La alabarda que Dhamon Fierolobo empu�aba era de dise�o sencillo pero a la vez de una gran belleza, una hoja semejante a un hacha fijada a un largo mango de reluciente madera. El filo, que se curvaba suavemente como una sonrisa, desped�a destellos plateados bajo la luz que penetraba por la ventana. El arma se balance� hacia atr�s, con firmeza, la misma firmeza que brillaba en los ojos de Dhamon, fijos en los de Goldmoon.

�Mi fe me proteger� �susurr� la mujer mientras retroced�a, intentando poner distancia entre ella y el arma. Unos instantes pod�an darle tiempo de convencer a Dhamon de su error. Los dedos de Goldmoon rozaron el medall�n que pend�a de su cuello, un s�mbolo de su ausente diosa Mishakal, y de su imperecedera fe en la diosa�. Dhamon, puedes luchar contra esto. Lucha contra el drag�n...

Se o�an otras voces en la sala adem�s de la suya; la del enano Jaspe, su estudiante favorito durante muchos a�os, y las de Feril, Ampolla y Rig. Voces que gritaban, suplicantes, enojadas, llenas de incredulidad, dirigidas todas ellas a Dhamon Fierolobo, el hombre alto de cabellos rubios y ojos penetrantes. Aquellas voces intentaban detener la alabarda, detenerlo a �l; pero el Drag�n Rojo que controlaba a Dhamon repel�a las palabras y, en contra de su voluntad, el caballero obedeci� a la voz del drag�n que resonaba en su cabeza y avanz� hacia la sacerdotisa.

Goldmoon dej� de lado toda s�plica y se concentr�:

�Mi fe me proteger�. Mi fe... �no!

Dhamon hizo descender la hoja y golpe� a Jaspe, que acababa de colocarse ante �l de un salto en un intento de salvar a la mujer. Antes de que los otros pudieran reaccionar, el arma volvi� a alzarse, roja ahora con la sangre del enano.

�Jaspe �musit� Goldmoon.

La hoja se cerni� por un brev�simo instante; suspendida en el aire durante un segundo, no m�s, antes de descender letalmente hacia la famosa sacerdotisa y Hero�na de la Lanza.

�Mi fe me proteger� �repiti� Goldmoon en tono algo m�s firme, y entonces not� la frialdad del metal al entrar en contacto con ella; sorprendentemente no sinti� dolor. El brillo de la hoja inund� su visi�n, y luego ya no vio nada. Dhamon y las voces de sus amigos la hab�an abandonado, al igual que su vida.

Ya no pertenec�a a Krynn.

Una acogedora oscuridad envolvi� a la sacerdotisa, suave como el terciopelo y en cierto modo reconfortante. Sab�a que esto era la muerte, y no le tem�a a la muerte; jam�s le hab�a tenido miedo. La muerte se hab�a llevado a su esposo y a una de sus hijas a�os atr�s, le hab�a arrebatado amigos muy queridos: Tanis, Tasslehoff, Flint. �Tambi�n a Jaspe? Esperaba poder reunirse con todos ellos ahora que hab�a muerto.

La negrura, como una dulce carcelera, la retuvo unos instantes; luego se retir� y, a medida que se transformaba en un gris pizarra, fue aflojando su dominio sobre ella, pero sin soltarla. Poco a poco el espacio que la rodeaba se fue aclarando, hasta que todo a su alrededor se torn� casi blanco, el mismo tono que el humo blanquecino. No hab�a un suelo que pisar, ni paredes: s�lo una neblina infinita. La sacerdotisa flotaba en su dulce abrazo, aparentemente en soledad; pero sab�a que �l deb�a de estar all� con ella.

Riverwind. Pronunci� el nombre, aunque sus labios no se movieron. Pronunci� la palabra mentalmente y la escuch� con toda claridad, del mismo modo que escuch� la respuesta.

Amada m�a. Apareci� ante ella como por arte de magia, joven y fuerte, con el mismo aspecto que ten�a la primera vez que lo hab�a visto. Ten�a la piel bronceada, los ojos oscuros y llenos de vitalidad, los brazos musculosos y en estos momentos ce�idos en torno a ella, y la larga melena negra ondeando bajo una brisa intangible.

�Riverwind, esposo, te he echado tanto de menos... �Goldmoon se aferr� a �l con fuerza y aspir� su olor. Los recuerdos fluyeron a su mente: c�mo la hab�a cortejado bajo la mirada reprobadora de su padre; los estimulantes peligros que hab�an experimentado juntos durante la Guerra de la Lanza; la �poca que hab�an pasado separados; y, por encima de todo, su muerte acaecida lejos de ella. Incluso despu�s de que Riverwind hubiera muerto ayudando al kender a combatir a Malystryx la Roja, ella hab�a percibido que �l segu�a a su lado, que formaba parte de ella.

�Yo tambi�n te he echado de menos �respondi� �l�. No he estado completo sin ti.

�Juntos otra vez �dijo ella con a�oranza� Completos. Para siempre.

�Para siempre. �La contempl� fijamente. Goldmoon ten�a el mismo aspecto que hab�a tenido d�cadas atr�s, llena de esperanza y vida, la piel reluciente, los cabellos dorados y plateados festoneados con las plumas y cuentas de la tribu que-shu�. Para siempre, s�. Pero ese para siempre debe esperar. Goldmoon, no te puedes quedar aqu�. Tienes que regresar.

��Regresar? �A qu�? �A Krynn? �A la Ciudadela de la Luz? No te comprendo.

�No ha llegado tu hora de morir. Debes regresar. Feril... la kalanesti... puede curarte.

��No ha llegado mi hora de morir?

�No; todav�a no. �Sacudi� la cabeza�. Al menos no durante alg�n tiempo, mi amor. Para siempre tendr� que aguardar un poco m�s.

�Yo no lo creo, esposo.

�Goldmoon...

�Tengo m�s de ochenta a�os. He deambulado por Krynn durante demasiados a�os. Pocos tienen la suerte de vivir tanto tiempo. Y yo ya me he cansado de vivir.

�l pase� un dedo por su mejilla; su forma espiritual estaba tan llena de vitalidad y calidez como lo hab�a estado en vida.

�Pero Krynn no se ha cansado de ti, amada m�a. Al menos, no por ahora.

��Y qui�n o qu� fuerza toma esta decisi�n? Estoy muerta, Riverwind. �No es as�?

��Muerta? S�. No obstante... no resulta f�cil de explicar �empez�. Todav�a hay tiempo, si te das prisa. Feril puede... �Intent� decir m�s, pero ella lo interrumpi�.

�Tengo que admitir que no hab�a esperado morir de este modo. No cre� que Dhamon me matar�a, que ser�a capaz de matarme. Pens� que era lo bastante fuerte para resistirse a la bestia que lo domina.

�Malystryx.

�Lo controla mediante una escama adherida a su pierna �explic� la sacerdotisa, asintiendo�. Estaba tan segura de que �l podr�a superarlo... Cre� que era el elegido, el hombre que liderar�a el combate contra los se�ores supremos. Yo misma lo escog�, Riverwind, lo eleg� hace much�simos meses cuando estaba arrodillado ante la Tumba de los �ltimos H�roes. Mir� en su coraz�n, y me equivoqu�...

�Las cosas no salen siempre como esperamos �repuso Riverwind.

�No.

�Los otros necesitan tu ayuda.

�Pueden continuar la causa sin m�. Palin, Rig, Ampolla, Feril...

�Ellos te necesitan. �La voz de Riverwind era firme�. Hay cosas que todav�a tienes que realizar. Los dragones...

��C�mo sabes esto? �Acaso los dioses no se han ido realmente? �Te hablan? �Est�n...?

�No te correspond�a morir en este d�a. Eso es todo lo que s�. Y eso es todo lo que se te permite saber en estos momentos. Era a otro a quien correspond�a ese destino.

��Era otro quien deb�a morir? �No yo?

Riverwind apret� los labios formando con ellos una fina l�nea. A un gesto de su mano las brumas se disolvieron, y se encontraron flotando sobre la estancia de la Ciudadela de la Luz, si bien bajo la apariencia de espectros, ya que nadie los vio all�. El suelo estaba cubierto de sangre: de Goldmoon, de Jaspe, de Rig. El enano estaba gravemente herido, con apenas un h�lito de vida, pero se aferraba al cuerpo de Goldmoon, sollozando, con los ojos desorbitados por la incredulidad.

�Los echar� a todos de menos �murmur� la sacerdotisa, extendiendo los dedos hacia el enano.

�A�n hay tiempo. Regresa junto a ellos, amada m�a. Deja que la kalanesti te ayude. Luego ayuda a Jaspe. Date prisa.

�Que Feril ayude a Jaspe.

Riverwind y Goldmoon apenas consegu�an distinguir las palabras que se arremolinaban en el aire; palabras apenadas por Goldmoon y Jaspe, palabras envenenadas dirigidas a Dhamon, palabras conmocionadas porque algo as� hubiera podido suceder, palabras que exig�an venganza.

�No fue culpa de Dhamon �dijo Goldmoon�. Deben comprenderlo. Con el tiempo se dar�n cuenta.

�Uno de ellos deb�a morir �repiti� su esposo�. No t�. A�n no. Dhamon no deb�a matarte.

�No fue culpa de Dhamon. El drag�n... la escama de su pierna... �qui�n ten�a que morir en mi lugar?

Riverwind movi� la cabeza negativamente.

��Qui�n? �insisti� ella.

�No te lo puedo decir. Todo lo que puedo decirte es que debes regresar. �La voz del hombre era firme, te�ida de tristeza�. Volveremos a estar juntos, lo prometo. No tardaremos mucho en hacerlo. Y ya sabes que siempre estar� a tu lado.

�En el aire que respire.

�S�.

�No; eso no es suficiente. �Goldmoon alz� la cabeza, flot� en direcci�n al techo, y atraves� la c�pula del tejado. Riverwind la sigui�, sus razonamientos perdidos entre las acaloradas palabras que segu�an escuch�ndose en la estancia situada a sus pies. De nuevo se vieron rodeados por la tenue neblina�. No pienso volver atr�s, esposo. S�lo seguir� adelante, adonde sea que los esp�ritus tengan su punto de destino. A ver a Tanis, a Tasslehoff, al querido Flint.., dondequiera que est�n. Con mi hija Amanecer Resplandeciente. Con mi madre. Es posible incluso que finalmente vaya a reconciliarme con mi padre. Hace ya mucho tiempo que deber�a haberme reunido con ellos. Y tambi�n contigo.

�Eso es tambi�n lo que yo deseo �manifest� �l�. Pero no es lo que deb�a suceder. Hay dragones poderosos que deben ser tenidos en cuenta.

�Siempre hay dragones en Ansalon. �Pos� un dedo sobre los labios de su esposo y luego lo atrajo hacia ella�. Querid�simo Riverwind, Krynn ya no necesita a esta anciana. Volvemos a estar juntos... por fin y para siempre. Completos. Una anciana m�s o menos no cambiar� nada en la lucha contra los se�ores supremos dragones.

�Goldmoon, una persona siempre puede ser importante.

El dolor ascend�a por la garra del se�or supremo y penetraba en su imponente corpach�n azul.

�Condenada lanza �sise� con voz de c�firo. Ech� hacia atr�s la enorme testa cornuda, abri� las fauces, y vomit� un rayo contra la panza de una espesa nube situada sobre su cabeza. El cielo retumb� a modo de respuesta, y lo que hab�a empezado como una llovizna se convirti� en aguacero. La noche qued� iluminada intermitentemente por los rel�mpagos que descend�an hasta su lomo de escamas de color a�il, una sensaci�n que por lo general le resultaba muy agradable. El viento aullaba con fiereza, y la lluvia martilleaba sobre las gruesas escamas; pero ning�n elemento de la tormenta era suficiente para mitigar su sufrimiento.

La poderosa lanza quemaba al drag�n, segu�a quem�ndolo con cada movimiento de sus enormes alas, con cada kil�metro que recorr�a. Llevaba varias horas sujet�ndola, desde el mismo momento en que la hab�a arrebatado a los h�roes que hab�a eliminado, y se negaba a soltarla, se negaba a dejar que Fisura, su siniestro aliado huldre, la sostuviera por �l. Sin duda la magia de la lanza tambi�n da�ar�a a Fisura, pensaba el drag�n; el arma quemar�a todo lo que fuera malvado.

Khellendros as�a la lanza con una garra; la Dragonlance, que con tanto esfuerzo los despreciables aliados del hechicero Palin Majere hab�an conseguido recuperar del helado reino de Gellidus, el gran Drag�n Blanco que gobernaba en Ergoth del Sur. Enganchado alrededor de una zarpa estaba el medall�n de la fe de Goldmoon, lleno tambi�n con la energ�a de la justicia, pero no tan poderoso como la lanza. La otra garra de Khellendros sujetaba con delicadeza a Fisura, de cuyo cuello pend�a un segundo medall�n, aparentemente gemelo del primero. El drag�n hab�a obtenido tres reliquias de la Era de los Sue�os, y hab�a una m�s en su guarida, un aro de llaves de cristal. Con cuatro debiera haber suficiente, recordaba haber o�do decir a Fisura.

��La lanza est� imbuida con la magia de los dioses! �Por eso te quema de este modo! �manifest� el gris�ceo huldre, gritando por encima del vendaval�. �Al fin y al cabo, fue creada para matar dragones! �El hombrecillo, empapado, calvo y con todo el aspecto de una escultura reci�n salida de un pedazo de arcilla blanda, estir� la calva cabeza a un lado para poder contemplar los centelleantes ojos de Khellendros�. Esa lanza es la m�s poderosa de las tres reliquias... y desde luego mucho m�s poderosa que las llaves que los Caballeros de Takhisis consiguieron para ti.

La m�s poderosa y la m�s dolorosa, pens� el drag�n; lanz� un gru�ido e intent� en vano arrinconar el dolor en el fondo de su mente. El arma pod�a hacer algo m�s que provocarle molestias: sin duda le dejar�a cicatrices, pero no podr�a matarlo... probablemente ni siquiera si se la hund�an en la carne. �l era, despu�s de todo, un se�or supremo; formaba parte del pu�ado de dragones m�s pavorosos de Krynn, y utilizar�a esa perniciosa y odiosa lanza �y los otros artilugios� para abrir un Portal a El Gr�seo.

El esp�ritu de Kitiara, su compa�era de tiempos pasados en el ej�rcito de la Reina de la Oscuridad, erraba por alguna parte de aquella crepuscular dimensi�n. Y �l atrapar�a su esp�ritu, tal y como se hab�a apoderado de la lanza, y mediante esa acci�n devolver�a el esp�ritu de la mujer a Krynn. Cuatro reliquias deber�an ser suficientes para ello.

Pero primero ten�a que crear un nuevo cuerpo para aquel esp�ritu.

Hab�a tenido uno, un hermoso drac azul, musculoso, elegante, perfecto, que hab�a nacido de una de sus escasas l�grimas. Pero Palin y sus conspiradores hab�an matado sin saberlo al drac azul, junto con docenas de otros, cuando destruyeron su guarida favorita en los Eriales del Septentri�n. Que hubiera exterminado a Palin y a sus compa�eros hac�a menos de una hora resultaba un peque�o consuelo; deber�a haberse ocupado de ello antes, no tanto por venganza �una motivaci�n humana indigna de �l� sino como tributo a Kitiara, quien en vida se hab�a visto molestada por el padre y el t�o de Palin, Caramon y Raistlin Majere. Los Majere hab�an atormentado su vida, y ahora la persegu�an en la muerte.

Durante un tiempo, Palin y sus compa�eros hab�an resultado �tiles a Khellendros. Siguiendo los consejos de uno de los esp�as que el drag�n hab�a colocado, un viejo impostor que hab�a conseguido hacerse pasar por un estudioso, el grupo del hechicero hab�a reunido aquellos objetos para �l sin saberlo.

En una extensi�n de terreno de la isla de Schallsea, no muy lejos de la Ciudadela de la Luz, hab�an depositado las reliquias, y el falso estudioso les hab�a aconsejado que las destruyesen, afirmando que la energ�a liberada aumentar�a el grado de magia del mundo. No hab�an sospechado que era una treta, que Khellendros hab�a sido advertido y pensaba robarles los valiosos objetos.

Su utilidad hab�a finalizado. Palin y los otros hab�an comprendido demasiado tarde que el se�or supremo Azul los hab�a acorralado. Mientras Khellendros los mataba, Fisura hab�a hecho lo propio con el impostor para eliminar cabos sueltos.

Sin embargo, el drag�n no hab�a imaginado que sostener esa condenada lanza resultar�a tan doloroso. Con todo, cualquier sufrimiento val�a la pena si significaba el regreso de Kitiara a Krynn. La mujer deb�a regresar, ten�a que volver a estar completa. Tormenta le hab�a hecho un juramento �por lealtad y respeto� mucho tiempo atr�s, cuando ella era su compa�era; le hab�a prometido que la mantendr�a a salvo. Pero un buen d�a, cuando ella no estaba a su lado, la hab�an matado, y un Khellendros afligido se hab�a dedicado a buscar y buscar su esp�ritu, hasta que finalmente lo encontr� en El Gr�seo. Ahora mantendr�a su promesa rescat�ndola de aquella lejana dimensi�n. No hab�a nadie que pudiera detenerlo... Palin y los suyos estaban muertos. Y, lo que era aun mejor, Malystryx, la Roja, y los otros se�ores supremos no ten�an ni idea de cu�l era su aut�ntico objetivo.

Kitiara y �l volver�an a reunirse. Pronto. Pero primero Khellendros tendr�a que resistir este dolor infernal durante todo el camino de regreso a su guarida.

Tormenta sobre Krynn se tumb� frente a la entrada de su guarida y dej� que el sol de la tarde lo acariciara mientras contemplaba distra�damente su garra. La Dragonlance hab�a dejado una profunda roncha roja sobre las gruesas escamas, y la herida le produc�a punzadas, aunque el bendito sol aliviaba en cierta medida el dolor. Hab�an transcurrido semanas desde la batalla librada para obtener las reliquias, tiempo suficiente para que la herida curara, si es que se curaba alg�n d�a. Se hab�a visto obligado a transportar la odiosa lanza durante kil�metros y m�s kil�metros hasta llegar a los Eriales del Septentri�n, y tal vez lo hubiera marcado para siempre.

Khellendros sab�a que pod�a vivir con el dolor; era un peque�o precio que pagar en su b�squeda de una forma de resucitar el esp�ritu de Kitiara, y un continuo recordatorio de su f�cil triunfo sobre el gran Palin Majere. Sonri� para s�. Resultar�a agradable contar a Kitiara su victoria, aunque habr�a resultado m�s agradable si ella hubiera estado all� para compartirla con �l.

�Ya no falta mucho. Volveremos a ser compa�eros �gru�� por lo bajo�. Y no dejar� que mueras una segunda vez.

Las cuatro reliquias estaban ocultas en su cueva subterr�nea, junto con numerosos tesoros m�gicos de menor calibre. Hab�a excavado esta cueva recientemente mientras volv�a a esculpir su estropeada guarida. Las paredes de la secci�n situada en la zona m�s profunda estaban llenas de marcas dejadas por los violentos estallidos de las docenas de dracs moribundos que quedaron atrapados all� cuando Majere y sus compa�eros hicieron desplomarse la guarida. Durante la reparaci�n, el drag�n hab�a a�adido nuevas salas, para dar cabida a los nuevos dracs que estaba creando, y, lo que era m�s importante, a Kitiara.

Su antigua compa�era aprobar�a ese refugio, decidi�, al tiempo que hund�a la garra herida en la arena y fijaba la mirada en la interminable superficie blanca, interrumpida s�lo por los pocos cactos que hab�a permitido que crecieran all�. �Ella lo aprobar� �se dijo�, y juntos haremos...�

Una sombra se proyect� sobre la arena, tapando moment�neamente el sol. Khellendros dej� de pensar en Kitiara y alz� los ojos para saludar la llegada de Cicl�n, su lugarteniente. El drag�n m�s peque�o se desliz� hasta aterrizar a unos doce metros de su se�or supremo, olfate� el aire para localizar la posici�n exacta de Tormenta, y luego avanz� despacio.

�Deseabas mi ayuda �sise� Cicl�n. El macho Azul de menor tama�o baj� la testa hasta el suelo en se�al de respeto.

Khellendros clav� la mirada en los ojos de su lugarteniente, ciegos a causa de un combate con Dhamon Fierolobo, y aguard� varios segundos antes de responder.

�S�gueme, Cicl�n. Hablaremos dentro.

Las sombras del cubil del se�or supremo engulleron a los inmensos dragones. La enorme sala, apenas lo bastante amplia para dar cabida a ambos, quedaba ligeramente iluminada por la luz que llegaba desde la superficie a trav�s del t�nel.

��Fisura! �La voz del Azul retumb� en la cueva e hizo que las paredes vibraran. A trav�s de las grietas del techo se filtr� una lluvia de arena que espolvore� los cuatro objetos dispuestos en el centro de la estancia y cubri� al huldre, que estaba contemplando con fijeza los antiguos objetos m�gicos. El duende retrocedi� unos pasos.

�Estos tesoros no son para que t� andes jugando con ellos �rugi� el enorme drag�n.

�Ni siquiera los toqu�, Amo del Portal �respondi� el huldre. Su figura reluci�, y la arena desapareci� de sus facciones�. Pero s� los estuve mirando con mucha atenci�n. Deber�amos usarlos, Khellendros. Ahora. No deber�amos esperar y arriesgarnos a que Malys pueda descubrir tus fabulosos trofeos y decida apoderarse de ellos. Cicl�n ya est� aqu�, y puede cuidar de tu reino en tanto que t� y yo estamos en El Gr�seo. Deber�amos sacarlos fuera a la arena esta misma noche. Juntos podemos...

Un rugido de Khellendros acall� a la criatura.

�Todav�a quedan algunas cosas de las que ocuparse, duende, antes de que osemos abrir el Portal.

�Mmm, s�. Elegir un drac para Kitiara. �El diminuto hombrecillo gris se rasc� la tersa cabeza�. Cicl�n puede ocuparse de ellos, mientras nosotros visitamos El Gr�seo. Le ense�aste c�mo entrenar dracs. �l puede elegir uno. Hay m�s de una docena entre los que escoger.

�Me asegurar� de que un drac perfecto est� listo antes de que partamos hacia El Gr�seo. Y ser� yo quien seleccione el recipiente.

�Estupendo. �Y cu�nto tardar�s en realizar esta elecci�n? �se atrevi� a insistir el huldre.

�Cicl�n entrenar� a los pocos dracs de abajo. Tambi�n tiene que encontrar m�s hembras humanas para crear m�s dracs. Cuando llegue el momento, yo elegir� al m�s apropiado de entre todos ellos.

El Azul de menor tama�o se aproxim� con cautela al duende y dilat� los ollares vibrando para percibir el olor de Fisura. Lade� la testa y volvi� a olfatear, a la vez que escuchaba con o�dos que poco a poco eran un sustituto m�s agudo de la visi�n perdida. De las profundidades de la cueva surgi� un repiqueteo, al principio no m�s fuerte que los latidos del coraz�n del huldre, un claro casta�eteo contra el suelo de piedra; pero en cuesti�n de segundos el sonido aument� lo suficiente para interrumpir a Khellendros y al huldre.

Dos grandes escorpiones, negros como la noche, salieron correteando de entre las sombras. Sus inm�viles ojos amarillos reluc�an mal�volos, y sus pinzas se abr�an y cerraban entre chasquidos.

��Dessseasss alguna cosssa? �dijeron al un�sono; las extra�as voces siseaban como la arena en movimiento. Desde las patas en forma de pinza hasta las puntas de las curvas colas venenosas, resultaban algo m�s altos que un hombre; sus recios cuerpos segmentados eran largos y gruesos, y brillaban como la piedra h�meda bajo la exigua luz.

�Vigilar�is mi guarida mientras estoy fuera �orden� Khellendros a la pareja�. Y os asegurar�is de que ninguno de los dracs toque estas cosas. �Se�al� en direcci�n a la lanza, los medallones y las llaves de cristal�. �Comprendido?

�Ssss�, Amo �respondieron y pasaron corriendo junto a los dragones, en direcci�n a su puesto en la entrada de la cueva.

��Fuera? �inquiri� Fisura�. �Vas a alguna parte? �Adonde?

�A donde yo vaya no es cosa tuya, duende �replic� Khellendros entrecerrando los ojos; luego se volvi� hacia Cicl�n�. Malys desea mi presencia, y no pienso darle motivos para que sospeche lo que planeo neg�ndome a acudir. Estar� fuera durante alg�n tiempo. Cu�nto, no estoy seguro. Pero durante ese tiempo...

�Adiestrar� a tus dracs �termin� el drag�n m�s peque�o.

Khellendros gir� en redondo y enfil� el t�nel que ascend�a hasta el desierto. Cicl�n lo sigui� a prudente distancia.

�Hay poblados b�rbaros por el este �le inform� el se�or supremo cuando estuvieron de vuelta sobre la arena�. Los ataqu� y captur� a sus guerreros m�s valerosos. Fue a partir de ellos como cre� a los dracs de mi guarida. Ten cuidado, porque los guerreros que a�n quedan en los poblados podr�an venir en busca de los suyos.

�Ser� un placer eliminar a todo aquel que venga sin ser invitado. No ser�n ninguna amenaza.

�Procura no subestimarlos �le indic� Tormenta�. Malystryx, que es quien me ha llamado, no teme a los humanos. Ni tampoco les temen, al parecer, los otros se�ores supremos. Pero yo los conozco mejor.

�Igual que yo �el Azul de menor tama�o cerr� sus ciegos ojos�. Uno me hizo esto. Uno al que en una ocasi�n llam� mi amigo y compa�ero. Nunca subestimar� a los humanos.

�El duende �a�adi� Cicl�n, olfateando el aire y volvi�ndose hacia el este�. Mientras adiestro a los dracs, �se le puede confiar tu tesoro, las reliquias?

�No �respondi� Tormenta�. Tampoco lo subestimo a �l. Puede resultar m�s formidable que un humano, pero en este caso no es una amenaza porque he tomado medidas para proteger las reliquias.

El se�or supremo Azul se elev� por los aires, y las alas levantaron una lluvia de arena que cay� sobre Cicl�n y salpic� a los inm�viles escorpiones que montaban guardia ante la cueva.

En el interior, Fisura se acerc� arrastrando los pies hasta las reliquias.

�Khellendros, Tormenta sobre Krynn. Khellendros, el Amo del Portal. Khellendros, el Indeciso, deber�a llamarse a s� mismo. Se empe�a en esperar para abrir el Portal a El Gr�seo. Esperar..., esperar..., esperar �farfull� el huldre�. El tiempo para un drag�n es... Bueno, el poderoso Khellendros descubrir� el precio de haber esperado. He estado ausente de El Gr�seo durante demasiados a�os; y no deseo esperar m�s. Cre�a que necesitar�a su ayuda para abrir el Portal, estaba seguro de que era as�. Pero la lanza de Huma... Hay tanto poder en su interior. Puede que no necesite la ayuda del Indeciso al fin y al cabo.

Sostuvo las peque�as manos a unos treinta cent�metros por encima de los medallones y percibi� la magia que lat�a en ellos. Era una sensaci�n agradable.

�No; es posible que ya no necesite a Khellendros, ahora que tengo estos objetos a mi alcance. �Pas� los dedos sobre las llaves, sinti� la fr�a suavidad del cristal, el hormigueo del hechizo. Sus dedos se detuvieron a pocos cent�metros por encima de la llave m�s peque�a, una que hab�a sido dise�ada para abrir cualquier cerradura, y cerr� los ojos para dejarse acariciar por la arcana aura.

�No; desde luego no pienso esperar m�s. Debo intentar volver a casa. Destruir� estos objetos yo mismo y abrir� el Portal a El Gr�seo con la energ�a liberada. Si no puedo hacerlo yo mismo, a lo mejor puedo embaucar a Gellidus el Blanco o al gran Drag�n Verde para que me ayuden. Tormenta sobre Krynn se enfurecer�, pero no podr� seguirme; ya no tiene m�s reliquias que destruir, nada para facultar sus planes. Estar� a salvo, a salvo en casa. Y �l se habr� quedado en la estacada. Sin poder hacer nada y muy lejos de su pobre y perdida Kitiara que flota en El Gr�seo.

El hombrecillo gris lanz� una risita y extendi� los dedos en direcci�n a la lanza de Huma. Sinti� las intensas vibraciones de energ�a que el arma lanzaba al aire.

�Vi c�mo la lanza quemaba a Khellendros �musit�, pero a m� no me quemar�; no soy tan malvado como el se�or supremo. No, no soy malvado. En absoluto. S�lo quiero regresar a casa. Es una l�stima que el humano que en una ocasi�n empu�� esta magn�fica arma no pudiera percibir este poder. �Acerc� las manos con cautela a la empu�adura de la lanza�. Una l�stima. Una... �aaah! �El chorro de poder lo escald� como si hubiera introducido las manos en aceite hirviendo. Oleadas de energ�a se estrellaron contra su diminuto cuerpo y, tras sacudirlo violentamente, lo arrojaron dando tumbos contra el suelo de la caverna.

Totalmente aturdido, el oscuro huldre se estremeci� sin poderlo evitar y contempl� su carne abrasada.

�Khellendros... hechiz� los objetos..., los protegi�. No confiaba en m�. �Hizo un esfuerzo por tomar aliento; luego misericordiosamente se desmay�.

En el cielo, Khellendros gir� al sudeste, en direcci�n al reino de Malystryx. Los primeros rayos del agonizante sol pintaban su desierto de un p�lido tono rojo.

�No �murmur� el Azul en tono quedo�. El duende no es ninguna amenaza.

�Aqu� viv�a gente honrada �coment� Rig, que se dej� caer pesadamente sobre un tronco podrido de sauce y se dedic� a aplastar los mosquitos que se arremolinaban alrededor de su rostro. Su oscura piel reluc�a empapada de sudor.

��C�mo lo sabes? �inquiri� Jaspe.

�Hace a�os Shaon y yo pasamos aqu� unos d�as. �Sonri� melanc�lico al recordarlo e hizo un gesto con la mano para indicar el peque�o claro que hab�an elegido como lugar de acampada�. Aqu� hab�a una ciudad, en las orillas del r�o Toranth. Es gracioso. No recuerdo el nombre del lugar, pero los habitantes eran bastante amables, gente realmente trabajadora. Las provisiones eran baratas. La comida estaba caliente... y era buena. �Aspir� con fuerza y dej� escapar el aire despacio�. Shaon y yo pasamos una velada en los muelles, que deb�an de estar m�s o menos donde se ven esos cipreses. Hab�a un anciano; creo que pasaba por ser el encargado de las gabarras. Estuvimos hablando con �l toda la noche y vimos salir el sol. Comparti� con nosotros su jarra de cerveza Rosa P�trea. Jam�s hab�a probado nada igual. Puede que jam�s lo vuelva a hacer.

El marinero hizo una mueca de disgusto mientras paseaba la mirada por lo que quedaba del lugar. Hab�a restos de madera desperdigados aqu� y all�, que sobresal�an por debajo de redondeadas y frondosas matas y entre los resquicios de las tupidas juncias. Un letrero, tan descolorido que las �nicas palabras legibles eran �ostras coci...�, estaba encajado en una blanquecina higuera trepadora.

El pantano de Onysablet hab�a engullido la poblaci�n, como hab�a engullido todo lo dem�s hasta donde alcanzaba la vista. Partes de lo que hab�a sido Nuevo Mar se hab�an convertido en marismas taponadas, que se extend�an hacia el norte. El agua estaba tan llena de vegetaci�n que parec�a una planicie aceitunada, y en muchos lugares resultaba casi imposible saber d�nde terminaba la tierra y empezaba el agua.

Varios d�as antes Silvara y Alba hab�an depositado a los viajeros en las orillas de Nueva Ci�naga, tras volar sobre la parte navegable de Nuevo Mar. Aunque el viaje hab�a sido angustioso, el marinero dese� que los dragones los hubieran transportado m�s al interior; pero el Plateado y el Dorado no deseaban invadir el reino de Sable. As� pues, Silvara y Alba hab�an partido para conducir a Gilthanas y a Ulin a la Torre de Wayreth. Rig esperaba que los dos hechiceros pudieran unir su ingenio con el de Palin para descubrir el paradero de Dhamon.

�Estoy hambriento. �Jaspe se sent� junto al marinero y deposit� con sumo cuidado una bolsa de piel entre sus piernas. La bolsa conten�a el Pu�o de E'li, que �l se hab�a ofrecido a cuidar. El enano segu�a resinti�ndose del costado y respiraba con dificultad. Dio unas palmadas sobre su est�mago y dedic� a Rig una d�bil sonrisa; luego apart� de un manotazo un insecto negro del tama�o de un pulgar que se estaba aproximando demasiado. Con un dedo gordezuelo se�al� lo que pod�a distinguir del sol a trav�s de resquicios entre los troncos de los �rboles�. Se acerca la hora de cenar.

�No tardar�s en llenar la panza �respondi� Rig�. Feril ya no puede tardar en regresar. Y espero que esta vez traiga algo que no sea un lagarto rechoncho. Odio la carne de lagarto.

El enano lanz� una risita al tiempo que volv�a a palmearse el est�mago.

�Groller y Furia fueron con ella. A lo mejor el lobo espantar� un jabal�. Groller adora el cerdo asado, y yo tambi�n.

�No deber�ais ser tan exigentes, Rig Mer-Krel y maese Fireforge �les grit� Fiona�. Deber�ais agradecer cualquier clase de carne fresca. �La Dama de Solamnia estaba atareada examinando los restos m�s intactos de la ciudad. Apart� las hojas de un enorme arbusto, levant� del suelo un respaldo de silla medio podrido y sacudi� la cabeza; luego recogi� una mu�eca mohosa, contempl� sus ojos inexpresivos, y la volvi� a depositar con cuidado sobre el suelo.

El rostro y los brazos de Fiona resplandec�an por causa del sudor. Los rojos rizos estaban pegados a la amplia frente, y el resto se lo sujetaba en lo alto de la cabeza con una peineta de marfil que le hab�a prestado Usha. El d�a anterior se hab�a sacado las corazas de brazos y piernas al igual que el casco, y lo arrastraba todo consigo dentro de un saco de tela, pues, aunque resultaban voluminosos y pesados, se negaba a desprenderse de ellos. Tampoco consent�a en rendirse por completo al calor y quitarse el peto de plata con su emblema de la Orden de la Corona.

�Incluso el lagarto es m�s nutritivo que las raciones habituales �coment�. Debemos conservar las fuerzas.

�En lo que a m� respecta, las raciones resultan algo m�s sabrosas �mascull� Rig casi para s�, aunque no demasiado. Lagarto. Puaff. �Mantuvo la mirada fija en la sol�mnica mientras �sta segu�a revolviendo cosas, alej�ndose cada vez m�s de ellos�. A prop�sito, es s�lo Rig, �recuerdas?

�Y Jaspe �a�adi� el enano�. Nadie me llama maese Fireforge. Ni siquiera creo que nadie llamara as� a mi t�o Flint.

Fiona les dedic� una mirada por encima del hombro, sonri� y reanud� su registro.

�Rebusca todo lo que quieras, pero no vas a encontrar nada que valga la pena �le indic� Rig�. Cuando el Drag�n Negro se instal� aqu�, casi toda la gente sensata cogi� lo que pudo, sus hijos, las cosas de valor, los recuerdos, y se march�.

�Me limito a mirar mientras esperamos la cena. He de hacer algo, no me puedo quedar sentada sin m�s.

�Te gusta, �verdad? �Jaspe gui�� un ojo a Rig, manteniendo la voz queda�. La has estado vigilando como un halc�n desde Schallsea.

El marinero lanz� un gru�ido por respuesta.

�Mmm, aqu� hay algo �anunci� Fiona�. Algo s�lido bajo este barro.

�Tiene agallas. �El enano dio un codazo a su compa�ero�. Es bella para ser humana, educada, y valiente tambi�n, seg�n Ulin. Dijo que no huy� cuando Escarcha los atac� en Ergoth del Sur, que se mantuvo firme y dispuesta a combatir, a pesar de que parec�a que no ten�an escapatoria. Sabe c�mo manejar esa espada que acarrea y...

�Y pertenece a una orden de caballer�a �lo interrumpi� Rig en un tono de voz tan bajo que el enano tuvo que hacer un gran esfuerzo por o�r�. Dhamon era un caballero, mejor dicho, es un caballero de Takhisis. Estoy harto de caballeros. Toda esa ch�chara suya sobre el honor. No es m�s que palabrer�a superficial.

�Apuesto a que no hay nada superficial en ella.

��Mirad esto! �Fiona ten�a los brazos hundidos hasta los codos en el lodo y tiraba de un peque�o cofre de madera, que el suelo solt� finalmente de mala gana con un sonoro chasquido. La mujer sonri� satisfecha y lo levant� para que lo vieran. Una nube de mosquitos se form� de inmediato a su alrededor.

Fiona apart� a los insectos a manotazos y transport� el arca hasta donde se encontraban Rig y Jaspe. Rodeado por una banda de delgado hierro y con un diminuto candado colgando en la parte delantera, el cofre estaba muy oxidado y cubierto de limo.

Jaspe arrug� la nariz, pero Rig se sinti� inmediatamente interesado.

Fiona lo deposit� en el suelo frente a ellos, se arrodill� y sac� la espada.

�Necesitar� un ba�o despu�s de esto �anunci�, mientras el lodo resbalaba desde sus brazos y dedos a la empu�adura del arma. Hinc� la punta en el cierre, que cedi� r�pidamente.

Rig fue a coger el cofre, pero ella lo detuvo con una sonrisa ir�nica.

