��Le Marteau de Kharas�!

L�annonce �clata dans la vaste salle d�audience du roi des nains des montagnes. Elle fut suivie d�une salve d�ovations et d�applaudissements. Dans le brouhaha des voix des nains et de celles, plus aigu�s, des humains, les portes massives s�ouvrirent. Elistan, pr�tre de Paladine, fit une entr�e triomphale.

La salle �tait pleine � craquer. Les huit cents r�fugi�s de Pax Tharkas occupaient la promenade tandis que les nains s�entassaient sur les gradins de pierre.

Le gigantesque marteau de guerre entre les mains, Elistan s�engagea dans la longue all�e centrale. � la vue du pr�tre de Paladine rev�tu de sa tunique blanche, les exclamations d�enthousiasme redoubl�rent. L��cho assourdissant qui se r�percutait sous les vo�tes faisait vibrer les murs.

Tanis grima�a de douleur. L�elfe avait l�impression que sa t�te allait �clater. Il avait horreur d��tre sous terre, et bien que le plafond f�t si haut que les torches ne parvenaient pas � l��clairer, il se sentait enferm�, comme pris au pi�ge.

��Vivement qu�on en finisse, murmura Sturm, plus sombre encore qu�� l�ordinaire. Je ne suis pas d�accord avec ce qu�il se passe, maugr�a-t-il en croisant Ses bras sur son armure avec un air de d�fi.

��Je sais, je sais, r�pliqua Tanis avec humeur, tu l�as d�j� dit. Maintenant, il est trop tard. Il n�y a plus rien � faire sinon tirer le meilleur parti de la situation.

Il y eut un nouveau toll�: Elistan venait de brandir le Marteau au-dessus de lui pour le pr�senter � l�assistance. Tanis se prit la t�te entre les mains�; de la foule mass�e dans la salle �manait une chaleur �touffante.

Elistan �tait au milieu de l�all�e centrale quand Hornfel, baron des nains de Hylar, se campa sur l�estrade pour l�accueillir. Derri�re le roi des nains s�alignaient sept tr�nes sculpt�s dans la pierre, tous inoccup�s. Hornfel se trouvait devant le septi�me et le plus beau�: celui du roi de Thorbardin. Hornfel acc�derait � ce tr�ne, rest� vide si longtemps, d�s qu�il aurait re�u le Marteau de Kharas des mains d�Elistan.

Avoir r�cup�r� cette ancienne relique �tait un triomphe pour Hornfel. Une fois en possession du Marteau, il pourrait unifier les baronnies rivales et les maintenir sous sa coupe.

��Nous nous sommes battus pour reprendre le Marteau, dit Sturm, les yeux fix�s sur l�arme. Le l�gendaire Marteau de Kharas�! Le seul � pouvoir forger les Lancedragons. Perdu depuis des si�cles, puis retrouv�, et perdu � nouveau. Et voil� qu�on le donne aux nains�!

��Il avait d�j� �t� confi� aux nains autrefois, rappela Tanis avec lassitude. Flint te racontera l�histoire, si tu l�as oubli�e. De toute fa�on, maintenant il est � eux.

Arriv� devant l�estrade royale, Elistan s�agenouilla face au baron couvert des cha�nes d�or qu�affectionnent tant les nains. C��tait un geste de pure diplomatie, car le pr�tre � l�impressionnante stature �tait � la m�me hauteur que le nain juch� sur son estrade. Les nains applaudirent � tout rompre cette marque de courtoisie. Les humains se montr�rent moins enthousiastes de voir leur chef se baisser devant une demi-portion.

��Voici le cadeau de notre peuple�

��Cadeau�! maugr�a Sturm. Ran�on serait plus juste.

��En retour, continua Elistan, nous remercions les nains de nous faire une place dans leur royaume.

��Pour avoir le droit de vivre dans un tombeau�, grommela Sturm.

��Nous faisons le serment de soutenir les nains si la guerre arrivait jusqu�ici�! d�clara Elistan d�une voix forte.

Un tonnerre d�applaudissements retentit quand le baron Hornfel se baissa vers Elistan pour recevoir le Marteau.

Tanis fut pris de naus�es. S�il quittait la salle, songea-t-il, personne ne s�apercevrait de son absence�: Hornfel ferait un discours, les six autres barons aussi, sans compter les membres du Conseil des Questeurs. Tanis fit signe � Sturm de le suivre. Ils se faufil�rent dehors et retrouv�rent avec soulagement l�air froid de la nuit.

��Tu es malade�? demanda Sturm � Tanis, livide sous sa barbe.

���a va mieux, r�pondit le demi-elfe, honteux de sa faiblesse. C�est � cause du bruit� et de la chaleur.

��Nous n�allons pas vivre �ternellement ici. Tout d�pend, bien s�r, du vote du Conseil des Questeurs. Sont-ils pour aller � Tharsis�?

��Oh�! le r�sultat du scrutin ne sera pas une surprise, dit Tanis en haussant les �paules. Elistan a les choses bien en main, depuis qu�il a conduit le peuple en lieu s�r. Pas un Questeur n�ose s�opposer � lui, du moins en face. Mon ami, dans un mois environ, nous mettrons les voiles pour Tharsis la Magnifique.

��Sans le Marteau de Kharas, ajouta Sturm avec amertume. (Il se mit � r�citer�:) ��Et ainsi qu�il avait �t� dit, les chevaliers prirent le Marteau dor�, le Marteau b�ni par Paladine le dieu supr�me, et le remirent � l�Homme au Bras d�Argent pour qu�il forge la Lancedragon de Huma, Pourfendeur de dragons�; puis le Marteau fut donn� au nain Kharas, le chevalier, pour son extraordinaire bravoure. C�est ainsi que l�arme sacr�e prit le nom de Kharas. Alors le Marteau de Kharas passa dans le royaume des nains avec la promesse qu�ils s�en serviraient � leur tour pour d�fendre��

��Et il a servi, dit Tanis, r�primant sa col�re.

Sturm lui avait rebattu les oreilles avec cette ritournelle.

��Ils s�en sont servi et ils l�ont �gar�! vocif�ra Sturm. Nous aurions pu l�emporter en Solamnie et forger nos propres Lancedragons�

��Et tu serais le nouvel Huma, rayonnant de gloire avec Lancedragon entre les mains�! siffla Tanis. Entre-temps, cela aurait co�t� la vie de huit cents personnes�

��Jamais je ne les aurais laiss�s massacrer�! cria Sturm. C��tait notre seule chance d�avoir des Lancedragons et tu l�as vendue pour�

Les deux hommes arr�t�rent net leur querelle. Une ombre s��tait approch�e furtivement de l�endroit o� ils se trouvaient.

��Sharak�!�� murmura une voix. Une lumi�re jaillit dans la nuit. Elle provenait d�une boule de cristal mont�e sur un simple b�ton de bois que tenait un homme en tunique rouge.

Tandis qu�il approchait des deux compagnons, il fut pris d�une quinte de toux. � la lumi�re de son b�ton, son visage et ses �tranges prunelles luisirent d�un reflet m�tallique dor�.

��Raistlin�! Que veux-tu�? demanda Tanis.

Le jeune mage resta indiff�rent aux regards hostiles qui l�accueillaient�; il �tait apparemment accoutum� � l�aversion qu�on lui manifestait. Il tendit la main devant lui et pronon�a une formule. ��Akular-alan suh tagolann jistrathar.�� L�image lumineuse d�une arme apparut devant les deux hommes.

C��tait une lance de douze pieds de long, � pointe d�argent et hampe de bois.

��Comme c�est beau�! Mais c�est quoi�? demanda Tanis.

��Une Lancedragon, r�pondit Raistlin.

Il brandit l�arme entre les deux hommes, qui s��cart�rent comme s�ils redoutaient son contact. Raistlin se tourna vers Sturm et la lui tendit.

��La voil�, ta Lancedragon, chevalier, et sans l�aide du Marteau de Bras d�Argent�! Combattras-tu pour la gloire de Huma jusqu�� ce que la mort t�en emp�che�? Les yeux de Sturm brill�rent. Retenant son souffle, il tendit la main vers la Lancedragon. � sa grande stupeur, il n�empoigna que le vide. L�arme s��tait �vanouie � l�instant o� il l�avait touch�e.

��Encore un de tes maudits tours�! grogna-t-il, s'�touffant de rage.

��Tu trouves �a dr�le, Raistlin�? demanda tranquillement Tanis. C�est une tr�s mauvaise plaisanterie.

��Une plaisanterie�? s�exclama le mage en suivant vies yeux le chevalier qui s��loignait. Je croyais que tu me connaissais mieux�

Il �clata du rire cynique que Tanis lui avait d�j� entendu une fois. S�inclinant ironiquement devant le demi-elfe, Raistlin embo�ta le pas au chevalier et se fondit dans la nuit.

Le Conseil �tait en session. Bien que les Questeurs aient officiellement renonc� � leurs fausses croyances, ils avaient conserv� leur titre et leur autorit� sur les huit cents r�fugi�s.

��Nous sommes tous reconnaissants aux nains d�avoir pu trouver refuge chez eux, bien entendu, d�clara Hederick, le Grand Questeur. Notre gratitude va �galement aux h�ros qui ont reconquis le Marteau de Kharas, et qui ont ainsi rendu la chose possible, continua-t-il en s�inclinant devant Tanis. Cela dit, nous ne sommes pas des nains�!

Des murmures encourag�rent Hederick � poursuivre avec plus de vigueur.

��Les humains n�ont pas �t� faits pour vivre sous terre�! Nous sommes des paysans. Nous ne pouvons pas faire pousser de quoi nous nourrir � l�int�rieur d�une montagne. Il nous faut des terres comme celles que nous avons �t� oblig�s de quitter. Je dis que ceux qui nous ont contraints � quitter notre pays devraient nous en donner un nouveau�!

��Veut-il parler du Seigneur des Dragons�? ironisa Sturm � l�oreille de Tanis. Il se fera s�rement un plaisir d�acc�der � sa demande.

��Ces idiots devraient se r�jouir qu�on leur ait laiss� la vie sauve, murmura Tanis. Regarde-les se tourner vers Elistan, comme si c��tait lui qui avait tout fait�!

Le pr�tre de Paladine, chef des r�fugi�s, se leva de son si�ge et r�pondit � Hederick.

��Nous avons besoin de reconstruire nos foyers et notre existence, dit-il de sa voix de baryton. C�est pourquoi je propose d�envoyer un groupe en mission dans le sud, � Tarsis la Magnifique.

En pens�e, Tanis retourna quelques semaines en arri�re, au moment o� ils �taient revenus du Tombeau de Derkin avec le Marteau.

Les nains, d�sormais sous la tutelle de Hornfel, avaient voulu �tre arm�s contre le fl�au venu du nord. Le Marteau assurait leur d�fense, bien qu�ils n�aient pas grand-chose � redouter�: cach� sous la montagne, leur royaume �tait pratiquement imprenable.

Ils avaient tenu leur promesse�: en contrepartie du Marteau, ils avaient laiss� les r�fugi�s de Pax Tharkas s�installer dans l�extr�me sud du royaume de Thorbardin, o� ils tentaient tant bien que mal de refaire leur vie. Mais le grand air et le soleil leur manquaient�; le sol rocailleux n��tait gu�re fertile.

Elistan s��tait souvenu de la l�gendaire Tarsis et de ses navires aux blanches ailes. Plus personne n�avait entendu parler de cette cit� depuis le Cataclysme, trois cents ans plus t�t, � l�issue duquel les nains avaient coup� toute communication entre le nord et le sud en fermant la fronti�re du royaume de Thorbardin.

Le Conseil des Questeurs approuva � l�unanimit� la suggestion d�Elistan. Il fut propos� d�envoyer un petit groupe d�hommes prendre des renseignements et acheter un navire � Tarsis.

Les regards se tourn�rent tout naturellement vers le demi-elfe, le d�signant pour la mission. Avant que Tanis ait pu ouvrir la bouche, Raistlin se leva, et fixa les Questeurs de ses �tranges yeux dor�s.

��Vous �tes fous, dit-il avec v�h�mence, et vous vivez dans des r�ves de fous. Combien de fois faudra-t-il que je le r�p�te�? Combien de fois devrais-je vous rappeler les pr�sages des �toiles�? � quoi pensez-vous quand vous regardez le ciel, et que vous ne voyez qu�un trou noir l� o� brillaient deux constellations�?

Les membres du Conseil �chang�rent des regards accabl�s d�ennui. Raistlin s�en rendit compte et continua d�un air m�prisant�:

��Je sais, certains d�entre vous consid�rent qu�il s�agit d�un ph�nom�ne naturel, comme la chute des feuilles en automne. Mais je le r�p�te, vous d�raisonnez. La constellation qu�on appelle la Reine des T�n�bres a quitt� le ciel�; la Reine est � pr�sent sur Krynn. D�apr�s ce qu�ont r�v�l� les Anneaux, la constellation du Guerrier, repr�sentant l�ancien dieu Paladine, est aussi sur Krynn pour la combattre.

��Retenez bien mes paroles�! Avec l�arriv�e de la Reine des T�n�bres, le Cantique a annonc� des ��meutes hurlantes���!

��Tout cela, nous le savons, coupa Hederick avec impatience. O� veux-tu en venir�?

��Il n�existe plus un seul �lot de paix sur Krynn, siffla le mage. Prenez le bateau, partez o� bon vous semble�! O� que vous soyez, quand vous regarderez le ciel �toil�, vous verrez ces trous noirs�! O� que vous alliez, il y aura les dragons�!

Raistlin fut pris d�une violente quinte de toux. Son fr�re jumeau, Caramon, vint le soutenir, et l�emmena hors de la salle.

Tout le monde poussa un soupir de soulagement. Vraiment, d�o� le mage sortait-il cette id�e saugrenue de Krynn englouti par la guerre�! En Ansalonie, le Seigneur des Dragons, Verminaard, avait �t� d�fait et son arm�e avait battu en retraite.

Les membres du Conseil lev�rent la s�ance pour regagner leurs foyers ou l�auberge. Ils avaient compl�tement oubli� de demander � Tanis de prendre le commandement du groupe partant pour Tarsis. Pour eux, cela devait aller de soi.

Tanis prit son tour de garde � la porte de la Cit� du Sud. Son regard errait sur les bois alentour quand il vit arriver Sturm, Elistan et Laurana. Ils avaient d� parler de lui, car ils s�interrompirent d�un air g�n� en s�arr�tant devant lui.

��Comme tu es solennel, dit doucement Laurana en posant sa main sur son bras. Tu penses que Raistlin a raison, n�est-ce pas, Tanthal� Tanis�?

La jeune femme savait qu�entendre son nom elfe ravivait les tourments de Tanis. Il posa affectueusement sa main sur la sienne. Quelques mois plus t�t, le contact de cette peau l�aurait irrit�, tant il s��tait pris d�amour pour une humaine. � pr�sent, il s��tonnait du r�confort et du calme que lui procurait ce contact.

��Je crois qu�il faut prendre au s�rieux ce que dit le mage, r�pondit-il, sachant que ses amis seraient choqu�s. Cette fois-ci, je pense qu�il a raison. Nous avons remport� une victoire, mais nous sommes loin d�avoir gagn� la guerre. Nous savons que le nord est en feu. Il est �vident que ce n�est pas pour conqu�rir la seule Abanasinie que les forces du Mal se battent.

��Tu n��mets que des suppositions�! argumenta Elistan. Ne te laisse pas influencer par les visions pessimistes du jeune mage. Il dit peut-�tre vrai, mais ce n�est pas une raison de d�sesp�rer, ni de renoncer � entreprendre. L�-bas, nous trouverons quelqu�un qui pourra nous dire si la guerre a gagn� tout Krynn. Si c�est le cas, nous trouverons s�rement quelque part un havre de paix o� nous pourrons nous �tablir.

��Tanis, �coute Elistan, dit Laurana avec douceur. C'est un homme sage. Quand le peuple des elfes a quitt� le Qualinesti, il ne s�est pas enfui � l�aveuglette. Les elfes ont cherch� un refuge o� r�gnait la paix. Mon p�re avait un plan, qu�il n�osait pas r�v�ler�

Tanis retira brusquement sa main de celle de Laurana, et regarda Elistan avec col�re.

��Raistlin dit que l�espoir est la n�gation de la r�alit�, dit-il froidement. (Voyant le visage constern� et soucieux d�Elistan, le demi-elfe esquissa un sourire contraint.) Pardonne-moi, Elistan. Je suis fatigu�, c�est tout. Ta suggestion est bonne. Nous irons porter nos espoirs � Tarsis.

Elistan acquies�a et s��loigna sans mot dire en compagnie de Sturm. Tanis �teignit les torches et commen�a � fermer les portes. Le visage de Laurana, qui le regardait, debout dans le passage, se durcit�: Tanis l�ignorait compl�tement.

��Mais enfin, qu�est-ce que tu as�? demanda-t-elle au bout d�un moment. On dirait que tu prends le parti de ce mage � l��me noire contre Elistan, un des hommes les plus sages et les meilleurs que je connaisse�!

��Ne juge pas Raistlin, Laurana, dit Tanis avec rudesse. Rien n�est tout noir ni tout blanc, comme vous autres les elfes inclinez � le croire. Le mage nous a sauv� la vie plusieurs fois. J�en suis venu � compter avec ce qu�il pense. D�ailleurs je trouve plus simple d��couter ses avis que me fier � une foi aveugle.

����Vous autres les elfes���! cria Laurana. C�est bien une parole d�humain�! Il y a plus d�elfe en toi que tu veux l�admettre, Tanthalas�! Je consens � te croire quand tu dis porter la barbe pour ne pas escamoter ta part humaine. Mais je n�en suis plus si s�re. J�ai suffisamment v�cu parmi les humains pour savoir ce qu�ils ressentent envers les elfes�! Moi, je suis fi�re de mes origines. Toi, non. Tu en as honte. Pourquoi�? Parce que tu es amoureux d�une humaine�! Kitiara, c�est bien ainsi qu�elle s�appelle�?

��Tais-toi�! cria Tanis en jetant une torche par terre. Si tu veux discuter sur ce ton, parle-moi donc de tes relations avec Elistan. Il est pr�tre de Paladine, mais il n�en est pas moins homme, ce dont tu peux sans aucun doute t�moigner�! Je n�entends plus que �a, articula-t-il en imitant la jeune elfe, ��Elistan est si sage��, ��Demande � Elistan, il le sait��, ��Tanis, �coute Elistan���

��Comment peux-tu me reprocher tes propres langues�? r�torqua Laurana. J�appr�cie Elistan et j�ai du respect pour lui. C�est l�homme le plus sage que j�ai rencontr�, et le meilleur. Il est pr�t � se sacrifier pour les autres, c�est le but de sa vie.

��Mais l�homme que j�aime, le seul que j�ai jamais aim�, le voil�, bien que je commence � me demander si ce n�est pas une erreur.

��Tu m�as dit dans le Sla-Mori que je n��tais qu�une petite fille et que je ferais bien de grandir, Tanis Demi-Elfe, c�est ce que j�ai fait. J�ai souffert mille morts, j�ai affront� des frayeurs que je croyais insurmontables et j�ai appris � me battre pour d�fendre ma vie. J�ai tellement souffert que je crains d��tre devenue insensible � la douleur. Mais ce qui me fait le plus mal, c�est de te voir tel que tu es vraiment.��

��Je n�ai jamais pr�tendu �tre parfait, Laurana, dit tranquillement Tanis.

La lune d�argent et la lune rouge se levaient � peine, brillant assez pour que Tanis v�t des larmes dans les yeux de Laurana. Il tendit ses mains vers elle, mais elle fit un pas en arri�re.

��Tu ne l�as jamais pr�tendu, dit-elle avec col�re, mais tu te complais � nous le faire croire�!

Elle prit une torche accroch�e au mur et franchit la porte de Thobardin. Tanis la regarda s��loigner de sa d�marche a�rienne.

Il resta plant� l�, caressant sa barbe rousse qu�aucun autre elfe sur Krynn ne pourrait jamais se laisser pousser.

Bizarrement, il pensa � Kitiara, �voquant ses �paisses boucles noires et son sourire carnassier, son temp�rament fougueux et son corps sensuel de combattante aguerrie.

Il y eut un grondement de tonnerre dans la montagne. Le m�canisme qui actionnait les portes s��tait mis en branle. Le grand portail de pierre allait se refermer. Tanis d�cida de ne pas rentrer. ��Enterr�s dans un tombeau��, avait dit Sturm. Il n�avait pas tort. Le demi-elfe resta fig� devant la porte qui s��tait referm�e entre Laurana et lui. Derri�re, il y avait la montagne, imp�n�trable, glac�e, hostile.

Tanis marcha vers le bois. Pour passer la nuit, un tapis de neige �tait pr�f�rable au sol glac�.

Le dragon d�ploya ses immenses ailes et s�arracha aux eaux chaudes de la source. Il s��lan�a au-dessus des nuages de vapeur pour gagner l�air frais. Le froid hivernal le prit � la gorge, mais il r�sista � la tentation de retourner � la chaleur et grimpa sur un escarpement.

Au contact de l�air glacial, la vapeur des sources se transformait en glace et rendait les rochers glissants, ce qui irrita le dragon.

Les sommets s�illumin�rent des lueurs de l�aube. Les rayons du soleil vinrent caresser ses �cailles sans pour autant le r�chauffer. Le dragon frissonna. L�hiver n��tait pas fait pour les dragons bleus, pas plus que les voyages dans ces contr�es abyssales. Zephir n�avait cess� de ressasser ces pens�es au long de la rude nuit qu�il venait de passer. Des yeux, il chercha son ma�tre.

Sur une corniche, il rep�ra sa haute stature couronn�e de son heaume � cornes recourb�es, et v�tu d�une armure d��cailles de dragon. Sa cape flottant au vent, il scrutait la plaine qui s��tendait � ses pieds.

��Seigneur, rentre dans ta tente, dit Zephir. (Et laisse-moi retourner aux sources chaudes, ajouta-t-il mentalement.) Ce vent me transperce les os. Que fiable es-tu venu faire par ici�?

Zephir avait suppos� que son ma�tre �tait venu reconna�tre les lieux avant de livrer bataille. Mais ce n��tait pas le cas. L�invasion de Tarsis avait �t� planifi�e depuis longtemps par un autre Seigneur des Dragons, car ce territoire �tait sous la d�pendance des dragons rouges.

Les dragons bleus et leur ma�tre contr�lent le nord, et moi je suis l�, dans ces contr�es gel�es du sud, pensa Zephir avec irritation. Et derri�re moi, tout un escadron de dragons bleus�

Les imb�ciles, se dit-il encore en les regardant s��battre dans les sources chaudes. Tout ce qu�ils attendent, c�est que le ma�tre donne le signal de l�attaque. La seule chose qui les int�resse est de sillonner le ciel en pilonnant les cit�s de leurs �clairs de feu mortels. Leur fid�lit� � leur seigneur est aveugle. Il est vrai qu�il les a men�s de victoire en victoire � travers tout le nord, et sans pertes.

Ils me laissent le soin de poser les questions, parce que je suis sa monture. Puisqu�il en est ainsi� Il faut dire que nous nous entendons bien, le ma�tre et moi.

��Nous n�avons aucune raison d�aller � Tarsis, d�clara le dragon.

Zephir pouvait se permettre de dire ce qu�il pensait. Il n�avait pas peur. Contrairement � beaucoup de dragons, qui ob�issaient � contrec�ur parce qu�en r�alit� c��taient eux qui faisaient la loi, Zephir respectait et aimait son ma�tre.

��Les rouges ne veulent pas de nous ici, reprit le dragon, d�ailleurs, ils n�ont nul besoin de notre pr�sence. Cette douce cit� qui t�attire si �trangement tombera facilement. Il n�y a plus d�arm�e�; ils ont mordu � l�hame�on et franchi la fronti�re.

��Si nous sommes l�, c�est parce que mes espions m�ont dit qu�ils y �taient, ou qu�ils y seront sous peu.

��Eux�, grommela le dragon, allant et venant le long du promontoire. Nous avons quitt� le front au nord, perdu un temps pr�cieux, et dilapid� une fortune en acier. Tout �a pour quoi�? Pour une poign�e d�aventuriers errants�

��La richesse ne signifie rien pour moi, tu le sais. Je pourrais acheter Tarsis si je voulais. Dans le nord, la guerre va bon train. Le seigneur Ariakus peut se passer de mon aide. Bakaris est un jeune chef fort habile, et il conna�t l�arm�e presque aussi bien que moi. N�oublie pas, Zephir, qu�il ne s�agit pas de simples vagabonds. Ces aventuriers errants, comme tu dis, ont liquid� Verminaard.

��Bah�! Cet homme avait d�j� creus� lui-m�me sa tombe. Domin� par ses obsessions, il avait perdu de vue nos vrais objectifs. On pourrait en dire autant de certains autres�

� Obs�d�, Verminaard�? Oui, sans doute, et certains feraient bien de prendre plus au s�rieux cette obsession. Il �tait pr�tre, il savait quels ravages nous causait la d�votion du commun pour les vrais dieux. D�apr�s les rapports, le peuple suit � pr�sent un humain du nom d�Elistan, pr�tre de Paladine. De nouveau, les adeptes de Mishakal portent la gu�rison � travers le pays. Non, Verminaard voyait loin. Le danger est r�el. Nous devons en prendre conscience et lui faire barrage, au lieu de le n�gliger.

Le dragon r�pliqua par la d�rision�:

��Cet Elistan n�est pas � la t�te du peuple. Il est le chef de huit cents r�fugi�s, des anciens esclaves de Verminaard � Pax Tharkas, terr�s dans la Cit� du Sud chez les nains des montagnes. D�autre part, nos espions affirment que ces aventuriers sont actuellement en route pour Tarsis. D�s ce soir, Elistan sera entre nos mains et l�affaire sera close. Voil� pour le serviteur de Paladine�!

��Elistan ne m�est d�aucune utilit�, dit le Seigneur des Dragons en haussant les �paules. Ce n�est pas lui que je cherche.

� Ah bon�? fit Zephir. Qui alors�?

��Il y en a trois qui m�int�ressent plus particuli�rement. Je te donnerai leur signalement, car c�est pour les capturer que nous participons demain � la mise � sac de Tarsis. Ceux que nous cherchons y seront.

Tanis d�plia la carte du kender. Les compagnons �taient arriv�s au pied des collines arides qui surplombaient Tarsis.

��Il serait risqu� de gravir ces collines en plein jour, fit remarquer Sturm. On nous rep�rerait � dix lieues � la ronde.

��C�est juste, acquies�a Tanis. Nous allons bivouaquer ici. Je grimperai l�-haut pour avoir une id�e de la ville.

��Je n�aime pas �a du tout, r�pliqua Sturm d�un air sombre. Il y a quelque chose qui cloche, je le sens. Et si je t�accompagnais�?

��Occupe-toi plut�t d�aider les autres � dresser le camp.

Cach� sous une cape blanche, Tanis s�appr�tait � grimper sur la colline quand Raistlin l�arr�ta d�un geste.

��Je viens avec toi, murmura le mage. Perplexe, Tanis regarda la pente. Pour Raistlin, ce ne serait pas une mince affaire d�arriver au sommet. Le mage comprit son h�sitation.

��Mon fr�re m�aidera, dit-il en faisant signe � Caramon. J�aimerais jeter un �il sur Tarsis la Magnifique.

Tanis le regarda sans am�nit�, mais le visage du mage resta impassible.

��Tr�s bien, dit le demi-elfe, le regard riv� sur le mage. Mais avec ta cape rouge, tu seras rep�rable comme une tache de sang sur la neige. Couvre-toi d�un v�tement blanc. Tu n�as qu�� demander � Elistan de te pr�ter quelque chose, ajouta-t-il, sardonique.

Au sommet de la colline, Tanis promena son regard sur la cit� et l�cha un juron. Quelle d�ception�!

� son c�t�, Caramon tarabustait son jumeau.

��Raist, qu�est-ce qui arrive�? Je ne comprends pas.

��Tout ce que tu poss�des de cervelle est dans ton �p�e, mon fr�re, r�pondit le mage. Regarde donc cette l�gendaire cit� portuaire. Que vois-tu�?

��Eh bien� (Caramon, embarrass�, toussota.) C�est une des plus grandes villes que j�ai jamais vues. Il y a les navires dont nous disions�

��Les navires aux blanches ailes de Tarsis la Magnifique, r�cita Raistlin d�un ton amer. Regarde ces navires. Leur trouves-tu quelque chose de particulier�?

��Ils ne sont pas en tr�s bon �tat. Les voiles sont d�chir�es, et� il n�y a pas d�eau�!

��Finement observ�, ironisa Raistlin.

��Mais la carte du kender�

����Date d�avant le Cataclysme, l�interrompit Tanis. Mal�diction, j�aurais d� y penser�! J�aurais pu envisager ce cas de figure�! Tarsis la Magnifique, un port l�gendaire, maintenant ench�ss�e dans les terres�!

��Et depuis trois cents ans, susurra Raistlin. Quand les montagnes se sont d�vers�es sur la terre, des mers se sont form�es, comme nous l�avons vu � Xak Tsaroth, mais d�autres ont disparu. Maintenant, qu�allons-nous faire des r�fugi�s, Demi-Elfe�?

��Je n�en sais rien, grogna Tanis. Inutile de rester ici, cela ne fera pas revenir la mer.

��Qu�allons-nous devenir�? demanda Caramon � son fr�re. Nous ne pouvons quand m�me pas retourner dans la Cit� du Sud. Je suis s�r que quelque chose ou quelqu�un nous observe, dit-il en jetant des regards inquiets autour de lui. Je sens des yeux pos�s sur nous. � l�instant m�me.

��Tu fais bien d��couter ton instinct, mon fr�re, dit doucement Raistlin. Un grand danger plane sur nous, il semble de plus en plus mena�ant depuis que les r�fugi�s sont arriv�s � la Cit� du Sud. J�ai bien essay� de les avertir, mais�

��Comment le sais-tu�? demanda Caramon.

��Tu n�as toujours rien compris�? s��cria Raistlin. Je le sais, un point c�est tout. J�ai pay� pour ce savoir quand j��tais dans la Tour des Sorciers. J�ai pay� de mon corps, et j�ai failli y laisser ma raison. J�ai pay� de�

Raistlin s�arr�ta devant la mine d�faite de son fr�re. Chaque fois qu�on abordait l��pisode de la Tour des sorciers, Caramon devenait livide.

��Il y a une chose que je ne comprends pas�, bredouilla-t-il.

Raistlin secoua la t�te en soupirant. Appuy� sur son b�ton, il commen�a � descendre la colline.

��Tu ne la comprendras jamais, murmura-t-il. Jamais.

Les quelques gardes qui somnolaient sur les remparts furent tir�s de leur h�b�tude par un petit groupe qui d�sirait entrer dans la ville. Un demi-elfe � la barbe rousse comme ils n�en avaient plus vu depuis des lustres, leur demanda de lui indiquer une auberge o� ses compagnons pourraient se reposer. Les gardes envoy�rent ces paisibles voyageurs � l�auberge du Dragon Rouge.

Les choses auraient pu en rester l�. Apr�s tout, on voyait d�filer de plus en plus d��trangers � Tarsis. Mais quand les nouveaux venus franchirent la porte, le pan d�un manteau se souleva, d�couvrant en partie une armure brillant sous le soleil du matin. Un garde reconnut imm�diatement le blason abhorr� des Chevaliers de Solamnie.

L�homme les laissa entrer dans l�auberge du Dragon Rouge. Il attendit qu�ils fussent mont�s dans leurs chambres et s�approcha de l�aubergiste, � qui il glissa quelques mots. Puis il s�en fut faire son rapport.

��Maudit chevalier�!

La pierre atteignit Sturm � l��paule. Il chancela, bien que le projectile ait rebondi sur son armure. Tanis devina que la douleur physique n��tait pas en cause.

� mesure que la nouvelle de l�arrestation se r�pandait, la foule envahissait les rues. Sturm marchait la t�te haute, ignorant avec superbe les insultes et les projectiles. Les gardes ne montrant gu�re d�empressement � contenir la populace, les compagnons durent essuyer une pluie de pierres et de l�gumes divers.

Tanis savait que Sturm ne s�abaisserait pas � r�pondre mais il redoutait les r�actions bouillantes de Flint. Il en oublia le kender.

Outre leur conception tr�s personnelle de la propri�t�, les kenders avaient une autre caract�ristique�: la ma�trise d�une ironie particuli�rement mordante. C��tait un moyen, pour cette race fragilis�e par sa petite taille, de survivre dans un monde de chevaliers et de guerriers, de trolls et de hobgobelins. Cette ironie meurtri�re leur permettait d��nerver l�ennemi jusqu�� ce qu�il perde la t�te et l�habilet� au combat.

Tass, pass� ma�tre dans cet art, d�cida de profiter de son statut.

Il renvoya insulte pour insulte � la populace.

Tanis r�alisa trop tard ce qui arrivait. Des impr�cations comme ��maudit chevalier�� ou ��racaille d�elfe�� apparaissaient d�nu�es d�imagination au kender. Il fallait r�v�ler � ces imb�ciles les ressources de la langue commune. Tass leur concocta des chefs-d��uvre d�invectives, qu�il d�bita sur le ton le plus charmant.

��Ah�! c�est ton nez, j�ai cru que c��tait une maladie�! Les puces qui grouillent sur ta t�te sont-elles dress�es�? demandait-il en prenant un air extasi�. Ta maman �tait bien une naine des ravins, n�est-ce pas�? ajoutait-il d�une voix exquise.

Les petites phrases de Tass firent leur chemin dans la foule. Les gardes jet�rent des regards anxieux autour d�eux�; l�officier donna l�ordre d�acc�l�rer l�allure. La procession o� il comptait exhiber ses prisonniers tournait � l��meute.

��Faites taire ce kender�! brailla-t-il.

Tanis essayait d�atteindre Tass, mais il �tait trop loin. Gilthanas tr�bucha et tomba. Sturm se pencha vers lui pour le prot�ger, tandis que Flint donnait de furieux coups de pied � la ronde.

��H�, l�officier�! Sais-tu ce que tu pourrais faire de ton sifflet�

Le kender n�eut pas le temps d�achever sa phrase. Une main puissante l�avait extrait de la m�l�e, une autre lui avait clos le bec. Soulev� dans les airs, il ne vit et ne sentit plus que la toile de jute du sac qui l�emprisonnait.

Sturm aida Gilthanas � se relever et essuya le sang qui coulait sur son front. Flint jurait comme un charretier en enlevant les fanes de carottes accroch�es � sa barbe.

��O� est pass� ce satan� kender�! rugit le nain. Je vais� (Il s�arr�ta et le chercha des yeux.) O� est-il donc pass�? Tass�! Aidez-moi��!

��Tais-toi�! chuchota Tanis, pensant que le kender avait r�ussi � prendre la fuite.

L�officier les poussa � l�int�rieur de la Salle de Justice. Tanis r�ussit � se rapprocher de Sturm.

��Qui rend la justice dans cette ville�? demanda-t-il au chevalier.

��Avec un peu de chance, c�est encore le bourgmestre, r�pondit Sturm � voix basse. � Tarsis, les seigneurs qui remplissent cette charge ont toujours �t� des hommes d�honneur. De toute fa�on, que veux-tu qu�on nous reproche�? Nous n�avons rien fait�! Au pire, on nous reconduira aux portes de la ville.

Le bourgmestre tr�nait au milieu de ses six conseillers juch�s sur une estrade. L�odeur de la salle obscure �tait si rebutante que l�un d�eux reniflait des oranges truff�es de clous de girofle.

En voyant le chevalier, le bourgmestre arrondit les sourcils et le salua d�un signe de t�te. Tanis reprit espoir. Les compagnons avanc�rent jusqu�� l�estrade, devant laquelle ils rest�rent debout.

