Con toda mi gratitud a Rob King, Troy Denning, Robert M. Powers, Sandra West, Jennifer Roberson, Deb Lovell, Bruce y Peggy Wiley, Emily Tuzson, Adele Leone, al equipo de Arizona Honda y a mis alumnos, que me mantienen en forma y me ense�an tanto como yo, a ellos.

La pesada puerta de madera en forma de arco se abri� por s� sola con un chirrido sonoro y prolongado de sus vetustas bisagras. Veela trag� saliva con fuerza y aspir� profundamente para calmar los nervios. La larga ascensi�n por la escalera de la torre le hab�a quitado el resuello, y ahora el f�tido hedor que surg�a de la entrada la estaba mareando. Con las rodillas tr�mulas por el agotamiento y el temor, extendi� el brazo para apoyarse en la jamba de la puerta, al tiempo que intentaba contener las ganas de vomitar. Las palpables emanaciones de mal�volo poder que brotaban del interior de la habitaci�n resultaban especialmente abrumadoras. Las hab�a sentido durante toda la larga ascensi�n por la p�trea escalera de caracol, y hab�a sido como nadar contra una corriente poderosa y opresiva.

�Adelante �dijo una voz sepulcral desde el interior.

La templaria se detuvo indecisa en la entrada de la oscura sala circular, contemplando con recelo la grotesca figura que se alzaba ante ella. El ser se encontraba delante de una de las ventanas de la torre, observando la ciudad mientras el oscuro sol se hund�a despacio en el horizonte y las sombras se alargaban.

�Ac�rcate m�s, para que pueda verte �indic� el drag�n.

�Como dese�is, mi se�or �respondi� ella tragando saliva y llena de aprensi�n.

Vacilante, se aproxim� a la criatura, que se volvi� y le lanz� una g�lida mirada con sus inmutables ojos amarillos.

�Recu�rdamelo una vez m�s �dijo el drag�n�. �Cu�l de ellas eres t�?

�Veela, mi se�or.

�Ah, s�; ahora te recuerdo. �El comentario surgi� categ�rico, sin emoci�n. Era posible que la reconociera realmente, y tambi�n que volviera a olvidarla en cuanto ella abandonara su presencia.

A Veela le costaba creer que la espantosa criatura ante la que se encontraba ahora hubiera sido en una ocasi�n su esposo. Todav�a lo era, pero no quedaba ni rastro del hombre que conoci� entonces. Recordaba lo honrada que se hab�a sentido al ser escogida esposa del Rey Espectro de Nibenay. Tambi�n sus padres se hab�an enorgullecido; su hija iba a ser una reina. En realidad, sin embargo, las muchas esposas de Nibenay eran templarias, no reinas. Al entrar al servicio del soberano, se las educaba para su nuevo papel en la sociedad de la ciudad, llamada como su monarca, y se las preparaba con toda rigurosidad para asumir sus deberes oficiales como fact�tums de Nibenay y portadoras de su poder.

Para Veela, aquello significaba abandonar el cuchitril que hab�a compartido con su familia y trasladarse al palacio en medio de un lujo inimaginable junto con las dem�s templarias, que eran todas esposas de Nibenay. Supon�a dejar de andar descalza sobre un suelo de tierra batida, disponer de un s�quito de sirvientes que le lavar�an los pies y el cuerpo diariamente, y deambular calzada con suaves sandalias de piel sobre delicados suelos de mosaico. Le afeitar�an los sucios cabellos y ya no se cubrir�a con harapos, sino con vaporosas t�nicas blancas, bordadas en oro y plata, que podr�a cambiarse a diario. Aprender�a a leer y a escribir, y le ense�ar�an a aplicar las leyes de la ciudad; pero lo que era m�s importante, la iniciar�an en las artes m�gicas y ejercer�a el poder del Rey Espectro.

Nunca hab�a averiguado c�mo fue seleccionada. Nibenay pose�a magia, y se dec�a que pod�a verlo todo. A lo mejor la hab�a visto en un cristal m�gico mientras se dispon�a a ir a dormir, y la joven le hab�a gustado; quiz�s una de sus otras esposas se hab�a fijado en ella cuando realizaba alg�n recado en la ciudad y la hab�a escogido para formar parte del har�n. Jam�s se lo hab�an dicho, y ella no hab�a tardado en aprender a no preguntar; a las esposas se les dec�a s�lo aquello que deb�an conocer. �A�n no sabes lo suficiente para hacer preguntas�, le comunicaron las templarias superiores, que la hab�an educado. �Y cuando sepas lo suficiente, no tendr�s que preguntar.�

S�lo ten�a doce a�os cuando fue a vivir al palacio, y la ceremonia de la boda se celebr� al d�a siguiente. Le afeitaron los cabellos, la lavaron y ba�aron con aceites perfumados, la vistieron con una sencilla t�nica blanca y le colocaron una peque�a diadema de oro alrededor de la cabeza. Despu�s, la condujeron hasta una enorme sala central del edificio, donde se encontraba el trono del monarca. Todas las esposas del soberano estaban presentes, ataviadas con sus t�nicas blancas y alineadas a ambos lados de la estancia. Entre ellas se pod�a encontrar desde jovencitas de rostros tiernos a ancianas de facciones arrugadas.

Veela hab�a sentido una sensaci�n de creciente nerviosismo y ansiedad. Nunca antes hab�a visto al Rey Espectro..., ni tampoco, como descubri�, iba a verlo en el d�a de su boda. El trono permaneci� vac�o mientras la templaria superior celebraba la solemne ceremonia matrimonial. Fue breve e incorpor� los juramentos que deb�a realizar como templaria del Rey Espectro. Al finalizar, cada una de las esposas se acerc� y la bes� levemente en ambas mejillas. Se hab�a casado, y el monarca ni siquiera hab�a estado presente en su propia boda.

Tuvieron que transcurrir cinco a�os m�s antes de que pudiera verlo, cinco a�os durante los cuales complet� su preparaci�n como templaria. La noche de su entrada oficial en las filas templarias, el rey-hechicero la hab�a hecho llamar. Una vez m�s la ba�aron y perfumaron con aceites y fragancias, y en esta ocasi�n se elimin� todo el pelo de su cuerpo. Luego la condujeron a la alcoba del Rey Espectro.

No hab�a sabido qu� esperar. Tras vivir en el palacio durante cinco a�os, nunca lo hab�a visto ni de refil�n, ni hab�a podido hablar sobre �l con ninguna de las otras esposas. Su nombre no se mencionaba jam�s, excepto en edictos oficiales. Cuando la introdujeron en el dormitorio, lo encontr� esper�ndola, y permaneci� un buen rato con la mirada baja despu�s de que los sirvientes hubieran salido; por fin, se arriesg� a alzar los ojos. �l permanec�a all�, inm�vil, contempl�ndola.

Era un hombre alto, que superaba con creces el metro noventa de estatura, y demacrado, de facciones profundamente hundidas. Era calvo por completo y ten�a la nariz ganchuda como la de un ave de rapi�a. El cuello y los brazos se mostraban extraordinariamente largos y delgados, y los dedos eran como garras. La frente resultaba tan pronunciada que parec�a un saliente sobre los ojos, que pose�an un extra�o y luminoso tono dorado. El rey no dijo nada; se limit� a extender hacia ella una mano que recordaba una zarpa. Un veloz gesto de los esquel�ticos dedos y la t�nica de la joven cay� al suelo, dej�ndola desnuda; acto seguido, le hizo una se�a para que se metiera en la cama.

Fuera lo que fuera lo que pudiera haber esperado, no se pareci� en nada a lo que la imaginaci�n hab�a inventado. La habitaci�n se oscureci� de improviso �qued� tan oscura que ni siquiera pod�a verse la mano si se la acercaba al rostro�, y not� c�mo �l se introduc�a en el enorme lecho y luego c�mo su cuerpo parec�a deslizarse encima de ella. No hubo besos, ni caricias, ni se intercambiaron palabras tiernas. Finaliz� pr�cticamente despu�s de empezar. La tom� y lanz� un gru�ido satisfecho, aunque si fue de complacencia por la realizaci�n del acto o por la confirmaci�n de su virginidad, ella no lo supo nunca; casi de inmediato, los braseros llamearon con fuerza, inundando de luz la estancia, y �l desapareci�. Y no volvi� a verlo durante otros diez a�os.

Ahora, hac�a ya sesenta a�os de su llegada a palacio, y pertenec�a al grupo de las templarias superiores, aunque se encontraba entre las m�s j�venes de �stas. Los a�os la hab�an cambiado. El poder del Rey Espectro la manten�a llena de vitalidad, pero la edad le hab�a marchitado el rostro, y sus manos, antes finas y delicadas, estaban viejas y arrugadas; ten�a la carne fl�ccida, y su piel se hab�a vuelto tan fina como el pergamino. Pero para Nibenay, aquellos a�os hab�an tra�do aun mayores transformaciones, si bien no era la edad lo que lo hab�a cambiado, pues el Rey Espectro ya era viejo cuando naci� Veela. Era la metamorfosis.

Como era una de las templarias superiores que lo atend�an personalmente, lo ve�a ahora mucho m�s a menudo que en todos los a�os transcurridos. Y en este momento ya hab�a dejado de ser humano. Resultaba incluso m�s alto, aunque gran parte de su altura se deb�a al largo y escamoso cuello de reptil. El arco superciliar era mucho m�s pronunciado y se extend�a como una protuberancia �sea por encima de las cuencas de los ojos. �stos, de un amarillo dorado, ten�an negras pupilas verticales, y la parte inferior del rostro se hab�a alargado hasta formar un hocico repleto de dientes afilados como navajas. Los pies se hab�an convertido en zarpas de drag�n, y una larga cola, con una p�a en el extremo, surg�a por debajo de su t�nica. Mostraba la espalda encorvada por culpa de unos om�platos sobresalientes, que poco a poco se iban transmutando en alas. Aunque jam�s lo mencionaba, Veela sab�a que a menudo padec�a terribles dolores debidos a la lenta y atroz transformaci�n.

La penosa metamorfosis se hab�a iniciado cuando lo vio por primera vez, hac�a ya tantos a�os, y tardar�a mucho tiempo a�n en completarse. Se desarrollaba en pausadas etapas, merced a complicados y poderosos conjuros que, durante largos per�odos, hab�an ocupado toda la atenci�n del monarca. Los habitantes de su reino nunca lo ve�an. Ya no abandonaba bajo ninguna circunstancia sus aposentos privados. Hab�a sirvientes en palacio que llevaban all� toda la vida y jam�s lo hab�an visto ni que fuera de soslayo. Veela no estaba segura de que durmiera alguna vez, ya que en cada ocasi�n en que iba a visitarlo, fuera la hora que fuera, lo encontraba despierto, bien realizando los largos y agotadores preparativos para la siguiente etapa de su transformaci�n, bien descansando de sus esfuerzos y batallando con el dolor. Para �l, lo que hac�a que todo aquello valiera la pena era el objetivo final; una vez que se hubiera desprendido de los �ltimos vestigios de su humanidad, se convertir�a en la criatura m�s poderosa del planeta. Seg�n Nibenay, el ansia de poder lo era todo; no ten�a tiempo para otra cosa.

Sin embargo, en los �ltimos d�as, hab�a aparecido un nuevo tema que despertaba su inter�s. Y ahora parec�a como si no pudiera pensar en nada m�s.

�El N�mada �dijo�. Cu�ntame todo lo que hayas averiguado.

�Es un elfling, mi se�or.

��Un elfling? �Qu� clase de criatura es �sa?

�El resultado del apareamiento de un halfling y un elfo �respondi� Veela.

��Qu� tonter�a dices? �replic� Nibenay�. Halflings y elfos son enemigos mortales.

�No obstante, mi se�or, al parecer se produjo tal uni�n. Yo misma lo he podido o�r de labios de los que lo vieron, y dan fe de que posee las caracter�sticas de ambas razas.

�Criatura de mal ag�ero �mascull� el Rey Espectro d�ndole la espalda�. Sigue. �Qu� m�s?

�Su nombre es Sorak, que significa �n�mada que viaja solo� en lengua elfa, y de ah� su apodo. Pero no viaja solo. Va en compa��a de una sacerdotisa villichi.

�Protectores �escupi� el soberano con repugnancia.

�Se dice que es un maestro del Sendero �sigui� Veela�, aunque todav�a es casi un muchacho. Y hay testigos que lo afirman. �De qu� otro modo habr�a podido vencer a dos templarias y a varios pelotones de semigigantes de la guardia de nuestra ciudad?

�Y �d�nde ha obtenido alguien tan joven su educaci�n en el arte del Sendero? �C�mo puede haberlo dominado tan deprisa? �inquiri� el Rey Espectro.

�Lo ignoro, mi se�or, pero corre el rumor de que fue educado por las villichis.

��Un var�n? �En un convento villichi? Absurdo.

�Quiz�, mi se�or. No he conseguido establecer la veracidad de esto �ltimo.

�Contin�a.

�Hemos averiguado que vino a la ciudad en busca de la Alianza del Velo.

� �M�s protectores! �exclam� el monarca profanador�. �Qu� tiene �l que ver con la Alianza?

�No lo s�, mi se�or, pero fueron en su ayuda cuando luch� contra nuestros semigigantes. Existen testigos. Y tambi�n recibi� la ayuda de los elfos de la ciudad.

��Elfos?

�En su mayor�a semielfos, mi se�or, aunque igualmente se ha informado de la presencia de elfos de pura raza entre ellos �replic� Veela.

��Desde cu�ndo se preocupan los elfos de algo que no sea su propio provecho? �inquiri� Nibenay�. Que la Alianza del Velo salga en ayuda de este N�mada, eso lo puedo entender. Combat�a contra la guardia de la ciudad. Pero �por qu� tendr�an que tomar partido los elfos?

�Una vez m�s, mi se�or, no puedo confirmar la veracidad de estos informes, pero se dice que ellos lo consideran una especie de caudillo, puede incluso que un rey. Muchos de los elfos de la ciudad ponen en duda la historia, la ridiculizan y afirman que jam�s rendir�an vasallaje a un supuesto rey elfo. Sin embargo, hubo elfos que s� fueron en su ayuda. Eso es innegable. Se dice que posee una espada m�gica sobre la que existe una especie de leyenda est�pida..., la antigua espada perdida de los reyes elfos, o algo parecido.

��Galdra! �exclam� el Rey Espectro.

�Pues s�, mi se�or. �Veela frunci� el entrecejo�. �se es el nombre dado a la espada en los relatos que he o�do.

Nibenay miraba con fijeza por la ventana, como absorto en sus pensamientos.

�No es un simple cuento �respondi�. Al menos, no esa parte. Galdra es muy real. La espada existe, aunque ha estado perdida durante generaciones. �Has hablado con alguien que afirme haber visto esta espada?

�Lo he hecho.

��La describieron?

�S�, mi se�or. Se me dijo que estaba forjada en acero elfo, aunque jam�s he o�do hablar de tal cosa, y que posee una estructura ins�lita. La hoja, tal y como me fue descrita, es un cruce entre un alfanje y un machete, ancha y terminada en la punta en forma de hoja, con una empu�adura recargada envuelta en hilo de plata.

�Y �hay una inscripci�n grabada en la hoja? �inquiri� Nibenay con inquietud.

�Lo ignoro, mi se�or.

Durante unos instantes, el rey drag�n permaneci� silencioso, la cola agit�ndose de ac� para all�. Veela sinti� curiosidad ante aquel inter�s repentino por este elfling conocido como el N�mada. Apareci� en la ciudad surgido de la nada, provoc� alborotos y estragos, y luego se esfum� con la misma rapidez. Nadie sab�a qu� hab�a sido de �l.

�Podr�a ser �dijo por fin Nibenay�. Podr�a ser la espada llamada Galdra. Si es as�, su reaparici�n tras todos estos a�os es un mal presagio. Eso en s� mismo resultar�a bastante significativo, pero en manos de alguien tan extraordinario..., un protector que puede llamar en su ayuda tanto a la Alianza como a los elfos, un maestro del Sendero a pesar de su juventud... Y adem�s est� su nombre: el N�mada, aquel que siempre anda solo. Todo lo que lo rodea parece un presagio, maldita sea.

Muy a pesar suyo, Veela no pudo evitar preguntar:

��Presagio, mi se�or?

�Present� su presencia desde el momento en que entr� en nuestra ciudad �repuso el Rey Espectro�. Sin embargo, no comprend� lo que era. Supe tan s�lo que algo..., alguien..., estaba produciendo una impresi�n en mi conciencia como no hab�a sucedido desde... �Su voz se apag�.

Veela deseaba fervientemente que siguiera hablando, pero no se atrevi� a sobrepasar aun m�s los l�mites permitidos. Aunque Nibenay no parec�a darse cuenta; jam�s lo hab�a visto as�.

��Qu� hace un n�mada, Veela? �inquiri� por fin el monarca.

�Pues... �No estaba muy segura de c�mo responder. �Deb�a tomar la pregunta de modo literal?�. Supongo que... deambula, mi se�or.

�S� �dijo el Rey Espectro alargando la palabra en un siseo sibilante�. Deambula; desde luego.

Veela no ten�a ni idea de lo que quer�a decir. �Qui�n era este N�mada por quien Nibenay, que hac�a tanto tiempo hab�a dejado de interesarse por lo que suced�a en su ciudad, se preocupaba tanto? �Qu� hab�a de importante en �l para inquietar a un rey-hechicero ante cuyo poder todo ser vivo se estremec�a?

��Has averiguado algo m�s? �pregunt� Nibenay.

�No, mi se�or. Os he referido todo lo que he podido descubrir. Y tal y como ya he dicho, no puedo responder de la veracidad de algunas de las historias que me han contado.

�Te has portado muy bien �repuso �l, asintiendo con la cabeza y ofreci�ndole un cumplido sin precedentes�. No obstante, hay m�s aspectos que necesito saber.

�Seguir� con mis investigaciones al instante, mi se�or.

�No; ha abandonado la ciudad. Ya no percibo su presencia. Dudo que haya gran cosa que puedas descubrir ahora.

�Como dese�is, mi se�or �respondi� ella inclinando la cabeza.

Aguard� a que le diera permiso para retirarse, pero la orden no lleg� enseguida. En su lugar, el Rey Espectro pronunci� una nueva orden.

�Haz venir a Valsavis.

Los ojos de Veela se abrieron de par en par ante tal menci�n. Era un nombre que no hab�a o�do pronunciar desde hac�a a�os, un nombre que los pocos que a�n lo conoc�an apenas osaban pronunciar en voz alta.

�Han pasado muchos a�os, mi se�or �observ�, inquieta�. Puede ser que ya no est� vivo.

�Valsavis vive �dijo Nibenay, y lo afirm� como un hecho que no se pod�a poner en duda�. Tr�elo a mi presencia.

�Como orden�is, mi se�or �repuso Veela inclin�ndose mientras abandonaba la estancia andando de espaldas. Las pesadas puertas esculpidas se cerraron tras ella por s� solas.

El ligero carruaje se bamboleaba cuesta arriba por el sendero lleno de baches que atravesaba las estribaciones de las Monta�as Barrera. Sentada a la sombra de su baldaqu�n, Veela observaba el camino con atenci�n mientras el conductor instaba al kank a seguir ascendiendo por la ladera. Hab�an transcurrido muchos a�os desde la �ltima vez que la templaria estuvo en este paraje, muchos a�os sin haber abandonado siquiera la ciudad, y le preocupaba si podr�a recordar la ruta. Sin embargo, incluso despu�s de todo este tiempo, aqu� y all�, detalles del sendero le resultaban familiares. Hab�a recordado la amplia curva cerrada del camino cuando �ste rodeaba un enorme afloramiento rocoso y c�mo discurr�a luego paralelo a la ladera antes de volver a describir una curva y seguir por una cuesta a trav�s del desfiladero.

Completada la mitad de trayecto por el desfiladero, Veela rememor� que hab�a un sendero que se desviaba a la izquierda, hacia el interior de los �rboles. Recordaba que era dif�cil de descubrir y, por lo tanto, lo buscaba con atenci�n. A pesar de ello, le pas� por alto, y el carruaje tuvo que dar la vuelta, una maniobra nada f�cil en aquella v�a tan estrecha. Hubo de descender mientras el conductor hac�a retroceder al kank empujando despacio el carruaje fuera del sendero y ladera arriba, y luego ligeramente hacia adelante. Maldiciendo para s�, el cochero repiti� el proceso otras dos veces antes de conseguir girar por completo el veh�culo. Veela volvi� a subir, y esta vez avanzaron a un paso a�n m�s lento, en tanto ella escudri�aba con atenci�n la ladera en busca del sendero. A punto estuvo de pasarlo nuevamente por alto.

��Det�nte! �orden� al conductor.

En cuanto el carruaje se detuvo, descendi� y retrocedi� andando varios metros. S�, ah� estaba, casi imposible de descubrir de tan cubierto de maleza como se hallaba. Una simple senda, poco m�s que una vereda dejada por un animal en su recorrido cotidiano, por la que no hab�a otro modo de avanzar que no fuera a pie.

�Espera aqu� hasta que regrese �indic� al cochero.

Comenz� el ascenso utilizando el poder que le hab�a conferido el Rey Espectro para despejar el camino mientras sub�a por la ladera. La maleza que cubr�a el sendero se marchitaba y mor�a ante ella mientras avanzaba.

El camino segu�a una ruta sinuosa en su ascenso por la empinada ladera; doblaba a la izquierda, luego a la derecha, despu�s a la izquierda de nuevo por entre �rboles y alrededor de afloramientos rocosos mientras se aproximaba a la cima de la colina. Al cabo de un rato, cruz� el l�mite de la vegetaci�n arb�rea y sali� por en medio de dos pe�ascos a una zona despejada, cerca de la cumbre, cubierta s�lo de rocas y matorrales, pastos de monta�a y flores silvestres. Hab�a llegado a la cima de las estribaciones, y las monta�as situadas m�s all� se alzaban sobre su cabeza. El sendero continuaba un poco m�s por la empinada cuesta y luego, poco a poco, se nivelaba a la vez que describ�a una curva alrededor de unas rocas.

Al pasar junto a las rocas, la mujer ech� una ojeada abajo y vio las laderas inferiores de las estribaciones, uno de los pocos lugares de Athas, aparte de la cordillera forestal de las Monta�as Resonantes, donde a�n pod�a hallarse vegetaci�n viva y en crecimiento. En el valle en forma de media luna situado a sus pies se encontraba la ciudad de Nibenay y, a larga distancia, en direcci�n sudoeste, estaba la ciudad de Gulg. Alrededor, hasta donde alcanzaba la vista, todo era desierto est�ril. Justo hacia el sur, extendi�ndose como un oc�ano centelleante de cristal, aparec�an las Llanuras de Marfil, un inmenso mar de sal. Era un panorama espectacular y, por un instante, se limit� a permanecer all�, conteniendo la respiraci�n y contempl�ndolo todo. Luego, a lo lejos, oy� el inconfundible sonido de alguien cortando le�a.

Sigui� adelante y penetr� en el no muy llano claro de la cima. Ante ella hab�a una peque�a caba�a construida por completo con troncos toscamente tallados; detr�s se ve�an otra edificaci�n m�s peque�a, un cobertizo para guardar cosas y unos corrales. Aparte de eso, la caba�a estaba aislada por completo. Una columna de humo surg�a por la chimenea de piedra.

A medida que se acercaba siguiendo el sendero que giraba hasta conducir a la parte delantera de la caba�a, Veela pudo oler el agradable aroma de la madera de pagafa al arder. Hab�a un peque�o porche cubierto, adosado a la caba�a, con algunos toscos muebles de madera, pero ninguna se�al del le�ador, y el sonido que hab�a escuchado antes hab�a cesado. Frente al porche, descubri� un enorme toc�n de pagafa con un hacha clavada en �l y, junto al toc�n, un mont�n de le�a reci�n cortada. Mir� en derredor. No se ve�a a nadie. Iba a ascender los cuatro pelda�os de madera que conduc�an al porche cuando una voz profunda y ronca son� de improviso a su espalda.

�Me pareci� oler a templaria.

Gir� en redondo. El hombre situado de pie justo detr�s de ella, a menos de metro y medio de distancia, hab�a aparecido de repente como salido de la nada, movi�ndose con tanto sigilo como un espectro. Era alto y muy fornido, con una abundante melena de largos cabellos grises que le ca�an por debajo de los hombros.

Luc�a una espesa barba gris, y su rostro estaba arrugado por los a�os y curtido por las inclemencias del tiempo. Hab�a sido un hombre muy apuesto, y lo segu�a siendo, no obstante su edad y su aspecto temible. En el pasado, ten�a una nariz bien moldeada, pero se la hab�an roto varias veces; aun as� conservaba todav�a todos los dientes, y los ojos, de un sorprendente color azul celeste, contradec�an su edad, centelleando llenos de energ�a. Una vieja cicatriz de una herida hecha con un cuchillo o una espada ascend�a desde la barba, atravesaba el p�mulo izquierdo y desaparec�a bajo el cabello.

Se cubr�a con una t�nica sin mangas, sujeta por un cintur�n grueso; llevaba varias dagas a la cintura y mu�equeras claveteadas, y los pantalones, de cuero, se introduc�an dentro de altos mocasines de cordones. Ten�a los hombros anchos y fornidos, y el pecho, amplio y musculoso, se estrechaba en forma de uve hasta llegar a la fina cintura. Los antebrazos estaban cubiertos de cicatrices y de m�sculos, y la parte superior de los brazos era m�s gruesa que los muslos de Veela. Su porte resultaba erguido y suelto, y transmit�a una impresi�n de inmensa fuerza f�sica.

�Saludos, Valsavis �le dijo ella.

�Veela �contest� �l con su ronca voz�. Ha pasado mucho, mucho tiempo. Has envejecido.

La templaria sonri� ante su descaro. Siempre hab�a sido muy franco.

�Y tambi�n t� �replic� Veela�. A lo mejor demasiado �a�adi� alzando la barbilla para mirarlo desafiante a los ojos.

��Para qu�?

�Para aquello que antes hac�as mejor que nadie.

�Si el Rey Espectro as� lo creyera, no te habr�a enviado �repuso Valsavis con sencillez, y se inclin� para coger el hacha. Tom� un trozo de pagafa y lo coloc� sobre el toc�n; luego alz� el hacha y lo parti� de un poderoso golpe.

Veela se maravill� ante su insolencia. �Le hab�a dado la espalda a una templaria y reanudado su tarea!

�No has cambiado �le dijo�. Sigues siendo el mismo b�rbaro inaguantable de siempre.

�l sigui� partiendo le�a con tranquilidad.

�Si eso te ofende, ya conoces el camino de vuelta �respondi�.

La mujer sonri� muy a su pesar. La mayor�a de hombres se habr�an estremecido al verse interpelados por una templaria del Rey Espectro, pero �ste le hablaba como si no fuera m�s que una moza de taberna. Deber�a haberse sentido ofendida, y mucho, y sin embargo no era as�. Nunca lo hab�a sido con �l, aunque jam�s hab�a comprendido el motivo.

�Su majestad el rey Nibenay desea verte �indic�.

�Ya lo hab�a supuesto �dijo Valsavis�. Ni se me ocurri� que hubieras venido de tan lejos para una simple visita social. �Sigui� cortando le�a.

�Desea verte de inmediato �a�adi� Veela en tono categ�rico.

��Se encuentra acaso en inminente peligro de muerte? �inquiri� �l sin dejar de partir le�a.

�Pues no. �Veela se mostr� sorprendida�. Claro que no. El Rey Espectro vivir� eternamente.

�En ese caso, �qu� significa un d�a m�s?

Veela sinti� c�mo enrojec�an sus mejillas.

�Quiz� yo soy tolerante ante tu insolencia, Valsavis, s�lo porque ello me divierte. �Pero el Rey Espectro no es tan indulgente!

Valsavis volvi� a clavar el hacha en el toc�n y se gir� despacio, estirando los abultados m�sculos.

�Nibenay no ha requerido mis servicios durante a�os �anunci�. Y durante todo este tiempo, su majestad el Rey Espectro me ha tenido olvidado. Ahora, de repente, est� impaciente por verme. Sin duda, necesita un servicio que s�lo yo puedo realizar. He esperado a�os a que �l volviera a encontrarme necesario. Dejemos que en este momento sea �l quien espere.

La incredulidad dej� boquiabierta a la templaria.

��Nadie desaf�a al Rey Espectro! �exclam� anonadada�. �Nadie!

�En ese caso, ya puede fulminarme �replic� Valsavis a la vez que realizaba un gesto conciliador con una mano antes de que ella pudiera responder�. Oh, ya s� que podr�a, y sin problemas; le costar�a el mismo esfuerzo que gui�ar uno de sus mal�volos ojillos amarillos. Pero no lo har�, porque me necesita. Y debe de tratarse de una tarea de cierta importancia o, de lo contrario, no te habr�a enviado a ti, sino a un mensajero de menor categor�a, como hizo en el pasado. Me preparaba la cena. �Quieres compartirla conmigo?

Lo contempl� at�nita mientras �l se volv�a sin esperar respuesta, levantaba un mont�n de le�a, sub�a los pelda�os del porche, y penetraba en la caba�a. No sabiendo qu� otra cosa hacer, la mujer lo sigui�.

Tras una abundante cena a base de filetes de kirre asados y arroz de la monta�a sazonado con hierbas, se sentaron en unos bancos de madera junto al fuego para saborear un t� caliente con especias, elaborado con una mezcla de plantas silvestres. Era una combinaci�n inventada por Valsavis, y result� deliciosa.

�Quiz�s hayas equivocado tu vocaci�n �coment� Veela mientras tomaba otro sorbo�. Podr�as haber sido un cocinero magistral. La cena fue excelente.

�Yo domino todo aquello que intento hacer �repuso �l con sencillez�. De nada sirve hacer las cosas a medias.

��De modo que o se hace con la habilidad de un maestro o no se hace? �inquiri� ella�. �Es por eso por lo que nunca has tenido una mujer?

�He tenido a muchas mujeres.

�Pero ninguna esposa.

�No necesito una esposa �respondi� Valsavis encogi�ndose de hombros�. De vez en cuando necesito una mujer. Siempre me hab�a preguntado cu�ndo te decidir�as por fin a tocar ese tema.

��Por fin? �inquiri� ella contempl�ndolo con sorpresa.

�Acostumbrabas a pregunt�rtelo a menudo a�os atr�s �dijo Valsavis, y hablaba con la misma tranquilidad con la que comentar�a el tiempo�. Ya veo que te lo preguntas a�n, aunque ya no abrigas la idea de acostarte conmigo para averiguarlo por ti misma.

Veela enarc� violentamente las cejas, sorprendida.

��Yo? �Acostarme contigo? Eres... insoportable..., arrogante...

�Puedes negarlo todo lo que quieras, pero, de todos modos, es cierto �sigui� Valsavis�. Has hecho esa pregunta con tu cuerpo y tus ojos m�s veces de las que puedo contar. No olvides, Veela, que soy un cazador, y un cazador se preocupa de conocer la naturaleza de su presa. Es por eso por lo que siempre he estudiado a la gente. Del mismo modo que un animal revela cosas sobre s� mismo por el rastro que deja, tambi�n las personas ponen al descubierto mucho m�s de lo que creen mediante los movimientos de sus cuerpos, por sus posturas y gestos. De joven, hab�as considerado esa fantas�a en numerosas ocasiones. Sin duda, debido a que el Rey Espectro es, en el mejor de los casos, un amante poco atento e irregular. Sus pasiones no fluyen en direcci�n a la carne. Pero las tuyas...; bien, quiz� cuando eras joven... �Se encogi� de hombros.

Veela lo contempl� boquiabierta, y entonces, ante su propia sorpresa, lanz� una risita.

�Es cierto �admiti�. A menudo me hab�a preguntado c�mo ser�a ser tu amante. Nunca supe el motivo. Siempre fuiste, y todav�a eres, un bruto desagradable.

�Fue precisamente por esa causa por la que te sentiste atra�da por m� �dijo Valsavis�. Las mujeres sois criaturas extra�as. Afirm�is que os repugnan los hombres brutales y, sin embargo, os sent�s atra�das por su poder. Cuanto m�s fuerte es la mujer, m�s le atraen los hombres que son aun m�s fuertes.

��Por qu� deber�a interesar un hombre d�bil a una mujer fuerte? �quiso saber la templaria.

�Un hombre d�bil puede poseer otras virtudes �respondi� �l�. Si es d�bil de cuerpo y esp�ritu, puede ser, de todos modos, amable, dulce y leal. Pero una mujer fuerte siempre lo podr� controlar. Es por el hombre al que no puede controlar por el que se siente atra�da, ya que representa un desaf�o, un est�mulo de lo imprevisible.

��Y qu� clase de mujeres te atraen a ti? �pregunt� Veela.

�Las que son capaces de dominar aquello que la mayor�a de las mujeres jam�s aprende a controlar.

��Y es?

�A s� mismas.

�Eres un hombre interesante, Valsavis. Hay m�s cosas en ti de las que se aprecian a simple vista.

�Hay m�s cosas en todo el mundo de lo que se ve a simple vista �replic� �l�. El truco est� en c�mo mirar. Ahora, dime qu� es lo que Nibenay desea de m�.

�No lo s�.

�S�, s� que lo sabes. D�melo.

�Hay un elfling... �cedi� Veela empezando a hablar.

��Un elfling? �Valsavis enarc� las cejas.

�Parte elfo, parte halfling �repuso ella�. Se le conoce por el nombre de Sorak, y le llaman el N�mada...

Valsavis escuch� con atenci�n mientras ella refer�a todo lo que le hab�a contado al monarca y lo que �ste hab�a respondido. Cuando termin�, Valsavis permaneci� sentado en silencio unos instantes, asimilando lo que hab�a o�do; luego, de improviso, se levant�.

�Partiremos inmediatamente �anunci�.

��Qu�? �Ahora? �Pero si no tardar� en oscurecer!

�El kank que arrastra tu carruaje no necesita la luz del d�a para ver �dijo �l�. Y tu cochero agradecer� no tener que pasar la noche aguardando en el camino.

��C�mo sabes que vine con un carruaje y un cochero?

�Considero del todo improbable que hayas recorrido todo este camino a pie �respondi� �l�. Y una templaria superior del Rey Espectro jam�s conduce su propio carruaje.

�Claro �le dedic� una sonrisa�. Pero dijiste que Nibenay pod�a esperar otro d�a, y ni siquiera se te ocurri� pensar en el bienestar de mi cochero cuando llegu�.

�Ni lo hago ahora. Simplemente dije que te lo agradecer�a.

�Entonces, �por qu� ese repentino deseo de marchar de inmediato?

�Porque el elfling me interesa. Y hace mucho tiempo que no me enfrento a un desaf�o que valga la pena.

�Es posible �replic� la templaria�. Pero tambi�n ha pasado mucho tiempo desde la �ltima vez que te enfrentaste a un desaf�o. Y no eres tan joven como entonces.

Valsavis hizo un movimiento y, de repente, dos dagas se incrustaron en el banco a cada lado de ella, tan cerca que clavaron la t�nica a la madera. Las hab�a arrojado con tal velocidad, una con cada mano, que ella no hab�a tenido tiempo de reaccionar. Baj� la mirada hacia los cuchillos situados a ambos costados y carraspe� ligeramente.

�Por otra parte, la experiencia que da la edad es siempre muy valiosa.

La puerta del aposento del rey drag�n se abri� de par en par con un chirrido siniestro, y Valsavis coment� al entrar:

�Vuestras bisagras necesitan un engrasado.

El Rey Espectro se volvi� hacia �l despacio, contempl�ndolo con una mirada fija, que Valsavis devolvi� imp�vido. Hab�a envejecido, pens� Nibenay, pero parec�a tan en forma como siempre; a�n se mov�a con el paso �gil de un felino, y tambi�n segu�a manifestando la misma fastidiosa insolencia. Incluso las templarias del Rey Espectro se estremec�an ante Nibenay y les costaba sostenerle la mirada; sin embargo, eso no suced�a con Valsavis. Su comportamiento mostraba una irritante carencia de respeto y una total ausencia de temor.

�Te envi� a buscar... �El rey drag�n empez�, pero luego se detuvo, respirando fatigosamente, al sentir c�mo una oleada de incandescente dolor le recorr�a todo el cuerpo. El dolor era particularmente fuerte esa ma�ana�. Ac�rcate m�s.

Valsavis se aproxim� sin vacilar y se coloc� dentro del haz de luz solar que penetraba por la ventana de la torre.

�Has envejecido mucho, Valsavis.

�Y vos os hab�is vuelto bastante m�s feo, mi se�or.

El Rey Espectro sise� enojado, y su cola se agit�.

��No pongas a prueba mi paciencia, Valsavis! S� que no temes a la muerte; pero hay destinos peores que pueden acontecerle a un hombre.

�Y estoy seguro de que los conoc�is muy bien, mi se�or �respondi� �l con tranquilidad, dejando al monarca con la duda de si lo hab�a dicho con un doble sentido�. Veela dijo que me necesitabais.

�Yo no necesito a nadie �replic� el Rey Espectro profundamente irritado�. Pero hay un asunto que deseo solucionar. Afecta a un vagabundo procedente de las Monta�as Resonantes.

�Sorak, el elfling, ya lo s�..., y su fulana villichi �dijo Valsavis�. He o�do hablar de ellos. �Antes de ir al palacio, primero se hab�a detenido en varias tabernas frecuentadas por conocidos confidentes, y, con la informaci�n que ya hab�a obtenido de Veela, no le fue dif�cil juntar la mayor�a de las piezas de la historia y separar lo probable de lo improbable�. Al parecer vinieron desde Tyr, a trav�s de las tierras yermas y las Monta�as Barrera, para provocar ciertos problemas a un pretendiente de una de tu prole. Tengo entendido que result� fatal para el pretendiente, y que la chica en cuesti�n se ha pasado a la Alianza del Velo.

�Tus fuentes de informaci�n no se equivocan, como siempre �respondi� el Rey Espectro�, aunque no es el desliz de una hija rebelde lo que me preocupa ahora. Es el mito elfo.

��Ese que dice que es el rey predestinado de todos los elfos? �inquiri� el otro divertido�. Se dice que empu�a la espada de los antiguos reyes elfos... Galdra, creo que se llama. Un vagabundo desconocido y una espada legendaria. �Qu� mejor alimento para un juglar? Elimina a unos cuantos de vuestros lentos gigantes, y bardos borrachos lo convierten en el h�roe del momento. �Sin duda no dar�is cr�dito a tales tonter�as?

�No es ninguna tonter�a �respondi� Nibenay�. Galdra existe, pero parece que has o�do la versi�n degenerada del mito. El poseedor de Galdra no es el Rey de los Elfos, seg�n la profec�a, sino la Corona de los Elfos. Por lo tanto, si la leyenda es cierta, �l no es un rey, sino un entronizador de reyes.

��Lo mato para vos, en ese caso?

�No �repuso el monarca con firmeza�. A�n no. Primero encuentra para m� al rey que este N�mada deber�a coronar. La corona te conducir� hasta el rey.

��Por qu� os preocup�is por un rey elfo? �Valsavis frunci� el entrecejo�. Los elfos son tribales; ni siquiera desean un soberano.

�La Corona de los Elfos, seg�n la leyenda, no tan s�lo facultar� a un rey elfo, sino a un poderoso mago, un gobernante que pondr� a todo Athas bajo su yugo �explic� Nibenay.

��Otro rey-hechicero?

�Peor �replic� el monarca con un siseo agudo�. As� que encu�ntrame a ese rey, y la corona ser� tu premio para que hagas con ella lo que desees.

Valsavis enarc� las cejas ante la idea de que cualquier futuro monarca pudiera ser peor que un rey-hechicero, pero se call�. En su lugar, dirigi� la atenci�n a cuestiones m�s inmediatas.

�De modo que sigo la pista a ese elfling para vos, encuentro y elimino al rey que �l debe coronar, y a cambio de tanta molestia, �no me ofrec�is m�s que al elfling y a su mujer para que haga con ellos lo que desee? �Qui�n pagar�a un rescate por esa pareja? Incluso en el mercado de esclavos, no sacar�a por ellos m�s que una recompensa miserable a todos mis desvelos.

��Osas regatear conmigo? �le increp� el rey drag�n dando furiosos coletazos a uno y otro lado.

�No, mi se�or, jam�s me rebajar�a a regatear. Mis honorarios por tal cometido son diez mil piezas de oro.

��C�mo? �Est�s loco! �exclam� Nibenay m�s asombrado que enojado ante su temeridad.

�Es un precio que os pod�is permitir sin problemas �repuso Valsavis�. Una suma as� no significa nada para vos y s� una vejez confortable para m�. Con ese incentivo, abordar�a mi tarea con celo y energ�a; sin �l, me enfrentar�a a la vejez y a sus achaques solo y desvalido. �Se encogi� de hombros�. Podr�a muy bien negarme y morir ahora antes que perecer de una muerte tan miserable.

Muy a su pesar, el rey drag�n lanz� una risita ahogada. La arrogancia del mercenario lo regocijaba, y hac�a mucho tiempo que no se divert�a.

�Muy bien, tendr�s tus diez mil en oro. E incluso tal vez a�ada a una de mis esposas j�venes para que te cuide en tu chochez. �Es ese un incentivo suficiente para ti?

��Podr� escoger yo entre vuestro har�n? �inquiri� Valsavis.

�Como gustes �respondi� el monarca�. Ya no significan nada para m�.

�Muy bien, pues. Consideradlo hecho �afirm� Valsavis volvi�ndose para marchar.

�Espera �orden� el Rey Espectro�. No he dicho que puedas irte.

��Hay alguna cosa m�s, mi se�or?

�Toma esto �dijo Nibenay, tendi�ndole con sus afiladas zarpas un anillo de oro y con forma de ojo cerrado�. Mediante este anillo, controlar� tus progresos. Y, si necesitaras mi ayuda, puedes ponerte en contacto conmigo por medio de �l.

Valsavis tom� el anillo y se lo puso.

��Es eso todo, mi se�or?

�S�; puedes marchar ahora.

El corpulento mercenario se volvi� para salir.

�No me falles, Valsavis �dijo el Rey Espectro.

El hombre se detuvo y gir� la cabeza por encima del hombro.

�Yo nunca fallo, mi se�or.

Sorak sab�a que los forajidos ten�an su base en las laderas occidentales de las Monta�as Mekillot. Esas estribaciones se encontraban cerca de la ruta de caravanas que iba de Altaruk a Gulg, as� que, para evitar a los bandidos, tom� una v�a que discurr�a diagonalmente en direcci�n sudeste en lugar de dirigirse directamente hacia el sur. Aunque a�ad�a al menos un d�a m�s a su viaje por las Llanuras de Marfil, lo que no resultaba una perspectiva atrayente, por otra parte, reduc�a sus posibilidades de tropezarse con exploradores de los bandidos.

El camino escogido tambi�n los llevaba m�s cerca del pueblo de Paraje Salado, que se encontraba justo detr�s de las monta�as, pr�ximo a la punta este de la cordillera. Seg�n El diario del N�mada, exist�a un desfiladero aproximadamente en mitad de la cordillera, que era la ruta normal que se segu�a para llegar a Paraje Salado, pero Sorak ten�a intenci�n de evitar tambi�n ese paraje. Resultaba un sitio l�gico para que los forajidos colocaran centinelas. �Qu� mejor lugar para emboscar a los viajeros desprevenidos que en un solitario paso de monta�a?

Llegaron a las laderas septentrionales de las estribaciones justo antes del amanecer del s�ptimo d�a de viaje. De acuerdo con el tosco mapa de El diario del N�mada, la distancia a trav�s de las Llanuras de Marfil entre Nibenay y las monta�as era aproximadamente de entre setenta y ochenta kil�metros, pero el recorrido real que ellos hab�an efectuado hab�a sido con toda seguridad el doble. �En su �poca de N�mada �pens� Sorak�, el Sabio no fue un cart�grafo muy preciso.� O bien eso, o hab�an ido desliz�ndose errores con el paso de los a�os y a medida que se realizaban m�s y m�s copias del diario para su distribuci�n. Sorak esperaba que el motivo fuera el primero, ya que si el texto conten�a errores, �l no pod�a saber hasta qu� punto deb�a confiar en su contenido. Resultaba una idea inquietante, en especial porque se supon�a que el diario conten�a pistas que los guiar�an en su misi�n.

Hab�an sido tan frugales con el agua como les fue posible, pero de todas formas se hab�a agotado. Para Sorak, con su capacidad de resistencia elfling, pasar sin agua no resultaba tan duro como para Ryana, cuya constituci�n ten�a mayor necesidad de beber, sobre todo en las Llanuras de Marfil. Viajando de noche pasaban menos calor, pero cuando se deten�an a descansar durante el d�a, el calor era tan intenso que hab�a que reponer l�quidos. Los labios de la muchacha estaban resecos y agrietados, y hab�a significado un terrible esfuerzo para ella seguir andando. Sorak se hab�a ofrecido a llevarla en brazos, sin embargo Ryana se neg� a que cargara con ella; agotada y al l�mite de sus recursos, le quedaba todav�a su tozudo orgullo.

En cuanto hubieron alcanzado las estribaciones, se detuvieron a descansar. Sorak cav� un agujero superficial en el suelo y, utilizando un conjuro dru�dico, extrajo agua del suelo arenoso. Tambi�n Ryana podr�a haberlo hecho, pero carec�a de fuerzas suficientes. El l�quido tard� un poco en filtrarse a trav�s del suelo, ya que la capa fre�tica se encontraba muy por debajo de la superficie. Cuando empez� a brotar, vigil� con atenci�n a Ryana para asegurarse de que �sta s�lo tomaba peque�os sorbos.

La muchacha se puso a gatas para beber, luego se sent� y suspir�, cansada y agradecida.

�Jam�s cre� que el agua sucia pudiera saber tan bien �dijo�. Aunque es un poco salada.

�Sin duda encontraremos mejor agua en cuanto iniciemos el ascenso por las monta�as �repuso Sorak.

�Creo que podr�a dormir al menos una semana �suspir� ella tumb�ndose de espaldas y protegi�ndose los ojos con el brazo.

�No te duermas todav�a �advirti� �l�. Aqu� estamos a�n en campo abierto. Me sentir� m�s seguro cuando encontremos un lugar donde refugiarnos.

��No podemos descansar aqu� s�lo un ratito? �gimi� la joven.

�Claro que s� �dijo Sorak cediendo�. Pero hemos de ponernos en marcha muy pronto. Acamparemos entre esas rocas de all� arriba, donde encontraremos sombra y cobijo.

Ella mir� en la direcci�n que le indicaba y volvi� a suspirar.

�A veces desear�a ser un elfo �respondi�.

�Los elfos son carn�voros, recu�rdalo. Y tienen fant�sticas y enormes orejas puntiagudas.

�Bien, pues un elfling. Entonces podr�a ser como t�, resistir mis impulsos carn�voros y tener las orejas terminadas en peque�as puntas.

�En ti, resultar�an de lo m�s atractivo �dijo Sorak.

�Muy bien, hal�game cuando me siento d�bil y no tengo fuerzas para replicar.

�Es m�s seguro as�.

��Ay! �exclam� ella�. C�mo duele cuando sonr�o. Tengo el rostro tan reseco que podr�a agrietarse.

�Buscar� alg�n cacto y lo reducir� a pulpa para que puedas coloc�rtela por la cara.

��Oh, eso resultar�a maravilloso! �Ahora si tan s�lo consigui�ramos encontrar un arroyo en el que pudiera lavarme!

�Har� lo que pueda �respondi� Sorak.

��Recuerdas ese arroyo que descend�a de la fuente situada junto al convento? �inquiri� Ryana.

�Claro que lo recuerdo �repuso �l con una sonrisa�. Acostumbr�bamos a ba�arnos todos all� cada d�a, despu�s de las sesiones de entrenamiento con las armas.

�Recuerdo el agua vivificadora y fr�a del estanque, y el modo en que el arroyo corr�a sobre las rocas de abajo �dijo ella�. Casi puedo sentirla ahora. Yo lo daba todo por hecho. El arroyo, el bosque, las frescas y reparadoras brisas de la monta�a... Nunca me hab�a dado cuenta de lo seco y desolado que es nuestro mundo.

�Echas de menos las Monta�as Resonantes, �verdad? �inquiri� �l.

�Siempre las considerar� mi hogar �respondi� ella. Y luego a�adi�, r�pidamente�: Pero no lamento haber venido.

Sorak permaneci� en silencio.

��Desear�as que me hubiera quedado all�? �pregunt� Ryana al cabo de un rato.

Sorak no le respondi� enseguida, y la muchacha sinti� una fuerte punzada de ansiedad. Por fin, el joven contest�:

�Una parte de m� lo desea, supongo. Y no me refiero a nadie de la tribu, sino a esa parte de m� que desear�a que te hubieras ahorrado todo esto.

�Eleg� libremente seguirte �replic� la muchacha.

�S�, lo s�. Y no encuentro palabras para expresar lo feliz que me siento de tenerte conmigo. Pero tampoco puedo evitar pensar a veces en la vida que podr�as haber llevado de no haber sido por m�.

�De no haber sido por ti, no creo que hubiera llevado nada parecido a una vida �respondi� ella contempl�ndolo con fijeza.

�Yo no puedo imaginar mi vida sin ti. Pero si la venerable Al�Kali no me hubiera llevado al convento, jam�s nos habr�amos conocido. Habr�as crecido entre las hermanas, y en estos momentos, sin duda, ya habr�as reemplazado a Tamura como entrenadora en el arte de la lucha y el manejo de las armas. Tendr�as el amor y el respeto de todas las otras hermanas y seguir�as viviendo en ese valle verde situado en lo alto de tus queridas Monta�as Resonantes, un tranquilo oasis de verde sosiego en un mundo reseco y moribundo. En lugar de ello, me conociste y te enamoraste, amor que comparto con todo mi coraz�n, pero que nunca podr� devolverte del modo como se supone que se debe amar por culpa de lo qu� soy y qui�n soy. Y cuando pienso en todo por lo que has tenido que pasar por mi culpa, y lo que a�n nos espera... �Suspir� y desvi� la mirada�. Todo parece monstruosamente injusto.

Ella se acerc� m�s a �l y le tom� la mano.

�No me quejo �dijo�. Sin ti nunca habr�a tenido un amigo de mi edad all� en el convento, y sin ti nunca habr�a conocido lo que realmente significa amar a alguien. Habr�a crecido como las otras hermanas, sin soportar demasiado a los hombres y aun pensando peor de ellos. Y lo m�s probable es que si alg�n d�a hubiera tenido a un hombre, lo habr�a hecho de la misma forma que las hermanas de m�s edad, que salen de peregrinaje y utilizan esa ocasi�n para satisfacer su curiosidad sobre los placeres del mundo. No habr�a significado nada para m�, y presumiblemente habr�a reaccionado del mismo modo que todas ellas: pregunt�ndome por qu� la gente le daba tanta importancia si el amor no era m�s que eso. Pero ahora s� que est�n equivocadas y que amar es muchas cosas m�s. Es posible que me intrigue de vez en cuando lo que se siente al copular con un var�n, pero al no haberlo hecho nunca, de hecho, no s� lo que me pierdo. Si he de decir la verdad, no necesito a un hombre para sentirme completa como mujer.

�Yo me pregunto a menudo si alguna vez me sentir� completo como hombre sin haber hecho el amor con una mujer �repuso Sorak�. Y no s�lo cualquier mujer �a�adi� mir�ndola�. �nicamente una servir�a.

�Lo s� �replic� ella oprimiendo la mano del joven con suavidad�; pero la gran se�ora Varanna me dijo en una ocasi�n que el amor puede resultar mucho m�s intenso a trav�s de la castidad.

��Varanna dijo eso? �Sorak pareci� sorprendido.

�Varanna sabe muchas cosas sobre el mundo, adem�s de todo lo que sabe sobre las cuestiones espirituales �sonri� Ryana.

�S�, supongo que s� �contest� �l�. Es s�lo que me cuesta imaginarla hablando de temas como �ste.

�Tuvimos una larga charla sobre ti justo antes de que yo abandonara el convento �explic� Ryana�. Ya estaba decidida a marcharme y no cre� que ella lo sospechara, pero ahora estoy segura de que conoc�a mis intenciones. Me consider� muy lista al escabullirme por la noche del modo como lo hice. Sin embargo, ella lo sab�a y podr�a hab�rmelo impedido, pero no lo hizo.

�Estoy seguro de que te aceptar�a si regresaras.

�S�, creo que lo har�a �replic� Ryana�. No obstante, aunque echo de menos las Monta�as Resonantes y a las hermanas, en realidad no deseo regresar.

��Por mi culpa?

�S�, pero hay muchas otras razones aparte de ti y de m�. Lo que hacemos es importante, Sorak, m�s importante que cualquier otra cosa que hubiera podido hacer en el convento. Las villichis son protectoras, ante todo seguidoras de la Disciplina del Druida. Desde la infancia se nos ense�a a consagrarnos a la salvaci�n de nuestro mundo, y todas so�amos en que, un d�a, Athas volver� a reverdecer. Tal vez es un sue�o que nunca se realizar�, pero al menos podemos trabajar para evitar que el mundo sea saqueado aun m�s por la magia profanadora. El Sabio representa nuestra �nica esperanza. El avangion es el �nico poder que puede enfrentarse a los hechiceros dragones. Debemos ayudar al Sabio a alcanzar esa metamorfosis. Para un aut�ntico protector no puede existir ocupaci�n m�s primordial.

�Cierto, pero tambi�n significa que estaremos directamente enfrentados a los reyes-hechiceros y a todos los profanadores del planeta. Y ya sabes que no se detendr�n ante nada para impedir que el Sabio alcance su objetivo, lo que significa que no se detendr�n ante nada para impedir que lo ayudemos. A menudo pienso que deber�a haberme encargado de esto yo solo, tal y como hice al principio. �Qu� derecho tengo a exponerte a tales riesgos?

��Qu� te hace creer que fue decisi�n tuya? �inquiri� ella�. Nadie dijo nunca que la Senda del Protector fuera f�cil. No es suficiente hablar simplemente de la senda como un ideal. Para ser un aut�ntico protector, es necesario andar por ella.

�S� �admiti� Sorak�. Y hablando de andar...

��Tan pronto?

�S�lo un poco m�s, y luego podremos acampar.

La muchacha se incorpor� pesadamente.

�Bueno, si llegu� hasta aqu�, supongo que puedo seguir un rato. Pero dormir� como un tronco en cuanto acampemos.

�No veo ning�n motivo por el que no podamos hacer un alto y descansar todo un d�a una vez que alcancemos la seguridad de esas rocas de all� arriba �dijo �l�. Nadie nos persigue. �Volvi� la mirada hacia las Llanuras de Marfil�. �Qui�n en su sano juicio nos seguir�a a trav�s de todo eso?

Valsavis se detuvo y desmont� del kank. Abri� el morral, lo coloc� en el suelo frente al animal y verti� agua en el interior para dar al gigantesco insecto un poco de l�quido. Los kanks estaban bien adaptados a las traves�as por el desierto, pero las Llanuras de Marfil no les ofrec�an nada en cuesti�n de forraje, ni siquiera un cacto que mascar, y �l hab�a forzado mucho a la bestia. Mientras el escarabajo com�a, Valsavis lo examin� con cuidado, para comprobar c�mo se encontraba. Aunque el kank estaba cansado, no lo hab�a obligado a ir m�s all� de lo que pod�a resistir; en tanto sus provisiones duraran, no tendr�a problemas para mantener este ritmo.

En cuanto se hubo ocupado de la montura, el mercenario escudri�� el rastro. La mayor�a de rastreadores no habr�a encontrado ning�n indicio que seguir, pero Valsavis s� lo hall�. Resultaba mucho m�s dif�cil detectar huellas en la dura superficie salada que en el arenoso desierto, pero aqu� y all� pod�a distinguir tenues se�ales de alteraci�n de la sal en los lugares en los que su presa se hab�a detenido a descansar unos instantes o hab�a cambiado la posici�n de su mochila. Un d�a m�s y el viento habr�a eliminado incluso aquellos d�biles vestigios.

Uno de ellos empezaba a estar mucho m�s cansado que el otro, y supuso que deb�a de tratarse de la sacerdotisa, pues el elfling pose�a una constituci�n m�s resistente. Pod�a distinguir la se�al dejada por los pies de la joven al arrastrarlos ligeramente mientras andaba; tambi�n hab�an alterado un poco su direcci�n, del sur al sudeste. Valsavis levant� la vista hacia las monta�as, que se encontraban ahora a no m�s de un d�a de viaje. El elfling y la sacerdotisa parec�an seguir una ruta oblicua en direcci�n a la punta nordeste de la cordillera. Les habr�a resultado m�s f�cil encaminarse directamente al sur y utilizar el paso a trav�s de las Monta�as Mekillot hasta el poblado de Paraje Salado, pero hab�an escogido una v�a m�s prudente.

�Tiene sentido�, se dijo. Su an�lisis hab�a resultado correcto. Evitaban a los forajidos y su intenci�n era cruzar las monta�as para llegar a Paraje Salado en lugar de utilizar el desfiladero. �Listo�, pens� Valsavis. Exist�a a�n la posibilidad de que se tropezaran con un peque�o grupo de bandidos en busca de bot�n o caza, pero hab�an reducido las posibilidades de un modo espectacular al elegir este camino, aunque tardaran m�s en alcanzar las monta�as. Llegar�an cansados, o al menos la sacerdotisa lo estar�a, y con toda probabilidad se detendr�an a descansar, quiz� todo un d�a, antes de seguir con el viaje. Eso le dar�a tiempo para acortar distancias.

De todos modos, no deseaba descubrir su presencia todav�a. Quer�a acercarse lo suficiente para observarlos sin que le observaran a �l. No deseaba forzar un enfrentamiento. Cuando llegara el momento, dejar�a que descubrieran que los segu�a; y entonces el juego se volver�a mucho m�s interesante.

De repente sinti� un cosquilleo en la mano izquierda. La alz� hacia el rostro y contempl� el anillo que el Rey Espectro le hab�a entregado antes de partir. Era un anillo muy antiguo, forjado en oro macizo, un material tan escaso en Athas que la mayor�a de la gente nunca lo hab�a visto. Sin embargo, se trataba de algo m�s que un regalo, por muy magn�fico que fuera. La parte superior del enorme anillo era redondeada y estaba moldeada con el fin de parecer un ojo humano cerrado. Al levantar la mano para observar el anillo en busca del motivo del escozor, el p�rpado de oro se abri� y dej� al descubierto el ojo amarillo y fijo de Nibenay, el Rey Espectro.

�Has encontrado la pista del elfling y la sacerdotisa?, inquiri� la voz del Rey Espectro hablando en el interior de su cabeza.

�Me encuentro a un d�a de viaje de ellos, mi se�or �respondi� �l en voz alta�. Han cruzado las Llanuras de Marfil y en estos momentos deben estar a punto de llegar a las estribaciones del nordeste de las Monta�as Mekillot. No hay duda de que se dirigen al pueblo de Paraje Salado, aunque qu� esperan encontrar all� es algo que no s�.

Paraje Salado..., dijo el rey drag�n. El ojo dorado parpade� una vez. Vive un protector en Paraje Salado, un druida llamado el Silencioso.

�No cre�a que los protectores fueran muy bien recibidos en ese pueblo, mi se�or �replic� Valsavis.

En circunstancias normales, no ser�a as�, respondi� el otro. Pero el Silencioso no es un protector corriente. El Silencioso ha estado en Bodach y ha sobrevivido para contarlo..., excepto que la experiencia le arrebat� la voz, y, por lo tanto, el relato de lo que el druida encontr� no ha sido contado a�n. Hay quienes creen que el Silencioso conoce el secreto del tesoro de Bodach y esperan verlo escrito. Muchos han intentado encontrar al solitario druida, pero existen tambi�n aquellos que veneran al Silencioso por haber superado esa prueba, y conceden al viejo druida su protecci�n.

��Entonces vos cre�is que el elfling busca a este Silencioso, mi se�or?

La ciudad de los no muertos est� situada al sudeste de Paraje Salado, tras atravesar las cuencas interiores de cieno, contest� el Rey Espectro al tiempo que el ojo dorado volv�a a parpadear. Si buscan al Silencioso, es sin duda porque necesitan un gu�a para ir a Bodach.

��Buscan el legendario tesoro, entonces?

No se trata de una simple leyenda; el tesoro de Bodach es muy real. Pero oculto en alg�n lugar entre esa fabulosa riqueza hay un tesoro todav�a mayor: el Peto de Argentum.

�Nunca he o�do hablar de �l, mi se�or �replic� Valsavis.

Ni tampoco la mayor�a de la gente, respondi� el Rey Espectro. Es una reliquia de los antiguos hecha de malla de plata, primorosamente enlazada y empapada de poderosa magia protectora.

��Cu�l es la naturaleza del talism�n, mi se�or?

Debo admitir que no lo s�. Est� protegido contra los conjuros detectores de los profanadores, y adem�s no servir� a ninguno de ellos. Pero hay que impedir que caiga en manos del elfling: lo proteger�a mientras lo llevara puesto, y su magia podr�a acreditar al rey que �l debe entronizar. Tienes que encontrar el Peto de Argentum y destruirlo.

�Pero... �c�mo lo encontrar�, mi se�or? �inquiri� Valsavis�. Un peto de malla de plata es muy poco corriente, desde luego. Sin embargo, en el tesoro de los antiguos, f�cilmente podr�a haber varios objetos como �se. �No conoc�is alguna caracter�stica que lo distinga?

Se dice que brilla con una luz singular, respondi� el monarca. Aparte de eso, no puedo decirte nada m�s.

�Lo encontrar� si me es posible, mi se�or.

Si t� no lo encuentras, oc�pate de que el elfling tampoco lo haga. Y si lo halla antes que t�, entonces no se le debe permitir que lo conserve.

�Si �l encuentra el peto primero, mi se�or, �dese�is que lo elimine? �inquiri� Valsavis.

No, respondi� el Rey Espectro. Debe conducirnos hasta el rey que ha de coronar. Si encuentra el peto antes que t�, tendr�s que idear alg�n m�todo por el que puedas arrebat�rselo. C�mo lo hagas no es asunto m�o, pero el elfling no debe morir mientras no nos haya conducido hasta aquel al que sirve. Recu�rdalo, Valsavis. �se es tu objetivo principal. Hay que encontrar y eliminar al rey sin corona, cueste lo que cueste.

El dorado p�rpado se cerr� y despareci� el cosquilleo. Valsavis volvi� a bajar el brazo. Hab�a deseado un desaf�o interesante; pues bien, desde luego iba a obtener su deseo. Segu�a los pasos a una v�ctima aparentemente ingeniosa, lista y peligrosa, y el truco estaba en no matarlo en tanto no hubiera cumplido el prop�sito de conducirlo hasta su amo. A ello hab�a que sumar la b�squeda de un antiguo talism�n m�gico, que deb�a encontrar antes que lo hiciera su adversario, y para conseguirlo, tendr�a que buscar en Bodach, una ciudad rebosante de no muertos, mientras, al mismo tiempo, segu�a con la vigilancia del elfling y la sacerdotisa. Y si �ste consegu�a hallar el Peto de Argentum primero, entonces �l ten�a que idear un modo de arrebat�rselo... sin matarlo. Por �ltimo, pero no por eso menos importante, deb�a seguir al elfling y a la sacerdotisa hasta ese rey sin corona y ejecutarlo, lo que no ser�a tarea f�cil, pues indudablemente el se�or del elfling era un protector poderoso si incluso el Rey Espectro lo tem�a, y Valsavis no hab�a intentado nunca matar a un mago.

