Palin Majere se encontraba cerca de un altar destruido, en medio de un bosque calcinado. Era alto y delgado, como el pu�ado de abedules chamuscados que se aferraban a la vida a su alrededor. Sujetaba bajo un brazo un bast�n rematado por una garra de drag�n dorada, y su blanca t�nica ondeaba contra sus piernas, agitada por la fuerte brisa. Su largo cabello, de color casta�o rojizo, se sacud�a de manera molesta contra su cuello y su cara y se le met�a en los ojos. No obstante, el joven no apart� los dedos del libro que sosten�a en las manos para retirar los fastidiosos mechones.

Baj� la vista hacia la cubierta. La encuadernaci�n de cuero rojo estaba agrietada y desgastada, y casi igualaba la tonalidad rosada de Lunitari, la luna que estaba saliendo y que llevaba el nombre de uno de los dioses de la magia de Krynn. Hab�a magia en el libro. Palin pod�a percibirla; sent�a un cosquilleo en sus esbeltos dedos, el latido de la energ�a arcana que al principio le hab�a parecido irregular pero que ahora palpitaba al mismo comp�s que su coraz�n.

La inscripci�n dorada de la portada casi se hab�a borrado, y la �nica palabra que Palin alcanzaba a discernir era �Magius�.

Con todo, esa palabra, el nombre del mago guerrero m�s grande de Krynn, revelaba la importancia del ejemplar que sosten�a en las manos. El antiguo tomo era el m�s atesorado de la colecci�n de libros de hechizos de la Torre de Wayreth. Palin sab�a que no se hab�a permitido sacarlo del venerable edificio hasta ahora, cuando los conjuros que estaban escritos en sus quebradizas p�ginas eran tan desesperadamente necesarios. Aun as� �ser�an suficientes contra Caos, que se hab�a liberado de la Gema Gris y amenazaba con destruir el mundo? �Estar�a �l, un simple aprendiz de mago, a la altura de la tarea de invocar los conjuros contra la todopoderosa deidad que estaba desatando su furia en el Abismo?

Raistlin hab�a puesto el libro en las manos de Palin. Y, al hacerlo, tambi�n hab�a puesto una inconmensurable confianza en la habilidad de su joven sobrino para dar un buen uso a los conjuros. Palin se consideraba un simple principiante al lado de su t�o y los otros venerados y poderosos hechiceros de Krynn. �l no hab�a sacrificado nada por la magia como hab�an hecho ellos, aunque el desaf�o que lo aguardaba podr�a resarcir con creces tal circunstancia al poner fin a su joven vida.

�Estoy preparado �le dijo a Raistlin. �Estoy listo para hacer mi sacrificio�, a�adi� para sus adentros.

El T�nica Negra asinti� con la cabeza y retrocedi� unos pasos. Usha, la joven criada por los irdas, abri� la boca para decir algo, pero sus palabras se perdieron en el repentino y rugiente viento. Las rachas del m�gico ventarr�n, cada vez m�s fuertes, levantaron a Palin del suelo del bosque como si fuera una ligera hoja y lo alejaron de la tierra de los irdas, de Raistlin y de la hermosa Usha de ojos dorados.

El joven flot� como una marioneta suspendida de hilos invisibles, zarandeado por lo que ahora era un aullante vendaval. Los blancos y verdes de los abedules, los negros de las carbonizadas p�ceas, giraron a su alrededor y se fundieron en un vertiginoso despliegue de remolinos y borrones. Entonces, un instante despu�s, se sinti� caer, las cuerdas cortadas y el viento calmado. Todos los sonidos cesaron salvo el alocado palpitar de su coraz�n. La magia lo absorbi� hacia un v�rtice, silencioso y aparentemente sin fondo de vibrante energ�a, cuyas chispas se le clavaban en la piel como millares de voraces insectos.

Tras unos segundos interminables, la irritante sensaci�n remiti� y se redujo a un simple cosquilleo en los brazos y el rostro, as� como en los dedos, todav�a prietamente cerrados sobre el libro. Sin embargo, la sensaci�n de estar cayendo continu�.

Los colores cambiaron ante sus ojos cuando la luz rojiza de Lunitari, el color dorado de los fascinantes ojos de Usha y el blanco plateado del cabello de su t�o Raistlin hicieron desaparecer los tonos de los abedules quemados. El rojo, el dorado y el blanco se entretejieron como el hilado de una rueca y se fundieron en uno merced al conjuro que lo estaba transportando entre dimensiones hasta el plano llamado el Abismo.

Parpade�, y los colores volvieron a cambiar, convirti�ndose durante un instante en un azul brillante que crec�a y menguaba como si fuera algo vivo, un ser gigantesco inhalando y exhalando. Despu�s el azul desapareci�, reemplazado por un gris vaporoso, que semejaba una neblina h�meda y opresiva. Unas volutas grises, semejantes a las finas guedejas de un anciano, se enroscaron alrededor de sus mu�ecas y tobillos, le ci�eron la cintura y tiraron de �l hacia su pavoroso punto de destino. Por encima y por debajo del joven s�lo hab�a un vac�o gris, la perpetua niebla que anegaba sus sentidos, que lo llevaba hacia Caos y, tal vez, a la muerte.

En Foscaterra, lejos del pa�s de los irdas, una espesa niebla se agarraba a un amplio prado de alto centeno y se extend�a hacia el dosel de un exuberante bosque. Las volutas blanquecinas de la niebla se enroscaban alrededor de los troncos de los robles m�s a�osos y ce��an su abrazo m�s y m�s.

Era una niebla densa, casi palpable, que ocultaba pr�cticamente la suave ondulaci�n del terreno. Sub�a, flotante, hacia un peque�o collado aislado, donde abrazaba un c�rculo de vetustas piedras.

La niebla era perpetua en ese c�rculo, que se�alaba el centro de Foscaterra. El sol no consegu�a despejarla, y el vendaval m�s fuerte no pod�a disiparla. Era parte de la magia primitiva e inagotable que palpitaba, pulsante, a trav�s de las piedras talladas y llegaba m�s all� de Krynn, a otros mundos y dimensiones existentes. El c�rculo de piedras quedaba as� oculto a los ojos curiosos, a salvo para aquellos pocos que sab�an c�mo utilizarlo como Portal. Y, cada vez que un viajero usaba el c�rculo, la niebla emit�a una energ�a brillante, como ocurr�a en este momento.

En el interior del c�rculo, trazos de colores dorados y azules destellaron, danzaron y rielaron para despu�s suavizarse y volver a combinarse. El azul se intensific� hasta alcanzar una tonalidad fuerte, rutilante, que llen� el interior del c�rculo de piedras. Las chispas doradas se expandieron y formaron enormes �rbitas gemelas que atravesaron la niebla como faros.

�He vuelto �sise� el viajero�. Y pronto, Kitiara, muy pronto, te traer� tambi�n a casa.

Las gruesas y azules patas del viajero se tensaron y empujaron contra el suelo, impuls�ndolo sobre el c�rculo y la niebla, por encima de las copas m�s altas de los �rboles del bosque, hacia el despejado cielo crepuscular de Foscaterra.

Extendi� las inmensas alas y las bati� casi imperceptiblemente, justo lo suficiente para mantenerse a flote. Entonces estir� el largo y escamoso cuello, y sus cavernosos ollares se agitaron e inhalaron y captaron el fragante aroma de la tierra que ten�a debajo.

El Drag�n Azul era inmenso, un viejo y gran reptil. Cada una de sus escamas ten�a el tama�o del escudo de un caballero, y todas estaban tan lustrosas y relucientes que parec�a hecho de zafiros fundidos. Su cola serpentina ondeaba tras �l lentamente.

��Ah, Kitiara, encontrarte por fin! �grit�. �Tocarte despu�s de tantos a�os! �Ech� la testa hacia atr�s y un jubiloso rugido empez� a sonar en lo m�s profundo de su ser. El sonido subi� veloz por su garganta, y el drag�n abri� las gigantescas fauces. Un rayo de ardiente energ�a sali� disparado entre sus colmillos y se elev� en el cielo hacia Lunitari�. �Pronto, Kitiara, volveremos a estar juntos!

El drag�n movi� las alas con m�s fuerza ahora, batiendo el aire con frenes�, dispersando toda la niebla salvo la que estaba eternamente agarrada al c�rculo. Sus mand�bulas se abrieron y se cerraron r�tmicamente al tiempo que su cola se retorc�a y sacud�a. Cerr� los ojos. Surgiendo aparentemente de la nada, unas nubes se agolparon y cubrieron la p�lida luna roja; pronto se oscurecieron y se volvieron m�s densas al cargarse de lluvia.

Un rayo sali� de la boca del drag�n y se enterr� profundamente en la nube m�s grande. El cielo retumb� en respuesta, y una mir�ada de rel�mpagos se descarg�, roz� las copas de los �rboles y salt� desordenadamente hacia la tierra.

Uno de ellos alcanz� las alas del drag�n, se desplaz� hacia sus hombros y despu�s recorri� los picos y valles de la cresta que crec�a a lo largo de su espalda. Subi�, chisporroteante, por su cuello y a lo largo de los plateados cuernos, descendi� veloz hacia la punta de su cola, y se propag� por sus macizas patas traseras. El reptil disfrut� con su hormigueante contacto. Era su due�o y se�or.

El drag�n cerr� los ojos en un gesto de �xtasis, y su rugido fue respondido como un eco por el estruendoso tronar de la tormenta. Entonces empez� a llover, y las gotas repicaron contra la piel del reptil, contra el oculto y vetusto c�rculo de piedras, alla abajo. El drag�n se remont� aun m�s, hasta estar justo debajo de las nubes, y all� solt� de nuevo su aliento de energ�a una y otra vez. Lo iluminaban los rel�mpagos, y las escamas, h�medas por la lluvia, actuaban como fragmentos de cristal en los que se reflejaban las descargas luminosas, haci�ndolo resplandecer.

Sacudi� la cola como un l�tigo. En respuesta, la tormenta se intensific�, y la lluvia cay� en torrentes, azotando los �rboles y aplastando la hierba.

El aguacero aument� mientras el drag�n hac�a un picado y se quedaba cernido sobre el c�rculo de piedras, todav�a oculto en la inmutable niebla m�gica, pero no para �l.

��Escuchad! �grit� con una voz que sonaba como un viento penetrante�. �Khellendros, el Amo del Portal, la Tormenta sobre Krynn, ha regresado! �Khellendros, al que Kitiara llamaba Skie, ha vuelto a casa!

Los rel�mpagos y los truenos sacudieron la tierra, la lluvia martille� los �rboles, y el cielo se oscureci�, negro como la noche.

La sensaci�n de estar cayendo desapareci�, y la niebla se apart� de Palin, dej�ndolo sobre el suelo rocoso y �rido de lo que parec�a ser una caverna gigantesca. El aire estaba cargado y ten�a un olor f�tido. Docenas y docenas de caballeros montados en dragones volaban sobre �l, a ras del techo, y directos hacia algo. Palin o�a el estruendo de la batalla, los apagados gemidos de los moribundos, el clamor de los gritos de guerra, y el siseante ruido del aliento de dragones. Caos estaba m�s adelante, en alguna parte.

A Palin le ard�an los pulmones, y le costaba respirar; el calor expulsado por las rocas del suelo traspasaba las suelas de sus botas y le llegaba a las plantas de los pies. Trag� saliva con esfuerzo y baj� la vista hacia sus manos para asegurarse de que todav�a sosten�an el libro. Lo hab�a tenido aferrado con tanta fuerza que los dedos se le hab�an quedado dormidos. El libro segu�a all�, comprob� con alivio, y tambi�n su bast�n m�gico.

Los siguientes segundos pasaron como un confuso borr�n para el joven hechicero. Como fragmentos y vislumbres de una pesadilla, los acontecimientos empezaron a desplegarse a su alrededor. Vio a Steel Brightblade, su primo, en lo alto, montado en un Drag�n Azul. Lo llam� por se�as, y al cabo de unos instantes se encontraba sentado detr�s del joven Caballero de Takhisis. Las alas del drag�n acortaron la distancia con Caos, llevando a Palin y a su primo hacia el Padre de Todo y de Nada.

�S�lo tenemos que herirlo �le susurr� Palin a Steel.

Entonces se encontr� de nuevo en tierra, rodeado por el estruendo de la batalla y un mar de hombres y dragones �sangre y fuego� atestando el aire en torno a la gigantesca forma de Caos.

A saber c�mo, Usha tambi�n estaba aqu�, lejos, al borde de la batalla, y Tasslehoff se encontraba con ella. Palin los vio al levantar la mirada del libro, los atisbo por el rabillo del ojo. Las �ltimas palabras del hechizo salieron de su boca en un confuso balbuceo al tiempo que su mirada se quedaba prendida en la de Usha. En lo alto, Caos derrib� a un drag�n de un manotazo, como si fuera un mosquito, y el reptil se precipit� al suelo y golpe� a Palin.

El joven sinti� el aplastante peso de la cola de la criatura sobre su pecho, y not� que el libro se le ca�a de las manos y que el bast�n resbalaba de entre sus dedos. Una repentina oleada de fr�o lo inund�. Una impenetrable negrura engull� a caballeros y dragones, a la figura de Caos, que se alzaba hasta el rocoso techo de la gigantesca caverna, y a �l mismo.

El tacto de la c�lida arena resultaba agradable en las almohadillas de las garras de la criatura que avanzaba por el desierto hacia el noroeste, en una trayectoria oblicua que la alejaba del sol naciente.

Horas antes, la criatura se hab�a sentido impulsada por un prop�sito apremiante, una b�squeda que la hab�a internado en este interminable desierto. Ten�a que localizar a los aliados de su se�ora, los Dragones Azules que se guarec�an en esta abrasadora desolaci�n, y las criaturas inferiores, como ella misma, que pululaban por la zona. Una vez reunidos, ser�an transportados a la batalla que se estaba fraguando en el Abismo.

Pero la criatura hab�a recibido esas instrucciones hac�a horas �de hecho, la noche anterior�, y ahora hab�a perdido el contacto con su se�ora, la Reina de la Oscuridad, Takhisis. Ya no percib�a su poderosa presencia. No sabiendo qu� hacer, continu� su mon�tona andadura y disfrut� con el tacto de la arena.

La criatura caminaba erguida como un hombre, pero era m�s semejante a un drag�n. Sus escamas de color cobrizo, as� como su piel, pon�an de manifiesto que era un kapak, una de las subespecies m�s lerdas de la raza draconiana de Krynn. Ten�a un hocico semejante al de un lagarto, ojos de reptil, y manojos de pelo �spero y gre�udo de un tono pardusco que colgaban de su mand�bula moteada. Las alas, que agitaba de vez en cuando para refrescarse, eran correosas, y en la base del macizo cr�neo nac�a una erizada cresta que terminaba en la punta de la corta cola, la cual sacud�a con nerviosa incertidumbre.

Se preguntaba qu� hacer. A despecho de sus cortos alcances, el kapak notaba que algo iba mal. Quiz� la batalla hab�a empezado antes de lo que se esperaba, y su Oscura Majestad estaba ocupada.

No sab�a si seguir buscando a los dragones, pues ya hab�a encontrado vac�as dos guaridas. Tal vez otros draconianos, esbirros de la reina, hab�an salido con la misma misi�n y hab�an encontrado a todos los dragones que viv�an en los Eriales y hab�an sido transportados por su soberana. O quiz� la batalla se hab�a suspendido, y la Reina Oscura hab�a olvidado informar a su fiel servidor kapak.

�Quiz� se han olvidado de m�, me han abandonado�, pens�. El kapak hizo un alto y escudri�� la �rida extensi�n, la monoton�a del paisaje rota de vez en cuando por parches de hierba raqu�tica, chaparros y rocas amontonadas. Se rasc� la escamosa cabeza y despu�s reanud� la caminata, decidido a atenerse a las �rdenes recibidas hasta que volviera a percibir en su mente la presencia de Takhisis.

Palin despert� ba�ado en sudor, las s�banas empapadas y el largo cabello rojizo pegado en las sienes. Inhal� hondo repetidas veces en un intento de tranquilizarse.

Usha rebull� a su lado, y �l trat� de levantarse de la cama sin despertarla, pero no tuvo �xito.

��Qu� ocurre? �susurr� la joven mientras se sentaba y pon�a la mano en la frente de Palin�. �Tienes fiebre! Has vuelto a tener ese sue�o.

�S� �admiti� �l en un susurro�. Pero esta vez ha sido peor que nunca. �Baj� los pies al fr�o suelo de piedra, se levant� y camin� hacia la ventana. Apart� la gruesa cortina y mir� hacia el este, donde el sol acababa de asomar�. Esta vez estoy seguro de que no se trata de un simple sue�o.

Usha se estremeci� y baj� de la cama; tras echarse sobre los hombros una bata de seda, fue junto a �l y apoy� la cabeza en su hombro desnudo.

��Era el Drag�n Azul?

�Lo vi volando hacia Palanthas otra vez, y en esta ocasi�n llegaba a la ciudad. �Se volvi� hacia ella, rode� su esbelto cuerpo con sus brazos, y la bes� en la mejilla. Despu�s se mir� en sus dorados ojos mientras pasaba los dedos entre los despeinados mechones de su plateada melena, que brill� al caer sobre ella los primeros rayos del sol. Incluso reci�n despierta estaba bell�sima�. Creo que te casaste con un loco, Usha.

Ella lo estrech� contra s�.

�Y yo creo que me cas� con un hombre maravilloso �le dijo�. Y tambi�n creo, esposo, que puedes haber heredado la habilidad de tu t�o Raistlin para ver el futuro.

Se hab�an casado hac�a menos de un mes, despu�s de que Usha convenciera a Palin de que entre ella y Raistlin no hab�a ning�n parentesco a pesar de tener los ojos dorados y el cabello plateado. Al archimago no se lo hab�a visto hac�a tiempo. Los dos j�venes se hab�an instalado en Solace, si bien Palin visitaba la Torre de Wayreth con frecuencia.

El joven se apart� de su mujer, y sus ojos, de un intenso color verde, observaron la campi�a sol�mnica a trav�s de la ventana. La torre se alzaba ahora justo a las afueras de la ciudad de Solanthus, como lo hab�a estado desde hac�a varias semanas. Ma�ana tal vez estar�a en cualquier otra parte. La torre nunca permanec�a en un sitio demasiado tiempo, y a veces se mov�a a requerimiento de Palin. La facultad del edificio para manipular el espacio era uno de los poderes m�gicos que hab�an subsistido en Krynn, e incluso hab�a incrementado su radio de acci�n, a pesar de la desaparici�n de los dioses de la magia. Palin hab�a descubierto que las cosas imbuidas de magia antes de la guerra contra Caos conservaban sus poderes.

�Veamos si puedo dar a este sue�o, a esta premonici�n �rectific�, un poco m�s de solidez.

Se dirigi� hacia un gran escritorio de roble que hab�a en un rinc�n del cuarto, cogi� un espejo de mano hecho de peltre que hab�a en el caj�n superior, y regres� junto a Usha. Poni�ndose de espalda a la ventana, enfoc� toda su concentraci�n en un punto del centro de la lisa superficie del espejo, en tanto que la joven se inclinaba hacia adelante, con los codos apoyados en el alf�izar.

Hubo un destello de luz cuando el sol toc� el espejo, y entonces el aire riel� y brill� al tiempo que un marco ovalado y de un p�lido tono verde se materializaba en el cristal. Dentro del marco cobr� forma una imagen; al principio las tonalidades se mezclaban como pinturas de acuarela, pero despu�s la imagen cobr� consistencia hasta quedar enfocada. El sol se pon�a en el puerto de Palanthas, y una gran ave planeaba sobre las crestas de las suaves olas y viraba hacia el litoral occidental.

El joven hechicero se encogi� cuando la criatura alada se aproxim�, y se vio claramente que era un drag�n. Tras �l, oy� a Usha dar un respingo, y sinti� el suave roce de sus dedos en la espalda. Palin se concentr� en el aspecto de la bestia. Era un Azul enorme, un macho de largos cuernos blancos y relucientes ojos dorados. Era el que hab�a invadido sus sue�os durante las �ltimas tres noches, y al que no hab�a visto en el Abismo durante la guerra contra Caos. A pesar de la gran confusi�n que hab�a reinado en la batalla y de ser muchos los dragones que hab�an combatido en ella, no habr�a olvidado uno tan grande. Era mayor que cualquiera de los que hab�an luchado.

��Qu� querr� hacer en Palanthas ese drag�n? �inquiri� Usha en un susurro.

Los dos contemplaron c�mo el Azul se convert�a en una sombra que planeaba silenciosamente sobre la urbe, como un halc�n.

�Debe de querer algo que hay en la ciudad �musit� Palin.

La sombra del drag�n se desliz� hacia la imagen fantasmag�rica de la Gran Biblioteca. Pleg� las alas contra los costados, cay� en picado pesadamente sobre el tejado, atraves� las tejas, y desapareci�. Palin enfoc� su atenci�n en el agujero abierto por la bestia y atisbo a trav�s del polvo y la mamposter�a rota.

La imagen cambi� para acomodarse a sus deseos, y le mostr� el interior del edificio. El drag�n estaba sentado sobre los cad�veres ensangrentados y aplastados de unos monjes, y con sus enormes garras iba tirando estanter�a tras estanter�a de libros, cogiendo alguno que otro ejemplar raro. Era evidente que el Drag�n Azul buscaba tomos espec�ficos, de contenido m�gico. Finalizado su s�rdido trabajo, el reptil aferr� su bot�n con una garra y se march� de las ruinas, para remontarse luego en el cielo. Su rumbo lo llev� hacia otro edificio.

�La Torre de la Alta Hechicer�a �susurr� Usha.

A Palin lo asalt� una repentina flojedad, y su cuerpo alto y delgado se estremeci�.

El drag�n hizo caso omiso del Robledal de Shoikan que rodeaba la Torre de la Alta Hechicer�a y que manten�a a distancia a la mayor�a. Cernido sobre el techo de la torre, pareci� ejecutar alg�n tipo de hechizo antes de aterrizar �gilmente en lo alto del imponente edificio. Con las garras posteriores, la bestia empez� a escarbar y a destrozar la construcci�n. Grandes fragmentos de piedra salieron volando como pegotes de barro y cayeron sobre la ciudad, donde aplastaron a muchos curiosos que hab�an salido de sus casas y establecimientos para ver qu� ocurr�a.

Cuando la terraza de la torre quedo reducida a un mont�n de escombros, el drag�n hinc� las garras en la c�mara inferior, el laboratorio, y empez� a recoger ba�les y cofres llenos de objetos m�gicos y pergaminos con poderosos hechizos arcanos. Entonces los dorados ojos del reptil se clavaron en el Portal al Abismo.

��No! �grit� Palin con voz enronquecida�. Tengo que detenerlo.

La imagen de la torre se disip� en el espejo, sustituida por la del ceniciento rostro del joven y del despejado cielo matinal.

�Pero �qu� puedes hacer t�? �Usha tir� de su esposo, apart�ndolo de la ventana, y corri� la cortina�. �Qu� puedes hacer contra un drag�n de ese tama�o?

�No lo s�. �Palin acarici� la mejilla de Usha�. Pero he de hacer algo, y pronto. Si mi sue�o es realmente una premonici�n, un atisbo del futuro, es posible que el drag�n piense actuar enseguida, tal vez hoy mismo, al anochecer. No puedo dejar que mate a esas personas ni que se apodere de la magia de la torre y tenga acceso al Portal.

�En el Abismo no hay nada salvo los cad�veres de los dragones y otro despojos �dijo Usha�. �Qu� iba a querer de all�?

�Eso no importa �contest�. Para llegar a �l, el drag�n tiene que destruir la torre y la valiosa magia que se guarda en ella.

El joven fue hacia los pies de la cama, donde estaba su blanca t�nica. Se la puso r�pidamente, y se volvi� a mirar a su esposa.

�Tengo un contacto en Palanthas. Puedo alertarlo, contarle lo de mi sue�o. �l puede hacer algo. Puede comunicarse con alguien en la Torre de la Alta Hechicer�a.

�Cre�a que con la marcha de Caos y los dioses estar�amos a salvo �musit� Usha�. Pens� que por fin conocer�amos la paz.

En los s�tanos de la Torre de la Alta Hechicer�a de Palanthas, un hombre vestido de oscuro se separ� de las sombras de las que era una m�s y se acerc� a una pared h�meda en la que sobresal�a una �nica y chisporroteante antorcha. La vacilante luz titil� sobre su negra t�nica, un ropaje que colgaba en gruesos pliegues y que parec�a demasiado grande para su delgado cuerpo.

�Me has llamado �dijo en un quedo susurro�. Me has sacado de mi descanso. �Suspir� y se sumergi� de nuevo en la oscuridad. Su curso lo llev� escalera arriba, por los pelda�os deteriorados por el paso del tiempo. No necesitaba luz para ver por d�nde iba. Conoc�a de memoria cada rinc�n enmohecido, cada habitaci�n y cada corredor de la vetusta torre. Pas� las puntas de los dedos a lo largo de la fr�a piedra de las paredes que estaban cubiertas de armas ornamentales, escudos y retratos de antiguos hechiceros muertos mucho tiempo atr�s. Tampoco necesitaba ver los rostros plasmados en los cuadros. Hab�a conocido a los hechiceros cuando a�n respiraban y estudiaban en esta torre, y prefer�a sus recuerdos a las telas pintadas; hac�an m�s justicia a sus colegas.

Sus mesurados pasos lo llevaron m�s y m�s arriba por la escalera de caracol hasta que lleg� a un cuarto ba�ado por el brillante sol matinal que entraba por varias ventanas repartidas a tramos regulares por las paredes. Se desplaz� hacia una de ellas desde la que se ve�a el palacio en el centro de la poblada ciudad. Al fondo se divisaba la bah�a de Branchala, con sus aguas azulverdosas brillando invitadoras. Al norte se encontraba la Gran Biblioteca, la m�s grande de todo Krynn; y al sur estaba el Templo de Paladine. Se pregunt� si este �ltimo seguir�a recibiendo visitantes ahora que los dioses hab�an abandonado el mundo.

Contempl� la ciudad, y sus muchos edificios en ruinas, afectados durante la batalla contra Caos por la energ�a m�gica que hab�a rebasado los l�mites del Abismo. Daba la impresi�n de que la contienda se hubiera dirimido all�. Imagin� que, sin duda, otras poblaciones tambi�n hab�an sentido las repercusiones de la guerra, y sus cicatrices habr�an dejado huella en edificios y ciudadanos por igual.

��Qu� quieres? �pregunt� al aire. Sinti� la caricia de una suave brisa en su mejilla, y vislumbr� el rostro transparente de un hombre joven.

�Advertirte �contest� la imagen�. Compartir un sue�o.

El T�nica Negra cerr� los ojos y su mente revivi� la visi�n de Palin; escamas azules y ojos dorados inundaron sus sentidos. Tras varios segundos la neblina se disip�, y el hechicero se apart� de la ventana. Corri� escaleras abajo, deteni�ndose en cada piso para recoger unas cuantas chucher�as y objetos m�gicos de poca importancia.

El mago trabaj� diligentemente durante muchas horas, reuniendo pergaminos, armas y armaduras m�gicas, bolas de cristal y cosas por el estilo. Durante todo ese tiempo, no dej� de reflexionar sobre el drag�n del sue�o de Palin, pregunt�ndose por qu� querr�a acceder al Abismo.

Ni siquiera toda la magia contenida en la Torre de la Alta Hechicer�a le garantizar�a la apertura del Portal. Llevar esto a cabo devastar�a la ciudad, pues arrasar�a todos los edificios existentes en un radio de casi dos kil�metros. Los muertos se contar�an por millares. Y aun pod�a ser peor si el drag�n desataba los poderes m�gicos sobre Palanthas antes de utilizarlos para abrir el Portal.

La guerra de Caos hab�a concluido, y s�lo la muerte reinaba ahora en el Abismo. �Qu� querr�a el drag�n de ese lugar o qu� esperaba llevar a cabo all�? Palin hab�a dicho que eso era lo de menos, pero el hechicero sab�a que ten�a importancia, y mucha. Se prometi� que se ocupar�a de considerar el asunto despu�s, una vez que la magia estuviera a salvo.

Poco o nada acostumbrado al trabajo corporal, el mago estaba al borde del agotamiento para cuando hubo reunido un impresionante mont�n de objetos en un lugar situado a gran profundidad bajo la torre. Su pecho sub�a y bajaba con una fatigosa respiraci�n mientras observaba el valioso c�mulo de objetos que brillaban con la luz de la antorcha.

�No est� todo �susurr� al tiempo que apartaba de los ojos un mech�n de cabello empapado en sudor�, pero es lo mejor y lo m�s poderoso, y habr� que conformarse. �Su delgado cuerpo se estremeci�, y el mago se recost� en la h�meda pared�. Ah, vieja amiga �le dijo a la piedra�. Te echar� de menos. Hemos... �Qu� ha sido eso? �Lade� la cabeza y pas� las yemas de los dedos sobre la uni�n entre dos losas�. El drag�n. Ya llega.

Extendi� la mano y en ella se materializ� un bast�n de madera pulida, rematado por una garra de drag�n dorada que aferraba una bola de cristal tallado en el que hab�a una latente energ�a. Pas� las yemas de los dedos sobre la suave madera del cayado, y despu�s lo levant� y golpe� el suelo con la punta dos veces.

Un cegador destello azul inund� la c�mara subterr�nea. Cuando el resplandor se apag�, la chisporroteante antorcha alumbr� �nicamente el enjuto cuerpo del hechicero. El mont�n de objetos arcanos hab�a desaparecido.

�A salvo �susurr� el hombre. Respiraba de manera trabajosa, y tuvo que utilizar el bast�n para apoyar su peso.

Empez� a remontar los pelda�os con gran esfuerzo, mientras el repulgo de la t�nica se enredaba en sus pies y lo hac�a tropezar. Sus dedos temblorosos acariciaron las fr�as piedras en un gesto de despedida.

�Hemos pasado juntos mucho tiempo �les susurr� a las paredes.

Fuera, los �ltimos rayos del sol poniente rozaban los picos de los tejados de la ciudad y las copas de los �rboles del Robledal de Shoikan. Los guardianes de la arboleda no obstaculizaron su paso.

�Huid �les susurr� mientras cruzaba la cancela y se encaminaba hacia las bulliciosas calles de la urbe�. Huid o perecer�is.

��Huid! �le grit� a la gente, levantando la voz.

Al principio, los viandantes no le hicieron caso y siguieron hablando entre s� acerca de sus asuntos o sobre qu� iban a hacer para cenar. Unos pocos se api�aban a la puerta de una posada, examinando el men� del d�a. Pero los que estaban m�s cerca del mago lo vieron alzar el bast�n en el aire, le oyeron pronunciar palabras que no entend�an, y sintieron un temblor en el suelo bajo sus pies.

��Corred! �grit� alguien.

La gente se apart� de �l como una ola se retira de la arena de la playa, dejando solo al T�nica Negra de pie ante la torre. Pero fueron pocos los que corrieron lo bastante lejos para no ver lo que pasaba, pues la curiosidad se impuso al sentido com�n. La mayor�a se refugi� en las casas, con las caras pegadas a las ventanas. Algunos se apelotonaron en los umbrales de las puertas o debajo de los soportales y las marquesinas de los comercios.

El mago apret� con fuerza el bast�n y las palabras fluyeron furiosamente de sus labios. Sus ojos brillaron con una intensa luz, y la torre se estremeci� como un viejo achacoso.

El hechicero solloz�. Su respiraci�n se volvi� entrecortada al tiempo que las l�grimas acud�an a sus ojos, desbord�ndose.

�Cae �inst�. Derr�mbate, por favor.

En alguna parte, a su espalda, oy� un fuerte murmullo entre el grupo de palanthianos que hab�a rehusado cobijarse.

��Qu� est� haciendo? �grit� una mujer.

��Es magia! �aull� un hombre.

��Pero si la magia ha muerto! �arg�y� otro.

��Debe de ser el bast�n! �replic� el primero.

��Huid! �les grit� el hechicero, que golpe� el suelo con la punta del cayado repetidas veces�. �Cae! �orden�. �Derr�mbate!

Como respondi�ndole, los adoquines de la calle se sacudieron bajo sus pies, y la torre tembl� y cruji�.

Detr�s del mago se alz� un griter�o. El T�nica Negra escuch� el ruido apagado de pisadas que retroced�an. Los espectadores ya no ten�an coraje suficiente para seguir observando los acontecimientos. Despu�s no oy� nada salvo el gemido de la torre al empezar a desmoronarse. Alz� los ojos y vio aparecer unas grietas en el aire por encima del edificio; su barrera invisible se estaba resquebrajando como un huevo. Los cristales de las ventanas saltaron hechos a�icos por el aire y acribillaron la calle.

Una grieta, fina como el hilo de una telara�a, apareci� en los adoquines entre los pies del hechicero. Se extendi�, dirigi�ndose hacia el Robledal de Shoikan, a trav�s de la cancela abierta. La grieta empez� a ensancharse. El suelo vibr�, y el mago contempl� a trav�s del velo de las l�grimas c�mo las piedras del muro que rodeaba la arboleda ca�an en la fisura, que segu�a agrand�ndose. Los �rboles del robledal se sacud�an y se levantaban antes de precipitarse en la hendidura, en tanto que la hierba resbalaba hacia la grieta como si fuera agua, arrastrando consigo las flores y plantas medicinales que el hechicero hab�a cuidado con tanto esmero en el pasado.

Estallidos y siseos se unieron al estruendo, evidenciando que el terremoto estaba destruyendo las defensas y protecciones m�gicas de la torre.

El mago se llev� la mano a un costado y grit�. El sonido fue repetido como un eco por la torre, que en ese momento se desplomaba sobre s� misma. Los rojizos minaretes fueron los primeros en caer hacia adentro, tragados totalmente mientras los cascotes de negro m�rmol se fund�an con la tierra.

En alguna parte, a la espalda del hechicero, se rompieron cristales y se oy� el chillido de un ni�o. Una marquesina onde� y se solt� de la fachada del edificio; pas� volando sobre el mago y desapareci� en medio de la negra e informe masa fundida.

El T�nica Negra intent� mantenerse en pie, pero las sacudidas del suelo lo tiraron hacia atr�s y lo derribaron. Al mirar a lo alto, al cielo cubierto por una densa nube de polvo, divis� una forma que apenas alcanz� a distinguir.

�Una gran ave? No. El drag�n.

El hechicero rod� sobre s� mismo; hinc� los esbeltos dedos en las grietas abiertas entre los adoquines y se arrastr� sobre el suelo, alej�ndose de la fuerza centr�peta creada por la demolida torre.

Entonces, una tremenda explosi�n sacudi� Palanthas, se�alando el fin de la Torre de la Alta Hechicer�a. Las reverberaciones siguieron da�ando las fachadas de los edificios, derribando balcones, chimeneas y tejas.

El T�nica Negra lleg� al costado de una casa y se volvi� a tiempo de ver cerrarse la gran grieta, enterrando los restos del robledal. Sus ojos siguieron la l�nea de la fisura conforme se cerraba, desplaz�ndose veloz hacia la zona donde se hab�a alzado la torre. Pero su mirada s�lo encontr� un espacio redondo de materia negra y vidriosa, semejante a obsidiana. Eso era todo cuando quedaba de la Torre de la Alta Hechicer�a.

Un acceso de tos sacudi� su cuerpo mientras intentaba recobrar la estabilidad. Por un instante se pregunt� si la destrucci�n que hab�a desatado no habr�a sido peor que la que hubiera ocasionado el drag�n. Pero sab�a que no. Nadie hab�a muerto, de eso no cab�a duda. Y la magia de la torre no s�lo se encontraba fuera del alcance del reptil ahora, sino que los tomos arcanos de la Gran Biblioteca tambi�n hab�an desaparecido. En el mismo instante en que la torre se hab�a destruido, los libros se hab�an esfumado.

Contempl� el liso y brillante espacio negro y pens� en todo lo que guardaba: los restos de la torre, los retratos de los antiguos hechiceros que en un tiempo estudiaron all� y caminaron junto a �l.

�Adi�s �musit� el mago mientras se acurrucaba contra la fr�a pared de piedra del edificio.

El guerrero estaba en una cumbre desde la que se divisaba Palanthas, y observ� a Khellendros alej�ndose de la ciudad. Estaba empapado por la tormenta del drag�n.

�Cre�a que era �l. L�stima.

El guerrero ten�a un vago parecido con un hombre, pero carec�a de rasgos y era negro como la noche, como si hubiera sido extra�do de un trozo de pizarra h�meda o de obsidiana. Sus ojos, rojos y relucientes, siguieron la figura progresivamente lejana del drag�n hasta que s�lo fue un punto en el horizonte. Entonces baj� la vista y contempl� a trav�s de la cortina de agua el negro charco que hasta entonces hab�a sido la Torre de la Alta Hechicer�a.

�El Azul fue demasiado blando �gru��. Al no conseguir lo que quer�a, tendr�a que haber destruido la ciudad. Ten�a el poder y el derecho de tomar venganza.

El guerrero apret� los negros pu�os, que por un instante brillaron anaranjados, como ascuas ardientes.

�No hab�a nadie en Palanthas capaz de desafiarlo. S�lo el hechicero, que hab�a gastado toda su energ�a en destruir la torre. Todos ellos son un pu�ado de est�pidos, pat�ticos necios.

Una gran multitud deambulaba por las calles, principalmente humanos, aunque el guerrero pudo distinguir unos cuantos elfos y varios kenders entre ellos. En su mayor�a eran plebeyos, vestidos con t�nicas sencillas y polainas marrones o grises. Sus ropas estaban deslucidas, y su propio aspecto era macilento.

La curiosidad dio a unos cuantos el coraje necesario para arrostrar el posible peligro, y lentamente se acercaron al �rea donde se hab�a levantado la Torre de la Alta Hechicer�a hasta hac�a unos minutos. Por fin, un par de anhelantes kenders se adelantaron corriendo, y cuando los dos estuvieron lo bastante cerca para mirar la superficie de dura obsidiana, vieron la imagen de la torre atrapada dentro. Nada se mov�a, pero sus conciudadanos se mantuvieron apartados un momento m�s, esperando a ver qu� ocurr�a.

Cuando se hizo patente que no iba a pasar nada m�s, el guerrero se puso a observar a otro par de curiosos kenders dedicados a registrar el �rea antes ocupada por el Robledal de Shoikan. El guerrero imagin� que las dem�s personas reunidas all� hab�an o�do las historias que corr�an sobre las criaturas que acechaban en los alrededores de la torre, y hab�an decidido mantenerse a una distancia prudencial. Los kenders no se acobardaban con tanta facilidad.

Tras echar una ojeada a su espalda, el guerrero volvi� a fijar su atenci�n en los kenders que hab�an entrado en la diezmada arboleda. No los vio, aunque s� repar� en los dos hilillos de humo anaranjado que ascend�an sinuosos en el aire desde el punto donde los kenders estaban antes.

�Necios �volvi� a susurrar�. No saben con lo que juegan.

A medida que el n�mero de ciudadanos reunidos aumentaba m�s y m�s, tambi�n lo hac�a el nivel del ruido. El guerrero s�lo alcanz� a o�r retazos de las conversaciones.

�Fue la magia lo que destruy� la torre �manifest� un hombre de aspecto cansado�. Los terremotos no son tan selectivos como para tragarse un �nico edificio.

�Seguramente hab�a hechiceros dentro �intervino otro�. Estar�an haciendo un experimento con algo que no deber�an. Vi a uno salir a todo correr del edificio. Iba vestido de negro, como un trozo de carb�n. Me dijo que huyera.

�Pues yo creo que fueron los dioses. �El que hablaba ahora era un carnicero. Se limpi� las manos en el delantal manchado de sangre y sacudi� la cabeza�. Los dioses estaban furiosos con los hechiceros.

�Los dioses se han ido, y tambi�n la magia �suspir� una anciana�. Y creo que ninguno de ellos volver�. Pero apuesto a que quedaba un resto de magia en esa torre y fue lo que caus� el terremoto.

��Viste al drag�n? �pregunt� un kender mientras le tiraba de la blusa.

La anciana no dijo nada.

�Yo s� lo vi �respondi� un joven delgaducho�. Era un gigantesco Azul. Nunca hab�a visto uno tan grande.

�Podr�a habernos matado �apunt� el kender con un atisbo de sobrecogimiento en la voz.

�Deber�a haberos matado �musit� el guerrero�. A todos vosotros. Caos os quer�a muertos.

El guerrero hab�a nacido durante la reciente guerra en el Abismo. En lo m�s encarnizado de la batalla, el padre de los dioses, Caos, hab�a hecho caer una estrella de los cielos y la hab�a pulverizado con un simple gesto. De los ardientes fragmentos de roca resultantes, el dios hab�a creado al guerrero y a sus malignos hermanos, d�ndoles unas m�gicas formas a imagen del hombre, del mismo modo que un escultor habr�a creado una serie de estatuas. Caos les hab�a insuflado vida tomando recuerdos de los caballeros que se amontonaban como un enjambre a su alrededor, extrayendo sus peores pesadillas y utiliz�ndolas para infundir el aliento en sus demon�acos guerreros y hacer que sus negros corazones empezaran a latir. Las perversas creaciones hab�an luchado en defensa de Caos, obedeciendo sus �rdenes.

La mayor�a hab�a perecido en la batalla. El demonio guerrero que ahora contemplaba Palanthas hab�a visto caer a casi todos sus hermanos. �l se hab�a salvado cuando los mortales vencieron. Y �l y otros pocos como �l hab�an sentido que su creador se alejaba, los abandonaba. Sin tener �rdenes ni a Caos para que los guiara, los demonios guerreros supervivientes hab�an abandonado el Abismo y hab�an encontrado el camino a Ansalon, obligados a encontrar una nueva raz�n para seguir viviendo.

�ste estaba obsesionado con la venganza. Hab�a jurado hacer pagar a los humanos por expulsar al Padre de Todo. Cambi� su forma a la de una masa c�nica y rotatoria de la que crecieron unas garras nebulosas y una cola serpentina que se sacud�a como un l�tigo. Caos hab�a dotado a sus guerreros con la habilidad de cambiar la forma de sus cuerpos, cabalgar en el viento y desplazarse a trav�s de agua o tierra con la misma facilidad con que los mortales caminaban sobre el suelo.

�Todos deber�an estar muertos, pudri�ndose en sus pat�ticas tumbas �sise� el guerrero�. Deber�an ser alimento de gusanos.

El demonio sab�a que la gente de Palanthas ya empezaba a sacudirse el estupor de la guerra. Lloraba a los muchos h�roes muertos en la batalla contra Caos, estaba de duelo por los insignificantes Caballeros de Solamnia y los Caballeros de Takhisis que hab�an luchado codo con codo. Hab�an enterrado los cad�veres recuperados, y hab�an honrado con rese�as y palabras elogiosas aquellos perdidos para siempre bajo los cuerpos de los dragones muertos y las cavernas desplomadas del Abismo.

Nadie lloraba por Caos y sus criaturas polimorfistas muertas. Nadie estaba de duelo salvo sus hermanos. Los penetrantes ojos rojizos del demonio se volvieron hacia el puerto de Palanthas. Una suave brisa levantaba olas en la bah�a. El sol poniente te��a las aguas con un brillante tono anaranjado que le record� a la criatura el de las ascuas al rojo vivo o los fragmentos de la estrella de la que hab�a nacido.

Algunos de los muelles hab�an quedado da�ados por la subsiguiente reacci�n de la energ�a liberada en el Abismo, y se ve�an cuadrillas de obreros trabajando en su reconstrucci�n.

�El Azul podr�a haber destruido el puerto �despotric� el demonio guerrero�. Pero es demasiado d�bil y alberga una chispa de respeto por esos insectos. Afortunadamente, percibo a alguien que no es tan d�bil, que no tiene lazos que la aten. Ella descargar� su fuego devastador sobre este mundo. Y yo la ayudar� a encenderlo.

Malys atac� m�s pueblos para saciar su gran apetito, pero tuvo cuidado de no acabar con todos los que encontr�. No quer�a agotar sus reservas de alimentos demasiado deprisa, y necesitaba que algunas personas siguieran vivas para as� poder observarlas y aprender cosas acerca de lo que ahora era su territorio. Adem�s, disfrutaba con la idea de que la gente de otros pueblos viviera aterrorizada con la incertidumbre de si su aldea ser�a la pr�xima en arder, propagara la noticia de sus ataques, y la obsequiara con una espl�ndida fama.

Alternaba su dieta con el ganado y varias criaturas raras del bosque que se cans� de estudiar, y de vez en cuando devoraba tripulaciones de barcos que navegaban cerca de la rocosa costa oriental de las llanuras Dairly.

No hab�a nada que significara un verdadero peligro para ella... hasta que apareci� otro Rojo. El macho no era ni la mitad de grande que ella, ya que med�a unos diecis�is metros desde el hocico a la punta de la cola. Malys lo hab�a visto merodeando por los pueblos que ella hab�a diezmado, buscando carro�a entre las ruinas. Lo hab�a descubierto desliz�ndose a trav�s del bosque, deteni�ndose en los claros que ella hab�a abierto al arrancar de ra�z los �rboles para atrapar ciertos animales particularmente sabrosos. Sab�a que la hab�a estado observando con el prop�sito, al parecer, de aprender de la mejor.

