Tika Waylan s��tira pour soulager ses �paules douloureuses. Elle laissa retomber le chiffon dans le seau et, du regard, fit le tour de la pi�ce vide.

Tenir la vieille auberge devenait de plus en plus difficile. Cirer les meubles avec amour n�emp�chait pas qu�ils s�ab�ment et il arrivait parfois qu�un client se blesse sur une �charde. L�auberge n��tait pas aussi coquette que celles de Haven, mais elle �tait confortable. L�arbre sur lequel elle avait �t� construite la tenait entre ses rameaux comme s�il s��tait agi de bras protecteurs. La construction avait �t� ex�cut�e avec un tel art qu�il �tait difficile de distinguer l��uvre de la nature de celle de l�homme. Au fond de la pi�ce, un grand comptoir ondulait comme une vague, et les vitraux des fen�tres laissaient filtrer une chaleureuse lumi�re.

Midi approchait. L�Auberge du Dernier Refuge ouvrirait bient�t ses portes. Tika sourit avec satisfaction�; les tables luisaient de propret�, il ne lui restait plus qu�� balayer le plancher. Elle commen�ait � pousser les bancs de bois quand Otik sortit de la cuisine dans un nuage de vapeur odorante.

��La journ�e sera bonne, dit-il en se glissant derri�re le comptoir, sinon pour le temps, du moins pour les affaires�!

Il aligna les chopes en sifflotant.

��Pour ma part, j�aimerais que les affaires soient plus calmes, et le temps plus chaud, r�pondit Tika. J�ai tant trott� hier que je ne sentais plus mes jambes, tout �a pour bien peu de reconnaissance et de pourboires. Les clients �taient nerveux et sursautaient au moindre bruit. Dans la soir�e, j�ai fait tomber une chope et Retark a tout de suite d�gain� son �p�e�!

��Bah�! grogna Otik. Retark est un garde du Limier de Solace. Ces gens sont toujours un peu nerveux. Tu le serais aussi si tu travaillais pour Hederick, ce fanatique�

��Prends garde, dit Tika.

Otik haussa les �paules.

��� moins que le Grand Th�ocrate puisse voler, je ne crois pas qu�il nous �coute. Je percevrai le bruit de ses bottes avant qu�il puisse m�entendre, dit-il en baissant la voix. Crois-moi, les habitants de Solace ne vont pas supporter �a longtemps. Des gens disparaissent on ne sait o�. Tristes temps�! Mais c�est bon pour les affaires�!

��Tant qu�il ne fermera pas l�auberge�, souffla Tika d�un air sombre.

Elle se mit � balayer le plancher.

��M�me les Th�ocrates ont besoin de se remplir le ventre et de se rincer le gosier, ricana Otik. Cela donne soif de haranguer les foules jour apr�s jour au nom des nouveaux dieux. Il vient ici tous les soirs�

Tika arr�ta de balayer et s�adossa au comptoir.

���coute, Otik, dit-elle gravement, on parle aussi de guerre. Il y aurait des arm�es mass�es au nord. Et puis il y a ces hommes bizarres, avec leurs capuchons, qui accompagnent le Grand Th�ocrate et qui interrogent tout le monde.

Otik regarda la jeune fille avec attendrissement et lui tapota la joue. Elle allait sur ses dix-neuf ans. Il lui servait de p�re depuis que sa propre fille avait myst�rieusement disparu. Il tira sur ses boucles rousses.

��La guerre�! Depuis le Cataclysme, on ne parle que de �a. Ce ne sont que des rumeurs. Le Th�ocrate les entretient pour garder les gens sous son influence.

��Je ne saurais dire, mais je�, commen�a Tika, le visage sombre.

La porte s��tait ouverte.

Le c�ur battant, Tika et Otik se retourn�rent. Ils n�avaient rien entendu venir. Comme les autres habitations de Solace, except� la maison du forgeron, l�auberge �tait construite dans les branches d�un immense ch�ne centenaire. Les habitants s��taient install�s ainsi apr�s le chaos du Cataclysme, Solace �tait devenue une ville d�arbres, l�une des derni�res merveilles qui subsistaient en Krynn. Les maisons �taient reli�es par des ponts de bois, et les cinq cents Solaciens vaquaient � leurs affaires quotidiennes perch�s au-dessus du sol. L�Auberge du Dernier Refuge, juch�e � quarante pieds de haut, �tait la plus grande maison de Solace. Des escaliers spiralant autour du tronc de l�arbre permettait d�y acc�der. Comme l�avait dit Otik, on entendait approcher les visiteurs bien avant de les voir.

Mais ni l�un ni l�autre n�avait entendu le vieillard.

Debout sur le seuil, appuy� sur un b�ton, il scrutait l�int�rieur de la salle. Sous le capuchon de son manteau, rabattu sur sa t�te, brillaient deux yeux gris et per�ants.

��Que puis-je faire pour toi, vieil homme�? demanda Tika en �changeant un regard anxieux avec Otik.

Le vieillard est peut-�tre un espion du Limier�?

��L�auberge est ouverte�?

��C�est que�, h�sita Tika.

��Mais oui, dit Otik avec un grand sourire. Entre, Barbe Grise. Tika, avance une chaise pour notre h�te. Il doit �tre fatigu� apr�s avoir grimp� toutes ces marches.

��Toutes ces marches�? dit le vieillard en se grattant la t�te. (Il regarda en contrebas.) Ah oui, l�escalier�! (Il p�n�tra dans la salle en pointant par jeu son b�ton sur Tika.) Retourne � ton ouvrage, ma fille. Je suis capable de me trouver un si�ge.

Camp� au milieu de la pi�ce, il inspecta les lieux comme s�il les reconnaissait. La chemin�e, qui se trouvait au fond de la salle, attira son attention. C��tait le seul �l�ment de pierre de la maison, harmonieusement incorpor�e aux branches qui la soutenaient. Des b�ches et du petit bois venus de la montagne, car personne ici n�aurait br�l� le bois de Solace, �taient entass�s sur chaque flanc de l��tre. Il y avait une entr�e du c�t� de la cuisine, � cinquante pieds de haut, mais les clients ne l�empruntaient pas souvent. C�est par l� que le vieil homme �tait apparu.

Il marmonna des commentaires de satisfaction en regardant autour de lui. Puis, au grand �tonnement de Tika, il laissa tomber son manteau, releva ses manches et commen�a � pousser les meubles.

Tika arr�ta de balayer.

��Que fais-tu donc�? La place de cette table a toujours �t� ici�!

Le vieil homme avait tir� la longue table centrale et l�avait pouss�e contre la cloison de bois, en travers de la chemin�e. Il recula d�un pas pour admirer son �uvre.

��Voil�, marmonna-t-il. Maintenant, elle est pr�s du feu. Apporte encore deux si�ges, il en faudra six autour de la table.

Tika se tourna vers Otik. Celui-ci allait protester, quand une vive lumi�re sortit de la cuisine. � en juger par les cris du cuisinier, l�huile s��tait enflamm�e. Otik se pr�cipita, franchissant les portes battantes.

��Il ne fait rien de mal, souffla-t-il � Tika. Laisse-le s�amuser comme il veut. Il a peut-�tre lanc� une invitation.

Soupirant, Tika pla�a les deux chaises o� le vieillard les voulait.

��Maintenant, apporte-moi encore deux si�ges, mais plus confortables. Tu les mettras pr�s de l��tre, dans ce coin sombre.

��Le coin n�est pas sombre, protesta Tika. Il est en plein soleil�!

��Ah�! dit le vieillard, surpris, mais cette nuit, il sera sombre, non�? Si le feu est allum�

��Je pense que oui�, dit Tika.

��Apporte les si�ges, tu seras une bonne fille. Et j�en veux un l�, dit-il en pointant un doigt devant la chemin�e. Il sera pour moi.

��Donnes-tu une f�te�? demanda Tika en soulevant le fauteuil le plus confortable de la maison.

��Une f�te�? (Le vieillard semblait trouver la question saugrenue�; il rit.) Oui, ma fille. Une f�te comme le monde de Krynn n�en a plus vu depuis le Cataclysme. Pr�pare-toi, Tika Waylan�!

Apr�s lui avoir gentiment tapot� l��paule, il se laissa tomber sur son si�ge.

��Une chope de bi�re, ordonna-t-il.

Tika s�en alla tirer la boisson. Quand elle eut servi le vieil homme, elle retourna � son balai. Une pens�e lui traversa l�esprit�: comment connaissait-il son nom�?

Flint Forgefeu s�assit sur une pierre moussue. Sa vieille carcasse de nain l�avait port� trop longtemps. Elle n�en pouvait plus.

��Je n�aurais jamais d� en partir, grommela-t-il tout haut en regardant la vall�e. (De longues ann�es solitaires l�avaient habitu� � parler tout seul.) Que je sois damn� si j�en pars une fois encore�!

La chaleur de la pierre, expos�e � une journ�e de soleil, r�chauffa ses vieux os transis par l�air automnal. Une pens�e lui r�chauffait �galement le c�ur�: il �tait chez lui.

D�un �il attendri, il contempla le paysage qui lui �tait si familier. Sur le fond des montagnes tapiss�es aux couleurs de l�automne se d�tachaient le pourpre et l�or des grands arbres dress�s devant les sommets des Kharolis. Le ciel bleu se refl�tait dans l�eau calme du lac Crystalmir. De fines colonnes de fum�e s��levaient au-dessus de la cime des arbres, signalant Solace. Une brume l�g�re enveloppait la vall�e, emprisonnant les senteurs d�licieuses des feux de chemin�es.

Flint sortit de son bagage un morceau de bois et un poignard. Depuis toujours, ses compatriotes �prouvaient le besoin de donner une forme de leur choix aux choses qui n�en avaient pas. Lui-m�me avait �t� un forgeron de renom avant de se retirer, quelques ann�es plus t�t. Il planta la lame dans le bois et se mit � r�ver.

��Mon �tre est �teint depuis longtemps, dit-il doucement. Ma maison est vide. Le toit laisse probablement passer la pluie et le mobilier doit �tre ruin�. Comme c�est b�te d��tre revenu. C�est la chose la plus stupide que j�aie jamais faite. � cent quarante-huit ans, j�aurais d� m�en douter�!

��Tu n�apprendras jamais rien, nain, r�pondit une voix lointaine, dusses-tu vivre deux cent quarante-huit ans�!

Avec une tranquille assurance, la main du nain passa du poignard au manche de sa hache. Pour la premi�re fois depuis longtemps, il entendait une voix qui lui �tait famili�re. Mais il n�arrivait pas � lui donner un visage.

Clignant des yeux face au soleil couchant, il distingua la silhouette d�un homme qui marchait sur le sentier. Prudent, il se mit � l�ombre d�un grand pin pour mieux voir. L�homme se mouvait avec la gracieuse souplesse des elfes mais il appartenait au monde des humains. Sa capuche verte abritait une barbe auburn et un visage tann�. Il portait un arc en bandouli�re et une �p�e au flanc. Ses v�tements de cuir souple �taient frapp�s des motifs qu�affectionnaient les elfes. Mais ceux de Krynn n�avaient pas de barbe�

��Tanis�? interrogea Flint.

��Lui-m�me.

Le nouveau venu arbora un large sourire et ouvrit grand les bras. Flint fut soulev� de terre.

Son vieil ami le tint un instant enlac�, puis le nain se d�gagea.

��En cinq ans tu n�as toujours pas appris les bonnes mani�res, grommela-t-il. Et tu ne manifestes pas le moindre respect pour mon �ge et mon rang. Me soulever comme un vulgaire sac de pommes de terre�: J�esp�re que personne ne nous a vus.

��Je doute qu�on se souvienne de nous, dit Tanis. Le temps ne s��coule pas de la m�me fa�on pour les humains. Cinq ann�es, c�est long pour eux, tandis que pour nous, cela ne repr�sente rien. Tu n�as pas chang�!

��On ne peut gu�re en dire autant de tout le monde�! Pourquoi cette barbe�? Tu �tais bien assez laid sans �a.

��Je me suis rendu dans des contr�es peu aimables avec les elfes. Cette barbe, un cadeau de mon humain de p�re, dit-il ironiquement, sert � voiler mes origines.

Flint savait que ce n��tait pas toute la v�rit�. Bien que le demi-elfe d�test�t tuer, il n��tait pas homme � se cacher derri�re une barbe quand il fallait se battre.

��Je me suis rendu dans des contr�es peu accueillantes pour quiconque, dit-il. Mais � pr�sent, nous sommes chez nous. Tout cela est du pass�.

��Pas d�apr�s ce que j�ai entendu dire, objecta Tanis en rabattant sa capuche pour se prot�ger du soleil. Les Questeurs de Haven ont nomm� un certain Hederick Grand Th�ocrate afin qu�il gouverne Solace�; il a fait de la ville un haut lieu des fanatiques de sa nouvelle religion.

Tanis et le nain regard�rent la paisible vall�e. Les lumi�res commen�aient � s�allumer dans les maisons. L�air du soir sentait la fum�e des chemin�es. Ici et l�, ils entendirent une m�re appeler ses enfants pour le d�ner.

��Je n�ai rien ou� dire de malsonnant sur Solace, dit tranquillement Flint.

��Pers�cutions religieuses�, inquisition�

Le ton de Tanis �tait inqui�tant. Dans le souvenir de Flint, sa voix n��tait pas aussi grave et sombre. En cinq ans, son ami avait bien chang�. Pourtant les elfes ne changeaient jamais�! Mais Tanis n��tait qu�un demi-elfe, n� de la violence. Sa m�re avait �t� viol�e par un soldat humain au cours d�une des nombreuses guerres qui avaient divis� les diff�rents peuples de Krynn apr�s le Cataclysme.

��L�inquisition�! D�apr�s ce que j�ai entendu dire, elle ne concerne que ceux qui contestent le Grand Th�ocrate. Je ne crois pas aux dieux des Questeurs, mais je ne le clame pas � chaque coin de rue. ��Tiens-toi tranquille et on te laissera en paix��, telle est ma devise. Les Grands Questeurs de Haven sont des gens sages et vertueux. Une seule pomme pourrie suffit � g�ter tout le panier, et c�est � Solace qu�elle se trouve. D�ailleurs, as-tu trouv� ce que tu cherchais�?

��La trace des anciens dieux�? demanda Tanis. Ou la paix int�rieure�? Je suis parti � la recherche des deux. Que veux-tu savoir�?

��Je pensais que l�un n�allait pas sans l�autre, grommela Flint. Nous n�allons pas passer la nuit ici, � respirer le fumet des marmites mijotant sur le feu. Si nous allions en ville faire un bon d�ner�?

��Entendu.

Ils descendirent le chemin. Les grandes enjamb�es de Tanis for�aient le nain � adopter une allure pr�cipit�e. Ils n�avaient pas march� ensemble depuis bien longtemps�; Tanis ralentit bient�t pour r�gler son pas sur celui de son ami.

��Alors tu n�as rien trouv�? continua Flint.

��Rien du tout, r�pondit Tanis. Comme nous le savions depuis longtemps, le clerg� et les pr�tres de ce monde servent de faux dieux. J�ai entendu parler de gu�risons, mais elles �taient l��uvre de la magie et des charlatans. Heureusement, notre ami Raistlin m�a appris ce qu�il faut regarder�

��Raistlin�! pouffa Flint. Ce sorcier efflanqu� au visage blafard�! Il ne vaut gu�re mieux qu�un charlatan. Toujours en train de pleurnicher et de se lamenter, quand il ne met pas son nez partout o� il n�a rien � faire. S�il n�y avait pas son fr�re jumeau pour s�occuper de lui, il y a belle lurette que ses pratiques magiques auraient mal fini.

Tanis dissimula un sourire dans sa barbe.

��Le jeune homme est meilleur magicien que tu crois, et tu admettras qu�il a autant fait que moi pour aider ceux qui se sont laiss� prendre dans les filets du clerg�.

��Ce qui ne t�a pas valu grande reconnaissance, murmura le nain.

��Bien peu, dit Tanis. Les gens veulent croire en quelque chose, m�me si au fond d�eux-m�mes ils savent que c�est une erreur. Mais parle-moi de toi. Comment s�est pass� ton voyage de retour au pays�?

��Je n�aurais jamais d� m�en aller, r�pondit le nain apr�s un silence.

Le regard qu�il lan�a � Tanis sous ses �pais sourcils blancs n��tait pas engageant. Mais le demi-elfe �tait d�cid� � poursuivre.

��Que deviennent les pr�tres nains�? On racontait beaucoup d�histoires � ce sujet�

��Rien n��tait vrai. Les pr�tres ont disparu il y a trois cents ans pendant le Cataclysme. C�est ce qu�ont racont� les anciens.

��Tout comme les elfes.

��J�ai vu�

��Chut�! l�interrompit Tanis d�un signe.

��Quoi�? chuchota Flint.

��Derri�re ces buissons, montra Tanis.

Flint scruta le bosquet en saisissant sa hache.

Les rayons du soleil firent �tinceler quelque chose de m�tallique dans le feuillage. Tanis vit un deuxi�me �clair avant que le soleil sombre sous l�horizon. Le ciel devint pourpre, l�ombre se fit plus dense.

��Je n�ai rien remarqu�, dit Flint.

��Moi, si, souffla Tanis.

Ses yeux s�attach�rent � l�endroit o� il avait vu briller quelque chose. Peu � peu, il per�ut l�aura rougeoyante que d�gageaient tous les �tres humains, et que seuls les elfes pouvaient voir.

��Qui va l�? cria Tanis.

Pour toute r�ponse, un son �trange s��leva. Les cheveux du demi-elfe se dress�rent sur sa t�te. C��tait une sorte de susurrement sourd, � peine audible, qui s�achevait en ululement strident. Une voix s�y ajouta�:

��Elfe voyageur, passe ton chemin et abandonne le nain. Nous sommes les esprits des pauvres h�res que Flint Forgefeu abandonna sur le sol de l�auberge. Sommes-nous morts au combat�?

La voix de l�esprit s�amplifiait dans les aigus, accompagn�e d�un sifflement plaintif.

��Non, nous sommes morts de honte, maudits par le fant�me de la treille, pour avoir �t� incapables de relever le d�fi d�ivrognerie d�un nain de la colline.

La barbe de Flint tremblait de col�re�; Tanis, secou� de rires, dut le retenir de charger le buisson.

��Maudits soient les yeux des elfes�! (La voix du spectre prit un ton plus gai.) Et maudites soient les barbes des nains�!

��Tu ne le reconnais pas�? gronda Flint. C�est Tass Racle-Pieds�!

Le feuillage bruissa et une petite silhouette apparut sur le sentier. C��tait un kender, une race consid�r�e par la plupart des gens comme aussi nuisible que les moustiques. De faible constitution, les kenders n�atteignaient gu�re plus de quatre pieds de haut. Celui-ci �tait aussi grand que Flint, mais sa petite carrure et son faci�s enfantin le faisaient para�tre plus petit. Il portait une culotte bleu vif qui contrastait avec son gilet de fourrure et sa tunique grossi�rement tiss�e. Ses yeux noisette luisaient de malice et son visage arborait un sourire allant d�une oreille � l�autre. Il fit une ironique courbette qui projeta la masse de ses cheveux nou�s�� sa fiert頖 par-dessus son visage. Il releva la t�te, hilare. L��clat m�tallique que Tanis avait capt� dans le buisson provenait des sacs qu�il portait autour de la taille et sur les �paules.

Appuy� sur son b�ton, Tass les regardait en souriant. C��tait ce b�ton qui avait produit le son �trange. Tanis aurait d� le reconna�tre sur-le-champ, car il avait vu le kender d�courager des assaillants rien qu�en le faisant tournoyer dans les airs. L�extr�mit� du b�ton en bois de saule se terminait par une fourche garnie d�un lacet de cuir. Bien que m�pris�e par les autres peuples de Krynn, cette invention bruyante �tait plus qu�un outil de d�fense pour les kenders. C��tait leur symbole. ��Le b�ton hurleur ouvre des voies nouvelles��, affirmait l�un de leurs dictons les plus populaires. Il en appelait imm�diatement un autre�: ��Une voie nouvelle ne le reste jamais longtemps��.

Soudain Tasslehoff se pr�cipita vers eux, les bras tendus.

��Flint�!

Le kender referma les bras sur le nain qu�il souleva de terre. Embarrass�, Flint r�pondit mollement � l�accolade, et recula. Tasslehoff grima�a un sourire et se tourna vers le demi-elfe.

��Mais qui vois-je�? Tanis�! Avec ta barbe, je ne t�avais pas reconnu�! s�exclama-t-il en lui ouvrant ses petits bras.

��Non merci, dit Tanis, repoussant le kender avec un sourire. Je tiens � ma bourse.

Constern�, Flint t�ta sa tunique.

��Esp�ce de salopard�!

Il se jeta sur le kender, qui se tordait de rire. Tous deux roul�rent dans la poussi�re.

Amus�, Tanis tira Flint par la tunique puis le l�cha brusquement. Il avait entendu un cliquetis de mors et le hal�tement d�un cheval. Il saisit son �p�e. Mais avoir �t� alert� ne lui donnait pas pour autant l�avantage.

Les yeux fix�s sur les buissons, il attendit de pied ferme. Une silhouette juch�e sur un poney aux pattes velues sortit de l�ombre. Dans le visage cendreux et rid� du cavalier, deux petits yeux porcins brillaient sous un casque vaguement militaire. Des bourrelets de graisse molle d�bordaient des pi�ces d�armure pr�tentieuses dont il �tait couvert.

Une odeur singuli�re vint chatouiller d�sagr�ablement les narines de Tanis. Un hobgobelin�! se dit-il. Il abaissa son �p�e et flanqua un coup de pied � Flint, qui �ternua bruyamment, retombant assis sur le kender.

��Un cheval�! dit Flint en �ternuant de nouveau.

��Il est derri�re toi, r�pliqua Tanis.

� cet avertissement, Flint bondit sur ses pieds. Tasslehoff en fit autant.

Le hobgobelin les consid�ra d�un air m�prisant.

��Regardez, les gars, dit-il dans la langue commune avec un fort accent, � qui nous avons affaire � Solace.

Des rires gras mont�rent des taillis. Cinq gardes gobelins en uniforme rapi�c� march�rent vers leur chef et se post�rent � c�t� de lui.

��Maintenant� (Le hobgobelin se pencha sur sa selle. Fascin� de d�go�t, Tanis vit le pommeau dispara�tre sous son gros ventre.) Je suis le petit-ma�tre Toede, chef de la troupe charg�e de prot�ger Solace des �l�ments ind�sirables. Vous n�avez pas le droit de vous trouver sur le territoire de la ville apr�s le coucher du soleil. Vous �tes en �tat d�arrestation. (Il se pencha vers l�un des gobelins�:) Apporte-moi le b�ton au cristal bleu, si tu le trouves.

Tanis, Flint et Tasslehoff s�interrog�rent du regard. Chacun d�eux parlait gobelin, Tass mieux que les autres. Avaient-ils bien entendu�? Un b�ton avec un cristal bleu�?

��S�ils r�sistent, ajouta Toede dans la langue commune pour faire plus d�effet, tue-les.

Il administra un coup de trique � sa monture et partit au galop vers la ville.

��Des gobelins � Solace�! Ce nouveau Th�ocrate devra en r�pondre�! cracha Flint.

Bien camp� sur ses jambes, il tira sa hache de son sac � dos et la brandit.

��Tr�s bien, les pr�vint-il, je vous attends�!

��Je vous conseille de battre en retraite, dit Tanis, relevant le pan de son manteau pour d�gager son �p�e. La journ�e a �t� longue. Nous sommes aussi fatigu�s qu�affam�s�; il se fait tard pour nos amis qui nous attendent et que nous n�avons pas vus depuis longtemps. Nous ne nous laisserons pas arr�ter.

��Pas plus que nous ne nous laisserons trucider, ajouta Tass.

Les gobelins �chang�rent quelques coups d��il nerveux. L�un lan�a un regard vers la route o� leur chef venait de dispara�tre. Les cr�atures avaient coutume d�intimider les marchands ambulants et les fermiers qui se rendaient d�une ville � l�autre. Ils avaient peu d�entra�nement au combat et leurs armes n��taient gu�re redoutables. Mais leur haine des races �trang�res les poussa � d�gainer leurs longues lames courbes.

Main serr�e sur le manche de sa hache, Flint fit un pas en avant.

��S�il y a des salopards que je d�teste plus encore que les nains des ravins, grommela-t-il, c�est bien les gobelins�!

Une des cr�atures plongea aussit�t sur le nain. Flint lan�a sa hache avec une pr�cision et une dext�rit� telles que la t�te du gobelin alla rouler dans la poussi�re.

��Bande de mollassons, que diable faites-vous donc � Solace�? rugit Tanis en parant un estoc maladroit. �tes-vous au service du Th�ocrate�?

��Du Th�ocrate�? ricana le gobelin. Cet idiot�? Notre petit-ma�tre travaille pour� Ouille�!

Le gobelin s��tait embroch� sur l��p�e de Tanis. Il s�abattit sur le sol en geignant.

��Sacrebleu�! jura Tanis. Quel balourd�! Je ne voulais pas le tuer, mais savoir qui l�employait.

��Tu ne vas pas tarder � l�apprendre�! gronda un autre gobelin en se pr�cipitant sur le demi-elfe.

En se retournant, Tanis le d�sarma. Un coup de pied � l�estomac l�envoya rouler au sol.

� peine avait-il lanc� son arme meurtri�re, que Flint fut assailli par un gobelin qui lui fit perdre l��quilibre.

La voix de Tasslehoff s��leva, plus aigu� que jamais�:

��Cette vermine se mettrait au service de n�importe qui, Tanis. Tu donnes � ces chiens quelques os � ronger de temps � autre et ils te suivent au bout du monde�!

��Des os � ronger, hein�? Que dirais-tu d�un peu de viande de kender, petit imb�cile�?

Mains tendues, le gobelin se rua sur le petit �tre. Tass, sans se d�partir de son expression pu�rile, mit la main � son gilet et en sortit un poignard qu�il planta dans la poitrine du monstre.

Le dernier gobelin d�tala sans demander son reste. La bataille �tait termin�e.

Pin�ant le nez devant les cadavres puants, Tanis rengaina son �p�e. L�odeur lui rappelait le poisson pourri. Flint essuya sa hache souill�e de sang noir, tandis que Tass regardait sans mot dire le corps du gobelin effondr� sur le ventre, son poignard sous lui.

��Je vais le retirer pour toi, proposa Tanis.

��Non, je n�en veux plus. Tu sais qu�il est impossible de se d�barrasser de l�odeur.

Tanis acquies�a. Tous trois descendirent le sentier.

Dans l�obscurit� croissante, les lumi�res de la ville grandissaient. La bonne odeur de cuisine dont ils se rapprochaient leur donna chaud au c�ur. Ils press�rent le pas. Chacun restait silencieux�; les mots de Flint r�sonnaient � leurs oreilles�: des gobelins, � Solace�

Ce fut l�incorrigible kender qui brisa le silence.

��De toute fa�on, c��tait le poignard de Flint, gloussa-t-il.

Ces derniers jours, tous les habitants de Solace passaient � un moment ou � un autre � l'Auberge du Dernier Refuge, car les gens se sentent plus en s�curit� quand ils sont entour�s.

Situ�e au carrefour de plusieurs routes, Solace avait toujours �t� un point de rencontre pour les voyageurs. Il en venait du nord-est, de Haven, capitale des Questeurs, pour se rendre dans le sud, au royaume des elfes, Qualinesti. Il en venait aussi de l�est, � travers les plaines arides d�Abanasinie. Dans le monde civilis�, l�auberge �tait pour les voyageurs un havre o� se transmettaient les nouvelles. C�est vers elle que les trois comp�res dirig�rent leur pas.

En contrepoint des fen�tres illumin�es, des lanternes accroch�es aux branches �clairaient les marches. L�auberge �tait bond�e. Les trois amis durent attendre pour laisser passer hommes, femmes et enfants qui en sortaient. Tanis remarqua les coups d��il suspicieux qui leur �taient adress�s en lieu et place des regards bienveillants d�il y a cinq ans.

Tanis se rembrunit. Ce n��tait pas l�accueil dont il avait r�v�. Jamais il n�avait senti une telle tension dans cette ville. Les bruits qui couraient sur la corruption insidieuse de la population par les Questeurs devaient �tre fond�s.

Cinq ans auparavant, des hommes se pr�sentant comme ��questeurs�� (��Nous sommes en qu�te de nouveaux dieux��) fond�rent dans les villes de Solace, de Haven et de Hautes-Portes une organisation de pr�tres au service d�une nouvelle religion. Ces pr�tres �taient mal inspir�s, du moins selon Tanis, mais ils �taient honn�tes et sinc�res. Les ann�es passant, ils assirent leur position. Bient�t, ils s�occup�rent davantage du pouvoir qu�ils avaient acquis sur Krynn que du salut �ternel. Avec la b�n�diction du peuple, ils prirent en main le gouvernement des cit�s.

Quelqu�un lui toucha le bras, interrompant ses r�flexions�: Flint lui montrait du doigt ce qu�il fallait regarder en bas. Tanis vit des gardes marchant au pas par groupes de quatre. Arm�s jusqu�aux dents, ils d�filaient d�un air suffisant.

��Au moins ce sont des humains, non des gobelins, dit Tass.

��Le gobelin a rican� quand je lui ai parl� du Grand Th�ocrate. Comme s�ils �taient au service de quelqu�un d�autre�! Je me demande ce qui ce passe.

��Nos amis en savent peut-�tre plus long, hasarda Flint.

��S�ils sont ici, ajouta Tass. En cinq ans, les choses ont d� changer.

��Ils sont ici, s�ils vivent toujours, dit Tanis. Nous avons fait le serment solennel de nous retrouver dans cinq ans et de rapporter ce que nous avions appris sur l�influence du Mal dans le monde. Dire que nous rentrons � la maison et que nous trouvons le Mal sur le seuil de notre porte�!

��Chut�!

Des passants se retourn�rent d�un air effar� sur le nain qui osait s�exprimer ainsi.

��Il vaudrait mieux ne pas en parler ici, dit le demi-elfe.

En haut des marches, Tass ouvrit grand la porte de l�auberge. Une bouff�e de lumi�re, de chaleur et de bruit les accueillit, ainsi que la bonne odeur de pommes de terre aux herbes d�Otik. Celui-ci, debout derri�re le comptoir comme � l�ordinaire, n�avait gu�re chang�. � peine s��tait-il arrondi davantage. L�auberge non plus n�avait pas chang�, elle semblait juste un peu plus confortable.

Tasslehoff parcourut la foule du regard et fit un geste de la main en s�exclamant. Comme par le pass�, les flammes de l��tre se refl�taient sur le heaume aux ailes de dragon.

��Qui est-ce�? demanda Flint en se pressant pour passer devant les plus grands.

��Caramon, r�pondit Tanis.

��Alors Raistlin doit �tre ici aussi, dit le nain sans enthousiasme.

Tasslehoff se glissa entre les clients, qui le remarqu�rent � peine. Tanis esp�rait de tout son c�ur qu�il ne d�pouille personne au passage. Non qu�il vol�t�: Tass aurait �t� tr�s choqu� qu�on l�accuse d��tre un tire-laine. Mais il �tait d�une curiosit� insatiable, et les objets les plus divers finissaient par �chouer entre ses mains. La derni�re chose � souhaiter pour ce soir �tait un esclandre. Il se promit d�en toucher deux mots au kender.

Le demi-elfe et le nain se fray�rent difficilement un chemin parmi les infortun�s qui n�avaient pu trouver � s�asseoir. Ils regardaient les nouveaux venus avec curiosit� et suspicion. Personne ne salua Flint, bien que moult clients de sa forge fussent parmi les h�tes de l�auberge. Les gens de Solace avaient leurs probl�mes�; ils consid�raient d�sormais Tanis et Flint comme des �trangers.

Un rugissement s��leva de la table, pr�s de l��tre o� brillait le heaume aux ailes de dragon. Le visage de Tanis s��claira en reconnaissant Caramon, qui soulevait le petit Tass dans ses pattes de g�ant.

Flint, qui naviguait � vue � la hauteur des ceintures, ne put qu�entendre la voix tonitruante de Caramon r�pondant aux congratulations stridentes de Tass.

��Caramon ferait mieux de surveiller sa bourse, et de compter ses dents, grommela le nain.

Flint et le demi-elfe arriv�rent devant le comptoir. La table o� se trouvait Caramon �tait adoss�e au tronc de l�arbre. Cette position n��tait pas favorable. Tanis s��tonna qu�Otik l�ait pouss�e l�, alors que tout le reste �tait demeur� en place. Mais d�j� le grand guerrier s��tait tourn� vers lui pour le saluer avec chaleur. Tanis se d�barrassa de son arc et de son carquois avant que Caramon ne les ait transform�s en petit bois.

��Mon ami�! s�exclama Caramon, l��il humide.

Il voulut poursuivre, mais ne put contenir son �motion. �touff� par l��treinte du g�ant, Tanis �tait �galement dans l�impossibilit� de dire un mot.

��O� est Raistlin�? parvint-il � demander.

Les jumeaux n��taient jamais loin l�un de l�autre.

��Le voil�, fit le guerrier en indiquant le bout de la table. Je te pr�viens, il a chang�, continua-t-il d�un air sombre.

Le demi-elfe tourna son regard vers un coin plong� dans l�ombre. Tout d�abord, il ne vit que la lueur des flammes. L�homme avait la t�te couverte d�un capuchon.

Tanis r�pugna soudain � aborder seul le jeune magicien. Mais Tasslehoff avait fil� vers le comptoir et Flint se trouvait quelque part dans les airs gr�ce aux bons soins de Caramon. Tanis arriva au bout de la table.

��Raistlin�? demanda-t-il, pris d�une sensation de malaise.

L�homme releva lentement la t�te.

��Tanis�? dit-il, faisant glisser son capuchon.

Le demi-elfe eut le souffle coup�. Muet d�horreur, il fit un pas en arri�re.

Le visage qu�il d�couvrait �tait un v�ritable cauchemar. Et Caramon disait qu�il avait chang��! Le mot �tait faible. La peau claire du magicien avait pris une teinte dor�e qui lui donnait l�aspect d�un masque m�tallique. Ses joues s��taient creus�es et ses pommettes saillaient au-dessus de l�vres r�duites � un trait sombre. Mais ce furent ses yeux qui stup�fi�rent Tanis, clou� sur place par leur implacable rayonnement. Aucun humain n�en poss�dait de tels�! Les pupilles �taient en forme de sablier, et l�iris jadis bleu p�le brillait comme une p�pite d�or�!

��Je vois que tu es surpris de me retrouver sous cette apparence, murmura Raistlin, esquissant un imperceptible sourire.

Tanis s�assit en face du jeune homme.

��Au nom des vrais dieux, Raistlin�

Flint s��tait laiss� tomber sur un si�ge, � c�t� de Tanis.

��J�ai �t� plusieurs fois propuls� dans les airs aujourd�hui� Par Reorx�! Quel d�mon a-t-il �t� � l��uvre�? C�est une mal�diction�? s�exclama le nain en d�visageant Raistlin.

Caramon prit place � c�t� de son jumeau. Levant sa chope, il interpella Raistlin.

��Veux-tu leur dire, Raist�? demanda-t-il d�une voix rauque.

��Oui, dit Raistlin dans un souffle qui fit frissonner Tanis. Vous vous souvenez du moment o� nous nous sommes quitt�s, il y a cinq ans�? Mon fr�re et moi avions projet� un voyage secret, dont nous n�avions pas parl�, m�me � vous, nos amis les plus chers.

Il y avait une pointe de sarcasme dans la voix plaintive, r�duite � un chuchotement. Raistlin n�avait jamais eu d���amis chers�� de sa vie.

��J�ai �t� choisi par Par-Salian, le chef de mon ordre, pour passer l��preuve, poursuivit Raistlin.

��L��preuve�! r�p�ta Tanis, abasourdi. Mais tu �tais trop jeune. Tu avais quel �ge�? Vingt ans�? L��preuve est r�serv�e aux magiciens qui ont des ann�es d�exp�rience.

��Vous imaginez ma fiert�, dit Raistlin, irrit� d�avoir �t� interrompu. Mon fr�re et moi sommes partis pour un endroit secret, les fameuses Tours de la Haute Sorcellerie. L�, j�ai pass� l��preuve, et j�ai failli y laisser la vie�!

En proie � une vive �motion, Caramon s��trangla.

��C��tait affreux, dit-il d�une voix chavir�e. Je l�ai trouv� dans cet horrible endroit, le sang ruisselait de sa bouche, il �tait � l�agonie. Je l�ai ramass�, et�

��Cela suffit, fr�re�!

La voix de Raistlin claqua comme un fouet. Caramon sursauta et but sa bi�re en silence. Une �trange tension r�gnait entre les jumeaux.

Raistlin exhala un soupir et continua son r�cit�:

��Quand je suis revenu � moi, ma peau �tait devenue de cette couleur�: la marque de mes souffrances. Mon corps et ma sant� sont irr�m�diablement d�t�rior�s. Quant � mes yeux, je regarde le monde � travers un sablier. Par cons�quent, je vois le temps couler et ab�mer chaque chose. M�me quand je te d�visage, Tanis, je te vois mourir peu � peu, comme chaque �tre vivant.

La main d�charn�e de Raistlin s�agrippa au bras de Tanis. Le demi-elfe tressaillit et tenta de se d�gager, mais les iris dor�s ne le l�chaient pas.

Le magicien se pencha sur lui et plongea ses yeux fi�vreux dans les siens.

��D�sormais je dispose du pouvoir�! susurra-t-il. Par-Salian m�a r�v�l� que mes forces �taient capables de remodeler le monde�! J�ai un pouvoir, et j�ai le B�ton de Magius.

Tanis regarda le b�ton de bois pos� contre le tronc de l�arbre, � port�e de main de Raistlin. Au bout brillait une boule de cristal ench�ss�e entre des griffes de dragon.

��Cela en valait-il la peine�? demanda Tanis.

��Bien s�r�! Le pouvoir est ce que je cherche depuis toujours, et que je continuerai � chercher.

Il recula dans l�ombre. Tanis ne vit plus que ses yeux dor�s miroiter � la lueur des flammes.

��Je voudrais de la bi�re, dit Flint en se raclant la gorge. Qu�est-ce que le kender peut bien fabriquer�? Il a d� enlever la servante�

��Nous voil�! cria Tass.

Une grande jeune fille rousse apparut derri�re lui, portant des cruches de bi�re.

Caramon sourit.

��Maintenant, Tanis, devine qui c�est. Toi aussi, Flint. Si vous trouvez, j�offre la tourn�e.

Heureux de la diversion, Tanis regarda la jeune fille. Des boucles cuivr�es encadraient son visage sem� de taches de rousseur et ses yeux verts brillaient de gaiet�. Ses yeux-l� lui disaient quelque chose.

��Je donne ma langue au chat, avoua Tanis. Pour les elfes, les humains changent si rapidement d�apparence que nous ne nous y retrouvons plus. J�ai cent deux ans, mais pour vous j�ai l�air d�en avoir trente. Et pour moi, ces cent ans en paraissent trente. Cette jeune fille devait �tre une enfant lorsque nous avons quitt� le pays.

��J�avais quatorze ans. � en croire Caramon, j��tais si laide que mon p�re aurait d� finir par payer pour qu�on m��pouse.

��Tika�! s�exclama Flint en tapant du poing sur la table. Tu n�as qu�� l�acheter, esp�ce de grand ben�t�! dit-il � Caramon.

��Ce n�est pas du jeu, rit le g�ant, elle vous a donn� des indications.

��Les ann�es ont prouv� que ce malotru avait tort, dit Tanis en souriant. J�ai fait bien du chemin. Crois-moi, tu es l�une des plus jolies filles que j�ai vues dans le pays de Krynn.

Tika rougit de plaisir. Puis elle reprit son s�rieux.

��Pendant que j�y pense, Tanis, dit-elle en sortant un objet cylindrique de sa poche, c�est arriv� aujourd�hui pour toi. De mani�re �trange.

Tanis fron�a les sourcils et prit le petit �tui d��b�ne, qui contenait un parchemin. Il le d�roula et eut un pincement au c�ur en reconnaissant l�imp�tueuse �criture noire.

��C�est Kitiara, dit-il d�une voix bris�e. Elle ne viendra pas.

Il y eut un silence.

��C�est le bouquet�! Le cercle est rompu, le serment reni�. Plut�t mauvais signe, dit Flint en secouant la t�te. Un sinistre pr�sage�!

Raistlin et Caramon �chang�rent un regard qui leur suffit � se comprendre. C��tait un instant rare, car les jumeaux t�moignaient rarement des liens �troits qui les unissaient. Kitiara �tait leur demi-s�ur a�n�e.

��Kitiara ne romprait pas un serment sans qu�un serment plus fort l�y contraigne, dit Raistlin.

��Que dit-elle dans la lettre�?

��Ses devoirs aupr�s de son nouveau seigneur la retiennent, r�suma Tanis. Elle exprime ses regrets et envoie ses meilleures pens�es et son amour � ses fr�res et �� C�est tout�!

��Son amour� � qui�? questionna Tass. A�e�! cria-t-il � l�intention de Flint qui venait de lui �craser les orteils. Oh�! l�cha-t-il enfin, g�n� de sa maladresse.

��Savez-vous ce qu�elle veut dire�? demanda Tanis aux jumeaux. Qui est le nouveau seigneur dont elle parle�?

��Avec Kitiara, qui sait�? r�pondit Raistlin en haussant les �paules. Nous l�avons vue pour la derni�re fois ici, dans cette auberge, il y a cinq ans. Elle devait aller vers le nord avec Sturm. Nous n�avons pas entendu parler d�elle depuis. Quant au nouveau seigneur, je dirais que nous savons pourquoi elle a rompu le serment�: elle a jur� all�geance � quelqu�un d�autre. Apr�s tout, c�est une mercenaire.

��Oui, admit Tanis. (Il remit le parchemin dans son �crin et se tourna vers Tika.) Tu disais que la lettre �tait arriv�e dans d��tranges circonstances�?

��Un homme l�a apport�e ce matin. Du moins, l�ai-je pris pour un homme. Il �tait envelopp� des pieds � la t�te de v�tements h�t�roclites. Je n�ai pas pu voir son visage. Sa voix �tait sifflante et il avait un accent �trange. ��Remets cela � Tanis Demi-Elfe��, a-t-il dit. Je lui ai object� que tu n��tais pas ici et que je ne t�avais pas vu depuis plusieurs ann�es. ��Il viendra��, a dit le messager. Puis il est parti. C�est tout ce que je peux te dire. Le vieil homme l�-bas l�a vu, dit-elle en montrant le vieillard assis devant le feu. Demande-lui s�il a not� quelque chose d�autre.

Tanis approcha du vieil homme occup� � raconter une histoire � un enfant �bloui.

��Voici quelqu�un qui pourra t�en dire plus long, jeta soudain le nain.

Tanis se tourna vers la porte de l�auberge.

��Sturm�! s�exclama-t-il avec chaleur.

Tous s��taient retourn�s, sauf Raistlin, qui recula dans l�ombre.

Une grande silhouette en armure et cotte de mailles portant le symbole de l�Ordre de la Rose se tenait sur le seuil. Les buveurs s�interrompirent pour le regarder. C��tait un Chevalier Solamnique, et ceux-ci ne jouissaient plus d�une tr�s bonne r�putation dans le nord. La rumeur d�non�ant leurs m�urs corrompues s��tait r�pandue jusque dans le sud. Les rares habitants de Solace qui reconnurent Sturm hauss�rent les �paules et se d�tourn�rent. Les autres continu�rent de l�observer. Il �tait rare, en p�riode de paix, de rencontrer un chevalier en armure dans une auberge. Mais il �tait encore plus rare d�en voir un dans un �quipement qui datait du Cataclysme�!

Sturm accueillit comme son d� les regards et les accolades. Il caressait sa grosse moustache, attribut symbolique des chevaliers, aussi archa�que que son armure. Portant avec fiert� les atours des Chevaliers Solamniques, il en avait l�habilet� et la bravoure traditionnelles.

Il fit entrer � sa suite un homme de haute taille et une femme envelopp�e de fourrures, vers laquelle il s�inclina avec une d�f�rence d�su�te.

��Regarde-moi �a. (Caramon hocha la t�te avec admiration.) Le galant chevalier pr�te main � la gente dame. Je me demande o� il a bien pu d�nicher ces deux-l�?

��Ce sont des barbares des plaines, dit Tass, ils portent le costume de la tribu Que-Shu.

Ses deux compagnons d�clin�rent apparemment l�offre de Sturm, car ils s��loign�rent.

Tanis vint � la rencontre de Sturm, qui fendait la foule d�un pas altier. Ils s�embrass�rent avec effusion, puis recul�rent pour se regarder.

Sturm n�avait pas chang�, nota Tanis, � part quelques rides et des cheveux blancs suppl�mentaires. Sa cape �tait plus us�e, et sa cuirasse avait essuy� de nouveaux coups. Mais sa moustache �tait toujours aussi impeccable que son bouclier, et ses yeux bruns exprimaient la joie de revoir ses amis.

��Tu portes � pr�sent une barbe�! lan�a-t-il gaiement � Tanis.

Le chevalier vint saluer Caramon et Flint, tandis que Tasslehoff disparaissait pour aller lui chercher de la bi�re.

��Je te salue, chevalier, murmura Raistlin dans son coin.

��Raistlin, fit Sturm d�un air solennel.

Le magicien retira sa capuche. Le chevalier �tait trop bien �lev� pour laisser para�tre sa stup�faction. Mais ses yeux s�agrandirent. Tanis r�alisa que le jeune magicien prenait un plaisir cynique � observer la mine d�confite de ses amis.

��Veux-tu que je t�apporte quelque chose, Raistlin�? demanda Tanis.

��Non merci, r�pondit le mage en se retirant dans l�ombre.

��Il ne mange presque rien, dit Caramon avec irritation. On dirait qu�il vit de l�air du temps.

��Comme certaines plantes, d�clara Tass en apportant de la bi�re � Sturm. Elles tirent leur subsistance de l�atmosph�re, non de la terre.

��Vraiment�? fit Caramon, incr�dule.

��Je ne sais lequel des deux est le plus idiot, commenta Flint. Bon, nous sommes tous l�. Alors, quelles sont les nouvelles�?

��Tous�? (Sturm interrogea Tanis du regard.) Et Kitiara�?

��Elle ne vient pas. Nous comptions sur toi pour en apprendre davantage.

��C��tait en vain, fit le chevalier en fron�ant les sourcils. Nous sommes partis ensemble vers le nord et nous nous sommes s�par�s apr�s le bras de mer, en Ancienne Solamnie. Elle allait rendre visite � des parents de son p�re. C�est la derni�re fois que je l�ai vue.

��Bon, il faudra nous contenter de cela, soupira Tanis. Et ta famille, Sturm�? As-tu trouv� ton p�re�?

Tanis �couta � peine le r�cit du p�riple de Sturm au pays de ses anc�tres, la Solamnie. Ses pens�es allaient � Kitiara. De tous ses amis, c��tait elle qu�il d�sirait le plus revoir. Apr�s avoir essay� pendant cinq ann�es d�oublier ses yeux sombres et son sourire, son d�sir d�elle croissait de jour en jour. Sauvage et imp�tueuse, la guerri�re �tait l�oppos� de Tanis. Elle appartenait � l�humanit�, et l�amour entre les elfes et les humains tournait toujours � la trag�die. Mais Tanis �tait aussi incapable de chasser Kitiara de son c�ur que d�en arracher sa propre part d�humanit�.

��On m�avait racont� beaucoup de choses contradictoires�, commen�a Sturm. Selon certaines rumeurs, mon p�re �tait vivant, selon d�autres, il �tait mort� En r�alit�, personne ne sait o� il se trouve.

��Et ton h�ritage�? demanda Caramon.

��Je le porte sur moi. Une armure et une arme.

Tanis regarda la splendide armure antique et l��p�e � deux mains.

��Elles sont de toute beaut�, dit Caramon. On n�en fait plus de telles de nos jours. Mon �p�e s�est bris�e dans un combat contre un ogre. Th�ros F�ral a remplac� la lame, mais cela m�a co�t� cher. Ainsi, tu es devenu chevalier�?

Le sourire de Sturm disparut. Ignorant la question, il caressa amoureusement la garde de l��p�e.

��Selon la l�gende, cette �p�e ne peut �tre bris�e que par moi. C�est tout ce qui me reste de mon p�re�

La voix criarde de Tass s��leva brusquement�:

��Qui sont ces gens�?

Tanis vit passer les deux barbares qui se dirigeaient vers les si�ges install�s devant la chemin�e. Tanis n�avait jamais vu d�homme aussi grand. Bien que son torse et ses bras fussent trois fois plus d�velopp�s, Caramon arrivait � l��paule du barbare. L�homme, envelopp� de peaux de b�tes � la mani�re des tribus sauvages, devait �tre tr�s maigre. Sa peau h�l�e avait le teint des malheureux affaiblis par la douleur ou la maladie.

Sa compagne �tait tellement emmitoufl�e dans les fourrures qu�il �tait difficile de reconna�tre ses traits. Ils s�assirent et �chang�rent quelques mots � voix basse.

