Le royaume des elfes, jadis si puissant, est d�sormais sous la coupe des Chevaliers Noirs�� et les s�nateurs eux-m�mes ob�issent sans broncher � la terrible femelle dragon B�ryl. Avec, sur le tr�ne, un roi de paille comme Gilthas, cette triste situation menace de ne jamais changer... Jusqu�� ce qu�un nouvel adversaire se dresse face aux hordes de Takhisis. Dans certains cercles proches du pouvoir, on murmure qu�il s�agirait d�une femme... Que Gilthas conna�t tr�s bien.
D�di�
� Stephany Brown et � Frankie, pour leur amiti� et leur soutien
Fermant la marche derri�re cinq chevaliers, le seigneur Chance Garoll se retourna sur sa selle. Il avait la d�sagr�able impression d��tre dans un long corridor obscur, tant les arbres qui les entouraient poussaient drus.
Un chevalier jeta un coup d��il � Garoll par-dessus son �paule.
��Allez, le Bourreau�! lan�a-t-il en tirant sur les r�nes de sa monture, qui ren�cla.
Heureux de l�avoir affubl� d�un tel surnom, les autres s�esclaff�rent.
��Combien�?
Chance�� Chance le Bourreau�� souleva le sac accroch� au pommeau de sa selle. Des gouttes de sang �clabouss�rent la terre. Paupi�res baiss�es, Chance revit le champ de bataille, une clairi�re ensoleill�e o� ils �taient tomb�s sur les elfes...
Les chevaliers n�avaient pas fait de quartier, d�capitant les bandits de grand chemin.
Parfois, il semblait � Chance que des cris d�agonie avaient jailli des bouches b�antes des t�tes qui roulaient dans la poussi�re.
��Une dizaine..., r�pondit-il en l�chant le sac.
Le sang d�goulinait le long de sa monture. Dress� au combat, le destrier huma l�odeur cuivr�e caract�ristique, une lueur avide dans le regard.
Le Bourreau sourit. Il avait pratiquement ramass� toutes les t�tes... Tenant ses ordres du seigneur Thagol en personne, il estimait de son devoir de rapporter ces troph�es.
Au souvenir du Chevalier du Cr�ne, Chance fr�mit. D�s son retour, il devrait de nouveau l�affronter...
Il osa esp�rer que l�entrevue serait br�ve.
Au rythme sourd des bruits de sabots, un chevalier retira son casque et l�accrocha � sa selle. Le groupe escortait Chance au Qualinesti, puis il continuerait vers Miranost, � la fronti�re de l�Abanasinie.
M�me si la femelle dragon B�ryl avait mis le royaume elfique en coupe r�gl�e, des moyens d�y entrer et d�en sortir�� les m�mes qu�avant l�arriv�e de B�ryllinthranox�� existaient toujours. Les Chevaliers Noirs tenaient les routes principales, emp�chant les elfes de partir et repoussant les intrus des Royaumes Libres. Comme ils repr�sentaient la principale source de revenus du Qualinesti, les marchands avaient des laissez-passer. La femelle dragon cupide pr�levait une d�me sur tous les b�n�fices r�alis�s sur ses terres.
Dress� sur ses �triers, Chance le Bourreau crut voir quelque chose luire entre les arbres. Encore un tour de son imagination...
Comme il se trouvait � trois heures de cheval de la capitale, les hautes tours n��taient toujours pas visibles.
Alors, Chance s�avisa d�un silence anormal.
En plein midi, aucun oiseau ne chantait, nul �cureuil ne traversait le sentier, pas un lapin ne bondissait se cacher dans les fourr�s...
Dans le ciel, les aigles tournoyaient.
Six cavaliers humains en armure noire traversaient la for�t du Qualinesti.
Six chevaliers d�un ordre jadis d�di� � la d�esse du mal, ob�issant aujourd�hui � une femelle dragon tout aussi impitoyable...
Au son du cliquetis des harnais, ils suivaient le bras sud de la Rivi�re Rage Blanche.
Depuis cinq ans, Chance �tait en poste au Qualinesti, et il n�avait jamais � entendu�� pareil silence.
Quel mal�fice planait sur leurs traces�?
��Vous avez entendu�?
Le plus grand type du lot, Grig Gal, se retourna. Il venait de N�raka, le fief des Chevaliers Noirs, des ogres et des draconiens. Sous sa cotte de mailles et son plastron, il transpirait abondamment.
��Entendu quoi�? fit-il d�une voix aussi coupante qu�une lame.
Grig d�testait la for�t et les elfes.
��Le silence, r�pondit Chance, se sentant stupide. Comment entendait-on le silence�?
Mais Grig n��tait pas le genre d�homme � r�fl�chir...
��Je n�entends rien�! grogna-t-il.
Les cavaliers chevauchaient � trois de front. Par deux fois, des fermiers elfes durent quitter la route avec leurs charrettes pour les laisser passer. L�un d�eux perdit son chargement, les sacs de grains dor�s se d�chirant pendant la man�uvre.
Les elfes jur�rent. D�un coup de botte, Grig brisa la m�choire de l�un d�eux, dont les cris se transform�rent en plaintes.
Pour le faire taire, Grig le d�capita.
Chance regarda la t�te rouler dans la poussi�re, un ultime g�missement �chappant aux m�choires fractur�es.
Les autres elfes fil�rent sans demander leur reste.
Alors, le silence engloutit tout.
Les chevaliers repartirent.
Chance regarda de nouveau en arri�re... Les ombres et les flaques du soleil se partageaient la route. Les cavaliers allaient maintenant au trot, la for�t ayant c�d� la place � des champs et � des vergers. Les ch�vres broutaient et les vaches paissaient. � la lisi�re des bois, les cochons cherchaient les premiers glands, se r�galant aussi des pommes tomb�es lors de la temp�te de la veille. Les fermiers et leurs fils labouraient pendant que leurs �pouses et leurs filles s�occupaient des volailles. Comme on entend arriver l�orage, tous entendirent approcher les Chevaliers Noirs... Et tous se tinrent � carreau. M�me les enfants, qui semblaient pourtant d�humeur � leur jeter des pierres.
Les chevaliers ne souffriraient plus aucun d�lai. Chance et ses compagnons travers�rent un village apparemment au courant de leur venue. La cour de la taverne locale �tait vide, ainsi que l��curie et les rues d�sertes.
Ils chevauch�rent vers la gorge qui entourait la capitale elfique�� sa premi�re ligne de d�fense. Les cavaliers et les fantassins ne pouvaient pas franchir un tel gouffre. Deux ponts l�enjambaient, construits dans du bois � combustion rapide. Jadis, des elfes �taient morts pour les d�fendre.
Chance essuya la sueur qui ruisselait sur son visage... Seul un dragon avait vaincu les d�fenses elfiques.
��Je suis au service du seigneur Thagol�! cria Chance. Laissez-nous passer�!
��Identifiez-vous�! r�pondit le garde.
Chance haussa les �paules en levant le sac sanglant.
��Et maintenant, vous me reconnaissez�?
Le garde gloussa.
��Bienvenue, Chance�!
Pour la forme, les cinq autres seigneurs d�clin�rent leur identit�: Grig Gal, Angan Heran, Welane des Collines de Sang, Dern de Dimmin et Faelt Lagar.
��En route pour la fronti�re est, ajouta Grig.
Ses hommes et lui pass�rent, laissant Chance en arri�re.
Chance Garoll �peronna sa monture. Au milieu du pont, il tira sur les r�nes et regarda de nouveau par-dessus son �paule. Au-del� de la gorge et des champs, la for�t miroitait.
Un frisson gla�a la sueur qui coulait entre ses omoplates. Pourquoi avait-il l�impression que les branches remuaient, comme s�il �tait so�l et incapable de voir clairement�? Soudain, il sentit des yeux mena�ants l��pier des profondeurs de la For�t du Qualinesti.
��Quoi�? demanda le garde, suivant son regard.
Il ne vit rien.
Chance secoua la t�te.
��La chaleur me joue des tours...
Mais son malaise persista, alors que les quatre ponts argent�s et les tours dor�es de Qualinost se d�coupaient dans le soleil couchant...
Au fond du sac de selle, les t�tes de treize elfes rebondissaient sur la croupe du cheval.
Passant sous le pont orient� � l�est, Chance leva les yeux vers le parapet qui courait d�une tour de guet � l�autre, h�riss� de lances � intervalles r�guliers. Leurs pointes brillantes semblaient faire des clins d��il au ciel. Au bout de ces piques, on exposerait les t�tes du fermier et des voleurs, d�capit�s � la hache ou � l��p�e comme autant de vils criminels. Ils avaient harcel� les chevaliers tout l��t�. Chance et ses hommes les avaient pourchass�s jusqu�� Ahlanost, � la fronti�re de Thorbardin. L�ordre de d�busquer les maraudeurs �manait du seigneur Eamutt Thagol, lui-m�me nomm� par le mar�chal Medan, le conseiller en chef de B�ryl.
Ce poste � Qualinost �tait la derni�re � faveur�� accord�e au seigneur Thagol. Personne n�en soufflait mot, mais ses sup�rieurs de N�raka avaient d�savou� Thagol. Sans l�intervention de Medan, il aurait �chou� dans un endroit bien pire. Le mar�chal et lui avaient fait la guerre du Chaos, avant que les dieux n�abandonnent Krynn aux dragons.
Conscient de l��tat mental de son ami et voulant lui �viter d��tre jug� inapte au service, Medan l�avait fait nommer � Qualinost.
On racontait aussi que Thagol avait trop longtemps fouin� dans l�esprit des autres...
Quand Medan entendait des murmures dans la for�t, ou des chansons � la gloire des hors-la-loi au fond des tavernes, il savait qu�une �tincelle suffirait � embraser la poudri�re...
Or, Thagol �tait de taille � �craser toute vell�it� de r�volte.
Le pont est de Qualinost s�ornait de nombreuses t�tes tranch�es, auxquelles bien d�autres viendraient bient�t s�ajouter.
Les Qualinestis �taient un peuple ent�t� et subtil.
Soudain, Chance eut l�estomac nou�. Il chassa ses pens�es�� qu�on pouvait facilement juger s�ditieuses...
Personne n�avait de secrets pour Eamutt Thagol.
La jeune Kerianseray � la chevelure couleur de miel se glissa hors du lit de son amant. Elle fleurait bon les �pices exotiques, son savon et son parfum venant de Tarsis. Les cadeaux d�un roi � sa bien-aim�e... En cet instant, les cheveux parfum�s de Kerian, sa seule parure, cascadaient au creux de ses reins. � pas de loup, elle foula d�antiques tapis silvanestis. Ant�rieurs au Premier Cataclysme, ils �taient d�une valeur inestimable.
Kerian ramassa ses v�tements roul�s en boule�� chemisier rose et mauve, pantalon et lingerie fine. Elle passa un caraco en soie blanche et une culotte assortie. Dans ses draps froiss�s, le monarque r�vait...
Kerian se rapprocha.
Le soleil n��tait pas lev� et les �toiles commen�aient � peine � p�lir. Ses cheveux d�or aur�olant l�oreiller, le roi des elfes dormait. La chiche lumi�re filtrant de la fen�tre �clairait ses traits d�licats. Gilthas, le fils de Tanis Demi-Elfe, ne porterait jamais la barbe comme son p�re, car il n�avait pas autant de sang humain. Mais sous certains angles, on voyait du duvet couvrir ses joues.
Faisait-il un r�ve ou un cauchemar�?
Gilthas �tait tourment�, Kerian le savait.
Dans le couloir, des voix fant�mes murmuraient... Camp�e devant un miroir, Kerian finit de s�habiller. Dans son dos, elle entendit Gilthas se redresser et s�asseoir.
��Bonjour, dit-elle en lui souriant dans la glace.
De haute taille pour un elfe, Gilthas comptait pour a�eul un humain dont personne ne connaissait le nom. On murmurait que Tanis Demi-Elfe �tait le fruit d�un viol...
D�un geste, Gilthas incita Kerian � se tourner vers lui.
��Laisse-moi natter tes cheveux.
��Gil, il faut que j�y aille. Si on ne me trouve pas dans mes quartiers...
Il lui fit signe d�approcher, presque imp�rieux. Mais son timbre de voix velout� exprimait toute la tendresse d�un amant.
��Ne t�inqui�te pas. Rashas mettra des heures � s�habiller pour la procession. Depuis qu�il s�est miraculeusement tir� des griffes d�un dragon, alors que nous le pensions tous mort, il a parfois des comportements de vieux gar�on coquet. Comme s�il n�avait plus toute sa t�te. Et il a tant de servantes qu�il ne remarquera pas ton absence...
C��tait la v�rit�. Il fallait moins de temps au roi qu�� l�orgueilleux s�nateur pour se pr�parer aux festivit�s des r�coltes de l�automne. Et pourquoi Rashas se serait-il aper�u de l�absence d�une simple servante�?
Kerian s�assit au bord du lit. Gilthas lissa la somptueuse chevelure puis la s�para en trois m�ches �paisses qu�il natta avant de parfaire son �uvre avec un ruban rose. Joueur, il tira dessus. Kerian fit volte-face en riant. Il lui posa les mains sur les �paules et, des deux majeurs, suivit le tatouage qui ornait la nuque de sa belle�: deux lianes entrelac�es.
Cette caresse, ce regard ardent...
��Non. (Elle lui �carta les mains.) Je dois partir.
Kerian prendrait les passages secrets qu�elle �tait une des rares personnes � conna�tre. Gilthas avait install� son palais au sein d�un bosquet de grands ch�nes. Les pi�ces, les escaliers, les atriums et les jardins secrets �taient b�tis et am�nag�s en fonction... Et, on le savait peu, les murs cachaient des passages secrets. L�un d�eux passait dans la paroi est des appartements royaux pour d�boucher sur un jardin.
� contrec�ur, Gilthas hocha la t�te.
��Va. Rashas ne doit pas se douter de notre liaison...
Personne ne devait le d�couvrir. Seuls la reine-m�re, le serviteur de Gil, Planchet, et l�amie de Kerian, Zo� Vertebruy�re, �taient dans le secret. Un secret bien gard� depuis trente ans, pour des raisons politiques...
C��tait �galement pour des raisons politiques que le roi honorerait de sa pr�sence la prochaine session du S�nat.
Car le s�nateur Rashas insistait l�-dessus. Aux yeux du monde entier, Gilthas faisait p�le figure... Un enfant-roi trop g�t�, faible et ind�cis, pas m�me capable de d�terminer quelle tunique allait avec quelles chausses... Bref, on pouvait compter sur un tel gamin pour ne jamais se m�ler des affaires de l��tat.
�
Kerian, qui �tait � son service, connaissait bien le s�nateur.
�
Autrement dit, un souverain mall�able�� un roi de paille...
Rashas avait toutes les raisons de le croire, car au d�but, Gilthas ne s��tait gu�re affirm�. L�enfant souffreteux avait c�d� la place � un adolescent timide et ind�cis. Ferait-il jamais honneur � des parents qui s��taient si vaillamment distingu�s lors de la Guerre de la Lance�? Quel fils pouvait marcher sur les traces de la princesse Laurana, le G�n�ral Dor�? Ou s�affranchir de l�ombre tut�laire du l�gendaire H�ros de la Lance, Tanis Demi-Elfe�?
Au d�but de son r�gne, Gilthas avait effectivement �t� une marionnette.
Mais depuis longtemps, il n��tait plus ce gar�on apathique qui ressassait les m�mes incertitudes et noircissait ses carnets de strophes m�lancoliques...
Pour tout le monde, la reine-m�re et Kerian except�es, Gilthas restait un jeune elfe d�pressif et insipide.
Pour celles qui l�aimaient, il repr�sentait tellement plus�!
Gilthas �tait toujours p�tri d�incertitudes et hant� par les cauchemars�� des proph�ties�? Mais il ne se laissait plus arr�ter par le doute.
Le courage a plus d�un visage... Dont celui qu�on montre au combat, et celui du c�ur et de l��me.
Gilthas avait d�couvert la noblesse de l��me, et Kerian ne l�en aimait que davantage.
Beaucoup des pr�suppos�s de Rashas au sujet de son roi �taient faux. Et il y avait bien plus de choses encore qu�il ne soup�onnait m�me pas...
Il ignorait qu�une jeune elfe sauvage entr�e � son service �tait la bien-aim�e du roi.
Il ignorait qu�elle r�p�tait tout ce qu�elle entendait � Gilthas�� apr�s avoir s�par� le bon grain de l�ivraie.
Il ignorait�� et pour longtemps encore, si les amants se montraient prudents�� que de temps � autre, le roi �tait en r�alit� assez inform� pour s�imposer � son propre S�nat.
Ces derni�res ann�es, il avait nomm� dans des provinces de l�Est deux gouverneurs, qui guettaient l�occasion de lui prouver leur loyaut�. Il avait accord� certaines faveurs � des seigneurs et � des dames, qui lui en �taient redevables.
Aujourd�hui, il esp�rait amener le jeune seigneur Crini�re-Feu � la position que sa d�funte m�re avait occup�e. Rashas comptait nommer un gouverneur n�ayant aucun lien avec la famille royale... Chez les elfes, de telles positions n��taient pas h�r�ditaires. Mais au besoin, Gilthas rappellerait � � juste titre � que Crini�re-Feu, respect� par la population, �tait en outre le seul candidat fortun� � ce poste... Bien s�r, le Thalas-Enthia pouvait d�cider de financer un autre candidat. Mais Gilthas en doutait, la cupidit� de B�ryl co�tant d�j� bien assez cher au Qualinesti.
Gilthas jouait un jeu dangereux. Il feignait de danser sur l�air du S�nat�� lui-m�me � la botte du rus� Rashas�� , tout en aidant sa m�re, dans l�ombre, � lutter contre le joug des Chevaliers Noirs.
Dans le couloir, la voix de Planchet parvint aux oreilles du roi. La reine-m�re ne prendrait pas le petit d�jeuner avec son fils...
Kerian regarda son amant.
��M�re a re�u des nouvelles, la nuit derni�re...
La jeune elfe levant un sourcil interrogateur, Gilthas eut un sourire en coin.
��Une missive, d�livr�e alors que tu dormais, mon amour. Laurana n�assistera pas � la procession ni � la s�ance du S�nat.
��Le trait�?
Gilthas hocha la t�te. Cette affaire concernait peut-�tre l�Abanasinie, les Peuples des Plaines, ou Thorbardin�� signe que le haut roi et les chefs nains envisageaient de s�allier aux elfes...
Comment savoir, avec les nains�? Au fil des si�cles, ils avaient parfois �t� les amis des elfes, comme en t�moignait la reconstruction de Pax Tharkas. Ils respectaient Laurana, qui avait jou� un r�le pr�pond�rant dans la Guerre de la Lance, mais ils refusaient de quitter leur montagne. � l��poque de la Guerre du Chaos, une guerre civile les avait divis�s. Mais du bon vouloir de ces alli�s d�antan d�pendrait le pacte susceptible de lib�rer les elfes.
Dans le couloir, des serviteurs murmur�rent. L�un d�eux posa sur une console en ivoire le plateau lest� du petit d�jeuner du roi pendant que d�autres pr�paraient ses atours.
��Il est temps que je m�en aille, souffla Kerian.
� l�aube d�un jour cher aux Qualinestis, le royaume c�l�brerait le changement de saison en faisant comme si les Chevaliers Noirs n�existaient pas. Qualinost �tait entre les mains de l�ennemi, mais on y vivait mieux que dans bien d�autres royaumes draconiques. Le dragon bleu Khellendros affamait son peuple, et la rouge Malystrix tirait des larmes de sang au sien.
Ici, en �change de tributs, les elfes gardaient un semblant de libert�.
Kerian effleura d�un baiser les l�vres de son amant et le sentit sourire tristement.
��Va. Mais reviens ce soir.
Elle promit, l�embrassant de nouveau.
Il la retint un instant encore.
Dans la capitale, les elfes s��taient v�tus aux couleurs de l�automne�: des chausses brun noisette, des chemises rouge pomme, jaune �rable, ou bordeaux comme le feuillage des cornouillers, des tuniques et des robes d�un bleu rappelant certaines fleurs des champs ou d�un pourpre �voquant des baies...
Leurs chevelures luxuriantes s�ornaient de rubans assortis en soie, en satin ou en lin.
Tous, sans distinction d��ge, de sexe ou de rang, fl�naient gaiement dans les rues, se pressant autour des carrioles de pommes et des charrettes des fermiers venus �couler le meilleur de leurs r�coltes. � la foire aux chevaux, tr�s renomm�e, on assistait � la vente aux ench�res des b�tes de trait, des palefrois ou des poneys.
Les chiens gambadaient dans les jardins. Les enfants turbulents portaient des bracelets de clochettes argent�es aux poignets et aux chevilles. Il y avait des fl�tistes et des bardes � chaque coin de rue. Assises sous les tonnelles en fleur, les jeunes elfes �coutaient les m�nestrels chanter la passion, le chagrin d�amour et l�esp�rance. Ces chants faisaient monter les larmes aux yeux des jouvencelles et sourire les passants.
Le roi parcourait sa capitale en liesse dans une liti�re tendue de soie verte que portaient quatre beaux elfes. Rejetons des branches mineures de la dynastie royale, cet honneur leur revenait de droit.
Le Thalas-Enthia au complet chevauchait aux c�t�s de Gilthas. Les grands seigneurs et les gentes dames de Qualinost avaient sorti pour l�occasion leurs plus beaux bijoux et leurs soieries fines. Des fanions ornaient les selles et des rubans la crini�re et la queue des fringantes montures.
Un seul elfe pr�c�dait le roi�: Rashas. Resplendissant dans sa toge violette � ceinture rose, le s�nateur, couvert de rubis et d�am�thystes, arborait une couronne de feuilles d�or extraordinairement fines.
Paupi�res mi-closes, Gilthas �tait g�n� par les reflets que lui renvoyaient les exquises feuilles d�or... Regrettant d�avoir offert cette couronne au s�nateur � l�occasion de la Nuit d�Hiver, il soupira � pierre fendre. L�attention de dame Evantha, de la Maison Cl�ric, en fut aussit�t attir�e.
��Le parcours est long, cette ann�e, dit-il, feignant de cacher un b�illement derri�re sa main orn�e de bagues.
Loin d��tre assomm� d�ennui, le roi se sentait au contraire nerveux. Il aurait tant aim� enfourcher un cheval aussi majestueux que le bai de Rashas�!
La capitale brillait de tous ses feux.
Parmi les exclamations du bon peuple, Gilthas eut l�oreille attir�e par un accent rustique. Sans doute un fermier venu de sa province, d�termin� � participer dignement au festival... Apr�s le march� aux chevaux, il avait s�rement offert une robe � sa femme dans la rue des Tailleurs, et un jouet � sa fille dans la ruelle des Merveilles. L�hiver venu, la petite famille reparlerait encore de cette semaine de liesse...
Gilthas �carta les tentures de sa liti�re et avisa un jeune elfe, la main sur l��paule d�une fillette intrigu�e...
Son p�re la hissa sur ses �paules pour qu�elle voie mieux.
��Le roi�! cria l�enfant ravie en agitant la main. (Les clochettes de son bracelet tint�rent gaiement.) Joyeuse Moisson�!
Les festivaliers sourirent. Son p�re leva l�enfant � bout de bras, lui arrachant des petits cris de ravissement.
Pr�s de Gilthas, Evantha exprima, d�daigneuse, son opinion sur les provinciaux.
��Ils sont aussi incultes que nos serviteurs kagonestis. Pire, � vivre trop pr�s de la for�t, ils en oublient les bonnes mani�res. Alors que...
Evantha hocha la t�te, approuvant sa propre conclusion avant de l�avoir formul�e. Le soleil se refl�tait sur ses boucles d�oreilles en or et la brise soulevait les voiles rouge orang� de sa jupe.
��Alors que nos serviteurs ont acquis... Comment dire�?... Sinon une certaine gr�ce, au moins du raffinement. N�est-ce pas votre avis, Majest�?
Gilthas hocha distraitement la t�te. Il vit le fermier et sa fille se perdre dans la foule. La capitale devait leur sembler fabuleuse�! Comme l��merveillement et la spontan�it� de l�enfant �taient doux � son c�ur...
La b�n�diction enfantine qui r�sonnait encore � ses oreilles le r�chauffa autant que du vin mousseux tandis que les chefs des Maisons du Qualinesti escortaient leur roi. La procession longea la Tour du Soleil et des �toiles, les maisons des humbles et des riches. Certaines �taient construites parmi les arbres, � l�ancienne mode. D�autres s�accrochaient � flanc de falaise.
Gilthas fit halte au manoir des Lunes, qui comptait les jardins les plus calmes de la cit�. Aucun c�l�brant n�y dansait, riait ou chantait. Au � manoir���� une tour de marbre�� vivaient les pr�tres de dieux disparus. Jadis�� Gil s�en souvenait �, il y avait eu trois lunes dans le ciel de Krynn�: la blanche Solinari, la rouge Lunitari et la noire Nuitari. En ce temps-l�, les dieux arpentaient le monde et inspiraient la magie.
Aujourd�hui, les divinit�s ne parlaient plus aux mortels, et les sorciers �taient des loqueteux aux espoirs en lambeaux.
Sur ordre du roi, la procession gagna les jardins de la biblioth�que de Qualinost. Aujourd�hui encore, m�me si B�ryl en interdisait l�acc�s, l��difice restait c�l�bre dans le monde entier.
Les tentures �cart�es, le roi admira une troupe d�artistes�: les joueurs de fl�tes et de tambours encerclaient les danseurs qui virevoltaient comme autant de feuilles voletant au gr� du vent. Il s�adoucit en d�couvrant Kerian parmi les artistes.
Ils ex�cutaient la Danse de l�Ann�e, un encha�nement de pas compliqu�s aux spirales qui s�entrecoupaient. Ainsi, les Qualinestis post�s � leur balcon voyaient des motifs se former, comme dans un kal�idoscope. On dansait des variations de ce ballet dans tous les jardins de la capitale. Ceux qui voulaient participer au festival de la moisson r�p�taient d�s le printemps.
Si Kerian n��tait pas vraiment au point, elle compensait par la fougue son manque de pr�cision et de talent.
Les tambourins guidaient les pas des danseurs. Adorable dans sa tenue de festival, Kerian, qui dansait pieds nus, avait nou� ses cheveux en queue-de-cheval avec une �charpe couleur ma�s. Dor�e comme les ch�nes en automne, son ample jupe tourbillonnait. Des clochettes en argent tintaient � ses poignets et � ses chevilles. Elle portait une tunique en soie fine bleue, les manches festonn�es assez courtes pour laisser deviner la naissance de ses tatouages, sur ses �paules.
Gil savait o� ces tatouages commen�aient et finissaient... Certains Kagonestis les cachaient, leurs ma�tres leur ayant appris � avoir honte de leur h�ritage d�elfes sauvages. D�autres les voilaient par simple pudeur.
Kerian, elle, s�en fichait.
��Je suppose que tous nos serviteurs n�ont pas appris les bonnes mani�res, fit Evantha.
��En effet, sourit le roi. (Il feignit d�h�siter.) Pourtant, voyez comme cette danseuse ne semble pas toucher terre... C�est une forme de gr�ce, n�en convenez-vous pas�?
��Elle est � moiti� d�v�tue�!
En v�rit�, la tunique �tait si fine que Kerian devait porter un caraco dessous � gu�re plus �pais... Contrari�, Gilthas grogna... Conscient qu�Evantha le surveillait de pr�s, il croisa nonchalamment les doigts sur ses genoux, sans quitter les danseurs des yeux.
Virevoltant au gr� d�une chor�graphie endiabl�e � souhait, Kerian faisait onduler sa chevelure de miel. Son foulard fut emport� par le vent et tomba aux pieds d�un jeune admirateur, qui le ramassa. Si Gilthas n�entendit pas ce qu�il disait, ses gestes �taient �loquents�: il rendrait son bien � la belle en �change d�un baiser. Le rire perl� de Kerian tinta comme ses clochettes. Sans un seul faux pas, elle r�cup�ra son foulard en s�acquittant de � l�amende��.
��En avant�! ordonna Gilthas, agac�.
Il n��carta plus les tentures jusqu�� ce que la musique et les rires se perdent dans le lointain.
Dans le quartier r�serv� aux chevaliers, le seigneur Eamutt Thagol distribuait ses ordres. � la demande de Rashas, agent de liaison entre le S�nat et les Chevaliers Noirs, Thagol avait accept� de se faire discret.
� l�approche du pont est, Gilthas serra les dents, oppress�. Reli� aux trois autres par des tours de guet, l��difice n��tait pas � l�origine diff�rent des autres.
Mais r�cemment, cela avait chang�.
Gilthas en eut un go�t amer dans la bouche. Le pont �tait h�riss� de lances, des t�tes d�elfes fra�chement coup�es plant�es au bout. Au-dessus, tel un nuage noir dans le ciel bleu, des corbeaux tournaient en cercles.
Aux oreilles du roi, les �chos de la f�te sembl�rent soudain aussi lointains que le ressac.
Un sac � la main, un Chevalier Noir sortit de la tour de guet. De la for�t, un vol de corbeaux piqua vers lui. Il tira du sac une t�te aux traits finement cisel�s et aux longs cheveux roux englu�s de sang noir... L�homme enfon�a le macabre troph�e sur une pique. La m�choire inf�rieure de la morte se rouvrit sur un cri silencieux.
Pr�s du roi, Evantha ne semblait s��tre aper�ue de rien. Des s�nateurs murmur�rent. L�un d�eux eut un haut-le-c�ur mal �touff�. Les chevaux d�apparat, qui n�avaient jamais �t� au combat, ren�cl�rent.
Imperturbable, Rashas observa la sc�ne sans s��mouvoir.
��Mon roi, dit-il, vous voyez le r�sultat des ordres du seigneur Thagol. Il craint que les elfes de la for�t ne deviennent trop... audacieux. (Aussi inexpressif qu�un masque de cire, le s�nateur tourna son regard froid vers Gilthas.) Il ne veut pas que les voleurs attirent l�attention de B�ryl. Bien s�r, vous n�avez pas � vous inqui�ter. Les attaques cesseront d�s que la nouvelle de ces ex�cutions se sera r�pandue. Thagol d�sire la paix. Il aspire � l�ordre et � l�ob�issance.
� Comme nous tous, Majest�. La femelle dragon, ses hommes, votre loyal Thalas-Enthia... La paix, l�ordre et... l�ob�issance.
Le message �tait clair...
Sur un ordre de Rashas, la procession repartit.
Gilthas laissa retomber les tentures. Puis il demanda � Evantha d�informer Rashas que le roi, fatigu�, d�sirait rentrer.
Une fois au palais, Gilthas gagna ses appartements. Il avait besoin de calme et de solitude pour que sa col�re retombe. Il n�avait pas voulu donner la satisfaction � Rashas de le voir s�emporter...
Un feu br�lait dans la chemin�e. Malgr� un temps radieux, cette premi�re nuit d�automne s�annon�ait fra�che. Sur une console en marbre, dans la petite salle � manger adjacente � la biblioth�que et � la chambre royales, Gilthas trouva un plateau lest� de deux coupes en or et d�une carafe en cristal remplie d�un vin � la robe couleur rubis.
Gilthas retira toutes ses bagues, sauf une. Surmont� d�une topaze au c�ur de feu, le bijou lui rappelait son p�re, le demi-elfe Tanis, � qui il se comparait souvent. Comment aurait-il r�agi devant les t�tes tranch�es, exhib�es sur le pont argent�? Qu�aurait-il fait�?
Gil posa n�gligemment les anneaux sur le plateau et avisa un parchemin, pr�s d�une coupe. La belle �criture avait l�assurance de celle d�un g�n�ral en campagne...
Apr�s tant d�ann�es, Laurana, le G�n�ral Dor�, �crivait toujours des d�p�ches... Pas des lettres � proprement parler.
Le roi se servit un verre de vin, le go�ta, puis regarda la biblioth�que. Des strophes m�lancoliques lui revinrent en m�moire...
Sinistres oraisons fun�bres � la m�moire de ceux qu�on assassinait.
Gris� par l�odeur des livres et de l�encre, Gilthas aurait voulu se perdre dans les mots. Il inspira profond�ment... Le S�nat ne se r�unirait pas avant des heures.
Posant sa coupe, il lut la note de sa m�re.
Votre Majest�,
Je pensais que nous aurions un invit� � d�ner, mais sa sant� semble incertaine. J�ai donc averti l�intendant de ne pas compter sur lui.
Le c�ur de Gil se serra. Cet � invit頻 �tait le trait�. Il relut le message, y cherchant une lueur d�esp�rance entre les lignes... Une sant� incertaine n��tait pas une condamnation � mort, n�est-ce pas�?
Las, Gilthas jeta le billet au feu et gagna sa chambre.
Il y trouva Kerian.
En larmes...
��Kerian�!
Elle ne leva pas la t�te. La danseuse fougueuse n��tait plus qu�une �me en peine, recroquevill�e comme un oiseau bris�.
��Kerian...
Gilthas la releva pour la serrer dans ses bras.
Il remarqua � peine le parfum tarsien qui l�avait enchant� le matin m�me. Kerian sentait
Kerian leva les yeux. De ses mains tremblantes, elle �carta ses cheveux.
��Gil, Lania... a �t� assassin�e�!
La brise entrait par la fen�tre ouverte, charriant le brouhaha du festival. Le chant d�une mandoline se m�lait aux rires des enfants et aux conversations de leurs a�n�s. La premi�re bouff�e de fum�e de bois planait dans l�air. Cette nuit-l�, de grands feux �claireraient la capitale, en souvenir d�une existence plus heureuse et d�une �poque o� les elfes qui d�frichaient la terre allumaient des brasiers. On c�l�brait les saisons de lumi�re qui apportaient la prosp�rit�, avant de saluer la venue de l�hiver.
Quand Kerian fut plus calme, Gilthas la l�cha pour lui servir du vin. Il demanda doucement�:
��Qui est Lania�?
��Ma cousine. Gil, as-tu vu...�? Sur le pont est...�?
��Oui.
La voix de Kerian se fit froide comme l�hiver.
��As-tu vu ma cousine, la t�te � couronn�e�� de corbeaux�?
��Ah, Mishakal, aie piti�... Kerian, je ne sais pas comment... Elle ne pouvait pas �tre une voleuse...
Toute couleur d�serta le visage de la jeune elfe, qui devint gris cendre. Les larmes lui mont�rent de nouveau aux yeux.
��Non�! Elle �tait... Lania �tait la bien-aim�e de mon fr�re. Gil...
Gilthas n�avait pas revu le fr�re de Kerian, Iydahar, depuis la Guerre du Chaos et les �v�nements catastrophiques qui s��taient achev�s par le d�c�s du fr�re de sa m�re. Porthios avait bri�vement �t� l�Orateur du Soleil et des �toiles, le souverain des deux grandes nations elfiques.
� sa mort, Gilthas avait h�rit� du tr�ne.
Iydahar jugeait les chasseurs qualinestis inefficaces. Il plaignait ses fr�res kagonestis, outr� de les voir asservis par leurs cousins des cit�s... On les appelait hypocritement des � serviteurs�� quand le terme d�� esclaves�� aurait �t� bien plus appropri�. Pourtant, Iydahar avait embrass� la cause de Porthios, et r�v�, comme lui, de la r�union des deux royaumes elfiques, le Qualinesti et le Silvanesti. Pensant que les siens y auraient leur place, il avait cru de tout son c�ur farouche en cette cause.
Iydahar n�aimait pas l�enfant-roi qui avait succ�d� au prince et livr� le royaume aux Chevaliers Noirs du dragon. L��pouse de Porthios, Alhana, et leur fils, Silvanos, avaient fui le Qualinesti. Exil�s, ils �taient d�sormais interdits de s�jour au Qualinesti apr�s leur participation � une r�bellion avort�e�� ainsi qu�au Silvanesti o� ils avaient beaucoup d�ennemis.
Depuis ce temps-l�, Gilthas n�avait pas revu le fr�re de son amante.
Les yeux ferm�s, il repensa la t�te � la chevelure rousse poisseuse de sang, la bouche b�ante...
��Kerian... Je suis navr� pour ta cousine. Tu t�inqui�tes pour ton fr�re et moi aussi. J�esp�re que le seigneur Thagol en a termin� avec...
Kerian s��carta de lui.
��Termin�? (Ses joues reprirent des couleurs.) Oh, pour �a, oui, il en a
La jeune elfe se leva, faisant tinter les clochettes de son bracelet de cheville. Furieuse, elle l�arracha et le jeta � travers la pi�ce.
��Kerian, j�enverrai mes agents dans la for�t, pour voir ce qu�ils peuvent apprendre. Et je parlerai de Thagol � Rashas.
��Crois-tu vraiment qu�un elfe sauvage se laissera surprendre s�il ne veut pas l��tre�? Nous savons tous deux que Thagol commence � peine � moissonner les t�tes�!
Face � un jeune monarque qui mourait d�envie d�en faire sa reine, magnifique dans sa col�re, Kerian avait tout d�une cr�ature des bois... Une elfe sauvage�! Gilthas ne l�avait plus vue ainsi, fr�missante sous l�outrage et l�indignation, depuis des ann�es.
Ses tatouages l�enchantaient. Du bout des l�vres et des doigts, il adorait en redessiner les contours... Mais leur sens profond lui �chappait souvent. Kerianseray avait grandi en Ergoth, dans les for�ts...
Cette enfant des Balbuzards Blancs �tait la s�ur du chef de la tribu.
��Kerian, tu sous-estimes ma d�termination. Je te le promets, mes agents sauront ce qui est arriv� � ton fr�re.
Elle secoua la t�te.
��M�me s�ils sont discrets, Iydahar conna�tra leurs intentions avant qu�ils ne quittent la capitale. Non... Iydahar est en danger. J�irai moi-m�me.
��Tu ne l�as plus revu depuis des ann�es. Et tu ignores o� il se trouve aujourd�hui.
��Nous savons comment nous rejoindre, Gil. Il y a un village, et une taverne... Je saurai � qui glisser deux mots � l�oreille. Et on me conduira � lui.
Gilthas garda le silence.
��Mon seigneur, je ne confierai � personne le secret d�Iydahar.
Si la r�ponse fut celle d�un amant incapable de concevoir la vie sans sa bien-aim�e, le ton fut h�las celui d�un roi.
��Ce n�est pas uniquement le sien, Kerian, mais aussi le tien. Dis-moi tout. Je t�en prie... Tu ne peux pas y aller toi-m�me. La for�t est infest�e de hors-la-loi... Et de Chevaliers Noirs.
� Kerian, si tu pars... Si tu quittes le service de Rashas sans permission, je ne pourrai rien pour toi. Tu seras consid�r�e comme une fugitive et traqu�e. (Le roi en eut la gorge nou�e par l��motion.) Tu ne pourras pas revenir.
� Dis-moi le nom du village et de la taverne, et j�enverrai mes agents s�enqu�rir de ton fr�re.
T�te haute, distante et froide, Kerian le toisa.
��Et voil�, comme le seigneur Rashas, que tu donnes des ordres � ta servante�!
Elle n�ajouta pas, comme son fr�re l�aurait fait�: � � ton esclave��.
Ce ne fut pas n�cessaire.
Dans le silence qui suivit, ils entendirent des voix dans le salon � le tailleur du roi et le valet de chambre responsable de sa garde-robe. P�trifi�s, Kerian et Gilthas n�os�rent plus respirer... Rien n�expliquerait la pr�sence ici d�une elfe sauvage, pieds nus et en larmes.
Les yeux dans les yeux, ils ne firent plus le moindre bruit.
Radoucie, Kerian embrassa le roi et murmura�:
��C�est mon fr�re, Gil. Si tu veux m�arr�ter, appelle les gardes.
Elle fit volte-face mais il la rattrapa par le poignet. Ses yeux lan�ant des �clairs, Kerian se retourna... Le roi leva la main droite et retira de son majeur une topaze ench�ss�e sur une monture d�or double en forme de doigts. Le bijou, ant�rieur au Cataclysme, avait appartenu � Tanis Demi-Elfe.
Gilthas tendit l�un des deux anneaux qui formaient la monture.
Dans le couloir, l�habilleur lan�a�:
��Oh... regardez�! Ces bagues sont pos�es sur le plateau. (Il y eut un cri �touff�, puis�:) Par tous les dieux disparus... Il est dans sa chambre�!
Un index sur les l�vres, Gilthas posa l�anneau et la topaze sur la paume de Kerian.
��Va, mon amour, souffla-t-il. Si tu as besoin de moi, laisse-le dans le creux du ch�ne de Gilean.
Le ch�ne de Gilean se dressait � l�ouest de Large-Frondaison, le domaine de chasse pr�f�r� de Gil. Il devait son nom au dieu de la sagesse, car il abritait beaucoup de chouettes. Par le pass�, les elfes s�y �taient regroup�s au nom d�une vieille l�gende�: quiconque r�vait d�une chouette�� en r�alit�, le dieu lui-m�me�� pr�s de cet arbre pouvait lui demander la sagesse.
Kerian serra l�anneau, d�fit sa cha�ne en or, y passa le bijou et la remit � son cou.
��Gil...
Dans le couloir, le ma�tre de la garde-robe lan�a�:
��Bonjour, Votre Majest�!
Une voix douce et modul�e murmura une question. Laurana demandait s�ils avaient vu le roi son fils...
��Je crois qu�il est dans sa chambre, Majest�, r�pondit le ma�tre de la garde-robe.
Gilthas attira Kerian dans ses bras, l�embrassa et la retint aussi longtemps que possible. Puis il la regarda dispara�tre dans le passage secret.
La reverrait-il jamais�?
Deux Chevaliers Noirs se tenaient dans l�ombre�: Chance le Bourreau et un autre, aussi p�le et mince qu�un croissant de lune.
Chance d�signa le pont de l�est. La brume l�enveloppait. Montant de la for�t, elle tendait ses doigts �th�r�s vers les t�tes coup�es.
L�homme d�voila ses dents sur un sourire. Ou plut�t ses crocs... Leur vue seule suffisait � faire dresser les cheveux sur la t�te.
Le seigneur Thagol s�humecta les l�vres.
��Nous n�aurons plus de probl�me avec les voleurs, dit Chance.
Tout le visage de Thagol �voquait une cicatrice g�ante.
��Vraiment�?
��Eh bien... j�ignore si les attaques cesseront d�un coup, mais la nouvelle de cette...
Il montra les t�tes. Un rat grimpait le long de la hampe d�une lance. Ce que les corbeaux n�avaient pas becquet� le jour, les rongeurs le grignoteraient la nuit.
��La nouvelle se r�pandra dans la campagne et la for�t. Les choses rentreront dans l�ordre.
Le chevalier respirait � peine. Il posa des yeux �trangement vitreux sur Chance, qui frissonna. Le Bourreau prit sa respiration pour se lancer dans une explication de son point de vue... qui ne vint jamais.
Thagol regardait son compagnon, mais le voyait-il vraiment�? Ou l�avait-il d�j� oubli�?
Fallait-il prendre ce silence pour un renvoi�?
��Repartez en chasse. Aujourd�hui.
��Mon seigneur�?
��Repartez en chasse.
��Mais... (Chance s��claircit la gorge.) Voulez-vous d�autres t�tes, mon seigneur�?
Les yeux de Thagol s��tr�cirent. Chance sentit son c�ur se serrer, comme si une main invisible le broyait.
Il haleta.
��Mon seigneur...
� bout de souffle, Chance renversa la t�te en arri�re et vit le pont avec ses horribles troph�es. Sous son cr�ne, il entendit une voix d�sincarn�e tonner�:
Quand Chance redevint ma�tre de lui-m�me, Thagol se dirigeait d�j� vers ses quartiers. Rashas du Thalas-Enthia le rejoignit. Port�e par la brise, la voix de l�elfe parvint aux oreilles de Chance.
En esprit, le Bourreau vit des cartes, des rivi�res et des routes. Il connaissait le plan de son chef...
Il rassemblerait des chevaliers. Il faudrait poster des gardes le long des voies du Qualinesti, afin de v�rifier l�identit� des voyageurs. Les bonnes chauss�es construites par les chevaliers ne seraient plus le terrain de chasse des voleurs. La paix serait assur�e. Les caravanes arriveraient � bon port.
Il frissonna. Le cr�ne douloureux, il ferma les yeux et imagina sentir du poison... Il inspira par le nez, expirant par la bouche.
Rien. Seulement l�air brumeux du Qualinesti...
Pourtant, le sol semblait miroiter sous ses pieds.
Chance en eut le sang glac�.
Il devait repartir dans la for�t...
� la fin du jour, Kerian se glissait d�ombre en ombre. Elle portait des v�tements grossiers�: chemise en coton, pantalon marron en tissu �pais et bottes noires. Seul le ruban qui retenait ses cheveux �tait aux couleurs de la maison qu�elle servait.
Elle regrettait d�avoir d� mentir � Zo�. De fait, le s�nateur partirait effectivement pour sa maison de chasse d�ici quelques jours. Et dans une si grande demeure, personne ne remarquerait l�absence d�une servante.
Les nobles dormaient d�j�, laissant � leurs serviteurs le soin de tout nettoyer apr�s la f�te. Dans les maisons et les jardins, les Kagonestis rentraient le bois et a�raient les pi�ces, laissant entrer les senteurs caract�ristiques de la saison, m�lange de ros�e, de terre et de feuilles fan�es.
Kerian traversa la capitale.
Les ruelles serpentaient autour des jardins, des �tangs et des r�sidences. Kerian croisa d�autres serviteurs et quelques chevaliers. L�un d�eux la siffla. T�te haute, elle passa sans daigner le remarquer. Il �tait humain, dangereux et � la solde de l�oppresseur. Le mieux, face aux cr�atures de N�raka, �tait de les tenir toujours � l��il et de ne jamais croiser leur regard.
Peu � peu, les rues s��largirent pour devenir les routes au trac� rectiligne du quartier marchand. � l�entr�e d�une voie �troite parall�le � la rue des Chapeliers, Kerian s�arr�ta et se retourna. Au loin, le dernier rayon de soleil se refl�tait sur la demeure royale.
L�elfe sauvage en eut le c�ur serr�. Mais aucun agent du roi ne retrouverait Iydahar... Rester pr�s de Gilthas revenait � abandonner son fr�re.
Et qui, mieux que les serviteurs des grands de ce monde, savait entrer ou sortir � sa guise des bourgs et des villes�? Kerian connaissait Qualinost sur le bout des doigts�� mieux, m�me, que ses ma�tres. Alors que le premier jour du festival touchait � sa fin, elle se frayait un chemin, simple servante lest�e d�un sac � dos. Ceux qui la croisaient supposaient qu�elle portait des missives de son ma�tre � un s�nateur, au roi, voire au seigneur Thagol en personne...
En v�rit�, Kerian avait emport� une bourse (contenant trois pi�ces en acier), du fromage, du pain et des tranches d�agneau.
Approchant du pont est, elle capta une l�g�re odeur de fum�e, venue du nord, par-del� les champs, les vergers et les tours de guet arpent�es par les chevaliers puants qui produisaient un bruit de ferraille en marchant.
Puis, comme si souvent, le soir en automne, le vent changea, venant maintenant de l�ouest.
� l�ombre de la tour, Kerian �pia les conversations des chevaliers. Ils parlaient le commun avec un fort accent n�rakien aux sons gutturaux caract�ristiques. Ils se demandaient quand viendrait la rel�ve et s�ils toucheraient leur solde.
Kerian d�noua son ruban, qui cachait un lacet en cuir. Une fois hors de la capitale, elle ne voulait plus porter les couleurs de son ma�tre. Si n�cessaire, elle avait une histoire toute pr�te pour justifier sa pr�sence sur la route�: elle �tait une fille de ferme, qui rentrait chez elle apr�s le festival. Elle livra le bout de tissu au vent. Un chevalier le vit et lan�a � ses camarades qu�il aimerait beaucoup le suivre jusqu�� sa propri�taire...