�Las damas primero. Adem�s, fui yo quien se tom� la molestia de desenterrarlo. Espero que haya un libro o documentos en su interior, algo que pueda decirnos m�s sobre los habitantes de este lugar. A lo mejor alguna informaci�n sobre el drag�n. �Alz� con cuidado la tapa y arrug� el entrecejo. El agua salobre se hab�a filtrado en el interior, llen�ndolo hasta el borde, y hab�a estropeado el forro de terciopelo. Escurri� el agua y solt� un profundo suspiro al tiempo que extra�a una larga sarta de grandes perlas. Con una mueca de disgusto volvi� a dejar caer el collar en la caja, donde descansaban tambi�n un brazalete y unos pendientes a juego.

��Cuidado! �Eso es valioso! �advirti� Rig.

�Las riquezas nunca me interesaron demasiado, Rig Mer-Krel �respondi� Fiona con un encogimiento de hombros�. Todas las monedas que obten�a las entregaba a la Orden.

�En ese caso yo cuidar� de todo eso �indic� el marinero, mientras agarraba r�pidamente las perlas�. Lo m�s probable es que necesitemos dinero..., m�s del que tenemos, antes de que esto haya terminado. Ropas. Llevamos puesto todo lo que tenemos, y no van a durar eternamente.

�Comida �manifest� el enano.

�Habr� que alquilar un barco para llegar a Dimernesti..., siempre que consigamos averiguar d�nde est� Dimernesti �continu� Rig.

�Y eso siempre y cuando logremos atravesar esta ci�naga �a�adi� Jaspe al tiempo que levantaba la vista hacia los gigantescos �rboles cubiertos de moho y enredaderas�. Y en el supuesto de que el Drag�n Negro no nos encuentre y...

�Quisiera saber si hay m�s tesoros �reflexion� en voz alta el marinero mientras se levantaba del tronco e introduc�a las perlas en el bolsillo de sus pantalones�. Aunque no hay forma de asegurarlo a menos que busquemos. Creo que voy a cavar un poco tambi�n yo. Todav�a no ha llegado la cena. �Se quit� la camisa y la coloc� en la rama m�s baja de un laurel de hojas palm�ceas; luego apoy� su espada en el tronco y empez� a cavar en el lodo cerca del lugar donde Fiona hab�a encontrado el cofre�. �No quieres unirte a nosotros, Jaspe?

El enano mene� la cabeza negativamente y contempl� el interior del saco, la mirada fija en el Pu�o de E'li.

�Quisiera saber cu�nto tardar� a�n Feril en regresar �dijo.

�El Pu�o de E'li �musit� Usha.

La mujer paseaba arriba y abajo del vest�bulo, pasando junto a la puerta cerrada que conduc�a al estudio de los hechiceros. Con un profundo suspiro se detuvo finalmente ante un cuadro, uno con un sauce blanco que hab�a terminado hac�a casi dos d�cadas. Palin estaba sentado bajo el �rbol, con un Ulin muy joven entre las rodillas. Los dedos de Usha recorrieron los gruesos remolinos de pintura del tronco y descendieron para acariciar el rostro de Palin; luego se elevaron para rozar las hojas colgantes que lo resguardaban.

Exist�an �rboles como �se en la isla de los irdas, y m�s a�n en el bosque qualinesti, aunque aquellos sauces blancos eran mucho m�s grandes. Los hab�a visto durante su estancia con los elfos, cuando Palin, Feril y Jaspe hab�an ido en busca del Pu�o. �Se encontraban ahora Feril y Jaspe en un lugar parecido, un bosque cubierto de vegetaci�n corrompido por un drag�n?

Cerr� los ojos e intent�, una vez m�s, recordar. Los qualinestis. El bosque. El Pu�o de E'li.

Recordar.

Usha contempl� c�mo Palin part�a, c�mo el bosque lo engull�a a �l, a la kalanesti y al enano; la vegetaci�n llen� su campo visual y la hizo sentir repentinamente vac�a y aislada, atemorizada en cierto modo. Durante unos instantes todo lo que escuch� fue su propia respiraci�n inquieta. Sinti� en los o�dos el tamborilear del coraz�n, y oy� el suave rumor de las hojas agitadas por la brisa.

Entonces los p�jaros de los altos sauces reanudaron sus cantos, y el murmullo de ardillas listadas y ardillas corrientes lleg� hasta ella. Se recost� contra el grueso tronco de un nogal y se dej� invadir por los innumerables sonidos del bosque tropical, mientras intentaba relajarse. Si las circunstancias hubieran sido diferentes, o si su esposo hubiera estado con ella, podr�a haber disfrutado de lo que la rodeaba o como m�nimo lo habr�a apreciado y aceptado. Pero, tal y como estaban las cosas, no pod�a evitar sentirse inc�moda, una intrusa desconfiada en los bosques elfos; no pod�a evitar sobresaltarse interiormente cada vez que escuchaba el chasquido de una rama.

Usha aspir� con fuerza, haciendo acopio de valor, y se rega�� a s� misma por sentirse nerviosa. Elev� una silenciosa plegaria a los dioses ausentes para que su esposo tuviera �xito y regresara a su lado sano y salvo, y or� tambi�n para que encontrara el antiguo cetro, para que tambi�n ella estuviera a salvo, y los elfos comprendieran que ella y Palin eran quienes dec�an ser.

Usha no se sent�a tan segura de s� misma como hab�a aparentado al ofrecerse para quedarse all�. No estaba segura de que Palin encontrara lo que buscaba durante el breve espacio de tiempo de unas pocas semanas que le hab�an concedido los elfos; ni tampoco estaba muy segura de que el cetro existiera. Al fin y al cabo, podr�a tratarse tan s�lo de un producto de la imaginaci�n de un anciano senil.

Pero s� hab�a algo de lo que estaba segura: no estaba sola. Los elfos que los hab�an detenido a ella y a Palin, y que no cre�an que ellos fueran realmente los Majere, segu�an estando cerca.

A pesar de que sus capturadores hab�an abandonado el claro al marcharse Palin, segu�a sintiendo sus ojos fijos en ella, y un curioso hormigueo por todo el cuerpo le dec�a que estaban vigil�ndola. Usha imagin� a los once arqueros con sus flechas apuntando hacia ella, e intent� parecer serena e indiferente, decidida a no darles la satisfacci�n de saber que la hab�an acobardado. Aplac� el temblor de sus dedos, clav� la mirada al frente, y ni pesta�e� cuando de improviso escuch� una voz a su espalda.

�Usha... �El nombre son� como una breve r�faga de aire. Era la voz de la elfa, la cabecilla del grupo elfo�. Dices llamarte Usha Majere. �El tono era sarc�stico y parec�a un insulto�. La aut�ntica Usha Majere no violar�a nuestros bosques. �La elfa penetr� sin hacer ruido en el claro, pasando junto a la mujer, y los matorrales se agitaron ligeramente ante las dos, insinuando la presencia de los once arqueros.

��Qui�n eres? �inquiri� Usha.

�Tu anfitriona.

��C�mo te llamas?

�Los nombres otorgan una leve sensaci�n de poder, �Usha Majere�. No te conceder� poder sobre m�. Crea un nombre para m�, si crees que necesitas uno. Al parecer, los humanos necesitan poner etiquetas a todo y a todos.

�En ese caso me limitar� a no llamarte �repuso ella con un suspiro�. Simplemente te considerar� mi anfitriona, como deseas, nada m�s. No habr� intimidad, ning�n indicio de amistad. Eso, supongo, tambi�n es una demostraci�n de poder.

�Eres valiente, �Usha Majere�, quienquiera que realmente seas. �La elfa esboz� una sonrisa�. Eso te lo concedo. Te enfrentas a m�. Te quedaste atr�s mientras tu querido �esposo� se encamina a su perdici�n. Pero tambi�n eres est�pida, humana, pues existen muchas probabilidades de que jam�s regrese, y entonces me ver� obligada a decidir qu� hacer contigo. No puedes quedarte con nosotros. De modo que �qu� tendr� que hacer contigo? �Dejar que caigas en manos del drag�n, quiz�?

�Palin tendr� �xito, y regresar�. �Usha sigui� mirando al frente�. Es quien afirma ser, igual que yo soy quien digo ser. Palin Majere encontrar� el cetro.

�El Pu�o de E'li �respondi� la elfa�. Si no es Palin Majere, y tiene �xito, le arrebataremos el Pu�o.

�As� que por eso lo dejasteis marchar �se dijo Usha�, para que os consiguiera el Pu�o.�

�Es Palin �repiti� en voz alta�. Y lo conseguir�.

Entonces, justo enfrente, cerca de un espigado helecho de anchas hojas, Usha distingui� parte de una cara, una oreja puntiaguda que describ�a una suave curva. Despu�s de todo los elfos no eran tan invisibles, pens� con aire satisfecho; pero luego frunci� los labios. Los ojos del arquero se hab�an encontrado con los suyos. Tal vez deseaba ser visto, como una especie de amenaza impl�cita.

��Lo conseguir�? �repiti� como un loro la elfa�. Dif�cilmente. �Avanz� unos pasos dejando atr�s a Usha y luego gir� para mirarla al rostro; los ojos verdes taladraron los dorados ojos de la mujer�. Docenas de mis hombres han averiguado lo insensato que es acercarse a la vieja torre donde se encuentra el cetro. �C�mo podr�an tres... un enano, una kalanesti y un humano... triunfar donde docenas de otros han fracasado?

�Palin es...

��Qu�? �Diferente? �Poderoso? Si realmente es Palin, es el hechicero m�s poderoso de Krynn, seg�n se dice. Pero Palin Majere no ir�a acompa�ado de un pu�ado de desharrapados, creo yo, y no explorar�a estos bosques. De modo que �qui�n es en realidad? �Y qui�n eres t�? �Los ojos de la elfa siguieron inm�viles, hipnotizadores, sarc�sticos. Usha no consegu�a apartar la mirada.

��Es realmente Palin! Es el hechicero m�s poderoso de Krynn, tal y como cuentan las historias.

��As� que tu Palin tiene poderes m�gicos? Y yo tampoco carezco de magia propia, �Usha Majere�. Mi magia me dir� qui�n eres en realidad y qu� quieren realmente tus amigos de este bosque. Tu mente revelar� la verdad.

Usha percibi� una sensaci�n, un tir�n persistente que su mente capt�. Sacudi� la cabeza, en un intento de eliminar la sensaci�n, pero en lugar de ello el tir�n aument� de intensidad; un hormigueo se apoder� de sus extremidades, y sinti� unas fuertes punzadas en la cabeza. Aun as�, sus ojos siguieron abiertos y fijos en los de la elfa, como si un rayo de energ�a discurriera entre ellos.

�Dime, �Usha Majere� �dijo la elfa con una risita ahogada�. Si eres quien dices ser, h�blame del Abismo donde Palin combati� a Caos. T� conocer�s la aut�ntica historia. La aut�ntica Usha estuvo all�.

Usha lade� la cabeza y sinti� c�mo el tir�n aumentaba de intensidad.

�Est�bamos en el Abismo, Palin y yo. All� hab�a dragones. Caos. �El hormigueo de las piernas se transform� en un dolor desagradable y tuvo una visi�n de la caverna del Abismo, en la que revivi� el calor y oli� la muerte�. La guerra...

�S�lo una parte de la guerra, humana. El Abismo fue s�lo una parte de ella. Por todo Ansalon los elfos lucharon y murieron en la guerra. Igual que hicieron kenders, enanos y otros muchos. Murieron dragones, Dragones del Mal desde luego, pero tambi�n Dragones del Bien. M�s Dragones del Bien que del Mal, dijeron. M�s seres buenos que malvados tomaron parte en la batalla; pero ninguno de los dragones o caballeros que combatieron en el Abismo sobrevivi�. �La elfa hizo una pausa�. Ni siquiera se lo ha visto a Raistlin Majere desde la batalla del Abismo �dijo por fin�. Nadie sobrevivi� a ese combate, seg�n dicen, excepto Usha y Palin Majere.

�Hubo muchas muertes en el Abismo por culpa de Caos. Era inmenso, un gigante que apartaba a manotazos a los dragones y pisoteaba ej�rcitos.

��El llamado Padre de Todo y de Nada? �La voz de la elfa era m�s dulce, con un atisbo de compasi�n ahora�. Pero �por qu� no perecisteis en el Abismo, Usha?

�No s� por qu� se nos indult�, por qu� viv�. Esperaba morir. No s� c�mo escapamos. La muerte, los dragones... No s�...

�La guerra de Caos trastorn� el equilibrio de poder en todo Ansalon. Los se�ores supremos dragones que controlan ahora nuestro mundo no se habr�an vuelto tan poderosos, creo, si los Dragones del Bien que combatieron en el Abismo hubieran vivido, si al menos algunos hubieran vivido, para enfrentarse a ellos. Tal vez la Purga de Dragones no habr�a tenido lugar y la Muerte Verde no lo abarcar�a todo de este modo. Hab�a Dragones de Bronce en este bosque, y tambi�n Dragones de Cobre, pero lucharon en la guerra y murieron. Y, sin ellos protegiendo el bosque, no hab�a nada que pudiera detener a Beryl.

La voz de la elfa sonaba m�s fuerte ahora. Resonaba en el claro, dura y amarga.

�No estoy segura de por qu� la Muerte Verde se instal� en este territorio, cambi� el bosque, esclaviz� a mi pueblo, nos mat� como si fu�ramos ganado. Hombres asesinados frente a sus familias, ni�os secuestrados y liquidados. No s� por qu� Beryl empez� a asesinar elfos y a utilizar la poca magia que flu�a por las venas de mi gente para crear objetos m�gicos. No me importa el motivo... ya no. Pero s� me importa el que ella siga aqu� y que cada d�a mi gente y yo tengamos que preguntarnos una y otra vez si viviremos para ver otro amanecer.

�Palin ha ayudado a tu pueblo �replic� Usha�. Ayud� a salvar a los qualinestis. De no haber sido por �l, Beryl habr�a sacrificado a muchos, muchos m�s elfos. Arriesg� su vida en el Abismo, la arriesg� por todo Krynn. La arriesga ahora. Sin duda debes de tener algo de fe. Sin duda has averiguado suficientes cosas a partir de mis recuerdos para comprender...

La elfa se acerc� tanto que Usha pudo oler el dulzor de su aliento, como lluvia reci�n ca�da sobre las hojas primaverales.

�Claro que creo que es Palin, como ahora creo que t� eres su esposa, Usha. Las historias revelan mucho sobre tu esposo. Pero s� poco de ti. Eres una desconocida. �Qui�n eres? �C�mo te uniste a Palin Majere? �Y c�mo conseguiste sobrevivir al Abismo? �Los ojos de la elfa parecieron agrandarse, aduladores, implorantes, extrayendo nuevos recuerdos de la mente de Usha.

Con un parpadeo de los ojos de la qualinesti, la mujer se encontr� reviviendo su pasado. La visi�n del Abismo desapareci�, el bosque qualinesti se desvaneci�, y aparecieron �rboles diferentes: pinos y alt�simos abedules, roble pinos y �rboles de verano. Bajo los pies de Usha y de la elfa apareci� una alfombra de arena, y un agua azul celeste fue a lamer la arena a pocos metros de ellos.

�Mi hogar �musit� la esposa de Palin. A lo lejos, por entre las hileras de abedules, distingui� las sencillas viviendas de los irdas�. �No! �Luch� por apartar la imagen. Los irdas de la isla, aunque extinguidos ahora, se hab�an esforzado mucho por ocultar su presencia al resto de Krynn�. �ste es un lugar secreto �escupi� a la elfa�, no tienes derecho a invadirlo.

�Vosotros os hab�is introducido en nuestro bosque, y eso me da derecho a indagar en ti �fue la respuesta que recibi�. Conc�ntrate, Usha. Mu�strame m�s cosas.

Como si fuera un observador imparcial, Usha contempl� impotente el despliegue de sus recuerdos. Los irdas, con sus hermosas y perfectas figuras al descubierto se mov�an por entre sus hogares, llevando a cabo las sencillas tareas diarias.

�As� que eres un reto�o de los irdas �coment� la elfa cuando la mirada de Usha se desvi� hacia un irda en concret�, el hombre alto que la hab�a criado, el Protector�. Bastante hermosa seg�n los c�nones humanos, vulgar seg�n los suyos. Una pobre criatura insignificante.

�No �dijo ella con un dejo de tristeza en la voz�. No soy hija de los irdas.

�Entonces, �c�mo llegaste a vivir entre ellos?

Usha mene� la cabeza, abatida.

�No lo s�, en realidad no lo s�. Raistlin...

�Sigue. �La elfa enarc� las cejas.

�Raistlin me dijo que nac� all�. Desde luego mis padres murieron en ese lugar, pero �l no me cont� c�mo fue que llegaron a la isla, si llegaron en barco, o... No importa. Raistlin dijo que los irdas me adoptaron.

��De d�nde eran tus padres?

�Los irdas no me explicaron nada �repuso ella, apretando los labios hasta formar una fina l�nea�. Pero se ocuparon de m�.

�Ya lo creo �indic� la elfa�. Hay algo de ellos en tu persona. A lo mejor vivir con ellos, en su isla secreta, durante tantos a�os...

�No hay nada especial en m�.

�Nada de lo que seas consciente, quiz�. Nada que los irdas o Raistlin te contaran. Pero yo percibo otra cosa, Usha Majere. Tus ojos, tus cabellos, la aparente juventud... Realmente hay algo extraordinario en ti. Pero contin�a.

Usha luch� con desesperaci�n para contener el impulso de revelar m�s cosas de su pasado, pero fue una batalla in�til. En cuesti�n de pocos segundos, ella y la elfa contemplaron a una joven Usha que crec�a entre los irdas, aprendiendo de ellos, pero siempre diferente del pueblo que la hab�a adoptado.

�Entonces ellos te echaron �coment� la elfa, categ�rica.

El irda llamado el Protector condujo a una joven y esbelta muchacha de ojos dorados a un bote varado en la orilla, y la empuj� a la mar, dese�ndole un buen viaje. Acto seguido el bote apareci� desliz�ndose por las aguas; Usha iba en su interior, agarrada a la bolsa que le hab�an entregado, aferr�ndose con tes�n a los recuerdos de su educaci�n irda.

Al cabo de un d�a, avist� la costa de Palanthas. Usha, sin soltar la bolsa, salt� a los muelles y absorbi� con fruici�n las im�genes y sonidos de la ciudad humana. Aquellas primeras impresiones maravillosas volvieron a asaltarla ahora como un vendaval que la abrum�. Por entre una especie de neblina, Usha se dio cuenta de que la elfa tambi�n se sent�a afectada por la poderosa visi�n; su expresi�n mostraba curiosidad y excitaci�n.

Luego las semanas transcurrieron en unos instantes, y los pasos de la joven se cruzaron con los de Palin. Usha revivi� el momento con el coraz�n latiendo desbocado y un fuerte rubor ti�endo su rostro. Se vio inundada de emociones y esperanzas, sentimientos privados que no deseaba compartir con la elfa; record� las peque�as verdades a medias que en un principio hab�a contado a Palin y a los otros que conoci�. Record� a Tasslehoff Burrfoot y c�mo �ste cre�a que era la hija de Raistlin debido a sus ojos dorados. Ella no lo corrigi�, sino que dej� que el kender creyera lo que quisiera.

En aquellos tiempos, hab�a deseado que sus nuevos amigos creyeran lo que desearan, siempre y cuando la aceptaran y la ayudaran a ahuyentar su soledad.

Transcurri� m�s tiempo, y se encontr� a s� misma, a Raistlin y a Palin de pie en un claro quemado y deseando haber contado al joven Majere que no ten�a ning�n parentesco con su t�o. Podr�a haber admitido sus emociones entonces, podr�a haber averiguado si �l sent�a algo parecido por ella. Temi� que jam�s volver�a a verlo, que morir�a y que tantas cosas quedar�an sin decir entre ambos.

Alguien enviaba a Palin al Abismo donde tronaba la guerra contra Caos. Un conjuro se llev� a toda velocidad al joven Majere, y lo transport� a otra dimensi�n. Los ojos de Usha se encontraron con los de Palin por lo que podr�a ser la �ltima vez, y entonces, de improviso, se encontr� viajando con Raistlin.

El mundo se desti�� como las acuarelas alrededor de ella y de la elfa. Espiras rocosas y paredes de cavernas aparecieron, y se tornaron marrones, naranja y gris pizarra. El aire se volvi� instant�neamente seco, a pesar de que una parte de la mente de Usha sab�a que segu�a a�n en el bosque qualinesti; pero su memoria percib�a el calor y ol�a el azufre del Abismo. La elfa lo experimentaba todo, tambi�n. Sus ojos absorb�an todo, mientras su mente continuaba extrayendo im�genes de Usha.

Unas sombras se proyectaron sobre ellas, heraldos de los dragones en las alturas. Usha y la elfa las persiguieron por el suelo. Muchos dragones llevaban jinetes: Caballeros de Solamnia y Caballeros de Takhisis. A lo lejos, frente a ella, a Usha le pareci� reconocer la figura de Steel Brightblade, primo de Palin.

El aire se llen� con el fragor del combate, y los alaridos de los hombres resonaron en las paredes. Hab�a sangre y muerte por todas partes, dragones y hombres heridos que eran aplastados y desechados como mu�ecos rotos. Y all� estaba Caos, gigantesco e impresionante m�s all� de lo que pod�a expresarse con palabras.

La elfa se sent�a cautivada por la incre�ble escena. De los ojos de Usha brotaron l�grimas cuando reconoci� a Tas, tan lleno de vida y ascendiendo por detr�s del Padre de Todo o de Nada. Vio las dos mitades de la Gema Gris en sus manos y record� que se las hab�an confiado.

�Conseguid una gota de sangre de Caos y depositadla en la gema �record� haber o�do decir a Dougan Martillo Rojo. Su primera intentona para conseguirlo hab�a fracasado, pero Tas consigui� colocarse en posici�n para un segundo intento.

Palin abri� un viejo libro. Era un tomo lleno de poder, hab�a explicado Raistlin a su sobrino; los conjuros que conten�a eran obra del m�s importante de los magos guerreros de Krynn.

En aquellos momentos Usha no lo hab�a entendido todo. Hab�a sido arrojada a ese mundo desde su resguardado hogar, donde la guerra era s�lo una palabra y los dragones criaturas invisibles.

Pero confi� en las palabras de Dougan sobre el poder que pose�an las dos mitades de la Gema Gris, y hab�a depositado toda su fe en Palin Majere, por quien sent�a m�s que amistad. Empez� a rezar.

Contempl� c�mo las palabras brotaban de los labios de Palin y vio por el rabillo del ojo la daga de Tas que reluc�a bajo la luz fantasmal que el joven hab�a hecho aparecer para cegar a Caos.

El conjuro del joven hechicero finaliz� y un drag�n cay� del cielo, asesinado por Caos. La cola de la criatura golpe� a Palin y lo aplast� contra el suelo del Abismo, dej�ndolo inconsciente.

Pero Usha segu�a alerta y observ� con alegr�a c�mo la daga de Tas atravesaba la bota de Caos y se abr�a paso por la gruesa piel hasta llegar a la carne del dios. La daga hizo una herida en la figura adoptada por el Padre de Todo y de Nada.

El arma lo hizo sangrar, y ella estaba all�, con las mitades de la gema extendidas. Una gota roja, eso era todo lo que precisaban. Una gota roja cay� en el interior de la rota gema. Una gota. Las manos de la muchacha cerraron las dos mitades.

Ella y Palin vivieron. �C�mo? La sensaci�n de la Gema Gris en sus manos desapareci�, y el bosque de la Muerte Verde volvi� a surgir alrededor de ella y de la elfa.

�Mis disculpas por hacer que revivieras esa extraordinaria experiencia �se limit� a decir la elfa�. Presentaba interrogantes que no puedes contestar.

Usha not� que el hechizo perd�a fuerza y por fin se retiraba por completo. Hizo parpadear los ojos, secos por haber estado abiertos tanto tiempo, y los fij� en la elfa; luego desvi� la mirada y descubri� a m�s de una docena de rostros que la contemplaban fijamente a trav�s de helechos y matorrales. �Hab�an experimentado tambi�n los arqueros elfos la historia de su vida que se iniciaba en la isla de los irdas y alcanzaba su punto culminante en la batalla del Abismo? �Hab�an estado al tanto de sus pensamientos m�s �ntimos?

�El Abismo �susurr� Usha�. Hubo tantas muertes...

�Todav�a hay muchas muertes �repuso la elfa con tristeza�. Beryl, a quien llamamos la Muerte Verde, ha asesinado a muchos de nuestros compatriotas. Quedamos menos de la mitad de los que �ramos hace unos pocos a�os. Tardaremos siglos en recuperarnos, en volver a ser tan fuertes como fuimos en el pasado. Tal vez jam�s volvamos a ser la misma naci�n.

�Pero si Palin obtiene el cetro...

�S� �interrumpi� la elfa�. Ese objeto que Palin busca, ese cetro, el Pu�o de E'li... �Call� unos instantes, los ojos fijos en Usha�. Tus pensamientos revelaron que no est�s muy segura sobre �l. Ni siquiera pareces saber si el poder del cetro es real.

Usha entrecerr� los ojos. �Acaso la elfa segu�a leyendo sus pensamientos, incluso ahora?

�No importa lo que yo piense. Es m�s importante lo que Palin cree.

�Oh, el cetro es muy real. Se llama el Pu�o de E'li, y es un objeto antiguo que empu�� el mism�simo Silvanos. Seg�n dicen, decorado, enjoyado y vibrante de energ�a. Tal vez si tuvi�ramos el Pu�o, podr�amos hacer algo contra los secuaces del drag�n. Pero, hasta el momento, los draconianos nos han impedido hacernos con ese tesoro.

��Si Palin lo consigue, no se lo pod�is arrebatar! �Usha alz� la voz por primera vez contra sus anfitriones�. Necesitamos...

�No lo coger�..., si es que lo encuentra. Me dar� por satisfecha si el arma queda lejos del alcance de los ocupantes de la torre. A saber qu� terrores podr�an infligirnos con �l. Pero obtendr� de ti una promesa. �Los ojos de la elfa reluc�an, y Usha se sinti� d�bil; su mente agotada era incapaz de defenderse mientras la mujer persist�a con su magia mental�. Si lo que sea que ha planeado tu esposo no llega a consumir el cetro, tendr�s que hacer todo lo que est� en tu poder, Usha Majere, para mantenerlo a salvo y finalmente devolv�rnoslo. Arriesgar�s la vida por este cetro, por el Pu�o de E'li, si es necesario. Arriesgar�s incluso tu esp�ritu, ya que el cetro es mucho m�s valioso para Krynn de lo que t� eres. �Entendido?

�Arriesgar� mi vida �musit� ella�. Lo mantendr� a salvo; lo prometo. �Hizo una pausa y luego pregunt�:� Silvanos... �para qu� utilizaba �l el cetro?

�Te lo dir�, Usha Majere. Te lo contar� todo. �La elfa sonri�, y las palabras brotaron como un torrente de sus labios.

Usha se esforz� por recordarlas, pero se hallaban guardadas bajo llave. Se hallaban...

�Me estabas contando vuestro viaje por el bosque �dijo la elfa.

La esposa de Palin se pas� los dedos por las sienes, para hacer desaparecer un ligero dolor de cabeza.

�S� �respondi� vacilante�. Un barco nos trajo aqu�.

��C�mo lo llamabais, a ese barco?

�Yunque de Flint. Jaspe lo bautiz�; lo compr� con una joya que su t�o Flint le dio.

��T�o Flint?

�Flint Fireforge. Uno de los H�roes de la Lanza.

�El enano legendario. �La elfa lade� la cabeza�. �Sucede algo, Usha?

�Creo que he olvidado algo. Quiz� sea algo sobre el cetro. Quiz�s algo que iba a decir. Tal vez...

��No! �El grito reson� en el cada vez m�s oscuro cenagal�. �No seguir� adelante, maldita seas! �Dhamon Fierolobo solt� la alabarda y cay� de rodillas, ahuec� las manos doloridas y las apret� contra su pecho; luego se balance� de un lado a otro, hundiendo la barbilla y apretando los dientes. Sus manos, aunque sin se�ales visibles, le escoc�an terriblemente debido al contacto con la misteriosa arma, y enviaban oleadas de fuego por sus brazos que luego le recorr�an el cuerpo. El pecho le ard�a, y la cabeza le martilleaba�. �No seguir�!

Las l�grimas corr�an por sus mejillas a causa del dolor y el recuerdo de c�mo hab�a asesinado a Goldmoon y a Jaspe, de c�mo hab�a golpeado a Ampolla, a Rig y a Feril. Su amada Feril, a la que hab�a perdido ahora, para siempre.

��Me has arrebatado a mis amigos, mi vida!

Se llev� las manos al muslo, donde sus polainas estaban desgarradas. La roja escama, que se entreve�a, reluc�a bajo la luz del ocaso. Goldmoon hab�a examinado la escama, intentando por todos los medios liberarlo de ella y del drag�n que lo controlaba. Los dedos de Dhamon temblaron mientras recorr�an los bordes de la escama, situados al mismo nivel que la piel. Las u�as se hundieron cerca de una esquina festoneada y tiraron con fuerza. Una nueva punzada de dolor fue toda su recompensa. Se mordi� el labio para no gritar y redobl� sus esfuerzos. La sangre corr�a por la pierna, por encima de los dedos que escarbaban, pero la lacerante escama no se mov�a.

��Maldita seas, Malys! �jade� y rod� sobre un costado, para ir a caer en un charco de aguas estancadas�. �Me has convertido en un asesino, drag�n! �Me has convertido en algo malvado! �Por eso la alabarda me quema tanto, porque quema a los malvados! �Solloz� y clav� la mirada en el arma ca�da a poca distancia de �l.

Dhamon la hab�a soltado en cuanto sinti� retirarse la presencia del Drag�n Rojo, pocos minutos antes, all� en la cada vez m�s tenue luz solar. Un atardecer temprano invad�a con rapidez el pantano.

�Hab�a conseguido finalmente alejar al drag�n hembra de su mente? �O acaso ella se hab�a limitado a retirarse para ocuparse de otros asuntos? En realidad, el motivo de su ausencia carec�a de importancia. Lo importante era que por fin estaba libre. Libre tras correr durante d�as por esta ci�naga al parecer interminable y subsistir a base de frutas y agua hedionda. Libre tras matar a Goldmoon, la famosa sacerdotisa de Krynn, la mujer que hab�a ido a su encuentro en el exterior de la Tumba de los �ltimos H�roes y lo hab�a persuadido para que adoptara la causa contra los dragones; la mujer que en una ocasi�n le dijo que hab�a mirado en su coraz�n y lo hab�a encontrado puro y noble.

Estaba libre despu�s de hundir el Yunque. Libre tras perder a Feril.

��Libre? No puedo regresar a Schallsea �pens� Dhamon�. No puedo regresar a enfrentarme a Rig y Feril. Soy un criminal, peor que un criminal: un traidor, un renegado, el asesino de una anciana y un enano al que llamaba amigo.� Cerr� los ojos y escuch� por un momento a los insectos que lo rodeaban, escuch� su coraz�n que segu�a latiendo con fuerza. Not� que el dolor de sus manos se mitigaba. �Quiz� deber�a regresar �reflexion�. Rig me matar�a, sin duda, y eso no ser�a nada malo, �no es as�? Desde luego es preferible a ser una marioneta de un drag�n.�

�No merezco otra cosa que la muerte �musit�. La muerte por haber asesinado a Goldmoon. �Oy� partirse una rama y abri� los ojos, pero no hizo ning�n gesto para incorporarse. No vio nada aparte de la alabarda, a poca distancia, y las crecientes sombras del crep�sculo.

La alabarda, un regalo del Drag�n de Bronce que le hab�a salvado la vida, era un arma extraordinaria. Pensada para ser empu�ada por alguien de excelentes cualidades, el arma hab�a empezado a quemarle en cuanto el drag�n penetr� en su mente, en cuanto �l mismo se hab�a condenado. Una mancha de sangre reseca y marr�n ensuciaba el acabado plateado de la hoja; la sangre de Goldmoon y Jaspe, pero no pensaba lavarla, aunque la humedad de este lugar tal vez se ocupar�a de ello por �l. La sangre era un recordatorio de su atroz acci�n.

�He sido tan d�bil... �se dijo�. Mi esp�ritu fue tan d�bil que dej� que el drag�n se apoderara de m� y me obligara a eliminar a sus enemigos.� Dhamon hab�a conseguido rechazar al drag�n �al menos eso cre�a� hasta que se encontr� en la Ciudadela de la Luz con Goldmoon. Tal vez siempre hab�a sido muy d�bil y ella se hab�a limitado a esperar el momento apropiado para reclamarlo.

�Y es posible que el drag�n consiguiera hacerme suyo porque tengo el coraz�n corrompido, encenagado a�n por los h�bitos de los Caballeros de Takhisis. A lo mejor no he hecho m�s que enga�arme a m� mismo, dejando que la oscuridad de mi interior reposara mientras me asociaba con Feril y Palin y fing�a estar del lado de los buenos. Y quiz�s esa oscuridad agradeci� la oportunidad de rendirse al Drag�n Rojo y derramar sangre honrada. �Qui�n es m�s honrado que Goldmoon?�

��Maldita sea! �exclam� en voz alta.

No muy lejos de all� se agitaron unas ramas. Y de alg�n punto, en las profundidades del pantano, un ave lanz� un grito agudo.

��Qu� hacer ahora? �pens� Dhamon�. �Me quedo aqu� tumbado hasta que alg�n habitante de la ci�naga decida darse un banquete conmigo? �Intento regresar con los Caballeros de Takhisis? Me matar�an: un caballero renegado arrastra consigo una condena de muerte. Pero �merezco algo mejor que la muerte?�

�Qu� le quedaba sino la muerte? �Podr�a acaso elevar una plegaria de expiaci�n?

�Feril...

Los insectos callaron, y el aire qued� desconcertantemente inm�vil. Dhamon se arrodill� y atisbo entre las sombras. Hab�a algo all� fuera. El suelo del pantano se mezclaba con los verdes apagados de las ramas bajas, y los negros troncos se fund�an para crear un muro casi impenetrable. Una luz tenue se filtraba desde el cielo por entre las ramas del verde dosel que se alzaba sobre su cabeza.

Poca luz, pero suficiente para distinguir tres oscuras figuras que se acercaban.

�Dracs �susurr� Dhamon.

Eran negros, toscamente modelados a imagen humana, y unas alas festoneadas como las de un murci�lago les remataban los hombros. Batieron las alas casi en silencio, lo suficiente para alzarse por encima del empapado suelo, y se aproximaron a Dhamon. Sus hocicos, semejantes a los de un lagarto, estaban atestados de dientes, �nica parte del cuerpo �junto con los ojos� que no era negra y que desped�a un fulgor amarillento.

Al acercarse a Dhamon, �ste percibi� el hedor de la ci�naga, aunque m�s potente: el f�tido olor de la vegetaci�n putrefacta y el agua estancada.

�Hooombre �dijo la criatura de mayor tama�o. Pronunci� la palabra lentamente y la termin� con un siseo�. Hemos encontrado un hombre para nuestra noble se�ora.

�El hombre ser� un drac. Como nosotros �sise� otro�. El hombre recibir� la bendici�n de Onysablet, la Oscuridad Viviente.

Se desplegaron y empezaron a rodearlo.

Para sorpresa de las criaturas, Dhamon se ech� a re�r. Que se hubiera liberado por fin de la se�ora suprema Roja para ir a caer en las garras de la muerte resultaba siniestramente c�mico. Comprendi� que jam�s conseguir�a ser libre por completo, jam�s conseguir�a redimirse. As� pues, la muerte era la �nica soluci�n, la que merec�a, y un destino mucho m�s apropiado que convertirse en un drac. Ri� con m�s fuerza.

��Est� el hombre loco? �pregunt� el de mayor tama�o�. �No hay cordura en su envoltura de carne?

�No �respondi� Dhamon, aspirando con fuerza y extendiendo la mano para coger la alabarda�. No estoy loco, sino maldito.

El asta de la alabarda resultaba un poco demasiado c�lida en sus manos, pero ya no sent�a dolor. No le quemaba como hab�a hecho cuando el drag�n lo manipulaba.

�Tal vez todav�a haya esperanza para m� �musit�, si sobrevivo a esto. �Blandi� el arma en un amplio arco que oblig� a los tres dracs a retroceder�. �No me convertir� en uno de vosotros! �aull�.

�En ese caso morir�s �sise� el m�s grande al tiempo que saltaba en el aire por encima del arma.

Dhamon asest� un tajo al drac m�s cercano, y la hoja m�gica hendi� sin dificultad la piel de la criatura hasta hundirse en su pecho. La bestia emiti� un alarido, cay� hacia atr�s, y solt� un lacerante chorro de sangre oscura. Dhamon comprendi� que se trataba de �cido e instintivamente cerr� los ojos, mientras la ardiente sangre del drac rociaba todo lo que ten�a cerca. Su rostro y manos resultaron escaldados, y estuvo a punto de soltar el arma. Los ojos le escoc�an.

��Morir�s del modo m�s doloroso! �grit� una voz siseante por encima de �l.

Dhamon intent� abrir los ojos, pero el �cido le provocaba el mismo dolor que dagas al rojo vivo. A ciegas, alz� el arma para volver a atacar y apunt� a donde cre�a que se encontraba su adversario; pero, cuando balance� la alabarda, el drac lo agarr� por el hombro y hundi� profundamente las garras. Dhamon tuvo que hacer un tremendo esfuerzo para mantenerse en pie y soportar el terrible dolor.

Otro drac se abalanz� sobre �l y le arranc� la alabarda de las manos. Un alarido taladr� el pantano, gutural y ensordecedor.

��Fuego! �aull� el frustrado ladr�n.

Dhamon oy� el golpe sordo de la alabarda al ser arrojada contra el suelo.