��Je les ai rencontr�s sur la route de Solace, dit Sturm. La femme semblait �puis�e et l�homme n�avait gu�re meilleure mine. Je leur ai dit qu�ils pouvaient se restaurer et passer la nuit ici. Ce sont des gens fiers, qui auraient refus� mon aide, mais ils �taient �gar�s, � bout de forces et, continua-t-il en baissant la voix, par les temps qui courent, il y a des rencontres qu�il vaut mieux �viter la nuit.

��Nous en avons fait l�exp�rience, dit Tanis. Il semblerait qu�on recherche un b�ton.

Il raconta leur rencontre avec Toede. Sturm sourit au r�cit de la bataille, et hocha la t�te.

��Dehors, un garde des Questeurs m�a interrog� � propos d�un b�ton. Il serait orn� d�un cristal bleu�

Caramon posa fermement la main sur le bras de son fr�re et acquies�a.

��Ces gardes nous ont arr�t�s aussi, dit-il. Ils voulaient confisquer le b�ton de Raistlin, imaginez-vous, pour l�examiner, para�t-il. J�ai agit� un peu mon �p�e et ils n�ont pas insist�.

Un sourire rageur aux l�vres, Raistlin se lib�ra de la main de son jumeau.

��Que serait-il arriv� s�ils avaient confisqu� ton b�ton�? demanda Tanis.

��Ils seraient morts de mani�re atroce, mais pas sous les coups de mon fr�re.

Le demi-elfe frissonna. Le ton doux et �gal du magicien �tait plus effrayant que les bravades de son jumeau.

��Je me demande quelles particularit�s peut avoir ce b�ton pour que les gobelins soient pr�ts � tout pour l�obtenir, dit Tanis.

��Des bruits inqui�tants circulent, dit Sturm. Des arm�es d��tranges cr�atures se forment au nord du pays. On parle de guerre.

��Mais de quoi s�agit-il�? Et de qui�? J�ai entendu dire la m�me chose, rench�rit Tanis.

��Moi aussi, fit Caramon. En fait, on m�a rapport� que�

Laissant la conversation se d�rouler sans lui, Tasslehoff b�illa en cherchant une diversion. Son regard tomba sur le vieil homme qui racontait des histoires � l�enfant, devant la chemin�e. Son auditoire s��tait �largi. Les deux barbares l��coutaient aussi.

La femme avait retir� sa capuche. Le kender fut �bloui par son visage � pr�sent �clair� par les flammes. On aurait dit une statue de marbre tant ses traits �taient majestueux et purs.

Plus encore, le kender fut fascin� par sa splendide chevelure�; il n�en avait jamais vu de semblable chez les peuples des plaines, g�n�ralement bruns. Aucune main humaine n�aurait su sculpter les torsades d�or et d�argent qui cascadaient sur les �paules de la barbare.

Un autre personnage �coutait le vieil homme. V�tu de la riche tunique brune et or des Questeurs, il �tait assis � une petite table ronde et buvait du vin chaud aux �pices. Il avait d�j� vid� plusieurs coupes et en r�clamait encore une.

��C�est Hederick, chuchota Tika en passant devant la table de ses amis, le Grand Th�ocrate.

De nouveau, l�homme appela Tika. Elle accourut aussit�t. D�un ton grognon, il se plaignit du service. La jeune fille se mordit les l�vres sans r�pondre.

Le vieillard arriva � la fin de son histoire. Le petit gar�on l�interrogea en soupirant�:

��Les histoires des anciens sont-elles vraies, vieil homme�?

Tasslehoff vit Hederick froncer les sourcils. Il tapota le bras de Tanis en hochant du menton vers le Questeur. Le kender redoutait que le vieillard soit pris � partie.

Les amis tourn�rent leur attention vers la chemin�e. La beaut� de la femme des plaines les r�duisit au silence.

��Mes histoires sont vraies, mon enfant. Demande � ces deux-l�, dit-il en regardant le couple de barbares. Ces l�gendes sont enracin�es dans leur c�ur.

��C�est vrai�? s�enquit le gamin en se tournant vers la femme. Peux-tu me raconter une histoire�?

Intimid�e par les regards braqu�s sur elle, la femme se retira dans l�ombre. L�homme se rapprocha d�elle, une main sur son arme. D�un air farouche, il toisa le petit groupe, et plus particuli�rement Caramon.

��Cet �nergum�ne est bien nerveux, commenta ce dernier, mettant la main � l��p�e.

��Je le comprends, dit Sturm. Prot�ger un tel tr�sor�! D�ailleurs, c�est son garde du corps. D�apr�s ce que j�ai pu comprendre, elle est de sang royal. Mais il semblerait que leurs relations soient plus profondes.

La femme fit un signe de la main pour protester.

��Je suis d�sol�e. Je ne sais pas raconter les histoires, dit-elle avec un fort accent.

��Tu ne sais peut-�tre pas raconter les histoires, r�pliqua le vieillard avec enjouement, mais tu sais chanter les chansons, n�est-ce pas, fille de chef�? Chante pour l�enfant, Lunedor. Tu sais quelle chanson lui plaira�

Comme par miracle, un luth apparut dans les mains du vieillard. Il le tendit � la femme, stup�faite.

��Mais comment sais-tu tout cela, messire�?

��Peu importe, dit-il en souriant. Chante pour nous, fille de chef.

La femme prit le luth d�une main tremblante, sans quitter des yeux le vieillard. Les premi�res notes s��lev�rent, m�lancoliques. Tous les regards converg�rent vers elle, mais elle ne voyait rien. Lunedor chantait pour le vieil homme, et pour lui seul�:

Les derni�res notes retentirent dans un silence de plomb. La femme rendit le luth au vieillard et se retira dans l�ombre.

��Je te remercie, dit le vieil homme avec un sourire affectueux.

��Maintenant, tu veux bien me raconter une histoire�? demanda le petit gar�on.

��Mais oui. Il �tait une fois, le grand dieu Paladine�

��Paladine�? interrompit l�enfant. Je n�ai jamais entendu parler de ce dieu.

Le Grand Th�ocrate �mit un grognement. Tanis regarda Hederick. Il �tait rouge de col�re. Le vieil homme parut ne rien remarquer.

��Paladine est un des anciens dieux, mon enfant. Il y a bien longtemps que plus personne ne le v�n�re.

��Pourquoi est-il parti�?

��Il n�est pas parti. Les hommes l�ont abandonn� apr�s la sombre �poque du Cataclysme. Ils imputaient la destruction du monde aux dieux et non � eux-m�mes, comme il aurait fallu. N�as-tu jamais entendu le Cantique du Dragon�?

��Oh si�! J�aime les histoires de dragons, m�me si papa dit qu�ils n�existent pas. Moi j�y crois. J�esp�re en voir un jour.

��Prends garde aux souhaits que tu formules, mon enfant, ils pourraient bien se r�aliser�!

��L�histoire�, pressa le petit gar�on.

��Ah oui. Eh bien, un jour, Paladine entendit la pri�re d�un tr�s noble chevalier, qui s�appelait Huma�

��Le Huma du Cantique�?

��Oui, celui-l�. Huma s��tait perdu dans la for�t. Il marcha si longtemps qu�il crut ne jamais revoir son pays. Il implora l�aide de Paladine, et soudain un grand cerf blanc apparut devant lui.

��Huma l�a tir�?

��Il se pr�parait � le faire, mais le c�ur lui manqua. L�animal �tait si beau. Le cerf s��loigna en bondissant, puis s�arr�ta et se retourna vers Huma comme s�il l�attendait. Huma le suivit. Jour et nuit, il marcha derri�re le cerf, qui le mena jusqu�� son pays. Alors il rendit gr�ce au dieu Paladine�

��C�est un blasph�me�! cracha une voix hargneuse.

Les t�tes se tourn�rent vers le Th�ocrate, qui avait atteint un �tat avanc� d��bri�t�.

��Blasph�mateur�! H�r�tique�! Tu corromps nos enfants�! Je te tra�nerai devant le Conseil, vieil homme�! (Le Questeur avan�a d�un pas titubant vers le milieu de la salle.) Appelez les gardes�! cria-t-il en gesticulant.) Arr�tez cet homme, ainsi que cette femme qui vient de chanter des obsc�nit�s�! C�est une sorci�re�! Je confisque le b�ton�!

Le Questeur fit une embard�e vers la barbare, qui le regardait avec un effroi m�l� de d�go�t�; il voulut s�emparer de son b�ton.

��Non, il est � moi, dit-elle froidement. Tu ne peux pas me le prendre.

��Sorci�re�! Je suis le Grand Th�ocrate�! Je prends ce que je veux�!

Il fit une deuxi�me tentative. L�homme qui accompagnait Lunedor se leva.

��La fille du chef t�a dit de ne pas y toucher, lan�a-t-il d�une voix coupante.

Il poussa le Questeur, qui perdit l��quilibre. Essayant de se rattraper, l�ivrogne se prit les pieds dans la chaise et fut projet� la t�te la premi�re dans la chemin�e.

Une bouff�e de clart� �clata dans l��tre, accompagn�e d�une odeur de chair br�l�e. Les hurlements du Th�ocrate d�chir�rent le silence. Il r�ussit � se relever, puis, transform� en torche vivante, il se mit � tourner fr�n�tiquement sur lui-m�me.

Tanis et ses amis furent incapables de faire un geste. Seul Tasslehoff eut la pr�sence d�esprit de venir au secours du maladroit. Mais le Th�ocrate criait en agitant les bras tandis que les flammes couraient sur ses v�tements. Le kender ne pouvait plus grand-chose pour lui.

��Tiens�! (Le vieillard prit le b�ton orn� de plumes du barbare et le tendit au kender.) Frappe-le pour qu�il tombe, nous pourrons �teindre le feu.

Quand les flammes furent �touff�es, la tunique du Questeur se r�v�la intacte. Sa peau rose ne portait pas de traces de br�lures. Secou� d�une sainte terreur, il se mit sur son s�ant.

��Le b�ton l�a gu�ri�! clama le vieillard. Regardez ce b�ton�!

Tasslehoff contempla le morceau de bois qu�il avait entre les mains. Son pommeau de cristal bleu irradiait une lumi�re azur�e�!

Le vieux Questeur se remit � crier�:

��Appelez les gardes�! Arr�tez le kender et les barbares�! Arr�tez leurs amis�! Je les ai vus arriver avec le chevalier�!

��Tu es devenu fou, vieil homme�! cria Tanis.

��Appelez les gardes�! Vous voyez�? Nous l�avons trouv�, ce fameux b�ton�! Maintenant, ils vont nous laisser tranquilles.

Le visage livide, le Th�ocrate tenait � peine sur ses jambes. La barbare et son compagnon, effray�s, se lev�rent.

��Mis�rable sorci�re, tonna Hederick, tu m�as soign� avec l�aide du D�mon�! M�me si je devais me consumer pour purifier ma chair, toi, tu br�leras afin de purifier ton �me�!

D�un pas mal assur�, il tourna les talons et traversa la foule.

��Il faut que vous sortiez d�ici�! pressa Tika, hors d�haleine. La ville enti�re est � la recherche de ce b�ton�! Les hommes en capuchon ont d�clar� au Th�ocrate qu�ils d�truiraient Solace s�ils trouvaient quelqu�un qui cache le b�ton au cristal bleu�! Les gens vont vous livrer aux gardes�!

��Mais ce b�ton ne nous appartient pas�! protesta Tanis.

Il regarda le vieillard. Celui-ci jubilait du fond de son si�ge�; il lui fit un clin d��il.

��Tu t�imagines qu�ils te croiront�! dit Tika. Regarde donc�!

Les clients les fixaient d�un air mena�ant. Certains avaient la main sur le pommeau de leurs armes. Des vocif�rations mont�rent de la cour de l�auberge.

��Ce sont les gardes qui arrivent�! s�exclama Tika.

��Il faut filer par la cuisine, dit Tanis.

L��quipe ne fut pas longue � r�agir. Caramon, qui avait mis son casque et d�gain� son �p�e, aida son fr�re, muni de son b�ton, � se lever. Flint brandissait sa hache devant lui. Les buveurs sembl�rent h�siter � se jeter sur des hommes si bien arm�s. Seul Sturm resta assis et vida tranquillement sa chope.

��Sturm�! appela Tanis. D�p�che-toi, il faut sortir d�ici�!

��Fuir�? Devant cette racaille�?

Le code de l�honneur du chevalier lui interdisait de se d�rober au danger. Il fallait l�en convaincre.

��Cet homme est un fanatique, Sturm. Il nous fera br�ler vifs. (Tanis eut soudain une id�e.) Nous devons protection � la dame.

��C�est vrai�! dit Sturm en se dirigeant vers elle. Ma dame, je suis ton serviteur. Nous sommes malgr� nous m�l�s � cette affaire. Ton b�ton nous a mis dans une situation p�rilleuse, surtout toi. Nous sommes de cette contr�e, o� nous avons grandi. Toi et ton compagnon �tes des �trangers. Nous serions honor�s de vous servir et de veiller sur vos vies.

��D�p�che-toi�! pressa Tika. Caramon et Raistlin sont d�j� dans la cuisine.

��Va chercher le kender, lui demanda Tanis.

Ab�m� dans la contemplation du b�ton, � pr�sent d�une couleur brun�tre, Tass semblait avoir pris racine. Tika le tira dans la cuisine. Le kender poussa un cri et laissa �chapper le b�ton.

Lunedor le ramassa prestement et le serra contre elle. Son compagnon murmura quelques mots dans leur langue, auxquels elle r�pondit par la n�gative. Il fit un signe tranchant, mais une br�ve r�plique le r�duisit au silence.

��Nous venons avec vous, dit Lunedor en langue commune. Merci de nous offrir votre aide.

��Par l�! fit Tanis, qui fermait la marche.

Il jeta un coup d��il derri�re lui, et vit quelques manants avancer timidement � leur suite.

Quarante pieds au-dessus du sol, une corde avait �t� nou�e � une grosse branche de la charpente.

��Ah�! s�exclama Tass en riant. C�est par l� que monte la bi�re et que descendent les ordures�!

��Je suis d�sol�e, dit Tika � Lunedor, mais c�est la seule mani�re de sortir d�ici.

��Je sais me servir d�une corde, la rassura Lunedor, bien que je ne l�aie pas fait depuis des ann�es.

Elle joignit le geste � la parole, imit�e par son compagnon.

Avant que quiconque ait esquiss� un geste, Raistlin sauta sans se soucier de la corde. Tous attendirent l�instant o� il s��craserait sur le sol. Mais ils le virent descendre avec aisance, sa tunique flottant autour de lui. Le cristal de son b�ton �tait devenu lumineux.

��Il me fait froid dans le dos�! grommela Flint � Tanis avant de prendre son tour.

Vint celui de Caramon.

��Je descendrai le dernier, d�clara Sturm en d�gainant son �p�e.

��D�accord, r�pondit Tanis pour �viter une discussion inutile.

Son arc et son carquois � l��paule, il se laissa glisser le long de la corde. Soudain, ses mains n�eurent plus de prise sur le chanvre. Quand il arriva en bas, ses paumes �taient ensanglant�es. Mais ce n��tait pas le moment de s�en soucier. Il leva les yeux vers Sturm qui amor�ait sa descente.

Tika apparut au-dessus d�eux.

��Allez chez moi�! dit-elle en pointant une main vers les arbres.

��Je connais le chemin, cria Tass. Tous derri�re moi�!

Ils suivirent le kender le long des passerelles, puis � travers un lacis de sentiers o� Tanis se sentit compl�tement d�sorient�.

��Nous nous cacherons chez Tika pour la nuit, chuchota Tanis � Sturm, au cas o� quelqu�un qui nous aurait reconnu vienne nous chercher chez nous. Demain, tout le monde aura oubli� l�incident. Nous emm�nerons les gens des plaines dans ma maison, o� ils se reposeront quelques jours. Ensuite nous les enverront � Haven, o� le Conseil des Grands Questeurs parlera avec eux. Je peux m�me m�en occuper, car ce b�ton m�intrigue�

Sturm acquies�a, lui adressant un de ses rares et m�lancoliques sourires.

��Bienvenue chez nous.

��De m�me, r�pondit le demi-elfe en riant.

Dans le noir, ils se cogn�rent contre Caramon qui marchait devant eux.

��Nous sommes arriv�s, je crois, dit celui-ci.

� la lueur des lanternes de la ville, ils regard�rent Tass grimper le long d�un tronc avec l�agilit� d�un nain des ravins. Sur le seuil de la maison de Tika, il examina la serrure et sourit d�un air satisfait. Puis il sortit quelque chose de sa poche�; en un clin d��il, la porte fut ouverte.

��Entrez donc, dit-il sur le ton d�une ma�tresse de maison.

La petite habitation fut vite pleine. Le grand barbare baissa la t�te pour ne pas se cogner au plafond. Tass tira les rideaux et Sturm offrit un si�ge � la dame des plaines pendant que Raistlin ranimait le feu.

��Ouvrons l��il, dit Tanis.

Caramon se posta pr�s d�une fen�tre et scruta la nuit. Tout le monde s�observait en silence.

Tanis se laissa tomber sur un si�ge et regarda Lunedor.

��Le b�ton au cristal bleu a gu�ri le bonhomme. Comment est-ce possible�?

��Je ne sais pas. Je� je ne l�ai pas depuis longtemps.

Tanis montra ses mains, dont la peau avait �t� arrach�e par la corde, et les lui tendit. Lentement, elle approcha le b�ton, qui s�illumina d�une clart� opalescente. Tanis sentit une l�g�re impulsion parcourir son corps. Il vit le sang dispara�tre de ses paumes, laissant place � une peau parfaite. La douleur disparut aussi.

��Je suis bel et bien gu�ri�! dit-il, rempli d�une crainte respectueuse.

Assis � m�me le sol, Raistlin se r�chauffait les mains � la chaleur des flammes. Ses yeux dor�s ne quittaient pas le cristal bleu du b�ton que la femme tenait contre elle.

��� quoi penses-tu�? demanda Tanis.

��Si c�est une bonimenteuse, c�en est une bonne.

��Immonde vermisseau�! Tu oses traiter la fille du chef de bonimenteuse�!

L�air mena�ant, le grand barbare s��tait approch� de Raistlin. Caramon quitta son poste d�observation et vint se camper pr�s de son fr�re.

��Rivebise�, dit la femme en prenant le bras de l�homme. Je t�en prie. Il ne pense pas � mal. Il est normal qu�ils se m�fient de nous. Ils ne nous connaissent pas.

��Nous ne les connaissons pas non plus.

��Permets-tu que je l�examine�? dit Raistlin.

Lunedor lui tendit le b�ton. Quand il toucha la main du magicien, il �mit un �clat de lumi�re bleue suivi d�un craquement. Laissant �chapper un cri de douleur, le mage retira vivement les doigts. Caramon voulut intervenir, mais son fr�re l�arr�ta�:

��Non, Caramon, la dame n�y est pour rien.

Elle regardait le b�ton avec stup�faction.

��Qu�est-ce que �a veut dire�? dit Tanis, exasp�r�. Un b�ton qui gu�rit et blesse � la fois�?

��Il n�y a que lui qui sache pourquoi. Tu vas voir. Caramon, prends le b�ton�!

��Non, pas moi�! protesta Caramon.

��Prends le b�ton�! ordonna Raistlin.

� contrec�ur, Caramon tendit la main et l�approcha de l�objet, les yeux ferm�s, les dents serr�es dans l�attente du choc. Rien ne se passa.

Caramon ouvrit de grands yeux et saisit le b�ton avec un sourire �merveill�.

��Voyez�! fit Raistlin. Seuls les �tres bons, dont le c�ur est pur, peuvent le toucher. Cet objet a �t� fait pour gu�rir. Consacr� par un dieu, il n�a rien de magique. Il n�y a pas d�objets magiques qui poss�dent le pouvoir de gu�rir.

��Chut�! Voil� les gardes du Th�ocrate�! avertit Tass, qui guettait � la fen�tre.

Ils �cout�rent les gobelins aller et venir sur les passerelles.

��Ils fouillent toutes les habitations, dit Tanis, entendant frapper � la porte de la maison voisine.

��Ouvrez aux gardes des Questeurs�! cria quelqu�un. (Il y eut un silence, puis la voix s��leva de nouveau�:) Il n�y a personne. Faut-il enfoncer la porte�?

��Pas la peine, croassa une autre voix. Nous le dirons au Th�ocrate, et il l�enfoncera s�il veut. Si elle avait �t� ouverte, cela aurait �t� diff�rent. Nous aurions pu perquisitionner.

Tanis regarda la porte qui lui faisait face. Il sentit un courant d�air. Il aurait jur� qu�elle avait �t� barricad�e� et pourtant elle �tait entrouverte�!

��La porte�! chuchota-t-il. Caramon��!

Le guerrier s��tait d�j� lev�. Il se colla le dos au mur � c�t� de l�huis.

��Ouvrez�! Nous sommes les gardes du Questeur�!

Les gobelins flanqu�rent des coups dans le battant, qui c�da aussit�t.

��Il n�y a personne. Allons voir ailleurs.

��Tu manques d�imagination, Grum. C�est l�occasion de chiper quelques pi�ces�

La t�te d�un gobelin apparut dans l�encadrement de la porte. Son regard tomba sur Raistlin, assis avec son b�ton sur les genoux.

��Oh�! Regarde ce que nous avons trouv�! Un b�ton�! Donne-le-moi, dit-il en marchant sur Raistlin.

��Mais certainement.

Tandis qu�il tendait le b�ton au gobelin, Raistlin souffla un mot de pouvoir�: ��Sharak��. L�objet s�illumina. �blouis, les gobelins glapirent et ferm�rent les yeux, t�tonnant pour d�gainer leurs �p�es. Caramon en profita pour les prendre par la nuque et cogner leurs cr�nes l�un contre l�autre.

Les gobelins s��croul�rent.

��Morts�? demanda Tanis � Caramon, qui examinait les corps � la lueur du b�ton de Raistlin.

��Je le crains, soupira le grand gaillard. J�ai frapp� trop fort.

��Cela change tout, dit Tanis gravement. Nous avons tu� deux gardes de plus. Le Th�ocrate va mettre la ville � sac. Nous ne pouvons pas rester ici�! Quant � vous deux, vous feriez bien de venir avec nous.

��O� que nous finissions�, dit Flint avec irritation.

��O� aviez-vous l�intention d�aller�? demanda Tanis � Rivebise.

��� Haven, avoua � regret le barbare.

��L�-bas, il y a des sages, dit Lunedor. Nous esp�rions qu�ils nous expliqueraient la nature de ce b�ton. Vous avez vu, la ballade que j�ai chant�e disait la v�rit�: le b�ton nous a sauv� la vie.

��Tu nous raconteras cela plus tard, l�interrompit Tanis. Quand on se sera aper�u de la disparition des deux gardes, les gobelins fourmilleront dans chaque arbre de Solace. Raistlin, �teins cette lumi�re.

Le mage pronon�a le mot ��Dumak��. La luminosit� du cristal s��vanouit.

��Qu�allons-nous faire des corps�? Et Tika�? Elle risque d�avoir des ennuis�, dit Caramon.

��Oublions les corps� et d�fonce la porte. Toi, Sturm, renverse quelques meubles. Il faut qu�ils croient que nous sommes tomb�s sur les gobelins et qu�une bataille s�en est suivie. Ainsi, Tika ne devrait pas avoir d�ennuis. C�est une fille avis�e, elle s�en sortira.

��Il nous faut des provisions, constata Tass.

Il courut � la cuisine et bourra ses poches de tout ce qu�il put trouver. Flint se chargea d�une flasque de vin.

Debout devant le feu, les deux barbares regardaient Tanis avec incertitude.

��Alors, fit Sturm, o� allons-nous maintenant�?

Tanis retourna plusieurs solutions dans sa t�te. Si leur tribu avait r�ellement attent� � la vie des deux barbares des Plaines, ils ne voudraient pas retourner � l�est. Ils pourraient prendre la direction du sud, vers le royaume des elfes, mais Tanis �prouvait une r�ticence bizarre � revenir dans son pays. Il savait aussi que les elfes ne seraient pas ravis de voir d�barquer tant d��trangers dans leur cit� secr�te.

��Nous allons vers le nord, finit-il par d�clarer. Nous escorterons ces deux-l� jusqu�au croisement des routes, et nous d�ciderons ensuite ce que nous ferons. Eux pourront rejoindre Haven s�ils le d�sirent. Je projette de continuer vers le nord, pour v�rifier si les rumeurs qui parlent d�une arm�e sont vraies.

��Et pour tomber peut-�tre sur Kitiara, murmura Raistlin.

Tanis rougit.

��Tout le monde est d�accord�?

��Bien que tu ne sois pas le plus �g� d�entre nous, tu es le plus sage, dit Sturm. Nous te suivrons, comme toujours.

Tanis sentit une pression sur son bras. Il se retourna, et rencontra les yeux bleus de la belle barbare.

��Nous vous sommes tr�s reconnaissants, dit doucement Lunedor. Vous risquez vos vies pour nous, des �trangers.

Tanis sourit et frappa dans ses mains.

��Je suis Tanis. Les jumeaux s�appellent Caramon et Raistlin. Le chevalier, Sturm Clairelame. Celui qui porte le vin, c�est Flint Forgefeu, et notre adroit serrurier est Tasslehoff Racle-Pieds. Tu es Lunedor et lui Rivebise. Nous ne sommes plus des �trangers.

Lunedor sourit d�un air fatigu� et avan�a vers la porte, appuy�e sur le b�ton qui avait repris sa couleur neutre. Le visage aussi ind�chiffrable qu�un masque, Rivebise regarda Tanis.

Eh bien, nous dirons plut�t que ��certains�� parmi nous ne sont plus des �trangers, corrigea mentalement le demi-elfe.

Bient�t tout le monde fut dehors. Tass montrait le chemin. Passant le dernier, Tanis contempla un moment la pi�ce qu�ils laissaient sens dessus dessous.

Apr�s de dures ann�es d�errance solitaire, ce n�est pas ainsi qu�il avait imagin� son retour au pays. Kitiara n��tait pas revenue. Les gobelins avaient envahi sa paisible cit�. Il lui fallait fuir en pleine nuit devant une bande de fanatiques, vraisemblablement sans espoir de retour.

Les elfes ne sentent pas le temps passer. Pour eux, les saisons vont et viennent comme les averses d�orage. Mais Tanis �tait un demi-homme. Son agitation int�rieure l�avertissait que quelque chose allait arriver�

Rabattant sa capuche sur sa t�te pour se prot�ger du vent du nord, Tanis rejoignit ses compagnons.

��Le vent a tourn�, dit-il. Il pleuvra demain. Il faut trouver un endroit o� nous reposer.

���coute, Tanis, proposa Tass, nous pourrions prendre un bateau. Le lac de Crystalmir est tout pr�s d�ici. De l�autre c�t�, il y a des cavernes�; cela nous �pargnerait du chemin � faire demain.

��C�est une excellente id�e, Tass, mais nous n�avons pas de bateau.

��Aucun probl�me, sourit le kender.

Dans la p�nombre, son petit visage aux oreilles en pointe lui donnait l�air d�moniaque. Tass prenait grand plaisir � ces p�rip�ties. Tanis l�aurait volontiers secou� pour lui faire comprendre qu�ils couraient de grands dangers. Mais le demi-elfe savait que c��tait peine perdue�: les kenders �taient immunis�s contre la peur.

��Guide-nous, Tass. Et ne dis rien � Flint, je m�en occupe.

��En quoi consiste le plan�? demanda Sturm.

��Nous continuons en bateau.

��Et o� prendrons-nous ce bateau�?

��Il vaut mieux que tu n�en saches rien, dit le demi-elfe.

Le chevalier fit grise mine. Il suivit des yeux le kender, qui filait devant eux comme une ombre parmi les ombres.

��Je n�aime pas �a, Tanis. Nous sommes d�j� devenus des meurtriers, maintenant, des voleurs.

��Je ne me consid�re pas comme un meurtrier, protesta Caramon. Les gobelins, �a ne compte pas.

��Je n�aime ni l�un ni l�autre, dit Tanis pour couper court � la discussion, mais nous y sommes oblig�s. Regarde les deux barbares. Ils tiennent debout gr�ce � leur seule fiert�. Regarde Raistlin�

Le magicien haletait, accroch� � son b�ton, toussant de temps � autre � fendre l��me.

��Tanis a raison, dit Caramon. Raistlin n�en peut plus. Je vais le voir.

Abandonnant le chevalier et le demi-elfe, il se h�ta de rejoindre son fr�re.

��Laisse-moi t�aider, Raist.

Raistlin secoua la t�te et se d�roba au geste de Caramon, qui haussa les �paules mais resta pr�s de lui.

��Pourquoi r�agit-il ainsi�? demanda Tanis � Sturm.

��Histoires de famille. Les liens du sang�

Sturm avait parl� comme � regret. Il allait poursuivre, mais la vision du demi-elfe portant la barbe d�un humain l�en emp�cha. Tanis comprit ce qui avait travers� l�esprit du chevalier. La famille, les liens du sang� Un demi-elfe ne pouvait pas le comprendre.

��Allez, viens, grogna Tanis, ne tra�nons pas.

Le petit groupe laissa derri�re lui les grands arbres de Solace pour p�n�trer dans la for�t de pins qui bordait le lac Crystalmir. Tanis entendit des bruits confus dans le lointain. Ils ont d� trouver les cadavres, se dit-il.

Venu d�on ne sait o�, Tass surgit devant eux.

��Il y a � peine une lieue d�ici jusqu�au lac, dit-il. Je vous retrouverai l�-bas, au bout du chemin.

Avant que Tanis ait pu souffler mot, il avait disparu.

��O� est le kender�? grommela Flint tandis qu�ils entraient dans la for�t.

��Nous le retrouverons au lac, r�pondit Tanis.

��Au lac�? dit Flint en ouvrant de grands yeux. Quel lac�?

��Il n�y en a qu�un par ici, Flint, dit Tanis, se retenant de rire. Marchons. Inutile de perdre du temps.

��Je pensais que nous allions juste nous cacher un moment dans les bois, r�la Flint.

��Nous allons prendre un bateau.

���a, jamais�! grommela le nain. Je ne mettrai pas le pied sur un bateau�!

��Flint, ton accident remonte � dix ans, s�impatienta Tanis. �coute, je ferai en sorte que Caramon se tienne tranquille.

��Pas question�! J�en ai fait le serment.

��Tanis, chuchota Sturm derri�re lui, je vois des lumi�res.

��Mal�diction�!

Autour de Solace, des torches apparaissaient �� et l� parmi les grands arbres. On �tait � leur poursuite. Tanis se d�p�cha de rattraper Caramon, Raistlin et les barbares. Ils press�rent l�allure. Derri�re eux, Flint s�essoufflait en grognant.

��Flint ne viendra pas avec nous, dit Sturm. Il a une peur bleue des bateaux depuis que Caramon a failli le noyer par inadvertance. N��tant pas l�, tu n�as pas pu voir dans quel �tat il s�est mis apr�s que nous l�e�mes rep�ch�.

��Il viendra, dit Tanis en soufflant. Il est notre a�n�, et il ne peut nous laisser affronter seuls le danger.

Tanis ne vit plus les lumi�res�; mais ils �taient sans doute trop loin pour les apercevoir. L�intelligence de Ma�tre Toede ne leur avait pas laiss� une impression inoubliable, pourtant il ne fallait pas �tre grand clerc pour d�duire que le groupe se dirigerait vers le lac.

��Nous sommes arriv�s, fit remarquer Caramon.

Tanis poussa un soupir de soulagement en d�couvrant les eaux houleuses.

��O� est Tass�?

��L�, je crois, dit Caramon, pointant le doigt sur une masse sombre flottant aux abords de la berge.

Tanis distingua � peine l�aura rougeoyante du kender perch� sur une grande barque.

Dans le ciel constell� d��toiles, Lunitari, la lune rousse, se levait � la surface de l�eau. Solinari, sa compagne, mirait sa robe d�argent sur le lac.

��Nous ferons des cibles id�ales�! d�plora Sturm.

Tasslehoff t�tonnait dans l�obscurit� � la recherche d�un point d�ancrage. Voyant les signaux de Tanis, il sauta devant le bateau et le tira vers le rivage.

��Tu veux nous faire tous monter dans la m�me barque�? d�clara Flint, horrifi�. Tu as perdu la t�te, demi-elfe�!

��Le bateau est grand, dit Tanis.

��Non, je n�irai pas. S�agirait-il des l�gendaires bateaux ail�s de Tarsis, que je n�irais pas davantage�! Je pr�f�re tenter ma chance contre le Th�ocrate�!

Tanis ignora le nain fulminant et fit un signe � Sturm.

��Fais monter tout le monde � bord. Nous arrivons dans un instant.

��Ne tardez pas trop, r�pondit Sturm. �coute�

��J�entends, dit Tanis.

��D�o� viennent ces bruits�? s�enquit Lunedor.

��Les gobelins sont � nos trousses�; ils communiquent gr�ce � ces sifflements. Ils vont bient�t entrer dans le bois.

Lunedor acquies�a, puis elle �changea quelques mots avec son compagnon, qui fit de grands gestes en direction des bois.

Il est en train de la convaincre de se s�parer de nous, comprit Sturm.

��Rivebise, gue-lando�! dit Lunedor s�chement.

Sturm vit le visage du barbare se durcir. Sans un mot, il marcha vers l�embarcation. Lunedor paraissait soucieuse.

��Puis-je faire quelque chose pour toi, ma dame�? demanda galamment Sturm.

��Non. Il r�gne sur mon c�ur, mais je r�gne sur sa volont�. Jadis, quand nous �tions jeunes, nous pensions que nous pourrions oublier cela. Mais j�ai trop longtemps �t� fille de chef.

��Pourquoi se m�fie-t-il de nous�?

��Il est victime des pr�jug�s de notre peuple, r�pondit Lunedor. Les tribus des plaines ne se fient qu�aux humains. La barbe de Tanis n�emp�che pas de voir qu�il est un demi-elfe. Et il y a le nain et le kender.

��Et toi, ma dame�? Pourquoi nous fais-tu confiance�? N�as-tu pas les m�mes pr�jug�s�?

��Petite fille, j��tais une princesse pour mon peuple. J�en �tais aussi la pr�tresse. Les gens de ma tribu m�adoraient comme une d�esse. J�y ai cru, et j�aimais cela. Puis quelque chose est arriv�.

Elle resta silencieuse, l��il perdu dans le vague.

��Qu�est-il arriv�? reprit Sturm.

��Je suis tomb�e amoureuse d�un berger, dit Lunedor en regardant Rivebise.

Avec un grand soupir, elle marcha vers le bateau.

Quand chacun fut mont� � bord, Caramon s�enquit du nain aupr�s de Sturm.

��Flint dit qu�il pr�f�re griller � petit feu plut�t que monter sur un bateau, car au moins il mourra au chaud et au sec.

��Je vais le chercher, et le d�poser ici de force, dit Caramon.

��Cela n�arrangera rien. C�est toi qui a failli le noyer, n�oublie pas. Laisse faire Tanis, il est plus diplomate.

Ils virent Tanis et le nain se serrer la main. Puis le demi-elfe accourut vers le bateau, seul.

��But� comme un nain, dit le proverbe, maugr�a Caramon, et celui-l� a eu cent quarante-huit ann�es pour se perfectionner. Bref, il va nous manquer. Il m�a sauv� la vie plusieurs fois. Laisse-moi aller le chercher. Un coup de poing dans la m�choire et il se retrouvera sur le bateau en croyant �tre dans son lit.

Tanis, hors d�haleine, avait grimp� � bord.

��Non, Caramon. Flint ne nous le pardonnerait jamais. Ne te fais pas de souci pour lui, il retourne dans les collines.

Caramon sauta dans l�eau pour pousser l�embarcation. Quelqu�un cria du rivage.

��Attendez�! (C��tait Flint, qui courait entre les arbres.) Arr�tez�! Je viens avec vous�!

Les lumi�res des torches trou�rent le feuillage sombre des bois.

��Flint, les gobelins�! cria Tanis. Ils sont derri�re toi�! Vite�!

Sans demander son reste, le nain acc�l�ra l�allure, une main sur la t�te pour tenir son casque.

��Je vais couvrir sa fuite, dit Tanis en prenant son arc.

Le demi-elfe �tait le seul � pouvoir distinguer les gobelins � la lueur des torches. Caramon immobilisa l�embarcation et Tanis visa le premier monstre. La fl�che l�atteignit en pleine poitrine. Les gobelins ralentirent et prirent leurs arcs. Tanis encochait une autre fl�che quand Flint arriva sur la berge.

��Attendez-moi�! Je viens avec vous�! cria le nain en se jetant dans l�eau, o� il disparut en bouillonnant.

��Sors-le de l�! hurla Sturm. Tass, rame en arri�re�! Il est l�, as-tu vu�?

Caramon plongea � l�aplomb des bulles pour rep�cher le nain. Les efforts de Tass furent vains�; le bateau �tait trop lourd. Tanis d�cocha une autre fl�che, qui manqua son but. D�j� les gobelins d�valaient la colline.

��Je l�ai�! cria Caramon en tenant le nain ruisselant par le col de sa tunique. Arr�tes de gigoter ainsi�! dit-il � Flint qui se d�battait comme un diable dans un b�nitier.

Le nain �tait dans un �tat de panique absolue. Une fl�che vint se ficher en vibrant dans la cotte de maille de Caramon.

��Voil� le r�sultat�! grommela le guerrier.

Il hissa le nain dans les airs et le l�cha brutalement dans l�embarcation. Flint resta accroch� au bastingage, les jambes pendant dans le vide. Sturm l�attrapa par la ceinture tandis que la barque, d�s�quilibr�e, tanguait dangereusement. Tanis faillit tomber � l�eau et dut l�cher son arc pour se cramponner. Une fl�che manqua de peu sa main.

��Tass, rame en arri�re vers Caramon�! cria-t-il.

��Je ne peux pas�! glapit le kender, qui tirait sur les avirons comme un forcen�.

Un coup de rame faillit faire passer Sturm par-dessus bord. Le chevalier vida le kender de son si�ge et prit sa place. Le bateau glissa doucement vers Caramon. Aid� de Tanis, le colosse se hissa � bord.

��Rame plus vite�! hurla Tanis � Sturm.

Dans le concert de vocif�rations des gobelins, le bateau s��loigna du rivage. Les fl�ches siffl�rent autour des rescap�s.

��Ce soir, ce fut un excellent exercice de tir pour les gobelins, marmonna Caramon en retirant la fl�che de sa cotte de mailles. Nous �tions comme sur un pr�sentoir, histoire qu�ils nous canardent du mieux possible.

Occup� avec son arc et son carquois, Tanis vit Raistlin se lever.

��Baisse-toi, Raistlin�! cria-t-il.

Le magicien fit comme s�il n�avait rien entendu et se mit � fouiller la bourse accroch�e � son ceinturon. Une fl�che se planta � c�t� de lui sans qu�il r�agisse. Tanis r�alisa qu�il se concentrait sur un tour de magie.

Le d�ranger pouvait avoir de d�sastreuses cons�quences�; le jeune homme risquait d�oublier la formule magique, ou, plus grave, de devoir l�interrompre.

Le magicien leva la main et laissa s��grener sur le plancher ce qu�il avait sorti de sa bourse. C��tait du sable.

��Ast tasarak sinuralan krynawi, murmura-t-il, arquant la main droite vers le rivage.

Sur la berge, les gobelins l�ch�rent leurs arcs et tomb�rent sur le sol comme des mouches. Ceux de l�arri�re-garde avanc�rent en braillant. Mais les �nergiques coups de rames de Sturm avaient mis le bateau hors de port�e des fl�ches.

��Bon travail, petit fr�re�!

�puis�, Raistlin laissa retomber la t�te sur sa poitrine. Il fut aussit�t pris d�un acc�s de toux. Son jumeau vint le r�conforter.

���a ira, murmura le magicien en repoussant Caramon.

��Que leur as-tu fait�? demanda Tanis.

��Je les ai endormis, dit Raistlin en claquant des dents. Maintenant, il faut que je me repose.

Il a vraiment acquis habilet� et pouvoirs, pensa le demi-elfe. Si seulement je pouvais lui faire confiance.

Le bateau filait sans encombre sur l�eau noire. On n�entendait plus que le bruit des rames et la toux s�che de Raistlin.

Lunedor, transie, se recroquevilla dans ses fourrures. La tunique qu�elle portait sur son pantalon bouffant avait �t� �clabouss�e.

��Prends ma cape, dit Rivebise en enlevant sa peau d�ours.

��Non, tu as eu la fi�vre. Tu sais que je ne tombe jamais malade. Mais tu pourrais mettre ton bras autour de moi, guerrier. La chaleur de ton corps nous r�chauffera tous deux.

��Est-ce un ordre, fille de chef�? la taquina Rivebise en la serrant contre lui.

��C�en est un, dit-elle en souriant.

Elle regarda le ciel sem� d��toiles, et poussa un soupir.

��Qu�y a-t-il�? demanda Rivebise en levant les yeux.

Bien que les autres n�aient pas compris un mot de leur dialogue, ils virent le regard intense de Lunedor dirig� vers le ciel.

��Raist, qu�est-ce que c�est�? Je ne vois rien, dit Caramon.

Le magicien fut pris d�une quinte de toux. Puis il se redressa et examina le ciel. Ses yeux s�arrondirent�; il toucha le bras de Tanis pour attirer son attention.

��Tanis�, chuchota-t-il, le souffle court, les constellations�

��Quoi�? fit le demi-elfe, troubl� par la p�leur du jeune homme et la lueur fi�vreuse de ses yeux. Qu�ont-elles donc, les constellations�?

��Elles ont disparu�! r�pondit Raistlin, avant d��tre secou� par une nouvelle quinte de toux.

Caramon le prit dans ses bras. Raistlin s�essuya la bouche du revers de la main. Ses doigts �taient pleins de sang.

��La constellation qu�on appelle Reine des T�n�bres et celle du Vaillant Guerrier. Elle �tait venue pour conqu�rir Krynn, et lui devait la combattre. Toutes les rumeurs qui circulent sont vraies. Guerre, mort, destruction�

��Calme-toi, Raist, tu en fais trop. Ce ne sont que des �toiles.

��Seulement des �toiles, r�p�ta Tanis, d�un ton �gal.

Sturm reprit les avirons et se mit � ramer vers la rive, qu�on distinguait d�j�.

La brise s��tait lev�e durant la travers�e. Peu � peu, les nuages s�amoncel�rent dans le ciel. Les passagers du bateau se couvrirent de leurs frusques pour se prot�ger de la pluie qui commen�ait � tomber.

��Sturm�! Par l�, entre les deux rochers sur notre gauche�! dit Tanis.

Le chevalier et Caramon ram�rent plus vite. La pluie ne facilitait pas la visibilit�. Soudain, une falaise s��leva au-dessus d�eux.

Tir�e par Tanis jusqu�� la berge, la barque accosta sous un d�luge de pluie. Ils descendirent du bateau, portant le nain transi de frayeur et de froid. Rivebise et Caramon tir�rent l�embarcation derri�re les buissons. Tanis conduisit la petite troupe jusqu�� l�entr�e d�une caverne.

Lunedor consid�ra la minuscule grotte d�un air perplexe. Mais � l�int�rieur, il y avait suffisamment de place pour que chacun puisse s��tendre.

��L�endroit est charmant, dit Tass, m�me s�il manque un peu de mobilier.

��Cela suffira pour cette nuit, r�pondit Tanis en riant. Je crois que m�me Flint ne s�en plaindra pas. Sinon, nous le renverrons dormir sur le bateau.

Tass �tait heureux de retrouver son ami plus d�termin� que dans son souvenir. Maintenant qu�ils faisaient �quipe, son regard avait repris de la vivacit�. Il avait sans doute besoin d�action et d�aventure pour oublier ses probl�mes. Le kender, qui n�avait jamais rien compris aux tourments int�rieurs du demi-elfe, se r�jouit de l�heureuse diversion.

Caramon d�posa son fr�re sur le sable, pr�s du feu que Rivebise �tait en train d�allumer.

Il se d�brouille bien, pensa Tanis en regardant faire le barbare. Il pourrait �tre l�un des n�tres. Lunedor s�assit pr�s de Raistlin, qui continuait � tousser � fendre l��me. Elle lui tendit une coupe de vin.

��Veux-tu en boire un peu�? demanda-t-elle.

Raistlin secoua la t�te et repoussa la main tendue.

Elle regarda Tanis.

��Peut-�tre que mon b�ton��?

��Non�!

Raistlin �touffait. Il fit signe � Tanis de s�approcher. M�me tr�s pr�s de lui, il �tait difficile de comprendre ce qu�il disait.

��Le b�ton ne peut pas me gu�rir, Tanis. Ne perdez pas de temps avec moi. Si c�est un objet consacr�, son pouvoir est limit�. J�ai sacrifi� mon corps� � la magie. Mes souffrances sont in�vitables. Rien n�y fera�

Sa voix s��teignit et ses yeux se ferm�rent.

Un courant d�air parcourut la caverne. Sturm avait �cart� les branchages qui servaient � la cl�turer�; il tra�na Flint avec lui et le laissa devant le feu. Le nain avait durement mis � l��preuve la patience de Sturm. Tanis nota chez le chevalier les signes de la m�lancolie qui le submergeait de temps � autre.

Sturm aimait l�ordre et la discipline. La disparition des �toiles, donc de l�ordre naturel des choses, l�avait �prouv�.

Tasslehoff jeta une couverture sur les �paules du nain, qui claquait des dents en psalmodiant�: ��B-b-bateau��. Il but avidement le vin que le kender lui tendit.

Sturm regarda Flint d�un air d�go�t�.

��Je prends le premier tour de garde, dit-il.

Rivebise se leva.

��Je viens avec toi.

Sturm tressaillit, et se tourna lentement vers le barbare.

��Je suis un Chevalier de Solamnie, dit-il. Ma parole est mon honneur, et mon honneur est ma vie. � l�auberge, j�ai jur� de vous prot�ger, toi et la dame. Si tu doutes de ma parole, tu insultes mon honneur. Je ne peux tol�rer cet outrage.

��Sturm�! lan�a Tanis, bondissant sur ses jambes.

Sans quitter des yeux le barbare, le chevalier repoussa le demi-elfe d�un geste.

��Ne t�en m�le pas, Tanis. Bien. Quelle sera l�arme�? Comment se battent les barbares�?

Les grands yeux sombres de Rivebise fix�rent intens�ment le chevalier.

��Je n�ai pas remis ton honneur en question. Je ne connais pas les hommes des villes, et je le dis simplement�: j�ai peur. C�est ma peur qui me fait parler ainsi. Depuis qu�on m�a donn� le b�ton au cristal bleu, j�ai peur. J�ai surtout peur pour Lunedor. Sans elle, je n�existe pas. Comment pourrais-je avoir confiance�

Sa voix s��tait alt�r�e, son visage soudain marqu� par la fatigue et la douleur. Ses jambes le trahirent�; il tomba en avant. Sturm le rattrapa au vol.

��Tu ne pouvais pas savoir, dit-il. Je comprends. Vous �tes �puis�s, et vous avez �t� malades. Repose-toi. Je monterai la garde.

Il �carta les branchages et sortit sous la pluie.

Lunedor avait �cout� sans mot dire. Elle vint se blottir contre Rivebise, �tendu dans un coin de la caverne. Bient�t ils s�endormirent, la t�te de Lunedor reposant sur la poitrine de son guerrier.

Avec un soupir de soulagement, Tanis se tourna vers Raistlin. Il avait sombr� dans un profond sommeil. Parfois, il murmurait quelques mots �tranges et touchait son b�ton. Tasslehoff, assis pr�s du feu, d�nombrait ses diff�rentes ��acquisitions��. Des anneaux brillants, des pi�ces de monnaie bizarres, des plumes d�engoulevent, des cordelettes, un collier de verroterie, une poup�e de savon, et une toupie. Tanis reconnut un des objets. C��tait un anneau fabriqu� par les elfes, que quelqu�un dont il ne se souvenait plus lui avait donn�. En or, il �tait finement sculpt� de feuilles de lierre.

Doucement pour ne pas r�veiller les autres, Tanis approcha du kender.

��Tass� cet anneau m�appartient�, dit-il en lui touchant l��paule.

��Vraiment�? r�pondit Tass en roulant de grands yeux. C�est le tien�? Je suis content de l�avoir trouv�. Tu as d� le perdre � l�auberge.

��Tass, aurais-tu une carte de la r�gion, par hasard�?

Les yeux du kender brill�rent.

��Une carte�? Oui, j�en ai une, Tanis. Bien s�r.

Il fouilla dans un de ses sacs et sortit un coffret de bois sculpt� dont il tira une liasse de cartes. Tanis connaissait la diversit� des ��trouvailles�� du kender, mais il ne cessait de s�en �merveiller. Il devait y avoir l� une centaine de cartes sur parchemin.

��Je croyais que tu connaissais personnellement chaque arbre de la r�gion, Tanis.

��J�ai v�cu ici plusieurs ann�es, mais soyons francs, je n�ai pas trouv� un seul sentier d�rob�.

��Tu n�en trouveras pas d�ici � Haven, dit Tass en �talant une carte sur le sol de la grotte. La route de Haven par la vall�e de Solace est la plus rapide.