��Bah, fit un autre en crachant par-dessus le parapet. Elle ne le porte plus. Je parie qu�elle l�a retir� pour des raisons qui n�ont rien � voir avec toi.
Les chevaliers rirent grassement. Kerian attendit qu�ils reprennent leur ronde pour sortir de sa cachette. Elle courut vers des p�chers, foulant � peine l�herbe. Le long de la route, les paniers de la r�colte s�alignaient encore. Dans le verger, les feuilles mortes se ramasseraient bient�t � la pelle...
L�automne�? La saison du changement et du d�part.
Kerian frissonna.
Tortue... Le vieux surnom lui rem�mora un autre temps, un autre lieu, et le fr�re qui l�aimait quoi qu�il arrive. Que penserait Iydahar s�il apprenait que sa s�ur avait pour amant un Qualinesti... le roi en personne�?
Un vol de corbeaux croassa. L�odeur de fum�e se dissipait... Kerian courut vers la route de Sliathnost.
Au bout du verger, o� le terrain en pente descendait vers la for�t, la fugitive s�arr�ta pour regarder en arri�re. Au loin, quatre tours se dressaient, reli�es par des ponts brillants...
D�termin�e, Kerian entra dans la for�t qui lui rappelait tant son Ergoth natal... Elle redevint un temps la fillette qui vivait dans un monde de for�t, de ciel et de mer...
��Tu ne m�attraperas pas, Keri�!
Iydahar la d�fiait en riant. Kerianseray avait toujours connu ce curieux m�lange de condescendance et d�amour fraternel. Leur relation oscillait entre le d�dain de l�a�n�, dont la place dans le noyau familial avait �t� modifi�e par l�arriv�e inattendue d�une fille, et l�affection qu�il lui portait.
Apr�s tout, bien que son existence m�me l�ennuy�t, elle �tait sa petite s�ur.
��Tortue�!
Dans le ciel, des mouettes grises firent �cho au cri d�Iydahar, qui prenait vite de l�avance. Kerian ne voulait pas �tre distanc�e, mais le sable lui collait aux pieds et ses petites jambes la handicapaient. Ses cheveux blancs comme la lune voletant au vent, Iydahar accomplissait sans effort une course d�obstacles, sautant avec gr�ce pardessus les b�ches et les racines. Ses tatouages lui faisaient comme des ombres sur le dos, les bras et les jambes. La douleur envol�e, Iydahar, qui les avait depuis un an, en �tait tr�s fier. Ils symbolisaient son h�ritage tribal et les espoirs que son peuple nourrissait pour lui...
Les seuls � titres de gloire�� de Kerian se r�duisaient aux �gratignures et aux bleus que lui valaient ses courses �perdues � travers bois ou le long des plages, tant elle s�ent�tait � suivre son fr�re partout. Encore trop jeune pour �tre tatou�e et entendre l�histoire de son peuple, elle s�en estimait pourtant aussi digne que lui. Apr�s tout, n��tait-elle pas le second enfant inesp�r� d�un couple d�j� b�ni par une premi�re naissance�?
��Allez, fille-tortue�!
L�enfant, dont le nom signifiait � Aile-Vive��, redoubla d�efforts, tr�bucha sur une pierre et tomba face contre terre. Les vagues martelaient le rivage, les mouettes criaient... Le souffle coup�, Kerian vit trente-six chandelles.
Le rire d�Iydahar monta vers le ciel... et cessa net. Les cris des oiseaux se firent stridents. Quelque part dans la for�t, un cerf brama. Le c�ur de Kerian cogna dans sa poitrine. Ce n��tait pas un cerf, mais l�avertissement d�un elfe sauvage...
Crachant du sable, Kerian se redressa sur les coudes. Elle avait le vertige et une joue en sang... Une ombre tomba sur elle.
Iydahar l�aida � se relever. La vision de ses traits tir�s par la peur lui fit ravaler sa col�re.
Sur l�eau scintillante, elle vit danser un grand bateau, ses voiles noires se d�coupant contre le bleu du ciel.
��Cours�! cria Iydahar.
C��tait un navire d�esclavagistes. Dans la for�t et le long du littoral, les guetteurs transmettaient l�alerte...
... Jusqu�aux oreilles des deux enfants, qui jouaient sur un terrain interdit par leurs parents.
Le souffle court, le c�ur au bord des l�vres, Kerian courut � perdre haleine en tr�buchant souvent.
Iydahar la suivait en criant�:
��Cours, Keri�! Cours ou ils t�attraperont�!
Elle retomba et son fr�re la releva pour ne plus la l�cher. Ils atteignirent l�or�e de la for�t alors que le bateau jetait l�ancre dans la baie. Se perdant dans les ombres, les elfes sauvages gagn�rent la protection des bois touffus. L�odeur famili�re des pins apaisa quelque peu leur angoisse.
Haletante et tremblante, Kerian s�effondra sur l�humus. Elle crut que son c�ur allait �clater.
��Doucement... (Iydahar avait adopt� le ton de leur p�re, doux et l�g�rement amus�... Il la prit dans ses bras.) Tu n�as plus rien � craindre, Keri.
Il le lui r�p�ta, la calmant peu � peu.
Puis il se releva et constata que les arbres n�avaient pas de branches basses.
��Keri...
Quand il joignit les mains, elle posa les siennes sur ses �paules et se laissa catapulter vers la premi�re branche haute. Elle s�y accrocha, puis se hissa dessus. Les aiguilles griffant sa joue bless�e, la s�ve collant � ses paumes et � ses pieds nus, elle grimpa.
��Que vois-tu�? demanda Iydahar.
��De l�eau... un bateau... des gens... (Son c�ur bondit dans sa poitrine.) Ils sortent de la for�t�!
En file indienne, des hommes arm�s escortaient vers la mer vingt prisonniers attach�s les uns aux autres. Le soleil se refl�tait sur les lames nues et les pointes des fl�ches.
��Quoi, Keri�? Que vois-tu�?
L�estomac nou� et la gorge s�che, Kerian vit quatre barques quitter le bateau et voguer vers le rivage. D�s qu�elles accost�rent, on y poussa les prisonniers pour les emmener � bord du vaisseau. De la plage mont�rent des g�missements d�enfants...
Kerian frissonna.
��Keri�! Que vois-tu�?
Des larmes br�l�rent les paupi�res de la petite elfe. Cinq elfes rest�s sur le rivage retourn�rent dans la for�t. Au sein de leurs tribus...
Les ann�es pass�rent. Kerian gagna ses tatouages et devint Aile-Vive. Un jour, Iydahar et elle furent emmen�s � leur tour pour � servir�� � Qualinost, pelotonn�s dans la cale d�un navire tr�s analogue � celui que Kerian avait vu dans une baie de l�Ergoth, du haut d�un grand pin.
Une balafre d�figurait la for�t, assez large pour que six chevaliers passent de front. Les souches d�arbres assassin�s gisaient tout au long, les troncs abattus pourrissant � ciel ouvert.
Si Kerian voulait atteindre le
Les feuillages bruissaient, les corbeaux croassaient et les colombes roucoulaient. Les bois �taient peupl�s d�ombres.
Kerian changea son sac d��paule. Elle mourait d�envie de courir.
Soudain, un roulement de tonnerre secoua le sol... La terre bless�e g�mit sous le poids de sabots ferr�s.
Des chevaliers�!
Kerian quitta la route sur le bas-c�t�. Une pierre se d�robant sous sa semelle, elle se tordit la cheville, tomba � genoux et roula au pied d�un bouleau blanc. Les mains �corch�es, elle se releva p�niblement. Sa cheville douloureuse supporterait n�anmoins son poids�� pour un temps.
Sur la route, le fracas de la cavalcade se rapprocha. Une voix dure cria quelque chose�� une injure en commun. Le c�ur battant � tout rompre, Kerian s�enfon�a dans le sous-bois. Des branches lui griff�rent le visage, lac�rant sa chemise. Sa cheville c�da. Elle tomba et se releva de nouveau. Les chevaliers �taient si pr�s�!
Maudissant sa d�veine, Kerian redoubla d�efforts.
Son sac resta accroch� � une branche. Elle tira pour le d�gager. Les humains �taient presque sur elle... Jurant dans la langue de son enfance, la jeune elfe sortit son couteau et trancha la bretelle. Le sac tomba, et elle voulut le rattraper...
��Oh�! cria une voix sur la route. Chance, c�est quoi, �a�? Le d�ner�?
Kerian abandonna le sac et, sans plus se soucier de discr�tion, prit ses jambes � son cou. Tombant et se relevant sans cesse, elle mit autant de distance que possible entre les chevaliers et elle.
Elle traversa une mare, puis glissa sur des feuilles mortes et sur des pierres moussues.
Tombant une derni�re fois, elle ne se releva plus.
La for�t paraissait trembler. La bouche s�che, la fugitive n�arrivait plus � d�glutir. L�air lui semblait oppressant. Ses tempes battaient douloureusement. Comme venus de tr�s loin, elle entendit des cris et des exclamations inintelligibles...
Kerian se releva. Du sang coulait de son front et de sa joue. Elle n�entendit plus rien, ni les �clats de voix distants, ni le bruissement des feuilles.
Priv�e de ses sens, Kerian ne vit pas la main qui se tendit vers elle pour l�empoigner et l�obliger � se baisser.
D�s�quilibr�e, Kerian retomba lourdement, une main �paisse plaqu�e sur sa bouche.
Elle croisa le regard d�un nain... Les cheveux noirs, la barbe drue, il avait le teint p�le typique des habitants de Thorbardin. En sueur, la respiration laborieuse, lui aussi avait couru se mettre � couvert...
Ses �tranges yeux noirs paillet�s de bleu parurent jeter des �clairs. Sans enlever sa main de la bouche de la jeune elfe, il d�signa, de l�autre, la barri�re naturelle des rangs de bouleaux.
Les doigts de sa main droite, d�form�s et ratatin�s, le rendaient quasiment manchot...
Kerian voulut s�asseoir, mais il la for�a aussit�t � se rallonger, pesant de tout son poids sur elle.
Kerian vit remuer ses l�vres, mais n�entendit rien. Elle fron�a les sourcils. Il pointa le menton vers la route...
Les cavaliers s��taient arr�t�s, aussi silencieux que des fant�mes. Le chef relevant sa visi�re, Kerian reconnut Chance, le responsable de la hideuse � d�coration�� du pont est...
Son c�ur bondit quand l�un des hommes d�signa la for�t. Mais Chance secoua la t�te et �peronna sa monture.
Ses sbires le suivirent.
Le regard de Kerian croisa de nouveau celui du nain. Il la lib�ra.
Quand elle ouvrit la bouche, il pressa un index sur ses l�vres, puis sur son oreille.
Kerian ob�it et constata qu�elle avait recouvr� l�ou�e.
��J�entends�! fit-elle, soulag�e. Il ne sembla pas impressionn�.
��Et vous n�aviez pas entendu les chevaliers arriver�? souffla-t-il, incr�dule. (Il renifla de d�dain.) Vous pourriez vous taire et ne pas bouger, encore un moment�?
Mais elle devait admettre qu�il avait raison. Les chevaliers ne s��taient pas assez �loign�s pour que tout danger soit �cart�. Et ils regrettaient de n�avoir pas eu la permission de traquer la proie qu�ils venaient d�apercevoir entre les arbres... Kerian les entendait encore maugr�er. Par bonheur, l��cran de verdure la dissimulait aux regards.
Elle se releva, �pousseta ses habits et retira les feuilles mortes de ses cheveux.
��Qui �tes-vous�? murmura-t-elle, soup�onneuse. Que faites-vous dans la for�t du roi�?
Le nain inclina la t�te.
��J�ai une meilleure question�: qu�est-il arriv� � la for�t de votre roi�?
Kerian frissonna. Elle avait cru que le ph�nom�ne n�affectait qu�elle. Pas une seconde elle n�aurait pens� que la for�t elle-m�me �tait touch�e...
Mais l� encore, le nain avait raison.
��Vous n�avez pas r�pondu � ma question, dit Kerian. Que faites-vous ici�?
Le nain haussa les �paules.
��Et vous�? Les elfes f�tent l�automne. Pourquoi pas vous? Vous n�avez pas l�air d�une chasseresse... Ces jolies mains blanches n�ont jamais fait les semailles ou s�par� le grain de l�ivraie.
Kerian repiqua quelques m�ches rebelles dans sa tresse. Elle ne connaissait gu�re les nains...
��J�ignorais que le peuple de Thorbardin pouvait �tre aussi grossier... Je m�appelle Kerianseray.
Elle n�ajouta pas � de Qualinost��, � de la Maison de Rashas�� ou � une intime du roi��, m�me si elle aurait ador� voir la t�te qu�aurait tir�e le nain...
��Vous n�avez pas r�pondu � ma question.
Il haussa de nouveau les �paules.
��Je suis ici pour la m�me raison que vous. Converser avec des chevaliers au c�ur noir ne m�int�resse pas...
De guerre lasse, Kerian renon�a � obtenir des r�ponses claires. Le nain avait une barbe touffue, des cheveux noirs grisonnant aux tempes et il portait la tunique en coton naturel typique d�un aubergiste ou d�un boutiquier. Ses chausses brunes �taient aussi en coton.
Une couverture enroul�e �tait fix�e dans son dos. � son ceinturon pendaient une hache, une outre, un rouleau de corde et un couteau. Ses bottes �taient en cuir d�excellente qualit�. L�anneau d�argent qui scintillait � son oreille gauche sugg�rait qu�il n��tait pas si humble qu�il y paraissait.
��Alors�? l�cha-t-il, amus� d��tre d�taill� de pied en cap. Ce que vous voyez vous pla�t�?
��Vous connaissez mon nom, ma�tre nain. Quel est le v�tre?
��Je ne veux aucun mal � votre royaume, ma fille. Comme vous, je suis un simple voyageur... De temps � autre, nous nous faufilons dans la for�t avec des choses � vendre.
Kerian laissa �chapper une exclamation incr�dule.
��C�est plut�t os�!
��Nous ne manquons pas d�intr�pidit�... (Le nain tira de sous sa tunique une bourse pansue qui cliqueta joyeusement.) Je suis ici pour affaires... Et je n�ai pas � me plaindre. (Il se radoucit.) Mais j�ai h�te de rentrer chez moi. Je suis Stanach de Thorbardin. J�appartiens � la famille Hammerfell et au clan des Hylars.
Ses yeux brill�rent d�orgueil.
Un Hylar... Ces trente derni�res ann�es, les conflits s��taient encha�n�s � un rythme infernal, m�lant les dieux, les mortels et les dragons. Thorbardin n�avait pas �t� �pargn�, y compris par la guerre civile... L��quilibre des pouvoirs s��tait rompu. Les Hylars aristocratiques, qui avaient si longtemps r�gn� sur les clans de la montagne, �taient tr�s divis�s.
Leur nouveau haut roi se nommait Tarn Beuglegranit.
D�apr�s Gilthas, une guerre civile �tait le genre de conflit qui brisait tous les c�urs. Et qui privait un nain de sa derni�re goutte de sang, car apr�s R�orx, le dieu de la forge, les nains vouaient un culte � la famille.
��Eh bien, les pr�sentations sont faites, dit Stanach. Vous �tes plut�t maladroite pour une elfe, non�?
Il posa un regard �loquent sur le pantalon d�chir�, les bottes mouill�es et les �gratignures de la jeune elfe. Remarquant ses tatouages, il secoua la t�te.
��En plus, vous �tes une elfe sauvage... Sauvage compar�e � quoi�? Un chat domestique�?
Kerian s�empourpra. Dire que l�insulte venait d�un nain qui avait d� passer ses deux cents premiers printemps au c�ur d�une montagne et qui ne saurait pas distinguer le nord du sud, m�me si le soleil l�aveuglait�!
Stanach ignora sa r�action.
��Je suppose que vous ne connaissez pas de meilleur chemin que la route pour aller � Sliathnost�?
Kerian garda le silence. C��tait la v�rit�, mais elle se refusait � confirmer son ignorance.
Stanach ricana.
��C�est bien ce que je pensais...
Kerian s�aper�ut qu�elle avait perdu son sac. Elle le chercha vainement du regard, puis haussa les �paules. Elle trouverait � manger le moment venu.
��Je vais aussi � Sliathnost. Il y a une taverne...
��
��
��Oui. �a vous int�resse�?
Stanach partit vers le nord, nord-est.
Iydahar avait peut-�tre raison... Elle ne savait plus qui elle �tait. Elle avait perdu son �me dans la capitale, dans la servitude qui l�habillait de soie fine...
... Et dans la couche d�un roi.
Elle embo�ta le pas au nain, qui s��tait retourn� pour l�attendre.
La route de Stanach montait en pente raide. Jonch�e de rocaille, elle serpentait entre les ch�nes et les pins. Sous les pieds de Kerian, les feuilles dor�es c�d�rent la place � un �pais tapis des aiguilles brunes.
L�elfe glissait souvent. Peu importait qu�elle rest�t parfois � quatre pattes, les mains et les genoux �corch�s, le nain ne faisait jamais mine de s�arr�ter. Si elle basculait de la surface de Krynn dans le vide cosmique, y pr�terait-il la moindre attention�?
La jeune elfe appr�ciait de moins en moins son compagnon.
Elle ne le vit pas une fois chercher � s�orienter par rapport � la position du soleil. Pourtant il suivait toujours la m�me direction. Il avait sans doute des rep�res que Kerian, qui connaissait Qualinost par c�ur, ne voyait pas. D��normes rochers jalonnaient le chemin vers l�est... Le Cataclysme avait chang� � jamais la face de Krynn, cr�ant un d�sert de pierre aux ar�tes aigu�s entre les royaumes des elfes et des nains.
Jadis enfant des for�ts et des plages de l�Ergoth, Kerian avait aujourd�hui du mal � grimper. � Qualinost, la seule difficult� consistait � gravir le sentier qui serpentait entre la biblioth�que et le Temple de Paladine...
Ses muscles protestant, elle respirait de plus en plus mal.
Apparemment indiff�rent � la d�tresse de sa compagne, Stanach traversait d�un pas �gal une for�t qui�� aux yeux de Kerian�� n�offrait aucun rep�re. Mais la jeune elfe ne se laisserait pas distancer.
La sueur collait sa tunique � la peau. Les jambes raides, elle se tordait sans cesse les chevilles.
Le ciel s�assombrit.
L�air se rafra�chit.
L�estomac grondant, Kerian repensa au pain, au fromage et � la viande qu�elle avait perdus... Les renards avaient d� les trouver�� ou les corbeaux.
Quand sa compagne fut sur le point de tomber d��puisement, le nain s�arr�ta pr�s d�un rocher.
Kerian s�adossa � un pin � l��corce r�che. Si elle s�asseyait, elle ne pourrait plus se relever...
Sans lui accorder un regard, Stanach prit sa gourde et but longuement au goulot avant de la lui tendre. Kerian huma son contenu�; ce n��tait pas de l�eau... Une gorg�e d�eau-de-vie naine suffit � lui faire monter les larmes aux yeux.
��C�est bon�! Vous titubez d�j� assez comme �a...
Du regard, Stanach parut chercher quelque chose. Comment un nain de Thorbardin pouvait-il se rep�rer dans la for�t du Qualinesti�?
Stanach remarqua l�air interloqu� de l�elfe.
��Je suis d�j� venu dans votre for�t. La premi�re fois, vous deviez �tre au berceau... Je sais m�orienter, tout de m�me�!
Kerian s��carta de l�arbre, s��pongea le front et repiqua quelques m�ches rebelles dans sa tresse.
��Si vous le dites... Tant mieux. Indiquez-moi la direction de Sliathnost, et je vous en serai reconnaissante.
Stanach tapota le rocher de sa main droite.
��Montez l�-dessus�!
��Pourquoi�?
Le nain secoua la t�te comme s�il avait affaire � une enfant.
��Montez�!
� contrec�ur, Kerian ob�it. Ne trouvant pas de prise pour ses semelles mouill�es, elle dut se hisser � la force des poignets. Le rocher faisait � peine deux fois sa taille, mais apr�s cette journ�e �puisante, elle aurait cru s�attaquer au plus haut pic des monts Kharolis...
Une fois en place, elle baissa les yeux sur le nain.
��Alors�?
��Que voyez-vous�?
��Des arbres...
Stanach lui fit signe de pivoter. Marmonnant quelque chose au sujet de la forge de R�orx, il ajouta�:
��Regardez au sud-est.
Kerian se tourna dans cette direction et vit de la fum�e. Sliathnost�! Le nain et elle y arriveraient par le nord...
��Satisfaite�?
Quand Kerian eut hoch� la t�te, il fit mine de repartir.
��H�! (Stanach leva la t�te.) Aidez-moi � descendre�� et pas de commentaire, d�accord�?
Il lui tendit sa main valide, puis ils redescendirent vers la route. C�te � c�te, ils pass�rent devant des fermes, puis un moulin avant d�aborder la rue principale, aux maisons en bois et en pierre.
Deux grands b�timents dominaient le bourg, chacun � un bout. En venant du nord, on d�couvrait d�abord la forge, et juste derri�re, une �curie et un enclos. Ce soir-l�, il abritait deux poneys, une jument noire et trois chevaux de trait.
Kerian ne rep�ra aucun des puissants coursiers des chevaliers.
De l�autre c�t� du village se dressait
��Dites-moi, Stanach, qu�avez-vous vendu pour r�aliser de si beaux profits�? demanda Kerian.
Le nain lui jeta un regard en biais puis haussa les �paules.
��Des casseroles, des po�les, des boucles et des cloches sorties de la forge de mon cousin.
��Et vous n�avez pas de carriole, ni de mule�?
��Mon �ne a �t� tu�. J�ai eu de la chance. Quatre bandits nous sont tomb�s dessus, alors que j�avais d�j� tout vendu. Ils ont eu mon �ne et
Que ce nain �tait arrogant�!
��Dites, comment pensez-vous payer votre repas�?
Kerian secoua la t�te, refusant de lui avouer ses malheurs. Elle se d�brouillerait. Bueren Rose accepterait peut-�tre de lui faire cr�dit malgr� la politique de la maison.
Stanach sortit de sa bourse une pi�ce en bronze.
��Prenez-la.
Non sans h�siter, Kerian ob�it. Elle voulut le remercier, mais il s��loigna.
Elle le suivit. En esprit, elle revoyait Iydahar, mince et h�l�, appuy� au comptoir en ch�ne, en train de conter fleurette � la jolie fille du tavernier, Bueren Rose...
Bient�t, elle reverrait son fr�re�!
Kerian redressa les �paules et acc�l�ra le pas. Il n��tait pas question qu�elle entre dans la taverne derri�re cet �tranger�!
Et elle n�en eut pas l�occasion.
Stanach la planta sur le seuil, o� elle s��tait arr�t�e pour s�habituer � la p�nombre. Il ne lui adressa pas un regard. Ils auraient pu �tre de parfaits �trangers...
Kerian entra et oublia le nain quand elle s�aper�ut que tous les clients s��taient tus � son arriv�e. Deux chiens de chasse dormaient pr�s de la chemin�e. Les seuls sans doute � ne pas avoir conscience de la pr�sence de la jeune elfe...
Tous les regards �taient braqu�s sur elle.
Une assiette chaude dans chaque main, Bueren Roses lorgnait sa vieille amie comme s�il s�agissait d�une dangereuse inconnue.
Les yeux de Kerian crois�rent ceux de la serveuse. Elle allait parler quand le regard d�avertissement de Bueren Rose, aussi soudain qu�un �clair dans un ciel d��t�, l�en dissuada.
L�instant suivant, Kerian remarqua qu�il y avait uniquement des Qualinestis�� � part Stanach.
Indiff�rent au silence, le nain traversa la salle et gagna une table d�j� occup�e par un couple d�elfes, qui le salu�rent d�un signe de t�te. De cuir v�tus, portant chacun un carquois dans le dos et leur arc � port�e de main, c��taient vraisemblablement des chasseurs. Sous le manteau vert pos� pr�s d�eux, une �p�e d�passait...
La chasseuse invita Stanach � s�asseoir. Son compagnon remplit une chope de bi�re qu�il poussa vers lui. Quand les yeux de l�elfe crois�rent ceux de Kerian, sa bouche s�ass�cha.
Elles s��taient souvent rencontr�es au centre de Qualinost, dans le quartier r�sidentiel o� se dressaient la demeure de Rashas et le palais royal. Nayla Epinefeu... Avant l�arriv�e de B�ryl, son p�re et ses fr�res �taient membres des Gardiens de la For�t et de l�arm�e du roi. Ils avaient combattu aux c�t�s du prince Porthios, avant d��tre victimes de la sanglante r�volution...
Quand le compagnon de Nayla se tourna, Kerian le reconnut aussi. Charretier de son �tat, Haugh Daguebiche approvisionnait les meilleures auberges et tavernes de Qualinost.
Leurs regards se crois�rent. L�expression de Haugh ne changea pas. Quand il d�tourna les yeux, personne n�aurait pu deviner qu�il avait reconnu Kerian.
Suivant son exemple, elle passa pr�s de leur table sans un regard.
Ces trois-l� la connaissaient et feignaient d�ignorer qui elle �tait, alors que les autres clients avaient les yeux riv�s sur elle...
Assis dans un coin, un elfe observait la nouvelle venue. � la table voisine, deux femmes �changeaient des murmures. Pr�s de l�, un autre elfe �l�gamment v�tu, qui d�nait avec sa femme et ses deux filles, la regarda, puis d�tourna les yeux.
Une des gamines montra Kerian du doigt.
��Maman, que fait une servante loin de son ma�tre�?
Kerian rougit.
� son ton imp�rieux, l�enfant appartenait � la noblesse de Qualinost. Stanach tournait le dos, mais la jeune elfe sauvage le vit redresser la t�te pour �couter�� comme tout le monde.
La m�re fit taire l�enfant, qui voulut protester. Sa s�ur lui flanqua un coup de pied sous la table, et son p�re lui intima le silence d�un regard s�v�re.
Mat�e, la petite attaqua son assiette de gibier et de l�gumes.
Kerian se tourna vers Bueren Rose, qui lui fit un signe presque imperceptible de la t�te avant de crier une commande aux cuisines. La voix d�sincarn�e de son p�re, Jale, lui r�pondit. Bueren ouvrit la porte pour r�p�ter sa commande, et des effluves de soupe, de rago�t, de l�gumes, de viande r�tie et de pain chaud envahirent la salle.
La faim noua l�estomac de Kerian.
Un des chiens leva la t�te et agita la queue. Nayla et Haugh feignirent de s�int�resser au seul contenu de leur assiette.
Stanach avait le nez dans sa chope.
Les trois elfes install�s au bar coul�rent des regards en biais � la jeune elfe. Des chasseurs aux v�tements tach�s de sang frais... L�un d�eux posa quelques pi�ces sur le comptoir et sortit. Les deux autres connaissaient Kerian�� assez pour avoir � l�occasion �chang� quelques nouvelles avec elle.
Aujourd�hui, ils la traitaient avec tant de froideur�!
��Bonjour, Bueren, souffla Kerian. Que se passe-t-il�? Un kender aurait re�u un meilleur accueil...
Bueren Rose hocha la t�te.
��Si tu �tais un kender, nous aurions �t� plus heureux de te voir... Es-tu � la recherche d�Iydahar�?
Kerian acquies�a. Rose s�essuya le front et repoussa sous son fichu rouge des m�ches de cheveux � la blondeur tirant sur le roux. Puis elle tira une chope de bi�re et la posa sur le comptoir.
��C�est ce que je pensais... Depuis quelque temps, les gens sont �tranges. Les choses aussi... La for�t est... perturb�e. La route fourmille de chevaliers. Comment as-tu r�ussi � les �viter�?
De la mousse sur la l�vre sup�rieure, l�agr�able amertume de la bi�re dans la bouche, Kerian pesa ses mots avec soin.
��J�ai vu une patrouille, un peu plus t�t...
��Il y en a bien d�autres, qui se croisent sans cesse sur la route de Qualinost.
Pr�s de l��tre, un chien se leva, renifla son compagnon, puis s��tira. L�autre grogna. Nayla claqua des doigts. Les deux b�tes se recouch�rent aussit�t.
Bueren alla poser trois assiettes devant Nayla, Haugh et Stanach, et revint vers son amie.
��Que fais-tu ici, dans cet accoutrement�?
Ignorant la question, Kerian sortit la pi�ce en bronze de sa poche et la posa sur le comptoir.
��Je prendrai la m�me chose qu�eux.
Bueren lui fit un clin d��il.
��Range �a, Keri. Je t�apporte � manger.
��Mais...
��Pas de mais�! Assieds-toi.
Rose disparut dans la cuisine et en ressortit avec un bol de soupe de carotte, une assiette de gibier arros� de sauce �pic�e, un pot de beurre et une grosse tranche de pain complet. Elle posa le tout devant Kerian et lui tendit des couverts.
��Restaure-toi... Nous parlerons plus tard.
Kerian ob�it. Le cliquetis des couverts et les rares murmures, � la table de Nayla, de Haugh et de Stanach, ou � celle des fillettes, troublaient � peine le silence. La jeune elfe sentait des regards riv�s dans son dos, comme un avertissement.
� la lumi�re de l��tre, entour�e des app�tissants fumets et des activit�s famili�res de Bueren Rose, Kerian mangea de bon app�tit. La soupe et le gibier �taient d�licieux. Elle tartina une bonne couche de beurre sur son pain. Sa faim calm�e, elle se d�couvrit tr�s fatigu�e.
Tout son corps lui faisait mal. Les muscles de ses �paules et de sa nuque semblaient de plomb. Ceux de ses reins protestaient au moindre mouvement... Et l�odeur �cre de sa propre transpiration offensait ses narines d�licates.
Le c�ur lourd, Kerian eut soudain la nette impression d��tre tr�s loin de chez elle. En r�alit�, elle �tait � une journ�e de marche de Qualinost... Mais se voir trait�e comme une �trang�re au sein d�un village qu�elle connaissait pourtant si bien, et lorgn�e avec suspicion dans une taverne o� elle avait toujours �t� chaleureusement accueillie... Voil� qui changeait tout�!
Quand Kerian croisa le regard d�un chasseur, il d�tourna les yeux.
Bueren Rose alluma les torches. Ses parents l�avaient baptis�e
Un elfe accoud� au comptoir lui murmura quelque chose. Son compagnon l�attira contre lui. Elle rit et se pencha pour lui souffler des paroles � l�oreille.
Surpris, il la l�cha, et elle s��loigna en riant.
La lumi�re orang�e chassa les ombres. La nuit tombait. La salle sembla rapetisser.
� Qualinost, Gilthas d�nait, sans doute avec sa m�re. � leur table, couverte d�argenterie et de bougeoirs en or, ils buvaient un vin au bouquet d�licat dans des verres en cristal. Bient�t, Gilthas s�excuserait et retournerait dans ses appartements. Il prendrait sa plume, un encrier et un parchemin. Et toutes les questions, les peurs, les espoirs et les d�fis de son �trange r�gne deviendraient des strophes m�lancoliques...
... Jusqu�� l�arriv�e de Kerian.
Qui �touffa ses regrets. Elle avait choisi. Et advienne que pourrait�!
Le silence propre aux convives rassasi�s et heureux s�installa. Puis le p�re indiqua � sa famille que le repas �tait termin�. La m�re essuya la bouche des fillettes, leur soufflant de plier leurs serviettes. Le p�re souleva une des gamines dans ses bras, et sa femme prit l�autre par la main. Les enfants ravies babill�rent comme des �cureuils. Tout bas, leur p�re les rappela � la biens�ance.
Bueren s�accouda au comptoir.
��Eh bien�? Kerian inspira � fond.
��Hier, sur le pont est de Qualinost, les chevaliers ont plant� les t�tes de treize elfes au bout d�autant de piques. Quatre �taient des Qualinestis.
Bueren p�lit.
��On dit des neuf autres, des Kagonestis, que c��taient des hors-la-loi qui s�attaquaient aux caravanes de B�ryl... Et si le calme n�est pas r�tabli, �a continuera...
��Dieux, ayez piti� de nous�! souffla Bueren.
��Connaissais-tu...�?
��Un de ces hors-la-loi�? Nos clients sont d�honn�tes gens. Ils ne se m�lent pas aux bandits... Mais je suis contre de tels ch�timents�! As-tu entendu les �tranges histoires qui circulent parmi les chasseurs�? Tu as peut-�tre remarqu�... ce qui arrive � la for�t�?
��Oui.
��Ces deux-l�, au comptoir, affirment qu�ils ont senti quelque chose... d�anormal. Une sorte de...
Elle secoua la t�te, ne trouvant pas ses mots.
��Je sais, Bueren. Je l�ai senti aussi. En fait, ce ph�nom�ne m�a priv� de mes sens�! Je ne voyais plus et je n�entendais plus... (Elle montra ses mains �corch�es.) Je suis tomb�e�� sur des pierres�! � et je n�ai rien senti. Dans la for�t, Bueren, j�ai subitement perdu mes facult�s... L�espace de quelques instants...
Elle faillit se tourner vers Stanach pour qu�il confirme son t�moignage.
��Bueren, j�ai... Une ombre m�a touch�e. � la r�flexion, je crois que la for�t elle-m�me est atteinte par ce ph�nom�ne.
La serveuse hocha la t�te.
��Les gens du coin disent la m�me chose. Au d�but, ils croyaient que les chevaliers �taient responsables... mais les humains n�aiment pas plus �a que nous. Certains... (Rose baissa les yeux)... accusent les Kagonestis.
Du coin de l��il, Kerian vit un des chasseurs se lever et poser de l�argent sur le comptoir.
��Je vous reverrai � mon prochain passage, Bueren Rose, dit-il.
Bueren le salua et lui souhaita bonne chance.
��P�re a un stock de noix pour les farces. Nous vous ach�terons les faisans et les grouses que vous attraperez, Kaylt.
��Entendu. (Le regard du chasseur glissa sur Kerian.) Prenez soin de vous, Rosie.
Kaylt et son compagnon sortirent. Narines fr�missantes, les chiens se lev�rent, puis approch�rent. Stanach avait pos� sur le sol deux assiettes contenant les reliefs du repas. La queue fr�tillante, ils n�en firent qu�une bouch�e.
Bueren ramassa les assiettes vides.
��Keri, les elfes sauvages... Nous n�avons pas revu ton fr�re depuis un an. Les Kagonestis ne sont plus les bienvenus � Sliathnost. Les gens rendent les tribus responsables de ce qui arrive � la for�t.
Les tribus...
Kerian secoua la t�te.
��Les Kagonestis�? Comment...
Des �clats de voix retentirent devant la taverne. Un ordre claqua comme un coup de fouet et le silence revint. Un courant d�air charria une odeur de chevaux... et de sang.
Pr�s de la chemin�e, les chiens repus grogn�rent, les poils dress�s. Le compagnon de Nayla les fit taire.
La porte s�ouvrit � la vol�e.
Leur visi�re baiss�e, trois chevaliers pouss�rent une prisonni�re devant eux. Les poings li�s, les cheveux coll�s sur son front par la sueur et le sang, l�elfe portait une tenue de chasseur et une ample chemise en coton d�chir�e en deux sur ses seins. De ses poings ligot�s, elle tenait maladroitement les pans du v�tement devant sa nudit�. Son beau visage �tait couvert d�ecchymoses et de coupures.
� la lumi�re des torches, Kerian vit des tatouages kagonestis typiques sur son cou, sa gorge, ses �paules et ses seins.
Bueren toucha le bras de Kerian.
��Chut�! souffla-t-elle. Un geste ou un mot de travers, et tu entra�neras sa mort. Puis notre mort � tous�!
Les deux chiens ne quittaient pas les chevaliers des yeux. L�elfe debout pr�s de la fen�tre et les deux villageois �chang�rent un regard, puis pay�rent leur �cot et se gliss�rent comme des ombres derri�re les humains.
��Messires, dit Bueren, impassible, que puis-je vous apporter � boire et � manger�?
Le plus grand chevalier retira son casque, d�voilant un cr�ne chauve luisant de sueur. Son visage balafr� respirait la cruaut� et ses yeux �taient aussi froids que la pierre.
Il poussa la prisonni�re qui, tomb�e � genoux, resta � quatre pattes, t�te basse.
Sa respiration �tait entrecoup�e de r�les sourds.
Bueren serra le bras de Kerian.
Les autres chevaliers enlev�rent leurs casques. L�un �tait jeune, les cheveux noirs, l�autre, d��ge moyen avec une barbe rousse. Ils avaient en commun un air implacable. Avant la Guerre du Chaos, les Chevaliers de Takhisis admettaient seulement des nobles dans leurs rangs. Ce genre de brute �paisse n�aurait pas �t� jug� digne de nettoyer leurs �curies...
Les Chevaliers Noirs�? Des guerriers impitoyables jadis au service de la Reine des T�n�bres et de sa Vision, certes. Mais des
Aujourd�hui, en ces temps si troubl�s o� m�me les dieux n��taient plus de ce monde, les Chevaliers de N�raka acceptaient tous ceux qui se pr�sentaient. On murmurait m�me que des demi-ogres portaient l�armure noire.
��Messire Egil, dit Bueren, se for�ant au calme, nous ne vous avions plus revus depuis longtemps. Voulez-vous vous installer � cette table, au milieu�? Je vous apporte � boire...
��De la bi�re�! brailla Cheveux Noirs.
��De l�alcool nain�! grogna Barbe Rousse.
Pr�s de l��tre, Stanach ne broncha pas, mais Kerian crut voir �tinceler du m�pris au fond de ses yeux noirs paillet�s de bleu.
��Et elle�? ajouta Bueren en d�signant la prisonni�re.
Distraitement, Egil flanqua un coup de pied � sa victime. Cheveux Noirs l�imita avec un plaisir �vident. Empoignant la corde, Barbe Rousse tra�na l�elfe jusqu�� la table. Il avait de petits yeux porcins.
��Cette pute n�aura rien�! grogna-t-il � l�adresse de Bueren. Ni eau, ni nourriture. Elle m�a mordu, la chienne�! Personne ne doit l�approcher.
Cheveux Noirs, qui bavait de concupiscence, s�essuya les l�vres. Kerian eut envie de vomir quand le regard de l�homme se posa sur elle.
Bueren lui flanqua un coup de coude.
��Eh, n�as-tu pas entendu�? Ils ont faim�! Va dire � mon p�re que nous avons des clients. Trois assiettes bien garnies.
En cuisine, Jale, que Kerian connaissait aussi bien que sa fille, pr�tendait �tre un peu sourd. En r�alit�, il entendait tout ce qui se passait dans sa taverne.
Le visage luisant de sueur, il lui tendit un plateau.
��Va les nourrir avant qu�il n�y ait du grabuge...
Kerian prit le plateau lest� d�assiettes fumantes.
��Minute�!
Jale retira le couteau de la ceinture de la jeune elfe et lui posa un torchon blanc sur l��paule � la panoplie indispensable des serveuses d�un bout � l�autre de Krynn.
Imitant Bueren, Kerian poussa la porte de la hanche et porta le plateau dans la salle. Elle posa une assiette devant chaque chevalier. D�j� bien �m�ch�s, ils menaient grand tapage. Kerian supporta leurs commentaires grivois et r�ussit � garder son sang-froid quand Barbe Rousse lui passa un bras autour de la taille. Elle se d�gagea. Par bonheur, il prit pour de la g�ne le rouge qui monta aux joues de la belle.
Egil se curait les dents de la pointe de sa dague.
Cheveux Noirs s�humecta les l�vres.
��Approche, ma poule, ordonna Barg, le type � la barbe rousse.
Le cadet du trio eut un rictus pervers.
Egil b�illa.
��Non�! haleta la prisonni�re.
Kerian se retourna.
��Ferme-la�! lan�a Barg.
Un pichet vide atterrit soudain sur le sol.
Kerian bondit pour le ramasser. Stanach leva sa main droite aux doigts crochus.
��Ce maudit pichet m�a �chapp�, fit le nain avec d�go�t. (Il lorgna deux serviettes tach�es de sauce, sur la table. Irrit�, il ajouta�:) D�barrassez-moi de �a�!
Kerian prit les serviettes... et faillit faire tomber le couteau cach� entre elles. Les yeux ronds, elle se r�pandit en excuses.
��Il vous faut autre chose...�? demanda-t-elle au nain et � ses compagnons.
Stanach l�ignora.
Haugh souffla qu�il �tait fatigu� et comptait se retirer bient�t.
Kerian n��couta plus. Elle avait une arme. Et elle pouvait s��clipser par la cuisine... Le nain et ses compagnons venaient de lui tendre une main secourable pour la sortir de ce p�trin.
Charg�e du pichet et des serviettes au pr�cieux contenu, Kerian passa � c�t� de la prisonni�re... et laissa tomber une des serviettes, comme par inadvertance.
Elle se baissa pour la ramasser et, presque joue contre joue avec la prisonni�re, elle souffla�:
��Pas un mot... Suivez-moi.
Kerian l�attrapa par le poignet et la mit debout.
��H�! cria Barg.
Les genoux de la captive se d�rob�rent. Kerian la rattrapa alors qu�Egil jurait et que Cheveux Noirs hurlait�:
��Barg, tuez-les�!
Brillante et encore tach�e de sang, la lame d�un couteau jeta des �clairs � la lumi�re des flammes de l��tre. Trois chaises tomb�rent � la renverse.
Kerian poussa sa compatriote vers une porte lat�rale en contournant Nayla et Bueren Rose. Une main de fer lui saisit l��paule, assez fort pour y laisser des marques. Jouant du couteau, Barg lui �gratigna le bras quand elle se d�gagea d�une secousse.
Le chevalier la rattrapa en l�enla�ant par la taille pour la serrer douloureusement contre sa cotte de mailles. Puis il pressa sa lame sur sa gorge.
Bueren hurla, et son p�re sortit de la cuisine.
��Laissez-la-moi�! cria Cheveux Noirs.
Barg s�esclaffa. Kerian ne bougeait plus. Cach�e par l�autre serviette, elle serrait sa propre lame. Du coin de l��il, elle vit la prisonni�re, dans un triste �tat, et croisa son regard, d�o� toute lueur de d�fi n�avait pourtant pas disparu...
Battue, maltrait�e, peut-�tre m�me violent�e, l�inconnue ne s�avouait toujours pas vaincue.
Le sang de Kerian s�embrasa. Vive comme l��clair, elle se contorsionna et flanqua un coup de genou dans l�entrejambe du chevalier.
Barg brailla. L�elfe sauvage se d�gagea, reprit la prisonni�re par le poignet et la tira vers elle.
Une main de fer se posa sur l��paule de Kerian, qui sentit l�haleine chaude de Barg.
��Non�! cria la captive.
Kerian se baissa pour se d�gager. Le chevalier resserra sa prise. Rugissant de douleur, l�elfe leva sa lame et frappa.
L�acier s�enfon�a dans la chair, entre deux c�tes, avant de racler contre un os.
Stup�fait, Barg s��croula.
Ses compagnons jur�rent.
Kerian bondit vers la sortie, entra�nant la prisonni�re vers la libert�.
Comme Kerian devait rapidement l�apprendre, la prisonni�re s�appelait Ayensha, du Vol de l�Aigle...
Les deux elfes fuyaient dans la nuit, poursuivies par des cris furieux.
��Au nord�! hurla Cheveux Noirs.
��Au sud�! ordonna Egil.
Kerian tr�bucha et Ayensha l�aida � se relever. Au pied de la colline, des torches brillaient comme des �toiles rouges.
��Continue de courir�! (Ayensha poussa Kerian.) Sers-toi de tes mains et de tes yeux�!
Frissonnant dans la brise fra�che, elle resserra les pans de sa chemise d�chir�e.
Elles s�enfonc�rent dans la for�t t�n�breuse. Kerian se prenait sans cesse les pieds dans les pierres ou les racines. L�air vif ravivait ses �corchures et ses coupures. L�entaille laiss�e par le couteau de Barg, au bras droit, la lan�ait.
� la lueur des torches, Egil et ses hommes cherch�rent au sud, puis au nord, avant de se r�unir devant la taverne.
��Mettons autant de distance que possible entre eux et nous�! lan�a Ayensha.
��Pourquoi�? haleta Kerian. Ils n�oseront pas nous suivre dans la for�t. Leurs chevaux ne graviront pas cette pente dans le noir.
��Non...
Adoss�e � un arbre, Ayensha tremblait. La sueur lui collait les cheveux sur le cr�ne et ruisselait sur son visage.
Des larmes sillonnaient les joues macul�es de terre et de sang d�Ayensha, qui ne semblait pas en �tre consciente.
Ses yeux brillaient d�une d�termination d�sesp�r�e.
��Allons-y, dit-elle en s��cartant du tronc.
Kerian d�testa un peu plus l�obscurit� � chaque pas. Fille de la ville, elle �tait habitu�e � une nuit apprivois�e par les torches et la lumi�re des habitations.
Mais l�ombre reprenait ses droits.
Ayensha, elle, avait des yeux de chat. Ceux de la nuit, pour reprendre une expression des elfes sauvages... Dans son enfance, en Ergoth, Kerian avait eu ce don.
Elle tomba, le souffle coup�. Une douleur aigu� remonta le long de son bras droit, qui recommen�a � saigner.
��Debout�! fit Ayensha entre ses dents serr�es. Kerian ob�it, et elles continu�rent. � chaque chute,
Kerian r�primait ses cris de douleur, consciente de ne pas avoir le choix. La nuit hostile �tait devenue un cercle infernal de douleur et de col�re. Puis, avec l��puisement, vint l�engourdissement des sens.
Surprise, Kerian vit une lueur argent�e danser entre des arbres sans pouvoir s�en expliquer l�origine.
��La lune..., souffla Ayensha. (Elle leva les yeux vers la lumi�re.) Gr�ce vous soit rendue, dieux, o� que vous soyez...
� la faveur du croissant de lune, le monde apparut comme par magie. Les fugitives �taient loin du village. Dans ces collines, on trouvait plus de rochers que d�arbres. Certains formaient des abris naturels.
L�vres pinc�es, la mine blafarde, Ayensha s�arr�ta.
��Assieds-toi, chuchota Kerian en la guidant vers de grosses pierres plates.
Soupirant, Ayensha ferma les yeux.
Kerian s�appuya au tronc d�un grand sapin, l�odeur de s�ve lui rem�morant sa terre natale. La respiration saccad�e, elle fr�missait d��puisement.
��Ayensha, o� allons-nous�?
��Nulle part... Mais cette nuit, nous ne fuirons pas plus loin. (L�elfe inspira doucement, puis s��carta de la pierre.) Dormons. Ensuite, nous aviserons.
Une chouette ulula le staccato �trange du rapace en chasse. Ailes d�ploy�es, elle s�envola d�un arbre voisin. Kerian entendit une petite cr�ature plonger dans les fourr�s, puis un cri strident �clata.
La chouette reparut dans le ciel nocturne, un lapin entre ses serres.
� cette vision, la jeune elfe eut la gorge nou�e.
��Viens, dit Ayensha. (Elle d�signa une formation constitu�e par trois rochers.) Aide-moi.
Kerian passa le bras de sa compagne autour de ses �paules. Les derniers pas leur parurent les plus durs.
Les deux plus hauts rochers, accol�s l�un � l�autre, formaient comme un seuil sans porte.
Quand Kerian voulut s�y faufiler, Ayensha l�arr�ta. Surprise, elle vit de la piti� dans son regard.
��V�rifie s�il n�y a pas de renard ou de lynx � l�
D�avis qu�il n�y avait pas de danger, Kerian porta n�anmoins la main au manche en os de son couteau�� celui que le nain lui avait remis en douce�� , et le tira de son �tui. Elle se demanda ce qu��taient devenus Stanach et ses compagnons.
��Attends ici...
Elle ramassa des cailloux et les jeta un par un dans l�abri. L�oreille tendue, elle entendit le vent souffler...
