor�es r�tr�cirent, la voix de Raistlin s�adoucit. Le mage ne chuchotait plus par faiblesse, mais par choix�:
��La cale qui tient la porte ouverte sautera et la porte claquera. La Reine des T�n�bres se retrouvera au fond des Abysses, o� personne n�entendra ses hurlements de rage. Cet endroit, fit-il avec un geste emphatique, le temple d�Istar, ressuscit� et perverti par le Mal�, tout cela sombrera in�luctablement.
Caramon poussa une exclamation.
��Non, je ne raconte pas d�histoires� J�utilise le mensonge quand cela sert mon propos. Mais tu conviendras, cher fr�re, que nous sommes trop proches l�un de l�autre pour que je te mente. D�ailleurs, il serait inutile de te cacher la v�rit�, puisque cela sert mes projets.
Caramon ne comprenait plus rien. Mais ce n��tait pas le moment de m�diter. Derri�re eux, les pas des draconiens r�sonn�rent sous la vo�te rocheuse.
Son visage prit une expression calme et r�solue.
��Alors tu vois ce qu�il me reste � faire, Raist�! Il se peut que tu sois devenu extr�mement puissant, mais tu dois faire appel � toute ton �nergie pour lancer tes sorts. Si tu te concentres sur moi, Berem ne sera pas la proie de tes mal�fices. D�ailleurs, tu ne peux pas le tuer. Seule la Reine des T�n�bres en est capable. Ce qui te laisse�
��Toi, mon cher fr�re, dit Raistlin d�un ton doux. Toi, je peux te tuer�
Raistlin leva une main. Avant que Caramon ait eu le temps de faire un geste, une boule de feu illumina la caverne. Sous l�impact, le guerrier fut projet� en arri�re et tomba dans l�eau.
Aveugl�, assomm� par le choc et � moiti� br�l�, il sentit qu�il perdait connaissance. Le flot allait l�engloutir. Des crocs se plant�rent dans son bras. Il faillit d�faillir de douleur. Hurlant de terreur, il battit fr�n�tiquement des jambes pour sortir de la rivi�re maudite.
Tremblant de tous ses membres, il parvint � se d�gager, et se redressa. Les petits dragons, qui avaient senti le sang, s�attaqu�rent � ses bottes. Il jeta un coup d��il � Berem. L��ternel n�avait pas boug� d�un pouce.
��Jasla, je suis l�! J�arrive�! Je viens te lib�rer�! s��cria-t-il soudain.
Caramon le vit courir puis se figer. Berem se battait contre un mur invisible. Le chagrin semblait l�avoir rendu fou.
Raistlin regarda son fr�re, debout devant lui, un bras d�chiquet� d�goulinant de sang.
��Je suis effectivement tr�s puissant, Caramon. Gr�ce � l�aide inesp�r�e et innocente de Tanis, j�ai �t� capable de me d�barrasser du seul homme sur Krynn qui pouvait me tenir en �chec. � pr�sent, je suis la puissance magique la plus redoutable de ce monde. Et je le serai davantage encore� quand la Reine Noire sera chass�e�!
Caramon consid�ra son jumeau d�un air hagard. Des cris triomphants s��lev�rent derri�re lui. T�tanis�, il ne quittait pas Raistlin des yeux. Ce fut seulement quand il le vit lever la main puis faire un geste vers Berem qu�il comprit.
Instantan�ment, l��ternel se retrouva libre de ses mouvements. Il jeta un coup d��il � Caramon et aux draconiens, qui �taient entr�s dans l�eau, leurs �p�es point�es vers la clart� jaillissant du b�ton du mage. Puis son regard se porta sur Raistlin, drap� dans sa robe noire. Alors avec un cri de joie qui r�sonna longuement dans le tunnel, Berem s��lan�a vers la colonne aux joyaux.
��Jasla, j�arrive�!
��N�oublie pas, mon fr�re, s��leva la voix de Raistlin, s�il en est ainsi, c�est que moi seul l�ai d�cid�.
Voyant leur proie leur �chapper, les draconiens se mirent � pousser des cris. Sous l�eau, les dragons continuaient de mordre ses bottes, mais Caramon ne percevait plus la douleur. Comme dans un r�ve, il vit Berem foncer vers la colonne miroitante.
Peut-�tre n��tait-ce que le fruit de son imagination, mais quand l��ternel approcha la colonne, l��meraude incrust�e dans sa poitrine brilla plus intens�ment que la boule de feu de Raistlin. Dans la lumi�re, la forme p�le et �th�r�e d�une femme apparut � l�int�rieur de la Colonne. V�tue d�une simple tunique de cuir, elle rayonnait d�une beaut� juv�nile. Comme Berem, son regard �tait beaucoup trop jeune pour son visage.
� l�instant o� il allait l�atteindre, l��ternel s�arr�ta. Le temps resta en suspens. L��p�e � la main, les draconiens s�immobilis�rent. Sans rien comprendre, ils devin�rent que quelque chose de fatal allait leur arriver, et que tout d�pendait de cet homme.
Caramon ne sentait plus le froid ni la douleur. Le d�sespoir et la terreur s��taient retir�s de son esprit. Des larmes br�lantes coulaient sur ses joues�; sa gorge �tait nou�e. Berem �tait face � face avec sa s�ur, qui s��tait sacrifi�e pour lui et pour que l�espoir renaisse dans le monde.
Caramon vit le visage de l��ternel se d�composer.
��Jasla, dit-il en tendant les bras, me pardonnes-tu�?
On n�entendit plus rien que le murmure des flots frappant le roc.
��Fr�re, il n�y a rien � pardonner.
Le spectre de Jasla, lumineux de s�r�nit� et d�amour, tendit les bras vers lui.
Avec un cri de joie, Berem se jeta dans les bras de sa s�ur.
Caramon contempla la sc�ne, fascin�. L�apparition s��vanouit. L��ternel s��tait jet� avec une telle violence contre la colonne aux joyaux qu�il s�empala sur ses asp�rit�s. Il exhala un dernier cri, terrifiant mais triomphal.
Son corps fut secou� de convulsions. Le sang �claboussa les gemmes, ternissant leur �clat.
��Berem, tu t�es tromp�! cria Caramon. Ce n��tait qu�un mirage�!
Le colosse s��lan�a vers l�homme agonisant qui ne pouvait pourtant pas mourir. Tout �a est insens�! Berem va se relever�
Caramon s�arr�ta net.
Autour de lui, les rochers vibr�rent. Le sol s�ouvrit sous ses pieds. L�eau cessa de ruisseler. Les draconiens pouss�rent des exclamations de d�sarroi.
Le corps de Berem gisait sur le roc. Un dernier soubresaut l�anima, un souffle ultime souleva son torse, puis il retomba, inerte. Deux figures diaphanes apparurent dans la colonne aux joyaux et disparurent aussit�t.
L�immortel �tait mort.
Tanis releva la t�te. Un hobgobelin le visait de sa lance, pr�t � le transpercer. Il roula sur lui-m�me, attrapa le monstre par le pied et tira d�un coup sec. Le hobgobelin tomba � la renverse�; aussit�t, il fut matraqu� par un hobgobelin d�un autre r�giment.
D�un bond, Tanis se leva. Il fallait � tout prix sortir d�ici, retrouver Laurana�! Un draconien lui barra le passage. Il lui planta son �p�e en travers du corps et la retira aussi vite, de peur que le cadavre se p�trifie.
Quelqu�un cria son nom. Il se retourna et vit le seigneur Sobert en compagnie de Kitiara et de son arm�e de spectres.
Les yeux �tincelant de haine, Kitiara pointa un doigt sur lui. Le seigneur Sobert donna un ordre � ses guerriers, qui s�envol�rent de la passerelle comme un nuage mortel, balayant tout sur leur passage.
Tanis tenta de fuir, mais la m�l�e �tait inextricable. Pris de panique, il pourfendit tout ce qui passait � sa port�e.
Un craquement domina le tumulte. Le sol se mit � trembler sous ses pieds. Tanis regarda autour de lui avec angoisse. Que se passait-il�?
Un �norme pan de mosa�que se d�colla du plafond et tomba sur des draconiens qui tentaient de sortir. Des blocs entiers se succ�d�rent, emportant torches et chandelles, qui s��teignirent sous les d�combres. Le grondement devint assourdissant. Les spectres eux-m�mes se fig�rent, effray�s, cherchant des yeux leur chef.
Le sol c�da sous les pieds de Tanis. Sa planche de salut fut une colonne qu�il agrippa � bras-le-corps. Puis les t�n�bres l�engloutirent.
Il m�a trahie�!
La col�re de la Reine Noire s��tait d�clench�e avec une violence inou�e. Tanis crut que son cr�ne allait �clater. Les t�n�bres se firent encore plus denses�; Takhisis, sentant le danger, cherchait d�sesp�r�ment � retenir la porte qui risquait de se refermer sur elle, la s�parant du monde.
Toutes les lumi�res s��teignirent. La nuit �tendit ses ailes sur la Salle du Conseil.
Autour de Tanis, les draconiens tr�buchaient et s�affalaient. On entendait les officiers crier des ordres pour enrayer la confusion. Ils tentaient d�endiguer la panique des draconiens, abandonn�s par leur Reine. La voix aigu� de Kitiara s��leva au-dessus du tumulte, puis mourut.
Un craquement d�une ampleur singuli�re, suivi de cris horrifi�s, avertit Tanis que l��difice allait s�effondrer.