��Quelle accusation p�se sur ces hommes�? demanda le bourgmestre.

��Incitation � l��meute, seigneur�!

��Mensonge�! explosa Flint. Nous n�avons rien � voir avec ce cirque.

Un personnage v�tu d�une tunique ample �mergea de l�ombre et vint murmurer quelque chose � l�oreille du seigneur. Les compagnons ne le remarqu�rent qu�� cet instant.

Flint se tut. Il lan�a un regard � Tanis, qui soupira, soudain d�courag�. Gilthanas, p�le comme un linceul, s��pongea le front. Seul Sturm resta impassible devant le demi-homme aux traits reptiliens de draconien qui se penchait vers le seigneur.

Les gardes pouss�rent les prisonniers hors de la Salle de Justice et prirent le chemin des cachots. Sur le passage du petit groupe, deux silhouettes encapuchonn�es se tenaient en retrait � l�ombre des fa�ades. Il aurait �t� difficile de dire � quel peuple elles appartenaient. Leur visage et leurs mains �taient envelopp�es d��toffe. Elles se parlaient � voix basse.

��Regarde�! s�exclama l�une. Ce sont eux. Il n�en manque pas un.

��Tous ne correspondent pas au signalement que nous avons re�u, r�pondit l�autre.

��Mais il y a le demi-elfe, le nain et le chevalier. Je te dis que ce sont eux�! Je sais o� sont les autres j�ai interrog� un garde.

��Tu as peut-�tre raison. Nous devrions aller avertir tout de suite le ma�tre.

��Il faudrait suivre les prisonniers�! Ils vont certainement tenter de s��chapper.

��Bien s�r, qu�ils vont essayer�! Et nous savons o� ils iront�: ils rejoindront leurs amis, � l�auberge. De toute fa�on, dans quelques heures, tout cela n�aura plus d�importance�

La neige commen�ait � tomber quand les compagnons, sous la conduite des gardes, s�engag�rent dans une ruelle obscure. Tanis et Sturm s��taient consult�s du regard. Gilthanas et Flint, eux, �taient pr�ts � passer � l�attaque. Le demi-elfe jeta un coup d��il alentour. Quelque chose avait boug� dans l�ombre. Soudain, trois silhouettes encapuchonn�es, �p�e au poing, bondirent devant les gardes. L�officier se saisit de son sifflet, mais une des silhouettes lui abattit le plat de son �p�e sur la t�te tandis que les deux autres assaillaient les gardes. Voyant leur chef par terre, inconscient, ils d�tal�rent.

��Qui �tes-vous�? demanda Tanis aux inconnus.

Les silhouettes masqu�es lui rappelaient les draconiens qu�il avait combattus � Solace.

��Aurions-nous �chapp� � la prison pour tomber sur pire�? grommela le demi-elfe devant leur mutisme. D�masquez-vous�!

L�une des silhouettes se tourna vers Sturm, le bras tendu vers le ciel.

��Oth tsarthon e paran.

Sturm eut un sursaut.

��Est tsarthai en paranaith, r�pondit-il. Ce sont des Chevaliers de Solamnie, d�clara-t-il � Tanis.

��Des chevaliers�? Mais�

��Ne perdons pas de temps en explications, Sturm de Lumlane, coupa un des hommes en langue commune. Les gardes ne vont pas tarder. Suivez-nous.

��Pas si vite�! grogna Flint en brisant en deux une hallebarde pour l�adapter � sa taille. Il faudra prendre le temps de nous expliquer, si vous voulez qu�on vous suive�! Comment sais-tu le nom du chevalier, et pourquoi nous avoir guett�s�

��Ne vous embarrassez pas de lui�! cria une voix aigu�. Laissez-le l�, il servira de p�ture aux corbeaux. D�ailleurs, ils n�y toucheront pas�; personne au monde n�arrive � dig�rer un nain�

��Satisfait de la r�ponse�? demanda Tanis � Flint, qui �cumait de rage.

��Ce kender, je le tuerai�!

Des sifflets retentirent dans les rues voisines. Sans plus h�siter, les compagnons suivirent les chevaliers � travers les ruelles. Tass d�clara qu�il avait � faire et disparut avant que Tanis puisse l�attraper.

Les chevaliers sembl�rent trouver cela tout naturel. Sans mot dire, ils march�rent au pas de charge jusqu�� ce qu�ils arrivent dans un quartier en ruine.

Ils se trouvaient dans la vieille ville, � pr�sent d�sert�e. Plus personne ne venait dans ces rues. Ce chaos rappelait Xak Tsaroth, songea Tanis. Tandis que Sturm parlait en solamnique avec les chevaliers, le demi-elfe songea � ce qu�avait d� �tre la cit� au temps de sa splendeur, avant le Cataclysme. Il ne restait plus que des pierres envahies par les herbes folles.

Il rejoignit Gilthanas qui conversait avec Alhana et s�assit pr�s d�eux sur un banc.

��Alhana Astrevent, dit le seigneur elfe, je te pr�sente Tanis Demi-Elfe. Il a pass� de nombreuses ann�es au Qualinesti. Il est le fils de l��pouse de mon oncle.

Alhana retira son voile et toisa Tanis avec froideur. ��Le fils de l��pouse de mon oncle�� �vitait � Gilthanas de dire que Tanis n��tait pas vraiment son cousin. Le demi-elfe rougit, se demandant s�il se d�barrasserait un jour de ce douloureux probl�me.

��Ma m�re fut enlev�e par des guerriers humains pendant les sombres ann�es qui suivirent le Cataclysme. Apr�s sa mort, l�Orateur a eu la bont� de me recueillir et de m��lever comme son fils.

Les yeux d�Alhana s�obscurcirent.

��Quel besoin as-tu de t�excuser de tes origines�? demanda-t-elle d�une voix glaciale.

��Non� non, ce n�est pas�! bredouilla-t-il, �carlate.

��Alors ne le fais pas, r�pliqua-t-elle en se tournant vers le seigneur elfe. Gilthanas, tu voulais savoir pourquoi je suis � Tarsis. C�est pour chercher de l�aide, et je dois retourner au Silvanesti afin de retrouver mon p�re.

��Au Silvanesti�? s��tonna Gilthanas. Je ne savais pas que les elfes du Silvanesti avaient quitt� leur ancien pays. Il n�est pas �tonnant que nous ayons perdu le contact�

��C�est vrai, dit tristement Alhana, le malheur qui vous a contraints � quitter le Qualinesti nous a frapp�s �galement. Longtemps, nous nous sommes battus. � la fin, nous avons d� fuir pour sauver notre existence. Mon p�re a envoy� son peuple sous ma conduite dans le sud de l�Ergoth. Il a voulu rester au Silvanesti pour d�fendre co�te que co�te notre patrie. Je m�y suis oppos�e, mais il a pr�tendu pouvoir emp�cher la destruction de notre pays. Le c�ur lourd, j�ai conduit mon peuple en lieu s�r, et je suis revenue chercher mon p�re. Le temps a pass�, et je n�ai pas eu de nouvelles de lui.

��Ma dame, tu n�as pas pris d�escorte pour t�accompagner dans un voyage aussi dangereux�? demanda Tanis.

Alhana le regarda d�un air offens�, comme s�il avait fait intrusion dans la conversation. D�abord, elle ne r�pondit pas. Puis, apr�s l�avoir attentivement observ�, elle changea d�avis.

��Bon nombre de braves ont propos� de m�escorter, dit-elle avec hauteur. Mais il n�y a plus un seul endroit s�r en ce monde. J�ai donc laiss� les guerriers aupr�s de mon peuple pour assurer sa d�fense. Je suis venue � Tarsis dans l�espoir de trouver des mercenaires qui m�accompagneraient au Silvanesti. Je me suis pr�sent�e devant le Conseil, comme l�exige la loi.

Tanis hocha la t�te en fron�ant les sourcils.

��C�est idiot, dit-il brutalement. Tu connaissais leurs fa�ons d�agir avec les elfes, m�me avant la guerre avec les draconiens�! Tu as eu de la chance qu�ils se bornent � te chasser de la ville.

Alhana p�lit. Ses yeux sombres �tincel�rent.

��Je me suis conform�e � la loi, r�pliqua-t-elle en contenant sa col�re. Je me serais conduite comme une barbare en agissant autrement. Quand le bourgmestre a refus� ma requ�te, je lui ai fait part de mon intention de recruter des guerriers. Mon honneur m�interdisait une autre conduite.

Flint, qui n�avait saisi que quelques bribes de la conversation, poussa Tanis du coude.

��La dame et le chevalier devraient parfaitement s�entendre. Si leur sens de l�honneur ne les tue pas avant�

L�arriv�e de Sturm emp�cha Tanis de r�pondre.

��Tanis, s�exclama le chevalier, mes sauveurs ont d�couvert l�ancienne biblioth�que�! C�est la raison de leur pr�sence ici. Selon des documents exhum�s � Palanthas, tout ce qui concerne les dragons est dans la biblioth�que de Tarsis. L�Ordre leur a confi� la mission de retrouver la biblioth�que et de r�cup�rer les documents.

Sturm fit signe aux chevaliers de les rejoindre, et les pr�senta � ses compagnons.

��Voici Brian Tonnerre, chevalier de l��p�e�; Aran Grandarc, chevalier de la Couronne, et Dirk Gardecouronne, chevalier de la Rose.

Les trois hommes s�inclin�rent.

��Et voici Tanis Demi-Elfe, notre chef, continua Sturm.

Alhana ouvrit de grands yeux. Elle regarda Sturm, se demandant si elle avait bien entendu. Le chevalier pr�senta Gilthanas et Flint. Puis vint le tour d�Alhana.

��Dame Alhana, commen�a le chevalier, g�n� de ne pas savoir le nom de la jeune femme.

��Alhana Astrevent, compl�ta Gilthanas, fille de l�Orateur des �toiles, princesse des elfes du Silvanesti.

Les trois chevaliers s�inclin�rent profond�ment.

��Acceptez ma gratitude, dit froidement Alhana � Dirk, dont le titre �tait le plus �lev�. Avez-vous les documents que vous cherchiez�?

��Nous avons trouv� un livre, ma dame, r�pondit Dirk, r�dig� dans une langue que nous ne comprenons pas. Mais il contient des images de dragons, et nous pensions le recopier pour le soumettre aux �rudits de Sancrist, quand nous avons rencontr� quelqu�un qui a pu le d�chiffrer. Le kender�

��Tass�! explosa Flint.

��Tass�? s��tonna Tanis. Il arrive � peine � lire l��criture commune. Comment saurait-il d�chiffrer une langue ancienne�? Le seul parmi nous qui pourrait en �tre capable est Raistlin.

Dirk haussa les �paules.

��Le kender poss�de une paire de lunettes magiques. Il les a pos�es sur son nez, et aussit�t il s�est mis � lire le texte. Le livre relate�

��J�imagine ce qu�il relate�! coupa Tanis. Des histoires d�automates, d�anneaux magiques qui se prom�nent tous seuls et de plantes qui flottent dans l�air. O� est-il�? J�aimerais avoir une petite explication avec Tasslehoff Racle-Pieds.

��Des lunettes magiques�! grommela Flint. Et moi, je suis un nain des ravins�!

Les compagnons suivirent Dirk � l�int�rieur d�un b�timent d�labr�. Il alluma une torche et les entra�na vers un escalier.

��La biblioth�que a �t� construite en sous-sol. C�est pourquoi elle a r�sist� au Cataclysme, expliqua-t-il.

Ils p�n�tr�rent dans une vaste salle remplie de livres du plancher au plafond. Par terre gisaient des volumes provenant des rayons qui s��taient effondr�s.

��Mais il y a des milliers de manuscrits�! s�exclama Tanis. Comment avez-vous pu trouver celui que vous cherchiez�?

��Cela n�a pas �t� sans mal. Quand nous l�avons enfin d�couvert, nous nous sommes aper�us qu�il �tait intransportable. D�s qu�on touche une page, elle tombe en poussi�re. Nous redoutions le temps qu�il faudrait passer � les recopier. Mais le kender�

��� propos, le kender�! coupa Tanis. O� est-il�?

��Par ici�! piailla une voix aigu�.

Tanis scruta l�obscurit� et rep�ra la lueur d�une bougie pos�e sur une table. Tass y �tait assis devant un gros livre, les lunettes sur le nez.

��C�est bon, Tass, dis-moi o� tu les as trouv�es�? demanda Tanis.

��De quoi parles-tu�? r�pondit Tass d�un air innocent. Ah�! ce truc-l�� Je les avais dans ma sacoche. Enfin, si tu veux vraiment le savoir, je les ai d�nich�es dans le royaume des nains.

Flint poussa un grognement ulc�r� et se prit la t�te entre les mains.

��Elles �taient pos�es sur une table�! protesta le kender, voyant que les choses devenaient s�rieuses. Je le jure�! Il n�y avait personne. J�ai pens� que quelqu�un les avait oubli�es, et je les ai prises pour les mettre en s�ret�. J�ai bien fait. Un voleur aurait pu passer par l�. C�est un objet de prix�! Je pensais les rendre, mais nous avons �t� si occup�s, entre les nains, les draconiens et le Marteau de Kharas, que je les ai oubli�es. Quand elles me sont revenues � l�esprit, nous �tions � des lieues du royaume et je ne pensais pas que tu m�y renverrais juste pour les rendre, alors�

��� quoi servent-elles�? l�interrompit Tanis, sachant que les explications de Tass pouvaient durer des heures.

��Elles sont fantastiques�! r�pondit le kender, soulag� de ne pas �tre grond�. Un jour, je les ai laiss�es sur une carte, et j�ai compris tout ce que je voyais � travers les verres. Je ne pouvais pas lire cette carte avant de la regarder avec ces lunettes�! Essayant avec mes autres cartes, j�ai pu les lire toutes�!

��Pourquoi n�en as-tu jamais parl�? demanda Tanis.

��L�occasion ne s�est pas pr�sent�e. Si tu m�avais demand�: ��Tass, poss�des-tu des lunettes magiques�?��, je t�aurais tout de suite dit oui. Mais tu ne l�as jamais fait, Sturm de Lumlane, alors arr�te de rouler des yeux r�probateurs. Quoi qu�il en soit, je vais vous lire ce que�

��Comment sais-tu qu�elles sont magiques�? C�est peut-�tre un objet truqu� invent� par les nains�? insista Tanis, sentant que Tass lui cachait quelque chose.

Tass sursauta. Il avait esp�r� que Tanis ne lui poserait pas cette question.

��Euh, je� je crois que j�ai fait une sorte de remarque, pourrait-on dire, � Raistlin, un soir o� tout le monde �tait occup�. Il m�a dit qu�elles pouvaient �tre magiques. Pour le savoir, il a prononc� une de ses incantations, et elles se sont illumin�es. Ces lunettes sont enchant�es. Je lui ai montr� ce qu�elles �taient capables de faire�; alors il m�a d�clar� que c��tait des ��lunettes de v�rit頻. Les magiciens nains s�en servaient pour lire les langues �trang�res et� les grimoires.

��Qu�a-t-il dit d�autre�?

��Il a dit que si j�essayais de d�chiffrer son livre ou si je ne faisais que jeter un �il dessus, il me transformerait en sauterelle et m�avalerait sur-le-champ, chuchota le kender. Je l�ai cru sur parole.

Tanis secoua la t�te. Il faisait confiance � Raistlin pour prof�rer des menaces capables de doucher la curiosit� du kender.

Raistlin avait dit autre chose au sujet de ces lunettes, mais Tass n�avait pas bien compris. D�apr�s le mage, elles r�v�leraient des choses trop vraies. Comme �a ne voulait rien dire, il �tait inutile d�en parler.

��Alors, qu�as-tu d�couvert dans le livre�? demanda Tanis, rest� sur sa faim.

��Des choses tr�s int�ressantes, r�pondit Tass, soulag� que l�interrogatoire soit termin�. (Il tourna une page avec pr�caution. Elle s�effrita entre ses mains.) Cela arrive presque � chaque fois�! Mais regardez�: il y a des images de dragons. Des bleus, des rouges, des noirs et des verts. Je ne savais pas qu�il y en avait tant. Voil� autre chose. C�est une grosse boule de verre. D�apr�s le texte, si on poss�de une de ces boules, on peut se rendre ma�tre des dragons. Avec �a, ils font tout ce qu�on leur demande�!

��Des boules de verre�! dit Flint en �ternuant. Il ne faut pas le croire, Tanis. La seule propri�t� de ces lunettes, c�est de d�cupler son imagination de m�galomane.

��Mais c�est la pure v�rit�! protesta le kender, indign�. Les boules s�appellent orbes de dragon, tu peux demander � Raistlin�! Il le sait certainement, car elles ont �t� cr��es par les magiciens des temps anciens.

��Je te crois, dit Tanis, voyant le kender r�ellement f�ch�. Mais je crains que cela ne nous apporte rien de bon. Elles ont �t� probablement d�truites pendant le Cataclysme�; de toute fa�on, nous ne saurions pas quoi en faire.

��Si�! dit Tass, excit�. Il y a une liste des endroits o� elles se trouvaient. Regardez� (Il s�arr�ta, dressant l�oreille.) Chut�!

Les compagnons firent silence. D�abord, ils n�entendirent rien, puis per�urent peu � peu ce que l�ou�e fine du kender avait d�tect�.

Tanis sentit l�angoisse l�envahir. Des centaines de cors r�sonnaient dans le lointain. Il avait d�j� entendu leur son. C��taient ceux de l�arm�e draconienne qui approchait, et avec elle, les dragons.

Le chant fun�bre du cor�

Les compagnons venaient d�atteindre la place du march� quand les dragons fondirent sur la cit� de Tarsis.

Tanis et ses amis s��taient s�par�s des chevaliers�; cela ne s��tait pas fait sans mal. Contrari�s par la d�fection de Sturm et du kender, qui refus�rent d�abandonner leurs camarades, les chevaliers avaient promis de se venger en complotant contre la promotion de Sturm au grade supr�me de son ordre.

Personne n�eut le temps de s�appesantir sur ce probl�me. Le son des cors, port� par le vent, se rapprochait � une vitesse inqui�tante. Les chevaliers regagn�rent leur campement, dans les collines, et les compagnons prirent le chemin de la ville.

Les habitants, descendus dans la rue, s�interrogeaient sur ces �tranges sonneries de cors qu�ils n�avaient jamais entendues. Mais, un homme dans Tarsis avait compris ce qui se passait. Au premier �cho des cors, le bourgmestre interpella le draconien qui �tait � son c�t�.

��Nous �tions convenus que la ville serait �pargn�e�! dit-il, les dents serr�es. Nous sommes en cours de n�gociations�

��Le Seigneur des Dragons est las de n�gocier, r�pondit le draconien en �touffant un b�illement. La cit� sera �pargn�e, mais il fallait lui donner une petite le�on.

Le bourgmestre s�effondra, la t�te entre les mains. Les membres du Conseil, ne comprenant pas ce qui arrivait, virent avec effroi des larmes couler sur le visage de leur seigneur.

Leurs ailes flamboyant sous le soleil couchant, des centaines de dragons rouges sillonnaient le ciel. Le peuple de Tarsis ne comprit qu�une chose�: c��tait la mort qui arrivait � tire-d�aile.

Les dragons survol�rent la ville, planant au ras des �difices pour semer une panique bien plus destructrice que les flammes qu�ils allaient cracher. Les habitants ne pens�rent plus qu�� fuir.

Mais il n�y avait pas d��chappatoire.

Sachant qu�ils ne rencontreraient plus de r�sistance, les dragons pass�rent � l�attaque. Les uns apr�s les autres, ils fondirent sur les maisons qui s�enflamm�rent aussit�t. Les incendies se propag�rent rapidement, soulevant des nuages de suie noire.

Les cris de terreur se mu�rent en hurlements de douleur et de d�sespoir. Ne sachant o� aller, les villageois se pr�cipitaient �perdument dans la cohue.

Le flot de la populace disloqua le groupe des compagnons. Ils furent foul�s aux pieds et catapult�s contre les fa�ades. La fum�e qui noyait les rues acheva de les disperser.

La ville devenait une fournaise. La chaleur �tait telle que les maisons implosaient. Tanis empoigna Gilthanas � l�instant o� il �tait projet� contre une fa�ade. Impuissant, il vit ses amis emport�s par la mar�e humaine.

��Retournez � l�auberge�! cria-t-il. Nous nous retrouverons l�auberge�!

Restait � esp�rer qu�ils l�avaient entendu. Sturm prit Alhana dans ses bras et la tra�na autant qu�il la porta � travers les rues jonch�es de cadavres. Scrutant les nuages de fum�e � la recherche de ses compagnons, il luttait pour garder l��quilibre et �viter d��tre pi�tin� par la foule.

Dans la bousculade, Alhana lui fut arrach�e. Sturm plongea vers elle et r�ussit � la rattraper par un poignet. Livide, elle tremblait de terreur. Une ombre immense plana sur la rue. Avec d�effroyables rugissements, le dragon chargea ce qui grouillait sous lui. Sturm tira la jeune femme sous un porche et se campa devant elle pour la prot�ger. Les flammes crach�es, des hurlements d�chirants s��lev�rent, envahissant la rue.

��Ne regarde pas�! murmura Sturm � Alhana, des larmes pleins les yeux.

Le dragon �tait pass�. Clou�s sur place, ils �cout�rent le silence mortel qui succ�dait au tumulte. Dans la rue, plus rien ne bougeait.

��Allons-y pendant qu�il est encore temps, dit Sturm d�une voix blanche.

H�b�t�s, butant contre les cadavres, ils avan�aient, mus par leur seul instinct de survie. L�odeur de la chair br�l�e et la fum�e les prirent � la gorge. Ils s�arr�t�rent sous un porche pour reprendre haleine.

Alhana posa sa t�te contre l�armure de Sturm. Le contact du m�tal froid lui fit du bien. � l�abri de bras puissants, elle sentait des mains lui caresser les cheveux.

Chaste enfant d�un peuple � la morale rigide, Alhana avait toujours su qui serait son �poux. M�me la date de son mariage �tait fix�e. Son promis �tait un seigneur qu�elle avait approch� en de rares occasions. Il �tait rest� avec les elfes en Ergoth, tandis qu�elle retournait chercher son p�re. �gar�e dans le monde des humains, elle ne s��tait pas remise du choc. Elle d�testait les hommes�; en m�me temps, ils l�attiraient. Ils semblaient forts avec leurs sentiments bruts et tranch�s. Alors qu�elle pensait les ha�r et les m�priser d�finitivement, voil� que l�un d�eux paraissait diff�rent des autres.

Alhana regarda Sturm. Son visage refl�tait la fiert�, la noblesse, une discipline et un perfectionnisme ind�fectible�; mais ses yeux �taient des ab�mes de tristesse. Elle se sentait attir�e par cet homme. Un humain�! R�confort�e par sa pr�sence protectrice, elle sentait monter en elle une chaleur d�licieuse. Brusquement, elle r�alisa que ce feu-l� �tait plus dangereux que mille dragons.

��Partons d�ici, murmura Sturm.

Elle le repoussa sans m�nagement.

��Nos chemins se s�parent, dit-elle d�une voix glac�e. Je dois retourner � mon auberge. Merci de m�avoir accompagn�e.

��Quoi�? Te laisser partir seule�? C�est de la folie, dit-il en prenant son bras. Je ne le permettrai pas.

Il comprit qu�il faisait fausse route quand il la sentit se raidir. Elle ne fit pas un geste, mais le fixa jusqu�� ce qu�il l�che prise.

��Nous avons tous deux nos amis, � qui nous devons �tre loyaux. Chacun doit aller son chemin.

Devant la douleur qui se peignit sur le visage de Sturm, sa voix se brisa. Un instant, elle se demanda si elle aurait la force de le quitter ainsi. Puis elle pensa � son peuple, qui comptait sur elle. Elle se reprit.

��Je te remercie de ta bont� et ta pr�venance, mais il me faut partir tant que les rues sont calmes.

Sturm la regarda, l�air bless�. Son visage se durcit.

��Je suis heureux de t�avoir �t� utile, dame Alhana. Mais tu cours encore au-devant de grands dangers. Permets-moi de t�escorter jusqu�� ta destination, ensuite je ne te d�rangerai plus.

��C�est impossible, dit Alhana, serrant les dents. Mon auberge est � deux pas, et mes amis m�attendent. Nous connaissons un chemin pour quitter la ville. Pardonne-moi, mais je ne suis pas s�re de pouvoir faire confiance � des humains.

Les yeux de Sturm �tincel�rent. Elle vit qu�il tremblait. De nouveau, elle sentit faiblir ses r�solutions.

��Je sais o� tu loges, dit-elle. � l�auberge du Dragon Rouge. Si je retrouve mes amis, je pourrai peut-�tre te venir en aide�?

��Ne te soucie pas de cela, r�pondit Sturm d�une voix aussi froide que la sienne. Et ne me remercie pas. Je n�ai fait qu�appliquer mon code de l�honneur. Adieu.

Il tourna les talons et s��loigna.

Elle le vit revenir sur ses pas. Il avait oubli� quelque chose. Il tira la broche en diamants de son ceinturon et la tendit � Alhana.

��Tiens, dit-il en lui mettant le bijou dans la main. (Il vit son regard noy� de tristesse. Sa voix s�adoucit.) Je suis heureux que tu m�aies fait confiance, m�me pour quelques instants.

La jeune femme regarda l��toile de diamants et se mit � trembler. Quand elle leva les yeux, au lieu du m�pris auquel elle s�attendait, elle lut de la compassion sur le visage de Sturm. Une fois de plus, les humains la surprenaient. Incapable de soutenir le regard du chevalier, elle baissa la t�te et prit ses mains dans les siennes. Elle posa le bijou dans sa paume.

��Garde-le, dit-elle avec douceur. En le voyant tu penseras � Alhana Astrevent, et tu te souviendras qu�elle pense � toi.

Les yeux de Sturm s�embu�rent. Il baissa la t�te, incapable de parler. Apr�s avoir bais� l��toile de diamants, il la remit dans son ceinturon. Puis il tendit les bras vers Alhana, mais elle d�tourna la t�te.

��Pars, je t�en prie.

Sturm h�sita un instant. H�las, son honneur lui interdisait de ne pas se soumettre. Il se retourna et partit � grands pas.

Le regardant s��loigner. Alhana fr�mit.

��Pardonne-moi, Sturm, murmura-t-elle. Non, ne me pardonne pas, remercie-moi.

Tandis que les dragons survolaient la cit� �ventr�e, les arm�es draconiennes l�avaient envahie. � pr�sent que les dragons s��taient acquitt�s de leur t�che, leur seigneur les rappellerait � lui pour les lancer dans une nouvelle entreprise.

Rien en Krynn n��tait capable de les arr�ter. Parfois, cependant, un incident venait interrompre leur ronde. Un jeune dragon rouge qui conduisait un groupe fut averti qu�un combat avait lieu pr�s d�une auberge d�truite. Il s�y dirigea avec son �quipe, maugr�ant contre l�inefficacit� du commandement.

Il se rem�morait les jours glorieux o� Verminaard�; les menait lui-m�me � l�assaut, � califourchon sur Pyros. Lui au moins �tait un v�ritable Seigneur des Dragons�!

��Halte�! C�est un ordre�!

Le jeune dragon rouge s�arr�ta net et leva les yeux. La voix claire et forte �manait d�un seigneur draconien. Malgr� son ample cape et son masque rutilant, il s�agissait d�un humain, � en juger par sa voix. D�o� venait-il�? Que faisait-il ici�? Pourquoi chevauchait-il un dragon bleu�?

��Quelles sont tes intentions, seigneur�? demanda le jeune dragon rouge. De quel droit nous arr�tes-tu sur un territoire o� tu n�as rien � faire�?

��Mon affaire, c�est le sort de l�esp�ce humaine, que ce soit sur ce territoire ou ailleurs, r�pliqua le Seigneur des Dragons. Et mon �p�e me conf�re le droit de te donner des ordres�! Quant � mes intentions, je vous demande de capturer vivants ces mis�rables humains. Ils seront soumis � un interrogatoire. Am�ne-les-moi, tu seras bien r�compens�.

��Regardez�! s�exclama un des dragons. Des griffons�!

Le Seigneur des Dragons poussa une exclamation de col�re. Tous regard�rent passer trois griffons qui volaient � la lisi�re de la fum�e. Deux fois plus petits que les dragons, ils �taient redout�s � cause de leur f�rocit�. Le groupe se dispersa � tire-d�aile devant ces cr�atures aux griffes et aux becs ac�r�s, qui d�capitaient les malheureux reptiliens qui se trouvaient sur leur passage.

Le jeune dragon rouge poussa un rugissement haineux, et se pr�para � piquer sur les griffons. Le Seigneur des Dragons se mit en travers de son chemin.

��Je t�ai dit qu�il me les fallait vivants�!

��Mais ils sont en train de s��chapper�! protesta le jeune dragon.

��Laisse-les filer. Ils n�iront pas loin. Je te d�charge de ta mission. Tu peux rejoindre le reste de l�arm�e. Et si cet imb�cile de Toede en parle, dis-lui que l�histoire de la perte du b�ton au cristal bleu n�est pas oubli�e. Je connais toutes les b�vues de Toede, le chef des hobgobelins, et je me chargerai de les communiquer � d�autres s�il ose s�opposer � mes plans.

�peronnant son dragon bleu, le Seigneur des Dragons s��lan�a � la poursuite des griffons. Gr�ce � leur extraordinaire rapidit�, ils avaient d�j� d�pass� les portes de la ville.

Au lever du soleil, ils s�envol�rent pour leur troisi�me jour de voyage. Apparemment, ils avaient distanc� les dragons, bien que Tika pr�tend�t avoir distingu� des taches sombres � l�horizon. En fin d�apr�s-midi, ils furent en vue de Thon-Thalas, la Rivi�re du Seigneur, qui s�parait le Silvanesti monde ext�rieur.

Toute son enfance, Tanis avait entendu vanter la beaut� et les merveilles de l�ancien royaume des elfes que ceux du Qualinesti �voquaient sans regret. Ces merveilles �taient devenues le symbole des diff�rends qui divisaient les familles elfiques.

Les elfes du Qualinesti vivaient en harmonie avec la nature, qu�ils cherchaient � embellir. Leurs maisons construites dans les peupliers s�harmonisaient avec leurs troncs dor�s et argent�s. Ils demeuraient en des murs de quartz rose, toujours en accord avec les �l�ments naturels de leur contr�e.

Les elfes du Silvanesti aimaient l�unicit� et la diversit� en toutes choses. Comme l�unicit� ne se trouvait pas dans la nature, ils la rendaient conform� � leur id�al. Ils poss�daient la patience, et ils avaient du temps. Qu��taient les si�cles pour des �tres dont la vie durait des centaines d�ann�es�? Ils transformaient des for�ts enti�res, �laguant et composant des jardins d�arbres et de fleurs d�une beaut� inou�e.

Au lieu de construire des maisons, ils sculptaient les rochers, produisant de tels chefs-d��uvre que les nains traversaient les montagnes pour venir les admirer.

Depuis les guerres fratricides, pas un elfe du Qualinesti, ni aucun �tre humain n�avait mis un pied dans la s�culaire patrie.

Ils survolaient la cime des premiers peupliers du Silvanesti.

��Est-il exact, Alhana, demanda Tanis, que les humains, fascin�s par la beaut� du Silvanesti, sont incapables de s�en arracher et n�arrivent pas � le quitter�?

��Je savais que les humains �taient faibles, r�pondit froidement la jeune femme, mais � ce point�! S�il est vrai que les humains ne p�n�trent pas au Silvanesti, c�est bien parce que nous les en emp�chons. Nous ne les y retenons pas davantage. Si je pensais que vous voudriez y rester, je ne vous y aurais pas emmen�s.

��Pas m�me Sturm�? ne put s�emp�cher de demander Tanis, piqu� au vif par le ton cinglant de la jeune femme.

Alhana se retourna, fouettant le visage de Tanis de ses longs cheveux. Elle �tait blanche de col�re, et ses yeux violets avaient vir� au noir.

��Ne me parle plus jamais de cela�! Ne me parle plus jamais de lui�!

��Mais la nuit derni�re�, balbutia Tanis, surpris.

��La nuit derni�re n�a jamais exist�! J��tais affaiblie, fatigu�e, j�avais peur. Exactement comme quand j�ai rencontr� Stu� le chevalier. Je regrette de t�avoir parl� de lui. Et de l��toile de diamants.

��Regrettes-tu de lui avoir donn�e�?

��Je regrette le jour o� j�ai pos� le pied � Tarsis, r�pondit-elle. Je ne souhaiterais qu�une chose�: n�y �tre jamais all�e�!

Sous le regard terrifi� des compagnons, Raistlin se dirigea vers son fr�re, qui portait son bras en �charpe.

��Je vais m�occuper de lui, dit-il � Lunedor. J�ai repris des forces. Prends appui sur moi, mon fr�re, murmura-t-il � Caramon d�une voix si douce que le guerrier en frissonna.

Pour la premi�re fois de sa vie, le grand Caramon s�appuya sur son fr�re jumeau. Tous deux s�engag�rent dans la for�t mal�fique.

��Que t�est-il arriv�, Raist�? demanda Caramon. Pourquoi portes-tu la Robe Noire�? Et ta voix�

��Garde ton souffle pour marcher, mon fr�re.

Ils s�enfonc�rent dans les futaies peupl�es de spectres qui les regardaient d�un air mena�ant. Ils sentaient la haine que les morts portent aux vivants sourdre des orbites creuses de leurs cr�nes.

Personne n�osait s�attaquer � un mage des Robes Noires.

Caramon se vidait de son sang. Dans sa fi�vre, il avait l�impression que son ombre prenait de la densit� � mesure que la vie se retirait de son corps �puis�.

Tanis parcourait les bois � la recherche de Sturm. Il le retrouva aux prises avec une escouade de guerriers elfes aux armures �tincelantes.

��Sturm, ce n�est qu�un r�ve�! cria-t-il au chevalier qui pourfendait ses assaillants � tour de bras.

Chaque fois qu�il en abattait un, celui-ci disparaissait, puis r�apparaissait comme par enchantement. Tanis d�gaina son �p�e et vint � sa rescousse.

��Tu parles�! fit le chevalier, r�primant un cri de douleur.

Une fl�che venait de traverser sa cotte de mailles et s��tait fich�e dans son bras. Tanis tint l�ennemi en respect pendant que Sturm arrachait le dard.

��Et �a, c�est un r�ve�? lan�a le chevalier en montrant son bras ensanglant�.

��Raistlin nous a dit�, commen�a Tanis.

��Raistlin�! Tanis, regarde donc la robe qu�il porte maintenant�!

��Comment peux-tu �tre au Silvanesti�! protesta le demi-elfe. (Il avait le sentiment �trange de parler avec lui-m�me.) Et Alhana qui disait que tu allais au Mur de Glace�!

��J�ai peut-�tre �t� envoy� ici pour te secourir.

Tout va bien, se dit Tanis. Ce n�est qu�un r�ve. Je vais me r�veiller.

Mais les elfes �taient toujours l�. Sturm devait avoir raison. Raistlin avait menti. Comme il avait menti avant qu�ils entrent dans la for�t. Mais pourquoi�? Dans quel but�?

Alors, Tanis comprit. L�orbe draconien�!

��Il faut � tout prix atteindre la Tour avant Raistlin�! cria Tanis. Je sais ce que va faire le mage�!

Les deux hommes partirent au pas de course.