Un d�a lo divis� acerc�ndose al cubil que ella hab�a creado en el litoral, un cueto colgado de un escarpado acantilado que se asomaba al oc�ano Courrain Meridional. Hab�a esculpido cuidadosamente la guarida y el terreno circundante durante los �ltimos meses. Como un resuelto alfarero, estaba modificando continuamente el �rea, haciendo el cueto m�s grande, m�s abrupto, m�s imponente, con picos escabrosos y sombr�as cavidades.

Hab�a excavado una inmensa cueva tierra adentro, un agujero lo bastante grande para albergar su escamoso cuerpo y unos cuantos cofres con monedas que hab�a cogido de los barcos. Desde el interior de su c�modo cubil, lo vio acercarse m�s.

��Qu� quieres? �sise� cuando estuvo cerca.

�Ten�a que verte �gru�� el macho, que emiti� un rugido bajo y suave al tiempo que las llamas asomaban por sus ollares�. O� hablar de un gran Rojo en las llanuras, uno que no estuvo en la guerra de Caos, en el Abismo. Uno que, quiz�, tuvo miedo de combatir junto al resto de nosotros al lado de Takhisis.

�Yo soy Takhisis �espet� Malys al recordar la palabra que el joven Drag�n Negro y el demonio guerrero hab�an mencionado�. Soy tu diosa. Incl�nate ante m�.

El macho se ech� a re�r, y un sordo rugido empez� a sonar en lo m�s hondo de su pecho.

�Eres grande �espet�, pero no eres Takhisis. No eres una diosa. Los dioses no necesitan comer, y no viven en cuevas. Todos ellos se han marchado. Incl�nate t� ante m�.

Malys oy� la brusca inhalaci�n de aire, oli� un indicio de sulfuro, y supo que el macho estaba a punto de lanzar un chorro de fuego contra ella. Pero no se movi� del sitio. Sab�a que el ardiente aliento del Rojo no le har�a da�o; s�lo pondr�a de manifiesto lo necio que era.

El drag�n abri� las fauces, y una bola de fuego amarilla y naranja sali� disparada entre sus relucientes colmillos. Vol� hacia Malys, pero no directamente hacia ella, sino que se descarg� contra la rocosa ladera que hab�a justamente sobre su cabeza. El macho volvi� a inhalar, y Malys sinti� que su cubil se sacud�a. El Rojo no era tan necio, despu�s de todo. Polvo y rocas cayeron en cascada sobre su cabeza y la dejaron atrapada en el interior del cubil. Volvi� a o�r el crepitar del fuego, sinti� el calor, not� que la entrada se cegaba, que la tierra se coc�a, que las rocas menos densas se derret�an con el ardiente aliento del macho. El hueco se estrech� prietamente contra sus costados.

��Quieres enterrarme? �sise� mientras el f�retro de tierra estrujaba su inmenso corpach�n y la presi�n en sus costillas se hac�a m�s y m�s inc�moda.

Como un perro mojado que se sacudiera el agua, Malys agit� la cabeza a uno y otro lado, empuj� con las alas, y descarg� la musculosa cola hacia atr�s. Un sordo retumbo se inici� en su interior, semejante a un temblor de tierra. El ruido creci� de intensidad al tiempo que la hembra se sacud�a; despu�s, Malys inhal� profundamente y exhal� el aliento.

El rocoso cueto explot�. Piedras, tierra y llamas ardientes salieron disparadas en todas direcciones. Algunas rocas cayeron a bastante distancia en el Courrain Meridional, otras llovieron sobre el insolente Rojo y acribillaron la gruesa piel.

El macho rugi� y carg� contra ella, impasible ante el chorro de fuego que segu�a saliendo de sus fauces. Descarg� zarpazos contra su pecho, y el impacto la ech� hacia atr�s. Malys enrosc� la cola alrededor de una de las patas traseras del macho, y durante un instante se enzarzaron en un cuerpo a cuerpo al borde del acantilado. Entonces el suelo cedi� bajo el enorme peso de sus cuerpos, y los dos se precipitaron hacia los aserrados picos que sobresal�an a lo largo de la costa.

Malys sab�a de memoria su territorio, conoc�a palmo a palmo cada estanque, cada pueblo, cada escollo de obsdiana y cuarzo que sobresal�a del agua y amenazaba la seguridad de los barcos. Mientras ca�an, gir� sobre s� misma, dejando al macho debajo de ella, clav� las garras en sus flancos, y pleg� las alas contra los costados cuanto pudo para caer como una piedra.

El Rojo alete� fren�ticamente en un intento de frenar el descenso, pero ella pesaba demasiado. Su cuello se enrosc� como una serpiente enfurecida, acercando la cabeza a la hembra. Sus mand�bulas se cerraron alrededor del cuello de Malys, que bram� de sorpresa y dolor al tiempo que descargaba zarpazos contra los costados de su oponente. La c�lida sangre del macho le humedeci� las garras mientras que la suya propia le resbalaba en regueros cuello abajo. Malys sacudi� la cola atr�s y adelante, la alz� para golpear las alas del macho, y despu�s la descarg� contra su hocico con el prop�sito de hacerle soltar su presa.

Pero los dientes del Rojo se hincaron a�n m�s, y por un instante a Malys le cost� trabajo respirar. Se sent�a mareada, los pulmones le ard�an, y entonces oy� un tremendo impacto cuando el macho choc� contra los escollos. Las afiladas rocas lo atravesaron como lanzas por la espalda, dej�ndolo clavado en ellas.

En el mismo momento en que le soltaba el cuello, Malys abri� las alas y empez� a agitarlas fren�ticamente para no acabar empalada como el macho. Cernida a pocos palmos de �l, descarg� unos zarpazos en el jadeante pecho del Rojo y contempl� sus f�tiles forcejeos para liberarse. Unas volutas de vapor se alzaron del agua que tocaba las fauces del macho, mientras �ste se sacud�a violentamente.

�No eres una diosa �jade� el Rojo.

�Pero sigo viva �replic� ella con voz ronca.

Malys se pos� detr�s de �l, tan cerca de la pared del acantilado como le fue posible, donde el agua era poco profunda y no hab�a rocas puntiagudas. Adelant�ndose con cautela, descarg� un zarpazo en el vientre del macho. Sus afiladas garras abrieron tajos en la escamosa piel y trazaron unos sangrientos surcos paralelos.

Cuando el Rojo exhal� su �ltimo aliento, Malys respir� hondo. Un halo rielante de color carmes� sali� del cuerpo del drag�n muerto y flot� hacia ella, como si algo lo atrajera. La esencia del macho se pos� sobre Malys y se desliz� suavemente sobre el contorno de su inmenso corpach�n como si fuera un ropaje; entonces pareci� ce�irse a sus escamas ligeramente realzadas antes de penetrar a trav�s de su piel y desaparecer por completo.

Malys baj� la vista hacia el macho muerto, reducido ahora a una c�scara hueca que las olas barrieron r�pidamente de las rocas, arrastr�ndola al mar. La idea de la hembra Roja hab�a sido devorarlo para apaciguar su hambre.

La decepci�n de haber perdido esa oportunidad pas� a un segundo plano, desplazada por una nueva sensaci�n de energ�a que recorri�, crepitante, por todo su cuerpo y se propag� hasta sus extremidades. Se sent�a tremendamente viva, superior, animada por una embriagadora sensaci�n de poder. La hizo desear haber tomado parte en la batalla del Abismo, en la guerra de Caos, de la que hab�a hablado el macho Rojo. Y tambi�n la hizo ansiar otra pelea violenta, otra oportunidad de ponerse a prueba.

��En qu� piensas? �La voz era suave y femenina, y son� a la espalda de Palin, que estaba junto a la ventana contemplando el bosque de Wayreth.

�Me preguntaba qu� estar�as haciendo en esta bonita tarde, Usha.

�Eres un mal embustero, esposo. �La mujer puso suavemente la mano sobre su hombro mientras �l se volv�a hacia ella.

Las tres d�cadas que hab�an pasado desde la guerra de Caos hab�an sido ben�volas con Usha Majere. Su largo cabello era plateado y brillante, el mismo color que cuando la hab�a conocido. Segu�a teniendo una bonita figura que hac�a volver las cabezas de hombres con la mitad de su edad. Y las pocas arrugas que hab�a en su cara eran las de las comisuras de los dorados ojos, que se le marcaban m�s al sonre�r.

Pero Usha no sonre�a mucho �ltimamente. Sab�a que Palin estaba preocupado, y que cada d�a dorm�a menos. Los sue�os hab�an vuelto, y a menudo despertaba sudando y no quer�a hablar de ellos. Los a�os y las preocupaciones hab�an pintado canas en su largo cabello rojizo, marcado arrugas en su frente y en su atractivo rostro, y quitado br�o a sus pasos. Pero no hab�an encorvado sus hombros ni hab�an embotado su intelecto, como tampoco hab�an disminuido su entereza.

Palin hab�a pasado ya los cincuenta. Segu�a vistiendo una sencilla t�nica marfile�a, aunque hac�a a�os que lo hab�an nombrado portavoz de la Orden de los T�nicas Blancas. Y a menudo todav�a pensaba en su t�o Raistlin, el hechicero m�s formidable de los T�nicas Negras que hab�a pisado Krynn.

Con la aparente desaparici�n de la magia, Palin se hab�a sentido frustrado e in�til. Hab�a servido como jefe del C�nclave de Hechiceros durante los �ltimos cuatro a�os, pero nada hab�a cambiado. A los magos les era imposible realizar hasta los m�s sencillos conjuros, y s�lo pod�an utilizar algunos objetos m�gicos. Los elfos de Qualinesti necesitaban desesperadamente un medio para combatir a la poderosa Beryl, que se hab�a proclamado se�ora suprema del territorio, pero los hechiceros hab�an sido incapaces de ofrecer ninguna soluci�n.

��En qu� piensas realmente? �insisti� Usha.

Palin alz� la mano y enred� un dedo en el suave cabello una y otra vez hasta formar un rizo; solt� el mech�n de pelo y rode� el rostro de su esposa con las manos. Usha ol�a a lilas esta ma�ana, y el mago inhal� su fragancia profundamente.

�Pensaba en los dragones �contest� por fin.

�Siempre est�s pensando en ellos.

�En estos tiempos, resulta dif�cil pensar en otra cosa. Tengo que hacer algo antes de que la situaci�n empeore m�s, pero es que no s� qu� puedo hacer. Todo lo que hemos intentado los otros hechiceros y yo no ha cambiado nada, ha pasado inadvertido.

Usha se apart� de �l, apret� los pu�os y se puso en jarras.

�Tambi�n a m� me asustan los dragones, Palin Majere, pero el destino de todo Krynn no recae sobre tus hombros. Ya casi no duermes, te quedas levantado hasta muy tarde estudiando, pensando. Y te levantas temprano. Me tienes muy preocupada.

�Estoy bien.

�No lo estar�s si sigues as�.

�Tengo mucho trabajo. He hecho un descubrimiento que...

�Sea lo que sea, si has estado trabajando en ello tanto tiempo, podr� esperar un d�a m�s �insisti� Usha�. S�lo un d�a. Prometimos cenar con nuestros hijos. �Y qu� me dices de nuestros nietos? Lo prometimos. Ma�ana podr�s...

Palin puso mala cara.

�Deseo verlos. De verdad que quiero �empez�. En su voz hab�a un timbre de exasperaci�n�. Pero tendr� que ser una cena r�pida. Y me temo que habr� de ser tarde. Tengo cosas que hacer aqu� que no se pueden aplazar.

��Palin! �lo reconvino su esposa.

�Palin �llam� una voz m�s profunda�. Estamos listos.

Usha apret� los labios hasta convertirlos en una fina y tirante l�nea. Mir� fijamente a su esposo a los ojos.

�Quisiera no tener que compartirte con los dragones y con esta torre �dijo, enojada�. Y quisiera no tener que compartirte con esos... hombres. �Hizo un gesto hacia atr�s, se�alando a un hombre de ropajes blancos, cuyo rostro quedaba oculto bajo la capucha de la t�nica.

Palin la atrajo suavemente contra su pecho.

�Soy yo quien organiz� esta reuni�n. Ellos vinieron porque se lo ped�. �Sus labios rozaron la frente de la mujer, retrasando la separaci�n�. He de irme ya.

�Me recuerdan un reba�o. �La voz de Malys estaba cargada de desprecio.

��Los humanos? �inquiri� Khellendros.

La majestuosa hembra Roja asinti� con la testa.

�Y tambi�n los elfos, los enanos, los gnomos. Todos ellos. Incluso los kenders. Sobre todo los alegres, lastimosos kenders. Los despreciables kenders con sus insignificantes armas, insolentes sonrisas y molestas chanzas. Me apoder� de sus tierras, y no pudieron hacer nada para imped�rmelo.

Malys estaba tumbada sobre su vientre en el cubil de la meseta, al sur de Flotsam, dejando que el sol de �ltima hora de la tarde le caldeara las escamas. Cerr� los ojos y solt� un gru�ido suave, satisfecho. Le encantaba el calor. Khellendros estaba sentado delante de ella.

�Hay humanos que aspiran a la grandeza �empez�. Por lo menos, algunos.

�Eres blando al pensar as� �sise� la hembra.

�Soy inteligente al admitirlo �replic� Khellendros�. Los humanos y sus aliados han sido responsables de ahuyentar dragones de la faz de Krynn con anterioridad. No se los deber�a tomar a la ligera.

Malys arque� el escamoso entrecejo, abri� un ojo y en silencio lo inst� a continuar.

�Este mundo ha sido testigo de tres guerras de dragones, cuatro si esta �ltima puede llamarse as� �explic� el Azul�. Todas fueron gloriosas, y devastadoras, para nuestra especie. En la primera, hace casi cuatro mil a�os, los elfos intentaron expulsarnos de la que ellos consideraban su tierra. Era nuestra, y habr�amos vencido, ya que los elfos no eran lo bastante numerosos para hacernos frente. Pero los dioses de la magia los ayudaron, entreg�ndoles varias piedras encantadas que capturaron los esp�ritus de los dragones y absorbieron su fuerza; entonces los elfos enterraron las piedras en las entra�as de las monta�as m�s altas. Los dragones se debilitaron y fueron expulsados del mundo.

�Pero regresaron �ronrone� Malys.

�La segunda guerra tuvo lugar menos de un milenio despu�s. Las piedras estaban enterradas en las monta�as Khalkist, donde un clan de enanos ten�a una mina en explotaci�n. Los enanos no son partidarios de la magia, as� que cuando el nuevo t�nel desemboc� en la c�mara donde se guardaban las piedras y percibieron su magia poderosa, se libraron de ellas arroj�ndolas a la superficie. Pensaban que as� estaban a salvo y proteg�an su mina.

��Hicieron que los dragones volvieran al mundo? �pregunt� Malys, en cuya voz era patente la incredulidad. La hembra miraba fijamente al Azul ahora, sin pesta�ear.

�S� �asinti� Khellendros�. Los confiados enanos liberaron a los dragones, que reunieron ingentes ej�rcitos de seres semejantes a lagartos llamados bakalis e invadieron los bosques de Silvanesti para vengarse de los elfos. Los �rboles m�s vetustos fueron derribados, y las bajas entre los elfos fueron impresionantes. Los dragones se propon�an exterminar la raza, condenarlos a la extinci�n. Y podr�an haber tenido �xito. Deber�an haberlo tenido. Pero, de nuevo, la fatalidad no quiso que fuera as�.

��Qu� ocurri�? �Estabas t� all�?

�No. Todav�a no hab�a nacido. Y sospecho que ninguno de los dragones presentes en Krynn ahora estaba vivo entonces, a excepci�n de nuestra se�ora, Takhisis �respondi� el Azul�. Pero todos los dragones, todos los de Ansalon, sabemos lo que ocurri� y compartimos una historia com�n. Te lo estoy contando para que as� comprendas mejor tu nuevo linaje.

�Prosigue �urgi� la hembra.

�Tres hechiceros y un v�stago, una de las criaturas m�s magn�ficas de este mundo, invocaron fuerzas poderosas y exigieron que la propia tierra se tragara a los dragones para toda la eternidad. Los dragones no fueron engullidos, pero s� derrotados y expulsados. Y los engre�dos elfos siguieron viviendo y de nuevo se apoderaron de nuestra tierra.

�Pero los dragones, obviamente, recuperaron de nuevo el poder �adujo Malys.

�S�. Takhisis no habr�a permitido que fuera de otro modo. Convoc� a los seres lagarto y, con su ayuda, introdujo huevos de drag�n en las entra�as de las minas de Thoradin. Cuando los huevos eclosionaron, los j�venes dragones devoraron a sus cuidadores y se hicieron m�s fuertes. Permanecieron ocultos en las minas durante un tiempo, hasta que fueron lo bastante grandes para lanzar su ataque en nombre de la Reina Oscura. Esa �poca se llam� la Tercera Guerra de los Dragones, la contienda m�s sangrienta y costosa de todas. Los humanos estuvieron a punto de perecer como raza. Oleada tras oleada de dragones cayeron sobre ellos escupiendo fuego, rayos, �cido, veneno y hielo. La victoria tendr�a que haber sido nuestra. Pero los Dragones del Bien, los entrometidos Dorados y Plateados, intervinieron. Los humanos fabricaron lanzas encantadas y, a lomos de sus dragones aliados, volaron contra nosotros. Al final, Takhisis cay� derrotada. Acept� marcharse de Krynn, llev�ndose a sus criaturas con ella.

�Y eso ocurri�...

�Hace m�s de dos mil quinientos a�os, unas cinco d�cadas despu�s de que terminara la llamada Segunda Guerra de los Dragones, aunque en realidad era una continuaci�n de ella. Esto se debe a un error de un historiador, que fech� la �ltima parte de la contienda mil quinientos a�os despu�s de que ocurriera realmente.

�Es mucho tiempo �reflexion� Malys.

�Pero no en lo que concierne a la historia. O a los dragones.

La hembra Roja gru�� y agit� la cola. Era evidente que no le gustaba que la corrigieran.

�Y los dragones... �inst� al Azul a continuar su relato.

�Reaparecieron de nuevo aproximadamente en el a�o 141 despu�s del Cataclismo, cuando Takhisis descubri� una puerta y regres� al mundo para dirigirnos. Yo estaba all�. �Khellendros hizo una pausa, pregunt�ndose si Malys ser�a capaz de comprender que �l era un drag�n mucho m�s grande y poderoso de lo que correspond�a a su edad, pero lleg� a la conclusi�n de que la hembra Roja no estaba enterada de la existencia de los Portales y de c�mo discurr�a el tiempo entre ellos. Por otra parte, no deb�a de saber mucho respecto a la edad y el tama�o de los dragones de Ansalon.

��Y qu� ocurri�? �pregunt� Malys.

�Con el paso de los a�os, hicimos un pacto con los ogros y con los humanos perversos, unos seres que no ten�an escr�pulos en matar a sus propios cong�neres. Los ej�rcitos de la Reina Oscura crecieron, nacieron los draconianos, y finalmente tuvimos bajo nuestro control la mayor parte de Ansalon. �Khellendros se qued� mirando fijamente un punto de la meseta, absorto en aquellos d�as pasados�. Esa �poca se llam� la Guerra de la Lanza, y no tuvo parang�n con ninguna otra. Los Se�ores de los Dragones, humanos escogidos de mentalidad militar, nos dirigieron de una batalla grandiosa a otra. Encaramados a nuestra espalda, nos ayudaron a alcanzar la victoria sobre sus semejantes.

��Estuviste asociado con un humano? �Malys escupi� literalmente la �ltima palabra, como si fuera un pedazo de carne podrida.

�Una humana, Kitiara. �Khellendros pronunci� el nombre en voz queda, casi con reverencia.

��Y d�nde est� ahora esa Kitea... Kitiara?

�Los cuerpos de los humanos son fr�giles.

��Qu� dec�a yo? �sise� Malys.

�Pero sus mentes son extraordinarias �continu� Khellendros�. Cuando la batalla estaba en todo su apogeo, otro humano, un hechicero, se sacrific� para clausurar el Portal al Abismo... con la Reina de la Oscuridad dentro. Los hombres reconstruyeron su mundo, y nosotros, los dragones, nos quedamos relegados a un segundo plano, maquinando.

�Pero ya no estamos en segundo plano, y ahora los hombres no disponen de la magia �gru�� Malys�. Se han quedado sin sus dioses, sin su poder. No son m�s que ganado. Y yo tengo planes para ellos.

Ahora le lleg� a Khellendros el turno de escuchar. El gran Azul mir� a la hembra a los ojos y vio en ellos un fugaz brillo divertido.

�Algunos ser�n guardados en corrales �empez� Malys�, igual que guardan ellos sus reba�os. Humanos, elfos, enanos, todos ellos. �Malys observ� atentamente a Khellendros, calibrando si la idea horrorizaba al gran Azul, pero la expresi�n del macho se mantuvo impasible, cosa que complaci� a la hembra Roja�. Los m�s despabilados y m�s f�ciles de dominar ser�n utilizados como esp�as. Quiero saber qu� se cuece en sus ciudades, y los confidentes leales a m� que formar� me lo contar�n.

El Azul levant� una garra con gesto aburrido y se rasc� la mand�bula.

�Te prevengo que los humanos son listos. No encontrar�s muchos que deseen cooperar contigo.

�Pero ser�n suficientes. Y los que se atrevan a desafiarme, ser�n destruidos. �Malys se incorpor� hasta que sus ojos estuvieron a la misma altura que los de Khellendros�. De todas formas, cientos, miles de ellos han de ser sacrificados. Hay que frenar y reducir su crecimiento demogr�fico para poder tenerlos controlados. Esta vez, los humanos no podr�n echarnos de Krynn porque no les daremos ocasi�n de hacerlo.

Khellendros la observ� en silencio. Estaba impresionado por el ansia de poder de la hembra, y algo m�s que un poco preocupado. Malys demostraba una gran decisi�n, y si hab�a llegado a plantearse los pasos que seguir�a para dominar a las personas, �qu� se propondr�a despu�s?

�Me necesitas �sise� ella, interrumpiendo sus pensamientos�. Me necesitas como aliada.

�No querr�a tenerte como enemiga, desde luego.

�Y yo te necesito a ti �continu� Malys�. Eres poderoso, m�s grande que los otros dragones se�ores supremos. Juntos, t� y yo podemos dirigir la conquista de Krynn �dijo con voz aterciopelada�. Y, cuando llegue el momento, t� y yo procrearemos la nueva raza de dragones que caminar� sobre la faz de Krynn.

El mausoleo se encontraba en un campo cercano a Solace. Hab�a sido erigido hac�a unas cuantas d�cadas por las gentes de Ansalon. Era un edificio austero, de dise�o sencillo, aunque impresionante y elegante a la par, y estaba construido con fina obsidiana negra y m�rmol blanco que hab�an sido tra�dos por los artesanos enanos del reino de Thorbardin.

Dentro yac�an los cuerpos de los Caballeros de Solamnia y de los Caballeros de Takhisis que hab�an combatido y ca�do en el Abismo. Sus nombres aparec�an cincelados en las losas que constitu�an las paredes exteriores del mausoleo, y tambi�n estaban los nombres de aquellos caballeros cuyos cad�veres no pudieron ser recuperados. Asimismo, Tanis el Semielfo descansaba aqu�.

El mausoleo ten�a dos puertas primorosamente trabajadas. Una era de oro y estaba adornada con la imagen de una rosa; la otra era de plata y ten�a labrado un lirio en el centro. Por encima de las puertas cerradas, se hab�a cincelado con esmero el nombre de Tasslehoff Burrfoot. Sin embargo, el cuerpo del kender no reposaba en su interior; hab�a desaparecido en el Abismo despu�s de que Tas hiciera un ara�azo a Caos consiguiendo as� la necesaria gota de sangre para salvar Krynn. Una jupak, la posesi�n favorita del kender, aparec�a esculpida debajo de su nombre.

Alrededor de la tumba crec�an �rboles que hab�an sido tra�dos por los elfos de los bosques de Silvanesti y de Qualinesti. S�lo eran reto�os cuando hab�a empezado la construcci�n del mausoleo, pero ahora estaban altos y pod�an aguantar los bruscos cambios del inestable tiempo y dar sombra a los muchos visitantes que acud�an a ver la tumba.

Sobre los pelda�os inferiores del mausoleo, un ramo de flores hab�a empezado a marchitarse con la calurosa atm�sfera que no aliviaba el menor soplo de aire. Siempre hab�a flores en la tumba porque siempre hab�a peregrinos que las tra�an. Dichos peregrinos eran elfos, enanos, kenders, gnomos, humanos y, muy de vez en cuando, alg�n centauro. Y, aunque eran respetuosos, los visitantes rara vez se mostraban entristecidos. El mausoleo no era un lugar de tristeza y dolor, sino de meditaci�n e introspecci�n. Honraba a la vida. En ocasiones tambi�n serv�a de punto de reuni�n de familias, en especial cuando se trataba de familias kenders.

Dos kenders se encontraban ahora al pie del mausoleo. No eran parientes; de hecho, acababan de conocerse, pero enseguida se hab�an hecho amigos, como suele ocurrir entre miembros de esta raza.

��Ves esta cuchara? �se jact� el m�s bajo�. Es exactamente igual a la que ten�a Tasslehoff, la que utiliz� para alejar a los muertos vivientes. Es una cuchara m�gica, de rechazo de espectros.

�Es muy bonita, y bastante valiosa, me parece �contest� la kender, que era m�s alta. Estaba intentando leer los nombres de las losas al mismo tiempo que trataba de prestar cierta atenci�n a su joven compa�ero�. Ojal� tuviera una igual.

��Pues ya la tienes! �exclam� �l mientras le tend�a la cuchara�. Consid�ralo como un regalo de cumplea�os anticipado. O retrasado. �Feliz cumplea�os, Ampolla!

�Gracias. �Ampolla sonri� y alarg� una mano enfundada en un guante. Sus dedos se cerraron lentamente sobre el mango, y la kender hizo un gesto de dolor. Le hac�a da�o utilizar mucho las manos, el resultado de un desgraciado accidente de su juventud sobre el que prefer�a no pensar. Meti� la cuchara en uno de sus muchos saquillos y reanud� la lectura de los nombres de los respetados muertos.

�Por cierto, �cu�ntos a�os tienes? �pregunt� el kender mientras admiraba una margarita como si fuera la flor m�s ex�tica del mundo.

�De sobra.

��M�s que yo?

�Muchos m�s.

�Es lo que me parec�a. Casi tienes tantas canas como pelo rubio.

�Gracias.

�De nada.

El cabello del kender era pelirrojo y formaba una mara�a desgre�ada en la coronilla a modo de un pobre remedo de copete. Ampolla supon�a que la mata despeinada era la raz�n de parte de su nombre: Raf Testagre�as. Por su parte, el copete de la kender estaba limpio y peinado, cada pelo en su sitio. Le costaba un buen rato arregl�rselo, y utilizaba m�todos modernos para hacerlo. �Para qu� obligar a trabajar a sus doloridos dedos cuando pod�a hacerlo un invento gnomo? Las ropas de Ampolla tambi�n contrastaban con las de su reci�n conocido compa�ero. La camisola naranja de �l chocaba de lleno con sus polainas de un color verde chill�n, remendadas con parches de distintos tonos azules en las rodillas. El kender tambi�n llevaba un chaleco p�rpura oscuro en el que hab�a media docena de bolsillos del mismo color pero de tono m�s claro, y que iban cosidos con hilo amarillo. Ampolla vest�a polainas marr�n claro y t�nica de color rosa que casi le llegaba a los nudosos tobillos. Las botas de cuero marr�n hac�an juego con los saquillos y casi eran iguales al tono de la madera de la jupak que la kender dej� junto a las flores de Raf.

�Apuesto a que Tas tuvo una igual que �sta �dijo el kender mientras admiraba de cerca la ofrenda que hab�a depositado su amiga.

�No. Imagino que la suya no estar�a rota �coment� Ampolla, que se�al� con un gesto de la cabeza la grieta que hab�a en la vara.

�Entonces, �por qu� dejas �sta? Y perdona mi impert�nencia por preguntar.

�Era mi favorita �contest� la kender melanc�licamente�. Adem�s, los que est�n ah� dentro no necesitan armas, est�n o no en buen estado. Es simplemente una muestra de respeto.

�Ah. �Raf se fij� entonces en un hombre alto que hab�a a unos cuantos metros, de pie bajo las ramas de un �rbol a�oso�. Me pregunto qu� clase de ofrenda dejar� ese tipo �especul� Raf en voz alta�. Quiz�s una bolsa de semillas. Por su aspecto, parece un labriego.

�Lo que deje, si es que deja algo, no es de nuestra incumbencia �adujo Ampolla mientras miraba de soslayo por encima del hombro.

�S�lo era curiosidad �repuso Raf, ce�udo.

�Seamos educados. �Ampolla tir� del kender y lo apart� de los escalones. Luego se sent� recostada en el tronco de un olmo de Errow, que era el �rbol m�s pr�ximo al mausoleo. Raf se acomod� sin ceremonias a su lado�. Est�s enfurru�ado �observ� la kender.

�Nunca me enfurru�o �respondi� Raf, cuyo labio inferior sobresal�a de manera notoria en un gesto malhumorado.

El reci�n llegado mir� de reojo en su direcci�n, y despu�s camin� hacia la tumba. Se detuvo a unos cuantos palmos de las puertas y se arrodill�. Por su aspecto podr�a haber sido un labrador o un pe�n. Su camisola gris era fina y estaba desgastada en los codos, e iba ce�ida con un sencillo cord�n blanco. Los pantalones de cuero negro tambi�n ten�an un aspecto ajado, y los tacones de las botas estaban comidos. Mene� los hombros para quitarse una mochila de lona que llevaba a la espalda, y la solt� en el suelo, detr�s de �l.

�Me pregunto qui�n ser� �susurr� Raf�. Y qu� habr� dentro de esa mochila.

La piel del extra�o estaba morena y algo curtida por el sol, y llevaba el largo cabello rubio pulcramente atado en la nuca con una tira de cuero negro. Ten�a los hombros anchos, y Ampolla advirti� que se le marcaban los m�sculos debajo de la fina camisola. El forastero sac� una espada larga de una vaina vieja y manoseada que llevaba al costado y la puso en el suelo, delante de �l. Entonces inclin� la cabeza y susurr� algo.

��Crees que va a dejar la espada? Parece antigua. Apuesto a que es vali�... eh... que est� afilada. Ser�a peligroso dejarla aqu�. Los ni�os podr�an hacerse da�o �parlote� Raf.

��Chist!

�Si la deja, la coger�. S�lo para que los ni�os no corran peligro, naturalmente.

�Es demasiado grande para que la lleves colgada �lo reconvino Ampolla.

�Podr�a arrastrarla.

El hombre o�a discutir a los kenders que estaban a poca distancia, pero hizo caso omiso de sus voces y contempl� intensamente el mausoleo. Hab�a venido caminando hasta aqu� desde El Cruce, una ciudad portuaria en el norte. Hab�a tardado m�s de una semana en llegar a este lugar, y se hab�a impuesto un ritmo fuerte, sobre todo en las estribaciones cercanas a Solace. Estaba cansado y con calor, y ten�a intenci�n de buscar una posada y descansar en cuanto hubiera acabado de presentar sus respetos. Regresar�a ma�ana otra vez.

�Perd�n �musit�, y mir� la puerta de plata, los ojos fijos en el lirio�. Perd�n por las batallas en que combat�, la sangre que derram�, la vidas que tom�... �Call�. Se levant� una ligera brisa que acarici� su rostro y lo refresc�.

Empez� a sentir un cosquilleo en la piel, muy leve al principio, pero que despu�s se hizo m�s intenso. Se le eriz� el vello de la nuca, y un escalofr�o le recorri� la espina dorsal.

�Hablas de batallas �crey� o�r susurrar a la brisa�. �Es que eres un guerrero?

El hombre mir� en derredor y clav� la vista en los kenders, que charlaban entre s�. No era ninguno de ellos. Ech� un vistazo por encima del hombro. Quiz�s otro peregrino hab�a llegado al mausoleo y lo hab�a o�do. Pero no hab�a nadie m�s.

��Eres un guerrero? �insisti� el viento.

�Lo fui �repuso el hombre en voz queda.

Tal vez hab�a alguien detr�s de la tumba. Hizo intenci�n de incorporarse, pero sent�a las piernas como si hubieran echado ra�ces en la tierra. De repente, las dobles puertas del mausoleo relucieron, se volvieron transl�cidas durante un instante, y una fantasmag�rica mujer de cabello dorado pas� a trav�s de ellas. Una t�nica ondeante de niebla azul p�lido se ce��a a su forma et�rea. Los rizos dorados se mec�an suavemente en torno a su radiante rostro. Y, cuando se movi�, el forastero sinti� la caricia de una suave brisa.

�Quiz� podr�as volver a ser un guerrero �dijo ella. Ten�a una voz musical. La mujer cerr� los ojos y tendi� una mano fantasmal hacia �l.

La piel del hombre cosquille� aun m�s, y el escalofr�o se propag� por todo su cuerpo. Tirit�, pero la sensaci�n pas� enseguida, y trag� saliva con esfuerzo, los ojos fijos en la aparici�n.

�He mirado dentro de tu coraz�n �manifest� la fantasmal mujer.

��Eres un espectro? �El fantasma de alguien que muri� en el Abismo? �Por qu� te apareces ante m�?

�No soy un fantasma, y me aparezco a guerreros, hombres y mujeres fuertes con la habilidad y las ganas de hacer algo importante en el mundo.

��Qui�n eres?

�Dejemos los nombres para otro momento, cuando nos reunamos en Schallsea. �El cabello le cay� alrededor de los hombros, y sus di�fanos ojos azules se clavaron en los de �l�. He percibido que buscas una causa, una que cure tu alma herida. Te ofrezco una grandiosa.

��C�mo sabes lo que busco?

�S� lo que hay en tu coraz�n. Tal vez mejor incluso que t� �contest� la fantasmag�rica imagen�. Ve a la Escalera de Plata, en la isla de Schallsea.

��Donde est� la Ciudadela de la Luz?

�Donde est� tu destino.

��Mi destino?

�Y el de Krynn.

El forastero vio que la imagen fluctuaba y despu�s se desvanec�a.

�Disculpa �solt� Raf de sopet�n�. �Te encuentras bien?

El hombre sacudi� la cabeza intentando salir de su estupor. La puerta volv�a a ser s�lida, y no hab�a rastro del fantasma.

��O�ste lo que dijo la mujer? �pregunt� mientras recog�a la espada y se pon�a de pie.

��Qu� mujer? �Raf observaba, ce�udo, c�mo el hombre envainaba la antigua arma.

�La que sali� del mausoleo.

�Nadie sali� del mausoleo �intervino Ampolla.

�S�, la mujer que pas� a trav�s de las puertas.

�Creo que deber�as descansar �sugiri� la kender�. Me parece que tienes algo de fiebre.

��Aqu� hay una cuchara de curaci�n! �exclam� Raf al tiempo que rebuscaba en su bolsa y sacaba una cuchara sopera de plata deslustrada.

��Cu�ntas de �sas tienes? �pregunt� Ampolla.

�Una par de docenas, m�s o menos. Pero todas son diferentes.

�No necesito descansar �balbuci� el hombre�. Me encuentro bien. Lo que tengo que hacer es ir a Schallsea.

�Nunca he estado all� �dijo Ampolla�, aunque siempre he querido ir. S� que hay un barco que hace la ruta comercial desde Nuevo Puerto hasta la isla.

�Gracias �respondi� el forastero a Ampolla, rechaz� la cuchara de Raf, y apart� a un lado a los kenders.

�Tampoco yo he estado nunca en Schallsea �anunci� Raf�. Me pregunto c�mo ser�.

�No tengo nada mejor que hacer en este momento �adujo Ampolla.

��Entonces, vayamos!

La kender se dio prisa para alcanzar a Raf, que a su vez se apresuraba para alcanzar al alto humano.

La imagen de la mujer volvi� a aparecer, aunque esta vez lo hizo flotando sobre una larga y oscura mesa que hab�a en una habitaci�n situada en el piso alto de la Torre de Wayreth. El sol se estaba poniendo, y el brillo anaranjado que se derramaba en el cuarto creaba un suave halo en torno a la transl�cida mujer.

La aparici�n flot� hacia Palin, que estaba solo, sentado a la cabecera de la mesa, ignorante de su presencia. Hab�a montones de papeles colocados cuidadosamente delante del mago, quien miraba una p�gina amarillenta cubierta de notas escritas con garabatos casi ininteligibles. La hoja alete� con la suave brisa creada por el fantasma, y Palin alz� la vista.

Sus labios se curvaron ligeramente hacia arriba con una leve sonrisa.

�Traes buenas noticias, espero �dijo.

La aparici�n se desplaz� hasta que sus claros ojos azules estuvieron a la misma altura que los de Palin. Extendi� una mano insustancial, y �l hizo otro tanto con la suya hasta que los dedos s�lidos y los incorp�reos se rozaron en una especie de saludo.

�No tan buenas como imaginaba �contest� la imagen femenina�. Pero es un comienzo. He emplazado a muchos guerreros adecuados, aunque, hasta ahora, s�lo parece haber una probabilidad con uno de ellos. Se dirige hacia Schallsea, seg�n lo que acordamos.

��S�lo uno? �Palin sacudi� la cabeza.

�Habr� m�s �dijo la aparici�n�. Recuerda que yo estaba sola al principio, en la �poca de la Guerra de la Lanza. Pero el grupo de tu padre se uni� a m�. Y despu�s hubo m�s que se sumaron a nuestras filas. Continuar� emplazando a gente en el mausoleo. Habr� m�s que respondan a la llamada, aunque tal vez tarde m�s tiempo de lo que pens�bamos.

�No he perdido la esperanza �musit� Palin.

�Lo s�. Tampoco yo.

�Ese que respondi� a tu llamada �empez� el mago�, si es un hombre bien dispuesto...

�Lo enviar� a Refugio Solitario, en los Eriales del Septentri�n, cerca de Palanthas.

�All� est� el mango.

�Esperando al estandarte.

��C�mo te llamas? �resopl�, jadeante, Raf.

�Dhamon.

��Nada m�s? �S�lo Dhamon?

�Dhamon Fierolobo.

�Mmmm. Un nombre no muy alegre. �Por qu� te lo pusieron? Debi� de ser una mala �poca, �eh? A lo mejor no dejaba de llover, o puede que un lobo matara todas las vacas de sus granjas. �De d�nde eres?

Dhamon no contest�. Aunque se sent�a agotado, alarg� las zancadas, y los kenders tuvieron que esforzarse para mantenerse a varios metros de �l sin que aumentara m�s la distancia. La aparici�n de la fantasmal mujer no se iba de su mente, lo azuzaba a continuar, y le planteaba una pregunta tras otra.

�Una gran empresa �musit� el hombre entre dientes�. Schallsea. Mi destino. Quiz�s est� loco por hacer esto, por ir tras un fantasma. Quiz� lo he imaginado todo.

�Ya est� hablando solo otra vez, Ampolla.

�Chit�n. Y camina m�s r�pido, Raf.

Dhamon ten�a un mapa de la comarca. Se lo hab�a comprado a un escriba en El Cruce, y lo hab�a utilizado para encontrar el mausoleo. Su intenci�n hab�a sido quedarse m�s tiempo en el emplazamiento de la tumba, tal vez unos cuantos d�as, para meditar, considerar qu� lo hab�a llevado all�, y plantearse lo que iba a hacer con su vida en adelante. No hab�a contado con el fantasma.

Estudi� el mapa mientras caminaba. Estaba muy bien ejecutado, y el cart�grafo se hab�a esmerado en se�alar lugares de inter�s hist�rico y caminos a trav�s de los bosques al sur de Solace, cerca de las ciudades de Haven y Qualinost. Pero Beryl gobernaba all�, y Dhamon se alegraba de que la aparici�n lo hubiera dirigido lejos de la hembra de drag�n y no hacia ella.

El mapa tambi�n mostraba una calzada desde Solace a Nuevo Puerto, y, desgraciadamente, parec�a estar a una considerable distancia. Si la escala indicada por el cart�grafo era correcta, tardar�a al menos un par de d�as en llegar all�.

�Tal vez los haya despistado para entonces�, pens�. Solt� un bostezo y mir� por encima del hombro; vio a los dos kenders resollando. �En alg�n momento tendr�n necesidad de dormir.�

Eso fue lo que hizo el propio Dhamon. A �ltima hora de la tarde eligi� un claro junto a la calzada; cerca corr�a un arroyo, as� que se ba�� y limpi� sus ropas del polvo del camino. �S�lo descansar� unas cuantas horas, �se dijo�. Me habr� levantado antes del alba, y los kenders seguir�n roncando. Tal vez para entonces me haya replanteado todo este asunto y decida regresar.�

Los sue�os de Dhamon estuvieron plagados de im�genes de campos de batalla, de cad�veres retorcidos, de hombres enterrados en tumbas poco profundas y an�nimas, de charcos de sangre pegajosa esparcidos por el suelo. Era lo mismo de siempre. Pero esta noche hab�a algo diferente. La fantasmal mujer irrump�a en el sue�o, flotando por encima de la carnicer�a. Se aproximaba a �l y mitigaba el horror de la pesadilla. �Schallsea �repet�a�. Tu destino.� Las palabras resonaron en su mente hasta que la fatiga se impuso. Despert� a media ma�ana, con el aroma de conejo asado y bayas frescas.

�Habla solo hasta en sue�os �susurr� Raf�. Me hab�a empezado a preguntar si no iba a despertarse nunca. Cre�a que los labriegos ten�an por costumbre levantarse con el sol.

��Espero que hayas dormido bien! �dijo Ampolla con voz animada�. �Dejamos apartado buena parte del desayuno para ti! Todav�a est� caliente.

�Lo atrap� yo �intervino Raf�. �Con mi cuchara de cazar conejos!

�Y con tu trampa de lazo �a�adi� Ampolla en voz queda.

El est�mago de Dhamon comenz� a hacer ruidos. El conejo ol�a mejor que la carne seca de venado que llevaba en la mochila.

�Gracias �dijo, sirvi�ndose su raci�n.

Mientras Dhamon com�a, el kender no par� de charlar.

�No nos hemos presentado como es debido. �Raf hinch� pecho y se�al� a su compa�era�. �sta es Ampolla Dedosligeros, y es mucho mayor que yo. Y yo soy Raf Testagre�as, oriundo de Puerto Zhea, en Ergoth del Sur. No s� si Puerto Zhea se seguir� llamando as� o ni siquiera si seguir� siendo una ciudad portuaria. Hay montones de hielo por all� ahora. Dudo que los barcos puedan entrar, y �qu� es un puerto sin barcos? Ver�s, desde que ese gran Drag�n Blanco, un drag�n grande de verdad, se instal�, toda la comarca empez� a volverse terriblemente fr�a. A m� no me gusta el fr�o. No tengo bastantes ropas de abrigo para ese clima. Y adem�s no siento demasiada simpat�a por los dragones, a pesar de que nunca he visto uno, a decir verdad. Imagino que, si lo hubiera visto, ahora no estar�a aqu�. En fin, que decid� marcharme antes de quedarme congelado, as� que me sub� a un barco y llegu� aqu�. Bueno, en realidad, llegu� a Solace, despu�s de desembarcar en El Cruce, porque el nombre de Solace sonaba a sitio bonito. Y me habr�a quedado en esa ciudad durante un tiempo, ya que encontr� a otros kenders all� y me contaron lo de la tumba y lo de Tasslehoff y todo lo dem�s. All� es donde os conoc� a Ampolla y a ti. Pero nunca he estado en Schallsea. Tambi�n suena como si fuera un sitio bonito.

�Yo soy de Kendermore �intervino Ampolla, aprovechando que Raf se hab�a callado un instante para respirar�. Me march� cuando lleg� Malys. Ten�a que advertir a los Caballeros de Solamnia sobre la hembra Roja. Despu�s de cumplir mi misi�n, descubr� que ya no ten�a un hogar al que regresar gracias a Malys, as� que decid� ver mundo.

Dhamon le sonri� d�bilmente entre bocado y bocado del delicioso conejo.

�Y t� �qu�? �insisti� Raf�. �Eres granjero o labrador? Es lo que Ampolla cree que eres. Bueno, por lo menos yo lo creo, y seguramente ella est� de acuerdo conmigo. �Cr�as cerdos o vacas? �O quiz� siembras ma�z? Eso es algo que todav�a no tengo muy claro. �Por qu� fuiste al mausoleo? �Y por qu� est�s siempre hablando solo?

�Ser� mejor que me ponga en marcha �anunci� Dhamon al tiempo que alargaba la mano hacia la mochila y la cog�a. Se puso de pie y se colg� la espada�. Supongo que pens�is venir conmigo, �no?

��Claro! �respondieron Ampolla y Raf pr�cticamente al un�sono.

�No vais a ninguna parte... todav�a.

Los tres se volvieron bruscamente y se encontraron con un par de tipos horribles, bandidos a juzgar por su aspecto. Se hab�an acercado furtivamente a Dhamon y a los kenders durante la ininterrumpida conversaci�n. Sus ropas estaban ajadas y sucias, pero calzaban botas caras y nuevas, y llevaban morrales limpios, quiz� producto del pillaje a sus anteriores v�ctimas. Las espadas que bland�an estaban en buenas condiciones. La del m�s alto llevaba una empu�adura de filigrana con canteado de oro que apuntaba su pertenencia a un caballero en otros tiempos.

�Hay que pagar peaje para transitar por esta calzada �dijo el m�s alto. Una cicatriz reciente le corr�a desde el p�rpado inferior hasta la mand�bula, y le faltaba el me�ique de la mano derecha�. El peaje es cualquier cosa valiosa que llev�is.