��Tu as raison, admit Tanis apr�s avoir �tudi� la carte. Non seulement c�est la plus rapide, mais c�est la seule route possible � des lieues � la ronde. Au nord et � l�est, se dressent les monts Kharolis, o� il n�y a pas un col. Ce que sait parfaitement le Th�ocrate.

Tass b�illa et remit la carte dans le coffret.

��Bien�! C�est un probl�me que des t�tes meilleures que la mienne sauront r�soudre. Moi, je suis l� pour la rigolade.

Le kender remit le coffret dans son sac. Ramenant ses jambes en chien de fusil, il s��tendit par terre et s�endormit du sommeil bienheureux des nourrissons.

Tanis le regarda avec envie. Bien que recru de fatigue, il n��tait pas assez d�tendu pour s�abandonner au sommeil. Caramon, qui veillait sur son fr�re, ne dormait pas non plus.

��Repose-toi, je m�occuperai de Raistlin.

��Non, r�pondit le guerrier. Il peut avoir besoin de moi.

��Mais il te faut r�cup�rer.

��J�en aurai, r�pliqua Caramon en souriant. Dors toi-m�me, nounou. Tes enfants se portent bien. Regarde le nain a cess� de grelotter.

��En effet, dit Tanis, le Th�ocrate entend probablement ses ronflements depuis Solace. Eh bien, ami, nos retrouvailles ne ressemblent pas � ce que nous avions imagin� cinq ans plus t�t.

Tanis s��tendit � son tour et se roula dans son manteau. Il finit par s�endormir.

Au cours de la nuit, Caramon releva Sturm. Puis Tanis releva Caramon. La temp�te fit rage. Le lac ressemblait � une mer d�cha�n�e. Les �clairs illuminaient les arbres comme en plein jour. Le matin, la temp�te se calma et l�aube grise pointa dans un ciel couvert de nuages. Tanis sentit qu�il fallait agir. Les temp�tes �taient rares en automne, et il �tait �trange qu�elles viennent du nord�; elles passaient g�n�ralement � l�est, par les plaines. Tanis, tr�s sensible aux ph�nom�nes naturels, �tait aussi d�rout� par ce temps �trange que Raistlin par la disparition des �toiles. Il ressentait le besoin de bouger. Alors il revint dans la grotte pour r�veiller ses compagnons.

La caverne �tait humide et sombre malgr� l�aube naissante et le feu p�tillant. Lunedor et Tasslehoff s�affairaient � pr�parer le petit d�jeuner. Rivebise �tait occup� � secouer les fourrures de sa compagne. Le barbare, qui allait parler � la jeune femme quand Tanis �tait entr�, s��tait interrompu. Le visage p�le et d�fait, Lunedor gardait les yeux baiss�s.

Tanis comprit que Rivebise regrettait de s��tre laiss� aller, la veille.

��Il n�y a pas grand-chose � manger, dit Lunedor en versant des graines dans l�eau bouillante.

��Le garde-manger de Tika n��tait pas bien garni, avan�a Tass pour s�excuser. Nous avons une miche de pain, un demi-fromage ramolli, et de l�avoine. Tika doit se contenter de peu.

��Rivebise et moi n�avons rien emport� avec nous, dit Lunedor. Nous ne nous attendions pas � voyager si loin.

Tanis voulut lui demander des pr�cisions, mais les autres commen�aient � se r�veiller. Caramon s��tira, et se leva.

��Du gruau�? C�est tout ce qu�il y a�?

��Il y aura encore moins pour le d�ner, dit Tasslehoff. Serre-toi la ceinture. De toute fa�on, tu as grossi.

Sturm refusa toute nourriture et reprit la garde. Caramon d�vora ce que contenait son assiette, vida celle de son fr�re, puis celle du chevalier. Il attendit, au cas o� quelqu�un lui laisse encore quelque chose.

��Vas-tu manger �a�? demanda-t-il en pointant un index sur le morceau de pain de Flint.

Le nain fron�a les sourcils. Tass, voyant le regard de Caramon se poser sur son assiette, enfourna son morceau de pain dans sa bouche et faillit s��touffer. Cela lui clouera le bec un moment, pensa Tanis, heureux de ne plus entendre la voix aigu� du kender. Tass n�avait cess� de taquiner Flint d�s le matin, l�appelant ��ma�tre des mers�� ou ��navigateur �m�rite��, l�interrogeant sur le prix du poisson ou sur la somme qu�il lui prendrait pour le transporter de l�autre c�t� du lac. Flint lui jeta finalement un caillou � la figure. Sur quoi Tanis l�envoya laver la vaisselle dans le lac.

Le demi-elfe se dirigea vers le fond de la caverne.

��Comment �a va, ce matin, Raistlin�? Nous allons bient�t lever le camp.

��Je vais beaucoup mieux, r�pondit le magicien d�une voix douce.

Il fit la grimace en buvant une d�coction d�herbes de sa composition. Dans un insupportable tintamarre, Tass revint avec les ustensiles lav�s. Flint voulut les prendre pour les empaqueter, mais Tass se d�roba avec agilit�.

��Un peu de s�rieux, siffla le nain, sinon je te pends par les cheveux � un arbre pour que tu serves d�exemple aux autres kenders.

Les branchages de l�entr�e de la grotte bruiss�rent�; le visage tourment�, Sturm entra.

��Arr�tez votre tintamarre�! cracha-t-il avec col�re. On vous entend depuis la rive du lac. Ces deux-l� vont ameuter tous les gobelins de Krynn. Il faut partir d�ici. Quelle direction prenons-nous�?

Un silence g�n� s�installa. Chacun regarda Tanis, sauf Raistlin, qui semblait ailleurs.

��Le Th�ocrate de Solace est corrompu. � pr�sent, nous le savons. Il manipule cette racaille de gobelins pour prendre le pouvoir. Si le b�ton entrait en sa possession, il s�en servirait � des fins personnelles. Depuis des ann�es, nous sommes � la recherche des vrais dieux. Il semblerait que nous en ayons trouv� un, que je ne suis pas pr�t � laisser aux mains de cet imposteur de Solace. Tika croit que les Grands Questeurs de Haven sont encore � la recherche de la v�rit�, elle nous l�a dit. Ils pourront peut-�tre nous renseigner sur ce b�ton, nous dire d�o� il vient, et quels pouvoirs il poss�de. Tass, donne-moi la carte.

Le kender �tala par terre le contenu de ses poches, puis lui tendit un parchemin.

��Nous sommes l�, dit Tanis, sur la rive ouest de Crystalmir. Au nord et au sud, nous avons les monts Kharolis qui d�limitent la vall�e de Solace. � notre connaissance, il n�y a pas de col qui permette de franchir les montagnes, sauf celui de Hautes-Portes, au sud de Solace.

��Et que tiennent s�rement les gobelins, poursuivit Sturm. Il y a des cols au nord-est�

��C�est de l�autre c�t� du lac�! vocif�ra Flint, horrifi�.

��Oui, de l�autre c�t� du lac, dit Tanis, impassible. Mais cela m�ne vers les plaines et je ne pense pas que vous vouliez y aller. (Il se tourna vers Lunedor et Rivebise.) La route pour Haven passe par le Pic de la Sentinelle et le Canyon de l�Ombre. Il me semble �vident que c�est la meilleure.

��Et si les Questeurs de Haven sont aussi corrompus que celui de Solace�? objecta Sturm.

��Alors nous irons au sud, au Qualinesti.

��Qualinesti�? dit Rivebise. Le pays des elfes�? Pas question�! Il est interdit aux �tres humains. D�ailleurs, le chemin est secret�

Un raclement de gorge coupa court � la discussion. Tous se tourn�rent vers Raistlin.

��Il y a un chemin. Les sentiers du Bois des Ombres. Ils m�nent directement � Qualinesti, dit-il d�une voix moqueuse.

��Le Bois des Ombres�? r�p�ta Caramon. Tanis, non�! Je veux bien me battre chaque jour que les dieux font, mais pas contre des morts�!

��Des morts�? demanda Tass. Dis-moi, Caramon�

��La ferme, Tass�! jeta Sturm. Le Bois des Ombres, c�est de la folie pure et simple. Ceux qui y p�n�trent n�en ressortent pas. Veux-tu vraiment que nous prenions ce parti, magicien�?

��Attendez�! coupa Tanis.

Tout le monde se tut. Sturm consid�ra le visage calme de Tanis, et ses yeux en amandes qui refl�taient la sagesse acquise au cours d�ann�es d�errance. Le chevalier s��tait longtemps demand� pourquoi il acceptait l�autorit� de Tanis. Apr�s tout, il n��tait qu�un b�tard m�tin� d�elfe. Le sang qui coulait dans ses veines n��tait pas noble. Il ne portait ni armure ni bouclier au blason h�ro�que. Pourtant Sturm le suivait, l�aimait et le respectait comme personne au monde.

La vie n�avait pas �t� cl�mente pour le Chevalier Solamnique. Il ne la concevait qu�� travers le codex des chevaliers, qui la r�glait. ��Est sularus oth mithas��, ��Mon honneur est ma vie��. Cette devise avait sept cents ans, mais Sturm craignait, dans le fond de son c�ur, qu�au jour de la bataille d�cisive elle n�apport�t pas de vraie r�ponse. Si ce jour survenait, il savait que Tanis serait � son c�t� pour soutenir un monde en train de s��crouler. Sturm se conformait au code tandis que Tanis le vivait de tout son �tre.

La voix du demi-elfe le ramena � la r�alit�:

��Je vous rappelle que ce b�ton ne nous appartient pas. Si toutefois il appartient � quelqu�un, c�est � Lunedor. Nous n�avons pas plus de droit sur lui que le Th�ocrate de Solace. Que d�cides-tu, ma dame�?

Le regard de Lunedor passa de Tanis � Rivebise.

��Tu connais mon opinion, dit celui-ci froidement, mais c�est toi la fille de chef.

Ignorant le regard suppliant de Lunedor, il sortit.

��Que veut-il dire�? interrogea Tanis.

��Il veut que nous vous quittions, et que nous allions � Haven avec le b�ton. Il pense que nous risquons davantage avec vous que seuls.

��Nous sommes un risque�? explosa Flint. Pourquoi serions ici, pourquoi aurais-je �t� noy頖 pour la seconde fois�� si ce n�est pour� pour�

Il b�gayait de col�re.

��Cela suffit�! dit Tanis. Tass, tu connais le chemin�! Et rappelle toi, nous ne partons pas pour un pique-nique�!

��D�accord, Tanis, lan�a le kender.

Il rassembla ses sacs et les chargea sur ses �paules. Puis il mit un genou en terre devant Lunedor, lui baisa la main et sortit. Les autres prirent leur bagage et le suivirent.

��Il va pleuvoir, grommela Flint. J�aurais d� rester � Solace.

Tanis sourit en hochant la t�te. Au moins, il y avait des choses qui ne changeaient pas�: les nains, par exemple.

��J�ai bien cach� le bateau, dit Rivebise. Au cas o� nous en ayons besoin�

��Bonne id�e, r�pondit Tanis. Merci�

��Passe devant si tu veux, l�invita. Rivebise en faisant un geste. Je fermerai la marche et je couvrirai nos traces.

Tanis allait remercier le barbare des plaines, mais Rivebise s��tait d�j� retourn� pour converser dans leur langue avec Lunedor. � ses paroles prononc�es d�un ton doux, il r�torqua s�chement. Tanis entendit la jeune femme soupirer. Il s��loigna et rejoignit ses compagnons.

Les bois de la vall�e de Solace d�bordaient d�une luxuriante v�g�tation. Sous la haute couronne des arbres foisonnaient ronces et chardons. Le sous-bois �tait envahi de volubilis et de lianes auxquels il fallait prendre garde�; ils pi�geaient leurs proies en s�enroulant autour de leurs chevilles, et tous les pr�dateurs de la for�t se repaissaient de leur sang�

La petite troupe mit plus d�une heure � se frayer un chemin dans la broussaille pour rejoindre la route de Haven. Quand, �gratign�s et fourbus, les compagnons s�arr�t�rent pour se reposer, ils r�alis�rent qu�un silence total pesait sur la for�t. On aurait dit que chaque cr�ature retenait son souffle. Tapis dans les buissons, les b�tes n�osaient se risquer � d�couvert.

��Crois-tu que l�endroit soit s�r�? demanda Caramon.

��De toute fa�on, nous sommes oblig�s d�emprunter ce chemin, s�impatienta Tanis, � moins qu�il nous pousse des ailes, ou de revenir sur nos pas. Nous avons mis une heure pour faire quelques centaines de pas. � ce train-l�, il faudra une semaine pour arriver au prochain croisement de routes.

��Allons-nous rester ensemble, ou nous s�parer�? demanda Sturm.

��Nous restons ensemble, r�pondit Tanis. Mais il faudrait que quelqu�un parte en �claireur.

��J�irai, Tanis, dit Tass. Personne ne se m�fiera d�un kender solitaire.

Tanis h�sita. La remarque de Tass �tait juste. Les kenders avaient la manie de sillonner Krynn � la recherche de l�aventure. Mais ce kender-l� avait la mauvaise habitude d�oublier ses missions�; il se laissait d�tourner de son but par son insatiable curiosit�.

��D�accord, mais prends bien soin de garder l��il ouvert et ta langue dans ta poche, Tasslehoff Racle-Pieds. Ne t��carte du chemin � aucun prix, et ne touche � rien de ce qui ne t�appartient pas�!

��Sauf si tu rencontres un boulanger�! ajouta Caramon.

Dans un �clat de rire, Tass s��loigna. Les autres attendirent quelques instants, puis se risqu�rent hors des fourr�s, avec le m�me trac qu�une troupe de th��tre face � un public hostile. Ils avaient l�impression que tout ce que Krynn comptait d�yeux �tait braqu� sur eux.

Une fois sur la route, les bois se pr�sentaient comme une masse imp�n�trable. Sturm, silencieux, marchait en t�te. Tanis sentait qu�il �tait en proie � ses tourments. Caramon et Raistlin le suivaient.

Son b�ton dans une main, le magicien tenait un livre dans l�autre. Tanis se demanda ce qu�il pouvait bien marmonner tout au long du chemin. Puis il r�alisa que Raistlin r�p�tait des formules magiques pour les savoir par c�ur.

Flint pressa le pas pour remonter jusqu�� Caramon. Ils recommenc�rent � se chamailler � propos de l�incident, vieux de dix ans, qui avait co�t� au nain un bain m�morable.

��Essayer d�attraper un poisson � main nue�! maugr�a Forgefeu d�un air d�go�t�.

En compagnie des barbares des plaines, Tanis fermait la marche. � la terne lumi�re du jour, les cernes sous les yeux de Lunedor la faisaient para�tre plus �g�e que ses vingt-neuf ans.

��Nous n�avons pas eu une vie facile, dit-elle sur le ton de la confidence. Rivebise et moi, nous nous aimions depuis longtemps, mais nos coutumes exigent qu�un guerrier, pour �pouser la fille d�un chef, s�en rende digne en r�alisant un exploit. Pour nous, ce fut pire. Il y a des ann�es, la famille de Rivebise avait �t� rejet�e par notre tribu pour avoir refus� le culte des anc�tres. Son grand-p�re croyait aux anciens dieux, ceux d�avant le Cataclysme, bien qu�il n�en subsist�t plus de trace sur Krynn.

��Mon p�re d�cida que je n��pouserais pas un homme inf�rieur. Il assigna � Rivebise une mission impossible. Il devait ramener un objet consacr� par les dieux, afin de prouver leur existence. Mon p�re, qui, bien s�r, n�y croyait pas, esp�rait qu�en chemin, Rivebise rencontrerait la mort, ou un autre amour.��

Elle regarda le grand guerrier et lui sourit. Mais Rivebise avait le regard perdu dans le lointain�; le sourire de Lunedor s��vanouit. Comme si elle parlait pour elle seule, elle poursuivit son r�cit�:

��Rivebise resta au loin de nombreuses ann�es. Ma vie n�avait plus aucun sens. Parfois, je sentais le c�ur me manquer et l�espoir me quitter. Puis il est revenu, il a quelques jours de cela, � demi-mort, en proie � la fi�vre. Tenant � peine sur ses jambes, il s�est �croul� � mes pieds, serrant un b�ton contre lui. Il tomba dans l�inconscience, sans pour autant l�cher son bien.

��Dans son d�lire, il �tait question d�un endroit effrayant, d�une cit� d�truite sur laquelle planait la mort aux ailes noires. Effray�, il se d�battit tellement qu�on dut l�attacher. Il se souvint alors d�une femme v�tue de bleu, qui avait surgi dans cette cit� pour le gu�rir, et qui lui avait donn� le b�ton. � cette �vocation, la fi�vre tomba et il se calma.

��Il y a deux jours� (elle s�interrompit�; deux jours seulement�? cela lui semblait une �ternit�)� il a pr�sent� le b�ton � mon p�re, lui disant qu�il l�avait re�u d�une d�esse dont il ignorait le nom. Mon p�re a regard� le b�ton, et il a command� � Rivebise de faire quelque chose de simple. Rien ne s�est produit. Il l�a alors jet� � la figure de mon aim� en l�accusant d�imposture. Puis il a ordonn� au peuple de le lapider pour le punir de son blasph�me.

��Les membres de la tribu ont ligot� Rivebise et l�ont tra�n� devant le Mur des Douleurs. Ils ont commenc� � lui jeter des pierres. Il me regarda avec amour et me cria que rien, m�me la mort, ne pouvait nous s�parer. Je ne supportai pas l�id�e de vivre sans lui. J�ai couru et j�ai re�u des cailloux. Soudain un �clair d�chira le ciel, apr�s quoi Rivebise et moi nous sommes retrouv�s sur la route de Solace. Le b�ton irradiait une lueur bleue qui disparut peu � peu, le laissant tel que tu le vois. Nous avons alors d�cid� d�aller � Haven pour consulter les sages du temple.��

��Rivebise, demanda Tanis, troubl�, � quoi ressemblait cette cit� d�sol�e�? O� se trouvait-elle�?

Rivebise ne r�pondit pas. Le regard errant sur les bois, il semblait � mille lieues de l�.

��Tanis Demi-Elfe, dit-il au bout d�un moment. C�est bien ton nom�?

��Chez les hommes, c�est ainsi qu�on m�appelle. Mon nom elfique est trop difficile � prononcer pour eux.

��Pourquoi te nomme-t-on Demi-Elfe et non Demi-Homme�?

Tanis re�ut la question comme une gifle. Se sentant tra�n� dans la boue, la repartie lui manqua. Il savait que Rivebise n�avait pas pos� la question sans raison. Il ne devait pas la prendre comme une insulte, mais comme un test.

��Selon les humains, la moiti� d�un elfe est la partie d�un tout. Un humain qui ne l�est qu�� moiti� passe pour un infirme.

Rivebise r�fl�chit, puis opina du chef, et se d�cida � r�pondre � Tanis�:

��J�ai err� de longues ann�es. Parfois je ne savais pas o� je me trouvais. Je suivais le soleil, la lune et les �toiles. Mon dernier s�jour fut un cauchemar.

��C��tait une cit� aux maisons blanches, aux colonnes de marbre, qui avait �t� belle autrefois. On aurait dit qu�une main g�ante l�avait projet�e contre la montagne. Elle �tait devenue vieille et hant�e par le Mal.��

��Les ailes noires de la mort�, dit doucement Tanis.

��La dame est sortie des t�n�bres comme une d�esse, sous les hurlements de ses adorateurs, dit l�homme des plaines en frissonnant, le front couvert de sueur. Je ne veux plus en parler�!

��C�est alors qu�elle t�a donn� le b�ton�? poursuivit Tanis.

��Elle m�a gu�ri. J��tais � l�agonie.

Tanis regarda le b�ton au cristal que Lunedor tenait � la main. Un banal b�ton de bois, comme tant d�autres. � une extr�mit� �tait grav�e une devise, entour�e des plumes d�oiseaux qu�affectionnent les barbares. Il l�avait vu s�illuminer�! Il avait fait l�exp�rience de ses pouvoirs de gu�rison. �tait-ce un cadeau des anciens dieux, qui leur tendaient la main en ces temps troubl�s�? �tait-ce le d�mon�? D�ailleurs, que savait-il de ces barbares�? Tanis se souvint de ce qu�avait d�clar� Raistlin. Le b�ton ne devait �tre touch� que par une personne au c�ur pur. Il aurait aim� y croire�

Les trois compagnons s��taient laiss�s distancer par Sturm et Caramon. Ils coururent les rejoindre.

��Notre �claireur est de retour, dit Sturm s�chement.

Par trois fois, Tass agita les bras.

��Cachons-nous dans les buissons�! ordonna Tanis.

Tous s�ex�cut�rent, sauf Sturm, qui resta � la lisi�re du bois.

��Je ne vais pas me terrer dans les broussailles comme un lapin�! dit-il en se d�gageant de Tanis qui voulait l�entra�ner avec lui.

Le demi-elfe ravala les mots qu�il avait sur les l�vres, qui auraient caus� d�irr�parables d�g�ts, et attendit Tasslehoff.

��Des pr�tres�! haleta le kender. Il y a en huit�! Ils ont un chariot�!

��Je m�attendais � un bataillon de gobelins, pour le moins�! Je pense que nous sommes de taille � tenir t�te � un groupe de pr�tres.

��Je n�en sais rien, dit Tass, je n�ai jamais vu pareils pr�tres en Krynn. Tanis, te souviens-tu de ce qu�a dit Tika�? Des gens bizarres de l�entourage de Hederick�? Avec des houppelandes � capuche�? Ceux-l� correspondent exactement � ce qu�elle a d�crit. Ils me font une impression bizarre, dit-il en frissonnant. Dans quelques instants, ils seront en vue.

Tanis jeta un coup d��il � Sturm. Tous savaient que le kender n��tait pas sensible � la peur, mais excessivement r�ceptif au rayonnement des cr�atures. Tanis ne se souvenait pas avoir vu Tass dans cet �tat, m�me dans les situations les plus p�rilleuses.

��Les voil�, dit Tanis en se r�fugiant sous la ramure avec le chevalier et le kender. Sturm, tu pourrais peut-�tre leur parler. Il faudrait que nous sachions o� m�ne cette route. Sois prudent, mon ami.

��Je le serai, car je n�ai pas l�intention de risquer ma vie pour rien.

��Ce sont des pr�tres�! dit Raistlin. Je n�aime pas ��.

��Que veux-tu dire�? demanda Tanis.

��Qu�ils sont vraiment �tranges, expliqua patiemment Raistlin, comme s�il s�adressait � un demeur�. Le b�ton poss�de des vertus curatives, tout comme les pr�tres ont le pouvoir de gu�rir, ce qu�on n�a plus vu en Krynn depuis le Cataclysme�! � Solace, Caramon et moi avons aper�u ces hommes encapuchonn�s. Ne trouves-tu pas �trange, mon ami, que ces pr�tres et ce b�ton apparaissent en m�me temps au m�me endroit, alors qu�on ne les avait jamais vus�? Le b�ton leur appartient peut-�tre vraiment.

Lunedor semblait soucieuse. Elle aussi s��tonnait de ces co�ncidences.

Les compagnons ne souffl�rent mot. Une pluie serr�e commen�a � tomber, tambourinant sur le feuillage.

Tanis regardait la route. Lui non plus n�avait jamais rencontr� des pr�tres comme ceux-l� pendant les cent ans pass�s en Krynn. Ils mesuraient bien six pieds de haut. Leurs mains et leurs pieds �taient couverts de bandelettes comme ceux des l�preux. Quand ils arriv�rent � hauteur de Sturm, ils jet�rent de furtifs coups d��il alentour. � travers les fentes de ses bandelettes, l�un d�eux scruta les buissons.

��Salut, Chevalier Solamnique, dit-il dans la langue commune.

Sa voix, � la fois caverneuse et z�zayante, sonnait autrement qu�un timbre humain.

��Salut, fr�res, r�pondit Sturm. J�ai parcouru un bon bout de chemin aujourd�hui, et vous �tes les premiers voyageurs que je rencontre. Il y a beaucoup de rumeurs qui circulent, et je voudrais savoir comment continuer ma route. D�o� venez-vous�?

��� l�origine, nous venons de l�est. Mais aujourd�hui, nous sommes partis de Haven. La journ�e est bien maussade pour voyager, et c�est sans doute pourquoi tu n�as rencontr� personne. Nous avons pris la route parce que nous y �tions oblig�s. Nous ne t�avons pas vu en chemin. Tu dois donc venir de Solace, messire chevalier.

Sturm opina du chef. Les pr�tres se regard�rent en murmurant. Leur chef leur parla en une langue bizarre, gutturale. Tanis �changea un coup d��il avec ses compagnons. Personne ne connaissait cet idiome. Le chef des pr�tres reprit en langue commune�:

��Je serais curieux de savoir ce qu�on raconte, chevalier.

��Il y aurait des arm�es rassembl�es au nord du pays, r�pondit Sturm. Je suis en route pour la Solamnie, mon pays. Je n�ai aucune envie de me trouver m�l� � une guerre qui n�est pas la mienne, et � laquelle personne ne m�a invit�.

��Ces rumeurs ne sont pas parvenues jusqu�� nous, r�pondit le pr�tre. Autant que je sache, la route du nord est libre.

���a m�apprendra � �couter les ivrognes, dit Sturm en haussant les �paules. Mais quelle imp�rieuse n�cessit� vous contraint � sortir par un temps pareil, mes fr�res�?

��Nous sommes � la recherche d�un b�ton. Un b�ton orn� d�un cristal bleu. Nous savons qu�on en a vu un � Solace. As-tu eu vent de cet objet�?

��Oui, r�pondit Sturm. � Solace, j�ai entendu des gens en parler. Ce sont les m�mes qui ont mentionn� les arm�es rassembl�es dans le nord. Que dois-je croire�?

Le pr�tre resta un instant confondu. Il h�sitait sur la contenance � prendre.

��Dis-moi, fr�re, pourquoi cherchez-vous un b�ton au cristal bleu�? Un gros gourdin si�rait mieux au bon pr�tre que tu es.

��Il s�agit d�un b�ton sacr�, qui poss�de des vertus curatives, r�pondit gravement le pr�tre. L�un des n�tres est tr�s malade. Sans le secours de cette sainte relique, il mourra.

��Le b�ton a le pouvoir de gu�rir�? Un b�ton sacr� qui gu�rit est d�une valeur inestimable. Comment avez-vous pu �garer un objet aussi rare, aussi merveilleux�?

��Nous ne l�avons pas �gar�! grogna le pr�tre. Il nous a �t� d�rob�. Nous avons suivi le voleur jusqu�� un village barbare des plaines, mais nous avons perdu sa trace. En tout cas, il se passe des choses �tranges � Solace, et c�est l� que nous nous rendons. Les mauvaises conditions de voyage ne sont rien compar�es aux souffrances que notre fr�re doit endurer.

��Je regrette de ne pouvoir vous �tre utile�

��Je peux faire quelque chose�! cria une voix derri�re Tanis.

Trop tard. Lunedor �tait sortie des buissons et marchait sur le pr�tre, Rivebise sur les talons.

��Lunedor�! souffla Tanis.

��Je dois en avoir le c�ur net�!

Entendant la voix de Lunedor, les pr�tres hoch�rent la t�te en se consultant du regard d�un air entendu. Tanis pressentit le danger, mais il n�y avait plus rien � faire. Caramon intervint.

��Les barbares des plaines ne vont pas me laisser moisir au fin fond des fourr�s pendant qu�ils se livrent � leurs fac�ties�! d�clara-t-il en embo�tant le pas � Rivebise.

��Vous �tes tous devenus fous�? grommela Tanis en rattrapant Tass, qui se pr�cipitait derri�re Caramon. Flint, surveille le kender. Raistlin�

��Ne te fais pas de souci, Tanis, je n�ai aucune envie de quitter ces buissons.

��Tr�s bien. Restons ici.

Envahi par une ���trange sensation��, Tanis approcha sur la pointe des pieds�

��Je peux te venir en aide.

La voix pure de Lunedor tinta comme une clochette. L�expression de consternation du chevalier ne lui avait pas �chapp�, et elle comprenait l�avertissement de Tanis.

Mais elle n�agissait pas sur un coup de t�te. Lunedor n��tait pas femme � s�emporter. C��tait elle qui commandait la tribu depuis que son p�re avait �t� frapp� par la foudre et priv� ainsi de l�usage de la parole, de la jambe et du bras droits. Elle avait fait la guerre aux tribus voisines, et g�r� la paix. Maintes fois, on avait tent� de lui ravir le pouvoir. Elle savait parfaitement qu�elle prenait un risque consid�rable. Ces pr�tres ne lui disaient rien qui vaille, mais ils en savaient long sur le b�ton. Il fallait qu�elle en ait le c�ur net.

��Je suis en possession du b�ton au cristal bleu, dit Lunedor, avan�ant vers le chef des pr�tres. Mais nous ne l�avons pas vol�. Il nous a �t� donn�.

Rivebise et Sturm vinrent se placer de chaque c�t� d�elle. Caramon d�boula des fourr�s et se campa derri�re elle, la main sur le pommeau de son �p�e.

��C�est ce que tu pr�tends, dit le pr�tre avec m�pris.

Ses yeux brillants de convoitise �taient fix�s sur le b�ton�; il tendit la main pour le prendre. Vivement, Lunedor le serra contre elle.

��Ce b�ton provient d�un endroit mal�fique, dit-elle. Je ferai mon possible pour aider ton fr�re mourant, mais je ne c�derai la relique � personne avant d��tre s�re qu�elle lui revient de plein droit.

H�sitant, le pr�tre se tourna vers ses compagnons. Tanis les vit faire des gestes vers leurs grosses ceintures, sem�es de renflements qui ne devaient pas �tre des livres de pri�res. Prudent, le demi-elfe prit son arc, et encocha une fl�che.

Les mains enfouies dans ses manches, le pr�tre inclina finalement la t�te en signe d�acceptation.

��Nous vous sommes reconnaissants de venir en aide � notre malheureux fr�re. J�esp�re que vous viendrez avec nous � Haven, et que je pourrai alors vous convaincre que ce b�ton vous a �t� remis par erreur.

��Nous allons o� bon nous semble, pr�tre, grommela Caramon.

Quel idiot�! pensa Tanis, qui resta cach� dans les buissons au cas o� les choses tourneraient mal.

Lunedor et le chef des pr�tres avanc�rent vers le chariot, sous l��il vigilant de Caramon et de Sturm. Le pr�tre souleva la b�che�; le b�ton � la main, Lunedor plongea le regard � l�int�rieur du v�hicule.

Tanis vit bouger quelque chose. Lunedor poussa un cri. Un �clair de lumi�re bleue jaillit, un autre cri s��leva. Lunedor recula d�un bond. Rivebise la rejoignit. Le pr�tre emboucha un cor dont il tira de longues notes plaintives.

��Caramon�! Sturm�! cria Tanis. C�est un traquenard�

Ses derniers mots s��trangl�rent dans sa gorge. Une masse lui �tait tomb�e dessus et le maintenait plaqu� au sol. Des mains serraient son cou � l��touffer. Sa vue s�obscurcit, son souffle devint court. Son adversaire disposant d�une force hors du commun, Tanis se sentit perdre conscience. Il entendit un hurlement suivi d�un craquement d�os bris�s. L��tau se desserra�; son agresseur s�abattit sur le sol.

Tanis se redressa. Flint se tenait devant lui, une b�che � la main. Le nain ne lui pr�ta pas attention, il contemplait la forme inerte qui gisait � ses pieds.

Tanis suivit le regard de Flint et tressaillit, horrifi�. Ce n��tait pas un �tre humain�! Il se tenait debout comme un homme, mais sa peau �tait constitu�e d��cailles de serpent et ses mains et ses pieds �normes se terminaient par des griffes. Il avait des ailes membraneuses sur le dos. Mais le plus horrible �tait sa t�te�; Tanis n�avait jamais rien vu de tel dans le monde de Krynn, ni dans ses pires cauchemars. C��tait une t�te humaine, aux traits reptiliens�

��Par tous les dieux de la terre, souffla Raistlin en rampant vers Tanis, qu�est-ce que c�est que �a�?

Une clart� bleu�tre, suivie d�un appel de Lunedor, emp�cha Tanis de r�pondre.

Pench�e sur le malade �tendu dans le chariot, elle s��tait demand�e un instant quel terrible mal avait pu transformer la peau d�un homme en �cailles de reptile. Elle tendit le b�ton vers le malheureux�; des griffes crochues tent�rent de le lui arracher. Lunedor recula, mais les griffes s��taient fich�es dans le bois. La lueur bleue jaillit, �blouissante. Avec un hurlement de douleur, la cr�ature recula, t�tant sa main br�l�e.

Rivebise, l��p�e brandie, accourut.

Lunedor vit retomber le bras tendu de son bien-aim�; il ne fit pas un geste pour se d�fendre. Des mains agripp�rent la jeune femme et la b�illonn�rent. Les yeux agrandis de terreur, Rivebise, m�dus�, d�couvrit la cr�ature et r�alisa qu�il s�agissait de la r�alit�, et non d�un cauchemar.

En digne repr�sentante de sa race, Lunedor se d�fendit bec et ongles. Son adversaire, vacillant sur ses jambes, dut desserrer son �treinte. La fille de chef en profita pour le toucher de son b�ton. Stup�faite, elle vit la cr�ature s�effondrer sur le sol, comme si un g�ant l�avait terrass�e. Le b�ton diffusait de nouveau sa lumi�re bleue. Elle le fit tournoyer devant elle pour maintenir les pr�tres � distance. Mais combien de temps cela durerait-il�?

Ayant pris conscience du traquenard dans lequel ils �taient tomb�s, Sturm vint � leur rescousse. Mais il n�en crut pas ses yeux�: les bras ballants, l�homme des plaines battait en retraite, sans un geste pour se d�fendre. Sturm plongea sa lame dans le dos de la cr�ature qui assaillait Rivebise. Touch�e � mort, elle empoigna le chevalier, r�vuls� par le contact de cette peau visqueuse. Soudain, la cr�ature s�immobilisa, comme t�tanis�e. Le chevalier voulut retirer sa lame du corps inerte, mais il lui fut impossible de l�en d�gager. Furieux, il flanqua un coup de poing rageur � sa victime, et sursauta d�horreur et de d�go�t. Le monstre s��tait p�trifi�

��Caramon�! hurla Sturm.

Le chevalier �tait attaqu� par un pr�tre qui brandissait une hache. Une douleur intense le fit vaciller�; le sang lui ruissela sur les yeux. Un poids �norme le renversa dans la boue.

Au moment o� Caramon entendit l�appel de Sturm, deux cr�atures se pr�cipit�rent vers lui. Les tenant � distance de son �p�e, il d�gaina sa dague. Le pr�tre qui se jeta sur lui la re�ut dans le ventre. Une tache verd�tre apparut sur sa tunique en m�me temps que montait une odeur infecte, qui souleva le c�ur de Caramon. Un instant, le guerrier fut saisi de panique. Il s��tait battu contre les trolls et les gobelins, mais devant ces pr�tres, il se sentait d�muni et abandonn�. Une voix rassurante s��leva derri�re lui�:

��Je suis l�, fr�re�

��Il �tait temps, Raistlin�! Qui sont ces satan�s religieux�?

��Ne les embroche pas sur ton �p�e�! avertit Raistlin. Ils se p�trifient. Ce ne sont pas des pr�tres, mais des hommes-serpents. C�est pourquoi ils s�enveloppent de houppelandes et de capuchons.

Aussi diff�rents que l�ombre et la lumi�re, les jumeaux faisaient preuve d�une belle unit� au combat. Ils se parlaient peu, car leurs pens�es se transmettaient plus vite que la parole.

Voyant que Caramon laissait tomber son �p�e et sa dague, les cr�atures se pr�cipit�rent vers lui, leurs v�tements d�faits flottant de fa�on grotesque sur leurs �cailles.

��Je suis pr�t, dit le guerrier � son fr�re.

��Ast tarsak simiralan krynawi, psalmodia Raistlin en lan�ant une poign�e de sable dans les airs.

Les cr�atures se fig�rent, stopp�es dans leur �lan. Leurs yeux clign�rent�; en quelques secondes, elles reprirent leurs esprits et charg�rent de nouveau.

��Ces cr�atures r�sistent � la magie�! g�mit Raistlin.

Mais le bref r�pit suffit � Caramon. De ses mains immenses, il empoigna les t�tes reptiliennes et les choqua l�une contre l�autre. Les corps tomb�rent sur le sol comme des statues. Deux autres monstres �merg�rent du chariot, brandissant des �p�es courbes dans leurs mains band�es.

��Place-toi derri�re moi, ordonna Raistlin.

Caramon ramassa ses armes et, � regret, recula derri�re son fr�re.

Raistlin fixa intens�ment les deux monstres qui, reconnaissant un magicien, h�sit�rent � approcher. L�un se r�fugia sous le chariot, l�autre se rua sur lui l'�p�e en avant avec l�intention d�interrompre le sort. Caramon poussa un cri d�alarme, mais son fr�re n�entendait d�j� plus. Il leva les bras, joignit les pouces et d�ploya les doigts en �ventail.

��Kair tangus mopiar.

L�injonction prononc�e par le fr�le magicien agit sur la cr�ature, qui s�embrasa.

Gr�ce au hurlement de Sturm, Tanis avait repris ses esprits. Il fendit les broussailles et fit irruption sur le chemin. Du plat de l��p�e, il frappa l�agresseur de Sturm, qui s�effondra avec un cri. Puis il tira le chevalier dans les buissons.

��Mon �p�e, marmonna Sturm, aveugl� par le sang qui lui coulait sur le visage.

��Nous la reprendrons, dit Tanis en se demandant comment. (Il se tourna vers Flint et Tasslehoff qui �taient accourus�:) Restez pr�s de Sturm. Je vais essayer de rassembler tout le monde. Nous allons nous replier dans les bois.

� peine parvenu sur le chemin, des flammes s��lev�rent, l�obligeant � se plaquer au sol. L�incantation de Raistlin avait fait son �uvre. De la fum�e montait du chariot�; la paillasse du malade avait pris feu.

��Reste ici et veille sur Sturm�! grogna Flint en prenant sa hache.

Pour l�instant, les cr�atures ne semblaient pas soup�onner la pr�sence du chevalier, du nain et du kender dans les fourr�s. Mais Flint savait que cela ne saurait tarder.

��Occupe-toi de lui, lan�a-t-il � Tass avec irritation. Rends-toi utile, pour une fois�!

��Je fais de mon mieux, mais je n�arrive pas � arr�ter le sang, dit le kender en essuyant le visage du chevalier. Alors, vois-tu quelque chose � pr�sent�?

��Mon �p�e�, souffla Sturm en laissant retomber la t�te.

Tass la chercha des yeux�; il la d�couvrit plant�e dans le corps p�trifi� du pr�tre.

��G�nial�! s�exclama le kender, �merveill�. Regarde, Flint, l� voil�, l��p�e de Sturm�!

��Je sais, cr�tin�!

��Je vais la chercher�! annon�a joyeusement Tass. Je ne serai pas long.

Une cr�ature se dirigea vers eux, l��p�e brandie.

��Arr�te�! cria Flint, r�alisant que le nouvel assaillant n��tait pas dans le champ de vision du kender.

De son �p�e courbe, la cr�ature visa la gorge de Tass. Flint fit tournoyer sa hache au moment o� celui-ci se releva. Le b�ton � grelots du kender vint frapper Flint aux jambes�; il tomba � genoux. L��p�e de la cr�ature fr�la la t�te du nain, qui bascula sur Sturm en poussant des cris d�orfraie.

Alert� par ce vacarme, Tass se retourna. Le spectacle �tait affligeant. Flint, assailli par un pr�tre, gisait sur le dos, les jambes en l�air, alors qu�il aurait d� se battre.

��Mais qu�est-ce que tu fabriques, Flint�? cria Tass.

D�un revers de b�ton, il fit tomber la cr�ature. Un deuxi�me coup sur la t�te l�acheva...

��Alors�! dit-il, furieux. Dois-je me battre � ta place�?

Le kender marcha r�solument vers l��p�e de Sturm.

����Se battre � ma place�!�� Ce qu�il faut entendre�!

Tanis trouva Lunedor et Rivebise dos � dos, tenant les cr�atures � distance gr�ce au b�ton. Trois corps p�trifi�s gisaient � leurs pieds. Le barbare bandait son arc la seule arme qu�il lui rest�t. Les cr�atures �chang�rent des paroles incompr�hensibles, sans doute sur la strat�gie � adopter. Pr�voyant qu�ils allaient passer � l�assaut pour ma�triser les deux barbares, Tanis attaqua par-derri�re. Pour faucher l�adversaire, il se servit du plat de son �p�e comme d�une massue.

��Filez, cria-t-il aux barbares. Vite, par l�!

Rivebise prit Lunedor par la main et tous deux bondirent vers Tanis par-dessus les corps p�trifi�s.

��Tiens, prends ce poignard, dit le demi-elfe � Rivebise.

L�homme des plaines le saisit, le retourna et, de sa garde, frappa un assaillant avec une telle violence qu�il lui brisa la nuque. Lunedor, qui jouait toujours de son b�ton pour se d�fendre, fit jaillir la lumi�re bleue en terrassant l�autre cr�ature.

Ils fil�rent dans le sous-bois.

Tanis scruta la route � travers le rideau de fum�e. Soudain, son c�ur bondit dans sa poitrine�: des silhouettes aux grandes ailes noires s��taient pos�es au bord du chemin. Ils �taient pris au pi�ge, � moins de s��chapper par les bois.

Tanis rejoignit Sturm, entour� de Flint et des deux barbares.

��O� sont les autres�? Caramon, Raistlin�? Tass�? Je lui avais recommand� de ne pas bouger d�ici.

��Le satan� kender a failli me tuer�! explosa Flint. J�esp�re qu�ils l�ont emport� et qu�ils en feront de la soupe pour les cochons�!

Tanis avan�a dans les nuages de fum�e. Il buta sur Tass, qui tra�nait l��p�e de Sturm.

��Comment es-tu arriv� � la sortir du cadavre�?

��Le corps est tomb� en poussi�re. Je�

��Tu me raconteras cela plus tard, rejoignons les autres�! As-tu vu Caramon et Raistlin�?

��Nous sommes l�, haleta Caramon, qui soutenait son fr�re, secou� d�une quinte de toux. Alors, on les a eus�?

��Loin de l�, dit Tanis tristement. Il faut d�guerpir d�ici le plus vite possible.

Derri�re l��cran de fum�e, ils retrouv�rent leurs compagnons group�s autour de Sturm, livide, qui s��tait remis debout, et dont la blessure ne saignait plus.

��Nous allons prendre par le sud, � travers bois, d�cida Tanis.

��Mais c�est le Bois des Ombres�! dit Caramon, horrifi�.

��Il en arrive de tous les c�t�s. Nous ne pourrons pas soutenir un nouvel assaut. Mais rien ne nous oblige � rentrer dans le Bois des Ombres, si nous prenons le chemin qui m�ne au Pic du Prieur.

��Nous pourrions retourner � la caverne, proposa Rivebise, et r�cup�rer le bateau�?

��Jamais�! s��trangla Flint.

Il tourna les talons. Aussi vite que le lui permettaient ses petites jambes, il s�enfon�a dans le sous-bois.

Les compagnons entr�rent dans le bois, o�, marchant � vive allure, ils eurent t�t fait de retrouver le sentier. Caramon �tait en t�te, son fr�re le suivant de pr�s. Chacun avait l�arme au poing.

Pas de trace des monstres.

��Pourquoi ne nous poursuivent-ils pas�? s��tonna Flint au bout d�une heure de marche.

��Inutile qu�ils se donnent cette peine, r�pondit Tanis qui s��tait pos� la m�me question. Nous sommes pris au pi�ge. Ils tiennent toutes les issues de la for�t, sauf le Bois des Ombres�

��Le Bois des Ombres�! dit Lunedor. Sommes-nous vraiment oblig�s de passer par l�?

��J�esp�re que non, dit Tanis. Allons jusqu�au Pic du Prieur, nous pourrons jeter un coup d��il sur le panorama.

� l�avant de la colonne, Caramon cria quelque chose. Tanis accourut aussit�t. Raistlin venait de s��vanouir.

���a va aller, souffla le mage quand il fut revenu � lui, il suffit que je me repose un instant.

��Nous avons tous besoin d�une pause, dit Tanis.

Sans un mot, les compagnons se laiss�rent tomber sur la mousse. Sturm ferma les yeux et appuya sa t�te endolorie contre un rocher. Tandis que la blessure du chevalier avait vir� � l�incarnat, son visage �tait d�une p�leur mortelle. Tanis savait que la douleur ne lui arracherait pas une plainte, d�t-il se trouver � l�agonie.

��Ne te tracasse pas, accorde-moi seulement quelques instants de paix.

Tanis vint s�asseoir � c�t� de Rivebise. Apr�s un moment de silence, il se hasarda � lui poser une question�:

��Tu as d�j� eu affaire � ces cr�atures, n�est-il pas vrai�?

��Oui, dans la cit� en ruine. Tout m�est revenu � la m�moire quand j�ai regard� dans le chariot et que j�ai vu cette horrible chose me fixer. Au moins, je sais que je ne suis pas fou�; ces cr�atures existent r�ellement. Parfois, j�en doutais.

��Je te comprends, dit Tanis. Elles ont d� se r�pandre dans Krynn, � moins que la cit� d�truite ne se trouve tout pr�s d�ici.

��Je ne le crois pas, car je suis venu � Que-Shu par l�est. C�est tr�s loin de Solace, au-del� des plaines o� je demeure.

��Que voulaient dire ces cr�atures en pr�tendant t�avoir poursuivi jusqu�� notre village�? demanda Lunedor.

��Ne t�inqui�te pas, dit Rivebise. Nos guerriers savent se d�fendre.

��Rivebise, tu �tais sur le point de dire quelque chose�, rappela Lunedor.

��Tu as raison, r�pondit-il, lui caressant les cheveux. (Il sourit � Tanis. Son masque de duret� avait disparu, et son regard brun �tait chaleureux.) Je te remercie, Demi-Elfe, ainsi que vous tous. Vous nous avez sauv� la vie plusieurs fois, et je me suis montr� ingrat. Mais tout ce qui nous arrive est si �trange�!

��Et cela ne fait que commencer, ajouta Raistlin d�une voix lugubre.

Entrant dans le bois, Tanis ne put s�emp�cher de frissonner. Les l�gendes qu�on lui avait cont�es pendant les veill�es lui revinrent � la m�moire, ponctu�es par les sombres pr�dictions de Raistlin. Il lui parut cependant que cette for�t foisonnait de vie comme aucune autre. Des insectes multicolores vibraient sous la brise au c�ur d�une v�g�tation luxuriante.

Ils march�rent pendant des heures sans rencontrer d�obstacle. Tanis avait retrouv� son calme, heureux d��voluer dans un univers o� les horribles cr�atures ail�es ne pourraient les poursuivre. Ici, il n�y avait pas de place pour le Mal, m�me si chacun apportait avec soi sa part t�n�breuse, comme le pr�tendait Raistlin. Les ombres des arbres semblaient converger sur le mage, qui marchait seul, t�te baiss�e. Le soleil d�clinait, et la fra�cheur du soir commen�ait � se faire sentir. Il �tait temps de bivouaquer.

Tanis allait ordonner de faire halte pour la nuit quand le sentier d�boucha sur une clairi�re, comme pour exaucer ses souhaits. L�eau claire d�une source bondissait entre les rochers, �claboussant le sol tapiss� d�une mousse velout�e qui invitait � s�asseoir.

��Ne vous �loignez pas du sentier�! lan�a Raistlin, qui voyait ses compagnons se diriger vers la clairi�re.

���coute, Raistlin, dit le demi-elfe avec une impatience contenue, tout se passera bien. Nous ne quittons pas le sentier, il est � dix pas. Viens, repose-toi� Nous sommes tous fatigu�s. Tiens, regarde�

Il d�roula la carte de Tass.

��Je ne crois pas que nous nous trouvions dans le Bois des Ombres, car�

Raistlin d�tourna la t�te et ne voulut rien savoir. Les autres ignor�rent sa recommandation et commenc�rent � installer le camp. Sturm se laissa choir contre un arbre, et Tass partit ramasser du bois. � l�aff�t de gibier, Caramon suivait des yeux tout ce qui remuait dans l�ombre.

Le magicien les regardait, un sourire sardonique aux l�vres.

��Pauvres fous�! � la nuit tomb�e, vous verrez bien s�il s�agit du Bois des Ombres ou non. Comme vous dites, j�ai besoin de repos. Mais en aucun cas je ne quitterai le sentier.

��Allez, viens pr�s de nous, dit Caramon. Nous allons faire du feu, et j�arriverai bien � tirer un lapin.

��Ne tuez rien�!

Pour la premi�re fois, le magicien avait �lev� la voix. Chacun sursauta.

��Ne touchez � rien dans ce bois�! Ni plante, ni arbre, ni animal�!

��Je suis d�accord avec Raistlin, approuva Tanis. Nous sommes oblig�s de passer la nuit ici, mais rien ne nous contraint � tirer du gibier.

��Toujours la m�me litanie�! Les elfes ne veulent jamais rien tuer. Le mage nous fiche une peur bleue, et toi, tu nous affames. Bref, j�esp�re que si quelqu�un nous attaque ce soir, il sera comestible�!