Dans la lumi�re qui baissait de plus en plus, la Tour �clatante de blancheur leur apparut au milieu d�une clairi�re pleine de majest�. Ils se mirent � courir, fuyant les bois et les guerriers elfes qui les poursuivaient. Tanis d�tala jusqu�� ce qu�il se prenne les pieds dans une racine, qui s�enroula autour de sa cheville. Il se d�menait comme un diable pour se lib�rer, quand un des morts-vivants se dressa devant lui et brandit sa lance. Pris au pi�ge, Tanis leva les yeux vers le guerrier elfe et vit son arme lui glisser des mains. Une �p�e lui avait transperc� le corps.

Tanis chercha des yeux le brave qui lui avait sauv� la vie. C��tait un �trange guerrier. �trange, mais non �tranger. L�inconnu enleva son heaume. Deux prunelles sombres se pos�rent sur le demi-elfe.

��Kitiara�! s�exclama-t-il, confondu de surprise. Toi, ici�! Comment se fait-il�?

��J�ai cru comprendre que tu avais besoin d�aide, r�pondit la jeune femme avec un sourire en coin. Je ne me suis pas tromp�e.

Elle lui tendit la main. Il la prit sans y croire, mais elle palpitait, bien vivante, dans la sienne. Riant de la surprise de Tanis, Kitiara s�exclama�:

��Qui est-ce, l�-bas devant nous�? Sturm�? Magnifique�! Comme au bon vieux temps�! Si on allait jusqu�� la Tour�?

Le regard de Tanis fit le tour de la pi�ce. Elle �tait aussi vide que sa main. Les corps de ses compagnons et le dragon s��taient �vanouis. Il se dirigea vers Raistlin.

��O� sont-ils�? demanda le demi-elfe en le secouant. Laurana�? Sturm�? Ton fr�re et les autres�? Et le dragon�?

��Le dragon est parti. L�orbe l�a renvoy� quand il a compris qu�il ne pouvait pas me vaincre. Tel que j��tais alors, il n�avait aucune prise sur moi. � pr�sent, un enfant me terrasserait. Quant aux autres, je ne sais pas o� ils sont. Tu as surv�cu, Tanis, parce que ton c�ur est fort. Moi, j�ai r�sist� gr�ce � mon ambition. En plein cauchemar, nous avons touch� la r�alit�. Quant aux autres�, qui peut savoir�?

��Alors Caramon est vivant, dit Tanis. Parce que son c�ur est fort � cause de son amour. Dans un dernier souffle, il m�a conjur� de veiller sur toi. Dis-moi, mage, l�avenir que nous avons cru voir, est-il irr�versible�?

��Pourquoi le demandes-tu�? Pourrais-tu encore me tuer, l�, tout de suite�?

��Je ne sais pas, r�pondit Tanis, pensant aux derni�res paroles de Caramon. Peut-�tre.

Raistlin eut un sourire acide.

��Ne te donne pas cette peine. L�avenir change tandis que nous restons l� � en discuter. Si nous n�agissons pas, nous ne serons que des jouets entre les mains des dieux, et non leurs h�ritiers, comme on nous l�a annonc�. Cette histoire est loin d��tre finie. H�las�! Il faut retrouver Lorac, et l�orbe draconien.

Appuy� sur son b�ton, Raistlin se tra�na dans le vestibule. La lueur verte s��tait �teinte. Tanis fit un effort pour tenter de sortir du r�ve et revenir dans la r�alit�. Mais le r�ve lui semblait plus r�el que tout. Il vit que le mur �tait ab�m�. Y avait-il vraiment eu un dragon dans cette Tour, une lueur verte au fond du vestibule�?

La nuit avait tout voil�. Ils s��taient mis en route � l�aube�; les lunes n��taient pas lev�es. � cette heure, elles �taient pleines. Combien de nuits s��taient-elles �coul�es�? Et combien de jours�?

Les deux hommes entendirent une voix grave, provenant de l�entr�e, qui appelait�:

��Raist�!

Le mage s�arr�ta et chercha le regard de Tanis.

��C�est mon fr�re, souffla-t-il.

Indemne, Caramon se tenait devant le portail, sa haute silhouette se d�coupant sur le ciel �toil�.

Tanis entendit Raistlin pousser un soupir de soulagement.

��Je suis fatigu�, Caramon, dit le mage, que la toux avait repris, et il y a encore beaucoup � faire pour que ce cauchemar soit termin� et �viter le lever des trois lunes. J�ai besoin de ton aide, souffla-t-il en tendant la main � son fr�re.

Ils gagn�rent la salle d�audience de la Tour des �toiles. Toute sa vie, Tanis avait entendu vanter ses merveilles. Elle avait �t� construite pour emprisonner le clair de lune, comme la Tour du Soleil de Qualinost pour capter la lumi�re du soleil. Les fen�tres de la Tour �taient serties de gemmes qui amplifiaient les rayons argent�s de Lunitari et les rayons rouges de Solinari. � pr�sent �clat�es, les gemmes ne renvoyaient plus que de vagues lueurs blafardes.

Le haut de la Tour �tait ouvert sur des t�n�bres sans fond, o� ne scintillait aucun astre. Seule une sph�re noire se d�tachait sur le ciel �toil�.

Dans l�ombre, face � la salle des audiences, gisait le p�re d�Alhana, Lorac, le roi des elfes. Son corps dess�ch�, affal� sur un grand tr�ne de pierre sculpt�e, avait l�allure d�un cadavre. Sa physionomie �tait fig�e, sa bouche ouverte sur un cri silencieux. Sa main reposait sur un globe de cristal.

��Est-il encore vivant�? s�enquit Tanis, horrifi�.

��Oui, pour son malheur, r�pondit le mage.

��Que lui est-il arriv�?

��Il vit dans un cauchemar. Regarde sa main, pos�e sur l�orbe draconien. Il a d� essayer d�en prendre le contr�le, mais il n�avait pas les pouvoirs suffisants. C�est l�orbe qui s�est empar� de lui, et qui a appel� Cyan Sangvert pour monter la garde au Silvanesti. Profitant de ses pouvoirs, le dragon a d�cid� de d�truire le pays en implantant des cauchemars dans l�esprit de Lorac. Le roi y a cru si intens�ment, ses liens avec son peuple �taient si forts, que le cauchemar est devenu r�alit�. D�s notre arriv�e, nous sommes entr�s dans son r�ve et c�est son cauchemar que nous avons v�cu. Et le n�tre. Car nous aussi, nous sommes tomb�s sous la domination du dragon.

��Tu savais cela depuis le d�but�! s�exclama Tanis d�un ton accusateur. Tu savais ce qui nous attendait, d�s la rivi�re�

��Laisse-le tranquille, Tanis, intervint Caramon.

��Peut-�tre le savais-je, peut-�tre que non. Je ne suis pas tenu de te r�v�ler d�o� je tire ma science�!

Coupant court � l�altercation, un g�missement plaintif s��leva pr�s du tr�ne de pierre sculpt�e. La main sur le pommeau de son �p�e, Tanis s��lan�a vers le tr�ne.

��Alhana�! s��cria-t-il.

Elle le regarda sans le voir.

��Alhana�! r�p�ta-t-il.

Elle secoua la t�te, incr�dule et tendit la main pour t�ter celle de Tanis.

��Demi-Elfe�!

��Comment es-tu arriv�e jusqu�ici�? Que s�est-il pass�?

��J�ai entendu le mage assurer qu�il s�agissait d�un r�ve, et j�ai refus� de croire que c�en �tait un. Je me suis r�veill�e, pour me trouver dans un cauchemar r�el�! Mon beau pays ravag� par les atrocit�s�! J�ai d� me battre pour parvenir jusqu�ici, dit-elle en s�agrippant � Tanis, qui la serra contre lui. Cela m�a pris des jours. Ce fut un cauchemar. Quand je suis arriv�e dans la Tour, le dragon �tait l�. Il m�a amen�e devant mon p�re pour que celui-ci me tue. Mais m�me dans un cauchemar, Lorac n�a pas voulu assassiner son enfant. Alors Cyan l�a tortur� avec les images de ce qu�il allait faire de moi.

��Et toi�? As-tu vu ces images�? demanda Tanis en caressant d�une main r�confortante les longs cheveux noirs de la jeune femme.

��Oui, et ce n��tait pas plus mal, car j�ai fini par comprendre que j��voluais dans un r�ve. Mais pour mon p�re, c��tait la r�alit�.

��Emm�ne Alhana dans une pi�ce o� elle puisse se reposer, dit Tanis � Caramon. Nous allons tenter de faire quelque chose pour son p�re.

Alhana voulut protester, mais elle �tait � bout de forces.

��Conduis-moi dans la chambre de mon p�re, dit-elle � Caramon. Je te montrerai le chemin.

Tanis se tourna vers le tr�ne de pierre. Raistlin �tait debout devant Lorac, et semblait se parler � lui-m�me.

��Qu�y a-t-il�? s�enquit Tanis. Il est mort�?

��Qui�? demanda Raistlin. Ah�! Lorac�! Non, je ne pense pas. Du moins, pas encore.

Tanis comprit que le mage avait concentr� toute son attention sur l�orbe magique.

��L�orbe est-il sous contr�le�? demanda-t-il.

Il ne quittait pas des yeux l�objet qui leur avait valu tant d��preuves et irradiait maintenant une lueur verte qui n��tait pas sans lui rappeler de mauvais souvenirs.

Raistlin passa la main au-dessus du globe en prenant garde de ne pas l�effleurer, et r�cita une formule magique. La lueur verte se transforma en une aura rougeoyante. Tanis eut un mouvement de recul.

��Ne crains rien, c�est un effet de mon incantation. Le globe est encore enchant�. Malgr� le passage du dragon, il a conserv� ses pouvoirs. Quoi qu�il en soit, il est encore sous contr�le.

��Sous le contr�le de Lorac�?

��Non, sous son propre contr�le. Il a abandonn� Lorac.

��T�es-tu rendu ma�tre de l�orbe, Raistlin�?

��L�orbe n�a pas �t� vaincu�! coupa le mage. J�ai �t� aid�, et c�est pourquoi j�ai pu vaincre le dragon. Quand l�orbe a senti que le dragon avait perdu la partie, il l�a renvoy�. Quant � Lorac, il l�a d�laiss� parce qu�il n�avait plus besoin de lui. Cela dit, cet artefact reste tr�s puissant.

��Raistlin, dis-moi�

��Je n�ai rien � ajouter, Tanis. (Il se remit � tousser.) Je ne dois pas gaspiller mon �nergie.

Qui avait aid� le mage�? Que savait-il d�autre sur cet orbe, qu�il se refusait � dire�? Tanis allait lui poser la question quand il vit le visage de Caramon s��clairer.

��Nous pouvons lib�rer Lorac, dit Raistlin en retirant la main du roi des elfes de l�orbe draconien. Il est vivant. Enfin, pour l�instant. Approche-toi�

Tanis s�ex�cuta � contrec�ur.

��Dis-moi seulement si cet orbe peut encore nous �tre utile, demanda le demi-elfe.

Le mage r�fl�chit un moment. Puis il r�pondit d�une voix douce�:

��Oui, si nous osons�!

La poitrine de Lorac se souleva�; il poussa un cri plaintif qui leur donna la chair de poule. Ses doigts squelettiques battirent convulsivement, toutefois ses yeux restaient clos. Tanis essaya de le calmer, mais il continua de crier jusqu�� ce qu�il soit hors d�haleine.

��P�re�!

Alhana avait fait irruption dans la salle. Elle prit dans les siennes les mains d�charn�es de son p�re et les baisa en pleurant.

��Calme-toi, r�p�tait-elle. Le cauchemar est fini. Le dragon est parti. Tu peux maintenant te reposer. P�re, je t�en prie, �coute-moi�!

Peu � peu, la voix aim�e s�insinua dans l�esprit tortur� de visions de Lorac. Ses cris se mu�rent en g�missements. Il finit par ouvrir les yeux.

��Alhana, mon enfant�! Tu es vivante�! (Il tendit la main pour lui toucher la joue.) Ce n�est pas possible�! Ma ch�re fille, je t�ai vue mourir�! Je t�ai vue mourir des centaines de fois. C�est lui qui t�a tu�e. Il voulait que je le fasse. Mais je n�ai pas pu. Pourtant, j�en ai tu� tant d�autres� (Son regard tomba sur Tanis. Ses yeux s�enflamm�rent de haine.) Te voil�, demi-elfe�! Toi, je t�ai tu�. Du moins, j�ai essay�. Je dois prot�ger le Silvanesti�! J�ai tu� les autres aussi�! (Il regarda Raistlin. Dans ses yeux, la haine fit place � la peur.) Toi, je n�ai pas pu te tuer�! Non, ce n�est pas lui�! Sa robe n�est pas noire�! Qui es-tu�? Qui �tes-vous�? Repr�sentez-vous un danger�? Par les dieux, qu�ai-je fait�?

��Calme-toi, p�re, dit Alhana avec douceur, repose-toi. Le cauchemar est fini. Le Silvanesti est sauv�.

Caramon chargea Lorac dans ses bras et l�emporta dans sa chambre. Alhana le suivit, tenant la main de son p�re.

Sauv�, le Silvanesti�? Tanis regarda par une fen�tre les arbres qui pleuraient du sang. Les elfes ne reviendraient jamais et le Mal continuerait de hanter ce pays. Le cauchemar de Lorac resterait r�alit�.

Tanis s�interrogeait sur le sort de ses amis. Que leur �tait-il arriv�? S�ils avaient refus� de croire au r�ve, comme l�avait demand� Raistlin, avaient-ils vraiment p�ri�? Le c�ur lourd, il se r�signa � retourner dans la for�t pour les retrouver.

Il se pr�parait � affronter cette nouvelle �preuve quand les compagnons entr�rent dans la grande salle.

��Je vais l��gorger�! s��cria Tika en voyant Tanis. Non�! Ne me touche pas�! Tu ne sais pas ce que j�ai fait. J�ai tu� Flint�! Je ne le voulais pas, Tanis, je le jure�! (Caramon entra. Tika se tourna vers lui en sanglotant.) J�ai tu� Flint, Caramon. Ne m�approche pas�!

��L�, l�, calme-toi, Tika. C��tait un r�ve. Comme l�avait dit Raistlin. Le nain n��tait pas dans cette for�t�!

Il la prit dans ses bras. Ils rest�rent longtemps enlac�s, se r�confortant l�un l�autre.

��Mon ami, dit Lunedor en tendant les bras � Tanis.

Voyant sa mine d�faite, le demi-elfe la serra contre lui et jeta un coup d��il interrogateur � Rivebise. Le barbare, bl�me, hocha la t�te. Quel cauchemar avaient-ils v�cu�?

Chacun a d� vivre le sien, songea le demi-elfe.

La Kitiara de son cauchemar lui revint en m�moire�! Comme elle �tait r�elle� Et Laurana, mourante�

Tanis laissa retomber la t�te sur l��paule de Lunedor. Rivebise referma les bras sur eux. Leur amour revivifia l�elfe.

Une pens�e effroyable lui traversa l�esprit. Le r�ve de Lorac �tait devenu r�alit�. Qu�en serait-il des leurs�?

Nous avons besoin de dormir, pensa Tanis. Comment y parviendrons-nous�? Pourrons-nous jamais trouver le sommeil�?

Les compagnons finirent par trouver le sommeil. Dans le m�me temps, ceux qui n��taient pas au Silvanesti se r�veill�rent dans un pays froid et hostile.

Laurana s��veilla en poussant un cri. Elle ne savait pas o� elle �tait.

Flint t�ta ses articulations en grelottant. Il constata avec satisfaction qu�elles n��taient pas plus douloureuses que la veille.

Sturm ouvrit des yeux hagards qu�il referma aussit�t, et se recroquevilla sous sa couverture. Puis il entendit remuer devant sa tente. Il empoigna son �p�e et souleva la toile.

��Oh�! fit Laurana devant son air effar�.

��D�sol�, Laurana, je ne voulais pas t�effrayer. Que se passe-t-il�?

��Cela peut te sembler stupide, r�pondit-elle en rougissant, mais j�ai fait un r�ve atroce et je n�arrive pas � me rendormir.

Tremblante, elle s�assit aupr�s de Sturm.

��Je ne voulais pas te r�veiller� Vois-tu, dans mon r�ve, je t�ai entendu crier. C��tait si r�el� Je te voyais�

��� quoi ressemble le Silvanesti�? l�interrompit Sturm.

��Pourquoi me demandes-tu cela�? C�est justement du Silvanesti que j�ai song�! Aurais-tu aussi r�v� de ce pays�?

Sturm allait r�pondre quand il entendit du remue-m�nage � l�ext�rieur de sa tente. Cette fois, il souleva tout de suite la toile�:

��Entre, Flint�! dit le chevalier.

Le nain parut embarrass� de trouver ici Laurana. Elle le rassura d�un sourire.

��Je comprends, dit-elle, tu as fait un cauchemar. Le Silvanesti�?

��Alors je ne suis pas le seul�? J�imagine que vous voulez savoir ce que j�ai r�v�?

��Non, surtout pas�! s��cria Sturm. Je ne veux plus jamais en entendre parler�!

��Moi non plus, dit Laurana.

��Je suis bien content, fit Flint en lui tapotant l��paule, je n�aurais pas pu parler de mon r�ve. Je voulais seulement m�assurer que ce n��tait qu�un songe. Il paraissait si r�el que je m�attendais � vous trouver tous deux�

Tass entra dans la tente.

��Vous parliez d�un r�ve�? Moi je ne r�ve jamais. Du moins je ne m�en souviens pas. Les kenders ne r�vent pas. � vrai dire, je suppose qu�ils le font, car m�me les animaux� (Devant le regard foudroyant de Flint, il revint pr�cipitamment � sa premi�re id�e.) Bref, j�ai fait un r�ve fantastique�! Les arbres pleuraient du sang. Des elfes morts tuaient tout le monde. Raistlin portait une robe noire. Enfin, les choses les plus incroyables�! Tu y �tais, Sturm. Il y avait aussi Laurana et Flint. � la fin, tout le monde �tait mort�! Enfin, presque. Pas Raistlin. Il y avait un dragon vert�

Tass s�interrompit. Qu�avaient-ils donc � le regarder ainsi, la mine d�faite, l��il hagard�?

��Qu�est-ce que je disais� Oui, un dragon vert, et Raistlin, tout en noir. J�en ai d�j� parl�? Cela lui va tr�s bien, d�ailleurs. Le rouge lui donne un teint jaun�tre, si vous voyez ce que je veux dire� Non, vous ne voyez pas. Bon, je crois que je ferais mieux de retourner me coucher. Vous ne voulez vraiment pas entendre la suite�? demanda-t-il, plein d�espoir. Bon, eh bien, bonne nuit.

Il sortit de la tente sans que les trois amis eussent prof�r� un mot.

��Les cauchemars me troublent, l�cha Flint d�un ton lugubre, mais je n�ai aucune envie d�en parler avec un kender. Comment se fait-il que nous ayons tous fait le m�me r�ve�? Qu�est-ce que �a signifie�?

��Un pays �trange, le Silvanesti, dit Laurana d�un air pensif. Crois-tu que ce r�ve ait une quelconque r�alit�? Sont-ils vraiment morts�?

Tanis �tait-il vraiment avec cette humaine�? pensa-t-elle sans le dire.

��Nous �tions ici, et nous ne sommes pas morts, dit Sturm. Reste � esp�rer qu�il en soit de m�me pour les autres. Cela peut sembler bizarre, mais j�ai la certitude qu�ils vont bien.

Laurana se d�tendit. L��tau de la terreur s��tait desserr�. Elle prit la main de Sturm dans la sienne et la pressa, puis quitta la tente.

��Eh bien, je vais assurer mon tour de garde, dit Flint en se levant. Je crois que pour le sommeil, c�est termin�.

��Je viens avec toi, r�pondit Sturm en bouclant son ceinturon. Je crains que nous ne sachions jamais pourquoi nous avons tous eu le m�me r�ve.

En quittant la tente, son regard fut attir� par un objet qui brillait sur le sol. Intrigu�, il se baissa. C��tait l��toile de diamants que lui avait confi�e Alhana.

Le vieux nain �tait � l�article de la mort.

Clou� sur sa couchette, les entrailles nou�es, il luttait contre la naus�e. Ses yeux suivaient le balancement de la lampe � huile accroch�e au plafond. De toute �vidence, sa lueur vacillante annon�ait sa fin prochaine.

Les lattes du plancher craqu�rent imperceptiblement. Quelqu�un avait d� approcher sur la pointe des pieds, sans doute pour l�observer � la d�rob�e� Flint se tourna vers le trublion.

��Qui est l�? coassa-t-il.

��Tass, r�pondit le kender d�une voix pleine de sollicitude.

Flint poussa un soupir et tendit la main � son visiteur, qui la serra avec effusion.

��Alors, gamin�? Je suis content que tu sois venu � temps pour me dire adieu, g�mit le nain. Je suis � l�agonie, mon gar�on. Je vais rejoindre Reorx�

��Qui�? fit Tass en se penchant vers lui comme s�il �tait dur d�oreille.

��Reorx�! r�p�ta le nain, agac�. Reorx m�ouvre tout grand les bras�

��Quoi�? fit Tass en se rapprochant encore du nain.

��Reorx�! Je-vais-re-join-dre-Reorx, scanda le nain, exc�d�.

��Mais non, voyons�! Nous allons � Sancrist. Reorx, c�est une auberge, non�? Il faut que je demande � Sturm.

��Reorx, le dieu des nains, cr�tin�! explosa Flint, � bout de nerfs.

��Ah�! fit Tass. Reorx�! Oui, Reorx�

���coute, mon gar�on, dit Flint, d�cid� � rester digne pour ne pas g�cher ses derniers instants, je voudrais te l�guer mon heaume. Tu sais, celui que tu m�as donn� � Xak Tsaroth, avec une crini�re de griffon.

��Vraiment�? r�pondit Tass, impressionn�. C�est extr�mement gentil, Flint, mais que vas-tu devenir sans casque�?

��Mon gar�on, l� o� je serai, je n�aurai pas besoin de casque.

��� Sancrist, on ne sait jamais, fit Tass, l�air dubitatif. Dirk pense que le Seigneur des Dragons pr�pare une attaque en r�gle, et ton casque pourrait s�av�rer plut�t pratique�

��Je me moque de Sancrist�! rugit Flint. Je n�ai pas besoin de casque puisque je vais mourir�!

��Moi aussi, j�ai failli mourir, fit Tass d�un air solennel. C��tait � Tarsis, le jour o� le dragon d�molissait les maisons. Une s�est �croul�e sur moi. Elistan m�a dit que j�avais failli y passer�

Flint �mit un grognement et se laissa retomber sur sa couchette. Il prit � t�moin la lampe qui se balan�ait au-dessus de sa t�te�:

��Serait-ce trop demander que de mourir sans �tre harcel� par un poison de kender�?

��Oh�! arr�te, Flint�! Tu n�es pas mourant du tout. Tu as le mal de mer, voil� tout.

��Je me meurs, d�cr�ta le nain, but�. J�ai contract� une maladie incurable, � laquelle je vais succomber.

Et c�est de votre faute�! C�est vous qui m�avez tra�n� sur ce fichu rafiot�

��Navire�! coupa Tass.

��Rafiot�! r�p�ta Flint, furieux. Vous m�y avez tra�n�, et vous me laissez crever de mon abominable maladie dans un cagibi infest� de rats�!

��Nous aurions peut-�tre mieux fait de te laisser au Mur de Glace en compagnie des hommes-morses, murmura Tass.

Flint se redressa d�un bond, consid�rant le kender d�un �il noir. Tass battit prudemment en retraite et se dirigea vers la porte.

��Euh, eh bien, je crois que je vais y aller� J��tais juste venu voir si tu n�avais pas envie de manger quelque chose. Le cuistot � pr�par� une mixture baptis�e soupe aux pois cass�s�

Le dragon s�appelait Neige. Il appartenait � une esp�ce de taille plus modeste que les autres dragons de Krynn. Originaire des contr�es arctiques, ces cr�atures, capables de supporter le froid le plus rigoureux, contr�laient les r�gions glaciaires du sud de l�Ansalonie.

Leur petite taille leur valant d��tre plus rapides, les seigneurs draconiens les chargeaient des missions de reconnaissance. Neige se trouvait donc au loin lorsque les compagnons �taient arriv�s au ch�teau du Mur de Glace.

La Reine des T�n�bres avait appris qu�une bande d�aventuriers s��taient introduits au Silvanesti, avaient r�ussi � vaincre Cyan Sangvert et avaient emport� l�orbe draconien.

Pour r�cup�rer l�artefact au plus vite, la Reine des T�n�bres rappela Neige et son escadrille, et les d�p�cha sur les Plaines Arides qui s�paraient le Silvanesti de Sancrist. Quand Neige arriva au Mur de Glace, il �tait trop tard. Feal-Thas �tait mort, et l�orbe avait disparu. Leurs alli�s thano�s, des hommes-morses, lui firent une description d�taill�e des coupables et lui indiqu�rent la seule route qu�ils avaient pu emprunter�: celle du nord, vers Sancrist.

Quand Neige fit son rapport � la Reine des T�n�bres, celle-ci entra dans une effroyable col�re. � pr�sent, il lui manquait deux orbes�! Son pouvoir mal�fique �tait solidement �tabli sur l�ensemble de Krynn, mais les forces du Bien continuaient de la narguer, voire de la tenir en �chec. Un jour ou l�autre, l�ennemi pouvait d�couvrir le secret des orbes.

Neige fut donc charg� de r�cup�rer l�orbe et de le remettre � la Reine des T�n�bres. Ces artefacts extraordinaires �taient p�tris d�intelligence et dot�s d�une r�sistance inou�e. Ils avaient largement surv�cu � leurs cr�ateurs.

Neige s��lan�a au-dessus de la mer de Sirrion. Rapidement, il fut en vue du navire. C�est l� que se posait le probl�me, et il �tait de taille�: comment r�cup�rer l�orbe�?

L�intelligence n��tait pas le point fort des dragons blancs. Jamais on ne les avait entra�n�s � penser�: Feal-Thas �tait l� pour �a.

Sa premi�re id�e avait �t� d�emprisonner le navire dans la glace en soufflant dessus. Mais l�orbe serait alors enferm� dans une carcasse gel�e qui risquait de couler � pic. D�autre part, il �tait hors de question de prendre le bateau dans ses serres pour le poser � terre�; il �tait bien trop lourd. Neige d�crivit de grands cercles autour de l�esquif en se creusant la cervelle.

Au-dessous de lui, sur le pont du navire, r�gnait une agitation de fourmili�re.

Il plana ainsi toute la journ�e, observant, amus�, l�effet de la panique qu�il suscitait. Au coucher du soleil, il eut une id�e, qu�il mit � ex�cution sans tarder.

L�Orateur du Soleil, le chef des elfes du Qualinesti, r�sidait dans une cabane de bois et d�argile s�ch�e que les Kaganestis lui avaient construite. Ce qu�il consid�rait comme une hutte �tait pour les elfes sauvages une merveilleuse habitation digne d�abriter plusieurs familles. Aussi avaient-ils �t� choqu�s d�apprendre que l�habitation serait � peine suffisante pour l�Orateur et son �pouse.

Ce qu�ils ne pouvaient pas deviner, c��tait que cette demeure devait assurer la fonction de palais des elfes du Qualinesti, o� l�Orateur tiendrait ses conseils coutumiers et quotidiens, avec la m�me autorit� et dans le m�me costume d�apparat qu�au pays. Pourtant, l�Orateur avait bien chang� au cours des derniers mois, au grand dam de son peuple. Pour commencer, il avait confi� � son fils cadet une mission consid�r�e comme suicidaire. Ensuite, sa fille ch�rie s��tait enfuie � la recherche de son bien-aim�, un demi-elfe. L�Orateur ne reverrait sans doute jamais ses enfants.

La perte de Gilthanas �tait somme toute acceptable, puisqu�il avait accompli un acte h�ro�que. Le jeune homme �tait parti � la t�te d�une bande d�aventuriers pour les mines de Pax Tharkas, dans le but de lib�rer les humains retenus prisonniers et de d�tourner ainsi les troupes draconiennes du Qualinesti. Contre toute attente, ce plan avait �t� couronn� de succ�s. L�arm�e draconienne �tait revenue en toute h�te � Pax Tharkas, ce qui avait permis aux elfes du Qualinesti de s�enfuir vers l�Ergoth du Sud.

Mais ce que ne pouvait accepter l�Orateur, c��tait la disparition de sa fille, un d�shonneur. Courir apr�s un ami d�enfance, Tanis Demi-Elfe�! Cela le rendait malade. Comment avait-elle pu faire une chose pareille�? Jeter l�opprobre sur la famille�! Une princesse � la poursuite d�un b�tard�!

La fuite de Laurana avait fait p�lir l�image de l�Orateur du Soleil. Mais le peuple avait besoin d�un chef fort. Et s�il abdiquait en faveur de son fils Porthios, qui s�occupait efficacement des affaires de l��tat�? Le jeune seigneur s��tait r�v�l� avis� et habile, m�me si certains d�ploraient sa duret� envers les elfes du Kaganesti et du Silvanesti.

L�Orateur comptait parmi ceux-l�. La duret� de son a�n� le retenait de lui confier les r�nes du pouvoir. Il avait souvent tent� de lui prouver que la patience et la mod�ration payaient davantage que les menaces et les armes, mais Porthios trouvait son p�re trop mou et trop sentimental. Conscient de l�esprit de caste des Silvanestis, qui consid�raient tout juste les Qualinestis comme des elfes � part enti�re, sans parler des Kaganestis, une race jug�e inf�rieure, le jeune seigneur elfe pensait sans le dire que tout cela finirait dans un bain de sang.

De l�autre c�t� du Than-Tsalarian, un seigneur rigide et insensible nomm� Quinath, le fianc� de la princesse Alhana Astrevent, partageait ce point de vue. En l�absence inexpliqu�e et inexplicable de la princesse, il exer�ait le pouvoir sur les Silvanestis. Les deux hommes s�entendaient � merveille pour entretenir les dissensions�; ils partag�rent l��le en deux factions, au total m�pris de la troisi�me tribu elfe.

Comme un chien qu�on ne laisse pas entrer dans la cuisine, les Kaganestis se virent refoul�s aux confins de l��le. Les elfes sauvages, connus pour leur temp�rament, furent scandalis�s de voir leur territoire partag� sous leur nez. Le gibier se fit rare�; il finissait g�n�ralement dans les marmites des r�fugi�s. Comme l�avait dit Laurana, le Fleuve des Morts risquait bien de devenir le Fleuve de la Mort, les eaux qui charrient le sang�

L�Orateur se trouvait de fait dans un camp retranch�. Accabl� de chagrins et de soucis, il d�l�guait de plus en plus ses pouvoirs � Porthios.

Lev� de bon matin pour pr�parer son audience quotidienne, l�Orateur fut surpris du tapage qui troublait Qualin-Mori, comme ses elfes appelaient leur terre d�adoption. Allons bon�! Que se passe-t-il encore�? se dit-il en soupirant. Porthios avait d� arr�ter des jeunes des deux bords qui se querellaient. Mais le tapage persistait.

L�-dessus, on frappa � la porte. Celle-ci s�ouvrit sur une fine silhouette encapuchonn�e qui se rua vers l�Orateur. Pris de court, le potentat recula au fond de la pi�ce.

La capuche tomba. Le roi elfe d�couvrit sous un flot de cheveux dor�s le ravissant visage de sa fille.

��P�re�! s��cria Laurana en se pr�cipitant dans ses bras.

Le silence et le froid dominaient la nuit. Des nuages masquaient les lunes et les �toiles. La pluie et le vent restaient en suspens dans l�atmosph�re, pesante comme une chape de plomb. La nature semblait en �tat d�alerte. Laurana avait laiss� les elfes derri�re elle, au chaud dans leur cocon de peurs et de haines m�diocres. Que sortirait-il de cette singuli�re chrysalide�?

Les compagnons franchirent les barrages de gardes sans difficult�. Reconnaissant Th�ros, les elfes bavard�rent avec lui tandis que les autres se faufilaient � travers bois. � l�aube, le petit groupe avait atteint le fleuve.

Arriv�e au bord de l�eau, Silvara mit ses doigts sur ses l�vres et imita un cri d�oiseau. Elle r�p�ta cet appel � trois reprises.

Port�e par l�onde, la r�ponse lui parvint de l�autre rive du fleuve. Silvara retourna vers les compagnons, post�s � la lisi�re du bois.

��Kargai Sargaron, dit-elle pr�cipitamment au forgeron, mes amis vont arriver. Je voudrais que tu restes avec moi pendant que je leur explique la situation. Ils n�accepteront pas sans mal d�accueillir des chevaliers et des Qualinestis sur leur territoire, je le crains.

��Je leur parlerai, r�pondit Th�ros. Tiens, les voil� qui arrivent�!

Laurana regarda les deux silhouettes sombres qui glissaient sur l�eau grise. Les elfes du Kaganesti doivent monter la garde un peu partout, pensa-t-elle. Cette fille jouit d�une �trange libert� pour une esclave. S�il �tait si facile de s��chapper, pourquoi �tait-elle rest�e chez les elfes du Silvanesti�? � moins que la fuite ne soit pas son v�ritable but�

��Th�ros, que signifie le nom de ��Kargai Sargaron�� qu�elle te donne�? demanda Laurana.

����L�homme au bras d�argent��, r�pondit le forgeron avec un large sourire.

��On dirait qu�ils te font une totale confiance.

��C�est vrai. J�ai pass� la plupart de mon temps chez les elfes du Kaganesti. (L�expression de Th�ros se crispa.) Je ne veux pas te manquer de respect, mais tu n�as aucune id�e des tourments que ton peuple leur inflige. Ils d�ciment leur gibier, corrompent les jeunes au moyen de l�or, de l�argent et de l�acier. (Il poussa un soupir.) J�ai fait tout ce que j�ai pu. Je leur ai montr� comment forger des outils et des armes pour la chasse. Mais l�hiver sera long et rude�! Le gibier se fait de plus en plus rare. Si on en arrive � laisser les elfes sauvages mourir de faim, ou � les tuer�

��Et si je restais�? murmura Laurana. Je pourrais les aider�

Elle r�alisa que c��tait une id�e ridicule. Que pouvait-elle pour eux, alors qu�elle �tait rejet�e par son propre peuple�?

��Tu ne peux �tre partout � la fois, dit Sturm. C�est aux elfes de r�soudre leurs probl�mes.

��Je sais, r�pondit-elle en soupirant. J��tais comme eux, Sturm. Mon merveilleux petit univers tournait autour de moi et je m�en croyais le centre. J�ai couru rejoindre Tanis parce que j��tais certaine de me faire aimer de lui. Tout le monde m�aimait. Pourquoi pas lui�? J�ai vite d�couvert que le monde ne tournait pas autour de moi, qu�il se moquait �perdument de mon existence. Puis j�ai c�toy� la souffrance et la mort. J�ai d� tuer pour ne pas �tre tu�e. Et j�ai vu ce qu��tait l�amour vrai. Lunedor et Rivebise m�ont montr� qu�on pouvait tout lui sacrifier, m�me la vie. Je me suis sentie m�prisable. Aujourd�hui, c�est mon peuple que je trouve m�prisable. Et mis�rable. Je le croyais parfait. � pr�sent, je comprends ce qu��prouvait Tanis, et pourquoi il est parti.

Les embarcations des Kaganestis avaient atteint le rivage. Silvara et Th�ros vinrent au-devant d�eux.

Sur un geste du forgeron, les compagnons sortirent de l�or�e du bois, les mains bien en �vidence pour t�moigner de leurs intentions pacifiques. Les elfes sauvages s�entretinrent un moment avec Silvara et Th�ros, sans r�sultat positif apparent.

Le son d�un cor retentit dans le lointain. Laurana et Gilthanas se regard�rent avec inqui�tude. Th�ros les d�signa et se frappa la poitrine de son bras d�argent, pour signifier qu�il se portait garant des compagnons.�! Le cor retentit de nouveau. Silvara supplia de plus belle. � contrec�ur, les elfes sauvages finirent par accepter.