�Entonces, siempre y cuando estemos satisfechos, podr�is continuar �se mof� el otro. Era varios a�os m�s joven que su compa�ero, y sus cicatrices no eran tan obvias.

�Yo llevo cucharas �ofreci� Raf con nerviosismo. Hurg� en su bolsa y sac� una deslustrada.

El hombre alto actu� con rapidez. Se abalanz� y arranc� la bolsa al kender de un manotazo. Una docena de cucharas salieron volando por el aire, y cayeron al suelo ruidosamente. Raf retrocedi� e intent� esconderse detr�s de Ampolla.

��No queremos cucharas! �grit� el bandido mas joven. Esboz� una mueca que dej� a la vista una hilera de dientes amarillentos�. Queremos monedas de acero. �Vamos, sacadlas de una vez!

��No!

Mientras la palabra sal�a de la boca de Dhamon, el guerrero salt� hacia atr�s y desenvain� el espad�n. La hoja traz� un arco sobre su cabeza, centelleando con el sol matinal, y se descarg� fuertemente sobre la mano del bandido de m�s edad con la que empu�aba su espada. Dio el golpe s�lo con la parte plana de la hoja, pero con la fuerza suficiente para desarmar al otro hombre, quien, a juicio de Dhamon, era el m�s peligroso.

El bandido joven avanz� un paso mientras bland�a su arma para mantener alejado a Dhamon, pero �ste levant� su espad�n a fin de parar la arremetida y las armas chocaron con gran ruido.

��Me gustan los desaf�os! �se burl� el joven.

�Pues yo hab�a imaginado que te gustaba vivir �replic� Dhamon�. Podemos dar el asunto por terminado ahora, y t� y tu amigo podr�is marcharos. Nadie saldr� herido, y yo har� como si no hubiera pasado nada.

El joven se ech� a re�r y arremeti�, lanzando una cuchillada a las piernas de Dhamon, aunque la hoja s�lo hendi� el aire.

��Cuidado! �grit� Ampolla. Agit� los cortos brazos en direcci�n al bandido de m�s edad, que se hab�a agachado para recoger su espada.

Un gru�ido escap� de los labios de Dhamon, que gir� hacia la derecha al tiempo que su espad�n trazaba un amplio arco. El bandido joven no estaba preparado para este movimiento, y sigui� adelant�ndose al no poder frenar el impulso. El arma de Dhamon pas� por encima de la espada de su oponente y abri� un profundo tajo en el pecho del asaltante. Una expresi�n de sorpresa asom� a su semblante, solt� la espada, y cay� de rodillas, con las manos crispadas sobre la creciente l�nea roja de la t�nica. Un instante despu�s, se desplom� de bruces sobre los rescoldos mortecinos de la lumbre.

Dhamon salt� por encima del cuerpo y se enfrent� al hombre de m�s edad.

�Te repetir� mi oferta �sise� entre los dientes apretados. Tuvo que adelantar el arma para parar un violento golpe�. Da por terminado este asunto y m�rchate.

��Lo terminar� cuando te mate! �El bandido reanud� el ataque, intentando que Dhamon tropezara con el muerto que estaba tirado detr�s de �l.

Pero Dhamon salt� hacia un lado. El bandido estaba tan cerca de �l que pod�a oler el penetrante hedor a sudor rancio que impregnaba las ropas del hombre.

El asaltante arremeti� de nuevo, y Dhamon contuvo el aliento para evitar el nauseabundo olor. Se agach�, y vio pasar la ornamentada espada por encima de su cabeza. En ese momento, levant� su propia arma y la hinc� profundamente en el est�mago del hombre. Tir� para sacar la hoja al tiempo que su oponente se desplomaba pesadamente, muerto.

Dhamon sacudi� la cabeza con tristeza, y se arrodill� entre los dos cad�veres. Inclin� la cabeza, solt� la espada en el suelo, y uni� las manos ante s�. La suave brisa agit� los mechones de pelo que se hab�an soltado de la cola de caballo. Empez� a musitar palabras con actitud reverente.

��Est� rezando? �susurr� Raf.

�Eso parece �contest� Ampolla.

��Es que no sabe que los dioses se han marchado?, �que no hay nadie que oiga sus plegarias?

Ampolla se llev� un dedo a los labios, instando a Raf a guardar silencio.

�Dhamon no tiene ni un rasgu�o �susurr� el kender�. Acaba de matar a dos hombres y ni siquiera se ha manchado de polvo. Y ahora est� rezando junto a los cuerpos. Eran mala gente, y �l reza por ellos.

Dhamon se levant�, recogi� su espada, y fue hacia el arroyo. Limpi� la sangre de la hoja, envain� el arma, y se volvi� a atar el cabello.

�No eres granjero, �verdad? �pregunt� Ampolla.

�No �contest� Dhamon.

A su espalda, Raf hab�a empezado a parlotear otra vez mientras hurgaba en las posesiones de los hombres muertos. Se guard� casi todas las monedas y otras cosas interesantes que encontr� en los cad�veres.

��Quieres esta bonita espada, Dhamon? �pregunt� el kender�. Te la has ganado, y es demasiado larga para m�.

Dhamon sacudi� la cabeza.

�Apuesto a que vale bastante �rezong� Raf por lo bajo.

�Probablemente el valor del pasaje a Schallsea �dijo Ampolla�. �Mira, Dhamon se marcha! Vamos.

��Espera! �Tengo que recoger mis cucharas!

Nuevo Puerto se alzaba al fondo de una bah�a estrecha y alargada del Nuevo Mar. Era una ciudad bulliciosa que hab�a experimentado un notable crecimiento con la llegada de los elfos que abandonaron los bosques de Qualinesti cuando la hembra de Drag�n Verde se traslad� all�. No todos los elfos se hab�an marchado de los bosques ni todos los que partieron hab�an ido all�, pero los que lo hicieron aumentaron la poblaci�n de manera espectacular y contribuyeron al r�pido desarrollo de la localidad.

La ciudad estaba construida como una rueda. Los sectores residenciales m�s antiguos formaban el eje, y de �l part�an calles a manera de radios en las que abundaban las viviendas y los comercios. Los edificios m�s recientes eran los m�s alejados del centro de la poblaci�n, salvo un sector de construcciones antiguas levantadas a lo largo de la costa.

Resultaba f�cil distinguir el sector viejo de la ciudad del nuevo. El centro de la poblaci�n constaba de recios edificios de piedra con techos de b�lago. Los postigos y los marcos de las ventanas estaban desgastados y cubiertos de pintura desconchada. Al oeste, los edificios eran m�s peque�os, de madera, y reci�n pintados o sin el menor rastro de pintura. Algunos daban la impresi�n de que los hubieran amontonado, y sus paredes ol�an a pino reci�n cortado. En medio hab�a chozas y cobertizos ocupados por personas que todav�a no ten�an hogares permanentes. La impresi�n general era la de una ciudad en expansi�n que progresaba, quiz� creciendo demasiado deprisa.

Pero, a despecho de las apariencias, Nuevo Puerto no estaba prosperando. Los mendigos se amontonaban entre los edificios. Los pilludos jugaban en las puertas traseras de tabernas y posadas con la esperanza de conseguir algunas sobras comestibles entre las basuras o recibir de los cocineros la limosna de restos de comidas. Algunos establecimientos se encontraban cerrados o parec�an estar desocupados y polvorientos.

Dhamon inici� una conversaci�n con un vendedor callejero, quien le explic� que muchos negocios no iban bien, y algunos hab�an cerrado las puertas porque los gastos de mantenerlos abiertos superaban las ganancias que podr�an obtener. La gente gastaba lo imprescindible y ahorraba su dinero, que le har�a falta para comprar el pasaje a otras tierras que fueran m�s seguras en caso de que la hembra Verde decidiera ampliar su territorio, situado al este de la ciudad. Casi todos los residentes estaban intranquilos, aunque lo disimulaban bien con sonrisas y talantes animados.

Los pescadores eran los �nicos vecinos realmente felices de la comunidad, seg�n el vendedor. Ahora que la orilla opuesta del Nuevo Mar se hab�a convertido en un pantano debido a los cambios clim�ticos realizados por la hembra de Drag�n Negro, las temperaturas c�lidas se hab�an extendido hacia el oeste, alcanzando esta parte del mar, y la pesca hab�a mejorado de manera considerable. La gente ten�a que comer, as� que los pescadores estaban haciendo ganancias al haber m�s bocas que alimentar.

Dhamon se par� en una esquina y compr� una manzana a un gnomo. Los kenders hicieron otro tanto, y despu�s dieron media vuelta y se dirigieron a buen paso hacia la zona del puerto.

La salada brisa del mar ten�a un aroma intenso y agradable, mezclado con olor a pescado, cangrejos y langostas reci�n capturados. Dhamon vio a varios hombres pescando con redes y otros aparejos desde un viejo y estrecho muelle que se internaba en la refulgente bah�a. Unos cuantos barcos estaban atracados en los muelles principales, donde el agua era m�s oscura y profunda. Era mediod�a, as� que la mayor parte de los barcos pesqueros a�n estar�an fuera durante varias horas m�s.

El tr�o no tard� mucho en encontrar un barco que hac�a traves�as m�s o menos regulares a la isla de Schallsea. Era un transporte mercante costero llamado Cazador del Viento. Construido con madera de �lamo y pino, apenas med�a quince metros de eslora, y s�lo ten�a un palo y una vela cuadrada. El capit�n era un apuesto hombre de piel oscura y corto cabello negro. Era alto y musculoso, y luc�a una limpia camisa amarilla de amplias mangas que se agitaban con la brisa. Sus pantalones de color tostado eran fruncidos e iban sujetos a la rodilla, justo por encima de las botas de piel.

�As� que a Schallsea, �eh? �pregunt� el capit�n mientras caminaba desde el centro de la cubierta y miraba desde la baja batayola a Dhamon. Ten�a una voz profunda y melodiosa que resultaba agradable. Sus oscuros ojos se clavaron en los kenders, y el hombre frunci� los labios�. S�lo voy cuando hay suficientes pasajeros... y dinero, lo que probablemente ocurrir� a lo largo de ma�ana o pasado ma�ana.

Raf mostr� la ornamentada espada larga que hab�a llevado arrastrando.

��Cubrir� esto nuestros pasajes?

El capit�n sonri� a medida que sus ojos examinaban el arma con admiraci�n y se deten�an en la empu�adura. Dhamon mir� de soslayo el alfanje que colgaba de la cadera derecha del hombre negro. Estaba bien lubricado y ten�a un aguzado filo que centelleaba con la luz del sol, pero no era tan valioso como la espada que Raf le hab�a ofrecido. Tambi�n llevaba varias dagas sujetas en torno a la cintura, y debajo de la camisa y por el borde de las botas asomaban los pomos de m�s armas cortas.

�Es una espada excelente. �C�mo la has conseguido, peque�o? �La que hablaba era una mujer, de tez negra como el capit�n, pero con el cabello a�n m�s corto, tanto que casi daba la impresi�n de que se hubiera afeitado la cabeza. Llevaba un chaleco de sat�n de color marfile�o que casi hac�a juego con el de la vela arriada, detr�s de la cual hab�a salido. Las polainas marrones se ajustaban a sus largas piernas como un guante, y el faj�n de seda verde que ce��a sus caderas ondeaba alegremente con la fuerte brisa.

Dhamon imaginaba que pertenec�an a la estirpe de los b�rbaros del mar en el lejano noreste, una raza de marineros negros oriundos de las islas vecinas a Copa de Sangre, en el Mar Sangriento.

�Mi t�o me la regal� �empez� Raf�. Lleva a�os en la familia, pero soy demasiado bajo para utilizarla, y estoy cansado de ir arrastr�ndola de un sitio para otro.

�Servir� para pagar tu pasaje �manifest� el capit�n.

�El de todos �intervino Ampolla.

El hombre negro enarc� una ceja.

�De acuerdo �accedi�. La espada vale lo suficiente para cubrir el precio de los tres pasajes. Volved ma�ana, antes de mediod�a.

�Hoy �insisti� Dhamon�. Necesito ir a la isla de Schallsea hoy.

�De todos modos, no llegar�s all� en un d�a, por muy pronto que partamos. Hay unas trescientas millas marinas hasta el puerto principal de la isla. Regresad ma�ana y veremos si hay pasajeros suficientes para hacer la traves�a.

�Tengo un poco de dinero �continu� Dhamon�. Puede que te sea rentable zarpar ahora.

��Es que te persiguen? �tante� el capit�n�. �Te busca la justicia?

�No, s�lo tengo prisa.

�El dinero y la espada �dijo la mujer. Se acerc�, silenciosa como un gato, hasta ponerse detr�s del capit�n�. Con eso quedar�a cerrado el trato. Me llamo Shaon. �Alarg� una mano esbelta y encallecida hacia Dhamon para ayudarlo a subir a bordo. Su apret�n era firme�. �ste es Rig. Est� al mando del Cazador del Viento. Tenemos otros dos tripulantes, que han ido a comprar provisiones, pero estar�n pronto de vuelta. �Gir� sobre los talones y se peg� a Rig�. A los hombres no les va a gustar esto �susurr�. Cre�an que nos quedar�amos en la ciudad por lo menos una noche.

�Te costar� cien monedas de acero y la espada �solt� Rig de sopet�n.

Dhamon suspir� y empez� a buscar dentro de su mochila. Los ojos de Raf se abrieron de par en par.

��Tiene tanto dinero? �susurr� el joven kender mientras daba tirones a la t�nica de Ampolla.

�Con esa cantidad casi podr�amos comprar una embarcaci�n peque�a �intervino la kender, haciendo caso omiso de su curioso compa�ero�. Cincuenta, y ni una moneda m�s. Sigue siendo demasiado dinero, pero tenemos prisa. O lo tomas o buscamos otro barco.

Rig rezong� por lo bajo y dirigi� una mirada feroz a los dos kenders que estaban subiendo a bordo, pero asinti� y extendi� una mano.

��Conoces la Escalera de Plata? �pregunt� Dhamon mientras pagaba las monedas.

El hombre negro hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

�Est� en la Ciudadela de la Luz �dijo�. Los peregrinos llevan a�os visitando el lugar. �Entreg� las monedas a Shaon, y despu�s se�al� un par de bancos que hab�a casi en el centro de la cubierta.

�All� es donde tengo que ir, a la Escalera de Plata �a�adi� Dhamon.

�Eso est� m�s lejos, subiendo por la costa. Te costar� m�s.

��Cu�nto m�s? �intervino Raf.

�Veinte monedas.

�Diez �regate� Ampolla, que se puso en jarras y frunci� el ce�o.

�Hecho. �El hombre negro se ech� a re�r y se dirigi� a proa.

�No le habr�as pagado las veinte monedas y las otras cien que antes te hab�a pedido, �verdad? �pregunt� Ampolla a Dhamon.

El guerrero apret� los labios en una fina l�nea.

�Es todo el dinero que tengo �admiti�, pero, s�, se lo habr�a dado.

�Debes aprender a regatear, maese Fierolobo �lo reprendi� la kender�. En caso contrario, acabar�s sin un c�ntimo en el bolsillo, y entonces pasar�s hambre.

Dhamon y los kenders acababan de sentarse en los viejos bancos cuando dos marineros cargados con barriles de agua y fruta fresca subieron a bordo. Parecieron sorprenderse por la inminente partida del barco, y empezaron a protestar, explicando sus planes para aquella noche. Pero una mirada iracunda y un par de �rdenes impartidas en tono seco por parte de Rig cortaron en seco sus quejas y los hicieron dirigirse r�pidamente hacia la vela para izarla. En un santiam�n, estaban soltando las maromas que manten�an amarrado el Cazador del Viento, y el barco empez� a separarse lentamente del muelle.

��Aguardad! �Esperadme! �grit� una voz, acompa�ada por el ruido de unos pies corriendo. Dhamon mir� por encima de la batayola al posible pasajero�. �Rig Mer-Krel, me dijiste que no zarpabais hasta ma�ana como muy pronto! �Se puede saber a qu� juegas?

El capit�n hizo un gesto a Shaon, que corri� hacia la borda y se estir� con el brazo extendido sobre la borda. Dhamon se fij� en que la ornamentada espada de Raf colgaba ahora de la cadera de la mujer. En un abrir y cerrar de ojos, ayud� a subir a bordo a un jadeante enano de cabello rojizo.

�Lo siento, Jaspe �se disculp� Shaon mientras revolv�a los rizos del reci�n llegado�. Debemos de habernos hecho un l�o con las fechas.

�Pues menos mal que os vi izar la vela �refunfu�� el enano, que sigui� rezongando al tiempo que rebuscaba en su bolsillo y sacaba de �l siete monedas de acero�. Al sitio de siempre, la Ciudadela. Dejadme lo m�s arriba de la costa que pod�is.

Ampolla y Raf abrieron la boca para protestar por la reducida tarifa pagada por el enano, pero una mirada severa de Dhamon los oblig� a guardar silencio. Para sus adentros, el guerrero estaba que echaba chispas por haber tenido que pagar mucho m�s que el enano, pero tuvo el suficiente sentido com�n de guardarse para s� lo que pensaba. Al menos, iba camino a su cita con el fantasma.

El enano se dirigi� al banco opuesto al que ocupaban los tres compa�eros y se acomod� en �l, justo enfrente de Ampolla. Dhamon pill� a Raf mirando con descaro al reci�n llegado. A decir verdad, el enano ten�a un aspecto algo peculiar y merec�a una segunda ojeada. Llevaba el cabello corto, tanto que s�lo le rozaba las orejas; tambi�n ten�a la barba pulcramente recortada, con un estilo muy distinto del habitual en sus cong�neres. Dhamon calcul� que deb�a de tener alrededor de los cien a�os, es decir, en la flor de la vida y en plena forma para alguien de esta raza de corta talla. Vest�a una t�nica de cuero encima de una camisa de un vivo color azul, y pantalones. No ten�a barriga, tan habitual en casi todos los enanos, pero s� la expresi�n hosca. Al verlos puso mal gesto.

��Qui�n eres? �pregunt� Raf.

�Jaspe Fireforge �repuso el enano, que mir� ce�udo al kender�. Shaon me ha dicho que tambi�n vais a Schallsea.

�A la Escalera de Plata �inform� Raf�. Maese Fierolobo cree que tiene que ir all�, y Ampolla y yo lo acompa�amos.

Ahora fue Dhamon el que torci� el gesto.

El enano estrech� los ojos y lade� la cabeza. Al encoger los fornidos hombros se abri� un poco el cuello de la t�nica de cuero y dej� a la vista una gruesa cadena de oro con un trozo de jaspe.

�T� vas all� �manifest� el joven kender�. Te o� sin querer cuando se lo dec�as a la se�orita, cuando le pagaste el pasaje. S�lo siete piezas de acero.

�Donde vaya es �nicamente de mi incumbencia �replic� el enano. Raf abri� la boca para hacer otra pregunta�. Y cuando voy a alguna parte �se le adelant� Jaspe�, prefiero hacerlo en silencio.

Cruz� los cortos brazos, cerr� los ojos, y mantuvo el gesto ce�udo.

El resto de la traves�a transcurri� en un inc�modo silencio, con los dos kenders a menudo en la proa, donde pod�an charlar sin molestar al enano.

Dhamon escuch� los pasos precipitados del enano y de los kenders a su espalda, y se pregunt�, fugazmente, si deber�a frenar sus zancadas para acomodarlas a la marcha de ellos. No sab�a muy bien qu� le estaba pasando. Los hab�a alcanzado y dejado atr�s, y no era propio de �l actuar de un modo tan descort�s. Se volvi� para desandar el camino y disculparse.

�Te estaba esperando.

La voz era familiar. Se gir� de nuevo y vio a una mujer peque�a, de piel p�lida y con arrugas. La t�nica blanca ondeaba con la brisa del mar y perfilaba su cuerpo fr�gil.

�He emplazado a muchos guerreros que visitan el mausoleo, pero t� eres el primero que ha acudido a mi llamada.

Era la fantasmal mujer, pero su voz sonaba m�s suave que cuando la hab�a escuchado a las afueras de Solace, y parec�a mucho mayor que la joven mujer que hab�a visto en la tumba de los �ltimos H�roes. El rubio cabello ya no era frondoso, y ten�a abundantes mechones blancos. Sus azules ojos estaban opacos y vidriosos. La fuerte luz del sol pon�a de manifiesto las arrugas de su rostro, y Dhamon repar� en que los tejidos bajo la mand�bula y en los brazos estaban algo fl�ccidos.

Era una anciana, de unos setenta u ochenta a�os, calcul�, aunque rezumaba un aire matronal y se mov�a con gracia y dignidad. Sus pasos eran lentos, pero no inseguros, como advirti� el guerrero. La envolv�a una especie de halo, una sensaci�n de poder.

�Por favor, ac�rcate. �La voz son� queda, poco m�s que un susurro.

Los ojos de Dhamon se trabaron con los de ella, pero el hombre no se movi�.

�Puedo verte bien desde aqu� �dijo.

�Cu�ntame qu� te llev� al mausoleo.

�Fui para presentar mis respetos a los caballeros. �Dhamon se encogi� de hombros�. Es por lo que va la mayor�a de la gente, �no? Pero la tumba no tiene nada que ver con el hecho de que est� ahora aqu�. �Hizo una pausa y frunci� los labios�. Por cierto, �por qu� estoy aqu�?

�Yo acudo al mausoleo para honrar a mis amigos �coment� ella, pasando por alto su pregunta.

��Qui�n eres?

�Goldmoon, de los que-shus.

Dhamon la mir� intensamente mientras hac�a memoria. �Era �sta la famosa Goldmoon, Hero�na de la Lanza? �Era la mujer que hab�a luchado en la Guerra de la Lanza y hab�a contribuido a restablecer la magia curativa en Krynn? A juzgar por la edad, podr�a serlo.

��C�mo te fue posible llamarme? �fue la �nica pregunta que plante�.

�Todav�a queda algo de magia en el mundo y en m�. Dirig� mi pensamiento al mausoleo de Solace. Un lugar que honra a los h�roes ca�dos tiene que atraer a los h�roes vivos, �no crees? Pens� que la tumba ser�a el mejor lugar para encontrar nuevos campeones.

��Tuviste que usar tu magia para aparecerte como una mujer joven? �Cre�as que necesitabas hacerlo para atraer mi atenci�n? �inquiri� Dhamon con brusquedad�. �Es que piensas que s�lo me interesa ayudar a...?

��Goldmoon! �Jaspe lleg� en ese momento, jadeando por la larga carrera. Mir� a Dhamon�. �Qu� piernas! Nunca se cansan.

Las del enano, regordetas, lo llevaron por delante de Dhamon. La anciana sonri� y extendi� una mano que �l estrech� al tiempo que miraba los azules ojos de Goldmoon semejantes a estrellas, relucientes, c�lidos y sorprendentemente j�venes.

�Siento haber estado ausente tanto tiempo �refunfu��. Intent� entrar en Thorbardin, pero ya sabes que han cerrado la monta�a. Pens� que podr�a encontrar un acceso, visitar a mis parientes. Tal vez lo habr�a conseguido si hubiera buscado con m�s ah�nco, pero record� mi promesa y regres� aqu�.

Jaspe la observ� mientras la mujer se apartaba un mech�n del espeso y sedoso cabello de su perfecto semblante. El tono rubicundo de su tez casi igualaba el del enano, y la piel de su mano ten�a un tacto suave contra la palma callosa de �l. El enano no estaba viendo una mujer anciana; ve�a a Goldmoon como una sempiterna belleza llena de vida que rebosaba esperanza y fe. Cuando la miraba no ve�a arrugas ni mechones canosos ni lentitud de movimientos. Su voz y sus gestos ten�an fuerza, como en los tiempos de la Guerra de la Lanza.

�Est� bien, Jaspe �dijo. Alarg� la mano y roz� con un dedo la punta de la nariz del enano�. Y me alegra que hayas escoltado a nuestro visitante. Lo mand� llamar.

El enano la mir� perplejo.

��Un nuevo pupilo? �Quieres que me marche?

�Quiero que te quedes �repuso ella.

��Podemos quedarnos nosotros tambi�n? �pregunt� Raf, jadeante, mientras se acercaba a ellos.

��Raf, frena un poco! Te dije que no te metieras en donde no te llaman. �Podr�as salir herido! �Ampolla ven�a detr�s de �l, resoplando, con los ojos prendidos en Goldmoon. Se estir� la t�nica, limpi� la arena de sus zapatos, y sonri� a la mujer�. Perdona por habernos presentado en tu casa sin haber sido invitados. Mis compa�eros son muy testarudos, pero no ten�an intenci�n de mostrarse descorteses.

�No es necesario que te disculpes �contest� Goldmoon�. Todos sois bienvenidos aqu�. �Se volvi� hacia Dhamon.

�Hay una empresa grandiosa en perspectiva, una aventura que no deber�a emprender una persona sola, Dhamon Fierolobo �dijo.

��C�mo sabes mi nombre? �Un instante despu�s de haber pronunciado las palabras, Dhamon hubiera querido trag�rselas. Si una mujer era capaz de proyectar una imagen a cientos de kil�metros y a trav�s de las puertas de una tumba, sin duda pod�a descubrir la identidad de la persona a la que iba dirigida esa proyecci�n.

�S� muchas cosas sobre ti, Dhamon, pero �sabes t� algo de m�? �El hombre no respondi�.

�D�cadas atr�s, mis compa�eros y yo buscamos la forma de detener a los ej�rcitos de los Dragones. Hombres y criaturas perversas llegaron en tropel de las monta�as Khalkist y arrollaron todo Balifor y m�s all�. Fue el principio de la Guerra de la Lanza. El conflicto dur� cinco a�os, y en ese tiempo presenciamos la ca�da de todas las comarcas orientales de Ansalon.

Dhamon sab�a de memoria la historia de los H�roes de la Lanza. Pocos en Ansalon ignoraban las haza�as de Caramon y Tika Majere, Raistlin, Goldmoon y los dem�s.

�Las Dragonlances fueron la clave �continu� Goldmoon, interrumpiendo sus pensamientos�. El secreto de c�mo se fabricaban se descubri� en un momento en que mucha gente hab�a perdido la esperanza, como les ocurre ahora a muchos. Utilizamos las armas reci�n forjadas para rechazar al Ala Azul, uno de los ej�rcitos de los Dragones. Los Dragones del Bien, que anteriormente se hab�an mantenido ajenos al conflicto porque hab�an robado sus huevos, entraron en liza. La tornas cambiaron, y las fuerzas de Takhisis fueron dispersadas. Los Dragones del Mal volaron hacia zonas remotas de Ansalon y se debilitaron. Algunos de mis compa�eros, que combatieron en esa guerra, han dejado este mundo: el kender Tasslehoff Burrfoot, Tanis el Semielfo, Flint Fireforge, Sturm Brightblade, mi amado Riverwind. Los pocos que quedamos... �Hizo una pausa y se acerc� m�s.

�S�lo podemos observar y confiar en que el futuro mejorar�. El mundo es vuestro ahora, os toca a vosotros. Nosotros vencimos a los dragones una vez. Quiz� se los pueda derrotar de nuevo. Los dioses se han marchado, y la amenaza de los reptiles es mayor que nunca. Y est�s buscando una causa, Dhamon Fierolobo, aunque no te des cuenta. Est�s buscando algo que alivie tu coraz�n. Parece ser que esa causa te ha encontrado. �Lo toc� en un hombro.

��sta es una era en la que los hombres tienen que mirar dentro de sus corazones y encontrar la fortaleza y la fe con las que superar los obst�culos interpuestos en su camino. Ya no pueden volver los ojos hacia los dioses para la salvaci�n del mundo; s�lo pueden volverlos hacia s� mismos. Yo he mirado en tu coraz�n, Dhamon, y es mucho m�s fuerte de lo que crees.

�Pero �qu� puedo hacer yo? �El guerrero mir� a la anciana de hito en hito�. �Qu� puede cambiar realmente un solo hombre?

�Uno solo, no �repuso Goldmoon�. Jaspe ir� contigo, y despu�s te seguir�n otros. Yo continuar� emplazando a visitantes del mausoleo.

El enano frunci� el entrecejo y sacudi� la cabeza; se dirigi� hacia Dhamon.

�Flint Fireforge era mi t�o. Promet� una vez que ayudar�a a Goldmoon cuando me lo pidiera. �Hizo una pausa y a�adi� en un susurro:� En ning�n momento pens� que me lo iba a pedir.

�Podr�a resultar excitante �cuchiche� Raf�. Puede que incluso veamos un drag�n, y yo nunca he visto uno.

�Me parece que no deber�amos meternos en esto �le contest� Ampolla sin perder la calma�. No es de nuestra incumbencia; s�lo venimos de acompa�antes. El asunto le concierne a Dhamon, no a nosotros.

�Bueno �y qu�? Pues volveremos a ir de acompa�antes.

�No, no iremos �se opuso Ampolla.

�Vale, pues entonces, ir� yo.

�De eso nada.

Dhamon hizo caso omiso a la ch�chara de los kenders.

��Qu� quieres que haga? �le pregunt� a Goldmoon.

�Tienes que viajar hacia el norte, a Palanthas. All� se est� engendrando el Mal, y hay que detenerlo. Ser� un largo, viaje, pero necesario. Tengo amigos cerca. El mago Palin Majere se reunir� contigo en un lugar llamado Refugio Solitario. Est� en los Eriales del Septentri�n, y Jaspe puede indicarte c�mo llegar all�. Palin te ayudar�. Tienes que entregarle esto. �Busc� entre los pliegues de su t�nica y sac� un pedazo de seda ajado, de color azul y amarillo.

��Un trozo de tela?

Goldmoon se lo puso en la mano e hizo un gesto para que los kenders y Jaspe se marcharan. Los rezongos del enano se escucharon por encima de la animada ch�chara de los kenders; Goldmoon esper� hasta que estuvieron junto a una de las grandes fuentes de la Ciudadela.

�El pa�o es un estandarte que estuvo atado a una Dragonlance. Palin tiene el astil o mango. Cuando hayas unido estas dos piezas, Palin te dir� d�nde se encuentra la lanza. Une las partes del arma, Dhamon Fierolobo. Era una de las Dragonlances originales, y, seg�n rumores, la m�s poderosa de todas. Podr�a ser nuestra �nica esperanza contra los dragones, los se�ores supremos.

��Una sola arma?

�Ser� s�lo una, pero, tambi�n, y m�s importante, un s�mbolo. Algo que d� esperanza a las gentes de Ansalon. Algo que las una y las gu�e. Quedan otras cuantas lanzas originales, pero casi todas est�n fueran de nuestro alcance ahora. La que unir�s, ser� el comienzo. Quiz�s otros visitantes a la tumba que respondan a mi llamada puedan recuperar las otras armas.

Dhamon respir� hondo. �Deber�a ir a Palanthas y a Refugio Solitario o por el contrario dirigirse a donde quisiera? �La mujer le daba opci�n a elegir o era una orden? �Pod�a marcharse simplemente y reanudar su vida en cualquier otra parte o ya hab�a decidido en la tumba de Solace dejar que esta mujer trazara su destino, lo ayudara a limpiar su coraz�n?

�Hay muchos barcos en Nuevo Puerto. Ver� si alguno de ellos nos puede llevar a Palanthas �dijo por �ltimo.

�No te demores �lo urgi� Goldmoon.

�Fue idea m�a venir aqu� �gru�� la criatura�. Dije que deber�amos hacerlo. �Fui yo! �Me o�s?

El joven goblin, un ser de aspecto vagamente humano, con menos de un metro veinte de estatura, ten�a el rostro plano y una ancha nariz que lo hac�a parecer como si se hubiera estrellado de cara contra un objeto duro. Su oscura boca era ancha, y bajo el fino labio superior asomaban unos colmillos amarillentos. Ten�a la frente retra�da, de manera que los brillantes y rojizos ojos parec�an m�s prominentes; sus brazos peludos le colgaban casi hasta las rodillas, d�ndole apariencia de simio. Era un excelente esp�cimen de su raza.

El color del sol, que empezaba a sumergirse en el horizonte, era un poco m�s claro que la piel del goblin, de un vivo tono anaranjado. La criatura estrech� los ojos para protegerlos del molesto resplandor.

��Se me deber�a reconocer el m�rito de la idea! �Me o�s? �machac�, malhumorado.

Sus compa�eros ten�an m�s o menos su misma apariencia, aunque eran mayores, menos musculosos, y ten�an distintos tonos de piel que iban desde un amarillo sucio a un oscuro bermell�n. Todos ellos llevaban toscas botas de cuero y piezas disparejas de armaduras que hab�an sido unidas de manera pat�tica. La mayor�a de las armaduras hab�an sido robadas de las tumbas de guerreros kenders y elfos, y s�lo unas pocas piezas hab�an sido ganadas en peleas limpias. Y, para los goblins, una pelea limpia significaba, por lo general, una emboscada cuidadosamente planeada o una trampa de agujero bien construida y plagada de afiladas estacas en el fondo.

Varios de ellos portaban burdos escudos fabricados con tablas y adornados con dibujos de pu�os apretados o cabezas partidas. Unos pocos llevaban impresionantes escudos met�licos que hab�an cogido como bot�n a enemigos ca�dos. Sus armas eran primitivas hachas de piedra, garrotes con puntas de metal clavadas, y mazas.

�No fue idea tuya �bram� el goblin m�s corpulento. Llevaba un escudo de metal abollado que ten�a el emblema de tres rosas, dos en capullo y una completamente florecida, que indicaba que en un tiempo hab�a pertenecido a un caballero de la Orden de la Rosa�. Nos llamaron.

El goblin grande se llamaba M'rgash, y era el jefe de los otros treinta y seis que poco a poco se abr�an camino a trav�s de lo que quedaba del bosque. En el pasado, la densa floresta hab�a cubierto aproximadamente la mitad de Kendermore y bordeado Balifor. Pero una cordillera hab�a emergido justo en la frontera de los dos pa�ses y hab�a arrasado un gran n�mero de �rboles.

La totalidad de la tribu de M'rgash sumaba unos cuatrocientos individuos, y estaba guarecida en t�neles profundos debajo del bosque del Paso, al sur del territorio kender. Estos treinta y seis, a los que hab�a seleccionado para este viaje, se encontraban entre sus favoritos y m�s leales guerreros. Hab�an emprendido la marcha hac�a cinco d�as.

Los goblins se pararon al pie de un rocoso terrapl�n que formaba la base de la cordillera y miraron hacia arriba. Unos pocos meses atr�s esas monta�as no exist�an.

�Puede que nos hayan convocado, M'rgash �replic� el goblin de piel anaranjada, que se llamaba Dorgth y era el lugarteniente de M'rgash�, pero fue idea m�a responder a la llamada.

El jefe de los goblins gru�� y abofete� al joven lugarteniente con bastante fuerza como para hacer que se tambaleara. M'rgash consideraba necesario hacer una peque�a demostraci�n de fuerza de vez en cuando para conservar su elevado rango.

�La decisi�n la tom� yo, y t� te limitaste a estar de acuerdo conmigo.

El jefe era un goblin viejo que hab�a visto el transcurso de casi cuarenta veranos y conoc�a el protocolo goblin mejor que cualquier otro miembro de la tribu. Dirigi� una funesta mirada a Dorgth, que hab�a ascendido de rango s�lo por su temeridad y audacia. Despu�s hizo una se�a para que la escolta lo siguiera. Dorgth, recibido el pertinente correctivo, se puso en la retaguardia.

Los goblins continuaron ascendiendo, ayud�ndose con las garras para trepar, hasta que llegaron a lo que equival�a a una trocha. M'rgash se arrodill� y examin� una huella impresa en un peque�o trozo de barro.

�Hobgoblins �mascull�. Supongo que nuestros parientes m�s grandes tambi�n han sido convocados, pero �por qu�?

Entr� en la trocha y mir� a la derecha. La senda se alejaba, serpenteante, hacia el otro lado de la monta�a. A la izquierda trazaba una curva ascendente que conduc�a a una gran quebrada. Los puntiagudos pe�ascos de la cumbre estaban oscuros, se�al de que el sol casi se hab�a puesto. Dentro de unos minutos llegar�a el bendito crep�sculo. M'rgash hab�a calculado bien la duraci�n del viaje.

El jefe goblin ech� a andar hacia la hendidura, seguido en fila india por los hombres de su tribu. Detr�s de la quebrada se extend�a una peque�a meseta, y en ella se encontraba Malys, que ocupaba casi la mitad del espacio. La hembra Roja era impresionante, y M'rgash se qued� parado en las densas sombras de la hendidura; oy� la violenta inhalaci�n del acre aliento del reptil. Los guerreros que estaban tras �l tambi�n lo oyeron, y el jefe escuch� el nervioso casta�eteo de sus dientes.

�No corr�is �susurr� el jefe goblin�. No demostr�is temor.

La hembra Roja estaba sentada sobre las patas traseras, de manera que sus cuernos quedaban a la misma altura que la rocosa loma que rodeaba la meseta. Los �ltimos rayos de sol se colaban a trav�s de la quebrada, haciendo que sus escamas parecieran brasas ardientes. Sus oscuros ojos, que reluc�an con un brillo mal�volo, se prendieron en M'rgash. De sus enormes ollares se elevaban unas volutas de vapor. La hembra Roja hizo un leve gesto con la cabeza, dign�ndose reconocer su presencia.

A su derecha ten�a una fila de dos docenas de b�rbaros, unos salvajes que vest�an con tiras de cuero y pieles. Sus cabellos enmara�ados les llegaban m�s abajo de los hombros, y su piel estaba curtida debido a su vida al aire libre. Sus m�sculos eran como gruesos cables sudorosos que se marcaban a lo largo de sus brazos y piernas, perfilados por una sinuosa red de venas. El jefe goblin descubri� al cabecilla de inmediato. El hombre manejaba la lanza m�s larga y llevaba una pesada cadena de plata alrededor del cuello, con un gran amuleto dorado colgado de ella. Los ojos del cabecilla b�rbaro se encontraron con los de M'rgash, pero s�lo un instante. El b�rbaro puso su atenci�n de nuevo en la hembra de drag�n.

A la izquierda de Malys hab�a un grupo de casi cincuenta hobgoblins. M'rgash emiti� un quedo gru�ido al ver que Illbreth el Tornadizo, un elemento en el que no se pod�a confiar, estaba al mando de este clan. Los hobgoblins estaban api�ados, y cuchicheaban y se�alaban recelosamente a la hembra de drag�n. M'rgash se ri� para sus adentros. Sus parientes, que casi los doblaban en tama�o, apenas ten�an entrenamiento militar y eran incapaces de formar en posici�n de firme. Eran de un color entre rojo oscuro y marr�n, la piel una mezcla de pellejo duro y pelo. Manejaban mazas y lanzas que estaban en mucho mejor estado que sus armaduras de cuero negro.

M'rgash, al ver que Illbreth se hab�a fijado en �l, sali� de la quebrada para que sus hombres pudieran seguirlo, y a continuaci�n les orden� formar en tres filas detr�s de �l. Firmes y hombro con hombro, ten�an la apariencia de una unidad militar razonablemente bien entrenada. Sin embargo, el jefe goblin percibi� el fuerte olor del miedo que exudaban. Confi� en que la hembra Roja e Illbreth no advirtieran tambi�n el olor.

Malys dio unos golpecitos con la zarpa en el suelo de la meseta.

�Vamos a empezar �retumb� su voz�. Y sabed que podr�a acabar con todos vosotros si quisiera.

El olor a miedo se hizo m�s penetrante, y M'rgash oy� los respingos de sus parientes, los hobgoblins.

�Pero si deseara mataros no os habr�a convocado aqu� para que vuestros cad�veres amontonados ensuciaran mi guarida. Os necesito. �La voz retumbaba en las paredes rocosas.

El silencio que sigui� fue largo e inc�modo, y finalmente el jefe goblin encontr� el coraje suficiente para romperlo:

�Dinos qu� quieres de nosotros. �Hablaba con tono firme y fuerte, aunque respetuoso�. Si est� en nuestras manos, lo haremos.

�Lo est�. �La hembra de drag�n agach� la cabeza hasta que la mand�bula roz� en el suelo. Su cuello serpente� hacia adelante de manera que su hocico qued� a pocos palmos de M'rgash, y el goblin pudo sentir su ardiente respiraci�n�. Quiero vuestra lealtad y la de vuestras tribus, las de todas las tribus aqu� representadas. �Entendido?

Levant� la cabeza y su mirada pas� de los b�rbaros a los hobgoblins y, por �ltimo, de nuevo a M'rgash y sus soldados.

��Tienes nuestra lealtad! �El cabecilla b�rbaro adelant� un paso y se inclin� ante la hembra Roja�. �Yo, Harg Hachanegra, lo juro!

M'rgash vio que Illbreth se adelantaba tambi�n. Se notaba la flojedad en las rodillas del hobgoblin y el temblor de la barbilla. A M'rgash lo complaci� comprobar que, aunque �l estaba asustado, su pariente lo estaba a�n m�s.

�S... s... soy Illbreth, jefe del clan Risco Sangriento, y prometo la lealtad de mis hombres aqu� presentes as� como la de todos los miembros de mi tribu en La Desolaci�n. Somos m�s de doscientos y estamos a tu servicio.

Hab�a llegado el turno de M'rgash, que hinch� pecho, respir� hondo, y se inclin� ante Malys.

�Soy M'rgash, jefe de la poderosa tribu del T�nel. Somos m�s de cuatrocientos, y te juramos leal...

��A qu� nos obligar�a este compromiso? �La pregunta la hizo Dorgth. El joven lugarteniente hab�a salido de la tercera fila y se adelant� para colocarse junto a M'rgash.

El jefe goblin gru�� y extendi� el brazo para golpear a su insolente subordinado, pero Dorgth dio un salto hacia adelante para esquivar el golpe y se aproxim� mas a la hembra

Roja.

��Qu� tendremos que hacer? Quiero saberlo antes de hacer ninguna promesa �insisti� el temerario goblin�. No jurar� lealtad a nadie as�, sin m�s, ciegamente.

Detr�s de Dorgth, M'rgash mascull� una sarta de groseras maldiciones.

��Te atreves a discutir conmigo? �sise� Malys. Un sordo retumbo empez� a sonar en su est�mago, y el suelo de pizarra tembl� en respuesta�. �Podr�a matarte antes de que pudieras parpadear!

Dorgth se mantuvo firme y la sigui� mirando de hito en hito. El sol se hab�a puesto, con lo que la fastidiosa luz ya no le molestaba en los ojos, y ahora pod�a ver a Malys mucho mejor.

�Sent�a curiosidad, eso es todo �respondi� sin disculparse. Seg�n el protocolo goblin, una disculpa era el reconocimiento de subordinaci�n.

�Ap�rtate de tus compa�eros �espet� la hembra de drag�n�. Ac�rcate a m�. Eso es. M�s cerca. M�s.

M'rgash apret� los pu�os y frunci� los labios al ver a su segundo aproximarse poco a poco a Malys. Iba a necesitar otro lugarteniente dentro de poco. �A qui�n elegir�a? �A Pulgarespina? �Tal vez a Snargadi? Ninguno de los dos era tan valiente como Dorgth pero, desde luego, tampoco eran tan necios como �l.

La mirada de la hembra Roja pas� de los b�rbaros a los hobgoblins y de nuevo a M'rgash y sus soldados.

��Tienes m�s tan osados como �ste, goblin? �inquiri�. El retumbo en su est�mago se iba haciendo m�s fuerte, y las llamas asomaban entre sus fauces.

��No, se�ora! �chill� M'rgash�. �Dorgth es un perro insolente, en nada parecido al resto de mis hombres!

�Qu� l�stima �sise� Malys. El retumbo fue en aumento hasta el punto que la meseta se sacudi�. La hembra Roja abri� las fauces, y un chorro de fuego sali� disparado. La abrasadora lanza de llamas pas� por encima de la cabeza de Dorgth y alcanz� primero a M'rgash. Los aullidos del jefe goblin quedaron ahogados por el violento crepitar del fuego. Las llamas se extendieron y envolvieron a las tres filas de goblins que hab�a tras �l. El aire de la meseta se impregn� de manera instant�nea con el hedor a carne quemada y el profundo tufo del miedo que emit�an los que segu�an con vida.

Malys cerr� la boca y mir� fijamente al �nico goblin que quedaba.

�Jefe Dorgth �empez�, conf�o en que regresar�s junto a tu tribu y explicar�s a los tuyos que est�n a mi servicio. Los cuatrocientos en su totalidad, y sin hacer preguntas.

El goblin trag� saliva con esfuerzo y asinti�. Se llev� la mano a la cabeza, donde el cabello se le hab�a chamuscado, y despu�s ech� una fugaz ojeada por encima del hombro. Todo lo que quedaba de sus compa�eros eran unos montones de ceniza.

�S... s... s�. �Te prometo mi lealtad y la de los m�os!

��O�dme bien! �rugi� Malys�. A cambio de vuestras insignificantes vidas, vosotros y vuestras tribus de las monta�as, las llanuras y los t�neles me servir�is. Empezar�is por apresar humanos, ya sean granjeros, viajantes o aldeanos, en las comarcas cercanas a las que llam�is Khur y Balifor. Tanto da la edad que tengan. Coged a viejos y j�venes, y tambi�n ni�os.

��V...v... vivos? �tartamude� Dorgth.

��Desde luego! �Los quiero vivos!

�Y, c... c... cuando los tengamos, �qu� quieres que hagamos con ellos?

El retumbo en el est�mago de la hembra de drag�n empez� a sonar otra vez, haciendo que un escalofr�o recorriera las espinas dorsales de hobgoblins, de b�rbaros y de Dorgth.