Durante a�os, hab�a cre�do que sus d�as como rastreador de las presas m�s peligrosas hab�an quedado muy atr�s. Ahora, el mayor desaf�o de su vida lo llamaba.

Valsavis mont� de nuevo en el kank y se puso en marcha siguiendo el rastro. Aspir� con fuerza, llen� los pulmones con el caliente y seco aire del desierto y exhal� vigorosamente lleno de satisfacci�n. Casi volv�a a sentirse joven.

Sorak y Ryana hab�an acampado nada m�s llegar al abrigo de las formaciones rocosas que salpicaban la empinada ladera de la estribaci�n nordeste. No hab�a sido una ascensi�n dif�cil, pero s� hab�a requerido mucho tiempo, en particular porque la muchacha estaba muy cansada. Era ya bien entrada la tarde cuando se detuvieron. Hab�an elegido un lugar donde varias afloraciones rocosas de gran tama�o formaban una especie de fortaleza en miniatura que abrigaba un trozo de terreno en el interior y ofrec�a cierta protecci�n contra el viento. Al mismo tiempo, el anillo de rocas servir�a para ocultar la fogata a cualquier mir�n situado en la vecindad; el viento que barr�a las laderas disipar�a con rapidez el humo, y las llamas quedar�an escondidas por las piedras.

Recogieron algo de le�a y matojos para el fuego. Ryana extendi� su capa sobre el terreno para tumbarse junto a la reconfortante hoguera. El sitio parec�a bastante seguro, aunque no exist�a lugar en Athas que estuviera exento de peligro por completo, por lo que Sorak advirti� a su compa�era que se mantuviera alerta mientras �l buscaba algo comestible para ella. Simult�neamente, permitir�a que el Vagabundo saliera a cazar para la tribu.

Al replegarse y dejar que la otra entidad llegara al exterior, Sorak se retir� tambi�n a disfrutar de un muy necesario sue�o. El Vagabundo, bien descansado, se hizo cargo del cuerpo y se fue de caza. La tribu hab�a descubierto que la forma f�sica que compart�an no necesitaba en realidad dormir tanto como lo necesitaban ellos; era la mente la que experimentaba el cansancio, mucho m�s que el cuerpo. Para la recuperaci�n de �ste eran m�s necesarios el descanso y el alimento que el sue�o. La entidad no tard� en encontrar la pista de un kirre. Se trataba de un macho en celo que se dedicaba a marcar su territorio; el olor hac�a que su rastro fuera m�s f�cil de seguir.

Con sus zancadas largas y veloces, el Vagabundo se movi� r�pidamente por las arboladas laderas, siguiendo la pista del animal sin esfuerzo. La criatura ascend�a hacia las zonas altas despu�s de haber descendido probablemente en busca de comida. Ahora, sus instintos lo impel�an tras una hembra de su especie; cubr�a un amplio territorio, movi�ndose arriba y abajo mientras registraba el terreno. En momentos como �stos, el Vagabundo no s�lo se sent�a en plena forma, haciendo aquello para lo que su personalidad estaba idealmente adaptada, sino tambi�n plet�rico de alegr�a. Disfrutaba con la caza. Acechar a una presa peligrosa y escurridiza para conseguir alimento, poner a prueba los propios conocimientos e instintos, era un placer primitivo que, a la vez, lo pon�a en contacto �ntimo con la tierra de un modo que era casi una comuni�n espiritual.

Ir detr�s del rastro de un hombre era una cosa, pero seguir el de un animal supon�a algo del todo distinto. Un hombre, a menos que estuviera extraordinariamente dotado de un conocimiento del terreno y fuera muy ducho en el arte de andar por �l con suma ligereza, dejaba un rastro que era mucho m�s f�cil de seguir. A diferencia de los animales, andaba pesadamente y a menudo con torpeza, y all� donde sus pisadas no dejaban se�ales f�ciles de advertir, sus movimientos por entre la maleza part�an ramitas, desalojaban peque�as piedras y aplastaban la hierba del desierto.

Un animal se mov�a con presteza y, en comparaci�n, dejaba tan s�lo un rastro apenas visible. Sin embargo, el Vagabundo conoc�a las huellas de todos los animales que recorr�an los territorios athasianos y pod�a leer se�ales con tanta eficacia que incluso adivinaba los movimientos realizados por el animal.

Aqu�, el kirre se hab�a detenido unos instantes para husmear indeciso el aire, desplazando su peso un poco al girar; luego hab�a dado unos pasos m�s y husmeado otra vez. All�, se hab�a parado para investigar una madriguera de jankx y hab�a ara�ado un poco la entrada a fin de remover una parte de los matorrales que el otro animal, de menor tama�o, hab�a utilizado para camuflar su hogar; despu�s hab�a olfateado una o dos veces para averiguar si se encontraba en el interior.

Mientras segu�a el rastro del kirre, el Vagabundo lleg� a conocer al animal por la forma en que se mov�a y actuaba. Estaba totalmente desarrollado y sano. Se trataba de un joven macho que hac�a poco tiempo que hab�a mudado la aterciopelada capa de varios cent�metros de nuevo grosor de sus cuernos curvos y echados hacia atr�s. De vez en cuando segu�a deteni�ndose para restregarlos contra un �rbol de agafari, lo que dejaba reveladores ara�azos sobre el tronco. Era curioso, lo que quedaba demostrado por sus frecuentes paradas para investigar la guarida abandonada de animales m�s peque�os o el rastro de un rasclinn que acababa de pasar no hac�a mucho.

No tard� demasiado en avistar a su presa. Entonces, el Vagabundo se acerc� con sumo sigilo, a hurtadillas y con el viento a favor, de modo que el animal no pudiera olfatearlo. �ste se mov�a despacio, olisqueando el aire como si percibiera su presencia. La entidad se llev� la mano al cinto en busca del cuchillo de monte que Sorak llevaba all� colgado en su funda; cualquier otro cazador habr�a utilizado un arco y disparado, para mayor seguridad, desde tan lejos como hubiera podido, a fin de tener tiempo para un segundo disparo en caso de fallar el primero. Pero el Vagabundo, aunque era un arquero muy diestro, rehu�a esta ventaja; no exist�a pureza en esa forma de matar.

Avanz� con lentitud, con un cuidado extremo, colocando los pies de modo que no emitieran el menor sonido. Vigilaba el viento para asegurarse de que no cambiara y delatara su posici�n.

All� estaba, encima de un afloramiento cercano, agazapado sobre sus ocho recias patas. El kirre se mostraba ya en aquellos instantes tenso e inquieto; sus sentidos paranormales lo alertaban de que algo no iba bien. Alz� la cabeza de doble cornamenta con la finalidad de olfatear el aire, listo para saltar en cualquier direcci�n a la menor se�al de peligro. Era un animal magn�fico, un enorme felino de pelaje rayado en marr�n y gris, de dos metros y medio de longitud y m�s de cien kilos de peso. Agitaba la puntiaguda cola de un lado a otro, nervioso.

Entonces, de improviso, el viento cambi�, y, con un ronco gru�ido, el felino se volvi� directamente hacia el Vagabundo mientras encog�a las patas bajo el cuerpo para saltar. Ya no hab�a tiempo de atacar; el animal, tomando la iniciativa, estaba saltando por los aires, y arroj�ndose sobre su adversario con un rugido, las cuatro patas delanteras extendidas y las zarpas dispuestas para ara�ar y desgarrar.

El Vagabundo lo calcul� a la perfecci�n. Rod� por el suelo debajo de la criatura en tanto �sta ca�a hacia �l; se levant� a toda velocidad justo cuando el animal aterrizaba, y salt� sobre su lomo antes de que pudiera volverse para atacarlo. Entrelaz� las piernas alrededor del torso del enorme felino y agarr� uno de los cuernos con la mano izquierda, sin hacer caso del doloroso latigazo de la puntiaguda cola; mientras, tiraba hacia atr�s de la cabeza para dejar al descubierto la garganta. El kirre se arroj� al suelo en un intento de descabalgarlo, pero �l se mantuvo firme, apretando los dientes a la vez que luchaba por forzar la cabeza del animal a pesar de la resistencia de los poderosos m�sculos del cuello de su presa. Centelle� el cuchillo, y el felino emiti� un gorjeo agudo al tiempo que su sangre se derramaba por el suelo. Sin soltarse, la entidad hundi� el arma en el coraz�n de la criatura para poner fin a la agon�a. El animal se estremeci� una vez y luego qued� inm�vil.

El Vagabundo se relaj�, solt� el cad�ver, se incorpor� de nuevo y lo contempl� con atenci�n. Se agach� junto al cuerpo y, despu�s de acariciar el costado, coloc� la mano sobre la inmensa cabeza del animal y murmur�:

�Gracias por tu vida, amigo. Que tu fuerza se convierta en la nuestra.

Finalizada la caza y una vez que la tribu hubo saciado su apetito, el Vagabundo recogi� algunas bayas y semillas de kory, junto con algunas jugosas y carnosas hojas del loto de hierbabuena, que crec�an en abundancia en las laderas. Llen� bien el morral para que Ryana tuviera provisiones en abundancia que llevarse cuando emprendieran la marcha por la ma�ana. Con un poco de suerte, encontrar�an un peque�o arroyo de monta�a donde detenerse y refrescarse, y llenar sus odres. Era una noche fresca y clara, y el Vagabundo siempre se sent�a mejor en las monta�as que en las llanuras des�rticas, de modo que permiti� que Poes�a saliera al exterior y se uniera a �l para poder disfrutar de una de las canciones de la alegre entidad.

Mientras se encaminaban de regreso al campamento, Poes�a enton� una canci�n en lengua elfa, una balada que Sorak ya no recordaba pero que en una ocasi�n hab�a o�do cantar a su madre. El Vagabundo andaba a paso regular, gozando de la sensaci�n de la brisa que soplaba entre sus cabellos y de la voz melodiosa de Poes�a que brotaba entre sus labios. A medida que se aproximaban al campamento, pudieron distinguir el suave resplandor del fuego reflejado sobre las rocosas paredes del afloramiento. El Vagabundo sonri� al pensar en c�mo disfrutar�a Ryana con la comida que hab�a recogido para ella. Rodeaba el otro lado de las rocas, cuando la entidad escuch� de repente algo que silbaba por el aire en su direcci�n. La flecha se clav� en la espalda, acall� la voz de Poes�a y, sumi�ndose ambos en un torbellino que se hund�a en la oscuridad, el cuerpo cay� al suelo.

Sorak recuper� el conocimiento sin saber qu� hab�a sucedido. Estaba tumbado cuan largo era sobre el est�mago, tapado con su propia capa. Casi hab�a amanecido. La fogata ard�a con fuerza, y le lleg� el aroma de carne as�ndose. Abri� los ojos y vio a un hombre sentado con las piernas cruzadas junto al fuego, cocinando un trozo de carne ensartado en un espet�n. Se sent� inmediatamente y lanz� una exclamaci�n ahogada al sentir c�mo un aguijonazo de dolor le atravesaba el hombro.

�Cuidado, amigo �dijo el hombre sentado junto al fuego�. Mu�vete despacio o, de lo contrario, arruinar�s todo mi trabajo.

Sorak se mir� el hombro. Su t�nica hab�a desaparecido y ten�a el hombro vendado de un modo tosco pero eficaz. Bajo el vendaje hab�a algunas hojas de kanna bien machacadas para formar una cataplasma.

��T� hiciste esto? �inquiri� Sorak.

�Apliqu� la cataplasma y el vendaje �respondi� el hombre�. Sin embargo, no caus� la herida.

��Qui�n fue?

��No lo sabes?

�No �Sorak mene� la cabeza�, no recuerdo nada. �De improviso, mir� a su alrededor�. �Ryana! �D�nde est� ella?

�No vi a nadie cuando llegu� �replic� el desconocido�. Pero, poco antes, hubo aqu� un grupo de hombres. Si tu compa�era estaba en este lugar sola, sin duda se la han llevado con ellos.

�Entonces, debo ir en su busca de inmediato �dijo Sorak. Intent� ponerse en pie, pero su rostro se contrajo en una mueca a causa del dolor que experiment� en el hombro al moverse. Se sinti� mareado.

�No creo que fueras de mucha utilidad a tu compa�era en tu actual estado �indic� el desconocido�. Ya nos ocuparemos de tu amiga. Por ahora, necesitas energ�a. �Levant� un trozo de carne cruda ensartado en una daga�. Los elfos comen la carne cruda, �verdad?

Muy a su pesar, Sorak empez� a relamerse ante la visi�n de la carne. Sab�a que la tribu se hab�a alimentado ya, pero desconoc�a cu�nto tiempo hab�a estado inconsciente, y la herida lo hab�a debilitado. �Al demonio con los votos del druida �se dijo mientras aceptaba la carne que le ofrec�a el otro�. Ryana me necesita y yo preciso de toda mi energ�a para curarme.�

�Gracias �dijo al robusto desconocido.

�Eres peque�o para ser elfo �observ� �ste�. �Eres en parte humano?

�En parte halfling �replic� �l.

El hombre elev� las cejas sorprendido.

��De veras? �Y c�mo ocurri� algo tan peculiar?

�No lo s�. No conoc� a mis padres.

�Ah �dijo el desconocido asintiendo comprensivo�. La vida en Athas puede ser muy dura.

Mientras com�a, Sorak estudi� atentamente al hombre. Era alto y fornido, muy musculoso, con complexi�n de luchador, pero ya hab�a dejado atr�s la juventud. Las facciones delataban su edad, pero el cuerpo la contradec�a. Luc�a una larga cabellera gris, que descend�a por debajo de los hombros, y una espesa barba cana; se cubr�a con una t�nica de cuero sin mangas que dejaba al descubierto los poderosos brazos, y con pantalones tambi�n de cuero; calzaba mocasines altos, con flecos en la parte superior, y portaba mu�equeras claveteadas; llevaba tambi�n una espada de hierro y varias dagas en el cinto, y dada la extrema rareza de cualquier clase de metal en Athas, todo ello era claro testimonio de su pericia como luchador. Alg�n aristocr�tico mecenas adinerado y agradecido le habr�a donado las armas, y �l era lo bastante h�bil como para conservarlas y no permitir que un luchador m�s diestro se las quitara. Sorak pens� enseguida en su propia espada y se llev� la mano al costado. No estaba all�.

�Tu arma est� a salvo �dijo el desconocido con una sonrisa al observar su reacci�n de alarma�. Sigue en su vaina, junto a tu t�nica, all�.

Sorak mir� en la direcci�n que le indicaba y vio que Galdra se encontraba a buen recaudo a su lado, a menos de un metro de distancia, encima de la t�nica.

�Muchos hombres se habr�an sentido tentados de quedarse con ella �dijo.

El otro se limit� a encogerse de hombros.

�No me gust� su forma �contest�. Un arma hermosa, sin duda, pero no apropiada para mi modo de combatir. Supongo que podr�a haberla vendido. Seguramente habr�a obtenido mucho dinero, pero en ese caso habr�a tenido el problema de pensar en qu� gastarlo. Demasiado dinero s�lo trae problemas.

��C�mo te llamas, forastero? �pregunt� Sorak.

�Mi nombre es Valsavis.

�Estoy en deuda contigo, Valsavis. Mi nombre es Sorak.

Valsavis simplemente gru��.

Sorak sinti� c�mo le volv�an las fuerzas una vez que termin� su carne cruda. Era carne de z�tal y ten�a un sabor sumamente delicioso.

�Debo curarme, Valsavis, para estar en condiciones de perseguir a los hombres que se llevaron a mi amiga.

��S�? �Est�s versado en el arte de curar? �Eres un druida, entonces?

��Y qu� si lo soy?

�Me han curado druidas en el pasado �respondi� �l encogi�ndose de hombros�. No tengo nada en contra de ellos.

Sorak cerr� los ojos y permiti� que la Guardiana tomara el control. En voz muy baja, �sta musit� las frases de un conjuro sanador, concentr� sus energ�as y extrajo un poco de fuerza adicional de la tierra, pero no tanta como para da�ar alguna planta. Sorak not� que recuperaba las fuerzas a medida que la herida empezaba a sanar.

Pasado un rato, la curaci�n finaliz�, y la Guardiana volvi� al interior. Sorak se incorpor�, retir� el vendaje y la cataplasma, y fue en busca de su t�nica y su espada.

�Eso ha sido extraordinariamente r�pido �dijo Valsavis contempl�ndolo con inter�s.

�Poseo un don para la curaci�n �respondi� el elfling mientras se ce��a la espada.

�Y al parecer un don para recuperarte del esfuerzo que requiere �observ� el otro�. He visto a algunos druidas realizando conjuros curativos; casi siempre los deja agotados y necesitan reposar durante horas.

�Yo no tengo tiempo para eso. Te agradezco tu amabilidad, Valsavis, pero debo ir en ayuda de mi amiga.

��Solo? �Y a pie?

�No tengo montura.

�Yo s� �dijo Valsavis�. Mi kank est� atado justo detr�s de estas rocas.

��Me ofreces tu ayuda? �Sorak lo mir� asombrado.

Valsavis se encogi� de hombros.

�No tengo nada mejor que hacer.

�No me debes nada. M�s bien, soy yo quien est� en deuda contigo. Esos hombres que se llevaron a mi amiga eran probablemente un grupo de forajidos y se estar�n dirigiendo a su campamento. Seguro que nos superan en n�mero.

�Si llegan a su campamento �observ� Valsavis.

Sorak examin� el rastro que part�a de las rocas.

�Como m�nimo, son seis o siete �anunci�.

�Nueve �dijo el otro.

Sorak le dirigi� una mirada llena de curiosidad.

�Nueve, pues. Y nosotros s�lo somos dos.

�Sin m� no ser�as m�s que uno.

��Por qu� tendr�as que arriesgar la vida por m�? �inquiri� el elfling�. No tengo dinero y no te puedo pagar.

�No he pedido que se me pague.

��Por qu�, entonces? �inquiri� Sorak perplejo.

��Por qu� no? �objet� el otro volvi�ndose a encoger de hombros�. Ha sido un viaje largo y sin incidentes. Y ya no tengo una edad en la que me pueda permitir permanecer ocioso durante mucho tiempo. He de mantenerme en forma o todos los buenos trabajos ir�n a parar a hombres m�s j�venes.

��Y si fracasamos?

�Jam�s hab�a pensado que vivir�a tanto tiempo �replic� Valsavis categ�rico�. La idea de morir en la cama no me atrae. Carece de fastuosidad.

�No s� por qu� �dijo Sorak con una sonrisa�, pero nunca hab�a considerado la muerte como algo fastuoso.

�La muerte en s� no es m�s que la muerte �repuso Valsavis�. Es c�mo vive uno hasta ese instante definitivo lo que importa.

�Muy bien, pues, veamos si podemos enviar algunos forajidos a su instante definitivo �convino Sorak.

��sas no parecen palabras propias de un druida que realiza curaciones �coment� el otro enarcando una ceja.

�Tal y como dijiste, la vida en Athas puede ser muy dura. Incluso un sanador debe aprender a adaptarse. �Cerr� la mano alrededor de su espada.

�Desde luego �repuso Valsavis levant�ndose. Con el pie, ech� un poco de tierra sobre el fuego para apagarlo�. Calculo que nos llevan unas tres o cuatro horas de delantera. Y van montados.

�En ese caso, no hay tiempo que perder.

�Los alcanzaremos, no temas.

�Pareces muy seguro.

�Siempre atrapo a mi presa �declar� Valsavis.

No fue dif�cil seguir el rastro. Nueve jinetes montados sobre kanks cargados en exceso no pod�an moverse sin dejar huellas a su paso. Tampoco parec�an tener prisa. ��Y por qu� no? �se dijo Sorak�. Creen que estoy muerto.� Ni siquiera se hab�an detenido a comprobar su cad�ver. Hab�a estado en el suelo, inm�vil, con una flecha en la espalda, pero Ryana hab�a ocupado toda su atenci�n. Sorak sinti� un escalofr�o al pensar en lo que podr�an haberle hecho a su amiga.

La villichi jam�s se habr�a ido tranquilamente, y en circunstancias normales los forajidos se habr�an encontrado con una resistencia m�s encarnizada de lo que cabr�a esperar. Pero el largo viaje por la llanura hab�a dejado a Ryana sin un �pice de energ�a, y, si se hab�a quedado dormida, quiz� la hab�an capturado con facilidad.

El elfling intent� no pensar en lo que podr�an hacerle. No era una mujer corriente. No s�lo resultaba muy hermosa, sino que tambi�n era una sacerdotisa villichi. De todos modos, pudiera ser que sus capturadores no se hubieran dado cuenta de ello, porque Ryana no se parec�a demasiado a la mayor�a de villichis. El color de su piel era distinto, y aunque era alta para ser mujer, carec�a de la exagerada longitud de cuello y extremidades que caracterizaba a las de su condici�n, por lo que sus proporciones se asemejaban al modelo humano. Si Ryana era inteligente �y lo era� no se descubrir�a, sino que esperar�a el momento oportuno mientras recuperaba fuerzas para escoger su ocasi�n. Pero si le hab�an tocado uno solo de sus cabellos...

Casi todo el camino, Sorak y Valsavis cabalgaron en silencio, excepto por alg�n que otro comentario relativo a las huellas dejadas por los malhechores. El respeto del elfling por el musculoso y veterano guerrero crec�a con rapidez. El mercenario era un rastreador soberbio. Nada escapaba a su mirada vigilante. A una edad en la que la mayor�a de guerreros har�a tiempo que se habr�an retirado, con una mujer que los cuidara en el ocaso de sus vidas, Valsavis segu�a estando en pleno apogeo de sus facultades f�sicas, y Sorak se preguntaba qu� clase de vida habr�a llevado aquel hombre, de d�nde vendr�a y ad�nde se dirig�a. Tambi�n la tribu se hac�a preguntas sobre �l, y de un modo que los inquietaba profundamente a todos.

No conf�o en este hombre, Sorak, anunci� la Guardiana. Ten cuidado.

�No puedes ver lo que hay en su mente?, inquiri� Sorak.

La Guardiana no respondi� enseguida. Al cabo de un rato, dijo:

No, no puedo.

La respuesta le sorprendi�.

�No puedes sondear sus pensamientos?

Lo he intentado, pero no sirve de nada. Sencillamente no puedo penetrar sus defensas.

�Est� protegido contra los tel�patas?, indag� Sorak.

No lo s�, respondi� la Guardiana, pero si lo est�, las defensas son poderosas e ingeniosas. Existen individuos a los que no se puede sondear, cuyas mentes est�n protegidas por sus propias defensas aut�nomas. Tales individuos poseen un car�cter en�rgico, intensidad emocional y, raras veces, se revelan tal y como son. No conf�an con facilidad, y, a menudo, resulta peligroso confiar en ellos. Su esencia permanece guardada bajo llave en lo m�s profundo de su ser. Frecuentemente, se trata de gentes solitarias queno experimentan la falta de afecto o de camarader�a. Muchas veces no sienten nada en absoluto.

Este hombre sinti� compasi�n, indic� Sorak. Se detuvo aayudar a un desconocido herido, y nos acompa�a a rescatar a Ryana sin pensar en pago alguno.

Sin pensar en un pago realizado en dinero, quiz�s, observ� la Guardiana, pero a�n no sabes si espera alguna clase de ganancia.

�Crees que quiere algo de m�?

Muy poca gente act�a de modo desinteresado, repuso ella. La mayor�a no corre riesgos sin pensar en alguna clase de beneficio para s�. No me gusta este Valsavis, y el resto de la tribu percibe una aureola de peligro a su alrededor.

En ese caso, permanecer� alerta, dijo Sorak. Pero la seguridad de Ryana es lo que me preocupa en estos momentos.

Igual que a nosotros, asegur� la entidad. Todos sabemos lo que significa para ti. Y la mayor�a ha llegado a sentir cari�o por ella, a nuestro modo. Pero este hombre ha aparecido muy convenientemente y de una manera muy oportuna. �De d�nde sali�? �Qu� hac�a viajando solo por un zona tan lejana?

A lo mejor, al igual que nosotros, se dirig�a al poblado de Paraje Salado, apunt� Sorak. Parece un destino l�gico. Y eligi� una ruta indirecta, como nosotros, para evitar a los forajidos.

Si eso es as�, entonces, �por qu� los persigue contigo ahora si no hay nada de inter�s para �l en ello?

Es posible que fuera sincero en su explicaci�n, dijo Sorak. Tal vez anhela aventuras. Es un luchador y, evidentemente, ha sido un mercenario. Esa clase de hombres acostumbra a ser diferente.

Puede ser que sea as�, replic� la Guardiana, pero todos mis instintos me dicen que �ste no es lo que parece ser.

Si piensa traicionarnos, dijo Sorak, descubrir� que tambi�n yo soy mucho m�s de lo que parezco ser.

No dejes que tu confianza en ti mismo te ciegue, Sorak, advirti� la entidad. Recuerda que, aunque somos fuertes, no somos invulnerables. Nos clavaron una flecha en la espalda que muy bien podr�a habernos matado, y ni siquiera la Centinela la vio venir.

No lo he olvidado. A partir de ahora, vigilar� mi espalda con m�s atenci�n.

Oc�pate de que Valsavis no se encuentre ah�, indic� ella.

Lo recordar�.

El terreno que atravesaban era accidentado, pero Sorak estaba seguro de que avanzaban m�s deprisa que los forajidos. Cabalgaba detr�s del mercenario, sobre su kank, vigilando el rastro que ten�an delante y observando c�mo el veterano luchador captaba todos los detalles de las huellas. Pasado el mediod�a, estaban ya cerca del desfiladero que atravesaba las monta�as.

�Sin duda, se detendr�n para acampar �dijo Valsavis.

��En el ca��n? �pregunt� Sorak.

�Es posible �respondi� el otro�, aunque yo no lo har�a si estuviera en su lugar. Buscar�a terreno m�s elevado para as� evitar sorpresas.

��Crees que sospechan que los seguimos?

�Lo dudo. Viajan sin prisas. Lo m�s probable es que crean que dejaron atr�s tu cad�ver, y no pueden saber nada de mi existencia. A menos que seamos muy torpes, tendremos la ventaja de la sorpresa.

�Espero con ansia el momento de sorprenderlos �dijo Sorak sombr�o.

�Tendremos que movernos con rapidez �indic� Valsavis�. No vacilar�n en utilizar a tu amiga como reh�n. Entretanto, tendr�s que meditar sobre lo que quieres hacer si eso sucede.

�No debemos permitir que lleguen a su campamento �repuso Sorak�. En cuanto nos pongamos en acci�n, hemos de ir hasta el final. No puede haber retirada.

��Y qu� pasa con tu compa�era?

�Estoy seguro que ella no desear�a que yo titubeara por su culpa.

�Sup�n que le colocan un cuchillo en la garganta cuando ataquemos. �Qu� hacemos entonces? �inquiri� el mercenario.

�En tal caso, intentar� salvarla si puedo �respondi� Sorak�, pero ella no querr�a que me rindiera o me retirara. Adem�s, de ser as�, descubrir�an que matarla puede no ser tan sencillo como creen.

�Parece una mujer excepcional.

�Es villichi.

��De verdad? Conoc� a una sacerdotisa villichi en una ocasi�n..., hace mucho, mucho tiempo. Y si aqu�lla era un ejemplo t�pico de su orden, me sorprende que tu amiga se dejara coger sin luchar.

�El viaje la dej� agotada �explic� el elfling� y, sin duda, se durmi�. Si no la hubieran cogido desprevenida, habr�a dejado un rastro de cad�veres.

Valsavis no dej� de detectar la vehemencia del elfling.

�Es algo m�s para ti que una simple compa�era de viaje, �verdad?

�Es mi amiga �respondi� Sorak en un tono que no invitaba a m�s preguntas.

Valsavis decidi� no ahondar m�s en el tema. Ya hab�a averiguado lo que deseaba. El elfling quer�a a la sacerdotisa, y m�s que como un simple amigo. ��sta es una informaci�n valiosa �se dijo�. Puede resultar muy �til.�

Llegaron al ca��n ya entrada la tarde y por las huellas que encontraron dedujeron que los forajidos no estaban muy lejos. Examinaron el desfiladero desde la cumbre antes de aventurarse ladera abajo. Los bandidos hab�an descendido hasta el fondo del ca��n, cerca de la entrada, donde las estribaciones se alzaban para unirse a las monta�as. Sorak pens� que resultaba ir�nico haber a�adido un d�a m�s al viaje por la llanura para evitar el desfiladero y ahora haber vuelto sobre sus pasos para cruzarlo.

El elfling se maldijo por dejar sola a Ryana. No hab�a esperado encontrar forajidos tan lejos de su campamento, pero deber�a haberse dado cuenta de lo agotada que estaba la joven y que le resultar�a imposible no dormirse. �Qu� le habr�a costado dejarla dormir un poco y recuperar energ�as antes de permitir que el Vagabundo saliera de caza? Se sent�a culpable y, si algo le suced�a a la joven, no sab�a c�mo conseguir�a seguir adelante.

Hacia el atardecer, alcanzaron por fin a los forajidos. Estaban acampados en un sendero que zigzagueaba por las colinas m�s bajas, uno que, evidentemente, hab�an utilizado ya en muchas ocasiones, puesto que el claro mostraba se�ales de haber sido usado como campamento con anterioridad. Sorak descubri� que no se trataba de un grupo de saqueo, sino de una partida de caza, y vio que varios de los kanks iban cargados con los animales que hab�an matado. Valsavis y �l hab�an olido el humo de la fogata de los bandidos mucho antes de verlos. Aquellos hombres no se molestaban en ocultar su presencia; �ste era su territorio y el n�mero de individuos que formaban el grupo los hac�a sentirse a salvo.

Valsavis hab�a estado en lo cierto. Eran nueve, y ni tan siquiera se hab�an preocupado de colocar centinelas. Se encastraban todos agrupados alrededor de la hoguera, riendo estrepitosamente y cocinando la cena. Parec�an muy satisfechos de s� mismos en tanto se pasaban un pellejo de vino.

�Y por qu� no han de estarlo�, se dijo Sorak mientras �l y Valsavis observaban a los forajidos desde el abrigo de unos arbustos. No s�lo hab�an tenido una buena cacer�a, sino que tambi�n se hab�an tropezado con un trofeo inesperado.

Ryana estaba sentada a poca distancia, apoyada contra una roca. Ten�a las manos atadas a la espalda y los brazos bien sujetos a los costados por una cuerda que le rodeaba el pecho. Tambi�n sus pies estaban atados por los tobillos y las rodillas. Apenas si pod�a moverse y la posici�n en que se encontraba deb�a de resultar terriblemente inc�moda. Sorak no sab�a si estaba herida o no. No se mov�a.

�Tendremos que acercarnos m�s �musit�.

�A�n no �indic� Valsavis posando una mano sobre su pecho�. Tu sacerdotisa est� a salvo por el momento. Los bandidos no le har�n da�o. Pagar�n un buen precio por ella en una subasta de esclavos, y a los postores no les gustan las mercanc�as deterioradas. Dejemos que esa carro�a coma y beba hasta hartarse. Un hombre no se mueve tan deprisa cuando tiene el est�mago lleno.

Sorak asinti� d�ndole la raz�n.

�Tu consejo es acertado �dijo�. Ser�n m�s vulnerables despu�s de haberse acostado.

�En especial, si siguen bebiendo de esa forma �indic� su compa�ero�. Esto puede resultar mucho m�s sencillo de lo que hab�amos pensado. Qu� l�stima.

��L�stima? �se sorprendi� Sorak.

�No es ning�n reto rebanar el cuello a unos borrachos dormidos.

�No me interesan los retos, sino la seguridad de Ryana �replic� el elfling.

�S�, ya me doy cuenta �dijo Valsavis�. Pero he sentido curiosidad por una cosa. Las sacerdotisas villichis poseen poderes paranormales que su adiestramiento perfecciona al m�ximo, y, me pregunto, �por qu� no los ha utilizado para liberarse?

�No lo s� �respondi� Sorak sacudiendo la cabeza�. Acaso espere el momento oportuno, como nosotros, y aguarda a que se presente.

�No parece una villichi �observ� Valsavis�. Yo no la habr�a tomado por una, y es indudable que tampoco lo han hecho los bandidos o, de lo contrario, habr�an tenido m�s cuidado con ella. �Call� unos instantes; luego, como si no fuera m�s que una pregunta sin importancia que se le acababa de ocurrir, pregunt�: �De qu� �ndole son sus poderes?

�Mente sobre materia �replic� el elfling�. Se le llama telequinesia. Es el talento innato m�s com�n entre las villichis.

El mercenario tom� buena nota de ello por si le era �til m�s adelante.

�En ese caso, puede utilizar su poder para librarse de las ligaduras �indic�. Eso nos ser� de ayuda cuando llegue el momento de atacar. Esperemos que no act�e ella primero, y antes de tiempo.

�Es inteligente. Elegir� bien el instante.

��Por qu� viaja contigo? �inquiri� Valsavis�. Por propia experiencia s� que a las sacerdotisas villichis no les interesa demasiado la compa��a masculina, sea cual sea su raza. Ni tampoco necesitan, por lo general, de su protecci�n.

�Ryana es mi amiga �repuso Sorak, como si eso lo explicara todo. De repente se dio cuenta de que su compa�ero hac�a muchas preguntas, y ofrec�a muy poca informaci�n sobre s� mismo�. Ha sido una suerte para nosotros que aparecieras cuando lo hiciste. �C�mo es que viajabas por una zona tan apartada?

�Iba de camino al poblado de Paraje Salado �respondi� �l�; supongo que igual que vosotros.

��Por qu� supones eso?

Valsavis se encogi� de hombros.

��A qu� otra parte os pod�ais dirigir? Exceptuado el campamento de los bandidos, es el �nico poblado en muchos kil�metros a la redonda.

�La mayor�a de viajeros habr�a utilizado el desfiladero �dijo Sorak.

�Donde un hombre que viaja solo puede caer f�cilmente en una emboscada �indic� Valsavis�. T� y yo no nos diferenciamos tanto. Ambos somos rastreadores listos y tambi�n expertos en lo referente al desierto. Est� claro que tuvimos la misma idea. Cruzar las monta�as por el extremo este de la cordillera nos habr�a llevado al otro lado, justo encima de Paraje Salado, y nos habr�a alejado todav�a m�s del campamento de los bandidos, donde sin duda es f�cil tropezar con una cuadrilla numerosa y bien armada. La l�gica y la prudencia nos dictaron el camino.

��As� que has atravesado las Llanuras de Marfil?

�Desde luego. �De qu� otro modo se puede llegar a las Monta�as Mekillot? Las Llanuras de Marfil las rodean por todas partes.

�As� es �repuso Sorak�. �Entonces vienes de Nibenay?

�De Gulg, donde finaliza la ruta de las caravanas.

��Qu� te trae a Paraje Salado?

�La diversi�n �replic� �l con un nuevo encogimiento de hombros�. Gulg no ofrece gran cosa en lo referente a vida nocturna. La Oba es una soberana demasiado austera para tales cosas. Hab�a o�do que las casas de juego de Paraje Salado tienen mucho que ofrecer en lo tocante a diversiones y que su teatro est� considerado de los mejores.

�No das la impresi�n de ser la clase de persona a la que atrae el teatro �opin� Sorak.

�En realidad, me importa muy poco el teatro en s� �admiti� Valsavis�, pero all� donde se encuentran compa��as teatrales tambi�n hay actrices y bailarinas.

�Ah �asinti� Sorak�. Entiendo.

��Y qu� me dices sobre ti? Paraje Salado resulta un destino inusitado para un druida y una sacerdotisa villichi. Adem�s, he o�do que en ese lugar no les tienen mucho cari�o a los protectores.

�De bien poco servir�a predicar al converso �repuso Sorak.

��As� que est�is de peregrinaje?

�Paraje Salado es un pueblo aislado �dijo Sorak�. Si no les gustan los protectores, es sin duda porque han tenido poco contacto con ellos. La gente siempre se muestra suspicaz y desconfiada con aquello que no puede comprender.

�Creo recordar haber o�do en alguna parte que ya hay al menos un protector en Paraje Salado �coment� Valsavis�. Un anciano druida llamado el Tranquilo, o a lo mejor era el Silencioso, no lo recuerdo muy bien.

��El Silencioso? �repiti� Sorak manteniendo la expresi�n de su rostro cuidadosamente neutra�. Un nombre curioso.

��No has o�do hablar de �l, entonces?

El elfling se encogi� de hombros.

�Un druida que no habla no hace gran cosa por ayudar a la causa de los protectores. �C�mo podr�a predicar el Sendero y ense�ar a otros de qu� modo seguirlo?

�Supongo que es cierto. En realidad, no hab�a pensado en ello desde ese punto de vista.

��Y qu� hay de tus simpat�as? �quiso saber Sorak�. �Hacia d�nde se inclinan?

�No me interesa en exceso el conflicto entre protectores y profanadores. Soy tan s�lo un soldado. No veo qu� tiene que ver conmigo.

�Tiene mucho que ver contigo �repuso el elfling� porque determinar� el destino del mundo en que vivimos.

�Es posible �dijo Valsavis displicente�, pero en ese caso existen muchas cosas que pueden decidir el destino de un hombre, y la mayor�a son cosas sobre las que �ste tiene muy poco control. Los conflictos pol�ticos me interesan en la medida en que un bando u otro vaya a contratarme. En cuanto a cuestiones de mayor relevancia, no hay mucho que un hombre pueda hacer para influir en el resultado final, de modo que no les presto demasiada atenci�n.

�Si todos pens�ramos as�, no habr�a esperanza para el mundo �replic� Sorak�. He descubierto que hay muchas cosas que un hombre puede hacer si realmente se decide a hacerlas.

�Bien, en ese caso, dejar� la salvaci�n del mundo a j�venes idealistas como t� �contest� ir�nico Valsavis�. Soy demasiado viejo y estoy demasiado enraizado en mis costumbres para cambiar. Te ayudar� a salvar a tu sacerdotisa, Sorak. Puedes considerarlo mi contribuci�n a la gran contienda si lo deseas.

�Perd�name �se disculp� Sorak�. No era mi intenci�n ofenderte. No tengo ning�n derecho a decirte c�mo vivir tu vida y no quer�a parecer desagradecido. Te debo mucho.

�No me debes nada. Toda persona tiene sus motivos para hacer lo que hace.

Y �l no te ha contado la verdad sobre los suyos, record� la Guardiana a Sorak.

Sorak prefiri� no forzar la cuesti�n; lo que importaba ahora era la seguridad de Ryana. Pasaron el resto de la espera en silencio, observando c�mo los bandidos se acostaban. �stos se lo tomaron con calma, no obstante. Mientras oscurec�a, permanecieron agrupados alrededor de la fogata, bromeando y bebiendo. Alguien sac� unos dados y jugaron un rato. Estall� una disputa, y dos de los forajidos llegaron a las manos en tanto los otros los contemplaban y les gritaban palabras de aliento; no parec�a importarles qui�n ganara, s�lo que resultara una pelea entretenida. Sorak consider� que podr�a ser un buen momento para atacar, pero Valsavis se le anticip�, lo sujet� por el brazo antes incluso de que el joven sugiriera la acci�n y dijo:

�No, a�n no. Espera. Pronto.

La paciencia del elfling empezaba a agotarse, y no estaba muy seguro de cu�nto tiempo m�s podr�a aguardar. Por fin, varios de los bandidos se retiraron a sus sacos de dormir; los otros permanecieron despiertos, charlando y bebiendo durante un rato m�s, pero no tardaron en acostarse; se quedaron dos de guardia. Mientras los otros dorm�an, los que permanec�an despiertos se instalaron junto al fuego, tirando los dados y hablando en voz baja. Al cabo de un rato, su juego se torn� m�s animado.

�Sospecho que acaban de aumentar las apuestas a algo bastante m�s interesante que el dinero �coment� Valsavis.

Por un instante, Sorak no comprendi� a qu� se refer�a, pero luego vio c�mo los dos forajidos lanzaban miradas a Ryana llenas de codicia. Se puso r�gido y cerr� la mano alrededor de la empu�adura de la espada.

�Tranquilo, amigo, tranquilo �musit� el mercenario.

�No pretender�s que nos quedemos aqu� sentados sin hacer nada y esperemos mientras esos dos mal nacidos...

�Baja la voz �aconsej� el otro�. Los sonidos llegan lejos con el aire nocturno. Su lascivia por tu amiga la sacerdotisa ir� en nuestro favor. Est� claro que no sospechan que sea villichi. Piensa en esto: si �sas son sus intenciones, primero tendr�n que aflojar las ataduras. Y mucho me sorprender�a que una sacerdotisa que puede controlar la materia con la mente no haya pensado ya en hacerlo ella misma. Recuerda que no sabe que estamos aqu�. S�lo hay dos individuos despiertos en este momento; si planea la huida, ahora es el instante ideal. Apuesto a que actuar� cuando ellos lo hagan.

Al poco, uno de los bandidos tir� los dados y se volvi� maldiciendo en voz baja, enojado. El otro, por el contrario, parec�a muy satisfecho. Dio una palmada en el hombro a su camarada, y el agudo o�do de Sorak capt� sus palabras.

�No temas, Tarl. Puedes tenerla cuando yo haya terminado. La sujetas para m�, y luego yo la sujetar� para ti. Pero hemos de asegurarnos de que no haga ruido; de lo contrario, despertar� a los otros.

Se incorporaron y avanzaron hacia Ryana.

�Ahora �indic� Valsavis en un susurro.

Se pusieron en movimiento.

Los forajidos llegaron junto a Ryana y se detuvieron, para contemplarla durante unos instantes. Parec�a dormida. Uno de ellos se agach� a su lado y empez� a desatarle las piernas, mientras el otro no dejaba de pasear la mirada nerviosamente de Ryana a sus dormidos compa�eros. Sorak y Valsavis se acercaron m�s sin hacer el m�s m�nimo ruido.

El primer bandido termin� de desatarle las piernas y comenz� a desenrollar la cuerda. El segundo se inclin� para sujetarla por los hombros, de modo que pudiera, primero, apartarla de la roca en la que estaba apoyada y, despu�s, tumbarla sobre el suelo. Sin embargo, en cuanto la asi�, Ryana entr� en acci�n. El cuchillo que el hombre llevaba se liber� de improviso de la funda que colgaba de su cinto y se hundi� hasta la empu�adura en su garganta, en plena laringe.

El hombre empez� a dar sacudidas y emit�a unos horribles sonidos ahogados y chirriantes, a la vez que la sangre brotaba de entre sus labios. Se llev� las manos al cuchillo; dio unos cuantos pasos tambaleantes y se desplom�. El compa�ero levant� la cabeza sobresaltado, sin haberse percatado antes de lo sucedido; por un momento, pareci� totalmente desorientado. Vio a su amigo tambale�ndose y con un cuchillo sobresaliendo de la garganta. Pensando que alguien lo hab�a lanzado, mir� r�pidamente a su alrededor, alarmado y descubri� a Sorak y a Valsavis que penetraban en el claro en aquel momento. Hizo adem�n de lanzar un grito de advertencia a los otros, pero de repente sinti� c�mo las piernas de Ryana se cerraban rodeando su garganta, al tiempo que su propio cuchillo de obsidiana sal�a de la funda y flotaba por los aires.

El forajido intent� agarrar el arma y se origin� un combate en el que �l contend�a con el poder de la mente de Ryana para impedir que el cuchillo se hundiera en su cuerpo. Sin embargo, todo lo padecido hab�a debilitado a la sacerdotisa, y �sta no pod�a mantener la presi�n de sus piernas y, a la vez, oponerse a los esfuerzos de su adversario por controlar el instrumento. Sus piernas se aflojaron ligeramente, y el hombre consigui� lanzar un grito.

Los otros se despertaron. Algunos, los que m�s hab�an bebido, reaccionaron lentamente, pero un par se levant� de un salto; lo primero que vieron fue a Sorak y a Valsavis correr hacia ellos. Al instante, profirieron voces de alarma y se lanzaron hacia sus armas.

Valsavis sac� dos dagas, una con cada mano, y las arroj� con la velocidad del rayo. Cada una encontr� su blanco, y dos bandidos cayeron fulminados con las dagas clavadas en el coraz�n. Otro se abalanz� sobre Sorak con una espada de obsidiana, pero en cuanto la descarg� con violencia, Galdra rechaz� el golpe y la hoja de obsidiana del malhechor se hizo a�icos. Antes de que el sorprendido atacante pudiera reaccionar, Sorak lo atraves� de parte a parte. Todos los bandidos estaban ya despiertos y armados.

Ryana solt� de repente al forajido con el que lidiaba, y �ste cay� al suelo. En ese momento, la joven utiliz� su fuerza de voluntad para hundirle el cuchillo de obsidiana en el pecho. El hombre lanz� un alarido al sentir c�mo el arma penetraba y se retorc�a en la herida. La sacerdotisa no perdi� el tiempo y empez� a forcejear para deshacerse de sus ataduras, que ya hab�a aflojado mentalmente mientras los forajidos se la jugaban a los dados.

Dos de los malhechores cargaron contra Valsavis, en tanto que los dos restantes se aproximaban a Sorak. Valsavis se deshizo de sus antagonistas con una rapidez incre�ble: ejecut� una parada circular y desarm� a uno de los hombres; luego, con un �nico movimiento, describi� una pirueta lateral para esquivar el ataque del segundo adversario y, por medio de un potente mandoble, lo decapit� de un solo tajo. El hombre al que hab�a desarmado se volvi� para correr en busca de su arma, pero Valsavis lo agarr� por los cabellos, tir� de �l hacia atr�s y le hundi� la espada en la espalda hasta que la punta sobresali� por el pecho. Mientras se deshac�a del cad�ver, se volvi� para comprobar c�mo se las arreglaba Sorak.

Un bandido hab�a ca�do ya y su espada se hab�a hecho a�icos contra el arma del elfling. Galdra hab�a terminado r�pidamente con �l. El segundo, tras ver lo sucedido a los dos anteriores, retrocedi� asustado, alarg� la mano hacia su daga, la desenvain� y la arroj� contra Sorak. �ste se repleg� instintivamente y dej� que la Guardiana tomara el control. El cuchillo se detuvo de improviso en pleno vuelo y qued� inm�vil a pocos cent�metros del pecho.

El forajido, boquiabierto, pronto transform� su asombro en horror al ver c�mo el cuchillo giraba sobre s� mismo muy despacio y se dirig�a hacia �l como un abejorro furioso. Salt� a un lado, justo a tiempo, lanzando un grito, y en cuanto el cuchillo pas� por su lado, volvi� a incorporarse; pero no le sirvi� de nada porque el arma describi� un arco en el aire y regres� hacia �l. Presa del p�nico, dio media vuelta y ech� a correr entre alaridos. La hoja se hundi� en su espalda antes de que pudiera dar tres pasos, y cay�, cuan largo era, sobre el suelo. Valsavis hab�a contemplado toda la escena con sumo inter�s.

Mientras el mercenario recuperaba sus armas y las limpiaba utilizando los cad�veres de los forajidos, Sorak corri� hacia Ryana y la ayud� a ponerse en pie. La muchacha estaba d�bil por culpa de las ataduras, que hab�an impedido que la sangre circulara correctamente, pero se mantuvo derecha, vacilante, contempl�ndolo con alegr�a y alivio.

��Sorak! �exclam�. �Cre� que estabas muerto!

�S�lo herido �replic� �l�. Perd�name. No tendr�a que haberte dejado sola.

�Fue culpa m�a. Me advertiste que no me durmiera... �Ech� un vistazo a Valsavis, que permanec�a a un lado, contempl�ndolos mientras enfundaba sus dagas�. �Qui�n es ese hombre?

�Un amigo �dijo Sorak volvi�ndose hacia �l.

Quiz�, le advirti� mentalmente la Guardiana. Y tambi�n puede ser que no.

�Se llama Valsavis �sigui� el elfling en voz alta�. Me encontr� y se ocup� de mi herida. Y ahora estoy doblemente en deuda con �l.

�En tal caso, yo tambi�n estoy en deuda contigo �repuso Ryana�. Gracias, Valsavis. �C�mo podemos compensarte?

�No ha sido nada �respondi� �l encogi�ndose de hombros�. No ha sido m�s que un poco de diversi�n; de lo contrario, habr�a resultado un viaje bastante aburrido.

��Diversi�n? �inquiri� Ryana en tono perplejo, frunciendo el entrecejo.

�Cada cual encuentra su diversi�n donde puede �contest� Valsavis�. Y tambi�n nuevas provisiones. Al parecer, estos bandidos no tan s�lo nos han facilitado carne fresca y una buena hoguera, sino adem�s una reata de kanks bien cargados de pertrechos, que aparte de hacernos m�s f�cil el resto del viaje, encontrar�n sin duda compradores bien dispuestos cuando lleguemos a Paraje Salado. Mir�ndola con detenimiento, yo dir�a que �sta ha sido una empresa bastante provechosa.

�Supongo que se podr�a considerar de este modo �dijo Ryana observ�ndolo de una manera extra�a.

��De qu� otra forma podr�a considerarla un mercenario? �objet� Valsavis alzando los hombros.

�No lo s� �repuso ella�. Pero luchas muy bien, incluso para ser un mercenario.

�He tenido algo de experiencia.

�No lo dudo. �As� que te diriges a Paraje Salado?

��A qu� otro lugar se puede ir en este territorio desolado?

�Puesto que llevamos la misma direcci�n, tiene sentido que viajemos juntos �indic� Sorak�. Una vez que lleguemos a Paraje Salado, ser�s libre de vender las mercanc�as de los bandidos y quedarte con los beneficios. Despu�s de todo, es lo m�nimo que podemos hacer para recompensarte por tus servicios.

�Agradezco la oferta �respondi� Valsavis�; sin embargo, si os qued�is al menos con dos de los kanks, vuestro viaje, cuando decid�is abandonar Paraje Salado, ser� m�s f�cil. Y Paraje Salado no es la clase de lugar en el que uno puede arregl�rselas sin dinero. Permitid que sugiera una distribuci�n bastante m�s equitativa. Con vuestro permiso, me ocupar� de la venta de las mercanc�as de los bandidos cuando lleguemos al poblado. Tengo cierta experiencia en tales cosas y puedo negociar el mejor precio. Luego, podemos distribuirnos los beneficios en partes iguales, un tercio para cada uno.

�Eso no es necesario �objet� Sorak�. �Por qu� no la mitad para ti y la otra mitad para nosotros? Ser� m�s que suficiente para cubrir nuestras carencias.

�Muy bien, de acuerdo �concedi� Valsavis.

�Matar a estos hombres fue preciso �dijo Ryana meneando la cabeza negativamente�, y lo merec�an con creces, pero sigue pareci�ndome mal sacar provecho de sus muertes.

�Aprecio el sentimiento; no obstante, �resultar�a correcto dejar todo esto aqu�? �inquiri� el mercenario�. Eso supondr�a m�s bien un despilfarro nada pr�ctico.

�Tengo que darte la raz�n �intervino Sorak�. Tampoco ser� la primera vez que haya sacado provecho de la muerte de gente como �sta. El mundo se beneficia con su desaparici�n.

�Un sentimiento en absoluto protector �sonri� Valsavis�, pero lo comparto por completo. Y ahora que lo hemos resuelto, sugiero que traslademos estos cuerpos a una distancia apropiada, para que no nos invadan las moscas y los carro�eros. Luego, yo, por lo menos, pienso saborear un poco de ese vino que estas difuntas criaturas han sido tan amables de facilitarnos. Tengo una sed terrible.

Ya entrada la noche, una vez que se hubieron deshecho de los cad�veres de los bandidos arroj�ndolos a un barranco cercano, Ryana se sent� con Sorak junto al fuego, y Valsavis se ech� a dormir, tras haber vaciado todo un pellejo de vino, no muy lejos, sobre su saco. Los forajidos hab�an tra�do algo de comida con ellos entre sus pertenencias, un poco de pan, as� como una mezcla de frutos secos, nueces y semillas, que la sacerdotisa pudo comer sin romper sus votos dru�dicos. Hab�a recuperado parte de las energ�as, aunque se ve�a a todas luces que la extrema dureza del viaje y el cautiverio la hab�an agotado considerablemente.

��Qu� piensas de �l? �pregunt� la joven a Sorak en voz muy baja para que s�lo �ste pudiera o�rla. Valsavis parec�a dormido, pero no deseaba que los escuchara en el caso de que siguiera despierto.

�No estoy muy seguro �respondi� el elfling�. Parece una persona bastante rara, pero lo cierto es que vino en mi ayuda, y en la tuya.

��No te ha dicho nada la Guardiana? �inquiri� ella sorprendida.

�No conf�a en �l. No puede sondear su mente, y, por lo tanto, me advierte que desconf�e yo tambi�n.

��La Guardiana no consigue detectar nada sobre �l? �Ryana frunci� el entrecejo.

Sorak sacudi� la cabeza.

�No, nada.

��Est� protegido?

�La Guardiana no lo sabe. Dice que si est� protegido por una barrera m�gica, �sta es a la vez poderosa y lo bastante sutil como para no ser detectada. Pero tambi�n dice que existen personas que son inmunes a las sondas paranormales.

�S�, eso es cierto �concedi� Ryana�. Pero esa clase de gente acostumbra a ser muy peligrosa. �Dirigi� una r�pida mirada a Valsavis, que estaba tumbado en el suelo a poca distancia�. Y eso ya lo ha demostrado.

�Luch� a nuestro lado, no en contra de nosotros �le record� Sorak.

�S�, lo hizo, pero apareci� de la nada, y en un momento de lo m�s oportuno. �De d�nde ven�a?

�De Gulg, creo que dijo.

�Dijo �repiti� Ryana�; pero �c�mo podemos estar seguros? Podr�a habernos seguido desde Nibenay.

�Supongo que es posible �admiti� �l�. Es uno de los mejores rastreadores que he conocido jam�s. Resulta concebible que pudiera haber seguido nuestras se�ales. Pero, si el Rey Espectro quer�a perseguirnos, �por qu� no enviar todo un ej�rcito armado en lugar de a un solo hombre?

�Quiz� porque su intenci�n no es capturarnos �dijo Ryana�. Podr�a querer que lo conduj�ramos hasta el Sabio. Y �qu� mejor modo para que su agente no nos perdiera de vista que aprovechar esta oportunidad y unirse a nosotros durante el viaje?

Sorak frunci� los labios, pensativo.

�Todo esto son simples suposiciones �repuso.

�Tal vez �replic� ella�. Pero es un luchador sumamente diestro y experimentado. El mejor y el m�s r�pido que he visto jam�s, a pesar de su edad. Y un rastreador excelente, como dijiste. Tambi�n lleva armas de hierro, lo que lo convierte en un mercenario poco com�n. �Has observado el anillo que lleva en la mano izquierda? Parece de oro.

�S�, lo he visto �asinti� Sorak�. No obstante, tambi�n es posible que tras servir a un rico arist�crata obtuviera como regalo las armas y el anillo.

�La Guardiana te ha prevenido contra �l �insisti� Ryana�, y todo lo que lo rodea crea interrogantes. Sin embargo, t� pareces confiar en �l. �Por qu�?

�No quiero pensar mal de un hombre simplemente porque es raro �respondi� el elfling.

�Como te sucede a ti �dijo Ryana con repentina perspicacia�. Sorak, no podemos permitirnos ser confiados. Tenemos enemigos muy poderosos, enemigos que no se detendr�an ante nada para encontrar al Sabio y destruirlo.

�Valsavis nos acompa�ar� a Paraje Salado �repuso Sorak�. Eso no est� muy lejos de aqu�. Si lo que me cont� era la verdad, nuestros caminos se separar�n en cuanto abandonemos el pueblo en direcci�n a Bodach.

�Supongamos que descubre que es all� adonde nos dirigimos y decide seguirnos. �Qu� haremos entonces?

�En ese caso, tendremos razones de sobra para recelar de sus motivos.

��Recelar?

Sorak alz� los hombros.

�Una decisi�n en tal sentido no tendr�a por qu� demostrar necesariamente que es un agente del Rey Espectro. Es un aventurero que parece considerar el peligro como una apacible diversi�n. Si averigua que nos dirigimos a Bodach, podr�a sentirse tentado de unirse a nosotros y buscar el legendario tesoro. Y no estoy tan seguro de que debi�ramos rechazarlo si se ofrece a acompa�arnos. Un luchador con su destreza ser�a una buena baza en la ciudad de los no muertos.

�Ya tendremos suficientes preocupaciones en Bodach sin que �l aparezca por all� �objet� Ryana.

�Si espera que le conduzcamos hasta el Sabio, creo que al menos podemos confiar en que nos ayude a seguir vivos el tiempo suficiente para encontrarlo �dijo Sorak.

�Eso es cierto �asinti� ella�. Pero �qu� suceder� cuando abandonemos Bodach?

�Encontrar el Peto de Argentum y salir vivos de all� resultar� un desaf�o suficiente por el momento �respondi� �l con una sonrisa�. Ya tendremos tiempo de decidir qu� hacer con Valsavis despu�s de eso. Y ahora ser� mejor que duermas un poco. Necesitas recuperar fuerzas. Yo montar� guardia.

La muchacha volvi� a echar una ojeada a Valsavis y mene� la cabeza.

�Si es un agente del Rey Espectro, duerme muy tranquilo en nuestra presencia.

��Qu� tendr�a que temer? �inquiri� Sorak con iron�a�. Sabe que somos protectores y que no lo mataremos mientras duerma s�lo porque resulta sospechoso.

Ryana hizo una mueca burlona.

�No s� por qu�, pero dudo que �l vacilara en hacer precisamente eso si nuestros papeles se intercambiaran. �O no est�s de acuerdo?

�No �repuso Sorak asintiendo�, no creo que le costara nada hacerlo.

�Esa informaci�n no me ayudar� precisamente a dormir m�s tranquila.

�No lo perder� de vista �dijo Sorak�. Y ya veremos qu� hace cuando lleguemos a Paraje Salado.

�No me sentir� desilusionada si decide permanecer all�, a pesar de los peligros a los que tengamos que enfrentarnos en Bodach.

�Si realmente es un agente del Rey Espectro �observ� �l�, preferir�a tenerlo con nosotros a fin de que podamos vigilarlo, en lugar de saberlo tras nuestras huellas. Al menos una cosa es segura: si est� al servicio del Rey Espectro, entonces nos ha venido siguiendo desde Nibenay a trav�s de las Llanuras de Marfil; no conseguiremos quit�rnoslo de encima.

�Lo que significa que quiz� tengamos que matarlo �concluy� ella.

Sorak contempl� fijamente a Valsavis durante un buen rato mientras �ste dorm�a tumbado sobre su saco, de espaldas a ellos.

�Me temo que no tendremos mucha elecci�n, en ese caso �dijo por fin�. Y por lo que he visto, la tarea no resultar� sencilla.

�No ser� rival para la Sombra �replic� Ryana.

�No estoy tan seguro �respondi� �l�. Pero incluso si nuestras sospechas se verifican, no podemos matar a alguien si no ha hecho nada para merecerlo. Eso ser�a asesinato a sangre fr�a.

�S�, lo s� �asinti� la joven�. As� pues, �qu� vamos a hacer?

�Lo ignoro. �Sorak sacudi� la cabeza�. Al menos por ahora. Pero lo pensar� con detenimiento.

��Crees que sabe que sospechamos de �l?

�Podr�a ser. Despu�s de todo, tal vez sea simplemente un mercenario errante en busca de aventuras, tal y como afirma. Por otra parte, conoce la existencia del Silencioso. Me lo dijo. As� que o bien carece de cualquier �nimo de enga�o, o bien se entretiene jugando con nosotros, al igual que un gato mont�s se divierte con su presa antes de matarla. La cuesti�n es �cu�nto tiempo jugar� con nosotros antes de atacar?

Ryana se tumb� en su saco de dormir.

�Una pregunta desagradable sobre la que meditar mientras intento dormir �repuso con voz cansina.

�Buenas noches, hermanita �le dijo Sorak�. Duerme bien.

�Buenas noches, mi amor �respondi� ella en un susurro.

No tard� en quedarse dormida, pero Sorak se mantuvo despierto durante un buen rato contemplando las llamas y haci�ndose preguntas sobre su nuevo compa�ero. Finalmente, se repleg� al interior y durmi� mientras la Centinela sal�a al exterior y lo observaba todo a trav�s de sus ojos.

Permaneci� sentada en silencio junto al fuego toda la noche, alerta a lo que la rodeaba, al menor sonido y al m�s d�bil de los olores que trajera la brisa nocturna. Y ni una sola vez dej� de mirar con agudeza a Valsavis.

El pueblo de Paraje Salado estaba situado al pie de la ladera meridional de las Monta�as Mekillot, retirado y aislado. Lejos de all�, en direcci�n norte, a trav�s de las Llanuras de Marfil, la ruta de las caravanas procedentes de los territorios septentrionales terminaba en la ciudad de Nibenay. Al oeste, cruzando las monta�as y las Llanuras de Marfil, el itinerario de las caravanas que proced�an de Altaruk bordeaba los l�mites m�s occidentales de la salada planicie, describ�a una curva en sentido nordeste y terminaba en la ciudad de Gulg. Hacia el este y el sur, no hab�a nada excepto un terreno yermo y desierto, cuya superficie ocupaba kil�metros y kil�metros. M�s al sur, la planicie salada daba paso a enormes cuencas interiores de cieno salpicadas de solitarias islas de arena. En el extremo austral, desde la estrecha franja de tierra que separaba las cuencas del Mar de Cieno, se extend�a una pen�nsula. En la punta de esta pen�nsula, m�s alejadas aun de la civilizaci�n, estaban las ruinas de Bodach, la ciudad de los no muertos.

Nadie se deten�a en Paraje Salado de camino a otra parte porque la poblaci�n se encontraba lo m�s apartada que pod�a estar. Paraje Salado no pose�a ning�n valor estrat�gico, por lo que las guerras de Athas nunca llegaban all�; tampoco disfrutaba de recursos naturales dignos de menci�n, de modo que no exist�a competencia por ellos, contrariamente a la rivalidad entre Gulg y Nibenay por los bosques de agafari de las Monta�as Barrera. En resumen, Paraje Salado no ten�a nada en absoluto que la encomendara a nadie, salvo algo por lo que tanto humanos como semihumanos siempre se han tomado muchas molestias: una salvaje, festiva y desenfrenada atm�sfera de diversi�n continua y sensaciones baratas.

El pueblo lo hab�an fundado esclavos fugitivos como un simple poblado miserable de caba�as desvencijadas y construcciones de adobe, pero hab�a cambiado mucho desde entonces. No era una poblaci�n grande; sin embargo, la calle mayor estaba atestada de teatros, casas de juego y comidas, tabernas, hoteles, lupanares y recintos de lucha, y ninguno de los locales cerraba jam�s. Con los a�os, otras edificaciones hab�an surgido alrededor de la calle Mayor, en su mayor�a residencias para los aldeanos y tiendas peque�as que vend�an todo lo imaginable, desde armas a talismanes m�gicos. Se pod�a adquirir un frasco de veneno letal o un filtro de amor, o algo tan inocente y decorativo como una vasija de barro o una escultura. En Paraje Salado se pod�a conseguir casi todo... por un precio.

La forma m�s corriente de llegar a Paraje Salado era desde la ciudad de Gulg. No exist�a una ruta de caravanas establecida que atravesara las Llanuras de Marfil, pero peri�dicamente individuos emprendedores organizaban, a cambio de unos honorarios, peque�os grupos o caravanas que trasladaban viajeros por la planicie y a trav�s del desfiladero Mekillot hasta Paraje Salado. Estas peque�as caravanas informales no resultaban una gran tentaci�n para los forajidos, puesto que no transportaban una gran cantidad de mercanc�as. Pero para evitar ser emboscados por culpa del dinero que llevaban encima los viajeros, se pagaba un tributo a los bandidos, que se reflejaba en los honorarios que se cobraban a los clientes.