��El arma quema todo lo que es malvado! �chill� el antiguo Caballero de Takhisis, mientras forcejeaba con el drac grande cernido sobre su cabeza. Cegado a�n por el �cido, agit� las manos hasta encontrar los musculosos brazos de su adversario e intent� aferrados. La escamosa piel de la criatura era demasiado gruesa para poder da�arla y demasiado resbaladiza para que Dhamon pudiera sujetarla, pero �l se dedic� a golpearla con los pu�os.

El drac sujet� con m�s fuerza los hombros de su presa y bati� las alas, intentando levantarlo por encima del suelo del pantano. Lo sacudi� con violencia al tiempo que part�culas de �cido goteaban de sus mand�bulas para ir a caer sobre el rostro alzado de Dhamon.

��Te har� a�icos! �maldijo�. La ca�da aplastar� tus fr�giles huesos de humano, y tu sangre se filtrar� al pantano de mi se�ora. Has matado a mi hermano y herido a mi camarada. La Oscuridad Viviente puede prescindir de tipos como t�.

��No! �No lo mates! �chill� el que estaba debajo de Dhamon�. Onysablet, la Oscuridad Viviente, anhelar� poseerlo. Es fuerte y decidido. �El drag�n nos recompensar� abundantemente por capturar una presa as�!

�En ese caso se lo entregaremos destrozado.

El drac vol� m�s bajo y arroj� a Dhamon al interior de un charco de aguas estancadas. El blando suelo h�medo amortigu� su ca�da, y �l hizo un esfuerzo por recuperar el aliento, parpadeando con fuerza para eliminar el �cido de sus ojos. Su visi�n era ahora borrosa, pero pod�a ver algo. Las figuras eran vagas y grises: troncos de �rboles, cortinas de enredaderas colgantes. �Ah�! Un destello plateado: la alabarda. Y, cerca de ella, un drac, un figura humanoide de color negro que se mov�a con torpeza.

Dhamon apret� los dientes y se abalanz� sobre el arma, que ahora no le quem�; luego permanci� tumbado durante varios segundos con la alabarda bien sujeta, escuchando, aguardando.

El sordo batir de alas sobre su cabeza le indic� que el que estaba en lo alto se acercaba. Dhamon gir� sobre su espalda y balance� la alabarda hacia arriba describiendo un arco.

La hoja hendi� la carne de la criatura, y casi parti� a �sta en dos desde el estern�n a la cintura. El caballero rod� a un lado veloz, llev�ndose con �l la alabarda y evitando por muy poco la explosi�n de �cido proveniente de la bestia mortalmente herida.

��Jam�s ser� un drac! �escupi� al superviviente que se aproximaba�. �Nunca servir� a tu negra se�ora suprema! Jam�s volver� a servir a un drag�n! �La alabarda, h�meda de sangre y agua f�tida, casi escap� de sus manos cuando la levant� en direcci�n a la criatura que quedaba.

��Entonces morir�s!

La embestida de la criatura hizo trastabillar a Dhamon, quien perdi� pie. Gotas de humedad acida cayeron de los labios del ser y le salpicaron la barbilla.

�Morir�s por haber matado a mis hermanos �rugi� el drac�. Por negarte a servir a Onysablet.

�Morir� por haber matado a Goldmoon, y a Jaspe�, se dijo Dhamon.

No morir�s --dijo otra voz, �sta procedente de las profundidades de la mente de Dhamon�. Debes derrotar al drac. Comprendi� que el Drag�n Rojo hab�a regresado.

��No! �chill�. �Me resistir� a ti! �Intent� expulsar a Malys de su cabeza.

�Lucha contra el drac! �Usa la fuerza que te doy!

��No! �En contra de su voluntad, Dhamon sinti� c�mo sus brazos se alzaban y las manos apretaban el pecho del drac. Sus miembros, impulsados por la magia del drag�n, apartaron violentamente a la criatura, y los m�sculos de las piernas se tensaron y lo obligaron a ponerse en pie.

Las piernas se pusieron en movimiento. Se inclin� y recogi� la tirada alabarda. El terrible dolor regres� en cuanto sus dedos rodearon el mango, y una mueca burlona se form� en sus labios, una mueca promovida por Malys. El cuerpo de Dhamon se dirigi� hacia el drac que quedaba con vida.

�Yo estoy a salvo, humano. Pero t� no puedes volar y no lo est�s. �Morir�s, humano! Morir�s bajo las garras de Onysablet. �La Oscuridad Viviente se acerca! �La criatura bati� las correosas alas para elevarse y se escabull� por entre las gruesas ramas de una higuera. Desde un rinc�n en el fondo de su mente, Dhamon observ� c�mo el drac se elevaba m�s y m�s en tanto que la ci�naga se oscurec�a. Entonces escuch� el crujido de troncos que se part�an y de �rboles que eran arrancados.

La negra oscuridad transportaba con ella un abrumador hedor a putrefacci�n que record� al antiguo caballero los olores que lo hab�an asaltado m�s de diez a�os atr�s, mientras deambulaba por entre los ca�dos en el campo de batalla de Neraka.

Aunque la hembra Roja lo manipulaba, �sta no pod�a refrenar sus actos involuntarios. Una serie de escalofr�os recorrieron la espalda de Dhamon, y el repugnante olor empez� a provocarle n�useas.

��La Oscuridad Viviente te matar�! �le grit� el drac desde lo alto�. �O te obligar� a servirla hasta que la carne de tu cuerpo se consuma por la edad! �Hasta que mueras!

Dhamon sinti� una sacudida, y se encontr� contemplando un muro de negrura. Lanz� una exclamaci�n ahogada cuando la oscuridad respir� y parpade� para revelar un par de inmensas �rbitas de un amarillo opaco. La oscuridad le devolvi� la mirada.

�Sable�, pens� �l. La se�ora suprema Negra. No obstante la fuerza sobrenatural que su v�nculo con Malys le conced�a, el antiguo caballero comprendi� que ni por casualidad podr�a salir bien parado de un enfrentamiento con la Negra. Y se dio cuenta de que Malys tambi�n lo sab�a.

La oscuridad se aproxim� m�s, y su aliento era tan apestoso que a Dhamon se le revolvi� el est�mago. Tan enorme era la Negra que los ojos del hombre no pod�an abarcar toda su figura. No te servir�, fueron las palabras que sus labios intentaron formar, pero eran palabras condenadas a no ser o�das. No ser� un drac. �M�tame, drag�n!

�No lo matar�s, Onysablet �surgi� de su boca. Eran palabras potentes y aspiradas, con un sonido inhumano. Malys hablaba a trav�s de �l�. Es mi t�tere. Me trae esta arma antigua. Mira la escama de su pierna, Onysablet. Lo se�ala como m�o.

�Malystryx �respondi� la Negra tras algunos instantes de silencio. Baj� la mirada hacia la pierna de Dhamon y luego inclin� la testa en deferencia a la se�ora suprema Roja�. Le permitir� cruzar mi territorio.

�No!, aull� la mente de Dhamon. �M�tame! �Merezco ese final!

�No volver� a molestar a ninguna de tus creaciones, Onysablet �continu� Malys�. Me ocupar� de ello.

La Roja volvi� sus pensamientos hacia adentro, para reprender a su pelele.

Seguir�s atravesando el reino de Onysablet, le orden�. Viajar�s al sudeste hasta que te aproximes a los l�mites del Yelmo de Blode. Hay unas ruinas al borde del pantano, un antiguo poblado ogro llamado Brukt. Un grupo de Caballeros de Takhisis se encamina hacia all�..., mis caballeros. No dejar� que te maten seg�n es costumbre con los caballeros renegados, tal como tu mente me ha informado. Viajar�s con ellos hasta mi pico, donde me entregar�s la alabarda y lo que quede, si es que queda algo, de tu esp�ritu.

��Quieres matarlo, �verdad?

�Fiona, en ocasiones es en lo �nico que pienso �respondi� Rig, encogi�ndose de hombros�. Parte de m� lo considera responsable de la muerte de Shaon. El drag�n que la mat�... Bueno, el drag�n y Dhamon hab�an formado equipo en una ocasi�n. Y Goldmoon. �C�mo no voy a querer buscar venganza?

��Qu� es lo que quiere la otra parte de ti? �La joven Dama de Solamnia clav� la mirada en los oscuros ojos del marinero.

La pareja conversaba en voz queda mientras permanec�a sentada en el tronco de sauce y montaba guardia sobre sus dormidos compa�eros. El marinero hab�a rechazado la oferta del enano para alternarse con �l en la vigilancia, porque deseaba que Jaspe descansara todo lo posible. Y, tras el relato de Groller sobre Feril y la serpiente, Rig prefiri� que la kalanesti no vigilara sola; tem�a que echara a andar y decidiera quedarse a vivir en el pantano. O que confundiera un caim�n hambriento con uno amistoso debido a aquella sonrisa suya tan peculiar. Groller y el lobo se har�an cargo de la vigilancia justo antes del amanecer, dentro de unas pocas horas. Aquello dejaba libre a Fiona, que hab�a decidido hacer compa��a al marinero.

��La otra parte? �Rig lanz� una risita ahogada�. La otra parte se limita a querer retorcerle el pescuezo a Dhamon... despu�s de que nos explique por qu� nos atac� y mat� a Goldmoon. Quiz� Palin tenga raz�n y la escama sea la responsable. Pero Palin tambi�n puede equivocarse. Los hechiceros no siempre tienen raz�n. �Sabes?, casi me ca�a bien Dhamon. A veces incluso lo admiraba. E imagino que..., tal vez, una peque�a parte de m� quiere que resulte inocente.

El Custodio se hab�a puesto en contacto con ellos poco despu�s del anochecer, apareciendo m�gicamente como un espectro en el centro de su campamento para anunciar que hab�an localizado a Dhamon Fierolobo y su alabarda. El antiguo caballero iba de camino a unas ruinas de un poblado ogro llamado Brukt. Gilthanas y Silvara estaban ya en camino para alcanzarlo; pero, teniendo en cuenta el extenso territorio que ten�an que atravesar, Rig y los otros podr�an llegar all� antes que el Drag�n Plateado sin que para ello se desviaran demasiado de su ruta original.

M�s all� de Brukt se extend�a el Yelmo de Blode, y el viejo poblado ogro se encontraba cerca de la quebrada de Pashin. Tras encargarse de Dhamon �de un modo u otro� pod�an atravesar las monta�as hasta Khur, alquilar un barco en alg�n lugar de la costa, y zarpar en direcci�n a Dimernesti. El Custodio explic� que intentaba averiguar la posici�n exacta del reino submarino de los elfos.

�Espero que lo hayas localizado ya cuando lleguemos a Khur �le hab�a contestado Rig�. No quiero que este viaje por el pantano resulte in�til.

�Nos espera un largo d�a, ma�ana �dijo Fiona�. Y el siguiente. Y el siguiente. �Se limpi� el barro del peto�. Hemos de recorrer m�s terreno del que hemos recorrido, si queremos tener una posibilidad de atraparlo. �Crees que maese Fireforge podr� resistirlo?

�Jaspe es fuerte. Lo conseguir�. Pero t�... deber�as pensar en dejar esa armadura aqu� �aconsej� �l. Se�al� el saco de lona que guardaba el resto de su met�lica vestimenta�. Es pesada, y arrastando todo eso durante dos horas m�s cada d�a s�lo conseguir�s agotarte con mayor rapidez. No podemos permitir que unos pedazos de metal nos retrasen.

�Hasta ahora me las he apa�ado. Unas cuantas horas m�s al d�a no importar�n.

�Si t� lo dices.

�Adem�s, la armadura es parte de lo que soy. La parte m�s importante.

Rig fue a decir algo m�s, pero un ruido sordo en direcci�n sur lo interrumpi�. Se parec�a al resoplido de un caballo de gran tama�o, y lo que fuera que lo hab�a producido se acercaba. Se llev� un dedo a los labios, desenvain� la espada, e hizo una se�a a Fiona para que no se moviera; luego desapareci� entre el follaje sin darse cuenta de que ella lo hab�a seguido.

La vegetaci�n era tan espesa que apenas pod�an ver a m�s de un metro de distancia; aun as�, el sonido se torn� m�s n�tido con cada metro que avanzaban. El marinero se mov�a despacio, comprobando el suelo que ten�a delante antes de apoyar un pie.

Se encontraban a unos cien metros de distancia del campamento cuando descubrieron un claro ante ellos. La �nica luna blanquecina de Krynn brillaba sobre un peque�o estanque cubierto de musgo, bordeado por media docena de seres grotescos.

�Dracs �susurr� Rig a Fiona�. Dracs negros.

La joven sol�mnica los contempl� con mirada de asombro. Hab�a o�do hablar de ellos en los relatos de Rig y Feril sobre su combate con los dracs con los que hab�an tropezado inopinadamente en la guarida de Khellendros meses atr�s en los Eriales del Septentri�n. Pero sus descripciones no hab�an hecho justicia a las criaturas. La luna de Krynn las mostraba en todo su monstruoso horror.

La mitad de aquellos seres ten�an una figura vagamente humana con amplias alas parecidas a las de un murci�lago, cuyas puntas rozaban la parte superior de los helechos lenguas de ciervo. El hocico, de aspecto equino, estaba cubierto de diminutas escamas negras, escamas que eran mayores en el resto del cuerpo y centelleaban siniestras a la luz de la luna. Los ojos eran de un amarillo opaco, al igual que los colmillos; las garras, largas, curvadas y afiladas. Una fina cresta de escamas se iniciaba en la parte posterior de la cabeza y finalizaba en la base de la delgada cola serpentina.

La luz era demasiado d�bil para comprobar si los otros ten�an el mismo aspecto de estos tres. Los sonidos que emit�an carec�an de toda pauta que pudiera insinuar una especie de lenguaje; m�s bien recordaban los gru�idos de una piara de cerdos.

Cuando el resto qued� iluminado por la luz lunar, Rig y Fiona descubrieron que estos tres eran diferentes de sus compa�eros. Uno pose�a alas, pero eran cortas, festoneadas e irregulares, y se extend�an desde los om�platos de la criatura hasta encima de la cintura. La cabeza era m�s humana que equina, y largos cuernos crec�an hacia arriba desde la base de la mand�bula. Los brazos eran cortos, terminados en garras deformes en el punto donde debieran haber estado los codos, y la cola era b�fida y gruesa.

Los otros dos eran los de mayor tama�o, de dos metros y medio de altura por lo menos. La piel parec�a correosa, sin rastro de escamas o alas, aunque hab�a unas protuberancias deformes en los om�platos. Eran de un negro mate, sin nada que brillara en el cuerpo, y la cabeza parec�a demasiado grande para el cuerpo. El largo hocico luc�a dientes curvos de longitudes muy desiguales que imped�an que la boca se cerrara por completo. Un hilo de baba descend�a del que pose�a el hocico m�s largo y desaparec�a entre los helechos con un chisporroteo. ��cido�, se dijo Rig. Los brazos eran m�s largos de lo que correspond�a al cuerpo, y recordaban al marinero los babuinos que hab�a visto en su juventud en la isla de las Brumas.

�Sss�, bebed �sise� el cabecilla de los dracs�. Bebed, pero deprisa. Tenemos un trabajo importante esta noche.

Los dos dracs con aspecto de primates se acercaron a la poco profunda agua, y los ojos de Rig se abrieron de par en par. Los brazos no terminaban en garras: eran como serpientes terminadas en cabezas con colmillos, que lam�an ansiosas el agua estancada.

Los dedos del marinero se cerraron alrededor de la empu�adura de la espada. Sin duda los seres eran malignos, como el drac azul al que se hab�a enfrentado. Sab�a que su obligaci�n era atacarlos y eliminarlos, para impedir que infligieran da�o a otros. Lo sab�a... pero afloj� la mano e hizo una se�a a Fiona para que retrocediera.

Desde una distancia m�s segura, observaron c�mo los tres dracs y las tres criaturas grotescas beb�an hasta hartarse y luego se encaminaban al oeste.

�Podr�amos haberlos sorprendido �le musit� ella cuando estuvo segura de que los seres estaban lo bastante lejos�. Son criaturas horrorosas.

�Tal vez podr�amos haberlo hecho �respondi� Rig con calma. �Quiz� debi�ramos haberlo hecho�, se dijo mentalmente; luego sigui� en voz alta:� Pero all� atr�s hay otras tres personas en el claro, y soy responsable de ellas. Y tenemos otras prioridades: Dhamon, la alabarda, la corona de Dimernesti. No pod�a arriesgarme a poner en peligro nuestra misi�n. �Interiormente a�adi�: �Rig Mer-Krel, has cambiado. Y no estoy seguro de que sea para mejorar�.

Los muertos yac�an por todas partes, ejecutados con espada, aplastados por zarpas de drag�n, eliminados por los rayos que surg�an de las fauces de Khellendros. Todos estaban irreconocibles; cad�veres sin rostro desperdigados entre restos de armaduras.

Sus muertes mostraban a las claras la valent�a de los ca�dos, pero para el gran Drag�n Azul la carnicer�a s�lo era un agradable trofeo m�s; el olor acre que se elevaba del ensangrentado suelo resultaba embriagador.

Las invasiones de Tarsis, Kharolis y las Llanuras de Ceniza en el sur eran algo soberbio. Las conquistas aumentaban, cada una m�s valorada que la anterior. Hubo numerosas victorias en Trasterra y Gaardlund, y se hab�a invadido Solamnia. Todo por Kitiara, la humana con coraz�n de drag�n.

Mientras permanec�a tumbado en la meseta de Malys, Tormenta sobre Krynn visualizaba a su antigua compa�era con claridad. La enorme se�ora suprema Roja se encontraba cerca, con los ojos fijos en un volc�n que se alzaba ante ella mientras repet�a en voz queda: �Dhamon, no debes soltar jam�s la alabarda�. Preocupada con algo, hab�a dejado que Khellendros se sumergiera en sus propios pensamientos.

En su mente, el Azul ve�a a la muchacha de pie frente a �l, ataviada con la armadura azul que complementaba las escamas a�il del drag�n. �M�s querida que una hija �pens�. M�s apreciada a�n. Pronto la rescatar� y volver� a nacer.� No tardar�an en estar juntos otra vez, y dejar�a de perder el tiempo con Malystryx la Roja.

Malys hab�a adoptado a Khellendros como una especie de compa�ero, y no lo trataba exactamente como a un criado, tal y como hab�a empezado a tratar a los otros se�ores supremos, sino m�s bien como a un socio menor. Pero Tormenta sobre Krynn sab�a que otros compart�an de vez en cuando los siniestros afectos de Malystryx. Estaba seguro de que el Blanco, Gellidus, hab�a sido su consorte; pero guard� silencio sobre este asunto y muchos otros, mientras escuchaba con cierta curiosidad c�mo la Roja conminaba a un pe�n humano, Dhamon �hab�a o�do a Cicl�n mencionar ese nombre�, a seguir las �rdenes de alguien llamado comandante Jalan y no tirar la alabarda.

El se�or supremo Azul no prestaba mucha atenci�n a las intrigas de Malys ni a sus relaciones con los otros se�ores supremos y los Caballeros de Takhisis. Su propia alianza con la Roja era s�lo de conveniencia, para no despertar sus sospechas; no era antinatural para un drag�n fingir cooperaci�n como hac�a �l.

No obstante, en �pocas pasadas Khellendros hab�a desafiado a su estirpe, y hab�a sido leal s�lo a otro drag�n, una calculadora hembra Azul llamada Nadir.

Nadir hab�a muerto durante la Tercera Guerra de los Dragones, pero no antes de poner una serie de huevos, varios de los cuales sobrevivieron al Cataclismo para convertirse en la orgullosa progenie de Khellendros en los p�ramos de la zona occidental de Khur. La meseta de Malystryx se hallaba en Goodlund, y en estos momentos �l no se encontraba excesivamente lejos de Khur.

Una hija se distingui� por su celo en el combate, y se uni� a Khellendros en el servicio a la Reina de la Oscuridad. La hija del Azul, a quien los humanos llamaban C�firo, era ambiciosa, pero su padre consideraba que le faltaba la audacia militar necesaria para sobrevivir, por lo que manipul� la adjudicaci�n de compa�eros en el ej�rcito draconiano azul e hizo que su hija fuera pareja de una joven humana que empezaba a escalar puestos: Kitiara uth Matar. Iba en contra de la costumbre, ya que a los dragones se los emparejaba con humanos del sexo opuesto, pero Khellendros ya ten�a fama de ir en contra de las tradiciones.

La elecci�n que el Azul hizo de Kitiara fue muy sabia. C�firo aprendi� mucho de la humana y ascendi� hasta el puesto de teniente primero de Skie y su compa�era, una astuta guerrera llamada Kartilann de Khur. Estando juntos, nadie pod�a vencer al cuarteto, que condujo un ataque victorioso tras otro en el campo de batalla.

Hasta lo sucedido hac�a much�simo tiempo, durante la batalla de Schallsea.

La isla de Schallsea, reflexion� Khellendros, era el lugar de la tristeza definitiva y el punto de destino de la venganza, donde no hac�a mucho tiempo hab�a derrotado a Palin Majere y robado las valiosas reliquias. Donde los sue�os mor�an y empezaban.

�No abandones la alabarda �oy� que repet�a Malys. El gran Azul hizo como si no la oyera; despu�s de todo, sus palabras no iban dirigidas a �l, por lo que se concentr� en sus recuerdos de la isla.

Hab�an transcurrido decenios. Khellendros y Kartilann encabezaban una batida sobre la isla. No exist�an motivos para temer a aquel enemigo inferior, ninguna raz�n para sospechar que pudiera producirse el desastre; pero la flecha de un francotirador mat� a Kartilann, y poco m�s tarde tambi�n C�firo result� abatida. En medio de la tristeza de Khellendros, se produjo otra nueva transgresi�n de la tradici�n. En los ej�rcitos draconianos de la Reina Oscura siempre que el compa�ero resultaba muerto, drag�n o humano, el que sobreviv�a quedaba generalmente deshonrado. Y quedar deshonrado a los ojos de Takhisis era algo que el Azul no pod�a ni estaba dispuesto a tolerar. Perspicaz, el drag�n hizo un pacto con Kitiara y form� r�pidamente pareja con ella... en parte para honrar a C�firo, en parte para salvar las apariencias ante la Reina de la Oscuridad.

Su asociaci�n, nacida de las muertes de un drag�n y un humano, de dos disoluciones, fue un golpe de genio creativo. Se complementaban con tal perfecci�n que Khellendros y Kitiara al principio parecieron omnipotentes. Juntos condujeron al Ala Azul de conquista en conquista: Tarsis, Kharolis, las Llanuras de Ceniza y muchas m�s.

Dama Oscura, llamaban a Kitiara. Se�ora del Drag�n.

Los humanos llamaban Skie a Khellendros. Un nombre impropio, que carec�a de toda insinuaci�n de poder�o y que hab�a llegado a despreciar; excepto cuando surg�a de la boca de Kitiara.

La Dama Oscura se encontraba ante �l ahora en su enso�aci�n, la figura perfectamente imaginada en medio de los vapores que se alzaban del abrasado suelo del Pico de Malystryx. Como un espejismo, la visi�n resultaba sedante a su esp�ritu. Pronto llevar�a a Kitiara de regreso a Krynn y mantendr�a la promesa hecha. Pronto ya no tendr�a que asentir sin rechistar a las �rdenes de la se�ora suprema Roja. Tendr�a a Kitiara, a quien quer�a m�s que a una hija...

��Khellendros! �La voz son� como un temblor de tierra.

Dej� que la imagen de la mujer se desvaneciera y clav� la mirada en los humeantes ojos de la Roja.

�S�, Malystryx. Tu plan tiene m�rito. Unir a los dragones bajo una nueva Takhisis forjar� una nueva �poca. �Una parte de �l hab�a estado escuchando.

�La Era de los Dragones �ronrone� Malys�. Esto ya no volver� a llamarse la Era de los Mortales.

�Esta ascensi�n tuya... �empez� el Azul.

�Precisar� una magia excepcional �termin� ella por �l�. Un objeto magn�fico viene en estos momentos de camino hacia nosotros, transportado por un insignificante pe�n humano. Lo escoltar�n m�s humanos para proteger la reliquia. La comandante Jalan conduce a los Caballeros de Takhisis, mis caballeros.

��Y necesitar�s otra magia?

�Onysablet, Gellidus, incluso Beryllinthranox buscar�n y facilitar�n sus tesoros m�gicos con mayor poder. Como debes hacer t�. Re�ne la magia para m�: reliquias ancestrales llenas de poder arcano en bruto.

�Desde luego.

�Necesitar� la energ�a guardada en todas estas cosas para que me ayude en la transformaci�n. �Sus ojos relucieron siniestros, y aparecieron peque�as llamas en las comisuras de la inmensa boca�. Liberaremos la magia cuando hayamos reunido suficientes objetos y cuando sea el momento justo. La soltaremos en Khur.

El lugar donde Nadir hab�a puesto sus huevos, se dijo Khellendros, donde Kitiara y �l hab�an combatido en una ocasi�n codo con codo.

�Volver� a nacer.

El Azul asinti� con la cabeza.

�Cerca de la Ventana a las Estrellas.

Khellendros conoc�a el lugar. En la antig�edad hab�a servido como portal a El Gr�seo, donde en el pasado podr�a tal vez haber encontrado con mayor facilidad a Kitiara. Era un lugar habitado por humanos.

�Cuando sea Takhisis, dominar� por completo a los humanos. Los aplastar�. Dejar�n de existir los focos de resistencia. Nadie osar� desafiarnos. Y nadie podr� esconderse. Ni siquiera la mayor de las criaturas que todav�a...

��Como el Drag�n de las Tinieblas que tanto te preocupa?

Un retumbo surgi� de las profundidades del vientre de Malys.

�Ese bandido me desaf�a. Sigue eliminando dragones menores y obteniendo poder de sus cuerpos sin vida.

�Como todos nosotros hicimos durante la Purga de Dragones. T� nos diste ejemplo. Nos mostraste el modo.

�Pero orden� el final de la purga.

�Y �l no te obedeci�.

�Lo encontrar� �afirm� Malystryx, en un tono lo m�s desapasionado posible�. Ahora, o cuando me transforme en la nueva Takhisis, lo encontrar� y me deshar� de �l. Sus poderes ser�n m�os.

��Y los Dragones del Bien?

�Se unir�n a m�. Los Plateados y los de Bronce, los de Cobre y los de Lat�n... Incluso los Dorados. Todos se unir�n a m�.

�La mayor�a morir�n, creo yo, Malys.

�No todos ellos. �La Roja inhal� con fuerza y solt� aire despacio mientras contemplaba las volutas de humo que brotaban de sus ollares�. La vida les resultar� m�s preciosa que la muerte, incluso la vida bajo mi mando. He estado muy ocupada haciendo planes y he identificado a aquellos a los que se puede convencer. Como ver�s, he estado trabajando. �Y t�, Khellendros? �Qu� has estado haciendo en los Eriales del Septentri�n?

�He estado controlando el territorio. He creado un ej�rcito.

��Reuniendo seguidores? �inquiri� ella con sequedad�. S�lo tienes a uno que resulte realmente prometedor.

�Cicl�n.

�Un drag�n ciego. --La voz de la Roja estaba llena de desprecio.

�Es muy competente.

��Capaz de gobernar los Eriales del Septentri�n? �Khellendros entrecerr� ligeramente los dorados ojos, pero Malys continu�. �Es capaz de controlar Palanthas y de cuidar de los Caballeros de Takhisis o conducir legiones de cafres? �Puede crear los dracs que necesitamos? �Dominar todas las tribus insignificantes que plagan tu enorme desierto blanco y acosan a los dragones Azules que te sirven?

��Piensas reemplazarme por �l, entregarle mi territorio?

Un atisbo de sonrisa apareci� en las fauces de la se�ora suprema Roja.

�Desde luego �respondi� con suavidad�. Igual que Ferno acabar� por reemplazarme como se�or supremo de este dominio.

Se irgui� para sentarse sobre los cuartos traseros, y su cuerpo se alz� por encima de �l, la testa tan alta como las cimas de los volcanes que circundaban su meseta.

�Pero yo no necesitar� un territorio concreto, ya que todo Ansalon ser� m�o. Y, como Reina Oscura, necesitar� un rey. �Baj� los ojos para clavarlos en los de Tormenta�. Gobierna a mi lado. Tan s�lo tu inteligencia y ambici�n son lo bastante grandes para complementar a las m�as.

Khellendros levant� ligeramente la testa, aunque tuvo la sensatez de mantenerla bien por debajo de los ojos de ella.

�Me siento honrado, mi Reina. Y acepto. Entregar� mi territorio a Cicl�n cuando llegue el momento.

�El momento no tardar� en llegar. Ferno viene hacia m� ahora. Le contar� nuestro acuerdo. Heredar� mis dominios. Luego t� y yo seremos los due�os de Krynn.

��Ad�nde te diriges, Ulin? �Ampolla estaba de pie en medio del corredor, con las piernas abiertas, cerrando el paso al joven. El pasillo de lo alto de la Torre de Wayreth describ�a una curva y era estrecho, de modo que, aunque la kender era menuda, no hab�a modo de esquivarla.

Ulin cambi� de posici�n la mochila de piel de su espalda y le hizo un gesto con la cabeza para indicar que se hiciera a un lado.

��Ad�nde vas? �insisti� ella, sin moverse.

�Me marcho.

��Ad�nde te marchas? �A casa con tu esposa?

�Simplemente me voy, Ampolla. Todav�a no s� a qu� lugar. �El mago se pas� la mano libre por la rojiza cabellera y baj� la mirada hacia la decidida kender�. Me voy de aqu�. �a�adi� sin perder la calma.

��Necesitas compa��a? Podr�a ir contigo. Esto empieza a resultar aburrido.

�No esta vez.

��Saben Palin y Usha que te vas?

El joven lanz� un largo suspiro y asinti�.

�Claro que s�. Se lo dije. Soy un adulto, Ampolla. Puedo hacer lo que quiera, ir a donde quiera.

�Pero los dragones y todo lo dem�s. Rig y Feril y...

�Me marcho con un drag�n, Alba. �El joven Majere hab�a conocido al drag�n durante su viaje con Gilthanas al territorio helado de Ergoth del Sur, y Alba le hab�a ense�ado c�mo absorber la esencia de un drag�n para dar m�s fuerza a los conjuros. Ulin hab�a probado por primera vez aquella, t�cnica durante el combate contra Khellendros en la isla de Schallsea, hac�a ya m�s de un mes, pero a�n no consegu�a dominar tal habilidad, y ansiaba llegar a hacerlo; siempre ansiaba m�s en lo referente a la magia.

�De modo que te vas con un Drag�n del Bien, uno Dorado. Eres muy afortunado. Pero a m� me preocupan los Dragones del Mal.

�A m� tambi�n. Y lo mismo le sucede a Alba.

�En ese caso deber�as ayudarnos... y tambi�n a tu padre.

Ulin apret� los labios hasta formar una fina l�nea con ellos, al tiempo que cerraba los ojos por un instante.

�No tengo tiempo para conversaciones, Ampolla. Alba me espera fuera, y el tiempo vuela. No hay nada m�s que pueda hacer aqu� para ayudar.

�Entonces quiz� t� y Alba podr�ais volar tras Gilthanas. Silvara lo llev� a...

�Brukt. Lo s�. Donde se encuentran Dhamon y la alabarda. Pero yo no me dirijo all�. Voy a un lugar donde podr� aprender m�s cosas sobre la magia y estudiar con Alba.

�Eso lo podr�as hacer aqu�, o en casa con tu esposa.

�Tienes raz�n, as� es. �Un leve rubor afluy� a su rostro, y lanz� una mirada furiosa a la kender, pero enseguida suaviz� la expresi�n y le dedic� algo parecido a una sonrisa�. Podr�a estudiar aqu� mismo, pero no quiero hacerlo. Vamos a un lugar donde hay otros Dragones del Bien. Y, mientras trabajo con Alba, aprenderemos de ellos. Si podemos unir con m�s firmeza a los dragones que est�n de nuestro lado, �stos representar�n un gran reto para los se�ores supremos y ofrecer�n a mi padre su ayuda cuando llegue el momento del enfrentamiento decisivo. As� que, como puedes ver, estar� ayudando a mi padre.

�Claro, a tu padre. Desde luego, �l se las apa�a muy bien por su cuenta. Pero tu esposa e...

�Ampolla �Ulin hizo un esfuerzo por contenerse�, �realmente crees que deseo estar alejado de mi esposa e hijos? Los amo y los echo terriblemente de menos. Pero puede que me quede sin esposa e hijos si nadie detiene a los se�ores supremos y si Takhisis regresa.

��Qu� piensa tu padre sobre todo esto?

�No se lo pregunt�.

�Tal vez deber�as.

�Tal vez t� deber�as ocuparte de tus asuntos para variar.

La kender mene� la cabeza con tristeza y se hizo a un lado.

�T� acostumbrabas preocuparte por las cosas de los dem�s �dijo en tono quedo.

�Todav�a lo hago �replic� �l mientras pasaba junto a ella.

Ampolla murmur� algo amargamente para s�, mientras Ulin segu�a andando por el pasillo y desaparec�a escaleras abajo.

Usha se acerc� a su hijo, sujetando el vuelo de una larga t�nica verde para no dar un traspi�. Fue a decir algo, pero �l pas� veloz por su lado, dedic�ndole tan s�lo un apresurado adi�s. Usha hab�a escuchado la conversaci�n con Ampolla; era muy similar a la que ella misma hab�a mantenido con �l la noche anterior, y el final hab�a sido el mismo, aunque la kender lo hab�a detenido un poco m�s. Con cada d�a que pasaba; Ulin le recordaba m�s y m�s a su padre y a su t�o abuelo Raistlin; la magia era la pasi�n del joven, como lo hab�a sido de Raistlin. Y trabajar para conseguir vencer a los Dragones del Mal era en aquellos momentos la idea que ocupaba todos sus pensamientos. Sab�a que la familia de su hijo tendr�a que esperar. Si es que pod�an esperar, se dijo. Y si �l sobreviv�a a esta experiencia para regresar junto a ellos.

�Buenos d�as, Ampolla. �Todav�a siguen con ello? �Usha decidi� poner al mal tiempo buena cara.

La kender asinti�, tomando nota mentalmente de hablar m�s tarde con ella sobre Ulin. No estaba bien que se hubiera ido. No cuando ella estaba atascada aqu� sin nada importante que hacer. Era demasiado injusto.

�Siguen hablando, discutiendo m�s bien. �Indic� con una mano en una puerta situada al otro extremo del vest�bulo�. He intentado hablar de algo importante con Palin, pero est� demasiado ocupado.

�Vayamos a desocuparlo, �te parece?

La kender sigui� a Usha; alab� su vestido mientras andaban, a la vez que le preguntaba si ten�a algo de talla m�s peque�a en aquel color que ella pudiera ponerse. La t�nica marr�n que llevaba resultaba bastante vulgar comparada con la de la mujer. Todas las ropas de la kender se hab�an hundido con el Yunque, y �sta se hab�a confeccionado unas cuantas piezas de vestir con blusas que Usha ya no quer�a; aunque, en su opini�n, Usha s�lo parec�a cansarse de los colores sosos. Ampolla consideraba una pena que los Majere �nicamente tuvieran un peque�o ba�l de ropas y objetos personales en lo alto de la torre y el resto de sus posesiones siguiera all� en su hogar.

Se detuvieron ante el umbral. La enorme estancia que se abr�a al otro lado era redondeada en el extremo opuesto, siguiendo la curva exterior de la torre, y en su centro hab�a un ventanal. Las paredes describ�an un �ngulo a derecha e izquierda, lo que daba a la habitaci�n aspecto de tarta. La mesa triangular se encontraba en el centro, con Palin, el Custodio y el Hechicero Oscuro ocupando cada uno un lado. Los mapas extendidos sobre su superficie cubr�an casi cada cent�metro del oscuro m�rmol.

Los hechiceros siguieron hablando, a pesar de haber observado la presencia de Usha y Ampolla en la habitaci�n. Ni siquiera Palin hizo una pausa para saludar a su esposa.

��Ah�! �exclam� el Hechicero Oscuro. El misterioso mago se�alaba con el dedo un punto del mapa que mostraba Neraka, Khur y Blode. Las mangas de su t�nica gris eran tan voluminosas que s�lo la punta de un p�lido dedo enguantado sobresal�a para tocar el amarillo pergamino. El hechicero indicaba una cordillera monta�osa.

�He estado observando al Drag�n de las Tinieblas, el drag�n que ha estado eliminando a dragones menores. Ayer por la ma�ana vi c�mo mataba a un Rojo de gran tama�o no demasiado lejos de Brukt, que es el lugar al que se dirigen los amigos de Palin.

��Y d�nde se encuentra el Drag�n de las Tinieblas ahora? �La mirada del Custodio descans� sobre el pergamino�. �Crees que es una amenaza para la kalanesti y los otros?

�No lo s�. �El Hechicero Oscuro neg� con la cabeza, y la capucha que le ocultaba el rostro se sacudi�. Es dif�cil de determinar. Pero creo que es el primer drag�n del que deben ocuparse los amigos de Palin... una vez que hayan recuperado la alabarda que tiene Dhamon y la corona de los dimernestis.

�El Drag�n de las Tinieblas no es la mayor amenaza �arguy� el Custodio.

�Pero es el m�s imprevisible y, en ese aspecto, el m�s peligroso.

��M�s peligroso ahora que la primera vez que te fijaste en �l? �Palin ech� una ojeada a sus dos compa�eros.

El Hechicero Oscuro asinti�.

�Se ha vuelto m�s fuerte tras asesinar al gran Rojo, el drag�n de mayor tama�o que le he visto atacar nunca. Ha absorbido su energ�a como hicieron los dragones durante la Purga de Dragones. A lo mejor, si tus amigos no se ocupan de �l primero, se iniciar� una nueva purga. Quedan muy pocos Dragones del Bien ya, y...