�Encerradlos en jaulas, en corrales, mantenedlos d�biles y sumisos, pero con vida. Tratadlos como si fueran ganado, y no les demostr�is el menor respeto. Cuando hay�is reunido un n�mero superior a los miembros de vuestra tribu, regresad aqu� para que os d� m�s instrucciones.

Tras limpiar obedientemente las cenizas de los inmolados miembros de su tribu, Dorgth se puso a la cabeza de la marcha y abandon� la guarida de la hembra Roja.

Ninguno de ellos habl� hasta que el cielo estuvo completamente negro y se encontraron en lo m�s profundo de lo que quedaba de los bosques entre Kendermore y Balifor. Entonces, la silenciosa floresta se llen� de ideas compartidas para llevar a cabo las �rdenes de Malys.

Unos cuantos d�as despu�s, Dhamon y Jaspe estaban de regreso en los muelles de Nuevo Puerto.

Rig Mer-Krel solt� una carcajada y sacudi� el �ndice mientras se�alaba al guerrero.

�Vamos a ver si te he entendido bien �dijo luego�. �Quieres pagarme sesenta monedas para que yo y Shaon, y cualquier otro a quien podamos persuadir, naveguemos hasta Palanthas en una vieja ba�era que has comprado? �El marinero negro se palme� el muslo�. Por sesenta monedas ni siquiera uno de nosotros embarcar�a hasta tan lejos.

�Tienes una buena reputaci�n �empez� Dhamon, pensando que si no funcionaba con el dinero, a lo mejor los cumplidos lo convenc�an�. Necesitamos un capit�n, y me han dicho que eres el mejor. Desde luego, hiciste un buen trabajo en la traves�a a la Escalera de Plata.

��Pues claro que es un buen capit�n! �Shaon sonri� y se�al� con la mano hacia el puerto�. Tiene m�s experiencia en mar abierto que todos los marineros de aqu� juntos. Para que lo sepas, ha navegado por el Mar Sangriento de Istar y ha pilotado un gale�n a trav�s del Ojo del Toro. Adem�s, fue timonel en el...

La mirada que le dirigi� Rig interrumpi� la relaci�n de la mujer sobre sus conocimientos y aptitudes para la navegaci�n. Shaon le hizo un gui�o c�mplice.

�Pero sesenta monedas son un insulto �a�adi�. Tendr�amos que enfrentarnos al Turbi�n, la tempestad que amenaza constantemente en el estrecho de Algoni. La paga tendr�a que ser mucho m�s cuantiosa para que renunci�ramos a nuestro trabajo aqu� y arriesg�ramos el cuello.

��Qu� tal la embarcaci�n como pago? �ofreci� Jaspe�. Est� en el tercer muelle, echadle un vistazo. Nos llev�is a Palanthas, os qued�is unas pocas semanas por all�, esperando, y despu�s es vuestra.

��Te refieres a la carraca verde? �pregunt� el corpulento marinero, que se inclin� para observar intensamente al enano.

�S� �asinti� Jaspe�. La compr� ayer. Y no soy amante del mar, as� que no me importar�a deshacerme de ella... despu�s de que nos lleve a donde queremos ir.

��Os encagar�ais vosotros de los v�veres? �inquiri� Rig. Dhamon hizo un gesto de asentimiento�. Entonces, zarparemos por la ma�ana, mientras siga el buen tiempo. Voy a contratar un par de hombres... si no os importa. Dudo que alguno de vosotros dos sirva de mucha ayuda en un barco.

El amanecer lleg� con una ligera brisa, apenas suficiente para empujar al Yunque de Flint fuera de puerto. A �ltima hora de la tarde, el viento era racheado e hinchaba las velas hasta el punto de hacer crujir los m�stiles. Navegaban a buen ritmo. Rig iba al tim�n, y el semiogro, Groller, estaba con �l. No hab�a se�ales del lobo rojo.

Dhamon y Jaspe hac�an todo lo posible por familiarizarse con el barco mientras avanzaba por la bah�a meci�ndose con el oleaje, y el enano intentaba con empe�o acostumbrarse al constante cabeceo.

�Me siento fatal, como si el est�mago se empe�ara en subirse por la garganta �se quej� Jaspe�. Nunca he estado en un barco que se moviera tanto.

�Eso es porque nunca has estado en un barco cuando soplaba un viento tan fuerte �contest� Dhamon�. Reconozco que las olas son muy altas, pero podr�a ser mucho peor. M�s vale que est�s preparado para el Turbi�n.

�El mar estuvo siempre calmado durante la traves�a a Schallsea �adujo el enano, taciturno.

Nuevo Puerto hab�a quedado muy atr�s para entonces, y Dhamon se inclin� por la borda y escudri�� intensamente hacia el norte con la esperanza de divisar Puerto O'Call. Sin embargo, lo �nico que consigui� ver fueron las turbulentas aguas. Se pregunt� cu�ntas semanas pasar�an en el mar y qu� encontrar�an en Palanthas. �All� se est� engendrando el Mal�, le hab�a dicho Goldmoon. �Ser�a dif�cil encontrar ese Mal o tal vez el Mal los encontrar�a a ellos?

Jaspe pasaba la mano por la batayola, como si estuviera juzgando la calidad de la talla y determinando c�mo se hab�a realizado. Quiz�s intentaba mantener la mente ocupada para no notar el constante movimiento. Un suave tintineo interrumpi� su inspecci�n. Se volvi� y frunci� el entrecejo.

�Interesante nombre el que elegiste para la nave, Jaspe �coment� Shaon�. Esperemos que sea lo bastante fuerte y no se hunda como un yunque.

�Se llamaba Melanc�lico Morkoth cuando lo compr�. No me gustaba la idea de navegar en un barco bautizado con el nombre de un feo monstruo marino, as� que se lo cambi� haciendo alusi�n a mi t�o.

La mujer de piel oscura sacudi� la cabeza.

�Nunca me ha importado la familia �dijo.

Shaon llevaba puesta una blusa blanca sin abotonar hasta mitad de la pechera, y unos pantalones ajustados de color negro que hab�a remangado hasta las rodillas. Iba descalza, y alrededor del tobillo derecho llevaba una gruesa cadena de oro de la que colgaban una doble hilera de diminutas campanillas que tintineaban alegremente cuando caminaba.

�Pues a m� me importaba Flint �rezong� Jaspe�. Me importaba lo bastante para prometerle en un sue�o que ayudar�a a su amiga Goldmoon. No imaginaba que estar en un barco fuera parte de ello. �El enano se apret� el est�mago al tiempo que el barco se remontaba sobre una gran ola. Ten�a la tez p�lida, y se agarr� a la batayola para mantener el equilibrio. Mir� fijamente el agua un momento, cerr� los ojos, y despu�s se volvi�, dando la espalda al mar.

��Qu� es eso? �le pregunt� a Shaon, se�alando un cabo tensado.

Dhamon sonri�.

�La mayor�a de la gente lo llama cuerda �contest� la mujer.

�Oh.

�Pero los marineros lo llamamos estay del trinquete. Es el cabo que va del palo mayor al baupr�s. Hay que cuidar que no se desgaste.

��Y esto? �El enano frunci� el ce�o y se�al� el m�stil.

�Bueno, todo en conjunto, m�stil, botal�n y botavara, se llama berlinga.

�No es tan dif�cil �rezong� Jaspe�. Estay de trinquete, m�stil, berlinga, estribor, popa, gobernalle, aparejo, quilla, kenders.

��Kenders? �Dhamon se gir� bruscamente y sigui� la direcci�n de la mirada del enano. Frunci� el ce�o al ver a Raf y a Ampolla que sub�an de la cubierta inferior�. �Cre�a que vosotros dos os hab�ais quedado en Nuevo Puerto!

��sa era mi intenci�n �farfull� la kender mientras intentaba mantener el equilibrio sobre la inestable cubierta�. Pero Raf se empe�� en continuar pegado a ti. No pude hacer que cambiara de idea, as� que imagin� que m�s val�a apuntarme tambi�n. Alguien tiene que vigilarlo e impedir que se meta en problemas.

Dhamon gimi� y se dirigi� hacia proa, alej�ndose del grupo.

Raf se fij� de inmediato en la pulsera de tobillo de Shaon. Se acerc� para verla con m�s detalle, y la media docena de saquillos que llevaba colgados de la cintura tintinearon y susurraron con cada paso.

��Por qu� llevas campanillas? �pregunt� el kender.

�Rig me las dio. Es oro de Karthay.

��Y por qu� tienes el pelo tan corto?

�Para que no se me meta en los ojos.

��Y por qu�...?

Jaspe se puso entre Shaon y Raf, de espaldas al kender, sin dejar de agarrarse con una mano a la batayola para no perder el equilibrio.

��Hacia d�nde ir�is Rig y t� despu�s de dejarnos en Palanthas? �pregunt�.

�Hablamos sobre ello un buen rato anoche. Rig no durmi� mucho. Creo que estaba excitado por el hecho de tener su propio barco. Es algo que siempre dese�. Lo m�s probable es que naveguemos costeando los Eriales del Septentri�n y volvamos al Mar Sangriento de Istar. Somos de esa zona.

Ampolla se abri� paso a codazos para meterse en la conversaci�n, y Jaspe suspir� resignado y se apart�, tambale�ndose, hacia un mont�n de cajones que hab�a cerca del cabrestante. El enano se sent� en el de m�s abajo y se agarr� la cabeza cuando el barco se alz� sobre otra gran ola.

�Yo he estado all� �dijo Ampolla. La kender llevaba puesto un par de ins�litos guantes esta ma�ana. Eran de cuero verde, y ten�an peque�os garfios en los pulgares.

Shaon ech� un vistazo por encima del hombro y contempl� el mar con expresi�n ensimismada.

�All� fue donde conoc� a Rig Mer-Krel, en una enorme carraca que navegaba por el Mar Sangriento. El barco en el que iba yo choc� con un rompiente, y se fue a pique muy deprisa. Un mont�n de hombres quedaron atrapados en la cubierta inferior y se ahogaron. Los tiburones ya se hab�an dado un fest�n con m�s de la mitad de los supervivientes cuando el Dama Impetuosa lleg� al lugar del naufragio. Rig era timonel del Dama, y me sac� del agua. Los tripulantes que sobrevivimos, nos alistamos.

�Eso suena muy excitante �dijo Raf�. �Est�is casados?

�No. Bueno, todav�a no. Pero no busca otras mujeres, as� que estoy satisfecha.

��C�mo vinisteis a parar aqu�? El Mar Sangriento es pr�cticamente un mundo aparte �cotorre� el kender.

��Shaon! �Rig miraba a los cuatro con expresi�n severa�. Basta de charla. Es tu turno al tim�n.

Rig apart� a Shaon del grupo mientras Groller se hac�a cargo del gobierno de la nave. Ampolla vio a Dhamon en la proa y se dirigi� hacia �l. Al quedarse s�lo, Raf sinti� curiosidad por los barriles de agua apilados en la popa del barco.

El puerto de Caergoth era mucho m�s grande que el de Nuevo Puerto. Hileras de muelles se extend�an en una bah�a lo bastante profunda para acoger galeones, drakkars, galeras y dromones. El puerto estaba lleno de barcos en diversos estados de reparaci�n, y la mayor�a hab�a sufrido los desperfectos durante su encuentro con el Turbi�n.

Rig se�al� hacia un gale�n que estaba en dique seco y que ten�a un gran agujero en el casco, cerca de la l�nea de flotaci�n. Dijo que lo sorprend�a que no se hubiera hundido antes de llegar a puerto; probablemente hab�a chocado con un iceberg. La tripulaci�n deb�a de haberse visto obligada a echar por la borda parte del cargamento para mantener el barco a flote hasta llegar a puerto.

Tras su angustioso encuentro con el Turbi�n, el Yunque de Flint tambi�n hab�a pasado rozando un iceberg. El estrecho entre Southlund y el territorio del Drag�n Blanco estaba plagado de grandes masas lisas de hielo flotante que semejaban peque�as islas. Navegar entre estos hielos era dif�cil, sobre todo si se ten�a en cuenta que la parte que asomaba sobre el agua no era m�s que una fracci�n del bloque helado que se ocultaba bajo la superficie. Sin embargo, Rig estuvo a la altura de las circunstancias, y Dhamon y Jaspe pensaron que el marinero se enfrent� a la comprometida situaci�n con precavido entusiasmo. Bajo la direcci�n de Rig, el Yunque se fue abriendo camino a trav�s de los helados obst�culos y alrededor de un iceberg particularmente amenazador sin que el casco sufriera ni un ara�azo.

Les asignaron un lugar situado en el extremo occidental de la bah�a, y pronto la nave estuvo atracada al muelle y con las velas arriadas. Ampolla prefiri� quedarse a bordo con Shaon, ya que las dos se hab�an hecho amigas y la mujer negra dijo que pod�a ayudarla en la revisi�n de cabos y velas. La kender se puso unos guantes de cuero marr�n que llevaban unas lentes de aumento acopladas al pulgar derecho �para facilitar la revisi�n de los cabos�, explic�.

A Groller le encargaron la tarea de comprar barriles para agua, llenarlos y enviarlos al barco. El lobo de rojo pelaje, que hab�a permanecido oculto en alg�n lugar bajo cubierta durante la mayor parte de la traves�a, iba a su lado cuando el semiogro desembarc�. Jaspe decidi� acompa�arlos, atra�do por la posibilidad de pisar tierra firme y porque sent�a cierta curiosidad sobre el modo en que Groller, si realmente era sordo, har�a una transacci�n comercial. El enano ten�a la sospecha de que ser�a �l el que acabar�a haciendo el trato. Frunci� el ce�o y meti� la mano en el bolsillo para asegurarse de que llevaba bastante dinero para pagar los barriles.

Los otros tres tripulantes recibieron un permiso de varias horas, pero Rig les dio �rdenes estrictas de reincorporarse antes de la puesta de sol. El Yunque no har�a noche en Caergoth.

As� las cosas, Dhamon y Rig se quedaron de pie junto a la batayola, contemplando la costa. A juzgar por la pintura desgastada y saltada del embarcadero y de las numerosas tabernas y posadas que se alzaban en las inmediaciones, era un puerto viejo; y, aunque hab�a una gran actividad y sin duda se obten�an buenos beneficios, no parec�a que los propietarios estuvieran inviniendo ni un c�ntimo de esas ganancias en el mantenimiento de sus negocios. Las construcciones m�s recientes eran tres altas torres de madera situadas cerca de la orilla. Encaramados en lo alto hab�a hombres que vigilaban en direcci�n a Ergoth del Sur con catalejos. Buscaban cualquier indicio de problemas, en especial por parte del Blanco que viv�a all�.

Las personas que caminaban arriba y abajo por el muelle eran en su mayor�a marineros y estibadores que estaban de permiso o haciendo alg�n encargo. Hab�a unos pocos que parec�an comerciantes con negocios que atender en el puerto, y peque�os grupos de viajeros que hab�an desembarcado o que buscaban pasaje. Tambi�n se ve�an unas cuantas mujeres movi�ndose entre los puestos donde se vend�a pescado y mariscos.

Un par de pescaderos iban y ven�an cerca de los edificios y al borde de los muelles intentando vender sus mercanc�as a cualquiera cuyas ropas estuvieran en buen estado y, por ende, que llevaran dinero en sus bolsillos.

�Pensaba que alguien con suficientes monedas para viajar hasta Schallsea tendr�a tambi�n para comprarse algo de ropa decente �coment� Rig. El b�rbaro vest�a unos pantalones de cuero de color verde oscuro y una camisa de seda en un tono amarillo claro y con mangas holgadas. Llevaba una banda en la frente que estaba hecha con cuero rojo trenzado y que casi hac�a juego con el faj�n que ce��a su cintura. La cinta de la cabeza ten�a finas trencillas que le colgaban hasta los hombros y se agitaban con la brisa. Dhamon se encogi� de hombros con indiferencia.

�Con ese aspecto no atraer�s las miradas de las damas.

�Quiz� no me interesa hacerlo. �Dhamon se apart� de la batayola y alz� la vista hacia el encapotado cielo.

�No me gusta el aspecto de esas nubes �manifest� tajantemente el corpulento marinero, que hab�a seguido la mirada del guerrero�. Es el motivo de que no nos quedemos.

��Qu� hay de raro en ellas? Las nubes son s�lo nubes. �Acaso est�n muy ajadas para tu gusto?

�El cielo siempre lleva un mensaje, Dhamon, para quienes son lo bastante listos para interpretarlo. Y el mensaje, por lo general, est� escrito en las nubes. Cuando son planas, como s�banas, el aire est� en calma y la temperatura es estable. En tal caso, la traves�a ser� f�cil. Estas nubes est�n hinchadas, y grises por debajo. Tal cosa significa que est�n cargadas de lluvia y que s�lo es cuesti�n de tiempo el que empiecen a soltar agua. La pregunta es si ser� s�lo un chubasco o una gran tormenta.

Dhamon meti� la mano en el bolsillo y tante� el estandarte de seda que Goldmoon le hab�a entregado. Sigui� callado.

�No me importa la lluvia, y un chubasco no es mayor inconveniente para un buen marinero, pero todav�a tenemos que navegar un gran trecho antes de dejar atr�s el territorio de Escarcha, y una posible tormenta con icebergs incluidos es algo a lo que prefiero no enfrentarme. �ste ser� mi barco despu�s de que os deje en Palanthas, y quiero que est� en una pieza. �Su mirada fue hacia el gale�n en dique seco�. Por lo tanto zarparemos antes del anochecer.

Dhamon pas� junto al marinero y empez� a bajar por la pasarela hacia el muelle.

��Eh! �Ad�nde vas? Salimos dentro de un par de horas.

�Voy a hablar con algunos marineros. Quiz�s alguno ha venido del norte, y tal vez sea lo bastante listo para interpretar el mensaje de las nubes de all� y pueda darnos informaci�n valiosa.

��Shaon, te quedas al mando del barco! �grit� Rig�. Espera, Dhamon, voy contigo. �Mientras pasaba junto a Ampolla, el marinero a�adi�:� Siento de verdad lo de tu peque�o amigo.

Las manazas de Groller aferraban las cabillas de la rueda del tim�n mientras sus ojos oteaban el horizonte para aprender de memoria las posiciones de los peque�os icebergs que flotaban en el agua. Jaspe rondaba cerca de �l, rezongando en voz baja sobre la posibilidad de que el barco chocara con uno y naufragara, aunque, por otra parte, manifestaba que el Yunque de Flint era capaz de aguantar cualquier cosa. El enano sab�a que Groller no pod�a o�rlo, pero de todas formas sigui� parloteando, como si el sonido de su propia voz le proporcionara cierta seguridad ante el encrespado oleaje.

Los dos llevaban puestas varias prendas de abrigo para contrarrestar el azote glacial del viento que soplaba procedente del territorio del Drag�n Blanco. El fr�o les hab�a enrojecido el rostro, y cada r�faga les provocaba nuevos escalofr�os.

De vez en cuando, el enano se agarraba a una u otra cosa para mantener el equilibrio, sobre todo cuando el barco cabeceaba con los bruscos virajes del semiogro a babor o estribor para esquivar una masa de hielo. El viento era fuerte, y la carraca se zarandeaba con las grandes olas. Jaspe estaba convencido de que la cubierta no hab�a dejado de moverse ni hab�a estado seca desde que hab�an salido del puerto de Caergoth. Una ola tras otra romp�a sobre ella, lanzando rociadas de espuma.

El enano estaba poniendo gran empe�o en mantener en el est�mago la sopa de pescado y el oscuro ron que hab�a ingerido, la primera comida que hab�a sido capaz de tragar desde el encuentro con el Turbi�n. Para librarse de las n�useas, decidi� intentar una nueva t�ctica: mantenerse ocupado. Se jur� aprender m�s del rudimentario lenguaje de signos que Groller empleaba.

Hasta el momento, Jaspe sab�a una docena de se�as y, aunque no era amante del mar, el primer signo que hab�a aprendido era el que significaba, precisamente, �mar�. Con la mano extendida, la palma hacia abajo, hizo movimientos arriba y abajo con la mu�eca y los cortos dedos para simular una ola. Despu�s tir� del chaleco de Groller, y el semiogro baj� la vista hacia �l, estoicamente. El enano se se�al� el est�mago y luego repiti� el movimiento ondeante a la par que hinchaba los carrillos. Sus regordetes brazos rodearon la pierna de Groller buscando apoyo.

�Jaspe ma... reado. �El semiogro ri� por lo bajo, trasto cual procedi� a ense�arle las se�as de �nube�, �viento� y �tormenta�.

El enano hizo girar los dedos por encima de la cabeza.

�Nube �dijo, enorgullecido. Agit� las manos atr�s y adelante frente al pecho para imitar el viento. Despu�s las agit� con movimientos m�s r�pidos y pronunciados mientras se balanceaba sobre los talones�. Tormenta.

Jaspe ech� una ojeada a su espalda, hacia la tormenta que amenazaba lejos, en el horizonte. El barco la estaba dejando atr�s.

El Yunque se alz� sobre una ola, y Jaspe volvi� a agarrarse a la pierna del semiogro. Cuando el barco se calm� �al igual que su est�mago�, el enano se solt� y alz� la vista hacia Groller. El semiogro ten�a puesta de nuevo su atenci�n en el mar.

�Me pregunto qu� se sentir� al no poder o�r �musit�. No logro imaginarme ser incapaz de no escuchar las olas o los p�jaros. O lo que dice la gente. �El enano pens� que los signos utilizados por el semiogro, y que Rig y Shaon dominaban bastante bien, eran una forma de comunicarse extraordinaria, hermosa en cierto sentido, e incre�blemente sugestiva. Pero no lo consideraba una alternativa adecuada para el sonido.

�Cuando sepa suficientes de estos signos de mano �se dijo Jaspe�, podr� preguntarle qu� se siente al estar aislado tras un muro de silencio.

Ampolla dorm�a, acurrucada bajo un chal cerca del cabrestante, con la cabeza apoyada en un rollo de cuerda. Furia estuvo enroscado junto a la kender durante un rato, aunque no hab�a cerrado los ojos. El lobo estaba inquieto, y poco despu�s hab�a empezado a pasear por la cubierta, hasta que por fin se acomodo cerca de la kalanesti, que se encontraba de pie junto a la batayola, en el medio del barco.

�Nadie me hizo caso en Caergoth �le estaba contando a Dhamon, que se encontraba detr�s de ella, a unos cuantos pasos. Se apoy� en la batayola y mir� hacia el oeste, a trav�s de las olas, al sol poniente y a lo que hab�a sido su pa�s�. No pude convencer a nadie. Ni siquiera aquellos Caballeros de Takhisis estaban dispuestos a enfrentarse a un drag�n tan temible. Pero no pienso darme por vencida.

Sus ojos estaban prendidos en las cumbres de la monta�a m�s alta. Como si fuera una pintura de acuarela, el fuerte resplandor anaranjado del sol escurr�a por las cimas nevadas. Por alguna raz�n, la fuerte tonalidad s�lo consegu�a hacer que el paisaje pareciera a�n m�s fr�o, desolado e inh�spito.

Feril se estremeci� al tiempo que Dhamon se aproximaba a ella. El guerrero hizo intenci�n de rodearle los hombros con su brazo, pero se contuvo.

�Viv� en Ergoth del Sur cuando s�lo nevaba en invierno �musit� la kalanesti�. Viv�a en el norte, cerca de las ruinas de Hie, en la costa.

�No cre�a que hubiera mucha gente en los yermos �coment� Dhamon.

�No viv�a con gente. Nac� en Foghaven, en un pueblo kalanesti, al pie de las monta�as �continu� ella�. Era feliz all�, al menos, mientras fui joven. Pero me hice mayor y empec� a preferir la soledad a la compa��a de mis semejantes. �Suspir� melanc�licamente, y se agach� para acariciar las orejas de Furia.

�As� que me dirig� hacia el norte y explor� las monta�as y los yermos que hay cerca de Hie, y en mi camino se cruz� una manada de lobos rojos, como �ste. Los estudi�, al principio desde lejos, e imagino que ellos hicieron igual conmigo. Finalmente, la distancia se acort�, y un d�a me acerqu� a ellos. Viv� con los lobos unos cinco a�os.

Dhamon la mir� sin salir de su asombro. El sol iluminaba suavemente el contorno de sus rizos ondeantes, y formaba un p�lido y cambiante halo naranja alrededor de su cabeza.

��Viviste con lobos?

�S� �asinti� Feril�. Creo que estuve m�s unida a ellos que a las personas que dej� atr�s. Los lobos me ense�aron mucho. Durante aquellos a�os descubr� que ten�a cierta afinidad con la magia natural, y eso influy� en mi elecci�n de dibujos en la piel. A pesar de que me apart� de los m�os, todav�a me considero una kalanesti, y quiero que se me identifique como tal.

��La hoja de roble?

��sa representa mi estaci�n favorita, el oto�o, y est� arrugada para simbolizar que se solt� del �rbol hace mucho tiempo, igual que yo llevo mucho separada de mi tribu. La pluma de arrendajo simboliza mi tendencia a vagabundear, igual que una pluma llevada por el viento, y se�ala mi amor por los p�jaros.

��Y el rayo?

�Es rojo para simbolizar el color de los lobos con los que conviv�. La manada se mueve veloz cuando est� cazando, como el rel�mpago de una tormenta, y cae sobre su presa con poca o ninguna advertencia.

�As� que ataca como un rel�mpago, �no? �pregunt� Dhamon.

�Eso es �ri� la elfa mientras asent�a�. Aprend� a comunicarme con los lobos, y tambi�n con otras criaturas salvajes. Las personas utilizamos demasiadas palabras, algunas para decir lo mismo. Un barco no es s�lo un barco: es un gale�n o una carraca. La tierra no es s�lo tierra: es llanura o matorral o tundra. Para los lobos, lo importante son los conceptos y los objetos, no las palabras. Aprend� c�mo ver a trav�s de sus ojos y a fundir mis sentidos con los suyos, una sensaci�n atemorizadora al principio, pero maravillosa. Esa clase de magia no ha desaparecido de Krynn. No es f�cil encontrarla, pero todav�a sigue siendo abundante.

��No echabas de menos a los tuyos? �Dhamon avanz� un paso.

�Regresaba al valle de vez en cuando �repuso la elfa al tiempo que se encog�a de hombros�. Y recorr� otras zonas de Ergoth del Sur, en parte por curiosidad y en parte para reanudar mi relaci�n con los pocos amigos que hab�a dejado atr�s. Mi �ltimo viaje fue... Bueno, era primavera, y la tierra hab�a sufrido cambios, se hab�a hecho m�s fr�a de forma gradual. Los lobos estaban inquietos; percib�an que algo iba mal.

Feril record� que el viaje al pueblo le hab�a llevado m�s de dos semanas y que, cuanto m�s al sur se internaba, m�s empeoraba el tiempo. El paso por las monta�as result� peligroso, ya que el invierno se aferraba a las cumbres con dureza. Pero finalmente lleg� a su destino, aunque le cost� varios d�as darse cuenta.

�Al principio no pude encontrar el pueblo. La blancura de la nieve se extend�a en todas direcciones, y era tan profunda que los �rboles daban la impresi�n de no tener troncos. No hab�a se�ales de personas, casas ni caminos, pero segu� buscando. Cuando retir� suficiente nieve, casi me volv� loca por lo que encontr�. �Hizo una pausa antes de que una oleada de recuerdos hiciera que las palabras salieran a borbotones de sus labios.

�Las ruinas del pueblo yac�an debajo del manto de nieve; las casas de madera hab�an sido hechas pedazos. Hab�a trozos de cuerpos helados esparcidos bajo las tablas y los muebles rotos. Se ve�an grandes huellas de garras en el suelo. Intent� seguirlas hasta su punto de origen, pero fue in�til.

�Hab�a demasiada nieve y hielo cubri�ndolo todo. Vi unos pocos animales por los alrededores... conejos, tejones, alces... as� que us� mi magia natural hasta el agotamiento para ver a trav�s de sus ojos, para encontrar alg�n rastro de la criatura responsable.

��Lo conseguiste?

La elfa se volvi� hacia Dhamon; una l�grima resbalaba por su mejilla, siguiendo la curva de la hoja de roble.

�Fui capaz de entrar en contacto con el alce que acababa de salvar una elevaci�n situada a casi veinte kil�metros al sur del pueblo. Percib� algo, y not� el miedo que atenazaba su coraz�n. El animal hizo intenci�n de huir, pero mi mente compart�a su cuerpo, y lo convenc� para que se quedara. Al principio lo �nico que vimos fue nieve, grandes bancos que enterraban pr�cticamente un amplio calvero. Pero entonces atisbamos unas charcas gemelas de g�lido color azul y, extendi�ndose detr�s, una loma irregular de hielo. Me pregunt� por qu� las charcas no se hab�an helado; pero entonces las charcas parpadearon. Eran ojos, y la irregular loma de hielo era la cresta que corr�a por el cuello y la espalda del monstruo. Mientras el alce lo miraba fijamente, la criatura, un drag�n, se levant� de la nieve y carg�.

�Inst� al alce a huir a toda velocidad, pero el miedo lo ten�a paralizado. El drag�n era una monta�a blanca, m�s alto en la cruz que los grandes abetos. Cuando el monstruo abri� las fauces, todo cuanto el alce y yo pudimos ver fue una negra gruta plagada de colmillos que semejaban car�mbanos. La gruta se acerc�, y entonces s�lo hubo oscuridad y dolor. El alce muri�, y por un instante tambi�n yo sent� como si me hubiera engullido. Di media vuelta y ech� a correr.

��C�mo llegaste a Caergoth?

Feril se gir� de nuevo hacia la batayola y contempl� el mar fijamente.

�Nad� durante mucho tiempo. Un encantamiento que hab�a realizado me permit�a respirar en el agua. Dorm�a en el fondo del mar, cerca de los arrecifes, donde pod�a estar a salvo cuando era de noche. Finalmente, llegu� a la costa, pero nadie en Caergoth me hizo caso. Supongo que no puedo reproch�rselo. Los dragones son formidables.

��Qu� pasa? �Feril vio a Dhamon cerca de la proa, contemplando las peque�as crestas espumosas de las olas con semblante ce�udo.

�Nada. �El guerrero sacudi� la cabeza�. S�lo estaba pensando en... cosas. �De hecho estaba pensando en Feril, que �ltimamente ocupaba sus pensamientos la mayor�a de las veces.

��Pensabas en los dragones?

�l asinti� en silencio.

�Algunos dicen que s�lo quedan unas cuantas docenas �manifest� la elfa�. Al menos, eso era lo que se comentaba en el puerto de Caergoth. Hace unas pocas d�cadas los hab�a a cientos. Estuve hablando con un viejo marinero que dec�a que los dragones grandes hab�an matado a los m�s peque�os. Los grandes que quedan poseen territorios, como la gran hembra Roja que domina el este, o la Negra del sur, junto al Nuevo Mar. �Hizo una pausa y se qued� mirando el mar�. Y tambi�n est� el Blanco.

�Los dragones parecen tan fuertes como eran antes, tal vez incluso m�s. El Blanco alter� Ergoth del Sur mediante la magia. Son los que poseen la mayor parte de la magia existente.

�Jam�s he confiado demasiado en ella �manifest� Dhamon�. Prefiero poner mi fe en algo sustancial, como mi espada. La magia ha desaparecido casi en su totalidad.

�L�stima que pienses as� �dijo Feril suavemente, con el entrecejo fruncido�. La magia sigue siendo muy importante para algunos.

Dhamon sinti� que la sangre se le agolpaba en las mejillas. No hab�a querido molestarla. Nada m�s lejos de su intenci�n. Abri� la boca para disculparse, pero ella se le adelant�:

��Cu�nto tardaremos en llegar a Palanthas?

�Unas cuantas semanas. Ayer estuvimos en Puerto Estrella.

Rig hab�a bajado a tierra para ocuparse de algunos asuntos. No quer�a que se repitiera un altercado como el de Caergoth, y orden� a todos que permanecieran a bordo del barco. Varias horas despu�s regres� con dos nuevos marineros, algunas provisiones y varias camisas de vivos colores para Dhamon.

�El rojo te sienta bien �dijo Feril, que con el �ndice acarici� la camisa del guerrero y se ech� a re�r, para luego darse media vuelta y marcharse.

Se reuni� con Rig en la rueda del tim�n.

�Escuch� vuestra conversaci�n sobre magia �le dijo el marinero. Su profunda voz son� a trav�s de la cubierta�. La magia me fascina.

�Apuesto a que s��, se dijo Dhamon para sus adentros al tiempo que echaba una ojeada por encima del hombro a Feril, que estaba de pie junto al corpulento marinero.

�La magia que prefiero utilizar me permite adoptar la forma de un animal �explic� la elfa�. Pero es agotador, y despu�s me siento como si hubiera estado corriendo kil�metros y kil�metros. Tambi�n puedo limitarme a mirar a trav�s de sus ojos.

��C�mo adoptas la forma de un animal? �El inter�s del marinero parec�a sincero.

Feril sonri� y baj� la mano hacia una peque�a bolsa de cuero que llevaba colgada a un costado. Tir� de la cinta que la cerraba, meti� los esbeltos dedos dentro, y sac� un trozo de arcilla.

�As� �respondi� y empez� a trabajar la arcilla con los pulgares.

En lo alto chill� una gaviota, y la elfa trabajo m�s deprisa la arcilla, formando la tosca figura de un p�jaro con una fina cola y un pico algo romo. Utiliz� la u�a del pulgar para hacer una semblanza de ojos y alas pegadas al cuerpo. No era una obra art�stica, pero pareci� satisfacerla.

�Una gaviota �dijo.

La kalanesti sostuvo la imagen de arcilla en la palma de la mano derecha, y cerr� los ojos. Empez� a hacer un sonido, una especie de melod�a que el ave en lo alto repiti� con sus gritos. La distancia entre Feril y la gaviota se disip�, y la mente de la mujer se elev� hacia el ave, sintiendo el silbido del aire a su alrededor. De repente, se puso r�gida, y una sonrisa asom� a su semblante. Estaba contempl�ndose a s� misma y al marinero desde arriba.

�Estoy por encima del barco �susurr�. Veo un trozo de arcilla en mi mano. Y veo a Dhamon observ�ndonos y acerc�ndose a nosotros. Jaspe est� detr�s del cabrestante. Tiene el ce�o fruncido y sacude la cabeza. Shaon lo est� mirando. Veo la bandera ondeando encima de la vela. A la gaviota le gusta mirar las velas.

��Sabes lo que piensa la gaviota?

�S� �asinti� la elfa�. Es como si estuviera dentro de su cabeza. Siente curiosidad por nosotros, por los barcos. Le gusta seguir a los pesqueros, y se pregunta por qu� no estamos pescando. Le gusta zambullirse en picado sobre la cubierta y arrebatar algo de comida. Lo considera una diversi�n, y no entiende por qu� no le seguimos el juego.

��Puede ver lo que hay m�s adelante? �Hay otros barcos por las inmediaciones?

Feril empez� a hacer el extra�o sonido otra vez, y Rig alz� los ojos a tiempo de ver a la gaviota virar y alejarse del barco.

�Lo env�o hacia el norte �dijo la elfa.

��Controlas al ave?

�No lo volver� a hacer, no despu�s de lo que pas� con el alce�, pens� Feril.

�Se lo he pedido amablemente �respondi�. Y �l es muy complaciente. Hay un barco a cierta distancia. Tres m�stiles. Hay otro m�s. Se ven varios puntos blancos en la lejan�a; quiz� sean velas o quiz� crestas de espuma. Hay un barco m�s peque�o. Todos est�n bastante alejados. La gaviota ve a gran distancia. Uno de ellos es un barco de pesca. Quiere acercarse. �La kalanesti abri� los ojos y sonri�.

�Supongo que ha encontrado a alguien que le sigue el juego �dijo con una sonrisa. Apret� el pu�o e hizo una bola informe con el trozo de arcilla, que volvi� a guardar en la bolsita.

�Quiz� podr�as ense�arme a hacer eso �aventur� Rig.

�Tal vez ma�ana �respondi� la elfa.

El drac azul estaba de pie en una loma situada sobre el cubil subterr�neo de Khellendros. Su regordeta cola se sacudi�, unos rayos diminutos saltaron entre los dedos de sus garras, y su cabeza gir� lentamente para contemplar el vasto y yermo paisaje.

La arena se extend�a en todas direcciones. Era una arena blanca y fina, no los granos marrones y gruesos que cubr�an el suelo unos cuantos meses atr�s. La blancura de la arena contrastaba marcadamente con el color del drac y con el Drag�n Azul: un profundo zafiro contra el reluciente blanco.

Un cielo p�lido y despejado se extend�a sobre sus cabezas, y el sol aparec�a suspendido en lo m�s alto, descargando un calor cegador e implacable. �Bendito calor�, pens� el drac. Como su creador, gozaba con la ardiente temperatura.

Khellendros hab�a estado esculpiendo su territorio, igual que hab�an estado haciendo los otros dragones se�ores supremos. Pero �l no hab�a creado monta�as o lagos ni hab�a hecho crecer profusi�n de plantas. Y tampoco hab�a ampliado mucho m�s el desierto de como era originalmente. Hab�a dejado el territorio como era en su mayor parte, ya que no era partidario de realizar cambios significativos en las caracter�sticas de los Eriales del Septentri�n. Al drag�n le gustaba su hogar como era. Simplemente hab�a cambiado el color y la textura de la arena, ya que pensaba que los finos granos blancos acumulaban mejor la temperatura.

Le encantaba sentir el intenso calor bajo las almohadillas de sus patas o bajo el vientre cuando se tumbaba estirado en pleno mediod�a �las horas de m�s calor en el desierto� como lo estaba ahora mismo. El calor penetraba a trav�s de las escamas, calaba sus gruesos m�sculos, y daba masajes a la cresta que corr�a a lo largo de su espalda.

La blanca arena reten�a mejor el agua cuando el drag�n desataba una tormenta para mojar su piel y empapar su territorio, ya que de vez en cuando necesitaba refrescarse, aunque s�lo fuera porque, al evaporarse el agua y volver el calor, sab�a apreciarlo m�s y disfrutaba de �l otra vez.

�Ah, este glorioso calor!

El drag�n retumb�, como un gato ronroneando, y el drac se volvi� a mirarlo. Khellendros contempl� a su criatura y, como siempre, ratific� que estaba mirando una copia en miniatura de s� mismo.

�Amo, �quieres algo de m�?

�No �gru�� Khellendros sin dejar de observarlo fijamente. Lade� la testa�. Me apetece dormir un poco. Despi�rtame si ves intrusos.

El drac azul volvi� la cabeza, y Khellendros vio cambiar la escena de su propia imagen hacia el sur. Todav�a se estaba acostumbrando a su habilidad de ver lo que cualquier drac escogido ve�a; y no s�lo ver, sino tambi�n o�r y sentir. Este drac, y los otros que se encontraban en la guarida subterr�nea, eran extensiones de s� mismo. Cerr� los ojos y pens� en la c�lida arena, y al hacerlo sus sentidos se desconectaron del drac azul.

�Intrusos b�pedos �a�adi� el drag�n suavemente.

En ocasiones anteriores, el drac lo hab�a despertado sin necesidad ante la aparici�n de un camello salvaje en las cercan�as. Para la joven criatura, con su mentalidad infantil, intrusos significaba cualquier cosa aparte de s� mismo o Khellendros. Pero el drag�n sab�a que el drac aprender�a. Ten�a la capacidad mental de un genio, y Khellendros s�lo ten�a que llenar esa mente y encarrilarla.

El drac azul continu� vigilando los dominios de su amo; escudri�� cada cacto y cada parche de chaparros, hizo caso omiso de los grandes escorpiones que se desplazaban veloces de aqu� para all�, y apenas prest� atenci�n a las finas serpientes marrones que se deslizaban por la arena dejando dibujos ondeantes tras de s�. El drac sab�a que cuando su amo despertara borrar�a las huellas en forma de �S� y devolver�a al desierto su aspecto inc�lume. Vio rielar el aire con las corrientes c�lidas que se levantaban del blanco lecho del amo. Y vio aproximarse al diminuto intruso b�pedo. El sue�o de Khellendros no iba a ser muy largo.

�Amo...

El drag�n retumb�; se incorpor� sobre las patas traseras, irritado, y mir� m�s all� del drac. �Otro camello? �Alg�n escorpi�n gigante? �Tal vez una peque�a tormenta de arena? Por un instante el drag�n se pregunt� si no habr�a cometido un error al designar a este drac azul como centinela antes de haber completado su educaci�n. Le hab�an prometido otros centinelas, vigilantes adecuados para que sus dracs pudieran seguir siendo un secreto mientras los instru�a. Pero la promesa del huldre no se hab�a cumplido, y el drag�n no consegu�a disfrutar del necesario sue�o sin que lo despertaran.

Sin embargo no tard� en desechar sus recelos.

�Estoy contento contigo, drac azul �dijo�. Me sirves bien.

El diminuto hombre de piel gris, que un momento antes s�lo era una mota en el horizonte, sigui� avanzando hacia ellos sin que, al parecer, le molestara el calor.

�Fisura �sise� Khellendros. Abri� las fauces justo lo suficiente para poder sacar la lengua.

Lejos de las sombras de su cubil y del negro cielo de Foscaterra, los oscuros rasgos del huldre quedaban expuestos en toda su ambig�edad. Aunque no ten�a orejas, Khellendros vio peque�os agujeros a los lados de su suave y lampi�a cabeza. En sus encuentros anteriores, el drag�n hab�a cre�do que los ojos del huldre no ten�an pupilas, pero ahora la luz del sol pon�a de manifiesto unas peque�as y negras pupilas en el centro de los ojos, de un color violeta profundo. Aquellos extra�os ojos sostuvieron la mirada de Khellendros.

��Puedes dar a la arena el color que quieras? �pregunt� Fisura.

El drag�n arque� el escamoso entrecejo, gru��, y se pas� la lengua por el labio inferior. El huldre ser�a poco mas que una motita insignificante en el inmenso est�mago del drag�n, pero la idea de tragarse al descarado duende le proporcion� cierta satisfacci�n.

��Podr�as hacerla verde o azul o p�rpura? Despu�s de todo, yo puedo adoptar cualquier color que desee.

��Has venido para molestarme a costa de la arena? �El drag�n se desliz� hacia adelante, sin hacer ruido.

�De hecho, estoy aqu� para molestarte a costa de colores.

Khellendros rugi� y el cielo respondi� retumbando. Fisura alz� la vista y advirti� que hab�a aparecido una nube en lo alto, donde un momento antes no hab�a nada.

�De un color en particular �a�adi� el huldre.

El retumbo se hizo m�s intenso, y de repente el luminoso cielo azul se oscureci�, encapot�ndose en un visto y no visto. Fisura crey� ver el destello de un rel�mpago en el centro de la negra masa de nubes. Desde luego, donde s� vio el chisporroteo de un rayo fue alrededor de los colmillos del drag�n.

�El color gris �continu� imperturbable, sin mostrar la menor preocupaci�n�. De El Gr�seo, para ser preciso.

El retumbo perdi� intensidad, bien que el cielo sigui� mostr�ndose amenazador.

��Qu�, te interesa? �pregunt� el huldre mientras se llevaba un dedo, delgado como un sarmiento, a la mejilla.

El retumbo ces�, y Fisura adelant� unos pasos y pas� junto al drac, que ense�� los afilados dientes al hombrecillo. El huldre se par� una docena de pasos delante de Khellendros.

�He estado haciendo ciertas investigaciones... sobre la magia. Parece ser que la magia imbuida en objetos puede incrementar la que posea cualquier drag�n o humano.

�Eso ya lo sab�a �sise� Khellendros, que hab�a estrechado los ojos hasta hacerlos meras rendijas�. Por eso busqu� la que hab�a almacenada en la torre de Palanthas.

�Ah, pero los humanos no saben lo que s� yo: que ciertos objetos antiguos, como espadas, cetros o lo que sea, ya que su naturaleza poco importa, pueden liberar m�s poder que otros.

�Contin�a �inst� el drag�n.

�Objetos de la Era de los Sue�os �dijo Fisura.

�Eso fue en tiempos remotos �gru�� Khellendros�. Antes de que los dioses empezaran a entremeterse en los asuntos de Krynn.

�S�, antes de la Era de la Luz, antes de que alguien embaucara a Reorx para que forjara una gema que dej� en Lunitari. Luego los dioses de la magia, que hab�an sido expulsados de Krynn, la impregnaron con su propia esencia y engatusaron a un elegido de Reorx para que robara la joya. El elegido, quiz� de manera accidental, la dej� caer en Krynn. Y, con ese acto, la magia resurgi� en el mundo.

�Conozco la historia, duende �gru�� Khellendros, irritado�. Pero la magia de la Era de los Sue�os...

�Los objetos m�gicos de esa �poca no son ni por asomo tan abundantes como las baratijas que se crearon a partir de entonces, elaboradas despu�s de que los dioses de la magia empezaran a interferir y a repartir sus bagatelas por todas partes. Esos objetos antiguos son m�s poderosos que todas las chucher�as creadas posteriormente.

�Quiz� podr�an utilizarse para volver a abrir los Portales �razon� Khellendros, pensativo.

�A eso iba. Creo que merece la pena intentarlo a todo trance. Lo �nico que hace falta es encontrar uno o m�s de esos objetos arcaicos �prosigui� Fisura�, cosa que imagino llevar� mucho tiempo. Meses o tal vez a�os.