Otra forma de llegar al poblado era desde Led�polus del Norte, el poblado enano situado al sudoeste, en la orilla norte del estuario de la Lengua B�fida. Peque�as caravanas realizaban viajes regulares a Paraje Salado desde Led�polus del Norte; segu�an una ruta nordeste a lo largo de los l�mites meridionales de las Llanuras de Marfil, donde �stas se encontraban con el desierto de arena situado al sur de las cuencas interiores de cieno. Rodeando las cuencas, esas peque�as caravanas evitaban en muchos kil�metros el campamento de los bandidos y segu�an un itinerario paralelo a la cordillera de las Monta�as Mekillot para luego dirigirse directamente hacia el norte a trav�s de un peque�o tramo de las Llanuras de Marfil.

El viajero prudente pagaba por un trayecto de ida y vuelta por adelantado, ya que no era en absoluto extra�o que los pasajeros llegaran a Paraje Salado con las bolsas llenas y se vieran luego obligados a irse con las bolsas bien vac�as; al menos, aquellos que hab�an pagado el billete de vuelta por adelantado se pod�an marchar. El resto no ten�an mucho d�nde elegir: pod�an pagarse el billete de vuelta trabajando como sirvientes para sus gu�as, que aprovechaban la situaci�n para sacar el m�ximo rendimiento de estos desgraciados, o bien, si los gu�as no necesitaban criados �y no hab�a escasez de solicitudes� se ve�an obligados a permanecer en el pueblo y buscar alg�n tipo de empleo. No obstante, la mayor parte de los empleos buenos la desempe�aban ya los residentes permanentes, o aquellos que con el tiempo se hab�an convertido en residentes permanentes porque no pod�an permitirse el viaje de vuelta y hab�an conseguido, despacio y con mucho esfuerzo, mejorar su situaci�n. Lo que quedaba eran sucias tareas dom�sticas, u otras de �ndole peligrosa, como luchar en los recintos dedicados a tal fin o emplearse para ayudar a mantener el orden en una taberna. Tales trabajos, a menudo, ten�an un �ndice de mortalidad muy elevado, en especial en un lugar tan falto de principios como Paraje Salado.

De este modo, la poblaci�n del lugar hab�a ido creciendo poco a poco con los a�os. Algunos ven�an en busca de diversiones y se divert�an. Otros eran esclavos huidos de su situaci�n y que hab�an sido bien recibidos en una ciudad predispuesta a aceptarlos. Hab�a, tambi�n, criminales que necesitaban refugiarse de las autoridades; pero encontrar asilo en Paraje Salado era un arma de dos filos porque se trataba de uno de los primeros sitios donde buscaban los cazadores de recompensas. Abundaban, adem�s, artistas de diversa �ndole: o bien se hab�an cansado de tener que luchar para conseguir un mecenas en las ciudades, o bien optaban por la libertad de expresi�n en un lugar donde no hab�a ni reyes-hechiceros ni templarios a quienes pudieran ofender.

Con frecuencia, hab�a m�s gente en la poblaci�n de la que pod�an alojar hoteles y posadas, y para cubrir esa necesidad hab�an surgido campamentos temporales en las afueras. �stos facilitaban alojamiento barato, si bien no muy c�modo ni higi�nico, y por lo general estaban llenos, aunque siempre era posible introducir uno o dos cuerpos m�s dentro de una tienda. En los campamentos, el orden lo manten�an, m�s o menos, guardas mercenarios contratados por los jefes de acampada frecuentemente entre aquellos que se encontraban con las bolsas vac�as y la imposibilidad de regresar a casa. Tambi�n estos empleos ten�an, a menudo, un �ndice muy alto de mortalidad.

Paraje Salado era una ciudad muy tolerante, pero nada indulgente con los que no pod�an satisfacer sus propias necesidades. Xaynon hab�a decretado que no se permitir�an mendigos en la ciudad, ya que eran una plaga para los pobladores. Cuando el n�mero creci� tanto que lleg� pr�cticamente a atascar las calles, Xaynon estableci� la ley de vagos y maleantes, una de las pocas leyes que se impon�an formalmente en el pueblo. Si se encontraba a un mendigo en la ciudad, se le daba a elegir: pod�a aceptar un odre de agua gratis y empezar a andar por el desierto, o encontrar un empleo �cualquier clase de empleo� en un plazo de veinticuatro horas. Si no lo consegu�a, se le contrataba para incorporarse a los equipos de trabajo, que realizaban cualquier tarea que el consejo de la ciudad considerara necesaria. Esto pod�a implicar ser asignado al destacamento de saneamiento para mantener las calles del pueblo limpias y atractivas, o trabajar en los pelotones de construcci�n para construir o conservar edificios. Como resultado, Paraje Salado era una ciudad que estaba siempre limpia, y la basura se recog�a permanentemente. Sus edificios, si bien no eran grandes ni lujosos, se encontraban en todo momento en buen estado y recib�an regularmente un enlucido y un encalado. Las f�bricas de ladrillos jam�s sufr�an de escasez de trabajadores: las calles se pavimentaban de continuo con los ladrillos de color rojo oscuro secados al sol que aqu�llas produc�an. Hab�a, incluso, jardines a lo largo de la calle Mayor; los cuidaban y regaban con regularidad trabajadores que acarreaban barriles desde los manantiales de las laderas situadas al norte de la poblaci�n.

De este modo, un vagabundo disfrutaba de un empleo constructivo en la ciudad, am�n de una tienda en la que dormir y dos comidas completas al d�a, hasta el momento en que consegu�a un empleo. Se le otorgaba generosamente un poco de tiempo al final de cada jornada para que lo buscase. Si ten�a la suerte de encontrar trabajo remunerado y ahorrar el dinero suficiente para pagarse un billete de vuelta a casa, generalmente se iba para no volver jam�s. Esto le ven�a muy bien al consejo de la ciudad; los visitantes eran bien recibidos, pero pod�an prescindir de aquellos que resultaban financieramente irresponsables y se convert�an en una carga para la comunidad.

De este modo, la poblaci�n crec�a, lentamente, un poco m�s cada a�o. Todav�a era considerado un pueblo, pero en realidad se trataba m�s bien de una ciudad peque�a. Alg�n d�a, Xaynon esperaba que Paraje Salado se convirtiera en una urbe, una urbe que a lo mejor llevar�a su nombre, algo muy apropiado teniendo en cuenta su visionaria jefatura. No sab�a si vivir�a para verlo, aunque las probabilidades estaban claramente a su favor, ya que el crecimiento aumentaba de modo significativo cada a�o. Pero lo que deseaba era guiar su curso y dejarlo como su legado. Y, sin lugar a dudas, ser�a todo un legado para un antiguo esclavo que se hab�a convertido en gladiador, luchado en la arena, hab�a ganado su libertad y hab�a dirigido el desarrollo de un peque�o villorrio miserable hasta convertirlo en un atractivo y bien organizado oasis de diversi�n en medio del desierto.

Sorak, Ryana y Valsavis atravesaron las puertas de Paraje Salado y penetraron en la calle mayor, que recorr�a de punta a punta la poblaci�n. Traspasada la entrada, resultaba todo un panorama, m�s atractivo aun de lo que el pueblo parec�a visto desde las laderas de las estribaciones.

Ante ellos se extend�a una calle amplia, pavimentada con ladrillo rojo y bordeada de edificios de adobe reci�n encalados, de dos o tres pisos de altura. Cada casa ten�a su azotea, y tambi�n un pasillo cubierto en la parte delantera, sostenido por columnas y con un techo de tejas redondeadas de cer�mica roja superpuestas. Cada arcada estaba decorada con un reborde de baldosas vidriadas en diferentes dibujos y colores, al igual que las ventanas. La mayor�a de los edificios de la calle Mayor luc�a balcones cubiertos en los que la gente pod�a sentarse a la sombra. A lo largo de la calle y en su centro hab�a jardineras cuadradas y elevadas, construidas en ladrillo de adobe enlucido, que conten�an frondosos �rboles de agafari o de pagafa, a cuya sombra se hab�an colocado varias plantas carnosas del desierto, flores silvestres y cactos. Alrededor de estas jardineras, los comerciantes hab�an instalado puestos cubiertos con toldos de tela multicolores, donde se pod�a adquirir comida, bebida, ropas, joyas y muchos otros art�culos.

La calle Mayor estaba atestada de peatones; no era muy larga y se pod�a recorrer de un extremo al otro en media hora m�s o menos. Varias calles y callejones laterales part�an de la arteria principal hacia ambos lados; all� se api�aba el resto de los edificios de la poblaci�n. Paraje Salado crec�a hacia fuera, con calles laterales saliendo del centro como los radios de una rueda.

��Vaya, es una belleza! �exclam� Ryana mirando a su alrededor�. Hab�a imaginado un pueblecito corriente, parecido a cualquier otro, �pero esto es como la finca de un arist�crata!

�La gente viene a Paraje Salado y se deja su dinero �coment� Valsavis�. Xaynon saca partido de �l. La mayor�a de los viajeros que llega por vez primera al pueblo recibe tu misma impresi�n. Pero las primeras impresiones, a menudo, pueden resultar enga�osas.

��C�mo es eso? �inquiri� Sorak.

�Tal y como ha dicho la sacerdotisa, durante el d�a Paraje Salado se parece a la finca de un arist�crata adinerado, bien cuidada y acogedora; sin embargo, cuando anochece, su personalidad cambia dr�sticamente, como pronto podr�is comprobar. Te sugiero que no pierdas de vista tu bolsa y mantengas una mano cerca de la espada.

��sa es una buena filosof�a, que se debe seguir siempre, all� donde uno se encuentre �repuso Sorak.

�En ese caso, pract�cala aqu� especialmente �indic� el mercenario�. Y cuidado con las tentaciones porque en este lugar las encontrar�s de todas las clases imaginables. Paraje Salado te dar� la bienvenida con los brazos abiertos en tanto tengas mucho dinero que gastar. Pero cuando lo hayas gastado o perdido todo, el sitio ya no te resultar� tan acogedor.

�No tenemos dinero ahora �objet� �l.

�Esa situaci�n se remediar� enseguida. Venderemos estos kanks en el primer establo que encontremos, y puesto que son soldados, sin duda, obtendremos un buen precio. Luego nos desprenderemos de las armas que nuestros amigos los forajidos tan amablemente nos han facilitado, y tambi�n de los pertrechos y de la caza que llevaban al campamento. Imagino que con esto llenaremos nuestras bolsas lo bastante como para pasar sin penalidades unos cuantos d�as, si no lo despilfarramos.

��Dijiste que hab�a casas de juego aqu�? �inquiri� el elfling.

�Un edificio de cada dos en esta calle es una taberna o una casa de juego �resopl� Valsavis�. Y puedes estar seguro de que cada taberna ofrece al menos uno o dos juegos. Pero cre�a que hab�ais venido aqu� a predicar la causa protectora y no a jugar.

�No se obtienen muchos conversos predicando a una multitud hoy en d�a �explic� el elfling�; en especial, en un lugar como �ste, donde los apetitos estar�n sin duda ah�tos y la gente puede perder el inter�s con facilidad. Prefiero influir en individuos, as� puedo hablarles uno a uno y ver sus ojos.

��Y esperas hacer esto en una casa de juego? �pregunt� Valsavis�. Buena suerte.

�Existe m�s de un modo de ganar gente para la causa �dijo Sorak�. Y a veces ayuda el conseguir primero algo de dinero. Las personas siempre escuchan con atenci�n a los ganadores.

�Haz lo que quieras �repuso el mercenario�. Vine aqu� por la diversi�n, y con toda seguridad, resultar� muy entretenido observarte en las mesas de juego. Lim�tate a recordar esto: no hago pr�stamos.

�Prometo no pedirlos. Adem�s, no carezco por completo de experiencia en el juego. En una ocasi�n, trabaj� en una casa de juego en Tyr.

��De verdad? �dijo Valsavis mientras conduc�a la reata de kanks a los establos situados junto a las murallas que rodeaban la poblaci�n�. Viv� en Tyr en una �poca y serv� en la guardia de la ciudad. �En qu� casa trabajaste?

�En La Ara�a de Cristal.

��Humm! �repuso el mercenario�. No la conozco. Debi� de abrirse despu�s de que abandonara la ciudad. Claro que eso fue hace mucho tiempo.

Vendieron los kanks, y Valsavis negoci� un buen precio. El encargado del establo se sinti� intimidado por su comportamiento y aspecto, y no intent� estafarlos. El regateo result� extraordinariamente breve. Acto seguido, se deshicieron del resto de las mercanc�as de los bandidos del mismo modo y repartieron las ganancias. Cuando terminaron las transacciones, era ya bien entrada la tarde.

�Bueno, ser� mejor que nos ocupemos de obtener alojamiento para pasar la noche �coment� Valsavis�. No s� qu� pens�is hacer vosotros, pero yo prefiero pasarla con comodidad despu�s del largo y polvoriento viaje. No obstante, en este pueblo, existen diferentes categor�as de confortabilidad, aunque, desde luego, todo depende de lo mucho que se est� dispuesto a pagar.

��Cu�nto piensas gastar t�? �inquiri� Sorak.

�Lo suficiente para obtener una cama mullida, un ba�o caliente y una mujer hermosa, con unas manos fuertes y h�biles, que alivien el dolor de mis viejos y cansados m�sculos.

�Entonces nosotros haremos lo mismo �repuso el elfling.

�Excepto por la mujer hermosa, con manos fuertes y h�biles �intervino Ryana dirigi�ndole una mirada maliciosa.

�Pero si ya tengo una �replic� Sorak, y enarc� las cejas al tiempo que le devolv�a una r�pida mirada.

Recorrieron la calle Mayor hasta que Valsavis encontr� un lugar que le gust�. Era un establecimiento llamado El Oasis, y al atravesar la arcada de acceso, en un jard�n bien cuidado de arena rastrillada, se encontraban plantas de desierto y flores silvestres, con un sendero enlosado que lo atravesaba y finalizaba frente a la doble puerta principal profusamente tallada. Un portero permiti� que entraran, y penetraron en un amplio vest�bulo de azulejos con un techo alto de nervaduras aceitadas de cacto y gruesas vigas de madera. Hab�a un peque�o estanque en el centro de la estancia; estaba rodeado de plantas colocadas en un jard�n de arena que hab�a sido dise�ado para crear la ilusi�n de un oasis en miniatura en medio del desierto. Una terraza abierta circundaba el vest�bulo en el segundo piso y conduc�a a las habitaciones de las dos alas del edificio; tambi�n se ve�an pasillos que sal�an a derecha e izquierda del mismo vest�bulo.

Cogieron dos habitaciones. Valsavis se qued� con la m�s cara que hab�a, en cambio Sorak y Ryana se contentaron con otra algo m�s barata, que estaba en el primer piso. Valsavis ten�a su habitaci�n arriba, en la segunda planta. Si le molestaba esta separaci�n, que dificultaba la vigilancia de ambos j�venes, no lo demostr�.

�Yo, al menos, voy a disfrutar de un largo ba�o y un masaje �anunci�. Y luego me ocupar� de la cena. �Qu� planes ten�is vosotros?

�Creo que descansaremos del viaje �respondi� el elfling.

�Y la idea de un ba�o suena fant�stica �a�adi� Ryana.

��Os gustar�a acompa�arme para cenar? �sugiri� Valsavis�. Y luego, quiz�, podr�amos visitar algunas de las casas de juego.

��Por qu� no? �asinti� Sorak�. �A qu� hora nos encontramos?

�No hay motivo para correr �repuso el mercenario�. Tomaos vuestro tiempo. Paraje Salado nunca cierra. �Por qu� no nos encontramos en el vest�bulo cuando se ponga el sol?

�Al ponerse el sol, entonces �dijo Sorak.

Se separaron para dirigirse cada cual a su habitaci�n. La de Sorak y Ryana estaba pavimentada con baldosas de cer�mica roja y ten�a una gran ventana abovedada que daba al jard�n. Dispon�a de dos camas c�modas y grandes, con floridas cabeceras talladas en madera de agafari, y mobiliario acolchado, creado por expertos artesanos a partir de madera de pagafa con incrustaciones de madera de agafari a modo de contraste. Una alfombra tejida cubr�a el suelo, y la habitaci�n se iluminaba con braseros y l�mparas de aceite. El techo era de tablas, atravesado por vigas de madera. Resultaba una habitaci�n digna de un arist�crata. Los ba�os estaban situados en la planta baja, en la parte posterior del edificio, y tras dejar sus capas y alforjas en la habitaci�n, bajaron a ba�arse. Se llevaron las armas con ellos; ni Sorak ni Ryana estaban dispuestos a dejarlas sin vigilancia.

Los cavernosos ba�os se calentaban mediante hogueras situadas bajo el suelo, y resultaba maravilloso remojarse en ellos en medio de las nubes de vapor que surg�an del agua. En un planeta des�rtico, donde el agua era tan escasa y valiosa, �ste era un lujo inimaginable y una de las principales razones de que las habitaciones fueran tan caras. Era la primera vez desde que hab�an abandonado la gruta de las Planicies Pedregosas que ten�an oportunidad de quitarse a fondo el polvo del camino. No vieron a Valsavis, pero hab�a aposentos privados situados al final de los ba�os, a los que se acced�a a trav�s de peque�as arcadas, donde aquellos clientes que hab�an pagado por las mejores habitaciones pod�an disfrutar de un servicio de mayor categor�a, con hermosas j�venes desnudas para frotarles la espalda, lavarles los cabellos y realizar otros servicios que el cliente pudiera tener en mente, a cambio de un pago adicional, claro est�.

��Qu� bien! �dijo Ryana alborozada mientras se recostaba sobre el escal�n de baldosas con el agua hasta el cuello�. Podr�a acostumbrarme a esta vida.

�Yo prefiero mucho m�s ba�arme en las fr�as y estimulantes aguas de un manantial del desierto o un arroyo de las monta�as �repuso Sorak con una mueca�. Es antinatural ba�arse en agua caliente.

�Tal vez �replic� ella�, pero �me encuentro tan a gusto!

Sorak lanz� un bufido.

�Toda esta agua �dijo� es tra�da hasta aqu� mediante acueductos y calentada por hogueras encendidas en el subsuelo... Incluso en las ciudades m�s importantes, la mayor�a de la gente tiene que lavarse con cubos de agua procedente de los pozos p�blicos y que transportan hasta sus casas. �Mene� la cabeza�. Me siento como un arist�crata mimado y decadente, y debo decir que no me gusta nada esa sensaci�n.

�Rel�jate y disfruta, Sorak �aconsej� ella�. Hemos pagado muy caro este privilegio. Y despu�s de c�mo me trataron esos miserables bandidos mal nacidos, me encanta pensar que la venta de sus mercanc�as y propiedades ha servido para todo esto.

�No hemos venido aqu� a disfrutar de ba�os calientes y aposentos dignos de un templario �objet� el elfling�. Hemos venido a buscar al Silencioso.

�Ya habr� tiempo para ello �repuso Ryana.

��Con Valsavis viniendo detr�s de nosotros?

��Qu� importa eso? No tiene motivos para impedirnos encontrar al Silencioso. Si no es m�s que un mercenario que ha venido a divertirse, como afirma, entonces no le importar� lo que hagamos; pero si es un agente del Rey Espectro, redundar� en su propio beneficio que encontremos al druida, porque, como t� mismo has indicado, querr� seguirnos para que lo conduzcamos hasta el Sabio.

�Siento curiosidad por ver qu� har� cuando descubra que nos dirigimos a Bodach �dijo Sorak.

�Si se ofrece a acompa�arnos, entonces tendremos a�n m�s razones para recelar de sus motivos �respondi� ella encogi�ndose de hombros.

�En efecto, pero eso seguir� sin demostrar nada de modo concluyente. Podr�a sencillamente sentirse tentado por el tesoro de la antigua ciudad.

�Tal y como dijiste la otra vez �replic� Ryana�, no hay nada que podamos hacer con respecto a Valsavis por el momento. Y es posible que sospechemos de �l injustamente. Tendremos que limitarnos a esperar y ver qu� es lo que hace.

�S�, pero no me gusta no saber �protest� Sorak.

�Tampoco a m�, sin embargo, preocuparse por ello no cambiar� nada. Intenta relajarte y disfrutar. No tendremos una oportunidad parecida en mucho tiempo, si es que la tenemos.

Se recost� en el agua y suspir� profundamente con serena satisfacci�n. Sorak, en cambio, sigui� con la mirada fija en las arcadas del fondo mientras se preguntaba qu� pensar�a realmente Valsavis.

Valsavis estaba tumbado, desnudo sobre su est�mago, encima de gruesas toallas extendidas sobre una mesa de madera y dos hermosas j�venes daban masaje a su espalda y piernas. Eran expertas en su oficio, y resultaba muy agradable tener aquellos fuertes dedos explorando en profundidad los m�sculos y aliviando el malestar y la tensi�n. Sab�a que estaba en unas condiciones magn�ficas para un hombre de su edad �de cualquier edad, m�s bien�, pero a pesar de ello no era inmune a los efectos del tiempo. Ya no era tan flexible como antes, y en sus m�sculos se formaban ahora nudos de tensi�n con mucha m�s frecuencia que cuando era m�s joven.

�Me estoy volviendo demasiado viejo para este oficio �pensaba�: demasiado viejo para andar corriendo por el desierto y demasiado viejo para dormir sobre el duro suelo; estoy demasiado cansado para seguir jugando a intrigas.� No hab�a esperado tropezarse con el elfling y la sacerdotisa como lo hab�a hecho. Su plan inicial hab�a sido seguirlos, a distancia, y luego, a�adir un poco de salsa a la caza, dejar que descubrieran que los segu�a a fin de ver qu� intentaban para deshacerse de �l. Sin embargo, se le hab�a presentado una oportunidad mucho m�s interesante, y no hab�a dudado en aprovecharla.

Cuando encontr� al elfling ca�do en el suelo con una saeta en la espalda, temi� que estuviera muerto. No se ve�a ni rastro de la sacerdotisa, aunque no fue dif�cil adivinar lo que deb�a de haber sucedido. Un r�pido examen del suelo en las proximidades confirm� de inmediato su suposici�n. Los dos protectores hab�an sido v�ctimas de una emboscada, y se hab�an llevado a la sacerdotisa. Todo podr�a haber terminado all�, de esa manera; pero por suerte el elfling no estaba muerto. Cuando se dio cuenta, Valsavis cambi� r�pidamente sus planes.

�Por qu� no unirse a ellos? Ayudar al joven a seguir a los que lo hab�an emboscado y a rescatar a la muchacha. Eso los pondr�a en deuda con �l y facilitar�a que confiaran en su persona. Frunci� el entrecejo pensativo mientras una de las j�venes empezaba a trabajar en sus fornidos brazos y la otra daba masaje a sus pies. Tal vez hab�a conseguido unirse a ellos, pero no estaba tan seguro de haber ganado su confianza.

La noche que hab�an dormido en el campamento de los bandidos muertos, los j�venes se hab�an quedado despiertos mucho rato junto al fuego hablando en voz baja, y �l hab�a notado c�mo le observaban fijamente. Hab�a aguzado el o�do para escuchar lo que dec�an, pero sus voces eran demasiado quedas. A pesar de eso, hab�a estudiado a la gente durante tanto tiempo y tan bien que no se le escapaban ciertas indicaciones en el modo de actuar.

Por ahora, se sent�a razonablemente seguro de que sospechaban de �l. No hab�a hecho nada para delatarse, pero se dio cuenta cuando el elfling intent� sondear sus pensamientos. Hab�a notado, al principio, como si alguien tirara con gran suavidad de un hilo dentro de su mente. Era todav�a joven cuando descubri� que era inmune a las sondas paranormales; ni siquiera el Rey Espectro pod�a hacerlo, y lo hab�a intentado, sin �xito, en varias ocasiones. Claro est� que cuando Nibenay lo hab�a probado, no hab�a sido comedido, y el rey drag�n era poderoso. Valsavis recordaba bien c�mo la experiencia le hab�a dejado la cabeza dolorida durante horas. Quiz� fuera �sa una de las razones por las que Nibenay lo utilizaba; ni siquiera un maestro en las artes paranormales pod�a leer su pensamiento. El mercenario no ten�a ni idea de por qu� eso era as�, pero se sent�a agradecido por ello; no le gustaba la idea de que nadie pudiera saber lo que pensaba. Aquella clase de cosas daba una gran ventaja al enemigo.

De todos modos, no hab�a esperado aquel esfuerzo por parte del elfling y lo sorprendi�. Aunque el Rey Espectro le hab�a advertido que el joven era un maestro del Sendero, aquello no hab�a preocupado demasiado a Valsavis. Ya se hab�a enfrentado a gente as� en otras ocasiones. A menudo resultaban formidables, pero no invulnerables, y vencerlos era siempre un desaf�o fascinante.

Sin embargo, cuando el elfling intent� por primera vez sondear su mente, Valsavis pens� que no ser�a muy diferente de las veces en que otros hab�an intentado lo mismo, pero se equivoc�.

La primera intentona le pareci� el ya familiar y d�bil tir�n a un imaginario hilo dentro de su cerebro y evit� cuidadosamente demostrar cualquier reacci�n porque no deseaba que el elfling supiera que �l se daba cuenta. Pero el segundo tir�n result� mucho m�s fuerte, tan fuerte como cuando Nibenay, en ocasiones, lo hab�a intentado, y Nibenay era un rey-hechicero. Aquello sorprendi� a Valsavis y le cost� disimular esa sorpresa. Luego hab�an seguido otros intentos m�s, cada uno m�s en�rgico que el anterior, hasta que le pareci� como si alguien intentara extraerle el cerebro de la cabeza. Por vez primera en su vida, Valsavis no estuvo seguro de resistir.

No ten�a ni idea de la naturaleza de su aparente inmunidad, y por lo tanto no hab�a modo de que pudiera controlarla. No era algo que hiciera de forma consciente; respond�a simplemente tal y como �l era. Pero nunca antes se hab�a encontrado con algo parecido a los intentos del elfling por derribar las defensas naturales de su cerebro y hab�a necesitado realizar un supremo esfuerzo de voluntad para evitar una manifiesta reacci�n f�sica. Le hab�a dolido; hab�a sentido un dolor insoportable durante gran parte del d�a siguiente, y s�lo ahora hab�a desaparecido por completo el malestar.

La fuerza de voluntad del elfling era incre�blemente poderosa, mucho m�s de lo que �l le hab�a atribuido, m�s fuerte de lo que habr�a imaginado. Ni el Rey Espectro hab�a intentado sondearlo con tanta fuerza. Resultaba sorprendente. No era extra�o, pues, que Nibenay lo temiese y que hubiera sacado del retiro al mejor de sus asesinos para que se ocupara de �l. Las sondas hab�an fracasado, no obstante, y Valsavis no cre�a que el elfling volviera a intentarlo; lo que era una suerte, ya que no deseaba repetir la experiencia. Hab�a sido dif�cil acabar el d�a sin revelar su malestar; en el pasado, hab�a recibido golpes de bast�n en la cabeza que le dolieron menos. Resultaba de lo m�s inquietante.

Las repetidas sondas, por otra parte, significaban tambi�n que el elfling no confiaba en �l. Nadie intentaba abrirse paso en el interior del cerebro de otro si no recelaba. La pregunta era: con exactitud, �qu� sospechaba el elfling? �Desconfiaba simplemente porque se hab�a encontrado con un desconocido en el desierto que le hab�a ofrecido su ayuda sin un motivo aparente? Desde luego, no era il�gico por parte de Sorak temer que �l pudiera tener motivaciones ocultas, pero �conoc�a cu�les eran esos motivos?

Valsavis ten�a que admitir tal posibilidad. El elfling no era est�pido. Tampoco, bien mirado, lo era la sacerdotisa. Sorak se hab�a dado cuenta de lo buen rastreador que era. �A lo mejor, eso ha sido un error�, se dijo Valsavis. Deber�a haber permitido que fuera el joven quien localizara a los forajidos, pero hab�a revelado el alcance de sus habilidades al decirle cu�ntos bandidos eran. Eso hab�a sido una estupidez, un deseo de presumir. Debi� resistir la tentaci�n, pero sencillamente se le escap�. Ahora su adversario sab�a que era un rastreador experimentado, y eso significaba que Sorak comprend�a que ciertamente habr�a podido seguirlos desde Nibenay, a trav�s de las Llanuras de Marfil.

�Sospechan �pensaba�, pero no saben.� Y contrariamente �l no actuar�a por una simple sospecha. Si �l recelara de alguien que viajara a su lado en el sentido de que podr�a ser un enemigo, no habr�a tenido escr�pulos en cortarle el cuello mientras dorm�a, s�lo por asegurarse. Sorak y Ryana, en cambio, eran protectores declarados, seguidores de la Disciplina del Druida, y eso entra�aba que pose�an escr�pulos, que apoyaban un sentido de la moral que no iba con �l, un sentido �tico que le proporcionaba una clara ventaja.

Resultar�a fascinante representar el papel hasta el final y contemplar c�mo lo observaban, c�mo se manten�an a la espera de que cometiera alg�n desliz que lo delatara; s�lo que �l no cometer�a tal desliz. Mientras les corro�a la incertidumbre, �l dormir�a profundamente en su presencia, sabedor de que pod�a darles la espalda con toda tranquilidad porque eran protectores y no intentar�an hacerle da�o sin un motivo patente y justificable. Incluso ahora, sin duda, se estar�an haciendo preguntas sobre �l, estar�an hablando de �l, intentando decidir qu� har�an si optaba por no quedarse en Paraje Salado y se ofrec�a para acompa�arlos cuando partieran en direcci�n a Bodach.

Ya hab�a resuelto qu� har�a a ese respecto. Se pegar�a a ellos con la tenacidad de la ara�a del cacto, los seguir�a all� donde fueran en Paraje Salado con la simple excusa de que le preocupaba la seguridad de sus compa�eros de viaje. No protestar�an, ya que hacerlo implicar�a tener que explicar por qu� no lo quer�an con ellos, y a�n ten�an sus dudas sobre �l, dudas suficientes como para pensar que podr�a ser exactamente lo que afirmaba ser. Y cuando partieran hacia Bodach, los acompa�ar�a, afirmando que ser�a una locura que rechazaran su ayuda en un lugar como aqu�l, y que le deb�an al menos eso por haber ido en su auxilio. Insistir�a en que le deb�an una oportunidad para encontrar el legendario tesoro, para que un viejo veterano, que no tardar�a en retirarse para pasar sus �ltimos a�os en soledad sin otra cosa que sus recuerdos, pudiera disfrutar de una �ltima y gloriosa aventura.

Era posible que no lo creyeran, pero no podr�an estar seguros de que no les dec�a la verdad. Con todo, pod�an rechazarle, aunque lo dudaba; al fin y al cabo, necesitar�an toda la ayuda que pudieran conseguir en la ciudad de los no muertos, tanto si �l era un agente del Rey Espectro como si no, e indudablemente comprender�an que no hab�a modo de impedir que los siguiera... a no ser que lo mataran, claro est�, y su protector sentido de la moral no permitir�a esa posibilidad.

Sonri�. �S� �se dijo�, va a resultar muy divertido.� Ser�a un colof�n apropiado a su carrera. Cuando todo hubiera terminado, el Rey Espectro demostrar�a su gratitud y lo recompensar�a en abundancia; su mayor enemigo habr�a sido eliminado, y Nibenay ser�a incluso tan generoso que le dejar�a escoger su trofeo entre el har�n de templarias. Podr�a ser tan desprendido que le ofreciera un premio extra, y si no lo hac�a, Valsavis no dudar�a en solicitarlo.

Ya sab�a lo que pedir�a. Demandar�a del rey drag�n un conjuro que le devolviera la juventud. Ten�a ya gran cantidad de dinero escondido, dinero que hab�a ganado al servicio del Rey Espectro, dinero que nunca hab�a necesitado gastar porque hab�a vivido con sencillez y sobriedad. Se trataba de una suma que hab�a ido ahorrando con mucho cuidado para cuando fuera viejo, para cuando le fallase la salud y. ya no pudiera cuidar de s� mismo. Por otra parte, si recuperaba la juventud, podr�a utilizar ese dinero para llevar una clase de vida muy distinta. Podr�a regresar a Paraje Salado e instalarse, comprar tal vez una posada o construir una casa de juego, que producir�a, con los a�os, fondos m�s que suficientes para que pudiera gozar de su segunda tercera edad. Y entretanto, disfrutar�a de la vida y har�a todo lo que quisiera. Era una fantas�a agradable, que adem�s no estaba en absoluto fuera de su alcance.

Las dos j�venes estaban terminando ya el masaje, y el contacto de sus manos era ahora m�s ligero y suave, m�s parecido a caricias. Intentaban colocarlo en un estado de �nimo receptivo a otros servicios de una naturaleza m�s �ntima. ��Y por qu� no?�, se dijo. Hac�a mucho tiempo que no se divert�a con una mujer, y a�n m�s que no lo hac�a con dos al mismo tiempo. El elfling y la sacerdotisa esperar�an. Ya hab�an acordado reunirse con �l para cenar y pasar una noche de diversi�n en el pueblo. Adem�s, se hab�a ocupado de sobornar al recepcionista para que le informara si intentaban ir a cualquier parte sin �l. Suspir� profundamente y se volvi� sobre la espalda, y las dos j�venes sonrieron y empezaron a acariciar su pecho, descendiendo poco a poco. Justo en ese momento empez� a sentir un hormigueo en la mano.

�Dejadme �orden� al instante.

Ellas empezaron a protestar, pero �l insisti�:

�Dejadme, he dicho. Quiero tener unos instantes para estar solo y descansar. No os preocup�is, os llamar� cuando os necesite.

Con la confianza de que no se las desped�a sumariamente, las dos muchachas salieron de la habitaci�n, y Valsavis alz� la mano hasta el rostro. El ojo del anillo se abri�.

�Qu� progresos has realizado?, inquiri� el Rey Espectro.

�Muchos �respondi� �l en voz alta�. Me he unido al elfling y a la sacerdotisa como compa�ero de viaje. Los atacaron unos forajidos, y tuve la oportunidad de ir en su ayuda. Ahora estamos en Paraje Salado todos juntos y, dentro de una hora, iremos a cenar.

�Y no sospechan nada?, quiso saber el monarca. �No tienen ni idea de qui�n eres en realidad?

�Es posible que sospechen, pero no est�n seguros �respondi� Valsavis�. Y eso hace la situaci�n a�n m�s interesante.

�Han intentado ponerse en contacto con el Silencioso?

�A�n no, pero no dudo de que lo intentar�n pronto. A lo mejor, incluso esta noche.

No dejes que se te escabullan, advirti� Nibenay. No debes perderlos, Valsavis.

�No los perder�, mi se�or. Pod�is contar con ello. En realidad, tengo la intenci�n de acompa�arlos hasta Bodach.

�Qu�? �Quieres decir viajar con ellos?

��Por qu� no? Todo el mundo ha o�do hablar del legendario tesoro de la ciudad. �Por qu� no habr�a �ste de tentar a un mercenario como yo, que no tiene ning�n proyecto inmediato?

Ten cuidado. Est�s jugando a un juego peligroso, Valsavis, replic� el Rey Espectro.

�Me divierten los juegos peligrosos, mi se�or.

�No te insolentes conmigo, Valsavis! No te envi� para que te divirtieras, sino para que siguieras al elfling hasta su se�or.

�Eso es precisamente lo que hago, mi se�or. Y deb�is admitir que es much�simo m�s f�cil seguir a alguien con quien viajas.

Procura no volverte demasiado confiado, Valsavis. El elfling es mucho m�s peligroso de lo que crees. No es una persona con la que se pueda jugar o a la que puedas subestimar.

�Ya he averiguado eso, mi se�or.

Recuerda el Peto de Argentum, repuso el Rey Espectro. No hay que permitir que caiga en sus manos.

�No lo he olvidado, mi se�or. Tened por seguro que si llega a encontrarlo antes que yo no lo conservar� durante mucho tiempo. Jam�s os he fallado, �no es as�?

Siempre existe una primera vez para todo, contest� Nibenay. Procura que �sta no sea tu primera vez, Valsavis. Si lo es, te prometo que no sobrevivir�s a ella.

El dorado p�rpado se cerr�.

��Eh, chicas! �grit� el mercenario.

Las dos muchachas volvieron a penetrar a toda prisa en el peque�o aposento privado ataviadas tan s�lo con sus sonrisas.

�Ya estoy listo para vosotras �indic� �l.

El comedor de El Oasis les sirvi� una comida regia. Tras una copiosa cena de z�tal cocido y arroz silvestre para Valsavis, y verduras salteadas sazonadas con salsa de kanna para Ryana y Sorak, salieron a dar una vuelta por la calle principal de Paraje Salado. El sol ya se hab�a puesto y la v�a estaba brillantemente iluminada por antorchas y braseros. Las sombras bailoteaban sobre los edificios perfectamente encalados y alineados a ambos lados de la calle. El n�mero de vendedores ambulantes hab�a crecido; muchos de ellos hab�an instalado nuevos tenderetes en el centro de la calzada, o simplemente hab�an extendido su mercanc�a sobre mantas colocadas en el suelo.

La fisonom�a de la poblaci�n hab�a cambiado, en efecto, tal y como Valsavis profetiz� horas antes. Ahora hab�a mucha m�s gente por la calle, atra�da por el fresco aire nocturno; mujeres humanas y semielfas, muy ligeras de ropa, paseaban provocativamente arriba y abajo, y efectuaban descaradas proposiciones a los transe�ntes. Junto a las entradas de los lupanares, se ve�an pregoneros que intentaban conseguir clientela a base de llamativas descripciones de las sensaciones que aguardaban dentro del recinto. Grupos de c�micos de la legua iban de un lado a otro, deteni�ndose de vez en cuando para ofrecer una corta actuaci�n, una breve escena seguida de una arenga para que el p�blico fuera a ver el resto de la obra en el teatro situado calle abajo. Hab�a acr�batas, malabaristas y m�sicos que actuaban a cambio de que les arrojaran monedas al interior de sombreros o encima de mantos dispuestos en el suelo frente a ellos. Valsavis explic� que el consejo de la ciudad no se opon�a a los artistas callejeros, ya que �stos lo hac�an por vocaci�n y a�ad�an color y ambiente al pueblo con su presencia, en tanto que los mendigos simplemente obstru�an calles y callejones sin ofrecer otra cosa que su pat�tico gimoteo.

Mientras paseaban, Sorak se repleg� ligeramente sobre s� mismo y dej� al mando a la Guardiana para que pudiera sondear con suavidad las mentes de los que pasaban junto a ellos y descubrir si alguno sab�a algo sobre el Silencioso. Sin embargo, nadie parec�a estar pensando en el misterioso druida, y la Guardiana no tard� en cansarse de observar mentes hastiadas y superficiales, ocupadas �nicamente por una desesperada avidez de estimulaci�n sensual y depravaci�n.

Pronto llegaron ante una casa de juego con un letrero tallado en madera en el exterior que la identificaba como El Palacio del Desierto. Era un edificio pulcro y atractivo, pero que dif�cilmente resultaba palaciego; se trataba de una construcci�n de ladrillos de adobe cocidos al sol y revocados con una capa de cal encima, como lo eran todos los edificios de la calle principal de Paraje Salado, en forma de largo rect�ngulo. En la entrada presentaba un peque�o patio pavimentado, al que se acced�a por una arcada con una puerta de nervadura de cacto y madera de agafari. El peque�o patio conduc�a a un p�rtico cubierto que proteg�a la doble puerta principal.

Entraron y se encontraron en una enorme estancia. Todo el primer piso de El Palacio del Desierto era una inmensa y �nica sala. Exist�a una especie de segundo piso, abierto en el centro, que formaba una galer�a que daba la vuelta a toda la habitaci�n y desde donde el p�blico pod�a observar lo que suced�a en las mesas de abajo. Las habitaciones del segundo piso eran, sin duda, estancias privadas y oficinas utilizadas por la gerencia. Sorak observ� la presencia de varios arqueros elfos en la galer�a, armados con peque�as y potentes ballestas, que paseaban lentamente, arriba y abajo de la misma, observando con atenci�n a los que estaban en el piso inferior. Con toda seguridad, se trataba de excelentes tiradores, pero Sorak tom� nota mentalmente de no perderlos de vista si estallaba alg�n alboroto en la zona de juego. No deseaba estar cerca de ning�n disturbio y acabar accidentalmente con otra flecha en la espalda. Incluso a un arquero aventajado le resultar�a dif�cil disparar con precisi�n en medio de tal multitud, aunque, por otra parte, saber eso probablemente ten�a un efecto pacificador entre la clientela.

La luz la proporcionaban velas colocadas en candelabros fijados a grandes ruedas de madera suspendidas del techo de vigas. Tambi�n hab�a l�mparas de aceite y braseros que a�ad�an iluminaci�n. Una casa de juego mal iluminada, record� Sorak de su �poca en La Ara�a de Cristal, facilitaba las trampas de los parroquianos. Adem�s de los arqueros de la galer�a superior, se ve�an tambi�n fornidos guardas bien armados repartidos por distintos puntos de la sala principal, encargados de que ning�n cliente se desmandara.

Deambularon por la sala de juego en direcci�n a la larga barra de bar situada en el fondo. �Tambi�n esto demuestra una planificaci�n astuta�, se dijo Sorak. Muchos de tales establecimientos constru�an las barras en un lateral, lo que proporcionaba m�s espacio en el que meter gente; pero aqu�, si se estaba sediento, hab�a que pasar primero por entre todas las mesas antes de llegar al bar, y eso facilitaba que los clientes se sintieran tentados por uno de los juegos, en especial teniendo en cuenta que atractivas camareras humanas y semielfas se mov�an constantemente por la zona con sus bandejas para llevar bebidas a los que estaban sentados.

Las mesas parec�an ofrecer cualquier clase de juego imaginable. Hab�a ruletas y mesas de dados, mesas redondas donde los clientes jugaban a las cartas entre ellos �con un encargado que se aseguraba de que la casa se quedaba con un porcentaje sobre cada puesta� y mesas en forma de herradura en las que se jugaba en contra del que repart�a las cartas. Hab�a otras mesas donde se practicaba un juego que Sorak no hab�a visto nunca, y se detuvieron al pasar para observar uno de aquellos curiosos juegos nuevos.

Lo primero que observaron fue que no se utilizaban cartas ni tampoco fichas; no hab�a ruletas ni tableros, y los jugadores se agrupaban en equipos. En lugar de que alguien repartiera cartas, una especie de director de juego dirig�a la partida. Al principio, cada jugador adoptaba una personalidad y tiraba los dados para fijar las habilidades del personaje. Acto seguido, el encargado de la mesa les ofrec�a un argumento inventado y siguiendo las directrices de �ste deb�an desarrollar la partida, en equipo, apoy�ndose unos a otros con sus respectivas capacidades. Uno de los personajes pod�a ser un ladr�n, otro un druida, un tercero un luchador o un iniciado, y as� sucesivamente. El juego que se hab�an detenido a contemplar result� llamarse, ir�nicamente, El tesoro perdido de Bodach.

Los jugadores ya hab�an elegido los personajes y hab�an tirado los dados para determinar su fuerza y sus habilidades. Completadas ya las tandas preliminares, ahora el cl�max del juego estaba a punto de empezar.

�Acab�is de entrar en la ciudad perdida de Bodach �anunci� el director del juego a los participantes, y procedi� a crear el escenario para ellos�. Ha sido un viaje largo y polvoriento bajo un sol abrasador, y todos est�is agotados. Ansi�is descansar, pero no pod�is porque sab�is que dentro de una hora el sol se pondr�, y entonces los no muertos se arrastrar�n fuera de sus guaridas, donde se convierten en polvo durante el d�a. As� pues, vuestra primera prioridad debe ser encontrar un lugar en el que ocultaros, un refugio defendible, donde pod�is pasar la noche a salvo, en la medida en que se puede estar a salvo en la ciudad de los no muertos, claro est�. Si ten�is �xito en la b�squeda de tal refugio, quiz� los no muertos no os encontrar�n. Por otra parte �hizo una pausa teatral�, a lo mejor lo hacen. No hay forma de predecir lo que puede suceder en la ciudad de las almas condenadas. Pero, por ahora, recordad que no os queda m�s que una hora antes de que se ponga el sol. Considerad vuestro pr�ximo paso con cuidado.

Sorak y Ryana se dieron cuenta de que no eran los �nicos que se hab�an detenido a escuchar. Otras personas se encontraban junto a ellos, observando el juego fascinados. Era, en cierta forma, muy parecido a contemplar una reducida e informal representaci�n teatral sin preparaci�n previa. Los jugadores deb�an improvisar porque no ten�an ni idea de qu� les ofrecer�a despu�s el director del juego, que era el �nico que estaba en posesi�n de un gui�n, y deb�an hacerlo seg�n su personaje, igual que actores sobre un escenario.

�Mientras permanec�is inm�viles al otro lado de las puertas de la ciudad �continu� el director del juego�, descubr�s una calleja estrecha que se extiende ante vosotros en direcci�n a una plaza con una gran fuente que ha estado seca durante innumerables generaciones. Alrededor, todo son viejos edificios medio desmoronados. La arena inunda las calles y se amontona en peque�as dunas contra las paredes de las construcciones en ruinas. A medida que os acerc�is a la plaza, veis que est� cubierta de huesos, esqueletos de aventureros como vosotros que vinieron a Bodach en busca del tesoro perdido y encontraron, en su lugar, la muerte. Al aproximaros m�s, observ�is que muchos de estos huesos est�n rotos, partidos de modo que pudiera chuparse el tu�tano, y muchos muestran tambi�n se�ales de haber sido mordisqueados.

Los jugadores entrecruzaron inquietas miradas. El director del juego ten�a una voz profunda, meliflua y teatral, y sab�a c�mo sacarle el m�ximo partido. Mentalmente, todos ve�an la imagen que creaba para ellos, y su presentaci�n los ten�a atrapados en la ilusi�n que iba tejiendo.

�M�s all� de los viejos huesos �continu�, al otro lado de la fuente, tres calles salen de la plaza. Una conduce directamente al norte y ofrece una vista clara y sin obst�culos; otra va en direcci�n noroeste, pero describe una curva cerrada a la izquierda al cabo de unos treinta o cuarenta metros, de modo que no pod�is ver lo que hay m�s all� de la curva, y la tercera va en direcci�n nordeste. Sin embargo, en el centro de esta �ltima hay un mont�n de cascotes de un edificio derrumbado que bloquean la calle casi por completo. Es imposible observar qu� hay m�s all� del mont�n de escombros, pero s� pod�is comprobar que �ste no bloquea del todo el paso. A la derecha, queda un pasillo muy estrecho, con la anchura justa para permitir el paso de una sola persona cada vez. Ahora deb�is escoger qu� camino vais a tomar.

Los jugadores conferenciaron entre ellos unos instantes. Uno estaba a favor de elegir la calle que conduc�a al norte y que permit�a una visi�n sin obst�culos de todo su trazado, pero los otros no confiaban en esa elecci�n, y pusieron objeciones porque resultaba demasiado f�cil y tentadora. El director del juego parec�a querer que eligieran aquel camino, y pod�a muy bien ser una trampa. Tres de los jugadores deseaban tomar la calle de la izquierda, la que describ�a la curva. El quinto jugador abog� por la calle de la derecha, la que estaba pr�cticamente obstruida por el mont�n de escombros. Sus razonamientos eran convincentes. Se trataba, a todas luces, de la elecci�n m�s inquietante. No pod�an ver nada m�s all� de los cascotes y s�lo pod�an deslizarse por la estrecha abertura de uno en uno; �todo est� en contra de elegir este camino �arguy� el quinto jugador� porque no tan s�lo oculta a la vista lo que se encuentra m�s all�, sino que tambi�n nos expone al mayor de los peligros, ya que no se puede pasar m�s que de uno en uno�. El director del juego hab�a concebido intencionadamente el argumento de tal manera que aqu�lla fuera la elecci�n menos atractiva para ellos, insisti� el quinto jugador, y por ese motivo era �sa la opci�n que deb�an elegir. El jugador convenci� a los dem�s, y todos escogieron la calle de la derecha, situada al otro lado del mont�n de escombros procedentes del edificio semiderrumbado.

�Muy bien �repuso el director del juego sin que su tono de voz revelara nada en absoluto�. Avanz�is hasta el mont�n de escombros. S�lo uno puede rodearlo cada vez; incluso, aunque os pong�is de lado, dos no pasan juntos. As� pues, deb�is decidir qui�n ir� primero.

Sin vacilaci�n, los otros cuatro jugadores acordaron que el quinto jugador, el que hab�a abogado por aquella elecci�n, deb�a ser el primero. �ste, de improviso, pareci� encontrar la opci�n mucho menos atractiva que momentos antes.

�Y, por lo tanto, se acuerda que el ladr�n es el primero �anunci� el director del juego en referencia al personaje que representaba el quinto jugador, sin revelar tampoco ahora nada ni en su actitud ni en su tono de voz�. �Cu�l es tu apuesta, ladr�n?

El factor juego entraba en la partida con cada nueva situaci�n dram�tica que se presentaba a los participantes. Antes de tirar los dados para comprobar el curso que tomaba el argumento, seg�n la fuerza y la habilidad de los personajes, hab�a que apostar primero sobre el resultado. Era un entretenimiento en el que los jugadores compet�an con la casa, representada en la figura del director del juego, e incluso, aunque este �ltimo sab�a lo que iba a suceder despu�s, ten�a que trabajar a partir de un gui�n preparado y no pod�a controlar la puntuaci�n que otorgaban los dados para determinar la fuerza y habilidades de un personaje, y el resultado de un enfrentamiento concreto.

El quinto jugador trag� saliva nervioso.

�Apostar� tres piezas de cer�mica �dijo, cauteloso.

��Es eso todo? �El director del juego enarc� las cejas�. Hab�as abogado con tanta insistencia por tu elecci�n, y sin embargo ahora, de repente, ya no pareces tan seguro.

�Muy bien, pues, �maldito seas! �Cinco piezas! �exclam� el ladr�n.

�Tira los dados �indic� el director del juego con una leve sonrisa.

El ladr�n realiz� su tirada, y el otro anot� la puntuaci�n. Fue una cifra baja, y el quinto jugador se pas� la lengua por los labios, inquieto.

�Muy bien, �qui�n va ahora? �pregunt� el director del juego.

Todos los dem�s jugadores realizar�an sus tiradas antes de que el director revelara el resultado, basado en las puntuaciones y en la fuerza y habilidades que se les hab�a adjudicado en las tiradas llevadas a cabo al principio del juego.

De uno en uno, los otros jugadores apostaron y luego tiraron. Cada vez, el director del juego anotaba el n�mero obtenido para sopesarlo con las capacidades obtenidas antes. Cuando todos hubieron terminado, el encargado consult� las puntuaciones anotadas; se tom� su tiempo para que aumentara la tensi�n entre los jugadores y, tambi�n, entre muchos de los espectadores.

�Os hab�is metido en una trampa �anunci� al fin.

El ladr�n lanz� un juramento.

�Los no muertos a menudo son est�pidos �continu� el director del juego�, pero por desgracia algunos pueden resultar bastante listos. Hab�an cavado un pozo en el espacio por el que pasasteis, y luego lo cubrieron con una estera de juncos entrelazados que pod�a sostener una fina capa de tierra pero no el peso de una persona. En el fondo del pozo hab�an colocado largas estacas de madera muy afiladas. El ladr�n fue el primero en pasar, y sac� una puntuaci�n baja, de modo que cay� y se empal�. Los no muertos se comer�n su cad�ver esta noche. El jugador n�mero cinco ha muerto, y el juego ha finalizado para �l, a menos que desee pagar la tasa correspondiente a un nuevo personaje, tirar los dados para decidir fuerza y habilidades, y continuar.

��Bah! �exclam� el jugador, apartando su silla de la mesa�. �Ya he tenido bastante! �Nos embaucaste para que cay�ramos en esa trampa!

�La elecci�n fue tuya �indic� el director del juego�, e incluso abogaste por ella. Deber�as haber escuchado a tus compa�eros. Mejor suerte la pr�xima vez.

��La pr�xima vez buscar� un juego mejor! �le espet� el quinto jugador antes de abandonar la mesa enfurecido.

El otro asisti� a su exabrupto imp�vido, y continu� sin alterarse:

�El guerrero enano fue el siguiente �dijo�. No obstante, su puntuaci�n fue alta, como lo son las que obtuvo para determinar su fuerza y sus habilidades, y, por lo tanto, consigui� evitar el pozo saltando por encima cuando cay� el ladr�n. Jugador n�mero cuatro, has pasado la prueba con �xito y ganado tu apuesta. Tu fortuna se ha visto aumentada en diez piezas de cer�mica. Mis felicitaciones.

El jugador n�mero cuatro recogi� sus ganancias con expresi�n complacida.

�La jugadora n�mero tres, el mercader �sigui� el director del juego�, sac� s�lo un cuatro, y por desgracia no fue suficiente para compensar la baja puntuaci�n en destreza que obtuvo al inicio del juego. Por lo tanto, no consigui� evitar el pozo y tambi�n cay� al interior y qued� empalada. Esta jugadora ha muerto y perdido su apuesta, y ahora tiene la opci�n de pagar una nueva tasa de personaje, tirar los dados para puntuar en fuerza y habilidad, y continuar el juego, o abandonar la mesa.

La jugadora prefiri� levantarse de la mesa mientras suspiraba y meneaba la cabeza entristecida ante el resultado.

�Jugador n�mero dos, el cl�rigo �dijo el director del juego�. Sacaste una puntuaci�n alta, y tu puntuaci�n en habilidad tambi�n fue alta, de modo que conseguiste sobrevivir y ganar tu apuesta. Felicitaciones.

La jugadora n�mero uno, la templaria, logr� tambi�n pasar con �xito al ganar la apuesta y obtuvo el derecho a continuar en el juego. Esto complet� la partida correspondiente a la trama de las calles que se bifurcaban.

�En la mesa hay sitio ahora para dos nuevos jugadores �anunci� el director del juego a los que se hab�an reunido all� para observar�. �Quiere alguien probar suerte en la b�squeda de El tesoro perdido de Bodach?

�Es un juego interesante �dijo Valsavis�. Nunca hab�a jugado. Creo que probar� mi suerte y ver� qu� es lo que sucede.

El encargado le indic� una silla.

�Yo tambi�n jugar� �manifest� Sorak y ocup� la silla que quedaba vac�a. Ryana se coloc� junto a �l para observar.

Antes de que el juego continuara, Sorak y Valsavis escogieron los personajes y tiraron los dados para fijar la puntuaci�n de su fuerza y habilidades. Valsavis, como era de esperar, escogi� ser un luchador y representaba a un mercenario. Sorak sigui� el ejemplo de mantenerse en su elemento y eligi� ser un druida. Valsavis obtuvo una buena calificaci�n en fuerza y s�lo una regular en habilidad; Sorak, por el contrario, sac� una buena nota en habilidad y una regular en fuerza.

�Muy bien �dijo el director del juego cuando hubieron terminado�. Sigamos con la partida. Todos hab�is dejado atr�s el pozo, aunque los jugadores uno, dos y cuatro han acumulado m�s puntos de experiencia, que se tendr�n en cuenta con respecto a sus ganancias si completan con �xito la misi�n. El jugador n�mero tres, el mercenario, y el n�mero cinco, el druida, no tienen todav�a puntos de experiencia. Continuemos.

�La calle que se extiende ante vosotros serpentea a trav�s de los viejos y desmoronados edificios. Es posible que el tesoro se encuentre en uno de ellos, o quiz� no. Pero la luz diurna se apaga con rapidez, y las sombras se alargan. Deb�is encontrar un lugar donde refugiaros, ya que dentro de poco las calles de Bodach se poblar�n de no muertos en busca del modo de satisfacer su ansia de carne palpitante. Al mirar a vuestro alrededor, descubr�s que ninguno de los edificios que ten�is a mano parece particularmente seguro. No obstante, m�s adelante, al volver una esquina, veis una vieja taberna de piedra. Las paredes parecen gruesas, y la puerta, que sigue en su lugar, tiene aspecto s�lido. Todas las ventanas est�n fuertemente atrancadas. La construcci�n da la impresi�n de ofrecer un buen refugio en el que pasar la noche. As� que ahora deb�is decidir. �Os encamin�is hacia ella?

Todos los jugadores acordaron r�pidamente hacerlo.

�Muy bien �continu� el director del juego�. Hab�is llegado junto a la taberna de piedra, pero al deteneros en el umbral pod�is ver un trozo m�s de la sinuosa calle y, en otra esquina, descubr�s un recinto amurallado que rodea lo que fue la mansi�n de un arist�crata. Los muros son altos, y la verja es de hierro, un metal corriente en el mundo antiguo, pero ahora escaso. M�s all� de esta verja, se distingue perfectamente la casa, que se encuentra alejada de la calle y cuenta con tres pisos, coronados por una torre en cada ala. La casa, de piedra, parece estar m�s o menos intacta. La puerta principal es de gruesa madera de agafari, con bandas de hierro. Esta casa tambi�n resulta, en principio, un refugio seguro. �Prefer�s entrar en la taberna de piedra, con sus ventanas atrancadas y la s�lida puerta principal, o avanz�is hasta la casa aristocr�tica con torreones situada dentro de ese recinto de gruesos muros? S�lo uno de los dos lugares os proporcionar� un refugio seguro en el que pasar la noche, pero �cu�l? Vosotros decid�s.

Los jugadores discutieron las opciones.

�Yo digo que escojamos la casa del arist�crata, con su reja de hierro y el recinto amurallado �opin� el luchador enano�. A todas luces, es el lugar m�s seguro.

�No estoy de acuerdo �intervino la templaria�. La casa amurallada parece, sin duda, el sitio m�s seguro, pero eso, evidentemente, es una tentaci�n. La taberna de piedra tambi�n parece segura.

�S�, pero recuerda lo que le sucedi� al ladr�n �se�al� el cl�rigo con sarcasmo�. Intent� ser m�s listo que el director del juego y muri� por ello. No debemos actuar del mismo modo. Yo digo que debemos enfrentarnos a la ciudad de Bodach seg�n sus propios t�rminos y no seg�n lo que pensemos que el director del juego nos pueda tener reservado.

��Que piensas t�, druida? �inquiri� Valsavis volvi�ndose hacia Sorak con una sonrisa divertida.

Sorak se repleg� al interior y dej� que la Guardiana se manifestara y sondeara con suavidad la mente del encargado. �ste era, realmente, muy listo. El primer encuentro hab�a sido dise�ado para tentar a los jugadores con una elecci�n en apariencia sencilla, de modo que pensaran que la opci�n m�s problem�tica era la correcta. Pero el director del juego hab�a previsto eso en su gui�n y los hab�a burlado a todos. De hecho, el �nico camino acertado habr�a sido el que parec�a m�s obvio.

En esta ocasi�n, el dilema estaba entre una casa que era m�s segura en apariencia y una taberna que parec�a un lugar seguro pero no tanto como la casa amurallada. Daba la impresi�n de ser una simple cuesti�n de grado. Si se recordaba lo sucedido en el �ltimo enfrentamiento, los jugadores sospechar�an ahora que el director del juego los tentaba con la casa amurallada en favor de la taberna, pero la elecci�n en apariencia m�s peligrosa de la �ltima vez hab�a sido la equivocada, de modo que ahora la taberna de piedra parec�a m�s tentadora. Sin embargo, el director del juego los hab�a enga�ado una vez y sin duda tambi�n intentar�a volver a hacerlo ahora, de modo que elegir�an la casa amurallada, despu�s de todo. Y �sta ser�a la elecci�n acertada.

�Creo que prefiero la taberna de piedra �dijo el elfling tras fingir que meditaba su elecci�n durante unos instantes.

��Pues yo no! �replic� el luchador enano�. No creo, en absoluto, que �sa sea la elecci�n correcta. Yo escojo la casa amurallada.

�Yo tambi�n voto por la casa amurallada �intervino la templaria asintiendo con la cabeza a la propuesta del luchador enano.

�Y yo �dijo el cl�rigo con firmeza.

�Yo estoy a favor de la taberna �intervino Valsavis.

�Tres contra dos �declar� el luchador enano mientras meneaba la cabeza en�rgicamente�. Hab�is perdido la votaci�n.

��Hay algo en el reglamento que diga que todos tenemos que elegir lo mismo siempre? �inquiri� Sorak, y dej� de este modo a un lado su personaje por un momento para pedir una clarificaci�n.

�No �respondi� el director del juego enarcando las cejas�, no lo hay, a menos que lo haya especificado al enunciar la situaci�n.

�En ese caso, optar� por la taberna �afirm� Sorak.

�Y yo entrar� con �l �indic� Valsavis.

��Y el resto? �quiso saber el director del juego, una vez m�s sin dejar entrever nada por el tono de voz.

�Es su funeral �repuso el luchador enano�. Yo sigo escogiendo la casa amurallada.

Los otros estuvieron de acuerdo y realizaron la misma elecci�n.

�Interesante �dijo el encargado con una leve sonrisa, pero sin revelar nada�. Muy bien, pues. El luchador enano, la templaria y el cl�rigo se dirigen a la casa amurallada, en tanto el druida y el mercenario se separan de ellos y entran en la taberna. Los tres primeros llegan ante la casa, abren la pesada verja de hierro con bastante esfuerzo, puesto que las bisagras son muy viejas, y entran en el patio; despu�s, cierran y aseguran cuidadosamente el enrejado detr�s de ellos. No parece haber nada interesante o importante en el patio, as� que contin�an hasta la puerta principal. �Call�. �Qu� sucede ahora? �inquiri�.

�Detecto magia �contest� r�pidamente el cl�rigo.

�No detectas nada �respondi� el otro, categ�rico.

�Examino la puerta con atenci�n por si contiene alguna trampa no m�gica �dijo el cl�rigo, y a�adi� inmediatamente�: He aprendido a hacerlo observando al ladr�n.

�No encuentras ninguna �replic� inmutable el director del juego.

��No encuentro ninguna, o es que no hay ninguna? �quiso saber el cl�rigo.

�No encuentras ninguna, y no hay ninguna �contest� �l.

�Muy bien, en ese caso entramos �anunci� el cl�rigo, satisfecho.

�La templaria, el cl�rigo y el luchador enano abren la puerta y penetran en el interior �continu� el director del juego�, la cierran a sus espaldas y corren el pesado pestillo. Cuesta bastante mover el viejo pasador, pero al cabo de unos instantes lo consiguen. Se encuentran ahora en el oscuro vest�bulo central de la casa. A su alrededor hay polvo, arena y telara�as. Apenas se puede ver con claridad. �El director del juego volvi� a callar durante unos segundos y alz� las cejas con expresi�n interrogante.

�Enciendo una antorcha que he tra�do conmigo �indic� la templaria.

�Bien �dijo el director del juego�. Encend�is la antorcha. Ante vosotros hay una amplia y sinuosa escalinata que conduce a los pisos superiores y a las torres de las alas este y oeste de la mansi�n.

Volvi� a callar y los contempl� con expectaci�n.

�Creo que deber�amos subir a una de las torres �sugiri� la templaria�. Nos proporcionar�a una mejor vista del exterior y nos encontrar�amos en una posici�n m�s defendible.

�Pero �a qu� torre? �inquiri� el cl�rigo�. �La del ala este o la del oeste?

�A lo mejor, eso no tiene importancia �apunt� el luchador enano.