Les compagnons se ru�rent vers les embarcations. Tous avaient pris conscience du danger qui mena�ait. Leur fuite avait �t� d�couverte, on �tait � leur poursuite.

Aid�s par le courant qui entra�nait les pirogues vers l�ouest, les elfes sauvages pagay�rent fr�n�tiquement. Le visage fouett� par un vent glac�, les compagnons voyaient les arbres dress�s le long du rivage d�filer � toute vitesse. Sur les berges, toute vie semblait absente. Quelques silhouettes apparaissaient de temps � autre entre les buissons, sans doute des Kaganestis � l�aff�t des intrus. Parmi ces esclaves, il devait y avoir des espions, pensa Laurana. Son regard se posa sur Silvara.

Ils arriv�rent en vue d�un confluent. � leur jonction, deux cours d�eau formaient un large fleuve qui descendait vers le sud pour d�boucher sur la mer.

��Regardez�! dit Th�ros. Voil� pourquoi on l�appelle le Than-Tsalarian, le ��Fleuve des Morts��.

Une embarcation qui semblait vide voguait au fil de l�eau. Les elfes sauvages arr�t�rent de ramer et inclin�rent respectueusement la t�te sur le passage de l�esquif. Soudain, Laurana comprit.

��Une barque fun�raire�!

L�embarcation arriva � leur hauteur. Un jeune guerrier kaganesti en cuirasse y �tait �tendu avec son arc et son carquois, une �p�e pos�e sur la poitrine.

��C�est une coutume ancestrale de mon peuple, d�clara Silvara de sa voix profonde et m�lodieuse. Les morts retournent � la mer, o� ils sont n�s. C�est un des principaux points de discorde entre les elfes. (Elle regarda Gilthanas.) Ceux du Silvanesti consid�rent ce rite comme un sacril�ge. Ils veulent nous contraindre � l�abandonner.

��Un de ces jours, ce seront des cadavres qualinestis ou silvanestis qui descendront ce fleuve avec une fl�che kaganestie dans la poitrine, dit Th�ros. Alors, ce sera la guerre.

��Je crois que les elfes auront � affronter des ennemis bien plus redoutables, dit Sturm en hochant la t�te. Regardez�!

Au pied du guerrier mort, gisait une rondache prise � l�ennemi. Laurana reconnut l�embl�me qui l�ornait.

��Un bouclier draconien�! s�exclama-t-elle.

Bien qu�il f�t courbatu et suffisamment �puis� pour ne penser qu�� dormir, Gilthanas ne parvenait pas � trouver le sommeil. Pouss�s par la brise marine qui soufflait de l�ouest, de gros nuages cachaient les lunes. De temps � autre, il apercevait quand m�me les �toiles�; la lune rouge fit une br�ve apparition entre deux cumulus.

Le seigneur elfe se tourna dans tous les sens pour essayer de trouver une position confortable sur le sol gel�. Il r�ussit seulement � s�emm�ler dans ses couvertures.

Les autres ne semblaient pas avoir ce probl�me, nota-t-il avec envie. Laurana dormait paisiblement, la main sous sa joue, comme lorsqu�elle �tait petite. Son comportement devient de plus en plus �trange, ces derniers temps, se dit Gilthanas. Mais il ne pouvait lui en vouloir. Elle avait tout abandonn� pour faire ce qu�elle croyait juste, et il fallait bien emmener l�orbe � Sancrist. Avant cette histoire, leur p�re aurait accept� qu�elle reprenne la vie familiale. Maintenant, il �tait trop tard. Elle resterait une paria.

Et lui, avait-il chang�? � Qualin-Mori, il avait d�abord jug� que son p�re avait raison. Mais �tait-ce vraiment sinc�re�?

Les apparences prouvaient plut�t le contraire, puisqu�il �tait parti avec Laurana. Par les dieux, il devenait aussi fou qu�elle�! Pour commencer, sa haine visc�rale de Tanis s��tait peu � peu mu�e en admiration et en affection. Ensuite, son m�pris des autres races mena�ait de s��teindre. Il n�avait pas rencontr� beaucoup d�elfes aussi nobles et d�vou�s que Sturm de Lumlane. Il n�aimait pas beaucoup Raistlin, mais il enviait son savoir, lui qui n�avait jamais eu la patience, ou le courage, d�approfondir sa science. Enfin, il fallait admettre qu�il aimait bien le kender et le vieux, nain r�leur. Mais jamais il n�avait pens� tomber amoureux d�une elfe sauvage.

��Voil�! J�ose me l�avouer � pr�sent�: je l�aime.

�tait-ce vraiment de l�amour, ou une banale attirance physique�? Cette pens�e le fit sourire�; s�duisante, Silvara, avec son visage barbouill�, ses cheveux crasseux, ses haillons grossiers�? Il avait d� la regarder avec les yeux du c�ur�! Il tourna la t�te vers ses compagnons, roul�s � m�me le sol dans leurs couvertures. La place de Silvara �tait vide.

Gilthanas regarda autour de lui. Il faisait sombre. Les compagnons avaient renonc� � faire du feu pour ne pas attirer l�attention des draconiens.

Il d�cida d�aller � la recherche de la jeune femme. Il avan�a � pas de loup, le moindre bruit pouvant attirer l�attention de Dirk et de Sturm, qui montaient la garde.

Soudain un frisson lui parcourut l��chine. L�orbe�! Il t�ta f�brilement les affaires de Silvara. L�artefact �tait bien l�.

Un bruit lointain d��claboussures traversa le silence. Un oiseau ou un poisson�? Gilthanas jeta un coup d��il vers le fleuve, puis aux deux chevaliers, qui discutaient � voix basse, et se glissa hors du camp.

Aussi silencieux que son ombre, il avan�a dans le bois. Le fleuve miroitait entre les f�ts noirs des arbres. Il arriva en vue de pierres rocailleuses qui formaient une petite baie bord�e d�arbustes. Son c�ur s�arr�ta de battre.

On n�entendait rien d�autre que le doux murmure de l�eau coulant entre les pierres. Silvara, immerg�e jusqu�aux �paules, semblait insensible � la temp�rature, plut�t glaciale. Ses longs cheveux flottaient autour d�elle. Gilthanas retint son souffle. Il fallait qu�il s�en aille tout de suite, il le savait, mais quelque chose de plus fort que lui le retenait. Il �tait fascin�.

La brise �carta les nuages. Le croissant de la lune d�argent, Solinari, inonda le fleuve de sa clart� tamis�e. Silvara sortit de l�eau, le corps et les cheveux ruisselants de perles argent�es. Touch� au plus profond de lui-m�me, Gilthanas ne put retenir une exclamation.

Silvara sursauta et jeta autour d�elle des regards terrifi�s. Elle se pr�cipita sur ses v�tements et en tira un couteau. Elle le brandit, pr�te � se d�fendre.

Son corps scintillant sous le clair de lune rappela � Gilthanas une biche qu�il avait forc�e apr�s une longue chasse. Silvara avait dans les yeux la m�me lueur de b�te traqu�e. Elle ne le voyait pas.

Brusquement, elle se retourna, pr�te � bondir pour �chapper au danger.

��Attends, Silvara�! C�est moi, Gilthanas�! Tu n�aurais pas d� partir seule�, c�est risqu�

Elle s�arr�ta pr�s des buissons. Ob�issant � son instinct de chasseur, Gilthanas avan�a lentement vers elle, les yeux dans les siens, la voix caressante�:

��Tu ne devrais pas t�aventurer si loin. Je vais te tenir compagnie. Et j�ai des choses � te dire, Silvara. Je ne veux pas non plus rester seul ici. Ne t�en va pas. J�ai d�j� d� renoncer � tant de choses. Ne t�en va pas�

Il continuait d�approcher en parlant sur le m�me ton rassurant quand il la vit faire un pas en arri�re. Alors il s�assit tranquillement sur un rocher. Elle s�arr�ta et le regarda sans faire un geste pour aller reprendre ses v�tements. Apparemment, elle avait davantage � d�fendre que sa pudeur.

Bien que g�n� par sa nudit�, Gilthanas admira sa d�termination. Toute femme elfe bien �lev�e se serait �vanouie depuis longtemps. Bien s�r, il aurait d� d�tourner les yeux, mais il ne pouvait s�emp�cher de la regarder. Il d�cida qu�il fallait continuer de parler, peu importait ce qu�il raconterait. De phrase en phrase, il s�aper�ut qu�il lui confiait ses pens�es les plus intimes�:

��Silvara, je me demande pourquoi je suis ici�! Mon p�re a grand besoin de moi, mon peuple aussi. Pourtant je suis l�, bravant la loi. Mon peuple est exil�, j�ai trouv� le moyen de le sauver�� l�orbe�� et au lieu de �a, je risque ma vie pour voler l�orbe et le donner aux humains, qui en ont besoin pour gagner leur guerre.

��Pourquoi, Silvara�? Pourquoi me suis-je ainsi d�shonor�? Pourquoi ai-je trahi les miens�?��

Silvara jeta un coup d��il vers le bois, puis sur Gilthanas. Elle va fuir, pensa-t-il.

Lentement, elle baissa son couteau. Son regard �tait empli d�une telle tristesse que Gilthanas eut honte de lui.

��Pardonne-moi. Je ne veux pas te charger de mes soucis. Je ne sais plus o� j�en suis. Tout ce que je sais�

Baissant les yeux sur les flots argent�s, il semblait accabl�.

����C�est que tu dois agir ainsi, acheva Silvara � sa place.

Il leva les yeux. Elle s��tait drap�e dans sa couverture. Ce louable effort de pudeur raviva le d�sir de Gilthanas.

Il quitta son rocher et marcha vers elle. Immobile devant les buissons, elle restait sur la d�fensive. Sa peur ne s��tait pas apais�e, mais elle avait abandonn� le couteau.

��Silvara, ce que j�ai fait est contraire au code des elfes. Quand ma s�ur m�a parl� de subtiliser l�orbe, j�aurais d� aller trouver mon p�re.

��Pourquoi ne l�as-tu pas fait�?

��Pare que je suis convaincu que les elfes ont tort. Leurs lois et leurs coutumes sont devenues iniques. C�est Laurana qui a raison. Sturm aussi. Il faut donner l�orbe aux humains. Cette guerre, nous devons la faire. Au fond de mon c�ur, je le sais. Mais ma t�te n��coute pas ce qu�il lui dicte. Je souffre de tout cela�

En face de lui, Silvara marchait � pas lents le long du rivage.

��Je te comprends, dit-elle avec douceur. Mon peuple ne saisit pas non plus ce que je fais ni pourquoi je le fais. Mais je sais ce qui est juste, et j�y crois.

��Je t�envie, chuchota-t-il.

Il grimpa sur une grosse pierre plate. Silvara n��tait plus qu�� trois pas de lui.

��Silvara, une autre raison m�a fait quitter mon peuple, et tu la connais.

Il lui tendit la main. Elle tressaillit et eut un mouvement de recul. Il fit un pas vers elle.

��Silvara, je t�aime. Tu sembles �tre si seule, aussi seule que moi. Je t�en prie, tu ne seras plus jamais seule. Je te le jure.

Elle leva une main h�sitante. D�un mouvement bref, il la saisit et l�attira sur la pierre plate.

La biche aux abois r�alisa un peu tard qu�elle �tait prise au pi�ge. Non par les bras de l�homme, dont elle aurait pu facilement se d�faire, mais par son amour pour celui qui l�avait attir�e dans ses filets.

L�amour de Gilthanas �tait aussi tendre et profond que le sien, et ce sentiment r�ciproque devenait leur destin. Lui aussi s��tait laiss� prendre.

Gilthanas la serra contre lui�; elle �tait tremblante non de frayeur, mais de passion. Il prit son visage entre ses mains et le baisa. Les l�vres de Silvara �taient aussi douces que br�lantes. Sa main se pressa, toute chaude, contre la sienne. Gilthanas sentit la saveur sal�e d�une larme sur ses l�vres.

��Ne pleure pas. Je suis d�sol�, dit-il, rel�chant son �treinte.

��Ton amour n�est pas la cause de mes larmes. Je pleure sur moi-m�me� Tu ne peux pas comprendre.

Silvara passa un bras autour de son cou et l�attira � elle. Sa main l�cha le lin qui l�enveloppait.

La couverture glissa vers les flots argent�s, qui l�emport�rent�

Vers midi, les fuyards durent renoncer � remonter le fleuve, qui n��tait plus qu�un torrent. De nombreuses pirogues kaganesties avaient d�j� �t� remis�es sur les rives. Les compagnons tiraient les leurs sur la berge quand un groupe d�elfes sauvages sortit du bois. Ils transportaient les corps de deux guerriers. Comme ils s�appr�taient � mettre les compagnons en joue, Th�ros et Silvara all�rent au-devant d�eux pour engager la conversation.

Le forgeron revint la mine morose�; Silvara �tait rouge de col�re.

��Les miens refusent de nous aider, expliqua-t-elle. Ils ont �t� attaqu�s deux fois en quelques jours par les hommes-l�zards. Ils affirment que ce sont les humains qui les ont amen�s sur l��le dans un navire aux ailes blanches.

��C�est ridicule, s��cria Laurana. Th�ros, tu ne leur as pas parl� des draconiens�?

��Si, mais je crains que les circonstances ne plaident pas en votre faveur�: Les Kaganestis ont rep�rer le dragon blanc au-dessus du navire, mais ils ne vous ont pas vu l�abattre. Ils ont fini par accepter de nous laisser traverser leurs terres, mais ils ne feront rien pour nous. Silvara et moi, nous nous sommes port�s garants de votre conduite.

��Que viennent faire les draconiens par ici�? interrogea Laurana. Sont-ils avec l�arm�e�? L�Ergoth du Sud aurait-il �t� envahi�? Si c�est le cas, nous ferions mieux de rebrousser chemin�

��Non, je ne crois pas, r�pondit Th�ros. Si le Seigneur des Dragons voulait envahir l��le, il aurait envoy� des milliers de soldats et ses dragons. L� il s�agit plut�t des patrouilles charg�es de semer le trouble pour dresser les elfes les uns contre les autres. Les seigneurs draconiens comptent faire l��conomie d�une campagne en les poussant � s�entretuer.

Silvara les conduisit sur le sentier qui menait aux collines. La pente devint tr�s vite raide. Th�ros d�clara qu�il fallait s�en remettre � Silvara, car il n��tait jamais all� aussi loin en amont du fleuve. Laurana ne parut gu�re satisfaite de la tournure des �v�nements. Elle se doutait qu�il y avait quelque chose entre son fr�re et l�elfe sauvage depuis qu�elle avait surpris entre eux un sourire de connivence.

La jeune fille avait troqu� ses nippes contre une tunique et un pantalon de peau souple. Ses cheveux, lav�s et retenus au sommet de la t�te, lui tombaient en cascades argent�es jusqu�� la taille, illustrant parfaitement le nom qu�elle portait.

Au coucher du soleil, le groupe arriva devant une caverne.

��Nous allons passer la nuit ici, dit Silvara. Nous avons d� semer nos poursuivants�; peu de gens connaissent ces montagnes aussi bien que moi. Mais par prudence, mieux vaut ne pas allumer de feu.

La nuit se passa calmement. Au petit matin, il neigeait un peu. Tass se glissa dehors pour aller voir ce qui se passait. Il revint pr�cipitamment � l�int�rieur de la caverne, un doigt sur les l�vres, et fit signe aux compagnons de le suivre.

Les empreintes qu�il leur montra �taient si fra�ches que la neige ne les avait pas encore recouvertes. Chacun reconnut la trace de bottes d�elfes.

��Ils ont d� nous d�passer pendant la nuit, dit Silvara. Ne restons pas ici. Ils s�apercevront vite qu�ils ont perdu notre piste, et vont retourner sur leurs pas. Partons.

��Cela ne changera pas grand-chose, grommela Flint en montrant les empreintes qu�il venait de laisser dans la neige fra�che. Autant les attendre confortablement, cela nous �vitera de la peine. Il est impossible de partir sans laisser d�indices�!

��Nous ne pouvons pas cacher nos traces, mais nous pouvons gagner du temps et mettre quelques lieues de distance entre eux et nous.

��Peut-�tre, fit Dirk en d�gainant son �p�e.

Laurana prit Sturm par le bras.

��Il faut �viter que le sang soit vers�! lui dit-elle, affol�e par l�attitude du chevalier.

��Nous laisserons pas ton peuple nous emp�cher d�emmener l�orbe � Sancrist�!

��Je sais, dit-elle en rentrant avec les autres dans la caverne.

Tous �taient pr�ts � partir. Debout sur le seuil, Dirk s�impatientait.

��Allez-y�! Je vous rejoindrai, dit Laurana, qui ne voulait pas qu�on la voie pleurer. J�arrive�!

Dirk ne se le fit pas dire deux fois. Th�ros, Sturm et compagnie pass�rent sans se presser devant elle en la regardant d�un air g�n�.

Laurana ne pouvait chasser l�image de la main de Dirk pos�e sur son �p�e. Non, ce n�est pas possible. Je ne peux pas me battre contre les miens. Si cela arrive un jour, les dragons auront vraiment gagn�. Je pr�f�re mourir�

Elle entendit un bruit derri�re elle. Elle se retourna, la main sur son arme.

��Silvara�! s�exclama-t-elle, surprise. Je te croyais d�j� partie. Qu�est-ce que tu fais l�?

��Rien� Je prends seulement mes affaires, r�pondit l�elfe du fond de la caverne.

L�orbe, qui reposait dans un coin s�anima d�une lueur insolite. Avant que Laurana ait pu approcher, Silvara le couvrit de sa cape.

��Il faut se d�p�cher, pressa-t-elle. Je suis d�sol�e de te retarder�

��Un instant, dit Laurana en s�approchant du fond de la caverne.

L�elfe sauvage la retint au passage.

��D�p�chons-nous, dit-elle d�un ton presque imp�tueux, la main ferm�e sur le bras de Laurana.

��L�che-moi�!

Laurana avan�a au fond de la caverne mais ne vit rien qui lui par�t digne d�int�r�t. Un simple amas de brindilles et de charbon de bois parmi les cailloux. Si c��tait un signal, il �tait vraiment sommaire�! Elle donna un coup de pied dans le tas.

��Voil�! dit-elle � Silvara. Message ou pas, il sera difficile � d�chiffrer pour tes amis.

Elle s�attendait � une r�action de col�re ou de d�pit, mais Silvara trembla simplement de tous ses membres. Elle regardait Laurana d�un air anxieux.

��Laurana, d�p�che-toi�! cria Th�ros.

Elles sortirent de la caverne. Quelle idiote je suis�! Comme nous avons �t� stupides�! Avant que Silvara le recouvre, l�orbe draconien a brill� �trangement, je l�ai vu�!

Une fl�che siffla dans l�air vif du matin et vint se ficher dans un arbre � quelques pouces de la t�te de Dirk.

��Les elfes�! Lumlane, ils attaquent�! cria le chevalier en d�gainant son �p�e.

��Non�! Nous ne nous battrons pas�! Pas question de tuer�!

��Tu es folle�! vocif�ra Dirk en se d�gageant de Laurana, qui avait bondi sur lui.

Une seconde fl�che siffla.

��Elle a raison�! rench�rit Silvara, revenue sur ses pas. Impossible de se battre ici�! Nous aurons plus de chances de nous d�fendre si nous r�ussissons � atteindre le col.

Dirk arracha une nouvelle fl�che qui s��tait plant�e dans sa cotte de mailles.

��Ils ne cherchent pas � nous tuer, dit Laurana. Sinon, nous serions morts depuis longtemps. Il faut filer. De toute fa�on, nous ne pouvons pas nous battre ici.

��Baisse ton �p�e, Dirk, ou c�est avec moi que tu devras ferrailler, dit Sturm.

��Tu es un l�che, Lumlane�! Tu fuis l�ennemi�!

��Non, je fuis mes amis, r�pondit Sturm, l��p�e toujours brandie. Va-t�en, sinon les elfes devront se contenter de ton cadavre�!

Une troisi�me fl�che siffla aux oreilles de Dirk, qui rengaina son �p�e, la rage au c�ur. Le regard qu�il d�cocha � Sturm en s�engageant dans le sentier �tait si haineux que Laurana fr�mit.

Th�ros, qui fermait la marche, jetait des pierres qui d�valaient la pente � grand bruit. Les tirs avaient cess�.

���a ne les arr�tera pas longtemps�! souffla le forgeron en rattrapant Sturm et Laurana.

Au bord du sentier, Tass essayait vainement de relever Flint, qui n�en pouvait plus.

��Il ne nous reste plus que quelques m�tres � faire�! pressa Silvara, tirant Laurana. Allez�! Continuez�!

Derri�re eux, l�avalanche d�clench� par Gilthanas d�vala la montagne comme une nappe blanche qui recouvrit leurs traces.

Sous la conduite de Silvara, les compagnons s��taient engag�s en direction de l�est. Pour masquer l�absence des deux chevaliers, ils prenaient de telles pr�cautions � chaque pas que Laurana s�en irrita.

��Ne t�inqui�te pas, ils n�auront aucun mal � nous suivre, dit Silvara.

��Comment peux-tu �tre aussi s�re de toi�?

��Parce qu�ils savent o� nous allons. Tu ne t��tais pas tromp�e en pensant que je leur avais laiss� des indices. Sous les brindilles et le charbon de bois que tu as dispers�s d�un coup de pied, il y a une carte que j�ai trac�e en vitesse. Quand ils la trouveront, ils penseront que je l�ai dessin�e pour vous expliquer le chemin. Elle sera encore plus cr�dible avec les brindilles.

La voix de Silvara s��tait adoucie lorsque son regard rencontra celui de Gilthanas. Il d�tourna la t�te. L�elfe sauvage p�lit.

��Je ne l�ai pas fait sans raison, plaida-t-elle. D�s que j�ai vu leurs traces devant la caverne, j�ai su qu�il fallait se s�parer. Il faut me croire�!

��Et l�orbe�? Qu�as-tu essay� de faire�? demanda Laurana.

��Mais� rien, h�sita Silvara. Il faut me croire�!

��Je ne vois pas pourquoi, r�pliqua froidement Laurana.

��Je n�ai rien fait de mal�

��Qui nous dit que tu n�as pas attir� les chevaliers et l�orbe dans un pi�ge mortel�? insista Laurana.

��Ce n�est pas vrai�! s��cria Silvara. Croyez-moi. Ils ne risquent rien. Il fallait sauver l�orbe, qui ne doit pas tomber entre les mains des elfes. Voil� pourquoi je les ai �loign�s, et pourquoi je vous ai aid�s � fuir�! (Elle huma l�air � la fa�on d�un animal.) Venez, nous n�avons que trop tra�n�!

��Encore faut-il que nous voulions te suivre�! lan�a Gilthanas. Que sais-tu de cet orbe�?

��Ne me demande pas �a�! r�pondit Silvara d�une voix triste.

Ses yeux bleus exprimaient un tel amour que Gilthanas d�tourna le regard. Elle le prit par le bras et lui parla d�une voix tendre.

��Je t�en prie, shalori, bien-aim�, aie confiance en moi�! Souviens-toi de notre conversation, au bord du fleuve. Tu disais t��tre mis hors la loi par fid�lit� � tes convictions. Je t�ai dit que je te comprenais, parce que j�avais fait la m�me chose. Tu ne me croyais pas�?

��Je t�ai crue, r�pondit-il apr�s un silence. Nous te suivrons. Viens, Laurana.

Bras dessus, bras dessous, Silvara et Gilthanas gagn�rent le sentier enneig�.

Laurana regarda ses compagnons. Ils �vit�rent son regard. Ce fut Th�ros qui rompit le silence.

��Jeune femme, dit le forgeron, cela fait cinquante ans que je suis au monde. Cela n�impressionne pas beaucoup les elfes, je sais. Mais pour nous, les humains, le temps que nous vivons compte de mani�re d�cisive. Eh bien je t�assure que ces deux-l� s�aiment autant qu�il est possible�! Un amour pareil n�a rien de mal�fique. Alors, je suis pr�t � les suivre jusque dans l�antre d�un dragon.

Le forgeron fit un pas vers le sentier.

��J�ai tellement froid aux pieds que je les suivrais dans l�antre d�un dragon pour me r�chauffer les orteils�! d�clara Flint. Allez, viens, on y va, ajouta-t-il, tirant Tass dans son sillage.

Laurana resta toute seule. Elle savait qu�elle les suivrait�; il n�y avait rien d�autre � faire. Elle ne demandait qu�� croire Th�ros. Pour une fois, il �tait bon de penser qu�il en allait ainsi dans le monde. Elle s��tait tromp�e sur beaucoup de choses.

Pourquoi ne se serait-il pas agi d�amour entre les deux jeunes gens�?

Apr�s avoir franchi le col, ils descendirent une forte pente. Aux rochers couverts de glace succ�d�rent des arbres d�charn�s, puis une for�t. Ils arriv�rent dans une vall�e envahie par un brouillard d�une telle densit� qu�on l�aurait cru palpable. Main dans la main pour ne pas se perdre, ils suivirent la chevelure d�argent de Silvara qui leur servait de rep�re.

Bient�t le sol s�aplanit. Ils devaient �tre dans une clairi�re tapiss�e de feuilles mortes et de mousse.

��Nous sommes dans le Val de Brumasil, expliqua Silvara, un des plus beaux endroits de Krynn avant le Cataclysme. Mais sa beaut� n�est plus qu�un souvenir. Jadis une forteresse visible � des lieues � la ronde s��levait au-dessus du brouillard. La nuit, la lune d�argent et la lune rouge l�irradiaient � travers la brume. Des p�lerins venaient de tous les coins de Krynn. Enfin� (Elle s��broua.) Nous bivouaquerons ici cette nuit.

��Quels p�lerins�? demanda Laurana en d�chargeant son sac.

��Je n�en sais rien, r�pondit Silvara. Des l�gendes de chez nous� Je crois que personne ne vient plus ici depuis longtemps.

Elle ment, pensa Laurana. La voix douce et grave de Silvara semblait �trangement criarde dans l�atmosph�re feutr�e des bois. Le brouillard �tait oppressant. Les compagnons se couch�rent dans un silence troubl� par le seul bruit des gouttes d�eau tombant sur le feuillage.

��Dormez, maintenant�! Car au z�nith de la lune d�argent, il faudra partir, dit Silvara en s��tendant pr�s de Gilthanas. Je vous r�veillerai.

��Quand nous serons de retour de Sancrist, apr�s le Conseil de Blanchepierre, nous nous marierons, lui dit Gilthanas.

Silvara ne r�pondit pas.

��Ne t�inqui�te pas pour mon p�re, continua le jeune seigneur en caressant ses cheveux argent�s qui brillaient dans la nuit. Il sera furieux au d�but, mais je suis le plus jeune, et personne ne se soucie vraiment de ce que je deviens. Porthios fera un scandale, mais qu�importe�! Nous ne vivrons pas avec les Silvanestis. Je ne sais pas comment cela se passe chez vous�; je peux apprendre. Je suis bon tireur � l�arc. J�aimerais que nos enfants grandissent dans la nature, heureux et libres� Mais Silvara� tu pleures�!

Il la serra contre lui et sourit. Qu�avait-il dit de si terrible�? Les femmes �taient des cr�atures �tranges�

��Calme-toi, tout ira bien. Dors, maintenant, murmura-t-il � son oreille.

Sous la lumi�re de Solinari, le Pont du Passage resplendissait comme un joyau au-dessus des flots du Val Brumasil.

��Vous n�avez rien � craindre, r�p�ta Silvara. La travers�e du pont n�est p�rilleuse que pour les pilleurs de tombes.

Les compagnons n��taient pas rassur�s pour autant. Silvara avan�a la premi�re, confiante et l�g�re, suivie des autres, plus lents et circonspects.

Quand chacun eut franchi le pont, la tension se rel�cha. Laurana ne put s�emp�cher de questionner l�elfe sauvage�:

��Pourquoi nous as-tu amen�s ici�?

��Tu ne me fais toujours pas confiance�?

Laurana h�sita � r�pondre. Le grand dragon de pierre, la gueule ouverte, les surplombait de ses ailes d�ploy�es, sa patte g�ante tendue vers eux.

��Tu t�es d�barrass�e de l�orbe pour nous emmener voir un monument consacr� � un dragon�! Que veux-tu que je pense�? Tu veux nous montrer ce que tu pr�tends �tre le tombeau de Huma. Mais personne ne sait s�il a r�ellement exist� ou s�il s�agit d�une l�gende. Qu�est-ce qui prouve que c�est sa s�pulture�? Est-ce l� que repose son corps�?

��Non, bredouilla Silvara. Le corps a disparu, ainsi que�

��Ainsi que��?

����La lance dont il s�est servi pour tuer le Dragon de Toutes les Couleurs et d�Aucune, la Lancedragon, acheva Silvara dans un soupir. Entrons � l�int�rieur, nous y passerons la nuit. Demain matin, tout deviendra clair, je te le promets.

��Je ne vois pas en quoi demain�, commen�a Laurana.

��Rentrons � l�int�rieur�! dit Gilthanas avec fermet�. Laurana, tu te conduis comme une enfant g�t�e�! Pourquoi veux-tu que Silvara nous mette en danger�? S�il y avait un dragon, tout le monde le saurait�! Il y a longtemps qu�il aurait d�truit toute vie sur cette �le. Cet endroit ne d�gage rien de mal�fique. Au contraire, il en �mane une sorte de s�r�nit�. C�est une cachette parfaite�! Les elfes sauront vite que l�orbe est arriv� � Sancrist. Ils renonceront � nous poursuivre, et nous pourrons partir. N�est-ce pas, Silvara�? Nous sommes bien venus ici pour cette raison�?

��Oui�, c�est ainsi que doit se d�rouler mon plan. � pr�sent, venez tant que brille la lune d�argent. Quand elle aura disparu, nous ne pourrons plus entrer dans le tombeau.

Aussi peu convaincue par la tirade de Gilthanas que par les r�ponses embarrass�es de Silvara, Laurana suivit le mouvement d�un pas r�ticent. Seule la curiosit� la motivait. Tass, qui s��tait pr�cipit� en avant, les interpella.

��Raistlin�! l�entendirent-ils crier d�une voix �trangl�e. Il s�est transform� en g�ant�!

��Le kender est devenu fou, dit Flint d�un ton satisfait. Je le savais�

Les compagnons accoururent. Le kender gigotait sur place en d�signant sa trouvaille.

��Par la barbe de Reorx�! s�exclama Flint. C�est vraiment Raistlin�!

Une statue � l�effigie du jeune mage, plus vraie que nature, s��levait au-dessus d�eux. Il n�y manquait ni l�expression de cynisme amer, ni les pupilles en forme de sabliers.

��Et l�, c�est Caramon�! s��cria Tass.

Quelques pieds plus loin se dressait une statue du guerrier.

��Et voil� Tanis�, murmura craintivement Laurana. Par quel malheureux sortil�ge�

��Rien de mal�fique, corrigea Silvara, � moins que tu aies des intentions n�fastes. Dans ce cas, tu serais en pr�sence des effigies de tes plus redoutables ennemis. Terroris�e, tu n�oserais aller plus loin. Mais ces statues sont celles de vos amis. Donc, vous passerez sans encombre.

��J�ai peine � compter Raistlin au nombre de mes amis, marmonna Flint.

��Je peux en dire autant, ajouta Laurana.

Elle passa en tremblant devant le mage en robe d�obsidienne. Des images pr�cises du cauchemar du Silvanesti lui revinrent � la m�moire. Elle s�aper�ut qu�elle �tait entour�e d�un cercle compos� des effigies de ses amis, au milieu duquel se dressait un petit temple.

C��tait un simple �difice rectangulaire, d�cor� d�une fresque des chevaliers arm�s de lancedragons qui chargeaient d��normes monstres fig�s dans un cri d�agonie.

��Ce temple a abrit� le corps de Huma, expliqua Silvara.

Sous la pression de ses doigts, les portes de bronze s�ouvrirent sans bruit. Les compagnons, assis sur les marches, attendaient dans l�incertitude. Mais l�endroit n�avait rien d�inqui�tant.

Ce temple rappela � Laurana le tombeau de la garde royale du Sla-Mori et la terreur que lui avait inspir�e les spectres guerriers, gardiens du roi Kith-Kanan.

Mais ici dominait la tristesse laiss�e par le vide d�une victoire ch�rement acquise.

Un par un, les compagnons p�n�tr�rent dans le tombeau. Les portes se referm�rent, les plongeant dans l�obscurit�.

Une lumi�re jaillit. Laurana se demanda d�o� Silvara avait sorti la torche qu�elle venait d�allumer.

Une st�le vide se dressait au centre de la crypte. Du chevalier Huma, ne restait que le bouclier et l��p�e. Impressionn�s par la solennit� du lieu, les compagnons observ�rent un silence respectueux.

��J�aurais aim� que Sturm soit l�, murmura Laurana, les larmes aux yeux. Ce doit �tre vraiment la s�pulture de Huma. Pourtant�

Un malaise la gagnait insidieusement. Ce n��tait pas de la peur, mais une sensation qu�elle avait �prouv�e d�s qu�ils �taient entr�s dans le Val Brumasil�: une pression.

Silvara alluma les torches suspendues aux murs. Des rang�es de bancs s�alignaient autour de la pi�ce, au fond de laquelle s��levait un petit autel de pierre. Il �tait orn� des symboles de la chevalerie�: la couronne, la rose, le martin-p�cheur. Des p�tales de roses et des plantes dess�ch�es depuis des si�cles r�pandaient encore leur parfum. Sous l�autel, une grande plaque de fer avait �t� ench�ss�e dans le dallage.

Curieuse, Laurana se pencha avec int�r�t sur la plaque. Th�ros la rejoignit.

��Qu�y a-t-il l�-dessous, � ton avis�? Un puits�? demanda-t-elle.

��Voyons voir, marmonna le forgeron.

Th�ros prit l�anneau � pleine main et tira de toutes ses forces sur la plaque. Elle laissa �chapper un bruit de soufflet puis glissa sur les dalles en crissant.

��Qu�as-tu fait�? interrogea Silvara, qui s��tait retourn�e d�un bond.

Th�ros tressaillit en entendant le son criard de sa voix. Inqui�te, Laurana recula d�un pas.

��Ne vous approchez pas�! avertit Silvara d�une voix tremblante. �loignez-vous�! C�est dangereux�!

��Comment le sais-tu�? demanda froidement Laurana, qui avait repris ses esprits. Personne n�est entr� ici depuis des ann�es. C�est bien �a�?

��Oui, r�pondit Silvara en se mordant les l�vres. Je le sais par les l�gendes�

Laurana se campa au bord du trou. M�me avec la torche, on ne voyait rien.

��Je ne crois pas que ce soit un puits, dit Tass.

��Ne t�approche pas, je t�en supplie�! implora de nouveau Silvara.

��Elle a raison, petit voleur�! dit Th�ros en retenant le kender par le collet. Si tu tombes l�-dedans, tu peux te retrouver de l�autre c�t� du monde.

��Vraiment�? s��tonna Tass, enthousiaste. Je me demande � quoi cela ressemble. Y a-t-il des gens l�-bas�? Sont-ils comme nous�?

��Pas comme les kenders, j�esp�re�! grommela Flint. Sinon, ils sont certainement tous cingl�s. D�ailleurs, chacun sait que le monde repose sur l�Enclume de Reorx. Ceux qui tombent de l�autre c�t� sont pris entre son marteau et le monde qu�il est en train de forger. Des gens, de l�autre c�t�? Tu parles�! s�esclaffa-t-il bruyamment.