�Admito que hay que vigilar a ese drag�n �interrumpi� Palin�. Pero mis amigos no pueden hacer nada con respecto a �l ahora, al menos no sin las reliquias. Y t� no lo has visto matar a un Drag�n del Bien. �Sabes d�nde se encuentra ahora ese Drag�n de las Tinieblas?

�Oculto, descansando. En alg�n lugar de las monta�as.

��D�nde exactamente? �La voz anormalmente queda del Custodio son� m�s fuerte.

�No lo s�.

�Tampoco sabemos exactamente d�nde se encuentra Dhamon Fierolobo. �Los dedos del Custodio trazaron una l�nea desde las monta�as a Brukt.

��Hab�is perdido a Dhamon? �Ampolla se llev� las manos a las caderas�. Me trajisteis aqu� para que os ayudara a encontrarlo. Y os ayud�. Lo encontrasteis. �Y ahora lo hab�is perdido?

�Perd� el rastro de Dhamon Fierolobo cuando el Drag�n de las Tinieblas distrajo mi atenci�n �repuso el Hechicero Oscuro.

�Oh, vaya. Esas cosas pasan. �El rostro de la kender se anim�. Bueno, eso me recuerda por qu� he estado intentando hablar con Palin.

El Hechicero Oscuro, sin hacerle el menor caso, se volvi� otra vez hacia el mapa.

�Ahora volvamos a las cuestiones importantes �manifest� el mago de t�nica gris.

�S�, lo cierto es que esto es muy importante �declar� la kender�. Y me interesa.

Los hechiceros parecieron no o�rla. Ampolla levant� los ojos hacia Usha, en busca de apoyo, pero �sta se encontraba absorta en el mapa y en la discusi�n.

�Creo que Takhisis aparecer� aqu� �afirm� el Hechicero Oscuro. El dedo enguantado indicaba un punto en la septentrional Neraka�. En Reposo de Ariakan.

�No estoy de acuerdo. �El Custodio golpe� con el dedo un punto de Khur.

�Ya han empezado otra vez �refunfu�� Ampolla.

El Custodio alz� la suave voz; parec�a como si le resultase doloroso hablar.

�La Ventana a las Estrellas, aqu� en Khur. Era un Portal entre mundos, dimensiones y planos, y mis adivinaciones se�alan a esta zona, tal como les mencion� a Alba y a Ulin. No se encuentra demasiado lejos de Goodlund, el feudo de la se�ora suprema Roja. Creo que, si la Reina de la Oscuridad tuviera que regresar, elegir�a el reino del drag�n m�s poderoso, y es aquel en el que gobierna Malys. As� pues, este punto se�alar� la ruina de todo Ansalon, o tal vez, si tenemos suerte, el lugar donde se rechaz� a un dios.

El Hechicero Oscuro apart� de un manotazo la mano que el Custodio ten�a sobre el mapa.

�No. �Reposo de Ariakan! Esc�chame, no seas est�pido. Hay demasiadas cosas en juego. Takhisis regresar� en este lugar. El Reposo es una caverna en las monta�as de Khalkist. Ariakan, uno de los guerreros m�s formidables d� la historia de Krynn, fue guiado hasta esta cueva por la diosa Zeboim, su madre, quien le se�al� el camino con fr�giles conchas marinas depositadas sobre la nieve. Forma parte de la historia de este gran pa�s, de la historia de Krynn. �No me dig�is que lo hab�is olvidado!

�Tambi�n es el lugar donde nacieron los Caballeros de Takhisis �se�al� Palin.

�S� �continu� el Hechicero Oscuro�; existe un precedente hist�rico. Takhisis fue al Reposo antes de aparecerse a Ariakan. �Por qu� no podr�a ser �ste el lugar otra vez?

�Lo que dices no es tan descabellado �asinti� Palin con calma�. Y existe una gran concentraci�n de Caballeros de Takhisis en Neraka.

�Adoradores bien dispuestos. Es su territorio �a�adi� el enigm�tico hechicero�, y podr�an apoyar a Takhisis aqu�. Podr�an custodiar...

�Pero mis adivinaciones �lo interrumpi� el Custodio, con voz cada vez m�s ronca.

��Mis adivinaciones se�alan hacia Reposo de Ariakan!

�Por favor, dejad de discutir �rog� Usha, coloc�ndose junto a Palin�. Cre�a que trabajabais en equipo.

�As� era �le espet� el Hechicero Oscuro�. Hasta que os entrometisteis. �La figura vestida de gris mir� a Palin, evitando intencionadamente los ojos inquisitivos de Usha�. Discutiremos esto m�s tarde, cuando estemos solos. �Dio media vuelta sobre sus pies enfundados en zapatillas y abandon� la estancia con paso majestuoso. La kender se vio obligada a dar un salto a un lado para evitar que la derribara.

�Lo siento �manifest� Usha�. Lo cierto es que no quer�a inmiscuirme.

�Ejem �carraspe� Ampolla.

�Pero Ampolla quer�a hablar contigo, y...

�No es una intrusi�n �Palin tom� las manos de su esposa en las suyas y la bes� en la mejilla�, sino un descanso bien merecido. Esta discusi�n no llevaba a ninguna parte. El tiempo tranquilizar� los �nimos, y volveremos a atacar el problema dentro de una hora m�s o menos.

�Ampolla... �Usha sonri� y sus dorados ojos centellearon.

El hechicero se volvi� hacia la kender y le indic� que entrara en la estancia. Ampolla mir� a su alrededor dubitativa por unos instantes y luego se apresur� a ir hasta ellos.

�El Hechicero Oscuro dijo que ya no se me necesita para encontrar a Dhamon.

�Ya diste al Custodio y al Hechicero Oscuro informaci�n suficiente. Volver�n a usar esa informaci�n, y al final acabaremos localiz�ndolo... en gran parte gracias a ti. Y no creo que tardemos mucho en hacerlo.

�Entonces lo cierto es que ya no me necesit�is aqu�.

Palin mir� a la kender, sonri� y enarc� las cejas.

�Eres de una gran ayuda, Ampolla. Existen much�simas cosas que puedes...

�Me gustar�a estar con Rig y Feril, y tambi�n con Jaspe. Y casi dir�a que echo de menos a Groller y a Furia, a pesar de que no puedo hablar con ellos. Bueno, s� puedo; pero Groller no me puede o�r y Furia me oye pero no puede entenderme... o contestarme. Sea como sea todos ellos se dirigen a Brukt. Al menos el Custodio dice que es as�. �Agit� los brazos en el aire�. Gilthanas va a ayudar a recuperar la alabarda para ti. Probablemente impedir� que Rig mate a Dhamon, si es que Rig todav�a no ha atrapado a Dhamon y lo ha despachado. Debiera haberme ido tambi�n yo con Silvara, pero no sab�a que ya no me necesitabais m�s. De haberlo sabido, me habr�a ido. De modo que me preguntaba... �Juguete� con el cord�n que ataba su t�nica.

��S�?

�Me preguntaba si podr�as, ya sabes, enviarme a Brukt mediante la magia. M�s o menos como nos trajiste a Usha y a m� aqu� desde Schallsea. Podr�a ir hasta la costa con Rig y los otros y luego a Dimernesti. Nunca he visto un elfo marino.

Palin se frot� la barbilla. Una barba incipiente le oscurec�a el rostro; hab�a estado tan ocupado �ltimamente que no hab�a tenido tiempo de afeitarse ni de comer adecuadamente. Volv�a a caer en las malas costumbres.

��Est�s segura de que eso es lo que quieres? �pregunt�.

�Nunca he estado en Brukt �respondi� la kender asintiendo�, ni en ning�n antiguo pueblo ogro, en realidad. Le ped� a Ulin si �l y Alba pod�an llevarme all�, pero Ulin estaba un poco malhumorado y se limit� a decir que iba a otra parte. Y yo no estaba muy segura de querer ir �a otra parte�.

�Comprendo.

��De modo que lo har�s?

�S�.

��Y puedes hacerlo? �Sencillamente enviarme a donde est�n ellos? �Ampolla sonri� de oreja a oreja.

�Bueno, primero me gustar�a asegurarme de d�nde est�n exactamente.

��Puedes hacerlo?

�S�.

El Custodio carraspe�, interrumpiendo su conversaci�n.

�Esta noche me pondr� en contacto con Rig �dijo.

Palin le dio las gracias y devolvi� su atenci�n a la kender.

�Y luego te...

�Me enviar�s junto con Ampolla. �Los dorados ojos de Usha hab�an perdido la chispa, y su expresi�n se hab�a tornado de improviso muy seria.

��Qu�? �Palin la mir� de hito en hito.

�Creo que deber�a ir a preparar mis cosas �dijo Ampolla, que abandon� precipitadamente la habitaci�n para dar a los Majere la oportunidad de hablar a solas.

�Tal vez deber�amos continuar nuestra discusi�n sobre Takhisis y los dragones m�s tarde �dijo a su vez el Custodio, quien intent� escabullirse y salir de all�.

�No. �Usha alz� la mano y detuvo al misterioso hechicero�. Somos Palin y yo quienes podemos hablar m�s tarde. �Se inclin� al frente, bes� a su esposo y sali�.

Palin la observ� mientras se iba; luego volvi� a frotarse la incipiente barba del rostro.

�No creo que lo diga en serio �dijo al Custodio�. En realidad no se ir� con Ampolla.

El otro no respondi�.

Los dos regresaron a sus mapas. El Custodio estudi� el agotado rostro de su amigo y empez� a enrollar los pergaminos.

�Sigo pensando que la Ventana a las Estrellas es la respuesta �insisti�.

�Es posible. Pero el Reposo de Ariakan es tambi�n una posibilidad y tiene un precedente, como el Hechicero Oscuro dice. Y, quiz�, ninguna de las dos posibilidades es la correcta. �Se instal� en un sill�n de respaldo alto, uni� las puntas de los dedos de ambas manos, y contempl� su propio reflejo sobre el oscuro m�rmol�. Tambi�n yo voy a dedicar mi tiempo a adivinar la localizaci�n de la llegada de Takhisis �afirm�.

�Y juntos averiguaremos c�mo utilizar las reliquias para impedir el regreso de su Oscura Majestad. �El Custodio se quit� el anillo de la mano�. El anillo de Dalamar �indic� con suavidad, deposit�ndolo sobre la palma de Palin�. Ahora es tuyo. De todos modos yo no necesito estas chucher�as. As� que ya tienes dos reliquias.

�El Pu�o de E'li y el anillo de Dalamar. Gracias amigo m�o.

�Y muy pronto, si Rig y sus camaradas tienen suerte, tendr�s la alabarda y la corona. �El Custodio se acerc� a una delgada librer�a llena de tomos encuadernados en piel. Tir� de un grueso volumen negro y lo llev� hasta la mesa; sus p�lidos dedos volvieron las p�ginas�. Tard� bastante en encontrar esto. Aqu�. �Ves? Creo que �sta es el arma que Dhamon lleva.

Palin se inclin� sobre el libro. Las palabras parec�an garabatos, como si hubieran sido escritas con precipitaci�n o por alguien a quien le temblara la mano.

�Gryendel --pronunci�. Tienes raz�n. Esto podr�a ser. �Introdujo el anillo de Dalamar en el bolsillo y recorri� el texto con el dedo hasta el final de la p�gina�. Aqu� dice que la forj� Reorx hace innumerables siglos y que se perdi� en la Guerra de Todos los Santos, antes de la llegada de los �ltimos dioses y antes de la Era de los Sue�os. Realmente es muy antigua.

�La Mueca de Reorx �dijo el Custodio�, dise�ada para atravesar todo aquello que desea el que la empu�a: madera, armaduras, piedra... Puede que incluso la carne de drag�n. En cualquier caso, no hay que permitir que caiga en poder de los dragones. Khellendros ya tiene la Dragonlance y los medallones de Goldmoon. No podemos perder tambi�n esto.

�La Mueca de Reorx �musit� Palin.

�Est�n pr�cticamente ciegos. �Rig se encontraba en los l�mites del poblado, a la sombra de la ruinosa torre de Brukt. Fiona estaba a su lado, observando al grupo de aldeanos�. Todos ellos; excepto el hombre que afirma que Dhamon le cort� el brazo.

Algunas personas preparaban una comida en una hoguera en el centro del pueblo, los ciegos rostros dirigidos hacia las frutas y verduras que mondaban con dificultad. Algunos de los elfos rescatados de las criaturas lagarto ayudaban a los aldeanos a despellejar un jabal� que hab�an capturado en una trampa. La mayor�a estaban reunidos en el edificio grande.

Un pu�ado de elfos relataban la historia de su captura y rescate y escuchaban lo que los habitantes del lugar contaban sobre el drag�n.

A poca distancia, Jaspe estaba inclinado sobre una enana que parec�a ser la cabecilla del lugar, y que se hallaba sentada con la espalda recostada contra el tronco de un nogal joven.

El enano ten�a los ojos cerrados, la frente arrugada por la concentraci�n, las manos suspendidas a pocos cent�metros del rostro de la mujer.

�Por favor �musitaba, mientras se concentraba en s� mismo, en busca de la chispa curativa que Goldmoon hab�a alimentado en �l en una ocasi�n.

�No para m� �pens�, no para sanar mis pulmones y que vuelva a ser yo mismo, sino para ayudar a esta mujer. Si puedo curar la ceguera de una persona, tal vez podr� ayudar al resto. Y a lo mejor, podr� ayudarme a m� mismo.�

Escuch� la respiraci�n de la enana durante varios minutos. Sinti� c�mo su propio coraz�n palpitaba en su pecho e intent� extraer energ�as de �l; busc� el calor, rozando sus p�rpados. No hab�a calidez en las puntas de sus dedos. No quedaba chispa curativa. Volvi� a intentarlo.

�Lo siento �dijo por fin, mientras las l�grimas flu�an de sus ojos�. No puedo ayudarte. �Esto debiera haber sido sencillo, a�adi� para s�. Hab�a hecho esto muchas veces antes..., antes de la muerte de Goldmoon.

Groller y Furia lo observaban, el lobo recostado sobre la pierna del semiogro.

�Jas... pe ya no buen sanador �dijo Groller pesimista�. Jas... pe no tiene fe en s� mis... mo.

Feril se manten�a apartada de todos. La kalanesti se hab�a ocupado de las heridas de los aldeanos, y detenido la hemorragia y vendado el mu��n del esp�a sol�mnico. Sus limitados conocimientos curativos eran suficientes para ello, pero no pose�a tantas habilidades como para intentar curar la ceguera. Ech� una mirada al este, donde el pantano desaparec�a en las monta�as del Yelmo de Blode. Luego se arrodill� y examin� el suelo, fundiendo con �l sus sentidos.

�Me pregunto si el drag�n ceg� tambi�n a Dhamon �dijo pensativo Rig, observando a la kalanesti.

�Si est� ciego, lo encontraremos con m�s facilidad �repuso Fiona�. S�lo nos lleva un d�a, seg�n lo que cuentan estas gentes. Eso es tambi�n lo que dijo el Custodio, cuando se puso en contacto con nosotros anoche.

�Nada es f�cil, Fiona. �Rig ri� entre dientes�. Al menos en lo que se refiere a Dhamon. A lo mejor cuando...

��Encontr� su rastro! �exclam� Feril. Rig y Fiona llegaron junto a ella en cuatro zancadas.

�He estudiado cada cent�metro de terreno en los lugares donde los aldeanos afirman que estuvo Dhamon �anunci� la kalanesti�. La mayor�a de las huellas pertenecen a la gente que vive aqu� o a los Caballeros de Takhisis que murieron. Incluso hay un par de pisadas del drag�n. Pero he encontrado unas cuantas de Dhamon. Creo que sali� por la parte trasera de este edificio y dobl� la esquina, justo por aqu�; luego se intern� en las colinas. Hay un segundo grupo de pisadas que se alejan en otra direcci�n: pisadas de mujer.

�La comandante que mencionaron los aldeanos �dijo Fiona.

�Probablemente �asinti� Feril�. Dijeron que a todos los otros caballeros los mat� el drag�n. �La kalanesti se volvi� hacia las colinas.

��Jaspe, nos vamos! �chill� Rig.

El enano pos� la mano en el hombro de la enana, y ambos intercambiaron unas palabras que el marinero no pudo o�r. Luego Jaspe hizo una se�a a Groller y se�al� a Rig. El semiogro sacudi� la cabeza; acto seguido, tir� de sus cabellos, indic� su o�do, y agit� los dedos en direcci�n al cielo.

�Gilthanas �mascull� Rig�. Y el Drag�n Plateado. El Custodio me dijo que ven�an hacia Brukt para ayudarnos con Dhamon. �Se volvi� hacia Fiona�. No permitas que Feril se adelante demasiado. Os alcanzaremos. �El marinero corri� hacia el enano.

�Jaspe �empez� Rig�, Gilthanas y Silvara est�n en camino y pueden llegar en cualquier momento. Tal vez hoy mismo o ma�ana. No lo sabemos con seguridad, pero no tardar�n demasiado. Alguien deber�a esperarlos, pero ese alguien no voy a ser yo.

�Tampoco yo �replic� el enano.

Rig se se�al� el o�do, imit� el gesto de echar hacia atr�s una larga cabellera, como la de Gilthanas, se�al� a Groller, luego al suelo.

�No �contest� el semiogro�. Voy con... tigo y Furia, con Jas... pe.

�Jaspe �Rig lanz� un suspiro�, podr�as... �Indic� con la mano a la enana, y luego gir� sobre s� mismo para correr en pos de Feril y Fiona.

El enano se volvi� hacia la mujer.

�Nuestro camarada llegar� aqu� pronto. �Podr�as decirle adonde hemos ido?

Ella vacil� unos instantes y luego asinti�.

�S�, si me dices qu� clase de voz tiene.

Jaspe describi� a Gilthanas con todo lujo de detalles: su voz, su altura, su risa.

�Lo acompa�ar� un drag�n hembra �a�adi�. Es grande y plateado. No har� da�o a nadie. Claro que a lo mejor no parecer� un drag�n; tal vez prefiera adoptar el aspecto de una elfa... Oh, no importa. Es una larga historia, y hemos de apresurarnos. �Le dedic� una c�lida sonrisa�. Ojal� pudiera ayudarte, pero no parece que haya nada que pueda hacer.

��Jas... pe!

Groller y Furia lo esperaban.

�Que teng�is suerte �le dese� la enana, cuando �l le apret� la mano, antes de ir a reunirse con sus compa�eros.

El drag�n se ocult� en las sombras de las profundidades de la cueva de piedra caliza, mientras escuchaba las pisadas del intruso. Sus ojos atisbaron en la oscuridad y descubrieron la negra armadura de la orden de los Caballeros de Takhisis.

El intruso era un hombre, y esto sorprendi� ligeramente al Drag�n de las Tinieblas; hab�a pensado que s�lo quedaba un superviviente de entre los caballeros del poblado: la comandante que hab�a dejado con vida para que informara a Malystryx de la matanza. A lo mejor este hombre no hab�a entrado en el pueblo o hab�a huido sin ser visto. No importaba; el hombre era un Caballero de Takhisis. Tendr�a que morir.

Los Caballeros de Takhisis, bajo los estandartes de varios se�ores supremos, se hab�an vuelto demasiado poderosos por lo que se refer�a al Drag�n de las Tinieblas. Matarlos ayudaba a restaurar el equilibrio de las cosas, como lo hab�a hecho la eliminaci�n del Rojo horas antes. Las heridas recibidas por el oscuro drag�n en aquel combate ya hab�an sanado, alimentadas por la energ�a extra�da al poderoso adversario rojo.

Como una sombra que se alargaba, se acerc� m�s al hombre.

El guerrero se dej� caer contra la pared opuesta, iluminada por un tenue resquicio de luz. El hombre estaba extenuado, ignorante de la presencia de la oscuridad viviente. Ten�a la sudorosa melena rubia pegada a los lados de la cabeza, y el rostro enrojecido por el esfuerzo. Solt� el arma, una vara con una hoja curva, y flexion� los dedos cautelosamente del mismo modo en que un drag�n pondr�a a prueba una zarpa herida.

El Drag�n de las Tinieblas percibi� la energ�a m�gica del arma, y observ� c�mo el hombre ahuecaba las manos, como si las tuviera quemadas por haberla empu�ado. El drag�n se concentr� en el arma y sinti� que su arcano poder le cosquilleaba los sentidos. Era un instrumento del Bien, antigua y construida por un dios, y estaba en posesi�n de un Caballero de Takhisis, un agente del Mal.

Dhamon Fierolobo cerr� los ojos. Le dol�a el pecho y sent�a punzadas en las manos. Su intenci�n era dejar el arma all� y abandonar el lugar. Y si acaso, por alg�n milagro, realmente estaba libre, �qu� era lo que iba a hacer con su vida? �Qu� vida merec�a tras las acciones cometidas? �Podr�a redimirse?

Encontr� cierta satisfacci�n en la idea de que, si el drag�n lo hac�a suyo, habr�a obtenido una victoria moral al impedir que se apoderara de la alabarda.

El Drag�n de las Tinieblas se arrastr� m�s cerca y pos� una zarpa sobre las piernas estiradas del hombre, inmoviliz�ndolo con la misma facilidad que un ni�o atrapa un escarabajo. Demasiado tarde, los ojos de Dhamon se abrieron de golpe y su mano sali� disparada de modo instintivo para agarrar la alabarda. El calor que brot� del mango para penetrar en su palma no fue nada comparado con lo que sent�an sus piernas, aplastadas por el enorme peso del reptil.

Unos inmensos ojos grises se clavaron en los de Dhamon, y el g�lido aliento del drag�n le inund� la cara y le provoc� escalofr�os por todo el cuerpo. La boca de la criatura se abri� por completo, mostrando una caverna repleta de dientes afilados que parec�an trozos de cuarzo; una lengua serpentina sali� al exterior y se aproxim�, negra como la noche. Reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban, Dhamon levant� el arma del suelo e hizo que describiera un torpe arco que s�lo consigui� rozar al animal. Pero fue suficiente. El drag�n retrocedi� sorprendido, y Dhamon se escabull� de debajo de la zarpa y, ech�ndose el arma al hombro, se incorporo de un salto.

Gilthanas estaba de pie justo pasado el umbral de la cueva, espada en mano, la larga melena rubia ondeando alrededor de su severo rostro. Tras �l, llenando pr�cticamente la entrada, hab�a un Drag�n Plateado.

��Suelta a Dhamon Fierolobo, o morir�s! �orden� Gilthanas. El elfo, sin demostrar ning�n temor, apunt� con la espada al Drag�n de las Tinieblas. La aguda visi�n elfa de Gilthanas le permit�a ver en la casi total oscuridad de la cueva, y distinguir a Dhamon sentado desnudo en un charco de sangre a pocos cent�metros de las garras del drag�n.

Dhamon parpade� y se volvi� hacia el elfo. Abri� la boca pero no pudo hablar, pues ten�a la garganta totalmente reseca. Se incorpor� con un terrible esfuerzo; las piernas parec�an trozos de plomo. Dio unos cuantos pasos para acercarse m�s al drag�n y se irgui�.

�Dhamon �dijo Gilthanas�, ven hacia m�.

Dhamon neg� con la cabeza, trag� con fuerza, e intent� llevar algo de saliva a su boca. �Gilthanas �articul� en silencio�, aguarda.�

�No he hecho da�o a este hombre �manifest� el Drag�n de las Tinieblas, con voz inquietante y �spera.

�La voz de un anciano�, pens� Gilthanas. Pero no la voz de un drag�n d�bil, comprendi� el elfo. �l y Silvara hab�an hablado brevemente con los ciegos habitantes del poblado cuando llegaron a Brukt en busca de Dhamon. All� averiguaron que el Drag�n de las Tinieblas hab�a matado a los Caballeros de Takhisis y que Rig y los otros segu�an el rastro de Dhamon.

�Lo cierto es que he salvado a este hombre �continu� el drag�n�. Y no te har� da�o... a menos que me obligues a ello. �Las escamas trasl�cidas rielaron, y la criatura pareci� encogerse, s�lo lo suficiente para poder maniobrar mejor en la estancia. Se desliz� junto a Dhamon y estir� el cuerpo hacia Gilthanas�. Desear�a hablar con tu compa�ero plateado.

�Como desees �respondi� la musical voz de Silvara�. Gilthanas...

El elfo blandi� la espada pero no la us�. Permaneci� inm�vil unos instantes y luego se hizo a un lado de mala gana para que el otro drag�n pudiera abandonar la cueva. La sala de piedra caliza se ilumin� un poco, y el aire pareci� calentarse algo m�s.

�Est�s herido �oy� Gilthanas que Silvara le dec�a al drag�n.

�Curar� �respondi� el otro en un susurro.

Se intercambiaron otras palabras. Gilthanas intent� escuchar, pero las voces de los dragones bajaron a tonos inaudibles. El elfo sab�a que su compa�era pod�a cuidar de s� misma, pero esperaba que supiera lo que hac�a conversando con el misterioso Drag�n de las Tinieblas, una criatura tan grande como ella.

Gilthanas aprovech� para acercarse a Dhamon. La alabarda descansaba en el suelo a cierta distancia, casi cubierta por completo de sangre, pero el caballero no hizo ning�n movimiento hacia ella.

�Mataste a Goldmoon �empez� el elfo. Ech� un vistazo por encima del hombro a la entrada de la cueva. Los dos dragones estaban hocico con hocico, absortos en su conversaci�n, que sonaba como campanillas de viento. El elfo devolvi� su atenci�n a Dhamon, sin dejar de mantener la espada apuntando hacia �l.

�Y a Jaspe �dijo �ste. Su voz sonaba muy d�bil, y su garganta se resent�a al hablar.

�No; lo heriste de gravedad, pero el enano est� vivo.

�Merezco morir �afirm� Dhamon, contemplando la espada de Gilthanas, para luego levantar los ojos hacia los del elfo.

�Algunos dir�an que mereces algo peor �replic� �l�. Pero yo no soy tu juez, y estamos muy lejos de Schallsea... donde se te juzgar� y castigar�.

�Y me matar�n �musit� Dhamon.

�Tal vez. �La voz de Gilthanas era severa; no hab�a atisbo de piedad en ella�. Eso no soy yo quien debe decidirlo. A Palin le gustar�a creer que no eras responsable de tus acciones, que la Roja estaba detr�s de todo. �Es cierto?

Dhamon no respondi�. Busc� a Malystryx en su mente, a la vez que bajaba una mano para palpar la quebrada escama que segu�a incrustada en su pierna. La percibi�, brevemente, como un suspiro en el viento. Todav�a vigilaba escuchando a hurtadillas en la zona oculta de su mente.

��Es cierto? �casi chill� Gilthanas.

�Ella sigue aqu� �respondi� �l, se�al�ndose la frente. Su voz ganaba fuerza, aunque la garganta todav�a le dol�a, como suced�a con el resto de su cuerpo�. Tal vez deber�as juzgarme. Si no puedo deshacerme de ella, no estoy a salvo. No se puede confiar en m�. Malys quiere la alabarda, me estaba obligando a llev�rsela.

�Coger� tu arma �dijo el elfo, dejando escapar un profundo suspiro, y Dhamon la se�al� con la mano�. Y t� vendr�s tambi�n conmigo. M�s adelante regresaremos a Schallsea o a la Torre de Wayreth seg�n decida Palin. Silvara se arriesg� mucho para venir aqu�, volando sobre el reino de Sable. Tomaremos una ruta diferente para regresar.

�Es mejor que no vaya con vosotros. �Dhamon sacudi� la cabeza�. Cr�eme.

�Tampoco quiero que te quedes conmigo �respondi� una voz �spera desde la entrada de la cueva�. A diferencia del Plateado, no deseo verme atado a un humano. �El Drag�n de las Tinieblas volvi� a deslizarse al interior de la cueva, trayendo con �l el aire fr�o y la oscuridad. En la entrada, a su espalda, el cielo brillaba con un tono p�rpura oscuro y las estrellas empezaban a brillar�. Pero no he acabado contigo. Te llaman Dhamon Fierolobo, un antiguo Caballero de Takhisis, un renegado de Goldmoon. Malystryx, te llamar� yo... pero s�lo durante unas pocas horas m�s.

�Yo ayudar�. �La voz era de Silvara, que se encontraba en el umbral, enmarcada por la luz del crep�sculo, con el mismo aspecto que ten�a la primera vez que Gilthanas la hab�a visto: una kalanesti de ojos centelleantes y cabellera ondulante.

La elfa penetr� en la cueva sin hacer ruido, siguiendo al Drag�n de las Tinieblas. Se detuvo unos instantes para mirar a Gilthanas.

�Esp�ranos en el exterior, y vigila bien �pidi�. Me ha contado que una legi�n de dracs rojos patrulla las monta�as, y hemos de localizar a Rig y a los otros.

El elfo abri� la boca para protestar, pero lo pens� mejor. Su compa�era Plateada hab�a tomado una decisi�n sobre algo, y su relaci�n con ella era demasiado sutil para discutir sobre ello en estos momentos.

�Ten cuidado �fue todo lo que contest�. Ll�mame si me necesitas. �La mir� mientras se alejaba en pos del drag�n hasta la parte m�s oscura y rec�ndita de la caverna. Luego sali� al exterior.

El Drag�n Azul no pod�a oler a los escorpiones gigantes, y eso le molestaba. Sin embargo, los o�a claramente, ya que las mand�bulas de las criaturas casta�eteaban entre s� sin motivo aparente, y las patas tintineaban sobre el suelo de piedra de la guarida de Khellendros. Percib�a la magia que los envolv�a y escuchaba los latidos de sus corazones si se concentraba: aquellos ritmos que sonaban id�nticos no variaban jam�s.

Los centinelas obedec�an a Cicl�n a rajatabla, sin darle motivos para dudar de ellos; pero al drag�n ciego no le gustaban, y en especial le disgustaba que hubieran sido creados por Fisura, el huldre.

Cuando Khellendros se convirtiera en el consorte de la renacida Malystryx �la nueva Takhisis, como ella osaba denominarse�, cuando esta guarida y este reino fueran de Cicl�n, los escorpiones gigantes morir�an. El drag�n disfrutaba con aquel pensamiento, del mismo modo que pensaba ya con ansiedad en el destierro del enigm�tico duende. Si Khellendros consegu�a abrir el Portal, al huldre lo dejar�a en Krynn, de eso Cicl�n no ten�a duda. Pero el duende no permanecer�a en los Eriales del Septentri�n. El Drag�n Azul menor no tolerar�a la presencia de un ser en el que no confiaba. Los dracs custodiar�an el cubil de Cicl�n y le ser�an leales s�lo a �l.

El Drag�n Azul se tumb� sobre la arena del desierto de Tormenta; los escorpiones permanec�an a su espalda ante la entrada de la cueva, sin dejar de chasquear las mand�bulas y agitar las patas. Cuatro mujeres b�rbaras estaban ante �l. Cicl�n oli� la dulzura de la persistente lluvia de la tarde, mancillada por el olor de las pieles h�medas de animal que las humanas vest�an. Por encima de todo, el drag�n ol�a su miedo; una humana se hab�a hecho sus necesidades encima. Cicl�n sonri� feroz. Imaginaba su aspecto: humanas musculosas, la piel tostada por el sol, los cabellos enmara�ados. Mentalmente, ve�a sus ojos, muy abiertos y fijos, temerosos de parpadear o de apartar la mirada de �l. Sin duda les dol�an las piernas, se dijo muy satisfecho. No les hab�a permitido sentarse desde hac�a horas.

Detestaba a los humanos.

Le recordaban a Dhamon Fierolobo, el hombre que le hab�a quitado la vista, que en el pasado lo hab�a enga�ado haci�ndole pensar que los dos pod�an ser aliados. Dhamon le hab�a hecho creer que un humano pod�a ser amigo de un drag�n.

Los odiaba con toda su alma.

Cicl�n hab�a estado ocupado, dedic�ndose a asaltar los peque�os poblados b�rbaros que salpicaban los Eriales del Septentri�n. Confiaba en su o�do para seleccionar aquellos individuos cuyos corazones lat�an con m�s fuerza, los m�s j�venes, los m�s sanos y m�s apropiados para convertirse en dracs. De estas humanas saldr�an mejores dracs que de las que Khellendros hab�a capturado. Tormenta sobre Krynn hab�a decidido que era necesario un cuerpo femenino para Kitiara. El se�or supremo pod�a transformar a estas mujeres en dracs y escoger a uno de ellos para la transformaci�n definitiva.

Cicl�n pensaba prestar mucha atenci�n al proceso. Cuando los Eriales del Septentri�n fueran suyos, y �l fuera se�or supremo, crear�a su propio ej�rcito de dracs.

El Azul dese� que Dhamon Fierolobo estuviera all�.

�C�mo oler�a el miedo de Dhamon al verse transformado en drac, cuando su envoltura humana se deshiciera para quedar reemplazada por escamas? Pero, antes, ten�a la intenci�n de cegar a su antiguo compa�ero, robarle el m�s preciado de sus sentidos.

La lluvia empez� a caer con m�s fuerza mientras el drag�n estudiaba a las mujeres. Ahora ca�a en forma de cortina de agua. El viento era m�s fuerte, tambi�n, y aullaba para anunciar la inminente llegada del se�or supremo Azul. Cicl�n imagin� el centelleo del rel�mpago, oli� los vestigios de calor en el aire; sab�a casi con precisi�n cu�ndo retumbar�a el trueno, impulsado por el violento cambio en la temperatura ambiente.

Los truenos eran ahora m�s seguidos y sonoros, y ya pod�a escuchar, aunque lejano, el batir de las alas del se�or supremo.

�Khellendros �salud� Cicl�n, agitando la cabeza mientras el Azul aterrizaba.

Tormenta sobre Krynn estudi� a las cuatro humanas, cuyo miedo creci� sensiblemente con la llegada del drag�n de mayor tama�o.

�Lo has hecho muy bien �anunci� el se�or supremo al cabo de unos instantes�. Son recipientes muy apropiados.

��Apropiados para tu Kitiara?

Khellendros entrecerr� los ojos, mientras paseaba la mirada de un esp�cimen a otro. Cuatro mujeres, todas musculosas, j�venes y fuertes.

�Las mujeres �dijo Tormenta�; prep�ralas.

Cicl�n condujo a las cuatro humanas al interior de la guarida, y los dos escorpiones se hicieron a un lado con un sonoro tintineo de patas.

El temor de las mujeres hab�a alcanzado un punto febril, y el olor que desprend�an resultaba embriagador para el Drag�n Azul menor.

Khellendros se qued� en la entrada y se concentr� en la tormenta, para exigir que el viento aullara m�s fuerte. Estas mujeres eran los mejores sujetos humanos que hab�a visto. Kitiara se habr�a sentido satisfecha, se dijo.

Clav� la mirada en la torrencial lluvia y volvi� a imaginarse a la mujer: armadura de escamas azules, capa hasta los tobillos, los negros rizos ondeando al aire, los ojos muy abiertos y fijos en �l. Rememor� lo que hab�a sentido al perderla: un vac�o inconmensurable, aunque en realidad no mayor del que sent�a ahora. No haber podido impedir su muerte lo hab�a llenado de amargura, de un sentimiento de inutilidad. Con su desaparici�n, se hab�a quedado sin una motivaci�n para hacer algo importante... excepto mantener la palabra dada a su compa�era.

Record� c�mo se sent�a cuando buscaba su esp�ritu al otro lado de los Portales de Krynn. La hab�a perseguido durante siglos, aunque en Krynn hab�an transcurrido tan s�lo unas d�cadas. Hacia el final, hab�a perdido la esperanza y se hab�a resignado a seguir viviendo de un modo incompleto; pero, cuando regresaba a Ansalon a trav�s de El Gr�seo �el reino entre los reinos donde habitaban los duendes y flotaban los esp�ritus de los hombres�, volvi� a percibir su presencia. Su esp�ritu le dio la bienvenida, lo abraz�. El drag�n dej� entonces muy claro que regresar�a a buscarla cuando tuviera un cuerpo apropiado, y su esp�ritu pareci� complacido.

�Pronto �sise� Tormenta sobre Krynn�, La hora llegar� pronto. �Cerr� los enormes ojos y sinti� c�mo la lluvia le golpeaba las escamas. La energ�a de los rel�mpagos fluy� a su interior.

Malystryx no pod�a comprender lo que lo ataba a esta humana, y se enfurecer�a si descubr�a que ocultaba reliquias que pensaba utilizar para recuperar a Kitiara. No estaba dispuesto a entregar los preciados objetos a la Roja para su transformaci�n en diosa; que fueran los otros se�ores supremos los que renunciaran a sus tesoros.

La se�ora suprema era incapaz de entender que pudiera amar a una humana m�s de lo que probablemente pudiera amarla a ella. Tormenta ten�a que admitir que la oferta de la Roja era tentadora. Gobernar Krynn a su lado como consorte de una diosa drag�n significar�a un poder inimaginable. �Sin embargo, aquel poder no pod�a llenar todo el vac�o que sent�a.

�Ah, Kitiara �suspir� Khellendros. Una idea cosquille� en el fondo de su mente, y la sabore� mientras sus mand�bulas se torc�an hacia arriba en una sonrisa maliciosa�. Habr�as sido mejor c�nyuge que Malys. �Pas� una garra por la arena y observ� c�mo la lluvia llenaba con rapidez el hueco�. Tal vez los dioses te hicieron una mala pasada. Kitiara uth Matar, al hacerte humana. Pero a lo mejor Tormenta sobre Krynn podr� remediarlo.

Elev� la testa hacia el cielo, abri� las fauces, y sinti� c�mo la energ�a de su interior crec�a y estallaba en forma de rel�mpago. El cielo tron� a modo de respuesta.