�El tiempo no me importa �repuso Khellendros. �S�lo importa Kitiara�, a�adi� para sus adentros, y el esp�ritu de la mujer era inmortal mientras flotara en El Gr�seo�. T� buscar�s esa magia. �Era una orden, no una s�plica.

�Desde luego �contest� el huldre�. Quiero acceder a El Gr�seo tanto como t�. Pero, antes, tengo un regalo para ti.

��Los centinelas que me prometiste?

Fisura asinti� e hizo un gesto hacia el cielo. Abri� la boca, dejando a la vista una hilera de peque�os y puntiagudos dientes, y lanz� un penetrante silbido.

Al principio Khellendros no vio nada, s�lo las negras nubes que hab�a hecho aparecer hac�a unos minutos. Entonces sus agudos ojos divisaron unos sombras gemelas en medio de los tormentosos nubarrones, unas sombras en forma de dragones, pero m�s peque�as. Las figuras se dejaron caer a trav�s del oscuro manto y, plegando las alas contra el cuerpo, se lanzaron en picado hacia el suelo del desierto.

Las criaturas eran de un color marr�n oscuro y s�lo estaban cubiertas parcialmente con escamas; la envergadura de sus alas era de casi quince metros. Las cabezas parec�an haber sido arrancadas de dos lagartos gigantes gemelos, pero estaban equipadas con tres hileras de largos dientes y colmillos curvos que asomaban por encima del labio inferior. Sus correosas alas eran semejantes a las de los murci�lagos, pero ni mucho menos tan enormes como las de un drag�n. Tambi�n se diferenciaban de los dragones en que carec�an de patas delanteras. Las posteriores, rematadas en zarpas con tres garras, se extendieron al aterrizar, y sus largas colas restallaron con tal violencia que levantaron montones de arena. El drag�n se fij� en el protuberante cart�lago que ten�an casi en la punta de la cola, del que sal�an unas p�as aguzadas como agujas que brillaban por estar impregnadas con veneno.

La mayor de las dos criaturas abri� las fauces y emiti� un penetrante siseo, un ruido que son� como una espada reci�n forjada al ser sumergida en agua para enfriarla. La otra inclin� la testa y solt� un sordo y profundo gru�ido que m�s parec�a el bufido de un gran cocodrilo.

�Wyverns �coment� el drag�n.

�De Foscaterra �a�adi� Fisura, enorgullecido, mientras sacaba pecho�. Prefieren los bosques, donde hay sombra en abundancia, pero por fin consegu� persuadirlos para que vinieran aqu�. Y... los perfeccion�.

�Expl�cate �pidi� Khellendros, ladeando la cabeza.

�Los wyverns no hablan �manifest� el huldre�, pero �stos s� pueden. Cortes�a de la casa. Aunque no me result� f�cil, te lo aseguro. Tuve que emplear mucho tiempo y energ�a; pero, siendo para ti, s�lo vale lo mejor. Podr�n alertarte si hay intrusos, avisarte de lo que pase en el desierto o viajar a donde quieras enviarlos. Y, cuando vuelvan, te informar�n de lo que vieron. Te los entrego como un gesto de buena fe, un regalo, una muestra de amistad. Seguir�n tus instrucciones al pie de la letra.

Khellendros estrech� los ojos. Dudaba que Fisura tuviera ni buena fe ni buena voluntad, pero acept� a los wyverns. Los nuevos centinelas le permitir�an mantener a la mayor�a de sus dracs bajo tierra y usar como exploradores s�lo a unos pocos cuidadosamente elegidos. Podr�a dedicar m�s tiempo a la ense�anza de su prole.

��No est�s impresionado? �pregunt� Fisura.

�Estoy satisfecho �retumb� el drag�n.

��Hacemos ahora qu�? �pregunt� el wyvern m�s grande. Sus grandes ojos negros parpadearon y las aletas de su nariz se estremecieron. No paraba de moverse, apoyando el peso del cuerpo de manera alternativa en una y otra pata, sin dejar una zarpa sobre la ardiente arena demasiado tiempo.

�No s� hacemos ahora qu� �contest� el otro, que se mov�a como su hermano. Se sopl� las zarpas en un f�til intento de refrescarlas�. Preguntamos hacemos ahora qu�.

La pareja mir� a Khellendros sin interrumpir su extra�o bailoteo.

��Hacemos ahora qu�? �inquirieron pr�cticamente al un�sono.

�No son muy listos, �verdad?

Fisura hundi� el suave pie en la arena.

�Tienen cierto grado de inteligencia... aunque no demasiada.

El cielo gris se oscureci� m�s y se descarg� un rayo en el suelo, detr�s de la guarida del drag�n. La arena salt� sobre Khellendros, los sorprendidos wyverns y el nervioso huldre.

�Pero apuesto a que se despabilar�n. Y preparar� unos cuantos centinelas m�s por si acaso no ocurre as� �se apresur� a ofrecer Fisura.

�Ponte a ello �replic� Khellendros�. Y que sean m�s avispados.

�Me ocupar� ahora mismo.

�No.

��No?

�Todav�a no. �El Azul avanz� hacia �l desliz�ndose sobre la arena como una serpiente. Cuando estuvo a unos palmos del huldre, a�adi�:� Necesito crear m�s dracs azules.

��M�s? �Por qu�? Cre� que ten�as docenas de ellos.

�He de crear un ej�rcito, como protecci�n y tambi�n como demostraci�n de fuerza. Y, para llevarlo a cabo, me har� falta gente, cuerpos que corromper y modelar.

�Ah. �El huldre trag� saliva.

�Preferentemente, humanos.

Fisura se tranquiliz�, aunque s�lo un poco.

��Cualquier clase de humanos? �Bajos, altos, gordos, hombres, mujeres?

�Primero, viajar�s a las colinas que hay al norte de las Llanuras de Solamnia �orden� el drag�n, que hizo caso omiso a las preguntas del huldre�. All� hay ogros, mis aliados. Generalmente son cafres que se ocupan de las adquisiciones actuales, pero ha llegado el momento de sacar provecho de otros seguidores que est�n en deuda conmigo. Encuentra a los ogros y transm�teles mis instrucciones de que re�nan algunas personas.

�As� que no tengo que ocuparme personalmente de ello. �El duende se relaj�. Eso est� bien. En fin, �de d�nde les digo a los ogros que consigan a esas..., eh, gentes?

�Hay una gran urbe en las proximidades. Los humanos la llaman Palanthas. Los ogros pueden coger gente que entre y salga de esa ciudad, gente que est� de paso, la que vaya cargada con bultos y que tenga aspecto de ser forastera o de estar de viaje.

�No lo entiendo.

�Los residentes de Palanthas no se preocupar�n mucho por la suerte de unos forasteros. As� habr� pocas probabilidades de que organicen persecuciones o busquen a los desaparecidos, y yo no correr� el riesgo de ser descubierto. Prefiero que no haya dedos apuntando en mi direcci�n todav�a. Entra en contacto con los Caballeros de Takhisis en Palanthas. Han sido muy eficaces en la administraci�n de mi feudo. Podr�n ayudar a los ogros en su misi�n discretamente, y los cafres recibir�n a los humanos capturados. Si algo sale mal, la culpa recaer� en los ogros. Son prescindibles.

�Mis cafres han estado haciendo incursiones a pueblos de b�rbaros al noreste de la ciudad, pero no me han tra�do suficientes humanos. Y ya no quedan muchos pueblos sin saquear.

�De acuerdo �respondi� Fisura�. Se lo comunicar� a los ogros. Y me pondr� en contacto con los caballeros negros. Puedes confiar en m�.

�Una vez llevada a cabo esa misi�n, te ocuparas de crear mejores centinelas.

�Desde luego. Otros mucho m�s listos.

�S� �asinti� el drag�n�. Y te encargar�s de estos asuntos r�pidamente. Despu�s empezar�s la b�squeda de esa antigua magia que mencionaste.

�De la Era de los Sue�os.

�Eso es.

El huldre apret� los labios formando una fina l�nea, inclin� la cabeza, y se fundi� con el suelo del desierto. En el punto donde acababa de estar, se form� un peque�o mont�n de arena; el montoncillo se agit� y a continuaci�n se alej� del drag�n como un topo abriendo madrigueras a trav�s de un jard�n. Se dirigi� hacia el suroeste, en direcci�n a las colinas.

��Hacemos ahora qu�? �volvi� a inquirir el wyvern m�s grande.

��Hacemos nada? �plante� el otro una pregunta af�n.

�Seguidme �retumb� Khellendros.

�Bien. Aqu� calor.

�Calor mucho �a�adi� el m�s peque�o�. �Seguimos ti m�s fr�o?

El drag�n no dej� de gru�ir mientras conduc�a a los wyverns al interior de su cubil subterr�neo. El drac ech� una �ltima ojeada al horizonte y a la cada vez m�s amenazadora tormenta, y despu�s desapareci� tambi�n dentro de la caverna.

Ampolla paseaba por la cubierta del Yunque de Flint. Ahora ten�a la piel tostada tras las semanas pasadas a bordo del barco, y sus azules ojos resaltaban m�s, parec�an un poco m�s claros.

La kender llevaba puesta una t�nica azul oscuro que hac�a juego con los guantes, que ten�an unas puntiagudas piezas met�licas en los nudillos y las puntas de los dedos. Su cabello estaba perfectamente peinado, y luc�a una concha pintada acoplada a un peinecillo a la derecha de la cabeza, a mitad de camino entre la oreja y el copete. Iba a entrar en una gran urbe, y deseaba ofrecer el mejor aspecto posible.

�Dhamon, ahora que hemos llegado a Palanthas, �qu� tenemos que hacer? Has sido muy remiso respecto a lo que Goldmoon te dijo. �Ampolla se arregl� el cintur�n con los pulgares. Colgada de una trabilla del cintur�n de cuero azul, entre dos abultados saquillos, llevaba una chapak, un arma de dise�o kender que hab�a tenido guardada hasta ahora en una de sus mochilas. Era una especie de hacha peque�a de una sola hoja, rematada en la parte posterior en dos puntas a las que iba acoplado un tirador.

�Goldmoon me dijo que el Mal estaba engendr�ndose cerca de Palanthas �contest� Dhamon mientras miraba a la kender de arriba abajo, deteni�ndose un momento para observar mejor el hacha. El guerrero se hab�a puesto sus pantalones de cuero negro y una camisa verde bosque que Rig le hab�a comprado en Puerto Estrella. Era de cuello abierto, pespunteado con hilo gris plateado, y ten�a las mangas amplias, muy fruncidas. En opini�n de Dhamon era la m�s funcional y la menos llamativa de las tres que Rig le hab�a comprado. Llevaba la espada colgada al costado izquierdo. La hab�a estado limpiando y frotando, y la antigua empu�adura reluc�a con el sol matinal.

�Y... �lo inst� a seguir Ampolla.

�Y me gustar�a descubrir qu� es ese Mal �respondi� el guerrero�. Pero antes tenemos que pasar por un sitio, un lugar llamado Refugio Solitario.

�Quiz� deber�amos dar una vuelta por la ciudad primero, antes de ir a ning�n sitio �sugiri� la kender�. Tal vez advirtamos algo malo o escuchemos a alguien hablar sobre algo siniestro. O quiz�s alguien intente robarnos. Podr�amos seguir a esa persona y a lo mejor nos conducir�a a una banda de criminales. Adem�s, f�jate lo grande que es esta ciudad. Parece un sitio precioso. Deber�amos explorarla. De cabo a rabo. Tendr�amos que ir con cuidado, desde luego.

Dhamon sigui� la mirada de Ampolla. El Yunque de Flint estaba atracado cerca del extremo m�s noroccidental del laberinto de muelles con forma de herradura que se extend�a por el litoral de Palanthas. Los edificios m�s cercanos al puerto eran de piedra. Aparte de los letreros y los postigos, carec�an pr�cticamente de adornos de pintura, seguramente para que la acci�n corrosiva del salitre no tuviera mucho donde actuar. Los tejados ten�an cubiertas de tejas verdes, rojas y grises en su mayor parte, y las calles eran de tierra apisonada, con tarimas aqu� y all�.

Al dirigir la mirada hacia el centro de la ciudad, el guerrero alcanz� a ver los edificios m�s impresionantes: torres hechas con piedra gris p�lido, y los chapiteles marfile�os y rosas del palacio. La l�nea curva de una antigua muralla parec�a rodear el n�cleo antiguo de la urbe.

��se era el l�mite de la ciudad. �Rig se hab�a acercado al guerrero en silencio y ahora extend�a el brazo se�alando el extremo occidental de la antigua muralla�. Al seguir creciendo, tuvieron que construir fuera de los muros y abrir unas cuantas puertas para construir m�s calles y edificios. Ahora se extiende hasta las monta�as. En realidad no puede crecer en otra direcci�n; quiz�s un poco hacia el este.

Dhamon divisaba las monta�as detr�s de los edificios. Era como si Palanthas �con sus viviendas, sus establecimientos y sus templos vac�os� estuviera recogida en la palma de una gigantesca mano, rodeada de monta�as.

��C�mo sabes tanto sobre la ciudad?

�En realidad no s� mucho. Visit� Palanthas hace unos doce a�os, cuando todav�a era un muchacho. No recuerdo que hubiera tantos muelles entonces, pero s� me acuerdo de un sitio llamado Posader�a de Myrtal. Excelentes bistecs. All� tom� mi primer trago de ron. Y hoy me tomar� otro si es que sigue en pie el establecimiento. �Rig frunci� los labios y sacudi� la cabeza como si quisiera alejar alg�n recuerdo�. Espero que termin�is pronto vuestros asuntos y as� el barco ser� de mi propiedad y podr� zarpar. No os molestar� si despu�s cambio el nombre por otro que suene m�s ligero, �verdad?

�Espera un momento. �Los ojos de Dhamon se estrecharon�. El barco es tuyo, y me importa un bledo lo que hagas con el nombre... despu�s de que Jaspe y yo nos hayamos marchado. Pero el trato era, y t� estuviste de acuerdo con ello, que te quedar�as durante un tiempo aqu�, �recuerdas? S�lo por si se daba el caso de que necesit�ramos largarnos de la ciudad.

��Cu�nto tiempo?

�Unos pocos d�as. Tal vez una semana. Es por cuesti�n de seguridad.

El marinero gimi�.

��Te f�as de �l? �intervino Ampolla�. Si salimos a dar un paseo por la ciudad, a lo mejor se marcha.

�Conf�o en �l �repuso Dhamon mientras sub�a a la pasarela que bajaba al muelle�. Creo que es un hombre de honor.

�Ya estamos otra vez a vueltas con el honor �gimi� Rig. Sus ojos se encontraron con los del guerrero�. De acuerdo, esperar�... al menos un poco de tiempo.

��Esperad! �Feril subi� corriendo la escalera a cubierta, con Jaspe pis�ndole los talones�. Voy con vosotros.

�Yo no �rezong� el enano�. Hay un largo paseo hasta Refugio Solitario, y no pienso cansarme sin necesidad. Adem�s, algo me dice que deber�a quedarme por aqu�, sin alejarme demasiado.

�Pero Goldmoon dijo que sab�as c�mo llegar all� �argument� Dhamon con brusquedad�. Dijo que ayudar�as.

�Oh, y lo estoy haciendo. Aqu� ten�is un mapa que he dibujado. Seguid las indicaciones y encontrar�is el lugar. Considera mi decisi�n de quedarme descansando en el barco como una especie de seguro. Me ocupar� de que siga atracado en el puerto.

�He dicho que esperar�a �declar� secamente Rig.

�Por si acaso, me asegurar� de que lo haces �contest� Jaspe. El enano hizo un gesto con la cabeza a la elfa, que pas� ante Dhamon y lo adelant� r�pidamente. Ampolla fue tras ella.

A bordo del Yunque, Jaspe, Rig, Groller y Furia vieron alejarse al tr�o. Shaon se acerc� a ellos.

�Creo que deber�a acompa�arlos �coment�.

��Qu�? �exclam� el marinero�. Pero si a ti ni siquiera te gusta estar en tierra. Al menos es lo que siempre me has dicho.

�Sabes que prefiero el mar �le replic� la mujer bruscamente�. Y por eso precisamente es por lo que voy a ir con ellos. Quiero ayudarlos a encontrar lo antes posible lo que quiera que sea que buscan. Les meter� prisa. Cuanto antes estemos de vuelta, antes podremos considerar nuestro el barco.

Sin esperar su respuesta, la mujer se ci�� la espada que el kender hab�a utilizado para pagar el pasaje a Schallsea y se puso una de las camisas amarillas de Rig.

�No zarpes sin m� �dijo con una risita mientras pasaba a su lado.

Rig alarg� el brazo velozmente y la agarr� por la mu�eca. Tir� de la mujer hacia s�.

��Qu� te hace estar tan segura de que no lo har�?

�Piensa en m�, �vale? �repuso Shaon, con los ojos prendidos en los de �l y sonri�ndole.

��Que piense en ti? Prefiero ir contigo.

��Y qui�n cuidar� del Yunque? �Groller, que no oye una palabra? �O Jaspe, que no entiende nada de barcos? No lo vas a dejar en manos de esa pareja ni en las de dos marineros a los que apenas conocemos. �Hizo un moh�n�. Adem�s, no pienso estar ausente mucho tiempo. Sabes que no me siento segura en tierra firme.

�Entonces ten cuidado �advirti� �l�. Y date prisa.

�Lo har�. Ser� mejor que me marche antes de que los pierda de vista.

Rig volvi� a tirar de la mu�eca de la mujer, y con el otro brazo enlaz� su cintura y la apret� contra s�. Sus labios se posaron con fuerza en los de ella, y la mantuvo abrazada un momento.

�No te metas en l�os, Shaon �susurr�.

La mujer se solt� de sus brazos lentamente, le lanz� una picara sonrisa, y descendi� presurosa por la plancha. Furia baj� del barco y fue tras ella en silencio.

�As� que algo te dec�a que te quedaras aqu�, �no? �pregunt� Rig a Jaspe.

�Aja. �El enano hab�a encontrado un caj�n vac�o y se hab�a sentado cerca del palo mayor, a tomar el sol.

��Es que no conf�as en m�?

�La confianza no tiene nada que ver en esto �contest� Jaspe�. Adem�s, as� tendr� ocasi�n de aprender m�s del lenguaje de signos de Groller.

El marinero gru�� y levant� un caj�n de embalaje.

�Pues hablando de signos, el que todas las mujeres se hayan ido con Dhamon lo interpreto como una mala se�al.

�He tomado mi decisi�n, Majere. �El mago conocido como el Hechicero Oscuro hablaba en voz baja, poco m�s que un susurro. Vest�a la misma T�nica Negra con la que Palin lo hab�a visto cuando se conocieron, hac�a casi tres d�cadas. No estaba ajada ni descolorida, y nunca ten�a el menor rastro de suciedad. Siempre estaba limpia, y siempre encubr�a los rasgos de la persona que la vest�a. La m�scara met�lica ocultaba cualquier emoci�n.

Palin hab�a renunciado a descubrir qui�n era el mago o si se trataba de un hombre o una mujer. El Hechicero Oscuro hab�a demostrado ser un aliado �til y un competente investigador, y Palin, en todos estos a�os, no hab�a hecho indagaciones sobre �l. Su t�o Raistlin hab�a sido muy reservado, y si el Hechicero Oscuro deseaba el anonimato, Palin no pensaba oponerse. Por lo general, los hechiceros eran gente misteriosa que se aislaba escud�ndose tras sus propias peculiaridades. Por otro lado, Palin estaba normalmente abierto a todo. Andar con secretos no era su estilo.

�No fue una decisi�n f�cil �a�adi� el Hechicero Oscuro.

�E implica no revelar ninguna informaci�n sobre nuestro descubrimiento �adivin� Palin tristemente. Los ojos del mago eran vivaces y brillantes, y s�lo ten�an un atisbo de arrugas a despecho de su edad. A Usha le gustaba decir que eran arrugas de preocupaci�n, y �l estaba de acuerdo con su esposa. Casi siempre estaba preocupado. Su tez estaba bastante morena, ya que ten�a por costumbre salir al exterior varias veces al d�a, aunque s�lo fuera para meditar.

�Eres perspicaz, Palin �dijo el Hechicero Oscuro�. Aunque he de admitir que no estaba seguro de mi decisi�n hasta ayer. Pero tienes raz�n. Estoy de acuerdo con el Custodio. El secreto tiene que quedar entre nosotros.

�Lo ve�a venir. Deb� imaginar que iba a ocurrir algo as�. �Palin se alej� de la larga mesa de �bano, ante la que estaban sentados el Hechicero Oscuro y el Custodio de la Torre.

�Realmente consider� tu postura �dijo el Hechicero Oscuro�. Pero no es el modo de obrar m�s aconsejable en este momento.

��Y cu�ndo lo ser�? �se pregunt� Palin�, �cuando sea demasiado viejo para que me importe o cuando ya d� lo mismo?�

Solt� un profundo suspiro y se qued� mirando por la ventana, la m�s alta de la Torre de Wayreth. Al menos Ansalon hab�a recuperado la magia a trav�s de la hechicer�a. Palin estaba ense�ando magia en su Escuela de Hechicer�a, cerca de Solace. Aun as�, quer�a hacer algo m�s. Confiaba en que �l o alguno de los h�roes de Goldmoon dieran con alguna fisura en la armadura de los dragones que pusiera fin a toda esta inquietud.

Los hechiceros hab�an estado inspeccionando m�gicamente el feudo de Malys. Hab�a una cumbre en particular que llamaba la atenci�n a Palin. Se encontraba entre Flotsam y Lejanas Encinas, y unas agujas rocosas parec�an rodearla como una corona. Ahora la estaba observando y se preguntaba qu� tipo de seres estaban dirigi�ndose hacia all�. Hab�a contemplado un grupo de goblins ascendiendo por la empinada ladera hac�a aproximadamente un mes. Hubiera querido investigar, pero sus compa�eros le hab�an recomendado que fuera precavido.

�Vigila desde lejos�, le hab�a dicho el Custodio, y Palin no tuvo m�s remedio que reconocer que era un sabio consejo.

�En el fondo de tu coraz�n sab�as que no pod�a tomarse otra decisi�n �continu� el Hechicero Oscuro, sacando a Palin de su abstracci�n�. Llevamos casi dos meses estudiando esa zona. La hembra Roja ha transformado la propia configuraci�n del territorio, algo que ni siquiera los dioses habr�an hecho. Todos los objetos m�gicos que controlamos o que tenemos a nuestro alcance tienen que estar a nuestra disposici�n, y s�lo a la nuestra, por si acaso sufrimos alg�n ataque tanto por parte de ella como de cualquier otro drag�n. Los utilizaremos juiciosamente. No podemos responder del uso que otros les dar�an.

�Me atendr� al voto de este C�nclave �repuso Palin, pero para sus adentros pensaba que era una presunci�n el que s�lo tres hechiceros se arrogaran la decisi�n sobre algo tan importante.

�Aunque deb�is comprender que, si nosotros hemos descubierto el secreto de destruir objetos m�gicos para incrementar el poder de los hechizos, cabe la posibilidad de que otros magos lo descubran �se sinti� obligado a a�adir.

�Lo dudo mucho, Majere. Los dem�s no son tan poderosos ni tan versados como nosotros �adujo el Hechicero Oscuro.

�Por desgracia, la mayor�a de los j�venes creen que estudiar magia es un esfuerzo in�til �a�adi� el Custodio de la Torre�. La nueva orden de hechicer�a necesitar� tiempo para florecer.

No todos los j�venes eran de esa opini�n, reflexion� Palin, pensando en su propio hijo Ulin, aprendiz en la Escuela de Hechicer�a.

�Puede que no dispongamos de tiempo �dijo, sin dirigirse a nadie en particular.

Hab�a conseguido ver a Malys s�lo una vez, cuando realizaba un escrutinio m�gico. La hab�a observado mientras volaba silenciosamente sobre los �rboles, surgiendo por el oeste. Pero no la hab�a vuelto a ver desde entonces, desde hac�a casi dos meses. Su ausencia, su invisibilidad, lo ten�a preocupado, le pon�a de punta el vello de la nuca, lo atra�a hacia la bola de cristal, le ocasionaba insomnio, y lo manten�a alejado de su esposa. �ltimamente, hab�a estado con Usha muy poco tiempo. �Cu�nto m�s seguir�a siendo tan comprensiva?

��D�nde est� la hembra Roja? �pregunt� en voz alta.

�Quiz� se encuentra en otra parte, apoder�ndose de otro pa�s �sugiri� el Hechicero Oscuro.

�Lo dudo. �Palin se pas� los esbeltos dedos entre el largo y canoso cabello, y bostez�. Los vaticinios que he realizado apuntan a que Malys sigue en su feudo. �Qu� se traer� entre manos?

Estaba terriblemente cansado. Se hab�a forzado hasta el l�mite, exigi�ndose m�s y m�s, qued�ndose en vela hasta casi el amanecer, sin apenas dormir, ensimismado en los libros de su t�o Raistlin, buscando alguna clave hacia el poder, alguna referencia a algo que pudiera utilizarse contra los dragones, alguna migaja del saber m�gico que antes le hubiera pasado por alto. Sus compa�eros tambi�n sol�an trabajar muchas horas, pero no siempre, y eran lo bastante sensatos para irse a la cama antes de verse obligados a ejecutar peque�os conjuros con los que evitar dar cabezadas.

�Creo que probablemente s�lo siente curiosidad. �Por qu� matarnos si puede analizarnos, aprender de nosotros? �El Hechicero Oscuro se inclin� hacia adelante con gesto furtivo�. Descubrir nuestros puntos flacos, los defectos de la raza humana. Tal vez nos est� oyendo en este mismo momento.

�Tal vez �repuso Palin�. Deber�amos marcharnos.

��E ir adonde, Majere?

�A los Eriales del Septentri�n. Goldmoon ha enviado a algunas personas all� para que se re�nan conmigo.

�Ah, s�, ahora me acuerdo �dijo el Custodio�. Ten�an que buscarte en Refugio Solitario.

�Tenemos que ir a los Eriales.

��S�lo por causa de los aspirantes a h�roe de Goldmoon? �La queda voz del Hechicero Oscuro estaba cargada de escepticismo�. �Crees de verdad que pueden llevar a cabo algo significativo? �Qu� pueden hacer ellos que no podamos hacer nosotros? �Y de qu� modo, t� o cualquiera de nosotros, podemos ayudarlos?

Palin se apart� de la ventana y regres� a su sitio a la cabecera de la larga mesa. Apoy� los codos en el tablero, junt� las manos por las puntas de los dedos, y baj� los ojos. Su rostro con expresi�n preocupada se reflejaba en la pulida superficie de madera.

�Cada cual contempla el mundo de una manera diferente, amigo m�o �contest� por fin Palin�. A lo mejor ven algo que nosotros no vemos, o descubren alguna cosa que se nos ha pasado por alto. Son distintos de nosotros, que nos atrincheramos en una torre mientras examinamos viejos libros enmohecidos y conjeturamos qu� har�n los dragones a continuaci�n. Adem�s, Goldmoon tiene fe en ellos. Y yo la tengo en ella.

�Entonces, nos trasladaremos all� �decidi� el Custodio�, y haremos cuanto est� en nuestras manos para ayudarlos.

�Pero yo no os acompa�ar� �manifest� el Hechicero Oscuro�. Tal vez tengas raz�n, Majere, y alguien que no est� atrincherado en una gran torre pueda ver a la hembra Roja. Si, como sospechamos, es efectivamente la m�s poderosa y peligrosa de todos los dragones se�ores supremos, alguien tendr� que vigilarla, descubrir sus planes.

�Podr�a ser arriesgado �advirti� Palin.

�Lo s�.

��Te reunir�s despu�s con nosotros? �pregunt� el Custodio.

�Desde luego. Os buscar� en los Eriales del Septentri�n.

�Que tengas suerte �dese� Palin mientras se incorporaba de la mesa y giraba la cabeza a uno y otro lado hasta que son� un chasquido en su cuello�. Y ahora, si me disculp�is, tengo algo que hacer.

Sali� de la habitaci�n y subi� otro tramo de escaleras; abri� una pesada puerta de madera y sali� al tejado.

Inhal� profundamente y mir� en derredor antes de acercarse al borde. El aire estaba cargado, bochornoso. Cerr� los ojos y alz� la barbilla hacia el sol, enfocando su energ�a. Transcurrieron varios segundos, en los que el ritmo de su respiraci�n se hizo m�s lento; Palin sinti� la caricia de una suave brisa en su piel.

�Goldmoon �musit�.

�Hac�a mucho que no habl�bamos �contest� la imagen proyectada de Goldmoon, que flotaba a unos palmos del mago, al otro lado del parapeto.

A pesar de ser casi transparente, Palin vio su semblante perfecto y sus ojos relucientes. El dorado cabello ondeaba levemente con la suave brisa creada por la magia.

�Partiremos para los Eriales a �ltima hora de la noche para esperar a tus campeones �empez� el mago�. Refugio Solitario est�...

��Y el mango? �lo interrumpi� la imagen.

�Ya est� en mi poder �repuso Palin�. Despu�s de que me re�na con tus campeones, los acompa�ar� a Palanthas. Goldmoon, �crees que tu plan funcionar�?

�Estos nuevos compa�eros tienen madera de h�roes �respondi� ella�. Est�n hechos de buen material, como la lanza. Pero no pueden enderezar las cosas en Krynn por s� solos.

�Sin embargo, son un principio... �concluy� Palin.

Entonces la niebla sopl� con m�s fuerza y se llev� la imagen.

Dhamon lleg� a la puerta occidental de Palanthas conduciendo a tres yeguas de color pardo, dos de ellas ensilladas. La m�s grande iba cargada con abultadas alforjas llenas de carne seca, queso y odres de agua.

�Hay tres monturas, y somos cuatro �coment� Ampolla con tono cortante�. Y no veo ning�n poni.

�No ten�a bastante dinero. Ni siquiera pude comprar silla para una de las yeguas.

�Bueno, pues podr�as habernos pedido ayuda �replic� la kender, ofendida�. A�n me queda algo de dinero, adem�s de la colecci�n de cucharas de Raf. �Puso �nfasis a sus palabras agitando uno de sus saquillos, en el que tintinearon monedas.

Dhamon le dirigi� una leve sonrisa.

�Tal vez sea mejor que alguno de nosotros lleve algo de dinero, Ampolla, por si acaso se presenta otro gasto imprevisto �coment�. Tendr�s que montar con Shaon o con Feril. Lo siento.

Dicho esto, salt� sobre la grupa del animal que llevaba los bultos y que iba sin ensillar.

�Est�s acostumbrado a montar �observ� la kender, sagaz. Estrech� los ojos y a�adi� con tono m�s suave:� Tambi�n lo estoy yo. Al menos, sab�a montar a pelo en un poni.

Feril eligi� la yegua m�s peque�a, e hizo hueco para la kender delante de ella. La kalanesti acarici� los flancos del animal e hizo unos sonidos suaves, una especie de arrullo, y la yegua respondi� con un relincho.

�Estos animales son viejos, Dhamon �dijo la elfa.

�No me pod�a permitir otra cosa �replico �l con voz tirante.

La mirada de Dhamon fue hacia Shaon. La mujer b�rbara estaba contemplando a la yegua de hito en hito, y sus ojos iban de la silla al estribo, y de �ste a la abultada alforja. Se meci� atr�s y adelante sobre los pies mientras jugueteaba con las riendas.

�Creo que ser� mejor que camine durante un trecho �declar�. Si la yegua es vieja, no es menester que cargue con mi peso m�s tiempo del necesario, ni hacerla sufrir. Adem�s, me vendr� bien un poco de ejercicio, y...

�No te preocupes por eso �la interrumpi� Feril�. Estos animales son viejos, pero est�n en muy buenas condiciones. Son fuertes, y est�n contentos por haber salido del corral. No cabe la menor duda de que est�n habituados a llevar jinetes, y me ocupar� de que me adviertan cuando est�n cansados.

�Aun as�, creo que ir� andando.

Dhamon baj� de su montura y se acerc� a la mujer.

��No has montado en caballo nunca?

�Por supuesto que s� �replic� Shaon, tal vez con demasiada premura�. S�lo que ahora no me apetece.

�No es dif�cil �dijo el guerrero en voz queda�. Deja que te ayude a subir.

�No necesito que me ayudes. �Mira! �Shaon plant� el pie en el estribo, se dio impulso y mont�. Fue un movimiento perfecto, salvo porque qued� de cara a la grupa del animal. Ce�uda, intent� cambiar el pie de estribo y darse media vuelta, pero la yegua se plant� y Shaon acab� dando con sus huesos en el suelo.

��Ay! �Condenado penco! �Ves? No quiere que la monte. Quiere que vaya caminando.

Dhamon se agach� para ayudarla a levantarse, pero Shaon rechaz� su mano con un cachetazo y se incorpor� de un brinco.

�No necesito ayuda.

�Pero tenemos que ponernos en marcha. �En la voz del guerrero hab�a un timbre irritado�. No estoy dispuesto a retrasarme porque t� quieras ir andando.

�Quiz� deber�a quedarme en el barco. As� Ampolla no tendr� que compartir la yegua.

��Y le contar�s a Rig que cambiaste de opini�n por culpa de un caballo? �inquiri� la kender�. Adem�s, ni so�ando llego con los pies a esos estribos.

Shaon se mostraba impert�rrita.

�Como quieras �espet� Dhamon, que se dio media vuelta y fue hacia su montura.

La mujer b�rbara se sacudi� el polvo de las ropas. Maldijo al ver que la camisa de Rig se hab�a manchado de tal manera que quiz�s estuviera estropeada sin remedio. El marinero se enfadar�a. Apretando los labios hasta formar una fina l�nea, Shaon cogi� las riendas y se encaram� a la silla, esta vez en la direcci�n correcta.

��Ves? Te dije que no me hac�a falta que nadie me ayudara �le grit� a Dhamon.

El guerrero le dirigi� una sonrisa antes de montar en su yegua. Un instante despu�s, Dhamon se pon�a a la cabeza del reducido grupo y lo conduc�a fuera de la ciudad.

Feril habl� a la yegua de Shaon con aquella especie de arrullo, y el animal le respondi� relinchando suavemente. La kalanesti pareci� absorta en la comunicaci�n con el animal, y escuch� atentamente los relinchos.

��Qu� le has dicho? �susurr� Ampolla.

�Eso queda entre la yegua y yo �respondi� Feril en otro susurro.

�Oh, vamos, Feril �suplic� la kender.

�Si tantas ganas tienes de saberlo, preg�ntale a Palla, porque yo no pienso airear sus confidencias �contest� la kalanesti.

Ampolla puso un gesto ce�udo. Sin embargo, a medida que los kil�metros iban quedando atr�s, la kender se fij� en que la montura de Shaon avanzaba a un trote especialmente suave, y dedujo que la kalanesti le hab�a dicho a la yegua que se lo pusiera f�cil a Shaon.

Pasaron la noche en una peque�a aldea b�rbara llamada Arcilla de Orok. Les contaron que ten�a tal nombre en memoria de un jefe muerto hac�a mucho tiempo que hab�a decidido construir las casas con el barro de la tierra. De hecho, muchas viviendas eran c�pulas hechas con arcilla y esti�rcol, y hac�a fresco en su interior, al menos si se comparaba con el desagradable calor de los yermos. Las gentes eran cautelosamente amistosas, y despu�s de compartir su comida admitieron que �ltimamente no hab�an tenido noticias de la aldea m�s pr�xima, Dalor. Estaba varios kil�metros al noroeste, y hac�a mucho que los ancianos de all� hab�an enviado su �ltimo informe. Las gentes de Arcilla de Orok no hab�an mandado a nadie de la aldea a investigar. Hab�a noticias sobre unos grandes lagartos marrones volando sobre la arena, unos lagartos de enormes alas.

Unos cuantos de sus propios cazadores hab�an desaparecido; ignoraban c�mo y por qu�, aunque tem�an que los lagartos marrones o el Drag�n Azul fueran los responsables. A causa de las misteriosas desapariciones, sospechaban que algo malo hab�a pasado en Dalor, y tal vez tambi�n a otros pueblos vecinos que hab�a m�s al norte.

El cuarteto parti� poco despu�s del alba; esta vez Ampolla cabalgaba con Shaon. La mujer de piel oscura gimi� al montar en la silla. Ten�a doloridas las piernas y la espalda por la desacostumbrada postura cabalgando durante tantas horas.

��Por qu� llevas guantes? �le pregunt� la mujer b�rbara a Ampolla. Shaon trataba de olvidar los pinchazos de sus doloridos muslos�. Nunca te he visto sin alg�n par, y debes de tener por lo menos una docena.

La kender llevaba hoy unos de cuero de color tostado. Cosa rara, no ten�an a�adidos ni adornos extra�os.

��Fue ayer la primera vez que cabalgaste? �pregunt� a su vez Ampolla.

�S� �repuso Shaon con un gemido.

�Entonces, te dir� por qu� llevo guantes. �La kender decidi� ser sincera con su compa�era de montura�. Sufr� un accidente hace unos treinta a�os �empez�. En aquellos tiempos no era tan precavida como ahora, sino m�s bien del tipo de Raf.

Los a�os parecieron esfumarse conforme Ampolla recordaba Calinhand, una villa en la costa sur de Balifor, una comarca lim�trofe con su tierra natal de Kendermore, al este. Calinhand era una bulliciosa ciudad portuaria llena de maravillosos sonidos y muchas cosas que investigar, aunque ni por asomo tan grande como Palanthas.

Mientras visitaba la ciudad, se hab�a sentido particularmente interesada en los barcos mercantes atracados en los muelles, en los que se cargaban y descargaban cajas, la mayor�a de las cuales iban destinadas a Importaciones Hosam.

Se hab�a colado dentro de aquel sitio una tarde a �ltima hora, cuando hab�a muchas sombras para esconderse. El almac�n de la trastienda era grande, y todo lo que hab�a dentro parec�a ser alg�n tipo de embalaje: cajas, arcones, cofres, ba�les, sacos, mochilas y barriles. Por todas partes hab�a misterios, cosas que descubrir.

��Y encontraste una caja llena de guantes de tama�o kender? �conjetur� Shaon.

�No. �Ampolla sacudi� la cabeza�. Pero encontr� esto. �La kender se�al� uno de los saquillos que colgaban de su cintur�n. Era una malla prietamente tejida, de color verde oscuro.

��Y qu� es?

�Una bolsa m�gica. No se ensucia ni se deshilacha. Puedo meter cosas afiladas, y nada la rompe. Alguien me dijo una vez que estaba hecha con algas, y que quiz�s era m�gica. Despu�s de todos estos a�os, estoy segura de que lo es.

La kender explic� que hab�a inspeccionado el interior de unos cuantos sacos y arcones que obstru�an el paso hacia un gran ba�l negro suave, pulido y de aspecto caro. Sin duda tambi�n lo que hubiera dentro ser�a valioso.

�Bueno, �y qu� hab�a? �Shaon estaba cautivada con la historia.

�No lo descubr�. �Ampolla agach� la cabeza�. Hab�a palabras escritas en la tapa del ba�l, y supongo que eran alg�n tipo de conjuro m�gico. Mientras hurgaba la cerradura, de repente las letras se escurrieron del ba�l sobre mis manos, y se ci�eron a mis dedos y mis palmas tan prietamente que casi me cortaron la circulaci�n en las mu�ecas. Su contacto corrosivo me abras� la piel. Me dol�a mucho, pero no pod�a desprenderme de ellas, y cre� que grit�. Entonces �l entr�.

Explic� que Hosam, el viejo mercader portuario en persona, entr� corriendo en el almac�n, la vio y empez� a chillar y a agitar los pu�os. Ampolla no prest� atenci�n a lo que dec�a porque las manos le dol�an de una manera espantosa, como si las hubiera metido en agua hirviendo. Huy�, perseguida por Hosam, pero era muy lento debido a su obesidad. Levant� los carnosos pu�os y sigui� gritando mientras la kender corr�a por el callej�n y ca�a de bruces en un charco de agua de lluvia. Meti� las manos en �l con la esperanza de que el agua mitigara el dolor, pero no fue as�. Las letras m�gicas siguieron corroyendo sus dedos durante lo que le parecieron horas. El dolor no ces� hasta muy entrada la noche.

Ampolla se quit� un guante y sostuvo la mano en alto para que la mujer b�rbara pudiera verla bien. Sus peque�os dedos estaban retorcidos, deformados y cubiertos con docenas de min�sculas ampollas y manchas �speras. Shaon dio un respingo.

�Oh, �te duele?

�S�lo cuando los doblo, cosa que intento evitar. Y cuanto m�s los doblo, m�s me duelen. �Se puso de nuevo el guante con precauci�n.

�As� que por eso es por lo que eres tan cuidadosa con tus dedos en todo momento.

La kender se limit� a asentir en silencio.

�Y tambi�n es por lo que te llamas Ampolla �dedujo Shaon�. Por lo que te pas�.

�Bueno, la historia no acaba ah�. �La kender rebull� inquieta en la silla�. Pero el resto lo dejar� para otra ocasi�n.

Shaon solt� una carcajada.

�Bien �y cu�l es tu verdadero nombre? �pregunt�.

�Vera-Jay Dedosligeros.

��Sabes una cosa? Me gusta m�s Ampolla.

La kender se mostr� completamente de acuerdo y, mientras dejaban atr�s los kil�metros, entretuvo a la mujer b�rbara con relatos de sus aventuras en Balifor y Kendermore. Dhamon y Feril cabalgaban en silencio, escuchando tambien, hasta que las afueras de Dalor aparecieron ante su vista.

Ya era m�s de mediod�a y no parec�a que el tiempo fuera a refrescar. Feril se limpi� el sudor de la frente, estrech� los ojos, y observ� el grupo de casas de barro con forma de c�pula y los edificios de madera levantados al pie de unas colinas bajas. No hab�a se�ales de gente. Era exactamente como los b�rbaros de la taberna hab�an pronosticado que estar�a.

La kalanesti respir� hondo y despu�s tosi�. El aire estaba impregnado del putrefacto hedor de la muerte. Un escalofr�o le recorri� la espina dorsal, y la elfa ech� miradas en derredor, buscando los cad�veres que sab�a ten�a que haber cerca.

�Me da la impresi�n de que nos est�n observando �susurr� Shaon�. Me pregunto si no habr� fantasmas por aqu�...

Feril desmont� y se dirigi� hacia la aldea, seguida por su montura. La yegua relinch� suavemente.

�S� que huele mal �la tranquiliz� Feril�. Qu�date aqu�.

Junto a las fr�as lumbres de cocinar hab�a ollas de metal en el exterior de muchas de las abovedadas casas de tierra. La elfa se pregunt� si Arcilla de Orok estaba construida a semejanza de Dalor o si este pueblo era posterior y hab�a adoptado �y mejorado� las t�cnicas de construcci�n de Orok. Algunas de las c�pulas parec�an m�s trabajadas, y los laterales hab�an sido decorados con dibujos de plantas, animales, c�rculos y zigzags.

Detr�s del umbral de la casa m�s pr�xima hab�a un telar con una manta a medio confeccionar, de colores blanco y ocre. Dentro de otra vivienda Feril vio ropas limpias y dobladas en una estanter�a alta, as� como platos sucios en la mesa. En una tercera, se alcanzaba a ver una cama de ni�o vac�a, con una bola roja de madera y otros juguetes debajo. Detr�s de una c�pula peque�a encontr� un corral lleno de cerdos, apretujados en la escasa sombra arrojada por la casa, y que apenas mostraron curiosidad ante su presencia.

El hedor a muerte segu�a siendo penetrante, pero la kalanesti a�n no hab�a descubierto ning�n cad�ver. Se fij� que una parte de la valla del corral estaba rota, y supuso que los animales sal�an y entraban para buscar comida. No obstante, dudaba que los cerdos se estuvieran alimentando de los muertos. En tal caso, habr�a huesos esparcidos por los alrededores, y no se ve�a ninguno.

Sigui� un sendero curvado que atravesaba el centro de la aldea, y pas� ante un corral m�s grande, para caballos y ganado, dedujo. Estaba vac�o.

Dhamon y Shaon se acercaron m�s; pero, cuando sus monturas pasaron entre las primeras casas, la kalanesti levant� una mano, advirti�ndoles en silencio que mantuvieran la distancia. La elfa no quer�a que ning�n ruido u olor ajeno a la aldea la confundieran.

Escuch� un ruido apagado m�s adelante. �Alguien o algo se estaba moviendo? Ech� una ojeada a la izquierda y vio una cortina de lona colgada en el umbral de una puerta; hac�a un ruido susurrante al ser agitada por la leve brisa. La elfa se relaj� y continu� avanzando.

Pas� el centro de la aldea, donde el sendero giraba y las toscas casas eran las m�s grandes. Localiz� lo que supuso era la casa comunal. Desde aqu�, alcanzaba a ver mejor el otro extremo del pueblo... y una hilera de tumbas recientes al borde de un cementerio.

Hab�a m�s de doce sepulturas nuevas. �Qui�n las hab�a abierto? �Qui�n hab�a enterrado a la gente? Feril sigui� avanzando despacio por el sendero. Se par� a unos cuantos pasos de las tumbas nuevas y se hinc� de rodillas en el suelo. Toc� con las dos manos la tierra al borde de los recientes mont�culos, y empez� a dibujar hundiendo los dedos en la tierra suave y seca.

Dhamon y Shaon condujeron a sus monturas hasta la casa comunal, y observaron a la kalanesti.

��Qu� est� haciendo? �susurr� Ampolla. La pregunta de la kender no tuvo respuesta.