Th�ros remit la plaque en place. Flint tira Laurana par la manche�:

��Tu sais, je connais la ma�onnerie. Eh bien, je trouve qu�il y a quelque chose de bizarre dans tout �a. Le tombeau et les statues ont �t� ex�cut�s par des hommes, il y a fort longtemps�

��Assez longtemps pour que ce soit vraiment le tombeau de Huma�?

��Sans aucun doute�! Mais la grosse b�te, dehors, chuchota-t-il en faisant un geste en direction de la statue du dragon, n�est pas l��uvre des hommes, ni des elfes, ni des nains. (Laurana, pr�occup�e, semblait ne pas comprendre.) C�est une �uvre si ancienne, que tout le reste, compar� � elle, est carr�ment moderne.

Laurana commen�a � r�aliser et ouvrit de grands yeux. Satisfait, Flint hocha la t�te d�un air solennel.

��Aucun bip�de vivant sur Krynn n�aurait pu sculpter cette falaise�! insista-t-il.

��Cela devait �tre une cr�ature d�une force extraordinaire, murmura Laurana, une gigantesque cr�ature�

��Avec des ailes�

��Avec des ailes, r�p�ta-t-elle dans un souffle.

Elle s�arr�ta, entendant psalmodier ce qui ne pouvait �tre qu�une formule magique.

En chantonnant Silvara �miettait des p�tales de roses devant l�autel.

Laurana tenta de lutter contre l�engourdissement qui l�envahissait. Elle tomba � genoux, et heurta en jurant un banc de pierre. Entre ses paupi�res alourdies, elle aper�ut Th�ros �tendu sur le dallage, non loin de son fr�re, qui vacillait sur ses jambes. � c�t� d�elle, le nain ronflait d�j�.

Sa derni�re perception fut le bruit sec et m�tallique d�un bouclier qui avait d� heurter le sol. L�air �tait devenu oppressant, comme satur� du parfum des roses�

Lorsque Tass entendit l�incantation de Silvara, il r�agit instinctivement en se mettant � l�abri sous le bouclier de la st�le. Apr�s l�avoir bruyamment referm� sur lui comme un couvercle, il attendit que la psalmodie s�ach�ve.

Quand le silence se fit, il patienta quelques instants, s�attendant � �tre chang� en crapaud ou en torche vivante, enfin en quelque chose d�int�ressant. Ce fut en vain, car rien ne se produisit. Taraud� d�ennui, il se d�cida � sortir de sa cachette.

Tous ses amis �taient endormis�! C��tait donc �a, le sort de Silvara�! D�ailleurs, o� �tait-elle pass�e�?

�tait-elle all�e qu�rir un monstre qui les d�vorerait tous�?

Mais il la d�couvrit accroupie sur le seuil, se lamentant sur son sort.

��Comment vais-je me sortir de l�? g�missait-elle. Je les ai conduits jusqu�ici. N�est-ce pas suffisant�? Non�! J�ai �loign� l�orbe. Ils ne savent pas s�en servir. Je dois rompre mon serment�! Comme tu le dis, ma s�ur, c�est � moi de choisir. Mais c�est si difficile�! Je l�aime�

Elle se prit la t�te entre les mains et sanglota � fendre l��me. Le kender, qui avait un c�ur d�or, fut sur le point d�aller la consoler. Il se ravisa en se rappelant les paroles de l�elfe sauvage, qui n��taient pas vraiment rassurantes.

Je ferais mieux de filer avant qu�elle se rende compte que j�ai r�sist� � son sort, se dit-il.

Malheureusement, Silvara bloquait la porte. Le trou�! Th�ros l�avait referm� mais il pouvait forcer un interstice entre la pierre et la plaque.

Apr�s un dernier coup d��il � Silvara, il se coula silencieusement dans l�orifice qu�il venait de se m�nager.

Les �chelons, trop espac�s pour les petites jambes d�un kender, furent p�nibles � descendre. �videmment, tout a �t� construit pour les humains, songea-t-il avec irritation. Personne ne pense jamais aux petits�!

Il �tait tellement furieux qu�il remarqua les diamants au moment o� il eut le nez dessus.

��Par la barbe de Reorx�! s�exclama-t-il, empruntant � Flint ce juron qu�il adorait.

Six splendides diamants couverts de mousse �taient encastr�s dans le mur du tunnel.

��Quelle id�e de cacher d�aussi magnifiques joyaux dans un endroit pareil�?

Il tendit la main vers la pierre la plus proche.

Un courant d�air de la puissance d�un ouragan emporta le kender comme un f�tu de paille. Tass vit la lumi�re diminuer jusqu�� devenir aussi petite qu�une t�te d��pingle. Il se demanda s�il �tait aux prises avec le marteau de Reorx quand, brusquement, il cessa de tomber dans le vide. Le souffle le poussa lat�ralement le long d�un autre couloir. Il se sentit happ� vers le haut�! Quelle sensation singuli�re�!

Comme c��tait excitant�! Il tendit les bras, et constata avec satisfaction qu�il prenait de la vitesse.

Et si j��tais mort�? songea-t-il soudain. Je suis mort, c�est pourquoi je suis plus l�ger que l�air. Mais non, puisque je peux agiter les bras�! Magnifique�!

Ah�! voil� de la lumi�re�!

Il se rendit compte qu�il �tait dans un tunnel beaucoup plus long que l�autre.

��La t�te de Flint quand je vais lui raconter �a�!

Le souffle faiblit peu � peu. Tass �tait arriv� au bout du couloir. Il se trouvait au ras d�une salle �clair�e par des torches. � ses pieds, s��levait un escalier conduisant � une galerie.

Qui avait allum� ces torches�? Se trouvait-il dans le tunnel du tombeau ou dans le roc sculpt� en forme de dragon�? Pour plus de s�ret�, il sortit son petit couteau et commen�a � gravir les marches.

��Par la barbe de Reorx�! Regardez-moi �a�!

Le kender, qui n��tait pas vraiment un esth�te, fut �bloui. Une fresque color�e ornait le mur qui lui faisait face. Il n�avait jamais rien vu d�aussi beau. Si�! Cette peinture lui rappelait quelque chose. Mais quoi��?

Il s�absorba dans la contemplation de dragons de toutes les couleurs assaillant des villes qui s��croulaient au milieu des flammes tandis que les gens fuyaient, �pouvant�s. Comme � Tarsis.

��La Montagne du Dragon�! s�exclama-t-il en reconnaissant sur une autre peinture la coupe transversale de la gigantesque sculpture. Une belle carte�! Ah�! je vois maintenant o� je suis.

D�un coup d��il, il inspecta les lieux pour s�orienter.

��C�est la gorge du dragon, dit-il en suivant du doigt le dessin de la carte. C�est pourquoi cette pi�ce a une forme bizarre. Voil� le grand escalier� et la galerie dans laquelle je me trouve�! Je comprends comment j�ai atterri ici. Mais par les dieux, qui a bien pu construire un truc pareil�?

Tass poursuivit l�examen des �tonnantes peintures murales. � sa droite, des dragons rouges, des bleus des noirs et des blancs se battaient avec des dragons dor�s et argent�s.

��Maintenant, je me rappelle�! s�exclama-t-il, aux anges.

Il se mit � sauter comme un poisson hors de l�eau, en poussant force cris de joie.

��Je me souviens�! Je me souviens�! � Pax Tharkas, Fizban m�a montr� une peinture o� il y avait des dragons. Je sais qu�il existe de bons dragons�! Ce sont eux qui vont nous aider � combattre les m�chants�! Il suffit de les trouver. Et voil� les Lancedragons�!

��C�est un comble�! grogna quelqu�un derri�re le kender. On ne peut m�me plus dormir tranquille�! Quel boucan�! De quoi r�veiller un mort�!

Tass fit volte-face, le couteau brandi. Il n��tait pas seul�!

Un personnage en robe sombre �mergea d�un recoin obscur de la pi�ce. Il s��tira, et se dirigea sur le kender. Dans l�impossibilit� de battre en retraite, Tass s�abandonna � sa curiosit� naturelle et attendit, bouche b�e.

Un vieillard avan�ait vers lui.

Tass l�cha son couteau et prit appui contre la balustrade. Pour la premi�re, et sans aucun doute l�unique fois de son existence, Racle-Pieds resta sans voix.

��F-f-f�

Les mots restaient coinc�s dans sa gorge.

��Eh bien�! Qu�y a-t-il�? Articule�! vitup�ra le vieillard. Tu �tais un peu plus bavard, il y a un instant�! Qu�as-tu donc�? Tu ne te sens pas bien�?

��F-f-f�

��Ah�! mon pauvre gar�on, je vois ce qui ne va pas. Une extinction de voix�! Emb�tant, tr�s emb�tant� Attends, je vais arranger �a.

Le vieillard fouilla dans ses poches et en sortit une pi�ce de monnaie qu�il fourra dans la main de Tass.

��Tiens, prends �a et file�! Va consulter un pr�tre�

��Fizban�! cria Tass.

��O� �a�? fit le vieillard en regardant autour de lui. Dis-moi, reprit-il apr�s r�flexion, es-tu bien s�r d�avoir reconnu Fizban�? N�est-il pas mort�?

��Moi, je crois que c�est lui�, r�pondit Tass, �branl�.

��Alors qu�a-t-il � tra�ner partout en faisant peur aux gens�! d�clara le vieillard, indign�. Il faut que je lui parle. H�, toi l�-bas�!

Tass tendit une main tremblante et toucha le bras du�: vieil homme.

��Je n�en suis pas absolument certain mais� je crois que tu es Fizban.

��Ah bon�? Je ne me sentais pas dans mon assiette ce matin,�� ce doit �tre le temps��, mais je ne me croyais pas si mal en point. (Il haussa les �paules.) Alors je suis mort. Liquid�! On ferme la baraque�! (Il se laissa choir sur un banc.) J�ai eu droit � un bel enterrement�? Il y a eu foule, j�esp�re�? A-t-on tir� les vingt et un coups de canon�? J�ai toujours r�v� d�une salve pour mes fun�railles�

��Euh� Eh bien, il s�agissait plut�t d�un hommage fun�bre. En fait, nous avons eu beaucoup de mal � retrouver� Comment pourrais-je m�exprimer�?

��Mes restes�? demanda le vieillard avec sollicitude.

��Euh� tes restes, chuchota le kender. Nous avons cherch� partout dans des nuages de plumes de poulet� Il y avait cet elfe noir� et Tanis qui disait que nous l�avions �chapp� belle�!

��Des plumes de poulet�! s�exclama le vieillard. Que viennent faire des plumes de poulet dans mes fun�railles�?

��C�est-�-dire que� Il y avait toi, Sestun et moi. Tu te rappelles Sestun, le nain des ravins�? Et puis il y avait une grosse cha�ne, � Pax Tharkas, et un grand dragon rouge. Nous �tions accroch�s � la cha�ne, le dragon a souffl� dessus et nous sommes tomb�s� J�ai compris que pour nous, c�en �tait fini. Nous allions passer. Nous avons fait une chute d�une centaine de pieds, et pendant ce temps-l�, je t�entendais chantonner une incantation�

��Je suis un bon magicien, tu sais�!

��Hum, s�rement, balbutia Tass. Donc, tu lan�ais ton sort, ��chute de duvet�� ou quelque chose dans le genre, quand des milliards de plumes se mirent � pleuvoir�

��Qu�est-il arriv� ensuite�?

��C�est l� que tout devient confus. J�ai entendu un cri et un grand bruit sourd. Un �clatement, en fait. Je me suis imagin� que tu t��tais �cras� sur le sol.

��Moi�? �cras�? Mais qu�est-ce que tu vas chercher�!

��Sestun et moi sommes tomb�s dans une mer de plumes. Nous t�avons cherch�, dit Tass les yeux pleins de larmes � cette pens�e, mais en vain� Puis le dragon a frapp�, et nous avons fil�

��Ainsi tu m�as laiss� enfoui sous un tumulus de plumes�?

��Tu sais, la c�r�monie fun�bre a �t� terriblement belle. Lunedor a fait un discours, Elistan aussi. Tu n�as pas rencontr� Elistan, n�est-ce pas, mais tu te rappelles Lunedor�? Et Tanis�?

��Lunedor� Ah oui�! Beau brin de fille. Avec un grand type s�v�re, qui est amoureux d�elle.

��C�est Rivebise�! acquies�a Tass, tout excit�. Et Raistlin�?

��Le maigrichon�? Un sacr� magicien�! Mais il n�arrivera � rien s�il ne fait pas soigner sa toux.

��Tu es bien Fizban�! s��cria Tass en lui sautant au cou.

Du calme, du calme, dit Fizban, un peu embarrass�. �a suffit, tu vas froisser ma robe. Arr�te de renifler, c�est insupportable. Veux-tu un mouchoir�?

��Non, j�en ai un�

��Bon, voil� qui est mieux. Dis donc, je crois que ce mouchoir est � moi, je reconnais mes initiales�

��Vraiment�? Tu as d� le laisser tomber�

��Je me souvins de toi, maintenant�! s��cria Fizban. Tu es Tass, Tass-quelque chose.

��Tass Racle-Pieds.

��Et moi, je suis� Comment disais-tu, d�j�?

��Fizban.

��Fizban. Eh bien�! dire que je le croyais mort�

��Comment as-tu surv�cu�? demanda Tass.

Le visage de Fizban prit une expression m�lancolique.

��Je ne crois pas vraiment avoir surv�cu, r�pondit-il comme pour s�excuser. J�ai bien peur d�en avoir aucune id�e. Mais maintenant que j�y pense, depuis ce jour, je n�ai plus r�ussi � avaler du gibier � plumes. � pr�sent, tu vas me dire ce que tu fais ici.

��Je suis arriv� avec quelques amis. Les autres se prom�nent je ne sais o�, si toutefois ils sont encore vivants, dit Tass.

��Ils le sont, ne t�inqui�te pas pour eux, le rassura Fizban.

��Tu crois�? s�exclama Tass, dont le visage s��claira. Quoi qu�il en soit, nous avons suivi Silvara�

��Silvara�!

Le vieillard avait bondi sur ses jambes. Ses yeux p�till�rent.

��O� est-elle�? Et tes amis, o� sont-ils�?

��En bas, balbutia Tass, surpris par le changement qui s��tait op�r� chez le vieillard. Silvara leur a jet� un sort.

��Un sort� Tu dis qu�elle leur a jet� un sort� C�est ce que nous allons voir�! Viens avec moi.

Il partit � grands pas. Tass dut courir pour le rattraper.

��O� sont-ils exactement�? demanda Fizban devant l�escalier. Sois un peu plus pr�cis�!

��Euh� dans le tombeau. Le tombeau de Huma. Enfin, d�apr�s ce que raconte Silvara.

��Hum, au moins nous n�aurons pas � marcher beaucoup�!

Fizban d�vala l�escalier et p�n�tra dans le tunnel par lequel Tass �tait venu. Hors d�haleine, le kender s�agrippa � sa robe. Ils �taient port�s par le tourbillon d�air frais qui s�engouffrait dans le couloir.

��En bas�! ordonna Fizban.

Ils furent aussit�t attir�s vers le haut. Les cheveux de Tass se dress�rent sur sa t�te.

��J�ai dit ��En bas���! vocif�ra le vieillard en agitant furieusement son b�ton.

Le souffle d�air les aspira bruyamment et les entra�na si vite vers le fond que le chapeau de Fizban s�envola. Fascin�, Tass voulut poser des questions. Mais le vieillard lui intima l�ordre de se taire et se mit � marmonner � voix basse en d�crivant des signes �tranges avec son b�ton.

Le cr�puscule assombrissait peu � peu la salle de l�Auberge du Cochon Siffleur. La brise soufflant de la baie de Balifor et qui s�infiltrait entre les fen�tres disjointes avait donn� � l��tablissement une partie de son nom. Un simple coup d��il au patron justifiait l�animal peint sur l�enseigne. Selon ce qui se disait en ville, le jovial et d�bonnaire Guillaume Deaudouce avait �t� frapp� par le sort le jour de sa naissance. Un cochon baladeur ayant culbut� son berceau, b�b� Guillaume en avait con�u une telle frayeur qu�il adopta l�apparence d�un pourceau.

Cette f�cheuse ressemblance n�avait pas alt�r� l�avenant caract�re de l�homme. Marin de profession, il avait fini par satisfaire son d�sir de toujours�: tenir une auberge.

Il n�y avait pas d�aubergiste plus aim� ni plus respect� � Port Balifor que Guillaume Deaudouce. Rien ne le faisait autant rire que les plaisanteries sur les cochons, auxquelles il r�pondait par des imitations et des grognements qui d�clenchaient l�hilarit� de ses clients.

Guillaume n�avait plus gu�re l�occasion de pousser ses grognements. Les buveurs se faisaient rares, et l�ambiance �tait plut�t morose. Port Balifor �tait en effet une ville occup�e. Les arm�es des seigneurs draconiens, dont les navires mouillaient dans le port, avaient d�vers� leurs contingents d�abominables reptiliens dans la ville.

La consternation r�gnait parmi la population � majorit� humaine de Balifor. Si les habitaient avaient su ce qu�il en �tait du reste du monde, ils se seraient sans doute r�jouis de leur sort. Les dragons n�avaient pas br�l� la ville, et les soldats laissaient la population tranquille. La partie orientale de l�Ansalonie n�int�ressait pas les Seigneurs des Dragons. Elle n��tait peupl�e que de communaut�s humaines dispers�es et de kenders, dont le Kendermor �tait la patrie. Le gros des forces des arm�es draconiennes �tait concentr� au nord et � l�ouest. Tant qu�ils pouvaient disposer du port, les Seigneurs des Dragons ne voyaient pas la n�cessit� de d�truire Balifor.

Bien que les habitu�s se fissent rares, les affaires marchaient bien. La soldatesque draconienne et hobgobeline �tait bien r�mun�r�e, ce qui lui permettait de sacrifier � sa faiblesse�: l�ivrognerie. Mais Guillaume n�avait pas ouvert une taverne pour faire fortune. Ce qu�il aimait, c��tait remplir son auberge d�amis. Ce qu�il d�testait, c��tait les troupes draconiennes.

Un soir qu�il trinquait avec de vieux compagnons, marins de leur �tat, des �trangers se pr�sent�rent dans la taverne. Guillaume les d�visagea. Comme ils n��taient pas draconiens, mais de simples voyageurs ext�nu�s, il les accueillit cordialement et les installa dans un coin de la salle.

Les nouveaux venus command�rent de la bi�re, sauf un personnage en robe rouge, qui demanda de l�eau chaude. Apr�s une longue discussion ayant pour centre le nombre de pi�ces contenues dans une bourse de cuir, ils finirent par choisir du pain et du fromage.

��Ils ne sont pas d�ici, dit Guillaume � ses amis. Ils ont l�air d��tre plus fauch�s qu�une bande de marins apr�s huit jours de bord�e�!

��Ce sont des r�fugi�s, conclut un habitu� en les jaugeant du regard.

��Dr�le de m�lange, ajouta un autre. Le barbu est un demi-elfe, et le grand transporte un arsenal qui ferait peur � toute l�arm�e draconienne�!

��Je parierais qu�il en a d�j� tenu quelques-uns au bout de son �p�e, grommela Guillaume. Ils doivent �tre en cavale. Regardez comme le barbu fixe la porte. Bon, on ne peut pas les aider � se battre contre le seigneur, mais je vais veiller � ce qu�ils ne manquent de rien. (Il approcha.) Remballez votre monnaie, dit-il d�un ton bourru en d�posant du fromage et de la viande sur la table. Vous traversez quelques difficult�s, c�est aussi �vident que le groin au milieu de ma figure.

L�une des deux jeunes femmes lui sourit. Guillaume n�en avait jamais vu d�aussi belle. Ses cheveux d�or et d�argent d�bordaient en vagues de sa capuche, et ses yeux �taient bleus comme la mer. Ce sourire lui fit l�effet d�un verre de gn�le � jeun.

L�homme au visage et aux cheveux sombres qui �tait assis � c�t� d�elle poussa les pi�ces d�argent vers l�aubergiste.

��Nous ne demandons pas la charit�!

��Rivebise�! dit la jeune femme d�un ton plein de reproche.

Le demi-elfe allait ajouter quelque chose quand le personnage en robe rouge qui avait command� de l�eau chaude prit une des pi�ces.

Il la posa en �quilibre sur le dos de sa main et la fit aller et venir jusqu�� son poignet. Guillaume ouvrit de grands yeux. Curieux, ses amis approch�rent. La pi�ce fit plusieurs tours en virevoltant sur la main de l�homme en rouge, puis disparut� et r�apparut au-dessus de la t�te de Guillaume, o� elle orbitait en compagnie de cinq de ses s�urs.

Les spectateurs en rest�rent bouche b�e.

��Prends-en une pour la peine�! dit le mage.

Timidement, Guillaume tendit la main. Elle se referma sur le vide. Les six pi�ces avaient disparu. Il n�en restait qu�une, qui se trouvait dans la paume du mage.

��Je te l�offre en paiement, dit celui-ci avec un sourire malin, mais prends garde qu�elle ne te br�le pas les poches�!

L�aubergiste la saisit d�licatement et l�inspecta avec m�fiance. Brusquement, elle s�enflamma. Avec un hurlement, il la laisser tomber et la pi�tina pour l��teindre. Ses amis pouff�rent de rire. Il la ramassa, et � sa grande surprise, la trouva intacte.

��Cela vaut bien un plat de viande�! dit Guillaume d�un air r�joui.

��Et une nuit � l�auberge�! ajouta un de ses comp�res en jetant une poign�e de pi�ces sur la table.

��Je crois que nous avons r�solu nos probl�mes, dit Raistlin � ses compagnons.

��Enfin, je d�clare Sturm de Lumlane coupable de l�chet� devant l�ennemi, articula lentement Dirk.

Un murmure parcourut l�assembl�e des chevaliers, qui s��taient r�unis dans le ch�teau du seigneur Gunthar.

Face � eux, les trois hommes assis � une table de ch�ne se pench�rent l�un vers l�autre pour se concerter � voix basse.

Jadis, trois juges pr�sidaient le tribunal de la chevalerie�: le Grand Ma�tre, le Grand Pr�tre, et le Juge Supr�me. Depuis le Cataclysme, il n�y avait plus de Grand Pr�tre, et la place de Grand Ma�tre se trouvait vacante. Quant au Juge Supr�me, sa position �tait pr�caire, car le prochain Grand Ma�tre pourrait � son gr� le d�mettre de ses fonctions.

En d�pit de l�absence de chef, l�Ordre continuait � fonctionner selon des r�gles strictes. Le seigneur Gunthar, qui n��tait pas assez puissant pour briguer la position tr�s convoit�e de Grand Ma�tre, assurait cette fonction par int�rim. Pour juger le jeune �cuyer Sturm de Lumlane, il �tait flanqu� du Juge Supr�me MarKenin, et du jeune seigneur Geoffroi, qui tenait lieu de Grand Pr�tre.

Dans la grande salle du ch�teau de Uth Wistan, vingt chevaliers venus des quatre coins de Sancrist assistaient au proc�s, selon les exigences de la R�gle de l�Ordre.

Apr�s avoir t�moign�, le seigneur Dirk s�inclina devant le seigneur Gunthar et reprit place parmi ses pairs. Il ne restait plus qu�� entendre ce qu�avait � dire Sturm pour sa d�fense, et le jugement serait rendu.

Sturm avait subi sans broncher le r�quisitoire infamant de Dirk. Impassible, il s��tait entendu accuser de d�sob�issance, d�insubordination, et d�usurpation du titre de chevalier. Pas un mot n��tait sorti de sa bouche.

Depuis le d�but du proc�s, le seigneur Gunthar ne quittait pas l�accus� des yeux. Il l�avait vu flancher une seule fois, lorsque Dirk avait parl� de sa l�chet�. Son visage avait pris l�expression� Oui, Gunthar avait d�j� vu cette expression-l� sur celui d�un homme transperc� par une lance. Mais Sturm s��tait imm�diatement ressaisi.

Gunthar �tait tellement captiv� par l�attitude de Lumlane qu�il faillit perdre le fil de la conversation de ses coll�gues. Il saisit au vol les derniers mots du seigneur MarKenin.

����pas droit � la d�fense.

��Et pourquoi donc�? demanda s�chement le seigneur Gunthar. C�est le droit le plus strict de l�accus�.

��Mais nous n�avons jamais eu un cas de la sorte, r�pondit MarKenin. Jusqu�� maintenant, quand un �cuyer comparaissait devant le Conseil pour briguer le titre de chevalier, il y avait de nombreux t�moins. On donne � Lumlane la possibilit� d�expliquer ses actes, alors que ni lui, ni personne ne les conteste. Ils sont av�r�s. La seule d�fense de Lumlane�

��Est de pr�tendre que Dirk a menti, acheva le seigneur Geoffroi. Et c�est une chose impensable�! La parole d�un �cuyer ne vaut rien contre celle d�un chevalier de la Rose�!

��Le jeune homme aura n�anmoins le droit de se justifier, r�pliqua Gunthar. C�est pr�vu par notre Loi. Auriez-vous l�intention de la contester�?

��Non�

��Non, bien s�r, mais�

��Parfait.

Gunthar se lissa les moustaches et se pencha pour taper sur la table avec le pommeau d�une �p�e�� celle de Sturm. Dans son dos, les deux juges �chang�rent des signes de connivence qui ne lui �chapp�rent pas. L�atmosph�re �tait lourde des intrigues qui empoisonnaient la chevalerie.

Dans d�autres circonstances, et s�il avait �t� plus jeune, Gunthar aurait sans aucun doute mis bon ordre aux conspirations. Il s�attendait � l�attitude d�loyale de MarKenin, qui avait depuis longtemps pris le parti de Dirk, mais il fut surpris de celle de Geoffroi, qui l�avait toujours fid�lement suivi.

Gr�ce � sa fortune et � ses appuis, Dirk Gardecouronne �tait le seul � pouvoir rivaliser avec Gunthar dans la course au titre de Grand Ma�tre. Esp�rant gagner des voix suppl�mentaires, Dirk s��tait port� volontaire pour aller chercher les l�gendaires orbes draconiens. Gunthar n�avait pu que s�incliner�: il ne fallait pas laisser penser que la puissance grandissante de Dirk �tait redoutable. Selon la Loi, Dirk �tait l�homme le mieux qualifi� pour la mission. Mais Gunthar se m�fiait de lui. L�homme �tait avide de gloire et de pouvoir�; s�il �tait loyal, c��tait surtout envers lui-m�me.

Le retour triomphal de Dirk avec l�orbe lui donnait � pr�sent le beau r�le. Certains chevaliers s��taient rang�s derri�re lui�; quelques partisans de Gunthar avaient suivi leur exemple.

Seuls les jeunes chevaliers de l�Ordre mineur de la Couronne s�opposaient � Dirk. Peu nombreux, ils brillaient par la loyaut� plus que par les richesses. Tous s��taient ralli�s � la cause de Lumlane.

Gunthar savait que Gardecouronne allait se tailler la part du lion. En se d�barrassant d�un homme qu�il ha�ssait, il �vincerait du m�me coup son rival pour la place de Grand Ma�tre.

L�amiti� bien connue de Gunthar pour la famille Lumlane �tait un handicap. C��tait lui qui avait appuy� la requ�te de Sturm, quand celui-ci avait revendiqu� la succession paternelle. La protection qu�il assurait au fils de son ami d�funt risquait de lui nuire consid�rablement.

Gunthar songea avec tristesse que Lumlane, qu�il tenait pour un homme de valeur digne de marcher sur les traces de son p�re, allait voir sa carri�re an�antie.

��Sturm de Lumlane, demanda-t-il d�s que le silence fut revenu, as-tu entendu l�accusation�?

��Oui, mon seigneur.

��Sturm, es-tu conscient de la gravit� des charges qui p�sent contre toi, et qui peuvent amener le Conseil � te d�clarer indigne de la chevalerie�?

��Oui, mon seigneur.

Gunthar se lissa la moustache et r�fl�chit � la mani�re de mener l�interrogatoire�; il savait que tout ce que Sturm dirait sur Dirk se retournerait contre lui.

��Quel �ge as-tu, Lumlane�?

� cette question inattendue, Sturm marqua un temps d�arr�t.

��Trente ans pass�s, je crois�? poursuivit Gunthar.

��Oui, mon seigneur.

��D�apr�s ce qu�a rapport� le seigneur Dirk, tes exploits devant le Mur de Glace prouvent ta ma�trise du m�tier des armes�

��C�est une chose que je n�ai jamais ni�e, mon seigneur, intervint Dirk.

��Mais tu l�accuses de l�chet�, lan�a Gunthar. Si mes souvenirs sont bons, tu as dit qu�il avait refus� de se battre quand les elfes ont attaqu�.

Dirk devint rouge de col�re.

��Puis-je rappeler � Sa Seigneurie que ce n�est pas moi l�accus�?

��Tu accuses Lumlane de l�chet� devant l�ennemi, continua Gunthar, mais il y a longtemps que les elfes ne sont plus nos ennemis.

Dirk h�sita. Autour de lui, les chevaliers semblaient mal � l�aise. Les elfes si�geaient au Conseil de Blanchepierre, mais ils ne prenaient pas part au vote. Avec la r�apparition de l�orbe draconien, ils ne manqueraient pas d�assister au Conseil. Il �tait pr�f�rable que ce malheureux faux pas ne leur vienne pas aux oreilles.

����Ennemi�� est exag�r�, mon seigneur. Mon seul tort est d�avoir appliqu� la Loi � la lettre. Lors de cet incident, les elfes, bien qu�ils ne soient pas nos ennemis, ont tout fait pour nous emp�cher d�emmener l�orbe � Sancrist. Par cette attitude, ils s�opposaient � ma mission, ce qui me contraignit � les consid�rer comme des ennemis.

Canaille�! se dit Gunthar.

Dirk s�inclina en s�excusant d��tre intervenu et se rassit. Sturm prit la parole�:

��La Loi prescrit qu�il faut veiller � �pargner la vie, et se battre uniquement pour se d�fendre, soi ou les autres. Les elfes ne nous mena�aient pas. Nous ne courions aucun danger.

��Ils vous ont pourtant d�coch� bon nombre de fl�ches, l�ami�! dit le seigneur MarKenin en frappant la table de son poing gant�.

��C�est vrai, mon seigneur, admit Sturm. Mais chacun sait qu�ils sont des tireurs hors pairs. S�ils avaient voulu nous tuer, ils n�auraient pas vis� les arbres.

��Que serait-il arriv� si vous aviez attaqu�? demanda Gunthar.

��Les cons�quences auraient �t� tragiques, mon seigneur, r�pondit Sturm d�une voix grave. Pour la premi�re fois depuis des g�n�rations, les elfes et les humains se seraient entretu�s, ce qui n�aurait pas manqu� de plaire aux draconiens.

Les jeunes chevaliers de la Couronne applaudirent. Le seigneur MarKenin, scandalis� par ce manquement, leur lan�a un regard offusqu�.

��Seigneur Gunthar, puis-je te rappeler que le seigneur Dirk n�est pas l�accus�. Il a souvent prouv� sa valeur sur le champ de bataille. Je pense que nous pouvons lui faire confiance quand il s�agit d�appr�cier une action hostile. Sturm, pr�tends-tu que les accusations port�es contre toi par le seigneur Dirk Gardecouronne sont fausses�?

��Mon seigneur, je n�affirme pas que le chevalier ait menti. N�anmoins, il a d�form� les faits.

��Dans quel but, selon toi�? demanda le seigneur Geoffroi.

��Je pr�f�re ne pas r�pondre, mon seigneur.

��Pour quelle raison�? demanda gravement Gunthar.

��Parce que, selon la Loi, cela nuirait � l�honneur de la chevalerie, r�pondit Sturm.

��L�accusation est grave. Sais-tu que tu n�as aucun t�moin pour confirmer ton t�moignage�?

��Oui, mon seigneur, et c�est pourquoi je pr�f�re ne pas r�pondre.

��Et si je t�ordonne de parler�?

��Dans ce cas, je m�ex�cuterai.

��Alors parle, Lumlane. Les donn�es de ce proc�s sont exceptionnelles, et je ne vois pas comment nous rendrions un jugement �quitable sans avoir tout entendu. En quoi le seigneur Dirk Gardecouronne a-t-il d�form� les faits�?

Sturm s�empourpra. Sa cause �tait perdue, il le savait. Jamais il ne serait chevalier, jamais il ne r�aliserait le r�ve qui lui tenait plus � c�ur que la vie.

Il se d�cida � prononcer les paroles qui feraient de Dirk son ennemi jur� jusqu�� la mort.

��Je crois que le seigneur Dirk Gardecouronne m�a discr�dit� dans le but de servir ses ambitions, mon seigneur.

La salle se fit houleuse. Dirk bondit, pr�t � se jeter sur Sturm. Ses amis l�arr�t�rent.

Gunthar frappa sur la table pour r�clamer le silence, mais Dirk avait eu le temps de provoquer Lumlane en duel pour obtenir r�paration.

Gunthar toisa froidement le chevalier de la Rose.

��Tu sais fort bien, seigneur Dirk, que les duels d�honneur sont interdits en temps de guerre�! Reprends-toi, ou je serai contraint de t�expulser de cette cour�!

Dirk se laissa retomber sur son si�ge.

��As-tu quelque chose � ajouter pour ta d�fense, Sturm de Lumlane�?

��Non, mon seigneur.

��Alors tu peux te retirer, nous allons d�lib�rer.

Sturm s�inclina devant les juges, puis se retourna pour saluer l�assembl�e. Deux chevaliers le conduisirent dans l�antichambre.

Rest� seul, il s�assit sur un banc et sourit avec amertume. La situation �tait sans issue. L�expression pr�occup�e de Gunthar ne lui avait gu�re laiss� d�espoir. Quelle serait la sentence�? L�exil, la confiscation de ses terres et de ses biens�? Il ne poss�dait rien, et il avait quitt� la Solamnie depuis si longtemps que l�exil ne signifiait pas grand-chose pour lui. La mort�? Il la souhaitait presque, si elle pouvait l�arracher � la souffrance qui le rongeait.

Plusieurs heures s��coul�rent. L�apr�s-midi passa en discussions anim�es, dont les �clats retentissaient dans les couloirs.

Vers le soir, une cloche retentit.

��Lumlane�! appela un chevalier.

Sturm se recueillit un instant pour prier Paladine de lui donner du courage. Flanqu� de deux chevaliers, il entra dans la salle du Conseil.

L��p�e de ses anc�tres �tait l�, pos�e sur la grande table devant les juges. Des larmes lui mont�rent aux yeux. Il baissa la t�te.

Symbole de sa culpabilit�, une couronne de roses noires entourait l��p�e.

��Faites avancer le nomm� Sturm de Lumlane, ordonna le seigneur Gunthar.

Le nomm� Lumlane�! songea Sturm, d�sesp�r�.

Sachant que Dirk le regardait, il releva la t�te. Il �tait hors de question de donner sa douleur en spectacle. Il se redressa fi�rement, le regard riv� sur le seigneur Gunthar.

��Sturm, le tribunal t�a d�clar� coupable. Nous sommes dispos�s � rendre la sentence. Es-tu pr�t � l�entendre�?

��Oui, mon seigneur.

Gunthar se lissa la moustache, geste qu�il ne manquait jamais de faire avant de se battre.

��Sturm, il t�est interdit de porter la tenue et l��quipement des Chevaliers de Solamnie. Par cons�quent, le Tr�sor de l�Ordre ne t�accordera ni gages, ni biens, ni r�compenses�

Une vague de murmures traversa l�assistance. La sentence ne tenait pas debout�! Personne ne recevait quoi que ce soit du Tr�sor de l�Ordre depuis le Cataclysme. Il se tramait quelque chose.