�Colocar� tu esp�ritu en el cuerpo de Malys, querida Kit. Ascender�s a la categor�a de divinidad y te convertir�s en la �nica diosa de Krynn. Y yo gobernar� a tu lado. Ahora es s�lo cuesti�n de escoger el momento oportuno.

Dio media vuelta y se introdujo en la oscuridad de su cubil.

Jaspe estaba cansado. Le dol�an los pies, su est�mago retumbaba, y necesitaba desesperadamente un ba�o. Pero no se quejaba; al menos no de modo que los otros pudieran o�rlo. El jabal� del poblado habr�a sido delicioso, lo sab�a, y quedarse a ayudarlos a devorarlo no los habr�a retrasado tanto, adem�s de permitirle pasar algunas horas m�s junto a Garta Quijadapedrosa, que era el nombre de la jerarca del pueblo. Hac�a m�s de un a�o que no se relacionaba con otro miembro de su raza.

El enano pas� los rechonchos dedos sobre las paredes calizas. Le gustaba el tacto de la roca; siempre le hab�a gustado. De joven hab�a aprendido a valorar la piedra en sus visitas a Thorbardin. Le encantaba su olor.

Avanzaba por el pasadizo despacio, en parte porque disfrutaba de lo que lo rodeaba, pero principalmente porque estaba cansado. Sab�a que deber�a haberse quedado descansando con los otros cerca de la entrada de la cueva; eso habr�a sido lo sensato. Pero este pasadizo resultaba... tentador. A su espalda, oy� el crujido de guijarros bajo las gruesas botas de Groller, y de alg�n punto sobre su cabeza le llegaron chillidos de murci�lagos. Aquello era m�sica para sus o�dos. Hac�a demasiado tiempo que no estaba bajo tierra. Echaba enormemente de menos aquellos viajes a Thorbardin.

Furia se encontraba a poca distancia, y el enano o�a el sordo jadeo del lobo. No hab�a pedido a Groller y Furia que lo acompa�aran, aunque no hab�a puesto objeciones cuando lo siguieron. El enano sospechaba que, tras el incidente entre Feril y la serpiente, el semiogro no quer�a que nadie deambulara solo.

El corredor se estrech� y se torci� hacia abajo. Se hallaban ya tan lejos de la entrada que ni un atisbo de luz llegaba hasta ellos. Los ojos del enano pod�an ver en la oscuridad, de modo que ech� una mirada a su espalda. Groller palpaba el camino con los largos dedos de la mano derecha, en tanto que manten�a la izquierda al costado para acariciar la cabeza de Furia.

Hilillos de agua descend�an por la pared, indicando que exist�a un r�o de monta�a en alg�n punto por encima de ellos. Jaspe se llev� el agua a los labios. Era dulce. �No seguiremos adelante mucho m�s �se dijo el enano�. S�lo doblaremos esta esquina.� Extendi� las manos para tocar la roca, que era mucho m�s fina aqu�; a juzgar por el modo en que el pasadizo se curvaba y descend�a, imagin� que lo hab�a formado mucho tiempo atr�s alg�n r�o subterr�neo.

�En �pocas pasadas �musit�. Quiz�s incluso antes de los dragones. Me pregunto hasta d�nde llega este t�nel... Deber�amos regresar. S�, deber�amos regresar. Espera. �Qu� es esto?

El corredor se divid�a; un lado ascend�a de forma pronunciada y se estrechaba visiblemente, mientras que el otro segu�a descendiendo en espiral. Las paredes del pasillo estaban veteadas de minerales, y Jaspe descubri� marcas de picos en ella. �As� que de este pasillo se extrajeron minerales �pens�. Tal vez lo hicieran enanos. Quisiera saber cu�ndo fue eso.�

Una capa de pizarra sobresal�a de la roca. El enano parti� un trozo con el pulgar y se meti� la piedra en la boca para chuparla.

�S�lo un poco m�s adelante �dijo Jaspe a Groller, tirando de la ra�da t�nica del semiogro para indicarle la direcci�n que pensaba tomar.

�Vas dema... siado le... jos �protest� �l.

El enano busc� las manos de Groller. Las ahuec� y las junt� frente al semiogro; luego las separ� muy despacio. Era el gesto que su amigo le hab�a ense�ado para indicar �m�s�. Enseguida volvi� a juntar las manos de Groller: el s�mbolo de �peque�o�.

�S�lo un poco m�s�, se dijo Jaspe.

�No mucho m�s, Jas... pe. �Groller capt� la idea�. Feril preocupa... da.

El enano sigui� adelante, hurgando aqu� y all� con los dedos para intentar averiguar cu�ndo se hab�a excavado en el corredor.

�Mmm. El suelo es de pizarra aqu�, y muy suave. Tendr� que pisar con cuidado. Es un poco resbaladizo. �Esperaba que Groller se dar�a cuenta de que �l se mov�a con m�s cautela. Se llev� la mano al cintur�n, del que colgaba el saco que conten�a el Pu�o de E'li. No quer�a que el saco se soltase.

�No, no. No andaremos mucho m�s. S�lo un poquit�n, unos metros m�s. Probablemente, Rig tambi�n estar� preocupado. Bajaremos por este pasillo, doblaremos la esquina, y...� Escuch� el chasquido de la piedra bajo sus pies y luego not� que ca�a.

Lanz� un grito de sorpresa, que Groller no pudo o�r, y el lobo empez� a ladrar al verlo caer. El enano agit� violentamente piernas y brazos, sus dedos se golpearon contra la roca, y las rodillas recibieron terribles ara�azos. Se enderez� como pudo y baj� la mano derecha a la cintura para sujetar el saco con fuerza.

Entonces aterriz� violentamente sobre una peque�a repisa y se qued� inm�vil; cuando intent� incorporarse, sinti� una serie de dolorosas punzadas en la pierna derecha.

�Rota �mascull�. Pas� los dedos por la pared y luego comenz� a arrastrarse. Se pregunt� cu�nto habr�a ca�do. Adem�s empezaba a dolerle la cabeza. �He de encontrar la forma de regresar�, se dijo, y en ese mismo instante volvi� a notar c�mo el suelo ced�a bajo su peso.

Cay�, rebotando contra las paredes, para ir a estrellarse contra el duro suelo muchos metros m�s abajo. Por suerte perdi� el conocimiento.

Arriba, Groller hab�a visto desaparecer a Jaspe. El lobo se abri� paso junto al semiogro y atisbo por la repisa.

��Jas... pe! �llam� Groller�. Jas... pe! �Baj� la mano hacia Furia y palp� la cabeza del lobo�. �Jas... pe! �Groller se dijo que tal vez el enano no pod�a hablar. A lo mejor Jaspe se hab�a herido�. Furia, encuentra a jas... pe.

Empuj� al animal al frente y extendi� una mano a cada extremo del t�nel para avanzar a tientas; luego el semiogro se dej� caer de rodillas y palp� con las manos el suelo. Se maldijo por no haber disuadido al enano. Jaspe estaba d�bil por culpa de la herida recibida de Dhamon, cansado de la ascensi�n a la monta�a. En opini�n de Groller, deber�a haber descansado. �Sin duda se ha desmayado de cansancio�, se dijo.

Pero, en lugar del enano, lo que Groller encontr� fue un agujero irregular en el suelo.

��Jas... pe! �grit�. El lobo golpe� nerviosamente con la pata el borde de la abertura�. Jas... pe cay� �anunci� el semiogro. Mir� por encima del hombro al sendero por el que hab�an venido, debatiendo si deb�a volver sobre sus pasos y conseguir la ayuda de los otros.

Pero el enano y �l hab�an andado durante un buen rato y recorrido una gran distancia. Si su amigo estaba herido �si es que no estaba muerto� regresar le har�a perder unos minutos preciosos. Groller no pod�a arriesgarse.

��Furia! �Ve en bus... ca de Rig! �orden�. El lobo retrocedi� por el t�nel, en tanto que Groller comprobaba los bordes del agujero. Encontr� un lugar al que agarrarse donde la pizarra era s�lida y se introdujo en la abertura. Balance� los pies. Nada sobre lo que apoyarlos inmediatamente debajo. Balance� las piernas en c�rculos cada vez m�s amplios hasta que tocaron algo s�lido a varios metros de distancia: otra pared de piedra. Con una mano bien sujeta a la repisa superior, empez� a palpar en la zona inferior en busca de otro punto de sujeci�n.

Encaj� los dedos en una grieta. Entonces solt� la mano de la repisa superior y repiti� el proceso, localizando grietas para descender como lo har�a una ara�a. Por fin, sus pies rozaron algo sobre lo que posarse, una estrecha repisa horizontal que parec�a lo bastante resistente para soportar su considerable peso.

Groller imagin� que Jaspe hab�a ca�do directamente al fondo. Y era all� adonde el semiogro se dirig�a, tambi�n, mano sobre mano, con mucha cautela pero sin detenerse. Le dio la impresi�n de que deb�a de haber descendido al menos tres metros ya cuando sus manos encontraron una amplia abertura en la pared. Se apuntal� en los lados y sigui� descendiendo.

Resultaba horripilante, sin ver nada, incapaz de o�r nada, incapaz de saber con certeza cu�nto hab�a descendido. S�lo pod�a oler un aire mohoso y algo repugnante; excrementos de murci�lago, decidi�, cuando sus dedos tropezaron con una masa pegajosa sobre un saliente.

Encontr� una nueva repisa y se detuvo unos instantes para recuperar aliento. Sus dedos estaban doloridos y ara�ados y sangraban por culpa de las rocas. Pase� la mirada en derredor, sin ver otra cosa que oscuridad. Nada excepto una eterna cortina gris. Nada excepto... Atisbo m�s abajo y descubri� un pedazo de un gris m�s claro.

��Jas... pe? �La mancha gris claro no se movi�.

La repisa se ensanchaba, describiendo un �ngulo hacia abajo al cabo de un rato, y �l sigui� aquella ruta. Ahora parec�a descender de un modo m�s inclinado, dirigi�ndose justo a donde �l quer�a ir. Apresur� el paso y avanz� deprisa. Sus pies tropezaron con pedazos sueltos de roca, e hizo un esfuerzo por mantener el equilibrio.

Cada vez estaba m�s cerca. Un poco m�s y luego... La repisa cedi� bajo los pies del semiogro y �ste cay�. Rebot� repetidamente contra la pared de la caverna, y la piedra le ara�� el rostro, las rodillas y los brazos, mientras luchaba denodadamente por encontrar un asidero. Surgida de la nada, una estaca de piedra le golpe� el pecho.

Groller lanz� un gemido y sinti� un impacto aun mayor: el suelo de la cueva. La cabeza choc� contra �l con violencia, y el gris oscuro que lo envolv�a se torn� negro.

�He estado explorando las posibilidades de un regreso de Takhisis �dijo Palin�. Hay algo... que me preocupa. �La ansiedad de su voz era evidente mientras contemplaba el cuenco de cristal lleno de agua. El rostro de Gilthanas lo contempl� a trav�s de las crecientes ondulaciones.

��Te preocupa m�s que el regreso de la diosa?

�No �respondi� �l con una carcajada�; hay pocas cosas peores que podr�an ocurrirle a Krynn. Es d�nde regresar� lo que me preocupa. Si nos equivocamos en nuestras adivinaciones...

�No habr� nadie all� para detenerla �finaliz� por �l Gilthanas�. Si acertamos, puede que no poseamos el poder necesario para detenerla de todos modos.

�Pero debemos acertar el lugar si deseamos tener la m�s m�nima posibilidad.

�Concedido. �Cu�les con las opciones? �La voz del elfo sonaba queda y hueca.

Palin junt� las puntas de los dedos de ambas manos. Las arrugas de su rostro eran sensiblemente m�s profundas, en especial alrededor de los ojos, como si hubiera envejecido durante las �ltimas semanas. Dej� escapar un largo suspiro.

�El Custodio est� convencido de que Takhisis aparecer� en alg�n lugar cerca de la Ventana a las Estrellas. Es un antiguo lugar en Khur.

�He o�do hablar de �l.

�El Custodio dice que todas sus adivinaciones se�alan a esa zona, y sin embargo...

��Y sin embargo? �inquiri� Gilthanas.

�El Hechicero Oscuro afirma categ�rico que el lugar ser� el Reposo de Ariakan. Sus palabras tambi�n tienen sentido. Es un lugar considerado como m�stico por los Caballeros de Takhisis.

�La Reina de la Oscuridad ya apareci� all� en una ocasi�n �indic� Gilthanas.

�Mis socios se niegan a llegar a un acuerdo �sigui� Palin, asintiendo�. Ninguno est� dispuesto a tomar en cuenta la posici�n del otro. Casi han llegado a las manos sobre esta cuesti�n.

�Nuestras fuerzas son demasiado peque�as para que nos dividamos �protest� el elfo.

�Y los dos lugares est�n muy separados uno del otro.

��Est�s solo?

Palin movi� la cabeza afirmativamente.

�Entonces dime en qu� opini�n conf�as m�s. Tal vez eso deber�a decidirlo.

�No lo s�. �Palin sacudi� la cabeza, encogiendo los encorvados hombros. El Custodio era la personificaci�n de la Torre de Wayreth, pens�, y la encarnaci�n de la Alta Hechicer�a en forma humana. Pod�a lucir el rostro de cualquier hechicero que quisiera. Tambi�n el Hechicero Oscuro estaba envuelto en un halo de misterio. Tal vez fuera un hombre, pero tambi�n pod�a ser una mujer. Palin hab�a llegado a depender enormemente de ambos magos durante los �ltimos a�os. Pero no confiaba en uno por encima del otro.

��C�mo puedo ayudar? �pregunt� Gilthanas.

�Tienes la magia de tu lado �sigui� Palin�, y un drag�n. Si Silvara est� dispuesta a hacerlo, vosotros dos podr�ais explorar los alrededores de la Ventana una vez que hay�is llevado a Usha y a Ampolla a la costa, a Ak-Khurman. Buscad indicios y observad con atenci�n por si descubr�s algo inusitado.

�Khur es un territorio grande. Llevar� tiempo.

�Tambi�n necesitar�n alg�n tiempo los otros para obtener la corona. Con la ayuda del Hechicero Oscuro, el Custodio ha conseguido por fin ponerse en contacto con Feril y Rig. No fue nada f�cil. Se hab�an encerrado en una cueva, a varios kil�metros de distancia, para esquivar a docenas de dracs. El Custodio les dijo que hab�ais encontrado a Dhamon, y decidieron seguir camino hasta Ak-Khurman.

�Y no puedo arriesgarme a destruir m�s objetos con poderes arcanos para dar fuerza a un conjuro que los env�e a Ak-Khurman �suspir�.

�En Ak-Khurman... �empez� Gilthanas.

�Feril y los otros se reunir�n con Ampolla y Usha all�. Luego se dirigir�n juntos a Dimernesti. Usha lleva encima gran cantidad de acero para poder alquilar un barco.

��Y Dhamon?

��Qu� pasa con �l? �inquiri� el hechicero.

Gilthanas dej� que la pregunta flotara en el aire. R�pidamente explic� c�mo el misterioso Drag�n de las Tinieblas y Silvara hab�an roto el v�nculo de Dhamon con Malys, y c�mo el antiguo Caballero de Takhisis parec�a haber dejado de ser una amenaza.

��Conf�as en Dhamon? �pregunt� el mago con voz ronca.

�Conf�o en Silvara.

�Si no existe una amenaza, podr�a resultar �til. �Palin lade� la cabeza�. No obstante...

�Tu esposa y Ampolla son muy competentes, y creo que est�n a salvo en su compa��a. Pero le quitar� la alabarda a Dhamon para estar m�s seguro. Es diferente, Palin, est� cambiado. Pero supongo que cualquiera lo estar�a despu�s de lo que le ha sucedido. Silvara afirma que est� totalmente fuera del control de la Roja. Y, como dije, conf�o en Silvara.

�En ese caso puede acompa�ar a Usha y a Ampolla. �Palin pareci� relajarse un poco�. Nos ocuparemos del asunto de la muerte de Goldmoon m�s tarde. Ten cuidado en tu viaje, amigo. Los territorios salvajes de Khur son peligrosos.

�He aprendido a tener cuidado. �Y t�?

�Yo ir� al Reposo de Ariakan.

��Qu� se�ales debemos buscar?

�Reuniones de dragones �repuso �l tras permanencer unos instantes en silencio con los labios fruncidos�. Donde sea que Takhisis pretenda hacer su aparici�n, habr� otros dragones y sus esbirros. Y habr� Caballeros de Takhisis.

��Vamos a navegar en esto hasta Dimernesti? �Ampolla contempl� el bote de pesca�. No creo que todos podamos caber en �l.

�Todos no podemos �replic� Rig, al tiempo que deslizaba el bote al agua y hac�a un gesto a Ampolla para que se introdujera en �l�. Deprisa.

�Pero yo cre�a que no har�amos esto hasta justo antes del amanecer �se quej� la kender.

�Cambio de planes. Quiero salir de aqu� ahora, antes de que otros esp�as nos descubran. �Rig mir� por encima del hombro, observando a Dhamon�. �Ampolla, quieres darte prisa!

La kender y el enano se sentaron el uno junto al otro, con un saco lleno de jarras y trapos bajo los dos: los pertrechos que el enano quer�a. Ampolla hab�a intentado explicar a Rig c�mo los hab�an conseguido en una tienda cerrada, pero Jaspe la interrumpi�.

�No estoy orgulloso de lo que hicimos �susurr�.

�Pero dejaste un poco de metal sobre el mostrador �replic� ella.

�De todos modos, no fue correcto. Estaba justificado �dijo, contemplando las naves del puerto�, pero no fue correcto. Sin embargo, puede que el due�o de la tienda se sienta feliz si lo que creo que Rig tiene en mente sale bien.

��Qu� es lo que Rig...?

��Chissst! �advirti� el marinero�. No pueden vernos. Est� demasiado oscuro. Pero eso no significa que los Caballeros de Takhisis no puedan o�rnos.

Dhamon y Rig ocuparon el asiento del medio, debajo del cual hab�a unos cuantos largos de cuerda, y Groller se coloc� entre Usha y Fiona. El peque�o bote no estaba concebido para tantos pasajeros y se hundi� profundamente en el agua; el borde se balance� a pocos cent�metros por encima de la picada superficie. Rig entreg� a Dhamon un canalete e introdujo el suyo en el soporte del remo.

Mientras interrogaban al esp�a, la niebla se hab�a espesado. Ahora se ce��a al agua y envolv�a todos los barcos, haciendo que sus luces resultaran d�biles y borrosas.

�Resulta fantasmal �musit� Ampolla.

�La niebla nos ayudar� a ocultarnos �dijo el marinero�. Si nos ven, nos pueden hundir. Ahora, que nadie respire demasiado profundamente. No podemos permitirnos ni un gramo m�s de peso. �Hundi� el remo despacio y con suavidad para evitar chapoteos en el agua. El remo de Dhamon se movi� acompasadamente con el de Rig.

Feril y el lobo nadaban por delante de ellos, dirigi�ndose a la nave m�s pr�xima, una galera de buen tama�o. El agua estaba caliente y resultaba reconfortante para la kalanesti, y le satisfac�a el contacto del aire fresco en el rostro, mientras nadaba hacia adelante con fuertes brazadas. El �nico sonido que o�a era el suave chapoteo del lobo junto a ella y el casi imperceptible crujido de los soportes de los remos al girar en el bote de pesca que la segu�a a pocos metros de distancia.

La kalanesti se concentr� en la niebla que se extend�a hacia el horizonte hasta donde alcanzaba su vista. Demasiado fina, en su opini�n. Si ella pod�a ver los barcos de los Caballeros de Takhisis a trav�s de ella, tambi�n el bote de Rig podr�a ser visto por cualquiera de la cubierta que mirara en aquella direcci�n. Afloj� la velocidad de las brazadas, para concentrarse en el aire all� donde se un�a con el agua. Sus sentidos se vieron asaltados por los zarcillos de vapor.

�Oc�ltame �musit� a la niebla. Vert�a toda su energ�a en aquella idea, dejando para s� s�lo la fuerza necesaria para mantenerse a flote�. Oc�ltame �repiti�. Se concentr� �nicamente en la niebla, dejando que la embriagase.

Furia pas� junto a ella, agitando las patas para mantener la cabeza por encima del agua. Le roz� la mejilla con el hocico y luego sigui� adelante, ara��ndose un brazo con el en�rgico movimiento de sus patas.

�Oc�ltanos �dijo Feril. La kalanesti sinti� c�mo aumentaba su poder m�gico. Cuando el bote de pesca la alcanz�, la niebla se hab�a espesado como una oscura manta gris que se hubiera arrojado sobre el puerto de Ak-Khurman. Oy� c�mo Ampolla parloteaba a su espalda, y c�mo Rig hac�a callar a la kender, mientras contemplaba las luces de las naves enemigas ahora tan opacas como una reuni�n de fuegos fatuos�. Perfecto �susurr�.

�No veo nada �dec�a la kender.

��Silencio! �la reprendi� Jaspe en voz queda.

��C�mo puedes saber adonde vamos? �insisti� ella�. Si yo no veo nada, t� tampoco puedes ver nada. Ni tampoco Groller, apostar�a yo. Ni Fiona. Ni Dhamon. �Y si remas en la direcci�n equivocada?

�No vamos en la direcci�n equivocada. �Era la voz de Dhamon�. Vamos contra corriente.

�Oh.

Feril detuvo el canalete de Dhamon con las manos, y avanz� por el agua hasta quedar junto a la barca.

�Id m�s despacio �indic�. Seguidme. Yo puedo ver a trav�s de la niebla.

�Los barcos �susurr� Rig�. �Conseguiste verlos bien? Descr�belos.

Ella as� lo hizo.

�Dos galeras �musit� el marinero�. No podemos robar ninguna de ellas. Hacen falta demasiados hombres para manejarlas. Cuatro carracas y una chalupa peque�a. Quiero una de las carracas, la mayor. Pero primero debemos eliminar las galeras, o nos perseguir�an.

�Nos acercamos a la galera m�s pr�xima �indic� Feril.

Rig oy� a la galera antes de verla, oy� el suave gemir de las cuadernas de la nave, el golpeteo del agua contra los costados, el crujido musical de los enormes m�stiles. Era una verg�enza lo que planeaba, se dijo, un crimen contra el mar.

�Pasa de largo �indic� en voz baja a Feril�. Cond�cenos hasta una de las carracas m�s peque�as, la que est� mas cerca.

La kalanesti condujo la barca m�s all� de la galera; al alzar la cabeza para mirar entre la niebla, distingui� el nombre de Orgullo de la Reina de la Oscuridad, pintado en letras blancas en su costado. Al cabo de unos minutos, llegaron junto a una de las carracas m�s peque�as. Si ten�a nombre, Feril no pudo leerlo. Un �nico farol ard�a en la proa de esta nave.

El bote rasc� contra el casco del navio, y Rig pas� los dedos por la madera justo por encima de la l�nea de flotaci�n. La carraca era un barco m�s viejo; lo sab�a por el estado de las cuadernas y el grosor de la pintura, pero estaba bien cuidada y hac�a poco que le hab�an raspado el casco para eliminar los percebes adheridos. Extendi� una mano en direcci�n a Dhamon, y �ste hurg� bajo el asiento para sacar una cuerda que entreg� al marinero.

Rig se incorpor� con sumo cuidado, manteniendo el equilibrio, y r�pidamente hizo un nudo en la soga; tras hacer girar la cuerda sobre su cabeza, la lanz�, y sonri� satisfecho cuando el lazo cay� alrededor de un poste de la barandilla en la primera intentona. Ampolla le entreg� dos jarras y un par de trapos, todo lo cual �l sujet� bajo un brazo; luego baj� la mirada hacia Dhamon.

�Agarra otros dos y s�gueme si puedes. Fiona, aparta la barca un poco. No quiero que os encontr�is demasiado cerca cuando empiece el jaleo.

�No tengo ninguna arma �susurr� Dhamon al marinero.

�Entonces ser� mejor que no te metas en l�os �replic� �ste. Con la agilidad de un felino, Rig trep� por la cuerda con una sola mano, presionando los pies contra el costado y escalando como un monta�ero que se dirigiera hacia una cumbre.

�Toma. �Fiona alarg� su larga espada.

Dhamon rechaz� la oferta con un gesto y, tras colocarse dos jarras bajo un brazo, subi� en pos de Rig hasta la cubierta de la nave. El marinero estaba agazapado detr�s de un cabrestante y se dedicaba a embutir los trapos dentro de las jarras. Dhamon se coloc� a su lado y empez� a imitarlo.

��Yesca?

�A�n no. �El marinero neg� con la cabeza. Sac� una daga de su cintur�n y, tras sujetarla entre los dientes, se arrastr� unos metros m�s all� hasta la cadena del �ncora, y empez� a subirla.

El ancla golpe� contra el casco. Alguien se acercaba. Dos personas, a juzgar por el ruido de tacones de botas. Dhamon no consigui� ver a los hombres por entre la niebla hasta que �stos estuvieron pr�cticamente junto a Rig. Deposit� sus jarras junto a las del marinero y aguard�.

Rig vio a los hombres al mismo tiempo que �l. Cogi� la daga que sujetaba entre los dientes, la arroj� contra el hombre de la derecha, y blandi� el desgastado alfanje que hab�a adquirido en la ciudad. La daga dio en el blanco y se hundi� hasta la empu�adura en el pecho desprovisto de armadura de un Caballero de Takhisis. El hombre cay� al suelo con un ruido sordo. Dhamon salt� sobre el segundo, al que inmoviliz� boca abajo sobre la cubierta al tiempo que le pon�a una mano sobre la boca; aun as�, su adversario sigui� debati�ndose.

�No hagas ruido �le advirti� el marinero, y asest� un fuerte golpe con el pomo del alfanje al cogote del caballero�. �Lo ves? �dijo a Dhamon�. Ya te dije que no necesitabas un arma. No estando yo aqu�.

Rig se escurri� veloz hasta el cabrestante.

�La corriente la conducir� directamente contra esa galera ahora, pero voy a hacer que vaya m�s deprisa. �Dirigi� la mirada al m�stil de mesana, que estaba envuelto en niebla�. Soltar� una de las velas para que corra un poco m�s. Oc�pate de detener a todo el que se acerque por aqu�.

��Con qu�? �le replic� Dhamon en tono quedo.

�Con tus encantos. �Un segundo m�s tarde el marinero hab�a trepado al m�stil y se hab�a perdido entre la bruma.

Dhamon se arrastr� hasta los dos cuerpos y le arrebat� a uno una espada larga. Del cuerpo del otro recuper� la daga de Rig, y limpi� la sangre que la manchaba en el capote del muerto. Distingui� una mancha en medio de la niebla; alguien m�s se acercaba.

�No veo nada en esta niebla espesa �dijo un hombre.

�Desaparecer� por la ma�ana �contest� una segunda sombra.

�La niebla no es problema nuestro. �Era una tercera voz�. Limitaos a averiguar por qu� vamos a la deriva, y detened la nave. No quiero chocar contra una de las otras.

��A la orden, se�or! �respondi� el primer hombre.

�Encontrar�n los cuerpos�, pens� Dhamon. Sujet� con fuerza la daga en la mano izquierda, la espada larga en la derecha. �Date prisa, Rig�, murmur� para sus adentros, y ech� una ojeada al m�stil. Segu�a sin verse se�al alguna del marinero, pero oy� caer la lona y c�mo la brisa la hinchaba.

��Eh! �grit� uno de los hombres�. �No vamos a la deriva! Nos impulsan las velas. Ser� mejor que venga el subcomandante.

Dhamon se abalanz� sobre las sombras con la espada tendida, deseando que ellos lo vieran. �Se acabaron las emboscadas �se dijo�. Ser� un combate honorable en esta ocasi�n.� Al cabo de unos pocos pasos las sombras quedaron definidas: dos Caballeros de Takhisis con tabardos negros y camisas de cuero. Uno empu�aba ya una espada, en tanto que el otro empez� a desenvainar la suya en cuanto descubri� a Dhamon.

��Subcomandante! �llam� el que empu�aba la espada�. �Tenemos compa��a!

Dhamon arroj� la daga al hombre que intentaba desenvainar su arma, y mascull� un juramento en voz baja cuando �sta se hundi� en el muslo del caballero en lugar de hacerlo en su pecho. De todos modos, la herida fue suficiente para detenerlo. El herido dobl� una rodilla, al tiempo que sus manos intentaban extraer el cuchillo.

En ese instante, su compa�ero atac�. Dhamon se agach� bajo el arco descrito por el arma y, lanzando su larga espada al frente, empal� en ella a su adversario. La espada del hombre cay� sobre la cubierta con un gran estr�pito y �l se desplom� de bruces, al mismo tiempo que se o�a el tronar de pasos bajo la cubierta. Dhamon se volvi� para enfrentarse al caballero herido, que se hab�a incorporado ya.

��Problemas, subcomandante! �grit� alguien oculto por la niebla.

�Ya lo creo que tenemos problemas �gru�� el caballero herido. Arrancada la daga de su pierna, sac� la espada de la vaina para interceptar veloz el ataque de Dhamon�. No s� qui�n eres �rugi�; pero no importa. �Rechaz� otra estocada sin el menor esfuerzo�. No tardar�s en estar muerto.

Dhamon aument� la fuerza de sus mandobles, maravillado ante la defensa que presentaba el adversario. El caballero conoc�a bien los golpes y contragolpes cl�sicos que ense�aba la orden de caballer�a. Dhamon se adelant� de un salto, utilizando una maniobra aprendida de Rig, lo que cogi� a su oponente por sorpresa; a continuaci�n traslad� la larga espada hacia un lado y lanz� una violenta estocada que hendi� la camisa de cuero y se hundi� en el abdomen del hombre.

��Fuego! �se oy� gritar a otra voz�. �Est� ardiendo!

Dhamon sab�a que el responsable era Rig. El marinero hab�a estado ocupado. El antiguo Caballero de Takhisis volvi� a herir al hombre y, tras acabar con �l r�pidamente, regres� a toda prisa junto al cabrestante. El marinero estaba all�, sosteniendo dos jarras llenas de trapos que ard�an alegremente. Las otras dos las hab�a arrojado contra la cubierta y eran las responsables del fuego que los caballeros corr�an a intentar sofocar.

�Se supon�a que deb�as esperarme �le espet� Rig, mientras lanzaba las dos jarras restantes contra el m�stil de mesana�. March�monos.

Ech� a correr en direcci�n a la popa del barco, lanzando una mirada por encima del hombro una sola vez para asegurarse de que Dhamon lo segu�a. Luego salt� por la borda. Su compa�ero se detuvo el tiempo necesario para introducir la larga espada en su cintur�n, y a continuaci�n tambi�n �l salt� por encima de la barandilla.

�Feril nos encontrar� �dijo Rig mientras chapoteaba en el agua junto a Dhamon�. El bote no puede estar lejos.

Dhamon no dijo nada. Contemplaba la carraca incendiada. La nave se mov�a veloz, el ancla levada y la vela ondeando al viento. Algunos hombres se encontraban en la cubierta concentrados en apagar el fuego; pero otros y tambi�n los esclavos que hab�an tripulado el barco empezaban a saltar por la borda.

Las llamas se volvieron m�s peque�as a medida que el nav�o se alejaba, y de improviso Dhamon y Rig escucharon un fuerte golpe sordo, cuando la carraca choc� contra algo.

�Recordaba d�nde estaba la galera �explic� Rig como quien no quiere la cosa�, y sab�a en qu� direcci�n soplaba el viento, de modo que calcul� en qu� direcci�n enviarla.

El aire se inund� de gritos de ��Fuego!�. El humo se elev� con fuerza de la cubierta de la carraca, y las llamas pasaron a la galera. El olor a madera quemada se extendi� por la niebla, y m�s hombres y esclavos saltaron al agua.

�Bueno, no tienes que felicitarme ni nada por el estilo �continu� Rig�. Pero acabo de eliminar dos barcos. Acabemos con una o dos carracas m�s y ser� coser y cantar.

Su compa�ero contempl� el incendio, al que la espesa niebla daba un aspecto nebuloso.

�Arder�n hasta la l�nea de flotaci�n si no pueden apagar el fuego �continu� el marinero�. �Sabes?, me sorprendiste ah� arriba. No tuviste ning�n escr�pulo en eliminar a aquellos caballeros en la cubierta: tus compa�eros de armas. Yo hubiera cre�do que...

Dhamon releg� las palabras de su compa�ero al fondo de su mente, y se dedic� a escuchar el crepitar de la madera. No tard� en captar el sonido de remos y la voz de Feril. Subi� veloz al bote de pesca.

Ya empezaban a aparecer brechas en la niebla cuando Feril y Furia condujeron la barca hacia las tres carracas restantes, que se balanceaban de un lado a otro a s�lo media docena de metros de distancia unas de otras. La kalanesti hab�a abandonado su concentraci�n en la niebla, y estaba demasiado cansada manteni�ndose a flote para gastar energ�as haciendo que la niebla volviera a espesarse. Se ve�an hombres apelotonados en las proas de las tres carracas, con catalejos pegados a los rostros, pero las naves no hab�an hecho ninguna intenci�n de alzar las velas y acercarse; sin duda los capitanes no quer�an arriesgarse a que el fuego se extendiera.

�Muy arriesgado �dijo Rig�. Est�n demasiado cerca unas de otras. �D�nde est� la otra galera?

�M�s al exterior �indic� Feril�. En la entrada del puerto. Cerca de la chalupa peque�a.

��se es nuestro objetivo �declar� el marinero�. La otra galera. Haremos lo mismo: dirigir la galera contra una de las carracas, la de la derecha. Quiero la m�s grande, la situada m�s a la izquierda, la de tres palos.

��Qu� tripulaci�n usaremos? �murmur� Feril. Era una pregunta que Ampolla hab�a hecho antes y que el marinero hab�a dejado sin respuesta.

�La Legi�n de Acero, quiz� �respondi� �l�. No lo s�. Ya se me ocurrir� algo.

La niebla se hab�a reducido de modo considerable cuando el bote de pesca lleg� al extremo m�s exterior de la galera, y Dhamon y Rig ya no necesitaron que la kalanesti los guiara, pues ve�an con suficiente claridad por entre la fina niebla. Por suerte, los hombres de cubierta estaban observando el incendio y no los vieron acercarse.

Rig se incorpor� procurando no perder el equilibrio, arroj� la cuerda a lo alto, y lanz� una maldici�n cuando �sta err� el blanco y cay� al agua a su espalda. La enroll� y volvi� a probar fortuna.

�No hay nada a lo que engancharla �advirti� Ampolla�. Tendr�is que probar en el otro lado.

Rig neg� con la cabeza y arroll� la soga a su brazo; luego sac� dos dagas del cintur�n y las hundi� en el casco de la nave, unos pocos metros por encima de la l�nea de flotaci�n y entre las aberturas para los remos.

��Vaya, eso es muy astuto! �chirri� la kender�. Est� haciendo una escalera. Quiz� yo podr�a...

Un mirada furibunda de Dhamon y Jaspe la hizo callar.

Rig sac� otras dos dagas y las hinc� en el casco un poco m�s arriba. Luego se encaram� en los primeros cuchillos y subi� hasta los dos situados m�s arriba. Manteniendo un equilibrio precario, encaj� otro par, y continu� la ascensi�n, usando los improvisados asideros que hab�a creado; al cabo de unos minutos ya se hab�a quedado sin dagas, pero se encontraba en lo alto. Desapareci� por encima de la barandilla.

�No creo que deba estar ah� arriba �l solo �musit� Ampolla inquieta�. Me gustar�a poder disfrutar un poco de la diversi�n.

La cuerda cay� sobre el costado, al igual que una escala de cuerda que los caballeros probablemente usaban para subir� bordo. Rig se inclin� sobre la barandilla e hizo se�as a Groller. El semiogro se�al� el saco situado bajo Ampolla y Jaspe, y Dhamon lo sac� fuera y lo at� con sumo cuidado a la cuerda.

Acto seguido, Dhamon trep� por la escala y, mientras lo hac�a, recuper� dos de las dagas de Rig, que introdujo en su cintur�n junto a la espada larga. Gui� el saco durante el trayecto por el costado del barco, con cuidado para que no rascara contra el casco y se rompieran las jarras del interior; luego ayud� a Rig a pasarlo por encima de la barandilla y se uni� al marinero sobre la cubierta.

�Haremos lo mismo que antes �musit� Rig.

Miraron en direcci�n a estribor, donde hab�a casi dos docenas de Caballeros de Takhisis apoyados contra la barandilla, observando el fuego.

�No lo creo �repuso Dhamon en tono quedo. Se�al� la parte central del barco y luego indic� el palo mayor, donde hab�a un caballero encaramado en la torre de vig�a. El hombre hab�a descubierto su presencia.

��Piratas! �aull� el centinela, desviando al instante la atenci�n de todos del incendio. Agit� los brazos para se�alar a Rig y a Dhamon.

��Necesitamos un poco de ayuda! �grit� el marinero por encima de la borda; luego fue a coger sus dagas�. �Maldita sea! Las utilic� todas.

��Toma! �Dhamon le pas� los dos cuchillos que hab�a recuperado y se lanz� al frente para responder a la carga de los primeros tres caballeros. �Esto es un suicidio�, se dijo. Se agach� bajo un amplio mandoble circular y lanz� hacia arriba su larga espada. La hoja se hundi� en uno de sus atacantes, y Dhamon se apart� de un salto para esquivarlo cuando �ste se desplom� sobre la cubierta.

No salt� lo bastante lejos, y el cuerpo del caballero lo derrib� en su ca�da. Dhamon se escurri� de debajo del cad�ver y se incorpor� de un brinco justo cuando uno de los otros dos caballeros le lanzaba una estocada contra el muslo. Dhamon dirigi� su arma hacia un caballero cubierto con una cota de malla negra, pero el acero rebot� en la armadura, y �l retrocedi� varios pasos. Los dos caballeros que se abalanzaban sobre �l vest�an cota de mallas; otros cuatro vestidos con cuero se encontraban en alg�n lugar detr�s de �l.