�Pero quiz� s� �replic� el cl�rigo.

�Todav�a no se ha puesto el sol �observ� la templaria�, de modo que seguimos a salvo de los no muertos. Hemos cerrado la verja de hierro y echado el pestillo a la pesada puerta de madera. Si, por casualidad, hay algunos no muertos dentro de la casa, a�n no han salido, lo que nos concede un cierto tiempo para buscar. Podr�amos dividirnos y comprobar las dos torres para decidir cu�l resulta m�s segura. Y he tra�do m�s antorchas conmigo �a�adi� r�pidamente.

El director del juego asinti� para indicar que aquello se aceptaba.

�Estupendo, creo que yo elegir� inspeccionar la torre este �anunci� el luchador enano.

�Eres m�s fuerte y h�bil que yo �dijo el cl�rigo�. Ir� contigo.

�Y yo examinar� la torre oeste �decidi� la templaria�, despu�s de entregaros a vosotros dos una antorcha.

�Muy bien �repuso el director del juego�. Os hab�is dividido. Sub�s por la escalera de caracol y ascend�is hasta los pisos superiores. La templaria marcha por el pasillo que conduce a la torre del ala oeste, en tanto el cl�rigo y el luchador enano toman el pasillo opuesto que lleva a la torre de la otra ala. Todos lleg�is al mismo tiempo a las entradas de las torres, que tienen gruesas puertas de madera.

El director del juego hizo una pausa.

�Escuchamos junto a las puertas con mucha atenci�n �dijo la templaria.

�No o�s nada �respondi� el director del juego.

�Comprobamos otra vez que no haya trampas ocultas, como vimos hacer al ladr�n �intervino el cl�rigo.

�No encontr�is ninguna.

Intentaron pensar en diferentes cosas que pudieran hacer para averiguar si hab�a algo peligroso al otro lado de las puertas, pero el director del juego contestaba siempre lo mismo cada vez. Finalmente, abrieron las puertas y entraron. El encargado les explic� que tras las puertas hab�a escaleras de caracol que conduc�an hasta las habitaciones de las torres. Ellos tomaron todas las precauciones posibles mientras ascend�an, buscando trampas, escalones que pudieran desmoronarse bajo sus pies, todos los posibles trucos que el director del juego pudiera utilizar contra ellos. Entretanto, Sorak se dio cuenta de que iban agotando la luz solar que a�n les quedaba y comprendi� que cuando llegaran a las habitaciones de lo alto de las torres el sol ya se habr�a puesto.

Desde luego, hab�a no muertos en las torres. Los jugadores huyeron de ellos, pero toda la casa estaba poblada de no muertos que hab�an estado descansando en las otras habitaciones esperando la noche. El cl�rigo se quej� de que no se hab�a detectado magia, y sin embargo los no muertos se mov�an gracias a ella. �Cierto�, le contest� el director del juego, impasible, pero el cl�rigo s�lo hab�a lanzado un conjuro de detecci�n m�gica en la puerta principal. Adem�s, la magia que animaba a los no muertos no se pon�a en acci�n hasta despu�s de anochecer, y el cl�rigo no se hab�a molestado en volver a probar tras la primera vez.

A cada enfrentamiento se tiraban los dados, se comprobaban las puntuaciones, y uno a uno, los jugadores iban muriendo. Finalmente, s�lo qued� la templaria, que consigui� llegar hasta la puerta principal. Una vez all� descubri� que el pestillo que hab�an logrado correr con tantas dificultades no se descorr�a para ella, y los no muertos se acercaban por docenas. Tir� los dados para averiguar si conseguir�a abrir el pestillo antes de que la atraparan, pero sac� una puntuaci�n baja, y su personaje muri�.

Exasperada, la jugadora que hab�a adoptado la personalidad de una templaria lanz� una mirada a Sorak y a Valsavis, los se�al� con el dedo y se volvi� hacia el director del juego.

��Qu� pasa con ellos? �exigi�. �No has dicho qu� les sucede a ellos!

El encargado se limit� a encogerse de hombros.

�Muy bien. Entraron en la taberna, cerraron la pesada puerta de madera desde el interior y pasaron una noche sin incidentes escuchando c�mo los no muertos aullaban por las calles. Finalmente, se durmieron, y, cuando despertaron, ya era de d�a.

��Eso es todo? �inquiri� la templaria, incr�dula.

�Escogieron con buen juicio �fue lo �nico que el director del juego contest�.

��Sangre de gith! �maldijo la mujer, contrariada�. �Es un juego est�pido!

Arroj� sobre la mesa sus dados y abandon� la partida.

�Parece que tenemos una silla vac�a �anunci� el encargado con tranquilidad mientras dirig�a una ojeada a los espectadores.

�Tomar� parte en el juego �dijo Ryana, y se sent�.

Los otros dos jugadores decidieron quedarse. Pagaron diez piezas de cer�mica por persona para tener el privilegio de crear nuevos caracteres y permanecer en el juego, aunque perdieron no tan s�lo las apuestas anteriores, sino tambi�n todos los puntos de experiencia, puesto que sus personajes hab�an muerto. Como figuras nuevas empezaban de cero, igual que Ryana.

El luchador enano, totalmente falto de imaginaci�n, decidi� seguir siendo un luchador enano, aunque como ahora era otro luchador enano diferente tuvo que tirar nuevamente los dados para fijar la fuerza y las habilidades de su personaje. Sali� bastante peor parado que la primera vez, lo que no lo complaci� en absoluto, y continu� jugando malhumorado.

La mujer que hab�a representado el personaje de cl�rigo decidi� convertirse esta vez en una ladrona. Tir� los dados, y su nuevo personaje obtuvo m�s fuerza y mejores habilidades que el anterior, lo que pareci� contentarla en gran medida, a pesar de haber perdido mucho con sus apuestas como cl�rigo.

��Qu� clase de personaje eliges t�? �pregunt� el director del juego a Ryana.

�Ser� una sacerdotisa �contest� ella.

�Quieres decir una templaria �repuso el otro.

�No, quiero decir una sacerdotisa �replic� la joven con firmeza�. Jam�s podr�a ser una profanadora, ni siquiera en un juego inofensivo.

��Ah! �exclam� �l asintiendo�. Comprendo. Bien, supongo que es l�cito. Pero no tendr�s m�s fuerza ni habilidades que aquellas enumeradas bajo la categor�a de cl�rigo.

�Lo acepto �respondi� ella. Tir� los dados y obtuvo la puntuaci�n m�s alta de todas. El juego continu�.

En esta ocasi�n, el luchador enano y el nuevo personaje del ladr�n, ladrona en este caso, prestaron m�s atenci�n a lo que Sorak y Valsavis eleg�an hacer, mientras el director del juego segu�a relatando la aventura. En su deambular por la ciudad, en busca del legendario tesoro, tropezaron con una trampa tras otra. Encontraron un nido de letales ara�as de cristal; se enfrentaron a almas en pena que pod�an salir a la luz del d�a, y tuvieron que luchar contra buscadores de tesoros rivales, con dragones de fuego y con criaturas elementales. En cada ocasi�n, no obstante, la Guardiana sondeaba la mente del director del juego y averiguaba lo que los esperaba, y, por lo tanto, Sorak realizaba la elecci�n acertada. En aquellas situaciones en que no exist�a una opci�n segura, la entidad ofrec�a una peque�a ayuda cuando el joven tiraba los dados, y �ste sal�a de los enfrentamientos ileso y con la apuesta ganada.

Valsavis segu�a su ejemplo, apostando fuerte, en tanto Sorak lo hac�a de modo m�s conservador. Tambi�n Ryana lo imitaba, y no apostaba en demas�a, aunque sus poderes de telequinesia permit�an que controlara los dados cada vez que tiraba, como hab�a hecho cuando consigui� una puntuaci�n tan alta en fuerza y habilidades para su personaje.

Los otros dos jugadores no tardaron en morir, y nuevos participantes ocuparon sus lugares en la mesa, pero sus personajes acabaron tambi�n pereciendo. Algunos se quedaron y crearon varios personajes, y otros abandonaron para tomar parte en juegos distintos. Sorak, Valsavis y Ryana siguieron, sin embargo, obteniendo buenas puntuaciones y ganando sus apuestas, al tiempo que acumulaban m�s puntos de experiencia en cada enfrentamiento. Finalmente, encontraron el legendario tesoro perdido de Bodach. Pero cuando el juego se estaba acabando, Sorak se dio cuenta de que el encargado de la mesa empezaba a sospechar de ellos y prefiri� morir cuando faltaban tres pruebas para el final.

Ryana sigui� su ejemplo y muri� en la ocasi�n siguiente. Valsavis continu� jugando a pesar de no tener a Sorak como gu�a. Puesto que hab�a apostado fuerte durante toda la partida, abandon� la mesa con una peque�a fortuna. Sorak y Ryana tambi�n obtuvieron ganancias, que no se vieron muy afectadas dado que sus respectivas muertes se produjeron hacia el final, aunque perdieron la prima que los puntos de experiencia les habr�an concedido. El director del juego anunci� el inicio de otra aventura mientras ellos abandonaban la mesa y se encaminaban al bar.

�La verdad es que �se era un juego bastante interesante �observ� Valsavis.

�Lo hiciste muy bien �le dijo Ryana.

�Hubiera preferido que se tratara de la b�squeda aut�ntica y no de un simple juego imaginario �respondi� el mercenario con indiferencia�. Habr�a resultado mucho m�s fascinante, me parece.

Sorak le ech� una mirada de soslayo, pero no pic� el anzuelo. Se encontraban cerca del bar cuando, de repente, observaron que varios de los fornidos guardas se hab�an colocado tras ellos.

�Disc�lpenme, caballeros y se�ora �les dijo uno de ellos�, pero el gerente se sentir�a muy honrado si quisieran tomar una copa con �l.

�Desde luego �replic� Valsavis�. Decidle que venga.

�Los invita a reunirse con �l en sus aposentos privados �indic� el guarda.

��Y si yo dijera que prefiero beber aqu� en el bar? �inquiri� Valsavis.

�En ese caso, os aseguro que encontrar�is la reserva privada del gerente de calidad superior �contest� el otro.

�Perfecto �repuso Valsavis�, enviad un poco hacia aqu�.

�El gerente me ha convencido de la sinceridad de su petici�n �sigui� el guarda�, y, por lo tanto, sinceramente os insto a aceptar su amable invitaci�n.

��Y si no aceptamos? �pregunt� el mercenario.

El hombre mostr� una leve vacilaci�n.

�Se�or �contest� en tono pausado�, me doy cuenta de que sois un buen luchador. Sin duda, muy experimentado en vuestro oficio. Mi sueldo aqu� no es tan alto como para que me haga la menor gracia tener que enfrentarme a un guerrero que, con toda probabilidad, es como m�nimo mi igual, y posiblemente superior a m� en aptitudes. Tampoco siento deseos de que resulten heridos accidentalmente otros clientes si algo tan desagradable llegara a suceder. As� pues, os pido una vez m�s, con la mayor humildad y respeto, que me acompa��is hasta los aposentos privados del gerente y que observ�is que hay, en este mismo instante, media docena de ballestas que apuntan en vuestra direcci�n, empu�adas por los mejores arqueros elfos que el dinero puede comprar. Y os aseguro, sin temor a equivocarme, que cada uno de ellos puede acertar a una semilla de kanna a treinta pasos de distancia con seis de cada seis flechas disparadas.

��S�lo a treinta pasos? �repuso Valsavis enarcando las cejas.

�Os acompa�aremos �anunci� Sorak, y tom� a Valsavis del brazo con suavidad�. �No es as�, amigo m�o?

El mercenario ech� una ojeada a la mano que Sorak hab�a posado sobre su brazo, luego levant� la vista hasta el rostro del elfling. �ste le sostuvo la mirada sin siquiera pesta�ear.

�Como desees �asinti�. Dedic� una leve reverencia al guarda�. Hemos decidido aceptar la amable invitaci�n de tu jefe.

El guarda le devolvi� la reverencia sin ning�n atisbo de iron�a.

�Mi m�s profundo agradecimiento, buen se�or. �Si sois tan amables de seguirme, por favor?

Los guardas los condujeron hasta la escalera que llevaba a la galer�a, sin que las ballestas de los arqueros dejaran de apuntar hacia ellos ni por un instante. Los clientes, en su mayor�a, estaban tan absortos en las partidas que ni siquiera se dieron cuenta de lo que suced�a, pero unos pocos siguieron la escena ansiosamente con la mirada a la espera de ver algo que valiera la pena. No obstante, estaban condenados a llevarse una desilusi�n.

Sus acompa�antes hicieron que pasaran al interior de la sala privada del gerente, en la parte posterior de la galer�a. La habitaci�n estaba iluminada con l�mparas de aceite y, de sus encaladas paredes, colgaban cuadros de paisajes des�rticos y de escenas callejeras, de aspecto caro. Hab�a varias plantas en grandes recept�culos de cer�mica distribuidos por la oficina, y el encerado suelo de tablas de madera se encontraba cubierto con una delicada alfombra drajiana en sobrios tonos rojos, azules y dorados. Se hab�an dispuesto tres elegantes sillas en madera de agafari trabajada frente al enorme y barroco escritorio, sobre el que descansaba una bandeja de cer�mica vidriada con una licorera de cristal tallado y tres copas.

El gerente de El Palacio del Desierto estaba sentado tras su escritorio, pero se puso en pie cuando entraron. Era un hombre de mediana edad, cuyos cabellos negros generosamente surcados de gris le ca�an por debajo de los hombros. Iba bien afeitado, y sus facciones eran de aspecto suave y delicado. Vest�a una sencilla t�nica de tela negra con pantalones a juego, sin armas ni adornos.

�Entrad �indic�, con voz sosegada y agradable�. Sentaos, por favor. Permitid que os sirva un poco de vino.

�Si no os importa, preferir�a agua �le dijo Sorak.

El gerente enarc� las cejas ligeramente.

�Agua para nuestro invitado �orden� a una joven camarera.

�Yo aceptar� el vino �repuso Valsavis.

��Y vos, se�ora? �inquiri� el gerente.

�Yo tambi�n desear�a un poco de agua �respondi� Ryana.

La camarera trajo una jarra de agua fr�a y llen� las dos copas, luego escanci� una copa de vino para Valsavis; tras servirles las bebidas, abandon� r�pidamente la habitaci�n. Los guardas permanecieron detr�s de ellos, inm�viles como estatuas.

�Parece que os ha ido muy bien en el juego esta noche �observ� el gerente.

Valsavis se limit� a encoger los hombros.

�Me temo que perdimos hacia el final �repuso el elfling.

�S� �replic� su anfitri�n�; pero s�lo porque decidisteis perder a prop�sito. Hemos tenido clientes con poderes paranormales en otras ocasiones, sab�is. Aunque lo cierto es que la mayor�a no ten�an tanto talento como vosotros.

�Yo no poseo poderes �intervino Valsavis, frunciendo el entrecejo.

�No, no creo que los pose�is, mi buen amigo. Pero vuestro compa�ero, aqu� presente, s�. Y tambi�n, apostar�a, los posee la se�ora. �Sois villichi, verdad? �pregunt� a Ryana.

�Mucha gente no se da cuenta de ello �respondi� la joven, sorprendida.

�S� �dijo el gerente asintiendo�, carec�is de las caracter�sticas que normalmente se asocian a la hermandad, pero sois muy alta para una humana, y vuestros atributos f�sicos son... bien, bastante notables. A todas luces hab�is llevado una vida de intensa preparaci�n, y el dominio de vuestra mente sobre la materia resulta impresionante. Mi director del juego no se convenci� de que hac�ais trampas hasta cinco enfrentamientos antes del final del juego. He de admitir que me sorprende un poco encontrar a una sacerdotisa en las mesas de juego, y en unas... circunstancias tan irregulares..., pero eso es puramente asunto vuestro. �Desvi� la mirada hacia el elfling�. En cuanto a vos, se�or, debo confesar mi desmesurada y franca admiraci�n. Vuestras habilidades son sorprendentemente sutiles.

��Qu� fue lo que me descubri�?

�El mismo juego, amigo m�o �respondi� el gerente�. Aqu�, en Paraje Salado, somos jugadores experimentados. Nos enorgullecemos de ser los maestros reconocidos de nuestro oficio. Nuestros juegos se dise�an con todo cuidado. Nadie ha conseguido jam�s llegar vivo al final de una de nuestras aventuras. Vos, se�or �a�adi� mientras dirig�a una mirada a Valsavis�, pose�is la distinci�n de ser el primero en haberlo hecho. Y lo conseguisteis siguiendo el ejemplo de vuestro amigo y teniendo bastante buena suerte al final. Tan s�lo alguien con poderes paranormales podr�a haber sobrevivido a tantas pruebas.

��Y? �inquiri� Valsavis.

�Eso fue hacer trampas �respondi� el gerente.

�Y supongo que quer�is que se os devuelva el dinero �sigui� el mercenario.

�Ni se me ocurrir�a pedirlo �repuso el otro�. Ten�is el aspecto de alguien que no lo entregar�a sin pelear, y yo prefiero evitar la violencia. No soy fuerte, como pod�is ver, y mis guardas est�n m�s acostumbrados a ocuparse de alg�n que otro mercader borracho o arist�crata desilusionado que a enfrentarse contra un luchador experto como vos. Simplemente os quer�a felicitar por vuestras ganancias, aunque hayan sido obtenidas de forma il�cita, e informaros de que pod�is disfrutar de todas las diversiones que nuestro excelente establecimiento tiene que ofrecer durante el resto de la noche totalmente gratis, con la �nica condici�n de que evit�is las mesas de juego. Se ha advertido a mi personal que �stas est�n cerradas para vosotros. Desde luego, no me opondr� si decid�s marchar e ir a otra parte, pero descubrir�is que en menos de una hora, todas las casas de juego en Paraje Salado habr�n sido prevenidas contra vuestra presencia. Disponemos, claro est�, de muchas diversiones interesantes aqu� y sois libres de disfrutar de ellas. Tal vez encontr�is de vuestro agrado los cuadril�teros, o a lo mejor nuestro teatro, que es superlativo. Pero en cualquier caso, os ofrezco la hospitalidad de El Palacio del Desierto durante el resto de la noche y os ruego que nos devolv�is nuestra cortes�a con igual cortes�a.

�No tengo inter�s en guardar el dinero que he obtenido injustamente �dijo Sorak�. Y hablo tambi�n por la se�ora. Valsavis habla en su propio nombre, aunque desear�a que siguiera nuestro ejemplo. Por nuestra parte, nos satisfar�a devolver las ganancias.

�En ese caso, supongo que tambi�n os pod�is quedar con las m�as �anunci� Valsavis con sequedad, y arroj� la pesada bolsa que conten�a su dinero sobre el escritorio del gerente.

�ste los contempl� algo perplejo.

�Debo admitir que me sorprende vuestra disposici�n a devolver el dinero. �Puedo preguntar por qu� lo hac�is?

�Esperaba tener la posibilidad de comprobar c�mo intentabais quit�rmelo �respondi� Valsavis.

�En cierto modo, eso no me sorprende �dijo el gerente. Se volvi� entonces hacia Sorak y enarc� las cejas.

�Simplemente, encontr� el juego interesante �repuso �ste�. Nunca hab�a visto un juego tan ins�lito. Trabaj� durante un tiempo en una conocida casa de juego y mi obligaci�n era precisamente descubrir tramposos y fulleros. Sent� curiosidad por averiguar c�mo lo hac�ais aqu�.

El gerente volvi� a enarcar las cejas.

�Si hubierais preguntado, amigo m�o, y tras conocer vuestras credenciales y experiencia, me habr�a complacido enormemente mostr�roslo. Y si buscabais empleo, habr�a habido formas m�s f�ciles de impresionarme. Decidme, �d�nde trabajasteis?

�En Tyr, en una casa de juego conocida como La Ara�a de Cristal.

�La conozco �asinti� el gerente�. �Puedo preguntar vuestro nombre?

�Sorak.

��De verdad? �se sorprendi� el otro�. �Sois aquel que llaman el N�mada?

Ahora fue Sorak quien se sorprendi�.

��C�mo es que sab�is de m�?

�Las noticias viajan deprisa en ciertos c�rculos �replic� el gerente�. Y es mi tarea averiguar cosas sobre aquellas personas que sobresalen en mi profesi�n. Al parecer, causasteis una profunda impresi�n en Tyr. �Ech� una veloz mirada a la espada del elfling�. He o�do tambi�n hablar de vuestra espada. Un arma �nica en m�s de un sentido, seg�n me han dicho. Si busc�is trabajo, ser�a un privilegio para m� haceros una oferta, y estoy seguro de que tambi�n se podr�a encontrar colocaci�n para vuestros compa�eros.

�De nuevo, no puedo hablar por Valsavis �repuso Sorak�, pero, aunque os agradezco vuestra generosidad, no busco empleo, sino simplemente informaci�n.

�Si no puedo proporcion�rosla �dijo el gerente�, procurar� encontrar a alguien que pueda. �Qu� es lo que dese�is saber?

�Me gustar�a saber d�nde puedo hallar a un druida conocido como el Silencioso �inquiri� Sorak, y se repleg� para dejar que la Guardiana sondeara la mente de su interlocutor, aunque result� totalmente innecesario.

��Es eso todo? �pregunt� el gerente�. Nada podr�a ser m�s f�cil. Encontrar�is al Silencioso en la avenida de los Sue�os, en el extremo sur de la calle Mayor. Buscad una botica llamada El Sendero Ben�volo. El propietario de la tienda se llama Kallis. Decidle que os env�o yo. El Silencioso se aloja justo encima de su tienda.

�Os doy las gracias �dijo Sorak, sorprendido por la facilidad con que hab�a obtenido la informaci�n.

�Vuestra gratitud puede ser prematura, sin embargo �replic� el otro�. Al Silencioso no le gustan las visitas y, con toda probabilidad, se negar� a veros. �De verdad no puedo tentaros con una oferta de empleo? Estoy seguro de que encontrar�ais las condiciones muy generosas.

�En otra ocasi�n, quiz� �respondi� �l.

El gerente frunci� los labios pensativo.

�No me es dif�cil adivinar el motivo de que busqu�is al Silencioso �dijo�. No sois el primero, sab�is. Creo que tambi�n puedo predecir sin temor a equivocarme que no recibir�is ayuda por parte del Silencioso. No obstante, si est�is decidido a proseguir vuestro camino y continuar adelante a pesar de todo, me temo que no habr� otra ocasi�n para vos.

�Estoy decidido a proseguir mi camino.

�Es una l�stima �repuso el gerente�. Parec�is muy j�venes para morir de una forma tan miserable. Pero si opt�is por desaparecer en el olvido que as� sea. La elecci�n es vuestra. Los guardas os acompa�ar�n hasta la salida. Debo ocuparme de la diversi�n de los vivos. De poco sirve preocuparse de los muertos.

La avenida de los Sue�os era una v�a estrecha y sinuosa, poco m�s que un callej�n que serpenteaba al sur de la calle Mayor. A diferencia de las construcciones pulcramente encaladas del centro de Paraje Salado, el enlucido de los edificios de esta zona era de un p�lido tono terroso y ninguno de ellos superaba los dos pisos. Estaban bien conservados, pero mostraban su edad, y, si bien todas las ventanas ten�an postigos de madera para protegerse del calor, no exist�an arcadas bajo las que pasear, aunque la mayor�a de las casas ten�a portales de acceso cubiertos.

La calle, pr�cticamente a oscuras, se iluminaba s�lo por la luz de las lunas y algunas l�mparas de aceite junto a los portales. Tambi�n aqu� la pavimentaci�n era de ladrillos de color rojo oscuro, pero era una pavimentaci�n vieja, y muchos de los ladrillos se hab�an hundido o elevado ligeramente, lo que daba a la calle una superficie irregular y un tanto ondulada.

Se acercaban a lo que en una ocasi�n debi� de ser el centro del antiguo poblado, antes de que se convirtiera en la peque�a meca del juego y la diversi�n en el desierto que ahora era. A Sorak le record� un poco los suburbios de Tyr, s�lo que aqu� no hab�a chozas de madera a punto de derrumbarse en cualquier momento ni basura en las calles. Los edificios eran de viejos ladrillos de adobe secados al sol, con todas las esquinas suavemente redondeadas, y no se ve�an mendigos acurrucados contra las paredes de las casas, con las manos extendidas para pedir. Tampoco hab�a prostitutas en esta zona del pueblo, lo que parec�a ins�lito si se ten�a en cuenta la cantidad que hab�an visto en la calle principal. Pero Sorak descubri� que la avenida de los Sue�os ofrec�a un tipo muy distinto de tentaci�n.

��Qu� es este extra�o olor dulz�n tan empalagoso? �pregunt� Ryana olfateando el aire.

�Bellayerba �respondi� Valsavis con una mueca.

�Pero yo he visto bellayerba �dijo ella, y le dirigi� una sorprendida mirada�. Es una peque�a planta trepadora del desierto de diminutas hojas gruesas de color verde oscuro y grandes flores blancas acampanadas. Secas, poseen ciertas propiedades curativas, y adem�s no huelen de esta forma en absoluto.

�Las flores en s�, no �coincidi� Valsavis�. Pero la planta posee otros usos que la hermandad villichi, sin duda, conoce bien. Sin embargo, es evidente que a ti no te los hab�an ense�ado todav�a.

��Qu� clase de usos? �pregunt� ella, curiosa�. Pensaba que, a estas alturas, ya lo hab�a aprendido todo sobre las propiedades medicinales y otras aplicaciones de la mayor�a de las plantas que crecen en Athas.

�Una vez secas y finamente cortadas, las gruesas hojas de la bellayerba se mezclan con las semillas que la misma planta produce, previamente trituradas hasta haberlas convertido en polvo �explic� Valsavis�. La mezcla se empapa luego con vino y se almacena en toneles de madera. Por lo general, se utiliza la madera de pagafa, ya que proporciona un aroma especial a la mezcla. Se deja macerar durante un tiempo, y, cuando el proceso se ha completado, el producto final es una arom�tica mezcla para fumar. Entonces, se introduce en peque�as cantidades en pipas de arcilla; una vez encendidas, el humo se inhala con fuerza hacia el interior de los pulmones y se mantiene all� tanto como sea posible antes de exhalarlo. Despu�s de unas cuantas pipadas, el fumador empieza a experimentar una agradable sensaci�n de euforia, y, al cabo de un rato, se inician las visiones.

��As� que se trata de una planta alucin�gena? �inquiri� Sorak.

�Una particularmente peligrosa �replic� Valsavis� porque sus efectos son enga�osos.

��C�mo es eso? �quiso saber Ryana mientras recorr�an la serpenteante calle con el fuerte aroma de la bellayerba invadiendo el exterior desde los portales y las ventanas.

�La euforia que se siente al principio es sumamente agradable y dulce �sigui� el mercenario�. La visi�n se nubla un poco y todo adquiere una especie de suavidad, como si se contemplara el mundo a trav�s de una fina gasa transparente. Entonces, se experimenta un agradable calorcillo que, poco a poco, se apodera de todo el cuerpo y produce una embriagadora lasitud. La mayor�a siente un cierto mareo al principio, pero esa sensaci�n no tarda mucho en desaparecer. Te encuentras muy relajado e indiferente a lo que te rodea, y piensas que nunca antes hab�as experimentado una sensaci�n de dicha tan dulce y pac�fica.

�Eso no parece muy peligroso �objet� Sorak.

�Es mucho m�s peligroso de lo que crees �dijo Valsavis�, precisamente porque parece tan inofensivo y agradable. Si fumas una sola pipa, te detienes ah� y no vuelves a tocar nunca m�s la nociva mezcla, es probable que no salgas muy perjudicado; pero eso no se consigue con facilidad. Todo lo que hace falta es una �nica pipa. Ni siquiera eso: tan s�lo dos o tres pipadas acostumbran a ser suficientes para producir un intenso deseo de m�s, un ansia que es sumamente dif�cil de resistir. Una segunda pipa no har� m�s que aumentar el grado de placer y empezar a crear visiones. Al principio, ser�n �nicamente alucinaciones visuales de poca importancia. Si miras a alguien que est� sentado frente a ti, por ejemplo, de improviso te puede parecer que est� flotando a pocos metros del suelo, y sus facciones quiz�s empiecen a alterarse; el efecto var�a seg�n el individuo. Tal vez veas a tu madre o a tu padre, o la persona puede adoptar el aspecto de la esposa o la amante, alguien que ha estado siempre en el pensamiento. Ver�s remolinos de colores en el aire, y las motas de polvo parecer�n danzar y centellear con violencia. Y cuanto m�s fumes, m�s intensas se volver�n las visiones. Tras una tercera pipa, a menos que tu voluntad sea muy fuerte, generalmente quedas por completo desconectado del mundo que te rodea.

��C�mo es eso? �pregunt� Sorak�. �Te refieres a que entras en trance?

�Por decirlo as� �contest� Valsavis�. Sigues despierto, pero penetras en un mundo de sue�os poblado por creaciones de tu propia mente, a la que el pernicioso humo ha estimulado en demas�a. Se ven cosas fant�sticas que desaf�an la realidad. En este mundo irreal, puedes descubrir que eres capaz de volar, y pasar el tiempo planeando por el aire como un tajaplumas sobre un universo de maravillas indescriptibles. O puedes encontrarte con que sabes utilizar la magia como ning�n mago lo ha hecho jam�s, y sentirte omnipotente en tu mundo imaginario. No querr�s que esa experiencia acabe y, cuando lo haga, no desear�s otra cosa que repetirla una y otra vez. En comparaci�n, tu vida normal parecer� de repente anodina, uniforme y sin brillo. Llegado ese punto, la droga habr� impregnado tu ser y resistirla ser� casi imposible. Cuanta m�s bellayerba fumes �continu� Valsavis�, m�s desconectado quedar�s de la realidad de tu existencia. Ser�n las visiones las que te parezcan reales, y la vida sin bellayerba adquirir� el aspecto de una pesadilla, de la que te ves empujado a huir a cualquier precio. Vender�s todas tus posesiones, te degradar�s, realizar�s cualquier tarea que te produzca dinero con tal de comprar m�s bellayerba y encontrar un agradable refugio en tus visiones. Sin embargo, si bien la droga estimula el cerebro para que cree esas visiones fabulosas, al mismo tiempo embota la inteligencia, y cuando no est�s bajo sus efectos, a menudo, te resulta dif�cil realizar cualquier tipo de tarea que no sea de las m�s sencillas. Los movimientos se vuelven lentos y pesados, y pierdes incluso el ingenio para robar y as� poder costearte el vicio.

�Y hay algunos �sigui� contando el mercenario� que entran en sus mundos ficticios para no volver a salir jam�s. Esas personas son, en muchos sentidos, las m�s afortunadas de entre las v�ctimas de esta terrible droga porque nunca se dan cuenta de lo que les ha sucedido. Para aquellos que han ca�do bajo la servidumbre de la bellayerba, la ignorancia puede ser, realmente, una bendici�n, porque el resto se vuelve tan por completo dependiente de ella que nada m�s parece importar. Con el tiempo, cuando sus fortunas se hayan agotado y hayan vendido todo lo que pose�an, s�lo les quedar� el recurso de venderse a s� mismos y vivir�n el resto de la vida como esclavos, sin resultar nada caros a sus amos, puesto que se les controla con facilidad y no necesitan gran cosa en lo referente a comida y alojamiento. En tanto tengan bellayerba para fumar, realizar�n sus tareas con mansedumbre, soportando cualquier ultraje; mientras, se consumir�n poco a poco.

��Qu� horrible! �exclam� Ryana.

Mir� a su alrededor con una sensaci�n de inquietud nueva en ella. Los edificios ante los que pasaban eran peque�os emporios dedicados a la consecuci�n de esta mort�fera y virulentamente adictiva euforia. Entonces comprendieron por qu� la poca gente que ve�an por la calle se mov�a con tanta apat�a.

�Si permanecemos aqu� el tiempo suficiente �indic� Valsavis�, el olor del humo que flota en el aire empezar� a parecernos m�s y m�s agradable, y nos afectar� de la misma forma en que el olor del pan reci�n hecho afecta al hambriento. Sentiremos un poderoso impulso de entrar en uno de estos emporios y probar un poco de este extra�amente irresistible humo. Y si somos tan est�pidos como para sucumbir a la tentaci�n, nos recibir�n calurosamente y nos conducir�n a una c�moda salita, donde nos facilitar�n pipas a un precio tan razonable que a nadie se le ocurrir�a rechazarlas, y eso ser�a el principio del fin. Descubrir�amos que la segunda pipa nos costar�a m�s cara, y la tercera a�n m�s, y el precio ir�a subiendo. No tardar�an mucho en sacarnos de la lujosa comodidad de la salita y conducirnos a unas diminutas habitaciones atestadas, que est�n situadas en la parte trasera, ocupadas por toscos lechos de listones de madera apilados hasta el techo para que puedan tumbarse hasta seis personas o m�s como si se tratara de mercanc�as amontonadas en las estanter�as de un almac�n. Cuando llegara ese momento, nosotros ya no podr�amos protestar. Al final, dir�amos cualquier cosa, har�amos cualquier cosa, firmar�amos cualquier pedazo de papel que nos concediera una pipa m�s. Y antes de que transcurriera demasiado tiempo, los traficantes de esclavos llegar�an y nos comprar�an por partidas.

��C�mo sabes todo esto? �inquiri� Ryana dirigiendo una intranquila mirada al mercenario. Su relato resultaba demasiado desagradable, como si lo hubiera experimentado en s� mismo.

�Porque, en mi juventud, trabaj� en una ocasi�n para uno de tales traficantes de esclavos �respondi� �l�. Esto fue suficiente para aniquilar en m� definitivamente cualquier tentaci�n de introducir el odioso humo de bellayerba en mis pulmones. Antes que eso preferir�a abrirme las venas y morir desangrado en la calle. Si hay algo que la experiencia me ha ense�ado en todos estos a�os, es que cualquier intento de llevar la paz, la alegr�a o la satisfacci�n a nuestra vida por medios artificiales es seguir un camino equivocado. Estas cosas se encuentran contemplando la vida con mirada serena y clara, enfrent�ndote a las duras adversidades y super�ndolas mediante la voluntad, el esfuerzo y la determinaci�n. Solamente ah� se encuentra la aut�ntica satisfacci�n. El resto es tan ilusorio como las visiones producidas por el humo dulz�n de la bellayerba. Todo apariencias pero sin sustancia.

�Abandonemos este lugar terrible �indic� Ryana�. No deseo oler durante m�s tiempo el aroma de este humo letal. Empieza a parecerme agradable, y ahora ese solo pensamiento me da n�useas.

Siguieron adelante a toda prisa por la avenida de los Sue�os, dejando atr�s el nauseabundo olor, y no tardaron en llegar a una zona a�n m�s antigua de la poblaci�n, donde los edificios mostraban mayores se�ales de vejez. Atravesaron una peque�a plaza cuadrada con un pozo en el centro, y continuaron adelante por la serpenteante calleja. Aqu� las casas eran m�s peque�as y estaban m�s api�adas, ten�an un solo piso y casi todas parec�an viviendas, aunque se ve�a alguna que otra tienda que vend�a art�culos diversos, como alfombras, ropas o carne fresca, y otros productos. A poco de dejar atr�s una peque�a panader�a, llegaron frente a un estrecho edificio de dos pisos, con un cartel de madera colgado sobre la entrada, en el que, con letras verdes, estaba pintado el r�tulo El Sendero Ben�volo. Debajo del nombre pod�a leerse la palabra botica.

Era tarde, pero ard�a una l�mpara en el escaparate, cuyos postigos estaban abiertos para dejar entrar la fresca brisa nocturna. Se acercaron a la puerta principal y descubrieron que no estaba cerrada. Cuando la abrieron, �sta roz� una ristra de trocitos de nervadura de cacto que colgaban sobre la puerta, los cuales emitieron un tintineo alertando al propietario de que alguien hab�a entrado en el local.

La tienda era peque�a y ten�a forma de rect�ngulo estrecho. A lo largo de una de las paredes, estaba el mostrador de madera, y sobre �ste, hab�a varios instrumentos para pesar, cortar, machacar y mezclar hierbas y polvos. Detr�s del mostrador, se ve�an estanter�as que conten�an hileras de botellas de cristal y jarras de cer�mica, todas bien etiquetadas y llenas de diferentes hierbas secas y polvos. Se distingu�an otras estanter�as parecidas por toda la habitaci�n, desde el suelo al techo, y en muchas hab�a botellas con distintos l�quidos y pociones. Del techo pend�an ristras de hierbas colgadas a secar; inundaban la tienda de un maravilloso aroma acre, que desterr� por completo cualquier recuerdo del olor dulz�n del humo de la bellayerba.

Un hombrecillo ataviado con una sencilla t�nica marr�n sali� de detr�s de una cortina de cuentas situada al fondo, en el otro extremo del mostrador. Se aproxim� arrastrando los pies al andar y manteniendo las ancianas manos, llenas de manchas parduzcas, cruzadas delante de �l. Estaba casi completamente calvo, y luc�a una larga y fina barba blanca. Ten�a el rostro surcado de arrugas, y los oscuros ojos casta�os, enmarcados por profundas patas de gallo, mostraban una expresi�n amable.

�Bienvenidos y buenas noches, amigos �salud�. Me llamo Kallis, el boticario. �En qu� puedo serviros?

�Vuestro nombre y la situaci�n de la tienda nos los dio el gerente de El Palacio del Desierto �indic� Sorak�, nos pidi� que mencion�ramos su nombre.

��Ah, s�! �respondi� el anciano boticario y luego a�adi�: Me env�a muchos clientes. Es mi hijo, sab�is.

��Vuestro hijo? �se sorprendi� Ryana.

El anciano hizo una mueca.

�Desgraciadamente, lo tuve cuando yo ya era mayor, y su madre muri� al dar a luz. Eligi� no seguir los pasos de su padre, lo que siempre ha sido una decepci�n para m�. Pero los hijos siempre escogen su propio camino, tanto si nos gusta como si no. As� son las cosas. Pero vosotros no hab�is venido aqu� a escuchar las divagaciones de un anciano parlanch�n. �C�mo puedo ayudaros? �Hay alguna dolencia que dese�is curar, o quiz� quer�is un linimento para los m�sculos doloridos e inflamados? �Un filtro de amor, tal vez? �O dese�is que os prepare una provisi�n de cataplasmas de hierbas para llevaros en vuestro viaje?

�Hemos venido buscando al Silencioso, buen boticario �repuso Sorak.

��Ahhh! �exclam� el anciano�. Ya entiendo. S�, supongo que debiera haberlo adivinado por vuestro aspecto. Ten�is todas las trazas de ser aventureros. S�, desde luego que debiera haberlo sabido. Busc�is informaci�n sobre el legendario tesoro perdido de Bodach.

�Buscamos al Silencioso �repiti� Sorak.

�El Silencioso no os recibir� �respondi� Kallis tajante.

��Por qu�? �inquiri� el elfling.

�El Silencioso no recibe a nadie.

��Qui�n nos impedir� que veamos al Silencioso, viejo? �Acaso t�? �intervino Valsavis mirando al boticario con fijeza.

�No hay necesidad de amenazar �replic� el otro, y dijo exactamente lo mismo que Sorak hab�a estado a punto de decir�. Desde luego no voy a impedir que vay�is all� donde dese�is. Sois grandes y fuertes, en tanto que yo soy menudo y d�bil. Pero si intentaseis entrar por la fuerza, no os har�a ning�n buen servicio, y descubrir�ais que abandonar Paraje Salado os resultar�a mucho m�s dif�cil de lo que os cost� llegar.

Sorak pos� una mano sobre el hombro de Valsavis.

�Nadie utilizar� la fuerza �asegur� al anciano�. Simplemente os pedimos que dig�is al Silencioso que estamos aqu� y que solicitamos una audiencia. Si el Silencioso se niega, nos iremos tranquilamente y no os molestaremos m�s.

El anciano vacil�.

��Y qui�n debo decir que solicita audiencia?

Sorak introdujo la mano en su mochila y extrajo el ejemplar dedicado de El diario del N�mada que hab�a recibido de la hermana Dyona en el convento villichi.

�Decid al Silencioso que nos env�a el autor de este libro �indic� mientras se lo entregaba al boticario.

Kallis baj� la mirada hacia el libro y ley� el t�tulo; luego, levant� la vista hacia Sorak. Era dif�cil adivinar nada por su expresi�n. Sorak se repleg� y dej� que la Guardiana sondeara los pensamientos del anciano. Lo que �sta encontr� all� era escepticismo y cautela.

�Muy bien �dijo Kallis�. Por favor, aguardad aqu�.

Desapareci� tras la cortina de cuentas.

�Todo esto parece in�til �observ� Valsavis�. �Por qu� no subir all� arriba y ver al viejo druida sin m�s pre�mbulos? �Qu� puede detenernos?

�Los buenos modales �replic� Sorak�. Y �desde cu�ndo han empezado a concernirte nuestros asuntos particulares? Viniste a Paraje Salado s�lo para divertirte, o al menos eso fue lo que dijiste.

�Si vais a ir en busca del tesoro perdido de Bodach, entonces estoy interesado... por los motivos que ya comprender�is �repuso el mercenario�. He de admitir que no me hab�is invitado a acompa�aros, pero sin duda os dar�is cuenta de que va en vuestro propio inter�s tener a vuestro lado en la ciudad de los no muertos a un luchador experimentado y diestro. Y si lo que dicen con respecto al tesoro es cierto, habr� m�s que suficiente para hacer tres partes y aun as� ser m�s ricos de lo que jam�s habr�amos imaginado. Adem�s, est�is en deuda conmigo, como vosotros mismos hab�is admitido. Fui yo quien te encontr� y se ocup� de tu herida cuando los forajidos te dejaron por muerto, y fui yo quien te ayud� a rescatar a Ryana de sus garras. Por si fuera poco, est�n todas las ganancias que me he visto obligado a dejar en la casa de juego.

�Nadie te oblig�, Valsavis. Podr�as muy bien haberte quedado con tus ganancias, aunque no las habr�as obtenido sin m� �dijo Sorak�. El gerente dijo que no intentar�a obligarte a devolverlas.

�Es posible, pero tras el noble ejemplo que disteis al devolver el dinero ganado, no pod�a dejar de hacer lo mismo, �no cre�is?

�Cre�a que el dinero no te importaba �repuso Sorak�. �No dijiste que todo lo que un exceso de dinero acarreaba a un hombre eran problemas?

�Tal vez lo dijera �admiti� Valsavis�, pero una cosa es no querer robar la espada de otro, por buena arma que �sta pueda ser, y otra muy diferente obtener un tesoro arriesgando la integridad f�sica. Una acci�n es cobarde, mientras que la otra es heroica. Y a mi edad, debo pensar en c�mo pasar los �ltimos a�os de mi vida, que cada vez est�n m�s pr�ximos. Una parte del tesoro perdido de Bodach, aunque sea una parte peque�a, me asegurar�a una vejez c�moda y tranquila. �O es que sois codiciosos y os lo quer�is quedar todo para vosotros?

Pero en ese momento, antes de que Sorak pudiera contestar, Kallis regres�.

�El Silencioso os recibir� �anunci�. Por aqu�, por favor.

Atravesaron la cortina de cuentas y lo siguieron a trav�s de un peque�o almac�n en la parte trasera de la tienda y por un tramo de escaleras de madera hasta el segundo piso. Estaba oscuro all� arriba, con una �nica l�mpara encendida en lo alto de la escalera. Valsavis se puso en tensi�n; no sab�a qu� esperar. Recorrieron un corto pasillo oscuro y se detuvieron ante una puerta.

�Aqu� �dijo Kallis al tiempo que les hac�a una se�a para que entraran.

��brela y entra t� primero, viejo �orden� Valsavis.

El boticario se limit� a dirigirle una r�pida mirada, suspir� y sacudi� la cabeza. Abri� la puerta de madera y entr� en primer lugar. Ellos lo siguieron; Valsavis manten�a la mano cerca de la espada.

Tras la puerta apareci� una habitaci�n dividida en dos secciones por una arcada. La parte delantera de la estancia conten�a una peque�a chimenea de ladrillos de forma c�nica en la que ard�a un peque�o fuego que calentaba una tetera. Las paredes estaban desnudas, y el suelo era de listones de madera. Racimos de hierbas colgaban, para secarse, del techo de vigas. La habitaci�n estaba amueblada con dos peque�as sillas de madera toscamente construidas y una peque�a mesa redonda hecha de listones; sobre esta �ltima descansaba una vela en un candelero y varios utensilios para cortar y mezclar hierbas y polvos. Junto a la pared se ve�a un peque�o jerg�n y una estanter�a con algunos pergaminos y delgados tomos encuadernados. En la estancia no hab�a m�s muebles ni otros objetos decorativos.

Al otro lado de la arcada, se distingu�a un reducido estudio, con un escritorio y una silla apoyada en una pared desnuda. No hab�a ventanas en la habitaci�n. Ard�a una solitaria l�mpara de aceite, que iluminaba una figura vestida de blanco, con una larga y lisa cabellera gris, sentada ante el escritorio, de espaldas a ellos.

�El Silencioso �present� Kallis antes de darse la vuelta y abandonar la habitaci�n cerrando la puerta detr�s de �l.

La figura se incorpor� y se dio la vuelta.

��Sangre de gith! �exclam� Valsavis�. �Es una mujer!

La plateada cabellera que descend�a hasta casi llegar a la cintura era m�s propia de una mujer en el ocaso de su vida, pero la que ten�an delante apenas parec�a un poco mayor que Ryana. Su rostro era et�reo, de una fr�gil belleza, sin arrugas, con la piel como delicada porcelana, y sus ojos, de un fulgurante verde esmeralda, reluc�an tanto que casi parec�an brillar. Era alta y delgada, y su porte erguido y firme. Cuando se movi� para acercarse a ellos, lo hizo con movimientos llenos de elegancia. Daba la impresi�n de flotar sobre el suelo.

Les tendi� la copia de El diario del N�mada que Sorak hab�a entregado a Kallis.

�Creo que esto es vuestro �dijo con voz clara y melodiosa�. Ven�s con unas credenciales impecables.

��Pero... si puedes hablar! �profiri� Valsavis.

�Cuando decido hacerlo �respondi� ella con una sonrisa�. Es mucho m�s f�cil evitar conversaciones no deseadas si la gente piensa que no tengo voz. Aqu� se me conoce como el Silencioso, y todos excepto el viejo y fiel Kallis creen que no puedo hablar. Pero ahora vosotros sab�is la verdad y me pod�is llamar por mi nombre, que es Kara.

�No, esto es una a�agaza �protest� Valsavis�. No puedes ser de ninguna manera el Silencioso. El druida llamado el Silencioso fue a Bodach y regres� hace casi un siglo. El relato mismo tiene, al menos, todos esos a�os. Adem�s siempre se habl� de un hombre, no de una mujer. Y por si fuera poco t� eres demasiado joven. �Dirigi� una r�pida mirada a Sorak y a Ryana�. Esta mujer es una impostora.

�No �dijo Sorak�. Es una pyreen.

Valsavis le dirigi� una mirada at�nita.

��Quieres decir un miembro de los legendarios pacificadores? �Contempl� a la mujer dubitativo�. �Uno de esos seres capaces de cambiar de forma?

�No soy tan joven como parezco �replic� Kara�. Tengo casi doscientos cincuenta a�os. No obstante, entre los m�os, se considera que a esa edad uno es a�n muy joven. En cuanto a mi sexo, el tiempo siempre acaba deformando las historias.

�He o�do cosas sobre los pyreens �dijo el mercenario�, pero nunca hab�a visto ninguno, y no conozco a nadie que lo haya hecho. Por lo que s� no son m�s que un mito, una leyenda. Si eres realmente una de los pyreens, demu�stralo.

Ella le mir� unos instantes sin decir nada, luego respondi�:

�No tengo necesidad de demostrarte nada. El N�mada sabe qui�n y qu� soy. Y eso es todo lo que importa.

�Lo veremos �repuso �l, amenazador, desenvainando la espada.

�Guarda tu arma, Valsavis �orden� Sorak en tono seco�, a menos que desees cruzarla con la m�a.

Sus miradas se encontraron durante un tenso instante. Luego, despacio, Valsavis devolvi� la espada a su vaina. �No �se dijo�, ahora no es el momento. Pero pronto, muy pronto.� La pyreen se limit� a permanecer all� inm�vil, contempl�ndolos imp�vida.

�Permitidme �dijo Ryana; se acerc� a la pyreen, tom� su mano, dobl� una rodilla e inclin� la cabeza.

Kara pos� una mano sobre su cabeza.

�Lev�ntate, sacerdotisa �le dijo�. No hay necesidad de rendirme homenaje formal; m�s bien deber�a ser yo quien os lo rindiera a vosotros por la tarea que hab�is emprendido.

��Sab�is por qu� hemos venido? �inquiri� Sorak.

�Os esperaba �respondi� la pyreen, y su mirada se desvi� hacia Valsavis �. Pero no a �l.

�Viajo con ellos �repuso el mercenario.

Kara mir� a Sorak y enarc� una ceja.

�Por el momento �respondi� �ste.

�Si as� lo has decidido... �fue todo lo que le dijo ella.

�Dicen que sabes d�nde se encuentra el tesoro perdido de Bodach �intervino Valsavis.

�As� es �respondi� Kara�. En Bodach.

�No hemos venido aqu� a o�rte decir acertijos, mujer �mascull� el mercenario, enojado.

�No vinisteis aqu� a o�rme hablar �replic� ella.

��Truenos y centellas, ya he tenido bastante! �vocifer� Valsavis.

�Guarda silencio, Valsavis �medi� Sorak con voz tranquila pero firme�. Nadie te ha nombrado portavoz aqu�. Recuerda que fuiste t� quien quiso venir, y de momento no te hemos rechazado.

Valsavis lanz� a Sorak una mirada de soslayo, pero no dijo nada m�s. �Resultar�a contraproducente enemistarse con el elfling ahora�, decidi�, controlando su genio con dificultad.

�S� por qu� hab�is venido �afirm� Kara�, y s� lo que busc�is. Os acompa�ar� a Bodach. Reun�os conmigo aqu� una hora antes de la puesta del sol de ma�ana. Es un viaje largo y caluroso por un terreno bastante dif�cil. Nos ser� m�s c�modo si viajamos de noche. �Y dicho esto, se dio la vuelta, regres� a su escritorio y se sent� d�ndoles la espalda. La audiencia hab�a terminado.

�Gracias, Kara �se despidi� Sorak. Abri� la puerta e hizo salir a los otros. Kallis les aguardaba abajo cuando cruzaron la cortina de cuentas.

�Buenas noches �fue todo lo que dijo.

�Buenas noches, Kallis �replic� Sorak�. Y gracias.

�As� pues �declar� Valsavis, cuando estuvieron de nuevo en la calle�, partimos ma�ana con el no tan Silencioso, o m�s bien Silenciosa, como gu�a.

�Por la forma en que actuaste all� dentro, tenemos suerte de que haya aceptado guiarnos �repuso Ryana, enojada�. No se amenaza a una pyreen, Valsavis. No, si se tiene un �pice de inteligencia.

�Creer� que es una de los pyreens cuando vea c�mo cambia de forma, y no antes �contest� con sequedad el mercenario�. No tengo por costumbre creer las cosas como un acto de fe.

�Eso se debe a que careces de fe �repuso Ryana�. As� que tanto peor para ti.

�Tengo fe en lo que puedo ver, sentir y conseguir �declar� Valsavis�. Contrariamente a ti, sacerdotisa, yo no crec� refugiado en un convento, alimentado con una dieta de esperanzas y sue�os descabellados.

�Sin esperanzas ni sue�os, descabellados o no, no puede haber existencia �replic� ella.

��Ah, s�, claro! �continu� �l�. Las vanas esperanzas y sue�os de todos los protectores, que un d�a Athas volver� a ser verde y a renacer. �Hizo una mueca�. Mira a tu alrededor, sacerdotisa. Has atravesado de punta a punta la meseta desde tu convento en las Monta�as Resonantes y has cruzado las Llanuras de Marfil. Has visto Athas por ti misma. As� que, dime, �qu� posibilidades existen, seg�n t�, de que este desolado mundo des�rtico vuelva a ser verde?

�En tanto que la gente opine como t�, Valsavis, y piense solamente en s� misma, las posibilidades son muy escasas �respondi� Ryana.

�Bueno, al menos, has aprendido un poco de sentido pr�ctico �dijo �l�. A medida que aprendas m�s cosas, descubrir�s que mucha gente piensa s�lo en s� misma porque en un mundo tan duro como �ste no hay tiempo ni es posible permitirse el lujo de pensar en los otros.

�En ese caso �dijo Sorak�, me pregunto c�mo es que te detuviste a ayudarme.

�No me cost� nada �contest� Valsavis, con un encogimiento de hombros. El elfling estaba siendo muy listo; utilizaba a la sacerdotisa para sonsacarlo. Tendr�a que poner m�s atenci�n en sus palabras�. Tal y como dije antes, proporcion� una interesante distracci�n a lo que de otro modo habr�a resultado un viaje bastante aburrido. As� que como puedes ver, N�mada, resulta que en realidad no hac�a m�s que pensar en m� mismo. Si hubiera significado una molestia para m� el detenerme a ayudarte, puedes estar seguro de que habr�a pasado de largo sin el menor remordimiento.

�Esa idea me consuela enormemente �replic� Sorak con sorna.

�Bueno, tal y como salieron las cosas �dijo Valsavis con una mueca burlona�, vuestra compa��a me ha sido de utilidad. Una nueva aventura me llama con la promesa de una riqueza que me permitir� pasar la vejez sin estrecheces. Creo que me construir� un nuevo hogar; justo aqu�, en Paraje Salado. O es posible que me aloje de modo permanente en El Oasis. No se est� nada mal en ese lugar. Podr� permitirme la constante compa��a de hermosas j�venes que cuiden de m� y nunca tendr� que preocuparme por la cuesti�n de las comidas. Puede incluso que compre El Palacio del Desierto para divertirme dando �rdenes a ese rasclinn astuto que tienen por gerente y as� podr� tener un lugar al que acudir para entretenerme gratis.

�Resultar�a m�s prudente encontrar el tesoro antes de empezar a gastarlo �sugiri� Ryana.

��Qu�? �exclam� Valsavis enarcando las cejas con fingida sorpresa�. �Y renunciar a todas mis esperanzas y sue�os?

�Puedes ser un hombre muy irritante, Valsavis �le recrimin� ella con un movimiento de cabeza.

�S�, las mujeres, a menudo, me encuentran irritante �replic�. Al principio. Y luego, muy a pesar suyo, descubren que se sienten atra�das por mi persona.

��De verdad? No puedo imaginarme por qu� �dijo la joven.

�Quiz� lo descubrir�s pronto �repuso �l.

La sacerdotisa le lanz� una fr�a mirada.

�Eso s� que entrar�a en la categor�a de esperanzas y sue�os descabellados �le espet�.

El mercenario sonri� de oreja a oreja y le dedic� una reverencia.

�Buen golpe, mi se�ora. Una respuesta muy aguda. Pero el combate a�n no ha finalizado.

�Para ti, termin� antes de empezar siquiera �replic� ella.

��Fue as�? �Es eso cierto, N�mada? �Has reivindicado ya tus derechos?

�No tengo ning�n derecho sobre Ryana �replic� �ste�. Ni lo tiene ning�n hombre sobre ninguna mujer.

��De veras? Conozco a muchos hombres que discutir�an esa curiosa afirmaci�n.

�No lo dudo. Pero tal vez deber�as preguntar a las mujeres.

�Cuando se trata de mujeres �dijo Valsavis�, por lo general no acostumbro a preguntar.

�Eso s� que lo creo �apostill� Ryana.

De repente, Sorak se detuvo y extendi� el brazo para impedir que sus compa�eros siguieran andando.

�Esperad. Parece que tenemos compa��a �dijo.

Hab�an entrado en la peque�a plaza del pozo y un poco m�s all� se encontraban los emporios de bellayerba. Cuatro figuras imprecisas les cerraban el paso en el otro extremo de la peque�a plaza. Ocho hombres m�s hab�an entrado en la plaza procedentes de los callejones situados a ambos lados, cuatro por la izquierda y cuatro por la derecha.

�Vaya, �qu� tenemos aqu�? �coment� Valsavis�. Parece que las diversiones de esta noche no han finalizado todav�a. �Desenvain� la espada.

��Fumadores en busca de los medios con que adquirir m�s bellayerba? �sugiri� Sorak.

�No, no estos tipos �respondi� Valsavis�. No hay nada ap�tico en sus movimientos. Y parecen saber lo que hacen.

Los hombres se colocaron a su alrededor, y uno de los cuatro que ten�an delante dijo:

�Una de nuestras partidas de caza no regres� al campamento �y dio as� respuesta inmediata a la cuesti�n sobre su identidad�. Salimos en su busca y pronto descubrimos el motivo. Encontramos los cuerpos, y luego seguimos el rastro dejado por los asesinos. Nos condujo hasta aqu�. Tambi�n hallamos el establo en el que se vendieron los kanks. Al hombre que los compr� se le... persuadi� para que proporcionara una descripci�n detallada de los vendedores. Curiosamente, se parec�an much�simo a vosotros.

��Ah!, �as� que eran amigos vuestros los que despachamos all� en las monta�as? �inquiri� Valsavis.

��Lo admit�s? �se asombr� el forajido.

�No estoy demasiado orgulloso de ello �repuso Valsavis con indiferencia�. Apenas si me hicieron sudar un poco.

�Bueno, creo que nosotros podremos conseguir que hagas un poco m�s de ejercicio �replic� el bandido, y desenvain� la espada de obsidiana con una mano y una daga con la otra�. Despu�s de todo, nosotros no estamos dormidos.

�Ni lo estaban vuestros amigos cuando los matamos �dijo Valsavis�. Pero ahora duermen, y no tardar�is en reuniros con ellos.

�Matadlos �orden� el forajido.

Los bandidos empezaron a converger hacia ellos, pero Valsavis se movi� con la velocidad del rayo. Con una rapidez tal que el ojo apenas pudo apreciarlo, sac� una daga con cada mano y las arroj� a los lados. Dos de los facinerosos cayeron fulminados, uno a la izquierda y otro a la derecha, sin haber conseguido acabar de desenvainar sus armas; ten�an el coraz�n atravesado por una daga. No pudieron siquiera lanzar un grito.

Pero aunque Valsavis actu� muy r�pido, Sorak lo hizo a�n m�s deprisa, excepto que ya no era Sorak. La Sombra hab�a surgido como un vendaval de su subconsciente, siniestra, mal�vola y aterradora. Se lanz� sobre los cuatro hombres situados al otro extremo de la plaza.

Por un instante, los bandidos estuvieron demasiado desconcertados como para reaccionar. Eran una docena contra tres, y de repente, en un abrir y cerrar de ojos, dos hab�an sido eliminados, y, en lugar de atacar, ellos eran los atacados.

De lo primero que los cuatro hombres del otro extremo de la plaza se dieron cuenta fue que una de sus proyectadas v�ctimas los atacaba. Y luego, en los segundos que precedieron a su llegada junto a ellos, tambi�n se percataron de algo m�s: comprendieron lo que significaba estar totalmente aterrado. La muerte ca�a sobre ellos. Fue una sensaci�n repentina, inexplicable y devastadora; se quedaron helados, como si un pu�o gigantesco los hubiera atenazado a cada uno por las tripas y hubiera empezado a apretar.

No pod�an saber que la Sombra era una criatura �nica y horrenda, el b�sico y primitivo instinto animal que habita en el subconsciente de todo hombre, s�lo que, en este caso, por completo desarrollado bajo la forma de un individuo concreto y capaz de una intensa proyecci�n paranormal de emociones desatadas. La Sombra literalmente infund�a terror.

Dos de los bandidos empezaron a retroceder involuntariamente mientras el ente atravesaba la plaza hacia ellos como una exhalaci�n. Los desdichados se encontraban a�n en aquel estado moment�neo que media entre la total comprensi�n de lo que se siente y la huida presa del p�nico cuando el jefe los empuj� al frente chillando:

��Acabad con �l, idiotas! �Es s�lo un hombre!

El hechizo se rompi� por un instante, y luego, a pesar de que volvi� a dominarlos, ya fue demasiado tarde para huir. El monstruo destructor que atravesaba la plaza cay� sobre ellos, y, de improviso, se encontraron luchando por sus vidas. El �nico problema era que sus armas de obsidiana se hac�an a�icos en cuanto tocaban la espada del desconocido.

Valsavis intent� adelantarse para proteger a Ryana, pero �sta lo empuj� a un lado y dijo:

��Oc�pate de los de la derecha!

Mientras ella se dirig�a hacia los tres bandidos situados a su izquierda, Valsavis volvi� su atenci�n hacia los tres de la derecha. �stos se encontraban ya a su alcance y estaban enfurecidos por la muerte de dos de ellos. Como la proyecci�n de la Sombra no se dirig�a hacia ellos, atacaron a Valsavis sin vacilaci�n.

El mercenario intercept� el primer mandoble con uno propio y tuvo la satisfacci�n de ver c�mo la espada de obsidiana de su adversario se romp�a contra su m�s resistente hoja de hierro. Una violenta cuchillada descendente acab� con el bandido, y ya s�lo quedaban dos. Ambos atacaron al un�sono, y Valsavis no pod�a detener los dos mandobles a la vez, de modo que bloque� uno, gir� sobre s� mismo y se escabull� h�bilmente de la segunda estocada, al tiempo que asestaba una patada al bandido en la ingle. El hombre lanz� una especie de chillido ahogado y se dobl� hacia adelante. Valsavis sinti� c�mo una daga ara�aba su costado y golpe� el rostro del otro bandido con el codo. Mientras el forajido chillaba y se tambaleaba hacia atr�s, el mercenario lo atraves� con su arma. S�lo quedaba el hombre al que hab�a pateado en la ingle, y �ste no estaba en condiciones de ofrecer ninguna resistencia; Valsavis levant� su espada, la descarg� sobre �l y acab� con la vida de aquel desgraciado. Luego, se volvi� para auxiliar a Ryana, pero se encontr� con que �sta no necesitaba ayuda.

Uno de los forajidos yac�a ya en un charco de sangre; al segundo lo atraves� con la espada justo cuando Valsavis se volv�a para ir a su lado, y no tard� mucho en despachar al tercero. El mercenario observ� con franca admiraci�n c�mo el arma de la joven ejecutaba su delicada danza mortal. Los forajidos no eran rivales para ella: se hab�a deshecho de dos en un instante y, ahora, el tercero retroced�a mientras intentaba desesperadamente interceptar la lluvia de golpes. No ten�a escapatoria. Todo termin� con rapidez; una estocada, y se acab�.

Valsavis ech� una ojeada en direcci�n al otro extremo de la plaza. Lo �ltimo que hab�a visto de Sorak fue que �ste cargaba de repente contra los cuatro hombres del otro extremo. Ahora s�lo quedaba uno, el cabecilla. Valsavis oy� gritar al hombre una vez; luego el alarido se interrumpi� bruscamente, y Sorak era el �nico que segu�a en pie.

El mercenario oy� el sonido de pisadas apresuradas y se volvi�, levantando la espada para enfrentarse al enemigo; pero no eran m�s bandidos. Se trataba de una patrulla de guardas de la ciudad, mercenarios a juzgar por su aspecto, y parec�an saber lo que hac�an. No se limitaron a entrar a la carrera, sino que mientras penetraban en la plaza desde una calle lateral, se fueron abriendo en abanico con rapidez y cubrieron la zona con sus ballestas. Valsavis envain� despacio la espada y apart� las manos de los costados.