��Laurana�! hurla-t-il.
Luttant pour rester debout malgr� l�obscurit�, il titubait, butant contre les obstacles. Violemment projet� sur le sol, il fut pi�tin� par les draconiens. Puis il per�ut le bruit d��p�es qui s�entrechoquent, et la voix de Kitiara rassemblant sa garde.
Perclus de douleur, il r�ussit � se remettre debout. Rageusement, il repoussa � coups de pied un assaillant arm� d�une lance.
Soudain il y eut un r�pit. Chacun leva les yeux vers l�ombre immense et t�n�breuse. Des chuchotements terrifi�s mont�rent de la foule des draconiens, soudain silencieux. Takhisis apparut au-dessus de la foule sous sa forme de chair.
Son corps gigantesque scintillait d�une multitude de couleurs si diverses, si changeantes, si aveuglantes, qu�aucun esprit humain ne pouvait se faire une image de Sa Noire Majest�, la Reine de Toutes les Couleurs et d�Aucune. Sous des yeux flamboyants faits pour consumer le monde, ses cinq t�tes ouvraient largement leurs gueules.
Tout est perdu, se dit Tanis, au d�sespoir. C�est l�instant ultime, celui de sa victoire. Nous avons �chou�.
Les cinq t�tes pouss�rent des rugissements de triomphe� Le d�me de la salle �clata.
Le temple d�Istar se tordit comme un corps et se d�forma pour reprendre sa structure d�origine.
Celle qu�il avait avant que les T�n�bres le d�naturent.
L�ombre qui pesait sur la salle s�estompa. Les rayons argent�s de Solinari, que les nains appellent ��Le Chandelier de la Nuit�� achev�rent de la disperser.
��� pr�sent, mon fr�re, je vais te dire adieu.
Raistlin sortit un petit globe des plis de sa robe noire. C��tait un orbe draconien.
Caramon sentit ses forces l�abandonner. Il t�ta son bandage et le trouva tremp� de sang. La t�te lui tournait�; la lumi�re du b�ton de son fr�re dansait devant ses yeux. � travers une sorte de brouillard, il entendit les draconiens se ruer vers lui. Le sol trembla sous ses pieds.
��Tue-moi, Raistlin.
Caramon posa sur son fr�re un regard sans expression. Les yeux mi-clos, Raistlin garda le silence.
��Ne me laisse pas tomber entre leurs mains. Mets fin � mes jours rapidement, tu me dois cela�
Les yeux dor�s s�allum�rent.
��Je te
Furieux, il se tourna vers les draconiens et tendit la main. Des �clairs jaillis de ses doigts les frapp�rent. Surpris par la rapidit� de l�attaque, ils tomb�rent dans l�eau, qui se mit � bouillonner de sang vert. Les petits dragons, devenus cannibales, fondirent sur leurs cousins.
Trop faible pour r�agir, Caramon regarda la sc�ne sans s��mouvoir. Le fracas des �p�es s�amplifia, les voix se firent plus criardes. Puis les eaux l�engloutirent�
Mais il sentit bient�t la terre ferme sous ses bottes. Ses paupi�res battirent. Il �tait assis sur un rocher, � c�t� de son fr�re qui brandissait son b�ton.
��Raist�! s�exclama Caramon, des larmes plein les yeux.
Il tendit la main pour toucher son jumeau.
Froidement, Raistlin �carta son bras.
��Sache bien, Caramon, dit-il d�une voix glaciale, que c�est la derni�re fois que je te sauve la vie. Maintenant, nous sommes quittes. Je ne te dois plus rien.
��Raist, je n�ai jamais pens�
Le mage n��coutait pas.
��Peux-tu te tenir debout�? demanda-t-il.
��Je� je pense que �a ira, r�pondit Caramon, h�sitant. Peux-tu� Est-il possible d��loigner ce machin�? fit-il en montrant l�orbe draconien.
��C�est possible, mais tu n�appr�cierais pas particuli�rement le voyage, cher fr�re. D�autre part, aurais-tu oubli� ceux qui t�accompagnent�?
��Tika�! Tass�! cria Caramon, s�aidant des rochers pour se mettre debout. Et Tanis�! Qu�est-il devenu�
��Tanis suit son propre chemin. Envers lui, j�ai pay� ma dette au centuple�! Mais peut-�tre puis-je m�acquitter de ce que je dois aux autres�
Des cris et des vocif�rations se firent entendre au bout du tunnel. Une troupe de draconiens surgit des eaux noires, ob�issant � l�ordre de leur Reine.
Caramon mit la main � son �p�e, mais son fr�re l�arr�ta d�un geste.
��Non, Caramon, dit-il avec un sourire sinistre. Je n�ai pas besoin de �a. Je n�aurai plus besoin de toi� Jamais plus. Regarde�!
La caverne s�illumina gr�ce � la magie de Raistlin. L��p�e � la main, en simple spectateur, Caramon assista � l�h�catombe. L�un apr�s l�autre, les ennemis succombaient aux pouvoirs magiques de son fr�re. Des �clairs lui sortirent des doigts, des flammes jaillirent de ses mains, des fantasmagories apparurent, si r�elles que la terreur qu�elles inspiraient tuait plus s�rement que des armes.
Les gobelins tomb�rent en hurlant sous les lances d�une l�gion de chevaliers braillant des chants de guerre. Raistlin, qui les avait envoy�s, les rappelait � son gr�. Les petits dragons, terroris�s, retourn�rent se terrer au fond de leurs retraites secr�tes, tandis que les draconiens se consumaient dans les flammes. Des pr�tres noirs d�vou�s � la Reine s�empal�rent sur des javelots enflamm�s, passant des pri�res aux jurons de mal�diction.
Alors les anciens de l�Ordre des Robes Noires surgirent pour punir le jeune fou. Force leur fut d�admettre, malgr� leur savoir, que Raistlin �tait encore plus exp�riment� qu�eux. Avec un pouvoir tel que le sien, ils comprirent qu�il �tait invincible.
En g�missant, ils disparurent, s�inclinant avec respect devant Raistlin avant de s��loigner.
Le silence revint, soulign� par le clapotement de l�eau. Le b�ton continuait de jeter ses feux. � quelques secondes d�intervalle, de violentes secousses �branlaient le temple. La bataille avait dur� une poign�e de minutes qui parurent � Caramon une �ternit�.
Quand le dernier mage eut disparu dans l�obscurit�, Raistlin se tourna vers son fr�re�:
��Alors, tu as vu�?
Caramon acquies�a sans rien dire.
Autour d�eux, le sol trembla, l�eau bondit en mugissant sur les rochers. Au bout de la caverne, la colonne aux joyaux �clata. Des filets de poussi�re se d�vers�rent sur eux depuis les fissures de la caverne.
��Qu�est-il arriv�? demanda Caramon, affol�. Que se passe-t-il au juste�?
��C�est la fin, d�clara Raistlin. Il faut partir d�ici. T�en sens-tu la force�?
��Oui� Accorde-moi un instant, grommela Caramon.
Il s�agrippa � un rocher et esquissa un pas. Il faillit tomber.
��Je suis plus faible que je croyais, marmonna-t-il en se tenant le flanc. Laisse-moi respirer un peu.
Les l�vres livides, d�goulinant de sueur, il fit une seconde tentative.
Avec un sourire obsc�ne, Raistlin regarda son fr�re perdre l��quilibre et tomber. Il le retint
��Appuie-toi sur moi, mon fr�re, dit-il avec douceur.
Une immense br�che avait ouvert le plafond de la salle. D��normes blocs de pierre tombaient, �crasant la foule. Le tumulte d�g�n�ra en panique. N��coutant plus leurs chefs, les draconiens se battaient comme des sauvages pour atteindre la sortie. Rares furent les chefs assez autoritaires pour garder le contr�le de leurs gardes et �chapper au pire. La plupart p�rirent sous les coups de leurs propres hommes ou �cras�s sous les pierres, ou encore pi�tin�s � mort.
Tanis se tailla un chemin dans ce chaos. Il aper�ut soudain ce qu�il appelait de tous ses v�ux�: une cascade de cheveux dor�s brillant dans la lumi�re de Solinari comme la flamme d�une chandelle dans la nuit.
��Laurana�! cria-t-il, bien qu�il s�t qu�elle ne pouvait l�entendre.
S�ouvrant un chemin � grands coups d��p�e, il avan�a vers sa belle. Un �clat de pierre lui d�chira la joue. Il n�eut pas conscience de la douleur ni du sang qui coulait. Une seule r�alit� comptait. Rejoindre � tout prix Laurana, et pour cela avancer co�te que co�te � travers la horde qui, tour � tour, l��loignait et le rapprochait de son but.
Devant l�entr�e d�une antichambre, Laurana se battait contre des draconiens avec l��p�e de Kitiara. Son adresse, acquise au cours de longs mois de combat, �blouit Tanis. Il n��tait plus tr�s loin d�elle quand il constata qu�elle se retrouvait seule. Elle avait vaincu ses adversaires.
��Laurana, attends-moi�! cria-t-il par-dessus le tumulte.
Elle l�avait entendu. Elle le regarda d�un air calme, sans baisser les yeux.
��Bonne chance, Tanis, cria-t-elle en elfe. Je te dois la vie, mais je garde mon �me�!
Elle tourna les talons et disparut dans l�antichambre.
Une partie du plafond s�effondra, couvrant Tanis de poussi�re et de d�bris. Il resta un instant h�b�t�, du sang dans les yeux.