�Es un suicidio �repiti� en voz baja.

Varios metros a su espalda, Rig libraba batalla con una pareja de caballeros sin armadura. Un tercero yac�a en el suelo con dos dagas sobresaliendo de su pecho. El marinero le hab�a arrebatado una espada al cad�ver y deten�a con gran destreza los mandobles de sus adversarios al tiempo que les lanzaba toda suerte de improperios.

El tronar de m�s pasos bajo cubierta hizo que Dhamon tragara saliva con fuerza. �l era bueno con la espada, pero estar en una desigualdad tan abrumadora era otra cosa. Y un barco de aquel tama�o tendr�a docenas de hombres a bordo... sin mencionar las docenas de esclavos encadenados en la bodega y en las portillas de los remos. Un suicidio sin lugar a dudas.

��Oh, no, no lo har�is! �reprendi� Ampolla�. �Dejad tranquilo a Dhamon! �La kender hab�a trepado hasta la cubierta y acribillaba con gran punter�a a los caballeros que atacaban a su amigo. Una colecci�n de conchas marinas que hab�a recogido en alguna parte golpearon sus nucas.

Los hombres alzaron las manos para protegerse de la descarga, lo que dio a Dhamon una oportunidad. Asest� una patada a uno de ellos que lo impuls� hacia atr�s y lo hizo empalarse en la espada extendida de uno de los cuatro caballeros que avanzaban hacia �l. Al mismo tiempo, descarg� un violento mandoble al de su izquierda y atraves� los eslabones de la malla hasta llegar a la carne. El caballero aull�, y Dhamon prosigui� adelante con una profunda estocada que hundi� su espada en el vientre del adversario.

Mientras Dhamon tiraba de su arma para soltarla, Feril pas� veloz por su lado. La kalanesti se dirig�a al m�stil, por el que descend�a el hombre que hab�a ocupado la torre de vig�a. Con la agilidad de un mono, la elfa trep� por las jarcias y pate� al hombre. �ste se aferr� con fuerza al m�stil y desenvain� la espada, pero ella sigui� asest�ndole patadas feroz y reiteradamente, hasta que hombre y espada cayeron a cubierta.

��Larga la vela mientras est�s ah� arriba! �le grit� Rig.

Ella se qued� inm�vil.

��Despli�gala! �rugi� el marinero�. �Su�ltala para que atrape el viento!

Un cuarteto de caballeros atrajo la atenci�n de Dhamon de nuevo hacia la batalla. �ste adivin� que, contando los que acababan de subir de abajo, deb�a de haber al menos tres docenas sobre cubierta con los que luchar. Retrocedi� hacia la barandilla, interceptando golpes, aunque uno se abri� paso por entre sus defensas y le hiri� el brazo.

��Salta al agua! �grit� uno de los caballeros.

Dhamon no ten�a intenci�n de saltar por la borda; tan s�lo deseaba sentir la barandilla en la espalda. A varios metros de distancia, descubri� a Fiona, con la armadura reluciendo bajo la luz de los faroles dispuestos alrededor de la cubierta; la dama le daba la espalda a Rig, y ambos manten�an a raya a otro cuarteto de caballeros. M�s caballeros se agolpaban a su alrededor, en busca de una brecha.

��Las carracas! �chill� Feril desde las jarcias�. Est�n desplegando sus velas. �Las tres!

Rig farfull� una retahila de juramentos.

��Vamos a tener m�s compa��a de la que podemos manejar! �aull�. En voz casi inaudible a�adi�:� No cre� que todos ellos fueran a venir hacia aqu�.

��Acabemos deprisa con este combate! �indic� Fiona.

��Acabarlo? �La voz pertenec�a a Jaspe. El enano pas� torpemente por encima de la barandilla y hurg� en el saco que llevaba atado a la cintura. Groller apareci� detr�s de �l y se encamin� al centro de la nave�. �Acabarlo? Ellos acabar�n con nosotros. �Sac� el Pu�o de E'li del saco y lo descarg� contra la pierna de un enemigo que se aproximaba. El hombre se dobl� al frente, y Jaspe abati� el Pu�o sobre su cabeza. Hizo una mueca de satisfacci�n al escuchar el sonido del cr�neo al partirse. El enano pas� por encima del cuerpo y se introdujo en la contienda.

��El semiogro! �bram� un caballero�. �Y un ergothiano! ��stos son los que vinimos a buscar! �Y han venido directamente a nosotros! �Matadlos a todos! �Malys nos recompensar�!

Groller detuvo la carga de dos caballeros, arrojando a uno por la borda y abalanz�ndose luego sobre el otro, al que inmoviliz� sobre la cubierta. Sus enormes manos encontraron la garganta del enemigo y apretaron. El hombre se debati� unos instantes y luego se qued� inm�vil.

El semiogro se apart� del cuerpo y recibi� una cuchillada en el brazo. Era un corte profundo, que le hizo lanzar un alarido al tiempo que utilizaba el brazo sano para asestar un pu�etazo a su atacante. El hombre qued� moment�neamente aturdido, y Groller pate� al adversario en el pecho primero; acto seguido sac� la cabilla del cintur�n para golpear con ella la sien del caballero. Otros cuatro hombres se dirigieron hacia �l.

��Podemos ganar! �grit� Rig por encima del estr�pito de las espadas.

��Perder no es una alternativa que quiero considerar! �respondi� la kender. Hab�a trepado al cabrestante y arrojaba conchas, piedras y botones, y toda una variedad de cosas curiosas con su honda. Cogi� por sorpresa a un par de caballeros, lo que permiti� a Rig ganar tiempo con su alfanje. La kender busc� entonces con la mirada a Dhamon.

El marinero hab�a derribado a dos hombres y gir� para ocuparse de uno de los contendientes de Fiona.

��No necesito ayuda! �le chill� la sol�mnica.

�S�lo me muestro honorable �replic� �l.

��S� honorable con esos de all�!

Mediante gestos le indic� a un par de caballeros que acababan de aparecer para ocupar los lugares de sus camaradas ca�dos. Rig retrocedi� de un salto ante uno de los dos Caballeros de Takhisis, que le hab�a lanzado una estocada con su espada; si el marinero no se hubiera movido, la hoja le habr�a atravesado el coraz�n. Rig se agach� ante otro mandoble; luego gir� a un lado y hundi� su espada en el caballero. Al cabo de un instante oy� c�mo el adversario de Fiona ca�a sobre la cubierta.

Hab�an muerto m�s de una docena de caballeros, pero todav�a quedaba tres veces ese n�mero en pie. Rig sospech� que a�n quedaban muchos m�s bajo cubierta poni�ndose las armaduras o cogiendo sus armas.

��Comprend�is por qu� no pod�amos robar una galera? �explic� Rig a voz en grito mientras volv�a a colocarse espalda contra espalda con Fiona, movi�ndose con cuidado para no tropezar con los cad�veres�. �Hacen falta demasiados marineros para tripularla!

�Tambi�n hacen falta demasiados para tripular una carraca �mascull� Ampolla.

La lona cay� desde el palo mayor y se hinch�, y la kalanesti aterriz� en el suelo con las rodillas dobladas.

��Estupendo, Feril! �grit� Rig�. Pero no iremos a ninguna parte con el ancla todav�a echada.

��Yo me ocupar�! �le respondi� ella, que sali� corriendo en direcci�n a la popa, saltando sobre un caballero ca�do y esquivando a otro.

��Tiene dos �ncoras! �advirti� �l a gritos; pero la kalanesti estaba demasiado lejos, y el fragor de la batalla ahogaba cualquier esperanza de ser o�do�. Una en la proa �a�adi� para s�.

��Coged a la kender! �grit� un caballero.

��No! �Dhamon hab�a despachado a los cuatro adversarios vestidos de cuero, aunque hab�a recibido bastantes cortes en el proceso. Ahora luchaba contra un hombre enorme que sin duda deb�a de ser el comandante, tal vez el hombre al que ten�a que informar el esp�a.

�Dhamon Fierolobo �sise� el corpulento comandante por entre los apretados dientes�; no respondes exactamente a la descripci�n. Cre�a que tus cabellos eran rubios. Malys te quiere vivo. �El hombre lade� la espada en un intento de golpear a Dhamon con la hoja plana�. Te capturar� con vida.

�No si puedo impedirlo. �Dhamon intercept� el amplio mandoble del hombre y lo oblig� a dirigirse hacia el cabrestante. Cuando el caballero ech� el brazo atr�s para lanzar una nueva estocada, Dhamon se acerc� m�s y hundi� el arma en un movimiento ascendente que penetr� por una abertura de la armadura. El herido retrocedi�, sujet�ndose el vientre, y baj� la espada con fuerza; el impacto hizo que Dhamon soltara su arma, que cay� al suelo con un fuerte estr�pito.

�Malys te quiere vivo �repiti� el comandante apretando los dientes. La sangre chorreaba por la herida. Tosi� violentamente e hizo retroceder a Dhamon hasta la barandilla�. Pero yo no ver� el nuevo d�a. Y tampoco lo ver�s t�. No s� por qu� Malys tiene tanto inter�s en ti. Se dice que fuiste un caballero. �Volvi� a toser, y un hilillo de saliva rosada aflor� a sus labios�. Eso te convertir�a en un traidor.

El comandante ech� hacia atr�s la espada, teniendo buen cuidado de no dar a Dhamon espacio suficiente para escabullirse.

�A los caballeros renegados se los sentencia a muerte.

La espada describi� un arco en direcci�n al antiguo Caballero de Takhisis pero no lleg� a finalizar el recorrido, y se solt� de su mano al tiempo que �l ca�a de rodillas. La espada de Dhamon le hab�a atravesado el cuerpo, y las manos de Ampolla sujetaban la empu�adura.

Dhamon se inclin� y cogi� el arma del comandante, en tanto que la kender resoplaba y tiraba de la espada de Dhamon para liberarla. Sus manos temblaban.

�Creo que ser� mejor que uses esta espada �dijo�. Es demasiado pesada para m�. Prefiero mi honda. Aunque tengo que admitir que no hubiera podido detenerlo con mis botones.

�Me has salvado la vida �jade� Dhamon, mientras le quitaba el arma de la mano y daba un salto al frente justo a tiempo de impedir que un caballero acabara con Ampolla. Ech� una ojeada por encima del hombro y vio c�mo la kender se dirig�a hacia la barandilla, por la que trepaba Usha en aquellos instantes.

�Me has salvado la vida �repiti� mientras deten�a la estocada de un nuevo adversario�. Pero Palin me matar� sin lugar a dudas si le sucede algo a su esposa.

Feril hab�a conseguido levar el ancla de popa, y un fornido caballero se encaminaba hacia ella, espada en mano y lanzando improperios.

�As� que t� eres la Elfa Salvaje �indic�. Aminor� el paso y se detuvo a pocos pasos de ella�. Tatuaje en la mejilla. Se supone que debemos matarte. Es una l�stima. Eres muy guapa.

Avanz�, y la elfa gir� a un lado como una peonza. Luego pas� corriendo junto a �l, y sus pies desnudos repiquetearon sobre la cubierta. Puso pies en polvorosa, y consigui� dejarlo atr�s, pero sigui� oyendo el retumbo de sus pisadas, de modo que corri� junto a Dhamon. �ste acababa de eliminar a otro caballero y se hab�a colocado delante de Usha y Ampolla, para defenderlas.

La kalanesti mir� a su alrededor. La cubierta estaba abarrotada de cad�veres. Dhamon sangraba por varias heridas en brazos y piernas, y ten�a una cuchillada en el est�mago. A varios metros de distancia, Jaspe manten�a a raya a dos caballeros, quienes, a pesar de sus largas armas, evitaban entrar en contacto f�sico con el enano.

Feril llam� la atenci�n de Dhamon, y se�al� al enano, y luego a Rig y a Fiona situados en el otro extremo del barco. Cinco caballeros maniobraban para situarse alrededor de la sol�mnica y el marinero.

Dhamon introdujo su espada en las manos de Feril, y se inclin� para recoger el arma de un caballero ca�do.

�Los Caballeros de Takhisis usan esclavos para hacer funcionar los remos �grit� por encima del fragor del combate�. Estar�n abajo en la bodega. �Luego gir� sobre sus talones y se encamin� hacia Rig y Fiona�. �Liberadlos si pod�is! �chill� por encima del hombro.

�Tendremos que intentarlo �dijo Usha; la kalanesti tuvo dificultades para o�rla en medio del tintineo de las espadas.

�Entonces vayamos. �La elfa corri� hacia la escotilla abierta, con Usha pis�ndole los talones. Ampolla las sigui�, pero se detuvo unos instantes para acribillar a un caballero con una andanada de botones.

Feril se acerc� a un cad�ver tumbado junto a la escotilla, se agach� y arranc� una espada larga de sus helados dedos. Tendi� el arma a Usha.

��C�gela! �dijo, poniendo la empu�adura entre las manos de la mujer�. Tal vez haya m�s caballeros abajo.

La kalanesti y Usha desaparecieron bajo cubierta. Ampolla permaneci� junto a la escotilla, la honda lista, vigilando para que ning�n enemigo se acercara; pero a nadie parec�a interesarle ya la kender. Dirig�an la mayor�a de sus esfuerzos contra Dhamon, Rig, Fiona y Groller.

�No os tengo miedo �los desafi� Ampolla en voz baja�. Puedo con vosotros. Puedo... mmm. Es posible que las armas no sean la respuesta.

La kender ech� una mirada hacia la popa del barco, al saco que Rig y Dhamon hab�an subido a la cubierta. Estaba all� intacto.

�O tal vez un arma diferente funcionar�a �musit� para s�. Dedic� una mirada al interior de la escotilla y se esforz� por o�r a Feril y a Usha�. Nada. Debe de significar que est�n bien por el momento y no tienen dificultades. �Introdujo la honda en el bolsillo y se dirigi� hacia el saco.

En el centro del barco, Dhamon combat�a junto a Rig y Fiona. Acuchill� veloz a dos de los cinco hombres que los rodeaban, lo cual dej� a un adversario para cada uno, y se enfrent� al que llevaba armadura.

Unos cuantos metros por detr�s de ellos, Groller luchaba contra tres caballeros, mientras otros tres se dirig�an hacia �l. Dhamon intent� no perder de vista al semiogro en tanto continuaba el ataque a su adversario.

��Ya no pueden quedar m�s de dos docenas! �grit� alegremente Rig. El marinero estaba malherido, sangraba por un cuchillada recibida en el costado y por varias heridas profundas en la pierna. Fiona estaba agotada, pero ilesa. Su armadura sol�mnica la hab�a protegido bien�. �Podemos acabar con ellos! �continu� Rig�. Podemos... �Por el rabillo del ojo vio que Groller se desplomaba sobre la cubierta, con seis caballeros a su alrededor ahora�. �Groller!

Dhamon tambi�n vio la situaci�n del semiogro, pero no pudo deshacerse del caballero con armadura que ten�a delante.

El marinero reuni� toda la energ�a que le quedaba y empez� a repartir estocadas; pero cada mandoble era interceptado, lo que le imped�a llegar hasta su amigo ca�do.

��No! �chill�, al ver c�mo uno de los caballeros hund�a una espada en la espalda de Groller. El hombre se coloc� junto al semiogro y tir� del arma para soltarla, tras lo cual se�al� a Rig. Los seis hombres se volvieron como uno solo y avanzaron.

Dhamon intent� no pensar en Groller mientras segu�a combatiendo. Consigui� acuchillar a su oponente, que lanz� un alarido de dolor, y, cuando volvi� a hundir su arma en �l, el caballero solt� la espada y cay� de rodillas. Con un veloz mandoble, Dhamon le atraves� el cuello. Al infierno el honor, se dijo mientras avanzaba para enfrentarse a la media docena de enemigos que hab�an acabado con Groller.

Se encar� directamente con el que iba delante, y hundi� la larga espada en el pecho sin coraza de �ste. El espad�n se hundi� profundamente y qued� clavado, mientras el hombre ca�a.

A su espalda, escuch� un gemido gutural y un fuerte golpe, pero no pod�a apartar los ojos de los cinco hombres que ten�a delante. Dos de ellos llevaban escudos negros como la noche con brillantes lirios en los bordes. Uno empu�aba un mangual de aspecto perverso.

��Bastardos! �Rig, con una mano sobre la herida del costado, pas� corriendo junto a Dhamon para luchar cuerpo a cuerpo con los dos caballeros de los escudos.

��Rig, no seas loco! �le grit� Dhamon�. �Est�s malherido! �Escudri�� la cubierta, descubri� una espada sin due�o, y se agach� a cogerla; cerr� los dedos sobre la empu�adura justo cuando tres de los caballeros llegaban junto a �l. Se levant� de un salto, y por el rabillo del ojo vio que Rig retroced�a tambaleante ante el ataque del que era objeto.

��Dhamon! �chill� Fiona�. �Rig ha ca�do! �Ay�dalo! �Ella estaba muy ocupada, batallando con dos caballeros, y lanzaba preocupadas miradas al marinero, mientras bland�a la espada con movimientos err�ticos.

Rig se desplom� de rodillas, en un charco cada vez mayor de sangre, aunque consigui� alzar la espada justo a tiempo de detener uno de los mandobles del caballero. El siguiente lo hiri� en el brazo que empu�aba el arma; Rig lanz� un grito, y la espada sali� volando por los aires.

��Luchad contra m�! �desafi� Dhamon a los tres hombres que ten�a delante.

�Muy bien, acabemos con esto �replic� el que sosten�a el mangual. Se coloc� en posici�n frente a Dhamon, en tanto que los caballeros que s�lo llevaban espadas se situaban a su lado.

Uno de los otros dos volvi� a herir a Rig, y el marinero cay� de bruces. El caballero coloc� un pie triunfal sobre el cuerpo.

��Antes erais honorables! �les espet� Dhamon�. �Honorables!

El caballero del mangual le dedic� una mueca.

�S�lo quedas t� y la dama �indic� al tiempo que hac�a girar el arma en c�rculos por encima de su cabeza�. Y las mujeres que fueron bajo la cubierta. Ya nos ocuparemos de ellas. Las dejaremos para el final. No me preocupa demasiado la kender.

O el enano, se dijo Dhamon, pregunt�ndose d�nde estaba Jaspe. Rugi� al sentir c�mo el mangual pasaba sobre su cabeza al agacharse; lanz� una estocada a la derecha y acert� a un adversario en el abdomen, de modo que repiti� r�pidamente el movimiento y acab� con �l. Al mismo tiempo sinti� el mordisco del acero en el costado izquierdo. El otro caballero hab�a conseguido herirlo. Not� el costado h�medo y caliente. Gir� en redondo y se incorpor� para atacar al hombre situado a su izquierda, al tiempo que esquivaba otro golpe del mangual.

El caballero se detuvo, el arma inm�vil en la mano, y la boca abierta de par en par con expresi�n de sorpresa; Dhamon le hab�a atravesado el vientre con su espada.

Dhamon recuper� el arma y la blandi� hacia arriba en un intento de interceptar otro golpe del mangual, pero la cadena del arma se enganch� alrededor de la espada, y su adversario se la arrebat� de un tir�n.

Sin detenerse, Dhamon hundi� los hombros y carg� contra el caballero. Pas� la pierna por detr�s de los pies de su oponente y lo arroj� sobre la cubierta, mientras el mangual giraba por los aires enredado a�n a la espada.

��Al diablo con el honor!

Dhamon hundi� el tac�n de su bota en el est�mago del caballero; �ste rod� sobre s� mismo, y Dhamon se tambale�. Mientras se esforzaba por mantener el equilibrio, los dedos del caballero se cerraron alrededor del mangual y el hombre empez� a levantarse, pero Dhamon se movi� con rapidez. Volvi� a patear el est�mago de su enemigo y, recuperando su espada, se la hundi� en la garganta, la liber�, y gir� veloz en direcci�n a donde hab�a ca�do Rig.

��Es un deshonor luchar contra un hombre desarmado! �exclam� Dhamon.

Dos caballeros se encontraban todav�a junto a Rig, uno de ellos listo para clavar su espada en la espalda del marinero. Dhamon se abalanz� sobre ellos.

El m�s alto de los dos caballeros le sonri� despectivo y atac�, pero el otro se�al� en direcci�n a popa.

��Fuego! �Est� ardiendo!

Dhamon percibi� el olor de la madera quemada mientras entablaba combate con el caballero alto. Se introdujo bajo el arco descrito por el arma de su oponente y lanz� la espada a la izquierda, pero �sta choc� con el escudo que el hombre sosten�a. Luego hinc� el codo en el abdomen del caballero y lo empuj� varios pasos hacia atr�s.

Acto seguido, Dhamon gir� y se enfrent� al otro adversario. Las espadas entrechocaron por encima de sus cabezas, pero Dhamon no consegu�a encontrar una buena brecha para su ataque, de modo que se concentr� en seguir vivo.

��Rig! �Fiona estaba junto al marinero, tras haber eliminado a su oponente. Ten�a la armadura salpicada de sangre; los cabellos que sobresal�an por debajo del casco estaban empapados en ella.

Rig gimi� y le hizo se�as para que se fuera, mientras intentaba in�tilmente levantarse de la cubierta.

�Ayuda a Dhamon �musit�. Ve junto a Groller. Yo estar� bien. Encuentra a Jaspe.

Ella permaneci� junto a �l un instante m�s, y luego se uni� a Dhamon y present� batalla al m�s alto de los dos caballeros. El hombre le lanz� un mandoble tras otro, y ella intercept� varios golpes, pero uno se abri� paso por entre sus defensas, y la espada choc� con fuerza contra su peto. El hombre sigui� con su ataque, aplastando el escudo contra el pecho de la dama. El impacto la arroj� contra la cubierta.

Dhamon apret� los dientes y arremeti� al frente, poniendo todas sus energ�as en una estocada definitiva. La hoja rebot� en el arma del otro, pero, al tiempo que esto suced�a, Dhamon apart� de un golpe el escudo del hombre con la mano libre, y volvi� a lanzar otra estocada; en esta ocasi�n consigui� que la hoja se introdujera entre las costillas de su adversario.

Enseguida salt� por encima del moribundo, y detuvo el mandoble del caballero alto que hab�a estado golpeando a la sol�mnica ca�da sobre cubierta.

��Fiona! �Arrastra a Rig hasta la barandilla! Que todos vayan hasta la barandilla �le grit� Dhamon�. �El barco arde deprisa! �Y las carracas se acercan! �Las tendremos encima en cualquier momento!

��Est� ardiendo! �se oy� gritar a una voz a estribor de la proa, desde la cubierta de una de las carracas. Las tres naves estaban cada vez m�s cerca; llegar�an junto a la galera en cuesti�n de segundos.

��Tirad el ancla! �orden� alguien�. �No os acerqu�is demasiado! �Enviad botes hasta ella!

Dhamon oy� gemir a Rig y las botas de Fiona pisoteando la sangre.

�Rig, qu�date aqu� �le indic� la dama�. Tengo que ayudar a Jaspe. Lo veo, a duras penas, detr�s del palo mayor.

Dhamon devolvi� su atenci�n al caballero alto. �ste hab�a soltado el escudo y recogido una espada m�s peque�a, que empu�aba con la otra mano. Balanceaba las dos espadas ante s� creando un reluciente tapiz de acero.

�No saldr�s de este barco con vida �sise� el caballero. Su voz era profunda. Hab�a sido uno de los �ltimos en subir a cubierta, y por la insignia ensangrentada de su capote quedaba claro que era un subcomandante.

�Lo siento, pero me tengo que ir �replic� Dhamon.

�Oh, ya lo creo que te vas. Te vas a ir directo al Abismo. �El hombre lanz� una carcajada, una risa profunda y gutural que se elev� por encima del chisporroteo de las llamas�. �Qu� l�stima que no est�s vivo para contemplar el retorno de Takhisis!

Una humareda cay� sobre el caballero y Dhamon, y sintieron el ardor del fuego que consum�a veloz a la nave. El hombre atac� con la espada larga, al tiempo que echaba hacia atr�s la otra. Dhamon dio un salto y gir�, inviniendo sus posiciones de modo que era ahora el caballero quien estaba de espaldas al fuego.

Dhamon mir� m�s all� de su oponente. Toda la popa del barco estaba en llamas. La vela que Feril hab�a desplegado estaba encendida e iluminaba el cielo nocturno am�n de disipar la escasa neblina que permanec�a a�n en el puerto.

Ampolla se encontraba junto a la hoguera, disparando jarras con una peque�a ballesta a las carracas que se acercaban. En las bocas de los recipientes hab�a trapos encendidos, y Dhamon comprendi�, con una curiosa indiferencia, que la kender era la responsable del incendio iniciado en la galera.

M�s hombres sub�an apresuradamente a la cubierta, aunque �stos no vest�an la librea de los Caballeros de Takhisis. Estaban muy delgados, y se cubr�an con ropas sucias y desgarradas. Feril y Usha los conduc�an por entre las llamas. La kalanesti tosi� mientras indicaba algo a Usha; luego se�al� hacia la barandilla.

��Ampolla! �chill�. �Nos vamos!

A su espalda, la kender lanz� dos jarras m�s y se encamin� hacia la borda.

Detr�s de la galera hab�a dos carracas. Una se hab�a incendiado y ard�a con fuerza. Dhamon distingui� sus velas llameantes. La tercera carraca se hab�a detenido a una distancia prudencial y arriaba botes para rescatar a los caballeros y esclavos.

Si Dhamon pod�a acabar con aquel hombre, �l y los otros conseguir�an huir a la relativa seguridad del peque�o bote de pesca. Cuando avanzaba hacia �l, distingui� a Jaspe con el rabillo del ojo.

El enano se encontraba entre el palo principal y el de proa. Sosten�a el cetro extendido en una mano y lo balanceaba despacio a un lado y a otro entre dos caballeros cubiertos con armadura; los hombres observaban al enano, pero no hac�an la menor intenci�n de atacarlo. Entonces Dhamon descubri� a Fiona, que iba en ayuda de Jaspe. La sol�mnica atrajo la atenci�n de uno de los hombres, y �ste se lanz� al ataque.

�Hemos de darnos prisa, Jaspe �gru�� la dama, parando la estocada del caballero�. Este barco no se mantendr� a flote durante mucho m�s tiempo. Ampolla se ha ocupado de ello.

Como para confirmar la veracidad de sus palabras, un pedazo de vela en llamas se solt� y revolote� hasta la cubierta justo detr�s de sus atacantes. El fuego se extendi� a la madera, aumentando las llamaradas que envolv�an la nave. Aquello puso fin a la situaci�n de estancamiento en que se encontraban el enano y el caballero m�s pr�ximo a �l. El guerrero lanz� un bufido y avanz� hacia Jaspe.

Fiona aventajaba a su enemigo, que se mov�a con lentitud a medida que el humo se espesaba.

��Te perdonar� la vida! �ofreci� la mujer, a la vez que esquivaba una estocada dada con muy poca punter�a. El hombre sacudi� la cabeza, como si intentara despejar sus sentidos�. �Te conceder� la vida, si sueltas la espada! �repiti�.

El caballero volvi� a negar con la cabeza y lanz� una estocada baja. El golpe rebot� en su espada, y ella dirigi� su arma a una abertura donde el peto se un�a a una corta falda de malla. El hombre cay� al frente, la dama tir� de su espada para soltarla y fue a ayudar al enano.

Debido a que Jaspe era mucho m�s peque�o, el caballero que lo atacaba ten�a dificultades para penetrar en sus defensas; cada vez que el hombre lanzaba una estocada al pecho del enano, �ste levantaba el Pu�o, y en cada ocasi�n la hoja rebotaba inofensiva sobre la m�gica madera.

��No tenemos tiempo para esto! �grit� Fiona. Tos�a ahora, y agitaba la mano ante los ojos para apartar el humo�. �Ve hacia la borda, al bote de pesca! �Ayuda a Rig a saltar! Est� herido de gravedad, Jaspe. Y creo que Groller est� muerto.

Jaspe no discuti� la orden, pues sab�a que la mujer pod�a ocuparse del caballero mucho mejor que �l. Mientras se encaminaba a la barandilla, resbalando en la sangre, saltando por encima de los cad�veres, el enano oy� el sordo tintineo de la espada de Fiona sobre la espada y armadura de su adversario. El entrechocar de metales manten�a un cierto ritmo, pero de repente el ritmo se detuvo, y a trav�s del crepitar de las llamas escuch� un golpe sordo. Fiona tosi�, sus botas repiquetearon sobre la cubierta, y el enano suspir� aliviado. El Caballero de Takhisis hab�a muerto.

Rig estaba arrodillado, agarrado a la barandilla, la respiraci�n ronca y entrecortada. El enano busc� desesperadamente la escala de cuerda por la que hab�a trepado; pero �sta se encontraba demasiado lejos, hacia la popa de la nave, que ahora parec�a una bola de fuego.

�Tendremos que nadar. Al menos t� tendr�s que hacerlo �dijo el enano�. Yo no s�. Pero a lo mejor podr� evitar hundirme como una roca.

El enano alz� el Pu�o de E'li y, abati�ndolo sobre la barandilla, rompi� una parte, que fue a caer al agua.

�Eso flota. Y puede que con su ayuda tambi�n flote yo.

El marinero levant� la cabeza, los ojos enrojecidos por el humo.

�Yo s� nadar. Te ayudar�.

�No en tu estado�, pens� Jaspe. Ayud� a Rig a pasar sobre la barandilla, de modo que el marinero qued� colgando como un saco de harina, balance�ndose en el aire. El enano busc� con la mirada el bote de pesca. La oscura humareda gris procedente de la galera se mezclaba con la tenue neblina, y en un principio no consigui� ver nada.

Pero por fin descubri� entre el humo algunas personas en el agua: los esclavos que Feril y Usha hab�an rescatado, que chapoteaban alej�ndose de la galera. Y luego distingui� el trozo de barandilla que flotaba en el agua.

�Mi espada �jade� Rig�. He de recuperar mi espada. No puedo perder otra.

��Furia! --llam� el enano, sin hacer caso al marinero�. �Ampolla!

Al cabo de un momento le respondieron los ladridos fren�ticos del lobo.

�Jaspe! �Estamos aqu� abajo! �Era la voz de la kender�. �Estamos en el bote!

De modo que la barca estaba en alg�n lugar all� abajo. No pod�a hallarse demasiado lejos si �l consegu�a o�rla con tanta claridad. Jaspe introdujo el Pu�o en el saco que llevaba a la cintura, asegur�ndose de que no lo perder�a, y luego empuj� a Rig por la borda. El enano ech� un r�pido vistazo a la cubierta. Feril estaba cerca de la proa, alzando la cadena del �ncora como una posesa a la vez que instaba a saltar al resto de los esclavos liberados. Usha se recogi� las faldas y salt� por la borda.

Dhamon no estaba muy lejos, forcejeando con un caballero alto.

�Deber�a ayudarlo �pens� Jaspe�. Pero entonces Rig podr�a ahogarse.� El enano salt� al agua detr�s del marinero, mientras rezaba a los dioses ausentes para que no permitieran que se hundiera.

Fiona tos�a inclinada al frente. Apenas si pod�a ver m�s all� de unos cent�metros de distancia, pero sab�a adonde dirigirse. Oy� el entrechocar del acero. Dhamon segu�a combatiendo con el caballero alto; era el �nico combate que segu�a adelante. Se quit� algunas piezas de la armadura y avanz� tambaleante hacia el sonido.

Ambos contendientes estaban cubiertos de sangre. El caballero alto utilizaba dos armas; interceptaba la espada de Dhamon con su espada m�s larga y le lanzaba estocadas al pecho con la otra m�s corta.

La t�nica del antiguo Caballero de Takhisis estaba empapada en sangre, y la dama se dio cuenta de que casi toda era de �l, ya que el capote de su adversario segu�a pr�cticamente inmaculado. Se arranc� el peto, lo dej� caer sobre cubierta, y corri� hacia ellos, para detenerse justo detr�s de Dhamon.

�Eso no es justo �mascull� el caballero alto�. Dos contra uno. No hay honor en eso.

��No consideraste que fuera injusto cuando luchabas contra mi amigo! �escupi� Fiona.

��El hombre negro? �ri� �l�. Malys quiere al ergothiano muerto. Pero, en cuanto a ti �inclin� la cabeza hacia Dhamon�, quiero un combate honorable contigo.

�No esta vez �replic� Dhamon. Dej� que Fiona detuviera la espada larga de su adversario, en tanto que su arma se estrellaba contra la otra m�s corta. Dhamon gir� torpemente y hundi� el acero en el costado del hombre; la hoja se hundi� s�lo unos cent�metros, pero el dolor fue suficiente para hacer que el caballero echara un vistazo a la herida. Fiona se adelant� y le lanz� una estocada al pecho; luego se agach� y acuchill� las piernas, pero la espada golpe� l�minas de negro metal que repiquetearon con un sonido agudo. El hombre retrocedi� y agit� las espadas violentamente ante ellos para mantenerlos a distancia.

��Te conceder� la vida! �grit� Fiona�. �Suelta las armas!

El caballero solt� un grito gutural y se abalanz� sobre ellos. Fiona se adelant� para ir a su encuentro, en tanto que Dhamon se deslizaba a un lado y, alzando su larga espada por encima de la cabeza, la abat�a con todas las fuerzas que le quedaban en los brazos. El acero se hundi� en el hombro de su oponente. Dhamon tir� de �l para soltarlo y volvi� a golpear. Con un gemido, el caballero solt� la espada m�s corta y sigui� combatiendo s�lo con la m�s larga.

El caballero negro dedic� a Fiona una sonrisa tensa y maniobr� para colocarse a un lado, donde pudiera verlos tanto a ella como a Dhamon. El humo que lo envolv�a era muy espeso, y el hombre boqueaba en un intento de llevar aire a sus pulmones. Tambi�n la dama ten�a problemas para respirar, y Dhamon se�al� en direcci�n al costado del barco. ��Ve!�, articul� en silencio.

��No sin ti! �respondi� ella, sacudiendo la cabeza.

Medio asfixiado por el humo, Dhamon avanz� m�s torpemente ahora, balanceando la espada en un amplio e irregular arco. Su adversario retrocedi� para colocarse fuera del alcance del arma, y �l recuper� el equilibrio y alz� la espada. Al ver que el caballero buscaba una oportunidad de atacar, Dhamon le concedi� la ilusi�n de una.

El hombre avanz� e hizo descender su arma; en el �ltimo momento posible, Dhamon se adelant� hacia �l y penetr� bajo el arco descrito por la espada. La larga hoja hiri� a Dhamon en el hombro, pero el acero de �ste se hundi� en el costado herido de su oponente. El antiguo Caballero de Takhisis tir� hacia atr�s de la espada y volvi� a clavar la hoja, y el hombre se desplom� sobre �l.

Fiona apareci� al instante, tosiendo, jadeando, y apart� al caballero muerto de encima de Dhamon al tiempo que tiraba de este �ltimo en direcci�n a la barandilla.

��Hemos de abandonar el barco! Est� escor�ndose. �No lo notas?

Ella ten�a raz�n. La cubierta se inclinaba hacia un lado, como si el barco hiciera agua; y, adem�s, la nave se dirig�a a la orilla. Sin duda el ancla de proa se hab�a soltado.

Dhamon se apoy� en Fiona unos instantes, y ambos se agarraron a la barandilla cuando la nave se detuvo con un crujido que compiti� con el rugir de las llamas.

��Ha chocado con otro de los barcos! �jade� Fiona. La galera volvi� a dar un bandazo, y la sol�mnica trastabill�. Dhamon la sujet� y la inclin� sobre la barandilla, donde pod�a respirar un poco de aire fresco.

�T� primero �indic�, agitando el brazo�. Te seguir�.

La dama forceje� con las �ltimas piezas de metal de sus brazos, luchando por soltar las sujeciones, y luego arroj� el casco al suelo. �Deber�a haberlo dejado todo en el pantano�, pens�. Cuando la �ltima pieza de su armadura hubo ca�do sobre la cubierta, envain� la espada y acto seguido salt� al agua.

�Te seguir� en cuanto encuentre a Groller �grit� Dhamon. Cerr� los ojos e imagin� la cubierta. Luego se dej� caer a gatas y se arrastr� al frente, represent�ndose mentalmente el palo mayor, el m�stil de proa, y el lugar donde hab�a visto caer al semiogro entre los dos. Muerto o no, Dhamon pensaba llevarse con �l a Groller.

Las manos del guerrero toparon con un cuerpo tras otro, ninguno tan grande como el que buscaba, todos ellos ataviados como los caballeros de la Reina de la Oscuridad. Se arrastr� sin pausa por encima de ellos, resbalando en la sangre y cort�ndose los dedos en las armas ca�das. Le parec�a como si llevara horas gateando; el pecho le ard�a, los ojos le lloraban, y ten�a el cuerpo dolorido a causa de una docena de heridas.

Se sent�a d�bil, mareado por la falta de aire y la p�rdida de sangre, cuando lleg� junto a un cuerpo de gran tama�o.

Estaba boca abajo y ensangrentado. Con un gran esfuerzo, Dhamon consigui� darle la vuelta, pas� los dedos por los largos cabellos, palp� los anchos hombros y lleg� al rostro del hombre. Sus manos encontraron la amplia nariz y la gruesa frente de Groller; entonces, agach�ndose m�s, palp� la desgastada t�nica de cuero, ahora desgarrada y cubierta de sangre.

�Tienes que estar vivo �rez� Dhamon. Apret� la mejilla contra la nariz del semiogro, sin notar nada al principio. Luego, de un modo apenas detectable, percibi� un atisbo de respiraci�n d�bil. La sensaci�n no lo alegr�; hab�a atendido a demasiados heridos en los campos de batalla y su experiencia le dec�a que el semiogro agonizaba.