Ryana se coloc� a su lado e hizo lo mismo. Sorak se acerc� a ellos desde el otro lado de la plaza, avanzando poco a poco, la espada envainada. Manten�a las manos bien visibles.

El capit�n mercenario pase� r�pidamente la mirada por el lugar para percatarse de la situaci�n.

��Qu� ha sucedido aqu�? �exigi�.

�Nos atacaron �explic� Ryana�. No tuvimos otra elecci�n que defendernos.

El hombre mir� a su alrededor.

��Vosotros tres hicisteis todo esto solos? �pregunt� incr�dulo.

�Yo lo vi todo �chill� una voz desde una ventana del segundo piso de un edificio que daba a la plaza�. �Sucedi� tal y como ella dice!

Otra persona que al parecer hab�a presenciado la lucha desde la seguridad de su edificio a�adi� su voz para confirmar lo dicho.

��Eran una docena contra tres! �Y nunca he visto algo parecido!

�Ni yo �dijo el capit�n mercenario, convencido al parecer por los testigos. Algunas personas empezaron a salir a la calle, fascinadas por la escena que hab�an visto sus ojos, pero los mercenarios las mantuvieron a distancia.

��Ten�is alguna idea de por qu� os atacaron esos hombres? �pregunt� el capit�n.

�Eran bandidos �dijo Sorak�. Algunos de sus camaradas nos atacaron de camino aqu� y nos defendimos. Estos hombres nos siguieron y vinieron a vengarse.

�Parece que encontraron m�s de lo que esperaban �repuso el capit�n mercenario, e hizo una se�al a sus hombres para que bajaran los arcos�. Necesitar� vuestros nombres �sigui�.

Se los dieron.

��D�nde os aloj�is?

�En El Oasis �replico Sorak�; pero plane�bamos abandonar Paraje Salado ma�ana. A menos, claro est�, que haya alguna dificultad en cuanto a eso.

�Ninguna dificultad �contest� el capit�n mercenario�. Hay testigos que confirman vuestra historia. Estoy convencido de que fue en defensa propia. Ser�a bastante ins�lito que tres intentaran tender una emboscada a doce �a�adi� con iron�a�. Aunque me atrevo a decir que, a la vista de los resultados, no habr�ais tenido problemas para conseguirlo.

��Somos libres para irnos, entonces? �quiso saber el elfling.

�Sois libres de marchar �confirm� el capit�n; luego se volvi� e hizo una se�al a uno de sus hombres�. Ve en busca de la carreta del enterrador para que se lleve estos cad�veres.

Mientras cruzaban la plaza, de regreso hacia la calle Mayor, Valsavis baj� la mirada hacia los cuerpos de los forajidos que Sorak hab�a matado. Observ� dos cosas curiosas: todas sus armas se hab�an hecho a�icos como si fueran de cristal, y cada hombre luc�a en el rostro una expresi�n de puro terror. Era s�lo la segunda vez que el mercenario ve�a a Sorak en acci�n. En la primera ocasi�n, los bandidos hab�an sido cogidos por sorpresa y anteriormente hab�an estado bebiendo copiosamente. En �sta, en cambio, estaban sobrios y dispuestos para la lucha, aunque de poco les hab�a servido. Empezaba a comprender por qu� inquietaba tanto al Rey Espectro este elfling.

Hab�a algo muy especial en aquella espada del joven, aparte de su evidente rareza. La primera vez que la vio, Valsavis se hab�a fijado en la empu�adura, envuelta en precioso hilo de plata, y en la curiosa forma de la hoja, pero aunque sent�a curiosidad por ver el acero elfo no la hab�a sacado de su vaina. Hab�a vivido mucho tiempo, y deb�a esta supervivencia no tan s�lo a sus habilidades como luchador, sino tambi�n a su cautela. Se dec�a que era una espada m�gica, y el mismo Nibenay lo cre�a as�, de modo que Valsavis eligi� la prudencia. Hasta averiguar m�s cosas sobre la naturaleza del hechizo, se hab�a limitado a sostenerla con sumo cuidado por su vaina y a colocarla a un lado, sin examinarla. Quienquiera que hubiera hechizado la espada pod�a haberla protegido tambi�n con un conjuro para evitar que cayera en malas manos. Y, adem�s, �l no era un ladr�n. Coger el arma de un hombre eliminado honrosamente en combate era una cosa; rob�rsela mientras yac�a impotente habr�a sido una cobard�a.

�Cu�l era, entonces, la naturaleza precisa del hechizo de la espada? Las dos veces que hab�a visto a Sorak utilizarla, las armas de sus adversarios se hab�an hecho a�icos al entrar en contacto con la hoja. No era raro que la obsidiana se rompiera al chocar con el hierro o el acero, pero que se hiciera pedazos de aquel modo resultaba realmente muy ins�lito. Quiz�s �sta era su caracter�stica especial. Ninguna arma corriente pod�a enfrentarse a ella, y eso significaba que no podr�a luchar contra Sorak del mismo modo que lo hac�a con otros hombres. Cuando llegara el momento, o bien tendr�a que asegurarse de que Sorak no ten�a la espada, o bien que su propia espada no entraba en contacto con ella.

Luego estaban aquellas expresiones aterrorizadas en los rostros de los hombres que hab�a matado. �A qu� pod�a deberse eso? Los forajidos no eran hombres que se asustaran con facilidad, y mucho menos que se aterrorizaran. Veela le hab�a dicho que el elfling era un maestro del Sendero. Si as� era, entonces exist�a la posibilidad de que poseyera el don de proyectar terror mentalmente a sus adversarios, y ello, unido a la magia de la espada elfa, lo convertir�a no tan s�lo en un contrincante formidable, sino tambi�n en uno realmente indomable. Sin embargo, deb�a de tener un punto flaco, todos los hombres, sin excepci�n, lo ten�an. Evidentemente, estaba la sacerdotisa, pero aparte de ella deb�a de haber algo inherente en el elfling mismo que lo hiciera vulnerable, y hasta que descubriera qu� era, tendr�a que actuar con sumo cuidado.

En cuanto a la sacerdotisa... Valsavis no hab�a visto nunca a una mujer que luchara de aquel modo, y hab�a visto combatir a mujeres. Sab�a bien que las sacerdotisas villichis se adiestraban en el arte de la lucha, pero por lo general prefer�an utilizar las t�cnicas paranormales para desarmar a sus enemigos o someterlos. Ryana hab�a tomado parte en la lid sin siquiera utilizar sus poderes mentales, como si disfrutara con la idea de enfrentarse a los forajidos espada contra espada. La forma en que los hab�a eliminado hab�a sido magn�fica. �l mismo no la habr�a superado. �Es una mujer digna de respeto �se dijo�. Hermosa, inteligente y letal.� Desde su punto de vista, una combinaci�n excitante.

�Luchas bien �le coment�.

�S� �respondi� ella�, es cierto.

�Hacemos un buen equipo �sigui� �l con una sonrisa. Ella le dirigi� una mirada penetrante, y �l se apresur� a a�adir�: Los tres, quiero decir. Si �sta es una se�al de c�mo van a ir las cosas en Bodach, no tardaremos mucho en ser ricos.

�Descubrir�s que es bastante m�s f�cil matar a los vivos que a los no muertos �repuso ella en tono tajante.

�Parece como si hablaras por experiencia �le dijo mir�ndola con inter�s.

��No has luchado nunca contra no muertos?

�No �respondi� Valsavis�. He luchado contra hombres, elfos, gigantes, enanos, incluso halflings y thrikreens, pero a�n no lo he hecho contra no muertos. Imagino que resultar� una experiencia interesante. La espero con ansia.

�Pues yo no �repuso ella�. No es una experiencia que mucha gente en su sano juicio quisiera repetir.

�Y no obstante viajas con Sorak a Bodach �replic� �l mientras miraba al elfling, que andaba un poco por delante de ellos�. Me resulta curioso. Siempre hab�a pensado que las sacerdotisas villichis y los druidas llevaban una vida de austera sencillez y de dedicaci�n a las cuestiones espirituales. Ir en busca de un tesoro resulta un poco desusado.

�Cada uno elige su camino �contest� Ryana�. Como t� has escogido el tuyo.

��Y qu� hay de Sorak? �Este camino lo has elegido t� o �l?

��Qu� te puede importar eso a ti?

�Simplemente, sent�a curiosidad.

�Entiendo. �Es el tesoro de Bodach lo que te interesa, o soy yo?

��Y si suponemos que contesto que ambas cosas? �inquiri� Valsavis.

�Entonces, te responder�a que s�lo puedes esperar obtener una �dijo ella acelerando el paso para reunirse con Sorak.

�Es posible �murmur� Valsavis para s�. Y, sin embargo, tambi�n puede ser que no sea as�.

Era tarde cuando regresaron a sus habitaciones en El Oasis. Ryana se quit� el talabarte y se dej� caer pesadamente en su cama. Sorak se qued� junto a la ventana, contemplando la noche pensativo.

�Valsavis va a resultar un problema �dijo Ryana como si leyera sus pensamientos.

�S�, lo s� �replic� el elfling sin dejar de mirar por la ventana.

�Me quiere a m� �sigui� ella en tono burl�n.

�Eso tambi�n lo s�. �Su respuesta fue rotunda y carente de emoci�n, un simple reconocimiento de lo que ella acababa de decir.

La sacerdotisa le dirigi� una r�pida mirada, perpleja.

�Y eso �c�mo hace que te sientas? �inquiri� teniendo cuidado de no dar ninguna inflexi�n a su voz. No deseaba que nada en su tono dictara c�mo deb�a ser la respuesta.

�l se volvi� para mirarla.

��Quieres o�rme decir que estoy celoso? �pregunt�.

�Quiero o�rte decir qu� te hace sentir.

�Me hace sentir cautelosamente optimista.

Lo contempl� boquiabierta de asombro, incapaz de creer lo que hab�a o�do. De todas las respuestas que hubiera podido darle, �sa era la �ltima que podr�a haber esperado.

��Qu�?

�Sigo sin estar completamente seguro �replic� Sorak, y se volvi� de nuevo para mirar meditabundo por la ventana�, pero cada vez me convenzo m�s de que Valsavis es un agente del Rey Espectro. Y, si as� es, entonces la atracci�n que siente por ti podr�a actuar como distracci�n a sus aut�nticos prop�sitos. Eso nos ser�a muy �til.

��Es eso todo lo que significo para ti? �pregunt� Ryana con expresi�n afligida�. �Soy valiosa simplemente como una distracci�n y nada m�s?

�Perd�name �repuso �l d�ndose la vuelta para mirarla�. No lo dije, en absoluto, en ese sentido �suspir� con fuerza�. Sabes muy bien lo que siento por ti y lo mucho que significas para m�. Pero no tengo motivos para sentir celos de Valsavis. S� la clase de hombre que es, y te conozco a ti, Ryana. Sientas lo que sientas por m�, estoy segura de que nunca podr�s sentir nada por un hombre as�.

�Tal vez no le importen mis sentimientos �replic� ella con sorna�. En realidad, no creo que le preocupen mucho.

�A lo mejor no �dijo Sorak�. Un hombre como Valsavis acostumbra a tomar lo que quiere sin pensar en los deseos de los dem�s. Pero t� no eres precisamente una mujer indefensa, e incluso as� no tengo ninguna intenci�n de dejarte desprotegida. Creo que los dos hemos aprendido nuestras lecciones a ese respecto gracias a los forajidos. Pero sospecho que Valsavis no se hab�a tropezado nunca con nadie como t�. �Sonri�. Si, en realidad, existe alguien m�s como t�. Valsavis es un hombre que tiene muy buena opini�n de s� mismo, y que no siente excesiva consideraci�n, en el caso de que la sienta, por otras gentes. Yo dir�a que las mujeres, o bien se le han entregado con mucha facilidad en el pasado, o bien se limit� a tomarlas por la fuerza. Cualquiera de estas posibilidades representar�a �nicamente la satisfacci�n de sus deseos animales. Ninguna significar�a un desaf�o, y esto, por encima de todo, es lo que realmente impulsa a Valsavis. Dudo de que le interesen muchas otras cosas.

�De modo que yo represento un desaf�o para �l, �es eso? �inquiri� la joven.

�Yo, desde luego, as� lo pensar�a �respondi� �l�. Eres hermosa, pero seguro que Valsavis ya ha tenido mujeres hermosas en el pasado. Tambi�n eres muy inteligente, y aunque la mayor�a de las mujeres inteligentes sabr�an c�mo mantenerse bien lejos de alguien como Valsavis, unas pocas podr�an f�cilmente haberse sentido tentadas por lo que percibir�an como su aura de peligro e imprevisi�n. Tambi�n ellas, por su parte, podr�an considerarlo un desaf�o. Y los resultados, claro est�, habr�an sido previsibles, cualesquiera que hubieran sido las expectativas. Pero t� eres al mismo tiempo una luchadora, es posible que la guerrera m�s diestra que Valsavis jam�s haya conocido. Las sacerdotisas villichis son famosas por ser expertas en las artes de la lucha, y t� eras la mejor all� en el convento.

�La segunda mejor �le corrigi� ella�. Jam�s pude derrotarte en el combate a espada.

�Sea como sea, dominas un arte al que Valsavis ha dedicado una vida de estudio. Aparte de cualquier otra cosa que pueda ser, es primero y ante todo un guerrero. Y t� no s�lo le resultas inteligente y hermosa, sino que tambi�n eres una luchadora que posiblemente sea su igual en destreza. Creo que para alguien como Valsavis, esta circunstancia representa un desaf�o poco menos que irresistible. Supongo que existe la posibilidad de que intente hacerte suya por la fuerza, s�lo para averiguar si puede hacerlo. Pero en ese caso, si tuviera �xito, �ste reducir�a la emoci�n. Mucho m�s estimulante ser�a comprobar si puede conquistarte, en especial cuando sabe que ya quieres a otra persona.

�Alguien que tambi�n es un guerrero y el objeto de su misi�n �dijo Ryana.

�S� �asinti� �l�, en el caso de que sea un agente del Rey Espectro, como sospechamos.

�De todos modos, esto no me gusta nada �dijo ella�. Ya nos enfrentamos a suficientes peligros tal y como est�n las cosas sin tenerlo a �l a nuestro alrededor.

Y una voz son� de improviso dentro de sus mentes diciendo: Estoy de acuerdo.

Se miraron sorprendidos, y casi al instante, un peque�o remolino de arena del desierto penetr� en la habitaci�n a toda velocidad a trav�s de la ventana abierta. Sorak se apart� raudo, sobresaltado al ver pasar junto a �l y posarse sobre el suelo un peque�o torbellino de arena y polvo en forma de embudo que, inmediatamente, se alarg� y ensanch� hasta transformarse en Kara, la pyreen conocida como el Silencioso.

�Perdonad la intrusi�n �se disculp�, pero ten�a que hablaros en privado. No conf�o en este hombre, este Valsavis. Se me dijo que vendr�an dos, pero no �l.

��Entonces es que os hab�is comunicado con el Sabio? �inquiri� Sorak mientras se recuperaba de la sorpresa producida por su repentina y teatral aparici�n.

�Digamos m�s bien que �l se ha comunicado conmigo �replic� Kara�. Le promet� que os ayudar�a, pero no promet� nada con respecto a Valsavis. Sus pensamientos me son inaccesibles, y considero eso como una advertencia. Existe una aureola de malevolencia a su alrededor, y de duplicidad. No lo quiero con nosotros. As� que nos vamos ahora en lugar de ma�ana por la tarde.

�Nosotros tampoco confiamos en �l �le dijo Sorak�. Creemos que puede ser un agente del Rey Espectro. No obstante, pens�bamos que ser�a m�s f�cil vigilarlo si nos acompa�aba que si nos segu�a. Valsavis es un rastreador experto. No dudo que nos seguir� hasta Bodach. No se lo podemos impedir.

�M�s motivo a�n para iniciar la marcha ahora y poner tanta distancia de por medio como sea posible �respondi� la pyreen.

�Coincido por completo con vuestra valoraci�n sobre �l �dijo Sorak�, pero deber�amos considerar que su espada podr�a sernos �til en la ciudad de los no muertos.

�Si no la utiliza contra nosotros �repuso ella�. Estar�a dispuesta a correr ese riesgo si fuera por m�, pero no en lo que respecta al Sabio. Si Valsavis es un agente del Rey Espectro, sin duda posee alg�n medio de comunicarse con �l. El Peto de Argentum es un poderoso talism�n. El Rey Espectro debe saberlo y har� lo que sea para asegurarse de que el Sabio no lo obtiene. �Sacudi� la cabeza�. No, no correr� ese riesgo. Hemos de partir al momento sin que Valsavis se d� cuenta.

�Entonces estamos listos �anunci� Sorak cogiendo su mochila y ech�ndosela al hombro. Ryana se abroch� el talabarte y recogi� tambi�n su mochila. Los dos se encaminaron hacia la puerta.

�No �indic� Kara�. Por ah�, no. Si os ven marchar, alguna persona podr�a avisarlo.

�S�, tienes raz�n, desde luego �asinti� Sorak�. No me extra�ar�a que hubiera sobornado a alguien para que vigile nuestras idas y venidas, y lo informe. Utilizaremos la ventana, como vos, y nos escabulliremos por encima del muro del jard�n. �D�nde os encontraremos?

�Fuera de la puerta este del pueblo �respondi� Kara.

�Muy bien �repuso �l�. Nuestros kanks est�n en un establo en ese lugar. Podemos recogerlos y...

�No �lo interrumpi� la pyreen�, que se queden. Los kanks dejar�an un rastro f�cil de seguir, especialmente para un rastreador experto.

�Pero, si vamos a pie, nos atrapar� enseguida �protest� Ryana, sin a�adir que no le atra�a nada la idea de cruzar la mitad meridional de las Llanuras de Marfil y rodear las cuencas interiores de cieno yendo a pie.

�Perdemos un tiempo precioso �dijo Kara en un tono de voz que no toleraba desacuerdo�. Encontraos conmigo fuera de la puerta este lo antes posible.

Dicho esto, empez� a girar sobre s� misma �una, dos, tres veces� y se convirti� de nuevo en un remolino de arena que sali� girando por la ventana y desapareci� por encima de la tapia del jard�n.

�A lo mejor conoce un atajo �sugiri� Sorak.

��A Bodach? �replic� Ryana, e hizo una mueca�. He visto tu mapa. Es un viaje aun m�s largo que el que realizamos para venir de Nibenay a aqu�.

�Bueno, recordar�s que el mapa no era del todo exacto �dijo �l, aunque sab�a que era una respuesta m�s bien poco convincente�. En cualquier caso, ella es nuestra gu�a y debemos ponernos en sus manos.

Se descolg� por la ventana., Ryana lo sigui�, y ambos cruzaron r�pidamente el jard�n, manteni�ndose bien alejados del sendero principal que llevaba a la entrada. Llegaron al muro, y Ryana hizo una silla con las manos para ayudar a Sorak a subir; �ste, una vez que hubo alcanzado la parte superior de la pared, le tendi� las manos para que ella pudiera llegar hasta arriba. Desde all�, saltaron a la calle y se perdieron veloces en la oscuridad.

No tardaron mucho en alcanzar la puerta este del pueblo. Ryana ech� una mirada nost�lgica a los establos cuando pasaron junto a ellos, pensando en lo mucho m�s c�modo que habr�a sido montar en kank en lugar de volver a recorrer a pie kil�metros de sal ardiente. Hab�an llenado sus odres en un pozo p�blico antes de abandonar el poblado, pero con un viaje tan largo como el que los aguardaba, Ryana sab�a que no ser�a suficiente. Afortunadamente, sin embargo, en esta ocasi�n viajar�an con una pyreen; y si alguien pod�a encontrar agua en el reseco erial situado entre Paraje Salado y Bodach, esa persona era Kara.

En la puerta no se ve�a ni rastro de la pyreen; pero Sorak record� entonces que les hab�a dicho que se encontraran con ella fuera de las puertas del poblado. Las cruzaron y se detuvieron para mirar en derredor, sin embargo la pyreen segu�a sin aparecer.

��Ahora qu�? �inquiri� Ryana con expresi�n preocupada.

�Dijo que se encontrar�a con nosotros aqu� �contest� el elfling.

��Y bien? �D�nde est�?

�Vendr� �respondi� �l en tono confiado.

�Desde luego, eso espero �replic� ella dubitativa.

�Es pyreen �dijo Sorak con convicci�n�. Jam�s le fallar�a a otros protectores, en especial a aquellos que sirven al Sabio. A lo mejor, deber�amos empezar a andar un trecho.

��Y qu� suceder� si aparece cuando nos hayamos ido y se queda esper�ndonos junto a la puerta? �inquiri� Ryana.

�Alguien con poderes para transformarse no tendr� dificultad en encontrarnos �replic� �l�. Supondr� que hemos seguido adelante.

�Muy bien, si t� lo dices �repuso ella, pero ten�a sus dudas, y la perspectiva del largo viaje que les aguardaba, a pie y sin gu�a, no era agradable.

Empezaron a andar por el sendero que se alejaba del poblado y, poco despu�s, se dieron cuenta de que algo se mov�a a su derecha. Escucharon el veloz repiqueteo de unas zarpas peque�as, y Sorak, con su excelente visi�n nocturna, distingui� una criatura que corr�a a cuatro patas, a poca distancia de ellos, siguiendo una ruta paralela.

��Qu� es? �pregunt� Ryana.

�Un rasclinn �respondi� �l.

��Aqu�? �exclam� ella, sorprendida�. �En los llanos?

�No s� por qu�, pero no creo que �ste sea un rasclinn corriente �replic� Sorak.

Y, efectivamente, la criatura trot� por delante de ellos y atraves� su camino, para enseguida detenerse en medio del sendero. Una voz reson� en sus cabezas: Por aqu�. Seguidme.

Abandonaron el camino para ir detr�s del rasclinn, que ech� a correr por entre los matorrales, lo que los oblig� a aumentar la velocidad para no perderlo de vista. Pasado un rato, adem�s del sordo golpeteo del animal contra la maleza, en direcci�n al pie de las laderas inferiores de las Monta�as Mekillot, se pod�an o�r tambi�n otros sonidos: sonoros crujidos delante de ellos y a su izquierda en un peque�o bosquecillo de �rboles de pagafa.

��Qu� son esos extra�os crujidos? �pregunt� Ryana.

�No lo s� �respondi� Sorak frunciendo el entrecejo.

��No pensar�s que es una trampa?

�No puedo creer que una pyreen nos conduzca a una trampa �afirm� Sorak�. Ha jurado servir a la causa de los protectores.

Los crujidos aumentaban de tono a medida que ellos se acercaban.

�No me gusta esto, Sorak �repuso ella, inquieta.

A los pocos instantes, Sorak exclam�:

��Antloids!

��Antloids? �repiti� Ryana un tanto asustada y se detuvo.

�No tenemos por qu� tener miedo �repuso �l�. Los antloids son nuestros amigos, �recuerdas?

Rememor� c�mo Chillido hab�a llamado en una ocasi�n a los antloids para que lo ayudaran a rescatarlas a ella y a la princesa Korahna de las garras de Torian y sus mercenarios. Su temor disminuy� un poco, aunque no desapareci� por completo. Momentos despu�s, llegaban al bosquecillo de �rboles de pagafa, donde Kara los aguardaba tras haber recuperado su apariencia normal.

Al abrigo del bosque, una docena o m�s de antloids trabajaban con ah�nco; arrancaban ramas de los �rboles de pagafa y las llevaban a otro grupo de antloids, que utilizaban sus mand�bulas para entretejerlas con las gruesas y resistentes hojas fibrosas de las plantas pu�al. �stas llegaban a alcanzar una altura de tres o m�s metros; las hojas eran anchas y largas, en forma de cuchilla, y med�an entre metro y medio y dos metros de longitud. Algunos de los antloids recog�an las hojas, las arrancaban de las plantas que crec�an all� mismo, al pie de las laderas, y las llevaban a sus compa�eros, que utilizaban mand�bulas y pinzas para desgarrarlas en finas tiras estrechas. Estas tiras las usaban luego para sujetar las ramas de pagafa entre s�, de modo que formaran una especie de estera de unos dos metros y medio de largo por uno y medio de ancho. Cuando llegaron cerca de ellos, los antloids finalizaban ya su tarea; tej�an juntas las �ltimas tiras y las sujetaban con cuidado, sellando los extremos con su pegajosa saliva, que al endurecerse se transformaba en una sustancia parecida al caucho.

��ste es el motivo por el que no necesitabais los kanks �explic� Kara mientras los antloids acababan la fabricaci�n de la estera�. Y ahora comprender�is por qu� Valsavis, por muy rastreador experto que sea, no encontrar� un rastro que seguir.

Ryana mir� fijamente la estera sin entender.

�No comprendo �dijo�. �No pretender�is que arrastremos esa cosa pesada detr�s de nosotros para borrar el rastro?

�No �respondi� Kara�. Mi intenci�n es que os mont�is encima.

��Arrastrados por antloids, quer�is decir? �dijo Sorak, y mene� la cabeza�. Eso no funcionar�a. Valsavis podr�a seguir ese rastro con la misma facilidad que seguir�a la trayectoria de una ruta de caravanas bien conocida.

��Por el aire? �inquiri� Kara con una sonrisa.

��Por el aire? �repiti� Ryana abriendo los ojos de par en par.

��Por qu� andar cuando se puede volar? .

��Volar? �exclam� la sacerdotisa�. �Sobre eso? Pero �c�mo?

�Transportados por el viento �dijo Sorak, que comprendi� de improviso lo que Kara hab�a planeado�. El viento producido por un esp�ritu a�reo.

��Vos? �pregunt� Ryana contemplando a Kara at�nita�. Pero... perdonadme... no dudo de vuestros poderes, se�ora, pero sostenernos durante tal distancia... Incluso un pyreen encontrar�a eso superior a sus posibilidades.

�Si fuera a hacerlo yo sola, sin duda que as� ser�a �respondi� ella�. Pero un pyreen no s�lo puede adoptar la forma de un esp�ritu, sino tambi�n convocar a las fuerzas elementales. Observad...

Cerr� los ojos, ech� la cabeza hacia atr�s y extendi� los brazos en cruz. Vieron c�mo sus labios se mov�an en silencio y, aunque su rostro mostraba una expresi�n de tranquila serenidad, se dieron cuenta de que estaba concentr�ndose con todas sus energ�as. Ambos lo sent�an.

Una quietud se adue�� del bosque de pagafa. Todo estaba en completo silencio. No se o�a el chirriar de peque�o insectos, ni gritos de aves nocturnas, ni siquiera una leve brisa. Era como si todo el mundo se hubiera detenido repentinamente para contener la respiraci�n. Al cabo de un instante, a lo lejos, en lo alto de las monta�as que se alzaban ante ellos, se escuch� el retumbar del trueno. Era la calma que precede a una tormenta del desierto. Transcurrieron unos instantes m�s, y enseguida sintieron en sus rostros la frialdad de una fuerte brisa que descend�a con violencia de las alturas. Volvi� a retumbar el trueno, y negras nubes se apelotonaron en el cielo, iluminado por la luz de las lunas; la brisa se torn� m�s fuerte, y les ech� los cabellos hacia atr�s con violencia. A larga distancia, oyeron el silbido de los vientos al unirse.

�Ahora �anunci� Kara indic�ndoles que fueran hacia la estera que los antloids hab�an construido�. Ocupad vuestros puestos.

Ryana ech� una ojeada a la peque�a y toscamente tejida plataforma de ramas de pagafa y hojas de plantas pu�al sujetada, literalmente, a base de escupitajos, y de pronto lo �ltimo que deseaba era sentarse en ella.

�R�pido �les inst� Kara.

�Vamos �dijo Sorak mientras tomaba su mano y tiraba de ella hacia la plataforma.

�Sorak, tengo miedo.

�No hay nada que temer �repuso �l�. Estar� a tu lado. Kara no nos dejar� caer.

Su tranquilidad y total sensaci�n de seguridad apaciguaron los temores de la villichi. Entr� en la alfombra con �l, se acomod� y se sent� con las piernas cruzadas. Trag� saliva y apret� con fuerza la mano del muchacho sin querer soltarse. �l le oprimi� la mano en un gesto tranquilizador.

�Conf�a en el Sendero �dijo�. Tienes que creer en la Senda del Protector.

�Lo hago �musit� ella�. Creo en ella.

El viento arreci�. Los truenos retumbaron. Rel�mpagos difusos centelleaban en el cielo del desierto sobre sus cabezas y ofrec�an una espectacular exhibici�n de pirotecnia natural. El viento descendi� aullando de las monta�as y tir� de sus cabellos y ropas. Ryana cerr� los ojos.

��Sorak! �chill�.

�Estoy aqu� �respondi� �l en tanto apretaba su mano y con la voz transmit�a tranquilidad.

El viento soplaba ahora con la fuerza de un hurac�n. Ryana se aferr� a la mano de Sorak y agarr� la estera con la otra. Consigui� abrir los ojos con un tremendo esfuerzo, y lo que vio era tan incre�ble que no habr�a podido volverlos a cerrar aunque lo hubiera intentado.

Kara se encontraba a varios metros de distancia, la cabeza echada hacia atr�s, los brazos extendidos con la larga cabellera plateada y la blanca t�nica ondeando a su alrededor agitada por el viento. Y, mientras Ryana observaba, el viento se torn� realmente visible, tom� forma y se arremolin� alrededor de la pyreen como un torbellino; luego, se solidific� bajo la apariencia de tres embudos diferentes, mayores que simples remolinos de arena y m�s parecidos a las nubes embudo de los tornados del desierto, s�lo que m�s peque�os y tupidos. En esos torbellinos de nubes arremolinadas, que iban ganando m�s y m�s fuerza a medida que giraban y giraban y segu�an girando, Ryana pudo distinguir de improviso facciones. Las contempl� con incredulidad, ya que aunque hab�a o�do historias sobre esp�ritus de la naturaleza, nunca hab�a visto uno, y mucho menos tres. En el interior de esos embudos rotatorios de viento tempestuoso, vislumbr� confusamente una tosca semblanza de ojos y bocas que parec�an aullar como almas en pena.

La muchacha apret� a�n con m�s fuerza la mano de Sorak y se aferr� a ella con todas sus energ�as. S�bitamente, sinti� una opresi�n incre�ble en el pecho. Intent� respirar, pero no pod�a llevar aire a sus pulmones. Y mientras Ryana segu�a observando, incapaz de apartar la mirada a pesar de lo mucho que lo deseaba, Kara empez� a girar sobre s� misma con los brazos extendidos, pivotando con salvaje abandono, como una danzarina elfa. Su figura se volvi� confusa; pareci� difuminarse a medida que daba vueltas cada vez a mayor velocidad. Su contorno se fue tornando m�s y m�s borroso hasta que, tambi�n ella, desapareci� por completo de la vista y se convirti� en un torbellino, igual que los tres esp�ritus que flotaban a su alrededor.

Y entonces los cuatro minitornados se unieron y entrelazaron violentamente para introducirse debajo de la estera en la que ellos estaban sentados y elevarla por los aires.

Ryana sinti� c�mo la plataforma daba un bandazo bajo su cuerpo y que luego se alzaba y empezaba a girar poco a poco a medida que la fuerza de todo el viento se reun�a bajo ella. Sin saber de qu� manera, la muchacha encontr� vigor para volver a cerrar los ojos; los apret� con todas sus energ�as y se aferr� a la mano de Sorak con tanta tenacidad como fue capaz. Si �l le dijo algo, ella no pudo o�rlo en medio del rugir del enfurecido viento.

La plataforma se elev� m�s y m�s, hasta dejar atr�s las copas de los �rboles del bosque de pagafa, y sigui� subiendo, dando vueltas mientras se levantaba a cinco metros del suelo, luego a diez, despu�s a quince, y m�s a�n, cada vez m�s alto, hasta que, por fin, Ryana se oblig� a abrir los ojos otra vez y vio c�mo el desierto se extend�a, muy lejano, a sus pies.

Contempl� el pueblo de Paraje Salado desde una altura de decenas de metros; los edificios aparec�an pulcramente encalados, iluminados por la luz de las antorchas y los braseros de las calles, como si fuera un poblado diminuto y no muy real. Entonces, el viento bajo ellos cambi�, y empezaron a avanzar, acelerando a medida que eran arrastrados sobre el blanco desierto de sal que se extend�a a sus pies.

Volaban sostenidos por los vientos, los esp�ritus a�reos que Kara hab�a convocado y a los que se hab�a unido. La rudimentaria alfombra sobre la que estaban flotaba como una pluma a merced de fuertes vientos y se inclinaba ligeramente al frente mientras los empujaban lejos de Paraje Salado, a trav�s de la zona meridional de las Llanuras de Marfil, en direcci�n a las lejanas cuencas interiores de cieno. A su alrededor, el cielo nocturno aparec�a iluminado por una lluvia de rel�mpagos que alumbraba el camino, el trueno retumbaba con un rugido ensordecedor y la tormenta creada por los esp�ritus barr�a el desierto con creciente velocidad.

Ryana se solt� de repente de la mano de Sorak y alz� los brazos al aire, chillando de alegr�a. Sus temores hab�an desaparecido, reemplazados por un regocijo hasta ahora desconocido para ella. Ech� hacia atr�s la cabeza y ri� con un alborozo sin cortapisas que impregnaba todas las fibras de su cuerpo. Se sent�a maravillosamente libre. Se volvi� hacia Sorak y le ech� los brazos al cuello; �l la apret� contra s�, y ella supo que cualesquiera que fueran las pruebas que los aguardaban las encarar�a junto a �l, sin miedo y con determinaci�n, ya que sab�a, sin el menor asomo de duda, que el camino que hab�a elegido era el correcto, aqu�l para el que hab�a nacido.

Incapaz de contenerse, grit� por encima del aullido del viento:

��Te quiero!

Sinti� c�mo los brazos del joven la ce��an con m�s fuerza, y oy� que le dec�a al o�do:

�Lo s�. Yo tambi�n te quiero.

Y eso era todo lo que importaba.

Valsavis despert� por la ma�ana, poco despu�s del amanecer. Se incorpor� en el lecho y contempl� a la curvil�nea jovencita que estaba tendida junto a �l. Hab�a venido a dar masaje a sus m�sculos con sus fuertes y h�biles manos despu�s de que regresara del enfrentamiento con los forajidos en la avenida de los Sue�os, y se hab�a quedado para atender, tambi�n, sus otras necesidades, lo que hizo con vehemencia y destreza.

Apenas si ten�a veinte a�os; era, por lo tanto, lo bastante joven como para ser su hija �no, m�s bien su nieta, en realidad�. Su joven cuerpo esbelto y delgado resultaba hermoso e incitador all� tumbado bajo los primeros rayos del sol, con las s�banas echadas hacia atr�s. Durante unos instantes, Valsavis se limit� a observarla mientras dorm�a: una pierna extendida, la otra ligeramente doblada, la suave curva de las caderas acentuada por su posici�n tumbada sobre un costado, una leve sonrisa en los labios. Contempl� la rotundidad de sus bien proporcionados y j�venes pechos, la firmeza de su cuerpo juvenil, y la luminosidad y tersura de su piel, que hab�a respondido con estremecido ardor a sus caricias mientras hac�an el amor durante la noche.

Valsavis record� el modo como la muchacha hab�a gemido en voz baja, con los ojos cerrados y los labios entreabiertos mientras jadeaba y repet�a su nombre una y otra vez. Sin embargo, a pesar de toda su belleza, de toda la ardiente pasi�n de su juventud, de toda la ternura que ella le hab�a prodigado, una ternura cuya intensidad le hab�a dado a entender que esta vez era mucho m�s que un simple servicio que realizaba por dinero; a pesar de todos los besos con los que lo hab�a cubierto, besos que pose�an el fervor de una joven que despertaba realmente por primera vez a los placeres de la carne con un hombre que sab�a, por larga experiencia, c�mo sacar a relucir toda la intensidad de la pasi�n en una mujer; a pesar de todo ello, por inmediatas y poderosas que aquellas sensaciones hab�an sido, lo �nico en lo que Valsavis pudo pensar mientras copulaba con ella fue en Ryana.

Hab�a imaginado a la sacerdotisa villichi contempl�ndolo con una expresi�n llena de pasi�n y anhelo. Era su cuerpo el que hab�a cre�do apretado contra el suyo, su voz la que hab�a o�do pronunciando su nombre una y otra vez. La hermosa joven resultaba, inconscientemente, una simple sustituta de lo que en realidad �l quer�a y, con una gran contrariedad por su parte, sab�a que no pod�a obtener.

Y en tanto contemplaba a la joven ahora �cuyo nombre ni siquiera recordaba�, en tanto la contemplaba all� tendida apaciblemente como si se tratara de la personificaci�n de la juventud y la pasi�n, un sue�o por el que muchos hombres de su edad vender�an el alma, el mercenario sinti� una desilusi�n y un anhelo que nunca antes hab�a experimentado. Intent� superponer sobre las facciones dormidas el rostro de la joven sacerdotisa villichi y comprendi� que hasta que no poseyera el objeto real de sus deseos jam�s sabr�a lo que significaba la satisfacci�n total. Por primera vez en su vida, Valsavis sinti� la necesidad de tener a una mujer, a una mujer concreta.

Cualquier otra cosa era simplemente una fantas�a. Esta joven atractiva no hab�a sido m�s que una sustituta que, no obstante su genuina emoci�n, lo dejaba con una sensaci�n de p�rdida y deseo vehemente que exig�an satisfacci�n. Ninguna simple suplente, por muy joven y bella y apasionada que fuera, por muy aut�nticos que pudieran haber sido sus sentimientos y reacciones, satisfar�a esa necesidad.

Valsavis sali� de la cama con cuidado y empez� a vestirse r�pidamente. �Esta noche �se dijo� partiremos en direcci�n a Bodach.� Ir�an al encuentro del Silencioso, que los guiar�a por la ciudad de los no muertos. Segu�a sin creer que la mujer fuera quien dec�a ser, pero, en cualquier caso, no importaba demasiado. El aliciente era Bodach, tanto por las riquezas como por los terrores que conten�a. Para muchos hombres, esto hubiera representado una fatalidad que les habr�a helado la sangre en las venas, pero para Valsavis s�lo significaba un est�mulo m�s, un desaf�o a su inteligencia y destreza, una aventura que le har�a hervir la sangre y sentirse vivo. Estaba ansioso de que llegara el momento de iniciarla.

Intent� imaginar c�mo ser�a combatir contra no muertos. Ning�n guerrero pod�a enfrentarse a un adversario m�s peligroso y aterrador. Ser�a el examen definitivo de un hombre que hab�a dedicado su vida a superar pruebas y supondr�a un desenlace en uno u otro sentido. Si Sorak encontraba el talism�n conocido como el Peto de Argentum, Valsavis tendr�a que quit�rselo. Habr�a de vencer a un maestro del Sendero; un elfling cuya capacidad de resistencia y energ�a rivalizaban con la de los mejores guerreros humanos; un adversario con una espada m�gica capaz de abrirse paso por entre cualquier obst�culo o arma; un enemigo que pose�a aquello que Valsavis m�s deseaba: la lealtad y el afecto de una sacerdotisa villichi que pod�a competir con cualquier hombre y por la que val�a la pena hacer lo que fuera con tal de ganarse su devoci�n.

Valsavis baj� la mirada hacia la hermosa muchacha que dorm�a tranquilamente en su lecho y decidi� que ninguna sustituta podr�a servir a partir de ahora. Hab�a resultado agradable, pero el placer hab�a sido ef�mero y, en el fondo, poco satisfactorio. S�lo conoc�a una mujer realmente digna de �l, una mujer que pod�a desafiarlo en todos los niveles. No exist�a m�s que una mujer que valiera la pena obtener, y no importaba a qu� precio. Su nombre era Ryana.

�Cuando llegue el momento �se dijo�, matar� al elfling; pero a la sacerdotisa la reclamar� como trofeo, tal y como el Rey Espectro prometi�.� Y si no pod�a tenerla, entonces ella tendr�a que morir. �Ser�s m�a, Ryana �pens�, aunque nos cueste la vida a los dos. De uno u otro modo, vas a ser m�a, bien en la cama o en el campo de batalla. Res�gnate porque es inevitable.�

Termin� de vestirse y se abroch� el cinto del que colgaba su espada. No tardar�an mucho en reunirse con el Silencioso e iniciar el viaje a trav�s de las Llanuras de Marfil en direcci�n a la ciudad de los no muertos. Decidi�, ir a su habitaci�n e invitarlos a desayunar con �l; ten�an muchas cosas de que hablar.

Estaba seguro de que sospechaban de �l, pero tambi�n sab�a que no pod�an permitirse prescindir de sus conocimientos en lo tocante a sobrevivir en Bodach. �S�, desde luego �pens�, tanto si conf�an en m� como si no, me necesitan.� Y mientras �se fuera el caso, era �l quien llevaba ventaja.

No obtuvo respuesta cuando llam� a la puerta. Vino a su mente la imagen de ambos en la cama, y sinti� un acceso de c�lera que control� con un gran esfuerzo. �No �se record�, a�n no. A�n no. Ahora no es el momento. Pero pronto.� Volvi� a llamar. Sigui� sin haber contestaci�n. Apoy� la oreja en la puerta. �Acaso no lo habr�an o�do? Parec�a improbable. Ambos eran avezados viajeros del desierto, lo que significaba que ten�an el sue�o ligero. En el desierto, hab�a que despertarse al instante, alerta y listo, si se quer�a sobrevivir.

Volvi� a llamar.

��Sorak! �grit�. �Ryana! �Abrid la puerta! �Soy yo, Valsavis!

No contestaron. Prob� la puerta. El pestillo no estaba corrido, y la abri� de par en par. En la habitaci�n no hab�a nadie, y se dio cuenta de que los postigos de la ventana no estaban cerrados; fue entonces cuando advirti� que sus mochilas hab�an desaparecido y que nadie hab�a dormido en las camas. Se encamin� a toda prisa al comedor, pero no hab�a ni rastro de ellos entre los clientes que desayunaban. Regres� corriendo al vest�bulo.

�Mis dos compa�eros �dijo al recepcionista�, los que te pagu� para que vigilaras..., �los has visto?

�No, se�or �respondi� �l�. No desde anoche, cuando llegaron con vos.

��No se han ido?

�Si lo hicieron, se�or, no pasaron junto a m�, os lo aseguro. Pero pod�is hablar con el portero.

Valsavis lo hizo, pero el hombre situado en la entrada tampoco los hab�a visto. El mercenario record� los postigos abiertos de la ventana de la habitaci�n y volvi� a entrar en el jard�n. Abandon� el sendero y avanz� por entre las plantas hasta llegar al lugar al que daba la habitaci�n de Sorak y Ryana. Examin� el suelo bajo la ventana y acto seguido lanz� un juramento en voz baja. Se hab�an marchado por la ventana; sin duda, durante la noche, mientras �l se divert�a est�pidamente con la muchacha. Sigui� el rastro hasta la pared; eso explicaba por qu� el portero no los hab�a visto. Reconoci� claramente el punto donde Ryana se hab�a detenido para ayudar a Sorak a subir, y luego el lugar en el que hab�a ara�ado con el pie en la tapia cuando �l la ayud� a llegar hasta arriba.

Regres� a toda prisa a su habitaci�n y reuni� de cualquier manera sus cosas; despu�s abandon� la posada y corri� hacia la avenida de los Sue�os. Pas� junto a los emporios de bellayerba y atraves� la plazoleta donde se hab�an enfrentado a los bandidos; nada quedaba ahora que indicara que hab�a habido una contienda, a excepci�n de un poco de sangre seca sobre los adoquines. Lleg� a la tienda del boticario y abri� la puerta de golpe.

��Boticario! �llam�. �Viejo! Maldito seas, cualquiera que sea tu nombre, �d�nde est�s?

Kallis sali� de detr�s de la cortina de cuentas.

��Ah! �exclam� el hombre de larga barba al ver a Valsavis�, �de regreso tan pronto? O� que hubo un altercado anoche. �Fuisteis herido, quiz�s? �Busc�is una cataplasma curativa?

��Al infierno con vuestras cataplasmas y pociones! �rugi� Valsavis�. �D�nde est� esa mal llamada el Silencioso?

�Se ha ido �respondi� el anciano boticario sacudiendo la cabeza.

��Ido? �D�nde?

�No lo s�. Ella no siempre me conf�a sus cosas, sab�is.

�Creo adivinar ad�nde ha ido �replic� Valsavis apretando los dientes�. �Cu�ndo se fue?

�En realidad, no lo s� �respondi� el otro�. No la he visto desde anoche, cuando vos estuvisteis aqu� con vuestros amigos.

��Y los otros? Los dos que me acompa�aban anoche. �Regresaron?

�No. �Kallis volvi� a negar con la cabeza�. Tampoco los he visto. Sin embargo, puedo notar que est�is bastante trastornado y nervioso. Eso no es bueno para el cuerpo. �Est�is seguro de que no puedo ofreceros alg�n...?

Pero el mercenario sal�a ya de la botica. Maldici�ndose por ser tan idiota, corri� a los establos de la puerta este. El encargado de los establos tampoco los hab�a visto. Los kanks en los que hab�an llegado segu�an en sus pesebres, y ninguno de los que hab�an vendido hab�a salido tampoco de all�; sin duda, los bandidos pensaron en reclamarlos a la vuelta, pero no pudieron regresar. Valsavis comprob� r�pidamente los otros establos de la zona, por si hab�an intentado enga�arlo obteniendo montura en otro sitio; sin embargo, nadie hab�a visto a Sorak y Ryana ni a persona alguna que respondiera a la descripci�n del Silencioso.

��Es posible? �se pregunt� Sorak�. �Pueden realmente haber marchado a pie?� Debieron de pensar que los kanks dejar�an un rastro demasiado f�cil de seguir, pero, de todos modos, �l ya sab�a ad�nde iban y, montado, podr�a alcanzarlos enseguida si es que marchaban a pie. �Indudablemente, han debido pensarlo �se dijo�. �Por qu� ir a pie? No tiene ning�n sentido.�

Atraves� la puerta de la ciudad, pero con todo el tr�fico que iba y ven�a, era imposible encontrar unas huellas concretas en el sendero que conduc�a hasta la entrada del poblado. �Sin embargo, en alg�n punto �se dijo�, han tenido que abandonar el sendero y encaminarse hacia el sur, a trav�s de la llanura, en direcci�n a Bodach.� Regres� al establo a buscar su kank y los pertrechos que ten�a all� guardados. Le costar�a algo de tiempo reabastecerse y sacar suficiente agua del pozo para llenar los odres, pero si hab�an marchado a pie, como parec�a ser el caso, atraparlos no ser�a un problema.

Se tardaba mucho m�s en ir de Paraje Salado a Bodach que de Nibenay a Paraje Salado. En direcci�n sur, no hab�a que recorrer una extensi�n tan grande de las Llanuras de Marfil, pero al llegar a las cuencas interiores de cieno, como imped�an el paso, hab�a que girar al este o al oeste y rodearlas. No importaba mucho qu� direcci�n escogieran, porque tanto una como otra ten�an la misma distancia. Se ver�an obligados a dar toda la vuelta a las cuencas de cieno y a seguir la punta de tierra que separaba las cuencas del estuario de la Lengua B�fida, lo que significaba que tendr�an que realizar un amplio y largo rodeo hasta llegar a la pen�nsula que se adentraba en las cuencas. En el extremo de esa pen�nsula, se encontraba Bodach. �Han de seguir esa ruta, yendo por un camino o por otro, a menos �se dijo Valsavis� que dispongan de alg�n medio para cruzar las cuencas de cieno.� Pero no se le ocurr�a c�mo pod�an hacerlo.

Las cuencas de cieno eran profundas y anchas, con varias islas desiertas en el centro, donde todo lo que pod�a encontrarse era arena. No crec�a nada en sus orillas, ni siquiera la vegetaci�n m�s frugal del desierto, pues se trataba de una de las zonas m�s yermas y desoladas de Athas. No exist�a la posibilidad de construir una balsa y cruzar con la ayuda de una p�rtiga, porque no habr�a nada con lo que construir tal balsa. Y tampoco hab�a nadie all� para transportarlos al otro lado. Ni un alma habitaba en las cuencas de cieno, ni en ning�n sitio en un radio de varios kil�metros alrededor de Bodach.

La �nica posibilidad era que se dirigieran al peque�o pueblo de Led�polus del Norte, en la orilla norte del estuario; quiz�s encontrar�an all� una balsa con la que pudieran cruzar, pero en ese caso tendr�an que arrastrarla hasta las cuencas de cieno, y el desv�o hasta Led�polus del Norte les representar�a tardar lo mismo que si se dirig�an a Bodach por tierra.

�No �pens� Valsavis�, tendr�n que rodear las cuencas, y a pie, el viaje resultar�a brutal y requerir�a much�simo tiempo.� �En qu� estaban pensando? A menos, tal vez, que hubiera algo que �l no sab�a.

Se abasteci� de provisiones y sac� m�s agua; luego, mont� en su kank y atraves� la puerta. La carretera que sal�a de la puerta este del poblado conduc�a de vuelta al desfiladero que cruzaba las Monta�as Mekillot. Ellos tendr�an que abandonar el sendero en alg�n momento antes de llegar al desfiladero. No hab�an salido por la puerta oeste, pues los hab�a descrito detalladamente al encargado de la puerta este, y el hombre recordaba haberlos visto salir justo despu�s de iniciar su turno la noche anterior. El encargado insisti� en que se hab�an marchado a pie.

Era a�n muy temprano. El encargado de la puerta empezaba a prepararse para abandonar su turno cuando Valsavis lo interrog�, lo que quer�a decir que se hab�an ido bien entrada la noche. Como m�ximo, pod�an llevarle unas seis o siete horas de ventaja, y viajaban sin haber dormido. El mercenario sacudi� la cabeza, perplejo. Deb�an haberse vuelto locos. Parec�a incre�ble que pudieran ser tan insensatos. �Qu� esperaban conseguir con esto? �Realmente pensaban que pod�an perderlo de este modo?

Sigui� el camino que conduc�a hasta el desfiladero, cabalgando despacio y observando el suelo a ambos lados para ver por d�nde se hab�an desviado. La l�gica dictaba que deb�an haberse desviado a la izquierda, directamente hacia el sur, pero podr�an haber intentado desviarse a la derecha y luego volver a dar la vuelta para despistarlo. Tras cabalgar un corto trecho, Valsavis encontr� el lugar en el que hab�an abandonado la carretera. Y era hacia la derecha. Sonri� de oreja a oreja. Tal y como hab�a esperado, hab�an vuelto sobre sus pasos. �Realmente esperaban enga�arlo con esto?

Sin embargo, su sonrisa de superioridad no tard� en desvanecerse cuando vio que el rastro no conduc�a de vuelta al lugar del que ven�an, volviendo sobre s� mismo en una trayectoria paralela a la carretera, sino que iba hacia el norte, en direcci�n a las laderas de las estribaciones inferiores. Marchaban, en direcci�n opuesta, �hacia las monta�as! �Por qu�?

Al cabo de un rato, lleg� a un bosquecillo de �rboles de pagafa, y all� el rastro, sencillamente, desapareci�. Desmont� y mir� a su alrededor, perplejo; luego, con sumo cuidado, examin� toda la zona. Por todas partes se ve�an huellas de antloids. �Habr�an sido v�ctimas de estos animales? Una vez m�s, aquello no parec�a tener sentido. No eran inexpertos habitantes de la gran ciudad, sino todo lo contrario. No se habr�an dado de bruces con un grupo de antloids, y, por otra parte, los antloids no acostumbraban a molestarse en atacar humanos... o elflings, que para el caso era lo mismo. Las obreras no atacaban en absoluto, y los antloids soldados s�lo lo hac�an si consideraban que su nido estaba siendo amenazado o si los acompa�aba una reina.

Se dec�a que los pyreens pose�an afinidad con las criaturas de la naturaleza, pero de todos modos las se�ales que hab�a seguido mostraban �nicamente dos pares de huellas: las de Sorak y las de Ryana. No se ve�a ni rastro de la mujer. Valsavis pase� la mirada en derredor. Las ramas de los �rboles cercanos estaban arrancadas y a algunas de las plantas pu�al tambi�n les faltaban hojas; por otra parte, el suelo de la zona, y en especial en el centro del bosque de pagafa, mostraba indicios de una fren�tica actividad. �Qu� hab�an estado haciendo los antloids? �Por qu� hab�an venido Sorak y Ryana aqu�?

Adem�s de las ramas limpiamente arrancadas por los antloids, se ve�an tambi�n se�ales de ramas arrancadas y desgarradas por una violenta tormenta, pero era una tormenta que parec�a haber sido sumamente localizada. Tales cosas pasaban en el desierto, Valsavis lo sab�a, pero resultaba curioso que hubiera sucedido aqu�, junto con todas esas otras curiosas huellas. Frunci� el entrecejo. Exactamente, �qu� hab�a sucedido aqu�?

Recorri� a la inversa el rastro que Sorak y Ryana hab�an dejado. Hab�an estado corriendo. Eso quedaba claro. Lo sab�a por la distribuci�n del peso. Pero �por qu�? �Para alcanzar el bosque? �Por qu� esa prisa?

A menos, se dijo Valsavis, que hubieran corrido para mantenerse a la altura de alguien... o algo. Se agach� y examin� el rastro con suma atenci�n. S�, ah� estaba. Las huellas de un rasclinn. �Qu� hac�a un rasclinn aqu� en las tierras llanas? �ste no era su h�bitat normal, aunque, por otra parte, a lo mejor no era un rasclinn corriente. Quiz�s el Silencioso, o m�s bien la Silenciosa, era realmente una pyreen, un ser con poderes para transformarse.

Sigui� las se�ales del rasclinn. Eran m�s dif�ciles de detectar que las huellas dejadas por Sorak y Ryana, pero no hab�a duda sobre ellas. El rastro conduc�a directamente a los �rboles y luego desaparec�a, al igual que hab�a desaparecido el rastro de Sorak y Ryana. Pero �ad�nde? �C�mo?

El mercenario sab�a que deb�a existir una respuesta. Ten�a que estar en los rastros. Antloids llevando a cabo una extra�a y desconocida tarea y dejando tras ellos huellas que nada ten�an que ver con su comportamiento normal; un rasclinn que conduc�a a Sorak y a Ryana hasta el bosquecillo, y que despu�s se desvanec�a sin dejar vestigio; y se�ales de una violenta tormenta, una tormenta muy intensa y muy localizada. O si no era eso...

��Un esp�ritu de la naturaleza? �inquiri� Valsavis en voz alta y maldijo en voz baja. Todas las pruebas de que dispon�a parec�an se�alar la misma posibilidad. Aquella mujer era una pyreen, una transformista capaz de influir en el comportamiento de animales y convocar a los esp�ritus a�reos. Pero �con qu� objetivo? �En qu� hab�an estado trabajando los antloids?

Pase� por el lugar un poco m�s. El suelo estaba revuelto, pero no tan s�lo por los antloids movi�ndose de un lado a otro, sino por la violencia de la tormenta, como si hubiera aterrizado un peque�o tornado. O tal vez varios tornados. �Varios esp�ritus de la naturaleza? Era posible. �A cu�ntos hab�a convocado la pyreen?

Algo en el suelo llam� su atenci�n, y se inclin� para recogerlo. Era un pedazo de hoja de planta pu�al desgarrado con sumo cuidado en sentido longitudinal y deshilado para convertirlo en un hilo. �Un hilo�, se dijo. Resultar�a un hilo muy resistente. Algo que pod�a usarse para sujetar las ramas que los antloids hab�an cortado a los �rboles de pagafa...

��Una balsa? �exclam� en voz alta.

Y, de improviso, todo encaj�. Sorak y Ryana hab�an venido al bosquecillo, y no se ve�a la menor se�al de un rastro que lo abandonara. Era como si se hubieran evaporado en el aire. �O tambi�n como si se hubieran elevado por los aires! Levantados por esp�ritus conjurados por la pyreen.

Valsavis arroj� el trozo de hoja de planta pu�al de nuevo al suelo con expresi�n de repugnancia. �Claro �pens�. Ahora todo tiene sentido; �se es el motivo por el que dejaron los kanks en el pueblo.� No hab�an marchado a pie, despu�s de todo, sino que hab�an dispuesto de un medio de transporte mucho m�s veloz, una balsa de madera construida por los antloids siguiendo las instrucciones de la pyreen y sostenida en el aire por los esp�ritus que ella misma hab�a convocado. Eso solucionaba tambi�n a la perfecci�n el problema del tiempo que se tardaba en circunvalar las cuencas de cieno porque ya no ten�an que rodearlas; sencillamente, volar�an por encima. Comprendi� con amargura que de este modo no conseguir�a alcanzarlos. Hab�a fracasado, y s�lo �l ten�a la culpa. Los hab�a subestimado, hab�a estado demasiado seguro de s� mismo, y ahora tendr�a que pagar por ello.

�Bien �pens�, que no se diga nunca que Valsavis no acepta la responsabilidad de sus errores.� Alz� la mano para contemplar con fijeza el anillo de oro de su dedo y, concentr�ndose, clav� los ojos en �l durante un buen rato. Entonces, empez� a sentir un cosquilleo en la mano y el p�rpado dorado se abri�.

�Tienes algo que informar?, pregunt� la voz del Rey Espectro dentro de su mente.

�S�, mi se�or. Me temo que os he fallado.

Se produjo un moment�neo silencio en su cerebro, pero enseguida la voz volvi� a hablar:

�C�mo?

El mercenario cont� r�pidamente al monarca lo que hab�a descubierto, sin omitir su responsabilidad al permitir que escaparan. Cuando hubo finalizado, el Rey Espectro no contest� inmediatamente. El dorado ojo lo contempl� durante un largo rato; luego, parpade� una vez.

Has cometido un error, Valsavis, dijo Nibenay. Por fortuna, podr�a no ser irreparable. Oc�pate de que no vuelva a suceder. Qu�date donde est�s. Te har� llegar un modo de seguirlos.

El p�rpado se cerr�.

�Un modo de seguirlos? �Qu� hab�a querido decir Nibenay con aquello? �C�mo pod�a �l ir tras ellos? �Pod�a el Rey Espectro concederle la facultad de volar? �Y a tanta distancia? Nibenay era un hechicero poderoso, pero sin duda �ni siquiera �l pod�a lanzar un conjuro que atravesara las Llanuras de Marfil y las Monta�as Mekillot! Era evidente, no obstante, que pensaba hacer alguna cosa. Y al parecer estaba dispuesto a perdonarle la equivocaci�n. �Eso no era ninguna insignificancia! Aunque de algo s� que estaba seguro: Nibenay no lo perdonar�a dos veces.

�Qu�date donde est�s�, le hab�a dicho. Bueno, eso s� pod�a hacerlo; en especial, porque no parec�a que hubiera otra cosa que pudiera hacer. Pero �cu�nto tiempo ten�a que permanecer all�? Hasta que el soberano realizara lo que fuera que iba a hacer, sin duda alguna. Valsavis no hab�a desayunado todav�a, de modo que se encamin� hacia el kank y sac� unas cuantas provisiones, luego se sent� en el suelo y empez� a comer.

Una hora despu�s, segu�a aguardando. Hab�a transcurrido ya gran parte de la segunda hora, cuando una sombra pas� por encima de Valsavis. �ste levant� la cabeza. La sombra volvi� a sobrevolarlo. Era un roc. La enorme ave med�a unos quince metros desde la cabeza a las plumas de la cola, con una envergadura de m�s de treinta metros. El p�jaro describi� un c�rculo, lanz� un �nico chillido y descendi� en picado.

Valsavis ech� mano de su espada, pero entonces se dio cuenta de que la criatura no se abat�a sobre �l. Planeaba para aterrizar. �ste era el modo de seguirlos que Nibenay hab�a enviado desde las Monta�as Barrera. Una sonrisa apareci� en el rostro de Valsavis. El ave se pos� en el suelo y permaneci� all� inm�vil, ladeando la enorme y aterradora cabeza para mirarlo.

�Un momento, mi emplumado amigo �indic� el mercenario, mientras retiraba parte de las provisiones de su kank y se echaba las bolsas al hombro. Tendr�a que dejar el resto all�, junto con el kank, desde luego, s�lo se pod�a llevar lo que pod�a cargar. De todos modos, ser�a suficiente ahora que ya no ten�a que cruzar el desierto y rodear las cuencas interiores de cieno. Volar�a por encima, igual que Sorak, Ryana y la pyreen.

Mont� sobre el inmenso lomo del roc y cruz� las piernas alrededor de su grueso cuello. El enorme p�jaro lanz� un chillido, agit� las gigantescas alas y se lanz� hacia lo alto. Los otros llegar�an a Bodach pensando que lo hab�an dejado atr�s, seguros de que nunca podr�a alcanzarlos a tiempo.

Valsavis sonri�. Se equivocaban.

Mientras volaban transportados por el fuerte viento, el desierto iluminado por la luz de las lunas desfilaba a sus pies como un panorama inmenso que lo abarcaba todo. La luz de las lunas gemelas, Ral y Guthay, centelleaba sobre la sal del suelo y confer�a a las Llanuras de Marfil un aspecto fantasmag�rico y et�reo. Hac�a bastante m�s fresco a esta altura, y el viento, que atravesaba sus cabellos y ropas, les provocaba escalofr�os a pesar de permanecer muy apretados el uno contra el otro sobre la balsa volante.

��Es tan hermoso! �exclam� Ryana, fascinada por la panor�mica no obstante el fr�o. Al principio, se hab�a asustado al ver c�mo el suelo se alejaba, retrocediendo m�s y m�s, y no pudo reprimir el creciente temor de que acabar�an cayendo. Pero los esp�ritus a�reos eran extraordinariamente fuertes, y con Kara all� para mantenerlos unidos y guiarlos, Ryana no tard� en relajarse y disfrutar de la experiencia.

Junto a ella, escuch� el repentino estallido de una risa por completo gozosa y espont�nea, y al echar una ojeada a Sorak descubri� que su rostro estaba radiante. Ten�a los labios tensados en una mueca de placer, las aletas de la nariz abiertas, todo el rostro animado de tal modo que la joven comprendi� que ya no se trataba de Sorak, sino de Kivara, su traviesa e infantil entidad femenina, cuya personalidad estaba gobernada por la emoci�n de la novedad, el ansia de placer y el est�mulo de las sensaciones.

��Vuelo! �chill� feliz�. �Oh, Ryana, esto es maravilloso!

Aunque sab�a que no se trataba realmente del Sorak que amaba sino de otra personalidad por completo distinta, Ryana no pudo evitar sentir una cierta euforia al verlo tan arrebatado. Por lo general taciturno y estoico, a veces ce�udo y a menudo melanc�lico, Sorak no se hab�a entregado nunca a emociones o alegr�as; tal vez porque aquella parte de �l que pod�a hacerlo hab�a dado origen a la entidad llamada Kivara, un ente que carec�a de todas sus otras cualidades. Eran dos personas por completo diferentes, y de edades y sexo distintos, que compart�an el mismo cuerpo.

Kivara era como una jovencita incontrolable, gobernada s�lo por sus pasiones y su curiosidad. No conoc�a otra cosa y parec�a carecer de la capacidad de aprender, o quiz� sencillamente no le importaba. De todas las personalidades que compon�an la tribu de uno que ella conoc�a como Sorak, Kivara era la m�s imprevisible.