Il s�essuya le visage du revers de la main, et se mit � rire � gorge d�ploy�e jusqu�� ce que les larmes lui nouent la gorge. Puis rassemblant son courage, la main sur la garde de son �p�e, il suivit Laurana dans l�obscurit�.
��C�est le couloir qu�ils ont emprunt�, Raist�
Caramon tr�bucha sur ce diminutif, qui n�allait plus avec la nouvelle robe de velours noir.
Ils se trouvaient dans le poste de garde o� gisait le cadavre du gobelin. Autour d�eux, les murs se l�zardaient, s�effritaient, se tordaient, puis se reformaient. Ce spectacle emplissait Caramon d�une horreur diffuse. Il pensa � un cauchemar dont on n�arrive pas � se rappeler. Se tournant vers son fr�re, il se cramponna � son bras pour se rassurer. Au moins, sentait-il de la chair ferme et vivante au milieu de cette vision chaotique.
��Sais-tu o� �a m�ne�? demanda Caramon en sondant le fond du couloir est.
��Oui, r�pondit simplement Raistlin.
��Tu sais�, je crois qu�il a d� leur arriver quelque chose�, fit Caramon, tenaill� par l�angoisse.
��Ils se sont conduits comme des idiots, r�pondit Raistlin. Le r�ve les avait pourtant avertis. Et pas seulement eux. Mais si nous faisons vite, il n�est peut-�tre pas trop tard. Il faut se d�p�cher�! Tu entends�?
Caramon leva la t�te. On entendait le crissement de griffes sur les dalles. Les draconiens couraient pour rattraper les centaines de prisonniers lib�r�s par l�effondrement des ge�les. Caramon voulut tirer son �p�e.
��Arr�te�! coupa Raistlin. R�fl�chis un instant�! Tu portes l�armure draconienne et ce n�est pas � nous qu�ils s�int�ressent. La Reine Noire est partie. Ils ne lui ob�issent plus. La seule chose qu�ils poursuivent, c�est le butin. Reste � mon c�t�. Marche avec assurance et donne-toi une contenance.
Caramon fit ce qu�il lui dit. Il avait repris des forces et parvenait � marcher en s�appuyant sur son fr�re. Ignorant les draconiens, qui leur jet�rent un coup d��il en passant, les jumeaux emprunt�rent le couloir. Les murs continuaient de changer de forme, le sol de trembler sous leur pas. Des prisonniers criaient qu�on les lib�re.
��Au moins, il n�y a personne qui garde cette porte, dit Raistlin, pointant un doigt devant lui.
��Que veux-tu dire�? demanda Caramon, inquiet.
��Elle est pi�g�e. Rappelle-toi le r�ve.
P�le comme un mort, Caramon se rua vers l�huis. Secouant la t�te avec r�signation, Raistlin le suivit sans presser le pas. Au d�tour du couloir, il trouva son fr�re pench� sur deux corps inanim�s.
��Tika�! g�mit Caramon.
�cartant les boucles rousses de la jeune fille, il t�ta son cou et esquissa un sourire de soulagement avant de tendre la main vers le kender.
��Tass� Oh non�!
Entendant son nom, le kender souleva ses paupi�res comme si elles �taient en plomb.
��Caramon�, dit-il dans un souffle, pardonne-moi�
��Tass�! fit le colosse en prenant le petit corps fi�vreux dans ses bras. Ne dis rien.
Des spasmes secou�rent le kender. Caramon remarqua que le contenu de ses sacoches �tait �tal� par terre, comme des jouets dans une chambre d�enfant. Ses yeux s�embu�rent.
��J�ai vraiment voulu la sauver�, murmura Tass, tressaillant de douleur, mais je n�y suis pas parvenu�
��Tu l�as sauv�e�! s�exclama Caramon. Elle n�est pas morte, seulement bless�e. Elle s�en sortira.
��Vraiment�?
Les yeux du kender brill�rent, puis se voil�rent de nouveau.
��Je crois que� je crois que je ne vais pas tr�s bien, Caramon. Mais cela ne fait rien, vraiment�! Je� vais retrouver Flint. Il m�attend. Il n�aura pas d� partir tout seul. Je ne sais pas comment� il a pu me laisser, s�en aller sans moi�
��Qu�est-ce qui lui est arriv�? demanda Caramon � son fr�re, pench� sur Tass.
��Il a �t� empoisonn�, r�pondit Raistlin, examinant une fine aiguille d�or � la lumi�re de son b�ton.
Le mage tendit la main vers la porte et la poussa doucement.
� l�ext�rieur, ils entendirent les cris des soldats et des esclaves qui fuyaient le temple. Le ciel �tait rempli du mugissement des dragons. Les seigneurs draconiens se battaient pour �tre aux premi�res places du nouveau monde qui surgissait devant eux. Songeur, Raistlin sourit pour lui-m�me.
Il fut arrach� � ses pens�es par quelqu�un qui lui serrait le bras.
��Peux-tu faire quelque chose pour lui�? demanda son jumeau.
��Il est tr�s mal en point, r�pondit froidement Raistlin. Cela me co�terait beaucoup d��nergie, et nous ne sommes pas encore sortis de ce chaos�!
��Mais as-tu le pouvoir de le sauver�? insista Caramon. Es-tu assez puissant pour �a�?
���videmment.
Tika s��tait assise et se massait la t�te.
��Caramon�! s��cria-t-elle joyeusement.
Son regard se posa sur Tass. Oubliant sa douleur, elle caressa le front macul� de sang du kender. Il ouvrit les yeux mais ne la reconnut pas.
Ils entendirent des pas pr�cipit�s dans le couloir.
Raistlin regarda son fr�re bercer tendrement le kender dans ses bras, avec la douceur qui lui �tait particuli�re.
��C�est la derni�re dette qu�il me reste, dit Raistlin. Apr�s, je ne devrai plus rien. Il faut compter avec les draconiens, et ce sort me demandera une �norme concentration. D�brouille-toi pour qu�ils ne m�interrompent pas.
Caramon �tendit Tass sur le sol. Des secousses agitaient son petit corps tourment� par la fi�vre�; ses yeux �taient devenus fixes.
��N�oublie pas, fr�re, dit Raistlin en fouillant dans ses poches, que tu portes un uniforme draconien. Essaie d�agir avec diplomatie.
��D�accord. Tika, reste �tendue et fais semblant d��tre inconsciente.
Tika s�ex�cuta et ferma les yeux. Raistlin entendit le pas lourd de son fr�re, puis la voix de baryton qui r�sonnait dans le couloir. Il oublia les draconiens et son jumeau, et se concentra sur le sort qu�il allait lancer.
Dans une main, il tenait une perle blanche lumineuse et dans l�autre une feuille couleur vert-de-gris. Il ouvrit les m�choires du kender et pla�a la feuille entre ses dents. Concentr� sur la perle, le magicien r�p�ta mentalement chaque mot de la formule pour �tre s�r de les prononcer dans l�ordre. Il n�aurait qu�une seule chance� S�il se trompait, Tass mourrait, et lui aussi.
Raistlin posa la perle sur son c�ur, ferma les yeux et r�cita les paroles magiques de six fa�ons diff�rentes. Parvenu � l�extase, il sentit le fluide parcourir son corps et le vider d�une partie de son �nergie vitale pour la transmettre � la perle.
Cette premi�re �tape termin�e, il tint la perle au-dessus du c�ur de Tass. Les yeux ferm�s, il r�cita les m�mes incantations � l�envers. Doucement, il �mietta la perle dans sa main, �parpillant la poudre iris�e sur le corps du kender.
C��tait fini.
Il ouvrit les yeux et vit les traits douloureux de Tass se d�tendre.
��Raistlin�! Je� Argh�! fit Tass en crachant la feuille vert-de-gris. Qu�est-ce que c�est que cette horreur�? Comment est-elle arriv�e dans ma bouche�? Eh�! Qui s�est permis de d�baller mes affaires�? dit-il en regardant le mage d�un air accusateur. Raistlin�! Tu portes la robe noire, maintenant�? Comme c�est beau�! Je peux toucher�? Bon, d�accord, inutile de faire ces yeux-l�. C�est seulement parce qu�elle a l�air si douce� Dis-moi, �a veut dire que tu es devenu vraiment m�chant�? Peux-tu faire quelque chose de mal pour que je voie comment c�est�? Tu sais, un jour, j�ai vu un magicien invoquer un d�mon. Arriverais-tu � faire �a�? Juste un tout petit d�mon��? Tu pourrais le renvoyer tout de suite apr�s. Non�? fit-il avec un soupir d�sappoint�. Bien� H�, Caramon, qu�est-ce que tu fiches avec des draconiens�? Et Tika, qu�est-ce qu�elle a�? Oh�! Caramon, je�
��La ferme�! tonna Caramon avec un regard f�roce au kender.
Il pointa le doigt sur Tika et Tass.
��Le mage et moi, nous amenions ces prisonniers � notre seigneur quand ils nous ont attaqu�s. Ils peuvent rapporter gros, surtout la fille. Le kender est un voleur accompli. Il serait b�te de s�en s�parer, vu ce qu�on peut en tirer au march� de Sanxion. Depuis que la Reine Noire est partie, c�est chacun pour soi, non�?
Caramon flanqua une bourrade joviale dans les c�tes du draconien. La cr�ature ricana, dardant des yeux avides sur Tika.