Caramon poussa un grand soupir et tenta de calmer sa faim en buvant l�eau de la source.

��Je l�ai seulement ramass�. Et je n�ai pas cass� de branches, dit Tass en d�posant une brass�e de bois mort.

Rivebise s��china en vain � faire prendre le feu.

��Le bois est humide, remarqua-t-il en rangeant son amadou.

��Il nous faut de la lumi�re, fit observer Flint.

Avec l�obscurit� qui gagnait, les bruits de la for�t devenaient inqui�tants.

��Ce ne sont pas mes balivernes qui t�effraient, nain�? siffla Raistlin.

��Mais non�! Je veux seulement m�assurer que le kender ne profitera pas de l�obscurit� pour me voler mon sac.

��Parfait�! dit doucement Raistlin. Sharak�!

L�extr�mit� en cristal de son b�ton irradia une lueur blanche. C��tait une lumi�re qui n��clairait gu�re, mais elle donnait un aspect fantomatique � la clairi�re.

��Voil� qui est fait, dit le mage en plantant son b�ton dans la terre.

� ce moment, Tanis s�aper�ut qu�il avait perdu sa vision infrarouge. Il aurait d� percevoir l�aura rougeoyante de ses compagnons, mais il ne voyait que la d�coupe sombre de leurs silhouettes. Il n�en dit rien, pr�f�rant garder pour lui la vague crainte qui commen�ait � le gagner.

��Je vais monter la garde, d�clara Sturm sur un ton qui n�admettait pas de r�plique. De toute fa�on, avec cette blessure, je ne pourrai pas fermer l��il.

��Nous monterons la garde ensemble, rench�rit Tanis.

Les autres s��tendirent � m�me le sol, sauf Raistlin. Tanis alla boire � la source. Pench� sur l�eau, il se d�salt�rait, quand il entendit un cri �touff� derri�re lui. En un clin d��il il fut debout, l��p�e au poing. Les autres se saisirent de leurs armes. Seul Raistlin ne bougea pas.

��Posez vos �p�es, dit-il. Elles ne vous serviront � rien. Contre ceux-l�, il faudrait une arme magique.

Une arm�e de guerriers les avait encercl�s. Cela aurait suffit � glacer les sangs de n�importe qui, mais les compagnons �taient de taille � s�en sortir. H�las, il avait autre chose�

Ces guerriers �taient des morts�!

Une lueur diffuse soulignait le contour de leurs corps, comme si la chaleur de la vie continuait de les habiter. Leurs chairs �taient d�compos�es, mais leurs �mes gardaient une vague consistance. Ils portaient leurs armures et leurs armes d�antan, toujours aussi redoutables. Mais ils n�avaient pas besoin d�elles pour inspirer la terreur.

��Comment se battre contre de telles cr�atures�? se demanda Tanis, qui n�avait jamais ressenti pareille peur devant un homme en chair et en os.

Le demi-elfe essaya de retrouver son calme et de revenir � la r�alit�. La r�alit�! Quelle ironie�! S�enfuir ne rimait � rien�; ils se disperseraient et se perdraient. Il fallait faire front. Il prit le parti d�aller au-devant des guerriers fant�mes. Ceux-ci ne firent pas un geste. Ils occupaient simplement le chemin, difficiles � d�nombrer car ils semblaient se d�doubler comme des ombres qui se superposent. Mais peu importait leur nombre�; d�un geste de la main, un seul �tait capable de les tuer tous.

Appuy� sur son b�ton lumineux, le mage s��tait plac� devant ses compagnons. Tanis les rejoignit. � la lueur du cristal, Raistlin avait l�air aussi fantomatique que les spectres.

��Bienvenue au Bois des Ombres, dit-il � Tanis.

��Raistlin, qu�est-ce que�

��Des spectres asservis, r�pondit le mage sans les quitter des yeux. Nous avons de la chance. Ce sont des esprits qui, de leur vivant, ont failli � leur t�che, et ont �t� contraints, pour gagner leur salut, de l�ex�cuter jusqu�� son accomplissement.

��Au nom des Abysses, en quoi avons-nous de la chance�? Leur t�che consiste peut-�tre � expulser les intrus de la for�t�!

��C�est possible, bien que je n�y croie gu�re. Nous allons le savoir�

��Qu�as-tu l�intention de faire, Raistlin�?

��Je vais jeter un sort qui nous permettra d�entrer en communication avec eux. Je conna�trai leurs pens�es. Ils parleront par mon interm�diaire.

Le mage �tendit les bras vers le ciel et psalmodia.

��Ast bilak parbilakar. Suh tangus moipar�! dit-il par trois fois.

La mer de guerriers s�ouvrit pour laisser le passage � un spectre plus terrifiant encore que les autres. Plus grand que ses compagnons, il portait une couronne, et son armure �tait incrust�e de joyaux. Son visage exprimait la douleur et le chagrin. Il avan�a vers Raistlin. Le magicien, en transe, ne fit pas un mouvement. Tanis se demanda s�il voyait la main d�charn�e tendue vers lui.

��Toi que la mort a frapp� il y a bien longtemps, sers-toi de ma voix pour nous r�v�ler le sort qui vous accable. Aide-nous � traverser cette for�t, car notre but n�est pas le Mal, comme tu l�as lu dans nos c�urs.

La main du spectre s�immobilisa. Scintillant dans l�obscurit�, il s�inclina devant le jeune mage. Tanis retint son souffle. Il savait que Raistlin poss�dait des pouvoirs occultes, mais l��

Raistlin lui retourna la r�v�rence et vint se placer � son c�t�. Leurs visages �taient aussi p�les l�un que l�autre. Un mort-vivant avec un vivant-mort, songea Tanis en frissonnant.

Le timbre de Raistlin n�avait plus rien d�un murmure haletant. C��tait une voix profonde, froide et d�cid�e, qui remplissait la for�t�:

��Qui �tes-vous, vous qui avez os� franchir les limites du Bois des Ombres�?

Tanis ouvrit la bouche pour r�pondre, mais il n�en sortit aucun son. � c�t� de lui, Caramon n�osait pas relever la t�te. Quelqu�un fit un mouvement. Le kender�! Trop tard. La petite silhouette, sa queue-de-cheval dansant dans le dos, s��tait avanc�e vers le spectre, et s�inclina respectueusement devant lui.

��Je suis Tasslehoff Racle-Pieds. Mes amis m�appellent Tass. Et toi�?

��Aucune importance, r�pondit la voix s�pulcrale. Sache que nous sommes des guerriers tomb�s dans l�oubli.

��Est-ce vrai que vous avez failli � votre t�che et que vous �tes ici pour cette raison�?

��C�est vrai. Nous n�avons pas pu prot�ger ce pays. Les cieux ont fondu sur lui, et il a �t� d�sagr�g�. Le Mal est sorti des entrailles de la terre. Nous avons pris peur et nous nous sommes enfuis, abandonnant nos �p�es. Une mort am�re nous a cueillis et condamn�s � rester ici jusqu�� ce que le Mal soit repouss� et l��quilibre r�tabli.

Soudain Raistlin, les yeux r�vuls�s, se mit � crier. Un concert de voix hurlantes �clata. M�me l�impavide kender, d�sempar�, fit un pas en arri�re.

D�un geste, le spectre fit cesser le vacarme.

��Mes hommes demandent pourquoi vous avez p�n�tr� dans le bois. Si c�est pour faire le Mal, ce sera � vos d�pens, car vous ne vivrez plus assez longtemps pour voir se lever la lune.

��Nous ne voulons rien de mal, se h�ta de dire le kender. Vois-tu, c�est une longue histoire. Mais tu n�es s�rement pas press�, alors je vais te la raconter.

��Elle commence � l�Auberge du Dernier Refuge, o� j�ai d� frapper un Th�ocrate avec un b�ton au cristal bleu��

��Le cristal bleu�!

Sa voix r�sonnant dans la gorge de Raistlin, le spectre s�avan�a vers le petit groupe. Tanis et Sturm se pr�cipit�rent sur Tass et le tir�rent en arri�re. Mais le mort-vivant voulait seulement les regarder de plus pr�s. Ses yeux se pos�rent sur Lunedor. D�un geste imp�ratif, il lui ordonna d�avancer.

��Non�!

Rivebise voulut l�en emp�cher, mais elle se d�gagea et vint se placer face au spectre, son b�ton � la main.

Le guerrier d�gaina son �p�e. Une flamme bleue se mit � danser au-dessus de sa lame.

��Regardez le b�ton�! s�exclama Lunedor.

R�pondant � l��p�e, il s��tait illumin�.

Le roi des fant�mes se tourna vers Raistlin et tendit la main vers lui. Caramon bondit sur le spectre et lui traversa le corps d�un estoc. On entendit un hurlement de douleur. Caramon s�effondra sur le sol.

Raistlin ne fit pas un geste.

��Ma main�! hurla Caramon.

Le regard de Tanis se posa sur l��p�e du grand guerrier. Il comprit ce qui �tait arriv�; la lame de Caramon �tait prise dans le givre.

Le spectre avait saisi Raistlin par le poignet et le secouait. Les traits du jeune homme �taient d�form�s par la douleur, mais il tenait encore debout. Ses yeux se ferm�rent, ses traits se d�tendirent. L�expression de son visage s�apaisa, puis se transforma de nouveau. Cette fois, il exprimait l�extase. L�aura du mage se dilata. Un halo scintillant l�enveloppa.

��On nous appelle. (Tanis reconnut � peine la voix de Raistlin, qui avait chang� de timbre.) Nous devons partir.

La main du mort-vivant sur le poignet, il leur tourna le dos et marcha vers les arbres.

Les spectres s��cart�rent pour laisser passer le jeune mage et leur chef. Sous des regards haineux, les compagnons leur embo�t�rent le pas.

Le cercle se referma sur la petite troupe.

Les compagnons se retrouv�rent au c�ur d�une tumultueuse bataille. Des cris d�chirants s��lev�rent au milieu d�un fracas de lames qui s�entrechoquent. Le vacarme �tait tel que Sturm d�gaina son arme. Frappant au hasard dans le noir, il esquiva des coups qu�il croyait lui �tre destin�s. Enfin, persuad� d��tre frapp� par un destin auquel il ne pourrait pas �chapper, il se mit � courir.

Il se retrouva dans une clairi�re d�sol�e. Raistlin, seul, se tenait devant lui.

Les yeux ferm�s, le mage poussa un grand soupir et se laissa tomber sur le sol. Sturm courut vers lui. Il fut vite rejoint par Caramon, qui prit son fr�re dans ses bras. Un par un, les autres apparurent dans la clairi�re. Les spectres s��taient �vanouis.

Le mage battit des paupi�res et ouvrit les yeux.

��Le sort� que j�ai lanc� m�a �puis�. J�ai besoin de me reposer�

��Qu�il se repose�! tonna une voix, bien vivante, cette fois.

Tanis poussa un soupir de soulagement, la main sur son �p�e. Les compagnons firent cercle autour de Raistlin. Sans s�annoncer, la lune apparut soudain, comme si une main invisible avait soulev� un voile. � la lueur de l�astre d�argent, ils distingu�rent entre les arbres la t�te et les larges �paules nues d�un homme. Ses yeux clairs brillaient d�un �clat dur. La pointe d�un javelot scintilla entre les feuilles. C��tait sur Tanis que le nouveau venu la braquait.

��Abaissez ces armes ridicules, d�clara l�inconnu. Vous �tes cern�s, vous n�avez aucune chance.

��C�est un pi�ge, grommela Sturm.

Au m�me moment, les branches craqu�rent. Arm�s de javelots miroitant sous le clair de lune, des hommes prirent position autour de la clairi�re.

Le premier s�avan�a. Les compagnons furent suffoqu�s. Ce n��tait pas un homme, mais un centaure�!

Jusqu�� la taille, son corps �tait celui d�un humain, au-dessous, celui d�un cheval. Tanis rengaina son �p�e.

��Vous allez nous suivre, ordonna le centaure.

��Mon fr�re est malade, il ne peut pas se d�placer, grommela Caramon.

��Mets-le sur mon dos, dit froidement le centaure.

Si vous �tes fatigu�s, nous vous prendrons en croupe, et nous chevaucherons jusqu�� destination.

��O� nous emmenez-vous�? demanda Tanis.

��Ce n�est pas � vous de poser les questions. Nous allons loin, et nous irons vite, je vous conseille donc d�accepter mon offre. Soyez tranquilles. (Il salua Lunedor.) Il ne vous arrivera rien cette nuit.

��Je peux monter sur son dos, Tanis�? demanda Tass, tout �moustill�.

��Ne les crois pas�! s��cria Flint.

��Je ne leur fais pas confiance, murmura Tanis, mais il ne semble pas que nous ayons le choix. Raistlin ne peut pas marcher. Vas-y, Tass. Les autres aussi�

Les sourcils fronc�s, Caramon hissa son fr�re sur le dos du centaure.

��Grimpe, toi aussi. Je peux porter deux hommes. Il faudra soutenir ton ami, car nous irons bon train.

Rouge de confusion, Caramon s�assit sur la large croupe du centaure. Ses jambes tra�naient presque par terre. Tass, excit�, se jeta avec enthousiasme � l�assaut d�une croupe. Il s��crasa dans la boue de l�autre c�t� du centaure. Sturm le ramassa et le d�posa o� il fallait�; il lui adjoignit la compagnie de Flint, qui protesta avec v�h�mence. Le chef des centaures se chargea de Tanis.

��O� allons-nous�? demanda de nouveau le demi-elfe.

��Chez la Ma�tresse de la For�t.

��Qui est-ce�? L�une des v�tres�?

��Elle est la Ma�tresse de la For�t, r�pondit le centaure.

Le galop � dos de centaure �tant des plus inconfortables, Tanis renon�a � poser des questions. Comme ils galopaient de plus en plus vite, il dut se cramponner des deux bras au torse de l�homme-cheval.

��Tu vas m��touffer, imb�cile�! D�tends-toi. Serre tes jambes et rel�che un peu tes bras�!

Le visage fouett� par la v�g�tation, Tanis ne voyait rien du chemin qu�ils empruntaient. Le centaure s�arr�ta brusquement.

Bien qu�invisibles dans les t�n�bres, le demi-elfe sentait ses compagnons tout proches. Il entendait les �ternuements � r�p�tition de Flint et le cliquetis de l�armure de Caramon.

��Un sortil�ge d�une force immense domine cette for�t, murmura le mage. Il annule tous les autres.

��Pourquoi nous sommes-nous arr�t�s�? demanda Tanis, inquiet.

��Nous sommes arriv�s. Descendez�!

Tanis se laissa glisser sur le sol�; il ne voyait rien. Le feuillage devait �tre trop �pais pour que le clair de lune le p�n�tre.

��O� sommes-nous�?

��Au c�ur du Bois des Ombres. Je vous laisse � la gr�ce des dieux� ou des d�mons. Votre sort d�pend de la Ma�tresse de la For�t.

��Attendez�! Vous ne pouvez pas nous abandonner ici�! On n�y voit goutte�!

��Arr�tez-les�! cria Tanis en cherchant son �p�e.

Celle-ci avait disparu. Un juron de Sturm l�avertit qu�il venait de faire la m�me d�couverte.

Le centaure �clata de rire et s��loigna dans un craquement de branches.

��Tout le monde est l�?

��Moi, je suis l�, glapit le kender. Oh�! Tanis, c��tait magnifique�

��Silence, Tass�! Les barbares des plaines�?

��Nous sommes l�, dit Rivebise d�une voix �teinte. Sans armes.

��Quelqu�un a-t-il encore son arme�?

��J�ai mon b�ton, dit doucement Lunedor.

��C�est une arme extraordinaire que tu as l�, fille de Que-Shu, d�clara une voix grave. Une arme pour le Bien, faite pour combattre la maladie, panser les plaies et r�duire les maux. (La voix invisible se fit triste.) Par les temps qui courent, elle servira contre les cr�atures malfaisantes qui cherchent � bannir le Bien du monde.

��Qui es-tu�? demanda Tanis. Montre-toi�!

��Nous ne te ferons rien�! mentit Caramon.

��Bien s�r que vous ne me ferez rien, r�pondit la voix sur un ton amus�, vous n�avez pas d�armes. Je vous les rendrai en temps voulu. Personne ne doit en avoir dans le Bois des Ombres, pas m�me un Chevalier Solamnique. N�aie crainte, noble chevalier, je sais que ton �p�e est ancienne, et d�une valeur inestimable. J�en prends soin. Pardonnez cette m�fiance apparente, mais le grand Huma lui-m�me a d� d�poser Lancedragon � mes pieds.

��Le grand Huma�! s�exclama Sturm. Qui es-tu donc�?

��Je suis la Ma�tresse de la For�t.

D�s que la voix avait retenti, les t�n�bres s��taient dissip�es. Une brise printani�re se leva, caressant les compagnons, bouche b�e devant ce qui leur arrivait. La lune illumina un rocher, sur lequel se dressait une licorne. Elle posa sur eux un �il froid plein d�une infinie sagesse.

L�animal mythique �tait bouleversant de beaut�. Lunedor, �blouie par son aura, en avait les larmes aux yeux. Son pelage �tait couleur de lune et son unique corne brillait comme une perle. Sa crini�re flottait dans la brise telle l��cume de la mer. On aurait dit que sa t�te avait �t� sculpt�e dans le marbre. Son torse et son cou �taient puissants, et ses longues jambes reposaient sur de d�licats sabots de biche.

La licorne hocha la t�te en signe de bienvenue. Les compagnons, qui se sentaient emprunt�s devant tant de gr�ce, s�inclin�rent. Puis la licorne descendit du rocher et se joignit � eux.

M� par une injonction int�rieure, Tanis regarda ce qui l�entourait. La lune illuminait une clairi�re bord�e d�arbres immenses qui semblaient les prot�ger de leurs branches. Le demi-elfe sentit qu�il r�gnait ici une paix profonde, et une tristesse diffuse.

��Reposez-vous, dit la Ma�tresse de la For�t. Vous devez �tre fatigu�s et affam�s. Inutile d��tre sur vos gardes. Pour cette nuit, vous n�avez rien � craindre. C�est un endroit s�r, si tant est qu�il en existe dans le pays cette nuit. On va vous apporter de l�eau et de la nourriture.

Entendant parler de nourriture, Caramon aida son fr�re � se mettre � l�aise. Raistlin se laissa tomber au pied d�un arbre. Il �tait p�le, mais il respirait mieux.

��Nous ne trouverons sans doute que des baies, dit Caramon � Tanis. Je meurs d�envie de viande� Un beau cuissot de daim r�ti, un lapin grill�

��Chut�! l�admonesta Sturm, C�est plut�t toi que la licorne fera r�tir�!

Des centaures apport�rent une grande nappe blanche qu�ils �tendirent sur l�herbe. Ils y d�pos�rent des globes de cristal qui illumin�rent la for�t.

Tass les examina avec int�r�t.

��Je vois des insectes � l�int�rieur�!

Les globes contenaient des myriades de lucioles qui allaient et venaient contre la paroi.

Les centaures apport�rent des si�ges que Caramon observa d�un air inquiet. Taill�s d�un seul tenant dans le bois, ils ne reposaient que sur un pied.

��Prenez place, je vous prie, dit gracieusement la Ma�tresse de la For�t.

Lunedor, qui voulait honorer leur h�tesse, s�ex�cuta avec une bonne gr�ce toute royale.

��Assieds-toi � ma droite, guerrier, dit-elle d�un ton c�r�monieux � Rivebise. Merci, mes amis, d�avoir attendu que je sois assise, ajouta-t-elle pour masquer le peu d�empressement de ses compagnons. Maintenant, vous pouvez tous vous asseoir.

Les centaures se plac�rent aux quatre coins de la nappe et la soulev�rent. Elle resta en l�air, aussi ferme qu�une table d�auberge sur ses quatre pieds.

��Extraordinaire�! Comment font-ils�? p�pia Tass en mettant son nez sous la table. Il n�y a rien en dessous, c�est vide�!

La licorne esquissa un sourire bienveillant�; les centaures �clat�rent de rire. Ils apport�rent des r�tis qui embaum�rent les narines des compagnons, d��normes miches de pain et des corbeilles de fruits.

Humant � plein nez le d�licieux fumet, Caramon s�empressa de piquer sa fourchette dans un morceau juteux. R�alisant que chacun le regardait d�un air g�n�, il s�arr�ta.

Son regard tomba sur la Ma�tresse de la For�t. Rougissant, il reposa sa fourchette.

��Euh� Je� je suis d�sol�. Cet animal devait �tre un des tes amis, je veux dire, un des tes sujets.

La licorne sourit.

��Rassure-toi, guerrier. Ce daim a rendu � la vie ce qu�il lui devait en nourrissant le chasseur, f�t-il homme ou loup. Ne pleurons pas sur ceux qui ont accompli leur destin�e.

Tanis eut l�impression que les yeux noirs de la Ma�tresse de la For�t �taient dirig�s vers Sturm, et qu�ils exprimaient une tristesse qui faisait froid dans le dos. Mais d�j� le magnifique animal souriait � nouveau. Je me fais des id�es� Ce doit �tre un effet de mon imagination, pensa Tanis.

��Ma�tresse, demanda-t-il timidement, comment savoir si un �tre a accompli sa destin�e�? J�ai vu mourir des vieillards en proie � l�amertume et au d�sespoir. J�ai vu des enfants partir trop t�t, mais laisser derri�re eux un tel amour, et une telle joie, que le chagrin de leur disparition �tait adouci par ce que leurs courtes vies avaient prodigu� aux autres.

��Tu as r�pondu toi-m�me � la question, Tanis Demi-Elfe, et beaucoup mieux que je ne l�aurais fait. Tu l�as dit, nos vies ne se mesurent pas � ce que nous acqu�rons, mais � ce que nous donnons.

Le demi-elfe allait r�pondre quand la Ma�tresse de la For�t l�interrompit�:

��Pour l�instant, oublie tes soucis. Profite de la paix qui r�gne sur ma for�t. Cela ne durera pas.

Tanis se demanda ce que la licorne voulait dire. Il resta coi, perdu dans ses pens�es, jusqu�� ce qu�il sente une main se poser sur son �paule.

��Tu devrais manger quelque chose, dit Lunedor. La bonne ch�re ne fera pas dispara�tre tes soucis, mais on ne sait jamais�

Tanis sourit et attaqua son assiette avec app�tit. Lunedor avait raison�: ses soucis n�allaient pas s�envoler de sit�t.

Ses compagnons se r�galaient dans la gaiet� et la bonne humeur. Ils discutaient et riaient les uns avec les autres sous l��il de la Ma�tresse de la For�t qui ne disait rien, mais ne perdait pas une miette du spectacle.

� la fin du d�ner, Tass ne put s�emp�cher de pousser sa chansonnette favorite, une marche, qui enchanta les centaures. Brusquement, Raistlin prit la parole. Sa voix douce et en m�me temps insinuante domina le brouhaha des rires et des bavardages.

��Ma�tresse de la For�t, dit le jeune mage, nous avons combattu aujourd�hui des cr�atures r�pugnantes que nous n�avions jamais vues dans le monde de Krynn. Les connais-tu�?

Ces paroles jet�rent un froid sur la f�te, comme si le ciel s��tait obscurci. Les compagnons �chang�rent des regards soucieux.

��Ils marchent debout comme des humains, ajouta Caramon, mais ils ont des traits de reptiles et des griffes. Ils se p�trifient en passant de vie � tr�pas.

La Ma�tresse de le For�t le consid�ra d�un �il triste. Elle s�attendait apparemment � la question.

��Je connais ces cr�atures. Certaines sont entr�es dans le Bois des Ombres avec une patrouille de gobelins de Haven, il y a une semaine de cela. Elles portaient des capuchons pour cacher leur horrible apparence. Les centaures les ont �pi�es, pour s�assurer qu�elles ne fassent pas de mal, avant que les spectres asservis ne se chargent de leur sort. Les centaures m�ont dit que ces cr�atures s�appelaient des ��draconiens��, et qu�elles appartenaient � l�Ordre de Draco.

��Draco�, souffla Raistlin, �tonn�. Mais qui sont-elles�? Et de quelle race, ou de quelle esp�ce sont-elles�?

��Je n�en sais rien. En tout cas, elles n�appartiennent pas au monde animal, ni aux races de Krynn.

Il fallut un certain temps pour que tout le monde comprenne. Caramon voulut oser une objection�:

��Je ne�

��La Ma�tresse de la For�t veut dire qu�elles ne rel�vent pas de ce monde-l�, coupa Raistlin avec impatience.

��Alors duquel viennent-elles�?

��C�est justement le probl�me, vois-tu�! dit Raistlin, glacial. D�o� elles viennent, et pourquoi elles sont l�.

��Je ne peux y r�pondre, dit la Ma�tresse de la For�t. Mais je peux vous dire qu�avant de r�duire � n�ant ces cr�atures, les spectres asservis les ont entendu parler d�arm�es mass�es dans le nord.

��J�ai vu cette arm�e, dit Tanis, j�ai vu ses feux de camp.

��Des arm�es de draconiens�? Il doit y en avoir des centaines�!

��C�est impossible�! dit le chevalier.

��Qui est derri�re tout �a�? Les Questeurs�? Par les dieux, brailla Caramon, j�ai bien envie d�aller � Haven et leur flanquer�

��Ce n�est pas � Haven qu�il faut aller, mais en Solamnie, dit le chevalier.

��Nous devrions partir pour le Qualinesti, proposa Tanis. Les elfes�

��Les elfes ont leurs propres probl�mes, rappela la Ma�tresse de la For�t sur un ton conciliant. Les Questeurs de Haven aussi. Il n�existe pas d�endroit s�r. Mais je vais vous dire o� vous pouvez vous rendre pour trouver r�ponse � vos questions.

��Que veux-tu dire�? dit Raistlin en s�avan�ant vers elle. Que sais-tu de nous�?

��Je vous attendais, r�pondit la Ma�tresse de la For�t. Aujourd�hui, un �tre lumineux m�est apparu dans les bois. Il m�a dit que le porteur du b�ton au cristal bleu serait dans le Bois des Ombres cette nuit. Les spectres asservis le laisseront passer, ainsi que ses compagnons, bien que depuis le Cataclysme, le Bois des Ombres soit interdit aux elfes, aux kenders et aux hommes. J�ai un message pour le porteur du b�ton�: Survoler les Monts du Levant et rejoindre en deux jours Xak Tsaroth. L�-bas, s�il s�en montre digne, il recevra le plus beau cadeau que puisse recevoir le monde.

Interloqu�s, les compagnons se lanc�rent des coups d��il perplexes.

��Ma�tresse de la For�t, le voyage jusqu�� Xak Tsaroth serait long et p�rilleux, dit finalement Tanis. Il faudrait passer par des contr�es peupl�es de gobelins et de draconiens.

��Et par les plaines, ajouta Rivebise, qui ouvrait la bouche pour la premi�re fois. Nous y trouverons la mort. Les Que-Shus sont de redoutables guerriers et ils connaissent le pays. Ils nous attendent de pied ferme. Nous ne pourrons pas passer au travers des mailles du filet. (Il jeta un coup d��il � Tanis.) Ils n�aiment pas les elfes.

��Mais pourquoi irions-nous � Xak Tsaroth�? grommela Caramon. Pour un beau cadeau�? Qu�est-ce que �a peut bien �tre�? Une �p�e extraordinaire�? Une cassette contenant un tr�sor�? C�est toujours bon � prendre�; mais il semblerait qu�on se batte dans le nord. Je n�aimerais pas manquer �a.

La Ma�tresse de la For�t acquies�a gravement.

��Je comprends votre dilemme. Je vous offre l�aide qui est en mon pouvoir. Je vais faire en sorte que vous arriviez � Xak Tsaroth en deux jours. La question est de savoir si vous voulez vous y rendre.

Tanis se tourna vers ses compagnons. Sturm arborait un visage sombre.

��Le cerf nous a peut-�tre conduits jusqu�ici pour recueillir ce message, d�clara le chevalier, mais mon c�ur est rest� dans le nord, dans ma patrie. Si les arm�es des draconiens se pr�parent � l�attaquer, ma place est aupr�s des chevaliers, qui ne manqueront pas de se r�unir pour faire front. N�anmoins, je ne veux pas t�abandonner, Tanis, ni toi, ma dame, dit-il en regardant Lunedor.

��J�irai n�importe o�, je me battrai contre n�importe qui, affirma Caramon. Tu le sais. Et toi, fr�re, qu�en dis-tu�?

Perdu dans ses pens�es, Raistlin ne r�pondit pas. Apr�s s��tre concert�s � voix basse, Lunedor et Rivebise se tourn�rent vers Tanis.

��Nous irons � Xak Tsaroth, dit Lunedor. Nous appr�cions beaucoup ce que tu as fait pour nous�

��Mais nous ne voulons plus accepter l�aide de personne, d�clara Rivebise. Ce voyage sera l�aboutissement de notre qu�te. Nous l�avons entrepris seuls, nous le terminerons seuls.

��Et vous mourrez seuls, dit doucement Raistlin.

Tanis tressaillit.

��Raistlin, juste un mot seul � seul�!

En signe d�assentiment, le mage gagna un buisson feuillu. Tanis le rejoignit.

��Comme au bon vieux temps�! dit Caramon en suivant des yeux son fr�re et son ami d�un air inquiet.

��Rappelle-toi dans quel gu�pier on s�est fourr�s ensuite�! commenta Flint.

��Je me demande ce qu�ils se racontent, dit Tass, et surtout, pourquoi ils ne peuvent pas en discuter avec nous.

��Probablement parce que cela d�chirerait le c�ur de Raistlin, r�pondit Sturm tristement. Peu m�importe ce que tu en penseras, Caramon, mais je trouve que ton fr�re a des c�t�s mal�fiques, et Tanis le sait.

Contre toute attente, Caramon ne r�pondit rien. Autrefois, il aurait aussit�t pris la d�fense de son jumeau. Au grand �tonnement de Sturm, il �tait � pr�sent conscient des sombres aspects de Raistlin.

Comme toujours, Tanis se sentait mal � l�aise avec le jeune mage. Mais il �tait le seul � qui il pouvait poser les questions qui le pr�occupaient.

��Que sais-tu de Xak Tsaroth�?

��C�est l� qu�il y avait un temple consacr� aux anciens dieux. Il a �t� d�truit pendant le Cataclysme, et les gens ont d�sert� l�endroit, persuad�s que les dieux les avaient abandonn�s. Il est tomb� dans l�oubli. Je croyais qu�il n�existait plus.

��Quelle vision as-tu de l�avenir, Raistlin�? demanda Tanis apr�s un silence. Tu sembles voir loin devant toi.

��Je suis un magicien, Tanis, non un voyant.

��Je ne vais pas me contenter de cette r�ponse, r�pliqua Tanis. Je sais parfaitement que tu n�as pas le don de double vue. Tu r�fl�chissais, et tu pensais certainement � quelque chose. � quelles conclusions es-tu arriv�? Tu as plus de jugement que nous tous r�unis, m�me si�

��M�me si je suis ch�tif et difforme�? r�torqua s�chement Raistlin. Oui, je suis plus malin que vous tous. Un jour, vous en aurez la preuve�! Un jour, vous, les grands, les forts, les bien portants, toi et les autres, vous m�appellerez ��ma�tre���!

Les yeux �tincelant de col�re, il serrait les poings. Tanis, accoutum� � ses tirades, attendit patiemment que celle-ci se termin�t. Le mage se d�tendit�; la tension se rel�cha.

��Maintenant, je vais te dire ce que je pense, reprit Raistlin d�une voix calme. Ce que je vois�? Eh bien, Tanis, ces arm�es de draconiens vont envahir Haven et Solace, et tous les pays de vos anc�tres. Voil� pourquoi il faut aller � Xak Tsaroth. Ce que nous trouverons l�-bas peut emp�cher l�invasion.

��Mais pourquoi ces arm�es se sont-elles group�es dans le nord�? Qui peut vouloir conqu�rir Haven, Solace, et les plaines�? Les Questeurs�?

��Les Questeurs�! s�esclaffa Raistlin. Ouvre les yeux�! Quelqu�un ou quelque chose de tr�s puissant a cr�� les draconiens. Ce ne peuvent �tre ces cr�tins de Questeurs�! Personne ne se donnerait autant de mal pour prendre deux bourgades de fermiers et un b�ton au cristal bleu�! Il s�agit d�une guerre de conqu�te, Tanis. Quelqu�un veut s�emparer de l�Ansalonie. En l�espace de deux jours, la vie telle que nous l�avons connue sur la terre de Krynn n�existera plus. C�est ce qu�ont annonc� les �toiles en disparaissant du ciel. La Reine des T�n�bres est de retour. Nous devrons affronter un adversaire qui nous r�duira en esclavage si nous �chappons � la destruction totale.

��Que conseilles-tu�? demanda Tanis � contrec�ur.

Il sentait qu�un changement in�luctable allait survenir. Comme tous les elfes, il d�testait le changement.

Raistlin arbora un sourire sup�rieur.

��Je te conseille de partir pour Xak Tsaroth sans attendre. D�s ce soir, quels que soient les moyens pr�vus par la Ma�tresse de la For�t�! Il nous faut ce cadeau dans les deux jours, sinon ce sont les arm�es draconiennes qui le prendront.

��� ton avis, quel peut �tre ce fameux cadeau�? Une �p�e, ou de l�argent, comme a dit Caramon�?

��Mon fr�re est idiot, d�clara froidement Raistlin. Tu n�y crois pas plus que moi.

��Alors, c�est quoi�?

��Je t�ai donn� mon avis. Fais comme bon te semble. J�ai mes raisons de partir. Inutile de discuter plus longtemps. Mais il y a des risques. Xak Tsaroth est abandonn�e depuis trois si�cles. Je ne pense pas que cela va durer.

��C�est vrai, dit Tanis d�un air absent.

Il y eut un silence. Le mage se remit � tousser.

��Crois-tu que nous avons �t� choisis, Raistlin�?

��Oui, r�pondit celui-ci sans h�siter. C�est ce qu�il m�a �t� donn� d�apprendre � la Tour des Sorciers. Salien le Juste me l�a r�v�l�.

��Mais pourquoi nous�? s�impatienta Tanis. Nous ne sommes pas de l��toffe des h�ros, sauf Sturm, peut-�tre�

��Ah�! Mais qui nous a choisis�? Et dans quel but�? C�est � cela qu�il faut r�fl�chir, Tanis�!

Raistlin esquissa une courbette de d�rision, �carta les buissons et s�en alla rejoindre les autres.

��Xak Tsaroth, voil� ma d�cision, dit Tanis.

��C�est ce qu�a pr�conis� le mage�? demanda sentencieusement Sturm.

��C�est exact, r�pondit Tanis, et je crois que c�est un bon conseil. Si nous ne sommes pas dans deux jours � Xak Tsaroth, d�autres s�empareront du ��cadeau��, qui nous �chappera pour toujours.

��Le plus beau cadeau que le monde puisse recevoir�! dit Tass, les yeux brillants. Imagine, Flint�! Des bijoux inestimables, ou peut-�tre�

��Un tonneau de bi�re avec des pommes de terre frites comme chez Otik, marmonna le nain. Pr�s d�un bon feu de bois. Mais Xak Tsaroth, non�!

��J�esp�re que nous allons tomber d�accord, en fin de compte, dit Tanis. Si tu sens que ta place est dans le nord, Sturm, bien entendu�

��Je viens avec vous, soupira le chevalier. Je n�ai rien � faire dans le nord. Je me suis berc� d�illusions. Les chevaliers de mon ordre sont dispers�s�; ils se terrent dans leurs ch�teaux en ruine, et ne combattent plus que contre les collecteurs d�imp�ts.

Tanis se sentit tr�s las. Tous ses muscles lui faisaient mal. Il voulut r�pondre, quand il sentit une pression sur son �paule. Il releva la t�te et vit le visage calme et sculptural de Lunedor baign� par le clair de lune.

��Tu es fatigu�, mon ami, dit-elle. Nous aussi. Mais nous sommes heureux que tu viennes avec nous. (Elle embrassa du regard la petite troupe.) Nous sommes heureux que vous veniez tous avec nous.

��Il faut partir imm�diatement, d�clara le mage. (Il se tourna vers la Ma�tresse de la For�t�:) Tu as parl� d�un moyen de nous faire passer les montagnes.

��En effet, r�pondit-elle en hochant gravement la t�te. Moi aussi, je suis heureuse de cette d�cision. J�esp�re que mon aide vous sera utile.

Le merveilleux animal leva la t�te et contempla le ciel. Les compagnons en firent autant. Des myriades d��toiles brillaient au firmament. Ils remarqu�rent bient�t que quelque chose d�autre bougeait parmi les �toiles.

��Que je sois chang� en nain de ruisseau si ce ne sont pas des chevaux�! s�exclama Flint. Que vont-ils encore inventer�!

�merveill�, le kender resta muet d�admiration devant les chevaux ail�s � la robe bleut�e qui tournoyaient dans le ciel en se rapprochant d�eux. Jamais dans ses r�ves les plus d�brid�s, Tass n�avait imagin� pouvoir voler. Cela valait bien d�affronter tous les draconiens de Krynn.

Avec des battements d�ailes qui firent fr�mir les branches, les chevaux ail�s se pos�rent � terre. Un grand �talon dont les ailes touchaient le sol avan�a d�une fi�re allure vers la Ma�tresse de la For�t. Tous les chevaux ail�s s�inclin�rent devant la licorne.

��Tu nous as fait venir�

��Mes h�tes doivent se rendre le plus vite possible dans l�est. Je te prie de les emmener aussi vite que le vent de l�autre c�t� des Monts du Levant.

Le plus grand des merveilleux quadrup�des se tourna vers les compagnons et les consid�ra un par un d�un �il �tonn�. Puis il se retourna vers la Ma�tresse de la For�t, l�air d�go�t�.

��Un kender�? Des humains�?� Et un nain�!

��Je me passerai de tes faveurs, cheval�! dit le nain, se mettant aussit�t � �ternuer.

La Ma�tresse de la For�t hocha la t�te et sourit. � contrec�ur, le cheval ail� s�inclina en signe d�acceptation.

��Tr�s bien, Ma�tresse, r�pondit-il.

Avec gr�ce, il mit un genou en terre devant Lunedor pour lui permettre de monter sur son dos.

��Reste debout, noble animal, dit Lunedor. J�ai su monter � cheval avant de marcher. Je n�ai pas besoin de ton aide.

Elle tendit le b�ton au cristal � Rivebise et, passant un bras autour du cou de l��quid�, elle sauta sur son dos. Belle comme une statue de marbre, ses cheveux d�or et d�argent luisant sous la lune, elle apparaissait vraiment comme une princesse barbare.

Elle reprit son b�ton qu�elle brandit en entonnant un chant. Rivebise, �perdu d�admiration, sauta en croupe derri�re elle. Refermant les bras sur sa princesse, il l�accompagna de sa voix de baryton.

Emport�s par le chant de Lunedor, les compagnons furent gagn�s par l�all�gresse quand les chevaux prirent leur envol. Ils mont�rent toujours plus haut dans le ciel rouge�; bient�t la for�t disparut sous leurs yeux, avec la derni�re image de la Ma�tresse de la For�t, �tincelant comme une �toile dans l�indigo du paysage.

Les compagnons sombr�rent alors dans une �trange somnolence.

Tanis sentit des mains crochues sur sa gorge. Il se d�battit dans un demi-sommeil, puis se r�veilla. Rivebise �tait pench� sur lui, le secouant comme un pantin.

��Qu�y� a-t-il�? bredouilla Tanis.

��Tu r�vais�, expliqua l�homme des plaines d�un air sombre. J�ai d� te r�veiller, sinon tu aurais ameut� tout le pays.

��Merci. Je suis d�sol�. Quelle heure est-il�?

��Il nous reste quelques heures avant l�aube, r�pondit Rivebise d�un ton las.

��Tu aurais pu me r�veiller plus t�t, dit Tanis. C��tait mon tour de garde.

��Crois-tu que je parvienne � dormir�?

��Il le faudra bien, sinon tu risques de ralentir la marche.

��Les hommes de ma tribu peuvent avancer des jours sans fermer l��il�

Le visage dur, Rivebise regardait devant lui, les yeux dans le vide. Tanis aurait aim� le r�conforter d�une parole, mais il y renon�a. Il ne pourrait jamais vraiment comprendre la douleur qui accablait le barbare. Sa famille, ses amis, toute une vie an�antie� C��tait trop pour le demi-elfe. Il se refusait � y penser.

Il s�enroula dans sa cape et rabattit sa capuche. La nuit �tait glaciale.

��As-tu une id�e de l�endroit o� nous sommes�? demanda-t-il � Flint, qui ne dormait pas non plus.

��L�homme des plaines affirme que nous sommes sur le Chemin des Sages, r�pondit le nain. C�est une ancienne voie qui existait avant le Cataclysme.

��Ce serait trop beau qu�elle nous m�ne directement � Xak Tsaroth, non�?

��Rivebise n�en est pas s�r, il dit qu�il ne l�a suivie qu�en partie, mais qu�elle passe par les montagnes.

Tanis aspira l�air de la nuit. Tout semblait paisible. Ils n�avaient rencontr� ni draconiens ni gobelins en fuyant Que-Shu. Selon toute vraisemblance, comme l�avait dit Raistlin, les draconiens avaient attaqu� Que-Shu pour s�emparer du b�ton et non pour envahir le pays.

��Rivebise, as-tu une id�e de la direction � suivre et du temps que nous mettrons�? interrogea Tanis.

��Oui, il faut prendre par le nord-est, vers le Nouvel Oc�an. D�apr�s ce que je sais, la cit� doit se trouver par l�-bas. Je n�y suis jamais all�, dit-il en fron�ant les sourcils. Non, je n�y suis jamais all�.

��Crois-tu que nous y serons avant demain�?

��Si Xak Tsaroth existe encore, nous devrions y �tre en une journ�e, mais � ce qu�on raconte, la r�gion du Nouvel Oc�an est d�acc�s difficile. Il y a des mar�cages�

Haletant, Tass se laissa tomber dans l�herbe et observa les draconiens qui s�affairaient autour de ses compagnons p�trifi�s. Il s��tait mis � l�abri des regards dans les buissons bordant le mar�cage. Le nain, assomm�, gisait � c�t� de lui. Tass fut pris de remords. Paniqu�, Flint avait entra�n� le kender avec lui au fond de l�eau. Si Tass ne l�avait pas frapp�, ils se seraient noy�s tous les deux.

Le kender n�avait rien pu faire pour venir en aide � ses amis pris au pi�ge par ce qui semblait de lourdes toiles d�araign�e. Manifestement, ils avaient sombr� dans l�inconscience, ou ils �taient morts.

Tass s�amusa beaucoup en voyant un draconien essayer de prendre le b�ton de Lunedor. La d�charge de lumi�re bleue fit l�cher prise � la cr�ature, qui sauta en l�air en rugissant une kyrielle de mots que le kender jugea impolis.

�chaud�, le draconien finit par trouver une id�e ing�nieuse. Il tira la couverture de fourrure du sac de Lunedor et l��tendit sur le sol. Au moyen d�une branche, il poussa le b�ton dessus et l�enroula dedans.

Puis les draconiens emmen�rent les prisonniers et leurs affaires.

Tapi dans son fourr�, Tass les vit passer�; il lui sembla m�me entendre ronfler Caramon. Le sort d�endormissement qu�avait lanc� Raistlin lui revint � la m�moire. Les draconiens avaient d� en jeter un semblable�

Flint reprit conscience. Il promena de grands yeux autour de lui.

��Que s�est-il pass�? demanda-t-il d�un air h�b�t�, en se frottant le cr�ne.

��Tu es tomb� du tronc d�arbre et tu t�es cogn� la t�te, r�pondit Tass sans broncher.

��Ah bon�? dit le nain en fron�ant le nez. Je ne m�en souviens pas. Je revois encore les draconiens se ruer vers moi et je me rappelle �tre tomb� � l�eau, mais�

��C�est comme �a, ne discute pas, se h�ta de conclure le kender. Peux-tu marcher�?

���videmment, je peux marcher�! O� sont pass�s les autres�?

��Captur�s par les draconiens, qui les ont emmen�s avec eux.

��Aussi facilement�?

��Ces draconiens-l� �taient des magiciens, r�pondit Tass avec impatience. Ils leur ont jet� un sort, mais ils n�ont bless� personne, sauf Raistlin. Il avait l�air mal en point quand je les ai vus passer�; ils ont d� lui faire subir quelque chose de terrible.

Il tira le nain par la manche.

��Allez, allez�! Il faut les suivre.

��Oui, oui, bien s�r, Tass. O� est mon heaume�?

��Au fond du mar�cage�! r�pondit Tass, exasp�r�. Veux-tu vraiment aller le chercher�?

Le nain se tourna vers l�eau stagnante et frissonna de d�go�t. Il passa et repassa la main sur le gros h�matome qui ornait son cr�ne.

��Je ne me souviens pas de m��tre cogn� la t�te� Ma hache�! s��cria-t-il subitement.

��Chut�! Tu es vivant, c�est le principal. Maintenant, il va falloir d�livrer les autres.

��Comment comptes-tu t�y prendre, sans armes, mis � part ta fronde�?

��Nous aviserons, dit Tass rayonnant de confiance, bien qu�il n�e�t pas la moindre id�e de ce qu�il �tait possible de faire.

Le kender trouva facilement la trace des draconiens sur une ancienne voie, apparemment tr�s fr�quent�e, vu la quantit� d�empreintes qu�elle comportait. Elle les m�nerait probablement au camp ennemi.

Ils chemin�rent pendant une heure�; le soleil commen�ait � d�cliner. � la nuit tomb�e, ils gagn�rent les taillis. Le kender se d�pla�ait sans faire plus de bruit qu�une souris, tandis que le nain se cognait aux branches et percutait les troncs d�arbres. Heureusement, les draconiens, en liesse, n�auraient pas entendu approcher une arm�e.

Flint et Tass s�assirent � distance de la lumi�re du feu de camp et observ�rent. Soudain, Flint flanqua au kender une bourrade qui l�envoya presque au sol.

��Par Reorx�! jura-t-il. Un dragon�!

M�dus�s, ils virent les draconiens se tr�mousser et se prosterner devant un gigantesque dragon noir tr�nant sous la vo�te � moiti� effondr�e d�une coupole. Sa t�te s��levait au-dessus de la cime des arbres et des ailes immenses s��tendaient sur ses flancs. Un draconien en tunique s�inclina devant lui en indiquant du geste le b�ton gisant � ses pieds parmi les armes.

��Ce dragon a un air bizarre, conclut Tass apr�s l�avoir attentivement observ�.

��Par d�finition, un dragon est bizarre�, fit remarquer Flint.

��Justement, regarde-le bien. Il ne bouge pas, on dirait qu�il n�a aucune r�action. Il est juste post� l�, c�est tout. J�ai toujours pens� que les dragons �taient plus actifs que �a, pas toi�?

��Va donc lui chatouiller les pieds�! grogna le nain. Tu verras bien s�il r�agit.

��C�est ce que je vais faire, dit le kender d�un air ravi.

Avant que le nain ait pu faire un geste, le kender avait sautill� dans les fourr�s et, � la faveur de l�obscurit�, il approchait du camp. De fureur, Flint se serait arrach� la barbe, mais il �tait trop tard pour arr�ter Tass. Il ne pouvait que le suivre.

Les nuages de fum�e qui se d�gageaient du camp des draconiens enveloppaient le mar�cage et prot�geaient ainsi la fuite des compagnons.

Apr�s une heure pass�e � patauger dans l�eau boueuse, ils grelottaient de froid.

Les arbres se mirent � craquer�; le vent du nord s��tait lev�, balayant le voile de fum�e qui cachait la lune.

Les compagnons lev�rent la t�te. Au nord, l�horizon s�obscurcissait. Tanis eut le sentiment qu�une menace pesait dans l�air.

��Ces nuages annoncent un orage�! s�exclama le mage. Ils viennent du nord�! Ne perdons pas de temps, il faut rejoindre Xak Tsaroth avant la fin de la nuit.

Rivebise, qui marchait en t�te, rep�ra une bande de terre ferme. Il guida le groupe jusqu�� la berge du mar�cage. L�, parmi d�autres ruines immerg�es, gisait un ob�lisque. Il �tait tomb� tout seul, ou il avait �t� plac� ainsi pour servir de pont entre les deux rives du marais.

��Je passe le premier�! dit Tass en bondissant. Eh�! venez voir�! Il y a des inscriptions sur ce truc�! Ce sont des runes.

��Laisse-moi voir�! dit vivement Raistlin.

Il pronon�a un mot incantatoire, et le cristal de son b�ton s�illumina.

��Fais vite�! pressa Sturm. Avec cette lumi�re, nous serons rep�r�s � vingt lieues � la ronde.

Mais Raistlin ne se pressa pas. Promenant son b�ton sur les runes, il les �tudia attentivement. Les autres se group�rent autour de lui.

��Qu�est-ce que �a veut dire, Raistlin�? demanda Tass en passant son doigt sur les symboles. Comprends-tu quelque chose�? Cela doit �tre tr�s ancien�

��C�est effectivement tr�s ancien, murmura le mage. Ces runes datent d�avant le Cataclysme. Il est �crit�: ��La grandiose cit� de Xak Tsaroth, dont les merveilles vous entourent, est le t�moignage de la bont� et de la g�n�rosit� de son peuple. Les dieux nous r�compensent en b�nissant nos foyers.��

��C�est un endroit horrible�!