Con la Guardiana siempre se pod�a contar para que ofreciera su consejo sensato y serio, y su poderosa y maternal influencia estabilizadora. El Vagabundo hablaba en muy pocas ocasiones y permanec�a casi siempre encerrado en s� mismo; era el cazador y el rastreador, el var�n fuerte y capaz, que desempe�aba el papel de abastecedor. La Centinela, por su parte, aunque nunca dec�a nada, siempre estaba presente y en guardia para alertar a los otros de cualquier cosa que pudiera ponerlos en peligro.

Poes�a era la criatura inocente, ingenua y juguetona, que se contentaba con mirar al mundo con perpetuo asombro y expresarse por medio de las canciones. En ciertos aspectos era el equivalente masculino de Kivara, con la diferencia de que carec�a de su tozuda obstinaci�n e instintos amorales. De todas las personalidades de Sorak, Poes�a era la m�s cercana al Ni�o Interior, que dorm�a arrebujado en lo m�s profundo del subconsciente colectivo de la tribu.

La Sombra era la cara opuesta de esa moneda, la aterradora entidad animal, siniestra y amenazadora, com�n a todos los hombres, y que estaba sumergida casi siempre en lo m�s profundo del subconsciente del joven. Sal�a a la superficie �nicamente cuando la tribu se ve�a seriamente amenazada. En ocasiones, Sorak pod�a controlarla, pero lo m�s normal era que no pudiera. Por si esto fuera poco, raras veces recordaba el elfling lo que hab�a ocurrido mientras la Sombra ten�a el control de su cuerpo; pero Ryana s� que hab�a presenciado en varias ocasiones lo que la entidad pod�a hacer, y resultaba aterrador.

Chillido era aquella parte de Sorak m�s pr�xima al reino animal, una regresi�n evolutiva a un tiempo en que todos eran poco m�s que animales. Pod�a comunicarse con las bestias, hablar a todas las especies athasianas en su propia lengua, comprender sus instintos y su comportamiento, e imitar sus modelos de conducta.

Eyron era, en ciertos aspectos, la m�s humana de las diferentes personalidades del elfling, incluso a pesar de que Sorak no ten�a sangre humana. �Al menos �pens� Ryana� que ella o �l supieran.� Eyron era fr�amente pragm�tico, el pensador y el planificador, pero su naturaleza resultaba a menudo c�nica y pesimista. Representaba el lado cauteloso del muchacho, convertido en una identidad distinta. La mayor parte del tiempo, Eyron pod�a ser terriblemente irritante, en especial dada su inteligencia, pero era una parte vital del todo, sin lo cual Sorak habr�a sido una criatura incompleta.

Y luego exist�a el misterioso Kether, cuya identidad ninguno de los otros pod�a explicar. Kether era parte de ellos, y a la vez no lo era. Sorak insist�a en que aquella entidad no brotaba de su interior, sino que proven�a, de alg�n modo, del exterior; un ente sobrenatural, et�reo y poderoso, sereno y espiritual, que ca�a sobre �l como un visitante de otro plano existencial. Pero Kivara...

Ryana sab�a que nunca se pod�a predecir lo que Kivara era capaz de hacer. La Sombra resultaba, sin duda, la m�s estremecedora de las personalidades de Sorak, pero al menos la joven sab�a qu� esperar. Con Kivara nunca estaba segura y, por lo tanto, era esta entidad la que le produc�a mayor inquietud. No se manifestaba con frecuencia, pero cuando lo hac�a, su comportamiento era por lo general obstinado e irresponsable. Y Ryana se dio cuenta de pronto que la fr�gil balsa de madera, unida tan s�lo por fibras de plantas pu�al y saliva de antloid, y elevada a una gran altura del suelo por los v�rtices arremolinados de los esp�ritus a�reos, no era precisamente el mejor lugar para que Kivara hiciera de improviso su aparici�n y asumiera el control del cuerpo de Sorak.

��M�rame! �chill� Kivara poni�ndose en pie de un salto y agitando los brazos como si fueran alas�. �Soy un p�jaro!

La balsa dio un bandazo al desequilibrarse, y Ryana se asust�.

��Si�ntate, est�pida! �grit� y agarr� a Kivara por la pierna�. �Es que quieres volcar esto y hacer que nos estrellemos contra el suelo?

��Qu� sucede? �inquiri� ella burlona�. �Asustada? �Era la voz de Sorak, s�lo que m�s aguda, y con un timbre del todo diferente: remilgada y traviesa, desafiante y obstinada. Era la voz de una criatura bailando al borde de un precipicio, inconsciente por completo del peligro que corr�a.

��S�, estoy asustada, y tambi�n lo estar�as t� si tuvieras un �pice de sentido com�n! Esta balsa es lo �nico que impide que nos precipitemos a una muerte segura. �Ahora si�ntate y deja de comportarte como una criatura!

��Oh, buuuu! �replic� Kivara, malhumorada, pero volvi� a sentarse, o m�s bien se desplom� pesadamente, dej�ndose caer al igual que hacen los ni�os a menudo, y la balsa volvi� a bambolearse violentamente. Ryana se aferr� a ella con fuerza mientras la embarcaci�n se balanceaba peligrosamente sobre las corrientes a�reas, y Kivara lanz� una risita ahogada.

��Deber�a bajarte los pantalones y darte una azotaina! �la reprendi� Ryana, furiosa.

��Ooooh, eso suena muy divertido! �replic� la otra lanz�ndole una gazmo�a mirada de soslayo�. �Por qu� no lo haces?

Ryana le dirigi� una mirada asesina.

�Porque te conozco demasiado bien, �se es el motivo. T� no la sentir�as. En cuanto empezara a calentarte las posaderas, te replegar�as r�pidamente al interior y yo me encontrar�a en la embarazosa situaci�n de estar azotando a Sorak.

�Nunca se sabe, a lo mejor le gustar�a �contest� Kivara�. Y puede ser que tambi�n a ti, bien mirado. Tal vez, sea lo que realmente quieres.

��Ohhh, eres insoportable!

�Y t� no sabes c�mo divertirte.

��Divertirme? �dijo Ryana�. �Tienes alguna idea de lo que estamos haciendo? �De ad�nde vamos?

��Eso qu� importa? �inquiri� Kivara mientras paseaba la mirada por el espectacular panorama que se extend�a bajo sus pies�. �Mira esto! �No es incre�ble?

�Kivara, nos dirigimos a Bodach, la ciudad de los no muertos �repuso Ryana con firmeza.

��No muertos? �repiti� ella mir�ndola indecisa.

�S�, no muertos. Toda una ciudad de ellos. Habr� cientos, es posible que miles.

�Vaya, �y para qu� vamos all�? �Es una estupidez!

�Hemos de ir all� a buscar un talism�n llamado el Peto de Argentum que luego hemos de llevar al Sabio.

Kivara hizo una mueca.

��l otra vez. Todo lo que hacemos es ir de aqu� para all�, corriendo por todo este aburrido desierto como un erdlu idiota, y �para qu�? �Qu� ha hecho nunca el Sabio por nosotros?

La sacerdotisa intent� contener su creciente irritaci�n. En el pasado, siempre que Kivara aparec�a, los otros le conced�an una cierta libertad, pero su naturaleza imprevisible y obstinada acababa requiriendo que la Guardiana ejerciera el control y la obligara a replegarse otra vez. �ltimamente, no obstante, las diferentes veces que el ente hab�a salido a la superficie, hab�a resistido los esfuerzos de la Guardiana para controlarlo, lo que resultaba una evoluci�n inquietante. Y Ryana no deseaba contrariar a Kivara en este momento llamando a la Guardiana. �ste no era desde luego el lugar apropiado para que Kivara respondiera con uno de sus violentos berrinches.

�El Sabio trabaja para todos nosotros �explic� Ryana pacientemente�. Es el �nico poder que se interpone entre nosotros y los reyes dragones, la �nica esperanza para el futuro de nuestro mundo. Y es el �nico que quiz� pueda ayudar a Sorak a averiguar la verdad sobre s� mismo.

�Pues no veo por qu� ha de ser eso importante �insisti� Kivara con tozudez.

�Es importante para Sorak �replic� Ryana esforz�ndose por controlar su c�lera. Kivara pod�a resultar del todo exasperante.

�No cambiar�a nada, sabes �respondi� el ente. Y acto seguido dedic� a Ryana una inquieta mirada de reojo�. �Lo har�a?

�No lo s�. �sa es una pregunta que la tribu tendr� que contestar por s� misma cuando estemos ante el Sabio. �No te gustar�a averiguar de d�nde saliste?

��Por qu�? Ya estoy aqu�.

Aquello era, desde luego, caracter�stico de Kivara, se dijo la joven.

Vivir s�lo el presente.

�A lo mejor, no significa nada para ti �dijo�, pero es importante para Sorak saber y comprender sus or�genes. Y tal vez tambi�n para algunos de los otros.

��Tan importante como para arriesgarse a ir a un lugar lleno de no muertos? �inquiri� Kivara sacudiendo la cabeza. Resultaba raro ver a Sorak actuar con los gestos amanerados de aquella entidad, y, a pesar de que Ryana hab�a crecido con �l, era algo a lo que no hab�a conseguido acostumbrarse por completo y siempre la aturullaba un poco.

�No es �sa la �nica raz�n, tal y como ya te he dicho �sigui� la joven�. Vamos a Bodach cumpliendo una misi�n para el Sabio.

�Esto resulta aburrido �dijo la traviesa Kivara para quien se hab�a agotado el limitado tiempo que su atenci�n pod�a permanecer fija en algo�. No quiero hablar m�s sobre ello.

��De qu� te gustar�a hablar?

�No lo s�. No es demasiado divertido hablar contigo. Nunca tienes nada interesante que decir. Nunca quieres pas�rtelo bien.

�Me gusta divertirme tanto como a cualquiera �repuso Ryana�. Sin embargo, existe un momento y un lugar para tales cosas.

�S�lo que t� jam�s pareces encontrar el momento o el lugar �contraatac� Kivara quisquillosa�. �Mira lo que hacemos, Ryana! �Volamos! �Nos movemos tan alto como los p�jaros! �No eleva esto tu esp�ritu?

�S�, pero si �nicamente presto atenci�n a la elevaci�n de mi esp�ritu puede ser que cometa alguna imprudencia, y ambas caeremos al suelo y nos mataremos. Eso es algo que debes aprender, Kivara. No hay nada malo en disfrutar de las propias emociones y de las sensaciones excitantes que se experimentan, siempre que no sea a costa del buen juicio. Porque si lo haces, pierdes todo el sentido de la perspectiva y del instinto de conservaci�n.

�Para eso est� la Guardiana �respondi� Kivara con indiferencia�. No puedo preocuparme de tales cosas. �No cuando estoy volando! �Y se puso de rodillas de un salto mientras extend�a una vez m�s los brazos. La balsa volvi� a balancearse peligrosamente sobre el embudo de aire que los manten�a en alto, y Ryana volvi� a agarrarse a ella para no caer.

�Creo que eso ser� suficiente �anunci� la Guardiana, y ocup� el lugar de Kivara. La voz segu�a siendo la de Sorak, pero el tono resultaba por completo distinto. La tonalidad hab�a descendido ligeramente, y su sonido era de sereno control y tranquilidad. Ryana imagin� a Kivara protestando en�rgicamente dentro de la mente de Sorak, pero la Guardiana hab�a salido al exterior ahora y hab�a tomado el control por completo�. Perdona �sigui�. Se me escap�.

�No te preocupes, Guardiana �repuso Ryana�. No ha pasado nada malo.

�No estoy tan segura �replic� ella, y su voz sonaba algo preocupada�. Kivara cada vez resulta m�s dif�cil de controlar. En cada nueva ocasi�n que emerge, se muestra m�s obstinada en su negativa a volver a replegarse. Parece como si adquiriera m�s fuerza.

��Crees que existe la posibilidad de que pierdas el control sobre ella? �inquiri� Ryana, amilanada ante tal idea.

�No lo s� con seguridad. Desde luego, espero que no. Eso desequilibrar�a a la tribu.

�Desequilibrar�a m�s que eso �dijo Ryana, y baj� la mirada hacia la balsa con inquietud�. No es mala, lo s�, pero el problema es que sencillamente no piensa.

�Es muy joven �replic� la Guardiana�. Y en el cuerpo de un var�n adulto, adem�s. Eso dificulta a�n m�s las cosas.

�Eso es decir poco �observ� la joven�. Bueno, siempre podemos mirar el lado bueno de las cosas. Al menos hemos perdido a Valsavis. No hay ning�n modo de que pueda seguirnos ahora.

��Est�s segura?

La sacerdotisa se encogi� de hombros.

�Incluso montado en un kank veloz, tardar�a d�as en llegar a las cuencas de cieno, y una vez all� a�n tendr�a que rodearlas para llegar a la pen�nsula donde se encuentra Bodach. Para cuando nos alcanzara, nosotros sin duda ya habr�amos cumplido nuestra misi�n.

�Quiz� �respondi� la Guardiana�. Pero luego �qu�? Bodach sigue estando muy lejos de cualquier sitio. Si recuerdo correctamente el mapa de El diario del N�mada, el poblado m�s pr�ximo a Bodach es Led�polus del Norte, y la ciudad m�s cercana, Balic, pero se encuentra en la orilla opuesta del estuario de la Lengua B�fida; a�n tendr�amos que recorrer bastante terreno hasta alcanzar la civilizaci�n, y eso dar�a a Valsavis oportunidades de sobra para acortar distancias con nosotros.

�No hab�a pensado en eso �coment� Ryana preocupada�. �Lo ha considerado Sorak?

�S� lo ha hecho �respondi� la entidad asintiendo�. Por el momento, su preocupaci�n principal es conseguir sobrevivir a los no muertos en Bodach y encontrar el Peto de Argentum. Y eso ya resulta por s� mismo un buen desaf�o. De Valsavis nos podemos ocupar m�s adelante, pero no debes creer que le hemos perdido de vista para siempre. Es un hombre demasiado inteligente e ingenioso para que se le pueda descartar tan f�cilmente. Cierto que tendr� que realizar un largo viaje para llegar a Bodach, pero tampoco sabemos cu�nto tiempo tardaremos en encontrar el talism�n, ni cu�nto de nuestro tiempo lo pasaremos libr�ndonos de la amenaza de los no muertos. Todo lo que Valsavis debe hacer es dirigirse a Bodach, puesto que ya conoce que �se es nuestro destino, y tambi�n sabe que el �nico camino de regreso a la civilizaci�n desde Bodach es por el oeste.

�Nos podr�amos limitar a volar por encima de �l �apunt� Ryana.

�Tal vez. Sin embargo, no sabemos si Kara estar� dispuesta a transportarnos hasta nuestro siguiente destino. De momento, ya ha hecho mucho por nosotros, o m�s bien por el Sabio, dir�a yo. En cualquier caso, no ser�a justo que esper�semos nada m�s de ella. Si decide regresar a Paraje Salado una vez cumplida su parte de trasladarnos a Bodach, estar� desde luego en todo su derecho de hacerlo.

�S�, claro �dijo Ryana�, lo comprendo.

�No te preocupes, hermanita �intervino Sorak emergiendo de improviso�. Nos las arreglaremos. Siempre lo hacemos.

La muchacha sonri�, contenta de que hubiera regresado, en especial tras la alarmante experiencia con Kivara.

��Has dormido bien? �pregunt�.

�S�; realmente necesitaba el descanso. Pero �y t�? No has dormido.

��Crees que podr�a dormir en estas circunstancias? �inquiri� ella.

�Sugiero que lo intentes. Necesitar�s todas tus fuerzas y energ�as cuando lleguemos a Bodach.

�Ser� de d�a cuando lleguemos �indic� ella�. Los no muertos estar�n en reposo.

�S�. Si tenemos suerte, es posible que completemos nuestra misi�n a tiempo y abandonemos la ciudad antes del anochecer. Pero no podemos contar con ello. No podemos permitirnos dar nada por supuesto. Realmente debes intentar descansar un poco. Al menos una cuantas horas.

Ella mir� a su alrededor vacilante.

��Dormir en una diminuta balsa de madera que vuela a cientos de metros del suelo zarandeada por el viento? �Sacudi� la cabeza�. Bueno, puedo probar, pero en realidad no creo que sirva de nada.

�Ven aqu� �dijo Sorak�. Yo te sostendr�. Intenta dormir.

Ella se acurruc� entre sus fuertes brazos. Resultaba una sensaci�n muy agradable.

�Cierra los ojos �indic� el joven.

La muchacha aspir� con fuerza y cerr� los ojos. De repente, escuch� un suave canturreo en su mente, muy d�bil al principio, pero elev�ndose gradualmente, hasta que la voz de Poes�a, que cantaba magistralmente, no en voz alta, sino en su cerebro, la inund� con su canci�n. La sacerdotisa contuvo el aliento unos instantes, sorprendida y maravillada, pues jam�s hab�a supuesto que �l pod�a hacer algo as�. Luego suspir� y se acomod� entre los brazos del joven, segura en su abrazo mientras Poes�a entonaba una sedante e hipn�tica melod�a para ella y s�lo ella. El balanceo de la balsa en el aire parec�a casi el balanceo de una cuna, y la muchacha sonri�; entre los brazos de Sorak y con la canci�n de Poes�a resonando en su cerebro, no tard� en quedarse dormida y so�ar con los verdes valles y bosques de las Monta�as Resonantes. Y los vientos siguieron empuj�ndolos hacia la ciudad de los no muertos.

�Ryana �llam� Sorak sacudi�ndola con suavidad�. Despierta.

Los p�rpados se abrieron con un aleteo, y por un instante no record� d�nde se encontraba. Se hab�a dormido con la hermosa voz de Poes�a cantando en su mente y hab�a so�ado con los d�as de su ni�ez en el convento villichi de las Monta�as Resonantes.

En su sue�o, ten�a unos siete u ocho a�os, el cuerpo desgarbado y juguet�n todav�a, y la capacidad de sorpresa ante el mundo en el que viv�a ilimitada y sin contaminar a�n por la dura realidad. Hab�a so�ado que descend�a a la carrera por los senderos forestales que rodeaban el convento, con la larga cabellera ondeando al viento a su espalda y sus pies golpeando con fuerza sobre el suelo salpicado por los rayos del sol. Hab�a corrido con toda la exuberancia y alegr�a de la juventud, en un intento de alcanzar a Sorak, que incluso entonces pod�a ya correr m�s r�pido que ella merced a la velocidad y la resistencia de elfo. En aquellos tiempos, parec�a que iban a vivir as� el resto de sus d�as: estudiando y entrenando en el convento, alimentados por el amoroso v�nculo de la hermandad villichi; ba��ndose en las vigorizadoras y fr�as aguas de la peque�a laguna alimentada por el arroyo que descend�a de las monta�as; corriendo por el tranquilo valle verde con su protector dosel de �rboles, compartiendo placeres sencillos y una dicha aut�ntica. Hab�a sido una �poca feliz y sencilla. Al despertarse, se dio cuenta de que se hab�a ido para siempre, que se hab�a desvanecido igual que su sue�o.

�Hemos llegado �anunci� Sorak.

Ella se sent� y sigui� la direcci�n de su mirada. Pasaban sobre las cuencas interiores de cieno y, delante de ellos, claramente visible ahora, estaba la antigua y derruida ciudad de Bodach.

Acababa de salir el sol, y, desde la altura a la que volaban en la balsa de madera, Ryana pudo distinguir la pen�nsula intern�ndose en el interior de las cuencas de cieno desde la orilla norte del estuario de la Lengua B�fida, donde se un�a al Mar de Cieno. Cerca del extremo de la pen�nsula, las afiladas torres de Bodach se elevaban a gran altura sobre el terreno. La sacerdotisa villichi contuvo la respiraci�n.

En el pasado, debi� de haber sido una ciudad realmente magn�fica, testimonio de los logros de los antiguos. Pero a medida que se acercaban pudieron comprobar que ahora no pose�a m�s que una sombra de su antigua gloria. Muchos de los edificios se desmoronaban, y las construcciones en el pasado esplendorosas, estaban ahora llenas de cicatrices y desgastadas por la arena que arrastraba el viento. Hab�a antiguos muelles de madera podrida extendi�ndose hacia el interior de las cuencas, donde en una ocasi�n hab�an atracado nav�os cuando las cuencas y el mar eran agua en lugar de arena y polvo en lento movimiento. Hubo un tiempo, durante una �poca anterior, un tiempo que ninguno de los actuales habitantes de Athas pod�a recordar, en que la ciudad hab�a estado casi por completo rodeada de agua, un basti�n de comercio y cultura floreciente. Parte de la punta de tierra que ahora se proyectaba hacia el este debi� haber estado sumergida entonces, formando una bah�a resguardada que daba al mar.

Ryana intent� imaginar qu� aspecto habr�a tenido en aquella �poca, con los dhows de velas triangulares desliz�ndose sobre las deslumbrantes aguas azules de la bah�a para entrar en los muelles y descargar sus mercader�as. Intent� imaginar el bullicioso gent�o de los muelles: los comerciantes cargando sus productos para trasladarlos al mercado; los pescadores clasificando y limpiando las capturas y colgando a secar las redes. En cuanto iniciaron el descenso, la joven pudo ver las calles de la ciudad, anta�o pavimentadas con ladrillos y adoquines, cubiertas ahora de arena que el viento hab�a arrastrado y apilado en dunas contra las paredes de los edificios. Distingui� las grandes y barrocas fuentes de las plazas, la mayor�a coronadas por hermosas esculturas de piedra, de las que en una ocasi�n hab�a brotado agua describiendo elegantes arcos, todas ellas ahora secas y llenas de arena. Las calles aparec�an totalmente desiertas. No se ve�a se�al de vida por ninguna parte. �Y, claro est� �se dijo�, no puede haberla.� Aquello era ahora una ciudad de no muertos.

Dec�a la leyenda que los primeros en llegar a Bodach en busca del legendario tesoro de los antiguos cayeron v�ctimas de una maldici�n que los hechiceros muertos hac�a ya mucho tiempo que hab�an dejado tras ellos. Estos hombres vagaban ahora por las calles durante la noche, muertos pero animados, esclavizados por el maleficio de los antiguos y condenados a permanecer as� durante toda la eternidad para proteger el tesoro que los otros hab�an dejado atr�s. Hab�an venido a saquear y se quedaron para actuar como aterradores centinelas, atacando a todos aquellos que se cruzaban en su camino. Y de este modo, a trav�s de los siglos, su n�mero hab�a crecido hasta el punto que Bodach era ahora una ciudad poblada por un ej�rcito de no muertos, desierta durante el d�a y bullendo de horrores por la noche.

A medida que su peque�o transporte descend�a m�s, rozando los tejados y zigzagueando entre las agujas y torres en ruinas, Sorak y Ryana contemplaron en silencio las calles desiertas que se extend�an bajo ellos. En la ciudad en ruinas flotaba un silencio fantasmal que produc�a inquietud. Nada se mov�a all� abajo. Ni siquiera un roedor o un insecto. Lo que fuera que los acechara estaba oculto.

La balsa descendi� al remitir poco a poco la fuerza de las columnas de aire que la sosten�an, y, uno a uno, los esp�ritus a�reos se dispersaron, despeg�ndose y desapareciendo en la distancia con un sonido que recordaba el del viento al silbar por un desfiladero. Finalmente, s�lo qued� Kara, y �sta los deposit� con suavidad en el suelo de una enorme plaza central de la ciudad fantasma. La balsa se pos� con un ligero golpe. Sorak fue el primero en descender, seguido de Ryana, en tanto que el remolino que giraba sobre s� mismo a pocos metros de distancia se fue deteniendo y disipando poco a poco hasta mostrar la figura de Kara, de pie. La pyreen aspir� con fuerza y solt� el aire despacio y muy agotada. Incluso con la ayuda de los esp�ritus de la naturaleza, estaba claro que el viaje le hab�a significado un gran esfuerzo.

Sorak levant� los ojos al cielo. Les quedaban tal vez unas doce horas antes de que el sol empezara a ponerse otra vez y la oscuridad liberara en toda su extensi�n el terror que habitaba en la ciudad.

��Est�is bien, se�ora? �pregunt� Ryana a Kara con voz preocupada.

�S�, simplemente cansada �respondi� la pyreen con una d�bil sonrisa.

�A lo mejor, si descansarais un poco...

La pyreen sacudi� la cabeza con energ�a.

�No, no hay tiempo. Yo no tengo demasiado que temer de los no muertos, ya que puedo esquivarlos con facilidad. Pero vosotros ser�is vulnerables en cuanto se haga de noche. Debemos encontrar el talism�n y estar fuera de aqu� antes de que eso suceda.

Sorak record� la �ltima vez que se hab�a enfrentado a no muertos. Hab�a sido en Tyr, cuando un templario profanador los hab�a sacado de sus tumbas y lanzado contra �l. El elfling hab�a conseguido convocar a Kether justo a tiempo, y la misteriosa entidad espiritual hab�a logrado de alg�n modo vencerlos mediante la utilizaci�n de poderes que Sorak ni siquiera comprend�a. Ni �l ni tampoco ninguna de las otras entidades recordaban nada de lo sucedido cuando consigui� que Kether se manifestara. No sab�a si �ste hab�a vencido a los no muertos porque hab�a sido m�s fuerte o porque hab�a encontrado un modo de neutralizar el hechizo que los animaba. De cualquier forma, s�lo hab�a ocurrido una vez, y no pod�a saber si suceder�a aqu� lo mismo. Luchar contra docenas de no muertos era una cosa, en especial cuando ten�a a la Alianza del Velo para ayudarlo; pero enfrentarse a cientos, tal vez miles, de ellos era algo muy distinto.

��Sab�is d�nde se encuentra el Peto de Argentum? �pregunt� a Kara.

�S� d�nde se encuentra el tesoro �respondi� ella�. Sin embargo, si no est� entre el tesoro, es posible que tengamos que registrar toda la ciudad.

��Pero eso nos llevar�a semanas! �exclam� Ryana.

�D�as, posiblemente �replic� la pyreen�, pues poseo la habilidad de detectar magia, y eso nos ayudar�a enormemente en nuestra b�squeda. As� fue como supe que no deb�a confiar en vuestro amigo, Valsavis.

��l no es amigo nuestro �protest� Ryana.

�Espera �intervino Sorak�. �Quer�is decir que detectasteis magia en �l?

�Me era imposible averiguar con exactitud de qu� clase sin delatarme �respondi� ella asintiendo�, lo que lo hubiera puesto en guardia; pero exist�a una poderosa aureola de magia profanadora a su alrededor.

�El Rey Espectro �afirm� Ryana�. Eso lo confirma. Ahora ya no puede haber dudas con respecto a Valsavis, aunque no es que hubieran demasiadas ya desde el principio.

�Bueno, de momento no hemos de preocuparnos por Valsavis �dijo Sorak�. No tenemos tiempo que perder, de modo que ser� mejor que nos pongamos en movimiento.

�Por aqu� �indic� Kara, y los condujo a trav�s de la plaza.

��Qu� suceder� si no encontramos el Peto de Argentum antes del anochecer? �inquiri� Ryana mientras segu�an a Kara.

�En ese caso, debemos dejar un margen de tiempo suficiente para permitirnos abandonar la ciudad y estar bien lejos de ella cuando oscurezca �replic� la pyreen�, de manera que podamos regresar y continuar nuestra b�squeda por la ma�ana. Desde luego, eso no garantiza que los no muertos no nos sigan.

�Pero si ellos no saben que estamos aqu�... �empez� Sorak.

�Lo saben �afirm� ella andando con paso ligero�. Lo saben ya ahora porque pueden percibir nuestra presencia.

Ryana pase� la mirada a su alrededor, inquieta.

Kara los gui� hasta el otro lado de la plaza, de la que part�an tres calles en diferentes direcciones, y, de repente, Ryana tuvo una curiosa sensaci�n de d�j� vu. Mientras cruzaban la plaza, se dio cuenta de que la situaci�n era exactamente igual a la del juego en el que hab�an participado en El Palacio del Desierto de Paraje Salado. Una calle abandonaba la plaza a la izquierda, describiendo una ligera curva que imped�a ver lo que hab�a al otro lado; otra calle part�a en l�nea recta y ofrec�a una visi�n perfecta durante varios cientos de metros; la tercera calle torc�a a la derecha y parte de ella estaba obstruida por cascotes. Resultaba demasiada coincidencia.

�Sorak... �dijo.

�Lo s� �repuso �l asintiendo�. Es igual que aquel juego de Paraje Salado.

�Parece exactamente lo mismo �insisti� ella�, exactamente, incluido el mont�n de cascotes de all�. Pero �c�mo puede ser?

Sorak dirigi� una mirada a Kara, que avanzaba delante de ellos con paso decidido.

�A lo mejor, ella tuvo algo que ver �dijo�. El gerente de El Palacio del Desierto es hijo de Kallis, el boticario, encima de cuya tienda vive ella.

��Crees que ide� a prop�sito el juego para reflejar la realidad? �inquiri� Ryana�. Pero �por qu�?

�No lo s� �respondi� �l sacudiendo la cabeza�, y tampoco s� que ella creara el juego. Es probable que le hablara a Kallis de su viaje aqu� hace todos esos a�os, y que �l se lo haya contado a su hijo, tal vez en forma de relato. Y quiz� su hijo se acordara cuando concibi� el juego. Podr�a ser algo tan inocente como eso.

�O tambi�n podr�a existir un prop�sito �dijo la sacerdotisa.

�S�, supongo que podr�a ser �admiti� Sorak�. S�lo el tiempo lo dir�.

��No podr�a la Guardiana sondear la mente de Kara?

��Una pyreen? �Sorak neg� con la cabeza�. No sin que ella lo detecte. Ser�a una temeridad utilizar t�cnicas paranormales con una pyreen. Son maestros en ese arte. Y no podr�a haber una muestra mayor de falta de respeto.

�No, supongo que no �asinti� ella�. Pero me sentir�a mucho mejor si supiera qu� esperar.

Esperad lo inesperado, dijo una voz en las mentes de ambos a la vez.

Kara se detuvo y se volvi� para dirigirles una sonrisa.

�Los o�dos de un pyreen son m�s agudos a�n que los de los elfos �les dijo.

Siguieron adelante, y Kara eligi� la calle que se dirig�a al nordeste.

�No era mi intenci�n ofenderos, se�ora �se disculp� Ryana.

�Lo s�. Tu reacci�n es bastante comprensible, dadas las circunstancias.

�Pero el juego, se�ora...

�S� lo del juego �repuso ella�. Y tienes raz�n; existe un prop�sito en �l. Hay muchos aventureros que vienen a Paraje Salado esperando encontrarme y arrancarme el secreto del tesoro. No saben, claro, que el Silencioso puede hablar, que es una mujer y que adem�s es una pyreen. S�lo han o�do la historia, convertida desde entonces en leyenda, de que estuve en Bodach, encontr� el tesoro y sobreviv�. Cuando me ven dan por supuesto que soy una anciana que ha pronunciado sus votos como druida despu�s de lo padecido e imaginan que podr�n persuadirme para que ponga por escrito lo que s�.

�De modo que el juego es una forma de hacer que se delaten para que puedan ser identificados �dijo Sorak.

�M�s que eso �respondi� la pyreen�. No existe ning�n aventurero que pueda resistir el cebo de las diversiones de Paraje Salado. Y El tesoro perdido de Bodach se juega en todas las casas de recreo del pueblo. �Qui�n no se sentir�a tentado si es eso lo que ha venido a buscar? Por el modo en que participan, los directores del juego pueden evaluar sus reacciones. Os sorprender�ais de lo mucho que se puede averiguar sobre alguien observando la forma en que juega.

��Y qu� averiguasteis de nosotros por la manera como jug�bamos? �quiso saber el elfling�. Supongo que ya os habr�a llegado la noticia de nuestra presencia mucho antes de que lleg�ramos a la tienda del boticario.

�Desde luego. Se me hab�a dicho que os esperara bastante tiempo antes de que aparecieseis en Paraje Salado, pero necesitaba estar segura de que erais vosotros. No deseaba exponer a Kallis a riesgos innecesarios.

�Sent�s aprecio por el anciano �dijo Ryana con una sonrisa.

�En efecto, es mi esposo.

��Vuestro esposo? �Ryana se sinti� escandalizada.

�No te dejes enga�ar por las apariencias �replic� Kara�. Recuerda que soy mucho m�s vieja que �l, pero soy pyreen en tanto que �l es humano.

�Entonces, �quiere eso decir que el gerente de El Palacio del Desierto es vuestro hijo? �inquiri� la joven.

�No. Kivrin es hijo de Kallis y su primera esposa, que muri� al dar a luz. Pero es mi hijo adoptivo y ha hecho el juramento del protector.

��Por qu� casaros con un humano? �pregunt� Sorak�. �Por qu� vivir en Paraje Salado? Siempre he cre�do que los pyreens evitaban a los humanos.

�La mayor�a lo hacen �respondi� ella�. Ya no quedamos demasiados. Y aunque somos fuertes y longevos, y poseemos habilidades superiores a las de los humanos, no somos invulnerables. No corremos riesgos innecesarios, pero cada uno de nosotros tiene un objetivo al que dedicar su vida. El m�o exige que viva en Paraje Salado.

��Por qu�?

�No tardar�is en averiguarlo por vosotros mismos �respondi� ella, enigm�tica.

��Y Kallis? �inquiri� Ryana.

�Incluso un pyreen puede sentirse solo �respondi� Kara�. Kallis es un buen hombre, y su coraz�n es puro. La muerte de su esposa dej� un gran vac�o en su vida, y yo he hecho todo lo posible por llenarlo.

Sorak se detuvo de improviso ante un vetusto edificio que le resultaba algo familiar, a pesar de no haberlo visto nunca antes. Y, de repente, comprendi� el motivo.

�La taberna de piedra �dijo.

�S� �sonri� Kara�. Pero a diferencia del argumento del juego, no nos refugiaremos aqu�.

Siguieron adelante.

�Y ah� est� la casa amurallada del arist�crata �indic� Ryana cuando doblaron una esquina.

��Repleta de no muertos? �inquiri� el elfling.

�Qui�n sabe �replic� Kara�. Se mueven por todas partes, ya sab�is.

La dejaron atr�s y siguieron andando.

�Hay una cosa que me he estado preguntando �coment� Sorak mientras recorr�an la sinuosa calle llena de arena�. �Por qu� vinisteis a Bodach en primer lugar? �De qu� le servir�a a una pyreen el tesoro?

�De nada �respondi� Kara.

�Entonces, �por qu�?

�Vine buscando otra cosa. El aut�ntico tesoro perdido de los antiguos.

��El aut�ntico tesoro perdido? �repiti� Sorak, perplejo�. Eso parece querer dar a entender que existe uno falso.

�S� �contest� la pyreen en un tono misterioso�. Eso parece, desde luego.

��Por qu� me da la impresi�n de repente de que vuelvo a estar en El Palacio del Desierto jugando al mismo juego? �inquiri� Sorak.

�Todo juego es una prueba �dijo Kara�. Una prueba de habilidad, de suerte, de perspicacia. Algunos juegos sencillamente son m�s complicados que otros.

��As� que esto es una prueba, entonces? �quiso saber Sorak.

��No lo sab�as cuando viniste?

��La prueba de qui�n? �Vuestra o del Sabio?

�Es tu prueba �dijo Kara mir�ndolo a los ojos.

��Y si fracaso?

��Quieres decir que no lo consideraste antes?

�Lo he considerado largamente �respondi� Sorak.

�Estupendo. Siempre hay que meditar las acciones que se realizan.

��Tienen alg�n prop�sito estos acertijos? �pregunt� Ryana irritada.

�Todo tiene un prop�sito. Hemos de doblar a la derecha aqu�.

Siguieron avanzando por otra calle, adentr�ndose m�s en el coraz�n de la ciudad en ruinas. Sorak no hizo m�s preguntas. Kara hab�a dejado bien claro que descubrir�a las respuestas por s� mismo, a su debido tiempo. Ella estaba all� para actuar de gu�a, no para ofrecer soluciones. �Pues que as� sea�, se dijo el joven. Hab�a llegado hasta aqu� y ahora ya no pod�a dar la vuelta.

Durante el recorrido por las estrechas y serpenteantes calles, Sorak reconoci� muchas escenas procedentes del juego en el que hab�a participado all� en El Palacio del Desierto. Casi le parec�a o�r la voz del director del juego describi�ndolas en detalle: �Lleg�is a una intersecci�n en la que dos calles se bifurcan, una al frente y a la izquierda, la otra tambi�n al frente pero hacia la derecha. Inmediatamente a la izquierda y a la derecha se abren dos callejones oscuros y estrechos. No pod�is ver ad�nde conducen. �Qu� camino tom�is?�.

Escogieron la calle que part�a al frente y a la izquierda. Hab�an transcurrido ya varias horas, y Sorak se preguntaba por qu� hab�a decidido la pyreen posarse donde lo hab�a hecho si ten�an que andar tanto trecho. No comprend�a el motivo por el que no hab�a hecho aterrizar la balsa m�s cerca de su punto de destino, cualquiera que �ste fuese. Las calles eran lo bastante anchas, y hab�an atravesado varias plazas que podr�an haber servido igualmente bien como punto de aterrizaje para su nave. Se sinti� tentado de preguntar, pero no lo hizo. Deb�a existir una raz�n. A lo mejor, la descubrir�a por s� mismo.

Pasado el mediod�a llegaron a un gran edificio con un p�rtico de columnas en la parte frontal. Una amplia escalinata de piedra abarcaba toda la fachada del edificio y conduc�a hasta la entrada en forma de arco. Kara se encamin� hacia �l y empez� a subir los pelda�os.

��Est� aqu�? �pregunt� Ryana�. �Es �ste el edificio donde guardaban el tesoro?

�Uno de ellos �respondi� Kara.

��Estoy harta de estos acertijos! �exclam� Ryana tan exasperada que olvid� su tono respetuoso�. �Hemos perdido medio d�a! �Podr�amos perfectamente haber aterrizado justo aqu� en lugar de hacerlo en el otro extremo de la ciudad! �O es que quer�is que perdamos tiempo, para que nos tropecemos con los no muertos? �Es eso parte de la prueba tambi�n?

Kara alz� repentinamente la mano para pedir silencio, ladeando la cabeza al tiempo que escuchaba con suma atenci�n.

��Por aqu�, deprisa! �indic�.

Corrieron escaleras arriba. Apenas hab�an conseguido refugiarse bajo el abrigo del p�rtico de columnas cuando una sombra enorme pas� sobre la plaza. Un potente chillido agudo desgarr� el aire, y escucharon el batir de alas gigantescas.

La criatura descendi� en picado sobre la ciudad y proyect� su enorme sombra encima del punto en el que ellos se encontraban momentos antes. El sonido amenazador del batir de alas inund� el ambiente, y su agudo chillido retumbante reson� en los muros del edificio cuando pas� por encima, ocultando moment�neamente el sol con su enorme masa.

��Un roc! �exclam� Ryana con asombro, alzando la vista mientras la criatura los sobrevolaba�. Pero �qu� hace aqu�, tan lejos de las monta�as?

�Lo envi� el Rey Espectro �explic� Kara�. Y trae a vuestro antiguo compa�ero de viaje, Valsavis.

Sorak comprendi� de improviso.

�Sab�ais que Nibenay lo ayudar�a a encontrar el modo de seguirnos �dijo�. Por eso dejasteis la nave al otro lado de la ciudad, para que pensara que estamos por all�, en alguna parte. Intentabais despistarlo y darnos algo de tiempo.

�Si realmente es tan buen rastreador como t� dices �repuso la pyreen�, no tardar� en encontrarnos m�s de lo que hemos tardado nosotros en llegar aqu�. Y a�n queda mucho por hacer. R�pido, apenas tenemos tiempo.

Cruz� la entrada en forma de arco y desapareci� entre las sombras del edificio.

�Por qu� hemos de temer tanto a Valsavis? �pregunt� Ryana, y su voz reson� en la oscuridad del enorme edificio. El sonido la sobresalt� un poco, y baj� la voz para a�adir�: Quiz� resulte h�bil y peligroso, pero �es realmente capaz de vencernos a los tres?

�No es a Valsavis a quien debemos temer, sino a su amo, Nibenay �dijo la pyreen mientras los guiaba�. Que Valsavis nos haya podido seguir tan deprisa demuestra lo que he sospechado desde el principio. La magia que detect� en �l es alguna especie de medio por el que se comunica con Nibenay. Y con Valsavis aqu�, el Rey Espectro nunca ha estado tan cerca de descubrir el secreto del Sabio.

��Entonces el Sabio est� aqu�? �dijo Sorak con asombro�. �En Bodach?

�No �respondi� Kara desde las sombras que hab�a justo delante de ellos�; pero el secreto para encontrarlo se halla aqu�.

Ryana no ten�a ni idea de lo que aquello significaba. Apenas ve�a nada hacia el frente, pero permanec�a bien agarrada del brazo de Sorak, sabedora de que �ste pod�a ver f�cilmente en la oscuridad, igual que le suced�a a Kara. Por su parte, la visi�n de que disfrutaba el elfling era muy diferente; segu�a a la pyreen por un amplio corredor pavimentado con baldosas, pasando junto a acanaladas columnas de piedra que sosten�an el elevado techo sobre sus cabezas. No ten�a ni idea de la clase de edificio que era. Alguna especie de sala de reuniones, tal vez, o el palacio de un noble. Muchas de las baldosas sobre las que andaban estaban agrietadas, y algunas hab�an desaparecido. Aqu� y all�, el suelo se hab�a combado, y en m�s de una ocasi�n tuvieron que rodear cascotes en los puntos donde se hab�an desprendido pedazos del techo, lo que le hizo desear con fervor que el tejado no se les viniera encima de improviso. En la zona de la entrada se acumulaba algo de arena que el viento hab�a arrastrado, pero despu�s de penetrar m�s hacia el interior apenas se detectaba una capa de polvo sobre el suelo. Tras avanzar un poco m�s, oy� de repente el �ltimo sonido que hubiera esperado o�r en un lugar as�.

��Agua! �exclam�.

��Aqu�? �inquiri� Ryana con incredulidad. Pero al cabo de un instante tambi�n ella la oy�. Era el inconfundible y familiar sonido del agua al correr, como el murmullo de un arroyo.

Delante de ellos, Kara se detuvo y extendi� los brazos en cruz, doblados por los codos y con las palmas vueltas hac�a arriba. Murmur� un conjuro, y se escuch� el impetuoso sonido del aire en movimiento, seguido por un repentino centelleo que creci� r�pidamente hasta convertirse en una turbulenta bola de fuego del tama�o de un mel�n grande. Kara elev� los brazos y los movi� hacia dentro y luego hacia afuera como un abanico. Entonces, la bola de fuego se dividi� en cuatro bolas m�s peque�as, que echaron a correr a toda velocidad por la habitaci�n en direcciones diferentes hasta aterrizar en cuatro antiguos braseros de hierro, que se encendieron al instante e iluminaron la enorme estancia en la que se encontraban.

Sorak contuvo la respiraci�n, y Ryana lanz� una exclamaci�n ahogada ante lo que se ofrec�a a sus ojos. Frente a ellos, ocupando casi todo el suelo de la sala, hab�a un gran estanque rectangular, lleno de agua, que centelleaba a la luz de las llamas. En el centro del estanque, se alzaba una fuente de piedra que arrojaba agua a lo alto, recircul�ndola y filtr�ndola. No hab�a forma de saber cu�nto tiempo hac�a que estaba all�. Siglos, por lo menos. Y probablemente mucho m�s que eso.

�Pero �c�mo puede ser? �dijo Ryana incr�dula; aquello parec�a desafiar toda explicaci�n racional�. �Es imposible!

�Lo ves con tus propios ojos, �no es as�? �inquiri� Kara volvi�ndose hacia ellos.

�Tiene que ser una especie de truco �interpuso Sorak�, una ilusi�n. No siempre se puede creer lo que ven los ojos. �C�mo puede haber agua todav�a en este estanque despu�s de tantos a�os? �C�mo puede seguir estando tan limpia? �De d�nde procede?

�Viene de un arroyo subterr�neo que discurre muy por debajo de nuestros pies �explic� Kara�, bajo muchas capas de roca. Los antiguos realmente hab�an conseguido maravillas en su �poca, durante la era de la ciencia. Este edificio fue un ba�o p�blico. La fuente extrae el agua de las profundidades del suelo y la filtra mediante un sistema de rocas porosas que todav�a cumple su prop�sito despu�s de todos estos a�os. En apariencia, Bodach parece una ciudad muerta y en ruinas, pero se pueden encontrar muchas maravillas aqu� si se sabe d�nde mirar, y �sta forma parte de ellas.

Se acerc� a la pared e introdujo la mano en uno de los nichos situados a intervalos alrededor del estanque y que conten�an estatuas decorativas. Tir� de una palanca oculta, que deb�a poseer alguna clase de contrapeso porque se movi� con facilidad, y el chorro de agua del surtidor se redujo y, al poco rato, se convirti� en un simple hilillo. Mientras observaban, el estanque de azulejos empez� a vaciarse. El agua descendi� unos cent�metros, luego casi un metro, despu�s un poco m�s, y entonces distinguieron algo bajo la superficie que no hab�an visto antes debido a que la oscuridad de las baldosas del techo se reflejaba sobre aqu�lla. A medida que el nivel del agua descend�a, algo met�lico empez� a brillar, y de improviso tanto Sorak como Ryana comprendieron qu� era lo que contemplaban mientras el agua desaparec�a.

Se trataba del legendario tesoro de Bodach. En tanto el agua se retiraba, pudieron ver que el tesoro cubr�a todo el estanque. Era una fortuna incalculable. Boquiabiertos, contemplaron c�mo miles y miles de monedas de oro y plata centelleaban bajo la suave luz de la llamas, entre rub�es, zafiros, esmeraldas, diamantes, amatistas y otras piedras preciosas. En medio de todo aquel mont�n de riquezas hab�a esparcidas armas con incrustaciones de joyas, deslumbrantes collares, diademas y broches, brazaletes y pulseras, cadenas y medallones, armaduras de gala confeccionadas en metales preciosos, una fortuna que, en comparaci�n, hac�a palidecer a las de los reyes-hechiceros m�s ricos de Athas. En un mundo donde el metal de cualquier clase se hab�a tornado tan escaso que las armas hechas de hierro se cotizaban a precios que pocos pod�an permitirse, se escond�a aqu� un monumental tesoro en metales preciosos y joyas que rivalizaba incluso con las m�s extravagantes descripciones que de �l figuraban en las leyendas.

�No puedo creer lo que veo �dijo el elfling contemplando todo aquello con gran fascinaci�n�. �Es real todo esto?

�S�, es real �contest� la pyreen�. Recogido durante a�os por toda la ciudad y colocado aqu� por los no muertos, que obran impelidos por alg�n vago instinto que les queda a�n de cuando estaban entre los vivos, de cuando llegaron a Bodach en busca de riquezas y encontraron en su lugar una eterna muerte en vida. Cada noche, si no hallan una v�ctima a la que perseguir dentro de la ciudad, deambulan pesadamente entre los edificios, s�tanos y almacenes en ruinas en busca de la fortuna que vinieron a encontrar aqu�. Ya sea un viejo cofre de joyas en la residencia de un arist�crata muerto hace una eternidad, o una daga ceremonial de oro en una polvorienta sala del consejo, cuando uno de esos cad�veres en movimiento encuentra un objeto, lo limpia amorosamente, lo trae hasta aqu� y lo arroja junto al resto. Poco a poco, el tesoro se va acumulando. Es mucho mayor ahora que cuando vine la primera vez.

�Pero �por qu� lo traen aqu�? �pregunt� Sorak.

�No puedo decirlo. �Kara se encogi� de hombros�. Los no muertos no son criaturas racionales. Sus cerebros, si no se han podrido, son incapaces de un pensamiento coherente. Funcionan como animales, impelidos por el hambre y por instintos que no pueden comprender del todo. Si no fueran tan horripilantes y peligrosos, resultar�an pat�ticos.

��Y el Peto de Argentum est� entre todo esto? �inquiri� el elfling horrorizado�. �C�mo vamos a encontrarlo?

�No estaba aqu� la primera vez que vine a Bodach �respondi� Kara�. Claro est� que entonces no era eso lo que buscaba, sino algo totalmente distinto. Sin embargo, cuando encontr� este valioso tesoro no detect� nada m�gico en el interior. Desde entonces, quiz�s han encontrado el talism�n y lo han tra�do aqu�. Ellos no sabr�an lo que es. Para los no muertos no ser�a m�s que un peto de plata. Pero si est� aqu�, al menos no se encontrar� en el fondo del mont�n. .

��Pero incluso as� hallarlo entre todo esto nos puede llevar una eternidad! �protest� Ryana con una sensaci�n de desaliento al darse cuenta de lo infructuoso que resultar�a buscar entre todas las cosas amontonadas ante ellos�. Y solamente nos quedan unas horas antes de que oscurezca. �La tarea parec�a por completo imposible e in�til�. Jam�s lo encontraremos si est� enterrado entre todo esto!

�A lo mejor no �dijo Kara�. Pero �ste ten�a que ser el primer lugar en el que mir�semos. Si hay un talism�n m�gico entre todas estas riquezas, lo sabr� en un instante, aunque s�lo puedo detectar el aura de su magia y, por lo tanto, no puedo estar absolutamente segura de que es el talism�n que buscamos. De todos modos, deber�a poseer un poder enorme, y eso tendr�a que ayudarnos a identificarlo.

Cerr� los ojos y extendi� las manos en direcci�n al tesoro con las palmas hacia abajo. Sorak y Ryana contuvieron la respiraci�n mientras Kara mov�a las manos despacio, realizando un lento barrido.

�S� �indic�, poco despu�s�. Hay algo, algo muy poderoso.

��D�nde? �inquiri� Sorak escudri�ando la pila con ansiedad.

�Un momento �replic� ella intentando localizar el aura que captaba. Abri� los ojos�. Ah� �se�al�. En aquel extremo del estanque, cerca de la esquina derecha.

Sorak y Ryana corrieron hacia la zona designada y clavaron los ojos en el mont�n de objetos que asomaban en la piscina, ahora casi vac�a de agua.

�No veo nada que se parezca a la descripci�n que dan de �l �anunci� Sorak�. Pod�is se�alar el lugar con m�s precisi�n.

Kara se acerc� a ellos.

�Lo intentar�. �Cerr� los ojos y volvi� a extender las manos�. Ah� �se�al� indicando una zona situada aproximadamente a un metro de distancia del borde del estanque.

Sorak hizo intenci�n de descender a la piscina, pero Ryana lo contuvo.

�No, as� no �dijo�. Tardar�amos una barbaridad en examinar todo esto a mano, y podr�as cortarte con algo que hubiera en el mont�n. Ser� mucho mejor que utilicemos el Sendero.

�Claro �repuso �l con una sonrisa�. Qu� est�pido soy. Estaba tan entusiasmado que me olvid� de pensar.

Los dos j�venes se colocaron junto el borde de la piscina. Ryana cerr� los ojos y se concentr�, en tanto que Sorak se repleg� y dej� salir a la Guardiana. Kara permaneci� cerca, tambi�n en el aura m�gica del talism�n para que lo ayudara a guiar sus esfuerzos.

Durante unos segundos, nada sucedi�, y luego, de improviso, varios de los objetos de encima del mont�n se agitaron ligeramente con un tintineo. Casi enseguida estos mismos objetos empezaron a elevarse en el aire, como si algo los impeliera hacia arriba desde abajo, y en unos instantes pareci� como si otro surtidor se hubiera puesto en marcha, un surtidor invisible que arrojaba piezas del tesoro por los aires, y las desplazaba del lugar que Kara hab�a indicado para luego depositarlas otra vez encima del mont�n de riquezas, pero varios metros m�s all�.

A medida que la Guardiana y Ryana combinaban sus poderes telequin�sicos, joyas y monedas iban saliendo despedidas, centelleando a la luz de los braseros. Collares, anillos y brazaletes de oro y plata y tachonados con piedras preciosas saltaban hacia arriba y aterrizaban algo m�s lejos, lloviendo sobre la pila de objetos entre sonidos met�licos y tintineantes. Mientras una parte del tesoro sal�a por los aires, Sorak, Ryana y Kara no dejaban de vigilar en busca del destello de la cota de malla realizada en plata.

A Sorak aquello le record� los ejercicios que hab�an practicado de ni�os en el convento villichi. Hac�an levitar objetos con el poder de sus mentes para luego mantenerlos as� todo el tiempo que pudieran, jugaban con pelotas y las obligaban a describir elegantes arabescos en el aire. De ni�o, hab�a encontrado aquellos ejercicios dif�ciles, frustrantes y sin sentido, y nunca consigui� mover ni una pelota diminuta con el poder de su mente. Se esforzaba hasta que su rostro se congestionaba y el sudor empezaba a correr por su frente sin conseguir nada; luego, en cambio, en cuanto se daba por vencido, realizaba el ejercicio con toda precisi�n.

En aquellos d�as, no sab�a que no era �l sino la Guardiana quien lo consegu�a, que �l en s� mismo carec�a de poderes paranormales, pero que otros miembros de la tribu s� los ten�an. Entonces a�n no conoc�a la existencia de la tribu; todo lo que sab�a en aquella �poca era que exist�an per�odos en los que parec�a perder el conocimiento y que luego despertaba a menudo en otro lugar sin recordar en absoluto qu� hab�a hecho ni c�mo hab�a llegado hasta all�. Con la ayuda de Varanna, gran se�ora de la hermandad villichi, hab�a por fin descubierto la verdad sobre sus otras personalidades, y la gran se�ora lo hab�a ayudado a crear un v�nculo con ellas para que todos pudieran trabajar en equipo en lugar de competir por el control del mismo cuerpo. La Guardiana, como poderosa fuerza maternal que manten�a el equilibrio del conjunto, hab�a colaborado con Varanna para ayudar a la tribu a encontrar un sentido de unidad y cohesi�n.

Ahora, todo lo que Sorak ten�a que hacer era replegarse ligeramente de modo que siguiera siendo consciente de lo que suced�a, pero como observador, sin un control real de su cuerpo, mientras la Guardiana sal�a a la palestra y pon�a en juego sus poderosas facultades paranormales. Con Ryana a�adiendo sus habilidades a las de la Guardiana, un objeto valioso tras otro volaba por los aires, como si un invisible e infatigable obrero lanzara a lo alto paletadas de riquezas, que revoloteaban centelleantes. Monedas de gran valor que no hab�an sido acu�adas en ninguna ciudad athasiana desde hac�a innumerables generaciones debido a la escasez de metales tamborileaban a docenas en forma de lluvia de oro y plata; dagas realizadas en acero elfo, un proceso largo y complejo, olvidado desde hac�a varios miles de a�os, saltaban del reluciente tesoro y volv�an a caer para quedar enterradas otra vez bajo diademas de oro batido, cinturones de plata y piezas de armaduras de gala primorosamente cinceladas. Todo ello daba fe de una era en la que Athas hab�a sido, ciertamente, un mundo muy distinto; entonces, abundaban los recursos naturales, que hab�an proporcionado, por ejemplo, los metales y las joyas para la creaci�n de estos adornos por parte de artesanos expertos, cuyos descendientes ahora apenas ten�an ocasi�n de verlos bajo la forma de antiguas y amadas herencias transmitidas durante generaciones entre las viejas familias de la aristocracia acaudalada.

Empez� a formarse un hueco en la zona del estanque que excavaban de este modo tan extraordinario, y piezas del tesoro resbalaban hacia el interior para acto seguido verse otra vez arrojadas a un lado. El continuo tintineo y entrechocar de objetos met�licos produc�a un curioso sonido et�reo, como un gigantesco carill�n de muchos cabos zarandeado por el viento. Y, de improviso, Kara exclam�:

��All�!

Una a una, las piezas que inundaban el aire cayeron sobre la pila hasta que qued� �nicamente un objeto, que la energ�a de los poderes mentales de la Guardiana mantuvo en alto. En comparaci�n con los otros objetos que compon�an el tesoro, �ste en particular parec�a insulso y corriente, a excepci�n de algo que lo diferenciaba de todas las otras piezas que hab�an visto.

Era un peto hecho a base de diminutos y elaborados eslabones de centelleante malla de plata, pero en realidad no se trataba de un peto aut�ntico, puesto que carec�a de l�minas de metal. Parec�a un objeto peculiar y nada pr�ctico, ya que estaba dise�ado de tal modo que cubr�a tan s�lo el pecho, dejando espalda, brazos y hombros desprotegidos. Ten�a el aspecto de ser una armadura de gala, pues la espalda del que la llevaba quedaba c�modamente desnuda bajo una capa fina o un manto. El peto estaba hecho para atarse alrededor del cuello y la cintura y cubrir s�lo la parte delantera del torso superior, desde la cintura hasta la clav�cula. Pero hab�a una cosa que lo distingu�a del resto de objetos relucientes del tesoro: brillaba con una fantasmag�rica luz azulada.

Al salir de entre el mont�n, su fulgor no result� perceptible de inmediato, simplemente una d�bil aureola azul que podr�a muy bien haber sido un efecto visual provocado por la llameante luz procedente de los braseros. Sin embargo, mientras flotaba en el aire por encima de todo lo dem�s, pudieron distinguir que, realmente, reluc�a con una energ�a interior propia.

�El Peto de Argentum �murmur� Kara�. Hab�a o�do hablar de �l en las leyendas, pero jam�s cre� que pudiera llegar a verlo con mis propios ojos.

El talism�n flot� hasta Sorak, conducido por la Guardiana, y entonces �sta se repleg� dejando que �l volviera a tomar el control. El refulgente objeto fue a posarse sobre sus manos extendidas. Era m�s pesado de lo que aparentaba.

��Para qu� sirve? �inquiri� el elfling bajando la mirada hacia �l�. �Qu� magia contiene?

�P�ntelo �indic� Kara con una sonrisa.

Sorak levant� los ojos hacia ella, dubitativo. Luego hizo lo que le hab�a dicho. Lo sujet� primero alrededor del cuello y despu�s tambi�n a la cintura; not� su peso... y algo m�s, tambi�n. En cuanto se lo hubo puesto, empez� a percibir un extra�o cosquilleo en el pecho, como si se tratara de cientos de diminutos pinchazos; no era doloroso, pero resultaba una sensaci�n parecida a la que se experimentaba cuando se hab�a estado sentado mucho tiempo y las piernas se dorm�an. El cosquilleo se extendi� r�pidamente a sus brazos y piernas, y el resplandor azulado se intensific� por un instante, llame� unos segundos y luego se atenu� dando la impresi�n de desvanecerse dentro de su cuerpo. Cuando el resplandor azul del talism�n desapareci� de la vista... tambi�n lo hizo el elfling.

��Sorak! �grit� Ryana, asustada. Hab�a sucedido tan deprisa. Un breve aumento de la intensidad del resplandor, y acto seguido el joven se desvaneci�, desapareciendo por completo de la vista.

��Qu� sucede? �pregunt� su voz hablando desde el lugar donde hab�a estado segundos antes, y donde al parecer segu�a estando, aunque Ryana no ve�a nada. Era como si �l no estuviera all�.

��Sorak? �inquiri� la sacerdotisa entrecerrando los ojos por si pod�a vislumbrarlo de este modo. Por el sonido de su voz, sab�a que su amigo se encontraba justo frente a ella, pero no ve�a nada en absoluto.

��Qu�? �volvi� a preguntar �l�. �Qu� sucede, Ryana? Pareces asustada. �Qu� es lo que sucede?

La joven estir� la mano con cautela hasta entrar en contacto con el rostro de Sorak, y la retir� sobresaltada.

��Qu� haces? �inquiri� �l en tono irritado. Y comprendiendo, entonces, que algo no iba bien a juzgar por la expresi�n de la muchacha, a�adi� nervioso�: �Me ha sucedido algo?

��No... no est�s aqu�! �repuso ella con asombro.

��Qu� es lo que dices? Claro que estoy aqu�. �Me encuentro justo delante de ti! �Es qu� no me ves?

�No �replic� ella con un hilillo de voz�. �Te has vuelto invisible!

Sorak permaneci� en silencio unos instantes y despu�s levant� la mano hasta la altura del rostro. Pod�a verla con toda claridad, pero al parecer, Ryana no ve�a nada. Se coloc� a su espalda sin hacer ruido, pero ella segu�a observando el punto donde �l se encontraba momentos antes. Le dio unos golpecitos en el hombro, y la sacerdotisa lanz� un grito ahogado, se dio la vuelta y lo busc� en vano con la mirada.

��De verdad no puedes verme? �pregunt� el elfling.

Ella neg� con la cabeza.

�No �dijo su voz, apenas un susurro.

�Kara �llam� �l�. �Pod�is verme?

�Te oigo �respondi� ella, cuyos sentidos eran mucho m�s agudos que los de un humano�. Oigo tus suaves pisadas, y en el silencio, puedo o�r c�mo respiras. Pero no te veo. Nadie puede, Sorak, no mientras lleves puesto el Peto de Argentum.

��Un talism�n de invisibilidad! �exclam� �l, asombrado. Volvi� a girar alrededor de Ryana de puntillas y una vez m�s le dio un golpecito en el hombro. La muchacha se gir� al momento, sobresaltada.

�Deja de hacer eso �orden�. �D�nde est�s?

�Esto es divertido �repuso �l con una risita.

�Pues yo no creo que sea muy divertido �protest� ella, irritada�. �S�catelo!

�A�n no �dijo �l, y Ryana escuch� el d�bil sonido de las pisadas del elfling girando a su alrededor�. �Es una experiencia curiosa y fant�stica! No me siento distinto, excepto por un moment�neo cosquilleo extra�o que not� nada m�s pon�rmelo. Lo veo todo con claridad, igual que antes. Me miro las piernas, y sigo vi�ndolas. Pongo la mano ante el rostro, y tambi�n la veo. �Y Kara y t� no veis nada? �Ni el m�s leve movimiento en el aire?

�No, nada �respondi� Ryana, sacudiendo la cabeza�. Resulta muy inquietante. Ojal� te lo quites pronto.

��Qu� pasa con los no muertos, Kara? �inquiri� Sorak�. �Resultar� tambi�n invisible para ellos?

�La mayor�a de no muertos ya no tienen ojos �respondi� �sta�; sin embargo, siguen viendo, por as� decirlo. Percibir�n tu presencia. Por desgracia, el Peto de Argentum no te proteger� de ellos.

�Es una l�stima. �Hace alguna otra cosa?

�No que yo sepa �replic� la pyreen�. Pero est� imbuido con un antiguo poder que tal vez el Sabio utilizar� de alg�n otro modo. No lo s�. Soy pyreen y druida, no hechicera. S�lo el Sabio podr�a decirte qu� uso har� del hechizo.

��D�nde est� el Sabio? �quiso saber Ryana�. �Lo sab�is? �Nos lo pod�is decir? �Est� cerca?

�No �respondi� ella�; se encuentra a mucha distancia. Pero, por otra parte, est� m�s cerca de lo que cre�is.

Ryana lanz� un suspiro de exasperaci�n.

��No respond�is nunca con nada que no sean acertijos, mi se�ora?

�En ocasiones �dijo Kara sonriendo�. Y hablando del tiempo, ser� mejor que nos pongamos en camino si no queremos que Valsavis nos encuentre.

�Ya os ha encontrado �dijo una voz conocida que reson� por la estancia.

Kara y Ryana se volvieron r�pidamente justo cuando Valsavis penetraba en la sala con la espada en la mano.

��Realmente cre�ais que podr�ais despistar al viejo Valsavis dejando vuestra plataforma volante bien a la vista en el otro extremo de la ciudad? �Os olvidasteis que un roc puede divisar a su presa desde una gran distancia, a cientos de metros por encima de...? �y entonces las palabras se ahogaron en su garganta al descubrir el tesoro expuesto ante �l dentro de la piscina�. �Sangre de gith! �exclam�.