����Voleur���! glapit le kender d�un ton indign�. Je�
La ��comateuse�� dut lui ficher un coup de poing dans les c�tes, car le kender se tut.
��Je m�occupe de la fille, dit Caramon au draconien hilare. Tiens le kender � l��il. Vous autres, aidez le mage. Il est tr�s affaibli par le sort qu�il a lanc�.
Un draconien s�inclina devant Raistlin et l�aida � se relever. Caramon traitait les soldats comme un mar�chal.
��Vous deux, partez devant et veillez � ce que nous n�ayons pas d�ennuis jusqu�� la sortie de la ville. Peut-�tre viendrez-vous avec nous � Sanxion.
Il tira Tika par le bras et la remit debout. Elle s��broua, secouant la t�te comme si elle revenait � elle.
Les deux draconiens prirent Tass au collet et le pouss�rent sans m�nagement devant eux.
��Mes affaires�! s��cria Tass, se d�vissant la t�te pour regarder en arri�re.
��Avance�! grommela Caramon.
��Bon, tr�s bien, fit le kender, lorgnant amoureusement les objets abandonn�s sur le sol. Ce n�est probablement pas la derni�re de mes aventures. D�ailleurs, comme disait ma m�re, ��dans des poches vides, on en met plus��.
Tr�buchant derri�re les deux draconiens, Tass leva les yeux vers le ciel �toil�.
��D�sol�, Flint, dit-il doucement. Tu devras m�attendre encore un peu.
Lorsque Tanis p�n�tra dans l�antichambre, il fut si surpris du changement d�atmosph�re qu�il n�osa aller plus loin. Il y avait � peine une minute, il se battait avec �pret� pour survivre dans un enfer�; sans transition, il se trouvait dans une pi�ce sombre et froide, analogue � celle o� il avait attendu avec Kitiara et sa garde avant d�entrer dans la Salle du Conseil.
Il n�y avait personne. Bien que son instinct lui dict�t de continuer sur les traces de Laurana, il s�arr�ta pour reprendre haleine. Essuyant le sang qui lui coulait dans les yeux, il tenta de se rem�morer la topographie des lieux. Les antichambres formaient un vaste cercle autour de la salle. Elles �taient reli�es au temple par des couloirs sinueux. Cet agencement avait d� avoir une logique, mais la transformation des constructions en avait fait un labyrinthe inextricable. Certains couloirs finissaient en cul-de-sac l� o� on s�attendait � trouver une issue, tandis que d�autres se perdaient dans des circonvolutions interminables.
Le sol trembla sous ses pieds. Des d�bris tomb�rent du plafond qui avait explos�. O� avait fui Laurana dans ces d�combres�? Tanis n�avait aucune id�e de la direction qu�elle avait pu prendre.
Elle avait �t� emprisonn�e dans le temple, mais les ge�les �taient souterraines. Il se demanda si elle �tait en mesure de reconna�tre les lieux. Lui-m�me n�avait qu�une vague id�e de l�endroit o� il se trouvait. Il d�crocha une torche du mur et la promena autour de lui. Une porte � moiti� sortie de ses gonds restait entrouverte. Tanis remarqua qu�elle donnait sur un corridor faiblement �clair�.
Le demi-elfe poussa un soupir de soulagement. Il savait maintenant comment il allait retrouver sa mie�!
Un souffle d�air frais charg� d�odeurs printani�res venait du fond du couloir. Laurana avait d� sentir ces effluves, et supposer qu�ils la conduiraient � l�ext�rieur du temple. Impatient, Tanis s��lan�a dans le corridor.
Au milieu du couloir, un groupe de draconiens surgit d�une pi�ce lat�rale. Se souvenant de l�uniforme qu�il portait, Tanis les arr�ta.
��Avez-vous vu la femme elfe�? cria-t-il. Il ne faut pas qu�elle nous �chappe�!
D�apr�s le ton de leurs grognements, les soldats n�avaient rien vu. Deux autres draconiens arrivant avec du butin d�clar�rent l�avoir aper�ue dans une direction qu�ils indiqu�rent. Tanis s�y pr�cipita.
Dans la Salle du Conseil, les combats avaient cess�. Les chefs draconiens qui avaient �chapp� au massacre rassemblaient leurs troupes � l�ext�rieur du temple. Certains se battaient encore, d�autres attendaient de savoir qui prendrait le pouvoir. Deux questions agitaient les esprits. Les dragons resteraient-ils sur Krynn ou dispara�traient-ils avec la Reine des T�n�bres, comme lors de la Deuxi�me Guerre Draconienne�? Et si les dragons restaient, � qui ob�iraient-ils�?
Tanis se posait �galement ces questions en poursuivant sa course, frein�e par les d�combres ou stopp�e par des culs-de-sac impr�vus.
Naviguant � vue dans des nuages de poussi�re, il se sentait de plus en plus fatigu�. Ses jambes lui pesaient, chaque pas lui co�tant un effort. Ses espoirs de retrouver Laurana commen�aient � fondre. Il �tait pourtant convaincu d��tre sur la bonne piste. Qu��tait-il donc arriv� � sa bien-aim�e�? Avait-elle �t� tu�e�?
Non, il refusait cette id�e. Il fallait continuer en s�orientant sur le souffle d�air frais.
Les torches avaient mis le feu au temple, qui commen�ait � s�embraser.
Apr�s avoir escalad� un amas de d�bris, Tanis arriva dans un couloir obscur. S�il gardait sa torche, il se ferait remarquer des draconiens qui pouvaient surgir entre deux pans de mur. Mais jamais il ne retrouverait Laurana s�il continuait dans le noir.
��Qui va l�? rugit-il en brandissant sa torche dans la salle en ruine.
Il entrevit le miroitement d�une armure. Quelqu�un courait devant lui, et non
��Laurana�!
Maudissant les obstacles, il for�a son corps �puis� � avancer jusqu�� ce qu�il pose une main sur elle. Agripp� � son bras qu�il retint fermement, il s�adossa contre le mur pour reprendre son souffle.
Ses hal�tements lui d�chir�rent la poitrine, sa vue se brouilla, il crut qu�il allait tr�passer. Mais son �treinte ne se desserra pas. L�intensit� de son regard aurait suffit � garder Laurana captive.
Il comprenait � pr�sent pourquoi les draconiens ne l�avaient pas vue. Elle s��tait d�lest�e de son armure d�argent, qu�elle avait remplac�e par celle d�un draconien mort. Sans parvenir � articuler un mot, elle regardait Tanis dans les yeux.
Au d�but, elle ne l�avait pas reconnu, manquant lui passer son �p�e au travers du corps. Seul ce mot elfe
��Laurana, dit-il d�une voix bris�e, ne m�abandonne pas. Attends� �coute-moi, je t�en prie.
D�un coup sec, elle lib�ra son bras. Mais elle n�avait pas boug�. Elle allait dire quelque chose quand les murs se craquel�rent. De la poussi�re et du pl�tre tomb�rent du plafond. Tanis se pencha sur elle pour la prot�ger. Ils se tinrent serr�s l�un contre l�autre jusqu�� ce que cesse la pluie de d�combres.
Tanis ayant laiss� tomber sa torche, ils �taient dans le noir.
��Il faut sortir d�ici, dit-il d�une voix alt�r�e.
��Es-tu bless�? demanda Laurana en s��cartant de lui. Si c�est le cas, je t�aiderai. Sinon, inutile de prolonger ces adieux.
��Laurana, je ne te demande pas de comprendre, car je ne
��Chut�! fit-elle en posant une main sur la bouche de Tanis. J�ai entendu du bruit.
Coll�s l�un contre l�autre, ils attendirent dans l�obscurit�, osant � peine respirer. Rien, tout �tait calme.
Puis une torche les �blouit et une voix s��leva.
��Dire quoi � Laurana, Tanis�? demanda Kitiara. Continue.
Une �p�e tach�e de sang rouge et de sang vert brillait dans sa main. De sa l�vre coulait un filet carmin qui jurait avec la blancheur de son visage saupoudr� de poussi�re. Elle avait l�air fatigu�e, mais son sourire �tait plus enj�leur que jamais. Rengainant son �p�e, elle essuya sa main sur sa cape et passa n�gligemment les doigts dans ses cheveux boucl�s.
�puis�, Tanis ferma les yeux. Il avait subitement vieilli�; sa moiti� humaine avait pris le pas sur sa moiti� elfe. Les souffrances et la fatigue laisseraient des traces malgr� l��ternelle jeunesse des elfes. Il sentit Laurana se raidir. Elle porta la main � son �p�e.
��Laisse-la s�en aller, Kitiara, d�clara Tanis. Tiens ta promesse et je tiendrai la mienne. Permets-moi de la conduire hors de la ville. Ensuite, je reviendrai�
��Je te crois, r�pondit Kitiara, mi-amus�e, mi-admirative. Ne t�est-il jamais venu � l�esprit que je pouvais te serrer dans mes bras et te transpercer de mon �p�e en m�me temps�? Je crois que non. Je pourrais te tuer tout de suite, pour infliger � cette elfe la pire des punitions, dit-elle, approchant sa torche de Laurana. Regarde un peu ce visage�! Vois comme l�amour rend d�bile�!
Kitiara haussa les �paules.