Les elfes sond�rent l�obscurit� du regard. La petite grotte sentait les feuilles mortes et la terre, et la lumi�re de la lune filtrait par des fissures. D�s que ses yeux y furent accoutum�s, Kerian aida Ayensha � s�installer puis sortit ramasser une brass�e de branches mortes. Elle la fit s�allonger dessus. �puis�e, Ayensha �tait n�anmoins � l�abri du vent.
Un bon d�but.
Elle resta recroquevill�e sur sa douleur. Une seule fois, des sanglots �touff�s lui �chapp�rent.
Une main compatissante sur l��paule de sa compagne, Kerian �coutait le vent. Avec un nouvel ululement, la chouette fondit sur une autre proie. La jeune elfe retint son souffle. Enfin, ses battements de c�ur calm�s, elle capta le son qu�elle esp�rait entendre�: le chuchotement d�un filet d�eau courant sur de la pierre...
��Ayensha, murmura-t-elle, reste allong�e. Je reviens tout de suite.
Kerian trouva de l�eau derri�re leur abri�: une source qui miroitait au clair de lune. Elle nettoya ses plaies puis porta � Ayensha, dans ses mains en coupe, une eau pure et fra�che au go�t min�ral. En deux allers et venues, elle eut �tanch� la soif de sa compagne. Elle s�int�ressa ensuite � ses blessures. Ayensha avait au moins une c�te cass�e. Kerian reconnut, imprim�e en noir sur sa cage thoracique, l�empreinte d�une botte ferr�e. Elle esp�ra qu�aucun organe vital n�avait �t� endommag�.
��Sombres brutes�! maugr�a-t-elle, ulc�r�e, en aidant Ayensha � se rallonger.
��Je suis contente que tu aies tu� ce salaud de Barg...
Ayensha ferma les yeux et s�abandonna au sommeil.
Kerian la veilla. Dans la petite grotte, au clair de lune, il lui semblait avoir quitt� Qualinost depuis une �ternit�... Tous ses muscles lui faisaient mal.
Kerian avait tu� un Chevalier de N�raka. Elle croyait encore sentir son sang couler sur ses mains et le long du manche en os de son couteau...
L�elfe s�assit sur le seuil de l�abri. Le vent s�insinuait entre les pierres, les petites b�tes se faufilaient dans les buissons... Immobile, elle �couta un renard laper de l�eau. D�s qu�elle tira sa lame de l��tui, histoire de voir si elle pouvait le surprendre, il disparut dans les fourr�s.
Elle porta la main � la cha�ne en or, autour de son cou, et la sortit de sous sa tunique. La lune se refl�ta sur la topaze de Gil... Des larmes lui inond�rent les joues. Paupi�res baiss�es, elle revit les vagues, le littoral... La brise foresti�re devint alors le ressac. Et la s�ve de pin toutes les merveilleuses senteurs de son enfance...
Pourtant, il avait choisi les montagnes et les for�ts afin de se battre pour un prince qui avait perdu sa couronne. Elle �tait devenue la servante de seigneurs qui avaient c�d� leur royaume aux chevaliers... Devant cette d�cision, Dar n�avait pas cach� son m�pris. Mais il ignorait qu�elle avait pour amant le roi en personne...
Selon Bueren Rose, personne n�avait revu Iydahar depuis un an. O� �tait-il�?
Ayensha se rassit. La respiration laborieuse, elle demanda de l�eau. Buvant lentement, elle interrogea Kerian, qui lui parla de ce qu�elle avait laiss� derri�re elle�� en passant certaines choses sous silence.
��Je te remercie, dit enfin Ayensha, appuy�e � la roche. Que comptes-tu faire, maintenant�?
Kerian r�fl�chit.
��Je suis partie de Qualinost pour retrouver mon fr�re, Iydahar des Balbuzards Blancs�� le nom de notre tribu quand nous vivions en Ergoth...
Ayensha avoua n�avoir jamais entendu parler des Balbuzards Blancs, ni d�Iydahar.
��Est-il un serviteur, comme toi�?
��Non. Il ne l�a jamais �t�. Mes parents et lui ont toujours v�cu libres. Mon fr�re et Dallatar, notre p�re, ont combattu pour le prince Porthios.
Ayensha chercha en vain une position plus confortable.
��Tu devrais retourner � Qualinost, Kerian. La vie est dure, dans la for�t.
��Elle l�est aussi dans la cit�. Qualinost compte quatre ponts, chacun faisant face � un point cardinal. Les Gardiens de la For�t y patrouillaient r�guli�rement et �grenaient les heures du haut des tours de guet... �
Elle prit une profonde inspiration, puis rouvrit les yeux. Tout pr�s d�elle, le visage Ayensha �tait p�le comme une morte.
��Aujourd�hui, tout ne va pas bien � l�est... Eamutt Thagol a h�riss� de piques le pont d�argent et a plant� dessus des t�tes tranch�es...
Ayensha changea de nouveau de position.
��Une des victimes �tait ma cousine, Ylania des Balbuzards Blancs.
La douleur fit hoqueter Ayensha.
��Je ne la connaissais pas non plus.
Une chouette passa devant leur abri.
��Mais un membre de ta tribu l�avait peut-�tre rencontr�e... Permets-moi de t�accompagner.
Ayensha eut un rire amer.
��� ta guise. Mais ne m�en veux pas si ce que tu d�couvriras te d�pla�t.
Elle se rallongea.
Kerian veilla toute la nuit.
Gilthas versa du miel sur son croissant fourr� � l�abricot. Puis il savoura l�odeur de la p�tisserie, du th� � la menthe et des fraises � la cr�me fra�che... Par les portes ouvertes, les effluves du jardin envahissaient la petite salle � manger.
L�automne�? Le temps du d�part, de l�abandon ou du changement...
Toutes les pens�es du jeune monarque volaient vers Kerian.
Quelle ent�t�e�! Il n�aurait pas d� la laisser partir mais tout faire pour la retenir.
Bien avant d��tre son amant, il �tait son suzerain�!
Laurana versa de l�eau glac�e dans un verre en cristal. La carafe tinta contre le bord du verre, �mettant une note tr�s pure.
Quelle ent�t�e�! Il aurait d� interdire � Kerian de fuir, lui ordonner de renoncer � une qu�te vou�e � l��chec... Iydahar �tait capable de se d�brouiller tout seul�!
��Si tu avais ordonn� � Kerian de rester, dit Laurana en prenant un croissant fourr� � la p�che, tu l�aurais perdue aussi s�rement que si tu l�avais exil�e.
Que sa m�re exprime tout haut ce qu�il pensait tout bas n��tonna nullement Gilthas. Souvent, cet esprit d��-propos l�horripilait, comme en cet instant. Mais ce n��tait pas nouveau... Depuis toujours, Laurana lisait dans les pens�es de son fils.
Souriant, elle beurra son croissant.
Gilthas se dit qu�elle avait parl� d�un ton un rien acerbe. La reine-m�re appr�ciait Kerian�� sans se d�partir d�un brin de circonspection � son �gard. Certaines formes de respect tenaient parfois de la plus �l�mentaire prudence...
��M�re, dit Gilthas, les nouvelles que Rashas a daign� me communiquer ne pr�sentent �videmment aucun int�r�t. La nuit fut calme, si on excepte une altercation mineure dans une taverne, pr�s du pont ouest, o� les chevaliers vont boire. Dans les campagnes, on continuera d�allumer des feux de joie. Rashas s�en r�jouit moins que le peuple.
Laurana releva la t�te. La brise matinale �bouriffait ses cheveux dor�s.
��M�re...
���coute, l�interrompit Laurana, une main lev�e.
Le chant des oiseaux couvrait presque le brouhaha de la cit� et les voix du jardinier et de son apprenti, occup�s � tailler les rosiers.
Gilthas fron�a les sourcils. Sa m�re posa un index sur ses l�vres.
Il entendit des griffes cliqueter sur le sol de marbre du patio. Deux chiens apparurent, jetant de longues ombres derri�re eux... Soudain, l�une d�elles sembla prendre vie sous les yeux du roi pour devenir...
... Nayla Epinefeu, un agent de Laurana.
Epinefeu et Haugh Daguebiche s�absentaient de la capitale des mois entiers. Avec d�autres, ils �taient les yeux et les oreilles de la reine-m�re hors du Qualinesti. Bref, ses loyaux guerriers et ses h�rauts.
��Nayla..., dit Laurana.
Epinefeu renvoya ses chiens, qui sortirent dans le jardin. Ses longs cheveux blonds natt�s balayaient sa magnifique chute de reins. D�nou�s, ils devaient la couvrir comme un voile lustr�.
Nayla fit la r�v�rence devant Gilthas.
��Bonjour, Votre Majest�... (Elle se tourna vers Laurana.) Altesse, je suis rentr�e plus t�t que pr�vu, laissant � Haugh le soin de continuer notre mission. Tout se passe bien.
Aussi lisse qu�un lac qu�aucune brise ne ridait, Laurana resta impassible.
��Tu reviens par des moyens inhabituels, Nayla. Pourquoi�?
L�agent sortit de la poche de sa jupe une bourse en cuir. Elle contenait une �meraude en forme de feuille � demi pli�e. Epinefeu la donna � Laurana.
��Majest�, merci de m�avoir permis d�utiliser ce talisman. Il fonctionne bien. (Elle h�sita, puis se tourna vers Gilthas.) Sire, j�apporte des nouvelles... Bien que j�ignore les tenants et les aboutissants de l�affaire, vous comprendrez, je l�esp�re, que je vous les transmette sans la moindre arri�re-pens�e...
Perplexe, Gilthas fron�a les sourcils.
��Tu peux parler librement.
Se fiant � son propre instinct en la mati�re, l�espionne se redressa.
Le roi garderait-il vraiment son calme en apprenant...
��Sire, au cours de ma mission, j�ai �t� t�moin d�un incident � la
Le c�ur de Gil bondit dans sa poitrine.
��Haugh et moi y d�nions quand une elfe sauvage prisonni�re de chevaliers est entr�e. (Elle regarda la reine-m�re.) Altesse, les rumeurs sont fond�es. Il se passe des choses bizarres dans la for�t.
Gil se pencha vers Epinefeu.
��Que veux-tu dire�?
��Majest�, soudain, c�est comme si on vous ensorcelait. Le voyageur qui ne quitte pas la route n�a rien � craindre. Mais dans les bois... On dirait une magie propre � �touffer les sens. Dans les villes et les villages, il se murmure que c�est l��uvre des Kagonestis. Vrai ou pas, Sire, j�en connais uniquement les effets. (Elle marqua une pause.) Mais je d�sirais vous parler de l�elfe sauvage...
��Celle du
Si sa m�re et Nayla s�en aper�urent, elles n�en laiss�rent rien para�tre.
��Il s�agit de Kerianseray, Votre Majest�, une servante du s�nateur Rashas. Vous la connaissez, je crois, et les nouvelles ne sont pas bonnes.
��Parle�! r�pondit Gilthas.
��Alors que nous d�nions, trois chevaliers sont arriv�s avec une prisonni�re en piteux �tat. Elle avait manifestement �t� maltrait�e. Leur chef �tait Egil Galaria, un des hommes de Thagol.
��Parle-moi de Kerianseray.
��Sire, il y a eu une altercation. J�ignore comment Kerian s�y est prise, mais elle a lib�r� la prisonni�re et elles ont fui ensemble.
Un sourire flotta sur les l�vres du roi. Son c�ur se gonfla de fiert�.
��En prenant la fuite, elle a tu� un chevalier. Quand Thagol l�apprendra...
Elle n�eut pas � terminer sa phrase.
��Merci, Nayla, dit le roi apr�s un long silence. J�appr�cie la peine que tu t�es donn�e pour m�informer. (Il posa sur elle un regard absent.) Et ta discr�tion, car tu dois te poser des questions sur la servante de Rashas et l�int�r�t que je lui porte...
Nayla s�inclina de nouveau. Ses grands yeux verts p�tillaient.
��Non, Votre Majest�, je vous l�assure. J�ose esp�rer que vous m�honorerez toujours de votre confiance... Et pour toute chose, vous savez que le c�ur de Haugh et le mien ne font qu�un.
Gilthas le savait. Il n�avait pas connu les Gardiens de la For�t, cette ancienne l�gion qui �tait le bouclier et l��p�e du royaume... Le destin avait exig� qu�il d�mobilise cette vaillante arm�e, au nom d�une paix pr�caire pour son royaume et son peuple.
Gilthas vit briller dans les pupilles de l�agent Epinefeu une loyaut� ind�fectible que peu de gens, � part les rois, connaissaient jamais.
Il cong�dia Nayla, apr�s l�avoir de nouveau assur�e de sa gratitude, et se tourna vers sa m�re.
��Mon fils, murmura Laurana, il semble que ta Kerian soit devenue l�ennemie de ton ennemi...
��En effet, et sa t�te sera mise � prix comme celle de son fr�re... C�est une idiote imp�tueuse et born�e�!
Avec un l�ger sourire, Laurana leva un sourcil ironique. Gilthas se rappela�� un peu tard�� que son p�re avait coutume de dire la m�me chose de son �pouse...
Laurana savoura son croissant fourr� � la p�che.
��Laissons � Nayla le temps de se reposer et de se restaurer, puis nous t�cherons de retrouver Kerian avant Thagol.
� ces mots, le regard du G�n�ral Dor� s�embrasa.
La nouvelle re�ue par la famille royale �tait d�j� connue dans le plan mi-magique mi-onirique que les Chevaliers du Cr�ne avaient le pouvoir d�arpenter. Thagol empruntait des voies dangereuses oscillant entre songe et conscience, � l��coute des �uvres de la mort�� cris, g�missements et sanglots... L�oreille tendue, il per�ut une acceptation douce-am�re. Dans son �me glac�e, une noire symphonie s��leva.
Il sut l�instant pr�cis o� la mort emporta Barg, ce pourceau qui, en des temps meilleurs, n�aurait pas �t� autoris� � nettoyer les �curies du plus humble des Chevaliers de Takhisis...
Il sut qui le tuait�� une servante de la maison du s�nateur Rashas. Kerianseray... Il go�ta l�agonie de Barg, connut l�amertume de son tr�pas, sentit la lame glisser entre ses c�tes, perforer son c�ur... Et le sang jaillir, telle de la glace.
Au moment o� Nayla se pr�sentait devant Laurana et Gilthas, Thagol rencontrait le s�nateur Rashas.
Puis il passa en revue sa garnison au complet.
Les hommes n�avaient qu�une pr�occupation�: bien se tenir devant le Chevalier du Cr�ne. Ils osaient � peine respirer sous leur armure. Une malheureuse goutte de sueur risquait d�attirer son attention...
Sans m�nagement aucun, Thagol s�� adressa�� � ses recrues. Il leur ordonna de ramener l�elfe Kerianseray � Qualinost pour y �tre mise � mort. Cette directive passa directement de son esprit aux leurs. Les chevaliers d�couvrirent l�objet de leur mission, puis virent le corps de leur camarade, comme s�il �tait �tendu � leurs pieds.
Dix d�entre eux se port�rent volontaires. Thagol leur ordonna de prendre chacun quatre hommes suppl�mentaires et de patrouiller le long des routes.
Il annon�a ensuite que les gardes seraient doubl�es et qu�aucune sentinelle ne devrait plus rester devant sa porte.
Les chevaliers de Thagol partirent sur les routes du Qualinesti, les sabots ferr�s de leurs destriers soulevant des volutes de poussi�re. Ayant �t� longtemps confin�s dans la ville conquise par B�ryl, leurs cris et leurs jurons n�en �taient que plus retentissants. Ils braillaient des chansons de guerre, se racontaient leurs faits d�armes et s�arr�taient dans chaque ville, village ou hameau pour proclamer ce que Thagol avait implant� dans leurs esprits.
Les fermiers et les commer�ants �coutaient, p�trifi�s. Si certains ne parvenaient pas � r�primer leurs tremblements, la plupart veillaient � cacher leurs sentiments. Car les elfes opprim�s �taient de chair et de sang, et tant de noirceur leur remuait le c�ur...
L�exp�rience leur avait appris qu�un simple regard noir pouvait co�ter la vie. Ils restaient donc impassibles sous les rires et les quolibets des chevaliers.
Une fois les oppresseurs partis, les elfes se r�unissaient et laissaient libre cours � leur indignation. Le nom de la hors-la-loi �tait sur toutes les l�vres...
En dignes elfes, ils en d�battaient calmement, sans emportements ni d�bordements. Seul leur regard trahissait leurs �motions. Ils s�exhortaient � ne pas s�abaisser au niveau des humains. Ils n�avaient jamais tol�r� de meurtrier en leur sein. Faudrait-il faire une exception � la r�gle sous pr�texte que la victime �tait un ennemi�?
Oui�! soutenaient les plus jeunes � les gar�ons de ferme et les jeunes beaut�s expos�es � la concupiscence des chevaliers... En leur �me et conscience, ils consid�raient que tuer leurs oppresseurs n��tait pas un crime.
Au matin du premier v�ritable jour de l�automne, quatre Chevaliers de N�raka s�arr�t�rent devant la taverne du drame. Arm�s comme pour partir en guerre, leur visage dissimul� sous leur visi�re, les flammes des torches se refl�taient sur leurs plastrons et leurs �p�es.
Ils entouraient leur chef, Chance le Bourreau.
Les volutes de brume charriaient des cris �touff�s, venus du village... Bueren Rose trouva que son p�re, l�air tourment�, ressemblait � un fant�me. La brise jouait avec la somptueuse chevelure blond-roux de la jeune elfe. L�enseigne de la taverne grin�ait.
Jale avait pass� sa vie enti�re dans cet �tablissement. Enfant, il avait commenc� comme gar�on � tout faire, abonn� � la plonge et au nettoyage des chambres. Puis sa m�re lui avait enseign� les secrets culinaires qui rendaient la
Bien avant la Guerre du Chaos.
Le souffle du cheval de Chance formait un nuage dans l�air frais. Impatient, les yeux inject�s de sang, il s��broua. Son ma�tre avait des prunelles aussi grises et glaciales que l�hiver.
Frissonnant, Bueren Rose glissa une main sous le bras de son p�re. �mergeant de la brume, les villageois converg�rent vers la taverne, pouss�s par deux autres brutes qui les piquaient du bout de leurs �p�es pour les forcer � se h�ter. Une fillette tomba, et son p�re la prit dans ses bras avant qu�elle ne soit pi�tin�e. Les jeunes elfes qui avaient oppos� une r�sistance en �taient quittes pour un �il au beurre noir, une entaille sur le cr�ne ou un poignet cass�.
Chance le Bourreau releva la visi�re de son casque et balaya les elfes effray�s du regard � mesure qu�ils se pressaient dans la cour de la taverne. Pas un n��tait arm�. Ils n�avaient m�me plus sur eux le petit couteau que tous portaient d�habitude � la ceinture.
Chance les �tudia longuement, puis son regard se posa sur Jale.
Bueren Rose serra le bras de son p�re.
��Sur ordre du seigneur Eamutt Thagol, tonna Chance, Chevalier de N�raka et frais �moulu du Monast�re de l�Os, la nomm�e Kerianseray, une servante du s�nateur Rashas, est d�clar�e coupable de meurtre et de s�dition�!
Les enfants apeur�s se blottirent dans les jupes de leurs m�res.
��Le pr�sent d�cret la prive de tout recours juridique, que ce soit selon les lois de son suzerain ou celles de votre ma�tresse supr�me, B�ryl.
� Les elfes lui refuseront assistance, nourriture, arme et refuge. Tout devra �tre mis en �uvre pour la capturer et la livrer au seigneur Thagol, � Qualinost. Elle sera d�capit�e, sa t�te plant�e au bout d�une pique...
� Ceux qui seraient assez fous pour lui venir en aide partageront son ch�timent.
Hurlant comme des d�mons, torches brandies, les cinq chevaliers �peronn�rent leurs montures. Le Bourreau plongea sur Bueren Rose et sur Jale, les s�parant. Son �p�e s�abattit, brillant comme un �clair. Puis Chance s��loigna...
Bueren Rose rejoignit son p�re. Quand elle le prit par les �paules pour le redresser, les cris des villageois lui parurent infiniment distants, aussi t�nus que la brise dans les arbres...
Une ligne �carlate se dessinait sur la gorge de Jale.
��P�re...
Rose le souleva, et son hurlement couvrit le fracas de l�attaque... La t�te de Jale s��tait d�tach�e de ses �paules et avait roul� dans la poussi�re...
Les flammes cr�pitaient, ravageant la taverne.
Firthing, le gar�on � tout faire, s�agenouilla pr�s de Bueren. Tr�s p�le, les yeux luisant comme des braises, il la prit par les �paules.
��Viens, Bueren Rose. Vite�! souffla-t-il.
Sous les braillements des chevaliers et les hennissements des destriers, les villageois c�d�rent � la panique. Des corbeaux tournoyaient dans le ciel...
Firthing l�aidant � se remettre debout, Rose le suivit, loin du feu, des cris et du cadavre de son p�re.
Au troisi�me matin de leur fuite, Ayensha commen�ant � reprendre des forces, Kerian sortit v�rifier ses pi�ges, fabriqu�s � partir de vagues souvenirs.
Ils �taient vides...
Le ventre creux, elle chercha des pommes de pin aux pignons comestibles. Par chance, elle en trouva en abondance. Puis elle choisit une branche solide qu�elle d�barrassa de ses rameaux avant de l�offrir � Ayensha, pour l�aider � marcher. Elle lui donna aussi presque toute sa r�colte de pignons.
��Ce n�est pas grand-chose, mais nous pourrons bient�t nous nourrir mieux...
Appr�ciant sa canne de fortune, qui embaumait les essences de pin, Ayensha se restaura, puis elle contourna leur abri pour aller se d�salt�rer.
� l��vidence, elle ne serait pas en �tat d�ouvrir la marche avant quelque temps...
��Explique-moi le chemin, demanda Kerian. D�cris-le-moi.
Ayensha leva un sourcil.
��Ainsi, tu n�as pas tout oubli�...
��Je me souviens de certaines choses, r�pondit vivement Kerian, piqu�e au vif. Je t��coute�!
D�une voix affaiblie par la douleur, Ayensha � dessina�� une carte par la seule gr�ce de son pouvoir d��vocation, donnant vie � des collines aux cr�tes rocailleuses plant�es de pins, et � une rivi�re coulant au fond d�un gouffre...
Depuis la nuit des temps, les Kagonestis se transmettaient les informations uniquement par tradition orale, qu�il s�agisse d�un simple message passant de bouche � oreille, d��v�nements ant�rieurs au Cataclysme ou de l�itin�raire le plus s�r pour un rendez-vous...
Ayensha d�crivit le meilleur chemin pour gagner la fronti�re est de la for�t du Qualinesti, ces Terres de Pierre qui s�paraient le royaume des elfes de Thorbardin.
Kerian en t�te, elles travers�rent les bois, loin des routes.
��Je crois que nous �chappons � ce qui affecte la for�t...
��Vraiment�? fit Ayensha en haussant les �paules.
Au fond, bien que Kerian l�ait sauv�e, elle ne lui faisait pas confiance. Et elle ne tenait pas la citadine en haute estime...
Kerian en �tait certaine�: sa compagne savait ou soup�onnait quelque chose concernant l��trange � comportement�� de la for�t...
Au cours de l�apr�s-midi du troisi�me jour de marche, le terrain changea. Les grands ch�nes laiss�rent la place � leurs cousins�: des sapins, des pins et des �pic�as. Les hauts-plateaux succ�daient aux vall�es encaiss�es, o� l�eau cascadait librement. Des grottes gr�laient les parois rocheuses. Kerian et Ayensha ne manquaient ni d�abris o� passer la nuit, ni d�eau potable. Et dans ces r�gions giboyeuses, Kerian remporta de vifs succ�s � la p�che ou au collet.
Elle y gagnait en assurance.
Une nuit, alors que les deux elfes mangeaient du li�vre froid, r�ti la veille, elles entendirent des cr�atures se d�placer. Les nerfs aussit�t � fleur de peau, Kerian reconnut la puanteur des draconiens... � moins qu�ils ne d�vient de leur trajectoire, les hommes-l�zards allaient les surprendre dans leur refuge�!
��Vite, au fond de la grotte�! souffla Kerian. (Ayensha allait protester, mais elle ne lui en laissa pas le temps�:) Je ne suis pas une guerri�re, et tu es trop faible pour te battre. Terrons-nous au fond de la grotte... et prions pour que la Fortune nous sourie�!
Ayensha n�appr�ciait pas de s�en remettre � une servante et � la chance. Mais elle n�avait pas le choix... Elle s�enfon�a dans l�obscurit� et s�y tint tellement tranquille que Kerian ne l�entendit m�me plus respirer.
Le c�ur battant, elle effa�a toute trace de leur pr�sence. Une chance qu�elle n�ait pas allum� de feu, ce soir-l�... Il n�y avait pas de braises ni de bois fumant pour trahir leur pr�sence. Elle ramassa les ossements, balaya le sol avec une branche et r�pandit des d�bris v�g�taux devant l�entr�e,
Puis elle se cacha.
Les draconiens ail�s �taient quatre, leur peau �cailleuse d�un vert maladif.
��Des kapaks..., souffla Ayensha.
L��cho de leurs voix stridentes se r�percutait le long des parois. Ils parlaient un commun guttural et leurs �clats de rire labour�rent les tympans de Kerian comme autant de serres. Ces monstres mesuraient plus de six pieds. La lune se refl�tait sur leurs crocs et leurs griffes.
L�un d�eux, le plus imposant, d�ploya ses ailes en grognant. Kerian sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. Elle serra son couteau � sa seule arme... Face � de telles cr�atures, elle �tait cruellement d�munie. Dans un monde o� la magie coulait comme d�une passoire, elle regretta am�rement de ne pas avoir de talisman susceptible de les rendre invisibles, Ayensha et elle...
Respirant � peine, elle vit une lame lancer un �clair, puis entendit un cri d�agonie. Le plus petit draconien tomba de la corniche et s��crasa sur un rocher, mort avant d�avoir touch� le sol.
Ses compagnons ne daign�rent pas jeter un coup d��il au cadavre, en contrebas. Le meurtrier essuya sa lame sur son manteau et la rangea. Un autre rit. Un troisi�me grogna...
Ils �taient d�j� repartis quand le sang noir de leur victime se transforma en acide...
��Ne restons pas ici, dit Ayensha.
��O� irons-nous...�?
��Ailleurs, dans un endroit plus s�r qu�ici en tout cas... Tu peux me suivre ou rester. Choisis.
��Mais mon fr�re... dit Kerian.
��Il s�est d�brouill� sans toi jusqu�� maintenant, non�?
La puanteur de l�acide leur piquait les yeux, leur br�lant la gorge et le nez.
Les deux elfes partirent dans la direction oppos�e � celle qu�avaient prise les draconiens, avec l�espoir que les monstres ne reviendraient pas sur leurs pas. Attentive au murmure du vent dans les pins, Kerian respira � pleins poumons l�air pur de la nuit.
Quand elles se furent install�es dans une autre grotte, elle �prouva un grand soulagement � l�id�e de s��tendre sur un lit de branchages et de feuilles dont l�odeur �tait celle d�un �ternel automne.
Elles dormirent.
Le ciel commen�a � rosir...
Camp�e devant la grotte, Ayensha s�appuyait sur son b�ton, plus par habitude que par besoin. Elle avait repris des forces, gr�ce aux petits gibiers que Kerian attrapait et aux poissons qu�elle p�chait dans les ruisseaux.
La nuit, elle dormait bien. Et le soleil avait chass� la p�leur de ses joues.
Ayensha guida Kerian � travers un labyrinthe de gorges. � certains endroits, elles durent se mouiller les pieds, m�me en escaladant les parois, car l�eau montait haut. Dans le lointain, un grondement sourd se rapprochait peu � peu... Les parois devinrent plus hautes. Les elfes atteignirent la source de la rivi�re, qui jaillissait d�une fissure.
Ayensha puisa de l�eau.
��Une rivi�re souterraine... � certains endroits de la for�t, on dit qu�il y aurait plus d�eau sous le sol qu�au-dessus...
��C�est ce que nous entendons�?
��Non, c�est �clair, une cascade.
Elles continu�rent, et le passage r�tr�cit bient�t tellement que Kerian dut avancer de profil. Le grondement devint assourdissant, le ciel distant et la gorge t�n�breuse... Les muscles de Kerian protestaient.
Guid�es par une lumi�re lointaine qui semblait ne jamais se rapprocher, les deux elfes mang�rent en marchant.
Enfin, le col s��largit de nouveau, laissant entrevoir la puret� du ciel, dont la luminosit� soudaine aveugla Kerian.
��Le soleil de midi..., l�cha Ayensha.
Midi seulement�! Kerian avait l�impression de marcher depuis une �ternit�...
��Garde le dos � la paroi, nous y sommes...
Le d�fil� formait un coude. Et au-del�...
��... presque.
L�immense cascade que les elfes appelaient �clair et les nains Tonnerre semblait tomber du ciel.
Tonnerre�!
Devant la lumi�re aveuglante et le rugissement assourdissant de la cascade, Kerian eut le souffle coup�.
��Nous y sommes presque, r�p�ta Ayensha en souriant.
Kerian cilla.
��O� �a�? Je vois de l�eau et rien que de l�eau...
Sa compagne sur les talons, Ayensha contourna le lac.
��En des temps imm�moriaux, dit-elle, des volcans jaillirent de la face du monde et crach�rent le feu. La terre se craquela et�� ici�� , se d�roba si brutalement que la rivi�re tomba dans ce crat�re de lave.
��Le Cataclysme..., souffla Kerian, intimid�e.
��Non, c��tait bien avant qu�on ne nomme les �ges et que les dieux s�int�ressent � Krynn. Mon peuple conna�t cette l�gende depuis toujours.
En silence, �merveill�es, les deux elfes contempl�rent le voile scintillant de la cascade, se moquant d��tre �clabouss�es par l��cume. Ayensha attirant son attention dessus, Kerian remarqua une curieuse formation g�ologique en escalier. Au fil des si�cles, l�eau avait creus� des marches dans la roche. Un passage naturel montait entre la cascade et la falaise.
Sur un signe d�Ayensha, Kerian la suivit prudemment. L�humidit� rendait la roche aussi glissante que si elle �tait couverte de givre. Les elfes durent s�accrocher aux asp�rit�s, se hissant parfois � la force des poignets. Quand Kerian risqua un regard par-dessus son �paule, elle vit qu�elles �taient � un tiers seulement de la hauteur de la falaise. L�eau vive frappait la roche dans un chaos d��cume bouillonnante.
Relevant les yeux, elle vit Ayensha, camp�e au bord d�une corniche, lui faire signe. Le front press� contre la roche, Kerian inspira profond�ment, puis rassembla son courage et recommen�a � grimper. D�s qu�elle fut � port�e, Ayensha la prit par le poignet pour la hisser � ses c�t�s.
Kerian d�couvrit un renfoncement obscur. Derri�re elle, �clair cascadait avec la voix de Tonnerre, jetant des rubans argent�s dans l�ombre...
Adoss�e � la paroi, tremblant comme une feuille, Kerian ferma les yeux � l�instant o� une lumi�re apparaissait.
Ayensha tendit � sa compagne une grosse chandelle, prise sur une � �tag�re�� naturelle.
��Maintenant, suis-moi�!
La lumi�re de la chandelle bondissant sur les parois, elles s�enfonc�rent dans une galerie. Le bras droit de Kerian lui faisait mal, mais elle refusait de trahir la moindre faiblesse devant sa compagne.
Enfin, Kerian aper�ut la lumi�re du jour... aussit�t occult�e. Avec un soupir de soulagement, Ayensha souffla la chandelle.
Une voix rauque s��leva.
��Nous n�esp�rions plus te revoir, mon enfant...
Un elfe tendit les bras. Chancelant de fatigue, Ayensha s�y blottit, et il la serra contre lui, �coutant ce qu�elle lui murmurait.
Puis il g�mit de chagrin, �treignit Ayensha et la guida vers la lumi�re.
Se sentant injustement ignor�e, Kerian les suivit.
Nayla, Haugh et leurs chiens se dirigeaient vers une forge situ�e pr�s de la Rivi�re de la Chevelure d�Argent, un bras de la Blanche Furie qui coulait � l�est de Sliathnost. Le forgeron �tait un ami de confiance. Avant de rencontrer Nayla, Haugh avait pass� un �t� avec sa fille, Frealle.
Malgr� elle, Nayla se posait des questions, �tonn�e de constater qu�apr�s tant d�ann�es, Haugh connaissait encore si bien le chemin.
Par le pass�, il avait collectionn� les conqu�tes f�minines...
Nayla s�arr�ta pr�s d�une grande roche, face � la Chevelure d�Argent. Lutte, un des chiens, fit halte pr�s d�elle.
Le vent d�est leur apportait la fra�cheur des neiges des monts Kharolis.
Le second canid�, Attaque, fourra sa truffe dans la main de Haugh, qui lui gratta distraitement le museau, son attention tourn�e vers le ciel.
Oreilles aplaties sur le cr�ne, Attaque grogna...
Haugh appela Nayla sans obtenir de r�action et jeta des regards anxieux � la ronde.
��Nayla..., murmura-t-il.
Elle se retourna enfin, la mine d�compos�e.
Attaque sur les talons, Haugh courut la rejoindre, et baissa les yeux sur Sliathnost. On e�t dit qu�un dragon avait ravag� le village... Plus une mansarde ou une �choppe ne s�y dressait.
Rien qu�une grosse cicatrice noire d�o� montaient des volutes de fum�e.
��Au nom de tous les dieux...
Les yeux de Nayla lanc�rent des �clairs.
��Au nom de cette maudite B�ryl�! Et du damn� Chevalier du Cr�ne�! Quant � ce fichu nain... Pourquoi a-t-il fallu qu�il donne un couteau � cette idiote au lieu de se tenir tranquille�?
Elle ravala ses sanglots.
Son compagnon lui serra l��paule, puis lui prit la main. Elle se d�gagea avec un g�missement et d�vala la colline, Lutte sur les talons.
Haugh la rattrapa devant les d�combres fumants de la
��Nayla...
Elle se faufila entre les ruines, Lutte et Attaque reniflant dans les coins. Haugh s��tonna de n�entendre aucun bruit. Le drame n�avait pas deux jours, car des braises couvaient encore sous les murs �croul�s. Pourtant, on ne voyait pas de corbeau dans les nu�es, ni de loup dans les rues d�sertes...
Quelle force invisible d�tournait les carnivores et les n�crophages de leur nature profonde�? L�endroit aurait d� en �tre envahi�!
Mais rien ne bougeait.
��Nayla, je n�aime pas...
Elle leva une main.
Une haute silhouette �mergea de derri�re les vestiges de la grande chemin�e. La peau brunie par le soleil, de longs cheveux argent�s, le nouveau venu avait tout l�air d�un esprit de la for�t... Les bras et la poitrine tatou�s, les yeux � glacer les sangs...
Ceux d�un elfe sauvage.
Nayla leva la main vers le couteau pendu � sa ceinture.
L�inconnu ne daigna pas froncer un sourcil.
��Qui es-tu�? demanda Haugh. Et que fais-tu l�?
L�accent cultiv� de Qualinost, qu�aucun d�guisement n�aurait pu faire oublier, n�impressionna pas le Kagonesti. Son regard vola vers le village martyr, avant de revenir se poser sur Haugh.
��La m�me chose que vous. Je jette un coup d��il.
Nayla n��tait pas d�humeur.
��Nous savons ce qui se passe dans la for�t, Kagonesti. Les tiens y pratiqueraient une �trange magie...
L�elfe sauvage haussa les �paules et d�tourna les yeux. Mais Haugh eut le temps d�y voir une lueur suspecte.
��Qualinesti, ta compagne parle-t-elle toujours aussi fort?
Des �clairs invisibles sembl�rent cr�piter entre les trois protagonistes.
Haugh se for�a au calme.
��Kagonesti, beaucoup de Qualinestis, nos amis, ont �t� massacr�s ici. Nous ignorons qui a surv�cu, et qui est mort. Nous recherchons une de nos amies, une jeune elfe sauvage.
��Une amie � vous�? Et pourtant, vous croyez les Kagonestis responsables de ce massacre�?
��Non. (Haugh regarda les ruines.) Nous pensons que c�est l��uvre des Chevaliers de N�raka.
Le Kagonesti hocha la t�te.
��En effet. Nous les avons vus faire.
��Vous avez
Il acquies�a.
��Et vous n�avez
��Pour les en emp�cher�? Non. Nous �tions seulement
Folle de col�re et de chagrin, Nayla se redressa de toute sa taille.
��Kagonesti, sois plus respectueux envers tes sup�rieurs�!
Un sourire flotta sur les l�vres de l�elfe sauvage.
��Dame du Qualinesti, sois plus courtoise.
En deux longues enjamb�es, Haugh s�interposa entre le Kagonesti et Nayla. Il tenait ostensiblement les mains loin de ses armes.
L�elfe sauvage se retourna, et Nayla tira son couteau.
��Non�! cria le Kagonesti. Non�!
Haugh re�ut une fl�che dans le dos et tomba dans les cendres. Le sang battant � ses tempes, il eut l�impression que le monde sombrait dans le chaos...
Venu de tr�s loin, un aboiement furieux lui parvint. Suivi par des glapissements path�tiques.
Une main se posa sur l��paule du bless�.
��Ne bouge pas, dit le Kagonesti.
Haugh entendit des �clats de voix sans en comprendre le sens... Les paroles n��taient plus que des borborygmes inintelligibles.
D�autres mots r�sonn�rent sous son cr�ne.
Et il avait donn� sa parole au roi.
���coute... La jeune elfe sauvage... Kerianseray... Ma bourse...
Cheveux d�Argent la tira de sous la chemise de Haugh, puis l�ouvrit et la vida sur sa paume.
Un anneau d�or scintilla au soleil.
��Il appartient au roi. Retrouve son double... La jeune elfe... saura... ce que �a signifie.
Soudain transi jusqu�aux os, Haugh sentit la vie le quitter. Ses l�vres form�rent un nom.
Nayla...
Il rendit son dernier soupir, rejoignant sa Nayla, �tendue morte dans les cendres.
En d�bouchant dans la clairi�re, Kerian d�couvrit une cuvette de pierre, au pied d�une pente escarp�e sem�e de pins. Quatre petits feux de camp formaient un demi-cercle. L�endroit �tait abrit� du vent, et comptait un seul acc�s. Le grondement distant de la cascade se m�lait aux soupirs du vent.
��Qui es-tu�?
Un homme riva un regard froid sur la jeune elfe. Ses cheveux stri�s de gris avaient d� �tre ch�tains, avec des reflets roux. Si ses traits �taient elfiques, ses oreilles pointues et ses yeux en amande, sa pilosit� faciale trahissait une ascendance humaine.
Autour de lui, des voix murmur�rent�:
��Qui es-tu�?
��Comment est-elle arriv�e ici�?
��Une espionne�!
Kerian eut soudain peur.
��Es-tu une espionne�? insista le demi-elfe.
L�elfe sauvage fr�mit. Ayensha, qui aurait d� prendre sa d�fense, ne disait rien. Apr�s avoir attir� Kerian dans cet endroit, elle semblait dispos�e � l�abandonner � son sort.
D�une voix ferme et claire, Kerian r�pondit�:
��Je ne suis pas une espionne. Gardez vos secrets. Je suis arriv�e avec Ayensha et...
��Ton nom, fillette�! coupa le demi-elfe.
Kerian s�empourpra.
Dar l�avait jadis appel�e � Tortue��.
��Je suis Kerianseray, des Balbuzards Blancs, r�pondit-elle, le front pliss�. Mon p�re �tait Dallatar, le chef de notre tribu. Son �pouse lui a donn� deux enfants, et tous les elfes savent que c�est une grande richesse. Avant l�arriv�e de B�ryl, les miens vivaient dans cette for�t, avec mon fr�re Iydahar. (La t�te haute, elle ajouta�:) J�ai pass� des ann�es loin de ma famille, � Qualinost. Dis-moi, quel est ton nom�?
Ayensha murmura au demi-elfe quelque chose qui sembla le rassurer. Il lui passa un bras autour des �paules tout en �tudiant Kerian.
��Tu as tu� un chevalier�?
��Oui. (Revoyant les blessures et l�air tourment� d�Ayensha � son arriv�e dans la taverne, elle ajouta�:) J�ai tu� un porc de chevalier�! Une bonne chose, ou tu pleurerais sur le cadavre de ton amie maintenant, au lieu de la serrer contre toi�!
� Il est temps de te pr�senter, demi-elfe.
��Jeratt Volvrai... (Il regarda les collines et la galerie creus�e dans la falaise, puis l�cha Ayensha.) J�appartiens � cet endroit.
��Jeratt Volvrai, je ne suis pas ici pour espionner. J�ai quitt� Qualinost afin de retrouver mon fr�re, qui... (Elle h�sita � donner trop d�informations sur Iydahar.) J�ai cru qu�il avait des ennuis, mais en cinq jours, je crois en avoir accumul� plus que lui.
��C�est ainsi, fillette.
��Je te l�ai dit, je m�appelle Kerianseray. Si tu pr�f�res, tu peux m�appeler Kerian. Mais si j�entends encore le mot � fillette��, tu le regretteras.
Jeratt inclina la t�te avec une courtoisie feinte.
��Et comment ferais-tu,
Vive comme l��clair, Kerian lan�a sa jambe droite, lui crocheta le genou et le fit tomber � la renverse. Puis, mena�ante, elle laissa sa jambe lev�e au-dessus des reins du demi-elfe au souffle coup�.
Cette fois, Jeratt �clata de rire. Il tendit une main...
Kerian secoua la t�te�� elle n��tait pas assez b�te pour tomber dans ce genre de pi�ge. Reculant avec une petite r�v�rence, elle invita Jeratt � se relever par ses propres moyens.
Il s�ex�cuta.
��Tu as donc les chevaliers � tes trousses... � part �a, que nous vaut l�honneur de ta visite�?
Kerian se d�tendit�� sans baisser sa garde.
��Ayensha m�a amen�e ici... Afin de semer les chevaliers qui nous poursuivaient.
Jeratt se tourna vers Ayensha.
��Elle a des chevaliers aux trousses, et tu la conduis ici?
Ayensha s�assit sur une pierre plate, pr�s du feu. Elle baissa la t�te, ses cheveux sales et emm�l�s formant comme un voile.
��O� aurais-je pu fuir, Jeratt�? Quoi qu�il en soit, personne ne nous a suivies. Tu sais combien je suis prudente.
L�entendant g�mir, Kerian voulut la rejoindre.
Jeratt l�en emp�cha.
��Laisse-la en paix�! Dor�navant, je prendrai soin d�elle.
Qui �tait-il pour Ayensha�? Son p�re�? Non, ils ne se ressemblaient pas... Son �poux ou son amant�?
Le silence tomba. Un petit vent se leva, soupirant entre les arbres et les rochers.
��Te voil�, dit Jeratt, dans un endroit inconnu, loin des tiens, tout �a pour trouver...
��
Ce cri per�ant sembla venir de partout. La nuque de nouveau h�riss�e, Kerian dut se faire violence pour ne pas prendre ses jambes � son cou.
��
Le c�ur de Kerian cognant douloureusement contre ses c�tes � cette accusation, elle empoigna d�instinct son couteau.
Les yeux ronds, Jeratt leva une main dissuasive.
��Ne bouge plus...
��
��Ne t�inqui�te pas, Kerianseray, dit le demi-elfe. Personne ne tuera personne. Pour l�instant du moins. Alors l�che ton couteau. (La voyant h�siter, il ajouta�:) Tout de suite, ou je te livre � l�Ancienne�!
Kerian ob�it.
Un sourire flotta sur les l�vres de Jeratt.
��Tout compte fait, je te livrerai quand m�me � elle...
Les ombres sembl�rent prendre une substance et se transformer en... elfes. V�tus de tuniques en cuir et en daim rapi�c�es, ils descendaient des collines.
Bien que vivant dans la for�t, ils n��taient pas des Kagonestis, puisqu�ils n�arboraient aucun tatouage. Certains portaient des pi�ces d�armure � des plastrons ou des jambi�res.
Ils s��cart�rent pour laisser passer une autre ombre, puis, tels des guerriers, firent cercle devant Kerian, Jeratt et Ayensha.
L�ombre s�arr�ta et sembla se m�tamorphoser.
��Ancienne, dit Jeratt avec respect, elle est l�.
Le regard fixe, celle qu�on appelait l�Ancienne ne semblait pas respirer. Elle s�assit avec une majestueuse lenteur...
��Ainsi, elle est l�, r�p�ta-t-elle d�une voix f�l�e.
�tait-elle frapp�e de c�cit�? Kerian ne vit pas de cicatrice, et ses iris �taient clairs.
Elle semblait pourtant contempler des choses qu�elle �tait seule � voir.
��
��Non!
L�intrusion mentale de l�Ancienne d�sorienta Kerian. La bouche s�che, la vue brouill�e, elle eut soudain l�impression d�avoir la t�te sous l�eau, tant les sons lui paraissaient �touff�s.
��
Kerian sentit un grand froid l�envahir. Elle entendit le vent mugir � sans en subir les effets. Puis la plainte lugubre devint le craquement des flammes...
Meurtri�re et victime, Kerian se tint devant le feu, hurlant � la mort.
Des mains la retinrent, l�emp�chant de tomber dans les flammes... Ses genoux se d�rob�rent. Un flot de bile lui monta � la gorge.
La douleur la plia en deux.
Quand Jeratt la l�cha, son ventre se contractant, elle eut un haut-le-c�ur. La cha�ne en or glissa hors de sa chemise, r�v�lant l�anneau de Gil. Des gouttes de sueur d�goulin�rent dans son cou.
H�b�t�e, la t�te lui tournant, Kerian sentit qu�on la saisissait sans m�nagement par le poignet.
��Debout�!
L�ordre r�sonna douloureusement dans sa t�te. Elle voulut se d�gager, mais ses forces l�abandonn�rent.
��Tu n�as plus rien dans les tripes�? Debout, Kerianseray de Qualinost�!
Cette voix, ce ton imp�rieux... Levant les yeux, Kerian croisa ceux de son fr�re, Iydahar.
Kerian reconnut � peine son fr�re tant son comportement avait chang�.
Comment les ann�es et les circonstances pouvaient-elles � ce point s�parer les �tres�?
��Dar...
Le visage d�Iydahar se ferma.
Les autres elfes observaient la sc�ne sans broncher.
L�Ancienne � la voix f�l�e avait disparu.
��Mon fr�re...
Il lui tourna le dos, tendant la main � Ayensha.
��Ayensha, mon �pouse, o� �tais-tu�?
Kerian n�avait jamais entendu une telle tendresse dans la voix de son fr�re.
Une larme roula sur la joue d�Ayensha.
��Ah, mon �poux... Mon chemin fut sem� d�emb�ches et de terribles �preuves...
Kerian revit en pens�e la prisonni�re tourment�e et battue, dans la taverne...
Retenant son souffle, elle regarda son fr�re mesurer la port�e de cet aveu � mots couverts... et comprendre.
Iydahar prit Ayensha dans ses bras.
Posant une main sur le bras de Kerian, Jeratt lui souffla de sa voix rauque�:
��Laisse-les en paix�!
Il la guida jusqu�au pied de la colline. Elle but l�eau qu�on lui apporta... Tout ce qu�elle go�terait d�sormais aurait-il ce go�t de cendre�?
Sortis de l�ombre, douze elfes tourn�rent pudiquement le dos au couple.
Iydahar et Ayensha pleuraient dans les bras l�un de l�autre.
La semaine suivante, Kerian ne revit ni Ayensha ni son fr�re. Il devait �tre d�une humeur noire... Elle le sentait�� la nuit quand elle s�endormait, le jour lorsqu�elle mangeait pr�s d�un feu, le soir d�s qu�elle observait les �toiles.
��Il mijote quelque chose, l�cha Jeratt, un soir. Il suffit de le regarder pour le voir.
Kerian ne reconnaissait plus Iydahar. Son regard �tait infiniment froid, son visage de marbre...