��Enfin�

Le seigneur Gunthar marqua une pause. Jouant n�gligemment avec les roses noires de l��p�e, il parcourut l�auditoire d�un regard p�n�trant, comme s�il comptait faire monter la tension avant de rendre le verdict.

��Sturm de Lumlane, chevaliers�! C�est la premi�re fois qu�un cas aussi singulier se pr�sente devant notre tribunal. Mais par les temps qui courent, cette singularit� n�a rien de tr�s �tonnant. Ce jeune �cuyer est connu pour sa valeur et ses talents de combattant. M�me l�accusation en convient. Sturm est en m�me temps accus� de d�sob�issance et de l�chet�. Il ne nie pas les faits, mais d�clare qu�ils ont �t� mal interpr�t�s.

��Selon la Loi, la parole d�un chevalier tel que Dirk Gardecouronne prime sur celle d�un �cuyer encore indigne de son bouclier. Mais la Loi donne � l�accus� le droit de produire des t�moins. En raison des circonstances actuelles, Lumlane ne peut faire venir ses t�moins. Dirk Gardecouronne, pour les m�mes motifs, n�a pu produire les siens pour confirmer ses accusations. Par cons�quent, les juges sont d�accord sur la proc�dure suivante, qui d�roge l�g�rement � l�habitude.��

Sturm regardait Gunthar sans comprendre. Que se passait-il�? Il observa les deux autres juges. MarKenin ne cachait pas son m�contentement�; il �tait clair que le compromis avait �t� conclu de haute lutte.

Gunthar poursuivit l�explication de la proc�dure�:

��Attendu que je r�ponds de lui sur l�honneur, le Conseil a d�cid� d�admettre Sturm de Lumlane dans l�Ordre mineur de la Couronne. (Il y eut des exclamations dans la salle.) Par cons�quent, il occupera le troisi�me poste de commandement du d�tachement qui l�vera les voiles pour Palanthas. Conform�ment � la Loi, chacun des trois Ordres sera repr�sent� dans le commandement. Dirk Gardecouronne assurera le haut-commandement au nom de l�Ordre de la Rose. Le seigneur MarKenin repr�sentera l�Ordre de l��p�e, Sturm de Lumlane me remplacera pour celui de la Couronne.

L�assembl�e �tait abasourdie. Cette fois, Sturm ne songeait plus � dissimuler les larmes qui roulaient sur ses joues. Il entendit derri�re lui un remue-m�nage et un cliquetis d�armes. Furieux, Dirk et ses compagnons quittaient la salle.

Les jeunes chevaliers que Sturm allait commander applaudirent. Il eut un pincement au c�ur�; il venait de remporter une victoire, mais ce qu��tait devenue la chevalerie l��c�urait�: un nid de factions rivales assoiff�es de pouvoir. La fraternit� dans l�honneur n��tait plus qu�un souvenir.

��F�licitations, Lumlane, siffla MarKenin. J�esp�re que tu es conscient de ce que le seigneur Gunthar a fait pour toi.

��Certainement, mon seigneur, r�pondit Sturm en s�inclinant. Je jure sur l��p�e de mon p�re que je resterai digne de sa confiance.

��Je te le conseille, conclut MarKenin.

Il tourna les talons, suivi de Geoffroi, qui n�avait pas daign� desserrer les dents.

Les jeunes chevaliers entour�rent Sturm et le f�licit�rent. Un peu plus tard, Gunthar l�emmena faire quelques pas dans le vestibule.

��Laisse-moi te remercier, mon seigneur, d�clara Sturm d�une voix �mue.

��Tu n�as pas � me remercier, mon fils. Viens�! Quittons cet endroit morose et allons nous r�chauffer avec un bon verre de vin.

Les deux chevaliers travers�rent les couloirs de l�antique ch�teau.

��Je te dois beaucoup, mon seigneur, insista Sturm. Tu as pris des risques �normes. J�esp�re prouver que j�en suis digne�

��Des risques�! Foin de ces b�tises�!

Ils p�n�tr�rent dans une pi�ce d�cor�e de roses, de plumes de martin-p�cheur et de petites couronnes dor�es pour les f�tes de Yule. Gunthar s�assit devant le feu et se fit apporter du vin chaud fleurant bon les �pices.

��Combien de fois ton p�re m�a-t-il prot�g� de son bouclier lorsque j��tais � terre��!

��Et tu as fait la m�me chose pour lui, continua Sturm. Tu ne lui dois rien. Pour moi, tu as mis ton honneur en jeu�; si j��choue, tu seras d�chu de ton rang, d�pouill� de tes titres et de tes terres. Dirk y veillera�

Sirotant son vin, Gunthar observait Sturm qui osait � peine tremper les l�vres dans le sien.

��As-tu jamais failli, Sturm�?

��Non, mon seigneur, jamais. Je le jure�!

��Alors je n�ai rien � craindre de l�avenir. Je bois � tes succ�s au combat, Sturm de Lumlane�! dit le seigneur en levant sa coupe.

Sturm ferma les yeux. Les �preuves avaient �t� rudes. La t�te pos�e sur les bras, il pleura comme son p�re l�avait fait le jour o� sa femme et son fils �taient partis en exil.

Gunthar s�en souvenait comme si c��tait hier.

��Je te comprends, dit-il en lui passant un bras autour des �paules.

�puis�, Sturm finit par s�endormir.

Debout devant le chariot, Raistlin contemplait de ses �tranges yeux dor�s les bois alentour. Les f�tes de Yule �taient pass�es�; l�hiver avait pris possession de la nature. La terre s��tait endormie sous un �pais tapis de neige.

Les compagnons de Raistlin �tant occup�s chacun de leur c�t�, le mage �tait seul. Hochant la t�te d�un air lugubre, il rentra dans le chariot et referma la porte derri�re lui.

Depuis quelques jours, les compagnons avaient �tabli leur camp aux abords du Kendermor. Leur voyage, qui contre toute attente avait �t� un succ�s, touchait � sa fin. D�s ce soir, ils se mettraient en route pour Flotsam, o� ils comptaient louer un navire.

Le mage traversa le chariot encombr� de malles et de ballots. Son regard s�attarda sur la tunique de sc�ne d�un rouge phosphorescent que Tika lui avait confectionn�e. Elle pr�tendait l�empaqueter, mais il l�avait vertement rabrou�e. Haussant les �paules, la jeune femme �tait partie se promener dans le bois, o� elle savait qu�elle retrouverait Caramon, comme � l�accoutum�e.

Raistlin palpa l��toffe chatoyante si douce au toucher. Il regrettait d�j� la p�riode de sa vie qui venait de s�achever.

J�ai �t� heureux, se dit-il, et c�est bizarre. Je ne peux pas dire que �a m�est arriv� souvent. Certainement pas quand j��tais jeune, ni durant ces derni�res ann�es, apr�s ce qu�ils ont fait � mon corps et � mes yeux. Mais je n�ai jamais couru apr�s le bonheur. Quelle fadeur, compar� � la magie�! Encore que� Ces derni�res semaines ont �t� un moment de paix. Et m�me de joie. En conna�trai-je d�autres, apr�s ce que je vais �tre oblig� de faire�?

Il gagna le fond du chariot et tira le rideau sur l�espace personnel qu�il s��tait r�serv�.

Parfait. Il serait tranquille jusqu�� la tomb�e de la nuit. Tanis et Rivebise �taient partis � la chasse. En principe, Caramon aussi. Mais chacun savait qu�il s�agissait d�une excuse pour retrouver Tika. Quant � Lunedor, elle �tait occup�e � pr�parer les vivres pour leur voyage.

Il sortit d�une poche un petit sac d�aspect ordinaire, qui contenait pourtant l�orbe draconien. Les mains tremblantes d�excitation, il d�fit les cordons, prit l�artefact dans sa paume et l�examina.

Rien n�avait chang�. La lueur verte puisait faiblement � l�int�rieur du globe, toujours glacial. Raistlin le pla�a sur le socle qu�il avait fabriqu� et attendit. Comme il l�esp�rait, l�orbe commen�a � grossir. Mais �tait-ce l�objet qui grandissait, ou lui qui rapetissait�? Impossible � dire.

Il savait qu�il devait absolument rester ma�tre de soi pour r�sister � l�influence que l�orbe exercerait sur lui.

Il avait la gorge serr�e. Du calme, se dit-il. Il faut que je me d�tende. Il n�y a rien � craindre. Je suis fort. Regarde de quoi je suis capable�! lan�a-t-il � l�intention de l�orbe. Mesure la puissance que j�ai acquise�! Tu sais ce que j�ai r�ussi dans le Bois des Ombres. Et au Silvanesti�! Je suis fort. Je n�ai pas peur.

L�orbe ne se manifesta pas.

Le mage ferma les yeux pour s�arracher � son attraction. Quand il eut repris son contr�le, il les rouvrit�: l�orbe avait r�cup�r� ses dimensions initiales. Raistlin eut la vision des mains de Lorac serrant la sph�re�; il frissonna.

Il se ressaisit vite et tendit ses longs doigts aux reflets m�talliques vers l�objet magique. Apr�s un instant d�h�sitation, il posa la main sur l�orbe et pronon�a l�antique formule�:

��Ast bilak moiparalan suh akvlar tantangusar.

Comment lui �tait-elle venue aux l�vres�? Comment savait-il qu�il fallait la prononcer pour signaler sa pr�sence � l�orbe draconien�? Raistlin ne se l�expliquait pas. Mais au plus profond de lui, il savait�! �tait-ce la m�me voix qui lui avait souffl� ces mots au Silvanesti�? Peut-�tre�

Il r�p�ta la formule d�une voix forte�:

��Ast bilak moiparalan suh akvlar tantangusar.

La lueur verte devint une myriade d��tincelles qui tourbillonnaient � l�int�rieur du globe. Il �tait si froid que le mage fut tent� de retirer sa main. Serrant les dents, il fit taire la douleur et r�p�ta la formule.

Le tourbillon multicolore s�arr�ta. Une lueur qui semblait compos�e de toutes les couleurs mais qui n�en avait aucune �claira l�int�rieur de la sph�re.

Avant que Raistlin ait pu retirer la sienne, deux mains jaillirent de la clart� ind�finissable et l�agripp�rent. L�orbe avait disparu�! Le chariot avait disparu�! Il n�y avait plus rien autour de lui. Ni lumi�re ni t�n�bres�! Rien que deux mains qui retenaient les siennes.

Apr�s les f�tes de Yule, le seigneur Gunthar mit plusieurs jours � regagner son ch�teau. Les intemp�ries avaient transform� la route en bourbier, et son cheval s�enlisa plusieurs fois dans les fondri�res. Quand Gunthar arriva chez lui, tremp� jusqu�aux os, il �tait �puis� et transi. Son fid�le majordome l�accueillit avec soulagement.

��Mon seigneur�! annon�a-t-il. Nous avons des visiteurs. Ils sont arriv�s il y a quelques heures.

��Qui donc, Wills�? Quelqu�un des environs�?

��Un vieil homme, seigneur, accompagn� d�un kender.

��Un kender�? r�p�ta Gunthar, peu enthousiaste.

��H�las. Mais rassure-toi, j�ai mis l�argenterie � l�abri et ton �pouse a cach� ses bijoux � la cave.

��On se croirait en �tat de si�ge�!

��Avec ces satan�es cr�atures, on n�est jamais trop prudent�!

��Mais qui sont ces gens�? Des mendiants�? Pourquoi les as-tu laiss�s entrer�? Donne-leur quelques sous et un peu � manger, et renvoie-les. � commencer par le kender, bien s�r.

��C��tait mon intention, seigneur, mais ces gens n�ont pas l�air d��tre n�importe qui. � mon avis, le vieux est cingl�, mais il est malin. Il sait des choses qui pourraient nous �tre utiles.

��Que racontes-tu l�? demanda Gunthar en d�visageant le vieux domestique, dont il respectait le sens de l�observation.

��Le vieil homme m�a charg� de te dire qu�il avait des nouvelles � propos de l�orbe draconien, seigneur�!

��L�orbe draconien�! (L�affaire �tait secr�te, du moins en th�orie�; en r�alit� tous les chevaliers �taient au courant.) Tu as bien fait, Wills, comme toujours. O� sont les visiteurs�?

��Dans la salle d�armes, c�est l� o� ils pourront faire le moins de d�g�ts.

��Je vais changer de v�tements et je les verrai apr�s. Leur as-tu servi quelque chose�?

��Oui, seigneur, du vin chaud, de la viande froide et du pain. Il ne m��tonnerait pas que le kender ait d�j� d�rob� les assiettes�

L�oreille aux aguets, Gunthar et Wills rest�rent un moment devant la porte de la salle d�armes avant d�entrer.

��Remets �a en place�! entendirent-ils crier.

��Mais c�est � moi�! Regarde, c��tait dans mon sac�!

��Bah�! Je t�ai vu l�y mettre il y a cinq minutes.

��Eh bien, tu te trompes, protesta une voix pointue. Regarde, mon nom est inscrit dessus�

����� Gunthar, mon �poux bien-aim�, pour son anniversaire��, lut lentement la voix grave.

Il y eut un moment de silence. Wills p�lit. La voix aigu� se fit � nouveau entendre�:

��Ce truc a d� tomber, Fizban. Voil�, c�est exactement �a�! Regarde, mon sac est juste sous la table. C�est ce qu�on appelle de la chance�! Tu imagines, il aurait pu atterrir par terre et se casser�

Le seigneur Gunthar ouvrit la porte.

��Joyeuses f�tes, messieurs�!

Les �trangers se retourn�rent. Wills bondit vers le plus �g� des deux et lui arracha la chope qu�il tenait. Apr�s un coup d��il indign� au kender, il la posa hors de sa port�e, au-dessus de la chemin�e.

��Puis-je faire quelque chose, seigneur�? Dois-je rester pour le garder � l��il�? demanda Wills en jetant au kender un regard qui en disait long.

Avant que Gunthar ait pu ouvrir la bouche, le vieil homme r�pondit�:

��Oui, merci bien, mon brave. Apporte-nous de la bi�re, mais pas ce bouillon ti�de r�serv� aux cuisines�! Va en tirer au tonneau, sous l�escalier de la cave. Tu sais, celui qui est couvert de toiles d�araign�es�

Wills en resta bouche b�e.

��Eh bien, qu�est-ce que tu attends�? Ne reste pas plant� l�, la bouche ouverte comme un poisson �chou�! (Il se tourna vers Gunthar�:) Il est un peu demeur�, non�?

��Pas du tout, balbutia Gunthar. C�est tr�s bien, Wills. Je crois qu�une bi�re me fera du bien, une bi�re du tonneau� euh, sous l�escalier. Comment sais-tu tout cela, vieil homme�?

��Il est magicien, r�pondit Tass, en se laissant tomber sur un si�ge.

��Un magicien�? s�exclama le vieillard. O� �a�?

Tass marmonna quelque chose en lui tapant sur l��paule.

��Moi�? C�est vrai�? Que me bayes-tu l�! C�est fabuleux. Mais attends, maintenant que tu me le dis, je me souviens d�un sort� La boule de feu. Comment �a marche, d�j�?

Le magicien r�cita une formule magique.

Affol�, le kender bondit de son si�ge et le tira par la manche.

��Non, mon vieux�! Pas maintenant�!

��Ah�! on ne me laisse pas faire� C�est pourtant un sort �poustouflant�

��Je n�en doute pas, murmura Gunthar, d�contenanc�. Maintenant, expliquez-vous. Qui �tes-vous�? Que venez-vous faire ici�? Wills m�a parl� d�un orbe draconien�

��Mon nom est�

��Fizban, acheva le kender avec un soupir. Et moi, je suis Tass Racle-Pieds, dit-il en tendant la main. Je te souhaite �galement de bonnes f�tes de Yule, seigneur.

��Ah oui�! L�orbe draconien�! s��cria Fizban, en rivant des yeux inquisiteurs sur Gunthar. O� est-il�? Nous avons fait du chemin pour le trouver�!

��Je crains de ne pouvoir vous le dire, r�pondit Gunthar, en admettant qu�un objet de la sorte se trouve dans ce ch�teau�

��Oh�! mais il est pass� par ici, r�pliqua Fizban. C�est un chevalier de la Rose, un certain Dirk Gardecouronne, qui l�a apport�. Sturm de Lumlane �tait avec lui.

��Ce sont des amis � moi, expliqua Tass. Je les ai aid�s � trouver l�orbe, ajouta-t-il, l�air faussement modeste. Nous l�avons pris � un sorcier, dans un palais de glace. C�est une merveilleuse histoire� Tu veux que je te la raconte�?

��Non, fit Gunthar en les regardant, h�b�t�. Je ne vais pas avaler une histoire � dormir debout� Attendez�! Sturm a fait allusion � un kender. Qui compose votre groupe�?

��Flint le nain, Th�ros le forgeron, Gilthanas et Laurana�

��Oui, je crois que c�est �a�! s�exclama Gunthar. Mais il n�a pas parl� d�un magicien�

��C�est parce que je suis mort, d�clara Fizban en mettant ses pieds sur la table.

Wills entra dans la salle avec les chopes de bi�re. Il foudroya le kender du regard.

��Voil� trois chopes, seigneur. Avec celle de la chemin�e, cela fait quatre. J�aimerais bien les revoir toutes quand je reviendrai�!

Il quitta la salle en claquant la porte.

��Je les surveille, ne t�inqui�te pas, seigneur, promit Tass avec magnanimit�. Vous avez des probl�mes de chopes qui disparaissent�?

��Euh� je� mais non�! Tu disais ��mort���? demanda Gunthar, qui perdait le contr�le de la situation.

��C�est une longue histoire, dit Fizban en vidant d�un trait sa chope. Ah�! Exquise, cette bi�re�! Bon, o� en �tais-je�?

��Mort�! dit Tass.

��Ah oui. C�est une trop longue histoire. Passons � l�orbe. O� est-il�?

Exc�d�, Gunthar se leva, pr�t � appeler les gardes pour faire jeter dehors ses visiteurs. Mais le regard intense du vieux mage le retint.

Les Chevaliers de Solamnie avaient toujours craint la magie et les magiciens.

��Que veux-tu savoir�? demanda le seigneur, mal � l�aise.

��Cela ne regarde que moi, r�pondit Fizban. Qu�il te suffise de savoir que je suis venu pour cet orbe, sur lequel je sais beaucoup de choses�

Ne sachant quel parti prendre, Gunthar h�sitait. Apr�s tout, l�orbe �tait sous la protection des chevaliers. Si le vieillard savait vraiment de quoi il retournait, pourquoi ne pas lui dire o� il se trouvait�? D�ailleurs, �tait-ce � lui de d�cider�?

��L�orbe draconien est chez les gnomes.

La chope de Fizban s��crasa avec fracas sur les dalles.

��Qu�est-ce que je t�avais dit�? fit Tass en regardant les d�bris d�un air navr�.

��Et souviens-t�en, il n�existe pas un gnome qui termine sa phrase. La seule fa�on de s�en sortir est de leur couper la parole. Ne crains pas de les f�cher, ils ont l�habitude.

Le vieux magicien fut interrompu par l�arriv�e d�un gnome en longue robe de bure qui s�inclina respectueusement devant eux.

Tass examina le nouveau venu avec une insolente curiosit�. Selon la l�gende, ces petits �tres auraient eu une lointaine parent� avec les kenders. En fait, les gnomes avaient bien l�expression mobile et le regard vif et touche-�-tout des kenders, mais il leur manquait leur insouciance. Ce petit homme � l�air s�rieux �tait du genre nerveux et pointilleux.

��Tass Racle-Pieds, dit poliment le kender en tendant la main.

Le gnome lui prit la main, l�examina avec attention, puis la trouvant sans int�r�t, la laissa retomber. Le kender allait lui pr�senter Fizban, mais le gnome s��tait d�j� saisi de son b�ton � frondes.

��Ah�! s�exclama-t-il, les yeux brillants. Faites-venir-quelqu�un-de-la-Guilde-des-Armes�! ordonna-t-il � une vitesse vertigineuse.

Le garde n�attendit pas la fin de la phrase pour abaisser un levier, qui d�clencha une sir�ne mugissante. Persuad� qu�un dragon avait atterri derri�re lui, Tass se retourna, pr�t � se battre.

��Un simple coup de sifflet, dit Fizban, tu ferais bien de t�y habituer.

��Sifflet�? Je n�ai jamais rien entendu de pareil�! En plus, il crache de la fum�e�! H�! Revenez�! Rendez-moi mon b�ton�! cria-t-il aux trois gnomes qui emportaient son bien avec des regards avides.

��Salle-d��tudes-Skimbosh�! commenta le gnome.

��Quoi�?

��Salle d��tudes, traduisit Fizban, je n�ai pas compris le reste. Tu devrais parler plus lentement, dit-il au gnome en faisant tournoyer son b�ton.

���trangers, je-m�efforcerai-de-faire-attention. Ne vous-inqui�tez-pas, le-b�ton-est-en-s�curit�, nous-allons-simplement-en-faire-un-dessin�

��Vraiment�? l�interrompit Tass, tr�s flatt�. Je peux vous faire une d�monstration, si vous voulez.

��Ce-serait-extr�mement-int�ressant, l�cha le gnome, rayonnant.

��Dis-moi plut�t comment tu t�appelles, coupa le kender, ravi d�avoir conquis son interlocuteur.

Fizban fit un geste, mais il �tait d�j� trop tard.

��Gnoshoshallamarionininillisyylphanitdisdisslish die�

��C�est ton nom�? s�enquit Tass, stup�fait.

��Oui, r�pondit le gnome, presque hors d�haleine. En-fait-c�est-mon-pr�nom. D�ailleurs-si-tu-voulais-me-laisser-poursuivre�

��Attends�! intervint Fizban. Comment t�appellent les chevaliers�?

��Oh�! fit le gnome, d��u. Si-c�est-ce-que-tu-veux-savoir� Gnosh�

��Merci. �coute, Gnosh, nous sommes assez press�s�; il y a la guerre et d�autres emb�tements. Le seigneur Gunthar vous a avertis que nous sommes venus pour voir l�orbe draconien.

��Mais-bien-s�r-que-vous-verrez-cet-orbe, puisque-le-seigneur-Gunthar-1�a-demand�. Mais-puis-je-savoir-ce-qui-vous-int�resse-en-lui�

��Je suis magicien, coupa Fizban.

��Magicien�! Suis-moi-imm�diatement-�-la-salle-d��tudes-puisque-l�orbe-est-l��uvre-de-magiciens-renomm�s�

Fizban et Tass se regard�rent d�un air ahuri.

��Oh�! venez, l�cha le gnome avec impatience.

Ils arriv�rent devant la porte de la salle centrale. Le gnome tira sur une corde�; un son strident s��leva, suivi d�un tintement de cloches et de coups de gong. Dans un gigantesque nuage de vapeur qui faillit les �bouillanter, les deux battants d�airain gliss�rent sur leurs gonds. Sans cause apparente, ils s�immobilis�rent. En un clin d��il, des centaines de gnomes vocif�rants fourmill�rent autour des portes, se chamaillant pour se reprocher mutuellement la panne.

� l�instant o� Tass p�n�tra � l�int�rieur de la montagne Sasufi, il d�cida qu�il reviendrait vivre chez les gnomes quand cette aventure serait finie. Le kender n�avait jamais rien vu d�aussi extraordinaire. P�trifi�, il ouvrit de grands yeux.

Gnosh le regarda d�un �il r�joui.

��Impressionnant, n�est-ce-pas�? demanda-t-il.

��Ce n�est pas vraiment mon univers, murmura Fizban.

Ils se trouvaient au centre de la cit�, b�tie au c�ur d�un volcan �teint. Large de plusieurs milliers de pieds, la ville avait �t� construite par paliers tout autour de la chemin�e du volcan.

��Combien de niveaux y a-t-il jusqu�en haut�? demanda le kender, le nez en l�air.

��Trente-cinq-et�

��Trente-cinq�! r�p�ta Tass, admiratif. Je n�aimerais pas vivre au trente-cinqui�me �tage�! Combien cela fait-il de marches � gravir�?

��Nous-avons-beaucoup-am�lior�-nos-plans-d�origine, et-� pr�sent-voici-l�une-des-merveilles-technologiques-que-nous-avons�

��Je vois, fit Tass. Vous vous pr�parez � une guerre d�envergure. De ma vie, je n�ai encore vu autant de catapultes�

Un coup de sifflet d�chira les tympans du kender, tandis qu�un gnome filait dans les airs comme une com�te. Tass comprit que ce n��tait pas des machines de guerre qu�il avait sous les yeux, mais des engins servant � remplacer les escaliers.

Le rez-de-chauss�e �tait rempli de tous les types de catapultes jamais con�us par les gnomes. Autour des catapultes, sur les catapultes, sous les catapultes, et dans les catapultes, s�entrela�aient des milliers de coud�es de cordages reli�s � un assortiment de poulies, d�engrenages et de rouages, qui tournaient dans d�effroyables grincements. Du sol, des machines, des murs, de partout sortaient des dizaines de gnomes qui manipulaient des leviers.

��Oserais-je esp�rer que la salle d��tudes se trouve au rez-de-chauss�e�? demanda Fizban d�un ton d�senchant�.

Gnosh secoua �nergiquement la t�te.

��Salle-d��tudes-niveau-quinze.

Le vieux magicien poussa un soupir � fendre l��me.

Un son aigu fit grincer les dents du kender.

��Ah�! c�est-�-nous, dit Gnosh. On-nous-attend, venez�

Tass sauta de joie � l�id�e de monter dans une catapulte g�ante. D�un air hargneux, un gnome lui indiqua du doigt une longue file d�attente. Sans vergogne, le nez point� vers le ciel, Tass sauta sur le si�ge.

��Les-anciens-d�abord-jeune-homme�! Sors-d�ici-imm�diatement, dit Gnosh en tirant le kender avec une �nergie inattendue. Le magicien-doit-monter-le-premier.

��Euh�, c�est tr�s aimable, dit Fizban en reculant. Je crois me rappeler un sort que j�ai utilis� souvent� qui m�emm�nera l�-haut. L�vitation�! C��tait �a� Voyons, par quoi commen�ait-il, d�j�? Attends, laisse-moi r�fl�chir�

��C�est-toi-qui-es-press�, dit s�v�rement Gnosh, environn� de gnomes qui le poussaient et le chahutaient.

��Bon, bon, tr�s bien, grogna le vieux mage en grimpant dans la catapulte.

��Niveau-Skimbosh�! cria Gnosh au gnome qui actionnait le levier de propulsion.

Le machiniste baissa l�un des cinq leviers plac�s en face de lui. Un nombre incalculable de cordes se tendirent. Fizban se terra au fond de la catapulte, essayant de se rappeler la formule magique salvatrice.

��Le-machiniste-va-donner-le-signal, dit Gnosh au kender.

Il d�signa le gnome, qui tira sur une des cordes.

��Que fait-il exactement�? s�enquit Tass.

��La-corde-actionne-une-cloche-au-quinzi�me-niveau, appel� Skimbosh, pour-annoncer-une-arriv�e.

��Que se passe-t-il quand la cloche ne sonne pas�? demanda Fizban.

��Une-deuxi�me-cloche-retentit-pour-avertir-que-la-premi�re-n�a-pas-sonn�

��Que se passe-t-il au rez-de-chauss�e quand la cloche ne sonne pas�?

��Rien. C�est-le-probl�me-de-Skimbosh-et-pas-le-n�tre�

��Mais c�est mon probl�me, s�ils ne savent pas que j�arrive�! s��cria Fizban. Je ne vais pas filer l�-haut comme une fl�che pour leur faire une surprise�!

��Ah�! Eh-bien-vois-tu, c�est-que�

��Je descends, d�clara Fizban.

��Non, attends�! Ils-sont-pr�ts-�-te-r�ceptionner-dans-le-filet�

��Un filet�! r�p�ta Fizban, livide. Il ne manquait plus que cela, dit-il en passant une jambe par-dessus bord.

Le machiniste actionna le premier levier. La catapulte pivota en grin�ant�; Fizban fut projet� en arri�re.

��Ils-sont-en-train-de-mettre-la-catapulte-en-position, dit Gnosh. Apr�s-le-calcul-des-coordonn�es, elle-doit-�tre-orient�e-correctement-pour-diriger-le-passager-sur�

��Et le filet�? l�interrompit Tass.

��Le-magicien-sera-propuls�-en-hauteur, mais-rassure-toi-l�exp�-rience-prouve-que-la-marche-est-plus-dangereuse-que-le-vol. Et-quand-il-sera-au-bout-de-sa-trajectoire, il-amorcera-sa-descente-et-il-sera-cueilli-par-le-filet-que-lui-tendra-Skimbosh.

Pour illustrer son explication, Gnosh fit le geste d�attraper une mouche avec la main.

��Il doit falloir une incroyable pr�cision pour que �a r�ussisse�! fit remarquer Tass.

��En-effet-le-syst�me-de-synchronisation-est-tr�s-ing�nieux-car-nous-y-avons-adjoint-une-sorte-de� crochet. Malgr�-tout-�a-il-y-parfois-des-interf�rences� Mais-une-commission-d�experts-a-�t�-nomm�e.

Le machiniste abaissa un levier. Avec un ululement strident, Fizban s��leva dans les airs.

��Ouh-l�-l�, fit Gnosh, on-dirait-que�

��Quoi�? On dirait quoi�? cria Tass, essayant de voir ce qu�il se passait au-dessus d�eux.

��Le-filet-s�est-encore-ouvert-trop-t�t, dit Gnosh en secouant la t�te. C�est-la-deuxi�me-fois-aujourd�hui. Il-devient-imp�ratif-de-mettre-cette-question-�-l�ordre-du-jour-du-prochain-congr�s-de-la-Guilde-des-Filets�

Les yeux �carquill�s, Tass suivit la trajectoire de Fizban, propuls� � une vitesse extraordinaire, et comprit ce que Gnosh voulait dire. Au lieu de s�ouvrir apr�s le passage du magicien, le filet s��tait d�ploy� avant qu�il atteigne le quinzi�me niveau.

Fizban s�aplatit contre le filet tendu et y resta coll� un instant comme une araign�e, puis retomba dans le vide.

Une batterie de cloches et de gongs se d�cha�na.

��Ne me dis pas que c�est l�alarme pour la panne de filet, souffla Tass, effondr�.

��Tout-juste, mais-ne-te-fais-pas-de-souci, gloussa Gnosh, essayant de plaisanter. Le-signal-d�alarme-d�clenche-le-filet-du-niveau-treize-pour-qu�il-r�cup�re-le-passager. Ouille-ouille-un-tout-petit-peu-tard, dirait-on� Bon, il-reste-encore-le-niveau-douze�

��Mais fais quelque chose�! hurla Tass.

��Inutile-de-te-mettre-dans-des-�tats-pareils�! r�pondit Gnosh, furieux. Et-laisse-moi-finir-ma-description-du-dispositif-de-s�curit�-en-cas-d�urgence� Ouh�! Eh-bien-�a-y-est�

M�dus�, Tass vit le fond de six �normes barriques s�ouvrir au niveau trois�; elles crach�rent une avalanche d��ponges qui recouvrit rapidement le sol du rez-de-chauss�e. Tous les cas de figures avaient apparemment �t� pr�vus.

Par bonheur, au niveau huit, le filet s�enroula in extremis autour de Fizban et le d�posa sur la terre ferme. Entendant le magicien prof�rer force impr�cations et jurons, les gnomes ne montr�rent aucun empressement � d�rouler le filet.

��Tout-va-bien-�-pr�sent-c�est-�-toi�! d�clara Gnosh.

��Une derni�re question�! s��cria Tass en prenant place dans la catapulte. Que se passe-t-il quand le syst�me des �ponges se coince�?

��Une-solution-tr�s-pratique�! r�pondit joyeusement Gnosh. Si-les-�ponges-sont-en-retard, le-signal-d�alarme-lib�re-l�eau-d�une-gigantesque-citerne-centrale. Il-ne-reste-plus-qu��-nettoyer-les-d�g�ts.

Le machiniste abaissa le levier.

Le Conseil de Blanchepierre se r�unissait le vingt-huit d�cembre, Jour de la Famine, qui honorait les souffrances du peuple pendant l�hiver suivant le Cataclysme. Le seigneur Gunthar estimait que ce moment de je�ne et de m�ditation �tait id�al pour si�ger.

Cela faisait un mois que les arm�es s��taient embarqu�es pour Palanthas. Les nouvelles que Gunthar avait re�ues le matin m�me n��taient pas pour le r�jouir. Il les lut plusieurs fois d�un air pr�occup�, puis remit le parchemin dans sa poche.

Peu de temps auparavant, le Conseil s��tait tenu d�urgence � cause des r�fugi�s elfes de l�Ergoth du Sud et de la prise de la Solamnie du Nord par les draconiens. Les membres du Conseil avaient �t� r�unis au grand complet�: les chevaliers, les gnomes, les nains des collines, les peaux sombres, les marins de l�Ergoth du Nord, et les colons de Sancrist. Les elfes, les nains des montagnes et les kenders �taient pr�sents mais, n�avaient pas pris part au vote.

Ce premier Conseil s��tait mal pass�. Les vieilles ranc�urs avaient r�veill� les antagonismes entre les diff�rents peuples. On avait d� s�parer Arman Kharas, le roi des nains des montagnes, et Duncan Briseroc, celui des nains des collines, qui en �taient venus aux mains.

Alhana Astrevent, qui repr�sentait son p�re, souverain du Silvanesti, refusa de dire un mot. Elle �tait venue pour emp�cher Porthios, le seigneur elfe du Qualinesti, de s�allier avec les humains.

Il n�y avait rien � craindre de ce c�t�-l�, les elfes et les humains ne s�adressant pas la parole en dehors des politesses d�usage. Le discours passionn� du seigneur Gunthar, qui d�clara que�: ��l�unit� �tait le commencement de la paix et les divisions la mort de l�espoir�!��, n�avait fait aucune impression.

Porthios avait r�pondu en accusant les humains d�avoir caus� la r�apparition des dragons. Par cons�quent, ils n�avaient qu�� se tirer eux-m�mes du d�sastre. Aussit�t apr�s, Alhana Astrevent s��tait retir�e, sans laisser planer le moindre doute sur la position du Silvanesti.

Le nain des montagnes, Arman Kharas, avait d�clar� que son peuple acceptait la collaboration interethnique, mais qu�on ne pourrait pas compter l�-dessus tant qu�on n�aurait pas retrouv� le Marteau de Kharas. Le seul � offrir son aide avait �t� Kronin B�l�pine, le chef des kenders. Comme la collaboration des compatriotes de Tass �tait la derni�re chose que souhaitaient les autres membres, la proposition avait �t� accueillie par des sourires polis, tandis que des coups d��il horrifi�s s��changeaient dans le dos de Kronin.

Le Conseil s��tait achev� sur ce constat d��chec.

Gunthar attendait davantage de la deuxi�me r�union. La pr�sence de l�orbe, qui constituait un nouveau facteur, changeait les choses.

Les deux partis elfes seraient pr�sents. L�Orateur du Soleil avait avec lui un humain du nom d�Elistan, qui se pr�tendait pr�tre de Paladine. Le chevalier Gunthar, pour avoir entendu parler de lui par Sturm, �tait impatient de le rencontrer. Quant au Silvanesti, le chevalier se demandait qui le repr�senterait. Sans doute le r�gent qui avait remplac� Alhana Astrevent pendant sa myst�rieuse absence.

Les elfes �taient arriv�s � Sancrist deux jours plus t�t, la seule race �trang�re � �tre repr�sent�e. Les nains des montagnes n�avaient pu �tre avertis � temps, et aucun messager n��tait parvenu � franchir les lignes draconiennes qui assi�geaient les nains des collines.

Gunthar esp�rait que les humains et les elfes s�uniraient pour livrer une bataille d�cisive aux arm�es draconiennes en Ansalonie. Mais ses espoirs s�envol�rent avant m�me que le Conseil d�bute.