Se incorpor� con dificultad, sosteniendo a Groller por las axilas, y avanz� tambaleante en direcci�n a la barandilla, arrastrando al semiogro con �l. El regreso resultaba m�s f�cil, pues la cubierta estaba inclinada en aquella direcci�n.

��Dhamon! �Alguien lo llamaba, una mujer. Era un voz queda, y no pod�a averiguar a qui�n pertenec�a. �Feril? �Usha? No era la kender; la voz de Ampolla era m�s infantil. Tal vez fuera Fiona.

Forceje� con el cuerpo de Groller y consigui� levantarlo y apoyarlo contra la barandilla. Pas� una de las piernas por encima de la borda, la que luc�a la escama ennegrecida, que brillaba por entre los numerosos cortes de sus polainas. Era uno de los pocos lugares que no estaba manchado de sangre. El semiogro era muy pesado, y Dhamon se sent�a cada vez m�s d�bil; lo alz�, y la barandilla se parti� bajo el peso de ambos. El caballero sujet� con fuerza a Groller, y juntos fueron a parar al agua.

Sinti� que se hund�a, ya que el peso del semiogro lo arrastraba hacia el fondo; pero Dhamon agarr� con firmeza a su compa�ero y agit� las piernas con energ�a. El agua salada le provoc� un fuerte escozor en las heridas y ayud� a reanimarlo. Pareci� dotarlo de un estallido de renovadas fuerzas. Oy� sonidos a trav�s del agua, cosas que no pod�a describir pero que imagin� eran trozos de la galera que ca�an a las aguas del puerto. Entonces, de improviso, su carga se torn� m�s ligera. Alguien lo ayudaba a subir a Groller.

La cabeza de Dhamon sali� a la superficie, y el caballero respir� hondo. Feril nadaba a su lado y lo ayudaba a mantener la cabeza de Groller por encima de la superficie.

�Se muere �consigui� articular �l.

Ella agit� un brazo y silb�, y Dhamon escuch� el chapoteo de unos remos. Al cabo de un instante divis� el peque�o bote de pesca abri�ndose paso por entre la niebla y el humo. Jaspe se inclin� sobre el costado y extendi� las manos en direcci�n al semiogro.

El enano estaba chamuscado y empapado, a la vez que agotado. Su rostro aparec�a curiosamente blanquecino a la luz del fuego.

�Ac�rcalo m�s �jade�. Furia sac� la cabeza por el costado del bote y aull�. El lobo intent� saltar al agua, pero los brazos de Fiona lo ten�an inmovilizado.

��Se encuentra bien Groller? �pregunt� Ampolla.

Feril y Dhamon consiguieron con un gran esfuerzo subir al semiogro y colocarlo sobre la borda del peque�o bote. Jaspe toc� el rostro de su amigo, cerr� los ojos, y se concentr� para localizar de nuevo la chispa curativa. Hab�a dedicado los �ltimos minutos a ocuparse de Rig, a la vez que se esforzaba por sujetarse al pedazo de barandilla flotante mientras esperaba que la barca de pesca acudiera a rescatarlos.

El marinero hab�a sido gravemente herido, y el enano necesit� casi toda su energ�a para curar las heridas de mayor gravedad y conseguir mantener a Rig con vida. Tambi�n Jaspe estaba herido, al igual que Fiona, pero ninguno de los dos corr�a peligro de muerte.

Groller era otra cosa. El enano inst� a su chispa interior a crecer, mientras buscaba la familiar esencia vital del semiogro. Era d�bil y dif�cil de localizar, como un rescoldo que empezaba a enfriarse. Groller abandonaba Krynn, igual que Goldmoon hab�a abandonado el mundo. Jaspe comprendi� que el semiogro estaba mucho m�s grave de lo que hab�a estado en la cueva. A su espalda Furia volvi� a aullar, forcejeando con Fiona y ahora tambi�n con Ampolla, que la ayudaba a contener al lobo.

�Molestar�s a Jaspe �lo reprendi� la kender�. Qu�date aqu�.

La mejilla de Groller resultaba anormalmente fr�a bajo los dedos del enano.

�No �musit� �ste�. No te perder� a ti, tambi�n. No puedo. �El enano apenas si se sujetaba al borde del bote ahora, todos sus esfuerzos dedicados a su conjuro curativo�. No te me mueras. Te salv� una vez y puedo volver a hacerlo. �Escuch� su propio coraz�n latiendo, tronando por encima de los lejanos sonidos del fuego y los gritos de los hombres. Palpitaba al ritmo de las picadas aguas que golpeaban los costados de la barca, y el enano se concentr� en ese ritmo para hacer crecer la chispa.

Sinti� c�mo un calorcillo emanaba de su pecho y se deslizaba por el brazo hasta los dedos y de all� al rostro de Groller. Not� entonces que el bote daba un bandazo.

��Jaspe! �oy� gritar a Fiona�. �Suj�tate a la barca!

No hizo el menor movimiento para obedecer pues no deseaba interrumpir el conjuro. Sinti� c�mo la mano libre tocaba el agua y luego se hund�a en ella. Cay� por el borde de la barca y empez� a hundirse, pero no realiz� ning�n esfuerzo por mantenerse a flote. Todo iba dirigido a la chispa y a salvar a Groller.

Entonces Jaspe oy� c�mo el semiogro lanzaba un respingo y sinti� que Feril lo agarraba por los gordezuelos brazos. Las piernas de la kalanesti pataleaban con fuerza en el agua. El enano abri� los ojos violentamente, y vio que Dhamon ayudaba a Fiona y a Usha a introducir a Groller en el bote. Fiona salt� al agua para hacer sitio al semiogro; luego sus manos se unieron a las de Feril para alzar a Jaspe fuera del agua, al que situaron en el centro del bote junto a Groller y a Rig.

�Jas... pe buen sanador �oy� murmurar al semiogro, mientras se sum�a en un profundo sue�o.

Feril, Dhamon y Fiona nadaban al costado de la barca. Los esclavos liberados estaban a su alrededor en el agua; algunos se agarraban al borde del bote, otros a pedazos flotantes de barandilla.

��Ahora qu�? �inquiri� Usha�. La orilla queda muy lejos para que los esclavos naden hasta ella.

�Todas las carracas arden �dijo Ampolla�. Es culpa m�a. Lev� el ancla y dej� que el barco fuera hacia ellas. Luego les lanc� jarras en llamas. �Bastante ingenioso, no?

�Nos salvaste �repuso Dhamon�. Esos caballeros se habr�an unido a la batalla en la galera y habr�an acabado con nosotros. Eran demasiados. �sta no fue una de las mejores ideas de Rig.

�Queda a�n una nave. �Fiona se�al� hacia el este�. La peque�a chalupa que Feril vio.

��S�! �La kalanesti esboz� una amplia sonrisa�. Se qued� atr�s cuando incendiamos la galera.

�Entonces vayamos en su busca �indic� Dhamon�. Est� m�s cerca que la orilla. Esperemos que no haya tantos caballeros a bordo. No puede haberlos. Es muy peque�a.

��Y tenemos hombres para tripularla! �exclam� Ampolla rebosante de satisfacci�n, se�alando a los esclavos liberados.

�S�lo si ellos quieren �replic� Feril�. Si no es as�, los dejaremos en tierra.

�Ya discutiremos eso cuando tengamos la chalupa �dijo Dhamon con voz d�bil. Empez� a nadar hacia la embarcaci�n�. Si es que podemos cogerla.

Pareci� como si transcurrieran horas antes de que la barca de pesca chocara contra el costado del casco que miraba mar adentro. El humo segu�a siendo espeso sobre el agua y los ocult� a los caballeros de a bordo, la mayor�a de los cuales estaban muy ocupados contemplando los incendios en el otro lado.

Dhamon mir� de reojo a trav�s de la oscuridad, luchando por permanecer consciente. La luz de las llamas no llegaba hasta este lado del barco. Se�al� la proa.

�Veo la cuerda del ancla. Eso ser� nuestra escalera para subir.

�T� no vas a ir �murmur� Fiona con voz ronca�. Est�s sangrando.

�No estoy tan malherido �minti� �l�. Y no pienso quedarme en el agua. Los tiburones no tardar�n en aparecer. �Hizo una pausa�. Por desgracia, no tengo ninguna arma. Dej� las que cog� prestadas en la galera.

Feril condujo la barca hasta la cuerda del �ncora. Usha cogi� una soga de debajo del asiento central y la pas� alrededor de la cuerda del ancla de la chalupa.

�Esta vez no iremos a la deriva �anunci�. Luego se inclin� hacia el centro del bote, para rebuscar dentro de algo. Al cabo de un momento, tendi� a Dhamon dos dagas por encima de la borda�. La espada de Rig tambi�n est� en esa galera incendiada. Pero vi que �stas sobresal�an de sus botas, y no creo que le importe.

Dhamon sonri� ampliamente. Aunque estaba oscuro, distingui� los lirios incrustados de n�car en las empu�aduras; sin duda Rig se las hab�a expropiado a un caballero de alto rango. Las guard� en su cintur�n y empez� a trepar por la cuerda a toda velocidad, lo cual signific� un gran esfuerzo para �l; cuando llegaba a la barandilla, not� que alguien trepaba tras �l.

Solt� un gemido al deslizarse por encima de la borda, y se llev� una mano al costado. Lo embarg� una sensaci�n de n�usea. El dolor de las heridas era insoportable.

Fiona fue la siguiente. En cuanto pis� la cubierta, desenvain� la espada y mir� hacia la hilera de hombres apoyados en la barandilla opuesta, que ten�an los ojos puestos en los barcos que ard�an. Feril se desliz� en silencio por encima de la barandilla, y ech� una mirada a Dhamon. La sangre se escurr�a por entre sus dedos y descend�a por el brazo procedente de otra profunda cuchillada. Le dedic� una mirada preocupada.

Sujet�ndose a la barandilla, el guerrero se incorpor� y sac� las dagas del cintur�n.

�Qu�date aqu��, le dijo ella, articulando las palabras en silencio.

�l neg� con la cabeza y avanz� hacia el centro de la peque�a nave. �sta ten�a un �nico palo, y las velas estaban arriadas. Se movi� sigiloso por entre las jarcias, seguido de Fiona y Feril, empu�ando una daga en cada mano. Once hombres contra tres. La situaci�n no les era demasiado favorable, se dijo, pero el enemigo desconoc�a la amenaza que acechaba a su espalda.

Busc� una pista que indicara qui�n era el subcomandante; pero, con las espaldas vueltas hacia �l, no pod�a ver ning�n gal�n ni insignia. Clav� la mirada en el hombre m�s fornido, el que ten�a las espaldas m�s amplias, m�s alto que el resto. El primer objetivo. Pens� en gritar un desaf�o, pero la cautela lo hizo desistir. Era mejor seguir vivo con el honor empeque�ecido, se dijo con iron�a. Dhamon alz� la daga por encima del hombro.

��Rend�os! �El grito de Fiona cogi� a Dhamon por sorpresa.

�Al diablo con el sigilo �mascull�, mientras los hombres giraban en redondo. Siete de ellos, ataviados con la negra cota de mallas de los caballeros negros, desenvainaron espadas largas y alfanjes. Los otros cuatro eran marinos, y sus manos fueron inmediatamente en busca de cabillas y dagas.

��Somos los responsables de los incendios! �continu� la joven sol�mnica�. Y no dudaremos en incendiar tambi�n esta embarcaci�n. Pero os concedemos la vida. No se�is tan est�pidos como vuestros camaradas. �Soltad las armas! �Rend�os a nosotros!

Los marinos vacilaron, uno de ellos ech� una mirada por encima del hombro a las naves que ard�an. El caballero fornido que Dhamon hab�a seleccionado se lanz� al ataque. Dhamon aspir� con fuerza y arroj� una daga; la hoja se hundi� en el cuerpo del hombre por encima de la cintura, y �ste dio unos pocos pasos m�s antes de soltar la espada y desplomarse sobre cubierta.

Dhamon prepar� la otra daga.

��Nosotros somos diez! �grit� uno de los caballeros�. Ellos, tres. Acabemos con ellos. �Se abalanz� sobre la sol�mnica, pero al punto cay� de bruces, llev�ndose las manos ala garganta. Emiti� un alarido truncado antes de morir. La segunda daga de Dhamon hab�a dado en el blanco.

��S�lo haremos esta oferta una vez m�s! �bram� Fiona�. Pod�is rendiros y huir en la lancha para ir a ayudar a vuestros compa�eros de los barcos incendiados... o pod�is morir.

��Este barco tambi�n puede arder! �Las palabras proven�an de la kender, que hab�a trepado a cubierta. Sosten�a una jarra en una mano, y el trapo introducido en su interior ard�a.

Los hombres dedicaron una r�pida mirada a los ruegos de las otras naves, y en cuesti�n de segundos sus armas cayeron sobre cubierta. S�lo dos caballeros se mantuvieron desafiantes, envainando las espadas en lugar de soltarlas. Fiona no insisti� sobre el asunto, y Feril se adelant� veloz y apart� a patadas las armas para ponerlas fuera del alcance de los hombres.

��Hay otras personas bajo cubierta? �inquiri� la joven sol�mnica.

Los hombres negaron con la cabeza.

�La Roja os quiere �indic� sarc�stico uno de los caballeros de m�s edad. Se�alaba a la kalanesti�. Es la elfa de los tatuajes. Mala suerte para vosotros. El drag�n conseguir� lo que quiere. Siempre lo hace.

�No siempre. �Dhamon se adelant� y cogi� la espada de uno de los caballeros muertos. Se sent�a d�bil y mareado, pero oblig� a sus labios a formar una fina sonrisa�. Consideraos afortunados de seguir con vida.

��No dejamos supervivientes en la galera! �a�adi� Feril.

Un caballero situado en la parte central de la hilera dio un paso al frente. Su espada segu�a en su vaina, pero sus dedos se deslizaban hacia ella.

��No intentes nada! �chill� Ampolla. La kender se hab�a colocado detr�s de Fiona y sosten�a la llameante jarra en direcci�n a las jarcias�. Y vienen m�s de los nuestros �a�adi�. Los sonidos de pies golpeando contra el casco reforzaron sus palabras. Al cabo de un instante, tres de los esclavos liberados aparecieron a su espalda con expresi�n amenazadora�. Si yo me encontrara en tu lugar �continu�, escuchar�a a Fiona. Es diab�licamente buena con esa espada. Y yo empiezo a ser una experta en lo referente a incendios.

��Los que llev�is armadura tiradla! �orden� la sol�mnica�. Vais a descender por la borda a la lancha. A menos que quer�is que el bote se hunda en el fondo del puerto por el exceso de peso, ser� mejor que os desprend�is de ellas.

Lanz�ndoles miradas col�ricas, los cinco caballeros se quitaron despacio las cotas de malla.

��Ahora pasad al otro lado y meteos en el bote! �La expresi�n de Fiona era sombr�a. Blandi� la espada para dar mayor �nfasis a sus palabras�. �Deprisa!

Los cuatro hombres que eran marinos, no Caballeros de Takhisis, fueron los primeros en obedecer. S�lo quedaron los cinco caballeros. El de m�s edad lanz� una mirada furiosa a la dama.

�Te coger�, el drag�n lo har� �escupi�. �Ella te har� pagar por esto!

Dhamon se adelant� hacia el hombre, se�alando su espada.

�Yo me preocupar�a por mi persona, si fuera t�. Dudo que la hembra de drag�n recompense el fracaso. �Se mordi� el labio inferior al sentirse mareado. El dolor lo ayudaba a mantenerse alerta, pero sab�a que no aguantar�a en pie mucho m�s tiempo�. �A la lancha! �Ahora!

El hombre abri� la boca para decir algo m�s, pero los caballeros situados a ambos lados lo sujetaron y lo obligaron a pasar al otro lado de la borda. El resto de los hombres los sigui�. Fiona y Feril bajaron la lancha, y Ampolla arroj� la llameante jarra al agua por encima del otro extremo del barco.

Una vez que los hombres estuvieron en el bote, Dhamon avanz� dando traspi�s hasta el m�stil, se dej� caer contra �l y resbal� hasta la cubierta. Apret� una mano contra el costado, cerrando los ojos.

�Fiona, cuando Jaspe despierte, podr�as hacer que... �El resto de sus palabras se perdi�.

Feril permanec�a en equilibrio sobre la barandilla, cerca del lado de babor del baupr�s del Narwhal, contemplando c�mo las agitadas aguas capturaban relucientes reflejos del sol del mediod�a. La luz centelleaba como estrellas en un cielo nocturno. A lo lejos distingui� una mancha de un azul m�s oscuro que indicaba la presencia de un arrecife. Y en el borde mismo de su campo visual aparec�a un promontorio rocoso que, seg�n sab�a, estaba salpicado de cuevas marinas, donde atracaban los barcos que comerciaban con los dimernestis antes de que el gran Drag�n del Mar llegara para gobernar la zona.

Se dec�a que el territorio subacu�tico de los elfos marinos se encontraba en alg�n lugar entre el arrecife y el promontorio.

�Ojal� pudiera acompa�arte. �Ampolla se encontraba a su espalda�. Jam�s he estado bajo el agua. Bueno, aparte de haber nadado un poco, y eso no cuenta. Quiero decir que nunca he visto un pa�s, ni elfos, ni nada que fuera submarino. �Crees que podr�as ense�arme alg�n d�a c�mo realizar tu magia para que yo tambi�n pudiera nadar bajo el agua?

Feril no contest�. Decir �no� herir�a los sentimientos de Ampolla y sin duda provocar�a una docena de �porqu�s� y �c�mo es que�. Y decir �s�� era imposible. En cuanto se hubiera enfrentado junto con Palin a la Reina de la Oscuridad, la kalanesti ten�a intenci�n de regresar a Ergoth del Sur y encaminar todos sus esfuerzos a luchar contra Gellidus �o Escarcha, como llamaban los humanos al supremo se�or Blanco�. Y, si alg�n d�a consegu�an expulsar a aquel drag�n, Feril pensaba instalarse en el pantano de Onysablet o en el bosque de Beryllinthranox.

Pero sus futuros planes no contaban con los otros miembros del grupo. Se sent�a unida a Ampolla y a los otros, en especial a Dhamon; sin embargo, aquella uni�n no pod�a suplir su necesidad de estar sola y en territorio salvaje.

La kender habl� un poco m�s alto, pensando que tal vez el sonido de las olas al golpear contra el barco hab�a ahogado su voz.

�Feril, �crees que alg�n d�a tal vez podr�as ense�arme...?

La kalanesti llen� profundamente los pulmones con aire salado y se zambull�.

��... c�mo lanzar un conjuro? �Ampolla hizo un puchero y se acerc� lentamente a la barandilla; por unos instantes entrevio los pies de Feril. Luego la kalanesti desapareci�.

El mar se cerr� como un capullo, y Feril se concentr� en el contacto del agua sobre su piel fijando su atenci�n en un conjuro que la transformar�a en una criatura que hab�a estudiado a�os atr�s. Hab�a pasado gran parte del d�a anterior durmiendo y reuniendo fuerzas. El descanso era necesario, pues la magia resultaba agotadora.

Not� un hormigueo en la piel cuando los pulmones empezaron a reclamar aire. Mientras descend�a m�s, la kalanesti vio c�mo la piel de sus brazos extendidos se oscurec�a hasta tomar el color del barro. El agua ten�a un tacto diferente ahora; su piel tambi�n era diferente: m�s gruesa, el�stica. La t�nica resbal� de su cuerpo y flot� en direcci�n al fondo marino.

Las manos desaparecieron, los pies se desvanecieron, y sus extremidades se tornaron serpentinas; culebrearon en el agua impuls�ndola al frente. Le dol�an los pulmones, y tom� con cautela un sorbo de agua. �Todav�a no! El conjuro no hab�a progresado lo suficiente. Se concentr� m�s al tiempo que sent�a un martilleo en la cabeza.

Las extremidades serpentinas de Feril adquirieron grosor, y otras brotaron de su cuerpo; dos brazos a cada lado, que crec�an de costillas que se part�an y cambiaban de forma.

Descendi� m�s, mientras la luz disminu�a torn�ndose nebulosa. A su alrededor abundaban las plantas, que ergu�an los tallos y las hojas hacia la superficie en un intento por absorber la tenue luz. Las polainas se escurrieron de su cuerpo.

Los cabellos que revoloteaban alrededor de su rostro retrocedieron, y el torso encogi� y se volvi� bulboso hasta fusionarse con la cabeza, que aumentaba de tama�o. Los dedos de manos y pies se modificaron y multiplicaron, para convertirse en cientos de ap�ndices succionadores en forma de ventosa. Tan sensibles eran las ventosas que, cuando rozaban el follaje marino, un millar de sensaciones inundaba el cerebro de la kalanesti. Feril boque�, y en esta ocasi�n introdujo un gran trago de agua en los pulmones. Fue una sensaci�n extra�a, como si se ahogara. Pero no se ahogaba; por fin consegu�a respirar agua. El coraz�n le lat�a con violencia, y se concentr� en tranquilizarse, en aceptar la nueva experiencia.

El pulpo descendi� hacia el blanco suelo arenoso. El nuevo cuerpo de Feril resultaba �gil y maleable; los tent�culos ondulaban para transportarla por el fondo, las ventosas registraban la suavidad de las rocas, la aspereza de la arena y la flexibilidad de la escasa vegetaci�n. Era imposible catalogar todas las impresiones, de modo que Feril dedic� sus esfuerzos a estudiar el paisaje.

Sus nuevos ojos, que ya no precisaban de la luz filtrada por el sol, ve�an con facilidad en las ahora oscuras aguas. Los colores eran intensos. Disfrutaba de un amplio campo de visi�n y no tard� en aprender a ajustado. Observ� las jibias y calamares que nadaban justo por encima del suelo marino a la derecha y un poco por detr�s de ella, y vio a un gran tibur�n de los arrecifes que nadaba al frente, algo m�s lejos. El tibur�n iba de caza y aspiraba pr�cticamente un banco de peces globo de negro lomo que hu�an en desbandada. Feril se dijo que el tibur�n no le prestar�a atenci�n. Ella era demasiado grande, y sin duda no figuraba en su lista de bocados preferidos.

La elfa continu� en direcci�n al arrecife, mientras exploraba visualmente los alrededores. Entonces el suelo marino descendi� bruscamente, y ella encogi� las extremidades a su espalda para proyectarse hacia adelante. El l�quido elemento se arremolin� a su alrededor, cuando extendi� por fin las patas para aminorar la velocidad.

El arrecife coralino era espectacular, y Feril se qued� contempl�ndolo boquiabierta. Las algas crec�an en profusi�n a lo largo de la base y formaban matas aqu� y all�. El coral cuerna de ciervo, en agrupaciones verdes y amarillas, predominaba en la secci�n del arrecife que ten�a m�s cerca. Distingui� parcelas de coral de fuego: criaturas amarillas, blancas y de un naranja p�lido que parec�an zarcillos de fuego. En algunos puntos el coral s�lo ocupaba unos pocos metros antes de quedar interrumpido por el lecho marino; en otros se extend�a durante cientos de metros.

Los peces ten�an colores tan vivos como el arrecife. Un banco de peces cirujano azules nadaba por encima del coral cuerna de ciervo. Los cangrejos trepaban hacia la superficie, intentando atrapar pececillos diminutos mientras avanzaban. Hab�a peces erizo, cangrejos ermita�os de ojos enormes, finos y delicados peces escorpi�n, y quebradizas estrellas de mar. Dese� que sus compa�eros pudieran contemplar las maravillas desplegadas ante sus ojos. Descubri� un erizo marino en forma de bola blanca que reun�a pedazos de conchas para cubrirse con ellas y, a poca distancia, una lengua de flamenco, un peque�o molusco que se alimentaba con los p�lipos del coral blando e iba dejando un rastro de muerte tras �l.

Los tent�culos la impulsaron arrecife arriba, donde los colores se volv�an m�s vivos; todo un arco iris de vida, a medida que la luz del sol penetraba con m�s fuerza. Luego viaj� por encima del coral y descendi� por el otro lado, que descend�a en pronunciada pendiente hacia un enorme barranco que parec�a una siniestra cicatriz sobre la blanca arena del fondo marino.

Feril encogi� los tent�culos y pas� a toda velocidad por encima; ech� una ojeada a la oscuridad, aunque no distingui� otra cosa que sombras que parec�an moverse al ritmo de las corrientes y las algas marinas.

�Esto no me gusta nada. �Rig apret� el catalejo contra el ojo, vigilando las encrespadas aguas te�idas de rosa por el sol que se alzaba�. Ya deber�a estar de regreso. Han pasado tres d�as.

Dhamon estaba recostado en la barandilla a su lado, la mirada fija en una elevaci�n lejana.

�Hemos de esperarla.

�No pienso levar el ancla, no todav�a �replic� el marinero�. De modo que no tienes que preocuparte de que vaya a dejarla abandonada... si es que sigue viva. Es amiga m�a, y yo no soy de los que abandonan a los amigos. Pero esperar tampoco es mi estilo. Si Palin se vuelve a poner en contacto con Usha esta noche, averiguar� cu�nto tiempo m�s podemos permitirnos seguir aqu�. �Le pas� el catalejo a Dhamon�. Voy a despertar a Fiona, y entre los dos prepararemos algo para desayunar. Algo comestible. Algo mejor que lo que nos ofreci� Ampolla anoche.

El marinero se desliz� por la cubierta, silencioso como un gato. Dhamon se llev� el catalejo a un ojo y contempl� las aguas.

��Todav�a contemplas ese cetro? �Ampolla se dirig�a a Usha, sentada sobre un grueso rollo de cuerda�. Admito que es bonito. Y terriblemente valioso con todas esas joyas que lleva encima. Pero yo me cansar�a de mirar la misma cosa todo el tiempo. Claro que no hay gran cosa m�s que mirar, supongo. Hay agua. Una barbaridad de agua. Podr�as contar los cuarterones de madera del camarote del capit�n. Yo ya lo hice, de todos modos. As� que tal vez podr�amos...

��Buenos d�as, Ampolla!

�Buenos d�as a ti, Jaspe. �La kender volvi� su atenci�n hacia el enano�. Usha vuelve a contemplar el cetro.

�Ya lo veo.

�Sigue intentando recordar algo.

�Creo que he dado con un modo de ayudarla a hacerlo.

��Es cierto? �Los ojos de la kender se abrieron desmesuradamente�. �Qu�? �C�mo?

�Mmmmm. Desayuno. �El enano olfate� el aire�. Rig y Fiona est�n en la cocina, preparando algo sabroso.

La kender se escabull� hacia la escalera.

��Le dije a Rig que yo cocinar�a el desayuno! �Quer�a utilizar esa jarra de harina azul que encontr� anoche!

��Qu� es lo que se te ha ocurrido? �pregunt� Usha al enano.

�Algo que deber�a haber pensado hace mucho tiempo, si es que no voy errado. �Recuerdas cuando est�bamos en Ak-Khurman, y yo, eh..., hice que aquel esp�a fuera un poco m�s cooperativo? El hechizo tambi�n podr�a funcionar contigo.

Los ojos de la mujer centellearon mientras depositaba el cetro a sus pies.

�Por favor, Jaspe. Cualquier cosa que me ayude a recordar.

El enano se repleg� sobre s� mismo, fue en busca de la chispa, y la hizo crecer. Cuanto antes finalizara con esto, se dec�a, antes podr�a regresar bajo cubierta, donde no ten�a que contemplar c�mo las aguas se encrespaban y alborotaban y donde su est�mago no parec�a revolverse con tanta violencia. Extendi� una mano gordezuela en direcci�n a Usha, la pos� sobre su pierna y fij� la mirada en sus dorados ojos.

�Amiga �empez� el enano.

�Amigo �se escuch� responder Usha. Cerr� los ojos, y el azul del oc�ano Courrain Meridional desapareci�. Su mundo se llen� de tonos verdes, en lugar de azules.

Usha contempl� c�mo Palin part�a, c�mo el bosque qualinesti lo engull�a a �l junto con Feril y Jaspe; la vegetaci�n llen� su campo visual y la hizo sentir repentinamente vac�a y aislada, atemorizada en cierto modo. Durante unos instantes todo lo que escuch� fue su propia respiraci�n inquieta. Sinti� en los o�dos el tamborilear del coraz�n, y escuch� el suave rumor de las hojas agitadas por la brisa.

Entonces los p�jaros de los altos sauces reanudaron sus cantos, indic�ndole que Palin se alejaba cada vez m�s y ya no les causaba preocupaci�n. El murmullo de ardillas listadas y ardillas corrientes lleg� hasta ella; se recost� contra el grueso tronco de un nogal y se dej� invadir por los innumerables sonidos del bosque tropical, mientras intentaba relajarse. Si las circunstancias hubieran sido diferentes, o si su esposo hubiera estado con ella, podr�a haber disfrutado de lo que la rodeaba o como m�nimo lo habr�a apreciado y aceptado. Pero, tal y como estaban las cosas, no pod�a evitar sentirse inc�moda, una intrusa desconfiada en los bosques elfos.

Una vez m�s, tal y como ya hab�a sucedido antes, la elfa apareci� ante sus ojos; y una vez m�s escuch� pronunciar su nombre como si fuera una maldici�n. Los detalles resultaban tan vivos como si estuviera de vuelta en el bosque qualinesti.

�Se llama el Pu�o de E'li �dec�a la qualinesti�, y es un objeto antiguo que empu�� el mism�simo Silvanos. Seg�n dicen, decorado, enjoyado y vibrante de energ�a. Tal vez si tuvi�ramos el Pu�o, podr�amos hacer algo contra los secuaces del drag�n.

��Si Palin lo consigue, no se lo pod�is arrebatar! �Usha alz� la voz por primera vez contra sus anfitriones�. Necesitamos...

�No lo coger�, si es que lo encuentra... aunque dudo que lo consiga. Me dar� por satisfecha si el arma queda lejos del alcance de los ocupantes de la torre. Pero aceptar� una promesa por tu parte, siempre y cuando tu esposo regrese aqu� con �l. �Los ojos de la elfa relucieron�. Si lo que sea que ha planeado tu esposo hacer con �l no consume el cetro, har�s todo lo que est� en tu poder, Usha Majere, para mantenerlo a salvo y devolv�rnoslo. Arriesgar�s la vida por este cetro, por el Pu�o de E'li, si es necesario. �Entendido?

�Arriesgar� mi vida �musit� ella�. Lo mantendr� a salvo; lo prometo. Pero debes contarme qu� es lo que hace el Pu�o. Me lo debes por haberme robado los recuerdos.

�Te lo dir�, Usha, pero s�lo porque no creo que Palin Majere regrese jam�s de la torre. Las leyendas afirman que Silvanos usaba el Pu�o de E'li, el Pu�o de Paladine, para acaudillar a los elfos, para incitarlos, inspirarlos, instarlos a defender sus causas. Algunos cuentan que el Pu�o de E'li es un instrumento para controlar la mente. Sin embargo, yo prefiero creer a aquellos estudiosos elfos que insisten en que el Pu�o no hace m�s que reforzar las cosas en que las gentes ya creen. Sencillamente les concede el valor necesario para defender sus convicciones. Seg�n estos estudiosos, el Pu�o da a las personas los arrestos necesarios para llevar a cabo las acciones que abrigan en sus mentes. Yo tambi�n lo creo as�. El Pu�o es incapaz de corromper a nadie.

�Comprendo �respondi� Usha en voz baja�. El Pu�o no puede cambiar la forma de pensar de la gente o controlar sus pensamientos. Pero s� puede darle confianza en s� misma.

�S�. Y no puede obligarlos a hacer algo que vaya en contra de su forma de ser �continu� la elfa�. Eli no lo habr�a permitido. No hubiera querido ej�rcitos forzados, seguidores que no fueran m�s que marionetas controladas por su mente.

La elfa extendi� la mano hacia arriba y arroll� un mech�n de cabellos de Usha alrededor de un delgado dedo.

�Algunos sabios dicen que el Pu�o posee otras propiedades, Usha Majere; que otorga m�s confianza en s� mismo a quien lo empu�a, y que puede mejorar el aspecto de quien lo maneja y hacer que resulte m�s agradable a la vista o mejor aceptado por la gente. Tambi�n es posible que no sea m�s que la belleza de las joyas lo que hace que quien lo sostiene parezca m�s atractivo o majestuoso.

�Majestuoso �repiti� ella, y frunci� el entrecejo�. Pero, si el Pu�o de E'li no cambia la mente de las personas ni consigue nada dr�stico, �qu� lo convierte en tan poderoso y valioso para mi esposo?

�Sospecho que Palin Majere no sabe nada sobre lo que el cetro puede hacer en realidad. �Los ojos de la elfa centellearon�. Sencillamente cree que es un objeto antiguo que lo ayudar� a llevar a cabo su misi�n. Lo cierto es que posee poderes arcanos, Usha; el Pu�o tambi�n es un arma y puede matar si se le ordena, siempre y cuando quien lo empu�a se concentre en su adversario y sepa c�mo invocar su fuerza asesina. De un golpe puede reducir a cenizas al enemigo.

��Podr�a matar a un drag�n?

��Un drag�n? �La elfa retrocedi�, mirando a Usha�. Tal vez, o tal vez no. Dudo que pudiera hacer algo m�s que herir a una se�ora suprema como Beryl. E'li no debe de haber tenido a esa clase de adversario en mente cuando cre� el cetro. Adem�s, un se�or o se�ora supremos como la Muerte Verde percibir�a la magia del cetro y soltar�a su horrible aliento, y �ste destruir�a a quien lo empu�ara y al Pu�o antes de que se pudiera utilizar el arma contra ella.

�Debemos contar a Palin los poderes del cetro. Quiz� podr�a encontrar un modo de...

�No. Los poderes del Pu�o son como tu isla de los irdas: un secreto precioso que las dos hemos compartido. El secreto me pertenece a m� y a mis seguidores escogidos, y a los estudiosos elfos. No dudo que Palin pudiera empu�ar el cetro con la competencia para la que �ste fue concebido. Pero, si fracasa y se lo roban, tambi�n le robar�an los conocimientos sobre sus poderes, y se podr�a convertir al Pu�o en una fuerza del mal. �sa ser� su prueba. Lo mejor es mantener el secreto, en mi opini�n.

�Mantener el secreto �repiti� Usha�. Yo entiendo de secretos.

�T� no sabes nada sobre los secretos del Pu�o de E'li �dijo la elfa, la voz mon�tona, hechizadora�. No recordar�s nada de nuestra conversaci�n, Usha Majere. Tan s�lo recordar�s nuestro bosque y tu juramento con respecto al Pu�o.

Tras una pausa, la elfa dijo con suavidad:

�Me hablabas sobre vuestro viaje hasta este bosque.

La esposa de Palin se pas� los dedos por las sienes, para hacer desaparecer un ligero dolor de cabeza.

�S� �respondi� vacilante�. Un barco nos trajo aqu�.

��C�mo lo llamabais, a ese barco?

�Yunque de Flint. Jaspe lo bautiz�, lo compr� con una joya que su t�o Flint le dio.

�Y ese t�o era...

�Flint Fireforge, uno de los H�roes de la Lanza.

�El enano legendario. �La elfa irgui� la cabeza�. �Sucede algo, Usha?

�Lo recuerdo.

Usha parpade� y sujet� la mano de Jaspe.

Palin se concentr� en el hechizo que lo trasladar�a al Reposo de Ariakan, a m�s de mil quinientos kil�metros de la Torre de Wayreth, donde se encontraba ahora.

��Aguarda! �La apagada voz indefinida lo sobresalt�, y el conjuro escap� de su mente, incompleto. El Hechicero Oscuro penetr� sin hacer ruido en la habitaci�n�. Estoy tan seguro de que Takhisis aparecer� en la cueva, que me arriesgar� a viajar contigo.

Palin contempl� cejijunto la oscura figura.

�Si tienes raz�n, podr�a haber dragones en las cercan�as. Desde luego habr� Caballeros de Takhisis. Podr�a resultar peligroso.

�He estudiado a los dragones mucho m�s tiempo que t�, Majere �respondi� la oscura figura�. Ver a uno de cerca podr�a significar la apropiada culminaci�n de mis estudios.

�Culminaci�n... �Palin ri� por lo bajo; luego se interrumpi�, no muy seguro de si el Hechicero Oscuro lo hab�a dicho en serio o hab�a intentado hacer un chiste.

�Adem�s, no he abandonado esta torre desde hace bastante tiempo �a�adi� el hechicero�. Podr�as necesitar ayuda.

�Eso no lo discutir�.

Palin dirigi� una ojeada a su mano izquierda. El anillo de Dalamar se encontraba junto a su alianza de matrimonio.

El Hechicero Oscuro estudi� su rostro con atenci�n.

��No has lanzado nunca hechizos con un objeto tan antiguo y poderoso? �pregunt�.

�Muchas veces �respondi� Palin�. Llev� el Bast�n de Mago durante a�os. Pero ha transcurrido bastante tiempo desde entonces.

�As� pues, �nos ponemos en marcha?

�Agradezco tu compa��a. �Palin dedic� un breve pensamiento a Usha, prometiendo ponerse en contacto con ella en cuanto hubiera investigado el Reposo de Ariakan. No hab�a hablado con su esposa desde hac�a varios d�as, pues hab�a estado absorto en sus estudios. Dese� que su compa�ero estuviera en lo cierto, y esperaba encontrar alguna prueba de que la diosa regresar�a a Krynn en el interior de una cueva. Entonces podr�a transportar a sus amigos all�, junto con las reliquias que hab�an recogido. Hab�a estado reflexionando sobre las posibilidades de usar los objetos para desplomar la monta�a sobre la Reina de la Oscuridad y todos los dragones que se hubieran reunido all�... aun cuando tal acci�n acabara con sus propias vidas. Ser�a un sacrificio insignificante, se dec�a, si manten�a a Takhisis lejos de Krynn�. �Listo?