��Je n�ai pas de temps � perdre. Les circonstances ont chang�. De grandes choses se pr�parent. Apr�s la chute de la Reine, il faudra bien que quelqu�un prenne sa place. Qu�en penses-tu, Tanis�? J�ai d�j� assur� mon autorit� sur certains seigneurs draconiens. Je serai � la t�te d�un vaste empire. Nous pourrions r�gner ensemble�
Elle s�arr�ta et tourna les yeux vers le corridor par lequel elle �tait entr�e. Bien que Tanis ne p�t voir ni entendre ce qui avait attir� son attention, il sentit un souffle glac� tomber sur la salle. Laurana s�agrippa � lui, terrifi�e. Tanis comprit qui arrivait avant de voir l�armure du chevalier et les deux lueurs orang�es.
��Le seigneur Sobert, murmura Kitiara. Tanis, ne tarde pas trop � te d�cider.
��Il y a longtemps que ma d�cision est prise, Kitiara, dit Tanis d�une voix �gale.
Avant de poursuivre, il se pla�a devant Laurana, comme pour faire rempart entre elle et Kitiara.
��Le seigneur Sobert devra me passer sur le corps pour mettre la main sur Laurana. Je sais que ma mort n�emp�chera pas qu�un de vous la tue. Jusqu�� mon dernier souffle, je prierai Paladine de prot�ger son �me. Les dieux me doivent cela. Je parierais que cette derni�re pri�re sera exauc�e�
Il sentit la t�te de Laurana s�appuyer contre son dos.
Il entendit ses sanglots �touff�s. Il comprit qu�elle pleurait de compassion, qu�elle �tait avec lui. Son c�ur s�all�gea.
Kitiara marqua un temps d�arr�t. Elle se retourna et vit les lueurs orang�es se d�tacher de l�obscurit� du corridor. Calme et d�termin�e, elle posa une main sur le bras de Tanis.
��File�! ordonna-t-elle. Allez, d�p�che-toi�! Tu vas prendre ce corridor. Au bout, tu trouveras une porte. Elle m�ne aux oubliettes. De l�, tu pourras fuir.
Tanis la regarda sans y croire.
��Allez, vite�! dit Kitiara, avec une tape pour le faire bouger.
Tanis jeta un coup d��il au seigneur Sobert.
��C�est un pi�ge�! chuchota Laurana.
��Non, pas cette fois, dit Tanis. Adieu et bonne chance, Kitiara.
Elle lui planta ses ongles dans la chair.
��Adieu et bonne chance, Demi-Elfe. N�oublie pas que j�agis par amour pour toi. Maintenant, va-t�en�!
Elle jeta sa torche et se r�fugia dans les t�n�bres.
Aveugle, Tanis tendit la main pour la rattraper. Il la retira vite et la glissa dans celle de Laurana. Ils se mirent en route, gravissant les amas de d�combres, rasant les murs. L�ombre du chevalier fant�me leur gla�ait le sang. Du bout du corridor, Tanis vit le spectre de Sobert approcher, les yeux braqu�s sur lui. Le demi-elfe t�ta f�brilement la cloison pour trouver la porte dont avait parl� Kitiara. Soudain, sous ses doigts, le bois se substitua � la pierre. Il tourna la poign�e de fer�; la porte s�ouvrit. Tirant Laurana derri�re lui, il franchit le seuil. Dans l�escalier, il fut �bloui par la lumi�re des torches.
Derri�re eux, ils entendirent la voix de Kitiara qui appelait le seigneur Sobert. Il se demanda ce que le chevalier fant�me, priv� de sa proie, pouvait bien leur vouloir. Le r�ve lui revint � l�esprit. Il revit Laurana qui tombait�, Kitiara qui tombait�, et lui qui �tait incapable de les sauver�
Laurana l�attendait dans l�escalier, la torche illuminant ses cheveux dor�s. Il ferma la porte et d�vala les marches derri�re elle.
��C�est la femme elfe�! fit le seigneur Sobert, ses yeux incandescents braqu�s sur les deux fuyards. Elle est avec le demi-elfe.
��Oui, fit Kitiara d�un ton indiff�rent.
Elle d�gaina son �p�e et, n�gligemment se mit � racler le sang caill� coll� � sa cape.
��Et si je les poursuivais�? demanda Sobert.
��Nous avons des choses plus importantes � faire. L�elfe ne t�appartiendra jamais, m�me morte. Les dieux la prot�gent.
��Le demi-elfe reste ton ma�tre, dit le spectre en ricanant sous cape.
��Non, je ne crois pas. Il ne m��tonnerait pas que Tanis, au plus profond de la nuit, quand il sera �tendu � son c�t�, pense � moi. Il se souviendra de mes derni�res paroles, et il sera �mu. C�est � moi qu�ils doivent leur bonheur. Elle vieillira avec la pens�e que je resterai toujours vivante dans le c�ur de Tanis. Quel que soit leur amour, je l�ai empoisonn�. Ma vengeance est compl�te. Alors, m�as-tu apport� ce que je t�ai demand�?
��Je l�ai fait, Dame Noire, r�pondit le seigneur Sobert.
Il pronon�a un mot magique qui fit appara�tre un objet qu�il posa respectueusement aux pieds de Kitiara.
Elle poussa une exclamation. Ses yeux brill�rent aussi fort que les prunelles incandescentes du chevalier fant�me.
��Parfait�! Retourne au Donjon de Dargaard et rassemble les troupes. Nous prendrons le contr�le des citadelles volantes qu�Akarias a envoy�es � Kalaman. Ensuite, nous nous replierons et nous attendrons le moment propice.
��Cet objet t�appartient de droit, dit le spectre. Ceux qui s�opposaient � toi sont morts, comme tu l�as ordonn�, ou se sont enfuis avant que je puisse les abattre.
��Ils ne perdent rien pour attendre, fit Kitiara en rengainant son �p�e. Tu es un serviteur fid�le, Sobert, et tu auras ta r�compense. Le monde ne manque pas de jeunes filles elfes, autant que je sache.
��Ceux dont tu veux la mort mourront. Ceux � qui tu laisses la vie sauve resteront en vie. N�oublie pas�: de tous ceux qui te servent, Dame Noire, je suis le seul qui puise te garantir une �ternelle loyaut�. J�ai �t� heureux d�avoir eu l�occasion de le prouver. Comme tu me l�as demand�, je retournerai avec mes guerriers au Donjon de Dargaard. Nous y attendrons tes ordres.
Il s�inclina et lui baisa la main.
��Bonne chance, Kitiara. Quel effet cela fait-il, ma ch�re, de rendre le plaisir � un damn� de ma sorte�? Tu as fait du royaume de la mort auquel je suis condamn� un lieu o� il a repris ses droits. Quel dommage que je ne t�aie pas connue quand j��tais encore de ce monde�! Mais le temps ne compte pas pour moi. Je sais attendre. Quelqu�un viendra peut-�tre un jour partager mon tr�ne�
Ses doigts glac�s effleur�rent la peau de Kitiara, qui fr�mit. Elle songea aux longues nuits d�insomnie qui l�attendaient, hant�es par le fant�me du chevalier.
La perspective �tait si terrifiante que son c�ur se serra.
Sobert s��tait �vanoui dans les t�n�bres.
Kitiara se retrouva seule dans le noir. Le poids de la solitude l��crasa. Accompagn�e d�un craquement sinistre, une nouvelle secousse �branla le temple jusque dans ses fondations. Effray�e, elle fit un pas pour s��loigner du mur�; son pied buta contre quelque chose de dur. Elle tendit la main pour t�ter l�objet, et le ramassa.
Ses doigts palpaient le cercle d�or serti de gemmes. Kitiara n�avait pas besoin de lumi�re pour
Tanis et Laurana d�val�rent l�escalier en colima�on qui menait aux oubliettes. Devant le poste de garde, le demi-elfe s�arr�ta pour jeter un regard au cadavre du hobgobelin.
��Allez viens, pressa Laurana. Pas par l�! Tu ne vas quand m�me pas descendre par ce couloir�! fit-elle, le voyant h�siter. C�est l� o� ils m�ont enferm�e��!
Elle p�lit. On entendait les hurlements des prisonniers coinc�s dans les ge�les.
Un draconien charg� de butin passa en courant.
��Je voudrais voir si Caramon ne se trouve pas dans les parages, dit Tanis. Ils ont d� le mettre dans une de ces ge�les.
��Caramon�? s��tonna Laurana.
��Nous sommes venus ensemble � Neraka, expliqua Tanis, avec Tika, Tass et� Ils sont peut-�tre pass�s par ici, mais ils n�y sont plus. Allons-nous-en�!
Laurana s�empourpra. Son regard passa alternativement de l�escalier � Tanis.
��Tanis�
Il lui plaqua une main sur la bouche pour l�emp�cher de continuer.
��Nous parlerons de cela plus tard. Pour l�instant, il faut que nous sortions d�ici�!
Une secousse plus violente que les autres ponctua ses paroles. Laurana fut projet�e contre le mur, tandis que Tanis tentait tant bien que mal de se tenir debout.
Des craquements suivis d�une pluie de d�bris couvrirent les bruits provenant des ge�les. Des nuages de poussi�re tourbillonn�rent dans le vestibule.
Sous les projections de pierre, Tanis et Laurana prirent la fuite par le couloir est, jonch� de corps. Une deuxi�me secousse les fit tomber � quatre pattes. Ils ne virent plus rien, en dehors du couloir qui ondulait devant eux comme un serpent.
Pelotonn�s l�un contre l�autre, ils ramp�rent entre les pans de murs qui s�effondraient, naviguant � vue comme sur des d�ferlantes. Au-dessus d�eux, ils entendirent un crissement. Puis le calme revint.