Dhamon desmont� y sigui� avanzando. El sol estaba alto y a su espalda, de manera que su sombra se extend�a en l�nea hacia la elfa. Parec�a como si Feril estuviera removiendo la tierra entre los dedos y trazando dibujos en el suelo. A trav�s de la quieta atm�sfera la oy� emitir una especie de quedo zumbido.

Ampolla dio un codazo a Shaon, y la mujer b�rbara baj� de la yegua y aup� a la kender de la silla, ayud�ndola a desmontar. Lo hizo con toda clase de cuidados, como si Ampolla fuera una mu�eca de porcelana que pudiera romperse. Shaon no quer�a que los dedos de la kender tropezaran con nada.

��Qu� est� haciendo? �volvi� a preguntar Ampolla.

Feril cont� quince tumbas nuevas, todas peque�as, como si los residentes de Dalor recientemente fallecidos hubieran sido enanos o kenders, aunque los umbrales de las casas eran obviamente lo bastante altos para que los cruzaran humanos. Unas pocas de las tumbas eran muy recientes, a juzgar por el color y lo suelta que estaba la tierra amontonada encima. De la casa abovedada que hab�a a su derecha sal�a el hedor de cuerpos putrefactos. A�n hab�a muertos sin enterrar.

�Acaso no quedaba nadie para hacerlo?, se pregunt� la elfa. �Ser�a una plaga la causa? No percib�a el olor de ning�n ser vivo, ni siquiera el de sus compa�eros. El tufo a putrefacci�n era demasiado intenso.

Continu� dibujando en el polvo, trazando s�mbolos acordes a un sencillo conjuro que la permitir�a ver a trav�s de la tierra, descubrir lo que sab�a, qui�nes estaban enterrados aqu� y qu� les hab�a ocurrido. Canturre� m�s alto, casi terminado el encantamiento. Entonces, de repente, grit� cuando una flecha se clav� en el suelo, delante de ella. Le sigui� una segunda r�pidamente, y �sta se hinc� profundamente en su brazo.

Dhamon ech� a correr, levantando tierra tras de s�, al tiempo que desenvainaba la espada, y se dirigi� hacia el edificio m�s apartado, a la derecha de la kalanesti. Vio salir m�s flechas por el umbral.

���chate al suelo, Feril! �chill� mientras entraba como una tromba en la casa.

La kalanesti se tir� de bruces un instante antes de que dos flechas pasaran silbando por encima, justo donde hab�a tenido la cabeza. Se qued� tumbada entre dos de las tumbas. Se gir� hacia la izquierda y alarg� la mano hacia el astil de la flecha hincado en el brazo; apret� los dientes y la sac� de un tir�n.

�Ahora s� c�mo se sienten los ciervos cuando los cazan�, pens�. S�lo que un ciervo no ten�a manos para quitarse la flecha. La sangre man� c�lida de la herida, oscureciendo la manga de su t�nica de suave cuero.

Oy� un pu�etazo detr�s de ella. �Dhamon? Se arriesg� a echar una ojeada por encima del mont�n de tierra de la tumba y vio a Shaon y a Ampolla corriendo por el sendero central. No hab�a se�ales del guerrero, aunque la elfa escuch� otro golpe sordo dentro de la caba�a.

��Por qu� le disparaste? �oy� gritar a Dhamon.

Shaon desenvain� la espada y se plant� en una postura agazapada ante el umbral de la casa; entonces sus ojos se abrieron en un gesto de sorpresa, y la mujer retrocedi� un paso. En ese momento, un muchacho sali� despedido al exterior de un empuj�n. La fuerza del empell�n de Dhamon lo tir�. Perdido el equilibrio, cay� de espaldas, y la cabeza golpe� contra el suelo. Solt� un gemido e intent� incorporarse, pero Dhamon lo hab�a seguido y le plant� un pie en el est�mago. Shaon se adelant� r�pidamente y acerc� la punta de la espada a su cuello.

Feril se puso de pie y camin� lentamente hacia ellos, con el brazo apretado contra el pecho. La herida le dol�a mucho y le sangraba, pero releg� el dolor al �ltimo rinc�n de su mente y se concentr� en el chico. Calcul� que tendr�a unos nueve o diez a�os. Ten�a el pecho descubierto y sudoroso, y ol�a a muerte. Sus labios estaban agrietados y le sangraban donde Dhamon le hab�a dado un pu�etazo.

�Estoy bien �dijo la kalanesti. Ech� un vistazo a las puertas de las otras casas esperando ver salir a alguien en defensa del muchacho.

Dhamon se apart� del chico y se plant� junto a Feril en dos zancadas. Detr�s de �l, Shaon mantuvo la espada apuntada al cuello del chico en actitud amenazadora.

��Por qu� le disparaste? �pregunt� Ampolla�. No te hab�a hecho nada.

��Responde! �espet� Shaon�. �Dame una raz�n para que no te atraviese de parte a parte!

��Tiene que morir! �Iba a violar las tumbas! �Profanadores! �maldijo el chico.

�Vaya, as� que tiene lengua �rezong� Dhamon, que envain� la espada y sac� una peque�a daga del cintur�n con la que empez� a cortar la manga del brazo herido de Feril�. Al menos, no tiene buena punter�a.

��D�nde est�n los dem�s? �Shaon manten�a la espada a escasos cent�metros de la garganta del muchacho.

�No hay nadie m�s �respondi�. Todos est�n muertos, como lo estar�is vosotros muy pronto. �Los monstruos del cielo os llevar�n, os matar�n!

��Monstruos del cielo? �Ampolla levant� la cabeza para mirar a Shaon al tiempo que la mujer b�rbara retroced�a un paso.

��Lev�ntate! �orden� Shaon�. Ampolla, registra esa casa.

La kender cruz� el umbral.

�Aqu� dentro apesta. �Desapareci� en las sombras y empez� a recorrer el interior.

�No me importa c�mo huele. Toda la aldea apesta. �Hay dentro alguien m�s? �La mujer b�rbara baj� la voz al dirigirse a Dhamon:� �Est� Feril bien?

�S� �respondi� la kalanesti por s� misma�. Estoy bien. S�lo me dio en el brazo.

�No, no est� bien �se mostr� en desacuerdo Dhamon�. Est� perdiendo mucha sangre, y la herida est� sucia.

�Porque las flechas lo est�n �a�adi� Ampolla, que sal�a en ese momento de la choza con un gesto de dolor y sosteniendo un pu�ado de flechas entre sus dedos. Empuj� de un puntapi� una aljaba de cuero, de la que salieron m�s flechas y se desparramaron en el suelo�. Y tambi�n apestan �dijo mientras se las tend�a a Shaon.

�Maldita sea �mascull� Dhamon�. Est�n impregnadas de esti�rcol.

��Puag! �exclam� la kender, que dej� caer las flechas y mir� al chico con el ce�o fruncido�. Y hay mantas ah� dentro, cubriendo algo que apesta todav�a m�s: cad�veres.

��D�jalos en paz! �chill� el muchacho.

��Son de tu gente? �Los mataron los monstruos del cielo? �pregunt� Shaon, a lo que el chico contest� afirmativamente con un cabeceo.

��Por qu� no acabaron contigo?

El muchacho agach� la cabeza y mascull� algo. La mujer b�rbara se acerc� para o�rlo mejor.

Entretanto, Dhamon condujo a Feril hacia su yegua.

�Esto ayudar� �dijo el guerrero suavemente mientras cog�a un odre de agua�. Pero quiero encender una lumbre y cauterizar la herida un poco para asegurarnos de que no se infecta y para detener la hemorragia. Te doler�.

La kalanesti apret� lo labios.

�Ojal� Jaspe estuviera aqu� �dijo, al recordar c�mo el enano hab�a curado las heridas de Dhamon mediante un conjuro.

Se sentaron en el suelo, cerca de un hoyo de lumbre, y el guerrero utiliz� las patas de una tosca silla para le�a. Despu�s sostuvo la hoja de su cuchillo sobre las llamas, gir�ndola una y otra vez hasta que el metal estuvo al rojo vivo.

�Espero que no hayas herido al chico �dijo la elfa.

�Intent� matarte.

�Cre�a que iba a profanar... �El metal caliente le doli� m�s que la flecha, y Feril apret� los dientes y clav� los dedos en el polvo mientras Dhamon cauterizaba la herida. Sinti� correrle las l�grimas por las mejillas.

Terminada la cura, Dhamon moj� la herida de nuevo con agua, encontr� algunas ropas limpias dentro de una de las casas, y rasg� en tiras la camisa de un ni�o para hacer el vendaje. La elfa lo observ� mientras le vendaba el brazo. Era concienzudo, y se notaba que ten�a pr�ctica.

�Est�s acostumbrado a atender heridos, �verdad?

�Tengo cierta preparaci�n. �La mir� a los ojos�. S� c�mo vendar heridas.

��D�nde lo aprendiste? �La elfa se acerc� m�s y sus piernas rozaron las de �l al apoyar el brazo herido en su rodilla�. Buen guerrero y buen curandero. Apuesto a que serviste en el ej�rcito en alguna parte. �Te ocupabas de los heridos en el campo de batalla?

�En cierto sentido. Yo... �Acerc� el rostro al de ella y sinti� el aliento de la elfa en su mejilla.

��He conseguido algunas respuestas del chico! �interrumpi� Shaon.

De mala gana, Dhamon volvi� la cabeza hacia la mujer b�rbara. Sent�a el sonrojo de la turbaci�n, y la ancha sonrisa de Shaon y el r�pido gui�o que le hizo no contribuyeron a mejorar su azoramiento. El chico estaba de pie delante de ella, con los ojos gachos, mirando el polvo a sus pies.

�Se hab�a zafado de sus quehaceres �dijo Shaon.

�Por eso no muri� tambi�n �a�adi� Ampolla que, dicho esto, corri� hacia la pareja para examinar el vendaje de Feril�. Se encontraba detr�s de esas colinas cuando estall� una gran tormenta, y se qued� all� hasta que dej� de llover �a�adi� la kender.

�Cuando regres�, lo �nico que encontr� fueron cad�veres. �La mujer b�rbara frunci� el ce�o�. Dice que no sabe lo que les ocurri�, pero asegura que hab�a huellas de garras en algunos cuerpos, como si alguna fiera los hubiera enganchado, y que otros ten�an quemaduras en las manos y en el torso.

�Fueron los monstruos del cielo �susurr� el chico en actitud desafiante�. Vinieron con la tormenta.

�Ha estado enterrando a los muertos �intervino Ampolla�. Tres cada d�a. Seg�n �l, no pod�a enterrar a m�s porque cavar las tumbas lo agotaba. Le he dicho que lo ayudaremos a enterrar al resto.

Dhamon se puso de pie, se limpi� el polvo de los pantalones, y cont� las sepulturas.

�As� que esto ocurri� hace cinco d�as, �no? �pregunt�, a lo que el chico asinti� en silencio�. �Y todos murieron excepto t�?

�No �musit�. La mayor�a de la gente, m�s de treinta, falta. Los monstruos del cielo se los llevaron.

�Buscar� huellas �ofreci� Feril al tiempo que extend�a un brazo hacia Dhamon, que tir� de ella suavemente y la ayud� a levantarse. La elfa dio un respingo, pero el dolor no era tan fuerte ahora.

�No encontrar�s ning�n rastro �dijo el chico�. Ya he mirado yo. Los monstruos alimentaron la tormenta con los m�os.

�Quiz� se marcharon cabalgando �sugiri� ella.

�No. Ya te he dicho que vinieron del cielo.

�Pero no viste a esos monstruos �insisti� la kalanesti�. As� que no sabes realmente lo que pas�.

�No los vi �admiti� el muchacho�. Estall� la tormenta y los adultos desaparecieron.

�Supongo que tendr� que charlar con los cerdos �dijo Feril�. Puede que ellos vieran lo que sucedi�.

��Cu�ntos quedan por enterrar? �pregunt� Dhamon, que sigui� con la mirada a Feril mientras se dirig�a al corral. Al darse cuenta de que Shaon lo observaba con inter�s, sus mejillas volvieron a encenderse.

�Cuatro �repuso el chico�. Todos ni�os. No eran bastante grandes para servirles de comida.

Shaon se estremeci� y mir� fijamente al muchacho. Dese� haberse quedado con Rig. Tal vez los monstruos del cielo eran el Mal del que Dhamon hablaba.

��D�nde hay palas? �pregunt� la mujer b�rbara, ansiosa por marcharse de all� cuanto antes.

El chico se�al� hacia al casa de arcilla m�s grande y ech� a andar en esa direcci�n. Mir� por encima del hombro para asegurarse de que Shaon lo segu�a.

�Ya voy �dijo la mujer�. Eh, �qu� haces t� aqu�?

Dhamon, Feril y Ampolla siguieron la direcci�n de su mirada. En el extremo occidental de la aldea estaba Furia, jadeante. El lobo rojo agit� la cola y salud� con un ladrido.

�Al menos no has tra�do contigo a Rig y a Groller �coment�, enojada, mientras escudri�aba detr�s del lobo para asegurarse. Despu�s gir� sobre sus talones�. �Qu� pasa con esas palas?

A juzgar por lo descansado que se sent�a, Dhamon imagin� que deb�a de ser casi medianoche. Sali� de la choza y alz� el rostro hacia el cielo. Estaba tan encapotado que no se ve�a ninguna estrella; las negras nubes se extend�an en todas direcciones, y la lluvia que segu�a cayendo era fuerte y caliente. Cerr� los ojos y dej� que las gotas le mojaran la cara. Tras varios minutos, se encamin� a la casa en la que dorm�a Feril. Se asom� justo en el momento en que la kalanesti se estaba levantando. Al lobo no se lo ve�a por ninguna parte.

El guerrero encontr� ropas que eran m�s o menos de la talla de Feril y se las tendi�. Hall� asimismo una t�nica de ni�o que le estar�a bien a Ampolla, y una camisola amplia para reemplazar la amarilla de Rig que Shaon hab�a roto y manchado. Su propio atuendo estaba en bastantes buenas condiciones, pero cogi� una camisa de cuero suave y se la meti� bajo el brazo. Quiz� la necesitara m�s adelante.

La kalanesti se reuni� con �l en el exterior de la choza; llevaba unas polainas de color tostado y una t�nica verde oscuro que le llegaba por debajo de las caderas. A pesar de la oscuridad Dhamon intent� comprobar el vendaje de la herida, pero la elfa no cooperaba demasiado. Feril giraba sobre s� misma con lentitud, obviamente disfrutando con la lluvia, dejando que las gotas cayeran en su boca abierta; y, cada vez que el guerrero se acercaba un paso, ella retroced�a otro, como si fuera un juego. Finalmente, Dhamon la agarr� por el hombro del brazo sano y tir� de ella hacia el umbral de la choza abovedada, buscando un poco de resguardo.

��Hab�is dormido bien? �ronrone� Shaon, que sal�a de la casa comunal. Mientras se acercaba a la pareja, Dhamon advirti� que los oscuros ojos de la mujer b�rbara chispeaban con malicia. Ampolla caminaba detr�s, bostezando y arrastrando los pies.

Cuando por fin pudo echar un vistazo al brazo de Feril, Dhamon comprob� que no hab�a manchas de sangre en el vendaje. La herida estaba curando. Satisfecho, tendi� las ropas limpias a Shaon y se dedic� con af�n a preparar y ensillar a los caballos.

�Las yeguas no est�n muy contentas de tener que viajar con este tiempo �dijo la kalanesti, que escuchaba, compasiva, los relinchos de los animales al tiempo que rascaba a su yegua entre los ojos.

�Tampoco a m� me apetece mucho �repuso el guerrero, cuyas ropas ya estaban empapadas, por lo que se hab�an vuelto inc�modas y pesadas. Tras ayudar a la kalanesti a montar, guard� la camisa de repuesto debajo de la silla. Los rizos de la elfa goteaban agua y se pegaban a su cabeza. El guerrero alz� la mano y pas� suavemente los dedos sobre la hoja de roble dibujada en la mejilla de la mujer.

�Es indeleble �dijo ella�. Por mucha agua que caiga, no lo borrar�.

�Eh, vosotros dos, �quer�is que regresemos? �pregunt� Shaon con segundas�. No pondr� objeciones si dese�is dar por terminado el asunto. Rig y yo os dejaremos en alg�n lugar acogedor de la costa.

Eso era precisamente lo que Shaon ansiaba: regresar al Yunque. Hab�a pasado la noche so�ando con monstruos del cielo y con dragones y con gigantescas fauces que la aplastaban. Lo �nico que deseaba era volver a estar en los brazos de Rig dentro de un barco mecido por las olas, mar adentro, muy lejos de tierra firme.

�No. Yo no puedo regresar. �Dhamon subi� a su montura, se solt� el pelo y sacudi� la cabeza. Debajo, Furia, que hab�a salido de alguna parte, se sacudi� tambi�n, y salpic� agua en todas direcciones. Era un gesto in�til, ya que la lluvia sigui� empap�ndolos�. Puedes quedarte aqu� con el chico hasta que vuelva o regresar a Palanthas, como quieras. Pero no te aconsejar�a esto �ltimo. Podr�as extraviarte.

��Eres consciente de que no sabemos d�nde buscar a esos... monstruos? �rezong� Shaon�. Podr�amos pasarnos horas, incluso d�as, recorriendo estos yermos a caballo.

�Vamos hacia Refugio Solitario �repuso Dhamon�. Pero, si los monstruos del cielo, como los llama el chico, aparecen de noche durante una tormenta, ahora es el momento de buscar pistas.

�Siempre y cuando des cr�dito a un cerdo y a un chiquillo. �La mujer b�rbara suspir�. No quer�a quedarse con el muchacho, que los observaba desde el umbral de una casa, y no estaba dispuesta a regresar a Palanthas sola. Sab�a que Dhamon ten�a raz�n, y que sin la gu�a de las estrellas era muy probable que se perdiera. Adem�s, no quer�a correr el riesgo de topar con alg�n monstruo del cielo estando sola.

Shaon pas� los dedos sobre la h�meda empu�adura de la espada y se ajust� la camisa marr�n que le colgaba en empapados pliegues.

�Bueno, todav�a no he perdido una pelea, y pueden necesitarme �se dijo en un susurro. Luego levant� la voz�. De acuerdo, v�monos. �Ayud� a la kender a montar�. Cuanto antes acabemos con esto, antes podr� regresar al barco.

�Enviaremos a alguien a buscarte �le dijo Dhamon al chico�, pero quiz� pasen varios d�as. Ten cuidado. �Le lanz� por el aire una bolsa con carne curada y frutos secos, una parte considerable de las provisiones que hab�a comprado.

El camino elegido por el guerrero los llev� a lo largo del cementerio de Dalor. El lomo de su yegua estaba resbaladizo por la lluvia, pero �l era un experto jinete, y azuz� al animal para ponerlo a un trote vivo. El mapa indicaba que hab�a otro pueblo m�s adelante, a menos de veinte kil�metros, casi en l�nea recta con Refugio Solitario. Quiz� los monstruos del cielo hab�an ido all�. Era un sitio tan bueno como cualquier otro para investigar, y no los desviar�a de su camino. Dhamon esperaba que el pueblo no se les pasara por alto debido a la oscuridad y a la lluvia torrencial que ca�a.

Shaon y Feril iban tras �l, y el lobo rojo trotaba junto a los jinetes, a veces adelant�ndose y a veces qued�ndose retrasado para olisquear los parches de marojos. La kalanesti emit�a una especie de arrullo para alentar a las yeguas, y de tanto en tanto echaba un vistazo a la mujer b�rbara para asegurarse de que Shaon se las estaba arreglando bien con su montura.

�Creo que esta lluvia es agradable. Hace que me sienta limpia �dijo la elfa a Shaon�. Pero las yeguas est�n quejosas. �Pr�cticamente ten�a que gritar para hacerse o�r sobre la incesante lluvia y el trapaleo de los cascos.

��Si piensas que las yeguas est�n quejosas, espera a que empiece a protestar yo! �respondi� la mujer b�rbara�. Si no me queda m�s remedio que empaparme, prefiero hacerlo en la cubierta de un barco. El agua no congenia muy bien con un terreno seco. Adem�s, la tierra firme, ya sea seca y embarrada, y yo no somos compatibles.

�Entonces, �por qu� viniste? �quiso saber Feril.

�Cuanto antes encuentre Dhamon lo que busca, antes podremos tomar posesi�n del barco Rig y yo y marcharnos �contest� Shaon, encogi�ndose de hombros.

Ampolla tambi�n estaba deprimida y, cosa sorprendente en ella, se manten�a callada. Con quejarse no iba a conseguir estar menos mojada; a�n no hab�a decidido qu� era m�s insoportable: si el extremado calor del sol de mediod�a o este intenso aguacero. Al menos ten�a la oportunidad de conocer algo de la campi�a. Apret� los dientes y busc� algo en la mochila. Le cost� un poco de trabajo, pero por fin se las arregl� para sacar un par de guantes de piel de foca para repeler un poco el agua.

Menos de una hora m�s tarde, dej� de llover. El cielo segu�a encapotado, pero en el manto de nubes se abrieron algunos huecos aqu� y all�, dejando a la vista el brillo de las estrellas. Se levant� un vientecillo flojo, que sec� un poco las ropas de los compa�eros.

Dhamon frunci� el entrecejo y tir� de las riendas, haciendo frenar a su montura. Esta noche no habr�a monstruos del cielo ya que la tormenta estaba encalmando. Mir� a sus compa�eras, que tambi�n se hab�an parado. Shaon y Ampolla sonre�an, contentas por la mejor�a del tiempo. El agua chorreaba por los mechones de Feril, quien le dedic� una leve sonrisa mientras palmeaba el cuello de su yegua.

�El pr�ximo pueblo est� todav�a unos cuantos kil�metros m�s adelante. �Se�al� hacia el noreste�. Por all�, en alguna parte.

��En alguna parte? �Shaon se ech� a re�r�. Est� tan oscuro que casi no vemos por donde caminamos, conque a saber si vamos en la direcci�n correcta.

�Pero habr� m�s claridad dentro de poco �dijo el guerrero�. Las nubes se est�n despejando, y no tardar� en amanecer. �Se gir� sobre el lomo de su montura y escudri�� hacia el norte. Entre los distintos matices grises y negros, divis� una peque�a elevaci�n. Azuz� a la yegua, que reanud� la marcha a trote corto.

Feril se apresur� a alcanzarlo, y Shaon fue tras ellos de mala gana.

�No pienso quedarme sola en este sitio �rezong� la mujer b�rbara�. Y a Rig m�s le vale esperar a que regrese.

�Lo siento, no te he o�do �manifest� Ampolla.

�He dicho que es estupendo que haya dejado de llover.

�El agua le viene bien a esta comarca �estaba diciendo Feril a Dhamon�. La tierra estaba muy seca en Dalor. Por cierto, tengo el brazo mucho mejor. Gracias. �D�nde dijiste que aprendiste a curar a la gente?

�Hace varios a�os, al este de Solamnia. �Dhamon hizo una pausa�. Viajaba con un ej�rcito, y el comandante se ocup� de que todos los hombres de su unidad supi�ramos c�mo curar heridas. Es una pr�ctica que viene bien en un campo de batalla.

�As� que dejaste el ej�rcito, obviamente. Pero �qu� te trajo aqu�?

�Es una larga historia.

�Tenemos tiempo �lo anim�. Dijiste que cabalgar�amos un buen rato. �Combatiste alguna vez? �C�mo...? �El fuerte relincho de la yegua cort� la frase la Feril. El animal se detuvo y sus ojos se desorbitaron.

Tambi�n las monturas de Dhamon y Shaon se pararon, y empezaron a resoplar y a piafar, movi�ndose atr�s y adelante. La yegua de la mujer b�rbara era la que estaba m�s inquieta y sacud�a la cabeza a uno y otro lado.

��Qu� hago? �exclam� Shaon, que manoseaba torpemente las riendas.

Ampolla agarr� las crines del animal a fin de no caer al suelo, mientras la mujer b�rbara bregaba para mantenerse derecha detr�s de la kender.

�Algo pasa �susurr� la kalanesti�. Los animales ventean algo. �Las aletas de la nariz de Feril se agitaron, tratando de captar el efluvio que estaba poniendo nerviosas a las yeguas. Oli� algo raro, algo desconocido.

Tambi�n Furia percibi� alg�n problema. El lobo ech� la cabeza atr�s y aull� justo al mismo tiempo que un rel�mpago se descargaba en el aire en diagonal, como una lanza arrojada, y atravesaba el cuello de la yegua de Feril. El animal se desplom�, muerto antes de llegar al suelo.

La kalanesti salt� de la silla. �gil como un gato, cay� de pie, con las piernas flexionadas. Sus ojos recorrieron el horizonte por el norte, pero s�lo vieron oscuridad, sombras y nubes bajas. Furia se acerc� a ella al tiempo que emit�a un gru�ido sordo; el rojo pelaje empapado estaba erizado a lo largo del lomo.

��Al suelo! �grit� Dhamon a Ampolla y a Shaon. El guerrero tambi�n baj� de un salto de su montura y desenvain� la espada.

Shaon se resbal� en la empapada silla y se dio un buen golpe al caer en el barro cuando otro rel�mpago surc� el aire y no le dio por un pelo. La yegua se encabrit� y Ampolla sali� lanzada de la silla y cay� patas arriba sobre Shaon; el encontronazo dej� a las dos aturdidas durante un momento. La yegua corcove�, despavorida, y sali� a galope hacia la oscuridad, levantando pegotes de barro a su paso. La montura de Dhamon fue tras ella.

�Vi de d�nde sal�a el rayo �sise� el guerrero�. De all�, de esa peque�a colina. �Gate� hasta donde estaba la kalanesti�. �Te encuentras bien?

Feril asinti� y despu�s mir� hacia donde Dhamon hab�a se�alado, un poco hacia el oeste. Se concentr�, y su aguda vista de elfa penetr� la oscuridad, permiti�ndole distinguir unas l�bregas formas que se mov�an en la cercana colina. Lo primero que pens� era que los arbustos emit�an m�s calor de lo normal, pero despu�s las siluetas empezaron a desplazarse hacia adelante.

��Hay tres, Dhamon! �No s� qu� son, pero se acercan a nosotros! �Busc� en un saquillo, y sus dedos tantearon plumas y arcilla, que dejaron a un lado para seguir buscando otra cosa.

Dhamon se agazap� y levant� la espada cuando una de las sombras se adelant�. En el negro fondo resaltaron unos dientes blancos. Ampolla y Shaon bregaron para incorporarse. La mujer b�rbara desenvain� la espada y se agach� justo en el momento en que otro rayo le pasaba rozando la cabeza. �Hab�a salido de las sonrientes sombras! Shaon corri� a situarse junto a Dhamon.

M�s estrellas se abrieron paso entre el celaje, arrojando luz suficiente para que el guerrero viera a la criatura que se aproximaba. Su figura era inequ�voca.

�Un draconiano �farfull�, desalentado�. �Feril, ten cuidado! �Esas criaturas no son monstruos del cielo, pero son peligrosas!

�Letales �lo corrigi� el draconiano que iba a la cabeza. Era m�s corpulento que los otros dos, alrededor de los dos metros diez de estatura�. Somos dracs, y est�is en nuestro poder. �Salv� la distancia que lo separaba de Dhamon batiendo las alas para moverse con m�s celeridad.

El guerrero arremeti� contra el ser, pero �ste era r�pido y se anticip� a su movimiento. Bati� las alas y se elev�, cernido sobre �l, para inmediatamente despu�s descargar los pu�os contra el pecho de Dhamon. El guerrero cay� de espaldas al suelo y perdi� la espada. La criatura salt� sobre su pecho, y lo aprision� contra el suelo. Acerc� su rostro al de �l, y Dhamon vio con horror unos min�sculos rayos que se agitaban entre los afilados dientes iluminando los rasgos del monstruo.

La tenue luz arranc� destellos en sus escamas. Los brazos y piernas, azules como zafiros, eran gruesos y musculosos, y la cola descarg� un golpe en los muslos de Dhamon, en tanto que las alas bat�an sin cesar y le arrojaban barro en el rostro, ceg�ndolo. Las afiladas u�as se hincaron en la clav�cula del guerrero.

Dhamon jade� cuando un dolor lacerante le recorri� el cuerpo, y renov� sus esfuerzos para quitarse de encima a la criatura. El ser gru�� ante sus d�biles forcejeos, y hundi� m�s las garras. De repente, abri� las negras fauces y aull� al tiempo que se incorporaba violentamente para enfrentarse a un nuevo adversario.

Shaon hab�a corrido hacia ellos y, descargando con fuerza su espada sobre la espalda de la criatura, hab�a conseguido abrir un tajo en una de las alas, que ahora bat�a f�tilmente, esparciendo escamas y sangre al aire. El ser sise� y camin� hacia ella, incapacitado ya para volar. Entre sus garras saltaron peque�os rayos, y sus ojos emitieron un fulgor dorado.

��Ven por m�, fea bestia! �lo aguijone� Shaon, que se movi� �gilmente atr�s y adelante, y se agach� cuando el ser abri� la boca y expuls� un rayo contra ella. A continuaci�n, la mujer propin� un golpe de abajo arriba con la espada, y la hoja hendi� las escamas del abdomen de la criatura. El ser, para quien la sensaci�n de dolor era algo nuevo a lo que no estaba acostumbrado, aull� otra vez y baj� bruscamente las garras, de las que salieron despedidos unos rayos peque�os que pasaron rozando la cabeza de la mujer.

Shaon cay� sentada y gimi� al sentir el cabello y el cuero cabelludo chamuscados. Sus ropas estaban cubiertas de la sangre de la criatura, y no pudo menos de encoger la nariz en un gesto de asco por el tufo que soltaba y su pegajosa consistencia. El ser la mir� fijamente un momento, baj� la vista a su abdomen herido, y despu�s solt� un gru�ido al tiempo que avanzaba. Shaon se levant� de un brinco y blandi� la espada amenazadoramente.

��Fuera de aqu�! �grit�. �Te volver� a herir! �Te matar�!

Dhamon se puso de pie a trompicones, vio que el alto draconiano azul manten�a las distancias con Shaon, y r�pidamente mir� en derredor buscando su espada. Sus ojos se desorbitaron cuando vieron el arma atrapada bajo uno de los pies de otra criatura. �sta era fornida, de t�rax ancho y muy musculosa. Lo mir� sonriente, y despu�s dirigi� la vista hacia Ampolla, que estaba a unos cuantos metros; abri� las horrendas fauces, y Dhamon atisbo el chisporroteo de un rayo entre los dientes del ser. El guerrero se abalanz� sobre �l y embisti� contra las escamosas rodillas justo en el instante en que un gran rayo sal�a disparado de su boca. La descarga cay� en el suelo y levant� una lluvia de polvo y barro.

Ampolla corri� hacia la refriega, blandiendo su chapak en la mano derecha. Aferrar el arma le causaba mucho dolor en los dedos, pero se dijo que le doler�a mucho m�s si la criatura la asaba viva con sus rayos. Todav�a arrodillado, el ser ofrec�a una f�cil diana para la kender, que esquiv� sus zarpazos, pas� por debajo de los brazos del monstruo, situ�ndose a su espalda, y lo atac� en la parte posterior de los muslos.

Dhamon aprovech� el movimiento de distracci�n de Ampolla para sacar su espada de debajo de la criatura. Sus dedos se cerraron sobre la empu�adura y tir� del arma, pero la bestia bat�a las alas r�pida y violentamente y empez� a elevarse. El guerrero maldijo y salt� tras el ser, arremetiendo hacia arriba. La hoja se hundi� en la prieta carne, justo por encima del tobillo, y el monstruo aull� de dolor mientras ascend�a.

Dhamon tir� hacia atr�s cuando el ser cogi� altura y se puso fuera de su alcance. Ech� un r�pido vistazo por encima del hombro, preocupado por Feril. La kalanesti estaba tras �l, de rodillas en el suelo, meci�ndose y canturreando, moviendo la cabeza en c�rculos, para despu�s hincar la barbilla en el pecho. Con los brazos extendidos frente a s� mene� los dedos y, a medida que su canturreo se hac�a m�s fuerte, alz� los brazos, sin dejar de mover los dedos como si estuviera manejando una marioneta. El barro que hab�a delante de ella empez� a bullir y a levantarse, dando la impresi�n de que la elfa tiraba de �l con cuerdas invisibles. El fango se comb� y se extendi� veloz como una flecha, alej�ndose de la kalanesti, como si un gigantesco topo estuviera excavando con frenes�, cargando contra la criatura azul m�s peque�a.

Furia ladraba y corr�a alrededor de las piernas de la bestia, lanzando una dentellada de vez cuando y mirando de soslayo el misil de barro que se aproximaba. La criatura bati� las alas y se elev� unos palmos sobre el suelo. Mir� a Feril y abri� la boca; el chisporroteo de un rayo centelle� entre sus dientes.

��No! �grit� Dhamon, que vio a la kalanesti eludir de un salto el primer rayo justo en el momento en que un segundo se descargaba desde otra direcci�n. El guerrero gir� la cabeza hacia la bestia de amplio torso que descend�a al suelo al tiempo que escup�a un rayo contra su espada. Cuando la descarga alcanz� el acero, crepitando y siseando, el arma se puso incre�blemente caliente, y la empu�adura le quem� la mano. La intensa sacudida corri� de sus dedos hasta el pecho, y despu�s se extendi� por sus piernas. Los m�sculos se le retorcieron violentamente mientras el guerrero luchaba para mantener el equilibrio.

�No puedo soltarla otra vez �gru��. Con los dientes apretados, aferr� con fuerza la ardiente empu�adura y arremeti� hacia adelante y hacia arriba. El acero se hundi� en el abdomen de la criatura, que se hab�a abalanzado sobre �l. Dhamon solt� el arma de un tir�n y la ech� hacia atr�s, para ejecutar a continuaci�n una violenta arremetida lateral que alcanz� justo debajo de la r�tula a la fornida criatura. �sta se hab�a remontado en el aire, eludiendo as� una cuchillada mortal, pero la punta de la espada se hundi� en el hueso. La bestia aull� enfurecida y empez� a aletear m�s deprisa.

Dhamon intent� sacar el arma, pero esta vez estaba encajada firmemente y no cedi� con el tir�n. El guerrero sinti� que se alzaba en el aire, y tir� con m�s fuerza de la empu�adura, pero la bestia se estaba remontando en el aire con �l. Una fugaz imagen del chico del pueblo acudi� a la mente de Dhamon. Monstruos del cielo. El guerrero pens� en saltar, pero no ve�a el suelo debido a la postura, as� que no pod�a calcular el trecho que caer�a.

Sujet�ndose a la espada con la mano derecha, manote� con la izquierda hasta conseguir agarrarse al tobillo de la escamosa criatura. De alg�n modo logr� auparse por la pierna de la bestia mientras �sta se retorc�a a varios metros del suelo intentando librarse de �l.

Abajo, Ampolla utilizaba su chapak como tirador, acribillando al monstruo con piedras disparadas con precisi�n; pero �stas rebotaban inofensivamente en el torso del ser y al parecer lo �nico que consegu�an era enfurecerlo aun m�s.

��As� no me ayudas! �grit� Dhamon a la kender�. �Defiende a Feril! �Ella no tiene ninguna arma!

Mientras tanto, el guerrero hab�a ido aup�ndose hasta que los brazos llegaron a la cintura de la bestia, y se aferraba a ella con tenaz determinaci�n. La criatura estaba pasando un momento dif�cil mientras intentaba doblar el cuello para poder disparar un rayo al guerrero. Sus garras se hincaron en los hombros de Dhamon y los diminutos rayos que saltaban entre sus dedos tocaron la camisa mojada y de inmediato le penetraron en la piel.

El guerrero estuvo a punto de soltarse cuando la descarga lo sacudi� de pies a cabeza. El cabello, pr�cticamente seco a estas alturas, se le puso de punta. Crey� que iba a morir. Una vez, unos cuantos a�os atr�s, hab�a experimentado una sensaci�n parecida. En aquel momento, Dhamon estaba dispuesto a morir, pero ahora no. Luch� para no perder el sentido y mantener despejada la cabeza. Sigui� colgado de la bestia por el brazo derecho, mientras bajaba la mano izquierda al cintur�n, donde llevaba sujeto un cuchillo.

Sus dedos se cerraron en torno a la empu�adura y acto seguido arremeti� hacia arriba una y otra vez, hincando la Roja en el costado de la bestia. La criatura gir� en el aire en un vano esfuerzo por librarse del indeseado pasajero, y Dhamon tuvo que emplearse a fondo para sujetarse mientras la lucha continuaba.

Abajo, vio a Feril que segu�a intentando hacer funcionar su magia natural. Gesticulaba con los dedos, tejiendo un tenue dibujo verde en el aire. Cuando el resplandor del dibujo aument� de manera gradual hasta emitir un intenso brillo, la elfa ech� la cabeza hacia atr�s y aull�. Dhamon parpade�, perplejo. �Lo hac�a exactamente igual que Furia!.

En el momento en que se apag� el aullido de la elfa, el misil de barro que hab�a estado creando explot� en el aire y golpe� a la criatura m�s peque�a que ten�a delante. El proyectil de tierra h�meda alcanz� a la bestia por sorpresa, en mitad del pecho, y la lanz� por el aire hacia atr�s a causa del tremendo impacto. Se desplom� en el suelo, las alas ahora inm�viles, y de inmediato fue acorralada por el lobo, que ladraba y lanzaba dentelladas.

Entretanto, Shaon avanz� hacia la bestia m�s alta que hab�a estado manteniendo a raya. La criatura la mir� con cautela. Los rayos diminutos saltaban de sus dedos, pero la mujer b�rbara era demasiado r�pida para que las descargas la alcanzaran. Se abalanz� y descarg� un golpe con la espada que hendi� el ala ilesa, asegur�ndose as� de que su adversario no pudiera remontar el vuelo y escapar. Shaon esquiv� �gilmente la siguiente andanada de descargas que dispar� la bestia, aunque fue evidente que no hab�a conseguido eludirlas todas, ya que la camisa y la t�nica negra estaban hechas jirones y chamuscadas.

La atenci�n de Dhamon tuvo que centrarse sin remedio en su propio enemigo cuando �ste empez� a ascender m�s y m�s. Las afiladas garras le ara�aban la espalda, produci�ndole un lacerante dolor con cada zarpazo. La criatura intentaba librarse de �l, pero el guerrero enlaz� las piernas con m�s fuerza en torno a las pantorrillas del monstruo, consiguiendo un agarre m�s firme. Sinti� las u�as de la bestia hinc�ndose en su piel una vez m�s, desgarr�ndole la carne, y not� el c�lido flujo de la sangre en su espalda.

De nuevo, Dhamon arremeti� con el cuchillo contra la bestia, esta vez m�s arriba en el pecho, justo debajo de la clav�cula. El acero se hundi�, y el guerrero lo sac� de un tir�n y volvi� a hincarlo.

�Tienes que tener un coraz�n en alguna parte �maldijo.

Arremeti� otra vez mientras la pegajosa sangre de la criatura le corr�a por los dedos. El monstruo aull�, aunque en esta ocasi�n son� casi pat�tico, y Dhamon emple� toda su fuerza en el siguiente golpe, hundiendo el cuchillo hasta la empu�adura. Por desgracia, la hoja se clav� en hueso y el guerrero no pudo sacarla.

La criatura sufri� una sacudida y entonces pareci� desvanecerse en el aire, dejando a Dhamon sin nada s�lido en lo que agarrarse, y fue sustituida por un fuerte destello, dorado y cegador, que inund� los sentidos del guerrero cuando estall� en el lugar ocupado hasta hac�a un momento por la bestia. El aire crepit�, y acto seguido el suelo se precipit� a su encuentro. Aterriz� violentamente, y se qued� sin aire por el impacto. Aturdido, alz� los ojos, pero s�lo vio el cielo nocturno y unas cuantas estrellas haci�ndole gui�os.

��Muere! �gritaba Shaon a su adversario. La mujer b�rbara arremeti� de frente y hundi� la espada en el vientre de la bestia. Al mismo tiempo, la criatura abri� las fauces y un rayo chisporroteante se descarg� en el pecho de Shaon, que sali� lanzada hacia atr�s por el aire.

La bestia baj� los ojos hacia la espada embebida en su cuerpo, y sus garras manosearon la empu�adura, la aferraron y tiraron hasta sacar el arma. Cosa rara, la criatura pareci� vigorizada por la herida. Sostuvo en alto la espada, y los rayos de sus garras se propagaron por la empu�adura y a lo largo de la hoja de acero, crepitando y destellando como una traca de fuegos artificiales. Sonriente, avanz� hacia la mujer blandiendo la chisporroteante espada.

Furia corri� hacia la bestia, se col� por debajo de sus brazos y le clav� los dientes en la pantorrilla. La criatura lanz� un chillido y descarg� el arma sobre el lobo, pero Furia fue m�s r�pido y corri� a su alrededor, de manera que el acero s�lo acuchill� pelo rojo.

Dhamon breg� para ponerse de rodillas y se arriesg� a echar una ojeada a su espalda. Feril estaba utilizando el barro para enterrar a su adversario, que permanec�a inmovilizado contra el suelo, en tanto que Ampolla se encontraba inclinada sobre �l, propinando golpes en el pecho de la criatura con su chapak. La bestia arrojaba rayos que no causaban da�o. En lo alto, el cielo retumb� en respuesta.

Poni�ndose de pie a fuerza de voluntad, Dhamon agarr� su arma, respir� hondo y corri� en ayuda de Shaon. La bestia esquivaba al lobo y se iba acercando a la mujer.

��Puedo combatir mis propias batallas, Dhamon! �grit� Shaon�. �No necesito ayuda!

��Es posible, pero no luchar�s muy bien sin una espada! �replic� el guerrero.

La mujer b�rbara, obstinada, esquiv� a Dhamon y se adelant�, atrayendo la atenci�n de la bestia, que se abalanz� sobre ella. Distra�da por los movimientos de Shaon, la criatura se olvid� del lobo. Un terrible error. Furia salt� sobre su espalda, y la bestia cay� de bruces en el barro.

Shaon propin� un feroz taconazo en la escamosa mano del monstruo, que solt� la espada de la mujer. Cuando Shaon se agach� para recogerla, la bestia gir� sobre s� misma, le apunt� con las garras, y dispar� varias descargas sobre ella.

Shaon grit� y cay� de rodillas. Cerr� los ojos intentando resguardarlos del abrasador destello, pero aun as� �ste la ceg�, y al abrirlos s�lo vio l�neas y puntos luminosos. Tante� el suelo, y por fin sus dedos rozaron la empu�adura de la espada. La agarr� y arremeti�, todav�a cegada, hacia donde cre�a que estaba la bestia.

��Cuidado! �espet� Dhamon�. �Casi me has ensartado!

El guerrero se hab�a abalanzado sobre la criatura y estaba enzarzado en un combate cuerpo a cuerpo.

��Entonces ap�rtate! �Esta bestia es m�a! �Sin embargo, Shaon tuvo que retroceder gateando al tiempo que parpadeaba para aclarar la vista.

Por detr�s, Furia enganch� la nuca de la criatura entre sus dientes y apret�. La bestia aull� mientras se hincaba de rodillas en el suelo. El lobo hundi� m�s aun los dientes. Dhamon descarg� una cuchillada, y la hoja atraves� la prieta carne del brazo de la bestia y la ensart�; el ser cay� de bruces otra vez en medio de un cegador destello, un estallido de energ�a que lanz� por el aire a Furia aullando de dolor.

Dhamon levant� el brazo justo a tiempo de cubrirse los ojos, pero la descarga el�ctrica los envolvi� a Shaon y a �l Era abrasadora, y la sacudida hizo que les casta�etearan los dientes. Entonces, con la misma rapidez con que los hab�a rodeado, la sensaci�n se disip�.

��Qu� ha pasado? �grit� la mujer b�rbara�. �No veo nada!

��Mirad! �Ha explotado! �chill� la kender�. �Dhamon ha matado a esa cosa!

Furia gru�� y se levant� del suelo al tiempo que se sacud�a. Su rojo pelaje estaba de punta, d�ndole un aspecto algodonoso que lo hac�a parecer el doble de su tama�o. La criatura hab�a desaparecido, pero en el sitio donde se encontraba un momento antes ahora hab�a una depresi�n c�ncava en el barro. Shaon se arrodill� al lado, todav�a parpadeando con frenes�.

Dhamon ech� una ojeada sobre el hombro y vio que Feril no corr�a verdadero peligro, as� que ayud� a la mujer b�rbara, que empezaba a recobrar la vista poco a poco.

�Tendr�a que haberlo matado yo �protest� ella. Frunci� el ce�o y se toc� la cara y la cabeza. Ten�a el corto cabello chamuscado, y una quemadura se extend�a a lo largo del brazo izquierdo�. Me quedar� cicatriz �rezong�. Un recuerdo de esta noche.

Dhamon se�al� hacia Feril y Ampolla.

��Lo tenemos! �dijo la kender, falta de aliento. Levant� la chapak sobre el rostro de la bestia�. �Como abras la boca y escupas otro rayo, te parto la cabeza en dos!

La criatura forceje�, pero Feril hab�a amontonado sobre ella barro suficiente para mantenerla inmovilizada durante un buen rato.

��Por qu� nos hab�is atacado? �lo interrog� Dhamon.

La bestia azul clav� los ojos en los del guerrero y emiti� un siseo.

�Ordenes del amo �contest�.

��Vuestro amo os orden� que nos atacarais?

�Que atac�ramos a humanos, que captur�ramos humanos.

�Pues me parece que os hemos dado una buena lecci�n �lo zahiri� Ampolla�. Eh, Dhamon, �sab�as que esta cosa hablaba? Oh, vaya, est�s malherido.