Elle y repensait souvent quand elle ne trouvait pas le sommeil. Se relevant, elle se d�lassait les jambes, perdue dans ses r�flexions.
L�absence de sentinelles l��tonnait toujours.
��L�Ancienne nous prot�ge, avait expliqu� Jeratt, la premi�re nuit. Avec elle, nous nous sentons en s�curit�...
Et c��tait vrai.
Kerian s�aventurait parfois � flanc de colline, pour r�fl�chir. Les hommes de Thagol traquaient la petite communaut� elfique, qu�ils avaient d�cr�t�e hors-la-loi...
��Il suffit de voir les tueurs qu�il envoie � nos trousses pour comprendre..., avait dit Jeratt, �c�ur�. Il fiche la trouille � tout le monde, para�t-il, mais ils ont l�air de fant�mes. Quand le Chevalier du Cr�ne est f�ch�, il affecte leurs esprits et leur donne des cauchemars...
��Sur le pont est de Qualinost, avait dit Kerian, Thagol plante sur des piques les t�tes des elfes tu�s par ses chevaliers.
��Il ne nous tuera pas tous�! Nous sommes partout dans les collines, Kerianseray. Ici, � l�est, et l�-bas, � l�ouest. Nous ne sommes pas aussi nombreux au nord, pr�s de la Blanche Furie, mais au sud, nous sommes bien repr�sent�s. Certains rebelles sont des hors-la-loi, des voleurs et des tueurs, mais ce n�est pas le cas de la majorit�. Au fond, nous sommes des d�racin�s en qu�te d�un nouveau foyer...
Jeratt n��tait pas un mauvais bougre. Kerian, qui commen�ait � le comprendre, se disait qu�il y avait de pires endroits sur Krynn que ce bassin naturel, au milieu de hors-la-loi cordiaux�� sinon amicaux.
��Ayensha est ma cousine, avait dit Jeratt. Sa m�re et la mienne �taient s�urs. Je l�aime beaucoup, et je te remercie de l�avoir sauv�e.
��Iydahar et elle font-ils partie de la... bande�?
��Elle, oui, mais pas lui.
Dar exer�ait pourtant une sorte d�emprise sur les rebelles, puisqu�ils tenaient toujours compte de son avis.
Jeratt refusa de lui dire pourquoi, et elle ne put pas interroger son fr�re.
Les jours se rafra�chirent, certaines aubes se levant sur un monde constell� de givre. Kerian aurait peut-�tre d� partir, mais elle esp�rait encore parler avec Iydahar. H�las, il semblait presque invisible. Et pour �tre tout � fait franche, elle n�avait pas envie de quitter ce havre de paix.
��Suis-je votre prisonni�re�? demanda un jour Kerian � Jeratt.
Il haussa les �paules.
��Notre invit�e, disons... Tu t�assieds avec nous, tu manges notre nourriture, tu utilises nos couvertures... Mais si tu grimpais trop haut sur la colline... Eh bien, en t��loignant, tu n�irais nulle part.
Kerian comprit ce qu�il voulait dire. � deux reprises d�j�, elle avait senti ses sens l�abandonner, et elle ne tenait pas � refaire cette exp�rience.
Jeratt mangeait du gibier s�ch�. Il lui en offrit un morceau, qu�elle fit descendre avec de l�eau glac�e.
Des jours plus tard, la nouvelle de la mort de Nayla et de Haugh parvint au roi. Il avait guett� leur retour en compagnie de sa bien-aim�e. Chaque soir, il s��tait endormi dans l�esp�rance.
En pure perte.
Faute de c�r�monies pour le distraire, Gilthas s�installa dans la biblioth�que. Confortablement assis devant un bon feu, il entendit Planchet donner des ordres aux serviteurs, afin que tout soit pr�t pour le coucher du monarque.
Gilthas sourit. Planchet avait �t� le premier au courant de sa liaison avec la belle servante du s�nateur Rashas... Il l�imaginait, faisant le tour de la chambre royale pour ramasser les v�tements choisis pour la journ�e�� la robe du matin, celles du S�nat, la tenue de cheval...
Quand Planchet frappa � la porte et entra, Gilthas fut surpris par sa p�leur et ses yeux cern�s.
��Majest�... (Les bras ballants, d�compos�, il ne portait pas de v�tements pli�s sur ses bras, contrairement � son habitude.) Ils sont morts.
Gilthas ferma violemment son livre. Le ronflement du feu s��tait transform� en rugissement... � la lueur rougeoyante des flammes, Planchet paraissait hagard.
��Nayla et Haugh ont �t� retrouv�s dans les cendres d�une taverne incendi�e par Eamutt. Ils auraient �t� tu�s par des Kagonestis.
��Kerian...
��L��tablissement �tait
��Trouve-la�! souffla Gilthas d�une voix rauque. Envoie d�autres agents � sa recherche.
Planchet se retirant, il passa sur la terrasse.
Le long des ponts argent�s qui avaient si bien prot�g� la capitale pendant des si�cles, le roi ne vit pas de garde. Aucun chevalier n��tait visible sous le ciel �toil�, et dans les tours, pas un feu ne brillait derri�re les �troites fen�tres. � la lumi�re de la lune, il crut voir les anciens Gardiens de la For�t. Il imagina m�me entendre le staccato des bottes et les cliquetis des armures.
Gilthas se secoua.
Dans son dos, une carafe et un verre en cristal tint�rent � Planchet �tait de retour. Le roi se demanda o� �taient les chevaliers de Thagol qui, d�ordinaire, patrouillaient au-dessus de la cit� conquise...
Une grande silhouette noire �mergea de la tour est plong�e dans l�obscurit�. Illumin� par les �toiles et la lune, l�homme s�appuya au parapet, les mains de chaque c�t� d�une t�te tranch�e, sans �tre incommod� par son odeur. Le vent souleva son manteau, qui se d�ploya comme des ailes.
Son visage �tait p�le comme une cicatrice.
Le roi des elfes s�empourpra de col�re et le sang battit furieusement � ses tempes.
Le chevalier se tourna dans la direction de Gilthas...
... Et une vision s�imposa au fils de Laurana.
Des torches et des flammes, une fum�e noire occultant les �toiles...
Gilthas entendit des elfes hurler, un enfant crier... et sa plainte s�interrompre, comme coup�e par une lame.
La col�re c�da la place � la peur quand Gilthas eut un aper�u vertigineux de la noirceur du seigneur Eamutt Thagol. Son estomac se rebella. Alors qu�il inspirait profond�ment pour se reprendre, il entendit marcher une colonne de draconiens... L�air r�sonna de cliquetis m�talliques et de ricanements sifflants.
Face � face, le roi de paille et le Chevalier du Cr�ne s�affrontaient du regard... Gilthas d�tourna les yeux le premier. Puis il hocha s�chement la t�te comme pour cong�dier son adversaire, et, dos tourn�, rentra dans sa biblioth�que.
Les pas lourds des draconiens r�sonnaient toujours � ses oreilles.
Il repensa � Kerian.
��Planchet, j�ai chang� d�avis. Rappelle nos agents.
Le serviteur �carquilla les yeux.
��Sire�?
��Pas question de conduire Thagol jusqu�� elle.
Apr�s un automne court, le temps filait toujours plus vite en cette saison. Au quinzi�me jour pass� avec les hors-la-loi, Kerian sentit la morsure du gel dans l�air matinal. Voyant les chasseurs revenir les bras charg�s de li�vres et de cailles, elle ranima le feu et sortit son couteau. Si ses h�tes ne lui permettaient pas de chasser, ils comptaient sur elle pour vider les b�tes et les pr�parer � r�tir.
��Il faut m�riter son souper, ma belle�! lan�a Jeratt avec un sourire espi�gle.
Kerian s��tait habitu�e � ses moqueries amicales.
Les chasseurs et les trappeurs pos�rent leurs gibeci�res pr�s d�elle.
Plus tard, au coucher du soleil, les hors-la-loi se rassembl�rent autour de l�Ancienne.
Parmi eux, Kerian fut �tonn�e de reconna�tre Bueren Rose, aussi p�le qu�une lune d�hiver. Dans ses yeux brillait une lumi�re �voquant celle d�un b�cher fun�raire. Kerian voulut appeler son amie, lui demander ce qu�elle faisait l�...
Jeratt l�arr�ta.
��Tais-toi. Laisse-la tranquille.
Le ciel vira au bleu-indigo, un croissant de lune dominant les arbres.
Perdue dans ses tourments, Bueren paraissait indiff�rente � tout.
Kerian se contenta d�avancer d�un pas. Si la fille du tavernier la remarquait, elle appr�cierait peut-�tre de revoir un visage amical...
L�Ancienne leva une main.
T�te tourn�e vers les �toiles, Iydahar contempla ce que lui seul voyait.
���coutez�! (La voix d�Iydahar �tait forte et profonde�; ses compagnons retinrent leur souffle.) Une chose a �t� dite, une chose a �t� faite, et tous doivent savoir.
Dans le ciel, un faucon � queue rouge d�crivait des cercles, son ombre glissant sur les rochers.
D�une voix subtilement alt�r�e, Iydahar continua.
���
Les elfes murmur�rent.
���
Il y eut quelques ricanements � la mention de la femelle dragon tyrannique et ses diktats.
���
Kerian se p�trifia.
Bueren Rose prit la parole et raconta la mort de son p�re et des autres villageois.
��Mon p�re a �t� d�capit�...
Kerian en fut abasourdie.
Bueren g�mit.
��Sur ordre du seigneur Thagol, il a �t� assassin� par un chevalier surnomm� le Bourreau.
��Le salaud�! cracha Jeratt. Ah, Rosie...
Bueren Rose leva la t�te, les joues baign�es de larmes. Ses l�vres remu�rent, mais Kerian n�entendit pas ce qu�elle disait.
Des voix rugirent leur outrage. L�Ancienne cria de col�re et de douleur. Les guerriers d�gain�rent leurs armes. Kerian sentit ses cheveux se dresser sur sa t�te...
Kerianseray de Qualinost, la servante en fuite du s�nateur Rashas, serait bient�t ex�cut�e en place publique...
La main sur le manche du couteau qui avait sauv� Ayensha et fait de Bueren Rose une orpheline. Kerian ne trouva aucune compassion sur les visages ferm�s de ceux qui l�entouraient.
��Toi, fit Iydahar, viens ici.
Son expression �tait si dure qu�elle ne le reconnaissait plus.
Furieuse, elle se redressa de toute sa taille.
Mais Jeratt lui souffla�:
��Va, Kerianseray. Inutile de r�sister.
Derri�re Iydahar, Bueren Rose pleurait � chaudes larmes.
Ayensha la prit dans ses bras pour la consoler.
��Souhaites-tu me parler, fr�re�? l�cha Kerian.
Loin de se radoucir, Iydahar laissa tomber dans la main de sa s�ur...
... L�anneau de Gil�!
��Deux Qualinestis sont morts et la for�t est en col�re. Il se pourrait que tu le regrettes, ma s�ur. Car ils venaient te dire que ton ma�tre te rappelait pr�s de lui.
Ce mot fit l�effet d�une gifle � Kerian.
Piqu�e au vif, elle redressa le menton et gronda�:
��Mon fr�re, tu parles sans savoir�! Tu oses juger sur ce que tu ne comprends pas�! Tu souhaites t�entretenir avec moi�? Parfait, retirons-nous � l��cart et parlons.
L�assistance s�agita. Comment Iydahar, tellement accoutum� � ce qu�on lui t�moigne du respect, allait-il r�agir face au d�fi de sa s�ur�?
��Je n�ai pas pour habitude d�implorer qu�on me parle.
��Ni de faire montre de la moindre courtoisie.
Furieuse, Kerian d�tourna les yeux et croisa le regard de l�Ancienne...
��
Kerian soutint de nouveau le regard de son fr�re et leva une main.
��Rends-moi ma moiti� de bague.
��Celle que tu as re�ue de ton ma�tre, cette marionnette qui pr�tend �tre un roi�? Vas-tu courir le rejoindre�? Te r�fugier dans le lit de ton amant�?
Des murmures mont�rent du cercle d�elfes.
��Espionne�!
Kerian s�adressa � Dar et sentit le regard de l�Ancienne peser sur elle.
��Tu n�es qu�un imb�cile, mon fr�re, mais un imb�cile que j�aimais assez pour quitter ma cit�... Apr�s avoir vu la t�te de notre cousine au bout d�une pique, je me suis rong� les sangs d�inqui�tude pour toi et je suis partie � ta recherche. Oui, j�ai tu� un chevalier et provoqu� le malheur de Bueren Rose. Oui, j�ai sauv� Ayensha et tent� le sort... Mais aujourd�hui, je vois que tu n�es pas en danger. Entour� de tant d�amis, tu n�as pas besoin de moi.
� Rends-moi ce qui m�appartient, Dar. (Elle leva le menton, et de ses l�vres jaillirent des paroles qui les surprirent tous�� elle la premi�re�:) Ne traite plus
Kerian quitta le cercle et sentit les regards peser sur elle. Surtout celui de l�Ancienne.
�trangement, elle devina que celle-ci n��tait pas m�contente.
Cette nuit-l�, la neige tomba. Assise pr�s du grand feu, Kerian regardait les flocons venir mourir dans les flammes. Dar �tait parti, emmenant Ayensha et Bueren Rose. Kerian ignorait o��� dans la for�t, sans doute, ou pour rejoindre un clan kagonesti. Elle avait une d�cision � prendre�: partir ou rester.
Soudain, elle aper�ut Jeratt.
��Que me veux-tu�? demanda-t-elle.
Il s�assit face � elle et regarda la neige.
��Que vaut ton roi, Kerianseray de Qualinost�?
��Il est tr�s pr�cieux�!
��Vaut-il ton fr�re�? Iydahar n�est pas parti le c�ur l�ger.
Kerian haussa les �paules.
��Dar et moi passons notre temps � nous quitter et � nous retrouver. Un jour, je le reverrai.
��Bien... Parle-moi de ton roi.
��Il marche sur une corde raide, en �quilibre entre une femelle dragon et un S�nat qui ne pense qu�� assurer sa richesse et sa survie plut�t qu�� reprendre le royaume aux... envahisseurs.
��Ton souverain croule sous les probl�mes.
Jeratt regarda les dormeurs. Des Gardiens de la For�t en exil et des Coureurs des Bois du Silvanesti, venus avec l�espoir de r�unir les deux nations elfiques...
��Une l�gion de probl�mes... et pas d�arm�e.
��C�est vrai, admit Kerian.
Mais tandis que l�hiver s�installait, obligeant Kerian � rester avec les hors-la-loi, un certain plan lui devint de plus en plus familier.
��Entra�ne-toi avec des arcs emprunt�s, sur des cibles fix�es aux arbres, ordonna Jeratt. Tu ne chasseras pas avant d�avoir fabriqu� ton arc et empenn� tes propres fl�ches. En attendant, tu continueras de d�pecer les prises.
Kerian retrouva vite des r�flexes et des aptitudes � demi oubli�s. Presque sans y penser, elle tenait compte du moindre souffle d�air avant de d�cocher, et visait un peu au-dessus de sa cible.
Rapidement, elle connut de nouveau la joie de faire mouche.
Guid�e par Jeratt, elle s�lectionna un if, s�assura de sa r�sistance et de sa souplesse, puis d�gagea son c�ur avec des outils grossiers mais bien entretenus.
��Ici, personne n�utiliserait autre chose que du bois d�if pour fabriquer un arc, approuva Jeratt. Aux armes prises � l�ennemi, nous pr�f�rerons toujours l�if fa�onn� par nos mains.
Kerian hocha la t�te. Mais au fond, elle ne comprenait pas comment un arc de la for�t pouvait �tre meilleur que ceux d�un armurier de m�tier.
Jeratt lui r�pondit qu�elle comprendrait la diff�rence en temps voulu.
Kerian rabota le bois jusqu�� l�obtention d�une tige assez longue o� elle fixa un repose-fl�che, un peu au-dessus du centre.
��Connais ton arme, dit Jeratt, aussi bien que ton amant. Tu devras pouvoir compter sur elle.
Kerian utilisa des boyaux pour faire une corde solide. Personne n�eut � lui dire comment garder son arc poli, propre et au sec. Peu � peu, tout lui revenait en m�moire. Pendant les longues semaines d�hiver, elle �tudia la fabrication des fl�ches, de la hampe jusqu�� la pointe. Elle �tudia les d�pouilles des volailles, attentive � rep�rer les bonnes plumes.
Une goutte de sang tomba dans la neige. Le sien... Elle n��tait pas tr�s dou�e pour l�empennage.
��Tu fends trop la fl�che, expliqua Jeratt. Kerian, tu manques de patience. (Il prit la hampe, la jeta au feu et lui en tendit une autre.) La fl�che te mord le doigt quand les entailles sont trop larges. Essaie encore.
L�odeur de plume br�l�e lui piquant le nez, Kerian prit un petit couteau et commen�a � faire les entailles. Si elles �taient trop �troites, les plumes n�entraient pas, et trop larges...
La plume de coq glissa sans mal dans la fente sup�rieure. Kerian ins�ra les deux plumes de poule de chaque c�t�. Puis elle inspecta son �uvre.
Jeratt la lui arracha des mains.
��Quoi�? fit-elle. Cette fl�che est parfaite�!
��Pour un autre archer, peut-�tre�! Mais en hiver, une elfe sauvage n�utilise-t-elle pas des plumes blanches�?
Kerian r�cup�ra son projectile.
��Je le ferai quand tes chasseurs rapporteront des oies blanches�!
Jeratt �clatant de rire, les hors-la-loi se retourn�rent pour voir ce qui l�amusait.
��Tr�s bien, Kerianseray de Qualinost, dit-il. Les oies sont parties pour des climats plus chauds, mais tu auras quand m�me un carquois plein. Et apr�s-demain, nous verrons si nous pouvons faire de toi une chasseuse.
Le vent picotait les joues de Kerian, lui rougissant le bout des oreilles. Elle portait une longue chemise en laine et un manteau en peau d��lan doubl� de fourrure. Bien que chaudement v�tue, Kerian mourait d�envie de fourrer ses mains gel�es sous ses manches.
Un cours d�eau coulait entre Jeratt et elle, bondissant sur les rochers. Sur les rives boueuses, Kerian avait rep�r� des empreintes de daim. Hochant la t�te, Jeratt lui avait fait signe de se poster de l�autre c�t� du ruisseau.
Un martin-p�cheur plongea et remonta, un poisson argent� dans le bec. Le cri d�un choucas couvrit celui des autres oiseaux.
Piqu�e au vif par la remarque de Jeratt, Kerian ne remuait plus un cil.
Elle avait cru entendre Dar�! Son fr�re l�emmenait rarement chasser avec lui�� � l��poque, elle en �tait encore � apprendre le tir � l�arc. La remontrance de Jeratt faisait �trangement �cho aux frustrations de Dar devant l�impatience de sa petite s�ur.
Le temps lui parut interminable. Elle �couta le vent dans les branches, les clapotements de l�eau, les animaux fouiner dans les foug�res... Ses muscles se rebellaient contre cette immobilit� forc�e. Elle avait une crampe dans la jambe gauche...
Le regard tourn� vers les arbres, elle crut voir quelque chose bouger, mais l�illusion s��vanouit d�s que le vent retomba. Jeratt leva l�g�rement la t�te puis reprit la pause, arc contre la hanche.
Kerian ne remua pas d�un cil.
Les nuages gris acier dissip�s, elle plissa les yeux tandis que Jeratt semblait dispara�tre derri�re un �clair. Puis l��paisse couverture nuageuse se reforma, et Kerian se remit de son �blouissement.
Alors, elle sentit ce que Jeratt avait capt� avant elle�: la neige.
Un lourd silence tomba sur la for�t. Pas plus que Kerian, Jeratt n�en connaissait la cause.
Il reprit son arc.
Kerian sortit doucement une fl�che du carquois attach� sur sa cuisse et l�encocha. Les muscles de son �paule et de son bras tremblant d�excitation, elle inspira profond�ment, histoire de se calmer.
Derri�re elle, quelque chose de lourd pi�tinait le sous-bois. Kerian vit Jeratt s�appr�ter � tirer. Elle se retourna et vit un animal arriver sur elle.
Elle leva son arc et aper�ut...
... Un jeune gar�on�!
��Ulf�!
��Jeratt, non�!
Une fl�che passa en sifflant pr�s de la joue de Kerian, juste au moment o� elle criait�:
��Baisse-toi, petit�!
Il ob�it ou tr�bucha, elle n�en fut pas tr�s s�re. Soulag�e, elle vit la fl�che se ficher dans le pin, derri�re lui.
Jeratt jura. Babines retrouss�es sur ses crocs blancs, le loup passa pr�s de Kerian.
Elle entendit siffler une seconde fl�che.
��Petit�!
��Couch�, Ulf�!
Le loup ob�it. En jurant, le gamin bondit sur ses pieds et se pr�cipita vers Jeratt, qui prenait une autre fl�che.
��Jeratt...�! Ce n�est qu�un gamin�!
Du coin de l��il, Kerian vit le gar�on tirer un couteau de sa ceinture. Se retournant vivement, elle lui saisit le poignet et le tordit, puis �carta d�un coup de pied le couteau qu�il avait l�ch�.
Jeratt ramassa l�arme, le gamin feula un juron, et Kerian le tira brutalement par le poignet. Elle s�aper�ut alors qu�il �tait moins jeune qu�elle ne l�avait cru�� m�me s�il ne devait pas avoir plus de soixante ans, soit trois fois rien pour un elfe.
Efflanqu�, il avait tout d�un freluquet.
��D�o� viens-tu�? demanda Jeratt.
Le gamin lui d�cocha un regard noir. Dans le silence, le loup g�mit, luttant pour se relever.
Alarm�, le gamin se tourna vers lui.
��Rien n�est encore d�cid�, f�t Kerian en lui serrant le poignet. D�o� viens-tu�?
��De l�ouest, dans la vall�e, r�pondit le jeune elfe sans quitter Ulf des yeux.
��Bailnost�?
Morose, il hocha la t�te.
��Comment t�appelles-tu�?
Au lieu de r�pondre, il regarda le loup�� en r�alit� un brave chien de chasse, s�aper�ut Kerian�� se relever p�niblement et marcher vers lui. La fl�che lui avait entaill� l��paule, mais la blessure n��tait pas mortelle. Ulf poussa son museau sous les doigts tendus de son ma�tre.
��Je suis Ander, le fils du meunier. (Il lorgna leurs v�tements rapi�c�s et mal assortis.) Laissez-moi partir ou j�avertirai tout le monde, mon p�re et les autres, que j�ai vu des hors-la-loi�!
Jeratt �clata d�un rire dur et sans joie.
��Petit, tu ne vivras pas assez longtemps.
Ander p�lit.
��Arr�tez�! cria Kerian. Ander ne nous a rien fait alors que nous avons bless� son chien et failli le tuer�! Laisse-le partir.
Jeratt fron�a les sourcils. Avant qu�il puisse ouvrir la bouche, elle se tourna vers le jeune elfe.
��Va.
Ander l��tudia, puis marmonna des remerciements et fila.
��Imb�cile sans cervelle�! grogna Jeratt.
Kerian secoua la t�te.
��Pourquoi, parce qu�il...�?
��Pas lui. Toi�! Ce gamin sait que nous ne venons pas d�un village des environs. Il a compris que nous �tions des hors-la-loi. Il peut t�identifier, et des hordes de chevaliers donneraient cher pour savoir o� tu te caches. Au nom de quoi ne nous trahirait-il pas pour quelques pi�ces�?
Elle n�y avait pas r�fl�chi. La neige tourbillonnait sous un ciel noir.
La bouche s�che, Kerian demanda�:
��Que faire, Jeratt�?
��Il faut le tuer. Le jeter du haut d�un rocher, pour que �a ait l�air d�un accident... Et achever le chien...
Kerian d�visagea son compagnon, n�en croyant pas ses oreilles.
��Quoi�? cracha-t-il. Tu es encore malade en repensant � ton dernier crime�?
��Je... C�est un gosse�!
��Ce gosse pourrait causer notre mort � tous, s�il parle.
Le demi-elfe parut soudain infiniment vieux.
��Il ne nous retrouvera pas, Jeratt�! Et les chevaliers non plus. (Kerian regarda les arbres, sur les sentiers du flanc ouest de la colline.) Il nous a vus ici, mais nous aurions pu avoir parcouru des lieues avant de le croiser. Quand il parlera�� s�il parle�� , nous serons d�j� loin.
Jeratt la toisa, puis l�cha qu�ils avaient rat� un beau gibier.
��Je refuse de rentrer les mains vides, marmonna-t-il. Et de guider les villageois ou les chevaliers jusqu�aux n�tres.
Ils remont�rent le cours d�eau jusqu�� l�endroit o� des pins et des rochers formaient une sorte d�abri naturel contre le vent. L�, le ruisseau devenait plus vif. Kerian sortit des filets de son sac et attrapa des truites.
Ils les nettoy�rent, les pr�par�rent, puis les mang�rent en silence. La jeune elfe prit le premier tour de garde. Il neigeait toujours...
Quand Jeratt la relaya, Kerian s�endormit comme une masse.
Quelques heures plus tard, elle se r�veilla en sursaut. Elle avait r�v� de Jeratt et de son regard d�acier, quand il avait d�clar� vouloir abattre le jeune elfe...
Kerian �tait seule. Le ciel s��claircissait d�j�.
Elle ranima le feu, se demandant ce que Jeratt �tait parti faire en for�t. Le c�ur battant, elle tendit l�oreille, esp�rant le rep�rer. Elle reconnut le cri d�une chouette, puis celui d�un lapin.
Jeratt avait abandonn� son poste. Pourquoi�?
Partag�e entre l�inqui�tude et la col�re, Kerian sentit le rouge lui monter aux joues au souvenir de son r�ve et de la d�termination du demi-elfe � tuer pour prot�ger ses arri�res.
Couteau au poing, elle bondit.
Des bruits de pas retentirent dans son dos...
Elle fit volte-face et d�gaina son couteau.
��L�ve le camp, Kerianseray�! ordonna Jeratt.
La trouvant trop lente � r�agir, il se campa entre les flammes et elle et couvrit le feu de terre.
��Que fais-tu�? Jeratt, tu n�as pas tu�...�?
��Ce gamin�? (Le demi-elfe ramassa leurs sacs et tendit le sien � Kerian.) Nous aurions d� le tuer. Toute la vall�e est � notre recherche�! Bient�t, il fera jour... et le village est d�j� �clair� par des torches. Tu crois que les habitants pourraient vouloir t�attraper, histoire que les chevaliers leur fichent la paix�?
Kerian prit son sac, son arc, et r�pondit sur un ton plus pos� qu�elle ne s�en serait crue capable�:
��Il vaut mieux nous s�parer... Tu iras dans une direction, et moi dans l�autre. Retourne � la cascade d�s que le danger sera �cart�. Pendant ce temps, je les entra�nerai ailleurs.
��O� iras-tu�?
��Je l�ignore.
��Nous allons nous s�parer � l�id�e est bonne. Nous nous retrouverons � l�Obsession du Roi, � la lisi�re des Terres de Pierre. Tu sais o� c�est�?
Kerian en avait entendu parler�: une ligne bris�e de collines, � l�est du canyon qui longeait la fronti�re du Qualinesti.
��Prends vers le sud-est. Je t�y retrouverai quand la lune sera noire.
Soit dans quatre jours.
��Et les autres�? Et la cascade�?
��Il fallait t�en inqui�ter avant, grogna-t-il. Laisse-moi m�en charger. Va, et �vite les routes.
Une pr�cision inutile.
��Jeratt...
��Va�! Inutile de mourir � cause de ta stupidit�, Kerianseray. Enfin, pas encore... Tu auras tout le temps pour �a, si tu t�en sors.
Kerian quitta Jeratt sans lui souhaiter bonne chance ni s�excuser. Peu importait ce qui arriverait, elle ne s�excuserait pas d�avoir �pargn� la vie d�un jeune elfe�! Sans un regard en arri�re, elle s��clipsa, essayant de se souvenir de l�emplacement des routes � �viter.
Le vent glac� la poussait � travers la for�t, lui mugissant aux oreilles. Le premier jour, Kerian je�na, n�osant prendre le temps de chasser�� et m�me si un li�vre lui avait saut� dans les bras, elle n�aurait pas pu allumer de feu. Elle ouvrit l��il, cherchant quelque chose � se mettre sous la dent. Mais les �cureuils et les fermiers avaient ramass� les noisettes. Elle trouva des pommes de pin, mangea des pignons et fourra le reste dans sa poche en r�vant d�une nourriture plus substantielle.
Le lendemain, quand elle se d�salt�ra, elle remarqua des empreintes dans la boue. La nuit, quelqu�un s��tait agenouill� pour boire au ruisseau... Effray�e, elle eut beau tendre l�oreille, elle n�entendit que le vent. D�o� elle se trouvait, son camp n��tait pas visible, mais l�inconnu avait d� rep�rer sa trace.
Kerian inspira profond�ment. Si l�intrus lui avait voulu du mal, elle l�aurait d�j� su. Il devait �tre dans les parages. Regrettant d�avoir laiss� son arc et ses fl�ches pr�s de son sac, elle tira son couteau. Sans bruit, elle se leva... et vit d�autres empreintes.
L�ext�rieur des talons �tait us�. Ander�! Kerian regarda autour d�elle, mais ne vit aucune empreinte de chien ni touffe de poils accroch�e aux branches basses comme en laissaient les animaux � fourrure �paisse.
Les traces ne partaient pas vers le nord ou le sud. Ander n�avait pas non plus travers� le ruisseau...
Kerian prit une d�cision. Elle s��tait endormie le ventre creux, mais au matin, elle ramassa du bois et en alluma un. Puis elle sortit du fil, s�lectionna une branche pour se fabriquer une canne � p�che et s�installa dans un coin ensoleill�.
Sur ses gardes, Kerian n�entendit rien d�inhabituel.
Elle attrapa trois grosses traites. Quand l�odeur du poisson grill� flotta dans l�air, sa patience fut r�compens�e... Ander sortit des bois et approcha au bord de l�eau. Le visage marbr� d�h�matomes, il avait la l�vre sup�rieure fendue.
��Tu as faim�? demanda-t-elle en d�signant les traites qui cuisaient sur une pierre plate.
��Je pourrais �tre avec la moiti� du village... Tu n�es pas inqui�te�?
Amus�e, elle lui fit signe de la rejoindre.
��Et tous ces gens attendraient en silence que j�attrape leur petit d�jeuner�?
Ander rougit.
��Viens manger. (Elle l��tudia longuement.) O� est ton chien�?
Ander franchit le ruisseau d�un bond.
Il apportait du fromage et une miche de pain rassis.
��C�est tout ce qu�il me reste...
Il lui montra ses pi�ges emm�l�s, avouant tristement qu�il n�avait rien attrap�. Les lapins semblaient l�entendre arriver � des lieues � la ronde.
��Tu es le fils d�un meunier, souligna Kerian.
��En fait, son beau-fils.
Veuve, sa m�re s��tait remari�e rapidement apr�s la mort de son p�re. Ander h�sita, m�chant une bouch�e de pain.
��Apr�s le meurtre de mon p�re..., l�cha-t-il, le visage ferm�.
��Qui l�a tu�? demanda Kerian.
Des hors-la-loi�? Avait-elle invit� un �tre assoiff� de vengeance � partager son feu�?
Elle savait combien de temps il lui faudrait pour d�gainer son couteau.
��Un chevalier...
Kerian ne se d�tendit pas pour autant.
��Je suis navr�e.
��Je les hais�! grogna Ander. (Il mordit son pain, puis releva les yeux.) Je sais qui tu es. Ils veulent te mettre � mort.
Kerian ne r�pondit pas.
��Tu aurais tu� un chevalier � Sliathnost... C�est vrai�?
��Oui. Il l�avait m�rit�.
��Alors, tu es une hors-la-loi�?
��Je l�ignore. (Kerian tisonna le feu.) Mais je suis une fugitive, non�? B�ryl m�a d�clar�e hors-la-loi.
��Le roi aussi.
Kerian en fut attrist�e.
��Je suppose...
��Il permet tous les exc�s aux chevaliers.
��Je ne sais pas grand-chose des rois...
��Et l�autre�? Le demi-elfe�?
��Tu veux parler de Jeratt�?
��Celui qui voulait me tuer.
��Tu l�as entendu�?
��Je ne suis pas sourd. O� est-il�? T�a-t-il abandonn�e parce que tu t�y es oppos�e�?
��Non, fit Kerian, amus�e. Nous avons jug� plus sage de nous s�parer.
Dans le silence qui suivit, les bruits de la for�t sembl�rent tonitruants. Ils entendirent un corbeau croasser, puis un cerf bramer. Kerian se leva, aussit�t imit�e par Ander. Ils nettoy�rent le camp, enterr�rent les restes des poissons, puis �teignirent le feu.
Cela fait, le jeune elfe demanda si sa compagne voulait toujours savoir o� �tait son chien.
��Oui, r�pondit-elle en s�adossant � un rocher.
��Il est mort. (Il baissa les yeux, puis les releva bri�vement.) Ils voulaient que je leur avoue o� tu �tais... pour te livrer aux chevaliers. Mais j�ai refus� de r�pondre. Tu aurais pu me tuer. Jeratt le voulait, mais tu l�en as emp�ch�. Je ne pouvais pas te trahir, alors ils... (Il toucha sa l�vre tum�fi�e.) Ils ont tent� de me faire parler, et Ulf...
La pauvre b�te avait sans doute voulu d�fendre son ma�tre.
��Sais-tu o� aller, Ander�?
Il secoua la t�te.
��Je suis venu te pr�venir... Non.
��Moi, oui. Si tu veux, suis-moi.
��Pouvons-nous rentrer�? demanda Kerian � Jeratt, assis au coin du feu.
Abrit�s par les collines, ils entendaient le vent g�mir autour de lui. D�apr�s les l�gendes, des rois disparus hantaient ces lieux�: des elfes, des nains, voire des gobelins�� pour autant qu�ils aient eu des monarques.
La nuit, ces histoires semblaient justifi�es, mais chaque peuple savait exactement o� ses rois �taient enterr�s et quels lieux ils hantaient.
Derri�re Jeratt et Kerian, Ander dormait�� ou faisait semblant. La jeune elfe regarda sa forme immobile, sous la couverture.
Jeratt ne s�int�ressait jamais au jeune elfe, et il ne lui adressait la parole qu�en cas de n�cessit�.
��Ah, Kerian, r�pondit-il, serais-tu de ces �tres qu�on jette r�guli�rement dehors�? (Il tisonna le feu avec la branche qui leur avait servi de broche.) Pour l�instant, le camp de la cascade n�existe plus. Mes compagnons ont entendu parler des chevaliers et des villageois lanc�s � tes trousses et ils ont pr�f�r� se disperser.
��� qui as-tu parl�, alors�?
Il sourit.
��� l�Ancienne. Elle a choisi de rester. Je l�ai trouv�e assise pr�s du feu. Mais je crois que personne ne pourra l�approcher, � moins qu�elle ne le veuille...
��Pourquoi les autres sont-ils partis�?
��Ils ne voulaient pas �tre enferm�s, m�me par la magie de l�Ancienne. Elle les a laiss�s partir. Ils reviendront, quand ils le jugeront bon...
D�cid�ment, les hors-la-loi ne luttaient pas pour leur territoire. D�s qu�une chose les effrayait, ils disparaissaient jusqu�� ce qu�ils pensent pouvoir revenir en toute s�curit�. Telles des ombres, ils vivaient en marge du royaume.
��Ils ne t�en veulent pas, Kerianseray. Si tu es rep�r�e, il faudra fuir. Reviens d�s que tu le pourras.
��Et toi�? Tu ne sembles pas partager ce sentiment.
��Moi�? (Jeratt haussa les �paules.) Je suis l�, non�? Comme promis.
Le ciel s�assombrissait.
��Nous devrons �viter les autres pendant un certain temps. D�apr�s l�Ancienne, la chasse est ouverte au-del� de Sliathnost. Les chevaliers savent que tu n�es pas loin. Et si ce gamin ne les a pas mis sur ta trace, un de ses amis a d� le faire. Ils ont envahi les collines.
Il d�signa le nord.
��Aurais-tu vu des cartes du royaume pendant que tu bavardais avec... ton roi�?
��Quelques-unes. Veux-tu que je t�en raconte une, ou que je te la dessine�?
��Inutile de me la raconter. Vos trucs d�elfes sauvages sont charmants, mais je n�y comprends rien. Dessine-la-moi.��
Kerian prit la broche et tra�a dans la poussi�re les cours d�eau de la Cascade de l��clair. Certains partaient vers le sud, d�autres vers l�est, pour alimenter de petits lacs du c�t� des contreforts des monts Kharolis.
��Ici, dit-elle en dessinant un ovale irr�gulier � l�ouest de Qualinost. Ce lac est aliment� par des ruisseaux venus du plus profond de la for�t, l� o� se dressent les montagnes. Au-del�, il y a encore des bois, plus touffus qu�� l�est, et ensuite, la mer. Tu y es d�j� all�?
Jeratt secoua la t�te. Ander se r�veillait, il inspira profond�ment et s��tira.
��Moi, oui, dit-il.
��Quand�? demanda Kerian, ignorant le froncement de sourcils du demi-elfe.
��Il y a quelques ann�es... (Ander s�assit.) Mon p�re �tait originaire de Lindalenost, une petite ville situ�e pr�s du lac du Tilleul, ainsi nomm� parce qu�il est entour� de tilleuls. Leurs troncs sont si gris qu�on les dirait faits de brume. Quand il a �t� assassin�... nous y avons emport� son corps, pour que sa famille l�enterre parmi les siens.
Kerian fron�a les sourcils.
��Les chevaliers se seraient d�ploy�s au sud, avec des draconiens.
Ander hocha la t�te.
��Il para�t qu�ils tiennent les routes, ajouta Jeratt, soup�onneux. Que sais-tu, petit�?
��Uniquement ce que j�ai dit. Un voyageur me l�a appris.
��Y trouverions-nous refuge�? demanda Kerian.
Ander secoua de nouveau la t�te.
��Le village borde la route de Qualinost. Les chevaliers et les draconiens nous rep�reraient vite. Mais il y a beaucoup de hameaux isol�s, quelques maisons rassembl�es autour d�une taverne ou d�un gu�. Et les chevaliers ne s�aventurent pas si loin dans la for�t...
Jeratt se leva.
��� cause de l��trange perte des sens... (Il effa�a la carte.) �a ne devrait pas �tre un probl�me... � moins que ta famille t�ait dit le contraire�?
Ander regarda Kerian, puis Jeratt.
��Je n�ai revu personne depuis l�enterrement de mon p�re.
Jeratt �tudia le ciel. Kerian vit les �toiles dispara�tre dans la grisaille de l�aube.
��Bien, allons-y.
Les trois compagnons s�enfonc�rent dans des territoires qu�aucun d�eux ne connaissait. Kerian �prouvait une certaine excitation chaque fois qu�elle offrait son visage � la caresse du vent qui soufflait de la rivi�re de l�Elfe. De la fronti�re du Qualinesti � la for�t des Ombres, en Abanasinie, elle portait le nom de Blanche Furie.
Au fil des jours d�hiver, gris de menace ou blancs de neige, Ander marchait � leurs c�t�s. Jamais il n�avait �t� si loin de chez lui au nord, � la limite du royaume elfique et des terres des humains. Ce voyage le remplissait d��merveillement. Ravi, il s��panouissait.
��Je crois qu�il n�avait pas une vie tr�s heureuse, dit Kerian � Jeratt, une nuit.
Le demi-elfe ne r�pondit pas. Kerian lui avait confi� le sort du petit villageois, et il s�y �tait r�sign�. Mais il refusait de lui faire confiance, et le gamin le lui rendait bien. Jeratt avait �t� tr�s clair�: il en voulait � Kerian d�avoir amen� Ander � leur rendez-vous. Il d�testait qu�on lui force la main.
��Tu penses � toutes ces vieilles histoires d�horreur sur les beaux-p�res�? Ne sois pas idiote, Kerianseray�!
Elle se demanda ce qu�elle avait dit ou fait, cette fois, pour m�riter d��tre trait�e d�idiote. Le d�dain que Jeratt lui t�moignait devenait lassant.
��Tu ne crois pas que le gamin est un peu amoureux�? ajouta-t-il.
Vraiment surprise, Kerian �clata de rire.
��Non. Il vivait au milieu de gens capables de le battre et de tuer son chien... (Plus bas, elle ajouta�:) � ses yeux, tu ne dois pas avoir l�air accueillant.
Ils chassaient pour se nourrir. Au moins, Ander savait conserver les viandes et les poissons. Il les fumait, les rendant durablement consommables.
Tels des loups, ils restaient au m�me endroit tant que la chasse �tait bonne, puis repartaient d�s que le gibier commen�ait � manquer ou que des elfes ou des chevaliers approchaient � un �v�nement rare.
Se cantonnant au plus profond des bois, de tout l�hiver, ils virent seulement quelques chasseurs isol�s.
Une fois, ils aper�urent deux chevaliers en armure noire, pr�s d�un gu�. Kerian voulut se cacher pour espionner leur conversation. Jeratt lui plaqua une main sur la bouche et jeta un regard noir � Ander, lui ordonnant de le suivre.
Plus tard, ses yeux lan�ant des �clairs, il prit le visage de la jeune fille en coupe entre ses mains.
��Au nom de tous les dieux disparus, que t�importe ce que raconte la vermine de Thagol�? Si tu veux garder cette jolie t�te sur tes �paules, Kerianseray, reste le plus loin d�eux possible.
Les yeux ronds comme des soucoupes, Ander les regarda se disputer. Cette nuit-l�, croyant Kerian endormie, il s�enhardit et demanda � Jeratt�:
��Qui est-elle�? Ton amante�? Le demi-elfe s�esclaffa.
��Non. Elle est tr�s ch�re � une vieille connaissance...
Allong�e dans le noir, Kerian r�fl�chit. Au d�but, elle crut qu�il faisait allusion au roi, puis elle comprit qu�elle s��garait. Son fr�re, alors�? Non, ils ne parlaient jamais d�Iydahar.
La derni�re interlocutrice de Jeratt �tait l�Ancienne...
Elle avait d� le charger de veiller sur Kerian.
M�me si l�hiver n��tait pas tr�s rude, les voyageurs mobilisaient leur �nergie pour trouver de la nourriture. Kerian n�avait plus besoin que Jeratt lui pr�cise quels animaux venaient boire au ruisseau qui coulait pr�s de leur abri... Maintenant, elle enseignait � Ander la diff�rence entre des empreintes de li�vre et de lapin, de loup et de chien.
��Les chiens retourn�s � l��tat sauvage sont plus dangereux que les loups, expliqua Kerian. Domestiqu�s, ils le sont aussi, � cause de leurs ma�tres.
��Et comment rep�re-t-on les draconiens�?
Ander approcha du feu.
Kerian gardant le silence, il se tourna vers Jeratt.
��Il est peu probable que nous en voyions dans la for�t. Comme nous, ils sont toujours en mouvement. Mais... (il sourit)... nous les sentirons avant qu�ils ne captent notre odeur.
� la fin de l�hiver, les trois compagnons long�rent la rive ouest du fleuve en �vitant les routes. Peu � peu, ils approchaient de la c�l�bre for�t de Wayreth. L�, ils virent de nombreux signes des occupants... Kerian s�en �tonna. Pourquoi y avait-il tant de chevaliers�? Pourquoi �largissaient-ils les routes principales�?
��Toujours pour la m�me raison, r�pondit Jeratt.
Les trois elfes s��taient install�s sur une avanc�e rocheuse, � l�aplomb d�une route bord�e d�arbres coup�s et de branchages. Plus loin s��tendait une ville de taille respectable. Au nord, la fum�e des chemin�es montait � l�assaut du ciel.
��Les routes sont �largies pour faciliter le passage des caravanes. Les chevaliers prot�gent les travaux. Regardez l�-bas... La grande forge... On voit � travers les arbres les reflets argent�s d�un plan d�eau. Sans doute un armurier... La femelle dragon aime �a tout autant que l�or et les joyaux.
Quelque part, une taverne logeait, nourrissait et blanchissait les chevaliers du seigneur Thagol. Une serveuse esquivait les mains baladeuses, et un gar�on � tout faire se d�p�chait pour �viter les coups...
Ce fl�au se r�pandait partout au Qualinesti.
L�Elfe coulait des marches orientales des monts Kharolis jusqu�� la fronti�re nord, o� un de ses bras, l�Eau Noire, venait de la for�t Sombre. Un autre�� la Blanche Furie�� , s�parait un pays libre d�un royaume assujetti.
Kerian voulait aller respirer de l�air � libre��. Jeratt n�y voyait pas d�objection, et le loyal Ander l�aurait suivie n�importe o�. Mais ils devaient rester au plus profond des bois, autant pour chasser que pour �viter les patrouilles.
��Ce n�est pas comme dans ma for�t..., bougonna Jeratt.
Kerian se demanda s�il �tait pr�t � retourner parmi ses amis. Pour sa part, d�couvrir de nouveaux sentiers et de nouveaux paysages l�enchantait. Elle se demandait pourquoi son fr�re m�prisait les Qualinestis. Les fermiers des vall�es encaiss�es n�avaient jamais �t� � Qualinost pour un festival. Ils vivaient au rythme du soleil et des saisons, heureux de cultiver des terres fertiles.
Les trois elfes firent la connaissance d�un couple d�agriculteurs au bord d�un ruisseau, et ils furent invit�s � partager son repas.
Le mari, Felan, remarqua les tatouages de Kerian et les v�tements grossiers des voyageurs.
��Les chevaliers sont partout, mais nous savons les rep�rer. (Il poussa des petits pains vers Ander pendant que sa femme remplissait leurs chopes.) Les envahisseurs ne nous feront jamais oublier les r�gles �l�mentaires de l�hospitalit�!
��Vous font-ils des ennuis�? demanda Kerian.
Elle prit un petit pain, le coupa en deux, le beurra et le nappa de miel.
L�elfe haussa les �paules.
��Ces brutes ne nous importunent pas trop... � leurs yeux, nous n�en valons pas la peine.
Kerian leva un sourcil sceptique, car la ferme semblait prosp�re. Felan lui fit signe de le suivre. Intrigu�e, elle ob�it. Il ouvrit la porte et sortit dans la cour.
��Regarde, dit-il en montrant les collines aux pentes escarp�es. Acc�der � cette vall�e tr�s �troite n�est pas facile. Et en repartir encore moins.
Le ciel s�assombrissait. Dans les champs et les bois, les cr�atures nocturnes s�affairaient. Kerian entendit une chouette et le chant argent� d�un ruisseau, en bordure du champ de ma�s.
��Resterez-vous, cette nuit�? demanda Felan.
Ces fermiers �taient de braves gens. Ils veill�rent tr�s tard, � �couter les r�cits de leurs h�tes. Puis on passa aux derni�res rumeurs circulant sur les chevaliers, qui s��taient install�s dans les villes. Un peu plus � l�est, personne ne pouvait plus emprunter les routes sans les supplier d�abord.
Selon Felan, les restrictions �taient devenues plus s�v�res, dans la capitale. Repensant � Gil et � Laurana, Kerian se demanda si �a n�avait pas sonn� le glas du trait� qu�ils d�siraient tant conclure entre les elfes, les humains et les nains.
Remontant vers le nord, par les contreforts et les vall�es, Kerian et ses compagnons d�couvrirent que les fermiers comme Felan et son �pouse �taient ravis d�accueillir des voyageurs�� surtout des chasseurs qui apportaient des cailles ou du poisson.
Tous partageaient g�n�reusement la nourriture, la chaleur de l��tre et les nouvelles.
Kerian constata que les contreforts du nord �taient moins verdoyants que ceux du sud, avec un sol rocheux impropre aux cultures. Les hors-la-loi de cette r�gion-l�, nettement moins hospitaliers que ceux de Qualinost, vivaient sans foi ni loi depuis des g�n�rations.