Tremblants, ils se remirent sur leurs jambes et se tra�n�rent sur ce qui restait de sol sous leurs pieds. Tanis, qui s�attendait � ce que le toit leur tombe � tout instant sur la t�te, trouva ces crissements encore plus inqui�tants.
��Tanis�! cria soudain Laurana. Je sens un courant d�air�! Le vent frais de la nuit�!
Ils s�achemin�rent p�niblement vers le bout du couloir, o� se d�coupait une porte. Devant le seuil, ils remarqu�rent des taches de sang.
��Les sacoches de Tass�! murmura Tanis.
� genoux sur le dallage, il examina les tr�sors du kender dispers�s devant la porte.
Laurana s�agenouilla pr�s de lui et posa une main sur la sienne.
��S�il a pu arriver jusque-l�, Tanis, il a peut-�tre r�ussi � s�enfuir�
��Il n�aurait jamais abandonn� ses tr�sors. Regarde, dit-il, faisant un geste vers la ville qui les entourait, c�est la fin pour Neraka, comme pour Tass. Mais regarde donc�!
Laurana, qui refusait de voir la d�faite en face, releva la t�te.
La brise charriait des odeurs de fum�e et de sang, mais aussi les cris angoiss�s des mourants. Les dragons tournoyaient dans le ciel embras�, s�entre-tuant comme leurs seigneurs pour s�assurer de survivre.
Pris de folie meurtri�re, des draconiens �cumaient les rues de la ville, tuant tout sur leur passage, y compris leurs cong�n�res.
��Le Mal se retourne contre lui-m�me�, murmura Laurana devant l�atroce spectacle.
��Qu�est-ce que tu disais�? demanda Tanis avec lassitude.
��Je cite les paroles d�Elistan, r�pondit-elle.
Le temple se d�sagr�geait sous leurs yeux.
��Elistan�! grin�a Tanis. On se demande ce que font ses dieux�! Install�s aux premi�res loges dans leurs �toiles, ils se r�galent du spectacle�! La Reine Noire est partie, le temple est d�truit. Et nous sommes faits comme des rats. Je ne nous donne pas trois minutes � vivre�
Il repoussa doucement Laurana et tendit la main vers les tr�sors de Tass. Il recensa un morceau de cristal bleu, un rameau des grands arbres de Solace, une �meraude, une plume blanche, une rose noire dess�ch�e, une dent de dragon et une figure sculpt�e dans le bois, � la mani�re des nains, qui ressemblait au kender. Parmi tous ces tr�sors, un objet brillait comme une flamme.
Tanis le prit entre ses doigts�; ses yeux s�emplirent de larmes. Il referma sa main.
��Qu�y a-t-il�? s��cria Laurana, inqui�te.
��Pardonne-moi, Paladine, chuchota Tanis.
Il attira Laurana contre lui et ouvrit la main.
Dans sa paume brillait un anneau cisel� figurant un entrelacs de feuilles de lierre. Enroul� autour de l�anneau, dormait un minuscule dragon dor�.
��Bon, nous voil� sortis de cette maudite ville, dit Caramon � son fr�re jumeau. Reste avec Tika et Tass. Moi je retourne chercher Tanis. J�emm�ne ceux-l� avec moi, fit-il en montrant les draconiens qui attendaient ses ordres.
��Non, mon fr�re, r�pondit Raistlin. Tanis n�a pas besoin de toi. Il est assez grand pour d�cider de son destin. Le danger n�est pas encore �cart�, ni pour toi ni pour ceux qui d�pendent de toi, dit-il en regardant le ciel constell� de dragons.
Le visage �prouv� par la fatigue et la douleur, Tika se tenait pr�s de Caramon. Bien que Tass arbor�t un sourire qui se voulait joyeux, ses yeux exprimaient une gravit� anormale pour un kender.
Caramon les regarda d�un air navr�.
��Bon, tr�s bien, dit-il, mais o� irons-nous�?
Raistlin pointa un doigt vers l�horizon.
��Au-dessus de cette ligne, l� o� brille une lumi�re.
Tous se retourn�rent, m�me les draconiens. Au loin dans la plaine, Caramon distingua les contours d�une colline baign�e par le clair de lune. Au-dessus d�elle scintillait une lueur blanche, immobile comme une �toile.
��On t�attend l�-bas, dit Raistlin.
��Qui�? Tanis�?
Le mage jeta un coup d��il � Tass. Le kender ne quittait pas des yeux l��toile.
��Fizban�, murmura-t-il.
��Oui, r�pondit Raistlin. Maintenant, je dois m�en aller.
��Quoi�? g�mit Caramon. Mais tu vas venir avec moi� avec nous� Il faut que tu viennes voir Fizban�!
��Il vaut mieux que nous ne nous rencontrions pas, dit Raistlin.
��Et ceux-l�? demanda Caramon en montrant les draconiens.
Le mage poussa un soupir. La main lev�e, il pronon�a une incantation. Les draconiens grimac�rent, terroris�s, et recul�rent. Quand des �clairs jaillirent des doigts du mage, Caramon se mit � crier. Hurlant de douleur, les reptiliens se tordaient sous la morsure des flammes. Leurs corps se p�trifi�rent � l�instant o� ils moururent.
��Ce n��tait pas la peine de faire une chose pareille�! s��cria Tika. Ils nous auraient laiss�s tranquilles.
��La guerre est finie�! ajouta Caramon, constern�.
��Ah bon�? r�pliqua Raistlin, sarcastique. Voil� le genre de fadaises sentimentales qui font continuer les guerres. Ceux-l�, dit-il en montrant du doigt les cadavres p�trifi�s, n��taient pas des cr�atures de Krynn, mais un produit de la magie noire. Je le sais, j�ai assist� � leur cr�ation. Ils ne vous auraient pas ��laiss�s tranquilles��, comme l�a dit Tika.
Il avait imit� la voix pointue de la jeune fille. Caramon rougit. Il voulut dire quelque chose, mais se ravisa. Son fr�re, occup� � fouiller dans ses poches, ne l��couterait pas.
Raistlin sortit un orbe draconien. Les yeux ferm�s, il entonna une incantation. Une myriade de couleurs tourbillonn�rent � l�int�rieur du globe.
Le mage ouvrit les yeux et scruta le ciel. Il n�eut pas � attendre longtemps. Une ombre gigantesque obscurcit les lunes et les �toiles. Effray�e, Tika eut un mouvement de recul. La main sur son �p�e, Caramon, qui n�en menait pas large, lui passa un bras autour des �paules.
��Un dragon�! s�exclama Tass. Il est �norme�! Je n�en ai jamais vu de si gros� Mais si, il me semble que�
��Tu l�as d�j� vu, dit Raistlin en remettant l�orbe dans sa poche. Dans le r�ve du Silvanesti. C�est Cyan Sangvert, le dragon qui a tortur� Lorac, le roi elfe.
��Que vient-il faire par ici�? demanda Caramon.
��C�est moi qui l�ai convoqu�, r�pondit le mage. Il me ram�nera chez moi.
Le dragon d�crivit de grands cercles pour se rapprocher du sol. Tass lui-m�me se r�fugia dans les jambes de Caramon quand le dragon atterrit devant eux.
La gueule ouverte, Cyan contempla un moment ce pitoyable ramassis d�humains en dardant sur eux une langue fourchue et des yeux ardents de haine. Puis, domin� par une volont� plus forte que la sienne, il posa un regard plein de ressentiment sur le mage � la robe noire.
Ob�issant � un geste de son ma�tre, le dragon baissa la t�te. Appuy� sur son b�ton de magicien, Raistlin grimpa le long de son cou.
Cramponn�s � Caramon, Tika et Tass sentirent la terreur des dragons les gagner. Brusquement, le guerrier se d�gagea et bondit pr�s de son fr�re.
��Raistlin, attends-moi�! Je viens avec toi�!
Cyan agita furieusement son �norme t�te.
��Tiens-tu vraiment � m�accompagner�? demanda Raistlin en flattant l�encolure de sa monture pour la calmer. Me suivrais-tu jusque dans les T�n�bres�?
Tiraill�, Caramon h�sitait. Pas un son ne sortit de sa bouche mais il opina du chef. Son c�ur se serra�; derri�re lui, Tika sanglotait.
Raistlin posa sur son fr�re ses yeux aux profondeurs insondables.
��Je vois que tu en serais capable, dit-il avec �merveillement.
Il r�fl�chit un moment, puis hocha la t�te.
��Non, tu ne peux pas me suivre l� o� je vais. Fort comme tu es, cela te conduirait � la mort. Nous sommes enfin tels que les dieux l�ont voulu, Caramon. Deux �tres distincts. Nos chemins se s�parent. Tu apprendras � reconna�tre le tien, seul ou avec ceux qui voudront bien le faire avec toi. Adieu, mon fr�re.
Sur un ordre de son ma�tre, Cyan Sangvert d�ploya ses ailes et s��leva dans le ciel. Bient�t, la lueur du b�ton magique ne fut plus qu�une petite �toile ench�ss�e entre deux immenses ailes noires.
Puis l�obscurit� l�absorba compl�tement.
��Voil� ceux que tu attendais, dit le vieil homme.
Tanis leva la t�te.
Un guerrier en armure draconienne, une jeune rousse � son bras, avan�aient vers leur feu de camp. La jeune fille avait l�air �puis�e. Derri�re eux, titubant de fatigue, suivait un kender en pantalon bleu.
��Caramon�!