�Todos los draconianos hablan �respondi� el guerrero�. Y a �ste m�s le vale explayarse un poco m�s si no quiere reunirse con sus cong�neres en el olvido.

�Somos dracs, no draconianos �sise� la criatura�. Somos mejores, m�s fuertes, m�s numerosos. Somos la nueva casta.

��Y qui�n es ese amo del que hablas? �Dhamon estaba plantado junto a la criatura, con la mano aferrada firmemente en torno a la empu�adura de la espada, en tanto que Ampolla se encontraba al otro lado. Los dos miraban de hito en hito el rostro del drac.

�El Se�or del Portal �sise�. S�lo a �l obedezco.

�Jerigonzas �rezong� Dhamon.

�Tormenta sobre Krynn nos cre� �continu� el drac�. Nos dio vida con carne y l�grimas, nos hizo criaturas de energ�a y rayos. Tormenta acabar� con vosotros.

��Por qu� os orden� vuestro amo atacar a la gente? �pregunt� Ampolla, que hizo un gesto de dolor y se cambi� de mano la chapak para blandir�a en un gesto amenazador.

�No quiere kenders �sise� el drac�. El amo s�lo quiere humanos.

�Comprendo �dijo Ampolla, ofendida�. As� que habr�ais capturado a Dhamon y a Shaon y nos habr�ais dejado en paz a Feril y a m�.

�A la elfa y a ti os habr�amos matado �replic� el drac con malevolencia mientras un rayo destellaba entre sus labios.

�H�blame del pueblo �orden� el guerrero, atrayendo sobre s� la atenci�n del drac. Se�al� en direcci�n a la aldea de la que ven�an�. �Apresasteis a todos los habitantes?

Un gesto que podr�a interpretarse como una sonrisa asom� al escamoso semblante del drac.

�A los de ese pueblo y a los de otros, para gloria del Se�or del Portal, nuestro amo y se�or.

Eso explicaba el l�gubre misterio. Dhamon contempl� al ser con horror.

��Qu� hacemos con �l? �le pregunt� Feril al guerrero�. No podemos dejarlo libre. Seguir� apresando gente.

��Yo digo que lo matemos! �opin� Shaon. La mujer b�rbara se acerc� a ellos, con la espada echada al hombro. Ten�a la piel enrojecida alrededor de los oscuros ojos�. Me ofrezco voluntaria para hacerlo. Apartaos.

��No! �Dhamon levant� una mano para frenarla.

��No? �pregunt� Ampolla con incredulidad�. Si lo dejamos aqu� excavar� y acabar� escapando.

El ser esboz� una mueca y ense�� sus relucientes y afilados dientes.

�Quiero llevarlo con nosotros para que Palin lo vea.

�Est�s loco, Dhamon �gimi� Shaon.

�Palin es hechicero, y Refugio Solitario no debe de estar ya muy lejos. Podemos conducirlo hasta all�. Si lo matas, desaparecer� y no tendremos nada, ninguna evidencia que analizar.

�Estupendo �rezong� la mujer b�rbara muy enfadada�. No tenemos cuerda. El pr�ximo pueblo est� a varios kil�metros, y seguramente lo encontraremos desierto. Y tampoco tenemos monturas. La tuya y la m�a han huido, y la de Feril es alimento para buitres.

La kalanesti lanz� a Shaon una mirada enojada.

�Utilizaremos nuestros cinturones para atarlo �sugiri� Dhamon.

�Genial �replic� Shaon�. �No te parece lo bastante fuerte para partirlos?

�Tengo una idea. �Feril se arrodill� junto a la criatura y meti� la mano en su saquillo, del que sac� una semilla de jud�a seca�. No s� si tendr� energ�a suficiente, pero lo intentar�.

��Intentar qu�? �pregunt� Ampolla. La kender se aparto del drac y se puso al lado de la elfa, donde no se perder�a ni un detalle del espect�culo.

Feril sostuvo la semilla encima del torso cubierto de barro del drac.

�Tan peque�a como esta jud�a es, as� ser�s t�. �Hizo una leve impresi�n en el barro con el pulgar, coloc� dentro la semilla con delicadeza, y ech� un poco de tierra encima para taparla.

Despu�s empez� a mecerse atr�s y adelante, con los ojos cerrados, e inici� una salmodia. Eran palabras elfas, de manera que Dhamon, Ampolla y Shaon no las entendieron. Ronca y profunda, la melod�a del canto sonaba suave y lenta, y la brisa que agitaba las ropas hechas jirones de los compa�eros parec�a un adecuado acompa�amiento. A medida que el ritmo aumentaba, la piel de Feril adquiri� un suave lustre, una especie de halo brillante. Las yemas de sus dedos relucieron, y la elfa los acerc� al cuerpo del drac.

Despu�s junt� las manos, como si estuviera rezando, y el fulgor se volvi� m�s intenso. A continuaci�n las separ� y puso las palmas a pocos cent�metros sobre la semilla. El resplandor se extendi� al barro, concentr�ndose en el punto en que estaba enterrada la jud�a.

Ampolla dio un respingo al ver que un peque�o tallo verde empezaba a brotar de la tierra. Debajo de ella, el drac forceje� fren�ticamente. El tallo se hizo m�s grande, un fino zarcillo que se elev� hacia las manos de Feril. Cuando alcanz� varios cent�metros de longitud, la kalanesti retir� las manos, y en ese instante el brote verde se dobl� sobre s� mismo y se sumergi� en la tierra, cerca de donde la semilla hab�a sido plantada.

Feril sigui� cantando al tiempo que imaginaba a la planta pleg�ndose sobre s� misma. Pero algo no funcionaba bien del todo. La elfa tuvo que dejar de cantar y, al hacerlo, el tallo empez� a marchitarse.

�Es in�til.

�Int�ntalo otra vez �inst� Dhamon�. Por favor.

Feril suspir� y reanud� el c�ntico, que ahora parec�a mucho m�s triste. De nuevo sostuvo las palmas sobre la jud�a enterrada. Furia se acerc� a la elfa, pero no para darle apoyo moral. El lobo rojo bostez�, se tumb� en el suelo con la cabeza descansando sobre la pierna de la kalanesti, y observ� sin mucho inter�s lo que hac�a.

�Tan peque�a como esta jud�a es, as� ser�s t�. �Feril volvi� a cerrar los ojos. Esta vez sinti� la presencia de la energ�a, la not� palpitando a su alrededor, y recorri� su cuerpo de pies a cabeza. Cant� con m�s fuerza, y la peque�a planta adquiri� un color verde oscuro y se hundi� m�s profundamente, hacia el drac azul.

��Mirad! �exclam� la kender�. La criatura se est� volviendo m�s peque�a.

Una expresi�n de sorpresa cruz� el rostro de reptil del drac, que reanud� los forcejeos, retorci�ndose sin resultado mientras desaparec�a poco a poco debajo del mont�n de barro. Dhamon tir� la espada y empez� a excavar con las manos. Shaon hizo otro tanto.

En cuesti�n de segundos, hab�an apartado el barro, dejando a la vista un drac de menos de un palmo de altura. La reducida bestia alete� con frenes� y se elev� en el aire, pero la mujer b�rbara fue m�s r�pida y sus dedos se cerraron alrededor de las diminutas piernas.

Un rayo sali� disparado de su boca y rebot� en el brazo de la mujer, pero el impacto fue similar al de la picadura de una ara�a. Shaon se ech� a re�r y sacudi� al drac, que le ara�� la mano con el mismo resultado que si fuera un gatito.

��Vas a llevarlo todo el camino hasta que nos reunamos con Palin? �pregunt� Ampolla.

�S�lo si me prestas tu bolsa de malla �contest� Shaon.

Los ojos de la kender se abrieron de par en par.

��Claro! �exclam�. Mi bolsa irrompible. Mi bolsa m�gica de algas. �Se colg� la chapak del cintur�n y solt� la bolsa de un tir�n. Cuando la abri� y la puso boca abajo cayeron varias cucharas de Raf, dos carretes de hilo, un pu�ado de canicas, un par de guantes verdes, y un ovillo de lana. Tendi� la bolsa a la mujer b�rbara y despu�s se puso a la tarea de guardar en otro saquillo las cosas que hab�a tirado.

Shaon meti� al forcejeante drac dentro, y luego levant� la bolsa de malla y la sostuvo a la altura de su cara. El tejido verde era tupido, pero distingui� unos ojillos brillantes a trav�s de una peque�a abertura. La bolsa se sacudi�, y Shaon la vio iluminarse cuando la criatura intent� liberarse utilizando las descargas que expulsaba por la boca.

��Qu� te parece, Ampolla? �Shaon sonri�. Creo que es realmente m�gica. No puede romperla.

��Te encuentras bien? �pregunt� Dhamon a Feril mientras la ayudaba a levantarse.

�S� �asinti� la elfa�. Estoy un poco dolorida, pero creo que he salido mejor parada que Shaon y t�. Los dos necesit�is una cura en serio.

La kender, que hab�a terminado de recoger sus cosas, se sent� y suspir�. Los dedos le dol�an mucho, pero alz� la vista hacia la mujer b�rbara y Dhamon.

��Est�is hechos un desastre! �ri�. �Ni un espantap�jaros tendr�a esa pinta!

La camisa del guerrero colgaba hecha jirones, al igual que la de Shaon. Sus pantalones estaban desgarrados, y las partes expuestas del cuerpo aparec�an salpicadas de barro y quemaduras.

Dhamon no pudo menos de sonre�r. Ya no le quedaba dinero. Ni montura. Ni comida. Pero s� ten�a una camisa de repuesto debajo de la silla de la yegua muerta de Feril. La recogi� y se la tendi� a Shaon.

�Quiz� Palin tenga algo de ropa en Refugio Solitario �a�adi� Ampolla.

�Iba a ser un largo recorrido a caballo �rezong� Shaon�. Ahora hay una larga caminata a tu Refugio Solitario. �Despu�s agreg� entre dientes:� M�s le vale a Rig esperar a que regrese.

�Puedo encontrar agua y alimento en el camino �se ofreci� Feril, que a continuaci�n se volc� en atender a Dhamon y a Shaon durante varios minutos vendando sus heridas con los harapos que era ahora la camisa del guerrero.

�Bien, pues, en marcha a Refugio Solitario �dijo Dhamon. Envain� la espada, hizo una se�a a Feril y ech� a andar hacia el norte. Furia iba junto a �l�. A ver si hay suerte y damos con otro pueblo para que alguien vaya a buscar al chico de Dalor. Viajaremos de noche. No quiero estar dormido mientras estas bestias andan por ah�.

��Y qui�n dice que s�lo salen de noche? �pregunt� Ampolla mientras se apresuraba para alcanzarlos�. Tambi�n puede descargar una tormenta de d�a.

�Genial �mascull� la mujer b�rbara. Shaon alz� la bolsa tejida a la altura de su cara y observ� que una mueca maliciosa asomaba al min�sculo semblante del drac. Sinti� un estremecimiento y aceler� el paso para reunirse con los dem�s.

Khellendros hab�a presenciado toda la escena desde su guarida subterr�nea, bajo el suelo del desierto. Hab�a visto c�mo uno de sus v�stagos perec�a en pleno vuelo a manos de un audaz humano que se neg� a rendirse a sus garras y descargas de rayos. Era un hombre alto, de hombros anchos, con el cabello del color dorado del trigo que la brisa agitaba en torno a su rostro de rasgos firmes.

El drag�n hab�a presenciado c�mo el hombre hund�a una y otra vez un cuchillo en el pecho de su drac azul, cuya terrible agon�a fue compartida por Khellendros. Hab�a sentido c�mo manaba el fluido vital de su primera creaci�n lograda con �xito. Hab�a sentido a su criatura jadear, falta de aliento, y llenarse los pulmones con sangre en lugar de aire.

El drag�n se hab�a desconectado de la criatura, disociando sus sentidos, no queriendo experimentar el aniquilamiento de su primer v�stago, neg�ndose a saber c�mo era la muerte, qu� hab�a sentido Kitiara tanto tiempo atr�s cuando �l le fall� y su cuerpo pereci�.

Pero su concentraci�n se vio interrumpida por la muerte de otro drac azul, tambi�n �ste a manos del hombre de pelo dorado.

��No! �grit� el drag�n. Las paredes de la caverna se sacudieron, y a trav�s de las grietas del techo rocoso cay� una lluvia de granos de arena, blanca como nieve. Los centinelas wyverns lo hab�an mirado fijamente, sin comprender.

��Hacemos qu�? �hab�a preguntado el m�s grande.

�Hacemos nada �hab�a sugerido el otro.

El Azul estuvo despotricando y dando rienda suelta a su c�lera durante varios minutos.

Ahora eran m�s de dos docenas de dracs los que miraban y esperaban detr�s de los obtusos centinelas, observando a su amo, pero tuvieron el sentido com�n de guardar silencio y permanecer inm�viles mientras la arena segu�a cayendo.

��No ser� derrotado! �bramaba Khellendros�. Y menos por un pu�ado de mortales. Enviar� m�s dracs. Har�... �El drag�n hizo una pausa al percibir al tercer v�stago en los yermos, uno al que no hab�an matado los humanos. Estaba relativamente ileso, pero se sent�a asustado, y se encontraba... �atrapado?

A trav�s de los ojos de su drac embadurnado de barro, Khellendros vio rostros enmarcados en verde: una kender, de edad avanzada y con muchos mechones canosos en el pelo; el hombre, que miraba hacia abajo, con el cabello dorado ondeando alrededor de la cara. Estaba diciendo algo, pero Khellendros no alcanz� a o�rlo. Y el drac azul estaba cada vez m�s asustado, de manera que los atronadores latidos de su coraz�n ahogaban cualquier otro sonido.

�Tranquil�zate �se comunic� el drag�n con la criatura�. No demuestres miedo.

El drac se calm�, pero s�lo un poco. Con el �nimo y las constantes palabras tranquilizadoras de Khellendros, el ritmo de los latidos se hizo m�s lento, menos ruidoso, y entonces el Azul oy� una palabra:

�... Palin �dijo el nombre.

�Palin? El drag�n frunci� el entrecejo. El nombre le resultaba enojosamente familiar. Un nombre humano que ten�a importancia. Ah, s�. Palin Majere, nacido de Caramon y Tika Majere, unos humanos que se hab�an entremetido en asuntos de dragones y que hab�an enfurecido a Kitiara. Los H�roes de la Lanza, como los llamaron sus cong�neres.

�El sobrino de Kitiara?

Y el hombre que se llamaba a s� mismo h�roe por haber conseguido sobrevivir a la guerra de Caos y por fundar la Escuela de Hechicer�a. Era un problema que se repet�a.

El drag�n sent�a curiosidad, deseaba ver a este v�stago de h�roes, saber c�mo hab�an muerto sus padres... si es que estaban muertos. Caramon y Tika le hab�an amargado la vida a Kitiara en m�s de una ocasi�n, lo que significaba que tambi�n se la hab�an amargado a Khellendros. Descubrir�a qu� hab�a sido de ellos y compartir�a la informaci�n con Kitiara cuando recuperara su esp�ritu. Quiz� los matara a todos, a Caramon y a Tika �si todav�a viv�an� y a su cachorro, y le presentar�a a Kitiara sus cuerpos como regalo de bienvenida.

�Te creen un draconiano corriente, mi querido drac �sise� Khellendros en tono conspirador�. Piensan que eres una criatura normal, no un complejo ser mezcla de draconiano y humano al que di vida con mi esencia. Yo soy parte de ti. �El drag�n se sent�a inmensamente complacido consigo mismo y disfrutaba con la perspectiva de que su drac azul trajera a Palin Majere a su presencia.

�Ser�s un buen esp�a �a�adi�. Sinti� que el coraz�n de su creaci�n palpitaba ahora con orgullo, feliz de poder complacer a su amo.

El Azul orden� al drac que pusiera a prueba su prisi�n. Era una malla resistente, pero no realmente m�gica. Con un m�nimo esfuerzo, la criatura podr�a romperla y escapar. Sus garras eran lo bastante afiladas para atravesar las algas, y los rayos crepitaban chispeantes contra el tupido tejido, amenazando con romperlo para huir volando.

��Alto! �orden� Khellendros�. No debes escapar... todav�a.

El drac se qued� quieto, desconcertado, e intent� ponerse c�modo. Forcejeaba d�bilmente dentro de la malla de vez en cuando para hacer que la bolsa se moviera y as� mantener la ilusi�n de su cautividad.

Esto complac�a a su amo.

Muglor iba en el bote que marchaba a la cabeza. Jefe de la tribu Pu�ofuerte de los ogros de las colinas cercanas a Palanthas, hab�a escogido subir a la lancha m�s grande, como le correspond�a. Era la embarcaci�n robada m�s recientemente y parec�a ser la m�s r�pida. A Muglor no le gustaba el agua, aunque sab�a nadar. El agua s�lo serv�a para lavarse apelo y la piel y quitarse el olor corporal, al que ten�a mucho apego y del que se sent�a muy orgulloso.

Muglor era un poco m�s corpulento que los otros ogros que estaban a sus �rdenes, y su tama�o era una de las razones de que lo hubieran puesto al mando. Med�a tres metros y pesaba m�s de ciento ochenta kilos. Al igual que sus cong�neres, ten�a la piel de un apagado color amarillo oscuro. Era excesivamente verrugoso, y ten�a unas manchas violetas de aspecto malsano en los hombros, codos y dorso de las grandes manos. Su cabello, largo y grasiento, era de un color verde oscuro, aunque ahora, de noche, parec�a negro, ya que las nubes ocultaban la luna.

La oscuridad no preocupaba a Muglor ni a sus compa�eros. Los ojos de los ogros, grandes y purp�reos, eran agudos, y distingu�an sin dificultad todo el puerto de Palanthas y los barcos atracados en �l, as� como unos pocos hombres que paseaban por las cubiertas de las naves.

Muglor hizo un adem�n para que los remeros pararan, y dejar que las lanchas se deslizaran empujadas por la corriente. Aunque era tarde y sin duda la mayor�a de los marineros estar�a durmiendo o de juerga en la ciudad, el jefe ogro no quer�a correr el riesgo de que los pocos que hubiera despiertos dieran la alarma e hicieran fracasar su misi�n.

Al ogro no lo inquietaban los habitantes de la ciudad. A sus compa�eros y �l no les resultar�a dif�cil partir las cabezas de aquellos que pudieran ser tan necios como para atacarlos, pero s� lo preocupaba el Azul.

Tormenta sobre Krynn quer�a humanos, y quer�a que los ogros se los proporcionaran. Muglor no deseaba contrariar al drag�n; quer�a tenerlo contento. Que Tormenta estuviera satisfecho significaba que Muglor podr�a seguir vivo y al mando de su tribu.

El ogro sab�a que los caballeros negros lo ayudar�an si fuera necesario, pero quer�a llevar a cabo este asunto s�lo con sus hombres. Ya hab�a sido bastante insulto el que les ordenaran llevar a los cautivos humanos a un campamento levantado por cafres. Por lo visto, el campamento de los ogros no era lo bastante bueno. Los tribales cafres se hab�an instalado en territorio ogro, acompa�ados por unos cuantos Caballeros de Takhisis. Las altas y delgaduchas criaturas estaban al servicio de los caballeros negros para lo que quisieran mandar, y adem�s se pintaban la piel de azul. �Como si alguien pudiera confundirlos con un Drag�n Azul!

Los pensamientos de Muglor fueron interrumpidos cuando la lancha roz� contra el casco verde de una carraca. En el costado hab�a pintadas unas letras, y el ogro se esforz� por leerlas: Yunque de Flint. Muglor arque� el grasiento entrecejo. �Hab�a le�do bien? Flint era el nombre que los enanos daban al trozo de pedernal con el que se encend�a el fuego, y los yunques se hund�an. Pues claro que hab�a le�do bien; s�lo que los humanos hab�an elegido un nombre est�pido para un barco. Muglor tambi�n era uno de los pocos jefes ogros que sab�a leer y que era inteligente, al menos comparado con la media de esta raza. Era el miembro m�s avispado de la tribu Pu�ofuerte.

Con gestos ondeantes de sus peludos y grandes brazos, Muglor dirigi� a las otras lanchas hacia blancos distintos. Satisfecho de que todos siguieran sus instrucciones y se mantuvieran razonablemente silenciosos, el jefe ogro se puso de pie, coloc� una red sobre uno de los brazos, y meti� en el cintur�n un burdo garrote, un trozo de madera cuidadosamente seleccionado al que hab�a a�adido afiladas puntas. Tras asegurarse de que no se le caer�a metiendo un gran esc�ndalo, clav� las u�as en el casco del Yunque y empez� a trepar por el costado. Uno de los ogros se qued� en la lancha para que no la arrastrara la corriente. Otros tres acompa�aron a Muglor; iban cargados con redes y armas, y pon�an gran empe�o en no hacer el menor ruido.

El drag�n hab�a pedido humanos que fueran forasteros en Palanthas, gente con la que los vecinos no tuvieran lazos y cuya desaparici�n no los preocupara demasiado. Muglor, que era bastante listo, supuso que el puerto ser�a el mejor sitio para encontrar personas que encajaran con tales requisitos. Los est�pidos palanthianos creer�an que los marineros desaparecidos se hab�an ahogado o hab�an encontrado trabajo en otro sitio o que los hab�an secuestrado piratas, a los que tem�an demasiado para ir en su persecuci�n. Nadie imaginar�a la verdad si los ogros capturaban s�lo unos pocos, y el Azul estar�a contento. Y Muglor tambi�n.

El jefe ogro salt� la batayola del Yunque y aterriz� sobre la cubierta con un apagado golpe. Escudri�ando a trav�s de la oscuridad, sus ojos penetraron en las sombras buscando los objetos que emit�an calor; as� fue como localiz� a un hombre. �Estar�a dormido? Muglor supuso que as� era, ya que no lo hab�a o�do. El jefe ogro y sus compa�eros avanzaron sigilosamente.

Groller estaba sentado de cara a la playa, con la espalda apoyada en el palo mayor. Se rasc� la cabeza contra la madera; la leve aspereza del m�stil le produjo una agradable sensaci�n. Estaba pensando en su amigo Furia, que se hab�a marchado hac�a d�as. Sab�a que el lobo rojo regresar�a pronto, ya que, aunque propenso a hacer escapadas que duraban d�as o incluso semanas, siempre se las arreglaba para volver.

El semiogro suspir� y respir� hondo el aire salino. Ma�ana ir�a de nuevo a la ciudad, al sitio al que Rig lo hab�a llevado y que se llamaba Posader�a de Myrtal. El bistec que hab�an tomado all� dos noches antes estaba delicioso, y Groller ten�a suficientes monedas para unos cuantos m�s. A lo mejor invitaba a Jaspe y le ense�aba los signos de manos correspondientes a diferentes tipos de comida.

Rig hab�a dicho que, cuando zarparan, navegar�an a lo largo de la costa de Ergoth del Norte, har�an escala en Hylo y conseguir�an uno o dos contratos para transportar mercanc�a. El b�rbaro del mar afirmaba que obtendr�an una buena paga. El semiogro sonri�. Beber�a la mejor cerveza que el dinero pudiera comprar y comer�a bistecs a diario. Hasta comprar�a algunos filetes para Furia.

De repente se puso en tensi�n cuando capt� el olor de algo desconocido y que no encajaba en el barco. Se puso de pie y volvi� a husmear; se gir� bruscamente hacia el lado de estribor del Yunque.

�Ogros! Baj� la mano hacia la cabilla que siempre llevaba colgada a la cintura, pero era demasiado tarde. El ogro m�s grande, un bruto amarillento de aspecto repulsivo, ya se le hab�a echado encima y, tras derribarlo, lo golpe� con un garrote. Groller gru�� y luch� con denuedo, pero su adversario era corpulento y ten�a a su favor el factor sorpresa. El garrote se estrell� contra su cabeza, y Groller sinti� como si cayera en el vac�o, hundi�ndose m�s y m�s. Una ola de c�lida oscuridad se precipit� sobre �l para taparlo como si fuera un escollo de la costa cubierto por la marea alta. Despu�s not� que le ataban las manos y que lo envolv�an en algo que le pareci� una red de pesca.

�Si no fuera sordo, quiz� los habr�a o�do y podr�a haber avisado a Rig y a Jaspe�, pens� mientras la negra ola segu�a cubri�ndolo. Despu�s la marea arrastr� su conciencia y lo sumi� en la negra nada.

��Ser �l humano? �plante� la pregunta el ogro m�s peque�o.

Muglor se agach� para examinar a su prisionero m�s de cerca.

�Ser parte humano, al menos. �Valer� �sentenci� el jefe�. Bajar abajo. Encontrar m�s.

Muglor agarr� a Groller bajo el brazo y lo llev� casi a rastras hacia la batayola. Ech� su carga por la borda y el ogro que esperaba en la lancha recogi� a Groller y lo tir� sin contemplaciones en un rinc�n. Muglor recorri� el puerto con la mirada y comprob� que otros marineros envueltos en redes eran depositados en las barcas. Esboz� una mueca que dej� a la vista una hilera de negros y afilados dientes.

�Tormenta sobre Krynn ponerse contento �se regocij� el jefe. Dio unas palmaditas en un saquillo vac�o que colgaba a su costado y se dirigi� a la cubierta inferior para ver si hab�a m�s humanos que valiera la pena llevarse.

Antes de que hubiera transcurrido una hora, Muglor y su flotilla de lanchas navegaban hacia la salida de la bah�a de Palanthas. Las barcas iban bastante hundidas en el agua, cargadas con prisioneros.

��l no humano �dijo Muglor se�alando a un enano de pelo corto que yac�a inconsciente en el fondo del bote.

�Mi siente �se disculp� un joven ogro.

El jefe pens� que a lo mejor los cafres no se daban cuenta. Lo pondr�an en el centro del corral, por si acaso.

La flotilla puso rumbo noreste, hacia las colinas donde los ogros se hab�an instalado. Una vez en tierra, llevar�an las lanchas a su campamento, y as� no quedar�a ninguna evidencia en el litoral si por casualidad resultaba que alguno de los prisioneros no era forastero y alguien de Palanthas tomaba medidas para encontrarlo.

A media ma�ana del d�a siguiente, los compa�eros hicieron un alto en el camino. Estaban magullados, cansados y sedientos. Sus est�magos no dejaban de hacer ruidos. Feril se ofreci� para cazar, pero Dhamon argument� que en este momento descansar era lo m�s importante. Hab�a encontrado una peque�a colina con un ligero saliente, lo suficiente para proporcionar un poco de sombra a resguardo de un sol de justicia que les ca�a a plomo.

Shaon se sent� en la arena pesadamente, y dej� la bolsa tejida a sus pies. Furia se tumb� estirado a su lado y observ� con fijeza a la min�scula criatura, que le sostuvo la mirada a trav�s de los huecos de la malla verde oscura.

La mujer b�rbara hizo un gesto de dolor al extender el brazo para acariciar al lobo. Lo ten�a marcado con la quemadura del rayo que la hab�a alcanzado la noche anterior. Seguramente le quedar�a una larga y fea cicatriz.

��Por qu� tuve que venir? �le susurr� al lobo�. �Cre�a de verdad que les har�a darse prisa o que los ayudar�a? �O s�lo quer�a que Rig me echara de menos durante unos d�as?

Volvi� a pensar en el corpulento marinero, y se pregunt� qu� estar�a haciendo y si pensar�a en ella. Cerr� los ojos y se tumb�, imaginando que se encontraba en la cubierta del Yunque. Iba a tener que cambiar de nombre al barco tan pronto como regresara, aunque Jaspe protestara. De todas formas, el enano se marchar�a enseguida.

Dhamon se sent� al lado de la kalanesti. Feril intent� examinar las marcas de zarpazos que el guerrero ten�a en la espalda, pero �l rechaz� las atenciones de la elfa. No ten�an agua para limpiar las heridas, y si hac�an m�s vendas de sus ropas acabar�an qued�ndose desnudos. La kender, quiz� por ser m�s peque�a �o m�s afortunada� era la que hab�a salido mejor parada; lo �nico que ten�a era el copete chamuscado.

�Dhamon, �cu�nto crees que tardaremos en llegar a Refugio Solitario? �pregunt� Feril.

�No lo s�. �El guerrero se encogi� de hombros�. Tal vez varios d�as, si tenemos suerte. El mapa estaba en la alforja de mi yegua, que probablemente est� ahora a kil�metros de aqu�. �Lamentas haber venido?

La elfa sonri� y sacudi� la cabeza.

�Lo encontraremos, ya ver�s. Y dentro de un rato conseguir� algo para comer. Soy una buena cazadora. Quiz� lleve a Furia conmigo. Me pregunto si a�n conserva su instinto cazador o si lo habr� perdido al vivir con gente tanto tiempo.

�Quisiera saber d�nde estamos �intervino Ampolla con expresi�n distra�da.

Feril mir� atentamente a la kender. Ampolla hab�a estado mascullando y paseando, par�ndose de vez en cuando para dar una patada en la arena y dibujar c�rculos con el tac�n de la bota. Su labio inferior sobresal�a en un gesto de concentraci�n, y sus brazos se balanceaban a los costados. Hoy llevaba puesto un par de guantes de lona grises. Ten�an unos extra�os accesorios: un artilugio de bot�n y corchete en los pulgares, y botones m�s grandes en las palmas.

�S� todo lo referente a draconianos �musitaba la kender�. Le� cosas sobre ellos en alguna parte. Los hay de cobre, de bronce, de lat�n, de plata y de oro, pero no azules. Al menos, antes no los hab�a. �stos tienen que ser nuevos. �Eh, mira, Dhamon! �All� hay un edificio!

El guerrero se incorpor� de un salto, boquiabierto. �Ampolla ten�a raz�n! A menos de un kil�metro se alzaba una torre, alta y definida. �Se encontraba all� hac�a un momento? Hab�a estado mirando en aquella direcci�n y no la hab�a visto hasta ahora.

��Ser� un espejismo? �se pregunt� Ampolla en voz alta�. He o�do decir que el calor sobre la arena crea im�genes ilusorias.

�No �repuso Dhamon. Tendi� la mano hacia la kalanesti para ayudarla a ponerse de pie, pero Feril se incorpor� de un brinco, sin ayuda, y mir� fijamente hacia la estructura.

�Todav�a no hace bastante calor para que haya espejismos �dijo la elfa�. Al menos, es lo que tengo entendido. Adem�s, proyecta su sombra, y los espejismos no lo hacen. Apuesto a que la magia tiene algo que ver. �Mir� de soslayo a Dhamon�. Y alguno de nosotros creemos en ella.

Shaon, que hab�a salido de su enso�aci�n acerca de una carraca bautizada con su nombre, cogi� con brusquedad la bolsa que guardaba al drac, dio un codazo al lobo, y se puso de pie.

�Vamos, Ampolla, Furia �los apremi�. Si no es un espejismo, estar� en su interior dentro de pocos minutos, y me llenar� el est�mago con cualquier cosa comestible que encuentre.

La torre estaba construida con suave piedra, un sencillo granito gris. Era grande e imponente, y proyectaba una larga sombra en el camino de los compa�eros.

Dhamon calcul� que ten�a unos ocho o nueve pisos, tal vez m�s si se extend�an hacia abajo, en el subsuelo. �Habr�a estado ah� desde el primer momento y algo les hab�a impedido verla hasta ahora? A pocos metros de la puerta, el guerrero se puso tenso y alz� una mano para que los dem�s se pararan. Quiz�s este edificio era el lugar de donde proced�an los draconianos azules, los dracs. No se ve�an huellas en torno a la construcci�n, pero los dracs volaban y no ten�an por qu� dejar ninguna.

Entonces la puerta se abri� en silencio y una figura vestida con una t�nica plateada apareci� en la entrada. La voluminosa capucha ocultaba el rostro en las sombras del embozo, y las mangas colgaban de manera que le tapaban las manos. Lo mismo pod�a ser un hombre que un fantasma o incluso un drac.

Hizo un adem�n invit�ndolos a entrar, pero Dhamon orden� a los dem�s que permanecieran donde estaban.

�Deb�is de ser los campeones de Goldmoon �dijo la figura en voz queda y algo rasposa�. Soy el Custodio. Palin est� dentro. Os estaba esperando.

��Es esto Refugio Solitario? �pregunt� Ampolla con excitaci�n. La kender hab�a corrido para alcanzar a sus compa�eros de piernas m�s largas, y ahora se adelant� un paso.

Dhamon observ� intensa, suspicazmente, al hombre de t�nica plateada.

�Entrad, por favor. No es menester quedarse fuera con este calor. Le dir� a Palin que hab�is llegado.

�No s� �parlote� Ampolla�. A lo mejor ha matado a Palin. A lo mejor est� fingiendo que Palin est� ah�. A lo mejor quiere matarnos y lo quiere hacer dentro, donde seguramente estar� m�s fresco. A lo mejor es ya sab�is qui�n: Tormenta sobre Krynn.

Furia se acerc� a la puerta y husme� al hombre. Despu�s, moviendo la cola, el lobo desapareci� en el interior de la torre.

�Creo que no hay peligro �susurr� Feril.

Dhamon asinti� en silencio, pero su mano fue hacia la empu�adura de la espada. Cruz� el umbral, con Feril y Shaon pis�ndole los talones. La puerta empez� a cerrarse mientras Ampolla echaba una ojeada por encima del hombro a la yerma extensi�n arenosa antes de entrar apresuradamente.

La amplia estancia a la que accedieron era fresca y agradable. En el centro hab�a una gruesa alfombra que result� sedante para los doloridos pies de la kender y la hizo sentirse un poco mejor.

Las paredes estaban cubiertas con tapices y exquisitas pinturas en las que se representaban hermosas campi�as, retratos de gente distinguida, barcos, unicornios y litorales azotados por el viento. Una pulida escalera de piedra ascend�a sinuosa a un lado de la estancia, y a lo largo del tramo hab�a m�s pinturas, cada una de ellas m�s llamativa y mejor realizada que la precedente.

Un hombre bajaba los pelda�os. Era alto, e iba vestido con calzas de color verde oscuro y una t�nica del mismo color pero en tono m�s claro. Llevaba un faj�n blanco adornado con bordados negros y rojos. Su cabello cobrizo y algo canoso era largo, y los ojos eran vivaces, aunque con una expresi�n de cansancio. Su delgado rostro ten�a la sombra de una barba incipiente.

La kender calcul� que ten�a m�s o menos su edad; quiz�s incluso fuera mayor que ella, pero de ser as� se conservaba muy bien. Caminaba erguido, con la cabeza levantada y los hombros derechos. Le pareci� apuesto y fascinante considerando que era humano, y de inmediato decidi� que le ca�a bien.

�Los campeones de Goldmoon �anunci� el Custodio de la Torre mientras extend�a el brazo en un arco hacia Dhamon y sus compa�eras�. �ste es Palin Majere �a�adi� en voz queda�, nuestro anfitri�n.

El silencio se adue�� de la estancia. Dhamon no sab�a muy bien c�mo empezar, y Feril estaba demasiado ocupada mirando intensamente a su alrededor para decir nada. Ampolla se adelant� y salud� inclinando la cabeza, omitiendo adrede extender la mano por miedo a que se la estrechara y le hiciera da�o.

�Encantada de conocerte. Jaspe Fireforge me cont� todo lo referente a ti. Bueno, me cont� muchas cosas. Pero �l no ha venido. Se ha quedado en el barco, en Palanthas. Creo que le daba miedo que zarpara sin esperarnos si �l se iba. Por supuesto que no ocurrir�a eso, aunque Jaspe hubiera venido. Pero prefiri� quedarse all�. Yo soy Ampolla.

�Es un placer conocerte, Ampolla. Goldmoon me avis� que ven�ais hacia aqu�. Acompa�adme; tenemos que hablar de muchas cosas.

�Echa una ojeada a esto �dijo Shaon, que de repente se adelant� presurosa y tendi� la bolsa tejida a Palin�. Dice que es un drac. Fuimos atacados por tres de estas bestias anoche, s�lo que eran mucho m�s grandes y peligrosas en ese momento.

Palin cogi� la bolsa y escudri�� entre la malla. El drac dej� de forcejear y le sostuvo la mirada fijamente a trav�s de un agujero del tejido.

La noche estaba avanzada y todav�a no se hab�an puesto en camino hacia Palanthas. A la luz de varias velas altas y gruesas que emit�an una c�lida luz sobre la acampanada vasija de cristal y la pulida mesa, Palin segu�a analizando con minuciosidad al drac. Ten�a sus notas, copiosas y detalladas, extendidas a su alrededor; algunas hab�an ca�do al suelo. Una silla adyacente estaba ocupada con montones de hojas en blanco.

El rostro del mago estaba sombreado por una barba crecida, y sus ojos denotaban fatiga. El est�mago vac�o hizo ruidos apagados; Palin hab�a estado tan absorto en esta tarea que hab�a pasado por alto la cena. El Custodio le hab�a llevado una bandeja con pan y queso, un peque�o cuenco de bayas confitadas, y un vaso de vino. Todo se hallaba intacto. El drac mir� la comida con ansia.

El Custodio de la Torre se encontraba ahora con Dhamon y el resto del grupo varios pisos m�s abajo, interrog�ndolos incisivamente acerca de su enfrentamiento con las criaturas y utilizando unos cuantos conjuros sencillos para recrear el combate; unas figuras fantasmales se proyectaban sobre una pared del comedor y reconstru�an una y otra vez la refriega.

Dhamon observaba, con los pu�os apretados. No le gustaba revivir escenas de lucha. Se pregunt� si la amenaza de un nuevo ej�rcito de draconianos ser�a el anuncio de algo mucho m�s horrible que cuanto hab�a experimentado hasta ahora.

Arriba, Palin sacudi� la vasija hasta que el encolerizado drac solt� otra andanada de diminutos rayos.

�Interesante criatura, Majere.

Palin se volvi� bruscamente. Del rinc�n m�s oscuro de la habitaci�n sali� un personaje envuelto en ropajes negros: el Hechicero Oscuro. La figura se separ� de las sombras de la estancia y avanz� hacia la mesa; la m�scara met�lica destell� con la luz de las velas. El Hechicero Oscuro examin� las hojas de pergamino a medida que Palin le iba explicando sus descubrimientos con todo detalle.

�Vi a la hembra Roja �inform� el Hechicero Oscuro�. Es enorme, mayor que cualquiera de los dragones que hemos observado, quiz� tan grande como Takhisis. No tiene... dracs, como llamas a esta criatura, y tampoco draconianos. Sin embargo, s� cuenta con un ej�rcito de goblins y hobgoblins que va increment�ndose.

�Es probable que todos los se�ores supremos dragones est�n acumulando tropas �coment� Palin�. Si lo hicieran para combatir unos contra otros, no me preocupar�a. Pero la Purga de Dragones acab� hace tiempo. Llevan varios a�os sin luchar entre s�, as� que es indiscutible que la ofensiva va contra nosotros ahora. Los Dragones del Bien hacen lo que pueden, pero han de realizar su labor a escondidas.

�El secreto es a veces necesario �asinti� la figura de ropajes negros.

Palin observ� al otro hechicero un momento, antes de ponerse a ordenar sus notas.

�El drac me preocupa �dijo.

�Claro. �El mago de negro se aproxim� m�s a la vasija, y el drac mir� fijamente el hueco en sombras bajo el embozo.

�Nos transportaremos a Palanthas, a un sitio fuera de la ciudad.

��Cu�ndo? �pregunt� el Hechicero Oscuro.

�Ahora. Despu�s de ocuparme de un chico cuya aldea fue atacada, s�lo esper�bamos que llegaras t�. �Palin se levant� de la silla�. Reunir� a los dem�s para transportarnos. No podemos perder m�s tiempo.

Baj� por la escalera, haciendo un alto para mirar el retrato de su t�o Raistlin.

��l lo sacrific� todo por la magia, por su arte �pens�. �Estar� haciendo lo mismo?�

Despu�s de despedirse del Custodio y del Hechicero Oscuro, que de repente hab�an cambiado de opini�n respecto a acompa�ar al grupo a Palanthas, Palin transport� m�gicamente a los compa�eros y a s� mismo a las afueras de la ciudad. Shaon se puso a la cabeza, abriendo la marcha a trav�s de Palanthas con paso ligero, espoleada por el olor de la brisa marina y la perspectiva de reunirse con Rig. Sostuvo el paso marcado por Furia, y los dos no tardaron en dejar atr�s a los dem�s.

Ampolla trotaba al lado de Palin, acribillando al paciente mago con una andanada interminable de preguntas acerca de los sitios en los que hab�a estado, qu� aspecto ten�a y c�mo ol�a el Abismo, y si hab�a en �l muchos kenders. Palin contest� a lo que pudo hasta quedarse pr�cticamente sin aliento.

Dhamon y Feril caminaban en silencio unos metros detr�s; la kalanesti llevaba con todo cuidado la vasija en la que iba el drac; la criatura atra�a las miradas curiosas de los transe�ntes, que se�alaban el recipiente. Por su parte, el guerrero cargaba la caja de nogal con el mango de lanza y el estandarte dentro.

��D�nde encontraremos la lanza? �pregunt� Dhamon a Palin.

�Nos est� esperando aqu�, en la ciudad. La recuperaremos tan pronto como ve�is a vuestros amigos en el barco para informarles de vuestro regreso.

Shaon lleg� al embarcadero donde estaba atracado el Yunque. Los tablones cruj�an bajo sus pies conforme acortaba la distancia que la separaba del barco, remangando la falda del vestido lila hasta las rodillas para no tropezar con el repulgo.

��Rig! �llam�, excitada, mientras el lobo y ella sub�an por la plancha que iba del embarcadero a la carraca�. �Rig?

Furia husmeo la batayola y ech� la cabeza atr�s al tiempo que aullaba. A pesar de la distancia que todav�a los separaba de Shaon, Dhamon y los dem�s la vieron correr por cubierta de un lado a otro y escucharon los aullidos del lobo.

Dhamon le entreg� a Palin la caja de nogal, desenvain� la espada y ech� a correr hacia el barco justo en el momento en que Shaon desaparec�a bajo cubierta. �Habr�an estado las criaturas aqu� tambi�n?

��Rig? �sigui� llamando la mujer; la voz se fue apagando de manera gradual a medida que se internaba m�s en la estructura del Yunque.

Dhamon se uni� a sus llamadas, pero sigui� sin haber respuesta.

�No hay nadie a bordo �coment� Palin mientras Feril, Ampolla y �l se acercaban a la carraca verde. El mago cerr� los ojos, concentr�ndose�. No ha habido nadie aqu� desde hace d�as.

Ech� una ojeada por encima del hombro a un peque�o barco de carga que estaba amarrado cerca, y vio a un viejo marinero apoyado en la desgastada batayola. El lobo de mar sacudi� la cabeza tristemente.

Ampolla y Feril subieron a bordo del Yunque mientras Palin volv�a sobre sus pasos, en direcci�n al barco del viejo marinero.

�Esto es de Groller �musit� Dhamon, que hab�a recogido del suelo una cabilla. Se la mostr� a Feril, que solt� el recipiente con el drac junto al palo mayor y se puso a registrar el barco.

��Rig! �grit� Shaon una �ltima vez mientras sub�a a cubierta�. �Dhamon, no est� aqu�!

�C�lmate, es posible que est� en la ciudad. �El hombre le puso las manos en los hombros. Por el rabillo del ojo vio que Furia iba de un lado para otro, nervioso; la agitaci�n del lobo echaba por tierra sus palabras de �nimo.

��No lo entiendes! �insisti� la mujer b�rbara�. No hay nadie en el Yunque, ni los marineros ni Jaspe ni Groller. Rig no dejar�a ning�n barco desatendido, cuanto menos el suyo. Y faltan otras cosas. Mis joyas, por ejemplo. �Ten�a los ojos desorbitados, relucientes. Repar� entonces en la cabilla que Dhamon hab�a encontrado y se mordi� el labio inferior�. Casi esperaba que el barco no estuviera, que Rig no hubiera aguardado mi regreso, pero no contaba con encontrar el barco sin ellos. Algo terrible tiene que haber pasado.

�S�, muchacha. Algo muy malo ha pasado. Fueron unas bestias. �Era el anciano y tambaleante marinero al que Palin conduc�a hacia cubierta.

�Los vi, ya lo creo, pero nadie me cree. Unas bestias grandes, que vinieron en plena noche.

Shaon se adelant� r�pidamente hacia el reci�n llegado. El viejo retrocedi�, intimidado por su brusquedad, y alz� la vista hacia la mujer. Los azules ojos pita�osos parpadearon sobre la bulbosa nariz llena de venitas rojas.

��Qu� est�s diciendo? �inquiri� la mujer.

�Bestias, eso he dicho. �El viejo lobo de mar se frot� la barbilla, en la que crec�a una barba incipiente, sonri� y le gui�� un ojo a Feril, que se hab�a acercado al grupo por detr�s de Shaon�. Se llevaron a vuestros hombres, y a muchos otros, pero nadie me cree. Sin embargo, aqu� estoy yo... por si necesit�is uno.

�Est�s borracho �acus� Shaon, dando un respingo. No s�lo el aliento del viejo marinero apestaba a cerveza, sino tambi�n sus ropas, con las que parec�a que hubiera fregado el suelo de alguna taberna.

�S�, muchacha. Por eso es por lo que nadie me cree. �Su comentario fue acentuado por un sonoro eructo�. Pero, borracho o no, los vi. Estaba tumbado en la cubierta de El Cazador, all�, con la cabeza colgando por la borda porque me hab�a pasado un poco con los tragos. Entraron remando al puerto, con todo descaro, y empezaron a sacar hombres de los barcos. A m� no me quisieron.