��Fuyez-les, leur dit Bayel, le fils d�un fermier. Ils s�int�ressent uniquement � ce qu�ils peuvent vous prendre.
��Harc�lent-ils les chevaliers�?
��Ils se cantonnent � l�ouest des montagnes et viennent rarement dans nos bois. Les chevaliers install�s dans les villes, � l�est de l��peron, ne vont pas si loin. Pour le moment.
Bayel savait �couter et il �tait dou�, c�t� d�ductions. Kerian lui demanda s�il avait entendu parler du seigneur Thagol.
��Je ne l�ai jamais vu, mais d�apr�s un de mes amis, il ressemble � un spectre, avec une peau blafarde et des yeux noirs. Et il semble entour� de fant�mes. Autour de lui, l�air est glacial.
��Oui, c�est bien lui..., confirma Jeratt. Son visage a l�air d�une cicatrice g�ante, et il para�t toujours pr�t � tuer. Je l�ai vu plus d�une fois, avec ses hommes. Ces Chevaliers du Cr�ne sont les pires de tous�! Ils peuvent s�immiscer dans l�esprit d�un ennemi et lui flanquer des cauchemars.
� Thagol a ordonn� � ses sbires de massacrer les elfes, � l�est, et il a plant� leurs t�tes au bout de piques, dans la capitale. Kerian les a vues.
��Les draconiens leur pr�tent main-forte. (Bayel inspira profond�ment.) L�un d�eux a tu� mon cousin... Sous pr�texte qu�il voyageait sans permis. Il avait une ferme, pr�s de Lindalenost. Il avait pris la route pour rendre visite � un parent... Qui aurait cru qu�il fallait un permis pour �a�? C�est tellement injuste�!
Le silence tomba. Le fermier tisonna le feu, puis se pencha vers Kerian.
��Reste, dit-il d�un ton pressant. (Il regarda Jeratt et Ander.) Vous aussi �tes les bienvenus.
Ander s�agita et Jeratt lui flanqua un coup de coude.
��Impossible, r�pondit Kerian. Nous ne devons pas nous attarder longtemps au m�me endroit.
Les yeux du jeune elfe brill�rent d�int�r�t.
��J�aimerais pouvoir faire pareil... (Il regarda autour de lui, s�assurant que personne ne l��piait.) Et rendre la monnaie de leur pi�ce � ces maudits chevaliers�! Ou aux draconiens.
��D�autres que toi partagent-ils ce sentiment�? demanda Kerian.
��Oh, oui�! On parle beaucoup dans les cuisines des fermes, mais on agit peu.
Les compagnons repartirent au petit matin. Ils continu�rent vers le nord, �vitant les endroits fr�quent�s par les bandits et les chevaliers. Cette nuit-l�, pour la premi�re fois depuis des semaines, ils camp�rent � la belle �toile. Kerian montant la garde, Jeratt envoya Ander dormir. Il prendrait le dernier tour de veille.
La lune se leva, couronnant la cime des arbres.
��� quoi penses-tu, Kerian�?
��Il y a de braves gens, ici, dans les vall�es... J�ai pass� presque toute ma vie dans la cit�, au service d�un s�nateur et aux c�t�s d�un roi. Jeratt, le souverain observe les chevaliers, la mani�re dont ils traitent son royaume. (Elle secoua la t�te.) S�il voyait ce que j�ai vu, s�il entendait ce que j�ai entendu...
��Que ferait-il�?
Le m�pris et la col�re de Jeratt irrit�rent Kerian.
��Tout, s�il le pouvait. Mais c�est un roi sans cour, face � un S�nat qui a tous les pouvoirs...
��... Et qui les a offerts sur un plateau � Thagol.
��Gilthas est r�duit � l�impuissance. Aussi longtemps qu�il n�aura pas d�arm�e, il restera pieds et poings li�s. Mais s�il en avait une... (Elle se pencha.) S�il en avait une que nul ne saurait �tre sienne, des guerriers de l�ombre, sans base fixe...
��Une arm�e de fant�mes, qui frapperait vite et fort et dispara�trait dans la nuit.
��Exactement�!
��Avec le prince Porthios, nous avions cette force de frappe. Je suis venu avec lui du Silvanesti et je me suis d�couvert un don pour le combat en for�t. (Il eut un sourire triste.) Avec les Kagonestis et sans les dragons, nous aurions gagn�... Alors, il serait rest� un seul royaume.
Kerian �couta le vent se lever, charriant une odeur de pluie. Les chevaliers arrivaient dans les vall�es...
��Commen�ons ici.
Jeratt �clata de rire, r�veillant Ander en sursaut.
��Sauras-tu que faire des agriculteurs, une fois que tu les auras attir�s hors de leurs vall�es, des bois et des collines�?
��Moi, non... Mais je suis s�re que tu le sais, pas vrai, Jeratt�?
��Regardez�! Maudits chevaliers�!
Le visage luisant de sueur, Ander approcha de Kerian. Le soleil de cette fin d�automne tapait fort. Malgr� le couvert des arbres, l�air �tait �touffant.
Jeratt disait que le jeune elfe approchait du � premier sang���� de sa premi�re bataille.
Il dessinait des cartes, r�elles et imaginaires, pour expliquer la strat�gie des combattants de la for�t�: utiliser les bois comme couverture, en jaillir, tuer et dispara�tre. Ander comprenait vite. Entre le demi-elfe et l�adolescent, qui s��taient accept�s � contrec�ur, le respect grandissait.
Bien qu�il parl�t surtout tactique, Jeratt expliquait aussi les risques � Kerian et � Ander.
��Vous tuez votre adversaire, ou il vous tue.
Ander tendit de nouveau un doigt. Kerian hocha la t�te. La route �troite suivait un grand cours d�eau. Deux chevaliers y entouraient un chariot tir� par une mule. Le cocher �tait un elfe au sexe ind�finissable.
Felan ne s��tait donc pas tromp�: deux chevaliers et un chargement d��p�es, de haches et de dagues...
��Parfois, ils transportent des armes fabriqu�es pour ses hommes sur ordre de Thagol. � d�autres occasions, de l�or et des joyaux achet�s � la fronti�re, principalement � des nains des collines qui ne veulent pas mettre les pieds au Qualinesti.
� En automne, ils emportent nos r�coltes. (Amer, Felan ajouta�:) Nous gardons tout juste assez de grains pour les semailles et pour nous nourrir. Il ne nous reste rien � troquer contre des objets de n�cessit� courante comme des casseroles, du vin, des v�tements, de la laine ou des bottes...
� leur tour, les elfes de l�ouest se voyaient oblig�s de nourrir et d�armer les occupants � leurs frais. Felan, Bayel et bien d�autres consid�raient �a comme une insulte. Voil� pourquoi ils avaient accept� d�ouvrir l��il et de tendre l�oreille pour renseigner Kerian.
���coute, conseilla Jeratt. Apprends et ne perds pas patience.
Kerian regarda passer les chariots. Les convois les mieux gard�s �taient les transports d�armes. En g�n�ral, en arrivant sur la Route de Qualinost, ils faisaient jonction avec une escorte de draconiens qui les accompagnait jusqu�� Acris. De l�, d�autres chevaliers et des draconiens les rejoignaient pour gagner la capitale.
��Thagol est � Acris, avait dit Felan. Dans cette r�gion du royaume, ses chevaliers sont log�s partout, mais il g�re tout de sa tani�re.
Felan et Bayel avaient jur� qu�ils rallieraient une dizaine de jeunes elfes qui, depuis un an, ren�claient sous le joug de l�oppresseur.
��Nous les chasserons de la campagne et les repousserons jusqu�� Qualinost�!
Kerian avait refus�.
��C�est votre fiert� qui parle, avait r�pondu Jeratt. Et elle vous conduira � la mort. Loin de chasser les chevaliers de Thagol, vos dix combattants les aideront s�rement � aiguiser leurs �p�es... Kerian, Ander et moi avons une certaine exp�rience qui permet d��viter les ennuis. Et nous n�avons pas de compagnon, ni d�enfant, ni de ferme � cultiver.
Felan avait p�li. Bayel s��tait tu.
��Laissez-nous agir selon nos plans, avait ajout� Jeratt. Contentez-vous d�ouvrir l��il et de tendre l�oreille. Plus tard... (Il avait hauss� les �paules.) Les choses pourraient changer.
��Regardez, souffla Ander. Maudits chevaliers�! On dirait que la route leur appartient.
Kerian hocha la t�te.
Jeratt sortit de l�ombre d�un buisson.
��Il y a trois draconiens sur la route de Qualinost, dit Kerian. Ils semblent attendre.
��Un paquet bien ficel�...
��Deux chevaliers et un elfe qui fuira ou se rangera de notre c�t�, ajouta Ander.
��Il pourrait se ranger du c�t� des chevaliers.
Ils approchaient. Les roues du chariot grin�aient. Quand elles se coinc�rent dans une orni�re, la mule protesta. Le chargement tinta.
��Un pleutre et deux chevaliers�! insista Ander. Nous pourrions les avoir.
��Tout doux, mon gar�on, dit Jeratt. (Il regarda Kerian.) �coute.
��Que dois-je entendre�?
Le demi-elfe eut un sourire carnassier.
��Mon signal.
Les ombres et la lumi�re se partageaient la route o� les saules poussaient tellement � ras de terre que leurs branches la touchaient. Les chevaux �taient nerveux. Jurant, un des chevaliers regarda par-dessus son �paule. L�elfe fit claquer ses r�nes sur la croupe de sa mule, mais le chariot ne bougea pas.
Le cocher ob�it obligeamment.
La mule braya, et l�impact de sabots contre le chariot se r�percuta dans la for�t. Les chevaliers jur�rent�; l�elfe fit de nouveau claquer ses r�nes.
La mule rua une seconde fois, puis une troisi�me. Le cocher sauta � temps au moment o� le v�hicule se renversait, �parpillant son chargement sur la chauss�e.
��Maintenant�! souffla Jeratt en flanquant un coup de coude � Ander.
Le demi-elfe et lui bondirent... Deux fl�ches siffl�rent, puis une troisi�me. Un chevalier tomba de selle, sa monture hennissant de douleur. La fl�che de Kerian lui avait transperc� le cou.
Jeratt et Kerian vis�rent le second chevalier. Deux fl�ches plant�es dans la cuisse, son camarade tenta de se relever.
Ander tira sans faire mouche. Il rata m�me le cheval � l�agonie.
Jeratt l�attrapa par l��paule et le secoua.
��Que t�ai-je dit�? (Il le poussa puis se tourna vers Kerian.) Allez�!
Elle d�vala l�escarpement en glissant sur des feuilles mortes. D�un geste s�r, elle trancha la gorge du cheval. Du sang lui �claboussa les mains et le visage.
Les yeux �carquill�s, son ma�tre, �galement bless�, leva une main pour supplier l�elfe couverte de sang de l��pargner ou pour d�vier un coup fatal.
��Fais-le�! cria Jeratt. Maintenant�!
Kerian levait son couteau quand un choc, dans son dos, lui fit le l�cher. Une voix jura en qualinesti � son oreille.
Le charretier lui enfon�a son genou dans les reins et l�attrapa par les cheveux.
Son propre couteau se posa sur sa gorge, �tranglant son cri de protestation et de peur.
��Non!
L�elfe qui la tenait bascula soudain en arri�re et Kerian tomba avec lui.
Quand elle voulut se relever, on l�y aida sans m�nagement et elle se retrouva face au visage barbu de Jeratt.
��Allez�! cria-t-il. Un cheval s�est emball�. Les draconiens vont le voir arriver�!
Aller o��? D�pouiller les chevaliers de ce qui pourrait �tre utile... Jeter les armes dans la rivi�re... Mieux valait qu�elles rouillent au fond de l�eau plut�t que de finir entre les mains des chevaliers�!
Kerian aper�ut du coin de l��il le cocher transperc� de deux fl�ches. Celles de Jeratt et d�Ander...
D�apr�s l�angle de p�n�tration, ils avaient d� tirer en m�me temps.
Tra�nant les sacs jusqu�� la rivi�re, Jeratt et Ander immerg�rent le chargement d�acier. Pendant ce temps, Kerian collecta les bottes des vaincus, leurs armes, leurs ceintures et leurs chemises.
Elle abandonna les d�pouilles � l�ombre des saules.
Une fois qu�elle se fut suffisamment �loign�e, elle ne lutta plus contre sa naus�e.
��Vous avez abattu un des n�tres, dit Kerian, des heures plus tard. Alors que nous sommes suppos�s combattre les chevaliers et...
��... Tous ceux qui tentent de nous tuer, coupa Jeratt. Or, cet elfe allait t��gorger...
��Il ignorait qui nous �tions... (Kerian secoua la t�te, encore sous le choc.) Vous auriez pu le blesser. Vous n��tiez pas forc�s de le tuer.
��Nous n�avons pas eu le temps de finasser�! cracha Jeratt.
Le silence retomba.
Kerian �tait d�un c�t� du camp et les rebelles de l�autre. Ce soir-l�, aucun li�vre ne r�tissait et nulle truite ne grillait sur une pierre. Jeratt mangeait le fromage et le pain que la femme de Felan leur avait donn�s la veille. Il fit signe � Ander, qui tira de sa poche un parchemin.
Jeratt fit un autre signe, et Ander tendit le document � Kerian. Elle le saisit vivement avant que des �tincelles ne le consument.
��Lis, ordonna le demi-elfe.
Elle ob�it. Le message recommandait son porteur � l�� estim� seigneur Eamutt Thagol de Qualinost, frais �moulu du Monast�re de l�Os��, l�invitant � le r�compenser comme il le m�ritait.
��Nous l�avons trouv� dans la poche du charretier, pr�cisa Jeratt.
Kerian regarda fixement les lignes.
��De rien, ajouta le demi-elfe, pince-sans-rire.
��Oui, merci...
Ander se pencha vers les flammes.
��Il t�aurait tu�e, Kerian. Il
��Je sais, j��tais l�... (Kerian froissa le document.) Un collaborateur�! Un l�che � la solde des Chevaliers Noirs�!
De rage, elle allait livrer le parchemin aux flammes, quand elle se ravisa et le d�froissa sur sa cuisse.
��Quoi�? fit Jeratt.
Kerian secoua la t�te et replia soigneusement la feuille.
��Rien. Pr�venons Felan et Bayel. Une de leurs connaissances pourrait �tre un espion. Nos amis prennent plus de risques que nous le pensions.
��Nous n�avons jamais eu l�intention d��tablir nos bases ici, rappela le demi-elfe.
Ils comptaient lancer plusieurs op�rations de r�sistance dans cette partie du royaume, puis retourner � l�est en laissant Thagol avec des questions sans r�ponse. Ensuite, � partir de la Cascade de l��clair, ils reprendraient leur campagne contre les chevaliers.
Jeratt y �tait all� deux fois, pour parler � l�Ancienne, � Ayensha et � Bueren Rose.
��Oui, r�pondit Kerian, mais ils vivront toujours ici. Il s�agit de planter nos racines. Bottons le train � Thagol avant de partir. Qu�il sache que la r�bellion couve�!
Jeratt hocha la t�te. � voir son expression, il se demandait qui �tait le chef, elle ou lui.
��Qu�avons-nous � manger�?
Le demi-elfe �clata de rire.
��Nous
Il �tait trop tard pour chasser ou p�cher. Kerian et Ander se couch�rent le ventre vide. � son r�veil, au milieu de la nuit, la jeune elfe s��tonna d�avoir dormi. Les yeux �carquill�s, Ander contemplait la vo�te des arbres. Frissonnant, il tendit la main vers l��p�e pos�e pr�s de lui...
Ils avaient pris ces armes aux cadavres de leurs victimes.
Au matin, sans consulter Jeratt, Kerian demanda � Ander d�aller � la ferme de Felan, puis � celle de Bayel.
��Dis-leur qu�un collaborateur vivait parmi eux et qu�il peut y en avoir d�autres. Ils ont le choix�: jeter l��ponge, continuer comme �a ou se joindre � nous.
Ander hocha la t�te, impatient de remplir sa mission. L�air ind�chiffrable, Jeratt �tudiait ses compagnons.
��Ne reviens pas ici. (Kerian sortit sa cha�ne en or de sous sa chemise et en retira le premier anneau du roi, qu�elle lui donna.) Avant de partir, parle � Jeratt.
� Il te dira comment gagner la Cascade de l��clair. Sois tr�s prudent, car l�-bas, les chevaliers me cherchaient � et ils me cherchent sans doute toujours. Toi aussi peut-�tre... En arrivant pr�s de la cascade, tu seras arr�t� par des hors-la-loi, comme nous. R�ponds humblement � leurs questions, puis montre-leur l�anneau et demande � parler � l�Ancienne. Tu lui raconteras ce qui s�est pass� ici.
Partag� entre l�excitation et la tristesse, Ander �couta attentivement, sans la quitter des yeux.
��Ajoute que Jeratt et moi arriverons avant l�hiver. Les choses changent dans le royaume...
��Entendu, Kerian. Promis.
��Ne reviens pas. Il est peu probable que tu sois suivi, mais pas question de courir le risque.
��Tu es stupide�! lan�a Jeratt quand le gamin fut parti. Envoyer ce petit si loin, tout seul, et l�investir d�une telle mission, c�est mal�! Il aura beaucoup de chance de ne pas se faire tuer avant d�atteindre la cascade. Au nom de tous les dieux disparus, tu es stupide�!
��Ne m�insulte
Dans la for�t soudain silencieuse, le demi-elfe ne c�da pas un pouce de terrain.
��Oh, tu crois ne pas �tre idiote�? Kerian, ce gamin est amoureux de toi�! Il ferait n�importe quoi pour te plaire... Un jour, �a pourrait co�ter la vie � quelqu�un.
��Deviendrais-tu clairvoyant, comme l�Ancienne�?
��Et tu te demandes pourquoi je te trouve stupide�? (Jeratt rit de la voir se h�risser de nouveau et se frappa la poitrine.) Ma ch�re, j�ai quelques ann�es de plus que toi�! Je n�ai jamais v�cu dans un palais dor�, mais dans la for�t, un endroit dangereux pour les idiots�! Sans avoir le don de double vue, je suis assez observateur.
Le feu les s�parait, mais ils auraient pu �tre nez � nez.
��Tu as le droit d�avoir tes opinions, r�pondit Kerian. J�ignore si tu as raison pour Ander, et je ne peux pas changer son c�ur, mais j�entends l�utiliser � bon escient. Il avertira les autres de nos projets, et ils se pr�pareront � notre retour. En outre, il sera loin de moi.
Radouci, Jeratt se d�tendit.
��Tu fais ce que tu peux, je te l�accorde. (Apr�s une petite pause, il ajouta�:) Ton plan n�est pas compl�tement stupide. �a aussi je l�admets.
��Mais�?
��Tu aurais d� l��loigner de toi depuis longtemps.
Le silence de Kerian en dit long...
��Je ne te traiterai plus d�idiote, mais un jour, il faudra que tu apprennes � r�fl�chir avant d�agir. Tu as l�esprit vif, Kerian, et tu es brillante.
� Cela dit, ma fille, tu as quitt� le palais de ton roi pour la for�t dans le but de retrouver un fr�re qui n�a pas eu le bon sens de s�en r�jouir. Maintenant, tu �chafaudes un plan dont ton souverain ne doit m�me pas oser r�ver. Tu t�enthousiasmes vite. Parfois, c�est un bien... Pas toujours�!
Kerian flanqua un coup de pied dans la poussi�re. Jeratt fit de m�me. � eux deux, ils �touff�rent le feu.
��M�me quand j�estime que tu... hum... n�es pas tr�s sens�e, je suis avec toi, Kerianseray du Qualinesti. J�aime l��clat de ta lame.
Si Jeratt aimait l��clat de la lame de Kerian, le seigneur Thagol apprit vite � le ha�r... Il dut bient�t doubler les escortes des caravanes en route pour Acris. Au d�but, on prit les attaques pour des incidents sporadiques, mais il fallut rapidement se rendre � l��vidence. Quel que soit le nombre de chevaliers, les rebelles faisaient preuve d�une grande efficacit�. Les survivants parlaient d�une horde d�elfes qui semblait sans cesse grossir. Et la tactique de ces hors-la-loi n��tait pas pr�visible�� pour la simple raison qu�ils la r�inventaient chaque jour.
Bayel et Felan se joignirent � Kerian et Jeratt. D�autres jeunes fermiers et fermi�res des vall�es se ralli�rent � eux. Ils ne formaient jamais un groupe identifiable. Tant�t ils attaquaient � huit, tant�t � neuf ou � dix. Ensuite, ils se dispersaient et retournaient � leurs travaux agricoles, comme de paisibles citoyens d�un royaume qui saignait... Leurs t�ches accomplies, ils r�pondaient � l�appel, et chacun se m�fiait des collaborateurs, ces ennemis invisibles. Tous tenaient leur langue.
On les nomma les Ombres de la Nuit, car ils frappaient souvent � la lumi�re de la lune et disparaissaient avant d�avoir pu �tre identifi�s. Leurs visages noircis � la suie faisaient ressortir leurs yeux.
Les Ombres de la Nuit... Kerian pronon�ait ce nom devant ses guerriers de plus en plus nombreux comme s�il s�agissait d�un Ordre renomm�...
��Ils sont sortis du bois, de partout..., souffla un chevalier agonisant � son ma�tre.
Le Chevalier du Cr�ne prit la t�te de l�homme entre ses mains et se pencha, jusqu�� ce qu�il voie uniquement ses pupilles. Le mourant frissonna, et sa blessure saigna de plus belle. Il sentit Thagol arpenter son esprit.
Le seigneur voulait un nom, un visage, une silhouette... conna�tre son ennemi. Mais l�agonisant ne put rien lui donner de tout �a.
Il n�eut pas le temps de mourir de ses blessures...
Les Ombres de la Nuit chang�rent de strat�gie.
Les rebelles frapp�rent plus vite et plus fort, tuant autant de chevaliers que possible avant d�attirer les survivants dans un pi�ge... D�autres elfes leur tombaient dessus en lan�ant des cris de guerre � glacer les sangs. Les rebelles ne faisaient pas de quartier�� et aucun prisonnier, chevalier ou draconien. Ils d�troussaient leurs victimes, collectaient les pi�ces d��quipement dont ils avaient besoin, et d�truisaient le reste.
Parfois, des Ombres de la Nuit mouraient dans les combats, mais leurs fr�res d�armes emportaient les corps. Ainsi, les occupants ne savaient plus � qui se fier.
Dans sa taverne, � Acris, Thagol sonda brutalement l�esprit de ses bless�s. Puis il envoya un message � la cantonade�: l�elfe qui lui apporterait la t�te d�un des hors-la-loi serait richement r�compens�.
M�me alors, il ne connut pas le visage de son ennemi.
Jusqu�au jour o� il eut vent d�une attaque avant qu�elle n�arrive.
Felan se tenait devant le seigneur des chevaliers. De ses mains tremblantes, il faisait craquer le parchemin qu�il tendait, sa peur nettement visible. De la sueur coulait sur ses tempes.
��M-mon... seigneur, balbutia-t-il.
Thagol ne leva pas les yeux de la carte de la r�gion �tal�e devant lui. Felan y vit la route de Qualinost qui reliait la capitale au reste du royaume. Ce jour-l�, confi� � la garde de chevaliers et de draconiens, un chariot de grains attendait dans un endroit tenu secret. D�autres le rejoindraient en nombre, et une fois le convoi form�, ce serait le d�part pour Qualinost. Un des chariots serait rempli d�armes, un autre des antiques tr�sors dont B�ryl raffolait.
Dans le Sud, colonis� par les riches manoirs, les seigneurs et les dames commen�aient � s�acquitter du tribut avec leurs bijoux de famille.
Felan remarqua sur la carte une s�rie de points rouges�: les sites des derni�res rencontres muscl�es entre les chevaliers et les Ombres de la Nuit... Aucune n�avait �t� � l�avantage des humains, et lors de la derni�re escarmouche, quatorze hommes avaient trouv� la mort. Deux hors-la-loi avaient aussi p�ri, l�un d�un coup d��p�e, l�autre dans la flaque d�acide laiss�e par le kapak qu�il venait d�occire.
Souhaitant que ses mains cessent de trembler, Felan d�glutit. Il avait soif, mais il n�osait pas prendre sa gourde. Le garde draconien l�avait d�lest� de toutes ses armes... L�elfe avait support� son contact glacial et son haleine puante quand il s��tait empar� de sa dague, de son arc, de ses fl�ches et m�me de son couteau�� que tout le monde gardait sur soi. Encore maintenant, il sentait ses mains griffues sur lui...
Vouloir prendre sa gourde serait une erreur.
��Mon seigneur..., r�p�ta-t-il.
Derri�re son comptoir, le tavernier leva la t�te. Ils �taient quatre dans la salle�: le chevalier, le draconien, Felan et le tavernier... Dans cette r�gion, Thagol avait fait de l��tablissement son quartier g�n�ral. Le confort de la capitale lui manquait-il�? Felan en doutait. Le Chevalier du Cr�ne semblait �tre dans son �l�ment �
Le pauvre �tait ruin�.
Thagol f�t une autre marque sur sa carte neuve. Son visage �tait d�une p�leur de mort. Pr�s de sa main, l�encrier �voquait un carafon de sang. Il l��carta, posa sa plume et croisa le regard de l�elfe, dont les genoux trembl�rent. Son sang se gla�ant dans ses veines, Felan crut que ce froid surnaturel allait provoquer l�arr�t de son c�ur...
��Je vous connais�? fit Thagol.
En imagination, l�elfe entendit des bruits de pas, et il faillit se retourner. Il d�glutit p�niblement.
��Je suis Felan des Vall�es du Nord, seigneur. Je... Nous ne nous sommes jamais rencontr�s. Je vous ai apport� une... missive.
En imagination, il entendit les pas se rapprocher et jeta un discret coup d��il par-dessus son �paule...
Le draconien puant �tait toujours pr�s de la porte.
Felan tendit le parchemin tach� de sueur. Mais l�encre n�avait pas coul�. Quand Thagol le prit, ses doigts effleur�rent ceux de l�elfe.
Thagol lut les quelques lignes. Le message �tait clair�: son porteur devait �tre r�compens� comme il le m�ritait.
��Et comment jugerais-je de votre m�rite�?
Felan regrettait d��tre l�. Il aurait voulu fuir, dispara�tre dans la nuit...
��J�ai des informations, mon seigneur.
Thagol releva la t�te. Felan songea que son visage �tait p�le comme la cicatrice d�une br�lure. Et ses yeux semblaient morts...
En imagination, il entendit les pas ralentir, comme s�ils approchaient du but.
��Quelles informations�?
��Les hors-la-loi... les Ombres de la Nuit... Je sais des choses... sur eux.
Le chevalier garda le silence.
��J�ai gagn� leur confiance, mon seigneur... (La gorge s�che, il d�glutit p�niblement.) Ils jaillissent de la for�t pour faire leur sale besogne, et disparaissent aussi vite. Mais ils ne sont pas invisibles... Et leurs chefs sont seulement quatre.
Le seigneur Thagol haussa un sourcil.
��Quatre�?
��Oui, seigneur. C�est le c�ur du probl�me, au fond... Us planifient leurs coups de main, appellent aux armes et renvoient ensuite les guerriers dans leurs p�nates. Ce soir, je sais o� ils se trouvent, et ils y resteront une nuit ou deux... (Felan approcha de la table et posa l�index sur la carte.) Ici�! Il y a une clairi�re entour�e de hauts pins. De l�ext�rieur, on ne devinerait jamais qu�elle existe. Pour la voir, il faut y entrer. En ce moment, c�est leur cachette. Naturellement, ils en changeront bient�t par mesure de prudence. Mais pour l�heure, ils sont l�. Tous les quatre. Occup�s � tirer des plans...
Les quatre chefs. Une fois d�capit�e, la cr�ature insaisissable qui s�vissait dans cette partie du royaume de B�ryl mourrait...
Thagol sourit.
Felan entendit le feu siffler et craquer dans l��tre. Il tourna les yeux vers le tavernier, qui refusa de croiser son regard.
��Comment avez-vous gagn� leur confiance�?
��J��tais des leurs. Pendant un temps... Jusqu�� ce que je comprenne qu�ils avaient tort. Et me voil�.
Thagol tapota le parchemin.
��Ce document vous a ramen� � la lumi�re...
��Je l�ai re�u d�un de vos chevaliers, mon seigneur. Quand je lui ai dit ce que je savais, il m�a conseill� d�aller vous trouver.
��Tr�s sage de votre part � tous les deux... �a ne vous ennuie pas si je vous questionne plus en profondeur�?
Felan ouvrit la bouche... La peur glac�e qui l�avait saisi depuis qu�il �tait en pr�sence du Chevalier du Cr�ne referma ses griffes sur son esprit... Et Thagol lut dans ses pens�es comme dans un livre ouvert. Ses griffes psychiques plong�rent dans son cerveau sans d�fense, balayant tout sur leur passage.
Felan hurla � la mort.
All�ch�, le draconien se retourna.
Le tavernier se servit un verre � il en avait bien besoin pour tenter de calmer ses nerfs. La bouteille et le verre s�entrechoqu�rent violemment...
Felan s��touffait dans son propre sang...
Il tomba face contre terre aux pieds du Chevalier du Cr�ne, le suppliant de l��pargner.
Tel un glacier, le froid surnaturel se retira de son esprit, et l�elfe resta prostr�, du sang lui coulant de la bouche, du nez, des oreilles et des yeux.
Thagol �touffa un b�illement.
��Je ne l�ai pas sond� en profondeur, vous savez, lan�a-t-il au t�moin de la sc�ne. Il a dit vrai. C��tait un ren�gat. Mais... (Il haussa les �paules.) Il avait l�esprit un peu faible.
Le tavernier tra�na le cadavre dehors, le maudissant silencieusement de saloper son plancher avec ses tra�n�es de sang... Tout haut, il se plaignit de devoir aller puiser de l�eau, afin de laver toute cette salet�.
Le garde draconien s��carta en riant. L�elfe porta le corps de Felan de l�autre c�t� de la cour, derri�re la remise qui abritait le puits. Des fromages y s�chaient et les bouteilles de lait y �taient au frais. Puis il s�arma d�une pelle... Personne ne vint le d�ranger. Il passa le reste de la journ�e � creuser une tombe, assez loin de la source pour ne pas la contaminer. Puis il couvrit la terre fra�chement retourn�e de pierres.
La nuit, allong� sur son lit �troit, dans la plus mauvaise chambre de l�auberge, au-dessus de la cuisine, il entendit des sabots ferr�s marteler la cour. Cinq ou six chevaliers festoy�rent avec les tr�sors de son garde-manger. Ensuite, leur seigneur se retira, un seul draconien montant la garde devant sa porte.
Le Chevalier du Cr�ne non plus... Install� dans la meilleure chambre de
La v�rit� de l�elfe avait �t�... trop
Kerian regardait les lucioles danser entre les troncs. Elle respirait � peine et ne mangeait rien. Jeratt lui flanqua un coup de coude. Quand elle leva les yeux, il lui d�signa le fromage, le pain et les pommes�� les derni�res provisions apport�es par Felan, dans la besace rebondie qu�ils aimaient voir � l��paule du fermier... Il y avait de cela trois jours. Le lendemain, il s��tait port� volontaire pour apporter le message � Thagol, � Acris. Et personne ne pensait le revoir au camp. Mais Bayel, ou un autre, aurait d� pouvoir transmettre qu�il �tait rentr� sain et sauf chez lui...
Or, la femme de Felan n�avait pas eu de nouvelles.
��Mange, dit Jeratt. Je�ner � la veille d�un combat est une mauvaise habitude.
Kerian hocha la t�te, sans toucher � la nourriture. Elle aimait se battre l�estomac vide. La faim lui conf�rait plus de vivacit� et de... tranchant.
Les Ombres de la Nuit affluaient dans la clairi�re. Fermiers ou chasseurs, ils se d�pla�aient sans bruit�� au point de pouvoir surprendre une biche en train de s�abreuver. Nul ne connaissait mieux les lieux que ces jeunes gens des vall�es. Personne n��tait plus d�cid� qu�eux � combattre l�oppresseur. Ils ha�ssaient Thagol, ses chevaliers et les draconiens. Ici, loin de la capitale et des d�chirantes � raisons d��tat��, ils d�siraient une seule chose�: �liminer ceux qui pr�tendaient les spolier du fruit de leur labeur et les priver de leur dignit�!
��Kerian..., dit Jeratt. (Elle leva les yeux et sut qu�il connaissait ses pens�es.) Il �tait volontaire.
Kerian hocha la t�te.
��Felan a particip� � l��laboration de la strat�gie.
��Je sais.
��Tu ne l�as pas envoy� � sa mort... Tu sais pourquoi il a insist�.
La femme de Felan �tait enceinte. Il avait toujours �t� un rebelle enthousiaste, heureux de servir leur cause. Mais apprendre qu�il allait �tre p�re l�avait enflamm�. Il ne s�agissait plus du royaume, ou de la soif de vengeance... Felan avait juste voulu un monde meilleur pour son enfant.
��Je veux que mon enfant puisse fouler librement ces terres, comme je l�ai fait. Que la for�t et ses richesses lui appartiennent. La ferme que je lui l�guerai les nourrira, ses enfants et lui. Je veux qu�il sache qui il est... un elfe libre�� pas l�esclave d�une femelle dragon tyrannique�! J�irai d�fier le Chevalier du Cr�ne dans sa tani�re, s�il le faut!
Les Ombres continuaient d�arriver. Personne ne parla et nul ne se salua. Bient�t, treize rebelles se dress�rent dans la clairi�re. Bayel passait parmi eux, serrant la main des uns, flanquant des claques amicales dans le dos des autres... Kerian le vit se pencher pour �couter ce qu�une jeune elfe avait � lui dire. Il hocha la t�te, puis s�assit pr�s du feu et accepta la miche de pain que lui tendait Jeratt.
��Il est mort... Wael de
��Comment�? demanda Kerian, le c�ur pris dans un �tau.
��Le Chevalier du Cr�ne l�a tu�. (Bayel d�tourna le regard un instant.) Mais Felan a d�livr� le message. D�apr�s Wael, notre ennemi a gob� l�app�t en souriant.
��Comment�? r�p�ta Kerian, froide et dure.
Bayel secoua tristement la t�te.
��En sondant son esprit, pour voir s�il mentait... Felan a tenu bon, ne trahissant rien de nos intentions � ce salaud...
Et �a lui avait co�t� la vie.
D�autres guerriers arriv�rent. Ils �taient maintenant vingt-huit.
��Combien de chevaliers sont en route�? demanda distraitement Kerian.
��D�apr�s Wael, le d�tachement de
Peut-�tre... Kerian n�y comptait pas trop, mais elle l�avait envisag�. Quel plaisir que de prendre Thagol au pi�ge�!
Elle resta silencieuse. Le sacrifice de Felan l�attristait. Bient�t, trente-cinq guerriers seraient r�unis dans la clairi�re.
��Bayel, penses-tu que le Chevalier du Cr�ne ne soup�onne vraiment rien�?
��Kerian, tu connaissais Felan. C��tait un c�ur vaillant. Il a tenu bon sous la torture, pour nous, son enfant � na�tre et le royaume... Six chevaliers, plus deux draconiens. Ils attaqueront avant l�aube. Ils se voient d�j� rapporter quatre t�tes � la
Kerian leva les yeux vers le ciel �toil�. Au pied des arbres, l�obscurit� r�gnait. Cette nuit, la for�t serait mortellement sombre...
L�elfe sauvage sentit Jeratt et Bayel se rapprocher. Les yeux de Bayel luisaient � la lueur des flammes. Jeratt, lui, �tait ind�chiffrable.
��Felan est mort. Quelque chose a chang�. Je le sens.
Bayel fron�a les sourcils. Jeratt hocha la t�te, comprenant ce qu�elle voulait dire.
��Tu flaires le danger, tu �coutes ton instinct et
Lui d�cochant un clin d��il, il lui flanqua une claque sur le genou.
��Thagol enverra davantage que six hommes contre nous, dit Kerian.
Elle d�signa leurs plans, trac�s dans la poussi�re.
��Cette nuit, nous avons pr�vu deux offensives�: une ici, l� o� Thagol et ses hommes se jetteront t�te baiss�e dans notre pi�ge, et une l�, o� Jeratt et Bayel attaqueront le convoi. (Du pied, elle effa�a les traces.) Que ce salaud y vienne donc�! Avec autant d�hommes qu�il veut�! Il trouvera une clairi�re d�sert�e...
��Que comptes-tu faire, Kerian�? demanda Jeratt.
Elle lui r�pondit.
Il l�avertit qu�elle ne pourrait plus rester dans la r�gion.
��Nous n�avons jamais eu l�intention de nous enraciner. Ander et les autres nous attendent.
Jeratt eut un sourire approbateur.
Trouvant l�id�e excellente, Bayel hocha la t�te.
Les autres guerriers v�rifiaient leurs armes.
��Il est l�heure, dit Kerian. Jeratt, � toi de jouer. Bayel, tes gars et toi venez avec moi. Nous nous retrouverons ici, quand tout sera fini... Des questions�?
Personne n�en avait.
��Alors, allons-y. En m�moire de Felan�!
La for�t appartenait � Kerian et aux Ombres de la Nuit qui en connaissaient chaque piste et chaque ruisseau...
Cette nuit-l�, le visage noirci � la suie, les guerriers v�tus de cuir comme des chasseurs et lest�s de leurs armes de pr�dilection travers�rent les bois familiers � pas de loup, �voquant quelque vision onirique envelopp�e de silence...
Jeratt envoya cinq de ses elfes � l�est, et autant � l�ouest. Sept gagn�rent le sud avec lui, sans que les neuf chevaliers qui venaient du nord ne soup�onnent un instant leur pr�sence... Tels des loups, les elfes rest�rent sous le vent, �vitant que les chevaux ne captent leur odeur.
Visi�re lev�e, les chevaliers portaient une simple cotte de mailles, sans armure, pour ne pas faire de bruit. Le sentier devenant accident�, ils mirent pied � terre et guid�rent leurs destriers par la bride en leur couvrant les naseaux. Gr�ce des bandes de cuir gliss�es aux bons endroits, les mors et les brides ne produisaient pas de cliquetis.
Jeratt nota qu�il y avait seulement des humains�� les draconiens �taient trop bruyants.
Les chevaliers se rapprochant, Jeratt reconnut celui de t�te � la p�leur de son visage et � ses yeux morts...
La colonne ennemie continua son chemin.
Jeratt se tourna vers le sud... le village o� Thagol avait pris ses quartiers. Gr�ce � ses ascendances elfiques, il discernait les contours des cr�atures tapies dans le noir, les lueurs rouge�tres fluctuantes trahissant la chaleur de leurs corps. Leurs forces vitales...
Dans la p�nombre sylvestre, Jeratt sourit de satisfaction en d�celant Kerian et ses guerriers, en train de progresser vers le croisement. Puis il vit que la moiti� bifurquait vers l�ouest...
Les humains seraient pris � revers.
��Brave fille...
Un de ses guerriers leva les yeux. Il secoua la t�te, et tous s�immobilis�rent, si silencieux que le cri d�un engoulevent surprit Jeratt.
Du camp mont�rent des cris... Des bord�es de jurons couvrirent la fuite �perdue des cr�atures sauvages.
Un cliquetis d�acier, et un hurlement trop puissant pour une gorge humaine...
Un cheval de moins�!
Les elfes embusqu�s aper�urent des silhouettes rougeoyantes...
La for�t retentit des hurlements de rage des humains et des cris de guerre des Ombres de la Nuit.
Les chevaliers de Thagol fuirent � pied. Un seul avait gard� son destrier.
Jeratt vit ses elfes faire mine de battre �galement en retraite, bondissant par-dessus les ruisseaux, les arbres abattus et les rochers... et attirant leurs ennemis sur un terrain dangereux. Les chevaliers crurent �tre lanc�s � la poursuite des rebelles qui leur avaient tendu une embuscade. Aiguillonn�s par les jurons de Thagol, ils pass�rent devant Jeratt et ses guerriers embusqu�s...
Quand le Chevalier du Cr�ne arriva � sa hauteur, le demi-elfe lan�a le cri de l�engoulevent.
Hurlant comme des spectres, ses guerriers jaillirent devant les � poursuivants��. Les elfes � en d�route�� firent volte-face et encercl�rent les humains avec l�efficacit� d�un n�ud coulant qui se resserre...
Trois moururent sans r�sistance.
Le quatri�me expira � l�issue d�un bref �change.
Le cinqui�me, Thagol, tourna bride et d�tala.
Kerian vit ses guerriers se mettre en place. Elle chercha des yeux Bayel, qui contournait la taverne. � pas de loup, il vint s�accroupir pr�s d�elle, � l�or�e du bois.
��Ils sont sept, murmura-t-il. Le tavernier, deux chevaliers et quatre draconiens...
��Nous sommes pr�ts. Le tavernier, n�oublie pas...
Les yeux riv�s sur
��Tout sera fait selon tes d�sirs, Kerian.
Une ombre grotesque passa devant la fen�tre. Un draconien, d�apr�s la forme... La porte de la taverne s�ouvrit, et deux hommes-l�zards sortirent dans la nuit. D�o� elle �tait, Kerian capta leur puanteur reptilienne et leur haleine acide...
La lumi�re argent�e des �toiles se refl�tait sur les harnais des draconiens.
��Je l�ai fauch� � l�elfe�! grogna un des monstres en brandissant un splendide couteau. Juste avant que sa t�te n�explose...
Bayel broncha. Kerian lui agrippa le bras.
��Non�? lan�a l�autre. Elle n�a pas vraiment explos�, tout de m�me�? Il n�y avait pas d�os et de cervelle partout�?
��C�est tout comme. Il pissait le sang par tous les orifices�� la bouche, les oreilles, les yeux... Notre seigneur a une technique bien � lui�!
Les monstres admir�rent la lame... Fallait-il la remettre au seigneur Thagol�? Ils convinrent que c��tait inutile. Apr�s tout, il ne l�avait pas r�clam�e.
Kerian les regarda se diriger vers la route. Thagol avait d�tal� avec la majorit� de ses chevaliers. Ce salopard laissait son quartier g�n�ral sans surveillance�!
Les draconiens prirent leurs postes, l�un sur la route nord-sud, l�autre sur le tron�on est-ouest.
Kerian fit signe � Bayel. Le cri d�une chouette d�chira le silence... Un draconien leva la t�te, s�attendant � voir le rapace surgir du couvert des arbres avec un lapin dans ses serres.
Il se tourna vers son compagnon.
��Pas de chance. Je suppose...
Quatre fl�ches siffl�rent dans les airs. Le draconien tomba... et se liqu�fia.
Quatre autres projectiles vol�rent. Deux manqu�rent leur cible. La troisi�me ricocha sur la peau �cailleuse du second draconien et finit dans la mare d�acide.
La quatri�me atteignit le monstre sous le cou.
Il brailla en griffant la hampe. La porte de la taverne s�ouvrit, et une voix humaine lan�a une question.
Kerian serra l��paule de Bayel. Les cris de guerre stridents que les chevaliers avaient appris � d�tester �clat�rent dans la nuit.
Kerian et ses guerriers converg�rent vers la taverne. Un premier elfe mourut victime de l��treinte mortelle d�un draconien. La puanteur de l�acide et des chairs br�l�es flotta dans les airs, bient�t m�l�e � celle du sang vers�.
Son visage restant dans l�ombre, un chevalier bloqua la porte, �p�e tir�e. Kerian bondit sur le porche et le sang de l�humain gicla de son poignet tranch�. D�un coup de pied, l�elfe �carta la main coup�e qui serrait toujours l�arme. Le chevalier mutil� hurla... D�un seul coup, Kerian le f�t taire.
Un autre hurlement retentit derri�re la taverne. Humain ou elfique�?
S�engouffrant dans la taverne, Kerian plongea dans la m�l�e.
��Chienne�!
�p�e lev�e, elle fit volte-face pour bloquer une attaque brutale. L�impact fut si violent que toute son �paule vibra.
Kerian recula. Son adversaire pressant son avantage, elle man�uvra adroitement pour qu�il se retrouve dos � la porte... Du coin de l��il, elle vit Wael s�enfuir par-derri�re.
Le chevalier abattit son �p�e. Loin de tenter de r�sister, Kerian feignit de se soumettre. Les yeux de l�humain flamb�rent de haine. L�elfe recula encore, puis se retourna vivement, son �p�e d�crivant un cercle argent� sous la lumi�re rouge�tre. D�s�quilibr� par son �lan, l�homme tr�bucha...
Kerian frappa � la vitesse de l��clair.
��Kerian�! cria Bayel.
Elle se retourna et vit, comme jailli des flammes, un draconien se pr�cipiter sur elle...
L�affronter, c��tait mourir avec lui.
��Baisse-toi�! hurla Bayel.
Kerian tomba � genoux dans le sang du chevalier qu�elle venait d�occire.
Deux fl�ches siffl�rent au-dessus de sa t�te... et manqu�rent leur cible. Bayel se jeta � terre.
Kerian d�couvrit devant elle Thullea, une elfe des vall�es du Nord...
Un trait d�argent vola dans les airs... Le draconien s��croula en hurlant, une dague elfique plant�e dans l��il.
Kerian se releva et poussa Bayel dehors...
... O� il r�gnait un silence � assourdissant��, classique apr�s une bataille. Les Ombres de la Nuit entouraient deux chevaliers ficel�s.
Wael regardait sa taverne se consumer.
Les rebelles n�eurent pas � attendre longtemps que Jeratt et ses guerriers les rejoignent. Trois sur seize avaient p�ri.
��Notre pi�ge a fonctionn�, dit Jeratt. (Il baissa les yeux.) H�las, Thagol s�est �chapp�. Il nous a gliss� entre les doigts.
Les vainqueurs �voqu�rent leurs pertes et leurs souffrances. Kerian regrettait de n�avoir pu tuer Thagol l� � l�endroit o� il avait tortur� Felan � mort... Elle lui ferait payer cher tous ses crimes.
La chaleur de l�incendie for�a les elfes � reculer vers le croisement. Ils entra�n�rent leurs prisonniers avec eux.
Puis Kerian ordonna leur ex�cution.
��Qu�on escorte Wael en lieu s�r, ajouta-t-elle.
��Et le Chevalier du Cr�ne�? demanda Jeratt.
��La nuit n�est pas finie...
Le demi-elfe comprit.
Bayel, cinq autres elfes et lui long�rent la route de Qualinost en passant par les bois. � la t�te du second groupe, Kerian suivit une trajectoire parall�le.
Une heure avant l�aube, ils tomb�rent sur le convoi de chariots. Les six chevaliers et les quatre draconiens qui assuraient le tour de garde entendirent le cri d�un engoulevent. Les autres le per�urent dans leur sommeil... Beaucoup de chevaliers moururent avant de comprendre ce qui leur arrivait. Les Ombres abattirent les draconiens � l�arc, et les flaques d�acide firent de nombreuses victimes.
Kerian d�tacha les chevaux, qui s��gaill�rent dans les bois. Puis Jeratt, Bayel et elle pr�lev�rent des armes dans un des chariots et les distribu�rent. Dans un autre, ils puis�rent quatre sacs de pi�ces d�acier.
L�un d�eux serait remis au tavernier.
��Les autres seront pour la veuve de Felan. Donnez-lui aussi une bonne �p�e�� le legs de Felan � leur enfant.
Les rebelles br�l�rent les chariots, ne laissant rien d�utilisable. Avant que la fum�e puisse donner l�alerte, les guerriers, redevenus de simples fermiers, rentr�rent dans leurs p�nates.
Thagol comprendrait que tout le royaume se soulevait...
Cet hiver-l�, � l�est du royaume, il y eut de joyeuses retrouvailles quand Jeratt et Kerian retourn�rent au camp de la Cascade de l��clair.
��Ou Tonnerre, comme l�appellent les nains..., rappela Ander � Bayel.