Le seigneur avait quitt� sa tente pour faire une derni�re fois le tour de la clairi�re de Blanchepierre.

Son fid�le serviteur le rattrapa.

��Mon seigneur, il faut revenir tout de suite � ta tente.

Hors d�haleine, Wills n�en dit pas plus long. Gunthar lui embo�ta le pas.

Rev�tu de son armure, le seigneur Mikael faisait les cent pas devant la tente de son chef.

��Que se passe-t-il�? demanda Gunthar, inquiet � la vue de la mine d�faite du jeune chevalier.

��Seigneur, nous venons d�apprendre que les elfes exigent la restitution de l�orbe. Si nous n�obtemp�rons pas, ils nous d�clareront la guerre pour le r�cup�rer�!

��Quoi�? La guerre�? Contre nous�? C�est grotesque�! Ils ne vont pas� Es-tu certain de cette information�? Est-elle fiable�?

��On ne peut plus fiable, seigneur Gunthar, dit un homme sortant de l�ombre.

��Mon seigneur, je te pr�sente Elistan, pr�tre de Paladine, dit Mikael. Pardon de ne pas l�avoir fait plus t�t, mais cette nouvelle m�a boulevers�.

��J�ai beaucoup entendu parler de toi, dit Gunthar en tendant la main au pr�tre.

Le seigneur d�visagea Elistan. Il s�attendait � un personnage falot et �th�r�, non � un gaillard robuste qui n�aurait pas d�par� les rangs des chevaliers. L�antique embl�me de Paladine, un dragon sculpt� dans le platine, brillait sur sa poitrine.

Tout ce que Sturm avait dit d�Elistan lui revint � la m�moire. Comme s�il avait lu dans ses pens�es, le pr�tre d�clara avec un sourire fatigu�:

��Oui, j�ai �chou�. Tout ce que j�ai pu faire, c�est persuader les elfes d�assister au Conseil. Je crains qu�ils soient venus dans le seul but de lancer un ultimatum�: ou vous leur rendez l�orbe draconien, ou ils vous feront la guerre pour le r�cup�rer.

Gunthar se laissa tomber sur un si�ge et fit signe � ses h�tes de s�asseoir. Son regard erra un moment sur les cartes, o� des masses sombres signalaient la progression des arm�es draconiennes en Ansalonie. Il les repoussa d�un geste impatient.

��Autant abandonner tout de suite�! s�exclama-t-il. On pourrait m�me envoyer un message aux seigneurs draconiens�: ��Inutile de prendre la peine de tout d�truire. Nous nous d�brouillons tr�s bien tout seuls�!��

D�un geste rageur, il sortit le parchemin qu�il avait re�u.

��Voil� les nouvelles de Palanthas. La population a contraint les chevaliers � quitter la ville. Les notables n�gocient avec les seigneurs draconiens, et la pr�sence de nos troupes compromettrait les accords. Ils refusent de nous aider. Une arm�e de mille Palanthiens est en train de se tourner les pouces�!

��O� se trouve le seigneur Dirk�? demanda Mikael.

��Avec ses chevaliers et mille fantassins r�fugi�s du Throtyl, il tient la Tour du Grand Pr�tre, une forteresse au sud de Palanthas. C�est le seul col qui permette de franchir les Monts Vingaard. Palanthas tiendra donc un certain temps, mais les draconiens finiront par percer� (Il fit une pause.) Dire qu�il suffirait de deux mille hommes pour tenir ce col�!

Quels imb�ciles�! Et maintenant, pour couronner le tout, les elfes s�en m�lent�! Que penses-tu de �a, pr�tre�? demanda-t-il, se tournant vers Elistan.

��Il est �crit sur les disques de Mishakal que le Mal, par nature, finit par se retourner contre lui-m�me. Il deviendra l�artisan de sa propre d�faite.

��J�ignore ce qui sortira de ce Conseil. Les dieux ne m�ont pas �clair� � ce sujet. Peut-�tre ne savent-ils rien eux-m�mes. Le sort du monde est sur le fil du rasoir, et il d�pend de nous. Voil� ce dont je suis s�r�: si nous baissons les bras, nous assurons au Mal sa premi�re victoire�!��

Elistan se leva et quitta la tente.

Gunthar garda le silence. Le monde entier lui semblait plong� dans un mutisme pesant. Les nuages �touffaient jusqu�au son clair des trompettes.

��Qu�en penses-tu, Mikael�?

��De quoi�? Des elfes�?

��Ce pr�tre�

��Je ne m�attendais pas � un personnage de la sorte, r�pondit Mikael. Il ressemble plus aux pr�tres de l�ancien temps, qui guidaient les chevaliers avant le Cataclysme, qu�aux charlatans qu�on rencontre maintenant. Elistan est un homme qui pourrait prendre part au combat, invoquant Paladine d�une main, une massue dans l�autre. Il porte l�embl�me qu�on n�a plus revu depuis que les dieux nous ont abandonn�s. Mais est-il un v�ritable pr�tre�? Il en faut plus pour me convaincre.

��Je partage ton avis, r�pondit Gunthar en se levant. Il va bient�t �tre l�heure� Reste ici, il peut nous arriver d�autres messages.

Sur le seuil de la tente, il se retourna.

��C�est �trange, Mikael. Nous avons toujours mis nos espoirs dans les dieux, nous sommes un peuple qui se d�fie de la magie. Aujourd�hui, nous attendons tout de la magie, et quand se pr�sente une chance de renouer avec la foi, nous nous en d�fions.

Mikael ne r�pondit pas. Gunthar hocha la t�te et partit vers la clairi�re de Blanchepierre.

Comme venait de le dire Gunthar, le peuple de Solamnie avait toujours r�v�r� les dieux, la clairi�re de Blanchepierre ayant �t� un des hauts lieux de la foi.

Le myst�re de la pierre blanche intriguait et fascinait les fid�les. Le Pr�tre-Roi d�Istar en personne avait consacr� aux dieux et interdit aux hommes le rocher blanc dress� au milieu d�une v�g�tation �ternellement luxuriante.

Apr�s le Cataclysme, la clairi�re de l��ternel printemps �tait rest�e un lieu sacr�. � en croire la l�gende, quand la montagne s��tait �boul�e, la terre s��tait ouverte, mais Blanchepierre �tait rest�e intacte.

D�s qu�il entra dans la clairi�re, Gunthar se sentit le c�ur plus l�ger. La brise ti�de lui fit du bien.

D�un coup d��il, il s�assura que tout �tait pr�t. Des fauteuils de bois sculpt� avaient �t� dispos�s sur l�herbe. Cinq �taient destin�s aux membres votants, trois aux ��consultants��. Des bancs accueilleraient l�assembl�e des t�moins exig�s par la Loi.

Certains avaient d�j� pris place. Les suites de l�Orateur du Qualinesti et du repr�sentant du Silvanesti s��taient regroup�es � l��cart des humains. Les gnomes, qui ne c�l�braient pas le Jour de la Famine, se tenaient coi.

Gunthar vit arriver Porthios, le fils de l�Orateur, en compagnie d�un groupe de guerriers elfes qui prit place au premier rang. Il se demanda o� �tait pass� Elistan, qu�il voulait prier de prendre la parole.

Parmi les participants d�j� install�s, il d�couvrit d��tranges figures�: un vieux mage au chapeau caboss�, accompagn� d�un kender et d�un gnome de la montagne Sasufi, �tait assis au premier rang.

Les membres consultatifs firent leur entr�e. Ils n��taient que deux�: le seigneur Quinath, du Silvanesti, et l�Orateur du Soleil, du Qualinesti. Les cheveux blanchis, le visage hagard, l�Orateur �tait si vo�t� qu�on l�aurait pris pour un infirme. Mais il avait gard� l��il vif et brillant. Gunthar trouvait le seigneur Quinath aussi fier et arrogant que Porthios, l�intelligence en moins. Quant � Porthios, il avait toutes les qualit�s qu�admiraient les chevaliers, � l�exception d�une seule�: la pond�ration.

Il �tait temps pour Gunthar de gagner son si�ge. Mir Kar-Thaon de l�Ergoth du Nord, un homme au teint sombre et aux cheveux gris acier, et le repr�sentant des exil�s de Sancrist, Serdin Mar Thasal, avaient d�j� pris place dans leurs fauteuils.

Derri�re eux, la pierre blanche diffusait son �trange lumi�re. Sur un signe de Gunthar, deux chevaliers s�approch�rent avec un socle dor� et un coffre en bois. Un silence de mort salua l�apparition de l�orbe draconien.

Un des chevaliers posa le coffre sur le socle et l�ouvrit. L�autre sortit l�orbe, qui avait repris sa taille normale.

Un murmure parcourut la foule. Gunthar regarda l�assembl�e, puis le Conseil, et nota que les elfes �tait arm�s. Ce n��tait pas bon signe, mais que pouvait-il y faire�?

Le seigneur Gunthar Uth Wistan adopta un ton solennel et d�clara d�une voix forte�:

��Que le Conseil de Blanchepierre commence�!

Il ne fallut pas deux minutes � Tass pour comprendre la situation. Avant que le seigneur Gunthar ait achev� son message de bienvenue, l�Orateur du Soleil se leva.

��Mon discours sera bref, dit-il d�une voix glaciale. Apr�s que l�orbe nous eut �t� enlev�, les elfes du Silvanesti, du Qualinesti et du Kaganesti se sont r�unis. C��tait la premi�re fois que ces communaut�s se rencontraient depuis les guerres fratricides�!

��Nous avons d�cid� de mettre un terme � nos querelles et de revendiquer la propri�t� de l�orbe. Il appartient aux elfes et � nulle autre race. Nous sommes ici pour exiger que notre bien nous soit rendu. En retour, nous promettons d�assurer sa protection jusqu�� ce que se pr�sente une occasion de l�utiliser.��

Des murmures parcoururent l�assembl�e. Les membres du Conseil hoch�rent la t�te d�un air constern�. Serrant les poings, le chef � la peau sombre de l�Ergoth du Nord chuchota quelque chose � l�oreille du seigneur Gunthar.

Celui-ci se leva pour r�pondre. D�un ton calme, avec une politesse exquise, il informa les elfes qu�ils n��taient pas pr�s de revoir ��leur�� orbe, et qu�ils ne devaient pas compter dessus avant d�avoir rejoint les Abysses.

L�Orateur comprit parfaitement le message et se leva pour r�pliquer. Il ne pronon�a qu�une seule phrase, qui fit lever toute l�assembl�e�:

��Dans ce cas, seigneur Gunthar, les elfes vous d�clarent la guerre�!

Les r�actions ne se firent pas attendre. Dans le brouhaha, les chefs des diverses d�l�gations eurent du mal � calmer leurs sujets, qui s�invectivaient dans leurs langues respectives. Un semblant d�ordre fut r�tabli, mais l�atmosph�re �tait � l�orage. Gunthar reprit la parole. L�Orateur lui r�pondit, pol�miquant de plus belle. Gunthar r�pliqua encore. Le marin � la peau sombre ne put s�emp�cher de faire des remarques cinglantes sur les elfes. Le seigneur du Silvanesti lui cloua le bec avec des sarcasmes.

Des chevaliers s�esquiv�rent. Arm�s jusqu�aux dents, ils revinrent se placer autour de Gunthar. Sous l�impulsion de Porthios, les elfes se mass�rent autour de leurs chefs.

Gnosh commen�ait � comprendre qu�il avait peu de chance de prendre la parole.

Tass scrutait la foule pour tenter de d�couvrir Elistan. Lui seul pouvait calmer le jeu. Et Laurana�?

O� �tait-elle pass�e�? Les elfes avaient froidement dit au kender qu�ils n�avaient aucune nouvelle de ses amis. Je n�aurais jamais d� les quitter, songea Tass. Je ne devrais pas �tre ici. Pourquoi ce vieux fou de mage m�a-t-il emmen� avec lui�? Mais lui, il pourrait peut-�tre trouver une solution�?

Tass jeta un coup d��il au vieux magicien, qui dormait � poings ferm�s.

��Je t�en prie, Fizban, r�veille-toi�! Il faut faire quelque chose�!

� cet instant, il entendit le seigneur Gunthar r�pondre � l�Orateur�:

��Vous n�avez aucun droit sur l�orbe draconien�! Dame Laurana et ses compagnons nous l�ont remis�! Vous le gardiez de force en Ergoth, et ta propre fille�

��Ne parle pas de ma fille�! cracha l�Orateur d�une voix s�pulcrale. Je n�ai plus de fille�!

Quelque chose se brisa en Tass. Les souvenirs afflu�rent�: Laurana se battant contre le reptilien qui gardait l�orbe, Laurana d�cochant ses fl�ches sur le dragon blanc, Laurana le soignant si tendrement.

Laurana rejet�e par les siens apr�s avoir tant fait pour sauver son peuple�

��Assez�! Silence et �coutez-moi�! s�entendit-il crier � pleins poumons.

� sa grande surprise, il constata que tout le monde s��tait arr�t� de parler et le regardait.

Face � un public inattendu qui lui en imposait, il ne sut que faire. Apr�s tout, c�est ma faute, songea-t-il, c�est moi qui ai lu ce que disaient les livres au sujet des orbes. Il quitta son banc et se dirigea vers la grande pierre blanche. Du coin de l��il, il vit les deux factions ennemies se masser autour de lui, et Fizban esquisser une sorte de sourire.

��J-je�, balbutia-t-il, ind�cis.

Une inspiration le tira d�affaire.

��Je r�clame le droit de repr�senter mon peuple, dit-il fi�rement, et de prendre place parmi le conseil consultatif.

Lan�ant sa queue-de-cheval par-dessus son �paule, il vint se camper devant l�orbe draconien. Levant les yeux vers le sommet de la pierre blanche qui le dominait de toute sa hauteur, il se retourna r�solument vers Gunthar et l�Orateur du Soleil.

� pr�sent il savait ce qu�il devait faire. En m�me temps, la peur s��tait empar�e de lui. Il tremblait de tous ses membres, lui, Tass Racle-Pieds, que rien n�avait jamais effray� de sa vie�! Ses mains �taient glac�es comme quand il faisait des boules de neige sans ses gants�; sa langue semblait paralys�e. Mais sa r�solution �tait prise. Il fallait qu�il parle et qu�il les fasse parler, pour qu�ils ne devinent rien de son dessein.

��Vous n�avez jamais pris les kenders au s�rieux, commen�a-t-il d�une voix qui lui parut suraigu�. Je ne peux pas vous en vouloir�; le sens des responsabilit�s n�est pas notre qualit� la plus d�velopp�e, et nous sommes probablement trop curieux. Mais comment faire avancer les choses sans curiosit�, je vous le demande�?

Le visage de l�Orateur s�assombrit�; le seigneur Gunthar fron�a les sourcils. Tass approchait de plus en plus de l�orbe.

��Il nous arrive de cr�er quelques petits probl�mes, j�en conviens, et certains d�entre nous s�approprient des objets qui ne leur appartiennent pas. Mais il y a une chose que savent les kenders�

Tass bondit. Glissant entre les mains qui tentaient de le retenir, il atteignit l�orbe en un �clair. Autour de lui, les gens se r�cri�rent.

Trop tard�!

D�un mouvement leste, Tass lan�a l�orbe draconien contre la pierre blanche.

La boule de cristal resta comme suspendue dans les airs, puis frappa le roc et �clata.

Il n�en resta plus qu�un nuage de fum�e blanche que la brise dissipa bient�t.

Dans un silence de mort, le kender regarda sereinement les milliers d��clats de cristal qui brillaient dans l�herbe.

��Vous savez, c�est contre les dragons que nous devrions nous battre, et pas les uns avec les autres.

Personne ne bougea. Seul le bruit d�une chute troubla le silence.

Gnosh s��tait �vanoui.

��Te rends-tu compte de ce que tu as fait�! s��cria le seigneur Gunthar, en secouant le kender comme un prunier.

��Tu as sign� notre arr�t de mort�! vocif�ra l�Orateur en lui plantant ses ongles dans le bras.

��Mais il sera le premier � mourir�! dit quelqu�un.

Porthios brandit son �p�e au-dessus du kender.

Coinc� entre le roi elfe et le chevalier, Tass garda une attitude de d�fi. Il avait agi en connaissance de cause.

Tanis ne va pas �tre content, pensa-t-il. Mais au moins, il saura que je suis mort avec bravoure.

��Allons, allons, dit une voix ensommeill�e. Personne ne doit mourir, du moins pour le moment. Arr�te d�agiter cette �p�e, Porthios, tu pourrais blesser quelqu�un.

Entre les bras qui le tenaient prisonnier, Tass vit Fizban enjamber le corps de Gnosh et avancer vers eux. Mus par une force invisible, elfes et humains lui ouvrirent le passage.

�cumant de rage, Porthios se tourna vers le mage.

��Prends garde, vieillard, si tu ne veux pas conna�tre le m�me sort que lui�!

��Je t�ai dit d�arr�ter avec cette �p�e, grogna Fizban, le doigt point� sur la lame.

Avec un cri de douleur, Porthios baissa son arme. Il examina sa main lac�r�e, puis la garde de son �p�e, h�riss�e de pointes. Fizban le morig�na�:

��Tu es un bon petit jeune homme, mais on a oubli� de t�inculquer le respect des a�n�s�! Je t�ai dit d�arr�ter, et tu ne l�as pas fait. Tu t�en souviendras, la prochaine fois. Et toi, Solostaran, tu �tais un brave homme, il y a deux cents ans de �a�! Tu as �lev� trois beaux enfants�� j�ai bien dit trois. Ne vas pas me dire que tu es g�teux au point d�avoir oubli� ta fille. Tu en as une, et c�est quelqu�un�! Elle doit tenir de sa m�re� O� en �tais-je�? Ah oui�! Tu as aussi �lev� Tanis Demi-Elfe. Solostaran, avec ces quatre jeunes gens, tu tiens de quoi sauver le monde�!

��Maintenant, je veux que chacun se rasseye. Oui, toi aussi, seigneur Gunthar. Viens, Solostaran, je vais t�accompagner. Les vieux doivent se serrer les coudes. Quel dommage que tu sois devenu s�nile��

Lentement, tous regagn�rent leur place. Fizban fit rasseoir l�Orateur avec un regard moqueur au seigneur Quinath, qui renon�a � intervenir. Satisfait, le vieux mage revint vers Tass, toujours debout devant la pierre blanche.

��Toi, va t�occuper de ce pauvre gnome�! dit-il au kender comme s�il le voyait pour la premi�re fois.

Les genoux tremblants, Tass s�ex�cuta, trop heureux d��chapper aux regards haineux de l�assistance.

��Gnosh, souffla-t-il, du fond du c�ur je suis d�sol� pour ta mission et pour tout le reste� Mais je ne savais vraiment pas quoi faire d�autre�

Fizban se tourna vers l�assembl�e�:

��Oui, j�ai des remontrances � vous faire, et vous les m�ritez�! Inutile de prendre ces airs hypocrites. Ce kender a plus de cervelle sous sa queue-de-cheval que vous tous r�unis. Savez-vous ce qui serait arriv� s�il n�avait pas eu le courage d�agir�? Le savez-vous�? Bon, je vais vous le dire. Laissez-moi m�asseoir� (Il regarda autour de lui.) Ah�! voil�.

Hochant la t�te avec satisfaction, le vieux mage s�assit dans l�herbe, le dos contre la pierre sacr�e.

Les chevaliers �clat�rent en protestations indign�es. Gunthar se leva d�un bond et cria au sacril�ge.

��Nul mortel n�a le droit de toucher cette pierre�! hurla-t-il en s�avan�ant.

��Un mot de plus, dit gravement le mage, et je fais tomber ta moustache. Assieds-toi, et que je ne t�entende plus�!� O� en �tais-je�? reprit Fizban. Ah oui�! Je voulais vous raconter une histoire. Une faction aurait eu l�orbe, bien entendu. Elle l�aurait annex� pour le mettre en s�curit�, ou pour sauver le monde. L�orbe en est capable, � condition qu�on sache s�en servir. Lequel d�entre vous a-t-il ce pouvoir�? Qui en aurait la force�? L�orbe a �t� con�u par les meilleurs magiciens d�une �poque r�volue. Les plus puissants qui aient jamais exist�, est-ce bien clair�? Cr�� par des Robes Noires et des Robes Blanches. Il porte en lui la quintessence du Bien et du Mal. Les Robes Rouges ont fait la synth�se de ces deux �l�ments. Rares sont ceux qui pourraient percer ses myst�res et ma�triser son fonctionnement. Bien rares� et surtout parmi les gens ici pr�sents�!

L�assistance l��coutait maintenant dans un silence absolu.

��Si l�un de vous avait essay� de se servir de l�orbe, il aurait �t� d�truit aussi s�rement que le kender l�a an�anti. Quant � votre espoir ruin�, laissez-moi rire�: il vient de rena�tre, au contraire.

Une rafale emporta le chapeau du vieux mage, qui se mit � tourner autour de lui. Pestant, il essaya de le rattraper.

Au moment o� il allait mettre la main dessus, le soleil per�a � travers les nuages. Dans une d�tonation assourdissante, un �clair d�argent illumina le ciel.

Blanchepierre se fendit en deux.

Le vieux magicien gisait au pied du monument, les bras repli�s sur la t�te. Au-dessus de lui, � l�endroit o� il s��tait appuy�, brillait une longue lame argent�e. L�homme au bras d�argent qui l�avait brandie avan�a.

Trois personnes l�accompagnaient�: une elfe en cuirasse, un nain � la barbe blanche, et Elistan.

Devant la foule, que le choc avait rendue muette, l�homme retira la lame du roc et la brandit au-dessus de sa t�te.

��Je suis Th�ros F�ral, dit-il d�une voix profonde, et j�ai pass� des mois � forger cette arme�! J�ai recueilli de l�argent en fusion cach� au c�ur du Monument du Dragon d�Argent. Avec le bras dont m�ont pourvu les dieux, j�ai forg� la lance dont la l�gende avait annonc� la venue. Et je vous l�apporte, gens de Krynn, pour que nous nous unissions contre le Mal qui menace de nous engloutir.

��Voici Lancedragon�!��

Th�ros planta la lance en terre. Telle une fl�che brillante dress�e au milieu des �clats de cristal, elle semblait d�fier le ciel, d�o� viendraient les dragons.

��Ma t�che est achev�e, dit Laurana, � pr�sent, je suis libre de m�en aller.

��Laurana, je comprends pourquoi tu songes � partir, r�pondit Elistan, mais o� veux-tu te rendre�?

��Au Silvanesti. C�est l� que je l�ai vu pour la derni�re fois.

��En r�ve�

��C��tait plus qu�un r�ve. Il �tait l�-bas, vivant, et je veux le retrouver.

��Je te crois, ch�re Laurana, mais tu ferais mieux de rester ici. Dans ton r�ve, il avait trouv� un orbe draconien. Si c�est le cas, il ira � Sancrist.

Elle ne r�pondit pas et continua de regarder par la fen�tre du ch�teau de Gunthar, dont elle �tait l�h�te avec Elistan, Flint et Tass.

Mais elle aurait d� �tre avec les elfes. Avant de quitter Blanchepierre, son p�re l�avait pri�e de retourner avec eux en Ergoth du Sud. Laurana avait refus�. Sans l�avouer, elle savait qu�elle ne pourrait plus vivre parmi les siens.

Son p�re n�avait pas insist�; il avait lu dans ses pens�es. Elle le voyait vieillir � vue d��il, ce qui la chagrinait d�autant plus qu�elle n�avait pas de bonnes nouvelles � lui annoncer.

Gilthanas n��tait pas revenu et Laurana n�osait pas lui dire qu�il �tait tomb� amoureux et avait entrepris un voyage des plus p�rilleux.

����Sais-tu seulement o� il est�?�� demanda l�Orateur.

����Oui, p�re, ou plut�t, je sais o� il veut aller.��

����Et tu ne peux pas en parler, pas m�me � moi, ton p�re�?��

����Non, Orateur, je ne le peux pas. Pardonne-moi, mais nous nous sommes promis de ne rien dire � personne de cette entreprise. � personne.��

��� Ainsi, tu n�as pas confiance en moi��

��� P�re, dit-elle en soupirant, tu as failli d�clarer la guerre au seul peuple qui puisse nous aider��

L�Orateur ne r�pondit pas. Il chercha appui aupr�s de son fils a�n� et s��loigna. Laurana comprit que, d�sormais, son p�re n�avait plus qu�un enfant.

Th�ros �tait parti avec les elfes. Apr�s la retentissante irruption de Lancedragon, le Conseil de Blanchepierre avait d�cid� � l�unanimit� de fabriquer des armes semblables et de s�unir pour vaincre les arm�es draconiennes. Th�ros avait alors demand� aux elfes de l�aider � fabriquer les lances.

Ils accept�rent de lui fournir des bras pour forger, non pour se battre.

����C�est un point dont il faudra discuter��, avait d�cr�t� l�Orateur.

����Bien s�r, avait lanc� Flint Forgefeu, et tu finiras la discussion avec les draconiens�!��

����Les elfes sont capables de prendre une d�cision sans les conseils d�un nain, r�pliqua s�chement l�Orateur. D�ailleurs, nous ne savons pas si ces lances sont efficaces.��

����Mais tu as vu ce que Lancedragon a fait de Blanchepierre��, plaida Th�ros.

����Nous verrons ce qu�elle vaudra contre les dragons��, r�pliqua l�Orateur.

Laurana repensait � cette sc�ne en regardant le paysage hivernal. Bient�t il neigerait dans la vall�e.

Si je reste ici, je deviendrai folle, se dit-elle.

��J�ai �tudi� les cartes de Gunthar, murmura-t-elle � Elistan, et j�ai vu o� campaient les troupes draconiennes. Tanis ne pourra jamais arriver jusqu�� Sancrist. Et s�il a avec lui un orbe draconien, il ne se doute pas du danger que cela repr�sente. Je dois le pr�venir.

��Tu dis n�importe quoi, r�pondit doucement Elistan. S�il n�est pas possible pour Tanis de rejoindre Sancrist, comment veux-tu le retrouver�? Sois logique�

��Au diable la logique�! s�emporta la jeune elfe, tapant du pied. J�en ai par-dessus la t�te d��tre raisonnable�! J�ai fait ce qu�il fallait, et m�me plus�! Ce que je veux, c�est retrouver Tanis�!

Elistan la regarda avec sympathie.

��Pardon, mon ami, dit-elle en soupirant, je sais que tu as raison. Mais je ne peux pas rester ici � ne rien faire�!

Laurana avait un autre souci, dont elle ne parlait pas. Kitiara, �tait-elle avec Tanis, comme dans le r�ve�? Elle dut s�avouer que l�image de Kitiara et Tanis enlac�s la pr�occupait davantage que la vision proph�tique de sa propre mort.

Sans s�annoncer, le seigneur Gunthar poussa la porte de la salle.

��Oh�! je suis d�sol�, dit-il en regardant tour � tour Elistan et Laurana. J�esp�re que je ne vous d�range pas�

��Non, je t�en prie, entre, r�pondit Laurana.

��Merci, dit le chevalier en les rejoignant pr�s de la fen�tre. Il faut que je vous parle. Inutile que tout le monde entende.

Encore des intrigues, pensa Laurana. Tout au long du voyage, elle avait sans cesse entendu parler des complots qui minaient la chevalerie.

Scandalis�e par la fa�on dont s��tait d�roul� le proc�s de Sturm, elle avait tenu � t�moigner en sa faveur devant le tribunal. Bien que la pr�sence d�une femme f�t un fait sans pr�c�dent, les chevaliers avaient �t� �branl�s par la superbe avocate qui prenait passionn�ment la d�fense de Lumlane.

Les partisans de Dirk n�avaient pas os� la r�cuser. Les chevaliers n��taient pas parvenus pour autant � se mettre d�accord sur une d�cision. Ils avaient demand� un temps de r�flexion, et renvoy� l�audience � l�apr�s-midi. Gunthar venait de l�. � voir son visage �panoui, les choses s��taient sans doute bien pass�es.

��Ont-ils pardonn� Sturm�? demanda Laurana.

Gunthar sourit en se frottant les mains.

��Pardonn�, non, cela sous-entendrait qu�il est coupable. Il a �t� innocent��! J�ai tout fait pour �a. Le pardon ne nous aurait servi � rien. Maintenant, il pourra devenir chevalier. Sa nomination � un poste de commandement sera ent�rin�e officiellement. Voil� Dirk en mauvaise posture�!

��Je suis heureuse pour Sturm, dit Laurana en �changeant un regard soucieux avec Elistan.

�lev�e dans une cour royale, elle savait fort bien que Lumlane n��tait qu�un pion sur un �chiquier.

��Dame Laurana, dit Gunthar, je devine ce que tu penses�: Sturm n�est qu�une marionnette dont je tire les ficelles. Pardonne ma brutale franchise. Les chevaliers sont divis�s�; une partie me soutient, l�autre est pour Dirk. Nous savons l�un et l�autre ce qui arrive quand un arbre se scinde. Il d�p�rit, puis il meurt. Il faut mettre fin � ces d�chirements. Je vous estime et j�ai confiance en vous. Vous connaissez le seigneur Dirk et vous me connaissez. Quel chef choisiriez-vous pour la chevalerie�?

��Toi, bien s�r, dit Elistan.

��Je pense de m�me, approuva Laurana. J�ai vu � quel point ces querelles nuisent � la chevalerie. Mais je songe d�abord � mon ami Sturm.

��Je suis heureux de t�entendre parler ainsi, car j�ai une grande faveur � te demander. Je voudrais que tu ailles � Palanthas.

��Quoi�! Pourquoi moi�? Je ne comprends pas�

��Laisse-moi t�expliquer. Toi et moi, jeune dame, nous connaissons les intrigues politiques. Je vais te d�voiler mon jeu. Vous irez tr�s officiellement � Palanthas pour enseigner aux chevaliers le maniement des Lancedragons. Quoi de plus normal�? En l�absence de Th�ros, le nain et toi �tes les seuls � conna�tre ces armes. Flint est trop petit pour les ma�triser, il faut voir les choses en face. C�est donc toi qui emporteras les lances � Palanthas, en m�me temps que l�acte officiel de r�habilitation de Sturm, qui lui rendra son honneur. Cela portera un coup fatal aux ambitions de Dirk. D�s l�instant o� Sturm endossera une armure compl�te, tout le monde saura que j�ai le Conseil derri�re moi. Il ne me surprendrait pas que le retour de Dirk soit une dure �preuve.

��Pourquoi m�avoir choisie�? demanda Laurana. Je peux apprendre le maniement de la lance au seigneur Mikael, par exemple, qui partira pour Palanthas avec l�acte de r�habilitation�

��Ma dame, tu n�as toujours pas compris, dit Gunthar. Je ne peux faire confiance ni � Mikael ni � aucun des chevaliers. J�ai besoin de quelqu�un qui conna�t Dirk et qui prend � c�ur les int�r�ts de Sturm�!

��Les int�r�ts de Sturm me tiennent plus � c�ur que ceux de la chevalerie.

��N�oublie pas, dame Laurana, dit Gunthar en lui baisant la main, que l�int�r�t majeur de Sturm est la chevalerie. Qu�adviendrait-il de lui, si elle venait � dispara�tre�? Quel serait son sort si Dirk prenait le pouvoir�?

��C�est de la folie�! protesta Caramon.

��Si nous �tions des gens normaux, nous ne serions pas ici, souffla Tanis entre ses dents.

Les deux hommes marchaient � l�ombre des fa�ades d�une ruelle fr�quent�e principalement par les rats, les ivrognes et les malfrats.

Le port de Flotsam s�accrochait au rivage de la Mer de Sang d�Istar comme un navire �chou� sur les rochers. Flotsam abritait la lie de toutes les races de Krynn. Pour corser le tout, la ville �tait occup�e par les draconiens et une th�orie de gobelins et de mercenaires de toutes provenances, attir�s par des soldes substantielles et le butin du pillage.

��� l�instar de cette racaille��, comme Raistlin l�avait fait remarquer, les compagnons y avaient �chou�, entra�n�s par la guerre. Ils esp�raient trouver un bateau pour rejoindre Sancrist, au nord de l�Ansalonie.

Raistlin gu�ri, ils avaient �prement discut� de leur destination. Depuis que le mage avait affront� l�orbe, ils s�inqui�taient de ce qui pourrait arriver.

����Vous n�avez rien � craindre, leur avait dit Raistlin. Je ne suis pas aussi fou, ni aussi faible que le roi elfe. Je ma�trise l�artefact. Ce n�est pas lui qui a le pouvoir sur moi.��

����Et alors�? avait demand� Tanis. Sais-tu au moins t�en servir�?��

����L�effort que j�ai fait pour le dominer m�a co�t� toute mon �nergie, et il me reste beaucoup � apprendre avant de l�utiliser. Il faut que j��tudie les livres des anciens magiciens. Nous devrons aller � Palanthas, dans la biblioth�que d�un certain Astinus.�� Succ�dant � la neige du matin, la pluie tambourinait sur le toit du chariot. Le ciel �tait lourd de gros nuages gris. Le demi-elfe �tait gel� jusqu�� la moelle des os.

����Tanis, je suis �puis�. J�ai besoin de sommeil. Laisse-moi dormir�! Mais n�oublie pas�: Palanthas�!�� Tanis avait d� admettre qu�il voulait aller � Sancrist pour des raisons strictement personnelles. Il esp�rait y retrouver Laurana, Sturm et les autres, et il avait promis d�y amener l�orbe. Mais il fallait consid�rer l�obstination de Raistlin, but� sur Palanthas.

Leur arriv�e � Flotsam avait �t� un choc. La ville comptait plus de draconiens qu�ils en avaient vus sur leur chemin depuis Balifor. Les rues grouillaient de soldats arm�s jusqu�aux dents, et particuli�rement int�ress�s par les �trangers.

Ils s��taient h�t�s de prendre des chambres dans la premi�re auberge venue, une bicoque d�labr�e des faubourgs.

����Comment diable irons-nous jusqu�au port�? Arriverons-nous seulement � n�gocier notre passage sur un bateau�? avait dit Caramon en prenant possession de leurs mis�rables chambres. Que signifie le branle-bas de combat de cette ville�?��

����L�aubergiste pr�tend qu�un seigneur draconien est arriv�. Les hommes-reptiles sont � la recherche d�espions, ou quelque chose dans ce go�t-l࠻, avait dit Tanis.

����C�est peut-�tre nous qu�ils recherchent��, avait lanc� Caramon.

����C�est ridicule�! Cela va devenir une obsession � la fin�! Personne ne peut savoir que nous sommes ici, ni ce que nous transportons.��

����Je me demande��, avait commenc� Rivebise en fixant Raistlin.

����Je ne vois qu�une seule solution, avait tranch� Tanis. Cette nuit, Caramon et moi irons guetter des soldats pour leur prendre leur uniforme. Des mercenaires humains, bien s�r, pas des draconiens. Nous pourrons ainsi nous d�placer plus librement.��

Apr�s une discussion anim�e, il �tait apparu que ce plan �tait le seul valable.

��Tanis, officier�! Et sous mes ordres�! Je devrais passer plus souvent mes troupes en revue, dit Kitiara en souriant. Mais tu trembles�! Tu as fait une mauvaise chute. Viens, mes quartiers sont pr�s d�ici. Nous allons boire quelque chose, panser ta blessure et discuter.

H�b�t�, Tanis se laissa entra�ner. Tout �tait all� trop vite. Parti acheter des provisions, il se retrouvait au bras d�un seigneur draconien qui lui avait sauv� la vie et qui se r�v�lait �tre la femme qu�il aimait depuis des ann�es.

Il ne pouvait d�tacher les yeux de la guerri�re.