El Hechicero Oscuro asinti� de modo casi imperceptible.

Palin volvi� a concentrarse en el conjuro y en el anillo de Dalamar. Extrajo energ�a del anillo, y la magia acudi� veloz y se los llev� a toda velocidad de la estancia situada en lo alto de la Torre de Wayreth. El suelo de piedra de la torre desapareci� de debajo de sus pies, y en cuesti�n de segundos los dos hechiceros se encontraron sobre una irregular superficie rocosa en la ladera de una monta�a que se alzaba en el coraz�n de Neraka.

�Esto no es la cueva �observ� el Hechicero Oscuro.

�No �Palin mene� la cabeza�, pero estamos cerca. No quer�a aparecer en medio de alguna reuni�n de criaturas malignas. Es mejor investigar un poco.

�Como desees �repuso el otro�. T� primero, Majere.

Palin se abri� camino por la ladera. Era pasado el mediod�a, y un arrebol anaranjado pintaba las rocas y le calentaba la piel. Aspir� con fuerza. El aire parec�a m�s fragante fuera de la torre, lejos de los polvos y humaredas de los estudios m�gicos y los conjuros. Se hab�a encerrado en la Torre de Wayreth durante demasiado tiempo.

Oy� c�mo el Hechicero Oscuro farfullaba algo en voz baja a su espalda, sinti� un hormigueo por todo el cuerpo y comprendi� que su compa�ero estaba ocultando la presencia de ambos con un conjuro de invisibilidad. Era una precauci�n que Palin no se habr�a molestado en tomar, ya que estaba seguro de que los dragones no necesitaban ver a los intrusos para saber que estaban cerca. Sus otros sentidos eran sumamente agudos. De todos modos, Palin tuvo que admitir que ser invisible resultaba sensato; al menos aquellos Caballeros de Takhisis que estuvieran estacionados en las monta�as no podr�an verlos.

��Qu� sabes sobre Ariakan? �musit� el Hechicero Oscuro.

�Que era un hombre malvado, pero que demostr� cierto honor. Pose�a caracter�sticas dignas de admiraci�n, y soport� mucho.

�Incluido el cautiverio durante muchos a�os a manos de sus enemigos, los Caballeros de Solamnia �repuso su compa�ero.

�Aprendi� de ellos.

�S�; y sin duda parte de estas ense�anzas lo llevaron a fundar los Caballeros de Takhisis.

�Supongo. �Palin movi� la cabeza afirmativamente�. Resultaba apropiado que, despu�s de la guerra de Caos, los supervivientes de los Caballeros de Takhisis se retiraran a esta regi�n, famosa por la ciudad que en una ocasi�n perteneci� a Takhisis.

�Ella construy� la ciudad de Neraka, �verdad?

�Por decirlo as�. Resultar�a m�s exacto decir que promovi� su construcci�n. Seg�n la leyenda plant� la piedra angular del Templo de Istar del Pr�ncipe de los Sacerdotes, que se convirti� en un edificio terrible desde el que alistaba y reorganizaba a sus fuerzas. La ciudad creci� alrededor de ese enorme y siniestro lugar.

�Y toda la ciudad la serv�a �dijo el Hechicero Oscuro�. El Reposo de Ariakan es el lugar al que regresar�. El Custodio se equivoca al pensar otra cosa. Nuestro viaje aqu� har� que comprenda su error.

Ambos permanecieron en silencio mientras segu�an el estrecho sendero. Casi todo el territorio era igual: �rido, inh�spito, escarpado y abrupto. Entre las cordilleras que entrecruzaban el territorio se exend�an estrechos valles resecos, y la zona estaba salpicada de volcanes. Era un clima ideal para los dragones azules y rojos, y Palin sab�a que en la comarca resid�an unos cuantos.

Poco antes de la puesta de sol, los dos hombres llegaron a la entrada de la cueva. Ten�a el aspecto de una cicatriz ancha y profunda, lo bastante grande incluso para que entraran dragones. Mientras los dos hechiceros recorr�an el �ltimo tramo del camino, observaron columnas de humo que se alzaban de tres campamentos. El Hechicero Oscuro, con la ayuda de su magia, confirm� sus sospechas de que hab�a guarniciones de Caballeros de Takhisis acampados en las cercan�as.

�Deber�amos penetrar en el Reposo de Ariakan para asegurarnos �coment� a Palin�. Despu�s de todo, ya hemos llegado hasta aqu�.

�Sin discusi�n.

Palin aspir� profundamente y se dio cuenta de que las manos le temblaban de excitaci�n y de temor por lo que pudiera aguardarles en las entra�as de la monta�a. Se introdujo en la cueva, arrimado a la pared. Sinti� un hormigueo en la piel, y comprendi� que el hechizo de invisibilidad hab�a desaparecido. Esperaba no necesitarlo all�. Permaneci� en silencio unos instantes, escuchando, pero el �nico sonido que le llegaba era el del viento. Avanz� cauteloso, esforz�ndose por calmar los nervios e impedir que las manos siguieran temblando.

La caverna era profunda, y cuanto m�s se adentraban en ella, m�s oscura resultaba. Palin se dijo que la aguda vista de Feril resultar�a �til aqu�. No ve�a al Hechicero Oscuro que iba detr�s de �l, pero percib�a su presencia.

El hechicero usaba la mano izquierda a modo de gu�a, y avanzaba decidido, pero no demasiado deprisa. Ya no ve�a otra cosa que tinieblas y no deseaba arriesgarse a dar un traspi�. El suelo de la cueva se inclinaba hacia abajo, de forma pronunciada en algunos lugares, y se curvaba en lenta espiral. Imagin� por un instante que segu�a la misma ruta que Ariakan hab�a recorrido muchas d�cadas atr�s cuando segu�a las conchas marinas que lo conduc�an a lugar seguro. Pero no hab�a conchas que guiaran a Palin, y �ste dudaba que la cueva fuera segura.

Se detuvo de improviso y escuch� al Hechicero Oscuro detr�s de �l.

�Majere...

�Lo veo.

Hab�a una tenue luz m�s adelante, de un gris p�lido y temblorosa. Palin se revisti� de valor y sigui� adelante. Al cabo de poco se encontraba en una gruta enorme, tan enorme que podr�a haber dado cabida a varios dragones.

Una docena de antorchas iluminaban d�bilmente el lugar. Ard�an por medios m�gicos, sin dejar humo.

�Vac�a �musit� Palin. Se adelant� despacio hasta llegar al centro de la estancia y escudri�� el suelo. Sobre �l hab�a una gruesa capa de polvo en la que destacaban las huellas de un drag�n peque�o; se arrodill� junto a la marca de una zarpa, y ech� una mirada a la pared opuesta�. Rastros de drag�n. Desde luego puede que tengas raz�n.

�Desde luego, Majere �respondi� el Hechicero Oscuro.

Una bola de luz ardiente apareci� en el lugar en que estaba arrodillado Palin. El abrasador fogonazo dej� al hechicero sin ropas ni cabellos.

Palin se retorci� entre gritos, presa de un dolor insoportable, en tanto que la parte l�gica de su cerebro comprend�a que estar�a muerto en un instante si no actuaba. Se concentr� en el anillo de Dalamar e intent� como pudo suprimir el dolor... lo que era imposible. Rod� por el polvo, en un intento de refrescarse. Desnudo y herido, se puso en pie tambaleante, dando boqueadas. Descubri� que respirar era una agon�a, y que los pulmones le dol�an. Pase� la mirada en busca del Hechicero Oscuro, pero no consigui� atravesar las tinieblas. La bola de fuego lo hab�a dejado medio ciego. �Una extra�a forma de aliento de drag�n?, se pregunt� Palin mientras retroced�a hacia una de las paredes de la cueva. �Un hechizo? Ech� una ojeada a las antorchas. Segu�an encendidas, y no se ve�a ni rastro del Hechicero Oscuro. Cada cent�metro de su cuerpo clamaba a voces que lo enfriaran, y sospech� que hab�a sido el anillo de Dalamar lo �nico que hab�a impedido que se convirtiera en un mont�n de cenizas.

�Majere. �Era la voz del Hechicero Oscuro.

Palin intent� ver en el interior de las oscuras grietas. Nada. Algo le hizo levantar la vista al techo, y all�, cernido en el centro de la sala, estaba su compa�ero. Los grises ropajes intactos ondeaban a su alrededor, y ten�a la capucha retirada. Una m�scara de plata reluc�a en el rostro del mago, lo que ocultaba cualquier expresi�n que pudiera mostrar, y las amplias mangas estaban echadas hacia atr�s para dejar al descubierto unas manos enguantadas.

Haces de luz brotaron de los dedos del Hechicero Oscuro y corrieron como tiras de luci�rnagas rojas y amarillas en direcci�n a Palin.

Palin se dej� caer sobre el est�mago y rod� para alejarse, aunque sinti� el calor feroz de los rayos de luz que ca�an.

��Qu� est�s haciendo? �chill� incorpor�ndose de un salto. Se concentr� en el anillo de Dalamar e invoc� un conjuro que pudiera protegerlo.

�Acabar con esta estupidez �fue la helada respuesta�. �Acabar con tus intentos de impedir el regreso de la Reina de la Oscuridad! �Muere, Majere! �Fragmentos de luz salieron disparados de los dedos del hechicero de t�nica gris.

Palin no consigui� esquivar por completo la r�faga en esta ocasi�n. Los fragmentos lo alcanzaron y enviaron un nuevo espasmo de dolor por todo su cuerpo. Grit�, olvidando el conjuro que intentaba lanzar.

��Deten esto! �jade�.

�Oh, pero si apenas he comenzado, Majere �se mof� el Hechicero Oscuro. Su voz ya no era un susurro. Se elev� y reson� por toda la sala, aguda y rebosante de odio. A Palin le pareci� como si fuera otro hombre quien hablaba por boca del mago�. Al creerme a m�, al creer que Takhisis regresar�a aqu�, has perdido. Permitiste que te sacaran de tu preciosa torre. Te alejaste de tus amigos y de todas tus defensas. Dejaste al Custodio... a quien deber�as haber cre�do. �l tiene raz�n, �sabes? La Reina de la Oscuridad renacer� en la Ventana a las Estrellas. Renacer� all� un poco antes de lo que preve�as. En tres semanas, Majere. Tres semanas a contar desde esta misma noche. Es una pena que no vayas a estar all� para presenciarlo. Pero muere, Majere, sabiendo que has ayudado a los dragones a vencer. �Ahora nadie podr� ya desafiar a la diosa drag�n!

��Traidor! �escupi� Palin, mientras daba vueltas alrededor de la estancia�. �Traidor!

�No soy un traidor a la Reina de la Oscuridad. Soy leal, Majere, tan leal como para pasar todos estos a�os contigo y con el Custodio. He trabajado con vosotros, comido con vosotros, escuchado tus historias bobaliconas sobre tu esposa, hijos y nietos. He soportado tus lamentos por la desdichada y difunta Goldmoon, y aguantado tus est�pidas esperanzas de poder derrotar a los dragones. Me gan� tu confianza, Majere, adm�telo. Incluso te ayud� contra dragones menores para obtener tu confianza. Y t� eres un idiota confiado.

�Me un� al Ultimo C�nclave y te ayud� a descubrir magia nueva hace a�os porque Malystryx la Roja tem�a a la creciente amenaza de Beryl. Al permitirte desafiar a los enemigos de Malystryx, se pod�a controlar mejor a la Verde.

��Por qu�? �grit� Palin al tiempo que esquivaba a duras penas otro rayo de luz�. �Por qu� ese juego tan complicado?

�El espionaje es un juego necesario en la guerra, Majere �replic� �l�. Al ser uno de vosotros, conoc�a todos vuestros movimientos. Pod�a informar del lugar al que viajaban tus despreciables amigos: tu elfa salvaje Ferilleeagh, el marinero insolente y su sordo lacayo; todos ellos. Incluso tu adorada esposa, y esa marioneta atormentada de Dhamon Fierolobo. Todos ellos. Todos ellos muertos. Muertos a estas horas porque siempre me informabas d�nde se encontraban. �Muertos porque me ayudaste! �Las palabras del hechicero finalizaron en un estallido salvaje de risa que se apag� en algo muy parecido a un sollozo.

��No! �A Palin le temblaban las manos, pero no hizo nada por tranquilizarse. En su lugar, busc� otro conjuro, concentr�ndose en el anillo de su dedo.

�Muertos, s� �continu� el Hechicero Oscuro, reponi�ndose�. Mis informes permitieron que la gran Roja enviara a sus dracs a las monta�as de Blode para buscarlos.

��Los dracs fracasaron!

��Se supon�a que deb�an fracasar, idiota! Su �nica misi�n era molestar a tus amigos y hacer que se movieran m�s deprisa... como ganado, Majere. Pero los Caballeros de Takhisis no fracasaron. Los caballeros bloquearon el puerto de Khur. Aguardaban a tu esposa y a los otros. Los caballeros los matar�n a todos.

�Atravesaron el bloqueo. �Palin sacudi� la cabeza, incr�dulo�. �Me puse en contacto con ellos! �Rompieron tu maldito bloqueo!

�El primer bloqueo, Majere. La Roja quer�a que lo hicieran. �No lo entiendes? Quiere la Corona de las Mareas tanto como la quieres t�. Quiere la antigua magia. Quer�a que tus amigos la fueran a buscar. Pi�lago no hab�a conseguido obtenerla para ella. Pero tus amigos, oh, ellos s� tuvieron �xito. Malystryx se sentir� muy satisfecha. �Sabes?, hay caballeros negros estacionados por toda la costa ahora, aguardando su regreso. M�s Caballeros de Takhisis que los que hab�a en el puerto de Ak-Khurman. Si es que regresan. La Roja pensaba advertir al drag�n marino de la presencia de bocados sabrosos alej�ndose de territorio dimernesti. Puede comunicarse m�gicamente con todos los se�ores supremos, �sabes? Tus amigos est�n muertos. Todos ellos. Y la Corona de las Mareas y el Pu�o de E'li se encuentran en poder de Malys. �Las manos del Hechicero Oscuro enrojecieron como carbones encendidos y su voz se elev� en un chillido�. Y ahora t� tambi�n morir�s, Majere.

De las puntas de los dedos del mago surgieron haces de luz, rayos rojos y blancos tan refulgentes e intensos que resquebrajaron la roca por encima de la cabeza de Palin. Sobre la dolorida carne del mago llovieron pedazos de roca, justo cuando �ste finalizaba su propio conjuro. Un brillante escudo rojo se form� en su mano. Hecho de llamas y alumbrado por el anillo de Dalamar, reflejaba la luz como un espejo.

Palin alz� el escudo y sinti� el impacto cuando los haces de luz y los pedazos de roca cayeron sobre �l. El chisporroteo de las llamas lo ensordeci�, y rugi� tan fuerte como imaginaba que deb�a de rugir un drag�n. El calor generado por ambos hechizos convert�a el aire en irrespirable.

�Regresad �musit�, concentr�ndose en su llameante escudo, en el anillo, en el Hechicero Oscuro�. Regresad.

Un agudo alarido reson� por toda la estancia. Una voz femenina. �El Hechicero Oscuro era una mujer! Palin estir� el dolorido cuello para mirar por el borde del escudo, y vio al mago de t�nica gris envuelto en los haces de luz que su hechizo defensivo hab�a reflejado.

Su adversaria se revolv�a y retorc�a; ten�a las ropas hechas trizas, y la m�scara de plata se hab�a desprendido de su rostro. La cara de la mujer recibi� el impacto de pedazos de roca y de la intensa luz, y la hechicera se desplom� bajo el ataque de los rayos de luz, y cay� al suelo de la caverna. Una nube de polvo se alz� en medio del ardiente aire.

Palin solt� el escudo, se apart� tambaleante de la pared y se dej� caer de rodillas a pocos metros de su antigua aliada. El pecho de la hechicera se agitaba levemente, y su rostro estaba cubierto de ampollas y heridas.

��Por qu�? �musit� Palin arrastr�ndose hasta ella.

�Aliarse con los dragones es vivir �jade� ella�. Debo servir a la gran Roja. Ella ser�..., ella ser�... �Un hilillo de sangre se desliz� por los agrietados labios de la mujer.

�No �dijo Palin. Se puso en pie y avanz� a trompicones hasta la pared de la cueva, agarr� una piedra y regres� junto a la hechicera. Los ojos de �sta reluc�an rojos, y sus dedos crispados se aferraban a un medall�n que llevaba colgado al cuello. El mago levant� la roca por encima de la cabeza de su enemiga y la descarg�...

... sobre un espacio vac�o.

La Hechicera Oscura hab�a estado realizando un conjuro y se hab�a transportado lejos de all�. Palin cay� de rodillas y se dobl� sobre s� mismo, tanto por culpa del dolor que destrozaba su cuerpo como por sentirse traicionado a manos de alguien a quien durante a�os hab�a considerado un amigo de confianza. Los sollozos resonaron en la estancia, y rez� por Usha.

Una a una las antorchas se apagaron. Palin cerr� los ojos. Una imagen del anillo de Dalamar pas� ante sus ojos, refulgiendo d�bilmente. Entonces, bajo la espalda sinti� el fr�o suelo de losas de piedra. Hab�a regresado a la Torre de Wayreth.

Los �ltimos rayos de sol de aquel d�a cayeron sobre la Ventana a las Estrellas, una inmensa meseta de Khur, haciendo que el suelo pareciera de bronce fundido, c�lido y precioso. Reflejaba los rostros de los siete enormes dragones que la circundaban, enmarcados por gigantescas rocas erosionadas, blanqueadas como dientes de gigantes, que se alzaban hacia el cielo detr�s de ellos.

Los inmensos cuerpos de los reptiles parec�an monta�as de colores, cada uno en agudo contraste con el de su compa�ero.

Malystryx se hallaba en el punto cardinal que indicaba el norte, frente a la m�s angulosa de las piedras. A su espalda se alzaba un megalito: la Ventana a las Estrellas. El aire entre los dos monolitos gemelos se agitaba con una humareda m�gica. De vez en cuando resultaba visible un punto de luz, como una estrella lejana, pero enseguida lo ocultaba el turbulento humo.

Un nuevo lugarteniente, una enorme hembra llamada Hollintress, se encontraba a la derecha de Malys. A la izquierda de la se�ora suprema Roja estaba Khellendros, su consorte, cuyas escamas brillaban violetas y regias a la luz del crep�sculo, la testa s�lo ligeramente por debajo de la de ella. Cicl�n se encontraba a la sombra de Tormenta, una posici�n que lo marcaba como sumiso y respetuoso ante el Azul. Malystryx hab�a dejado muy claro que se hab�a concedido un gran honor a Cicl�n al permitirle participar en la ceremonia... y un honor a�n mayor le aguardaba cuando, esa misma noche, heredara los Eriales del Septentri�n y Palanthas.

Los otros lugartenientes, as� como unos cuantos Rojos a los que hab�a decidido honrar, esperaban al pie de la meseta con tropas de b�rbaros, hobgoblins, goblins, ogros, draconianos y Caballeros de Takhisis.

Gellidus el Blanco soportaba el calor en silencio, colocado justo frente a Malystryx. Sus ojos azul hielo estaban clavados en los de ella, observando cada uno de sus movimientos y estudiando sus expresiones.

Onysablet contemplaba a la Roja con atenci�n, aunque los ojos de la gran Negra no perd�an de vista tampoco a los otros se�ores supremos y calibraban sus estados de �nimo.

Beryllinthranox evitaba encontrarse con la mirada de Malystryx.

Frente a cada drag�n hab�a una pila de tesoros, relucientes joyas que en una ocasi�n hab�an llenado los cofres de las familias m�s ricas de Ansalon, objetos m�gicos que vibraban llenos de poder, y artilugios obtenidos tras sacrificar valiosos peones.

El principal trofeo de Gellidus descansaba en lo alto de su mont�n: un escudo de platino en forma de media luna que, seg�n se dec�a, hab�a salido de las manos de la mism�sima Lunitari para ser entregado a un sacerdote que gozaba de su predilecci�n. El borde, que brillaba como estrellas centelleantes, estaba hecho supuestamente de pedazos de la luna de la diosa que hab�an sido capturados y retenidos dentro del metal.

El regalo de Beryl era un aut�ntico sacrificio. Inclu�a un almirez del tama�o de una fuente con su maja, hechos de amatista tallada y con poderes m�gicos concedidos, al parecer, por Chislev. La leyenda explicaba que, en una �poca muy lejana, la diosa hab�a entregado la gema tallada a un irda altruista. Usada de forma adecuada pod�a crear un remedio para cualquier enfermedad, incluida la vejez. El almirez y la maja descansaban encima de un escudo centelleante: el Escudo de los Reyes Enanos, lo llamaban.

Onysablet s�lo hab�a conseguido obtener un objeto con magia arcana, un hermosa espada larga conocida como la Espada de la Gloria Elfa. A �sta, la gran Negra hab�a a�adido un considerable n�mero de objetos m�gicos de menor importancia. Lo cierto era que hab�a ofrecido todos los objetos m�gicos que pose�a, junto con art�culos hechizados arrebatados a dragones menores de su tenebroso reino. Sab�a que, bajo el emblema de una nueva diosa drag�n, podr�a reunir m�s magia.

La ofrenda de Khellendros, no obstante, era la m�s propicia; una que, seg�n dijo, ten�a como intenci�n honrar a la reina de su coraz�n. Dos Medallones de la Fe coronaban la pila, lucidos en el pasado por la famosa sanadora, Goldmoon. Llaves de cristal, capaces de forzar cualquier cerradura, reluc�an anaranjadas bajo la puesta de sol. El principal trofeo, la Dragonlance, era el situado m�s cerca del enorme Drag�n Azul. Tormenta sobre Krynn hab�a sufrido mucho para llevarla hasta all�, y su zarpa a�n segu�a enrojecida y desfigurada.

�Cuando el cielo est� oscuro y la luna llena y en lo alto, envuelta en una aureola de nubes de tormenta, ascender� a la categor�a de diosa �empez� Malystryx�. La noche anunciar� que una nueva diosa ha nacido en Krynn, la �nica diosa que conocer� el mundo. Os llevar� a una grandeza que s�lo os hab�is atrevido a so�ar. Y nadie impedir� que nos apoderemos de todo Krynn.

�Malystryx �dijo Gellidus, contemplando con fijeza a Malys. El Blanco inclin� la cabeza.

�La Reina de la Oscuridad �corearon los otros.

�Las estrellas presenciar�n mi renacimiento �continu� ella�. Las estrellas ser�n testigos de una nueva era. �La Era de los Dragones! �La muerte de los hombres!

Las rodillas de Veylona temblaban y le casta�eteaban los dientes, y la elfa marina se llev� ambas manos a la boca para impedir que escapara el menor sonido de ella. La dimernesti escudri�aba desde detr�s de una roca el borde de la meseta, contemplando a los siete enormes dragones, cinco de ellos se�ores supremos. Sudaba m�s de lo que lo hab�a hecho despu�s de recorrer penosamente durante d�as el desierto de los Eriales del Septentri�n. Le aterraban los dragones.

Jaspe estaba arrodillado junto a ella con la mano sobre su hombro, aunque ello no daba el menor consuelo a la elfa. Groller y Furia se encontraban justo a su espalda, y una temblorosa mirada por encima del hombro indic� a Ampolla que el enorme semiogro estaba tan asustado como ella.

�Miedo al drag�n �musit� Palin a Veylona�. Es un aura que los dragones exudan.

��Puedes hacer algo? �inquiri� Usha. Sus dorados ojos estaban abiertos de par en par. Hab�a estado entre dragones con anterioridad, cuando docenas de ellos combat�an a Caos en el Abismo, pero jam�s hab�a visto dragones tan enormes.

�Yo s� �ofreci� Jaspe. Los dedos de su mano derecha estaban fuertemente cerrados alrededor del Pu�o�. Esto puede influir sobre los otros, puede reforzar su valor �murmur� al tiempo que se concentraba�. Si no aumenta nuestro valor deprisa, creo que unos cuantos de nosotros echaremos a correr monta�a abajo dentro de nada.

El enano cerr� los ojos.

�Goldmoon, tengo fe �dijo en tono quedo�. �Tengo la fuerza para...? �Su mente se fundi� con la energ�a que recorr�a el mango del cetro�. Demos gracias a los dioses ausentes.

Del otro lado de la mesetas el viento empez� a soplar. Ardiente como un horno, estaba impregnado de un aroma a azufre. Los rel�mpagos centelleaban sin cesar, iluminando a los dragones que describ�an c�rculos en el cielo.

Jaspe abri� los ojos y estudi� a Dhamon, Rig y Fiona cuando �stos se acercaron. Las expresiones de sus rostros le indicaron que ya no ten�an miedo. Veylona se movi� en silencio a su espalda.

�Muy seco �dijo, con voz d�bil�. Piel duele. Mis ojos arden. Muy lejos del hogar marino. �La dimernesti levant� la vista al cielo y parpade� con cada rel�mpago. La p�lida nariz azul se estremeci�, y sus labios se crisparon en una mueca. Se preparaba una tormenta, pero sab�a que no habr�a lluvia purificadora, s�lo este calor seco e inc�modo�. Pens� que hab�a una posibilidad �continu�. Cuando Pi�lago muri�, pens� que m�s dragones pod�an morir. �Ten�a las pupilas dilatadas, y cerr� la mano con fuerza sobre el pomo de la espada que Palin le hab�a dado; los nudillos estaban tan p�lidos que parec�an de una blancura cadav�rica.

�Siempre existe una posibilidad �dijo Usha�. Hay...

De improviso el viento gimote� con fuerza, y los truenos sacudieron el suelo. Palin y sus compa�eros se tambalearon, y tuvieron que luchar para no verse arrojados por la ladera de la monta�a.

Malystryx se mov�a despacio y majestuosamente. Los ojos de todos los dragones estaban fijos en ella, las testas de todos ellos inclinadas en se�al de respeto.

��Qu� sucede? �susurr� Jaspe mientras intentaba echar una ojeada por entre las rocas que ten�a delante.

�Algo �respondi� Ampolla�. Creo que la Roja va a invocar a Takhisis.

Palin frunci� los labios y contempl� a los dragones, intentando localizar al m�s d�bil. Quer�a lanzar un ataque pero comprendi� que quiz� tendr�an que luchar con todos los dragones a la vez si se mostraban ahora. �Gilthanas tiene raz�n �se dijo interiormente�, esto es un suicidio. Ni siquiera tenemos la fuerza para derrotar a uno de ellos.� En voz alta susurr�:

�No s� lo que est� haciendo Malys. Pero creo que se acerca el momento de actuar. Deber�amos...

Khellendros lanz� un rayo que cay� sobre la lisa superficie de la meseta y lanz� por los aires pedazos de roca que acribillaron inofensivos los gruesos pellejos de los se�ores supremos. Cuando el olor a azufre y el polvo se disiparon, los apostados descubrieron que el rayo hab�a sido dirigido a las proximidades de un altar de roca que se alzaba solitario en medio de aquel enorme lugar.

�Los tesoros m�gicos �indic� Malys; la voz inhumana, m�s potente que el tamborileo de los truenos, se escuch� con claridad por encima del aullido del viento�. Colocadlos aqu�.

Uno a uno, los dragones obedecieron. Sus enormes zarpas recogieron con suavidad las antiguas reliquias y las depositaron con cuidado sobre el altar y alrededor de su base, sin percatarse de la presencia de los que los observaban.

��Cu�ndo? �La voz de Ampolla sonaba fr�gil�. �Cu�ndo vamos...?, ya sabes... �Roz� con los dedos las empu�aduras de los cuchillos�. �Cu�ndo...?

��Todo! �chill� Malys. Su voz estremeci� la monta�a, y las formaciones de rocas temblaron. Echando hacia atr�s la testa, abri� la boca y proyect� un chorro de fuego hacia el firmamento. Entonces sus ojos se abrieron de par en par, al divisar a los Dragones Plateados y Dorados que descend�an, tan altos en el cielo que parec�an estrellas que cayeran sobre la tierra. Los Dragones Negros, Verdes y Azules que hab�an estado describiendo c�rculos en el aire fueron a su encuentro�. �Todo! �Ahora!

A excepci�n de Khellendros, los se�ores supremos actuaron con rapidez. La zarpa del Azul se desplaz� despacio hasta su mont�n de tesoros y empuj� las llaves de cristal, el Medall�n de la Fe.

�Un �nico medall�n?

��Fisura! �el Azul escupi� la palabra en un tono tan apagado que Malys no la oy�. Mir� a su espalda y vio una peque�a sombra gris. Hab�a mantenido en secreto la presencia del huldre, al que hab�a llevado consigo con la intenci�n de usarlo para abrir el Portal cuando llegara el momento propicio�. �El otro medall�n, duende!

El hombrecillo gris se encogi� de hombros.

�Devu�lvelo �sise� el drag�n.

�No lo tengo. �El huldre sostuvo la severa mirada de Khellendros, y su terso rostro se mantuvo impasible.

Khellendros lanz� un rugido, paseando la mirada por el redondel. Aproxim� m�s las llaves al altar, y tambi�n el solitario medall�n, manteniendo la lanza en el extremo del c�rculo de tesoros, cerca de su garra herida. Sus ojos no perdieron de vista a Malys ni un momento.

��Este mundo ha estado demasiado tiempo sin una diosa drag�n! �exclam� Malystryx. La enorme Roja se alz� sobre los cuartos traseros y extendi� el cuello hacia los cielos�. Llevamos demasiado tiempo sin que exista un poder incontestable, sin una voz poderosa que marque el rumbo de Ansalon. Ahora una se ha alzado. �Soy yo, y yo lo soy todo!

��Malystryx! �tron� Gellidus. El aire riel� blanco a su alrededor, cuando cristales de hielo brotaron de entre sus afilados dientes y se fundieron al instante en la ardiente atm�sfera.

��La nueva Reina de la Oscuridad! �chillaron Beryl y Onysablet pr�cticamente al un�sono. De las mand�bulas de la Negra surgieron hilillos de �cido que chisporroteaban y estallaban y fund�an monedas y joyas del altar.

��La Reina de la Oscuridad! �se inici� un c�ntico por parte del resto de los dragones, que fue recogido casi como un susurro por los dragones que aguardaban al pie de la meseta. Apagadas, casi imperceptibles, las voces humanas se unieron a ellos.

Columnas de vapor ascendieron en espiral desde los cavernosos ollares de la Roja, y las llamas le lamieron los dientes. Los zarcillos de fuego parecieron adquirir vida propia. Parec�an dragones Rojos en miniatura que brotaran de sus inmensas y horribles fauces.

Palin Majere palideci�. En alguna parte, entre las danzarinas llamas, sus doloridos ojos creyeron distinguir de nuevo por un instante el rostro plateado del Hechicero Oscuro, que lo hab�a traicionado.

��Qu� sucede? �pregunt� Ampolla, su vocecilla ahogada casi en el tumulto del cielo y la monta�a.

�Es un conjuro �respondi� Palin. Su voz temblaba�. No est� invocando a Takhisis. �Cree que ella es Takhisis!

�Pero yo siempre pens� que Takhisis era hermosa �coment� la kender�. Me da la impresi�n de que a Malys le falta un tornillo. Me da la impresi�n de que...

Palin la acall� con un gesto.

��Ahora! �inst� a sus amigos�. �Debemos actuar ahora! �No podemos esperar a Gilthanas y a Silvara! �Los Dragones Plateados y Dorados est�n demasiado lejos y tienen que enfrentarse a los Dragones del Mal de ah� arriba! �El hechicero se puso en pie y se�al� a Gellidus, extrajo poder del anillo de Dalamar e invoc� a su propio fuego. Refulgentes llamaradas rojas surgieron de las manos de Palin en direcci�n al se�or supremo Blanco.

Abandonado el hechizo que los manten�a camuflados, sus disfraces de Caballeros de Takhisis se desvanecieron como agua, y aparecieron bajo su aut�ntica apariencia.

��Ahora! �grit� Palin.

El c�ntico de Gellidus estall� en un alarido cuando algunas escamas heladas se deshicieron bajo la r�faga de fuego de Palin, incrementada artificialmente.

Rig y Fiona se precipitaron al frente, manteni�ndose bajo la ardiente llamarada del hechicero para cargar contra Escarcha. La joven Dama de Solamnia hab�a insistido en atacar a este drag�n en concreto, que ten�a sometido a Ergoth del Sur bajo su g�lido dominio y aterrorizaba a las gentes que su orden de caballer�a hab�a jurado proteger. Y Rig se hab�a ofrecido a ayudarla.

Ampolla y Jaspe se dirigieron hacia Onysablet, la gran Negra, con Veylona pegada a ellos.

Groller carg� contra Beryl. �Por mi esposa �se dijo�, y tambi�n por mi hija. Por la gente de mi pueblo�. Beryl no hab�a sido la responsable; hab�a sido un drag�n m�s peque�o, lo sab�a. Pero de todas formas ella tambi�n era Verde, y el semiogro contaba con la ayuda de Furia, que corr�a a su lado.

Usha hizo intenci�n de avanzar, pero Palin dej� caer la mano derecha sobre su hombro.

�No intentes protegerme �le dijo ella. Su larga espada centelleaba.

�No lo har� �contest� con voz d�bil�. Te necesito a ti para protegerme a m�.

Ella comprendi� al instante. �l era la mayor amenaza para los dragones y se convertir�a en su principal objetivo.

�Con mi vida �le respondi�; alz� el escudo y la espada, y aguard�.

Dhamon se precipitaba hacia el centro de la meseta, directamente hacia la enorme se�ora suprema Roja. Feril no sab�a por cu�l decidirse. Contemplaba a Gellidus, el drag�n que hab�a destrozado su tierra natal. Quer�a luchar contra �l con cada una de las fibras de su ser; pero su coraz�n se opon�a... Dhamon se acercaba a Malys, solo. Un instante despu�s Feril se encontraba tras Dhamon, concentr�ndose en la Corona de las Mareas e invocando a toda la poca humedad que pudiera permanecer en el aire.

��Malystryx! �tron� Dhamon�. �Me convertiste en un asesino! �Me obligaste a matar a Goldmoon! �Me robaste la vida, maldita seas!

La inmensa se�ora suprema Roja baj� los ojos y descubri� la presencia del detestado humano, el humano inferior que la hab�a desafiado, se hab�a liberado de su control y se hab�a quedado con la alabarda. Unos instantes antes habr�a interrumpido cualquier cosa para matarlo; pero momentos antes ella era simplemente un drag�n. Ahora era una diosa, un ser por encima de la insignificancia de tal venganza.

Malys continu� con su conjuro; s�lo vagamente registr� el sonido de pies humanos que trepaban por el mont�n de tesoros, y sinti� de un modo tenue el cosquilleo de una espada que golpeaba las gruesas placas de su vientre. Dhamon Fierolobo no pod�a hacerle da�o. Tal vez lo eliminar�a cuando hubiera terminado, como advertencia a los hombres que osaran desafiar a la raza de los dragones.

La kalanesti contempl� c�mo Dhamon atacaba a Malys una y otra vez; la espada repicaba in�tilmente contra las relucientes escamas rojas, como si cada uno de sus golpes fuera interceptado por un grueso escudo de metal. Las l�grimas resbalaban por las mejillas de la elfa mientras lo observaba, comprendiendo ahora hasta qu� punto hab�a sido responsable el drag�n de sus atroces acciones.

��C�mo pude culparte de la muerte de Goldmoon? �murmur�.

La Corona de las Mareas lanz� un zumbido, recogi� sus l�grimas y empez� a multiplicarlas en forma de r�o.

Por encima de sus cabezas, los Dragones Negros, Verdes y Azules acortaron la distancia que los separaba de un enjambre de relucientes Plateados que transportaban Caballeros de Solamnia. Encabezaban la formaci�n Dragones Dorados que eran tambi�n los m�s numerosos; pero entre ellos tambi�n hab�a Dragones de Cobre, Lat�n y Bronce.

Gilthanas, que montaba a Silvara empu�ando una larga espada, localiz� un rel�mpago que zigzagueaba en direcci�n a las monta�as; su mente lo atrap� y lo hizo girar en el aire para lanzarlo contra el Drag�n Negro que lideraba al enemigo. El Negro aull� y bati� alas con desesperaci�n para mantenerse en el aire, mientras una lluvia de escamas y sangre ca�a sobre la meseta.

La docena de Plateados que segu�an a Silvara se lanzaron como un rayo a la batalla. Ella hab�a convocado a m�s, pero �stos eran los primeros que hab�an llegado hasta el Portal de la Ventana a las Estrellas, tal vez los �nicos que podr�an hacerlo a tiempo. Silvara sab�a que no ser�an suficientes, pero era seguro que se sacrificar�an con tal de impedir que estos dragones repugnantes se unieran a los se�ores supremos del suelo e interfirieran en el intento de Palin de detener a Takhisis. Ella y Gilthanas tambi�n se sacrificar�an de buen grado, si era necesario. Justo detr�s de ella volaban Terror y Esplendor, dragones de Bronce y Lat�n que no deseaban vivir otra vez bajo la Reina de la Oscuridad. Tambi�n ellos dar�an sus vidas por esta causa justa.

El semiogro tom� el transbordador para abandonar la isla de Schallsea poco despu�s del entierro de Jaspe. Pensaba regresar a su casa, a visitar las tumbas de su esposa e hija, y a buscar a un lobo de pelaje rojo; estaba seguro de que no hab�a muerto, y �l y los otros sab�an ahora que no era en absoluto un lobo.

Todav�a quedaban dragones que combatir, y Groller dej� muy claro a Palin que regresar�a al cabo de unos pocos meses. Necesitaba algo de tiempo para s� mismo, primero. Dedic� un gesto de despedida al marinero, cruzando los brazos frente al pecho y meneando la cabeza. Rig repiti� el gesto, con los ojos inundados de l�grimas.