Le jeune elfe s��tait int�gr� aux hors-la-loi.
Fort de sa r�putation, Jeratt fut chaleureusement accueilli par les exil�s.
Kerian leur revenait aussi, mais bien chang�e... La servante trop �loign�e de son h�ritage avait �t� l��l�ve m�ritante de Jeratt dans l�art d�licat de la survie.
��Aujourd�hui, on ne la reconna�t presque plus�! s�exclama Bruy�re, une elfe aux cheveux roux qui partageait sa couche avec un guerrier blond. Regarde-la... Bon sang, quelle d�marche�!
Kerian avait cru qu�il y aurait des tensions car Jeratt, jadis le chef, c�dait de plus en plus d�autorit� � sa prot�g�e. Mais comme il s�en fichait, personne n�y trouvait � redire.
��Elle est ce qu�elle est, dit Jeratt � ses amis, une nuit. Je suis ce que je suis. Ensemble, nous formons une bonne �quipe contre l�orage qui se pr�pare.
L�Ancienne ne fit pas de commentaires, mais Jeratt, qui la connaissait depuis longtemps, comprit en restant � l��coute de la for�t, de l�air et de la pierre, qu�elle �tait contente.
Alors, une �trange conversation s�engagea.
Sans en �tre s�re, Kerian voyait en l�Ancienne une chamane vers�e dans la magie de la terre, un Art oubli� depuis des lustres par les Qualinestis et leurs aristocratiques cousins, les Silvanestis... Dans un monde d�sert� par la magie, o� m�me les talismans l�gendaires perdaient de leur efficacit�, l�Ancienne se servait des murmures de la terre.
Communiquer avec la chamane n��tait jamais facile. Parfois, Kerian avait l�impression de plonger dans un maelstr�m, tant son interlocutrice respirait la magie par tous les pores de sa peau... Et ce dans un monde que l�Art fuyait � la vitesse du vent�! Pourtant, aussi d�stabilisantes et terrifiantes que fussent ces conversations, Kerian ne s��loignait jamais de l�Ancienne sans l�impression tenace qu�elle aurait pu lever � sa guise une arm�e capable de tenir t�te aux envahisseurs...
Une troupe susceptible de d�livrer un roi prisonnier.
La ronde hivernale des chasseurs et des trappeurs recommen�a.
Kerian interdit les raids.
��Laissons nos ennemis tranquilles, pour l�instant, dit-elle. Ils ne perdent rien pour attendre�!
De temps � autre, elle envoyait Bayel aux nouvelles, car les villageois et les chevaliers de la r�gion ne le connaissaient pas. Il fr�quentait les tavernes et les forges, o� les langues se d�liaient, et il rendait visite aux fermiers... Ainsi, il apprit que Chance le Bourreau n�avait pas oubli� Kerianseray. L�homme traquait toujours les Kagonestis, qui se faisaient rares dans cette partie du royaume.
Bruy�re annon�a � Kerian qu�une seule tribu subsistait au c�ur de la for�t�: les Balbuzards Blancs de son fr�re Dar.
Elle apprit aussi que Gilthas allait bien. D�s qu�elle entendit son nom, elle se languit de ses �treintes. Mais elle se r�signa � sublimer son d�sir, s�abandonnant � des r�ves sensuels...
La reine-m�re �tait en bonne sant�. Bizarrement, peu de choses avaient chang� sur le plan politique. Les nobles consid�raient comme un gain chaque jour qui passait sans qu�ils subissent de pertes majeures. Pour le moment, ce petit jeu ne co�tait pas trop cher, car Thagol, ses chevaliers et ses draconiens �taient � l�est du royaume depuis des mois, et la neige les emp�chait de regagner la capitale.
Toute la saison qui suivit son humiliation, le Chevalier du Cr�ne se fit rare.
Kerian l�cha les li�vres, posa son arc et s�accroupit pr�s d�un cadavre, un humain en armure noire qui avait la gorge perc�e de six fl�ches empenn�es de blanc.
��Des Kagonestis ont eu le chevalier, dit Jeratt. Ils n�ont pas tu� les autres...
Trois elfes avaient �t� massacr�s � coups d��p�e. Des chasseurs... L�un d�eux avait p�ri exsangue, l�art�re de la jambe gauche sectionn�e. L��pais filet de sang noirci �voquait un fil tir� pour d�tricoter sa vie... Le deuxi�me avait eu la gorge tranch�e.
Le cr�ne fracass�, le troisi�me avait �t� pi�tin� � mort.
Quant au chevalier qui les avait tu�s... Kerian eut un sourire carnassier.
L�homme avait pay� de sa vie.
��Tu as un dr�le d�air, Kerianseray...
Elle montra le sang gel�.
��Les chevaliers tuent des elfes dans les collines, Jeratt, des Kagonestis et des Qualinestis. Devrais-je m�en r�jouir�?
Hant�e par leurs conversations pass�es, Kerian d�visagea son compagnon. Les tributs exig�s par B�ryl saignaient � blanc un royaume jadis riche et prosp�re. Accabl�s par les rigueurs de l�hiver, les rebelles tentaient de se r�chauffer en partageant leurs espoirs, et ils se rem�moraient les rois d�antan, jusqu�� Silvanos qui avaient rassembl� les elfes au Silvanesti...
De tels r�cits enflammaient les c�urs et les imaginations. Mais les exil�s accepteraient-ils de combattre les chevaliers quand Kerian en donnerait l�ordre�? L�veraient-ils leurs �p�es au nom d�un roi qu�ils avaient toutes les raisons de m�priser�?
Kerian ramassa ses li�vres.
��Viens. Tu veux les donner � la veuve ou tu pr�f�res que j�y aille seule�?
Ils descendirent au pied de la colline. L�air frais leur rougissant les joues, les deux amis marchaient vite. Une pierre ici, un tronc d�arbre cagneux l�... Ils n�avaient pas besoin d�autres rep�res. Ils contourn�rent un rocher et continu�rent vers l�ouest, passant sous les branches charg�es de neige des pins, si basses qu�elles formaient un tunnel. Puis ils marqu�rent une pause et observ�rent la vall�e qui s��tendait devant eux, avec sa chaumi�re caract�ristique en pierre... Elle avait appartenu � un fermier prosp�re et � sa famille. Mais son fils et lui �taient morts, victimes d�un accident de chasse.
Felyce, la veuve, refusait de quitter son domaine.
De la fum�e montait de la chemin�e. Des poules picoraient le sol boueux de la cour, cherchant les grains de ma�s qui leur avaient �chapp�. Rien ne bougeait autour de l��table et de la grange, construites au nord de la propri�t�.
Alert�e par un silence anormal, Kerian tendit l�oreille. Les vaches devaient �tre rentr�es dans l��table. En cette saison, la nuit tombant toujours tr�s vite, Felyce n�aimait pas courir apr�s ses laiti�res...
Jeratt se rapprocha de sa compagne, son souffle lui chatouillant la joue.
��C�est trop calme...
Subrepticement, Kerian saisit son arc.
Des effluves de s�ve, de musc... Un daim... Elle crut m�me percevoir une odeur d��quid�. Mais le vent retomba.
Un vol de corbeaux assombrit le ciel.
Une lampe s�alluma � la fen�tre, pr�s de la porte.
��Bien, soupira Jeratt.
Il d�vala la colline � grandes enjamb�es. Son ascendance humaine le faisait para�tre l�g�rement plus vieux qu�un elfe de pure souche au m�me �ge. Mais la lumi�re rasante de fin du jour et l�impatience le rajeunissaient singuli�rement...
Kerian le suivit, ouvrant l��il. Elle huma l�air et capta de nouveau une odeur caract�ristique de daim. Aucun relent habituel d��table, en revanche... Elle ne sentit pas non plus de fumet all�chant de soupe, de rago�t ou de r�ti. Pourtant, � une heure si tardive, une fermi�re �tait toujours � ses fourneaux.
La jeune elfe s�arr�ta et tendit l�oreille. Le ciel �tait d�gag�. Pourquoi les vaches se taisaient-elles�?
��Jeratt..., appela-t-elle tout bas.
Le demi-elfe se retourna et la vit �carquiller les yeux... Felyce �tait sortie sur le seuil de sa demeure. M�me � cette distance, sa p�leur anormale et la mani�re dont elle se tordait nerveusement les mains se remarquaient forc�ment.
Kerian rattrapa Jeratt et le retint.
��Attends..., murmura-t-elle.
Sous ses doigts, elle le sentit trembler.
S�armant de naturel, Kerian lan�a�:
��Bonsoir, Felyce�! On passe � l�improviste, alors j�esp�re que �a ne te d�range pas... Nous t�apportons des lapins.
��En effet, je ne vous attendais pas, ma�tresse Gellis..., r�pondit Felyce, entrant dans le jeu. Je vous croyais en visite dans votre famille...
��L�hiver nous a pris de court, lan�a Kerian. Je suis coinc�e par ici, que �a me plaise ou non. Au printemps... (elle flanqua un coup de coude � Jeratt) ... mon p�re et moi irons � Lauranost.
Outr�, Jeratt �carquilla les yeux... Mais il se tut. Il tendit les li�vres � Felyce, qui approcha.
��Partez, murmura-t-elle, tr�s p�le, la peur brillant dans ses yeux. Il y a un chevalier dans la maison. Et d�autres vont arriver.
Une ombre noire se d�coupa derri�re la fen�tre.
��Tu vas bien, Felyce�? demanda Jeratt.
��Oui. (Elle �carta une m�che de sa joue.) L�homme ne m�a pas fait de mal. Il attend ses camarades.
��Pourquoi sont-ils ici�?
Felyce secoua la t�te.
��Je l�ignore. Il est du genre taciturne. Je crois que ce sont des �claireurs, Kerian. Ils traquent les Kagonestis, mais ils n�ont pas oubli� ce qui les a attir�s ici, l�an dernier.
Kerian flanqua une claque sur l��paule de Jeratt.
��Allons-y.
L�elfe sembla h�siter.
��Pars, insista Felyce, du rose colorant ses joues p�les. Merci pour le gibier. Maintenant, partez�!
Ils ob�irent avant que l�h�te ind�sirable de Felyce ne revienne � la fen�tre. Mais ils ne s��loign�rent pas et contourn�rent la vall�e en qu�te d�un bon poste d�observation. Puis ils s�install�rent sur un �peron rocheux qui dominait la r�gion.
La nuit tomba. Trois chevaliers visiblement �reint�s arriv�rent par la piste que les deux elfes venaient d�emprunter. L�un d�eux d�signa la lumi�re et �peronna son cheval. Les autres l�imit�rent.
Pensive, Kerian les observa. Quand ils eurent atteint la porte, elle se pencha vers Jeratt.
��Ils passeront la nuit l�. Je doute qu�ils s�en prennent � Felyce.
Jeratt leva son arc.
��Non�! dit Kerian. Si nous intervenons, ces hommes la tueront. Tu peux y compter. Retourne au camp.
En cette saison, le fief rebelle abritait tout juste dix-huit guerriers.
��Ram�ne dix des n�tres. En ton absence, il n�arrivera rien de mal � Felyce. Ensuite, ces salauds seront faits comme des rats�!
Jeratt sourit. Et s��clipsa sans un mot.
Il ne fut pas long � revenir.
Kerian suivit du regard une chouette qui, les ailes d�ploy�es, planait en silence. Du haut de son perchoir, ind�tectable, elle �coutait le vent murmurer dans les arbres. Tels de gros yeux orange, les fen�tres de la ferme brillaient dans la nuit. Parfois, un chevalier passait devant l�une d�elles, � l��tage ou au rez-de-chauss�e.
��Ils sont en terrain conquis, ma parole�! fulmina Jeratt. Ils se croient chez eux, ces chiens�!
��Ils ne lui feront pas de mal tant qu�ils auront besoin d�elle pour cuisiner et les servir, rappela Kerian, m�prisante.
Ils avaient vu Felyce sortir trois fois pour aller puiser de l�eau au ruisseau, derri�re la ferme. Gr�ce � la lumi�re de la chemin�e, ils l�avaient regard�e mettre la table et servir des portions g�n�reuses aux intrus.
��Mes li�vres..., marmonna Jeratt, amer.
��Ne t�inqui�te pas, souffla Kerian.
Les dix hors-la-loi s��taient cach�s autour de la propri�t�, pr�ts � entrer en action. Kerian leur avait rapidement expos� son plan, qui tenait en trois mots�: massacrer les chevaliers.
Aucun d�eux ne devrait en r�chapper.
��Ils partiront � l�aube, dit Jeratt, et prendront s�rement la route du sud pour rallier celle de Qualinost et la taverne du Bourreau.
��D�apr�s Bayel, il logerait au
La lune solitaire se coucha et la nuit c�da la place � la grisaille de l�aurore. Le premier, le demi-elfe vit des silhouettes sombres se d�couper dans l�embrasure de la fen�tre, pr�s de la porte.
Les chevaux s��brou�rent.
��Pr�t�? souffla-t-il.
Kerian toucha sa cha�ne en or et l�anneau�� de nouveau entier�� que Gilthas lui avait donn�.
��Pratiquement..., murmura-t-elle � l�oreille de Jeratt. Surveillons les routes du nord et du sud. Un seul signal�: le mouvement des chevaliers. Tu sais ce que tu as � faire.
Ils se s�par�rent. Kerian avait six elfes sous son commandement.
��Les humains quittent la ferme�! annon�a Ander.
Dans la cour, Kerian vit quatre chevaliers, aux contours vaguement rouge�tres. Ses yeux d�elfe distinguaient leur corps de chair et d�os, mais aussi la chaleur de leur sang, le halo scintillant que d�gageaient leurs forces vitales...
Tels des fant�mes �carlates, ils entouraient Felyce.
��Elle est saine et sauve, soupira Ander.
Kerian le fit taire. Par-dessus les premiers gazouillis des oiseaux, les murmures du ruisseau et les soupirs du vent, elle entendit des �clats de voix humaines. Un chevalier lan�a � la fermi�re une pi�ce qui accrocha le premier rayon de soleil en roulant � ses pieds.
Puis les hommes enfourch�rent leurs chevaux, les talonn�rent et partirent au galop vers le sud. Ils retournaient donc au
��Attends, Ander, dit Kerian. Nous les suivrons bient�t.
Dans la for�t, Jeratt et ses six guerriers, d�fenseurs d�une cause presque oubli�e, se fondirent dans l�obscurit� des bois et gagn�rent par des chemins d�tourn�s la route de Qualinost.
Souriant, Kerian souffla�:
��Maintenant, Ander�!
Quatre chevaliers caracolaient dans la for�t. L�un se d�clara content de voir le soleil rosir le ciel et disperser les ombres. Un autre regarda le jour parer d�argent le ruisseau qu�ils suivaient. Garants des lois de B�ryl, et bras arm�s d�un Chevalier du Cr�ne, ils plastronnaient tels de v�ritables seigneurs des bois. Et ils venaient de passer la nuit � vider la cave de la veuve...
Dans les pins, un geai lan�a un long trille. Un autre lui r�pondit.
Deux chevaliers se retourn�rent et ne rep�r�rent rien, � part la brume matinale qui montait des bas-c�t�s. Leurs compagnons s�attendirent � voir la for�t miroiter... Mais tout semblait paisible et normal.
Un cheval ren�cla. Son ma�tre referma les doigts sur le pommeau de son �p�e. La tension monta.
Les hommes comprirent que quelque chose clochait terriblement.
Pourquoi entendaient-ils uniquement des geais chanter, et aucun autre oiseau�?
La premi�re fl�che siffla aux oreilles du chevalier qu�elle d�passa et frappa son compagnon, lui crevant l��il.
Kerian courut devant ses elfes.
��Les chevaux�! cria-t-elle. Commencez par abattre ces maudits chevaux�!
Bruy�re aux cheveux de feu bondit pour s�emparer de l��p�e d�un chevalier mort et �ventra le destrier d�un autre, qui s�appr�tait � la pi�tiner. Faisant volte-face, l�elfe ouvrit la cuisse de l�homme.
Le sang gicla.
Deux chevaux de plus s��croul�rent avec des hennissements de d�tresse. L�odeur �cre du sang vers� plana. Coinc� sous sa monture, un chevalier g�mit, � l�article de la mort.
Kerian cria en elfique, une langue que les humains ne comprenaient pas. Deux hors-la-loi ulul�rent.
Et les elfes s��clips�rent.
�p�e au poing, les deux chevaliers survivants se tinrent dos � dos. Leur respiration haletante troublait le silence soudain...
... Un silence de mort.
��Tu vois quelque chose�? murmura l�un d�eux.
Son compagnon secoua la t�te.
Dans l�obscurit�, sous les pins, Kerian inspira tout bas. Pr�s d�elle, Ander �tait pr�t � tirer. Elle sentit trembler les muscles de son �paule, qui touchait la sienne.
Le vent changea.
��Attends..., chuchota Kerian.
Ses hors-la-loi semblaient s��tre transform�s en pierre.
Les deux chevaliers s��loign�rent d�un pas, se consultant � voix basse. Faute d�ennemi sur qui se venger, ils durent repartir. Leurs lames brillaient au jour naissant. Des lames vierges de sang elfique...
C��tait l� leur disgr�ce.
Kerian fit signe � ses guerriers�:
Ils ob�irent � contrec�ur. Les chevaliers disparurent vers le sud... Et revinrent bient�t sous forme de cadavres...
Les elfes de Jeratt et de Kerian r�unis les d�lest�rent de leurs armes, sans toucher aux effets personnels. Que les maudits chevaliers gardent donc leurs bagues et leurs talismans � six pieds sous terre�!
Kerian ordonna une chose, que seul Jeratt comprit.
Il emmena Pr� et Bruy�re, et ils rentr�rent au camp � l�aube.
��C�est fait�? demanda Kerian.
Jeratt hocha la t�te.
Elle l�invita � se joindre � elle pour le petit d�jeuner.
Devant le
La premi�re chose que vit Chance le Bourreau en sortant...
Furieux, il ordonna � ses hommes de sauter en selle pour remonter la piste, et retrouva ses quatre chevaliers dans la clairi�re. Les fl�ches n��taient pas empenn�es de blanc... Il ne pouvait donc s�agir de Kagonestis.
Chevaux abattus, cadavres d�trouss�s...
Un frisson pr�monitoire courut le long de la colonne vert�brale de Chance le Bourreau...
Le genre de frisson qui avertit un homme de sa chute imminente.
La semaine suivante, le temps s�am�liora. Les oiseaux oubli�rent leurs chants lugubres pour entonner des airs plus l�gers. Peu � peu, le printemps pointait son nez.
Kerian repensa � son fr�re. Depuis longtemps, elle n�avait plus de nouvelle d�Ayensha, de Bueren Rose et de Dar. Or, les choses changeaient, et elle avait une requ�te � lui soumettre.
��Jeratt, je dois partir quelque temps, annon�a-t-elle.
Si l�elfe conserva son air impassible coutumier, elle le connaissait assez pour dire qu�il �tait surpris.
��Je dois revoir le roi... Ta pens�e, Jeratt�? Livre-la-moi.
��Reviendras-tu�?
��Oui.
��Alors, inutile que tu entendes mon opinion sur la question.
Sous le ciel gris, m�me les feux de camp semblaient p�les. L�Ancienne dormait pr�s du plus grand. Kerian la regarda. Une vision lui traversa l�esprit�: une b�te difforme courant ventre � terre... Son c�ur bondit dans sa poitrine, comme � la veille d�une bataille.
Des �clats de voix la ramen�rent � la r�alit�. Deux chasseurs �taient de retour, l�un portant une carcasse de biche en travers des �paules, l�autre avec des li�vres et des cailles � la ceinture.
Bruy�re releva la sentinelle.
��Mes salutations au roi, ajouta Jeratt, pince-sans-rire.
Kerian sourit, mais la vision de la b�te, surgie de nulle part, ne la quittait pas.
��Je te reverrai dans deux semaines. Ici m�me.
Son compagnon hocha la t�te et lui tendit la main, qu�elle serra � la mani�re rude des guerriers.
V�tue de chausses �paisses, d�une chemise de laine et de bottes, elle s��loigna dans la for�t...
Tous ses sens aux aguets, elle apprit o� �tait son bien-aim� longtemps avant d�atteindre Qualinost. Les serviteurs, Laurana, quelques s�nateurs et le roi s��taient retir�s dans la maison de chasse royale.
Ayant tromp� la vigilance des gardes, de la reine-m�re et de la domesticit�, elle se faufila dans les appartements priv�s du roi.
Kerian se tenait dans le carr� de lumi�re qui tombait de l�ouverture au plafond...
Rouvrant les yeux, Gilthas vit sa bien-aim�e baign�e de lumi�re, et il ne sursauta pas.
Il s�assit sur ses draps.
��Kerian... J�ai r�v� que tu venais. J�entendais tes pas.
��Tu n�as pas r�v�, mon doux seigneur.
Il lui tendit les bras. En quelques vives enjamb�es, l�elfe sauvage combla la distance qui les s�parait encore.
��Kerian, souffla Gilthas dans la masse soyeuse de ses cheveux. Est-ce bien toi�?
��Tu en as r�v�... Et maintenant, tu en douterais�?
En guise de r�ponse, il la serra dans ses bras. Conserv�s dans des tiroirs parfum�s au bois de santal, ses v�tements de nuit fleuraient bon le savon et la propret�. Il �treignait pourtant sur son c�ur une jeune elfe hirsute et crott�e�!
Puis il s��carta doucement et se leva.
��Viens, tu dois avoir faim, mon amour...
Kerian secoua la t�te.
��J�ai juste tr�s envie d�un bain.
��Tu aurais parcouru tout ce chemin pour le privil�ge de prendre un bain�? Eh bien, qu�il en soit ainsi. J�appelle Planchet. Assieds-toi.
Nuit et jour, on tenait � la disposition du roi des chaudrons d�eau fumante. Dans la salle de bains, attenante � la chambre � coucher, Kerian se lava longuement, savourant sa d�tente, puis elle prouva � son amant combien il lui avait manqu�.
Nich�e dans ses bras, elle le regarda dormir, caressant une joue duveteuse, h�ritage de l�humain myst�rieux qui avait engendr� son p�re, Tanis Demi-Elfe.
Gilthas remua.
��D�sol�e de t�avoir r�veill�...
��Eh bien, je ne le suis pas�!
Il voulut la serrer fougueusement contre lui, mais elle l�en emp�cha.
��Tu me crois rentr�e pour de bon...
Ne sachant � quoi s�en tenir, il hocha la t�te.
��Tu m�avais pr�venue�: si je partais, je ne pourrais jamais rentrer. Je ne t�ai pas �cout�. J�ai beaucoup voyag� et accompli des actes dont je ne me serais jamais crue capable... Tu avais raison. Je suis de retour, mais � titre temporaire. Laisse-moi te raconter ce que j�ai v�cu.
Elle commen�a par le drame de la
Enfin, elle parla de Felan, de sa veuve et du pauvre b�b� qui na�trait sans p�re.
��Nous sommes des hors-la-loi, mon amour, et pourtant, nous ne devrions pas nous donner ce nom. Au fond, nous repr�sentons bien davantage encore.
Gilthas tendit l�oreille. Elle �veillait son int�r�t.
��Certains d�entre nous sont bel et bien des hors-la-loi, continua Kerian avec un sourire ironique. Les dieux disparus savent combien ma t�te est mise � prix�! Mais la plupart de mes fr�res d�armes sont des Kagonestis ou des guerriers perdus du Silvanesti et du Qualinesti qui ont combattu aux c�t�s de ton oncle.
Dans le couloir, les amants entendirent Planchet s�adresser � une servante. Puis des bruits de pas se rapproch�rent et s��loign�rent.
��Mon roi, reprit Kerian, vibrant de fiert�, l��t� et l�automne durant, nous avons constamment harcel� les chevaliers � l�ouest du royaume�!
Planchet avait port� les v�tements � laver et � raccommoder. Mais il n�avait pas touch� aux armes.
Au clair de lune, Kerian d�gaina sa lame, qui scintilla.
��Par cette �p�e, sache-le, tu as l�all�geance de mon c�ur et la loyaut� de tous ceux qui ne renonceront jamais � leur libert�!
L��me de po�te de Gilthas s�enflamma.
Bient�t, l�aube pointerait.
Soudain, le jeune souverain se rembrunit.
��Pour nous, la situation se d�t�riore..., avoua-t-il.
��L�alliance�?
��Depuis toujours, ma m�re a plac� tous ses espoirs dans une alliance avec les nains. Et aujourd�hui, nous en avons besoin plus que jamais. B�ryl amasse ses tr�sors. L�occupant a signifi� au S�nat de lui fournir un tribut plus cons�quent en armes. (Gilthas eut un sourire amer.) Bien s�r, les versements d�or et de pierres pr�cieuses ne devront pas baisser.
� D�apr�s nos amis, les autres dragons voient tout cela d�un mauvais �il. Une fois que B�ryl aura sous ses ailes une montagne de richesses, qu�en fera-t-elle�? Il nous faut absolument trouver une issue. C�est d�sormais une question de vie ou de mort�!
Une issue�!
Aussi soudain que l��clat de la lune sur la lame de l��p�e, le moment qu�attendait Kerian se cristallisa.
��Mon amour, tu as besoin de temps... Pour l�instant, nous n�avons aucun moyen de nous d�barrasser de B�ryl et de Thagol. Mais ce n�est plus notre objectif, n�est-ce pas�? Pour l�heure, il s�agit de les occuper jusqu�� ce que Thorbardin se d�cide...
� Je sais comment te gagner un r�pit. Je suis venue t�offrir des guerriers. Nous ne sommes pas nombreux, mais les elfes sauvages nous appr�cient. Je crois pouvoir grossir nos rangs jusqu�� ce que ton arm�e ait une taille cons�quente.
Rayonnant d�esp�rance, Gilthas d�visagea sa bien-aim�e.
��Qui es-tu�? murmura-t-il, une note d��merveillement dans la voix.
Kerian prit ses mains dans les siennes.
��Je croyais que tu le savais... La Rebelle du roi�! Je suis ton �p�e et ta ma�tresse, mon seigneur. N�en doute jamais.
� la lumi�re dor�e du feu, il la d�vora des yeux comme il e�t couv� du regard un puissant talisman magique.
Le
Les amants abord�rent alors un sujet que nul n�avait os� �voquer depuis tant d�ann�es d�occupation, et ce en d�pit des exactions perp�tr�es par les chevaliers. Tandis que le s�nateur Rashas et ses pairs, vendus � l�ennemi, jouissaient des largesses d�un roi qu�ils feignaient de respecter et d�honorer, Gilthas et son intr�pide ma�tresse parl�rent de r�sister � tout ce qu�ils avaient d� supporter jusque-l�.
Le lendemain, par un jour gris et glacial, Kerian quitta son bien-aim�. Gilthas lui avait remis de la nourriture et une bourse pleine. Elle portait son arc � l��paule et son carquois attach� � la cuisse. � son ceinturon, le couteau au manche en os qu�un nain lui avait donn� et son �p�e ne la quittaient pas.
Vibrante d�esp�rance, Kerian retourna dans la for�t. Son rapport sur les Kagonestis �tait fond�. Elle tenterait de rallier les tribus et de les convaincre d��pouser la cause du roi.
� commencer par Dar.
Elle connaissait l�emplacement du camp du Vol de l�Aigle gr�ce � Jeratt, qui rendait souvent visite � sa cousine.
Son fr�re ne lui ferait pas un bon accueil. Mais Kerian s�en fichait. Il n�avait pas � lui dicter ses faits et gestes�!
Quand elle le rejoignit, elle d�couvrit un �tre qui vacillait au bord du gouffre...
Les narines agress�es par la puanteur des chairs br�l�es et des os carbonis�s, sous un ciel gris acier, Kerian trouva Iydahar agenouill� devant un crat�re d�o� montaient encore des volutes de fum�e...
S�il la vit venir, il n�en laissa rien para�tre. Malgr� la proximit� de loups, il n�avait aucune arme sur lui, pas m�me un couteau.
Iydahar plongea les mains dans les cendres, se releva puis se retourna lentement et vint � la rencontre de sa s�ur...
Alarm�e, Kerian r�prima une envie folle de tirer son couteau...
��Petite s�ur, tu nous rends visite�? Trop tard. Les hommes t�ont pr�c�d�e avec leurs torches et leurs �p�es. Nous nous sommes d�fendus, mais...
Douze chevaliers �quip�s d��p�es et de masses d�arme, prot�g�s par leurs armures et leurs destriers aux sabots ferr�s... Les b�tes avaient pi�tin� � mort les elfes les plus faibles, tandis que leurs ma�tres d�cochaient des vol�es de fl�ches...
Dar d�signa les ruines fumantes du campement d�hiver de la tribu.
��Je reste seul.
Kerian devint livide.
��Pardon... Ma femme, Bueren Rose et quelques autres ont surv�cu. Ils sont partis rejoindre tes hors-la-loi.
Dar lui serra douloureusement le poignet sans qu�elle cherche � se d�gager. Puis il se pencha. Fascin�e, elle le regarda enfoncer ses doigts dans les cendres, tel un peintre et sa palette... Se redressant, il lui dessina des motifs sur le visage.
��Te souviens-tu, Kerianseray�? Ou as-tu oubli� de quelle fa�on les elfes sauvages pleuraient leurs morts�? Te rappelles-tu comment peindre le deuil sur ton visage�?
Il lui noircit le front, passa � ses tempes, et fit courir un pouce couvert de suie sur son nez, tout en lui barbouillant le menton avec la partie charnue de la paume. Un sourire terrible d�couvrant ses dents blanches, il lui peignit aussi les joues.
Alors, il brandit les poings vers le ciel.
��Ils sont morts�! cria-t-il � sa s�ur, � la for�t, au ciel vers qui tous s��taient tourn�s pour supplier les dieux... Les enfants�! Les m�res�! Les p�res�!
Ses forces l�abandonnant, Dar chancela... Kerian le rattrapa avant que ses genoux ne se d�robent. S�il l�entra�na dans sa chute, elle r�ussit � l�amortir.
Oui, elle se rappelait comment les siens honoraient leurs morts... Dar pleura ceux qu�il avait connus, et Kerian ceux qu�elle ne conna�trait jamais.
La nuit tombant, ils parl�rent � c�ur ouvert... Iydahar de sa r�volte et Kerian de sa mission.
Il r�p�ta combien il ha�ssait les chevaliers et en quel souverain m�pris il tenait le fils de Laurana...
��Ce morveux a
La col�re r�chauffa les joues glac�es de Kerian.
��Ne parle pas ainsi de Gilthas, Dar�! Il est...
Le visage de son fr�re se ferma.
��Ah, Keri... Ton �secret� cr�ve les yeux, ma pauvre�! Ainsi, tu r�chauffes sans vergogne le lit de cet individu�? Cet insignifiant roitelet sans arm�e s�accroche d�cid�ment aux pires privil�ges... Quel est ton statut, � ses yeux�? Comment te consid�re-t-il�? Aurait-il honte de toi?
Kerian le gifla. Tous deux se regard�rent, aussi surpris l�un que l�autre. Puis, le visage en feu, la jeune elfe bondit sur ses pieds.
La joue de Dar �tait marqu�e par l�empreinte de sa main.
Kerian, qui avait voulu lui parler de ses plans, constata qu�elle ne le pouvait pas. Comment lui demander de se joindre � une r�bellion sous la banni�re d�un monarque qu�il m�prisait � ce point�?
��Que puis-je faire, Dar�?
��Je ne reste pas ici...
��Et Ayensha�?
��Elle croit avoir trouv� sa
Kerian regarda la terre br�l�e, le b�cher, les loups aux aguets... Lentement, la nuit assombrissait le ciel.
La lune se leva.
Face au regard si distant de son fr�re, la � Tortue�� ressentit un grand vide dans son c�ur. En pens�e, il �tait d�j� � mille lieues d�elle.
��O� comptes-tu aller�?
��Loin.
��Ne va pas au sud, Dar. Il y a des draconiens. � l�ouest, ils tiennent toutes les routes.
Il ne la remercia pas pour ses conseils.
Elle se redressa et s�en fut, n�esp�rant plus le revoir un jour.
Les poings serr�s, Kerian regardait ses guerriers. Trois �taient bless�s, dont deux gri�vement, et deux autres avaient p�ri. L�odeur du sang avait envahi l�air.
Bruy�re �tait tomb�... Kerian l�avait c�toy�e deux ans seulement. Pourtant il lui semblait la conna�tre depuis des d�cennies... Avant chaque combat, Bruy�re rev�tait une magnifique cotte de mailles qu�un prince n�e�t pas d�daign�e.
Mais les plus belles cottes de mailles du monde ne prot�geaient pas de tout.
La preuve...
Kerian �tudia le chariot renvers�. Deux hors-la-loi morts, trois bless�s et un chevalier � l�agonie... Son camarade avait fui en direction de la route de Qualinost. D�j�, l�Ancienne entrait en transe pour semer � la ronde la confusion des sens. Encore quelques instants, et le fuyard serait perdu sur une route qu�il avait pourtant souvent emprunt�e...
Comme si on exer�ait une forte pression sur l�ar�te de son nez, Kerian �prouvait une douleur lancinante entre les yeux... Elle s�avisa qu�elle serrait trop les m�choires.
Au printemps, le retour des Ombres de la Nuit avait attir� Thagol vers l�est. Depuis, Kerian souffrait de migraines. Si certaines pouvaient ais�ment s�attribuer � la faim ou � la fatigue, d�autres n�avaient pas d�explication naturelle. Elles r�sultaient du contact de l�esprit d�un Chevalier du Cr�ne...
Sur les routes de la nuit, en r�ve, Thagol traquait le chef des Ombres. Pour Kerian, les �tranges migraines avaient commenc� apr�s un raid contre un avant-poste frontalier�� une hideuse structure de roche et de bois construite entre la for�t et les gorges qui s�paraient le Qualinesti des Terres de Pierre. Cinq chevaliers avaient p�ri au cours de l�attaque, puis quatre autres, charg�s de relever la garde... Comme toujours, les rebelles avaient d�trouss� les cadavres et abandonn� les d�pouilles aux corbeaux.
Pour une fois, cette tactique visant � collecter des armes et � en priver l�ennemi, avait desservi Kerian.
Peu apr�s, par une nuit sans lune, elle s��tait r�veill�e en sueur, transie jusqu�aux os. Resserrant ses couvertures autour d�elle, Kerian avait lev� les yeux au ciel, o� les �toiles brillaient si fort qu�elle n�avait pu soutenir leur lueur... De l�autre c�t� du campement, � la lueur des braises qui couvaient, elle avait aper�u la chamane...
Elle s��tait lev�e pour aller s�agenouiller pr�s de l�Ancienne...
��Kerian du Qualinesti, il te pourchasse sur les routes de tes r�ves... S�il t�attrape, nous serons tous perdus. Ton roi aussi.
��Comment est-ce possible�? Peux-tu m�aider�?
Par bonheur, l�Ancienne connaissait la magie idoine.
Ainsi prot�g�e, Kerian souffrait n�anmoins de ne plus r�ver... Depuis leurs retrouvailles hivernales, elle avait revu Gilthas deux fois, au printemps, quand il l�avait avertie du retour de Thagol, et l��t�, dans sa maison de chasse. Mais elle ne r�vait plus de lui, car elle portait l�h�liotrope de l�Ancienne, qui la privait de ses songes...
Thagol ne baissait pas les bras. Faute de pouvoir traquer sa proie la nuit, il le faisait de jour, guid� par l�empreinte psychique qu�elle laissait sur les chevaliers morts de sa main... Et elle avait ces seules migraines comme avertissement.
Le soleil brillait dans un ciel limpide. Kerian se tourna vers un jeune Kagonesti nomm� Touffe. Il devait ce sobriquet � une m�che de cheveux blancs, dans sa crini�re noire, apparue la nuit o� il avait appris le massacre du Vol de l�Aigle.
Il �tait un des rares survivants.
��Touffe, emm�ne Rale. Trouvez et tuez le chevalier.
Les yeux �tincelant, le Kagonesti s�empressa d�ob�ir.
Kerian flanqua un coup de pied au chariot. Touffe avait de la haine � revendre, mais justement... N��tait-il pas mal d�utiliser ainsi des guerriers p�tris de haine�?
En col�re, Kerian fit des yeux le tour de la clairi�re.
��Rhyl,
Occup� � panser le bras d�un bless�, Jeratt leva � peine les yeux de sa t�che.
Rhyl se leva en chancelant. Il souffrait d�une blessure � la t�te. Mais �aurait �t� bien pire si son adversaire ne s��tait pas �croul� l�instant suivant, une fl�che dans la gorge... Prenant appui sur le chariot, Rhyl regarda ses amis, vivants et morts. Le chargement s��tait renvers�. Des peaux tann�es, destin�es � devenir des bottes, des manteaux et des fourreaux...
��Qui traites-tu d�imb�cile�? grogna-t-il en essuyant le sang qui lui coulait dans les yeux. Un chevalier est mort et l�autre le sera bient�t.
Kerian l�attrapa par le col de sa chemise et le tira vers elle.
��Je t�ai dit que nous n�attaquerions rien sur cette route avant le passage du convoi�! (Elle montra le chariot.) Tu trouves que �a ressemble � quatre chariots d�armements�?
Le vent se leva, murmurant � travers les branches. Gisant pr�s du v�hicule, le chevalier rendit son dernier soupir. Un bless� en aida un autre � se relever.
���a devenait trop dur pour toi, Rhyl�? Trop p�nible de ne pas d�valer la colline pour d�trousser les voyageurs, comme au bon vieux temps�?
Il grogna quelque chose du genre �
��Tu �tais d�accord. D�s le premier soir o� nous en avons parl�, d�s que tu as lev� ton arc pour tuer un chevalier, tu m�as jur� ob�issance. Aujourd�hui, voil� que tu attaques ce petit chariot... Deux de nos amis viennent de leur payer de leur vie�! Et si Touffe n�abat pas le chevalier en fuite, Qualinost apprendra ce qui s�est pass�. Thagol aussi, peut-�tre�!
Rhyl haussa les �paules, histoire de montrer qu�il n��tait pas intimid�...
Kerian plissa le front.
��Rhyl, insista-t-elle d�une voix dure et coupante comme la glace, je dois pouvoir compter sur toi.
��Tout �a pour ton roi... Nous br�lons des ponts, nous harcelons les chevaliers, nous espionnons la client�le des tavernes pour r�colter des miettes d�informations�!
Jeratt ricana.
��Oh, non... Tu as un coffre bien rempli, au fond de ta cachette, mon gar�on. Alors qu�avant, il �tait plein de vide�!
Kerian prit Rhyl par l��paule.
��Puis-je compter sur toi�?
Elle consulta du regard Jeratt qui secoua la t�te.
Des nu�es de corbeaux assombrirent bient�t le ciel. Kerian en vit certains partir vers l�ouest, la route de Qualinost... Un cri de triomphe retentit dans la for�t.
Touffe avait trouv� sa proie, lui tranchant sans piti� la t�te.
��Jeratt, ordonna Kerian, nettoie un peu. Pas trop. Laisse les cadavres o� ils sont, mais tire le chariot � l��cart, sur le bas-c�t�, pour que les fermiers puissent passer. Thagol entendra parler de cette attaque, alors autant qu�elle porte notre griffe.
Il inclina la t�te.
��Et toi�?
��Il faut que j�aille voir Bueren Rose. J�ai un message urgent � transmettre.
Aussi frustr� qu�elle, Jeratt s�attela � la t�che sans un regard pour Rhyl. Il fit un signe � Kerian, qui r�agit discr�tement.
Ils se comprenaient parfaitement.
La douleur revint... Kerian eut l�impression qu�une force invisible exer�ait une atroce pression sur ses tempes. Yeux ferm�s, elle serra l�h�liotrope.
La douleur reflua sans dispara�tre.
Quand elle rouvrit les yeux, Jeratt tendait d�j� la main pour l�emp�cher de tomber.
��Je vais bien.
L�elfe eut l�air d�en douter.
��Occupe-toi de Rhyl.
Il se gratta la barbe.
��Il est hors jeu. Retrouve-moi apr�s.
Gilthas �tait camp� sur le seuil de sa chambre, face � sa biblioth�que. � l�heure de la po�sie, il laissait sa plume s�abreuver � l�encrier, son c�ur ruminant ses douleurs... � cet instant pr�cis, il avait capt� un bruit suspect, dans le mur.
Retenant son souffle, il posa ses rouleaux de parchemin sur un fauteuil � l�armature en merisier. La lune inondait son lit d�une lumi�re argent�e. Une couche tellement vide et glaciale, depuis que l�astre c�leste n�y avait plus surpris Kerian... Il y avait de cela des mois.
Entre ces draps glac�s, Gilthas faisait de fr�quents cauchemars. Des r�ves sombres que Kerian savait bannir d�une caresse, et des appr�hensions infiniment noires qu�elle chassait d�un mot... Il r�vait de feu et de mort, de la disparition de son royaume, de tout ce qu�il aimait sombrant dans une terreur indicible, n�e des Abysses d�une d�esse depuis longtemps disparue...
Aujourd�hui, le cauchemar �tait toujours le m�me, froid et mordant. Gilthas voyait en songe une t�te plant�e au bout d�une pique, sur le parapet du pont est, des cheveux de miel englu�s par le sang, une bouche b�ante, des yeux fixes grands ouverts.
Sur toutes les routes de Qualinost, les cris d�agonie de Kerian le poursuivaient.
L�! De nouveau, ce bruit dans le passage secret dont seuls Laurana, Kerian et lui-m�me connaissaient l�existence...
Son c�ur se gonfla d�espoir. Il tendit l�oreille. Rien... Dans le couloir, des serviteurs murmuraient. L�un d�eux l�cha ce qu�il tenait, et le fracas caract�ristique du cristal qui se brise ne couvrit pas son cri de d�sarroi.
Qu�importe�! Gilthas avait entendu un bruit de pas.
Kerian�! Par la lune, le souvenir ardent et ses strophes fr�missantes de d�sir, l�avait-il fait r�appara�tre comme par magie�?
Pourtant, il savait � quoi s�en tenir. Kerian �tait loin de Qualinost. S�parant la v�rit� de la fable, il avait suivi sa progression gr�ce aux diff�rents rapports au sujet des rebelles. Et encore plus facilement gr�ce aux d�placements des chevaliers de Thagol...
En outre, Kerian ne reviendrait pas � lui sans pr�venir. M�me si elle avait des ennuis�� et surtout alors�!
Gilthas empoigna la garde en argent du couteau qu�il utilisait pour tailler ses plumes. Ironique, il se dit qu�il ne lui servirait m�me pas � se d�fendre contre un lapin...
Un coup sourd. Deux, plus forts. Un troisi�me, sourd, rapidement suivi d�un quatri�me.
Gil se d�tendit.
Tel un fant�me, ses longs cheveux dor�s flottant sur ses �paules, Laurana apparut � la lumi�re d�une torche.
��M�re, dit Gilthas, tu es pieds nus.
Un elfe la suivait, portant un pansement sur une blessure qui saignait encore. Il voulut faire la r�v�rence, et Gilthas dut le rattraper avant qu�il ne perde l��quilibre.
Le roi et la reine-m�re l�emmen�rent dans la biblioth�que.
��Sire, dit l�elfe, j�apporte un message du haut roi des Huit Clans de Thorbardin. (Il rassembla ses forces, remettant de l�ordre dans ses pens�es.) Votre Majest�, le roi des nains d�sire que vous veniez d�fendre votre proposition d�alliance ou que vous lui envoyiez un �missaire.
La fum�e s��chappait en volutes paresseuses des
Aujourd�hui, l��tablissement �tait tout cela, et plus encore. Bueren Rose l�avait rachet� pour quelques pi�ces d�acier.
L�ancien propri�taire s��tait retir� dans le Nord, une r�gion nettement plus calme o� il avait de la famille et o� les habitants �taient moins fous.
Kerian regardait la fum�e monter des chemin�es sans parvenir � troubler le ciel pourpre. Sise au-dessus d�une vall�e, l�auberge �tait situ�e � l�est de la Cascade de l��clair. Des collines avoisinantes, on voyait la fronti�re du royaume nain.
Bueren Rose apparut, portant de lourds seaux d�eau au bout d�une palanche. � l��tage, une pi�ce secr�te aux murs aveugles �tait coinc�e entre deux chambres. De l�ext�rieur, rien ne laissait soup�onner son existence. Un argument de vente d�terminant aux yeux de Kerian et de Bueren Rose...
Dans cette pi�ce, on pouvait �chafauder des plans � son aise.
En outre, avait soulign� Bueren Rose, la taverne ne se dressait pas � un carrefour. ǒaurait �t� trop dangereux... Mais elle n��tait pas loin de la fronti�re. Et les meilleures informations ne circulaient-elles pas gr�ce aux marchands et aux voleurs de tout poil�?
Kerian et Bueren Rose devenues propri�taires des
��Keri�!
Bueren Rose s�arr�ta et manqua renverser de l�eau. Kerian bondit pour stabiliser la palanche.
��Navr�e... Je ne voulais pas te faire peur.
Bueren secoua la t�te, des m�ches blond-roux s��chappant de son fichu.
��Je ne m�attendais pas � ta visite. Je pensais... (Son expression s�assombrit. D�un regard circulaire, elle s�assura qu�elles �taient seules.) Que se passe-t-il�? Le raid...�?
��Il n�y aura pas de raid.
��Mais...
��Plus tard. Il faut pr�venir Releth. Il enverra ses gar�ons avertir les autres.
Les deux fermiers de la vall�e, leurs prog�nitures, le fils du meunier, et... des dizaines d�autres... Citoyens d�un royaume pris en otage, ils r�pondaient � l�appel aux armes chaque fois qu�il fallait porter un coup aux chevaliers ou � B�ryl. Ils devaient �tre pr�venus de l�annulation de l�attaque. Le message circulerait de bouche en bouche, de ferme en ferme, sans pr�cipitation, pour ne pas �veiller les soup�ons.
��Il n�y aura pas de rassemblement demain soir, au moulin. (Kerian serra les poings.) Rhyl est un imb�cile�! S�il n�avait pas attaqu� le chariot... Thagol est de nouveau sur ma trace. Il saura tr�s vite ce qui est arriv�, s�il n�est pas d�j� au courant.
� Bon sang�! Il faudra laisser passer un convoi d�armes...
Bueren Rose posa ses seaux, retourna pr�s du puits et appela le gar�on � tout faire. Un orphelin... Sa m�re n�avait pas pass� l�hiver, et le chagrin avait pr�cipit� son p�re dans la tombe... Le gamin ignorait quel r�le Bueren Rose jouait au sein de la r�bellion arm�e.
Le message qu�elle transmettrait � Releth�?
�
Le fermier comprendrait. Et il ferait suivre.
��Nous devons faire quelque chose au sujet de Rhyl, ajouta Kerian. Il est dangereusement stupide...
Telle la promesse d�un orage dans un ciel bleu, la douleur revint... Kerian serra l�amulette, �loignant le mal.
Bueren d�crocha les seaux de la palanche qu�elle adossa au mur.
��Keri... Il s�est pass� quelque chose...
Kerian la d�visagea sans mot dire. Elle ne demanda pas ce qui �tait arriv�. Ni de qui cela venait.
��Quand�?
Il y avait des clients dans la salle.
��La nuit derni�re...
Kerian hocha la t�te et souleva un seau. Elles entr�rent dans la cuisine, en bavardant comme de vieilles amies, au b�n�fice d��ventuels observateurs.
Bueren Rose remplit une besace de nourriture et une outre de vin avant de raccompagner Kerian � la porte.
���vite la route�� on y voit beaucoup de chevaliers, ces temps-ci. Que dirai-je � Jeratt�?
Kerian �treignit son amie et lui souffla � l�oreille�:
��De continuer comme pr�vu... (Elle souleva le sac, histoire de v�rifier la position de ses armes.) Si je ne reviens pas tr�s vite, tendez l�oreille.