Ryana lo contempl� impasible desde el otro extremo de la habitaci�n.

�S�, Valsavis �dijo�. Has encontrado el legendario tesoro perdido de Bodach. Y puedes qued�rtelo todo. Te har� m�s rico de lo que jam�s hayas podido imaginar; mucho m�s rico que cualquier arist�crata, m�s acaudalado que ning�n rey-hechicero, incluido Nibenay, tu amo. Aunque, claro est�, el transporte puede resultar algo problem�tico.

Mientras ella hablaba, Sorak, llevando a�n el talism�n m�gico, empez� a rodear silenciosamente el estanque.

��D�nde est� el elfling? �pregunt� el mercenario una vez recuperado de su asombro.

��Qui�n? �inquiri� Ryana con fingida inocencia.

Valsavis pase� una r�pida mirada por la estancia.

�Est� aqu�, en alguna parte �anunci�. Si piensas enga�arme, te... �y de repente call�, aguzando el o�do.

Sorak baj� los ojos hasta sus pies y se maldijo en silencio. Con un pie hab�a dado una patada a un brazalete que, despu�s de haber ido a parar al borde del estanque, se hab�a ca�do dentro. La pieza aterriz� sobre el mont�n con un tintineo.

��Te asusta la oscuridad, Valsavis? �pregunt� Ryana en un intento de distraerlo. No sab�a d�nde estaba Sorak, pero imaginaba lo que hac�a.

��Sorak! �grit� el mercenario�. �S� que est�s aqu�! �Te he o�do! �Sal donde pueda verte!

El elfling no contest�. Sigui� avanzando hacia Valsavis, colocando los pies con sumo cuidado para no hacer ruido de nuevo.

��Por qu� te ocultas, Sorak? �insisti� Valsavis barriendo la estancia con la mirada�. �Qu� tienes que temer de m�? Eres un maestro del Sendero, con una espada m�gica a la que ninguna otra arma puede resistir. Y yo... yo soy s�lo un anciano, sin talismanes ni armas m�gicas. Sin poderes paranormales. �Soy una amenaza tan grande para ti?

�T�, no, Valsavis, sino tu amo, el Rey Espectro �dijo Ryana esperando atraer su atenci�n y ocultar cualquier d�bil ruido que Sorak pudiera hacer.

Valsavis sinti� un hormigueo en la mano izquierda y el p�rpado del anillo se abri�.

Kara frunci� el entrecejo y r�pidamente extendi� una mano hacia �l.

��Nibenay est� aqu�! �exclam� alarmada�. Percibo su presencia.

Sorak desenvain� lentamente la espada. Y mientras lo hac�a, Ryana lanz� una involuntaria exclamaci�n ahogada, porque, si bien el elfling segu�a siendo invisible, la hoja m�gica de Galdra resultaba bien patente. La magia del Peto de Argentum no afectaba al hechizo del acero elfo, y Sorak no lo sab�a.

Valsavis vio c�mo se acercaba la espada, en apariencia flotando hacia �l por voluntad propia, y se volvi� veloz para enfrentarse a ella; ten�a los ojos completamente desorbitados por la sorpresa, pero al instante adopt� una postura de combate.

��Sorak! �grit� Ryana�. �La espada! �Puede verla!

Sobresaltado, el elfling se detuvo a unos dos o tres metros de distancia del mercenario.

�Vaya �dijo Valsavis�, �se es el poder del talism�n: confiere la invisibilidad. �Lanz� un bufido burl�n�. �Tanto miedo ten�as de enfrentarte a m� que ten�as que aproximarte a hurtadillas?

Sorak se llev� la mano izquierda a la espalda y desabroch� el peto, primero en la cintura y luego en el cuello. El talism�n cay� al suelo, a sus pies, y volvi� a ser visible.

�Muy bien �dijo�. Ahora me ves. El siguiente movimiento es tuyo, Valsavis.

�Como desees �repuso �ste, con una sonrisa. Y, ante su sorpresa, envain� la espada.

Sorak entrecerr� los ojos con desconfianza.

��Ahora qu�? �inquiri� Valsavis, enarcando las cejas y cruzando los musculosos brazos sobre el pecho.

��Qu� es lo que tramas, Valsavis? �pregunt� el joven, vacilante.

��Yo? Nada. Simplemente permanezco aqu�.

��Ten cuidado, Sorak! �advirti� Ryana�. �Nibenay lo utilizar� como conductor de su poder!

�No �repuso el mercenario�. No lo har�. No soy un hechicero, pero incluso yo s� que tal acci�n requerir�a un gran gasto de energ�a, y el Rey Espectro acapara todo su poder celosamente. La metamorfosis es siempre su principal prioridad, y, adem�s, no tengo necesidad de depender del Rey Espectro. Como veis, he envainado mi espada. Me ha servido bien durante muchos a�os y no deseo ver c�mo se rompe al contacto con esa m�gica arma elfa.

��Vigila, Sorak! �volvi� a gritar Ryana�. �Trama algo!

�Sin trucos �dijo �l encogi�ndose de hombros�. Vamos, elfling. Ahora tienes la oportunidad de deshacerte de m� de una vez para siempre. As� que... ataca.

�Maldito seas �mascull� Sorak bajando el arma.

��Lo ves? �repuso Valsavis con una sonrisa�. Tengo una fe total en ti. No vacilar�as en luchar si te atacara, pero no matar�as a un hombre desarmado que no ofrece resistencia. Eso ser�a asesinato. Ser un protector tiene ciertas desventajas.

��Qu� es lo que quieres? �inquiri� Sorak con un tono mordaz.

Valsavis ech� una mirada al talism�n, que descansaba sobre las baldosas del suelo despidiendo un leve fulgor.

�Eso... para empezar.

�No lo conseguir�s.

�Bueno, es posible que no en este momento, pero ya veremos. Conseguiste librarte de m� una vez, pero no lo conseguir�s una segunda. Estar� siempre pegado a tus talones hasta que me conduzcas a tu amo. Y no hay nada en absoluto que puedas hacer para impedirlo.

�Yo no estar�a tan seguro �replic� Sorak envainando la espada�. Ten�as raz�n, Valsavis. No puedo matar a alguien que se queda ah� y no ofrece resistencia. Pero s� puedo dejarlo sin sentido.

Valsavis sonri� de oreja a oreja y descruz� los brazos llev�ndose las manos a las caderas.

��T�? �Dejarme sin sentido? Eso es algo que me encantar�a ver.

�Muy bien �dijo Sorak�. Observa.

Se repleg� al interior y dej� salir a la Guardiana. De improviso, una peque�a moneda de plata se elev� del mont�n que formaba el tesoro y atraves� la estancia a toda velocidad con un suave siseo parecido al de una flecha hendiendo el aire. Golpe� a Valsavis con fuerza en un lado de la cabeza, justo encima de la oreja, y �ste se encogi�, retrocediendo, y se llev� la mano al lugar del impacto. Al retirarla, descubri� una peque�a mancha de sangre. Otra moneda sigui� a la anterior, y luego otra, y otra, y otra. Brazaletes, joyas, platos de oro y copas de plata, amuletos y m�s monedas siguieron a la primera en r�pida sucesi�n, en tanto que Valsavis retroced�a y alzaba los brazos para protegerse el rostro. M�s y m�s piezas del tesoro salieron volando del estanque, se abalanzaron sobre �l con gran velocidad y fuerza, y le golpearon en la cabeza y el cuerpo, lo que le produjo cortes y dolorosos verdugones y morados.

El mercenario retrocedi� tambale�ndose, gritando no tanto de dolor como de rabia y frustraci�n, porque sus brazos no pod�an desviar todos los objetos que ca�an sobre �l y que cada vez lo atizaban con m�s fuerza. Gir� en redondo y se inclin� en un intento de acurrucarse para ofrecer un blanco menos f�cil, pero sin resultado. La lluvia de riquezas continu� implacable mientras Ryana se un�a a la Guardiana, y entre ambas arrojaban un objeto tras otro contra �l, pero teniendo buen cuidado de que ninguno de ellos fuera una espada, una daga o cualquier otro utensilio que pudiera matar.

Entre rugidos de rabia, Valsavis se tambale� hacia atr�s, choc� contra uno de los pilares y qued� aturdido. Cay� a cuatro patas y dej� al descubierto la cabeza; la Guardiana aprovech� la oportunidad para que levitara una bandeja de plata y cayera con fuerza sobre la cabeza del mercenario. Valsavis se desplom�, inconsciente, sobre el suelo enlosado.

�Bien, dijiste que quer�as verlo �dijo Sorak, contempl�ndolo. Se adelant�, pas� por encima de los objetos desperdigados por el suelo y se agach� junto al desvanecido mercenario para examinarlo con atenci�n�. �Humm! Ese anillo es muy curioso. �Tendi� la mano para cogerlo.

��No lo toques! �chill� Kara de improviso.

Mientras Sorak retiraba la mano y volv�a la cabeza hacia ella, sobresaltado por su grito, las dos mujeres corrieron a su lado.

Valsavis yac�a, tumbado en el suelo, con el pesado anillo de oro claramente visible en la mano izquierda. Y desde �ste un ojo amarillo con una pupila vertical los miraba con fijeza. Era la mirada llena de odio de Nibenay, el Rey Espectro.

�Si lo tocas, establecer�s un v�nculo con �l �indic� Kara�. Y entonces estar�s perdido.

�En ese caso, utilizar� el Sendero �dijo Sorak.

�No �replic� la pyreen posando una mano sobre el brazo del joven�. Ser�a lo mismo que entrar en contacto con �l. Vamos. Ser� mejor que lo dejes. Tocarlo significa resultar profanado.

�Al menos, deber�amos atarlo para que no pueda seguirnos �intervino Ryana.

��Y dejarlo indefenso a merced de los no muertos? �protest� Sorak. Sacudi� la cabeza�. No. No podemos hacer eso, hermanita, por muy tentador que sea. Ser�a lo mismo que matarlo aqu� mismo, mientras est� inconsciente.

�Eso no detendr�a a la Alianza del Velo �dijo Ryana, en tono seco�. No vacilar�an en degollar a este bastardo.

�Nosotros no somos la Alianza del Velo �respondi� el elfling�. Quiz� sean protectores como nosotros, es cierto, pero no son druidas, y han comprometido la pureza de sus votos por la conveniencia de sus prop�sitos. Nosotros no somos as�.

�No parece que el Sabio censure sus m�todos �objet� Ryana.

�Tal vez no. El Sabio necesita todos los aliados que pueda conseguir. Pero �se mantiene uno fiel a sus principios por uno mismo, o por otra persona?

��sas son palabras de Varanna �dijo Ryana con una d�bil sonrisa�. He perdido la cuenta de todas las veces que las he o�do.

�A menudo vale la pena repetirlas �repuso �l.

�Tienes raz�n, desde luego �suspir� la sacerdotisa�. No ser�a m�s que un asesinato dejarlo aqu� atado. Por muy tentador que resulte, no se diferenciar�a de una ejecuci�n.

�Exacto. Y, si lo pensamos bien, �qu� ha hecho realmente para merecer que lo maten?

Ryana levant� los ojos hacia �l sorprendida.

��C�mo puedes decir eso? �Est� al servicio del Rey Espectro!

�S� �replic� Sorak�, es cierto. Y tambi�n ha salvado nuestras vidas. Podr�a haber muerto con la flecha de los bandidos clavada en la espalda, o haber sido devorado por un depredador mientras me encontraba indefenso si �l no me hubiera ayudado. Y me acompa�� a rescatarte de los forajidos.

�Me habr�a escapado igualmente.

�Es posible. Pero eso no cambia lo que �l hizo. Y no olvides lo que sucedi� cuando nos emboscaron los bandidos en Paraje Salado.

�S�lo vino en nuestra ayuda porque nos necesitaba vivos para que lo conduj�ramos hasta el Sabio �objet� Ryana.

�Pero el hecho es que vino en nuestra ayuda, y en varias ocasiones �dijo Sorak�. Y todo lo que ha estado haciendo en realidad ha sido seguirnos.

�Una vez haya encontrado al Sabio, �qu� har� entonces? �quiso saber ella.

�No puedo juzgar a un hombre en relaci�n con lo que quiz�s o probablemente haga �replic� �l�. S�lo lo puedo juzgar por lo que realmente ha hecho. Esto es todo lo que cualquiera de nosotros puede hacer, Ryana. Comportarse de otro modo ser�a desviarnos del Sendero mucho m�s, desde luego, de lo que yo estoy dispuesto a hacerlo.

�Eres muy sensato para ser alguien tan joven �intervino Kara.

��Lo soy? �inquiri� Sorak. Mene� la cabeza�. No estoy tan seguro de ello. A veces pienso que la sensatez es simplemente miedo a actuar de forma est�pida.

�Saber que se puede ser est�pido es el primer paso en el camino a la sabidur�a �dijo Kara�. Marchemos, deprisa. No tardar� en oscurecer, y es hora de que ve�is el aut�ntico tesoro perdido de Bodach.

Corrieron al exterior. Era ya bien entrada la tarde, y el sol estaba muy bajo en el horizonte. Las sombras se alargaban. Un enorme grupo de nubes negras se acercaba por el este, atravesando con rapidez el Mar de Cieno.

�Se aproxima una tormenta �observ� Kara con aprensi�n.

�No es m�s que el monz�n del desierto �respondi� Ryana�. Sin duda, pasar� con rapidez.

�No creo que sea la lluvia lo que la preocupa �dijo Sorak�. Aquellas nubes tapar�n el sol y oscurecer� m�s pronto.

Ryana comprendi� de repente y se lami� los labios, nerviosa.

�Los no muertos se levantar�n �dijo.

Kara se humedeci� la punta del dedo y comprob� la direcci�n del viento, que hab�a aumentado de modo significativo.

�Se acerca a gran velocidad �anunci�. Deprisa. No tenemos mucho tiempo.

Una sombra cay� bruscamente sobre ellos, y un chillido agudo y taladrante reson� por las calles desiertas. Se volvieron al punto. El roc estaba posado sobre el edificio del que acababan de salir y la enorme longitud de sus alas oscurec�a la plaza. Ten�a la gigantesca cabeza inclinada hacia ellos, al tiempo que alzaba las alas y hac�a chasquear el poderoso pico con avidez.

�Nibenay �dijo Sorak desenvainando r�pidamente la espada�, todav�a controla al p�jaro.

Ryana apenas tuvo tiempo de sacar su arma antes de que el roc saltara del tejado y se abalanzara sobre ellos, con las inmensas y poderosas garras extendidas. La joven se ech� veloz a un lado y esquiv� por muy poco la zarpa de la criatura; cay� al suelo, rod� por �l y se incorpor� de nuevo con la espada lista para atacar.

Sorak aguard� hasta el �ltimo instante. Luego se lanz� al frente como una flecha, bajo las garras extendidas del roc. Blandi� a Galdra ejecutando un r�pido golpe de arriba abajo que dirigi� a la parte inferior de los cuartos traseros del animal. La hoja apenas roz� las plumas del roc, cortando algunas de ellas; con un chillido ensordecedor, el p�jaro se pos� justo a su espalda.

��Kara! �grit� el elfling por encima de los atronadores chillidos del ave�. �Haced que se detenga!

��No me obedecer�! �contest� ella, tambi�n a gritos�. �La voluntad de Nibenay es demasiado fuerte! �No puedo controlar a la criatura!

��Manteneos apartadas! �grit� Sorak. Mientras describ�a c�rculos alrededor del p�jaro, �ste se volvi� hacia ellos con las alas dobladas hacia atr�s y levantadas, y el enorme pico chasqueando, al tiempo que lanzaba la cabeza adelante y atr�s entre el elfling y Ryana.

La criatura opt� finalmente por la muchacha y se lanz� hacia ella. Ryana se inclin� bajo el chasqueante pico y blandi� su espada con ambas manos. El arma golpe� contra el pico del roc, y la joven tuvo la impresi�n de haber golpeado un grueso tronco de agafari; la sacudida del impacto le recorri� los brazos hasta llegar a los hombros y, por unos instantes, qued� como paralizada. La cabeza del p�jaro volvi� a descender a toda velocidad hacia ella, y la sacerdotisa villichi dio un salto, se tir� al suelo y rod� lejos.

Sorak corri� hacia el ave, pero antes de que pudiera atacar, la criatura salt� a un lado, girando mientras lo hac�a y se alz� en el aire. Una de las alas golpe� al elfling en el costado, lo derrib� y a punto estuvo de soltar a Galdra. Pero, para entonces, Ryana se hab�a incorporado ya; corri� hacia el roc desde el otro lado y le asest� una estocada en la ijada.

El gigantesco p�jaro chill� al sentir c�mo la espada penetraba en su carne, y se volvi� hacia la muchacha, estirando el cuello para morderla. Ella retrocedi� y evit� por muy poco que le arrancara la cabeza. Entretanto, Sorak se hab�a incorporado de nuevo r�pidamente. El elfling dio unas cuantas zancadas, salt� y estir� el brazo al tiempo que se introduc�a justo debajo de la criatura. Blandi� a Galdra, y el acero elfo golpe� una de las patas del roc y la atraves� limpiamente y sin el menor esfuerzo.

El p�jaro profiri� un agudo chillido de dolor al serle cortada la pata y se desplom� en el suelo, justo encima de Sorak. Ryana se arroj� sobre el animal y volvi� a hundir su espada, que en esta ocasi�n penetr� en el pecho de la criatura justo cuando �sta echaba la cabeza hacia atr�s para lanzar un chillido en direcci�n a las alturas. La cabeza del animal volvi� a descender con violencia en un nuevo intento de morder a la joven, pero Ryana salt� a un lado y volvi� a atacar; hundi� profundamente la espada bajo el ala derecha del ave. El roc emiti� un prolongado chillido ensordecedor y se derrumb� pesadamente sobre el costado con un fuerte estr�pito. Tras unas cuantas convulsiones, la criatura se qued� definitivamente inm�vil.

��Sorak! �llam� Ryana�. �Sorak!

�Aqu� �respondi� �l.

La muchacha rode� corriendo el cuerpo inerte del p�jaro, y vio a Sorak que se arrastraba fuera de la base del animal, liberado al caer el roc de costado. El elfling hab�a quedado inmovilizado hasta ahora por el peso abrumador del ave, y Ryana lo ayud� a incorporarse. Estaba cubierto de sangre del animal.

��Te encuentras bien? �pregunt� Ryana preocupada.

�S� �respondi� �l aspirando con fuerza�. S�lo sin aliento. No pod�a respirar ah� debajo.

�Recobra el aliento deprisa �indic� Kara acerc�ndose a ellos. Se�al� el cielo.

La tormenta se aproximaba con rapidez y sus negras nubes pasaban raudas sobre el sol poniente, lo que ocultaba su luz. Una nube enorme se desliz� sobre �l, oscureci� el cielo, y luego el sol volvi� a asomar t�midamente unos instantes, hasta que otra nube ocup� el lugar de la anterior y lo ocult� una vez m�s. Todo se ilumin� cuando hubo pasado. Poco despu�s, �l grueso del banco de nubes tap� el astro rey, y �ste desapareci� de la vista. Las calles se sumieron en la oscuridad.

La noche hab�a llegado temprano a Bodach.

Durante unos instantes, los tres permanecieron all�, inm�viles, en medio de las repentinas tinieblas, contemplando las nubes que hab�an aparecido para tapar el sol. El viento arreci� con la llegada de la tormenta, arrastraba remolinos de polvo y arena por las calles. Centellearon los rel�mpagos, que acuchillaban el suelo, y el trueno retumb� amenazador. Y, a lo lejos, escucharon otro sonido: un prolongado lamento sordo que aument� de volumen para luego descender otra vez. Pareci� reverberar hacia ellos desde las calles desiertas que conflu�an en la plaza, y al cabo de un momento, se repiti� y a �ste se unieron otros en un l�gubre y espeluznante coro de aullidos. Hab�a anochecido, y la antigua ciudad en ruinas de Bodach, de repente, dej� de estar deshabitada.

�Se est�n alzando �anunci� Kara.

��R�pido! �grit� Kara�. No hay tiempo que perder. �Corred!

Cruz� la plaza a toda velocidad, en direcci�n a la calle que part�a hacia la izquierda. Sorak y Ryana corrieron tras ella. Se dirigieron al norte y descendieron por otra calle que doblaba a la izquierda y luego segu�a en l�nea recta de nuevo durante unos cincuenta o sesenta metros antes de bifurcarse en dos ramales. Kara eligi� el de la derecha. Corr�an todo lo que pod�an, saltando sobre los obst�culos que encontraban a su paso y rodeando dunas que el viento hab�a amontonado contra las paredes de los edificios y escombros ca�dos a la calle desde las casas en ruinas.

Por todas partes, se o�an ya los espeluznantes gemidos y aullidos de los no muertos, que iban alz�ndose para deambular de nuevo por las calles. Los sonidos parec�an surgir de todas partes: del interior de las casas, de los s�tanos y de las antiguas alcantarillas, secas desde tiempo inmemorial, que discurr�an bajo las calles de la ciudad. Todo ello, unido al retumbar del trueno y al creciente silbido del viento, daba como resultado una especie de concierto malsano que helaba la sangre.

��Ad�nde vamos? �grit� Sorak mientras corr�an. Hab�a necesitado unos instantes para volver a orientarse, y de improviso, se hab�a dado cuenta de que corr�an en la direcci�n equivocada�. �Kara! �Kara, esperad! �La embarcaci�n est� en sentido opuesto!

��No regresamos a la embarcaci�n! �le chill� ella por encima del hombro�. Jam�s la alcanzar�amos a tiempo!

��Pero por aqu� nos dirigimos al norte! �grit� Ryana jadeando para recuperar el aliento mientras corr�a intentando mantenerse a la altura de ambos. Tambi�n ella se hab�a dado cuenta de repente de que la direcci�n que llevaban los conducir�a a la punta de la pen�nsula; si segu�an en ese sentido, llegar�an a los l�mites m�s septentrionales de la ciudad, y a las cuencas interiores de cieno, y entonces ya no les quedar�a ning�n sitio al que dirigirse�. �Kara! �volvi� a gritar�. �Si seguimos por aqu�, estaremos atrapados!

��No! �respondi� la pyreen chillando por encima del hombro y sin aminorar el paso�. �Esta ruta es nuestra �nica oportunidad! �Confiad en m�!

Sorak comprendi� que tampoco les quedaba otra elecci�n. Kara ten�a raz�n. Incluso aunque dieran media vuelta en este punto jam�s llegar�an a la balsa ni tampoco tendr�a tiempo la pyreen de convocar a los esp�ritus de la naturaleza. Habr�an de recorrer en sentido inverso toda la ciudad, y significar�a un combate en retirada todo el camino.

Los lamentos y aullidos de los no muertos eran mucho m�s fuertes ahora y sonaban amenazadoramente m�s pr�ximos. Ya pod�a ver a algunos de ellos que emerg�an tambaleantes de los portales de las casas de la calle que ten�an enfrente.

Un rel�mpago centelle� en el cielo e ilumin� las calles por unos instantes mientras los cad�veres abandonaban con paso vacilante y arrastrando los pies sus lugares de descanso. Aull� el viento, y se escuch� un trueno ensordecedor que pareci� sacudir las paredes de los edificios de su alrededor. Y entonces empez� a llover.

La lluvia ca�a como un torrente, con toda la fuerza y la furia de un violento monz�n del desierto. En cuesti�n de segundos, quedaron empapados. Llov�a con tanta fuerza que resultaba dif�cil ver m�s all� de unos cuantos metros delante de ellos. El agua descend�a veloz por los costados de las casas y rebotaba en los tejados en forma de cortinas de agua que se precipitaban como una cascada a las calles.

Se formaron arroyos que discurr�an sobre los adoquines, con lentitud al principio, para luego ir adquiriendo velocidad y tama�o a medida que el volumen de agua aumentaba r�pidamente. Las lluvias eran poco frecuentes en el desierto athasiano y, por lo general, se daban s�lo dos veces al a�o, durante las breves pero violentas estaciones monz�nicas, por lo que los edificios y calles de las ciudades y pueblos de Athas no ten�an dise�ados sistemas de alcantarillado. Si el techo ten�a goteras, no importaba demasiado porque las tormentas, aunque fuertes, eran normalmente de corta duraci�n; despu�s, volv�a a brillar el sol y todo se secaba con rapidez bajo el implacable calor del desierto. Si las calles se convert�an en una sopa de barro, tampoco importaba; no permanecer�an as� m�s que un corto espacio de tiempo: el agua desaparec�a con celeridad por hondonadas y charcas, las calles se secaban y el tr�fico volv�a a aplanarlas.

La ciudad de Bodach hab�a sido construida por los antiguos pensando en los violent�simos monzones que barr�an el desierto �en esa �poca, el mar� durante las breves estaciones lluviosas, pero en todos aquellos a�os que la ciudad hab�a estado abandonada, los canales de desag�e se hab�an resquebrajado y el viento los hab�a llenado de arena. El ligero desnivel de las calles adoquinadas, dise�ado para permitir que el agua fuera a parar a las zanjas laterales, no era suficiente para contrarrestar la falta de operatividad de dichos canales.

Sorak y sus dos compa�eras no tardaron en encontrarse chapoteando con el agua hasta los tobillos. El duro suelo del desierto sobre el que se encontraban los adoquines no pod�a absorber el repentino volumen de agua, y, por lo tanto, �sta corr�a a raudales sobre los ladrillos, en lugar de introducirse por las grietas. La irregular calle se torn� resbaladiza, y una ca�da o una torcedura de tobillo ahora resultar�an desastrosas.

Sin embargo, la lluvia no contribuy� a impedir el lento e implacable avance de los no muertos. Sorak y Ryana ve�an a trav�s de las cortinas de agua c�mo las siniestras y espectrales figuras se aproximaban con pasos lentos. Cada vez eran m�s las criaturas que sal�an a las calles. Sorak ech� una ojeada a su espalda y vio sus figuras abandonando tambaleantes los edificios con movimientos espasm�dicos, como marionetas con la mitad de las cuerdas cortadas. Tambi�n ten�an cad�veres ambulantes frente a ellos. Varios surgieron vacilantes de las entradas de las casas ante las que pasaban.

�Jam�s lo conseguiremos! �chill� Ryana�. �Sorak, tendr�s que llamar a Kether!

��No hay tiempo! �contest� �l a gritos.

Para invocar a la extra�a y et�rea entidad conocida como Kether, tendr�a que detenerse y concentrarse, vaciar su mente y serenar su esp�ritu para hacerse receptivo al ser que parec�a descender sobre �l desde alg�n otro plano de la existencia, y no pod�a detenerse ni un instante. Los no muertos estaban por todas partes y cada vez m�s cerca. Sac� a Galdra de su vaina. Galdra era ahora la �nica posibilidad que ten�an.

��Permaneced justo detr�s de m�! �les indic� por encima del ruido de la lluvia, el viento y los truenos�. �Y hag�is lo que hag�is, manteneos en pie, no os caig�is!

Ryana sac� tambi�n su espada, aunque sab�a por dura experiencia que no les conceder�a m�s que un respiro temporal. Los no muertos estaban animados por conjuros; en este caso, por una antigua maldici�n que hab�a sobrevivido durante miles de a�os, y hac�a suyas m�s y m�s v�ctimas con el paso del tiempo. Galdra, con su poderosa y ancestral magia elfa, pod�a matarlos y enviarlos a un definitivo descanso, pero la espada de la sacerdotisa s�lo pod�a, en el mejor de los casos, desmembrarlos, por lo que las partes putrefactas y desmembradas volv�an a unirse enseguida.

Ryana tom� a Kara del brazo y corri� para mantenerse cerca de la espalda del elfling bajo la cegadora lluvia. Delante de ellos, una docena o m�s de no muertos se apelotonaban en la calle, avanzando a trompicones en direcci�n a ellos, con los brazos extendidos; la carne momificada y echada hacia atr�s dejaba al descubierto viejos huesos parduscos que reluc�an bajo la lluvia.

Sorak se lanz� sobre ellos.

Valsavis lanz� un gemido y abri� los ojos. Se sent�a mareado, y parec�a como si la cabeza le fuera a estallar. Yac�a entre piezas diseminadas del tesoro, una fortuna en oro, joyas y plata digna de un rey hechicero, y record� lo que hab�a dicho a Sorak sobre que un exceso de riqueza no ocasionaba m�s que problemas. En este caso, el axioma hab�a quedado demostrado no s�lo de forma dolorosa, sino tambi�n literal.

�Levanta, est�pido!, chill� la voz enfurecida de Nibenay dentro de su cabeza. �Lev�ntate! �Se escapan! �Ve tras ellos!

Valsavis se incorpor� a cuatro patas con un esfuerzo, sacudi� la cabeza para despejarla y lentamente se puso en pie.

�Date prisa, zafio y enorme mentecato idiota! �Est�s perdiendo tiempo! �Los perder�s!

�Callaos, mi se�or �respondi� �l.

�C�mo? Te atreves a...

��El lloriqueo de vuestra voz en mi mente no me facilitar� precisamente el encontrarlos! �replic� enojado el mercenario�. �Necesito concentrarme!

�Ve!, repiti� el Rey Espectro. �Ve deprisa! �Tienen el talism�n! �No deben huir!

�No lo har�n, pod�is estar seguro de ello �contest� Valsavis con ferocidad�. Tengo una cuenta que saldar con ese elfling.

Dej� el tesoro all� tirado y sali� al exterior. El cielo estaba oscuro. Las nubes chisporroteaban merced a los rel�mpagos y retumbaba el trueno. En cualquier momento empezar�a a llover. Si quer�a encontrar su rastro tendr�a que moverse de manera r�pida.

Vio al roc muerto, tumbado en la plaza en medio de un gigantesco y oscuro charco de sangre que empezaba a coagularse. �Bueno �se dijo�, aqu� acaban mis posibilidades de salir del lugar como he llegado.� Nibenay deb�a de haber hecho que la gigantesca ave los atacara, y ellos la hab�an despachado r�pidamente. Pero, en realidad, �qu� le importaba a Nibenay que �l pudiera abandonar la ciudad sano y salvo? �Se hab�a detenido siquiera el Rey Espectro a considerarlo cuando lanz� a la criatura contra ellos?

La idea de abandonar la ciudad sano y salvo le record� de improviso y de forma muy desagradable la poblaci�n de no muertos. Las nubes hab�an oscurecido el cielo. La noche hab�a ca�do temprano en Bodach. Mientras permanec�a all� inm�vil, oy� c�mo se iniciaban los aullidos, un coro de almas condenadas expresando su terrible agon�a.

�Deja de permanecer ah� inm�vil como un mekillot atontado!, sise� en su mente la voz del rey-hechicero. �Averigua por d�nde se fueron!

�Haz el favor de callar, gusano asqueroso �le contest� Valsavis, sin importarle ya c�mo le hablaba al hechicero. Si pudiera, se arrancar�a el maldito anillo del dedo y lo arrojar�a tan lejos de �l como le fuera posible, pero sab�a muy bien que no saldr�a de su dedo a menos que Nibenay as� lo deseara.

Durante unos instantes, el Rey Espectro permaneci� realmente callado, anonadado por la respuesta, pero enseguida Valsavis not� que el escozor de su mano aumentaba, y luego se convert�a en quemaz�n, como si la extremidad ardiera. La sensaci�n empez� a extenderse por el brazo.

��Desiste, reptil miserable! �mascull� apretando los dientes�. �Recuerda que me necesitas!

La sensaci�n de ardor desapareci� de repente.

�Eso est� mejor.

Das por supuestas demasiadas cosas, Valsavis, repuso el Rey Espectro malhumorado.

�Es posible. Pero sin m�, �qu� har�ais ahora? �Recorri� la plaza atentamente con la mirada mientras descend�a por la escalinata. Hab�a huellas ensangrentadas de pisadas dejadas por un par de mocasines que se alejaban hacia la izquierda. Empez� a correr sigui�ndolas.

El Rey Espectro call�. L�gicamente, sin Valsavis, no pod�a hacer nada, y �ste sab�a que si exist�a alguna amenaza de castigo pendiendo sobre su cabeza, Nibenay podr�a tener que esperar mucho tiempo antes de conseguir ver el Peto de Argentum o averiguar el lugar donde pod�a hallar al rey sin corona. Sonri� para s� mientras recorr�a a la carrera la calle por la que hab�an marchado el elfling y las dos mujeres. No todos los hombres pod�an manipular a un rey-hechicero. No obstante su poder, Nibenay todav�a lo necesitaba, y eso significaba que �l, Valsavis, ten�a el control. Al menos, por el momento.

Retumb� el trueno y los rel�mpagos acuchillaron el cielo. Los gemidos de los no muertos aumentaron en intensidad. �Las cosas est�n a punto de ponerse interesantes�, se dijo Valsavis.

Descendi� corriendo por la calle, siguiendo la ruta que los otros hab�an tomado. Se dirig�an al norte. Frunci� el entrecejo. Parec�a muy raro. �Por qu� ir�an hacia el norte? La balsa voladora se encontraba al otro lado de la ciudad. Claro que deb�an haberse dado cuenta de que no pod�an llegar hasta ella a tiempo; las calles estar�an repletas de no muertos antes de que se encontraran a medio camino. �Qu� hab�a, pues, al norte? Nada, a excepci�n de las cuencas interiores de cieno.

�Es una locura�, pens�. �Hab�an perdido el juicio? Todo lo que conseguir�an ser�a quedar atrapados entre una ciudad llena de cad�veres ambulantes y las cuencas de cieno. Los muertos vivientes ir�an tras ellos, y ellos no tendr�an otro lugar al que dirigirse excepto al interior de las cuencas, donde se ahogar�an en medio de aquel lodo sofocante, una muerte que desde luego no era muy preferible a ser eliminado por los no muertos. No ten�a ning�n sentido. �Por qu� ir�an en esa direcci�n?

Volvi� a resonar el trueno, inundando la ciudad con su rugido ensordecedor, y empez� a llover a c�ntaros. Valsavis lleg� a una bifurcaci�n de la calle. Ya no quedaba un rastro que seguir. En segundos, la lluvia hab�a borrado las ya d�biles marcas de sangre de roc que Sorak hab�a ido dejando, y no quedaban indicios sobre el suelo de adoquines. �Qu� camino hab�an tomado? �Izquierda o derecha?

Valsavis not� de improviso que una mano le cog�a por el hombro. Gir� en redondo, desenvainando al mismo tiempo la espada, y seccion� el brazo del espantoso espectro que se encontraba a su espalda. Ten�a las cuencas vac�as de los ojos fijas en �l; la carne momificada dejaba al descubierto los huesos ennegrecidos por el tiempo; un agujero permit�a adivinar el lugar donde hab�a estado la nariz; la boca era s�lo un rictus burl�n cuyas mand�bulas se mov�an hambrientas.

El brazo del cad�ver cay� al suelo, pero no sangr�, y el no muerto no pareci� ni enterarse. Valsavis le golpe� el rostro con el pu�o y le arranc� la cabeza de los hombros, que cay� al suelo resbaladizo por la lluvia con un golpe sordo mientras las mand�bulas se mov�an a�n. El cad�ver se apart� entonces de �l y empez� a tantear el suelo en busca del miembro seccionado con el brazo que le quedaba; cuando encontr� el ap�ndice amputado, lo recogi� y, sencillamente, lo volvi� a colocar en su sitio. Luego, fue en busca de la cabeza.

��Sangre de gith! �maldijo el mercenario.

Blandi� de nuevo la espada y con un potente mandoble a dos manos parti� el cuerpo del cad�ver ambulante por la mitad. Las dos partes del cuerpo cayeron sobre la calle y chapotearon en la capa de agua que cubr�a los adoquines. Inmediatamente, las dos mitades empezaron a serpentear la una hacia la otra, como horrendas babosas, y mientras Valsavis observaba at�nito, volvieron a unirse, y el cuerpo inici� de nuevo la b�squeda de la cabeza.

��C�mo rayos se puede matar a estas cosas? �exclam� el mercenario en voz alta. Levant� la vista y vio a varios cad�veres m�s que se le acercaban tambaleantes bajo la lluvia�. �Nibenay!

No obtuvo respuesta.

��Nibenay, maldito seas, ay�dame!

Vaya, as� que ahora es mi ayuda lo que deseas, �no es as�?, dijo la voz del Rey Espectro en su mente en tono desagradable.

M�s no muertos sal�an a la calle a su alrededor, y cada uno de ellos se encaminaba hacia �l; algunos no eran m�s que esqueletos. Uno lleg� casi junto a �l; Valsavis volvi� a blandir el arma y lo decapit�, pero el ser sigui� adelante, sin cabeza. El mercenario utiliz� nuevamente la espada, gru�endo por el esfuerzo, y parti� en dos el esqueleto. Los huesos se separaron y cayeron con un chapoteo sobre la encharcada calle para, acto seguido, empezar a retorcerse los unos hacia los otros y volver a juntarse.

��Maldito seas, Nibenay �grit� Valsavis�; si muero aqu�, jam�s conseguir�s lo que deseas! �Haz algo!

Sinti� que algo lo sujetaba por detr�s y gir� sobre s� mismo a la vez que daba una fuerte patada. El cad�ver cay� hacia atr�s y se derrumb� ruidosamente en la calle inundada; pero rod� y volvi� a avanzar hacia �l.

Ruega, dijo el Rey Espectro. Suplica mi ayuda, Valsavis. Arr�strate como la escoria miserable que eres.

�Antes prefiero morir �repuso �l blandiendo otra vez la espada al ver que los putrefactos cad�veres lo iban rodeando.

En ese caso... muere.

��Cre�is que no lo har�? �chill� Valsavis golpeando a su alrededor con la espada mientras los no muertos segu�an acerc�ndose implacables�. �Morir� maldiciendo vuestro nombre, reptil bastardo! Prefiero morir como un hombre antes de arrastrarme a vuestros pies como un perro, y el miserable orgullo que mostr�is os negar� aquello que tanto quer�is.

Ssss�, repuso la voz de Nibenay, con un siseo de resignaci�n. Realmente creo que lo har�as. Y, por desgracia, todav�a te necesito. Muy bien, en ese caso...

En ese instante, Valsavis sinti� que algo trepaba por su pierna, y lanz� un alarido de dolor cuando uno de los cuerpos que hab�a derribado trep� por �l y le hundi� los dientes en la mu�eca izquierda. Valsavis lanz� un grito intentando sac�rselo de encima, pero segu�a habiendo cad�veres que probaban de agarrarlo y no pod�a dejar de repartir golpes a diestro y siniestro con su espada si quer�a seguir vivo. No pod�a detenerse ni un segundo. Mientras gem�a de dolor, daba patadas a la criatura que hab�a aferrado su mu�eca entre los dientes; al mismo tiempo, no pod�a permitirse dejar de dar mandobles ni siquiera un instante si quer�a impedir que los no muertos acabaran con �l. Cada uno que derribaba no tardaba en volver a incorporarse. Y muchos m�s se acercaban ya. Luchaba por su vida como no lo hab�a hecho nunca antes.

El dolor se torn� incandescente cuando el cad�ver que mord�a su mu�eca hundi� aun m�s en ella sus dientes afilados como cuchillos. El mercenario sinti� que el dolor se apoderaba del resto del cuerpo, y se debati� con todas sus fuerzas para liberar la mano mientras segu�a rechazando a los no muertos que se acercaban. De improviso, se escuch� un crujido agudo y seco, y qued� libre.

Le acababan de arrancar la mano izquierda de un mordisco.

Rugiendo de dolor y rabia, se abri� paso entre el resto de cad�veres y corri� calle abajo, en medio de la lluvia, apretando los dientes con fuerza para soportar el dolor. Chorros de sangre manaban de lo que quedaba de su mu�eca izquierda, y, mientras corr�a, coloc� la espada bajo el brazo y se desabroch� el cinto con la mano que le quedaba. Lo sacudi� con energ�a hasta que la vaina se solt�, luego lo arroll� con fuerza alrededor del brazo, a modo de improvisado torniquete. Lo apret� bien, tirando con los dientes, y acto seguido hizo un nudo. La cabeza le daba vueltas; los ojos se le nublaban, y, por entre la lluvia, vio a nuevos no muertos que descend�an dando traspi�s por la calle en direcci�n a �l.

Nibenay ya no estaba. Lo que fuera que hubiera podido hacer para ayudarlo ya no era posible. Desaparecida su mano izquierda, el anillo tambi�n hab�a desaparecido, y el v�nculo m�gico quedaba roto. Valsavis se detuvo en medio de la torrencial lluvia, respir� con fuerza reprimiendo el dolor y luchando por evitar desmayarse, y mientras los tambaleantes cad�veres animados se aproximaban a �l, se dio cuenta de repente de que nunca en la vida se hab�a sentido tan vivo.

Su mano derecha se cerr� con fuerza alrededor de la empu�adura de la espada. Empu�arla era una sensaci�n familiar, algo natural, como una extensi�n del brazo. Con la lluvia cayendo sobre �l, cal�ndole hasta los huesos, peg�ndole los largos cabellos grises al rostro y corriendo por su barba, reanim�ndolo, ech� la cabeza hacia atr�s y lanz� un grito de desaf�o a la muerte que ven�a hacia �l dando trompicones. Aqu� se demostraba la val�a de un hombre. �ste era un modo digno de morir; no con un jadeante estertor de la muerte de un anciano en una cama solitaria, sino con un grito lleno de furia y de ansias de matar. Y extendiendo la espada ante �l, se lanz� a la carga.

Sorak se abri� paso entre los cad�veres que se acercaban como un dios vengador blandiendo a Galdra a diestro y siniestro. Los atravesaba sin ning�n esfuerzo, y ellos se derrumbaban para no volverse a levantar; el hechizo de la m�gica espada era m�s poderoso que la antigua maldici�n que los animaba. Y si Sorak se hubiera detenido en su carrera a trav�s de ellos, podr�a haber escuchado c�mo suspiraban de alivio mientras la lluvia arrastraba con ella la muerte en vida a la que hab�an estado condenados.

Ryana aferraba con fuerza el brazo de Kara, sosteniendo la espada en la otra mano, en tanto que paseaba la mirada a derecha e izquierda, lista para atacar a cualquier cuerpo que se acercara demasiado. Pero algo extra�o suced�a; los no muertos, que, tambaleantes, se hab�an estado aproximando a ella y a Kara, de repente dieron media vuelta y empezaron a dirigirse hacia Sorak arrastrando los pies, con los brazos extendidos, no amenazadores, sino casi suplicantes, como si imploraran misericordia. Y de improviso comprendi� lo que hac�an.

Tras ver c�mo Galdra liberaba a los otros del hechizo, estos cad�veres sin voluntad, impelidos por alg�n fragmento de un instinto que hab�a sobrevivido de la �poca en que a�n estaban vivos como hombres, buscaban ahora tambi�n la liberaci�n de aquella muerte en vida. Ya no atacaban; en lugar de ello, se acercaban a Sorak y simplemente se quedaban all�, inm�viles, esperando que acabara con ellos. Galdra centelleaba bajo la torrencial lluvia, una vez y otra y otra, y otros m�s segu�an viniendo, aguardando pacientemente su turno, con los brazos tendidos hacia �l en muda s�plica.

Ryana y Kara se apoyaron la una en la otra bajo la lluvia, conteniendo la respiraci�n, incapaces de apartar la mirada de aquel espect�culo demencial. Los no muertos sencillamente hac�an caso omiso de su presencia; pasaban junto a ellas para acercarse a Sorak, y luego se deten�an y se limitaban a esperar el momento de ser derribados de una vez para siempre.

��Ryana! �grit� Sorak con exasperaci�n�. �No puedo seguir! �Son demasiados!

���brete paso entre ellos! �le chill� ella�. �Te seguiremos!

El elfling se lanz� al frente abriendo camino por entre los cad�veres que le cerraban el paso, y Ryana corri� junto con Kara, que estaba pegada a sus talones. Una vez que consiguieron salir de all� y continuar calle abajo, oyeron c�mo los gemidos atormentados de los no muertos se elevaban a su espalda.

��Por d�nde? �inquiri� Sorak.

��A la izquierda! �indic� Kara a gritos�. �Sigue recto hasta el final de la calle! �Ver�s una torre!

Siguieron adelante, mientras Sorak segu�a derribando a todos los no muertos que se cruzaban en su camino. Ryana not� que unos dedos huesudos se aferraban a su hombro; se volvi� y asest� un tajo con la espada para cortar el brazo que intentaba sujetarla. �ste cay� al suelo y se retorci� como un gusano en tanto que el cuerpo segu�a persigui�ndola tambaleante, con el otro brazo extendido y los dedos como garras abri�ndose y cerr�ndose en el aire en un vano intento de atraparla.

Ryana sinti� un moment�neo pesar por no estar capacitada para liberar a aquella criatura de su tormento, pero luego pens� en todos los que sin duda hab�a matado de una forma horrible durante a�os, y la idea elimin� todo sentimiento de piedad de su mente. De no ser por Galdra, tambi�n ellos habr�an servido de alimento a los no muertos de Bodach.

La lluvia empez� a amainar a medida que la tormenta pasaba sobre ellos. Al frente, en el otro extremo de la calle, la sacerdotisa distingui� una torre alta de piedra que se alzaba en el l�mite de la ciudad, junto a los muelles podridos que sobresal�an de entre el cieno. En cierta �poca, en una era anterior, debi� de haber sido una torre vig�a, o quiz�s un faro para guiar a los barcos hasta los muelles cuando las cuencas de cieno a�n estaban llenas de agua.

Corrieron hacia la torre con la lluvia convertida ahora en simple llovizna. Sus pies chapoteaban sobre la calle mientras corr�an, pero ya no se ve�an m�s cad�veres ambulantes frente a ellos. Aunque o�an los gemidos a su espalda, la torre se encontraba ahora a tan s�lo una corta carrera de distancia. La alcanzaron y se introdujeron en el interior.

No hab�a puerta en el marco, ya que hac�a tiempo que se hab�a podrido; no exist�a m�s que una arcada abierta que conduc�a a una sala circular en la planta baja y a una larga escalera de caracol de pelda�os de piedra que se perd�a en lo alto.

�Podemos hacer un intento de resistir aqu� �dijo Sorak respirando con dificultad a causa del esfuerzo mientras paseaba la mirada r�pidamente a su alrededor para comprobar que el lugar estaba vac�o�. No hay puerta, pero tal vez podamos obstruir la entrada. �Ech� una ojeada a la escalera que conduc�a a los pisos superiores�. A lo mejor hay m�s de ellos ah� arriba.

�No �repuso Kara con seguridad�. Estaremos a salvo aqu�. No van a entrar.

Ryana y Sorak la miraron al un�sono.

��C�mo? �inquiri� Sorak, con expresi�n perpleja.

�Porque saben que no deben hacerlo �respondi� la pyreen�. Podemos descansar aqu� un momento y recuperar el aliento.

��Y luego qu�? �quiso saber Sorak.

�Y luego subiremos �replic� ella.

Sorak dirigi� una inquieta mirada a la escalera.

��Por qu�? �le pregunt�. �Por qu� saben los no muertos que no deben entrar? �Qu� hay ah� arriba, Kara?

�El aut�ntico tesoro de Bodach.

El elfling mir� por la puerta en forma de arco en direcci�n a la calle. Unos treinta o cuarenta no muertos permanec�an inm�viles all� delante, apenas a veinte metros de distancia. No se acercaron m�s. La lluvia hab�a cesado, la tormenta segu�a su camino y la luz lunar se reflejaba en la calle. Entonces, mientras Sorak y Ryana observaban, los cad�veres vivientes se alejaron lentamente para perderse entre las sombras.

�No lo comprendo �dijo Sorak�. Recib�an con los brazos abiertos la muerte definitiva que les brindaba Galdra y, sin embargo, parecen temer a esta torre. �Qu� le pasa a este lugar? �Por qu� se mantienen alejados de �l?

�Averiguar�s la respuesta en lo alto de la torre �replic� Kara en tono evasivo.

Sorak se coloc�, chorreando agua, al pie de la escalera y mir� hacia lo alto.

�Bueno, no es que me ilusione la ascensi�n despu�s de todo por lo que hemos pasado, pero ya he esperado mucho tiempo para obtener respuestas �anunci�. Dirigi� una mirada a Kara�. �Vais vos delante, o lo hago yo?

�Adelante �indic� ella�. Yo te seguir�.

Sorak la contempl� indeciso por un instante; luego inici� la ascensi�n. Ryana hizo una se�a a Kara para que pasara primero. Tras dirigir una veloz mirada a la entrada, Ryana aspir� con fuerza, sopes� su espada en la mano, y sigui� a Kara y a Sorak.

Ascendieron durante un buen rato. La torre pose�a diferentes niveles, pero en la mayor�a de ellos el suelo se hab�a podrido hac�a ya tiempo, y s�lo quedaban algunos pedazos de madera. Mientras sub�an, un airecillo fresco penetraba por las estrechas ventanas abiertas en las paredes. Los pelda�os de piedra eran muy viejos y estaban desgastados en el centro a causa de las pisadas de innumerables pies a lo largo de los a�os. ��Cu�nto tiempo hace �se pregunt� Ryana�, que nadie ha pasado por aqu�? �Cientos de a�os? �Mil? �M�s? �Y qu� encontraremos en lo alto? �C�mo puede existir un piso arriba si todos los dem�s se desplomaron hace siglos?�

Al cabo de un rato, le grit� a Sorak que se detuviera unos instantes para que pudieran descansar, y el elfling descendi� varios pelda�os para reunirse con ellas. Como s�lo se pod�a pasar de uno en uno por la estrecha escalera de caracol, el joven se limit� a sentarse en las escaleras un poco m�s arriba; Kara se sent� justo debajo, y Ryana se dej� caer, agradecida, un pelda�o m�s abajo y se recost� en la pared.

��Cu�nto falta todav�a? �inquiri� con voz cansada. La larga carrera por las calles de la ciudad y la batalla contra los no muertos la hab�an dejado totalmente extenuada, y no deseaba otra cosa que reclinarse, cerrar los ojos y no dar un paso m�s.

�Estamos casi en lo alto �dijo Kara.

�Bueno, al menos ser� m�s f�cil cuando bajemos �suspir� la joven.

Sorak sac� el Peto de Argentum de su mochila, y el talism�n inund� el hueco de la escalera con su tenue y c�lido fulgor azulado.

�Bien, hemos encontrado lo que vinimos a buscar �le dijo a Kara�. �Ahora qu�? �Qu� nos aguarda en lo alto de la torre? �Un nuevo mensaje del Sabio? �Una nueva misi�n que hemos de llevar a cabo para �l que nos conducir� qui�n sabe a qu� rinc�n perdido del planeta?

�Eso no soy yo quien puede decirlo �respondi� ella.

��Qui�n lo har�, entonces? �inquiri� �l�. �C�mo sabremos qu� hay que hacer ahora? �Ad�nde ir? �Se pondr� el Sabio en contacto con nosotros de alg�n modo? �No le hemos demostrado ya suficientes cosas? �Ya me he cansado de esta b�squeda interminable!

�Tal y como te dije �replic� Kara�, encontrar�s tus respuestas en lo alto de la torre.

�Magn�fico �repuso Sorak con un profundo suspiro�. Que as� sea, entonces. Cualesquiera que sean las pruebas que conciba para que tengamos ocasi�n de demostrar nuestra val�a, las llevaremos a cabo. No nos dejaremos disuadir ni desanimar. Pero no puedo evitar preguntarme cu�ntas m�s veces tiene que someternos a determinadas situaciones antes de convencerse de nuestra sinceridad. �Devolvi� el talism�n al interior de la bolsa, se puso en pie e inici� de nuevo la ascensi�n.

Con un suspiro de resignaci�n, Ryana se incorpor� para seguirlo. Prosiguieron escalera arriba, y, de improviso, curiosamente, empez� a notarse como si hiciera m�s calor. Ya no se o�a el sonido del viento helado aullando en el exterior; quiz�s era su imaginaci�n, pero al pasar junto a una de las estrechas ventanas, la sacerdotisa crey� escuchar el canto de p�jaros en la oscuridad del exterior. Entonces, justo delante de ellos, vieron una luz. Llegaron a lo alto de la torre, y mientras Ryana se acercaba a Kara y a Sorak por detr�s, oy� c�mo el joven lanzaba una exclamaci�n ahogada. No tard� en comprender el motivo.

El �ltimo piso de la torre era una gran estancia circular, con alfombras en el suelo y mobiliario de madera tallada dispuesto a su alrededor. Hab�a una mesa enorme cubierta con numerosos frascos y probetas, rollos de pergamino, plumas para escribir y tinteros, y una inmensa esfera de cristal. Un fuego ard�a alegremente en la chimenea empotrada en la pared, y, alrededor de la sala circular del �ltimo piso de la torre, se ve�an grandes ventanas con postigos, que estaban abiertos para permitir la entrada del c�lido aire nocturno. Cuando Ryana mir� a trav�s de las ventanas, se encontr� con que la luz lunar iluminaba no la ciudad de Bodach, o las cuencas de cieno situadas m�s lejos, sino un valle verde y florido, m�s all� del cual se distingu�a un trozo de desierto.

Un enorme kirre de seis patas y de piel a rayas blancas y negras que yac�a en una alfombra en el centro de la habitaci�n agitando lentamente la puntiaguda y pesada cola de un lado a otro alz� la inmensa cabeza de cuernos parecidos a los de un carnero, los contempl� con expresi�n perezosa y lanz� un potente rugido. Sorak y Ryana hicieron el gesto, los dos a la vez, de sacar sus espadas, pero una imponente figura encapuchada se interpuso entre ellos y el animal, sacudi� la cabeza y emiti� varios sonoros chasquidos.

Sorak contempl� con aprensi�n la encapuchada figura. Med�a poco m�s de metro ochenta de estatura, pero sus proporciones resultaban estrafalarias. Los hombros eran incre�blemente anchos, m�s anchos que los de un mul, y el torso superior parec�a inmenso y se estrechaba hasta finalizar en una cintura muy fina; los brazos, extraordinariamente largos, quedaban rematados por manos de cuatro dedos que m�s bien parec�an zarpas, y, de debajo de la t�nica, surg�a una gruesa cola reptiliana.

�No tem�is �dijo una figura vestida de blanco que estaba inclinada de espaldas a ellos atizando el fuego�. Kinjara es mi mascota, y aunque gru�e, no os har� da�o. Tak-ko, por favor haz pasar a nuestros visitantes. Deben de estar muy cansados de su largo viaje.

La figura encapuchada profiri� unos cuantos chasquidos m�s y luego les indic� que entraran. Cuando se acerc� a ella, Sorak descubri� que el rostro oculto por la capucha no era ni remotamente humano; ten�a un largo hocico lleno de hileras de dientes afilados como cuchillas y los ojos pose�an membranas nictitantes. La criatura era un pterran, un miembro de la raza de los hombres-reptiles que habitaban en las Regiones Interiores, m�s all� de las Monta�as Resonantes. Sorak nunca antes hab�a visto a uno de ellos, y no pudo evitar mirarlo con curiosidad. Cuando Ryana vio el rostro de la criatura, se le escap� una exclamaci�n ahogada.

�Por favor, no os alarm�is por el aspecto de Tak-ko �indic� la figura ataviada con la t�nica blanca�. Debo admitir que tiene un semblante bastante aterrador, pero en realidad es una criatura muy agradable.

Sorak contempl� con fijeza al hombre vestido de blanco. Parec�a sumamente viejo, con una larga melena blanca que descend�a m�s all� de los hombros, casi hasta la cintura. Era muy alto y delgado, con dedos largos y huesudos; el cuerpo y las proporciones resultaban parecidos a los de una villichi, s�lo que �l era un var�n. La frente era amplia y el rostro estaba surcado por miles de arrugas, pero sus ojos mostraban un brillante color azul y centelleaban con la vitalidad de la juventud y de la inteligencia. Sorak descubri� que hab�a algo extra�o en aquellos ojos: carec�an de pupilas y, alrededor del azul zafiro de los iris, el blanco de los ojos aparec�a tambi�n levemente te�ido de azul. Cuando se movi�, sus cabellos se agitaron suavemente, y Sorak se dio cuenta de que sus orejas eran grandes y puntiagudas.

��Lo ves Tak-ko? �dijo el anciano elfo al pterran�. Has perdido la apuesta. Lo han conseguido a pesar de todo, tal y como yo sab�a que har�an. �Se volvi� hacia Sorak y le tendi� la mano�. Bienvenido, Sorak. Soy el Sabio.

��El Sabio? �exclam� el elfling contempl�ndolo con incredulidad. Despu�s de todo este tiempo, resultaba dif�cil aceptar que la larga b�squeda finalmente hab�a terminado. El Sabio segu�a con la mano tendida. Sorak se dio cuenta de ello y se adelant� para estrecharla�. Pero �erais vos el famoso N�mada del libro? �Siempre he cre�do que el autor del diario era un humano! �Sin embargo, sois un elfo!

�S� �respondi� el Sabio�. Espero que no te sentir�s desilusionado. Te has tomado tantas molestias para llegar aqu� que ser�a realmente una l�stima que as� fuera.

�Bienvenida, querida sacerdotisa �salud� volvi�ndose hacia Ryana y tendiendo su mano. La joven la estrech�, aturdida�. Y Kara. C�mo me alegro de volveros a ver. Por favor, sentaos. Poneos c�modos. Tak-ko, un poco de t� caliente para nuestros invitados. Parecen helados.

Mientras el pterran iba en busca del t�, Sorak pase� la mirada por la sala.

��D�nde estamos? �inquiri�. �Esto no puede ser Bodach!

�No, no lo es �respondi� el Sabio.

�No..., no lo comprendo �insisti� Sorak, y dirigi� una veloz mirada a la pyreen�. Kara, �c�mo hemos llegado hasta aqu�? �Qu� ha sucedido?

��se es el aut�ntico tesoro de Bodach �explic� ella�. La vieja torre del faro es una puerta m�gica, un portal a otro lugar y tiempo.

��De modo que �se es el motivo por el que los profanadores no han conseguido encontraros jam�s! �exclam� Ryana contemplando boquiabierta al Sabio�. �Exist�s en otro tiempo!

�E incluso aunque lo sospecharan, nunca se les ocurrir�a buscar la entrada a ese tiempo en la ciudad de los no muertos �dijo Kara�. Ser�a el �ltimo lugar en el que un profanador esperar�a hallar magia protectora.

�Os ruego me perdon�is por haberos puesto a prueba con tanta dureza �intervino el Sabio�, y por haberos hecho realizar un viaje tan largo y penoso. Sin embargo, me temo que no hab�a otro modo. Ten�a que estar absolutamente seguro de vuestro compromiso y decisi�n. �Conf�o en que hab�is tra�do el Peto de Argentum?

Sorak lo sac� de su mochila.

��Ah!, excelente �suspir� el Sabio cogi�ndoselo�. �Y las Llaves de la Sabidur�a?

Ryana se quit� de los dedos los anillos de oro que eran los sellos de la llave y se los entreg�.

�Perfecto. Lo hab�is hecho muy bien. Muy bien, de verdad �les dijo con una sonrisa�. Hab�is recorrido el aut�ntico Sendero del Protector. La gran se�ora Varanna estar�a muy orgullosa de vosotros.

Tak-ko les trajo el t�. Estaba hirviendo y hab�a sido preparado con una deliciosa y arom�tica mezcla de hierbas secas.

�He hecho todo lo que me pedisteis, se�or �dijo el elfling.

�Por favor... no hay necesidad de tanta formalidad �replic� el Sabio�. No soy m�s que un viejo mago, no un se�or de ninguna clase.

�Entonces... �c�mo debo llamaros?

El Sabio sonri�.

�Ya no utilizo mi aut�ntico nombre. Incluso pronunciarlo en voz alta plantea ciertos riesgos. N�mada servir�, o podr�as llamarme abuelo, si lo prefieres. Cualquier nombre es bueno, aunque casi prefiero abuelo. Es un t�rmino a la vez cari�oso y de respeto. Eso es, claro est�, si no tienes ning�n reparo que poner.

�Claro que no, abuelo �repuso Sorak�. Pero, tal y como he dicho, he hecho todo lo que me hab�is pedido, y...

�Y ahora hay algo que desear�as que yo hiciera por ti �dijo el Sabio asintiendo�. S�, lo s�. Buscas la verdad sobre tus or�genes. Bien, yo podr�a ayudarte a encontrar las respuestas que buscas. Pero �est�s bien seguro de que deseas saber? Antes de que respondas, te ruego que consideres con cuidado lo que te voy a decir. Te has creado tu propia vida, Sorak. Te has forjado tu propia e incomparable identidad. Averiguar cosas sobre tu pasado podr�a acarrear ciertas responsabilidades. �Est�s seguro de que deseas saber?

�S� �respondi� �l, categ�rico�. M�s que ninguna otra cosa.

�Como prefieras. �El Sabio asinti� con la cabeza�. Pero termina tu t�. Ser�n necesarios algunos preparativos.

Mientras el mago regresaba a su mesa, Sorak se bebi� de un trago lo que quedaba de su t� caliente. Le quem� la garganta al descender por ella, pero resultaba agradable despu�s de la fr�a lluvia. Apenas pod�a creer que despu�s de todo este tiempo, finalmente iba a averiguar la verdad sobre s� mismo, y se pregunt� cu�nto tiempo tardar�a el Sabio en realizar sus preparativos.

Entretanto el anciano hechicero hab�a desatado y desenrollado un pergamino y lo extend�a ahora con sumo cuidado sobre la atestada mesa. Coloc� peque�os pesos en cada esquina del documento, despu�s se pinch� el dedo con un cuchillo afilado y dej� caer unas gotas de sangre sobre el pergamino. Tras mojar una pluma de ave en la sangre, traz� unas cuantas runas; luego cogi� una vela y una barrita de lacre rojo, y los sostuvo sobre el pergamino. Murmurando para s� en voz baja, derram� una gota de cera roja, sobre la que dej� la marca de uno de los sellos y, acto seguido, aplic� encima otra gota de sangre. Repiti� el proceso tres veces, uno por cada esquina del documento, pero utiliz� un sello diferente cada vez.

Mientras observaba c�mo preparaba el conjuro, Sorak contempl� una vez m�s el curioso alargamiento de su figura, resultado de las primeras fases de la metamorfosis. Siendo elfo, lo normal habr�a sido que fuera m�s alto que un humano, pero con una altura de un metro ochenta aproximadamente ten�a m�s o menos la longitud de Sorak, que no pose�a las proporciones de un elfo. Hab�a que tener en cuenta, claro, que el Sabio era bastante anciano, y la gente se encog�a con la edad: los elfos no eran una excepci�n. De todos modos, se dijo el elfling, en su juventud debi� de resultar bastante peque�o para ser elfo. O bien eso, o la metamorfosis hab�a provocado notables cambios en su cuerpo. Sin duda, deb�a de haber sido terriblemente dolorosa. Incluso ahora, se mov�a despacio, casi con dificultad, del modo como aquellos con los huesos viejos y doloridos lo hacen.

Sus peculiares ojos, con toda seguridad, eran tambi�n resultado de la metamorfosis, y acabar�an por tornarse completamente azules, incluso la parte blanca; dar�an la impresi�n de ser zafiros relucientes incrustados en las cuencas. Sorak se pregunt� en qu� forma afectar�a aquello a su sentido de la vista. El cuello se mostraba m�s largo de lo que debiera, incluso en un elfo; pero en tanto que los brazos tambi�n eran largos, parec�an m�s propios de un humano alto que de un elfo, igualmente suced�a con las piernas. Andaba ligeramente encorvado, una postura que, junto con la voluminosa t�nica, ocultaba lo que Sorak distingui� con m�s claridad ahora que el hechicero se encontraba de espaldas a ellos: los om�platos sobresal�an de forma anormal y le daban el aspecto de un jorobado; se encontraban en pleno proceso de transformaci�n en alas.