Face � ces ruines, Lunedor eut un frisson.

��On peut dire que les dieux les ont bizarrement b�nis�! ironisa Raistlin.

Il pronon�a une autre incantation et le cristal de son b�ton s��teignit. Il faisait nuit noire.

��Continuons � marcher, reprit Raistlin. Il y a s�rement d�autres vestiges t�moignant de ce qu��tait cet endroit.

Ils franchirent le mar�cage et arriv�rent dans une for�t luxuriante. Rivebise se pencha sur le sentier pour examiner le sol, et se releva bient�t, la mine sombre.

��Des draconiens�? demanda Tanis.

��Oui. De multiples empreintes de griffes qui vont vers le nord. Droit sur la cit�.

��Est-ce la ville d�truite o� on t�a donn� le b�ton�? dit Tanis en baissant la voix.

��� Et o� la mort avait de grandes ailes noires, ajouta Rivebise.

Les yeux ferm�s, il se passa la main sur le visage, comme pour chasser des pens�es ind�sirables, et prit une grande bouff�e d�air.

��Je ne sais pas, reprit-il, je ne me souviens pas� J�ai peur, mais je ne sais pas de quoi.

Tanis le prit par le bras.

��Les elfes ont coutume de dire�: ��Seuls les morts ignorent la peur��.

Rivebise eut un geste qui surprit le demi-elfe�: il posa sa main sur la sienne.

��Je n�avais jamais rencontr� d�elfe, dit le barbare. Mon peuple s�en m�fie, et pr�tend qu�ils ne s�int�ressent ni � Krynn ni aux humains. Je crois que les miens se trompent. Je suis heureux de t�avoir rencontr�, Tanis de Qualinesti. Tu es mon ami.

Tanis connaissait assez les gens des plaines pour savoir qu�apr�s cette d�claration, Rivebise �tait pr�t � donner sa vie pour lui. Chez les barbares, un serment liait les amis � la vie � la mort.

��Toi aussi, tu es mon ami, r�pondit Tanis. Lunedor et toi, vous �tes mes amis.

Le visage de Rivebise, qui s��tait adouci en regardant Lunedor, reprit son expression farouche et imp�n�trable.

��Xak Tsaroth n�est plus tr�s loin, dit-il froidement. Ces empreintes ne sont pas r�centes.

Ils continu�rent leur chemin dans la for�t. Bient�t, la piste s�arr�ta, c�dant la place � une all�e dall�e.

��Une vraie rue�! s�exclama Tass.

��Les faubourgs de Xak Tsaroth�! souffla Raistlin.

��Il �tait temps, dit Flint. Quel d�sastre�! Si le plus beau cadeau jamais donn� au monde se trouve ici, il doit �tre bien cach�!

Tanis hocha la t�te�; il n�avait jamais vu un lieu aussi sinistre.

L�all�e menait � une grande place dall�e. � l�est, s��levaient quatre colonnes qui avaient d� soutenir les amas de ruines �parpill�es autour d�elles. Un �pais mur circulaire de quatre pieds de haut occupait le centre de la place. Caramon s�en approcha et annon�a aux compagnons qu�il s�agissait d�un puits.

��Profond, en plus�! remarqua-t-il en se penchant. Quelle horrible odeur�!

Au nord, se dressait le seul �difice qui avait �chapp� au Cataclysme. La blancheur de ses fines colonnes de pierre �tait rehauss�e par l�or de ses portes qui brillaient sous la lumi�re lunaire.

��C�est un temple �lev� � la gloire des anciens dieux, dit Raistlin.

��C�est un temple�? r�p�ta Lunedor en contemplant l��difice. Comme il est beau�!

Fascin�e, elle se dirigea vers le b�timent.

Les autres inspect�rent les environs, mais ils ne trouv�rent rien qui tienne encore debout. Tout �tait si ancien que m�me le nain se sentait jeune en comparaison.

��Un draconien�!

Tass avait cri�; les compagnons se saisirent de leurs armes. La t�te d�une cr�ature �mergea de la margelle du puits et les observa.

��Arr�tez-le�! cria Tanis. Il va donner l�alerte�!

Le draconien battit des ailes et s�enfon�a dans le puits. Raistlin se pr�cipita et regarda � l�int�rieur. Il leva les mains vers le ciel, h�sita, puis les laissa retomber.

��Je ne peux pas. Je n�arrive plus � penser. Je suis incapable de me concentrer. Il faut que je dorme.

��Nous sommes tous fatigu�s, dit Tanis d�un ton las. S�il y quelqu�un au fond du puits, il est maintenant pr�venu. Nous n�y pouvons plus rien. Allons-nous reposer.

��Le draconien a donn� l�alerte, affirma Raistlin en regardant autour de lui d�un air hagard. Ne sentez-vous rien�? Aucun de vous�? Demi-Elfe�? Le Mal s�est r�veill�, il va arriver�

Il y eut un silence.

Tass se pencha par-dessus la murette et scruta le fond du puits.

��Regardez�! Il y a l�-dedans un draconien qui flotte comme une feuille emport�e par le vent�! Il ne bat m�me pas des ailes�!

��Tais-toi�! cria Tanis.

Tass regarda le demi-elfe avec surprise. Sa voix tendue ne lui sembla pas naturelle. Il se tordait les mains en fixant le puits. Tout �tait calme�, trop calme. Au nord les nuages annon�aient la temp�te, mais il n�y avait pas de vent. Pas une feuille ne bougeait. La lune rouge et sa s�ur argent�e projetaient des ombres qui distordaient les contours, rendant les choses irr�elles.

Comme pour se garantir d�un danger, Raistlin s��loigna lentement du puits.

��Moi aussi, je sens quelque chose, dit Tanis. Qu�est-ce que c�est�?

��Oui, qu�est-ce que c�est�? r�p�ta Tass en se penchant.

��Sortez-le de l�! cria Raistlin.

Gagn� par la peur du mage, Tanis sentit qu�il se passait quelque chose de terrible. Il bondit vers le kender. � cet instant, le sol se mit � trembler. Tass poussa un cri�; la murette du puits s��tait l�zard�e, et elle avait c�d� sous lui. Il glissait vers le trou noir, s�accrochant aux pierres qui s��boulaient.

Alert� par l�injonction de Raistlin, Rivebise gagna le puits pour venir en aide au kender. Il attrapa Tass par le collet et le tira de la margelle qui continuait de s�effriter.

Le sol trembla de nouveau. Soulevant la poussi�re et les feuilles sur toute la place, un grand courant d�air froid sortit du puits. Pris dans ce souffle, Tanis r�agit promptement.

��Filez�! cria-t-il � ses compagnons.

Les colonnes trembl�rent. Clou�s sur place, les compagnons avaient les yeux riv�s sur le puits. Rivebise fut le premier � s�en arracher.

��Lunedor�! appela-t-il en cherchant du regard autour de lui. Lunedor�!

Sa voix fut couverte par un hurlement strident qui s��leva des profondeurs du puits. Il �tait si aigu qu�il leur vrilla les tympans.

Paralys�, Tanis regarda Sturm s��loigner de la margelle � reculons. Il entendit Raistlin, le visage luisant d�un jaune m�tallique, les yeux dor�s teint�s du rouge de la lune, crier quelque chose qu�il ne comprit pas. Il vit l��il de Tass s�agrandir face au trou b�ant. Sturm prit le kender sous son bras et le porta jusqu�� la lisi�re des arbres. Caramon courut vers son fr�re et le tra�na � l�abri. Tanis savait que quelque chose de monstrueux allait sortir du puits, mais il �tait incapable d�agir.

Rivebise n�avait pas boug� non plus. Il se battait avec l�angoisse qui l�envahissait�: il ne savait pas o� �tait Lunedor. Occup� avec le kender, il ne l�avait pas vue partir vers le temple aux colonnes blanches. Le tremblement du sol et le terrifiant hurlement lui rappelaient un cauchemar de sinistre m�moire.

��La mort aux ailes noires.��

� force de se concentrer sur Lunedor, il �tait couvert de sueur. Lui seul savait � quel point elle avait besoin de sa pr�sence. La force apparente de la jeune femme masquait la peur, les doutes et l�incertitude qui l�habitaient. Elle devait �tre d�sempar�e�; il fallait qu�il la retrouve.

Le barbare aper�ut Tanis qui faisait de grands signes en direction du temple. Rivebise n�entendit pas ce qu�il disait. Lunedor�! Il avait compris. Il se dirigea vers le temple. Brusquement il perdit l��quilibre et tomba � genoux. Il vit Tanis foncer vers lui.

Puis l�horrible objet de ses cauchemars sortit du puits. Rivebise ferma les yeux pour ne plus rien voir.

C��tait un dragon.

Tanis regarda Raistlin. Pas un battement de paupi�re ne trahissait ses sentiments. Si toutefois il en avait� Leurs regards se crois�rent. Comme toujours, Tanis sentit que le mage voyait au-del� de lui, beaucoup plus loin qu�un simple regard pouvait le faire. Il le ha�t soudain avec une violence qui le surprit, le d�testant et l�enviant en m�me temps.

��Il faut faire quelque chose�! pressa Sturm. Il n�est pas mort, mais le dragon peut revenir d�une minute � l�autre.

��D�accord, dit Tanis d�une voix nou�e. Enveloppez-le dans une couverture� Avant, laissez-moi parler � Lunedor seul � seul.

Le demi-elfe traversa la cour dall�e et gravit les marches du temple. Lunedor attendait, debout devant les portes d�or.

��Amenez-le-moi, Tanis, r�p�ta-t-elle.

Le demi-elfe prit sa main.

��Lunedor, Rivebise est dans un �tat d�sesp�r�. Il va mourir. Nous ne pouvons plus rien pour lui, le b�ton non plus.

��Ne dis plus un mot, Tanis, r�pondit-elle doucement.

Tanis n�insista pas. Pour la premi�re fois, il la vit telle qu�elle �tait. Apais�e et tranquille. Son visage �tait empreint de la pl�nitude qu�apporte le calme apr�s la temp�te.

��Entrons dans le temple, ami, dit-elle en plongeant ses yeux intenses dans ceux de Tanis. Entrons dans le temple avec Rivebise.

Le tintamarre d�une batterie de marmites tombant sur le dallage tira brutalement Tanis de son sommeil. Cherchant son �p�e de la main, il se dressa sur son s�ant.

��D�sol�, Tanis, dit Caramon avec un sourire confus. Mes pi�ces d�armure m�ont �chapp� des mains.

Tass l�aida � se v�tir tandis que Rivebise aff�tait l��p�e qu�il avait r�cup�r�e. � la vue de ces pr�paratifs, Tanis reprit ses esprits�; ils avaient une �preuve � affronter.

La t�che serait rude, surtout pour lui. Les elfes v�n�raient la vie. La mort n��tait pour eux que le passage � un niveau sup�rieur de conscience�; tuer compromettait chaque fois cette autre existence.

Tanis s�effor�ait de faire la part belle � sa moiti� humaine. Aujourd�hui, il serait oblig� de donner la mort, et d�accepter celle d��tres aim�s. Il se souvint de ce qu�il avait ressenti quand il avait failli perdre Rivebise.

��Tout le monde est debout�? demanda-t-il � la cantonade.

��Le petit d�jeuner est presque termin�, grommela Flint en lui tendant de la viande s�ch�e. M�me le Cataclysme ne t�aurait pas r�veill�!

��D�o� vient cette odeur bizarre�? demanda Tanis en fron�ant le nez.

��Le mage se mijote une de ces mixtures dont il a le secret, r�pondit le nain. Il a vers� une poudre dans une marmite, a ajout� de l�eau et l�a fait bouillir. Quand cette infection a commenc� � puer, il l�a bue. Je pr�f�re ne pas savoir ce qu�il y a dedans.

Inlassablement, Raistlin r�p�tait ses formules magiques pour les graver dans sa m�moire. D�apr�s ce que Tanis avait appris, de la bouche m�me du barde elfe Quivalen Soth, seuls des mages extr�mement puissants avaient une chance de tenir en �chec les dragons, qui employaient des tours de magie de leur cru, comme les compagnons avaient pu en faire l�am�re exp�rience.

Raistlin poss�dait de tr�s grands pouvoirs pour son �ge. Il �tait intelligent et retors. Mais les dragons existaient depuis la nuit des temps. Ils habitaient Krynn bien avant que les elfes, la plus ancienne des races, y fassent leur apparition.

D�ailleurs, si leur plan se d�roulait comme pr�vu, ils n�auraient pas � affronter le dragon. Ils esp�raient rep�rer son antre et lui ravir les Anneaux. Le plan est parfait, pensa Tanis, et probablement aussi solide qu�un filet de fum�e dans un ouragan.

��Je suis pr�t�! annon�a joyeusement Caramon.

� l��cart de ses compagnons, Sturm, habill� de pied en cap, se livrait � un rituel traditionnel pour se pr�parer mentalement au combat.

Les elfes ne faisaient rien avant une bataille, si ce n�est demander pardon pour les vies qu�ils allaient sacrifier.

��Nous aussi, nous sommes pr�ts, annon�a Lunedor.

��Alors, allons-y.

Le demi-elfe prit son arc et son carquois. Sturm avait son �p�e � deux mains, Caramon son bouclier, une �p�e longue et deux poignards r�cup�r�s par Rivebise. Flint �tait arm� d�une hache trouv�e chez les draconiens. Outre sa fronde, Tass portait un petit poignard qu�il avait ramass�, et dont il �tait tr�s fier. Il fut profond�ment pein� quand Caramon lui d�clara que la lame serait tr�s utile au cas o� ils tomberaient sur une bande de lapins f�roces. Rivebise portait son �p�e longue suspendue dans le dos, et conservait le couteau de Tanis. Lunedor n�avait que son b�ton.

Nous sommes bien arm�s, se dit le demi-elfe, mais � quoi cela va-t-il nous servir�

Les compagnons quitt�rent le sanctuaire de Mishakal.

Tass ouvrait la marche, tout guilleret � l�id�e de ce qui l�attendait. Il allait voir un dragon, un vrai�!

Suivant les indications de Caramon, ils franchirent d�autres portes d�or qui d�bouchaient sur une vaste salle ronde. Tanis avisa un escalier en colima�on, rong� par la mousse et les champignons.

����Les Chemins de la Mort��, dit brusquement Raistlin.

��Qu�est-ce que tu racontes�? interrogea Tanis, surpris.

��Je te parle des Chemins de la Mort, Tanis, r�p�ta le mage. C�est ainsi qu�on appelle cet escalier.

��Par Reorx, comment le sais-tu�? grogna Flint.

��J�ai lu quelque chose l�-dessus�

��C�est la premi�re fois que nous en entendons parler. Y a-t-il autre chose que tu te serais gard� de nous dire�? demanda Sturm d�un ton rogue.

��Une quantit� de choses, chevalier. Tu jouais encore avec une �p�e de bois que je passais le plus clair de mon temps dans les livres.

��Des grimoires myst�rieux et porteurs de mal�fices�! siffla Sturm. Que s�est-il vraiment pass� dans la Tour des Sorciers, Raistlin�? Tu n�as pas acquis tous ces pouvoirs sans rien donner en �change. Qu�as-tu donc sacrifi�? Ta sant�, ou ton �me�?

��J��tais avec mon fr�re dans la tour, intervint Caramon, le visage d�compos�. Je l�ai vu se battre avec de simples sorts contre des magiciens chevronn�s. Ils ont r�ussi � ab�mer son corps, mais il les a vaincus. C�est moi qui l�ai sorti de cet horrible endroit. Et je�

��Fais attention � ce que tu vas dire, siffla Raistlin.

��Je sais quel sacrifice il a d� faire, dit Caramon d�une voix alt�r�e. Nous n�avons pas le droit d�en parler. Mais tu me connais depuis des ann�es, Sturm Clairelame, et je te donne ma parole d�honneur que tu peux te fier � mon fr�re autant qu�� moi. Si jamais l�avenir me donnait tort, que je sois puni de mort, et lui aussi�!

Raistlin consid�ra son jumeau d�un air grave et attentif. La courbe de ses l�vres s�adoucit, balayant son habituel rictus cynique. Le changement �tait saisissant. Un instant, les deux hommes se ressembl�rent vraiment�; tr�s vite, ils redevinrent aussi diff�rents que les deux faces d�une pi�ce de monnaie.

Sturm s�avan�a vers Caramon et lui serra la main avec chaleur. Puis il se tourna vers le mage d�un air �c�ur�.

��Raistlin, je te prie de m�excuser, dit-il en faisant un effort sur lui-m�me. Tu peux �tre fier d�avoir un fr�re aussi loyal.

��Oh, je le suis, murmura le mage.

��Raistlin, es-tu capable de nous guider dans ces lieux�? intervint Tanis.

��Avant le Cataclysme, j�aurais pu. Mais les livres que j�ai �tudi�s dataient de plusieurs si�cles. Pendant le Cataclysme, quand la montagne en �ruption s�est d�vers�e sur Krynn, la cit� de Xak Tsaroth s�est effondr�e au bas de la falaise. J�ai reconnu l�escalier parce qu�il est rest� intact. Pour le reste�, conclut-il en haussant les �paules.

��O� m�ne cet escalier�?

��� la crypte des Anciens. Les pr�tres et les rois de Xak Tsaroth y sont ensevelis.

��Inutile de s��terniser ici pour nous y angoisser davantage, dit Caramon.

��C�est vrai, r�pondit Raistlin, il faut agir rapidement. Nous avons jusqu�� la tomb�e de la nuit. Demain, les arm�es venues du nord envahiront la ville.

Sturm fron�a les sourcils.

���coute, mage, tu es sans doute tr�s savant, mais il y a des choses que tu ne peux pas savoir�! Caramon a raison, nous avons perdu assez de temps� Je passe devant.

Il descendit prudemment les premi�res marches de l�escalier couvertes de lichen.

��Raistlin, accompagne-le et �claire le chemin, ordonna Tanis, ignorant le regard furieux que lui lan�a le chevalier. Caramon, tu iras avec Lunedor. Rivebise et moi fermerons la marche.

��Et nous�? grommela Flint au kender. N�importe o�, comme d�habitude. On nous prend pour la cinqui�me roue du carrosse�!

Quand les deux comp�res eurent disparu dans l�escalier, Tanis se tourna vers le barbare.

��As-tu le souvenir d�avoir �t� ici, Rivebise�? O� la d�esse t�a-t-elle remis le b�ton�? Es-tu d�j� pass� par l�?

��Je ne sais pas, r�pondit Rivebise, le visage anxieux. Je ne me souviens de rien. Sauf du dragon�

Le dragon, songea Tanis. Tout tournait autour du dragon. Il hantait les esprits. Comme leur petit groupe �tait fragile face � ce monstre, ancestrale figure des l�gendes les plus sombres de Krynn�!

Pourquoi cela nous arrive-t-il, � nous�? se demanda Tanis avec amertume. A-t-on jamais vu une troupe aussi h�t�roclite, compos�e de ��h�ros�� r�leurs, susceptibles, querelleurs, dont la moiti� ne fait m�me pas confiance � l�autre�? ��Nous avons �t� choisis��, para�t-il. Maigre consolation�! ��Qui nous a choisis, et pourquoi�?�� avait d�clar� Raistlin. Le demi-elfe commen�ait vraiment � se le demander.

En silence, ils atteignirent le bas de l�escalier. Ils se trouvaient face � un petit couloir qui donnait sur une vaste salle rong�e d�humidit�. Ils tendirent l�oreille. Le grondement d�une cascade escamotait les autres bruits. Tanis crut percevoir un grincement et des mart�lements sur le sol. Puis, plus rien. Un bizarre raclement se fit entendre, ponctu� de petits cris per�ants. Tanis interrogea Tass du regard. Le kender haussa les �paules.

��Pas la moindre id�e de que �a peut �tre�! Tu veux que j�aille voir�?

��Vas-y�!

Plus silencieux qu�une souris sur un tapis moelleux, Tass se glissa jusqu�� la porte en ogive. La grande salle �tait s�rement un lieu de c�r�monie�; ce devait �tre la crypte des Anciens, selon Raistlin, mais ce n��tait plus qu�une ruine� Tass remarqua d��normes trous entre les dalles dress�es comme des pierres tombales. Le mur situ� au levant s��tait �croul�, laissant libre cours � des nuages de vapeur blanch�tre qui d�gageaient une odeur de pourriture. Il distingua une ouverture vers le sud et une autre au nord. Le grincement bizarre venait du c�t� sud.

Brusquement, le kender sentit le sol vibrer sous ses pieds, et il entendit un mart�lement. Il retourna en toute h�te vers l�escalier. Les compagnons, sur le qui-vive, se plaqu�rent contre le mur, les armes � la main. Il y eut une grande aspiration d�air et une douzaine de silhouettes pass�rent devant la porte en faisant trembler le sol. Ils entendirent quelques r�les et des respirations bruyantes, puis les silhouettes disparurent dans la vapeur des bu�es. Apr�s un dernier grincement, ce fut le silence.

��Par les Abysses�! Qu�est-ce que �a peut bien �tre�? s�exclama Caramon. Ce n��tait pas des draconiens, ou alors une esp�ce miniature. D�o� sont-ils sortis�?

��Du c�t� nord de la grande salle, r�pondit Tass. Ils allaient vers le m�li-m�lo de voix bizarres qui vient du c�t� sud.

��Qu�y a-t-il � l�est�? demanda Tanis.

��D�apr�s le bruit que j�ai entendu, une chute d�eau qui doit se d�verser quarante pieds plus bas. Le sol est plein de trous. Il ne vaut mieux pas s�aventurer par l��

��Je renifle une odeur� bien particuli�re. Une odeur que je connais, mais que je ne situe pas�

���a sent la mort, dit Lunedor, tremblante.

��Bien pire que �a, murmura Flint.

Soudain, il roula de grands yeux et le sang lui monta au visage.

��J�ai trouv�! Des nains des ravins�! s�exclama-t-il en saisissant sa hache. Ces mis�rables apparitions, c��tait donc �a�! Eh bien�! ils n�en ont plus pour longtemps�!

Il se pr�cipita dans le couloir. Tanis, Sturm et Caramon le rattrap�rent par le collet.

��Du calme�! ordonna Tanis. Es-tu bien s�r que ce soit des nains des ravins�?

���videmment�! Ils m�ont retenu trois ans prisonnier. C�est pourquoi je ne vous ai pas parl� de ce que j�avais fait pendant ces cinq derni�res ann�es. Mais je vais me venger�! Je tuerai chaque nain que je trouverai sur ma route�!

��Attends un peu, coupa Sturm. Les nains des ravins ne sont pas m�chants, en tout cas, rien de comparable avec les gobelins. Pourquoi vivent-ils ici avec les draconiens�?

��Ils sont esclaves, dit Raistlin. Ils doivent l��tre depuis que la cit� a �t� d�truite. Il est possible que les draconiens, venus pour d�fendre les Anneaux, les aient gard�s comme main-d��uvre.

��Ils peuvent nous �tre utiles�, murmura Tanis.

��Utiles�? Des nains des ravins�? explosa Flint. Tu serais capable de te fier � cette engeance�?

��Non, nous ne pouvons pas nous fier � eux, bien entendu. Mais tout esclave est pr�t � trahir son ma�tre, et les nains des ravins, comme les autres nains d�ailleurs, ne sont fid�les qu�� leur chef de clan. Si nous ne leur demandons pas d�exposer leurs vies, ils consentiront peut-�tre � monnayer leurs services.

��Je pr�f�rerais encore m�acoquiner avec un ogre�! dit Flint d�un air d�go�t�. Allez-y�! Allez qu�mander l�assistance de vos nouveaux amis�! Ah�! ils vous aideront, c�est s�r�! Ils vous am�neront directement dans la gueule du dragon�!

Tanis et Sturm �chang�rent un regard�; le nain pouvait se r�v�ler incroyablement t�tu.

��Je ne sais que penser�, soupira Caramon. Si Flint reste ici, qui de nous saura parlementer avec cette racaille�?

Tanis, surpris de la subtile d�marche de Caramon, entra dans son jeu�:

��Sturm, peut-�tre��?

��Sturm�! s��cria Flint. Un chevalier incapable de frapper un ennemi dans le dos�? Il vous faut quelqu�un qui connaisse ces perfides cr�atures�

��Tu as raison, dit gravement Tanis. Il vaut peut �tre mieux que tu nous accompagnes.

��Cela tombe sous le sens�! dit le nain en empoignant son sac. (Arriv� au milieu du couloir, il se retourna.) Alors, vous venez�?

R�primant leurs sourires, les compagnons suivirent leur guide dans la crypte des Anciens, jusqu�� un couloir, c�t� sud. Au bout d�une centaine de pas, le grincement m�tallique s�arr�ta. Ils entendirent des bruits derri�re eux.

��Cachez-vous�! ordonna Tanis. Pr�parez-vous � les stopper. Il ne faut pas qu�ils donnent l�alerte.

Un nouveau groupe de petites silhouettes trapues courut � leur rencontre.

Le chef de la troupe les avait vus. Caramon se campa devant lui, le geste mena�ant.

��Halte�! cria-t-il.

Les nains le contourn�rent et disparurent � l�angle du couloir. D�contenanc�, Caramon se retourna sur eux.

��Halte�! cria-t-il plus fort.

Le nain en chef r�apparut, un doigt sur les l�vres.

��Chut��!

La petite silhouette disparut, les grincements reprirent.

��Ils sont tous comme �a�? interrogea Lunedor d�un air effar�. Vous avez vu leurs v�tements en loques et les plaies sur leurs corps�?

��Sans compter qu�ils ont autant de cervelle qu�une mouche, ajouta Flint.

Les compagnons pass�rent l�angle du corridor, enfum� par les torches, qui s�ouvrait sur toute sa longueur sur des portes en ogives.

��Des cryptes, murmura Raistlin.

Le couloir se terminait sur une ogive, sous laquelle �taient mass�s les nains des ravins.

��C�est le moment de savoir ce qu�ils font l�, dit r�solument Tanis en marchant vers eux.

Raistlin l�arr�ta.

��Laisse-moi faire�! lan�a-t-il en se tournant vers les autres. Surtout, ne me d�rangez pas. Restez en arri�re�!

Raistlin avan�a au bout du couloir. Les nains le consid�r�rent avec curiosit�, sans se pr�occuper de la pr�sence des compagnons. Le mage fouilla dans sa bourse et sortit quelques pi�ces d�or. Leurs yeux brill�rent. Certains s�approch�rent pour �tre au premier rang.

Le mage prit une pi�ce entre les doigts et la leva bien haut pour que tous les nains la voient, puis la jeta en l�air� o� elle disparut.

Il y eut de vives exclamations de surprise. Dans un geste th��tral, Raistlin ouvrit les doigts�: la pi�ce avait r�apparu. Les nains applaudirent et se press�rent autour de lui, �merveill�s.

Ils appartenaient � la race des Aghars, et subissaient un sort peu enviable. Au bas de l��chelle des castes de nains de Krynn, ils vivaient de mani�re sordide, dans des endroits d�laiss�s par les hommes et les b�tes. Comme tous les nains, ils se regroupaient en clans, qui vivaient ensemble sous le commandement d�un chef supr�me. Trois clans habitaient Xak Tsaroth�: les Sluds, les Bulps et les Glups. Les nains qui entouraient Raistlin appartenaient aux trois. Hommes et femmes ne se distinguaient gu�re. On reconnaissait celles-ci � leurs joues poilues et � leurs jupes rapi�c�es, mais elles �taient aussi laides que les m�les. Ce petit peuple menait malgr� tout une existence pleine d�entrain.

Avec une �tonnante dext�rit�, Raistlin fit aller et venir la pi�ce autour de son poignet. Apr�s l�avoir escamot�e, il vint la cueillir dans l�oreille d�un nain. Ce dernier tour de passe-passe fut interrompu par les amis du bienheureux, qui se pr�cipit�rent sur son oreille pour tenter d�en extraire d�autres pi�ces. Raistlin mit fin � l�interm�de en d�roulant un parchemin qu�il commen�a � lire.

��Suh tangu moipar, ast akular kalipar.

Les nains prirent une expression extasi�e. Quand Raistlin eut termin� sa lecture, les hi�roglyphes du parchemin s�enflamm�rent, puis s��vanouirent en fum�e.

��Que veut dire ce cirque�? demanda Sturm, l�air soup�onneux.

��Ils sont sous un charme qui leur inspire une totale amiti� envers moi.

Ensorcel�s, les nains tendaient leurs mains crasseuses pour toucher le mage en babillant dans leur langage sommaire. Sturm regarda Tanis d�un air constern�. Le demi-elfe devina ce qui troublait le chevalier�:

Raistlin pouvait les lier par le m�me sort quand il voudrait.

Au fond du couloir, dix autres Aghars pass�rent devant Rivebise sans lui accorder un regard. Voyant l�attroupement autour de Raistlin, ils s�arr�t�rent.

��Que se passe-t-il�? s�enquit l�un des nouveaux venus en posant son regard sur le mage.

��Ami�! Lui, notre ami�! s��cri�rent-ils dans une forme archa�que de la langue commune.

��Oui, vous �tes tous mes amis, acquies�a Raistlin d�une voix si douce que Tanis en fut d�concert�. Dites-moi, mes amis, o� m�ne ce couloir�? demanda-t-il en montrant l�est.

Une bagarre en r�gle s�ensuivit. Les nains se bousculaient pour donner la meilleure r�ponse. Les coups pleuvaient.

��C�est insens�! Ils vont ameuter tous les draconiens � la ronde. Je ne sais ce qu�a maniganc� ce magicien de malheur, mais il faut l�arr�ter�!

Avant que Tanis puisse faire un geste, une naine se jeta dans la m�l�e et agrippa deux combattants. Apr�s avoir violemment cogn� leurs t�tes l�une contre l�autre, elle les laissa choir sur le sol. Les autres nains se turent imm�diatement. La nouvelle venue se tourna vers Raistlin.

Elle portait une robe sale et rapi�c�e et de grosses galoches sur lesquelles retombaient ses chaussettes. Elle avait un gros nez boursoufl� et les cheveux en bataille. Mais elle devait exercer un ascendant sur ses cong�n�res, qui la consid�raient avec respect. Elle tra�nait un sac encombrant, auquel elle semblait tenir �norm�ment. Chaque fois qu�un nain essayait de le toucher, il recevait une gifle retentissante.

��Le couloir conduit chez les patrons, dit-elle en pointant du menton en direction de l�est.

��Merci, ma ch�re, dit Raistlin en lui tapotant la joue. Tan-tago, musalah.

La naine, fascin�e, exhala un grand soupir et leva sur Raistlin un regard d�adoration.

��Dis-moi, petite, combien y a-t-il de patrons�?

La naine des ravins prit un air grave et se concentra.

Elle finit par lever un doigt.

��Un�! Et un, et un et un. Deux�! dit-elle en regardant Raistlin d�un air triomphant.

��Je sens que je vais finir par �tre d�accord avec Flint, grommela Sturm.

��Chut�! coupa Tanis.

Le grincement s��tait arr�t�. Les nains tourn�rent des regards inquiets vers le fond du couloir. Un claquement sec brisa le silence.

��Quel est ce bruit�? demanda Raistlin � sa nouvelle adoratrice.

��Le fouet, r�pondit-elle sans s��mouvoir. (Elle agrippa la tunique du mage et le tira de l�autre c�t� du couloir.) Les patrons sont en col�re. Il faut y aller.

��Que faites-vous pour les servir�?

��Viens, tu verras. Nous descendre. Nous monter. En haut, en bas. Viens, descendre. En bas.

Emport� par une mar�e d�Aghars accroch�s � ses basques, Raistlin se retourna pour faire signe � Tanis de le suivre.

Le claquement retentit de nouveau, plus fort. Soudain, le visage de la naine s��claira. Les nains s��taient arr�t�s. Certains s�assirent par terre.

��Pourquoi vous arr�tez-vous�? demanda Raistlin.

��Nous attendons, car ce n�est pas notre tour.

��Et que ferons-nous quand ce sera notre tour�? demanda patiemment le mage.

��Descendre, r�pondit la naine en levant sur lui des yeux idol�tres.

Raistlin �changea un regard avec Tanis et hocha la t�te en signe d�impuissance. Il tenta une nouvelle tactique d�approche�:

��Comment t�appelles-tu, petite�?

��Boupou.

Caramon faillit s��touffer de rire.

��Dis-moi, Boupou, demanda Raistlin d�un ton ang�lique, sais-tu o� se trouve l�antre du dragon�?

��Dragon�? Tu veux dragon�? r�p�ta-t-elle stup�faite.

��Non, nous voulons juste apprendre o� il habite.

��Oh, moi pas savoir, dit-elle en secouant la t�te. (Remarquant la d�ception de Raistlin, elle lui prit la main.) Moi conduire toi au Grand Bulp. Lui sait tout.

��Comment trouver le Grand Bulp�?

��Descendre�! dit-elle avec un large sourire.

Le grincement cessa, et on entendit le claquement du fouet.

��C�est notre tour�! Viens�! Viens voir le Grand Bulp�!

Raistlin se d�gagea de l��treinte de la naine et rejoignit Tanis et Sturm.

��Le Grand Bulp est sans doute un chef de clan, ou des trois clans, dit le mage.

��S�il est aussi malin que ses cong�n�res, grommela Sturm, il ne doit pas �tre capable de trouver sa propre �cuelle, alors un dragon�

��Il est possible qu�il le puisse, reconnut Flint malgr� lui. Les nains des ravins ne sont pas des lumi�res, mais ils se souviennent de tout ce qu�ils ont vu et entendu. Le probl�me est d�arriver � en tirer plus d�une ou deux syllabes�

��Alors allons voir ce Grand Bulp, d�cida Tanis. Mais avant, il faudrait savoir comment on monte et on descend, et conna�tre la cause de ce grincement.

��Je le sais�! glapit une voix.

Tanis avait compl�tement oubli� le kender. Tout joyeux, il arrivait en courant de l�autre bout du couloir.

��C�est le grincement d�un treuil�! annon�a-t-il. Les nains utilisent ces monte-charge pour transporter les cailloux dans les mines. Ici, c�est pareil, enfin, presque pareil�! conclut-il dans un fou rire inextinguible.

Les compagnons le consid�r�rent d�un air glacial. Tass fit un violent effort pour se contr�ler.

��Ils se servent d�une gigantesque marmite�! Les nains attendent leur tour, et au claquement du fouet d�un dracomachin, ils sautent dans la marmite. C�est la cha�ne qui tourne autour du treuil qui produit ce grincement. Une marmite descend, la roue tourne, et une autre marmite monte.

��Pleine de patrons, ajouta Boupou.

��Remplie de draconiens�! traduisit Tanis.

��Pas venir ici, dit Boupou, aller par l�, indiqua-t-elle de la main, de fa�on impr�cise, ce qui ne rassura nullement Tanis.

��Combien y a-t-il de patrons autour de la marmite�?

��Deux, r�pondit Boupou.

��Pour l�instant, ils sont quatre, dit Tass, navr� de devoir la contredire. Ce sont les petits dracomachins, pas ceux qui jettent des sorts�

��S�ils sont quatre, nous pouvons leur tenir t�te, avan�a Caramon en croisant d�monstrativement les bras sur la poitrine.

��Sans doute, mais il faut se d�p�cher, sinon ils seront bient�t une quinzaine, fit remarquer Tanis.

��Je dirais que maintenant ou plus tard, c�est pareil, dit Sturm en haussant les �paules. Laissons les nains partir devant. Nous les suivrons et nous attaquerons les patrons par surprise. La marmite d�en haut attend son chargement, ce qui signifie que l�autre est en bas.

��Je suppose que cela fonctionne ainsi, dit Tanis.

Il s�adressa aux nains�:

��Quand vous irez � la marmite, ne sautez pas dedans. Poussez-la de c�t� et restez � l��cart. C�est compris�?

Les nains regard�rent Tanis d�un air soup�onneux. Avec un sourire en coin, Raistlin r�p�ta les instructions�; ils acquiesc�rent, enthousiastes.

On entendit le fouet, puis une voix hargneuse�:

��Plus vite que �a, esp�ce de vermine, ou je vous couperai les pieds�! Cela vous donnera de bonnes raisons de ralentir�!

��On verra qui coupera le pied de qui�! commenta sobrement Caramon.

��On va bien s�amuser, dit l�un des nains, solennel.

Les Aghars fonc�rent dans le couloir.

Une vapeur chaude s��levait des deux puits o� les marmites montaient et descendaient en alternance. Le brouillard, quatre draconiens en armure, arm�s d��p�es courbes, surveillaient la marmite en partance.

��Sale engeance de nains�! Qu�attendez-vous pour monter�? Grimpez l�-dedans ou je vais allez vous chercher�

Le draconien n�acheva pas sa phrase. Caramon avait jailli en poussant son cri de guerre. La cr�ature, prise � la nuque, voltigea contre le mur. Au moment o� les nains s��gaillaient dans tous les sens, le draconien se fracassa contre la pierre.

Pendant ce temps, Sturm abattit son �p�e � deux mains sur le cou d�un autre draconien, d�capit� avant d�avoir compris ce qu�il lui arrivait. P�trifi�e, sa t�te roula sur le sol comme un boulet.

Contrairement aux gobelins, qui attaquent sans strat�gie tout ce qui bouge, les draconiens �taient malins�; les deux qui restaient eurent vite fait de r�agir. Ils n�avaient aucune envie d�affronter cinq guerriers en armes. L�un sauta dans la marmite en vocif�rant des ordres dans son langage guttural.

L�autre se rua sur la roue et la mit en marche. La marmite descendit aussit�t dans le puits vide.

��Arr�tez-le�! Il va chercher des renforts�! cria Tanis.

��Les renforts sont d�j� l�, regarde l�autre marmite�! cria Tass en se penchant sur le trou. Ils sont une vingtaine�!

Caramon se pr�cipita sur le draconien qui actionnait le treuil, mais il �tait trop tard. Le guerrier, ayant pour principe de ne jamais laisser �chapper un ennemi, plongea � son tour dans le trou.

��Quel imb�cile�! s�exclama Sturm. (Le poids de Caramon acc�l�ra la descente de la marmite.) Je vais � son secours�!

Il se jeta dans le vide et agrippa la cha�ne, puis se laissa glisser dans la marmite.

��Maintenant, nous les avons perdus tous les deux�! grogna Tanis. Flint, viens avec moi. Rivebise, veille sur Lunedor et Raistlin. Vois si tu peux faire tourner la roue dans l�autre sens�! Non, Tass, pas toi�!

Trop tard�! Avec un cri de joie, le kender s��tait jet� sur la cha�ne. Tanis et Flint le suivirent sans h�siter. Le demi-elfe parvint � attraper la cha�ne et � s�arr�ter juste au-dessus du kender, mais Flint rata son coup. Il atterrit t�te la premi�re dans la marmite, o� il fut �cras� par les grands pieds de Caramon.

Accul� contre le bord du r�cipient g�ant, le guerrier tentait de repousser � bout de bras un draconien qui ne c�dait pas d�un pouce. L�humain et le draconien jouaient leur vie au-dessus du vide.

L�autre draconien re�ut en pleine figure le pied de Sturm, qui arrivait en glissant le long de la cha�ne.

��Tire-toi de l�, hurla Flint du fond de la marmite, aveugl� par son casque, et � demi �cras� par Caramon.

Le nain se redressa d�un coup sec�; le grand guerrier perdit l��quilibre, et le draconien en profita pour lui porter un coup d��p�e. Flint se jeta t�te baiss�e, et casqu�e, dans l�estomac du draconien, que cette man�uvre terrassa sur-le-champ.

La marmite, environn�e d�une odeur f�tide, tanguait dangereusement.

Sans perdre une miette de ce qui passait au-dessous de lui, Tanis se laissa glisser le long de la cha�ne.

��Cramponne-toi et ne bouge pas de l�! recommanda-t-il � Tass.

Il atterrit au beau milieu de la m�l�e.

Entour� des nains des ravins, Rivebise �tait pench� sur le trou, d�o� lui parvenaient les �chos du combat � travers les nuages de vapeur. De temps � autre, il r�ussissait � entrevoir ses amis. Soudain, ce fut une deuxi�me marmite qu�il vit appara�tre. Elle �tait remplie d�une vingtaine de draconiens en armes qui fixaient Rivebise, Lunedor et Raistlin, leur langue fourchue dard�e vers eux.

Bousculant les nains sur son passage, le barbare bondit vers le treuil. Il fallait � tout prix emp�cher cette marmite de monter jusqu�� eux. L�id�e lui vint de prendre la cha�ne � pleines mains pour l�immobiliser. De son c�t�, Raistlin consid�ra un instant le syst�me de rotation du treuil, puis il cala son b�ton entre la roue et le sol. Le bois vibra. Rivebise retint son souffle, s�attendant � ce qu�il rompe. Le m�canisme se bloqua�; le b�ton avait tenu bon.

��Rivebise�! appela Lunedor, qui �tait rest�e pench�e sur le trou et observait les �v�nements.

Le barbare et Raistlin coururent la rejoindre. Les nains des ravins �taient � la f�te. Ils vivaient un des moments les plus excitants de leur existence. Seule Boupou, pendue aux basques de Raistlin, ne prenait pas part � la liesse.

��Khark-umat�! souffla Rivebise en se penchant sur le bouillonnement de vapeur.

Caramon avait fini par jeter par-dessus bord le draconien avec lequel il �tait aux prises. Le visage du grand guerrier �tait lac�r� de griffures et son bras droit saignait d�abondance.

Sturm, Tanis et Flint se d�battaient avec l�autre draconien, devenu enrag�. Tanis comprit que les coups n�en viendraient pas � bout. Il poignarda la cr�ature au c�ur. Elle s�effondra aussit�t, enfermant l�arme du demi-elfe dans son cadavre p�trifi�.

Stopp�e net, la marmite fit une grande embard�e, provoquant de la bousculade parmi les passagers.

��Attention�! Nous avons des voisins�! glapit le kender en se laissant tomber de la cha�ne.

Tanis vit que la seconde marmite �tait � une vingtaine de pas de la leur. Les draconiens attendaient avec impatience de passer � l�abordage. Deux d�entre eux se tenaient sur le bord de leur v�hicule, pr�ts � sauter. Caramon se pencha pour leur flanquer un coup d��p�e, mais il manqua son coup, et dans son �lan, il ne r�ussit qu�� faire tournoyer la marmite sur elle-m�me.

Il perdit l��quilibre et tomba en avant. Son poids fit tanguer dangereusement la marmite. Tanis glissa et atterrit � quatre pattes dans le fond, o� il r�cup�ra son poignard�: le cadavre p�trifi� du draconien, devenu poussi�re, le lui avait rendu.

��Ils attaquent�! hurla Flint.

Un draconien avait saut� sur le bord de la marmite, qui bascula. Tanis poussa Caramon pour la r��quilibrer, pendant que Sturm tailladait les mains du draconien pour le faire l�cher prise.

Fort de l�exp�rience de son cong�n�re, un deuxi�me monstre prit son envol et s�arrangea pour atterrir directement dans la marmite.

Tanis fit volte-face en direction de ce nouvel adversaire, mais il tr�bucha sur Flint. Il eut le temps de voir Tass, juch� sur le dos de la cr�ature, lui flanquer des coups de pierre sur la t�te.

Flint ramassa le poignard que Caramon avait fait tomber et frappa les jambes du draconien, qui hurla de douleur. Tanis commen�ait � d�sesp�rer�; leurs assaillants �taient trop nombreux. Il tourna ses regards vers le haut du trou. Par bonheur, Rivebise et Lunedor observaient la bataille � travers le brouillard.

��Fais-nous remonter�! brailla Tanis avec l��nergie du d�sespoir.

Il re�ut � la t�te un coup d�une violence inou�e. La douleur �tait telle qu�il crut s��vanouir.

Raistlin, qui �tait pass� � l�action, n�avait pas entendu le cri de Tanis.

��Venez ici, mes amis, dit le mage aux nains, qui se press�rent autour de lui. Les patrons d�en bas me veulent du mal, mais vous pouvez m�aider. Vous �tes capables de les arr�ter.

Les nains consid�r�rent Raistlin comme s�il avait dit quelque chose de saugrenu. Apr�s tout, l�amiti� avait des limites.

��Il suffirait de vous pendre � cette cha�ne, reprit-il d�un ton patient, indiquant le trou o� elle se trouvait.

Les visages des nains s��clair�rent. La proposition n��tait pas r�barbative. C��tait ce qu�ils devaient faire presque tous les jours quand ils manquaient la marmite.

Raistlin fit un geste imp�ratif.

��Allez�!

Les nains se regard�rent, sauf Boupou, et fonc�rent vers le trou. Avec une agilit� �tonnante, ils se jet�rent en braillant sur la cha�ne.

Le mage courut vers le treuil, Boupou � ses trousses, et lib�ra la roue de son b�ton, qui la bloquait. Elle se mit � tourner de plus en plus vite. La marmite des draconiens retourna vers le fond.

Surpris, les monstres perch�s sur le bord de la marmite perdirent l��quilibre et tomb�rent dans le vide avec des hurlements de rage qui d�cha�n�rent de joyeuses clameurs chez les nains.

Rivebise et Lunedor aid�rent les compagnons � sortir de l�autre marmite...

��Tanis est bless�, dit Caramon, qui soutenait le demi-elfe encore groggy.

��Impossible de partir par l�! dit Sturm en enjambant la marmite. Nous ne pouvons pas non plus rester ici. Ils auront t�t fait de remettre le treuil en service et nous les aurons sur le dos. Il faut retourner sur nos pas.

��Non, pas partir�! cria Boupou en s�agrippant � Raistlin. Je connais un chemin pour aller chez le Grand Bulp�! dit-elle en montrant le nord. Bon chemin�! Secret chemin�! Sans patrons, dit-elle d�une voix douce en caressant la main du mage. Je ne laisserai pas les patrons t�attraper. Tu es mignon.

��Nous n�avons gu�re le choix, dit Tanis. Il faudra bien descendre.

Tout son corps tressaillit quand Lunedor le toucha avec son b�ton. Puis il sentit la douleur dispara�tre et une �nergie nouvelle le gagner.

��Apr�s tout, les nains vivent ici depuis des ann�es, ils doivent conna�tre l�endroit, ajouta-t-il.

Flint hocha la t�te en grommelant�! Boupou se dirigeait vers le couloir nord.

��Arr�tez�! appela Tass. Vous n�entendez pas�?

Le bruit de pas griffus se rapprochait.

��Les draconiens�! s�exclama Sturm. Filons par l�ouest�!

��Je le savais, grogna Flint. Cette naine des ravins devait nous jeter dans la gueule du loup�!

��Attendez�! dit Lunedor en s�agrippant au bras de Tanis. Regardez-la�!

Boupou avait sorti un objet ind�finissable du sac qu�elle portait par-dessus son �paule. Elle alla devant le mur et agita la chose en murmurant quelques syllabes confuses. La cloison s��branla�; en quelques secondes, elle s�ouvrit sur un passage d�un noir d�encre.

Les compagnons �chang�rent des regards inquiets.

��Nous n�avons pas le choix, dit Tanis. Raistlin, active ton b�ton.

Ils se trouv�rent dans une petite salle dont les murs sculpt�s �taient couverts de lichens moisis. Fig�s sur place dans un silence anxieux, ils �cout�rent les draconiens passer dans le couloir.

��Moi connais le chemin en bas, dit Boupou. Aucun souci�!

��Comment as-tu ouvert cette porte, petite�? demanda Raistlin, � genoux � c�t� d�elle.

��Magie�! r�pondit-elle timidement.

Dans sa main sale, elle tenait un rat mort au rictus grima�ant. Raistlin ouvrit de grands yeux. Tass lui tapota le bras.

��Ce n�est pas de la magie, Raistlin, chuchota le kender. Il s�agit d�un simple m�canisme. Je l�ai vu, quand elle a commenc� son c�r�monial et prof�r� son galimatias. Elle a juste march� dessus. Elle a d� le trouver par hasard, en attrapant ce rat.

Boupou foudroya le kender du regard.

��Magie�! d�clara-t-elle en caressant amoureusement le rat, qu�elle remit dans son sac. Venez, faut aller.

Boupou les conduisit � travers des pi�ces remplies de gravats et de moisissure, et s�arr�ta dans une salle dont le plafond �tait effondr�. Elle d�signa l�angle nord-est de la pi�ce.

��Descendre�!

Tanis et Raistlin inspect�rent les lieux. Une canalisation large de quatre pieds �mergeait du sol. Raistlin approcha son b�ton lumineux pour regarder � l�int�rieur.

��Venir�! dit Boupou en tirant le mage par la manche. Les patrons ne suivent pas nous.

��C�est vrai qu�avec leurs ailes�, conc�da Tanis.

��Ce passage est trop �troit pour tirer l��p�e, dit Sturm, je n�aime pas cela�

Soudain, tout le monde se tut. Le grincement de la cha�ne avait recommenc�.

Les compagnons se regard�rent.

��J�y vais le premier�! dit Tass, souriant d�une oreille � l�autre.

Il engouffra la t�te dans le tuyau et commen�a � ramper sur les mains et les genoux.

��Es-tu s�r que je vais tenir l�-dedans�? demanda Caramon avec inqui�tude.