� l�ombre du Ch�ne de Gilean, sur un lit de foug�re et de mousse, Kerian �tait allong�e dans les bras de son amant. Enlac�s, on aurait pu croire que rien ne les s�parait. Et pourtant...
Il l�avait pri�e d�accomplir une mission. Elle avait accept�.
Vibrant d�amour et de d�termination, Gilthas, l�Orateur du Soleil, lui avait demand� de devenir sa femme.
��Sois ma reine, Kerian. La souveraine que mon peuple attend. L��pouse dont j�ai tant besoin...
Il avait tendrement pos� un index sur les l�vres de Kerian, lui murmurant de prendre le temps d�y r�fl�chir, cette fois.
��J�ai trop longtemps �t� priv� de toi, Kerianseray. Et je sais que l�inverse est vrai.
En somnolant, Kerian vit passer une chouette devant la lune.
Gilthas se pencha soudain pour l�embrasser. Quel bonheur de se retrouver ainsi, libre de s�aimer�!
��Gil, j�ai fait des cauchemars...
Il la serra dans ses bras et elle posa la t�te sur son �paule.
��J�ai r�v� que j��tais pourchass�e par un loup gris difforme... Thagol... � travers les chevaliers que je tue, il me suit � la trace. Au d�but, mon amulette me prot�geait, mais maintenant... Son pouvoir faiblit. Je ne peux plus vraiment compter sur elle. Je...
Elle �carta les cheveux qui lui tombaient sur le visage. Le roi les lissa pour en chasser les feuilles et les brindilles.
Sous la caresse de la brise, Kerian frissonna. Gilthas s�assit et la drapa de sa chemise, puis de son manteau vert ourl� d�or. Soudain conscient d�avoir froid, il passa le reste de ses v�tements, reprit son manteau et lui mit sa propre chemise � la place. Enfin, il lui tendit les chausses en laine brune avec lesquelles elle �tait arriv�e.
Le cri triomphant de la chouette retentit... Kerian vit la proie inerte dans ses serres�: un �cureuil.
��Bient�t, si le trait� entre les elfes, les humains et les nains ne voit pas le jour, nous mourrons aussi dans les serres de B�ryl...
Voil� pourquoi elle attaquait les convois, tuait les chevaliers et voyait ses amis mourir... Histoire de gagner du temps pendant que les nains d�lib�raient...
Maintenant, elle devait encore faire plus.
��Ce serait peut-�tre une bonne chose si tu disparaissais quelque temps, dit Gilthas. Laisse Thagol se perdre en conjectures. Et les cauchemars dispara�tre. Vis pour combattre, et...
��J�irai � Thorbardin pour toi, mon amour, mais comment savoir si Thagol ne m�y suivra pas�?
��Il y a un moyen, r�pondit Gilthas.
Il ouvrit sa sacoche et tira une bourse contenant une �meraude taill�e en forme de feuille.
��Nayla et Haugh voyageaient gr�ce � cette magie quand ma m�re les envoyait hors du royaume. � l�instar de ton talisman, cette relique n�est plus aussi fiable qu�avant, mais on m�a assur� que si tu te concentrais sur ta destination, tu y arriverais sans peine.
Kerian souleva le pendentif.
��Comment �a fonctionne�?
Gil lui mit le collier. Puis il passa de nouveau les doigts dans ses longues m�ches et nicha l��meraude ensorcel�e entre ses seins.
��C�est une affaire de concentration. Focalise-toi sur l�endroit o� tu d�sires aller. Peu importe que tu n�aies jamais vu Thorbardin�� tu sais que ce lieu existe. C�est � cette pens�e que tu dois te cramponner.
Kerian souligna qu�il valait peut-�tre mieux ne pas surgir du n�ant devant le roi alors qu�il prenait son bain...
Gil sourit. Il laissa couler les cheveux de miel entre ses doigts, et elle se rapprocha pour l�embrasser.
��Mon amour. Tu m�as pos� une autre question...
Il lui posa un index sur les l�vres.
��Chut, souffla-t-il, son haleine caressant sa joue. Elle voulait refuser sa proposition de mariage. Elle �tait une simple servante... Si Gilthas l��pousait, Rashas profiterait de l�indignation du royaume pour lui ravir son tr�ne.
Elle leva l��meraude entre ses mains. La pierre lui picota les paumes.
��Se concentrer�?
��Oui, r�pondit le roi d�une voix douce. Garde � l�esprit l�endroit o� tu veux aller.
Kerian inspira, et, paupi�res baiss�es, serra l��meraude... Elle entendit le sifflement d�une grive, le murmure du vent, et sentit la caresse du soleil sur sa peau... Elle pensa � Thorbardin, la fameuse cit� qu�elle n�avait jamais vue, aux l�gendes, � l�histoire de Tarn Beuglegranit, le haut roi des Huit Clans...
Soudain, tous ses sens aiguis�s, elle sentit le bosquet de ch�nes dispara�tre tout autour d�elle.
��Thorbardin, dit Gil. Thorbardin, Kerian...
��Gil�! cria-t-elle alors qu�un ouragan �clatait dans la for�t, comme tomb� du ciel. Gil�!
La r�ponse du roi se perdit dans la tourmente.
Du c�ur de l�orage surnaturel monta une voix d�sincarn�e, porteuse des pires mal�dictions.
��Vous savez, il y a toutes sortes de mal�dictions, dit le nain. Celui qui refuse d�y croire est stupide.
Kerian se retrouva � genoux, l��cho de la magie rugissant � ses oreilles... Elle avait l�impression d�avoir �t� catapult�e � travers les monts Kharolis.
Elle �tait dans une taverne, respirant des relents de bi�re, d�alcool, de fum�e et de transpiration... Elle fut n�anmoins soulag�e d�entendre parler dans la langue de Thorbardin.
Elle essaya en vain de se lever.
L�orateur continua sur sa lanc�e. Ses camarades, une dizaine, �taient accoud�s au comptoir. La salle �tant vide, la taverne venait sans doute d�ouvrir.
Les habitu�s s��taient install�s au comptoir.
��Il y a les grandes et les petites mal�dictions, assura l�expert en envo�tement. Exemple�: la mal�diction lanc�e par ta belle-m�re, et celle du dieu du hasard.
��Je me demande laquelle est la pire, fit un vieux nain, soulevant des rires bon enfant.
Un de ses cong�n�res jura qu�
Naus�euse, Kerian avait un go�t m�tallique � la bouche. Une odeur de laine d�tremp�e de sueur lui piqua les narines... Elle g�mit tout bas, mais personne ne s�aper�ut de sa pr�sence.
Du coin de l��il, elle vit une porte devant laquelle passaient des nains.
��Oui, il y a toutes sortes de mal�dictions, r�p�ta l�orateur.
Kerian retenta de se lever.
En vain.
Ah, dieux, elle avait si mal � la t�te�!
Un tout jeune nain lan�a qu�il savait d�sormais pourquoi la taverne portait ce nom�:
��Parce qu�elle est maudite�!
��Non, fit un autre.
Kerian tressaillit en entendant un autre nain lancer�:
��Tu ne sais pas lire, mon gars�? T�aurait-on envoy� pelleter le charbon parce que tu n�avais pas les facult�s mentales n�cessaires pour apprendre�? Ce n�est pas la taverne qui est maudite, mais moi�!
Le jeune nain vertement rabrou� se tut. Surprise, Kerian haleta. Elle connaissait cette voix�!
Elle se redressa p�niblement, le cr�ne en feu. Au m�me instant, un nain se retourna. Il n��tait pas beau � voir. La maladie lui avait gr�l� la peau, et sa barbe pendait d�un menton fuyant. Ses yeux enfonc�s dans leurs orbites s�arrondirent.
��Par la barbe de R�orx�! Une elfe�!
Neuf nains se retourn�rent comme un seul homme. Le jeune sot qui avait mal compris le nom de la taverne porta la main � son couteau.
��Qui ouvrirait ses portes � un elfe�?
��Je cherche Stanach Hammerfell..., dit Kerian.
La requ�te si calmement �nonc�e n�apaisa pas les esprits�� personne n�appr�ciait l�arriv�e soudaine d�un elfe.
��Il faut pr�venir les gardes�! cria le jeune imb�cile. Qui sait comment elle s�est infiltr�e ici�?
Il d�gaina son couteau.
Un autre nain se pencha vivement par-dessus le comptoir et attrapa le gamin belliqueux par sa chemise, le soulevant presque de terre.
��Voil� qui est stupide�! grogna Stanach, une lueur dangereuse dans ses yeux noirs paillet�s de bleu. J�ai vu cette elfe tuer un Chevalier Noir avec le couteau qu�elle a � sa ceinture�!
L�autre p�lit.
��Quoi qu�il en soit, Kern, sombre idiot, personne ne zigouillera mes clients dans ma taverne�! C�est une des r�gles de la maison, et j�en ai plus qu�assez de te la r�p�ter�!
Stanach secoua Kern comme un prunier, avant de le repousser sans m�nagement.
Intrigu�s, les t�moins attendirent la suite des �v�nements. Comment Stanach allait-il r�agir face � cette impensable intrusion�? Mis en app�tit par l�allusion � la mort d�un Chevalier Noir, les nains, qui raffolaient des histoires, ouvrirent grandes leurs oreilles.
H�las, Stanach n�ajouta rien � cet all�chant pr�ambule.
Un lourd silence tomba.
Kerian inclina la t�te.
��Vous ne semblez pas ravi de me revoir...
��Je ne vous attendais pas...
��Eh quoi, Stanach�? Les visites impromptues sont-elles aussi � bannir, dans cette taverne�? Une autre r�gle de la maison�?
Des sourires narquois salu�rent cette saillie.
La t�te prise dans un �tau, Kerian chancela, et une main secourable se glissa sous son coude pour la guider vers une chaise.
��Asseyez-vous, dit Stanach, radouci. Vous �tes un peu p�le...
Elle accepta un verre d�eau. Les autres voulant se rapprocher, Stanach les �carta d�un geste p�remptoire, sourd � leurs grommellements.
��Kern, va dire au cuistot d�apporter � manger. Vous avez tous assez bu l�estomac vide, mes gaillards�! Je ne veux plus que les gardes se plaignent du raffut que vous faites quand vous avez un coup dans l�aile�!
Kern ob�it avec empressement. Les autres nains s�attabl�rent, et Kerian se retrouva seule avec celui qui, en lui donnant un jour un couteau, avait boulevers� sa vie...
La derni�re fois qu�elle avait vu Stanach, il d�nait avec deux agents secrets au service de la reine-m�re. Il avait pr�tendu �tre un marchand, et elle le retrouvait dans un r�le d�aubergiste... Qui �tait-il vraiment�?
L�ayant vu boire avec des agents de Laurana, elle en avait d�duit que c��tait un ami.
� tort?
��Je n�aurais pas cru vous revoir, avoua Stanach.
Il essuya les taches qui maculaient le comptoir, en ch�ne dor� verni. Pour �a, sa main droite faisait l�affaire. Les doigts d�form�s pouvaient encore manier un chiffon sans probl�me.
��Moi non plus, r�pondit Kerian. (D�s qu�elle avala une gorg�e d�eau, son estomac se calma.) Je vous croyais marchand... Et vous voil� � la t�te d�un �tablissement maudit�?
Stanach eut un sourire amer.
��J�ai plus d�une corde � mon arc, ma fille.
Il regarda la salle, sa client�le, les murs lambriss�s, le sol jonch� de paille... Au mur, des torches s�alignaient dans des appliques en bronze ouvrag�.
��On imagine souvent, � tort, que cette taverne est maudite. Elle s�appelle la
��Oui. Elle n�est pas maudite. Mais vous, oui.
��Inutile de passer la soir�e l�-dessus... (Le visage du nain se ferma. Quand il se pencha vers elle, Kerian sentit sa nuque se h�risser.) Alors... que faites-vous ici�?
��Eh bien, je...
Il leva un index d�sapprobateur, comme avec une enfant.
��Inutile de mentir. � Thorbardin, nous aimons l�ordre, et la garde fait des rondes r�guli�res. Il suffirait que j�appelle... Tous les autres tournaient le dos � la porte. Mais je vous ai vue arriver.
Tremblant, Kerian se demanda si elle avait d�j� �chou�. Quand elle fit mine de lever le verre d�eau, le nain lui immobilisa le poignet de la main gauche.
��Vous allez le renverser. Inspirez un grand coup et racontez-moi tout. � moins que vous pr�f�riez parler aux gardes�? Vous n�aimeriez pas les donjons de Thorbardin. On a tendance � oublier ceux qu�on y jette...
Kerian �valua la d�termination de son interlocuteur... Elle repensa � leur premi�re rencontre... Sans plus h�siter, elle tira de sous sa chemise le pendentif qu�il avait peut-�tre d�j� vu au cou de Nayla ou de Haugh.
C��tait le cas. Elle le comprit dans l��clat soudain de son regard et � la mani�re dont il leva la t�te.
��Que faites-vous l�?
��Mon roi m�envoie...
Stanach haussa un sourcil, puis il la resservit.
��J�esp�re que son ambassadeur m�aidera � obtenir une audience...
��Je ne suis pas son ambassadeur, ma fille. (Le nain secoua la t�te.) Je ne suis personne. J�ai rendu un service � mon chef, qui si�ge au Conseil. Du temps o� la m�re de votre roi �tait le g�n�ral en chef des arm�es, j�ai un peu voyag� � la surface.
� ces souvenirs surgis d�un lointain pass�, sa voix s�adoucit.
��Je connais les coutumes des �trangers. D�apr�s mon chef, notre haut roi avait besoin de contacter les elfes par mon interm�diaire. Cela fait, je suis ravi d��tre rentr� au pays. S�en �loigner n�est jamais recommandable.
La taverne r�sonnait des bruits d�assiettes, de couverts, et des �clats de voix de nains affam�s.
D�autres clients entr�rent.
Kerian se pencha par-dessus le comptoir.
��M�emm�nerez-vous voir votre roi�?
��Vous croyez qu�il suffit que j�aille frapper � sa porte, fillette�? Vous croyez...
��Je crois que vous �tes capable de tout, Stanach...
Kerian attendait. Devait-elle entrer dans la salle du Conseil ou attendre qu�on l�y escorte�? Stanach l�avait laiss�e devant de hautes portes entrouvertes. Il en filtrait des voix au timbre grave et profond, tels de lointains coups de tonnerre... Tout � leurs d�lib�rations, les chefs ne semblaient gu�re sur la voie de l�harmonie...
Kerian apercevait une salle caverneuse. Des torches br�laient dans des supports en argent, et des braseros rougeoyaient. Des rang�es de colonnes en marbre conduisaient au tr�ne.
Derri�re l�ambassadrice de Gilthas, la cit� naine brillait de mille feux. Thorbardin avait souffert de la guerre civile, mais l�, en haut du magnifique Arbre de Vie des Hylars, tout semblait en ordre. La lumi�re tombait du monde ext�rieur par des conduits de cristal. Les jardins de la Cour des Chefs, aussi verdoyants que ceux des elfes, arboraient les couleurs de la saison choisie par les horticulteurs. La lumi�re, la temp�rature et l�eau faisaient l�objet de toutes les attentions. Les crocus hivernaux c�toyaient les roses rouges estivales, des jonquilles printani�res dodelinaient de la corolle au pied d�une haute glycine...
Kerian trouvait �a d�routant. Comment les nains marquaient-ils le passage du temps, au fond de cette montagne o� la lune ne brillait jamais�?
Les habitants vaquaient � leurs occupations. Les yeux ronds, une fillette tira sur les jupes de sa m�re.
��Maman, regarde�! Une elfe, l� devant�!
D�autres passants avaient aper�u Kerian.
Une elfe aux portes de la Cour des Chefs�!
��Il n�en sortira rien de bon, marmonna un vieillard acari�tre.
��Les elfes n�apportent que des ennuis�! rench�rit un autre. Il leur manque toujours quelque chose...
Amus�e, Kerian se glissa dans la Salle du Conseil.
En quelques pas, elle �tait pass�e d�un monde � l�autre. Dehors, la vie des nains �tait celle des habitants de n�importe quelle ville... Elle eut soudain le mal du pays. � une �poque, elle avait eu une place � Qualinost. Servante enjou�e et insouciante d�un s�nateur, elle avait men� une vie heureuse ponctu�e de chants et de danses... Apr�s tout ce temps, retrouver le brouhaha familier d�une cit� excitait sa m�lancolie...
Les nains de Thorbardin aimaient leur ville autant que les elfes leur for�t.
Oreille tendue, Kerian �couta les d�bats. Certains chefs �taient clairement oppos�s au trait� propos� par le roi des elfes. D�autres exhortaient leurs compatriotes � la prudence.
��Il ne s�agit pas de crier � non�!�� sur tous les tons, Dorrin, dit l�un d�eux, avec un fort accent du sud. Commence plut�t par �couter et r�fl�chir avant de brailler comme un putois�!
Il y avait trois camps�: les opposants cat�goriques � la requ�te de Gil, ceux qui la soutenaient et ceux qui d�siraient davantage de temps pour r�fl�chir...
Ces derniers �taient les plus nombreux.
De sa cachette, Kerian observait la Cour des Chefs.
Tous les peuples s��taient pr�sent�s ici�: les elfes et les humains, en temps de guerre ou non, en qualit� de demandeurs ou de sauveurs...
Lors de la Guerre de la Lance, le p�re de Gil, le c�l�bre Tanis Demi-Elfe, y �tait venu avec Lunedor, la Femme des Plaines qui apportait � Krynn la b�n�diction de Mishakal... Tanis et Lunedor en avaient appel� � la conscience du Conseil des nains. Or, Thorbardin d�sirait ardemment fermer ses portes et laisser le monde aux dragons, si tel �tait son destin...
Thorbardin...
Ce royaume souterrain �voquait un temple abandonn� depuis des lustres, sa gloire envol�e...
Partout o� l�elfe posait son regard, elle voyait les cicatrices de la guerre.
Une voix rauque s��leva.
��Comment disait notre bon vieux roi Duncan�? Ah, oui�: que la pierre se souvienne, et que toutes nos d�lib�rations en ce lieu soient fertiles...
Kerian se retourna. Sa main vola vers le manche de son couteau... et retomba. Amus�, le nain qui s��tait gliss� derri�re elle avait la barbe et les cheveux grisonnants et un regard... p�tillant de jeunesse.
��Joli couteau que vous avez l�, jeune dame. De fabrication naine, si je ne m�abuse�?
��Un cadeau tr�s bien venu... J�en ai eu de meilleurs depuis, mais aucun que j�aime autant.
��On dit toujours �a de son arme de pr�dilection. Vous n�aurez pas besoin de votre couteau ici. Tous ne seront pas d�accord avec vous, et peut-�tre n�obtiendrez-vous pas gain de cause, mais personne n�attentera � vos jours, ma�tresse Kerianseray.
Kerian h�sita. D�instinct, elle appr�ciait ce nain inconnu, mais sa logique lui dictait la prudence.
��Vous connaissez mon nom. Vous avez un avantage sur moi.
Il hocha la t�te.
��Je suis Tarn Beuglegranit. J�ai entendu dire que vous me cherchiez.
Prise de court, Kerian fit une r�v�rence.
��Votre Majest�...
��Tr�ve de courbettes�! Vous venez au nom de votre roi. Et je connais l�histoire de Gilthas, le fils de Tanis Demi-Elfe. Depuis qu�il occupe le tr�ne de son oncle, il est jug� faible par son peuple... Un peuple qui ignore quels sacrifices il a d� consentir pour que ses ingrats de sujets puissent clamer leurs opinions sc�l�rates dans les tavernes�!
Son regard se voila. � l��vidence, Tarn savait de quoi il parlait.
��Soyez fi�re de votre souverain, ma�tresse Kerianseray.
��J�en ai la ferme intention, Sire. Et merci...
Tarn gloussa.
��Aussi dure que vous ayez l�air, avec vos couteaux, vos cheveux d�nou�s, vos bottes et votre ceinturon, vous restez une elfe jusqu�au bout des ongles, pas vrai�? Bien... Je crois que nos conseillers se sont assez �chauff�s. Voyons quelles id�es ils ont eues dans la salle de notre vieux roi Duncan...
Conform�ment � la tradition, le haut roi des Huit Clans fit entrer l�ambassadeur de l�Orateur du Soleil dans la Cour des Chefs...
... En lui flanquant une bonne bourrade dans le dos.
��Allez, ma fille�! Dites ce que vous avez � dire, et qu�on en finisse.
��Ah, vous �tes tous fous�!
Le jugement m�prisant de Ragnar Hautepierre r�sonna dans la Cour des Chefs comme un coup de tonnerre. Ce Daewar aux sourcils broussailleux �tait le troisi�me dirigeant � rejeter la demande de Kerian. Ebon Flamme, des Theiwars, l�avait �cart�e, et Skarr Brilleforge, des Hylars, refusait d�envisager une alliance avec les elfes et les humains. Son discours avait �t� le plus raisonn�, et Kerian lui aurait volontiers r�pondu, si elle avait pu placer un mot.
��Pourquoi, Thorbardin devrait-il risquer une seule goutte de sang pour les �trangers�? Nous n�avons pas besoin d�eux, et leur demande nous exposerait aux foudres de B�ryl. Non, d�cid�ment, je ne puis me prononcer en faveur d�une telle alliance�!
Schiste Maindargent, des Klars soutenait le trait�, mais avec maladresse. Donnai Fl�aufeu se pronon�ait pour au nom des anciennes alliances. Personne ne connaissait l�opinion du chef des Aghars. Affal� sur le tr�ne de son clan, il su�ait la moelle d�un os, en se curant les ongles.
Quant � Tarn Beuglegranit, Kerian ignorait le fond de sa pens�e. Pour le moment, le haut roi se contentait d��couter les uns et les autres. Et il ne semblait pas enclin � laisser parler l��missaire des elfes.
��Une geignarde�! fit Ragnar avec m�pris. Par la barbe de R�orx�! Elle vient au nom de sa marionnette de roi?
Ses yeux de Daewar aussi fixes et glauques que ceux d�un serpent, Ragnar ajouta�:
��C�est une insulte�! Au nom de tout ce que R�orx a forg�...
B�illant tout en se grattant la barbe, Rhys Cognedur, des Neidars, se redressa.
��Au nom de tout ce que R�orx a forg�, �nonna-t-il du ton d�un nain qui meurt d�ennui, c�est une insulte... Une d�claration de guerre. Que ce roitelet�� ce gamin qui a vendu son royaume pour parader dans sa capitale dor�e couvert de bijoux et de fourrures�� vienne nous demander de l�aide au nom d�une vieille amiti� est tout simplement r�voltant...
Il b�illa de nouveau � s�en d�crocher les m�choires.
��Au risque de
Dans le silence qui suivit, on entendit les flammes cr�piter dans les braseros.
Kerian regarda tour � tour le chef des Daewar et celui des Neidars. � l��vidence, ces deux-l� ne s�aimaient pas.
Rhys se gratta de nouveau la barde�; Ragnar se h�rissa.
��Tu n�es qu�un imb�cile, Ragnar. Tu n�as m�me pas �cout� l�ambassadrice. Tu ignores ce qu�on l�a envoy�e dire...
��Peuh�! Je sais ce qu�elle est venue raconter�! Il ne faut pas �tre bien malin... Vous voulez mon avis�? Il n�en sortira rien de bon�!
Ragnar reprit son souffle et Kerian en profita.
��Seigneurs...
Elle avait parl� bas. Deux chefs se pench�rent vers elle.
��Et voil�! grogna Ragnar. Cette mijaur�e n�a aucune �ducation. Interrompre le Conseil...
��Assez�! cria Tarn Beuglegranit.
Les yeux ronds, le Daewar s�empourpra. Ebon resta d�un calme mena�ant. Comme Kerian le savait, les Theiwars au c�ur noir �taient dangereux.
Les guerres qui �clatent � Thorbardin, avait dit Gil, ont pour instigateurs les Theiwars, pour guerriers les Daewars et pour pacificateurs les Hylars...
Car le Theiwar et le Daewar �taient �paule contre �paule avec le Hylar.
Donnai le Daergar �changea un regard discret avec Schiste le Klar. Sur son tr�ne, le nain des ravins ronflait comme un sonneur, un os � moelle coinc� sous le bras...
Pour finaliser le trait� qui �tait l��uvre de Tanis Demi-Elfe et de la princesse Laurana�� et maintenant l�unique espoir du royaume occup� de leur fils�� , il avait fallu pas moins de dix ans...
��Assez�! r�p�ta Tarn avec une fermet� m�l�e de lassitude. Voil� des semaines que nous en d�battons vainement. Ce probl�me occupe toutes nos pens�es depuis trop longtemps.
� Aujourd�hui, il faut nous prononcer dans un sens ou dans l�autre. Nous perdre en atermoiements serait d�shonorant.
Le Daewar ricana�� tout bas. Il avait compris l�avertissement.
Tarn posa les mains sur les accoudoirs de son tr�ne.
��Mes chers amis, cette jeune pl�nipotentiaire est la raison de ce Conseil extraordinaire. (Il jeta un regard noir � Ragnar.) Je la prie de parler.
Parler�! Kerian allait pouvoir exposer le point de vue de son roi. Enfin�! Elle �tait devant eux, dans cette salle qui avait �t� le cadre d�une partie de la fabuleuse histoire de la famille de son bien-aim�.
��Seigneurs, commen�a-t-elle, toujours sans �lever la voix. (Si les nains voulaient l�entendre, ils tendraient l�oreille.) Je me tiens devant vous, dans une salle l�gendaire dont l�histoire, je ne vous l�apprendrai pas, est intimement li�e � celle de mon roi.
� Je ne vous r�p�terai pas ce que vous savez d�j� sur les amiti�s d�antan et les trait�s de jadis. Vous en avez r�cemment honor� un, en participant � la reconstruction de la forteresse de Pax Tharkas. Les Qualinestis et vous-m�mes vous �tes souvenus du pacte sign� il y a si longtemps... Un accord historique conclu entre les nains, les elfes et les humains.
Ragnar grogna.
Le nain des ravins l�cha un ronflement sonore.
Skarr se pencha en avant.
��Ce pacte vous fut b�n�fique... Jadis, le p�re de mon roi s�est tenu devant vous, comme moi aujourd�hui. (Kerian croisa le regard du Hylar.) Vous vous en souvenez. Il n�y a pas si longtemps, Tanis Demi-Elfe et dame Lunedor�� l��lue d�un dieu�� persuad�rent le baron Hornfel d�accorder l�asile � des r�fugi�s humains, loin des exactions d�un seigneur des Dragons... Hornfel �couta son c�ur, qui lui fut de bon conseil.
Elle marqua une pause, sensible � l��cho immortel des espoirs et des peurs qui hantaient ce haut lieu de l�histoire de Krynn...
Impressionn�s malgr� eux, les nains �taient suspendus aux l�vres de la jeune guerri�re.
Le haut roi la d�visageait.
��Dites-moi, ma�tresse Kerianseray, pourquoi une elfe sauvage se fait-elle le champion d�un roi qui r�duit son peuple en esclavage�?
Des murmures surpris coururent dans l�assistance. Les sourcils du Hylar se rejoignirent pour former un
��Ces elfes maudits asservissent leurs semblables�! rench�rit Skarr.
C��tait aussi l�avis d�Iydahar, avec qui Kerian tombait rarement d�accord... Et elle n�avait jamais cherch� � r�futer ses arguments. Comment l�aurait-elle pu�? Ce qui se disait chez les seigneurs elfes � propos des relations entre les Kagonestis et les Qualinestis, elle l�avait entendu mille fois...
Elle-m�me, n�avait-elle pas �t� captur�e et emmen�e de force � Qualinost�?
Sans mordre � l�hame�on, Kerian hocha la t�te.
��Votre Majest� a tout � fait raison... (�cartant sa chevelure d�un gracieux mouvement d��paule, elle exhiba fi�rement ses tatouages.) Je suis une elfe sauvage, et ce n�est pas toujours facile pour nous, au Qualinesti.
Le Klar releva la t�te, int�ress�. S�il n�existait pas de caste de serviteurs � Thorbardin, les clans avaient n�anmoins les Klars, ces Neidars rest�s dans le royaume souterrain lors de la Guerre de la Porte de Nains. Leurs cousins des montagnes et des collines ne les aimaient pas. Aux Klars, on r�servait toujours les corv�es et les taches ingrates...
���tre un elfe sauvage dans nos cit�s n�est pas facile. Et la situation, loin de s�arranger, s�envenime. Mais sachez-le, seigneurs, je repr�sente le roi du Qualinesti parce que sa cause est juste. J�ignore si c�est � moi de vous en convaincre. Je ne connais pas vos c�urs, pas plus que vous ne connaissez le sien. Cependant, je sais une chose...
Elle se tut et les regarda tour � tour, du haut roi qui lissait pensivement sa barbe jusqu�au nain des ravins assoupi.
��Seigneurs, si vous opposez un refus � mon roi... (elle haussa le ton)... vous signerez votre propre arr�t de mort�!
Ragnar bondit.
��L�avez-vous entendue�? Elle ose nous menacer�!
Malgr� eux, les chefs �taient troubl�s.
Ebon des Theiwars prit la parole.
��Je me suis toujours demand� si cette alliance �tait de la sagesse ou de la folie... Et maintenant, voil� que cette elfe nous menace au nom de son roi�!
Kerian soutint le regard de Tarn.
��Vous connaissez les pr�sages, Votre Majest�, dit-elle, ignorant Ragnar et Ebon.
Elle en faisait une affaire de rois, et Tarn Beuglegranit ne la contredit pas. Un silence g�n� tomba. Des fant�mes sembl�rent danser au gr� des volutes de fum�e, leurs filets de voix presque audibles dans les soupirs des braises...
Daewar, Theiwar et Hylar...
Tarn d�visagea les chefs des Klars, des Neidars, des Daergars et des Aghars.
Thorbardin comptait un huiti�me clan dont le tr�ne vide restait � l��cart dans l�ombre... Il symbolisait la m�moire vivante de tous les nains disparus au fil des mill�naires.
Tarn jeta un coup d��il � ce tr�ne.
Puis il se leva.
��Mes fr�res, Kerianseray du Qualinesti ne nous menace pas. Elle r�p�te ce que savent son roi et les humains des Royaumes Libres. Et ce que je sais aussi... Le roi des elfes ne nous menace pas. Comment le pourrait-il d�ailleurs�? Ou auriez-vous d�j� oubli� que B�ryl saigne � blanc son royaume et ses sujets�? Il n�a pas d�arm�e. Un Chevalier du Cr�ne abuse de son peuple...
��Parce que Gilthas le permet�! rappela Skarr.
Tarn soutint son regard.
��En effet. C�est un roi sage. Le pouvoir est entre les mains de son Conseil et il n�y peut rien. Si tous ses sujets le soutenaient au lieu de le critiquer et prenaient les armes contre l�occupant, il pourrait��
� Je ne connais pas ce gar�on. Comme vous, ce que je sais de lui se borne aux dires de sa m�re et de cette guerri�re. Vous estimez que Gilthas est un l�che�? Moi, je le prendrais pour un fou furieux s�il s�opposait � B�ryl�!
Sa voix claqua comme un coup de fouet�:
��Celui qui sacrifie son peuple au nom d�une vaine gloire n�est pas un roi digne de ce nom�!
� En revanche, celui qui cherche � sauver son peuple par tous les moyens fait preuve d�un grand courage. En signant ce trait�, nous aiderons les elfes � fuir dans les Plaines, loin des serres de B�ryl. Ce trait� redonnera l�espoir � tout un peuple. Je vous le dis, mes fr�res, si nous tournons le dos � nos anciens alli�s, et si tous les royaumes de Krynn tombent sous le joug des dragons, notre sursis sera de courte dur�e. � notre tour, nous serons balay�s.
Tarn regarda le tr�ne du huiti�me clan � celui des morts.
��Mes fr�res, un elfe courageux implore notre aide depuis trop longtemps. Ces d�lib�rations seront les derni�res. Et n�oubliez pas�: les morts nous �coutent�! Dans leurs rangs figurent d�illustres monarques des temps anciens... � notre place, beaucoup se seraient arrach� la peau et les os au nom de la sauvegarde des clans.
Il s�inclina devant Kerian.
��Ma�tresse Kerianseray, je saurai o� vous trouver.
La jeune elfe prit cong� et sortit de la Cour des Chefs.
Le sort en �tait jet�.
Deux semaines plus tard, le haut roi des Huit Clans de Thorbardin retrouva Kerian � la
Le soir, la client�le d�habitu�s se restaurait avec Kerian, lui apprenant � jouer aux fl�chettes � la mani�re naine � qui exigeait bien davantage que de l�adresse. En effet, le joueur devait viser tout en racontant une histoire.
Parfois, elle s�interrogeait sur l�origine du nom de la taverne, mais personne n��clairait sa lanterne. L�enseigne n�avait pas la forme traditionnelle d�un bouclier, mais celle d�une enclume avec, appos�s dessus, un marteau de forgeron cass� et les runes signifiant
��Nous n�en parlons jamais, avait dit Kern.
Le roi entra, tira deux tabourets pr�s du comptoir et commanda de la bi�re.
Stanach mit un tonneau en perce, posa une chope devant son souverain et en servit deux autres, dont une pour Kerian.
��Ma�tresse Kerianseray, notre Conseil a pris une d�cision, annon�a Tarn Beuglegranit.
Le c�ur de l�elfe s�emballa.
Tarn but une premi�re gorg�e, puis s�essuya la bouche du revers de la main.
��Les chefs sont t�tus. Mais, en fin de compte, tous se sont rang�s de votre c�t�... � une exception pr�s. Or, la d�cision doit �tre unanime�� et ce n�est pas moi qui passerai outre les droits des clans.
��C�est ce t�tu de Hylar�! continua Tarn apr�s une autre gorg�e de bi�re. Il ne donnera pas son accord tant qu�un des siens n�aura pas vu votre roi.
Stanach grogna.
Intrigu�e, Kerian observa les deux nains.
��Majest�..., g�mit Stanach.
��Sinon toi, souffla Tarn, qui d�autre�?
��N�importe quel Hylar�!
��Non. C�est ton oncle, mon gar�on. (Le roi eut un rire sans joie.) Ta mal�diction, c�est ta r�putation d�int�grit�... Tous insistent pour avoir affaire � toi�!
R�sign�, Stanach prit la troisi�me chope et la leva en l�honneur de son roi.
L�elfe et le nain quitt�rent Thorbardin par des chemins secrets. Ils descendirent au dernier niveau, l� o� les cicatrices de la guerre civile �taient les plus visibles, pour atteindre le rivage de la mer d�Urkhan.
� l�oppos�, Stanach d�signa une paroi gr�l�e de grottes. Sous ses pieds, Kerian sentit des vibrations...
��Des vers, annon�a Stanach.
��Impossible�! Les vers ne mangent pas...
��En es-tu s�re�?
Intrigu�e, Kerian �tudia les trous. Le grondement se rapprochait. Les vibrations remont�rent dans ses jambes, son ventre, ses �paules... L�eau sombre vint laper le quai. Une longue cr�ature aux cornes d�escargot apparut � l�entr�e d�une grotte. Malgr� la distance, Kerian jugea les seules cornes aussi hautes et �paisses qu�elle. La cr�ature n�avait ni yeux ni nez, rien qu�une bouche sans cesse en mouvement...
��Un ver, murmura-t-elle.
��Les vers grignotent la pierre � longueur de temps. Derri�re la paroi court un labyrinthe de tunnels. Ces vers plus ou moins apprivois�s sortent uniquement pour boire. Nous leur fichons la paix.
Stanach plissa les yeux, puis ajouta qu�il �tait temps de partir.
��Il vaut mieux ne pas utiliser ta jolie �meraude trop t�t... Me retrouver coinc� dans un tunnel sans issue ne me dit rien qui vaille�!
Kerian ne recourut pas � son talisman avant d��tre � ciel ouvert.
Sans transporter Kerian et Stanach o� ils l�esp�raient, la magie ne les propulsa pas � Tarsis ou dans la mer de Sirrion... Ils atterrirent au c�ur de la for�t de ch�nes, au nord-est de Qualinost.
��Nous sommes � moins d�une journ�e de marche de la capitale, annon�a Kerian.
Naus�eux, Stanach s�adossa � un arbre, les yeux ferm�s.
��Parfait...
Kerian attendit qu�il reprenne des couleurs.
��Allons d�abord � la maison de chasse du roi. Son bras droit le pr�viendra de ta venue.
��Nous marcherons, j�esp�re�?
Kerian hocha la t�te. Le temps que son compagnon r�cup�re, elle planifia leur itin�raire, choisissant des sentiers connus des seuls chasseurs et... de leurs proies.
Ils chemin�rent jusqu�� ce que le soleil atteigne son z�nith et ne crois�rent aucun chasseur. Atteignant une vall�e, ils ne virent pas de fermiers dans les champs, mais de longues tra�n�es noir�tres, l� o� s��taient dress�es leurs fermes...
Stanach serra sa hache.
���a ne date pas d�aujourd�hui, dit Kerian, am�re. (Elle d�signa le ciel.) Les corbeaux ont festoy� et sont repartis depuis longtemps...
��� t�entendre, tu as l�habitude.
��Je devrais, en effet... Mais d�trompe-toi, Stanach, je ne m�y ferai jamais�!
Jusque-l�, les chevaliers s��taient content�s de s�vir autour des villes et des villages. La magie de l�Ancienne et les raids des Ombres de la Nuit les avaient tenus �loign�s des bois.
Maintenant... Quelque chose avait chang�.
Et les deux compagnons n��taient pas seuls dans la for�t. On les pistait�� si discr�tement qu�ils auraient pu croire que leur imagination leur jouait des tours...
��Nous sommes suivis, dit Stanach, le premier soir, quand ils bivouaqu�rent. Tu le sais.
��Oui. Et je sais qui c�est. Laisse-le tranquille. Il sortira de l�ombre lorsqu�il le d�cidera. Ou il partira.
��Tu ne le consid�res pas comme un danger.
Kerian sonda les ombres.
��Oh, si�! N�en doute jamais. Mais pas pour moi. (Stanach leva un sourcil.) Ni pour toi, tant que tu ne me menaces pas.
Cette nuit-l�, le sommeil du nain fut un peu agit�.
Trois jours apr�s, toujours suivis, Kerian et Stanach se tenaient au sommet d�un amas de rochers jet�s p�le-m�le par le Cataclysme face aux vestiges d�un village nagu�re prosp�re.
Aujourd�hui, il en restait des cendres.
Les villageois avaient soutenu Kerian... Le sang glac� dans ses veines, elle d�couvrit leurs t�tes plant�es sur des piques, le long de la rue principale. Le b�tail, les chevaux et les chiens avaient �t� abattus.
Le teint verd�tre, Stanach retourna en titubant vers la for�t. Assaillie par des relents m�phitiques, Kerian resta seule au milieu du carnage...
Apr�s un mois d�absence, elle constatait de terribles changements.
��Kerianseray du Qualinesti...
Elle fit volte-face. Et reconnut � peine Jeratt, tant il avait chang�. O� �tait le demi-elfe orgueilleux qui prenait la t�te des Ombres de la Nuit, planifiant leurs attaques et leurs victoires�? Les joues h�ves, le regard f�brile...
��Tu n�aurais jamais d� nous quitter, Kerian. (Jeratt se frotta le visage.)
Stanach revint.
Jeratt se retourna en encochant une fl�che dans le m�me mouvement. Le nain empoigna sa hache...
��Arr�tez�! intervint Kerian en posant une main sur l��paule de Jeratt.
Sous ses doigts, elle sentit trembler ses muscles.
Stanach baissa son arme.
��Jeratt, dis-moi ce qui s�est pass�.
��Tu le vois bien... D�un bout � l�autre du royaume, c�est le m�me spectacle de d�solation. Au d�but, les chevaliers devaient simplement vouloir nous donner une le�on. Aujourd�hui, Thagol continue le massacre, et il se fiche �perdument que nous en retenions quelque chose...
Le demi-elfe eut un sourire amer.
��Il t�attend, Kerian. Tu es partie depuis un mois sans faire davantage de victimes parmi ses sbires. Il te cherche encore et toujours sur le chemin des r�ves... Il guette ton retour. Et avec lui, Chance le Bourreau, ses chevaliers et ses draconiens... Il a fait venir des renforts de N�raka.
Jeratt plissa le front.
��� pr�sent, nous sommes tous dispers�s. Toi seule nous unissais. Sans toi...
Il fit un ample mouvement du bras.
Mais elle n�avait pas eu le choix�!
��L�Ancienne�?
Le demi-elfe secoua la t�te.
��Partie�!
Le cri r�sonna comme un coup de tonnerre.
��Partie�? O��?
��Je l�ignore. Une nuit, elle �tait pr�s du feu. Au matin... elle avait disparu. Trois jours apr�s ton d�part...
��Mais tu as continu�.
Jeratt bomba fi�rement le torse.
��J�ai aussi fait ce que nous avions pr�vu�: poster des guerriers au sud, puis lancer l�appel aux armes dans les vall�es mais je n�ai pas pu tenir t�te � Thagol. Il est aussi implacable que l�oc�an, Kerian. Nous sommes �parpill�s aux quatre vents.
Face au demi-elfe d�penaill� et � la jeune guerri�re qui, quelques jours plus t�t, s��tait adress�e � la Cour des Chefs, Stanach siffla tout bas.
��La premi�re fois que je t�ai vue, tu pi�tinais le cadavre d�un chevalier pour t�enfuir d�une taverne... Ensuite, tu te pr�sentes devant la cour du haut roi de Thorbardin. Et maintenant... (Il secoua la t�te.) Par la Forge de R�orx, que comptes-tu faire�?
Kerian eut un sourire sans joie.
��Stanach, je me suis trop longtemps absent�e de la for�t. Je vais t�emmener en lieu s�r. Apr�s...
Jeratt pin�a les l�vres. Mais dans ses yeux, elle vit l�espoir rena�tre.
Au camp des rebelles, o� tous s��taient r�unis, Kerian reconnut beaucoup de braves...
Certains avaient pr�f�r� partir�: Rhyl, qui n��tait pas fiable, Ayensha�� Jeratt avait dit qu�ils en reparleraient plus tard�� et l�Ancienne.
Si certains furent ravis de revoir leur chef, d�autres lui en voulaient toujours de son d�part soudain. Bueren Rose fit bon accueil � Kerian, mais parmi les nouveaux venus, six furent soup�onneux�� les chefs d�autres bandes de voleurs et de bandits que Jeratt avait rassembl�s. Ils avaient entendu parler d�elle, mais sans plus... Aucun d�eux n�avait combattu aux c�t�s de Kerian, ni abattu un chevalier sur le point de la tuer...
Or, c��tait cela qui comptait.
Parmi tous ces elfes endurcis et belliqueux, Jeratt et Stanach �taient plut�t mal � l�aise.
Du coin de l��il, Kerian vit le nain l�observer, ses yeux noirs paillet�s de bleu riv�s sur elle. Il �tait venu pour parler au roi, et il comptait remplir sa mission, puis retourner aupr�s de son chef, cet oncle assailli de doutes qui occupait le tr�ne des Hylars...
Elle devina combien Stanach se sentait loin de chez lui...
Kerian l�cha un rire rauque. Puis elle apostropha une inconnue aux cheveux ch�tains, qui se tenait � l��cart.
��Toi�! Je ne te connais pas. Qui es-tu�?
Le front bas, la guerri�re fit mine d�empoigner son �p�e, avant de se raviser.
��Vol de la Plume. Je ne te connais pas non plus.
��Aucune importance. Ici, dans mon refuge, avec �clair... (elle jeta un coup d��il au nain)... ou Tonnerre pour t�moin, je te le demande�: es-tu pr�te � �pouser ma cause�?
��Eh bien, je ne sais pas....
��Tu ignores quelle est ma cause�? Tu mens, en tout cas, si tu as combattu avec Jeratt�! La cause de notre souverain injustement d�cri� est celle de Porthios, que nous honorons tous.
Vol de la Plume grima�a.
��Oui, j�ai combattu avec Jeratt. Mais si je d�cidais de partir, maintenant�?
��Jure de partir en paix et je te laisserai faire.
Vol de la Plume ne s�y attendait pas. Elle eut soudain tout d�une biche le nez au vent, essayant d�analyser une odeur complexe.
��
Kerian haussa les �paules.
��Nos amis doivent �tre dignes de confiance. Si j�avais des doutes � ton sujet, Vol de la Plume, tu serais d�j� morte.
��Je repr�sente six bandes de guerriers, rappela l�elfe.
Comprenant qu�elle s��tait bien adress�e � la porte-parole des nouveaux venus, Kerian r�prima un sourire de satisfaction.
��Nous sommes originaires des montagnes de l�Ouest, continua Vol de la Plume. L�-bas aussi, les t�tes poussent au bout de piques, tels des fruits mal�fiques. Certains d�entre nous connaissaient le prince Porthios, qu�un dragon br�la vif... (Elle se redressa.) J��tais venue avec lui du Silvanesti. Ensemble, nous avions d�barrass� les Terres de Silvan des dragons verts. Je ne connais pas son neveu, dont je n�ai jamais entendu dire du bien... Contrairement � toi, Kerianseray.
� Au nom des morts, aujourd�hui, je me joins � toi.
Ses compagnons hoch�rent la t�te.
Bueren flanqua une claque sur l��paule de Kerian, et Jeratt sourit. Seul Stanach restait tendu.
L�elfe sauvage lui d�cocha un clin d��il.
��Jeratt, notre ami a l�air affam�, et je le suis aussi. Quelqu�un est-il parti chasser, ou avons-nous de la soupe de cailloux au menu�?
Les elfes montaient la garde sur la cr�te des collines. Dor�navant, plus personne ne comptait sur la magie. L�Ancienne avait emport� ses derniers vestiges avec elle.
Kerian y r�fl�chirait un autre jour... Elle observa Jeratt, qui semblait pensif.
��Tu sais, dit-il, m�me si tu planifies tes attaques � la perfection, Thagol te retrouvera d�s que tu recommenceras � tuer. Il te suit � la trace comme un chien.
Kerian le savait. Distraitement, elle se frotta l�ar�te du nez. La douleur �tait revenue. Sa source�? La fatigue.
��Avant de nous s�parer, continua Jeratt, nous �tions plusieurs bandes � porter des coups � l�ennemi. Le Chevalier du Cr�ne n�y pouvait rien. (Il secoua tristement la t�te.) Alors, en repr�sailles, il a lanc� cette campagne de terreur... Du coup, bien s�r, plus personne ne veut nous nourrir ou nous donner des informations. Tout est fichu.
Distraite, Kerian hocha la t�te.
Ses bandes de hors-la-loi allaient lancer leur propre campagne. � l�aube, elles se d�ploieraient dans la for�t, et formeraient un n�ud coulant autour de la capitale. Elles attaqueraient au hasard, sans concertations pr�alables.
Peu importaient les convois, d�sormais�!
Les r�sistants abattraient les ponts, bloqueraient les routes et d�vieraient les cours d�eau.
��Nous attaquerons les hommes qu�il enverra pour reconstruire les ponts et d�gager les routes, et nous tuerons les chevaliers charg�s de les prot�ger.
� Nous ne laisserons aucun r�pit � ce salaud�!
Ils frapperaient vite et fort, sans piti�. Et peu � peu, ils attireraient les sbires de Thagol au c�ur des bois.
��Jeratt, dit-elle, se caressant toujours l�ar�te du nez, je ne participerai � aucun raid. Quand je tirerai de nouveau mon �p�e, ce sera pour tuer Eamutt Thagol. Et si je me joins � une attaque, ce sera pour d�capiter le Bourreau�!
Kerian marqua une pause.
��O� est mon fr�re�?
��Je ne sais pas, r�pondit Jeratt, surpris.
��Allons�! Il n�est jamais loin d�Ayensha. Alors... O� a-t-il pu aller�?