Tanis courut � leur rencontre. Le guerrier ouvrit les bras et le serra contre lui en pleurant.
Tika observa la sc�ne les larmes aux yeux. Non loin du feu, elle distingua une silhouette dans la p�nombre.
��Laurana�? demanda-t-elle d�un ton h�sitant.
L�elfe avan�a dans la lumi�re des flammes, sa chevelure blonde brillant comme un soleil. Malgr� son armure en piteux �tat, elle avait gard� sa prestance de princesse du Qualinesti.
Tika avait conscience d��tre d�penaill�e. Elle rejeta en arri�re ses boucles emm�l�es de sang. Des lambeaux de sa chemise d�chir�e pendaient de son armure. De vilaines balafres striaient ses jambes d�nud�es.
Laurana sourit et Tika sourit en retour. Les apparences n�avaient pas d�importance. L�elfe se jeta au cou de l�humaine.
Seul le kender restait � la lisi�re de la lumi�re, les yeux riv�s sur le vieil homme. Ronflant comme une forge, un grand dragon dor� �tait vautr� derri�re lui. Le vieillard fit signe � Tass d�approcher.
��Quel est mon nom�? demanda-t-il en tapotant la queue-de-cheval du kender.
��En tout cas, ce n�est pas Fizban, r�pondit le kender d�un air malheureux, les yeux obstin�ment baiss�s.
Le vieillard sourit et lui caressa la t�te. Il voulut le prendre par le menton, mais Tass se raidit.
��Jusqu�� maintenant, �a n��tait pas Fizban, murmura le vieillard.
��Alors comment t�appelles-tu�? demanda Tass du bout des l�vres.
��J�ai plusieurs noms, r�pondit le vieillard. Chez les elfes, je suis E�li. Les nains me nomment Thak. Pour les humains je suis Feuille de Ciel. Mais celui que je pr�f�re, c�est Draco Paladin, comme m�appellent les Chevaliers de Solamnie.
��Je le savais�! grogna Tass, se jetant � terre. Un dieu�! J�ai perdu tous mes amis�! Je n�ai plus personne�! dit-il en sanglotant.
Le vieillard le regarda un moment avec douceur, et essuya ses larmes.
���coute, mon gar�on, dit-il le prenant enfin par le menton. Vois-tu l��toile rouge qui brille au-dessus de nous�? Sais-tu � quel dieu elle est vou�e�?
��� Reorx, r�pondit Tass d�une petite voix.
��L��toile est rouge comme le feu de sa forge, dit le vieil homme. Rouge comme les �tincelles qui jaillissent sous son marteau lorsqu�il mod�le le monde sur son enclume. Pr�s de la forge de Reorx se dresse un arbre d�une beaut� in�gal�e. Sous cet arbre est assis un vieux nain r�leur qui se repose apr�s des ann�es de labeur. Une chope de bi�re fra�che � la main, il r�chauffe ses vieux os au feu de la forge. Sous cet arbre, il passe ses journ�es � sculpter le bois. Il y a toujours quelqu�un qui s�arr�te pour lui parler.
��Le nain toise les curieux avec un tel d�dain qu�ils passent leur chemin. ��La place est r�serv�e, grommelle-t-il, � une esp�ce d��cervel� de kender qui court le monde pour se fourrer dans n�importe quel gu�pier. Et encore, je p�se mes mots. Un jour, il passera par ici et tombera en admiration devant mon arbre.
��Il n�est pas tout seul�? demanda Tass en s�essuyant les yeux.
��Non, mon enfant. C�est un �tre patient. Il sait que tu as encore beaucoup de choses � faire. Il attend. D�ailleurs, il conna�t toutes tes aventures. Et beaucoup d�autres t�attendent.
��Mais il ne peut pas conna�tre la derni�re, dit Tass, excit�. Oh�! Fizban, c��tait merveilleux�! De nouveau, j�ai failli mourir. Quand j�ai ouvert les yeux, Raistlin �tait l�, devant moi, en robe noire�! Il avait l�air� hum� m�chant. Mais il m�a sauv� la vie�! Et puis� Oh�! je suis d�sol�. J�ai oubli� Je ne devrais plus t�appeler Fizban.
��Tu peux m�appeler Fizban. � partir de maintenant, ce sera mon nom chez les kenders. � vrai dire, je commence � y prendre go�t�
Le vieillard se dirigea vers Tanis et Caramon, en grande conversation. Il les �couta sans rien dire.
��Il est parti je ne sais o�, Tanis, dit Caramon. Je ne comprends pas. Toujours aussi fr�le, il est devenu plus r�sistant. Il ne tousse plus. Sa voix est bien la sienne, mais elle sonne autrement. Il est�
��Fistandantilus, dit une voix.
Tanis et Caramon se retourn�rent. Voyant que le vieillard les avait rejoints, ils s�inclin�rent devant lui.
��Oh�! pas de �a avec moi�! coupa Fizban. Les courbettes m��nervent. De toute fa�on, vous �tes deux hypocrites. J�ai tr�s bien entendu ce que vous racontiez dans mon dos. (Les deux hommes prirent un air coupable.) Cela ne fait rien�! Vous avez cru � ce que j�ai voulu vous faire croire. Quant � ton fr�re, Caramon, tu as raison. Il est lui-m�me et il ne l�est pas. Comme je l�avais pr�dit, il est devenu ma�tre du pr�sent et du pass�.
��Je ne comprends toujours pas, dit Caramon. Est-ce l�orbe draconien qui l�a chang�? Si oui, on pourrait peut-�tre le d�truire ou�
��L�orbe n�est responsable, r�pondit Fizban. Ton fr�re a choisi lui-m�me son destin.
��Je n�arrive pas � y croire�! Comment est-ce possible�? Qui est ce Fistan� je ne sais quoi�? Je veux savoir�
��Ce n�est pas � moi de te donner la r�ponse, r�pondit Fizban. Prends garde aux r�ponses qu�on te donne, jeune homme. Et m�fie-toi plus encore des questions que tu poses�!
Caramon resta silencieux. Il contemplait le ciel o� il avait vu dispara�tre le dragon vert.
��Que va-t-il devenir�? demanda-t-il finalement.
��Je n�en sais rien, r�pondit Fizban. Il suit son propre chemin, tout comme toi. Mais j�ignore lequel. Tu dois le laisser faire. (Le vieil homme se tourna vers Tika, qui les avait rejoints�:) Raistlin avait raison, vos routes se s�parent. Entre dans ta nouvelle vie avec s�r�nit�.
Tika sourit � Caramon et se blottit contre lui. Le guerrier la serra dans ses bras, d�posant un baiser sur ses boucles rousses. Son regard scruta le ciel au-dessus de Neraka, o� les dragons se disputaient le contr�le des miettes de leur empire.
��Tout est fini, d�clara Tanis. Le Bien a triomph�.
��Le Bien�? Triomph�? r�p�ta Fizban. Non, nous n�en sommes pas l�, Demi-Elfe. L��quilibre est r�tabli, soit. Mais les mauvais dragons sont encore en vie. Le pendule oscille librement, son mouvement n�est plus entrav�.
��Toutes ces souffrances pour en arriver l�? dit Laurana. Pourquoi le Bien ne triompherait-il pas�? Ne peut-il repousser pour toujours les T�n�bres�?
��On ne t�a donc rien appris, jeune femme�? dit Fizban. Il y eut un temps o� le Bien r�gnait. Sais-tu quand�?� Juste avant le Cataclysme�!
��Oui, fit-il, r�pondant � leur surprise, le Pr�tre-Roi d�Istar �tait un homme de Bien. Cela vous �tonne�? Pourtant, vous n��tes plus sans savoir o� peut mener le Bien. Vous l�avez vu chez les elfes, qui en �taient jadis l�incarnation�! Il peut conduire � l�intol�rance, � l�inflexibilit�, au sentiment d�avoir raison contre ceux qui ne pensent pas comme vous.
��Nous autres les dieux avons vu le danger que cette pr�tention faisait courir au monde. Le Bien, mal compris, courait in�vitablement � sa perte. Nous avons vu la Reine des T�n�bres, tapie dans l�ombre, attendant son heure. Car cela ne pouvait pas durer ainsi. Les deux plateaux de la balance �taient trop charg�s. Les T�n�bres allaient envahir le monde.
��Ce fut le Cataclysme. Nous avons pleur� les innocents et les coupables. Il fallait que le monde r�agisse, sinon les T�n�bres se seraient install�es pour toujours. (Fizban vit Tass b�iller � se d�crocher la m�choire.) Bon, assez parl�. Il faut que j�y aille. J�ai des tas de choses � faire. Une nuit laborieuse en perspective��
Il tourna les talons et trottina vers son dragon.
��Attends, Fizban�! Euh�, Paladine�! bredouilla Tanis. Es-tu d�j� all� � Solace�? Connais-tu l�
��Une auberge�? � Solace�? fit le vieil homme en se caressant la barbe. Des auberges, il y a beaucoup� Mais certaines pommes de terre aux �pices me reviennent � la m�moire� J�y suis�! J�avais l�habitude d�y raconter des histoires aux enfants. Un endroit int�ressant, cette taverne�! Je me rappelle qu�est entr� un soir une tr�s belle jeune femme. C��tait une barbare aux cheveux dor�s. Elle a chant� une m�lodie � propos d�un cristal bleu, qui a d�clench� une �meute.
��C��tait donc toi�! Tu nous as jet�s dans cette aventure�!