L�armure bleue en �cailles de dragon la moulait avantageusement et soulignait ses longues jambes fusel�es.

Nombre de draconiens la salu�rent sur son passage dans l�espoir de se faire remarquer, mais Kitiara continua de bavarder avec Tanis comme si elle l�avait quitt� la veille. Il ne l��coutait pas. Encore sous le choc de la rencontre, il tentait de comprendre ce qu�il lui arrivait.

La pr�sence de Kitiara lui faisait toujours le m�me effet. Mais la vie de ses amis d�pendait de ce qu�il ferait. Il fallait jouer serr�.

��Tanis�! Tu n�as pas chang�, dit-elle d�un ton enj�leur en se collant contre lui. Tu rougis toujours comme une jouvencelle. Tu ne seras jamais comme les autres�

Elle le serra contre elle et pressa ses l�vres sur les siennes.

��Kit�, dit Tanis d�une voix �trangl�e, s�arrachant � son �treinte, pas ici�! En pleine rue�!

Kitiara le foudroya du regard et haussa les �paules. Bras dessus, bras dessous, ils poursuivirent leur chemin sous les ricanements et les plaisanteries des draconiens.

��Toujours le m�me, reprit-elle en soupirant. Je me demande pourquoi je suis si indulgente avec toi. Si un autre m�avait r�sist� de la sorte, il l�aurait pay� de sa vie.

Elle l�amena � l�Auberge de la Brise Sal�e, la meilleure de Flotsam. Construite au sommet de la falaise, elle dominait la Mer de Sang d�Istar.

��Ma chambre est pr�te�? demanda-t-elle s�chement � l�aubergiste.

��Oui, seigneur, r�pondit l�homme avec force courbettes.

Il l�introduisit dans la chambre. Kitiara se d�barrassa de son heaume et se laissa tomber dans un fauteuil, o� elle �tira langoureusement ses longues jambes.

��Mes bottes, dit-elle en souriant � Tanis.

Esquissant un sourire contraint, le demi-elfe les lui retira. Combien de fois avaient-ils d�j� jou� � ce petit jeu, qui se terminait in�luctablement par� Tanis pr�f�ra ne pas y penser.

��� Apporte-nous ton meilleur vin, dit Kitiara � l�aubergiste qui attendait ses ordres. Apr�s, tu nous laisseras seuls.

��Mais, V�tre Gr�ce, protesta l�aubergiste, le seigneur Ariakus m�a confi� plusieurs messages�

��Si tu r�apparais dans cette chambre apr�s avoir apport� le vin, je te couperai les oreilles, dit-elle d�un ton enjou� en sortant son poignard de son fourreau. Voil� une bonne chose de faite�! dit-elle en battant des jambes. Maintenant, � mon tour d�enlever les tiennes�

��Il faut que j�y aille, r�pondit vivement Tanis. Le commandant de ma compagnie va remarquer mon absence.

��C�est moi le commandant de ta compagnie�! Demain, tu seras capitaine, ou mieux, si tu veux. Pour le moment, assieds-toi.

Tanis ne pouvait que s�ex�cuter. Au fond de lui-m�me, il ne d�sirait rien d�autre.

��Je suis heureuse de te revoir, dit Kitiara, tirant sur ses bottes. Je regrette d�avoir manqu� le rendez-vous de Solace. Comment vont les autres�? Et Sturm�? Il se bat au c�t� des chevaliers, je pr�sume�? Je ne m��tonne pas que vous vous soyez s�par�s. Je n�ai jamais compris votre amiti�

Tanis n��coutait plus. Il avait oubli� � quel point elle �tait belle et attirante. Mais il fallait garder la t�te froide�; h�las, le souvenir des nuits d�licieuses pass�es avec elle lui revenait � l�esprit.

Leurs regards se crois�rent. Elle laissa tomber ses bottes. Presque involontairement, il l�attira � lui. Elle passa ses bras autour de son cou et pressa ses l�vres contre les siennes.

Au contact de son corps, le d�sir qui le tourmentait depuis cinq ans le submergea. L�odeur de ses cheveux, l�ardeur de son baiser l�atteignirent comme une douleur.

Tanis savait comment y mettre fin.

L�aubergiste frappa � la porte, mais n�obtint pas de r�ponse. Hochant la t�te avec admiration�� c��tait le troisi�me homme en trois jours��, il posa le vin sur le seuil et s�en alla.

��Parle-moi de mes petits fr�res, murmura Kitiara, blottie dans les bras de Tanis. La derni�re fois que je les ai vus, vous fuyiez Tarsis en compagnie de cette femme elfe�

��C��tait donc toi�! s�exclama Tanis, se rappelant le dragon bleu.

��Bien s�r�! dit Kitiara en se serrant contre lui. J�aime ta barbe, elle att�nue tes traits elfiques par trop f�minins. Comment t�es-tu enr�l� dans l�arm�e�?

��Nous� avons �t� faits prisonniers au Silvanesti. Un des officiers m�a convaincu que j��tais idiot de vouloir r�sister � la Reine des T�n�bres.

��Et mes fr�res�?

��Nous nous sommes s�par�s.

��Quel dommage, soupira Kitiara. J�aurais bien aim� les revoir. Caramon doit �tre un vrai g�ant, � pr�sent. Et Raistlin�? J�ai entendu dire qu�il �tait devenu tr�s savant. Il porte encore la Robe Rouge�?

��Sans doute. Je ne l�ai pas vu depuis longtemps�

��Cela ne tardera pas, dit gentiment Kitiara. Il est comme moi. Raist a toujours aim� le pouvoir�

��Et toi�? Que fais-tu ici, loin du front�? On se bat plus au nord�

��Eh bien, je suis l� pour les m�mes raisons que toi, r�pondit-elle en le regardant dans les yeux. Je cherche l�homme � la gemme verte.

��Je sais maintenant o� je l�ai rencontr�! s�exclama Tanis. L�homme du Perechon�! C�est le malheureux qui a pris la fuite avec ce mis�rable Eb�ne. L�homme � la gemme verte ench�ss�e dans la poitrine�!

��Tu l�as trouv�! s�exclama Kitiara, les yeux brillants. O� est-il, Tanis�? Dis-moi�?

��Je ne suis pas s�r que ce soit lui� Je ne peux t�en faire qu�une vague description�

��Il a environ une cinquantaine d�ann�es humaines, dit Kitiara, mais ses yeux et ses mains ont l�air �trangement jeunes. Une gemme verte est incrust�e dans sa poitrine. Des espions nous ont signal� sa pr�sence � Flotsam. C�est pourquoi la Reine des T�n�bres m�a envoy�e. C�est lui, la cl� du pouvoir absolu�! Si nous le trouvons, rien sur Krynn ne pourra nous r�sister�!

��Pourquoi�? Que poss�de-t-il de si essentiel pour que la victoire d�pende de lui�?

��Qui le sait�? r�pondit-elle en haussant les �paules. La seule chose qu�on nous a dite, c�est que pour gagner la guerre, il fallait retrouver cet homme. Te rends-tu compte�? Si nous le d�nichons, Krynn sera � nos pieds�! La Reine des T�n�bres nous r�compensera au-del� de nos esp�rances�! Toi et moi, ensemble pour toujours�!

Les paroles de la guerri�re r�sonnaient dans la t�te de Tanis. Ensemble, pour toujours. Mettre fin � la guerre. R�gner sur Krynn. Non, c��tait de la folie�! Il en avait la gorge serr�e. Et mon peuple, mes amis�? Leur dois-je quelque chose�? Rien du tout�! Ce sont eux qui m�ont bless�, ridiculis�! Toutes ces ann�es o� je n��tais qu�un paria�! Pourquoi penserais-je � eux�? Et moi dans tout �a�? Je pourrais y penser, pour changer. Je suis avec la femme que j�aime, et qui peut devenir mienne. Kitiara, si belle, si d�sirable�

��Non, dit-il d�une voix rauque.

Il tendit la main vers elle et l�attira contre lui.

��Non, r�p�ta-t-il plus doucement. Nous verrons demain si c�est bien lui. L� o� il est, il ne peut nous �chapper. Je sais�

Kitiara lui sourit. Tanis se pencha sur elle et l�embrassa passionn�ment. Au loin, on entendait les vagues de la Mer de Sang d�Istar se fracasser sur les rochers.

Au matin, la temp�te qui avait fait rage sur la Solamnie s��tait apais�e. Un p�le soleil la rempla�a. Les chevaliers cantonn�s dans la Tour du Grand Pr�tre n�avaient jamais v�cu une nuit pareille depuis le Cataclysme.

Le tapis de neige qui s��tendait � perte de vue �tait constell� de centaines de points lumineux d�o� montaient des fum�es noir�tres.

C��taient les feux de camp de l�arm�e draconienne.

Entre le Seigneur des Dragons et la victoire, se dressait un ultime obstacle�: la Tour du Grand Pr�tre.

Construite par Vinas Solamnus, fondateur de la chevalerie, sur l�unique col franchissant les Monts Vingaard, la Tour prot�geait Palanthas, capitale de la Solamnie, et le port appel� ��Les Portes de Paladine��. Si elle tombait aux mains des draconiens, Palanthas basculerait avec elle.

Cette belle et riche cit� s��tait d�lib�r�ment ferm�e au monde ext�rieur et s�ab�mait dans sa propre contemplation. Le seigneur draconien n�aurait aucun mal � prendre le contr�le de la ville, puis du port, et enfin de la Solamnie.

C�en serait alors fini des chevaliers.

Le Seigneur des Dragons, que ses troupes appelaient la Dame Noire, avait quitt� le camp pour une affaire urgente qui l�appelait � l�est. Elle avait confi� le commandement � de fid�les capitaines, pr�ts � tout pour obtenir ses faveurs.

Des seigneurs draconiens, la Dame Noire �tait la mieux consid�r�e par la Reine des T�n�bres. Ses troupes de draconiens, de gobelins, d�ogres et de mercenaires humains attendaient avec impatience de passer � l�attaque pour se distinguer et gagner ainsi son estime.

La Tour �tait d�fendue par une importante garnison de chevaliers arriv�s de Palanthas quelques semaines plus t�t.

Seule la crainte des l�gendes qui circulaient sur l��difice avait retenu les draconiens de la prendre d�assaut. Un si�ge serait plus simple.

����Le temps joue en notre faveur, avait dit la Dame Noire avant de partir. Nos espions savent de source s�re que les chevaliers n�ont pas re�u l�appui de Palanthas. Nous leur avons coup� la route du Donjon de Vingaard. Laissons-les crever de faim. T�t ou tard, ils feront une erreur. � ce moment, nous agirons.��

����Avec une formation de dragons, nous les �craserions, murmura un jeune commandant nomm� Bakaris.��

Sa bravoure au combat et sa belle prestance avaient attir� l�attention de la Dame Noire. Elle le toisa d�un air dubitatif.

����Ce n�est pas si s�r, r�pliqua-t-elle froidement. Tu ne sais pas qu�ils ont trouv� Lancedragon�?��

����Cela tient du conte de f�es�!�� r�pliqua Bakaris en l�aidant � enfourcher Nuage, son dragon bleu, qui darda un �il f�roce sur le fringant commandant.

����Il ne faut jamais sous-estimer les contes de f�es, r�pondit la Dame Noire. N�oublie pas qu�on disait la m�me chose des dragons. Ne t�inqui�te pas, mon petit. Si je r�ussis � mettre la main sur l�Homme � l��meraude, nous nous passerons de l�attaque de la Tour, car elle sera d�truite � coup s�r. Sinon, je te ram�nerai ta formation de dragons.��

Le dragon bleu d�ploya ses ailes et s�envola vers l�orient pour rejoindre une mis�rable bourgade au bord de la Mer de Sang d�Istar, Flotsam.

Sturm et Flint �changeaient leurs souvenirs en arpentant le chemin de ronde. Sturm s�arr�ta devant une meurtri�re pour regarder les feux de camp qui brillaient � l�horizon. Le nain le trouva plus r�serv� qu�� l�ordinaire. Ce n��tait pas sa m�lancolie habituelle, mais la s�r�nit� que conf�re l�absence d�espoir.

��Flint, il suffirait d�une journ�e de soleil pour que le chemin soit en �tat. Promets-moi que ce jour-l�, tu partiras avec Tass et Laurana.

��Nous devrions tous partir, si tu veux mon avis�! Il faudrait que les chevaliers se replient sur Palanthas. Dans une ville comme celle-l�, nous pourrons contenir les dragons. Elle est construite en bonne pierre. Ce n�est pas comme ici�! � Palanthas, on se d�fendrait bien mieux.

��La population s�y oppose. Les habitants craignent que leur cit� soit ab�m�e. Ils croient pouvoir la sauver sans �tre oblig�s de se battre. Nous sommes contraints de rester ici�!

��Mais nous n�avons aucune chance�!

��Si�! r�pliqua Sturm. � condition de tenir jusqu�� ce que les voies d�approvisionnement soient r�tablies.

Nos effectifs sont importants. C�est pourquoi les draconiens n�ont pas attaqu�

��Il y a une autre solution, dit une voix derri�re eux.

��Laquelle, seigneur Dirk�? demanda Sturm avec une politesse appuy�e.

��Gunthar et toi croyez m�avoir vaincu�! Mais vous vous trompez�! Par un acte h�ro�que, je rassemblerai toute la chevalerie derri�re moi�! Gunthar et toi �tes des hommes finis�!

��Il me semblait que c��tait contre les draconiens que nous luttions, r�pliqua Sturm.

��Cesse de te gargariser de ta suffisance, rugit Dirk. R�jouis-toi d��tre chevalier, Lumlane, tu as pay� assez cher pour y arriver. Quelles mirobolantes promesses as-tu faites � la femme elfe pour qu�elle colporte ses mensonges�? Le mariage�? La respectabilit�?

��Je ne peux me battre contre toi, conform�ment � la Loi, mais je ne laisserai pas insulter une femme dont la bont� �gale le courage.

Sturm allait tourner les talons.

��Je t�interdis de te d�rober�! cria Dirk en l�empoignant par les �paules.

Sturm se retourna, la main sur la garde de son �p�e. Dirk en fit autant. Tous deux �taient sur le point de contrevenir � la Loi.

Flint arr�ta la main de Sturm.

��Dis ce que tu as � dire, Dirk�! s��cria Lumlane d�une voix qui tremblait.

��Tu es un homme fini. Demain, je m�nerai les chevaliers � l�assaut des draconiens. Nous ne croupirons pas dans cette mis�rable ge�le�! Demain soir, mon nom entrera dans la l�gende�!

Flint regarda Sturm, l�air inquiet. Ses yeux �taient inject�s de sang, mais ce fut d�un ton calme qu�il r�pondit au seigneur�:

��Dirk, tu es devenu fou. Ils sont des milliers�! Ils vous tailleront en pi�ces�!

��C�est ce que tu aimerais voir, n�est-ce pas�? Eh bien, sois pr�t � l�aube, Lumlane.

Le soleil �tait d�j� haut dans le ciel. Perch�s au sommet des remparts, les chevaliers scrutaient l�horizon.

Le choc entre les deux arm�es avait eu lieu. Les hommes de Sturm l�avaient suivi � travers le voile de brume gris qui envahissait la plaine. � pr�sent, seule la Tour �mergeait du brouillard d�o� montait le tumulte de la bataille.

La journ�e n�en finissait pas. Laurana faisait les cent pas dans sa chambre, o� on avait d� allumer les chandelles tant il faisait sombre. Elle jeta un coup d��il par la fen�tre et distingua sur les remparts les ombres fantomatiques de Sturm et de Flint.

Pr�s d�eux, quelque chose bougea dans la brume. Laurana reconnut un homme en cuirasse couverte de boue, qui approcha de Sturm. S�rement un messager�!

��Tu viens avec moi�? demanda-t-elle � Tass, noy� dans ses pens�es. Une estafette vient d�arriver de Palanthas.

Le kender, en proie � une inhabituelle m�lancolie, ne releva m�me pas la t�te.

��Une estafette, r�p�ta-t-il sans conviction. Ne t�en fais pas, ajouta-t-il pour rassurer Laurana, qui le d�visageait d�un air inquiet. C�est cette grisaille qui m�assomme.

Laurana n�insista pas et descendit l�escalier.

��Quelles nouvelles�? demanda-t-elle � Sturm. Je viens de voir passer un messager�

��Ah oui�! dit-il en esquissant un sourire. De bonnes nouvelles, je crois. La neige a suffisamment fondu et la route de Palanthas est ouverte. J�ai demand� qu�un messager se tienne pr�t, au cas o�� (Il s�arr�ta net, n�osant prononcer le mot fatidique.) J�aimerais que tu acceptes de partir avec lui.

Laurana s�y attendait. Elle avait r�fl�chi � sa r�ponse. Au pied du mur, elle �tait incapable de parler. Pourquoi se le cacher�? Elle avait peur. En v�rit�, elle voulait retourner � Palanthas, quitter cet endroit sinistre o� r�dait la mort. Serrant les poings, elle frappa la pierre pour se donner du courage.

��Je reste ici, dit-elle. Je sais ce que tu vas me dire, mais �coute-moi d�abord. Tu auras besoin de guerriers habiles. Or, tu sais ce que je vaux.

Sturm acquies�a. Elle avait raison. � l�arc comme � l��p�e, rares �taient les hommes qui pouvaient rivaliser avec Laurana. En outre, elle avait l�exp�rience du champ de bataille, ce qui manquait � ses jeunes chevaliers. Mais il �tait d�termin� � l��loigner de la forteresse.

��Je suis la seule � savoir manier les Lancedragons�

��Avec Flint, coupa Sturm.

Laurana regarda le nain avec insistance. Pris entre deux feux, Flint, qui aimait et respectait l�un et l�autre, s��claircit la gorge en rougissant.

��C�est vrai, dit-il d�une voix enrou�e, mais je� euh, il faut bien avouer que� je suis un peu petit.

��De toute fa�on, nous n�avons pas rep�r� l�ombre d�un dragon. Ils sont plus au sud, occup�s par la prise de Thelgaard.

��Mais tu n�es pas sans savoir qu�ils ne tarderont pas � arriver, n�est-ce pas�?

Sturm rougit.

��Possible, marmonna-t-il.

��Tu ne sais pas mentir, Sturm. Alors inutile d�essayer. Je reste. C�est ce que ferait Tanis�

��Par les dieux, Laurana�! s��cria Sturm. Vis ta vie�! Tu n�es pas Tanis�! Personne ne peut prendre sa place. Il n�est pas l�!

Flint poussa un gros soupir en regardant Laurana d�un �il soucieux. Personne ne fit attention � Tass, qui venait d�arriver.

Laurana prit le chevalier par le cou.

��Je sais que Tanis est irrempla�able pour toi et je n�ai pas l�intention de prendre sa place dans ton c�ur, mais je veux t�aider de toutes mes forces. C�est ce que j�ai voulu dire. Consid�re-moi comme l�un de tes chevaliers�

��Je sais ce que tu vaux, Laurana. Pardonne-moi de t�avoir parl� durement. Tu comprends pourquoi je veux que tu partes d�ici. Tanis ne me pardonnerait pas s�il t�arrivait quelque chose.

��Il comprendrait. Il m�a dit un jour qu�il arrivait qu�on doive donner sa vie pour quelque chose de plus important encore. Me comprends-tu, Sturm�? Si je fuyais le danger, abandonnant mes amis � leur sort, il le comprendrait. Mais au fond de lui, il ne l�accepterait pas. C�est trop �loign� de ce qu�il ferait lui-m�me. D�ailleurs, avec ou sans Tanis, jamais je ne pourrais vous laisser.

Sturm ne dit rien. Ses bras se referm�rent sur Laurana et sur Flint.

Fondant en larmes, Tass se joignit � eux. Il sanglotait � perdre haleine.

��Tass�! Que se passe-t-il�? demanda Laurana, stup�faite de la r�action inattendue du kender.

��Tout est ma faute�! J�en ai d�j� liquid� un�! Suis-je condamn� � errer � travers le monde pour casser ces trucs�? hoqueta-t-il.

��Calme-toi, Tass, fit Sturm. De quoi parles-tu�?

��J�en ai trouv� un autre�, balbutia le kender. En bas, dans une grande salle vide.

��Un autre quoi, t�te de linotte�? s�exasp�ra Flint.

��Un orbe draconien�!

Avec l�aube, le brouillard disparut. Le ciel �tait si clair que Sturm apercevait les prairies couvertes de neige qui entouraient le Donjon de Vingaard, son pays natal maintenant occup� par les troupes draconiennes. Les premiers rayons du soleil frappaient la rose, la couronne et le martin-p�cheur de l��tendard qui flottait au-dessus de la Tour. Ce fut alors que retentit l�appel du cor.

Les arm�es draconiennes marchaient sur la Tour du Grand Pr�tre.

Du haut des remparts, les quelques cent chevaliers rest�s sous les ordres de Sturm regard�rent l�imposant corps d�arm�e submerger la plaine comme un nuage de sauterelles.

Les derni�res paroles de Dirk revinrent � la m�moire de Sturm. ��Ils ont d�tal� devant nous.�� Il comprit que les draconiens avaient tir� parti de la t�m�rit� des chevaliers en employant une man�uvre vieille comme le monde�: reculer juste assez pour les encercler et les tailler en pi�ces.

Flint d�boula sur le chemin de ronde.

��Au moins je mourrai sur le plancher des vaches, bougonna-t-il.

L�humeur du nain arracha � Sturm un sourire. Lui aussi songeait � la mort en regardant le pays o� il �tait n� et qu�il avait aussi peu connu que son p�re, un pays qui l�avait contraint, lui et sa famille, � l�exil. Il allait donner sa vie pour le d�fendre. Pourquoi�?

Apr�s tout, il aurait tr�s bien pu partir pour Palanthas et tout laisser derri�re lui.

Toute sa vie il avait suivi la Loi et respect� le Code. ��Mon honneur est ma vie.�� Il ne restait plus que le Code. Trop rigide, la Loi avait enferm� les chevaliers dans un carcan plus pesant que leur armure. Isol�s, d�sempar�s, ils s��taient raccroch�s � elle, sans se rendre compte qu�elle �tait une ancre qui les tirait vers le fond.

Pourquoi suis-je diff�rent d�eux�? se demanda Sturm. Quand Flint �tait apparu en grommelant, il avait eu la r�ponse. C��tait � cause du nain, du kender, du mage, du demi-elfe� Ils lui avaient appris � regarder le monde avec d�autres yeux. Dirk le voyait en noir et blanc. Sturm en avait go�t� les nuances les plus subtiles.

��Il est temps, dit-il � Flint.

Les premi�res fl�ches siffl�rent au-dessus des remparts. Dans les hurlements, les sonneries de cors et le fracas des armes, la bataille d�cisive �tait engag�e.

Les chevaliers s�empress�rent de prendre leur poste comme Laurana leur avait demand�. Sceptiques au d�but, ils avaient repris espoir quand elle leur avait expliqu� son plan.

L�elfe resta seule dans la cour. Elle savait qu�elle devait faire vite et rejoindre Tass dans la salle de l�orbe. Mais elle ne se r�solvait pas � quitter l�homme perch� en haut du mur.

Alors arriv�rent les dragons. Une �p�e et une lance s�entrechoqu�rent. L��p�e se couvrit de sang. Le dragon poussa un mugissement. La lance resta suspendue dans les airs et dans le temps.

Puis elle frappa.

Un objet brillant tomba dans la cour de la forteresse. C��tait l��p�e de Sturm, qui avait gliss� de sa main priv�e de vie. Le corps du chevalier resta empal� sur la lance du Seigneur des Dragons. Les ailes d�ploy�es, le monstre planait au-dessus de la victime.

Tout semblait s��tre fig� pour l��ternit�.

Le seigneur retira sa lance du cadavre de Sturm et sa b�te poussa un rugissement vengeur. Une gerbe de flammes jaillit de sa gueule. Avec un fracas assourdissant, les murs de la Tour �clat�rent. Les deux autres dragons piqu�rent sur la cour � l�instant o� l��p�e de Sturm rebondissait sur les dalles.

Le temps recommen�a � s��couler.

Laurana vit les dragons fondre sur elle. Le sol trembla. Une pluie de pierres s�abattit autour d�elle dans des nuages de fum�e. L�elfe resta clou�e sur place, certaine que si elle ne bougeait pas, cette trag�die ne serait qu�un r�ve.

L��p�e �tait bien l�, gisant sur les dalles, et le Seigneur des Dragons levait sa lance pour donner aux arm�es le signal de la cur�e. Au son du cor, Laurana revit l�image des troupes avan�ant dans la plaine couverte de neige.

La terre trembla de nouveau. Sans h�siter, elle ramassa l��p�e de Sturm et la darda vers le ciel en signe de d�fi.

��Soliasi arath�! cria-t-elle en elfe.

Les cavaliers des deux dragons rican�rent et lanc�rent leurs montures d�cha�n�es sur Laurana.

Elle courut vers la grande herse de l�entr�e de la tour. Derri�re elle retentissait le souffle rauque d�un dragon. Freinant de justesse, son cavalier l�emp�cha d�entrer dans la Tour.

Laurana franchit la deuxi�me herse, que les chevaliers s�appr�taient � baisser.

��Laissez-la ouverte�! N�oubliez surtout pas cet ordre�!

Dans la salle � colonnades, elle distingua les visages livides des hommes qui la regardaient passer, stup�faits.

��Retirez-vous derri�re les colonnes, et qu�on ne vous voie pas�! cria-t-elle.

��Et Sturm�? demanda quelqu�un.

Elle secoua la t�te, incapable de dire un mot. Apr�s avoir franchi la troisi�me herse, elle retrouva Flint et quatre chevaliers. Ils tenaient la position cl�; Laurana l�avait voulu ainsi. Un regard avec Flint lui suffit pour qu�il comprenne ce qui �tait arriv� � son ami. Il baissa la t�te, accabl� de chagrin.

Elle p�n�tra dans la salle de l�orbe. Les lunettes magiques sur le nez, le kender contemplait les volutes multicolores qui dansaient � l�int�rieur du cristal.

��Que dois-je faire�? demanda-t-elle, hors d�haleine.

��Ne fais rien�! supplia Tass. J�ai lu que si tu ne parvenais pas � contr�ler l�essence des dragons contenue dans l�orbe, c�est elle qui te contr�lerait�!

��Dis-moi ce qu�il faut faire�!

��Mettre la main sur l�orbe et� Non, attends, Laurana�!

Il �tait trop tard. Sa main fr�lait d�j� le globe de cristal, qui s�illumina aussit�t d�une clart� �blouissante.

��Laurana�! cria Tass en se prot�geant les yeux. �coute-moi�! Tu dois te vider l�esprit et te concentrer sur l�orbe�! Laurana�!

L�avait-elle entendu�? En tout cas, elle ne r�pondit pas. Car elle s��tait jet�e corps et �me dans la conqu�te de l�objet magique. Tass se souvint de l�avertissement de Fizban. ��La mort d��tres aim�s, ou la perte de leur �me.�� Il comprenait vaguement les inscriptions de l�orbe, mais il en savait assez pour deviner que l��me de Laurana �tait en jeu.

Elle resta un long moment immobile, la vie semblant se retirer peu � peu de son visage. Ses yeux bougeaient au rythme du tourbillon de couleurs dansant dans le cristal. � force de la regarder, Tass eut le tournis.

Dehors, retentit une autre explosion. De la poussi�re tomba du plafond, mais Laurana ne bougea pas.

Les yeux ferm�s, elle bascula la t�te en avant, pench�e sur l�orbe qu�elle serrait de toutes ses forces en g�missant.

��Non�! murmura-t-elle comme si elle ne parvenait pas � d�tacher les mains de la sph�re.

L�orbe la tenait.

Tass ne savait que faire. Il aurait voulu l�arracher � ce maudit objet et le briser en mille morceaux, mais il restait les bras ballants, incapable d�agir.

Laurana tremblait convulsivement. En sueur, marmonnant des mots en langue elfe, elle luttait pour rester ma�tresse de soi. Millim�tre par millim�tre, elle r�ussit � se redresser.

Dans l�orbe, les couleurs se m�lang�rent jusqu�� devenir un magma brumeux. Puis l�artefact irradia une intense lueur blanche. Laurana sourit et se d�tendit.

Un instant plus tard, elle perdit connaissance et s�effondra sur le sol.

Il faisait une nuit d�encre. Le vent soufflait en rafales, charriant des gr�lons qui rebondissaient comme des fl�ches sur les armures des chevaliers. Personne ne montait la garde sur les remparts. Les hommes auraient gel� sur place.

D�ailleurs, c�e�t �t� inutile. L�arm�e draconienne n�avait pas r�apparu.

En cette nuit d�hiver o� le vent hurlait dans les ruines comme les dragons agonisants, les Chevaliers de Solamnie enterraient leurs morts.

On avait d�pos� les corps dans la crypte, l� o� on enterrait les chevaliers � l��poque glorieuse de Huma. Depuis, ce sanctuaire �tait tomb�e dans l�oubli, dont l�insatiable curiosit� du kender l�avait tir�.

Appel�e Chambre de Paladine, cette crypte se trouvait � une profondeur telle qu�elle avait �chapp� � la destruction. Un escalier en colima�on conduisait � ses grandes portes de fer orn�es du dragon de platine, un antique symbole de la mort et de la r�surrection.

Le long des murs s�alignaient les pierres tombales portant le nom des chevaliers d�funts, leur appartenance et la date de leur mort. Une all�e centrale menait � un autel de marbre. Les chevaliers y d�pos�rent leurs morts.

Le temps de construire des sarcophages faisait d�faut�; les arm�es draconiennes ne tarderaient pas � revenir. Simplement on enveloppa les corps dans des linceuls de fortune, leur �p�e pos�e sur la poitrine. � leurs pieds, gisait ce qui avait �t� pris � l�ennemi�: des fl�ches, des boucliers, et m�me une griffe de dragon.

Rassembl�s dans la crypte, les chevaliers accueillirent dans un silence religieux les trois derniers corps, que la garde d�honneur amenait sur des civi�res.

En un autre temps, les preux auraient eu droit � des fun�railles grandioses. Le Grand Ma�tre en armure de c�r�monie aurait �t� devant l�autel en compagnie du Pr�tre de Paladine et du Juge Supr�me. L�autel aurait �t� par� de roses et des embl�mes de l�Ordre.

� la place des trois officiants habituels se tenaient une jeune elfe en armure caboss�e et tach�e de sang, un vieux nain � la toison blanche et un kender rong� de chagrin. Les seuls ornements de l�autel �taient une rose noire trouv�e dans le ceinturon de Sturm et une Lancedragon macul�e de sang.

La garde d�honneur d�posa les corps devant les trois amis�: � droite, la d�pouille du seigneur Alfred MarKenin, enti�rement couverte pour dissimuler sa d�capitation�; � gauche, celle du seigneur Dirk Gardecouronne. Entre les deux gisait Sturm de Lumlane, v�tu de l�armure de son p�re. Dans ses mains crois�es sur sa poitrine reposait l�antique �p�e de ses anc�tres, et un bijou dont la pr�sence troublait les chevaliers.

C��tait l��toile de diamants que Laurana avait ramass�e dans la neige pr�s du cadavre de Sturm. Le bijou s��tait terni d�s qu�elle l�avait touch�.

Alors certaines choses s��taient �claircies dans son esprit. C��tait � cause de l��toile de diamants qu�ils avaient tous fait le m�me r�ve. Sturm connaissait-il le pouvoir du bijou�? Savait-il qu�il le liait � Alhana�? Laurana en doutait. Le chevalier ignorait qu�il symbolisait les liens de l�amour. Aucun humain ne le savait.

Laurana songea avec tristesse � la jeune elfe aux cheveux noirs qui devait d�j� avoir appris que le c�ur de Sturm ne battait plus sous le bijou.

La garde d�honneur les salua et attendit.

Il �tait de mise de faire un discours pour rappeler les exploits du d�funt. Laurana regarda sans mot dire le visage serein du chevalier. Le vieux nain �touffa un sanglot. Le kender continua de renifler.

Un instant, Laurana envia Sturm, d�sormais au-del� de la souffrance et de la solitude.

Tu m�as abandonn�e�! Et tu me laisses le monde sur les bras�! D�abord Tanis, puis Elistan, et maintenant, toi�! Je n�y arriverai pas�! Sturm, tu ne peux pas partir. Ta mort n�a pas de sens�! Je ne te laisserai pas partir comme �a�

Elle releva la t�te. La lumi�re des torches fit �tinceler ses yeux verts.

��Vous vous attendiez � un discours de circonstance, un �loge des h�ros vantant leurs exploits. Eh bien, n�y comptez pas�!

Les chevaliers se regard�rent, perplexes.

��Ces hommes, qui auraient d� �tre li�s par une fraternit� ancestrale, sont morts dans la discorde, victimes de l�orgueil, de l�ambition et de la cupidit�! Vos yeux se tournent vers Dirk Gardecouronne, mais il n�est pas le seul � bl�mer. Vous �tes tous responsables, pour avoir pris part � la course au pouvoir�!

Certains chevaliers baiss�rent la t�te, d�autres p�lirent de col�re.

Des larmes mont�rent aux yeux de Laurana. Elle sentit la main de Flint serrer la sienne.

��Seul un homme a su rester au-dessus de la m�l�e. Un seul a respect� le Code � chaque instant de sa vie. Pourtant, il n��tait pas encore chevalier.

Laurana saisit la Lancedragon pos�e sur l�autel et la leva au-dessus de sa t�te. Ce geste chassa imm�diatement ses id�es noires. Les chevaliers regard�rent avec stupeur sa beaut� rayonner comme une aube de printemps.

��Demain, je quitterai la forteresse, dit-elle, j�irai � Palanthas. J�emporterai avec moi le souvenir de cette journ�e. J�apporterai aux habitants cette lance et la t�te d�un dragon et je les exhiberai sur les marches de leurs superbes palais pour qu�ils m��coutent. Palanthas sera contrainte de m�entendre�! Ensuite, j�irai � Sancrist, en Ergoth, et partout o� les gens refusent de s�unir. Tant que nous n�aurons pas vaincu nos d�mons, nous ne terrasserons pas le fl�au qui menace de nous an�antir�!

Elle joignit les mains et leva les yeux vers le ciel.

��Paladine�! Nous venons � toi pour te confier les �mes de ces nobles chevaliers. Donne � ceux qui sont encore dans ce monde d�chir� par la guerre, la gr�ce et la noblesse de Sturm de Lumlane.

Laurana ne cherchait plus � retenir les larmes qui ruisselaient sur ses joues. Ce n��tait plus sur Sturm qu�elle pleurait, mais sur ce que serait sa vie sans ce noble ami pour la soutenir.

� sa pri�re, les chevaliers r�pondirent en ch�ur, entonnant un chant � Paladine, leur dieu antique.

Un par un, les preux vinrent s�incliner devant l�autel. Serr�s les uns contre les autres, Laurana, Flint et Tass se recueillirent devant leur compagnon.

��Kharan bea Reorx, dit Flint. Les vrais amis se retrouveront un jour chez Reorx.

Il sortit de sa poche un bout de bois sur lequel il avait sculpt� une rose et le posa � c�t� de l��toile de diamants d�Alhana.

��Au revoir, Sturm, dit Tass, l�air g�n�. Je n�ai qu�une petite chose � te laisser, qui pourrait te plaire, je crois. Mais je ne suis pas s�r que tu puisses comprendre. Apr�s tout, l� o� tu es, peut-�tre devient-on omniscient�

Il glissa une petite plume blanche dans la main glac�e du chevalier.

��Quisalan elevas, murmura Laurana. Les liens d�amour sont �ternels.

��Viens, Laurana, dit Flint � la jeune femme, incapable de s�arracher � Sturm. Il faut le laisser s�en aller. Reorx l�attend.

Ils s��loign�rent en silence et ne se retourn�rent pas.