�Qu� clase de criatura era un avangion? �Qu� aspecto tendr�a cuando la transformaci�n se hubiera completado? �Se parecer�a a un drag�n, o a una criatura totalmente distinta? �Y conocer�a �l cu�l iba a ser el resultado final? Mientras pensaba en lo mucho que hab�a tenido que pasar junto con Ryana para llegar a este momento, el elfling comprendi� que aquello no era nada comparado con lo que estaba padeciendo el Sabio. �Durante todos aquellos a�os en que hab�a sido el N�mada, sab�a el camino que iba a emprender? Seguramente, ya deb�a tenerlo decidido entonces, pues El diario del N�mada conten�a ingeniosos mensajes ocultos a lo largo de todas las descripciones de las regiones de Athas. �Cu�ntos a�os hab�a pasado deambulando por el mundo como un peregrino, al tiempo que escrib�a la cr�nica que, de aquel modo tan subversivo, iba a guiar a los protectores en el futuro? �Y durante cu�nto tiempo hab�a estudiado los antiguos y olvidados textos y pergaminos para conseguir alcanzar la perfecci�n en su arte e iniciar el largo y duro proceso de la metamorfosis?

�No �se dijo Sorak�, lo que nosotros hemos pasado no ha sido nada comparado con todo eso.�

Dirigi� una mirada a Ryana y vio que �sta se la devolv�a de un modo extra�o. Estaba agotada y se le notaba; mientras la contemplaba, se dio cuenta de que tambi�n �l se sent�a muy cansado. Hab�an padecido mucho. Le dol�an los brazos de tanto blandir a Galdra frente a las docenas de no muertos con los que se hab�an enfrentado para abrirse paso. Los dos estaban helados, mojados, y ten�an los huesos doloridos. El calorcillo de la chimenea de la sala de la torre, unido al calor del t� que el Sabio les hab�a ofrecido, le provocaba so�olencia, no obstante lo excitado que se sent�a ante la perspectiva de haber conseguido finalmente su objetivo. Mientras observaba a la joven, vio c�mo sus p�rpados se cerraban y la cabeza le ca�a sobre el pecho. La taza que la muchacha sosten�a se desprendi� de sus dedos y fue a hacerse a�icos sobre el suelo.

�l apenas pod�a mantener los ojos abiertos. Sinti� c�mo una profunda lasitud se adue�aba de su cuerpo, y la vista se le empezaba a nublar. Baj� la mirada hacia la taza vac�a que sosten�a y, de improviso, comprendi� por qu� se sent�a tan so�oliento. Levant� los ojos hacia Kara y vio que �sta lo miraba con atenci�n. La imagen empez� a bailar ante �l; la figura de la pyreen aparec�a y desaparec�a de forma borrosa.

�El t�... �empez� a decir.

El Sabio se volvi� y lo mir�. Sorak lo contempl� sin comprender.

�No... �farfull�, y se incorpor� tambaleante al tiempo que arrojaba la taza al otro lado de la habitaci�n y se hac�a pedazos contra la pared. Oscil� sobre sus pies, luego dio un tropez�n en direcci�n al Sabio�. �Por qu�? �inquiri�. He hecho... todo... lo que... me pedisteis...

La habitaci�n empez� a dar vueltas, y el elfling se desplom�. Tak-ko lo sujet� antes de que chocara contra el suelo y lo volvi� a colocar en el sill�n.

�No... �dijo Sorak sin fuerzas�. Lo prometisteis..., lo prometisteis...

Su propia voz sonaba como si viniera de muy lejos. Intent� volver a incorporarse, pero las piernas no lo obedec�an. Vio c�mo el pterran lo contemplaba impasible, y volvi� a dirigir la mirada hacia Kara, pero ahora ya no consegu�a distinguir sus facciones. Entonces perdi� por completo el sentido mientras todo a su alrededor se oscurec�a y aparec�a una mareante sensaci�n de v�rtigo...

Sorak... La voz surg�a de todas partes. Sorak, esc�chame...

El joven flotaba en la oscuridad. Intent� abrir los ojos, pero descubri� que no pod�a; se sent�a en cierto modo como separado de su cuerpo.

Sorak, no intentes resistirte. No hay necesidad de tener miedo, a menos que sea a la verdad a lo que temes. El largo viaje que te ha tra�do hasta aqu� no ha sido m�s que el principio. Ahora, est�s a punto de partir hacia un nuevo viaje, un viaje a las profundidades de tu mente. Las respuestas que buscas se encuentran todas all�.

Sorak se dio cuenta de que era la voz del Sabio la que le hablaba, una voz que ven�a de muy lejos, aunque distingu�a cada palabra con claridad. No ten�a sentido del tiempo ni del lugar, ni sensaciones f�sicas. Era casi como si hubiera abandonado su cuerpo y se encontrara flotando en alg�n punto del �ter, desprovisto de materia y de sensaciones.

Dar� la impresi�n de que mi voz se va apagando a medida que te adentres m�s en los lugares m�s rec�nditos de tu mente, indic� el Sabio. D�jate ir. Despr�ndete de todos los pensamientos y consideraciones, de todos los temores, de toda tu voluntad, y entrega todo tu ser a la experiencia que va a presentarse ante ti.

Dentro de su cerebro, Sorak oy� c�mo la voz de Kivara chillaba: �Sorak! �Tengo miedo! �Haz que se detenga!

Calla, Kivara, le inst� el Sabio, y a Sorak le sorprendi� que el hechicero pudiera o�rla. �Hab�a hablado la entidad en voz alta a trav�s de su cuerpo f�sico? �O se hab�a fusionado acaso el Sabio con ellos para guiarlos en su viaje? Sin embargo, su voz era cada vez m�s d�bil, tal y como hab�a advertido.

No te acompa�ar�, dijo el hechicero, confirmando lo que el joven pensaba, pero permanecer� aqu� y velar� por ti. �ste es un viaje que debes realizar solo. Un viaje a las profundidades de tu propio ser, y m�s all� a�n. A medida que te introduzcas en el interior de tu mente, ir�s retrocediendo a trav�s de los a�os, de regreso a un tiempo anterior al de tu nacimiento...

Sorak sinti� que ca�a muy despacio, del mismo modo como un cuerpo se hunde en el agua cuando sus pulmones se han quedado sin aire. La voz del Sabio cada vez era m�s d�bil...

Regresas a un tiempo en que esa parte de ti que era tu padre encontr� a esa parte de ti que era tu madre... Regresas a descubrir qui�nes eran y c�mo se encontraron..., de vuelta al punto en que todo empez�...

La tribu elfa hab�a estado viajando todo el invierno, y ahora los calurosos meses veraniegos se acercaban raudos. Hab�an venido al este desde las Regiones Interiores, en direcci�n a las estribaciones occidentales de las Monta�as Resonantes, a trav�s del largo y sinuoso desfiladero que los hab�a conducido a las laderas orientales. No ten�an ning�n mapa que seguir, pero, en su lugar, los guiaban las visiones de su caudillo, que les hab�a dicho que el viaje ser�a duro, pero que el esfuerzo se ver�a recompensado por lo que descubrir�an al llegar a su t�rmino.

Myra y los otros sab�an que las visiones de su caudillo eran aut�nticas, ya que les hab�a hablado del desfiladero y los hab�a conducido hasta �l de manera certera, del mismo modo que les hab�a hablado de la monta�a humeante, que ahora pod�an ver a lo lejos desde las laderas. Cada noche, el jefe reun�a a su peque�a tribu alrededor de la hoguera, relataba qu� nuevos portentos hab�an revelado sus visiones, y les recordaba por qu� se hab�an embarcado en aquel largo y penoso peregrinaje. Era una historia que Myra conoc�a de memoria, como le suced�a al resto de la tribu, que participaba en los puntos culminantes del relato mientras permanec�an todos sentados en c�rculo alrededor del fuego. Era un modo de reafirmar su resoluci�n, y de reforzar su unidad en una causa com�n.

�Y sucedi� que el noble Alaron, �ltimo del largo y respetado linaje de los reyes elfos, fue maldecido por el diab�lico Rajaat, que tem�a el poder de los elfos y deseaba sembrar la desuni�n entre ellos �empez� a relatar el caudillo mientras la tribu escuchaba en silencio, y muchos de ellos asent�an para s� con la cabeza mientras aqu�l hablaba�. Con su magia profanadora, Rajaat lanz� un hechizo contra el noble Alaron para impedir que engendrara hijos y, de este modo, conseguir que su real linaje se extinguiera. Y el mal que abati� sobre nuestra gente sigue con nosotros todav�a; que su nombre contin�e siendo durante mucho tiempo s�mbolo de infamia.

�Que su nombre contin�e siendo durante mucho tiempo s�mbolo de infamia �repitieron los miembros de la tribu en un solemne coro.

�Rajaat sembr� luego la discordia entre las tribus mediante el soborno, el enga�o y la magia, y con el tiempo, consigui� dividirlas en muchas facciones opuestas. Tan s�lo el noble Alaron sigui� resistiendo, pero no pudo volver a unir los distintos grupos, y de este modo el reino fue derrotado.

�Y de este modo el reino fue derrotado �repiti� la tribu como una sola voz.

�Cuando esto sucedi�, el noble Alaron se vio obligado a huir, perseguido por los mal�ficos servidores de Rajaat �continu� el caudillo�. Lo alcanzaron a �l y al resto de su tribu en un lugar conocido como el Lago de los Sue�os Dorados, y fue all� donde el sue�o muri� para los nuestros. Tuvo lugar una batalla terrible, y toda la tribu fue asesinada. Herido de muerte, el noble Alaron huy� solo al interior de los bosques de las Monta�as Resonantes; en ese paraje, se desplom� lleno de desesperaci�n y aguard� a que la muerte se presentara y se lo llevara. Hab�a hecho todo lo que hab�a podido, y hab�a fracasado, pero no se hab�a inclinado ante el enemigo. Que su valor sea recordado eternamente.

�Que su valor sea recordado eternamente �dijo Myra junto con los otros miembros de la tribu.

�Y sucedi� que mientras yac�a moribundo, una pyreen errante lo encontr� y se detuvo para traerle la paz y hacerle m�s f�ciles sus �ltimos momentos. Mis visiones no me han revelado su nombre, pero revelaron c�mo el noble Alaron, con su �ltimo aliento, le entreg� su espada, la poderosa Galdra, el arma m�gica de los reyes elfos, y con este �ltimo h�lito le suplic� un postrer favor. �Tomad esto, mi espada, el s�mbolo de mi en otro tiempo orgulloso pueblo�, le dijo. �Mantenedla a salvo para que jam�s pueda caer en manos de los profanadores, ya que la hoja se har�a pedazos si �stos intentaran utilizarla. Se me maldijo con la imposibilidad de tener un hijo�, sigui�, �y una orgullosa tradici�n desaparece conmigo. Los elfos son ahora un pueblo derrotado. Tomad a Galdra y protegedla. Mi vida no es m�s que un parpadeo para una pyreen como vos, y es posible que alg�n d�a teng�is �xito all� donde yo he fracasado y encontr�is a un elfo digno de esta espada. Si no es as�, escondedla de los profanadores. Al menos podr� negarles esto�. Y con estas palabras muri�. Y de este modo el reino de los elfos muri� con �l.

�Y de este modo el reino de los elfos muri� con �l �repiti� la tribu elfa con tristeza.

�Nuestra raza se torn� decadente, y las tribus se desperdigaron por todas partes, la mayor�a para vivir como n�madas en el desierto, asaltando y robando tanto a humanos como a sus propios compatriotas, renunciando a su honor; otros fueron a habitar dentro de las ciudades de los humanos, donde entraron en negocios con ellos y mezclaron su sangre y olvidaron la gloria de su otrora orgullosa estirpe. Y, sin embargo, una diminuta chispa de esperanza subsist�a, alimentada en los corazones de nuestra gente. Esa chispa que brillaba tenuemente acab� siendo conocida como la leyenda de la Corona de los Elfos, y se fue transmitiendo durante generaciones, a pesar de que, para muchos, no era m�s que un mito, una historia que los bardos elfos contaban alrededor del fuego para ayudar a pasar las solitarias noches en el desierto y ofrecer un poco de consuelo en los s�rdidos barrios elfos de las ciudades, donde nuestra gente habitaba en medio de la pobreza y la degradaci�n. Y de este modo todos recordamos la leyenda.

�Y de este modo todos recordamos la leyenda �dijo Myra junto con todos los dem�s, que contemplaban a su caudillo con ensimismada fascinaci�n y el rostro iluminado por el parpadeo de las llamas.

�Llegar� un d�a, cuenta la leyenda �sigui� �l�, en que el s�ptimo hijo de un caudillo caer� y volver� a alzarse, y de su resurrecci�n surgir� una nueva vida. De esta nueva vida brotar� una nueva esperanza para nuestro pueblo, y ser� �sta la llamada Corona de los Elfos, mediante la cual ser� coronado un gobernante bueno y poderoso, uno que nos devolver� los bosques que eran la patria de los elfos. La Corona volver� a unir a nuestra gente, y un nuevo amanecer traer� el reverdecer del mundo. As� se cuenta, as� ser�.

�As� se cuenta, as� ser� �enton� la tribu.

�Y por lo tanto nos reunimos alrededor del fuego esta noche, como hacemos todas y cada una de las noches, para reafirmar nuestra determinaci�n �indic� el caudillo�. Desde el d�a en que ca� y me golpe� la cabeza contra una roca mientras practicaba el uso de las armas con mi padre, jefe de los Corredores de la Luna, empec� a tener las visiones. Me ca� y volv� a levantarme, y a partir de mi renacimiento, una nueva vida se inici� para m�, una nueva vida en la que ve�a visiones que conduc�an a mi pueblo al nuevo amanecer prometido. Desde ese d�a supe que era mi destino buscar y encontrar la Corona de los Elfos, que �nicamente puede ser la legendaria Galdra, espada de Alaron y s�mbolo de nuestro pueblo. Y sab�a, porque mis visiones me lo contaron, que un d�a me convertir�a en jefe de nuestra tribu y que yo, Kether, s�ptimo hijo de un caudillo, guiar�a a mi pueblo hasta el encuentro de la pyreen que guardaba la fabulosa espada de Alaron. Hemos recorrido un gran trecho en nuestra b�squeda �continu� Kether�, y ahora percibo que nos encontramos cerca del final. Hemos dejado de lado todos los dem�s intereses, rivalidades y pasiones; nos hemos entregado a la pureza espiritual del Sendero del Protector, y hemos abrazado la Disciplina del Druida para deshacernos de emociones violentas, orgullos mezquinos y motivaciones ego�stas. Para hallar a la pacificadora que nos entregar� la Corona, hemos de encontrar primero la paz dentro de nosotros mismos y as� hacernos dignos. Cada d�a, debemos reafirmar nuestra determinaci�n y perseguirla con renovado celo. Hemos de reverenciar en nuestros corazones a todo ser viviente, y, tambi�n, a nuestro mundo agonizante para que alg�n d�a vuelva a vivir. A este noble fin hemos de dedicar nuestra existencia.

�A este noble fin hemos de dedicar nuestra existencia �dijeron todos mientras los ojos brillaban a la luz de la hoguera.

Kether pase� la mirada a su alrededor y vio c�mo todos lo contemplaban llenos de emoci�n. Myra se pregunt� qu� se sentir�a siendo el caudillo y sabiendo que los miembros de la tribu depend�an de la sabidur�a de tu mando. �Sin duda, es una gran carga �pens�, pero Kether es sabio y fuerte, y lo soporta bien.� El caudillo descruz� las piernas y se puso en pie, alto y orgulloso, paseando la mirada por su gente. La larga cabellera plateada estaba sujeta a la espalda por una tira de cuero y le colgaba hasta la mitad de la espalda; el rostro, de facciones muy marcadas, con los altos y prominentes p�mulos de su raza, resultaba muy atractivo. Todav�a era joven, y a�n no hab�a elegido esposa. Myra estaba entre las j�venes de la tribu que pod�an ser un buen partido, y se preguntaba si alg�n d�a �l no podr�a tenerla en cuenta para ese puesto. Se sentir�a orgullosa de poderle dar hijos fuertes, uno de los cuales podr�a en su momento hacerse cargo de la jefatura de la tribu.

�Hemos llegado muy lejos, pueblo m�o �sigui� diciendo Kether�. Esta noche nos reunimos en las laderas de las Monta�as Resonantes, no lejos del lugar donde cay� el noble Alaron en tiempos remotos. S� que todos hab�is padecido muchas penalidades en este viaje, pero percibo que nos encontramos casi en el final. En alg�n sitio, aqu� en las majestuosas Monta�as Resonantes, se dice que la m�stica hermandad villichi tiene su convento. Viven muchos a�os, y siguen la aut�ntica Senda del Protector y la Disciplina del Druida. Si alguien sabe d�nde puede hallarse la Corona de los Elfos, sin duda son ellas. Ma�ana descansaremos y reuniremos comida para continuar el viaje, y luego, al d�a siguiente, nos dirigiremos al sur, hacia los picos m�s altos, donde buscaremos el hogar de las villichis y les expondremos nuestra petici�n. Lo que hacemos no lo hacemos s�lo por nosotros mismos, sino por todas las generaciones venideras. Dormid bien esta noche, y cuando so��is, so�ad con un nuevo amanecer para nuestro pueblo y para nuestro ignorante mundo. Os deseo felices sue�os.

Muy despacio, la tribu se dispers� hacia sus tiendas, pero Myra permaneci� un rato junto al fuego, contemplando pensativa las danzarinas llamas. Se preguntaba, como hac�a a menudo, qu� le reservaba el futuro. Era joven, a�n no hab�a cumplido diecis�is veranos, menuda y delicada para alguien de su raza, con largos cabellos plateados, facciones marcadas y ojos de color gris claro. Cada a�o, durante toda su infancia, hab�a preguntado a su madre, Garda, cu�ndo llegar�a a ser tan alta como los otros miembros de la tribu, y cada a�o su madre se hab�a echado a re�r y respondido que muy pronto empezar�a a espigarse como si fuera una planta escoba del desierto despu�s del monz�n. Pero en los �ltimos a�os, su madre hab�a dejado de re�r al hacerle ella la pregunta, y la joven Myra no tard� en comprender que no crecer�a m�s de lo que ya hab�a crecido. Se quedar�a peque�a y poco atractiva, ser�a como una enana entre los de su raza; sin duda era bastante rid�culo por su parte pensar que pudiera elegirla nadie como esposa, y mucho menos Kether. Y, si no la escog�a nadie de su tribu, �qu� otro lo podr�a hacer?

Su madre dorm�a ya cuando regres� a la tienda, pero aunque intent� no hacer ruido la despert� igualmente cuando entr�.

��Myra?

�S�, madre. Perdona, no era mi intenci�n despertarte.

��D�nde has estado?

�Sentada junto al fuego, pensando.

�Pasas mucho tiempo sola �ltimamente, con tan s�lo tus pensamientos por toda compa��a �suspir� su madre�. S� que ha sido duro para ti, criatura. Desde que tu padre march�, he intentado criarte por m� misma del mejor modo posible, pero comprendo que te has sentido sola al serte negado el amor de un padre. Perd�name.

�No es culpa tuya, madre.

Garda volvi� a suspirar mientras se tumbaba sobre su saco de dormir.

�S�, lo es �dijo�. Tal vez debiera haberlo sabido. Tu padre no pertenec�a a nuestra tribu, y yo sab�a cuando lo conoc� que no permanecer�a con nosotros. Era muy parecido a Kether: tambi�n �l se sent�a empujado a vagar, a ir en busca de un significado para su vida. Jam�s me dijo que se quedar�a, y yo nunca se lo ped�. El tiempo que estuvimos juntos fue muy corto, pero al menos siempre te tendr� a ti para recordar el amor que compartimos.

��Crees que volver� alg�n d�a? �inquiri� Myra.

�Eso acostumbraba a pregunt�rmelo yo misma todo el tiempo.

��Y ahora?

Durante unos instantes, su madre permaneci� en silencio. Luego, en voz baja, respondi�:

�Y ahora, ya no me lo pregunto. Ve a dormir, hija.

Myra se qued� callada un buen rato despu�s de la conversaci�n, pero cuando la respiraci�n pausada de su madre le indic� que �sta estaba dormida volvi� a levantarse y sali� al exterior. El sue�o se negaba a venir. Por alguna raz�n, se sent�a inquieta, y no sab�a el motivo. Se encamin� hasta el borde del precipicio junto al que hab�an acampado y contempl� el desierto que se extend�a al oeste, iluminado por la luz de las lunas gemelas. A lo lejos, distingui� la monta�a humeante, y a sus pies, vio la luz de las lunas reflej�ndose en el Lago de los Sue�os Dorados. Era aqu� donde Alaron hab�a disputado su �ltima batalla, y no muy lejos de all� hab�a muerto.

El lago no parec�a estar muy lejos, no para un elfo. Aunque era menuda, segu�a siendo una Corredora de la Luna y se dijo que podr�a llegar en unas pocas horas. Era consciente de que no deb�a abandonar el campamento, ya que se encontraban en territorio desconocido, pero sinti� que una fuerza la atra�a hacia el lejano lago. Supon�a un lugar importante en la historia de su pueblo. �Por qu� no verlo de cerca? Y sus aguas parec�an tan acogedoras... Hac�a mucho que no se ba�aba. Humedeci�ndose los labios, Myra mir� subrepticiamente por encima del hombro. El campamento estaba en silencio, y el fuego se apagaba. Dio media vuelta y se dirigi� hacia el antiguo sendero que descend�a por las laderas y ech� a correr.

Se encontraron en el Lago de los Sue�os Dorados, en la orilla opuesta al poblado minero de Makla, con la monta�a humeante al alcance de la vista. Era de noche, y Ral y Guthay estaban las dos en luna llena, iluminando las estribaciones con un resplandor plateado. Era una c�lida noche de verano, y la luz lunar danzaba sobre la pl�cida superficie del lago y arrancaba destellos a las aguas.

Ella pertenec�a a los Corredores de la Luna, una tribu n�mada que vagaba por las Regiones Interiores y que hab�a viajado muy lejos para llegar hasta las Monta�as Resonantes. �l era un joven halfling, y se llamaba Ogar. Era el s�ptimo hijo del caudillo de su tribu, nacido de su s�ptima esposa, y m�s alto que la mayor�a de los miembros de su tribu, con el cuerpo musculoso, el rostro cincelado, la melena negra y los tempestuosos ojos negros de su fiero padre.

Hab�a viajado desde las tierras altas hasta el lago para cumplir con su Ritual de la Promesa, que se�alaba el paso de la adolescencia a la madurez. Deb�a cazar un gato mont�s �l solo, �nicamente con su lanza; derrotar a un enemigo en combate cuerpo a cuerpo, y regresar con un trofeo obtenido en la contienda. Luego ten�a que hacer un juramento a las lunas gemelas y entonar el Canto de la Promesa. El gato mont�s ya lo hab�a cazado, y se hab�a dado un banquete con su carne. El enemigo que hab�a elegido era uno digno del hijo de un caudillo guerrero: matar�a a un humano. Se hab�a encaminado a la orilla del lago para mirar al otro lado, al rudo poblado minero de Makla, y buscar la mejor forma de acercarse, y fue entonces cuando la descubri�, all� sola, ba��ndose en las aguas.

Se hab�a acercado sigilosamente a la orilla, donde ella hab�a dejado sus ropas. Estuvo observ�ndola en silencio desde su escondite mientras ella se lavaba los cabellos en las aguas del lago iluminadas por la luz de las lunas. Nunca antes hab�a visto a una elfa, y lo impresion� lo bella que estaba con el agua reluciendo sobre su esbelto y curvil�neo cuerpo. No era tan alta como habr�a esperado, aunque le sobrepasaba al menos en una cabeza. No consegu�a apartar los ojos de ella. Permaneci� agazapado junto a la orilla, apoyado en su lanza, contempl�ndola mientras ella se ba�aba. Hab�a algo maravillosamente l�nguido, elegante e irresistible en sus movimientos; la joven canturreaba para s� en voz baja mientras el agua resbalaba por su cuerpo y daba a la piel una reluciente suavidad bajo las primeras luces del alba. Y, en ese instante, una rama cruji�, y ella se qued� totalmente inm�vil, mirando asustada en direcci�n a la orilla.

Ogar hab�a estado tan fascinado con ella que ni los hab�a o�do acercarse; ni tampoco Myra. Se hab�an movido a hurtadillas, hasta que un paso dado con torpeza en el �ltimo instante los hab�a delatado, y entonces se abalanzaron sobre la muchacha.

Era una peque�a partida de caza, formada por humanos, procedente del poblado minero del otro lado del lago. Sumaban cuatro en total, y se lanzaron al agua como locos, chapoteando y aullando, dos por cada lado, para cortar cualquier posibilidad de huida. Ella podr�a haber dado la vuelta y nadado al interior del lago, pero, o bien estaba paralizada por el sobresalto y el miedo, se dijo Ogar, o no sab�a nadar. Grit� cuando la rodearon y sujetaron, maltrat�ndola sin miramientos, y por sus acciones y las expresiones de sus rostros, no hab�a la menor duda sobre lo que pretend�an.

Ogar abandon� de un salto el escondite y corri� al agua con la lanza extendida ante �l. Los cuatro humanos estaban tan absortos en su intento de satisfacer sus m�s bajos instintos y armaban tanto ruido que no lo oyeron acercarse, ni siquiera cuando penetr� con un fuerte chapoteo en el agua en direcci�n a ellos. Atraves� a uno con la lanza y, cuando �ste lanz� su grito de muerte, los otros se dieron cuenta repentinamente de que los atacaban, y se volvieron para defenderse. Al primero, Ogar le golpe� violentamente el rostro con el extremo posterior de la lanza, luego utiliz� la punta para asestar una violenta cuchillada en la cara de otro. El hombre lanz� un alarido y se llev� las manos a los p�mulos mientras la sangre manaba con fuerza de la profunda herida abierta en su rostro desde la sien derecha hasta la mejilla izquierda, que atravesaba el ojo derecho.

Sin detenerse, el halfling hundi� la lanza en el est�mago del tercer atacante y la retorci�. El humano lanz� un grito e, instintivamente, se aferr� al palo del arma. En tanto que Ogar intentaba extraerla, el cuarto hombre sac� su espada de obsidiana, y entonces el muchacho sinti� c�mo el segundo hombre, recuperado del golpe recibido al principio, lo sujetaba por detr�s. Solt� la lanza y se escurri� de las manos que lo atenazaban, pero hab�a perdido el arma durante el proceso y ahora no le quedaba m�s que su daga. En cuanto se hundi� en el agua, libre de las manos de su enemigo, tendi� los brazos hacia atr�s con rapidez para atrapar los tobillos del adversario, y tir� con fuerza. El hombre cay� de espaldas al agua, y mientras Ogar sal�a a la superficie con un reniego, el cuarto hombre lo atac� con la espada.

El halfling se hizo a un lado, pero la hoja le dio en el hombro y abri� una herida profunda y dolorosa. Sacando su daga, Ogar atac� al cuarto adversario, pero fall�, y luego tuvo que agacharse r�pidamente cuando la espada se abati� sobre �l con un violento mandoble que lo habr�a decapitado de haberle acertado. Aprovechando la oscilaci�n del arma, dirigi� el cuchillo hacia arriba y lo hundi� en el est�mago del hombre, destrip�ndolo. El humano profiri� un alarido horrendo al tiempo que se aferraba el vientre en un intento de impedir que se le salieran las tripas.

Pero mientras el hombre daba un traspi� y ca�a al agua, Ogar sinti� un dolor abrasador; el humano que quedaba lo hab�a apu�alado por la espalda. El muchacho se estremeci� y atac�, girando en redondo para enfrentarse a su enemigo; sin embargo, perdi� el equilibrio al tambalearse por culpa del insoportable dolor, y en tanto ca�a, vio c�mo el humano levantaba su daga para asestar el golpe definitivo.

Entonces, el hombre lanz� un gru�ido y se qued� r�gido de repente, con la punta de la lanza de Ogar brotando de su pecho. Sus ojos se abrieron de par en par y empezaron a vidriarse, al tiempo que un hilillo de sangre brotaba de la boca. Acto seguido, el humano cay� al frente, se hundi� en el agua y dej� al descubierto a la desnuda elfa de pie, detr�s de �l, sujetando con fuerza la lanza del halfling. En ese momento, los ojos de Ogar se nublaron, y el joven perdi� el conocimiento.

Despert� mucho m�s tarde, con el sol ya muy alto en el cielo. Estaba tumbado en el suelo junto a la orilla del lago, aunque no recordaba haber salido del agua, y se sorprendi� de seguir vivo. Entonces vio a la joven elfa.

Se hab�a vestido y hab�a vendado la herida del halfling con tiras de tela desgarradas de sus ropas. Cuando se agach� para observarlo, su mirada era curiosa y franca, y �l se dijo que ten�a los ojos m�s bonitos que jam�s hab�a visto. Ella se inclin� sobre �l, bajando los ojos, y �l la contempl� con admiraci�n. Muy despacio, extendi� la mano para tocarla, porque deseaba palpar su piel, que parec�a casi transparente, pero vacil� al darse cuenta de lo que estaba haciendo, y su mano se qued� inm�vil a medio camino.

La muchacha extendi� su mano y roz� con ella las puntas de los dedos del joven, acarici�ndolas; luego alz� la otra mano y sujet� la de �l entre las suyas. Sonri�, y poco a poco tir� de su mano hacia ella, y la gui� hasta la suavidad de su mejilla, y �l se sinti� maravillado ante el tacto de aquella piel. Y entonces ella la hizo descender hasta su pecho sin dejar de mirarlo fijamente a los ojos.

Eran dos desconocidos, miembros de tribus diferentes y de razas distintas, que ni siquiera pod�an comprender el idioma del otro; aunque enemigos naturales, tal vez eran demasiado j�venes o estaban demasiado atrapados en la magia del momento para preocuparse por prejuicios u odios. Ninguno de los dos comprend�a realmente qu� era lo que los hab�a unido, pero desde el instante en que sus ojos se encontraron, algo sucedi�, salt� una chispa, se forj� un v�nculo, y dejaron de ser un halfling y una elfa para convertirse tan s�lo en dos seres, un hombre y una mujer, cada uno respondiendo a algo en el otro que era reflejo de su propio esp�ritu.

�Ha llegado el momento de que nos abandone, Myra �dijo su madre.

Se encontraban ante la entrada de la tienda mientras el oscuro sol se hund�a en el horizonte contemplando a Ogar, que permanec�a solo junto al fuego y observaba con fijeza las llamas. � � � � � � � � � � � � �

��No! �exclam� Myra volvi�ndose para mirar alarmada a su madre�. �C�mo puedes decir eso?

�Por que es cierto, hija m�a.

��Pero �l es uno de nosotros ahora!

�No �respondi� Garda�, no es realmente uno de nosotros y nunca lo podr� ser.

��Pero es mi esposo, y el padre de nuestro hijo!

�El ni�o es lo bastante mayor para crecer sin problemas �replic� su madre�. Y es hora de que Ogar se re�na con los suyos.

��Lo echas, s�lo porque es un halfling?

�No. Nosotros no actuamos as�, Myra, y t� lo sabes. Kether nos ha mostrado lo sensato que es abandonar los viejos odios. Pero han transcurrido ya cinco a�os, y Ogar suspira por su tribu y su tierra natal. Los halflings est�n fuertemente unidos a sus ra�ces. Si permanece con nosotros mucho m�s tiempo, morir�.

�En ese caso, debo regresar con �l �repuso ella.

�No puedes �replic� su madre�. No te aceptar�an, y jam�s aceptar�an a vuestro hijo. �l ser�a anatema para ellos, y no permitir�an que viviera. Si regresaras con Ogar, significar�a la muerte para todos vosotros.

��Qu� debo hacer, entonces? �inquiri� Myra, exasperada.

�Debes aceptar las cosas como son. Igual que yo las acept� cuando tu padre nos dej�. Tienes al peque�o Alaron. Qui�relo, del mismo modo que yo te he querido a ti, y da gracias por el amor que le dio la vida.

Myra y Ogar conversaron hasta bien entrada la noche. Durante los cinco a�os que hab�an pasado juntos, hab�an aprendido cada uno el idioma del otro, y hab�an llegado a estar tan unidos que cada uno se hab�a convertido en parte del otro. Myra se hab�a prometido no llorar; no quer�a hacer m�s dif�cil a�n la partida para Ogar de lo que ya lo era. Hicieron el amor por �ltima vez, y �l le entreg� uno de los brazaletes que adornaban su brazo, un aro de bronce en el que estaba grabado el nombre y el s�mbolo de su clan. Por su parte, Myra le dio un sencillo collar de cuentas de cer�mica rojas y verdes que ella misma hab�a confeccionado y llevado. Por la ma�ana, cuando despert�, Ogar ya no estaba. Y fue entonces cuando llor�.

Ogar tard� mucho tiempo en llegar junto a los suyos, y en tanto que su coraz�n se animaba con cada nuevo paso que le acercaba m�s a su patria y a su tribu, tambi�n aumentaba en la misma proporci�n la pena que sent�a por haber abandonado a Myra y a su hijo, Alaron. Le hab�an ense�ado que los elfos eran enemigos jurados de los halflings, y, sin embargo, ya desde el mismo instante en que la hab�a visto, le hab�a sido imposible contemplar a Myra como a su enemigo; tampoco la tribu de la muchacha lo hab�a tratado como un adversario odiado. Lo hab�an acogido y cuidado hasta que recuper� la salud, y nadie hab�a estado m�s pendiente de sus necesidades que Myra, que hab�a permanecido a su lado hasta que recuper� las fuerzas. Para entonces, �l sab�a que la amaba, y tambi�n sab�a que ella le correspond�a.

Cuando Myra solicit� el consentimiento de Kether para tomarlo como esposo, el caudillo s�lo le pregunt� si realmente lo amaba, y sab�a que �l la amaba a ella. Nadie hab�a hecho menci�n a su raza, y nadie hab�a tratado a Alaron de un modo diferente a los otros ni�os de la tribu cuando el peque�o naci�. �C�mo pod�an aquellas personas ser sus enemigos?

Ogar hab�a decidido que contar�a a su padre todo lo sucedido en cuanto regresara. Su padre se sentir�a satisfecho y orgulloso, lo sab�a; su hijo no estaba muerto, como la tribu deb�a de creer ya despu�s de tanto tiempo. Y Ogar no s�lo estaba vivo, sino que regresaba triunfante, tras matar no a uno sino a tres humanos... Myra hab�a eliminado al cuarto. Hab�a cumplido su Ritual de la Promesa.

Pero, lo que era a�n m�s importante, llevar�a la noticia de que no todos los elfos eran enemigos de los halflings. Solicitar�a permiso a su padre para regresar y traer de vuelta con �l a su esposa e hijo, de modo que la tribu se diera cuenta de que elfos y halflings pod�an vivir juntos e, incluso, quererse.

La tribu le dio la bienvenida a su regreso, y tuvo lugar una gran fiesta para celebrarlo. Su padre se mostr� muy orgulloso, sentado en su puesto de caudillo, mientras �l relataba c�mo hab�a matado al gato mont�s en combate cuerpo a cuerpo y c�mo luego hab�a eliminado a los humanos; pero cuando les habl� de Myra, todo cambi�.

��Por qu� no mataste tambi�n a la elfa? �inquiri� su padre con expresi�n sombr�a. � � � � � � � �

�Padre, ella me salv� la vida �protest� Ogar.

�Salv� su propia vida, querr�s decir �replic� el padre, ce�udo�. Los humanos la hab�an atacado, y se limit� a utilizarte como distracci�n para atacar. As� es como act�an siempre los elfos; son falsos.

�Padre, eso no es cierto �dijo el joven con energ�a�. El cuarto humano me habr�a matado de no haber venido ella en mi ayuda. Me hab�a herido gravemente, y ella podr�a muy bien haberme dejado all� para que muriera. Por el contrario, me sac� del agua y me tumb� en la orilla para ocuparse de mis heridas. Y m�s tarde me condujo hasta su tribu, y ellos me dieron cobijo hasta que estuve recuperado. Podr�an f�cilmente haberme matado, padre, pero me aceptaron en su grupo.

��Te uniste a una tribu elfa? �pregunt� su padre, horrorizado.

�Se llaman los Corredores de la Luna, padre �respondi� Ogar�, y no responden en absoluto a tal y como se nos ha ense�ado que son los elfos. Me trataron con amabilidad, y a ninguno le import� que yo fuera halfling. Viv� como uno de ellos.

��Como su esclavo, quieres decir! �exclam� enfurecido su padre.

��No! �Permitir�an ellos que un esclavo se casara con una elfa?

��Qu�? �grit� el caudillo poni�ndose en pie de un salto. � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � �

�Myra es mi esposa, padre �dijo Ogar�. Tenemos un hijo. Tienes un nieto. Si los conocieras, s� que te...

��Un hijo m�o emparej�ndose con una asquerosa elfa y engendrando hijos con ella! �aull� su padre enfurecido en tanto que otros miembros de la tribu se un�an a su grito escandalizado�. Jam�s cre� que vivir�a para ver este d�a!

�Padre, esc�chame... �replic� Ogar, pero no consigui� hacerse o�r por encima del tumulto que sus palabras hab�an provocado.

��Me has deshonrado! �rugi� su padre, se�al�ndolo con el dedo�. �Has deshonrado a tu tribu! �Has deshonrado a todos los halflings!

�Padre, te equivocas...

��Silencio! �No est�s en posici�n de decir nada! �Antes preferir�a verte copular con un animal que saber que has estado con una elfa! �No eres hijo m�o! �No eres un halfling aut�ntico! �Est�s contaminado y deshonrado, y debemos limpiar esta repugnante mancha que ha ca�do sobre nuestra tribu! �O�dme, pueblo m�o! �Ogar ya no es mi hijo! �Yo, Ragna, caudillo de los Kalimor, lo declaro desde ahora anatema, y decreto que se lo condene a morir en la hoguera para eliminar mediante el fuego esta enfermedad que ha aparecido entre nosotros! �Quitadlo de mi vista!

Lo sujetaron con fuerza y lo arrastraron fuera de all� mientras pateaba y se debat�a, y lo ataron bien a un �rbol de agafari cercano mientras marchaban a preparar el poste y la hoguera. Por la ma�ana, celebrar�an el Ritual de la Purificaci�n, en el que cada miembro de la tribu renegar�a formalmente de �l y maldecir�a su nombre ante el jefe. Cuando el sol se pusiera, lo quemar�an.

A �ltimas horas de aquella noche, cuando todos se hab�an retirado, la madre de Ogar fue a verlo. Se detuvo ante �l con l�grimas en los ojos y le pregunt� por qu� hab�a hecho algo tan horrible, por qu� hab�a tra�do tanto dolor a su coraz�n. �l pens� primero en explic�rselo, pero comprendi� que ella nunca lo entender�a, y no dijo nada.

��Ni siquiera quieres hablar conmigo, hijo �inquiri� ella�, una �ltima vez, antes de que reniegue de ti ante tu padre?

El muchacho alz� la vista y busc� algo de comprensi�n en sus ojos, pero no la encontr�. Sin embargo, a lo mejor exist�a a�n una �ltima esperanza.

�Su�ltame, madre �dijo�. Si tanto he deshonrado a la tribu, al menos deja que regrese con aquellos que me aceptan, deja que me re�na con mi esposa y mi hijo.

�No puedo. Por mucho que ello me parta el coraz�n, la palabra de tu padre es ley. Lo sabes.

��Y, as� pues, me dejar�s morir?

�Debo hacerlo �respondi� ella�. He de pensar en tus hermanos y hermanas. Por su bien, no puedo arriesgarme a provocar la c�lera de tu padre. Adem�s, no tendr�as nada a lo que regresar.

�l levant� los ojos hacia ella con repentina inquietud.

��A qu� te refieres?

�Tu padre ha enviado un mensajero al Ser Sin Rostro.

��No! �grit� Ogar horrorizado�. �No, a �l no!

�Nada puedo hacer �sigui� ella�. La voluntad de tu padre es ley. Nunca lo hab�a visto tan furioso. Ha jurado que reparar� la desgracia que has tra�do sobre nosotros pidi�ndole al Ser Sin Rostro que lance un hechizo contra los Corredores de la Luna, que mate a todos los elfos de la tribu.

��Pero ellos no han hecho nada!

�Han corrompido al hijo de Ragna, y a trav�s de ti, han corrompido a Ragna. Est� decidido a llevarlo a cabo, y nada lo disuadir� de ello.

��Su�ltame, madre! �Ten piedad, su�ltame!

��Me condenar�as al destino del que t� huir�as? �dijo ella�. �Estar�as dispuesto a condenar a tus hermanos y hermanas a las llamas en tu lugar? �C�mo puedes pedirme algo as�? Realmente, los elfos te han corrompido si es que puedes pensar en ti mismo en estos momentos a nuestra costa.

��No pienso s�lo en m� mismo, sino en mi esposa e hijo, y en toda una tribu que no ha hecho nada para ofenderos!

�Vaya, ahora comprendo de qu� lado est� tu lealtad �repuso su madre�. Ragna ten�a raz�n; ya no eres Ogar, ya no eres mi hijo. Te preocupa m�s una tribu de elfos mal nacidos que tu propia familia y tu gente. Ya no eres halfling. Mi hijo est� muerto. Cre� que hab�a muerto hace cinco a�os, y ahora comprendo que as� era. Ya llor� por �l entonces, y nada m�s me queda por hacer.

Le dio la espalda y lo dej� all� a pesar de sus gritos y esfuerzos por liberarse de las ataduras; pero estaba sujeto con fuerza y no ten�a escapatoria.

Hab�an descendido desde las colinas bajas de las laderas septentrionales para cruzar un peque�o valle que bordeaba el desierto, al final del cual, en una escarpada l�nea curva que se extend�a m�s all� de donde alcanzaba la vista, se encontraban los picos m�s elevados de las Monta�as Resonantes. A lo lejos, al iniciar la traves�a del valle, hab�an podido distinguir el Diente del Drag�n, el pico m�s alto de Athas. Kether lo hab�a contemplado en sus visiones, y cre�a que encontrar�an all� a la pyreen. Cuando supieron que la b�squeda estaba a punto de tocar a su fin, los Corredores de la Luna se llenaron de alegr�a, y mientras iniciaban la traves�a del valle en direcci�n a las monta�as, se pusieron a cantar de forma espont�nea.

En menos de una hora, todos ellos estaban muertos.

Alaron fue el �nico que qued� en pie en medio de cuerpos desplomados, aturdido, paralizado y horrorizado m�s all� de lo que era posible soportar, incapaz de comprender lo que les hab�a sucedido a todos ellos. Su madre yac�a tendida a sus pies con los ojos abiertos de par en par, pero ciegos, y los labios tensados en una mueca de agon�a que hab�a helado sus facciones. Le hab�a dado golpecitos y pronunciado su nombre entre sollozos y tambi�n chillado, pero ella no le hab�a respondido; jam�s le volver�a a responder, ni a �l ni a nadie.

Tambi�n Kivara yac�a muerta, y muy cerca de ella, Eyron y Poes�a, sus tres peque�os compa�eros de juegos, que se hab�an desplomado, revolc�ndose y chillando, mientras se llevaban las manos a la garganta y se retorc�an de dolor hasta expirar. Tambi�n Kether hab�a sucumbido; el poderoso caudillo hab�a dejado de existir. Uno a uno, hab�an sido fulminados por una fuerza terrible e invisible, y ahora s�lo quedaba Alaron, curiosamente inmune a lo que fuera que hab�a eliminado al resto de la tribu. Aterrado e impotente, hab�a contemplado c�mo toda su gente perec�a en medio de una agon�a atroz.

Ahora miraba vacuamente los cad�veres retorcidos y desperdigados a su alrededor sobre la arena, y aquello resultaba una visi�n demasiado terrible para que su joven mente la aceptara. Permanec�a all�, respirando entrecortadamente, con una horrible opresi�n en el peque�o pecho, y las l�grimas se deslizaban tumultuosas por sus mejillas mientras gimoteaba de un modo conmovedor. Y en ese instante, algo en su interior se parti�.

Se dio la vuelta y empez� a andar hacia el desierto sin saber ad�nde iba, sin que le importara, incapaz siquiera de pensar. Se limit� a colocar un pie delante del otro, andando con ojos vidriosos y ciegos; tras dar algunos pasos, las cortas piernas empezaron a moverse con m�s rapidez, y ech� a correr.

Entre sollozos y respirando con dificultad, corri� m�s y m�s deprisa, como si de este modo pudiera de alg�n modo dejar atr�s el horror que se encontraba a su espalda. Se adentr� en el desierto; aspiraba profundamente en tanto que un peso insoportable parec�a oprimirle el pecho y algo en su interior se retorc�a, se agitaba y se revolv�a. Corri� m�s r�pido de lo que hab�a corrido nunca, corri� hasta que las fuerzas lo abandonaron por completo, pero algo en su mente se derrumb� mucho antes de que sus m�sculos dejaran de responder. Cay� cuan largo era, de bruces sobre la arena del desierto, con los dedos intentando agarrarse a algo, como si necesitara aferrarse a la abrasada tierra para no caerse del mundo.

Su padre se hab�a ido de repente un buen d�a, y ahora su madre, su guardiana y protectora, tambi�n se iba para siempre. La preciosa Kivara, su traviesa peque�a compa�era de juegos, ya no estaba. El alegre y menudo Poes�a, que siempre re�a y cantaba, ya no estaba. Eyron, que ten�a unos pocos a�os m�s y siempre parec�a saberlo todo mejor que nadie, ya no estaba. Kether, su noble caudillo visionario, ya no estaba. Hab�a desaparecido todo lo que conoc�a, lo hab�an dejado solo. Abandonado. Desamparado. �Por qu� hab�a sobrevivido? �Por qu�? �Por qu�?

�Por qu������?, chill� su mente, y a medida que chillaba, se hizo a�icos, se fragment� en pedacitos al tiempo que su identidad se desintegraba, y el joven elfling conocido como Alaron, llamado as� en memoria de un rey de tiempos pasados, simplemente dej� de existir. Y mientras yac�a all�, inconsciente, muerto y sin embargo vivo, los pedazos desintegrados de su mente intentaron desesperadamente protegerse y empezaron a adoptar una nueva forma. Y como si el grito hubiera sido escuchado en un mundo m�s all� del plano de su existencia, lleg� una respuesta. Primero fue una, luego dos, tres, cuatro...

�Lo s� �dijo en voz baja y abriendo los ojos. Trag� saliva y reprimi� las l�grimas�. Lo... s�.

�S� �repuso el Sabio contempl�ndolo con expresi�n bondadosa�. S� que lo sabes. �Era eso lo que quer�as?

�Todos esos a�os, pregunt�ndome, ansiando obtener la verdad..., y ahora desear�a no haberla encontrado jam�s �contest� abatido.

�Ha sido una verdad muy dura la que has descubierto, Alaron �dijo el Sabio.

��Conoc�is mi aut�ntico nombre? �se asombr� el elfling�. Pero... dijisteis que no me acompa�ar�ais en el viaje.

�No lo hice �respondi� �l meneando la cabeza con tristeza�. Ya ten�a suficiente con saber lo que descubrir�as. No deseaba verlo por m� mismo.

��Lo sab�ais?

�S�, lo sab�a �repuso el Sabio�. Incluso a pesar de que el camino que eleg� para mi vida me alej� de ellos, algunos v�nculos no pueden romperse jam�s. Supe el momento en que ella muri�.

��Ella? �inquiri� Sorak.

�Tu madre, Myra. Era mi hija.

��Padre? �dijo la Guardiana manifest�ndose�. �Es eso cierto? �Eres t� realmente?

�S�, Myra �respondi� el Sabio mientras asent�a con la cabeza�. No eras m�s que una criatura cuando me march�. Y he cambiado mucho desde entonces. No cre�a que me recordaras.

Las l�grimas corr�an ahora por las mejillas de Sorak, pero era la Guardiana quien lloraba. Todos lloraban. Todos juntos, la tribu, los Corredores de la Luna, que hab�an muerto y, sin embargo, segu�an viviendo.

�No comprendo �sigui� la Guardiana�. �C�mo puede ser? Somos una parte de Sorak.

�Una parte de ti es parte de Sorak �explic� el Sabio�, y una parte de ti es Myra, el esp�ritu de mi hija desaparecida hace ya tanto tiempo. Otra parte de ti es Garda, mi esposa, madre de Myra y abuela de Alaron. Las poderosas facultades paranormales con las que naci� Alaron, pero que a�n no se hab�an manifestado, forjaron un potente aunque sutil v�nculo contigo y con otros miembros de la tribu, y �l no pudo aceptar vuestras muertes, de modo que no quiso dejaros morir. No sab�a qu� era lo que hac�a; os vio morir, y no pudo soportarlo, as� que alguna zona remota de su interior se aferr� a vosotros con una energ�a que desafi� incluso la muerte. Su torturada mente infantil no pudo sufrir la crisis y se hizo pedazos; al hacerlo, sacrific� su propia identidad para que pudierais vivir. T�, Kether, Kivara, Eyron, Poes�a, y los otros...

�Pero... �qu� hay del Ni�o Interior? �Y de la Sombra?

�El Ni�o Interior es el que huy� aterrorizado ante el horror que hab�a presenciado y se refugi� en lo m�s profundo de la zona m�s rec�ndita de vuestra mente com�n. La Sombra es la fuerza fundamental a vuestra supervivencia, la furia que sentisteis ante la muerte, el �ltimo rebelde que desaf�a al inevitable destino.

��Y Chillido? �inquiri� Sorak retomando el control�. �Qu� dio origen a Chillido?

�T� lo hiciste �contest� el Sabio�. Es esa parte de ti que conoc�a el camino que tomar�as incluso ya en el instante de tu nacimiento, la personificaci�n de tu vocaci�n, que te llev� a escoger la Senda del Protector, y tu destino, que te hizo adoptar la Disciplina del Druida. Naci� justo cuando Alaron dej� de existir, cuando en sus �ltimos instantes extrajo energ�as del mundo mismo y lo manifest� en tu mente. Chillido es esa parte de ti que es el mismo Athas y todos los seres vivos que el planeta ha producido. T� eres la Corona de los Elfos, Sorak, nacido del s�ptimo hijo de un caudillo. La profec�a no dec�a que tuviera que ser un caudillo elfo. Tu padre cay� cuando fue a rescatar a tu madre, y luego volvi� a levantarse cuando ella cur� sus heridas y lo salv�, y de all� surgi� una nueva vida, tu vida.

��Y el poderoso gobernante ejemplar? �quiso saber el elfling.

�No es un gobernante, sino alguien que desea actuar como gu�a �replic� el Sabio�: el avangion, un ser todav�a en pleno y lento proceso de nacimiento a trav�s de mi persona. Y ahora que has venido y averiguado la verdad sobre ti y sobre m�, se ha completado un nuevo ciclo del proceso. O, quiz� deber�a decir que pronto puede quedar completado, seg�n lo que decidas.

��Lo que yo decida? Pero �por qu� tiene que recaer en m� esa decisi�n?

�Porque t� debes elegir �respondi� �l�. Es tu decisi�n. Eres la Corona de los Elfos, y eres t� quien debe habilitar la siguiente etapa de mi metamorfosis, sin la cual no puedo seguir adelante. Pero es una decisi�n que t� debes tomar por propia voluntad.

�Pues claro que lo har�, abuelo. Decidme qu� debo hacer.

�No accedas con tanta rapidez �aconsej� el Sabio�. El sacrificio que debes realizar es muy grande.

�Decidme.

�Debes traspasarme el poder de la tribu �contest� �l.

��La tribu?

�Es el �nico modo. No morir�n, sino que seguir�n viviendo en m�, aunque no del mismo modo en que lo han hecho dentro de ti. Nuestros esp�ritus se unir�n y ser�n uno solo, y ese �nico esp�ritu resultar� el avangion que ha de nacer. Simplemente, el principio de un largo proceso que a�n no ha empezado, pero un paso necesario.

�Entonces, �estaba escrito que todo esto suceder�a? �inquiri� Sorak.

�El destino no es m�s que una serie de posibilidades �respondi� el Sabio� gobernadas por la voluntad. Sin embargo, durante la mayor parte de tu vida, has vivido como lo que eres ahora, una tribu de uno. Antes de que aceptes, debes considerar si podr�s soportar vivir sin ellos.

�Pero �seguir� siendo Sorak?

�S�, pero s�lo Sorak. Ya no tendr�s a los otros. Te enfrentar�s a aquello que casi te destruy� en una ocasi�n: estar�s solo.

Sorak dirigi� una r�pida mirada hacia donde Ryana dorm�a profundamente, con Kara sentada a su lado velando por ella.

�No �respondi�, no estar� solo. No tengo miedo.

��Y qu� dice la tribu? �pregunt� el Sabio.

�Lo comprendemos �replic� la Guardiana�. Echaremos de menos a Sorak, pero al menos una parte de nosotros formar� siempre parte de �l. Y me gustar�a verlo curado, del mismo modo que me gustar�a unirme a mi padre, al que nunca conoc� en realidad.

�En ese caso, ven a m� �dijo el Sabio extendiendo las manos�. Que Galdra act�e de puente entre nosotros. Desenvaina tu espada.

Sorak se puso en pie y sac� a Galdra de su funda.

�Exti�ndela bien recta hacia m� �indic� el Sabio.

Sorak hizo lo que le dec�an.

El viejo hechicero coloc� las manos sobre la hoja y la agarr� con fuerza.

�Suj�tala bien �dijo.

Sorak la aferr� aun m�s firmemente, con las dos manos alrededor de la empu�adura.

��Y ahora? �inquiri�.

�Y ahora, habr� un final �respondi� el hechicero�, y un nuevo principio.

Y con estas palabras, se atraves� el cuerpo con la espada.

��No! �chill� Sorak.

Pero ya estaba hecho, y mientras la hoja se hund�a en la carne del viejo hechicero, Sorak sinti� un fuerte cosquilleo y una oleada de calor, y acto seguido la cabeza empez� a darle vueltas. La hoja de Galdra centelleaba con una luz azulada, y el elfling not� c�mo la tribu empezaba a abandonarlo. Grit� al sentir que algo se soltaba de su mente, y una et�rea figura amorfa pareci� pasar a trav�s de la hoja, abandon�ndolo a �l para introducirse en el Sabio. Volvi� a suceder una vez m�s, y luego otra, cada vez a mayor velocidad: los esp�ritus luminiscentes de las entidades que formaban la tribu pasaban por la hoja, despu�s de salir de su cuerpo, para introducirse en el del anciano hechicero.

En un instante todo termin�. Tanto Sorak como el Sabio se desplomaron, una vez roto el contacto y al soltarse la hoja del cuerpo del hechicero.

Kara se incorpor�, fue a agacharse junto al elfling y le tom� el pulso. Satisfecha, suspir� y comprob� el del Sabio, que yac�a gimiendo y respirando con dificultad en tanto que la sangre flu�a a raudales por la herida. La pyreen cogi� el Peto de Argentum, tal y como �l le hab�a indicado cuando Sorak emprendi� su viaje interior, y lo sujet� a su cuerpo, y mientras lo observaba, el talism�n despidi� un fuerte resplandor y, casi al instante, el anciano desapareci�.

La pyreen aguard�, nerviosa. Transcurrieron unos instantes que le parecieron horas, y por fin el hechicero volvi� a aparecer y se manifest� poco a poco hasta tomar cuerpo. La herida hecha por la espada m�gica se hab�a cerrado y no quedaba ni rastro de sangre. El Peto de Argentum tambi�n hab�a desaparecido. Le abri� la t�nica y comprob� que se hab�a fundido con su cuerpo, que hab�a pasado a formar parte de su carne. Los eslabones de plata de la fulgurante cota de mallas se hab�an convertido ahora en un plumaje plateado sobre su pecho, como si fuera el de un ave.

Y entonces el Sabio abri� los ojos. Eran completamente azules, sin parte blanca alguna, tan s�lo unas radiantes �rbitas azules que parec�an relucir. Un largo y profundo suspiro escap� de sus labios.

�Estamos todos juntos ahora �dijo. Y acto seguido esboz� una d�bil sonrisa�. Ha empezado.

As� que mi b�squeda ha finalizado �dijo Sorak cuando despert� y vio a Kara que lo contemplaba.

�La vida es una b�squeda �replic� ella�, una b�squeda de respuestas y significados, y la tuya a�n dista mucho de haber finalizado.

�La �nica respuesta que he buscado siempre fue qui�nes eran mis padres y qu� hab�a sido de ellos �repuso el elfling�, y el �nico significado que he encontrado a mi vida estaba en la b�squeda del Sabio.

�Has hallado la respuesta que buscabas y tambi�n al Sabio. Eso es m�s de lo que la mayor�a de la gente puede esperar conseguir durante toda una vida. Pero esto no es m�s que el principio. Tu vida tiene m�s significado del que puedas imaginar, y se encuentra en tu dedicaci�n a la Disciplina del Druida y a la Senda del Protector. Asimismo, puedes encontrarle significado en el v�nculo que existe entre Ryana y t�, que tu b�squeda ha contribuido a estrechar. Igualmente, puedes encontrarlo en ti mismo cuando explores el nuevo significado de qui�n eres ahora y en qui�n te puedes llegar a convertir.

Sorak se humedeci� los labios.

�Se han ido �repuso pensando en la tribu�. Es una sensaci�n tan extra�a. Me siento... solo. �Es esto lo que significa sentirse igual que los otros, esta soledad? �Sacudi� la cabeza�. Nunca lo imagin� �suspir�. Ellos tem�an que si encontraba al Sabio y le ped�a su ayuda, �l de alg�n modo los hiciera desaparecer. Y, no obstante, durante toda mi b�squeda, me estuvieron ayudando, a pesar de saber que podr�a significar su propia muerte.

�No su muerte, sino su liberaci�n y la tuya �indic� Kara�. Y en eso puedes encontrar aun m�s significado.

��Y ahora qu� va a suceder?

�La vida sucede �dijo la pyreen con una sonrisa�. La Senda del Protector es larga y a menudo dif�cil, pero el Sendero te guiar�. Los reyes-hechiceros se vuelven m�s poderosos, y cada d�a que pasa el planeta sufre mayores saqueos y la amenaza de los dragones crece. Todos nosotros debemos enfrentarnos a nuestros dragones a su debido tiempo. Pero por el momento, dejemos que el tiempo se detenga. El portal est� cerrado ahora. Aquellas escaleras ahora no conducen a Bodach, sino a un jard�n en el que te aguarda Ryana para averiguar qu� has descubierto. Me ha atosigado con innumerables preguntas, ansiosa por saber qu� hab�a sucedido mientras dorm�a, pero no soy yo quien debe cont�rselo. Ve a verla.

Sorak trag� saliva y contuvo la respiraci�n con los ojos fijos en la pyreen.

��Qu� ha sido del Sabio?

�Descansa ahora �respondi� Kara�. Descansar� durante largo tiempo. Ha completado una fase compleja de la metamorfosis y necesitar� mucho m�s tiempo para recuperarse del que has necesitado t�. Dormir� durante d�as, a lo mejor durante semanas, y no se le debe molestar. Me pidi� que te transmitiera sus mejores deseos, y le despidiera de ti. Por el momento.

�S�lo espero que sean felices ahora �dijo Sorak pensando en la tribu�. Les echo de menos. Siento un curioso... vac�o.

�S� �repuso ella�, es una sensaci�n que todos conocen bien, tanto hombres como mujeres. Estoy segura de que Ryana te podr� explicar todo lo referente a ese sentimiento. Ve a verla, N�mada. Ya ha esperado demasiado.

El muchacho descendi� por la escalera de piedra y pas� junto a salas de la torre que parec�an totalmente nuevas; no hab�a ni el menor rastro de la ruina de suelos podridos que hab�a visto al ascender por primera vez en direcci�n al piso superior. Al llegar a la planta baja, se encontr� con una gruesa puerta de madera en el lugar donde antes s�lo hab�a habido una arcada de piedra a punto de desplomarse. Abri� la puerta y sali� a un jard�n precioso, lleno de flores perfumadas y plantas de grandes hojas que se agitaban dulcemente bajo la brisa veraniega; hab�a hierba bajo sus pies, hierba lujuriante y espesa, de un verde que jam�s hab�a visto, y el canto de los p�jaros inundaba el aire.

En el otro extremo del jard�n, se alzaba un muro de piedra, y por encima distingui� una llanura ondulante que se extend�a hasta el infinito ante sus ojos. A su espalda, el viento le tra�a un olor desconocido, acre, vigorizante y reparador. Cuando se volvi� y mir� m�s all� de la torre se dio cuenta de que se trataba del olor del mar. Su inmensidad azul verdosa se desplegaba ante �l; no un mar de cieno, sino un mar de agua, m�s agua de la que jam�s habr�a podido imaginar.

No hab�a ni un solo indicio de Bodach. Se encontraban en una �poca tan antigua que la ciudad ni siquiera hab�a sido construida. No hab�a m�s que la torre y nada a su alrededor; nada, excepto el mar a un lado y, al otro, un mundo que s�lo hab�a imaginado en sus sue�os infantiles; un mundo verde, un mundo al que no hab�a llegado la corrupci�n de la magia profanadora. Era tan hermoso que cortaba la respiraci�n.

�Es una preciosidad, �verdad? �dijo Ryana.

Se dio la vuelta y la vio de pie a poca distancia de �l con una flor roja en la mano.

�Se llama rosa �explic� la joven tendi�ndosela�. Nunca imagin� que algo pudiera oler tan bien.

Le entreg� la flor, y �l la oli� saboreando el delicado perfume.

�Es una maravilla �exclam� Sorak�. Jam�s cre� que pudiera ser parecido a esto.

�No nos podemos quedar, ya lo sabes �dijo Ryana�. Kara dice que hemos de regresar. No pertenecemos a esto, no somos de esta �poca.

�Lo s�.

�Si pudi�ramos quedarnos �musit� ella melanc�lica�. Cuando veo que es as� como fue el mundo en una ocasi�n y pienso en lo que se ha convertido, siento ganas de llorar.

�Tal vez alg�n d�a podamos volver �repuso �l�. Y ahora que sabemos c�mo puede ser el mundo, sabremos por qu� seguimos la Senda del Protector. Tendr� un nuevo significado para nosotros.

�S�. El desierto puede ser hermoso, incluso en su desolaci�n, pero en Athas hay lugar tanto para el desierto como para esto �vacil�. �C�mo te sientes ahora?

�Raro. Muy raro. Hay un vac�o en mi interior que no hab�a conocido antes.

��Se han ido todos entonces?

�S�; se han ido todos. Los echar� terriblemente de menos. No comprend�a lo que era sentirse... normal. Me siento una simple sombra de mi anterior personalidad, o m�s bien personalidades �a�adi� ir�nico�. S�, los echar� a todos de menos, pero tendr� que aprender a vivir sin ellos.

�A�n me tienes a m� �repuso ella clavando en �l sus ojos antes de bajarlos hacia el suelo�. Es decir, si todav�a me quieres.

�Siempre te he querido, Ryana �contest� �l�. Lo sabes muy bien.

�S�, lo s�. Y sab�a qu� era lo que se interpon�a entre nosotros. De modo que �qu� se interpone entre nosotros ahora?

�Nada �replic� el muchacho al tiempo que la tomaba entre sus brazos y la abrazaba con fuerza, bes�ndola con dulzura en el cuello�. Y ahora ya nada se interpondr� jam�s.