��Aucun probl�me�! r�pondit la voix de Tass en �cho. C�est si gluant que tu y glisseras comme un morceau de lard�!

Mais Caramon ne se d�rida pas, et continua de scruter l�int�rieur du tuyau d�un air sombre. Raistlin rassembla les pans de sa tunique et activa son b�ton avant d�entrer. Boupou le suivit.

Au contact du limon verd�tre, Lunedor fit une grimace de d�go�t. Rivebise partit derri�re elle.

��C�est de la folie, j�esp�re que tu t�en rends compte�! marmonna Sturm, �c�ur�.

Tanis ne r�pondit pas. Il flanqua une grande claque dans le dos de Caramon.

��� ton tour�! dit-il en entendant le bruit de la cha�ne, qui tournait de plus en plus vite.

Caramon s�agenouilla en grognant et p�n�tra dans l�ouverture. Son �p�e resta coinc�e. Il ressortit, et fit une deuxi�me tentative. Son dos racla le haut du tuyau. Tanis mit le pied sur le post�rieur du guerrier et poussa �nergiquement.

��Mets-toi � plat ventre�! ordonna le demi-elfe.

Caramon s�effondra comme un sac de son, le bouclier devant la figure, et descendit le long du tuyau, son armure grin�ant de fa�on effroyable.

Le demi-elfe s�allongea, introduisit les jambes dans l�ouverture, puis tourna la t�te vers Sturm.

��Nous avons abandonn� toute notre sagesse � l�Auberge du Dernier Refuge, quand nous avons suivi Tika sur le chemin de la cuisine.

��� qui le dis-tu�! soupira le chevalier.

Le Cataclysme avait signifi� l�horreur pour la cit� de Xak Tsaroth. La montagne en �ruption s��tait d�vers�e sur Krynn, la terre s��tait entrouverte, la splendide cit� s�effondrant au pied de la falaise pour dispara�tre du paysage. On la crut engloutie par le Nouvel Oc�an. Mais Xak Tsaroth subsistait encore, en ruines �parpill�es sur plusieurs niveaux dans une excavation de la falaise.

Les b�timents que les compagnons avaient travers�s s��taient affaiss�s � un �tage interm�diaire, retenus par d��normes rochers entre le sommet et le pied de la falaise. L�eau sourdait de terre et d�valait les rues en tourbillonnant dans les ruines.

L�atmosph�re �tait lourde, l�air charg� d�une ent�tante odeur de d�composition. Personne ne parlait.

Apr�s force tergiversations, les compagnons s��taient r�sign�s, faute de pouvoir faire autrement, � suivre Boupou. La naine des ravins leur fit emprunter une rue allant vers le sud. Ils parvinrent � une place o� les eaux convergeaient pour s��couler vers l�ouest.

��Suivre la rivi�re, indiqua Boupou d�un geste.

Tanis �tait sceptique�; il entendait le mugissement d�une chute d�eau. Mais Boupou insista. Dans l�eau jusqu�aux chevilles, ils contourn�rent la place. Au bout de la rue, ils d�couvrirent la chute d�eau, qui atterrissait cinq cents pieds plus bas dans ce qui restait de Xak Tsaroth.

Les compagnons rep�r�rent quelques b�timents encore debout, mais la plupart n��taient que des amas d��boulis. Une �norme cha�ne pendait dans le fond de l�excavation. Ils comprirent que le monte-charge servait � transporter des passagers sur une hauteur de cent pieds.

��O� habite le Grand Bulp�? demanda Tanis, qui scrutait les ruines de la ville effondr�e.

Raistlin pointa le doigt vers des b�timents, � l�ouest de la caverne.

��Et qui vit dans ces constructions neuves, en contrebas, � notre droite�?

��Les patrons, r�pondit Boupou.

Raistlin r�fl�chit en regardant le monte-charge.

��Les draconiens croient que nous sommes pris au pi�ge en haut de la falaise, parce que nous ne pouvons pas descendre en ville. Donc, ils doivent tous se trouver en haut, et nous pouvons descendre en toute s�curit�.

��Soit�! dit Sturm. Mais, par Istar, comment faire�? En volant, peut-�tre�?

��Le lierre�! s��cria la naine.

Devant l�air ahuri des compagnons, elle s�approcha du bord de la chute d�eau et fit un geste vers le gouffre. Un entrelacs de grosses lianes feuillues serpentait le long de la paroi rocheuse.

Lunedor se pencha pour examiner le lierre et recula aussit�t. La falaise �tait un �-pic de cinq cents pieds de haut se terminant sur une rue pav�e jonch�e de gravats. Rivebise lui passa un bras autour du cou pour la r�conforter.

��J�ai d�j� eu affaire � des pentes plus abruptes, assura Caramon pour la consoler.

��Je d�teste �a, dit Flint, mais cela vaut mieux qu�un �gout.

Il saisit une grosse liane et commen�a � descendre. Tass le suivit de pr�s. Il progressait avec une telle rapidit� que Boupou lui adressa un grognement d�approbation.

La naine se tourna vers Raistlin, montrant la large tunique qui risquait de l�entraver. Le mage la rassura d�un sourire. Il s�approcha du pr�cipice et pronon�a doucement�:

��Pveathrfal�

Son b�ton s�illumina, et il sauta dans le vide. Boupou se mit � hurler. De peur qu�elle ne s�y jette aussi, Tanis la retint.

��Il est tr�s bien o� il est, dit-il, �mu par l�inqui�tude de la naine. C�est un mage. La magie, tu connais�?

Elle lui lan�a un regard obtus, mit son sac autour de son cou et pla�a ses petites mains sur une grosse liane. Les autres allaient prendre sa suite quand Lunedor murmura�:

��Je ne peux pas.

Rivebise lui prit la main.

��Kan toka, lui dit-il tendrement. Tout ira bien. Les autres n�ont pas rencontr� de difficult�s. Il suffit que tu ne regardes pas en bas.

Lunedor secoua la t�te, les l�vres tremblantes.

��Il y a s�rement un autre chemin, dit-elle d�un ton but�. Nous n�avons qu�� le chercher�!

��O� est le probl�me�? demanda Tanis. Nous n�avons pas de temps � perdre�

��Elle a le vertige, dit Rivebise.

Lunedor le repoussa vivement.

��Comment oses-tu lui r�v�ler �a�? cria-t-elle, en col�re.

��Pourquoi pas�? r�pondit calmement Rivebise. Il n�est pas un de tes sujets. Tu peux avouer devant lui que tu es un �tre humain, avec des faiblesses humaines. Le seul sujet devant qui tu doives encore tenir ton r�le, princesse, c�est moi�!

S�il l�avait battue, elle aurait moins souffert. Elle devint livide, et ses yeux prirent une expression cadav�rique.

��Accroche le b�ton sur mon dos, s�il te pla�t, ordonna-t-elle � Tanis.

���coute, Lunedor, il n�a jamais voulu�

��Fais ce que je te dis.

Sans un regard pour Rivebise, elle saisit une liane dont elle testa la solidit� et se laissa glisser.

Ses mains moites la trahirent. Elle se rattrapa aussit�t � une autre liane. La respiration bloqu�e, elle enfouit son visage dans le feuillage pour ne pas voir ce qui l�attendait en contrebas.

Tanis, Sturm et Rivebise, descendus � court intervalle l�un apr�s l�autre, la virent s�arr�ter. Sturm, qui �tait le plus proche d�elle, voulut l�aider.

��Laisse-moi tranquille, dit-elle entre ses dents serr�es.

D�cochant un regard meurtrier � Rivebise, elle reprit sa descente.

Quand tout le monde fut en bas de la falaise, Tanis remarqua Lunedor, exsangue, adoss�e seule contre le rocher. Elle n�accorda pas un regard � Rivebise, qui s��loignait d�elle, le visage imp�n�trable.

Sous la conduite de Boupou, ils se remirent en route. Apr�s avoir contourn� nombres de ruines plus ou moins grandioses, ils arriv�rent sur une grande place dall�e o� se dressaient des colonnes de marbre surmont�es d�un toit de pierre.

��Regarde�! dit Lunedor en s�approchant de Tanis.

La brume se d�chira, et le demi-elfe aper�ut derri�re les colonnes les contours sombres de hautes coupoles. Bien que d�cati, ce b�timent d�une noble architecture avait d� �tre en son temps le plus beau monument de Xak Tsaroth.

��Le palais royal, commenta Raistlin, pris d�une nouvelle quinte de toux.

��Chut�! dit Lunedor en posant sa main sur le bras de Tanis. Tu ne vois rien�?... Attends, tu vas voir.

La brume envahit les colonnes, et on ne vit plus rien. Puis la brise d�pla�a la brume�; les nains recul�rent pr�cipitamment et se cach�rent derri�re Raistlin.

Par-dessous la manche du mage, Boupou leva les yeux vers Tanis.

��C�est le dragon. Tu le veux�?

C��tait vraiment le dragon.

Noir et luisant, Khisanth �mergea, les ailes repli�es, t�te baiss�e pour ne pas se cogner contre le toit. Ses pattes griffues criss�rent sur le marbre de l�escalier, puis il s�arr�ta, scrutant la brume de ses yeux rouges phosphorescents. Il occupait la place sur trente bons pieds et on ne voyait pas encore ses pattes de derri�re ni sa longue queue de reptile.

Le dragon semblait en grande conversation avec un draconien qui marchait craintivement � son c�t�.

Khisanth �tait en col�re. Le draconien lui apportait de f�cheuses nouvelles. Il �tait impossible qu�un seul de ces �trangers ait pu survivre � son attaque�! Mais le capitaine de la garde rapportait que des intrus erraient dans la ville�! Qu�ils avaient eu l�audace d�attaquer ses troupes, et qu�ils poss�daient un b�ton dont tous les draconiens d�Ansalonie connaissaient le signalement�!

��Je ne peux croire � ce que tu rapportes�! Aucun d�eux n�a pu m��chapper�! dit le dragon d�une voix douce, presque susurrante, qui fit trembler le draconien. Le b�ton n�est pas en leur possession, je l�aurais senti� Tu dis qu�ils seraient encore dans les b�timents du haut�? En es-tu bien s�r�?

��Il n�y a pas de chemin qui m�ne en bas, mon roi, sauf le monte-charge.

��Il y a d�autres voies, esp�ce de batracien, siffla Khisanth. Ces mis�rables nains des ravins pullulent partout comme des parasites. Les intrus ont le b�ton, et tentent de gagner la ville basse. � cela il n�y a qu�une explication�: ils sont � la recherche des Anneaux�! Comment ont-ils appris leur existence�?

��Ce fichu b�ton�! Verminaar aurait pu pr�voir ce qui arrive, avec tous les pouvoirs dont il se vante�! Nous aurions alors pu le d�truire. Mais non, le seigneur est trop occup� avec sa guerre, et pendant ce temps, je moisis dans un tombeau rong� d�humidit�.��

��Tu pourrais d�truire les Anneaux, sugg�ra le draconien avec t�m�rit�.

��Imb�cile, tu crois que je n�ai pas essay�? marmonna Khisanth. Non, rester ici plus longtemps devient trop dangereux. Si les intrus connaissent ce secret, d�autres doivent le conna�tre aussi. Il faut mettre les Anneaux en lieu s�r. Tu vas informer Verminaar que je quitte Xak Tsaroth. Je vais le rejoindre � Pax Tharkas et j�emm�nerai les �trangers avec moi pour les interroger.

��Informer le seigneur Verminaar�? demanda le draconien, outr�.

��Tr�s bien, r�pondit Khisanth sur un ton sarcastique, puisque tu tiens aux formes, c�est toi qui demandera la permission pour moi � mon seigneur� J�ose esp�rer que tu as envoy� le gros des troupes l�-haut�?

��Oui, mon roi, dit le draconien en s�inclinant.

��Tu n�es peut-�tre pas si b�te que �a, conc�da le dragon. Je m�occupe de ce qui se passe en bas. Toi, concentre-toi sur le haut de la ville. D�s que tu auras mis la main sur nos visiteurs, am�ne-les-moi. Ma�trisez-les sans leur faire trop de mal, et prenez soin du b�ton�!

Le draconien mit un genou en terre devant le dragon, qui fron�a d�daigneusement les narines et s�en retourna d�o� il �tait venu.

Boupou insista pour que la troupe se remette en route. Ils laiss�rent la rivi�re derri�re eux et p�n�tr�rent dans un nouveau quartier en ruine. Cette partie de la ville avait sans doute toujours �t� la plus pauvre�; ses b�timents en �taient au dernier stade de la d�cr�pitude. L�, saisis d�une soudaine all�gresse, les nains des ravins d�val�rent la rue en braillant � tue-t�te.

Trouvant ce tapage alarmant, Sturm fit part de ses craintes � Tanis.

��Ne crois-tu pas qu�ils devraient faire moins de bruit�? demanda le demi-elfe � Boupou. Les draconiens�, les patrons risquent de nous rep�rer�

Boupou haussa les �paules.

��Les patrons viennent jamais� Peur du Grand Bulp.

Dans les rues jonch�es de d�tritus, des Aghars de tous �ges sortaient des maisons d�labr�es pour observer avec curiosit� les nouveaux venus. Visiblement, les draconiens ne s�aventuraient pas dans ces quartiers o� vivaient les nains, beaucoup plus nombreux qu�eux.

Les draconiens ont subtilement raisonn�, en laissant leurs esclaves vivre tranquillement dans leurs taudis� tant qu�ils ne font pas d�histoires, songea Tanis.

Mais les nains des ravins, bien que couards, devenaient de redoutables combattants quand on les poussait dans leurs derniers retranchements.

Boupou fit arr�ter le groupe devant la ruelle la plus sordide que Tanis e�t jamais vue. Soudain, des petites b�tes noir�tres s��gaill�rent dans la ruelle, poursuivies par des enfants.

��Miam-miam�! cria un gosse, les yeux brillants de convoitise.

��Mais ce sont des rats�! s�exclama Lunedor, horrifi�e.

��Faut-il vraiment que nous entrions dans ce cloaque�? interrogea Sturm.

��L�odeur seule suffirait � tuer un troll, ajouta Caramon. Plut�t mourir entre les griffes du dragon que recevoir ces baraques sur la t�te.

��Le Grand Bulp, dit Boupou en montrant la maison la plus d�labr�e de la rue.

La ruelle faisait un coude et se terminait en cul-de-sac. Ils se trouv�rent devant un mur de briques, cern�s par les nains des ravins qui sautillaient autour d�eux.

��C�est un traquenard�! cria Sturm en brandissant son �p�e.

Caramon manifesta sa d�sapprobation par des grognements rauques. Les nains des ravins, terrifi�s par la lame qui �tincelait devant eux, recul�rent en se bousculant et prirent la fuite.

Boupou toisa Caramon et Sturm d�un air �c�ur�, puis s�adressa � Raistlin.

��Dis-leur d�arr�ter, dit-elle en d�signant les guerriers, sinon je ne vous pr�senterai pas au Grand Bulp�!

��Rengaine ton �p�e, chevalier, siffla Raistlin, � moins que tu aies trouv� un ennemi � ta hauteur�?

Sturm fusilla le mage du regard, mais rangea son arme.

��J�aimerais savoir quel jeu tu joues, magicien, dit-il froidement. Tu �tais bien press� de venir dans cette ville, alors que nous ignorions encore l�existence des Anneaux. Pour quelle raison�? Que cherches-tu, au juste�?

Raistlin s�abstint de r�pondre, se contentant de darder avec hostilit� ses �tranges yeux dor�s sur le chevalier.

��Ils ne t�emb�teront plus, petite, dit-il � Boupou.

La naine s�assura qu�ils �taient bien calm�s, et se tourna vers le mur, o� elle frappa deux fois du poing.

��Entr�e secr�te, dit-elle, gonfl�e d�importance.

Deux coups lui r�pondirent.

��C�est le signal. Trois coups. Ils vont ouvrir.

��Mais elle n�a frapp� que deux fois, dit Tass en gloussant de rire.

Boupou lui jeta un regard noir.

��Chut�! ordonna Tanis au kender.

Il ne se passa rien. Boupou, perplexe, frappa de nouveau deux fois. Deux coups lui r�pondirent. Caramon, les yeux fix�s sur le bout de la ruelle, commen�ait � danser d�un pied sur l�autre.

Finalement, Boupou se mit � crier�:

��J�ai frapp� le code secret�! Ouvrez�!

��Code secret, cinq coups�! grogna une voix.

��J�ai frapp� quatre coups�! vocif�ra Boupou. Ouvrez�!

��Tu as frapp� six coups�! dit la voix.

��Elle a frapp� huit coups�! dit une autre voix.

Sans crier gare, Boupou poussa la porte � deux mains. Elle s�ouvrit sans r�sistance.

��J�ai frapp� quatre coups, tu nous laisses entrer�! dit-elle en brandissant le poing.

��D�accord.

Pour �viter un nouvel incident et une inutile perte de temps, Tanis tenait le kender � l��il. Tass �touffait de rires contenus.

��Nous venons voir le Grand Bulp�! annon�a Boupou d�un air hautain.

Avisant le g�ant Caramon et le tr�s grand Rivebise, le garde sursauta. Il consid�ra cet ensemble de cr�atures aux dimensions fantastiques et recula, puis partit en courant.

��Une arm�e�! C�est une arm�e qui arrive�!

��Peuh�! Ce sont des Truds, laissa tomber Boupou. Allez�! Voir le Grand Bulp�!

Les compagnons entendirent l��cho des cris du garde�:

��Une arm�e de g�ants�! Sauvez le Grand Bulp�!

��Je ne fais pas confiance � ce b�tard court sur pattes, et je ne peux pas le sentir, grogna Caramon.

��Je ne pense pas autrement, r�pondit calmement Tanis, mais que veux-tu faire d�autre�? Nous lui avons promis le tr�sor. Il n�a rien � gagner, et tout � perdre s�il nous trahit.

Assis sur le sol du hall contigu � la salle du tr�ne, les compagnons �taient tendus. Raistlin, retir� dans un coin, concoctait sa mixture contre la toux. Rivebise se tenait lui aussi � l��cart. Les yeux dans le vague, il ne leva m�me pas la t�te lorsque Lunedor s�approcha de lui. Elle voulut dire quelque chose, mais les mots ne vinrent pas. Elle s��claircit la voix.

��Il faut que nous parlions, dit-elle d�un ton ferme.

��C�est un ordre�? r�pondit Rivebise.

��Oui.

Rivebise se leva, le visage douloureusement contract�, et sans accorder un regard � sa belle, se dirigea vers un coin de la salle. Lunedor mesura � quel point il souffrait.

��Je te demande pardon, dit-elle avec douceur.

Surpris, Rivebise releva la t�te. Elle �tait debout devant lui, les yeux baiss�s comme une enfant prise en faute. Il tendit la main et caressa les cheveux d�or et d�argent de l��tre qu�il aimait plus que lui-m�me. Il la sentit tressaillir�; son c�ur fondit. Il l�attira contre lui et pressa tendrement son visage contre sa poitrine.

��Je ne t�ai jamais entendu parler ainsi, dit-il en souriant, sachant qu�elle ne voyait pas son visage.

��Je n�ai jamais parl� ainsi, Rivebise. � mon bien-aim�, je regrette tant que ce soit la fille de chef qui t�ai accueilli � ton retour, et non Lunedor. Mais j�avais si peur�!

��Non, c�est moi qui devrais te demander pardon. Je n�avais pas r�alis� ce que tu avais endur�. J��tais habit� par les terribles �preuves que moi, j�avais affront�es. J�aurais aim� que tu me parles des tiennes, mon ador�e�

��J�aurais aim� que tu me le demandes, r�pliqua-t-elle en cherchant son regard. J�ai �t� si longtemps fille de chef que je ne puis plus �tre autrement. C�est l� que r�side ma force. Cela me donne du courage face � la peur. Je crois que je ne peux plus me comporter autrement.

��Ce n�est pas non plus ce que je d�sire, dit-il en lui souriant. Je suis tomb� amoureux de la fille du chef d�s l�instant o� je t�ai vue. Te souviens-tu�? On donnait des jeux en ton honneur.

��Et tu as refus� de t�agenouiller pour recevoir ma b�n�diction, acheva-t-elle. Tu t�es soumis � l�autorit� de mon p�re, mais tu n�as pas daign� me r�v�rer comme une d�esse. Tu disais que les hommes n�ont pas le pouvoir de d�ifier les hommes. Comme tu �tais beau et fier quand tu parlais des anciens dieux que tout le monde avait oubli�s�!

��Et comme tu �tais belle dans ta fureur, rappela-t-il. Ta beaut� �tait un cadeau du ciel. Je ne d�sirais plus rien d�autre que toi. Et toi, tu as voulu m�exclure des jeux.

Lunedor eut un sourire m�lancolique.

��Tu me croyais f�ch�e parce que tu m�avais humili�e devant le peuple, mais ce n��tait pas cela.

��Alors pour quelle raison, fille de chef�?

Elle rougit et leva sur lui ses yeux immenses.

��J��tais en col�re parce que je compris, quand tu refusas de t�agenouiller devant moi, que j�avais perdu une part de mon �tre, et que, jusqu�� ce que tu la r�clames, je ne serais plus que la moiti� de moi-m�me.

Rivebise la serra dans ses bras.

��Rivebise, je suis fille de chef, et princesse je resterai. Mais n�oublie pas que Lunedor se cache derri�re. Si ce voyage finit un jour, nous apportant la paix, Lunedor sera tienne � jamais, et la princesse s�envolera, emport�e par l�oubli.

Un coup dans la porte fit sursauter les compagnons. Un nain apportait la carte de la part du Grand Bulp.

Tanis l��tendit par terre, et se mit � rire.

��Nous aurions d� nous y attendre. Je me demande si le Grand Bulp se souvient seulement de l�emplacement de la ��grande chambre secr�te���?

��Bien s�r que non, r�pondit Raistlin. C�est pourquoi il n�y est jamais retourn�. En tout cas, il y en a un parmi nous qui sait o� est l�antre du dragon.

Les compagnons suivirent le regard du mage.

Boupou, m�fiante, fit une moue.

��C�est vrai, je connais l�endroit secret. J�ai vu les jolis cailloux. Mais rien dire au Grand Bulp�!

��Tu nous le diras, � nous�? demanda Tanis.

Boupou consulta des yeux Raistlin. Il opina du chef.

��Je dirai, marmonna-t-elle. Donne la carte.

Voyant que les autres �taient tous pench�s sur le croquis, Raistlin fit signe � son fr�re.

��Dis-moi, le plan n�a pas chang�? chuchota le mage.

��Non, mais il ne me pla�t pas. Je devrais t�accompagner.

��C�est idiot, r�pliqua Raistlin, tu me g�nerais�! Je t�assure que je ne cours aucun risque, ajouta-t-il affectueusement.

Il prit son fr�re par le cou et murmura�:

��Je voudrais que l�-bas tu fasses quelque chose pour moi.

Raistlin �tait br�lant, ses yeux luisaient comme la braise. Caramon essaya de se d�gager de son �treinte, mais son jumeau le retint fermement.

��De quoi s�agit-il�? demanda Caramon � contrec�ur.

��D�un grimoire de magie.

��Ah�! voil� pourquoi tu voulais venir � Xak Tsaroth�! dit Caramon. Tu savais que ce grimoire s�y trouvait.

��J�ai lu quelque chose � ce sujet, il y a des ann�es. Tous ceux de mon ordre savaient qu�il �tait � Xak Tsaroth, mais nous le supposions perdu en m�me temps que la cit�. Quand j�ai appris que la ville avait �chapp� � la destruction, j�ai pens� qu�il subsistait une chance de le retrouver. Pour un magicien, ce grimoire est un tr�sor fabuleux. Tu peux �tre s�r que si le dragon l�a trouv�, il s�en est servi�!

��Et tu veux que je te le rapporte� � quoi ressemble-t-il�?

��� n�importe quel grimoire, si ce n�est que son parchemin blanc comme neige est reli� de cuir bleu nuit et grav� de runes d�argent. Au toucher, il est glacial comme la mort�

��Que dit l�inscription�?

��Inutile que tu le saches�

��� qui appartenait-il�?

Raistlin ne r�pondit pas. Il �tait ailleurs.

��Tu n�as jamais entendu parler de lui, murmura-t-il comme dans un r�ve. Il s�appelait Fistandantibus, et c��tait l�un des hommes les plus remarquables de notre ordre.

��D�apr�s ce que tu d�cris�, articula lentement Caramon, qui redoutait la r�ponse de son fr�re, Fistandantibus� portait-il la Tunique Noire�?

��Tu en demandes trop�! Tu es comme tous les autres�! Il n�y en a pas un parmi vous qui me comprenne�! (Voyant que le visage de son fr�re se crispait douloureusement, il soupira.) Aie confiance en moi, Caramon. Ce n�est pas un grimoire particuli�rement redoutable, c�est surtout celui d�un ancien, qui lui a appartenu alors qu�il �tait encore tr�s jeune, vraiment tr�s jeune� Mais il repr�sente beaucoup pour moi. Trouve-le�! Tu dois�

Il se remit � tousser.

��D�accord, Raist�! promit Caramon pour apaiser son fr�re. Ne te mets pas dans cet �tat. Je le trouverai.

��Mon bon Caramon, mon excellent Caramon, dit faiblement le mage lorsqu�il eut repris son souffle. Maintenant, laisse-moi, j�ai besoin de repos. Je dois me pr�parer.

Caramon se retourna et faillit tr�bucher sur Boupou, qui le consid�ra d�un air soup�onneux.

��Que se passe-t-il, Caramon�? demanda Tanis quand il eut rejoint le groupe. Des probl�mes�?

��Non� non, rien, rien du tout. Je voulais accompagner Raistlin, mais il pr�tend que je le g�nerais.

Tanis sentit que le guerrier ne disait pas toute la v�rit�. Caramon �tait pr�t � verser jusqu�� la derni�re goutte de son sang pour chacun d�eux, mais le demi-elfe se demandait parfois s�il ne les trahirait pas par fid�lit� � Raistlin.

��Raistlin a raison, dit finalement Tanis en tapotant l��paule de Caramon. Il ne court aucun risque. Boupou sera avec lui, et elle le ram�nera ici pour qu�ils se cachent. Il lui suffira de cr�er l�illusion d�un incendie pour faire diversion. Cela fera sortir le dragon de son antre, mais Raistlin sera parti bien avant. (Il parla � la cantonade�:) Maintenant, tout le monde est pr�t�?

Les compagnons se lev�rent en silence. Raistlin s�avan�a, le capuchon rabattu sur la t�te, les mains dans ses manches. Il se d�gageait de lui une aura ind�finissable qui venait d�ailleurs.

��Nous compterons jusqu�� cinq cents, lui dit Tanis. Ensuite, nous nous mettrons en route. Selon Boupou, l�endroit marqu� ��secret�� est une trappe situ�e dans un b�timent non loin d�ici. Elle m�ne � un tunnel qui d�bouche sous l�antre du dragon, pr�s du palais o� nous l�avons vu aujourd�hui. Fais ta diversion sur la place dall�e, et reviens tout de suite ici, o� nous nous retrouverons. Nous donnerons le tr�sor au Grand Bulp et nous nous cacherons jusqu�� la tomb�e du jour. D�s qu�il fera nuit, nous prendrons la fuite�

��J�ai compris, r�pondit Raistlin.

Moi aussi, j�aimerais comprendre ce qui se passe dans ta t�te, Raistlin�, pensa am�rement Tanis.

Boupou et le mage se gliss�rent hors de la ruelle et gagn�rent rapidement l�all�e orient�e vers le sud. L�, deux silhouettes en armure sortirent d�un recoin et leur embo�t�rent le pas en silence�

Tanis commen�ait � d�sesp�rer.

C�est moi qui ai propos� ce plan, se dit-il, parce que c��tait notre seule chance de nous en sortir. Il �tait bien con�u, il aurait d� r�ussir�! O� est la faille�? Raistlin nous aurait-il trahis�? Non, c�est impossible. Le mage est distant, d�sagr�able, incompr�hensible, mais il est loyal.

Tanis l�aurait jur�. Qu��tait devenu Raistlin�? Mort�? Et puis � quoi bon ces questions, ils allaient tous mourir�

��Tanis, je sais ce que tu penses, dit Sturm, le visage empreint de gravit�. Mais nous n�avons pas d�alternative, et le temps presse. C�est notre seule chance de r�cup�rer les Anneaux. Il ne s�en pr�sentera pas d�autre.

Tanis se caressa la barbe et r�fl�chit. Sturm avait raison�: le temps pressait. Mais comment se fier au raisonnement du chevalier�? Il ne d�sirait qu�une chose�: affronter le dragon�!

��Allons-y, dit le demi-elfe.

Tout ce qu�il souhaitait � pr�sent c��tait d�en finir pour rentrer � la maison et retrouver Solace. Toujours enthousiaste, Tass se tourna aussit�t vers l��chelle.

��Pas toi, Tass, les guerriers d�abord, dit l�elfe en retenant fermement le kender.

��Flint et moi, on est toujours � la tra�ne�! Bon, j�esp�re qu�il ne se passera rien jusqu�� ce que nous arrivions aupr�s du bestiau. Je n�ai jamais parl� � un dragon�

��Le dragon n�a jamais parl� non plus � un kender, grommela Flint. Je me demande si tu r�alises, t�te de moineau, que nous courons � la mort. Tanis l�a compris, je l�ai senti dans sa voix.

��Tu sais, Flint, mon peuple ne redoute pas la mort. De fait, nous nous y exposons sans cesse, et elle repr�sente la derni�re grande aventure. Je ne crains pas de quitter cette vie, mais je regretterai mes objets, dit-il en t�tant ses poches, et puis Tanis et toi. De toute fa�on, apr�s notre mort, nous nous retrouverons�

Flint imagina le kender insouciant et joyeux gisant raide et froid. Son c�ur se serra.

��Si tu crois que je vais partager mon �ternit� avec un kender, dit-il d�une voix nou�e par l��motion, tu es plus fou que Raistlin�! Allez, viens�!

��Oui, mais il nous faudrait de la lumi�re, fit remarquer Sturm.

��De la lumi�re�? dit une voix glaciale. Rien de plus simple�!

Les t�n�bres se dissip�rent instantan�ment. Les compagnons d�couvrirent qu�ils �taient dans une immense salle dont le d�me paraissait sans fin. Une fissure laissait passer une lumi�re froide, qui �clairait un grand autel autour duquel s�entassaient les joyaux et les pi�ces de monnaie de Xak Tsaroth. L�or ne scintillait pas, les pierreries �taient ternes. La lumi�re n�illuminait rien, sinon le dragon noir perch� sur un pi�destal comme un gigantesque oiseau de proie.

��Vous avez l�impression d�avoir �t�s trahis�? demanda le dragon d�un ton am�ne.

��Le mage nous a trahis�! O� est-il�? Sans doute pass� � ton service�! cria Sturm, qui avan�a d�un pas en d�gainant son �p�e.

��Reste o� tu es, pauvre Chevalier de Solamnie, sinon ton petit sorcier ne te fera plus jamais de tours de passe-passe�!

Le dragon ondula de son long cou et, d�licatement, souleva une patte. Raistlin �tait coinc� dessous, pris entre ses griffes et le socle du pi�destal.

��Raist�! rugit Caramon en bondissant.

��Arr�te-toi, imb�cile�! siffla le dragon.

Il posa la pointe de ses griffes sur le ventre du mage. Raistlin fit un geste vers son fr�re, qui s�immobilisa. Tanis vit bouger une ombre derri�re l�autel�; c��tait Boupou, tapie parmi les tr�sors, trop terroris�e pour �mettre un son.

Le visage de Caramon s�empourpra de rage.

��Laisse-le tranquille�! cria-t-il au monstre ail�. C�est avec moi que tu dois te battre�!

��Je ne me battrai contre aucun de vous, dit le dragon en secouant doucement ses ailes.

Raistlin grima�a de douleur. La b�te s�amusait � lui enfoncer doucement ses griffes dans la chair. Le mage haletait, sa peau m�tallis�e scintillant de sueur.

��Inutile de gigoter, mage. Nous parlons le m�me langage, ne l�oublie pas. Au premier mot d�une formule magique, les carcasses de tes amis seront jet�es en p�ture aux nains des ravins�!

Raistlin, �puis�, gardait les yeux clos. Mais Tanis vit ses poings s�ouvrir et se fermer. Il comprit que le mage se concentrait sur un sort qu�il se pr�parait � lancer. Ce serait sans doute le dernier, mais cela donnerait une chance � Rivebise de prendre les Anneaux et de partir avec Lunedor.

��Comme je l�ai d�j� dit, continua le dragon d�une voix �gale, je ne me battrai pas contre vous. Je ne sais comment vous avez pu �chapper � mon courroux, en tout cas vous �tes l�. Et vous allez me rendre ce qui m�a �t� vol�. Oui, dame de Que-Shu, je vois que le b�ton de cristal est entre tes mains. Apporte-le-moi.

Tanis chuchota � Lunedor�:

��Gagne du temps�!

Son beau visage de statue resta impassible�; il se demanda si elle l�avait entendu. Elle semblait � l��coute d�autre chose.

��Ob�is�! mena�a le dragon. Ob�is ou le mage mourra. Puis viendra le tour du chevalier. Ensuite, le demi-elfe, et ainsi de suite jusqu�� ce qu�il ne reste plus que toi, dame de Que-Shu. Alors tu m�apporteras le b�ton en implorant gr�ce.

Lunedor baissa les yeux. Repoussant doucement Rivebise de la main, elle se tourna vers Tanis et l��treignit.

��Adieu, ami�! dit-elle, sa joue contre la sienne. Je sais ce qu�il faut que je fasse. Je porterai le b�ton au dragon et�

��Non�! Maintenant �a n�a plus d�importance. Il nous tuera tous.

���coute-moi un instant�! Reste aupr�s de Rivebise, et emp�che-le de me retenir.

��Et si, moi, je te retenais�? demanda Tanis, la prenant par les �paules.

��Tu n�y parviendrais pas, dit-elle avec un sourire m�lancolique. Chacun doit suivre son destin, comme la Ma�tresse de la For�t nous l�a dit, et tu le sais. Rivebise va avoir besoin de toi. Bonne chance, ami.

Comme si elle voulait imprimer dans sa m�moire le visage de son aim�, Lunedor le fixa d�un regard intense. Comprenant qu�elle lui disait au revoir, il voulut la rejoindre. Tanis le retint.

��Rivebise, fais-lui confiance. Elle n�a pas perdu foi en toi pendant toutes les ann�es o� tu livrais tes batailles. Elle t�attendait. Ce combat-l� est le sien. Ton tour est venu de l�attendre.

Rivebise serra les dents, mais ne bougea pas. La main chaleureuse de Tanis augmenta sa pression sur son bras. Mais le barbare ne le voyait pas. Il n�avait d�yeux que pour Lunedor.

��� quoi riment ces atermoiements�? fit le dragon. Tout cela est bien fastidieux�! Viens ici�!

Lunedor passa devant le nain et le kender. Flint s�inclina. Tasslehoff lui adressa un regard solennel. L�aventure n��tait pas aussi amusante qu�il l�avait imagin�. Pour la premi�re fois de sa vie, le kender se sentit tout petit, seul et sans d�fense. C��tait un sentiment extr�mement d�sagr�able�; il pensa que la mort serait sans doute pr�f�rable.

Lunedor s�arr�ta devant Caramon.

��N�aie aucune crainte, tout ira bien pour ton fr�re.

Puis elle s�approcha de Sturm.

��Accompagne moi, Sturm. Jure de m�ob�ir, quoi que je t�ordonne de faire. Jure sur ton honneur de Chevalier Solamnique.

Sturm h�sita. Lunedor le regarda droit dans les yeux.

��Jure-le, ou j�irai seule.

��Je te donne ma parole de chevalier, ma dame, dit Sturm avec d�f�rence. Je t�ob�irai.

��Reste � mon c�t�, et, surtout, ne fais rien d�autre.

Ensemble, la barbare et le chevalier march�rent vers le dragon.

Ils s�appr�taient � descendre Rivebise du monte-charge, quand une violente secousse �branla la Salle des Anc�tres. Les compagnons r�int�gr�rent le chaudron � toute vitesse. Le sol s�effondra, entra�nant avec lui dans le vide la grande roue du treuil et les ustensiles g�ants.

��La place enti�re va dispara�tre�! cria Caramon, qui prit son fr�re dans ses bras.

��Vite�! Courons au temple de Mishakal, dit Tanis, que la douleur laissait � peine respirer.

��Compterais-tu � nouveau sur les dieux�? lan�a Flint.

Sturm voulut aider Rivebise, mais celui-ci secoua la t�te et le repoussa fermement.

��Je ne suis pas gravement bless�. Je peux me d�brouiller. Laisse-moi seul.

Perplexe, Tanis consulta Sturm du regard. Le chevalier haussa les �paules. Les Chevaliers Solamniques tenaient le suicide pour un acte noble. Les elfes le voyaient comme un blasph�me.

Le demi-elfe se pencha sur le barbare. Il le saisit par sa longue crini�re noire et lui releva la t�te. Ils s�affront�rent, les yeux dans les yeux.

��Vas-y�! Couche-toi par terre et meurs�! dit Tanis, les dents serr�es. Quelle honte pour Lunedor�! Elle, au moins, a eu le courage de se battre�!

L��il de Rivebise s�embrasa. Il attrapa Tanis par le bras et le jeta contre le mur. Puis il tourna les talons et disparut dans un corridor.

Sturm aida le demi-elfe � se relever�; ils all�rent retrouver les autres. Tanis, taraud� de douleur, crut s��vanouir. Au pied de l�escalier que le mage appelait Chemin de la Mort, le kender les attendait.

��Les autres sont partis pour le temple, annon�a Tass. Caramon m�a demand� de vous attendre. Flint dit que le b�timent est solide, parce qu�il a �t� construit par des nains. Raistlin a repris ses esprits. Il pr�tend que dans le temple on est en s�curit�, ��comme dans la main de la d�esse��, a-t-il marmonn�, ou quelque chose comme �a. Rivebise est l�-bas. Il m�a regard� d�un sale �il. J�ai cru qu�il allait me tuer�! Mais il a r�ussi � monter l�escalier�

��Assez�! C�est bon, Tass, dit Tanis pour couper court au babil du kender. Sturm, d�pose-moi, s�il te pla�t. Il faut que je m�arr�te une minute ou je vais crever. Emm�ne Tass, je vous retrouverai en haut de l�escalier. Allez-y, grands dieux�!

Sturm empoigna le kender par le collet et l�entra�na. Tanis, baign� de sueur, laissa retomber la t�te et reprit son souffle. Chaque inspiration �tait une torture. Soudain, ce qui restait de la Salle des Anc�tres s��croula avec fracas. Le temple de Mishakal trembla sur ses fondations. Derri�re lui, Tanis entendit le grondement d�eaux torrentielles. Le Nouvel Oc�an avait pris possession de Xak Tsaroth. La cit� morte �tait d�sormais engloutie.

Apr�s le cauchemar qu�avait �t� la mont�e de l�escalier, Tanis arriva dans une grande salle ronde o� r�gnait un calme bienfaisant.

La t�te appuy�e contre un mur, Sturm �tait assis sur le sac qui contenait les Anneaux. Raistlin, �tendu les yeux ferm�s sur un banc, respirait lourdement. Bien entendu, Caramon, la mine d�faite, �tait assis pr�s de lui. Tass avait grimp� sur le pi�destal et Flint, trop fatigu� pour r�ler, �tait adoss� contre les portes.

��O� est Rivebise�? demanda Tanis.

Caramon et Sturm �chang�rent un regard et baiss�rent les yeux. La col�re empourpra le visage de Tanis.

��C�est � lui de d�cider de son sort, Tanis. Il agit selon les lois de son peuple, comme j�agis selon les miennes.

Tanis repoussa le chevalier qui tentait de le retenir, et marcha vers la porte de la salle. Flint ne bougea pas d�un pouce.

���te-toi de mon chemin, dit Tanis d�une voix qui tremblait de col�re.

Le chagrin et le souci qui se lisaient sur le visage de Flint att�nuaient la duret� de ses traits. Tanis lut dans ses yeux toute la sagesse des ans qui l�avait attir� dans cette �trange et solide amiti� avec un nain.

��Assieds-toi, mon gar�on, dit Flint d�une voix douce, comme si lui aussi pensait � leurs natures diff�rentes. Si ta t�te d�elfe n�arrive pas � comprendre, �coute pour une fois ton c�ur d�homme.

Tanis ferma les yeux. Les larmes lui br�laient les paupi�res.

Un grand cri monta � l�int�rieur du temple. Rivebise. Tanis �carta le nain et poussa les lourdes portes d�or. Oubliant ses souffrances, il courut jusqu�aux deuxi�mes portes et entra dans le sanctuaire de Mishakal. De nouveau, il sentit la paix et le calme descendre en lui, ce qui ajouta � sa col�re au sujet de ce qui �tait arriv�.

��D�esse, je ne crois pas en toi�! cria Tanis. Quelle sorte de divinit� es-tu, pour exiger le sacrifice d�un �tre humain�? Dieux, vous �tes de la m�me veine que ceux qui ont d�clench� le Cataclysme sur Krynn�! D�accord, vous �tes puissants, vous avez le pouvoir�! Maintenant, laissez-nous tranquilles�! Nous n�avons pas besoin de vous�!

Le demi-elfe pleurait. � travers un rideau de larmes, il vit le barbare agenouill� devant la statue. Tanis s�avan�a, pr�t � emp�cher le suicide de Rivebise. Il s�arr�ta, clou� sur place par ce qu�il voyait, sans pouvoir y croire�; la douleur lui jouait peut-�tre des tours. Il ferma les yeux un instant, essayant de reprendre ses esprits.

Son regard se posa sur le beau visage calme de la statue.

Lunedor �tait �tendue � ses pieds, endormie�; sa poitrine se soulevait et s�abaissait calmement. Ses cheveux or et argent voletaient dans la brise printani�re qui traversait le sanctuaire. Le b�ton avait repris sa place dans la main de la statue, mais Tanis remarqua que l�amulette qui l�ornait pendait au cou de Lunedor.

��Cette maudite suie s�est infiltr�e partout�! g�mit Tika. Elle a tout envahi�! Je passe mes journ�es � nettoyer, et le lendemain, c�est encore pire�! Ils sont en train de tout br�ler�!

��Ne te tourmente pas, Tika, r�pondit Otik en caressant ses boucles rousses. R�jouis-toi plut�t que l�auberge soit encore debout�

��Me r�jouir�! dit Tika en le repoussant, le visage rouge de col�re. J�aurais souhait� qu�ils aient tout br�l� � Solace, au moins ils ne reviendraient plus ici�!

Elle s�assit � une table et �clata en sanglots.

��Je sais bien, ma ch�rie, je sais bien, r�p�ta Otik, soufflant sur la suie qui collait � la blouse blanche de Tika.

Il n�y avait pas grand monde � l�auberge ce soir-l�. La plupart des clients �taient des draconiens et des hobgobelins. Apr�s ce qui s��tait pass�, les rares survivants de Solace pr�f�raient �viter l�auberge.

Le Th�ocrate Hederick ne comptait plus parmi les habitu�s. Le seigneur Verminaar l�avait r�compens� de ses bons et loyaux services en l�envoyant dans les mines parmi les premiers.

� la tomb�e du jour, un �tranger entra dans l��tablissement. Il s�assit � une table pr�s de la porte. Tika aurait �t� incapable de dire d�o� il venait. Envelopp� d�une ample cape dont le capuchon lui masquait le visage, il s��tait laiss� tomber sur sa chaise, ext�nu�.

��Qu�est-ce que je te sers, �tranger�? demanda Tika.

L�homme baissa la t�te et rabattit un peu sa capuche.

��Rien, merci, r�pondit-il avec un accent prononc�. J�attends quelqu�un.

��Et pourquoi pas devant une bonne chope de bi�re�? fit Tika avec un sourire.

L��tranger leva la t�te. Tika vit briller ses yeux bruns sous sa capuche.

��D�accord, j�ai soif. Apporte-moi une chope.

Tika retourna au comptoir. Elle tirait la bi�re quand de nouveaux clients entr�rent dans l�auberge. �touffant une exclamation de surprise, elle faillit l�cher la chope. Par les dieux�! Il ne faut pas que je les trahisse�!

��Asseyez-vous, �trangers, j�arrive tout de suite�!

Le barbu qui �tait � la t�te du groupe se dirigea vers une table isol�e. Il y avait l� deux hommes tr�s grands, dont l�un �tait accompagn� d�une femme v�tue de fourrures. Un autre toussait sans cesse. Ils semblaient tous harass�s.

Tika apporta la bi�re � l��tranger, et se pr�cipita vers la table des nouveaux venus.

��Que vais-je vous servir�? demanda-t-elle froidement.

��De la bi�re et de quoi manger, r�pondit le barbu.

La jeune fille revint avec une grosse po�l�e de pommes de terre qu�elle d�posa sur la table des �trangers. Elle surveillait les draconiens du coin d��il. Ils �taient en train de trinquer en se racontant des plaisanteries obsc�nes. Rassur�e, elle se tourna vers le colosse du groupe et l��treignit avec fougue. Le gaillard rougit jusqu�aux oreilles.

��Oh�! Caramon�! murmura-t-elle. Je savais que tu reviendrais me chercher�! Emm�ne-moi avec toi, je t�en prie�!

��Oui, oui, calme-toi, bredouilla le guerrier en lui tapotant maladroitement l��paule. Tika, nous ne sommes pas seuls�

��C�est vrai�, dit-elle, rajustant ses cheveux.

��Raconte-nous ce qui s�est pass� � Solace, demanda Tanis.

En servant les pommes de terre aux compagnons, Tika fit un rapide r�cit des �v�nements. Caramon eut droit � une double portion.

��� Et voil� pourquoi, chaque semaine, une caravane d�esclaves se met en route pour Pax Tharkas, conclut-elle. Il ne reste plus grand monde. Ils n�ont gard� que ceux dont ils ont besoin, comme Th�ros F�ral. Je me fais du mauvais sang pour lui� (Elle baissa la voix.) Il m�a jur� l�autre soir qu�il n�acceptait plus de travailler pour eux. Tout a commenc� avec la rafle des elfes�

��Les elfes�? Pourquoi les elfes�? s�exclama Tanis.

Les draconiens se tourn�rent vers le groupe et l��tranger leva la t�te. Tanis rentra la sienne dans ses �paules et attendit que les gardes retournent � leurs chopes.

La conversation allait bon train. Les compagnons discut�rent des dispositions � prendre. Chacun proposait sa solution.

��Faut-il vraiment aller � Haven�? finit par demander Lunedor � Tanis. La situation est peut-�tre la m�me qu�ici. Comment savoir si le Conseil des Questeurs existe encore�?

��Moi non plus, je n�en sais rien, soupira Tanis. Nous pourrions tenter de rejoindre le Qualinesti�!

Tass s�ennuyait ferme. Il serait volontiers all� dans les cuisines, mais Tanis le lui avait interdit. Alors il passa en revue les clients.

Il remarqua vite l��tranger qui se dissimulait sous sa capuche. Il semblait suivre attentivement la conversation. Dans le feu de leur discussion, Tanis avait � nouveau parl� � haute voix de Qualinesti. � ce moment l��tranger avait repos� bruyamment sa chope de bi�re sur la table.

��Eh bien, au Qualinesti�! rench�rit Caramon.

Tass vit l��tranger se lever et se diriger vers eux.

��Tanis, je sens que nous allons avoir de la visite, chuchota le kender.

Les compagnons se turent d�s qu�ils entendirent approcher l��tranger. Les draconiens aussi l�avaient rep�r�. L�un d�eux lui fit un croc-en-jambe au moment o� il passait devant eux. L�homme tr�bucha et s�affala sur une table. Les draconiens s�esclaff�rent. L�un avait pu entrevoir le visage de leur victime.

��C�est un elfe�!

��Laissez-moi passer�! Je veux simplement souhaiter la bienvenue � ces voyageurs, protesta l��tranger.

��Et puis quoi encore�? gronda le draconien.

Il prit l�elfe au collet et le jeta contre le comptoir. Puis il le frappa par deux fois � la t�te. Le sang coula. L�elfe s��croula, � demi assomm�.

��Vas-y�! Tue-le�! cria un draconien.

Le garde brandit son �p�e.

���a suffit�! cria Sturm en bondissant vers eux.

Derri�re le comptoir, Tika avait saisi une po�le, et avec un cri rageur l�abattit sur la t�te du garde. L�elfe en profita pour tirer son poignard, pendant qu�un draconien se ruait sur Tika. Sturm le stoppa d�un coup d��p�e. Caramon en empoigna un deuxi�me et le jeta comme un sac de pommes de terre sur le comptoir.

��Rivebise�! Ne les laisse pas sortir�! cria soudain Tanis.

Les hobgobelins prirent la fuite. On entendit quelqu�un hurler.

Flint semblait hypnotis� par l��tranger, qu�il ne quittait pas des yeux.

��Mais je te connais�! s��cria-t-il enfin, la voix couverte par le tumulte. Tanis, ce ne serait pas�

Tanis se retourna vers l�elfe et le regarda attentivement.

��Gilthanas�? Est-ce toi�?

��Tanthalas�! laissa tomber l��tranger. Je ne t�aurais jamais reconnu. Cette barbe�

Dehors, le cor retentit de nouveau, beaucoup plus proche.