�No imagino por qu� �gru�� Shaon.

��Ad�nde llevaron a los hombres? �intervino Dhamon.

�Salieron del puerto otra vez. �El viejo marinero se tambale�, y Feril adelant� un paso para sujetarlo�. Los llevaron mar adentro, esas bestias. Se perdieron de vista tras aquel cabo. Probablemente se los zamparon. Las bestias comen hombres, �sab�is? Cada una ten�a tres cabezas y montones de brazos. Sus pies eran grandes como anclas, y en vez de pelo ten�an algas. Sus ojos brillaban como ascuas, como si hubieran salido del Abismo.

�No te creo �repuso Shaon con un escalofr�o, aunque una parte de su mente daba cr�dito a las palabras del viejo. La mujer b�rbara hab�a visto cosas muy raras recientemente: una aldea vac�a, dracs, edificios que aparec�an de repente. As� que cualquier monstruo entraba dentro de lo posible.

�Puedo descubrir si su historia es verdad. �Feril tom� asiento al borde de la cubierta, cerca de una secci�n de la batayola en la que se apreciaban profundos ara�azos. Quiz�s eran marcas de garras, pens� la kalanesti mientras buscaba en su bolsa y sacaba un pegote de arcilla. Lo trabaj� con los dedos mientas canturreaba al tiempo que se mec�a atr�s y adelante. En cuesti�n de segundos, la arcilla ten�a la forma de un peque�o bote.

La elfa mir� por la borda y su tatuado rostro se reflej� en la quieta superficie del agua. Apret� los labios en una fina l�nea y su canturreo se hizo m�s alto. Era dif�cil hacer magia ese d�a, y el conjuro parec�a burlarse de ella desde muy lejos. Con todo, Feril no se dio por vencida y su mente sigui� buscando contacto con la energ�a.

Por fin el contacto mental se produjo, y la elfa tuvo poder suficiente para ejecutar el encantamiento. Bajo ella, el agua titil� y se agit�, y a continuaci�n apareci� una imagen duplicada del Yunque. Groller estaba en cubierta, rodeado por cuatro horrendos ogros, que r�pidamente lo redujeron y despu�s bajaron a la cubierta inferior y secuestraron a los dem�s. Lo ocurrido a bordo del barco se reflej� en el agua de principio a fin, de manera que todos los compa�eros pudieron presenciarlo.

�Eso es lo que vi �dijo el viejo marinero en actitud fanfarrona�. Salvo que las bestias eran enormes y estaban vivas, no eran im�genes en el agua. Y su aspecto era cruel, con ocho ojos cada una y un mont�n de dientes.

Los dedos de Shaon se cerraron crispados sobre la batayola mientras el agua volv�a a la normalidad y Feril guardaba la arcilla en la bolsa.

�Quiz�s est�n ilesos �intent� tranquilizarla la elfa�. Rig y Groller son duros, y Jaspe es ingenioso. Las barcas parec�an demasiado peque�as para adentrarse en mar abierto, as� que los ogros tuvieron que desembarcar en alg�n sitio que no est� muy lejos de aqu�. No podr�an aguantar mucho en alta mar.

��Por qu� raz�n querr�an unos ogros secuestrar marineros? �se pregunt� Ampolla.

�Porque utilizan esclavos �respondi� Palin�. Los marineros son fuertes y resultar�an unos buenos trabajadores. Pero los ogros no los tendr�n mucho tiempo en su poder. Los rescataremos. ��Si es que a�n est�n vivos�, a�adi� para sus adentros. Se�al� la cabilla que Dhamon sosten�a a�n en la mano�. Quiz� pueda usar algo de mi magia para rastrearlos. �El mago le entreg� a Shaon la caja de nogal.

�Prot�gela con tu vida, porque las de muchos otros pueden depender de lo que guarda �dijo. Despu�s cogi� la cabilla, la sostuvo en la palma de la mano derecha, y concentr� en ella su mirada mientras los dem�s observaban.

Las palabras que Palin pronunci� sonaron claras, aunque eran en un lenguaje desconocido para todos los que estaban en el barco. Al tiempo que sal�an de sus labios, la cabilla tembl� y adopt� otra forma, semejando una r�plica de Groller a peque�a escala. La frente del mago estaba perlada de sudor, y tambi�n brillaba la humedad en sus manos. Las palabras siguieron saliendo de sus labios, ahora con m�s rapidez. Entonces terminaron de manera repentina, y la imagen de Groller volvi� a ser una simple cabilla, aunque en ella hab�a dos marcas o impresiones donde antes hab�an estado los ojos del mu�eco.

Palin respir� hondo, sacudi� la cabeza, y levant� la cabilla.

�Esto funcionar� como un im�n y nos conducir� hasta vuestro amigo. �Se arrodill� y llam� a Furia. El lobo acudi� obedientemente a su lado y se sent� mientras Palin se quitaba el faj�n de la cintura y lo enrollaba varias veces en torno al cuello del animal, metiendo a continuaci�n la cabilla debajo del improvisado collar.

��Furia, b�scalos! �orden�. El hechicero vio que los dorados ojos del lobo brillaban con una extra�a luz.

Furia empez� a ladrar y trot� hacia la plancha que bajaba hasta el muelle. Palin corri� tras �l, dejando al viejo marinero mirando de hito en hito a �l y a los dem�s mientras se balanceaba precariamente en la cubierta del Yunque.

��Ad�nde va tan deprisa? �se pregunt� el viejo en voz alta�. �Es que no le gusta mi compa��a?

��Vamos, Feril! �llam� Dhamon.

La kalanesti se puso de pie de un brinco. Shaon tambi�n empez� a bajar por la plancha, pero Feril la cogi� del brazo.

�Alguien tiene que quedarse en el barco �le record�, en caso de que Rig y los otros escapen y vuelvan aqu�. Adem�s, tienes que proteger esa caja.

Shaon se mostr� de acuerdo, y Feril ech� a correr en pos de Dhamon.

�Rig no querr�a que le pasara nada al barco �agreg� Ampolla�. Podr�an robarlo si no hay nadie en �l. �La kender hizo un gesto de dolor al cerrar los dedos sobre la mano de Shaon, y llev� a la mujer de vuelta a cubierta�. Me quedar� contigo.

�Y yo �qu�? �dijo el viejo marinero, soltando otro eructo.

�Vuelve a tu barco �replic� Shaon secamente.

El viejo se encogi� de hombros y descendi� por la plancha con torpeza, dando trompicones y rezongando sobre bestias amarillas con colas prensiles y hermosas mujeres descorteses que no sab�an apreciar sus obvios encantos.

La mujer b�rbara toquete� el cuello de encaje de su vestido, que de repente le parec�a ajustado, �spero e inc�modo; sus ojos se hab�an enrojecido y estaban llenos de l�grimas. �Cu�nto hab�a deseado que Rig la viera as�, tan bonita!

Khellendros se estir� todo lo c�modamente que le permit�an los confines de su cubil subterr�neo; sus m�sculos vibraron suavemente y movi� la cola como un gato satisfecho. Hab�a dormido durante casi ocho d�as, reponiendo energ�as, y ahora estaba listo para dedicarse a la creaci�n de m�s dracs azules. Los componentes no tardar�an en llegar, conducidos como ganado a trav�s del desierto hacia su perdici�n. Despu�s de eso, el drag�n intentar�a agrandar su madriguera a fin de tener m�s espacio para relajarse y preparar nuevos barracones para su creciente ej�rcito.

Khellendros flexion� las garras y ronrone� de placer, y el sonido retumb� en las paredes de la caverna. El regimiento de dracs azules que hab�a detr�s de �l alz� la vista hacia el techo y observ� con recelo la arena que ca�a a trav�s de las grietas. En el suelo se hab�a acumulado una capa de dos cent�metros de fina y blanca arena a estas alturas, ya que la agitaci�n del drag�n hab�a seguido debilitando la estructura del cubil.

El Azul se desliz� hacia adelante. Era el momento de tomar un poco el sol, disfrutar de su brillante y p�lido desierto. Se tumbar�a sobre la caliente arena mientras aguardaba la llegada del nuevo material, cosa que calculaba ser�a dentro de dos o tres d�as como mucho. Avanz� lentamente, extendiendo el cuello y frot�ndolo contra el techo para calmar un picorcillo. Entonces se par�. Sus inmensos ollares aletearon con desagrado.

��Mu�strate! �retumb� su voz, y m�s arena se desprendi� a trav�s de las grietas del techo.

Un �nico ogro apareci� en la boca de la caverna arrastrando los pies. El drag�n alarg� una zarpa con intenci�n de aplastar a la insolente criatura que osaba profanar la intimidad de su cubil, pero entonces se fren�. Quiz�s era un mensajero de la tribu Pu�ofuerte que tra�a la noticia de la llegada de los ingredientes. No obstante, mientras Khellendros todav�a consideraba tal posibilidad, la figura del ogro riel� y desapareci�, reemplazada por la peque�a forma del polimorfista huldre.

�Estaba con los ogros �empez� Fisura.

�Como orden� �contest� el drag�n�. �Y mis componentes?

El huldre parec�a inusitadamente nervioso, y el drag�n capt� el olor a miedo del duende. Algo hab�a ido mal, y eso disgustaba a Tormenta sobre Krynn.

�Bueno... �volvi� a empezar Fisura.

��S�? �lo apremi� Khellendros, con creciente enojo y sin molestarse lo m�s m�nimo en facilitar las cosas para que su aliado le diera las malas noticias.

�Los humanos que los ogros capturaron... En fin, que fueron rescatados.

��Rescatados! �La voz del drag�n retumb� en la c�mara subterr�nea, y las ondas sonoras lanzaron hacia atr�s al huldre varios pasos. Tambi�n cay� m�s arena del techo.

Fisura fingi� un valor que no sent�a y se apresur� a describir el inesperado ataque al campamento de los ogros, relatando con detalle el incidente y poniendo especial �nfasis en el mago de cabello canoso, vestido con t�nica corta y calzas, que ejecut� conjuros con los que derrib� a los cafres y a los caballeros negros.

�Palin Majere �sise� Khellendros, identificando de inmediato al hechicero por la descripci�n del huldre�. Lo subestim� a �l y a sus amigos, pero no volver� a caer en el mismo error. Y les har� pagar esta afrenta.

�Supongo que algunos de los cautivos deb�an de ser amigos del tal Palin �mascull� Fisura�. Imagino que pens� que ten�a que...

�Majere. �La palabra son� como un trueno, un denuesto escap�ndose de los labios del drag�n�. Los hermanos de Kitiara. Los Majere fueron aciagos para ella, y su v�stago se est� convirtiendo en una calamidad para m�.

�Todav�a tienes a todos tus caballeros negros y tus cafres, y yo puedo encontrar m�s ogros...

��Silencio!

Los dracs azules retrocedieron y se api�aron en un rinc�n apartado y oscuro para esquivar los violentos latigazos de la cola de su amo.

�Palin Majere tiene que ser castigado. Quiero hacerlo sufrir �mascull� el drag�n�. Y el mejor modo de que sufra es haciendo da�o a los que ama.

��Qu� quieres que haga? �susurr� Fisura.

�De Palin Majere me encargo yo. Me cobrar� venganza, y ser� dulce. Kitiara se alegrar�.

El huldre se apresur� a desvanecerse en el suelo; una l�nea en la arena fue el �nico indicio de su encarnaci�n.

�S�, me ocupar� de ese...

Una titilaci�n en el aire sac� al drag�n de su ensue�o de revancha. El punto rielante creci� hasta formar un gran c�rculo que ocup� pr�cticamente toda la c�mara, del suelo al techo, y despu�s adquiri� un chispeante color rojo que se concret� en el rostro casi transparente de un drag�n; un drag�n muy furioso, por cierto.

�Malys �mascull� Khellendros, su c�lera redoblada. La hembra Roja nunca hab�a entrado en contacto con �l aqu�. Era una violaci�n a su intimidad.

��Traidor! �despotric� la imagen�. Creaste una casta en secreto, una casta taimada y poderosa. �La aparici�n de Malystryx escupi� y sise�, expulsando por los ollares unas llamas que se retorc�an como serpientes�. Los llamas dracs azules. �Pero no me lo dijiste!

La imagen de la hembra Roja sigui� echando pestes e increpando al Azul. Mientras tanto, la mente de Khellendros maquinaba a marchas forzadas. Unas palabras acudieron a sus labios, pero las contuvo, esperando que Malys hiciera una pausa en su diatriba. La aparici�n no pod�a causarle ning�n da�o, y no tem�a a la hembra Roja, pero respetaba su poder, y sab�a que no pod�a permitirse el lujo de tenerla como enemiga. Ocuparse de una adversaria semejante lo apartar�a de su verdadera labor.

��Exijo saber por qu� lo mantuviste en secreto! �sise� la imagen de Malys.

�Ha sido una l�stima que lo descubrieras tan pronto �ronrone� Khellendros�. Y l�stima tambi�n que creyeras que ten�as que espiarme. Has conseguido estropear la sorpresa tan cuidadosamente planeada. Pensaba que confi�bamos el uno en el otro, Malys. Mi intenci�n era ofrecerte a los dracs como regalo. He trabajado duro perfeccionando a las criaturas porque deseaba asegurarme de que ser�an un presente adecuado para la hembra de drag�n m�s poderosa, la que, por supuesto, ocupa permanentemente mis pensamientos.

��Un regalo? �La imagen de Malys tremol�.

�Para la hembra de drag�n que m�s respeto en este mundo �continu� el Azul, lisonjero. No ment�a al decir esto �ltimo. Era cierto que admiraba a Malys por su fuerza, su ambici�n y su habilidad para manipular a los otros dragones y a los humanoides de su feudo�. Aunque todav�a no estoy satisfecho con los dracs, compartir� mi secreto contigo ahora... si es eso lo que quieres, Malys. Todo cuanto tengo es tuyo, no cabe duda. Todo.

La imagen de la hembra Roja hizo una leve inclinaci�n, aceptando los halagos del Azul. Khellendros sab�a que el gusto por la adulaci�n era un punto flaco de los Rojos, y Malys no era una excepci�n. Tormenta sobre Krynn procedi� a explicar con detalle el horripilante proceso para crear un drac y los ingredientes requeridos: el draconiano, el humano y la esencia de drag�n. La imagen de la Roja estaba ensimismada, su atenci�n totalmente volcada en las palabras del Azul.

��Y hay que derramar una l�grima? �La voz de Malys rebosaba curiosidad�. No debe de ser cosa f�cil para ti. Y para m�, ser�a imposible. �La imagen cobr� profundidad, volvi�ndose de un fuerte color carmes�, y las fantasmag�ricas llamas crecieron hasta disiparse en el techo de la caverna�. Yo utilizar� sangre para dar vida a mis dracs. La sangre es m�s poderosa que las l�grimas. Entre los dos crearemos ej�rcitos, y despu�s, cuando llegue el momento y nuestras fuerzas sean numerosas, haremos part�cipes de este secreto al resto de los se�ores supremos. Aunque ellos no tendr�n nunca tantos dracs como nosotros. Ni tan poderosos.

�Como desees. �Khellendros inclin� la testa, y la imagen de la hembra Roja desapareci�.

Maldiciendo, el Azul sali� de su cubil al bendito sol. El hecho de que Malys conociera la existencia de sus dracs era una complicaci�n imprevista. Sab�a que habr�a acabado por descubrirlo, cuando �l hubiera enviado a sus fuerzas a conquistar alg�n lugar o a reunir objetos m�gicos. Finalmente decidi� que era mejor que se hubiera enterado antes. Las azules fauces se curvaron en un remedo de sonrisa.

Khellendros todav�a no deseaba llamar la atenci�n en los Eriales del Septentri�n; era preferible tener otros que hicieran el trabajo pesado. Que la atenci�n de los humanos se enfocara en Malys, en Beryl y en Escarcha al sur y al oeste, pens�.

Se concentr� en un �nico drac azul, el que estaba hambriento y furioso, el que estaba atrapado dentro de un recipiente m�gico en una carraca verde. Lo hab�an puesto sobre un escritorio en un estrecho camarote bajo cubierta. La mujer de piel oscura y cabello muy corto lo estaba observando. Detr�s de ella, una kender iba de un lado para otro mientras mascullaba algo que no alcanz� a entender. El maldito cristal ahogaba cualquier sonido.

Khellendros mir� a trav�s de los ojos de su creaci�n y observ� atentamente a las dos mujeres sin dejar de maquinar mientras tanto.

�Puedes huir ahora, ya no te necesito como esp�a �le dijo mentalmente a su v�stago�. S� d�nde est�n, y que Palin Majere regresa al barco con sus seguidores.

El coraz�n del drac palpit� con m�s fuerza.

��Libre! �grit� con voz ronca al tener seca la garganta. Bati� las alas y sali� lanzado para arriba, hacia el tap�n. Llevaba extendidas las garras, y las hinc� en el blando corcho, pero se quedaron trabadas en �l. El drac qued� colgado del tap�n, demasiado d�bil por la falta de alimento y de agua para llegar m�s all�.

Khellendros cerr� los ojos y desconect� sus sentidos de los del drac; llor� en silencio y brevemente por el v�stago que ya daba por muerto.

Desayunaron en la Posader�a de Myrtal. Palin estaba sentado a la cabecera de la mesa, y Dhamon, Rig, Shaon, Feril, Groller, Ampolla y Jaspe ocupaban las otras sillas. La lustrosa caja de nogal con el mango de lanza descansaba al lado de Dhamon. Todos llevaban ropas limpias, y ten�an un aspecto mucho m�s descansado y aseado que el que hab�an tenido desde hac�a d�as.

Furia estaba en los escalones de la entrada del establecimiento, olisqueando los maravillosos aromas que sal�an por la rendija de debajo de la puerta. Sus dorados ojos reluc�an hambrientos y su cola se mov�a con entusiasmo, golpeando la hoja de madera; pero la puerta sigui� cerrada.

Los cautivos hab�an regresado a sus barcos, sus granjas y sus negocios, agradecidos por su libertad, pero las vejaciones sufridas en manos de los ogros era algo que jam�s podr�an olvidar por completo. A partir de ahora, siempre mirar�an hacia atr�s, vigilantes. Y siempre se preguntar�an qu� habr�a sido de ellos si no hubieran aparecido sus salvadores.

Ampolla estaba concentrada en un trozo de salchicha ensartada en un artilugio semejante a un sacacorchos que ten�an sus guantes negros. Feril se hallaba a su lado y echaba miradas frecuentes a Dhamon, pero los ojos del hombre no se encontraron con los de ella en ning�n momento, ya que el guerrero los ten�a fijos en su vaso de sidra y en la comida que tan generosamente Palin hab�a procurado para todos.

�Entonces, �qu� hacemos ahora? �Ad�nde vamos? �pregunt� la kender entre mordisco y mordisco�. �Y c�mo vamos a llegar dondequiera que tengamos que ir?

Palin se atus� la corta y bien arreglada barba y apart� su plato.

�Dhamon y yo vamos a ir a la posada que hay un poco m�s abajo en esta calle para... recoger algo. Supongo que despu�s tendremos que dirigirnos hacia el extremo norte de los Eriales del Septentri�n.

�En busca del Azul �intervino Jaspe. Ech� un buen trago a su jarra de sidra e hizo un gesto para que Palin continuara.

�Y de los dracs �a�adi� Shaon.

�Creo que tendremos que alquilar un barco que nos lleve all�, alrededor del cabo donde termina la bah�a de Palanthas �dijo el mago�. Nos har� falta una base desde la que actuar.

�Iremos en el Yunque �se apresuro a decir Rig, sorprendiendo a los dem�s. Todos los ojos se volvieron hacia el corpulento marinero, incluidos los de Shaon.

�Ahora soy parte de esto �explic�. Supongo que me estaba enga�ando a m� mismo pensando que podr�a zarpar y hacer caso omiso de lo que pasaba a mi alrededor. Los dragones y todo lo dem�s. Ya nadie est� a salvo.

Jaspe mov�a los dedos, haciendo signos a Groller para que el semiogro pudiera seguir la conversaci�n.

�Gracias �dijo Palin�. El Hechicero Oscuro y el Custodio se han enterado de que Malys trama algo. Esa hembra Roja es el drag�n m�s grande de Krynn, seguramente m�s formidable incluso que el Azul de los Eriales. Hay que vigilarla, y eso es exactamente lo que est�n haciendo. �Palin sonri� y mir� a Rig.

�Hace mucho que no navego. Me parece que va a ser un cambio agradable viajar a alguna parte sin tener que emplear la magia para hacerlo.

Groller hizo gestos a Jaspe, ahuecando las manos y llev�ndoselas a la boca. Despu�s hizo la se�a de �barco� y la de �comida�, y se tante� el bolsillo para indicar dinero.

�Necesitaremos bastantes provisiones �tradujo Jaspe, que hab�a cogido enseguida la idea del semiogro.

�Pero no tenemos dinero para comprarlas �intervino Dhamon. Al alzar la vista, sorprendi� a Feril mir�ndolo, y entonces baj� los ojos a los huevos que hab�a en su plato.

�Todav�a me quedan las cucharas de Raf �sugiri� Ampolla�. Deben de valer algo.

�Yo me encargar� de las provisiones �se ofreci� el mago, que lanz� a Jaspe un saquillo�. Es lo menos que puedo hacer.

El enano mir� dentro. Estaba lleno de monedas de acero. Hizo un gesto de agradecimiento a Palin.

�Con esto habr� m�s que suficiente �dijo.

�Entonces, lo menos que puedo hacer es comprarle a Dhamon una camisa �sugiri� la kender�. Gasta ropa con una rapidez asombrosa. �Pas� la bolsa con las cucharas a trav�s de la mesa�. Toma, Dhamon, util�zalas para comprarte algo que sea de tu gusto. �Se ech� a re�r al tiempo que miraba con guasa a Rig.

�Rig y yo iremos a preparar el barco �se ofreci� Shaon. Jaspe, Ampolla y Groller se mostraron dispuestos a ayudarlos.

El semiogro llen� la servilleta con unas cuantas salchichas, guard� el paquete en un bolsillo, y sali� para d�rselo a Furia. En cuesti�n de segundos, Dhamon, Palin, y Feril se encontraron solos en la mesa.

El mago observ� a sus compa�eros. Hab�a en perspectiva un gran viaje, y hab�an pasado d�cadas desde que hab�a tomado parte en una aventura de este tipo; demasiado tiempo. Estudiar libros y hacer predicciones estaba bien, pero zambullirse de cabeza en una misi�n y enfrentarse personalmente a asuntos peligrosos era algo que deb�a confesar que hab�a echado de menos.

�Sois conscientes de que incluso con el consejo de Goldmoon y con la lanza podr�amos morir en el intento �dijo.

�Todos hemos de morir, antes o despu�s �respondi� Dhamon�. La �nica inc�gnita es cu�ndo. �Se apart� de la mesa y fue hacia la puerta. Hizo tintinear las cucharas y se meti� la caja de nogal debajo del brazo. Se volvi� a mirar al hechicero�. Tengo que comprar algo de ropa. Me reunir� contigo en la posada de m�s abajo de la calle dentro de poco.

La puerta se cerr� suavemente tras �l. Palin volvi� la vista hacia Feril. La kalanesti miraba la puerta.

�Hablo por experiencia �empez� el hechicero�. La vida es demasiado corta, aun para una elfa, para no llenarla con algo o con alguien importante para ti. Mi t�o estuvo siempre solo. Volc� su vida en la magia, pero sigui� teniendo un vac�o. Tambi�n yo he dedicado mi vida a la magia, pero tengo a Usha y a mi familia. Dudo que mi magia fuera tan fuerte si ellos no estuvieran ah�. Yo no ser�a tan fuerte, y no tendr�a las mismas convicciones.

La kalanesti le dedic� una leve sonrisa y despu�s sali� corriendo en pos de Dhamon. Lo alcanz� en la calle.

��Espera! �grit�.

�Feril, yo...

�Creo que estoy enamorada de ti �solt� la elfa de sopet�n.

Dhamon cerr� los ojos y sacudi� la cabeza.

�No...

��T� no sientes nada por m�? �lo interrumpi� Feril, que se plant� delante de �l, cerr�ndole el paso.

�Lo que sienta, o lo que crea que puedo sentir, no importa �empez� �l�. Adem�s, hay que tener en cuenta a Rig.

��Rig? �Porque ha estado pendiente de m� despu�s del rescate? �La elfa suspir� y se puso en jarras. El marinero hab�a pasado con ella mucho tiempo en el camino de regreso a Palanthas, y no le hab�a importado la atenci�n del hombre. Dhamon hab�a estado muy ocupado con Palin; entonces hab�a pensado que era porque hablaban sobre los dracs o sobre el Azul. Ahora comprend�a que tambi�n era porque el guerrero hab�a notado las atenciones de Rig con ella.

�Est�s celoso �dijo finalmente�. Rig s�lo es un amigo. Flirtea, eso es todo. Y, si no estuvieras tan cegado por los celos, lo ver�as. Y, si est�s celoso, significa que sientes algo por m�.

�Vale, siento algo �confes� Dhamon.

��Algo? �Y ya est�? �La kalanesti mir� hacia el puerto y divis� el palo mayor del Yunque�. Est� bien. Cuando decidas qu� es lo que sientes, cu�ntamelo. Quiz� todav�a me interese.

Mientras la elfa empezaba a girar sobre sus talones, �l la cogi� por el brazo y tir� hacia s�. Subi� la mano hasta la nuca de la mujer y enred� los dedos en el suave cabello, dej�ndolos atrapados en los rizos. Acerc� sus labios a los de ella y la bes� �vidamente. La intensidad de sus sentimientos lo sorprendi�, pero Feril le devolvi� el beso al tiempo que lo rodeaba con sus brazos y lo estrechaba fuertemente. No fueron conscientes de las miradas de los transe�ntes ni de las expresiones pasmadas de quienes estaban en los establecimientos y los observaban por las ventanas. Tras unos largos instantes, sus bocas se apartaron.

�Conque algo, �eh? �le tom� el pelo en voz queda�. Creo que voy a acostumbrarme enseguida a ese algo. �Tir� del cuello de la camisa de Dhamon, acercando su rostro al de ella. Esta vez fue la elfa la que inici� el beso, y de nuevo transcurrieron varios segundos antes de que sus labios se separaran.

�Te ver� en el Yunque �le susurr� al o�do.

Cicl�n sobrevolaba muy bajo las arenas del desierto, permitiendo que el calor que sub�a del suelo impregnara el reverso de sus azules alas. Muy pronto dejar�a tras de s� el calor y tendr�a que hacer frente al desagradable frescor de la campi�a de Palanthas.

Pero no ser�a durante mucho tiempo, pens� el drag�n, que en ese momento sobrepasaba el l�mite de los Eriales del Septentri�n y pon�a rumbo a la ciudad. Despu�s de que hubiera llevado a cabo el encargo de Khellendros, podr�a regresar a la bendita calidez de su propio cubil.

La presa de Cicl�n estaba en un barco anclado en el puerto, seg�n las instrucciones de Tormenta sobre Krynn. Bueno, habr�a calles y edificios y todo tipo de cosas de camino al puerto; todo tipo de cosas susceptibles de ser destruidas. Al fin y al cabo, pens� Cicl�n, Khellendros no hab�a dicho que tuviera que ocuparse exclusivamente del barco ni que s�lo Palin Majere tuviera que sufrir la c�lera del Se�or del Portal.

Una mueca burlona curv� la boca del drag�n, de color zafiro. Ya que ten�a que molestarse en cumplir un encargo, se asegurar�a de tener un poco de diversi�n mientras lo hac�a. Cicl�n bati� las alas m�s deprisa, y los kil�metros pasaron veloces bajo su imponente figura. Su mente trascendi� para entrar en contacto con la brisa que le acariciaba las escamas. Obed�ceme, exigi� y, en respuesta, el viento se levant�.

Palin tuvo que esforzarse para que Dhamon no lo dejara atr�s, si bien se vio obligado a pararse varias veces para esquivar los escombros que volaban. El viento aullaba calle abajo, moviendo contraventanas y carteles de los edificios, volcando bancos y macetas. Los rayos segu�an cayendo, algunos lo bastante cerca para que los adoquines temblaran bajo los pies del mago y del guerrero. Se o�a el estruendo de cristales al romperse y los golpes de cascotes al caer en la calle.

Se escuchaban gritos en los muelles, una algarab�a de chillidos, �rdenes y alaridos. Al girar los dos amigos en una esquina, casi fueron arrollados por una multitud de marineros y trabajadores de los muelles que corr�an en direcci�n contraria. Palin y Dhamon apenas pod�an ver a trav�s de la masa de gente aterrorizada.

��Corred! �chillaba un pescador al tiempo que se abr�a paso junto a Dhamon dando codazos.

��Skie! �grit� otro, con el rostro congestionado y las manos crispadas sobre el pecho, sin dejar de correr.

Los dos compa�eros se abrieron paso a empujones entre la multitud y vieron al responsable del p�nico desatado: un gran Drag�n Azul que estaba cernido justo encima del Yunque de Flint.

��Feril! �aull� el guerrero. Aferr� la lanza con m�s fuerza y la coloc� en posici�n al tiempo que aceleraba la carrera y dejaba a Palin rezagado.

El mago tir� el bulto de ropas de Dhamon, meti� las manos en los bolsillos de su t�nica y cogi� el primer objeto m�gico que toc�, un peque�o broche. Empez� a articular las palabras de un poderoso conjuro, uno que destruir�a la brujer�a y que despu�s lo dejar�a pr�cticamente indefenso. Pero era un hechizo poderoso con el que esperaba forzar la retirada del drag�n.

��Feril! �Las zancadas de Dhamon resonaban sobre el embarcadero.

En la cubierta del Yunque, Rig estaba junto a la batayola, arremetiendo contra la ondeante cola del Azul. Ampolla y Jaspe se encontraban encaramados al cabrestante; los dedos del enano brillaban con la ejecuci�n de alg�n sortilegio clerical destinado a Groller, que yac�a retorcido y ensangrentado a sus pies; era el primero alcanzado por el drag�n.

Shaon hab�a trepado al palo mayor y desde su precaria posici�n descargaba su espada contra una de las patas traseras del reptil. Su vestido de color violeta ondeaba alrededor de sus largas y oscuras piernas. Un rayo cay� del cielo sobre la espada haciendo casi resplandecer la hoja.

Feril estaba atrapada entre una de las garras del drag�n. El brazo de la kalanesti sub�a y bajaba repetidamente asestando cuchilladas al reptil con una daga. Los m�sculos del drag�n eran compactos, y la hoja s�lo consigui� rebotar contra las escamas de color zafiro hasta que finalmente se rompi� y los fragmentos met�licos cayeron sobre el maderamen de la cubierta.

No obstante, la espada de Shaon consigui� atravesar escamas y piel e hizo que el drag�n rugiera sorprendido. El Azul bati� las alas para ascender un poco m�s, justo lo bastante para ponerse fuera del alcance de la mujer b�rbara.

La kalanesti cerr� los ojos y se concentr�, pensando en su tierra natal, Ergoth del Sur, en el hielo que la cubr�a, en la nieve que ca�a todos los d�as y todas las noches aplastando la tierra hasta sofocarla, igual que la garra del reptil la estaba estrujando a ella. Solt� la empu�adura de la daga rota y extendi� los dedos cuanto pudo; consigui� tocar la zarpa del drag�n y le hizo sentir el terrible fr�o que estaba evocando.

Sorprendido por la g�lida sensaci�n, el Azul solt� a Feril, y la elfa se precipit� hacia el distante muelle. En el mismo instante, el drag�n abri� las fauces y solt� un rayo, una leve descarga que atraves� el palo mayor y lanz� al m�stil y a Shaon sobre la cubierta. Pero la garra del reptil se movi� con rapidez, extendi�ndose hacia abajo, y atrap� a la mujer b�rbara en el aire. La espada con que lo hab�a herido cay� en cubierta tintineando, inofensiva.

Entonces el drag�n alz� la testa hacia los nubarrones y solt� otro rayo; �ste retumb� ensordecedoramente en el cielo. El Azul bati� de nuevo las alas para ascender a�n m�s.

Empez� a llover, al principio suavemente, repicando sobre los barcos, los muelles y el puerto, pero en cuesti�n de segundos se convirti� en un fuerte aguacero.

Feril se las ingeni� para girar sobre s� misma y aterrizar con las piernas y los brazos flexionados como si fuera un gato. Tante� en su bolsa, buscando el pedazo de arcilla.

Dhamon subi� gateando por la plancha que llevaba a la cubierta del Yunque. Ech� una r�pida ojeada a Feril para asegurarse de que estaba bien, y despu�s enarbol� la lanza y busc� al drag�n a trav�s de la cortina de lluvia. El reptil estaba demasiado alto, fuera de su alcance. El guerrero estrech� los ojos intentando ver mejor al drag�n. Hab�a algo en �l que le resultaba familiar.

Palin, al borde del muelle principal, pas� el pulgar sobre la suave piedra engastada en el broche mientras sus palabras y su pulso se aceleraban. Subi� el tono de voz al final del hechizo, y el broche se le hizo a�icos en la mano. Un rayo de p�lida luz verde sali� de su palma hacia el cielo como si fuera una flecha y alcanz� de lleno al drag�n en el pecho; cayeron escamas y sangre como hojas de un �rbol sacudido.

El reptil aull� de dolor mientras el rojo fluido manaba a borbotones de la herida. Bati� las alas para ascender, con la mujer b�rbara todav�a atrapada en su garra.

��Shaon! �No! �bram� Rig, que subi� de un salto a la batayola, donde mantuvo el equilibrio como un acr�bata. Sus dedos encontraron las dagas que guardaba en el pecho y empez� a lanzarlas al drag�n que se remontaba en el aire. Apunt� bien, pero la piel de la bestia era demasiado gruesa y las dagas rebotaron en ella y cayeron al mar sin haber ocasionado ning�n da�o.

��Humano oscuro! �sise� el reptil a Rig al tiempo que aleteaba con m�s fuerza y estiraba el cuello�. �Quieres a esta mujer?

��Shaon! �grit� el marinero otra vez. Salt� a cubierta, incapaz de seguir manteniendo el equilibrio con las fuertes r�fagas de aire creadas por las alas del Azul que zarandeaban violentamente al Yunque en el embarcadero.

La mujer b�rbara se retorc�a entre la garra del drag�n en un f�til intento de aflojarla para soltarse y caer al mar, pero todos sus esfuerzos fueron en vano.

��Quieres a esta mujer? �pregunt� de nuevo, furibundo, el reptil.

Finalmente Palin hab�a llegado al embarcadero del Yunque y, de pie junto al poste al que estaba amarrado, hab�a empezado la ejecuci�n de otro conjuro. Sus dedos tomaron una pieza de oro. Era una moneda que su t�o Raistlin hab�a utilizado siendo joven en sus actuaciones como el Hechicero Rojo, durante una �poca en la que parte del grupo de los H�roes de la Lanza tuvieron que recurrir al improvisado montaje de un espect�culo itinerante para pagar sus pasajes en un barco. Su padre se la hab�a regalado cuando era poco m�s que un ni�o, y la hab�a guardado durante todos estos a�os como un preciado tesoro. La moneda vibraba en su mano.

Los ojos del drag�n se estrecharon.

�Palin Majere �sise�. �Majere! �Esta mujer es algo tuyo? �Significa algo para ti?

El mago interrumpi� las palabras del encantamiento, sorprendido de que el reptil supiera su nombre.

��Su�ltala! �grit�.

��Puedes qued�rtela! �escupi� el drag�n.

Shaon chill�; una abrasadora sensaci�n de dolor le traspas� el cuerpo cuando una de las garras del drag�n le perfor� el est�mago y casi la parti� en dos. Despu�s, el reptil la solt�. La mujer cay� como una mu�eca rota, y su cuerpo inm�vil se precipit� sobre la cubierta del Yunque con un fuerte golpe. Rig corri� hacia ella.

��Cicl�n! �barbot� Dhamon. �Claro que el drag�n le resultaba familiar! Los ojos del guerrero se desorbitaron al reconocer a la bestia. Los largos cuernos retorcidos, la cresta sobre los brillantes y mal�volos ojos: los rasgos eran inconfundibles. Trag� saliva�. �Basta ya, Cicl�n!

El drag�n mir� hacia abajo, vio a Dhamon cargado con la lanza, vio su propia sangre goteando sobre la cubierta, ti��ndola de rojo. El Azul hizo una pausa en el ataque y escudri�� al hombre al tiempo que dejaba de aletear y se quedaba cernido sobre el barco.

��Dhamon? �sise�. �Dhamon Fierolobo?

La concentraci�n de Palin se rompi�, dando al traste con el encantamiento que estaba ejecutando. El hechicero mir� con incredulidad a Dhamon. Tambi�n Feril y Jaspe lo miraban de hito en hito. Ampolla estaba boquiabierta, sin habla.

�S�, Cicl�n, soy yo �asinti� Dhamon�. No tienes que actuar as�. Estas personas no te han hecho nada, y no hay raz�n para qu� luches contra ellas.

��Dhamon, �nete a m�! �La voz del reptil retumb� sobre la lluvia y el trueno�. �Juntos otra vez, podremos servir a un nuevo se�or!

��No! �replic� el guerrero�. �He terminado con esa clase de vida!

��Necio! �sise� Cicl�n�. Hay una gran guerra en perspectiva, Dhamon, y si te pones contra m� estar�s en el bando perdedor.

�No est�s tan seguro de eso, Cicl�n �contest� el guerrero al tiempo que levantaba la lanza.

El drag�n ech� la testa hacia atr�s y, con un rugido, lanz� un gran rayo chisporroteante al cielo. El retumbo de un trueno sacudi� el puerto.

�As� que has terminado con esa clase de vida, �no? �Entonces, tambi�n la tuya terminar� pronto! �bram� el reptil�. De momento te la perdono por los viejos tiempos; pero, la pr�xima vez que nos veamos, no ser� tan generoso.

El Azul levant� la cabeza hacia el cielo y solt� otra andanada de rayos; despu�s bati� las alas y se remont� hasta las nubes antes de virar hacia las colinas occidentales.

La lluvia arreci�, acribillando los muelles y los barcos. El viento aullaba como un animal salvaje, y las embarcaciones que estaban en la bah�a chocaron contra los embarcaderos.

Palin, luchando contra el despliegue antinatural de los fen�menos atmosf�ricos, guard� en el bolsillo la moneda que no hab�a utilizado y subi� trabajosamente por la plancha resbaladiza hasta la cubierta del Yunque. Se dirigi� hacia donde Shaon hab�a ca�do.

Rig acunaba el cad�ver de la mujer, en tanto que Jaspe, Ampolla y Feril se api�aban a su alrededor. Dhamon se acerc� lentamente hacia el grupo. Los ojos del corpulento marinero estaban llenos de l�grimas, y unos desgarradores sollozos sacud�an sus negros hombros.

�Shaon �gimi�, �por qu�? �Volvi� la cabeza hacia Dhamon y sus ojos se estrecharon. Solt� el cuerpo de la mujer con todo cuidado sobre la cubierta y se puso de pie�. �T�! �Tienes mucho que explicar!

��Conoc�as a ese drag�n? �La voz de Feril estaba cargada de incredulidad�. �Conoc�as al drag�n que ha matado a Shaon?

��Y Groller? �Dhamon trag� saliva�. �Tambi�n ha muerto?

�Vivir� �respondi� Jaspe�. Pero est� malherido.

��Resp�ndeme, Dhamon! �insisti� la elfa�. �Conoc�as a ese drag�n? �C�mo?

�Fue mi compa�ero hace a�os �empez� el guerrero�. Cuando era un Caballero de Takhisis...

��No! �bram� el marinero, que carg� contra Dhamon.

La lanza cay� de las manos del guerrero con estr�pito cuando los dos hombres rodaron por cubierta. Las manos de Rig se cerraron en torno a la garganta de Dhamon.

��Detente! �grit� Feril mientras tiraba del marinero�. �Basta de violencia!

Entre la kalanesti y Palin consiguieron apartar al marinero. Dhamon rod� sobre s� mismo, jadeante, y se agarr� la garganta; tosi� e inhal� profundamente mientras se incorporaba de rodillas con gran esfuerzo.

�Lo lamento. �La voz le son� ronca�. Dej� a Cicl�n hace a�os.

��Si no lo hubieras dejado quiz� Shaon seguir�a viva ahora! �escupi� Rig.

�Eso no lo sabes �intervino Palin, quedamente.

Feril dio un paso hacia el guerrero.

��Por qu� no nos lo dijiste? �C�mo pudiste ocultarnos algo as�?

�Feril, yo... �Se puso de pie y extendi� la mano hacia ella, pero la elfa lo rehuy� y dio un paso atr�s�. Lo lamento �repiti�. Cerr� los ojos para contener el llanto, pero las l�grimas se deslizaron por sus mejillas, mezcl�ndose con la lluvia.

��Que lo lamentas? �espet� Rig�. �Con lamentarlo no le devolver�s la vida a Shaon! �T� deber�as estar muerto, no ella!

�Cuida de Feril, por favor �pidi� Dhamon, mirando intensamente al marinero�. Me ocupar� de Cicl�n, y me asegurar� de que no vuelva a hacer da�o a nadie.

Baj� presuroso la plancha que llevaba al embarcadero.

��Dhamon! �llam� Palin. El mago recogi� la lanza y la sostuvo en alto�. T� har� falta.

�No. �El guerrero sacudi� la cabeza�. No la necesitar�.

Enseguida se perdi� entre la multitud que se hab�a reunido cerca del Yunque y contemplaba en silencio el maltrecho barco.

Llov�a sin cesar. El cielo estaba gris, encapotado, favoreciendo el ambiente depresivo de toda la escena.

Sentado en cubierta, con la espalda apoyada en el palo mayor roto, Rig estrech� el cuerpo de Shaon contra s�, y lo acun� atr�s y adelante. Le musit� algo, como queriendo confortar su esp�ritu. Le susurr� lo apenado que se sent�a, lo hermosa que estaba con su vestido violeta, lo mucho que la amaba, y que no sab�a si podr�a vivir sin ella.

Jaspe y Ampolla ayudaron a Groller a levantarse, y Furia se movi� alrededor del semiogro al tiempo que soltaba nerviosos ga�idos.

�Llev�moslo bajo cubierta �dijo el enano�. Quiero que se acueste, y despu�s ver� qu� m�s puedo hacer por �l.

Ampolla se mordi� los labios para contener el dolor cuando cerr� los dedos alrededor de la manaza de Groller. Entre el enano y ella condujeron al semiogro hacia la escotilla lentamente, con el lobo rojo pis�ndoles los talones.

Feril mir� hacia el puerto, pero no vio se�ales de Dhamon. La muchedumbre era cada vez m�s numerosa a lo largo del muelle. La kalanesti se sinti� muy sola.

Palin observ� las colinas, hacia el oeste, mientras el marinero reanudaba su diatriba contra el antiguo Caballero de Takhisis.

��Dhamon es el responsable de todo esto! �Ojal� el drag�n lo mate tambi�n!

�Creo que la c�lera te ofusca �dijo Palin sin volverse a mirar a Rig. Hablaba en voz baja, pero sus palabras ten�an fuerza suficiente para contener el estallido del marinero�. Un Drag�n Azul ha matado a Shaon, y los reptiles son responsables de casi todo el dolor que hay en Krynn.

�Pero Dhamon lo conoc�a �despotric� Rig�. �Cabalg� en �l cuando era un Caballero de Takhisis! �Llam� compa�ero al drag�n!

�Cuando era un Caballero de Takhisis �replic� el mago�. T� lo has dicho: era. Cre� que lo ten�as por amigo. Te rescat� de los ogros.

�Shaon est� muerta. �Los hombros de Rig se encorvaron.

�Y debemos llorar su muerte y no olvidarla �continu� Palin, todav�a de espaldas al marinero�. Pero no ser�a justo culpar a Dhamon de su muerte. �C�mo puedes condenar a un hombre por una clase de vida con la que rompi�? �C�mo puedes culparlo por los actos despreciables de un drag�n? �Es que no hay nada en tu pasado que te gustar�a dejar atr�s y enterrado?

�El mot�n �pens� Rig mientras segu�a acunando el cuerpo de Shaon�. Pero yo no habr�a podido impedir la muerte de mi capit�n. Esto es diferente.�

��No hay nada que preferir�as olvidar? �insisti� Palin.

A trav�s del velo de l�grimas Rig mir� el cuerpo inm�vil de Shaon. Quiz� Dhamon tampoco habr�a podido hacer otra cosa...

�Voy a buscar a Dhamon �anunci� Feril, que hab�a escuchado la conversaci�n�. �l solo no puede encargarse de ese Azul. Y es por �l por quien vinimos aqu� a luchar contra los dragones.

�Te acompa�o �dijo Palin, que se volvi� a mirar a sus compa�eros�. Voy a dec�rselo a los que est�n abajo.

�Date prisa �urgi� la kalanesti.

Segu�a lloviendo cuando se abrieron paso entre el gent�o y se encaminaron hacia las colinas occidentales. El mago caminaba deprisa a pesar de la edad y el cansancio que sent�a. Con todo, su paso no era tan vivo como el del marinero. Rig, que llevaba la lanza, los hab�a alcanzado antes de que llegaran a las afueras de la ciudad.

�Culparlo a �l tampoco le devolver� la vida a Shaon �admiti� el marinero ante Feril. Luego se dirigi� a Palin:� Supongo que tienes raz�n. Hay cosas del pasado que es mejor enterrarlas.