��J�ai assur� la mise en sc�ne, mon gar�on, ce n�est pas moi qui vous ai donn� le texte. Le dialogue est de vous. Je dois dire que j�aurais pu am�liorer deux ou trois petites choses par-ci, par-l�, mais n�y pensons plus. (Il se tourna vers son dragon et le houspilla�:) Debout, feignant�! Sac � puces�!
��Sac � puces�! s�indigna Pyrite en ouvrant un �il. Toi-m�me, vieux sorcier d�cr�pit�! Tu ne serais pas capable de changer de l�eau en glace en plein hiver�!
��Ah�! je ne pourrais pas�? explosa Fizban en le frappant de son b�ton. C�est ce qu�on va voir, mon vieux�!
Il prit son livre de sorts tout �cornifl� et entreprit de le feuilleter.
��Boule de feu� Boule de feu� Voyons voir� Je sais que c�est par l��, marmonna-t-il en enfourchant sa monture.
Le vieil homme grommelait encore lorsque le dragon dor� s�envola. Bient�t, ils se confondirent avec les �toiles.
Les compagnons les suivirent longtemps des yeux.
Ce fut Caramon qui rompit le silence.
��Raistlin avait raison, dit-il, montrant la ville en flammes. Ce n�est pas parce que leur Reine n�est plus que les seigneurs draconiens s�arr�teront. Le voyage que nous avons devant nous sera long et dangereux.
��O� veux-tu aller�? demanda Tanis.
Le demi-elfe se laissa tomber dans l�herbe, sous un arbre. Laurana s�assit � c�t� de lui, songeuse.
��Tika et moi, nous retournons � Solace, Tanis, r�pondit Caramon d�une voix nou�e par l��motion. Je crains que� nos chemins se s�parent�
Il fut incapable de continuer. Tika jeta un coup d��il � Laurana et expliqua�:
��Nous avons pens� continuer avec vous. Apr�s tout, il y a encore la citadelle volante et pas mal de draconiens. Nous aurions aim� revoir Lunedor, Rivebise, et Gilthanas. Mais�
��Je veux rentrer � la maison, Tanis, trancha Caramon. Ce ne sera pas facile de retrouver Solace d�truite, les grands arbres br�l�s, mais pensons � ce que les elfes verront au Silvanesti� Je suis heureux que mon pays n�ait pas subi ce sort. � Solace, ils ont besoin de moi. Tout est � reconstruire. Je� je suis habitu� � ce qu�on d�pende de moi�
Tanis hocha la t�te. Il comprenait. Lui aussi aurait aim� pouvoir retourner � Solace, mais ce n��tait plus son pays, sans Flint, Sturm� et les autres.
��Et toi, Tass�? Viens-tu � Kalaman avec nous�?
��Non, Tanis, r�pondit le kender, mal � l�aise. Puisque je suis tout pr�s de mon pays, je vais y faire un tour. Tu sais, les kenders ont tu� un seigneur draconien�! dit-il en se rengorgeant. Les autres peuples nous respecteront, maintenant�! Notre chef, Kronin, rejoindra le panth�on des h�ros de Krynn.
Tanis se gratta la barbe pour cacher un sourire. Inutile de dire au kender que le seigneur en question n��tait qu�un poltron et un l�che du nom de Toede.
��Je crois qu�un autre kender deviendra un h�ros, dit Laurana. Je parle de celui qui a d�truit l�orbe draconien, qui s�est battu pour d�fendre la Tour du Grand Pr�tre, qui a captur� Bakaris, et qui a pris tous les risques pour arracher son amie � la Reine des T�n�bres.
��Qui est-ce�? demanda Tass, rong� de curiosit�.
Quand il r�alisa que Laurana parlait de lui, il rougit jusqu�aux oreilles.
Caramon et Tika s��taient adoss�s � un arbre et se reposaient. Tanis les envia, se demandant s�il atteindrait un jour cette s�r�nit�.
��Laurana, tu m�as donn� autrefois cet anneau, dit-il en ouvrant sa paume. � l��poque, nous n�avions aucune id�e de ce qu�aimer voulait dire. Maintenant, je le sais. Dans le r�ve du Silvanesti, c�est cet anneau qui m�a arrach� au cauchemar, exactement comme ton amour a sauv� mon �me de l�ab�me. J�aimerais le garder, si tu veux bien. Et j�aimerais te donner le m�me.
Laurana le regarda un moment sans mot dire. Puis elle prit l�anneau et le jeta au loin. Tanis sursauta. Il vit le bijou briller dans le clair de lune puis dispara�tre dans l�obscurit�.
��Je suppose que c�est ta r�ponse, dit-il. Je ne peux pas t�en vouloir.
��Quand je t�ai donn� cet anneau, Tanis, je vivais le premier amour d�un c�ur indisciplin�. Tu as eu raison de me le rendre, je m�en rends compte aujourd�hui. J�ai grandi, j�ai appris ce qu��tait un amour v�ritable. J�ai travers� des incendies et des t�n�bres, j�ai tu� des dragons. J�ai march� sur le corps de celui que j�aimais. J�ai �t� un chef. J�ai assum� des responsabilit�s. Flint me l�a rappel�. Mais j�ai tout envoy� au diable. Je suis tomb�e dans le pi�ge de Kitiara. J�ai compris, un peu tard, que mon amour �tait du vent. L�amour de Rivebise et Lunedor a redonn� l�espoir au monde. Nos petites passions m�diocres ont failli le d�truire.
��Laurana�, commen�a Tanis, meurtri.
��Attends, dit-elle, prenant sa main. Je t�aime, Tanis, car aujourd�hui, je te comprends. Je t�aime pour la lumi�re et les t�n�bres qui sont en toi. Voil� pourquoi j�ai jet� l�anneau. Un jour notre amour sera peut-�tre assez fort pour que nous puissions construire quelque chose. Un jour, je te donnerai un anneau et j�accepterai le tien. Mais il ne sera pas entour� de feuilles de lierre.
��Non, dit-il, l�attirant vers lui malgr� sa r�sistance. Il sera fait d�or et d�acier.
Laurana plongea ses yeux dans les siens et se laissa aller.
��Je devrais peut-�tre me raser, dit Tanis en caressant sa barbe.
��Non, murmura Laurana, je commence � m�y habituer.
Les compagnons ne ferm�rent pas l��il de la nuit. Depuis leur position, ils assist�rent � la d�b�cle des draconiens.
Ils parl�rent peu, profitant de ce moment de r�pit pour se d�tendre. Entre eux, les mots n��taient pas n�cessaires. Mais chacun songeait qu�� l�aube, ils se s�pareraient.
Le soleil allait se lever lorsque le temple de Takhisis explosa. Ses �clats incandescents jaillirent dans le ciel et se m�l�rent aux �toiles.
Des fragments scintillants reprirent leur place, redevenant �toiles parmi les �toiles.
Le Guerrier, Paladine, et le Dragon de Platine r�int�gr�rent l�espace face � la Reine des T�n�bres, Takhisis, le Dragon aux Mille Couleurs. Ils reprirent leur course �ternelle autour de Gilean, dieu de la Neutralit�, Balance de l�Harmonie.
Il n�y avait personne pour saluer son arriv�e. Alors il entra seul dans la ville, car il avait renvoy� son dragon vert.
S�appuyant sur son b�ton � pommeau de cristal, il avan�ait � pas rapides dans les rues d�sertes. Il connaissait parfaitement le chemin. Depuis des si�cles, il le parcourait en esprit.
Il arriva en vue d�une Tour qui se d�coupait comme une fen�tre dans le ciel nocturne. L�homme � la robe noire s�arr�ta. Il regarda avec attention l��difice de marbre et ses tourelles en ruines.
Ses yeux dor�s se pos�rent sur les grilles de la Tour, o� une autre robe noire flottait au gr� du vent.
Aucun mortel n�avait pu regarder l�horrible spectacle sans devenir fou de terreur. Aucun n��tait sorti indemne du bosquet de ch�nes, qui avait tant effray� Tass.
Raistlin restait impassible. D�une main ferme, il saisit les lambeaux de robe noire et les arracha de la grille.
Un hurlement effroyable monta des profondeurs des Abysses. Il �tait si per�ant que les habitants de Palanthas, r�veill�s en sursaut, se dress�rent sur leurs lits, croyant la fin du monde arriv�e. Les gardes de la ville, paralys�s, ferm�rent les yeux, attendant la mort.
Tandis que le cri s��levait de nouveau, une main livide se posa sur les grilles. Un visage hideux, au rictus rageur, apparut dans les nu�es.
Raistlin ne fit pas un geste.
La main se tendit vers lui, le visage annon�a les tortures que le mage subirait dans les Abysses o� il serait pr�cipit� pour avoir profan� la Tour. La main toucha le c�ur de Raistlin et s�arr�ta.
��Sache que je suis le ma�tre du pass� et du pr�sent�! Mon av�nement est �crit�! Les portes s�ouvriront devant moi.
La main du spectre se retira�; d�un mouvement ample, elle s�para les t�n�bres. Les portes s�ouvrirent lentement.
Sans un regard pour le fant�me, qui l�accueillit avec r�v�rence, Raistlin les franchit. L�arm�e d�ombres qu�abritait la Tour s�inclina sur son passage.
Raistlin s�arr�ta. Ses yeux firent le tour de la salle.
��Je suis chez moi.
Un calme serein tomba sur Palanthas. La nuit engloutit les derniers frissons de terreur.