��Par Reorx�! Il faut filer�! grogna le nain. Par l�arri�re�!

��La sortie d�rob�e n�existe plus�! cria Tika.

��En effet�! dit une voix pr�s de la porte. Vous �tes pris au pi�ge. Je vous arr�te.

La salle s��claira d�une dizaine de torches. Les hobgobelins entr�rent. Des pas r�sonn�rent autour de l�auberge et une meute de gobelins apparurent aux fen�tres.

��Nous nous rendons, dit le demi-elfe.

Sturm s��tait mis en garde devant les compagnons, pr�t � en d�coudre.

��S�il te pla�t, Sturm, notre derni�re heure n�est pas encore arriv�e�, lui dit Tanis.

Sturm le consid�ra d�un air offens�, puis se rendit � l��vidence. Mourir sous le fer d�ignobles gobelins n�avait rien d�h�ro�que.

��Encore des r�fugi�s de Solamnie��! aboya le chef des monstres, l�in�vitable Toede.

Il ne pouvait pas �tre d�j� au courant de la destruction de Xak Tsaroth. Tanis supposa qu�il ignorait �galement l�existence des Anneaux de Mishakal. Mais le seigneur Verminaar, lui, la connaissait s�rement, et il ne tarderait pas � apprendre la mort du dragon. M�me un nain des ravins pourrait alors �tablir le lien et remonter jusqu�� eux. Il fallait que personne ne sache que les compagnons arrivaient de l�est.

��Nous venons du nord. Nous n�avons pas cherch� cette bagarre, les draconiens nous ont provoqu�s�

��Toujours la m�me chanson�! Emmenez-les�! Je garderai personnellement leurs armes et leurs affaires. Quant � eux, enfermez-les dans une cage.

Les gobelins pouss�rent leurs prisonniers vers la porte de l�auberge.

Tanis passa le dernier. Il se retourna une derni�re fois sur la salle aux poutres noircies, aux tables renvers�es, aux fen�tres macul�es de suie.

��J�aurais pr�f�r� mourir plut�t que voir �a, souffla-t-il.

Raistlin souffrait physiquement, Sturm moralement, mais celui qui p�tissait le plus de la captivit� �tait Tass.

La torture la plus cruelle qu�on p�t infliger � un kender �tait de l�enfermer. La torture, pour les autres, consistait � �tre avec le kender. Apr�s avoir endur� trois jours ses incessants bavardages, ses frasques et ses plaisanteries, Flint �tait pr�t � l�attacher aux barreaux pour avoir une heure de tranquillit�. Lunedor elle-m�me perdit contenance et faillit le gifler. Tanis envoya le kender en p�nitence � l�autre bout de la cage. De sa vie, Tass ne s��tait autant ennuy�.

L�arriv�e de Fizban avait fourni une heureuse diversion, mais l�int�r�t du kender s��tait vite dissip� quand Tanis avait exig� qu�il lui restitue ses sacs. Au comble du d�sespoir, le kender jeta son d�volu sur un nouveau centre d�int�r�t�: Sestun, un nain des ravins.

Les compagnons le traitaient avec une sorte de piti� amus�e. Homme � tout faire des gobelins, le nain des ravins �tait aussi leur souffre-douleur. En plus des basses besognes, ex�cut�es sous les lazzis, il passait ses nuits � porter des messages. Les draconiens s�amusaient � le jeter par terre plusieurs fois par jour, et les hobgobelins lui volaient ses rations. M�me les �lans lui donnaient des coups de pieds. Pourtant le nain ne se d�partait jamais d�une farouche attitude de d�fi, ce qui lui attira la sympathie des compagnons.

Sestun approcha de la charrette des prisonniers. Les jambes pendant hors de la cage, le nez entre les barreaux, Tass lui fit signe, et entreprit s�ance tenante de lui raconter une de ses histoires. Derri�re eux, les hobgobelins cherchaient un endroit propice pour bivouaquer. Tout en babillant, le kender remarqua sans le laisser para�tre que Gilthanas faisait semblant de dormir. L�elfe, qui ne se sentait pas observ�, scrutait les alentours comme s�il cherchait quelque chose. L�air dubitatif, Sestun �couta jusqu�au bout l�histoire de Tass.

��Bient�t faire jour�! constata-t-il pour tout commentaire, dans le langage laconique des nains des ravins. Beaucoup � faire.

Le soleil allait se lever sur leur quatri�me journ�e de captivit�. Tass entendit le cri d�un oiseau dans le bois. D�autres cris lui firent �cho. Le kender trouva ce ramage bien �trange. Mais il ne connaissait rien � ce pays du sud. La caravane avait franchi le Fleuve de Blanche �cume par le seul pont praticable pour se rendre � Pax Tharkas et dans les fameuses mines de Thadarkan. La vieille cit� elfe de Qualinost se trouvait quelque part au c�ur de cette for�t.

Tout pr�s de lui, le kender entendit de nouveau siffler un oiseau. Il se retourna. Gilthanas, les doigts dans la bouche, avait imit� le roucoulis d�un volatile.

��Tanis�! s��cria Tass.

Tout le monde se r�veilla.

��Bon, dit Fizban d�une voix ensommeill�e, les elfes sont l�.

Le bruissement de centaines d�oiseaux s�envolant � tire-d�ailes acheva de tirer les compagnons du sommeil.

Le chariot qui les pr�c�dait se renversa. Leur cocher tira sur les r�nes pour emp�cher l��lan de foncer dans l�obstacle, et r�ussit � le lui faire contourner. Soudain le cocher poussa un cri et l�cha les r�nes. Les compagnons aper�urent la fl�che empenn�e fich�e dans sa nuque. Pris sous une nu�e de projectiles, les �lans s�immobilis�rent. Les compagnons s�aplatirent sur le sol de la cage.

��Que se passe-t-il�? demanda Tanis � Gilthanas.

L��il braqu� sur la for�t, l�elfe cria�:

��Porthios�!

��Tanis, peux-tu me dire ce qu�il se passe�?

C��tait les premiers mots que Sturm pronon�ait depuis quatre jours.

��Porthios est le fr�re de Gilthanas. Je pense qu�il vient � son secours�!

��Cela ne servira pas � grand-chose s�ils nous massacrent, r�pliqua Sturm en �vitant une fl�che. Je croyais que les elfes �taient de bons tireurs�!

��Couchez-vous�! ordonna Gilthanas. Ce tir est destin� � couvrir notre fuite. C�est une embuscade pour nous permettre de nous enfuir�; nos gens n�ont pas les moyens d�attaquer. Tenez-vous pr�ts, il va falloir courir vers le bois, et vite�!

��Mais comment sortirons-nous de ces cages�? demanda Sturm.

��Nous ne pouvons pas tout faire�! r�pliqua froidement Gilthanas. Vous avez des magiciens��!

��Je ne peux rien sans mes accessoires, siffla Raistlin. Baisse-toi, vieillard�! dit-il � Fizban qui avait dress� l�oreille et les regardait d�un air int�ress�.

��Je peux peut-�tre faire quelque chose, dit-il, les yeux brillants. Dites-moi donc�

��Nous attaqu�s�! cria Sestun en rampant sous le chariot.

Toede arriva au galop.

��Nous sommes attaqu�s par les elfes�! Ils tentent de lib�rer les prisonniers�! vocif�ra-t-il. Nous sommes encercl�s�! Je vais faire mon rapport au seigneur Verminaar�! Tout le monde vers le nord�! Vous, les draconiens, occupez-vous des prisonniers�!

Il repartit aussi vite.

��Au moins, nous n�aurons pas les gobelins sur le dos�! dit Sturm avec un sourire. Mais il doit rester une trentaine de draconiens, et je ne pense pas que les elfes soient venus par centaines, n�est-ce pas�?

Gilthanas secoua la t�te.

��Une vingtaine, tout au plus�

��Il faut filer en vitesse, dit Tanis. Les draconiens ne s�embarrasseront pas de prisonniers, maintenant que les gobelins se sont enfuis. Ils nous massacreront dans ces cages.

Le kender n�y tint plus.

��Sestun�! Prends ta hache et brise la serrure�! cria-t-il.

Le nain des ravins �carquilla les yeux, ne sachant � quel saint se vouer. Ses ma�tres gobelins �taient partis sans lui. Une fl�che fr�la le kender, annon�ant l�arriv�e des premiers draconiens. Ils commen�aient � tirer sur les cages.

��Sestun�! reprit Tass. Si tu nous aides, tu pourras venir avec nous�!

Le nain prit son �lan et abattit sa vieille hachette d�avant le Cataclysme sur la serrure de la cage.

��Il n�a fait qu��mousser le tranchant�! enragea Sturm. Dans trois jours, nous y serons encore�!

Les prisonniers des autres chariots s��taient lib�r�s et avaient fil� dans le bois. Apr�s avoir couvert leur retraite, les elfes rest�rent cach�s derri�re les arbres.

Les draconiens n�avaient nullement l�intention de les poursuivre. Ils report�rent leurs efforts sur le dernier chariot et le fourgon qui contenait les bagages des compagnons.

Fizban se pencha vers Raistlin pour lui parler.

��Dis-moi, mon gar�on, s�enquit le vieillard, une fl�che sifflant au-dessus de sa t�te, aurais-tu encore un peu de fiente de chauve-souris�? J�en suis � court.

��Non, je n�en ai pas. Baisse-toi�!

��Quel dommage�! Bon, je me d�brouillerai sans.

Le vieux magicien se campa sur ses jambes et releva ses manches. Les yeux ferm�s, il se mit � psalmodier des mots �tranges, un doigt point� sur la serrure.

���cartez-vous�! cria Raistlin en se jetant sous un banc.

Les draconiens, qui arrivaient pr�s de la cage, rest�rent bouche b�e.

Une �norme boule de feu orang�e jaillit des mains du magicien et vint frapper la grille. L�air s�emplit d�une odeur de chair br�l�e. Tanis se pr�cipita pour voir ce qu�il restait du vieux fou, s�attendant � le trouver carbonis�. Les draconiens avaient �t� r�duits � un tas de braises fumantes. Le sol de la cage avait pris feu, et les barreaux �taient incandescents. Impossible de les toucher pour ouvrir la porte.

Sestun tituba en abattant sa hache, manqua la serrure, puis recommen�a. Enfin, l�acier c�da et la porte s�ouvrit.

��Tanis, aide-nous�! cria Lunedor.

Avec Rivebise, elle essayait de tirer Th�ros de son grabat, qui disparaissait dans un nuage de fum�e.

Tanis les aida � le sortir de la cage, tandis que Caramon, Raistlin et Tika rattrapaient au vol Fizban, qui s��tait jet� dans le vide.

��Caramon et Sturm, allez chercher nos armes�! ordonna Tanis. Flint et Tass, r�cup�rez les bagages. Gilthanas�

��Je n�ai pas d�ordre � recevoir de toi, Tanthalas�! r�pliqua l�elfe en marchant � grands pas vers le bois, o� il disparut.

Sturm et Caramon revinrent en m�me temps qu�une demi-douzaine de draconiens. Les deux guerriers en mirent rapidement deux hors de combat. Ils avaient tout de suite remarqu� que leurs poursuivants �taient diff�rents des autres cr�atures. Ils comprirent vite pourquoi. Les cadavres des draconiens fondirent, leur chair se mettant � gr�siller en d�gageant une vapeur jaun�tre. La t�te des deux compagnons tourna�; ils se plaqu�rent une main devant la bouche, s�rs d��tre empoisonn�s.

��Tout le monde dans la for�t�! cria Tanis.

Les deux guerriers s�enfuirent sous une pluie de fl�ches.

��Hai�! Ulsain�! cria une voix claire.

Sous la conduite de Gilthanas, dix elfes sortirent du bois et couvrirent leur retraite.

��Suivez-moi�! ordonna Gilthanas aux compagnons.

Quatre elfes soulev�rent Th�ros et l�emport�rent sous les arbres. Tanis se retourna vers la cage, r�duite � un tas de cendres et de barreaux tordus. Les draconiens ne les poursuivirent pas. Ils regardaient la for�t d�un air m�fiant.

��Ils ne commettront pas l�erreur de nous suivre, dit Gilthanas avec un sourire entendu.

Bient�t, les derniers bruits de la caravane se perdirent dans le lointain. Heureux de se d�gourdir les jambes, les compagnons suivirent Gilthanas jusqu�� une vaste clairi�re o� des prisonniers s��taient rassembl�s. Un homme particuli�rement grand et fort leur parlait d�un air grave et d�une voix glaciale.

��Vous �tes libres de partir, bien que personne n�ait le droit de fouler le sol de ce pays. D�apr�s ce que nous savons, les r�gions au sud de Pax Tharkas n�ont pas �t� envahies par le seigneur des Dragons. Vous pouvez prendre la direction du sud-est et couvrir le plus de distance possible jusqu�� la tomb�e de la nuit. Vous aurez des vivres. C�est tout ce que nous pouvons faire pour vous.

Les r�fugi�s de Solace, �tonn�s de leur nouvelle libert�, se regard�rent, d�sempar�s. Ils avaient tout perdu. Hant�s par les histoires d�elfes et de dragons, ils ne savaient o� aller pour y �chapper.

Les yeux clairs de Lunedor �tincel�rent. Elle comprenait ce qu�ils ressentaient.

��Pourquoi les traites-tu avec tant de cruaut�? dit-elle au grand elfe. Regarde ces gens�: ils n�ont jamais quitt� Solace et tu leur demandes de traverser un pays o� l�ennemi r�gne en tyran�

��Que voudrais-tu que je fasse�? Que je les conduise�? Nous les avons lib�r�s, et les elfes ont leurs propres probl�mes. Ils n�ont pas � s�occuper de ceux des hommes. Prenez garde, le temps presse�! Mettez-vous en route�!

Un par un, les r�fugi�s, l�air hagard, se dirig�rent vers le sentier. Lunedor se campa devant Porthios et le toisa.

��Comment peux-tu rester indiff�rent au sort de ces�

��Humains�? Ce sont les hommes qui ont attir� le Cataclysme sur nos t�tes. Ils ont eu la pr�tention d�exiger des dieux ce qui avait �t� accord� � Huma en toute humilit�. Par leur faute, les dieux se sont d�tourn�s de nous�

��Ce n�est pas vrai�! cria Lunedor. Les dieux sont parmi nous�!

Porthios, fou de col�re, allait tourner les talons. Mais Gilthanas le rejoignit et lui dit quelques mots dans le langage des elfes.

��Qu�est-ce qu�il raconte�? demanda Rivebise, soup�onneux.

��Gilthanas explique que Lunedor a gu�ri Th�ros, r�pondit Tanis.

Les deux fr�res se tourn�rent vers le demi-elfe et le fix�rent s�v�rement. Tanis supporta leurs regards sans broncher.

��Te voil� revenu dans ton pays natal, dit Rivebise, mais on dirait que tu n�es pas le bienvenu.

��C�est vrai, r�pondit Tanis, qui sentait la pr�carit� de leur situation. Ils veulent nous emmener � Qualinost, continua-t-il comme � regret. Je ne suis pas venu par ici depuis des ann�es. Comme Flint pourra te le confirmer, ils ne m�ont pas rejet�, mais ils n��taient pas f�ch�s de me voir partir. Tu m�as dit un jour, Rivebise, que pour les hommes j��tais un demi-elfe. Eh bien pour les elfes, je suis un demi-homme.

Le regard de Porthios alla de Tanis � Lunedor.

��L��trange histoire que vient de me raconter mon fr�re demande r�flexion. Je vous offre ce qui a toujours �t� refus� aux humains�: notre hospitalit�. Vous serez nos h�tes d�honneur. Suivez-moi.

Porthios fit un grand geste. Une douzaine de guerriers elfes sortirent du bois et encercl�rent les compagnons.

��Disons plut�t des prisonniers d�honneur, chuchota Flint � Tanis. Ce ne sera pas une partie de plaisir pour toi, mon gar�on.

��Je le sais, mon vieux, r�pondit Tanis en s�appuyant sur le nain. Je ne le sais que trop.

��Je n�imaginais pas qu�il p�t exister quelque chose d�aussi beau�! s�exclama Lunedor.

La journ�e de marche avait �t� p�nible, mais la r�compense �tait au-del� de ce que les compagnons attendaient. Du haut de la falaise, la fabuleuse cit� de Qualinost s�offrait � leurs yeux �merveill�s.

Quatre hautes tours reli�es par d�a�riennes arcades de marbre blanc ouvertes sur la v�g�tation marquaient les limites de la cit�.

Car elle ne poss�dait pas de murailles.

Avec ses maisons de quartz rose pench�es sur de larges avenues, la ville �pousait les caprices de la nature. Une grande tour d�or bruni s��levait au c�ur de la cit�, palpitant des reflets du soleil qui lui donnait la vie. Ici, la paix et la beaut� semblaient intactes, comme nulle part ailleurs en Krynn.

Sturm et Flint couvaient Tanis du coin de l��il�; Flint parce qu�il �tait le seul � mesurer combien le demi-elfe souffrait�; Sturm parce qu�il savait ce qu�on ressent dans une patrie qui ne veut pas de vous.

��Pas facile de rentrer � la maison, mon ami�? dit Sturm, une main sur l��paule de Tanis.

��En effet. Je croyais avoir laiss� tout cela loin derri�re moi, mais je me rends compte qu�il n�en �tait rien. Qualinesti fait partie de mon �tre, que je le veuille ou non.

��Attention, voici Gilthanas, avertit Flint.

L�elfe s�arr�ta devant Tanis.

��Voil�: mon p�re demande � vous voir tous�; il vous convoque dans la Tour du Soleil, dit-il dans la langue elfique. Vous n�aurez pas le temps de vous restaurer. Nous manquons � nos devoirs d�h�tes�

��Gilthanas, l�interrompit Tanis dans la langue commune, mes amis et moi avons affront� des dangers inimaginables, parcouru des chemins jonch�s de morts. Ce n�est pas la faim qui nous portera le coup fatal, du moins pour la majorit� d�entre nous, corrigea-t-il en jetant un coup d��il � Caramon.

��Merci � vous, fit Gilthanas avec raideur. Je suis heureux que vous compreniez. Maintenant, suivez-moi.

Sur le chemin, Tanis pressa le pas et rejoignit Gilthanas.

��Dis-moi, Gilthanas, que se passe-t-il vraiment�? J�ai le droit de savoir.

��Crois-tu�? Depuis quand te soucies-tu des elfes�? Tu as presque oubli� notre langue�!

��Bien s�r que le sort des elfes me pr�occupe�! Il s�agit de mon peuple�!

��Alors pourquoi mets-tu en valeur la part humaine dont tu as h�rit�e�? demanda l�elfe en d�signant la barbe du demi-elfe. Je croyais que tu en avais honte�

Tanis hocha tristement la t�te.

��Oui, j�avais honte, et c�est pourquoi je suis parti. Mais qui m�a fait honte�?

��Pardonne-moi, Tanthalas. Mes paroles �taient blessantes, je ne pense pas ce que j�ai dit. C�est que� Ah�! si tu savais ce qui nous attend�!

��Parle�! s��cria Tanis. Je veux comprendre�!

��Nous allons quitter le Qualinesti.

��Quitter le Qualinesti�?

Le demi-elfe, sous le choc, avait parl� tout haut en langue commune. Les compagnons le regard�rent. Le visage du vieux magicien s�assombrit.

��Mais c�est impossible�! reprit doucement Tanis. Quitter le Qualinesti�? Pourquoi�? La situation est grave, soit, mais non d�sesp�r�e�

��Pire encore� Qualinost, la capitale est en train de vivre ses derniers jours. Regarde autour de toi�!

Ils entr�rent dans la ville. Au premier coup d��il, Tanis ne trouva rien de chang�. C��tait les m�mes rues de pierre scintillante serpentant entre les peupliers, les m�mes maisons de quartz r�fl�chissant le soleil en une multitude d�arcs-en-ciel. Tout semblait comme les elfes l�avait con�u�: harmonie et beaut� immuables.

Mais non. Qualinost avait r�ellement chang�. Le bruissement du vent dans les feuilles de peupliers n��tait qu�un g�missement d�pourvu du ton joyeux dont il se souvenait. Son �me remu�e tentait de saisir ce qui avait chang�. L�atmosph�re�! Elle �tait tendue � craquer, comme avant le d�cha�nement d�une temp�te. Dans les rues, il vit ce qu�il n�avait jamais vu � Qualinost, ni ailleurs dans son pays. L�incertitude, la pr�cipitation, la panique, le d�sespoir.

Les femmes s�embrassaient en pleurant avant de se s�parer. Les enfants, instinctivement, ne jouaient plus dehors. Les hommes se rassemblaient, les armes � la main, surveillant leur prog�niture. Ici et l�, des feux avaient �t� allum�s. Les elfes br�laient ce qu�ils ne pourraient emporter.

La destruction de Solace avait port� un rude coup � Tanis, mais ce qui �tait en train de se passer � Qualinost lui d�chirait le c�ur. Il r�alisa � quel point il y �tait attach�. Au fond de son c�ur, il avait toujours cru en la p�rennit� du Qualinesti. Mais � pr�sent, il allait perdre aussi cette illusion.

Qualinesti ne serait bient�t plus.

��Qu�allez-vous faire�? O� allez-vous partir�? Est-il encore temps de s�enfuir�? demanda Tanis d�une voix blanche.

��Tu le sauras bient�t, et tu apprendras beaucoup d�autres choses�, murmura Gilthanas.

Dominant la ville, la Tour du Soleil miroitait de toutes ses facettes, irradiant un tourbillon de lumi�re. Impressionn�s par la majest� des lieux, les compagnons entr�rent dans un silence respectueux. Seul Raistlin restait indiff�rent � la beaut� de l��difice. Ses yeux furetaient partout et ne voyaient que la mort.

Porthios apparut au d�tour d�une arcade et les pria d�entrer dans la salle o� l�Orateur les attendait. La pi�ce n�avait pas accueilli d�humains depuis des centaines d�ann�es. Ni d�ailleurs de kenders. Les derniers nains � l�avoir vue l�avaient construite.

��Ah�! c�est ce qui s�appelle de la belle ouvrage�! dit Flint, les yeux humides.

L�immense salle circulaire �tait coiff�e d�un d�me de mosa�que figurant le ciel bleu, s�par� de la lune d�argent, de la lune rouge et des �toiles par un arc-en-ciel. L��clairage provenait du contact du soleil avec les vitres et les miroirs qui renvoyaient la lumi�re vers une tribune tr�nant au milieu de la salle.

Parmi les elfes, Tanis remarqua beaucoup de femmes habill�es d�incarnat, la couleur du deuil. Les elfes s�unissaient pour la vie. Les veuves ne se remariaient pas, mais acc�daient � la fonction de Sages de la Maison Royale.

Les compagnons avanc�rent jusqu�au milieu de la salle. Les elfes s��cart�rent en silence, adressant des regards stup�faits au nain, au kender et aux barbares v�tus de fourrures. Le chevalier s�attira quelques murmures, ainsi que Raistlin, drap� dans sa large tunique rouge. Les magiciens elfes portaient la tunique blanche symbolique du Bien, le rouge signifiant la neutralit�. Pour eux, du rouge au noir, il n�y avait qu�un pas.

L�Orateur de tous les Soleils marcha vers la tribune. Celui qu�on appelait simplement l�Orateur depuis maintenant un si�cle �tait plus grand que son fils Porthios. Il portait l��clatante tunique jaune vif de sa charge. Son visage aust�re lui donnait l�air inflexible.

Tanis remarqua que son p�re adoptif, lui aussi, avait chang�. Quelques cheveux blancs �clairaient ses tempes et des rides soucieuses creusaient ses traits.

��Mes fils�! s�exclama-t-il tout � trac en ouvrant les bras. Je ne pensais plus vous revoir dans cette vie� Parle-moi de la bataille, demanda-t-il � Gilthanas.

��Plus tard, Orateur, r�pondit Gilthanas, qui comme tous ne s�adressait � son p�re que par ce titre. D�abord, je voudrais te pr�senter nos h�tes.

��Je suis d�sol�, dit l�Orateur, se passant une main sur le visage. Pardonnez-moi, mes amis. Je vous souhaite la bienvenue dans un royaume o� personne n�a p�n�tr� depuis bien des ann�es.

Gilthanas lui dit quelques mots � l�oreille. D�un geste imp�ratif, l�Orateur fit signe au demi-elfe de s�approcher.

��Est-ce bien toi, Tanthalas, le fils de ma belle-s�ur�? Nous nous demandions ce que tu �tais devenu. Bienvenue dans ton pays, m�me pour en voir l�an�antissement. Ma fille sera tr�s heureuse de te revoir. Son camarade d�enfance lui a beaucoup manqu�.

Gilthanas se raidit et regarda Tanis d�un air sombre. Le demi-elfe rougit, incapable de prof�rer une parole.

��Je souhaite la bienvenue � tous, reprit l�Orateur, et j�esp�re que nous ferons plus tard connaissance. Mais il est juste que vous sachiez ce qui arrive � notre monde. Maintenant, mon fils, parle-moi de l�attaque sur Pax Tharkas.

��Elle a �chou�, r�pondit Gilthanas en baissant la t�te.

��Raconte, dit simplement l�Orateur, le visage impassible.

��Je suis parti secr�tement vers le sud avec mes guerriers. Tout allait bien. Un groupe d�humains r�fugi�s des Hautes-Portes est venu grossir nos rangs. La malchance nous a mis en travers du chemin des patrouilles draconiennes. Nous nous sommes tous battus comme des braves, mais en vain. J�ai �t� frapp� � la t�te, et je ne me souviens plus de rien. Je me suis r�veill� au fond d�un ravin parmi les cadavres de mes camarades. Apparemment, les draconiens ont d� jeter les bless�s avec les morts. Les druides de la for�t ont pans� mes blessures et m�ont appris que mes guerriers avaient �t� faits prisonniers. J�ai suivi � la trace l�arm�e draconienne, ce qui m�a conduit � Solace.

La voix de Gilthanas se brisa. Il essuya la sueur qui perlait � son front. Son p�re le regarda d�un air soucieux.

��Solace a �t� d�truite, l�cha Gilthanas d�un trait. Tous les grands arbres ont �t� abattus ou br�l�s.

Les elfes g�mirent et se lament�rent. L�Orateur leva la main pour demander le silence.

��Ce sont de tragiques nouvelles. Nous pleurons ces arbres imm�moriaux. Mais que sont devenus les n�tres�?

��J�ai trouv� mes hommes et les humains qui nous avaient rejoints li�s � des pieux au centre de la ville, et gard�s par les draconiens. J�esp�rais pouvoir les lib�rer la nuit mais� Un dragon rouge est apparu dans le ciel. Oui, Orateur�! C�est la v�rit�! Les monstres sont de retour en Krynn. Le dragon rouge a survol� Solace en tournoyant de plus en plus bas et s�est pos� sur la place. Son corps luisant de reptile a envahi l�espace, ses ailes battaient les arbres et sa queue achevait de tout d�truire. Des crocs �cumant de bave h�rissaient ses m�choires et ses �normes pattes griffues labouraient le sol. Un homme le chevauchait.

��Son imposante carrure �tait drap�e de la tunique noir et or des pr�tres de la Reine des T�n�bres. Son visage portait le masque d�un dragon or et noir. Les draconiens sont tomb�s � genoux devant lui. Les gobelins, les hobgobelins et la pourriture humaine les mercenaires se sont prostern�s devant le monstre�; certains ont pris la fuite. Seule la pr�sence des miens m�a donn� le courage de ne pas en faire autant.

��Certains prisonniers hurlaient de terreur, mais les n�tres sont rest�s calmes et dignes. Cela n�a pas plu au cavalier du dragon. Il les a harangu�s d�une voix d�outre-tombe. Ses paroles r�sonnent encore dans ma t�te�:

��Je suis Verminaar, seigneur des Dragons du nord. J�ai guerroy� pour lib�rer ce pays des croyances que r�pandent les Questeurs. Beaucoup d�entre eux �uvrent avec moi pour servir la noble cause des seigneurs draconiens. Je leur ai accord� gr�ce et je les ai combl�s des bienfaits que m�a octroy�s ma d�esse. Je suis le seul � poss�der le pouvoir de gu�rir, et je repr�sente les vrais dieux. Les humains m�ont d�fi�. Vous avez voulu me combattre. Votre ch�timent servira d�exemple � ceux qui choisiront la folie plut�t que la sagesse.��

��Puis il s�est tourn� vers les elfes et a poursuivi�: ��Je d�clare ici solennellement que j�exterminerai votre race selon les v�ux de ma d�esse. Les humains admettent leurs erreurs et rentrent dans le droit chemin, les elfes, jamais�! Que leur sort serve d�exemple � ceux que tente la r�bellion�! Ardent, an�antis-les�!��

��Dans un rugissement, le dragon a souffl� sur les prisonniers ligot�s aux pieux. Apr�s une atroce agonie, ils sont morts br�l�s�� Un silence accabl� pesa sur la salle.

��Je fus pris de folie, poursuivit Gilthanas, les yeux enfi�vr�s. J�ai voulu rejoindre les miens quand une �norme main m�a agripp� et m�a tir� en arri�re. C��tait Th�ros F�ral, le forgeron de Solace. ��Ce n�est pas le moment de mourir, me dit-il, mais de te venger�!�� Je me suis �vanoui. Il m�a ramen� chez lui au p�ril de sa vie. Et il l�aurait perdue, si cette femme ne l�avait pas gu�ri�!

Du geste, il d�signa Lunedor. Tous les visages se tourn�rent vers elle.

��Th�ros est l�homme � qui il manque un bras.

Nos gu�risseurs disent qu�il survivra. Mais ils affirment que c�est un miracle qu�il soit encore en vie apr�s d�aussi horribles blessures.

��Approche, femme des plaines, ordonna l�Orateur.

Lunedor, au bras de Rivebise, fit un pas vers la tribune. Deux gardes retinrent le barbare. Il leur lan�a un regard haineux, mais s�arr�ta.

La fille de chef avan�a, la t�te haute, le regard clair. Sa capuche glissa, d�couvrant la rivi�re d�or et d�argent ruisselant sur ses �paules. Les elfes s��merveill�rent de sa beaut�.

��Tu pr�tends avoir gu�ri Th�ros F�ral�? demanda l�Orateur avec d�dain.

��Je ne pr�tends rien, r�pondit Lunedor. Ton fils a vu que je l�ai gu�ri. Doutes-tu de sa parole�?

��Non, mais il �tait troubl� et malade. Il peut avoir confondu sorcellerie et gu�rison.

��Regarde cet objet, dit doucement Lunedor en entrouvrant sa cape.

L�amulette �tincela sur sa poitrine.

L�Orateur, blanc de rage, quitta la tribune et s�approcha pour voir le bijou.

��Blasph�me�! cria-t-il en saisissant la cordelette pour l�arracher du cou de Lunedor.

Il y eut un �clair de lumi�re bleue. L�Orateur se recroquevilla sur le sol en g�missant de douleur. Les elfes pouss�rent des cris alarm�s et tir�rent leurs �p�es. Les compagnons en firent autant.

��Arr�tez cette folie�! intervint le vieux magicien d�une voix ferme.

Fizban marcha vers la tribune, �cartant les �p�es comme des buissons sur un sentier, et aida l�elfe � se relever.

��Tu l�as bien cherch�, dit-il en fron�ant les sourcils.

��Qui es-tu�? s��tonna l�Orateur.

��Hum� Quel est mon nom�?

Le vieux magicien chercha des yeux le kender.

��Fizban, souffla Tass.

��Fizban, oui, c�est �a. Voil� qui je suis. Maintenant, je te sugg�re de rappeler tes gardes et de dire � tout le monde de se calmer. D�abord, pour ma part, j�aimerais entendre l�histoire de cette jeune femme, ensuite, tu ferais bien de l��couter. Cela ne te ferait pas de mal non plus de t�excuser.

L�Orateur semblait sortir d�un r�ve. Il se tourna vers Lunedor.

��Je te prie de m�excuser, dame des plaines, dit-il doucement. Il y a trois cents ans que les pr�tres elfes ont disparu et qu�on n�a pas vu le symbole de Mishakal. Mon c�ur saignait de voir profaner cette amulette, mais je me suis tromp�. Pardonne-moi. Nous vivons dans le d�sespoir depuis si longtemps que je n�ai pas su voir arriver l�espoir. Si tu n�es pas f�ch�e, raconte-nous ton histoire.

Lunedor parla de l�amulette, de la lapidation de Rivebise, de la rencontre avec les compagnons � l�auberge et de leur voyage � Xak Tsaroth. Elle mentionna la mort du dragon et le don de Mishakal, mais ne dit rien des Anneaux.

Le cr�puscule assombrissait doucement la salle. L�Orateur resta un moment silencieux.

��Je dois r�fl�chir � ce que tu viens de me dire et d�terminer quelles en seront les cons�quences pour nous. Vous devez �tre �puis�s�; seul le courage soutient certains d�entre vous, d�autres dorment debout. (Appuy� contre le mur, Fizban ronflait.) Ma fille Laurana vous m�nera dans un lieu o� vous vous reposerez. Nous donnerons cette nuit un banquet en votre honneur, car vous nous avez ramen� l�espoir. Que la paix des vrais dieux vous accompagne.

La foule s��carta pour laisser le passage � une jeune elfe. En la voyant, Caramon resta bouche b�e. Rivebise �carquilla les yeux. M�me les pupilles en sablier de Raistlin s�ouvrirent.

Les cheveux de la jeune fille se d�versaient comme du miel jusqu�� ses chevilles. Une peau satin�e modelait ses traits raffin�s d�elfe, soulign�s d�une bouche carmin et de grands yeux aux reflets changeants comme les feuilles fr�missant entre l�ombre et le soleil.

��Sur mon honneur de chevalier, dit Sturm avec �motion, je n�ai jamais vu femme plus adorable.

��Tu n�en rencontreras pas de plus belle�, murmura Tanis.

Les compagnons interrog�rent du regard le demi-elfe. Il ne voyait rien d�autre que la jeune fille. Sturm haussa les sourcils et �changea un clin d��il avec Caramon, qui poussa son fr�re du coude. Flint hocha la t�te en soupirant du fond du c�ur.

��Maintenant les choses sont plus claires, dit Lunedor � Rivebise.

��Pour moi rien ne s��claircit, avoua Tass. Que se passe-t-il�? Tika, tu y comprends quelque chose�?

Ce que savait Tika, c�est qu�elle se sentait tout � coup boulotte, mal fagot�e, trop rousse et trop boucl�e.

��Aucune id�e�! r�pliqua-t-elle. Tout ce que je vois, c�est que Caramon se couvre de ridicule�! On dirait que ce grand veau n�a jamais vu une femme de sa vie�!

��Elle est mignonne, dit Tass. Assez diff�rente de toi, Tika. Elle est mince comme une liane, elle ondule comme un roseau sous le vent et�

��Suffit�! couina Tika en donnant une tape au kender.

��Bienvenue � Qualinost, h�tes honor�s, dit Laurana d�une voix timide. Suivez-moi, s�il vous pla�t. Vous pourrez vous rafra�chir et vous reposer.

Avec une gr�ce enfantine, elle se joignit aux compagnons qui la regard�rent avec admiration. Elle ne leva les yeux qu�une fois, imperceptiblement, en passant devant Tanis. Il fut le seul � remarquer ce coup d��il. Il se troubla, et ses yeux s�assombrirent.

Apr�s avoir r�veill� Fizban, les compagnons quitt�rent la Tour du Soleil.

Laurana les conduisit dans un jardin ombrag� de peupliers situ� au c�ur de la ville. On n�y entendait pourtant que le murmure d�un ruisseau. Laurana montra les arbres qui poussaient entre les peupliers et dit aux compagnons de cueillir les fruits pour les manger. Des jeunes filles apport�rent des corbeilles remplies de pain croustillant. Chacun se rafra�chit avec l�eau pure du ruisseau puis s��tendit sur la mousse dans un calme parfait.

Except� Tanis.

Refusant de se nourrir, le demi-elfe arpentait le jardin, tortur� par ses pens�es. D�vor� de curiosit�, Tass le guettait entre les arbres.

Laurana �tait une h�tesse d�licieuse. Elle s�assura du bien-�tre de tous et adressa un mot � chacun.

��Tu es bien Flint Forgefeu, n�est-ce pas�? J�ai encore les merveilleux jouets que tu m�avais fabriqu�s. Tu nous as manqu�, pendant toutes ces ann�es.

Le nain rougit de plaisir. Intimid�, il ne sut rien faire d�autre que vider d�un trait une cruche d�eau.

��Tu t�appelles Tika��? demanda Laurana en s�arr�tant devant la jeune fille.

��Tika Waylan, dit celle-ci d�une voix nou�e par la timidit�.

��Quel joli nom�! Et quelle chevelure magnifique tu poss�des, dit Laurana en caressant ses boucles rousses avec admiration.

��Tu trouves�?

��Oh oui�! C�est la couleur du feu. Tu dois avoir une �me ardente. J�ai appris comment tu avais sauv� la vie de mon fr�re. Je te dois beaucoup.

��Merci. Tes cheveux sont tr�s beaux aussi�

Laurana sourit. Tass remarqua qu�elle observait constamment Tanis � la d�rob�e. Quand le demi-elfe disparut entre les arbres, elle s�excusa et partit vivement dans sa direction.

��Ah�! je vais enfin savoir ce qui se passe�! murmura Tass, se glissant furtivement � sa suite.

Le demi-elfe �tait debout devant la fontaine et s�amusait � jeter des feuilles mortes dans l�eau tourbillonnante. Laurana arriva de l�autre c�t�.

��Tanthalas Quisif nan-Pah�! appela-t-elle.

Entendant prononcer son nom elfique, Tanis se retourna. Elle se jeta � son cou et l�embrassa.

��A�e�! fit-elle en riant. Rase cette horrible barbe, elle pique�! Je ne reconnais plus mon Tanthalas d�autrefois.

Doucement, Tanis se d�gagea des bras qui l�enla�aient.

��Laurana, je�

��Ne t�inqui�te pas pour la barbe, je m�y habituerai, si tu y tiens. Embrasse-moi, toi aussi�! Non�? Alors je vais t�embrasser jusqu�� t��touffer.

��Arr�te, Laurana, dit-il en se d�tournant.

��Pourquoi�? Quel est le probl�me�? Tu es rest� longtemps parti, et te voil� de retour. Pourquoi es-tu froid et distant�? Tu es mon fianc�, l�as-tu oubli�? Une fille peut embrasser son fianc�.

��C��tait il y a bien longtemps, nous �tions encore des enfants. C��tait un jeu, rien d�autre. Un secret romantique que nous partagions. Tu sais ce qui serait arriv� si ton p�re l�avait appris. Gilthanas l�a d�couvert, n�est-ce pas�?

��Bien s�r�! J�ai tout dit � Gilthanas, tu le sais. Je ne pensais pas qu�il aurait une telle r�action�! J�ai appris comment il t�avait parl�, il me l�a racont� apr�s. Il regrette.

��Je l�esp�re bien, fit Tanis en la prenant par les poignets pour la tenir � distance. Mais ce qu�il a dit est vrai, Laurana�! Je ne suis qu�un b�tard. Ton p�re avait parfaitement le droit de me tuer. Comment pourrais-je lui causer du tort apr�s tout ce qu�il a fait pour ma m�re et pour moi�? C�est pourquoi je suis parti�; pour savoir qui je suis r�ellement et � qui j�appartiens.

��Tu es Tanthalas, mon bien-aim�, et tu appartiens � notre monde�! dit-elle, se lib�rant pour prendre ses mains dans les siennes. Tu vois�? Tu portes encore l�anneau que je t�ai donn�. Je sais pourquoi tu es parti. Tu avais peur de m�aimer, mais il n�y a plus de raison d�avoir peur. Tout a chang�. P�re a tellement de soucis plus importants. D�ailleurs, tu es devenu un h�ros. S�il te pla�t, marions-nous. N�est-ce pas pour cela que tu es revenu�?

��Laurana, je suis l� par le plus grand des hasards�

��Je ne te crois pas�! cria-t-elle en le repoussant.

��Tu as entendu le r�cit de Gilthanas. Si Porthios n��tait pas venu � notre secours, nous serions � Pax Tharkas � l�heure qu�il est.

��Il a invent�! Il ne voulait pas me dire la v�rit�. Tu es ici parce que tu m�aimes. Ne pr�tends pas le contraire.

��Je n�en ai aucune envie, mais je vais devoir le faire, dit Tanis, exasp�r�. Laurana, j�aime quelqu�un d�autre. Une humaine. Elle s�appelle Kitiara. Cela ne signifie pas que je ne t�aime pas, non, je t�aime aussi, mais�

Livide, Laurana le regarda sans mot dire.

��Je t�aime, Laurana. Mais je ne peux pas t��pouser, car je l�aime, elle aussi. Mon c�ur est coup� en deux, comme mon �tre.

Il retira l�anneau aux feuilles de lierre et le tendit � Laurana.

��Je te demande de me lib�rer de mes engagements envers toi, Laurana, comme je te lib�re des tiens.

Incapable de prof�rer un mot, Laurana prit l�anneau. Ne trouvant dans le regard de Tanis que de la piti�, elle poussa un cri d�chirant et jeta le bijou au loin.

Tass le ramassa et le glissa dans sa poche.

��Laurana, dit Tanis en la prenant dans ses bras, je suis d�sol�. Je ne pensais pas que�

Tass sortit des buissons et reprit le sentier.

Parfait, se dit le kender, satisfait, au moins je sais maintenant de quoi il retourne.

Le banquet avait lieu sur une grande place de marbre et de cristal domin�e par la tour dor�e. Les convives admiraient la cit� scintillant en contrebas, sur le fond des for�ts et des Montagnes Tharkadan. La beaut� du paysage �tait d�autant plus poignante qu�elle leur �chapperait bient�t.

Lunedor �tait assise � droite de l�Orateur. Celui-ci fit quelques tentatives pour engager la conversation, mais le c�ur n�y �tait pas.

� gauche de l�Orateur, Laurana, le nez dans son assiette, ses longs cheveux �parpill�s autour d�elle, montrait peu d�app�tit. Quand elle relevait la t�te, c��tait pour d�visager Tanis.

Le demi-elfe, troubl� par les regards d�sesp�r�s de Laurana et ceux, plus ac�r�s, de Gilthanas, mangeait du bout des l�vres. � c�t� de lui, Sturm �chafaudait des plans de d�fense pour le Qualinesti.

Flint se sentait �tranger et d�plac� parmi les elfes. Il n�aimait pas la nourriture et refusa tout. Raistlin chipotait dans son assiette, les yeux fix�s sur Fizban. Mal � l�aise parmi les sveltes beaut�s elfes, Tika se sentait emprunt�e et balourde. Caramon trouva une explication � la minceur de leurs h�tes�: ils ne mangeaient que des l�gumes et des fruits accommod�s de sauces raffin�es, de pain et de fromage, le tout arros� d�un vin parfum�. Apr�s avoir je�n� quatre jours enferm� dans une cage, le guerrier aurait aim� se mettre autre chose sous la dent.

La lune rouge restait invisible. Lunitari, r�duite � un mince croisant argent�, �tait sur son d�clin. � l�apparition des premi�res �toiles, L�Orateur fit un signe de t�te � son fils. Gilthanas vint se placer debout � c�t� de son p�re et entonna un chant.

��Que chante-t-il�? Quelles sont les paroles�? demanda Sturm � Tanis, qui �coutait, la t�te entre les mains.

Tanis leva la t�te et traduisit d�une voix bris�e�:

Les elfes se joignirent � son chant, y ajoutant des tonalit�s d�une infinie tristesse�:

Mille petites lumi�res dansantes trou�rent la nuit, s��tendant dans les rues de la ville jusqu�aux for�ts. Une � une, des voix venaient se joindre au chant�:

Peu � peu, les convives souffl�rent leurs chandelles, les voix se turent. Qualinost fut plong�e dans le silence et l�obscurit�. L�Orateur quitta son si�ge.

��� pr�sent, il est temps de r�unir le Conseil Supr�me, dit-il d�un ton grave. Il se tiendra dans la Chambre C�leste. Tanthalas, si tu veux bien y conduire tes compagnons�

La Chambre C�leste �tait une grande place ouverte sur un ciel constell� d��toiles. Au nord, l�horizon t�n�breux �tait z�br� d��clairs. Les compagnons se group�rent autour de l�Orateur, toute la population faisant cercle autour d�eux.

��Nous voyons ici o� nous sommes, dit l�Orateur en montrant le sol.

Les compagnons d�couvrirent une immense carte g�ographique sous leurs pieds. Tass, qui se trouvait au milieu des plaines d�Abanasinie, �tait �merveill�.

��Solace est l�! s�exclama-t-il en pointant un doigt sur la carte.

��Oui, kender, r�pondit l�Orateur, c�est l� que le gros de l�arm�e draconienne est stationn�. � Solace et � Haven, dit-il en d�signant les villes de la pointe d�un b�ton. Le seigneur Verminaar n�a pas fait myst�re de ses projets d�invasion du Qualinesti. Il n�attend plus que le reste de ses troupes, et que s�organise l�intendance. Nous ne pouvons esp�rer tenir contre une telle horde.

��Qualinost peut tenir, intervint Sturm. Il n�y a pas de route pour y acc�der. Nous avons travers� des pr�cipices sur des ponts qu�il suffirait de d�truire pour emp�cher n�importe quelle arm�e de passer.

��S�il n�y avait que l�arm�e, nous pourrions d�fendre le Qualinesti. Mais que pouvons contre les dragons�? Rien�! Selon la l�gende, le valeureux Huma n�a pu les vaincre que gr�ce � la Lancedragon. Personne, � notre connaissance, ne se souvient du secret de cette arme extraordinaire.

��Il ne nous reste plus qu�� abandonner la ville et la for�t. Nous pensions aller vers l�ouest, dans des contr�es sauvages, ou retourner au Silvanesti, le domaine d�origine des elfes. Notre plan �tait bien pr�par�. Il faut trois jours de marches forc�es aux troupes du seigneur des Dragons avant de pouvoir donner l�assaut, et nos espions nous auraient inform�s de leur d�part de Solace. Nous aurions eu le temps de fuir vers l�ouest. Mais nous avons appris qu�il y avait une autre arm�e � Pax Tharkas, � moins d�un jour de marche d�ici. Si nous ne l�arr�tons pas, nous sommes perdus.��

��As-tu un moyen de vaincre ou d�arr�ter cette arm�e�?

��Oui, r�pondit l�Orateur en regardant son fils cadet. Tu sais que les gens de Hautes-Portes et de Solace sont emprisonn�s dans la forteresse de Pax Tharkas et travaillent pour le seigneur des Dragons. Verminaar est malin. Pour emp�cher la r�volte des esclaves, il a pris en otages leurs familles. Si nous les lib�rons, les captifs se r�volteront. La mission de Gilthanas consistait � lib�rer les otages et � mener la r�volte. Il aurait ensuite conduit les humains dans les montagnes du sud, attirant ainsi l�arm�e � leurs trousses, ce qui nous laisserait le temps de fuir.

��Et apr�s, qu�adviendra-t-il des humains�? demanda s�chement Rivebise. Tu les jettes en p�ture aux arm�es draconiennes comme un d�sesp�r� lance un morceau de viande � une meute de loups qui le traque�?

��Verminaar ne va pas les garder tr�s longtemps. Les mines ne rendent presque plus rien. Il n�aura plus � s�embarrasser d�esclaves et il les tuera. Il y a des cavernes dans la montagne, o� les humains peuvent se r�fugier et se d�fendre. Ils tiendront facilement les cols, maintenant que l�hiver arrive. Certains mourront, mais c�est le prix � payer. Si tu avais le choix, homme des plaines, pr�f�rerais-tu mourir en esclavage ou en te battant�?

Rivebise, les yeux fix�s sur la carte, ne r�pondit pas.

��Gilthanas a �chou�, dit Tanis, et tu voudrais que nous prenions la rel�ve et menions la r�volte, si j�ai bien compris�?

��Exactement, Tanthalas. Gilthanas conna�t un chemin pour Pax Tharkas�: le Sla-Mori. Il vous conduira � la forteresse. Vous pourrez sauver des humains, mais aussi donner une chance de survie aux elfes, une chance qu�ils n�ont pas eue quand les humains ont provoqu� le Cataclysme�!

Rivebise leva les yeux et fron�a les sourcils. Le visage de Sturm s�assombrit. L�Orateur poussa un soupir.

��Pardonnez-moi, dit-il, je ne voulais pas remuer le fer dans les blessures du pass�. Le sort des humains ne nous est pas indiff�rent. J�envoie mon fils avec vous, sachant que je risque de ne jamais le revoir. Je fais ce sacrifice pour que mon peuple et le v�tre puissent survivre.

��Nous allons r�fl�chir, dit Tanis, qui savait quelle d�cision prendre.

Les guerriers elfes conduisirent les compagnons dans un jardin clos et se retir�rent.

��J�irai � Pax Tharkas, dit doucement Tanis. Je crois que le temps est venu de nous s�parer, mes amis. Mais laissez-moi vous confier une chose. J�aimerais que Tika, Lunedor, Rivebise, Caramon, Raistlin, et toi, Fizban, vous accompagniez les elfes afin de mettre les Anneaux en s�ret�. Ils sont trop pr�cieux pour que nous prenions le risque de les emmener � Pax Tharkas.