Elle regarda son ami r�fl�chir, en proie � un cas de conscience. En son absence, il lui �tait rest� loyal. Mieux, il avait pr�par� ce qui deviendrait�� si tout se passait bien�� la terreur des chevaliers de Thagol... Pourtant, l�all�geance du demi-elfe allait encore naturellement � Iydahar...
... Iydahar qui se m�fiait de sa s�ur et d�testait le roi.
��Qu�est-il pour toi, Jeratt�? demanda-t-elle.
��Dar�? Mon ami.
��Vraiment�? Il repr�sente plus que �a � tes yeux. J�ai vu comment vous vous comportiez tous avec lui. On dirait une sorte de... pr�tre ou de chamane. Je me trompe�?
Le demi-elfe tisonna le feu. Kerian jeta un coup d��il aux sentinelles, post�es sur les collines environnantes.
��Non, Kerian. Il est...
� Dar rassembla les guerriers d�sempar�s du prince, et leur d�nicha un abri avant que l�hiver ne les tue. Certains �taient bless�s... Oui,
Un long silence suivit.
Jeratt continua d�attiser le feu. Les braises couvaient.
��Kerian, nous avions jur� fid�lit� au prince, et cela faisait de nous des fr�res d�armes. Dar ne l�a jamais oubli�. Nous lui devons tout, et bien que nous ayons �pous� ta cause... Je suis navr�. Dar ne veut rien avoir � faire avec toi, et j�ai peur que personne ne le fasse changer d�avis. Je ne m�opposerai pas � sa volont�.
� Ayensha sera de retour au matin. Va dormir. De dures journ�es nous attendent...
Le lendemain, Ayensha ne reparut pas. Ni le jour suivant... Au quatri�me matin, Jeratt annon�a qu�elle avait d� recouvrer la raison.
��Ayensha a appris qu�elle attendait un enfant... Elle ne te suivra plus au combat.
Le Chevalier du Cr�ne �tait allong� sur un lit de branchages. Ses hommes bivouaquaient dans la for�t, � l��cart de la route de Qualinost. Deux tours de garde �taient pass�s avant que Chance ne se couche. Il n�autorisait jamais les draconiens � camper pr�s de ses hommes. Ces cr�atures d�go�taient les humains, et les Chevaliers Noirs ne faisaient pas exception.
Thagol ferma les yeux. Son esprit disciplin� se d�tacha des soucis de la journ�e. Il avait planifi� l�attaque suivante et d�ploy� ses troupes. L�aube serait rouge sang...
Un tavernier de Gilianost avait donn� refuge � un hors-la-loi poursuivi par deux chevaliers... Il le payerait cher.
Thagol n�avait plus dormi dans un vrai lit depuis un mois, mais Qualinost ne lui manquait pas. Il d�testait ce terrier grouillant d�elfes, dont l�odeur l�insupportait... Il �tait couch� � m�me l�humus, sur une terre qui ha�ssait le contact de son corps et le son de sa voix...
Comme il ha�ssait le Qualinesti.
Plongeant dans un profond sommeil, le Chevalier du Cr�ne quitta son enveloppe charnelle pour arpenter les chemins des r�ves, comme de coutume...
Il ne d�cela rien qui sorte de l�ordinaire.
R�veill� dans la grisaille de l�aube, il eut le sentiment que quelque chose avait chang�...
Une sensation qui n��tait pas sans rappeler un appel aux armes.
Un parfum de tristesse planait partout. Les villages �taient en ruines, les t�tes tranch�es des supplici�s expos�es en guise d�avertissement... Dans les hameaux �pargn�s par la r�pression, les habitants fuyaient les rebelles. Nul n�ignorait plus le nom de Kerian�� ni le montant de la prime faramineuse qu�on offrait pour sa capture.
Le Chevalier du Cr�ne, lui, n�offrait ni acier, ni joyaux, ni m�tal pr�cieux. Il promettait la d�capitation � tous ceux qu�il verrait jusqu�� ce qu�on lui am�ne la jeune femme, morte ou vive.
Dans les fermes o� les r�sistants �taient jadis accueillis � bras ouverts, plus personne n�osait leur ouvrir la porte.
Dans la for�t, on suspectait tous les �trangers d�appartenir aux bandes de hors-la-loi. Et quiconque �tait soup�onn� d�avoir secouru un rebelle y perdait la t�te.
��Il ignore o� je suis, Jeratt, rappela Kerian.
Gr�ce � l�habilet� de Stanach, ils avaient pris cinq beaux lapins dans leurs collets.
Le nain s��tonnant, Kerian et Jeratt �chang�rent un sourire ironique.
��Je le sais, affirma-t-elle en sortant l�h�liotrope de sous sa chemise, elle me prot�ge... Mais si je tue un de ses hommes, il apprendra du m�me coup o� je suis. Pour l�instant, je ne sens plus sa pr�sence dans mon esprit. Il ignore donc o� me trouver...
Stanach grogna, sceptique.
��Quand m�emm�neras-tu � Qualinost�? Kerian se rapprocha du feu.
��Tu as vu les exactions de Thagol et du Bourreau...
Le nain bougonna.
��Nous irons en temps voulu, promit Kerian.
Jeratt sourit.
��Et tu auras la t�te sur les �paules. Stanach sourit � son tour.
��De pr�f�rence�!
Empoignant sa hache, il se leva pour prendre son tour de garde. Il repensa � la servante qu�il avait rencontr�e dans la for�t, deux ans plus t�t... Une jeune elfe aux cheveux parfum�s et aux mains douces...
Aujourd�hui, elle �tait le chef d�une arm�e secr�te, les Ombres de la Nuit. Accroupie pr�s du feu de camp, en tenue masculine, elle ressemblait autant � une cr�ature de la for�t que la chouette qui venait de s�envoler d�un arbre...
L�elfe cria... Hagarde, elle serrait son enfant sur son sein. �p�es brandies, cinq Chevaliers Noirs lui tournaient autour comme des vautours...
Elle tomba � genoux, pench�e sur son b�b�.
��Erathia�!
Une �p�e siffla dans les airs... Erathia comprit que son �poux �tait mort. Sa t�te tranch�e rejoindrait celles des autres martyrs.
Erathia pria une d�esse disparue, Mishakal, que les elfes appelaient Quenesti-Pah.
��D�esse mis�ricordieuse, �pargne mon enfant...
Pr�s du village, les cavaliers firent halte. Erathia n�avait entendu aucun ordre, mais ces hommes ob�issaient � un Chevalier du Cr�ne...
Tremblante, elle se pencha un peu plus sur son enfant.
Elle n�entendait plus les cris et les pleurs de ses compatriotes... Par les dieux, elle �tait la derni�re.
��Dame de lumi�re...
Elle releva les yeux. Deux hommes avan�aient. Malgr� leur heaume, Erathia sut lequel �tait le Chevalier du Cr�ne, car il �manait de lui un froid mortel...
Tous deux lev�rent leur visi�re.
��Bourreau...
Dans les yeux du Chevalier du Cr�ne, l�elfe ne lut ni plaisir de tuer, ni haine, ni d�termination. Rien.
Dans ceux de l�autre couvait un feu impie.
Elle y lut sa mort...
Comme en transe, elle vit l��p�e se lever avant qu�il ne la brandisse, et la lame s�abattre avant qu�il ne porte le coup...
L�enfant tomba de ses bras.
L��p�e du Bourreau siffla. � l�instant o� elle eut le cou tranch�, Erathia emporta une ultime vision dans la tombe...
Le regard du Chevalier du Cr�ne, brillant d�une joie sauvage.
Le festival de la Moisson d�Automne fut sinistre. Le chagrin et la tristesse roulaient leurs flots lugubres, telle une rivi�re de sang... Les flamb�es nocturnes n�avaient plus rien de feux de joie. Et personne n�avait le c�ur � danser, � rire ou � conter fleurette...
Prostr�s devant les flammes, les elfes laissaient libre cours � leur m�lancolie.
Un linceul de fum�e pesait sur le royaume. Des villages entiers br�laient. Des fermes, des granges, des �tables, et jusqu�aux meules de foin dans les champs...
Deux semaines durant, de sa plus haute tour, l�Orateur du Soleil observa ses terres.
Dans l�intimit� de ses pens�es, au c�ur de la nuit, il repensait � Kerian.
Elle �tait de retour�!
Il en parla � Laurana, qui lui demanda comment il le savait.
��M�re, c�est tr�s simple... Avant, Thagol se contentait de repr�sailles sporadiques, selon une logique des plus pr�visibles. Il aurait suffi de consulter une carte pour pr�voir ses offensives suivantes. Aujourd�hui, ses mouvements sont devenus erratiques. Il traque quelqu�un. Kerian�!
Laurana r�fl�chit.
��Quel but poursuit-elle, mon fils�?
Gilthas avoua l�ignorer.
��Mais je connais Kerian, m�re. Je crois qu�elle l�entra�ne au nord, ou au nord-est.
��Vers les Terres de Pierre...
��Oui. Et Thorbardin.
��Thorbardin... (Laurana h�sita.) Si Kerian est de retour, pourquoi n�est-elle pas venue au rapport�?
��� mon avis, elle n�en a pas le temps, m�re.
Le vent changea de direction, et la fum�e leur piqua les yeux. Soudain, Gilthas se rappela les cauchemars o� il envoyait sa bien-aim�e � la mort...
Pris de vertige, il dut se rattraper au parapet.
L�avait-il condamn�e�?
Sans mot dire, Laurana posa une main compatissante sur l��paule de son fils.
��Tout espoir n�est pas perdu, m�re. J�ignore pourquoi Kerian tarde � revenir vers nous. Je pourrai la contacter, mais je m�y refuse. Elle n�agit jamais � la l�g�re. Un seul faux pas de ma part, et tout pourrait �tre an�anti...
Laurana se pencha par-dessus la rambarde. Gilthas savait qu�elle � voyait�� aussi avec son c�ur et son esprit... Que se passait-il dans le royaume�? Combien de malheureux mourraient encore�?
��M�re... Viens. Faisons-lui confiance. Kerian agit au mieux. Quant � Thorbardin, gardons aussi espoir.
Les deux semaines suivantes, le roi retourna chaque soir en haut de la tour. Et presque chaque nuit, il vit des feux br�ler au loin... L�hiver s�annon�ait rude. Inaccessible � la cl�mence, Thagol semblait autant ha�r les r�coltes que les fermiers...
Dans la salle du Conseil, Rashas �coutait ses pairs se plaindre. T�t ou tard, ils lui reprocheraient d�avoir soutenu les Chevaliers Noirs dans leur sanglante campagne de repr�sailles.
��Il vaudrait mieux que tout �a s�arr�te vite, dit dame Frappesoleil, qui gouvernait une contr�e sise � la fronti�re des Terres de Pierre.
Elle devait son poste �lev� au jeune roi, qui si�geait toujours avec un air de profond ennui... � croire qu�il somnolait�!
��Si �a continue, d�s les premi�res neiges, ce sera la famine...
Frappesoleil et Gilthas n��chang�rent pas un mot. Mais au matin, un messager quitta la capitale avec une missive de sa ma�tresse pour l�intendance...
Deux jours plus tard, Kerian apprit de Jeratt une nouvelle surprenante�: ils n�avaient pas combattu seuls les Chevaliers Noirs. Le demi-elfe s��tait soudain retrouv� � la t�te d�une dizaine de combattants frais et bien arm�s... Des fermiers, des villageois et des serviteurs v�tus afin de passer inaper�us parmi les hors-la-loi.
L�un d�eux assura � Jeratt que les Ombres de la Nuit b�n�ficieraient d�sormais de renforts.
��Je suis un des palefreniers de dame Frappesoleil, se pr�senta le volontaire. Il para�t que votre chef, celle qui se bat comme une lionne, est ici. Si vous avez besoin d�aide, nous viendrons.
Kerian avait perdu le soutien des fermiers. Son r�seau n�existait plus... Et voil� que des combattants et des espions lui tombaient du ciel�!
Tremp�, Stanach �mergea de la cascade �clair�� Tonnerre, comme il s�ent�tait � l�appeler... Prisonnier�� son propre terme�� patient, il n�avait jamais propos� de participer � une attaque. Un ambassadeur n�avait pas � s�impliquer ainsi...
Stanach chassait et relayait les sentinelles. En dehors de �a, il ne faisait rien pour se rendre sympathique aux elfes. Taciturne et solitaire, il ne cherchait pas davantage � nouer des amiti�s.
En revanche, il passait son temps � observer Kerian. Il la regardait tirer des plans et jouer avec l�ennemi au chat et � la souris...
Pour autant qu�elle le sache, il la regardait m�me dormir.
De nouveau, elle sentit ses yeux peser sur elle.
��Quoi�?
D�habitude, il secouait la t�te et marmonnait�:
� Rien.��
��On a de la compagnie. Un fermier...
��Am�ne-le-moi...
Le nain revint bient�t avec un jeune elfe tremp� jusqu�aux os...
Il s�appelait Aran Brillefeuille.
��Dame Lionne, annon�a-t-il en s�inclinant, j�ai des nouvelles pour vous.
Dame Lionne... Du coin de l��il, Kerian surprit le sourire de Stanach. Ses guerriers appr�ciaient ce surnom. Les villageois et les fermiers aussi.
Naturellement, Thagol ha�ssait ce surnom, � Lionne��, devenue si f�d�rateur...
Aveugl� par la col�re, il avait commis des erreurs d�appr�ciation en ch�tiant des innocents avec la violence d�un dragon ivre...
Il �tait all� trop loin.
��Assieds-toi, dit Kerian. Nous t��coutons.
Le jeune �missaire secoua la t�te.
��Je dois repartir par les gorges au plus vite. De l�autre c�t� de la cr�te de Kellian, des chevaliers sont arriv�s...
Kerian soupira, satisfaite.
��Combien�?
��Cinq. Mais arm�s jusqu�aux dents. Et ils ont trois draconiens avec eux.
Huit, donc. Kerian remercia le messager, puis envoya six hors-la-loi chercher leurs chefs respectifs.
��Il est temps, Stanach... Je prendrai part � l�attaque.
��Tu es folle�! Tu l�as dit toi-m�me, � l�instant o� tu tueras un chevalier, Thagol saura o� tu es�!
��C�est bien mon intention. Il me poursuivra... et je l�abattrai�!
��Fillette, c�est pure folie...
Kerian sourit en aiguisant le tranchant de son �p�e. Une fois la lame assez effil�e, elle passa au couteau qu�il lui avait donn�, deux ans plus t�t.
��Bien s�r, tu seras en s�curit� ici, Stanach. Quand Thagol sera mort...
��Tu es tr�s s�re de toi, dame Lionne, non�?
��Lui �limin�, je t�emm�nerai � Qualinost, devant mon roi.
��Folie�!
Quand elle n�eut plus besoin de la pierre � aiguiser, le nain la prit pour aff�ter sa hache.
��Que fais-tu�?
��Je viens avec toi.
��Pas question�!
��Si. (Aussi matois que Kerian, lorsqu�il le voulait, il fuyait son regard.) Je suis en mission, ma�tresse Lionne...
Stanach leva alors ses yeux noirs paillet�s de bleu. Ils brillaient d�un �clat dur.
��Pr�tendrais-tu m�en emp�cher�?
Kerian sourit.
��Si tu es tu�,
��Dans ce cas, personne ne t�enviera...
La Lionne s�avoua vaincue. � l��vidence, Stanach ne changerait pas d�avis. Avec l�air d�entendre une m�lodie presque oubli�e, il �couta la chanson de l�acier et de la pierre.
Les chevaliers et les draconiens se d�pla�aient dans la for�t comme en terrain conquis, pi�tinant tout sur leur passage.
La route de la Cr�te de Kellian�? Un sentier qui serpentait entre les arbres, en terrain accident�...
L�un des chevaliers avait accroch� au pommeau de sa selle un sac macabre de t�tes tranch�es...
Comme ses neuf guerriers, Kerian l�identifia aussit�t�: Chance le Bourreau... Stanach eut un sourire carnassier. Kerian d�signa les deux draconiens, puis fit signe � ses compagnons.
Les draconiens y passeraient les premiers�!
Ensuite, les chevaliers.
Dans un premier temps, Stanach resterait en retrait. S�il tuait un draconien avec sa hache, le tranchant en acier serait dissout par l�acide que produirait le monstre en mourant...
Le nain n�appr�cia pas qu�on le rel�gue ainsi � l�arri�re-garde.
Kerian lui jetant un regard noir, il se calma.
Un chevalier passa, puis un deuxi�me, et un troisi�me... Rien ne bougeait dans les buissons qui bordaient le sentier. Un corbeau croassa.
Le quatri�me chevalier survint, suivi par Chance. Les doigts de Kerian se referm�rent sur son �p�e... Stanach lui flanquant un coup de coude, elle laissa retomber sa main avec un sourire ironique.
Un draconien arrivait, son cong�n�re sur les talons... Kerian entendit siffler trois fl�ches. La premi�re �nucl�a le tra�nard. Les deux suivantes plong�rent dans une flaque d�acide au moment o� Chance se retournait...
��� l�attaque�! cria Kerian.
La for�t r�sonna de cris de guerre, de crissements d�acier et de sifflements de fl�ches. Les destriers moururent en hennissant de terreur, d�sar�onnant leurs ma�tres. Un draconien mourut lapid�, le dernier d�ployant ses ailes pour prendre son envol...
Deux fl�ches siffl�rent. L�une se ficha en travers de la gorge, l�autre dans l��il.
Il tomba en chute libre...
... Sur un des elfes.
Instantan�ment rong� par l�acide, le malheureux poussa des hurlements � glacer les sangs.
��Tuez-les tous�! brailla Kerian. Pas de quartier�!
Ses guerriers avaient �limin� quatre b�tes, envoyant deux cavaliers rouler dans la poussi�re. Un troisi�me gisait coinc� sous sa monture.
Un autre elfe mourut... Ses fr�res abattirent trois ennemis.
Un seul homme restait en selle.
Dans une gerbe d��tincelles, l��p�e de Kerian heurta celle du cavalier... Si l�elfe ne faisait pas vraiment le poids face � un chevalier, elle �tait nettement plus vive et plus agile... Au point que son adversaire tomba � la renverse.
D�un coup de talon, elle lui broya le larynx puis lui arracha son casque et le transper�a de son �p�e pour faire bonne mesure.
Haletante, elle se redressa en tremblant.
��Kerian�!
Se retournant, elle vit la lame rougie du Bourreau, les naseaux �cumants de son cheval, la visi�re baiss�e sur le visage de la mort...
Soudain, la main qui tenait l��p�e se d�tacha du poignet... tranch�e net par la hache de Stanach.
Les Ombres de la Nuit se jet�rent sur le Bourreau. Ils l�arrach�rent � sa selle, le clou�rent au sol et lui enlev�rent son heaume.
Une elfe aux yeux verts ramassa l��p�e de Chance et la tendit � Kerian.
Qui la saisit.
�tendu dans la poussi�re, au c�ur de cette for�t qu�il avait tant martyris�e, Chance le Bourreau eut enfin la t�te tranch�e par sa plus terrible ennemie.
Aussit�t, le Chevalier du Cr�ne rep�ra sa proie.
Eamutt Thagol rassembla les chevaliers disponibles et les lan�a � la poursuite de la Lionne. Puis il l�cha ses draconiens assoiff�s de sang sur les villages restants.
Kerian avait tout�: une arm�e et un r�seau de fermiers qui connaissaient parfaitement le terrain... Parfois, ils attaquaient un d�tachement sans crier gare, puis se volatilisaient.
Les frappes de Kerian semblaient �tre le fruit du hasard... Bien s�r, il n�en �tait rien. Les Ombres de la Nuit �claircissaient les rangs ennemis. Ils livraient une guerre de harc�lement, se divisant et se regroupant au gr� des besoins. La Lionne portait la guerre sur tous les fronts. Entre Qualinost et les Terres de Pierre, il n�y avait plus un pont intact ni une route sans arbres abattus en travers...
Kerian attirait son ennemi au fond des bois. S�il en avait conscience, Thagol refusait de faire demi-tour. Il captait les pens�es de sa proie, go�tant par avance l�enivrante chaleur de son sang... Il la ha�ssait avec une passion aussi d�vorante que le feu.
Jour et nuit, il se voyait la tuer de mille et une mani�res.
Ses chevaliers mouraient�? Il n�en avait cure. Habit� par la rage de vaincre, il entra�nait ses hommes � leur perte.
Une nuit, il d�couvrit le plan de Kerian. Non gr�ce � ses pouvoirs de Chevalier du Cr�ne�� car le talisman qui prot�geait la Lionne continuait de d�jouer toutes ses tentatives�� mais parce qu�il �tait un bon strat�ge.
Thagol comprit ce que Kerian comptait faire parce qu�il aurait agi de m�me. Elle voulait l�entra�ner � la fronti�re est de la for�t...
Une bonne tactique.
D�s lors, il renvoya discr�tement ses chevaliers, par petits groupes, avec l�ordre de se rassembler � un endroit strat�gique. Puis il laissa Kerian continuer son jeu de dupes. Bien s�r, sans commettre l�erreur grossi�re de lui rendre la t�che trop facile... Mais maintenant, il lui tardait d��tre accul� aux Terres de Pierre... Car
Alors, il rentrerait triomphalement � Qualinost avec la t�te d�une Lionne au bout d�une pique.
Kerian r�unit ses guerriers �reint�s autour du feu. Les chefs recens�rent les �p�es, les dagues, les arcs et les fl�ches � leur disposition.
��Ce salaud est accul� � la fronti�re�! dit Jeratt. Il ne peut plus nous �chapper. Une fois sorti de la for�t, il sera perdu�!
Assis � c�t� de Vol de la Plume, Stanach regardait Kerian, comme � son habitude.
��Tu pourras bient�t aller � Qualinost, lui dit-elle. Quelques-uns de mes guerriers t�escorteront.
Le nain secoua la t�te.
��Inutile...
��Si tu participes � la bataille...
Stanach l�cha un rire amer en levant sa main droite.
��Ne te fatigue pas � me pr�dire ce qui peut se passer, Lionne�! Je suis avec toi.
Kerian d�visagea l�ambassadeur nain, le demi-elfe, son bras droit, ses capitaines et ses fid�les hors-la-loi... Alors que Thagol avait perdu une grande partie de ses effectifs, les rangs des r�sistants ne cessaient de grossir.
��N�oublie pas, Jeratt, Thagol est � moi�! Poste des sentinelles, dors, puis nous irons l�abattre...
La Lionne regarda ses capitaines se fondre dans la nuit. Stanach lui lan�a qu�elle ferait bien de dormir pour reprendre des forces.
��Tu sais, jadis, j�avais des draps de soie et une chambre immense... Et mon amant me r�veillait en m�embrassant...
��Moi, je dormais au-dessus de la cuisine d�une taverne, r�pondit Stanach. Difficile � se rappeler, non�?
��Un peu...
��Dors. Apr�s, ce sera mon tour. Puis nous livrerons bataille.
Kerian se roula en boule, les bras frileusement serr�s sur le torse, l�amulette nich�e au creux d�une main... Mais elle ne trouva pas le sommeil. Son plan �tant sur le point de porter ses fruits. Elle n�osait pas prendre le risque de r�ver et de tout d�voiler � son ennemi.
Un cyclone s�abattit sur les chevaliers...
Les elfes d�ferl�rent sur les sentinelles ennemies. Bondissant de sous leurs couvertures, les hommes cherch�rent leurs armes � t�tons. La voix tonitruante de Thagol couvrit les cris de guerre. R�pondant � son appel, les draconiens tomb�rent sous un barrage de fl�ches.
Lan�ant ses forces contre les chevaliers, Kerian se jeta dans la m�l�e. Galvanisant par leur exemple tous les r�sistants qui s��taient joints � eux, ses guerriers donn�rent le meilleur d�eux-m�mes. L�outrage les poussait � se surpasser.
Ils se battaient pour leur cause... et leur Lionne. Au m�pris de toute piti�, ils versaient le sang des humains dans un fracas assourdissant.
Kerian traquait Thagol, l�homme qui avait d�cha�n� l�enfer sur son royaume... Quand elle le rep�ra en train de frapper un adversaire, elle se rua vers lui en rugissant. Il �clata de rire... et se pr�cipita � sa rencontre.
Leurs lames s�entrechoqu�rent � l�instant o� surgissaient des cavaliers en armure noire...
Les elfes pris � revers tomb�rent, d�capit�s, �ventr�s, pi�tin�s ou transperc�s d�une lance...
Les yeux morts, Thagol bondit, son �p�e brandie. Il imita le cri d�agonie que Kerian pousserait bient�t en mourant...
D�sesp�r�e, elle chercha � parer le coup fatal.
L��p�e du chevalier s�abattit... sur le cr�ne d�un jeune elfe qui s�interposa
Furieux, le Chevalier du Cr�ne plongea, et Kerian recula... Loin de perdre l��quilibre en �tant emport� par son �lan, il se r�tablit et revint � la charge.
Elle para. Il glissa sur le sol imbib� de sang.
La Lionne en profita pour ordonner la retraite.
Les fermiers avaient �t� les premiers � tomber. Les guerriers savaient pertinemment qu�ils livraient un combat perdu d�avance... Ils s�enfuirent dans la for�t, bondissant par-dessus les cadavres, et s��gaill�rent le long des pentes escarp�es, l� o� des chevaux auraient du mal � les pourchasser.
Le rire grin�ant de Thagol dans les oreilles��
Toute honte bue, Kerian pleurait ses morts.
Jeratt aussi.
Vol de la Plume reposait pr�s des villageois, des fermiers et du pauvre Ander...
��Je vois encore son regard, Jeratt, quand il a donn� sa vie pour moi...
Ils �taient assis au sommet d�une colline. Elle avait suivi Stanach sur les hauteurs pour �chapper aux chevaliers. Pour un guerrier mutil�, lui aussi s��tait battu comme un lion...
��Que vas-tu faire du nain�? demanda Jeratt.
��Je ne peux pas l�emmener � Qualinost. Il aurait d� rester en s�curit�. Bon sang, il aurait m�me d� rester � Thorbardin�!
Un bandage sale entourant son front, Stanach gravit la pente pour rejoindre Kerian et Jeratt.
��Tu vas bien�? demanda-t-elle.
Il leva vers elle un regard tranchant comme une lame.
��Non�! Je saigne, j�ai faim et je suis coinc� dans cette maudite for�t...�! H�las, nous sommes tous log�s � la m�me enseigne.
Kerian fron�a les sourcils.
��Il y a quelque chose, dans la for�t..., ajouta le nain.
Jeratt porta aussit�t la main � la garde de son �p�e.
Essouffl�, Stanach s�assit � c�t� de Kerian, qui lui toucha l��paule.
���a va... Par la Barbe de R�orx, je suis �puis�!
� Dans la for�t, je sens une force invisible qui progresse... En v�rit�, je ne saurais dire ce que c�est.
Sur un signe de Kerian, Jeratt descendit de la colline pour rassembler les guerriers encore valides. Silencieux comme des ombres, ils disparurent dans les bois. Une jeune elfe gravit la pente au pas de course�� o� en trouvait-elle l��nergie�?�� et vint chuchoter quelque chose � l�oreille de la Lionne.
��Oui, et vite�! Ouvre l��il pour nos amis.
La messag�re repartit.
Quelques minutes plus tard, des sentinelles prirent position autour de la colline.
Stanach releva les genoux et posa la t�te dessus. Presque aussit�t, Kerian l�entendit ronfler...
Elle resta pr�s de l��missaire de Thorbardin. Quand il parut sur le point de basculer sur le flanc, elle l�aida � s�allonger sans qu�il rouvre un �il.
Il ne broncha pas davantage quand Jeratt revint.
��J�ignore ce que le nain a entendu, mais nous n�avons rien d�cel� d�anormal. Un tour de son imagination�?
Kerian regarda Stanach, puis le demi-elfe.
��Un nain, avoir trop d�imagination�? l�cha-t-elle, dubitative.
��Il n�y a rien, Kerian. Rien que la for�t, la nuit et... notre destin.
Jeratt s�assit.
Apr�s un moment, il se releva pour faire le tour du campement. Kerian le vit circuler au milieu des guerriers, �changer quelques paroles de r�confort avec eux, leur flanquer des claques amicales dans le dos...
Puis ils rompraient leur je�ne avec un m�chant cro�ton de pain.
Au matin, Thagol referait parler l�acier.
Kerian resta longtemps assise, r�veuse. Dans les bois, une lueur brilla soudain, puis un autre... Les feux du camp de Thagol s�allumaient les uns apr�s les autres...
Tout autour des elfes.
��Ils nous encerclent...
La Lionne ferma les yeux. Quand elle les rouvrit, elle crut que son c�ur s�arr�tait... Quelque chose bougeait entre les deux camps ennemis. La poitrine oppress�e, elle eut la chair de poule.
La chose se d�pla�ait comme de la fum�e, ou une ombre... Alors que Kerian tentait d�en discerner la substance, le ph�nom�ne s��vanouit.
Stanach grogna, et s�assit. Avisant la gourde, il but longuement au goulot. Puis il la tendit � Kerian, qui se d�salt�ra.
Face aux feux ennemis, le nain soupira.
��En v�rit�, je d�teste rester loin de Thorbardin�! Ce n�est jamais bon. Tout �a... (D�un geste, il engloba les elfes, les chevaliers, la for�t.) Bon sang, je ne sais m�me plus ce que je fabrique ici... o� je suis et pourquoi je me bats�!
��Tu es au nord de la Gorge de Reanlea, pas tr�s loin d��clair...
��... de Tonnerre.
� ... D��clair ou de Tonnerre, peu importe... Bref, tu n�es pas si loin de Thorbardin. En fait, tu en es plus pr�s que si tu dormais dans le palais de Gilthas.
Une brise l�g�re charriait des odeurs de terre et de roche.
��Ah, le roi... Et tu es sa bien ch�re hors-la-loi... Que feras-tu l�aube venue, Lionne�?
��Je me battrai.
��Tu cours � l��chec. Le Chevalier du Cr�ne compte t��craser comme un moustique.
��Possible...
Soudain, des loups hurl�rent.
Kerian tressaillit au souvenir des cadavres abandonn�s dans les bois, ceux de ses amis, qui n�auraient pas de s�pulture d�cente...
��Comment mourrons-nous, Lionne�? souffla Stanach.
Kerian inspira profond�ment, au bord des larmes.
Elle repensa � Ander, qui s��tait jet� entre l�acier de Thagol et elle...
��Si on entend un jour parler de notre fin, on chantera nos exploits dans toutes les tavernes du Qualinesti et de Thorbardin.
��Nos rois seraient fiers de nous...
��Oui, ils seraient fiers de nous.
Observant les bois, les deux amis partag�rent un long silence. Soudain, les yeux riv�s sur quelque chose, Stanach se raidit.
Suivant son regard, Kerian crut discerner une ombre plus noire que la nuit...
Les feux br�laient, telles des �toiles sanglantes.
Les loups hurl�rent de nouveau.
��Bonne nuit, dit Stanach d�une voix ensommeill�e.
Kerian ne dormit pas. Elle resta longtemps assise, � regarder danser les flammes des camps ennemis. Parfois, du coin de l��il, elle surprenait des ombres suspectes, dans les bois.
Mais aucune qui e�t la forme insolite de la premi�re.
Le soleil levant inonda les rochers de lueurs rouge sang. Des centaines de corbeaux �taient perch�s sur les branches. Les hors-la-loi avaient pass� la nuit sans allumer de feux.
��Qu�attendons-nous�? demanda Jeratt.
��Que tout le monde prenne position sur les hauteurs, ordonna Kerian. Inutile de faciliter la t�che � Thagol�!
Jeratt siffla. Toutes les t�tes se tourn�rent vers lui. Les elfes, � peine une centaine, affronteraient bient�t une cinquantaine de draconiens et deux cents chevaliers.
��Mettez-vous � couvert o� vous pourrez, ajouta Kerian. Pas de pr�cipitation. Nous tiendrons cette colline jusqu�� ce que nous ayons abattu assez d�ennemis.
Stanach aiguisait sa hache. Plut�t curieux, pensa Kerian... C��tait pourtant une arme de jet, donc le genre qu�on perdait ais�ment dans une bataille. Comment se faisait-il que le nain l�ait toujours�?
��Aimes-tu ta hache�? demanda-t-elle sans cesser d�inspecter les alentours du regard.
��Beaucoup. Je l�ai fabriqu�e.
��Toi-m�me�?
Stanach fron�a les sourcils, puis tendit sa main estropi�e.
��Surprenant, non�? Je me bats plut�t bien pour un manchot, pas vrai�? Imagine ce que je pourrais faire si j�avais mes deux mains...
Kerian rougit. La vue de ces doigts estropi�s lui rappela l�enseigne de la taverne�: un marteau cass� sur une enclume...
��Regarde, ajouta le nain en tendant sa hache vers les arbres. L�heure a sonn�, ma�tresse Lionne.
Les chevaliers arrivaient, � pied et sans armure. Ils avaient opt� pour une tenue de combat l�g�re, compos�e d�une cotte de mailles et d�un plastron en cuir. � la fois leur bouclier et leur arme de pr�dilection, les draconiens les pr�c�daient. Le vent charriait leur puanteur reptilienne...
��Archers, ordonna Kerian, surprise par la froideur de sa propre voix, visez les draconiens. Rappelez-vous comment on abattait les dragons, avant les Lancedragons�: visez l��il, pour atteindre leur cerveau minuscule... Puis laissez aux chevaliers le soin de traverser les flaques d�acide�!
Jeratt ricana.
��Laissons-les donc venir � nous, continua Kerian.
Les draconiens �taient assez pr�s pour qu�elle entende leurs voix gutturales. Leur langue sonnait comme une mal�diction. Elle posa une main sur le bras de Jeratt, consciente qu�elle devait temp�rer sa fougue.
��Qu�ils nous voient... Laisse-les venir � nous.
Elle sentit le bras de son ami trembler sous ses doigts, mais il ne bougea pas. Les autres calqu�rent leur comportement sur le sien. Kerian les entendit encocher leurs fl�ches.
��Attendons que leur premi�re ligne atteigne notre camp d�hier.
Arm�s d��p�es ou de haches, les elfes aussi br�laient d�en d�coudre.
��Patience..., ajouta Kerian.
Le premier draconien s�arr�ta dans le camp d�sert. Ses cong�n�res cherch�rent leurs proies.
Stanach se leva et rangea la pierre � aiguiser dans son ceinturon. Tous les archers avaient l��il sur Kerian... Elle leva le poing et donna le signal.
La vol�e de fl�ches retomba en sifflant sur les cibles. Quatre draconiens s��croul�rent. Le tir suivant fit deux autres victimes�� l�un des monstres tr�bucha sur le cadavre de son camarade et se d�composa en hurlant.
La troisi�me vol�e acheva les bless�s.
� la vue des d�pouilles en liqu�faction des draconiens, les chevaliers s�arr�t�rent�� certains un peu trop tard pour �viter une flaque d�acide�� et avis�rent enfin les elfes.
��En avant�! cria Thagol.
Le Chevalier du Cr�ne poussa ses hommes � avancer co�te que co�te. Ils durent contourner les draconiens morts, puis gravir la colline par les c�t�s.
Le c�ur battant, �p�e au poing, Kerian hurla�:
��� l�attaque�!
� la surprise g�n�rale, des chevaliers chancel�rent puis s�effondr�rent.
��Regarde�! s��cria Jeratt. (Il d�signait des silhouettes famili�res.) Par tous les dieux... souffla-t-il.
��Dar�! jubila Kerian en reconnaissant la tactique�� une charge �clair suivie d�une retraite aussi rapide.
Cette fa�on de faire permettait d�abattre un chevalier � coups de massue ici, d�en �ventrer un autre l�... Les nouveaux venus jaillissaient de l�ombre et semaient la mort avant de s��clipser en silence � l�image de fant�mes, ou en braillant � tue-t�te telles des furies.
��Regardez�! s��cria Stanach, alors que les chevaliers se retournaient. Les voil� men�s � la baguette, comme du b�tail�!
C��tait effectivement le cas. Leurs rangs s��claircissant de fa�on dramatique, les humains tent�rent une perc�e parmi les renforts kagonestis pour rejoindre leur chef.
En peu de temps, les chevaliers survivants furent rassembl�s au pied de la colline d�fendue par Kerian. Beaucoup n�avaient plus d�armes.
��Qu�atttendons-nous, bon sang�? grogna Jeratt.
La Lionne lui fit un sourire radieux.
Le demi-elfe ordonna la charge. De leur c�t�, les archers se pr�paraient � un nouveau tir.
Les chevaliers entendirent enfin Thagol leur ordonner de se scinder en trois forces. Tandis que les deux premi�res s�enfon�aient dans la for�t, la troisi�me, form�e de draconiens et d�humains, tenta de gravir la colline.
Craignant que les guerriers de Dar ne soient d�bord�s, Kerian leur envoya des renforts.
Transfigur� par l�ivresse des combats, Jeratt d�vala la colline pour se jeter dans la m�l�e...
... Et il fut fauch� en pleine course.
Avec la m�me expression h�b�t�e qu�Ander, les mains crisp�es sur la poitrine, le demi-elfe s�effondra.
Son sang gicla entre ses doigts et autour de la dague qui venait de le foudroyer.
��
��Pour Jeratt�! cria un guerrier.
Ils charg�rent. Les deux flancs compos�s de chevaliers et de draconiens se retourn�rent pour leur faire face.
Du haut de la colline, commandant les archers, Kerian vit les guerriers tomber devant l�ennemi, comme du bl� sous la faux...
Furieuse, elle se tourna vers les archers. Tous �taient si p�les qu�ils en paraissaient exsangues.
Stanach semblait p�trifi� par la brutalit� insens�e des combats...
��L�, par R�orx�! cria soudain le nain.
La for�t tremblait. Une obscurit� insolite apparaissait et disparaissait constamment, comme si les bois avaient des yeux... L�ombre et la lumi�re s�entrem�laient, non pour tacheter le sol, mais pour se ruer l�une sur l�autre, tels des tourbillons dot�s de vie impatients de s��treindre...
Des hurlements de terreur humains et elfiques �clat�rent. Ceux des draconiens leur firent �cho.
Le sol se souleva, et les arbres dans�rent, arrachant leurs racines du limon. La terre s�ouvrit pour engloutir des combattants.
Pas une victime n��tait un elfe.
Kerian voulut rappeler ses guerriers, mais se ravisa.
Une b�te �norme jaillit d�une gangue de glaise, avec des bras de la grosseur de troncs et des jambes-rochers. Stanach pria. Kerian eut l�impression de tomber dans un cauchemar... Elle avait
� l��coute d�une magie disparue, elle avait
Une entit� compos�e d�air et de terre.
Une voix surnaturelle gronda.
Les premiers � tomber furent les draconiens, n�s de la magie noire et des �ufs des bons dragons.
Ils moururent pi�tin�s sous des pieds massifs.
Leur poison acide se vaporisa et disparut.
Au-dessus de la for�t, l�air m�me devint aussi destructeur que les flammes... Certains chevaliers moururent de terreur. D�autres, en fuyant, furent transperc�s par les �p�es de leurs ennemis ou celles de leurs camarades rendus fous.
L�un d�eux frappait ses hommes du plat de la lame en jurant... Le Chevalier du Cr�ne.
�p�e au poing, Kerian d�vala la colline. Eamutt Thagol se tourna vers elle en rugissant... Dans son esprit, l�elfe l�entendit hurler comme un loup...
Elle allait abattre son arme quand une main invisible lui immobilisa le poignet. Elle ne put d�tacher son regard de celui du chevalier.
La terre se cabrant autour d�elle, Kerian resta comme p�trifi�e.
Un grondement d�orage...
L��clair de l�acier ennemi...
L�elfe eut l�impression que des doigts � la froideur surnaturelle venaient de se refermer sur son c�ur...
Le Chevalier du Cr�ne voulait
Aveugl� par l��clat de sa lame et assourdie par sa voix psychique, la Lionne hurla. Et perdit l��quilibre. La voyant � terre, Thagol se jeta sur elle. Kerian se d�battit, mais la lourde cotte de mailles lui rentrait dans les chairs. L�haleine du chevalier �tait glac�e...
D�sarm�e, Kerian r�ussit � le mordre � la joue, lui arrachant un lambeau de chair.
Thagol s��cartant, elle lui flanqua un coup de genou � l�entrejambe.
Hurlant de douleur, il s�effondra sur elle au moment o� elle refermait la main sur la poign�e de son �p�e...
La for�t enti�re retint son souffle.
Kerian abattit sa lame sur la nuque de Thagol, lui coupant la t�te.
Mais il continua de hurler dans son cr�ne...
Un silence irr�el enveloppa les bois.
Dans la for�t au sol gorg� de sang, Kerian retrouva son fr�re, au nom duquel elle �tait partie de Qualinost. Un coup de hache � la poitrine l�avait abattu.
��Dar..., murmura-t-elle.
Elle caressa la joue d�Iydahar, encore humide de sueur et suivit les contours de son visage...
Agenouill�e pr�s de lui, Ayensha ne pleurait pas.
��Thagol est mort�? demanda-t-elle.
��Oui.
Ayensha se pencha pour poser sa joue sur le torse de son �poux.
��Il ne voulait pas venir. Je l�y ai forc�. L�Ancienne l�a suppli�.
Kerian releva la t�te.
��L�Ancienne...
��Tu l�as vue � l��uvre.
��Son...
��Sa magie. Sa fureur.
L�Ancienne commandait aux El�mentals.
��Dar est venu en son nom, et parce que j�avais �pous� ta cause... Tu as tu� mon violeur, me sauvant d�un sort atroce... Puis tu as tout fait pour bouter les chevaliers hors du royaume. J�ai dit � Iydahar que nous te devions au moins �a.
Mais le prix �tait trop �lev�.
Les deux elfes veill�rent celui qu�elles avaient aim�.
Personne n�osa les d�ranger.
��Kerian, ma Lionne..., souffla Gilthas, une main pos�e sur la joue de sa bien-aim�e.
L�elfe avait de nouveau r�v� du loup... Elle prit la main du roi pour la porter � ses l�vres et l�attira dans ses bras. Blottie contre lui, elle sentit son odeur famili�re, un m�lange d��pices exotiques de la lointaine Tarsis... Cela lui rappela l��poque o�, servante enjou�e et malicieuse, elle espionnait son ma�tre pour le compte de son amant...
Aujourd�hui, si elle portait les v�tements et les parfums qui lui avaient appartenu, elle n��tait plus la Kerian d�hier.
��Qu�a r�pondu Thorbardin � ta m�re, Gil�?
Le roi s�assit. Une brise fra�che entrant par la fen�tre ouverte, il remonta le drap sur sa bien-aim�e.
��Les nains �tabliront une voie pour nous, en cas de besoin. D�s que Stanach sera de retour chez lui, il s�adressera au Conseil des Chefs en notre faveur. Il doute qu�un seul d�entre eux nous refuse encore son soutien.
��B�ryl ne patientera plus tr�s longtemps�� sa cupidit� et sa soif de pouvoir sont sans bornes...
Kerian se glissa de nouveau sous les couvertures.
Gilthas �carta la chevelure soyeuse de sa ma�tresse pour poser un baiser sur sa nuque.
��Tu repartiras bient�t...
Kerian avait d�j� pr�vu son retour dans la for�t. Au cours de leur derni�re bataille contre le Chevalier du Cr�ne, les Ombres de la Nuit avaient subi de lourdes pertes. Un autre seigneur viendrait veiller sur le royaume de B�ryl... Il arriverait sans doute avec la certitude qu�Eamutt Thagol avait �cras� la r�bellion et laiss� la population si soumise qu�elle serait pr�te � tout accepter sans broncher...
La Lionne eut un sourire carnassier.
Le nouveau seigneur aurait de rudes d�convenues...
��Tu partiras bient�t, soupira Gilthas. Mais avant, je referai ce qu�aucun roi de Krynn n�a jamais tent� aussi souvent que moi...
Kerian leva les yeux. Dans le silence qui suivit, elle repensa � toutes ses nuits sans r�ves, aux jours interminables sans lui... Une existence vou�e � la solitude...
Mais comment lui donner la r�ponse qu�il esp�rait tant?
��Kerian, tu as risqu� ta vie pour moi. Ma Lionne, je te le redemande�: sois ma femme et la reine dont mon peuple a tant besoin. Nous pourrions nous marier en secret et ne rien changer � nos habitudes... Kerian, tu te donnes � moi, tu combats en mon nom... Pourquoi refuses-tu de m��pouser�?
��Comment pourrais-je l�accepter�? Qu�en diraient tes sujets�? Combien de tes ennemis politiques s�en serviraient contre toi�? Gil, tu veux l�impossible�!
Au fond des yeux de son amant, Kerian vit luire une royale impatience... Il la prit par les �paules pour l�embrasser, puis l��carta.
��Je sais ce que je te demande�: m��pouser. Avoir foi en l�avenir. Devenir ma reine�!
Avoir foi en l�avenir... Existait-il un acte plus difficile�? Et pourtant, n��tait-ce pas la d�marche de Kerian depuis tant d�ann�es�?
��Dans deux jours, je raccompagnerai Stanach � la fronti�re. Pour la suite du voyage, ta m�re lui a fourni une escorte... Il pr�f�re traverser les Terres de Pierre � pied plut�t qu�avoir recours � la magie de l��meraude...
� Retrouve-moi sous le Ch�ne de Gilean, � la tomb�e de la nuit.
Elle n�ajouta rien de plus.
Le roi la reprit dans ses bras.
Le lendemain soir, alors que le ciel s�empourprait, quatre personnes se retrouv�rent sous les ch�nes�: le roi du Qualinesti, sa bien-aim�e, la reine-m�re et un nain �loign� de sa patrie.
Cela aurait d� �tre un mariage splendide, avec des f�tes �tal�es sur trois mois au moins. Il aurait d� y avoir des bals et des fontaines de vin...
La noblesse au grand complet aurait pr�sent� tous ses v�ux de bonheur au couple royal...
Il n�y aurait rien de tout cela.
Dans le bosquet de ch�nes, le roi et Kerian se pr�sent�rent en tenue de chasse�� le costume de leurs hors-la-loi...
��Qui �pousez-vous, Sire�? lan�a le nain, offusqu�. La Lionne a droit au plus beau des mariages et � tous les honneurs�!
Gilthas sourit.
��Nous nous marions, et c�est tout ce qui compte, mon ami�! Il nous faut seulement un t�moin. (Un t�moin, les �toiles pour invit�s et les lucioles en guise de chandelles...) Seras-tu ce t�moin�?
Stanach s�inclina avec gr�ce.
��Certainement, Votre Majest�.
La reine-m�re avan�a. L�ourlet de sa jupe couleur rouille balaya les feuilles mortes. Laurana resplendissait dans cette tenue si simple.
Elle prit la main de Kerian et se tourna vers son fils.
��Kerianseray, ma Lionne, te donnes-tu � moi�? demanda Gilthas.
��Je t�appartiens, mon roi.
��Kerianseray, ma Lionne, lieras-tu ton destin au mien, prendras-tu mon royaume comme tu me prends pour �poux�?
La gorge serr�e par une douce tristesse, Kerian r�pondit par l�affirmative.
��Je suis ta femme, mon roi. Ensemble, nous cr�erons une telle lumi�re qu�elle ne s�effacera jamais devant l�obscurit�.
Gilthas �ta de son doigt l�anneau ench�ss� d�une topaze.
��Nous sommes unis, c�ur � c�ur, main � main, destin � destin. Nous ne sommes plus qu�un, mon �pouse. (Solennellement, il r�p�ta le v�u�:) Ensemble, nous cr�erons une telle lumi�re qu�elle ne s�effacera jamais devant l�obscurit�.
Ils �taient un, d�sormais, avec un nain et la reine-m�re pour t�moins�� unis l�galement comme ils l�avaient �t� de c�ur et d�esprit...
Ils se mariaient, et bient�t, ils se s�pareraient, l�un pour retourner dans sa capitale, l�autre pour regagner la for�t.
Des forces obscures mena�aient leur royaume.
Pourtant, ils se r�jouissaient.