��C�est bien joli, siffla Raistlin, mais ce n�est pas parmi les elfes du Qualinesti que Lunedor trouvera la personne qu�elle cherche.

��Qu�en sais-tu�? dit Tanis, interloqu�.

��Il n�a aucune id�e, Tanis, interrompit Sturm. Il parle�

��Tu disais, Raistlin�? fit Tanis.

��Tu as entendu le chevalier�! Je ne sais rien�!

Tanis soupira en les regardant.

��Vous m�avez pris pour chef�

��C�est vrai, mon gar�on, coupa Flint. Mais ta d�cision est guid�e par la raison, non par le c�ur. Au fond de toi, tu n�es pas persuad� qu�il faille nous s�parer.

��Eh bien moi, je ne resterai pas avec les elfes, dit Tika en croisant les bras sur sa poitrine d�un air d�termin�. Je viens avec toi, Tanis. Je veux devenir une guerri�re comme Kitiara.

Tanis tressaillit. Il re�ut ce nom comme un coup de couteau dans le c�ur.

��Je ne me retrancherai pas derri�re les elfes, dit Rivebise. Je ne veux pas laisser mes semblables se battre seuls pour moi.

��Lui et moi ne faisons qu�un, d�clara Lunedor, la main dans celle de Rivebise. D�ailleurs, j�ai le sentiment que le mage dit vrai�: le guide que nous cherchons n�est pas parmi les elfes.

��Nous irons tous avec toi, Tanis, conclut Flint avec fermet�.

Le demi-elfe eut l�air d�sorient�, puis il hocha la t�te en souriant.

��Vous avez raison. Je ne crois pas vraiment qu�il fallait se s�parer. Ce serait la seule chose logique � faire�; bien entendu, nous optons pour le contraire.

��Nous pourrions peut-�tre aller dormir, sugg�ra Fizban en b�illant.

��Un instant, vieil homme, dit gravement Tanis. Tu n�es pas des n�tres. Tu iras avec les elfes.

��Ah bon�! Vraiment�? r�torqua le vieux magicien en braquant un regard p�n�trant, presque mena�ant, sur le demi-elfe. Je vais o� je veux et j�ai choisi de venir avec toi, Tanis Demi-Elfe.

Raistlin �changea un regard avec Tanis, signifiant ��Maintenant, comprends-tu ce que je veux dire�?��.

Tanis se fit une raison. Le vieux magicien viendrait avec eux.

Raistlin hocha la t�te et donna le bras � Fizban.

��Il ne nous manquait plus qu�un sorcier d�rang�! grommela Flint. Je vais dormir�!

Les compagnons se retir�rent les uns apr�s les autres. Tanis resta seul avec Caramon et Sturm. Rougissant, le grand guerrier regardait ses pieds. Sturm lissait ses moustaches d�un air absorb�.

��Alors�? questionna Tanis.

��Il s�agit de Gilthanas�, r�pondit Sturm.

��Cela ne regarde que moi, dit le demi-elfe en se grattant la barbe.

��Cela nous regarde aussi, car il va nous conduire � Pax Tharkas. Il ne faut pas �tre grand clerc pour constater qu�il y a un probl�me entre vous. J�ai vu comment il te regarde, et si j��tais � ta place, je ne lui tournerais jamais le dos.

Caramon d�visagea Tanis d�un air inquiet.

��Je sais bien, c�est un elfe, et� Mais parfois il a vraiment une expression �trange. Ne connais-tu pas le chemin de Sla-Mori�? Pourrions-nous le trouver tout seuls�? Je n�ai pas confiance en lui. Raistlin et Sturm non plus.

Sturm sentit que la col�re gagnait le demi-elfe.

���coute, Tanis, si Gilthanas risquait sa vie � Solace, pourquoi �tait-il tranquillement attabl� � l�auberge�? Et que penser de ses guerriers qui tombent comme par hasard sur cette satan�e arm�e�? �a ne tient pas debout�! Ne dis pas non, attends un peu�! Il n�est sans doute pas m�chant, mais il a pu se laisser tromper. Et si Verminaar avait prise sur lui�? Peut-�tre l�a-t-il convaincu qu�il laisserait la vie sauve aux elfes, s�il nous livrait en retour�! Peut-�tre nous attendait-il � Solace dans ce but�?

��C�est idiot�! Comment aurait-il su que nous allions arriver�?

��On ne peut pas dire que nous avons fait le voyage de Xak Tsaroth � Solace incognito�! objecta froidement Sturm. Nous avons aper�u des draconiens tout le long du chemin, et ceux qui ont fui Xak Tsaroth ont d� comprendre que nous �tions venus pour les Anneaux. Verminaar conna�t probablement mieux notre signalement que le visage de sa propre m�re.

��Non, je refuse d�y croire�! dit Tanis, furieux. Vous vous trompez tous les deux�! Je suis pr�t � le parier sur ma vie. J�ai grandi avec Gilthanas, je le connais bien�! Oui, il y a eu des diff�rends entre nous, mais nous en avons discut�, et le sujet est clos. Non, je ne connais pas le chemin de Pax Tharkas. Je n�y suis jamais all�. Autre chose encore, cria-t-il, exasp�r�, s�il y a quelqu�un dont je me m�fie dans ce groupe, c�est de ton fr�re et du vieillard�!

Le grand guerrier bl�mit et baissa les yeux. Il allait s��loigner, quand Tanis r�alisa qu�il �tait all� trop loin.

��Pardonne-moi, Caramon. Je n�ai pas voulu dire �a. Raistlin nous a plusieurs fois sauv� la vie au cours de ce maudit voyage. Mais je n�arrive pas � croire que Gilthanas soit un tra�tre.

��Nous le savons, Tanis, dit doucement Sturm, et nous avons confiance en ton jugement. Mais la nuit est trop noire pour marcher les yeux ferm�s, comme on dit chez nous.

Tanis hocha la t�te en soupirant. Il prit Sturm par le bras. Les trois hommes rest�rent ainsi c�te � c�te sans rien dire, puis regagn�rent � pas lents la Chambre C�leste.

��Que signifie Sla-Mori�? demanda Caramon.

��Chemin secret, r�pondit Tanis.

Les elfes r�veill�rent les compagnons avant le lever du jour. Gilthanas, qui avait rev�tu une cotte de mailles sur sa tunique bleue, les rejoignit apr�s le petit d�jeuner.

��Voici des vivres�! Nous pouvons aussi vous donner des armes et de l��quipement, si besoin est.

��Il faudrait une armure et un bouclier pour Tika, dit Caramon.

��Je vais m�en occuper, mais il sera difficile de trouver une armure � sa taille.

��Comment se porte Th�ros F�ral, ce matin�? demanda Lunedor.

��Il se remet lentement, pr�tresse, dit Gilthanas en s�inclinant respectueusement devant la jeune femme. Allez lui dire au revoir avant qu�il parte avec les n�tres.

Des elfes revinrent avec une armure � la taille de Tika. Ils apportaient aussi l��p�e courte et l�g�re en usage chez les dames elfes. Tika admira le heaume et le bouclier cisel�s et incrust�s de gemmes que Gilthanas lui pr�senta.

��Je voudrais te remercier de m�avoir sauv� la vie � l�auberge, dit-il. Accepte ce pr�sent. C�est l�armure d�apparat de ma m�re�; elle date des guerres de Kinslayer. Elle devait �choir � ma s�ur, mais Laurana et moi avons d�cid� que tu la porterais.

��Quelle merveille�! murmura Tika, rougissante. Mais je ne sais pas comment me d�brouiller avec ces pi�ces d�armure, avoua-t-elle.

��Je vais t�aider, proposa Caramon.

��Je m�en occupe, intervint Lunedor avec fermet�.

��Que conna�t-elle des armures, bougonna Caramon.

Rivebise lui adressa un de ses rares sourires.

��Tu oublies qu�elle est fille de chef. C�est elle qui menait la tribu � la guerre. Les armures, les guerriers, et les c�urs qui battent sous les cottes de mailles n�ont pas de secrets pour elle.

Caramon devint �carlate. Il fourragea nerveusement dans les sacs de vivres.

��Qu�est-ce que c�est que cette horreur�? demanda-t-il en exhibant une masse ind�finissable.

��Du quith-pa, r�pondit Gilthanas. Des rations de fer, comme on dit dans notre langue. Nous pouvons tenir des semaines avec cette nourriture.

��On dirait des fruits s�ch�s, fit remarquer Caramon d�un air d�go�t�.

��Ce sont des fruits s�ch�s, r�pliqua Tanis en riant.

Un �troit sentier qui serpentait � travers les arbres amena les compagnons vers les sommets. L�obscurit� tomba au moment o� ils s�engag�rent entre deux pics. Brusquement, Gilthanas quitta le sentier et disparut dans les taillis.

��Il est fou, murmura Eb�ne � Tanis, cette vall�e est le domaine des trolls�! Par qui crois-tu qu�a �t� trac� ce chemin�! (L�homme aux cheveux de jais prit Tanis pas le bras avec une d�sinvolture qui d�concerta le demi-elfe.) Je sais que je suis ��le nouveau��, et que tu n�as aucune raison de me faire confiance, mais que connais-tu au juste de ce Gilthanas�?

��Je sais que�

Eb�ne, qui avait de la suite dans les id�es, lui coupa la parole�:

��Beaucoup d�entre nous sont persuad�s que l�arm�e draconienne ne nous a pas attaqu�s par hasard, si tu vois ce que je veux dire� Apr�s la destruction de Hautes-Portes, mes hommes et moi nous �tions repli�s dans les collines pour combattre les reptilo�des. La semaine derni�re, les elfes ont fait leur apparition. Ils nous ont dit qu�ils allaient attaquer la forteresse du seigneur des Dragons, et ils nous ont demand� si nous voulions y participer. ��Pourquoi pas�?�� avons-nous r�pondu, toujours pr�ts � balancer un caillou dans les gencives de ce satan� seigneur des Dragons�

��Avec le temps, l�inqui�tude nous gagna. On trouvait partout des empreintes de draconiens�! Mais les elfes avaient l�air de s�en moquer. Gilthanas disait que c��taient d�anciennes empreintes. Une nuit, nous avons bivouaqu� et post� des sentinelles. Cela n�a pas servi � grand-chose, car les draconiens ont attaqu�. Pendant que nous nous jetions sur nos armes pour repousser les cr�atures, j�entendis les elfes appeler, comme s�ils �taient �gar�s. Et qui crois-tu qu�ils appelaient�?��

Eb�ne fixa Tanis avec intensit�. Le demi-elfe fron�a les sourcils en hochant la t�te, agac� par son air th��tral.

��Gilthanas�! dit Eb�ne avec emphase. Il �tait parti�! Je les entendu crier et recrier le nom de leur chef. J�ignore s�il a r�apparu. J�ai �t� fait prisonnier, puis emmen� � Solace, d�o� je me suis �chapp�. En tout cas, j�aurais mieux fait d�y regarder � deux fois avant de suivre cet elfe. Il avait sans doute ses raisons d��tre absent quand les draconiens ont attaqu�, mais�

��Je connais Gilthanas depuis longtemps, coupa Tanis, plus troubl� qu�il ne voulait l�admettre.

���videmment. Je pensais seulement qu�il fallait que je te le dise, fit Eb�ne avec un sourire compatissant.

Il tapa sur l��paule de Tanis et alla s�asseoir � c�t� de Tika. Le demi-elfe comprit que Caramon et Sturm avaient tout entendu, mais ils gard�rent le silence. Avant que Tanis se d�cide � leur parler, Gilthanas r�apparut entre les arbres.

��Nous ne sommes plus tr�s loin, annon�a-t-il. Par l�, la v�g�tation est moins dense, l�acc�s sera plus facile.

Quand les compagnons �merg�rent enfin des broussailles, ils se trouv�rent face � une immense paroi de granit. Gilthanas sonda la surface de la roche.

��C�est l�, dit-il soudain.

Il plongea la main dans la poche de sa tunique et en sortit un morceau de quartz d�un jaune lumineux. Ses doigts s�arr�t�rent sur une petite niche dans laquelle il d�posa le quartz. D�crivant dans les airs une s�rie de signes cabalistiques, il pronon�a une incantation.

��Tr�s impressionnant, murmura Fizban. Je ne savais pas que nous avions un confr�re.

��C�est un amateur, rien de plus, commenta Raistlin, qui observait attentivement Gilthanas.

L��norme bloc de granit vibra, puis il glissa sans bruit sur le c�t�. Un courant d�air froid aux relents de moisi fit frissonner les compagnons.

��J�ignore ce qu�il y a � l�int�rieur, les pr�vint Gilthanas, je n�y suis jamais entr�. Je connais l�existence de cet endroit par les seuls r�cits de mon peuple.

��Mais c�est cens� �tre quoi�? demanda Caramon.

��La chambre mortuaire de Kith-Kanan.

��Encore des fant�mes�! grogna Flint. Nous n�avons qu�� envoyer le mage en avant pour pr�venir de notre arriv�e.

��Raistlin, quelle impression te fait cet endroit�?

��Tr�s mauvaise. Il sent le Mal.

��Mais je sens aussi le Bien, d�clara Fizban. L�, les elfes ne sont pas tomb�s dans l�oubli, bien que le Mal soit sur eux.

��Pure folie�! cria Eb�ne. (Ses paroles r�sonn�rent contre les rochers�; les autres le regard�rent avec inqui�tude.) Je suis d�sol� d�avoir parl� si fort. Mais je n�arrive pas � croire que vous puissiez entrer l�-dedans. Nul besoin d�un magicien pour savoir que ce trou ne contient rien de bon. Moi, je le sens�! Retournons sur nos pas, et attaquons la citadelle par la porte frontale�; ce sera un jeu d�enfant par rapport � ce qui nous attend dans ces t�n�bres de mauvais augure.

��Il a raison, Tanis, dit Caramon. On ne peut pas se battre contre les morts. Nous en avons fait l�exp�rience dans le Bois des Ombres.

��C�est le seul et unique chemin�! s�emporta Gilthanas. Vous �tes de tels poltrons�

��Entre la prudence et la couardise, il y a une diff�rence, Gilthanas, intervint Tanis. Nous pourrions attaquer par la porte principale, mais les gardes donneront imm�diatement l�alerte. Je propose d�entrer dans ce trou noir et de l�explorer d�abord. Flint, tu passes devant. Raistlin, nous avons besoin de lumi�re.

��Sharak�!

Le b�ton du mage s�illumina. En compagnie du nain, Raistlin s�engagea dans la caverne, suivi du reste de la troupe.

��Et notre poursuivant�? demanda Sturm. On lui permet d�entrer�?

��Pour l�app�ter, dit Tanis, laissons une petite ouverture, afin qu�il voie par o� nous sommes pass�s. Tr�s �troite, car il ne doit pas se douter que nous lui tendons un pi�ge.

Gilthanas pla�a le morceau de quartz dans une alv�ole du rocher�; la faille commen�a � se refermer. Au dernier moment, il retira la gemme�; la paroi s�arr�ta non loin du bord.

��J�ai trouv� de la poussi�re en quantit�, mais pas d�empreintes, dit Raistlin, qui s��tait remis � tousser.

��Moi j�en ai trouv� � cent trente pas d�ici, l� o� la grotte fait un coude. Elles ne proviennent pas des draconiens, ni des gobelins. Le mage pr�tend que le chemin de droite est dangereux.

��Nous resterons ici cette nuit, pr�s de l�ouverture. Nous monterons la garde � tour de r�le des deux c�t�s de la caverne. Sturm et Caramon en premier. Ensuite, Gilthanas et moi, Eb�ne et Rivebise, Flint et Tasslehoff.

��Et moi�! dit fermement Tika. Je prendrai aussi un tour de garde.

��D�accord, r�pondit Tanis, r�primant un sourire. Tu iras avec Tass et Flint.

La jeune rousse �tendit sa couverture sur le sol, puis sous le regard de Caramon, s�allongea le plus naturellement du monde. Elle remarqua qu�Eb�ne l�observait aussi. Tika avait l�habitude du regard admiratif des hommes, et Eb�ne �tait plus �l�gant que Caramon�; plus malin et plus s�duisant aussi. Comme les hommes, elle avait gard� sa cotte de mailles pour dormir. Cela se r�v�la tr�s inconfortable, mais elle �tait si fatigu�e que le sommeil eut vite raison d�elle.

Peut-�tre �tait-ce un effet de l�imagination des compagnons, mais les t�n�bres devenaient de plus en plus denses et l�air de plus en plus froid. Quand les explorateurs arriv�rent � un carrefour, aucun ne voulut prendre le tunnel de gauche, par crainte de retomber sur la Salle des Anc�tres ou sur l�antre de la gigantesque limace.

��L�elfe a failli nous faire passer de vie � tr�pas en nous jetant dans la gueule d�un monstre, je me demande sur quoi nous allons encore tomber�! grommela Eb�ne.

Personne ne r�pondit. Chacun reconnaissait l�atmosph�re sinistre que Raistlin avait annonc�e. Seule la solidarit� qui liait les membres du groupe les faisait encore avancer.

Le tunnel se termina brusquement sur un amoncellement de gravats provenant d�un trou perc� dans la paroi rocheuse. Il s�en d�gageait une �nergie mal�fique terrifiante, qui passait sur la peau comme une main glac�e invisible. Tous s�arr�t�rent�; m�me l�intr�pide kender n�osa franchir l�ouverture b�ante.

��Tu sais bien que ce n�est pas la peur qui me retient, dit-il � Flint. Simplement, je pr�f�re �tre ailleurs que dans ce trou.

Le silence se fit oppressant. Chacun ne per�ut plus que les battements de son c�ur et le souffle de la respiration des autres. Le b�ton lumineux tremblait dans la main du mage.

��Bon, nous n�allons pas nous �terniser, d�clara Eb�ne d�un ton cassant. Envoyons l�elfe en reconnaissance, puisque c�est lui qui nous a amen�s ici.

��C�est moi qui irai, d�clara Gilthanas. Mais j�ai besoin de lumi�re.

��Personne ne doit toucher ce b�ton en dehors de moi, siffla Raistlin. J�irai avec toi, ajouta-t-il � contrec�ur apr�s une pause.

��Je vous accompagne, murmura Caramon.

��Pas question, dit Tanis. Tu restes l� et tu veilles sur les autres. C�est moi qui irai avec Gilthanas et Raistlin.

Gilthanas passa le premier, suivi du mage, soutenu par Tanis. Ils d�couvrirent une petite salle pourvue sur deux c�t�s de portes de pierre dont les charni�res �taient encastr�es dans le rocher.

��Elles sont d�cor�es de sculptures, fit remarquer Tanis. Raistlin, approche ton b�ton.

��Le blason royal�! s�exclama Gilthanas en d�couvrant les motifs des portes.

��Et qu�est-ce que �a signifie�? interrogea Tanis, gagn� par la frayeur de l�elfe.

��Nous sommes dans la crypte de la Garde royale, r�pondit Gilthanas d�une voix blanche. Selon la l�gende, les soldats du roi ont fait le serment de veiller sur sa s�pulture par-del� la mort.

��Et la l�gende est r�alit�! souffla Raistlin, agripp� au bras de Tanis.

Les �normes blocs de pierre gliss�rent sur leurs gonds, qui grinc�rent de fa�on sinistre. Par les portes largement ouvertes, un courant d�air glacial traversa leurs corps jusqu�� l�engourdissement. Derri�re les portes se mouvaient des formes indistinctes.

��Les gardes�! Les empreintes ind�finissables �taient les leurs�! s��cria Raistlin, affol�. Des empreintes d��tres humains qui n�en sont plus�! Nous sommes perdus�! Contrairement aux spectres du Bois des Ombres, ceux-ci n�ont qu�une chose en t�te�: an�antir les auteurs du viol de la s�pulture royale.

��Il faut tenter quelque chose�! dit Tanis en se d�gageant de l��treinte du mage.

Il avan�a vers une des portes et se trouva bloqu� par deux revenants.

��N�avancez pas�! cria Tanis aux compagnons. Restez � distance�! Qui est-ce�? Fizban�! Non, mon vieux, il faut que tu t��loignes. Ce sont des gardes morts�, des spectres�!

��Calme-toi, murmura le vieillard. Vous, les jeunes, vous vous affolez pour un rien.

Il se retourna et fit entrer Lunedor.

��Tout va bien, Tanis, dit-elle avec douceur. (Elle entrouvrit sa cape�: l�amulette s��tait aur�ol�e de bleu.) Fizban affirme qu�ils nous laisseront passer s�ils voient mon pendentif. Au moment o� il le disait, le bijou s�est illumin�!

��Pas question�! r�torqua Tanis, pr�t � ordonner la retraite.

Mais Fizban le retint d�un index brandi.

��Tu es un brave gar�on, Tanis, dit-il, mais tu te fais beaucoup trop de souci. Maintenant d�tends-toi et renvoyons ces pauvres h�res � leur sommeil �ternel. Dis aux autres de venir, s�il te pla�t.

Trop abasourdi pour prof�rer une parole, Tanis s�effa�a devant Lunedor et Rivebise qui d�fil�rent lentement devant les spectres align�s. Apr�s le passage de la jeune femme, les gardes retournaient � leur posture fig�e�; l�atmosph�re mal�fique disparaissait au fur et � mesure qu�elle avan�ait.

Les autres la suivirent de pr�s, � l�exception de Tass, qui ne put s�emp�cher d�examiner une grande silhouette v�tue d�une splendide armure gisant sur sa pierre tombale. Sa curiosit� admirative concernait le blason royal, dont il n�arrivait pas � d�chiffrer la devise.

����Fid�le par-del� la mort��, traduisit Tanis.

Au bout de la crypte, ils d�couvrirent un grand portail de bronze que Lunedor ouvrit sans difficult�. Ils suivirent un vestibule triangulaire se terminant sur deux portes. Apr�s une br�ve discussion, Tanis d�cida qu�on emprunterait celle de droite.

��Encore une autre pi�ce�, dit Tass en l�ouvrant avec facilit�.

�clair�s par le b�ton de Raistlin, les compagnons y p�n�tr�rent sur la pointe des pieds. La salle �tait ronde et d�un diam�tre d�au moins cent pieds. � l�autre bout se dressait une porte de plus, et au centre�

��Regarde, Flint, une colonne creuse�! s�exclama Tass en riant. De fameux architectes, les nains qui ont construit une colonne creuse�! gloussa-t-il.

��S�ils l�ont fait, c�est qu�ils avaient une bonne raison, r�pondit Flint en �cartant le kender pour examiner l�objet. Hum��! Ce n�est pas une colonne, cervelle d�oiseau�! explosa-t-il. C�est une �norme cha�ne�! Regarde donc, elle est arrim�e au sol par des crochets de fer.

��Alors nous sommes dans la Salle de la Cha�ne�! s�exclama Gilthanas. Voil� le fameux m�canisme qui sert � d�fendre Pax Tharkas. Nous sommes pratiquement � l�int�rieur de la forteresse.

Les compagnons lorgn�rent la gigantesque cha�ne d�un air incr�dule. Chacun de ses maillons �tait aussi grand que Caramon et aussi �pais que le tronc d�un arbre.

��Comment �a marche�? demanda Tass en essayant d�attraper la chose pour y grimper. O� m�ne-t-elle�?

��C�est la cha�ne qui conduit au m�canisme proprement dit, r�pondit Gilthanas. Quant au fonctionnement, il faut demander au nain, car je n�y connais rien. En d�tachant la cha�ne des crochets o� elle est arrim�e, on lib�re d��normes blocs de pierre qui s�abattent devant les portes des remparts de la forteresse. Aucune force en Krynn ne peut alors les ouvrir.

����Regardez�! s�exclama Gilthanas, pointant un doigt vers le nord de la salle. Une entr�e d�rob�e�!��

��Flint, va voir d�abord o� elle m�ne, ordonna Tanis.

��� un couloir semblable � tous les autres, cria bient�t Flint de l�autre bout de la pi�ce.

��Mais le chemin de Pax Tharkas emprunte une porte secr�te, j�en suis s�r�! protesta Gilthanas.

Avant que quiconque ait pu r�agir, il se baissa et retira une pierre de la paroi. La porte s��branla puis s�ouvrit sur une grande salle remplie d�objets scintillants sous une �paisse couche de poussi�re.

��La salle du tr�sor�! s��cria Eb�ne. Nous avons trouv� le tr�sor de Kith-Kanan�!

��Ce n�est que de l�or, dit froidement Sturm. Sans valeur, par les temps qui courent�; seul le fer en a une�

Sa voix grave s��trangla, ses traits se tordirent d��pouvante.

��Qu�y-a-t-il�? s��cria Caramon, alarm�.

��Je sais tr�s bien ce qui se passe�! s�exclama Raistlin, haletant, la main en visi�re devant les yeux. C�est l�esprit d�un elfe noir�! Je savais qu�il ne fallait pas ouvrir cette porte�!

��Faites quelque chose�! dit Eb�ne en titubant.

��Rengainez vos armes, imb�ciles�! Le fer ne peut rien contre un esprit�! Son contact est mortel, et s�il pousse le moindre cri entre ces murs, nous sommes perdus. Les aigus de sa voix suffisent � tuer. Courez�! D�p�chez-vous�! Par la porte sud, au fond de la salle�!

Les compagnons se tournaient vers l�huis en question quand les t�n�bres de la salle du tr�sor se mu�rent en une forme f�minine opalescente d�une beaut� � glacer les sangs�: une elfe mal�fique d�un autre �ge, condamn�e � ce sort pour des crimes inavouables. Les magiciens elfes l�avaient contrainte � demeurer la gardienne du tr�sor pour l��ternit�. � la vue des humains, le spectre tendit les mains vers la chaleur de leurs corps et hurla sa douleur et sa haine pour tout ce qui �tait vivant.

Les compagnons avaient fait volte-face vers les portes de bronze et prenaient la fuite. Dans sa pr�cipitation, Caramon bouscula son fr�re, qui tr�bucha et laissa choir son b�ton. Le cristal magique, que seul le souffle d�un dragon pouvait �teindre, continua de luire au ras du sol, plongeant le reste de la salle dans l�obscurit�.

Voyant ses proies lui �chapper, l�esprit vola � leur suite. Il effleura la joue d�Eb�ne, qui, sous le choc, poussa un hurlement et s�effondra. Sturm le tra�na sur le sol tandis que Raistlin r�ussissait � ramasser son b�ton.

��Tout le monde est l�? demanda Tanis, h�sitant � refermer la porte.

Un grognement sourd s��leva, si terrifiant que le c�ur de Tanis s�arr�ta de battre. Il osait � peine respirer. Puis le grognement cessa, et le demi-elfe respira. Sans doute l�esprit reprenait-il son souffle pour pousser un cri encore plus d�chirant.

��Pas le temps de v�rifier�! haleta Raistlin. Ferme la porte, fr�re�!

Caramon poussa de toutes ses forces les lourds battants de bronze qui se referm�rent avec un vacarme retentissant.

��Cela ne l�arr�tera pas�! cria Eb�ne, pris de panique.

��Non, mais je peux jeter un sort sur cette porte, bien que je n�aie plus beaucoup de force. Je vous conseille de fuir pendant qu�il en est encore temps. Si �a ne marche pas, j�essaierai de retenir l�esprit d�une mani�re ou d�une autre.

��Rivebise, emm�ne les autres, ordonna Tanis. Moi, je resterai avec Caramon et Raistlin.

��Kalis-an budrunin�

Un froid glacial s�abattit sur le mage, l�emp�chant de se concentrer sur sa formule magique.

L�elfe noire�! Elle tentait de r�sister au sort de Raistlin. Les images de son combat avec un autre elfe noir, dans la Tour des Sorciers, d�fil�rent devant les yeux du mage. Il fit un effort intense pour chasser ce souvenir sinistre qui lui brouillait l�esprit. Mais il sentit qu�il perdait in�luctablement le contr�le de lui-m�me. La formule lui �tait compl�tement sortie de la t�te�!

La porte se mit � vibrer. L�elfe noire �tait en train de passer au travers�!

Alors une force qu�il avait ressentie deux fois dans sa vie�� dans la Tour des Sorciers et devant l�autel du dragon noir, � Xak Tsaroth�� envahit son �tre. Une voix famili�re qu�il n�avait jamais pu identifier lui parla distinctement, dictant des paroles magiques qu�il r�p�ta � tue-t�te sur un ton qu�il ne se connaissait pas�: ��Kalis-an budrunin kara-emarath�!��

De l�autre c�t� de la porte s��leva un murmure de d�ception. Le bronze avait tenu bon.

Et le mage s��tait �vanoui.

Caramon tendit le b�ton magique � Eb�ne et prit Raistlin entre ses bras. Tous se ru�rent dans le couloir obscur. Une nouvelle porte secr�te ne r�sista pas � l�habilet� de Flint. Elle d�bouchait sur une enfilade de tunnels jonch�s de d�bris � travers lesquels ils se fray�rent p�niblement un chemin. Ils aboutirent enfin � une vaste salle remplie du sol au plafond de coffres de bois. Sur les uns �tait inscrit ��Solace��, sur les autres, ��Hautes-Portes��.

��Nous y sommes�! Nous nous trouvons � l�int�rieur de la forteresse, dit Gilthanas, boulevers� par cette am�re victoire. Nous sommes dans les caves de Pax Tharkas.

��Rendons gr�ce aux vrais dieux�! s��cria Tanis avec un grand sourire de soulagement.

Il se laissa tomber sur le sol � c�t� de ses compagnons. Alors ils prirent conscience de l�absence de Fizban et de Tasslehoff�

Apr�s coup, Tass n�arriva plus � se souvenir de ce qui s��tait pass� au moment o� avait �clat� la panique dans la Salle de la Cha�ne. Il se rappelait avoir demand� ��Une elfe noire�? O� �a�?�� quand le b�ton lumineux �tait tomb� par terre. Il avait entendu crier Tanis, tandis qu�un autre son�� une sorte de plainte stridente�� lui avait fait perdre tout sens de la r�alit�. Des bras puissants l�avaient agripp� par la taille et soulev� dans les airs.

��Grimpe�! avait cri� une voix derri�re lui.

Tendant les mains, ses doigts avaient rencontr� le m�tal froid de la cha�ne. Il avait commenc� � escalader quand il entendit un bruit de porte lointain et un deuxi�me hurlement. Le kender pensa que ses amis venaient d��chapper � la mal�fique cr�ature.

Tass commen�ait � d�sesp�rer quand il capta un marmonnement.

Fizban�!

Il n��tait pas seul�! Comme il faisait un noir d�encre, le kender avait d� grimper sans s�en rendre compte jusqu�� la jonction de la cha�ne et du m�canisme car un courant d�air froid lui avait soudain caress� la joue droite. Si seulement il avait pu voir quelque chose�! Alors il lui vint � l�esprit qu�il �tait en compagnie d�un magicien.

��Il nous faudrait de la lumi�re, lan�a-t-il.

��Chaumi�re�! Quelle chaumi�re�? r�pliqua Fizban avec consternation.

��Pas chaumi�re, lumi�re�! corrigea Tass en riant. Je crois que nous sommes parvenus au bout de ce machin, et qu�il faudrait que nous y voyons un peu plus clair.

��Ah, mais certainement�! Voyons� de la lumi�re�

Tass entendit le magicien fouiller dans ses poches, puis l�cher un petit cri de satisfaction suivi de quelques murmures. Soudain, une boule de flammes jaunes apparut pr�s du chapeau de Fizban.

Elle zigzagua vers le kender et tourna autour de lui, puis revint sur le chapeau du magicien. Tass �tait enchant�. Une multitude de questions lui mont�rent aux l�vres, mais il les r�prima. Ses bras n�en pouvaient plus�; le vieillard semblait �puis�. Il valait mieux trouver un moyen de sortir de cette inconfortable posture.

Tass leva les yeux au-dessus de lui. Ils se trouvaient bel et bien en haut de la forteresse. La cha�ne s�enroulait sur un �norme engrenage de bois dont l�axe de fer �tait fich� dans le rocher. Les maillons s�encastraient sur des dents de la taille d�un tronc d�arbre, acheminant la cha�ne jusque � un tunnel, sur la droite du kender.

��Nous pourrions escalader l�engrenage et ramper le long de la cha�ne jusqu�au tunnel, proposa Tass. Peux-tu diriger la lumi�re par l�? dit-il en pointant un doigt.

Tass atteignit rapidement la premi�re dent de la roue. Sa large tunique relev�e jusqu�aux cuisses, Fizban le suivit avec une agilit� d�concertante. La boule de lumi�re dansait devant eux, comme si elle les avait guid�s vers le tunnel.

Le kender examina l�int�rieur du tunnel. Haut de sept pieds, il abritait une quantit� de petites cha�nes reli�es � la principale et lest�es d��normes poids.

��Quelle heure peut-il �tre�? demanda Tass.

��L�heure de manger, r�pondit le vieillard. Nous pouvons tr�s bien le faire ici. Cet endroit est aussi s�r qu�un autre pour se reposer.

��Nous voil� arriv�s au-dessus de la salle du tr�ne, constata joyeusement Tass. Cet escalier y descend. L�endroit doit fourmiller de gardes draconiens�!

Il colla son oreille � la porte et guetta les bruits. Rassur�, il poussa les deux battants.

Il s�arr�ta et �couta de nouveau, puis entra � l�int�rieur de la salle suivi de Fizban et de sa boule de lumi�re.

��On dirait un mus�e, remarqua Tass en d�couvrant les peintures qui couvraient les murs.

Par les fen�tres plac�es en hauteur, il vit la ligne sombre des montagnes se d�couper sur le ciel �toil�. Apr�s avoir soigneusement rep�r� les lieux, il compl�ta le sch�ma qu�il s��tait fait mentalement.

��Si mes calculs sont bons, r�suma-t-il, la salle du tr�ne est � l�ouest, et l�antre du dragon se trouve juste derri�re. Elle ouvre forc�ment sur le ciel, ce qui nous permettra de voir d�en haut ce qui s�y passe.

Absorb� par son �tude, il ne s��tait pas rendu compte que Fizban ne l��coutait pas. Le vieux magicien examinait les peintures avec int�r�t.

��Ah�! la voil�, murmura-t-il. Tasslehoff�!

Le kender tourna la t�te. Il vit une des peintures s�illuminer d�une lueur diffuse.

��Oh�! Mais qu�est-ce que je vois l�! fit-il. Voyons�! Des dragons�, des dragons rouges, comme Ambre. Ils attaquent Pax Tharkas et� (Il se tut.) Des hommes�, des Chevaliers de Solamnie chevauchant d�autres dragons les combattent�! Ces dragons dor�s et argent�s irradient de lumi�re�! Les armes des chevaliers aussi�!

Soudain, Tass eut une r�v�lation. Il existait de bons dragons de par le monde, et si on arrivait � les trouver, ils lutteraient contre les mauvais et�

��La Lancedragon�! murmura-t-il, pris dans son r�ve.

��Oui, petit, chuchota le vieux mage. Tu as compris. Tu as trouv� la r�ponse. Souviens-t�en. Mais pour l�instant, oublie�, oublie�, dit-il en tirant sur la queue-de-cheval du kender.

��Des dragons. Qu�est-ce que j�ai dit�?

Tass ne se souvenait de rien. Il se demanda ce qu�il faisait planter devant une peinture que la poussi�re rendait pratiquement invisible.

��An oui�! s��cria-t-il. L�antre du dragon. Si mes calculs sont exacts, c�est par l�.

Il partit en trottinant. Le vieillard le suivit, un sourire aux l�vres.

��J�ai entendu du bruit, Tanis, alors je suis all� voir, dit Eb�ne, les l�vres serr�es. J�ai regard� dehors, devant la porte de la cellule, et j�ai vu un draconien en train de nous �pier. Alors je suis sorti et je me suis jet� sur lui, mais un autre m�est tomb� dessus. Je l�ai poignard� et j�ai poursuivi le mouchard, que j�ai mis hors d��tat de nuire. Ensuite, je me suis d�p�ch� de revenir ici.

Quand les compagnons furent retourn�s dans leur ge�le, ils y trouv�rent Gilthanas et Eb�ne. L�histoire qu�avait racont�e l�humain � Tanis semblait plausible. Le demi-elfe avait vu les corps des draconiens�; Eb�ne, dont les v�tements �taient d�chir�s, portait une estafilade sur la joue.

Caramon fixa Gilthanas d�un air perplexe.

��Et toi, Gilthanas, s�enquit-il, o� �tais-tu�?

��Ne pose pas de questions, r�pondit l�elfe, la r�ponse pourrait te d�plaire.

��O� �tais-tu, Gilthanas�? insista Tanis.

��Je vous aurai avertis, r�pondit l�elfe. Je suis retourn� voir si notre mage �tait aussi �puis� qu�il le pr�tendait. Ce ne devait pas �tre le cas, car il avait disparu.

Brandissant le poing, Caramon se pr�cipita sur Gilthanas. Sturm tira le guerrier en arri�re tandis que Rivebise s�interposait.

��Chacun a le droit de s�exprimer et de se d�fendre, dit le barbare � Caramon. L�elfe a parl�. Maintenant, �coutons ce que dit ton fr�re.

��Pourquoi parlerais-je�? siffla Raistlin d�une voix haineuse. Tous se m�fient de moi, alors pourquoi me croiraient-ils�? Je refuse de r�pondre, pensez ce que vous voulez. Si vous croyez que je suis un tra�tre, tuez-moi�! Je ne me d�fendrai pas�

Il fut pris � une nouvelle quinte de toux.

��Il faudra d�abord me passer sur le corps, pr�cisa Caramon en conduisant Raistlin vers son grabat.

Hant�s par l�inqui�tude et le doute, les compagnons se retir�rent chacun dans un coin pour dormir. La nuit se passa en silence.

� la lueur de la torche de Maritta, les compagnons d�couvrirent une grande salle que l�immense corps du dragon emplissait presque enti�rement. Tanis, qui jugeait d�j� le monstre de Xak Tsaroth �norme, trouva celui-ci gigantesque. Maritta semblait parfaitement � l�aise et avan�ait avec assurance. Apr�s un instant d�h�sitation, les compagnons lui embo�t�rent le pas. La b�te, us�e par les ann�es, �tait r�ellement mal en point. Ses �cailles �taient devenues rouge�tres, ses crocs jaunes et cari�s. Ses ailes dess�ch�es battaient ses flancs lard�s de cicatrices au rythme d�un souffle rauque.

Tanis comprit la piti� que le vieux monstre inspirait � Maritta. Mais il reprit conscience du danger lorsque la cr�ature remua dans son sommeil. Ses griffes restaient redoutables et son souffle aussi destructeur que ceux des autres dragons de Krynn.

��C�est d�j� l�heure�? demanda Matafleur d�une voix ensommeill�e.

Flamme �tait le nom que seuls lui donnaient les simples mortels.

��Il est encore t�t, r�pondit Maritta avec douceur, mais je voudrais que les enfants sortent avant l�orage. Rendors-toi, je m�assurerai qu�ils ne te r�veillent pas.

La cr�ature entrouvrit les paupi�res. Les compagnons constat�rent qu�elle �tait borgne.

��J�esp�re que nous n�aurons pas � la combattre, dit Sturm � Tanis. J�aurais l�impression d�attaquer une grand-m�re.

��Soit, mais une redoutable grand-m�re�!

��Les petits ont pass� une bonne nuit, murmura Matafleur. Assure-toi qu�ils ne soient pas mouill�s par la pluie, Maritta, surtout le petit Erik. Il a eu un rhume la semaine derni�re.

Matafleur ferma les yeux et s�assoupit. Un doigt sur les l�vres, Maritta fit signe aux compagnons de la suivre. Parvenu � trente pas du dragon, Tanis, qui fermait la marche, per�ut une sorte de bourdonnement. Il l�attribua tout d�abord � sa nervosit�, mais le bruit amplifia, rappelant celui d�un essaim d�abeilles. Tous le regard�rent avec �tonnement.

La cr�ature poussa un grognement et secoua la t�te comme si elle avait mal. Raistlin se pr�cipita vers le demi-elfe.

��L��p�e�!

Il souleva la cape de Tanis et d�voila l�arme. Le mage avait raison. C��tait l��p�e qui bourdonnait. �tait-ce un signal�?

��Elle est enchant�e, constata Raistlin avec int�r�t. Je me souviens, maintenant� Il doit s�agir de Tranche-dragon, la fameuse �p�e de Kith-Kanan. Elle r�agit d�s qu�elle est en pr�sence de ces monstres.

��Il est grand temps que tu t�en souviennes�!

��Mieux vaut tard que jamais, persifla Sturm, il a choisi le moment propice�!

Matafleur avait lentement relev� la t�te. Ses naseaux fumaient�; ses yeux �carlates se dard�rent sur Tanis.

��Qui as-tu amen� avec toi, Maritta�? demanda-t-elle d�un ton mena�ant. J�entends un bruit que je n�ai plus ou� depuis des si�cles et je sens l�infecte odeur de l�acier�! Ce ne sont pas des femmes qui t�accompagnent, mais des guerriers�!

��Tanis, ne lui fais pas de mal, g�mit Maritta.

��Il ne me reste rien d�autre � tenter�! r�pliqua Tanis. Rivebise et Lunedor, �loignez Maritta�!

La lame s�aur�ola d�une lumi�re blanche et le bourdonnement se fit mena�ant. Aveugl�e par la lumi�re, assourdie par le bruit, Matafleur recula.

��Vite�! Allez chercher les enfants�! vocif�ra Tanis.

Maritta et les compagnons mirent quelques instants � ramener les enfants. D�ment chapitr�s, ils savaient ce qu�on attendait d�eux, mais ils regrettaient d�abandonner leur amie. � la vue du groupe, les yeux de Matafleur s�emplirent de haine.

��Ne touchez pas � mes enfants�! C�est avec moi que vous devrez vous battre�! Ne faites pas de mal � mes enfants�!

Tanis comprit que la b�te, folle de douleur, revivait le pass� qui l�avait priv�e de ses petits.

��Je reste avec le demi-elfe, dit Sturm en d�gainant son �p�e.

��C�est moi qui resterai ici avec Tanis, murmura Raistlin. Ta lame ne te servira � rien. Pars avec les autres.

Le demi-elfe regarda le mage avec surprise. Leurs regards se crois�rent�: Raistlin savait que Tanis doutait de lui, mais il ne cilla pas.

��Va avec les autres, ordonna Tanis au chevalier.

��Quoi�? Tu as perdu la t�te�! Faire confiance � ce�

��Sors d�ici�! r�p�ta Tanis.

Sturm h�sita, mais son sens du devoir l�emporta. Il jeta un regard haineux sur le mage et s�engagea dans le corridor.

��Mes pouvoirs magiques ne peuvent pas grand-chose contre les dragons, d�clara Raistlin.

��Mais peux-tu gagner du temps�?

Raistlin sourit. L�approche d�une mort qu�il croyait certaine ne l�effrayait pas.

��C�est possible. Commence � t��loigner doucement. Au premier mot que je prononcerai, cours�!

Tanis recula prudemment, l��p�e brandie. Mais Matafleur n��tait plus affect�e par la lame magique. Seul le d�sir de tuer ceux qui s�en prenaient � ses enfants l�animait. Elle plongea sur le demi-elfe � l�instant o� il s��chappait. Alors une obscurit� tr�s dense l�enveloppa�; Matafleur se crut devenue compl�tement aveugle. Elle entendit prononcer les mots magiques et comprit qu�on lui avait jet� un sort.

��Je vais les br�ler�! rugit-elle. Ils ne m��chapperont pas�! (Elle per�ut le babillage des enfants�� ses enfants�� au fond du couloir.) Non, pas cela, je risque de leur faire du mal. Mes enfants�! Je voulais faire du mal � mes enfants�!

Elle laissa retomber sa t�te sur le sol.

Tanis et Raistlin atteignirent le bout du corridor. La lumi�re du soleil matinal, qui inondait la salle de jeu, les �blouit. Ils se pr�cipit�rent dans la cour o� se trouvaient les femmes et les enfants. Soudain, un hurlement effroyable leur d�chira les tympans.

Pyros venait de d�couvrir des espions dans son antre. Les murs commenc�rent � trembler. Battant l�air de ses ailes immenses, le dragon prit son envol.

��Ambre�! maugr�a Tanis, amer. Il est encore dans la forteresse�!

Flint hocha la t�te d�un air entendu.

��Je veux bien avaler ma barbe si Tass n�est pas responsable.

Verminaar jaugea les quatre hommes qui approchaient de lui � pas lents. Ce n��taient pas des esclaves. Soudain, il reconnut les compagnons de voyage de la pr�tresse aux cheveux d�or. Ceux qui avait tu� le dragon noir de Xak Tsaroth, qui s��taient �chapp�s de la caravane d�esclaves et introduits dans Pax Tharkas. En quelque sorte, de vieilles connaissances� Un chevalier venant d�un glorieux pays disparu�; un demi-elfe revendiquant son humanit�; un magicien malade et difforme�; son fr�re jumeau, un g�ant obtus aux gros bras.

Le combat sera int�ressant, pensa Verminaar. Il �tait content d�avoir � se battre au corps � corps. Cela ne lui �tait plus arriv� depuis longtemps� Avec les ann�es, commander des arm�es juch� sur le dos d�un dragon devenait fastidieux. Cela lui fit penser � Ambre. Il le chercha des yeux, se demandant s�il allait l�appeler pour qu�il lui pr�te main-forte.

Mais le dragon avait ses propres probl�mes. Matafleur avait livr� force combats avant m�me qu�il ne sorte de l��uf. Ce qu�elle avait perdu en force �tait compens� par la ruse et l�habilet�; le sang pleuvait dans le ciel embras�.

Verminaar haussa les �paules et reporta son attention sur les quatre personnages qui avan�aient prudemment vers lui. Il entendit le magicien rappeler � ses compagnons qu�ils avaient affaire au pr�tre de la Reine des T�n�bres, et qu�il invoquerait s�rement sa d�esse. Verminaar savait que ce mage, malgr� son jeune �ge, disposait de pouvoirs particuliers et qu�il pouvait se r�v�ler redoutable.

Les quatre hommes ne pipaient plus mot. Inutile de parlementer avec l�ennemi. Chacun �valuait la force de l�adversaire. Foncer t�te baiss�e sans r�fl�chir ne servirait � rien. Il fallait garder la t�te froide, sinon la mort seule serait victorieuse.

Les compagnons se r�partirent aux quatre coins de la cour pour cerner l�adversaire et lui couper la retraite. Verminaar prit appui sur ses jambes et fit tournoyer Nuitnoire, sa masse d�armes, pour les tenir � distance le temps d�adopter une tactique.

Le pr�tre noir serra son arme dans sa main droite et s��lan�a. L�attaque prit les compagnons au d�pourvu. Verminaar atterrit devant Raistlin. Il le saisit fermement par l��paule et murmura une invocation � la Reine des T�n�bres.

Raistlin hurla. Le corps transperc� de lames invisibles, il s�effondra sur le sol. Caramon bondit sur Verminaar en rugissant. Celui-ci, qui avait pr�vu le coup, brandit sa masse d�armes et l�abattit sur la t�te du guerrier.

��Nuitnoire�! vocif�ra le seigneur.

Caramon poussa des cris de d�sespoir�; Nuitnoire l�avait rendu aveugle.

��Au secours, Tanis�! Je ne vois plus rien�! cria-t-il, d�sempar�.

Avec un ricanement lugubre, Verminaar le frappa de nouveau � la t�te. Le grand guerrier tomba comme un b�uf foudroy�.

D�un coup d��il, le seigneur des Dragons avait rep�r� l��p�e � deux mains du demi-elfe, qui s��tait plac� pour l�attaquer de flanc. Verminaar se retourna et para le coup avec le manche en ch�ne de son arme. Les deux combattants se livr�rent � un bras de fer dont Verminaar sortit victorieux. Tanis se retrouva au sol.

Le Chevalier de Solamnie leva son �p�e pour saluer l�ennemi avant de l�affronter. Cette erreur lui fut fatale. Verminaar en profita pour extraire de sa poche un aiguillon de m�tal qu�il tendit vers le ciel en invoquant la Reine des T�n�bres. Sturm, qui se dirigeait sur son ennemi, sentit ses membres s�alourdir, puis tout son corps s�immobiliser.

�tendu dans la poussi�re, Tanis �tait retenu par une main invisible qui pesait sur lui. Impossible de bouger, ni de tourner la t�te. Sa langue refusait de lui ob�ir. Il entendit les cris de douleur de Raistlin et les invocations de Verminaar � la Reine des T�n�bres. Impuissant, il vit le seigneur des Dragons se retourner sur le chevalier en brandissant sa masse d�armes.

��Baravais, Kharas�! cria le seigneur en langue solamnique.

Parodiant le salut d�honneur des chevaliers, il �leva son arme et visa Sturm � la t�te, sachant que son agonie serait la pire des tortures�: mourir des mains de l�ennemi.

Mais une main saisit Verminaar par le poignet et arr�ta son geste. M�dus�, il reconnut les doigts d�une femme. Et sentit qu�une force inconnue contrebalan�ait la sienne. Le Bien entrait en lutte avec le Mal. Sous la pression de cette main, Verminaar se rendit compte que ses pouvoirs lui �chappaient. Il en oublia les paroles de ses pri�res � la Reine des T�n�bres.